Тот, кто меня призвал. Второй шанс для каменного лорда

Пролог 1

Тот, кто меня призвал. Второй шанс для каменного лорда

— Получилось! Получилось, лорд Стоунхард! — прозвучало где-то в глубине моего сознания.

— Отойди! — другой тембр, более густой, насыщенный и спокойный. Как скала. — Ещё не хватало, чтобы что-то помешало.

Я попыталась зацепиться за этот уверенный голос, как за спасение. Значит, жива. Значит, не всё потеряно. Секунду назад меня окружала полнейшая темнота и тишина — честное слово, могло показаться, что это конец.

Ну, скажи ещё что-нибудь! Кто бы ты ни был.

Странно, но после такого сильного удара об лёд голова у меня совсем не болела. Не знаю даже, хороший это признак или плохой… Темнота вокруг меня плавно начала приобретать красноватый оттенок. Он становился всё ярче и превратился наконец в настоящий водоворот!

Меня и правда кружило, затягивало куда-то или, может, наоборот, — выталкивало. Я словно бы выплывала на поверхность из-под толщи чернил, дыхание становилось легче. И вот наконец лёгкие раскрылись полностью. Стало тепло — это ощущение обрушилось на меня резко после парализующего холода, который сковывал тело, не давая шевельнуться.

Я открыла глаза и… совсем ничего не поняла. Это что, комната квестов какая-то?

Признаться, рассчитывала обнаружить себя на улице — там, где и упала — в окружении толпы прохожих, среди которых чудом, возможно, оказался реаниматолог. Другой вариант — больница, где меня доблестно откачивали врачи и наконец вытащили с того света.

Но я никак не предполагала, что окажусь в… замке? Что? По крайней мере обстановка вокруг указывала именно на это! Каменные стены в гобеленах, потолок с деревянными балками и росписью. Свечи, в конце концов! Куча свечей! В массивной такой кованой люстре — прямо над моей головой!

Что происходит?

Я села — наверное, слишком резко, потому что голова сразу же закружилась. Упасть снова и на этот раз действительно её разбить было бы, наверное, слишком глупо.

— Осторожнее! — раздалось сверху. — Не так резко!

К счастью, кто-то поймал меня за плечо, не давая завалиться назад. Справившись с приступом дурноты, я вновь разлепила веки и увидела прямо перед собой мужские ноги. Не отдельно от туловища, конечно — туловище было выше. Но и ноги оказались вполне себе… примечательными. Длинные, крепкие в слегка облегающих их брюках из тонкой, явно дорогой шерсти. Высокие чёрные сапоги придавали позе их обладателя основательности и были похвально чистыми.

Неплохо…

Я медленно подняла взгляд, стыдливо минуя стратегически важные части мужского тела, вскользь оценила крепкий торс в шёлковой, с вышивкой, рубашке и наконец добралась до лица.

Нет, такого мужчину я точно не могла бы встретить на улице среднестатистического города. Он выглядел, словно актёр. Да что там! Лучше актёра! Невероятно мужественные и вместе с тем аристократично выразительные черты лица теперь наверняка навсегда врезались мне в память. Твёрдый подбородок, покрытый лёгкой щетиной, скульптурные скулы, прямой, чуть хищный нос. Его пронзительные серые глаза поблескивали в полумраке под тёмными росчерками дерзко изогнутых бровей. Длиной до плеч чёрные волосы с одной стороны рассекала ослепительно белая прядь. Нет, это образ из книг, как будто я нафантазировала его себе!

Впрочем, может, так оно и есть…

Он не может существовать в реальности — слишком хорош.

Наверное, я всё-таки умерла и попала в своеобразный рай для плохих девочек. По ошибке, разумеется.

Мужчина молчал — наверное, чтобы дать мне время оценить обстановку. И, возможно, его тоже, ведь оценивать его можно было сутки напролёт с перерывом на кофе.

С трудом разлепив сухие губы, я прочистила горло и просипела:

— Где я? Что происходит?

Мужчина выдохнул, будто моя способность говорить его обрадовала — не слабоумная и ладно. Решив убедиться, что со мной действительно всё в порядке, я коснулась своего затылка — ни шишки, ни ссадины. Очень странно.

— Меня зовут Илидан Стоунхард, — наконец ответил мне незнакомец. — Я лорд-Хранитель Каменного Раскола. И я призвал тебя из твоего мира.

Пролог 2

Во мне капля за каплей начала закипать паника. Что значит, призвал? Что значит, из моего мира — а разве есть другие? Он несёт какой-то бред — или это способ заморочить мне голову?

— Так, стоп! — я остановила его взмахом ладони. — Вы что, похитили меня?

По лицу мужчины проскользнуло лёгкое сожаление. Как будто формулировки ничуть его не беспокоили.

— Получается, так, — кивнул он. — Но это необходимость — дай мне время всё объяснить.

— Время? — вспыхнула я мгновенно. — Время⁈ Меня уже наверняка ищут. Что вы собираетесь делать? Вам нужен выкуп?

— Выкуп? — непонимающе нахмурился мужчина. — Мне нужна ты, вот и всё. Я не причиню тебе вреда.

О-о! Все они так говорят! А потом полиция будет прошаривать лес в поисках моего тела.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я вскочила на ноги, покачнулась, и похититель предупредительно подставил мне руку, чтобы я могла за неё ухватиться. Оказалось, мы в комнате не одни — за спиной Илидана стояло ещё несколько мужчин — в похожей на его одежде. Все серьёзные, высокие и крепкие — но странным образом не устрашающие, не похожие на головорезов или бандитов. Они молчали и лишь наблюдали, не проявляя совершенно никакой агрессии. Вообще ничего не проявляли, кроме сдержанного интереса.

— Так! Кто бы вы ни были, верните меня обратно! — заявила я очень смело для той, кто вообще не понимает, где находится.

Сбеги я сейчас, не найду даже, куда идти, чтобы спастись.

— Я не могу, — покачал головой красавец. — Ты моя призванная. Моя пара. Посмотри.

Он протянул ко мне руку, но я отшатнулась, попятилась к двери — и вдруг увидела, что только что стояла в центре начерченного на полу замысловатого круга. Он ещё слабо светился, но гаснул — а когда я вышла из него, потух совсем.

Так я и шла спиной вперёд, пока не уперлась спиной в толстую деревянную дверь.

— Остановить её, лорд? — предложил кто-то из незнакомцев.

— Нет, оставайтесь на местах! — велел тот твёрдо. — Леди, послушайте.

«Леди». Он ещё и издевается!

Не буду я его слушать — чтобы он окончательно заморочил мне голову? Ну уж нет! Пока так называемый Илидан шёл ко мне, я принялась нашаривать за своей спиной дверную ручку. Развернулась, подёргала, и она внезапно открылась! Какая удача!

Не долго думая, я бросилась бежать по каменному коридору, слабо освещённому каким-то странными, не похожими на электрические, фонарями. Правда, размышлять об этом мне было некогда — я убегала, надеясь найти выход на улицу. Проверяла все двери, что попадались на пути, но они все были заперты. Я даже спугнула идущего навстречу с корзиной в руках человека.

— Лорд Стоунхард… — поприветствовал он преследующего меня мужчину.

Да они тут все с ума посходили! Какой ещё лорд!

Наконец одна из дверей поддалась, я рванула её на себя и действительно выскочила на свежий воздух. Вот только это оказался не двор, а огромная каменная терраса! А на ней стояли ещё двое мужчин в форме — кто-то вроде часовых — а за их спинами вислеи арбалеты. Тоже мне, ролевики!

Мужчины одновременно обернулись, и мой вид, судя по всему, немало их удивил. Они шагнули было ко мне одновременно с двух сторон, но остановились, словно им поступил чей-то безмолвный приказ.

— Да постой же! — снова окликнул меня похититель.

Да как бы не так!

И лишь добежав до парапета, я остановилась — дальше пути нет! Да и на что я, собственно, рассчитывала? Однако открывшийся передо мной вид на несколько секунд просто поразил меня — я действительно находилась в замке, самом настоящем! Башни, каменные зубчатые стены, огромный двор, разделённый на несколько частей.

Отсюда открывалась захватывающая дух панорама — величественные горы вдалеке и густой лес ковром у их подножия. Небо — обычное, закатное, и в нём парила, казалось бы, огромная птица. Слишком огромная — подумала я. Она снизилась — ещё и ещё — пронеслась над самыми крышами башен, и теперь я попятилась снова. Это не птица! Это… дракон⁈

Дракон! Серьёзно⁈

Перед глазами поплыло. Сейчас я снова рухну в обморок, и тогда всё вернётся. Ведь это просто бред! Но сзади меня схватили крепкие руки, не давая пошатнуться и упасть.

— Я же сказал, послушай! — голос Илидана стал твёрже, теперь он не просил, а требовал, заставляя внимать каждому его слову.

— Пустите! — снова взбунтовалась я.

Он развернул меня к себе и слегка встряхнул, взяв за плечи. А затем схватил мою руку и резким движением дёрнул вниз рукав моего лонгслива. Свет, который замысловатым узором окутывал моё запястье, озарил лицо. Такой яркий! Это даже не похоже на люминесцентные чернила.

— Смотри! Это метка истинной пары. Призванной пары. Понимаешь? — лорд заговорил быстрее, стараясь, видно, выдать побольше информации, объясниться, чтобы я прислушалась и перестала бегать.

— Не понимаю! Что за чушь вы несёте? — я высвободилась и потёрла дурацкий узор. Может, это какая-то уловка!

Но теперь мужчина открыл и свой рукав тоже — на его запястье оказалась точно такая же вязь.

— Посмотри! Ты моя пара, моё сокровище. И ты не вернёшься назад. Ритуал необратим.

Мои лёгкие словно остановились, перестали принимать воздух. Это он сейчас серьёзно? И снова огляделась. Всё вокруг было похоже на обычный мир, но что-то было другим. Я поморгала, пытаясь осознать и принять — хотя бы частично. Я действительно не там, где упала и потеряла сознание, это место радикально другое, несмотря на схожесть с моим привычным миром. Здесь даже пахнет иначе, и всё это не похоже на декорацию.

Значит, не надо пороть горячку, надо разобраться, верно? Возможно, он просто обманывает меня, и я ещё смогу вернуться.

— Как тебя зовут? — немного помолчав, спросил мужчина.

— Вера, — ответила я машинально.

Мысли разбегались.

Но тогда во мне зародилась надежда всё исправить и сбежать — когда будет удобный случай.

Глава 1

Десять лет спустя…

— Как их много… — проговорила я, наблюдая, как во дворе садится очередной дракон, а с его спины спускается наездник в каменно-сером мундире.

Остальные — почти два десятка — уже выстроились в две шеренги у крыльца, ожидая главного. Того, кто должен прибыть вот-вот. Теперь я не хозяйка в доме мужа. Он пропал несколько недель назад и, как оказалось, оставил мне кучу долгов, которые пришлось зарыть самым радикальным образом — выставить дом на торги.

Теперь обременений на нём не осталось, но и мне здесь задержаться не придётся.

Я лишь встречу того, кто выкупил поместье, заберу сына и уеду… Толком не знаю, куда.

— Это какая-то важная персона, — заметила камеристка Тея которая стояла рядом и смотрела в то же окно, что и я. — Столько сопровождения!

— Лорду, наверное, положено, — я пожала плечами. — Или он сильно опасается за свою жизнь.

— Боится, что мы встретим его тут с вилами? — рассмеялась Тея.

Я покосилась на неё с улыбкой. Напротив, новый хозяин Гримфэлла был бы скорее удивлён, если бы на него вдруг ополчились все слуги. Я же слышала, о чём они говорят — надеются, что новый хозяин будет лучше предыдущего.

Признаться, я была с ними согласна. Последние годы мой муж неважно управлял поместьем, а меня в финансы попросту не допускал, хоть я не раз вызывалась помочь. Слугам задерживали жалованье, тут и там дому требовался ремонт, на который постоянно не находилось денег. Мне же приходилось перешивать самые дорогие платья, чтобы хоть как-то соответствовать моде, а во время наших редких

Я не жаловалась — а смысл? Мою судьбу определили за меня, и я не имела совершенно никаких прав её изменить. Такие как я — призванные для лордов пары — хоть и почитаемы здесь, но скорее как артефакты, которые влиятельные мужчины передвигают с места на место по своему усмотрению.

Лишившись своего лорда, я стала той, кого император решил побыстрее сбыть с рук — иными словами, выдать замуж.

И вот наконец поток рядовых наездников иссяк, и на горизонте появился силуэт самого крупного ящера. Он надвигался на замок Гримфэлл, как грозовая туча, только беззвучно и без светопредставлений. Казалось, что он уже близко, но он всё приближался, всё увеличивался в размерах, пока с губ Теи не сорвался вздох восхищения пополам с ужасом.

— Какой же огромный!

У меня же замерло сердце, дыхание застыло в лёгких горячим сгустком. Невероятный! Я не видела таких драконов раньше. Или… видела?

Его графитовая чешуя слегка отливала металлом в свете прибитого дымкой солнца. На длинных рогах посверкивали традиционные для верховых драконов кольца и цепи. От мощного взмаха его крыльев при посадке деревья вокруг двора слегка пригнулись, а встречающие его наездники, прикрыли глаза от взметнувшейся пыли.

Он сел, и я тут же попыталась разглядеть наездника, но на его спине не было никого, не было даже седла, куда кто-то мог бы сесть. Что за ерунда?

— Он что, один? — недоуменно обратилась ко мне камеристка, тоже заметив неладное.

— Понятия не…

Я осеклась, когда дракона поглотила вспышка мутного туманного сияния, она приняла его форму, затем начала растекаться, а когда рассеялась совсем, на месте ящера оказался вдруг мужчина!

Получается, новый владелец поместья и правда очень непрост. Среди высшей аристократии всадников с самыми выдающимися способностями единицы сливаются со своими драконами настолько, что могут ими обращаться. Раньше я таких не встречала, лишь слышала, что где-то они есть.

— Что ж, — отвернулась от окна, не пытаясь даже рассмотреть лорда. Мне он совершенно безразличен. — Надо спуститься встретить его. Проявить, так сказать, вежливость напоследок.

— Неужели он и правда вас прогонит? — в голосе Теи послышались слёзы.

— Ну, а зачем я ему нужна? Если у него ещё нет призванной пары, то скоро появится. Тебе дадут работу.

— Я не хочу работать на кого-то, кроме вас! — надулась камеристка.

Я лишь улыбнулась на её слова. Как будто у неё есть выбор! Мне ей платить нечем. Я сама не знаю, на что буду жить — одна надежда на родственников мужа. Что они хоть чем-то помогут, а я пока найду себе работу, чтобы не слишком долго их обременять. Письмо свекрови я отправила давно, но пока не получила ответ, хотя пора бы.

Мы вместе спустились в холл Гримфэлла — входные двери уже были распахнуты, и в них тянуло сквозняком. Слуги выстроились тут же — у стен. И внутрь как раз шагнул лорд-хозяин.

Сначала его фигуру затенял залитый светом дверной проём. Но вот он прошёл в холл, и его лицо осветилось. Глянув в него, я оступилась и схватила Тею за руку, чтобы не упасть. Она сдавленно пискнула от боли.

Не может быть! Мне показалось — совершенно точно!

Но вот мужчина поднял на меня взгляд, и я остановилась, опустив руку на перила. Это какой-то странный сон, не иначе. До сегодняшнего дня мне даже не разглашали имя того, кто выкупил поместье по поручению императора. Я знала лишь, что он лорд и собирается устроить в замке охранный гарнизон для контроля за проснувшимся поблизости магическим Расколом — опасной аномалией, которая натворила уже много бед.

Остальное меня не слишком-то волновало.

Но теперь… Это какая-то насмешка судьбы. Очень горькая и жестокая, потому что десять лет я считала, что этот человек навсегда исчез из моей жизни, и совсем ничего о нём не слышала.

Передо мной стоял Илидан Стоунхард — тот, кто меня призвал. И кто потом оставил в неведении с разорванным в клочья сердцем.

Он тоже узнал меня. Вернее не так — он явно заранее знал, что я буду здесь. Его стальной взгляд упёрся в меня, словно остриё кинжала, а на лице проступило странное нечитаемое выражение. Он рад меня видеть или разочарован?

— Леди Лакленд, — кивнул Илидан, снимая перчатки.

Я невольно опустила взгляд на его руки — всё такие же крепкие и вместе с тем аристократичные. На них всё так же сверкали перстни — с красными и чёрными камнями. Что ж, хотя бы в этом он себе не изменяет.

— Лорд… Стоунхард, — его имя просыпалось сквозь горло, словно колючий сухой песок. — Признаться, не ожидала увидеть здесь именно вас.

Если честно, мне хотелось схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть, задав один лишь вопрос — почему? Почему, чёрт его побери, он молчал столько лет?

Возможно, ему просто было всё равно.

— Тем не менее, — уголок его рта дёрнулся вверх. — Я рад был решить некоторые затруднения с вашим поместьем.

Его взгляд неотрывно, почти ощутимо касался моего лица. Он словно бы впитывал его, изучал, отмечая, наверное, как оно изменилось за те десять лет, что мы не виделись. Как будто незримая рука сжимала теперь мою шею, я едва могла дышать от потрясения, которое нарастало во мне, словно волна.

Илидан как будто остался таким же: всё те же чёрные волосы с белой прядью в них, то же мужественное лицо без видимых морщин — драконьи лорды стареют медленно — всё те же черты, которые я знала так хорошо и не могла забыть всё это время, хоть очень старалась.

Одно лишь изменилось — он больше не был драконьим всадником. Он сам стал драконом. Как? Полагаю, это был непростой процесс, но вряд ли он пожелает рассказать мне подробности.

Да и хочу ли я знать? Теперь мы чужие друг другу люди.

— Поместье больше не моё, — выдавила с трудом. —

— Не волнуйтесь, — лицо лорда ещё немного омрачилось. — Помимо всего прочего, я прибыл сюда, чтобы выяснить, что с ним случилось, и можно ли его ещё спасти.

Неосознанно я обхватила пальцами правое запястье, где тонким золотым обручем по-прежнему светилась магическая брачная метка. Я расценивала это как знак того, что мой муж жив. Официально — он пропал без вести, и я не знала теперь, что мне думать. Ждать ли его, а может уже готовиться к мысли о том, что он не вернётся?

А ещё я вспомнила, что когда-то на месте брачной метки был другой узор — но он полностью погас и с тех пор не подавал никаких признаков жизни.

— Я надеюсь, хотя бы ваши поиски увенчаются успехом, лорд Стоунхард, — кивнула. — Буду с нетерпением ждать от вас новостей. А пока…

Я вынула из поясной сумки толстую связку ключей — ото всех помещений Гримфэлла. В отсутствие моего мужа — графа Зериона Лакленда — именно на меня легла абсолютно вся ответственность за жизнь в замке. Теперь она переходит к новому владельцу.

Это было и облегчением, и разочарованием одновременно.

Я спустилась к нему, чувствуя, как подкашиваются колени, затем остановилась напротив и, подняв на него твёрдый взгляд, протянула связку ключей на раскрытой ладони.

— Они ваши, лорд.

Он даже не посмотрел на них, как будто ему это было абсолютно неинтересно. Его взгляд остался прикован к моему лицу.

— Благодарю, — наконец произнёс Илидан и сгрёб ключи с моей ладони. — Уверяю вас, под моим руководством Гримфэлл будет в безопасности.

Наши пальцы соприкоснулись, и дыхание остановилось в горле всего на миг. Короткий контакт вызвал целый калейдоскоп картин из прошлого — таких ярких, будто всё случилось вчера. Я отдёрнула руку и сделала шаг назад, после достоинством отвернулась и пошла вверх по лестнице.

Нужно вернуться к сбору вещей. Не хочу оставаться здесь слишком долго. Это не принесёт никому из нас радости.

— Постойте! — окликнул меня Илидан. — Я хочу увидеть нежилую часть замка. Там будет располагаться гарнизон. Думал, вы проводите меня туда.

Я лишь коротко посмотрела на него через плечо и кивнула на старшего дворецкого, который стоял среди слуг в ожидании знакомства.

— Вард Шоу с удовольствием проводит вас, куда прикажете. Он отлично всё здесь знает. Даже самые отдалённые закоулки.

Каэл мгновенно вытянулся и почтительно поклонился лорду, когда тот перевёл на него хмурый взгляд.

— Отлично, — не стал настаивать. — Вард Шоу, пройдёмте.

— Разумеется, мой лорд.

«Мой лорд», — фыркнула я мысленно. Как быстро Каэл кинулся выслуживаться перед новым хозяином. Впрочем, графа Лакленда он, кажется, всегда недолюбливал. Так что неудивительно. А Илидан… Он умеет производить впечатление на всех, кто видит его впервые. Его облик — суровый, но, без сомнения, привлекательный моментально заставлял прислушиваться к его словам и — подчиняться.

Я же больше не хотела. Однажды это уже сыграло со мной злую шутку.

— Падшие! — ворвался в мои мысли чужой возглас снаружи. Я остановилась, не дойдя до верхней ступени. В раскрытую дверь снова влетело: — Падшие спускаются с холма!

Всё вмиг оказалось позабыто: и осмотр будущего гарнизона, и церемониал знакомства с новым хозяином. Слуги заметались, не зная, куда деться. Зато всадники подобрались и схватились за висящие на их шеях резонары — кристаллы с помощью которых они поддерживали связь со своими драконами.

— Вы — наружу, — скомандовал Илидан части наездников, махнув рукой в сторону двери. — Вы — на крышу! — его взгляд метнулся ко мне. — Адъютант Дрейк! Проводите леди Лакленд наверх и присмотрите за ней!

Молодой высокий мужчина кивнул и уверенно шагнул ко мне.

— Я способна защитить себя сама, лорд, — ответила я резко.

— Сейчас не время для гордости! — свёл брови Илидан. — Дрейк! Я сказал…

Не дослушав, я развернулась и быстро поднялась на второй этаж. Камеристка побежала за мной, как и адъютант, который, кажется, так до конца и не понял, нужен ли мне его присмотр на самом деле.

— Тея! — на ходу обратилась я к помощнице. — Иди в комнату к Рикарду. И адъютанта забери! Чтобы не путался под ногами.

— Но лорд приказал… — возразил было тот, однако камеристка быстро схватила его под локоть и увела, тихо уговаривая не сопротивляться.

Я же вернулась к себе в комнату, бросилась в опустошённую перед отъездом гардеробную и сняла со стены ещё висящий там арбалет. Да, я умела стрелять — каким бы странным талантом это ни казалось моему мужу — и научил меня Илидан. Возможно, он об этом забыл, но мои руки помнили, как заряжать оружие и как спускать курок. Распахнув окно, я огляделась — со стороны гор через лес к поместью и правда приближалась целая стая существ, не похожих ни одного зверя из тех, что обычно там водились. Я видела их раньше — когда ещё была призванной лорда Каменного Раскола.

И я знала их слабые места.

Драконы один за другим подлетали к поместью, садились и принимали всадников в сёдла. Затем взлетали, словно огромные вороны, и направлялись к лесу. У меня дракона не было, но я буду ждать падших здесь, если кому-то из них всё-таки удастся прорваться.

Над моей головой, на крыше ходили отправленные туда лордом Стоунхардом стрелки. кто-то из них даже посмотрел вниз, на мою торчащую из окна макушку.

— Леди Лакленд, вы бы укрылись в доме! — посоветовал он.

Я лишь подняла на него взгляд:

— Займитесь делом!

Парень сразу понял, что со мной сейчас лучше не связываться, и скрылся из вида. Судя по слегка возмущённому звучанию голосов, всадники быстро обсудили меня между собой, наверняка решив, что я та ещё стерва. Пусть думают, как хотят. Мне с ними не жить дальше!

А между тем на подступах к

Большую часть падших драконы и всадники на них успевали отловить до того, как те достигали стен Гримфэлла. Но некоторым удавалось проскочить дальше — и тогда им на головы обрушивались толстые заточенные болты из арбалетов сидящих на крыше и башнях стрелков.

Я тоже сумела подстрелить одно порождение, которое подобралось слишком близко — пришлось, правда, потратить несколько зарядов, но колчан с болтами был у меня наготове, и раненый противник не успел до меня добраться.

Это было некое змееподобное существо с толстой, каменной на вид чешуёй. Он выглядел совершенно неуязвимым. Но я уже знала, куда нужно стрелять, чтобы пробить его броню.

Когда становилось спокойнее, я наблюдала за тем, как драконы расшвыривают падших вдалеке, и среди них ожидаемо выделялся самый крупный графитовый ящер — его порождения инстинктивно сторонились. Но он всё равно отлавливал их пачками, силовые волны, которые он исторгал из пасти вместо пламени, сминали их твёрдую чешую, как бумагу, после чего существа уже не могли шевелиться.

Поток, кажется, не прекращался. У меня заканчивались болты в колчане, а у основания стены прямо под моим окном уже скопилось несколько отвратно воняющих туш. Наблюдая за далью, откуда в мою сторону двигалось ещё несколько не перехваченных падших, я вдруг почувствовала, что земля дрожит. Вернее это был гул, почти неразличимый, но тот, от которого изнутри поднималась смутная волна тревоги.

Что-то вроде инфразвука, который не улавливает слух, но зато ощущают все внутренние органы разом.

Гул приближался. Я опустила взгляд во двор. И ту земля вспучилась, разошлась в стороны, а из образовавшейся ямы высунулась голова безглазого существа, похожего на огромного серого червя. Рот его был буквально набит зубами, которыми он наверняка мог не только грызть землю, но размалывать вообще всё, что между ними попадёт.

— Гридер! — крикнули наверху.

И на устрашающего червяка посыпался целый град болтов. Даже некоторые боевые заклинания — но всё это было ему нипочём. Казалось, у него вообще нет уязвимых мест — он весь сплошняком был покрыт каменными наростами, от которых стрелы отскакивали, словно резиновые.

Я выстрелила тоже, после чего начала вновь заряжать арбалет, но на этот раз меня охватил такой ужас, что пальцы задрожали. В конце концов, это самый крупный падший, какого я только видела. И его, кажется, ничего не могло пронять.

Гридер качнулся, высунувшись из земли до уровня второго этажа, повертел головой, будто пытался найти кого-то, и вдруг ударил башкой прямо в окно комнаты Рикарда! Стекло звякнуло, разбившись, вниз полетели обломки рамы.

Я взвизгнула, не сумев сдержать порыв, опасно перегнулась через подоконник и выстрелила, целясь хотя бы в пасть падшего. Но попала не в него, а во внезапно возникшего прямо перед моим лицом дракона.

Он упал сверху, словно камень, растопырив когти, планируя на расставленных в стороны крыльях. Болт, разумеется, просто чиркнул по его чешуе и упал вниз бесполезной палкой. Но взгляд дракона всё равно метнулся ко мне, полный лёгкого осуждения.

Ну, да, навредить выстрелом такому огромному дракону я не могла, однако моя неловкость ему всё равно не понравилась.

Это был Илидан — в своей новой для меня ипостаси. Кольца и цепочки на его рогах тускло блеснули, поймав отсвет солнца. Он обрушился на гридера, вцепился в него и рывками потащил вверх.

Падший извивался, стараясь освободиться, его туловище всё лезло и лезло из туннеля, и наконец выскочило полностью, оставив после себя огромную глубокую дыру в земле. Дракон оттащил его подальше от дома, поднял на какую-то невероятную высоту и отпустил. Гигантская туша червя полетела вниз и, упав, промяла в земле приличную впадину.

Затем дракон заложил над ним вираж, в быстром пике устремился вниз и исторг сильнейшую, исказившую воздух, силовую волну. Она сплющила гридера, и в стороны от него брызнула отвратительна зеленоватая слизь.

— Фу… — загомонили стрелки, которые всё так же охраняли пространство над моей головой.

— Лорд Скала, конечно, мощь…

Я же нервным жестом вытерла со лба пот и огляделась — теперь вокруг Гримфелла было тихо. Остатки падших бежали обратно в лес. Их ещё преследовали, но не слишком активно. Остальные порождения лежали тут и там и медленно растворялись под лучами солнца.

Таково уж их свойство — пока они живы, существуют, но как только сила Разлома не может больше держаться в их телах, они словно бы самоуничтожаются. Как хорошо, что с этим я уже сталкивалась раньше. Иначе сейчас меня точно стошнило бы.

Оставив арбалет в комнате, я бросилась в покои Рикарда. Тея должна была увести его в безопасное место, но он мог и воспротивиться — нужно проверить. Он ещё плохо представляет, насколько опасными в действительности могут быть падшие. С того момента, как две недели назад Раскол открылся в горах неподалёку от Гримфелла, мы не сталкивались с ними настолько близко.

Что же привело их сюда сегодня — да ещё и в таком огромном количестве?

Я бежала вниз по лестнице, когда навстречу мне из-за поворота кто-то вышел. Я всем телом налетела на мужчину и оказалась вдруг в его руках. Подняла голову — Илидан. Что-то в груди болезненно дёрнулось. Мы застыли с ним вдвоём, сцепленные, будто он забыл меня отпустить, а я — вырваться.

Это длилось всего несколько мгновений, а затем сердце гулко ударилось мне в виски, и я пришла в себя.

— Пустите! — качнулась назад. — Мне нужно проверить сына.

Он разомкнул случайные — или нет? — объятия и шагнул в сторону.

— С вами всё в порядке? — спросил вслед, не пытаясь меня задержать.

Я не ответила. Сейчас не до этого. Падший разбил окно в комнате моего сына, и я должна убедиться, что с ним всё хорошо!

Придерживая подол платья, чтобы не споткнуться, я добежала до комнаты

Это хорошо.

Когда неподалёку от Гримфэлла открылся новый Каменный Раскол, я сразу предупредила Тею о том, что нужно делать на случай, если к дому приблизятся падшие. Конечно, сама она плохо представляла себе этих существ, но запомнила мои указания и правильно их исполнила.

— Мама! — окликнул меня сзади голос сына.

Сердце радостно замерло — с ним и правда всё в порядке! Я обернулась — и Рикард врезался в меня, обхватил обеими руками, словно мы не виделись очень долго и он успел страшно по мне соскучиться.

За ним следом в комнату вошли Тея и адъютант, имя которого я в суете благополучно успела забыть.

— Мам, познакомься, это Эдмунд Дрейк! — гордо представил его сын. — Он младший помощник лорда Стоунхарда!

— Спасибо, вард Дрейк, что присмотрели за Рикардом, — кивнула я молодому человеку, перебирая волосы на макушке ребёнка. — И за моей камеристкой тоже!

От этих слов Тея слегка зарделась — и неудивительно, они провели с адъютантом довольно много времени вместе, и за это время она не могла не разглядеть его привлекательность. Он имел весьма благородные черты и не был похож на обычного всадника — видимо, его род достаточно знатен.

Но сейчас это не имело никакого значения. В другое время Рикарду, может, и полезно было бы пообщаться с подобными ему мужчинами, но нам всё равно придётся уехать.

— Ну что вы, леди Лакленд, — усмехнулся адъютант, — это было совсем несложно. Рикард очень смелый парень, уверяю вас.

— Да! — подтвердила Тея. — Он так рвался поучаствовать в схватке с падшими, что нам еле удалось его увести.

— Из него однажды выйдет отличный наездник, — добавил Дрейк. — Клянусь, если вы решите отдать его в Академию, я лично вызовусь его учить!

Конечно, он лгал. Редко когда всадники связывают себя с преподаванием. На это способны лишь самые одарённые и опытные. Но почему бы и нет? Кто знает, как сложится наша с Рикардом жизнь ещё через десять лет. Поэтому я не стала возражать адъютанту, лишь улыбнулась.

— Тея, позови горничных, здесь нужно убрать. И дойди до плотника — чтобы он занялся заменой рамы, — распорядилась я.

Возможно, это будут последние мои распоряжения в этом доме. Постоянно забываю, что теперь у меня нет даже ключей от его комнат.

— А что здесь случилось? — ахнула камеристка, как будто только что заметила царящую вокруг разруху.

— Падший в окно влетел, — слегка смягчила я.

Вряд ли они вообще смогут представить себе масштабы того чудовища, что учинило тут погром.

— Кстати, леди Лакленд, — как будто вспомнил Дрейк. — По дороге сюда мы встретили лорда-Хранителя. Он просил передать вам, что ждёт вас в кабинете для важного разговора.

Он уже и кабинет занял… — подумала я с лёгким раздражением. После схватки с падшими во мне как будто выгорели все эмоции.

Быстро осваивается! Ну что ж. Хочет говорить — поговорим. Заодно и попрощаемся — как подобает, а не как в прошлый раз, когда он пропал на десять лет, не оставив мне возможности его увидеть.

— Хорошо, я зайду к лорду Стоунхарду, — кивнула я. — Но Рикард…

— Если вы не против, я присмотрю за ним ещё немного, — предложил Дрейк. — И мы можем пойти посмотреть на падших, пока они совсем не растворились. Думаю, ему полезно будет узнать, как они выглядят. Не беспокойтесь, я не спущу с него глаз.

Я с сомнением опустила взгляд на сына. Тот умоляюще посмотрел на меня.

— Мам, можно?

— Хорошо, идите, — быстро сдалась я. В конце концов, из Рикарда должен вырасти настоящий мужчина, он должен знать, как порой выглядят опасные существа. Особенно если захочет однажды стать всадником. — Только от варда Дрейка ни на шаг!

— Мы можем проводить вас… — снова вмешался адъютант.

— Я знаю, где кабинет, — отмахнулась я.

Не то чтобы на территории мужа я проводила много времени, но дни после его пропажи частенько там бывала. Сам Зерион не приветствовал мои визиты в его «рабочее» пространство, теперь же я изучила его достаточно подробно.

Первое, что бросилось в глаза ещё на подходе к нему — часовые у двери. Лорд Стоунхард опасается за свою жизнь? Или просто охраняет покой от лишнего вмешательства? Они синхронно кивнули мне и без лишних телодвижений и слов пропустили дальше. Я толкнула дверь и шагнула в полумрак, образованный чуть задёрнутыми на окнах портьерами.

Илидан сидел за столом и уже изучал какие-то документы. Будто совсем недавно снаружи ничего не случилось. Какое хладнокровие!

Судя по магической печати, которая отбрасывала на его лицо слабые отсветы — при нём был договор о приобретении замка. Тихо шурша платьем, я прошла вперёд и остановилась на некоем внутренне безопасном для меня расстоянии от стола. Не знаю зачем, как будто мне хотелось сохранить дистанцию, которую раньше Илидан резко и бескомпромиссно нарушил, призвав меня сюда, обаяв и не оставив мне шанса в него не влюбиться.

— Вы сегодня смело сражались, леди Лакленд, — он отложил бумаги и поднял на меня свой стальной взгляд. Я подавила желание поёжиться. Зачем он вообще смотрит — так? Будто хочет сказать гораздо больше, чем говорит?

— Я должна была.

Про Рикарда ничего говорить не стала — и так всё понятно.

— Не должны были. Но я ценю вашу отвагу, — закрыл эту тему лорд. Поговорить он хотел явно не об этом. — Мне доложили, что вы собрались сегодня покинуть замок.

— Да, мы уже собираем вещи. К сожалению, нападение падших задержало нас, но мы

Лорд нахмурился, отчего между его чёрными бровями пролегла озадаченная складка. Однако он меня выслушал, а затем вдруг встал и, обойдя стол, остановился напротив, присев на его край.

— Боюсь, я не могу позволить вам уехать прямо сегодня. Да и завтра это вряд ли будет возможно, — он сделал паузу, чтобы я могла осознать, и продолжил: — Вы всё видели своими глазами. Падшие отступили, но они ещё могут появиться в самых неожиданных местах. В том числе и на дороге. Любые поездки сейчас небезопасны.

— Так дайте нам в сопровождение пару всадников. Они проводят нас до безопасного места и вернутся, — я пожала плечами.

