Свекровь и прочие неприятности

Пролог

Светлана Ершова. Наследники. Свекровь и прочие неприятности

ТАНВЕН.

– Итак, со дня исчезновения Ролана прошёл месяц, и пора уже решать, что мы будем делать с княжествами, – произнёс император Турукан Энгрин Второй, обведя взгядом всех присутствующих за столом переговоров.

А собралось нас тут немало. Князь Солнечного света со своим наследником Кираном, князь Вечного холода – с наследником Айсом, князь Смерти – с сыном Дэарилом и я… Один! Как уже было озвучено, мой отец пропал без вести, и как мы ни бились, так и не смогли напасть на его след. Точнее, на след того, кто его похитил.

Беспрецедентный случай: князь Пламени Преисподней пропал прямо из личных апартаментов во дворце императора, куда он прибыл на ежегодный съезд наместников. То, что отец не сам сбежал, очевидно: одно дело – заблокировать все портальные привязки, чтобы его не смогли найти, и совсем другое – заглушить магическую связь князей. Она формируется с рождения и нерушима, но в этот раз даже с её помощью не удалось обнаружить пропажу.

И это наталкивает на печальные мысли: Ролана Мэстэль либо лишили магии, либо держат без сознания. То, что он вообще ещё жив, тоже под вопросом. Кому это надо? Как в принципе смогли похитить одного из сильнейших демонов нашего мира? Нет ответа!

– Что именно вас смущает, ваше величество? – поинтересовался Эдэлод.

– Народ волнуется. По сути, одно из княжеств осталось без правителя, а остальные князья из-за разрыва магической связи потеряли часть своих сил. Боюсь, если мы и дальше будем бездействовать, демоны вбунтуются и потребуют, чтобы вы сложили свои полномочия и передали власть наследникам. Их можно понять: они не хотят терять защиту, к которой привыкли.

– Барьеры сняли двадцать лет назад, и с тех пор никто на нас не нападал, о какой защите речь?

– Да, острой необходимости в ней нет, но перемены всегда пугают. Я предлагаю не дожидаться мятежа и уйти на покой, освободив место сыновьям.

– Я не против, парни уже давно готовы взвалить на свои плечи ответственность за княжества и Аредар в целом, – поднялся из-за стола князь Вечного Холода, с гордостью посмотрев на Айса.

– Я – тем более! Устал от всего этого ещё лет тридцать назад, – поддержал его Эдэлод. – Но есть проблема: князья обязательно должны быть женаты, а Тан до сих пор холост. А ведь именно его княжество осталось бесхозным.

– Значит, женится! Танвен, даю тебе три дня на поиски невесты. По истечении этого срока ты должен будешь сочетаться узами брака, и это не обсуждается! – огорошил меня император.

– Вы предлагаете мне, вместо того чтобы искать отца, по дамочкам бегать? У меня нет на это времени! – рявкнул я, разозлившись.

– Это ни к чему, женись на принцессе – и дело с концом. Моя дочь давно в тебя влюблена, – самодовольно улыбнулся Энгрин. – Умница, красавица, чего тебе ещё надо?

А так же стерва, злобная гарпия и змея подколодная. Просто мечта любого мужчины, а я нос ворочу! Да я лучше в евнухи уйду, чтобы избежать брака с этим сокровищем!

– В общем, я всё сказал! – хлопнул ладонью по столешнице император и поднялся, стремительно покинув кабинет.

Князья, наградив меня сочувствующими взглядами, тоже ушли. Кир пересел на соседний стул и, положив руку мне на плечо, спросил:

– Напьёмся? Мне кажется, тебе это необходимо. А уж завтра будем думать, что делать дальше.

Тяжело вздохнув, я кивнул. Говорят же: утро вечера мудренее, посмотрим, насколько это утверждение соответствует действительности.

Чтобы не смущать нашими посиделками жён друзей, надраться мы решили на нейтральной территории и ввалились всей честной компанией к Самаэлю. Тесть Дэла принял нас как родных, приказав слугам накрыть стол. Бывший Дьявол вот уже шесть лет как является ректором Академии Рыцарей Тьмы, но в данный момент адепты разъехались на каникулы и Сэм заскучал, а тут мы с предложением покутить. Он просто не смог отказаться!

Сначала всё шло довольно мирно и скучно, но бутылки пустели, настроение поднималось, а разговоры становились всё задушевней. Даже слишком…

– Тан, а тебе совсем никто не нравится? Должна же быть хоть одна девушка, тронувшая твоё сердце? Подумаешь, сейчас не любишь, распробуешь, что такое супружеский долг, и ещё обрадуешься, что женился! – обратился ко мне Айс.

– Вы что, серьёзно думаете, что я до сорока семи лет девственником дожил? – ухмыльнулся я криво, откидываясь на спинку стула.

– А что, нет? Когда ж ты успел-то?! И почему мы не в курсе? – вскинул на меня помутневший от горячительного взгляд Киран.

– Кир, вы – мои братья, и я умру за вас, но есть вещи, которыми не делятся ни с кем!

– Ничего не знаю, рассказывай: кто она?

– Моя истинная!

Похоже, я умею удивлять… Пришибленными выглядели все, взирая на меня с вытянувшимися от изумления лицами. Больше всего порадовал Айс: я и представить не мог, что увижу его когда-нибудь таким растерянным. Я считал, у нашей наглой заразы всегда есть что сказать, но не в этот раз!

– Не понимаю… Тогда в чём проблема? Женись! – вышел он из ступора.

– Не хочу, она мне не нравится! – заявил я упрямо.

– Как это? Истинная не может не нравиться! – подал голос Дэл.

– Сложно всё! В физическом плане всё нормально, я её хочу, мне с ней хорошо, но вот характер… У меня нет ни малейшего желания с ней общаться. Она злобная, завистливая, постоянно лжёт. Кажется, она со мной и спит-то исключительно из тщеславия, мол, вот, за мной сам будущий князь бегает! Раздражает! И нет во мне той теплоты к ней, как у вас к жёнам. Совершенно не тянет подержать её за руку, обнять, поцеловать. Просто так, а не для… Ну, вы поняли.

– Это странно. То есть тебя заводит её тело, но отталкивает душа? Подожди, а когда она родилась? Год, число, месяц? – неожиданно встрепенулся Самаэль.

– Ей тридцать лет, а день рождения… На следующий день после именин вашей дочери, – ответил я, подозрительно прищурившись.

Что-то мне не по нраву виновато потупившийся Сэм. Чувствую, ждут меня не слишком приятные новости! К такому выводу пришёл не только я.

– Кайтесь, папенька, а мы попытаемся понять и простить, – надавил на тестя Дэл.

– И? – протянул я с нажимом.

– Надо было как-то выкручиваться! Вот я и поймал первую попавшуюся душонку и забросил её в тот мир, чтобы у них недостачи не было. Всё, брешь закрыл и спать пошёл. А наутро ту иномирную беглянку разыскал и отправил на перерождение, чтобы уж совсем концы в воду.

– Хотите сказать, что вы душу моей истинной неизвестно куда закинули, а мне теперь со злобным пришельцем жить? – вскипел я мгновенно.

– Не так уж всё и критично, можно попросить Нинглора поменять их местами. Если он сможет, конечно, всё-таки всего двадцать лет Дьяволом служит…

– Не надо Нинглора, что я с такой ерундой не справлюсь? Бог я или как? – встал из-за стола Киран.

Пошатнувшись, он опустился на колени, достал из висящих на поясе ножен кинжал, полоснул им по своей ладони и начал чертить на полу замысловатую схему. Своей кровью. Что-то мне страшно, как бы мы спьяну чего похуже не натворили!

1

ИРИНА.

Больничная палата с её серо-зелёными стенами навевала уныние, и без того плохое настроение снижая до отметки «отвратительно», а сестра, ворвавшаяся в мой маленький мирок, вызывала раздражение своим аляповатым сарафаном, едва прикрытым белым халатом, и непрерывной болтовнёй. Впрочем, я пропускала её воркование мимо ушей, самое главное уже услышала – мне хватило!

Встав с кровати, я добрела до расположенной в углу раковины и, опершись на неё руками, посмотрела в зеркало. Жидкие блёклые волосы, ещё чудом не осыпавшиеся окончательно, цвет лица, мало отличающийся от цвета стен, впалые потухшие глаза с тёмными кругами… Неужели это я?

Ещё совсем недавно я была красивой и успешной женщиной, в тридцать лет ставшей главой отдела продаж в известной мебельной компании, и всё время проводила на работе, забыв про личную жизнь. А как по-другому? Я ведь безбедное существование не только себе, но и ветреной младшей сестрёнке обеспечивала, которую взяла под опеку, когда родители погибли.

Мне тогда едва двадцать один год исполнился, а ей – тринадцать всего. Я так старалась заменить ей маму, дать достойное образование, одеть, чтобы не хуже других, пока однажды в обморок на работе не упала.

Скорая, обследование, уйма анализов и неутешительный диагноз: неоперабельная опухоль головного мозга. Врачи мне три месяца жизни прогнозировали, а я уже на две недели дольше протянула. Боюсь, на этом всё! Буквально чувствую дыхание смерти.

– Ир, ну чего ты молчишь? – прохныкала Лиза.

– А каких слов ты от меня ждёшь? – повернулась я к ней.

– Вот только не надо дуться, ты же всегда была прагматичной и должна понимать, что так будет лучше.

– Кому? Мне?

– Тебе уже ничем не поможешь, мы обе прекрасно знаем, что домой ты больше не вернёшься, так уйди достойно: перепиши квартиру на меня. После твоей смерти полгода ждать вступления в наследство! Пашка сейчас машину присмотрел, потом поздно будет. А так ты отпишешь мне жилплощадь, я её продам и перееду к любимому, будет у нас и квартирка, и машинка.

Всё логично! Только что-то мне подсказывает, это всё будет у Пашки, а ты, дурёха, останешься на улице с голой попой. Но меня почему-то это не волнует… Обидно до слёз! Я Лизке всю себя посвятила, а она даже дожидаться моей кончины не стала – сразу списала в утиль.

Если бы можно было вернуть всё назад, я бы эгоистично жила для себя и наслаждалась каждой минутой этой жизни, а не торчала сутками на работе, чтобы сестрёнка в брендовые шмотки наряжаться могла.

– Ладно, вижу, ты упёрлась и тебя с места не сдвинуть, – раздражённо буркнула Лиза и, порывшись в сумке, достала красную папку, небрежно бросив её на тумбочку. – Документы на квартиру. Подумай хорошенько, а завтра я с юристом приду и мы всё оформим в лучшем виде!

Подскочив ко мне, она чмокнула меня в щёку и выпорхнула в коридор, не заметив, как я брезгливо стёрла след алой помады со своего лица. Не понимаю, как можно быть настолько бесчувственной? Я ведь единственный близкий ей человек, не считая Пашки, конечно, с которым она целых пять месяцев знакома! Вот кто ближе некуда!

Дверь скрипнула, и в палату вошла медсестра – женщина лет сорока пяти, невероятно худая, высокая, с неизменной улыбкой на лице, скрывающей хроническую усталость.

– Чего грустим? Укладывайся давай, капельницу поставим, – приобняв, подтолкнула она меня к кровати.

Послушно легла, накрываясь по пояс одеялом и вытягивая руку с катетером вдоль тела.

– Я вот всё думаю, почему людям дороже жалкие квадратные метры и деньги, а не те, кто их любит?

– Не все такие, но, к сожалению, большинство. Чего уж я только тут не насмотрелась! А что касается метров… Не такие уж они и жалкие. Знаешь, каково по съёмным квартирам мотаться, да ещё и с двумя детьми на руках? А я так уже пятнадцать лет скачу. Как муж погиб, а его родня нам на дверь указала. И перемен к лучшему не предвидится, – просветила меня женщина, пока устанавливала капельницу.

Понятливо кивнув, я перевела взгляд на красную папку, кажущуюся в безликом больничном интерьере неуместным ярким пятном. И тут в голову пришла мысль: если со мной никто не считается и я даже толику уважения не заслужила, почему я должна заботиться о других?

– Любовь Петровна, выручите меня, пожалуйста, приведите ко мне толкового нотариуса. Сегодня. Я заплачу вам за труд.

– Не нужно, я так помогу, что я, не человек, что ли? Через полчаса смена закончится и сделаю, тут неподалёку частная контора имеется, если за выезд заплатишь – сразу примчатся.

– Хорошо. Только вы вместе со специалистом приходите и паспорт не забудьте, – прошептала я, уплывая в вязкий сон.

Любовь Петровна не обманула и просьбу мою выполнила. Нотариуса она привела, когда за окном уже начали сгущаться сумерки.

– Как же это? Разве так можно? А как же ваша сестра? – прошептала она со слезами на глазах.

– Лизка всё равно бы её профукала, а так на благое дело пойдёт. Знаете, а я вот под конец жизни выяснила, что мстительная. Надеюсь, доживу до завтра, чтобы посмотреть на реакцию сестрёнки, когда она узнает, что от меня ей ничего не перепадёт.

– Не жалко девчонку? Родной же человек.

– Нажалелась уже – хватит!

Моим надеждам не суждено было сбыться. Ночью я проснулась от прострелившей голову резкой боли, но не смогла даже закричать, лишь сделала глубокий вздох и провалилась в темноту.

В ней было хорошо, спокойно, я словно куда-то плыла. Или уже не я, лишь моё сознание, но сопротивляться этому течению не хотелось. Рядом мелькали белые пятна, видимо, такие же неприкаянные души, как и я.

Неожиданно ослепил яркий свет, меня что-то дёрнуло, и я вновь ощутила боль, но в этот раз от того, что кто-то нещадно хлестал меня по щекам.

– Хватит! – рявкнула что есть мочи, но услышала почему-то незнакомый журчащий голосок, я точно таким никогда не обладала.

– Очнулась, идиотка безмозглая! – зашипел некто, обдавая моё лицо тёплым дыханием. Собравшись с силами, я открыла глаза и уставилась на склонившуюся надо мной девушку с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Одето эфемерное создание было в ночную сорочку, вышедшую из моды лет двести назад.

– Ты кто? – спросила, изучая гневное лицо.

– Не строй из себя дуру, и так тупее некуда! Ты, собираясь кровавые ритуалы проводить и вены себе резать, не подумала, что можешь окочуриться? Нет, мне-то всё равно, а как бы твоя смерть отразилась на репутации императорской семьи? Только слухов, что замучили сиротинушку до такой степени, что она руки на себя наложила, моим родителям и не хватало!

Какая императорская семья? Что вообще происходит и где я? Почему лежу на полу и о каких ритуалах речь?

– Ташка, отмой это и положи спать! – ткнула блондинка в меня пальцем и, громко топая, вылетела за дверь.

– Пойдёмте, барышня, я помогу вам привести себя в порядок, – чуть слышно прошелестела… вероятно, Ташка, пристально изучая носки своих туфель.

2

ИРИНА.

Мысли путались, разбегались в разные стороны, и я никак не могла ухватить хотя бы одну из них. Вероятно, поэтому я не отреагировала на слова девушки и продолжила лежать на голом паркете, обводя глазами спальню в викторианском стиле.

Отделка, шторы и мебель неприлично дорогие, я подобное только в музее да по телевизору видела. С полным ощущением, что очутилась в девятнадцатом веке, причём как минимум во дворце, я оторопело моргнула и снова посмотрела на девушку в форме горничной.

Серое платье до лодыжек с белыми рукавами-фонариками, отделанный кружевом лиф, традиционный передник и чепчик, украшающий высокую причёску. А волосы у Таши были изумительные! Чёрные, блестящие, словно смоль, и явно длинные. Я позавидовала… Личико тоже хорошенькое, но почему-то испуганное. Служанка определённо меня боялась и даже взгляд опасалась поднять.

– Может, хватит стоять столбом? Помоги мне! – распорядилась исключительно для того, чтобы проверить свою теорию.

Так и есть: девушка вздрогнула, закивала, как китайский болванчик, и протянула ко мне дрожащие руки. Неужели я настолько страшная? Надо бы в зеркало взглянуть, когда я делала это в последний раз, красавицей не была, но не так, чтобы мной можно было стариков и детей пугать.

Переживания о собственной внешности вылетели из головы, стоило мне увидеть свою руку, протянутую навстречу Таше. Кожу от локтя и до кончиков пальцев покрывала начавшая подсыхать кровь. Чёрт, что это?! Стойте! Что там ненормальная блондинка кричала? Я вены себе резала? Когда ж я успела-то и почему этого не помню?

Очень умный вопрос, Ирочка! А как ты в музее очутилась, прям запомнила! Так, нужно успокоиться и решать проблемы постепенно. Для начала помоемся, осмотримся, а там уже можно начать задавать вопросы несчастной служанке. Надеюсь, она от ужаса в обморок не упадёт, если я с ней заговорю?..

Всё-таки встав, я обнаружила, что лежала в центре круга с какими-то закорючками, написанными… Похоже, кровью. Неужели моей? Тогда писала точно не я, хотя бы потому, что понятия не имею, что эти зигзаги и линии означают.

– Барышня, пройдёмте в ванную комнату, – привлекла моё внимание Таша едва слышным, срывающимся голоском.

Да чего она так трясётся-то? Нет, ну мне определённо нужно зеркало. Срочно!

Как это ни забавно, но моё желание быстро исполнилось: доведя до расположенной в углу двери, горничная сопроводила меня к раковине с висящим над ней зеркалом. Взглянув в него, я обомлела. Без ложной скромности скажу, что я была довольно эффектной женщиной… Во многом благодаря искусному макияжу, но это детали. Но то, что я видела сейчас… Божечки, это что, ангел?

Большие невинно распахнутые карие глаза с длинными угольно-чёрными ресницами, аккуратный носик, пухлые губы бантиком, высокие выразительные скулы и – просто восторг! – длинные, густые каштановые волосы. Кожа, правда, бледновата, но это можно считать признаком аристократизма.

Ещё не до конца веря, что это я, ущипнула себя за щёку. Отражение повторило мои действия… Я! Красивая до чего! Только одно смущает: мне тридцать лет, а этой девчушке – восемнадцать-девятнадцать от силы.

– Сколько мне лет? – вопрос вырвался непроизвольно, я только после сообразила, что не стоило спрашивать то, о чём я априори должна знать.

Служанка даже трястись перестала, вскидывая на меня изумлённый взгляд, отрываясь от отмывания моих рук.

– На следующей неделе тридцать один исполнится.

Всё верно, а если точнее, через шесть дней. А вот это уже странно. Внешность и окружение изменились, а дата рождения почему-то осталась прежней. И возраст…

– Я хорошо сохранилась.

– Разумеется, ведь ваш батюшка демон, хоть вы и человек, как ваша матушка, стареть всё равно перестали. Ой! – пискнула девчонка, поняв, что разговорилась, и начала тереть мою руку пуще прежнего.

Демон?! То, что меня глючит, я уже давно поняла, а её что, тоже? Какой к бесам демон? Покосилась на тёмную макушку с нарядным чепчиком, и перевела взгляд на уже

Истерично хихикнув, я пробормотала:

– Регенерация у меня, видимо, тоже в папулю.

– Всё верно, госпожа.

Это был нокаут. Закрыв глаза, я замерла, пытаясь успокоить круговерть в голове. Бесполезно! Чувство, что я сошла с ума, не хотело отступать. Не может ведь происходящее быть правдой? Это всё только сон, скоро я распахну глазки и окажусь в больничной палате. Только… Я не хочу просыпаться!

Пусть будут демоны, верещащая блондинка, запуганная служанка и черти с котлами! Зато здесь я жива, красива, у меня ничего не болит, и помирать я не собираюсь! А там пусть горит огнём убогая палата, опостылевшие капельницы и эгоистичная сестрёнка вместе с ними! Но так страшно об этом мечтать. Я не об огне, а о том, чтобы остаться в странном сне. А вдруг?

– Как меня зовут?

– Барышня, с вами всё в порядке?

– Просто ответь.

– Ирманиэль.

– Ира, значит, как иронично. Я хочу спать!

– Конечно, только рубашку переоденем.

Таша быстро стянула с меня древний балахон, заменив его точно таким же, проводила к кровати, уложила и даже одеяло подоткнула. Свет она не выключила, лишь приглушила, и мне показалось, что, уплывая в сон, я слышала, как выжимается мокрая тряпка. Девчонка что, художества с пола смывает посреди ночи? Ненормальная!

Утро встретило ярким солнышком, светящим прямо в глаза, выдёргивая из приятной дрёмы. Сначала я вспомнила события, предшествующие сну, после прислушалась к своему организму… И только осознав, что чувствую себя прекрасно, робко приподняла ресницы.

Узрев «музейную» спальню, я едва не разрыдалась от накрывшей с головой радости. Получается, я действительно попала в другой мир, населённый демонами и чёрт знает кем ещё, заняла чужое умопомрачительное тело… Ну, или сошла с ума. Мне оба варианта нравятся!

Если мне и правда дали ещё одну жизнь, я проживу её так, чтобы искры из глаз, и стану самой счастливой!

Как в воду глядела… Искры у меня из глаз посыпались буквально минут через пять, но счастья это не принесло. Ага, принесло какую-то расфуфыренную кралю, которая с порога зарядила закрытым веером по моей щеке (собственно, из-за этого и искры) и, склонившись над кроватью, зашипела прямо мне в лицо:

– Ты что, дура, вытворяешь? Кровавые ритуалы вздумала во дворце проводить? Какая же ты мерзкая и жалкая! Когда уже до тебя дойдёт? Нет в тебе ни капли магии и никогда не будет, твоя мать-шлюха все гены моего брата загубила, а мы теперь мучайся, терпи ущербную под боком!

От шока я и слов-то для ответа подобрать не могла. Сидела, держалась за пылающую щёку и оторопело хлопала ресницами, полностью оправдывая утверждение, что я дура.

3

ИРИНА.

Пока я оторопело помалкивала, дамочка всё больше распалялась, поливая меня такими словами, что мои несчастные уши начали пылать. Кстати, я только сейчас заметила, что язык, на котором она орёт, мне не знаком и чем-то напоминает испанский, а я его никогда не учила, но сейчас понимала каждое слово. Отличный бонус после заселения в чужое иномирное тело.

Интересно, я и читать на их языке могу? Не факт, по крайней мере, закорючки, написанные кровью на полу, что я видела ночью, расшифровать не получилось. Хотя там, скорее всего, какие-то специальные руны использовались. Ничего, со временем разберёмся.

Подняла взгляд на никак не унимающуюся мадам и задумалась: она вообще затыкаться собирается? Разумеется, можно ей помочь, разбив нос, но… Судя по тому, что все кому не лень Ирманиэль оскорбляют и по лицу бьют, отпора она ни разу не давала, а значит, и мне придётся потерпеть, чтобы не вызывать подозрений. Ни к чему афишировать, что хозяйка у тела сменилась.

Да и вряд ли я справлюсь с демоницей. Я ведь правильно поняла? Раз она сестра моего папеньки, а тот был демоном – вывод очевиден. К тому же вон она как о загубленных генах переживает, получается, сама чистокровка.

– Двадцать ударов палками в наказание и пять дней в подземелье! – вынесла приговор тётушка.

Чего? А вот это уже перебор! Я не против посидеть в темноте и пообщаться с крысами, но боли не люблю и бить меня не надо. Только боюсь, моё мнение в этом вопросе не учитывается.

Внимание привлёк злорадный смешок. Повернувшись, я увидела блондинку, которая меня ночью в чувство привела, отхлестав по щекам. Видимо, красотка так стремилась насладиться концертом, что прибежала в мою спальню в ночной сорочке, не удосужившись подобающе одеться.

– Мамуль, мне кажется, двадцати ударов мало, давай тридцать, а? – проворковала она, обняв тётку за шею.

Стойте, она вчера беспокоилась, что я своим поступком испорчу репутацию её родителям и что-то об императорской семье вещала. Соответственно, краля с веером — не кто иная, как императрица, а я, выходит, её сиротка-племянница. Сразу видно, что «горячо любимая»!

– Можно и тридцать, – продемонстрировала тётка зубы в акульем оскале.

Я уже было решилась возмутиться произволу и начать отстаивать свои права, как дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом вошёл мужчина. Высокий, широкоплечий, с мужественным лицом, каштановыми, чуть вьющимися на затылке волосами, и карими глазами. И, конечно же, я не могла не отметить, что одет он во вполне современные брюки и рубашку чёрного цвета. Что же тогда дамы в каком-то старье ходят? У сестрёнки и меня сорочки допотопные, а тётка с самого утра в бальное платье нарядилась…

– Вот вы где, а я бегаю чуть ли не по всему замку, ищу своих красоток! – произнёс он с улыбкой.

– И зачем мы тебе так понадобились? – мурлыкнула императрица, мгновенно преображаясь… как минимум в ангела, любящего всё живое!

– Вот! – продемонстрировал мужчина белый конверт. – Княжич Пламени Преисподней у меня аудиенции просит и прибудет во дворец через час.

– И что в этом такого? Танвен — твой первый советник, и вы ежедневно видитесь, милый.

Ого, сам император в моей спальне, а я лохматая и не одета по случаю… Присмотрелась внимательней. Красивый и явно адекватный, в отличие от своих дамочек.

– Уже нет. Вскоре Тан станет князем, так что с занимаемой должности он ушёл.

– Но он же не женат, а без этого не сможет занять место своего отца, – нахмурилась императрица.

– Именно! Я приказал Танвену не позже чем послезавтра сочетаться узами брака и намекнул,

По ушам тут же ударил оглушительный визг принцессы. Подпрыгнув на месте и хлопнув в ладоши, она повисла на шее императора и, чмокнув в щёку, забормотала:

– Спасибо, папочка! Спасибо, спасибо, спасибо!

– А ты нарядиться не хочешь? Смотри, увидит княжич такую растрёпу и передумает жениться! – проворчал тот, приобняв дочурку за талию.

– Всё, меня нет! – спохватилась блондинка и вылетела за дверь.

– Ирма, ты тоже собирайся, детка, – переключился император на меня, вынуждая супругу зло прищуриться.

– Ну зачем ей-то присутствовать при сватовстве? Уверена, малышка найдёт уйму дел поинтересней, – заметила она, ласково на меня посмотрев.

Понятно, император не в курсе, что над девчонкой издеваются, и супруга тщательно это от него скрывает. А ведь это мой шанс избежать наказания.

– Криона, не неси ерунды! Ирма — часть нашей семьи и не должна пропускать столь значимые события. Я прав, малышка? – подмигнул он мне, по-отечески потрепав по макушке.

Сообразив, что перед тем, как продемонстрировать меня какому-то княжичу, бить меня не будут, я отчаянно закивала. Удовлетворённо усмехнувшись, император покинул мою спальню. Я подскочила с кровати в попытке его задержать, но была остановлена тёткой, больно ухватившей меня повыше локтя.

– Не вздумай ему пожаловаться и попросить защиты! Напомнить, чем это закончилось в прошлый раз? Я отделалась лёгким выговором, и супруг снова ушёл с головой в политические игры, даже не заметив, что драгоценная племянница десять дней в подземелье провела.

Похоже, император — трудоголик, не видящий, что творится в его семье, а значит, помощи от него ждать бесполезно. Придётся как-то самой выкручиваться.

Ну и, разумеется, я задумалась: а точно ли Ирма кровавый ритуал проводила или элементарно пыталась покончить с собой? С такой роднёй… Я бы не удивилась! Хотя там же какой-то круг был нарисован, и закорючки опять же. Ладно, признаю, прежняя хозяйка моего тела сбрендила от такого отношения к ней и возжелала поквитаться с обидчиками при помощи магии.

– Я и не собиралась, тётушка, – промямлила я, изображая испуг.

– Ваше величество! Не смей называть меня тёткой, я не хочу иметь с тобой ничего общего.

Поздно, леди, как говорится, мы с тобой одной крови! И этого уже не исправить.

– И не мечтай, что избежала наказания, оно всего лишь откладывается до вечера. А сейчас надень что-нибудь подороже, чтобы все видели, как я забочусь о сиротке.

Вот же гадина, о тебе бы кто так позаботился, я бы первая ему руку пожала! Проводив императрицу взглядом, я по-детски показала язык закрывшейся за ней двери. Ничего-ничего, я вам не забитая Ирма, вы у меня ещё попляшете!

4

ИРИНА.

Оставшись одна, я всё же встала с кровати, наступив на что-то мягкое. Испуганно плюхнулась обратно, сев на собственные волосы. Больно! Да что ж сегодня всё не слава богу?!

Привстав, потянула свою гриву… Я её тянула и тянула, а она всё не заканчивалась! Вот тут-то и выяснилось, что то мягкое, на которое я встала, были мои собственные волосы. Я что, Рапунцель? Предприняла вторую попытку подняться, в этот раз удачную, и подошла к напольному зеркалу, наконец-то увидев себя во весь рост.

Должна признать, фигурка что надо! И грудь второго размера имеется, и тонкая талия, и округлые бёдра. И волосы! Струящиеся вдоль тела и волной ложащиеся на пол. Красотища-то какая! Мне отрастить такую терпения не хватало, а тут, как говорится: пришла на всё готовое. Даже настроение улучшилось, и, не удержавшись, я потанцевала на месте.

Вот за этим меня и застала бесшумно скользнувшая в спальню Таша. Не услышав, как она вошла, я обнаружила девушку, лишь увидев её отражение за своей спиной. Вздрогнув, я резко обернулась. Горничная мгновенно отскочила и, вскинув руку, прикрыла локтем лицо, словно защищаясь.

– Ты чего? – пробормотала я удивлённо.

– У вас на щеке красный след, значит, императрица вас ударила, а после такого вы всегда бьёте меня, – пискнула она, шмыгнув носом.

Я только прониклась жалостью к Ирманиэль, и тут на тебе! Что же за чудо-девушкой она была? Дать отпор тётке и сестрёнке смелости не хватало, зато над прислугой издеваться – это мы можем! Всё, она мне разонравилась!

– Не собираюсь я тебя бить, успокойся. И в дальнейшем обещаю к рукоприкладству не прибегать.

Таша недоверчиво кивнула и прошептала:

– Я вам завтрак принесла, пройдёмте в гостиную.

В соседней комнате действительно нашёлся накрытый стол. Тарелка геркулесовой каши с пятью ягодками черники и графин апельсинового сока – вот и весь мой завтрак. А кормят во дворце на убой! Правда, после больничного питания и это в радость, к тому же тогда у меня аппетита после прорвы лекарств не было, а сейчас желудок неприлично забурчал.

Сев, я придвинула к себе тарелку, горничная налила сок в стакан, поставив его рядом со мной, и замерла истуканом, ожидая, пока я поем. Не знаю кому как, но у меня несчастная каша в горло не лезла под чужим пристальным взглядом.

– Хватит смотреть, налей себе тоже сока и сядь, – распорядилась я, не выдержав.

На удивление, спорить и отнекиваться служанка не стала, послушно опускаясь на стул. Плеснув в стакан фруктовый напиток и сделав крошечный глоток, она, не поднимая глаз, спросила:

– Кто вы?

Что ж, ожидаемо. Горничная проводила с Ирмой много времени и не могла не заметить странности в её поведении. Доказывать, что она ошиблась, я не вижу смысла: сложно сыграть девушку, которую не знаешь, а значит, Таша всё равно меня раскусит. Так какая разница: сейчас или позже? Да и надёжный информатор мне не помешает. Почему-то я уверена, что она меня не сдаст и станет верной компаньонкой.

– С чего ты решила, что я не Ирманиэль?

– После ритуала вы ведёте себя необычно. Задаёте странные вопросы, не ругаете, не бьёте, и госпоже в голову бы не пришло предложить мне присесть в её присутствии, а угостить соком – и подавно. У вас даже взгляд другой – добрый!

– А у неё был злой?

– Она ненавидела весь мир.

– С такой-то жизнью – неудивительно, – пожала я плечами.

– Мне кажется, если бы она не старалась привлечь к себе внимание, императрица просто забыла бы о её существовании. Но барышня завидовала принцессе, мечтала занять её место и стремилась всячески

– Рисковая, ничего не скажешь. И как только Ирму совсем родственницы не прибили после таких выкрутасов?

– Императора боятся. Он бы не позволил причинить ей настоящий вред. Даже… – Таша вдруг осеклась, испугано прижав ладошку ко рту.

– Говори, раз уж начала. Тогда и я буду откровенной с тобой.

– Четыре года назад Ирманиэль забила свою горничную до смерти, а император сделал всё, чтобы это скрыть. О том случае знают лишь он сам, императрица, первый советник, спрятавший тело, и я, так как смывала кровь после происшествия.

– Первый советник – это тот самый княжич, что свататься едет?

– Да. Вы не думайте, Танвен хороший, не высокомерный, он и со слугами всегда здоровается, как с равными, и никогда никому не грубит.

– Почему же помог в столь щекотливом вопросе? – прищурилась я подозрительно.

– Не знаю, – пробубнила Таша, отчаянно покраснев и отведя взгляд.

Врёт – знает, но говорить не хочет. Занятно, поведав действительно опасную тайну, она вдруг упёрлась, не желая продолжать разговор. Что она скрывает?

– Пора собираться, через полчаса нужно быть в тронном зале, – сменила горничная тему.

– Ой, будто княжич без моего присутствия к принцессе посвататься не сможет.

– Вряд ли он будет свататься к ней. Пройдёмте!

Обронив странную фразу, девушка скрылась в спальне, мне оставалось только пойти следом. Пока Таша наряжала меня в тяжеленное бальное платье и делала причёску, я вкратце рассказала ей о себе, обещала ведь отплатить за откровенность, а обещания надо выполнять!

– Раз теперь ты всё знаешь, я должна спросить: ты поможешь мне или побежишь с докладом к императрице? – вперила я в девчонку требовательный взгляд.

– Заберите меня с собой, и я буду служить вам верой и правдой! – заверила она, прижав ладонь к груди.

Я растерялась, на пару секунд выпав из реальности.

– Куда забрать? В подземелье или получать тридцать палок? – всё же произнесла, прочистив горло.

– Скоро узнаете, – заговорщицки улыбнулась она и распахнула дверь.

Горничная сопроводила меня в огромный зал, где уже собралась вся родня. Император с супругой восседали на тронах, принцесса замерла рядом с матерью, скромно потупившись, а меня практически задвинули за её спину. Я, можно сказать, только одним глазком могла наблюдать за происходящим.

Помимо нас в зале никого не было, но стоило мне занять своё место, дверь распахнулась, лакей объявил о прибытии княжича Пламени Преисподней, и на ковровую дорожку ступил мужчина, при виде которого я затаила дыхание.

Высокий, широкие плечи гордо расправлены, белая футболка на скульптурном торсе сидит как вторая кожа, подчёркивая каждую мышцу, рельефные бёдра обтянуты узкими брюками. Зелёные распущенные волосы, ниспадающие почти до колен, нисколько не умаляли мужественности лица с тяжёлым подбородком, упрямо поджатыми губами и пронзительными изумрудными глазами…

Встретилась с ними своим одним глазиком, и моё сердце приятно ёкнуло. Интересно, это мои чувства или предыдущая хозяйка тела была влюблена в этот эталон мужской красоты, словно сошедший с обложки журнала?

Как бы там ни было, мысль, что он сейчас сделает предложение кузине, мне не понравилась. Вот не заслужила она такого красавчика, хоть убейте!

5

ТАНВЕН.

Проснулся я сухостью во рту и головной болью. Вот что интересно: тело демона не поддаётся никаким заболеваниям, раны заживают в считаные минуты, а похмелья всё равно не избежать. Хорошо хоть мучиться недолго: максимум через час всё пройдёт.

Мысли перескочили к вчерашним посиделкам, и, вспомнив Кирана, проводящего ритуал по замене душ, я резко сел. Кир уверял, что всё прошло отлично и обряд должен сработать, но гарантий не давал. Просто не успел. Мы, когда от жён друзей прятались, не учли, что Энджи владеет портальной магией, вот она нас и разогнала, забрав Дэла и предупредив, что, если мы не разойдёмся по домам, то она ещё и Хелену с Рубиной приведёт.

Айс, конечно, возмущался, утверждая, что он не подкаблучник и волен делать всё, что вздумается, но всё же послушно исчез в портале. Я и Киран последовали его примеру.

Впрочем, это неважно. Сейчас я мог думать только о том, сработал ли ритуал? Усидеть на месте не было сил: безумно хотелось увидеть Ирму и удостовериться, что душа моей истинной вернулась в родное тело.

На поиски невесты у меня есть ещё два дня, а вот терпения нет ни капли. Стремительно поднявшись с кровати, я написал письмо императору и только после того, как его отправил, прошёл в ванную комнату. Нужно же привести себя в надлежащий для сватовства вид!

Принял душ, побрился и проследовал в гардеробную. Протянул руку к тёмно-серому деловому костюму и тут же её отдёрнул. Что если я сейчас выряжусь, как клоун, а потом выяснится, что Ирма осталась прежней? Для такой истинной я стараться не хочу. Понятно, что женюсь – выхода-то нет, но ради неё я напрягаться не буду! В общем, натянул привычную белую футболку, чёрные брюки и спустился в столовую.

– Привет, сын, куда-то собрался? – поприветствовала мама, уже сидящая за столом.

– С чего ты взяла? – спросил, приземляясь напротив неё и покосившись на пустой стул во главе стола.

Место отца я так и не смог занять. Понятно, что после принятия титула князя придётся, но пока… Я намерен оттягивать этот момент до последнего. Тяжело смириться с тем, что папы нет рядом, постоянно гадать, жив ли он ещё и что случилось в тот роковой вечер, а если я сяду на его стул… Для меня это всё равно что окончательно вычеркнуть его из нашей жизни.

– Ты не надел этот невыносимый кожаный костюм. Я думала, ты с ним сросся, – вернула меня мать на грешную землю.

– Угадала, я еду свататься. Во дворец!

По-детски взвизгнув, она подскочила и, обойдя стол, обняла меня за шею, положив подбородок мне на макушку.

– Наконец-то! Я уже и не мечтала о невестке и внуках. Всё правильно, тебе необходимо жениться, а раз так и не встретил свою пару – как минимум на принцессе! Сивилия милая девочка и станет прекрасной княгиней, а потом, глядишь, император уйдёт на покой, передав титул тебе или твоему сыну.

О, да! Если я раньше не наложу на себя руки с такой милой супругой! Ирма, разумеется, не лучше, но

А вдруг ритуал сработал? Страшно даже мечтать, но надежда уже зароилась в груди и растёт с каждой минутой. Моя девочка, которую я полюблю больше жизни… Тогда всё будет по-другому!

– Ты права, мамуль, моей женой станет особенная девушка! – не стал я расстраивать родительницу раньше времени.

Ей и так сейчас тяжело: у неё истинный пропал, вот мать и окружила меня гиперопекой, чтобы отвлечься. Безусловно, она уже вечером узнает, что женюсь я не на принцессе, а на её кузине, считающейся изгоем в высшем обществе. Надеюсь, мамуля не сильно расстроится… Но скандал закатит в любом случае, я ведь не собираюсь афишировать свою истинность с Ирмой. С учётом охоты на князя Пламени Преисподней – это глупо! Истинная – моя слабость, проще всего устранить меня, причинив ей вред. Нет, я не стану рисковать безопасностью супруги.

– Тогда чего ты сидишь? Поезжай во дворец, только не на аэробайке, а в карете, как и положено княжичу. О портале даже не думай, всё должно быть красиво!

Действительно, мне пора! Всё равно же от нетерпения кусок в горло не лезет – хочу поскорее увидеть Ирманиэль. А там – будь что будет!

– Хорошо, возьму карету!

Встав, чмокнул радостно улыбающуюся княгиню в щёку и покинул замок. Пришлось подождать, пока подадут экипаж… Пятнадцать минут, и вот я стою возле двери в тронный зал нервно сжимая и разжимая кулаки.

– Княжич Пламени Преисподней! – объявил лакей, и передо мной распахнулись тяжёлые створки.

Шагнув вперёд, я первым делом нашёл глазами Ирму, с любопытством выглядывающую из-за плеча принцессы, и, встретившись с ней взглядом, чудом не споткнулся. Те же длинные волосы, невинное личико и вычурное платье, но девушка – другая!

Никогда прежде при встрече с Ирманиэль я не ощущал такого прилива теплоты и нежности, лишь сексуальное влечение – не больше! А сейчас с головой накрыло желание сжать её в своих объятиях, спрятать от всех, защитить. И ещё… То самое влечение стало куда сильнее! Так вот что чувствуешь к своей суженой. Получается, влюбляемся мы в душу, а вовсе не в тело.

Я даже не воспринимал малышку, как девушку, с которой я несколько лет делил постель. Сегодня мы увиделись впервые, а прошлое, связывающее меня с прежней Ирмой, я просто забуду. Тем более хранить те моменты в сердце абсолютно не тянет.

– Тан, к чему столь официальный визит, аж с письменным уведомлением? – привлёк к себе моё внимание Турукан.

А то ты не догадываешься? Недаром всю семью здесь собрал. Правда, ошибочка вышла, ваше величество, я действительно прибыл свататься, но не к вашей дочке, в данный момент изображающей святую невинность. Ох, что сейчас начнётся!

– Император, императрица, – отвесил я уважительный поклон. – Позвольте попросить у вас руку и сердце…

– Мы согласны! – нетерпеливо выкрикнула Криона.

– Вашей племянницы! – закончил я предложение одновременно с ней.

