Сказки Зеленого города

Пролог

Ая Атани

Сказки Зеленого города

— Большая стая астральных монстров, — пряча глаза, отчитывался капитан отряда. — Солдаты в первых рядах даже не успели понять, что происходит. Мы хотели отступить, но тогда монстры хлынули бы в деревню, и его светлость дал приказ…

Советники князя замерли, пытаясь осознать, что князя Зеленого города больше нет.

— Что же теперь будет?

— Без паники! У нас есть княжна Алессандра, так что княжеский род не прерван. Мы в безопасности.

— Княжна? Но ей всего семнадцать!

— Ну и что? Барьеру города все-равно, сколько ей лет, он подчиняется только силе крови княжеской династии, так что пока она жива — город в безопасности.

Большинство присутствующих заметно расслабились, остальные забеспокоились еще больше:

— А если с княжной что-нибудь случится?

— Возможно, имеет смысл рассмотреть вопрос ее скорейшего вступления в брак? Мы не можем лишиться правящей династии!

— Но ей всего семнадцать!

— В приграничных деревнях в брак вступают с четырнадцати лет, — подал голос молчавший до этого придворный маг. — Кроме того, пока мы подберем подходящего кандидата, пройдет еще бог знает сколько времени.

— И то верно! — согласился один из старших советников. — Не будем забывать, господа, что по магическим законам муж княжны получит полный доступ к барьеру города.

— Кроме того, — подключился другой, — этот человек должен обеспечить здоровое и сильное продолжение княжеской династии, дабы мы не повторили судьбу Черного города.

— Но ведь Черный город нашел способ поддержания барьера без крови правящей династии, — подал голос кто-то из молодых советников.

— Не сравнивайте нас и Черный город. Если бы у нас были такие маги…

— А может, пригласить кого-нибудь из великих семей Черного города?

— Или Стального!

Идея о привлечении женихов из числа аристократов других городов оказалась неожиданно здравой. Советники с энтузиазмом принялись обсуждать, к кому в первую очередь стоит отправить парламентеров. Капитан отряда, доставившего тело князя, терпеливо стоял в стороне, ожидая окончания обсуждения. Князю уже не помочь, а судьбу его единственной дочери действительно стоило решить как можно скорее.

— Так и поступим, — наконец подвел итог старший советник. — Кто сообщит княжне?

— Предлагаю пока не говорить ей о браке, — подал голос второй советник. — Алессандра слишком молода и импульсивна, кроме того, горе от потери отца может затуманить ее разум.

— Вы абсолютно правы. Не нужно лишний раз беспокоить бедную девочку. Дадим ей время прийти в себя.

— Так и сделаем!

— Но кто же сообщит ей о смерти отца?

Взгляды присутствующих сошлись на капитане отряда. Мужчина обреченно вздохнул:

— Прошу доверить эту миссию мне.

— Вот и славно, — мигом потерял к нему интерес старший советник. — Теперь нужно обсудить похороны князя.

— Значит, князь Зеленого города мертв?

Высокий заросший мужчина в черных одеждах и подбитом мехом редкого астрального песца плащом отошел задумчиво смотрел в окно на хмурое небо. Ничего не скажешь, погода под стать новости!

— Да, мой князь, — не поднимая взгляд, ответил ему немолодой придворный, опустившийся на колено посреди тронного зала. — На границе, вблизи территории Зеленого города произошло сильное возмущение Астрала, привлекшее монстров. Князь принял решение защитить приграничные деревни.

— Идиот, — холодно отозвался мужчина в черном, не отрываясь от созерцания пейзажа за окном. — Хорошо хоть дочь с собой не прихватил, а то остался бы город без барьера. А мы, соответственно, без еды.

— Кстати, об этом, — осторожно начал придворный. — Советники Зеленого города намерены как можно скорее выдать княжну замуж. Для предотвращения угрозы исчезновения правящей династии, так сказать.

— И? — по-прежнему не проявлял интереса его собеседник.

— Советники допускают возможность того, что следующим князем Зеленого города станет кто-то из великих семей нашего или Черного города.

— Да, было бы неплохо, чтобы правителем стал кто-то из наших, — князь Стального города наконец перевел взгляд на придворного. — Даши, сдается мне, ты уже приготовил список кандидатов на отбор.

— Нет.

Князь удивленно поднял брови:

— Вот как. Ни за что не поверю, что ты решил пустить все на самотек. Выкладывай.

Даши несколько секунд молчал, еще раз обдумывая свою идею, затем решительно посмотрел на князя:

— Вы помните, что человек, вступивший в брак с княжной, получает доступ к управлению барьером города? А поскольку княжна все-таки женщина — то он по умолчанию станет правителем города?

— Она может править сама, — пожал плечами князь. — Как моя мать, например.

— При всем моем уважении, княжна Алессандра — далеко не Ваша мать. Она слишком молода, чтобы принять на себя ответственность за свой город. Ей не хватит знаний и опыта для правления, и советники это прекрасно понимают.

Князь поморщился:

— Даши, хватит ходить вокруг да около. Скажи прямо, что ты задумал.

— Мужем княжны и правителем Зеленого города станете Вы.

В зале повисла тишина.

— Хорошая шутка. Сенат Черного города оценит.

— Если Вы женитесь на молодой княжне, — не сдавался Даши. — То станете полноправным правителем двух городов и их барьеров. Как бы Сенат Черного города не гордился своими магами, но даже они не смогли сделать свою территорию пригодной для сельского хозяйства. Став князем Зеленого города, Вы сможете диктовать им свои условия.

— И как же я раньше до этого не додумался?

— Князь, обстоятельства складываются как нельзя лучше: впервые за все время существования Зеленого города остался только один представитель правящей династии, и при этом — молодая неопытная девушка. Все великолепно помнят, чем закончилась подобная ситуация в Черном городе, поэтому советники Зеленого сейчас в панике. Они пойдут на что угодно, лишь бы не допустить уничтожения города, а княжна еще слишком молода, чтобы что-то Вам противопоставить.

Князь снова задумчиво посмотрел в окно.

— Поверьте, это будет самым лучшим выходом для всех: Зеленый город поучит гарантию продолжения княжеского рода, а мы — полный доступ к сельскохозяйственной продукции.

Даши ненадолго умолк, но, не получив ответной реакции князя, со вздохом привел последний аргумент:

— Я уверен, что Сенат тоже поймет выгоду такого расклада. Как Вы думаете, кого они выставят в качестве кандидата в князья?

Последняя фраза явно достигла цели: лицо князя перекосило от едва сдерживаемого гнева:

— Ты прав, Даши, не стоит давать нашим врагам преимущество. Когда, говоришь, запланированы похороны князя?

— Судя по донесениям разведчиков — завтра придет официальное извещение. Будете присутствовать лично?

— Нет, это будет слишком подозрительно. Тем более, если ты прав, Черный город подсуетится и отправит своих кандидатов, а я не уверен, что моя встреча с Вернером не закончится дракой.

Даши хмыкнул, признавая правоту князя.

— Отправь Романа — как мой дядя, он

— Как прикажете, — поклонился Даши. — Могу я еще посоветовать взять пару-тройку молодых представителей великих семей, чтобы усыпить бдительность наших врагов?

— Навряд ли они поверят, но попробовать стоит.

— И что вы об этом думаете?

Благообразный лысый старичок отвлекся от кормления рыбок и повернулся к своим собеседникам, немолодому грузному мужчине с живым лицом и невысокому человеку и острым взглядом.

— Тут и думать нечего, Дужак, — эмоционально ответил первый. — Это будет соревнование на скорость: кто первый договорится с советниками Зеленого города — тот и в дамках.

— Я согласен с господином Миллером, — кивнул второй. — Такой шанс выпадает не так уж часто, и надо быть полным дураком, чтобы его упустить. А князь Стального города — далеко не дурак.

— Вот! — господин Миллер поднял палец вверх. — Поэтому давай, поднимай своих орлов, поехали штурмовать советников. Мы должны успеть раньше Стального города!

Дужак посмотрел на него с укором:

— А как же княжна? Она совсем еще ребенок! Как вам не стыдно так цинично решать ее судьбу?

— Что? — подавился воздухом Миллер. — Ник, я ребенка не обижу, но если Стальной город подомнет под себя Зеленый — нам всем наступит трындец!

— Сдается мне, — внезапно напрягся второй — Что у господина Дужака есть причины для спокойствия. Я прав?

Дужак перевел на него взгляд, и в его бесцветных глазах отразилось искреннее восхищение:

— Вот что мне в тебе нравится, Силий, так это то, что ты не поднимаешь панику на пустом месте!

Силий кивнул, а Миллер, напротив, напрягся:

— И что вы двое хотите мне сказать?

— Только то, что нет никаких причин для паники, — Дужак снова вернулся к кормлению рыбок. — Темный Князь может планировать что угодно, но, как говорит один мой друг — мечтать не вредно.

Господин Миллер резко успокоился:

— Значит, у него в любом случае ничего не выйдет?

— Конечно, мой друг! Темный Князь зашел слишком далеко в своих экспериментах с Астралом, и это скоро ему очень сильно аукнется.

— И что, ты хочешь мне сказать, что мы будем сидеть на стульях ровно?

— Да, ты абсолютно прав, — снова оторвался от кормления рыбок Дужак. — Как-то невежливо получается: князь наверняка строит планы, старается, а мы даже не сделаем вид, что боимся… Когда там, говорите, похороны?

— Ориентировочно через пару дней, — подсказал Силий. — Официально из Зеленого города никакой информации не поступало. Мы и о смерти князя знать не должны.

— Значит, у нас еще есть время, — Дужак задумчиво почесал щеку.

— Слушай, — внезапно оживился господин Миллер. — А давай пошлем туда Вернера?

— Драка будет, — предупредил Силий.

— Ну и пусть. Может, они друг друга поубивают, и одной проблемой будет меньше.

— Друг мой, — всплеснул руками Дужак. — Я понимаю — Темный князь, но мальчик-то тебе чем не угодил?

— Что ты, я в него верю! — мигом выкрутился господин Миллер. — Ну так что?

Дужак снова почесал щеку, задумчиво посмотрел на рыбок и решился:

— А давай! И пару парней с ним отправь помоложе. Так, на всякий случай.

Только утром отряд с телом князя въехал в ворота замка, а к вечеру все три города уже сделали свои ходы в предстоящей борьбе за власть.

А в замке Зеленого города молодая девушка рыдала над телом отца.

Глава 1

— В нашем мире существует три города.

Монотонный голос учителя усыпляет, но я держусь: во-первых, иначе меня ждет еще более занудная лекция о моем поведении, во-вторых, экономическая география — действительно необходимый для меня предмет.

— На территории Стального города расположены практически все месторождения полезных ископаемых. Кроме того, у него самая развитая промышленность из всех трех городов...

Ну да, все, что необходимо нам для жизни — от мотыги до меча — производится только в Стальном городе, что дает его жителям повод считать себя нашими благодетелями и защитниками. И взвинчивать цены за поставляемые товары до совершенно неприличных высот.

— В Черном городе сосредоточены большинство магических школ и исследовательских лабораторий…

Еще одни благодетели-шкуродеры. Самые лучшие амулеты, самые сильные маги. И самые высокие цены на все вышеперечисленное.

— И наконец — наш Зеленый город, основной поставщик сельскохозяйственной продукции. В отличие от Стального и Черного, у нас есть Великое Лето, благодаря которому мы собираем богатый урожай.

Иными словами, именно мы кормим и смелых воинов, и мудрых магов, у которых, несмотря на их силу и мудрость, есть только два сезона: зима и грязь. Причем некоторые источники утверждают, что грязь — одно из состояний зимы, поскольку предугадать окончание первого и начало второго довольно сложно.

— Госпожа Алессандра?

Я подскакиваю. Видимо, получилось излишне бодро, поскольку учитель скептически посмотрел на меня поверх очков:

— Госпожа Алессандра, не расскажете ли про государственный строй городов?

— В Стальном городе, как и у нас, правит княжеская династия, берущая свое начало от основателей городских барьеров. Сразу после князя идут главы великих семей…

— Можете объяснить, что такое великие семьи? — перебил меня учитель.

Я замешкалась с ответом:

— Это… самые богатые и… сильные кланы Стального города.

Учитель разочарованно цокнул языком:

— Их богатство и сила есть следствие. Великие семьи — это действительно кланы, которые контролируют сферы промышленности Стального города, например, Оружейники и Рудокопы.

Я старательно записываю полученную информацию в тетрадь.

— Скажите, учитель, а великие семьи Черного города образуются по тому же принципу?

Старик не минуту задумался:

— Знаете, скорее да, чем нет. Великие семьи Черного города первоначально делились по направлениям магии. Это уже потом, после исчезновения правящей династии маги были вынуждены хвататься за любые возможности, чтобы обеспечить себе выживание. Кстати, что ты можешь сказать о правлении Черного города?

— О, это легко! Черным городом управляет Сенат, членов которого выбирают путем голосования среди великих семей. В Сенат могут войти как маги, так и простые граждане, чьи заслуги были признаны жителями города. Таким образом, Сенаторы Черного города обладают абсолютной властью.

Я посмотрела на учителя и внезапно поняла, какую глупость только что сказала.

— Абсолютную власть? — заметил мою оплошность тот. — А как же Богоубийцы?

Черт. Как же я могла забыть? Высшие маги, способные в одиночку расправиться с астральными монстрами. Насколько я помнила, сейчас этот титул носили пятеро, с одним из них меня даже пытались познакомить.

Это произошло на похоронах отца, которые я помню отдельными моментами. Вот в мою комнату молча заходят слуги, вот я иду по коридорам, сама не понимая, куда, вот гроб с телом отца помещают в родовую усыпальницу...

— Господин Роман Стальгородский, — тихо подсказывает сопровождающая меня помощница.

Господин Роман, дядя правящего князя, напоминает сказочного старичка: высокий, полный, с короткой седой бородкой и добрым взглядом.

— Примите мои соболезнования, — мужчина слегка склоняет голову. — Стальной город скорбит вместе с Вами, и мы готовы оказать Вам любую поддержку в это нелегкое время.

— Благодарю Вас.

Отстраненно замечаю, что сам князь Сталегородский отсутствует. Интересно, почему.

Господин Роман ободряюще улыбается мне и уступает место следующему за ним молодому человеку.

— Андрей Озий, наследник семьи Озий, владеющей железными шахтами…

— Ирий Муслим, наследник семьи Муслим, владеющей угольными шахтами…

— Сергий Лыс, наследник…

Я действую на автомате: выслушиваю представление, принимаю соболезнование, благодарю и жду следующего. Лица сливаются в одну сплошную серую массу, выделяясь только двумя моментами.

Все представляемые мне аристократы были молоды. И они все были из Стального города.

«Неужели советники уже присматривают мне мужа?» — промелькнуло в голове. — «У них что, совсем совести нет?».

Внезапно я поняла, что уже почти минуту передо мной стоит очередной «сочуствующий», а представления так и не прозвучало. Смотрю на помощницу и вижу на ее лице панику. Что-то новенькое. Пытаясь понять, что же ее так напугало, перевожу взгляд на стоящего передо мной человека.

Первое, что бросается в глаза — белая литая маска. Затем — темный кожаный доспех, испещренный непонятными симовлами, и простая одежда. Плаща незнакомец не носил, поэтому, если бы не маска и странный доспех — его вполне можно было бы принять за сталкера-исследователя Черного города, которые проводят много времени на границах. На мысль о сталкере наводили выбеленные волосы, типичные для тех, кто долгое время подвергается влиянию Астрала, а так же непонятный цвет глаз.

Этот человек явно выделялся среди разодетых аристократов, однако ему, кажется, не было до этого никакого дела. Он смотрел на меня и ждал.

Я в замешательстве смотрела на него.

Люди вокруг нас старались держаться подальше от странного человека. Разговоры внезапно затихли. Мне показалось, что взоры всех присутствующих обратились на нас.

Помощница продолжала молчать.

Пауза неприлично затягивалась. Я повернулась к девушке, чтобы привести ее в чувство, но незнакомцу надоело ждать.

— Ашер Вернер, — прозвучал глухой голос из-под маски. — Сенат Черного города приносит свои соболезнования и готов оказать Вам любую поддержку в это нелегкое время.

— Благодарю Вас, — только и смогла выдохнуть я.

Человек в маске изображает легкий поклон и уступает место аристократу уже Черного города. Толпа поспешно расходится, освобождая ему путь, кажется, что люди боятся даже находиться рядом с ним. Тишину постепенно наполняют перешептывания:

— Ашер Вернер, это действительно он!

— Когда он появился?

— Неудивительно, что князь Стальгородский не приехал.

— Богоубийца…

— …Кровавый танцор…

Помощница наконец-то пришла в себя, и я снова на автомате продолжила принимать соболезнования, в мыслях вновь и вновь возвращаясь к странному человеку.

Ашер Вернер. Самый молодой из Богоубийц Черного города. Говорят, что ему не было двадцати лет, когда он защитил в Университете Черного города научную работу сразу по трем направлениям. Говорят, что в теории магии он уступает только старшему из Богоубийц, Нику «Громовержцу» Дужаку, но особую известность ему принесла особая техника рукопашного боя, основанная на смешении двух видов магии, антимагии и нечеловеческой регенерации. Поговаривали, что эта техника может восстановить даже разорванное на части тело, однако, из-за каких-то побочных эффектов почти не применялась.

Так же говорили, что его бой больше походил на танец. Кровавый танец.

Неудивительно, что князь Стального города не рискнул появиться лично: насколько я помнила, его бой с Вернером во время предпоследнего конфликта закончился капитуляцией Стального города.

Учитель смотрит на мои терзания, затем вздыхает:

— Ладно, расскажите мне о князе Стального города.

— Темный князь взошел на трон около двадцати лет назад. При нем произошло поднятие Стального города, поскольку ему впервые после катаклизма удалось отвоевать территории у Астрала.

Ага, и именно при Темном князе отношения Черного и Стального города переросли в холодную войну. Говорят, князь спит и видит себя королем всех трех городов, с чем категорически не согласен Сенат Черного города.

Князя Стального города я видела только на картинках, и слава Лету: мрачный мужчина с тяжелым взглядом, черной бородой и густой гривой черных волос. Одежду он предпочитал преимущественно черных цветов, но, поскольку назвать его Черным никто не решился, то князь стал просто «Темным».

Он был единственным ребенком княгини Ясмины, которая правила Стальным городом в одиночку, и на данный момент была единственной женщиной-правителем, что характеризовало ее как очень сильную и целеустремленную женщину, ведь даже в прогрессивном Черном городе женщины к правлению не допускались.

Отец… об отце князя никто ничего не знал. Ходили слухи об экспериментах княжеского рода с вливанием крови астральных монстров, но фактов никто привести не мог. Известно, что около сорока лет назад барьер Стального города практически исчез. Честь территорий, на которых находились богатейшие месторождения полезных ископаемых, отошла в приастральные земли. Правящий в то время князь Габрил и его старший сын Видмир погибли при загадочных обстоятельствах, а Ясмина на долгое время пропала. Младший сын князя, тот самый Роман, восстановил барьер и спас город, но это дорого ему обошлось: здоровье его сильно пошатнулось, и поэтому, когда спустя почти год княгиня Ясмина внезапно вернулась в замок, без вопросов передал ей власть.

А еще через некоторое время родился князь.

До восемнадцати князь часто болел, все боялись, что он не выживет. В один прекрасный день княгиня снова передала бразды правления брату, взяла ребенка и ушла в приграничье. Никто не знает, что они там делали, но болезни князя прекратились. Он начал расти, набирать силу, экспериментировать с астральной магией.

В двадцать он взошел на трон Стального города.

В двадцать шесть он вернул отошедшие в приастралье земли.

В тридцать два он перешел через границу Черного города и захватил ближайшее поселение. На бой с князем было выставлено трое из пяти Богоубийц — а это о многом говорит! Впрочем, благодаря совместным усилиям магов Черного города удалось выкинуть князя за пределы барьера, и с тех пор между этими двумя городами сохраняется шаткое спокойствие.

— Как зовут князя Стальгородскоро?

— Эм… — а вот это неожиданно. Темного князя уже давно не называют по имени.

Учитель хмурит брови.

