Тесса, бастардка князя

Глава 1

Тесса, бастардка князя

Полуденные солнца жгли немилосердно. Главное солнце высоко стояло над головой, а два брата близнеца, размером с яблоко, выводили по небу свои зигзаги. Под лучами жарких солнц тягуче разливался неповторимый медовый аромат чабреца. Казалось, что воздух застыл от зноя, время от времени перед глазами мельтешили разноцветные круги.Иссохшая степь задыхалась от неимоверной жары. Не было ни малейшего дуновения ветерка.Терпеть жажду под палящими лучами трех солнц было невыносимо. Последний раз я пила часа три назад, дав остатки воды Каурке. Облизав пересохшие от жары губы,я сглотнула вязкую слюну. С тоской взглянула на небо: ни облачка…

— Хоть бы побыстрее добраться,пить хочу, — с хрипом произнесла я, обращаясь к Каурке.

Каурка замотала головой, отгоняя назойливую мошкару. Я давно уже сняла с себя железный лом, гордо именующийся кольчугой и шлемом. На мне были лёгкие льняные рубаха и штаны. Разлохмаченные короткие волосы лезли в глаза и рот. Платок я потеряла на вчерашней стоянке. За неимением лучшего голову укрыла большим лопухом. А вот обувь у меня была отличной! Крепкие липовые лапти. Спасибо стражникам с Восточного кордона: посоветовали взять в дорогу!

— Бери, Тесса, лапти на дорогу! Ничего лучше ещё не придумано для нашего брата! И легко, и ноги дышат! — говорили они.

И я купила пару лаптей на рынке за стенами кордона, куда приходили торговать крестьяне с соседних деревень.

Так что, жухлая трава не могла царапать мою нежную кожу. За уздечку я вела за собой свою Каурку. Она не спеша шла за мной, вяло размахивая роскошным черным хвостом. Шлейфом за нами летел рой мелких мошек, желающих напиться нашей с Кауркой крови.Но мы не сдавались, Каурка отбивалась хвостом, а я — веточкой. Пару раз в небе на границе с окоемом я заметила силуэт стервятника, но к нам он не приближался. До озера с пресной водой осталось рукой подать. Там и напьемся чистой воды, и привал устроим. И тут в метре от меня вспорхнула пёстрая куропатка, коснулась крылом моей щеки и… оказалась в зубах Каурки. Вот и обед прилетел!

— Эээ! Погоди, Каурка! Это обед! — крикнула я.

Я силой отняла у Каурки куропатку, свернула шею и кинула в сумку. Лошадка недовольно фыркнула.

Сначала потянуло тёплым ветром, вскорости к нему присоединился запах воды, тины и болотных трав. Мы добрались до верхушки небольшого холма, и перед нами в низине показалось бескрайнее озеро,тянущееся вдаль и вширь. Все пространство с северной стороны было окружено невысокими холмами. Было озеро таким большим, что противоположного берега из-за марева я не увидела. Солнечные блики сверкали на поверхности озера, время от времени по воде пробегала лёгкая рябь.

Где-то в полукилометре от берега возвышался небольшой каменистый остров с одиноким корявым деревом на вершине. В детстве, когда жила на подворье, я слышала легенду, что на русальней неделе русалки в полночь водят хороводы, поют свои удивительные песни, танцуют, и заманивают к себе одиноких мужчин. Слава Богу Тура, русальняя неделя давно прошла, и заманивать меня на остров, надеюсь, не будут. На всякий защитный случай я приобрела у мага из Восточного кордона защитный амулет от злых духов по сходной цене.

Никаких стоящих противников в округе не наблюдалось. Только пара длиннохвостых сусликов, стоя на задних лапках, настороженно издали следила за нашим передвижением. Заглядевшись, я споткнулась о чью-то норку, Каурка мстительно заржала.Сделав вид, что не слышала, я поднялась с земли, отряхнула штаны и спустилась вниз по склону, то ли дело оглядываясь по сторонам. Пространство вокруг меня просматривалось хорошо, никто не мог подобраться ко мне незамеченным. На берегу росли многочисленные малорослые деревья и кустарники. Блестящие зеленые стрекозы перелетали с одного листка на другой.

Отыскав глазами небольшую, свободную от деревьев и кустарников местность, направилась с Кауркой туда, огибая густо разросшиеся кусты. В середине этой поляны увидела остатки холодного кострища, как оказалось, и раньше на этом месте останавливались путники. Место было ровное, здесь могли разместиться на ночлег два-три путника с лошадьми.

Каурка потянулась к воде.

— Подожди, подруга. Остынь немного. Вон в тенечке отдохни, — попросила я Каурку. Лошадка кивнула и пошла в тень. Я сняла с Каурки свою поклажу и расседлала её, повесила потник с седлом сушиться на крепкую ветку.Натаскала хворост, которого, на удивление, оказалось много. Набрала в закопчённый котелок воды. Отыскав оставленные предыдущими путниками рогатины, соорудила крепкую треногу, повесила котелок. Разожгла костёр. Решила на скорую руку сварить кашу. А куропатку оставлю на ужин. Сегодня ночевать будем здесь. Развязала оборки и стянула ног онучи вместе лаптями. Одуряющий запах грязных ног заполнил округу, я не выдержала, чихнула, потом ещё раз. А что было бы с моими ногами в сапогах? Представить страшно. Каурка приблизилась ко мне, сделала вид, что нюхает и издевательски снова заржала.

— Да, да, конечно! Ты, дорогая моя подруга, в отличии от меня, пахнешь розами! — смогла только и ответить своей лошади.

Только после этого я повела Каурку к воде. Дно озера устилала крупная галька вперемешку с чистым песком, вода была прозрачной и холодной. Каурка шумно напилась воды, бока ее ритмично двигались. Нарвала пучок травы и потёрла бока и круп лошади. Разделась, и, не заходя вглубь, прямо на самом краю озера помылась. В котомке завалялся кусочек мыла, вот и пригодился! Посмотрела на своё отражение в воде, показала язык своему отражению.

— Красавица, — решило моё отражение и тоже показало мне язык. Я нахмурилась. Отражение тоже. Покривлявшись, решила:

"Хватит!"

Постирала провонявшую потом одёжку и повесила сушиться на нижние ветки ивы. Из сумы вытащила длинную, до колен, беленую льняную рубаху и переоделась. В жару в самый раз.

Съев гречневую кашу на обед, порядком уже надоевшую за несколько дней пути, наломала молодые ветки, и укрыв их своим плащом, легла вздремнуть в спасительной тени старой ивы. Каурка лошадка умная, никуда от меня не убежит. Она пощиплет зелёную травку на берегу озера.

Глава 2

Меня зовут Тесса. Я дочь Саргунского Князя Мстислава Серебряного и богатырши Василисы из рода Северных. Двадцать лет тому назад молодой князь объезжал границы своего владения Саргунского княжества. И на северном кордоне познакомился с моей мамой. Между ними вспыхнула мимолетная страсть…

— Как увидела Мстислава, так сразу и влюбилась, — говорила мне матушка.

— А Князь тоже влюбился, — нахмурив брови, говорила она.

А через девять месяцев князь получил весточку, что стал отцом дочери. Любовь, к этому времени, видимо, у Князя прошла. Он так и не женился на моей матери.

Когда мне исполнилось четыре года, князь потребовал отправить меня в Сереброград, стольный город. Я была одной из многочисленных бастардов князя.В усадьбе, куда меня привезли четырёхлетним ребёнком, в первое время я пряталась по углам и шкафам, дичась и страдая от разлуки с матерью.

Так я полюбила тишину и одиночество, мир и покой. Скользя тенью по тёмным и не очень коридорам княжеской усадьбы, я научилась наблюдать за взрослыми и детьми. Очень часто тайком пробиралась на кухню, и прячась в тёмном уголке, наблюдала за работниками. Я молчала, и взрослые часто забывали о моём присутствии, они обсуждали такие вещи, которые не следовало бы говорить о княжеских бастардах.

Таким образом, невольно подслушала чужие разговоры и узнала, кто мой отец.

— Маленькая красавица! А глаза то мамины,эх, ты, цветочек василёчек, — ахала помощница кухарки, подкладывая мне куски курицы, — а худенькая то! В кого только?

— Не, не богатырша она, — соглашалась с ней другая, трогая мои тонкие пальчики и подкладывая на мою тарелку яблоко, — а волосы, как у старшего княжича на портрете, что в кабинете управляющего висит.

— Надеюсь, что в ней магия пробудится. Тогда и жизнь сложится легче, — вздыхала помощница кухарки, поглядывая на свои мозолистые руки.

Все мы росли в одной усадьбе недалеко от столицы. Князь нас не признавал официально. Но на воспитание и учебу деньги выделял. Воспитывали нас строго, но розги воспитатели применяли редко.

А подросшим бастардам наши наставники находили работу во благо Княжества по мере способностей каждого из нас.

За это время моя мама вышла замуж и родила трёх сыновей-богатырей. Время от времени я получала от неё коротенькие письма. Несколько раз ей разрешили приехать на короткие свидания со мной. Любила ли я её? Да я боготворила маму! А из меня богатырши не получилось. Росла я здоровым ребёнком, но рост мой средний, тонкокостная. Глаза у меня мамины, васильковые. А вот цвет волос передался от отца, тёмные, волнистые. Хорошо стреляю из лука. В пятнадцать лет у меня выявили толику боевой магии.Совсем немного, но и это удача для бастардки!

А дело было так. До сих пор вспоминаю это событие с усмешкой. Приближался конец лета, я с нетерпением ждала свой пятнадцатый день рождения. У моего нетерпения было три пункта со знаком плюс. Во-первых, я ждала приезда своей матери, богатырши Василисы. Великий Князь разрешил ей навестить и поздравить меня с днём рождения. А я, в свою очередь, хотела похвастаться перед ней умением стрелять из охотничьего лука. Во-вторых, кухарка обещала испечь к приезду любимой саргунской богатырши пироги с яблоками, те самые, мои любимые. И в-третьих, ожидалась проверка моей магии. Ждали приезда столичного мага, который проверит во мне наличие магии. И этого третьего пункта я побаивалась: а вдруг ничего не обнаружат? Было страшно волнительно. Взбудораженная такими мыслями, я в очередной раз отпросилась на охоту у своего наставника с утра. Подбив двух диких гусей у лесного озера, я довольная, решила возвратиться в усадьбу, как дорогу мне перегородил семнадцатилетний Демьян, один из старших бастардов Великого Князя. В руках он держал крепкую дубовую дубинку. Невысокий, но очень крепкий и коренастый, темноволосый и черноглазый, с широким приплюснутым носом, тонкими губами, он нисколько не походил на Князя.

— Этот Демьян нисколько не похож на Великого Князя. Если судить по его лицу, неужели на такую некрасивую женщину позарился наш Серебряный Князь? — шептались, хихикая, помощницы кухарки.

Характер Демьяна был под стать его внешности: такой же скверный и буйный. Ещё хуже он стал себя вести, когда в пятнадцать лет приезжий маг никакой магии в нём не обнаружил. Именно Демьян чаще всех обижал нас, младших. Но это бывало редко, наставники сразу пресекали любые обнаруженные попытки издевательств друг над другом.

— О! Кого я вижу⁈ Сама будущая богатырша Тесса с охоты возвращается! — ухмыльнулся он, увидев мою добычу.

— Как я вижу, твоя охота оказалась безуспешной! — парировала я в ответ, не заметив никакой дичи у него. — Руки дрожат, глаза слезятся, ножки шаркают? И это Великий Демьян — гроза всех младших детей из княжеской усадьбы⁈ И какую добычу ты сегодня принесёшь на кухню?

Я знала, у кого сегодня была очередь отправляться на охоту.

— Зато, я вижу, что тебе улыбнулась удача, — хихиканье послышалось из-за кустов, и оттуда появилась растрёпанная темноволосая голова Потапа, дружка и подхалима Демьяна.

— Отдай гусей, Тесса. Так и быть, бить не будем, — с насмешкой в голосе высказался Демьян и сделал шаг вперёд.

Тут и Потап вылез из кустов, прихватив увесистый сухой сук, и поигрывая им, начал приближаться ко мне сбоку.

— С двумя не управлюсь. Отберут мою добычу. И поколотят, — промелькнуло в голове.

— Кинь гуся! — крикнул Потап.

Я отрицательно помотала головой и сделала шаг назад. Отдавать гусей не хотелось. Взбешённый Демьян, не выдержав, кинул в меня дубиной. Резко подняв правую руку, чтобы защититься от дубины, я пригнула голову. И в этот момент внутри меня что-то вспыхнуло, пробуждённая сила пробежала по всему телу, из моих пальцев выплеснулась магическая энергия в виде красного шара и ударила по дубине. Жахнуло в воздухе хорошо! И дубина, вспыхнув огнём, зависла на мгновение в воздухе, и отправилась обратно к Демьяну! (Как сказал потом мне, довольный услышанным пересказом, наставник:" Тесса, у тебя в голове до сих пор детство играет в танцульки! "). Горящая дубина, вернувшись к Демьяну, легонько стукнула его по голове и упала на сырую траву, шипя, потухла. А Демьян заорал, то ли от страха, то ли от боли, потому что волосы его загорелись! Тушить его ни я, ни Потап, стоящий с сухим суком в руках и с открытым ртом, не пытались. Орущий Демьян, с пылающими волосами, забежал в озеро и окунулся головой.

Я, испугавшись содеянного, прихватив лук и гусей, со всех ног побежала в усадьбу, к своему наставнику. На полпути я одумалась, и дальше пошла уже спокойным шагом. Заранее обдумывая, что и как рассказать о случившемся.

В усадьбе я отыскала наставника и всё ему рассказала. Меня ни тогда, ни потом не ругали. ( За что ругать? Магия же

А Демьяна с обгоревшей головой подлечили и, не дожидаясь восемнадцатилетия, отправили куда-то на кордон, служить простым воином. Потап же, при виде меня, всегда старался уходить в сторону, и никогда больше не задирал меня.

В течении трёх лет наставники работали со мной, развивая вспыхнувшую искру боевой магии, насколько это было возможно в условиях усадьбы среди разновозрастных детей.

В последний раз, когда я встречалась с мамой, мне исполнилось восемнадцать лет. Великий Князь тогда впервые разрешил мне съездить на северный кордон, где служит моя мать, богатырша Василиса.

— Поезжай к матери в гости, посмотри на наши границы, навести мать, — разрешил он мне. И подарил мне мешочек серебряных монет на первое моё совершеннолетие. Большую часть денег, по совету наставника, я положила в княжеский банк.

Пребывание на северной границе принесло мне двоякое чувство. С одной стороны здесь была моя мать, мои сводные братья, да и отчим хорошо ко мне отнёсся. Но с другой стороны влажный, холодный климат с постоянными северными ветрами мне не подошёл. Я постоянно стыла и приходилось всю имеющуюся во мне магию тратить на согрев тела.

— Матушка, можно мне остаться здесь служить на кордоне? — всё равно спросила я, кутаясь в стеганую куртку. Весной здесь всё ещё дули влажные, холодные ветры с Северного моря.

— Тесса, тебе лучше будет вернуться назад, в столицу. Великий Князь подберёт тебе службу получше. Да и сама видишь, что местный климат тебе не подходит, — гладя мне по голове, как маленькой девочке, сказала мне мать, стоя в одной кожаной жилетке поверх льняной рубашки. Им, богатырям из рода Северных, этот климат был в самый раз.

Послушавшись матушку, через месяц я вернулась в столицу и первый раз написала отчёт для своего наставника о своём пребывании на северном кордоне. Наставник остался доволен моей работой и порекомендовал меня в охотники.

— Пока там поработаешь, научишься с людьми общаться. Пригодится в твоей службе Отечеству, — сказал он мне.

И в восемнадцать лет я стала одной из помощников княжеского лесничего. В мои обязанности входила поставка свежей дичи на княжеский стол. К северу и востоку от Сереброграда простираются густые смешанные леса, богатые зверьём и дичью. Здесь я и охочусь, не отходя далеко от столицы. В лесах вокруг столицы разрешено охотиться только княжеским охотникам. С этим у нас строго. Вот и у меня тоже есть металлическая бляха с выбитыми стрелой и луком — знаками княжеского охотника. Ну а в дальних лесах бить зверя и птицу можно и простым охотникам, налоги только не забывай ежемесячно платить в княжескую казну.

Благодаря магии я никогда не промахиваюсь, всегда попадаю в цель, рука у меня не дрогнет. Проживание мне назначили в одном из охотничьих домов, где выделили маленькую комнату, но зато свою, с ключом и мебелью.

* * *

Слухи и сплетни о многочисленных бастардах Саргунского Великого Князя Мстислава Серебряного это так называемый «рекламный ход», придуманный советниками и самим Князем в интересах княжества.

На самом деле, в усадьбе, где воспитывались многочисленные " бастарды" Великого Князя, биологических детей Мстислава было один — два и обчёлся. От первого брака с княжной Ксенией из соседнего северного княжества Беловодье у Мстислава родились два сына: Яромир, наследник Саргунского Княжества и младший Алексей. Только после её внезапной гибели на охоте, Мстислав знакомится с богатыршей Василисой во время обхода границ княжества. От этой короткой связи и рождается Тесса. Есть ещё пара малолетних бастардов, о которых речь пойдёт в следующих книгах.

Все остальные «многочисленные бастарды» Великого Князя это дети — сироты известных дворянских родов, которых надо держать перед глазами, дети-сироты из магических родов и верных друзей самого Князя. Над ними Великий Князь оформил тайную опеку и является им до достижения двадцати пяти лет.

По ходу приключений Тессы мы с вами познакомимся с очередным оформлением Великим Князем опекунства над малолетним сиротой известного боярского рода, но это будет ещё не скоро!

p.s. Одним из характерных черт саргунских князей являются тёмные волнистые волосы…

p.s. Саргунский Великий Князь Мстислав Серебряный владеет боевой магией.

А его сыновья Яромир и Алексей наследовали бытовую магию от своей матери княгини Ксении.

Но в этой книге повествование не о законных сыновьях, а о бастардке Тессе

Глава 3

В последнее время пошли слухи о проблемах со здоровьем Князя.

Я сдавала дичь на кухню на заднем дворе, когда меня внезапно вызвали к Князю. Страж, пришедший за мной, хмыкнул, оглядев, во что я одета. А одета я была в тот день в форменную одежду княжеских лесничих: зелёную рубаху и штаны, подпоясанную кожаным ремнем, на ногах высокие ботинки на шнуровке. Такие ботинки в последнее время выдают многим, кто состоит на княжеской службе. Удобные, крепкие, лёгкие, на толстой подошве, мне нравятся.

— Что лицом не вышла? Али одежда моя не подходит в гости к Князю сходить? — не утерпела я. Эх, язык мой — враг мой! Могла бы и перетерпеть…Осмотрев и отобрав у меня кожаный охотничий ремень с кинжалом со словами:" Потом заберёшь", проводил до неприметной железной двери, ведущей в княжеский терем. Здесь меня уже встретил страж в более нарядной форме серого цвета, с серебряной тесьмой на стоячем воротнике короткого кафтана.Путь на второй этаж я проделала, слушая, как громко стучит в груди сердце. Разные мысли проносились в голове. Зачем меня вызвал Князь? Что я сделала противозаконного? Вроде бы ничего страшного не совершала: так, по мелочи, иногда продавала мимо старшего лесничего добытого на охоте то зайца, то тетерева, реже косулю… Денег то мне не платили: бесплатное жильё и еда, сезонную одежду выдавал ключник по необходимости.

Мы достигли высокой двустворчатой дубовой двери. Сопровождающий коротко переговорил со стражником, охраняющим вход в кабинет, и тот постучал в дверь.

И вот я впервые в святая из святых, в кабинете Князя. В народе ходили слухи, что мебель и стены в кабинете Князя из золота.Обстановка кабинета меня разочаровала. В кабинете стоял Т — образный стол, неудобные стулья с жёсткой спинкой, это, наверное, чтобы посетитель долго не рассаживался на приёме. Стены были обшиты дубовыми планками. Окон не было. Кабинет освещали магические светильники. Князь, уставший и постаревший, сидел на кресле. В его пышных тёмных волосах появилась седина. На высоком лбу прорезались глубокие морщины. Крепкие плечи горбились.С боку стоял его секретарь, прозванный в народе Серым секретарём за любовь

— Тесса, здравствуй, — сказал мне секретарь. Князь только кивнул, мазнув по моему лицу своими серыми уставшими глазами.

— Ты отправляешься на озеро Кайбал за живой водой.

— Когда? — удивлённо спросила я.

— Сегодня, — прогудел голос Князя. Я вздрогнула от неожиданности.

— Сейчас ты пойдёшь к ключнику. Он выдаст тебе все необходимое для дороги. В конюшне выдадут лошадь. Потом сразу к порталу. Там тебя будут ждать, — коротко дал инструкцию секретарь.

— Выполнишь задание в срок, получишь награду. Иди, — приказал Князь.

В нашей усадьбе ходили слухи, что Князь заболел уже давно. Поговаривали, что два его законных сына с дружиной собирались сходить за живой водой. Но слухи так и остались слухами. Теперь очередь дошла до меня. А что, бастардов много. Одним большим, одним меньше. Не жалко. Это ведь не законные сыновья. Их всего двое.

— У нас мирный договор с Озёрным князем Кайбалом. Тебя там примут. Вот дорожные бумаги, — сказал в коридоре секретарь, вышедший вслед за мной.

Забрав у стражника при выходе из терема свой охотничий пояс с кинжалом, я потопала к ключнику.

На дорогу мне выдали металлический лом в виде дырявой кольчуги и ржавого шлема, сумку с одеждой, чёрного хлеба, сухарей,лук, чеснок, мешочек гречневой крупы, соли и подарок для озёрного князя.

— Неужто сама княжна Тесса к нам пожаловала? — раздался знакомый голос. Я подскочила от громкого возгласа, озираясь в полумраке конюшни. И тут зажглись магические светильники на потолке, навстречу мне из темноты вышел, улыбаясь, Архип, мой друг и сводный брат, один из бастардов Князя.

— Архип, ты здесь какими дорогами? — удивилась я. Архип старше меня на четыре года, я с ним сдружилась еще в детстве. Когда мне было восемь лет, наставник объявил, что моя мама вышла замуж и родила сына(тогда еще первого). Я, совсем ещё ребёнок, редко видевшая и боготворившая свою маму, решила, что она меня бросила насовсем. Спрятавшись в конюшне, в соломе, я горько рыдала, оплакивая свою судьбу. Здесь меня и разыскал Архип, двенадцатилетний мальчик, уже тогда всё свободное время проводивший на конюшне среди лошадей и конюхов. Он всегда выглядел старше своего возраста, крепкий и сильный, а главное, рассудительный и справедливый. Мы, мелкие, всегда бежали к нему, если нас обижали мальчики постарше. Вытащив из кармана платок, вытер мои слёзы и сопли, успокоил меня, вытащив из кармана леденец на палочке. И я поверила словам этого двенадцатилетнего мальчика, что мама не перестала меня любить, родив мне брата. Что, впоследствии, и подтвердилось, мама вскорости приехала навестить меня, познакомив с братом. Мы не виделись с Архипом почти год, с тех пор он стал ещё выше ростом, и ещё шире в плечах, длинные волнистые темно — рыжие волосы он убрал в хвост, зелёные глаза с радостью смотрели на меня. В зеленой рубашке и черных брюках выглядел он мужественно.

— Меня вызвали осмотреть лошадей в княжеской конюшне. Ну и попутно я привёл двух урхамахов, люди Князя сторговались с Южным Каганатом, — объяснил Архип свое присутствие в конюшне, крепко обнимая меня, приподняв над землёй. Что тут скажешь, Архип выше меня на две головы! В 15 лет, Архип, как и все бастарды, прошёл магическую проверку. У него выявили бытовую магию среднего уровня, что редкость в нашем мире. Да ещё выяснилось, что парень может понимать язык животных. Архип выучился в столичной магической школе. Наставники, зная увлечение Архипа лошадьми и его мечту, предложили ему работу в Княжеском конном заводе.Чему парень был очень рад. На заводе разводили редкие породы лошадей. Архип всегда мечтал, что будет заниматься разведением редкой породы урхамахов, быстроногих скакунов белого окраса и мечта его сбылась.

— Я за лошадью пришла, Князь выделил, — ответила я. Тут конюх привёл за узды крепкую гнедую лошадь, весьма приличную на вид.

Архип, остановив конюха, осмотрел лошадь и остался доволен.

— Хорошую лошадку выдали тебе, Тесса, — объявил он. — Позволь мне, Тесса, поговорить с ней. Я кивнула головой, и мы с конюхом вышли во двор. И тут Архип положил свою ладонь на холку лошади и заговорил с лошадью на её языке. Мы с конюхом молчали, не решаясь заговорить, а только слушали, как в конюшне ржут двое: лошадь и Архип. Спустя некоторое время Архип вышел из конюшни, ведя лошадку за узды.

— Каурка, это твоя хозяйка Тесса, будь умницей, слушайся её. Тесса, береги Каурку, она будет тебе другом, — вручил Архип мне уздечку. Тут его позвали, он попрощался и убежал по своим делам дальше. Я поклонилась ему, а его уже и след простыл.

Из княжеского колодца набрала воды в баклажку.Портал сторожили два бравых воина, заморенных от жары.

— Тесса, по какому поводу Князь к себе вызвал? — поинтересовался молодой вояка, двигая рычагом вправо.

— Да вот, должность секретаря предлагал, — важным видом объявила я, — но я отказала.

— И что, Князю отказала? — икнул, старый, проверявший мой пропуск к порталу.

— Вот, обиделся он на меня. Выгоняет из княжества. А теперь прощевайте! Вряд ли мы когда-нибудь ещё увидимся…

Лица мужчин вытянулись. Портал заработал. Я забрала свой пропуск из рук старого воина. Торжественным шагом я вошла в мерцающую арку с кобылой, вышла, и оказалась на восточной границе княжества.

Глава 4

Три дня жила на главном восточном кордоне, дожидаясь попутного купеческого каравана, отправляющегося в Восточное ханство. Один из четырёх главных кордонов нашего княжества целиком выстроен из чёрного базальта. Крепость состоит из неприступной цитадели, где находится портал, и примыкающих к нему укреплений. Внутри проживают воины, кузнецы,постоянные работники и редкие гости с путевыми бумагами, среди которых затесалась и я. У кордона имеются свои источники воды, которые круглосуточно охраняются стражами.Рядом с кордоном находится небольшое поселение, где проживают семьи воинов, получивших разрешение на брак и ремесленники. Тут же есть и постоялый двор для купцов и путешественников, таверна, небольшой рынок, где в выходные дни крестьяне из соседних деревень привозят продукты на продажу.

Воевода, проверив мои путевые бумаги, строго потребовал дожидаться попутчиков, выделив положенную по путевым листам комнату в постоялом дворе для служилых

Постоялый двор для служивых людей располагался внутри кордона, за высокими крепкими базальтовыми стенами. Наставник рассказывал, что при строительстве восточного кордона в степи краеугольные базальтовые камни доставляли с помощью порталов, настолько он был важен для княжества.

Комната мне досталась маленькая, пыльная, зато никого более не подселили. Кроватка, заправленная с виду чистым бельем и крепкий, окованный железом сундук — вот и вся мебель. Мыться можно было в женской бане, но женская часть кордона чаще всего предпочитала летний душ, пристроенный рядом с баней, с чем я тоже воспользовалась неоднократно. Кормили в военной столовой просто, сытно и вкусно, мясо выделяли даже мне, пришлой девчонке.

В первый же день, пытаясь исследовать восточный кордон, хотя из этого ничего не получилось ( все двери были заперты, в нужных местах стояла охрана, не пропускавшая меня в дальние углы), я столкнулась плечом в плечо с проходившим мимо по своим делам местным кузнецом. Кузнец был настолько могуч и крепок, что я отлетела в кучу разгруженных в углу мешков( слава Богу, заполненных гречневой крупой). Ударилась не больно, сама виновата, кузнеца то видно издалека, не мелкий. Но упавший с головы ржавый шлем зазвенел, покатившись по каменной мостовой. Этот звук привлек внимание кузнеца, схватив в свое лапище ржавый помятый шлем, кузнец хмыкнул, и только потом заметил владелицу шлема, лежащую на мешках. Он засмущался и помог мне встать.

— О, извините, охотница, я задумался и не заметил вас, — пробормотал кузнец.

— О, что вы, не извиняйтесь, я просто в плащ — невидимку укуталась, вот вы и не заметили меня, — съязвила я, потирая ушибленное плечо через дырявую кольчугу.

— В качестве извинений я могу починить вам кольчугу и шлем, — предложил кузнец, заметив знак княжеского охотника на моем плече. Я согласилась и через день я получила целую кольчугу и блестящий, очищенный от ржавчины шлем.

— Теперь на богатыршу стала похожа, немного подрасти надо и откормить бы еще пудика на два, — сделал вывод проходивший мимо воевода. От безделья я отпросилась на охоту. В середине лета трава в степи уже выгорела, зелень можно увидеть только в пойме мелких речушек и на берегу небольших озёр. В траве сейчас очень много дичи.Воевода волновался за меня и запретил отдаляться далеко от кордона. По словам воинов, степняки маленькими группами иногда всё ещё нападали на пограничные деревеньки, хотя у нас с Восточным ханством уж лет двадцать, как заключены мирный и торговый договора. На охоте мне в основном попадались крупные летающие птицы, которых здесь называли рофы. Дичь я относила в столовую, чему кашевар был только рад, каждый раз угощая меня треугольными пирожками с мясом рофы, упорно называя их местным словом эчпочмак.

— Кушай, дочка, эчпочмак, а то вон, какая худая, ветром унесёт ведь, — приговаривал кашевар, подкладывая пирожки на мою тарелку.

Утро четвертого дня разбудило меня топотом многочисленных лошадей и скрипом телег, рядом с кордоном остановился торговый караван по пути в Восточное ханство. Через два дня, я, нанятая на четыре дня охранником, глотая пыль, плелась в конце каравана. Путешествовать в качестве охранника каравана было и скучно, и пыльно.

Первый день работы в качестве наемника мне не понравился, я сильно вымоталась,караван шёл медленно, остановки были короткими и редкими, ни вперёд поскакать нельзя, ни окрестностями полюбоваться не получилось.На ночном привале я долго прохаживалась вокруг спящего каравана,чтобы хоть немного размять одереневшее тело, а особенно мягкую ее часть, казалось, я её полностью отбила… Наёмники подсмеивались, глядя на мое хождение и предлагали смазать маслом потёртости, я отмалчивалась. На ужин накормили гречневой кашей и мясом рофы, подстреленной десятником.

— Ну как тебе работа охранником каравана? — спросил десятник, отмеряя овёс для моей Каурки.

— Не знаю ещё, я же первый день работаю, — сказала я, принимая мешок.

Десятник хмыкнул, огляделся и освободил меня от дежурства.

— Иди, Тесса, выспись.

И показал мне одну из телег, под которой я и заночевала, благо, одеяла у меня были свои. Каурка далеко от телеги не уходила, постоянно чем-то хрумкая живым и пишащим в её пасти.

Одно развлечение и было, что нападение группы степняков на третью ночь на ханской земле. Заплатив за переправу через степную реку, караван построился и пошёл по петляющей дороге между невысокими холмами.

Припекало знатно, жара только набирала силу.Обед устроили в свободном пространстве между холмами. Дождавшись своей, очереди, я пошла поить Каурку к небольшому ручейку, петляющему между холмами. Я, разморенная, решила умыть лицо холодной водичкой, и, присев, набрала пригоршню воды.И тут я заметила небольшое мельтешение в кустах терна. Не показав и вида, что заметила движение, прошлась по бережку ручейка, разминая руки и ноги. Понаблюдав немного, заметила среди листвы лица с характерной внешностью, о чем незамедлительно доложила десятнику охраны. Алексей, глава охраны каравана, был хорош с собой: высокий и светловолосый,с прищуренными синими глазами, был почти что как богатырь с картины молодого, но уже известного художника Орманова"В степи". Десятник был так же мудр, как и красив, быстро соорентировался на местности и во времени,так что внезапной атаки у степняков ночью не вышло, мы их ждали. Атака захлебнулась, так и не начавшись. Выпрыгнувших с криком из-за холма степняков мы встретили градом стрел, до рукопашной дело не дошло, сургунские купцы тоже лыком не шиты, воевать умеют, тем более, есть за что, свой товар везут.С нашей стороны раненых и убитых не было. Подсчитывая количество убитых, в теле четверых нашли мои стрелы, попавшие точно в цель. За что я получила дополнительную награду от десятника при расчёте на четвертый день.

— Прощай, Тесса. Если надумаешь идти в охрану караванов, милости просим. Я ещё и поручусь за тебя перед нашим товариществом, — с такими словами распрощался со мной десятник охраны Алексей. Караван направился в столицу ханства, а я, проверив по главному Солнцу и по карте направление, повернула к озеру Кайбал.

Глава 5

Плеск воды разбудил меня от сладкого сна. Этот плеск подкрадывался к моему сознанию тихим тревожным шёпотом,просил меня открыть глаза и навострить уши.

В зарослях длиннолистного тростника и высокого, с большими коричневыми головами рогоза тихо шуршал ветер. Каурка хрумкала что-то живое, съедобное пищало, не желая быть съеденным.Я проспала ужин. Была уже ночь, по небу рассыпались десятки ярких звезд. Окутанная бледным сиянием луна отражалась серебристой дорожкой на воде.Я приподнялась и села. Изо рта лошадки

Повернувшись, краем глаза уловила движение справа. Спрятаться не успела. Два грязных мужика, лет под тридцать, тащили третьего.Под жёлтым светом луны было видно, что это степняки, за спиной у них болтались луки и колчаны. Третий был засунут в мешок, он вяло трепыхался. Меня тоже заметили. Я попятилась в озеро.

— Доброго вечерочка, — ничего другого не пришло в голову.

— Опа — на, вот и вторая! — обрадовался тощий, переводя довольный взгляд с мешка на меня и обратно. И бережно положили третьего, который в мешке, на землю. Тот, который в мешке, вывернулся и ловко так поддал пяткой по животу тощему. Тощий завыл, схватился за живот и присел, подвывая. Замахнулся кулаком по мешку, но не стал бить, а только грязно выругался.

— Иди к нам, красоточка, не обидим, золотую гребёнку подарим. Иди ко мне, тебе понравится, — худой захихикал, показывая щербатый рот с гнилыми зубами, помахал перед моим лицом блеснувшей золотом гребенкой. В его узких глазах сверкнула похоть, в предвкушении почесал пах. В длинной белой рубахе до колен и с распущенными волосами кочевники приняли меня за русалку. Тощий вытащил из кармана крестик на суровой нитке. " Откуда у степняков крестик? " — промелькнуло в голове. Я присела в воду, поискала руками в неглубокой воде что-нибудь. Под руки что-нибудь не попало, а попала галька, круглая, тяжёлая. С мерзкими улыбками на лице, растопырив руки и пальцы, степняки пошли на меня. Резко взмахнув правой рукой, кинула в худого. Галька смачно соприкоснулась со лбом худого и после бултыхнулась в воду. Махнув руками пару раз, словно упитанный домашний гусак, подбитый степняк тяжело рухнул спиной в воду. Брызги воды от упавшего тела намочили меня с головы до ног. Я вытерла рукавом рубахи обрызганное лицо. Тощий к этому времени уже отошёл от боли в животе, выпрямился и струхнул, сделал пару шагов назад.И, получив мощный пинок копытом от Каурки,с громким криком полетел головой вперед, шлёпнулся в озеро.

— Красиво летит, — самодовольно сказала я.

Поискав руками в воде, отобрала ещё один камень. Подошла к лежащему лицом в воде тощему, и ударила прямо в затылок камнем, зажатым в руке. После повторила это же действие еще раз с худым, перевернув его тело лицом к воде. Степняки не шевелились, вода под ними окрасилась в красно — бурый цвет. Что-то смачно капнуло в воду с моей правой руки. Подняла руку и увидела, что камень до сих пор в руке. Замахнулась с желанием кинуть в воду, но резко остановилась с поднятой в руке камнем,вовремя вспомнила, за чем я сюда пришла.

Присев в воду,( всё равно уже намокла и испачкалась) зачем то помыла камень и кинула его в камыши, после начала оттирать руки от крови и грязи зачерпнутым из дна озера песком.

Вдруг резко похолодало. С озера подул холодный ветер. Вода в озере забурлила, пошла кругами, поднялась высокая волна и окатила меня с Кауркой с ног до головы. Лошадь фыркнула и, откинув уши назад, с удивлённым видом уставилась вперёд.

Из озера вышел сам Озёрный князь, водяной Кайбал.Голый обрюзглый старик страдал одышкой. Слизкая кожа местами сверкала чешуей. Кончики острых ушей заметно вздрагивали под холодным ветром. Водянистые голубые глаза смотрели на меня со злым прищуром, изучая и оценивая.

— Хвост где? — глупо спросила я, растерявшись.

— Вот как встречают нынче Озёрного князя люди? — прорычал водяной.

Без кольчуги, босиком. Даже не кланяются… Этикету не обучена?

— Эээ, немного обучена, — поклонилась, немного придя в себя, я.

— Здравствуйте, водяничок, Озёрный князь Кайбал. Шлет тебе поклон Князь Саргунский Мстислав Серебряный. И передает гостинчик. Просит любить и жаловать его семью. С этим словами я вытащила из сумы пряничную лошадку и замахнувшись, двумя руками кинула водяному. Дед оказался не промах, поймал пряник одной рукой, понюхал и отправил в широкий рот. Прожевал и проглотил, облизнул широкие губы острым розовым языком. Крякнул. Гостинчик понравился.

— Эти двое тоже гостинчики? — взмахнул рукой, показывая на кочевников, качающихся в волне.

— Дда,гостинчики — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, проблеяла я.

— Дедушка, — закричали в это время из развязавшегося третьего мешка. Чешуйчатыми ножками вперёд, с помощью Каурки, которая помогала зубами и копытом развязать мешок, вылезла грязная и ободранная русалка. Руки и ноги русалки были связаны крепкой верёвкой. Пришлось, со страхом поглядывая через плечо на водяного, взять кинжал и разрезать верёвки на руках и ногах русалки. Освобождённая русалка довольно таки бодро поковыляла к воде, по пути сграбастала валявшуюся в грязи золотую гребёнку.

— Опять на гребёнку повелась? — грозно спросил дед и внучки.

— Эти меня спасли! — повернула речь в другое русло русалка, показывая рукой на нас с Кауркой.

— Благодарю тебя, девица, за спасение внученьки моей. Проси, что хочешь! — голос водяного потеплел. Князь совершил замысловатые движения обеими руками, будто плел кружева из воздуха, и тела степняков поплыли к водяному.