— Нет, каждый всадник нужен мне здесь. По той же причине. Да и в целом я хотел обсудить не ваш отъезд. Даже наоборот, — он слегка опустил голову и посмотрел на меня исподлобья.

О, как хорошо я знала этот взгляд! Твёрдый, но капельку просящий, словно он всё решил, а моё мнение было ему лишь любопытно — сокрушительный приём, которым он владел в совершенстве.

— Что значит, наоборот? Вы уедете? — я усмехнулась. — Так скоро? Даже не погостите?

По губам Илидана внезапно скользнула улыбка. А на что я, собственно, рассчитывала? Его не обижал мой сарказм — никогда. Он слишком хорошо знал свои силы, чтобы его хоть что-то могло задеть. Тем более он слишком быстро раскусил, что за всеми моими колкостями всегда кроется совсем иной смысл.

— Нет, я хочу предложить вам остаться здесь. У вас ведь есть сын, — он слегка приподнял брови, будто принялся немедленно размышлять над этим. — Так вот вместе с сыном, разумеется. Живите, как жили. Я ни в коем случае не могу вас прогнать. Да и не собираюсь это делать.

— Но теперь мы никто в этом доме. Вы хозяин. Я замужем и не могу жить вместе с… посторонним мужчиной.

Нечитаемая гримаса всего на секунду перечеркнула лицо Илидана, он сложил руки на груди и, отлепившись от стола, подошёл ещё ближе. И тут я поняла, почему сама не хотела подходить. Запах его силы, его самого — его я всегда ощущала так остро. Он возбуждал меня и кружил голову — тогда. Сейчас… я не хотела чувствовать ничего, что было с ним связано.

— Если вас так беспокоит моральный аспект вашего пребывания здесь, леди… Лакленд, я предлагаю вам работу, — всё так же спокойно продолжил Илидан, словно предугадал все мои вопросы ещё до того, как я их задала. — Она ведь нужна вам, верно?

Глава 2

Я задумалась, глядя в его лицо. Работа мне действительно была нужна, и, признаться, при мысли об её поиске меня охватывало самое настоящее отчаяние. Здесь всё было устроено не так, как в том мире, откуда меня выдернули десять лет назад. Там у меня было образование, знания и квалификация. Здесь же в большинстве своём женщины были никем без своих мужчин: обслуга, тихие помощницы — тени.

Да, самые одарённые могли отправиться в магические академии для обучения и только тогда обретали какой-то вес и возможность найти себя в какой-либо магической области. Но меня, разумеется, никто учиться не отправил. Меня отдали замуж — и заперли в поместье без права высказывать своё мнение.

И это в то время, когда моя магия как раз начала пробуждаться и требовала очень внимательного контроля. Кое-что я познала сама. В чём-то немного помог Зерион. Но одно можно было сказать точно: не потеряй Илидана, сейчас я обладала бы гораздо большей мощью.

Так что поиск работы, если я покину Гримфэлл, станет для меня огромным испытанием и, возможно, не окончится ничем. Самое большее, на что я могла рассчитывать поначалу — место сестры милосердия в каком-нибудь госпитале. Лекарское дело было единственным моим неоспоримым талантом, магией, доставшейся с прибытием в этот мир.

Но, даже если бы свекровь согласилась принять нас с Рикардом, представляю, сколько унижения от неё мне пришлось бы вытерпеть.

— Да, вы правы, лорд Стоунхард, — кивнула я наконец, перебрав в голове все относящиеся к моему положению мысли. — Работа мне действительно нужна. Но смотря что вы собираетесь мне предложить…

Илидан едва заметно улыбнулся — но теперь с явным облегчением. Видимо, его терзали некоторые опасения на мой счёт.

— Я предлагаю вам стать управляющей в Гримфэлле. Разумеется, на то время, пока мы заняты поиском следов вашего супруга. Обстоятельства его исчезновения могут многое открыть нам в понимании силы нового Каменного Раскола.

— Разве вам не должны назначить кастеляна из столицы или хотя бы из местного городского округа? — я пожала плечами.

— Зачем? — Илидан вскинул чёрные брови. — Мне предстоит заняться срочным обустройством гарнизона, подбором всадников для службы и обследованием окрестностей. Как мы убедились сегодня, там уже ползают десятки падших и вот-вот они хлынут по окрестностям. Гарнизон должен работать чётко, без сбоев. Кто, кроме вас, настолько же хорошо знаком с его устройством, кто занимался хозяйственными вопросами столько лет?

Сколько? — зацепилась я за его слова. Разве он действительно помнит?

— Я, — ответила, как только он вопросительно смолк. — Но муж не допускал меня ко всем делам.

— Он и не должен был. Частью дел, разумеется, буду заниматься я и адъютанты. На вас же ляжет хозяйственное обеспечение и слуги, — он сделал ещё пару шагов ко мне, сокращая и без того слишком небольшое расстояние. — Ко всему этому, разумеется, прилагается достойное жалование. Что скажете?

Стоило ему лишь приблизиться, как я начала терять нить его рассуждений. Его внушительная мощная фигура словно бы заслонила собой всё вокруг. Странно, но сейчас я вновь чувствовала себя так, будто только что оказалась в круге призыва.

— В гарнизонах большей частью служат мужчины, — напомнила лорду очень важное правило.

— Думаю,

— Да, это верно, — кивнула я.

И, признаться, именно этим я гордилась больше всего. Мне удалось уговорить мужа на обеспечение больниц, находящихся на землях его графства, я сама занималась проверкой и контролем обеспечения. Что теперь с ними станет? Ведь у меня больше нет возможности управлять ими.

— Это ещё один пункт «за» напротив вашей кандидатуры, — усмехнулся Илидан. — В гарнизоне должен быть полноценный лазарет. И ваш опыт в организации подобных заведений просто бесценен!

Я слушала его и ловила себя на мысли, что начинаю втягиваться в его холодную светскую игру. Будто ничего не произошло между нами. А если и произошло, то уже давно перестало иметь значение.

Может, это и есть правильное решение — забыть окончательно, не искать ответы и не мучиться?

— Что будет, когда мой муж будет найден? — спросила, подхватив его деловой тон.

Так и правда немного легче. Он просто лорд. Я просто оказавшаяся в затруднительном положении женщина.

— Боюсь, тогда мне действительно придётся искать нового кастеляна, — лицо Илидана вмиг омрачилось. — Но сейчас вы нужны мне. И я говорю об этом открыто. Без вас мне не организовать жизнь гарнизона так быстро, как этого требуют обстоятельства.

Он сделал последний шаг ко мне и, прежде чем я успела хоть что-то предпринять, взял мою руку в свою и поднёс её к губам.

— Не… — пискнула я так жалко, что надо мной рассмеялись бы даже мыши.

Ещё полмига Илидан смотрел на мою руку, украшенную обручальным кольцом и более важным магическим брачным обручем на запястье — а затем чуть крепче сжал мои пальцы в своих и поцеловал их.

Кажется, что-то внутри меня взорвалось. В голове вспыхнули ослепительные искры. Я дёрнулась, освобождаясь, и сразу опустила руку, борясь с желанием спрятать её за спину.

— Хорошо, — проговорила твёрдо, вновь обретя голос. — Дайте мне время подумать.У меня всё-таки уже были планы.

Чушь! Никаких чётких планов у меня не было. Но мне и правда нужно было выдохнуть, посидеть в тишине и всё взвесить.

— Разумеется, — кивнул Илидан. Его глаза сияли серебром.

В этот миг они были не человеческими — драконьими. В них бились нечеловеческие чувства. И мне страшно было в них смотреть, потому что я хотела.

— Благодарю, — бросила я вежливое, но совершенно бездушное слово.

Присев в книксене, направилась к двери, но только взялась за ручку, как меня вновь остановил голос Илидана.

— Кстати, раз уж вы всё равно задержитесь в Гримфэлле, леди Лакленд, — он сделал паузу, во время которой моё сердце, кажется, остановилось. — Я хотел бы познакомиться с вашим сыном. Думаю, это будет уместно.

Я ничего не ответила и просто ушла.

Десять лет назад…

Сидя в приёмной главного секретаря его величества, я нервно крутила помолвочное кольцо на пальце. Рубин сверкал, ловя свет из окна и каждый раз при этом в моём сердце вспыхивала надежда. Сейчас мне обязательно скажут, что с Илиданом всё в порядке — он просто где-то в госпитале, восстанавливается после вспышки Раскола.

Она случилась уже неделю назад. Мой Каменный лорд как раз находился облёте окрестностей, которые проводились каждый день, а на самые важные отправлялся сам Илидан. В последний месяц Разлом вёл себя нестабильно, но Илидан был уверен, что его волнения получится подавить.

Созданное нами Ядро гарнизона отлично держало щит. Когда мы поженились бы, он стал бы ещё надёжнее.

Но мы не успели.

До свадьбы оставалась всего неделя — если бы всё было хорошо, она состоялась бы завтра — а теперь её отложили на неизвестный срок.

— Леди Верайя, — наконец выглянул из своего кабинета секретарь императора. — Проходите.

На личную аудиенцию с его величеством, я, конечно, могла не рассчитывать — не того полёта птица — но меня всё равно вызвали в резиденцию, чтобы что-то объяснить.

Много дней я вообще не понимала, что с Илиданом и когда я смогу его увидеть.

Я прошла в светлый просторный кабинет, высокий худощавый мужчина в форменной одежде из жутко дорогой на вид шерстяной ткани жестом предложил мне сесть в кресло, а сам разместился за столом напротив.

— Что с Илиданом? — выпалила я сразу, как села. — То есть с лордом Стоунхардом.

Хотя после всего, что между нами уже случилось, не называла его по фамилии. Он был просто Илиданом — мужчиной, которого я любила без памяти. Неделя без которого казалась мне адом. Да, мы были знакомы не так уж давно — по обычным человеческим меркам. Но мои чувства к нему я не могла измерить ими же. Это было что-то совершенно фантастическое. Мне казалось, я встретила идеал, который раньше могла представить только в мечтах.

Сильный, внимательный и безумной красивый. В тот момент, когда я оказалась в его круге призыва, была настроена сопротивляться. Но мои недовольство и протест таяли день ото дня, с каждым взглядом, прикосновением, от того терпения, которое он проявлял ко всем моим капризам — пока я не влюбилась в него окончательно и совершенно бесповоротно.

— С лордом Стоунхардом всё не так просто, леди Верайя, — это имя, преобразованное из моего простого — Вера — было более привычно местному уху.

И я тоже уже почти к нему привыкла. Хотя Илидан всё равно называл меня Вера.

— Он жив? — мой голос внезапно сел.

Все эти дни я боялась сосредоточиться именно на этой мысли. Ведь она была самой первой в тот миг, когда метка истинной пары на моём запястье погасла. Это ровно совпало с вспышкой Каменного Раскола. Я почти сутки пролежала в обмороке — а когда очнулась, гарнизонный лекарь сообщил мне, что благодаря сильному Ядру крепости, убийственная волна магии не докатилась до поселений.

Но лорд и его соратники пропали.

До сих пор метка не зажглась вновь. Как бы я ни тёрла кожу на запястье, где от неё остался лишь бледный след, похожий на старый ожог.

— Он… жив, — как-то неуверенно проговорил секретарь. — Но его жизнь до сих пор висит на волоске.

— Можно его увидеть? — воодушевилась я его ответом.

Ведь если он жив, я обязательно поставлю его на ноги! Лекарская магия во мне с каждой неделей становилась всё сильнее. Мне просто нужно быть рядом!

— Боюсь, это невозможно, — покачал головой мужчина. — Его состояние нестабильно и очень… опасно. Он находится под наблюдением, и пока ни один архимаг не может сказать, к чему это приведёт.

Ладно! И это не беда. Я готова ждать сколько угодно, лишь бы он восстановился.

— А когда я смогу попасть к нему?

Секретарь замялся — и эта натужная пауза совсем мне не понравилась.

— Думаю, вам не стоит больше видеться. Вам следует заняться своей дальнейшей жизнью, леди Верайя. С лордом Стоунахрдом вы не сможете её построить. Ваши метки погасли, теперь вы больше не связаны. Раскол потух, и больше не представляет опасности. Ваш союз потерял смысл. И вы… можете делать что угодно. Его величество готов посодействовать вашему браку с достойным мужчиной. Мне лично поручено подобрать подходящую кандидатуру.

— Как? Я не могу! — я даже встала с кресла и остановилась за его спинкой, пытаясь отгородиться от его слов. — Лорд Стоунхард должен стать моим мужем! Мы помолвлены, и я не собираюсь отказываться от этой помолвки!

— Он больше не может вас защитить и обеспечить! — слегка повысил голос секретарь. — Но вы сделали для защиты императорских земель от вспышки Раскола очень многое, и его величество это ценит. Поэтому и велел мне устроить вашу жизнь как можно лучше. Вы молодая красивая женщина, мы найдём вам супруга без труда, уверен. А о лорде Стоунхарде вам лучше… забыть. Он уже никогда не станет таким, каким вы его знали.

Я и хотела бы удержаться за кресло, но руки ослабели, и я сползла на пол. К горлу подкатили жгучие рыдания, и я не могла их сдержать. Мужчина, которого я любила больше жизни больше не мой, стихия забрала его у меня.

И я запретила себе надеяться, что однажды встречу его вновь.

* * *

Я вернулась в свою комнату сама не своя. Илидан хочет познакомиться с Рикардом! Я и не подумала бы, что он попросит об этом так рано. Ладно, я вообще не думала об этом — как-то не успела ещё.

Но сейчас…

Я не хотела и не собиралась говорить мужчине, который оставил меня на десять лет и не написал ни строчки, о том, что Рикард — его сын. Его! Но он потерял право знать об этом, как только сознательно решил от меня отказаться. А как иначе? Он был жив, он выглядит роскошно, будто не было страшного катаклизма, который едва не забрал его жизнь, как я думала.

И за это время он не пожелал хоть раз увидеть меня и объясниться.

Может, тогда я сказала бы. Но сейчас — нет. У Рикарда есть отец — и это Зерион. Отец, которого он потерял из-за проклятого Раскола!

Остановившись посреди комнаты, я выдохнула. Ладно, надо успокоиться и всё спокойно обдумать. Да, я не хотела оставаться рядом с Каменным лордом, потому что знала — это будет мучение. Каждый день я буду находиться под атакой просыпающихся воспоминаний.

Но я готова была согласиться — ради сына. Чтобы ему не пришлось бояться ночёвок в сомнительных гостиницах или под крылом сварливой бабушки, которая, кажется, никогда её го не любила. Я старалась не винить её в этом, ведь знала, что Рикард — не её кровь. Я терпела её недовольство его воспитанием, его внешним видом: сын был похож на меня, а не на Зериона.

И, конечно, он не мог быть на него похож. Все эти годы я отчётливо видела черты Илидана в профиле Рикарда, его глаза, похожие на отцовские. Такие же выразительные и пронзительные. От полного сходства уберегали лишь светлые волосы, доставшиеся ему от меня, но я всё равно боялась, что однажды Зерион поймёт. Тем более за время нашего брака я больше не родила ему детей.

— Леди Верайя! — в мою небольшую гостиную бодро вошла Тея. — Я сделала всё, о чём вы меня просили. Плотник уже занялся починкой окна в комнате Рикарда.

— Спасибо! — я повернулась к ней, стараясь стереть с лица следы тяжёлых раздумий.

В руке у камеристки оказался запечатанный конверт, который она сразу протянула мне.

— Вот! Только что прибыл почтовый дракон. Это письмо вам. Из Риверрена.

Я сразу выхватила послание из её руки. Похоже, это письмо от леди Лакленд — моей «обожаемой» свекрови. Она наконец соизволила мне ответить! Если она готова принять нас с Рикардом, то, возможно, нам всё-таки лучше будет уехать. Илидан вполне справится и без нас — и так я не буду ни в чём от него зависеть.

Я торопливо развернула письмо и пробежалась глазами по скупым строчкам. Содержание их оказалось неутешительным.

'Дорогая Верайя, я, конечно, понимаю, что сейчас вы с малышом Рикардом оказались в затруднительном положении. Но вынуждена сообщить, что принять вас с нашем доме не смогу — по крайней мере в ближайшее время. Дело в том, что мы затеяли небольшой ремонт, и дом мы покинем почти на всё лето, переедем в летнее поместье, а там, представляешь, гораздо меньше места, чем в городском особняке.

К тому же я считаю, что тебе следует остаться в Гримфэлле и заняться поисками Зериона. Признаюсь, я совершенно не понимаю, почему именно в тот момент, когда тебе нужно проявить себя верной женой, ты вдруг решила всё бросить? Как же твой муж?

Я понимаю, что поместье продано. В том есть и твоя вина тоже — Зерион так хотел, чтобы

Но всё имеет свои последствия. Пока мой сын не будет найден, я не хочу видеть тебя в своём доме!'

Я не дочитала последние несколько строк и гневно бросила письмо на стол. Содержание письма леди Лакленд не стало для меня большой неожиданностью, но всё равно разозлило. Она всегда считала, что Зериону не повезло со мной.

Да, я не была идеальной. Да, за моей спиной был жизненный багаж. Но я старалась быть хорошей женой Зериону, пусть между нами и не было пылких чувств.

Её обвинения несправедливы!

— Что там? — осторожно поинтересовалась Тея.

— Ничего хорошего, — ответила я, слегка уняв всплеск обиды, чтобы не задеть ею камеристку, которая ни в чём не виновата. — Леди Лакленд не хочет нас видеть.

— И что же вы теперь будете делать? — девушка ошарашенно села на стул.

— Раз иного выхода у меня всё равно нет, я собираюсь принять предложение лорда Стоунхарда.

— Какое предложение? — глаза камеристки заинтригованно загорелись.

— Остаться здесь в качестве управляющей.

— О! Так это же прекрасно! — Тея облегчённо приложила ладони к груди. — И очень удобно! Если позволите, я сообщу всем слугам.

— Постой, — остановила я её. — Ещё рано. Я не сказала об этом даже самому лорду. Взяла время подумать.

— Простите, — камеристка похлопала себя пальцами по губам. — Просто я знаю, как все обрадуются!

— Лучше позови ко мне Рикарда. Я хочу сама поговорить с ним. А то он уже настроился на путешествие.

— Хорошо! — кивнула Тея. — А вещи?

— Их мы всегда успеем разобрать.

Обрадованная новостями камеристка убежала. Я же лишь усмехнулась, вынула из раскрытого чемодана небольшую шкатулку, в которой хранила кольца, и села с нею на кровать. Повернула небольшой замочек, откинула крышку. Среди остальных украшений там было одно, которое имело особое значение.

Кольцо с изящным рубином, висящее на цепочке. Раньше я носила его на шее, пока Зерион не запретил. Я осторожно вынула его двумя пальцами и покачала перед глазами. Камень сверкнул, поймав свет одной из граней — и в груди у меня ёкнуло.

Это кольцо Илидан подарил мне на помолвку — громкое событие в светском обществе, прогремевшее на всю империю. Лорд-Хранитель Каменного Раскола успешно призвал свою истинную, их метки сияют так, что видно за километр, как и влюблённые глаза, которые они не сводят друг с друга.

Я носила это кольцо, не снимая, пока Илидан не пропал. Пока особо сильная вспышка Раскола не забрала его у меня. После этого Каменный Раскол погас, как и моё сердце.

Теперь он вернулся — в другом месте, через десять лет — и вернул Илидана. Такого же внешне, но неуловимо другого внутри.

Какая ирония.

Громко хлопнула оконная створка — её распахнул сквозняк: Тея неплотно закрыла дверь. И в тот же момент в комнату влетел Кей — мой ручной ворон, который где-то пропадал сегодня полдня, а теперь вот явился. Он сделал круг над моей головой и сел на изножье кровати.

Я сразу уронила кольцо обратно в шкатулку, после чего захлопнула крышку. Она и так немало пострадала от него: он уже выклевал из неё несколько самоцветов и утащил в неизвестном направлении. Случались у него приступы неконтролируемой клептомании, и он начинал тащить всё, что блестит, а где находится его тайник, нам до сих пор не удалось выяснить.

— Даже не думай, — предупредила я его, заметив хитрый манёвр.

Довольно скоро после его появления в доме все обитатели научились не оставлять на виду мелкие блестящие предметы, иначе они обязательно рано или поздно будут украдены. Возможно, в предках у Кея затесалась не одна сорока. Мне даже страшно было представить размеры его склада — ему наверняка позавидовал бы любой уважающий себя дракон.

— Кар-р, — ворчливо ответил мне Кей. — Дай!

Произносил он немногие слова, но зато это усвоил одним из первых и использовал его чаще всего.

— Обойдёшься! — проворчала я, убрав шкатулку в тумбу возле кровати.

Иначе сейчас он войдёт в раж и начнёт хулиганить. С его тягой даже был связан один неприятный случай. Кей стащил у Зериона нечто очень важное — как тот сказал, выхватил прямо из руки — и унёс в открытое окно. Муж гонялся за вороном несколько дней, пытался уговорить его показать, где его склад, но так и не смог — ворон лишь таращил на него чёрные глаза и сдаваться явно не собирался.

Зерион даже поручил всем в доме следить за ним, чтобы выяснить, куда он тащит предметы. Ему нарочно подкладывали блестящие маячки, но Кей оказался настолько умён, что напрочь их игнорировал. Слуги обыскали, кажется, всю округу, но ничего не нашли.

Зерион ходил злой ещё несколько недель. А затем неподалёку от Гримфэлла открылся Раскол — и украденные безделушки стали неважны. Я так и не узнала, что именно стащил ворон у мужа — он не рассказал мне, отмахивался каждый раз, как я спрашивала.

А сейчас, в свете того, что случилось, это было уже неинтересно.

Поклевав стенку ящика, в который я убрала шкатулку, но не сумев его открыть, Кей успокоился, перелетел на подоконник и принялся следить за тем, как я медленно разбираю вещи, которые аккуратно складывала в багаж несколько дней.

Наконец за дверью послышались голоса и шаги. После короткого стука первым в гостиную вошёл Рикард — он явно был взбудоражен и как будто немного напуган. Может, всё-таки рано ему было рассматривать падших? Всё-таки это очень сильное впечатление для ребёнка.

Но я заставила себя отбросить сомнения. Теперь нам придётся постоянно соседствовать с этими существами — нужно привыкать.

Следом за Рикардом вошла Тея

— Зачем ты звала меня, мам? — сын плюхнулся рядом со мной на диван и подозвал Кея — тот перелетел ему на голову, а затем спрыгнул на подставленную руку. — Ты ещё не собрала вещи? Нам же скоро ехать!

Он очень любил путешествия, но из-за вечной загадочной занятости Зериона мы редко куда-то выбирались. Только на самые важные приёмы — а их случалось всего пара штук за год. Иногда летали к родственникам — но они не особо рады были нас видеть.

Нас с Рикардом, разумеется.

— Представляешь, мы остаёмся, — я потрепала его по волосам. — Нам больше не нужно никуда ехать. По крайней мере пока.

— Да-а? — разочарованно протянул сын. — Ну вот, я думал, мы поедем. А ещё лучше — полетим на драконе! Уверен, лорд назначил бы нам одного для путешествия к бабушке.

Несмотря ни на что, он хорошо относился к леди Лакленд и всегда был рад встречам — даже редким. Но скорее ему просто хотелось сменить обстановку. Здесь ему всё напоминало об отце — и он часто грустил и волновался.

И вообще — Рикард всегда был очень впечатлительным. Когда мы только переехали в Гримфэлл, некоторое время он даже мучился кошмарами, но вскоре они стали реже, а затем вовсе пропали.

— Нет, милый. Мы не полетим на драконе. Лорд Стоунхард предложил мне работу здесь, так что мы остаёмся.

— Кар-р! — подытожил мои слова Кей. — Лор-рд. Лорд!

Это слово ему тоже нравилось.

А вот Рикард задумался и как-то обеспокоенно посмотрел в окно.

— А когда вернётся папа, лорд Стоунхард тоже даст ему работу? — поинтересовался он, немного над чем-то поразмыслив. — Иначе как мы сможем остаться тут дальше? Ведь дом больше не наш…

— Когда папа вернётся, они с лордом обязательно это обсудят, — заверила я его.

— Он же найдёт папу? — голос Рикарда снова погрустнел.

— Я очень на это надеюсь, — я натянуто улыбнулась. Мне хотелось быть искренней, но не всегда удавалось сдержать эмоции. Всё это до сих пор казалось мне плохим сном. Прижав сына к себе, я посмотрела на камеристку — та сочувственно поджала губы, а затем нарочито бодро проговорила:

— Лорд Стоунхард выглядит надёжным. Он наверняка разберётся, в чём тут дело, и отыщет всех пропавших всадников. И вашего отца в первую очередь!

— Как вы прогулялись с адъютантом Дрейком? — решила я сменить тему, пока сын окончательно не расстроился.

Рикард ожидаемо приободрился и, отлипнув от меня, принялся рассказывать:

— О! Падшие такие огромные! И такие мерзкие, — тут он осёкся и, показалось, с лёгкой опаской глянул на меня исподлобья. — Оказывается, я уже видел их раньше… во сне.

Я замерла, забыв, что хотела вынуть из чемодана. Он ничего не говорил мне об этом! Что это ещё за новости⁈

— И когда ты видел их во сне?

— Давно уже… — пожал плечами сын. — До того, как Раскол открылся.

Тея испуганно прижала ладони к груди. Я же сглотнула вязкий ком, который мгновенно встал в горле. Можно было подумать, что кошмары вернутся после пропажи Зериона — для Рикарда это было большим потрясением. Или они могли возникнуть после открытия Раскола — ведь его магия очень сильна и поначалу заметно воздействовала на всю округу. Но он видел их до…

— Ты уверен?

— Да, — насторожился сын. — А что?

— Почему ты не сказал мне?

От того, как резко взвился мой голос, Кей заволновался и перелетел обратно на подоконник.

— Я не хотел, чтобы ты волновалась. Вот прямо как сейчас. Это просто совпадение. Я перечитал книжку на ночь, — Рикард насупился и встал, собираясь уходить.

Порой он считал себя очень взрослым и не любил, когда его уличали в каких-то слабостях. Он старался не плакать, если ударился, а если что-то не получалось, он добивался, чтобы получилось — лишь бы его не жалели.

— Ты видишь их до сих пор? — уже спокойнее спросила я.

— Нет, — помотал головой сын.

— Хорошо…

Но это всё равно странно. Он никогда раньше не видел падших, как тогда мог вообразить их себе именно такими, какие они есть?

Глава 3

Когда после нападения падших всё окончательно успокоилось, а отряд, отправленный проследить за порождениями, вернулся, во дворе закипела работа. Стремительно разлагающиеся тела чудовищ начали разгребать. Какие-то откладывали в сторону — видимо, для исследований — другие посыпали тёмным, похожим на графит, порошком. Занимались этим не только всадники, но и призванные на помощь слуги.

Я знала, для чего этот состав нужен — он начисто уничтожал туши падших, благодаря ему они растворялись гораздо быстрее. В условиях замкнутого гарнизона быстрая нейтрализация останков — необходимость. Иначе недалеко до отравлений почвы и воды, если они начнут копиться. Я уж не говорю об отвратительном запахе!

Те туши, что лежали вдалеке от поместья, никто не трогал — они не представляли опасности.

Мы с Теей почти закончили обратный разбор моих вещей. Теперь камеристка занялась тем, что начала развешивать их обратно по шкафам гардеробной. Рикард отправился наблюдать за работой всадников, хотя на самом деле он хотел принять в их хлопотах непосредственное участие.

Я не стала препятствовать. Тем более мне было хорошо видно его из окна моей комнаты. Крутился он, конечно, больше всего рядом с адъютантом Дрейком, но и с остальными наездниками охотно знакомился.

— Отдохните, — посоветовала мне Тея, — я закончу без вас.

Но отдыхать мне было некогда. Раз уж я решила остаться, то нужно закрыть этот вопрос на ближайшее время. Поэтому, слегка собравшись с духом, я вновь отправилась в кабинет к лорду Стоунхарду. Надеюсь, он ещё там и не придётся бегать по всему поместью, чтобы его найти.

На мою удачу, Илидан и правда оказался на месте — он что-то записывал в большую конторскую книгу. Скорей всего, это был традиционный для гарнизонов журнал событий. Туда вносили что-то вроде ежедневного рапорта о том, как протекает жизнь в замке — особенно если случилось что-то важное. Он был очень сосредоточен — цифры не терпят суеты и невнимательности.

Однако, как только я вошла, он прервал своё вдумчивое занятие и поднял на меня взгляд. Несколько мгновений тот ещё оставался отстранённым, но наконец мысли Илидана обратились к моему визиту.

— Полагаю, вы что-то решили, леди Лакленд? — он откинулся на спинку кресла, в котором я привыкла видеть Зериона. — Если да, то я внимательно вас слушаю. К сожалению, вести пространные беседы у меня сейчас нет времени.

Я слегка растерялась от такой резкой смены его настроения. То он подробно расписывает мне все преимущества моего участия в жизни будущего гарнизона, то вдруг готов прогнать из кабинета, едва услышав «да» или «нет».

Странно. Я буквально чувствовала исходящее от него раздражение. Может, пока разговаривала с сыном, случилось что-то ещё? Но тогда мне наверняка доложили бы об этом. Слуги привыкли приносить мне все новости, для них я до сих пор хозяйка.

— Я взвесила все ваши слова, лорд Стоунхард… И решила, что нам с Рикардом уместно будет остаться.

— Прекрасно, — отозвался Илидан, но по его лицу вдруг проскользнуло такое странное выражение, будто у него резко заболел зуб. Длилось это всего мгновение, он лишь коротко приложил ладонь к виску, а затем снова опустил её на стол. После чего рассеянно повторил: — Прекрасно. Думаю, тогда мы можем подписать договор. Чтобы всё было официально. Вам положено жалование и полное гарнизонное обеспечение. Вам и вашему сыну, разумеется.

Не глядя на меня, он открыл ящик стола и вынул оттуда стопку бумаг.

— Что это? — я подошла чуть ближе. — Вы уже подготовили договор?

— Конечно, — всё тем же ровным, почти звенящим тоном подтвердил лорд. — Более того, я подготовил его ещё до того, как предложил вам остаться.

— Были уверены, что я соглашусь? — хмыкнула я. — Совершенно зря, между прочим.

Но лорд Стоунхард мой сарказм не оценил и остался серьёзен. Его взгляд всё так же ускользал от моего лица, словно он был сконцентрирован на неких внутренних ощущениях и боялся отпустить контроль за ними.

— Я просто хотел быть готов к вашему согласию. Если вы отказались бы, огонь быстро поглотил бы свидетельство моей наивности, — лорд протянул бумаги мне. — Можете изучить. У себя в комнате. Я не могу вас задерживать.

Точно! Он хочет меня спровадить! Интересно, почему?

— Я хотела бы обсудить вопрос безопасности. Раз уж со мной остаётся Рикард…

— Уверяю вас, здесь с ним всё будет в порядке. В самом скором времени сюда прибудут ещё десятки всадников. Нам следует срочно заняться обустройством казарм, лаборатории по изучению местных резонаров, поэтому… — Илидан сделал паузу, словно потерял нить мысли. — Поэтому теперь, раз уж вы по всей форме управляющая замком, вам не удастся отказаться от совместного со мной осмотра и описи нежилой его части. Но этим мы займёмся уже завтра. А теперь — идите.

Я не стала испытывать его терпение, но ушла с нехорошими подозрениями в душе. С ним как будто что-то не так. Словно что-то резко начало его беспокоить. Он избегал пересечения взглядами и буквально на моих глазах бледнел.

Закрыв за собой дверь, я остановилась и подумала было вернуться — расспросить, что с ним, но так и не решилась. В конце концов, в поведении Илидана может не быть ничего необычного, ведь на его голову тоже свалилось немало проблем. Первый день в Гримфэлле — и уже нападение падших. Возможно, с исходящим от Раскола фоном что-то не так, ведь лорды-Хранители хорошо это чувствуют.

Каменный Раскол — давний «приятель» Илидана. Кто знает, что сейчас между ними происходит.

Договор я решила прочитать вечером, когда будут закончены все срочные дела. Всадники сновали во дворе до самых сумерек, и лишь перед ужином там стало тихо. Расторопный плотник успел починить окно в комнате Рикарда, весь мусор оттуда был убран — и, уже переодевшись ко сну и накинув халат поверх сорочки, я спустилась к нему, чтобы побыть рядом, пока он читает книгу.

Правда, устав за день ото всех событий, Рикард очень скоро стал клевать носом — не дочитал даже первую страницу. Прежде чем я успела закрыть окно, в комнату к нему прилетел Кей — он частенько воображал себя нянькой и был очень внимателен, поэтому я не стала его прогонять. Лишь накрыла сына одеялом и, погасив свет, ушла.

Но как только вернулась к себе в комнату, сразу обратила внимание на шум, который доносился со двора. Сначала глухо, а затем всё более отчётливо. Странно, никогда здесь такого не было. Будто внизу находится кабак, из которого высыпала подвыпившая публика. Кто-то, кажется, даже пел!

Сомневаясь, что это мне не мерещится, я открыла двери и вышла на балкон — гомон стал громче! Что происходит? В саду вокруг дома плавали огоньки фонарей, по дорожкам бродили мужские фигуры. Они громко переговаривались между собой, хохотали и явно были намерены буянить дальше.

Всадники — больше некому было устроить тут такой шум!

И всё бы ничего, но это не город, а военный гарнизон, и мне было совершенно непонятно, куда смотрит лорд, что позволяет своим подчинённым вести себя таким вопиющим образом.

Решив, что это совершенно непозволительно, я не стала дожидаться, пока кто-то пьяными воплями разбудит Рикарда, и отправилась к Илидану с докладом — может, он оглох? Спит? Почему не приструнит своих оболтусов?

Не зная точно, где расположился лорд-Хранитель, я решила,что для него наверняка подготовили самые лучшие и просторные покои из тех, что были свободны. Но на всякий случай я уточнила у попавшегося навстречу лакея — он подтвердил, что это действительно так. Как оказалось, комната располагалась точно над моей и соседствовала с пустующей теперь спальней Зериона.

Я остановилась перед высокой двустворчатой дверью и, немного

И снова тишина.

Может, его там нет? Может, он вообще сейчас развлекается в саду вместе со своими всадниками? Я представила себе Илидана в подобной ситуации и помотала головой — нет, это исключено. Скорей всего, он уже сам отправился с ними разбираться, и мы просто разминулись.

Что ж, пожалуй, мне хотелось бы взглянуть на то, как он будет песочить разгулявшихся парней. За время проживания в гарнизоне у старого Каменного Раскола, я успела оценить уровень дисциплины, которую Илидан там поддерживал. Понятное дело, сейчас под его началом служат совсем другие всадники, моложе и наглее… В таком случае их стоит поставить на место немедленно!

Так, подбрасывая дрова в топку своего негодования, я наконец вышла во двор — за время беготни по замку шум в саду ничуть не стих. Я затянула пояс посильнее, втянула в лёгкие воздух, набираясь решительности, и пошла на звук голосов. Что-то не слышно, чтобы их кто-то отчитывал.

Свет фонарей становился всё ярче, голоса — громче. Мужчины явно травили байки и хохотали едва ли не после каждого произнесённого слова. Похоже, они расположились между деревьями у старого фонтана, который не работал уже много лет. К слову, всё то время, что мы здесь жили, он не работал ни дня, а заняться его починкой всё не доходили руки и финансы.

За собственным гомоном всадники, конечно, не услышали моих шагов, поэтому очень удивились, когда я к ним вышла.

— Леди Лакленд… — рассеянно выдохнул кто-то, но разговор стих не сразу.

Осознание ползло по головам до тех пор, пока не замолчал самый последний болтун. Надо же, их тут не так уж много, а шум такой, будто под окнами собралась целая армия!

— Добрый вечер, — добавил кто-то ещё.