— Госпожа Алессандра, с Вашей стороны очень безответственно забыть имя ключевой фигуры трех городов. Завтра прибывает делегация Стального города, Вы что, собираетесь обращаться к князю по прозвищу?

— Нет конечно! Николас.

Учитель обреченно вздыхает, а я пытаюсь сгладить ситуацию:

— Просто… все уже привыкли… подождите, Темный князь будет в завтрашней делегации?

Учитель снова морщится: он явно невысокого мнения о моих умственных способностях.

— Да, князь пожелал лично познакомиться с Вами, тем более, что… неважно. Князь Стальгородский прибудет завтра, поэтому Вам лучше подготовиться.

Последнее прозвучало с издевкой, но меня больше встревожила прерванная фраза.

После смерти отца советники не раз намекали мне о том, что мне не стоит затягивать со свадьбой. Дело даже не в том, что в силу своего возраста я не смогу управлять городом, а в сохранении княжеской династии. Ведь именно за счет нашей жизни сохраняется барьер города, который спасает нас от поглощения Астралом.

Говорят, раньше наш мир был гораздо больше, но после катаклизма большая часть территории сгинула, растворившись в Астрале, и остались только три города. Примечательно, что княжеская династия Черного города погибла почти сразу после создания барьеров, но их маги смогли создать альтернативу, что было логично: великий Мартин, которому приписывают создание городских барьеров, был выходцем именно оттуда. К сожалению, по какой-то причине повторить их подвиг не представляется возможным, поэтому я понимаю панику советников: Зеленый город не переживет такой катастрофы.

Внезапно осознала, что учитель молча смотрит на меня в ожидании ответа на вопрос, который я, задумавшись, прослушала. Видимо, это отразилось на моем лице, поскольку учитель лишь тяжело вздохнул:

— Ладно, на сегодня закончим. Надеюсь, Вы запомнили хоть что-то из того, что я сегодня рассказывал. Завтра у нас прием, поэтому занятий не будет, но все-таки хотелось бы, чтобы Вы проявили самостоятельность в изучении нашего союзника.

У меня снова возникло нехорошее предчувствие.

— Разве Зеленый город не заключил соглашение о нейтралитете? Заключение союза со Стальным городом приведет к мгновенному закрытию границ с Черным городом, а это чревато…

— Не придирайтесь к словам, — старик снова морщится, разговор его явно раздражает. — Мы находимся в нейтральных отношениях, не вступаем в конфликт городов, но это не значит, что мы не можем считать Стальной город союзниками. Поэтому будьте добры…

— Может, темой моего самостоятельного изучения будет Черный город? — захожу я с другой стороны.

— Не стоит скакать с одной темы на другую, попробуйте сосредоточиться на чем-то одном.

Старый учитель буквально выпихнул меня из кабинета и захлопнул дверь. Вроде бы все логично, ничего подозрительного, но дурное предчувствие меня не покинуло. Надо найти Марика.

Глава 2

Марик — сын придворного мага, по совместительству — мой лучший друг. Его семья с давних пор служит князьям Зеленого города, поэтому мы росли вместе, как брат и сестра. Марик мечтал пойти по стопам отца, усердно учился магии, и стал моим единственным союзником.

Невысокий — чуть выше меня — худой, смуглый и черноволосый красавчик с большими черными глазами, обрамленными густыми длинными ресницами, был тайной (и не очень) любовью практически всех особ женского пола любого возраста, поэтому легко добывал нужную ему информацию. Кроме того, парень обладал недюжим умом и талантом, что делало из него незаменимого помощника.

Именно от него я узнала, что советники вовсю заняты списком кандидатов в правители Зеленого города, дабы трон не пустовал. Тогда мне удалось выторговать пару лет, но чует мое сердце…

Марик обнаружился на тренировочном дворе, где усиленно пытался метнуть огненное заклинание в мишень.

Очень успешно, надо сказать, пытался.

— Алессандра! — перемазанное копотью лицо друга озарила улыбка. — Что такая серьёзная?

— Марик, мне нужно с тобой поговорить. Без свидетелей.

— Понял, — пас рукой — и площадку накрывает защитное поле. — Теперь наш разговор никто не подслушает.

— Навесь, пожалуйста, иллюзию, я не хочу, чтобы нас видели вместе.

— Даже так? — вскинул брови друг, но послушался. — Мне уже интересно, что у тебя такого случилось. Опять жениха ищут?

— Скажешь тоже, — усмехнулась я. — У советников наверняка уже целый список есть.

— Ну так из этого списка еще выбрать надо.

Я внимательно посмотрела на друга:

— Что-то узнал?

— Ну… — протянул тот. — Скажем так, поступила информация, что этот список уже почти полгода никто не рассматривал.

— Даже так…

— Да. Так варианта два: либо советники успокоились и поверили в тебя, либо жених уже давно выбран. Какой вариант выберешь?

Я усмехнулась:

— Хотелось бы первый, но… скорее всего, второе. Есть предположения, под кого меня собираются подложить во благо города?

Вопреки ожиданиям, Марик не обратил внимание на фразу, слишком грубую для княжны. Плохой знак.

— Я как раз собирался с тобой поговорить по этому поводу. Советники уже долгое время ведут переговоры с господином Романом.

— Дядей Темного князя?

— Да. Что характерно, речь идет не о предполагаемом женихе, а о выгодах, которые получит Зеленый город и советники в частности.

— То есть, ты считаешь, что кандидат уже определен?

— Да. Скорее всего, это кто-то из великих семей. Возможно даже, кто-то из приближенных к князю.

— Подозреваю, что все гораздо серьезнее. Ты знаешь, что завтра к нам прибывает делегация Стального города?

— А то! Старики весь дворец на уши поставили, защитные заклинания обновили.

— Сам Темный князь решил почтить нас своим присутствием.

Марик потрясенно замолкает

— Да ладно?.. Ты думаешь?

— Просто предполагаю, — я начинаю нервно расхаживать по полю. — Все знают, что Темный князь мечтает объединить города.

— Подожди. — Марик пытается переварить свалившуюся на него информацию. — Это же практически объявление войны Черному городу! Армия князя, конечно, сильна, но маги Черного города им не уступают. Черт, да против пятерки Богоубийц даже сам князь не выстоит, будь он хоть демоном!

— Если бы мы просто заключили союз — тогда да. Но если я выйду за князя, то он автоматически становится правителем двух городов. Магические законы барьеров, против них даже Богоубийцы не выстоят. И ему остается первому закрыть границы и подождать, пока Сенат не приползет к нему на коленях.

— С чего бы это?

— А с того, мой одаренный друг, что, несмотря на нейтралитет, Зеленый город — единственные территории, на которых регулярно собирают богатый урожай. И пусть нас презирают и считают крестьянами, но сколько, по-твоему выдержат маги без еды?

Марик потрясенно обдумывал информацию.

— Подожди, если все так легко и просто, почему раньше до этого никто не додумался?

Я пожала плечами:

— Идеальный момент. Князь погиб, наши советники в панике, я еще слишком молода, а Зеленый город слишком слаб, чтобы повторить подвиг магов Черного города. Только… Знаешь, что меня беспокоит?

— Почему столь умная мысля не пришла в голову Сенату Черного города? — понял Марик. — А ведь и правда, после похорон твоего отца они почти не пытались повлиять на

— Почти?

Марик смутился:

— Нет, ну они, конечно, отправляли послания со списками кандидатов, но как-то… вяленко. По сути, единственный случай, когда они показывали зубы — это присутствие Вернера на похоронах. Я тогда еще перепугался, думал, его к тебе сватать будут.

Меня передернуло.

— Да не дай Лето!

— Но это было бы вполне логично! От Стального города — князь. От Черного — Богоубийца. А так — действительно, будто задумали что-то.

— Не нравится мне это, Марик. Когда сталкиваются интересы Стального и Черного города — ничем хорошим это не заканчивается. Ладно, когда они начинают калечить друг друга на своих территориях, но если полем битвы станет Зеленый город…

— Хорошо. — Марик внезапно поднял руки. — Предположим, что ты права — предположим! — но нам нужны подтверждения твоей теории, а то мы сейчас понапридумываем себе.

Я наконец-то позволила себе улыбнуться.

— А зачем, по-твоему, я к тебе пришла?

Прием делегаций из других городов всегда обставляли с размахом. Не изменили традиции и сейчас: все парадные части дворца украшены живыми цветами, люстры и паркет надраены до блеска, тяжелые изумрудные портьеры избавлены от пыли. Даже потолочную лепнину умудрились почистить!

Я встречаю гостей на входе, как и полагается княжне: струящееся зеленое платье из шелка со шлейфом и рукавами такой длинны, что к ним прилагаются четверо маленьких служанок, волосы заплетены в сложную косу, украшенную золотыми цветами и самоцветами, на плечах — пушистый белый шарф из перьев, напоминающий мех диковинного зверя. Никакой короны — формальная одежда супруги и дочери правительницы их не предусматривает, хотя я все-еще надеюсь примерить отцовскую. Княгиня — земное воплощение Лета, поэтому моя судьба до конца жизни выглядеть копией статуи богини.

Немного нервничаю: Марик обещал попытаться что-нибудь разузнать, но пока не появлялся.

Шумная, гремящая латами и оружием, процессия наконец-то проходит через парадные ворота замка. Разумеется, как же Стальной город — и без доспехов! Удивительно, что они еще почти без оружия — мечи и кинжалы не в счет.

Я натягиваю на лицо вежливую улыбку:

— Приветствую вас, жители Стального города!

— Благодарим за гостеприимство, о прекрасная Алессандра! — кланяется в ответ господин Роман. В отличие от своей свиты, он пренебрег даже кирасой, которые так любят в Стальном городе.

— Насколько мне известно, князь Николас собирался лично посетить наш город, неужели передумал?

— О, не извольте беспокоиться, княжна, — улыбается Роман. — Князь просто готовится к вечернему приему, не может же он показаться перед Вами в грязной дорожной одежде.

Я улыбаюсь, принимая такой ответ.

— А как же Вы?

— Прошу прощения?..

— Вы не хотите передохнуть с дороги и приготовиться к приему?

— Прошу прощения, — Вежливый поклон. — Но мне необходимо урегулировать кое- какие вопросы до приема. Сами понимаете, дела-дела-дела!

Я снова улыбаюсь, хотя внутренне закипаю от злости. Выходит, советники опять проворачивают дела у меня за спиной.

— Что же, не буду Вас задерживать, — С радушной улыбкой приглашаю гостей внутрь. — Кроме того, мне тоже надо готовиться к приему.

Делегация и мои советники довольно закивали головами, радуясь возможности от меня избавиться.

Я и в самом деле пошла в свои покои. Отправила служанок готовить платье и украшения, затем закрылась в комнате, объявив, что хочу отдохнуть.

Вскоре после смерти отца я стала замечать, что советники стараются не допускать меня до решения важных государственных вопросов. Сперва думала, что это из-за моей безграмотности в этих делах, но, когда я изъявила желание обучаться, мне выделили старого и вредного учителя, любимой темой которого было: «Ты дура, я — умный». Большую часть времени он уделял изучению истории и этикета, даже экономическую географию мы начали проходить почти спустя год занятий. И если сначала я корила себя, считая, что просто не тяну предметы, то теперь понимаю, с чем это было связано. Княжне не нужны знания. Княжна не будет править. Княжна будет рожать.

Марик помог мне установить в зале совещаний прослушку.

— Что случилось? — главный советник, кажется, здорово нервничал. — Вы же говорили, что князь прибудет лично.

— Небольшие проблемы, — Роман, напротив, был невозмутим. — С Черным городом.

Советники побледнели, и, кажется, кто-то упал в обморок, но мне уже было не до них. Значит, я не ошибалась, меня действительно собираются выдать за князя!..

— Так и знал, что что-то будет!

— И что теперь? Все отменяется? А как же наши договоренности?

— Все остается в силе. Мы просто ускорим события. Как вы смотрите на то, чтобы провести обряд бракосочетания сегодня вечером?

— Думаем, для этого нет никаких препятствий, — после недолгого размышления ответил советник. — Нужно только подготовить бумаги и пригласить жреца…

— Этим сейчас и занимается князь. Жреца мы привезли с собой: сами понимаете, в таком деле нужен проверенный человек. От вас требуется только княжна. Кстати, ей уже сообщили?

— А зачем? — искренне изумился советник. — На данный момент мы являемся ее законными опекунами. Согласие на брак получено, по магическим законам ритуалу ничего не мешает.

— То есть, невеста не в курсе, — хмурится Роман. — Как-то это… не по-человечески. Не боитесь, что от неожиданности она наделает глупостей?

Советники загудели:

— Княжна верна своему городу. Мы уверены, что она понимает важность продолжения династии и примет свою судьбу!

— И все-равно…

Я прервала связь. Щеки пылали, в голове билась одна — единственная мысль: я не хочу! Чертовы предатели! Продали меня, как породистую кобылу! Да еще и за Темного князя!

Разумеется, я понимала и принимала свою ответственность перед городом. Я упорно училась, намереваясь стать мудрой и справедливой правительницей. Разумеется, замужество входило в мои планы, но… Я думала выбрать кого-нибудь из местных.

Но теперь на всех моих планах можно поставить крест. Хоть я и не встречалась с Темным князем лично, но могу сказать с уверенностью: к управлению городом он меня не подпустит. Буду бесплатным приложением к дворцу, пока супруг сперва превращает Зеленый город в сырьевой придаток Стального, а затем развязывает войну с магами.

Не выдержав, я все-таки упала лицом в подушку и разрыдалась. Предатели! Так вы отплатили отцу за все, что он для вас делал? Если бы он был жив, он бы никогда не допустил бы такого! Если бы он был жив…

— Не время рыдать, отважная правительница, — внезапно раздался знакомый голос.

Я подскочила на кровати.

— Марик! Марик, ты где был? Они…

— Да-да, я знаю, — нетерпеливо перебил меня друг. — В замке вовсю готовятся к свадьбе, охрана уже получила приказ не выпускать тебя из замка, мой отец заблокировал все телепорты.

— Марик, что мне делать? — слезы вновь полились из моих глаз. — Я не хочу, я не могу выйти замуж

— Алессандра, — он взял меня за плечи и встряхнул, пытаясь привести в себя. — Пожалуйста, послушай меня внимательно. Мы можем сбежать и попросить о помощи.

— Кого? Совет предал меня, армия подчиняется советникам… кто мне поможет?

— Черный город поможет. Наверняка у них есть, что противопоставить князю, поэтому они так спокойны.

Я всхлипнула, успокаиваясь. Марик прав, вот только…

— Но до Черного города надо добраться, а ты сам сказал, что из замка нам не выбраться…

— Я сказал, что тебя постараются не выпустить из замка. Мы телепортируемся в безопасное место.

— Но твой отец поставил…

— Да, отец, лучший маг нашего города, — улыбка Марика стала еще шире. — Но не нашего мира. Я раздобыл амулет разведчиков Черного города. Даже не спрашивай, чего мне стоило его достать, но он сможет перенести нас, минуя защиту отца и не оставив следа.

Я мигом подскочила.

— Марик, так чего же мы ждем? Подожди, мне надо собраться…

— У тебя есть деньги?

— Нет, но мы можем продать драгоценности…

— Не можем, драгоценности княжеской семьи мигом нам выдадут.

— Но что же…

— Алессандра, не волнуйся, — Марик подошел ближе. — Я опоздал потому, что готовился. Украл у отца амулет. Залез в казну, взял денег, подготовил убежище… Сейчас самое главное — готова ли ты?

Я вытерла слезы. С одной стороны — страшно. Только вчера я жила спокойной жизнью, готовилась принять бразды правления городом, а сейчас мне придется все бросить и бежать неизвестно куда, целиком и полностью положившись на друга. С другой стороны, если я останусь — буду всю оставшуюся жизнь подстилкой Темного князя, без права голоса. Ладно, если бы это был достойный человек, но обвинения в человеческих жертвоприношениях, астральных демонов в роду и общая информация о князе как о человеке не давали на это надежды.

Глубоко вздохнув, я кивнула Марику.

Глава 3

Мы перенеслись в маленькую темную комнатку, судя по виду из окна — на окраине города. Сперва я растерялась, решив, что мы ошиблись и попали в кладовку: крохотная — не больше десяти квадратов! — клетушка с белыми обшарпанными стенами и грубым деревянным потолком. Одну из стен занимал некий гибрид кровати и сундука, в углу ютилась крохотная железная печь.

— Переодевайся, — Марик кинул мне одежду из грубой ткани. — Я отвернусь. И драгоценности сними.

— Возьмем их с собой? — я с переменным успехом боролась с застежками на княжеском одеянии. Никогда бы не подумала, что с одеждой столько проблем!

— Нет, слишком опасно, оставим здесь. — Марик старательно изучал стену. — Ну что, готово?

— Подожди, сейчас… готово! — новое платье было гораздо легче надеть.

Марик скептически оглядел меня, что-то подправил, что-то подвязал. Сам он уже успел переодеться в неприметный походный костюм непонятного темного цвета, типичный для путешественников и сталкеров. Свободные штаны из плотной ткани заправлены в высокие кожаные сапоги, удлиненная куртка со множеством потайных и не очень карманов. Несколько защитных амулетов на груди и пара — на руках, скрытых под широкими рукавами.

Мое платье цветом и материалом напоминало мешок от картошки, которому распороли дно, привязали пару лямок, чтобы держалось на плечах. Под него надевалась рубаха из менее грубого материала непонятного цвета — толи по умолчанию грязно-бежевого, толи застиранного до такой степени. Шилось все это безобразие одним размером для всех возрастов и комплекций, но платье регулировалось лямками на плечах и широким поясом.

— Вот, возьми — Марик протянул мне нитку бус из непонятного материала с парой амулетов. — Без них ни один нормальный человек в приграничье из дома не выходит.

Присмотревшись, я опознала защитные амулеты Лета, Астрала и пару смутно знакомых символов.

— А бусы?

— Это для красоты, — и, видя мое недоумение, друг поспешил пояснить: — Ни одна девушка не выходит из дома без украшений. Даже ты, княжна, первым делом к шкатулке кинулась.

— Ну это другое, — смутилась я. — Драгоценности можно продать. А это… Что это вобще за камни?

— Астральный янтарь, — пожал плечами Марик. — По украшениям можно понять, к какому слою относится девушка. Теперь ты — дочь зажиточного земледельца, достаточно богатого, чтобы нанять мага для твоей охраны, но все-таки не такого важного, чтобы привлекать внимание к нашему отряду.

Я торопливо надела бусы и амулеты.

— И сережки! — Марик протянул мне пару золотых сережек, украшенных такими же камнями, как и на бусах.

— Все? — я торопливо щелкнула застежкой сережек.

— Последний штрих.

— Что? — я отпрянула, увидев у него в руках ножницы. — Зачем?

— А ты как думаешь? Длинные волосы — привилегия знатных дам, а крестьянки редко оставляют волосы ниже лопаток.

— Но ведь я не крестьянка!

— А вот этого окружающим знать необязательно. Для окружающих ты — дочь зажиточного фермера, которую заботливый папаша пообещал выдать за одного, а отправляет к другому, более выгодному господину из Черного города.

Меня передернуло.

— Обязательно было придумывать такой бред?

— Нам нужна легенда. А чтобы не попасть впросак — лучше придумать что-то не сильно отличающееся от правды.

Я вздохнула. В словах Марика все правильно, но… как же жалко!

Повернулась спиной и резко выдохнула:

— Режь!

* * *

На улицу мы вышли только через полчаса: Марик проверял, все ли взял, а я… я оплакивала свои шикарные волосы. Золотой шелк длинной до колена, моя гордость и краса. Оставшиеся волосы были чуть ниже лопаток, но я все-равно казалась себе почти лысой.

Смутно помню, как Марик, ругаясь, засовывал ключ под крыльцо — вдруг пригодится еще конспиративная квартира! — и потащил меня за собой. Примерно тогда я и отошла.

Происходящее можно было описать тремя словами: тесно, грязно, шумно. Одинаковые серые здания стояли порой настолько близко, что два человека с трудом могли разминуться. Куда ни глянь — кругом камень, дерево, под ногами — грязь, перемешанная с гравием и деревянными мостками, перекинутыми через самые большие лужи… Много людей, одетых одинаково небогато и, скажем честно, не совсем чистых. Все спешили, толкались, ругались, и никто не обращал внимания на меня, княжну.