— За маленький наперсточек с живой водицей буду очень признательна вам, великий князь Кайбал, — с поклоном ответила я, начав уже заметно дрожать от страха.

— Будет тебе живая вода, завтра внучка передаст. А сегодня спокойно можешь переночевать на берегу озера. Или ко мне в гости пойдёшь? Заморским вином угощу! Внученьки мясо приготовят.

— Благодарю великий Князь Кайбал, мы с Кауркой здесь, на берегу переночуем, — сказала я, уже стуча зубами.

— Ну, как хочешь, — хохотнул водяной и исчез. Вода забурлила, сначала показалась розовая пена, затем вода покраснела, и на берег небольшой волной выбросило кожаный сапог степняка с полуоторванной подошвой. Каурка спустилась к воде, воровато схватила острыми зубами подошву сапога, пожевала, не понравилось, выплюнула обратно.После ухода Князя ветер сменился на южный. Иссиня — чёрное небо с яркими белыми звёздами спустилось как будто ниже. Я разожгла костёр, запекла в глине долгожданную куропатку, есть хотелось неимоверно. Перенервничала, спать не хотелось. Собрала разбросанные трофеи на берегу. Стала богаче на два лука, два колчана неплохих стрел, и крестик на суровой нитке. Бытует в нашем крае такая легенда,что, если успеть надеть на шею русалке крестик, то она снять его самостоятельно уже

Оружие решила оставить себе, а крестик передам Секретарю Князя, он знает, что с ним делать. И тут я услышала ржание. Каурка на огонёк костра привела за собой двух оседланных лошадей. Только сейчас до меня дошло, что степняки шли не пешком. Совсем богатая стала! Пришлось напоить, расседлать и стреножить лошадок. Исследовать содержимое сум, висящих по бокам лошадок решила с утра, просто сняла из со спины лошадей и положила недалеко от костра. И, вдоволь поворочавшись на жёстком ложе из веток, я наконец уснула беспокойным сном,не раз ещё открывая глаза этой ночью.

Глава 6

Аромат каши из сарацинского зерна, щедро приправленной чесноком, щекотал нос, я непроизвольно глотнула. Аккуратно сняла котелок с огня, дала немного остыть и села завтракать. За эти дни в пути гречневая каша мне порядком надоела. Когда утром нашла в седельной суме кочевника мешочек сарацинского пшена, то была рада разнообразить свое питание. Побоявшись гнева озёрного Князя, рыбу ловить не посмела.После завтрака собрала весь свой скарб и рассовала в седельные сумки трех лошадей. Со стороны озера дул легкий ветерок, принося слабый запах тины и рыбы. Близнецы Солнца еще не вышли на прогулку. Я села на плоский камень, который лежал наполовину в воде и стала ждать посыльного от водяного.

Озеро Кай — пресное озеро, вытянутое с севера на юго — запад и граничит с трех сторон Восточным ханством, а с юга к нему подходят границы Южного Каганата и Ногана. Общей границы с Саргуном нет, поэтому пришлось добираться к озеру через степи Восточного ханства.Если северо — западное побережье озера пологое, холмистое, то на юго — востоке высокие горы с белыми шапками на вершинах не дали просочиться орде Онгольского Улуса в соседние страны. Воины Владыки Онгольского Улуса являются самыми жестокими среди кочевников. Около двадцати пяти лет назад они сильно потрепали армию Восточного ханства. И тогда, боясь усиления Улуса, наш Князь Мстислав уговорил эмиров Южного Каганата и Ногана выступить вместе против орды. И только совместными силами смогли одержать победу. Результатом победы стал мирный и торговый договор на тридцать пять лет. Владыка повернул свою орду на юг и юго — восток, ведя постоянные войны в противоположном направлении, и до океана, ещё не дошёл. Так что, как наши воспитатели нам говорили, у нас ещё есть время подготовиться к новой войне. А в том, что война будет, никто не сомневается, хитрый и жестокий, расчетливый и злопамятный Владыка Онгольского Улуса свое поражение так не оставит. Впрочем, воспитатели на своих занятиях всегда добавляли, что к этому времени может и Владыка помрёт, и тогда его многочисленные наследники долго еще будут делить его земли. И вот, в этой битве против орды участвовал и Князь Озерного края Кайбал, травя лошадей и воинов Владыки во время водопоя на многочисленных степных малых речках и озёрах.

И позже, когда воцарился мир, по условиям торгового соглашения Озерный Князь Кайбал получал весьма ощутимую прибыль за предоставление торговых путей по своим рекам и озёрам в этой местности. И на дне озера Кай есть один из редких источников живой воды, что дает жизнь,здоровье, долголетие всему живому. За чем меня и послал Великий Князь Мстислав. Задумавшись о величии Озёрного Края, я проморгала появление русалки.

Громкий крик чайки заставил меня повернуть голову влево. Из толщи воды показалась голова русалки. Она подплыла на мелководье и устроилась на небольшой валун. Вытащила вчерашнюю гребенку и стала расчёсывать волосы.

Каурка недовольно всхрапнула, потопталась на месте.

— Не соблаговолит ли госпожа русалка передать нам обещанный вчера дар? — молвила я.

— Соблаговолит, — хихикнула водянка и кинула мне темную склянку. Еле успела поймать.

— Тесса, от меня тоже подарочек будет. Возьми с собой склянку, можно и побольше, — прошептала она, сделав хитрое лицо. Если дело идет о подарках, за мной дело не станет. Опорожнив баклажку от питьевой воды, я пошла по берегу вслед за уплывшей русалкой. Ждала она меня в устье небольшого ручейка, молча указав рукой на небольшую впадину, густо заросшую камышами и тростником.Впадина, заполненная зеленоватой водой, тихо бурлила. На поверхности воды собиралась грязно — желтая пена, которая постепенно накапливалась у берегов и твердела, превращаясь во что-то похожее на губку. Здесь был источник мёртвой воды, запах гнили ощущался явно.

— А это от меня подарок за спасение,заполни свою склянку доверху, — сказала русалка. — И эта затвердевшая пена очень хорошо впитывает гной с раны всего живого, можешь взять. Заполнив баклажку мёртвой водой, замерцавшей изумрудными искрами, я щедрым жестом отломила кусок жёлтой пены и завернула в полотенце, к моей радости оказавшемся в котомке. После отошла немного назад, русалка махнула руками, рисуя в воздухе только ей ведомый узор, навела морок. Никакого ручейка больше не было видно, только заболоченный берег озера, густо заросший камышами. Поблагодарив, я поклонилась русалке.

— Удачи тебе! Прощай! — и уплыла, не забыв злосчастный гребень.

Глава 7

Маленькая бурая ящерка грелась на покрытом золотистыми узорами белом камне, только ему ведомыми судьбами оказавшемуся в глухой степи. Ясноглазая красавица блаженствовала под лучами трёх Солнц. Она и знать не знала, что встреча с Кауркой будет последним моментом в её короткой жизни.

— Клац, — скрипнули зубы лошадки по камню, оставляя царапины на его поверхности, проглатывая маленькую закуску.

— Вкусно? — язвительно спросила я.

Каурка причмокнула губами и довольно фыркнула.

От звука её причмокивания во рту собралась густая и клейкая слюна. Я вытащила баклажку с водой, поболтала и сделала большой глоток, перехватив завистливый взгляд Каурки.

От одинокого камня повернули на запад. Я ехала, мерно покачиваясь на Каурке, за нами бодро шли маленькие лошадки вчерашних степняков, привязанных к луке Каурки.Три Солнца жгли немилосердно.

И тут, в ясном небе раздался гром. Оба — на! Кто-то разгневал бога — громовержца Азлади⁉ Огненная стрела сверкнула в небе и полетела на запад. Не иначе, как небесный камень пролетел? Да и полыхнуло знатно. Вытащила из кармана увеличительное стекло в бронзовой оправе, приложив к правому глазу, посмотрела сквозь стекло на запад. Вот это удивили! Признаться, не ожидала такого увидеть! Раненый дракон пытался приземлиться, за ним шёл шлейф чёрного дыма. Солнечные лучи сверкали на его чёрной чешуе. Как ни странно, кожистые крылья были целы. Красивого приземления не получилось. Грудью вспахав целину, дракон вытянулся на земле.

— Каурка, пошустрее, — скомандовала я. И мой маленький караван медленно пошёл на встречу с раненым драконом.

Дракон был живой и почти целый, только немного опаленный, и немного раненый. К нашему приходу он успел перевернуться в высокого худощавого парня с чёрными глазами. От чёрных волос остались только опалённые клочья!

Парень в высоких ботинках топтал тлевшую сухую траву, правой рукой баюкая левую, видимо, сломанную.

Дракон, не дракон, а понимает, что от степного пожара пешком не спастись. Я молча вытащила баклажку с водой и протянула дракону.

— Вода, пей, — коротко сказала я.

При этом наши пальцы соприкоснулись, как магией стрельнуло! Еле сдержалась, не дернулась. Горячая волна пробежала по телу.

Парень только кивнул головой и выпил всю, до дна, в три глотка.

— Благодарю, — выдохнул он, протягивая мне пустую баклажку.

Я осторожно забрала у него пустую баклажку, постаравшись в этот раз не коснуться руки.

Но тут наши глаза встретились, в глубине чёрных глаз дракона засверкали алые огни, постепенно приобретая тёмно-вишнёвый оттенок, а также зрачки вытянулись вертикально. От его взгляда начала кружиться голова, сердце гулко застучало в груди, разгоняя кровь по телу. Чтобы не потерять голову, я до боли стиснула кулаки, ногти впились в ладони, и эта боль отрезвила меня. Резко взмахнув головой, я с усилием воли убрала свой взгляд, уходя от драконьей магии. Знаю же, не надо смотреть дракону в глаза!

— С рукой что? — спросила, кивнув головой.

— Сломана, — дракон скривился.

В седельной сумке кочевников я вчера заприметила крепкие кожаные ремни, сейчас пригодятся.

— Раздевайся, — скомандоваля я.

— Здесь, — сумел ухмыльнуться сквозь боль дракон.

— Здесь и сейчас, — твёрдо ответила я, вытаскивая из котомки за спиной баклажку с мёртвой водой.

Глаза дракона расширились, увидев баклажку с мерцающими изумрудными искрами водой. Раскрытый рот захлопнулся. Дракон снял с себя рваную, пропахшую дымом, рубашку и протянул мне сломанную руку. Щедро натерев мёртвой водой руку, я зафиксировала её широким ремнем через шею. В этот раз дракон магию не включил, не стрельнуло.

— Спасибо тебе, я, Дракон Вери, теперь твой должник, — сказал дракон.

— Тесса, охотница, — я продолжила лечить дракона. Царапины тоже смазала мёртвой водой. Мелкие царапины заживали сразу. Ну, у драконов и процесс регенерации ускоренный, кто бы сомневался!

— За тобой погони не будет? Не хочется, менять свои планы. А то могу взять с собой до портала, — почему то предложила я. Наверняка драконья магия на меня действует…

— Погоню обещать не могу. А так, буду благодарен, если подбросишь до портала, — улыбнулся красавчик.

— О боже, что я говорю, что я делаю? — ужаснулась я, — Дракон в мои планы не входил, но вот вошёл.

Кивком махнула на степную лошадку. Дракон не заставил дважды предлагать, неловко вскочив на степную лошадку, поехал замыкающим.

Глава 8

Вери в своей жизни больше всего любил три вещи: свою работу, полёт в небе и красивых женщин. А ненавидел погоню, особенно когда гонятся за тобой. А красивые женщины и погони обманутых мужей они как-то связаны. И приходится убегать полуголым, оставив большую часть своих вещей. Вот и в этот раз рано приехавший степняк чуть не застал Вери с любимой женой в юрте в самый пикантный момент. И разве будет слушать обманутый муж твои лепетания оправдания, когда любимая жена кричит:" Это не я! Он сам пришёл!" Услышав за юртой храп лошади и голос мужчины, пришлось убегать, прихватив одежду и обувь. Отбежав сотню метров, получилось взлететь небо. Но кто же знал, красавица ведь не предупреждала, что муж ещё и колдун? Разъярённый колдун пустил в след дракону заговоренную стрелу.То ли колдун был слабый, то ли Вери успел увернуться, повезло, только царапнуло и оглушило немного. Поэтому и приземлился неудачно. Теперь, пока полностью не выздоровеешь, взлететь не сможешь. Спрятаться от колдуна можно только уйдя подальше через портал. В степи колдун сильный,здесь он живёт, здесь его место силы. Всё тело ныло от удара, болела сломанная рука. Пошевелив ногами, обрадовался, идти сможет! Встав на ноги, начал тушить тлевшую сухую траву, оставлять после себя след не входило в его планы. Всхрапнула издалека лошадь, Вери резко поднял голову и только сейчас заметил маленький караван из трёх лошадей во главе с красивой девушкой. Никакого оружия с собой у дракона не было, только маленький серебряный кинжал, спрятанный в потайном кармане высоких ботинок. Девушка, а это была Тесса, спустившись с гнедой крепкой лошади, протянула спасительную баклажку с водой. Васильковые, удивительно прекрасные, насыщенные цветом неба глаза взглянули в самое сердце дракона. Голову потерять можно от этой красоты. Заглядевшись, Вери узнал одну из бастардок Князя, но не подал вида. А она уже воду предлагает! Схватив баклажку с водой, его пальцы нечаянно коснулись пальцев девушки. Как огнём обожгло! Это его, дракона, боевого мага, так смогла смутить девчонка? Уже восьмой год он служил в Тайной страже Саргона не на страх, а на совесть. Главный Страж всегда выделял его за ум, хитрость и ловкость. За восемь лет работы Вери стал одним из лучших стражей. Но не самым лучшим. Один недостаток есть у дракона, который мешает быть ему самым лучшим стражем, и это чрезмерное увлечение женщинами. Уж сколько раз его вразумлял Главный Страж за это, что не надо смешивать работу с женщинами. Вот и в этот раз чуть все не кончилось трагически. Два месяца назад он через южный портал отправился в Южный Каганат, а оттуда присоединился к купеческому каравану, следовавшему через Ноган в Восточное ханство.Вот таким окружным путем он доехал до столицы Восточного ханства. Князь задумал младшего сына женить на дочери хана, а дракона отправили заранее разузнать местную обстановку.

Вери усмехнулся. Союз Саргунского княжества и Восточного ханства был нужен обоим государствам, но только не младшему княжичу, а у ханской дочери вряд ли будут спрашивать согласие на брак. Поэтому пока княжича не уговорили, вслух не принято было обсуждать об этом.Если брак состоится, то торговля между странами расширится, что принесёт прибыль обеим сторонам. Саргун торговал древесиной, серебром, мёдом и воском, хорошим оружием, тонкими шерстяными тканями, качественными яблочными и виноградными винами, что так ценилось в Восточном ханстве. В свою очередь,из ханства завозили южные

В столице ханства у дракона были свои люди и нелюди из Тайной Стражи, жившие и работавшие здесь на постоянной основе. Собрав нужную информацию, дракон собрался в Саргун уже прямиком, через восточный портал. Но все планы разрушила жена-красавица местного степняка.

Хорошо, что всю информацию дракон хранил в голове, не доверяя бумагам. А вещи, ну, что вещи? Вещи — это дело наживное…

А вот то, что у этой хрупкой на вид охотницы( дракон заметил лук и стрелы в колчане у девушки, не слепой) какими то путями оказалась целая баклажка мёртвой воды, с помощью которой сломанная рука и все телесные раны были вылечены, заинтересовало дракона не на шутку. И ведь не скажет, какими путями она здесь оказалась. Ну и присматривать за бастардкой нужно будет, молодая ещё и доверчивая.Теперь у него ещё и долг перед Тесси. И, на его счастье, охотница тоже едет к порталу, им по пути.

Глава 9

Стервятник медленно кружил над нами уже час, то исчезая за облаками на горизонте, то снова возвращаясь. Тревожно озираясь на небо, мы приближались к курганам. Впереди тянулась степь, покрытая уже пожухлой травой. В воздухе дрожала раскалённая дымка. Братья — близнецы, меньшие Солнца, уже спрятались за горизонт. Лошади то ли дело приостанавливались,тяжело дышали, последнюю воду мы пили утром. Около курганов нас ждёт родник с чистой водой, зелёная трава и отдых.

Дракон молчал. Рука его зажила еще вечером. Вчера, ближе к вечеру, когда проезжали мимо приметного белого камня с золотистыми прожилками, Тесса сказала, что на пути она уже видела такой. Вери улыбнулся, охотница не знает, что эти белые камни являются переговорными устройствами. Поэтому на ночевку предложил остановиться недалеко от камня. А когда Тесси уснула, вернулся обратно к камню. Проколов палец серебряным кинжалом, приложил палец к шершавому камню. Капли драконьей крови впитались в золотистые прожилки камня, окрасив их в алый цвет. Камень завибрировал, и Вери вызвал Главного Стража. Глава отозвался сразу, как будто ждал от него весточки.Обрадованный дракон доложил о проделанных делах, как всегда, слегка приукрасив обстановку. Но Главу не проведёшь на мякине.

— Ты там поосторожнее, и береги себя.Жду, — коротко сказал Глава, отключаясь.

Теперь он был спокойнее, часть работы выполнена.

— У нас говорят, что курганы связаны с древним великаном — богатырем Улыпом. Улып пахал землю, а когда земля набивалась в лапти и идти по пашне становилось тяжело, он останавливался и вытряхивал землю из лаптей. И эти кучки земли мы видим перед собой, — решила похвастаться я знанием истории перед драконом.

— В Саргуне может так и говорят, а в Великих степях сказывают, что здесь, в древности, хоронили знаменитых воинов, а на месте могил засыпали высокие холмы из земли, их и назвали курганами. В таких местах еще можно встречать копателей, ищущих золото и драгоценности древних воинов, — поддел Вери.

Беседу поддержать не получилось, я обиделась и решила молчать. В тишине голодный желудок дракона напомнил о пустоте громким урчанием. Я усмехнулась, так ему и надо! Нечего передо мной знанием хвастаться!

Курганы, заросшие степной травой, становились все ближе. При малейшем дуновении ветерка нежные белые метелочки степного ковыля сияли серебристыми искринками, издали их было трудно отличить от небольших озёр. Дракон первым заметил источник, указав на зелёные кустарники, да и лошади захрапели, почувствовав запах воды.

Доехав до источника, мы спешились. От источника тоненькой струйкой вода вытекала в небольшую мелкую впадину, где мы сможем попозже напоить лошадей. Около курганов и источника росли как кустарники, так и невысокие деревца, так что мы быстро набрали валежника и зажгли костёр. Я занялась приготовлением ужина, а дракон пошёл поить лошадей.

Ничто не предвещало беды, ну разве одиноко кружащий над курганами стервятник только. Жаркий безоблачный вечер незаметно перешёл в ночь. Потрескивали сучья в небольшом костре. В закопчённом котелке остывала недоеденная каша, оставленная на утро.Мы с драконом отдыхали. Вери неспешно точил найденным камушком свой маленький кинжал. Я задумалась о чем-то личном, глядя в звёздное небо.

Протяжный тоскливый вой пронёсся со стороны курганов над степью. В свете луны на ближнем кургане появился силуэт всадника, светящийся серебром. Я присмотрелась: всадник был в серебристых доспехах, поверх доспехов на плечи был накинут прозрачно-черный плащ. Плащ развевался,пропуская свет Луны.

— Кто это? — прошептала я.

— Древний дух. Сейчас помолчи, — проговорил Вери, оказавшийся рядом, предлагая мне присесть на корточки.

Лошади захрапели, хорошо, что Вери их привязал.Тишина длилась недолго. От повторного воя заломило уши. Мы подобрались. И снова установилась вязкая тишина. Густой туман обволок нас, что-то закряхтело, зашуршало. Я непроизвольно встала на четвереньки. От страха захотелось убежать, куда глаза глядят. Меня терзало ощущение, что кто-то ощупывает меня своими липкими холодными лапами. Хотелось выть, зарыться в землю. Я сжала пальцы изо всех сил. Страх забрался под рубашку, растёкся по спине липким холодом, спустился под штаны, нестерпимо захотелось пописать… Непроизвольно я начала тихонько подвывать.

— Тихо! Молчи,потерпи немножко, — прошептал Вери, поглаживая меня по волосам. Туман резко исчез, растворился, как будто и не было его.

Что-то капнуло на мою грудь, я скосила глаза вниз, моя рубаха окрасилась кровью, густо капающей с носа. Дракон вытащил платок, я взглянула на него, лицо его тоже было испачкано кровью. Я мотнула головой и отогнала тошнотворную одурь. Но не получилось отогнать, меня вырвало. И только после этого я окончательно пришла в себя.

— Это что за нечисть? — спросила я, вытирая лицо сухой травой.

— Воин, древний дух предков, поставленный охранять курган от расхитителей. Видимо, где-то рядом они раскопали курган, вот воин и уничтожил их.

— А что с нами будет?

— Воин нас не тронул, мы же ничего не трогали, — объяснил дракон.

— А что делать будем?

— Спать, — коротко ответил дракон.

Я встала и пригнуашись, побежала в кусты.

Вери проснулся из-за шороха, в середине ночи, сквозь полураскрытые веки в лунном свете он увидел Тессу, сидевшую у впадины с водой. Он лежал и смотрел, как девушка сидит, чуть приподняв голову в Луне, обняв руками обнажённые ноги. Её влажные тёмные волосы вились до плеч. Искупавшись в тёплой воде,Тесса переоделась в длинную, до колен, рубаху. Обнажённые ноги невольно привлекали взгляд Вери. Он осторожно перевернулся спиной к

Глава 10

Утром проснулись рано. Как ни странно, чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Разогрев кашу и напоив лошадей, тронулись в путь. Сухая трава громко шелестела под ногами лошадей. Стервятника не было видно. Проезжая мимо последнего кургана, дракон, не предупреждая, завернул к нему.

Я осталась стоять внизу, и смотрела на его спину, крепкую и одновременно плавно покачивающуюся на лошади.

— Настоящий дракон, — пронеслось в голове.

И вдруг поняла, что мне нравится наблюдать за ним. И от этой мысли стало почему-то немного неловко.

Вери взобрался на склон кургана, спешился и замахал мне руками.

— Тесса, поднимайся ко мне! — крикнул он. — Тут есть а что посмотреть!

Мне ничего не оставалось, как повернуть лошадей к нему.

Оставив лошадей под курганом, я кряхтя, поднялась по пологому склону наверх, к дракону. Нечего бедных лошадок с грузом туда-сюда водить, пусть отдохнут немного.

Рядом с вырытой ямой на склоне лежало раскоряченное тело копателя кургана. Глаза его были раскрыты, руки хватались за шею, рот раскрыт в крике, обнажая гнилые пеньки оставшихся зубов. На лице покойника застыло выражение ужаса.

— Он задохнулся от нехватки воздуха? — спросила я. — Его задушили?

— С чего ты так решила? — подозрительно спросил Вери, оглядываясь вокруг.

— Покойник схватился руками за шею, как будто ему не хватало воздуха, — ответила на его вопрос, разглядывая тело копателя.

Бедно одетый, грязный халат местами был рваный, рваные сапоги испачканы засохшей землёй и глиной. В глубине ямы лежало ещё одно тело мужчины.

— Вот и кладоискатели. Их убил вчерашний призрак, воин, вечный охранник курганов, — объяснил дракон. — Здесь надо прибраться.

— А что они искали? — поинтересовалась я.

— Украшения, золото, оружие. Всё, что было захоронено вместе с захороненными воинами.

Мы вдвоём взяло тело степняка и забросили в яму. Я прочитала короткую молитву. Дракон в это время собрал все вещи степняков и бросил в яму. Найденными лопатами мы заполнили яму раскиданной вокруг землей. И спешно уехали.

Днем мне удалось подстрелить рофу. Так что, жаркое нам обеспечено.

После полудня дорога начала петлять между невысокими холмами, в воздухе запахло тиной и дымом, мы приближались к реке, широкой, спокойно несшей свои воды к Холодному морю. На переправе стояла пара домиков,где жила и работала семья лодочников-степняков. Земля и река здесь принадлежит Восточному ханству, так что налог за переправу тоже идёт хану. В прошлый раз переправа мне стоила пару серебряных монет. Сейчас обойдётся подороже. На противоположном берегу горел большой костер, пахло жареным. Местность разрослась кустами тёрна.Мы подъехали к домику лодочника. Дверь из толстых досок была почти выбита из верхних петель. Я пригляделась и заметила глубокие следы царапины.Стояла тишина, никто к нам не вышел. Дракон спешился и начал звонить в колокол, висевший на столбе около реки. С домика на противоположном берегу вышел молодой мужчина, сын лодочника, с мечом в руках. За его спиной прятались старуха-мать с палкой в руке и молодая женщина, его жена, с копьём. Старика — лодочника не было. Выбежал кривоногий сынишка лет восьми, подволакивая тяжёлый для него меч. Лодочники хорошо знали саргунский язык. Так что проблем в общении не возникло. После недолгого разговора лодочник переплыл реку, но на берег не вступил. Он узнал меня, в прошлый раз именно он перевёз нас через реку.

— О, наёмница из каравана, добрый день, — поздоровался он со мной смурно. — Вы так быстро возвращаетесь?

— Да, так дела сложились. А что у вас тут случилось? И где ваш отец? Оказывается, ночью на вышедшего по нужде старика напал волколак и задрал. Но попасть в дом не сумел. Сейчас тело старика сжигают на костре. Дракон посмурнел, вытащил кинжал и проверил ногтем его остриё.

Глава 11

Глядя на его лицо, я поняла, что Вери решил принять бой с волколаком.

— Волколак вернётся. И никого живым не оставит. Будем биться! — вынес вердикт Вери.

Поговорив с лодочником, мы перевезли лошадей на другой берег. Лодочник, назвавшийся Керимом, вызвался с нами в бой. Дракон согласился. Костёр догорел, сын развеял прах отца над рекой. Я прочитала свою молитву, степняки свои. Жена Керима, Фатима, запекла в печи рофу, поужинали в тишине. Волколак не сможет переплыть реку. Втроем решили встретить зверя на другом берегу. Вери не хотел меня взять, но я отговорила. Я охотница. На волколаков еще не охотилась, но на волков да. Правда не одна, а с другими охотниками Князя, но об этом дракону я не сказала. Вытащив из котомки настойку для храбрости, глотнула, протянула склянку дракону, не отказался, глотнул и передал Кериму. Глоток храбрости не помешает в ратном деле. Приготовили оружие. Мне дали копьё, я взяла с собой лук со стрелами, меч и баклажки с водой. Керим взял свой меч. Дракон выбрал меч погибшего старого лодочника, да свой кинжал ещё.

Собрались, приплыли, сели в засаду за тёрном. Близилась полночь. Легкий ветерок принёс далёкий и тоскливый волчий вой.

— Это волколак? — спросила я тревожно.

— Похоже, вчера ночью тоже такой волчий вой слышали, — ответил Керим, крепче ухватившись за меч.

Голоса птиц в тёрне замолкли, повисла напряжённая тишина.Лишь ветер тихо шелестел листвой. Где-то рядом треснула сухая ветка. В свете луны тихо раздвинулись ветви тёрна рядом с домом лодочника. Я различила человекоподобную фигуру и толкнула локтем дракона. Вери кивнул, и мы все втроем, как три богатырши на картине великого саргонского художника Баснецкина, вышли навстречу зверю.

На фоне маленького зверя, с ростом выше среднего мужчины, мы смотрелись великолепно.Оружие в наших руках сверкало( мы его почистили и поточили). Дракон включил свою магию и оранжевое свечение волколакских глаз выглядело тускловатым по сравнению с красными глазами дракона. Прижав острые уши к голове, волколак, не мигая, смотрел на нас.А мы смотрели на него. В морде зверя угадывались человечьи черты.Рыжий мех был короткий и редкий, с проплешинами. Нос волколака постоянно был в движении, он принюхивался. То ли мы вкусно пахли, то ли пахли невкусно. Спросить неприлично. И страшно тоже. Ноги лодочника затряслись, мои ноги тоже. Дракон же смотрелся великолепно в боевой стойке, настоящий саргунский богатырь! Волколак шагнул вперёд. Я заметила, что мохнатые ноги у зверя были коротковатыми, а передние конечности

— Всё, — тяжело выдохнул дракон.Нам оставалось только и смотреть, как с волколака сползает и исчезает волчья шкура. Вскоре перед нами лежал уже человечек среднего возраста и невысокого роста, с узкими глазами, полоской усиков над тонкими губами.Дракон подошёл поближе, тронул его кончиками ботинок и вздохнул. Может быть, они в прежней жизни были знакомы? — промелькнула мысль в голове. Но лучше промолчать. Нас, охотников, учили молчать и наблюдать тоже.

— Сжигать будем? — спросил у Керима.

— Да, — прохрипел лодочник.

Оставшуюся часть ночи мы собирали валежник, сжигали тело волколака и пили кумыс, который нашёлся в доме лодочника. Керим не забыл позвонить в колокол сигнал отбоя. С той стороны реки тоже просигналили звоном колокола, мол, поняли, что живые. Утром нас, тяжело больных головой от похмелья, забрала Фатима. Весь следующий день мы никуда не ехали, отсыпались, помылись в бане, затопленной женой Керима, ели, похмелялись кумысом, снова спали.И только на следующее утро мы выехали, побратавшись с Керимом.

Глава 12

Тёплая ночь, с дыханием ветра,чуть колышущим молодые листья тёрна, накрыла чёрным бархатным покрывалом озеро и нависшую над ним невысокую скалу с семью гранитными статуями девушек. Древние мастера смогли вырезать на граните отчаяние и толику надежды на лицах семи сестёр. С протянутыми вверх руками, с молитвой на устах они обращаются к богу — громовержцу Азлади.

— Семь дней и шесть ночей бежали девушки по степи из рабства, а на седьмую ночь поняв, что убежать не получится, обратились они с молитвами к богу Азлади забрать их на небо. Смилостивился бог, пожалел их, взял девушек на небо и превратил их в семь звёздочек. Люди так и называют это созвездие — Семизвездие, — тихо прошептал мне Вери легенду о семи статуях.

— А что случилось с их преследователями? — спросила я.

— Бог — громовержец запустил в них карающими золотыми стрелами, они обратились в пепел.

— Хорошая история, — промолвила я, глядя из укрытия на четырёх степняков, сидящих вокруг костра, едящих жареное мясо и пьющих что-то пьянящее из своих бурдюков. Со стороны костра начали смеяться, видимо алкоголь ударил в голову мужчинам. Лошади степняков, стреноженные, изредка всхрапывали. Недалеко от костров сидели пленники, связанные по рукам и ногам, им дали только воды.Это были три мальчика — подростка и две девушки.По их речи было понятно, что это жители Саргуна.Пленники молча наблюдали за степняками.До границы Саргуна остался один день пути. Видимо, степняки совершили набег на приграничную деревеньку. Сторожил их крепкий воин, не сводивший взгляда от своей добычи, красивой молодой крестьянки. Мы не столкнулись со степняками только благодаря драконьей чуйке. Целый день ехали по пыльной дороге, среди редких буро — зелёных холмов и глубоких оврагов, мечтая к вечеру добраться до озера. И вот, мечтала искупаться в тёплой воде и постирать одежду, а получилось, как всегда, впереди новая проблема.Лошадей спрятали в дальнем овраге, а сами ползком пошли разведать обстановку.

— Начнём? — спросил дракон. Я кивнула головой. Вери пополз к костру. Через несколько минут раздался уханье совы и я пустила стрелу в сторожа пленников. Стрела попала в непокрытую лохматую голову, нелепо взмахнув руками, он упал на спину. Пленники зашевелились и поковыляли в сторону скалы, к густым камышам. Мальчик — подросток догадался захватить меч убитого воина и стал с помощью него резать веревки. У него почти получилось, как один степняк, с толстым, как тыква, животом, кряхтя, встал и направился к пленникам. Заметив, что пленников маловато, а сторож лежит на спине, он успел только взвыть, как стрела попала ему в глаз. Его вой и шум упавшего тяжёлого тела привлек внимание двух сидевших степняков. А третий завалился на спину, сражённый кинжалом дракона. В это время мальчишка разрезал веревки и с криком бросился к костру. Но, когда он добежал до костра, сражение уже закончилось, так и не начавшись. Третья моя стрела сразила еще одного степняка в грудь. А голова последнего валялась на земле, отрезанная мечом дракона. Сова ухнула, и я, пригнувшись побежала к костру. Дракон и мальчишка ждали меня чуть подальше от костра, от света. У мальчишки, подростка лет 14, подрагивали руки.

И тут третий степняк, сраженный моей стрелой в грудь, застонал. Мы все втроём окружили его.

— О, тут броня совсем хороша!-воскликнула я, разглядывая крепкую, кожаную броню с железными нашлёпками на раненом степняке. Где только достал? Такую броню не стыдно носить и именитому стражу.

— Пощадите, — захрипел разбойник, — Меня дома ждут старые отец и мать.

— А мать моя тоже умоляла? Ей вы глотку перерезали? — закричал парнишка, покрепче прихватывая тяжелый меч.

— Женщина? Нет, она только шипела, как змея, проклиная меня, — выдохнул насильник и ухмыльнулся щербатым ртом. Мальчишка замахнулся мечом, но тут Вери захватил у

— Я сам, — сказал он мне тихо.

Вери перевернул разбойника на живот одним рывком, стрела сломалась и наконечник глубже воткнулся в тело. От сильной боли степняк заорал, и крик его мгновенно захлебнулся, так как дракон взгромоздился на него и, оттянув голову вверх, зарезал одним взмахом кинжала. Забулькало, тёмная кровь запачкала траву. Вери потащил тело на пару метров от костра и начал умелыми быстрыми движениями освобождать его от брони.

Присев, я разговорила парня. Как я и предполагала, они с маленькой приграничной деревеньки. Мальчики с сёстрами и матерью решили пойти по ягоды в лес и глупо попались в плен степнякам. Свистом и криком в ночной степи мальчик позвал своих сестёр и братьев. Пришлось нам кинжалами копать рыхлую, влажную землю на берегу озера и закопать тела степняков, чтобы не оставлять следов. Освобождённых пленников накормили жареным мясом, да и самим его хватило. Спали плохо, тревожно. С драконом по очереди стояли на карауле.

Проснулась от того, что где-то рядом шелестела сухая степная трава. Приоткрыв один глаз, успела заметить, как рядом проползло серо — бурое извилистое тело с зигзагообразной полосой на хребте. Незаметно вытащив кинжал, примерилась и взмахнула рукой, попала! Тело змеи задёргалось, но пригвождённая к земле голова не давала ей уползти. Не найдя под рукой ничего поменьше, чем меч, отрубила голову. Схватив безголовое туловище, кинула Каурке. Лошадка ловко поймала змею, и довольная, начала жевать. Только после этого, я заметила, как за моими действиями наблюдает несколько пар глаз освобожденных пленников.

— Вот это удар! Вы богатырша? — спросил один из мальчиков, удивлённо тараща на меня глаза.

— Нет. Всего лишь охотница, — скромно ответила я, но восхищение в его глазах мне понравилось.

Не разжигая костра, позавтракали холодным мясом и поторопились к кордону. Оставшуюся часть пути проехали без приключений. Дракон поотстал и заговорил с красивой девушкой, включив всю свою драконью магию. Я, ехавшая впереди, облегчённо вздохнула, надеясь освободиться от магической влюблённости. Уж я то понимала разницу между нами: кто дракон, а кто я, простая охотница!

Всемером на восьми лошадях к вечеру добрались до восточного кордона, окружённого глубоким и широким рвом, наполненным водой. Его чёрные базальтовые стены мрачно поблёскивали под лучами заходящего солнца. С высоких стен за нами наблюдали вооружённые воины.

— Ээй! Это я, Тесса, со своими спутниками! Помните меня? Я вернулась! — и я взмахнула княжеским пропуском, тускло сверкнула княжеская серебряная печать. Стражи заулыбались и помахали нам руками.Со скрипом опустился железный мост через ров. Вышедшие из-за тяжёлых металлических ворот три стража кропотливо проверили мой пропуск и особенно наши вещи. За вход с нас в этот раз монет не взяли. Десятник, стоявший на страже, узнав меня по прошлому разу, поздоровался и повёл нас в столовую сам. Накормив горячей кашей с мясом, бывших пленников сразу увели в отдельно стоящий дом, у стражи появились к ним вопросы. Я напросилась к воеводе.

Показав княжеский пропуск и охранные грамоты, я потребовала отправить меня через портал в столичный город.

— Здравствуй, Тесса, — улыбнулся воевода. — Я рад, что ты жива и здорова. О спасении плененных я напишу докладную Князю.

Я обрадовалась, как же, очень лестно, когда докладную будет читать сам Князь.

— Портал у нас одноразовый. Сама понимаешь, здесь граница. Маг сейчас на выезде, портал заработает завтра. А сейчас отдыхай, — с этими словами воевода вручил мне ключ от комнаты в путевой гостинице и встал, показывая, что разговор окончен. Я, пожелав ему доброго вечера, вышла. У гостиницы я увидела дракона, который деловито разговаривал с ключником крепости. Присоединившись к ним, мы скоро договорились о ценах на степных лошадок и военную добычу. Честно отдав тридцать пять серебряных монет, это доходы дракона за две степные лошадки, два меча и доспехи с его доли, мы распрощались. Вери объявил, что решил стать стражем в крепости и пожав мне руку на прощание, ушёл знакомиться со своим отрядом. Я, помывшись в бане, вошла в комнату в гостинице и заснула, как убитая. Проснулась я поздно, пообедав здесь же, собрала вещи и пошла к порталу. По пути встретилась с Вери, он в составе десятка воинов, верхом на крепкой лошади, выезжал из крепости, сопровождая спасённых из плена до их деревни. Неловко попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Не дойдя до портала, я повернулась назад и увидела, как дракон наклонился к девушке, сидящей на телеге, и что-то ей сказал, девушка заливисто захохотала. Сердце защемило от чувства, похожего на ревность. И, не в силах больше вынести этот многообещающий хохот,подобрав вещи, решительно направилась к зданию портала.

Закрыв за собой тяжёлую дверь, я остановилась перевести дух. Я задыхалась от переполнявших меня эмоций, сердце гулко стучало в груди.

Я выдохнула и открыла дверь, ведущую в комнату с порталом.

У каждого свой путь.

Глава 13

Боярская дочь Тесса Мстиславовна Васильевская сидела под старой яблоней, за столом, накрытой белой скатертью, лениво поглядывая вокруг, шумно прихлебывала ханьский чай и прикусывала медовым пряником. С яблони свисали зелёные, некрупные яблоки, вяжущие зубы, пробовала уже, не дозрели. Понадобится ещё полмесяца, чтобы они налились сладостью и соком.

У боярской дочери же был законный отдых, подписанный самим секретарём Князя.