А затем из-за спин товарищей высунулся адъютант Дрейк. Судя по блеску глаз, он был изрядно навеселе и находился в центре внимания. На импровизированной поляне у фонтана была расставлена кое-какая снедь, бутылки с известным содержимым — что возмутило меня ещё больше, все из личного погреба Зериона!

Кто их туда пустил?

— Леди Лакленд! — бодро поприветствовал меня адъютант. — Как приятно, что вы пришли.

— Сейчас вам перестанет быть приятно, — я подошла ещё ближе.

— Если вы ищете лорда Стоунхарда, его тут нет, — сразу сообщили мне.

— Я вижу, что его здесь нет! — ответила я резко. — Кто-то может объяснить мне, что происходит? По какому поводу веселье? Юбилейного падшего растворили в порошке?

— О-о… — хором с азартным уважением протянули парни.

— Зря вы злитесь, леди Лакленд, — адъютант встал. — У нас сегодня был тяжёлый день. И первый день в новом гарнизоне! Как не отметить, да, парни?

Те поддержали его согласным гомоном.

— Насколько я знаю, устав гарнизона не предусматривает подобный отдых, — заметила я и для большей весомости своих слов уперла руки в бока. — К тому же час поздний, многие уже пошли отдыхать. И вам следовало бы! Как вы собираетесь выступить против падших, если они вернутся?

— На случай появления падших, — тон Дрейка перестал быть шутливым, — вернулись бы вы к себе, леди. И закройте окна плотнее, так мы не будем вам мешать. И вообще — женщинам в гарнизоне не место. И уж тем более не женщине нам приказывать. Вы даже не призванная лорда-Хранителя. Вот когда она у него появится, её мы и будем слушать!

Первым внутренним порывом было ответить ему, что я-то как раз и призванная лорда. Но память быстро вернула меня в реальность. Нет, больше нет. Метка погасла десять лет назад и никаких особых прав в гарнизоне я действительно не имею, тем более после продажи Гримфэлла.

— Вы позорите всех всадников своим поведением и своими словами, вард Дрейк.

— Я лорд, — довольно резко возразил адъютант, будто я по незнанию обидела его нейтральным обращением.

Его глаза гневно блеснули, но через мгновение он успокоился и вновь весьма дружелюбно улыбнулся.

— Чем отчитывать нас, лучше бы присоединились. У нас тут очень благородные напитки.

— Я знаю! Это напитки моего мужа! И вы попросту их украли!

— Всё что находится в гарнизоне, принадлежит гарнизону, — пожал плечами Дрейк.

— Значит, меня вы слушать не хотите… — с угрозой в тоне уточнила я в последний раз.

— Только лорда-Хранителя, — кивнул всадник. — Но его, как видите, ничего не беспокоит. Вам же следует вернуться в гнездо, чтобы дальше высиживать своего птенчика, леди Лакленд.

Птенчика, значит… Сегодня днём он не называл Рикарда так пренебрежительно.

Остальные вновь захохотали и, кажется, в тот же миг забыли о моём существовании. Я же решила снова попытать счастья и достучаться до лорда. Возможно, он просто слишком крепко спит!

Подобрав подол, я зашагала обратно к замку под колкие комментарии вконец осмелевшего адъютанта. Если не получится доложить Илидану, возьму палку и просто разгоню их всех! Не гарнизон, а балаган какой-то!

Добравшись до комнаты лорда, я постучала в дверь ещё громче, чем прежде.

— Вы там, лорд Стоунхард? — позвала его, наклонившись к замочной скважине. — Лорд Стоунхард!

Я гневно дёрнула ручку и оказалось, что дверь открыта! Странно, в прошлый раз я проверяла — она была заперта! В покоях лорда стояла удивительная тишина. Где он вообще?

Я прошла через гостиную, заглянула на балкон, двери куда были распахнуты настежь. Может, он улетел? Просто развеяться, осмотреть окрестности… Такое тоже может быть, а я как будто забыла, кто он теперь — алаит! Так называли тех, кто может обращаться драконами.

В спальню я всё-таки тоже заглянула — никого. Постель, правда, смята. А затем я услышала тихий плеск воды в ванной. Да не может быть! Снаружи хохот и страшный гомон, а он просто купается и ничего не слышит⁈

Что ж, придётся испортить ему расслабление!

Разумеется, врываться без стука я не стала — мало ли что могу там застать, а мне потом мучиться этими образами. Поэтому пришлось вновь воззвать к терпению и постучать — и снова никакого ответа. Что за издевательство? Ведь там точно кто-то есть!

Я чуть-чуть приоткрыла дверь, на самую узкую щёлочку и заглянула в неё. В поле зрения сразу попала ванна — Илидан действительно сидел в ней. Его голова была откинута на край, длинные волосы с белой прядью прилипли к гладкой поверхности влажными нитями.

— Лорд…

— Уходите! — вдруг перебил он меня.

Значит, разговаривать всё же может, а то я подумала уже, не случился ли с ним какой-то приступ. Что было бы странно: драконьи лорды отличаются от остальных всадников, помимо всего прочего, ещё и особо выдающимся здоровьем. Их кости крепче, устойчивость к самой плохой погоде — выше. Они выносят такие нагрузки, которые других сломают.

— Я понимаю, конечно, что вы отдыхаете, но вы слышите, что творится во дворе? — не сдалась я сразу. — Если позволять такое всадникам для вас в порядке вещей…

— Уходите! — Илидан приподнялся и слегка повернул ко мне голову. — Я разберусь.

И тут я вдруг поняла, что в ванной вовсе не жарко от пара, который исходил бы от горячей воды, а как-то слишком промозгло. Будто он сидел в холодной ванне вовсе не для отдыха — для такого занятия была какая-то другая причина.

— Когда разберётесь? — настояла я. Это могло показаться упрямством, но на самом деле мне хотелось понять, что с ним происходит. А пройти дальше и посмотреть я не решалась. — Дождётесь, пока они начнут всё крушить или вынесут все бутылки из погреба?

— Я слышу их и разберусь, — повторил Илидан с нарастающим в голосе раздражением. — Обещаю.

— Да что с вами? — не выдержала я и, распахнув дверь полностью, прошла дальше.

Ещё на полпути меня едва не сбило с ног магическим фоном, который распространился далеко вокруг Илидана. В нём был знакомый минеральный привкус энергии самого лорда — холодный и бархатистый одновременно. Но было и что-то болезненно-острое. То, что ранило даже на расстоянии.

— Стой! — рявкнул лорд. — Вера!

Но я уже подошла — и остановилась, не сумев сделать следующий шаг.

Значительную часть плеч и груди Илидана покрывала графитовая чешуя — такая твёрдая на вид, будто и правда была каменной. И она не просто появилась магическим образом — она словно прорезала его кожу, отчего вокруг каждой чешуйки выступила кровь, которая скапливалась в капли и медленно стекала в наполняющую ванну воду. Я не видела нижнюю часть тела Илидана — его скрывала окрашенная красным поверхность — но было совершенно очевидно, что он совсем без одежды.

И можно было бы восхититься красотой его тела, даже полюбоваться им украдкой, если бы не эта страшная и пугающая своей жестокостью метаморфоза.

Илидан открыл глаза, и его холодный взгляд метнулся ко мне, а лицо сразу пересекла гримаса гнева и неожиданно — растерянности. Он не хотел, чтобы я видела его таким, чтобы вообще кто-то видел. Но это случилось — и теперь я не знала, что делать и что уместно будет сказать в такой ситуации.

Всего несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем словно бы случился взрыв.

— Я сказал — вон! — Илидан схватился руками за борта ванны и приподнялся. Вода качнулась через край, растревоженная движением его мощного тела, я отшатнулась, но мои ноги всё равно успели промокнуть, когда она плеснула на пол прямо перед ними.

— Я могу чем-то помочь? — была первая собранная мысль, что возникла в голове после того, что я увидела.

— Нет! Мне не нужна ваша помощь, леди Лакленд! — фамилия, к которой я уже привыкла за десять лет, ударила меня словно хлыстом.

Лорд махнул рукой на дверь, встал полностью и оказалось, что он всё-таки не обнажён. На нём — тонкие промокшие насквозь исподние брюки, которые, впрочем, даже при наличии совершенно ничего не скрывали.

Я зажмурилась, хоть видела Илидана без одежды не раз, и попятилась ещё.

Он вышагнул из ванны и двинулся на меня. Я же попыталась не бежать, потому что знала, наверное, что он ничего мне не сделает. Просто не может ничего сделать — раньше он был со мной заботлив и нежен. Это всё, что я о нём знала.

Поэтому просто отступала к двери, чувствуя, как медленно начинаю задыхаться от его боли. С тела Илидана на пол стекала вода, и, кажется, наконец нагревалась от одной только концентрации магии, которая плотным слоем повисла в воздухе.

Но лишь я взялась за ручку и попыталась открыть её, как лорд ладонью навалился на створку и захлопнул её обратно. Он приблизился ко мне настолько, что между нами можно было, пожалуй, лишь протолкнуть руку. От него пахло влагой и кожей, камнем и солёным металлом. Я прикусила губу, чувствуя, как изнутри поднимается давно позабытая волна того, что я не испытывала рядом с мужчиной уже много лет.

Зажмурилась, чтобы немного выдохнуть и успокоиться. Илидан просто смотрел на меня, молчал, и я слышала лишь его дыхание. А когда открыла глаза, оказалось, что чешуя с его кожи почти пропала. Он опустил голову, плечи, его ладонь соскользнула по двери, он оттолкнулся от неё и сделал шаг назад.

— Простите, — проговорил хрипло. — Мне правда не нужна помощь. Уже всё в порядке.

— Я не знала. И даже не могла подумать. Иначе никогда не зашла бы, — понемногу вспоминала я нужные слова. — Просто ваши всадники…

— Я понял, — прервал меня Илидан. — Сейчас спущусь.

Илидан отвернулся и пошёл одеваться — его рубашка и плотные брюки висели здесь же, на стойке, но первым делом он схватился за полотенце. Я впилась взглядом в его широкую спину, по которой тонкими прядками разметались тёмные волосы.

Что это всё сейчас было? В голове

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? Я лекарь… — ещё раз спросила я. Может, успокоившись, он отнесётся к моим словам серьёзнее?

Но Илидан лишь усмехнулся и посмотрел на меня через плечо. От его колкого, но замешанного на боли взгляда в груди подпрыгнуло всё разом — не только сердце.

— Нет, вряд ли это вам под силу. Лучше не вмешивайтесь. И подождите меня снаружи, раз уж хотите увидеть экзекуцию этих бестолочей.

Кивнув, я спешно открыла дверь и с облегчением выбежала в спальню.

Но не успела ещё прийти в себя от всего увиденного, как следом за мной вышел Илидан — уже строго собранный, одетый, словно несколько минут назад он не лежал в ледяной ванне, не в силах пошевелиться.

Ещё находясь в лёгком ступоре, я лишь проследила за тем, как он прошествовал мимо и остановился у двери.

— Ну так что, вы идёте, леди Лакленд? — теперь в его тоне слышалась лёгкая насмешка. — Где же ваша недавняя прыть?

Я наконец сдвинула себя с места и молча пошла за ним. Как же ловко он перехватил инициативу, хотя недавно, кажется, находился в уязвимом положении — мокрый, окровавленный и злой. Теперь же он был бодр, будто спал всю ночь, а я, напротив, лишилась уже всех сил в ходе этой полуночной беготни.

— Дайте угадаю, — вдруг вновь заговорил со мной Илидан. — Заводила в нашей весёлой компании — адъютант Дрейк?

Я же насторожилась. Так необычно было разговаривать с ним после стольких лет, когда мы ни разу даже не видели друг друга.

— Да, — удивлённо кивнула. Похоже, своего помощника лорд успел узнать довольно неплохо. — Разговаривал со мной так, будто он тут лорд-Хранитель, а не вы. Очень странно для всадника не самого высокого ранга.

Илидан покосился на меня, по его губам скользнула какая-то недобрая усмешка.

— Для меня, наоборот, это вовсе не удивительно. У Эдмунда непростой характер, и быть всего лишь адъютантом ему попросту претит. Но против решения отца он пойти не смог, хоть и терпеть меня не может.

— Отца? — я непонимающе свела брови. — А кто его отец?

— Император, — просто ответил лорд, словно в этом не было ничего необычного. Но в голове у меня это не уложилось. Я помнила имена всех детей императора — как-то озаботилась этим, чтобы не попасть впросак. А тут… — Ну, чего вы так растерялись? С вашей памятью всё в порядке, — разгадал он мои мысли. — Эдмунд бастард. Но всем, кому хватает смелости так его называть, он бьёт лица с самого детства.

— Комплексы, — я хмыкнула.

— Может быть. Но скорее просто скверный нрав, — возразил Илидан. — При том, что Эдмунд весьма талантливый наездник и меткий стрелок, своими выходками он успел утомить всё придворное общество.

— Я думала, правители предпочитают держать своих бастардов подальше от себя… — я покосилась на лорда. Его лицо было совершенно спокойным, может, лишь немного ироничным. Похоже, самого Эдмунда он всерьёз не воспринимал.

— Его величество имел неосторожность взять под крыло единственного бастарда. И проявлял к нему терпение довольно долго. И вот представился случай сбыть его с рук. Теперь воспитывать монаршего отпрыска предстоит мне.

Я поймала себя на мысли, что наша беседа текла так просто и как будто обычно. Будто между нами ничего не стояло. Но стена была — и я отчётливо её чувствовала. Эта скользкая неловкость возникала каждый раз, как кто-то из нас смолкал.

— Вы не могли отказаться брать его в гарнизон?

На этот раз лицо Илидана омрачилось.

— Нет. С императором не поспоришь.

Тут я поняла, что тема закрыта — лорд растерял последнее желание говорить со мной. Каждый миг я ждала каких-то случайных или не очень подробностей его жизни за всё то время, что мы не виделись, но он, похоже, чётко контролировал свои слова. И не собирался объясняться.

Что ж, это его выбор. Тогда и я объясняться не стану. А вопросы — может, мне страшно было их задавать. Да и неуместно как будто. Словно наша прошлая жизнь просто умерла, и тревожить её не стоит.

Тем временем мы вышли во двор, где не прекращалось буйное веселье. Галдёж всадников становился всё более неразборчивым, и я прикинула даже, какое количество бутылей они уже успели вынести из погреба. Судя по всему, жить любовно накопленным запасам Зериона осталось недолго.

И пока я напряжённо прислушивалась к голосам мужчин, стараясь разгадать их настроение, Илидан вдруг куда-то исчез! Так бесшумно, что я не сразу это заметила. Остановилась на дорожке и огляделась — даже поблизости нет!

И в тот же миг над садом, очень низко, едва не задевая кроны деревьев брюхом, пронёсся огромный графитовый дракон. Он был почти незаметен в темноте, и среди прочих ночных звуков было слышно лишь едва различимое шуршание его крыльев.

Я лишь успела дойти до площадки у фонтана, как тень дракона резко опустилась прямо на головы заседающих там всадников — они и понять ничего не успели. Короткий выпад, и когтями дракон ювелирно выцепил из компании адъютанта Дрейка и плавными рывками понёс его вверх.

— Эй! — возмутился сначала тот. — Что за… Лорд Стоунхард, прекратите!

Его голос, ещё недавно хмельной и тягучий, вдруг резко протрезвел. Но Илидан — или скорее его дракон — не слушали нарастающие в панике вопли адъютанта.

— А ну отпустите меня на землю! — носилось над садом то в одной стороне, то уже в другой. — Вы что, с отцом моим давно не общались? Пустите!

Голос Эдмунда то отдалялся, то приближался, а все его товарищи как будто боялись сдвинуться со своих мест — лишь бы лорд не обратил внимание и на них тоже. Зато, когда они заметили меня, то сразу повскакивали на ноги, бормоча очередные почтительные приветствия.

— Если вы не хотите такой же участи, какая постигла адъютанта, вам следует немедленно

Теперь они сразу бросились исполнять приказ — похоже, слушать женщину перестало быть для них чем-то постыдным. Но едва сгребли в кучу остатки своего застолья, как прямо между ними с безопасной, но весьма неприятной высоты рухнул Эдмунд Дрейк. И пока он вставал, охая и хватаясь за бока, из тени сада к фонтану вышел Илидан.

— Напоминаю вам всем, — проговорил он строго, надвигаясь на парней с такой уверенностью, будто они были в меньшинстве. — Здесь не академия и не скучный городской штаб. Здесь за каждым кустом может сидеть падший, который просто мечтает вас проглотить или хорошенько потрепать — зависит от размера его пасти. Раскол молодой и агрессивный. И если вы считаете, что после первой стычки будете отдыхать месяц, то вы очень сильно заблуждаетесь. У вас нет времени расслабляться и уж тем более — пьянствовать. Замечу ещё раз, что вы ведёте себя неподобающим образом, и полетите обратно домой к мамочкам. Там вас наверняка ждёт отличная слава слабаков, которые не продержались у Раскола и года. Это касается и вас лично, адъютант Дрейк. Особенно вас. Ясно?

Илидан окинул сбившихся в кучу всадников взглядом, от которого даже у меня всё внутри сжалось, хоть обращён он был совсем в другую сторону.

— Ясно… — мрачно протянули парни, переглядываясь.

— И ещё. Леди Лакленд — управляющая гарнизоном. Кастелян, если хотите. Она будет заниматься всеми хозяйственными делами замка, вашим обеспечением в том числе. Так что вы обязаны быть с ней вежливыми. Её приказы важны. Если она просит помощи — вы её оказываете. Ясно?

— Ясно, — повторили наездники уже чуть бодрее.

— А теперь всё здесь убрать и быстро по кроватям — отдыхать до утра. Завтра я всем вам найду занятие, будьте уверены!

Во взглядах парней проступило вынужденное смирение. Похоже, они уже пожалели, что поддались на уговоры адъютанта, хоть тот наверняка убедил их в том, что за это им ничего не будет.

Наша с Илиданом миссия на этом была как будто завершена. Мы отправились обратно к замку, только он впереди на несколько шагов, а я — сзади, глядя в его спину. В саду стало тихо ещё до того, как мы скрылись внутри.

— И всё-таки… — окликнула я его, прежде чем он свернул к своей комнате. — Может, вам нужна помощь?

Он обернулся.

— Это не простуда, чтобы вылечить обычными методами, — ответил довольно резко. — Полагаю, мне может помочь призванная пара. Но пока у меня её нет.

Я осталась стоять на лестнице, странно поражённая его словами, хотя тут нечему было удивляться. А он ушёл.

Глава 4

Перед тем как наконец заснуть, я ещё долго прислушивалась, не поднимется ли снова во дворе шум. Но там стало образцово тихо — всадники не стали испытывать судьбу, ведь летать в когтях дракона или «отправляться к мамочке» снова никому не хотелось.

Успокоившись, я погрузилась в сон, а утром проснулась с чувством, что за ночь перед моими глазами вновь пронеслась вся жизнь до того, как я вышла замуж за Зериона.

Я села на постели и потёрла глаза, словно так надеялась стереть с сетчатки расплывчатые картины прошлого, но они преследовали меня и когда я умывалась, и даже когда сидела перед зеркалом, пока Тея помогала мне с причёской.

— Завтрак почти готов. Вам принести его в комнату? — уточнила она. — Или вы будете завтракать в столовой с лордом Стоунхардом?

Я обернулась и посмотрела на неё через плечо.

— С чего ты взяла? — фыркнула. — Он меня не приглашал, да и я его не собираюсь.

Тея задумчиво взглянула на меня через отражение. Наверное, у неё возник вопрос, почему я отзываюсь о нём так резко. Пусть считает, что мы просто не сошлись в каких-то взглядах. Так безопаснее.

— Тогда принесу в комнату, — кротко заключила она.

— Мы с Рикардом ещё успеем прогуляться в саду, — оценив её труды, я встала и оправила платье. Несмотря на беспокойную ночь, выглядела я сегодня вполне сносно — можно и на люди показаться. Тем более не помешает проверить, какой ущерб саду вчера нанесла толпа здоровенных всадников.

Заодно прочитаю договор, до которого вечером у меня так и не дошли руки.

Захватив бумаги, я отправилась к Рикарду — он уже умылся и даже выбрал себе одежду на сегодня: рос он без гувернантки, а я уже приучила его быть самостоятельным хотя бы в мелких бытовых вопросах и собираться самому.

Занималась с ним тоже я — заодно и узнавала об этом мире подробности, которые могла пропустить раньше. В чём-то помогал Зерион, но чаще всего ему не хватало на это времени.

— Давай помогу, — я подошла к Рикарду и завязала на его шее платок, почти как у взрослого.

Несмотря на возраст, к своему облику он относился очень серьёзно, и впервые у меня промелькнула мысль, как бы он, насмотревшись на всадников, вскоре не попросил у меня мундир.

— Пойдём прогуляемся перед завтраком, — предложила я.

— Пойдём! — сразу согласился он. — Может, там мы встретим адъютанта Дрейка! Или самого лорда!

И то, и другое было бы очень нежелательно, но я промолчала, лишь улыбнулась на его слова. Мы спустились в сад, и некоторое время нам даже удалось погулять спокойно: я сидела на скамье в под навесом веток и читала договор, а Рикард бегал по дорожкам, держа над головой фигурки драконов, разыгрывая некую батальную сцену. Скорей всего, охотился на падших.

— Леди Лакленд, — внезапно раздалось впереди. Солнце, которое уже поднялось над садом, заслонила внушительная мужская фигура. Я так зачиталась, пытаясь выискать в тексте договора какие-то подводные камни, что не заметила, как ко мне кто-то подошёл.

Прикрыв глаза ладонью от яркого света, я

Я подняла взгляд ещё чуть выше и недоуменно вскинула брови.

— Адъютант Дрейк?

— Доброе утро, — улыбнулся он. Фальшиво, наверное, но его лицо находилось в тени, и я не могла рассмотреть нюансы. — Я хотел извиниться за вчерашнее, и вот…

Он поднёс цветы ещё чуть ближе, но я их не взяла. Как-то это всё подозрительно! Вчера он дерзил мне напропалую, а сегодня снова мил и обходителен? Какие удобные метаморфозы.

— Откуда у вас цветы? — нахмурилась я.

Адъютант, видно, устал держать букет и сел рядом со мной, откинулся на спинку и посмотрел вдаль.

— Не волнуйтесь, я не срезал их в вашем саду.

— Я знаю, у нас такие не растут.

— Я слетал в Эшвуд, успел прямо к открытию цветочной лавки, — он опустил цветы мне на колени. — Примите, пожалуйста. Мне и правда стыдно за то, как безобразно я вчера себя вёл.

Я вздохнула. Ну, не выбрасывать же теперь этот несчастный букет! Отдам Тее, в конце концов. Решив, что так будет правильнее, я переложила цветы на скамью рядом с собой.

— Вы действительно вели себя неподобающе вашему мундиру.

— Я могу возместить деньги за выпитое, — добавил Эдмунд. — Раз уж запасы вашего мужа были так ценны.

— Ну, всё! Хватит! — не выдержала я. — Я просто надеюсь, что это не повторится!

Адъютант медленно повернул ко мне голову и окинул неспешным заинтересованным взглядом. Мне стало неловко: зачем он так смотрит? Решив, что разговор затихнет сам собой, я вернулась к чтению договора и как бы невзначай бросила:

— Вы закончили с извинениями? Наверняка лорду Стоунхарду не терпится отдать вам пару распоряжений.

— Почему вы смущаетесь? Я же ничего не делаю, — в голосе Эдмунда проскользнула лёгкая ирония.

— Я? Вам явно что-то мерещится, — пришлось вновь отложить бумаги. — Вы меня отвлекаете! Пойдите займитесь делом!

На одной из тропинок послышался голос Рикарда, и он приближался! Не хотелось бы, чтобы он вновь попал под обаяние адъютанта. Нужно спровадить его поскорей! Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть сына среди деревьев, как вдруг с другой стороны раздались ещё чьи-то шаги.

— Леди Лакленд права, адъютант, — от голоса Илидана все мои внутренние органы сделали синхронный кульбит. — Хватит прохлаждаться, пора заняться делом. И за то, что учинили здесь вчера, весь день сегодня вы проведёте в дозоре.

Я сглотнула ком в горле и повернулась к подошедшему лорду. Сегодня он был одет в белый мундир с серебряной отделкой, а его волосы были заплетены в убранные назад от лица косы. Весьма характерная для всадников высших рангов причёска, как я выяснила, немного пожив здесь.

Помню, когда-то мне доводилось самой заплетать их ему.

Илидан остановился напротив, и его взгляд переместился с Дрейка, который не очень-то расторопно встал, встречая его, на букет, что так и лежал рядом. Показалось, он недоуменно дёрнул бровью, но его лицо сразу приняло невозмутимое выражение.

— Есть! — мрачно ответил Эдмунд.

— Тогда идите. Ваш пост на сегодня — северная башня. Пропустите хоть одного падшего, и пойдёте останавливать его без дракона.

Адъютант лишь кивнул, но перед тем как уйти, обратился ко мне:

— Не забудьте поставить цветы в воду, леди. Я старался.

«Старался он», — мысленно фыркнула я, проводив его коротким взглядом. Если всё, что рассказал о нём Илидан, правда, то Эдмунд просто хочет облегчить себе жизнь, ведь жить с предвзято настроенной управляющей гарнизона очень непросто, даже если ты обладаешь самым высоким происхождением. Раскол уравнивает всех. Вот только исправлять впечатление о себе как будто уже поздно. Я понаблюдаю за его поведением, а Рикарда постараюсь держать от него подальше.

— Вы решили начать свою службу в гарнизоне с приёма подарков от всадников? — дождавшись, пока адъютант уйдёт, спросил Илидан. — Замечу, что это порочная практика.

Я равнодушно посмотрела на букет. Ну, красивый — не более того. И никаких особых чувств во мне он точно не вызвал.

— Проблема только в букете или в том, кто его мне преподнёс? — я вновь погрузила взгляд в строчки договора, хоть и не смогла сходу на них сосредоточиться. Но сейчас мне легче было бессмысленно таращиться в бумаги, чем на лорда. Несравнимо легче.

— Проблема во всём. Надеюсь, это был первый и последний раз, — ещё чуть строже пояснил Илидан. — Тем более в вашем положении.

Мне не удалось сохранить невозмутимость, и я вновь взглянула на него. Внутри взбурлило нечто жгучее, похожее на желчь, но это точно была не изжога. Какое он вообще имеет право меня отчитывать?

— Я взрослая женщина, лорд Стоунхард, но не настолько, чтобы в маразме забыть о своём положении. И на вашем месте я лучше воспитывала бы зелёных всадников, а не меня, — я встряхнула пачку листов в своей руке. — Если вы намерены регулярно упрекать меня в чём-то, что не касается моих должностных обязанностей, то мы с вами не сработаемся.

— Это всего лишь предупреждение, — Илидан даже отвернулся и посмотрел куда-то вглубь сада, будто рассуждать об этом ему было крайне скучно. — Так что подписывайте договор, леди Лакленд, если вы готовы принять тот факт, что порядки здесь теперь устанавливаю я.

Как же мне захотелось шлёпнуть его этой пачкой листов прямо по безупречно холодному лицу! Но я, разумеется, сдержалась.

— Мама! — раздалось совсем близко. — Пойдём? Что-то я проголодался.

Я быстро убрала бумаги в папку и встала. Ну как же не вовремя! Зачем лорд Стоунхард вообще сюда пришёл? Было бы лучше отложить знакомство Рикарда с ним как можно дальше.

Но теперь уже поздно бежать, да и внезапно улететь по воздуху не удастся.

Рикард выбежал к нам, на ходу пытаясь затолкать фигурки

— Рикард, верно? — внезапно заговорил тот первым. — Рикард Лакленд…

Илидан глянул на меня, будто хотел спросить разрешения приблизиться к моему сыну. Я же вынуждена была согласиться. Любое моё сопротивление будет выглядеть странным.

— Да! — бодро отозвался сын и подошёл ещё немного. — А вы лорд Стоунхард.

Его фамилию он произнёс отчётливо и с некой гордостью. Будто для него лично было честью прибытие сюда такого значительного господина. Однако Рикард явно робел и не решался приблизиться ещё — остановился в нескольких шагах и вопросительно посмотрел на меня. Зато Илидан никаких сомнений по этому поводу не испытывал — он уверенно двинулся к моему сыну и вдруг протянул ему руку для приветствия.

— Что ж, будем знакомы.

И как только маленькая ладонь Рикарда утонула в его — огромной и сильной, Каменный лорд улыбнулся. Впервые со вчерашнего дня — открыто и искренне.

Моё сердце сжалось в дрожащий горячий комок. Я смотрела на них, стоящих друг напротив друга, и отчётливо видела, как они похожи. Возможно, невольно искала сходства, но сейчас мне казалось, что любому, кто лишь взглянул бы на них, всё стало бы так же очевидно, как и мне.

Илидан осторожно пожал руку Рикарда и, показалось, слишком надолго задержал её в своей. Я отсчитывала секунды, доли секунд до того момента, как отпустит её — и только когда это наконец случилось, выдохнула. Об инстинктах алаитов мне совсем ничего не известно — а вдруг он что-то почувствует?

Я боялась этого больше всего. Мне не хотелось окунаться в холод пропасти между нами, чтобы что-то объяснять. Пусть лучше всё будет так, как было. Лорд Стоунхард — сам по себе, охраняет Раскол, призывает другую истинную, раз это ему так нужно — но не трогает нас. Мы с Рикардом живём дальше, как можем, в ожидании того, что Зерион вернётся.

Так будет лучше.

— Хочешь стать наездником, когда вырастешь? — взглядом Илидан указал на фигурки драконов в руке моего сына.

Тот будто только о них вспомнил, сжал крепче и закивал:

— Да! Я обязательно поступлю в Академию, когда вырасту! А вы научите меня летать на драконе, раз уж теперь мама на вас работает? — его глаза загорелись таким жарким азартом, какого я раньше ни разу в них не видела.

— Ну, если только мама разрешит… — многозначительно проговорил Илидан и вновь на меня покосился — его взгляд изменился тоже! Узнал? Или всё-таки нет? — Но давай мы лучше обсудим это чуть позже. У нас с твоей мамой на сегодня запланировано очень много дел.

— Хорошо, — чуть сник Рикард.

Но я уже знала, что теперь эта мысль накрепко засела в его голове, и от лорда Стоунхарда он не отстанет, пока не добьётся своего.

Но сейчас для первого знакомства они провели слишком много времени вместе — пора бы это прекратить. Каждое мгновение увеличивало опасность того, что Илидан начнёт о чём-то догадываться. А мне не хотелось бы усложнения наших и без того непростых отношений.

— После завтрака жду вас в своём кабинете, леди Лакленд, — напомнил мне лорд, когда я взяла сына за руку и повела к замку. — Жду от вас подписанный договор — нам пора приниматься за работу.

И тут мне даже нечего было ему возразить: время и правда поджимало. Каждый день без необходимой защиты грозил новоиспечённому гарнизону опасностью, падшие могли вернуться когда угодно, а замок Гримфэлл не очень-то был приспособлен к обороне — вокруг него даже не было толковой стены. Как лорд собирался решить эту проблему, мне было неизвестно, но у него явно имелся какой-то план.

Моя задача — лишь помогать ему по мере необходимости и возможностей и при этом не слишком часто попадаться на глаза. Непросто, конечно, но находиться рядом с ним и сохранять спокойствие пока что было для меня ещё сложнее.

После завтрака я оставила Рикарда с Теей — они собирались почитать, а у меня освободилось время для встречи с Илиданом. Всё-таки закончив изучать договор, я подписала его и отправилась к лорду во всеоружии, но прежде чем успела выйти из комнаты, ко мне внезапно решил присоединиться Кей. Сколько я его ни сгоняла, он упорно садился мне на плечо и цеплялся когтями. В конце концов я смирилась — ему хочется пообщаться, и с этим ничего не поделать.

Поэтому в кабинет Илидана я заявилась весьма эффектно, как самая настоящая ведьма — не хватало только метлы и полосатых чулков.

— Вот, — я опустила его подписанный экземпляр договора на стол перед ним.

Илидан быстро проверил, всё ли в порядке, и наконец посмотрел на меня, его глаза слегка расширились от удивления.

— И… часто вы так ходите, леди Лакленд? — взглядом он указал на Кея, который восседал на подставленной ему руке, словно какой-то своеобразный аксессуар.

— Частенько, — не стала я отпираться. — Надо же держать слуг в тонусе.

Лорд плотнее сомкнул губы, явно стараясь сдержать улыбку.

— То есть теперь вы решили привести в тонус меня…

— Почему бы и нет. Кей отличный тренер — помогает развивать внимательность и скорость движений.

— Дай! — тут же выдал ворон, слетел на стол Илидана и молниеносно выдернул блестящее пишущее перо из его руки. Однако лорд тоже оказался не промах. Не успел Кей взлететь, как он ловко поймал его за хвост и дёрнул назад. Птица неуклюже шлёпнулась на стол и выронила свою добычу.

— Прямо находка для воров, — прокомментировал Илидан его действия. — На драгоценности его не тренировали?

— К драгоценностям у него врождённая тяга, — ответила я и сложила руки на груди. — Натаскивать не требуется.

Кей уже пришёл в себя, перелетел на плечо лорда и, склонившись, принялся клевать застёжку его мундира.

С вороном на плече он смотрелся, пожалуй, даже более эффектно, чем я.

— На сегодня перед нами стоит одна важная задача, леди Лакленд. Пока всадники осматривают окрестности в поисках следов вашего мужа и его сопровождения, нам нужно провести осмотр нежилой части замка и провести опись вещей, которые там находятся.

Ворону надоело цокать клювом по застёжке, и он, потеряв к ней интерес, пересел на спинку кресла лорда. Вот предатель тоже — выбрал себе удобное местечко! Кей не дурак и прекрасно понимает, кто теперь в доме хозяин — особенно если тот не гоняет его, как это делал Зерион.

— Всё гораздо проще! В этом кабинете хранится опись всех вещей, — я прошла к высокому стеллажу с папками и быстро отыскала нужную, после чего передала лорду.

Тот полистал её без особого интереса и отложил в сторону.

— Это, конечно, очень удобно, так мы проведём проверку гораздо быстрее. Но… сколько лет не заглядывали в западное и восточное крыло?

— Лет пять, наверное, — я пожала плечами.

— За пять лет всё, что там хранится, могло прийти в негодность. Так что сделать осмотр нам всё-таки придётся. Решить, что можно использовать для оборудования казарм, а что придётся выбросить. Ну и начать уборку, разумеется. Со дня на день сюда прибудет мой старший адъютант с очередным отрядом всадников, и нам нужно где-то их разместить. Так что… надеюсь, на вас удобные туфли?

Он встал и, прихватив книгу описи, обошёл стол и остановился напротив. Мне в руки он всучил чистую конторскую книгу и два грифельных карандаша.

— На это уйдёт не один день! — предупредила я.

— Надо справиться за один. Мы с вами займёмся западным крылом, а ваш хвалёный дворецкий с ответственным помощником — восточным.

— А может, мы разделимся? — предложила я. — Вы пойдёте с дворецким, а я — с другим помощником.

Илидан шагнул ко мне ещё ближе, и я застыла, как мышь, которую вдруг обнаружила змея.

— Обещаю не кусаться, леди Лакленд, — его взгляд опустился на моё лицо. — Столкнуться с падшими вы не боитесь, а со мной — да?

Всё верно, но… Падшие не разбивали мне сердце и были уродливыми, кровожадными существами — их логика проста. Каковы же мотивы Илидана сейчас, я понятия не имела. Он словно испытывал меня, пытался прощупать и понять, что во мне изменилось.

Но для чего?

— В общем-то мне всё равно, — почти уверенно произнесла я, стараясь отвечать на его взгляд без видимых колебаний. — Думала просто ускорить процесс…

— Кстати, — как будто только что вспомнил лорд. — Рекомендую вам нанять гувернёра для вашего сына. Боюсь, теперь вам некогда будет постоянно им заниматься. К тому же, если он хочет однажды стать наездником, ему нужно усердно учиться, а ваших знаний для этого скоро перестанет хватать.