Мы с Мариком практически не отличались от сотни прохожих: почти все мужчины были одеты в дорожные костюмы, а женщины — в безразмерные платья, наподобие моего. Немного различались оттенки, да и на рубахах некоторых молодых девушек виднелась вышивка; женщины постарше повязывали на плечи платки. Одежда мужчин отличалась только степенью потертости и сапогами. Пару раз я видела человека в одной рубахе и штанах. Судя по неуверенным движениям и перегару — явно представитель маргинального слоя.

В этот момент я внезапно осознала, насколько редко выходила из дворца. Конечно, отец иногда брал меня с

— Я и не думала, что в городе все настолько плохо.

— Это еще ничего, всего лишь арендный район. А вот трущобы — вот там действительно все плохо.

— Арендный район?

— Ну, как бы объяснить… Здесь практически никто не живет, все эти люди — приезжие, снимают тут или комнату, или койку. Переночуют, закончат дела — и уезжают. Идеальное место, на двух новых людей здесь никто не обратит внимание.

Ну хотя бы понятно, почему тут так запущено, приезжие скорее всего живут по принципу: «Оно же не мое». Я брезгливо подобрала юбку: мы как раз обошли лужу весьма сомнительного вида. И запаха.

— Такое ощущение, что тут ночные горшки из окон выливают, — пыталась пошутить, но по реакции Марика поняла, что попала в точку.

Внезапно в голову пришла страшная мысль:

— Подожди а посольство Стального города…

Марик наконец-то улыбнулся:

— Нет, у посольств есть свои дома в центре города. В арендном районе останавливаются простые люди: купцы, фермеры, простые крестьяне… нам здесь бояться некого. Пока.

— Пока?

Марик потер нос.

— По моим расчетам, у нас есть как минимум пара часов форы: пока обнаружат, что тебя нет, пока обыщут замок… Пропажу амулета отец тоже нескоро заметит, а вот к вечеру выбраться из города не сможет даже комар.

— А мы?

— Мы уйдем сразу же после того, как встретимся с командой.

Марик остановился у большого здания, примечательного наличием свободного места вокруг (частично заставленного всяким хламом, но все же) и вывеской «У Михая».

— Так, — Марик повернулся ко мне с серьезным лицом. — Говорить буду я, ты постарайся молчать. Как и договаривались: ты — дочь фермера, фермер поменял женихов, тайный переезд и все такое, я — маг, которого наняли тебя отвезти. И кстати, зовут тебя Леся.

Я кивнула. Обрезанные волосы, обрезанное имя…

— Что еще мне следует знать?

— Ничего, я успел только основу придумать, остальное — на твое усмотрение. Только мне потом расскажи, чтобы не путались в показаниях.

Марик толкнул входную дверь и мы вошли внутрь.

Не так я себе представляла место сбора. Народу — еще больше, чем на улице, столы стоят почти вплотную, никаких разносчиц — еду надо забирать самим… и, судя по запаху, лучше много не заказывать.

— Ну и где твоя команда?

— Вон они, — кивнул Марик на столик недалеко от кухни. Прямо между двумя пьяными компаниями, посреди зала.

— А что магией не подсветили, чтобы издалека видно было? — я нахмурилась. — Разве не безопаснее было бы сесть в углу, чтобы меньше привлекать внимание?

— В углу мы как раз внимание и привлечем. Леха сказал, что там сидят те, кто занимается чернухой — контрабандисты там, наемные убийцы…

— Леха?

— Пойдем, увидишь.

Леха оказался невысоким светловолосым и сероглазым пареньком крепкого телосложения. Увидев меня, он помрачнел, но ничего не сказал.

— Леха — мечник, занимается сопровождением обозов.

Я скептически окинула взглядом простую одежду и легкий доспех нашего воина. Штаны и сапоги — как у Марика, а вот куртка явно коротковата. Пуговицы на куртке отсутствовали, поэтому каждый желающий мог полюбоваться тонкой и явно дешевой кольчугой поверх довольно чистой рубахи. На руках — кожаные перчатки без пальцев, через спину перекинута перевязь с мечом. Одежда явно с чужого плеча, доспех и амуниция выглядят так, будто принадлежали разным людям. Что-то непохож на матерого вояку.

Воин сделал вид, что не заметил моего взгляда, зато Марик пошел пятнами.

— К сожалению, денег, которые выделил ваш батюшка, не хватает на отряд профессионального сопровождения, поэтому нам просто повезло, что Леха как раз собирался в Черный город.

Иными словами — у нас слишком мало денег, поэтому радуйся, что хоть кто-то с нами идет. Ну спасибо и на том.

— И что же такой хороший воин бросил такую хорошую работу и отправляется неизвестно куда? — все-таки не удержалась я.

— Дела, — отрезал Леха.

М-да, разговорчивый парень.

— А я — Салли. — улыбнулась рыженькая желтоглазая девушка. — Целительница я, живу в Чернолесинках, это рядом с границей, как раз домой собиралась. Доведу до самой границы, будьте спокойны! Уже не раз в город мотаюсь, травки воду, коренья там…

Платье Салли напоминало мое, но сверху на него надевалась безразмерная рубаха из такого же материала, как и само платье: «а-ля мешок от картошки», подпоясанное укороченным передником.

— В Чернолесинках нас ждет проводник, — пояснил Марик, увидев мое недоумение. — Не каждый согласиться лезть в астральные земли, мне стоило большого труда уговорить старика нас провести.

Значит, на проводнике сэкономить не получилось. Но Марик прав: леса астральных земель кишат чудовищами. Магия нестабильна или вообще не работает, поэтому и путешествие из одного города в другой без проводника считается самоубийством.

Тем временем, Марик еще раз оглядел наш маленький отряд и снова обратился к Лехе:

— Что там с провизией?

— Все купил, мешки собраны, кони оплачены, ждут в конюшнях.

— Мы поедем верхом? — удивилась я.

Вся наша компания уставилась на меня с удивлением, а Леха — даже с сочувствием.

— Так до деревни-то моей суток двое идти, не меньше, — улыбнулась мне Салли. — Я-то девка простая, лишней копейки не имею, а вы дама благородная, к труду не привыкшая…

— С чего ты это взяла? — насторожилась я.

— Дык руки у вас нежные, кожа белая, на солнце не спаленая, — бесхитростно ответила девушка.

Да, действительно, княжна руками работать не привыкла.

— Ну, батюшка Леси может себе позволить баловать любимую дочурку, — улыбнулся Марик, хотя я заметила, как он напрягся.

— Когда выезжаем? — видимо, Леха раньше жил в месте, где за каждое слово приходилось платить, и он привык экономить.

— Да, когда едем-то? — поддержала его Салли.

— Да прямо сейчас, — ошарашил нас Марик. — Чем дольше мы торчим в городе — тем больше вероятность, что жених Леси нас обнаружит.

— Ты же говорил, что он пока ничего не знает, — напрягся Леха.

— Пока не знает, но лучше перестраховаться.

— Ну тогда пойду со стражниками поговорю, — Салли поднялась со своего места. — У меня знакомый на воротах стоит, может, получится денег меньше отдать — четыре человека, да с конями-то!

— Не надо, — остановил ее Марик. — Мы не будем проходить через ворота.

Наши спутники с удивлением уставились на нас. Я тоже сперва не поняла.

— Батюшка Леси понимает, что знакомые стражники могут быть и у первого жениха, поэтому я раздобыл вот это, — на стол лег знакомый телепортационный амулет. — Далеко, конечно, не закинет, да и заряда

— Неплохо, — Леха оценивающе посмотрел на Марика. — А вы разбираетесь в стоящих вещах, господин маг.

— Постойте, мы что, действительно теле… телепере… тьфу ты! Телепертируемся? — разволновалась Салли. — А это не больно? А я никогда не того… этого…

— Ну у нас же в отряде есть маг, — подмигнул ей Марик. — Так что грех не воспользоваться.

Салли улыбнулась, но я заметила, что она нервно теребит подол. Поймав ее взгляд, ободряюще улыбнулась: девочкам надо держаться вместе.

— Ну раз делать нам тут больше нечего, — Леха поднялся. — Пойдемте в конюшню.

Но сперва выяснилось, что нам нужно зайти в съёмное жилье к Лехе — забрать провизию, затем к Салли — забрать ее вещи, и только потом мы отправились за лошадьми.

На лошадях Марик тоже постарался сэкономить: повидавшие жизнь лошадки в количестве пяти штук сперва повергли меня в недоумение, но задать вопрос при Лехе я не решилась. Как оказалось, правильно сделала: пятая лошадь повезла мешки.

Мы с Мариком легко вскочили на лошадей, Леха — тоже (видимо, действительно сопровождал купцов), а вот Салли еле- еле смогла забраться в седло с принесенной конюхом табуретки, и теперь держалась в седле с таким видом, что я прониклась к ней сочувствием.

— Салли, хочешь, поедем вдвоем?

— Не, — упрямо мотнула головой девушка. — Господин Марик сказал, что отдаст лошадку мне как часть оплаты.

— А тебе нужна лошадь? — удивилась я. — Ты ж пешком ходишь.

Салли с сочувствием посмотрела на меня.

— Дак потому и хожу, что денег на лошадку нет. Зато теперь я в город буду быстро добираться! От только в седле приноровлюсь сидеть…

Интересно Марик все организовал: и потратился и сэкономил одновременно!

Наша маленькая процессия завернула за очередной угол и оказалась в безлюдном тупике.

— Так, встаем поближе, желательно держаться друг за друга. Леха, возьми свободную лошадь. Постараюсь перенести вас как можно ближе к деревне Салли.

— А что, сразу в деревню нельзя?

— Нет, Салли, в приграничье астральные колебания слишком сильны, телепорт собьется. До вечера мы прибудем в деревню, заночуем, встретимся с проводником и отправимся в путь. Ну что, все готовы? — Марик осмотрел нас, и, дождавшись утвердительных кивков, активировал амулет.

Глава 4

Хвала Лету, все прошло именно так, как и планировал Марик. Мы высадились в небольшой березовой роще, рядом с набитой дорогой. Марик сверился с Салли, и уверенно указал:

— Нам туда.

Солнце еще не успело коснуться горизонта, как мы уже подъехали к деревянной ограде с крепкими воротами с надписью: «Черно. ки».

— Зверье с границы лезет, — заметив мое недоумение, пояснила Салли. — Волки там, медведи всякие… а иногда и мантикоры.

Я поежилась. Да, ничего я не знаю о жизни в приграничных деревнях.

Марик тоже увлеченно разглядывал все вокруг: серые срубы, землянки, неспешно идущие по своим делам жители, площадь с небольшими строениями — похоже, алтари. Самый большой, с резьбой и вставками из полудрагоценных камней был украшен шестиконечной звездой — символом Астрала.

— А что ты хотела? — заметил мое недоумение Марик. — Это у нас все настолько завязано на урожае, что поклоняются Лету и Зиме, а в приграничных деревнях все молятся Астралу.

Я с неудовольствием отметила, что алтари со знакомыми символами явно стояли тут просто на всякий случай.

— А четвертый алтарь?

Марик укоризненно глянул на меня:

— Тебе не стыдно?

— А что такого? Не припоминаю, чтобы у нас в городе поклонялись такому божеству.

— У нас в городе этот алтарь стоит в княжеском замке, только он в разы больше. Это алтарь Мартина.

Я пристыженно замолчала. Как я умудрилась не узнать символ великого создателя барьеров? Нет, разумеется, в замке под него отвели центральную башню, да и выглядел он совсем по-другому, но… Нет, все-равно очень стыдно.

Лехе это все явно знакомо, поэтому он просто дремал в седле, пока Салли вела нас к самой большой избе.

— Тут у нас это… гостевой дом, да и пивняк по совместительству.

— У вас здесь варят пиво? — снова удивилась я.

— Нет, у нас тут пьют. В основном горилку, иногда — вино там, медовуху… Старый Йось тут каждый вечер сидит, если еще не пришел — так подождем здесь.

Людей в пивняке было много, поэтому мы заняли единственный свободный стол у стенки, поближе к стойке хозяина. Еда была простая — картошка на сале, домашние колбасы, хлеб, горячительные напитки и компот для девушек, вроде меня. Старого Йося — как я поняла, это и есть наш проводник — еще не появлялся, поэтому мы решили перекусить.

В отличие от города, здесь люди одевались гораздо проще: рубахи, штаны и — иногда — сапоги. В основном деревенские предпочитали ходить босиком, что было немного странно: пол в пивняке был земляным и кое-где посыпан соломой. Мусор — в том числе и довольно крупный, например, кости, — просто втаптывался в землю, и я всерьез опасалась за свои сапоги.

— Зато посуда не бьется, — немного смущенно пояснила Салли.

— У вас тут во всех домах так? — обратился к ней Леха.

— Ну, у старейшины, говорят, деревянные, а так — да. Оно и удобно, и дешевше. А у вас в деревне не так, чтоли?

— Да нет, у нас большинство домов в полами были.

— Леха из Стуженек, — вмешался Марик, — Она в холодном краю, там по-другому нельзя.

— А-а-а, — протянула Салли. — Тогда понятно. О, еду несут!

Сперва я переживала, что могу выдать свое высокое происхождение во время еды, но затем успокоилась: наши спутники ели вполне нормально, руками в тарелку не залезали, не чавкали. Особенно удивил Леха, который ко всему прочему достал из сумки тряпку и расстелил ее на коленях, в конце трапезы вытерев об нее руки, чем поразил даже Салли.

Видимо, обычные люди не так уж сильно отличаются от аристократии.

Ожидание Йося затянулось. Мы поели, выпили компота (маг засматривался было на пиво, но Леха был непреклонен), Марик рассказал пару веселых историй про обучение магии, Салли поддерживала его веселым смехом.

Леха же наоборот, с каждой минутой становился все напряженнее.

— Слушайте, — примерно через полчаса не выдержал он. — Нужно что-то решать. Время идет, а проводника все нет.

Мы обратили взгляд на Марика. Он немного растерялся от такого внимания:

— Он не говорил точно, во сколько придет, просто договорились встретиться здесь вечером, так что…

Леха демонстративно посмотрел на сгущающуюся черноту за окном.

— Может, случилось что? Салли, — обратилась я к девушке. — Этот Йось, он старый?

— Не, не очень. Ему и сорока нет еще, просто иногда в запой

Я удивленно посмотрела на Марика, он ответил мне растерянным взглядом.

— Понятно, — Леха поднялся со своего стула.

— Ты куда?

— Пойду спрошу, не видел ли его кто. Может, он пьяный за дверью валяется, а может — вчера еще шею свернул.

— Да не! — недоверчиво покривилась Салли. — Тогда бы вся деревня уже гудела, что умер кто. Да и проходили мы мимо погоста, нету свежих костров.

Леха повернулся к ней:

— И сколько нам еще ждать? До утра? А спать здесь же будем?

— Леха прав, — Марик тоже поднялся со своего места. — Сдается мне, что с проводником нам не повезло.

Леха, как самый опытный, направился к хозяину пивняка, благо далеко ходить не надо было. Марик увязался с ним, а мы с Салли остались за столом.

— А вы не про того ли Йосю говорите, что контрабанду через границу гоняет? — оживился хозяин.

— Возможно, — насторожился Марик.

— Тогда, голубчики, забудьте. Там, где он сейчас живет, гостей не принимают, да и гости тудой не рвутся, — хозяин посмотрел на наши растерянные лица и пояснил. — Забрали его вчера. Бандюги, с которыми он товары через границу барыжил, страже попались. На допросе сдали его с потрохами, так что теперь хата у Йоси казенная. Лет эдак на пять.

Мы уставились на Салли.

— А я-то откуда знала? — принялась оправдываться та. — Когда я уходила в город — все нормально было.

Конечно, винить ее было нельзя: средства связи на расстоянии простым людям зачастую недоступны — но настроение упало.

— А у вас тут есть кто еще, чтобы через границу провел? — снова обратился к хозяину Леха.

— Есть еще один, но он как раз того… работает. Дня через два будет.

— Два дня — это терпимо, — вздохнул Марик. — У вас тут переночевать где останавливаются?

Хозяин — здоровенный детина зверской наружности, но добрым взглядом — поскреб макушку:

— Дык у меня обычно и ночуют, две комнаты на этот случай держу, одну могу вам сдать.

— Одну нам мало, видишь, дама благородная с нами едет, не дело ей в одной комнате с мужиками ночевать.

Хозяин развел руками:

— Не, только две комнаты, вторую заняли, плату вперед внесли.

М-да, неприятность…

— А мы не можем заночевать у Салли? — пришла мне в голову идея.

Рыженькая целительница задумалась:

— Не, только если одна Леся. У меня полный дом, папка-мамка, братья-сестры, все не поместятся.

— Уважаемый, — повернулся Леха к хозяину пивняка. — А кто снял вторую комнату?

Вместо ответа хозяин кивнул на столик под лестницей на горище, который мы сперва даже не заметили. За ним в одиночестве сидел молодой парень с выбеленными волосами. Я удивленно моргнула: белые волосы — следствие воздействия Астрала на организм — встречались у всех жителей приграничья. Даже у Салли было несколько белых прядей, а большинство посетителей пивняка, как и его хозяин, выглядели седыми, но чтобы обесцвечивание произошло в таком молодом возрасте…

Темный костюм, один-в-один, как у Марика, застегнут наглухо, хотя в пивняке довольно жарко. И, что характерно — ни одного амулета. Зато на столе перед ним — куча пустых тарелок.

— Он с кем-то? — Марик повертел головой в поисках предполагаемых спутников парня.

— Нет, — покачал головой хозяин. — Не смотрите, что хилый и мелкий, жрет за десятерых!

— Интересно, — протянул Леха. — Может, получится договориться?

Салли отпросилась домой — все-равно ждать проводника, а мы втроем отправились попытать удачу.

Беловолосый парень немного испуганно посмотрел сперва на Марика, потом уставился на Леху.

— Что?

Видимо, на его родине за слова тоже берут деньги.

— Слушай, ты можешь помочь? — начал Леха. — Нам переночевать надо, комната одна осталась, а с нами — дама.

— И?

— Давай мы с тобой заночуем. Ты не боись, мы заплатим. Просто дама непростая, с мужиками в одной комнате ее ложить…

Теперь серые глаза уставились на меня, и мне внезапно очень захотелось залезть под стол.

— Хорошо.

— Спасибо! — обрадовался Марик. — А Вы надолго задержитесь?

Парень удивленно поднял голову, но потом сообразил.

— Завтра утром уезжаю, можете договариваться с хозяином, на сколько надо.

— Отлично! — Марк повернулся ко мне. — Конечно, не хотелось бы задерживаться, но выбора нет. Как раз отдохнем, переход через границу будет долгим.

— Вы что, в лес собрались, чтоли? — удивился наш неожиданный сосед.

— Да, сопровождаем даму в Черный город. — Марик решил, видимо, что не стоит грубить человеку, который согласился уступить часть комнаты.

— Интересно, — парень откинулся на стену, заменявшую спинку лавке. — Вы хоть проводника нашли, путешественники?

— Наш проводник нас подвел, — развёл руками Марик. — Теперь придется ждать, пока вернется другой.

Парень внимательно посмотрел на Марика, что-то прикидывая в уме, затем вздохнул:

— В принципе, я могу провести вас через лес.

— Правда? — удивился Леха. — Вы — проводник?

— Если ты про то, что я зарабатываю на жизнь переводами через границу — то нет. Но мне часто приходится передвигаться по лесам, так что провести вас мне не составит труда. Кроме того, я вырос в этих лесах, знаю их, как свои пять пальцев. Все-равно иду в Черный город, могу провести хоть до ворот Сената.

Невероятное совпадение! Если этот парень действительно может довести нас до самого Черного города, то этот шанс нельзя упускать!

— Я ухожу завтра с утра, так что подумайте, — не стал торопить нас парень.

— Спасибо, нам действительно надо подумать, — Марик поднялся из-за стола. — Кстати, а как Вас зовут?

— Эш, — бросил наш потенциальный проводник.

— Что думаете? — спросил Марик, когда мы вернулись за свой стол.