Жирная зелёная муха противно зудела над столом, стремясь ухватить своими противными лапками белый хлеб. Лукерья, помощница по хозяйству, схватив вышитое полотенце для рук, отгоняла насекомое, приговаривая:«Кыш, отсюда, злое отродье!» Что нисколько не помогало, злое отродье не желало улетать. Нагло усевшись на белоснежную скатерть, муха потирала лапки и готовила нападение на хлеб. Первой не выдержала я, направив указательный палец на муху, произнесла волшебное слово:«Пли!» Вылетевшая из кончика пальца красная искра достигла тела мухи и сожгла её. Получилось не совсем красиво, вместе с мухой обуглилась и скатерть, появилась дырка.

— Ох! Боярская дочь Тесса Мстиславовна, вы настоящая магиня! — Лукерья попыталась польстить мне. — На счёт дырки не беспокойтесь, заплатку поставлю или листочек вышью.

Мне стало неловко, запас моей магии совсем мал, ещё и имущество попортила… Я прокашлялась и продолжила пить чай, который сразу перестал быть вкусным, наверное, из-за проявленной магии. Жечь мух, ползающих по скатерти, больше не буду, так скатертей не напасёшься! Лукерья передвинула вазочку с яблочным вареньем, чтобы прикрыть дырку на скатерти.

В свое имение, деревеньку Васильки, я, Тесса, бывшая охотница, а ныне боярская дочь, приехала неделю назад. Живая вода, привезённая

Встречал княжеский секретарь меня в этот раз с двумя помощниками, в своём кабинете. Кабинет секретаря, расположенный рядом с лестницей на втором этаже, разительно отличался от княжеского. Начать с того, что сначала меня привели в приёмную, уставленную жёсткими стульями с двух сторон, на которых сидели многочисленные просители. В углу, за мощным дубовым столом сидел помощник секретаря, копирующего и одежду, и манеры самого секретаря. Уже здесь я засмотрелась на стены приёмной, обитой дорогими тиснёными золотом обоями. Оба окна приёмной были занавешаны дорогими золотистыми занавесками. Помощник секретаря, увидев, как страж привёл меня, сразу вскочил и с уважением провозгласил:" Уважаемая Тесса, вас ждут, и очень давно", и провёл меня к самому секретарю. Кабинет секретаря сиял богатством и роскошью. Снова дорогие обои, золотистые занавески на окнах, мягкие стулья и диванчики, обитые золотистой парчой. Вот откуда пошёл слух, что в княжеском кабинете стены и мебель из золота! Сам секретарь и его помощники, как всегда были одеты в серые костюмы.

— Тесса, здравствуй, ждём тебя, — ласково обратился ко мне секретарь. К чему бы это? Один из помощников выдвинул мягкий стул, похожий на полукресло, и предложил мне сесть.

Мне объявили благодарность от имени Князя, вручили жалованную грамоту на звание боярской дочери и дали документы на вечное владение деревенькой Васильки. Князь дал мне свое отчество, чем, можно сказать, признал отцовство. Фамилию мне дали по имени матери. Мой статус резко возрос, от охотницы я стала боярской дочерью. И тут секретарь объявил, что в через месяц я зачисляюсь в Тайную Стражу*. И отправил в отпуск, вручив мешочек с серебром. С Князем, не спорят, а исполняют его указы молча и быстро. Ошеломленная внезапным карьерным ростом, я взяла всё, что мне дали и поехала в своё имение.

* * *

*Тайная Стража — государственная структура, во главе на данный момент стоит сильный маг Азам Атнер.

Почти все магически одарённые люди княжества служат и подчиняются этой организации.

Пробуждение магии в человеке обычно происходит в пятнадцать лет.

В данный период наблюдается медленный уход магии из этого мира. Поэтому все магически одарённые люди берутся под учёт Тайной Стражи.

Все магические школы княжества работают под руководством Тайной Стражи.

Эта структура занимается следующими делами:

— ведёт расследование магических преступлений, злоупотребление на государственной службе;

— ведёт тайные политические дела за границей;

— готовит знахарей ( травниц, целителей), боевых магов и ведьм в магических школах с последующим предоставлением рабочих мест;

— осуществляет следствие и суд по обвинениям в злом умысле против княжеской власти, против дворянства, в государственной измене и шпионаже.

Глава 14

Первым делом я своими ножками обошла деревеньку в десять дворов, отметила крепкие бревенчатые избы, покрытые тесом и даже черепицей, местами. В окнах сверкало стекло, печные трубы стояли ровно. Только один ветхий домишко стояло наособицу, соломенная крыша съехала набок, вместо стекла засунут в оконный проём бычий пузырь, перед домом росла крапива, а ворота подперли рогатиной. Сделав себе заметку узнать, чей этот дом, благополучно забыла об этом. Все дома стояли в одну линию, лицом к востоку, а через дорогу были разбиты яблоневые сады, среди деревьев мелькали ульи, пахло свежим печеным хлебом, мёдом и цветами. К западу от деревни, на высоком холме густо разрослась Священная роща, у подножия холма искрился родник. Люди, вышедшие меня встречать, выглядели здоровыми, хорошо одетыми и довольными жизнью. Проверив документы, выяснила, что народ здесь трудолюбивый, налоги за аренду земли платит исправно, на жизнь не жалуется. Мне принадлежал яблоневый сад, винный завод, пасека, немного запущенный двухэтажный деревянный терем с пристройками и баней. У терема меня встретила Лукерья, кухарка, поломойщица, прачка и ночной сторож — всё в одном лице, успевавшая выполнять всю работу по дому. Распаковывая мои седельные сумки, ахнула, увидев одежду новоявленной боярской дочери. Спешно вызванная портниха из соседнего села, снимая с меня мерки, ахала, восхищаясь моей талией. Повторно приехала она через два дня на извозчике, гремя швейной машиной, загруженной в телегу и двумя тюками разнообразной ткани, ниток, тесьмы и ленточек. Расспросив меня, чего я хочу, грустно покачала головой:«Ах, боярская дочь Тесса Мстиславовна, в модной одежде вы мало разбираетесь, однако». И вытащив журналы с выкройками женской одежды, уединилась с Лукерьей, время от времени спрашивая, какой сарафан я желаю, красный или лазоревый, шёлковый или парчовый? Через две недели привезенные ткани закончились и портниха уехала, довольная с выданным расчётом и обещав приехать в конце первого месяца осени для пошива кафтанов и шубы.

Полдня потом я, с помощью Лукерьи играла перед зеркалом в игру переодевание. В подворье Князя я чаще всего носила одежду, оставшуюся от старших детей. Одежды, сделанной на заказ, у меня было редко и мало, только то, что разрешали матери передавать, да перед началом работы в качестве помощника лесничего приодели. Но та одежда была прочной,удобной и простого кроя, а не такой богатой, какую я смогла позволить себе сейчас.

— Королевна, — заключила Лукерья, восхищаясь моими шёлковыми сарафанами. В ответ я ей показала язык и мы оба захохотали.

Потом мне эта игра надоела и я приказала Лукерье убрать всю красоту в сундуки, что кухарка и выполнила. А я переоделась в новые удобные рубашку и штаны.

И вот я наслаждаюсь жизнью. Поставив чайную чашку на стол, потянулась за ватрушкой, но тут стол затрясся, а посуда пошла в пляс. Еле успела спасти чашку, как услышала топот богатырской лошади на улице.

* * *

В Саргунском Княжестве все люди рождаются свободными.

Крестьяне могут купить землю для своих нужд, но стоимость земли очень высока. Поэтому они арендуют её за довольно низкую плату.

Условия жизни для крестьян

Бастардка Тесса вместе с привилегиями дворянства на боярскую дочь получила и должностные обязанности:

— она должна собирать с крестьян арендную плату за землю и сдавать её в Княжескую казну;

— следить за правопорядком в деревне и оберегать от чёрной нечисти округу ( Тесса владеет малой боевой магией);

— за свой счёт выполнять дорожные работы за прикреплённым участком дороги, ведущей в деревню Васильки( при этом не надо громко жаловаться на судьбу: Тесса будет получать приличное жалование за службу в Тайной Страже);

— со своей прибыли с пасеки и винного завода тоже надо будет платить налоги!

* * *

Иеархия аристократии в Саргунском Княжестве:

1. Великий Князь Саргунский.

2. Княжеская семья и ближние родственники, носящие княжеский титул.

3. Бояре( Чаще всего передавалось по наследству. Но и Великий Князь мог пожаловать за службу. Тот же глава Тайной Стражи маг Азам Атнер получил звание боярина за службу.)

и бароны.( Все бароны пришлые, в далёком прошлом в Саргунское Княжество прилетели четыре рода драконов и приняли его подданство. Переженившись с местной аристократией, со временем часть баронских родов потеряли способность превращаться в драконов.)

4. Думный дворянин( Великий Князь жалует за службу).

5. Боярский сын ( Тесса получила звание боярской дочери за службу Великому Князю. Передаётся по наследству. ).

6. Дворянство без титула( передаётся по наследству).

Глава 15

— Мама! — закричала боярская дочь и в тапках на босу ногу побежала встречать гостью, на ходу прикусывая ватрушку. Это я выбежала к воротам, а там матушка моя, Василиса Никитична спешивается, да урхамаха своего белогривого сахарком угощает.

— Доченька, крошечка моя Тесса! — воскликнула мамочка моя, приподняв и стиснув меня в своих крепких объятиях. Да, я своим ростом дотягиваю только до плеч матушки. Её пшеничная коса немного потрепалась в пути, васильковые глаза с любовью смотрели на меня.

Моя матушка одна из трёх самых известных саргунских богатырш, её образ запечатлен на картине Баснецкина"Три богатырши",чем я очень горжусь. Кем мне ещё хвастаться, с собой что ли?

— Да что мы в воротах стоим, заходи в дом, матушка! Добро пожаловать! — сделав поклон матери, я сперва пропустила маму с урхамахом, и только после неё зашла во двор.

— Ехала через столицу, на приёме у секретаря Князя была, разрешение на встречу с тобой получила. Уж все про тебя от него узнала! — радостно возвестила мама. И я такая гордая, взяв мать за руку, пошла показывать свой новый дом. Дом со своими скрипучими половицами и расшатанными оконными рамами матушке понравился.

— Вот и свой дом у тебя появился. Ремонт небольшой сделаешь и всё будет хорошо, — заключила матушка.

Последние лучи заходящего главного Солнца лениво лизали верхушки яблонь. Тёплый безветреный день подходил к завершению. Далеко на окоёме появились багровые полосы,точно злой дух вымазал их широкими мазками рисовальной кисти. На этом странном фоне очертания дальней мельницы выглядели мягко говоря, странными.

— К дождю это, — молвила Лукерья, приложив ладонь к глазам, долго глядя на заходящее Солнце.

Мы с матушкой после баньки сидели за столом и чаёвничали, тихо переговариваясь.Мама рассказывала о своих приключениях в молодости: об отряде разбойников, тайно напавших ночью на заставу, о своей первой битве и победе над врагом.

Лукерья, кухарка моя, невысокая и полная женщина лет тридцати пяти, принесла горячие пирожки с луком и яйцом. И тут послышался всхрап лошади, скрип колёс, в ворота постучали. Матушка, в одной длинной льняной голубой рубахе, пошла открывать калитку. Открыла и попятилась назад. Во двор зашла невысокая, плотная женщина средних лет с красивым вертлявым лицом, покрытым толстым слоем пудры и румян. Её острый, не лишенный привлекательности, носик жил на лице хозяйки своей жизнью, что-то вынюхивая. Хитрые, с рыжиной, глаза из-под тонко выщипанных бровей зыркнули по деревянному терему, по крепким постройкам,по столу с самоваром и остановились на мне.Синий шёлковый сарафан, немного поношенный, с серебряной вышивкой по подолу и кокошник в тон были ей к лицу. Большую, с кистями, кашемировую шаль женщина придерживала двумя руками.

Она поправила красивый кокошник на низком лбу,покрутила пальцами кисточку на кашемировой шали.

Женщина явно тянула время, оценивая мою простую беленую льняную рубашку и штаны. Оценила, неприятно скривила лицо и выступила на два шага вперёд.

— У нас овечка потерялась, ищем — не у вас ли, — растопырив локти, показав затейливый орнамент шали во всей красе, нараспев начала женщина. И остановилась на полуслове. Я посмотрела на мать, лицо её побагровело от ярости, шаря по бревенчатой стене амбара, она взяла лук и стрелу.

— Эээ, — попятилась сваха назад, вытянув вперед руки, — Не надо, я ухожу. Она дошла до калитки.Я закашлялась, поперхнулась пирогом.

— За кого сватать вздумала? Говори! — крикнула мать.

— За голубя сизокрылого, орла столичного,купеческого сына Григория из стольного града, — набралась храбрости сваха, придерживая одной рукой косяк калитки.

— Свободна! Больше здесь не появляйся, — навела стрелу мать.

— Ик, — икнула сваха и захлопнула калитку с той стороны. Стрела с опозданием вонзилась в дерево на вершок. Скрипнули колеса, и повозка укатила.

— Дык, так голубь сизокрылый или орел столичный, кто он?-глуповато спросила Лукерья вслед укатившей свахе.

Взлянув с матерью друг друга в глаза, мы начали смеяться.

— Ну вот, первая ласточка залетела на богатое приданое. Надеюсь, я остудила их пыл хотя бы на первое время, — промолвила мать, повесив лук на прежнее место.

Лукерья тихими шажочками тихо и быстро побежала к воротам, дернула калитку, на улице стояло почти всё население деревни. Бесплатное представление, однако! Заметив меня и мою матушку, население деревни поклонилось нам и разошлось, переговариваясь полушепотом. По их шепоткам было ясно, что крестьяне полностью одобряют матушку, мол, купеческий сын не пара боярской дочери! Остался последний мужичок, бедно одетый, в дырявом кафтане и рваных штанах, топтался на месте, мял в руках грязную шапку и не смел заговорить с боярской дочерью.

— Ну, говори, кто такой, — отсмеявшись, сказала я.

Тоскливо вздохнув, мужик посмотрел на меня. В его взгляде была чёрная безысходность, окутанная тоской и безнадёгой.

— Дык, Никодим я. Дом мой крайний, самый завалящий такой, может, видели? — торопливо сказал крестьянин.

Вон оно что, а я то думала, что дом пустует.

— И с какой просьбой обращаешься к боярской дочери? — спросила матушка.

— Дык, Нужда в

По моему велению, Лукерья поднесла ему ковшик пива, отчего бедняга совсем растерялся, поймав мой одобрительный взгляд, всё-таки выпил.

— Благодарствую, боярская дочь, — поблагодарил, аккуратно вытирая усы, Никодим.

По его словам, Нужда завелась в конце зимы. Именно тогда Никодим удачно распродал остатки мёда на столичном рынке, от радости выпил и остался ночевать в харчевне при выезде из города. Когда проснулся, понял, что вся его выручка пропала. Пожаловался хозяину харчевни, так его ещё и побили, и выбросили на улицу. С того времени в жизни Никодима и его семьи произошёл крутой поворот от сытной жизни к нищете. Пал весь скот, погибли пчёлы, сгорел сарай. Дети болеют, жена с печи встать не может. Уж и храмовника вызывали, да без толку. Коротко переговорив с матушкой, решили за Нуждой пойти утром. С тем и проводили Никодима.

* * *

В Саргуне издревле рядом с людьми жили воины-богатыри,защищающие родной край от врагов. Дед нынешнего Великого Князя Святослав заключил с богатырскими родами вечный договор о защите границ Саргунского Княжества. Каждый служащий богатырь получил во владение большой участок земли на границе.

От обычных людей богатыри отличались высоким и крепким телосложением, силой и долголетием. И все, как на подбор, были красивы. Богатырям был почёт и уважение, но старались их постоянно держать на границе, запуская во внутренние земли только по необходимости. Отличаясь буйным нравом, даже немного выпив, начинали крушить всё окружающее пространство.

Глава 16

Утром, поев ячневой каши с кусочками мяса, приготовленной Лукерьей, мы с матушкой стали готовиться к поимке Нужды.

Поверх плотной чёрной рубахи я надела кожаную броню, а матушка не поленилась влезть в красивую кольчужную рубаху с рукавами до локтя. Под кольчугой у неё поблескивала голубая атласная рубаха, вышитая по вороту серебряной нитью.

— Эх, была бы солнечная погода, я бы светилась как шпили Сереброграда в этой кольчуге, — вздохнула богатырша, крутясь перед зеркалом.

Перед выходом в народ богатыри ( а богатырши особенно) любят принарядиться. " Богатырей по одёжке встречают, а по делам провожают", — гласит народная мудрость. Глядя на мать, я тоже надела чёрные штаны с кожаными вставками по бокам и обулась в модные ныне чёрные ботинки со шнурками.

— Ты у меня красавица, — похвалила меня матушка, оглядев критическим взглядом, — осталось только косы отрасти. Я тяжело вздохнула и расчесала свои короткие волнистые волосы. А Василиса Никитична заплела свои пшеничные волосы в сложную косу и украсила ее принесёнными Лукерьей васильками.

— А ты у меня первая красавица и богатырша Саргунского Княжества, — польстила я матушке. Нисколько не покривив душой и сердцем, я ведь действительно так и считаю! Понавесили на пояс начищенные со вчерашнего вечера мечи и кинжалы и еще раз поглядев на себя в зеркало, остались довольны.

— Вы как две сестры. С вас бы художнику Баснецкину образы написать, а то всё образы с купеческих жён пишет, — восхитилась нами Лукерья, выпроваживая со двора.

— Кто платит, с того и образы пишет ваш Баснецкин, — проворчала матушка. — А у купцов деньги и водятся.

Попрыгали на месте, почти ничего не звенит и направились к дому Никодима.

Пасмурная погода была под стать нашему настроению.Низкие облака готовы были разразиться дождем. Вышедшие из своих домов мужики, с суровыми лицами, с вилами и топорами в руках, присоединились к нам и пошли за нами. Грозным отрядом мы подошли к ветхому домишке на краю деревни. Никодим с больной женой и двумя малолетними сыновьями, бледными и тощими, ждал нас у ворот, подпёртых рогатиной. Поздоровались. Матушка построила мужчин вокруг дома, строго запретив заходить внутрь. Самого ловкого отправили на крышу, приказав заткнуть дымоход ветошью, щедро побрызганной освященной серебром водой. Самый ловкий по пути к печной трубе чуть не провалился в дыру на крыше, но все обошлось благополучно. Вооружённые до зубов, мы с матушкой зашли в дом, плотно закрыв за собой дверь. В единственной комнате пахло бедностью и затхлостью. Солнечные лучи почти не пробивались через бычий пузырь, царил полумрак.

В углу стояла грязная печка с вываливающимися из угла кирпичами. Небольшой деревянный стол с грязной посудой и остатками еды стоял в другом углу. Вдоль стены длинная широкая скамья была завалена грязной и рваной одеждой и бельём. Когда-то крашеный краской, а сейчас весь облезлый, деревянный пол покрыт коркой слипшейся грязи вперемешку с соломой. Потолок и стены были покрыты копотью и сажей.

— Вот как, оказывается, выглядит жильё, где поселилась Нужда, — промелькнуло в голове. Желание помочь Никодиму и его семье освободиться от Нужды только окрепло.

— Где же прячется эта нечисть? — прошептала Василиса Никитична, оглядываясь по сторонам.

В подполе тоненько визгнула Нужда, погрохотала и затихла. Я вытащила из котомки глиняный горшочек со сметаной, щедро сдобренной медом и снотворной настойкой, сверху капнула несколько капель из склянки, для запаха. Аромат вкусной, жирной сметаны быстро распространился по комнате, я непроизвольно глотнула, хоть и была сытой. Мама открыла дверь в подпол, мы притаились за полуразрушенной печкой. Нужда не заставила себя ждать. Сначала появился маленький носик, потом всё тело нечисти размером в кошку. Урча, чавкая, Нужда залезла головой в горшок, опрокинула его и еле успев вытащить голову из горшка, задергала задними лапками и замерла, подействовала снотворная настойка.

Мы вышли из-за печки, попутно боком столкнулась о печь, очередной кирпич вывалился из кладки, я чертыхнулась, Нужда даже ухом не повела. Мама, взяв Нужду за шкирку, нежно положила его внутрь кожаного мешка и крепко завязала богатырским узлом горловину. Нужда даже не шелохнулась. Я положила грязный горшок обратно в свою котомку, в хозяйстве всё пригодится. После этого мы погрохотали мечами, потоптали коваными сапогами по полу, поухали, короче, устроили богатырскую ловлю Нужды. Устав, вышли на улицу. В наши лица упёрлись вилы. Увидев нас живыми и целыми, лица мужиков засияли, как весенние солнца, вилы от наших лиц убрали.

— Слава Василисе богатырше! Слава Тессе, боярской дочери! — кричали мужики хвалу нам.

Пока мы с матушкой ловили Нужду, на улице прошёл кратковременный летний дождь. Все три Солнца на небе озаряли край, хотелось петь и веселиться. Из моих закромов Лукерья выставила жбан медовухи крестьянам для снятия стресса, да и намокли они под дождем, прождав нас на улице. А матушка после обеда засобиралась в стольный град, сдать в

* * *

Нужда — вид нечисти, старающийся проникать в жилище людей. Найдя укромное место( в данном случае подпол), Нужда начинала вытягивать жизненную энергию людей. Хозяева начинали болеть, хозяйство приходило в упадок. После полного уничтожения хозяйства и хозяев Нужда искала новое место жительства.

Выглядит как животное с четырьмя лапками, на которых имеются острые коготки. С короткой коричневой шерстью, милым обезьяним лицом, ушки маленькие, треугольные торчком, длинный хвостик с кисточкой, размером с упитанную кошку.

Глава 17

Летний полдень пах бездонным синим небом, ароматом душистого клевера и яблоками. Я лежала в саду под раскидистой яблоней, сквозь редкие просветы листьев отыскивая голубые заплатки неба. Недалеко от меня лежало яблоко, червивое, наверное, лень было дотянуться и взять в руки. По цветку клевера ползала пчела, под её тяжестью стебелёк гнулся к земле, но пчела не прекращала сбора сладкого нектара.Растянувшись во весь рост, я лежала на лоскутном одеяле, вынесенным Лукерьей из дома, и радовалась еще одному счастливому дню моего отпуска. По моей голой ноге ползла божья коровка, было щекотно, но лень было встряхнуть ее на траву. По ту сторону крепкого забора паслись деревенские козы, из той породы, что дают ценный невесомый козий пух. Чёрный козёл, возглавляющий деревенское стадо, подошёл к забору и попытался просунуть голову в дыру, но рога оказались великоваты. Заметив, что я наблюдаю за ним, козел боднул забор, коротко мекнул и гордо удалился, напоследок помочившись на забор.

Хмыкнув, я перевернулась на другой бок, божья коровка наконец-то сумела взлететь, и я предалась заслуженному отдыху под стрекот кузнечиков в траве. Скрипнула калитка, подумав, что это Лукерья, я приказала:

— Лукерья, неси квасу! Пить хочу!

В ответ услышала деликатное покашливание. Я открыла глаза и сначала увидела красные обмотки и новые лапти. Привстала на локтях и заметила смущённо топтавшегося недалеко от меня крепкого невысокого мужика, глазеющего на мои голые ноги. Торопливо согнала с лица блаженную улыбку,пришлось встать и оправить мятую льняную сорочку. Мужик в красной рубахе и синих штанах нервно теребил в руках кнутовище.

— Бить пришли? — строго спросила я.

— Эээ, нет, что вы, уважаемая боярская дочь Тесса Мстилавовна, не гневитесь, прошу вас! — испугавшись, мужик выбросил кнутовище куда-то в сторону и начал пятиться назад, повернулся ко мне спиной. Решил сбежать, не приняв бой?

— Стоять! — крикнула я. Мужик остановился.

— Кругом! — при следующей команде мужик повернулся через левое плечо ко мне лицом. Молодец! Команды знает.

— Кто таков? Говори!

— Яблочкин Фрол Петрович. Управляющий вашего винного завода, — чётко отрапортовал мужик.

— Служил Отечеству?

— Так точно! На южном кордоне отслужил шестнадцать лет в страже, получаю пенсию по выслуге! Имею две благодарности от воеводы южного кордона! — гаркнул по — военному Фрол Петрович, попытавшись щёлкнуть ногой в лаптях, что не очень у него получилось. Тут сапоги нужны, с железными набойками!

Вот какие у меня управляющие! Горжусь!

— Лукерья, стол накрой для меня и управляющего! — крикнула я подошедшей к нам Лукерье, принесшей мне красный шелковый сарафан.

Закусывая ветчиной стопочку самогонки, прозрачной, как слеза младенца, по словам Лукерьи, Фрол Петрович не забывал рассказывать о проблеме, возникшей в ходе изготовления яблочного вина.

В последнюю неделю в процессе брожения начали взрываться стеклянные ёмкости с будущим вином, чего раньше не наблюдалось. Поставленная ночная охрана внутри здания результатов не дала, утром их, мертвецки пьяных, волоком вытаскивали с территории завода. И вот управляющий пришёл ко мне за советом и помощью.

Выпив поднесённого Лукерьей кваса, холодного, тёмного, приправленного мёдом, я крякнула и вытерла рукавом рубашки губы. И тут же засмущалась, вспомнив, что дворянки не должны губы вытирать рукавом, для этого в потайном кармашке шёлковый платочек имеется.

— Ладно, поехали. Посмотрим на наш винный завод, — согласилась я, надеясь, что Фрол Павлович не заметил проступившего румянца на лице. Тем более своего завода я ещё не видела.

Чисто выбритое лицо Фрола расплылось в щербатой улыбке. Лукерья выразила большое желание посетить с нами заводик. Не нашла причину отказать. Усадив нас в телегу, набитую для мягкости сеном, Фрол Павлович не спеша направил лошадку к пункту назначения. Дорога была укатанной и ровной, так что добрались мы быстро, не прошло и получаса.

Запах дрожжей и забродившего яблока висел над длинными кирпичными постройками, гордо именуемыми «Винный завод Васильки». Оставив телегу на попечение работника, мы вошли на территорию завода. Двор поражал чистотой и порядком. Мы не заметили ни одного праздно шатающегося работника. То ли управляющий всем работу находит, то ли все сбежали при виде нас? А вот

цех брожения встретил нас прокисшим запахом яблочной мезги, осколки разбитых стеклянных емкостей хрустели под ногами. Лукерья присела на корточки принюхалась, брезгливо повела носом и объявила:

— Пахнет мочой!

Управляющий затряс головой, покраснел и выдал, что в ёмкости с брагой кто-то мочится. Проказника еще не смогли выявить и изловить. Посторонних на территорию не пускают. Управляющий считал, что это кто-то из своих работников так гадит. Я молча согласилась. Обследовав цех, Лукерья нашла клочок зеленоватой шерсти. Мы вышли на свежий воздух. Здесь и дышать было легче, и жить — веселее. Коротко переговорив с Лукерьей, мы потребовали от управляющего достать рыбий клей и щедро намазали им полы вокруг полных ёмкостей.

— Боярская дочь Тесса Мстилавовна, думаете, поможет рыбий клей?-засомневалась Лукерья, рассматривая проделанную работу.

— Должно помочь. Я ещё заговор прочитаю на поимку нечисти, — с умным видом проговорила я. Наставники наши всегда твердили, что нужен яркий момент в нашей работе, чтобы запомнилось народу. После того, как я поиграла красными искрами, подбрасывая их с одной ладони на другую, решила, что потраченной магии достаточно для поимки нечисти. Здесь очень важна и ловкость рук, а то упадёт искра на алкоголь и кричи:«Всё пропало!»

Работник винного завода на телеге довёз нас обратно до усадьбы, нужно было подготовиться к поимке опивеня.

Обвешанные амулетами и оберегами, с первыми лучами Главного Солнца, мы с Лукерьей перешагнули порог цеха брожения. В нос терпко ударил запах прокисшего яблочного вина и мочи. Рядом с опрокинутой стеклянной ёмкостью в луже пролитого вина вперемешку с собственной мочой, перемазанный и приклеенный к каменному полу рыбьим клеем, спал непробудным сном опивень обыкновенный зелёный.

Он издавал непередаваемые рулады своим свиным пятачком,

короткий хвост чуть вздрагивал в такт, тонкие ножки, оканчивающиеся зеленькими копытцами, время от времени скребли по полу.Опивень видел счастливый сон,

— Тоже ведь человек… Ну, нечисть. Всё равно жалко, — промолвила она, отводя от меня глаза.

Утром Лукерья ходила гоголем перед пришедшими на работу сотрудниками заводика, с выпрошенным у меня на один день в красном сарафане, ловко помахивая мешком, рассказывала, как она с боярской дочерью охотилась на нечисть.

— А у нечисти глаза огнём горят! Зубами острыми щёлк! щёлкает!Искры зелёные во все стороны летят! И когтями как хрясь! в мою сторону!Еле отскочила в сторону. А госпожа Тесса мечом плашмя тук! стукнула по башке! И опивень бряк! упал на пол! И то не сразу поддался! Пришлось и мне мечом повоевать! Вот так мы и поймали с боярской дочерью зверя лютого и засунули в зачарованный мешок! — повествовала моя кухарка процесс поимки опивня.

Фрол Павлович не сводил глаз с моей кухарки. Глаза управляющего светились восторгом, глядя на бесстрашную Лукерью. Прямо на наших глазах зарождалась любовь между Лукерьей и Фролом Павловичем.

Всю плененную живую нечисть по законам княжества, следовало сдавать в Отдел нечисти незамедлительно. В связи с чем, не отвлекаясь на насущные дела, я, оседлав Каурку,поскакала в стольный град, оставив Лукерью за главного в усадьбе, чему она была рада.

* * *

Опивень обыкновенный зелёный — чёрная нечисть, чаще всего цепляется к особам мужского пола и спаивает их, доведя до крайней степени алкоголизма. Но в нашем случае опивень спился сам, и такое, оказывается, бывает!

Внешность опивеня обыкновенного зелёного весьма примечательна и миловидна: взрослая особь доходит размером с трёхмесячного поросёнка. Цвет кожи красивый зелёный, поросший редкими зелёными шерстинками по всему телу. Мордочка похожа на поросячью, со свиным носом и большими голубыми глазками, имеются зелёные изогнутые брови лопоухий.На лбу растут рожки в количестве две штуки, кончики завиваются. Между рожками растёт клок пушистых зелёных волос.Все четыре конечности заканчиваются копытцами. Имеется короткий пушистый хвостик.

Глава 18

Лисёнок понял, что эти бородатые, пахнущие лошадьми и потом мужчины загнали его в угол, а со всех сторон возвышались крепкие кирпичные постройки. И хотя они его не обижали, кормили всю дорогу, гладили по рыжей шёрстке и жалели, но сидеть в запертой клетке ему надоело.И вот, едва заметив, что дверца клетки не заперта на щеколду, лисёнок выскочил на свободу и растерялся от обилия телег, человеческих ног и высоких зданий. Он обиженно тявкал, хотел домой, к отцу и матери, но они куда-то исчезли, оставив его в кроватке и не появлялись уже давно. Обессиленного от голода и жажды Лиса забрали из дома эти бородатые дяди, предварительно напоив невкусным молоком. Лис был ещё маленьким, оборачиваться в человека ещё не умел, но человеческую речь понимал.

— Эх, горемыка, — вздохнул бородатый, взяв его за шкирку, — уже в таком малом возрасте сиротой остался.

— Ничего, — утешал второй дядька, — в воспитательном доме тебе найдут наставника — оборотня, легче будет жить.

От их разговора он понял, что стал сиротой и его теперь везут в какой-то дом для воспитания. Но кто такой сирота он не знал, и дом для воспитания тоже не был ему знаком. Второй с темно — рыжей бородой протянул ему кусочек сахара. Сахар Лис любил, он быстро его съел и тявкнул, попросив добавки. Добавки не было и Лис обиженно засопел. Неизвестность пугала малыша.

В памяти всплыло тёплое весеннее утро, когда мама, взяв его на руки, вынесла из дома в степь и опустила в зелёную траву.

— Лис, запомни: вот этот синенький цветочек — колокольчик. Послушай, как он тоненько звенит под ветром, — учила его мать.

А ему было лень учиться, хотелось прыгать в густой траве, да лапки запутались и маленький Лис лизал своим шершавым язычком крупную росу с листочков.

— Глупенький мой, любимый мой сыночек, — ласково гладила мама Лиса по рыжей шёрстке.

Вспомнив ласковые руки матери, лисёнок заскулил. Его зелёные, похожие на человечьи глаза, наполнились слезами.

— Лис, не плачь, все будет хорошо, — успокаивал мужчина, протягивая к нему руки. — Ещё немного и доедем до места, там будут воспитатели из твоего племени.

И тут лисёнок увидел красавицу с короткими темно — каштановыми волосами и очень грустными синими глазами. У неё были тонко очерченные брови и загорелая кожа. Уши оказались не заострёнными, как у мамы и папы, а маленькими, со скругленными кончиками. Одета она была в чёрные рубашку и штаны, а на ногах были высокие ботинки. Лис с тоской вспомнил, что и родители так одевались, когда уходили из дома. Лисёнок никогда в своей короткой жизни не видел такой красивой женщины, кроме мамы. Ему захотелось побежать к ней навстречу, чтобы эта красавица почесала его за ушком, как мама, и он не сдержался,побежал к ней и припал к земле.

— Иди ко мне малыш, — призвала девушка и взяла его на руки, осторожно прижимая к груди. Лисёнок счастливо вздохнул, вдыхая аромат спелых яблок, исходивший от девушки.

* * *

Сдав опивня в Отдел нечисти и расписавшись в бумагах, я вышла во двор. Не привлекая к себе внимания, решила слинять в своё имение, благо отпуск у меня ещё не завершился. Бегло осмотрев двор, мои глаза остановились на двух воинах, ловивших сбежавшего от них маленького Лиса — оборотня. Лисёнок забился в угол, идти на руки к воинам решительно отказывался, хотел домой, к папе и маме. И тут мои глаза встретились с зелёными глазами лисёнка, в них было такое горе и отчаяние, что сердце мое сжалось, и я, протянув к нему руки, призвала: «Иди ко мне, малыш». Лисёнок подбежал ко мне, припал животом к земле, и я взяла его на руки, крепко обнимая к груди. Сердце его гулко стучало. Увидев это, воины счастливо улыбнулись, но подходить к нам не стали.

— Спасибо, боярская дочь, за помощь. А то никак изловить не можем бедного сиротинушку, — поблагодарил меня воин, заметив на шее знак боярства. — Помогите Лиса в клетку посадить.

— Откуда едете и куда? — спросила я, не трогаясь с места.

— Почитай, с южной границы едем. Родителей убили разбойники во время объезда границы, они

Тут надо сказать, что наш Князь очень дальновидный правитель. Для сирот, родители которых погибли на страже Отечества, он открыл специальные воспитательные учреждения, где их воспитывают и обучают военному делу.

— На ловца и зверь бежит, — довольно прогудел за спиной очень знакомый голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Повернулась и увидела, как ко мне подходит сам Глава Тайной Стражи, не один, а с ведьмой весьма интересной наружности. Ещё не старая, высокая, худощавая, некрасивая женщина с крупным носом и умными зелёными глазами, с сединой в чёрных распущенных волосах, убранными под широкополую чёрную шляпу. Одета она была в чёрные рубашку и брюки. По ботинкам, не отличимых от моих, можно было предположить, что мы работаем в одной организации.

Мои предположения подтвердились, когда Глава, забрав документы у двух воинов, создал над нами(тремя людьми и одним оборотнем, он так и остался в моих руках) полог неслышимости.

— Госпожа Алиса, ведьма, будет твоим наставником в первом деле. Тесса, боярская дочь, отправляешься на практику, — дал он нам обеим приказ. Итак, Глава отправил нас в воспитательный дом с поручением отвезти маленького оборотня до детского дома и сдать воспитателям. Из детского дома поступила жалоба от воспитателей, что дети начали болеть.Просили провести проверку на наличие нечисти.Подчинившись приказу, мы выехали на предоставленной нам карете Тайной Стражи с кучером. Каурку оставила на конюшне.

Колёса громыхали по булыжной мостовой, копыта двух резвых лошадок, везущих нашу карету, весело цокали, не чувствуя тяжести груза. Рыжий Лис пригрелся на моей груди и дремал, убаюканный дорогой. Дорога широкой лентой вилась между полями золотистой пшеницы,скошенными лугами, кое-где мелькали небольшие берёзовые рощи, дающие тень. Однообразный скрип колес не заглушал песню жаворонков, которые вились над пшеничными полями. На оживлённой дороге навстречу нам проносились кареты, всадники, телеги, но никто не посмел обогнать карету со знаком Тайной Стражи, все уступали нам дорогу, прижимаясь к обочине. Встреченные крестьяне останавливались и низко кланялись вслед проезжающей карете, осеняя себя тайным знаком. Часа четыре такой тряски, и вот мы въезжаем через крепкие деревянные ворота на территорию дома сирот, расположенного в большой берёзовой роще.

Глава 19

Длинные бревенчатые избы, с красной черепичной крышей и небольшими окнами тянулись в один ряд. Они были пронумерованы, и моё предположение, что в этих домах живут воспитанники, впоследствии оказалось верным.С другой стороны расположились кирпичные учебные дома, столовая, библиотека, хозяйственные склады и баня, а также двухэтажный жилой дом для наставников с высокой лестницей и вычурными чугунными перилами, несколько площадок для тренировок. Вышедший нас встречать глава воспитательного дома, сухой подвижный мужчина, забрав у меня лисёнка, передал его в руки рыжей женщине-оборотню, с лисьими зелёными глазами и острыми ушками. Лис, почувствовав родственную душу, затявкал на своём языке. Поблагодарив нас, женщина с лисёнком ушла в одну из дальних деревянных изб.

— Кирилл Петрович, глава воспитательного дома. Очень рад вашему приезду, уважаемые тайные стражи — представился мужчина, крепко пожав нам руки, что меня удивило, до сих пор со мной мужчины за руку не здоровались. Коротко передав нам суть проблемы, Кирилл Петрович привёл нас к кирпичному одноэтажному дому, где располагался лечебный корпус.

В большой комнате на кроватях в беспамятстве лежали пять подростков лет пятнадцати. Еще одна кровать осталась пустой.

— Какой день они в беспамятстве? — резко спросила ведьма.

— Четвёртый день сегодня, как их нашли лежащих без сознания за пределами территории вокруг выложенной камушками пентаграммы, — ответил Кирилл Петрович, вытащив из кожаной папки бумагу. На которой был нарисован узор пентаграммы. Рассмотрев рисунок, ведьма нахмурилась:«Что сделали вы с пентаграммой?»