От мысли о том, чтобы оставить Рикарда на незнакомого человека, мне стало немного не по себе. С другой стороны, однажды это должно было случиться.

— Я подумаю над этим.

— Также вы можете нанять для него боевого тренера, — добавил лорд.

— Я разберусь, — слегка начала я злиться.

Надо же, только вновь вылупился в моей жизни, и уже распоряжается образованием моего сына! Поучал бы лучше своих великовозрастных паучат!

— Что ж, тогда приступим, — явное раздражение в моём тоне Илидан, кажется, не считал.

Он лишь скупо улыбнулся и первым вышел из кабинета. Я же, хорошенько просверлив его спину взглядом, потопала следом.

Глава 5

Оказывается, за те годы, что не бывала в западном крыле, я уже почти забыла дорогу туда. Все это время дверь между ним и центральной частью Гримфэлла оставалась наглухо закрыта, а ключи всегда находились у Зериона, их не было даже у меня или дворецкого.

Теперь же наконец можно было взглянуть, что там творится.

Мы с Илиданом остановились напротив высоких створок, Кей, который невозмутимо преследовал нас, сразу сел на торчащий из стены фонарь, который, разумеется, не горел. Лорд выбрал подходящий ключ и повернул его в замочной скважине. В глубине механизма раздался глухой металлический скрежет.

— Его вообще хоть раз смазывали? — нахмурился лорд.

— Не знаю, Зерион не давал мне ключи раньше, — ответила я, слегка краснея.

Мой муж и правда был неважным хозяином. Он просто запер крыло и даже не озаботился тем, как в случае чего мы будем открывать дверь. Казалось бы, его вина, а стыдно мне.

Наконец замок обречённо щёлкнул, Илидан дёрнул створку на себя, но та не поддалась. Он хмыкнул, словно принял вызов, и потянул ещё раз — сильнее. Но, похоже, дерево разбухло настолько, что её заклинило.

— У вас получится, — шутливо подбодрила я Илидана, когда он увеличил усилия.

— Лор-рд! — поддержал его и Кей тоже.

Наконец створки прогнулись в нашу сторону, а затем резко открылись. Но вместе с этим оторвалась и ручка тоже. Илидан сделал несколько шагов назад и, показалось, что упадёт, но ему удалось удержать равновесие. Его всегда строгое лицо на пару секунд стало растерянным.

— Хорошенькое начало, — проворчал он, оглядев металлическую дугу в своей руке. — Надо было захватить с собой маслёнку. Боюсь, все замки дальше примерно в том же состоянии.

Выдохнув, он попытался приладить ручку обратно, но она оказалась вырвана с мясом. Илидан вздохнул ещё раз — громче — и оставил её в углу возле двери. Дальше нас ждал длинный, освещённый только через окна коридор с рядом дверей вдоль второй стены.

— Начнём, — лорд потёр руки. Кей взлетел со своего фонаря и попытался сесть ему на предплечье. А когда не вышло, устроился на плече.

— Он не оставит меня в покое… — не

— Видимо, вы ему понравились, — предположила я, чувствуя что-то вроде лёгкой ревности. Это мой ворон! Отчего такая любовь к незнакомому мужчине? Тот даже ни разу его не кормил!

Но надо было признать, Илидан с Кеем были чем-то похожи.

— Если все помещения здесь в таком же состоянии, что и входная дверь, нам придётся очень непросто, — продолжил рассуждать лорд, пока мы шли к первой на нашем пути двери. — Возможно, проще было бы отстроить новый замок.

Разумеется, он понимал, что это не проще, но его недовольство я полностью разделяла. Зерион замахнулся на огромный дом, купил его «по сходной цене», но чуда не случилось. Старый замок оказался в весьма запущенном состоянии, и его полное восстановление потребовало бы от нас таких средств, которыми мы не обладали. Я пыталась даже отговорить его от покупки, но не смогла победить его амбиции.

Но теперь Гримфэлл принадлежал империи — и это обнадёживало, ведь на защиту от действия Раскола его величество пустит любые средства, а значит, замок рано или поздно приведут в порядок.

Однако вопреки мрачным ожиданиям Илидана, дверь в первое помещение открылась гораздо легче. Мы прошли в комнату — и с первого взгляда она впечатлила нас своими размерами. Пожалуй, здесь легко можно было разместить часть казарм — вдоль стен легко уместились бы несколько кроватей, а большое окно давало много света.

Надо только сдёрнуть со стен обветшалые пыльные гобелены, убрать паутину и поставить новую мебель.

Пока что здесь стояла одна старая кровать на высоких резных ножках и без матраса. Части разобранного балдахина лежали рядом и были покрыты толстым слоем пыли.

— А вот это неплохо, — одобрил Илидан, осматриваясь, затем сверил расположение комнаты с планом помещений, который держал в руках, и что-то в нём отметил.

— Похоже, нам придётся нанять дополнительных слуг из города, чтобы убрать все комнаты вовремя, — заметила я.

Кей покинул плечо Илидана и сел на изножье монструозной кровати. Неизвестно, кто на ней когда-то спал, но, видно, он очень любил простор. Или страдал гигантоманией.

— Наймём, — кивнул лорд. — Важно всё сделать быстро, а это… — он сел на кровать, — придётся выбросить. Хотя, может, она пригодится в других частях замка? Для кого-то из мастеров.

Он оглядел её, повернувшись в одну сторону и другую, а затем сидя попрыгал на ней, проверяя основание на прочность. Кровать отозвалась жалобным скрипом — ей явно не понравилось такое панибратское отношение. Она была стара и хотела покоя, а борьба с внушительным телом Илидана, в котором можно было насчитать под девяносто килограмм литых мышц, показалась ей чрезмерной.

— Осторожнее, — зачем-то предупредила я.

И оказалась права. Изголовье и изножье кровати заходили ходуном. Каркас прогнулся, раздался оглушительный треск, и лорд, взмахнув руками, быстро рухнул прямо в чудовищные мебельные недра. Теперь из зубастого пролома торчали только его ноги и голова.

— Неожиданно, — выдал он, сдув со лба упавшую на него прядь.

Я сжала губы, боясь хихикнуть, и даже отвела взгляд, чтобы живописная картина излишне меня не будоражила. Пожалуй, будь здесь всадники, после такого конфуза авторитет лорда среди них пошатнулся бы.

— Похоже, она всё-таки не пригодится, — слегка успокоившись, заметила я.

Подошла и подала руку лорду, который безуспешно пытался выбраться из цепких кроватных объятий. Он дотянулся, схватился за мою ладонь, мы одновременно сделали рывок, но его оказался гораздо мощнее, чем мой. Поэтому, по пути теряя конторскую книгу и карандаши, я полетела вниз следом за Илиданом.

— Проклятье! — выдохнул он, когда я упала сверху.

Его ладони как-то очень быстро легли мне на талию, а затем переместились на спину. Какое-то мгновение я ещё лежала, ткнувшись лицом в его пахнущую кожей и чем-то пряным грудь, а затем подняла взгляд, медленно холодея от ужаса.

Я на нём, и его лицо так близко…

— Так-так-так… — прокаркал Кей, который теперь наблюдал за нами с подоконника.

Вот именно! Сущий кошмар! Вопиющая в своей двусмысленности ситуация!

Я запаниковала. Попыталась найти руками хоть какую-то опору, но лишь укололась об острые обломки кроватного основания.

— Ну, подтолкните же меня! — выдохнула почти в самые губы Илидана, потея не столько от усилий, сколько от охватившего меня смущения. Вот не думала раньше, что я такая тяжёлая, и что поднять себя саму с раскалённого и твёрдого, как гранит, Каменного лорда окажется так сложно!

— Да постойте! Сейчас! — он схватил меня ещё крепче, но теперь уже за плечи и попытался оторвать от себя. Я завозилась и, кажется, попала коленом во что-то мягкое, отчего лорд сдавленно охнул и стиснул зубы.

Наконец мне удалось слегка приподняться, но затем я снова начала клониться вперёд и впечаталась ладонями в живот Илидана. Наконец мы стукнулись лбами.

Его пальцы впивались в мою кожу так сильно — даже через ткань — то в одном, то в другом месте, и я никак не могла проигнорировать столь интенсивные ощущения, отчего растерянность и гнев внутри лишь нарастали. Но наконец мне удалось схватиться за изножье, подтянуться, и тогда борьба с гравитацией и деревянным капканом оказалась выиграна. Я выбралась, а следом за мной и лорд тоже.

— Не замок, а полоса препятствий, — выдохнул Илидан, отгребая от лица выбившиеся из кос пряди. Кажется, несколько раз он зацепился волосами за обломки, и теперь имел весьма растрёпанный вид.

Впрочем, мой был не лучше. Я порвала рукав платья, из причёски выпали шпильки, и теперь мне приходилось сооружать что-то из оставшихся.

— Стойте! — вдруг скомандовал лорд.

Я испуганно замерла, а он протянул руку и выбрал у меня из волос несколько щепок. Пока возился, я смотрела на него снизу вверх, в его сосредоточенное лицо, и что-то внутри меня кровоточило, саднило ещё больше, чем ободранная ладонь.

— Что ж, начало весьма бодрое, — подытожил Илидан, когда мы закончили приводить себя в порядок.

А

— Смотрите! — я шлёпнула Илидана ладонью по предплечью, и тот тоже заметил манипуляции Кея.

— Не дайте ему улететь! — шепнул он. — Дверь!

И медленно начал двигаться в сторону ворона, пока тот самозабвенно тащил весьма тяжёлую подвеску по полу. Я же тем временем плавно, стараясь не привлекать его внимание, пошла к распахнутой настежь двери.

Но все наши ухищрения оказались бесполезны. Кей быстро заметил приближение Илидана и меня, несмотря на совершенно незаинтересованный вид, с которым я пыталась отрезать ему пути к отступлению. И так как он был поумнее некоторых людей, то сразу раскусил наш коварный замысел и попытался ретироваться. Взмахнув крыльями, он взлетел, но добыча была слишком тяжелой, поэтому замедляла его.

Я метнулась вперёд и захлопнула дверь, а Илидан вскинул руку и выбросил в сторону Кея пучок силового заклинания.

Так ему удалось сбить ворона с полёта, и тот, издав что-то вроде возмущённого ворчания, не размыкая клюва, рухнул прямо мне в руки. Остатки заклинания разметали мои волосы.

— Вы с ума сошли? — воскликнула я, прижимая пернатое тельце к себе. — Вы могли его убить!

— Не мог, — возразил лорд, подходя ближе. — Я хорошо рассчитываю свои силы.

— Это вам не падший!

— Ну а как иначе мы его поймали бы? — Илидан сложил руки на груди, явно собираясь настаивать на своей правоте.

— Можно было подманить! — настояла я.

— Да? Чем? Ваши прелести ему явно безразличны, а других более ценных вещей у нас нет, — хмыкнул лорд, наклонившись ко мне так, что наши носы почти соприкоснулись.

Я отпрянула, конечно, моментально теряя самообладание.

А пока мы спорили, Кей встряхнулся и снова попытался сбежать! Но я сомкнула пальцы сильнее, и он затрепыхался в моей осторожной хватке, не отпуская, впрочем, кулон.

— Вот видите! — победно усмехнулся Илидан. — Ничего с ним не случилось!

Он вынул подвеску из клюва Кея, тот, конечно, попытался его клюнуть, и тогда только я смогла его отпустить. Ворон взлетел под самый потолок и уселся там на какую-то торчащую из стены жёрдочку. Встряхнув перья, затих. Теперь будет на меня дуться. А за вещами придётся следить ещё внимательнее, потому что отыграться он явно захочет.

— Что это? — я сунула нос в ладонь Илидана, на которой лежал овальной огранки камень в оправе.

— Похоже на резонар, — задумчиво проговорил лорд.

Резонарами всадники пользовались для связи со своими драконами. Их всегда подбирали очень тщательно, чтобы магический канал между камнями был чистым и уверенным. Один кристалл — поменьше — забирал себе наездник. Тот, что побольше, закрепляли на груди дракона в специальном держателе. Случается так, что за всю жизнь эти резонары ни разу не меняют. Но иногда они всё-таки теряют заряд, и тогда требуется подобрать новые.

Обычно эти удивительные магические кристаллы собирали в горах. Но если всадника отправляют в гарнизон к одному из Расколов, тогда резонары ему и дракону подбирают уже из тех, которые «растут» прямо рядом с ними.

Это в своё время объяснял мне сам Илидан. Но у него и его дракона, которого звали Грохот, резонаров не было — они поддерживали связь и без них. Это всегда считалось признаком особого единения, и на такое были способны лишь лорды-Хранители.

— У Зериона был резонар совсем другого цвета, — уточнила я сразу, чтобы Илидан не строил ошибочных версий.

— В замке не было других всадников, кроме него? — он взглянул на меня искоса.

— Другие жили в городе недалеко от Гримфэлла, их он позвал с собой на проверку Раскола. Они пропали вместе с ним. Но и у них были камни других цветов.

Лорд покивал, принимая мои пояснения.

— Р-раскол! — каркнул со своей верхотуры Кей. — Дай!

— Нет уж, приятель, я тебе его не дам, — погрозил ему Илидан и вернулся к изучению кулона. — Похоже, он очень старый. Заряда почти не осталось. А кто жил здесь раньше?

— Старый граф. Марвин Прауд, кажется, — я задумалась. — Поместье продали его родственники после его смерти. Никому не хотелось жить здесь — все они разъехались в разные части империи, а это очень хлопотное наследство.

— Действительно, — Илидан снова огляделся, а затем перевернул кулон задней стороной — и оказалось, что там была гравировка! — Хм! Нет, это не его резонар. Тут другое имя. «Вернону от Николаса Блейка». Кто такой Вернон?

Я попыталась вспомнить, потому что имя показалось мне очень знакомым. Может, оно было указано на каком-то из портретов, которые во множестве были развешаны по стенам поместья. Их мы сняли и отправили на хранение на чердак.

И тут до меня дошло!

— Я поняла! Тут, выше по склону на холме, находится склеп. Видимо, там лежит какой-то дальний предок графа. Мы с Зерионом даже были там однажды. Просто хотели взглянуть, что находится на территории. Так вот на двери было указано именно это имя! Вернон Прауд. Может, стоит оставить резонар там? Всё-таки…

Илидан сжал кулон в ладони, а затем убрал его в карман сюртука и кивнул.

— Думаю, вы правы, леди Лакленд. Мы вернём его хозяину — так будет справедливо. Но не сейчас. Интересно, его дракон ещё жив?

Вполне возможно. Драконы живут гораздо дольше людей.

И тут прямо над нашими головами что-то зашелестело. Я подняла взгляд — прямо на нас с верхотуры летел большой и страшно пыльный гобелен. А выше промелькнул крылатый силуэт Кея. Вот негодник!

— Берегись! — я толкнула Илидана.

Но увернуться мы не успели, и нас вместе накрыло тяжёлым шершавым полотном.

Дальше в нос и рот забилась десятилетняя, а может, даже и вековая пыль. Я сразу несколько раз чихнула, отчего, кажется, ткнулась лбом в грудь

— Какая сильная у вас птичка, леди Лакленд, — проворчал он, пытаясь скинуть с нас произведение ткацкого мастерства былых времён.

— Вы тоже его видели, да? — я вдохнула и чихнула снова. — Выберемся, все перья выщипаю!

— Думаю, не научить ли его подносить стрелкам арбалетные болты во время схваток с падшими, — продолжил рассуждать Илидан. — Всё какая-то польза.

Наконец ему удалось найти край гобелена и, подцепив его, освободить нас. Тряпка с грохотом и шелестом упала на пол, и теперь мы представляли собой ещё более жалкое зрелище, чем после борьбы с кроватью. А комната выглядела так, словно здесь побывали мародёры.

Кей же с самым невозмутимым видом вернулся на своё место под потолком, откуда достать его было сложнее всего.

— Что-то подсказывает мне, что когда мы вернёмся, у всех возникнет очень много вопросов на наш счёт, — заметил Илидан, стряхивая со своего посеревшего в комнатных боях мундира хороший слой пыли.

— С вашей стороны было очень опрометчиво одеться на осмотр корпуса настолько пышно, — весьма ехидно ответила я.

— Ну, я хотя бы не в платье, — парировал он. — Кстати, как вы смотрите на то, чтобы переодеться в форму? Всё-таки теперь вы официальный кастелян крепости.

— Нет уж, увольте, — я встряхнула подол, и в воздух от него поднялось целое облако сероватой взвеси. — По мне так лучше в платьях. Тем более я не летаю на драконе. Зачем мне брюки?

— Ну, это пока… не летаете, — загадочно усмехнулся Илидан. — Что ж, думаю, с этой комнатой мы закончили, надо поторопиться, мы и так очень здесь задержались.

Он взглядом отыскал Кея и погрозил ему кулаком.

— Ещё раз такое устроишь, и после того, как хозяйка тебя ощипает, я лично отправлю тебя в суп!

Угроза, конечно, была несерьёзной, но будь я на месте ворона, мне точно стало бы не по себе.

— Лор-рд! — невозмутимо ответил тот. — Дай! Вор-р!

— Вы посмотрите, он ещё и обзывается! — восхищённо выдохнул Илидан. — Может, со временем он расскажет мне что-нибудь интересное…

На этом он развернулся и вышел из комнаты, а я задумалась, что такого на самом деле может рассказать Кей. Кажется, ничего секретного он не знает, главное, в моменты наивысшего раздражения не бранить лорда-Хранителя при нём вслух.

Дальше осмотр комнат пошёл чуть бодрее и спокойнее. Мебели в помещениях было мало, Илидан ограничивался теперь лишь внешним её осмотром без приложения собственного веса. Я аккуратно фиксировала всё в новой книге описи, отмечая состояние имущества. Кей летал следом за нами, но держался на безопасном расстоянии. Видимо, угроза быть ощипанным и сваренным всё-таки произвела на него должное впечатление.

— Что ж, весьма скудно, — подытожил Илидан, когда осмотр крыла сверху донизу был почти закончен. — Сегодня же начнём выносить отсюда весь хлам. Нужно составить заказ на мебель — справитесь?

— Мне нужно знать, сколько всего здесь будет находиться всадников.

— Все данные я вам предоставлю, — кивнул лорд. — Дам ещё адрес фабрики неподалёку отсюда, у которой уже есть определённый запас на складе, чтобы не ждать изготовления, — он немного помолчал. — И всё-таки… Мне любопытно, зачем ваш супруг купил настолько огромный дом?

Его взгляд, который последние пару часов ни на миг не останавливался и всё шарил вокруг, изучая пространство и убранство корпуса, внезапно метнулся ко мне. Внутри всё моментально оборвалось в пропасть. Зачем он спрашивает? Не верю, что ему действительно интересно.

— Спросите у него, когда найдёте, — сразу ушла от неприятной темы. — Мне он сказал, что хочет устроить здесь настоящее родовое гнездо.

— Родовое гнездо… — повторил Илидан, заметно помрачнев. — Кто же знал, что замок, который когда-то был построен для обороны земель, через много лет вновь обретёт своё изначальное предназначение.

С этими словами он открыл последнюю дверь, пронёс фонарь внутрь и присвистнул.

— Что там? — я вошла тоже.

Здесь было не так светло, как в остальных комнатах, и отчётливо пахло душноватой влагой. Странно, почему-то я вообще не могла вспомнить, чтобы хоть раз здесь бывала. В огромном зале находилось что-то вроде естественного бассейна, наполненного голубой водой. Блики от её поверхности переливались по стенам и потолку. Удивительно — купальню в этом крыле замка мы уже находили, там просто следовало проверить водопровод. Но это было что-то иное.

— Это какой-то подземный источник? — Илидан приблизился и присел на корточки на краю. — Она тёплая. Смотрите, от неё идёт пар!

— Впервые слышу, — проворчала я, осторожно приближаясь тоже.

— Вы прожили здесь без малого десять лет…

— Восемь, — поправила я его.

Некоторое время после свадьбы с Зерионом нам пришлось жить в доме его родителей. Не самое лучшее время, надо сказать!

— И за восемь лет вы ни разу не видели, что здесь есть естественный бассейн?

— Понятия не имела. И не уверена, что об этом знал даже Зерион.

— Воду надо взять на анализ. Может, она обладает какими-то полезными свойствами… — Илидан уже почти коснулся поверхности воды кончиками пальцев, но благоразумно передумал.

Вода могла оказаться как полезной, так и наоборот. Это оказалось последнее помещение крыла, и мы направились к выходу. Как только вернулись в главный жилой корпус, я сразу почувствовала неладное. Как-то вокруг было тихо и неподвижно, словно все затаились. Я шла, прислушиваясь не только к малейшим звукам, но и к своим внутренним ощущениям.

— Пока отдыхайте, — рассуждал Илидан о делах, совершенно не чувствуя изменений в моём состоянии. — Вечером соберёмся и обсудим самые ближайшие дела по обустройству казарм и обеспечению всадников всем необходимым.

И лишь когда я ничего не ответила, он понял, что что-то не так. Инстинктивно я пошла не к себе, а в комнату Рикарда, где оставила их с Теей утром. Однако дойти до неё

— Леди Лакленд! — затараторила она. — Мы только пошли погулять во двор! Играли в прятки.

— Что случилось? — перебила я её и, схватив за плечи, встряхнула.

— Мы играли в прятки, я долго не могла найти Рикарда. Бегала везде. И он… пропал!

Глава 6

Илидан

Лишь услышав слова камеристки, Вера побледнела ровно до того же состояния, что и она, хотя, казалось бы, ничего страшного ещё не случилось. Сначала она отшатнулась от служанки, а затем повернулась ко мне, словно хотела на моём лице увидеть немедленный ответ или подтверждение тому, что ей просто послышалось.

И первое, что мне захотелось сделать, когда ко мне метнулся этот её взгляд, — просто сгрести её в охапку, прижать к себе, чтобы сдержать нарастающую внутри неё панику. Но я не мог себе этого позволить.

— Ты… Ты хорошо искала? — переспросила она у камеристки.

— Да! Я обошла весь сад! Заглянула под каждый куст!

— В старой беседке смотрела? — Вера подхватила её под локоть и куда-то повела, кажется, не совсем осознавая, куда именно. Они просто пошли вперёд, чтобы двигаться. Я же пошёл за ними, не вмешиваясь, но внимательно слушая.

— Смотрела, — затараторила Тея. — И у фонтана смотрела. Я даже проверила его старый шалаш — там его тоже нет. Другие слуги проверили чердак. И подвал, и…

— Может, он как-то пробрался в западное крыло, которое мы проверяли? — вставил я посреди её трескотни.

— Кей тогда сразу полетел бы к нему. Он всегда хорошо его слышит, — возразила Вера. Утверждение не показалось мне надёжным, но возражать я не стал.

И словно бы в подтверждение её слов, ворон, который постоянно летел за нами, пересаживаясь с одного места на другое, сел наконец на её предплечье. Кажется, взаимная обида прошла, и теперь все объединились перед стремлением найти мальчика.

— Как давно он пропал? — снова спросил я.

— Часа два назад, — всхлипнув, рассказала камеристка. — Мы уже с ног сбились. Заглянули во все комнаты.

— Нужно проверить ещё раз открытые сегодня западное и восточное крыло, — посоветовал я. — Я отправлю парней. Они всё быстро обшарят. У него были ещё какие-то тайные места, где он прятался хоть раз?

Вера посмотрела на меня блестящими глазами, и я понял, что она уже почти не слушает. Все её мысли сосредоточились вокруг сына. Мне же он показался весьма толковым, любознательным и непоседливым мальчишкой. Так что забраться мог куда угодно, особенно если сегодня открыли новое пространство для исследований.

— Он не так уж часто шалил, — покачала она головой. Мы дошли до комнаты Рикарда и остановились у приоткрытой двери.

Вера заглянула внутрь, и на миг озарившая её лицо надежда на то, что сын внезапно окажется там, сразу погасла.

— Мы обыщем весь дом и двор ещё раз, леди Лакленд! — заверила её камеристка. — Может, он и правда заигрался, спрятался и молчит!

— Я пойду искать с вами, — решительно встряхнула волосами Вера.

А я вдруг поймал себя на том, что просто смотрю на то, как она двигается — знакомо и в то же время иначе — и не могу оторвать взгляд. Так, нужно собраться! И заняться срочными поисками мальчишки. Уверен, он просто разбаловался и решил припугнуть мать в отместку за то, что она сегодня потратила много времени на почти незнакомого ему мужчину. Да ещё и с собой не взяла.

Если это так, его стоило бы хорошенько отчитать после. И я бы сделал это лично, будь он моим сыном, но… Моя собственная жизнь утекла из рук десять лет назад. Не по моей вине, но сейчас я не имел возможности вернуть её себе. Вынужден был лишь наблюдать, как чужая женщина, которая раньше принадлежала мне полностью, которую я почти боготворил, мечется в поисках не моего ребёнка. И я должен был помочь.

— Так, леди Лакленд, — снова вмешался я в суетливый разговор женщин, взял Веру за плечи и, слегка встряхнув, развернул к себе лицом. — Успокойтесь. Займитесь осмотром комнат в жилом корпусе. Слуг мы отправим во двор, а всадников — в оба крыла. Я осмотрю окрестности.

Вера слегка дёрнулась, словно я её ударил. И всё внутри меня от её невольного движения дрогнуло тоже. Проклятье, я должен был забыть её, но смотрел и понимал, что осколки наших былых отношений ещё сидят глубоко во мне и режут при каждом вздохе.

— Думаете, он смог сбежать за ворота? — в свете вчерашнего нападения падших эта мысль и правда могла показаться ей особенно страшной.

— Почему нет? — я старался говорить ровно, хотя, признаться, и сам уже был взбудоражен больше необходимого. — Мальчишки способны отыскать лазейки наружу даже в сплошных каменных стенах.

И внезапно она как будто слегка успокоилась, нашла внутри себя какое-то равновесие, выдохнула и кивнула. Вот и хорошо. Оставив женщин руководить слугами, я собрал несколько всадников и, кратко изложив им, что случилось, отправил искать мальчика в забытых укрытиях западного и восточного крыла. Почти уверен, что он там. Лишь бы не попал в передрягу.

Сегодня я сам оказался в глупейшей ловушке, выставленной всего лишь ветхой кроватью. А уж представить, куда мог залезть Рикард, — фантазии не хватит.

Дав подчинённым задание, я вышел во двор и там, обратившись драконом, отправился осматривать окрестности. Какое-то время у меня ушло просто на то, чтобы привыкнуть к огромному телу Грохота — моего дракона, с которым нас соединила вспышка Раскола. Каждый оборот даже после стольких лет оставался для меня испытанием на прочность. Меня словно бы выворачивало наизнанку — и с этим я учился жить до сих пор.

Но во всём этом был один неоспоримый плюс — способности, которые я обрёл вместе с этим противоестественным слиянием. Когда боль в мышцах прошла, я наконец смог

Вокруг тут и там ещё лежали тела падших, но со вчерашнего дня они заметно «подтаяли» — и скоро пропадут окончательно. В остальном же всё выглядело обычным и тихим — типичная местность вокруг уединённого в горах поместья. Я сделал небольшой круг над замком, затем ещё один, постепенно расширяя спираль, пока не достиг границы медленно подступающего к стенам леса.

Показалось, что и там ничего нет, хотя каждый участок я облетал по несколько раз. Но вдруг среди деревьев мне померещилось что-то совсем неподходящее окружению — крошечное белое пятно среди тёмной листвы. Я вернулся, слегка снизился и сумел различить очертания белой рубашки — ровно той, в которой сегодня был Рикард, а вслед за этим — светлые волосы мальчика. Он никуда не шёл — то ли сидел, то ли лежал на земле.

Но как он вообще забрался так далеко от дома? А главное — зачем?

В груди тревожно ёкнуло, и я начал снижаться.

Обернулся человеком перед самой землёй — облегчение. Несколько мгновений просто не чувствовал тела и стоял, приходя в себя. Столько лет прошло, а ощущения не становились легче, может, разве что я просто немного к ним привык и больше не злился.

Когда снова смог двигаться, пошёл к мальчику — он лежал, свернувшись клубком, подтянув колени к груди, словно хотел от чего-то защититься. В какой-то миг я испугался — жив хоть? Присел на корточки и коснулся плеча — дышит, будто спит. Словно он гулял в лесу и заблудился, устал и решил отдохнуть. Странно, но возможно, если раньше мать и отец не отпускали его далеко от поместья, он может и не знать местность.

— Рикард, — я осторожно потряс его, но он не среагировал.

Я потянул его за плечо, чтобы перевернуть на спину и осмотреть лучше — неужели он ранен? Но с виду мальчик был цел, на рубашке и брюках не было пятен или прорех, но, как оказалось, тут меня поджидал совсем другой сюрприз.

Мальчик не защищался сам, он защищал маленького, почти крошечного дракона, который был накрыт его телом, а теперь, увидев меня, всполошился и заметался, не зная, куда скрыться. Я выбросил руку вперёд и успел поймать его, пока он не сбежал. Что это вообще за вид такой?

В своё время я подробно изучал все известные разновидности драконов, которые обитали в окрестностях всех Расколов — но таких на иллюстрациях или в демонстрационных питомниках не видел. Весь дракончик был покрыт графитовой чешуёй, что, в общем-то, типично для каменных, но некоторые его чешуйки по бокам и вдоль хребта больше были похожи на мелкие кристаллы лазурного цвета. Половину затупленной округлой мордочки занимали огромные чистые глаза.

Дракончик замолотил лапками, пытаясь вырваться, и я, может, отпустил бы его, но тут Рикард зашевелился, потёр глаза и недоуменно на меня уставился.

— Лорд Стоунхард⁈ — огляделся, будто не сразу понял, как вообще тут оказался.

А когда он сел, продолжая крутить головой с выражением полного недоумения на лице, стало очевидно, что он действительно не понимает!

— Как ты сюда попал? — спросил я, продолжая удерживать мелкого дракона в кулаке.

— Я… я не помню, — едва не заревел мальчишка.

Но всё-таки сдержался, ведь отец наверняка не раз говорил ему, что мужчины не плачут даже в самых тяжёлых ситуациях. Но если бы сейчас он расплакался, я не стал бы его осуждать.

— Если ты сейчас шутишь, чтобы оправдать свой поступок, то это плохая шутка, — на всякий случай предупредил я. — Сбежал, чтобы напугать мать, так и скажи!

— Я не сбегал, я правда не помню! — кажется, он говорил искренне, по крайней мере, мне хотелось ему верить.

Но мальчишка с провалами в памяти — это проблема. Если в следующий раз он заберётся куда подальше, Веру и вовсе хватит удар. Впрочем, возможно, она в курсе проблем своего сына, просто мне не сказала.

— Ладно, может, вспомнишь по дороге обратно, — не стал я спорить и давить на него. — Нам нужно возвращаться, твоя матушка уже сбилась с ног тебя искать!

— Сильно испугалась? — расстроился мальчик.

— Очень, — кивнул я. — Она даже плакала!

Пусть осознаёт ответственность за свои действия, если это всё-таки шутка, то в следующий раз задумается, повторять ли её.

— Тогда скорее идём! — Рикард вскочил на ноги и вдруг начал озираться, ища что-то на земле.

— Что потерял? — уточнил я, уже догадываясь. — Его?

Продемонстрировал ему дракончика, который покорно повис в моей руке, отчаявшись вырваться.

— Да! — обрадовался парень. — Я нашёл его сегодня в саду, когда мы с Теей играли в прятки!

— Так значит, ты что-то помнишь.

— Ну, это я помню. Я не помню, как оказался тут! — он задумался. — Разве что… Мне показалось, что меня кто-то зовёт. Подумал, что кто-то из всадников или слуг. А потом — не помню.

— Думаю, мы оставим этого приятеля здесь, — решил я. И собрался было уже отпустить дракона, но Рикард вдруг повис у меня на локте.

— Не надо! Я же его нашёл, он мой!

Я с сомнением посмотрел на малявку — выглядел он всё так же странно. Зыркал на меня своими огромными, словно две монеты, глазищами и время от времени приоткрывал рот, чтобы проглотить воздух.

— Нет, — решил я окончательно. — Посмотри! Он какой-то странный. Может, мутант. Мы не знаем, ядовит ли он, а может, обладает какой-то опасной магией.

— Ну, вы же держите его и до сих пор живы! — справедливо заметил Рикард.

— Но я взрослый человек, а он маленький. Может, у него не хватает сил воздействовать на меня. А ты нашёл его и забыл, как ушёл в лес. Тебе не кажется это подозрительным?

Рикард задумался, но затем помотал головой.

— Нет! Он

Я закатил глаза — как же трудно бывает с детьми! Их аргументы абсолютно абсурдны, но почему-то спорить с ними очень тяжело. Может, именно поэтому.

— Мы оставим его здесь. Вдруг его тоже ищут родители! А ты сейчас возвращаешься вместе со мной в замок и идёшь успокаивать мать, — ладно хоть дракон точно не походил на мелкого падшего, иначе мне вообще пришлось бы его уничтожить.

— Вы мне не отец, чтобы приказывать! — вдруг поднял загривок Рикард. — Понятно?

Я, признаться, опешил. К такому жизнь меня как-то не готовила! И возразить-то тут нечего, я ему действительно не отец, но и дать затрещину очень захотелось, потому что его нахальство перешло все границы.

— Зато я лорд-Хранитель гарнизона, и все, кто там находится, должны выполнять мои приказы! — я свёл брови, и мальчишка как будто слегка притих. — Так что шагом марш! А он — остаётся здесь!

С этими словами я развернулся и усадил драконыша на первый попавшийся покрытый мхом камень. Рикард лишь тихо фыркнул и потопал вперёд, вряд ли понимая, в каком направлении находится замок. Что ж, нести его на спине в облике дракона я не могу — слишком опасно — придётся добираться пешком. Но и подстраиваться под мелкие шаги ребёнка я не собирался, иначе мы доберёмся до гарнизона только к ночи. Поэтому просто подхватил Рикарда и, словно небольшой тюк с зерном, закинул себе на плечи.

— Эй, пустите! — возмутился он.

— Не дёргайся, а то уроню, — просто предупредил я и пошёл вперёд.

Мальчишка повис на мне, недовольно пыхтя, а я, выйдя на холм, оценил расстояние до замка — идти немало, но под гору. Воздух был чистым, кристальным, и дышалось здесь гораздо лучше, чем в столице, где меня держали в замке императора, словно лабораторную мышь, несколько лет, не выпуская на свет. И даже лучше, чем в храме Титанов, где после я восстанавливался ещё почти два года.

Раскол умеет выбирать места, где пробудиться — этого у него не отнять. Каменный — самый молодой и нестабильный. Ещё до того, как стать лордом-Хранителем при гарнизоне, расположенном у «старого» Раскола, я понимал, что он может преподнести сюрпризы. Но что в первый же год моей службы он решит выдать сильнейшую вспышку — такого не ожидал, кажется, никто. Причём к этому не было никаких предпосылок.

Если бы не надёжное Ядро, которое создали мы с Верой, всё могло бы закончиться плохо не только для попавших во вспышку всадников, но и для жителей многих и многих городов, лежащих вокруг. А то и для самой столицы.

Но защита выдержала. Наверное, поэтому император возился со мной так долго, не оставляя без присмотра и заботы, а теперь отправил на защиту гарнизона снова — как только Раскол пробудился в другом месте. Всё это он сделал лишь из благодарности за прошлые заслуги. Иначе оставил бы в том состоянии, в котором меня нашли в горах после вспышки…

— Долго ещё вы будете меня тащить? — наконец возмутился Рикард. — Я могу идти и сам!

— Можешь, но так быстрее.

— А ещё быстрее было бы полететь на драконе! Мы уже были бы дома! — заладил вредный парнишка.