— Не нравится он мне, — скривился Леха. — На бабу похож. Да еще волосы у него…

Я немного удивилась:

— А чем тебе волосы-то не понравились?

— Цвет какой-то… — Леха щелкнул пальцами. — Неестественный.

Мы с Мариком переглянулись.

— Ну он же сказал, что часто бывает в приграничных лесах, так что это неудивительно. Он — либо сталкер, либо из контрабандистов.

Марик немного подумал и добавил:

— И, судя по его виду, скорее первое.

— Почему? — видимо, у Лехи было много вопросов, но задал он только этот.

— Одежда слишком чистая и новая. Видно, что небедный человек, так что скорее всего — ученый из Черного города.

— Ты же сказал, что он сталкер…

Этот вопрос вогнал в ступор даже меня:

— Ну да, ученый, занимающийся исследованием приграничных территорий и границы. Сталкер.

— Понятно, — неохотно отступил Леха. — Все-равно он мне не нравится. На бабу похож.

Я попыталась понять, чем Эш мог быть похож на бабу. Затем, вспомнив один разговор, попыталась представить его в платье, но получалось не очень: девушка из Эша получалась на редкость страшная.

А Марик обиделся:

— Так ты ж маг, тебе сила и не нужна. А вот как этот на границе выживает — непонятно.

— А ты не подумал, что он тоже может быть магом? Тем более, если он действительно из Черного города.

— Ладно, что ты разошелся? — пошел на попятный обескураженный такой реакцией Леха. — И вобще, ты у нас за главного — тебе и решать.

Марик, немного успокоившись, обратился ко мне:

— Лесь, что думаешь?

Я задумалась: в принципе, что Эш, что незнакомый проводник — риск примерно одинаковый. Да и два дня ожидания — это в лучшем случае, может же получиться как и со Старым Йосей…

— Уважаемый Леха, а как вы оцениваете свои шансы в случае драки с господином Эшем?

— Мои шансы? — развеселился Леха. — Это его шансы оценивать надо. Я ж его за минуту голыми руками заломаю!

— Это в случае, если он не маг, — поддел его Марик, но Леха отмахнулся:

— Если маг — то тем более заломаю: маги слишком полагаются на свою силу и недооценивают противника.

— А ты когда-нибудь сражался с магом?

— Ну да, — Леха погладил рукоять своего меча. — Ничего сложного: быстро входишь на ближний бой и бьешь. Главное — не дать дочитать заклинание или достать амулет.

Еще один плюс в пользу Эша: в случае чего — Леха легко сможет с ним справиться.

Марик скривился: видимо, Леха явно недооценивает магов Черного города, но я была уверенна, что умелый воин и неплохой маг справятся с молодым сталкером.

Эш как раз поднялся относить пустую посуду хозяину, так что я просто перегородила ему путь:

— Мы посовещались и решили принять Ваше предложение.

— О как! — поднял брови Эш, а я запоздало вспомнила о своей роли в нашей команде. — Ну хорошо, тогда идите спать. Выходим на рассвете.

Я хотела кивнуть, но вдруг вспомнила:

— Один из нашей команды сейчас отсутствует, нужно его дождаться.

— Плохо, — скривился Эш. — А без него никак нельзя?

— Нет, — отрезала я. — Я считаю, что отправляться в такое сложное путешествие без целителя верхом безрассудства.

— Да, целитель — человек нужный, — согласился Эш, задумчиво глядя на столик, за которым остались Марик и Леха. — Значит, воин, маг и целитель сопровождают важную персону в Черный город?

Мне удалось удержать лицо, хотя сердце ёкнуло:

— Ну, не настолько уж и важную, иначе наш бюджет не был бы таким скромным. Но в целом Вы правы…

— Скажите, а мы с Вами раньше не встречались? — внезапно перебил меня Эш. — Мне почему-то кажется, что я уже имел честь с Вами общаться.

От облегчения я чуть не рассмеялась:

— Скорее всего, Вы меня с кем-то перепутали: мой батюшка очень ответственно подходил к моим знакомствам, и, если бы Вы входили в них — я бы Вас запомнила.

— Хорошо, — не стал спорить Эш, обходя меня. — Тогда советую идти спать: завтра нас всех ждет тяжелый день.

Я кивнула и вернулась к парням.

— Что это он у тебя выпытывал? — сразу кинулся на меня Марик

— Ему показалось, что мы знакомы, — отмахнулась я. — Обознался, бывает. Скажи, а Салли случайно не сказала, где ее дом?

— Нет, — покачал головой Марик.

— Мы можем попросить хозяина послать кого- нибудь к ней, она же местная, — отмахнулся Леха, и не дожидаясь ответа, пошел к стойке.

Глава 5

Гостевые комнаты располагались на чердаке и представляли собой две небольшие комнатки с низким неровным потолком и — о чудо! — нормальным полом. Дверь из двух широких досок, скрепленных между собой доской поменьше, закрывалась изнутри на крючок. На этом достоинства комнат заканчивалось: никакой мебели, спать предлагалось на мешках, набитых соломой.

Возможно, у меня очень выразительно вытянулось лицо, поскольку Марик сбегал к хозяину и вскоре вернулся с тяжелой перьевой подушкой и двумя простынями.

— Лесь, извини, придется потерпеть!

Я мельком глянула в комнату, доставшуюся парням: три… хм… спальных места занимали практически весь пол.

— Ничего страшного, я понимаю!

Всю ночь я проворочалась: незнакомое место, неудобная постель и множество чужих звуков и запахов не давали уснуть. Рассвет я встретила помятая, невыспавшаяся и ужасно недовольная двумя первыми факторами.

В зале пивняка меня встретила такая же сонная и недовольная Салли.

— Я — то думала: хорошо, что так получилось, дома подольше побуду, — пожаловалась она мне. — А тут раз! — и идем уже.

Я почувствовала себя неловко, пока не вспомнила, что по первоначальному графику мы и должны были выдвинуться утром. О чем и поспешила ей напомнить.

— Дык проводник должен был только через несколько дней вернуться, — заныла она.

— Нам повезло, нашли другого, так что собирайся.

В дверях показался сперва зевающий Марик, почесывающий голое пузо под рубахой, затем — Леха, уже проснувшийся, но уже чем-то недовольный, замыкал процессию Эш, в отличии от первых двух, уже полностью одетый.

— Всем очень доброго утра, — зевнул Марик. — А что у нас на завтрак?

Хозяин понял намек и метнулся на кухню.

— Так это он нас поведет? — растерялась Салли, явно рассуждая так же, как и Леха вчера.

— Ваш целитель — женщина? — скривился Эш.

— Знахарка, — обиделась та.

Эш покачал головой, но спорить не стал.

Хозяин принес чугунок с кашей и сковороду с яичницей и мы занялись едой.

— Сильно не наедайтесь, а то идти будет трудно, — предупредил Эш и, вопреки своим же словам, хозяйственно отделил себе половину содержимого сковородки.

Леха только хмыкнул, мы с Мариком приняли к сведению, зато Салли, явно примерившаяся съесть все, что не съедят остальные, загрустила еще больше.

Во дворе нас уже поджидали наши лошади.

— Подожди, ты что, пешком? — удивился Марик.

— Лес — это вам не наезженная дорога, — скривился Эш. — Иногда мне приходится пробираться там, где не то, что лошадь — человек не пройдет.

— Так нам что, тоже пешком придется? — чуть не расплакалась Салли.

— Почему же, нет, — Пожал плечами Эш. — Я проведу вас самой простой дорогой, там пройдёт даже телега, два дня — и будем под стенами Черного города.

— А сам ты как? — недовольно поинтересовался Леха. — Или рядом с лошадью побежишь? У нас лишних коней нет, выкручивайся, как хочешь.

— Не боись, — внезапно ощерился улыбкой Эш. — Надо будет — побегу.

Уязвленный Леха спешился и двинулся за нашим проводником, ведя двух лошадей за уздцы. Я, Салли и Марик, как не претендующие на вожаков нашей команды, решили остаться в седлах.

— Слушай, — подъехав поближе к Марику, тихо поинтересовалась я. — Чем

Марик прыснул со смеху:

— Да утром начал задирать Эша — не знаю, может, проверить хотел или что еще… Короче, Эш его скрутил и доходчиво объяснил, что так делать не стоит.

— Что, так быстро заклинание читает?

— Да нет, голыми руками скрутил.

— Ты шутишь? — я недоверчиво уставилась на худощавого Эша: по моей оценке, разница в весе была почти четверть.

— Я серьезно. И знаешь что? Я теперь верю, что он спокойно ходит через границу.

Лес начинался сразу за частоколом: огромные мрачные сосны закрывали путь свету, поэтому внизу росли только мох и папоротники. Я пыталась запоминать дорогу, но вскоре запуталась, однако Эш уверенно вел нас вперед по одному ему известным указателям.

— И далеко до границы? — недовольно проворчал Леха, принципиально идущий пешком.

— Это и есть граница, — пожал плечами Эш. — Или ты ожидал какой-то линии, перейдя через которую окажешься во владениях другого города?

— И сколько длится этот лес? — насторожился воин

— За день пройдем. В этом месте территории Черного и Зеленого городов находятся максимально близко, к ночи дойдем до деревни на той стороне.

Леха задумался, Салли захлопала глазами, поэтому я решила пояснить:

— Территории городов простираются на столько, насколько хватает силы барьеров, стабилизирующих реальность — в противном случае, мы все провалимся в Астрал, где человеку не выжить. За пределами барьеров реальность сильно искажается астральными течениями, чем дальше от границ барьера — тем сильнее. Но в тех местах, где территории городов находятся максимально близко друг к другу, отрезок реальности между барьерами не успевает сильно исказиться и при определенных условиях безопасен для перехода. Эти безопасные участки и называются границей.

— Именно, — кивнул Эш. — Но прошу обратить внимание на то, что граница безопасна при особых условиях, как, например, сейчас. И ночевать в лесу я вам не советую.

Еще некоторое время мы шли молча. Дорога пошла вверх, и вскоре мы оказались на вершине высокого холма, с которого открывался вид на покинутую нами деревню.

— Странно, — растерянно пробормотал Леха. — А в деревне эту горку не видно.

— Первый раз на границе? — вскользь заметил Эш.

— Ну… ну в первый, и что? — почему-то насторожился Леха.

— Со стороны деревни этой горки и не существует, — вмешался в разговор Марик. — Астрал искажает пространство. Если я правильно понимаю — мы сейчас находимся посередине границы, где влияние астрала особенно сильно, так ведь, господин Эш?

— Сразу видно — образованный человек. Спустившись с другой стороны, мы окажемся на территории Черного города. У нас есть час на обед и отдых.

Марик некоторое время беспокойно ерзал в седле, затем подъехал ближе к Лехе.

— Слушай, а ты и правда первый раз на границе?

— Ну да, и что?

— А как же ты обозы сопровождал?

— От одной деревни к другой. Или от деревни в город, — Леха пожал плечами. — На территории других городов я ни разу не был.

Марик на некоторое время замолчал, а затем снова принялся за вопросы:

— А почему именно Черный город?

— Что?

— Ну, ты говорил мне, что собираешься в Черный город. Мне еще тогда это показалось странным: зачем мечнику в город магов, когда можно податься в Стальной, город воинов?

Разговор начал принимать интересный оборот. Я постаралась подъехать поближе, чтобы не упустить ни одного слова.

Леха на минуту задумался, затем выдал:

— Насколько я слышал, в Стальном городе жесткая классовая система.

— Чего? — Салли чуть не выпала из седла.

— Блин, как бы объяснить… Короче, добиться там чего-нибудь могут только члены великих семей или связанных с ними родов. Обычному мечнику, вроде меня, достичь чего-нибудь практически нереально. А в Черном городе возможностей больше. Говорят, что если хорошо себя покажешь, могут даже в одну из великих семей принять.

Я вопросительно посмотрела на Марика.

— Ну да, — неуверенно протянул он. — Есть такая информация.

— И что? — недоумевала Салли. — Какая разница, слуга он везде слуга. Какие могут быть возможности?

— Ты не поняла, — Марик повернулся к ней. — Не в слуги. Усыновляют.

— Да ладно?! Да ни в жисть не поверю!

— Ну, так говорят, — Марик пожал плечами. — Сам не видел, врать не буду.

— Вот поэтому я и иду в Черный город, — закончил Леха. — Правда это, или не правда, но попробовать стоит.

— Да даже если и правда, то чем ты магов-то удивлять вздумал? Там же магия нужна!

— Необязательно, — в разговор внезапно вмешался Эш. — Кайл Райт не владеет магией, но это не помешало ему стать Богоубийцей. Кстати, он тоже мечник, так что советую попытаться войти в семью Райт.

— О, — подпрыгнул Марик. — Так ты все-таки сталкер Черного города? Слушай, а про усыновление талантливых подростков — это правда?

— Правда. Только госпожа знахарка правильно заметила, придется постараться, чтобы впечатлить главу семьи.

— А правда, что «Святой меч» Райт не владеет магией?

— Ну да.

— А как он тогда…

— Артефакты, — как само собой разумеющееся бросил Эш. — Знаменитый меч для Райтов создавал сам Юджин Беспал.

— Самый знаменитый артефактор Черного города, — пояснил Марик, видя недоумевающий взгляд Лехи. — Слушай, Эш, а ты ведь сталкер, да?

— Ты уже спрашивал.

— Бывал когда-нибудь во дворце Черного города?

— Все исследования границ и Астрала находятся под юрисдикцией Сената, так что все сталкеры периодически бывают во дворце.

Марик заерзал еще сильнее, и, кажется, я начала понимать, что он хочет.

— Эш, слушай, а ты видел Богоубийц?

— Видел.

Марик чуть не выпал из седла. Леха застыл, недоверчиво глядя на проводника. Я и Салли замерли, не в силах вымолвить ни слова.

— Что не так? — заметил нашу реакцию Эш.

— Ты серьезно? — Марик восстановил равновесие и уставился на Эша.

— А что в этом такого? Богоубийцы — тоже люди, ходят на рынок, заказывают исследования… — Эш поморщился, явно вспомнив что-то не очень приятное. — Принимают экзамены.

— Зачем? — подала голос Салли.

— Как зачем? — удивился Эш. — Великие семьи курируют Университет, чтобы отобрать самых талантливых и за счет этого увеличить силу семьи. Чем талантливее ученик — тем больше нужно постараться семьям, чтобы их выбрали. Поэтому для привлечения большего внимания семьи отправляют самых выдающихся своих магов. Как вы понимаете, у семей Райт, Дужак, Мерсер, Миллер и Вернер это Богоубийцы.

— Подожди, — нахмурился Леха. — Я думал, что это великие семьи выбирают, кого принять к себе, а не наоборот.

— Когда как. Если талант человека привлек несколько семей — тогда выбирает уже кандидат.

— А кто принимал экзамен у тебя? — еще больше заинтересовался Марик.

Лицо Эша перекосило, будто он выпил кислого молока:

— Дужак.

— Что, сам Громовержец?

— Так ты из семьи Дужак? — насторожилась я.

— С чего ты взяла?

— Ну так ты же

— Он принимал экзамен, а не рассматривал мою кандидатуру на вступление в семью.

Я пристыженно замолчала. Марик же никак не успокаивался.

— Слушай, Эш, а какой он, Громовержец?

— Старик, — пожал плечами Эш. — Темой моей экзаменационной работы была защита. Он предложил мне поставить самый мощный щит, который я только мог создать, а затем метнул в меня Громовое Копье.

Эш перевел взгляд на небо, почесал подбородок и со вздохом продолжил:

— Очнулся я в больничном крыле. Через неделю. Семья Дужак оплатила лечение и принесла свои искренние извинения.

— Да уж, — пробормотал притихший Леха.

— Испугался?

— Еще чего! Я же не дурак, примерно что-то подобное и представлял себе.

— Ну да, — хмыкнул Эш. — Ладно, привал!

Мы с наслаждением спешились, Салли при этом не удержалась от стона: ее отношения с седлом были по прежнему весьма печальны. Передав лошадь Лехе, она принялась приготовлением обеда, а мы с Марком решили посмотреть окрестности.

Зрелище было мрачное и завораживающее одновременно: темно- зеленое волнистое полотно, местами из него поднимался туман. Там, где начинался барьер, покрывало обрывалось, сменяясь лоскутным одеялом полей.

Марик неожиданно дернул меня за руку:

— Гляди, только тихо!

Я удивленно глянула на него: Марик держал перед собой небольшой магический экран, увеличивающий происходящее. Я присмотрелась.

В деревне происходило что-то неладное: всюду бегали солдаты, особенно им приглянулся покинутый нами пивняк. «Что-то многовато для обычного отряда» — подумалось мне, пока я не разглядела их форму.

Чернолесинки обыскивали солдаты Стального города. И искали они явно нас.

Очень удачно, что мы не стали ждать другого проводника.

— Поберегли бы вы силы, господин маг.

Мы вздрогнули, Марик, чертыхнувшись, схлопнул экран и повернулся к Эшу:

— Я тебе на шею колокольчик повешу, если еще раз так сделаешь.

— Простите, — усмехнулся Эш. — Привычка. Если вы налюбовались — прошу к столу: нам скоро выдвигаться, а на полный желудок идти сложно.

Мы кивнули и направились к расстеленному на поляне покрывалу, на котором Салли уже успела разложить припасы. Краем глаза заметила, что Марик восстановил экран и периодически в него поглядывает, с каждым разом становясь все мрачнее и мрачнее. Видимо, проводника наши преследователи нашли быстрее, чем мы.

— Что-то случилось? — заметил это Леха.

— Нет, ничего, — Марик указал глазами на Эша, как раз наклонившегося за мясом. — Просто не люблю леса. Скорее бы в цивилизацию.

К счастью, Леха намек понял.

— Ну в принципе, можем выдвинуться и сейчас, — похоже, Эш не заметил взгляда Марика. — Спускаться обычно легче, чем подниматься, можем обойтись без отдыха.

— Но у меня все болит, — заныла Салли. — Может, хоть чуть-чуть отдохнем? Да и не поели совсем.

— Салли, после границы поедим. Давай, собирайся.

Девушка, горестно вздыхая, пошла собирать сумки. Леха готовил лошадей, я же отвела Марика в сторону:

— Ну что?

— Ничего хорошего. Идут, идут быстро, такими темпами, через час будут здесь, и нам желательно поспешить.

— Хорошо, давай все сядем на лошадей.

Марик поморщился:

— Не хочу внимание привлекать. Алессандра, может, мне показалось, но…

Нас отвлек крик Салли. Сумка с провизией внезапно заискрилась разрядами.

— Что за черт? — Леха кинулся к сумке.

— Не трогай, придурок! — с другой стороны подбежал Эш.

— Твою мать! — Марик, похоже, понял что происходит, и тоже бросился к ним.

Я, ничего не понимая, смотрела, как трое мужчин борются за сумку. К искрам добавилось низкое гудение и я, сбросив с себя оцепенение, кинулась помогать Марику. Только успела ухватиться за злополучный мешок — как на мне с воем повисла перепуганная Салли. Пока решала, что делать, гудение прервало треск разрядов и мы все провалились в телепорт.

Глава 6

Я почувствовала падение. Затем — боль в бедре и локте. Похоже, после устоять на ногах после переноса мне не удалось. Как только голубые искры перестали мельтешить перед глазами, я приподнялась и огляделась.

Место, куда нас выбросило, с первого взгляда не сильно отличалось от леса границы. Те же деревья, тот же мох.

Первое, что бросалось в глаза — какой-то холодный, неживой свет, пробивающийся сквозь свинцовые облака на небе. Он придавал всему вокруг странный оттенок, отражался от скрюченных, затянутых мхом деревьев, отбрасывал причудливые тени оголенных корней на неровную, будто бы изрытую землю и придавал облику моих спутников синюшный оттенок. Как ни странно, белые волосы Эша в нем смотрелись довольно естественно.

Второе, что я осознала — вокруг царила звенящая тишина. Не было слышно ни пенья птиц, ни шуршания листвы. Приглядевшись, я заметила, что листья на уродливых деревьях вокруг не шевелятся, хотя кожей периодически ощущались потоки холодного воздуха.