В зале повисла гробовая тишина. По мере того как до императрицы доходили мои слова, улыбка с её лица медленно сползала. Её супруг хмурился, принцесса, забыв об усердно отыгрываемой роли, смотрела на меня недоверчиво, а Ирма быстро-быстро хлопала ресницами.

Она первой очнулась и покрутила головой, видимо, в поисках других кандидатур на замужество, а так никого и не обнаружив, ткнула себя пальцем в грудь, прошептав:

– Вы обо мне?

Её тихий голосок произвёл эффект разрывного файербола, выводя всех из ступора.

– Ни за что! – прошипела императрица, вскакивая с трона.

– Ах ты, стерва! – с визгом бросилась Сивилия на кузину, явно намереваясь вцепиться ей в горло.

Я сделал только шаг, пытаясь защитить девушку, как она резво поднырнула под руку принцессы и, пробежав по ковровой дорожке, спряталась за моей спиной. Умная малышка, сразу сообразила, где самое безопасное место. Я никому не позволю к ней прикоснуться, даже против императора пойду, если понадобится. Правда, она об этом не знает! Похоже, интуиция не подвела.

6

ИРИНА.

Родственницы накинулись на меня, даже не позволив осознать, что княжич предложение мне сделал, а не кузине. Это оказалось столь неожиданным, что я всё ещё сомневаюсь, не послышалось ли мне. Однако за широкой спиной его светлости я спряталась. Скорее, машинально.

Просто подумалось, раз он хочет на мне жениться – значит, не заинтересован в том, чтобы меня избили. Об остальных я этого сказать не могу. Вон как тётка бешено глазами вращает, а от взгляда Сивилии я вообще уже должна была упасть замертво. Но меня так легко не возьмёшь: я буду сопротивляться, прикрываясь княжичем, как щитом!

– Я не допущу позора нашей семьи и не отдам в жёны будущему князю порченую девицу! – выдала императрица, выйдя из ступора.

– В каком смысле? – равнодушно поинтересовался мужчина, за которым я так удачно укрылась.

– Мы это скрывали, но моя племянница не один год встречается по ночам с мужчиной. К сожалению, с кем именно, выяснить не удалось, тем не менее, я убеждена, что Ирманиэль не девственница. Чтобы не быть голословной, я вынуждена настаивать на проверке её целомудрия. Императорский лекарь проведёт необходимую процедуру незамедлительно, и тогда вы сами удостоверитесь в моей правоте!

Вот же с-с-стерва! Ну этого я точно молча проглотить не могу!

– Как у вас язык повернулся наговаривать на честную невинную девушку? Тётушка, у вас даже доказательств нет. Вдруг вы меня со своей дочкой перепутали и это к ней мужики ночами толпами бегают? А я берегла себя для будущего мужа! – заявила я, выглянув из своего укрытия, и, заметив весёлую ухмылку княжича, спряталась обратно.

Чего это он? Поверил мерзкой тётке и сейчас отправит меня какому-то лекарю показывать… то, что я не хочу никому демонстрировать. Я уже приготовилась отбиваться, как он заговорил, поразив всех присутствующих до глубины души:

– Я не позволю унижать свою невесту постыдными проверками. Я ей доверяю, а если ваше величество очень волнует эта тема, я готов после брачной ночи предоставить вам письменный отчёт. Могу в подробностях.

– Танвен, не будь идиотом! Она же змея, которая пойдёт на любой обман ради власти! – с

– Хватит! – рявкнул император, ударив кулаком по подлокотнику трона. – Посмотрите на себя! Одна императрица, вторая – принцесса, а ведёте себя как низшие демоницы с рынка. Неужели вы не понимаете, что не только позоритесь сами, но и меня выставляете в не лучшем свете?

Надо признать, от дяди я поддержки не ожидала: думала, он встанет на сторону своей дочурки. Но он поднялся, подошёл к Тану и, слегка склонив голову, произнёс:

– Танвен, я должен извиниться за поведение своих женщин. Сам понимаешь, они рассчитывали на другой исход этой встречи. Не буду отрицать, я тоже, но раз ты решил, что Ирма подходит тебе больше и достойна стать княгиней Пламени Преисподней, я могу только принять твой выбор. Кстати, удачный! Моя племянница несколько взбалмошная, но я уверен, что ты усмиришь её характер. А ты, детка, будь покорной и любящей женой, не заставляй меня краснеть!

– Ваше величество, вы несколько забегаете вперёд, девушка ещё не дала своего согласия! – заметил княжич, поворачиваясь ко мне лицом.

На моей несчастной и растерянной персоне остановились сразу четыре пары глаз. Император и Танвен смотрели выжидающе, а тётка с кузиной буквально обещая кровавую расправу. Мне ведь и так тридцать палок назначили, а если я не сбегу от заботливой родни, боюсь, после сегодняшнего меня вообще забьют до смерти.

Подняв голову, пристально вгляделась в зелёные очи жениха. В них плескалось столько тепла, что я непроизвольно улыбнулась. Мужчина мне определённо нравился: он большой, сильный, а если учесть, что сам император считается с его мнением – способен защитить от всего на свете. И Тан единственный в этом мире, кто отнёсся ко мне по-человечески, даже от общения с лекарем оградил. И я помню слова дядюшки, что он приказал княжичу жениться, значит, брак ему нужен фиктивный. Меня это устраивает, так почему бы и не согласиться?

– Я стану вашей супругой, но с одним условием: вы заберёте меня из дворца прямо сейчас! – прошептала, собравшись с духом.

– Я же говорила – распутница! Вся в мамашу-шлюху! Разве позволено девице проживать с холостым мужчиной под одной крышей! – мгновенно активизировалась тётка.

– Не вижу в этом ничего предосудительного, уже завтра наша свадьба, и если Ирма предпочитает готовиться к ней в моём доме, это её право. К тому же мы оба будем находиться под присмотром моей матери, а она не даст нам совершить что-либо недопустимое. Или вы сомневаетесь в праведности княгини, ваше величество? – насмешливо отбил Танвен.

Ну вот и всё – бой выигран, причём обошлось без рукоприкладства! После вопроса княжича императрице и её дочурке ничего не оставалось, как смиренно примолкнуть. Дядя своё благословение уже дал и спорить с моим решением покинуть дворец не стал.

– Позови горничную, распорядись, чтобы она собрала самое необходимое, остальное пришлют позже. А мы пока прогуляемся по саду, – попросил Тан, взяв меня за руку.

Я и рот-то открыть не успела, как появилась Таша и, присев в реверансе, сообщила, что уже всё готово. Оперативно! Получается, отправляя меня в тронный зал, она знала, к кому именно будут свататься. Откуда такая осведомлённость? И убраться из этого гиблого места, кишащего паучихами, девушка явно жаждет не меньше меня. Ладно, позже я всё у неё выпытаю, а сейчас…

– Ваша светлость, вы позволите мне забрать горничную с собой? Я к ней привыкла и не хочу менять служанку.

– Очень привыкла? – поинтересовался мужчина, весело улыбнувшись.

Это что за намёки? Он ведь не может знать, что я с Ташей меньше суток знакома? Так, Ира, это уже паранойя! Конечно, не может. Я так поняла, Тан и с Ирмой-то не общался, недаром ведь никто не предполагал, что он на ней жениться надумает. Вот и не дёргаемся на ровном месте!

– Таша четыре года мне прислуживает, за это время мы стали невероятно близки! – заверила я, невинно похлопав ресничками.

– Разумеется, я не против, хоть всех служанок забирай!

– Всех мне не надо, только одну!

Благодаря расторопности горничной, прогулку по саду жених вынужден был отменить, чему я безмерно обрадовалась. Страшно оставаться с ним наедине. Я же ещё не освоилась с реалиями нового мира и могу проколоться на любой ерунде. В общем, задушевные разговоры лучше отложить.

7

ИРИНА.

До замка князя мы добирались в карете. С одной стороны – занимательный опыт, чувствуешь себя как минимум королевой! А с другой… Княжич, сидящий напротив, смущал. Он смотрел на меня с интересом, словно изучая, и увиденное ему определённо нравилось. Это, конечно же, радует, но я чувствую себя не в своей тарелке, не понимая, чего от него ждать.

Мне в целом не хватало информации, и выведать что-нибудь у Таши в присутствии Танвена не представлялось возможным. Придётся потерпеть, пока мы не останемся со служанкой одни. К примеру, не помешает узнать об иерархии демонов. В нашем мире император перед каким-то княжичем извиняться точно бы не стал, а тут…

И ещё я никак не могу понять: что у них с одеждой? Изучая из окна экипажа демонов, я отметила, что наряды у них вполне современные. Мужчины одеты в футболки, брюки и кожаные костюмы, а девушки от них не отстают, щеголяя в коротких юбках, шортах и лёгких сарафанах. Тогда почему на мне тяжёлое платье с уймой подюбников, завязок, да ещё и с неудобным корсетом, впивающимся в рёбра?!

Чтобы не сидеть в напряжённой тишине, я решила хоть что-то выяснить.

– Ваша светлость, не расскажете, какие у нас планы на будущее?

– Обращайся ко мне Тан и на «ты», для невесты и жениха это более естественно, чем никому не нужный официоз.

А также это поможет нам стать ближе и подружиться, такой друг в моей ситуации будет весьма кстати. Так что я с готовностью кивнула.

– Сегодня нас ждёт подготовка к бракосочетанию, завтра – сам ритуал, а после него церемония, где нас объявят князем и княгиней. Жаль, из-за неё ты не познакомишься с моими друзьями. Они не смогут присутствовать на нашей свадьбе, так как в это же время будут проходить аналогичные церемонии в их собственных владениях. Но позже я обязательно представлю вас друг другу, они тебе понравятся!

Фразу про друзей я практически пропустила мимо ушей, задумавшись: а не стоит ли уточнить, каким Тан видит наш брак? Вдруг мои выводы о его фиктивности не верны? Да

– Ирма… Можно мне так к тебе обращаться или есть какие-то пожелания?

– Я бы предпочла просто Ира.

– Договорились, Ира. Мы приехали!

Посмотрев в окно, я обомлела. Настоящий замок на шесть этажей с башенками и стрельчатыми окнами. Дворец и то выглядит попроще. Вот хорошо, что у них целый штат слуг: что-то я не хочу прибираться в этой махине на правах хозяйки.

Чуть позже выяснилось, что с хозяйкой я погорячилась: она уже имеется, причём княгиня, коей мне только предстоит стать. Если эта мадам позволит, в чём я сильно сомневаюсь после того, как меня приняли…

Карета остановилась возле высокого крыльца. Спрыгнув на выложенную мрамором площадку, жених протянул мне ладонь, помогая покинуть экипаж. Держась за руки, мы поднялись по ступеням и попали в просторный холл, где нас ожидала девушка. На первый взгляд она была не старше меня, разве что чёрное платье, отделанное изящными кружевами, прибавляло ей возраста. Как и высокая сложная причёска, в которую были убраны тёмные пряди с рыжеватым оттенком.

При виде меня радостная улыбка красотки медленно померкла. Подозрительно прищурившись, дама неприлично ткнула в меня пальцем и требовательно вопросила:

– Сын, это что?!

– Не что, а кто – моя невеста Ирманиэль. Ира, а это моя драгоценная мамуля – Иста Мистель, ныне действующая княгиня Пламени Преисподней. Но последнее – только до завтра, после нашей свадьбы этот титул перейдёт к тебе.

– А где Сивилия? – прошептала будущая свекровь растерянно.

Понятно, новым членом своей семьи она хочет видеть вовсе не меня, а кузину. Вот только сын её предпочтений не разделяет, и маман придётся смириться с его выбором. При всей вежливости в глазах Танвена светился вызов, сразу ясно: он не отступится. На свою беду Иста этого не заметила, не сводя с меня брезгливого взгляда.

– Ты сейчас пошутил? Мой сын не может жениться на таком отребье! Её отец – предатель родины, мать… Это слово недопустимо произносить в приличном обществе. Уверена, она и сама ничуть не лучше! Тан, о чём ты думал, когда делал предложение подобной девице?

Ох, сколько пафоса! Гремлинша, которую после двенадцати часов ночи покормили! И лицо такое же страшное скорчила!

– Мать, Ира – моя будущая жена, и это не обсуждается. Советую тебе поумерить свой пыл и принять её в качестве невестки, сразу всем станет легче, – отрезал княжич, грозно нахмурившись.

Вот если бы он на меня так рыкнул, я бы мгновенно заткнулась, а гремлинше хоть бы что.

– Танвен, не смей разговаривать со мной в таком тоне!!!

Проигнорировав противный визг, мужчина повернулся ко мне и спокойно произнёс:

– Пойдём, дорогая, я покажу твои покои.

– Ты не уйдёшь вот так! – никак не унималась свекровь.

– Уйду, встретимся в кабинете отца через пятнадцать минут. Поговорим без свидетелей, – обронил Тан уже на пути к массивной лестнице с витыми перилами и тёмно-зелёной ковровой дорожкой.

Я лишь шустро перебирала ногами, стараясь от него не отстать, и периодически оборачивалась на сверлящую меня злым взглядом княгиню. Таша семенила следом, бережно прижимая к груди одну из моих сумок и не поднимая головы. Ну вот, служанку и ту перепугала чуть ли не до икоты.

Но и информацией гремлинша порадовала. Значит, репутация у моей семейки та ещё! Допустим, нелестные эпитеты в адрес мамы я уже от императрицы слышала. Дважды! А вот то, что отец – предатель родины, неожиданно. Вопрос: где они? И почему я осталась на попечении императора и гнусной тётки?

Надо бы разобраться со своей родословной… С этого и начну допрашивать Ташу, как только представится возможность.

8

ТАНВЕН.

Встреча с императорской семьёй оставила неприятный осадок. Откровенные оскорбления, градом посыпавшиеся на Иру, меня изрядно разозлили, и я с трудом удержался, чтобы не высказать Крионе и её доченьке что-нибудь грубое. Хорошо, Турукан вовремя понял, что его дамы ходят по краю, и вмешался.

Он отлично знает, что ругаться со мной – смерти подобно. Если я пойду против него, остальные наследники займут мою сторону, и тогда конец императорскому роду. Нас четверых ни одна армия не остановит. Впрочем, какая армия? Рыцари Тьмы подчиняются князьям, а повелителя охраняет лишь горстка стражи. Да, все как на подбор элитные бойцы, но против нас им не выстоять.

Так что Турукану Энгрину Второму пришлось извиняться, чтобы замять инцидент, и, разумеется, отказать мне в браке с Ирмой он уже не мог. Хотя не стану утверждать, что он не преследовал ещё какие-нибудь личные интересы, дав своё благословение. Тот ещё жук!

А императрица-то с принцессой каковы? Ирманиэль никогда не жаловалась на жестокое обращение к ней родни, а я особо не задавался вопросом, как девчонке живётся во дворце…

Только сегодня задумался об этом, когда заметил, что Ира смотрит на них с опаской. Я уже гадал, как бы мне забрать её, не дожидаясь свадьбы, а тут малышка сама предложила выход из ситуации. Умница!

А Ирманиэль была дурой! Вот почему она не рассказала мне о своём бедственном положении? Да, я её не любил и не особо стремился с ней общаться, но она была моей женщиной, и я бы её защитил любой ценой.

Ладно, это всё уже неважно. Ирмы больше нет, а с Ирочкой такого рода промахов я не допущу. Правда, как уберечь её от нападок матери, не знаю. Конечно, физического вреда моей невесте (и тем более жене!) она не причинит, а вот поиздеваться может знатно. И тут я бессилен. Ну не бить ведь собственную мать, а кричать на неё бесполезно: она просто пропустит это мимо ушей. Или того хуже – оскорбится, а концерты матушка закатывает впечатляющие!

Выхода нет, будем разбираться! Да и, насколько я заметил, Ира не робкого десятка, в состоянии за себя постоять, главное ей это разрешить…

Поднявшись на третий этаж, всё так же сжимая ладошку невесты, я свернул в правое крыло и, дойдя до конца коридора, толкнул последнюю дверь, пропуская Иру вперёд. Подождал, пока она с любопытством осмотрит гостиную в бежевых и светло-жёлтых тонах, и произнёс:

– Располагайся и чувствуй себя как дома.

– Нравится? – улыбнулся я столь откровенному проявлению чувств.

– Безумно!

– Тогда вынужден тебя разочаровать: завтра ты переедешь в другие покои. Но, уверяю тебя, они ничуть не хуже. Ира, до свадьбы мы уже не увидимся, у меня много дел, а тебе нужно побеспокоиться о свадебном наряде. Я попрошу маму тебе помочь. Не волнуйся, позорить меня она не станет, так что к выбору платья подойдёт со всей ответственностью. И всё же хочу предупредить: не стесняйся отстаивать своё мнение и огрызаться. Помни, я всегда на твоей стороне.

– И ты не спустишь на меня всех собак, если я… огорчу твою мать?

На мгновение представил, как Ира, задрав подол, бегает по саду от своры гончих, и нахмурился.

– Зачем мне так над тобой издеваться?

Звонко рассмеявшись, девушка пояснила:

– Это выражение такое, означает, что ты очень сильно разозлишься.

– Понятно. Нет, собак не будет, я даже ругаться не стану. Главное – не давай себя в обиду!

– Как скажешь! – просияла невеста в излишне радостной улыбке.

Чувствую, они с мамулей друг друга стоят! Лишь бы замок не разнесли, а так пусть немного повоюют. У одной стресс из-за переселения в чужое тело и незнакомый мир, а у второй истинный пропал. В общем, им обеим необходимо выпустить пар.

Слегка поклонившись невесте, я переключился на её горничную.

– Пойдём, я покажу, где твоя комната!

– Ты? Сам? А почему не прикажешь сделать это слугам? – мгновенно проснулась в Ирочке подозрительность.

– Зачем? Я ведь уже здесь, а идти недалеко, – ответил, пожав плечами, и вышел в коридор, вынуждая горничную засеменить следом.

Комнаты для личных слуг находились напротив апартаментов их хозяев, чтобы они всегда были под рукой, если понадобятся. Войдя в уютную светлую спальню, дождался, когда испуганная девушка ко мне присоединится, и спросил:

– Как тебя зовут?

– Таша, ваша светлость.

– Таша, ты знаешь, какие отношения связывали меня с Ирмой?

– Да, господин.

– Я так понимаю, о том, что хозяйка у тебя сменилась, ты в курсе?

Вскинув на меня удивлённый взгляд, она молча кивнула.

– Так вот, не стоит раньше времени говорить Ире о нашем с ней общем прошлом. И уж тем более ни к чему сейчас сообщать ей, что я осведомлён о переселение душ. Всё ясно?

– Да. Господин, вы хотите, чтобы я следила за ней и доносила вам?

– Нет, я хочу, чтобы ты служила ей верой и правдой. А если ты кое о чём умолчишь, это же не предательство?

– Это все распоряжения?

– Не совсем. Вещи, что мы привезли, разложишь в апартаментах твоей госпожи. А те, что доставят позже – в соседних.

– То есть в ваших?

– Всё верно!

– Как прикажете, ваша светлость!

Приятно иметь дело с понятливой прислугой. Ещё бы с княгиней так же продуктивно пообщаться.

Мама уже ждала меня в кабинете. В этот раз я всё же сел в отцовское кресло и выжидающе на неё посмотрел, дав возможность выговориться.

– Я не понимаю тебя, сын! Ладно бы Ирманиэль была твоей истинной, я бы слова против вашей свадьбы не сказала. Но ты просто от скуки решил жениться на девице лёгкого поведения.

– С чего ты взяла, что Ира такая?

– Я в отличных отношениях с Крионой и Сивилией, а они мне много чего про неё рассказывали.

– На твоём месте я бы не доверял этим су… сумасбродным дамам. Мамуль, тебе не кажется, что я уже достаточно взрослый, чтобы не только управлять княжеством, но и самому решать, с кем я хочу связать свою судьбу? Прошу, не спорь и прими мой выбор.

Разумеется, проще было бы признаться, кем Ира мне приходится, но из-за дружбы матери с императрицей и принцессой я не могу ей доверять. Вдруг она сболтнёт лишнее? Вообще-то князь Пламени Преисподней из дворца пропал, и причастность этих двоих к его исчезновению под вопросом. Собственно, как и императора! Я не поставлю под угрозу безопасность своей супруги, пока не получу гарантий, что преследование, начавшееся с моего отца, не распространится на меня.

– Не делай вид, что тебя интересует моё мнение, – фыркнула мамуля обиженно.

– Очень интересует. Ещё и помощь твоя необходима! Помоги Ире со свадебным платьем, пожалуйста! – состроил я жалобное выражение лица.

В детстве этот трюк всегда срабатывал, оказалось, что и сейчас действует безотказно!

– Хорошо. Но она мне всё равно не нравится!

9

ИРИНА.

Оставшись в гордом одиночестве, я ещё раз окинула взглядом поистине шикарную гостиную с изящной мебелью и кучей милых безделушек вроде ваз, подсвечников и миниатюрных статуэток.

Пройдясь по комнате, провела ладонью по мягкой спинке дивана, погладила полированную столешницу высокого столика в углу и наконец добралась до двери в спальню, замирая на пороге.

Королевских размеров кровать с множеством подушек и многослойным балдахином, тумбочки в изголовье, трюмо с зеркалом в резной раме и удобная банкетка рядом. Возле окна с тяжёлыми шторами – два кресла и журнальный столик с томиком в коричневом переплёте. Даже камин имелся! В целом, как и в гостиной, преобладали бежевые и золотистые тона… Красиво, аж дух захватывает!

За спиной раздался шорох, и я, резко обернувшись, заметила входящую в апартаменты Ташу. Смущённо улыбнувшись, она поинтересовалась:

– Желаете помыться или переодеться после дороги?

– Какой дороги? Мы лишь пятнадцать минут в карете просидели! Лучше расскажи, о чём с княжичем секретничали, – хмыкнула я в ответ.

– О чём вы?! Я лишь служанка, разве станет такой, как он, со мной разговаривать? – выдохнула девушка возмущённо, при этом отчаянно покраснев.

– Разве не ты утверждала, что Тан общается с прислугой на равных?

– Не до такой же степени!

– Ладно, – решила я сжалиться над бедолагой, пока она в обморок от страха не упала. – Тогда поведай что-нибудь о вашем мире. Например, почему я не могу наряжаться, как обычные горожане? Моё платье, безусловно, красивое, но жутко неудобное!

Горничная облегчённо улыбнулась, без слов подтверждая мой вывод, что она таки успела о чём-то поговорить с Танвеном и со мной этим разговором делиться не намерена.

– Вам по статусу положено носить скромные и дорогие наряды. Видели ведь, что императрица, принцесса и княгиня одеваются так же.

– То есть о

– Ну почему… Вот станете княгиней, и если муж разрешит… Допустим, будущая княгиня Солнечного Света почти всегда носит кожаный брючный костюм, даже во дворце не раз в нём появлялась.

– И никто не против?

– Кто же ей слово поперёк скажет? Муж Хелены – бог солнца! К тому же она член первого отряда Рыцарей Тьмы. Помимо неё в него входят все четверо княжичей.

– Я так понимаю, они и есть друзья Танвена? Интересные у него товарищи, даже бог имеется!

– И не один! Княжич Вечного Холода Айс – тоже бог, только льда. Дэарил – будущий князь Смерти – не такой сильный, зато, поговаривают, женат на дочери бывшего Дьявола. Но это лишь сплетни, доказательств нет. Правда, на мой взгляд, Самаэль вполне похож на Повелителя Преисподней. Жуткий тип, хоть и красавчик каких поискать!

– А мой суженый, значит, отстаёт: и сам не бог, и невесту себе нашёл бракованную. Я даже магией не обладаю!

– Танвену это и ни к чему, вся магия бездны в его руках, а она неиссякаема.

– Выходит, тоже крутой! – протянула я уважительно.

– Разумеется! Князья – самые сильные в этом мире, они наши защитники. Кстати, страной правят тоже они, у императора реальной политической власти немного.

Я задумалась. Теперь понятно, почему дядюшка перед Таном извинялся. По сути, мой жених выше его по статусу, хоть и титул носит более скромный. У нас с английской королевой похожая ситуация. Вопрос в другом: куда я лезу? У меня же, как у княгини, наверное, тоже уйма обязанностей будет. Кстати…

– А чем занимается гремлинша? – вернулась я к разговору.

Таша растерянно моргнула и почему-то шёпотом спросила:

– Кто?

– Свекровь моя, будущая!

– А гремлинши – это кто такие?

Чёрт, как объяснить-то?

– Это маленькие очаровательные зверушки, которые превращаются в жутких тварей, если их покормить после полуночи. А если облить водой, ещё и размножаются!

Ну, как могла!

– Какие странные существа водятся в вашем мире… – протянула горничная.

– Слава богу, у нас они не водятся, это вымышленные персонажи. А вот у вас… Иста прям один в один! – рассмеялась я весело, вынуждая горничную несдержанно хихикнуть. – Ты так и не ответила, какие обязанности у княгини.

– Благотворительность в основном.

– Ясно. А лет нашей гремлинше сколько?

– Двести двадцать три. Сами понимаете, демоны практически бессмертны, особенно высшие, и умирают, только если их убить или в результате несчастного случая.

Эта информация уже лишняя. Меня заклинило! Получается, они не стареют, живут тысячелетиями, ещё и магически одарены. Зачем тогда Танвену я? Допустим, пока стареть я перестала, но, так как не являюсь демоном, всё равно рано или поздно начну, и что тогда? Ответила сама себе я уже вслух:

– Скоро я стану дряблой бабкой, и молодой прекрасный Тан выгонит меня на улицу, где я и скончаюсь в какой-нибудь канаве!

– Нет. После свадебного ритуала вы будете всё такой же прелестной до тех пор, пока не погибнет ваш супруг. Или пока он с вами не разведётся, что вряд ли, – успокоила меня Таша.

– Подожди, а что с моими родителями? Они ведь тоже почти бессмертные, раз папуля – демон.

– Я совсем мало о них знаю. Брата императрицы обвинили в шпионаже на королевство людей и казнили как предателя, ещё до рождения дочери. Вроде как император лично его к смерти приговорил. А о вашей матушке вообще ничего не известно. Я слышала только, что она – человек, не одарённый магией, с вашим отцом официально состояла в браке, а куда делась после родов… Я без понятия.

Вот это да! Получается, дядюшка чуть ли не своими руками шурина убил, а потом при Ирме заботливого родственника корчил! Интересно, почему он племянницу не тронул, ещё и приютил? Ну и куда пропала её мать, тоже хотелось бы знать…

Спросить что-то ещё я не успела. Наше уединение было бесцеремонно прервано гремлиншей, вплывшей в гостиную, и следующими за ней тремя служанками с ворохами белых кружев в руках. Величественно пройдя по комнате, Иста оттолкнула меня со своего пути и прошествовала в спальню.

– Положите сюда! – приказала она, кивнув на кровать.

Девушки мгновенно побросали свои ноши и отступили на пару шагов, смиренно опуская головы.

– И что это? – буркнула я угрюмо.

– Твой свадебный наряд. Не вижу смысла тратиться ради пары часов, да и времени в обрез, так что наденешь моё платье. Считай, тебя удостоили чести надеть платье, в котором сама княгиня замуж выходила!

Как бы мне не подпрыгнуть до потолка от радости – всю жизнь ведь мечтала на собственную свадьбу нарядиться в тряпьё, которому двести лет в обед! Гремлинша вообще ничего о веяниях моды не слышала, что ли?

– Спасибо, матушка. А ваша свекровь его не носила?

– Нет, конечно, с чего вдруг?

– Похоже, она вас не сильно любила, раз даже подвенечное платье зажала! – протянула я елейным голосом, на всякий случай отходя подальше.

Напрасно беспокоилась: выдержка у маман что надо! Она лишь сжала руки в кулаки и, глубоко вздохнув, отвернулась, бросив через плечо:

– Переодеть!

10

ИРИНА.

Разглядывая себя в зеркало, я едва не рыдала. Клянусь, не о таком свадебном платье я мечтала, даже если брак фиктивный. Наряд с глухим воротом, длинными рукавами и пышным подолом навевал ассоциации с восемнадцатым веком, и я чувствовала себя в нём старухой.

Да, внешне сейчас мне и двадцати не дашь, но я же помню, что уже тридцатилетняя дева, а древнее платье ещё больше вызывало уныние. А самое ужасное – оно было мне впору. Село так, будто на меня и шили!

– Восхитительно! И никто не скажет, что оно моё, – заявила гремлинша, пройдясь по мне оценивающим взглядом.

– Естественно, поди уже все свидетели на том свете, – буркнула я чуть слышно.

Ну, на самом деле, только длиннющей фаты не хватает! Стоило об этом подумать, как мне на голову водрузили венок с приделанным к нему тюлем, заканчивающимся ворохом тряпья за моей спиной. Думаю, если его расправить, дети, которые должны нести конец фаты, в километре от меня идти будут.

Пожалуйста, спасите кто-нибудь!

Удивительно, но моя мысленная просьба о помощи была услышана и подмога пришла… Откуда не ждали!

В спальню ворвалась Сивилия в сопровождении

– Ой, моя дорогая, а мы тебя не ждали!

– И даже слуги не предупредили о твоём визите, – не смогла я промолчать.

– А зачем нам такие условности? Сиси всегда рады видеть в этом доме! – сообщила Иста, приобняв принцессу за плечи.

Видимо, имелось в виду – в отличие от меня. Ясно, я навсегда останусь здесь изгоем.

– Так какими ты к нам судьбами, деточка? – не унималась моя будущая свекровь.

– Мама и папа не смогут прийти на свадьбу, вот и отправили меня отвезти свадебное платье для Ирмы и поддержать сестрёнку своим присутствием. Вы же не против, если я поживу у вас несколько дней, пока Ирманиэль не привыкнет к новому дому и статусу?

Что-то мне подсказывает, без неё привыкание прошло бы в разы лучше, но кто меня спрашивает?

– Конечно, милая, живи сколько понадобится!

В общем, мне пришлось смириться. Тем более кузина привезла действительно шикарное платье. Открытые плечи, вышитый бриллиантами корсет со шнуровкой по бокам и свободная юбка в пол, не предполагающая наличия кучи подъюбников. Так же порадовала изящная диадема вместо безразмерной фаты.

– Красота! – пришла к выводу гремлинша, внимательно меня рассмотрев.

– Ещё бы! Это платье для меня шили, но раз уж Ирма раньше замуж выходит, решено было отдать его ей. Ничего, я потом себе ещё лучше закажу! – проворковала принцесса.

Думает, я сейчас от него откажусь? Не дождётся! Уж лучше так, чем допотопный наряд Исты.

После того как вопрос с платьем был улажен, меня наконец-то оставили в покое. Заметив, как гремлинша щебечет с Сивилией, я предпочла отсидеться в своих апартаментах и отказалась спускаться к обеду и ужину всё равно в такой компании мне и кусок в горло не полезет.

Да и Танвен предупреждал, что до завтра мы не увидимся, значит, и он на трапезах не присутствует, а без него меня бы там попросту заклевали.

Так я и провела весь день в одиночестве, не считая двух визитов Таши, приносившей мне поесть. Что интересно, и она мне компанию составлять отказалась, находя уйму отговорок. Ну и ладно, есть время подумать. Делать это я предпочла в ванне, в горячей воде с пенной шапкой.

Итак, что мы имеем? Я в другом мире и выхожу замуж за практически незнакомого мужчину. Только сейчас я смогла оценить его как следует… Невероятно красив и сексуален. Непривычные длинные волосы, к тому же зелёного цвета, придавали Тану шарма, у нас таких мужчин точно нет.

И что действительно странно, я ему доверяю. Сама не скажу почему, но я была уверена, что он меня не обидит. Глупо, наверное. Я же его совсем не знаю! Как показали последние события, и близкие люди предают, а тут…

Как бы там ни было, я не жалела о поспешном решении сочетаться узами брака. Главное, я сбежала из дворца, а дальше… Разберёмся!

Покинув ванную комнату, я надела очередную древнюю ночную рубашку и забралась под одеяло, так и не позвав горничную. Не королевских кровей, сама способна о себе позаботиться!

Правда, как выключить освещение, я так и не разобралась. Никаких проводов от люстры с кристаллами не шло, и, скорее всего, её работа как-то связана с магией. А тут я бессильна!

Повернулась и посмотрела на дверь в углу комнаты. Как ещё днём пояснила Таша, за ней апартаменты княжича. Вроде как у мужа с женой спальни смежные.

Может, стоит попросить Тана выключить мне свет? Нет, не буду. Вдруг он воспримет моё появление в его покоях по-своему? Ну, вроде как соблазнять пришла…

Снова легла на спину и с головой накрылась одеялом. И вдруг отчётливо почувствовала, что по мне кто-то идёт маленькими лапками. Кошек и котят я сегодня не видела, а кто ещё это может быть?

Осторожно стянула одеяло и уставилась в глазки-бусинки расположившегося на моей груди животного. Какого именно – не поняла! От страха показалось, что крыса, и тот факт, что зверь рыжий, а не серый, прошёл мимо меня.

Завизжав, я вскочила с кровати. Почти сразу дверь, на которую я недавно любовалась, распахнулась, и ко мне присоединился Танвен, одетый лишь в домашнее трико. Мало соображая, что делаю, я подбежала к мужчине и, обняв его за шею, подпрыгнула, ловко закидывая ноги на машинально подставленную руку.

Прижав моё дрожащее тельце к обнажённой груди, жених растерянно спросил:

– Что случилось?

– У меня в кровати крыса! – прошептала, покосившись на скомканное одеяло.

Тут оно шевельнулось, показалась знакомая мордочка, которая, фыркнув, заявила:

– Не крыса, а куница! И нечего так орать, чуть не оглушила!

Ну всё, я до галлюцинаций дожила: звери разговаривать начали! Всхлипнула и уткнулась носом в шею Тана, мысленно молясь, чтобы он меня в психушку не сдал.

– Всё хорошо, Ира, только не плачь. Это всего лишь мой фамильяр. И мне крайне любопытно, что он тут делает?!

Фамильяр? Я считала, что они только у ведьм имеются, у демонов, что, – тоже? Выглянула из своего укрытия, посмотрев на наглую рыжую морду.

– Ф-ф-фамильяр? – протянула, заикаясь.

– Демонический зверь. Во второй ипостаси Филиппа – ядовитая росомаха и моя защитница. У нас с ней особая связь: умру я – умрёт и она. А если она первая уйдёт из жизни – я сойду с ума. Но ты ведь и так это знаешь?

– Разумеется! – состроила я умную физиономию.

Чуть не спалилась! Вот почему Таша мне о фамильярах не рассказала?

– И что она делает в моей кровати? – перевела я разговор в безопасное русло.

– Во-первых, проверяю, кому мне предстоит доверить своего мальчика. А во-вторых, охраняю! Вы в курсе, что в соседние апартаменты змеюку-принцессу поселили? Лично я не знаю, чего от неё ждать, а вы? – ответила Филиппа, высокомерно вздёрнув мордочку.

11

ИРИНА.

Растерявшись от слов куницы, я посмотрела на двухметрового «мальчика». Мне бы и в голову не пришло его так назвать. Встретилась с зелёными глазами, словно заглядывающими в мою душу, и замерла, понимая, что тону в этих чарующих омутах.

Рука сама собой соскользнула с мужского затылка и прошлась по горячей коже стальной груди.

По телу мгновенно прокатился электрический разряд, собираясь внизу живота лавовым шаром. В моей жизни были

Это напугало, и я забилась в сильных руках, намекая, что неплохо было бы меня отпустить. Танвен выполнил беззвучную просьбу, почему-то поставив меня на кровать. В данный момент у меня такая чехарда в жизни происходит, что точно не до любовных игр. Тем более с мужем.

Вдруг втрескаюсь в него по самые уши, что с таким мужчиной не удивительно, а я для него останусь женщиной, на которой он женился ради титула? Моё сердце ещё ни разу не разбивалось, и не хочу, чтобы это произошло, так что лучше держаться от Тана подальше.

Только я приняла столь ответственное решение, как княжич вдребезги разбил все мои планы, а Филиппа ему в этом помогла!

– И что, по-твоему, может выкинуть принцесса? – спросил он с умным видом.

– Ну… прямо сейчас она в развратном бельишке стучится в твою комнату! – ответил фамильяр. – Я когда сюда шла, видела, как она пробирается по коридору.

– Тогда сегодня тебе лучше защищать хозяина! – быстро нашла я выход из ситуации.

– Не могу, я уже тебя охраняю. Вдруг мы там отобьёмся, а она к тебе мстить придёт?

Я пришла в шок от такого заявления, а Тан расплылся в довольной улыбке, заявив:

– Значит, мне лучше переночевать здесь, втроём-то мы точно с ней справимся!

И нахально вытянулся на кровати, прямо у моих ног, и по пояс накрылся одеялом! Мне кажется, или где-то тут скрыт подвох? Оценивающе оглядела рельефный торс с чётко выраженными мышцами и ровными кубиками на животе. Сглотнула ставшую вязкой слюну и с усилием воли отвела взгляд.

– А давайте обороняться по отдельности? Мы с Филиппой, а ты и сам справишься, вон какой большой.

– Нет, я её боюсь! Ложись уже, завтра у нас тяжёлый день, надо выспаться.

– Я никогда не ночевала с мужчиной и вряд ли смогу уснуть.

И это чистая правда! Секс сексом, а вот ночи я всегда предпочитала проводить в одиночестве.

– Я тоже, так что у обоих будет первый раз. Ложись!

– В смысле тоже? Никогда не спал с мужчиной? – стрельнула я в него хитрым взглядом.

– С мужчиной спал. С девушкой – нет! – огорошил он меня ответом.

– Как это?!

– Мы с друзьями много путешествовали и не раз делили палатку. Я удовлетворил твоё любопытство? Ещё могу поклясться, что ни к одному из них не приставал, вот и тебе ничего не угрожает.

Закусив губу, я задумалась: довериться жениху или настоять на том, чтобы он ушёл? Тяжело вздохнув, Тан встал, обошёл кровать, подхватил меня на руки и уложил на простыни, буркнув:

– И чего ты у меня такая вредная?

Притихнув, я настороженно наблюдала, как он, укрыв меня одеялом, вытянулся рядом, повернувшись ко мне спиной. Видимо, смущать не хотел, но лучше не стало. Боже, какая у него спина, так и хочется погладить притягательные мышцы, проверяя, такие ли они твёрдые, какими кажутся?

Посопев, борясь с собственными странными желаниями, я стиснула руки в кулаки и тоже отвернулась, всё-таки уплывая в сон. Проснувшись от ударившего в глаза яркого света, обнаружила раздвигающую шторы Ташу, а вот Танвена поблизости не наблюдалось. И ведь не спросишь, куда он делся, чтобы не выболтать о совместной ночёвке.

– Уже утро? – поинтересовалась я у служанки, садясь.

– Полдень! Я до последнего не хотела вас будить, но больше тянуть некогда: пора собираться! Свадьба через четыре часа.

Четыре часа? Да мы прям опаздываем!

Как выяснилось, мой сарказм был неуместен, но я же не знала, что в понимании служанки означает «собираться»! Чем она меня только не мазала: от сыворотки для депиляции до всевозможных кремов и бальзамов для волос. А если учесть, что дополнительных горничных мне не предоставили, и справлялись мы со всем вдвоём, из ванны вышли за час до церемонии.

Была бы на моём месте Ирма, с гарантией бы опоздала. Я-то помогала как могла: кремы сама втирала и волосы споласкивала, а наша королевишна наверняка бы ждала, когда Таша всё сделает, ещё бы поколачивала девчонку.

Вернувшись в спальню, я посмотрела на разложенный на кровати наряд, остановилась на нижнем белье и некультурно присвистнула.

– А у вас знают толк в соблазнении мужчин, – протянула, изучая комплект из полупрозрачного белоснежного кружева, состоящего из бюстика без лямок и узкой полоски трусиков.

Разумеется, чулки с широкой резинкой и пояс с подвязками я тоже не обошла вниманием. Даже жаль, что этого великолепия никто, кроме меня и Таши, не увидит.

– Это я сама утром купила, видели бы вы, что вам гремлинша сообща с принцессой выдали. Не каждая старуха такие панталоны наденет.

Хм, гремлинша… А девчонка быстро учится!

– Зачем поменяла? – повернулась я к ней, заинтересованно выгнув бровь.

– Надо быть извергом, чтобы заставить невесту надеть подобное бельё! – фыркнула горничная, раздражённо поведя плечиком.

Сработаемся!

– Ладно, давай одеваться, времени мало, а нам ещё мою гриву укладывать. Подрезать её немного, что ли? – покосилась я на собственное отражение в зеркале.

– Даже не думайте! Сейчас всё будет!

В общем, к назначенному часу я покинула апартаменты при полном параде. Потрясающее, сверкающее драгоценными камнями платье, диадема, которой позавидовала бы любая императрица... И роскошные волосы, мягкими локонами струящиеся до пят, лишь благодаря высоким каблукам не касающиеся земли.

При моём появлении на лестнице гремлинша и Сиси недовольно поджали губы, но меня больше волновала реакция облачённого в чёрный костюм жениха. В зелёных глазах Тана светилось неприкрытое восхищение, и он, не став дожидаться, пока я спущусь, взбежал по ступеням, галантно поцеловал тыльную сторону правой ладони и пристроил её на своём локте.