Я, конечно, подозревал, что он упрямый, но чтобы настолько… Весь в мать, можно было бы заметить. Она тоже пыталась поссориться со мной при всяком удобном случае ещё долго после того, как я её призвал. Сколько нервов она мне вытрепала! Но тем слаще была победа, когда она наконец сдалась и признала моё сильнейшее влечение к ней взаимным.

Я тихо хмыкнул, вспомнив. Это был счастливейший период моей жизни.

— Мне не нужно, чтобы ты свалился с моей шеи на огромной высоте. Тогда твоя матушка не сказала бы мне спасибо! — я поднял взгляд на Рикарда. — Ты хоть раз летал на драконе?

Он замялся и посмотрел вдаль. Видимо, задумался, соврать ли. Но не стал.

— Нет! — буркнул.

Я так и думал.

— Ну, вот видишь. Тогда какого полёта ты ждал? — мы помолчали. — Ты что-нибудь вспомнил?

— Нет, ничего! — ответил он, кажется, из вредности.

Я вздохнул, и мы замолчали снова.

До замка добрались почти через час. Вообще не представляю, как Рикард забрался так далеко самостоятельно, хотя времени ему хватило бы. Но его не заметили дозорные при том, что они наблюдают за окрестностями во все стороны, иначе сообщили бы сразу.

Странно всё это. Надо бы прояснить.

— Рикард! — увидев нас на одной из дорожек сада, Вера сразу бросилась навстречу. — Он ранен?

Я спустил мальчика на землю — и тот сразу оказался в объятиях матери. Она подняла на меня полный слёз взгляд. Неизвестно, что придумала себе, пока вместе со слугами и всадниками они осматривали сад и дом, а я отсутствовал. Наверняка навоображала себе каких-то ужасов.

— Он был в лесу, — сразу пояснил я. — И пока непонятно, как туда забрался.

— Я найду себе дракона, мам! — рассказал о главном по его мнению событии Рикард. И Вера снова испуганно на меня посмотрела. Похоже, её фантазия разыгралась уже настолько, что она сразу представила огромного ящера, который едва не съел её сына.

— Он был мелкий. Детёныш, — пояснил я сразу.

Она облегчённо выдохнула и покивала.

— Но лорд Стоунхард не разрешил мне забрать его! — продолжил жаловаться мальчик и обвинительно махнул в мою сторону рукой.

— Он мог быть опасен. Иногда в районе Расколов появляются мутанты. Они могут быть опаснее падших, — снова разбавил я его версию событий своей.

— Тогда лорд Стоунхард был прав, — внезапно поддержала меня Вера. — Не стоит нести внутрь замка нечто непонятное и опасное.

— Да не опасен он был! — воскликнул Рикард и, оттолкнув её, быстро пошёл прочь, в сторону дома. Она не стала его останавливать, а повернулась ко мне.

—

— Не стоило! — отрезал я, глядя в её решительное лицо. — А вашему сыну следует привыкать к тому, что теперь это охранный гарнизон и порядки тут будут соответствующие. Любое неподчинение может повлечь за собой неприятные последствия.

— Думаю, моему сыну следует держаться от вас подальше, — сделала свой вывод Вера. — Спасибо, что помогли его найти.

— У него часто бывают провалы в памяти? — спросил я.

И она замялась! Всего на миг её лицо омрачилось, будто она что-то вспомнила, но решила об этом не говорить.

— Нет. Такого не случалось. А он… что-то забыл? — она сомкнула руки перед собой, но так сильно, что побелели костяшки.

— Он не помнит, как оказался в лесу. Ровно после того момента, как нашёл дракончика в саду. Думаю, это может быть связано. Поэтому я и не взял дракона в крепость. Мне не нужно, чтобы потом все всадники начали забывать, куда идут.

— Хорошо, — кивнула она снова. — И ещё раз спасибо. Я… не знаю, как вас отблагодарить.

— Я придумаю, какую награду хочу от вас получить, — пошутил я, но, видно, неудачно. Лицо Веры сразу изменилось.

Не стоит так шутить с замужними женщинами. Это неподобающе. Но фраза вырвалась почти сама. Разумеется, Вера уколола меня укоризненным взглядом и, вспыхнув румянцем, пошла за сыном, который только-только скрылся в глубине сада.

Какой я дурак! Зачем? Прошлое нужно оставить в прошлом.

Лучше уж вернуться к делам, чем флиртовать с бывшими.

Так в последних хлопотах прошёл остаток дня. Дворецкий Каэл Шоу принёс свой отчёт об осмотре Восточного крыла замка — и там ситуация была не лучше, чем в Западном. Разве что они не нашли странный бассейн и не доломали мебель. Да и выглядел он, признаться, почище, чем мы с Верой.

Кстати, я же так и не переоделся!

Закончив с работой, поднялся в свои покои и первым делом принял ванну. На этот раз заперся — чтобы Вера вновь не вздумала ворваться ко мне по какой-нибудь очень важной причине. Не то чтобы я был против видеть её, но не в таком состоянии, как вчера.

Это моя слабость, а лорд-Хранитель не должен иметь слабостей.

Когда я вернулся в комнату, обнаружил, что окно открыто, хотя не помню, чтобы так было перед уходом. Я выглянул наружу, но ничего необычного не увидел, закрыл створки и лёг в постель, потушив свет.

Но всё это время меня не покидало ощущение чужого присутствия. Я поворочался с боку на бок и замер, в комнате воцарилась тишина — и вот в ней отчётливо стали слышны тихие шлёпающие шажки. А затем нечто не очень тяжёлое взяло и запрыгнуло ко мне на кровать!

Открыв глаза, я сел — рядом со мной в воздухе висела россыпь лазурных огоньков и… глаза! Те самые, огромные, на половину небольшой головы.

— Как ты тут оказался⁈ — я зажёг свечу, и теперь дракончика стало видно полностью. И он, конечно, мне не ответил. Его маленькие крылья точно не могли бы поднять его в воздух, а лапки не были настолько цепкими, чтобы перебраться через стену. Но он снова здесь! Проскочил в ворота?

— Не заставляй меня выбрасывать тебя с высоты! — предупредил я малыша. Встал и открыл окно снова. — Давай, улетай или как ты там передвигаешься? Топай!

Я разговариваю с драконьим детёнышем-мутантом. Дожил! Тот, разумеется, даже не сдвинулся с места, а затем, повертевшись вокруг себя, улёгся на краю постели и закрыл глаза!

Что? Он жить здесь собрался? Тогда он ошибся комнатой, ему следовало пробраться к Рикарду. Но он как будто хотел доказать что-то именно мне. Может, что не опасен? Я задумался, глядя на него. А затем вдруг вздохнул и закрыл створки.

Что ж, может, и правда стоит понаблюдать. Пусть останется здесь до утра, а там будет видно.

Решив так, я переложил мелкого дракона на кресло — чему тот совсем не воспротивился, и снова лёг спать.

Глава 7

Вера

День сегодня вышел тревожный и потрепал меня очень сильно. Только Рикарда, кажется, ничего не беспокоило, а я ещё долго ходила по комнате после того, как отправила его спать. Провал в памяти — это что-то новенькое! С ним никогда такого не случалось.

Были странные сны, кошмары, когда впечатления переполняли его, но чтобы забыть два часа из своей жизни… Надо бы проверить его ауру. У детей она ещё не пробуждена, но может давать о себе знать. Если ничего не обнаружу сама, придётся обратиться к лекарю поопытнее.

Размышляя об этом, я ходила по комнате, пока не вспомнила, что мне вообще-то тоже нужно лечь спать, а уже очень поздно! Сколько времени я провела в такой глубокой задумчивости? А мне, между прочим, сегодня даже некогда было сменить платье и принять ванну — из моих волос почти сыпался песок, а кожу стянуло сухостью. Лечь спать в таком виде я точно не могу.

Поэтому я набрала себе ванну — процесс это был небыстрый, и если в городе напор был гораздо сильнее, то в отдалённом поместье, которое обеспечивалось водой из озера неподалёку, дела с этим обстояли гораздо хуже. Но я уже привыкла.

Зевая, я дождалась, пока ванна наполнится до приемлемого уровня, и забралась в тёплую воду, которая здесь подогревалась хитрой магической системой. Едва прополоскав волосы и опустив голову на край ванны, я начала задрёмывать — меня так разморило, что я еле заставила себя разлепить веки.

Но теперь мне стало гораздо легче, я снова почувствовала себя человеком, а не пыльным мешком.

А когда я вытерлась и огляделась в поисках ночной сорочки, поняла, что достала её из комода и просто забыла в комнате! Да и ладно! Оденусь прямо там!

Прикрыв глаза, чтобы не спугнуть уже одолевший меня сон, и встряхивая

Нащупав сорочку, я дёрнула её за подол, но она почему-то не поддалась. Я дёрнула ещё раз, открыла глаза и тихо взвизгнула, потому что на моей постели лежал мужчина! А когда он, возмущённый тем, что его побеспокоили, перевернулся на другой бок, лицом ко мне, я еле устояла на подкосившихся ногах.

Илидан! Он что, совсем спятил, что пришёл сюда ночью так нагло? На что он рассчитывает вообще? На благодарность за спасение Рикарда, о которой говорил раньше? Мужчины! Стоило догадаться сразу.

От негодования, которое накрыло меня мгновенно с головой, я даже не сразу вспомнила, что вообще-то до сих пор не одета!

И ровно в миг осознания, когда мне понадобилась ещё секунда, чтобы что-то с этим сделать, Илидан взял и открыл глаза. Я же, чтобы отвлечь его внимание от своей обнажённой персоны, схватила подушку и швырнула прямо в него.

— Что⁈ — выдал он так удивлённо, будто вообще не планировал здесь оказаться, и сдёрнул залепившую ему лицо подушку.

Я же рванула сорочку ещё раз и наконец освободила её, после чего прикрылась ею. Но взгляд лорда всё-таки успел скользнуть по моей фигуре сверху вниз, отчего его глаза и зрачки расширились.

— Что вы тут делаете, лорд Стоунхард⁈ — прошипела я так, будто и правда собралась его укусить, стоит ему только пошевелиться.

— Честно говоря, сам не понимаю. Я спать лёг! — пробормотал он.

Он огляделся и сел. И только теперь я заметила, что он вообще-то тоже не очень одет. Видимо, готовился меня соблазнять. Гад такой! Наверняка помнит, как на меня всегда действовало его тело. Раньше, разумеется! Неужели сейчас будет разыгрывать невинность? Наверное, понял, что перегнул палку, а признать стыдно!

— Я заметила! — я отбросила от лица ещё влажные волосы, всё ещё держа сорочку у груди. — Надеюсь, вам снилось что-то приятное, потому что теперь вам пора уходить!

Прохладный ветер из открытого перед сном окна холодил кожу, на которой ещё остались мокрые дорожки. Теперь они впитывались, оставляя на ткани тёмные пятна. Илидан как будто пытался не смотреть, но его взгляд то и дело возвращался ко мне.

— Я действительно не понимаю, как тут оказался! — начал он выходить из себя. Встал и замер, повернувшись ко мне спиной. — Так, подождите… Это вам ничего не напоминает?

Пользуясь случаем, я быстро надела сорочку и расправила плечи.

— Может, вы с кем-то меня путаете, потому что не напоминает! — ответила ехидно. — До сегодняшнего дня мужчины не оказывались в моей постели таким образом.

Лорд обернулся.

— Я не об этом. Рикард говорил сегодня то же самое!

И вдруг он взял и упал на колени. Вряд ли, конечно, собрался извиняться. Он склонился и заглянул под кровать, затем из того же положения осмотрел весь пол под мебелью.

— Совесть свою ищете? — уточнила я. — Не напрягайтесь, её даже в природе никогда не существовало!

— Вот ты где! — вдруг выдал Илидан.

Нашёл, что ли? Это будет первый случай в истории. Лорд просунулся под кресло, стоящее у окна, и что-то оттуда вынул, а затем продемонстрировал мне. Это оказался милейшего вида дракончик, по всей шкурке украшенный природой светящимися лазурными кристаллами. Он таращил на меня огромные бирюзовые глаза и сучил лапками. Его крылышки трепетали.

— Это он? — сразу вспомнила я про рассказ лорда и Рикарда. Тот половину вечера описывал мне своего нового приятеля, которого у него так жестоко отобрали.

— Он! — кивнул Илидан. — Он был с Рикардом в лесу, а сегодня вечером перед сном как-то пробрался в мою комнату. Я решил оставить его до утра, чтобы понять, опасен он или нет. И вот! Проснулся здесь!

— Думаете, это он перенёс вас ко мне? — я протянула руку, чтобы осторожно погладить малыша. Совершенно без задней мысли, ведь он просто был таким очаровательным, словно котёнок. Только дракон.

И только коснулась прохладной бархатистой чешуи, поняла, что сделала это зря.

У меня возникло ощущение, будто подо мной внезапно провалился пол, и я куда-то полетела. Правда, полёт был недолгим, и когда я уже успела представить себе, как грохнусь о доски внизу, полёт внезапно закончился.

Я действительно упала — но в воду! Причём очень и очень холодную. Она обожгла меня льдом сразу со всех сторон, сорочка опуталась вокруг тела, словно медуза, и потянула меня вниз.

Я заработала руками, не понимая ещё, куда грести, чтобы выбраться. А затем чья-то сильная рука схватила меня за шиворот и потащила наверх. Всего несколько секунд, и я вынырнула, слепо завертела головой и схватила ртом воздух.

Когда я думала, что мне нужно искупаться, то даже не представляла, сколько раз мне придётся сегодня это сделать. Вокруг было темно и шумно. Как будто гигантский поток воды лился в огромную чашу — грохот наглухо забивал уши.

Я протёрла глаза и осмотрелась — водопад! Он искрился и сиял в чистом лунном свете. На какое-то мгновение я даже залюбовалась, но этого топлива хватило ненадолго, и зубы застучали от холода.

— Вы как? — раздалось за спиной. — Что это вообще за место?

Я обернулась — Илидан тоже был здесь! И выглядел не лучше меня. Волосы облепили его голову, струйки воды с них стекали по широкой блестящей груди. Проследив за ними, я временно снова перестала дрожать. Но когда почувствовала ответный взгляд лорда, затряслась снова.

— М-мне надо выйти отсюда… — пробормотала, смущаясь.

Вот и кто просит меня его разглядывать? Но сегодняшний день — это какое-то сплошное испытание для моих нервов и самообладания!

Я проплыла в сторону берега, нащупала наконец ногами дно и пошла вперёд.

— Так вы не знаете, где мы? — всё-таки переспросил Илидан. Судя по плеску воды сзади, он шёл за мной.

— Нет! — ответила я раздражённо. — Я никогда тут не была.

— Очень зря,

Что-что, а вот красота природы волновала меня сейчас меньше всего. Как Илидану вообще удаётся сохранять такое спокойствие? Сначала он оказался в моей комнате, потом искупался в холодном водопаде. Что дальше? Лично моё самообладание было на пределе.

Мысленно ворча, я топала вперёд, едва волоча за собой напитанный водой подол сорочки. Но вдруг меня словно что-то дёрнуло назад. Я, разумеется, воспротивилась — может, это лорду приспичило пошалить? Пришлось настоять на своей свободе — я рванулась вперёд, ткань затрещала, и сзади от низа моей сорочки оторвался, судя по всему, очень большой кусок.

Нет! Нет-нет! Что за напасть такая?

На какой-то миг я замерла, а затем быстро поймала край огромной прорехи и попыталась вернуть его назад. Но он обратно, разумеется, не приклеился!

— Хм… — глубокомысленно выдал Илидан.

Я же огляделась и обнаружила, что мой подол, оказывается, зацепился за торчащую из воды корягу! А лорд, пока я боролась со ступором, наверняка успел оценить мои тылы.

— Что «хм»? — налетела я на него, продолжая удерживать часть сорочки так, чтобы при лунном свете не сверкать ничем непотребным. — Что «хм»? Что за день сегодня бесконечный! И почему именно водопад?

Наконец я выбралась на берег и тут же села на траву, лишь бы Илидан больше ничего не видел. Было всё так же холодно, но теперь в этом был виноват лёгкий ветерок, гуляющий между деревьями. Только в мокрой одежде он казался мне ледяным шквалом.

— Успокойтесь! Сейчас мы полетим обратно. Уверен, мы где-то недалеко. Поднимемся в воздух, и сразу станет видно направление.

— А где этот… Шутник чешуйчатый? — я угрожающе повернулась вокруг себя.

— Прячется где-то, наверное, — пожал лорд плечами.

И тут, будто бы желая подтвердить, что вовсе меня не боится, из тени зарослей к нам выскочил тот самый дракончик. Он как ни в чём не бывало перебирал лапками, его толстенький хвостик тащился позади. Кажется, он был очень доволен тем, что случилось.

— Мелкий пакостник! Как ты это делаешь? — я обхватила себя руками за плечи.

Илидан попытался обнять меня тоже, но я вырвалась. Вот ещё! Я слишком зла, чтобы использовать эту ситуацию в романтических целях. И ещё я слишком замужем! Так что не может быть между нами никакой романтики. Была когда-то, да вся вышла!

— Думаю, он ещё сам не знает, как ему это удаётся. Переносы хаотичные…

— Да? — я покосилась на Илидана. — Значит, в мою постель он перенёс вас случайно…

— Совершенно случайно! — подтвердил лорд строго. — Так что при всей полезности его свойств пока что они скорее опасны. Но надо понаблюдать. Можно ли управлять переносами и есть ли у него ещё сородичи!

— Вы хотите развести тут телепортационную ферму? — нахмурилась я. — Лучше бы мужа моего искали!

Я встала и отвернулась, забыв, что у меня всё ещё порван подол.

— Гхм… — как-то сдавленно кашлянул лорд. Я вздрогнула и снова прикрылась. — Пожалуй, пора лететь обратно. Я планировал поспать этой ночью, а не созерцать ваши…

Я гневно обернулась.

— Что?

— Да всё! — разозлился лорд.

С этими словами он отошёл от меня на безопасное расстояние и обернулся драконом. Он поднялся над лесочком, чтобы осмотреться, а затем вернулся.

— Поместье недалеко, — выдохнул, вновь обретя человеческий облик. Кажется, обороты давались ему не так легко, как мне казалось раньше. — Не испугаетесь полететь?

— Нет! Я же летала на драконах!

Правда, садиться на ящера почти что неприкрытым задом — удовольствие то ещё, конечно, но если я хочу быстрее добраться до постели, придётся потерпеть.

— Вот, возьмите его! — Илидан вручил мне дракончика. — Он всё равно от нас теперь не отстанет. Лучше научиться с ним взаимодействовать.

— Только не вздумай меня никуда перенести! — предупредила я малыша.

Тот свернулся у меня на предплечье, после чего я забралась на шею Грохота и мы полетели назад.

Какое блаженство я испытала, когда наконец легла в постель — не передать словами. Правда, перед этим мне пришлось снова переодеться, но на этот раз в полном одиночестве, без пристального взгляда Каменного лорда. Воспоминаний о сегодняшних приключениях мне хватит надолго. И, казалось бы, он видел меня без одежды раньше, но теперь всё воспринималось иначе, будто десять лет напрочь стёрли всё, что было между нами. Теперь мы незнакомые люди, которые узнают друг друга заново.

Некоторое время я просто лежала, глядя в потолок и обдумывая всё, что случилось вечером. Почему дракончик сначала перенёс Илидана ко мне, а потом вдруг взял и перебросил нас обоих в водопад. Неужели это действительно случайно?

Или мы невольно передавали ему какие-то импульсы, а он лишь подхватывал их? Если так, то выводы из этого следовали самые определённые…

Не закончив мысль, на этом я и заснула.

Утром, когда я встала и прошлась по комнате, открывая окна новому солнечному утру, услышала шорох за входной дверью. Подумала сначала, что пришла Тея, но никто дверь не открыл, а шаги и возня просто стихли.

Гадая, что это вообще было, я выглянула наружу и на уровне глаз ничего не увидела, однако, когда посмотрела вниз, лишь недоуменно поморгала. Передо мной стоял большой бумажный пакет, из которого струился приятный сдобный аромат, а рядом лежал букет цветов. Но не купленных в лавке, а будто бы собранных где-то на лугу.

Я ещё раз посмотрела вдоль коридора в одну и другую сторону. Что за игры такие?

Решив, что найду в подарке какую-то записку, я забрала всё в комнату, обшарила пакет и цветы, но ничего не обнаружила. Значит, этот романтик решил остаться неизвестным. Любопытно…

Первой в голову пришла мысль, что вновь постарался адъютант Дрейк — но логика тут же эту версию опровергла. В прошлый раз он преподнёс мне цветы демонстративно и даже нагло, и столь скрытные действия были на него не похожи.

На этом все мои предположения закончились. Ну не Илидан же принёс всё это, в конце концов! Это совершенно исключено!

Можно было заподозрить какого-то ещё тайного поклонника, но тут я совершенно терялась, поэтому решила даже не забивать себе этим голову. Булочки в пакете с эмблемой известной городской булочной пахли, конечно, умопомрачительно. Но есть всё это я не собиралась — это означало бы принять странные ухаживания.

А я даже точно не знаю, кто это!

— Леди Лакленд! — после короткого стука в комнату вошла Тея. Сегодня она выглядела гораздо лучше, ведь Рикард нашёлся, и она успокоилась. — Ой, что это? — указала взглядом на подарок.

— Понятия не имею. Это оставили мне под дверью. Отдай на кухню, съедите вместе с горничными.

Камеристка сунула нос в пакет и, вдохнув запах, блаженно закатила глаза.

— А вдруг это…

— Нет! — перебила я её, уже зная, что она хочет сказать.

Тея пожала плечами и, завернув пакет, чтобы не уходило тепло, отставила его в сторону. После того, как она помогла мне собраться, сначала я проверила Рикарда — он был бодр, но, кажется, слегка подавлен тем, что вчера у него отобрали дракона. А я подумала о том, что мы с Илиданом не договорились, расскажем ему, что его приятель уже живёт в замке, или нет. Может, и не стоит. Ведь отдавать его сыну, пока эти странные перемещения не станут нам чуть понятнее, я не собиралась.

После того, как мы с Рикардом позавтракали, он побежал поглазеть на утреннюю разминку всадников — ему всё было интересно. Я не стала отправлять с ним Тею, ведь из окна кабинета лорда-Хранителя двор было прекрасно видно. А собралась я именно туда. Дела по обустройству гарнизона нельзя было откладывать, ведь вчера их пришлось притормозить из-за пропажи моего сына. Теперь я чувствовала что-то вроде стыда за вынужденную задержку и хотела наладить всё поскорей.

Оказалось, Илидан уже ждал меня и даже подготовил некие документы. Дракончик-телепортатор лежал на кресле у окна и грелся в пятне света, что падало прямо на него. Умильная картина, если забыть, на что этот малыш способен…

— Как хорошо, что вы пришли, леди Лакленд, — проговорил лорд, как только я вошла в залитый солнцем кабинет. — Нам немедленно стоит заняться закупкой мебели для казарм. Сегодня все помещения очистят. Вам следует вызвать из городского Бюро дополнительных слуг для наведения порядка. Желательно, чтобы это были мужчины. Да и вообще… Я думаю, нам уже пора сокращать количество женщин в доме. Когда сюда прибудут остальные всадники, всё это скажется на их, так скажем, настроении. Ничто не должно отвлекать их от службы.

— Что это значит? — нахмурилась я. — Что мне нужно уволить горничных? Они проработали здесь несколько лет! Все очень осознанные девушки!

— Вот именно — девушки. И скоро вокруг них появится очень много привлекательных мужчин, — Илидан поиграл бровями. — Сами понимаете, во что это всё выльется. В сплошные ясли через год-другой! В драмы, выяснения отношений, интриги и всё остальное, что обычно сопровождает плотное пересечение мужского и женского обществ.

— Я не могу уволить Тею! — возмутилась я. — Да и остальных.

— Вам придётся! — отрезал лорд. — К сожалению, здесь не императорская резиденция, здесь военное расположение. Вместо женщин там, где это можно сделать, вам нужно нанять мужчин. И уборка западного и восточного крыла как раз поможет вам подобрать кандидатов.

— А лазарет? — я упёрла руки в бока. — Сестёр милосердия я найду, а вот братьев — уже вряд ли.

И, насколько я помнила, в том гарнизоне, что стоял рядом со старым Каменным Расколом, в лазарете служили именно женщины — и никто их не гнал. Правда, все они были не моложе определённого возраста. Видимо, в этом тоже был свой конкретный смысл.

— В лазарет можно женщин, — согласился Илидан. — Из ближайшего города, чтобы они, если нужно, могли возвращаться в свои дома и уделять внимание семьям.

— Семьям… — скептически хмыкнула я. — Ни одна женщина, имеющая семью, не пойдёт работать в отдалённый от города гарнизон.

— Значит, ищите зрелых вдов! — слегка разозлился он. — Или одиноких старых дев. Мне всё равно — важен результат. Император явно не будет лично заниматься подбором медсестёр в лазарет каждого гарнизона!

— Может, всё-таки оставить тех слуг, что работают сейчас? — настояла я.

— Только лакеев. И работниц кухни. Кстати, туда необходимо нанять ещё людей, им предстоит кормить целую ораву здоровенных мужчин. А вот с горничными придётся распрощаться, — Илидан пошевелил лежащие перед ним бумаги и протянул несколько мне. — И вот. Вам нужно съездить на мебельную фабрику, проконтролировать наличие мебели для казарм. Всё, что в этом списке. Если чего-то не будет хватать на складе, нужно дозаказать! В помощь можете взять кого-то из слуг.

Он опустил глаза в стол, будто ему тяжело было на меня смотреть, а дальнейший разговор он считал бессмысленным. Надо же, а вчера взгляд отвести не мог. Может, мне стоило прийти в рваной ночной сорочке, чтобы он меня послушал?

Но сейчас я решила оставить пререкания. Подумаю, как провернуть всё это наиболее безболезненно. Забрав документы, я вышла из кабинета и спустилась во двор, чтобы отдать распоряжение насчёт повозки и назначить лакея, который поедет вместе со мной.

И по дороге навстречу мне попалась камеристка. Кажется, она была слегка чем-то удивлена.

— Леди Лакленд… Тут к нам пожаловала одна девица. Говорит, на службу в гарнизон. Думаю, вам стоит с ней поговорить.

— Я не приглашала сюда никаких девиц, — нахмурилась я.

Но с Теей всё-таки пошла. Гостья ждала меня в холле, она застенчиво озиралась и переминалась с ноги на ногу. Весьма молодая, лет двадцати пяти, в невзрачной серой одежде, похожей на форму служительниц местного культа Титанов. Их храмы располагались во всех более-менее крупных городах империи. Её золотисто-русые волосы были заплетены в косу, уложенную кольцом вокруг затылка. Она подняла на меня чистый невинный взгляд и кивнула.

— Леди Лакленд…

Я снова оглядела её с головы до ног. Что ей могло от меня понадобиться? Мы никогда не встречались. Мелькнула даже мысль, что она, возможно, знала Зериона, и у неё… Да нет!

— Как вас зовут? — уточнила я дружелюбно.

— Калиста Кларк, — сразу ответила девушка, вынула из своей дорожной сумки конверт и протянула мне. — Я узнала, что возле нового Каменного Раскола формируется гарнизон, поэтому пришла. Хочу оказать посильную помощь. А это письмо от настоятельницы храма Четырёх в Айс-Фолле.

Я вскрыла конверт и прочитала весьма сухое послание. Хорошая, скромная девушка, исполнительная и трудолюбивая, обладает выраженными магическими способностями, помогающими…

— Так вы лекарка, — я приподняла брови.

— Да! — обрадовалась Калиста. — И я хотела бы поступить в лазарет в качестве медицинской сестры. Думаю, мои умения будут полезны! Вы же ещё не набрали сестёр в госпиталь?

Разумеется, ни одной сестры набрать я не успела, да мне и не нужно было много. Однако Илидан дал вполне ясные распоряжения насчёт тех, кто может занять эти места. И Калиста под них не походила.

— Боюсь, не получится вас принять, — с сожалением пожала я плечами. — Лорд-Хранитель велел взять на службу женщин… постарше.

— Если дело в моём опыте, то вы не правы! Я вместе с другими сёстрами выхаживала всадников, пострадавших во время вспышки старого Каменного Раскола!

Да ну? Сколько ей тогда было лет? Двенадцать? В таком возрасте разве что в послушницы взять могут.

— Как вы могли выхаживать всадников десять лет назад? — с сомнением покачала я головой. — Вы же слишком молоды.

— Мне было почти шестнадцать, и я давно уже находилась в обители, — серьёзно возразила Калиста. И, кажется, даже обиделась немного. — К тому же к нам часто приходят из деревень. Там не всегда есть хорошие лекари, а мы рады помочь!

Я ещё раз прочитала письмо. Что-то в этом было не так… Но что?

— Тем не менее приказ лорда есть приказ. Если вы хотите с ним поспорить, тогда идём к нему! — я напряжённо сжала конверт пальцами.

Девушка вызывала у меня странные смутные подозрения, похожие на то чувство, которое я не хотела называть. Сёстры выхаживали всадников… Как они там вообще оказались? Насколько знаю, Айс-Фолл находится весьма далеко от старого Каменного Раскола.

Девушка молча и смиренно шла рядом со мной, осматривалась и время от времени поглядывала на меня, будто я вызывала у неё особый интерес. В приёмной лорда Стоунхарда нам встретился адъютант Дрейк — он как раз выходил из кабинета и будто бы случайно преградил мне дорогу.

— Леди Лакленд! — опустил на меня слегка томный взгляд. — Доброе утро! Как ваше настроение?

— Лучше, чем вчера, — я попыталась обойти его, но он как-то ловко не пропустил меня. — Но станет хуже, если вы не перестанете вести себя так.

— Как? — удивился он.

— Так нагло! Я не давала вам никаких авансов. И их не может быть! Отойдите!

Адъютант быстрым взглядом оценил мою спутницу, будто только что её заметил, и действительно отошёл. Я смахнула выступившую на лбу испарину: этот молодой человек очень сильно меня напрягает, будто каждое его приближение — угроза.

— Лорд Стоунхард, — войдя в кабинет, окликнула Илидана, который был погружён в дела.

Он что-то сосредоточенно писал, затем поднял на меня взгляд, перевёл его на Калисту, и его лицо слегка вытянулось.

— Что случилось? — отложил пишущее перо.

— К нам прибыла сестра из храма Четырёх в Айс-Фолле. Просится на службу в лазарет. Но буквально сегодня вы отдали приказ…

Илидан встал и подошёл, забрал у меня письмо, а затем остановился напротив Калисты, а она присела в книксене. Показалось, или лорд тихо вздохнул, будто узнал её, но не хотел это показать?

— Вы проделали долгий путь, — проговорил он сухо.

— Да, но ввиду опасности, которой грозит новый Раскол, я хотела чем-то помочь. Настоятельница поддержала моё стремление.

— Подождите в приёмной, — велел Илидан, и девушка, кивнув, сразу вышла.

Действительно смиренная и исполнительная, как и указано в письме. Но это как будто перестало казаться мне достоинствами.

— Примите её, — бросил Илидан, вернув мне письмо.

Он отвернулся, будто хотел вернуться за стол, но мой вопрос его остановил:

— А как же ваш приказ? Она не похожа на старую деву или степенную вдову! — в моём голосе невольно проступил яд. Почему? Разве мне интересны причины его решения и то, как будут смотреть на эту девицу всадники?

— Скажем так, тут особый случай, — лорд снова повернулся ко мне. — Храм Четырёх в Айс-Фолле действительно немало помог мне. Вернее, не храм, а сёстры храма, конечно. Несколько лет назад я находился в весьма тяжёлом состоянии после… — он осёкся, глянув на меня исподлобья. — И они помогли мне восстановиться.

— Вы знаете Калисту? — я прищурилась.

— Какая разница? — Илидан дёрнул уголком рта. — Кажется, вам вообще нет дела до моей прошлой жизни. И это, думаю, правильно. Так что просто примите её и начните обустраивать лазарет. Если волны нападений падших продолжатся, он может нам понадобиться уже в очень скором времени.

— Мне есть дело… — проговорила я, едва процеживая слова сквозь вставшую в горле горечь.

Илидан поднял руку и вдруг взял меня за подбородок. Странный, слишком интимный жест сразу выбил у меня почву из-под ног. Я замерла, вытянув спину, будто она окаменела. Лорд долго всматривался в моё лицо, а затем бросил:

— И совершенно зря. Вас это не касается больше.

С этими словами он слегка оттолкнул меня и наконец отвернулся.

— Считаете, молодая девица не станет волновать попавших в лазарет всадников? — всё-таки взяла я себя в руки, хоть внутри всё дрожало.

— Она сестра из обители, — лорд

Глава 8

Я поручила размещение новой работницы Калисты Кларк старшей горничной, а сама, собрав необходимые документы, отдала распоряжение подать мне повозку и отправилась искать сына. К счастью, на этот раз он оказался почти ровно там, где и обещал быть — во дворе, но в другой его части.

Рикард наблюдал за тем, как всадники и слуги выносят из западного и восточного крыла замка весь ненужный хлам и складируют в отведённом для этого месте, чтобы после вывезти на переработку. Он пытался даже помогать, но мужчины аккуратно отгоняли его, чтобы «не поранился». Мальчика это сильно обижало, но он старался не подавать вида.

— Рикард, поедешь со мной в Эшвуд? — предложила я, заметив, как бездействие его расстраивает. Ему хотелось быть полезным, как взрослые. Зерион почти ни к чему его не допускал и весьма мало с ним общался в последнее время, а тут к нему относились всё-таки с большим вниманием.

А поездка в город быстро заинтересовала его и улучшила настроение.

— Поеду! — кивнул он, мигом забыв о делах всадников. — А зачем мы поедем?

— По очень важным делам, — многозначительно проговорила я. — Заедем на мебельную фабрику, а затем в город. Если хочешь, купим что-нибудь вкусное.

— Лучше нового дракона! — он продемонстрировал мне фигурку, с которой почти никогда не расставался. — Мастер Лонг ещё в прошлом месяце говорил, что изготовит новых. Но мы так и не заехали к нему с тех пор.

— Хорошо, и к нему мы тоже заглянем, — не стала я спорить.

Скоро на полке в его комнате выстроится целая батарея самых разных драконов. В коллекции у него были и ледяные, и огненные. Что там ещё придумал мастер Лонг, я даже представить не могла. Похоже, с прибытием лорда Стоунхарда увлечение Рикарда драконами только усилилось.

Для сопровождения нас в поездке я выбрала одного из лакеев; также до выезда из лесной долины на основной тракт нас должен был провести кто-то из всадников на драконе.

— Леди Лакленд! — догнал нас бодрый оклик, когда мы вышли на подъездную площадку и остановились на крыльце, ожидая, когда подадут экипаж. Услышав этот голос, я невольно поморщилась. Опять он? Может, сказать ему, что я его простила, чтобы наконец отстал?

— Адъютант Дрейк… — вздохнула я, повернувшись к нему. — Что вы за мной ходите? Я уже забыла о том ночном дебоше, не переживайте. Живите и служите себе спокойно.

— Мне поручено сопроводить вас до тракта, — серьёзно ответил он. — В лесу ещё могут быть падшие, которые затаились или вышли из Раскола недавно. Так будет безопаснее.

— Ах, ну да… — я закатила глаза. — Другого сопровождающего не нашлось…

— Все заняты расчисткой будущих казарм, — усмехнулся адъютант.

— А вы боитесь запачкать руки. Я же забыла, да! Вы лорд…

Дрейк скрипнул зубами, но отвечать дерзостью не стал — похоже, урок с полётом в когтях дракона всё-таки не прошёл для него даром. Он лишь коснулся резонара на своей груди — так всадники обычно делали, чтобы призвать своего дракона, который наверняка находился где-то поблизости. Местность тут подходящая — лесистые горы недалеко. А драконы любят горы.