— Разобрали, уничтожили, — последовал ответ. Ведьма удовлетворенно кивнула головой. Пристав на цыпочки, заглянула через плечо мужчины на лист с пентаграммой,увидела красивый узор, ничего не поняла, да и откуда мне понять это? Только в магической школе учат этому будущих магов и ведьм.

Пошарив немного в котомке, госпожа Алиса вытащила нужный ей мешочек, зачерпнув полную горсть зелёного порошка, дунула и распылила его в воздухе. В мерцании изумрудного марева в углу комнаты проявилась чёрная сущность размером со среднюю тыкву, висящая в воздухе. От нее тянулись толстые щупальца к мальчикам,по которым к тыкву засасывались золотые искорки.

Кирилл Петрович заворожённо протянул руку к одному из щупалец с золотистыми искорками.

— Стой! Замри! — закричала ведьма, отодвигая главу в сторону. В это время щупальце зашевелилось и начало тянуться к в нашу сторону.

— Лярва, второй категории. Мелкая ещё, не насытилась, — объявила ведьма и вышла из комнаты, а мы двинулись за ней.

— Время ещё есть, надо подготовиться, Кирилл Петрович, нужна будет ваша помощь, — объявила Алиса.

— А может, мальчиков перенести в другой корпус, а лявра здесь останется? — предложил Кирилл Петрович.

— Бесполезно, лявра тоже вместе с ними перенесётся, да по пути может нарасти новые щупальца и других детей перехватит ещё. Видите ли, детская чистая энергия намного лучше, чем наша, взрослая, — пояснила ведьма.

Глава с энтузиазмом согласился на любой вид помощи.

— Лишь бы мальчиков спасти и от лявры освободить наш детский дом, — сказал он.

Вернувшись в отведённую для нас избу, мы тщательно подготовились к предстоящей охоте на лявру. Потребовав доставить большую стеклянную ёмкость с узким горлом для поимки нечисти, ведьма начала колдовать над составом жидкости для хранения энергетической сущности.

— Лявры — это нечисть, только нечисть чужая, не из нашего мира. Попадают в наш мир через пространственные разломы, но это редко бывает. Со времён князя Святослава, деда нынешнего Мстислава Серебряного, была зафиксирована только одна вспышка такого разлома, да и та не у нас, а в Ханьской империи. Но ханьские маги очень сильные, они быстро справились с нечистью и сумели запечатать разлом. Раньше чёрные маги баловались вызовом разной нечисти из других миров для своих дел.В нашем мире всё это под запретом.Надо будет сказать главе проверить здешнюю библиотеку на наличие запрещённых книг. Видимо, мальчики отыскали древнюю книгу и решили вызвать лявру в наш мир. Что из этого получилось — сами видите. Да, ещё, надо будет в комнате мальчиков проверить все вещи: книга может отыскаться и там, — всё это госпожа Алиса рассказывала мне по ходу изготовления жидкости, поручив мне истолочь сушеный ирский корень. Ирский корень толочься не хотел,пытался выскользнуть из фарфоровой ступки. Заметив мои неумелые попытки,

— Нашёл! У мальчиков в комнате нашёл! — захрипел он, передавая ведьме книгу.

Пролистав книгу, глаза ведьмы загорелись зелёным огнем, ноздри хищно начали подрагивать.

— Выйдите во двор и не заходите, пока я вас не вызову.Я сейчас займусь изготовлением защитных амулетов,-с такими словами выгнала ведьма нас из комнаты и заперла за нами дверь на засов.

Делать мне было нечего и Кирилл Петрович повёл меня в столовую, то ли на поздний обед, то ли на ранний ужин.

С последними лучами заходящего за окоём главного Солнца мы, обвешанные амулетами защиты от лярвы, изготовленными на скорую руку ведьмой, ворвались в комнату к мальчикам. Получив заранее инструкцию о методах борьбы с нечистью, мы с главой уже знали, как нам действовать. Лежащие в беспамятстве подростки, как и ранее, на нас никак не отреагировали. Госпожа Алиса снова распылила в воздухе зелёный порошок, лярва стала крупнее, от её чёрного тела в нашу сторону потянулись, вздрагивая, три новых тонких щупальца. Ведьма начала читать заговор, метнув в чёрное тело лярвы энергетический шар. Визг раненой лярвы ударил в подсознание, заставив мне сжаться от головной боли.

— Тесса, действуй! — крикнула ведьма.

Захватив меч поудобнее, я подбежала к лярве и отрубила вертевшееся вокруг меня тонкое щупальце под корень. Отрубленное щупальце отвалилось на пол, съёживаясь в размерах. Кирилл Петрович прижёг горящим факелом основание отрубленного щупальца. Ведьма перешла на крик, читая заговоры, время от времени метала огненные шары. Шары взрывались, попадая в тело лярвы, клубился вонючий дым, пахло жареным гнилым мясом. Я монотонно рубила щупальца, глава воспитательного дома прижигал горящим факелом. Три тонких щупальца я перерубила легко, с одного удара. Дальше дело пошло тяжелее. Толстые щупальца плохо поддавались рубке, извивались, плевались коричневой вонючей жидкостью. Было ощущение, что мне попалось большое сучковатое дубовое полено, и я кряхтя, рубила его. Работа была однообразной, благо, из-за ведьминых амулетов лявра не могла нанести нам вреда.

— А ведьма то сильна! За короткое время сумела изготовить сильные амулеты! — подумалось мне.

— Всё, Тесса, остановись, не превращай здесь всё в фарш, ещё убираться надо, — сквозь дымку до меня дошли слова ведьмы. С поднятым мечом я резко остановилась, попятилась назад и, опустив меч, оглядела поле деятельности. Ещё живое, крохотное чёрное энергетическое тело лявры мерцало в углу комнаты, вспыхивая изредка золотистыми искорками. На полу валялись отшметки обугленных щупальцев, истекающих вонючей коричневой жижей, чадил факел. Затащив с улицы стеклянную емкость с магической жидкостью, ведьма начала плести руками в воздухе только ей известные руны, направляла с помощью магии съёжившеееся до размера яблока чёрное энергетическое тело в колдовскую жидкость. Справившись с этим делом, запечатала горло бутыли заговором.

— Одеваем перчатки и собираем оставшийся мусор в мешок, — приказала нам ведьма, раздав грубо обработанные кожаные перчатки. Собрав обугленные оторванные щупальца в мешок, ведьма снова заговором опечатала горловину.

— Всё, дальше уже без нас. Кирилл Петрович, вызывайте знахарей, — выдохнула уставшая ведьма. Глава кивнув, вышел из комнаты, впустив в открытую дверь ожидающих своей очереди лекарей. Отдав последние указания лекарям, ведьма со стеклянной ёмкостью, я с мешком и мечом, пошатываясь, вышли на свежий воздух. После тёплой бани, выпив живительной настойки, переданной нам лекарями, мы с ведьмой завалились спать.

Проснулась ближе к обеду,ведьма сидела за столом перед раскрытым мешком со вчерашними остатками щупальцев. По двигающимся губам поняла, что Алиса читает заговор, по ее рукам время от времени пробегала редкая золота искорка.Заметив мой немой вопрос ведьма сварливо ответила:

— Все равно этот мешок с отходами уничтожать будем, пусть хоть какая то польза будет мне. Али ты тоже омолодиться хочешь?

Каркнув, захохотала, посчитав свой ответ смешной шуткой. И действительно, кожа на руках и лице у ведьмы заметно разгладилась.

— Прогуляемся? — предложила мне госпожа Алиса,закончив свои дела и напялив на голову свою великолепную шляпу.

Выйдя за ворота территории воспитательного дома, ведьма сразу направилась вглубь рощи, хищно принюхиваясь к воздуху.

— Следов чёрной магии уже не осталось,-разочарованно протянула ведьма, быстро разыскав следы кострища. — Топтать здесь ничего не будем,скоро должны подъехать сыщики из Тайной Стражи. Если унюхают наши следы, то затаскают по допросам. И мы вернулись обратно.

Моё внимание привлекли три мальчика и одна девочка у мишеней, упражнявшихся во владении луком и стрелами под руководством двух наставников — ещё не старых мужчин, по повадкам и движениям напоминавших воинов.

— Стражей, выслуживших себе княжеское содержание, с охотой берут работать в воспитательные дома. Здесь они готовят будущих воинов, — прокомментировала ведьма, став рядом.

Будущие воины упражнялись в стрельбе из боевых луков, изготовленных по их размерам. Меня учили стрелять из обычного охотничьего лука.А боевой лук даже по форме сильно отличался: изогнутый, с плавными перегибами, с добавлением костяных накладок. Испросив разрешения, я взяла стрелу из колчана и повертела в руках:наконечник с узкой, шиловидной массивной головкой легко пробьет вражескую кольчугу.Подростки уже поднаторели в стрельбе из луков: стрелы у них стремительно срывались и с силой ударяли в мишени так, что они подрагивали от удара. Заметив мой интерес, наставник поднял правую руку и ребята мгновенно опустили луки. Их взгляды обратились ко мне.

— Попробуете, охотница? — предложил мне из наставник, увидев мою бляху.

Я протянула руку и взяла лук со стрелой у парня. Прицелившись, выстрелила, стрела попала в цель, почти в десятку. Я покачала головой и протянула оружие его хозяину.

— Неплохо, — оценил наставник. — Первый раз из боевого лука стреляете?

— Да, вижу, что тебе тренировки нужны, — ответила за меня ведьма, увлекая меня от стрельбища — Я поговорю, чтобы тебе наставника дали.

Еле успела поблагодарить наставника и быстрым шагом пошла догонять госпожу Алису.

После раннего обеда или позднего завтрака мы решили навестить выздоравливающих. Лекари их переместили в другой корпус. Мальчики уже очнулись, как сказали знахари, им дали двойную порцию живительной настойки, спешно привезенной из столицы. У госпожи Алисы были вопросы к мальчикам по поводу пентаграммы, но расспросить она мало что успела, так как прибывшая из столицы команда сыщиков, приняв у ведьмы под подпись стеклянную емкость,мешок и книгу, настоятельно рекомендовала нас отправиться домой на их карете, с чем мы и воспользовались.

Глава 20

Женщина сидела

Подул свежий ветер, принося с собой прохладу и всколыхнул пожухлую степную траву, несмело коснулся блестящих волос ведьмы и немного потрепал их. Но женщина не торопилась убрать выбившуюся прядь в косу, она ждала, ждала свою ученицу. И вот, её терпение было, наконец, вознаграждено. Впереди замерцали сине — золотые искры, и из одноразового портала вышла молодая девушка, темноволосая и синеглазая, чем-то неуловимо похожая на женщину. С котомкой и колчаном со стрелами, луком за спиной и мечом в руках. Увидев выходящую из портала девушку, женщина облегчённо выдохнула и встала на ноги.

— Заждалась тебя. Ну, здравствуй, Тесса, — воскликнула госпожа Алиса.

— Так, пока доехала до усадьбы Тайной Стражи, пока бумагу на портал выбила, время прошло, — оправдалась молодая охотница. — Расскажете, что за дело?

— Женщины на сносях жалуются, что по ночам их душат. При тщательном осмотре обнаружила на шее ранки с запекшейся кровью. Нечисть расшалилась. Присмотрелась тут, и, думаю, что это Албаста балуется. Только, думаю, пришлая она. Из диких. Раньше жалоб не было.

— А женщины где?

— С ними знахарка сейчас. О них не беспокойся.

Ведьма, закинув котомку на плечи и прихватив меч, пошла в сторону деревни. Тесса зашагала за ней. Не дойдя до деревни, Алиса завернула к общественному овину, крепкому бревенчатому зданию, крытому прошлогодней соломой.

— С овинником поговорим сначала, — предупредила меня ведьма, вынимая из своей бездонной котомки каравай чёрного хлеба.

В овин нас не пустили. При нашем приближении из овина вышла какая-то тёмная тень, похожая на старый пень. Ведьма, взглянув на меня, вытащила из кармана склянку с зелёным порошком и распылила в воздухе щепотку снадобья. И теперь, в ведьмином видении я увидела, что это не старый пень, а маленький овинник, местная нечисть, бородатый морщинистый дедушка в чёрном тулупчике, несмотря на лето.

— Ведьма к нам пришла, да не одна, а с молодой ведьмой, — захихикал овинник, поплотнее укутываясь в тулупчик и удобнее присаживаясь на неожиданно возникшему из воздуха пне.

— Доброго здравия вам, батюшка овинник, — степенно поклонилась ведьма, не реагируя на его хихиканье. — Вот вам гостинчик от нас: хлеб да соль.

Каравай хлеба с солью, завернутой в чистую тряпочку, оказалась в цепких ручках нечисти. Понюхав гостинчик, овинник улыбнулся. И тут же подарок исчез в его бездонных карманах тулупчика.

— За гостинчик благодарствую. С чем пожаловали, ведьмы добрые? — спросил он, глядя на Алису немигающими жёлтыми глазами.

— Женщины деревенские на непорядок жалуются.

— Бабы — дуры, всю жизнь ругаются, за это и биты бывают мужьями.

— И такое бывает. Да тут у трёх баб на сносях раны на шее обнаружила. Нечисть кровушку пьёт, да жизнь отнимает у них. Непорядок! Договор надо соблюдать!

— Мы договор блюдём!

— Это хорошо, что договор блюдёте! Меньше спроса будет у Тайной Стражи! А вот выявить кровопийцу дам вам срок одну ночь! Не найдёте — прибудет сам Глава! А уж его вы знаете!

Услышав про Главу, овинник побледнел, растерял весь свой боевой дух.

— Ладно, ладно, хозяйка! Выясним до утра, кто это. И доложим вам!

Ведьма откланялась и поспешила в деревню. А я за ней.

Госпожа Алиса посетила все три избы, где проживали беременные бабы. Под её присмотром я осмотрела их и у всех на шее заметила ранки от укусов.

— Кровопийца? — спросила я и задумалась. Какая нечисть питается кровью беременных женщин? На ум никто не приходил, кроме вубыра.

Ведьма одарила всех троих амулетами от нечисти.

— Носите постоянно, не снимая. Это от нечисти, — приказала она.

После мы пошли в общественную избу, где остановилась Алиса.

— У нас договор на крови с большей частью нечисти. В людских поселениях не должны шалить. Эта кровопийца из диких, я уверена.

— Что будем делать, когда поймаем?

— Дикую и чёрную нечисть следует уничтожить на месте!

Отужинав мясным супом и гречневой кашей,принесённых старостихой, мы легли отдохнуть.

Ночью я проснулась от удушья.

— Чёрт! — крикнула я, ухватив мелкого волосатого зверёныша за ножку. Зверёныш запищал, вися вниз головой, дрыгая ножками.

Проснувшаяся Алиса, увидев зверька, прихватила его за шею и встряхнула.

— А вот нечисть дикая заявилась! Сейчас и убьём тебя! — воскликнула она.

— Не убивайте меня! Меня дедушка овинник прислал! — заверещал мелкий.

— Зачем душил меня? — спросила я.

— Так, побаловаться хотел.

— Добалуешься у меня! — вякнула ведьма и засунула мелкого овинника в зачарованный мешок!

Ближе к полуночи мы дошли до овинника и ведьма свистнула.

Старший овинник появился не один, а с помощниками в количестве трёх штук. По виду моложе него: борода жиже, морщинок на лице меньше. Все они были приодеты в ржавую кольчугу и с маленькими топориками в руках. Видать, на смертный бой собрались.

— Госпожа ведьма, внука верните младшего, прошу вас, — заканючил овинник.

— Наказать его не забудьте, мою помощницу душить вздумал, — грозно сказала Алиса и вытащила за хвост мелкого. Тот заверещал и спрятался за спинами старших.

— Нашли мы дикую нечисть! Албаста у нас появилась! Не из наших! Логово себе устроила в заброшенном домике, на дальнем поле.

* * *

К заброшенному домику мы добрались по воздуху. Овинник прочитал заговор на незнакомом языке и… мы с нечистью вместе просто оказались рядом с полусгнившим домиком.

— Раньше здесь пасека была. Да бортник помер, детей у него не было. А ульи люди растащили по дворам, — объяснил овинник наличие дома.

— Как Албасту из дома выманим?

— Помощница моя приманкой побудет для Албасты, — неожиданно для меня выдала ведьма.

Выдав мне один костяной гребень со сверкающими камнями ( " Камни не драгоценные, а стекляшки только " — шепнула мне Алиса в ухо), и ещё один костяной гребень без камней, меня усадили рядом с небольшой речкой, протекающей вблизи дома, и наказали расчёсывать волосы.

Первой выглянула местная русалка.

Пришлось овиннику самолично вмешаться и прогнать речную обитательницу прочь.

— Не по твою душу мы здесь.

— Так и души у меня нет, — хихикнула русалка, и сверкая серебристой чешуёй, начала переплывать речку, создавая шум. На её призыв откликнулись её подруги. И вскоре они выплыли на противоположный берег, и хихикая, напевая свои волшебные мелодии, начали расчёсывать свои роскошные волосы. Все стали хвастаться своими гребнями: у кого лучше? У кого драгоценных камней на гребне побольше? Овинник решил разогнать расшумевшихся глупых русалок магией. Но тут Алиса на него шикнула и он замолчал.

Из разрушенного дома вышла дикая нечисть: Албаста. С шумом вдохнув воздух, она мелкими шажками подошла к берегу. Выглядела дикая нечисть довольно привлекательно: ростом где-то в полтора метра, длинные лохматые светлые волосы волной лежали на спине, а глаз было целых три! Два глаза обычные, почти человеческие, жёлтые, с чёрным вытянутым зрачком располагались на нужном месте, а третий глаз расположился посередине лба. Длинные острые когти на руках сверкали под холодным сиянием Луны. Груди были длинные, вытянутые. Подойдя к берегу, она сначала взяла одну грудь и ловко перебросила её через плечо, потом то же самое проделала с другой грудью.

— Мешают при ходьбе? — спросила я, нарушая тишину.

Третий глаз на лбу Албасты моргнул.

— Да, мешают сильно. Приходится за спину закидывать, — сказала она.

— У вас волосы разлохматились. Гребень возьмите, — протянула я ей ведьмин гребень с камушками.

Забрав из моей руки гребень, она поцарапала длинным когтем мне руку.

— Ах! — вскрикнула я, облизывая языком поцарапанную кожу. Кровь закапала, и не думая останавливаться.

Албаста, в это время пытавшаяся расчесать свои волосы, снова шумно потянула носом.

— Кровь! Человеческой кровью пахнет! — прохрипела она, отбрасывая в сторону гребень.

Жёлтыми, немигающими тремя глазами она уставилась на меня.

Я вскочила на ноги и стала отходить от нее спиной, а нечисть упрямо пёрла на меня.

Изо рта вытянулись клыки.

— Кровопийца! — зашумели русалки, бросаясь в воду. — Дикая нечисть!

На Албасту стали кидаться острыми камнями. Откуда их русалки только отыскали? Одежды на них нет, карманов тоже нет. Албаста зарычала, замахала руками, но пошла она снова на меня. В это время один из камней рассек ей лоб, и густая жёлтая жижа попала ей в какой-то по счёту глаз. Пока Албаста очищала глаз своими длинными когтями от жёлтой жижи, овинники накинули на неё сеть, да не простую, а сотканную из лунного света с чистым серебром! Албаста рычала, шипела, но разорвать магическую сеть просто не смогла. Серебро, соприкасаясь с её кожей, оставлял раны и доставлял ей сильную боль. Тело её уменьшилось в размерах, скукожилось и приняло форму зародыша. В этот момент появилась госпожа Алиса. Она раскрыла зачарованный мешок и затолкала туда серебряную сеть с Албастой.

— Сеть вам опосля вернут. — строго сказала она, запечатывая горловину заклинанием.

— Подождём, госпожа ведьма, — согласно закивали овинники, не смея ей перечить.

— Поймали! Поймали! — зашумели русалки. Не то радуясь, не то горюя поимке нечисти.

Положив оба гребня в свою котомку, я особливо собрала все волосинки с гребня Албасты. И по указанию ведьмы, сложила их отдельно, связав в тряпочку.

— Свою работу вы выполнили. В отчёте для Главы особо подчеркну вашу помощь, — торжественно объявила Алиса овинникам по окончанию работы.

Овинники, довольные, что беда миновала, раскланялись и исчезли.

Ну, а мы с Алисой только с первыми лучами Солнца добрались до деревни. Уставшие и грязные, сразу легли спать. Спали мы до полудня, никто из деревенских не посмел нас разбудить. Утром, выспавшись, мы сначала помылись в растопленной для нас старостиной бане. Потом пообедали принесённой старостихой пшённой кашей и варёной курицей.

Осмотрев своих пациенток, ведьма сказала, что они выздоравливают. Прибывшему старосте ведьма сказала, что в поимке нечисти участвовали и овинники, и попросила не забыть их угостить.

— Сделаем, госпожа ведьма. Благодарствуем за избавление от нечисти, — кланялся нам староста, вручая Алисе позвякивающий серебром увестистый мешок.

В его глазах клубилась горечь от расставания с такой суммой денег.

И только с возникновением портала в его глазах появилась радость, ознаменовавшая, что ведьмы скоро уберутся из его деревни и жизнь снова войдёт в свою колею.

* * *

Албаста — злая нечисть в виде женщины. Волосы длинные, жёлтые. Груди обвислые. На лбу у них часто имеется третий глаз. Когти длинные, острые. Является во время сна и душит, пьет кровь. Особо ненавидит беременных женщин и новорождённых детей. Считается, что сжигая волосы Албасты, можно её убить окончательно.

Глава 21

Тёплый летний дождь крупными каплями стекал по витражному окну столовой, мы с Лукерьей и Фролом Павловичем ели ватрушки с творогом и запивали травяным чаем, вприкуску с мёдом и вишнёвым вареньем. Управляющий, с нежностью глядя на Лукерью, рассказывал мне о налаживании работы винного завода.

— На заводе сейчас, уважаемая боярская дочь Тесса Мстиславовна, полный порядок, всё благодаря вам. Пьяниц не держим. Готовое вино не задерживается на складах, купцы расплачиваются за товар вовремя. Нечистей не наблюдается, — закончил он свой отчёт.

Я милостливо кивнула. Если так дело пойдёт, то скоро и за свадебку управляющего с моей кухаркой придётся взяться.

Я встала из-за стола и распахнула створки окна, летний дождь уже потерял свою силу, на полнеба раскинулся мост Азамата.

— Эх! Вот бы пробежаться босиком по мосту Азамата! — вырвалось у меня.

— В старые времена жил богатырь Улып и пас он скот в горах Арамази. Однажды начался сильный дождь и лил без остановки несколько дней. Луга и низины были затоплены. И тогда брат — кузнец Азамат решил ему помочь. Семь дней и семь ночей ковал он узорчатый семицветный мост. Одним концом он упирался в горы Арамази, а другим концом доходил до берега реки Итиль. Улып со своей женой перегнал весь скот на итильские луга. И так ему понравилась местность на берегу Итиль, что решили они с женой навсегда остаться здесь жить. А волшебный мост Азамата с тех пор появляется только в ясную погоду после дождя, — заметив мой интерес, рассказал Фрол Петрович мне саргунскую легенду.

— А в наших дни можно по мосту Азамата добраться до гор Арамази? — спросила я у Фрола Петровича.

— Не знаю, не пробовал. Это дело княжеских магов, — ответил хитрый управляющий.

Я поблагодарила его за интересный рассказ. Дождь закончился.

Управляющий вежливо раскланялся, Лукерья, накинув цветастый платок на плечи, вызвалась

В раскрытое окно влетела сорока, сделав круг по комнате, села на подоконник и отряхнулась от дождя, обрызгав меня капельками воды. Повернув голову набок, одним блестящим глазом пристально посмотрела на меня и широко раскрыла свой клюв.

— Тесса, есть дело, завтра днём жду в подворье Тайной Стражи, — прострекотала сорока голосом госпожи Алисы.

Взмахнув крыльями, сорока растворилась в воздухе. Первый раз в своей жизни я получила устное письмо! В предвкушении от нового дела я пошла собирать вещи.

— Госпожа Тесса, вы уезжаете? — спросила вошедшая раскрасневшая Лукерья, увидев, как я впихиваю в седельные сумы сменное бельё.

— Да, завтра с утра выезжаю в столицу, по делу вызвали, — степенно ответила я.

— Не желаете ли пройтись по деревне?На деньги, выданные вами, Никодим купил готовый сруб — пятистенок, третий день уже с мужиками стены поднимают. — недовольным голосом доложила Лукерья. — С двумя детьми и сруба — четверика хватило бы.

Вот оно что! Лукерья завидует! Управляющий, по моему приказу, выдал Никодиму ссуду беспроцентную на строительство дома сроком на десять лет.

— На твою свадьбу денег подарю, и чтоб не меньше шестистенки муж построил! — строго сказала я.

— Да куда нам столько! — засмеялась подобревшая кухарка.

— Как куда? А дети пойдут? Чтоб не меньше пяти родила! — строго внушила я.

Лукерья захихикала, вытерла губы кончиком платка, и стала наряжаться в зелёный ситцевый сарафан. Пришлось и мне приодеться, как-никак, боярская дочь! Поверх тонкой шёлковой рубахи Лукерья натянула на меня шёлковый же сарафан василькового цвета, украшенный по переду и подолу серебристой парчовой тесьмой. Подала такой же серебристый парчовый пояс.

— Вот, боярская дочь Тесса, сарафан под цвет ваших глаз, наденьте его. Красавица писаная! — горделиво оглядывая меня, сказала кухарка. Подала голубые сафьяновые туфельки на сплошной подошве, с пряжками.

— Тесса Мстиславовна, вот, если бы косу отрастить, как у матушки, — не смогла Лукерья промолчать, расчесывая мои короткие волосы.

Ишь, как хитро действует, матушку вспомнила! Тяжко вздохнув, подвязала мою голову широкой голубой лентой. Подвела меня к зеркалу, я покрутилась пару раз, осталась довольна, можно выйти в народ.

Добирались до дома Никодима долго, высоко приподнимая подол сарафана и аккуратно ступая по мокрой дороге, покрытой мелким гравием.

— Тесса Мстиславовна, мы как иноземная птица раус идём по траве, осталось хвост отрастить, — пошутила Лукерья.

— Да ты откуда знаешь про птицу раус? — удивилась я.

— Мы хоть и деревенские, но в школе учились. Почитай, три года ходила в княжескую школу в соседнюю деревню. — попыталась обидеться кухарка. — Говорят, в столичном княжеском зверинце этих раусов полно, а яйца они откладывают размером в тыкву, и они съедобны. А за один раз десятерых накормит можно. Вот бы нам тоже завести птицу раус у себя.

Про птицу раус я промолчала. Мне и куриных яиц достаточно пока.

К нашему приходу мужики уже подняли стены готового сруба. Жёлтые сосновые брёвна сияли золотистым блеском под лучами заходящего Главного Солнца, три будущих окна на улицу сияли пустыми провалами — красивый дом получится! Деревенские жители почти все сидели за столами, празднуя окончание работы. Никодим, трезвый, старавшийся выглядеть строгим, увидев меня, поднялся из-за и подошёл ко мне. Следом за ним семенили жена и дети, выглядевшие получше, чем в прошлый раз.

— Тесса Мстиславовна, благодарствую вас за помощь! Благодаря вам у нас жизнь налаживается! — поклонился Никодим в пояс, за ним последовали жена с детьми.

— Пусть в дом войдёт счастье и благополучие, Никодим, — пожелала я, что-то глаза намокли, вытерла появившиеся слёзы. Я рада, что у Никодима жизнь налаживается. Усевшись за стол, пришлось выпить местного яблочного вина. На закуску мне протянули свежий огурец, похрумкала, сочный. В больших тарелках исходила паром крупная молодая картошка, посыпанная зеленью. В горшках была сладкая печёнка репка. Лукерья поставила принесённые из терема ватрушки. Мужики пили за будущий дом, за здоровье щедрой и мудрой боярской дочери. Женщины их поддерживали, приносили из домов то медовухи, то ещё яблочного вина, то огурцов, а то и пирогов.

Домой мы с Лукерьей шли полупьяные и счастливые, спотыкаясь на кочках, пели песню про любовь красной девицы к богатырю, хорошо пели, понравилось.

Во сне мне приснился дракон, звал к себе и улыбался. Я хотела идти к нему навстречу, но ноги мои вязли в болоте. Так я и проснулась утром, продрогшая,с больной головой, с ногами, запутанными в одеяле.

* * *

Мост Азамата — это радуга.

* * *

В Саргуне введено обязательное бесплатное обучение в начальной школе для всех граждан княжества.

Глава 22

Ближе к обеду я заехала в подворье Тайной Стражи, что находится к югу в двух часах верховой езды от Сереброграда. Госпожа Алиса заселилась в постоялый двор для служителей Тайной Стражи. По её словам, она отчаянно скучала со вчерашнего дня, дожидаясь меня, а, чтобы скучать было веселее, время ожидания коротала в местной харчевне. Надо сказать, что подворье Тайной Стражи при столице является самым главным и крупным из имеющихся в княжестве. Служители Тайной Стражи при исполнении и наличии подтверждающих бумаг живут и кормятся в таких подворьях бесплатно. От ведьмы отчаянно несло перегаром,тусклые глаза смотрели в пол, а на столе комнаты, выделенной для нас, красовались две пустые бутылки из-под вина с этикеткой «Винный завод Васильки».

— Хорошее? — указав на пустую бутылку пальцем, спросила я.

— Хреновое, голова раскалывается, — пожаловалась ведьма, почесывая колтун на затылке. — Первый бокал показался на вкус хорош, конечно, но потом разонравился, кислятина.Я баню тёплую заказала, тебе после дороги помыться надо, вся в пыли.

Ну да, да, ведьме виднее. Я подошла к окну, большая зелёная муха жужжала на стекле, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Нагнулась с желанием открыть оконную раму и выпустить муху на улицу, как рядом с моим локтем появилась красная мерцающая точка и попала в муху, которая сгорела в воздухе.

— Зачем вы её убили, госпожа Алиса? Может, она жить хотела? — съязвила я.

— Может, эта муха соглядатай врагов нашего Отечества? — парировала в ответ ведьма. Ну, да, конечно, муха сутки следила за пьянкой ведьмы!

Возмущённо вздохнув, отправилась в баню, ведьма, тяжело топая ботинками, шла за мной.

Опершись на косяк бани, здесь

— И кто к нам пожаловали? Госпожа Алиса и госпожа Тесса, после пьянки, дело ещё не начали, а уже обмывают! — хлопнув в ладони, в шутливом поклоне предложил банник нас зайти в баню.

— Болтаешь много, уважаемый Ийтйе, — проворчала ведьма, заходя в баню. Нас попарили, помыли, налили шипящего квасу. Ведьма с банником говорили о каком-то общем знакомом бароне Шелен, я не прислушивалась, после вчерашней медовухи я ещё не протрезвела полностью. И приехала в подворье я не верхом, а на извозчике, вызванном Лукерьей заранее, Каурка шла налегке, без груза, сзади, чем была чрезвычайно довольна.

После бани захотелось поесть, пошли в харчевню, где нас и застал посыльный с бумагами. Основательно подкрепившись и расписавшись в получении бумаг, мы поднялись в комнату на второй этаж. Прочитав бумаги, мы узнали, что нас отправляют по юго — восточной дороге, в деревню Глушки, оттуда поступила жалоба крестьян на появление двенадцатиглавого змея в местном водоёме. Прочитав, ведьма фыркнула:" У страха глаза велики. Двенадцать голов! Думаю, голов в два раза меньше". В усадьбе Князя наши наставники нам рассказывали о всякой нечисти, но про двенадцатинглавого змея я тоже впервые слышу! Будем надеяться, что голов намного меньше, это для нас же и хорошо!

* * *

На второй день пути мы свернули с княжеского тракта и углубились в лес. Дорога, покрытая гравием чуть сузилась, но все равно позволяла без помех разойтись двум телегам. К ночи мы доехали до крупной деревни, где мужское население в основном работало на рубке леса. Остановились мы в крепком деревянном постоялом дворе.

— Хозяин, нам две комнаты, — приказала ведьма, показывая знаки Тайной Стражи. Хозяин, высокий лысоватый мужчина,увидев наши знаки, без промедления выделил нам две чистые комнаты. Плотно поужинав, мы решили перед сном посидеть на лавочке. В этот момент во двор зашла хорошо одетая женщина средних лет. Она коротко переговорила со служанкой и направилась к нам.

— Доброго здравия вам, госпожа ведьма и госпожа охотница, — низко поклонилась она нам.

У ведьмы затрепетали ноздри, а это, как я заметила, признак, что госпожа Алиса почувствовала запах денег.

И тут из постоялого двора выбежал хозяин.

— Лала, жена моя,ты пришла всё-таки! — закричал он.

— Акбарс, мы должны попытаться, — прервала она его.

Ведьма кивнула головой, показывая, что готова их выслушать.

Мы внимательно выслушали эмоциональный рассказ Лалы, изредка дополняемый Акбарсом.

Единственная дочь Лалы и Акбарса три месяца назад осталась вдовой. Муж — лесоруб трагически погиб при рубке деревьев, оставив молодую жену и двоих детей сиротами. Но месяц назад поведение вдовы резко поменялось. Она начала заговариваться, что муж жив и приходит ночью после работы. Лала заподозрила, что к дочку начал навещать прелестник.

— Хорошо завтра утром проведёте к дочери. Сегодня мы устали и хотим отдыхать, — решила ведьма.

На следующее утро после завтрака Дала отвела нас к дому вдовы. Двухэтажный дом был затейливо украшен вырезанными деревянными орнаментами.

— Это всё покойный муж украшал дом, руки с нужного места росли, — заметив наш интерес, пояснила Лала.

Вдова встретила нас вялым кивком, сидя у раскрытого окна.

— Месяц так уж себя ведёт, пришлось детям няню нанимать, — горестно вздохнула Лала. Тут же были и дети — двойняшки: полуторогодовалые девочка и мальчик,чисто одетые, под присмотром няни — соседки. Проверив дом, особенно спальню, ведьма приказала Лалу отвести нас на кладбище. Могила погибшего не была тронута. Обходя кладбище, Алиса обратила внимание на густые кусты, откуда попахивало палёным. Среди кустов мы отыскали небольшой свободный участок остатками горелой травы.

— Странно, пожаров у нас не было, — удивилась Лала, оглядывая остатки пожарища.

* * *

Банник, нечисть, живёт и обслуживает бани. И баню затопит, и попарит, и квасу холодного приготовит и нальёт. Мойся и радуйся жизни человек, если в твоей бане поселился банник! Не забывай только угощать его и дарить подарки! Среди любимых банником подарков являются глиняные самодельные фигурки зверей, которые он коллекционирует и хранит, не знаю где.

Банники все мужского рода, а где они находят себе подруг, об этом можно узнать в других моих книгах.

Рост взрослого банника может достигать 50–70 см. Всё тело покрыто серой короткой курчавой шерстью. Нос пятачком, глаза жёлтые, с вертикальным зрачком. Рот широкий, губы узкие, зубы мелкие и многочисленные. Руки и ноги, как у человека, с пятью пальцами.

Обладает разумом и речью, держат связь между собой, благодаря чему в курсе всех последних событий и новостей в княжестве.

Семейные мужчины, при счастливых случаях поселения банника в домашнюю баню, первым делом оставляют в предбаннике накрытый стол и подарок: кожаный или из ткани крепкий фартук. Так как, обладая внушительными размерами естества, банники смущают женскую половину семьи.

Ходят слухи ( только слухи), что банники могут вступать в отношения с человеческими женщинами, но до сих пор ни одна саргунская женщина еще не призналась об этой связи. Поэтому, это только слухи!

Глава 23

— Лала, ты сейчас иди к дочери, и найди серебряные кресты для всей семьи. Ночью останешься ночевать у дочери. Мы скоро подойдём к вам, — с теми словами ведьма отправила женщину обратно.

— По всему выходит, что это действительно прелестник, огненный змей. Здесь, на месте кострища он и оставлял свою шкуру, от неё и трава здесь выгорела.

— А сам куда уходил без шкуры? — удивилась я, представляя перед глазами голого змея, да еще и огненного, и, не удержавшись, фыркнула.

— А после сброса шкуры он превращался в мужчину, менял облик на лицо покойного и ходил к вдове ночевать. Таким образом, огненный змей вытягивает у вдов жизненную энергию. Если дело запустить, то женщины, как правило, быстро умирают от истощения, — серьёзно объяснила ведьма.

На берегу болотистой речки, куда я притащилась вслед за ведьмой, ползая на карачках, мы собрали целый мешок одолень — травы вместе с корнями, помыли от грязи и понесли домой ко вдове. Таскать мешок пришлось, конечно, мне.

— Одолень — трава отпугивает огненного змея, — продолжала меня вводить в курс дела ведьма, следя, как я развешиваю траву

Закончив развешивать одолень — траву, мы плотно поужинали принесенней едой из постоялого двора. Няню отправили домой и строго наказали прийти к детям только к обеду. Проверив у Лалы с дочерью и малых деток наличие серебряных крестов, мы вышли во двор, приказав запереть дверь и окна изнутри.

— Лала, дверь откроешь только по секретному стуку, — посекретничала ведьма, уведя её в сторону.

Вечером, с последними лучами уходящего Солнца мы услышали красивое пение молодых девушек.

— На игрище выходит деревенская молодёжь, — уныло молвила я, сидя на перевернутой бочке и грызя тыквенные семечки, оставленные нам Лалой. Никогда я не была на игрище: в княжеском подворье его не проводили, а в своем имении боярской дочери уже было не к месту посещать деревенские игрища.

— Моя молодость тоже прошла без игрищ, без хороводов. Только учёба в магической школе. Вечеринки мы устраивали, весело было, — заметила ведьма моё уныние. — Может, тебе тоже стоит напроситься в магическую школу?

Я промолчала. Об этом я и не думала.

Ближе к полуночи песни закончились. Лежа во дворе на деревянной скамейке,я впала в дремотное состояние.

— Тесса, не спать.Вон, на крышу сарая поднимись,осмотрись там, — велела ведьма. Приставив к сараю лестницу,я поднялась на последнюю ступеньку и присела.Появившийся свежий ветерок приятно охладил разгорячённое тело и прогнал сон. Ночь выдалась безоблачная и территория кладбища хорошо виднелась. Через небольшой промежуток времени на стороне кладбища в небе вспыхнули огненные искры и потухли.

— Ждём, — тихо прошептала ведьма. Я быстренько спуслилась на землю и мы притаились за большой бочкой с дождевой водой.

Скрипнула калитка и во двор зашёл крепкий мужчина. От его тела исходило небольшое сияние, заметное при свете луны. Ведьма без звука выскочила перед прелестником в одежде навыворот и стала с остервенением расчесывать свои взлохмаченные волосы обратной стороной гребня, серебряного, украшенного мелкими цветными камнями. Прелестник обмер, через небольшой промежуток времени он выдал:" Где это видано, чтобы ведьма в одежде навыворот ходила и гребнем с обратной стороны волосы расчесывала?"