Так мы и покинули замок: под ручку и под злобные взгляды родственниц. Таша предупреждала, что в храм мы с Танвеном поедем вместе, причём в экипаже с открытым верхом, чтобы народ на нас полюбовался. Кстати, и к алтарю пойдём тоже вдвоём. На этом разница со свадебной церемонией в нашем мире и в Аредаре заканчивалась. Тот же священник, слова клятвы и поцелуй…

Вот последнее меня пугало до чёртиков! Не потому что не понравится, скорее наоборот, а это очень рискованно в свете того, что я запретила себе влюбляться в Тана.

12

ИРИНА.

От них совершенно не исходило враждебности, чего не скажешь о собравшейся в храме знати. Едва я, опираясь на локоть жениха, ступила на дорожку, ведущую к алтарю, ощутила на себе множество неприязненных, я бы даже сказала, презрительных взглядов, буквально обжигающих кожу.

С трудом не передёрнув плечами, я сильнее вцепилась в ткань пиджака Тана. Почувствовав мою нервозность, он накрыл мою ладонь своей и, склонившись к уху, прошептал:

– Не обращай на них внимания, они просто тебя не знают. Вот увидишь, со временем подданные тебя примут и полюбят.

– А ты меня знаешь? – горько ухмыльнулась я в ответ.

– Больше, чем ты думаешь! – ответил демон, подмигнув.

В этот момент мы приблизились к священнику, и тот сразу затянул долгую заунывную речь о сходящихся кораблях и семейном уюте. Удивительно, мир другой, а наставления молодожёнам всё те же! Клятвы, что мы с Таном по очереди повторяли за мужчиной в рясе, тоже похожи! В общем, ничего интересного. Разве что…

Стоило пообещать любить друг друга и уважать, вместо колец обменяться браслетами, нас объявили мужем и женой, разрешив жениху поцеловать невесту!

Этого момента я страшилась и ждала, а сейчас непроизвольно вздрогнула, поворачиваясь к Танвену. Сегодня он был непозволительно хорош! Чёрный строгий костюм идеально подчеркнул внушительную фигуру, а перекинутая через плечо коса с парой более коротких зелёных прядей, обрамляющих лицо, только завершала идеальный образ. Никогда не перестану удивляться, насколько ему идёт этот цвет и длина волос!

Обхватив талию одной рукой, демон властно притянул меня к себе и, положив вторую ладонь на затылок, начал медленно склоняться. С предвкушением и внутренним трепетом наблюдая за его приближением, я в волнении облизала губы. Тан метнулся к ним взглядом, его зрачки расширились, почти закрывая зелень радужки, и он подался вперёд, касаясь моих губ своими с такой нежностью, что мир вокруг замер… Тут же взрываясь яркими красками и непередаваемыми ощущениями.

Мои ресницы, дрогнув, опустились, а руки зажили своей жизнью, оплетая шею жениха. Поцелуй стал глубже, жарче, наполняя тело лёгкостью. Каждый вдох – общий, и биение сердец сливается, словно теперь у нас одно сердце на двоих. Страсть разливалась по венам, заставляя забыть обо всем, кроме этого момента, огня, который разгорался между нами.

Никогда не думала, что поцелуй может быть настолько чувственным, горячим, необходимым. От него дрожала не только каждая клеточка тела, но и сама душа!

Отстранившийся от меня Тан тоже выглядел растерянным, будто не ожидал подобного накала. Но всё же выдержка у него намного лучше! Едва заметно мотнув головой, он ласково улыбнулся и, взяв меня за руку, повернулся к притихшим гостям.

Шквала оваций и несдержанных криков не последовало. Так, кое-кто вяло похлопал в ладони, вот и все поздравления! Гремлинша «порадовала» брезгливой гримасой, а Сиси – желанием меня придушить, написанном на хорошеньком личике.

Поняв, что бурной радости не последует, священник поспешил исправить ситуацию и объявил, что пора начинать церемонию присвоения княжеского титула. Возражать, естественно, никто не стал.

Ещё два священнослужителя торжественно пронесли по проходу между рядами скамеек зелёную, отделанную белым мехом мантию, накинув её на плечи Танвена, а третий водрузил на голову княжича корону, обильно усыпанную изумрудами. Снова полились нудные речи, после которых муж, опустившись на одно колено и прижав кулак к груди, принёс клятву верности своему княжеству и подданным. Я всё это время стояла рядом, стараясь быть незаметной.

И всё же про меня не забыли! Гремлинша сняла с себя корону и собственноручно заменила мою диадему символом власти, почти таким же, как у Тана, только более изящным. Свекровь в этот момент даже улыбалась, и только я видела, с какой ненавистью она на меня смотрит.

Наконец-то раздались аплодисменты. Разумеется, звучали они для нового князя, а не для меня. Мне кажется, если бы не поддержка Танвена, бережно сжимающего мою озябшую ладошку, я бы уже давно сбежала, настолько меня подавляли волны агрессии, исходящие буквально от каждого присутствующего в храме. Лояльно ко мне были настроены лишь священники, но у них работа такая – любить всё живое.

– Как ты? Устала? – прошептал на ухо Тан.

– Очень! – призналась я честно, не переставая радостно улыбаться.

– Потерпи ещё немного, выслушаем поздравления и уйдём!

Будто у меня есть выбор! Народ всё шёл и шёл, казалось, этому потоку нет ни конца ни края. У меня уже челюсти давно свело от счастливого оскала, скорее всего, после такого я ещё неделю буду улыбаться, не в силах закрыть рот. Ну, издевательства же?

Хотя, что я знаю об издёвках? Напоследок мне оставили самое приятное – поздравление от принцессы! Я-то ещё думала, почему она первая не подошла, вроде по этикету так положено? А змея подождала, когда Тан отвлечётся на общение с каким-то, видимо, очень уважаемым демоном, и я останусь без защиты…

– Поздравляю, сестрёнка! Ты всегда мечтала о власти, и вот из грязи в князи, точнее, в княгини! Кто бы мог подумать, что столь высокий титул получит нищенка?

– Что ты сказала? – спросила я, бросив взгляд на гостей, отмечая злорадные ухмылки.

Я просто не ожидала, что она рискнёт высказаться так открыто. Ну, и то, что её поддержат, стало неприятным сюрпризом.

– А что такого? Не будешь же ты отрицать, что бесприданница. Платье на тебе и то моё!

За последние три дня меня предала родная сестра, я умерла, оказалась в другом мире и теле, вышла замуж и постоянно терплю унижения… Ничего удивительного, что нервы сдали!

– Могу вернуть!

– Прямо сейчас?

– Легко!

Гордо вздёрнув подбородок, я рванула шнуровку на правом боку, платье стремительно поползло вниз, но не успело дойти и до талии, как на мои плечи опустилась мантия, пряча обнажившееся тело от посторонних глаз. Перешагнув через белое кружево, я подопнула его к ошеломлённой Сиси и, вспомнив слова дорогой свекрови, произнесла:

– Забирай! Разрешаю в нём замуж выйти, считай, тебя удостоили чести надеть платье, в котором венчалась сама княгиня!

На этом концерт закончился – мне просто не позволили его продолжить. Супруг подхватил меня на руки – миг, и мы стоим посреди незнакомой спальни. Подозреваю, что Танвена.

13

ИРИНА.

Поставив

Ещё не до конца отойдя от пережитого стресса, я наблюдала за действиями супруга из-под хмуро сведённых бровей, крепко стягивая полы мантии на груди. Обернувшись, Тан посмотрел мне в глаза и, засунув руки в карманы брюк, спросил:

– Ну и зачем ты это устроила?

– А по-твоему, я должна была молча проглотить оскорбление?

– Разве я просил молчать? Наоборот, красиво поставила бы её на место, а раздеваться было ни к чему! Запомни, ты теперь княгиня Пламени Преисподней и всегда должна быть на высоте!

Вот зачем он меня злит? Я ведь и так пребываю в бешенстве!

– Я не считаю, что ударила в грязь лицом. У меня красивая фигура, есть чем похвастаться. Пусть завидуют!

Чтобы не быть голословной, скинула мантию и, эффектно отставив ножку, упёрла руки в бока, демонстрируя, насколько я прекрасна. Муж оценил! Медленно прошёлся взглядом от лица до изящных туфелек, подолгу задерживаясь на полупрозрачных лоскутах белья, отвернулся и, потерев шею, кашлянул, прочищая горло.

– Я знаю, что ты великолепна, но с сегодняшнего дня обнажаться ты можешь исключительно для меня. У меня, кстати, и официальная бумага есть, подтверждающая мои эксклюзивные права на это зрелище! И да, я могу не только смотреть! – заявил он и, ухмыльнувшись, двинулся в мою сторону.

– В каком смысле? – промямлила я, попятившись.

Когда устраивала стриптиз, от затуманившей мозг ярости я совсем не подумала, как демон на это отреагирует. А чего, собственно, ждала? Он повёл себя как настоящий мужик: сначала объявил, что я его, а теперь собирается это наглядно доказать.

Заметив, что добыча пытается сбежать, Танвен резко метнулся вперёд. Буквально доля секунды – и я лежу на кровати, прижатая к матрасу мощным телом, а моя корона с грохотом катится по полу.

– Учитывая, что сегодня у нас брачная ночь, я нахожу в своих словах только один смысл! – всё же соизволил ответить демон.

Ощутив, как горячая ладонь погладила моё бедро, я испуганно напряглась. Пожалуй, к столь стремительному развитию событий я не готова. Точнее, я вообще не готова: уже решила ведь, что Тан для меня под запретом! И чего тогда лежу? Надо что-то сказать, пока муж в раж не вошёл! Вот только что?

– Я… Мне надо в ванную! Ну… ополоснуться и всё такое… – забормотала я, выбираясь из-под супруга.

Танвен не сопротивлялся и легко меня отпустил, с интересом следя за мной из-под опущенных ресниц. Встала, нашла глазами нужную дверь и, нервно улыбнувшись мужу, выдала:

– Я быстро, ты без меня не начинай!

– Тогда поторопись, будет очень обидно, если в первую нашу совместную ночь я обойдусь своими силами! – произнёс он серьёзно и, только заметив, что я покраснела, сообразив, какую глупость сморозила, расхохотался.

Мои нервы сдали, и я пулей умчалась в ванную. Спрятавшись за дубовой дверью, перевела дыхание и, уронив лицо в ладони, застонала. Это же надо быть такой идиоткой? Сама подставилась, и как теперь выкрутиться – не имею ни малейшего понятия!

Стоп, Ирка, без паники! За всё время общения Тан показал себя более чем адекватным мужчиной, значит, с ним можно договориться, главное – найти правильные слова. Подойдя к раковине, я включила холодную воду и брызнула себе в лицо, пытаясь вернуть ему нормальный цвет. Краснеть в моём возрасте уже неприлично!

Добыла белоснежный махровый халат, что примечательно – женский, и, завернувшись в него, вернулась в спальню, осторожно присаживаясь на кровать. Танвен лежал, закинув руки за голову и скрестив ноги в лодыжках. За время моего отсутствия он лишь избавился от бабочки, расстегнул пару пуговиц на рубашке и закатал рукава. Такой по-домашнему уютный, милый и непозволительно сексуальный, что я не знаю, с чего начать разговор.

– Мыться в чулках и туфлях, наверное, неудобно? – спросил он невинно.

– Я не мылась.

– Забыла, зачем ходила?

– Тан, к чему эти намёки? Я имею в виду супружеский долг. У нас ведь фиктивный брак, зачем всё портить? – выдохнула я, собравшись с силами.

– Я разве что-то говорил о фиктивности брака?

– Ну как же! Тебе срочно нужна была жена, вероятно, я оказалась подходящей парой… и вот! Я это сразу поняла и не против!

– Давай напомню. Я сказал, что хочу на тебе жениться, ты согласилась, больше никаких условий я не озвучивал. А это подразумевает брак со всеми вытекающими. Включая постель, верность, равное партнёрство, – разжевали мне, как несмышлёнышу.

– Но я думала…

– Ты неправильно думала! Я рассчитываю получить от нашего союза всё, что только можно. Надёжный тыл, любовь, наследника… Поэтому жить мы будем в этих апартаментах. Вместе! Спать в одной кровати…

– Подожди! – выкрикнула я, не выдержав.

У меня были совсем другие планы, а он уже детьми пугает. Тан, конечно, меня волнует и притягивает, но я ведь не из средневековья и не могу так сразу. Познакомились чуть ли не на свадьбе и зажили душа в душу, нашлёпав ораву ребятишек – это же дикость!

– Может, хотя бы сегодня я переночую в своей спальне? Я всё-таки невинная девушка, ты же должен понимать, – пробубнила я, просто не зная, что ответить на требования демона.

– Невинная девушка? А ты точно тому это рассказываешь? – выгнул он насмешливо бровь, вынуждая меня насторожиться.

– О чём ты?

– Милая, девственности я тебя ещё десять лет назад лишил!

Вот это пи… Хм-хм. Пикантные новости! Ну, Ирма, я от тебя такой подставы не ожидала! Правда, теперь понятно, почему Тан меня к лекарю за освидетельствованием не пустил. И что мне делать?

Сев, супруг придвинулся ко мне и, ласково убрав прядь волос за ухо, прошептал:

– Поведать, почему это вылетело из твоей головы?

Покосившись на него, я кивнула.

– Потому что Ирочка не может знать интимных подробностей жизни Ирмы!

– Ты понял, что я не она? – широко распахнулись мои глаза.

– Сразу, как только увидел.

– И не сказал?

– Опасался, что ты испугаешься и передумаешь выходить за меня замуж. Я догадался, что ты надеешься на фиктивный брак, вот и темнил, заманивая в свои сети.

Как-то жутковато прозвучало.

– Зачем я тебе?

– Потом как-нибудь расскажу. А сейчас сходи в ванную и ложись спать.

– Обещаешь?

– Клянусь, рано или поздно ты сама ко мне придёшь.

Ну и самомнение у некоторых!

– Уверен? – фыркнула я надменно.

– А ты вспомни наш поцелуй. Сладко было, хитрушка?

И ведь не поспоришь… В общем, я снова спряталась за дубовой дверью. И опять под довольный смех.

14

ТАНВЕН.

Шокированная моими откровениями Ира скрылась в ванной, и, скорее всего, надолго. Представляю, какой сумбур сейчас в её голове. Пока девочка разложит всё по полочкам и выберет новую тактику поведения со мной, явно не выйдет из своего укрытия.

Всё ещё улыбаясь, я поднялся и вызвал горничную, приказав подать нам с женой ужин.

Ж-е-н-а! Звучит непривычно, но так волнующе, особенно при воспоминании, как шикарно выглядит Ирочка в нижнем белье! Главное в этот момент не думать о том, что на неё в столь откровенном наряде чуть ли не половина знати моего княжества полюбовалась. Ревность, будь она неладна, просто душит!

В ожидании супруги я поел, переоделся в домашнее трико и… О, чудо! Драгоценная непоседа решилась-таки показаться мне на глаза. Нервно теребя поясок халата, она старалась казаться спокойной: не краснела и не отводила взгляд. Сильная, смелая, и это заводит со скоростью света.

Интересно, смогу ли я выполнить обещание не домогаться? По ощущениям… продержусь недолго. Одно радует: истинность давит не только на меня, но и на супругу. Мы с Ирманиэль много лет были вместе, и привязка давно сформировалась, сейчас, несмотря на то что хозяйка у тела сменилась, она всё равно даёт о себе знать. А душа и подавно тянется ко мне: ей это самой судьбой предназначено.

– Твои вещи в гардеробной, можешь переодеться. И обязательно поешь. Я в ванную, не буду тебя смущать, – дождавшись молчаливого кивка, я удалился.

Вернувшись, обнаружил девушку за столом с пустыми тарелками. Поджав под себя ноги, она сидела в кресле и, медленно попивая чай, смотрела в окно на ночной сад. Впрочем, хорошо освещённый.

– Наелась или мне распорядиться, чтобы принесли что-нибудь ещё? – спросил, опускаясь в кресло напротив.

От неожиданности вздрогнув, Ира бросила взгляд на грязную посуду и смущённо улыбнулась.

– Обычно я не такая обжора, скорее наоборот, но с тех пор как попала в ваш мир, почти ничего не ела и вот… Прости.

– Тебе не за что извиняться. А почему не ела?

– Во дворце кормили сопливой кашей, а здесь… Тоже. Сегодня вообще завтрак проспала, а на обед времени не было.

– Не думал, что мать до такого опустится, – поморщился я раздражённо.

– Вряд ли это её вина. Наверняка Сиси надоумила.

– Больше этого не повторится, обещаю! Да и в целом, если тебе понадобится моя помощь, просто позови Филю и объясни, в чём проблема, она мне передаст.

– Она слышит на расстоянии? – удивлённо приподняла брови Ира.

– Нет, она будет за тобой приглядывать. Фамильяры предпочитают прикрываться пологом невидимости, так что ты её даже не заметишь, но знай: Филя всегда рядом. Пока у тебя не наладятся отношения с моей мамой и Сивилия трётся поблизости – мне так спокойней!

– Спасибо за заботу, – прошептала жена чуть слышно, поспешно опуская взгляд.

И что это значит? Растрогана или не понравилось? Надеюсь, не подумала, что собираюсь следить за ней…

Встал, отодвинул висящую за спиной картину и открыл сейф. Взяв из него кольцо, снова сел в кресло и попросил:

– Дай руку.

Несмело, но она протянула мне узкую ладошку. Аккуратно надел на палец изящное колечко с перламутровым камнем. На вид обычная безделушка, только это совсем не так!

– Артефакт. Никогда его не снимай и перед тем, как что-то съесть или выпить, проведи над угощением рукой. Если камень станет белым, тебя пытаются напичкать каким-то зельем, там уже действуй по ситуации, – пояснил я удивлённой девушке.

– Считаешь, мне может грозить реальная опасность? – произнесла она, внимательно изучая презент.

– Подстраховка лишней не бывает. Пойдём спать, не знаю, как ты, а я выжат, словно лимон.

– Так тяжело далась женитьба?

– Она – самое прекрасное, что случалось со мной за всю жизнь. Зато второй ритуал… Морально вымотал. Мой отец пропал месяц назад, поиски ничего не дали, вот мне и пришлось принимать титул князя. А эта церемония… Меня не покидало чувство, что я занимаю место отца и больше никогда его не увижу.

– Всё будет хорошо, ты обязательно его найдёшь! Я в тебя верю! – поддержала Ира, ласково погладив мой сжатый кулак.

Я привык скрывать свои чувства, даже с друзьями я ни разу не был настолько откровенен, как сейчас. И то, что она меня поняла, попыталась успокоить, оказалось чертовски приятно! Накрыл второй рукой тонкие пальчики и посмотрел девушке в глаза.

– Как тебя зовут? Я имею в виду полное имя?

– Ирина, – ответила она тихо и, отняв свою ладонь, прошла к кровати, забираясь под одеяло.

Я встал, щёлкнул пальцами, выключая свет, и последовал её примеру. Бесцеремонно обняв за талию, прижал Иришку спиной к своей груди и глубоко втянул запах её волос. Удивительно, но она, в отличие от Ирмы, чей аромат немного горчил, пахла чем-то сладким и запредельно свежим. Хотя шампунь вроде остался прежним.

– Тан, ты обещал! – выкрикнула девушка возмущённо.

– Что не буду домогаться, и держу слово! А если ты скажешь, что и обнимать нельзя, я опять тебя брачным свидетельством шантажировать начну. Учти, меня чуть ли не с пелёнок политике обучали и я отлично умею играть в грязные игры, поэтому могу гарантировать, что наш спор закончится уймой уступок с твоей стороны!

– Например?

– Ты заменишь древнюю антисексуальную сорочку на коротенькую и прозрачную, а также разрешишь держать тебя за грудь, пока я засыпаю!

Рассмеявшись, она поёрзала, устраиваясь поудобней, и, зевнув, пробормотала:

– Уговорил, можешь обнимать, но на этом – всё!

Пока – достаточно! А остальное… всё равно разрешишь, только немного позже. Я столько тебя ждал, моя радость, подожду ещё чуть-чуть.

15

ИРИНА.

Этим утром Тан решил от меня не сбегать, и я проснулась в уютных объятиях. Причём сам супруг уже не спал и пристально меня изучал. Смутившись, я высвободилась из его рук и, откатившись на край кровати, спросила:

– Давно бодрствуешь?

– Почему меня не разбудил?

– Зачем? Мы никуда не опаздываем, завтрак только через час.

– Его сюда подадут? – я мгновенно напряглась.

Настроение было отличным, и портить его общением с родственницами не хотелось. Но выбора мне не оставили…

– Нет, придётся поесть в столовой. Только не говори, что ты боишься встречаться со свекровью и кузиной. Я думал, ты не из трусливых.

– Ничего я не боюсь! – фыркнула я, поднявшись. – Я в ванную, пожалуйста, вызови Ташу, чтобы помогла мне одеться.

– Хорошо. Кстати, ты гардероб обновить не желаешь? Я обратил внимание, что у тебя только бальные платья в наличии и нет ничего более удобного.

Не муж, а золото! Всё-то он видит, всё замечает, только для меня такая забота непривычна и выбивает из колеи. К тому же не покидает ощущение, что я заняла чужое место, и это всё предназначается не мне. Особенно после признания Тана, в каких отношениях он состоял с Ирмой. Похоже, она была ему очень дорога, раз демон женился, несмотря на то, что её тело заняла чужая душа. Тут ещё и спешка с браком сыграла свою роль: даже обнаружив подмену, Танвен не мог отказаться от свадьбы и принял чужачку вместо любимой. Вопрос: чем это всё обернётся для меня?

– Ира, ты куда пропала? – позвал муж, озадаченно нахмурившись.

– Что? Ой, извини, задумалась. Таша говорила, что мне по статусу положены такие наряды, конечно, если супруг не разрешит одеваться попроще.

– Он разрешает. Вызови швею или прогуляйся по магазинам. За деньгами зайди ко мне в кабинет, как будет время.

Кивнув, я всё же скрылась в ванной, быстро привела себя в порядок, а когда вернулась, горничная уже ждала меня в гардеробной. Присоединившись к ней, я плотно прикрыла дверь и тихо, чтобы муж не услышал, зашипела:

– Как ты могла не сказать мне, что Ирма с Танвеном состояли в интимных отношениях? Ведь ты же знала, недаром сразу поняла, к кому княжич свататься будет!

– Разумеется, знала. Ведь это я постельное бельё госпоже меняла и не могла не заметить на простынях следы страсти. И пусть мужчину я ни разу не видела, определила, кто он, обнаружив длинный зелёный волос на подушке. Во всём мире такой цвет только у Танвена и его отца, но у последнего волосы короткие. К тому же он женат на истинной, а им не изменяют, – ответила служанка невозмутимо.

– Так почему меня не предупредила? – начала я закипать.

– Чтобы вы испугались и отказались сочетаться узами брака? Ни за что!

– Тебе-то до моего брака какое дело?

– Как вы думаете, легко живётся горничной девушки, которую все ненавидят? Если над Ирмой потешалась знать, меня изводила насмешками вся прислуга дворца! Я мечтала вырваться оттуда и такой шанс упустить не могла. Да и для вас всё сложилось наилучшим образом: не успев попасть под опеку императрицы, вы ускользнули из её рук. Как бы вам ни жилось в этом замке, побоев и заключений в темницу точно не будет. И Танвен благородный мужчина, примите его как мужа и станете самой счастливой! – выдала Таша экспрессивную речь, активно жестикулируя.

Я даже растерянно отступила от такого напора.

– А просто уволиться не пробовала? – буркнула я себе под нос.

– У меня мама и две младшие сестры на попечении, а во дворце приличная заплата, где бы я ещё такую нашла?

– Дай угадаю, в замке князя?

– Именно! Личная горничная княгини получает куда больше!

Интриганка доморощенная! И меня из-под удара вывела, и про свою выгоду не забыла. Ладно, не буду злиться, в конце концов, оказаться под защитой Тана действительно лучше, чем остаться в императорской семье.

Таша расторопно зашнуровала платье и потянула мня в спальню, чтобы заняться волосами. Уже на выходе я её остановила, шёпотом задав мучающий с ночи вопрос:

– Они любили друг друга?

– Танвен и Ирма? Не знаю, как он, а она на такие чувства не способна. Была. После его ночных визитов она вечно сверкала, как медный таз, и бормотала, что императрица с принцессой ещё попляшут. Знаете, как она его называла? Козырь в рукаве!

Тварь расчётливая! Пусть я с Таном мало знакома, убеждена, что он не заслуживает подобного отношения. Таких мужчин днём с огнём не сыскать, его бы беречь и любить… Но не мне! Не хочу становиться заменой другой женщины. Мне этого гордость не позволит.

Пока мы секретничали, супруг успел помыться и одеться, сегодня отдав предпочтение белой футболке, чёрным брюкам с множеством карманов и ботинкам на толстой подошве, напоминающим армейские берцы. Волосы он оставил распущенными и, разместившись в кресле, терпеливо ждал, когда Таша заплетёт мою шевелюру, а после мы с супругом под ручку спустились на первый этаж.

Приблизившись к столовой, я непроизвольно затормозила, переводя дыхание. Заметив мою нервозность, Танвен остановился и подцепил мой подбородок пальцами, вынуждая посмотреть в зелёные глаза.

– Ты справишься, главное – не давай им спуску.

– Справлюсь! Считай, это была секундная слабость и она уже прошла, – заявила я уверенно.

– Умница! Не подведи меня!

Заговорщицки улыбнувшись, мы продолжили путь. Иста и Сиси уже сидели за столом. Я ожидала, что место княгини мне отвоёвывать придётся, ибо гремлинша легко его не отдаст, но не угадала. Как и положено по этикету, она заняла стул по левую руку от сына, а принцесса пристроилась рядом с ней. Моё место, супруги хозяина дома, пустовало. Недолго! Отодвинув стул, Тан помог мне сесть, а сам с небольшой заминкой расположился во главе стола. Словно ему тяжело это далось. Вероятно, опять отца вспомнил.

– Ты задержался. Сегодня твой первый день в качестве князя, не стоило так расслабляться, – тут же получил он выговор от гремлинши.

– Ещё у меня была первая брачная ночь – немудрено проспать!

– Ну да, из коготков этой развратной девицы сложно вырваться!

– Имею полное право, в законного супруга цепляюсь! В отличие от тех, кто пытался забраться в постель к моему жениху накануне свадьбы, – не осталась я в стороне.

– Как ты смеешь наговаривать? Принцесса – добропорядочная и целомудренная девушка! – возмутилась Иста.

– Я же не говорила, кто это был. Вам виднее!

– Вообще-то я тебя слышу! – включилась в беседу Сиси.

– Это хорошо, а то я уж испугалась, что напрасно стараюсь, – невинно похлопала я ресницами.

Обе

16

ИРИНА.

Позавтракав, Танвен сообщил, что будет в кабинете, нежно чмокнул меня в висок и удалился. С его уходом обстановка за столом резко накалилась. Я-то продолжила строить из себя святую невинность, а вот гремлинша вместе с принцессой расплылись в предвкушающих оскалах. Ага, значит, при супруге издеваться надо мной они боятся. Запомним!

– Итак, ты теперь, невестка. И если ты думаешь, что твой титул княгини даёт тебе хоть какую-то власть в этом доме, то ты глубоко ошибаешься. Хозяйка здесь я, и тебе нужно очень постараться, чтобы тебя приняли в семью! – заявила свекровь.

– Полы и котлы мыть заставите? – насмешливо выгнула я бровь.

– Если понадобится. А пока начнём с неотъемлемой части принятия в род супруга, а именно с выражения должного почтения его почившим предкам. И всё необходимое для ритуала ты подготовишь сама!

Ещё бы знать, что это за ритуал такой мудрёный и как его подготавливать! Придётся прибегать к подхалимажу!

– Конечно, матушка, но… Вы же расскажете мне обо всех тонкостях? В каждой семье свои традиции, и с вашими я ещё незнакома. Не хотелось бы по незнанию оскорбить память столь уважаемых демонов! А вы уже этот обряд проходили, и я уверена, что очень достойно!

– Ничего особенного. Разожжёшь кристаллы и благовония в памятном зале, выставишь на постаменте подношения, а после мы вместе три раза поклонимся и искренне помолимся за души усопших, – снисходительно пояснила гремлинша и вышла из столовой.

Сивилия выбежала следом, на прощание показав мне язык. Ну да, подстава! Во-первых, я не обладаю магией и заставить кристаллы светиться не смогу даже при сильном желании. Во-вторых, понятия не имею, что за подношения я должна притащить. Ну и, в-третьих, демоны, что, тоже молятся?! Кому они там «Отче наш» читают, интересно?

Самое ужасное, о помощи Таши можно не мечтать, сказано же – всё сделать самой! Изверги! Ладно, чего уж там, начнём с поиска нужной комнаты.

С поставленной задачей проблем не возникло, я поймала первую попавшуюся служанку, которая с готовностью проводила меня в затемнённый зал. Усердно щурясь, я рассмотрела украшающие стены портреты зеленоволосых мужчин и очень красивых дам. По центру комнаты обнаружился каменный алтарь, а рядом с ним высокие, с мой рост, конструкции, напоминающие подсвечники, с кристаллами вместо свечей.

Оглядев их, окончательно признала, что самостоятельно я не справлюсь, и тихо позвала:

– Филя!

– Я уж думала, не догадаешься ко мне обратиться, – ехидно протянула куница.

– Как видишь, я не совсем пропащая! Милая, сможешь кристаллы зажечь?

– Легко! – взмахнула она лапкой, и комнату залил мягкий свет. – Благовония и дары на кухне возьми, Таша договорилась с кухаркой, и та уже наготовила сладостей. Ну и травок сушёных выделила.

– Спасибо, что бы я без вас делала? Проводишь?

– Пошли, куда тебя девать?

В общем, совместными усилиями мы выполнили распоряжения гремлинши, чему она не обрадовалась. Наоборот, заметив идеально подготовленный зал, раздосадованно скривилась. Маячившая за её спиной Сиси тоже недовольно поджала губки.

– Что-то не так, матушка? – спросила я, стараясь не улыбаться.

– Всё в порядке, подай генофлектории, они вон в том углу лежат.

Для меня это прозвучало как: принеси то, не знаю что! Оказалось, что это круглые подушки, на которые во время молитвы коленями встают. Схватив две штуки, я вернулась к Исте. Ну, мы вроде бы вдвоём молиться должны… И опять я была не права: втроём!

Отняв добытые подушки, гремлинша отдала одну принцессе, а вторую бросила на пол, тут же на неё опускаясь. Разумеется, Сиси пристроилась рядом.

– Возьми ещё одну и садись позади, – сообщила свекровь, не соизволив обернуться.

Вот это уже наглость! Княгиня я, в род мужа вступаю тоже я, а меня на задворки отправили, отдав моё место кузине. Короче, сами напросились!

Молитв демонов я всё равно не знаю, поэтому для приличия, три раза поклонившись, начала озираться, гадая, какую пакость бы учинить. Взгляд упал на подол кузины, лежащий рядом с ножкой… пусть будет подсвечника. Осторожно пододвинувшись, я с трудом приподняла тяжеленную палку и подсунула под неё дорогой материал.

Уткнувшись лбом в пол, всем своим видом показывая, что смиренно молюсь, чуть слышно пробормотала:

– Филя, выручай! Порви бусы матушки, ты ведь можешь!

Вместо ответа раздался звук падающих на мраморную плитку жемчужин. Я мгновенно отползла подальше, с интересом следя за развитием событий.

Испуганно вскрикнув, гремлинша вскочила, разумеется, наступив на крупные бусины. Неуклюже прокатившись на них, она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и тут в игру вступила принцесса. Сорвавшись с места, Сиси ринулась на помощь, выдернув при этом свой подол из-под подсвечника. Последний, потеряв устойчивость, с грохотом обрушился, тюкнув Сивилию прямо по темечку. Ошарашенная кузина, потеряв ориентацию, упала на мою свекровь, увлекая её за собой.

Я смотрела на растянувшихся на полу охающих дам, всеми силами сдерживая смех, зато отчётливо слышала, как хихикнула куница. Надеюсь, остальные пропустили это мимо ушей, им ведь не до того. Правда, это не помешало родственницам обвинить во всём меня!

– Ты! – взревела гремлинша, встав на колени и ткнув в меня пальцем. – Думаешь, это сойдёт тебе с рук?!

– Я-то тут при чём? Я вообще в стороне была, куда вы меня сами и отправили! Обвинять в вашей неуклюжести других – как минимум некрасиво! – заявила я, твёрдо решив всё отрицать.

– Не притворяйся невинной овечкой! Я тебя за это отправлю в кладовку, пересчитывать, сколько рисинок в мешке!

Она во мне Золушку увидела? Не на ту напала!

– Я и так знаю: десять миллионов пятьсот две.

– Откуда такие цифры? – опешила свекровь.

– Мне не верите, сами пересчитайте! – выдала я, поднявшись с пола. – Кстати, ритуал я прошла и сейчас собираюсь заняться прямыми обязанностями княгини, не до ваших глупостей.

– Это какими? – пискнула кузина, потирая пострадавшую макушку.

– Помогать мужу!

Стремительно развернувшись, я выскочила в коридор и, переходя на бег, распорядилась:

– Филька, веди к Тану, пока эти полоумные не очухались и меня не поколотили!

Тотчас впереди показалась куница, указывая мне путь.

17

ИРИНА.

Промчавшись

Расположившийся за массивным столом Танвен вскинул голову, оценил выражение моего лица и, откинувшись на спинку кресла, усмехнулся.

– Готов поспорить, ты где-то напакостила!

– Ты очень догадливый. Кстати, помнишь, ты обещал на меня не злиться? – спохватилась я, сообразив, что могу поучить за издевательства над свекровью.

– Раз обещал – не буду. Но требую подробностей.

Заметив кожаный диванчик в зоне отдыха, я прошла к нему, села и, скинув туфли, подогнула ноги под себя. Лишь разместившись с удобством, начала жаловаться… Ну, или сдаваться.

– Драгоценная свекровь отправила меня подготовить ритуал для вступления в твой род. А я даже кристаллы сама зажечь не в состоянии. Хорошо, Филиппа помогла. Когда же пришло время молитвы твоим предкам, она Сиси рядом с собой посадила, а меня в зад отправила!

– Куда?

– Я не оговорилась, не «на», а «в» зад, потому что чувствовала себя, будто там и нахожусь. Вот я и расстроилась!

– И чем же твоё расстройство обернулось для наших родственников? – спросил супруг с искренним интересом.

– Я не очень-то и виновата, само собой как-то всё получилось. У матушки бусы порвались, она на жемчуге поскользнулась и упала, и принцесса тоже не удержалась на ногах, на неё ещё и подсвечник упал… Не знаю, с чего они решили, что это дело моих рук! – закончила я, пошире распахнув честные глаза.

– Я тебе почти поверил! – разразился хохотом супруг.

– Не отругаешь из-за матери?

– Демоницу этим из строя не вывести, а так мамуля хоть встряхнулась чуток. К тому же она заслужила небольшой урок. Видишь ли, никакого ритуала вступления в род не существует. Тебя обманули.

– А для чего тогда комната с алтарём нужна?

– Мы там действительно проводим обряд поминовения усопших предков, но это делается раз в год и в специальный праздник.

– Вот же гремлинша! Прости, дорогой! – выкрикнула я, от возмущения вскочив на ноги.

– Ничего, я понимаю. Это ты меня прости, что не могу поставить мать на место и бросил тебя одну.

– Я тебя об этом и не прошу, наоборот, разочаруюсь, если ты открыто выступишь против неё. Не переживай, это моя война.

– Почему? – подался Тан вперёд, положив руки на стол.

– Как женщина, которая, возможно, когда-нибудь станет матерью сына, я бы очень не хотела, чтобы в будущем он, создав семью, поставил свою жену выше меня. А вот с невесткой, пожалуй, можно и поскандалить. Для остроты ощущений, – пожала я плечами, снова опускаясь на диван.

– Спасибо за понимание, Иришка! Думаю, если бы не обстоятельства, мама приняла бы тебя более радушно. У неё истинный пропал, и уже месяц о нём нет никакой информации. Можешь себе представить, каково это – не знать, что происходит с любимым, и быть совершенно бессильной что-либо предпринять? Она держится только потому, что всю любовь и беспокойство направила на меня. Ещё и принцесса, пропади она пропадом, ей лапшу на уши вешает. И ведь не выгнать эту стерву, пока она действует исподтишка, не переходя к откровенной агрессии.

– Тан, я же сказала: всё нормально! Лучше расскажи, что такое эта ваша истинность?

– Это когда паре самой судьбой суждено быть вместе. Встретишь свою половинку – и жить без неё уже не можешь. Когда её нет рядом – дышать тяжело, а чужие прикосновения, даже самые невинные, вызывают отвращение, – ответил муж мечтательно и, будто очнувшись, вновь вернулся к изучению бумаг.

Судя по реакции, Танвен свою половинку уже встретил. Теперь ясно его стремление жениться именно на мне. Пусть я не Ирма, но с другой у него физического контакта не получится. Я оказалась права: мной просто пытаются заменить другую женщину. А может, демон надеется, что она вернётся? Он ведь не знает, что Ирманиэль некуда было переместиться: на тот момент моё тело уже умерло, а значит, и она тоже…

Тяжело вздохнув, я огляделась, изучая чисто мужской кабинет. Красное дерево, кожа, уйма каких-то книг на стеллажах – ничего интересного! Переключилась на сосредоточенного супруга, самозабвенно роющегося в бумагах.

– Я тебе не мешаю? – спросила исключительно ради приличия, всё равно меня отсюда сейчас не выгнать.

– Нет.

– А что ты делаешь?

– Просматриваю документацию, с которой отец работал непосредственно перед исчезновением. Мы с друзьями, конечно, уже её проверяли, да и бывшие князья не остались в стороне, но ничего не нашли ни мы, ни они.

– Решил ещё раз попытать удачу?

– Других зацепок-то нет, – произнёс он с кривой ухмылкой.

Встав, я приблизилась к столу и подхватила одну из папок. Открыв её, с удивлением обнаружила, что понимаю содержание. Получается, не только говорить на ранее неизвестном языке могу, но и читать. Приятное открытие. Жаль, в приведённых здесь таблицах не разбираюсь – сплошные цифры и никаких пояснений!

Просмотрев папку до последней страницы, я уже собиралась её отложить, как вдруг заприметила выглядывающий из кожаного кармашка яркий уголок. Подцепив его ногтями, извлекла небольшой прямоугольник, похожий на визитку.

– «Весенний сад», – прочитала я витиеватую надпись в окружении полевых цветов и посмотрела на мужа: – Что это?

– Самый популярный дом для мужских утех, – ответил демон, нахмурившись. – Во времена учёбы друзья туда часто наведывались.

– Ну, разумеется, друзья! А ты ни-ни! – протянула я ехидно, сама поражаясь тому, как меня это задело.

Танвену сорок семь лет, ясно же, что в девственниках он эти годы не сидел, и вообще у меня нет права его ревновать. Он и сейчас волен по девушкам бегать. Всё логично объяснила? А в груди всё равно противно жжёт!

– Ты вряд ли поверишь, но я там ни разу не был! Хотя где находится, знаю. Не понимаю, чего отец-то забыл в подобном заведении?

– Зато я поняла. Ваша хвалёная истинность – пшик!

– Ошибаешься, она нерушимый гарант верности. А вдруг он по делу с кем-то встречался?

– Больше же негде! – всё ещё сочился из меня яд.

– Или кого-то искал? По крайней мере, эта версия не лишена логики, в отличие от твоей! – заявил муж упрямо.

– А чего мы спорим? Давай проверим, кто из нас прав!

– Вместе?

– Естественно.

– Хорошо, подозрительная моя, пошли!

Разгневанный супруг резко поднялся из-за стола и, взяв меня за руку, направился к двери. Довела мужика… Ну и пусть дуется, главное, он меня с родственницами сражаться не оставил.

18

ИРИНА.

Оказавшись в коридоре, муж огляделся, повернулся ко мне и заговорщическим шёпотом спросил:

– Сбежим?

– Уважаемый демон, князь… А ведёшь себя как мальчишка! – ответила я, сдерживая смех.

– Нет, если ты хочешь попрощаться с матушкой и бегающей за ней хвостом принцессой, долго и муторно объясняя, куда мы пошли и зачем… Я не против.

– Сбежим! – заявила я уверенно.

Улыбнувшись, Тан нажал на вмонтированный в стену кристалл. Стена перед нами с тихим щелчком отъехала в сторону, образуя узкий проход. Оценив непроглядную тьму, в которую нам предстояло войти, я непроизвольно крепче вцепилась в широкую ладонь демона.

– Не бойся, – подбодрил он меня, и над нашими головами закружился жёлтый искрящийся шар, возникший буквально из ниоткуда.

Вроде бы совсем небольшой, но сопровождающий нас сгусток энергии отлично освещал коридор, правда, меня поразило не это, а сам факт продемонстрированной магии. Я как зачарованная не сводила взгляда с летящего впереди светлячка, совершенно забывая смотреть под ноги. Разумеется, вскоре оступилась! Танвен среагировал молниеносно, дёрнув меня на себя и прижимая к широкой груди.

– Осторожней! – произнёс он тихо, на секунду зарывшись носом в волосы возле моего виска.

Э-м-м… Он что, меня понюхал?! Это как-то странно. Впрочем, всё произошло так быстро, что, может, мне показалось. У супруга уточнять неловко – он с непроницаемым лицом уже продолжил путь, увлекая меня за собой.

После очередного поворота мы упёрлись в тупик. Тан дёрнул едва заметный рычажок в углу, и я зажмурила глаза от яркого солнечного света. Похлопав ресницами, покрутила головой, проверяя, куда мы попали.