— Мам, а можно я хотя бы до тракта полечу на драконе с адъютантом Дрейком? — вдруг спросил Рикард.

— Это исключено! — покачала я головой. — Сейчас не самое лучшее время.

— Мы полетаем в другой раз, — подбодрил его Эдмунд. — Я как-нибудь возьму тебя на облёт окрестностей.

— Только не забудьте спросить прежде у меня, — напомнила я. Энтузиазм адъютанта относительно моего сына совсем мне не нравился.

— Разумеется, — кивнул тот.

Наконец экипаж подъехал, лакей Свен уже сидел на козлах рядом с кучером. Рикард сел внутрь первым, Эдмунд пытался помочь мне, взяв за руку, но я высвободилась. Признаться, мне снова захотелось взять палку и отогнать его от себя подальше. Вот ведь назойливый какой!

Но едва я опустила ногу на первую ступеньку лестницы, как меня словно бы покачнуло. Будто какая-то невидимая, но очень ощутимая волна ударила меня в спину. Волоски по всей коже встали дыбом, а карета внезапно сделала полный оборот вокруг меня. Я не заметила даже, как отпустила ручку, за которую держалась, и начала падать назад.

— Леди Лакленд! — адъютант подхватил меня под мышки. Я навалилась на него, зажмурилась, а давление на мою голову усилилось ещё немного. Это была какая-то очень мощная магия. Её активировали неподалёку, но фон добрался и досюда. К горлу подкатила тошнота, но мне удалось с ней справиться. А вот с собственным потерявшим вдруг чувствительность телом — нет.

— Мама! — Рикард бросился назад и схватил меня обеими руками за юбку, считая, видно, что так сможет меня удержать.

И тут вспышка погасла, тиски магии на мне разжались. Перед глазами на несколько секунд потемнело. Я медленно и глубоко вдохнула и поняла вдруг, что до сих пор нахожусь в руках адъютанта, как какая-то кукла, а его ладони, между прочим, лежат почти у меня на груди!

Как удобно!

— Что вы делаете? — я вырвалась.

— Вообще-то вы чуть не упали! — слегка оскорбился Эдмунд.

Лакей, который успел соскочить с козел, чтобы помочь, лишь ошарашенно на нас таращился. Я отвернулась, чтобы наглый Эдмунд не видел, до какого гневного румянца меня довели его действия, а затем только спросила:

— Вы почувствовали? Какую-то вспышку силы…

Тот пожал плечами.

— Да, было что-то. Лорд Стоунхард предупредил, что сегодня планирует начать формирование Ядра гарнизона. Колебания фона будут продолжаться весь день.

Ах, вот оно что… Ядро. Сгусток защитной магии, которую создаёт лорд-Хранитель, чтобы

Правда, для большей силы Ядра лорду нужна пара — тогда гарнизон будет наиболее защищён. Получается, лорд готовится к призыву тоже. Что ж… Ожидаемо. Возможно, поэтому он и отослал меня сегодня из замка — чтобы я даже не заметила, за какое дело он взялся. Потому что это «меня не касается»!

От этой мысли мне вновь стало нехорошо. Или просто магия молодого Ядра как-то слишком сильно меня тряхнула. Видно, по какой-то старой памяти. Я пригладила причёску и наконец забралась в экипаж.

Руки до сих пор дрожали, а под кожей словно бы бегали крошечные магические разряды. Это нечестно! Я больше не имею к лорду Стоунхарду никакого отношения! Ядру следовало бы оставить меня в покое.

Илидан

Кажется, в прошлый раз формирование Ядра гарнизона давалось мне легче. Сегодня дело не шло. То ли потому что Раскол был молод и слишком сильно сопротивлялся установлению связи, то ли я растерял навыки — но на лбу уже выступил пот, мышцы дрожали от напряжения, а мне удалось сплести совсем небольшой клубок из собственной магии и вытянутой из фона магии Раскола.

Возможно, будь сейчас рядом призванная, всё проходило бы легче, но сначала Ядро — затем призыв. Правила едины для всех. Пару лорду-Хранителю призывает не только он сам, но и крепость и даже, как это ни странно, сам Раскол.

Я опустил руки и уставился на повисший посреди выбранного для хранения Ядра помещения шар размером с хорошее яблоко. Что ж, с чего-то нужно начинать. Затем взглянул на бледные следы метки, которая возникла на запястье, когда я призвал Веру. Очень скоро она погасла. Как мне сказали, когда я вновь стал человеком, вспышка Раскола, в которую я попал, выжгла её не только у меня, но и у моей пары тоже. Она разъединила нас и дала Вере возможность самой устроить свою жизнь.

Что она и сделала.

За что мне её осуждать? За то, что не стала проверять, смогу ли я вернуть себе человеческий облик? Мог и не вернуть — остаться драконом навсегда. Тогда её ожидание было бы напрасным.

Но даже ждать этого четыре года — и то было бы очень сложным испытанием.

Четыре года я не знал, что с ней. Я вообще ничего не знал, находясь в плену воли Грохота. Может, он и рад был меня отпустить, но мы не понимали, как найти тот баланс, при котором я смог бы обернуться.

А когда у меня это всё-таки получилось, когда наши с Грохотом контуры наконец пришли к согласию, уже было поздно. Первым моим желанием было, конечно, увидеть Веру. Но я узнал, что она вышла замуж, уехала далеко от Риверрена и ещё дальше — от старого гарнизона, который после того, как погас Каменный Раскол, стал больше не нужен. Теперь там находится какая-то закрытая школа для подрастающих магов.

Выяснив подробности жизни своей призванной, я решил не вмешиваться в неё. Она выглядела счастливой: огромный дом, весьма знатный муж, к тому же сам наездник, замечательный сын — она устроилась очень хорошо. Если бы я явился к ней тогда израненный, поломанный, нестабильный — что было бы? Только лишние слёзы и никакого толку. В то время я ничего не мог ей дать.

Мне пришлось восстанавливаться долгие годы, возвращать свои навыки и оттачивать свой разум до того состояния, каким он был до вспышки. До сих пор многие месяцы из того периода я помнил очень плохо. Они были словно выпавшие фрагменты мозаики.

А теперь мне придётся снова научиться формировать Ядро.

Отдохнув, я приступил к нему снова — кажется, замок даже слегка тряхнуло от резкого прироста энергии в нём. Оказывается, воспоминания придают сил. Особенно воспоминания о том, как мы с Верой были счастливы после её появления в гарнизоне.

А теперь я должен найти её мужа. Проклятье! Я должен был стать её мужем!

Ядро вспыхнуло и оттолкнуло меня — я дал ему неправильную эмоцию. Неправильно закрутил. Надо отвлечься — вернусь к нему завтра, а пока пусть стабилизируется.

Плечи и шея горели — похоже, на них прорезалась чешуя. В нескольких местах рубашка слегка намокла от выступившей крови, но это не страшно. Всё уже прошло. Медленно вдохнув и выдохнув, я вышел из комнаты и запер её не только на ключ, но и на особое заклинание.

Хорошо, что в замке нашлось подходящее помещение для размещения Ядра. А над ним — отличный зал, который когда-то был пиршественным, а теперь сгодится для тронного. Каменное кресло из старого гарнизона, испещрённое магическими символами, должен был доставить сюда мой старший адъютант Фентон Грейвз. Я ждал его появления со дня на день. Тогда процесс подпитки Ядра пойдёт гораздо легче.

— Лорд Стоунхард, — окликнул меня со спины женский голос, когда я, задумавшись, шёл до своего кабинета.

Обернулся — меня догоняла Калиста Кларк. Новоприбывшая сестра милосердия из храма Айс-Фолла — тоже забота. Прогнать я её не мог, слишком велика моя признательность перед настоятельницей, которая терпела меня в своей обители несколько лет — а я был очень трудным «пациентом».

Да и саму Калисту я помнил, конечно. Она ухаживала за мной больше всех, хотя теперь я и не мог вспомнить многих моментов. От этого мне порой было неловко. Что я там вообще творил, когда драконья сущность брала верх?

Одним только Четырём известно.

Сёстры всегда молчали об этом — видимо, чтобы мне не было слишком стыдно.

— Мейд Кларк, — я кивнул ей. — Как устраиваетесь?

— Отлично, спасибо! — она улыбнулась. — Показалось, леди Лакленд была не очень рада моему приезду. Поэтому я хотела поблагодарить вас за то, что вы вступились…

— Я вступился лишь потому что знаю вас и вашу благодетельность. Вот и всё, — я пожал плечами. — Любая другая женщина вашего возраста ушла бы отсюда так же быстро, как

— Разумеется! — Калиста приложила ладонь к груди.

Я остановился перед дверью кабинета. Надеюсь, мелкий дракон не успел куда-то оттуда телепортироваться. Я оставил его спать на кресле — хотелось понаблюдать за ним, изучить и понять, можно ли использовать его способности во благо.

— Вы что-то хотели мне сказать? — я заложил руки за спину, внимательно глядя в лицо Калисты. Зачем-то же она за мной пошла.

— У вас кровь! — вдруг спохватилась девушка.

Я дотронулся до шеи, на которой действительно ощущалась некоторая липкость. С проявлениями каменной чешуи на своём теле я так и не научился пока бороться. Это было болезненно, иногда слишком — но я старался привыкнуть.

— Ерунда.

— Нет, давайте я помогу! Приступы с тех пор не прошли, да? — заволновалась Калиста.

— Я сказал, не нужно! — злость снова начала заливать мне голову.

Женщины… Почему они считают, что могут мне помочь? Что Калиста, что… Вера. От них это уже не зависит.

— Хорошо… — девушка опустила взгляд.

Я задумался, что сказать, чтобы смягчить грубость, но не успел сформировать достаточно подходящую фразу, потому что мой разум в один миг перескочил на едва заметные, но всё-таки вполне ощутимые колебания фона Раскола. Ядро, пусть и маленькое, теперь позволяло чувствовать его лучше. И это были вибрации очень похожие на те, что бывают, когда Раскол извергает порцию падших. Но они не приближались…

Они находились где-то в стороне отсюда.

А Вера? Она уже уехала?

Эта мысль обожгла меня. Если Вера не успела ещё добраться до тракта, она может столкнуться с падшими. Или они намеренно движутся к ней. Да, там адъютант Дрейк, но…

Нет, я должен проверить.

— Простите, мне некогда, — бросил я Калисте, уходя. — Поговорим позже, если пожелаете.

Вера

Дорога из поместья до Эшвуда была очень живописной. Слишком часто выезжать в город мне не приходилось, поэтому я была рада развеяться хотя бы по деловому поводу. До фабрики, насколько я знала, ехать нужно было не более получаса. Затем ещё до города — я хотела заглянуть в местный госпиталь, который сама же и курировала до того момента, пока Зерион не пропал. Там я планировала найти главного лекаря для гарнизона. И у меня даже были на примете некоторые кандидаты.

Лекарь обязательно должен быть мужчиной — тут я даже спорить с Илиданом не собиралась. И как только он появится в крепости, у меня будет возможность кое-чему у него поучиться.

В конце концов свой дар нужно развивать, и сейчас для этого образовался самый подходящий случай.

Как раз об этом я и размышляла, пока мы ехали по весьма ухабистой дороге через лес к тракту, который соединял сразу несколько близлежащих городов между собой. По нему же можно было добраться и до Риверрена — города, где жила моя свекровь. Сейчас я уже и не могла себе представить, как поехала бы к ней, как мне пришлось бы унижаться, чтобы выпросить для Рикарда место в её доме хотя бы на время.

А прошло-то всего несколько дней с прибытия в Гримфэлл всадников во главе с Илиданом. Как быстро мой разум отбросил неприятные мысли.

Я подняла взгляд на дракона, который парил в небе, сопровождая нас. Туда же смотрел и Рикард. Конечно, ему хотелось полететь с адъютантом, а не трястись в повозке. Может, и стоило бы позволить ему это, но не с Эдмундом — после его пьяных выпадов в сторону моего сына я совсем ему не доверяла. Уж лучше не видеть никакого дружелюбия к Рикарду с его стороны, чем фальшивое.

И вдруг дракон над нами сделал резкий вираж в сторону, на несколько мгновений он даже скрылся за кронами деревьев — неужели решил закончить сопровождение раньше?

Однако через мгновение стало понятно, почему он это сделал. Сначала это почувствовали лошади — их ход стал неровным, они даже остановились, а затем рванули вперёд гораздо быстрее. Судя по резкому вскрику кучера, даже он такого не ожидал!

Нас в повозке затрясло с удвоенной силой, но едва лошади набрали ход, как вновь резко остановились. Кучер явно попытался выругаться, но, помня о том, что позади сидит юный пассажир, сдержался. Дракон вновь показался над нами, но теперь он держал кого-то в когтях!

Ему захотелось поохотиться, или что это за существо? Падший?

И почти в миг осознания до меня донеслась волна магического фона, который стекал с лесистого пригорка, как плавный удушливый поток.

Рикард почувствовал его тоже и заволновался.

— Мам, что это? — перевёл на меня панический взгляд.

— Езжайте, ну! — я постучала в стенку повозки, давая сигнал кучеру.

Тот поборолся с упрямством напуганных лошадей ещё немного, и мы наконец сдвинулись с места. Причём так стремительно, что меня инерцией сбросило с сиденья. Рикард же, напротив, вжался в спинку и вовсе отполз в угол коляски, будто хотел увеличить расстояние до того, что надвигалось на нас.

Лошади бежали всё быстрее, экипаж раскачивался на грани опрокидывания. Дракон то появлялся над нами, то пропадал, по кругу то и дело разносился его грозный рык.

— Там, с другой стороны! — вдруг выкрикнул лакей, который сидел вместе с кучером на козлах. И тут в дверцу коляски что-то с силой ударилось — она покачнулась, но не опрокинулась. Я же перекатилась по сиденью ближе к окну и невольно выглянула в него. За нами бежало землистого цвета существо, похожее на ящерицу и собаку одновременно.

Точно! Падшие!

Существо было не самым крупным из тех, кого я видела раньше, но и оно могло доставить нам немало проблем, особенно если за ним подоспеет компания. А порождения Раскола обычно поодиночке не передвигаются.

В этот миг я пожалела, что не захватила с собой арбалет. Сейчас очень удобно было бы достать его прямо в глаз!

И едва я успела об этом подумать, как из-за полосы крон к нам вылетел другой дракон. Крупнее

Грохот! Или правильнее теперь было называть его Илидан?

Кого в нём больше?

Дракон резко снизился, растопырив когти задних лап, как коршун, и ловко подхватил ими падшего. Отнёс его в сторону и резко разорвал пополам. Я лишь успела закрыть глаза Рикарда ладонью.

Но он сердито стряхнул мою руку. Его взгляд освободился от паники — теперь в нём было лишь восхищение и любопытство. Падшие один за другим вылетали на дорогу из леса сразу с двух сторон, но драконы ловко подхватывали их и устраняли. Коляска продолжала нестись вперёд, кучер и лакей глухо бранились — можно только представить, как им было страшно!

Да и нам с Рикардом внутри ненадёжной коробки с кожаной крышей — тоже.

От ударов в бока она раскачивалась, пару раз даже вылетела из колеи, и казалось, что вот-вот её колёса просто треснут, но пока нам везло.

— Рикард! — я одёрнула сына, когда тот попытался высунуться в окно, совершенно потеряв чувство страха.

И едва я успела оттащить его от проёма, как в нём возникла отвратительная морда падшего. Он зацепился за край дверцы и повис на ней, волочась за повозкой. Я подняла юбку и принялась бить его ногами прямо в нос, на ботинках оставались следы серой слизи. Наконец падший отцепился, а после его перехватил Илидан и унёс в неизвестном направлении.

— Больше так не делай! — предупредила я сына и оправила юбку.

Сердце колотилось от страха, я уже плохо осознавала, что происходит, а дорога до тракта казалась бесконечной, хоть с момента нападения падших прошло едва ли десять минут.

И тут я поняла, что всё прекратилось. Из леса перестал доноситься треск веток и топот, лошади успокоились и начали замедляться. Наконец коляска совсем остановилась, и я выглянула наружу. Перед нами на дороге сидел дракон, его медленно поглощало магическое марево, а через несколько секунд, как рассеялась угольная дымка, он обратился Илиданом.

— Леди Лакленд! — быстро приблизился к коляске и открыл дверцу. — Вы в порядке?

Я окинула его взглядом и быстро забыла, что вообще-то мы с Рикардом едва не пострадали. Лорд выглядел так, будто сражался с падшими врукопашную! Его одежда была пропитана кровью в нескольких местах, глаза ещё оставались нечеловеческими, рукав рубашки был словно бы посечён осколками, и сквозь них на его коже можно было рассмотреть не сошедшую до конца каменную чешую.

— Мы в порядке! — кивнула я. — А вот вы…

Я осторожно коснулась его локтя, и под моими пальцами чешуя начала втягиваться, будто Илидан вдруг устыдился своего вида и решил быстро привести себя в порядок.

— Ничего страшного, — он отстранился. Холодный серебристый блеск его глаз стал более человеческим.

— Позвольте немного помочь! Я умею залечивать раны.

— Я тоже, — усмехнулся он.

Да, регенерация лордов-Хранителей, и уж тем более драконов, считалась более совершенной, чем у простых людей. Но он выглядел просто ужасно!

Я изловчилась и всё-таки прижала ладонь к его щеке — кожу царапнула однодневная щетина. Пока лорд не успел отстраниться, я призвала свои силы и плавным потоком пустила по его телу. Заживление мелких порезов давалось мне легко — я почти не чувствовала напряжения. Какие-то десять секунд, пока Илидан смотрел на меня с удивлённой подозрительностью, и множество мелких ран, покрывавших его тело, затянулись, даже рубцы сгладились.

На какое-то мгновение я соприкоснулась с его контуром — и отдёрнула руку. Он был не таким, как раньше, и напоминал торчащую во все стороны колючую проволоку. Должно быть, обладать такой аурой не очень приятно… Но почему она стала такой? Всё из-за слияния с драконом?

— Хватит, — холодно уронил Илидан, когда я снова хотела коснуться его, чтобы рассмотреть лучше. — Сегодня вам следует переждать в замке. Нам удалось отогнать падших, но они могут вернуться. Поедете на фабрику завтра.

— Всё успокоилось! — возразила я, слегка уязвлённая его тоном. — А дела не терпят. Или ваши всадники, когда прибудут, улягутся спать на полу?

— Я сказал, возвращайтесь в замок! — слегка повысил тон лорд.

Я захлопнула дверцу, отрезая себя от него снова.

— До тракта осталось всего ничего. Раскол успокоился. Всё будет хорошо! — проговорила так же твёрдо, как и он.

— Вы чувствуете Раскол? — прищурился Илидан.

— Как и все, кто обладает магией.

— Я тоже чувствую! — выдал вдруг Рикард, который сидел смирно и просто слушал. — И вижу падших во снах, представляете? Сегодня ночью тоже видел.

И опять он мне ничего не сказал! Я гневно к нему повернулась. Что ж, он явно нарывается на серьёзный разговор! Очень серьёзный!

— Правда? — Илидан облокотился о край дверцы, и в его голосе прозвучало такое искреннее любопытство, что Рикарда сразу прорвало.

— Да! Сегодня видел примерно то же, что произошло сейчас. Вернее, я просто видел, как падшие бегут через лес!

Лорд улыбнулся.

— Как интересно! У тебя, видно, удивительные способности. Давай с тобой договоримся, — он понизил тон до заговорщицкого шёпота. — Если ты во сне ещё будешь видеть падших, то прямо с утра, как настоящий адъютант, будешь приходить ко мне и докладывать об этом! Это очень важно! Этим ты очень поможешь нам.

И мой сын мгновенно купился! Его глаза загорелись.

— Хорошо! Я буду докладывать!

Нет, значит, мне он говорить не хочет, а Илидану…

Я вздохнула, успокаиваясь. Ладно. Пусть рассказывает хотя бы так, если уж не хочет волновать меня. Я опустила ладонь на затылок Рикарда, разглядывая его воодушевлённое лицо.

— Вот и отлично! — Илидан протянул ему раскрытую ладонь, и они обменялись рукопожатием. — Что ж, я отправлю всадников по окрестностям, чтобы они осмотрели их и проконтролировали появление падших, если оно ещё будет. Поезжайте.

Илидан отступил, кучер встряхнул вожжи, и коляска покатила дальше. Ухабы ещё несколько минут встряхивали нас, а

Глава 9

Поездка на мебельную фабрику не заняла у нас много времени — оказалось, они уже были предупреждены о необходимости поставки, мне осталось лишь сверить количество и подписать документы. Рикард всюду ходил со мной, и ему всё было интересно, но всё-таки больше он ждал поездки в Эшвуд.

Но первым делом мы заглянули не в магазин игрушек, конечно — я заехала в городской госпиталь, который курировала все годы жизни в Гримфэлле. Это был мой благотворительный проект и моя гордость — там не только лечили людей, но и проводили обучение для молодых магов с целительскими способностями с самой юности, готовя их к поступлению в Академию Каменного Раскола.

— А зачем нам сюда? Ты что, заболела? — спросил Рикард, когда мы вошли в прохладное каменное помещение госпиталя.

Раньше здесь жил кто-то из обедневших лордов, но у него не осталось наследников — и дом выкупило городское управление. А мне удалось уговорить их приспособить его под больницу. Вышло очень удобно.

— Нет, — улыбнулась я сыну. — Но нам нужно найти лекаря для гарнизона. Ты сам видел падших, и если их нападения продолжатся, кому-то из всадников может понадобиться лечение.

Рикард проникся, его лицо сразу стало серьёзным и сосредоточенным. Он притих, лишь шёл рядом со мной, осматривая ещё сохранившие старую обстановку коридоры. Я прошла сразу до кабинета мастера Бертрана Нэппа — он-то и был мне нужен. Я знала его уже несколько лет, он немало помогал мне, когда Рикард был ещё совсем мал, и с его характером именно он лучше всего должен был подойти на роль гарнизонного лекаря.

К счастью, он оказался на месте.

Я оставила Рикарда в небольшой приёмной, чтобы он не мешал нашему разговору и не услышал всего, что я хотела обсудить с Бертраном. Он не расстроился — сразу принялся за игру с драконами, которых предусмотрительно захватил с собой.

— Мастер Нэпп, — поприветствовала я лекаря, едва закрыв за собой дверь.

Он возился со склянками, расставленными на полках стеллажа, но сразу повернулся ко мне.

— О! Леди Лакленд! Как приятно! — бросился ко мне, но спохватился. — Надеюсь, у вас всё хорошо?

— Да… В целом неплохо, — кивнула я, пожав его руку.

— Разумеется, я слышал о пропаже лорда Лакленда! Это так неприятно и так удручает… — покачал головой Бертран. — Но я надеюсь, что он отыщется.

— Я тоже на это надеюсь, — ответила я. — Лорд Стоунхард, который прибыл туда для основания гарнизона, организовал поиски. Всадники осматривают окрестности каждый день и следят за Расколом. Надеюсь, следы Зериона найдутся и куда-то приведут.

— На всё воля Четырёх! Мы будем ждать новостей, — лекарь погладил меня по руке, но его взгляд стал вопросительным.

Разумеется, он понял, что приехала я вовсе не для того, чтобы выслушать слова поддержки.

— Но я хотела обсудить с вами очень серьёзный вопрос. Скорее это даже будет просьба, — я села в кресло у стола, а Бертран — напротив. — Гарнизон сейчас активно обустраивается. Император выделяет средства, но от него поступило распоряжение найти некоторых специалистов на месте — их не пришлют из столицы. Поэтому я хотела попросить именно вас занять место главного гарнизонного лекаря. При вашем опыте и умениях не всё же лечить простуды. Безусловно, это тоже очень важно. Но сейчас, когда Раскол ещё очень активен, там в любой момент могут понадобиться руки лекаря.

Бертран прищурился, слушая меня, затем сложил кончики пальцев на уровне груди и спросил:

— А вы почему не хотите стать лекарем? Полагаю, ваше положение в гарнизоне сейчас весьма официальное. А ваши способности…

— Слишком нестабильны для того, чтобы взять на себя ответственность в лечении сложных больных, — закончила я его мысль.

— О, вы лукавите! — иронично усмехнулся мастер Нэпп и погрозил мне пальцем. — У призванной лорда-Хранителя не может быть посредственных способностей. Да, вам следовало бы развивать их активнее, но даже сейчас вы можете гораздо больше, чем любой рядовой целитель.

Так вышло, что лишь мастер Нэпп знал о том, кто я такая, больше других. Однажды мне просто пришлось рассказать, но мы редко это обсуждали.

— Лорд-Хранитель попросил меня стать управляющей крепости — в этом я смыслю всё-таки больше. Поэтому…

— Я понимаю, — покивал лекарь. — Хорошо. Разумеется, я не могу отказаться. Ради вас в первую очередь. Вы так много сделали для медицины Эшвуда, и за эти годы нам удалось воспитать немало очень умелых целителей, которые справятся здесь и без меня.

— Более того, жалованье там будет гораздо выше, чем здесь, вы же понимаете… — улыбнулась я.

— Это тоже очень весомый аргумент, — рассмеялся Бертран. — Вот только мне нужно обсудить всё с мейд Уайт. Я не могу перейти куда-то без согласования с ней.

Пришлось нам вместе идти к главному лекарю Эшвудского госпиталя — вопрос не терпел отлагательств. Но вот она встретила моё предложение без энтузиазма.

— Мастер Нэпп — один из лучших. Как я могу отдать его? — сразу возмутилась она. — К нам едут не только со всего города, но и из соседних поселений! Вы видели, сколько пациентов, и это уже не утро! Утром здесь было в два раза больше людей.

— Мы приучили их к хорошему, — заметил мастер Нэпп. — Раньше они и не подозревали о том, что к лекарю можно пойти по любому вопросу, а теперь спокойны за своё здоровье. И всё это благодаря хлопотам леди Лакленд!

— Разумеется! — мейд Уайт встала. И её весьма внушительная фигура сразу начала давить на присутствующих. Была она внушительного роста, крепкая, с крупными чертами лица — сказывалось неблагородное происхождение. Но её семья считалась одной из самых состоятельных в Эшвуде.

— Тогда я считаю, что мы можем пойти ей навстречу. Тем более служба в гарнизоне у Раскола — очень почётно не только

— Но нам и так сейчас приходится непросто! — возразила Гвен и прошлась по кабинету. — В этом месяце благотворительные средства в наш фонд значительно оскудели.

— К сожалению, мой муж пропал, — напомнила я ей, хотя это наверняка не требовалось. — И я оказалась в затруднительном положении, из-за которого не могу снабжать госпиталь так, как раньше. Однако нам за эти годы удалось призвать на свою сторону множество местных аристократов. Они с радостью помогут обеспечить госпиталь всем необходимым.

— Было бы гораздо лучше, если бы его величество направил нам какие-то средства, раз он требует обеспечить гарнизон специалистами, — сварливо заявила Гвен. — Ведь вам наверняка понадобятся и медсёстры! А это тоже потеря для нас!

— Я не распоряжаюсь императорскими средствами, — начала я злиться. Не много ли она требует? — Но понимаю ваше беспокойство. Поэтому после того, как мастер Нэпп прибудет к месту службы вместе с всего одной опытной медсестрой, я обязательно обсужу с лордом-Хранителем посильный вклад в обеспечение Эшвудского госпиталя.

— Это было бы замечательно! — сразу воспряла мейд Уайт. — Просто замечательно. К тому же теперь Эшвуд тоже находится под вероятным ударом Раскола! Что если падшие придут сюда? Госпиталь — место, где смогут найти помощь!

Мы с мастером Нэппом переглянулись. Поведение Гвен год от года становилось всё более наглым. Сама она уже не занималась лечебной практикой — оставила себе лишь управленческие обязанности. Хотя, оставайся она целительницей, от неё было бы больше пользы.

— Мастер Нэпп уже завтра должен прибыть по месту службы, — подытожила я, не оставляя ей места для хитростей. — С собой он должен привести все самые необходимые, базовые снадобья. Остальное мы приобретём позже.

— Конечно! Конечно… — слегка поумерила энтузиазм мейд Уайт.

На этом мы распрощались. Мастер Нэпп остался в её кабинете, чтобы обсудить детали. Я же вышла в приёмную и внезапно обнаружила, что там рядом с Рикардом сидит некий устрашающего вида мужчина и о чём-то с ним беседует! Кто он вообще такой⁈

Заметив меня, незнакомец даже с места не сдвинулся, только закинул ногу на ногу. А вот Рикард сразу вскочил с места и подошёл ко мне.

Видно, всё это время он пытался сохранять спокойствие, не уходил, но и не мешал взрослым, а теперь беспокойство, которое мужчина у него вызывал, вырвалось наружу.

— Наконец-то, мам! — выдохнул он. — Поедем дальше?

— Леди Лакленд, доброго дня! — внезапно выдал мужчина. — Вы не волнуйтесь, мы просто беседовали.

Он встал, и вдруг оказался такого роста, что я даже сделала полшага назад. Это какой-то шкаф, а не человек! На его шее в распахнутом вороте рубашки поблескивал небольшой резонар — значит, наездник? Но вид у него был весьма устрашающий и не вызывал ровным счётом никакого доверия.

— Подходя к чужим детям с беседами, вы можете нарваться на очень большие неприятности — вам это не приходило в голову? — я приобняла Рикарда за плечо. — Кто вы такой?

— Да прекратите же вы волноваться! Меня зовут Вигго Квирк. И я, представляете, знакомый вашего супруга, — мужчина подошёл ещё ближе. — Лорда Лакленда. И нас с ним были кое-какие дела. Так… пустяки. Я узнал вашего сынишку и просто решил поболтать. Он у вас очень смышлёный! Слышал, лорд до сих пор не нашёлся…

— Пока нет, но…

— Как жаль! — перебил меня Вигго. — Как жаль… Мы не закончили с ним кое-какое дело. Я очень на него рассчитывал. Как жаль…

Его вздохи показались мне весьма ненатуральными. Непонятно только, что он делает в госпитале? Он не выглядел нездоровым — очень даже наоборот.

— Что ж, когда он вернётся, вы обязательно всё решите, — я натянуто улыбнулась и протиснулась мимо него к двери, подталкивая Рикарда вперёд себя. — Всего доброго.

— И вам не хворать, леди Лакленд, — Вигго проводил нас взглядом. — Рикард, ещё увидимся!

Его последние слова совсем мне не понравились. Что значит, увидимся?

Схватив сына за руку, я быстро вывела его из здания госпиталя. Казалось бы, просто встреча с неким знакомым мужа — почему нет? Он действительно вёл какие-то торговые дела в Эшвуде, но Вигго Квирк почему-то вызывал у меня весьма определённое беспокойство. Надо бы узнать о нём побольше, чтобы оградиться от последующих встреч.

— Мам, ну я не маленький уже, за руку меня водить! — возмутился сын, вырываясь из моей лихорадочной хватки.

Но меня поглотила настолько сильная тревога, что я даже не задумалась, сколько ему лет, — лишь бы убраться от этого Вигго поскорее. Я и не подозревала раньше, что у Зериона есть такие странные знакомые.

Мы прошли до ожидающего нас экипажа, и краем глаза я уловила, что чуть дальше стоит ещё одна повозка, казалось бы, обычная, каких много на улицах любого города. Но возле неё стоял ещё один мужчина, и отчего-то мне сразу стало понятно, что он — приятель Вигго. Что-то их объединяло: может, схожая одежда, а может, цепкий холодный, как нож, взгляд.

Не двигаясь с места, он просто проследил за тем, как мы с Рикардом сели в коляску, и проехали мимо. Меня охватило желание немедленно покинуть город, но у нас ещё осталось одно незавершённое дело — заехать в мастерскую игрушек, где Рикарда должен был поджидать новый дракон, которым он так хотел дополнить свою коллекцию.

Чистое разорение, но после того, что ему пришлось пережить в последние дни, мне хотелось хоть чем-то его порадовать. Пока мы ехали до игрушечной лавки, меня не покидало странное ощущение, будто кто-то неотрывно за нами наблюдает, хотя в экипаже, кроме нас с сыном, никого, разумеется, не было.

Не совсем ещё понимая, где находится источник моего внутреннего беспокойства, я выглянула в заднее оконце коляски — улица, как улица, оживлённая, заполненная снующими туда-сюда экипажами и людьми. И лишь задержав внимание на этой суете, я поняла вдруг, что та самая невзрачная повозка, которая стояла у госпиталя, следует теперь

Точно она! А на козлах её сидит мужчина, который в тот миг находился рядом!

— Можно побыстрее? — крикнула я кучеру, чуть высунув нос из оконца.

— Дорога загружена, — ответил тот. — Сейчас выберемся на окраину и…

Голосом он дал команду лошадям, и те всё-таки побежали чуть резвее. Я проверила — преследование продолжалось. Всё менялось вокруг, и только тёмный старомодный фургон следовал за нами неотрывно. Что будет, если мы выкатимся на загородную дорогу — они нападут?

— Быстрее! — снова крикнула я. — Едем в Гримфэлл без остановок!

И тогда только кучер действительно прислушался — коляска весьма резко рванула вперёд, и нас с преследователями разделил поток других повозок.

— Мам, что случилось? — заволновался Рикард. — Мы не заехали в лавку!

Он огляделся, заметив, что нужная улица закончилась, а магазинчик остался позади.

— Мы заедем туда в другой раз, хорошо? — напряжённо отмахнулась я.

— Но ты обещала! — в голосе сына прорезались обидчивые нотки.

— Поверь мне, — сказала я чуть строже, — сейчас нам лучше не останавливаться и как можно быстрее добраться до гарнизона.

Сын надулся, конечно, отвернулся к окну, но дальше капризничать не стал.

Наконец мы выехали за черту города, и некоторое время я просто ждала, когда мы отдалимся от него, — и лишь чуть погодя снова посмотрела назад. За нами никто не следовал. Похоже, оторвались?

Но прогорклое чувство опасности не покидало меня всю дорогу до поворота на Гримфэлл. Я ёрзала на сиденье, постоянно высовывалась в окно, каждая похожая на ту повозка, которая оказывалась позади нас, заставляла сердце в груди ёкать. Но вот наконец мы выехали на тряскую колею — за нами никто не последовал, и мне наконец стало спокойнее.

Я откинулась на спинку и прикрыла глаза. И чего так испугалась? Ладно, муж мог вести самые разные дела, он граф, и постоянно вынужден встречаться с множеством людей. Бандитский вид ещё ни о чём не говорит — может, этому Вигго просто не повезло с внешностью.

Но зачем нас преследовать?

Я подняла взгляд к небу — и почти сразу увидела там дракона. Адъютант не покинул назначенный ему на сегодня пост и даже взял себе напарника — второй дракон показался рядом с ним, но затем они разлетелись в разные стороны.

— Когда мы снова поедем в Эшвуд? — пробубнил Рикард после долгого молчания.

— Уверена, скоро появятся новые дела там, теперь я буду часто туда ездить. Так что не переживай, твой новый дракон никуда от тебя не денется, — улыбнулась я сыну.

— Почему ты беспокоилась всю дорогу? — кажется, он наконец перестал на меня дуться.

— Так, показалось что-то, — отмахнулась я, чтобы не пугать его лишний раз.

Мы снова замолчали, я посмотрела в глубину густого лиственно-хвойного леса — косые солнечные лучи там переплетались настолько причудливым образом, что картинка выглядела совершенно сказочно. Я залюбовалась. Как долго я просто не гуляла в лесу!

Странно даже, ведь живу рядом с ним уже несколько лет! А в своём мире, не видя ничего, кроме каменных городских зарослей, и то выбиралась на прогулки чаще. Зерион не любил прогулки.

Зерион?

Я выпрямилась и подалась вперёд, схватившись за край дверцы.

Посреди чащи в сплетении света и тени стоял мой муж! Точно! Он был в той же одежде, в которой вылетел тогда к Расколу! Нет, это не могло мне померещиться!

Вот же он, всего в паре десятков шагов от дороги.