Третье — воздух. Даже в нашем замковом саду воздух был чище и свежее, в лесу на границе и вовсе я с удовольствием вдыхала запах хвои и свежести. Здесь же воздух как будто давил на грудь. Несмотря на те же самые сосны и ели, хвоей здесь и не пахло. Запах… Помнится, как-то раз я спустилась в замковые подземелья. Нет, не темницы. И не в тайные хранилища. И даже не в запертые, давно закрытые комнаты. Просто подземелье, которое никому не было нужно, но старательная прислуга все-равно периодически наводила там порядок. В темных пустых коридорах и комнатах пахло так же: влажным камнем и холодом.

Я невольно поморщилась и перевела взгляд на моих спутников.

Нам повезло: мы упали на почти ровную поляну, покрытую плотным ковром жесткой травы. Чуть левее из нее, словно зубы огромного зверя, выглядывали скальные обломки. Представив, что бы случилось, если бы мы приземлились на них, я мигом забыла про боль. Слава Лету… или все-таки Астралу?

Салли, находившаяся в момент переноса ко мне ближе всех, застонала и сделала попытку встать, так и не выпустив подол моего платья. Ей тоже относительно повезло, а вот на Марика сверху упал Леха со злополучной сумкой. Парни явно были оглушены переносом и в вяло пытались распутать непослушные конечности.

— Твою мать! — в отличие от остальных, Эш умудрился приземлиться на ноги. — Какого хрена это было?

— Произвольное срабатывание амулета, — Марик, освобожденный пришедшим в себя Лехой, растерянно разбирал сумку, пытаясь найти амулет. — Видимо, слишком долгое бездействие нарушило заклинания… я не знаю, такого не должно было случиться!

— Ну и где мы теперь? — Леха раздраженно оглядывался, не пытаясь, впрочем, подняться. — Слышь, проводник хренов, куда нас закинуло?

— В душе не подозреваю, — огрызнулся Эш, тоже оглядываясь, но, как мне показалось, нервно. — Я что, по-твоему, все приастральное пространство изучил?

— Мы в приастральном пространстве? — так вот почему стало сложнее дышать!

— Что это значит? — зареванная Салли подняла на меня глаза.

— Это место,

— Как посередине границы?

— Нет, — Леха удивленно посмотрел на меня, Марик и Эш с мрачным видом пытались собрать то, что осталось от нашего багажа. Они прекрасно поняли, что происходит, так что в объяснении нуждались только он и Салли. — Граница расположена между барьерами двух городов и может использоваться для перехода из одного города в другой. А приастральное пространство… Оно граничит с барьером только с одной стороны.

— А с другой? — с надеждой спросила Салли.

— Астрал. — внезапно понял Леха.

— И теперь нам нужно сориентироваться, в какую сторону идти. — Эш подошел к нам. — И молитесь, чтобы до барьера было недалеко.

— Почему?

— Потому что у нас больше нет лошадей, а из провизии осталась только сумка, в которой лежал амулет, — мрачно сообщил Марик.

Салли села на землю и заплакала.

— Так, — Марик суетливо забегал вокруг целительницы, пытаясь ее успокоить. — Не время рыдать! Салли, соберись!.. Салечка, тут… О! Твоя помощь нужна! Похоже, что Леха что-то себе повредил при падении!

Я с удивлением поняла, что наш воин так и сидит на земле, по-прежнему не предпринимая попытки подняться.

— Леха, ты ранен?

— А? — парень поднял на меня рассеянный взгляд. — Нет, все нормально. Просто я плохо переношу телепорты.

— А как же ты в прошлый раз?..

— Так тогда я подготовиться успел. Да и переносились мы с лошадьми, я глаза закрыл и почти до деревни в себя приходил.

— Ничего себе. — Марик заинтересованно оторвался от Салли. — Ты что, боишься?

— Нет, просто меня в них укачивает.

Это вогнало в недоумение даже Эша:

— Первый раз вижу человека, которого укачивает в телепорте.

— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — вяло огрызнулся Леха.

Эш немного задумчиво поглядел на него:

— Слушай, а тебе только от телепортов плохо, или от магии в принципе?

— А разве такое бывает? — удивилась я.

— Бывает. Непереносимость энергии Астрала, крайне редкая аномалия.

— Да как-то непохоже, — с сомнением протянул Марик, машинально поглаживая по спине продолжающую рыдать Салли. — Непереносимость Астрала обычно вызывает хроническое отставание в физическом развитии.

Леха скривился:

— Только от телепортов. От остальной магии мне ни жарко, ни холодно.

Эш продолжал сверить его недоверчивым взглядом, и ему пришлось продолжить:

— На меня магия почти не действует.

Тут даже я чуть рот не открыла от удивления:

— А разве такое бывает?

— Первый раз об этом слышу, — Марик посмотрел на Эша.

Тот выглядел не менее потрясенным:

— Антимагия?! Ты можешь использовать антимагию?! Кто тебя этому научил?!!

— Никто, — разговор Лехе явно не нравился. — Я с рождения такой, понятно? Если я не сосредоточусь — магия на меня не подействует. Поэтому в телепортах меня укачивает.

— Ну ничего себе! — только и смог сказать Марик.

— И не говори! — Эш смотрел на Леху, как повар на кусок свежего мяса. — Знаешь, исследователи Черного города будут тебе очень рады. Могу даже с жильем подсобить — взамен на право исследования, разумеется.

Леха явно хотел ответить что-то не очень приятное, но тут Салли, о которой мы успели забыть, пошла на новый виток рыданий, напоминая нам о текущих проблемах.

Эш вернулся спустя несколько минут, которые мы потратили, чтобы успокоить Салли. Леха держался, хотя было заметно, как он нервничает, а вот девушку свалившееся потрясение в виде телепортации неизвестно куда и потеря лошадей сильно подкосила.

— В той стороне влияние Астрала слабеет.

— Думаешь, там город? — Леха с сомнением посмотрел в указанную Эшем сторону.

— Нет, блин, проход в другой мир. — Марик поднялся с земли. — Только барьеры городов могут стабилизировать реальность. Что ж будем надеяться на то, нас забросило недалеко от Черного города.

— На вашем месте я был бы рад даже Стальному. — Эш явно не был раз своему же известию. — Целитель может идти?

— Да, — зарёванная Салли поднялась. — Давайте скорее пойдем отсюда!

Я молча поднялась, и мы двинулись за Эшем. Он уверенно вел нас куда-то вперед по каким-то известным только ему ориентирам. Сперва я пыталась запоминать дорогу, но быстро сдалась: одинаковые огромные искривленные астральными потоками деревья с вывороченными корнями, торчащие из-под земли скальные обломки разных размеров, заросли колючих кустарников без листьев, зато с белыми цветами, от аромата которых сразу заболела голова… Кроме того, невидимые потоки затуманивали сознание, не давая возможности размышлять. Давило непонятное чувство тревоги, казалось, со всех сторон за нами наблюдают. А ведь сталкеры могут неделями жить в таких условиях!

— Там что-то есть! — Леха выхватил меч и уставился в заросли слева от нас. Марик мгновенно скастовал файербол.

— Не шумите, — одернул их Эш. — Первыми они не нападут, но если спровоцируете — железка и огненный шарик вас не спасут.

— Кто это? — Марик активировал усиление зрения и ахнул.

— Мантикоры, — подтвердил Эш.

— Да их тут не меньше десятка!

— Значит, где-то рядом гнездо. Не нервничай, мантикоры в какой-то степени разумны и без причины не нападают. Зато мы можем быть спокойны: поблизости ничего опасного не водится.

Леха недоверчиво покачал головой, но меч опустил. Зато насторожился Марик:

— Погоди, но мантикоры не устраивают гнезда вблизи человеческого жилья!

В ответ Эш только поджал губы.

Примерно через час мы подошли к глубокому оврагу с довольно крутыми берегами. Лес на той стороне был ниже, и над его вершинами вдалеке виднелись каменные башни.

— Отлично! Осталось только переправиться на ту сторону! — Леха скептически посмотрел на полусгнившие останки моста, и повернулся к Марику: — Сможешь что-нибудь?

— А то! — размял пальцы тот, — Сейчас перенесу вас на ту сторону…

— Нет.

Мы дружно обернулись. Наш проводник выглядел непривычно бледным и неотрывно смотрел на башни.

— Сейчас мы развернёмся и быстро-быстро пойдем назад, — объявил он наконец. — Пока не пришли за нами.

— Но там же город! — непонимающе протянула Салли.

— Нет времени объяснять, сваливаем!

— Слышь, проводник хренов, у тебя что, крыша поехала? — сорвался Леха.

— А тебя не настораживает наличие города совсем рядом с астралом? — внешне Эш был спокоен, но было заметно, он в бешенстве.

— Но это же…

— Это шпили Первого города, — Эш обвел взглядом наши лица и закончил. — Мы в нейтральных землях.

— Что… — начала было растерянная Салли но я оборвала ее.

— Позже объясню, надо уходить!

И мы пошли обратно так быстро, как могли. Салли пыталась что-то узнать, но быстро сбила дыхание и замолчала.

— Куда мы идем? — Леха обладал довольно хорошей физической подготовкой и наш бег не доставлял ему неудобств. — Скоро ночь, а мы…

— Заночуем у мантикор, — Эш шел первым и чувствовалось, что это не предел его скорости.

— У мантикор?!!

— Гнездо мантикор — самое безопасное место в округе. Если произведем на них

— Да ты больной на всю голову!

— Есть идеи получше? Тогда заткнись!

Я уже начала выдыхаться, когда Эш остановился возле возвышенности, заваленной обломками скалы. Салли тут же со стоном рухнула на землю, Марик и я согнулись, пытаясь отдышаться, а Леха оглянулся и побледнел.

Мантикоры больше не прятались. Нагло вышли на открытое пространство, но окружать нас не торопились.

— Разведчики, — не оборачиваясь, негромко произнес Эш. — Пришли узнать, что нам тут надо. Не делайте резких движений, я договорюсь.

Леха явно хотел что-то сказать, но сдержался. Затаив дыхание, мы наблюдали, как Эш медленно подходит к ближайшей кошке. Присаживается перед ней, смотрит в глаза… Когда он положил руку ей на голову, я, не сдержавшись, ахнула. Секунда-другая показалась нам необычайно долгими.

Наконец большая кошка отвела взгляд, зевнула, поднялась и последовала прочь. Точно так же растворились в сумерках и остальные кошки.

— Порядок, — повернулся к нам Эш. — нам разрешили остаться. Тут недалеко есть пещера, пойдемте.

Мы молча последовали за ним.

Глава 7

Пещера пряталась за одним из скальных обломков. Рядом бил родник, и мы с Салли принялись приводить себя в порядок, пока мужчины совещались.

— Наберите воды на ночь, я закрою вход в пещеру на ночь, — Марик скастовал костер, и теперь в пещере было тепло и светло.

Леха скривился:

— А наш шаман не попросит мантикор посторожить нас?

Но Эш либо не понял издевки, либо слишком устал, чтобы ответить, только покачал головой.

— Хорошо хоть покушать есть, — нервно улыбнулась Салли, разбирая мешок и поклажей. — Пару дней протянем.

В молчании мы принялись за ужин, каждый думал о чем-то своем, и, судя по лицам, не очень хорошем.

— Лесь, — осторожно тронула меня за рукав Салли. — А что это за Первый город? Разве городов не три?

— Сейчас — да. По легенде, Первый город раньше был столицей какого-то королевства. Рассказывают, что именно из-за проводившихся там экспериментов наши земли и отделились от остального мира и провалились в Астрал. А еще есть мнение, что Первый город был возведен чтобы стабилизировать бартеры трех городов, но их маги толи не смогли, толи просто не успели закончить… Теперь уже никто не скажет наверняка, что на самом деле произошло, но факт остается фактом: посреди нейтральных земель, не в астрале, но и не в реальности, стоит город.

Я внезапно поняла, что все, кроме Эша остальные с интересом слушают мой рассказ. Проводник, пользуясь тем, что все отвлеклись от еды, поспешил этим воспользоваться.

— А почему мы тогда оттуда сбежали? — не отставала Салли.

— Нейтральные земли кишат всевозможной нечистью. Говорят, что из всех тех, кто отправлялся к стенам города, назад не вернулся никто. Хотя… — Я внезапно осознала, что среди нас как раз находится сталкер Черного города.

Эш несколько минут увлеченно делал вид, что не видит обращенных на него четырех пар глаз, но мы были настойчивы.

— Это секретная информация, — не выдержав нашего внимания, попытался отвертеться он, но Марик не отступал:

— Значит, все-таки ходили?

Эш обвел нас несчастным взглядом, надеясь, что мы внезапно передумаем, но, увидев наши горящие глаза, сник.

— Разумеется. Черный город организовывает регулярные экспедиции в Нейтральные земли. Насколько мне известно, Стальной делает то же самое.

— А Зеленый город? — недоуменно поинтересовался Леха.

Я почувствовала, что щеки заливает краской.

— Зеленый город — аграрный регион, — ответил за меня Марик. — Это Стальной с Черным меряются, у кого длиннее, а нам людей кормить надо.

— Понятно, — как обычно, не стал продолжать расспросы Леха. — Так а в сам город вы заходили?

Эш закатил глаза:

— Это закрытая информация.

— Нет, но заходили или нет?

— Это…

— Да блин, не знаешь — так и скажи!

Эш внезапно выпрямился, глядя на Леху злым взглядом:

— Мне не десять лет, чтобы разводить меня на слабо.

Леха пристыженно замолчал. Мы разочаровано вздохнули и принялись было готовиться ко сну, но внезапно Эш решил продолжить:

— В сам город были четыре экспедиции. Из первой не вернулся никто, во вторую включили Богоубийцу. Именно тогда у нас оказался план города. Тогда у Дужака появилась одна теория, для проверки которой организовали третью экспедицию. Он исследовал дворец Первого города, собрал кучу артефактов, взял пленных…

— А разве там кто-то живет? — удивилась я.

— Ну, не то чтобы живет… Мы обнаружили множество существ, предположительно бывшими жителями города во время его уничтожения — как мы считаем, это случилось сразу после катаклизма. Астрал уничтожил их разум и изуродовал тела. По сути дела… Помните страшилки про зомби?

— Зомби? — Марик чуть не подскочил. — Серьезно? Подожди, со времен катаклизма несколько сотен лет прошло, никакая органика не выдержит…

— Астрал, — хмыкнул Эш, объясняя все одним словом. — Кстати, на людей ЭТО похоже только издалека и в темноте. Быстрые и сильные твари, уничтожающие все живое в радиусе километра от стен города. Так что даже с Богоубийцей экспедиции долго не задерживались.

— А четвертая экспедиция?

— Четвертая экспедиция — снова с Богоубийцей, разумеется! — должна была провести какой-то подготовленный Дужаком эксперимент. Но именно в тот день, по странному стечению обстоятельств, Темный князь решил лично исследовать эту область. Бой был страшный: маги, солдаты, зомби. Много жертв с обеих сторон.

— И кто победил? — с замиранием сердца спросила я.

— Темный князь, — скривился Эш. — Он очень точно рассчитал время, когда маги, измотанные постоянным сдерживанием зомби, отвлеклись, прорвал оборону и вступил в бой с Богоцбийцей. Опасаясь задеть своих, тот не смог сражаться в полную силу и князь весь день хвастался своей победой.

— В смысле? — не понял Леха.

А я вспомнила, что слышала об этом происшествии:

— Князь распял его на стене самой высокой башни. И сняли его только на следующий день, когда к магам пришло пополнение.

— Именно. С тех пор Нейтральные земли являются спорной территорией. А для нашей компании и вовсе смертельно опасной: наткнёшься либо на магов, принявших тебя за шпионов Стального города, либо на солдат, принявших за шпионов уже Черного, либо на зомби. Последние — хуже всего, с двумя первыми можно хотябы договориться.

— Да уж, — пробормотала Салли. — Хорошо, что мы туда не пошли.

— Постойте! — внезапно нахмурился что-то Леха. — Но я слышал, что больше пяти Богоубийц в Черном городе никогда не было!

— Это ты к чему сейчас? — удивился Марик.

— Как к чему? Смотри: сейчас их пять. Один погиб, значит…

— Подожди, — перебил его Марик. — С чего ты взял, что один погиб?

Леха на несколько секунд впал в ступор:

— Но так Леся же сказала…

Но я уже поняла причину его замешательства:

— Ничего себе! — присвистнул Леха

— Да уж, — усмехнулся Эш. — Ну все, хватит страшилок. Ложитесь спать, завтра будет трудный день.

Мы улеглись в пещере, вход в которую Марик закрыл всеми известными ему заклинаниями. Я опять не могла уснуть: снаружи слышались непонятные, пугающие звуки.

— Алессандра! — от неожиданности я чуть не подскочила, сразу не узнав Марика.

— Идиот, не называй меня по имени! — прошипела в ответ. — Нас могут услышать!

— Не услышат, — успокоил тот. — Я накинул на наших друзей усыпляющее заклинание, а на нас — полог, чтобы можно было поговорить.

— Что случилось? — я внезапно вспомнила, границе Марик хотел мне что-то сказать.

— У меня плохие новости, — Марик замялся. — До последнего не хотел верить, но… мне кажется, что солдаты князя появились в деревне не просто так!

— Погоня?

— Хуже. Смотри, наш проводник неожиданно попадает в тюрьму, другого ждать несколько дней, а утром солдаты обыскивают деревню.

— И?

Марик помолчал, собираясь с духом, и выдавил:

— Я думаю, что исчезновение Старого Йоси было подстроено, чтобы задержать нас, пока не прибудет отряд князя. Но и это еще не все. Помнишь амулет, из-за которого мы оказались здесь? Я проверил, нет никаких следов сбоя. В него наобум введи координаты с отсрочкой срабатывания. Видимо, хотели отсечь тебя от остальных.

Я нервно усмехнулась:

— Но ведь князь планирует схватить меня, а не угробить.

— Амулет был в сумке с провизией. Никто в нашем отряде не нагрузил бы на тебя мешки. Тот, кто подготовил ловушку, не думал, что ты кинешься на помощь. Ты должна была растерянно наблюдать за тем, как твоя команда или часть ее исчезает, а затем, не имея других вариантов, сдаться отряду князя.

— Значит, амулет должны были запрограммировать еще в пивняке, — растерянно промолвила я, — Но кто?

— Алессандра, — Марик посмотрел на меня очень серьезно. — Я думаю, что амулет перенастроили на стоянке, и сделал это кто-то из своих. В нашей команде человек князя.

— Но это бессмысленно! Зачем так усложнять, если можно было просто не выпускать нас из города?

— Может, первоначально так и планировали сделать, но вспомни: в последний момент мы решили использовать телепорт, они просто не успели за нами. Или…

— Или человек князя присоединился к нам только в Чернолесинках, — невесело закончила я.

Марик хмыкнул.

— Возможно. Знаешь, я был уверен, что предусмотрел все, что нанял максимально непричастных людей, так что в моих интересах, чтобы это оказался Эш, но…

— Что?

— В данный момент мы находимся в безвыходной ситуации. Чтобы выбраться из нейтральных земель, нам необходим и воин, способный сражаться, и целитель, способный вылечить раны, и проводник, который нас отсюда вытащит.

— Марик, но если один из этих троих — предатель, то вместо помощи мы получим удар в спину: воин прирежет нас поодиночке, целитель отравит на привале, проводник заведет в место, похуже Первого города. Кстати, он же вроде сталкер Черного города, так что маловероятно, что он работает на Стальной.

— Не скажи! Отец рассказывал, что шпионом Стального города может оказаться кто угодно. Не удивлюсь, если в Сенате есть человек Темного князя.

— Думаешь? Но зачем ему это?

— Ну, с этим все просто: я слышал, что многие простые, лишенные магии жители Черного города часто поднимают вопрос о том, что власть должна принадлежать одному человеку и выказывают лояльность Темному князю.

— Подожди, но ведь Черный город так гордится своей системой правления! Да многие жители других городов спят и видят, как бы попасть туда, взять хотябы Леху!

— Ты не сравнивай магов и аристократов и обычных людей. Если ты заметила, большинству нужен один конкретный человек, который как добрый папочка возьмет на себя всю ответственность за весь город и позаботится о них. Демократия Черного города нужна только ограниченному кругу лиц, остальные не хотят вникать в управление. Кроме того, ты же в курсе, кому поклоняются в Черном городе?