Пышно цветущий ухоженный сад! Всего в трёх шагах от нас извивается дорожка из розового мрамора, а за спиной… Глухая стена замка, ни единой щели, ни намёка на проход. Трудно поверить, что мгновение назад мы находились по ту сторону каменной кладки.

Не позволив и рта открыть, муж снова потянул меня вперёд, и вскоре мы очутились возле кованой ограды. Прошмыгнули через искусно спрятанную калитку и наконец вышли на улицу города.

И всё же настоящее потрясение мне ещё только предстояло пережить. Танвен достал из кармана небольшой кожаный мешочек, а уже из него извлёк игрушечный мотоцикл, плавными линиями напоминающий что-то из разряда космической фантастики.

– Мы проделали столь сложный путь, чтобы ты поиграл? – поинтересовалась я с ехидством.

– Почти! – весело подмигнул демон.

Поставив добытую вещицу рядом с тротуаром, он сделал несколько пассов руками, и мотоцикл на глазах начал расти, принимая нормальный размер.

– Поиграешь со мной? – кивнул на него Тан.

– Это что, настоящий байк?! – с горем пополам вышла я из ступора.

Просто это последняя вещь, которую я рассчитывала увидеть в магическом мире. Ну… у них же кареты, лошади, бальные платья, и тут такое!

– Аэробайк. Эльфы долгое время вынуждены были отказываться от магии, и пока мы изобретали артефакты, в их королевстве больше внимания уделяли техническому прогрессу. Сейчас ушастые вернулись к своим корням, и производство технических безделушек загнулось. Правда, аэробайки до сих пор выпускают, но стоимость у них запредельная, мало кто может позволить себе такие траты. В общем, это эксклюзив! – пояснил муж.

– Да ты, оказывается, мажор!

– Это кто?

– Потрясающий, весёлый и красивый мужчина, – с милейшей улыбкой заверила я демона.

– Почему-то я чувствую подвох… – подозрительно прищурился он.

Муж долго вглядывался в моё лицо, но так и не найдя, к чему придраться, сел за руль. Оценивающе осмотрев подол своего платья, я поморщилась. Под ним ведь ещё куча подъюбников! А, была не была! Задрав раритетное платье, я таки смогла вскарабкаться на сиденье и, обняв супруга за талию, крепко прижалась к его спине.

– Ира, пожалуйста, подними руки повыше, – попросил он охрипшим голосом.

– Что не так?

– Как бы помягче объяснить?.. Твои ладошки слишком близко к тому органу, что сегодня ночью остался без положенной ему ласки. Конечно, можно ничего не менять, но тогда от супружеского долга этим вечером тебе уже не отвертеться.

Ойкнув, я стремительно переместила руки вверх, обхватывая рёбра. Вот так понадёжней будет! Только супруг со мной не согласился…

– Легче не стало! – буркнул он, заводя мотор.

Мне тоже не сладко, особенно после подобных намёков, но я же терплю, стараясь не обращать внимания на расшалившиеся гормоны и бегающие по телу мурашки. От демона ещё и пахнет так, что у меня мозг розовым туманом заволакивает.

Чтобы отвлечься, принялась из-за широкого плеча следить за тем, как мужчина управляет байком.

Ничего сложного. В отличие от наших, тут всё полностью автоматизировано, даже передачи переключаются кнопками, расположенными пониже руля. Помнится, моему соседу и однокласснику родители на восемнадцатилетие старенький Kawasaki подарили… В общем, я неплохо на нём гоняла, а тут и ребёнок справится!

«Весенний сад» – это величественный трёхэтажный особняк с белоснежными стенами, стоящий почти в самом сердце города. Затормозив возле крыльца, украшенного каменными львами, Танвен терпеливо дождался, пока я спрыгну на тротуар, с явным облегчением выдохнул и тоже спешился. Байк так и остался парить в воздухе, несмотря на то, что двигатель выключен. Классная штука магия, и почему меня ею обделили?

Не сговариваясь, мы вновь взялись за руки и поднялись по ступеням. Возле двустворчатой двери обнаружилась витиеватая цепочка. Честно говоря, я бы её проигнорировала и постучала, но Тан, в отличие от своей бестолковой супруги, дёрнул за неё дважды, и раздался звон колокольчика.

Дверь распахнулась практически сразу. Пожилой дворецкий, вероятно, человек, окинул нас оценивающим взглядом, задержался на зелёных волосах Танвена, расплылся в фальшивой улыбке и подобострастно поклонился, прошамкав:

– Добро пожаловать, ваша светлость.

Должна заметить, старика нисколько не удивило, что князь со «своим самоваром» к ним нагрянул. Впрочем, Тана это тоже не смущало: он уверенно прошёл в просторный холл, крепко сжимая мою ладошку. Переживает, что я убегу? Так я вроде сама с ним напросилась.

– Располагайтесь, я схожу за хозяйкой! – указал слуга на изящный диванчик и скрылся в правом коридоре.

– Ты как знаешь, а я не сяду и вообще ничего касаться не буду!

– Что так?

– Кто знает, где тут непотребствами занимались? Эта комната под ультрафиолетом, поди, как картина в стиле абстракционизма выглядит – вся в светящихся пятнах!

Вряд ли муж знает, что такое ультрафиолет и абстракционизм, но о чём я, понял, брезгливо скривившись и притягивая меня ближе.

– Вы слишком предвзяты, княгиня. У нас для этого спальни имеются, а здесь мы лишь встречаем гостей, – привлёк внимание мелодичный женский голос.

Повернувшись, я с любопытством посмотрела на миниатюрную брюнетку в элегантном пышном платье. Она казалась совсем юной, и этот образ никак не вязался с родом её деятельности.

– Что-то зачастили к нам князья Пламени Преисподней, раньше и носа не казали, а теперь уже второй чуть больше чем за месяц пожаловал. Чем могу быть полезна, ваша светлость? – проворковала девушка с ноткой иронии.

И всё-таки свёкор здесь был! Мы с Таном мгновенно подобрались, словно гончие, почуявшие след.

19

ИРИНА.

Вероятно, не желая показывать свою нервозность, Танвен натянул на лицо маску безразличия и лениво поинтересовался:

– Зачем мой отец посещал ваше заведение?

– А зачем мужчины к нам приходят? Искал женщину, – ответила дама несколько насмешливо.

Князь на это лишь снисходительно ухмыльнулся и вкрадчиво спросил:

– Какую и зачем? Только не надо убеждать меня, что он оплачивал услуги одной из ваших красоток.

– Я и не собиралась. Всем известно, что Ролан Мэстэль уже встретил свою истинную и для других женщин потерян. Князь приходил по делу: интересовался, не устраивалась ли в «Весенний сад» человеческая девушка, причём лет тридцать назад. К сожалению, я ему ничем не помогла. Во-первых, я являюсь хозяйкой этого дома всего четыре года, а прежняя владелица после продажи своего бизнеса уехала в неизвестном направлении.

Во-вторых, насколько я знаю, здесь никогда не работали человечки. Раньше спросом пользовались низшие демоницы, а сейчас популярны эльфийки и дриады. Ну и, в-третьих, князь даже имя назвать не смог, а из описания: блондинка, рост сто шестьдесят сантиметров, стройная фигура…

Как вы понимаете, по таким критериям потеряшку найти невозможно. Да и время – тридцать лет для человечки, не одарённой магией, слишком много. Она наверняка уже на мочёное яблоко похожа.

– То есть отец ушёл от вас ни с чем? – разочарованно протянул Тан.

– Не совсем. Я свела его с горничной, она у нас уже давно работает и как раз таки из людей. Подумала: а вдруг она что-то вспомнит?

– И как?

– Я не знаю, чем закончился их разговор. Оставила этих двоих в своём кабинете, а когда вернулась, их уже не было. Хотела позже расспросить бабу Лейси, что она поведала князю, но закрутилась и совсем забыла об этом.

– А можно и нам пообщаться с бабой Лейси? – не удержалась я от вопроса.

– Конечно, она сегодня на работе, сейчас распоряжусь её позвать, – словоохотливая хозяйка «Весеннего сада» даже договорить не успела, как послышался грохот, вынудивший всех троих обернуться.

В дверном проёме, слева от нас, стояла тётка лет шестидесяти на вид. Поседевшие волосы, украшенные кокетливым чепчиком горничной, располневшая фигура, плотно обтянутая серым форменным платьем, и белый фартук с рюшами. Не обращая внимания на упавшее ведро и выплеснувшуюся из него воду, служанка смотрела на Танвена с первобытным ужасом, а встретившись с ним взглядом, резко развернулась и бросилась наутёк.

Муж, сочтя поведение горничной странным, рванул следом, но мне кажется, это бесполезно. Она здесь много лет проработала, все коридоры и закутки знает как свои пять пальцев, а Тан тут впервые. При таком раскладе догнать тётку нереально!

– Есть запасной выход и куда он ведёт? – спросила я у растерянной хозяйки заведения.

– Там служебные помещения, из них выход во двор, а со двора – только на главную улицу, – ответила дама, для наглядности указав пальчиком на дверь за моей спиной.

Ясно, как ни крути, а горничной всё равно придётся выбежать на дорогу. Подобрав тяжёлый подол, я вылетела на крыльцо, огляделась и стремглав направилась к байку. Оседлав эксклюзивный транспорт, завела мотор и вырулила на брусчатую мостовую. В этот момент из-за поворота показалась наша беглянка и понеслась в противоположную от меня сторону. Разумеется, я поехала следом, едва не сбив Танвена, выскочившего чуть ли не под колёса.

– Садись! – рявкнула я, притормозив.

Посмотрев на меня, как на чудо света, супруг всё же пристроился за моей спиной. Вроде бы и времени это заняло немного, а тётка уже успела скрыться из виду. Ну и шустрая, для её-то лет! Впрочем, свернув на повороте, я заметила, как она юркнула в арку, за которой раскинулся городской парк. Чёрт, там, наверное, нельзя на байках кататься?

Тан подтвердил мой вывод, приказав прибавить скорость и ехать прямо.

– Если эта ненормальная не надумает спрятаться в кустах, у нас есть шанс перехватить её у вторых ворот, – пояснил демон уже спокойнее.

– Показывай дорогу, – кивнула я понятливо.

Пришлось попетлять по узким закоулкам, прежде чем мы снова выбрались на добротную дорогу, что очень непросто на подобной скорости. Муж даже просил сбавить обороты, нервно стискивая мою талию и прижимая меня к своему торсу. Но меня несло, адреналин кружил голову, и я всё сильнее выкручивала газ.

Вскоре впереди показалась ещё одна арка, идентичная предыдущей, к ней-то я и направилась, резко затормозив, как раз перед выбежавшей из парка горничной. От неожиданности она споткнулась и растянулась на земле, подняв на нас затравленный взгляд.

Тан спешился, подхватил тётку под мышки и, встряхнув, поставил на ноги.

– Здравствуйте, позвольте поинтересоваться, почему вы убегали? Мы же ничего плохого вам не сделали! – произнёс он невозмутимо.

Поняв, что попалась, беглянка обречённо вздохнула и опустила голову, похоже, намереваясь молчать, как партизан на допросе.

– Хоть сразу к пыткам переходи, – хмыкнула я, привлекая к себе внимание.

Муж посмотрел на меня с изумлением, а тётка – с неприкрытым ужасом.

– Не надо, я всё скажу! – забормотала она, оглядываясь по сторонам. – Но не тут! В самом конце Южной улицы, на отшибе, избушка стоит, приходите сегодня в девять вечера, там мы сможем поговорить спокойно и без свидетелей.

– Почему не сейчас? Не бойтесь, я в состоянии вас защитить, – заверил её Тан.

– Ваш отец так же говорил, однако через два дня после нашей встречи он пропал без вести, а мне

– Вам угрожали? Кто и каким образом?

– Я уже сказала: вечером поговорим! Я и так из-за вас работы лишилась, ещё и с жизнью прощаться не собираюсь! – заявила баба Лейси и, осторожно обойдя байк, быстро зашагала прочь.

Проводив её взглядом, я расплылась в довольной улыбке и повернулась к хмурому супругу.

– Ну и чему ты радуешься? – оценил он выражение моей мордашки.

– А с чего мне грустить? Я задействована в расследовании, участвовала в погоне и поймала преступницу!

– Вообще-то, свидетельницу.

– Главное – поймала! И требую заслуженную награду… – привычно похлопала я ресничками, вызвав на лице мужа тёплую улыбку.

– Хорошо, куплю тебе тортик.

– Эй, я не пью тортик!

– Тогда, пошли пить чай, заодно с моими друзьями познакомишься.

Хм, а он точно понял, на что я намекала?!

20

ТАНВЕН.

Встретиться в таверне с Кираном и Хеленой я договорился ещё два дня назад – хотел их с Иришкой в неформальной обстановке познакомить. А теперь и подавно надо повидаться с лидером нашей четвёрки и обсудить добытую информацию. Именно Кир у нас мозг, может, чего подскажет?

– Пусти меня за руль, гонщица, – обратился я к пригорюнившейся супруге.

Похоже, расстроилась, что я ей вместо чего-нибудь горячительного чай предложил. Сейчас не время расслабляться, хоть я и сам опрокинул бы порцию виски после того, как Ира меня покатала. Так даже Айс не лихачит, а он у нас вообще без тормозов! Я уж не говорю, что впервые узрел девушку, управляющую аэробайком. Хел, при всём её авантюризме, и то побаивается на нём ездить.

– А давай ты будешь показывать дорогу, а я…

– Нет, – оборвал я неугомонную девчонку, не позволив ей договорить. – За рулём я, и точка! А ты в это время будешь проверять, не появились ли у меня седые волосы после твоей погони.

– Я и не думала, что демоны столь нежные создания, – проворчала она ехидно, уступая мне место.

До таверны, расположенной на границе наших с Кираном княжеств, добрались за полчаса. Уютное заведение мы с парнями облюбовали уже давно, в основном потому, что оно стоит на отшибе и не пользуется большой популярностью: можно спокойно обсудить дела и личную жизнь, не опасаясь, что это станет достоянием гласности.

Припарковав байк, я снова взял Ирину за руку. Это словно наваждение! Всё время хочется к ней прикасаться, ощущать пробегающие по телу искры и разливающееся в груди тепло. Ничего подобного с Ирманиэль я не чувствовал. Ира для меня особенная. Даже её огненный темперамент мне нравится. Это делает её непредсказуемой, но зато как весело!

Кир и Хел уже нас ждали, заняв столик в затемнённом углу зала. Помимо друзей посетителей было немного – лишь пятеро подвыпивших демонов за столом напротив стойки. Не обращая на них внимания, я прошёл к приятелям и, приобняв Иришку за талию, произнёс:

– Знакомьтесь, моя супруга Ирина. А это князь Солнечного света Киран и его жена Хелена. От них ты можешь не скрывать, что из другого мира, у меня нет секретов от друзей.

Бросив в мою сторону удивлённый взгляд, Ира посмотрела на приветливо улыбающуюся парочку и тоже расплылась в улыбке.

– Приятно познакомиться. А вас точно не смущает, что я заняла чужое тело? Вы, наверное, общались с Ирмой и чувствуете неловкость.

– Племянницу императрицы мы видели лишь на балах и ни разу с ней словом не обмолвились. Так что всё в порядке, – ответила за обоих Хел.

Облегчённо выдохнув, супруга кивнула и села за стол. Сделав заказ, мы обсудили прошедшие накануне коронацию и нашу с Иришкой свадьбу, разве что о незапланированном стриптизе новоиспечённой княгини я умолчал, а она сама этому только порадовалась. На предвзятое отношение к невестке моей матери тоже жаловаться не стали, зато о проживании в нашем замке принцессы рассказали.

Забавно было наблюдать, как при упоминании Сивилии девчонки синхронно поморщились. Хелена тоже терпеть не могла кузину моей жены. Просто Хел прямолинейная, искренняя, ей чужды ужимки, льстивость и кокетство, которые были неотъемлемой частью образа Сиси.

Наконец, мы плавно перешли к приключениям сегодняшнего утра. Поведав все подробности, я спросил:

– Что скажешь? Есть идеи, кого отец мог искать в подобном месте?

Задумчиво постучав вилкой по столешнице, Кир мотнул головой.

– Без понятия. Тридцать лет назад люди и демоны, можно сказать, враждовали. Они объединялись только для борьбы с монстрами, приходившими из прорывов барьера, и то лишь для устранения угрозы, а после продолжали друг друга ненавидеть. Не знаю, как человечка попала в Аредар, но в нашей империи ей, должно быть, жилось несладко.

– Согласен, только после того, как твой отец женился на матери Хел, с этим стало проще, а тогда…

– Не забывай, Лираса – ведьма, а это совсем другое! Даже демоницам без магии нелегко приходится, о человечке и говорить нечего.

– Вас послушать, я вообще отброс общества! Магически обделённый недодемон – брак, одним словом! – возмущённо вмешалась в наш разговор Ира. – Зато у меня мозги есть. Вот смотрите: раз человеческие девушки были в такой немилости, с чего вдруг сам князь Пламени Преисподней подобную разыскивать начал? Вывод один: она занимала высокое положение в обществе. Точнее, её муж.

– Логично, – кивнула Хел.

– Я в ваших краях недавно, и то слышала о магически неодарённой женщине, пропавшей тридцать лет назад. Вот и скажите, мог Ролан заинтересоваться исчезновением жены брата самой императрицы? Я считаю, вполне.

– Твоя мать… Прости, мать Ирмы! И как я не подумал о ней? – протянул я, посмотрев на супругу с уважением. – Но зачем она ему понадобилась спустя столько лет? Там, конечно, непонятная и загадочная история приключилась, но раньше это никого не волновало. Не было желающих влезать в тайны императорской семьи.

– Мне кажется, версия Ирины имеет право на жизнь. Давайте вот как поступим: мы с Хел попробуем узнать, не было ли других подходящих под описание девушек среди знати, а вы, как и планировали, пообщаетесь с горничной из дома утех. Завтра ждите нас в гости, обменяемся информацией и устроим мозговой штурм. Айса и Дэла пока не будем привлекать к расследованию. Кто-то очень не хочет, чтобы всплыли старые секреты, а значит, нам нужно действовать осторожно, – произнёс Кир.

– И это после того,

– А мы всё равно попробуем. Кстати, а почему ты подумала, что Ролан мог искать твою мать, всё-таки речь идёт о борделе? – повернулся князь Солнечного света к моей жене.

– Когда тётка её упоминала, всегда добавляла «шлюха», вот я и подумала, что императрица могла что-то знать.

– Вполне возможно. А кто-нибудь помнит имя… той женщины?

– Откуда? По-моему, если бы не Ирманиэль, сам факт её существования был бы уже забыт. Если наши предположения верны, даже отец не знал её имени, хотя, по идее, должен был быть с ней лично знаком, – признал я, раздосадованно скривившись.

Мы замолчали, каждый думал о чём-то своём. Лично меня тревожило ощущение, что мы затеяли очень рискованную игру. Как бы это не стоило кому-нибудь жизни.

21

ИРИНА.

Откровенно говоря, я боялась знакомиться с приятелями Танвена. Что неудивительно после того, как меня приняла его мать. Да и подданные мне не обрадовались…

Киран и Хелена отнеслись ко мне с теплом и радушием, сразу же признав своей в их компании. А самое поразительное – мне было комфортно с ними. Я без малейшего колебания поделилась своим мнением, и оно было не просто услышано, а принято, словно мы давние друзья, привыкшие к столь откровенным беседам. Если остальные князья и их жёны такие же, мы несомненно найдём общий язык.

Обсудив все проблемы, мы болтали на отвлечённые темы. Например, демонов очень интересовал мой мир, да и ведьмочка не отставала, засыпав меня вопросами, а я смогла побольше узнать об Аредаре и других ещё неизведанных странах.

В какой-то момент Хел отлучилась в дамскую комнату, а мы заказали ещё один большой чайник фруктового чая. Торопиться-то было некуда. Тан тоже расслабился в дружеской атмосфере. По крайней мере, супруг казался довольным и безмятежным. Таким я его видела впервые, почему-то всё чаще задерживая взгляд на мужественном лице.

Он моего пристального внимания не замечал, увлёкшись разговором о политике. Вывел из состояния умиротворения резкий свист и пьяный мужской голос:

– Какие красотки здесь водятся! Милашка, давай к нам, мы тебя приласкаем, как следует.

Обернувшись, я посмотрела на изрядно набравшихся мужчин, сидевших за столиком возле барной стойки, и изумлённо замершую Хелену, которой и прилетело неприличное предложение.

– Что ты сказал, урод рогатый? – выдохнула она, опершись руками о столешницу и нависнув над невменяемым демоном.

– Любишь, чтобы тебя уговаривали, или денег хочешь? – нахально протянул он, откинувшись на спинку деревянной лавки.

– Ну всё, черти, вы попали! – рявкнула ведьма и, подхватив тарелку, разбила её о не слишком умную голову.

Товарищи пострадавшего идиота мгновенно повскакивали с мест, да и он к ним быстро присоединился. Глядя на то, как пятеро озверевших амбалов наступают на хрупкую девушку, я напряглась всем телом и посмотрела на совершенно спокойного Кира, с интересом наблюдающего за происходящим.

– Ты что, не поможешь? – спросила я обескураженно.

– Я их даже не знаю, с чего мне им помогать? – ответил тот весело.

Уже спустя пять минут я поняла, о чём он. Припечатав лицом о барную стойку последнего стоящего на ногах демона, выбивая из него сознание, ведьмочка окинула взглядом пять лежащих на полу тел и показательно отряхнула руки.

– Нет, понятно, что от судьбы не убежишь, но некоторые придурки сами на неё нарываются! – высказалась она и вернулась к нашему столику, пристраиваясь рядом с мужем.

– Как всегда, великолепна! – произнёс Кир, притягивая супругу к своему боку и целуя в висок.

А у меня шок! И только сейчас все обратили внимание, что я сижу каменным изваянием, забывая изредка моргать.

– Иришка, ты в порядке? – забеспокоился Тан.

– Не уверена. Я никогда такого не видела.

– Хелена – член первого отряда Рыцарей Тьмы и прошла ту же подготовку, что и мы. Киран лично её тренировал, поверь, справиться с ней не просто. Мне и то пару раз на спаррингах доставалось. Если хочешь уметь так же, я могу с тобой позаниматься.

– Нет, драки не для меня. А вот от такого же костюма я не откажусь! – заявила я, выйдя из ступора, с завистью посмотрев на кожаный наряд Хел.

У нас в таких на улицу не ходят, а только в спальне надевают. И плётку в руки берут…

– Поехали купим? Ещё что-нибудь удобное приобретёшь, не всё же в бальных платьях на байке рассекать.

– А за руль пустишь?

– Нет, я ещё от прошлой поездки не отошёл. Вот если ещё когда в погоне участвовать будем, снова уступлю тебе руль.

– Подожди, хочешь сказать, что когда гонялись за старухой, твоя жена была за рулём байка? А ты что в этот момент делал? – изумлённо взметнулись вверх широкие брови Кирана.

– Сидел позади и держал её подол! – признался Тан преувеличенно грустно, и мы все четверо разразились громким хохотом.

Попрощавшись с князем и княгиней Солнечного света, муж твёрдо решил обеспечить меня новым гардеробом и отвёз в магазин готовой одежды, разрешив ни в чём себе не отказывать.

Странный он у меня: отправить девушку на шоппинг, сказав, что деньги не имеют значения – поступок самоубийцы! В принципе, через три часа он и сам это понял и начал поглядывать в мою сторону со вселенской скорбью, устав наблюдать за сменой нарядов. Пришлось сжалиться…

– Нам не пора на встречу с горничной? – поинтересовалась я невинно.

Тотчас встрепенувшись, он сгреб покупки в свой волшебный мешок и, сжав мою ладошку, утянул меня на улицу. Так и получилось, что приехали мы даже раньше времени, но всё равно опоздали…

Нужный нам дом лизали языки пламени, во все стороны расползался чёрный дым. Треск сухого дерева наводил ужас, как и крики толпы. Несколько мужчин и две дородные женщины таскали вёдрами воду, пытаясь затушить пожар. Безуспешно.

Выругавшись, Тан слетел с байка и растворился в зелёном мареве, чтобы тут же вернуться, но уже с симпатичным блондином. Понять, что это и есть Айс – князь Вечного холода и бог Льда, о котором я уже не раз слышала, труда не составило! Посреди лета вдруг началась вьюга, с невероятной скоростью заметая избушку снегом.

Буквально несколько минут – и всё закончилось. Не осталось ни снега, ни огня, только обгоревшие брёвна и тошнотворный запах гари.

–

Их не было довольно долго. Я за это время едва ноготь не погрызла, несколько раз в последний момент отдёргивая руку от лица. То, что хороших новостей не предвидится, я догадалась по хмурым лицам вернувшихся демонов.

– Она там? – кивнула я на чёрные развалины.

О ком я, супруг понял без особых пояснений.

– Да. Я перенесу тебя домой, а сам тут задержусь, нужно выяснить все обстоятельства.

Спорить я, разумеется, не стала. Пусть в объятия к дражайшей свекрови не хотелось, но и мешаться у мужчин под ногами ни к чему.

Проигнорировав аэробайк, Танвен открыл портал. Я была настолько раздавлена произошедшим, что не успела даже испугаться первого путешествия столь необычным способом. Просто – раз, и всё! – мы стоим в холле замка князя Пламени Преисподней.

– Поужинай и отдыхай, не жди меня, я наверняка припозднюсь, – произнёс муж и, чмокнув меня в макушку, исчез.

Он правда думает, что я смогу спокойно уснуть? Признаться честно, я побаиваюсь оставаться в этом доме без него. Одна, без защиты, в обществе родственниц, ещё и под покровом ночи… Б-р-р!

22

ИРИНА.

Немного постояв, набираясь сил, я глубоко вздохнула и решительно развернулась, намереваясь пройти в столовую. Всё равно встречи с родственницами не избежать, так чего тянуть? Но судьба решила ускорить события – гремлинша и принцесса находились у меня за спиной. И когда успели появиться? И главное, совершенно бесшумно!

– Добрый вечер, матушка! Сестра! – поклонилась я, по-китайски сложив ладошки у груди.

– Что на тебе надето? – гневно спросила свекровь, проигнорировав мою доброжелательность.

Осмотрев собственный шифоновый сарафан до пят, в котором осталась после посещения магазина, я пожала плечами и, подцепив двумя пальцами подол, отставила ногу в сторону, демонстрируя разрез до середины бедра.

– Платье! Правда красивое?

– В таком только девицы из дома терпимости ходят! – заявила гремлинша, брезгливо пожав губы.

– Вот, не надо! Была я сегодня в том доме и уверяю вас, там одеваются совсем иначе! А наряд хозяйки очень на ваш похож, только тёмно-синий, а не чёрный.

Прозрачный намёк, мгновенно достиг своей цели… Лицо свекрови от гнева покрылось красными пятнами, и она ка-ак рявкнет:

– Развратная девка, сейчас же иди переоденься!

– И не подумаю, мне муж разрешил носить всё что пожелаю. Кстати, он лично купил мне просто обворожительные и дорогие вещи. Не пропадать же добру? А мои старые платья можно служанкам отдать.

– И откуда такая расточительность? Насколько я знаю, император тебя золотым дождём не осыпал.

– И слава Богу! – буркнула я, осознавая, насколько испорчена родным интернетом и прогоняя нехорошие картинки, подкинутые бурной фантазией.

Иста моей фразы, естественно, не поняла и озадаченно нахмурилась, не зная, что сказать. Тут-то и активизировалась Сивилия, решив использовать момент для самопрезентации…

– Я бы ни за что не стала такое носить!

– Вот поэтому на тебе никто и не женится! – произнесла я назидательным тоном.

– Ты… Ты… Ты… – не нашлась сестрёнка с ответом.

– Хватит! – прервала гремлинша её мучения. – Ирманиэль, ты опоздала на ужин, а накрывать стол исключительно для тебя никто не будет. Иди спать!

Ну и ладно, есть всё равно не хотелось. Мне кажется, я до сих пор ощущала запах гари, напрочь отбивающий аппетит.

Молча кивнув, я поднялась в свои апартаменты, прошла в спальню, разделась и, бросив платье в кресло, направилась в ванную. Ташу звать не стала, пусть отдыхает девчонка. Сейчас, после обновления гардероба, мне горничная нужна разве что с волосами справляться. Одна я точно с ними замучаюсь. Может, хоть до пяток подрезать? А с другой стороны: не я растила, не мне губить красоту!

Приняв душ, надела халат и, вернувшись в комнату, села на пуфик возле трюмо. Пока расчёсывала непомерно длинные пряди, я вспоминала события сегодняшнего дня. Особенно вечер. Смерть бабы Лейси выбила меня из колеи. И не только меня! Стоило прикрыть веки, и я видела потухший взгляд Тана. Только-только появилась надежда найти его отца, и вновь тупик.

Сердце обливается от жалости к мужчине, по воле судьбы ставшему моим мужем. Но чем я могу ему помочь? Я не знаю!

В дверь настойчиво постучали. Кого это принесло? Таша стучится едва слышно, а тут чувствуется обещание, что если не открою – дверь вынесут.

– Войдите, – крикнула, отложив щётку для волос.

На пороге возникла гремлинша, с подносом в руках. На секунду я даже подумала, а не начались ли у меня галлюцинации на фоне постоянного стресса? Но нет! Свекровь прошла к журнальному столику и поставила на него тарелку с кашей и стакан сока. Вроде бы апельсинового.

– Поешь, тебе надо следить за своим здоровьем.

– С чего вдруг такая забота? – прищурилась я подозрительно.

– Тебе ещё моего внука рожать. Будущего князя! А с твоим хилым телом, не факт, что получится выносить настолько магически сильного малыша.

Второй раз за день себя бракованной чувствую, надо как-то поднимать самооценку!

– Я знаю, что это сложно. И воспитывать наверняка не легко, и как вы только справились? Мой муж идеален! – и я ведь даже не покривила душой, действительно так считаю.

На мгновение сердце Исты дрогнуло и на лице мелькнула тёплая улыбка. Адресованная воспоминаниям о сыне, а не мне, естественно.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, как и том, что ты его не достойна! – отрезала она, вернувшись на грешную землю. – Но раз уж так сложилось, хоть попытайся соответствовать. Для начала, приготовишь завтра обед. На помощь слуг не надейся, я им запрещу приближаться к кухне!

– Как скажете, матушка.

Оставшись одна, я невесело усмехнулась, перебралась в кресло и, взяв ложку, уже намеревалась отправить в рот сдобренную фруктами овсянку, как взгляд зацепился за кольцо, подаренное супругом. Камень перестал переливаться перламутром, превратившись в молочно-белый.

Ложка тотчас выпала из рук, и я оттолкнула от себя тарелку. А я правда решила, что гремлины бывают заботливыми? На всякий случай проверила сок, проведя над ним ладошкой. Чисто.

Облегчённо выдохнув, взяла стакан и, перекинув ноги через подлокотник, посмотрела в окно. На улице стало совсем темно, а Тана всё нет. Вот лягу спать без него, а меня прирежут по-тихому, или как убивают в магическом мире? Не буду спать, дождусь свою охрану.

Ещё как назло есть захотелось…

Промучившись сомнениями добрых десять минут, я всё же прихватила тарелку и выскользнула из апартаментов, направляясь на поиски пропитания.

В замке стояла гробовая тишина, слуги и те будто вымерли – я не встретила никого на пути, да и кухня оказалась пуста. Я этому искренне обрадовалась! Обнаружить кладовку труда не составило. Набрав полные руки продуктов, прошла к ещё горячей печке и принялась готовить омлет с ветчиной и овощами. Про бутерброды и чай тоже не забыла.

Только управилась, как скрипнула дверь, и ко мне присоединился Тан, удивлённо разглядывая накрытый стол.

– Ты чего не спишь?

– У меня ночной дожор! – не стала я жаловаться на свекровь.

– А если честно?

Как он это делает? Уже не первый раз ловит меня на вранье, словно насквозь видит! Придётся сдаваться.

– Ну-у… Меня твоя мама кашей угостила, а на неё кольцо среагировало. Не знаю, чем меня хотели накачать, но решила, что самой приготовить безопасней.

– Эта каша? – показал муж глазами на стоящую возле раковины тарелку.

Дождавшись согласного кивка, он провёл над ней ладонью, окутанной зелёным свечением, и улыбнулся.

– Укрепляющее зелье. Похоже, она беспокоится о твоём здоровье.

– Скорее подготавливает инкубатор для внука, – буркнула я себе под нос.

Услышал, и улыбка стала куда шире.

– Что тоже не плохо!

– Есть хочешь? – сменила я тему, пододвигая сковороду с омлетом на середину стола. – Извини, что не подаю в соответствии с твоим статусом.

– Переживу.

Взяв вилку, супруг попробовал моё творение, откусил бутерброд и, прожевав, похвалил:

– Вкусно. Не думал, что ты умеешь готовить.

– Я же не благородный, избалованный слугами князь. По крайней мере, знаю, где взять красную воду для борща, – показала я ему язык.

– Вот сейчас, избалованному князю стало интересно, что такое борщ?

– Суп из капусты и свеклы, хочешь, я для тебя сварю?

Поперхнувшись, супруг запил омлет чаем и… расхохотался!

– Ира, ты чудо! Милая, у нас свеклой только скотину кормят, и предложить кому-нибудь её съесть – нанести неслыханное оскорбление. Это всё равно что сравнить с коровой или свиньёй.

– Зажрались вы тут! Скотину они кормят… – не договорив, я расплылась в предвкушающем оскале.

– Что-то мне подсказывает, я подкинул тебе идею для очередной пакости. Ты бы видела сейчас свою хитрую мордашку.

– Да так… Матушка приказала мне завтра обед приготовить…

– Ясно. Распоряжусь принести тебе ведро свеклы – развлекайся. А сейчас пойдём спать.

Хм, а я и не заметила, что мы уже всё съели. Но вроде бы сыта и действительно хочу спать.

23

ИРИНА.

Супруг мне запретил убирать за нами грязную посуду, заявив, что слишком много платит слугам, для того чтобы его жена мыла сковородки. Я пыталась возражать, но Тан молча взял меня за руку и утянул на третий этаж, а отпустил, только открыв дверь в нашу гостиную. И сразу же настороженно замер.

Я тоже напряглась, так как в нос ударил непонятный и неприятный запах.

– Что это? – спросила, прикрывая нижнюю половину лица ладошкой.

– Стой здесь! – распорядился мужчина и скользнул в комнату.

И в какой момент он решил, что я необычайно послушная? Разумеется, я пошла следом. Танвен, недовольно покосился в мою сторону, но не прогнал настырную супругу. Вместо этого подхватил с пола стоящую перед дверью в спальню дымящую чашу для благовоний и, распахнув окно, выкинул её в сад.

– Вот же гадина! И опять не докажешь, что это дело её рук, – буркнул муж и, уже громче, добавил: – Пойдём, переночуем сегодня в той спальне, что ты занимала до свадьбы.

Уже оказавшись в знакомой комнате, я не удержалась и спросила:

– Что это было?

– Сонный порошок. Если бы ты надышалась этой дряни, тебя бы до завтрашнего вечера разбудить не смогли. В общем, повезло, что ты надумала перекусить и отсутствовала в апартаментах. Думаю, таким образом Сиси хотела тебя подставить, не дав приготовить обед.

– И заодно лишить тебя супружеского долга, – хмыкнула я понимающе.

– Да-а… Слушай, а давай назло врагам займёмся чем-нибудь интересным, порушив их планы? – кивнул он на кровать.

– Уже бегу, на ходу стягивая трусы! – протянула я с сарказмом.

– Если что, с трусами я могу помочь…

– Знаешь что? Иди ты… в ванную! А я пойду спать!

Не дожидаясь ответа, я демонстративно скинула халат и забралась под одеяло, тщательно в него укутавшись. Нарочито громко вздохнув, Тан скрылся в ванной комнате, и через дверь до меня донёсся смешок. Весело ему! А у меня сейчас калейдоскоп картинок неприличного содержания перед глазами мелькает. И как спать в таких условиях?

Впрочем, переживала я напрасно. День выдался настолько насыщенным, что я отключилась, пока муж принимал водные процедуры.

Разбудил противный писк. Открыв глаза, первое, что я увидела, – наши с Танвеном ладони с переплетёнными пальцами, лежащие на подушке между нами. Подняв голову, муж тоже оценил, как крепко мы друг в друга вцепились, улыбнулся и бросил взгляд на окно, за которым едва забрезжил рассвет.

– К чёрту! – заявил он, выключив будильник.

После бесцеремонно развернул меня спиной к себе, обнял, закинул ногу на моё бедро и приказал:

– Спи!

И было в этом нечто настолько домашнее и уютное, что я без возражений уплыла в царство Морфея. Похоже, я привыкаю к постоянному присутствию Тана рядом, к его объятиям и прикосновениям. Пусть это ещё немного смущает, но пока он не пытается приставать – не пугает.

Второй раз мы проснулись в начале десятого, что интересно, снова держась за руки. При этом поза не изменилась, видимо, я сама вложила ладонь в обвивающую мою талию руку. Плохой знак! Я по-прежнему убеждена, что мне нельзя заводить отношения с мужем, и всё равно бессознательно к нему тянусь.

Выпутавшись из тёплых объятий, я откатилась на край кровати.

– Ну и куда мы сбегаем? – поинтересовался Тан, вернув меня на место.

– Мне пора вставать. Сегодня с меня обед, помнишь, да?

– За десять минут конец света не случится.

– Свекла долго варится, я могу не успеть.

– Ладно, что ты хочешь за то, чтобы мирно полежать со мной рядом?

– М-м-м… Расскажи, что выяснил вчера вечером.

– Всю жизнь мечтал, не

– Тогда тебе очень повезло с женой! – произнесла я, хихикнув.

– Ну хорошо, слушай. Чтобы установить причину смерти бабы Лейси, пришлось привлечь Кира. Ему, как богу жизни и сильнейшему целителю, это дело на пять секунд.

– Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, она сгорела!

– Это да, но сначала её ударили по голове, проломив череп. Она же человеком была, а их кости хрупки. С демоном так легко не справишься. Кстати о них! Мы с приятелями опросили соседей и выяснили, что тётка наша жила уединённо, гостей не водила, только раз в месяц её навещала демоница из низших. Они, как правило, служанками работают, продавщицами или в домах утех, и, как ты понимаешь, с деньгами у них проблемы. Незнакомка же одевалась хоть и не вычурно, но довольно дорого. К сожалению, больше ничего стоящего о ней разузнать не удалось: стройная, волосы всегда скрывала под шляпкой, поэтому какого они цвета, неизвестно. Лицо блёклое, невыразительное настолько, что никто не смог его описать. И последнее: она приезжала в чёрной карете без опознавательных знаков.

– Ясно. Вчера она приезжала?

– Да, но днём и быстро отбыла восвояси, а бабка провожала её живая и здоровая. После никого незнакомого поблизости не наблюдалось.

– Всё логично. Баба Лейси жила возле леса, и если бы я была убийцей, предпочла бы пробраться в дом именно с той стороны, а не пройти по центральной дороге.

– Мы тоже об этом подумали и осмотрели лесок. Обнаружили женские следы, но они шли от дома, а потом оборвались. Судя по остаточному следу магии, некто воспользовался портальным амулетом. Времени прошло довольно много, поэтому точку переноса отследить не удалось.

– И каким образом убийца попал в дом? Может, тоже с помощью амулета?

– Нет. Больше магических всплесков не было.

– Странно… – протянула я озадаченно.

– Не то слово! Ну всё, пора вставать. После обеда придут Кир и Хел с новостями. Возможно, они в библиотеке нароют ценные сведения. Хотя бы о том, верна ли наша гипотеза, что всё происходящее связано с матерью Ирмы, они точно выяснят. Там уже решим, что будем делать дальше.

– Тогда подъём! Мне ещё на кухне не один час торчать, а потом молиться, чтобы меня свекровь с принцессой не поколотили.

– Не бойся, я не дам тебя побить. И даже попробую всё, что ты подашь, – подмигнул мне Тан.

– Смело. А вдруг это будет невкусно? – спросила я весело.

– Не может быть, это же ты приготовишь, значит, для меня это будет пищей богов! Главное не отрави, пожалуйста.

И как с ним разговаривать? Я только расцвела от приятных слов, а он тут же вернул меня с небес на землю!

– Обижусь и уйду! – пригрозила, сдерживая смех.

– Позволь узнать, куда?

– Для начала в ванную, а потом на кухню!

24

ИРИНА.

Едва я зашла на кухню, сразу поняла: муж у меня демон надёжный и выполняет даже больше, чем обещал, ибо меня ждало не только ведро отборной свеклы, но и две девушки в серой форме, белых передниках и таких же чепчиках.

Разумеется, я сразу догадалась, что Тан мне подмогу прислал. Но на всякий случай уточнила:

– Разве матушка не запретила мне помогать?

– Запретила, ваша светлость. Но зарплату нам платит князь, а он распорядился оказывать вам всяческое содействие.

Ух как! Ваша светлость! Приятно! А то уже два дня как княгиня и никакого уважения.

– Ну что ж, девчонки, тогда приступим!

Служанки мне достались расторопные, а самое главное – исполнительные. Было заметно, что им любопытно, что я творю, но вопросов они не задавали, лишь иногда недоумённо переглядывались.