— А где это видано, чтобы мертвый к живой приходил? " — взвизгнула ведьма. И тут я с громким воем с мечом наперевес выскочила из-за бочки и бросилась на прелестника. Из-за неожиданности мужчина поднял руки в защитном жесте и мой меч воткнулся в левую подмышку прелестника. Нечисть, сражённый в уязвимое место, без стона упал на землю.

— Тесса, ты с одного удара попала туда, куда нужно. В отчёте напишу обязательно, — похвалила ведьма. Постучав в запертую дверь заранее оговоренным стуком, Лала вышла во двор, дочь она не стала будить.В сраженном мною мужчине она сразу признала:" Лицом похож на зятя".

— Дрова неси, — приказала ведьма. К моменту, когда Лала принесла дрова, с телом мёртвого прелестника произошли изменения: на его коже проступили синие вены, лицо вытянулось и потеряло человеческую сущность, приобретя змеиную форму.

— Тьфу ты! Госпожа ведьма, это точно прелестник? — уточнила Лала.

— Да. Надо будет сжечь его тело, лучше, конечно, на кладбище, — сказала ведьма. Лала предоставила нам легкую ручную тележку, куда мы закинули тело прелестника с дровами и отправились на кладбище, приказав Лале идти домой, запереть двери и лечь спать с дочерью. Без происшествий дотолкав тележку до кладбища, мы сожгли тело прелестника. Уже первые лучи главного солнца озарили территорию кладбища, заросшего травой, как мы завершили дело, закопав как можно глубже пепел и кости призрачного змея в кладбищенскую землю.Сверкающую шкуру прелестника ведьма отыскала там же, под плакучей ивой и бережно завернув, положила в свою котомку со словами:" Об этом в отчёте писать не будем. А это добро нам пригодится". Я согласилась, лишним не будет…

После завтрака, прописав вдове успокоительные настои трав, мы расстались с Акбарсом и Лалой, довольные друг с другом. На дорогу нам ещё выдали припасы, сказав, что до самой границы более на пути деревенек не будет, только маленькие гостевые дворы встретятся.

Действительно, на четвёртый день мы разминулись только с тремя телегами, везущими зерно на продажу. В последующие три дня людей и извозчиков встречали редко, ночевали в придорожных гостевых дворах. Дорога оставалась такой же ровной и широкой, следовательно, за порядком здесь следили. Время от времени от основной дороги в лес уходили тропки, наверное, там располагались те самые редкие деревеньки. Один раз удалось подстрелить непуганого зайца, сидевшего на обочине дороги, обед получился знатным. Жареное мясо зайца ведьме понравился.

* * *

* * *

Прелестник или огненный змей — чёрная нечисть, является по ночам ко вдовам в образе покойного мужа. Свою шкуру всегда оставляет на территории кладбища, и обычно появляется в деревне уже в образе мужчины. Соблазняя вдову, забирает её жизненную энергию, на что уходит примерно до трёх месяцев. Женщина постепенно чахнет и умирает.

Одолень — трава, собранная с корнями, не пропускает прелестника в дом. Также защитные свойства имеет серебряный крест на шее, не подпуская прелестника к жертве. Убить огненного змея можно только попав в уязвимые места — подмышки. Сверкающая кожа( шкура) прелестника обладает такими же защитными свойствами, как современные бронежилеты, и доспехи из этой кожи быстро раскупают воины и богатыри на чёрном рынке княжества за огромные деньги.

По народным поверьям, одежда, одетая наизнанку и расчёсывание волос другой стороной гребня вводит прелестника в ступор. Если прелестник задаст вопрос, то это уже половина успеха: раз заговорив по пути ко вдове, дальше пойти огненный змей уже не сможет.

Глава 24

В ночь седьмого дня пути ночевали рядом с дорогой. Нас окутала бархатная ночь с крапинками золотистых звезд на небе. И вдруг нотки тревожности запиликали в голове, ведьма первой почувствовала присутствие людей:«Мужчины, трое. Следят за нами,» — прошептала она, хищно принюхиваясь к вечернему лесному воздуху. Я тоже потянула носом воздух, пахло лесом, но мужской запах не почувствовала. Приказав больше не бросать в костер дров, Алиса вытащила из котомки склянку, открыв ее, сделала глоток.

— Зелье «Кошачий глаз», — прошептала она, передавая склянку мне. Ведьма не успела создать полог защиты, как на нас с криком напали разбойники. Выскочили они втроём из подлеска, грязные и худые. И пока бежали в нашу сторону, выстрелом из лука я попала одному в глаз, не добежав до костра, он упал на спину, подергал руками и ногами, и

— Тесса,меня, кажется ранили в печень, — прошептала резко побледневшая Алиса.

— Тише, Алиса, не разговаривай, береги силы, — сказала я ведьме, аккуратно уложив на траву. Промыв рану, вытащила из своей котомки склянку с мёртвой водой. Увидев в моих руках склянку, мерцающей изумрудными искрами, лицо ведьмы вытянулось. Щедро намазав рану Алисы, перевязала найденной в котомке белой тканью. Только после этого остатками мертвой воды обработала свою рану на левой руке.

— Тесса, поищи в моей котомке,там живительная настойка была, — пробормотала ведьма. Выпив живительной настойки,остатки воила в горло ведьме. После я нашла силы укутать ведьму одеялом и мы обе помолчали. Я почистила оружие пучками травы, от победы над каторжниками никакого облегчения я не почувствовала. Сердце точила тревога за здоровье напарницы, настроение было отвратительное. Недалеко завыл волк, потом другой. Лошади, испугавшись волчьего воя, прибились к нам захрапели.

— В котомке должен быть зачарованный сахар для них, подай им, и они успокоятся, — приказала ведьма.

Пошуршав в ее бездонной котомке, я быстро отыскала узелок с несколькими кусками сероватого сахара. Предложенный сахар лошади быстро схрумкали и перестали реагировать на дальнейший волчий вой.

— Скоро доберутся до нас, — прошептала я, приготовив меч. Стрелять из лука я пока не могла, левая рука плохо действовала, рана ритмично пульсировала. На полное излечение мертвой водой нужно несколько часов. Знаю, что к утру должно все зажить.

— Сейчас, подожди. Попробую создать полог, — прохрипела Алиса.

Пошевелив руками, ведьма смогла создать полог защиты. Скоро появилась пара волков с подросшим волчонком. Увидев их,лошади снова захрапели, затоптали ногами. Ведьма видимо, немного набралась сил, она взмахом руки успокоила лошадей. Пощелкав зубами, порычав на нас, волки поняли, что мы с Алисой, лошадьми и двумя трупами разбойников для них недоступны. Защитный полог вспыхивал красными искрами и отпугивал зверей. Волчонок с размаху бросился на нас, и ударившись о невидимый полог, заскулил от боли, получив ожог мордой и передними лапами. Старый волк ощерил крупные жёлтые клыки, зарычал и отступил. Захватив зубами руку третьего разбойника, волк потащил его в заросли, самка и волчонок последовали за ним. Некоторое время мы молча слушали, как волки пировали в кустах, постепенно звуки стихли, слышен был только шорох утаскиваемого тела.

— Тесса, спасибо тебе, ты спасла мне жизнь, — прозвучал голос ведьмы.

— Тебе спасибо, ты мне тоже спасла мою жизнь, — ответила я.

Ведьма хрипло засмеялась. Получается, мы спасли друг другу жизни.

— К утру должны излечиться, госпожа Алиса, — продолжила я. Так, в полудрёме, прошла почти вся ночь. Ближе к восходу Солнца ведьма укрепила еще раз защитный полог, и мы смогли поспать часов до девяти утра. К утру рана ведьмы зарубцевалась и уже не кровоточила, сделав новую перевязку, мы допили остатки живительной настойки. На мою руку ведьма тоже наложила свежую перевязку. «Чтобы грязь не попала в рану», — объяснила мне Алиса. Только после этого мы начали осматривать тела разбойников. Заросшие волосами, худые, с вьевшейся в кожу и под ногти с белой пылью, кожа вся в ссадинах и царапинах, это были беглые каторжане с мраморного карьера, что находилось в пяти днях пешего пути от нашего расположения, определила госпожа Алиса по карте. Сняв на амулет отпечатки лиц каторжников, ведьма мгновенно сожгла тела каторжников, создав с помощью заклинания красный огненный шар. Остатки третьего тела мы отыскали под раскидистой елью, где его спрятали волки. Я выдернула из глазницы свою стрелу, ведьма снова занялась своим делом: сняла отпечаток лица и сожгла тело.

Нам пришлось остаться здесь ещё на одну ночь. Ране ведьмы требовался покой. И скрипя зубами, Алиса согласилась на одну ночёвку. Сварив гречневую кашу с вяленым мясом, мы провалялись оставшуюся часть дня. А ночью, загнав лошадей поближе, ведьма снова создала защитный полог. Волки на этот раз к нам не явились, мы слушали только отдаленный волчий вой.

Утром, наскоро перекусив, тронулись в путь. Волки нас не преследовали, думаю, что подействовало очередное заклинание ведьмы, чему я была только рада.

В три часа после полудня, когда маленькие солнца ушли в закат, мы, наконец, достигли до места работы. Небольшая деревня, окружённая высоким бревенчатым забором, домов в двадцать, расположилась на окраине леса, дальше начиналась степь. Была даже небольшая сторожевая башня с железным колоколом.К юго — востоку вела укатанная колея, по картам там располагалась ещё одна крупная деревня, через которую проходил купеческий тракт. Дерева в этой деревне было много, лес был рядом. За пределами деревни, между лесом и степью, густо разрослись черешневые сады, высаженные по обеим берегам небольшой речушки, вытекавшей из леса и терявшейся где-то в степи.

У берега на деревянных мостках женщины стирали бельё, детишки купались.Заметив нас, они быстро закинули бельё в корзину и выгнав из речки малышню, бегом пустились в деревню, за высокий забор, куда успели забежать раньше нас.

— Такую красоту надо было назвать Черешенки, а не Глушки, — произнесла Алиса. Я молча согласилась с ней.

Глава 25

У раскрытых ворот встретила нас толпа тех самых женщин с детьми и староста, светловолосый и высокий,представился Амином. Судя по его раскосым глазам, здесь лет тридцать назад погуляли степняки или отец Амина выкупил невесту у них.

— Прибыли из самой столицы ведьма и охотница, — зашептались женщины, оглядывая нас с головы до ног.

— Вон, вон меч заколдованный! — восклицали мальчишки, забегая вперёд и мечтая оказаться на нашем месте.

Дома, мимо которых мы проходили, восхищали своей крепостью и основательностью. Народ здесь не бедствовал, земли было достаточно.

Мне

— Уважаемые, в нашей глуши гости не каждый день бывают, особенно такие прекрасные воительницы, — польстил нашему самолюбию хитрец.

Амин устроил нас у себя в доме, пока мы расседлывали лошадей, его жена, черноволосая и сероглазая шустрая женщина, накрыла для нас стол. На плоском блюде она подала варёную курицу с говядиной, картошкой и домашней лапшой. Отдельно в глубокой тарелке подала наваристый бульон. А в третьей тарелке оказалась сметана, кислая на вкус. Попробовав эту вкуснятину, мы с Алисой не смогли остановиться, пока не почистили тарелки до дна. Вежливо поблагодарив хозяйку, я не удержалась, спросила, как же называется это блюдо.

— Бишбармак, — стеснительно отозвалась жена Амина, закрывая рот рукавом. И только после угощения староста рассказал о деревенской беде. Две недели назад в единственном деревенском колодце завёлся двенадцатиглавый змей. Выскочив из колодца, он утащил в воду молодую женщину, пришедшую утром за водой.

— Свидетели есть? — строго спросила ведьма.

— Да, в очереди за водой стояли женщины. Моя жена тоже видела, — ответил Амин.

— Точно двенадцать годов сосчитала? — спросила у женщины. Жена Амина замялась и сказала, что от страха не успела сосчитать.

— Большая, зелёная, блестящая, выскочила, ухватила за голову молодуху и утащила в воду, — рассказала женщина, схватившись за сердце.

— И где теперь воду берёте? — поинтересовалась я у Амина.

— На расстоянии половины дня пешего пути от нас находится соседняя деревня, туда на телегах с бочками ездим за питьевой водой, — ответил Амин. А для животинки и полива всегда из речки брали.

Ближе к вечеру Алиса, я и Амин, вооруженные до зубов, пошли на разведку к колодцу. Колодец был старый, сруб разбит.

— Змея сломала, когда выпрыгнула, — объяснил Амин. Ведьма приказала нам отойти чуть подальше и приготовиться к рубке. Вытащив из кармана дудочку, госпожа Алиса заиграла тонкую пронзительную музыку, лучше, чем факир из далекой Империи Бхарат. Впрочем, факира своими глазами я не видела, как не была и в империи Бхарат, но по истории наставник нам рассказывал про своё знакомство со словенским купцом Никитой Афанасьевым, достигшим тех краёв несколько раз по торговым делам и сказочно разбогатевшем на торговле с самоцветами и пряностью. Этот купец даже книгу написал о своём путешествии, но в нашей усадьбе книги не было. Так, что-то я отвлеклась от дела, никак и на меня действуетэта музыка? Я встряхнула головой.

В воздухе заискрилось магией, изумрудно — зелёные волны поплыли в пространстве. Из колодца медленно и плавно выплыла большая двухголовая змея, зелёная чешуя блестела под лучами заходящего Солнца. Змея под действием магической музыки, полностью выйдя из колодца, начала наворачивать круги вокруг ведьмы. Я, кивнув Амину, покрепче схватив меч, приблизилась к змее. Длина змеи была впечатляющей. После битвы Амин её измерил, вышло восемь его широких шагов,толщина в один мужской обхват. Две головы змеи, размером в большую тыкву, под музыку раскачивались в воздухе, время от времени высовывая узкие раздвоенные языки из пасти. На счёт три мы с Амином взмахнули мечами,метя в шеи, под ударом меча змея вздрогнула и очнулась. Неразрубленные с одного удара головы шипели, брызгая кровью, слизью и слюной, пытались схватить нас. Змея успела сжать ведьму в кольца и начала ее душить. Бросив дудочку, Алиса начала рубить мечом тело змеи. Мы с Амином хекая и охая, подпрыгивая к головам, продолжали их рубить, пытаясь отделить головы от туловища. Змея же пыталась нас бить хвостом, иногда попадая в цель, и тогда мы падали в пыль и снова вставали в бой. Первым отрезать голову получилось у Амина, после него и у меня. К этому времени ведьма смогла выбраться из колец змеи, вся в крови и слизи, оплевываясь и ругаясь страшными матерными словами, отошла подальше и потребовала воды. Обезглавленное нами и разрубленное пополам ведьмой тело змеи время от времени всё ещё содрогалось, чешуя не потеряла свой блеск. Я оглянулась и только сейчас заметила зрителей. Деревенские жители собрались и стояли на почтительном расстоянии от нас.

— Воды несите! — крикнул староста. И только после этого мы смогли выпить и умыться.

— А в жалобе написали «двенадцатиглавая змея». Сами бы смогли справиться, — съязвила ведьма, утирая лицо вышитым полотенцем. Жители деревни засмущались. Амин потоптался на месте и сказал:" Вы уж не сердитесь на нас, госпожа ведьма. Сами знаете, женщины всегда преувеличивают. Мы письмо с благодарностью напишем о вашем подвиге". Слова старосты пришлись по душе ведьме.

— Это мужчины в основном преувеличивают размеры, — захихикала она.

Мужчины зашушукались, но возразить не посмели. Слова ведьмы женщинам понравилось, они тоже захихикали за ведьмой. Осмотрев головы, а особенно их пасти и языки, ведьма объявила, что она была неядовитой. Это почему-то опечалило местных жителей. Отрубленные головы змеи мы засунули в мешки, выданные нам в подворье, ведьма заклинанием запечатала горловины. Госпожа Алиса приказала принести дрова от каждого дома, а когда дрова были доставлены, объявила, что змею будет сжигать. Тут деревенские мужики, позвав к себе старосту, зашушукались,то показывая тело змеи,то на свои ноги. В итоге Амин подошел к нам и объявил, что мужики хотят выкупить у нас кожу змеи.

— Зело красивые сапоги получатся из змеиной кожи: зелёные, блестящие, — размахивал ногами староста, представляя новые сапоги. Зелёные глаза ведьмы загорелись, услышав волшебное слово «деньги».

— Так и быть, половина тела принадлежит Амину. А кто хочет другую половину, платите деньгами, — снизошла ведьма до просьбы мужиков.Быстро распродав неснятую кожу змеи,мы с ведьмой разожгли костёр и поддерживали огонь до последнего куска мяса змеи. Горящее в огне мясо пахло одуряюще вкусно, но распробовать было стыдно и боязно, да и грех это: ведь эта тварь была людоедкой. В итоге, не вытерпев, женщины принесли из дома медовухи и закуски, и оставшуюся половину ночи мы гуляли на улице, пили медовуху, закусывали бишбармаком, пели песни. Под утро, растроганная от оказанного приема, ведьма обещала найти место для нового колодца.

Утро приветствовало меня болью в натруженных мышцах и похмельной голове. Мы, растрёпанные и распространяющие запах перегара на несколько метров от себя, пили кумыс, что подала нам жена Амина. После,

* * *

Информация для особо любопытных читателей:

Пути появления двухголовой змеи в деревенском колодце так и не были до конца выяснены. Так как вся приграничная деревня была огорожена высоким забором( дырок в заборе не отыскалось, ведьма с Тессой проверили тщательно), а у убитой змеи не нашли крыльев, ведьма решила, что она попала в колодец по подземной реке. Магических следов тоже не было выявлено( змея оказалась не ядовитой, и не магической нечистью, а обычной перекормленной мутанткой — людоедкой). Так и было написано в отчёте для Тайной Стражи.

Глава 26

Утром четвёртого дня, проснувшись, мы с ведьмой решили отправиться в обратный путь. С утра пораньше Амин затопил для нас баню перед дорогой. Но не тут то было. В ворота сильно постучали, а для верности, чтобы мы слышали, ещё и поленом постучали. Мы с Алисой и с женой Амина как раз направлялись в баню, стоявшую отдельно за постройками.

— Кто там стучит с утра? — недовольно проворчала жена Амина и пошла открывать калитку.

Во двор ввалилась растрёпанная, полуодетая женщина, оказавшаяся соседкой.

— Ведьма, госпожа, помогите, муж умирает, — прохрипела она.

Госпожа Алиса,не любившая, когда её планы менялись, зло сплюнула на землю. Слюна её, достигнув земли, зашипела и задымилась. Я, уже знакомая с её эффектными выступлениями перед зрителем, охнула и отодвинулась подальше.

— Так и быть, веди нас, женщина, к своему мужу, — махнула рукой ведьма.

Делать нечего, оставив чистое бельё на скамейке, мы пошли за соседкой, назвавшейся Милой.

В чистой и уютной передней части дома за занавеской, перегородившей спальную часть от чужих глаз, мы застали хрипевшего на хозяйской кровати мужа Милы, Дамира, местного кузнеца. Огромный, черноволосый мужчина хрипел, пускал пузыри с кровью, глаза его остановились на нас.

— Спасите меня, ведьма, — прохрипел он, схватившись за горло, как будто кто-то его душил.

— Что с ним, госпожа ведьма? — спросила Мила, хватаясь за сердце.

— Горло дерёт, как будто кто-то кусает? — быстро спросила ведьма у Дамира. Тот согласно покивал головой.

Ведьма, закатав рукава, пальцами приподняла сначала одно веко, потом другое, и сплюнула на чисто вымытый пол. Нагнувшись к Миле, зашептала ей на ухо короткими резкими фразами. Из всего я услышала только «железный крест». Мила закивала головой и побежала к большому сундуку,стоявшему рядом с дверью, открыла его и начала там искать только ей ведомую вещь, наверняка, тот самый «железный крест».

— Котомку мою передай, — протянула она назад руку. И незамедлительно получила оную. Вытащив склянку с зелёным порошком ( кто бы сомневался⁈), распылила его в воздухе и прочитала заклинание, взяла меня за руку. Проморгавшись, я увидела в загустившем воздухе маленькую полупрозрачную женщину, намертво прицепившейся к горлу кузнеца. Ведьма забормотала на незнакомом языке какое-то длинное заклинание. Женщина наконец-то заметила нас. Отцепившись от горла Дамира, она облизнула остатки крови на тонких, бесцветных губах.

— Ведьма! — закричала она, — И ещё одна маленькая ведьма! Это моя жертва! Не отдам!

Ведьма, не отвлекаясь на её выпады, продолжала читать своё заклинание. Оглянувшись назад я временно выпала из магического подпространства и увидела, как Дамир откатился на кровати в сторону, потом упал на пол, и с помощью Милы отполз поближе к печке. На его лбу сиял железный крест, сама Мила спешно натягивала веревку с крестом на свою шею.

— Тесса, мешок зачарованный! — услышала сквозь глухой шум я голос ведьмы. Передав Алисе нужную вещь, я с трудом во второй раз смогла войти в подпространство. Ведьма, схватив женщину за шею, натянула на её тело магические красные веревки так что она могла только шевелиться. После этого резко уменьшившуюся нечисть до размера котёнка, засунула в зачарованный мешок и запечатала горловину. После этого посмотрев на меня, мигнула правым глазом и ухмыльнулась. Резким взмахом руки мы вышли из магического подпространства. Наступило время для зрителей. Передав мне мешок, ведьма начала читать заунывное заклинание, в воздухе появился красный шар размером с яблоко, пылающий огнем. Шар отпрыгивал от стены к стене, оставляя на брёвнах чёрный след. В этот момент в доме появились новые зрители: Амин со своей женой. Наличие новых зрителей воодушевило ведьму, она увеличила громкость своего голоса, из рук её полетели золотистые стрелы, одна из которых попала в красный шар. Получился небольшой взрыв, дом зашатался и наступила тишина.

Я повернулась, зрители онемели то ли от восторга, то ли от страха.

— Женщина, знай! Я уничтожила вубыра,пьющего душу и кровь твоего мужа! Теперь его ничего уже не угрожает! — торжественно произнесла ведьма, оглядываясь на немалый беспорядок в комнате. И самолично вытащив из своей котомки живительную настойку, вылила её в горло Дамиру.

— Позови подружек, с уборкой одной тебе не справиться, — произнесла она чуть потише. — Я сейчас в баню. После бани заговор на защиту дома почитаю. И приготовь мне поесть, мяса, много мяса.

Мила, поняв,что всё страшное осталось позади, тихонько завыла.

А мы с госпожой Алисой пошли в баню. Она сейчас была нам в самый раз. По пути в баню я думала, сколько же монет ведьма потребует за спасение кузнеца.

— А ты молодец, Тесса, развиваешься, — похвалила меня задумчиво госпожа Алиса. И заметив моё недоумение, продолжила:" Ты сегодня сама смогла войти в подпространство, без моей поддержки ". И тут я с удивлением вспомнила, что это так и было. Неужели моя магия усилилась?

* * *

Вубыр — чёрная нечисть, проникая ночью в дом, наваливается на грудь и душит человека («высасывает жизненную силу») или, если очень голоден, вонзается зубами в горло и пьёт кровь. На мужчин нападает в образе девушки, на женщин — в образе молодого мужчины. Обычно вубыр приходит к жертве продолжительное время, растягивая своё удовольствие. В нашем случае на

Железный крест, повешенный на шею перед сном или на лбу ( тут есть большая опасность, что крест во сне упадёт) защищает человека от вубыра. Другой способ защиты предполагает посыпать вокруг дома золу из печки. Самым оригинальным способом считается третий: перед тем, как лечь спать, понюхать запах пота между пальцами ног.

* * *

Вечером того же дня между кузнецом Дамиром и ведьмой Алисой состоялся тайный разговор.

— Говори, кузнец, с кем у тебя была тайная связь? — так начала разговор ведьма, вечером зайдя к кузнецу проведать и узнать про его здоровье. Жену кузнеца Алиса отправила в тот момент корову подоить. Кузнец, который к этому времени уже чувствовавший значительно лучше после живительной настойки и лечения деревенской знахарки, покраснел так, что даже через его смуглую кожу проступил румянец.

— Дык, познакомился я неделю назад по дороге из кордона со вдовой одной, так красивой такой. Я оружие в кордоне продал, еду на телеге по степи, а навстречу женщина идёт пешком. Остановила меня и воды попросила воды испить. После рассказала, что вдова и устроилась в кордоне на кухне работать. Ну слово за словом, и слюбились мы с ней, там же.

— А домой к тебе она приходила?

— Нет! Что вы, госпожа ведьма⁈ — ужаснулся её вопросу кузнец.

— Так эта и была вубыр, нечисть. По следу любовной связи она проникла в деревню к тебе в дом. И могла убить тебя, выпив всю твою кровь.

Испуганный кузнец просил не рассказывать об этом жене и соседкам. Прочитав нравоучительную беседу о вреде любовных связей на стороне, и получив плату за избавление нечисти, довольная оплатой и приготовленным угощением, ведьма отбыла в дом Амина.

* * *

После бани Алиса решила отдохнуть в одиночестве. Валяясь в сеновале на душистом сене, ведьма думала, как же она сильно привязалась к Тессе.

Тогда, в Отделе нечисти, Глава попросил её взять в наставничество молодую охотницу.

— Присмотреть надо за одной молодой охотницей, и подучить нашему делу, — сказал он, глядя ей в глаза перед тем, как откликнуть молодую девушку.

Тесса с лисёнком — оборотнем в руках сразу понравилась ведьме.

— И я ведь такой же была, — острая боль о прошедшей молодости полоснула её окаменевшее сердце.

Захотелось защитить девушку от жизненных опасностей.

Охотница, к её удивлению, оказалась боярской дочерью! Это предел мечтаний обычной ведьмы, Алиса об этом и думать забыла уже. Но, после пересмотра её дела и допуска в Тайную Стражу мечта заново ожила. И ведьма горела желанием выслужиться.

Боярская дочь, на удивление, оказалась послушной, без гонора, и сразу признала верховодство наставницы. Учить её делу оказалось весьма интересным решением. Тесса впитывала знания, как морская губка. Алиса замечала, как в её ученице растёт и развивается магия. И после каждого дела в отчётах указывала положительные стороны развития своей ученицы. Так сложилось, что Тесса спасла ей жизнь, применив мёртвую воду. И ведьма чувствовала себя обязанной перед ней.

— Не хочу, чтобы девушка всю свою жизнь провела верхом на лошади, катаясь по княжескому тракту, — решила ведьма.

И решила написать Главе письмо — рекомендацию о просьбе направить боярскую дочь Тессу Васильевскую в столичную магическую школу.

— Выучится, найдет себе тёплое место в хорошем отделе, — помечтала Алиса, засыпая среди пахучих трав…

Глава 27

Отдохнув, мы собрались отправиться в обратный путь, нагруженные вкусными припасами, немного пьяные и довольные оказанным гостеприимством, как в деревню зашёл караван, залаяли собаки, заржали лошади, скрипели колёса телег. Караван был таким длинным, что не помещался в маленькой деревне. Деревенские жители забегали, предлагая купцам постой, еду, мелкий ремонт и еще что-то. По разговорам радостных крестьян, мы узнали, что караваны обычно ходили через соседнюю деревню, где был свой постоялый двор. Приглядевшись, я увидела знакомого десятника Алексея, замелькали знакомые лица купцов и воинов, это был тот самый караван, с которым я отправилась в прошлый раз в Восточное ханство! Меня тоже вспомнили, начали подходить и здороваться.

— Тесса, снова ты! Вот так встреча! — обрадовался десятник Алексей, похлопывая меня по плечу.

— Да вот, заезжали по делу, — промямлила я. И тут за моей спиной появилась Алиса, во всей своей ведьминой красе и всеоружии.

— Тесса, вы знакомы с десятником? — спросила она.

— Да, в начале лета я нанималась в караван охранником, временно, — объяснила я знакомство с Алексеем. Пришлось познакомить Алису с Алексеем. Знакомство прошло отлично, но на предложение Алисы взять нас в охрану до Сереброграда ответ был не в нашу пользу.

— Мы уже перешли границу Саргуна два дня назад, в пределах Отечества нам ничего не угрожает, да и охраны достаточно, — был ответ десятника охраны. Мило улыбнувшись, Алиса отвела меня в сторону.

— Тесса, дорога до подворья займет дней восемь. Если бы нас наняли в охрану каравана, то мы бы заработали денег немного, и еда бесплатная, да в пути ничего опаснее волков нет, сама знаешь, — прошептала ведьма. В который раз восхищаюсь умом и смекалкой этой женщины!

— Госпожа Алиса, может, нам стоит немного присмотреться к каравану? — решилась предложить я.

Прогуливаясь по деревне, мы заметили, что из некоторых крытых повозок слышатся разные необычные звуки. На наш вопрос, что это, бесхитростные охранники, знающие меня, объяснили, что везут заграничных зверей и птиц в зверинец Князя. Обрадованная ведьма потащила меня в сторону и зашептала в ухо, в конце её рассказа на моём лице расплылась довольная улыбка. Поздней ночью мы с Алисой вышли из дома Амина, взяли по полену из стоящей рядом с баней поленницы и засунули за пазуху. Не выдавая свое присутствие, обошли крытые повозки. Охранники в деревне расслабились, хотя пьяных не было, костры еле тлели, воины позволили себе присесть, а некоторые и лежали, тихонько переговариваясь. Алиса, приложив палец к губам, как и было обговорено заранее, ушла в сторону повозки. Я затаилась за кустом тёрна, пошарив руками, нашла плод, вытерла о рукав куртки, смачно откусила. Лицо моё скривилось от кислого, вяжущего сока тёрна,заполнившего мой рот. Со звуком выплюнула, слюна попала на штаны. Матерно ругнувшись,сорвала пучок травы и почистила штаны. Когда я выпрямилась, прямо на мою грудь запрыгнул непонятный зверёк размером с кошку, с жёлтыми

Длинным тонким хвостом обезьяна больно ударила меня по лицу Втянув носом воздух, я скривилась, абизьяна пахла не очень.Рассердившись, пристукнула её по голове лёгонько приготовленным поленом. Противно пискнув, зверёк обмяк. Вот и пригодились нам зачарованные мешки, выданные в подворье для сбора двенадцати голов змея! Засунув абизьяну в мешок, размахивая поленом, пошла в темноту искать других зверей. Выпитое снадобье Кошачий глаз позволял хорошо видеть в темноте. Вот мимо меня проскакал силуэт второго зверька, кинула в голову поленом, попала! Уже двое в мешке! И тут охрана зашумела, забряцала оружием. Я затаилась.

— Звери из клетки выбрались! — послышался голос десятника Алексея.

— Туда побежали! — крикнул ещё кто-то из охранников. Топот ногой удалился в противоположную сторону.

— Вот беда! Не поймаем — нас деньги заставят платить, — заворчал третий, топая в ту же сторону. — А еще деревенские жалобу напишут, придется штраф платить из своего кармана…

В свете костра за тёрном мелькнул ещё один хвостатый силуэт, бросила в него незаменимым поленом, снова попала! Уже третий копошится в мешке. Решившись, я пошла к костру, тут дергались и топтались, не решаясь куда побежать, два охранника.

— Абизьяны вырвались из клетки, — крикнули, увидев меня, оба охранника.

И тут, в нашу сторону поскакали абизьянки, подгоняемые охранниками. Казалось, они были повсюду. Выскакивали из-под телег, и тут же обратно под них прятались, шуршали в траве, ползали рядом, пара штук перепрыгнула костёр, и тут я их одну за другой встретила ударом полена. Обе в скором времени оказались в моём мешке. Бравые охранники очнулись, и повторяя мои движения, начали орудовать дровишками, приготовленными для костра. Почти всех изловили к тому времени, как подошёл разбуженный глава каравана. Пересчитав зверьков, посадили их обратно в клетку. Я, в числе первых, сдала свой улов тоже. Недосчитали трёх, самых крупных. Тут на площади выступила Алиса.

— Купец, помощь нужна? — обратилась красивым грудным женским голосом к Айдару Филипповичу. Купец, задумчиво пересчитывавший абизьян, резко обернулся на голос. Увидев ведьму, радостно вскинув руки в стороны, крикнул:«Алиса, чёрт тебя побери, как я рад вас видеть!» Они обнялись,как старые знакомые, похлопывая друг друга по спинам. У нашей ведьмы везде знакомства!

— Черт меня не подберёт, не по зубам я ему! — ответила купцу ведьма.

— Госпожа Алиса, будь другом, помоги собрать разбежавшихся абизьян, — попросил купец. За ведьмой дело не стало, прочитав призывающее заклинание, помогая себе руками, Алиса собрала оставшихся зверей. Из темноты выступили, чуть раскачиваясь при ходьбе на полусогнутых ногах три абизьяны, рыжие, мохнатые, ростом чуть больше метра, мордами похожие на людей, но с широкими приплюснутыми носами и широкими же ртами, крупными зубами. Под действием заклинания, по взмаху руки ведьмы, покачиваясь, они забрались в клетку. Купцу осталось только захлопнуть клетку и запереть её на замок. Сделав замечание охране за невнимательность, купец пригласил ведьму в свой шатёр на рюмку медовухи. Алиса, подмигнув мне глазом, отправила меня спать, а сама с купцом отправилась в шатёр на переговоры.

* * *

В столице Саргунского княжества Сереброграде, в купеческой части города имеется так называемый «Княжеский зверинец», где содержатся звери и птицы, привезённые из дальних стран. Расходы по содержанию животных оплачиваются из городской казны. Попасть туда может любой житель княжества за весьма умеренную плату. Нечистей здесь нет!

Глава 28

Под мерное покачивание седла я внимательно слушала рассказ Алисы про историю Тайной Стражи, которая возникла ещё при дедушке нынешнего Князя, Святославе Саргунском. Времена тогда были неспокойные, только что закончилась война с Южным Каганатом, в результате которой небольшое княжество Каспиан было разделено между Саргуном и Южным Каганатом. Как всегда, неспокойно было на всей границе с Восточным ханством, степняки совершали небольшие вылазки на приграничные деревни с целью грабежа. Внутри княжества тоже было неспокойно, нечисть шалила в тёмных лесах и болотах, нападала на крестьян, живущих в глухих деревнях и путников на дорогах. Крестьяне боялись выходить за пределы своих деревень, а купцам приходилось нанимать охранников за большие деньги, в результате всё сильно подорожало в цене. И тогда Князь Святослав создал Тайную Стражу, во главе поставив своего друга, сильного мага Турхана. Для начала укрепили границы, построив четыре главных кордона по сторонам света: Северный, Южный, Восточный и Западный. Между ними большими не очень крепости для охраны княжества строят до сих пор. Богатырям выделили земельные наделы на окраинах с наказом охранять границы, внутрь княжества их пускают неохотно.

— Как напьются, так сразу громить начинают всё, что под руку попадётся. Вот и держат их на границе, там и работа им по душе и по силе, и почёт, и уважение. Богатырей мало рождается, славу успевают получать все, — говорила Алиса, поглядывая по сторонам.

Утром Алиса, весело улыбаясь, объявила мне, что глава каравана, её давний знакомый, нанял нас в охрану до Сереброграда. Мешки с головами змей и припасы, подаренные нам щедрыми крестьянами, мы загрузили в одну из повозок, и тронулись в путь, провожаемые жителями деревни Глушки. Хотя они и были нам с ведьмой благодарны и за змея, и за колодцы, но, я думаю, что в глубине души они радовались нашему уходу: припасы еды, которые съела за эти дни ведьма, потрясли даже меня. Если в дороге госпожа Алиса довольствовалась малым, то здесь она ела за троих.

— Энергия еды переходит в магическую энергию в моём организме и имеет свойство накапливаться, — пыталась она мне объяснить, когда в первый раз увидела мои удивлённые глаза. В тот раз она одна съела за присест жареного гуся, а мне перепала одна ножка.

Дорога была спокойной, страшнее волков пока не предвиделось, и Алиса решила мне рассказать про Тайную Стражу то, что знала сама. Сделав глоток воды из баклажки, Алиса продолжила рассказ.

— Главный маг Тархан быстро прибрал к рукам всех магически одарённых людей княжества. Согласные с его политикой ведьмы и маги начали работать на княжество, всем нашлась работа. А не согласные или уехали из княжества, или затаились. Таких затаившихся магов и ведьм признали вне закона и преследовали очень строго. В каждом округе открыли магические школы для одарённых, а в

Со временем Князь снизил налоги для крестьян, купцов и ремесленников, что только усилило любовь народа к нему. Князь открыл школы для детей-сирот, родители которых погибли на защите княжества. Там образом он готовит будущих защитников.

— Госпожа Алиса, а какую работу выполняет Тайная Стража? — спросила я.

— Самую разнообразную. Вот мы с тобой в паре работаем внутри княжества, уничтожаем чёрную нечисть, разбойников, врагов внутри княжества. Есть стражи высшего уровня, они работают в других странах под чужим именем, по чужим бумагам, собирают данные, нужные Князю. Есть простые осведомители, живущие постоянно в одном месте, собирают слухи, сплетни, и если находят что-то стоящее, докладывают. Есть маги — учёные, ты сама их видела, когда они прибыли забрать останки лявры. Это только то, что я знаю. Глубже копнуть страшно,меньше знаешь — крепче спишь, — закончила свою речь Алиса, когда по каравану объявили стоянку на ночь.

На стоянке ведьма обошла караван, читая заговор на ночную охрану, а мне вручила тяжелое копьё, найденное в телеге наёмников — охранников, и заставила прочертить глубокую борозду вокруг каравана. Купцы уважительно поглядывали на ведьму, не обращая особого внимания на то, как я пашу перед ней землю копьём.

— Уважаемая госпожа Алиса, а можно было обойтись без копья? — едко спросила я, очерчив границу вокруг каравана, и вытирая рукавом пот со лба.

— Можно, но купцы должны видеть нашу работу, они платят, — усмехнулась ведьма, расчёсывая длинные волосы костяным гребнем, в волосах изредка вспыхивали красные искры, шипели и медленно гасли. Купцы со своими помощниками поглядывали на неё и тихонько хвалили главу каравана за наём ведьмы.

На ужин нас позвали охранники к своему котелку, угостили гречневой кашей с мясом. Распределив время караула, нас с Алисой, как новичков, поставили в первую очередь, чему я была рада. Ведьма тоже довольно кивнула головой.

Десятник Алексей, взяв ломоть чёрного хлеба и кусочек сахара, посмотрел на ведьму. Алиса встала и они, высоко приподнимая ноги, перешагнули борозду, ушли недалеко, дойдя до небольшого пня, оставили там хлеб с сахаром и вернулись обратно. Проделав обратный путь, ведьма пробормотала очередной заговор на борозду. Охранники улеглись спать, а мы с ведьмой пошли в обход каравана.