Я напрягла память:

— Ну да, они поклоняются Мартину.

— Э, нетушки! Для магов Мартин — это не абстрактное божество, а вполне конкретный человек. Его уважают, но не поклоняются. По сути, они не верят в богов.

— Ну ничего себе! Как же… — я растерянно замолчала.

— Во-о-от! Разумеется, приграничные деревни тихо поклоняются Астралу, но религии у них нет.

— Но ведь Эш же маг! Он окончил Университет, экзамены у него принимал Дужак…

— Это по его словам. Кроме того, я думаю, что все могло быть немного иначе: он подавал прошение о приеме в семью Дужак, но Громовержец завалил его на экзамене.

— По-моему, ты переборщил с подозрениями.

— Алессандра, поверь мне, это более вероятно чем то, что сам Громовержец метнул в него одно из своих коронных заклинаний, но при этом парень остался жив (хотя после заклинаний Дужака не выживают) и его не приняли в семью.

Я нахмурилась:

— Если посмотреть с этой точки, то ты прав. Эш действительно может быть шпионом князя.

— Леха мне не нравится.

— Леха? Ты же сам его нанял!

— Нанял, — Марик покривился. — Его порекомендовал мне один знакомый маг, живущий в Стуженках. Мол, один парень, сирота, меч держать умеет, идет в Черный город, возьмите его с собой пожалуйста. Я проверил — мечом владеет.

— И чем же он тебе теперь не нравится?

— Алессандра, ты что, не понимаешь?! Он слишком чистый, волосы слишком короткие. Руки перед едой моей, локти на стол не ставит. Алессандра, да одна его речь чего стоит!

— А что не так с его речью?

— Ты не заметила? Серьезно? Откуда такая речь у деревенского парня? Откуда такие манеры у деревенского парня?

— Ну… я заметила, просто подумала, что простолюдины не так сильно от нас отличаются…

— Отличаются, княжна, еще как отличаются! В приграничных деревнях зачастую даже читать не умеют! Да еще эта его врожденная анимагия… Я скорее поверю, что он либо шпион, либо отпрыск какого-нибудь аристократа, начитавшегося книг и попершегося покорять мир. Наших аристократов я всех знаю, в Черный город мы идем, а значит, парень скорее всего из великих семей Стального города.

— Погоди, но он может быть бастардом!

— Нет, для бастарда у него слишком мало знаний о мире. Такое ощущение, что его всю жизнь держали взаперти, скорее всего, боялись, что погибнет раньше времени. Парню это надоело, вот он и сбежал из дома. И либо направился прямиком на службу к князю, либо сам решил попутешествовать по городам.

— Ну и фантазия у тебя, Марик!

— Это не фантазия, это дедукция!

— Алессандра, ты прям как не княжна! Я сделал вывод на основании имеющихся у меня на данный момент сведений.

— Ну хорошо, — я решила не спорить. — Тогда давай то же самое, но по Салли.

Марик скривился:

— Ну вот с ней-то легче всего. Она типичная деревенская дев… ушка. Образование — умеет писать свое имя и считать деньги, чтобы на рынке не надурили. Кстати, это единственный человек из нашей компании, чья личность подтверждена: именно через нее я вышел на старого Йося, который подтвердил, что она его соседка. А старого Йося вся деревня знает.

— Подожди, а как же Леха? Ты же говорил, что его твой знакомый порекомендовал!

— Ну, как порекомендовал… Сказал, что тот провел его до Зеленого города. При этом ничего конкретного про самого Леху сказать не мог. А вот на Салли мне в деревне чуть ли не досье выложили. Конечно, остается вероятность, что она — шпион, но деревенских обычно в таких операциях не задействуют. Слишком велика вероятность, что они провалятся: слишком ограниченный кругозор и практическое отсутствие абстрактного мышления.

Было немного обидно за Салли, но я понимала, что Марик прав. Сколько раз за день Салли спрашивала у меня такие, казалось бы, простые вещи? Человек, мыслящий столь ограниченно, наврядли привлечет внимание Темного князя.

— Да и женщин редко берут даже в осведомители, — продолжал меж тем Марик. — Слишком велика вероятность, что под влиянием эмоций они не исказят информацию. Или в самый важный момент влюбятся в противника.

— Ну не все же! — обиделась я за свой пол.

— Не все. Но это скорее редкое исключение. Так что, княжна? У нас два — хорошо, хорошо, три! — подозреваемых. Раскладку я дал, что будем делать дальше?

Я помолчала, обдумывая, затем решила:

— Скорее всего, мы застрянем тут на несколько дней. Эшу наверняка потребуется время, чтобы сориентироваться, куда идти. Леха пойдет охотиться — он не будет сидеть сложа руки, пока Эш что-то делает. Тогда мы постараемся допросить их поодиночке.

— Каким образом? — не понял Марик.

— Пойдешь завтра с Лехой, а я поговорю и Салли. Эш, как главный подозреваемый, остается напоследок.

Глава 8

Утро разбудило нас мелким дождиком. Эш заявил, что ему это не помеха и пошел на разведку. Выглядел он еще мрачнее обычного и бросал на нас с Мариком странные взгляды, чем опять поместил себя в первые подозреваемые.

Конечно, немного покоробило такое поведение, но я посмотрела на скудный завтрак, который успела собрать Салли, и подумала, что это к лучшему. Еды едва хватало на четверых или одного Эша — с учетом его непомерного аппетита.

После завтрака Леха, как и ожидалось, сразу же бросился на охоту, Марик увязался с ним. Воин хотел возразить но тут мимо нашей пещеры прошли пара мантикор и помощь мага внезапно перестала казаться неуместной.

Я подсела к Салли.

— Волнуешься?

— Не, вы что, — улыбнулась рыжая. — Я уже вчера перепугалась, что мы помрем… сегодня уже полегче. Тока лошадку жалко…

— Не волнуйся, купим мы тебе новую лошадь, — улыбнулась я. — Будешь на ней в город ездить, а то, небось, ноги сбиваешь?

— Да не, я привычная. Мы ж из простых людей: батя мой всю жизнь на границе кишки драл — солдат он; мамка — травница, она меня и учила…

— А братья или сёстры у тебя есть? — девица была явно настроена поговорить, грех было этим не воспользоваться.

— А то! Трое. Только маленькие они. Так что я мамке-папке всегда стараюсь помочь.

Салли грустно вздохнула и добавила:

— Лошадку им привести хотела, господин маг денег обещал…

У нее был настолько несчастный вид, что я невольно прониклась к ней сочувствием. Какой из нее шпион? Да и женщин, работающих на княжеские рода в любом качестве, кроме… хм… подлежащего можно пересчитать по пальцам одной руки. И молоденькая рыженькая Салли не походила ни на Ясмину Стальгородскую, мать Темного князя, ни на нового члена Совета Черного города, роковую красотку Викторию Миллер.

— Не беспокойся, я же сказала, будет лошадь, — успокаивающе повторила я, — И деньги будут. Надо только дойти до… моего жениха, и…

— А можно три лошади? — внезапно перебила меня Салли.

Я пару секунд пыталась придумать, как ответить на такой вопрос.

— Это тебе с Мариком разговаривать надо, вы же с ним за гонорар договаривались. Да и как-то… знаешь, думаю, на надбавку за телепорт в нейтральные земли поговорить можно, но еще две лошади…

— Хорошо, — просто согласилась Салли и, поймав мой недоумевающий взгляд, улыбнулась, — Папка всегда учил: хочешь проверить человека — поставь ему условия, которые он не потянет. Согласится — значит, уже знает, что кинет.

Мне оставалось только удивиться такой логике. Вот уж действительно, прав Марик: из всех наших подозреваемых Салли — самый последний кандидат на роль шпиона.

Марик и Леха вернулись ближе к обеду, держа в каждой руке по жирному зайцу.

— Леса нехоженые, зверье непуганое, — повеселевший Леха передал Салли добычу, и та сразу принялась за разделку. — Сами в руки прыгали — только и успевали ловить.

Марик ухмыльнулся, намекая, что зайцы прыгали прямо в руки неспроста, но настроение Леха было не испортить:

— Посмотрим, что наш поводырь принесет.

Небрежность, с которой он это произнес, немного насторожила:

— Леха, может, тебе не стоит настолько предвзято относиться к Эшу? Ведь в Черном городе тебе может понадобиться его помощь, не стоит портить отношения!

— А с чего вы взяли, что он может помочь? — скривился Леха, не подозревая о нашем ночном разговоре с Мариком. — Может, его статус там: «Принеси, подуй, пошел нафиг, не мешай»! Был бы кто значимый — наврядли шатался по лесам с одной сумкой за плечами.

— Не любишь ты его, — укоризненно заметила я.

— А за что его любить? Козел он. Ну знает, как границу переходить, ну и что? А ставит из себя черти что.

— Ну, зато он красивый, — неуверенно протянула Салли.

— Леся, а Вы что скажете? — внезапно обратился ко мне Леха.

Я растерялась:

— В смысле?

— Ну Вы же женщина, как Вы считаете, он симпатичный?

Я задумалась. В принципе, фигурой и лицом Эш смахивал на молодого мальчика, даже затрудняюсь сказать, сколько ему лет. Многим девушкам нравится такой типаж, так что если бы не вечно настороженное выражение лица, Эша можно было бы назвать если не красавцем, то симпатичным.

— Не в моем вкусе.

— Вот видишь, — Леха развернулся к Салли, — Такие задохлики только деревенским бабкам нравятся: материнский инстинкт пробуждают.

Салли густо покраснела и хотела что-то ответить, но ее опередили:

— Да ты ему просто никак

Леха хотел разразиться речью в свое оправдание, но тут из зарослей вышел обсуждаемый Эш.

— О, все-таки додумались поохотиться, молодцы.

— Ну ведь не воздухом нам питаться, — съязвил Леха.

— Ну не знаю, после вчерашнего меня уже ничем не удивить.

Хотя Эш наверняка имел ввиду сработавший телепорт, мне почему-то стало неловко.

— Ты нашел куда нам идти? — смутить Марика было непросто.

— Да, — Эш вытащил кусок кожи, испещренный значками и примечаниями. — Мне удалось определить наше местоположение. Мы находимся недалеко от границы Черного и Стального города. Вам по-прежнему надо в Черный город, или подойдет и Стальной?

— У Леси жених…

— Да-да, жених. И ты ее сопровождаешь, — Эш скептически хмыкнул. — Значит, идем в эту сторону.

— Ну что, выдвигаемся? — Леха поднялся с земли.

— Нет, придется еще сутки провести здесь. Час-два — и начнется буря, переждать которую лучше не под открытым небом.

Леха с недоверием посмотрел на серое небо, все-еще моросящий дождик и пар, поднимающийся с мокрой земли:

— С чего ты взял? По-моему, погода мерзкая, но на редкость стабильная.

— Астрал, — усмехнулся Эш. — Погода меняется не из-за циклонов и разницы атмосферного давления, а из-за изменений астральных потоков. Посмотри на мантикор.

Леха высунул голову наружу и выругался. Мы тоже подошли поближе к выходу.

Огромные кошки столпились у входа в логово, расположенное чуть дальше от нашей пещеры. Самки затягивали внутрь притихших котят, самцы выстроились полукругом и настороженно глядели куда-то в чащу.

— Прячутся, — пояснил Эш. — Это происходит либо в случае нападения крупных хищников, либо если грядет буря. Хищников поблизости не наблюдается.

— А крупные хищники — это кто? — Леха настороженно смотрел, как мантикоры прячутся в укрытии.

— Василиски, арахниды, носороги… — начал перечислять Эш.

— Носороги? А они разве не травоядные?

Я удивилась, но успела поймать предупреждающий взгляд Марика и не стала вмешиваться.

— Нет, — Эш выглядел сбитым с толку. — С чего ты это взял? Они всеядные, причем уверяю тебя, свежее мясо они любят куда больше, чем листья и кору деревьев.

— Понятно, — Леха наконец-то отошел от входа в пещеру. — Похоже, ты был прав насчет бури.

Сперва послышался шум дождя, затем усилился ветер. Черные тучи мгновенно закрыли свет, а в следующий момент небеса разверзлись.

— Ничего себе! — Марик, сидевший ближе всех к выходу, кинулся вглубь пещеры. Мы поспешили за ним: шквалистый ветер забрасывал потоки дождя внутрь, подбодрив нас ледяной водой.

— Марик, поставь завесу!

— Не стоит, — Эш, как самый опытный из нас, предусмотрительно убрался в самый дальний угол и остался сухим. — Буря магическая, заклинания могут неправильно сработать. Пока придется обойтись без них.

— Мы ж насквозь мокрые! — пролепетала Салли. — Огонь хотябы развести нужно!

Марик с сомнением покосился на свои руки, а Эш, скептически хмыкнув, вытащил из ниши в стене пещеры сухие дрова. Леха снова удивил: у него в кармане обнаружился камень для разведения огня, и уже через десять минут наш дрожащий отряд грелся возле небольшого костра.

Оказывается, за время наших разговоров Салли успела разделать кроликов. В карманах Лехи нашлась коробочка с солью, и вскоре пещеру наполнил аромат жарящегося мяса.

— Слушай, — Марик повернулся к сидящему с закрытыми глазами Эшу. — А откуда дровишки?

Тот равнодушно пожал плечами:

— В пещере был схрон. Вероятно, кто-то из сталкеров уже использовал ее как временный лагерь. Кстати, когда будем уходить — нужно будет пополнить запас.

— Так снаружи же льет, как из ведра! Откуда мы сушняк возьмем?

— Магией подсушишь. Как только закончится буря — можно будет применять заклинания.

Марик хлопнул себя ладонью по лбу и заметно расслабился.

Буря действительно затянулась до ночи, так что кроликов пришлось растянуть. Кроме того, одну тушку без разговоров забрал наш прожорливый проводник Не скажу, что мы сильно пострадали от этого: хозяйственная Салли, с одобрения Эша набравшая в котелок дождевой воды, сварила кашу, как нельзя лучше подходившей к сочному мясу. Великое Лето, никогда бы не подумала, что настолько скромная пища может быть такой вкусной! Мы с Мариком даже получили какое-то удовольствие от походной жизни!

Салли, как оказалось, тоже:

— Ну не так часто я зайчатину ем! Папка мой — ну вот не охотник ни разу, дома из живности только куры и свиньи. Кур трогать нельзя — они яйки несут, а свиней режем не так уж часто. Вот у Соньки с соседнего двора батька — охотник, так у них на полах не солома, а шкуры лежат! Настоящие!

Спокойно к происходящему относились только Эш и Леха. Последний удивлял: если он действительно отпрыск какого-нибудь аристократа, который прятал парня от реальной жизни, то откуда такие навыки? Непонятно. Я с нетерпением ожидала ночи, справедливо полагая, что друг раздобыл какие-либо сведения. Не зря же он весь вечер бросал на меня такие многозначительные взгляды!

Снаружи бушевала непогода. После того, как мы подсушили одежду, поели крольчатины с мясом и запили это дождевой водой, Марик и Салли устроили между собой соревнования по рассказам смешных историй из жизни. Должна признать, истории Марика получались гораздо интереснее!

Мне, как не участвующей в общем веселье, выпала честь мыть посуду. С этим возникли проблемы: я, как княжна, к грязной работе была не приучена. Впрочем, что может быть сложного в том, чтобы помыть котелок и пять тарелок с ложками? Тем более, когда рядом есть проточная вода!

С этими мыслями я направилась к выходу из пещеры.

— Может, помочь? — поднялся на ноги Леха.

— Не стоит. Тут мыть нечего!

Но я ошибалась. Жир от кролика отказывался смываться холодной водой. Более того, я еще умудрилась вымазать им руки в процессе мойки! А уж об успевшей присохнуть каше я вобще молчу!

— Давайте я все-таки помогу! — Леха взял одну тарелку в руки и начал тереть ее мокрым песком. Получалось у него явно лучше чем у меня.

Я еще несколько секунд растерянно потопталась рядом:

— А где ты взял песок?

— В глубине пещеры, — Леха взялся за последнюю тарелку. — Она на самом деле не такая дикая, как кажется.

— Дикая?

— Ну, как бы Вам объяснить… Дикая — антоним «окультуренная».

— Так эта пещера окультуренная? — наш разговор начал принимать какой-то странный оборот.

— Эта пещера обжитая. Здесь явно останавливались, причем не раз и не два: помимо дров в схроне были инструменты для разведения огня и что-то еще.

— Что-то еще?

— Да, — Леха потер шею. — Я хотел посмотреть поближе, но этот поводырь недоделанный сказал, что это не мое дело.

Со стороны костра доносились голос Марика и смех Салли. Ну

— Что такое? — Леха поднял с камня чистую посуду.

— А? Да нет, ничего!

Леха проследил за моим взглядом и хмыкнул:

— Зря мы его взяли.

Я постепенно склонялась к мысли о том, что он прав, но признавать это пока не хотелось. Тем более, что Леха пока и сам под подозрением.

— Почему ты так думаешь? Ситуацию с амулетом никто предвидеть не мог, так что пошли бы мы с Йосем или Эшем, или с тем вторым, который должен был прийти через два дня — мы бы все-равно оказались там, где оказались.

— Не в этом дело, — Леха на секунду замялся, будто бы раздумывая, продолжить или нет, а затем решился. — У меня очень развита интуиция. Это не раз выручало меня… дома, и пару раз спасало жизнь здесь. Вы с магом — хорошие люди, хоть и многое недоговариваете. Салли — типичная девочка-дурочка. Милая, безобидная, но в разведку я бы с ней не пошел. А вот этот…

— Что «этот»? — я сделала вид, что не заметила странностей в его речи. Дома? Здесь? Разведка?

— Лесь, он опасен.

Леха говорил тихо, но меня все-равно прошиб холодный пот.

— Он обращается с нами, как с детьми. Я… не знаю, как это объяснить… просто чувствую, что стоит ему захотеть — и он нас всех положит. Или бросит на съедение местным тварям.

— Тебе не нравится то, что он него сейчас зависят наши жизни? — решила уточнить я.

— Мне не нравится то, что наши жизни зависят от человека, о котором мы ничего не знаем.

— Но он вроде рассказывает о себе.

— Рассказывает. То, что считает нужным. Чувствую, что он говорит только то, что нам необходимо знать. Я говорил с магом, он тоже так считает. Просто…

Леха снова замялся, затем продолжил:

— Я многого не знаю, маг сказал, что это нормально в моем случае. Поэтому мне не с чем сравнивать то, что говорит этот… Эш. Но то, как он это говорит! Леся, Вы обращали внимание, как он отвечает на вопросы о себе?

— Нет, — меня больше интересовал тот факт, что Леха наверняка что-то рассказал Марику, и мне теперь не терпелось узнать, что именно.

— Как детям маленьким. Мне мама так в детстве так про аиста рассказывала на вопрос, откуда я появился.

— Аиста? — я удивленно посмотрела на Леху.

Тот заметно смутился:

— Птица, которая доставляет людям детей… Ладно, понял, опять промах! Короче, он разговаривает с нами как с несмышлеными детьми. А мне это не нравится.

— Ну, Эш действительно бывает грубоват, — согласилась я, — Особенно после того, как мы сюда попали.

— Грубоват… — протянул Леха. — Помните, что я ответил на вопрос, справлюсь ли я с ним в случае чего?

— Да. Ты сказал, что справишься.

Леха перевел взгляд на обсуждаемого нами Эша:

— Знаете, сейчас я в этом не уверен. Более того, интуиция подсказывает мне, что даже с господином магом мои шансы будут равняться нулю.

Я глянула на Эша и замерла: на секунду мне показалось, что из-под полуприкрытых век блеснули глаза, а на губах появилась кривая ухмылка. Но секунду спустя проводник уже сидел, как и прежде.

Показалось? Или нет?

— Знаешь, — больше для себя, чем для Лехи, сказала я. — Давай не будем паниковать раньше времени.

— Хорошо, — вздохнул Леха. — Но все-таки будьте осторожны!

Глава 9

Спать мы легли относительно рано, по-крайней мере, по словам Эша. Снаружи по-прежнему царила буря, и пещеру освещал только наш костер.