А фантазия у меня разыгралась не на шутку. Начала я с обещанного мужу борща, после настала очередь винегрета и салата со свеклой, яйцами и сыром. В этом месте проснулся мой пакостный характер! Сразу же, положив в тарелочки готовый салат для себя, Тана и гремлинши, в остальное бухнула чайную ложку молотого жгучего перца и сдобрила блюдо головкой чеснока – для дорогой сестрёнки, свекровь пока такой экзекуции не заслужила, вот и придётся отдуваться одной Сиси.

Селёдка под шубой… С ней возникли проблемы: не придумали в Аредаре сельдь солить. На мой взгляд, напрасно. Но где наша не пропадала? Я наглым образом надругалась над любимым многими блюдом, заменив рыбу… огурцами. Ну, что нашла солёного то и пригодилось!

Не обошлось и без десерта. Тут я скреативила, замесив тесто на блины на свекольном соке. Красиво получилось, а на вкусе это никак не отразилось. Ну и, конечно же, напитки. Морковно-свекольный сок с добавлением мёда. Кстати, очень даже вкусно, а ещё и полезно. Может, у матушки хоть щёки порозовеют от витаминного коктейля, а то бледная, как поганка.

Пробовала я всё лично, чтобы убедиться, что не опозорюсь. Только блюдо от шефа для Сивилии отодвинула в сторонку. Своим помощницам его отведать тоже не позволила, в отличие от всего остального. Забавно было наблюдать, как настороженно девчонки снимали пробу с супа, сваренного из сомнительного овоща, но уже к винегрету они бежали, размахивая ложками.

К назначенному часу девочки сервировали стол и умчались, чтобы не подставлять меня перед гремлиншей. По легенде-то я всё сделала сама! Бедненькая, одна надрывалась… В муке что ли извазюкаться для правдоподобности? Нет, пожалуй, это перебор, останусь красивой!

Сегодня никто не опоздал. Ровно в полдень в столовую вошли Тан и опирающаяся на его локоть Иста. За ними, в полном одиночестве, но с высокомерно поднятой головой, прошествовала принцесса.

Застыв возле накрытого стола, я приветливо улыбнулась. Муж, с подчёркнутой вежливостью усадив свою мать, обошёл вниманием Сиси, вынудив её самостоятельно искать место. После этого он приблизился ко мне и, чмокнув в щеку, отодвинул стул для меня.

Приземлившись, я с предвкушением посмотрела на свекровь и кузину, озадаченно изучающих поданные яства.

– А почему блины красные? – спросила Сивилия.

– Тебя только это смутило? Тут всё красное! – ответила гремлинша, брезгливо поковыряв вилкой стоящий перед ней салат с яйцом и сыром. – Из чего это приготовлено?

– Сначала поедим, а потом я открою вам секрет! – послала я ей милую улыбку и первой приступила к трапезе.

Танвен меня тут же поддержал.

– Вкусно. Спасибо, милая! – оценил он мои старания.

– Понравилось? Давай ещё подолью, – заботливо плеснула я ей сок из графина, «случайно» забрызгав белоснежное платье.

Сестрёнка на это и внимания не обратила, глотая прохладную жидкость. В этом случае, конечно, лучше молоко, но кто ж ей его предложит? Пусть и дальше себя огнедышащим драконом чувствует, ей это исключительно на пользу пойдёт. А уж как язык и губы от перца распухнут… Безумно хочу это увидеть! Эх, жаль, у демонов регенерация хорошая – быстро пройдёт!

– Что-то не так? – соизволила поинтересоваться мучениями своей протеже свекровь.

– А вы сами не чувствуете?! – прохрипела та, покраснев как маков цвет.

– Вроде бы неплохо…

Ага, так неплохо, что гремлинша умяла всё, что ей подкладывал Танвен. Огурчики под шубой и то зашли на ура! Об остальном и говорить нечего. Борщ, блины и алый сок – всё получило отличную оценку.

– Не ожидала, что ты умеешь готовить, а уж настолько хорошо! – снизошла до комплимента свекровь.

Видимо, из-за того что сытая, подобрела.

– Спасибо, матушка. Я так и знала, что вам понравятся угощения из свеклы. Чтобы вас ею накормить, пару свиней пришлось оставить без обеда! – проворковала я, смущённо потупившись.

– Что?! Чем ты нас накормила?! – взревела она, вскакивая с места, багровея на глазах.

Я же говорила: витаминный коктейль творит чудеса! Вон как цвет лица улучшился!

– Свеклой. А что?

– Я тебя сейчас придушу! – взревела принцесса, потянувшись ко мне через стол, но была остановлена Истой…

– Не марай руки, мы её по-другому достанем.

– Да вы меня уже достали, если ещё не поняли!

– Посмотри на себя, какая из тебя княгиня? Разговариваешь и одеваешься как плебейка. Целыми днями не пойми чем занимаешься. Была бы порядочной девушкой, сидела бы в своей комнате и вышивала. Или рисовала, на худой конец!

– Всё, с меня хватит, я пойду к себе! – сообщила я, поднимаясь из-за стола. – Гремлинов вышивать! Крестиком!

– Знаешь, мама, это уже перебор! – укоризненно покачал головой Танвен, и мы вместе покинули столовую.

С очень сердитыми лицами поднялись по лестнице, скрылись за дверьми нашей гостиной, посмотрели друг на друга и расхохотались.

– Это было нечто! Ты совершенно не даёшь мне скучать, но боюсь, теперь ты точно их разозлила.

– Знаю, а куда деваться? Я должна была показать, что не позволю над собой издеваться. Сегодня она меня на кухню отправила, а завтра что? На речку пошлёт камнями бельё стирать?

– Маме эту идею не подкинь, действительно ведь отправит.

– Тогда всё красное матушка будет не только есть, но и носить, – пообещала я, задорно подмигнув.

25

ИРИНА.

Киран и Хелена прибыли через час после обеда. Приказав проводить их в кабинет, Тан пригласил меня на совещание. Несколько неожиданно. Я не думала, что он действительно привлечёт меня к расследованию, да он мне этого и не обещал. Как бы там ни было, его доверие грело душу, и я с радостью присоединилась.

Закрыв дверь на ключ, супруг взмахнул рукой, и стены кабинета словно обтянула прозрачная, чуть зеленоватая плёнка.

– Защита от прослушки, – пояснил он специально для меня. – Вот теперь можно спокойно поговорить. Присаживайтесь.

Расположились мы в зоне отдыха: я и Хел заняли диванчик, а мужчины – кресла напротив.

– Итак, что нового? – обратился Тан к другу.

– Особо порадовать нечем. Мы побывали в городском архиве и выяснили, что невестка императрицы – первая человеческая девушка, ставшая женой демона. Второй после неё стала моя мачеха, соответственно, ошибиться мы не могли: Ролан искал именно мать Ирманиэль. На этом хорошие новости заканчиваются. В книге учёта нет никакой информации об этой даме: человек, жена Иоланта Нордана – и всё! Словно кто-то специально уничтожил сведения.

– Столько возни из-за какой-то девчонки… Что она могла такого натворить? – задумчиво потёр висок Танвен.

– Ума не приложу. Я даже с отцом поговорил, рассчитывая, что он в курсе, что приключилось с Иолантом и его супругой, но и тут узнал немного. Брат императрицы женился в Эренасе и лишь спустя год вернулся на родину. Причём проживал он почему-то во дворце… Не суть! Его жена почти сразу забеременела и в свет выходила всего пару раз, поэтому её никто не запомнил. Отец говорит, встреть он её сейчас, вряд ли узнает, хотя их представляли друг другу.

Так вот, буквально за месяц до появления на свет Ирмы на её отца поступил донос, мол, он шпионит на королевство людей. Император не мог на это не отреагировать и организовал обыск в апартаментах шурина, руководил им лично и сам обнаружил секретные документы. О каких именно документах речь, папа не знает – князей вообще не поставили в известность обо всём этом. Турукан сообщил о поимке предателя уже после казни Иоланта.

Дальше ещё интереснее: его жена исчезла сразу же после родов, оставив новорождённую дочь во дворце. С тех пор о ней ни слуху ни духу! Вроде бы первый год император её разыскивал, но безрезультатно.

– А её имя Эдэлод запомнил?

– Нет. На всякий случай я пообщался и с другими бывшими князьями – они тоже не помнят.

– Странная история, особенно часть, касающаяся шпионажа и казни Иоланта. Больно уж на подставу смахивает, – не удержалась я от замечания.

– Согласен. Непонятно, зачем император утаивал это от князей, ведь именно они должны были расследовать подобные дела! А Турукан, который вообще не имеет отношения ни к защите Аредара, ни к контрразведывательной деятельности, вдруг оказался в центре событий. И почему донос принесли ему, а не кому-то из князей? Все в курсе, что именно они фактически управляют страной, – поддержал меня муж.

– Я тоже склоняюсь к этой версии, только не даёт покоя вопрос: зачем это императору?

– Может, им кто-то грамотно управлял? А что, императрица и не на такое способна! – подала голос Хел.

– Считаешь, она руками супруга устранила брата? И чем он ей так не угодил? – иронично выгнул бровь Киран.

– Конечно, всё, что ты говоришь, правильно, а я глупости несу! – мгновенно вскипела ведьма.

– Не ругайтесь. Лучше

– Там совсем всё глухо. Ещё раз опросили соседей бабы Лейси – никто ничего не видел и не слышал. А меня смущает навещавшая её дама. Точнее, подозрительная карета, на которой она приезжала. На таких знатные господа любовниц навещают, чтобы герб не засветить, а она-то от кого скрывается? К тому же подобный личный транспорт не по карману низшей демонице.

– А во дворце таких полно. Да и служанки там получают достаточно, чтобы позволить себе дорогие наряды. Вдруг эта женщина была лишь посредником между бабкой и кем-то, на кого у неё был компромат? Ведь знала же она что-то о той давней истории. Допустим, Лейси решила заняться шантажом, преступник ей регулярно платил (отсюда и визиты дамы раз в месяц), а после разговора с моим отцом Лейси доложила об интересе князя Пламени Преисподней к их общей тайне, что привело к его исчезновению. После объявляемся мы с Иришкой, и бабка по старой схеме рассказывает обо всём сообщнику, а тот понимает, что проще устранить её, чем связываться со мной и моими друзьями. Наша связь нерушима благодаря двум богам в команде хранителей. Вы бы сразу почувствовали, если бы со мной что-то случилось, и тогда, кем бы он ни был, ему не жить!

– Это лишь теория, доказательств нет. Хотя это объяснило бы, как преступник узнал, что ты вышел на след Лейси. Ну не следил же он за ней, в конце концов! Я вот что хочу сказать: все ниточки ведут во дворец. К тому же Ролан пропал именно оттуда. Надо бы произвести разведку изнутри… – с намёком протянул Кир.

– Без проблем. Милая, а не пора ли нам погостить у твоих родственников? – повернулся ко мне Тан.

– Что-то не хочется, если честно, но если надо… Значит, погостим! – улыбнулась я весело.

– Отлично. Из-за смены статуса император будет вынужден поселить вас в покоях князя Пламени Преисподней, и вы сможете обследовать их как следует, а то после пропажи Ролана он лишь раз позволил провести там обыск. Ну и вопросы позадаёте, слуги порой знают куда больше, чем хотелось бы их хозяевам. А послезавтра и мы к вам присоединимся. Приедем на бал в честь дня рождения принцессы.

– Всё? План утверждён? Тогда расходимся! – объявила Хелена.

И тут раздался настойчивый стук. Встав с дивана, Тан снял заклинание со стен и открыл дверь.

– Где эта бездельница? – ворвалась в кабинет гремлинша. – Ах, вот она! Ты же обещала вышивать, а сама опять ерундой занимаешься? Пора бы уже понять, что у твоего мужа много дел, нечего постоянно возле него крутиться, вертихвостка! Пошли, научу тебя распределять финансы, выделенные на содержание замка. Может, хоть тут от тебя будет толк?

Кир и Хел, от которых мы скрыли, какие у меня натянутые отношения со свекровью, растерянно зависли, а мне вдруг стало так стыдно перед ними, что я покраснела, не зная что ответить Исте, сверлящей мня злым взглядом.

26

ИРИНА.

Я была совершенно не готова к тому, что свекровь унизит меня перед друзьями, и не знаю, смогла бы я взять себя в руки и дать достойный отпор. Этого не понадобилось: неожиданно мне на помощь пришла Хел…

– Ваша светлость, прошу прощения, это я отвлекла Иру. Просто хотела познакомиться, мы ведь до сегодняшнего дня не встречались, а княгини должны держаться вместе. И ещё раз прошу меня извинить, но я пока не могу её отпустить, нам ещё о многом нужно поговорить.

– Ну что ж, только потому что ты попросила! – высокомерно заявила гремлинша и вышла из кабинета.

Хелена резко повернулась к Танвену и возмущённо выпалила:

– От кого от кого, но от тебя я этого не ожидала! Почему ты позволяешь своей матери так разговаривать с Ирой?

– Пташка, ты лезешь не в своё дело, – попытался успокоить супругу Киран.

– Ну, разумеется, ты всегда на стороне братьев. Один за всех и все за одного! Но знаешь что? Если бы со мной княгиня Эдэлод общалась в подобном тоне, я бы уже развелась!

– А ничего, что она твоя мать, а мне приходится мачехой?

– Ты сейчас цепляешься к деталям! Всё, мы уходим залечивать душевные раны. По-женски, и мужчинам с нами нельзя. Только попробуйте появиться своими порталами – мало не покажется!

– Пташка, не глупи, гулять одним опасно.

– Я в состоянии защитить и себя, и Иришку. К тому же с нами Локи и Филя. Идём! – ухватила ведьма меня за руку.

Ни Танвен, ни я сама отреагировать не успели, как меня уже затолкали в карету князя Солнечного света, а его жена, сев рядом, с облегчением выдохнула.

– И куда мы направляемся? – спросила я настороженно.

– В ближайший приличный кабак. Ну а что? Мужьям можно напиваться, чтобы снять стресс, а нам нет? Это ведь нечестно!

Откровенно говоря, стресс мне уже давно необходимо снять, и на то, что не отказалась бы от бокальчика вина, я мужу намекала, а он сделал вид, что не понял. Так что сам виноват. Улыбнувшись, я кивнула, дав согласие на пьянку. В том, что это будет именно она, я ни на грамм не сомневаюсь. Не маленькая, знаю, как девочки пьют «по чуть-чуть» в моменты злости и обиды на своих мужчин.

Ехали мы не больше десяти минут. Карета остановилась возле трёхэтажного белоснежного здания с большими окнами. Как оказалось, это что-то вроде нашего ресторана. И обстановка внутри соответствующая: круглые столики с белыми скатертями, подсвечники, вазы с алыми розами, удобные мягкие стулья, скользящие незаметными тенями официанты в элегантных костюмах…

Встретившая у входа в зал девушка, даже не поинтересовавшись, заказывали ли мы столик, сразу проводила нас на второй этаж и распахнула дверь приватной комнаты. Это хорошо: значит, сегодня обойдётся без приставаний подвыпивших идиотов.

Дождавшись, когда мы сядем за столик, девушка положила перед нами коричневые папки и спросила:

– Может, что-то подать сразу, ваша светлость?

Что удивительно, обращалась она ко мне. Похоже, поездка к храму в день свадьбы в открытой карете не прошла бесследно – во мне узнают княгиню!

– Эльфийского вина! – распорядилась Хел, взяв в руки меню.

Видимо, во всех мирах статус и уровень обслуживания тесно связаны. Буквально пятнадцать минут, и наш стол заставлен всевозможными блюдами, а в бокалах искрится

– За нас?

– За нас, – подтвердила я, взяв свой бокал, и, сделав глоток, отставила его в сторону. – Зря ты так сорвалась на Тана, он в сложившейся ситуации не виноват. Я сама бы не позволила ему грубить Исте, и он об этом знает.

– Возможно, ты права, но заставить мужей почувствовать себя виноватыми и поволноваться мы просто обязаны! За несколько дней до вашей свадьбы они устроили гулянку, даже не поставив нас с девчонками в известность. Считай, я воспользовалась тобой, чтобы отмстить Киру.

– Тогда ладно, пользуйся! А правда, что вы с ним сводные брат и сестра?

– Это громко сказано. Эдэлод женился на моей маме, когда мне было девятнадцать лет, а Кирану и того больше. Уже через полгода мы начали встречаться и родственниками друг друга никогда не считали. Бывают и такие совпадения: мама оказалась истинной для князя Солнечного света, а я – для его наследника.

– Я не совсем осознаю, что значит эта самая истинность, но звучит внушительно.

– Я тоже не понимала и считала её любовью по принуждению. Зато когда узнала, кем прихожусь Киру, сразу забыла эти глупости. Когда знаешь, что мужчина, от которого ты сходишь с ума, будет любить тебя вечность, уже не важно, это твой выбор или игры судьбы. Главное, что вы вместе. Да и сопротивляться столь мощному притяжению невозможно, скоро ты сама это почувствуешь.

– По-моему, уже чувствую, и это пугает. Я стараюсь отстраниться от Тана, твержу себе, что отношения между нами под запретом, и всё равно тянусь к нему. Из-за этого сама себе кажусь ветреной дамочкой, у которой семь пятниц на неделе! – поделилась я наболевшим.

– Так, может, не нужно сопротивляться?

– Не могу! Его любовь принадлежит Ирме, а не мне. Я просто не имею на неё права!

– Боюсь, тут я тебе не помощник, делиться секретами Тана не стану, пусть он сам тебе всё объясняет. Лучше скажи, в вашем мире есть песни?

– Разумеется, думаю, они везде есть, – ответила я, покосившись на бутылку.

Пустая! И когда мы успели её приговорить? Зато понятно, отчего нас на пение потянуло…

– Сейчас закажем ещё вина, и ты научишь меня вашему фольклору!

Ученицей ведьма оказалась старательной и способной, она запоминала всё мгновенно и уже без меня напевала понравившиеся попсовые произведения российской эстрады. Ну не «Калинку-малинку» ведь с ней разучивать? Тем более я её плохо знаю. В общем, что вспомнила, то и пела!

Когда за окном стемнело, мы осознали, что незаметно опустошили ещё три бутылки вина, а это уже перебор, и нам пора домой!

Надо было видеть, как мы входили в замок князя Пламени Преисподней! Обнявшись, пошатываясь и горлопаня:

– Там на небе луна, там на небе луна нам сияла,

И бутылки вина, и бутылки вина было мало.

На Садовой-Ямской, на Садовой-Ямской и на Ордынке,

Мы дарили весной, мы дарили весной мальчикам улыбки.

А в холле нас уже встречали, причём всем составом. Танвен и Кир смотрели на драгоценных жён немного растерянно, а вот свекровь и принцесса пребывали в полном шоке.

– Это что такое? Тан, ты погляди на неё, она же совсем невменяемая! – рявкнула Иста.

– Ой, матушка! – обрадовалась я ей, как самому родному… демону. – Я уже давно поняла, что вас кто-то после полуночи покормил, а сейчас что, ещё и водой облили?

– В смысле? – опешила гремлинша.

– Вас так много! – пояснила я, прикрывая ладонью один глаз, чтобы свекровь раздваиваться перестала. – Но я всё равно вас люблю, хоть вы и тиран, и с личным подтиранником везде ходите! – указала я на кузину.

И тут случилось неожиданное… Плечи Исты содрогнулись, и она, откинув голову, расхохоталась.

– Веди её спать, – успокоившись, обратилась она к сыну и, прихватив принцессу, удалилась.

– Мы их победили? – спросила у меня Хел, по её мнению, шёпотом.

Обречённо закатив глаза, Киран набрал в лёгкие воздух, резко выдохнул и буркнул:

– Тан, ты в курсе, что супруга у тебя, мягко говоря, странная? Ещё и моя туда же!

– Ты сам мне такую призвал, – ответил тот невозмутимо.

– Прости.

– Не за что, мне нравится!

Кивнув, показывая, что принял к сведению, Кир подошёл к жене, перекинул её через плечо и направился к двери.

– Районы, кварталы, жилые массивы, я ухожу, ухожу красиво! – запела ведьма тут же.

Я же говорила, что она талант! Схватывает всё на лету…

Наконец мы с мужем остались одни. Посмотрев на весело улыбающегося Тана, я тяжело вздохнула, подняла руки и произнесла:

– Ладно, неси!

Я ведь думала, что меня тоже на плече покатают, а супруг, рассмеявшись, подхватил меня на руки, бережно прижимая к груди. Так мне даже больше по душе. Обняв мужчину за шею, я расслабилась и прикрыла глаза, пытаясь остановить круговерть в голове.

27

ТАНВЕН.

Поднявшись в наши с супругой апартаменты, я уложил Иришку на кровать, сел рядом и прикоснулся к разрумянившейся щеке.

– Как себя чувствуешь? Может, хочешь чего-нибудь?

– Нет, всё хорошо, – посмотрела она на меня из-под опущенных ресниц.

– Ванну сделать, или сегодня ты откажешься от водных процедур?

– Откажусь.

Приняв сидячее положение, Ира подтянула колени к груди, обнимая их обеими руками.

– Знаешь, ты идеальный мужчина, и мне жаль, что я ворвалась в твою жизнь, заняв тело твоей истинной. Я этого не хотела и не знаю, как так получилось. И ещё, я должна тебе признаться… Ирманиэль никогда не вернётся. Видишь ли, я умерла в своём мире и оказалась здесь, а ей перенестись уже было некуда.

От осознания, что Киран в последний момент успел выдернуть душу Иры, вернув её в родное тело, у меня по позвоночнику прокатился холодок и руки сами собой сжались до побелевших костяшек. Ещё чуть-чуть, и я мог потерять свою девочку навечно!

По-своему расценив мою реакцию, супруга придвинулась ближе и положила ладошку на мой кулак.

– Я искренне сочувствую твоей потере, но я не могу ничего исправить. Возможно, ты меня возненавидишь после этих слов, но я честно скажу: пусть для тебя это стало трагедией, я рада тому, что выжила и судьба дала мне ещё один шанс.

Я бы мог её успокоить, поведав, что на самом деле именно она является моей истинной, но к этой

– Расскажи о своей прежней жизни, – попросил я тихо.

– Да нечего особо рассказывать. Заботиться обо мне было некому, сначала родители работали, отправляя меня в садик или к соседке, которой тоже было не до меня. А когда мне исполнилось восемь, на свет появилась сестрёнка, и я сразу же стала всем чем-то обязана. Посмотри за Лизой; погуляй с сестрой; почему она у тебя плачет; вытри Лизочке сопли; помоги одеться… И так далее!

Поступив в институт, я переехала в общежитие, хоть необходимости покидать отчий дом не было. Просто сбежала! Только свобода продлилась недолго… Родители погибли, и мне пришлось взять на себя воспитание сестрёнки, одновременно получая образование и работая. Потом надрывалась, чтобы подняться по карьерной лестнице, чтобы зарплату побольше получать, и всё это не ради себя – для Лизочки старалась! А когда я заболела, она равнодушно предложила на неё всё имущество переписать. Понимаешь? Даже моей смерти ждать не стала!

В общем, первую жизнь я бездарно профукала. Зато с этой так не поступлю, больше не буду жертвовать собой ради чужого счастья, я тоже его заслуживаю! – закончила Ира чуть слышно, не замечая, что по её щекам текут слёзы.

Я перетянул девушку к себе на колени и, прижав к груди, погладил по голове. Бедная моя, столько натерпелась, ещё и здесь достаётся.

Пару раз всхлипнув, Ирина затихла и задышала ровнее. Уснула! А я ещё долго сидел, обнимая и укачивая хрупкую фигурку, наслаждаясь её теплом. Всё же, уложив супругу в постель, накрыл её одеялом, поцеловал в лоб и прошептал:

– Тебе и не придётся жертвовать собой, теперь это буду делать я, только не для чужого счастья, а для нашего!

Разумеется, ответить мне было некому – Ира лишь забавно причмокнула и повернулась на бок. Улыбнувшись, я поднялся, сходил в душ и прилёг рядом с женой, притягивая её к себе.

Эта ночь выдалась беспокойной, в основном потому, что подвыпившая супруга пиналась и стаскивала с меня одеяло. К утру, окончательно поняв, что это не сон, а мучения, я встал и отправился в кабинет. Хоть с документами разберусь перед поездкой к родственникам жены.

Увлёкся и оторвался от бумаг уже перед обедом. Спохватившись, написал письмо императору с сообщением, что мы проведём во дворце три дня, после прихватил на кухне графин с холодной водой и перенёсся в спальню, воспользовавшись порталом.

Ирина ещё спала, причём одеяло, за которое она всю ночь цеплялась, небрежно лежало на полу. Вот же вредина: ни себе, ни мужу!

Примостившись на край кровати, потрепал супругу по щеке и протянул:

– Милая, пора просыпаться!

– Не хочу, там голова болит и пить хочется! – буркнула она, скривившись.

– Надо! Твой драгоценный муж тебе холодной водички принёс…

Резко сев, она выхватила из моих рук графин и жадно приникла к горлышку.

– Стакан дать? – спросил я со смешком.

– Нет, так проще, чем трижды его наполнять!

– Прагматично. Ташу позвать, чтобы она тебе ванну сделала и собраться помогла? Учти, у тебя на всё про всё два часа. Ты ведь помнишь, что мы во дворец едем?

– Помню. Ташу не надо, я душ приму и сарафан надену. С собой немного вещей возьму, сама их сложу.

– И зачем тебе служанка?

– Волосы заплетать, – произнесла она, отводя взгляд.

– Что-то не так? Голова сильно болит?

– Скорее совесть! Как вспомню, что вчера устроила, хочется сквозь землю провалиться.

– Не придумывай, всё хорошо. Маму концерт даже повеселил, а то что душу мне излила… Так муж для этого и нужен. Всё, приводи себя в порядок, и поедем шокировать императрицу сарафаном.

– Как раз до её мнения мне нет никакого дела! – заявила супруга и убежала в ванную комнату.

Проводив её взглядом, я задумался. Вчера, пока мы с Киром дожидались наших загулявших жён, друг сообщил кое-что интересное, и это не даёт мне покоя. Кир почувствовал, что от Ирины едва заметно фонит магией, но не может понять причину. Странно, если учесть, что Ира магическая пустышка. Надо с этим разобраться!

Если бог жизни не может определить, что не так с моей женой, может быть, стоит обратиться за помощью к Дьяволу? К тому же Нинглор много тысячелетий был ректором Академии Рыцарей Тьмы, и знаний в его голове заложено столько, что не на одну библиотеку хватит. Уж кто-кто, а он точно сообразит, в чём проблема.

28

ИРИНА.

Всегда знала, что горячительные напитки до добра не доводят! Вот зачем я согласилась «снять стресс»? Как стыдно-то сегодня! Мало того, что мы с Хел устроили концерт по возвращению из таверны, после которого я боюсь показываться свекрови на глаза, так ещё и Тану на свою судьбу жаловалась!

А он после этого водички с утра принёс и вообще отнёсся ко всему с пониманием, ничем меня не упрекнув. Я не привыкла к подобному обращению и заботе, поэтому в защитной броне, которой окружила своё сердце, образуются всё больше трещин, и влечению к мужу с каждым днём сложнее сопротивляться. И как устоять? Ума не приложу!

Из-за раздрая в душе и мысленного спора с самой собой собиралась я вяло. В какой-то момент осознала, что так я опоздаю, и вызвала горничную, чтобы она помогла мне с вещами и причёской.

Вместе с Ташей мы всё же уложились в поставленные сроки. К тому же от обеда я отказалась. В первую очередь потому, что не горела желанием встречаться с гремлиншей, а во вторую… Всё равно есть не хотелось, так почему бы не потратить это время с пользой.

Наконец слуги забрали мой багаж. Таша, взяв на себя контроль за погрузкой, поспешила за ними. Я же, прихватив лишь небольшую дамскую сумочку, последовала их примеру. Пройдя по коридору, я уже собиралась свернуть к лестнице, когда услышала голос Сивилии:

– Танвен, постой, мне нужно с тобой поговорить.

– Я весь во внимании, принцесса, – произнёс он вежливо.

Резко затормозив, я крепче сжала ручку сумочки и прислушалась к чужому разговору.

– Прости за то, что вчера устроила Ирма, мне было невероятно неловко за неё перед тобой и твоей мамой. Только не подумай, что это воспитание виновато, просто она сама по себе такая. Но если ты захочешь после этого развестись, тебя никто не осудит.

– Не стоит так переживать, мы с женой

– То есть, ты её не бросишь?

– Нет!

– Но почему?! Она ведь совершенно тебе не подходит. Если бы кузина была твоей истинной, я бы ещё поняла, а так… Я более выгодная партия, в отличие от Ирманиэль – целомудренная и очень тебя люблю. Мы бы были счастливы вместе! – взволнованно выпалила Сиси.

Кажется, я совсем перестала дышать, ожидая ответа супруга, и смогла расслабиться, лишь услышав холодное:

– Зато я вас не люблю!

– Это не страшно. Если нет истинности, всегда любит кто-то один, и, раз уж так сложилось, в нашей паре это буду я!

Вот же настырная! Как же хочется чисто по-женски мордашку ей разукрасить кровавыми царапинами… Меня аж затрясло от с головой захлестнувшей ярости. И я прекрасно понимаю, что это не из-за того, что кузина, воспользовавшись ситуацией, пыталась выставить меня в дурном свете. Нет, виновата исключительно ревность! Я это осознаю, но успокоиться не получается!

Кипя от злости, я решительно свернула за угол. Преодолев разделяющее нас с Таном расстояние, обвила его шею руками и, привстав на цыпочки, приникла к упругим губам жарким поцелуем, доказывая Сиси, что этот мужчина принадлежит мне.

Супруг тотчас обнял меня за талию и притянул ближе, с готовностью отвечая на неожиданную ласку. О кузине я сразу забыла, утонув в сладких ощущениях.

Поцелуй Тана – это фейерверк чувств! Если на нашей свадьбе меня поразила буря влечения и океан эмоций, которые он во мне вызывает, то сейчас эта буря усилилась до шторма. Нас накрыла голодная, неистовая страсть. Его ладони скользили по моей спине, крепче прижимая меня к мускулистому торсу, будто демон боялся, что я исчезну, если он хоть на миг ослабит хватку.

Напрасно! Я уже не принадлежала себе и уж точно не смогла бы остановить это безумие. Мир вокруг и тот растворился – остался лишь Танвен и его губы, требовательные, неумолимые, всё больше погружающие меня в пучину наслаждения.

Как и в прошлый раз, муж продемонстрировал железную выдержку. Нехотя отстранившись, он прикоснулся к моей щеке, словно пытаясь продлить волшебное мгновение, и прошептал:

– Нам пора, если мы продолжим, я за себя не ручаюсь!

Спохватившись, я отступила, опуская голову, пряча от демона раскрасневшееся от смущения лицо, и кивнула, в душе ругая себя на чём свет стоит за несдержанность.

– Вы куда-то собрались? – напомнила о себе кузина, так и не уползшая восвояси.

Надо же быть такой упёртой и нетактичной? Она стояла и наблюдала за нашим поцелуем, даже не подумав уйти. Самой-то от собственного поведения не противно?

– Мы несколько дней погостим во дворце, – просветил её Тан, отчего-то довольно улыбаясь.

– Ой, я тоже туда собиралась. Можно я с вами поеду?

– Нет! – отрезала я, встрепенувшись, и уже спокойней добавила: – Мы опаздываем. Пойдём, дорогой.

Пока шли к карете, садились на обитые синим бархатом сиденья и даже когда экипаж сдвинулся с места, супруг не переставал радостно скалиться. Это бесило.

– И что тебя так веселит? – буркнула я, раздражённо передёрнув плечами.

– Да так… Приятно, что ты меня приревновала.

– Вовсе нет. Я тебя поцеловала только для того, чтобы поставить Сиси на место.

– Как скажешь! – согласился он, улыбнувшись ещё шире, разозлив меня до искр перед глазами.

– Мне интересно, а чего ты отказался от столь выгодного предложения? Сивилия очень красива, к тому же принцесса…

– Она не в моём вкусе.

– А кто в твоём вкусе?

– Я ведь только что тебе это показал. Но могу ещё и в спальне продемонстрировать, если ты позволишь.

И за что судьба наградила меня столь наглым типом?

– Спасибо, того, что было, достаточно, в остальном поверю на слово, – протянула я ехидно.

Рассмеявшись, Тан отвернулся к окну. Воцарившаяся в карете тишина нервировала, и чтобы не молчать, я спросила:

– Почему кузина вцепилась в тебя мёртвой хваткой? Извини, но мне с трудом верится в её неземную любовь.

– Всё просто – я её единственная возможность выйти замуж, не потеряв в статусе. У эльфов правит королева, а после неё трон займёт дочь…

– Матриархат?

– Нет, так получилось. Король скончался, а наследника мужского пола не оставил. Что касается Эренаса… Люди не допустят, чтобы в их стране к власти пришла демоница. Соответственно, остаются только князья, а они все женаты, и лишь я не на истинной. Получается, есть шанс развести меня с супругой.

– По мнению окружающих, не на истинной!

– Да, по их мнению, – впервые подтвердил Тан мои выводы относительно того, кем я ему прихожусь.

29

ИРИНА.

Карета въехала в кованые ажурные ворота, прокатилась по широкой аллее и остановилась возле крыльца. Шустрый лакей в тёмно-синей ливрее распахнул дверцу и поклонился, застыв в неудобной позе.

Тан покинул карету и протянул мне руку, помогая спуститься по откидным ступеням. Встав рядом с мужем, я обречённо посмотрела на трёхэтажное вытянутое здание с увитыми плющом серыми стенами. Откровенно говоря, дворец мне и в прошлый раз не понравился, какой-то нелепый и не презентабельный, а сейчас и подавно нет желания к нему приближаться: знаю ведь, что там затаился дракон в юбке. Ой, я хотела сказать, мне предстоит встреча с дорогой тётушкой.

– Нервничаешь? – спросил Танвен.

– Если бы ты знал, сколько Ирманиэль пришлось вытерпеть от Крионы, понял бы, что встречи с ней я не жажду.

– Ты не она и в состоянии дать отпор. Запомни: сейчас твой статус ничем не уступает статусу императрицы, не позволяй ей на тебя давить. Хочешь совет? Не стесняйся прямо высказывать ей претензии, особенно в присутствии Турукана. Он быстро её осадит.

– Разве муж не должен принимать сторону жены?

– Не в этом случае. Во-первых, он не рискнёт пойти против меня, а во-вторых, Криона ему самому уже поперёк горла стоит.

– И истинность не помогает?

– Для императора истинная пара – непозволительная роскошь. Ему необходимо за чистотой крови следить.

– В каком смысле? – нахмурилась я непонимающе.

– Допустим, у меня магия родовая и передаётся по наследству. Как у хранителя, у меня обязательно родится щедро одарённый тёмной магией сын, а после достижения им совершеннолетия моя магия Пламени Преисподней начнёт перетекать в него. Понемногу, но рано или поздно она вся перейдёт к нему. И совершенно не важно, какой расы его мать и

В императорском роду таких привилегий нет и, чтобы получить сильного наследника, его представители берут в жёны исключительно демониц, к тому же прошедших жёсткий отбор. Поэтому принцев женят, едва им исполняется двадцать один год, пока они ещё не успели встретить свою пару. Соответственно, Турукана заставили сочетаться узами брака с подходящей ему девушкой, но вряд ли он когда-то её любил, – пояснил Тан.

– Бедный, то ещё сокровище ему досталось! – пожалела я дядюшку.

За разговором мы добрались до огромных двустворчатых дверей, которые тотчас открылись, являя дворецкого. Словно он в щелку глядел, ожидая, когда мы подойдём.

– Император и императрица примут вас в малой гостиной. Следуйте за мной, – сообщил он с учтивым поклоном.

– Малая гостиная предназначена для встреч с родственниками и близкими друзьями, посторонних туда не приглашают, – прошептал муж мне на ухо, убедившись, что слуга его не услышит.

Кивком показав, что поняла, я крепче вцепилась в локоть Тана, с каждым шагом всё больше поддаваясь панике. Стоп, Ира! Чего ты так распереживалась? Не съедят же там тебя, как минимум муж этого сделать не позволит! А так бы могли… По крайней мере, тётка. Опять понесло не в ту степь! Вспомни бывшую начальницу – такая же акула была, но ничего, ты не просто выжила, а заняла её кресло. Так что и тут не пропадёшь!

Фух, самовнушение помогло, и я расслабилась, заработав от супруга одобрительный взгляд. Едва перед нами распахнулась дверь, навстречу шагнул Турукан, протягивая руку для пожатия Тану. А меня вовсе сгрёб в объятия, по-отечески чмокнув в макушку.

– Не думал, что наша красавица так быстро соскучится по дому и своим старикам.

Оценивающе скользнув глазами по красивому, мускулистому мужчине, выглядевшему не более чем на тридцать лет, я улыбнулась.

– Со стариком вы явно перегнули, дядюшка.

О тётке такого говорить не стала, пусть старухой себя чувствует.

– Лиса! – рассмеялся император, легонько щёлкнув меня по носу. – Криона, подойди, обними племянницу.

– А хвалебную оду ей не спеть? Пусть сначала поприветствует императрицу как полагается! – заявила та высокопарно, и не подумав встать с изящного диванчика.

– Это каким образом? – вздёрнула я подбородок.

– На коленях, как положено девчонке, которую мы тридцать лет воспитывали, не жалея сил, кормили, одевали, а она об этом забыла, стоило переступить порог!

– О, я помню и всегда буду благодарна вам, тётушка. И за наряды, купленные для того, чтобы все видели, насколько вы щедрая. И за сопливую кашу, коей давилась три раза в день. И за порку палками. А особенно за недельные пребывания в подземелье и общение с крысами, которые питались лучше, чем я! Поверьте, я этого никогда не забуду!

Подумаешь, это всё было не со мной… Кто-то ведь должен высказаться за Ирму, раз её здесь нет. Императрица побледнела, с ужасом посмотрев на растерянного супруга. Ага, считала, мне духу не хватит огрызнуться? Держи, фашист, гранату!

– Это правда? Ты за моей спиной издевалась над ни в чём не повинным ребёнком? Мстила бы мне, раз простить не можешь, но Ирму-то зачем было мучить?

– Она получала ровно то, что заслуживала, к тебе это не имеет никакого отношения! – ответила Криона, вставая и отходя от императора подальше.

– Ребята, простите, но нам с женой нужно поговорить. Идите располагайтесь, дворецкий вас проводит, – повернулся к нам дядя.

– Не нужно, я знаю, где находятся покои князя Пламени Преисподней. Мы ведь их займём? – вопросительно выгнул бровь Танвен.

– А? Да-да, конечно. Ступайте!

Судя по горящему праведным гневом взгляду Турукана, императрица сейчас отхватит по первое число. Мешать дядюшке в этом деле не хотелось, поэтому мы с радостью выскользнули в коридор. Плотно прикрыв за собой дверь, я придирчиво её осмотрела и закусила губу.

– Что случилось? – заинтересовался моим странным поведением Тан.

– Думаю, может, стоит её чем-нибудь подпереть, чтобы тётка точно не сбежала?

– Пойдём уже, мстительница!

Выделенные нам комнаты располагались в правом крыле второго этажа. Тут было всего четыре двери, как объяснил супруг, за каждой из них находятся личные апартаменты князей. Мысленно прикинув их размеры, я сорвалась с места, чуть ли не бегом влетая в гостиную, теперь принадлежащую Тану, и ошеломлённо застыла.

– Две спальни с гардеробными и ванными комнатами и общая гостиная. И да, всё императорских размеров! Осваивайся! – змеем-искусителем шепнул мне на ухо супруг и прошёл к окну.

Не успела я изучить ближайшую тумбочку, как он хмыкнул.

– Что там?

– Подойди, узнаешь.

Приблизившись к демону, я посмотрела на поспешно выбирающуюся из кареты Сиси, явно отчитывающую лакея, и закатила глаза.

– Похоже, она даже вещички не прихватила, рванув следом за нами. И когда уже успокоится? – проворчала я, отходя от окна.

– Боюсь, принцесса ещё потреплет нам нервы. Крепись!

30

ИРИНА.

Спальня меня впечатлила как размерами, так и изяществом мебели. Просторная, светлая, ничем не напоминающая комнату Ирмы во дворце.

Замерев на пороге и восхищённо изучая интерьер, я не заметила приближения мужа. Очнулась, лишь когда по животу скользнули широкие ладони, обжигая через лёгкую ткань сарафана, а шею опалил мимолётный поцелуй. Вздрогнув от прокатившейся по телу волны удовольствия, я высвободилась из объятий Тана и повернулась к нему лицом.

– Не нужно так делать, – прошептала я, отводя взгляд.

– Ты же понимаешь, что не сможешь долго от меня бегать? Ира, моё терпение на пределе, сложно находиться рядом с тобой и не иметь возможности прикасаться. Особенно после жаркого поцелуя, который не выходит у меня из головы, – произнёс он хмуро.

– Ты обещал не настаивать, – ответила я упрямо и сменила тему: – Так твой отец исчез из этих апартаментов?

– Да.

– Каким образом? Портал?

– Во дворце установлена противопортальная защита, и переноситься как сюда, так и отсюда имеют возможность лишь избранные, а конкретно – сам император и князья. Так вот, в тот день отец прибыл во дворец порталом, и всё, повторного всплеска его магии не было.

– Зачем он приходил, известно?