— Госпожа Алиса, для кого гостинец предназначен? — решилась спросить я во время обхода.

— В здешних лесах леших называют шурале. Этот гостинец мы оставили для местного шурале, чтобы ночью людей и лошадей не пугал своими выходками, а то баловник он ещё тот!

Ночь прошла спокойно, мы даже выспались после своей смены. А утром на пне гостинца не было, то ли ночные звери, то ли шурале им угостился, большой пень пропахали три глубокие борозды — следы от когтей шурале, да оставили свой гостинец, крупная задушенная ящерица валялась около пня. Первой её заметила я, необдуманно пнув кончиком сапога. А вот второй оказалась моя Каурка, быстро цапнув зубами лесную тварь, благодарно покивала головой.

— Уважаю! — сказала ведьма, заметив, как Каурка, причмокивая проглотила ящерицу, — Твоя лошадка точно от голода не умрёт!

Ни волков, ни разбойников по дороге на этот раз мы не встретили. А вот после поворота на Княжеский тракт состоялась удивительная встреча, которая останется в памяти каждого из нас на долгие годы.

* * *

Шурале — лесная нечисть, вроде лешего. Иногда местные жители называют его «хозяином леса». Проживает поодиночке или семьями в лесах. Длинное, костлявое существо, издали похоже на человека, заросшее длинными волосами по всему телу. Глаза жёлтые, у всех особей со временем вырастает борода, как у козла. У мужских особей с возрастом.вырастает одинокий рог на лбу. Для женских особей характерны длинные, вытянутые, морщинистые груди, обросшие редким бурым мехом, которые они запрокидывают на плечи при ходьбе или при беге( чтобы не мешали). Отличается озорным характером, любит попутать путников в лесу, доведя до изнеможения или даже до смерти, передразнивает людей, окликаясь эхом, пугает жутким хохотом. Может дико кричать на разные голоса. Услышав его голос, лошади сильно пугаются, их невозможно удержать, и они уносятся вскачь. Известны случаи, когда шурале защекотал одиноких путников в лесу до смерти.

Отличается своей вороватостью, ночью у спящих путников может украсть еду и понравившиеся ему вещи. Человек сможет спастись от преследования шурале, если перепрыгнет через ручей или разведёт огонь. Бывалые путники, знакомые с повадками шурале, оставляют вблизи ночёвки гостинец, чаще всего чёрный хлеб и сахар. Всегда помогают от шурале вовремя созданный полог защиты или артефакты от защиты нечисти.

Глава 29

Через шесть дней наш караван вышел на Княжеский тракт, оставалось где-то два дня пути до Сереброграда. По ночам стало холодать, одеяла, которые мы брали в дорогу, грели плохо( ведьма весьма за малую плату зачаровывала желающим одеяла и одежду на ночь), а днём было по летнему тепло. Скоро, с началом осени, маленькие Солнца уйдут в спячку до конца первого месяца зимы. Ну а пока надо радоваться последним солнечным дням. Я и радовалась, подставляя своё лицо тёплым лучам трёх солнц.

Южный княжеский тракт был широк, покрыт серым тесаным камнем. На дороге свободно могли разъехаться три телеги точно, я измерила во время остановки на обед. Мы с Алисой лениво переговаривались, как доведём караван до столицы, а потом обратно поедем в подворье Тайной Стражи, по срокам мы укладывались, и даже оставался некоторый запас времени.

И тут легонько задрожала земля, телеги, стоявшие на краю дороги, стали подпрыгивать.

— Неужто богатыри едут? — первым догадался десятник Алексей.

Купцы спешно стали освобождать дорогу, мы с охраной начали им помогать. К моменту подъезда богатырского отряда дорога была свободна. Наш караван полностью перестроился у обочины.

Это было величавое зрелище! Десяток крепких воинов во главе с двумя богатырями ехала на Южный кордон. Куда же ещё?

— Из Сереброграда едут, на награждение, наверное, вызвали к Великому Князю, — завистливо прошептала ведьма, стоявшая рядом, — Там же весной стычка с разбойниками была, Южный Каганат так и не признал их, сказал, что разбойничьи отряды нападали. Эмир наверняка проверял боеспособность Южного кордона. Допроверился, наши отряды так гнались за ихними разбойниками, что на два дня пути верхом земли Каганата от разбойников освободили. Пришлось и эмиру раскошелиться богатырям на награду, говорят, плату воины потребовали золотом. Охрана и купцы, слышавшие её слова, одобрительно загоготали, восхищаясь удалью и

Всадники, одетые в лёгкие рубахи и штаны из-за тёплой погоды, некоторые в лёгких кожаных доспехах, поражали своей мощью. Косая сажень в плечах! Это про них. Все черноволосые и черноглазые, загорелые под южным солнцем, похожие друг на друга, как братья. Мощные белые богатырские кони, те самые урхамахи, которых разводит мой сводный брат Архип, без усилий несли их по ровной дороге на южную границу, выбивая облачка мелкой пыли и песка из серого камня, покрывающего тракт.

— Это же богатырша Юрака, — ахнула ведьма, крепко сжав пальцами мою руку.

Еле вытащив руку из цепких пальцев ведьмы, чего привязалась то, я смотрела на первую богатыршу нашего княжества.

Юрака, черноглазая и смуглолицая, с ястребиным носом, была похожа на крупную хищную птицу, не лишённая привлекательности. С горделиво задранной головой и прямой спиной Юрака проскакала мимо нас на белом урхамахе.

— Это Юрака с отцом и братьями, из богатырского рода Чумаре с южной границы, — с восхищением в голосе прохрипел Алексей.

Картина Баснецкина «Три богатырши» известна в нашем княжестве всем от мала до велика. Если светловолосая девушка была моей матерью Василисей, то черноволосая богатырша была той самой Юракой, самой сильной среди них троих.

За отрядом, немного поотстав, шли четыре крытые повозки, тянули их гнедые тяжеловозы. Это ещё один из пород лошадей, тоже разводимых на княжеском конезаводе. В отличии от урхамахов, которых разводили как боевых лошадей, тяжеловозы могли тянуть большие грузы на дальние расстояния. Были они медлительны и неповоротливы, зато послушны и выносливы.

— Подарки от Князя везут, — кто-то завистливо прошептал.

— Слава саргунским богатырям! — крикнул купец Айдар. Мы поддержали. Проезжавшие мимо нас богатыри милостливо помахали руками. Мы постояли ещё немного, глядя вслед, пока отряд не исчез за поворотом, и только потом тронулись в путь.

Через день пути по широкому тракту все почувствовали, что до столицы осталось немного. Вдоль тракта стояли многочисленные небольшие богатые деревеньки, лесов уже не было, только маленькие молодые рощицы, посаженные по указу Князя, мелькали харчевни, постоялые дворы, небольшие крытые рынки. Чем ближе приближались к Сереброграду, тем оживлённее становилось движение, приходилось следить за телегами, ведьма начала читать заговоры от воровства. Я тоже уже несколько раз замечала вороватые взгляды пеших людей на наши крытые телеги и повозки, при том, что характерно, весьма хорошо одетых людей. И испытала гордость за саргунских воров:«В нашем княжестве даже воры хорошо одеваются!», но своё мнение оставила при себе. Стражники, конные и пешие тоже встречались, и, показывая свою значимость, каждый раз требовали бумаги. Глава каравана, Айдар Филиппович, пересел на лошадь, встал во главе каравана, переоделся в нарядный кафтан, по каждому требованию стражников предъявлял дорожные бумаги. К вечеру мы объехали Сереброград справа и остановились у входа в главный купеческий постоялый двор княжества, который гордо именовался «Саргунский купец», в конечном пункте нашего пути. Здесь я была первый раз в своей жизни, по тому, как оглядывалась Алиса, ведьма тоже здесь раньше не бывала. Торговый дом по своим размерам занимал территорию небольшого городка. Вся территория была обнесена каменной оградой высотой в метра три. Деньги у саргунского купечества имелись!Доступ на территорию постоялого двора открывали железные ворота, которые круглосуточно охранялись сменным караулом. Мы въехали вовнутрь только после проверки товара и бумаг, и оплаты пошлины, что затянулось по времени до ночи. Весь караван разместился в выделенном для нас крепком двухэтажном кирпичном доме — сарае. По условиям найма охрана была свободна от работы после размещения, но Айдар Филиппович разрешил нам всем остаться на ночёвку, была уже глубокая ночь, да и свободных комнат на втором этаже было полно.

— Куда вы пойдете на ночь глядя? Да и весь дом — сарай мною оплачен, на втором этаже комнат для ночёвки всем хватит, — уговорил нас хитрый купец, оставляя полный расчёт с охраной на завтрашний день. Так что, десятник Алексей, распределив между нами время караула, снова нам с ведьмой дал первую смену. Еду нам принесли крепкие парни из харчевни, расположенной на территории постоялого двора.

— Распивать крепкие напитки, шуметь, драться и ходить без дела по земле постоялого двора запрещено, здесь есть и свой караул, — предупредили нас парни, забирая грязную посуду. Купцы и охранники промолчали, здешние порядки им были знакомы.

Ночь прошла спокойно, где-то рядом лениво брехали собаки, в воздухе парили охранные магические светильники, внутренний караул, проходя мимо нас, вежливо поздоровался и предупредил ещё раз, чтобы мы не отходили далеко от своего здания. Утром, выспавшись, мы сходили с Алисой в харчевню и позавтракали уже на свои деньги. Гречневая каша с с мясом и тушёными овощами была вкусна. От клюквенного морса мы тоже не отказались. Народу было много, в помещении были слышны только звуки пережевываемой пищи и задвигаемых стульев. Крепкая охрана зорко следила за порядком. Получив полный расчёт от главы каравана, все охранники вышли за ворота. Тепло попрощавшись со своими знакомыми, мы с ведьмой взяли направление на юг, к подворью Тайной Стражи. Повеселевшие молодые охранники повернули в сторону весёлых подворий, расположенных за чертой столицы на юго-западной дороге, а семейные отправились в сторону нижнего города, где жили их семьи. Десятник Алексей остался с купцом, у них были свои дела.

* * *

ЮРАКА

Богатырше Юраке из рода Чумаре на момент описания где-то 40–45 лет. Точный возраст неизвестен, так как спрашивать возраст у женщины неприлично, а у богатырши ещё и небезопасно. Из известного общественности: Юрака счастлива в браке с богатырём Тилом, у них растут два сына и дочь( тоже богатыри). Юрака служит на главном Южном кордоне под командованием отца, воеводы, боярского сына Чумаре вместе со своими братьями ( конечно, тоже богатырями).

* * *

Баснецкин и Орманов являются самыми известными саргунскими художниками. Копии их картин народ охотно покупает на ярмарках и развешивает в своих домах. В аристократических семьях считается хорошим тоном заказывать у великих художников семейные и одиночые портреты.

Глава 30

Конец лета запомнился хорошей, тёплой погодой. Крестьяне собрали весь положенный мёд, часть продали, вторую часть оставили на хранение, из третьей части наварили медовухи и припасли для долгих зимних посиделок. То же самое проделали с урожаем яблок, только вместо медовухи у них получилось яблочное вино.

— Тесса Мстиславовна, там мужики деревенские пришли, — степенно объявила мне Лукерья.

Боярская дочь сидела в этот момент под любимой яблоней за столом, накрытым чистой льняной скатертью и для разнообразия

— Так, пусти их, — разрешила я, поигрывая плечами. Засиделась, однако, дома. Пора и за работу браться!

Зашедшие мужики в количестве пяти штук были мне незнакомы, одеты вроде бы и прилично, но грязно и пыльно.

— Здравствуйте, боярская дочь Тесса Мстиславовна, — поздоровались со мной вразнобой, сняв свои шапки поклонились, и тем самым предъявляя мне свои растрёпанные и разлохмаченные волосы.

— И вам не хворать, крестьяне! Откуда вы? И с каким делом ко мне? — приветствовала я их, сидя на мягкой скамейке.

Мужики оказались из дальнего селения. А обратиться ко мне с просьбой решили после того, как сначала услышали про освобождение Никодима от Нужды, а потом своими глазами увидели новые хоромы мужика.

По приказу Князя им полагалось отремонтировать часть дороги, ведущей из деревни на тракт.

— Так ведь беда у нас с этого дорогой, боярская дочь! Мы за день только завозим камень и песок, а к утру всё добро разбросано по округе. Только камень укладываем днём, а к утру из камней гора складывается на дороге. Никак, бесята шалят ночью! — выступил вперёд один из них с речью, высокий и широкоплечий, в справном кафтане, только сильно запылённом, да на лице у него были свежие царапины, как будто подрался недавно.

— А сторожа ночью оставляли? — поинтересовалась я.

— А как же! Даже сам встал сегодняшней ночью! А в полночь как заухало! Как подхватил меня вихрь, как завертел, и подбросил в воздух, потом об землю ударило, что я без памяти до утра пролежал! А нашёл меня утром вот он, зять мой, на обочине. Слава Богу Тура, живой! И к утру из всех выложенных камней бесята снова горку сложили! — закончил он свой рассказ.

— Не пил?

— Нет! Не пил! Все подтвердят! Да и не один я был на сторожке!

— Как давно у вас нечисть шалит?

— Да как три дня назад начали работу, так в первую ночь весь привезённый речной песок и разбросала нечисть по округе, — жаловался на нечисть мужик.

В общем, уговорились, что я подъеду к ним после обеда.

— Лукерья, кто может у нас шалить на дороге, где нет лесов? — спросила я у кухарки.

— Бесята это, шиши балуются. У них сейчас время свадеб. Покуда не переженятся, не прекратят своё баловство.

— Так дорогу в порядок привести надо к нужной дате. Мужиков время поджимает,не успеют — штрафы придётся платить. А там и погода ухудшится!

После их ухода, почесав голову, решила вызвать госпожу Алису. Ведьме виднее, как справиться с нечистью. Вылепив из глины птичку, прошептала заговор и отправила письмо наставнице.

Через два часа я с Лукерьей выезжала из деревни, восседая на повозке Фрола Павловича, сам управляющий вызвался нас сопровождать до дальней деревни. Думаю, управляющий захотел своими глазами посмотреть, как я совместно с Лукерьей уничтожаю мелких бесов. Уважение, предъявленное населением деревни, мне понравилось. Встречала нас красивая молодуха с длинной русой косой и в красном сарафане, с хлебом и солью. Позади неё стояло всё население деревни.

А вот встреча ведьмы произошла ещё более впечатлительной: госпожа Алиса просто выступила из мерцающего синими искрами одноразового портала. В новой кожаной броне и широкополой шляпе она была ослепительно хороша, за спиной развевался чёрный шёлковый плащ! Особо впечатлённые её выходом из портала крестьянки даже попадали в обморок. Но визжать перестали быстро, признав в ней ведьму.

— За хлеб — соль спасибо, — сказала ведьма, забрав добро из рук молодухи, пытающейся впасть в обморок, и передав продукты питания сидевшей в повозке Лукерье.

— И я рада вас видеть в добром здравии, наставница, — поздоровалась я с ведьмой.

Оставив на дороге только старосту( им оказался тот самый высокий и широкоплечий мужик, кто вызвался быть ночным сторожем и поранился в неравной схватке с нечистью), остальных ведьма разогнала по домам.

— Увижу кого на улице, превращу в кошку, — пригрозила Алиса.

Желающих превращаться в кошек не оказалось, все быстро разбежались по домам, даже лежащие на земле крестьянки быстро пришли в себя, услышав громкое предупреждение ведьмы.

Распылив свой волшебный зелёный порошок на дороге, ведьма, прочитав заговор, взяв меня за руку, вошла в зелёное облако. Сделав робкий шаг, я вступила за ней в облако, и… оказалась в нижнем подпространстве. Через пару шагов я стала замечать вокруг себя мелькавшие мимо меня тени.

— Бесы мелкие, шиши, замрите! — крикнула ведьма. И вокруг нас подпространство замедлилось, как густой овсяной кисель. Только сейчас я заметила, что это не тени, а мелкая нечисть размером с курицу, покрытая серой пыльной шерстью, с тонкими куриными лапками. А ручки были вполне человеческими, только тонкими. Самой примечательной частью их тела была голова, размером с женский кулак, на котором выделялся длинный и вертлявый нос. Словом, голова с носом была похожа на кукиш. Маленькие чёрные глазки сверкали из-под свалявшейся шерсти.

— Шиши, чего разгулялись? Мужикам работу портите? Мне отдыхать не даёте? — рыкнула ведьма, сверкая изумрудными глазами. Выглядела она в этот момент великолепно: чёрный плащ и длинные чёрные волосы каким-то образом развевались за её спиной в отсутствии ветра. Выглядела она как верховная чёрная ведьма с картины художника Баснецкина " Из глубины чёрных времён ", известного всему населению от мала до велика нашего княжества.

Шиши запищали. Прислушавшись, я поняла, что шиши… жалуются на деревенских женщин! Из их жалоб стало понятно, что один из этих Шишов решил жениться на шишиге! А шишига перед свадьбой пошла после полуночи в баню крестьянскую, помылась там, да и забыла гребень из кости древнего зверя, украшенного рубинами. А гребень то прабабушкино наследство! Когда вспомнила, в бане её украшения не оказалось. Зашедшая утром в баню хозяйка забрала гребень к себе. Отобрать своё имущество шишига не смогла, так как и дом, и сама женщина со своим мужем была обвешана амулетами от нечисти. Вот тогда раздасованная нечисть и стала шуметь на дороге, ведь без гребёнки шишига отказалась выходить замуж! Вперёд выступила сама шишига — невеста, жалобно начала пищать на непонятном языке, а вот ведьма её отлично поняла и стала отвечать на этом же языке.

Я очнулась уже вне зелёного облака, крепко держа ведьму за руку.

— Скажи-ка, староста, а чья жена

— Так это дочь моя единственная, Дашка, весной замуж вышла за парня из нашей же деревни. А я один остался теперь, — ответил староста.

— А жена твоя?

— Так вдовствую уже полтора года, — махнул мужик.

— И как тебя зовут-то староста? — цепкий взгляд ведьмы прошёлся по ладной фигуре крестьянина, явно не знавшего в своей жизни голода.

— Иваном зовут, а по батюшке Афанасьев сын. И лет мне тридцать девять стукнуло неделю назад. А дом мой вот тот крайний, за высоким забором находится, — всё на духу выложил мужик.

Сев на повозку( идти пешком ведьма отказалась) мы всей толпой поехали к дому дочери старосты.

— А отдай ты мне, Дарьюшка, костяной гребень с красными камушками, что в бане нашла, — протянула руку ведьма, увидев вышедшую к воротам молодуху. — Отдай гребень нечисти, а то погибнешь лютой смертью.

Побледнев от страха, молодка быстро вытащила из глубокого кармана гребень и передала ведьме.

— А сейчас, Иван Афанасьевич, вели зарезать свинью и мясо парное привезти к вам. Так и быть, разрешаю людям на улицу выходить. И сегодня мы на закате солнца с боярской дочерью будем биться с бесами на околице. Народ может прийти посмотреть на смертельную битву! — величаво объявила ведьма, разглядывая гребень шишиги. При этом глаза её алчно сверкали, вестимо, вещь стоила дорого. Тяжело вздохнув, госпожа Алиса спрятала украшение в бездонный карман нового плаща.

До самого заката, мы с ведьмой, запершись в бане, готовили оружие к битве. Растворив в тазу красный сухой порошок, мы получили красную густую жидкость, похожую цветом на кровь. И разлили эту жидкость в свиные кишки, предварительно очищенные и вымытые крестьянками. С помощью шёлковых ниток, выпрошенных у них же, завязали ими концы кишок, придав им округлую форму в виде шариков.

— Можно было и свиную кровь разлить, но самим неприятно будет, да и не смывается она с одежды, — бормотала ведьма по ходу работы.

Спрятав шарики с красной жидкостью по карманам, вышли на улицу, и, помахивая мечами, красивые и нарядные, степенно пошли на околицу. За нами пошли крестьяне. Кое-кто догадался притащить скамейки, расселись, как в столичном театре. Защелкали тыквенными семечками. Приглядевшись к крестьянкам, я заметила, что все они принарядилсь в лучшие одежды.

С последними лучами заходящего солнца мы с ведьмой вышли на дорогу. Госпожа Алиса эффектно подняла свой меч так, что на лезвии заискрились лучи солнца. Сделав страшное лицо она громко крикнула.

— Нечисть! Бесы! Мы вызываем вас на бой!

Я старалась подражать своей наставнице. Разбив одну из своих склянок, ведьма выпустила в воздух сверкающие красноватым золотом искры. Пока зрители наслаждались вспыхивающими огоньками, ведьма аккуратно выложила гребень на дорогу и забормотала на незнакомом языке. Тут шиши поддержали её игру, заухали, завертелись маленькие вихри пыли по обеим обочинам дороги. Солнце село, и все наше выступление стало более зрелищным. Мы подбрасывали в воздух шарики из свиных кишек, заполненных красной жидкостью, и рубили их мечами, кровь лилась рекой, шиши ухали. К концу битвы мы с ведьмой изрядно измазались красной жидкостью.

— Всё! Битва окончена! Шиши больше не будут пакостить на дороге! — крикнула ведьма, вытирая усталое лицо. На лице остались красные борозды.

Народ рукоплескал нашей победе.

— Слава госпоже Алисе — победительнице шишев! Слава боярской дочери Тессе! — кричали нам.

Усталые, но довольные, мы гордо ушли с поля боя во двор старосты. Здесь нас ждало жареное на железных палках свиное мясо, свежий хлеб, овощи с огорода дочери старосты, медовуха и яблочное вино. Впятером мы сидели во дворе полночи, ели мясо, пили вино, пели песни. Староста Иван Афанасьевич все ближе подвигался к ведьме, рука его в какой-то момент оказалась на талии госпожи Алисы. Вскоре они исчезли куда-то. А мы с Лукерьей легли спать в горнице старосты на широкой скамье, тут нам Даша заранее постелила постель. Фрол Павлович лёг спать на печку.

Рано утром ведьма нас троих разбудила и отправила домой. Полученную награду за битву с шишами она честно поделила на двоих.

— Госпожа Алиса, вы не с нами? — спросила я у растрепанной ведьмы, усаживаясь в повозку.

— Нет, я здесь пару дней присмотрю за ремонтом дороги. Вдруг шиши вернутся? Потом порталом домой пойду. Встретимся в усадьбе Тайной Стражи, — попрощалась она со мной, счастливо улыбаясь и косясь в сторону сеновала, откуда появился такой же растрёпанный, но довольный староста.

* * *

Шиш дорожный — нечисть, проживает на обочине дорог. Мелкий, пакостник и проказник. Пытается одурачить одинокого путника, путает следы, летом вызывая пыльные вихри, а зимой вьюгу. Особенно опасно повстречаться с ним в тёмном лесу. Так запутает следы, что обратно одинокому путнику не выбраться на дорогу. Бывалые путешественники предлагают не отвечать на странные голоса в темноте. А если шиш начинает приставать, то надо набрать горсть пыли и бросить в сторону. Шиш, любитель пыли, отвлечётся, и в этот момент можно от него оторваться.

В конце лета, в начале осени, у дорожных шишев начинается свадебная пора. Первый признак: сильные пыльные вихри на дорогах. Размером с курицу, ножки, как куриные лапки, ручки человеческие, только очень тонкие. Тело покрыто пыльной шерстью. Голова с размером небольшой кулак, нос длинный, обвислый. Сбоку голова с носом похожи на шиш, отсюда и произошло их название.

* * *

Шишига — нечисть болотная, может жить и на болотистом, заросшем камышом речном берегу. Принимая образ красивой женщины, заманивает мужчин( особенно пьяных) в воду или болото и топит. Развлекается так. Может защекотать до смерти. Размером с курицу, худая, тощая, с выпирающим животом, руки и ноги худые, с цепкими пальцами. Волосы на голове редкие, вечно грязные, неопрятные.

Откупиться от шишиги или от шиша можно и едой ( любят чёрный хлеб) или мелкой монетой.

Глава 31

Ветер завывал и стонал, запутавшись в кронах деревьев. Со страшным грохотом упала старая ель, вырванная с корнем из земли. Кусочки земли, подброшенные в воздух, долетели до меня и запутались в моих волосах. Верхушка ели зацепилась за соседнее дерево, и теперь в свете новой Луны они выглядели как две пьяницы, вышедшие из трактира и замерзшие на месте по мановению волшебной палочки. Лесные звери и птицы попрятались. Осенний месяц оказался промозглым, ветреным и дождливым. Запахнув поплотнее дырявый плащ, я выступила из леса

Сама крепость была высотой с пятиэтажный дом, и имела толстые каменные стены, построенная ещё в те времена,когда главное её назначение было охрана и защита Саргунского княжества. Начиная с уровня третьего этажа вся крепость по периметру была окружена маленькими окошками — бойницами для отражения вражеских атак. И в те далёкие времена она ни разу не была взята штурмом.

Очередной порыв шквального ветра сорвал и унёс с головы мой платок. Догонять взлетевший в воздух кусок ткани я не стала, как бы тут саму голову не потерять. Начал накрапывать мелкий холодный дождь, надо побыстрее добраться до крепости. До мощных железных ворот крепости я успела дойти вовремя, встала под защитный козырёк перед маленькой крепкой дверью, как пошёл сильный ливень. Кляня всех на свете, а особенно отправивших меня в эту крепость, я стала стучать висевшим молоточком в дверь. Достучалась, открылась маленькая дверца на уровне глаз, какое-то время из темноты меня разглядывали, дверца закрылась, со скрипом открылась калитка. Я сделала шаг внутрь крепости и тут дверца захлопнулась за моей спиной. Вступив в крепость я оказалась в темноте.

— Эээ, кто здесь? — спросила я, услышав шарканье мягкой обуви.

— А кто тебе нужен? — прозвучал вопрос на мой вопрос.

— Кто — нибудь. Я пришла устраиваться на работу, няней, — глухим, простывшим голосом проблеяла я.

— Ступай за мной, — включился магический фонарик, и впереди себя я увидела худого старого человека, чисто выбритого, с убранными в хвост длинными седыми волосами. Я знала, что это дядька боярина Ельского.

Пошла за ним. Крепость Ельского когда-то в старину, еще при прадедушке Князя Мстислава, стояла на границе нашего княжества. С тех пор границы далеко отодвинулись на северо — восток. Но крепость не потеряла свою значимость, во владениях боярина Ельского, на каменистых берегах речки Ельск неожиданно отыскали крупные залежи серебряных руд. Боярин вдруг оказался сказочно богатым. Женился по любви на сироте из княжеского воспитательного дома, устроившейся экономкой в его крепость. Молодая жена родила в срок сына, и умерла от родильной горячки. Ельский после похорон запустил свои дела, выгнал слуг из крепости и заперся, оставив рядом с собой дядьку Годислава, свою старую няню и новорождённого сына. До столицы дошли слухи, что боярин сошёл с ума. Отправленных Князем послов в крепость не пустили, и воротились они в столицу ни с чем. Глава Тайной Стражи, вызвав меня к себе, предложил сесть в кресло. Я всегда побаивалась этого человека: боялась его силы, магии и власти. Сесть с краю не получилось, я сразу погрузилась в мягкое сидение, кресло сжало моё и так не крепкое тело и я утонула в блаженстве, невидимые валики крутились везде и мягко массировали моё тело.

— Эх, хорошо бы иметь такое седло, — помечталось мне.

Очнулась я от мягкого голоса Главы:

— Ну как, Тесса, нравится моё кресло?

— Да, нравится, — выдохнула я. — Все косточки размяла! Глава засмеялся.

— Послужишь княжеству, получишь от меня такой подарок. Поставишь на балконе своего дома и будешь пить чай, глядя на закат главного Солнца, — прошелестел его голос.

Мне в руки дали душистый чай. Попивая чай, под убаюкивающий голос Главы я выслушала своё задание:" Попасть в крепость Ельского. Устроиться няней. Удостовериться, в своём ли уме боярин или нет. Вернуться обратно и доложить о проделанной работе ". Легко и просто. Я с готовностью согласилась. С Главой Тайной Стражи не спорят, а выполняют его приказы. И я отправилась выполнять задание.

Портал к крепости мне не предоставили, пришлось добираться на Каурке целую неделю под холодным мелким дождём, под конец пути оставила Каурку в ближайшем постоялом дворе. Где-то по пути порвала свой плащ, крупная прореха зияла и пропускала через себя все ветры.

Годислав привёл меня в небольшой зал, подошёл к сидевшему мужчине перед камином на кресле-качалке и наклонившись, что-то прошептал ему на ухо.

— Девушка, подойди к камину, поближе, — позвал меня Годислав.Я, отряхнув капли воды с мокрых волос, оставляя сзади себя лужи, подошла к камину, здесь тепло. Живот мой непроизвольно громко заурчал.

— Кто ты? — как бы нехотя спросил мужчина,одетый в чёрный длинный шёлковый халат.

Синие глаза мазнули по моему лицу вскользь, без интереса,длинные чёрные волосы были убраны в хвостик на затылке.

— Меня зовут Тесса, я ищу работу няней. Вот мои рекомендации, — я протянула ему бумаги, выправленные мне Главой.

Бумаги взял Годислав, развернул, прочитал и только потом передал боярину. Бегло пробежав глазами по бумаге, махнул рукой: " Иди за Годиславом. Ты принята на работу". Вот так я легко устроилась на работу няней.

* * *

Меня знобило, из глаз текли слёзы, из носа — сопли, я кашляла и чихала. Старая няня боярина Локма, седая хрупкая маленькая женщина, переодела меня в сухую одежду, дала настой трав и уложила в свою кровать.

Проснулась я в жарко натопленной чистой комнате,под стук капель дождя в небольшое окно. В комнате пахло сосновой хвоей, осенним дождём и травами. Тусклый свет проникал сквозь стекло маленького окна. Никого не было, прислушалась к своему телу: озноба не было и хотелось по маленькому.Заметила в комнате две двери, открыв дверь поменьше, оказалась в ванной, помылась, привела себя в порядок. Переоделась кем-то в выстиранное и выглаженное свое же платье, висевшее тут же. Когда я вышла из ванной, меня уже ждала женщина средних лет с подносом с едой.

— Доброе утро, няня Тесса, — поздоровалась со мной женщина, ставя поднос с едой на столик. — Как ваше здоровье?

— Спасибо, хорошо себя чувствую сегодня, — ответила я, садясь завтракать.

Самочувствие было прекрасным: ни кости, ни мышцы не болели, ушла из тела противная дрожь. Болезнь от меня отступила.

Женщина не уходила, осталась стоять рядом.

— Я Муниса, кухарка. После завтрака старая няня Локма покажет вам вашу комнату и ознакомит с будущей работой. Муниса дождалась, пока я съем овсяную кашу на молоке, белый хлеб с хорошим куском сыра и взваром из осенних ягод. Пока я завтракала, Муниса выболтала все последние новости и сплетни Ельской крепости, вдохнув порошка правды, распыленного мною из раздавленной горошины, замаскированной под ягоду рябины. Десятком таких ягод со мною поделилась госпожа Алиса, к которой я заглянула в тот момент, когда она шаманила над созданием новых настоек в подвалах подворья Тайной Стражи. По словам Мунисы, боярин Ельский

— А были те княжеские послы пьяны, и куражились под крепостной стеной, пока не упали с лошадей и уснули там же, под крепостью.Потом слуги боярина отвезли их на телеге в ближайший постоялый двор, — рассказывала мне Муниса.

— А полюбовница как здесь оказалась? — расспрашивала я.

— Пришла она сюда служанкой молодой боярини после свадьбы, красивая такая,тихонькая и робкая была, от боярыни не отходила. Изменилась на последнем месяце беременности своей хозяйки. Боярыня болела всё время, с постели не вставала, лекаря только принимала у себя. Вот тогда Сания и начала крутить хозяином, стала его полюбовницей, заняла гостевую комнату, заставила уволить слуг, не угодивших ей. А после родов хозяйка так и умерла от родильной горячки. Боярин наш на похоронах ни слезинки не пролил, а ведь так любил её сначала, да вот полюбовница ему голову вскружила. С маленьким сыном боярина старая няня нянчится, да совсем старая уже стала, вот тебя и взяли на её место.

— А как мне вести себя с госпожой Санией? — спросила я.

— Какая она госпожа? — усмехнулась Муниса, — Сания из деревни, крестьянка она. Но, ради работы, да, зовем её госпожой. Днём она отсыпается, вечером просыпается и начинается у них с хозяином веселье. Наше дело — свою работу выполнять, меньше на глаза попадаться, да и пониже кланяться, если уж попалась ей на глаза и госпожой звать…

И тут, резко наклонившись ко мне, прошептала в ухо:" Ходят слухи, что в тело Сании вселилась анчутка. Только, чур, никому не говори".

Я, немного отпрянув от Мунисы, изобразила удивлённое лицо и часто — часто кивая головой, дала слово:" Никому, никогда, ничего не скажу". Удовлетворенная моей клятвой, Муниса, забрав поднос, ушла на кухню. Я же, вылепив из огарка свечи маленькую птичку, зачитала сначала заговор и птичка ожила, после уже зачитала устное письмо Главе Тайной Стражи и, открыв окно, отправила птичку в полёт.

Рассвело, главное Солнце скучало без своих младших братьев, заснувших до конца первого месяца зимы, тёмные тучи расползлись на окраины окоема. Над крепостью пролетела стая ворон, обильно орошая своими отходами тусклую черепицу окружающих зданий. Внизу захлопали двери, блеяла голодная коза, комната старой няни располагалась над хозяйственной частью крепости, в крыле для слуг.

— Няня Тесса, доброе утро. — прозвучал за спиной старческий голос.

Я медленно повернулась, в проёме открытой двери стояла старая няня Локма.Я поздоровалась. Поинтересовавшись моим здоровьем, отметила, что я провалялась в постели две ночи в жару.

— Две ночи? — удивилась я. — Спасибо вам за ваше лечение, я выздоровела.

— Ну, если выздоровела, так пойдём, покажу тебе и хозяйского сына, и место, где ты будешь жить и работать,-предложила мне старая няня.

Довольная Локма повела меня в комнату княжеского сына, расположенную рядом, через стену. Чистая и тёплая, она была похожа на комнату Локмы. Но эта комната не для наследника боярина Ельского, слишком маленькая, и слишком скромная.

— Зато рядом со мной, и подальше от них, — мотнула головой Локма, поняв мой безмолвный вопрос.

О, порошок правды, распылённый от раздавленной в моём кармане второй горошины подействовал! Локма подошла к детской кроватке, я встала за её спиной, мальчик,черноволосый и скуластый, упитанный и здоровый, спал спокойно на правом боку.

— Азамат, как внучек мне, — прошептала Локма.

— Сколько ему? — спросила я.

— Скоро шесть месяцев исполнится, — с нежностью тронула за чёрные волосы малыша Лакма. — Я ведь боярину Ельскому всю жизнь служу: сначала кормилицей, потом няней.

— Азамата кто кормит? Кормилица есть?

— Нет, не принял никого. Козьим молоком кормим. А это ваша помощница, Банат, — кивнула головой на черноволосую девочку лет двенадцати. Помощница сидела около окна и старательно штопала детское белье. Она порывисто встала и поклонилась нам.

Лакма, перечислив мне мои обязанности, ушла, сославшись на дела.

— Лакма хорошая и добрая, — сказала Банат, когда старая няня вышла за дверь. — Она любит Азамата.

— А кого не любит?

— Боярина Ельского не любит, раньше любила, а сейчас нет. И полюбовницу его не любит.

— А ты кого не любишь?

— Не знаю. Меня здесь никто не обижает. Кормят здесь хорошо. Боярин и госпожа Сания сюда не заглядывают. Госпожа Сания днём спит, а ночью веселится. Но здесь тихо, шум не доходит до нас. А ещё, ночью нельзя выходить в коридор. Хорошо, что здесь есть ван — на-я и у-ни-таз, — гордо, по слогам проговорила последние слова Банат.

— Совсем нельзя выходить из комнаты по ночам?

— Совсем. Говорят, что в тело госпожи Сании вселилась анчутка, — заговорщецки прошептала Банат.

В это время проснулся малыш, Банат ловко засунула ему в рот бутылку с молоком, послышалось чмоканье, закончив с молоком, послышалось журчание. Банат снова ловко поменяла пелёнки и вручила ребенка мне.

— Я пеленки постираю. Это моя работа, — сказала мне и зашла в ванную, забрав с собой грязные пелёнки.

Шестимесячного ребёнка я ещё не нянчила. В подворье князя мы жили вчетвером в одной комнате, самой младшей, Кеневер, было шесть лет, и она была шустрее всех нас троих вместе взятых. Мальчик в моих руках погукал, потрогал мои волосы, попробовал их пожевать и снова заснул.

— Уснул? — поинтересовалась вышедшая из ванной комнаты Банат, — Он всегда спит. Покушает, сделает свои дела и снова засыпает.

— Часто плачет?

— Нет, очень редко. В основном спит.

Забрав из моих рук Азамата, уложила его в кроватку. Сама снова села за штопку белья.

Странно: шестимесячный ребёнок уже не должен спать постоянно. Взяв пустую бутылку, понюхала, пахло молоком, и ничем больше.

— Я зайду в ванную, бутылку помою, — сказала я Банат.

Зайдя в ванную, посмотрела на бутылку ведьминым зрением, изученным под наставничеством госпожи Алисы. В зелёном свете ведьминого зрения в бутылке замерцали чёрные искры, без чёрной магии здесь не обошлись. Травят малыша, единственного наследника боярина? Кому это выгодно? Полюбовнице Сании? Знать бы ещё, кто её добавляет в молоко?

— Банат, а кто молоко к нам приносит?

— Когда кухарка Муниса, а когда старая няня Лакма из кухни приносят, — ответила девочка. — А коза

Госпожу Санию я смогла увидеть только вечером, поднимаясь в себе в комнату после ужина. Маленькая, худенькая, довольно таки миловидная на лицо, но очень бледная, как снег, она шла шатаясь, опираясь одной рукой за стену. Увидев её, я сделала восхищённое лицо и пробормотала:«Добрый вечер,госпожа Сания». Надменно кивнув мне, Сания прошла мимо, шелестя оборками красного длинного шёлкового платья. Ничего такого «сверхсногсшибательного» в её внешности я не заметила. Видали и покрасивее! Чем же она привлекла боярина Ельского?

Когда с Банат завела разговор о бледном лице Сании, выяснилось, что девочка не помнит, когда видела её в последний раз.

— Я ведь в господскую часть крепости не хожу. А если слышу где-то голоса госпожи Сании, то быстрее прячусь. А госпожи они такие, чтобы выглядеть привлекательной для господина, лицо рисовой мукой мажут, — простодушно ответила Банат.