— Остановите! — крикнула я кучеру.

— Опасно, леди! — возразил тот. — Падшие могут…

— Нет тут уже никаких падших!

Повсюду лежали только их истлевающие туши.

— Мам? — не понял Рикард. Он посмотрел туда же, куда и я, и его лицо озарилось, наверное, тем же выражением. — Папа!

Значит, я не сошла с ума!

— Сиди здесь! — велела я, когда коляска остановилась.

Я вышла и, подобрав подол, по хрусткому валежнику пошла туда, где до сих пор видела фигуру мужа. Только он почему-то не двигался мне навстречу. Просто смотрел, как будто не мог понять, где находится и что вообще случилось. Он не выглядел измождённым или грязным, как если бы лежал где-то на земле после приключившейся с ним беды. Его одежда была целой — значит, он ни с кем не сражался и его никто не ранил.

Наверное, это хорошо. Но… как он тут оказался?

— Зерион! — позвала я и ускорила шаг.

А он вдруг взял… и пошёл обратно. Ни звука, ни осмысленного взгляда. Он просто уходил в глубину леса, не оборачиваясь, уверенно вбивая шаги в усыпанную старой листвой и хвоей землю. В его движениях не было паники, испуга — он вёл себя спокойно, хоть и ничем не показывал, что узнал меня.

— Леди Лакленд! — окликнул меня кто-то.

А затем крепкие руки схватили меня за плечи и дёрнули назад. Я почти упала на грудь адъютанта Дрейка. Попыталась вырваться, поморгала и поняла вдруг, что никакого Зериона впереди нет! Вот он, только что был, уходил, но не отдалялся слишком сильно. А потом исчез в один миг.

— Куда вы? — Эдмунд развернул меня лицом к себе. — Вы меня слышите?

Я очертила взглядом его обеспокоенное лицо.

— Да… Да, я слышу. Там был Зерион! — я махнула рукой себе за спину, но взгляд адъютанта стал ещё более вопросительным.

— Там никого нет. И не было, — серьёзно проговорил он. — Вы просто взяли и пошли в лес.

— Но Рикард тоже видел его! — настояла я.

— Там никого нет… — Эдмунд даже погладил меня по плечам. — Вы просто устали в поездке. Мы с Лорком точно заметили бы, если бы в лесу кто-то был.

Я опустила взгляд, подышала, пытаясь

Я подняла руку и посмотрела на запястье — брачная метка на месте и даже ничуть не потускнела.

— Ладно, хорошо, — согласилась я.

— Пойдёмте, я провожу вас, — улыбнулся Эдмунд, но в его взгляде проступило беспокойство.

Впрочем, пусть думает, что я чокнутая, может, отстанет наконец.

— Ты не привела папу, — констатировал Рикард, когда я вернулась в экипаж. Эдмунд посмотрел на него с таким же подозрением, как и на меня, словно мы могли сойти с ума одновременно. Но такого не бывает — поэтому адъютант сунулся внутрь коляски и уточнил у него:

— Ты тоже видел его? — после чего покосился на меня и добавил: — Или мама тебе сказала, что видела, а ты поверил?

— Я видел! — нахмурился Рикард. — Мам, где он?

— Я не знаю, — ответила я честно. — Может быть, нам померещилось…

— Конечно, померещилось! — поспешил уверить нас Эдмунд. — Но чтобы вам было спокойнее, я ещё раз осмотрю это место.

Он отдал команду кучеру везти нас в замок без остановок, а сам остался на дороге, и, обернувшись, я заметила, как к нему спускается дракон. Сомнения одолевали меня всё сильнее — могло ли это действительно быть какое-то видение? Кто знает, какие переплетения магических связей существуют возле Раскола…

В замке нас встретили всеобщие хлопоты и просто невероятный бардак, устроенный во дворе всадниками и слугами, которые стащили туда всё, что было отбраковано по результатам осмотра помещений под казармы. Чтобы Рикард не вздумал вмешаться в деятельность взрослых, я оставила его в комнате готовиться к обеду, а сама отправилась на поиски Илидана. Он должен знать о том, что случилось, — это может быть важной подсказкой в деле поисков моего мужа.

Правда, в кабинете лорда не оказалось, а где он, внезапно подсказал один из попавшихся мне в коридоре всадников.

— Так он в западном крыле — помещение для оружейной осматривает. На первом этаже. Там найдёте. Или вас проводить?

— Найду, — отмахнулась я.

И подумала даже, что вполне представляю, где Илидан захотел бы организовать оружейную комнату. Недалеко оттуда располагался удобный выход во двор, площадь позволяла разместить множество стеллажей и стоек. Кое-какие приспособления для хранения оружия там даже были, и их решено было оставить, так как они сохранились вполне сносно.

Так что никаких затруднений поиски у меня не вызвали — я заглянула точно туда, куда нужно. Илидан действительно находился там. Он, разумеется, уже успел переодеться и смыть кровь — теперь ничто не напоминало о том плачевном состоянии, в котором он пребывал утром после схватки с падшими.

И странно — мысль о том, что к его самочувствию я тоже имею отношение, мне понравилась. Как бы он ни пытался отрицать помощь, мне удалось залечить его раны.

— Лорд Стоунхард, — окликнула я его.

Илидан стоял спиной ко входу, и мне не видно было, что он делает, — его руки медленно двигались, будто лорд что-то рисовал или строил. А когда я подошла, то сразу догадалась, что именно. В горле сразу пересохло, нахлынувшие воспоминания заполонили голову, замелькали перед глазами калейдоскопом ярких отрывков.

Илидан как раз закончил работу и опустил руки. Теперь перед ним стояла созданная с помощью магии каменно-стеклянная витрина, где в точно сделанной под размер выемке лежал необычного вида кинжал с вытянутым лезвием из обсидиана. Его витая рукоять была украшена чёрными, словно кровь дракона, гранатами. По лезвию то и дело пробегали слабые магические всполохи.

Кинжал призыва — с помощью него все Каменные лорды проводили ритуалы поиска пары. С помощью этого кинжала Илидан однажды призвал меня.

Некоторое время лорд стоял молча, придирчиво изучая плод своих трудов, а затем только повернулся ко мне. Почудилось, что ещё секунду его лицо хранило выражение задумчивого сожаления, а затем слегка разгладилось, а по губам даже скользнуло что-то вроде улыбки.

— Леди Лакленд. Вы быстро вернулись!

Ещё бы! Ему пока невдомёк, как я гнала кучера, а тот — лошадей, чтобы оторваться от преследования. К тому же нам пришлось отказаться от некоторых дел.

— Да… На фабрике всё в порядке — они уже готовят первую партию мебели на отгрузку. Привезут завтра. К тому же я нашла главного лекаря для гарнизона. И ещё одну медсестру. Думаю, пока этого хватит, а если понадобится помощь…

— Я знаю, что вы обладаете лекарскими способностями. Причём весьма выдающимися, — он помолчал. — Но просить вас возглавить ещё и лазарет было бы слишком. Хоть, уверен, вы справились бы.

— Возможно, но лучше привлечь опытного лекаря с постоянной практикой. Как вы себя чувствуете? — не удержалась я от волнующего меня вопроса.

— Не следует разговаривать со мной, как с пациентом. Всё в порядке, — голос лорда слегка похолодел.

— От вас зависит безопасность гарнизона, а значит, моя и моего сына, — напомнила я. — Поэтому, уж простите, после того, что мне неоднократно пришлось увидеть, я буду справляться о вашем самочувствии. А вы будьте добры отвечать честно! Уверена, гарнизонный лекарь вообще не дождётся от вас никаких подробностей. Так ведь?

Лицо Илидана слегка вытянулось, он приподнял брови и приблизился на пару шагов.

— Да, я отвечаю за вашу безопасность, и обеспечу её, будьте уверены, — процедил он ровно. — Но хочу напомнить вам, леди Лакленд, что всё, что обязывало вас беспокоиться обо мне, закончилось десять лет назад. Так что не стоит строить из себя заботливую партнёршу. Это неуместно.

Внутренне я вздрогнула от его слов. Зачем он так? Будто я виновата в том, что случилось, но сам не хочет ничего объяснять.

— Вообще-то, лорд Стоунхард, — пришлось собраться с силами для ответа, — я неплохо вас знаю. Поэтому считаю нужным справляться о вашем состоянии.

Илидан как-то болезненно скривил губы, а затем взял меня за руку — ту, где раньше была его метка. Парная метка. А затем поднял и свой рукав. Там ещё оставались бледные следы узоров, которые нас связывали, — но больше ничего.

— Видите? Чуда не случилось оттого, что я приехал сюда, — он поднял на меня взгляд снова.

Неужели надеялся? Я сжала пальцы в кулак и попыталась вырваться.

— Мне сказали, что вспышка всё выжгла, — уточнила зачем-то, хотя он наверняка тоже это знал.

И вдруг Илидан не грубо, но уверенно дёрнул меня к себе, я почти впечаталась в его грудь своей, но сумела удержать крошечное расстояние между нами. Что будет, если соприкоснусь? Неизвестно. Кажется, я сама не догадывалась, что сделаю, если вдруг снова почувствую его тепло всем телом — хотя бы сквозь одежду.

Лицо Илидана приблизилось тоже, и холодный блеск его глаз разрезал меня на кусочки, словно нож.

— Иногда мне кажется, что она выжгла не всё, — взгляд спустился по моему лицу до губ.

Мы оба застыли на грани, за которой всё может пойти не так. Он сомневался, я же просто была в ужасе, меня словно бы разрывало на части. Но вот я медленно вдохнула, а затем проговорила:

— Мы с Рикардом видели Зериона в лесу. Недалеко от дороги на Гримфэлл.

Хватка на моём запястье сразу разжалась. Илидан отступил, отвернулся на несколько секунд — за это время я успела дрожащими руками пригладить убранные назад волосы. Сердце колотилось так, что, казалось, сейчас переломает мне рёбра. Я чувствовала, как прилила кровь к губам, словно бы в ожидании. Они пульсировали и горели. Требовали.

Во время этой короткой заминки лорд успокоился тоже и наконец снова на меня посмотрел. Его лицо ничего не выражало, словно на него нацепили неподвижную маску.

— Вы уверены? Может, это была игра света и теней? — проговорил он совершенно серьёзно.

— Вряд ли. Я вышла из коляски и пошла к нему и чётко видела, как он уходит.

— Вышли из коляски… — повторил Илидан. — С ума сошли? — теперь его тон сбился. Он явно старался удержаться от упрёка. Но не смог.

Я почувствовала себя так глупо! И правда, зачем пошла? Это могло быть опасно.

— Да, я думала…

— Больше так не делайте! Мы до сих пор ещё не знаем, на что способна магия молодого Раскола. Пока я вижу, что в облике падших есть отличия от тех, которых порождал старый Каменный Раскол. Значит, он может подкинуть нам немало сюрпризов. Это могла быть ловушка! Больше его никто не видел?

— Никто, — я покачала головой.

— Ладно, — Илидан, показалось, слегка раздражённо провёл рукой по собранным в хвост волосам. — Я отправлю людей детальнее исследовать то место. Может, нам удастся найти какие-то следы графа. В любом случае это видение появилось там неспроста. Идите.

Я кивнула и направилась к двери, но остановилась, когда услышала торопливый оклик:

— Леди Лакленд! — будто лорд что-то вспомнил.

— Да? — обернулась.

Его лицо было перечёркнуто мучительным сомнением, но он всё-таки продолжил:

— Вы… и Рикард. Может, вы поужинаете сегодня со мной в столовой?

Глава 10

Я сама буквально физически ощутила, с каким трудом дались ему эти слова.

— Зачем? — спросила, пожав плечами.

Он непонимающе сдвинул брови. Наверное, мой ответ казался ему очевидным, но мне удалось преподнести ему сюрприз. Что странно — лорду понадобилось некоторое время, чтобы придумать причину. Лёгкая растерянность тенью пронеслась по его лицу.

— Мы с вами теперь вынуждены постоянно работать вместе, — наконец проговорил он. — И считаю, нам не помешает общаться более дружески, чем сейчас.

— Думаете, это уместно? Я всего лишь работаю на вас. Дружба между нами не обязательна. Своего адъютанта, например, вы вообще терпеть не можете.

Илидан иронично усмехнулся.

— Дрейка вообще мало кто хорошо переваривает. Так что это не считается.

Я улыбнулась тоже — не удержалась. Что ж, может, он и прав. У меня нет причин враждовать с ним, а ужины всё-таки приятнее проводить в компании, а не в одиночестве. Насчёт общения Илидана и Рикарда у меня ещё оставались сомнения — нужно ли. Но и в том, что мне придётся скрывать их родство постоянно, я тоже не была уверена. Возможно, мне просто нужно понаблюдать.

— Хорошо, — кивнула я. — Правда, думаю, что о традиции говорить пока рано.

Особенно если он призовёт новую истинную — какая прекрасная у нас выйдет компания.

— Пусть будет только сегодня. А потом вы, может, сами захотите продолжить, — многозначительно заметил лорд и вновь отвернулся к витрине с кинжалом. — Тогда до встречи в столовой в семь. Так вам подойдёт?

— Да, вполне удобно, — я ответила книксеном на его быстрый взгляд через плечо.

И ушла, чувствуя, как начинают дрожать колени. Вот и зачем согласилась? Рикард, понятное дело, будет рад. Но ещё сегодня утром я не планировала никакого сближения с лордом Стоунхардом. Он сам меня отталкивает, когда я проявляю беспокойство о нём, но при этом хочет «дружеских отношений». Сомнительный эксперимент.

Поднявшись к Рикарду, я проследила за тем, чтобы ему принесли обед — сама есть отказалась. Аппетита совсем не было. Я лишь встала у окна в комнате сына и опустила взгляд во временно захламлённый двор. Туда уже подогнали повозки, куда принялись грузить весь вынесенный из обоих корпусов замка мусор: старую мебель, какие-то тряпки, мешки с другими ненужными и пришедшими в негодность вещами.

Уже разогретые уборкой всадники начали раздеваться перед погрузкой, чтобы было не так жарко. То и дело они устраивали шутливые потасовки, шумели, но и о деле не забывали.

Но сердце в очередной раз дрогнуло, когда к ним вдруг присоединился лорд. Сначала он вышел на крыльцо, чтобы

Я тихо фыркнула и отвела взгляд — рисуется будто!

— Что такое, мам? — поинтересовался занятый обедом Рикард. Ковырялся он в еде неохотно — похоже, встреча с «отцом» в лесу немало озадачила и расстроила его. Он выглядел слегка подавленным, но старался не показать вида.

— Ничего, ешь, — я снова посмотрела вниз.

Илидан уже разделся до пояса и принялся помогать соратникам с таким рвением, будто ему вдруг понадобилось снять напряжение. Я старалась не смотреть на него, но взгляд всё равно сам собой постоянно к нему возвращался. Безумие какое-то!

Но вот во двор к всадникам и потеющим вместе с ними лакеям вышли работницы кухни, а среди них — Калиста Кларк. Надо же, а я уже почти забыла о её существовании. Женщины вынесли воду в кувшинах и начали раздавать её желающим. Сестра первым делом, разумеется, подошла к лорду и предложила ему воду персонально. Я так внимательно вгляделась в движение его губ, когда он отвечал ей, что у меня начало жечь глаза.

Разозлившись на себя саму, я и вовсе отошла от окна, так и не узнав, чем же закончилось дело. К тому моменту Рикард уже «наелся» и отодвинул от себя все тарелки.

— Пойду во двор! Скоро смена караула! — бодро выдал он.

Надо же! Прошло всего три дня, как прибыли всадники, а он уже знает весь их распорядок.

— Они там мусор грузят! — предупредила я сына.

Но он убежал, а я осталась стоять у стола, глядя на его недоеденный обед. Что ж, и правда пора подыскать сыну учителя — заниматься с ним сейчас у меня почти не осталось времени. У Теи слишком мало знаний. А, общаясь с одними только всадниками, он очень быстро одичает.

Я села на подоконник и задумалась, что делать со слугами. Кого из горничных можно перевести на кухню, чтобы не увольнять — готовить под руководством нашей опытной кухарки они научатся быстро, но вот места для всех там не хватит. Да и мало кто из них будет рад перейти с более престижной работы на столь утомительную.

Решения не находилось. Всё, что я могла для них сделать — подыскать новую работу, чтобы они не уходили в пустоту. Напишу рекомендательные письма, стребую с лорда Стоунхарда такие выплаты, чтобы им хватило хотя бы на первое время.

Тяжко. Ну, а на что я рассчитывала, когда согласилась занять место управляющей? Нужно быть готовой и к тому, что обиженные работницы будут плевать мне под ноги перед уходом.

Смирившись с этой незавидной обязанностью — проводить «сокращение», я вспомнила ещё об одном деле, которым хотела заняться до ужина. Илидан пока занят — очень удобно! Проверив наличие нужного ключа в связке, я отправилась в бывший кабинет мужа и принялась проверять документы, расставленные на полках в строгом порядке.

В основном это были некие хозяйственные записи, учётные книги, но нашлись и некоторые договоры о продаже части земель или, напротив, об их покупке. Накладные на драгоценности из крупной ювелирной лавки Эшвуда и даже столицы! Интересно, но таких украшений он мне не дарил… Скорей всего, все они достались его матушке — в этом нет ничего удивительного. Иногда мне казалось, что Зерион до старости будет отдавать ей некий «долг» за то, что она его воспитала.

Я проверяла папку за папкой, даже самые мелкие сделки, но нигде мне не встречалось имя Вигго Квирка — а ведь он упоминал некие «торговые» дела. Мог и соврать, конечно, но я должна была убедиться.

— Леди Лакленд? — от резкого оклика я буквально подпрыгнула на месте и почти уронила последнюю папку, но успела прижать её к груди.

Илидан стоял в дверях, рубашка была закинута на его плечо, а взгляд без злобы, но с любопытством скользил вдоль моей фигуры.

— О, простите! — я убрала папку обратно на полку. — Просто мне нужно было проверить кое-какое имя в договорах мужа. Сегодня в городе нам повстречался его знакомый, но я его совсем не знаю. Я должна была спросить у вас, но мне не хотелось отвлекать. Вы были так заняты во дворе.

Илидан покачал головой и прошёл дальше, на ходу натягивая рубашку. Его шея ещё блестела от пота, но он не выглядел уставшим, скорее довольным.

— Ничего страшного, — он застегнул одну пуговицу за другой. — Спросить, конечно, нужно было. Но я не дал бы вам ключ от кабинета, если бы вам запрещено было сюда входить. Кстати!

Лорд забыл про последнюю пуговицу — под самым горлом — и направился к столу. Открыл выдвижной ящик и вынул оттуда небольшую записную книжку в тонком кожаном переплёте.

— Что это? — показалось, я видела её раньше, но лишь мельком.

— Это я нашёл под двойным дном ящика в столе, — Илидан открыл её и продемонстрировал мне совершенно непонятные записи. Какие-то символы, цифры и бессвязные буквы. Всё это походило на шифр.

— Я не понимаю, что здесь написано, — сделала я неутешительный вывод.

— Я тоже не понимаю, но это явно принадлежит вашему мужу, — лорд тоже взглянул на записи, затем закрыл книжку и отдал её мне. — Думаю, что пусть лучше она будет у вас. Мне она без надобности.

— Спасибо, — я кивнула. — Как думаете, что это может быть?

Илидан плотно сжал губы, будто решил ничего мне не говорить, но затем вздохнул и всё-таки пояснил:

— Обычно такие записи делают… должники, которые регулярно проигрываются, — в его голосе послышалось сожаление. — Только они понимают этот шифр. Так они фиксируют выигрыши, суммы проигрыша, кому и сколько задолжали… но судить, что именно таким образом обозначал ваш муж, я не берусь. Просто напомнило.

— Нет, Зерион не мог, — я помотала головой. Хотя надо признать, что порой у меня проскальзывали подобные мысли. Куда он мог девать огромные суммы денег? Иногда они как будто просто растворялись!

— Охотно верю, — серьёзно кивнул Илидан, снова подёргал пуговицу под горлом и вдруг попросил: — Поможете?

Я взглядом отметила зеркало, которое висело на стене у книжного стеллажа, — мог бы воспользоваться им, — но ничего не сказала. Лишь сунула записную книжку под мышку и взялась за пуговицу — она легко скользнула в прорезь. А когда подняла взгляд на Илидана, почувствовала, как резко ослабли пальцы.

Он смотрел на меня в упор, неподвижно и так проникновенно, что по моей груди во все стороны хлынул поток горячих иголок.

— Готово! — я торопливо убрала руки и отвернулась.

— Спасибо, — бросил Илидан мне вслед.

Я быстро скрылась за дверью, зажмурившись, прижалась к ней спиной, но сразу услышала шаги. Сюда шла Калиста, бережно держа в руках аккуратно свёрнутый мужской жилет.

— Лорд у себя? — спросила, невинно похлопав ресницами.

Я лишь кивнула и пошла дальше по коридору.

Время до ужина пронеслось так незаметно, что я осознала это только когда случайно глянула на часы. Весь вечер я занималась проверкой помещений, подготовкой будущего лазарета к приезду лекаря, составлением дополнительных списков для закупок всего необходимого — одной только мебели явно было недостаточно. Обустройство большого количества людей требовало кучи всяких мелочей, о которых даже прагматичный лорд-Хранитель не задумался бы.

Рикард, устав бегать за всадниками, присоединился ко мне и даже в чём-то помогал — делал некоторые записи, носил за мной папки с бумагами. В общем, у нас сложился неплохой тандем — и этим он тоже был вполне доволен.

— Думаю, на сегодня хватит, — решила я, заметив, что до назначенного ужина осталось всего ничего, а нам следовало ещё привести себя в порядок. Я причесала Рикарда, сменила платье на менее пыльное, и вместе мы наконец спустились в столовую, где стол уже был накрыт на три персоны.

Слуги ходили вокруг, что-то дополняли, поправляли, но самого лорда ещё не было, хоть назначенный час уже наступил. Решив, что он вот-вот придёт, мы заняли свои места и расслабились в ожидании. Рикард без умолку болтал о том, как проходит день всадников, что завтра он обязательно встанет пораньше, чтобы успеть на их утреннюю тренировку, и тоже будет выполнять все упражнения.

В том, что он встанет на рассвете, я очень сомневалась — поспать он любил — но не возражала. Лишняя дисциплина никогда не помешает. Скоро он войдёт в такой возраст, когда характер сформируется окончательно — и пусть лучше его окружает почти военный порядок, чем светская неопределённость.

За беседой с сыном и размышлениями прошло почти двадцать минут, а лорд так и не появился.

— Вообще-то это невежливо, — пробормотала я, пошевелив столовые приборы, аккуратно лежащие возле тарелки.

Признаться, мне уже хотелось есть, а начинать без Илидана было бы как-то неправильно. Но в то же время я понимала, что задержать его могло что угодно — его тоже постоянно дёргают, всем он нужен по самым разным, иногда даже очень мелким вопросам.

Тут же некстати я вспомнила Калисту — и пусть она помогала мне сегодня в лазарете, мысли о том, что к задержке лорда сестричка из храма может иметь какое-то отношение, всё-таки успели промелькнуть в голове, как бы жестоко я их ни прогоняла.

— Лукас! — позвала я одного из лакеев, который стоял у двери в ожидании того, как Илидан появится. — Сходи к лорду, спроси, что случилось и почему его нет.

Слуга кивнул и удалился, а мы снова принялись ждать. Как Рикард ни пытался вести себя серьёзно и по-взрослому, он всё-таки успел измять салфетку и чуть не потерял ложку под столом.

— Лорд Стоунхард мне не открыл! — доложил лакей, вернувшись. — Я стучал и звал его, сходил в кабинет, но там тоже закрыто.

Я стиснула зубы и медленно выдохнула. Позвал на ужин — просто прекрасно! Так и с голоду засохнуть можно, пока дождёшься его! В конце концов, даже если он забыл, это страшное пренебрежение к нам, ведь мы ждём! Мог бы передать с кем-то, что задержится. Не я уговаривала Илидана провести время вместе, а он — меня. Мог бы проявить чуть больше внимательности и прийти в назначенный час!

— Подавайте ужин! — велела я Лукасу.

Тот кивнул и скрылся в соседней комнате. И через миг слуги начали выносить блюда. Я сидела и злилась, все попытки успокоиться и махнуть рукой проваливались. Раньше он не позволил бы себе такого!

Впрочем, что было раньше, давно прошло, уже стоит это понять и не искать в лорде Стоунхарде того мужчину, которого я любила.

К слову, ужин оказался очень вкусным — работницы кухни действительно постарались. Всё выглядело почти празднично, словно мы отмечали какой-то торжественный момент. Опустошив пару бокалов прекрасного бордового нектара из запасов Зериона, я, как ни странно, разозлилась на Илидана ещё больше. Только разговор с сыном хоть как-то отвлекал меня от самых нелестных мыслей о нём.

И вдруг дверь в столовую наконец распахнулась!

Я всем корпусом развернулась в ту сторону, собираясь встретить Илидана самым колким замечанием, какое только сумела выдумать за это время, но это оказался не он! Адъютант Дрейк уверенно прошёл до стола и остановился, окинув сервировку взглядом.

— Эдмунд… — разочарованно протянула я. Язык, признаться, стал слегка вялым. — Что попросил передать командир?

Адъютант лишь пожал плечами.

— Ничего. Я его не видел. Но мне сказали, что вы тут одни, и я просто пришёл составить вам компанию. Ты не против? — он посмотрел на Рикарда, а тот лишь помотал головой.

Сын уже был занят десертом, так что пребывал в отличном расположении духа, несмотря на отсутствие Илидана. Поначалу он ещё пытался расспрашивать меня, почему его нет, но постепенно смирился.

— И что же, вы теперь будете стоять у меня над душой? Для компании, — хмыкнула я и слегка пошевелила чай в чашке ложечкой, хоть и не добавляла туда сахар.

— Нет, почему же, я тоже поужинаю, — и адъютант с самым невозмутимым видом сел на место

— Вы серьёзно? — уточнила, когда слуга ушёл.

— Ну, а чего пропадать добру, если лорд не соизволил этим воспользоваться, верно? Мне предписано заменять лорда в его отсутствие. Вот я и заменяю — разве нет? — Дрейк покосился на меня, проверяя реакцию.

— Не боитесь наказания, когда лорд Стоунхард узнает? — я промокнула губы салфеткой и откинулась на спинку кресла.

— Ну, нам же не жалко еды для адъютанта! — вмешался Рикард.

Похоже, в этой ситуации он не видел ничего вопиющего. В отличие от меня.

— Знаете… — я положила салфетку на стол. — Мы уже закончили. Так что можете ужинать в своё удовольствие. А мы пойдём. Спасибо за компанию.

— Вот зря вы так, леди Лакленд, — покачал головой Эдмунд. — Я пришёл скрасить ваш вечер. Мне рассказали, как вы расстроены.

— С чего вы вообще взяли, что способны скрасить мой вечер? — я встала, слегка громыхнув стулом.

Но адъютант не ответил. Наше внимание привлёк резко возникший снаружи шум. Он доносился через открытые на террасу двери, и я сразу пошла туда, чтобы узнать, что случилось.

— Рикард, оставайся здесь! — велела я сыну.

В столовую заглянули слуги, которые тоже услышали, что творится что-то неладное.

— Ну, ма-ам! — попытался возразить он.

— Лукас, присмотри за Рикардом! — велела я лакею. Тот кивнул.

— Маму надо слушать, — заметил Эдмунд и, позабыв об ужине, пошёл за мной.

Мы вышли на террасу и не сразу поняли, почему такая суматоха. Дозорные на башнях галдели, внизу тоже бегали всадники, собираясь уже призывать своих драконов. И тут над крышей западного крыла пронеслась огромная зеленоватая тень. Я успела лишь понять, что это дракон — и он зашёл с другой стороны. Его чешуя отливала мшистым цветом и казалась слегка бархатистой, матовой.

— Самка, — констатировал более опытный в этом вопросе Эдмунд. — Откуда она тут взялась?

Но ответом на вопрос стал лишь глухой рык, который издала драконица, а затем грохот силовой волны, которую она выбросила прямо в стену замка.

Илидан

Я заметил крупную лесную драконицу ещё в тот миг, когда она поднялась из мшистого ущелья и полетела в сторону замка. Сам я, а вернее Грохот, уже почти час кружил недалеко от Раскола — но не потому что мне так уж хотелось осмотреть окрестности. Тем более осмотр был закончен уже давно.

Да, я обещал Вере поискать следы её мужа в том месте, где она и Рикард якобы его видели, но ничего не нашёл. Затем вернулся в замок, но трансформация никак не хотела заканчиваться.

Я ходил по комнате, как чудовище, весь — даже на лице — покрытый чешуёй, в кровавых потёках, едва управляя телом, заставляя себя шевелиться, чтобы не потеряться в воле дракона.

Мелкий дракон сидел на подоконнике и просто вертел головой, наблюдая за моими нервными перемещениями. Что с ним делать, я пока так и не придумал. Вышвырнуть из замка рука не поднималась, а отдавать Рикарду — слишком опасно. Ещё закинет мальчишку так далеко, что мы не найдём.

Поэтому дракончик так и остался жить в моей комнате — летать он пока не мог, крылья были слишком маленькими для того, чтобы поднять его упитанное тельце в воздух. Он лишь вразвалку ходил туда-сюда, спал, ловил насекомых и в целом, кажется, был доволен жизнью.

В отличие от меня.

— Проклятье, да когда это закончится? — обращался я к нему время от времени.

Он не отвечал, конечно, хотя его компания хоть немного облегчала моё состояние.

Холодная ванна не помогла — наверное, впервые. Замёрзнув, я вылез из неё, обтёрся, натянул лишь штаны и начал ходить.

Можно было позвать Веру, но я не хотел, чтобы она видела меня в таком состоянии. Я слишком хорошо помнил, что отразилось на её лице, когда она увидела меня в первый раз — в ванной. Ужас, непонимание и даже боль, будто она испытывала это всё сама.

Нет, хватит.

Я хотел поужинать с ней, а не напугать и нагрузить необходимостью как-то меня лечить. Тем более ей удавалось снять только «симптомы» — суть же всё равно не менялась.

В общем, до последнего я надеялся, что успею на ужин, но в какой-то миг просто обнаружил себя летящим над лесом — и всё.

Больше ничего с этим я поделать не мог.

Грохот порой мог отключать моё сознание. Подобными провалами в памяти я страдал ещё во время восстановления в храме, со временем они стали реже и короче, но всё-таки случались в какие-то особо нервные для меня моменты.

Как перспектива ужина с Верой, например. Можно было бы сказать, что это глупо — взрослому мужчине волноваться перед встречей с женщиной. Но это ведь смотря какая женщина, верно?

Так вот за своё волнение и за злость по поводу задержавшейся трансформации я и поплатился потерей контроля и теперь даже не подозревал, сколько времени прошло с того момента, как обернулся.

— Давай вернёмся, — уговаривал я Грохота.

Но он всегда был упрям, а когда мы объединились, его вредность возросла во много раз. К тому же он, кажется, до сих пор был обижен на Веру из-за нашего многолетнего расставания. Ведь он всегда души в ней не чаял и счёл её отсутствие в сложный период нашей с ним жизни за предательство. Наверное, поэтому и решил не пускать меня на ужин с ней.

И вот теперь я вынужден был летать в драконьем облике в ожидании, когда Грохот успокоится. Так что драконица, внезапно появившаяся в сумеречном вечернем небе, как-то сразу нас насторожила.

Она летела быстро, уверенно — нам даже пришлось поднажать, чтобы держать её в поле зрения. Я думал сначала, что она просто пролетит мимо, как

А эта повела себя очень странно. На подлёте она начала снижаться, сделала пару бреющих заходов над башнями, а ещё до того, как Грохот успел её догнать, взяла и ударила силовой волной.

Не по людям, к счастью — но напугала их знатно. Дозорные похватались за стационарные арбалеты, заряженные на случай появления особо крупных падших металлическими заострёнными болтами длиной в человеческий рост.

Многие высыпали во двор.

На подлёте я увидел внизу Веру — наконец-то! — но рядом с ней был адъютант Эдмунд Дрейк. Да и ладно бы — лишь бы защитил. И он не подвёл — сразу утащил обратно внутрь замка. Не знаю, успела она заметить меня или нет.

Я бросился останавливать мшистую драконицу, прежде чем она нападёт ещё раз.

Зачем — вопрос хоть и важный, но не самый главный сейчас. Для начала следовало её отогнать. Всадники с перепугу могут начать стрелять — мелкими болтами не убьют, а вот огромными уже могут нанести значительный вред. А драконов убивать нельзя, если сами они никого не убили.

Поэтому я на вираже зашёл сверху, почти упал на неё и, схватив когтями за бархатистую чешую, силой отшвырнул её в сторону.

Она почти кувыркнулась и только теперь, кажется, обратила на меня внимание. Попыталась напасть, но в размерах очень заметно проигрывала Грохоту, поэтому лишь ударилась об него, не сумев зацепиться и уж тем более — сдвинуть с места.

Дозорные передумали стрелять. Несколько всадников успели подняться на драконах в воздух — но и они не приближались, лишь держались поблизости. Я не подпускал драконицу близко к замку, постепенно оттесняя её всё дальше и дальше — а она злилась, почти до отчаяния, ругалась на меня, рыча и пытаясь ударить силовыми волнами.

Грохот же пока магию не применял — ему как будто было любопытно. Я ловил отголоски его ощущений. Он словно бы играл, пытался успокоить её, как расшалившегося ребёнка — пока она наконец в истерике не отступила.

Напоследок лишь послала мне чёткий импульс следовать за ней.

Похоже, она и правда была слегка не в себе — такие резкие перепады настроения.

Но мы не стали оставлять её без присмотра — полетели на достаточном для наблюдения расстоянии — почти до того самого места, где заметили её в первый раз.

Она снизилась, проскочила между близко сдвинутыми стенами скал и углубилась в широкое ущелье, очень близко от Раскола, по ощущениям.

Затем она поднялась чуть выше и нырнула в пещеру.

Гнездо?

Отлично, но Грохоту туда не протиснуться. Поэтому он сел возле входа и наконец позволил мне обернуться. Очень вовремя, конечно! Я недолго сомневался, идти ли внутрь — драконица явно позвала нас сюда не просто так. Поэтому я осторожно вошёл в тень грота — не очень глубокого и подсвеченного сиянием удивительного вида камней, из которых состояли его стены.

Однако осматривать их пока не стал — моё внимание привлекло огромное гнездо, устроенное в естественном углублении пола пещеры. Оно было выложено ветками и мхом. А внутри него лежала скорлупа от трёх яиц. Детёнышей там не было.

Драконица вышла из глубины грота ко мне и издала тихий протяжный рык, словно пожаловалась.

— Твои детёныши пропали… — скорее не спросил, а констатировал я.

И драконица, которая ещё недавно казалась агрессивной, вдруг понурила голову, опустила морду на край гнезда и затихла. Я растерялся, признаться. Становиться нянькой для драконов мне ещё никогда не приходилось, а уж тем более заниматься их поиском. Возиться с всадниками и даже как-то воспитывать их — одно дело. Но у драконов какая-то своя логика. Честно говоря, я вообще плохо представлял, какой помощи мамаша от меня ждёт.

Но на замок она точно напала не случайно. Возможно…

И едва я успел коснуться некоего предположения, как почувствовал, что снаружи пещеры что-то изменилось.

— Подожди… — предупредил драконицу, когда она настороженно прислушалась, тоже услышав некое движение, и пошёл обратно.

Но уйти далеко не получилось: едва заглянул за поворот хода, как столкнулся со спешащей навстречу Верой.

— Ой! — рассерженно воскликнула она и отшатнулась ещё до того, как я успел сомкнуть руки на её плечах.