– Нет. С Туруканом не виделся, перенёсся сразу в эти покои и пропал, – поморщился Тан раздосадованно.

– Но с кем-то же он должен был встретиться, иначе что он тут забыл?

– Об этом нет информации.

– Ты говоришь, что порталы могут открывать лишь дядюшка и князья,

– Они не владеют портальной магией. Принцесса так вообще очень слабый маг, что странно, учитывая силу её родителей.

– Обманули дядюшку, женился на змее ради одарённого наследника, а получил дочку, так ещё и бракованную, – протянула я, не скрывая злорадства.

Вроде бы император не сделал ничего плохого ни мне, ни Ирме, а мне всё равно не было его жаль. Не знаю… сложно поверить, что он настолько слеп и не замечал, как издеваются над племянницей. И ещё вопрос: почему он решил, что супруга таким образом ему мстила? Какое он имеет отношение к Ирманиэль?

Логично предположить, что у дядюшки был роман с матерью Ирмы, а может, он вообще её отец, тогда понятно, почему Криона ненавидела сиротку. Но это лишь домыслы – доказательств нет. И это не объясняет загадочного исчезновения её матери. А вот брата императрицы Турукан вполне мог устранить из ревности… Надо бы покопать в этом направлении.

Подойдя к камину, я постучала по стене и, прислушавшись к глухому звуку, сделала пару шагов, ещё раз ударив костяшками пальцев по гладкой поверхности.

– Что ты делаешь? – озадаченно спросил Танвен.

– Ищу потайной ход. Как-то же Ролан покинул апартаменты. Раз портал не открывали, значит, есть скрытый путь, – пояснила я, не прерывая своего занятия.

– Император утверждает, что его здесь нет.

– И ты ему веришь? Вдруг твой отец нарыл компромат именно на него? Вот дядюшка и избавился от угрозы, а вам лапшу на уши навешал. Ты же не станешь отрицать, что ему это сделать проще всего.

– Есть одно но. Мы знаем, что отец до посещения дворца разыскивал мать Ирмы. Так вот, даже если бы он узнал, что Турукан её лично в подземелье на ленточки порезал – репутации императора это бы не навредило. Ну убил он много лет назад человечку, и что? Демоны бы просто отмахнулись от этой информации.

– Пусть так, но исключать его из подозреваемых я не буду! И потайной ход продолжу искать, – заявила я, гордо прошествовав в соседнюю спальню и начав простукивать стены уже в ней.

Тан, привалившись плечом к косяку, насмешливо следил за мной, изрядно нервируя. Не хочет помогать, так шёл бы заниматься своими делами, чего над душой-то стоять?

В дверь гостиной тихо поскреблись. Мы с мужем недоумённо переглянулись, и он пошёл открывать. Признаться честно, увидеть эту гостью я не рассчитывала – в покои скользнула Таша, плотно прикрывая за собой дверь.

– Что ты тут делаешь? Я же тебе выходные дала и сказала, что сама справлюсь, – поинтересовалась я у своей горничной.

– Это было до того, как принцесса следом за вами покинула замок князя Пламени Преисподней. Не могу же я бросить вас в этом террариуме без поддержки. Одна императрица ещё полбеды, а вместе с доченькой – убойная сила. Прошу, не прогоняйте, я вам пригожусь! – затараторила она, сложив руки в молитвенном жесте.

– Пожалуй, ты весьма кстати. Слуги здесь меня боятся и ненавидят, вряд ли они захотят со мной откровенничать, а если ты позадаёшь вопросы, может, и удастся выяснить что-нибудь о делах давно минувших дней. Правда, к тебе они тоже не слишком хорошо относятся.

– Это да, но посплетничать о хозяевах – святое! Поверьте, я смогу их разговорить. Так что вы хотите узнать? – воодушевилась Таша.

– Постарайся выяснить, не осталось ли во дворце кого-то, служившего тридцать один год назад. Нам нужен свидетель появления Ирмы на свет. Ну и вдруг кто помнит, как звали её мать? И какие отношения были между ней, императором и Крионой, – перечислила я, загибая пальчики.

– Подозреваешь любовный треугольник? – изумлённо посмотрел на меня Танвен. – Если так, не удивлюсь, что императрица бедную человечку живьём в парке закопала. Она мужа искренне любит и не простила бы измены. Вспомнил, Кир говорил, что Турукан ещё год разыскивал родственницу, вряд ли бы он так старался ради посторонней женщины, к тому же супруги предателя. Да, вполне приемлемая версия.

– А Ролан узнал о преступлении, и Криона поспешила от него избавиться. Только у неё вряд ли бы хватило сил с ним справиться.

– Ну почему? Если отец не ожидал подвоха, она могла опоить его чем-нибудь.

– Тоже верно. В общем, ты поняла, в чём твоя задача? – обратилась я к горничной.

– Конечно. Разрешите выполнять? – гаркнула она, по-военному вытянувшись по струнке, и, дождавшись кивка, вылетела в коридор.

Развернувшись, я вновь отправилась стучать по стенам, но уже через полчаса осознала, что напрасно трачу время. Не желая сдаваться, на всякий случай подёргала книги на полках и головы статуэток – бесполезно.

Прошла в гостиную, поглядев на насмешливо скалящегося мужа, сидящего в кресле, не выдержала, топнула ногой и выдохнула:

– Не помогаешь, так хоть не улыбайся!

Неожиданно он напрягся и всем корпусом подался вперёд.

– Повтори!

От прозвучавших в голосе требовательных нотках я растерялась и чуть слышно промямлила:

– Что именно?

– Топни.

Это странно, но ладно. Брякнула каблуком об пол и, наконец, сообразила, что не так: звон металла! А пол-то, между тем, покрыт мраморной плиткой! Недолго думая, я опустилась на колени и начала сворачивать ковёр. Тан, присоединившись, активно мне помогал. И вот она, награда за наши усилия – железная крышка люка прямо посреди комнаты. Осталось разобраться, как она открывается.

31

ИРИНА.

Мы с Таном долго изучали абсолютно ровную круглую пластину и не могли понять, как же сдвинуть её с места. Хоть бы подсказку нарисовали, что ли!

– Должен же быть какой-то рычаг! – бубнила я себе под нос, ползая по полу и ощупывая всё, что попадётся под руки.

– Ещё бы понять, где он? – огрызнулся муж, разражаясь из-за своей беспомощности. – Я сейчас психану и взорву к чертям этот люк!

– Не надо, магией лучше не пользоваться, а то дядька примчится проверять, что мы здесь творим.

Сев в позу лотоса, я глубоко вздохнула, успокаивая расшатанные нервишки, и начала осматриваться, гадая, за что ещё можно потянуть, чтобы открыть проклятую крышку.

Итак, что мы имеем? Мебельный гарнитур включает диван, стилизованный под три объединенных мягких стула, два кресла и журнальный столик между ними. Дополнительно установлены два высоких угловых столика. Декор представлен многочисленными вазами различных форм и размеров, а также множеством статуэток. Ещё золотые подсвечники, изящные бра… Это всё я

Взгляд зацепился за подставку для кочерги, сиротливо приютившуюся у камина. Вот только за неё я ещё и не тянула. Глупо, конечно, но попробовать можно.

Поднявшись, ухватилась за чугунный штырь с двумя крючками и легко сдвинула его с места, обнаружив в мраморной плитке под ним ровное круглое углубление.

– На замочную скважину похоже, – заметил присоединившийся ко мне супруг. – Ну-ка, подвинься!

Взяв кочергу, он с усилием вогнал её в щель и провернул. Воздух пронзил отвратительный визг металла. Обернувшись, я, словно зачарованная, смотрела, как массивная железная плита погружается в пол, затем скользит в сторону, распахивая перед нами врата в неизведанное.

– Идём? – протянул мне руку супруг.

– Спрашиваешь! – выдохнула я, вкладывая пальчики в тёплую ладонь.

Подойдя к зияющему в полу чёрному провалу, Танвен, не выпуская моей руки, уверенно двинулся вниз по спирали. Мне было немного тесновато, но, следуя за мужем, я крепко держалась за него, охваченная необъяснимым страхом перед ржавыми, обшарпанными стенами железной трубы, в которую мы попали.

– Интересно, как это выглядит на первом этаже? – размышляла я вслух. – Трудно ведь спрятать такую громадину, стоящую посреди дворца.

– Там помещения для слуг. Провели трубу через одну из комнат да замуровали, никто на лишний угол и внимания-то не обратит, – ответил Тан.

– Логично. Скажи, мои ощущения меня не подводят – мы ведь уже в подземелье спустились?

– И очень глубоко. Я и представить не мог, что оно состоит из нескольких этажей.

Мы шли ещё минуты три, перед тем как встать на каменный пол. Всё это время летевший над нами светло-жёлтый пульсар рванул вперёд и завис под потолком, заливая тусклым светом просторную комнату.

Заросшие плесенью и мхом стены, паутина, затхлый спёртый воздух и какой-то хлам на полу… В общем, не слишком приятное место. Я бы с удовольствием отсюда сбежала, но отцепиться от мужа всё ещё не могу – страшно! А он начал обходить комнату по периметру, пристально изучая стены. Да так увлёкся, что едва не пропустил самое главное…

– Та-ан, мне кажется, в том углу что-то шевелится, – позвала я, вонзая ногти в ладонь демона.

– Крысы, наверное, – отмахнулся он от меня.

– Что-то больно большие. Посвети туда, а?

Покосившись на меня, супруг послушно махнул рукой, и пульсар устремился в пугающий угол, открыв взгляду лежащего на голом полу мужчину. Даже если бы я по зелёным волосам не догадалась, кто перед нами, сообразила бы по реакции заледеневшего всем телом Танвена. Теперь у меня в наличии два неподвижных мужчины! Один явно без сознания, а второй боится к нему подойти и обнаружить, что отец мёртв.

– Стой тут, я проверю, как он, – пришла я на выручку супругу, хотя сама пребывала в ужасе.

Осторожно ступая, добралась до свёкра и, присев на корточки, прижала дрожащие пальцы к его шее. Первым, что я почувствовала, был, конечно же, не пульс…

– Он тёплый! – выкрикнула я радостно, уже смелее прикасаясь к мужчине. – Но, похоже, ненадолго, – дополнила, нащупав едва бьющуюся сонную артерию.

Услышав новости, Тан наконец-то очнулся и бросился к нам. Упав на колени, он склонился к отцу, приникая ухом к груди.

– Жди меня здесь, я за Киром. Быстро вернусь, – распорядился он.

– Тан, он без сознания, – прошептала я, коченея от ужаса, представив, что останусь одна.

– Я в курсе!

– Но кто-то же шевелился!

– Точно, Вилли! – начал озираться демон по сторонам.

– Кто это?

– Фамильяр отца, он вместе с ним пропал.

– Может, это вон та кучка? – ткнула я пальчиком в чёрное нечто в ногах свёкра.

Танвен прошёл в указанном направлении, осветительный шар полетел за ним, и я смогла разглядеть вытянувшегося на грязном полу оленя с золотыми рогами. Не крупный, скорее на оленёнка похож, он лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал. Бедненький, так жалко животинку, что я всхлипнула, останавливая непрошеные слёзы.

– Филя, что с ним? – спросил Тан.

Тотчас материализовавшаяся куница подбежала к оленю, понюхала и деловито сообщила:

– В нём почти не осталось магии. Похоже, он всё это время ею хозяина питал, спасая тому жизнь, а сам…

– Кир всё исправит! – заверил её демон и исчез в зелёном тумане.

Ну хоть Филю мне оставил, а то я бы тут поседела, пока он отсутствует. Но надо признать, вернулся супруг быстро, ещё и в компании Кирана, на ходу застёгивающего кожаную куртку.

– Переноси нас в Преисподнюю, – приказал он, едва взглянув на Ролана.

– Может, ты сначала диагностику проведёшь?

– И император сразу же почувствует мою магию. Ни к чему ему знать о моём визите и что мы нашли твоего отца. А в Кондоре я спокойно его осмотрю, ещё и Нинглор поможет, если магия жизни окажется бессильна. Действуй, давай, не спорь. Ты-то всегда можешь сказать, что ходил порталом в свой замок, документ какой подписать забыл или за колье для жены мотался.

Выслушав все доводы, Тан всё же открыл портал и, подняв отца на руки, шагнул в зелёное марево, бросив:

– Ира, не отставай.

Подмигнув, Киран перекинул через плечо Вилли и кивнул на открытую воронку, предлагая мне первой перенестись… В преисподнюю!

Замечательный мир, захотел – прогулялся в Ад, чаю с Дьяволом попил! Они издеваются?! Я сейчас поняла, что ещё ни разу в жизни… в двух жизнях такого ужаса не испытывала. Встреча с Сатаной вообще не входила в мои планы, но! Вместо того чтобы закатить истерику, я безропотно пошла догонять мужа.

32

ТАНВЕН.

Меня слегка потряхивало от волнения. Чтобы скрыть дрожь в пальцах, я сжал их в кулаки и, сидя в кресле, изучал вздувшиеся на запястьях вены. Ирина примостилась на диван, попивая чай, поданный горничной-скелетом.

На удивление жена быстро освоилась. Поначалу она, конечно, шарахалась от специфичной прислуги дворца Дьявола, да и чай долго, придирчиво нюхала, но уже спустя пятнадцать минут потребовала добавки, ещё и с конфетами, при этом мило улыбалась, глядя в светящиеся глазницы костлявой служанки.

Меня Иришка старалась не трогать, понимая, в каком я состоянии, и молчала, изредка косясь на закрытую дверь спальни, за которой скрылись Нинглор и Киран, прихватив моего отца и его фамильяра, разумеется. Нас же просто выставили, сказав подождать в гостиной. Меня – чтобы не мешался под ногами и не

– Ну почему так долго? – не выдержав, нарушил я затянувшуюся тишину.

– Потерпи. Больше месяца ты не знал, что с твоим отцом, и то так не нервничал, а сейчас-то чего? Он рядом, и я уверена, Кир поставит его на ноги. А уж если бог жизни не справится, там ещё и повелитель смерти присутствует. Всё будет хорошо, – попыталась успокоить меня супруга.

Не помогло, но за поддержку я ей благодарен. Не только за неё – боюсь, без энтузиазма Ирины отца либо совсем не нашли бы, либо обнаружили слишком поздно. Я сам со скепсисом отнёсся к её поискам потайного хода, а как всё обернулось? Я теперь до конца дней перед любимой в долгу! Да и мама с радостью примет невестку, когда узнает, кто именно вернул ей мужа.

Надеюсь, вернул… Я снова посмотрел на закрытую дверь, из-за которой не доносилось ни звука. Хоть бы одним глазком глянуть, что там происходит. Ждать новостей уже нет сил, я прямо чувствую, что терпение скоро лопнет.

Словно услышав мои мысли, на пороге появился Киран. Не проронив ни слова, он пересёк комнату и опустился в кресло напротив меня. Что-то мне не нравится выражение его лица! Внутренне напрягшись, я замер, страшась спросить, как прошло лечение.

– Ну что там? – пришла мне на выручку супруга.

– Магия Ролана заблокирована, да так качественно, что мы не смогли понять, каким образом это сделали и как снять непонятную ворожбу. Я склоняюсь к тому, что это зелье, но надо разбираться, – пояснил присаживающийся рядом с Ирой Нинглор.

А мы и не заметили, когда он к ним присоединился. Посмотрев на Дьявола, я непроизвольно усмехнулся. Никак не могу привыкнуть к новому образу Кэлэрдайна. Занимавший это тело Лестор казался юнцом, а Нинглор выглядел умудрённым опытом мужчиной, хоть внешне вроде бы ничего не изменилось. Может, всё дело в мимике и расслабленном спокойствии, исходящем от нового Повелителя Преисподней?

– И что делать? Если не вернуть отцу магию, он погибнет!

– Временно я напрямую связал его с пламенем бездны, так что пока он в подземном мире – жить будет. Но это не поможет ему восстановиться: пока не снимем блок, Ролан будет лежать без сознания, – ответил Дьявол.

– Я вообще только жизненной энергией его напитать смог, тут явно маг смерти поколдовал – я бессилен! – хмуро буркнул Кир.

– Не обязательно. К примеру, подлить готовое зелье может и магическая пустышка.

– Надеюсь, вы не на меня намекаете? Если что, предупреждаю сразу: к тому, что творила Ирманиэль, я не имею никакого отношения! – возмутилась Ирина.

– Если ты так отреагировала на слово «пустышка», то напрасно, ты очень даже магически одарена, – успокоил её Нинглор.

– В каком смысле?! – выдохнули мы с женой хором.

– Помнишь, я говорил, что от Ирины фонит магией, и я не могу понять причину? Так вот, после обследования твоего отца стало очевидно, что на ней стоит точно такой же блок. По крайней мере, изменения в ауре абсолютно идентичны! – пояснил Киран.

Вот это новость!

– Но кому понадобилось лишать магии только что появившегося на свет младенца? Если ты прав, блок поставили, едва она сделала первый вдох, иначе бы никто не поверил, что она не обладает магией, – спросил я недоумённо.

– А вот это нам предстоит выяснить, пока Кэлэрдайн разбирается, как снять эту гадость.

– Думаете, получится? – с надеждой посмотрела Ира на Дьявола.

– Несомненно. Пусть я впервые сталкиваюсь с подобной ворожбой, обязательно выясню, что это и как с ней бороться. Не сомневайся, девочка, ты у нас ещё сильнейшим магом Аредара станешь. Что-то мне подсказывает, после обретения сил у тебя и вторая сущность проснётся. Возможно, поэтому тебя и заколдовали – чтобы не дать ей развиваться и скрыть, что ты полноценный демон.

– Я – демон?! – забавно округлила глаза супруга.

– Я в этом почти уверен. А сейчас давайте решать, что делать дальше. Ролан остаётся здесь, и это без вариантов. Я займусь блоком, а вы…

– Продолжим расследование, – оборвал я его. – Пока не найдём преступника, заявлять о том, что отец нашёлся, не стоит. Об этом будем знать только мы, Айс и Дэл. Друзей необходимо поставить в известность, а в остальном… я даже маме не скажу.

– Есть мысли, как он вообще оказался в столь бедственном положении?

– Если исходить из того, что ты прав по поводу зелья и именно оно заблокировало магию, очевидно, что Ролан не ожидал от преступника подвоха и спокойно распивал с ним чаи. А значит, они хорошо знакомы. Подозреваю, это кто-то из императорской семьи. Откуда бы кому-то другому знать о потайном ходе? Правильно? – ответил вместо меня Кир. – В целом картина такая: бывший князь Пламени Преисподней выясняет страшную тайну прошлого и зачем-то рассказывает виновнику о своей осведомлённости. Тот подливает ему чудо-зелье, лишая магии и, скорее всего, сознания, а после прячет в подземелье.

Но и это ещё не всё! Чтобы он не пришёл в себя, его ещё и ядом напоили. Это мы с Нинглором во время диагностики установили. Так вот, если бы не фамильяр, отдающий все силы на сохранение жизни хозяина, он уже давно бы умер. А так мы успели очистить его организм, и есть все шансы на выздоровление. Но должен признать, успели в последний момент: Вилли опустошён и сам находился на последнем издыхании.

– Почему он не позвал на помощь? – подала голос Ира.

– Я ведь тебе уже говорил, что мы со своими зверьми тесно связаны. Когда отец выпил зелье, на Вилли это тоже отразилось, наверняка и он потерял сознание. А после того как начал питать хозяина своей магией, он просто не мог от него отойти, чтобы не разорвать эту нить.

– Нам пора, и так слишком долго отсутствовали, император может что-нибудь заподозрить, если вы на ужин не явитесь. Сначала перенеси меня домой, а потом и сами возвращайтесь во дворец, – поднялся с кресла Киран. – И помните: улыбайтесь! Пока не доказано, что император с императрицей не причастны к произошедшему с Роланом, они должны видеть наше дружелюбное отношение к ним.

33

ИРИНА.

Во дворец мы вернулись вовремя. Едва перенеслись в выделенные нам апартаменты, как явился дворецкий, сообщив,

Дядюшка источал милейшие улыбки и даже стул мне лично выдвинул, усадив по левую руку от Тана. Справа от моего супруга, естественно, расположилась Сиси, сияющая, как медный таз. Глядя на её оскал, так и подмывало начистить этот таз как следует, жаль, положение обязывает вести себя прилично…

Лишь тётка радовала кислой физиономией; похоже, отхватила она от императора по-полной. Полные ненависти взгляды, порой бросаемые на меня исподлобья, это только подтверждают.

Началась трапеза с ненавязчивой беседы о погоде и расспросах о нашей свадьбе, но не могло же на этом всё закончиться? Император приступил к неудобным вопросам…

– Я почувствовал, что ты сегодня дважды куда-то ходил. Забыл что-то дома?

– Да, вспомнил, что не подписал один срочный документ. Ну, вы сами знаете, как это бывает: медовый месяц, молодая жена кружит голову – сложно сосредоточиться на делах, – ответил Танвен, посмотрев на меня с щемящей нежностью.

В нём явно пропадает актёрский талант, даже я поверила, что он влюблён без памяти и мы почти не покидаем кровать! А Турукану подобного объяснения оказалось мало.

– А второй раз?

– Просто погуляли по столице. Иришка же до брака дворец ни разу не покидала, вот я ей и устроил небольшую экскурсию.

– Похвально, что, несмотря на загруженность, ты находишь время баловать супругу, – заметил дядя, задорно мне подмигнув.

– Честно говоря, мы за платьем для завтрашнего бала ходили, а прогулка уж так, заодно. Так что, считайте, выбора у меня не было: откажись я помочь Ире в столь значимом для неё деле, она бы мне бойкот устроила, перестав со мной разговаривать.

– Я рад, что приём по случаю дня рождения Сивилии для Ирманиэль так важен.

– Неужели вы запамятовали, ваше величество? Завтра именины и у моей жены. Первые в статусе княгини Пламени Преисподней. Я понимаю, что ранее вы не акцентировали на этом внимание и традиционно отмечался лишь день рождения принцессы. Однако, учитывая нынешнее положение Иры, я убеждён, что вы обязаны объявить о двойном торжестве, – вежливо заметил Тан.

Это ж надо так уметь завуалированно послать… То есть, поставить на место обнаглевшего родственника! В шоке пребывали все присутствующие: император, вероятно, от наглости моего супруга; принцесса – оттого, что ей придётся делить со мной праздник; тётка просто не ожидала такой подставы, а я… Ирма родилась в один день с кузиной?! И со мной!

Меня напрягают подобные совпадения, чувствую, что-то тут нечисто… Ладно я, может, благодаря тому, что мы с Ирманиэль родились в один день, я и заняла её тело, а вот чтобы в одной семье появились сразу два ребёнка – это уже странно.

И я ведь уже слышала о бале, посвящённом принцессе, так почему не соизволила уточнить, в честь чего торжество? Да и о том, что самой завтра тридцать один год исполняется, совсем забыла. А супруг, получается, помнит? Ещё и заступился за меня перед самим императором. В очередной раз признаю: он у меня золото!

– Конечно-конечно. Прости, что сам не догадался. По-моему, это стоило сделать давно, но Криона всегда была против. В конце концов, племянница императора не может претендовать на такое же расположение, как его родная дочь, – пробормотал Турукан, пытаясь оправдаться.

– К сожалению, прошлого не изменить, но впредь прошу учитывать, что теперь принцесса навсегда останется в тени Ирочки, и отношение к ним обеим, включая подарки, должно быть соответствующим их новому положению. Вы же приготовили для княгини подарки? – добил мою родню Тан.

Вот что он со мной делает, а? Такой властный, с угрозой во взгляде и безумно заботливый. Я сейчас готова ему в любви и верности поклясться. А нет, не готова: это ведь он не за меня заступается – за Ирму мстит. Мне остаётся лишь подтереть слюни и снова себе напомнить, что этот мужчина не для меня.

– Я никогда не оставлял племянницу без подарков, и в этом плане не выделял дочь – они получали равноценные презенты! – рыкнул пришедший в себя император.

Вспомнив шкатулку с драгоценностями, перешедшую ко мне по наследству от предыдущей хозяйки тела, я вынуждена была признать: он говорит правду. Ну не тётка же так ради Ирмы расстаралась. Кстати, о ней! Похоже, Тан решил, что Криона тоже заслужила взбучку…

– В вас, ваше величество, я и не сомневался. А что по поводу императрицы и принцессы? Они тоже не ударят в грязь лицом?

– Разумеется, я приготовила дары для княгини, – прошипела тётка сквозь зубы.

Понятно, что врёт, но удар она выдержала с честью. Чего не скажешь о Сиси – сестрёнка растерянно крутила головой, не зная, на ком остановить взгляд. Эх, похоже, хоть и фигурально, но медный таз Танвен ей всё-таки начистил. Вместо меня.

– Славно! А сейчас позвольте откланяться, нам пора! – безмятежно улыбнулся Тан.

Поднявшись, супруг действительно отвесил лёгкий поклон, взял меня за руку и увлёк в наши покои. Я вообще не знала, как реагировать на всё произошедшее, и безропотно переставляла ноги, следуя за ним.

Приятно, что Танвен утёр нос императорской семейке? Не то слово! Но это всё ради Ирмы, к тому же из-за отца злится – я тут ни при чём! И это наполняет сердце болью. Похоже, я вляпалась по самую макушку. Муж мне не просто нравится – я влюбилась! И с каждым днём увязаю в этом чувстве всё глубже. И как мне с этим бороться?

Нужно занять свой мозг чем-то другим, вдруг поможет? Например, уже затеянным расследованием. Интересно, Таша смогла выяснить хоть что-то о появлении Ирманиэль на свет и об исчезновении её матери? Ах, да! В тот день ведь ещё и Сивилия родилась, мне кажется, это немаловажная деталь. Только не пойму: что она мне даёт?

Хотела было у мужа спросить, почему он не сказал мне, что у нас с кузиной именины в один день, как он первый задал вопрос, сбив меня с мысли…

– Правую или левую спальню займём?

– Что?

– Я говорю, какой цвет стен предпочитаешь: бежевый или коричневый? В какой комнате располагаться? – протянул он ехидно.

– А мы что, будем спать вместе?

– Что-то изменилось, а я не в курсе?

– Ну-у, я подумала, что раз

– Ты снова неправильно подумала, я предельно чётко объяснил, что спать мы будем в одной кровати. Всегда! А за неповиновение и попытку бунта сегодня я ещё и за грудь держаться буду! – сообщил супруг невозмутимо и, насвистывая весёлый мотивчик, свернул в правую спальню.

Он же пошутил? Да?

34

ИРИНА.

Как же, пошутил он – размечталась! Теперь лежу в темноте, смотрю в освещённое фонарями окно и, боясь вздохнуть, наслаждаюсь прикосновением мужской ладони, в которой идеально уместилась моя правая грудь. И как спать в таких условиях?

Супруг же мирно посапывает в мою макушку, шевеля волосы тёплым дыханием, но мне почему-то кажется, что он тоже не спит. А так в постель рвался, даже горничную позвать мне не позволил, заявив, что сам в состоянии раздеть собственную жену. Разумеется, от его помощи я отказалась, но в кровать меня всё равно уложили, едва я сменила платье на ночную рубашку.

Из гостиной послышался бой часов, сообщающий, что наступила полночь. Танвен зашевелился и, прильнув к моей шее коротким поцелуем, прошептал:

– С днём рождения, Иришка.

Приятно до такой степени, что по позвоночнику пробежал табун мурашек, а сердце совершило кульбит, ударяясь об рёбра. Даже зажмуриться пришлось, чтобы прогнать наваждение и вернуть себе способность здраво мыслить.

– Сегодня день рождения у Ирмы, а не у меня, – буркнула немного ворчливо.

– Врушка. Я отлично знаю, что и у тебя тоже, – хмыкнул демон и снова зарылся носом в мои волосы.

– Откуда такая осведомлённость? – спросила, напрягшись всем телом.

– После бала расскажу.

– Обещаешь?

– Да, но при условии, что ты повернёшься ко мне лицом.

Шантажист! И ведь придётся выполнить его требования, иначе от любопытства умру. Чувствую, что тут скрыт какой-то подвох. Я не говорила ему, когда у меня именины, а больше он ни от кого получить эту информацию не мог.

Тяжело вздохнув, всем своим видом показывая, как сильно не хочу этого делать, я развернулась и положила руку Тану на талию, прижимаясь щекой к твёрдому торсу. Обняв крепче, он легко чмокнул меня в лоб и тихо произнёс:

– Спокойной ночи.

Близость демона будоражила, причём куда больше обычного, и я была уверена, что не засну, однако сама не заметила, как уплыла в мир грёз, а вынырнула из него, когда солнце уже высоко парило в небесной синеве.

Танвена в апартаментах не было, зато обнаружилась Таша, словно мышка шуршащая в гардеробной.

– Доброе утро… Или правильнее сказать, день? А я наряд вам на вечер выбираю, – сообщила девушка, продемонстрировав вечернее платье бирюзового цвета.

Обычное, с открытыми плечами, прямой юбкой в пол и разрезом до середины бедра. Боюсь, тётку удар хватит, стоит ей увидеть, как я вхожу в зал. А мне нравится, главное – удобно, и, в отличие от Сивилии, я не буду напоминать зефир – не шестнадцать лет ведь празднуем.

– А кормить меня сегодня будут? – поинтересовалась я, одобрив выбор платья.

– В гостиной вы ещё не были? Там уже всё накрыто.

Я сразу же устремилась в указанном направлении, проигнорировав загадочную улыбку служанки. Распахнула дверь и застыла, широко распахнутыми глазами взирая на обилие ваз с цветами, стоящих прямо на полу.

– Это что?

– Вот те десять букетов белых лилий – от вашего мужа. Справа – от других князей и их жён; эти алые розы – от императора; остальные от поданных, которые присутствовали на завтраке и в курсе о двойном торжестве. По-моему, изначально они предназначались принцессе, но… Выделиться перед вами выгодней, вот букеты и сменили адресата, – пояснила Таша, хихикнув.

– Хотела бы я увидеть лицо сестрёнки, когда она об этом узнает.

– Ещё насмотритесь, думаю, вечером с подарками та же история будет. Мало кто осведомлён, что нужно принести два подарка, а встав перед выбором, предпочтут одаривать вас.

– Знаешь, похоже, мне понравится сегодняшний бал! – подмигнула я горничной и, пробившись к столу, набросилась на свой завтрак.

Только как следует подкрепившись, я перешла к тому, что меня волнует куда больше бала.

– Сядь, – махнула рукой я на противоположное кресло, – удалось узнать хоть что-то из того, о чём я просила?

– К сожалению, выяснила я немного. Слуг, что работали во дворце тридцать один год назад, почти не осталось. Точнее, их всего двое: нянечка принцессы и кухарка. Первая – зазнавшаяся особа, вечно бегающая за императрицей, и с ней разговаривать бесполезно, она уже давно себя чуть ли не членом императорской семьи считает, такие, как я, для неё – мусор. Зато кухарка – любительница посплетничать.

Так вот, слушайте. Брат императрицы вернулся в империю за год до тех трагических событий. И явился во дворец он не один, а с женой! Человечку, да ещё и магически обделённую, его сестрёнка сразу невзлюбила, прямо в глаза заявив брату, что он позорит их род подобной связью. А император, наоборот, принял девушку очень тепло. Даже слишком! Понимаете, о чём я? Ходили слухи, что он откровенно приударивал за миниатюрной блондиночкой, сначала загрузив её мужа поручениями по самую макушку, чтобы не мешался под ногами.

– Всё-таки у них был роман! – воскликнула я, радуясь своей сообразительности.

– Нет. Кухарка утверждает, что девушке не нравилось подобное внимание со стороны родственника, и она часто пряталась от него на кухне. Собственно, поэтому Агния так и осведомлена: не имея друзей в незнакомой стране, человечка делилась наболевшим с тётушкой, угощающей её пирожками да сладостями.

– Как хоть её звали? А то это «человечка» аж уши режет.

– Люсия вроде бы, но это не точно. Столько лет прошло, что Агния долго вспоминала и могла напутать.

– Ладно, пусть будет Люсией, всё не безымянная. Так что там дальше?

– Это почти всё. Вскоре девушка забеременела, после и Криона тоже. Император успокоился и отстал от родственницы. Она и на кухню бегать перестала! Вдруг, как гром среди ясного неба – её мужа обвинили в шпионаже и на следующий же день казнили. Люсия с трудом пережила смерть мужа – почти не вставала с кровати, постоянно ревела и отказывалась от еды… В общем, чудом доносила Ирманиэль до положенного срока. Родила на рассвете здоровую девочку, а уже вечером бесследно исчезла, оставив дочь во дворце.

– Бразильские страсти какие-то, – пробормотала я

– Это как? – нахмурилась Таша.

– Не обращай внимания, мысли вслух.

– Так мне самое интересное рассказывать?

– Есть ещё что-то? Выкладывай, конечно!

– У императрицы и её младшего брата была нянечка, души не чаявшая в мальчике. Он тоже её любил, как родную мать, и даже когда вырос, везде её с собой брал. В своё время они вместе в Эренас уехали, вместе вернулись. Она его сыном называла, а Люсию – дочкой…

После казни Иоланта всё резко изменилось! Нянечка неожиданно переметнулась к Крионе, бросив жену своего любимца на произвол судьбы. Раньше не обращавшая внимания на свою бывшую воспитанницу женщина вдруг прониклась любовью к её будущему чаду. Ухаживала за императрицей, как курица-наседка, совсем забыв про беременную Люсию. И после рождения девочек Сиси с рук не спускала, а к Ирме относилась с заметной неприязнью.

И до сих пор так: ради принцессы она готова на всё, а Ирманиэль на дух не переносит. На мой взгляд, такая резкая перемена – это странно! Зато императрица оценила старания нянечки и по сей день держит её подле себя.

– Не так уж и странно. Представь: нянечка вдруг узнала, что Люсия крутила роман с Туруканом, наставляя рога её любимому сыночку, и к тому же беременна от любовника. Естественно, она возненавидела человечку. А если все обвинения и казнь – козни императора… За такое она и убить могла.

– Хотите сказать, вы с Сивилией – родные сёстры? – недоверчиво покосилась на меня горничная. – А что? Вот я сейчас присмотрелась, и мне кажется, вы на Турукана больше похожи, чем Сиси – она копия мамочки.

– Ну да, если ещё выяснится, что у нас на попах родинки одинаковые – это уже будет Боливуд, а не Бразилия! – расхохоталась я заливисто. – Всё, пошли собираться на бал! И учти, сегодня я должна блистать!

– Будет сделано!

35

ИРИНА.

Шикарно украшенный зал, благоухающий розами, скользящие между гостями слуги, предлагающие напитки и изысканные закуски, улыбающиеся, разодетые дамы и господа… Я в восхитительном платье и с причёской, украшенной шпильками в виде мелких белых цветов, ощущала себя чуть ли не принцессой! Хотя…

На этом балу никто бы не хотел оказаться на месте принцессы! Сестрёнка чудом держала лицо, но всем было очевидно, что она едва не рыдает. Таша оказалась права: гости, лишь попав на торжество, узнавали, что именинниц две, а презент они приготовили только один, и без зазрения совести складывали подарки на столик, стоящий у правой стены, с надписью над ним: «Княгиня Пламени Преисподней». Точно такой же столик для даров принцессе приютился напротив и радовал глаз пятью коробочками в ярких обёртках, в то время как на мой презенты уже не умещались, и их начали пристраивать прямо на полу.

Лично меня это радовало, и кузину мне совсем не жаль. Да и гости не отставали, поглядывая на Сивилию со злорадством. А мне достались полные ненависти взоры императрицы и дамы, не отходившей от Крионы ни на шаг. Как и все демоницы – молодая, красивая, с длинными тёмными волосами и карими глазами. Судя по тому, что она смотрела с неприязнью не только на меня, но и на императора, при этом награждая ласковыми взглядами Сиси, – это и есть знаменитая нянечка.

Честно говоря, меня эта игра в гляделки не особо волновала. Больше беспокоило отсутствие мужа. Нет, он был в зале и почти не сводил с меня глаз, но приблизиться ко мне попросту не мог. Едва мы переступили порог бальной залы, его отвлёк один джентльмен, потом другой и третий… В общем, попал новоиспечённый князь в плен надолго и никак не может из него вырваться.

Никого толком не зная, я осталась одна, если не считать иногда поздравляющих меня незнакомцев. Киран с Хеленой тоже присутствовали, но ведьма лишь помахала мне рукой и была утянута супругом к тронам правящей четы. Правда, коробку на мой столик они взгромоздили знатную. И маленькую – на стол принцессы.

Заскучав, я подхватила с подноса мимо проходящего слуги бокал с игристым вином и только пригубила, как объявили о завершении торжественной части праздника. Зазвучала музыка, и рядом, ну надо же, возник Танвен, склоняясь и протягивая мне руку. С готовностью отставив бокал, я скользнула в надёжные объятия, и муж закружил меня по залу.

– Ты так не спеши, я в ваших танцах не мастак, – предупредила я, стараясь не сбиться с шага.

– Просто доверься мне и расслабься – всё само собой получится. Но если что, я разрешаю оттоптать мне ноги, – ответил супруг с улыбкой.

– Какой заботливый! А ничего, что ты бросил меня на целый день?

– Прости, у меня были дела. А здесь… Сама же видишь, я бы и рад послать всех к чертям, но как князь обязан выслушивать жалобы подданных. Я тебе больше скажу: сейчас танец закончится, и меня опять куда-нибудь утащат. Потерпи немного, праздник для народа подойдёт к концу, и мы пойдём отмечать твой день рождения вдвоём. Обещаю, тебе понравится.

– Заинтриговал. И подкупил! – рассмеялась я, привлекая к нам осуждающее внимание танцующей поблизости парочки.

– И ещё: ты не одна, Филя сегодня с тобой, так что если понадобится помощь, только попроси.

Тогда я ещё не знала, как своевременно это предупреждение. Если бы не оно, я бы просто запаниковала, не зная, что делать!

Танвена действительно забрали, стоило музыке смениться на более заводную. Я отошла от задорно отплясывающих барышень, с интересом наблюдая за ними издалека. Вдруг рядом возник слуга в нарядной синей ливрее и, учтиво поклонившись, подал мне бокал вина.

Машинально взяв напиток, я уже поднесла его ко рту, когда заметила, что колечко-артефакт сменило цвет. И как быть? Вылить, бежать к Тану, поймать слугу и потребовать объяснений, кто заставил его подсунуть мне подозрительное шампанское? Вот тут-то я и вспомнила, что у меня охранник имеется.

– Филя, – позвала я тихо, – можешь понять, что в бокале?

Правое плечо слегка опустилось от чужого веса, и хоть фамильяр так и остался невидимым, над ухом раздался шёпот:

– Зелье «Истинная пара». Не смертельно, но я бы его пить не стала.

– А подробнее?

– Любовный напиток подаётся сразу девушке и мужчине. Стоит его попробовать, пару начинает непреодолимо тянуть друг к другу, как итог – ночь, полная страсти. И антидота нет: пока парочка не переспит,

– Здорово… А кого мне хоть сватают? Вряд ли мужа.

– Подожди немного, сейчас выясню.

Отсутствовала куница не больше трёх минут. Я только размяла затёкшее плечо, как она снова его заняла и доложила:

– Видишь, у окна мужчина, похожий на медведя, стоит? Генерал имперской гвардии, между прочим!

Я посмотрела в указанном направлении. Персонаж и вправду колоритный: огромный, выше и крупнее Танвена, косматый, ещё и с бородой. Впрочем, довольно опрятной. И одежда дорогая.

– Ну-у… В принципе, симпатичный, – протянула я, гадая, почему мне откровенное чучело не подсунули.

– Если нравится, пей винишко, он свою порцию уже приговорил, – съехидничала Филя.

– Спасибо, я уже мужа люблю! – огрызнулась я и, только поняв, что и кому ляпнула, закусила губу.

– Наконец-то свершилось! Так что делать будем? Кому вино передарим? Предлагаю вернуть адресату.

– А ты знаешь, кто эту подлянку сделал?

– Разумеется! От Сиси этим же зельем пахнет, видимо, расплескала, когда в бокал выливала.

– И как мы моё вино ей подсунем?

– Я могу магически поменять напитки в бокалах, но надо, чтобы они были рядом. Сможешь с ней чокнуться?

– Легко! – кивнула я решительно.

Но мне и напрягаться не пришлось. Похоже, устав ждать, когда я отведаю зелье, кузина сама подошла ко мне и с милой улыбкой защебетала:

– С днём рождения, сестрёнка. Я тут подумала, а чего мы постоянно воюем? Нам же делить нечего, и мы вполне можем стать лучшими подругами. Согласна?

– Я с удовольствием! За нас? – подсунула я ей бокал под самый нос.

– За нас! Уверена, этот вечер станет переломными в наших отношениях, – ответила Сиси, прикасаясь своим бокалом к моему.

Я тоже в этом уверена! После генерала ты точно отцепишься от Танвена, хотя бы потому, что больше козырять своей невинностью не сможешь.

Не подозревающая о грандиозной подставе Сивилия сначала убедилась, что я выпила напиток, и только после этого последовала моему примеру. И удалилась, наградив меня победной ухмылкой. Поборов желание облегчённо выдохнуть и вытереть пот со лба, я спросила:

– У нас получилось?

– Ты во мне сомневалась? – обиделась Филя.

– Нет, конечно, ты лучшая. А когда зелье подействует?

– Смотри сама!