— Завтра будет тяжелый день, — Эш открыл глаза и обвел нас задумчивым взглядом. — Так что ложитесь лучше спать.

— И то верно, — поднялась Салли. — Все-равно больше делать нечего!

На этот раз пришлось немного потесниться, поскольку часть пещеры оказалась залита водой. Леха лег ближе к выходу, мы с Салли — возле очага, Марик — между Салли и Лехой. Эш так и остался сидеть возле стены, сославшись на то, что ему все-равно, а нам места больше.

Я с нетерпением ждала разговора с Мариком. О чем он говорил с Лехой? Что выяснил? Почему-то не верилось, что воин может быть агентом Темного Князя, но…

Костер почти догорел, оставив после себя тлеющие угли, а Марик все лежал и, кажется… спал?! Серьезно?!!

Прислушавшись, я поняла, что не ошиблась: вместо того, чтобы делиться со мной важными сведениями, друг спокойно сопел, придвинувшись поближе к свернувшейся клубочком Салли. Я чуть было не подскочила от возмущения, но внезапно заметила что-то возле стены, где сидел Эш. Неужели не спит?

Снаружи что-то громыхнуло, и я внезапно вспомнила про магическую бурю. Вот оно что! Если Марику сейчас нельзя колдовать, то и магический полог поставить нельзя, а значит, мы не сможем поговорить без лишних ушей! Видимо, друг понял это гораздо раньше меня и вместо бесполезного ожидания улегся спать.

Возле стены снова что-то мелькнуло. Отблески почти догоревшего костра, отраженные… видимо, все-таки глазами Эша. Значит, точно не спит.

«Да чтоб тебя!» — зло подумала я, перевернулась на другой бок и попыталась уснуть.

Не знаю, сколько я лежала, прислушиваясь к шуму снаружи. Иногда мне казалось, что я вижу блеск глаз в том месте, что сидел Эш, но к тому времени костер уже давно погас, так что скорее всего мне просто показалось. В какой-то момент буря начала стихать, а потом и вовсе прекратилась. Долгое время окружающую тишину ничего не нарушало, а затем вход в пещеру начал светлеть.

И только тогда я уснула.

Разумеется, это привело к тому, что утром мне стоило огромного труда просто встать с пола. Тело, непривычное к походной жизни, ломило, рука, которую я клала под голову, затекла, бедра, колени и голени болели, а позвоночник как будто бы превратился в одну сплошную кость и отказывался гнуться.

— Там возле входа есть вода, — сочувственно шепнул мне Леха и я, вздохнул, побрела к выходу.

Снаружи было мокро, душно и грязно. Запах мокрого камня и плесени перебивался ароматом хвои и озоном. И капало теперь отовсюду.

Возле входа в пещеру действительно обнаружилась лужа, собравшаяся в небольшом углублении в камне. Выглядела она чистой и вполне пригодной для умывания княжны, поэтому я, не долго размышляя, умылась и попыталась почистить зубы без щетки. Холодная вода немного взбодрила, поэтому, немного подумав, я решила переплести косу.

— А вот и я!

От неожиданности я вздрогнула:

— Боги, Марик!

— Прости, — торопливо извинился друг. — Но может случиться, что больше возможностей поговорить у нас не будет.

— Ты по поводу Лехи? — догадалась я.

— Именно! — глаза Марика загорелись фанатичным блеском. — Ты даже не представляешь, что мне удалось узнать!

Я опасливо покосилась на выход в пещеру. Заметив это, Марик ухмыльнулся:

— Не беспокойся, Салли собирает завтрак а Леха пока отвлечет Эша. Я поставил заглушающий купол, так что можно говорить спокойно.

— Леха отвлекает Эша? Значит…

— Ой, княжна моя, ты даже не представляешь!..

Охотники отошли от лагеря на приличное расстояние, когда Марик рискнул использовать заклинание чтобы проверить, нет ли никого поблизости. Заклинание показало нескольких мантикор (которые, слава Лету, не обращали на них никакого внимания), стайку зайцев и… все. Сперва маг не понял, что его так насторожило и перепроверил еще раз.

Поисковое заклинание в упор не видело Леху.

— Ты чего это? — нахмурился тот, внимательно наблюдая за действиями Марика.

— А?

— Ну, ты стоишь с таким лицом, будто на мину наступил и теперь думаешь, как бы с нее половчее соскочить.

— Это я так колдую, — Марик решил не обращать внимание на незнакомое слово. — Некоторые заклинания требуют сосредоточенности. Кстати, ты знаешь, что тебя поисковые чары не видят?

— А то! Я же говорю — у меня врожденная невосприимчивость к магии! Нашел кого-нибудь на обед?

— Что? А, да, тут недалеко стайка зайцев, как раз подойдут.

— Отлично! Сможешь их на меня шугануть?

— Конечно! — Марик судорожно пытался придумать, как направить разговор в нужное ему русло, но дельных идей в голову не приходило.

— Слушай, — внезапно остановился Леха. — Получается, что можно колдовать без заклинаний?

— Можно, но для этого тренироваться нужно. И концентрироваться. Поэтому большинство магов заклинания произносят.

— Концентрироваться — это как ты сейчас?

— Да.

— Понятно.

Марик судорожно пытался понять, к чему Леха начал этот разговор. Получалось не очень.

— Ты это к чему сейчас?

Леха сорвал жесткую травинку и задумчиво покрутил ее в пальцах:

— Походу, проводник наш недоделанный меня заколдовать пытался.

— Да ладно?! — от неожиданности Марик замер. — Уверен?

— Нет. Я же говорил, что магию не воспринимаю. Просто он ко мне вчера подходил — ну, когда мы лагерь разбивали. Отвел в сторону. Я думал — поговорить хочет, а он стоит на меня, смотрит, прям как ты сейчас. Мне это надоело, спросил прямо: что он делает. А этот хмыкнул странно, бросил что-то типа: «А вот это уже интересно» и ушел.

— Да уж! Похоже, ты прав, он действительно попытался использовать на тебе заклинание… Постой! Говоришь, просто стоял и смотрел?

— Ну да.

— И ничего не произносил?

— Я же сказал, — Леха недовольно посмотрел на Марика. — Стоял и смотрел.

— Хреново, — Марик почесал затылок и, видя недоуменный взгляд Лехи, поспешил объяснить: — Безмолвная магия довольно большая редкость. Людей, которые способны ее использовать, можно пересчитать по пальцам… ладно, не одной, но двух рук — это точно.

Леха настороженно посмотрел в сторону лагеря:

— И что, такого талантливого человека отправляют в одиночку исследовать границы?

— Вот в этом-то и странность. Обычно маги такого уровня руководят экспедициями, но чтобы бросать такого специалиста на границу — это безумие.

— А ты? — внезапно повернулся к нему Леха.

— Что — я?

— Ты ведь тоже владеешь безмолвной магией. А занимаешься сопровождением девушки.

— Я — широко известная в узких кругах личность. А батюшка Леси довольно богат, чтобы оплатить мои услуги. Кроме того, я-то как раз собрал команду.

Марик снова почесал голову и решился:

— Вот только команда что-то… не очень.

— Это ты о чем?

— Ну, проводник — та еще темная лошадка, целительница, по любому поводу устраивающая истерики…

— Надеюсь, что хоть ко мне претензий нет? — немного нервно усмехнулся Леха.

— А сам-то как думаешь?

Воин отвернулся и замолчал, напряженно вглядываясь в заросли. Марик на всякий случай просканировал место, куда тот смотрел, но ничего подозрительного не нашел.

— Леха, скажи честно, кто ты?

Да, молодец, Марик! Хороший план!

— Не понял, — не слишком правдоподобно возмутился Леха.

— Да хорош! Из тебя деревенщина, как… как из Эша — приятный собеседник!

— И кто же я, по-твоему?

— Это ты мне скажи, — Марик подался вперед. — Ты ведь из аристократов, да? Сбежал из дома?

— Что? — Леха удивленно перевел на него взгляд. — С чего ты решил, что я из аристократов?

— По поведению. Манеры у тебя слишком хорошие, речь — правильная. Ну так что?

— Я не аристократ.

— Врешь.

— Нет.

Леха развернулся и направился в заросли. Понимая, что точка невозврата в разговоре пройдена, Марик решил прибегнуть к крайним мерам:

— Леха, я ведь по-хорошему пока спрашиваю! Лучше скажи сам, а то…

— А то что? — Воин обернулся и смерил его насмешливым взглядом. — Магией ударишь? Так она на меня не действует.

— Что, правда чтоли? — Марик сконцентрировался и поднял с земли большой валун и пару камней поменьше. — А если так?

Вместо ответа Леха швырнул в него свой меч. Меч был обычным, даже не зачарованным, поэтому Марик легко отбил его магическим щитом.

«Так просто?» — успел удивиться он, пока не почувствовал лезвие кинжала на своей шее.

— Правда, — хмуро выдохнул Леха, воспользовавшийся заминкой и сокративший дистанцию. Марик запоздало вспомнил его разговор о сражении с магами.

— И что теперь? — старательно пряча страх, спросил он.

— Ничего, — Леха зло смотрел ему в глаза. — Просто не надо ко мне лезть. Напоминаю, это ТЫ подошел ко мне с просьбой проводить вашу компанию в Черный город. Тебе сразу про меня все рассказали, когда рекомендовали. Ты решил, что этого тебе достаточно, а теперь устраиваешь допрос с пристрастием? Знаешь что, маг? Если бы не полная задница, в которой мы сейчас находимся, наши пути разошлись уже сегодня. Твое счастье, что…

Договорить он не успел: плети из жесткой травы, которые все это время усиленно плел Марик, мгновенно связали его и оттащили в сторону.

— Ох тыж! — маг с наслаждением потер шею. — Вот давай, расскажи мне про талантливого деревенского паренька, который может сражаться с магами, владеющими безмолвными заклинаниями.

Леха молча пытался вырваться, но трава, скрепленная магией, держала крепко.

— И что теперь?

— А теперь мы успокоимся и поговорим. Не трать силы попусту: астральная трава очень крепкая, из нее даже канаты делают.

Но Леха все-таки попробовал. Марик терпеливо ждал. Недалеко от них стайка зайцев лакомилась белыми цветами в колючих зарослях.

— Ты ведь не отстанешь? — обреченно выдохнул Леха.

— Нет.

— Ну и что ты хочешь от меня услышать? Ну аристократ я, доволен?

— К какой семье ты принадлежишь?

— Да какая разница?!

— Большая. Всех наших аристократов я знаю, так что

— Блин! — непонятно выругался Леха. — Что б тебя! Ну что ты хочешь от меня услышать?

— Правду, — непонятное предчувствие с головой накрыло Марика. — Ты — шпион Стального города? Работаешь на Темного князя?

— Что? Нет!

— Зря ты это, — Марик неспеша уселся прямо на землю. — Я почти на сто процентов уверен, что ты из Стального города, вопрос только, как много ты успел рассказать Темному князю.

— Да не работаю я на вашего князя! — психанул Леха. — Я ни разу не был в Стальном городе! Я не аристократ! Я вобще не из вашего мира!!!

Марик почувствовал, как земля под ним слегка качнулась:

— Что?

Леха, поняв, что сболтнул лишнего, замолчал, хмуро разглядывая Марика.

— Ты не из нашего мира? Попаданец, чтоли?!

— Вы знаете про попаданцев? — немного расслабился Леха.

— Да ладно! — не удержалась я. — Попаданец? Серьезно?! Ты не шутишь?!!

— Я сам сперва не поверил, — развел руками Марик. — А потом сопоставил. Правильная речь, хорошие матеры, чистоплотность, но при этом отсутствие элементаратных знаний о мире. Странная невосприимчивость к магии — даже Эш о таком не слышал, хотя он из Черного города. И наконец — теперь понятно его желание попасть в Черный город: он хочет вернуться домой, а кто, как не маги смогут ему в этом помочь?

— Ничего себе! — я по-прежнему никак не могла поверить в услышанное.

Попаданцы — люди из других миров, каким-то неведомым образом оказавшиеся в нашем мире. Их появление было чем-то из ряда вон выходящим и зачастую приводило к значимым событиям.

Говорят, что бабушкой Темного князя была как раз попаданка, поэтому их род так силен.

— Как он попал к нам?

— Этого Леха сказать не может, — развел руками Марик. — Ты же знаешь, разрыв пространства в результате астральных колебаний — вещь довольно непредсказуемая. По его словам, он помнит, как поехал в друзьями на рыбалку, как сидели у костра, выпивали… Затем воспоминания смазаны. Леха уверен, что из его жизни пропали сутки, прежде чем он очутился здесь. Кстати, это произошло как раз в тот день…

Марик внезапно замолчал, настороженно глядя на меня.

— Продолжай, — насторожилась я. — В какой день.

— В день смерти твоего отца.

Я молча уставилась на оставшуюся в углублении воду.

— Видимо, именно разрыв пространства спровоцировал нападение монстров, — продолжал Марик. — Леха очнулся в лесу, вблизи Стуженек. По его словам, местность вокруг была будто бы выжжена, деревья повалены. Ему повезло: деревенский маг — ну, тот, который мне его порекомендовал, — нашел его и помог приспособиться к жизни в нашем мире. Рассказал, что мог, научил языку — благо, он у нас похожий, — посоветовал обратиться к магам Черного города и порекомендовал мне в качестве воина.

— А почему он сразу все не рассказал?

— Алессандра, ты шутишь? Он — попаданец! Невосприимчивый к магии попаданец! Да его первый же нечистый на руку маг на эксперименты пустит! Или какой-нибудь аристократ в рабство загонит!

— Но у нас нет рабства!

— Ой, я тебя умоляю! Разумеется, официально его нет, но многие аристократы относятся к своим слугам, как к рабам. А тем просто не к кому обратиться, особенно когда нет семьи, которая тебя защитит. Да и потом: попадись Леха в руки к тому же Темному князю — кто тому что скажет? Обработают парня, промоют мозги хорошенько, натаскают — и у Стального города будет практически непобедимый воин, которому даже Богоубийцы не страшны!

— Да уж! — меня передернуло. — Повезло нам, что он попал именно в Зеленый город.

— Да, — подтвердил Марик. — И повезло, что мы с ним встретились

— Что ты имеешь ввиду?

— Как что? Разве ты не слышала легенду? Там, где попаданец — там победа!

Я с сомнением подумала о Лехе. Да, сильный, да, необычный, но чтобы прям принес победу?

— Сомневаюсь я что-то, что в случае столкновения с войсками князя это нам поможет.

— Выше нос, подруга! — подмигнул Марик. — Надо верить в чудеса!

Глава 10

Мы выступили ближе в полудню — по-крайней мере, так заявил Эш. Проводник шел первым, за ним — Марик, потом женщины — я и Салли — и Леха. Последнему роль хвоста не очень нравилась, но, во-первых, кто-то должен прикрывать нас со спины, а во-вторых — они с Эшем явно не ладили.

Возможно, Леха просто не мог простить тому того, что Эш так позорно скрутил его в пивняке. А может, просто завидовал: стройный, держащийся с достоинством Эш походил на аристократа, путешествующего инкогнито, а вот простое происхождение Леха просматривалась и в его коренастой фигуре, и русых волосах, обкорнатых максимально коротко, и в выражении лица.

Впрочем, сейчас мне было не до этого. Воспользовавшись задумчивостью Салли, подобралась ближе к Марику.

— Так Леха теперь в нашей команде?

Закончить разговор раньше не получалось: то Салли нелегкая вынесла из пещеры, то Эш, которому надоел Леха, вышел поднимать отряд…

— Да, — полушепотом ответил Марик. — Я пообещал ему помощь и поддержку в Черном городе, намекнул, что имею довольно хорошие связи в Зеленом. Так что теперь помочь нам в его же интересах.

— Хорошо. Значит, у нас остается только одни подозреваемый, причем самый нехороший.

Я хмуро уставилась на спину идущего впереди Эша:

— Ну да, житель Черного города, владеющий безмолвной магией и находящийся в услужении Темного князя… Слушай, Марик, а может, мы зря на него наговариваем? Он же один из первых бросился к сумке, когда амулет сработал, да еще Леху пытался оттащить!

— Возможно, просто пытался отвести от себя подозрения — ему-то после всего нужно вернуться в Черный город, где наврядли обрадуются его участию в данной операции. Он же сталкер, сама видела, ему приастральное пространство — дом родной! Выставил координаты знакомого места, исчез, захватив с собой половину команды. Тебя ловят люди князя, остальная команда гибнет в приастралье или тоже попадает в лапы князя, но чуть позже. А Эш через некоторое время просто возвращается в Черный город, как будто ничего и не было.

— Но ведь даже если бы он избавился от всех вас, я-то его запомнила!

— Да ладно? — скептически ухмыльнулся Марик. — Ты представляешь, сколько сталкеров у Черного города? И не факт, что он действительно сейчас занимает эту должность: судя по безмолвной магии, он вполне может трудиться на благо своей семьи… или уйти в отставку.

— Я могу назвать имя… — я замолчала, только сейчас осознав одну простую вещь.

— Мы не знаем имя его семьи. Нельзя быть уверенными даже в том, что его зовут Эш, а не как-то еще.

— Вот ведь Зима! —

— Причины могут быть разные. Возможно, он принадлежит к какой-нибудь не слишком известной семье, которая недовольна практически единоличной властью Дужака — а такие есть! А может, у него есть претензии к кому-то из великих семей. Или просто банально золотом соблазнили.

— Но ведь ты сказал, что он владеет безмолвной магией, — не хотела сдаваться я. — Значит, он довольно сильный маг!

Марик с сожалением посмотрел на меня:

— Ал… Леся, владение безмолвной магией — это признак мастерства, а не силы. Знаешь, как определить силу мага?

— Как?

— По волосам, — и, видя мое недоумение, добавил. — Сила зависит от величины магического резерва человека и мощности источника магии. Чем выше этот показатель — тем раньше у человека проявляется сила контролировать энергию Астрала.

— Это я знаю. Но причем здесь волосы?

— А при том, дорогая моя Леся, что чем лучше маг контролирует силу Астрала, тем меньше последний на него воздействует.

Я никак не могла понять связь, поэтому Марик, тяжело вздохнув, пояснил:

— Волосы обесцвечивает именно воздействие Астрала, так что чем сильнее маг — тем дольше происходит процесс.

Он многозначительно посмотрел на абсолютно белые волосы Эша.

— А разве срок воздействия не имеет значения? Он говорил, что много времени проводит в приастралье.

— Салли живет в деревне возле самого барьера. У нее сильно выцвели волосы?

Я посмотрела на ярко-рыжие волосы нашей знахарки: ну да, пара прядей, почти незаметных на общем фоне.

— Но может, это его естественный цвет, — сказала и прикусила язык, поняв, что ляпнула глупость.

— Лесь, у него брови темные, — вздохнул Марик. — Судя по всему, у него цвет волос должен быть как у Лехи, русый.

— Но Марик, это по-прежнему только наши предположения! Обвинять человека на основании только того, что у него волосы обесцвечены?

— Может. Только ты не обратила внимание, как он спит?

— Нет…

— Ну, сегодня это не так заметно было, чай, не постоялый двор, а вот в пивняке мы с Лехой сразу заметили: он спит прямо в куртке. Даже не расстегивая. Как будто готовится к чему-то.

Проводник-предатель… один из самых худших раскладов. Можно попытаться уйти от него, но куда, когда дорогу знает он один?

— Значит так. Без проводника мы не выберемся, это факт. Предлагаю добраться до границы, а там уж скрутим его и пойдем дальше.

— Леха один с ним не справится.

— У меня есть одна идея, но перед этим нужно убедиться, что это действительно…

Нас перебил жуткий рев существа с отрубленной лапой.

— Твою мать! — емко охарактеризовал ситуацию Леха, отрубивший эту лапу и становясь на изготовку против двух сородичей твари.

Внешне существа напоминали собак, только раз в пять больше. Черные тела как будто прямиком из костра — даже плоть превратилась в угли.

На счастье (а может, согласно плану?) наша команда как раз проходила среди больших валунов, так что, оттеснив нас с Салли в безопасный тыл, мужчины бросились в атаку.

Леха рубанул по черепу ближайшую псину, которую потеря лапы явно не остановило. На первый взгляд — глупость: даже я знаю, что череп — самая крепкая кость в организме.