Глава 32

Я проснулась в три часа утра. Спать мне не хотелось, в отличии от всех остальных, принявших настойку для крепкого сна в составе взвара. Натянув на себя рубаху и штаны,я вытащила из своей котомки магическую серебряную тарелку, выданную мне во временное пользование Алисой, и включила кнопку на лицевой стороне. На тарелке показались лицо Алисы и Главы, коротко переговорив с Главой, я снова нажала на кнопку и спрятала тарелку в котомку. Неслышно ступая меховыми тапочками по каменным плитам, вышла в узкий коридор. Ведьмино зрение вело меня в хозяйское крыло крепости. Никакой охраны здесь не было. В хозяйском крыле творилось что то невообразимое: по коридору гулял сильный сквозняк, кто-то завывал, другой ему вторил, открылась и захлопнулась дверь в комнату боярина, пахло горелым, кровью и мужчиной.Я заглянула в замочную скважину комнаты боярина. В центре начерченной пентаграммы лежала обнажённая госпожа Сания, по краям пентаграммы горели чёрные свечи.

— Чёрная магия, запрещённая в нашем княжестве, — успела подумать я, выпрямляясь, как дверь открылась и хлопнула меня по носу.

— Ой, — пискнула я, хватаясь за нос.

Передо мной стоял полуобнажённый боярин Ельский, в одних чёрных кожаных брюках и босоногий.

— А, новая няня. Вынюхиваешь всё? — ухмыльнулся боярин Ельский, взяв меня за шкирку, затащил в комнату. Боярин не был похож на себя прежнего, каким я увидела его в первый раз. Тогда, у камина, он казался полностью погружённым в свой мир. А сейчас его чёрные глаза горели с мрачной решимостью довести дело до конца. А дело его касалось пентаграммы, запрещённой чёрной магии, он вызывал демонов из нижнего мира! Кого ещё там вызывать то⁈ Я вытерла рукавом капающую из носа кровь и оглянулась. Полюбовница боярина Сания, закатив глаза, перемазанная на животе мужским семенем и кровью, лежала в центре пентаграммы. Только её грудь мерно подымалась и опускалась, доказывая, что она жива. Не выпуская меня из рук, боярин начал тащить меня в центр пентаграммы, я отбивалась. И тут из пентаграммы вырвался чёрный вихрь, схватив Санию за ноги, начал ее заглатывать.

— Нет! Не её теперь! Другую пока возьми! — закричал Ельский, оттолкнув меня, он схватился за верхнюю часть туловища Сании и начал тянуть полюбовницу на себя. Борьба была неравной. Верхняя половина тела боярина медленно начала погружаться в вихрь. Рот его раскрылся в немом крике, только никакого звука я не услышала. Наверное, он просил у меня помощи⁈ Только как и чем я могла ему помочь? Да и желания не было…

В это время пентаграмма завибрировала, заурчала, линии слабо заискрились красным. Сильный вибрирующий звук начал выворачивать меня, не выдержав, я упала на живот, и встав на четвереньки попыталась отползти как можно дальше от неё. Сев на пятую точку, я схватилась за голову, было ощущение, что кто-то ковырялся грязыми лапами в моей голове. И тут я заметила, как от чёрного вихря потянулось щупальце в мою сторону. Испугавшись за свою жизнь, только сейчас я вспомнила слова Главы Тайной Стражи. И я включила одноразовый портал, нажав голубой камень на перстне, выданный мне Главой со словами «включить только тогда, если своими глазами увидишь пентаграмму», моментально заискрилась голубая арка.

Я то, наивная душа, думала, вот сейчас вползу в арку и спасусь! Нет! Из арки выпрыгнули, один за другим, десяток вооружённых магов Тайной Стражи. На уровне моих глаз замелькали чёрные кожаные ботинки. Вышедшая из арки Алиса, схватив за предплечье, потащила меня к двери, освобождая место для магов.

К этому времени в воздухе висели и затянутая по горло в дыру пентаграммы голова так и не очнувшейся Сании, и нижняя половина тела боярина Ельского, только босые его ноги смешно дрыгали в воздухе, не желая уходить из этого мира. Маги, окружив пентаграмму, начали творить волшбу высшего уровня, неподвластное нам. Алиса, стоящая около двери с мечом, отодвинула меня за спину. Вспыхнул ярко-алый свет, пентаграмма захлопнулась, унося в нижний мир тела и души Сании и боярина Ельского. В комнате резко запахло серой. Один из магов открыл окно, холодный воздух быстро выстудил комнату, пришлось его закрыть обратно. Второй сорвал со своего лица чёрную маску и оказался… Главой.

— Тесса, ты молодец! Всё правильно сделала! — похвалил он первым делом меня. — А где ребёнок? Наследник боярина Ельского?

— Там, в другом крыле, я покажу, — я побежала в свою комнату, окрылённая его похвалой, ведьма пошла за мной. Успела заметить, как один из магов метнулся на первый этаж. В нашей комнате всё было тихо, все спали, действие сонной настойки ещё продолжалось. Ведьма начала творить свою волшбу над телом спящего мальчика и через некоторое время удовлетворённо вздохнула и выдохнула. На её лице зазмеилась довольная улыбка.

— Всё хорошо. Наследник Ельского обычный мальчик, без магии, — промолвила она.

Почему это хорошо? И для кого это хорошо? Я не стала спрашивать. Захочет — сама скажет, но не здесь.

Я протянула ей бутылку с остатками молока. Аккуратно взяв бутылку левой рукой, ведьма понюхала, покачала головой. Засунув длинный указательный палец правой руки в бутылку, поскребла по стенке, понюхала, даже засунула палец к себе в рот, причмокнула губами и нахмурилась.

— Сюда добавляли сонное зелье, и неоднократно. Кто-то хотел убить ребёнка? — спросила ведьма саму себя.

— А это возможно?

— Да, если длительное время добавлять в еду или питье сонное зелье, то человек в конце концов умрёт. А тут маленький ребёнок! Много ли ему надо⁈ Так что, мальчика надо начать лечить немедленно! — взяв спящего

— Живой? — торопиливо спросил Глава, увидев нас в холле, с ребёнком на руках.

— Живой, но больной. Необходимо длительное лечение, — ответила ему Алиса, передавая мальчика ему на руки.

Проверив ребёнка, Глава почему-то тоже удовлетворенно кивнул головой.

— Госпожа Алиса, наследник боярина Ельского подвергался воздействию сонного зелья долгое время, до прибытия знахарей придётся вам заняться мальчиком. А мы будем выяснять, кто этот злодей, — сказал он, обращаясь ко всем присутствующим в холле и отправил нас под охраной одного мага обратно в нашу комнату. Маг — охранник, проверив комнату, вышел за дверь. Ведьма, хитро подмигнув мне, попросила серебряную тарелку и, получив от меня желаемое, нажала на кнопку. И мы вдвоем стали смотреть, что происходило в крепости. Кое-что даже я поняла: маги целенаправленно искали какие-то вещи в комнате боярина, и кажется, нашли, все отобранные вещи и бумаги сложили в магические мешки. Другая группа магов допрашивала слуг, уводя их в одну из комнат на первом этаже по одному. В это время на тарелке показался лицо Главы, взглянув прямо на нас, он погрозил пальцем. Как только догадался, что мы сможем за ним следить?Изо рта ведьмы извергнулись слова на незнакомом языке, судя по интонации, ведьма крепко выругалась.

— Что же с нами теперь будет? — жалобно спросила я.

— Только хорошее. Меня наградят, тебя наградят ещё больше, — усмехнулась ведьма. — Самое интересное мимо нас пройдёт, как обычно. Не того полёта мы птички…

И занялась со спящим ребёнком, творя заклинание, от тела ребена отлетал серый пепел, я собирала его в найденную в ванной оловянный тазик для стирки белья, надев на руки перчатки, выданные мне Алисой. Глава вошёл без стука, хотел что-то сказать, промолчал, посмотрел на кучу пепла в тазике и вздохнул.

— Ельский некоторое время назад занялся чёрной магией, продал свою душу вызванному низшему демону в обмен на серебряные рудники. Мы схватились лишь в тот момент,когда на каменистых берегах Ельца отыскали жилы серебра. Определив в воспитаннице сиротского дома дремлющую магию, женился на ней, но ребенок родился без магии, такое тоже бывает. Не оказав помощь умирающей жене, отдал её душу демону, переключился на её служанку, деревенскую девушку, тоже с дремлющей магией. Боярин хотел сына с магией, это понятно. Но демон требовал все новые жертвы, новые души. На ночной ельской дороге были случаи исчезновения одиноких путников. В итоге демон поглотил и боярина, и его полюбовницу. Наши маги здесь всё почистят. Слуг, знавших о деянии боярина, накажут. Невиновных отправят по своим домам. На Ельское боярство Князь Мстислав поставит временного воеводу-наместника до совершенолетия единственного наследника Ельских, — указал Глава на проснувшегося Азамата.

В дверь постучали, вошли Лакма и Банат. Проверив молоко, ведьма разрешила кормить ребенка. Через сутки часть магов с Главой ушла через портал, выпустив из арки нового воеводу — наместника с помощниками и знахарем. Знахарь, подлечив Азамата, перенёс его в столицу через портал. Всех слуг рассчитали, Лакме выделили пенсион по старости. Банат, девочка — сирота, с радостью ушла в воспитательный дом, узнав, что её там будут кормить, одевать и учить бесплатно. Годислав и ещё двое слуг были арестованы за участие в тёмных делах. Кухарку Манису, за добавление сонного зелья в молоко наследника по указке Годислава, осудили и отправили на вечное поселение в западные земли*. На вопрос:" Почему добавляла сонное зелье в молоко? " Муниса просто ответила:" Малыш плакал, а после сонного зелья спал хорошо. Вот Годислав и передал мне бутылочку сонного зелья ". Нам с ведьмой и Кауркой разрешили воспользоваться порталом, чтобы добраться до усадьбы Тайной Стражи.

* * *

Случай, когда в паре, где один с магией среднего уровня( как боярин Ельский), а другая с дремлющей магией( в данном случае умершая во время родов боярыня Ельская) рождается ребёнок без капли магии( наследник Азамат Ельский) очень редкий, но в истории Саргунского княжества не единичный.

В данном случае, когда уровень магии сначала проверила госпожа Алиса, а потом сам Глава Тайной Стражи, не даёт нам сомневаться в уровне их компетентности, и позволяет верить данному факту, что Азамат Ельский действительно родился без магии.

* * *

Что значит осудили на поселение в западные земли?

Ответ:

Три года назад небольшое западное княжество, население которого было замучено большими налогами и дурным правителем, войной и болезнями, решило перейти в подданство Саргунского княжества. Земли было много, а коренного населения мало. Вот туда и направили жить и работать ельскую кухарку Мунису.

Глава 33

Последний раз по порталу замерцали сине — золотые искры и волшебная арка захлопнулась, распространяя вокруг себя запах восковой свечи. Я, горестно вздохнув, повернулась спиной к исчезнувшему порталу и лицом к новой работе.

Да и основную работу никто не отменял: надо было проконтролировать и оплатить ремонт дороги, проходящей по моим землям, подходило время сбора и оплаты налогов, к тому же неумолимо приближался день свадьбы моей кухарки Лукерьи и управляющего Фрола Павловича. Это была первая свадьба, куда меня приглашали как посаженную мать Лукерьи, хотя невеста была намного старше меня. Но уважение, оказанное мне, многого стоит! До сих пор свадьбы я видела издалека. В княжеской усадьбе мы с детьми изредка сбегали в соседнюю деревню подсматривать чужие свадьбы, за что были наказаны наставниками. Но зрелище деревенской свадьбы того стоило!

Чего стоит только песня «плач невесты» под белым покрывалом, когда девушка под песню расстаётся с родителями и переходит в новый дом, в новую семью. Но нам, детям, больше всего нравилось, когда нас угощали пирожками. Люди знали, откуда мы, и не прогоняли, то ли боялись, то ли жалели…

А тут приказ Главы Тайной Стражи срочно явиться на службу! Так что, раздав указания Лукерье и Фролу Павловичу, пришлось срочно прибыть в усадьбу Тайной Стражи.

Но задание, выданное в этот раз, было довольно интересным! Нам даже портал предоставили! И вот мы с госпожой Алисой прибыли в известную деревню Чеменевку, где путешественников больше, чем самих жителей деревни!

— Чем

— А в этой деревне родился и жил один из самых известных саргунских богатырей Чемен! И доказательства его существования имеются в княжеских архивах! А рядом с деревней имеется в наличии насыпной курган, под которым похоронен сам Чемен со своей лошадью и всем богатырским снаряжением! Вот богатые путешественники и приезжают в этот край осматривать, так сказать, достопримечательности! Для их удобств здесь имеются два постоялых двора, и магазины с сувенирами, и даже небольшой ресторан! От основного княжеского тракта в деревню проложена хорошая дорога, даже дилижансовые перевозки организованы два раза в неделю! Госпожа Алиса по большому секрету мне сообщила, что почти весь доход от путешественников в деревне идёт в доход лично Великому Князю! Так что, нам надо постараться побыстрее устранить местные проблемы, препятствующие получению прибыли. Да ещё Глава сообщил, что в деревне заболели дети и туда уже направлена группа целителей. Я уж грешным делом подумала, что детишки вызвали из подпространства новую нечисть, как в прошлом деле в детском доме. Но ведьма сказала, что здесь орудует не нечисть, а кое-что более важное.

Господин Атнер дал нам прочитать и подписать бумаги на неразглашение тайны. Ознакомившись, с чем столкнёмся на месте, мы с ведьмой только охнули!

— Со всеми обстоятельствами ознакомитесь на месте! Там вас встретит ещё одна группа Тайной Стражи. Работать будете вместе, согласованно, под руководством барона Шелена! — решительно приказал Глава.

— А вас, госпожа Алиса, я прошу остаться! Нам есть с вами ещё о чём поговорить, — вдруг послышался голос Главы, когда я уже взялась за ручку двери.

Я тогда вышла, а ведьма осталась. О чём они говорили, я не знаю. Но Алиса вышла из кабинета задумчивая, но улыбка то ли дело мелькала на её красивом лице.

Прихватив поудобнее за ручку большой ведьмин сундук на колёсах, погрохотала по почти ровной, покрытой тесаными камнями дороге вслед за госпожой Алисой. За моей спиной удобно расположилась зачарованная котомка. Мечи мы заблаговременно спрятали в сундук. Величавая Алиса остановилась перед входом в постоялый двор «Чеменевка» одноименной деревни. У владельца постоялого двора то ли фантазии не хватило на придумывание другого названия, то ли очень уж гордился местным, давно почившим богатырём Чеменем. Деревня Чеменевка, куда мы прибыли посредством портала, когда-то вплотную стояла почти на границе нашего княжества, а теперь считалась спокойным местом, на много дней конного пути отстоящем от границ постоянно расширяющегося Саргуна. Наше эффектное появление из портала немногочисленных путешественников впечатлила ненадолго. Разглядев знаки Тайной Стражи на наших тёплых, до колен, чёрных кафтанах( по календарю был второй месяц осени), люди вежливо кланялись и старались уйти с нашей дороги. Второй месяц осени оказался достаточно и тёплым днём, и в меру дождливым, и в меру ветреным, с ночными заморозками.

— Тайная Стража. Ведьма. Охотница. Новенькие прибыли, — шептались встреченные местные вслед нам.

Хозяин постоялого двора встречал нас перед входом, кланялся низко, но в глазах сверкали смешинки.

— Добрый вечер, госпожа ведьма, госпожа охотница. Комнаты для вас приготовлены на втором этаже. Столовая на первом этаже. И это… Вас ждут, — чётко проговорил он длинную речь.

— Кто ждёт? — резко спросила ведьма.

— Ваши. Она не представилась.

— Ну, веди тогда к нашим, — приказала ведьма.

К нашим относилась очень красивая, высокая и стройная, черноволосая женщина в модной одежде цвета жжёной красной глины. Рубашка и штаны были сшиты слитно, спереди от горла и намного ниже пупка располагались пуговицы такого же цвета. Свою модную одежду она прдпоясала кожаным ремнём такого же цвета. Чёрные волосы она заплела в сложную косу. Увидев её в холле, ведьма заметно напряглась.

— Добрый вечер, госпожа Арна, — ведьма, первая! поклонилась.

То же самое проделала и госпожа Арна. Я, немного потупив, повторила действия ведьмы.

— Не думала, госпожа Арна, что дело настолько серьёзное, что послали вас, — сказала Алиса. В её голосе я впервые заметила заискивающие нотки!

— Меня отправил лечить детей господин Атнер. И здесь я не одна, нас, знахарок, несколько.

Похоже, они знакомы. И эта знахарка, как она себя обозначила, имеет большой вес в Тайной Страже!

— И что с детьми?

— Болеют только дети из этой деревни, и всем ещё не исполнилось пятнадцати лет. Главный целитель расположил детей по отапливаемым шатрам. Лечат, в основном, дорогостоящей живительной настойкой, за счет Княжества.

— Шатры? Живительная настойка за счёт Княжества? — удивилась ведьма.

— Давайте лучше я вам всё покажу и объясню по ходу осмотра местности? — предложила госпожа Арна.

Мы, оставив большой ведьмин сундук тут же, в холле, устремились за знахаркой.

Знахарка Арна, которая занималась лечением больных детей вместе с другими целителями, оказалась впоследствии родной дочерью Главы Тайной Стражи! Вот чем объяснялось отношение моей наставницы к ней! А я то думала!

Дело это началось в середине последнего месяца весны. Молодые парни на игрище решили похвалиться удалью перед девушками. Ничего лучше не смогли придумать, как пойти к Кургану, под которым был похоронен местный богатырь Чемен не знаю, сколько сот лет назад. И начали звать его по имени.

( По легенде, богатырь Чемен перед смертью попросил похоронить его под курганом рядом с родной деревней вместе со всем богатырским вооружением и лошадью.

— Я вернусь, если враги нападут на деревню! Приходите к Кургану и трижды все вместе позовите меня по имени! — сказал он тогда.

Но за все эти столетия враги не осмелились напасть на родную деревню богатыря. И нужды вызывать не было. А легенда сохранилась в народе.)

— И что? Дозвались? — спросила я.

— Так точно! Дозвались! Явился его призрак на лошади и с оружием ровно в полночь!

— И что случилось с этими удальцами? Обосрались? — спросила ведьма.

— Вы угадали! Призрак богатыря молча вышел из кургана, обошёл их и исчез в ночи. С тех пор в округе полно свидетелей, кто видел призрака ровно в полночь на полнолуние.

Ведьма захохотала в полный рот, если так можно говорить. Я тоже не удержалась, представив парней в мокрых штанах.

— А что делали свидетели в полночь на полнолуние вне дома? — спросила ведьма.

— Мало ли что: кому-то в туалет захотелось, кто-то из бани возвращался, кто-то девушку провожал…

Госпожа Арна заулыбалась, потом нахмурилась и продолжила.

— Так вот, те парни сразу поседели. Но и только. Разве только надо добавить, что на игрище они больше ни

— Парни те где?

— Здесь, дома, у родителей. На улицу выйти боятся! Их пару раз поколотили сами же, местные.

— Я бы тоже им добавила, если у меня ребёнок заболел бы из-за их дурости.

— Вот — вот! Но надо что-то с этим делать: детей вылечить, призрака обратно в курган уложить, парней женить!

— Именно в таком порядке?

— Да! Детей лечим. Надо с призраком договориться!

— Как я думаю, с этим должны управиться мы?

— Правильно думаете, — похвалила ведьму госпожа Арна. — Тут, в соседних шатрах поместилась группа барона Шелен. Думаю, вам надо с ним договориться о дальнейших действиях.

Услышав о бароне, ведьма повеселела. Я уже несколько раз слышала об этом бароне, правой руке Главы Тайной Стражи. Надеюсь, в этот раз увижу этого героя!

На этом мы расстались со знахаркой Арной и начали обзор местности.

Неспешно прогуливаясь, мы дошли до небольшого луга, где проводились местные игрища. Курган располагался рядом. Обошли Курган, поднялись наверх, нигде не нашли дырки или дверцы, откуда мог бы выйти призрак.

Местные жители хорошо ухаживали за местом памяти великого героя: к подножию Кургана вели дорожки, уложенные красным кирпичом, по краям дорожки были поставлены удобные скамейки для отдыха, здесь же располагались маленькие лавочки, где продавали сувениры и лакомства. На сам Курган подниматься категорически запрещалось! Нас с ведьмой подняться на вершину Кургана разрешили только как служителям Тайной Стражи!

— Пойдём в постоялый двор, поужинаем. Думать будем после ужина, — предложила дельный совет ведьма.

Я согласилась с наставницей. К нашему приходу большой сундук был доставлен в комнату ведьмы, чему я была рада.

После лёгкого ужина ведьма одна отправилась искать барона Шелена, а я решила немного вздремнуть, наказав хозяина постоялого двора разбудить нас ближе к полуночи.

Глава 34

— Кого там чёрт носит, — недовольно пробормотала сонным голосом Алиса, поднимая голову с подушки.

— Уж время скоро полночь, открывайте дверь, госпожа Алиса, — достучалась я до своей наставницы.

— Уж время полночь, а призрака всё нет, — решила заняться стихоплётством госпожа Алиса.

— Меч брать смысла нет? — спросила я, натягивая на себя тёплый чёрный камзол.

— Смысла нет. Но если зверь встретится, то смысл будет. Кстати, ты когда-нибудь призрака видела? — спросила у меня ведьма.

Вспомнив свои приключения за живой водой, я кивнула головой. Вспомнила, как мне было плохо от присутствия чужого призрака.

— Только не здесь, а на землях Восточного ханства, недалеко от тракта, рядом с курганами, — ответила я.

— Ого! Те курганы древних воинов, и призраки чужие. А этот курган свой, и богатырь родной, так что, и призрак местный. Будем надеяться, договоримся. У тебя мертвой воды не осталось ещё?

— Есть ещё.

— Возьми немного, думаю пригодится, — решила ведьма, засовывая по карманам разные склянки.

При выходе из постоялого двора я столкнулась с… драконом Вери.

— Ты? — спросил у меня дракон, открывая дверь постоялого двора, я шагнула наружу и попала прямо в его объятия. Он стал крепче, и выглядел намного лучше в кожаной броне и форме Тайной Стражи.

— Ты? — удивилась я, даже не попытавшись освободиться от его объятий, вдыхая мужской запах вперемешку с конским потом, запахом костра и осенним воздухом. Никуда, ни к какому призраку идти мне уже не хотелось. А хотелось остаться в его объятиях и смотреть в его чёрные глаза, пылающие красным огнём. О, боги! Драконья магия снова на меня действует!

— Барон Шелен, добрый вечер. — встряла между нами ведьма. — Вы знакомы с моей ученицей Тессой?

— Тесса твоя ученица? С каких пор? — удивился дракон,нехотя отстраняясь от меня и отведя взгляд.

Ффу! Мне стало намного легче! Ну не следует смотреть дракону в глаза!

— С середины лета, — последовал ответ ведьмы.

— Нну! Поздравляю вас, госпожа Алиса, вы делаете хорошую карьеру! — хохотнул коротко дракон. — Ну, вы удивили меня! А с Тессой я знаком, по одному делу! Ну об этом не будем говорить!

Дракон и ведьма пошли вперёд, я, несчастная от того, что не смогла поговорить с ним, и счастливая от встречи с Вери одновременно, поплелась за ними.

Коротко обговорив детали предстоящего дела, мы сгруппировались около костра и стали ждать полуночи.

Погода этой осенней ночью нас не разочаровала. Дул западный ветер, неся с собой сухой холодный ветер. Уже пару дней не было дождя, поэтому греясь рядом с костром, сырости мы не наблюдали. Для небольшого морозца мы были тепло одеты, и не мёрзли. Было полнолуние, как раз по наблюдениям в такие дни и появлялся призрак Чеменя.

Возможности поговорить наедине с Вери у меня не было. И я, коротко вздохнув, начала слушать наставления начальницы.

— Время! — коротко бросил барон, посмотрев на магические часы, которые сверкали на его запястье.

— Тесса, будь осторожна, — вдруг прошептал он мне, касаясь моей руки. От его прикосновения мне резко стало жарко. Ведьма, в это время колдующая со своими склянками, услышала его шёпот и ухмыльнулась.

Воздух резко загустел, курган завибрировал и с его верхушки появился призрак — всадник. Невольно на ум пришли предыдущие события: так же было полнолуние, полночь, курган, призрак — всадник, давление на сознание. Но то ли помогло ведьмино колдовство, то ли действительно призрак был свой, местный богатырь, никаких неприятных ощущений в этот раз у меня не возникло. Наша группа, взявшись за руки, встала вокруг затухающего костра, ведьма на незнакомом языке читала нараспев заговор. С одной стороны мою руку взяла Алиса, а с другой стороны стоял… Вери. Если ладонь ведьмы был холоден, как зимний лёд, то ладонь дракона горела огнём! При этом он ещё успевал поигрывать моими пальцами! Я начала заметно дёргаться. Что он себе позволяет⁈ А вырвать руку в момент чтения заговора дорогого стоит! От ведьмы еще попадёт! Пришлось терпеть.

— Вот как, я и не знала, что вы тот самый барон Шелен, правая рука Главы Тайной Стражи, — вырвалось у меня изо рта.

— А я даже не знал, что вы та самая боярская дочь Васильевская Тесса Мстиславовна, — парировал Вери, сверкая своей милой драконьей улыбкой. — Теперь я буду знать о тебе всё, подписывая документы. И я очень

Ответить на его вопрос я не хотела и не смогла.

Призрак, увеличившись в размерах, подплыл к нам по воздуху. На мощной, белёсой лошади, вытканной из тумана восседал коренастый бородатый богатырь в полном боевом облачении.

— Вот как он выглядел, богатырь Чемен, защитник родной земли!

— Ну, наконец то, додумались встретиться со мной! Долго же я вас ждал! — прогрохотал голос в темноте.

Я почувствовала, как мои руки задрожали, драконий огонь поднимался по руке.

— Славный богатырь Чемен, мы приветствуем вас! — крикнула ведьма.

— Что, неспокойно на рубежах, меня разбудили⁉ — спросил он громовым голосом.

— Парни-дурни деревенские баловались, перед девками раздухарились! Прости их, славный богатырь Чемен! — кричала ведьма.

Если так будет долго кричать, без голоса останется скоро.

— Всыпать им по первое число за баловство! — приказал призрак уже потише. — Но уснуть не смогу без жертвоприношения! Так и быть, завтра на кургане пролейте кровь жертвенного белого быка!

— Сделаем, богатырь! — крикнула ведьма!

Призрак начал уменьшаться в размерах и вскоре стал походить на обычного всадника, только полупрозрачного. Он облетел вокруг нашего хоровода и остановился около ведьмы и потянул носом воздух.

— Богатырь Чемен, а дети малые в чём виноваты? Болеют ведь! — крикнул барон Шелен.

— Ни в чём не виноваты, — призрак начал оправдываться. — Ваши парни баловались, а оборотная сторона баловства всегда падает на самых беззащитных, на чистые души, на детей. Вот они и заболели! Но ваши целители их вылечат! А вот ты, ведьма, родным мне духом пахнешь! Чьих ты кровей?

Польщенная Алиса, вытащила серебряный кинжал и полоснула им ладонь левой руки, высоко подняла руку и свежая кровь закапала вниз, но, не достигнув земли, исчезла в воздухе.

— Эх! Да ты потомок мой! — воскликнул призрак обрадованно, хищно подёргивая и принюхиваясь призрачным носом, в его белесом цвете появился розовый оттенок. И тут ведьма снова перешла на незнакомый язык, а призрак что-то гулко отвечал ей на таком же языке. Продолжалось это недолго, я очнулась от толчка ведьмы.

— Тесса, мёртвую воду вытащи и перевяжи мою руку, а то я истеку кровью.

Я оглянулась, призрака уже не было. Барон Шелен до сих пор крепко держал меня за руку. Выдернув пальцы из его рук, я залезла в свою котомку. Пришлось намазать рану мёртвой водой и перевязать руку Алисе.

— О чём вы разговаривали с призраком, госпожа Алиса? — не удержалась я.

— Да вот спросила: есть ли жизнь после смерти? — съязвила ведьма.

— И как, есть?

— Как видишь, есть. Так что, совершай добрые дела и будешь обязательно вознаграждена в загробном мире!

Стражи добродушно захохотали. У некоторых стражей из носа капала кровь. Барон хотел что-то сказать мне, но Алиса, резко дёрнула меня за руку и повела в постоялый дом.

— Провожать не надо, барон Шелен. Мы не боимся, нечисть нас самих боится, — ответила она на невысказанный вопрос дракона. Тот только глазами сверкнул.

— До завтра, Тесса, — прошипел он в ночи.

— Ну и какие у вас отношения с бароном? — спросила ведьма при подходе к постоялому дому.

— Самые деловые, касающиеся Тайной Стражи. Вначале лета я столкнулась с ним в Восточном кордоне, возвращаясь из задания, а он там возвращал рабов, отбитых у разбойников, — решила сказать я полуправду своей наставнице.

Как ни странно, мои объяснения её успокоили.

— Будь осторожна, Тесса, с ним. Барон красив, богат и любвеобилен. Я не хочу, чтобы ты страдала. Поразвлекается и бросит! Он ещё молод, и долго будет вести свойственный ему образ жизни. А ты достойна лучшего! — наставляла меня Алиса. Я согласно кивала. Её правда, действительно, была правдивой. Пострадав в молодости от действий любимого человека, которому она доверяла безгранично, и отслужив на границе двадцать шесть лет по приговору суда*, Алиса беспокоилась обо мне и желала счастья и любви, как в доброй сказке.

Утром в деревне все забегали, готовясь к обряду. Работники постоялого двора, узнав, что госпожа Алиса, являясь прямым потомком богатыря Чеменя смогла вернуть его обратно в курган, начали усердно кланяться при виде нас, когда мы спустились на завтрак. Деревенские женщины( среди них затесались и женщины — путешественницы, ночевавшие в постоялом дворе) стояли в очереди в её комнату. Что они хотели узнать у ведьмы? Я не знаю, но догадывалась. Ведьма была очень довольна этим обстоятельством: подработать на задании — это был любимый конёк Алисы! Но следить за порядком в коридоре пришлось мне, как ученице ведьмы. Освободилась она только к вечеру, когда нас пригласили на обряд жертвоприношения, как дорогих и уважаемых гостей.

Около шатров нас ожидал дракон, нетерпеливо притоптывая на месте.

— Алиса, Тесса, прощаюсь с вами. Вызывают нас, — сказал он нам, пробегая по мне глазами.

В сердце что-то ёкнуло.

— Удачи, барон Шелен, — по доброму попрощалась с драконом Алиса.

— До свидания, Вери, — сказала я. Дракон неожиданно наклонился и поцеловал меня в щёку.

— До встречи, боярская дочь Тесса. Береги себя! — улыбнулся он.

И ушёл, даже не оглянувшись ни разу. Сверкающий портал проглотил сначала всю группу, последним зашёл дракон, махнув напоследок рукой.

Глава 35

Я от всей души пнула кусок грязной, розово — бурой ткани кованым мыском ботинка, прицепившейся к моей подошве. Тряпка медленно и плавно поднялась в воздух, полетела резко вправо и приземлилась на куче мусора, что высилась среди пожухлой крапивы. Алиса злорадно захохотала. Настроения не было от слова «совсем», ни у меня, ни у ведьмы.

— Чего она прицепилась? — пробурчала я виновато.

— Значит, что-то вас связывает, — съязвила Алиса.

— Меня и тряпку?

Ведьма промолчала. Видимо, при сравнении боярской дочери и грязной тряпки в её мозгах что-то заклинило.— Или это значит, что об меня можно ноги вытирать, как о тряпку? — спросила я.

— Видишь, ты уже самостоятельно делаешь выводы, — хмыкнула Алиса. — Ладно, не кипятись. Зайдём в эту столовую, она кажется почище других.

И показала рукой на здание, на котором гордо висела вывеска Столовая" Заходи — и поешь".

— С чего вы решили, госпожа ведьма, что эта столовая чистая? — спросила я, разглядывая одноэтажное длинное деревянное здание с потемневшими от времени и погоды стенами. Но, к чести её

— Мух нет, — ответила Алиса.

— Мухи в середине осени не летают, они спят, — глубокомысленно ответила я и, поразившись глубине своего ума, захохотала. Ведьма меня поддержала.

— Ну, ладно, давай поедим, а потом подумаем на сытый желудок, — примирительно сказала наставница.

Внутри, действительно, мух не было. И чистота формально соблюдалась. Народу было мало: время, было послеобеденное. Увидев нас, подавальщица сначала побледнела, потом покраснела, потом юркнула в дверь. Через минуту она выскочила с подносом, на котором заметно позвякивали глиняный кувшин с двумя кружками. К её выходу в зале никого не осталось: заметив на наших плащах знак Тайной Стражи, все посетители один за другим устремились к выходу. Вслед за подавальщицей появился моложавый подтянутый мужчина с едва намечающимся круглым пивным животом. Мужчина оказался хозяином столовой.

— Присаживайтесь, уважаемые госпожи вот сюда, около окна, — с поклоном предложил он нам, выдвигая громоздкие деревянные стулья и помогая сесть ведьме. Мне, между прочим, стул не выдвинул. Ничего, я не гордая! Сама села! Подавальщица поставила на стол кувшин и кружки.

— Глинтвейн, горячий, уважаемые госпожи ведьмы, для сегодняшней погоды в самый раз, — улыбнулась она, губы у неё заметно дрожали.

Вторая подавальщица уже неслась со вторым подносом и вскоре на нашем столе дымились горячим паром ароматный борщ с большими кусками мяса, пельмени со сметаной.

— Извините, госпожи ведьмы, наша столовая в ремесленном районе готовит самые простые блюда, не гневайтесь, — кланялся нам хозяин. К этому времени первая подавальщица снова появилась перед нами, выкладывая на стол тарелку с нарезанными солёными огурцами, свежий чёрный хлеб и сыр.

— Можете идти, пока, — властно махнула ведьма рукой.

Сытно поев и малось подобрев, я с наслаждением вытянула натруженные ноги.

— Ну, Тесса, что мы имеем на данный момент? — сказала Алиса, потягивая горячий глинтвейн.

Что мы имеем? Вернувшись из Чеменевки, мы как зашли к Главе с отчётом о проделанной работе и мечтами об отдыхе, так вышли с новым заданием!

— Помощь ваша нужна, девочки, очень уважаемому человеку, — доверительно протянул господин Азам, забрав наши бумаги( даже не выслушав о проделанной работе!)

— Мы вас слушаем, господин Атнер, — с готовностью откликнулась Алиса. Я тоже сделала стойку. А как же иначе⁈ У кого сидим то на приёме? У самого Главы!

— Дело секретное. У купца Зимовского потерялась младшая дочь на выданье. Сам купец считает, что дочь сбежала с учителем музыки. От вас требуется отыскать и вернуть дочку, она уже засватана за ещё одного уважаемого купца! Всё надо проделать так, чтобы никаких слухов и сплетен в городе не выплыло.

— А с музыкантом что делать? — отрывисто спросила наставница.

— По возможности доставить его живым и невредимым в Тайную Стражу! Это условие с купцом оговорено! Мы ему мозги почистим и отправим на западные земли, будет землю пахать, хватит, натанцевался он за свою жизнь, — Глава коротко хохотнул, ему показалось это смешным. Мы тоже с ведьмой захихикали, чуть-чуть, в самую меру.

— И ещё, девочки, — добавил он вдогонку нам, когда я уже взялась за ручку тяжёлой двери, — всю награду за дело поделите между собой. И запомните: максимально секретно!

В двухэтажном каменном доме Зимовских всё было мрачно: мать плакала, слуги скользили тенью по углам, занавески были плотно закрыты. Глава семьи никого не принимал: мрачный, высокий и толстый, он сам открыл нам дверь и предложил пройти в кабинет.

— Когда заметили, что дочка потерялась? — спросила ведьма.

— Вчера утром выехала из дома, сказала, по магазинам пройдётся.

— А музыкант вместе с ней был?

— Нет, музыкант уволился днём раньше. Куда выехал и где остановился — не знаю.

— Верните мне дочку, ничего не пожалею! — твердил он, постукивая тростью о паркетный пол.

В комнате сбежавшей невесты заветная серебряная тарелка отказывалась показывать местонахождение девушки, красное яблоко не катилось по тарелке, а бесконечно вертелось вокруг своей оси на одном месте.

Глава 36

— Не работает! Думаю, у влюблённых амулеты имеются. Достали ведь где-то! — рассердилась ведьма, стукнув по хрупкому столу. Стол затрещал, не выдержав ведьминого удара. Мы обе испуганно ойкнули. Платить за сломанный стол не хотелось. Пришлось ведьме починить мебель с помощью магии.

— Как долго магия будет действовать? — спросила я, рассчитывая, как далеко сможем уйти.

— Постоит так некоторое время, дня два, — махнула рукой Алиса.

Собрав с девичьего гребня волосы невесты, мы спустились в холл. Авось, пригодятся в поиске. В комнате музыканта ничего не нашли, здесь уже всё было убрано слугами.

— Уважаемые ведьмы, есть ещё одна вещь, о чём я забыл вам сказать, — сказал нам глава семьи и повёл нас в гостиную.

На стене, обитой бордовым, с золотыми нитками, шёлком, среди картин и портретов в золотых рамках, пустовало свободное место. По оставшимся следам на шёлке было понятно, что раньше здесь висела картина.

— Здесь висел портрет моей семьи. Сам художник Баснецкин рисовал! Вот, исчез. Думаю, дочка забрала из-за рамы. Я всем хвастался, что рама из чистого золота. А на самом деле железная рама была, покрытая золотой краской. Дочка, Марфуша, даже не знает, кто автор картины! — с болью в голосе высказался купец.

Мы с ведьмой задумчиво покивали головой. И тут ведьма что-то решила. Вытащив из котомки одну из склянок, распылила в воздухе щепотку своего знаменитого зелёного порошка. Сперва ничего не происходило, но ведьма начала читать свой заговор на незнакомом языке. В воздухе замерцала едва видимая белесоватая нитка, тянущаяся от стены.

— Тесса, идём по следу, — прошипела повеселевшая Алиса.

Не прощаясь с купцом, мы вышли из его дома, стараясь не потерять след. И вот, пешком дошли по следу из купеческой части столицы в его ремесленную часть, где жили и работали простые жители города. Пару-тройку раз теряли след, и снова ведьме приходилось распылять свой колдовской порошок в воздухе. В последний раз след мы потеряли, завернув на эту улицу. И, как ни старалась ведьма, следов больше не отыскали.

— Будем искать на этой улице. Пройдёмся по домам, — решила ведьма.