Повернув голову, я заметила, как генерал, расталкивая танцующие парочки, спешит к принцессе, а она, застыв каменным изваянием, не сводит с него светящихся лихорадочным блеском глаз. Да уж, мощная штука эта «Истинная пара»! Бравый генерал только один танец продержался и утащил не сопротивляющуюся Сиси в сад. Аккурат перед началом фейерверка…

Полюбоваться на пиротехническое шоу высыпали все присутствующие. Их лица в этот момент стоило бы запечатлеть! Ведь разноцветные вспышки то и дело выхватывали из темноты увитую плющом беседку, где, судя по всему, разворачивалось куда более захватывающее представление с участием двух полуобнажённых тел. Фейерверк? Какой фейерверк, когда тут такое показывают!

36

ТАНВЕН.

Слушая лорда Реваша, который уговаривал меня особым указом пропустить через границу партию специй из страны эльфов, я не сводил глаз с Ирины. Собственно, как и весь вечер до этого. Чёрт возьми, у моей жены сегодня день рождения, неужели все эти лорды не понимают, что я хочу быть рядом с ней, а не вникать в их многочисленные проблемы?

Сегодня мне точно нет дела до нового обмундирования Тёмных стражей, скоропортящихся специй, незаконно наложенного ареста на имущество и прочего!

Наконец объявили о начале фейерверка, и я смог отделаться от приставучего Реваша, буркнув ему что-то невнятное. Пробившись через толпу, я взял супругу за руку, и уже вместе мы вышли в сад…

Пожалуй, к такому я не был готов. У меня, как и у всех окружающих, глаза на лоб полезли при виде шоу, разворачивающегося в беседке. Повисла тишина, нарушаемая лишь хлопками салюта и страстными стонами Сивилии. А генерал, не подозревающий о том, что у их любовных игр появилась уйма свидетелей, только входил во вкус. Хм, я даже кое-что новое для себя узнал, надо будет как-нибудь попробовать…

Всю идиллию нарушил визг императрицы, бросившейся в беседку. Налетев с кулаками на растерявшегося генерала, она обвинила его в изнасиловании несчастной принцессы. И всё бы ничего, но Сиси, не обращая внимания на свою мать, отчаянно висла на мужчине, пытаясь запечатлеть на его губах страстный поцелуй.

Из толпы послышались весёлые шёпотки и хихиканье. Подданные потешались как над императрицей, так и над её дочерью. Зато генерал удостоился искреннего сочувствия. Как оказалось, Ирина была солидарна с большинством…

– Бедный, сейчас из-за пяти минут удовольствия его жениться заставят, а потом терпи всю жизнь змею под боком, – покачала она головой.

– Что происходит? – спросил я, оценив её пакостную улыбку.

Стрельнув в меня глазками, супруга неопределённо пожала плечами. А вот Филиппа, резво переметнувшись ко мне, выложила все подробности их подрывной деятельности.

Покосившись на взбешённого императора, я осознал, что сейчас начнётся грандиозный скандал с выяснением, кто виноват и кого наказывать. Что ж, нам на нём лучше не присутствовать. Разумеется, я без проблем докажу, что жена не виновата, и Турукану придётся согласиться, но зачем портить себе настроение? И вообще, у меня на эту ночь совсем другие планы!

– Милая, мы уходим! – сообщил, обняв Иру за талию и увлекая её в бальную залу.

– Куда? – спросила жена, прижимаясь к моему боку.

– Как я и обещал, отмечать твои именины. Вдвоём! – уточнил, подумав про себя, что я не генерал и свидетели мне ни к чему.

Покинув зал, на время торжества накрытый противопортальным куполом для защиты императора, я сразу перенёс нас к небольшой хижине на живописном берегу озера.

Восхищённо оглядев чёрную водную гладь с дорожкой лунного света и белыми лотосами, порхающих от цветка к цветку светлячков и шелестящие листьями ивы, супруга подняла на меня сверкающие глаза.

– Где это мы?

– В долине демонических зверей. По достижении совершеннолетия демоны тут фамильяров ищут. Территория заповедная и строго охраняется, так что на много миль мы здесь одни.

– Похоже, плохо охраняют вашу долину – мы ведь прошли!

– На князей и их наследников запрет на посещение этих мест не распространяется, – ответил я, подмигнув.

– И тут коррупция! А что мы будем делать?

– Для начала я запеку рыбу и покормлю дорогую супругу, а то она за весь вечер ни одной закуски не попробовала. А ты пока сходи в хижину

– Та-ак, у меня два вопроса. Первый: ты меня не отравишь? И второй, куда более важный: там что, целый склад одежды на все случаи жизни? – спросила Ира, указав пальчиком на деревянную дверь.

– Насчёт первого не уверен… Всё-таки я благородный, избалованный слугами князь! – напомнил я её же фразу. – Что касается второго, днём я закинул сюда новый купальник для тебя, полотенца и пару простыней.

А ещё застелил шёлковым постельным бельём ложе… Но об этом пока лучше умолчать.

– Может, я не захочу купаться? – покосилась на меня супруга, похоже, подозревая подвох.

– Захочешь. Иди надевай купальник, заворачивайся в простыню и возвращайся, – отрезал я, устав от споров, и направился к озеру.

Неуверенно потоптавшись на месте, Ира всё же скрылась в избушке. Самодовольно ухмыльнувшись, я присел у заранее сложенных шалашиком дров и запустил в них огненный пульсар, разжигая костёр.

Отправив Филю на рыбалку, достал из безразмерного мешка плед, приправы, фрукты, бутылку эльфийского вина и бокалы. Фамильяр быстро вернулся, притащив две средние рыбины. Я успел их почистить и пристроить над огнём, когда Иришка решилась показаться мне на глаза.

Закутавшись до подмышек в простыню, она нервно тискала белоснежную ткань на груди и, изучая собственные босые ступни, замерла в нескольких шагах от меня. Где так она бойка, а тут вся засмущалась.

Раскинув плед на земле, позвал:

– Располагайся, в ногах правды нет.

Сам отошёл к костру и, присев на корточки, повернул ветки с нашим ужином. Поняв, что я не собираюсь на неё набрасываться, Ира робко опустилась на предложенное место и подтянула колени к груди, обнимая их обеими руками.

Я приземлился рядом, разлил вино и протянул ей бокал.

– С днём рождения, родная.

Взяв напиток, девушка отвела взгляд и прошептала:

– Спасибо.

И всё, повисло неловкое молчание. Нет, ну это ни в какие рамки! Как-то по-другому я представлял сцену соблазнения собственной жены. Вот как её расшевелить, а то чувствую себя так, словно девственницу насиловать собрался!

И как назло, в голову ничего не приходит. А чему тут удивляться? Мой «богатый» сексуальный опыт ограничивается одной-единственной девушкой, которая, к слову, никогда не знала, что такое смущение. Да что там, мы с ней в первый же день знакомства стали близки! О каком стеснении вообще может идти речь? Я, честно говоря, был в шоке, когда осознал, что Ирма была невинной.

Сделав глоток вина, снял рыбу с огня и предложил одну Ире. С опаской попробовав угощение, она удивлённо воскликнула:

– Божественно вкусно! Я бы так не смогла.

– Мы с друзьями часто путешествовали и жили в лесу, так получилось, что обязанности повара я взял на себя, и уверяю тебя, я очень хорошо готовлю, – ответил я, улыбнувшись.

– Прости, что назвала тебя избалованным. На самом деле я никогда так не считала. Порой мне кажется, тебе всё по плечу.

Не зная, что сказать, я молча кивнул и тоже приступил к ужину. В какой-то момент поднял голову и поймал на себе восхищённый взгляд супруги, который она тут же отвела.

– Ты что, мной любуешься? – спросил, сдерживая смех.

– Нет, конечно! – выдохнула девушка с возмущением и отчаянно покраснела.

– Я не против. Пойдём купаться? Сможешь увидеть намного больше!

Не дожидаясь ответа, я поднялся и прошёл в хижину. Раздевшись, в отличие от скромной Иришки, проигнорировал плавки – лишь обернул простыню вокруг бёдер и вернулся к жене.

Заметив, каким горящим взором она на меня смотрит, довольно ухмыльнулся и, поиграв бровями, протянул:

– А в боевой ипостаси я выгляжу ещё круче. Показать?

– Нет, – пискнула девушка чуть слышно.

– Поздно, я уже настроился! – заявил я нахально и мгновенно сменил облик.

Приблизившись к крутому берегу, сел на траву и опустил ноги в воду.

– Так ты идёшь? – позвал я совсем растерявшуюся Ирину.

37

ИРИНА.

Я не маленькая неопытная девочка, чтобы не понимать: Танвен меня открыто соблазняет, и планы у него на эту ночь весьма грандиозные. Но я-то против! Против, а всё равно краснею, как дурочка, и не могу отвести взгляд от совершенного тела.

Мощная, мускулистая спина будит первобытное желание: провести ногтями от плеч до поясницы, оставив лёгкие красные полосы, и тут же покрыть их поцелуями. А потом оказаться в кольце сильных, увитых жгутами мышц и венами рук, которые крепко прижмут меня к каменному торсу. И...

Размечталась!

Зажмурившись, я помотала головой, прогоняя излишне откровенные картинки, мелькавшие перед глазами. Не помогло! Стоило вновь посмотреть на мужа, и я опять зависла. Нельзя же быть настолько красивым! Его не портили ни ровные рога, ни эфемерные, слегка просвечивающие крылья, ни зелёные длинные волосы. Наоборот, скорее придавали шарма.

– Так ты идёшь? – спросил Тан и, поймав мой расфокусированный взгляд, пожал плечами. – Ну, как знаешь.

Он бесшумно соскользнул в воду, скрывшую его по пояс. Впрочем, вероятно, пожалев мою психику, простыню демон не снял, вынуждая меня гадать, есть ли под ней плавки. Вряд ли… Я, кстати, вообще его в трусах ни разу не видела – максимум в трико. Может, он вообще нижнее бельё не носит?

Да, блин, зачем я об этом думаю?! Скоро весь плед слюнями закапаю, а мне нельзя так реагировать на супруга. Нельзя, я сказала!

Тем временем мужчина добрел до покачивающихся на воде кувшинок и повернулся ко мне.

– Сорвать тебе один цветок? Больше не могу – они очень редкие и находятся под охраной. Так что, какой больше нравится?

Тот, что в воде стоит и глупые вопросы задаёт! Пожалуй, мне стоит охладиться, пока пар из ушей не пошёл.

– Не нужно, пусть растут, – буркнула я угрюмо и тоже полезла в озеро, прижимая простыню к груди.

Не оставлю я её на берегу, хоть и хлипкая, а всё равно преграда. И я, наивная, действительно верила, что она меня защитит!

Стоило погрузиться в невероятно тёплую воду, Танвен очутился рядом. Слишком близко! В попытке от него отстраниться, я попятилась, естественно, поскользнулась, но даже испугаться не успела, как талию обхватила сильная рука, прижимая меня к горячему телу.

– Я… Я… Я стою, можешь меня отпустить, – выдавила я с трудом.

– Не хочу, – ответил Тан невозмутимо и, склонившись, провёл носом от уголка моих губ к уху. – Ты дрожишь.

– Замёрзла. Только не

– Тогда почему так быстро бьётся вот эта жилка? – прошептал он, прикоснувшись к моей коже над ключицей.

Нет ответа! Точнее, я-то знаю почему, но демону в этом не признаюсь.

– Тан, мы не можем просто остаться друзьями?

– Нет. Я предупреждал тебя об этом. Почему ты так отчаянно сопротивляешься? Тебя ведь тянет ко мне, я знаю.

– Потому что тебе нужна не я! Пойми, нельзя заменить одну женщину другой и думать, что будешь испытывать к ней те же чувства. Даже если тело то же самое. Я не Ирма – самозванка, а ты делаешь вид, что тебя это не беспокоит. Не я твоя истинная! Может, и влечение, что я испытываю к тебе, не моё, а тела Ирманиэль?

Мягко улыбнувшись, Танвен очертил подушечкой большого пальца мою скулу, спустился к подбородку и, подцепив его, приподнял ещё выше. Теперь у меня не осталось возможности отвернуться, только смотреть мужу в глаза, отмечая, как увеличились его зрачки и потемнела зелень радужки.

– Ты из-за этого меня отталкиваешь? Боишься стать заменой другой? Надо было раньше тебе рассказать правду… Иришка, ты не заняла чужое тело, а вернулась в своё!

– Как это? – пришла я в шоковое состояние.

– Однажды бывший Дьявол случайно напортачил и поменял местами две души. Одну отправил в другой мир, а вторую, чтобы это скрыть, – на перерождение. Так и получилось, что ты стала не Ирманиэль, а Ириной. Если бы не Сэм, ты бы родилась в императорской семье, а она – там, откуда ты пришла.

Я поражённо молчала, пытаясь осознать новую информацию. Заметив моё замешательство, демон продолжил:

– Именно ты – моя истинная пара. При встрече с Ирмой я не устоял перед влечением к телу своей половинки, но не смог полюбить девушку, которой оно принадлежало. И дело было не в том, что она злобная, завистливая и тщеславная, просто она – не ты! Я понял это, едва тебя увидев! Твой взгляд с задорным огоньком, сводящий с ума запах, пытливый ум и шебутной характер – это всё моё! Ты создана для меня, и я обожаю в тебе абсолютно всё!

– А к ней ты такого не испытывал? – промямлила я, не в силах поверить, что это не сон.

Он действительно признался мне в любви?

– Нет. Только сексуальное желание. Ты и представить не можешь, какое отвращение я испытывал к самому себе за то, что не могу отказаться от ночей с девушкой, которую презираю. Лишь сократил свои визиты к ней до минимума. И никак не мог понять, почему у меня всё не так, как у других. Пока Сэм не признался в своей ошибке. Кир тотчас провёл ритуал обратного обмена душ, и вот ты здесь. Моя родная, любимая девочка! Не молчи, скажи что-нибудь…

А на меня налетел такой ураган чувств, что язык отказывался подчиняться. И в голове полный бедлам! Но я не хочу сейчас в нём разбираться и раскладывать всё по полочкам. Обижаться, злиться, ненавидеть я буду завтра, а сейчас сосредоточусь на более важном…

– Я не знаю, истинность виновата или ты настолько потрясающий, но я люблю тебя. Я пыталась отречься от этих чувств, твердя себе, что ты не для меня, но не справилась – увязла, словно муха в меду. Да и как иначе? Ты ласковый, заботливый, весёлый – самый лучший и сильный. Мой защитник! И, ладно, признаю: ты непозволительно сексуальный и я теряю от тебя голову! – выпалила я, на одном дыхании и, привстав на носочки, обвила шею мужа руками, утыкаясь в неё носом.

Скользнув ладонями по спине, Тан на мгновение сжал мои ягодицы и вздёрнул меня вверх, приподнимая. Путаясь в простыне, я обхватила его талию руками и затихла, наслаждаясь близостью своего мужчины.

Его горячей, атласной кожей, дыханием, щекочущим мой висок, сильными руками, сминающими попу, и тем, что упиралось между моих разведённых ног, порождая табун шаловливых мурашек, пробегающих по всему телу. Так сладко, что, не удержавшись, я поёрзала, потёршись о каменную твердь. Тан отреагировал на это сдавленным шипением, вызвав на моём лице блаженную улыбку.

Немного отстранившись, я провела пальчиком по выступающей ключице мужа, спустилась на грудь и невинно поинтересовалась:

– А ты очень хочешь купаться?

– Есть предложение получше? – сверкнул он лукавством во взгляде.

– Ну… Я там большую, удобную кровать видела, а у нас вроде как брачной ночи ещё не было…

На этом разговоры были закончены: нам элементарно стало не до них. Перехватив меня поудобнее, Танвен впился в мои губы страстным поцелуем и взмахнул крыльями, взмывая в ночное небо.

Я не поняла, как это произошло, но приземлились на берег мы уже без простыней. Единственным, что сейчас нас разделяло, был мой купальник. Но и он надолго не задержался – потерялся, пока мы, увлечённо целуясь и лаская друг друга, добирались до хижины. Всё же удобная вещь эти бикини с их треугольниками и завязками…

Дверь любимый открыл ударом ноги, и спустя мгновение уронил меня на кровать, накрывая своим телом, унося в мир страсти и острого наслаждения.

38

ИРИНА.

Лучи, проникая в небольшое окно, пускали по рассохшимся брёвнам стены юрких солнечных зайчиков, которыми я любовалась уже минут пятнадцать, страшась повернуться к Тану. Впервые наутро муж меня не обнимал, и это почему-то испугало…

Переведя глаза на шёлковую белоснежную простыню, я осторожно её погладила и не сдержала ухмылки. Столь изысканное постельное бельё в деревянной хижине казалось чем-то инородным. Очевидно, что появилось здесь оно не просто так – Танвен готовился к соблазнению супруги, и, надо признать, отлично справился с поставленной задачей.

К выступающему чуть ниже затылка позвонку прильнули нежные губы и пропутешествовали к лопаткам, а опустившаяся на бедро ладонь, наоборот, поползла вверх, пробираясь к груди.

– Ты уже давно не спишь, почему притворяешься? – прошептал демон, опаляя горячим дыханием кожу между лопаток.

– Не знаю. Подумалось: вдруг я тебе больше не нужна? Получил что хотел – и всё! – прошептала я смущённо и прикусила губу, ожидая ответа.

– Ты серьёзно? Что я там получил-то?! Крохи ведь совсем, даже распробовать не успел! А я, между прочим, жуть какой голодный. Ты меня неделю супружеского долга лишала…

Услышав обиженно-обвинительную речь, я задохнулась от возмущения и

– Ты чурбан! Я, может, утреннее признание в любви выпрашивала, а ты… Всё опошлил!

– Так я люблю, очень-очень сильно, но это не мешает мне испытывать досаду из-за того, что ты уснула.

– Это было в семь утра!

– Во-от! Кто спит в такую рань?

– Ты издеваешься?

– Совсем чуть-чуть. Пойдём обедать? Я что-нибудь приготовлю, спокойно поедим, а потом уж во дворец – в самую гущу разборок.

Расслабившись, я потянулась, обвила шею Тана руками и, легко чмокнув его в губы, кивнула.

– Или отложим на завтра? – оживился он тут же, стиснув мою ягодицу.

– Э, нет! Мне нужен отдых хотя бы до вечера. И вообще, предупреждать надо, что у демонов настолько горячий темперамент и неутомимость в… этом деле.

– Ну-ну… До прошлой ночи я и сам об этом не знал. Ладно, до вечера не пристаю.

Встав, супруг взял с плетёного кресла брюки и достал из кармана свой волшебный мешочек. Мгновение – и в его руке материализовалась расчёска, с которой он направился ко мне.

– Что ты делаешь?

– Заплетать собираюсь, сама ты с этой красотой не справишься. Садись.

Поражённо выполнив приказ, я повернулась к Тану спиной и, прижав одеяло к груди, всё же спросила:

– А ты умеешь?

– Только не говори, что не заметила, какой длины мои волосы? Как ты думаешь, кто их заплетает?

– Сам?!

– Разумеется. Я не переношу прикосновений посторонних личностей.

Я и представить не могла, что когда-нибудь встречу мужчину, умеющего плести косы, но муж невероятно быстро управился с моей гривой. Намотав толстую косу на кулак, мягко притянул меня к себе и ласково поцеловал в висок.

– Готово. Ты чего такая напряжённая?

– Обо мне никто никогда не заботился, и это немного смущает.

– Привыкай, теперь я буду твоей опорой.

– Это приятно, но я отлично знаю, что надо не только брать, но и отдавать.

– В каком смысле?

– Моя очередь, поворачивайся! – выхватила я из его рук расчёску.

Рассмеявшись, Тан послушно доверил мне свои волосы. У меня опыта меньше, и провозилась я гораздо дольше, тем не менее, заплела тугую косу, оставив нетронутыми пару тонких прядей возле лица. Так ему намного лучше, это я ещё на нашей свадьбе отметила.

После меня покормили ароматной ухой, и настало время возвращаться. Как же не хотелось покидать этот райский уголок, где никто не мешает нам наслаждаться обществом друг друга! И поцелуями, коими муж меня награждал едва ли не каждые пять минут… Здесь я забыла, сколько проблем нас окружает в реальной жизни. Расследования, гремлинша, Сиси, императрица – и это лишь малая часть!

Пока Танвен собирал вещи, я поведала ему о том, что выяснила Таша. Муж меня не перебивал, только иногда кивал, показывая, что внимательно слушает.

– Считаешь, вы с Сивилией действительно можете оказаться сёстрами? – спросил он, когда я замолчала.

– Поверю в это, только когда выяснится, что у нас одинаковые родинки на попах, – буркнула я, вновь вспомнив индийские фильмы.

– У тебя нет там родинки… Хотя, возможно, я не рассмотрел. Давай проверю? – мурлыкнул Тан и попытался поймать меня в объятия.

Со смехом увернувшись, я отбежала на безопасное расстояние и, укоризненно покачав пальчиком, произнесла:

– Ты обещал до вечера быть хорошим мальчиком.

– И кто только меня за язык тянул? Ладно, пойдём.

Перенеслись мы сразу же в наши дворцовые покои. Как выяснилось, там нас уже поджидали. Нянечка принцессы вольготно расположилась в кресле и попивала чай с пирожными. При нашем появлении она резво подскочила и, склонив голову перед Таном, отчеканила:

– Прошу простить мою вольность, но император приказал дождаться вас, ваша светлость, и вместе с супругой проводить в зал совещаний.

– Я знаю, куда идти, можете быть свободны! – гневно рявкнул Тан.

– Но император…

– Передайте ему, мы скоро будем!

Крыть дамочке было нечем, и она ушла, на прощанье бросив в мою сторону брезгливый взгляд. И чем я ей так не угодила? Ну допустим, я дочь Турукана, так и Сиси тоже, но её-то она едва не боготворит. Ничего не понятно. Кажется, разгадка где-то рядом, но не хватает очень важного фрагмента пазла.

– Подождёшь меня? Я постараюсь не задерживаться, – спросил супруг, привлекая меня к себе.

– Нас же вдвоём пригласили? – удивлённо выгнула я бровь.

– Не хочу, чтобы ты слушала оскорбления в свой адрес. Я быстро заткну поганые рты всей императорской семейке, и они больше никогда не посмеют говорить о тебе гадости.

– А я просто жажду послушать, в чём они будут меня обвинять. Я с тобой!

Обречённо вздохнув, Тан молча взял меня за руку, и мы отправились на аудиенцию к императору. За длинным столом уже собралась моя родня, а также генерал и трое князей. Криона и Сивилия сверлили меня ненавидящими взглядами, а вот дядюшка, как это ни странно, казался совершенно спокойным.

Но разговор начал именно он:

– Мы со вчерашнего вечера не могли вас найти. Можно узнать, где пропадали?

– Ни я, ни Иришка не обязаны отвечать на подобные вопросы, но так уж и быть, намекну. Мы молодожёны, у моей супруги был праздник, разумеется, я должен был поздравить её… Как следует!

– Она заслуживает только виселицы! Вчерашний поступок этой взбалмошной девицы расценивается как преступление против члена императорской семьи и карается казнью! – выпалила покрасневшая от злости тётка.

– В чём вы обвиняете мою супругу? Это ваша дочь подала ей запрещённое зелье, а мой фамильяр вернул напиток адресату – Ира тут ни при чём. Зато у меня имеются претензии к принцессе. Вы хоть понимаете, что, если бы моя жена выпила этот напиток, я бы всю империю с землёй сравнял?

– А мы бы ему помогли, – вставил Айс.

Киран и мужчина с фиолетовыми волосами, с которым я ещё не успела познакомиться, синхронно кивнули на это утверждение. Турукан заметно побледнел, а императрицу ничем не пронять!

– Ложь! Сиси – порядочная девочка и никогда бы не связалась с запрещённой магией.

– Заткнись! – гаркнул дядюшка, вынуждая её втянуть голову в плечи. – Сколько ещё вы будете меня позорить? Сама всю жизнь плетёшь интриги, словно паучиха, и дочь такую же воспитала. Хотела подставить Ирманиэль и сама угодила в расставленную сеть? Вот

Генерал раздосадованно поморщился, а мордашка Сиси скривилась, словно кузина лимон съела.

– Но папа! Я не виновата, это всё Ирма-гадина! Она меня ненавидит и завидует, вот и придумала, как от меня избавиться.

– Чему завидовать-то? У меня самый потрясающий муж, я княгиня, и наша казна полна до краёв. А ты чем можешь похвастаться? – поинтересовалась я, невинно хлопнув ресницами.

– Я… Я… Я не выйду замуж за мужлана, который даже бриться не умеет! – выкрикнула кузина, не найдясь с ответом.

– Вчера ночью тебя это не смущало, свидетелей уйма, – ехидно протянул Айс.

Что интересно, Тан всегда обращался к принцессе на «вы», а князя Вечного холода такие церемонии, видимо, не волновали.

– Достаточно! – поднявшись, хлопнул ладонью по столу Турукан. – Свадьба через неделю. Танвен и Ирманиэль, приношу вам извинения за поведение своей дочери. На этом собрание закончено!

39

СИВИЛИЯ.

Я буквально бежала по коридорам дворца, подгоняемая клокочущей яростью. Сама не понимаю, в какой момент моя размеренная жизнь полетела под откос. В день исчезновения князя Пламени Преисподней или всё-таки позже, в момент сватовства Танвена к Ирме? Пожалуй, второе!

Именно с того утра кузину словно подменили. Раньше я издевалась над ней, оскорбляла, унижала при придворных, а она только зыркала на меня с ненавистью и помалкивала, вымещая зло на служанках. Но стоило Тану сделать ей предложение, и у девчонки прорезались зубки. Сначала я не обратила на это внимания, ведь кусалась она не слишком ощутимо, и я была уверена, что смогу избавиться от сестрёнки. Но после вчерашнего… Она испортила все мои планы и испоганила мне жизнь, сделав меня посмешищем империи Аредар! А может, и всего мира.

Вбежав в свои апартаменты, я громко хлопнула дверью и направилась в спальню, где меня ожидала няня.

– Как всё прошло? – спросила она, поднимаясь с кресла, едва я переступила порог.

– Император решил выдать меня замуж за волосатую гориллу. И это твоя вина! Кто заверял, что подстава с зельем – беспроигрышный вариант и мы обязательно отделаемся от Ирманиэль? – выкрикнула я, гневно топнув ножкой.

– Будем справедливы: моё зелье не подвело и сработало на все сто! Ты вновь недооценила пиявку, а сейчас перекладываешь ответственность за это на мои плечи? Не нервничай, ещё не всё потеряно. Допустим, сыграем свадьбу, чтобы замять скандал, и быстренько отправим твоего мужа на тот свет. Ты снова станешь свободной, ещё и наследство получишь, которое даст тебе независимость от отца.

– Ну уж нет! Мне даже думать о том, что стану его женой, противно.

– Боюсь, придётся, – покачала головой Палома.

– Это мы ещё посмотрим! Я устала действовать по вашей указке, всё равно от этого проблемы только растут. Пожалуй, пора взять всё в свои руки.

– Не вздумай! Мы с твоей матерью приложили столько сил, чтобы дать тебе статус и ту празную жизнь, которую ты ведёшь. Рисковали всем, что имели, а ты необдуманными поступками можешь всё это разрушить.

– Не беспокойся, в этот раз я уничтожу мерзавку. Сделаю то, на что вам так и не хватило духу! – произнесла я с мрачной усмешкой и стремительно покинула свои покои.

Сев в карету, украшенную гербом императорского рода, нащупала в потайном кармане платья безразмерный мешочек и, нервно его стиснув, посмотрела в окно. Проносящиеся мимо дома меня не интересовали, просто это успокаивало и позволяло спокойно подумать. План по окончательному избавлению от Ирмы выстраивался в голове сам собой. Пусть всё происходит поспешно и без тщательной подготовки, но так даже лучше – нет времени на сомнения.

Экипаж качнулся, останавливаясь и возвращая меня в реальный мир. Окинув взглядом замок князя Пламени Преисподней, я глубоко вздохнула и, решительно вздёрнув подбородок, вложила пальчики в протянутую ладонь лакея. Всё, игра началась, и отступать некуда.

– Сиси, детка, какими судьбами? – встретила меня с распростёртыми объятиями Иста, целуя воздух возле моих щёк.

Повторив её действия, я состроила испуганно-взволнованную мордашку и, заломив руки, выпалила:

– Мне нужно с вами поговорить, это касается всех нас и в первую очередь Тана…

– Успокойся, присядь, а я прикажу подать нам чаю, – оборвала она меня и выскользнула в коридор.

Пройдясь по личной гостиной бывшей княгини, где она соизволила меня принять, я бросила взгляд в зеркало, поправив растрепавшийся локон, достала из мешочка флакончик с голубоватым зельем и присела на диван, сжимая маленькую склянку в кулаке.

Иста вернулась спустя минут пять и, расположившись рядом со мной, махнула застывшей в дверях горничной, держащей поднос с чайником, чашками и пирожными. Расторопно подскочив к столику, служанка плюхнула на него свою ношу и, разлив напиток по чашкам, оставила нас наедине.

– Так что стряслось? Рассказывай! – поторопила меня демоница.

– Нам надо срочно развести Ирму с Таном!

– Подожди. Я не буду мешать их отношениям. Да, поначалу я была против, потому что поверила рассказам императрицы, но, пообщавшись с девчонкой, я поняла, что она совсем другая. Весёлая, энергичная, добрая. На все наши козни она ни разу не попыталась отомстить, лишь защищалась. А самое главное, Танвен с ней счастлив. В день, когда вы покинули замок, я слышала, чтоты говорила моему сыну, и видела их с Ирой поцелуй… Столько страсти, что воздух между этими двумя искрит! Они любят друг друга, что может быть прекрасней? – пока говорила, Иста встала и подошла к окну.

Воспользовавшись моментом, я выплеснула зелье в её чай и подхватила свою чашку, с силой стиснув хрупкую ручку, от волнения забыв оттопырить мизинчик.

– Вы просто не осведомлены, что произошло вчера на балу. Ирманиэль отдалась генералу имперской стражи прямо в беседке, у всех на виду!

Знаю, что демоница мне не поверит, но я не этого добиваюсь. Пусть расслабится, в очередной раз удостоверится, что я непроходимо тупа, и выпьет уже этот проклятый чай!

Мой расчёт оказался верен. Снисходительно улыбнувшись, Иста вновь села на диван и сделала глоток слегка остывшего напитка. Причём нарочито медленно, словно играя на моих нервах. Проводив взглядом отставленную на столешницу, наполовину опустошённую чашку, я облегчённо выдохнула и откинулась на мягкую спинку.

– Несмотря на то что я не посещаю балы из-за постигшего мою семью несчастья, это не значит,

– Да нет, ответите вы вместе со своей Ирочкой. Сдохнете сегодня обе, зато в любви и согласии! – наградила я княгиню-мать улыбкой, полной превосходства.

– Что?!

Глядя на то, как забавно округлились её глаза и вытянулось лицо, я заливисто расхохоталась.

– Не ожидала, мегера древняя? Ох, как же я устала строить из себя наивную дурочку, но твоя реакция того стоила. Не дёргайся, твоя магия уже заблокирована, а вскоре ты потеряешь сознание. Жаль, ненадолго. Восстановить то зелье, которым я напоила твоего мужа, не удалось, и это куда слабее, но для моего плана хватит.

– Ролан? Это ты его похитила? Он жив?

– Я. Маленькая, недалёкая принцесса одолела грозного и непобедимого князя. Конечно, исключительно потому, что он, как и ты, не ожидал от меня подобной прыти. А жив ли он ещё? Какая тебе теперь разница? Я ведь уже сказала, через пару часов ты сама отправишься в бездну!

Зелье подействовало как надо: Иста захрипела и отключилась. Встав, я потянула её за руку, поднырнула под мышку и активировала висящий на шее портальный артефакт, утягивая княгиню-мать в открывшуюся воронку, перенёсшую нас на просторную кухню небольшого деревенского домика.

– Сиси? Это что, княгиня Пламени Преисподней? Зачем ты её сюда приволокла? Ты хоть понимаешь, что наделала?! – запричитала хозяйка дома, выронив половник, которым мешала какое-то варево.

– Не ори! – рявкнула я, бросив Исту на деревянный, покрытый тёмно-коричневой краской пол. – Не тебе меня упрекать, из-за тебя закончилась наша спокойная жизнь. Мы с Паломой прикрыли тебя, когда ты на Ролана нарвалась, и сказали затаиться, а ты что сделала? Наступила на те же грабли, познакомившись с его сыном!

– Это ведь случайность. Не могу же я всю жизнь просидеть в четырёх стенах? Мне необходимо хоть с кем-то общаться…

– Кошку заведи, говорят, старухи это любят.

– Как скажешь. А что теперь-то делать? Как скрыть похищение княгини?

– Слушай меня внимательно. Эту пока на цепь в подвал посади, – кивнула я на Исту, – и не бойся, магия на ближайшие сутки ей не доступна. Все портальные привязки заблокированы, так что ни Танвен, ни кто другой её не найдут. Да и когда её хватятся, уже поздно будет. А я сейчас вернусь в её апартаменты и спокойно покину замок, сообщив слугам, что их хозяйка отбыла порталом на встречу с невесткой. Она-то у нас полноценная демоница, портальной магией владеет, в отличие от меня.

– А потом?

– Выманю Ирму из дворца и приведу сюда. Дальше сама всё увидишь.

40

ИРИНА.

После того как император ушёл из зала совещаний, первой нас покинула Сивилия, торпедой вылетев в коридор. Затем удалились хмурый генерал и императрица, вещающая ему что-то о подготовке к свадьбе, которой он, судя по выражению лица, безумно «рад»!

– Вот теперь можно поговорить нормально! – объявил мужчина с фиолетовыми волосами. – Для начала познакомимся: я – Дэарил, друг вашего мужа! – представился он, заинтересованно меня разглядывая.

– Моя жена – Ирина, и познакомиться ты с ней должен был вчера, но не соизволил на бал прийти! – ответил Тан, не позволив мне и рта раскрыть.

– Прости, я не мог. У Самаэля случился приступ тоски, и он заставил нас с Энджи весь вечер его развлекать. Вы и не представляете, как я от него устал! Поскорей бы каникулы в академии закончились, и он убрался из нашего замка.

– Ребёнок? – улыбнулась я, понимающе.

– Ага, дитя, страдающее кризисом трёхмиллионного возраста.

– Сэм – тесть Дэла и тот самый бывший Дьявол, который перепутал ваши с Ирмой души, – пояснил супруг и повернулся к приятелю: – Взяли бы его с собой во дворец, в чём проблема?

– Он наотрез отказался, заявив, что на балы уже насмотрелся и там вряд ли что-то его удивит.

– Недооценивает он наши балы. К примеру, я был очень удивлён, самый запоминающийся фейерверк в моей жизни! А вы видели, как Урог…

– Айс! Следи за языком, с нами девушка, – оборвал блондина Киран.

Нашёл, чью психику щадить! Я бы с удовольствием послушала, чем генерал так поразил князя Вечного холода…

– В общем, закончилось тем, что я послал дорогого тестя… В Преисподнюю помогать Ролана лечить, – закончил жаловаться Дэарил.

– Хочешь сказать, они с Нинглором со вчерашнего вечера находятся в непосредственной близости друг от друга? Ну всё, либо подземный мир разрушен до основания, либо Ролан уже в сознании и полон сил. Эти двое со своими дискуссиями мёртвого поднимут. Ну или подерутся, – произнёс Кир, обречённо закатив глаза.

– Так давайте проверим? Наведаемся в Кондор, узнаем, как продвигается лечение отца. Иришка, ты с нами? – спросил супруг, приобняв меня за плечи.

– Не хочу мешаться в мужской компании, пусть Айс говорит, что вздумается. Я лучше отдохну и подожду тебя в наших покоях.

– Я провожу! – поднялся из-за стола Тан.

– Не нужно, я не заблужусь, – отпустила я возлюбленного, чмокнув его в щёку.

До апартаментов я добралась без приключений и сразу же направилась в ванную комнату. Для меня утренний душ — это обязательный ритуал, но сегодня я его была лишена, вот и решила наверстать упущенное. И раз уж всё равно заняться нечем, решила не просто постоять под упругими струями, а полежать в горячей водичке с ароматной пенной шапкой.

В общем, обратно в спальню я вернулась нескоро. Набравшись смелости, нарядилась в брюки и лёгкую блузку цвета молочного шоколада. Надеюсь, не сильно шокирую придворных, потакающих императрице и носящих неудобные пышные платья. Впрочем, мне всё равно.

Оценив влажные спутанные волосы, я вызвала Ташу. Горничная быстро привела меня в божеский вид и убежала, сообщив, что попытается вытрясти из кухарки ещё какие-нибудь сведения о матери Ирманиэль.

Или всё же моей? Ведь если бы не ошибка Сэма, я родилась бы в Аредаре, и судьба Ирмы стала бы моей. Смогла бы я тогда остаться самой собой или тоже озлобилась бы на весь мир из-за постоянных унижений? Не знаю. Всё случилось как случилось, и, возможно, к лучшему. Поразмыслив, я пришла к выводу, что не злюсь на Сэма, а вот Тан мог бы сразу рассказать о моём происхождении, а не морочить голову. Надо бы

Сидеть одной взаперти — то ещё удовольствие, я заскучала и начала позёвывать, бросая на кровать всё более благосклонные взгляды. Уже собралась лечь поспать, когда в дверь гостиной постучали.

Увидев на пороге Сивилию, я несколько растерялась, гадая, что кузине могло от меня понадобиться. Вроде не закадычные подруги, чтобы бегать друг к другу в гости для задушевных разговоров.

Так и не дождавшись предложения войти, принцесса сама проскользнула внутрь, толкнув меня плечом и, закрыв дверь, прошествовала к креслу, вольготно в нём располагаясь.

– Что стоишь истуканом, сестрёнка? Присаживайся! – позвала она меня насмешливо, махнув ручкой на диван.

Что-то в ней неуловимо изменилось. Пропало глуповатое выражение лица и присущая кузине истеричность. Сейчас передо мной сидела уверенная в себе женщина, и это напрягало. Правда, злобный взгляд остался прежним. Ну хоть что-то привычное и уже родное!

Глядя на то, как Сиси наливает в стакан воду из графина, я приблизилась, пристроилась на самый край дивана. Невозмутимо достав из мешочка крохотный флакон, принцесса выплеснула его содержимое в наполовину наполненный стакан и подтолкнула приготовленный напиток ко мне.

– Пей!

– С чего вдруг я стану травиться какой-то гадостью? – спросила я, удивлённо приподняв брови.

– Не бойся, это всего лишь заблокирует вашу с Танвеном связь, чтобы он не смог тебя найти.

– И зачем мне это?

– Ну ты же хочешь, чтобы мамочка твоего муженька была жива и здорова? Тогда пей, и мы пойдём к ней в гости.

– При чём тут Иста? – поинтересовалась я, хмуро изучая собеседницу.

Не нравится мне триумф, светящийся в её глазах. Так только сумасшедшие смотрят. Ну или маньяки.

– Объясняю: княгиня-мать в моих руках, она лишена магии и вообще пребывает без сознания. У тебя есть шанс её спасти, хоть и совсем малюсенький, так как я собираюсь прикончить вас обеих. Но вдруг ты сумеешь ускользнуть, прихватив свекровь? Не попробуешь – не узнаешь! – усмехнулась Сиси, закидывая ногу на ногу.

– Мне проще сдать тебя Тану, чем самой в ловушку лезть, не находишь?

– Я уже выяснила у прислуги, что его нет во дворце. Можешь, конечно, его подождать и всё рассказать, но будет поздно: мне хватит двух минут, чтобы прирезать его мамочку. Вряд ли он простит тебе её смерть.

– Двух минут? Она что, в соседней комнате?

– Она очень далеко и надёжно спрятана, но у меня есть вот это – портальный амулет! – продемонстрировала кузина кулон в виде золотой монетки с изображением солнца.

– Порталы во дворце могут открывать только князья и император, – вспомнила я слова мужа.

– Верно, но артефакт для меня папочка заряжает своей магией, так что охранный барьер на него не среагирует. Я ответила на все твои вопросы? Пей!

Чёрт, чёрт, чёрт! Что же делать-то? Тянуть время в надежде на появление Танвена? Не выход, эта новая Сиси не настолько тупа. Идти на верную смерть? Похоже, придётся! Не оставлю ведь я свекровь погибать в одиночестве, вместе это сомнительное удовольствие веселее. К тому же Сивилия права: вдруг удастся сбежать? Главное – выиграть… сколько минут получится, столько и выиграть. Я верю в Тана – он найдёт меня, и никакое зелье его не остановит!

На этой оптимистичной мысли я подхватила стакан, в два глотка его опустошая. Никаких изменений я не почувствовала, значит, действительно не отравила. И почему я подумала об этом только сейчас? Напилась бы яду! Хотя нет, тогда князья быстро вычислят, кто виноват в моей смерти, а Сивилии нужно избавиться от меня таким образом, чтобы на неё не упала даже тень подозрения. Интересно, как она собирается это провернуть?

Удовлетворённо хмыкнув, принцесса прочитала над стаканом какое-то шипящее заклинание, вероятно, уничтожая следы зелья, и поставила его к графину.

– Пойдём, проклятие всей моей жизни! – позвала она, активируя портал.

Посреди комнаты разрослась мутно-серая воронка. Я только успела встать, как получила толчок в спину и полетела прямо в её эпицентр.