Это был чистый рефлекс — схватить её и удержать. Возможно, унести в пещеру, если бы у меня была собственная. Кстати, когда-то у Грохота была пещера, куда он успел натащить разного добра. Но когда мы соединились, долгое время он там не появлялся, а после оказалось, что её разграбили.

Обзавестись логовом на новом месте Грохот ещё не успел — мало того, что мы прибыли сюда совсем недавно, так ещё наше вечное противоборство и внутренние ссоры отнимали немало сил и времени. Он рвался наружу, я не позволял. Где уж тут летать по окрестностям в поисках подходящего местечка.

— Как вы тут оказались? — сразу спросил я, а затем только увидел, как.

Вера бережно прижимала к груди мелкого дракона со способностями к перемещению в самые неожиданные места. Сейчас он смог перенести её в совершенно конкретное место — интересно: потому что знал, куда нужно переместиться, или потому что этого захотела Вера?

Это принципиально важно.

— Вот! — она поднесла дракончика ближе к моим глазам. — Он сбежал из вашей комнаты ко мне, очень много суетился и явно пытался показать, что знает, куда вы улетели. Драконица здесь?

— Да, — кивнул я. — И похоже, у неё проблемы.

— Надо же! — фыркнула Вера, окинув меня ироничным взглядом. — Я думала, проблемы у вас…

Я не сразу понял её намёк, а когда понял, резко захотел шлёпнуть Веру по мягкому месту за такие шутки. Ну и просто ради того, чтобы шлёпнуть — будем честны.

— Вы хотите сказать…

— Ну, вы столько времени проводите в облике дракона, что Грохот вполне мог завести интрижку в ваше «отсутствие», — она еле сдержала улыбку. Её прошлая дерзость совсем никуда

Сейчас, правда, совсем другой случай.

— Как вы себе это представляете? — я сложил руки на груди.

— Никак, я же не аколит, — Вера пожала плечами и прошла вглубь пещеры так смело, будто каждый день только и делала что общалась с разозлёнными драконицами. А та, между прочим, могла среагировать на неё совершенно непредсказуемо. Не только самцам свойственно чувство соперничества.

Я проводил Веру взглядом, попутно оценив её фигуру — очень сложно было удержаться. Всё-таки за десять лет она почти не изменилась, лишь обзавелась уверенной статью. И это, признаться, делало её ещё привлекательнее.

Я медленно втянул воздух через ноздри, чтобы слегка охладить голову. Какие неуместные порывы сейчас одолевали меня — кто бы знал!

Вместе мы вернулись к гнезду, где всё так же сидела расстроенная мамаша. Увидев Веру, она пришла в бодрое возбуждение, сразу бросилась вперёд и ткнулась носом прямо в мелкого дракона на её руках. Значит, моё предположение было правильным — это действительно её детёныш. Но вот где ещё два?

Если они обладают такими же способностями, то теперь могут быть где угодно!

— Похоже, кладка попала под облучение Раскола, когда тот открылся, — предположил я, подойдя ближе. Больше мамочка не пыталась нападать — она лишь тёрлась о малыша мордой так интенсивно, что Веру шатало.

— Поэтому он так необычно выглядит и обладает такой магией? — пропыхтела она, стараясь устоять на ногах, но встрече чешуйчатых родственников не мешала.

— Других объяснений этому нет. Пещера находится очень близко от Раскола, — я огляделся. — Смотрите, какие необычные кристаллы покрывают стены. Надо взять образцы. Я думаю, это местные резонары. По крайней мере выглядят они похоже.

— И куда мы будем их складывать? — Вера скользнула взглядом вдоль моего тела, на котором по-прежнему были только брюки. А я уже и забыл. Дичаю, что ли? — Вы как-то слишком часто стали забывать про мундир.

Я усмехнулся, заметив, как порозовели её щёки и даже кончики ушей.

— Знаете, так иногда гораздо удобнее, — ответил.

— Проверять не стану, — фыркнула она.

Воображение сразу подкинуло мне пару весьма красочных картин о том, как это могло бы выглядеть. Подумав, что ступил на опасную дорожку, я решил, что самое время переключиться на дела. Призвав магию из глубин собственного контура, потоками я коснулся стен пещеры и получил мгновенный отклик кристаллов. Они были ещё слишком мелкими — нужно дождаться, когда подрастут. Но уже при поверхностном анализе можно было сказать, что они точно образованы магией Раскола.

— Тут было три яйца! — заметила Вера, заглянув наконец в гнездо. — А где остальные?

Драконица сразу ответила ей серией отрывистых гортанных звуков, из которых обычный человек ничего не понял бы. Я же, благодаря своей особой связи с Грохотом, начал догадываться, что именно она хочет сказать.

— Похоже, они попали в какую-то переделку, — пояснил для Веры. — Но подробности понять не могу. Может, она покажет?

Но показала нам вовсе не драконица. Пока мы говорили, вокруг её детёныша полупрозрачным шаром разрослось слабое белёсое свечение, а затем оно вдруг вспыхнуло, расширилось в стороны и поглотило нас всех.

Разве что огромную драконицу малышу перенести не удалось из-за её размеров, а мы с Верой внезапно оказались недалеко от Раскола. Его угольно-серебристое марево окутывало всё пространство вокруг, и сейчас с ним лучше не соприкасаться.

— Не приближайся! — предупредил я Веру.

Но она и сама не горела желанием идти туда. Скорее даже наоборот — попятилась, пока не упёрлась спиной мне в грудь.

— Зачем мы здесь? — в её голосе послышалась нарастающая паника.

— Полагаю, так дракончик хочет сказать нам, куда подевались остальные детёныши. Видимо, каким-то образом они попали в Раскол.

Мелкий дракон повернул ко мне мордочку и затрепетал расправленными в стороны крыльями, будто хотел подтвердить мои слова.

Глава 11

Вера

Слова Илидана напугали меня больше, чем сам перенос к Каменному Расколу.

— Получается, нам надо туда идти? — осторожно спросила я, покосившись на него.

Лорд лишь хмыкнул — весьма скептически. Затем он поднял взгляд к небу, я посмотрела туда же — к нам уже летела мамаша-драконица. Видимо, она сразу догадалась, куда нас перенёс её непоседливый сынок.

— Разумеется, мы никуда не пойдём! — наконец ответил Илидан. — Вам это вообще противопоказано. А я тоже больше туда не сунусь. В прошлый раз, когда я там оказался, пробыл драконом несколько лет.

Что? Я медленно свела брови, слушая его. Об этом мне не рассказывали. Признаться, даже после того, как вышла замуж, я ещё пыталась выяснить, что стало с Илиданом. Жив ли он и в каком состоянии. Но никто не мог дать мне хоть какой-то ответ. Может, мои знакомые были недостаточно влиятельными, а может, они просто не обладали нужной информацией… Разумеется, став недавно свидетелем болезненных метаморфоз Илидана, я догадалась, что все эти годы ему, скорей всего, было нелегко.

Но чтобы быть драконом несколько лет и после вернуться в разум? Это как-то не укладывалось у меня в голове.

— Слышала, если не проводить в Расколе слишком много времени, то ничего не будет, — всё-таки возразила я.

— Если Раскол старый и стабильный, находится в смиренной фазе, может, ничего и не будет, — слегка раздражённо ответил лорд. — Но этот Раскол по магическим меркам новорожденный. Я постоянно чувствую его колебания. Нам даже здесь находиться нежелательно, не то что заходить внутрь! Так что даже не думайте! Мне жаль этих дракончиков и их матушку. Возможно, им от нахождения там ничего не будет, ведь они уже родились в сильнейшем фоне. А для нас это будет губительно. Особенно для вас! Полагаю, развитием и укреплением своей магии вы не слишком часто занимались…

— Это претензия? — слегка разозлилась я.

Наверное, отчасти потому что Илидан был прав. Зерион мои занятия магией не одобрял. Сначала я была беременна — а значит, упражнения с аурой могли навредить ребёнку. Затем мне нужно было заниматься младенцем. И лишь когда Рикард чуть подрос, я смогла вновь обратиться к дарованным мне силам.

Иногда мне казалось, что Зериону просто не нравится мысль о том, что моя магия — результат призыва другим мужчиной. Что, как и кольцо на цепочке, она постоянно напоминает мне о нём. Поэтому и старался всячески оградить меня от неё. Я занималась тайком, ездила в город к доктору Нэппу, брала у него уроки, но сейчас понимала, что этого было недостаточно.

— Не претензия, а констатация факта, — хладнокровно возразил Илидан. — Ваша магия хоть и потенциально сильна, не сформирована окончательно, а значит, контур может быть нарушен воздействием Раскола.

Пока мы препирались, драконица догнала нас и села рядом с нами. Кажется, она уловила смысл последних сказанных Илиданом слов, а может, вообще слышала всё. Поэтому, лишь приземлившись, весьма сильно толкнула его мордой в спину.

— Посмотрите, она ещё и приказывает! — возмутился тот.

— Она просит помощи! — настояла я тоже. — Давайте подумаем, кто может туда войти и хотя бы осмотреться. Вдруг они не ушли далеко!

— Я не стану рисковать здоровьем всадников! — отрезал лорд и повернулся к драконице. — Извини. Твои дети либо выйдут сами, либо не выйдут.

— Вы жестокий сухарь! — буркнула я, прижимая единственного уцелевшего дракончика к себе. — И всегда таким были! Только теперь ещё хуже!

— Простите! Эти годы я не мёд ложкой хлебал! — слегка передразнил меня Илидан. — Я пытался остаться человеком! И не спущу свои усилия впустую. Я собираюсь жить и командовать гарнизоном, чтобы больше не допустить того, что со мной уже случилось. А вам следовало бы подумать о своём сыне, а не о драконьих отпрысках.

С этими словами он забрал у меня малыша и сунул под нос матери. Та ещё раз обнюхала его и аккуратно взяла в зубы. Кажется, она поняла, что он имел в виду, и отпустила последнюю надежду на помощь. Мне же хотелось хорошенько треснуть Илидана за упёртость, хотя его аргументы были совершенно оправданными.

Скорее больше меня бесил его менторский тон и указание на мою магическую слабость.

Пока я рассерженно пыхтела, стараясь успокоиться, Илидан вновь обернулся драконом и выжидательно на меня уставился. Разумеется, находись мы близко от замка, я скорее пошла бы пешком, чем полетела с ним, но сейчас деваться мне было некуда.

— Прости! — обратилась я напоследок к драконице. — Мы обязательно подумаем, что можно сделать.

Грохот, который теперь выступал за лорда, лишь фыркнул, выражая несогласие с моим мнением. Я осторожно приблизилась к нему — с момента новой встречи мы с ним как будто перестали ладить, хотя раньше он души во мне не чаял. Теперь же смотрел с явной подозрительностью.

Он не подставил мне крыло, никак не помог забраться себе на спину — лишь наблюдал за моими мучениями, когда я карабкалась наверх. И лишь в последний миг, когда мне наконец удалось подтянуться, подтолкнул меня так, что я едва не свалилась с него с другой стороны.

Вот же злыдень!

Один удар крыльями — и мы резко взмыли вверх, а драконица со своим детёнышем в зубах остались внизу. Она долго провожала меня взглядом, пока не пропала за стеной горных перекатов.

В замке мы оказались уже ночью. Грохот стряхнул меня с себя, словно насекомое — и только кто-то из дежурящих во дворе всадников успел поймать меня. Показалось, человеком лорд оборачивался долго и мучительно. Дракон всё никак не менялся, просто таращился на меня и недовольно вздрагивал крыльями — и только минут через пять он наконец пропал в окутавшем его магическом тумане.

Похоже, чем чаще за день Илидану приходилось обращаться, тем сложнее ему это давалось. Несколько секунд после он ещё стоял, закрыв глаза и не шевелился, а затем только посмотрел на меня. Я ждала — всё, что с ним происходило, вызывало у меня ужас, но и какой-то странный азарт.

Я была его призванной! Неужели не смогу помочь?

— Интересно? — слегка рыкнул лорд в ответ на мой пристальный взгляд.

— Вы сказали, что моя магия недоразвита, — проговорила я, приблизившись на пару шагов. — Я не согласна. Да, мне следует практиковаться больше, поэтому я хочу предложить вам договор. Устный. Или пари, как хотите.

Илидан вздёрнул брови.

— Какое ещё пари?

— Пари о том, что я смогу вас вылечить.

— Я не болен, — напомнил лорд.

Ну, да, за больного его точно не примешь — сила постоянно исходила от него плотными волнами. Любой даже самый мощный всадник рядом с ним наверняка чувствовал себя дохляком. Но дело было не в этом, разумеется.

— Но вы мучаетесь. Разве всё это доставляет вам удовольствие? — я окинула его нарочито медленным взглядом.

Илидан хмыкнул, закатив глаза.

— Вас это…

— Не касается, я уже уяснила, — перебила я его. — Но вы же можете воспринимать меня просто как лекаря.

— С меня за все эти годы хватило исследователей вот так! — лорд провёл ребром ладони по своему горлу. — Вы тоже хотите во мне поковыряться?

— Я хочу помочь! — воскликнула я. Ну как он не понимает? — Хуже вам точно не станет! Всё-таки раньше наши магии были связаны. Может, сейчас это сыграет какую-то роль.

— Мне кажется, вы слегка припозднились с помощью, — ядовито улыбнулся Илидан. — Но… раз вам любопытно, что ж. Попробуйте. Быстрее сломаете зубы, быстрее отвяжетесь от меня со своей показной заботой. Спокойной ночи!

Он кивнул мне и удалился, гневно впечатывая шаги в мостовую. Я же ещё несколько секунд стояла, содрогаясь от его холодности. Стоит только коснуться его состояния, как он моментально выстраивает стену, хоть в другие моменты как будто не против взаимодействовать. Взять тот же ужин,

Помотав головой, словно так можно было отогнать ненужные мысли, я пошла к себе. По пути заглянула к Рикарду — он не спал, хоть и лежал в постели. Успокоился лишь когда наконец увидел меня и убедился, что всё хорошо.

Вернувшись в свои покои, я умылась и собралась было тоже ложиться, подошла к окну, чтобы закрыть его на ночь — снаружи поднялся ветер — и вздрогнула, когда прямо передо мной возник огромный драконий глаз.

— Мама! — я прижала ладонь к груди.

Драконица тихо проурчала что-то на своём языке, а затем подняла голову и усадила мне на подоконник мелкого телепортатора.

— Ты хочешь, чтобы он остался здесь? — я придержала его, чтобы случайно не свалился вниз.

Драконица прикрыла глаз, будто кивнула.

— У вас всё в порядке, леди Лакленд? — крикнул мне дозорный сверху. — Она прилетела, но не стала нападать. Поэтому мы позволили ей сесть.

— Да, всё в порядке! — ответила я.

А драконица отошла, взмахнула крыльями и, взлетев, скоро пропала во тьме.

Я проводила её взглядом, взяла дракончика на руки и отнесла на кровать. Он выглядел напуганным и расстроенным, всё вертелся, пытаясь высмотреть, куда делась его матушка.

— Значит, останешься со мной, раз она доверила тебя мне, — принялась я его успокаивать.

Можно было отнести его Рикарду — он был бы рад — но из-за нестабильных переносов дракончика в самые разные части местности я всё-таки пока опасалась такого шага. Закинет мне сына неизвестно куда, а то и в сам Раскол, что тогда делать? Пусть пока побудет у меня, раз Илидану драконица не доверяет.

— И чем тебя кормить, скажи? — вздохнула, наблюдая за тем, как малыш возится, укладываясь на соседней с моей подушке.

Он, разумеется, мне не ответил. За окном раздался тихий шорох крыльев — Кей! Как долго его не было! Я обернулась — ворон сидел на подоконнике, держа в клюве что-то слабо шевелящееся — похоже, некоего крупного жука. Окинув меня умным взглядом чёрных глаз-бусинок, он перелетел на изножье кровати и бросил свою добычу прямо перед дракончиком, который пока был чуть крупнее его самого.

Жук попытался перевернуться на лапки, но мелкий ящер сориентировался быстрее — выбросил голову вперёд и моментально проглотил его.

— Фу! — сморщилась я. — Думаешь, я буду ловить для тебя насекомых? Нет уж. Думаю, мелкие кусочки мяса подойдут лучше!

— Кр-рах! — выдал Кей.

Что он имел в виду — свой кулинарный эксперимент или мои надежды — осталось неясным. Улетать ворон не стал, устроился поудобнее, спрятал голову под крыло и замер. Ясно… Я наконец закрыла окно и, погасив свечу, тоже легла спать.

Но мой спокойный сон длился совсем недолго. Ночью я проснулась от тугого чувства тревоги, что засело в груди таким плотным комком, что я едва могла дышать. Кей встрепенулся и мрачно посмотрел на меня, когда я резко села на постели. Дракончик даже не проснулся. Накинув халат и туго его подпоясав, я бросилась в комнату Рикарда — ничто больше не могло разбудить меня так резко. Только беспокойство о нём или громкий шум, как вариант, но сейчас во всём замке было тихо. Стараясь не напугать сына, я вошла в его комнату — свет не горел, но даже так было видно, как он мечется по подушке головой.

Он что-то бормотал и часто дышал, будто во сне за ним кто-то гнался. Я подбежала к его постели и осторожно коснулась плеча. Не успела даже ничего сказать, как он распахнул глаза и бросился мне на шею, едва осознав, что в безопасности.

— Мама! — это не был крик — скорее облегчённый выдох.

Он не был напуган, но то, что увидел во сне, точно его встревожило.

— Это всего лишь сон, — я погладила его по спине и волосам. — Что тебе снилось? Поделись со мной.

— Я снова видел папу! — Рикард оторвался от меня и посмотрел в окно. — Так же, как сегодня днём. Но он был не в лесу. Или просто лес был какой-то странный. На ветках не было листьев, а вокруг только шипы. Там была ночь, я почти ничего не мог рассмотреть.

Опять он перевпечатлился за день! Такое случалось и раньше, но сегодня с ним случилось столько ярких событий — неудивительно, что они смешались во сне. Но всё-таки присутствие в нём Зериона как-то смутно меня беспокоило. Я до сих пор не могла отделаться от мысли о том, что он где-то рядом, но почему-то не возвращается. Какие вообще у него могут быть на это причины?

Долги? Возможно.

Но зачем тогда вообще показываться нам на глаза?

Не найдя ответов на эти вопросы, я вновь уложила Рикарда спать, полежала рядом с ним, а затем вернулась к себе. Утром, ещё до того, как я успела выйти из комнаты, пришла Тея, и в руках у неё оказался новый букет цветов — тоже полевых, но собранных немного в другой гамме, нежели предыдущие. К нему прилагался ещё один пакет, но на этот раз не из булочной.

— Смотрите, какая красота! — восхищённо закатила глаза камеристка. — Кто-то очень старается для вас. Держите!

Она отдала пакет мне, а сама занялась цветами — взяла с каминной полки ещё одну вазу и пошла наполнять её водой. Тем временем я открыла подарочный пакет, забыв посмотреть на эмблему, которая была на нём напечатана, — а внутри оказался тот самый новый игрушечный дракон, которого не хватало в коллекции Рикарда!

Но как? Кому он успел рассказать о том, что хочет заполучить его? Думаю, на этот раз выяснить это будет несложно. А значит, и даритель найдётся.

Когда Тея вернулась из ванной с наполненной водой вазой, она наконец обнаружила у меня в комнате целый зверинец. Кей сидел на подоконнике и грелся на солнышке, а дракончик, проснувшись, перебрался с моей кровати на

Пах он действительно очень буйно — у меня даже начало щекотать нос.

— Кто это? — опасливо указала Тея на дракончика кончиком пальца.

— Маленький дракон, — буднично пояснила я. — Нужно взять на кухне миску мелко нарубленного мяса и накормить его. Но старайся его не касаться. У него очень своеобразные особенности. Придётся потом спасать тебя всем гарнизоном.

— Почему? — округлила глаза камеристка. — Он ядовитый⁈

— Нет. Просто не трогай его, хорошо? И Рикарду о нём не говори. Пусть будет в комнате. Мне нужно уехать ненадолго, и желательно, чтобы за это время ничего не случилось.

— Хорошо, — кивнула Тея, и её взгляд стал ещё более опасливым.

— А-пчхи! — громогласно выдала я, когда камеристка встряхнула букет, устанавливая его в вазу.

Глаза заслезились, и я потёрла веки, которые зашлись нарастающим зудом. Это что — аллергия? Вот ещё не хватало!

— Что с вами? — нахмурилась Тея.

— Немедленно убери это отсюда, — я помахала рукой, когда она приблизилась ко мне вместе с треклятым букетом. Моё состояние стремительно ухудшалось. Даже странно. Только что всё было в порядке. Я ещё раз чихнула и побежала доставать платок из комода.

— Ой! — наконец догадалась камеристка. — Сейчас!

— А лучше выброси! — крикнула я ей вслед. — А-апчхи!

— Кар-р! — поддержал меня Кей.

Дурдом какой-то!

Как только Тея ушла, я сразу бросилась умываться. Но глаза уже покраснели, как и нос, из которого полилось ручьём. Интересно, как долго теперь это будет длиться? Припрятав игрушку до нужного момента — надо выяснить, кто вообще её купил — я пошла искать Илидана.

Зуд никак не проходил, я чесалась уже почти вся — особенно все слизистые. Поэтому, наверное, когда наконец отыскала лорда в одном из помещений западного крыла, выглядела так, будто меня покусали пчёлы.

Илидан сидел за старым, но отмытым от пыли и налёта столом и разглядывал разложенные перед ним обломки тех камней, что мы видели вчера в пещере драконицы. Какие-то были покрупнее, какие-то совсем мелкие. Они красиво переливались и мерцали, словно усыпанные стразами, несмотря на то, что сами были чёрными.

— Вы уже раздобыли образцы? — уточнила я, остановившись напротив, и прижала платок к носу, чтобы снова не чихнуть. Жжение внутри не проходило, но хотя бы больше не усиливалось.

Лорд откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня, поворачивая в пальцах один из самых крупных кристаллов.

— А вы пришли приступить к лечению? — дёрнул уголком рта. — Простите, сейчас у меня нет вр… что с вами⁈

Я спрятала платок за спину, но по моему лицу и так можно было читать, как по списку симптомов.

— Похоже, аллергия вскрылась. Кто-то только что подкинул мне под дверь букет цветов. Я понюхала его — и вот. Но ничего, пройдёт. Букет я велела выбросить.

— Вы знаете, на какой цветок у вас аллергия? — зачем-то уточнил Илидан.

— Понятия не имею! Раньше у меня такого вообще не было. Не стану же я обнюхивать их все, чтобы выяснить! Постойте… Это ваших рук дело, да? — прищурилась я, подёргала носом и снова чихнула.

— С чего вы взяли вообще? — лорд громко фыркнул. — Вы, наверное, пришли по какому-то вопросу?

Что ж, не хочет говорить — ладно. Всё равно узнаю!

— Да, я пришла предупредить, что сейчас поеду в город за доктором Нэппом. Помогу ему с вещами, улажу договор с его работодательницей. Если не проконтролировать, она наверняка что-нибудь сделает не так. Мы вернёмся скоро.

— Полагаю, вас нужно проводить до тракта… — кивнул Илидан и вновь опустил взгляд на разложенные перед ним образцы. — Я назначу всадника.

— Рикард не едет со мной сегодня. Если он будет досаждать всадникам и путаться под ногами…

— Мы найдём, чем его занять, не волнуйтесь, — улыбнулся лорд. — То, что он хочет всё узнать, похвально. При таком рвении из него выйдет отличный всадник. Уже через несколько лет его можно будет отдать в подготовительную школу наездников.

— Я бы не забегала так далеко вперёд, — сразу захотелось пойти на попятный.

Больно уж легко он говорил о том, что случится ещё так нескоро. Пока передо мной была лишь сплошная неопределённость. Я не понимала, что с Зерионом, не понимала, что чувствую к Илидану — но спокойной рядом с ним я точно оставаться не могла.

— Лучше уж думать о будущем, чем о прошлом, — лорд снова поднял на меня взгляд.

— Ещё я хотела заняться поиском учителя для Рикарда, — не стала я развивать эту тему. Слишком уж скользкой для нас обоих она пока оставалась.

— Конечно! Я приму его в штат гарнизона.

— Нет, я буду платить ему сама! — почему-то слова Илидана меня задели.

Благотворительность мне точно не нужна.

— Но так всегда делается. Дети служащих гарнизона, если они живут при нём, находятся на обеспечении, — возразил Илидан. — Уверяю вас, вашу гордость ничто не покоробит. И… заедьте в аптеку. Мне нужно, чтобы вы хорошо себя чувствовали сегодня. Нам многое следует успеть!

— Да, конечно, — кивнула я и, вновь прижав платок к носу, выбежала из комнаты.

Илидан

Некоторое время я ещё смотрел в дверь, которая закрылась за Верой, когда она ушла. Беспокойство осталось. Выглядела она неважно, и виноват в этом, получается, был я. Ну, кто же знал, что среди сбора обычных полевых цветов, которые я, как и она, любил гораздо больше холёных оранжерейных, окажется один, который вызовет такую реакцию!

Надо было признаться — но я не смог переступить через себя. Надеюсь, хотя бы с купленной для Рикарда игрушкой всё в порядке, и он от неё не покроется сыпью. С моей удачливостью может случиться и это. Я случайно

И тут такое разочарование. Из-за аллергии Веры впечатление обо всём подарке испорчено. Придётся придумать что-то, чем сгладить этот неприятный случай. Позвать на ужин — плохая идея. Один раз я уже не пришёл на него, и Вера наверняка обиделась, хоть и не высказала мне ни слова. Прогулка на драконе? Грохот может устроить подлянку, ведь он ещё не оттаял к нашей бывшей призванной.

Обдумывая варианты, я вдруг поймал себя на мысли: а зачем я, собственно, это делаю? Зачем хочу что-то вернуть? И не сразу нашёлся с ответом. Просто долг, привычка, попытка устроить всё так, как было раньше, потому что «тогда» было хорошо?

Возможно, так могло показаться сначала. Но теперь я понимал, что причина не в этом. Не в жалких потугах вернуть прошлое, а в том, что Вера по-прежнему притягивает меня. За время восстановления я видел немало женщин, и ни одна из них не вызывала у меня подобных чувств.

Но вот я снова встретил её — и как обухом по голове. Это плохо. Опасно. Я должен найти её мужа, но не хочу. Да и с чего бы мне хотеть этого?

Вера — моя! Тихий рык пронёсся в голове, словно эхо в пещере. Я сжал лежащую на столе ладонь в кулак и заметил, как на коже вновь появилась чешуя. Но она почти сразу пропала. Я достал из нагрудного кармана платок и стёр кровь.

— Лорд Стоунхард! Вот вы где, — после стука в комнату заглянул один из всадников, кто сегодня утром отправился на облёт окрестностей Раскола. Обычная ежедневная процедура, чтобы не пропустить миг активности и выхода из него падших. Они появлялись каждый день — а значит, сегодня это может случиться снова. Но вряд ли этот факт вызвал бы у всадника такое явное удивление, какое сейчас отражалось на его лице.

— Докладывайте, вард Прист, — я сгрёб в горсть разложенные передо мной резонары и убрал их в небольшой ящик. Пока мне лишь удалось понять, что их структура не до конца сформирована, а значит, опробовать их на драконах и всадниках рано. Но точнее сможет сказать резонолог, прибытия которого я теперь ждал в два раза сильнее.

— Мы совершали облёт… — начал всадник с дежурной фразы. — И неподалёку от Раскола обнаружили нечто странное в ущелье. Сначала не поняли, снизились — и тогда стало ясно, что это дракон.

— Ещё один? В горах их живёт немало, — я пожал плечами.

В появлении здесь драконов нет ничего удивительного. Они так или иначе будут проявлять любопытство к новым соседям. Лишь бы не нападали, как вчерашняя дамочка.

— Это необычный дракон! — пылко заверил меня Шейн и даже подошёл чуть ближе. — Это как будто смесь падшего и дракона, понимаете? Формой он похож на дракона, но цвет чешуи, кожа, крылья — как у лиднеров. Поэтому мы и не поняли сначала.

Лиднеры — летающие падшие — считались одними из самых опасных порождений Раскола. Они были более проворными и могли напасть сверху. Ещё огромные подземные черви вормы на их фоне выглядели не такими устрашающими. Спасало одно — они были чаще всего гораздо мельче драконов. И если появился такой же крупный — это уже проблема.

— Он живой? — я встал, заинтересовавшись.

— Кажется, да. Но мы не стали подлетать слишком близко. Решили, что лучше взглянуть вам. Остальные остались наблюдать за ним, а я полетел в гарнизон.

Что ж, вполне мудрое решение. Кто знает, что представляет из себя подобная помесь, если это действительно она. Может, это существо — просто нежизнеспособная шутка Раскола, он «выплюнул» её и оставил растворяться на солнце.

— Тогда показывайте, где он, — по пути я снял со спинки стула свой мундир и на ходу его надел. Зачем? Привычка, хоть при обороте лишняя одежда мне скорее мешала.

Шейн повёл меня над лесом через зубцы гор к тому месту, где и должен был лежать тот странный дракон. Но ещё на подлёте он замедлился, будто почувствовал, что там что-то не так. К слову, в небе не было ни одного из его соратников. Пусто.

Но стоило нам только приблизиться, они медленно начали подниматься в воздух из ближайшей лесной чащи. Каменным драконам легко спрятаться в листве, если позволяет густота деревьев — вот только от кого они прятались? И одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять, что и сами драконы, и всадники немало потрёпаны.

— Он проснулся! — сразу доложил один, то и дело трогая поцарапанную скулу.

В его мундире виднелось несколько прорех, а из сумки на боку дракона торчал сунутый туда огромный серый шип — видимо, взяли для исследования.

— Проснулся и напал! — добавил второй. — Еле отбились. Он ещё стреляет такими вот штуками! Кажется, они ядовиты, но не слишком. Только кожу жжёт.

Выглядел он слегка хуже своего товарища — его рука, куда как раз и попал шип, распухла — её срочно следовало обработать противоядием. Глаз заплыл из-за ещё одной царапины под ним. Реакция гораздо острее, чем у его напарника. И только Шейну повезло, что он полетел за мной.

Драконам тоже досталось, но они отделались лишь небольшими следами от когтей на чешуе — да и те со временем пропадут.

— Куда он делся? — послал я им ментальный сигнал через их резонары.

— Ушёл в Раскол, — с сожалением, но не без облегчения доложил всадник. — И странно — на нём был резонар. Но не обычный — он держался не в креплениях, а как будто врос ему в грудь. И он был тёмно-красного цвета. Среди наших таких нет.

Тёмно-красного… Такого же, как тот, что мы с Верой нашли при осмотре комнат? Или другого оттенка? Как бы узнать… В простые совпадения я не верил. Похоже, нам всё-таки придётся исследовать тот кулон детальнее.

— Возвращаемся! — велел я. — Я ещё осмотрюсь.

Всадники улетели приходить в себя и лечиться. Надеюсь, Калиста сможет справиться с такими ранениями без помощи Веры и старшего лекаря. В любом случае они должны скоро вернуться.

Мы с Грохотом ещё раз облетели окрестности Раскола — если из него вышла такая тварь, то нет гарантии, что она была одна. Но мне попалось всего несколько не самых крупных падших — с ними Грохот расправился быстро, даже не напрягаясь.

Затем я наведался в пещеру драконицы, чтобы узнать, как у неё дела. Сегодня мне доложили, что она прилетала вчера ночью и передала Вере своего мелкого сынишку. И это решение было принято ею не просто так.

Мамаши в пещере не оказалось — а значит, следовало опасаться того, что она сама ушла в Раскол. И если он изменит её до того состояния, что и дракона, с которым столкнулись дозорные, — рано или поздно нас ждёт ещё одна неприятность.

Я вернулся в крепость через пару часов. Покружил немного над крышами и двором, чтобы настроиться на оборот — внизу уже полным ходом шла разгрузка привезённой с фабрики мебели. Отлично! Скоро гарнизон будет полностью готов.

Наконец обернувшись, я тоже вышел во двор, чтобы проконтролировать всё в отсутствие Веры. Её очень не хватало. Дворецкий много суетился, не мог толком разобраться в документах — поэтому приемка затягивалась и выматывала всех чуть больше, чем нужно. Я, признаться, тоже мало смыслил в хозяйственных делах, но меня хотя бы побаивались и поэтому старались сделать всё как можно быстрее.

Но вот приемка закончилась — мебель перетащили внутрь и начали разносить по комнатам согласно плану. Веры всё ещё не было, хотя прошло несколько часов. Я начал гадать, что могло задержать её в городе так надолго — проблемы с лекарем или с поиском учителя?

А вдруг ей стало настолько плохо, что пришлось срочно обратиться в госпиталь?

Эта мысль окатила меня, словно ледяная волна. Снова получается, что виноват я — не нужно было вообще отпускать её в Эшвуд. Отправил бы лучше бестолкового дворецкого — так было бы спокойнее.

И будто мало мне было самобичеваний, незаметно ко мне подошёл Рикард и тихо спросил:

— Лорд Стоунхард, а мама ещё не вернулась?

Я вынул из кармашка часы — день катился к вечеру.

— Ты пообедал? — спросил зачем-то.

— Да, конечно я пообедал! А вот мама нет! — нахмурился мальчик. — Где она?

Если бы я знал.

— Она скоро приедет. Сейчас я сам полечу в город и найду её — хочешь?

— Хочу! — Рикард сложил руки на груди.

Он явно был обеспокоен — может, что-то чувствовал. Уж точно больше, чем я, ведь ближе родства, чем у них, ни у кого нет. Но не успели мы ещё обо всём договориться, как в распахнутые ворота крепости въехала повозка. Выглядела она странно — обычная городская, с номером на дверце — такие здесь редко когда увидишь. Но вышла из неё не Вера, а неожиданно — кучер Роул и лакей Гамс, которые отбыли с ней из гарнизона утром. Выглядели они подавленными и какими-то виноватыми.

Я сразу бросился к ним и еле удержался от того, чтобы не сгрести их обоих за грудки.

— Что случилось? Где Вера?

Они переглянулись и помрачнели ещё больше.

— Мы ждали её у школы — она пошла к директору разговаривать насчёт свободного учителя для младшего лорда, — начал рассказывать более говорливый лакей. — Ждали-ждали. К нам подошли двое крепких парней. Заговорили как будто ни о чём. О расписании дилижансов, что ли, как будто мы можем его знать!

— А потом хрясь — и темнота, — добавил кучер красноречиво. — Мы очнулись в подворотне где-то через час. Башка трещит. Оглушили нас, получается. Повозки нет… Леди Лакленд тоже… С нас сняли верхнюю одежду.

— Видно, чтобы замаскироваться, — поддакнул Гамс. — Мы бросились искать леди Лакленд в школу, но там нам сказали, что она давно ушла.

У меня потемнело перед глазами. Несколько мгновений я стоял, чувствуя, как меня слегка шатает, затем обернулся — Рикард, кажется, ничего не слышал, но смотрел на меня с тревогой. Я сделал знак адъютанту, который тоже вышел на крыльцо, отвести его в замок.

— Покажите мне место, где это случилось, — вновь обратился я к Роулу и Гамсу. Они почесали ушибленные затылки и синхронно кивнули.

— Конечно, лорд Стоунхард. Только там тех мужиков и след простыл.

Это неважно. Если мне удастся уловить след Веры, я смогу хотя бы понять, в какую сторону её унесли. А я очень хорошо помнил её запах, её магию — и уж тем более Грохот, который хоть и дулся на неё, но всё равно помнил, что нас связывало раньше.

— Что случилось, лорд Стоунхард? — адъютант Дрейк вернулся во двор и подошёл поинтересоваться. — Мальчишка волнуется.

— Присмотрите за ним, — бросил я. — Отвечаешь головой, понял? Мне нужно лететь в Эшвуд. Похоже, леди Лакленд похитили.

Конец

Продолжение истории: «Тот, кто меня призвал — 2. Единственный шанс для каменного лорда».