Расплатившись за обед, мы вышли на улицу. Мощёной дороги здесь не было, благо, на улице подморозило и грязь месить не пришлось. Проходя мимо

— Снова эта тряпка! Сжечь что ли её? — подумала я вслух. И уже протянула руку, как в голове промелькнула умная мысль.

— Стой! — побежала я за собакой, которая, услышав мой окрик, только убыстрила свой бег.

Мимо меня промчался по воздуху красный шар, и, ударив в зад собаке, пригвоздил её на месте.

— Зачем тебе эта собака? — крикнула сзади ведьма. Это она использовала заклинание неподвижности и тем самым остановила собаку.

— Зачем? Зачем? А затем! — громко проворчала я, вытаскивая из собачьей пасти холст, на котором великий художник Баснецкин рисовал в своё время семью купца Зимовского.

Бережно разгладив холст, я разложила его на замёрзшей земле и с умилением разглядывала семейный портрет: сам купец с женой и сыном сидят на стульях, за их спинами стоят три старшие дочери.

— Вот она, в розовом, сбежавшая невеста, — указала пальцем на одну из них.

— А ничего так девки у купца, красивые все, — одобрительно заметила Алиса.

— Один пункт нашли, осталось отыскать невесту, музыканта и железную раму, — подвела промежуточный итог ведьма. — Значит, правильно ищем, они где-то рядом.

Собака, заскулив, начала оживать. Заклинание неподвижности перестало на неё действовать. Подволакивая задние ноги, собака забежала во двор одного из кирпичного одноэтажного частного дома. На калитке была прибита металлическая табличка «Сдаётся комната».

Скатав холст в рулон, я бережно положила его в свою котомку и пошла за собакой. Всё равно с чего то надо начинать поиски. Ведьма пошла за мной. Проходя под окнами дома, мы услышали в одной из комнат сдавленный женский плач. Ведьма многозначительно подняла вверх указательный палец. И снова распылила свой знаменитый порошок в воздухе.

— Всё снадобье потратила на поиски. За всё сполна с купца потребую после, — хищно подёргивая ноздрями, сказала Алиса. Верная примета: если ведьма начинает подёргивать ноздрями — это к деньгам! Значит, мы на правильном пути! И верно! Мы обе заметили белесый след, ведущий в дом! Уступив первенство ведьме, я быстрым шагом последовала за ней в дом.

— Хозяйка, жильцы имеются? — спросила грозно ведьма у вышедшей встречать нас опрятной миловидной старушки.

— Есть, вчера поселились, — пролепетала старушка, указав на соседнюю дверь и, пятясь задом, скрылась за печкой.

— Они молодая пара, за неделю заплатили. Муж куда-то уехал ближе к обеду, а молодая жена сначала весёлая была, а недавно начала плакать. Дверь не открывает. Поссорились, видимо, — послышался подробный отчёт из-за печки.

Открыть запертую изнутри на щеколду дверь было делом одного пинка ведьмы. В чистой маленькой комнате на разобранной постели сидела молодая белокурая девушка в синем бархатном платье и в ужасе смотрела на нас. Заплаканное лицо хотя и опухло, но всё равно оставалось миловидным. В руке она держала скомканную бумагу.

Глава 37

— Кто вы? — опомнившись, испуганно спросила она.

— Марфа Зимовская? — вопросом на вопрос ответила ведьма.

— Да, это я. А вы кто?

Не ответив, Алиса быстрым движением вырвала из её рук бумажку и передала мне.

— Марфа, я тебя больше не люблю! Не жди меня! Возвращайся домой! А я уезжаю. Будь счастлива. Никифор. — громко и выразительно прочитала я.

Услышав моё чтение, девушка снова громко зарыдала.

— Он бросил меня! Обманщик! Забрал все мои драгоценности и деньги! Даже кафтан на бобровом меху стащил! Как мне теперь домой возвращаться? И примет ли отец после такого позора⁈ — слышалось сквозь рыдания.

— Куда он уехал? — резко спросила ведьма.

— Не знаю! Мы хотели поехать в Красноград, на лечебные источники! — послышалось в ответ.

— Золотую раму от картины тоже забрал? — спросила я.

— И раму, и картину стащил, мерзавец, — продолжала хныкать Марфа.

Я, опомнившись, подошла к девушке и вытащив кинжал, срезала с её шеи красивую висюльку в виде металлического замочка и передала Алисе. Марфа успела только ойкнуть.

— Молодец, Тесса! — похвалила меня наставница.

Повертев руках амулет, она одобрительно хмыкнула и засунула его в котомку. Вытащила серебряную тарелку и наливное яблоко.

— Работает! — обрадовалась она, включая связь с Главой.

К сожалению, я рано обрадовалась. Разговаривали они с Главой на незнакомом языке. И в очередной раз я подумала, что надо у наставницы попросить меня обучить этому языку, если согласится.

— Музыканта постараются поймать при выезде из города. Глава даст приказ всем городским стражам проверять выезжающих из города, особенно усилят проверку в сторону Краснограда, — прошептала мне в ухо Алиса.

— Марфа, мы отвезём тебя домой. Отец тебя ищет и ругать даже не станет. Он обещал, что, если ты вернёшься домой, то всё забудет и с честью выдаст тебя замуж за жениха, — начала успокаивать девушку ведьма так, как посчитала правильным.

— Честь! Была она, да не осталась! — снова заплакала Марфа, стащив с постели одеяло и показав нам следы бывшей чести.

Ведьма снова задумалась. Что тут делать? Я не знаю. Но Марфа явно не против вернуться домой. Как решить проблему?

— А если я смогу вернуть тебе честь? То согласишься поехать домой? — ласково спросила Алиса.

— А так разве бывает? — удивилась девушка.

— Бывает. Были бы деньги. Есть у меня одна магиня, наколдует тебя там так, что и кровь будет, как первый раз.

— Я согласна! И деньги заплачу! Сейчас их у меня нет с собой, но будут же попозже! — воскликнула девушка.

Нет! Марфа мне определённо нравится! Очень жизнелюбивая девушка!

— Тогда я поеду за магиней, а ты спи пока, отдыхай!

Ведьма легонько коснулась головы Марфы и подула. Девушка закрыла глаза, легла на постель и заснула.

— А ты пока посторожи её. Я скоро приеду с одной целительницей! Если что, отправь мне птичку!

Открыв портал в комнате, ведьма ушла на поиски целительницы. Удивительно! У госпожи Алисы имеется свой личный портал! Как же я мало знаю про неё!

Появилась она быстро, спустя час. Не одна, а с молодой кареглазой девушкой моего возраста, даже на первый взгляд было видно, что целительница очень умна и сильна в магии. Почему? Не знаю. Может, ответ скрывался в умных, проницательных глазах? Или в упрямо сжатых пухлых губах девушки?

— Пинеслу, — протянула она мне руку знакомясь.

— Тесса, — назвала я своё

— Эта? — спросила целительница, указав на спящую девушку.

Ведьма согласно кивнула головой.

— Тесса, вы, пожалуйста, постойте за дверью, посторожите там, — попросила она меня.

Взглянув на ведьму и поняв её согласие, я вышла в коридор. Где-то полчаса я провела время с хозяйкой дома, успев выпить вместе с ней чаю с пирожками.

— А что случилось то? — не утерпела она в конце.

— Вам знать не велено. И говорить никому не велено, — строго сказала я, поедая третий пирожок с картошкой.

Испуганная старушка согласно кивала головой, но всё равно поглядывала на дверь с выбитой щеколдой. Но оттуда слышалось только шуршание. Вскоре дверь со скрипом открылась и из комнаты вышла ведьма.

— Тесса, найми, пожалуйста, извозчика для нас, — попросила она.

К моменту, когда я отыскала и привела извозчика, в комнате меня ждали только полусонная Марфа и ведьма. Старушка храпела за печкой.

— Хозяйка скоро проснётся. Она не будет помнить ни о молодой паре, ни о нас, — как бы между делом сказала мне Алиса.

— А где целительница?

— Отправилась порталом. Своё дело она сделала. К сожалению, для отправки нашей троицы мощности портала уже не хватит.

Поддерживая полусонную Марфу с двух сторон, мы вышли из прибранной ведьмой комнаты, а потом сев на извозчик, поехали к купцу Зимовскому. Благо дело, осенний день короткий, и наш приезд к дому произошёл уже в темноте. Дверь нам снова открыл глава семьи.

— Марфуша, дочка моя! Отыскали тебя! — прослезился купец, обнимая дочь.

Не доверяя слугам, мы с ведьмой довели Марфу до её комнаты и уложили на кровать.

— Спи, Марфа, — приказала ведьма снова. И девушка снова заснула.

— Господин Зимовский, ваша дочь доставлена в целости и сохранности. Честь её сохранена, я магией проверила. Так что, ничего не мешает справить в скором времени её свадьбу.

Я вытащила из котомки холст и бережно передала купцу. Из глаз купца покатилась скупая мужская слеза. Семейный портрет был для него не менее ценен, чем дочь.

— Похититель вашей дочери схвачен и передан Тайной Страже. Драгоценности и деньги, а так же железную раму, покрытую золотой краской, похищенные у вашей дочери, вы можете забрать у Главы Тайной Стражи при личной встрече, — продолжила ведьма.

— Благодарю вас, госпожи ведьмы. Вы спасли мою семью от позора. Позвольте отблагодарить вас за ваши труды, — купец нам поклонился в пояс! И вытащил из шкафа два! два немалых мешочка! Мы, не стесняясь, забрали приятно позвякивающие мешочки и отправили их в наши бездонные котомки. На этом мы попрощались и сев на дожидающуюся у ворот дома нас повозку, поехали в усадьбу Тайной Стражи. Где нас там ждали и сытный ужин, и чистая постель, но вначале — очередной отчёт о проделанной работе с Главой на ночь глядя…

Глава 38

Прочитав очередное донесение ведьмы о проделанной работе, Атнер Азам, он же всесильный Глава Тайной Стражи, удовлетворённо вздохнул и выдохнул.

— Молодчины, девочки! — довольно пробормотал он.

— Да! Дракон не ошибся, когда поручился за эту ведьму! Теперь Алиса, знающая, кто похлопотал за неё, будет верным помощником дракона! Вери знает, как себе команду подбирать!

Атнер знал Алису с магической школы, девочка была весьма магически одарённой, способной и старательной. Но влюблённость подвела молодую ведьму, и один неверный шаг, казалось, навсегда зачеркнул всё будущее девушки. Но ведь выдержала всё ведьма: все положенные двадцать шесть лет отработала на границе молча, без жалоб! И, наблюдая за нынешней работой ведьмы в Тайной Страже Атнер видел: далеко пойдёт Алиса! Добьётся многого, даже сейчас! Не зря он к ней Тессу приставил! И не прогадал! Алиса взяла Тессу под свой крыло и занималась с ней старательно. По наблюдениям ведьмы, магия в молодой охотнице развивается быстрыми темпами! Великий Князь будет доволен успехами своей бастардки. Да уж, после работы с призраком Чеменя, ведьма заслужила поощрение. Пришло время и Атнеру похлопотать о дворянстве для Алисы. Эта ведьма не забудет, кто делает ей добро. И ведь всё время напоминает, что молодая охотница готова к обучению в магической школе! И этот вопрос он поднимет на последнем совещании у Великого Князя.

И Глава Тайной Стражи, придвинув к себе поближе бумагу, вытащил из внутреннего кармана золотую ручку, начал быстро строчить о ближайших делах.

* * *

Госпожа Алиса была счастлива.

Она была счастлива, как самая счастливая ведьма, достигшая вершины своей карьеры.

С сегодняшнего дня она боярская дочь Чеменская! Ура! Документы о дворянстве и грамоте на владение землей грели не только душу, но и тело, и сердце, глубоко запрятанные под тёплый кафтан.

Каждая глубокоуважаемая ведьма мечтает получить этот чин и полагающийся дворянству кусок земли. Полученное от Князя имение было небольшим, но хорошим. Одноэтажный деревянный дом на обочине тракта был крепким и почти новым, на ведьмин век хватит. Осмотрев дом и пристройки, ведьма осталась довольна увиденным. Здесь же рядом, в одноэтажном флигеле жил и работал управляющий, посаженный ещё Князем. Великий Князь не поскупился, отдал на кормление отличный участок болотистой земли на северо — восточном тракте. Кто-то скажет, что может дать тебе болото? Комаров да клюквы, лягушек и змей, нечисти лесной⁈ Эээ! Не только! По обеим сторонам от тракта живущие на хуторах местные жители добывают торф и болотную руду! Готовый торф везли в столицу. А болотную руду со всех участков отвозили в княжеский завод, расположенный недалеко, где кузнецы из руды выплавляли железо. Десяток дворов, расположенных по окраинам тракта на её земле, ещё как добывают и торф, и болотную руду! И живут справно, никто не изъявил желания переехать на другое место, когда узнал, что новой хозяйкой земель назначена самая настоящая ведьма.

— За что госпоже ведьме пожалованы земли? — спросил управляющий, не страшась сверкающих зелёных глаз, когда княжеский стряпчий, прибывший вместе с Алисой для передачи дел, собрал местное население для знакомства с новой хозяйкой.

— За службу в Тайной Страже, — гордо ответила ведьма, протягивая документы для ознакомления.

Население, большей частью состоящие из крепких кряжистых волосатых мужиков, выслушав, пока управляющий вслух прочтёт документы, только одобрительно прогудело, мужским цепким взглядом оглядывая Алису. Госпожа была хороша в тёплом чёрном кафтане и брюках, одетых по погоде. На ногах блестели чёрным лаком высокие кожаные ботинки. А круглая меховая шапка на голове была соболья!!! Да и плащ зимний был на бобровом меху! Положение обязывает!

— А не привезёт ли в следующий раз госпожа боярская дочь точно такие же ботинки, и кафтан, и брюки нам? Вот список прилагается, — протянула бойкая черноглазая молодуха бумажку ведьме, совершенно не боясь. Пришлось и бумажку взять, и пообещать, что привезёт Свои же работники! Не чужие!

Стряпчий, днём раньше проверив у управляющего документы, предложил Алисе оставить его на месте.

— Дела ведёт хорошо, недоимок нет, ворует мало, местные довольны его работой, — сказал он новой хозяйке.

Да и самой ведьме умный управляющий понравился: не лебезил, не юлил, отвечал на вопросы чётко.

— Как дела с дикими оборотнями? Не шалят ли? — спросила ведьма у управляющего.

— Да, почти лет пять уже относительно спокойно. По одиночке не ходим, конечно. И оружие всегда рядом с собой, и амулеты зарядаем своевременно. Бывают, конечно, единичные случаи. Вот, недавно, пара диких перешла границу по болоту, разодрали самочку Шурале, а самого хозяина местных лесов сильно изранили. Но ничего, излечился, сторожит свой лес, только сильно скучает теперь. Одинокий же, — рассказал местные новости управляющий.

— А что с оборотнями?

— Так богатырь Марис из рода Иден со своим отрядом уничтожил их. Самого богатыря ранили в руку, и теперь он в столичной лечебнице лечится.

Так госпожа Алиса впервые услышала про богатыря Мариса из славного рода Иден.

А вот при ближайшем знакомстве с местным населением у тех появились вопросы к новой хозяйке!

— Замужем ли новая прекрасная хозяйка? Нет⁈ А не желает ли госпожа ведьма выбрать себе мужа кого-нибудь среди них? — начали наперебой задавать вопросы мужики, нисколько не смущаясь ни наличием дворянства у Алисы, ни её работой.

Алиса даже засмущалась от таких вопросов и внимания к себе. Если приглядеться, то было видно, что мужчины все довольно ещё молодые и неплохо одетые, только вот неухоженные: бородатые и нестриженые. Оказалось, найти себе невесту в этих краях большая проблема! Жизнь суровая! Но мужики хорошие деньги зарабатывают на добыче торфа и болотной руды! А вот молодые девушки боятся в эти края приезжать! Пугает их местный климат, да и нечисти очень много в лесах и болотах.

— А может госпожа через Тайную Стражу обратится в воспитательные дома? Может, там невесты на выданье есть? — спросили особо умные мужики.

Невесты на выданье в воспитательных домах имелись. Но желанием переехать в суровые края не горели.Чего стоило Алисе это усилие! Никогда ведьма бесплатно столько не работала! Пришлось обратиться к самому Главе Тайной Стражи обратиться особым письмом! Чего не сделаешь ради процветания своего имения! И трое невест даже изъявили желание приехать в усадьбу к ведьме и осмотреться. Осмотрелись и остались. Госпожа Алиса была посаженной матерью на трёх свадьбах и радовалась чужому счастью. Ещё две невесты обещали приехать на смотрины через два месяца, после совершеннолетия. Но невест всё равно не хватало. При личном участии хорошего друга купца Айдара Филипповича сосватали двух старых дев( Да старые ли? Одной двадцать семь, а другой двадцать девять лет только!) из его родной деревни. А ещё на свадьбе Лукерьи и Фрола Павловича гуляла, по личному приглашению молодожёнов! В окружении Алисы все женились, создавали семьи, рождались дети. Одна ведьма была в одиночестве. Годы пролетали мимо, как быстрые стрелы. Не успеешь оглянуться, лет через семь уже в перестарках останешься! Так что, госпожа Алиса усиленно искала жениха. И те, на самом деле водились недалеко, в соседних имениях. Вот, например, старый воин Прохор, получавший пенсион за верную службу Князю. У него в точь-в-точь такой же участок болота на тракте, с которого идёт добыча торфа и болотной руды. Всем хорош, если не считать за недостаток любовь к сплетням. Или же ещё отставной десятник отряда Лаврентий, да больно уж скупой. За всё время знакомства приезжал ровно к обеду, ни разу не пропустил, но ни разу хоть с маленьким подарком! Надоел! Пришлось припугнуть лошадку, чтобы поскакала мимо дома! Нет! Скупые, жадные и сплетники пусть проезжают мимо!

И ещё это дело с нечистью, местным Шурале пришлось иметь! И ещё какое! Сам пришёл ведь к ведьме! Сначала дар оставил около ворот: большую квадратную золотую монету! Размером с ведьмину ладонь. И ворота поцарапал своими когтями: оставил метку! Алиса сразу догадалась, что Шурале с большой просьбой идёт! За свою долгую жизнь Алисе ещё не приходилось иметь дело с Шурале так близко.

И в полночь вышла к нему на встречу, тоже не с пустыми руками: хлебом и солью! Шурале был ещё молодым: единственный рог на лбу только начал расти, лохматый и костлявый он, как и мужчины хутора, оказался неухоженным и одиноким. Пах он болотом и сыростью, тиной и торфом.

Оставленные на пне каравай чёрного хлеба с солью молодой Шурале съел сразу и с большим удовольствием, причмокивая толстыми губами, и только потом обратился с просьбой. Хоть и молодой, но человеческий язык уже знает!

— Здоровья вам, госпожа Алиса, — обратился он сперва с поклоном.

Ведьма тоже поздоровалась с Шурале.

— Жениться хочу! Помогите невесту сосватать! — привёл он ведьму в недоумение своей просьбой.

Дожила! Нечисть просит свахой побыть!

— Да кого же тебе сосватать? кикимору или шишигу? — съязвила Алиса.

— Нет, кикимора больно уж стара, а шишига слишком мелкая для меня, — не услышал издевательства в голосе ведьмы Шурале. — Я хочу жениться на нечисти своей крови, на шурале. Да нет в округе свободной пары для меня.

Оказывается, какими-то неведомыми путями Шурале узнал, что в Отделе нечисти Тайной Стражи проживает сирота самочка шурале, хромоногая Вахва. Алиса про неё слышала, что охотники нашли её ещё совсем детёнышем, умирающей от ран оборотня. Забрали в Отдел, вылечили и там же она осталась жить, остальные сородичи не пожелали её забрать к себе. За эти годы Вахва в совершенстве выучила человеческий язык и отчаянно скучала от одиночества.

— Ну совсем невмоготу одному жить в лесу. Да тут ещё одни люди — мужчины живут! Ни одной свободной женщины! — жаловался Шурале. — А вы им, мужикам, помогли, невест привезли!

Пришлось обратиться к Главе ещё раз с просьбой. Глава посмеялся, отсмеялся и поблагодарил за доставленное хорошее настроение. Невесту срочно доставили порталом

Во время лесной свадьбы Алиса, сидя дома, прочитала все саргунские газеты, и выяснила, что богатыря Мариса после лечебницы отправили в дом отдыха «Итиль». Желание познакомиться со вдовцом богатырём только крепло.

И, достав через Секретаря путёвку для отдыха, Алиса пригласила Тессу с собой, отдыхать для компании.

Глава 39

— Уйми своего Шурале! — послышался грозный окрик с наружной стороны ведьминых ворот. Потом кто-то постучал в ворота, кулаком, нежно так, с уважением. Послышался топот и всхрап лошади. Но всадник так и не торопился спешиваться.

— Кто же это такой вежливый, госпожа Алиса, — склонив голову набок, спросила я.

Ведьма, жующая буженину, ухмыльнулась.

— Успокой свою нечисть! Всех моих лесорубов распугал твой Шурале окаянный! — продолжал орать тот же голос.

Мы с ведьмой, после бани, сидевшие в предбаннике при открытых дверях, уже издали слышали и тяжёлый стук лошади, и хриплый голос её хозяина. И ждали, что же будет дальше. Скучно нам было. А душа просила что-то такого эдакого.

По приглашению госпожи Алисы я приехала к ней в гости, на побывку, чтобы потом вместе поехать в дом отдыха «Итиль», так сказать, на

«поправку здоровья ». Здоровье у меня было в порядке, но одинокая жизнь в пустом доме после свадьбы Лукерьи мне порядком надоела. Да и обещанная новая кухарка из воспитательного дома так и не прибыла, девушка — сирота соблазнилась обещаниями ведьмы и выскочила замуж за одного её хуторянина. Так что, поиски новой кухарки продолжались без особого успеха. Так и не научившись вкусно готовить, я почти каждый день ездила на обед к молодожёнам, хоть и было стыдно. Но пирожки Лукерьи побеждали стыд, да и хозяева всегда были рады моему приезду.

Только что уехал старый сплетник, сосед Алисы по имению, Прохор.

Увидев нас с Алисой в одних белых длинных рубашках в предбаннике, старый воин не растерялся, а только крякнул:" Истинные ведьмы! Однако!" Но от предложенного стакана медовухи не отказался, закусил куском холодной буженины и откланялся, сославшись на дела.

— Знаем мы, какие дела у старого сплетника, — проворчала Алиса, — Сейчас всем расскажет, что я тут шабаш ведьм собираю.

Мы расхохотались, нам стало веселее.

Так что, теперь от Прохора мы знали, что лесорубы Лаврентия ополчились на логово Шурале, где росли самые крепкие железные деревья. А логово Шурале находится в Лешачьих Топях, что входят в участок Лаврентия. А из железных деревьев строят самые крепкие корабли для Великого Князя. Лесорубы растревожили покой молодожёнов шурале, те, в отместку, ночью их хорошенько припугнули и погнали по болоту, и запутали вконец.

Так что, ответ на вопрос"Что делать?" у нас возникло одновременно.

Накинув на себя поверх рубашки тёплую волчью шубку, госпожа Алиса резко открыла ворота. С распущенными, ещё влажными волосами поверх шубы, госпожа ведьма была великолепна! Лаврентий с поднятой рукой и с раскрытым ртом, глядя на Алису только и смог проблеять:" А-а-а-а-а ".

— Значит, говоришь, что Шурале мой?

— А-а-а-а-а, да твой! Доброго здоровья, вам, господин Алиса! Лесорубы еле живы добрались до меня! Все инструменты растеряли в болоте!

— А не надо было логово нечисти тревожить! Сам виноват!

— Я жаловаться буду!

— Кому?

Лаврентий растерялся. Узнает кто, что старый десятник будет жаловаться на ведьму из-за Шурале, который балуется на его же участке — засмеют! Или проверят на невменяемость и участок отберут⁈

— Забери его к себе, госпожа Алиса, — брякнул Лаврентий.

— Хорошо, я подумаю. А с тебя половина дохода за продажу железных деревьев! Я же твою нечисть забираю!

— Дорого!

— Нет! Оно того стоит!

— Хорошо! Согласен на треть дохода!

— Договорились! — довольная Алиса протянула руку.

— Договорились! — протянул Лаврентий.

Когда он уезжал, наверное, задумался, не прогадал ли? Уж очень скуп Лаврентий!

А ведьма и была рада, что можно приманить Шурале на своё болото. И места хватит в болоте для Шурале, и нечисть прикормленная будет чужих отгонять, и денежку ещё получит от Лаврентия! Тройная выгода! Как ни гляди!

Той же ночью госпожа Алиса и госпожа Тесса, тепло и удобно одетые, вышли из-за ворот ближе к полуночи.

Алиса не стала топать по вязкому болоту в поисках Шурале, отойдя чуть подальше от дома, она прочитала заговор на призыв нечисти.

Шурале не заставил себя долго ждать, явился.

— Госпожа, — прохрипел он, являясь перед зелёные очи ведьмы.

— Явился? — спросила ведьма.

— Госпожа, зачем вызывала? Али прогневал Вас?

— Соскучилась. Вот и призвала. Как жена новая?

— За жену спасибо! Всё у нас хорошо! И весело! Вот, прошлой ночью лесорубов по болоту плутали и гоняли! Повеселились! Госпожа, может, помощь нужна?

— А не хочешь ли с женой молодой на мои болота переселиться? Есть у меня на участке топь глубокая, безымянная. Хочу тебя с женой остров в той топи предложить для житья?

— А хорошо бы было! А то лесорубы на железные деревья нацелились вокруг моего логова, скоро одни пеньки останутся! А дорого ли спрашивать будешь?

— Цену назову такую: на мои болота будешь пускать только моих людей, пугать и путать их не станешь, а о чужаках предупреждать будешь. Так и быть, можешь их и попугать, и попутать по болотам немного! А вот остров безымянный назову островом Шурале! Доволен?

— Договор на крови?

— Договор на крови на мой ведьмин век? Согласен? — хитро прищурилась ведьма.

— Согласен! — ощерился острыми зубами Шурале, довольный, что нашёл новое место жительства у доброй ведьмы. Скрепив договор кровью, довольные друг-другом, разошлись по разные стороны.

На три ночи затянулся переезд нечисти на новое место жительства. В лесу и на болоте ухала, ахала и выла лесная нечисть, помогая Шурале с переездом, трещали и валились деревья. На четвёртый день, когда всё утихло, лесорубы Лаврентия, явившись на Лешачью Топь, не обнаружили спиленных деревьев.

— Утопли

А довольная Алиса потирала руки, считая прибыль от продажи железных деревьев Великому Князю. Лесная нечисть по договору с ведьмой вывезла за три ночи все спиленные лесорубами деревья на тракт. Нам осталось только отправить их по тракту на княжеский склад и получить деньги.

Как всегда, госпожа ведьма, боярская дочь Алиса Чеменская всегда и везде чувствовала запах денег! И в этот раз она осталась верна себе!

* * *

Железное дерево ( хвойное) с очень твёрдой и тяжёлой древесиной растёт в северо — восточных болотах Саргунского княжества. Древесина устойчива к влаге и жаре, не боится вредителей и не поддаётся гниению. По твёрдости близка к металлу. В строительстве используется в качестве свай и опор мостов. В мебельном деле из железного дерева изготавливают дорогостоящую мебель и паркет. При строительстве кораблей из железной древесины изготавливают отдельные детали( а не весь корабль, как думают непосвященные в корабельное дело люди). В ремёслах изготавливают рукоятки инструментов.

Глава 40

Хорошо поставленным голосом госпожа Алиса читала главную газету княжества"Новости Саргуна": «Сообщаем печальную новость о безвременной кончине боярина Ельского от сердечной болезни. Бедное сердце боярина не выдержало утраты горячо любимой жены после родов. Известие об истощении серебряной жилы на берегах реки Ельска поставило окончательную точку в его жизни. Князь Сургунский Мстислав Серебряный взял под свою опеку единственного наследника Ельских и назначил воеводу Бахмета наместником крепости до совершеннолетия младшего Ельского».

Дочитав новость, госпожа Алиса положила газету на стол, покрытый белой скатертью, и изящно взяла фарфоровую чашку ароматного ханьского чая.

— Ни про Курган, ни про призрак богатыря Чеменя ни слова, — прошептала я.

— И не напишут, — подтвердила госпожа Алиса, новоявленная боярская дочь Чеменская.

После событий в Чеменевке Великий Князь именным указом присудил Алисе дворянство с титулом дворянская дочь и пожаловал почётную фамилию Чеменская. Алиса, как ведьма, можно сказать достигла " пика карьеры". Ей выделили положенный участок земли на северо — восточном тракте, где я уже погостила.

— Два болота по обеим сторонам от тракта, да хутор в десять домов, — рассказывала ведьма после поездки. — Но люди там хорошо живут, не бедствуют!

Северо — Восток нашего княжества изобилует тёмными лесами да болотами. Больших усилий стоило проложить там прочный княжеский тракт до Северо — восточного кордона, но дело того стоило. Например, в болотах новоявленной боярской дочери Чеменской шла добыча как болотной руды, так и торфа. Всё это добро поставлялось на княжеский завод и склад. Так что, налоги княжеству Алиса будет платить рудой и торфом. Не самое тёплое место для постоянного проживания, но весьма доходное! Так что, Алиса была довольна.

Чёрные волосы и подтянутое лицо ведьмы сияли здоровьем и благополучием. Денег, выданных нам счетоводом Тайной Стражи хватило и на живительную настойку, и на отдых в гостевом доме на берегу Итиля, расположенного всего в одном дне пути от Сереброграда. Зелёное платье из дорогой шерстяной ткани, сшитое по последней моде Сереброграда, выгодно подчёркивало и высокую грудь, и тонкую талию, и длинные изящные ноги ведьмы. В свои пятьдесят три года госпожа Алиса выглядела на тридцать пять. Вот что с женщинами делают деньги и магия! Напротив ведьмы сидела я, не уступая ей ни в красоте, ни в богатстве. Синее длинное платье выгодно оттеняло мои васильковые глаза. Отросшие до лопаток чёрные волнистые волосы мягко ложились на мои плечи. Мы выглядели, как две богатые скучающие подруги, приехавшие на отдых.

— Как, оказывается, чертовски приятно быть молодой, здоровой и богатой! — ведьма, поставив пустую чашку на стол, засмеялась. На звук её смеха, напоминавшего малиновый перезвон колокольчиков, оглянулись постояльцы гостевого дома «Итиль». В женских взглядах преобладали зависть и злоба, а вот в мужских — восхищение и желание. Гостиный двор «Итиль» был местом отдыха для людей среднего достатка: здесь отдыхали купцы второй гильдии, скучающие вдовы и хозяйки небольших магазинов и лавок, подыскивающих себе новых мужей или молодых приказчиков, именитые стражи с дальних кордонов, направленных на отдых после ранения за счёт княжества.

На верхней террасе гостевого дома, с которой открывался потрясающий вид на берег Итиль и его просторы, стояла тишина, нарушаемая только звоном посуды и горестным вздыханием мужчины, сидящего за крайним столом. Вот он, подозвав к себе полового, пошептался и передал ему белую коробочку, перевязанную алой лентой. В таких коробках обыкновенно дарят сладости. Половой, моложавый приятный мужчина, направился к нам.

— Госпожа Алиса, госпожа Тесса, саргунский богатырь Марис из рода Идена приносит вам в очередной раз свои извинения, — протараторив уже какой раз за эти три дня слова извинения, половой взглянул на Алису, — и предлагает вам угоститься сладостями.

Алиса благосклонно кивнула, половой улыбаясь, положил перед нами коробку, предварительно открыв её.

— Ммм, сегодня у нас лесные орехи и клюква в шоколаде! — промычала Алиса, жуя сладости. — Ещё чаю принесите нам!

Половой исчез, вскорости принеся требуемое. Я присоединилась к поеданию сладостей. Мы благосклонно взглянули на дарителя. Богатырь Марис из рода Идена сегодня выглядел лучше, чем вчера. А вчера он выглядел хуже, чем позавчера. А позавчера он был очень пьян и крушил изящную мебель на террасе. Богатырь приехал на отдых после лечения в столичном лекарском доме. Куда попал после сражения в северо — восточных лесах с оборотнями. Об этом мы узнали тоже из газеты. Высокий двухметровый мужчина допился до зелёных оборотней, они ему, видимо мерещились. Никто не осмеливался к нему подойти в этот момент, два его малолетних помощника топтались ближе к двери, зная его буйный характер, кроме госпожи Алисы, в чью чайную чашку попала отлетевшая щепка от сломанного стола. Разъярённая Алиса одним прыжком оказалась перед его лицом и дала в левый глаз, правым кулаком. А после, вторым прыжком оказалась за его спиной и послала на него заклятие неподвижности. Дерущийся в своем воображении с оборотнями богатырь не удержался, упал лицом на сломанные самим же остатки мебель и захрапел. Из-за чего всё его лицо было в порезах и царапинах. Обрадованные его помощники поблагодарили ведьму и утащили богатыря в жилую комнату. Зрители, а их оказалось достаточно, просто они в отличии от нас попрятались по углам, бурно приветствовали деяние ведьмы, хлопая в ладоши и прославляя её имя.

— Слава госпоже Алисе! — кричали половые, кричали купцы и приказчики. Откуда то и имя узнали! У половых, наверное, спросили, эти все знают. Женщины не

— Это он так пытается ухаживать за вами, госпожа Алиса, — намекаю я. Мои намёки ведьме нравятся, она хихикает, поглядывая на Идена.

Не удивлюсь, если отдыхающие и работники дома отдыха сделали ставки, кто быстрее сдастся: богатырь или ведьма? Мне и самой интересно! Трезвый, выздоравливающий богатырь Марис оказался красив, светло-русые волосы до плеч, ясные голубые глаза,подбородок с ямочкой, даже пару раз ломаный нос не портил этого впечатления. Ведьма, решила сдаться⁈ Алиса поманила Мариса пальцем. Белоснежная улыбка озарила лицо влюблённого, смущаясь, он подошёл к нам.

— Так и быть, прощаю тебя, — смилостивилась ведьма.

Чего прощает то? Пьянство?

— Разрешаю тебе пригласить меня на прогулку, — сказала Алиса и милостиво протянула руку богатырю.

Белозубая улыбка осветила влюблённое лицо богатыря.

* * *

С террасы я с помощниками богатыря, оказавшимися сыновьями Мариса, следили за прогулкой влюблённых. Мы уже знали, что богатырь Марис семь лет, как вдовец. Сыновья были рады ведьминой настойке.

— Пить перестал! Влюбился в приличную уважаемую женщину!Какое счастье! — говорил старший, пятнадцатилетний Арслан. Богатырская магия в нём пробудилась уже, высокий и крепкий, весь в отца, он двигался с грацией хищника.

— Эх, вот бы госпожа Алиса согласилась выйти за него замуж! Будет кому за ним следить! — мечтал младший Барс, тринадцатилетний подросток, во всём подражающий старшего брата.

Я понятливо молчала. Если Алиса решится выйти за богатыря замуж, то Марис не обойдётся лишением спиртного. Ведьма из него, как минимум, дворянина сделает. Ведь сама госпожа Алиса является боярской дочерью. А про вторую, тайную мечту знала только сама Алиса и хранила её в глубине своего ведьминого сердца. Мечтала госпожа Алиса о маленькой дочке, зеленоглазой ведьме, уж и имя для неё она придумала: Анита. Осталось только выйти замуж за одаренного мужчину. Вот, богатырь Марис, чем не будущий муж и отец? Красив, молод, именит, и сыновья какие воспитанные: отца чтут, с людьми вежливы, у старшего уже магия пробудилась богатырская!

Отдыхающие и работники уже заключали ставки, когда будет свадьба ведьмы и богатыря. По слухам, пара азартных купцов уже вызвали стряпчего для заключения письменного пари по этому вопросу. И главным пунктом там была дата свадьбы. За спиной прокашлялся подошедший управляющий дома отдыха.

— Госпожа боярская дочь Тесса Мстиславовна, вам письмо с княжеской печатью, — благоговейно произнёс он, протягивая мне на серебристом подносе письмо с красной княжеской печатью.

— Куда направляют тебя,Тесса? — спросила Алиса, заглядывая из-за спины в бумаги.

Я и не заметила, как они с Матисом вернулись с прогулки, так было ошеломляющим содержание письма.

— Меня отправляют в столичную магическую школу на отделение боевой магии, бесплатно! — выдохнула я, предъявляя ведьме княжеское письмо.

— О! Поздравляю тебя! Ты достойна этого! Я так за тебя рада! — захлопала в ладоши ведьма.

— А как же ты? А работа как? — спросила я.

Я знаю, что Алиса очень хотела отправить меня на учёбу и даже письма писала своим знакомым по этому вопросу. Учёба в магической школе — это затаённая моя мечта! Не век же мне бродить простым стражем по лесным и степным тропам⁈ Но бросать Алису одну⁈ Это ли не предательство?

— А работа подождёт. Тесса, мне дали направление на работу в северо — восточный кордон, вместе с Матисом буду работать на границе. Не переживай за меня, — успокоила меня ведьма.

— У нас с Алисой есть потрясающая новость для вас, — прервал наш разговор сияющий Матис, обнимая Алису за плечи.

И тут мы все заулыбались, забыли все распри и приготовились слушать заявление Матиса.

— Мы решили пожениться! Я сделал предложение Алисе и она его приняла! Свадьба будет через месяц в северо-восточном кордоне! — объявил сияющий, как главное Солнце в летний день, Матис. Богатырь не сводил влюблённых глаз с ведьмы, то и дело поправляя её чёрный локон, несмотря на все ухищрения Матиса, постоянно выбивающийся из-за уха Алисы. И тут ведьма весьма так лукаво стегнула богатыря кончиком чёрной косы по лицу, а потом нежно провела рукой по его лицу. Казалось, что влюблённые забыли про нас.

— Это и есть любовь! Ну, конечно! — промелькнула мысль в моей голове. Через мгновение ведьма щёлкнула пальцами и всем предъявила золотое кольцо со сверкающим огромным изумрудом, под цвет ведьмачьих глаз. И мне на память пришли чьи-то чёрные, сверкающие алым пламенем глаза. Я незаметно вздохнула.

— Ура! Отец женится! — закричали сыновья Матиса

— Ура! Алиса замуж выходит! — закричала я.

— Ура! Свадьба! — подхватили отдыхающие и работники дома отдыха, предвкушая халявную выпивку. Оказывается, они все это время нас подслушивали. И тут мой взгляд заметил вытирающего пот со лба управляющего. Вот он точно рад, что свадьба состоится не здесь, а в далёком кордоне! Имущество целее будет!

— Ура! — кричал управляющий громче всех, размахивая платком над головой.