41

ТАНВЕН.

Отпуская Ирину, я не ощутил никакого предчувствия беды. Может, просто думал не о том? Сейчас меня занимало, что ждёт нас в Преисподней, точнее, в каком состоянии пребывает отец.

Перенеслись мы сразу в холл дворца Дьявола. Нинглор уже давно открыл нам прямой доступ. Правда, изначально позволил перемещаться в Кондор только Кирану. Думаю, это было сделано из-за Хелены – скучал наставник по своей воспитаннице. Лишь позже и мы с Айсом и Дэлом получили возможность наведываться в подземный мир, когда нам вздумается.

В огромном готическом замке стояла гробовая тишина, как бы забавно это ни звучало, если учесть, где мы находимся. Ни скелетов, ни привидений не наблюдалось, и это было довольно странно.

– А где все? Вымерли, что ли? – с ухмылкой поинтересовался Айс.

– Ой, смотрите на него, пошутил, остряк! – буркнул Кир. – Пойдёмте в гостевые покои, где мы Ролана оставили. Дьяволы, как бывший, так и настоящий, наверняка там.

Командир оказался прав: едва мы зашли в нужные апартаменты, услышали доносящуюся из спальни ругань…

– Ты понимаешь, насколько рискованно вливать в больного непроверенное зелье? Я ведь его только закончил и даже на скелетах не испытал! – гневался Нинглор.

– А чего время терять? Сработало же! Теперь можно им и жену Тана напоить, а то мучается девчонка без магии, – ответил невозмутимо Сэм.

– Не вздумай! Ирина не Ролан, его магия бездны поддерживает, а она с детства лишена сил и не переживёт их резкого возвращения. Для неё зелье нужно дорабатывать.

– Ты, как всегда, перестраховываешься, она же демон – справится!

– Над своей дочерью эксперименты ставь, а к Ирине не лезь! И так ей жизнь исковеркал, дальше некуда!

– Может, наоборот, я ей одолжение сделал, спрятав от «любящих» родственников.

– Если бы не твоё вмешательство, Танвен ещё десять лет назад на ней бы женился и защитил от всех невзгод.

– Вы ещё подеритесь! – остановил дьяволов Киран, входя в спальню. – От вас уже вся прислуга и стража попряталась, а вам всё неймётся.

– Ему это скажи! – заявили они хором, указав пальцами друг на друга.

Н-да уж, дети в песочнице, да и только! Но меня сейчас больше интересовал наблюдавший за концертом отец. Ещё неестественно бледный, и, тем не менее, в сознании и даже вяло улыбающийся.

– Папа! – бросился я к нему,

В этот миг я словно перенёсся в те далёкие дни, когда его крепкое плечо и мудрое слово были для меня целым миром.

– Всё хорошо, сын, я в порядке, – успокоил он, положив руку на мою ладонь. – А вы как? Нашли того, кто меня отравил?

– Нет, и надеемся, что ты нам хоть что-нибудь расскажешь, – присоединился к нашему разговору Киран.

– Я не могу утверждать с полной уверенностью… Но, думаю, что это Сивилия.

– Эта безмозглая кукла? – недоверчиво протянул Айс.

– Больше подозревать некого, по крайней мере, я отключился, когда с ней чай пил.

– А с каких пор вы с принцессой настолько близки, что вместе чаёвничаете? – спросил я озадаченно.

– Долгая история. В общем, началось всё за пару недель до того дня. Мне понадобились кое-какие документы, которые я отдавал на подпись императору, а его не оказалось во дворце. Сиси с готовностью согласилась помочь и отвела меня в кабинет Турукана. Пока я искал нужные бумаги, обратил внимание, что принцесса положила руку на шкатулку с императорской печатью. И ничего не произошло! А она кровной магией запечатывается, соответственно, должна была открыться от прикосновения родной дочери Турукана.

Конечно, я ничего не сказал, но начал расследование, выясняя, как получилось, что император воспитывает чужого ребёнка. Понимая, что в архивах ничего не обнаружу, я решил найти служанок, работавших во дворце в то время, когда императрица родила.

Это оказалось непросто, будто кто-то специально заменил всю прислугу. Чудом удалось разыскать личную горничную Крионы. Она-то и поведала, что в тот год император увлёкся женой свояка и буквально прохода не давал несчастной девушке, совершенно не скрывая это от собственной супруги. Императрица, поразив отсутствием логики, обвинила во всём именно девчонку, а не развратного мужа. По утверждению горничной, Криона буквально грезила о мести, особенно после того, как казнили её брата. Она была уверена, что ни в каком шпионаже Иолант не замешан и Турукан его попросту подставил, чтобы убрать с дороги. Разумеется, и в этом императрица обвинила человечку!

Надо отдать ей должное, пока та была беременна, Криона её не трогала, но план по её устранению уже придумала. Единственное, что ей едва не помешало воплотить его в жизнь – собственные роды, начавшиеся на месяц раньше и в тот же день, что и у золовки. Пришлось обращаться за помощью к горничной, той самой, что я допрашивал. Оказалось, у Крионы уже были подкуплены двое лакеев, которые ночью должны были забрать человечку из её комнат и отвести в публичный дом. Задача горничной была их сопроводить и лично передать девушку в руки хозяйки заведения, получив за это деньги. Разумеется, финансовая сторона Криону не интересовала, она эти жалкие монетки у служанки даже не забрала. Наоборот, избавляясь от опасного свидетеля, выплатила ей награду и приказала уволиться.

– Так вот зачем ты посещал «Весенний сад» – искал человечку.

– Скорее информацию о ней, столько лет прошло – она уже старуха! И что вы думаете? Я её нашёл! Баба Лейси, работающая в доме терпимости служанкой, и есть золовка императрицы. Она, безусловно, изменилась, но я сразу же её узнал. Только что-либо выведать у неё я не успел. На работе она отказалась со мной откровенничать и назначила встречу через два дня у себя дома, а на следующий день я получил письмо от Сивилии с просьбой наведаться во дворец для приватного разговора. Где меня и угостили волшебным чаем.

– Получается, ты пострадал практически ни за что, ничего ведь не выяснил толком, – заметил Киран.

– А баба Лейси оказалась с сюрпризом, и теперь я не уверен, что в пожаре погибла именно она. Но ей-то чего бояться? Вроде бы в её интересах, если всплывёт правда о том, как Криона с ней обошлась, – протянул я задумчиво.

– Вы смотрите слишком поверхностно. Что мы имеем? Сивилия – не дочь Турукана, факт! Ранние роды императрицы – второе! И скрывающаяся Лейси. Зачем? Самое логичное предположение: она защищает своего ребёнка. А теперь скажи, она видела Ирину? – повернулся ко мне Нинглор.

– Да, но никак на неё не отреагировала.

– Может, потому что это не её дочь?

– Хочешь сказать, девочек заменили? Но как это возможно? Не официантка же родила – императрица! Там, наверное, уйма целительниц присутствовала.

– А если роды преждевременные и никого позвать не успели? Тогда проще обратиться к кому-то, имеющему подобный опыт и кому доверяешь…

– Нянечка! – выдохнули мы с Киром хором.

– И это объясняет, почему после казни своего любимца она переметнулась к императрице – чтобы в нужное время напоить её отваром, вызывающим роды, – дополнил я, кивнув своим мыслям.

– А также заблокированную магию Ирины. Оставь они всё как есть, возник бы вопрос, почему девочка, рождённая от человечки, одарённей чистокровной принцессы, в роду которой состоят лишь сильнейшие демоны.

– Так, срочно возвращаемся во дворец, у меня там Иришка одна! – поднялся я стремительно и открыл портал во дворец.

В наших с женой покоях поджидала Таша, нервно меряющая гостиную шагами. При нашем появлении она кинулась ко мне, заламывая руки и причитая:

– Госпожа пропала! Я узнавала, дворец она не покидала. И Сивилия тоже исчезла. Слуги видели, как она вернулась, а как уходила – нет. Но во дворце принцесса отсутствует. Что же делать?

Киран молча вышел в коридор, и мы устремились за нашим лидером. Дойдя до стражи, охраняющей крыло с покоями императорской семьи, он холодно приказал доставить няню принцессы в тронный зал, а Ташу отправил за Туруканом.

Мы успели вкратце ввести в курс дела императора, когда двое демонов, облачённых в доспехи, под белы рученьки приволокли Палому, бросив её под ноги Турукану, восседавшему на троне.

– Где сейчас твоя воспитанница? И что ты сделала с детьми тридцать один год назад? Говори, кто является моей дочерью: Сивилия или Ирма?!

– Подождите! – прохныкала демоница, судорожно пытаясь что-то отыскать в подоле своего платья.

Наконец, добыв какую-то коробочку, она достала из неё небольшую чёрную горошину и резво проглотила, расплывшись в довольной улыбке.

– Что это? – напрягся Кир.

– Страховка. От меня вы ничего не узнаете! – заявила нянечка и неожиданно захрипела, падая на ковровую дорожку.

Несколько раз дёрнувшись, она затихла.

– Мертва, – констатировал Дэарил, присев рядом на корточки и приложив пальцы к её шее.

– Вот же с… Как теперь

– Успокойся. Скорее всего, Филя сама заблокировала вашу связь. Не знаю зачем, но выход есть. Наши фамильяры, как и мы, связаны одной магией. Филиппа могла закрыться от тебя, но не от них! Локи! – позвал питомца Киран.

Рядом мгновенно возник девятихвостый лис. Вероятно, почувствовав нервозность хозяина, он сразу принял боевую ипостась.

– Найди Филю, и поторопись!

Выслушав приказ, Локи снова исчез, а нам осталось только ждать его возвращения.

42

ИРИНА.

Выпала из портала я на деревянный крашеный пол, больно ударившись коленями. Но ни застонать, ни отдышаться от жёсткого приземления мне не позволили – ухватив за шиворот, Сивилия грубо поставила меня на ноги.

Я успела разглядеть лишь крохотную, деревенскую кухню и испуганно прижавшуюся к печке бабу Лейси, как кузина поволокла меня к приглашающе распахнутой крышке подпола. В голове полный сумбур. Лейси жива? Тогда чьё тело обнаружили в сгоревшей избушке на окраине города? И как вообще связаны принцесса и уборщица из дома удовольствий? Думаю, спрашивать бесполезно, непохоже, что Сиси в настроении отвечать на вопросы.

– Что встала? Лезь, давай! – подтолкнула она меня к дырке в полу.

Обречённо вздохнув, я спустилась по шаткой, грубо сколоченной лестнице. Хорошо, что я брюки надела, а то в платье подобные акробатические трюки — просто пытка. Невольно посмотрела на ползущую за мной кузину в бальном наряде. Даже находясь в столь сложной ситуации, не смогла не улыбнуться, глядя, как Сиси кряхтит и путается в подоле.

И всё же она справилась, а встав рядом со мной, снова толкнула меня в спину, подгоняя вперёд. Чтобы не расшибить лоб о балку, пришлось нагнуться, а когда я вновь выпрямилась, увидела сидящую на грязных досках свекровь. Её запястья были скованы ржавыми железными браслетами, которые цепью крепились к стене. Впрочем, цепь была достаточно длинной, чтобы Иста чувствовала себя вполне комфортно.

– Быстро ты очнулась, похоже, оказалась сильнее, чем я думала. А я тебе родственницу привела, чтобы не скучно было. Заметь, ты её гнобила, а она ради тебя добровольно на смерть пошла! Цени! – с издёвкой протянула Сивилия и переключилась на меня. – Садись рядом и надевай наручники, отдохните немного, пока я вам проводы на тот свет готовлю.

Сопротивляться смысла нет, я не справлюсь с демоницей, вон как она меня одной рукой с пола подняла, силушки в кузине немерено, и мне с ней не тягаться! Пришлось выполнить приказ. Убедившись, что я надёжно прикована, Сиси на всякий случай подёргала цепь, удерживающую Исту, и со спокойной душой нас покинула.

– Зачем ты пришла? Мне уже достаточно лет, да и без Ролана жить не хочу, а у вас с Таном всё впереди. Не стоило рисковать из-за меня, – вяло отчитала меня свекровь.

– Просто подумала, что вдвоём умирать веселее. А вы слишком рано сдались, Ролан расстроится, узнав о вашей смерти.

– Он жив?!

– Ага, не скажу, что здоров, но всё же. Мы с Танвеном его у Нинглора оставили, он обещал вылечить вашего супруга и вернуть в семью в целости и сохранности.

Я едва договорила, как оказалась прижатой к пышной груди, а на лицо, как из рога изобилия, посыпались поцелуи.

– Спасибо, девочка моя, доченька! Спасибо!

– Хватит! – рявкнула я, отстраняясь, и выставила руки перед собой, останавливая новые попытки меня потискать. – Я к такому проявлению чувств не привыкла, и меня это смущает. Особенно от вас! Вы же меня недостойной вашего сына называли.

– Это было до того, как я поняла, что ты его истинная. Поверь, я отказалась от мысли вас разлучить и уже приняла тебя как дочь.

– Смирились, значит.

– Не утрируй. Не так уж я тебя и донимала, можешь считать это проверкой перед принятием в семью. Если серьёзно, увидев ваш с Таном поцелуй, я кое-что осознала. В желании защитить любимых мы все способны пойти на многое, но, как правило, этим только причиняем боль тому, кого защищаем. Я чуть своими руками не разрушила счастье сына, и мне очень стыдно за это, – прошептала Иста, покаянно опуская голову.

– Не разрушили же, ни к чему себя винить. Я уже всё забыла. Давайте лучше подумаем, как выбираться будем?

– Не знаю… Филя не с тобой? Не мог ведь Тан оставить тебя без защиты?

Точно, Филя! Я от пережитого стресса о ней и не вспомнила. Несколько раз позвала куницу, но она так и не объявилась. Неужели муж забрал её с собой в преисподнюю? Вроде не должен был, обещал ведь, что она будет за мной приглядывать.

– А ваш фамильяр? – повернулась я к свекрови.

– У меня его нет. Личного зверя демоны получают при поступлении в академию, а я из бедной семьи, на образование денег не нашлось. Потом замужество, обязанности княгини… Как-то так.

– Замечательно! И после этого она меня укоряла в том, что я недостойна стать княгиней.

– Ты сама сказала, что уже забыла об этом, – надулась Иста.

– Ладно, замяли. Интересно, как Сивилия собирается нас убить, чтобы на неё не подумали?

– Всё просто, по официальной версии, злобная племянница императрицы, чтобы добиться брака с князем Пламени Преисподней, сначала отравила его отца, который был против такой невестки. Ну а после покусилась и на жизнь неугодной свекрови. Напоив её отваром, блокирующим магию, она скинула несчастную с обрыва, но не удержалась и упала вместе с ней. Вот такая трагичная история, – просветила нас Сиси, выйдя из-за угла.

Надо же, мы так увлеклись разговором, что не услышали, как она вновь спустилась в подвал.

– Считаешь, кто-то в это поверит? – фыркнула я насмешливо.

– Почему нет? То, что ты злобная, мстительная и могла отравить Ролана, подтвердят дворцовые слуги, которых ты часто поколачивала. Тому, что со свекровью вы не ладили, тоже найдётся уйма свидетелей. Касательно сегодняшнего дня: горничная Исты убеждена, что хозяйка отправилась на встречу с невесткой. А точное время, когда ты в спешке покинула дворец, подтвердит Палома. Как видишь, всё схвачено.

Помимо того, что я не являюсь Ирманиэль и, следовательно, не могла нанести вред свекру, меня на момент его отравления даже в этом мире не было. Этот факт рушит всю версию. Но не могу ведь я признаться, что Ирма мертва, а я заняла её тело?

– Ну ты чего там застряла? Иди отстегни Ирму, а я прихвачу Исту! – бросила кузина через плечо.

К нам тотчас присоединилась Лейси, опускаясь передо мной на колени, стараясь не смотреть мне в глаза. Спустя минут десять нас вывели на улицу. Небольшой домишко действительно стоял на краю отвесного обрыва, внизу которого виднелись огромные острые камни. Упади на такие – и от тебя только мокрое место останется. Я даже плечами передёрнула, представив эту картину.

– И как я сюда добралась, ещё и с бессознательной свекровью на руках? – спроила я, насмешливо покосившись на Сивилию.

– На самом деле это недалеко от столицы, а карету с императорским гербом, в которой ты якобы уехала из дворца, кучер уже пригнал. Кстати, он подтвердит, что привёз сюда именно тебя и Исту. Знаешь ведь, деньги творят чудеса.

– Понимаю. А бабе Лейси опять жильё менять? Поведаешь, почему ты её пожалела и кто сгорел в её предыдущем доме?

– Кто сгорел? Понятия не имею, кучер какую-то человечку на рынке выловил и голову ей проломил. Потом они с Паломой доставили тело в ту избу, а в нужный час Лейси подпалила свою хибару, ушла в лес и оттуда перенеслась в этот дом. Няня его купила, когда эта дурёха на Ролана нарвалась, да только перевести её мы не успели – она умудрилась ещё и с Таном встретиться. Тебя я в расчёт не беру.

– Но что у вас с ней общего? Откуда такая забота?

– Так и не дошло? Она мамочка племянницы императрицы. Моя!

– Как это? – ошеломлённо спросила Иста, а у меня теперь сошёлся весь пазл.

– Так вот в чём дело, пытаясь спасти ребёнка от гнева императрицы, сразу после родов, Лейси и верная её мужу нянечка поменяли девочек местами. Получается, я дочка Турукана и Крионы, а ты…

– Я их дочь и только я! Никому не позволю отнять у меня статус принцессы. Если только заменю его на княгиню.

– Так ты только из-за статуса так вцепилась в Танвена?

– Извини, но других кандидатур на роль моего супруга нет. Не может ведь принцесса выйти замуж за какого-то генерала!

– Будем честны, никакая ты не принцесса… – протянула я с издёвкой.

– Заткнись! – заверещала Сиси, рванув ко мне, с явным намерением придушить.

Неожиданно воздух между нами всколыхнулся, и передо мной возникла странная росомаха. Огромная, с внушительными когтями и острыми зелёными иглами, расположенными вдоль хребта. Несмотря на то, что зверь оскалился на кузину, я испуганно попятилась, а Иста, наоборот, побежала к нему с радостным криком:

– Филя!

Что? Забавная куница, с которой мы пакостили обидчикам, и есть эта зверюга? Держите меня, я сейчас в обморок свалюсь!

– Ты здесь откуда? – выдохнула Сивилия, отшатнувшись.

– С самого начала рядом была, охраняла любимую хозяина, и пока ей ничего не угрожало, наблюдала за происходящим со стороны. Даже перекрыла нашу с Танвеном связь, чтобы он не помешал мне выяснить, зачем ты творила всю эту дичь. Не то он прибил бы тебя на месте, не дав и слова вякнуть. Мне кажется, я достаточно узнала, пора нам всем вернуться во дворец и поведать о твоих похождениях императору, – ответила Филиппа невозмутимо.

Обречённо опустив голову, Сиси шагнула на тропинку к дому. Видя её покладистость, Филя расслабилась, поворачиваясь ко мне. В этот момент кузина стремительно сорвалась с места и в два прыжка оказалась рядом.

– Папа мне ничего не сделает, а от тебя я всё равно избавлюсь, – выкрикнула она с яростью, толкнув меня в грудь.

Пошатнувшись, я взмахнула руками, но не устояла и полетела с обрыва, напоследок заметив, как зелёные иглы Фили разлетелись по поляне, и несколько из них вонзились в кожу Сивилии.

43

ИРИНА.

Оглушительный, полный ужаса, визг вырвался сам собой и резко оборвался, стоило мне упасть спиной на какую-то поверхность… Не сказать, что мягкую, но всё же не на камни. Боли я почти не почувствовала.

Ещё не до конца веря, что выжила, я сначала ощупала собственные бока и только потом осторожно приподняла ресницы, натыкаясь взглядом на зелёную морду разглядывающего меня монстра. Эфемерный, слегка прозрачный, он обладал развевающимися на ветру длинными волосами, светящимися жёлтым глазами, приплюснутым носом и огромными клыками. Жуткий до такой степени, что в этот раз у меня даже кричать не получилось, словно ком в горле застрял. А уж когда поняла, что лежу на ладони этого чудовища, совсем онемела.

– Неужели я настолько страшен? – спросил он, улыбнувшись.

Услышав рокочущий голос, усиленный эхом, я, хоть и с трудом, узнала в монстре супруга. Облегчённо выдохнув, растянулась на огромной ладони и проворчала:

– Не красавчик. И лучше тебе в таком виде не улыбаться, а то я вспомнила, что давно в уборную не ходила… Носик припудрить!

Рассмеявшись, Тан присел на корточки и осторожно опустил меня на землю. Буквально пара мгновений – и рядом встал мой муж, каким я его привыкла видеть. Сразу же прижав меня к себе, зарываясь носом в макушку, он буркнул:

– Тебя вообще одну оставлять нельзя? Знаешь, как я перепугался, обнаружив, что ты пропала?

– Можно, но не желательно. В твоих объятиях как-то надёжнее, а главное, мне тут нравится! – пробубнила я в широкую грудь.

В его руках мне действительно хорошо, спокойно, и я уверена, что пока любимый рядом, никто не посмеет меня обидеть. С Таном я впервые испытала это чувство – защищённости! И, кажется, начинаю к нему привыкать. Ведь, находясь на краю смерти, я до последнего не боялась, подсознательно веря, что он меня спасёт. И спас… Кстати!

– Что это было? Какая-то запасная ипостась?

– Всего лишь боевой навык, когда-то дарованный мне самим создателем демонов. Как сегодня выяснилось, очень нужный! Мы с парнями из портала вышли, как раз в тот момент, когда ты упала. Я мгновенно перенёсся на дно обрыва и активировал «громилу». Ну… это так я навык назвал.

– А как вы нас нашли? Я и Иста зелье,

– Со мной перекрыла, зато от Локи спрятаться не смогла. Фамильяр Кира быстро нашёл поганку своевольную. Ну что, возвращаемся к остальным, принцесса?

– Принцесса? Ты уже всё знаешь? – отстранилась я, пытливо заглядывая в глаза супруга.

– Нет, сплошные догадки и предположения, но уверен, что скоро мы выясним всё в подробностях. Пошли! – ответил он, утягивая меня в портал.

На краю обрыва нас встретили: свекровь, все три князя, два фамильяра в боевой ипостаси и стоящие на коленях пленники. Их тоже было трое: Сивилия, Лейси и незнакомый мужчина в ливрее – вероятно, это и есть продажный кучер.

И снова я попала в объятия, теперь уже Исты. Честно сказать, мне они нравятся намного меньше, чем обнимашки с мужем, и, несмотря на страстное желание демоницы меня облобзать, я начала вырываться.

– Живая я, здоровая, не целуйте меня, пожалуйста! – закричала, понимая, что иначе мне не отбиться.

Тут Танвен сжалился и отнял меня у матери, притиснув к своему боку.

– Давайте, сначала разберёмся со всеми проблемами и интригами, потом уже будем целоваться. Причём каждый со своими супругами! Думаю, к ночи Нинглор доставит отца домой.

Глаза свекрови счастливо засияли, и, кивнув, она отступила. С ухмылкой наблюдавший за нами Киран тотчас открыл портал и, ухватив Сивилию повыше локтя, вздёрнул её на ноги, первым входя в сверкающую солнечным светом воронку. После Айс и удерживающий Лейси, Дэл, подгоняющий кучера, Иста и мы. Фамильяры просто растворились в воздухе.

Конечно же, я догадывалась, что мы идём на аудиенцию к императору, но думала, что перенесёмся в его кабинет или зал совещаний, и, оказавшись в тронном зале, немного растерялась. Прежде всего, потому что рядом с Туруканом восседала Криона. Я ещё не до конца осознала, что императорская чета – мои родители, и если к встрече с дядюшкой… Тьфу, с отцом, я хоть как-то подготовилась, то, увидев презрительно поджимающую губы императрицу, предпочла спрятаться за спиной Тана.

Киран невозмутимо подтолкнул Сивилию к постаменту, на котором стояли троны. По инерции сделав два шага, она вдруг осела на ковровую дорожку и, прижав ладошку к своему плечу, опустила голову. Я только сейчас заметила, насколько она бледна и кажется совершенно обессиленной.

А с ней-то чего? Недавно же бодро так скакала… Скользнув взглядом по её руке, обнаружила крошечные, почти невидимые ранки, а от них, как корни неведомого растения, под тонкой кожей тянулись зеленоватые прожилки. Точно! Её же иглами Фили зацепило, а Танвен упоминал, что во второй сущности его фамильяр ядовит. Ой, и что же теперь будет?

– Князь, как вы смеете так обращаться с принцессой?! – рявкнула Криона, встав с насиженного места.

– С принцессой я крайне почтителен, а это всего лишь преступница, которую ждёт допрос. Возможно, с пристрастием! Ваше величество, с вашего позволения, я начну?

Император кивнул, так и не посмотрев в сторону Кирана. Вместо этого он пристально вглядывался в моё лицо, словно пытаясь что-то найти. Не знаю, насколько успешно, но он с каждой секундой хмурился всё сильнее и крепче сжимал подлокотники трона.

– Итак, сразу вопрос к вам, императрица: вы узнаёте эту женщину? – указал Киран на сжавшуюся в комочек бабу Лейси.

Нехотя переведя на неё взгляд, Криона побелела, словно полотно, и, испуганно покосившись на своего мужа, приземлилась на трон.

– Очевидно, что узнаёте. Перед нами никто иная, как ваша золовка, пропавшая тридцать один год назад. Точнее, которую вы продали в дом терпимости. И чем же она заслужила такую участь?

Императрица молчала, затравленно водя глазами по залу и кусая губы, пытаясь придумать достойный ответ.

– Я расскажу. Всё равно вы уже обо всём догадались, скрывать правду смысла нет, – тихо произнесла человечка. – Мы с Иолантом познакомились на фестивале огня и с первого же взгляда полюбили друг друга. Он не скрывал, что я — не его истинная, но я всё равно согласилась выйти за него замуж. Лучше несколько лет счастья с дорогим сердцу мужчиной, чем трусливо отказаться от него, страшась скорой разлуки. Тогда я была наивной и верила, что наша любовь будет долгой.

Сначала всё шло хорошо. Муж купил домик на окраине столицы Эренаса, я вела хозяйство, он увлёкся фермерством, хоть для высшего демона это и не подходящее занятие, а Палома с головой ушла в освоение ведьмачества. У нас по соседству старушка жила, которая взяла её в преемницы.

Разумеется, это не могло продолжаться бесконечно – Иолант устал от скучной, размеренной жизни. Его вновь потянуло на родину и в политику, от которой он в своё время сбежал. Мы перебрались в Аредар. Да ни куда-то там, а во дворец. Это и стало роковой ошибкой.

Я и подумать не могла, что сам император демонов обратит внимание на такую, как я – скромную, неприметную человечку. Я изо всех сил избегала его, но становилось только хуже. Турукан не стесняясь супруги увивался возле меня. Его не остановила даже моя беременность. Да и деликатное положение жены не особо волновало. Разве что при Иоланте он вёл себя сдержанно. Однако муж всё равно узнал о том, что зять ко мне пристаёт. В моей верности он ни на секунду не усомнился, сразу же отправился разбираться с родственником. Что между ними случилось, я не в курсе, но, вернувшись, муж сообщил, что завтра же мы переезжаем. Не успели! На утро его обвинили в шпионаже, присутствующий при обыске наших апартаментов император лично нашёл бумаги, подтверждающие преступную деятельность шурина, и любимого практически сразу же казнили.

Горько усмехнувшись, Лейси подняла взгляд на императора, а он свой отвёл, так и не рискнув посмотреть в глаза женщине, которой искалечил жизнь.

– Идти мне было некуда – пришлось остаться во дворце, несмотря на то что Криона всё сильнее надо мной издевалась. Раз даже по лицу ударила… Вот тогда Палома и пришла к выводу, что рано или поздно она угробит не только меня, но и моего ребёнка, и мы решили его спрятать. Как вы считаете, где всемогущая императрица не смогла бы найти дитё, которое она яро ненавидела? Правильно – у себя под носом! Идея подменить младенцев казалась гениальной – со своего-то ребёнка она точно станет пылинки сдувать, не подозревая, что воспитывает подкидыша.

– То, что Палома переметнулась к императрице, чтобы спровоцировать преждевременные роды, мы поняли. Всё удалось, девочки появились на свет в один день, а дальше?

– Спасибо Турукану. Он сам показал мне тайный ход из моей спальни в его. Паломе оставалось лишь затащить Криону в апартаменты императора, мол, схватки частые, до ваших можем не дотянуть, вы же не хотите рожать в коридоре?.. Потом, пока императрица приходила в себя, нянечка принесла мне настоящую принцессу, а Крионе вручила мою малышку. Только мы не учли, что в эту же ночь меня продадут в дом утех. Я рассчитывала оставаться рядом со своей крохой, хоть и в качестве тёти, но… Не судьба.

На добрую минуту повисла гнетущая тишина. Все с сочувствием взирали на несчастную женщину, случайно втянутую в игры власть имущих. Не пожелав разбираться между собой, император и императрица попросту растоптали чужую жизнь. И если сейчас Турукан чувствовал себя виноватым, Криона так и не раскаялась. Она переводила недоверчивый взгляд с меня на Сиси и обратно, и плевать ей было на страдания жены своего брата.

– Хозяйка «Весеннего сада», поняв, что я только после родов, позволила мне отлежаться, а уже на следующий вечер меня нашла Палома и выкупила из борделя. Только, жить-то где-то надо, а у меня ни монетки за душой, да и няня всё потратила. Вот я и устроилась горничной всё в тот же «Весенний сад». Работёнка не слишком приятная, зато хозяйка мне комнатку выделила и платила неплохо. Через год мы с Паломой, совместными усилиями, купили крохотный домик. Работу я так и не оставила. Привыкла.

– Когда Сивилия узнала о том, что она ваша дочь? – прервал душевные излияния Айс, не отличающийся тактичностью.

– Няня привозила её ко мне раз в месяц, попросив Сиси никому об этом не рассказывать. Это была игра в секрет, и умная девочка с радостью в неё играла. Когда малышке исполнилось тринадцать, мы сообщили ей правду. Напрасно. Я мечтала, что она наконец назовёт меня мамой, но Сивилия озлобилась на весь мир. В первую очередь на меня и Ирманиэль. Я оказалась недостойной звания её матери, а Ирма одним своим существованием угрожала рано или поздно отнять у Сиси статус принцессы. Уничтожить кузину стало её целью, и она к ней целеустремлённо шла, пока сегодня не попыталась убить двух княгинь Пламени Преисподней – бывшую и нынешнюю. Если бы я могла вернуть всё назад, ни за что не позволила бы Крионе воспитывать мою дочь, взращивая свою точную копию, но уже ничего не исправить.

– И ты ещё смеешь винить меня? Это твоя гнилая кровь виновата! – гневно выдохнула императрица, приводя всех собравшихся в шок.

Это же надо быть такой стервой?! Но мы ещё не осознавали, насколько всё запущено! Поднявшись с трона, она подошла ко мне и… Опустилась на пол, обхватывая мои колени.

– Прости меня, доченька. Я ведь просто не знала! Клянусь, я исправлю всё, что натворила.

– Интересно, каким образом ты хочешь исправить годы унижений и побоев? – спросила я, подавив желание пнуть непутёвую мамашу, чтобы она от меня отцепилась.

Её прикосновения вызывали отвращение. Я искренне хотела бы, чтобы моей матерью оказалась Лейси, а не вот это вот! Зато Сивилия была другого мнения.

– Мамочка, – прохныкала она, подползая к императрице и дёргая за пышный подол платья.

– Убери от меня руки, кукушонок! Я из-за тебя, родную кровиночку, столько лет мучила. Ты ведь специально меня на это провоцировала, постоянно на неё жалуясь. Проклинаю тебя, человеческое отродье!

Как же мерзко! Меня даже затошнило от всего происходящего.

– Тан, уведи меня отсюда, – попросила я слабым голосом.

– Доченька, не уходи! – взвыла Криона, крепче сжимая руки на моих ногах.

– Ты мне не мать, и никогда ею не станешь! – вырвалась я из захвата.

– Теперь это лишь моя привилегия! – заявила Иста, приобняв меня за плечи. – Пойдём, доченька, домой.

– Подождите, – остановил нас император. – Ирма, я понимаю, мы не заслуживаем твоего прощения. Если бы не мои грехи, этой истории вообще бы не случилось. Но я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь… Хотя бы не ненавидеть меня. А сейчас… Танвен, помоги вылечить Сиси.

– Боюсь, я здесь бессилен – антидота от яда Фили не существует, – пожал плечами супруг.

– И что с ней будет?

– Раньше Филиппа людей не травила… В теории, она не умрёт, но лишится рассудка. По крайней мере, с животными, попавшими под этот яд, было так.

– И поделом кукушонку! – вставила Криона.

– Ты совсем больная?! – не выдержав, заорал Турукан. – Ты с рождения её воспитывала, грудью… Два раза кормила и так легко отказываешься? Она такая же наша дочь, как Ирма!

Маман на гневную отповедь лишь фыркнула и отвернулась. А мы решили, что с нас хватит, и удалились из тронного зала.

Выйдя на высокое крыльцо дворца, я глубоко втянула в лёгкие свежий воздух и наконец смогла расслабиться. Не знаю почему, но в данный момент мне казалось, что всё самое страшное позади, и дальше ждёт только всепоглощающее счастье.

– Ты как? – обеспокоенно поинтересовался Тан.

– Нормально. Чёрт с ней, с этой императорской семейкой, она никогда не была моей. Чего грустить? У меня теперь есть до умопомрачения любимый муж, слишком ласковая, обожающая целоваться мама, а скоро я ещё и с новым папой познакомлюсь! Жизнь прекрасна, идём домой! – подхватила я обоих под локти и потянула вниз по ступеням.

– А ты свой красный суп приготовишь? Уверена, Ролану он понравится.

– Не только приготовлю, мамуль, но и тебя научу. Вскоре всем княжеством будем свиней объедать!

Эпилог

ПОЛГОДА СПУСТЯ.

ИРИНА.

Пошатываясь и держась за живот, я вышла из ванной, добрела до кровати и тяжело опустилась на мягкий матрас. Как же мне плохо, кто бы только знал! Уже третье утро! Разумеется, я догадываюсь о причине плохого самочувствия, но Тану пока не говорю. Он покидает наши апартаменты до того, как я проснусь, и не видит моих мучений. И надо бы уже признаться в своём деликатном положении, но боюсь, что тогда я попаду под тотальный контроль и удушающую заботу. Причём не только от него, но и от мамули. И так совсем недавно все успокоились после возвращения моей магии.

Нинглор выяснил у Лейси, что зелье, блокирующее магию, Паломе её наставница подарила на прощание. Этого хватило на меня и Ролана, а после няня сама пыталась

И если Ролана Повелитель Преисподней смог вылечить, то мне этот же отвар давать не рискнул. Вместо этого он нашёл дочку той старухи, что учила нянечку ведьмачеству, и приобрёл у неё антидот. Однако я слишком долго была лишена сил, и их резкое возвращение меня подкосило.

Было всё: сутки беспамятства, долгое восстановление, непроизвольные всплески магии, благодаря которым трижды пришлось ремонтировать нашу с мужем спальню. Я ведь не виновата, что всё вокруг взрывалось, стоило мне взмахнуть рукой. Ещё и вторая ипостась пробиваться начала… Как-то неравномерно. То одно крыло вырастет, то один рог, то грудь до пятого размера увеличится. Ладно хоть сразу обе, иначе всё было бы совсем плачевно.

И вот, только всё наладилось, я подчинила собственное тело и магию, тут такой сюрприз! Как говорят в нашем мире – киндер-сюрприз! Интересно, а демоны в утробе матери уже используют магические способности? Что-то я не горю желанием вновь стать ходячей бомбой, которая неизвестно где и когда рванёт.

В комнату заглянула Иста, раздражая довольной улыбкой. Кстати, свекровь после всего пережитого стало совсем не узнать. Во-первых, у них с супругом словно второй медовый месяц начался, который длится уже полгода. Ну, знаете, хихиканье, якобы незаметные щепки за попу… Странно, что они в путешествие не отбыли, как остальные бывшие князья с жёнами. Кроме отца Айса, разумеется. Он из-за отсутствия второй половинки изучает мир в гордом одиночестве.

Отвлеклась… Во-вторых, мамуля сменила гардероб, выбросив вычурные бальные платья, и начала носить современную, яркую одежду. Ей идёт, но мне порой кажется, что она выглядит младше меня – это бесит!

– Уже проснулась? А я тебе кое-что принесла, – проворковала Иста, сев рядом и вручив мне тарелку с солёными огурцами, нарезанными кружочками.

– И зачем они мне? – буркнула я, не в силах отвести взгляд от лакомства.

– Поверь, это лучшее средство от утренней тошноты. Я в своё время только ими и спасалась!

– Догадалась, значит. Но как?

– Я мать – сердцем чувствую! А ещё у тебя глаза по утрам красные и аппетит пропал.

– Замечательная ты женщина, мамуль, прям всё замечаешь! Лучше бы присоединилась и дядю будущему князю родила, – подмигнула я и таки отправила в рот кружочек огурца.

– Я бы не отказалась, но ещё ни разу в истории у князей не рождалось больше одного ребёнка. Да и в целом для демонов это редкость.

– Они просто не старались, а вы с папулей вон какие молодцы! Трудитесь неустанно…

– Сейчас в лоб стукну, договоришь! Полегчало? Иди собирайся на завтрак, Тан хотел какую-то новость нам сообщить.

Отдав приказ, свекровь упорхнула, а я поплелась переодеваться. Ещё и волосы самой заплетать. Таша взяла на три дня отгул – родных навещает, а других горничных я к себе не подпускаю. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что мне положен штат слуг. У самой ведь руки есть!

Не принцесса, как никак! Ею мне побыть так и не довелось. Зато княгиней стала, а это в Аредаре намного почётнее, чем императрицей!

К слову, о ней… После того как вскрылись все тайны императорской семьи, Турукан всё же развёлся и отправил бывшую супругу доживать свои тысячелетия в обители, расположенной при храме Прародителя демонов.

Сивилию постигла ещё более печальная участь. Тан оказался прав – кузина сошла с ума и считает себя бабочкой. Её отец сослал в далёкое имение, где никто не сможет узнать в дурочке принцессу. Лейси отправилась с ней, а император их изредка навещает. Обо всём этом знают не многие. По официальной версии, озвученной народу: принцесса погибла от рук собственной няни, а после Палома покончила жизнь самоубийством.

Как по мне, звучит не слишком правдоподобно, но ничего лучше придумать не получилось, а раскрытие правды бросило бы тень на репутацию императорского рода. Этого Турукан не мог допустить. И я его понимаю. У нас в принципе неплохие отношения. А в чём мне его винить? От всей этой истории с подменой пострадала Ирманиэль – не я! Папой императора я вряд ли назову, но только потому, что он для меня чужой, хоть и старается стать ближе.

Нарядившись в лёгкое платье до колен, я заплела косу и пощипала себя за щёки, чтобы не пугать супруга болезненной бледностью. Вот, так-то лучше!

В столовой уже собралась вся семья. При моём появлении Танвен поднялся и лично отодвинул для меня стул. Он никогда не позволял делать это слугам – исключительно сам ухаживал за драгоценной супругой. Присев, я посмотрела на стол и, осознав, что меня снова начинает мутить, перевела взгляд на мужа. От него меня точно не тошнит.

– Иста сказала, у тебя для нас есть впечатляющая новость?

– Ну-у… Не настолько, но всё же. Я записал тебя на вступительные экзамены в Академию Рыцарей Тьмы. Я не собираюсь держать жену в четырёх стенах, к тому же тебе необходимо обучиться магии. С твоим-то резервом грех останавливаться на способности зажигать осветительные кристаллы и сушить одежду. Да и собственный фамильяр не помешает.

На глаза навернулись слёзы. Хочу фамильяра-а-а… И учиться магии хочу, но в данный период жизни не могу!

– Милая, ты чего? Что случилось? – всполошился супруг, увидев мою скуксившуюся мордашку.

Ролан тоже казался озадаченным моей реакцией, только Иста весело улыбалась, понимая, что меня загнали в угол и мне придётся сообщить мужу новость намного сногсшибательней, чем у него.

– Тан, там ведь ещё боевую подготовку преподают, да? – начала я издалека.

– Это проблема?

– Мне сейчас нельзя делать резких движений, и вообще большие физические нагрузки запрещены.

– Почему? Боевая ипостась уже окончательно сформировалась, а с ней и регенерация развилась. Ты полноценный демон, не бойся, ты со всем справишься.

Да что же он у меня такой сообразительный сегодня? Придётся говорить прямо, без каких-либо намёков!

– Тан, ты скоро станешь папой!

– Я беременный?!

Иста закрыла ладонями лицо и содрогнулась всем телом, безуспешно скрывая хохот. Свёкор и тот подозрительно резко отвернулся.

– Не совсем. Я беременна!

– То есть мы беременные?

– Получается, что так…

– Мы беременные!!! – закричал он во всё горло и, подскочив, поднял меня на руки, закружив.

– Поздравляю, сын! Теперь ждём остальных князей с сообщением о скором появлении на свет нового поколения наследников. Мы

Точно, наследники же не только в один год рождаются, но и чуть ли не в один месяц – разница небольшая. Получается, Хелена, Рубина и Энджи тоже скоро обзаведутся животиками. А может уже?..