Но как оказалось, Леха умел бить. Голова твари разлетелась напополам. Безголовое туловище завертелось в агонии, пытаясь достать обидчика когтями и хвостом. Леха едва успевал уворачиваться.

— Берегись хвоста! — крикнул Марик, отрабатывающий на второй твари весь свой арсенал: от Хлыста до Ледяных копий.

Возможно, именно его совет и сбил Леха с толку: уворачиваясь от лапы и пытаясь подобраться к брюху твари, он пропустил удар тонкого и длинного хвоста. Видимо, удар был довольно болезненным, поскольку воин замешкался и получил удар уже лапой. Я услышала короткий крик боли и ярости, затем свист меча — Леха все-таки добрался до твари, после чего изрубленная туша наконец-то упала. Тварь, напавшая на Марика, тоже была мертва, а вот бой Эша проходил в отдалении, так что я видела только исход: потрёпанный парень выходит из-за валуна, на ходу отряхивая руки. Окидывает нас хмурым взглядом и бросает:

— Бежим.

— Но они ранены, — пытается возражать Салли.

И правда: Леха, морщась, держится за бок, на лице багровеет полоса от удара хвостом. Марик выглядит получше, но полоса от хвоста проходит по шее.

— Как быстро сможешь его подлечить? — Эш кивнул в сторону Леха.

— Смотреть надо, я ж не знаю, что там…

— Бежать сможешь?

Леха осторожно посмотрел на рану и решил:

— Смогу.

И мы побежали.

Эш остановился только тогда, когда Салли начала спотыкаться.

— Ладно, привал. Но недолго: подлечитесь, чтобы с ног не падали.

Леха без слов рухнул на землю. Марик со стоном опустился рядом, Салли засуетилась рядом, нашептывая заклинания и прикладывая к ранам снадобья из мешочка, привязанного к поясу. Отек от хвостов начал быстро спадать, а вот рана на боку Леха оказалась довольно глубокой. Тонкая дешевая кольчуга, надетая под куртку, приняла на себя часть удара, но и оставшегося хватило, чтобы продрать кожу и мышцы до ребер.

— Часа два надо, не меньше, — встревоженно сообщила Салли нервничающему Эшу.

— Быстрее — никак?

— Не, глубоко продрало, надо заговаривать. Или дорогой целитель, а до него еще дойти надо, — развела руками рыжая.

— Примерно полчаса в таком темпе — и мы выйдем в зону, откуда можно телепортироваться.

— Примерно полчаса такого бега — и я сдохну, — психанул Марик.

— Мы никуда не пойдем, — вступила в разговор я. — Пока Марик и Леха не поправятся. Что если на нас опять нападут? И кстати, самому помощь лекаря не требуется?

Эш бросил на раненных презрительный взгляд.

— Меня не зацепило. Хватило ума не подставляться.

Леха недоверчиво хмыкнул:

— Хоть одного уложил? Или мы потому так быстро и убегали, что не рискнул соваться?

Вместо ответа Эш внезапно развернулся и исчез в зарослях.

— Куда это он? — недоуменно спросила Салли.

— Да и хрен с ним, пусть валит, — Леха устало откинулся на землю.

— Но ведь там волки…

— Салли, — Марик аккуратно, но настойчиво оттеснил целительницу в сторону. — Эш ведь сталкер, ему этот лес как дом родной. Наверняка пошел место для ночлега искать!

— Думаешь?

— А то! Слушай, а у нас поесть ничего нет?

Салли посмотрела на мага как на умственно отсталого, но все-таки пошла перебирать оставшиеся у нас запасы.

Воспользовавшись моментом, я наклонилась к Лехе.

— Сильно болит?

Воин хмуро глянул в ответ, и я прикусила язык. Ну да, нашла что спросить.

— Не обижайся, — вздохнула, пытаясь придумать, как

— Говорил, — настороженно подтвердил Леха.

— Так зачем ты нарываешься?

— Сповадить его хотел. Не знаю, что он там делал, но находиться рядом с ним невозможно.

— В смысле? — не поняла я.

— Леся, Вы что, совсем ничего не почувствовали?..

Я задумалась. Нападение теневолков, затем бегство… Неужели я что-то пропустила?

Леха терпеливо ждал, пока я соображу, но, осознав, что я действительно ничего не заметила, со вздохом признался:

— От него кровью пахнет. Сильно. С подветренной стороны стоять невозможно.

— Ну, от тебя тоже не ромашками пахнет, — я выразительно посмотрела на заляпанную черной кровью куртку Лехи.

— Ты не понимаешь! — от волнения тот начал перескакивать на «ты». — Тут всего пара пятен. А от него несет, как… как со скотобойни!

— Ну еще бы, — присоединился к разговору Марик. — Вы видели, что он с теневолками сделал?

Я покачала головой.

— Нет, как-то не до того было, — насторожился Леха.

— А я видел. Порвал он их, голыми руками.

— Подожди, ты сказал — теневолками? Их что, было несколько?

— Я успел увидеть, как он рвет третьего. Возможно, их было больше, из-за скалы мне было плохо видно, да и времени рассматривать не было: сперва теневолки, потом бежать пришлось…

Леха присвистнул, а мне стало плохо.

— Хочешь сказать, что он спокойно может справиться с астральными тварями?

— Правильно мыслишь, — невесело кивнул Марик. — Бой с астральными тварями без магии — древнее искусство Стального города.

Леха покачал головой:

— Я встречал стальгородцев, и поверьте мне, с солдатом среднего уровня я справлюсь быстрее, чем с теневолком. Это совсем другой уровень.

— Ну что? — повернулся ко мне Марик. — Какие тебе еще нужны доказательства? Может, личное признание Темного князя?

— Так, подождите, — подобрался Леха. — Что-то я ничего не понимаю. Причем здесь Темный князь?

Мы с Мариком уставились друг на друга, осознав, что Леха по-прежнему ничего не знает.

— Понятно. Походу, не у меня одного есть тайны.

Неудобно получилось: мы с Мариком тут строим планы, а Леха просто не может понять, что происходит. А ведь для него, жителя другого мира, очень сложно ориентироваться в нашей реальности! Нужно ввести его в курс дела, вопрос в том, сколько правды мне придется рассказать?

— Послушай, Леха, — решилась я. — На самом деле у нас возникли проблемы с одним господином из Стального города, поэтому мы хотели попросить помощи в Черном городе. Но этот… господин очень опасный и влиятельный, он хочет помешать нам…

— Это как-то связанно со слухами, что Темный князь женится на нашей княжне и становится королем? — внезапно перебил меня Леха.

Мы с Мариком потрясенно замолчали. Ничего себе, как быстро разносятся слухи!

— Да, это связанно, — решила сказать полуправду. — Мы хотим это предотвратить, но надо попасть в Черный город.

— И князь, разумеется, знает об этом? — прозорливо заметил Гут.

— Да, и он попытается нам помешать.

— Солдаты в деревне?

— Да. Стоп, откуда ты?..

Леха криво усмехнулся:

— Да заметил. Мне просто было очень интересно, куда это вы двое смотрите с таким серьезным видом, вот я и прислушался к разговору. Сами понимаете, в моем положении чем больше знаешь — тем дольше проживешь.

Мы с Мариком были вынуждены согласиться.

— Так что там с солдатами? — вернулся к разговору Леха. — Есть вероятность, что по нашим следам идет отряд Стального города?

— Не только. Мы подозреваем, что и исчезновение проводника, и телепортационный амулет, и даже нападение теневолков — все было подстроено.

— Но тогда это… — Леха глянул в сторону.

Мы проследили за его взглядом и дружно вздохнули: вернулся Эш. Судя стекающей с куртки воде, он ходил… мыться. Прямо в одежде. Кровь смывал? Это же сколько ее было, что пришлось мыться полностью?!!

— Твою мать! — емко озвучил наши мысли Леха.

— Мы тоже так думаем, — печально подтвердил Марик.

— Я с ним один не справлюсь!

— Тогда нападем втроем!

— С Лесей?!!

— Подговорим Салли подсыпать ему что-нибудь в еду и сбежим. Только надо до границы добраться.

Леха задумался.

— Тогда предлагаю задержаться здесь на ночь: рана только начала затягиваться, мне понадобятся все мои силы.

Глава 11

Как и ожидалось, Эш воспринял новость о стоянке в штыки.

— Это что, по-вашему, детский лагерь?!!

— Нам нужно отдохнуть: рана Леха только начала заживать, если в пути на нас кто-то нападет — мы не сможем дать отпор.

— А то, что напасть на нас могут не только в пути, вас не смущает?

— Найдем место понадежнее. Тут везде скалы и валуны, неужели ты с твоим опытом не сможешь подыскать подходящее место?

— Тише едешь — дальше будешь, — поддержала меня Салли. — Если рана разойдется, мы тут еще надолго застрянем.

— Да вы совсем… — Эш махнул рукой и пошел искать место для ночевки.

Я же воспользовалась его отсутствием.

— Салли, слушай, ты сможешь приготовить зелье, чтобы человек стал сонным и вялым?

— Сейчас посмотрю, — знахарка полезла в свой мешочек с травами. — Да, смогу сонное зелье сварить. А зачем?

— Слушай меня внимательно, — я оглянулась посмотреть, не вернулся ли Эш, и быстро заговорила. — Эш — предатель, и мы здесь из-за него. Поскольку он один может нас вывести, мы идем с ним до границы, а затем бросаем его и дальше идем сами.

— Так это из-за него я лошадки лишилась, — спокойно произнесла Салли. — Понятно.

— Ты не очень-то удивлена.

— А я еще после нападения заметила, что с ним что-то не так. Понимаешь Лесь, я, конечно, видела разных воинов, некоторые даже с медведями на кулаках дрались… только чтобы от зверя невредимым уйти — ни разу такого не было.

— Марик видел, что он теневолка с одного удара пополам порвал.

— Тогда на руках должны следы были остаться: раны там, царапины! А у него руки чистые, будто и не бил он этого волка, а волк сам подох.

Я задумалась над словами Салли. Это отлично укладывалось в версию того, что встречу в теневолками нам организовал Эш; сам-то он, ничем не рискуя, вступил в бой с уже чем-то накачанным тварями.

Немного смущало то, что Марик говорил о трех теневолках: зачем привлекать столько животных, когда для убедительности хватило бы одного? Была еще одна странность.

— Что же тогда Марик с Лехой еле справились со своими?

Салли пожала плечами:

— Я слышала, в Стальном городе есть люди, которые могут управлять зверями.

— Ты уверена?! — не поверила я. — Разве в Стальном городе есть маги?

— Дык почему бы им там не быть? Маги, они ж везде есть! А вот почему не слышали — не знаю: даже в нашем

Я задумалась:

— Слушай, Салли, а разве маги других городов не могут управлять животными? Только стальгородские?

Целительница почесала затылок и неуверенно протянула:

— Ну, я слышала, что это дар такой, семейный. Владеют им не все, да и не в каждом поколении проявляется. Может, и в других городах такое есть, не знаю. Просто слышала, что когда в зверинец мага искали, требовался именно стальгородский.

Что же это получается, Эш — действительно шпион Стального города? Не к месту я вспомнила его общение с мантикорами. Нужно узнать у Марика про этот дар управления животными, а пока…

— Так приготовишь зелье?

— Хорошо. Все — равно еще мазь для ран нужна, заодно и зелье сварю.

Время шло, а наш проводник все не возвращался. Салли нашла полянку с грибами, и мы переместились ближе к ней. Странный свет действовал на нервы, лес в отсутствии Эша казался страшным и опасным. Мы инстинктивно старались держаться ближе друг к другу.

Марик заклинаниями проверил грибы и признал их пригодными к пище. Салли радостно принялась колдовать над небольшим костерком.

— Марик, — пользуясь моментом, я подвинулась поближе к другу. — Ты знаешь что-нибудь про дар управления животными?

Леха заинтересованно пододвинулся к нам поближе.

На лице Марика сменилось несколько эмоций: непонимание, задумчивость, озарение и шок.

— Твою ж Зиму! Точно!

— Так, а теперь поподробнее и попроще, для особо непонимающих иномирян.

— У некоторых жителей Стального города есть дар управления животными. Это даже не магия, а… не знаю, как объяснить… что-то вроде эмпатии!

— Это свойство настраиваться на внутреннюю волну живого существа… — решила пояснить я.

Леха поморщился:

— Я знаю, что такое эмпатия.

— Тем лучше, — кивнул Марик. — Это семейный дар, проявляется не в каждом поколении. Поскольку его обладатели — не всегда маги, то и в Черный город они переселяются редко, поэтому изучать его никто толком не изучал.

— И встречается он только у жителей Стального города? — мрачно уточнил Леха.

— Или у переселенцев из Стального города, — я вспомнила про зверинец.

— Мантикорий шаман, — выплюнул Леха. — И эти ваши… волки…

— Теневолки, — машинально подсказала я.

— Один хрен. Он же мог их на нас натравить?

— Легко! — Марик нервно оглянулся, но проводника по-прежнему не было видно. — Ты же видел, как он с мантикорами… договорился. Вполне мог и теневолков на нас натравить. А когда понял, что нас голыми руками не возьмешь — убил парочку для отвода глаз и увел нас подальше, чтобы не увидели лишнего.

Внезапно мне в голову пришла нехорошая мысль:

— А он нам еще одну стаю не приведет?

Марик и Леха побледнели.

— Надеюсь, что нет, — Леха нервно обхватил рукоять меча.

— Теневолки не охотятся в одиночку, — попытался успокоить толи нас, толи себя Марик. — А с большой стаей ни один заклинатель не справится!

— Дай-то бог, — бросил Леха, но руку с меча не убрал.

Эш вернулся, когда начало темнеть. Вернулся, вопреки опасениям, один, слегка потрепанный и очень злой. Хмуро оглядел нас и бросил:

— За мной.

Леха поморщился и пошел, опираясь на плечо Марика. На мой взгляд, немного переигрывал, но Эш вроде ничего не заметил.

Место для ночлега представляло собой старое ущелье, перегороженное с одной стороны обвалившейся скалой. Несколько упавших камней образовали что-то вроде небольшого навеса: не пещера, разумеется, но от небольшого дождя убережет. Внизу по камням бежал ручеек, с отвесных стен свисали клочья мха, в воздухе пахло сыростью, плесенью и чем-то еще, очень странным и пугающим.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

— Уверен, — казалось, Эш стал еще злее обычного.

Леха демонстративно осмотрел ущелье. Ковырнул ногой отполированные камни под ногами, дохромал до навеса, заглянул в каждый угол, хмыкнул и что-то пнул.

К нашим ногам выкатился череп какого-то животного. Довольно большой череп.

— Что-то мне подсказывает, — слишком спокойно начал Леха. — Что здесь живет какой-то крупный зверь. И этот зверь будет совсем не против закусить нами, когда вернется.

Марик присмотрелся к черепу, затем обвел взглядом дно ущелья и побледнел.

— Это старое логово василиска, — подтвердил его опасения Эш.

— Ты с ума сошел?! А если эта тварь вернется?!! Или ты и с ним договоришься, как с мантикорами?!!

— Да успокойся ты!!!

От неожиданности я чуть не села на камни. Мы потрясенно замолкли, после чего Эш продолжил, уже спокойнее:

— Василиск сдох, относительно недавно — чуть дальше в лесу валяется труп, можете посмотреть, если интересно. Его запах еще не успел выветриться, поэтому большинство хищников в это ущелье не сунется. Мы вполне сможем переночевать здесь, не опасаясь преследования.

Я глянула на небо:

— А если опять буря начнется?

— Будет банный день, — огрызнулся Эш. — Это единственное безопасное место для ночлега, которое мне удалось найти. Кому что не нравится — держать не буду, ищите сами.

Мы решили не спорить и начали раскладывать немногочисленные вещи. Марик привычно разжег огонь.

— Ой сейчас поедим, — улыбнулась Салли.

— И чего же ты есть собралась? — насмешливо уточнил Эш.

— Сейчас кашки сварила, с грибочками, — не смутилась Салли. — Пока вы там место подыскивали, я грибочков набрала.

— Ну хоть на это мозгов хватило! — бросил Эш и… направился к выходу с ущелья.

— Ты куда? — удивился Марик.

— На разведку. Теневолки охотятся стаей, нужно убедиться, что они не пойдут по нашему следу.

— Ты же говорил, что они сюда не сунутся!

Вместо ответа Эш смерил нас злым взглядом.

— И что же ты будешь делать, если наткнешься на стаю? — подал голос Леха.

— Вас ей скормлю, — огрызнулся Эш и скрылся за деревьями.

Остальные, как по команде, посмотрели на меня.

— Наверняка поперся хозяевам докладывать, — убежденно заявил Леха.

— Главное — чтобы не за новой партией волков, а так — пусть докладывает. Так даже лучше: пока противник думает, контролирует ситуацию, поэтому у нас есть шанс. Главное — добраться до границы, а там проводник не понадобится.

— Ого, как завернула! — уважительно протянула Салли. — Прям сразу видно, благородных кровей!

— Не думаю, что он повторит трюк с волками, — задумчиво произнес Марик. — Скорее всего, и то нападение было подстроено не для того, чтобы убить, а чтобы запугать и заставить действовать поспешно и необдуманно.

— Чтобы мы ломанулись, не разбирая дороги, прямо в лапы преследователей?

— Именно! Мы же действительно побежали, куда глаза глядят! Если бы не твоя рана — мы бы уже были на границе…

— …где нас и ждут дружки этого утырка, — понимающе закончил Леха. — Итак, на повестке дня остается тот же вопрос: какой у нас план?

Я на минуту задумалась.

— Марик, телепортационный амулет еще работает?

Марик задумчиво почесал голову:

— Еще

— Значит, нам нужно будет только уйти максимально далеко от границы, и только потом телепортируемся. Салли, что с зельем?

— Готово! — Рыжая довольно продемонстрировала узелок с каким-то порошком. — Пока мазь от ран готовила, сварила и его.

— Оно точно сработает? — порошок мало походил на зелье.

— Зуб даю! — обиделась Салли. — Свалит с ног кого угодно!

— Тогда предлагаю сделать так: мы послушно идем до Эша до границы — не думаю, что люди князя будут караулить нас в самом лесу, скорее всего, поджидают в одной из приграничных деревень. Я или Салли, как самые безобидные, постараемся разузнать у Эша, куда он собирается нас вести, после чего организуем привал. Салли, у тебя остались грибы?

— А то! Я полный мешок набрала!

— Приготовь из них что-нибудь, не знаю, что-то, что подойдет для перекуса.

— На прутиках пожарю! — понятливо кивнула знахарка.

— Ты сможешь подложить в них свое зелье?

Салли задумалась, а затем сообразила:

— Чтобы поводырю этому скормить? Засуну, можете не переживать!

— Ты, главное, сразу отдельно их отложи, чтобы нас за компанию не усыпить! — заметил Леха.

— Да что я, по-вашему, совсем дура?..

— Так! — пресекла я начинающуюся ссору. — Наша задача — протянуть время до того момента, как зелье подействует. Марик?

— Что? — округлил глаза друг.

— Среди нас ты лучше всех умеешь языком чесать, — догадался Леха.

— Именно! — кивнула я. — Так что вспоминай свои байки, на утро ты должен собрать репертуар примерно на… Салли, через сколько подействует зелье?

— Да быстро! Минут через пять-десять!

— Тем лучше! Но это время нам нужно вести себя образцово-показательно, чтобы Эш ничего не заподозрил!

— Если мы будем вести себя образцово-показательно — Эш обязательно что-то заподозрит, — заметил Марик. — Особенно, если образцово-показательно будет вести себя Леха.

Я мысленно застонала: действительно, даже под угрозой смертельной опасности Леха не мог не подкалывать Эша.

— Могу изобразить, что плохо себя чувствую, — предложил воин. — Как раз повод для внеплановой остановки понадобится.

Я вопросительно взглянула на Салли.

— А я-то почем знаю, что с такой раной может случиться? — наигранно удивилась она. — Очистила и зашептала хорошо… У нас в селе после встречи с теневолком не лечили, а то, что осталось закапывали!

— Ну, будем надеяться, что Эш не сильно разбирается в лечении. Тогда ждем, пока он заснет и быстро бежим в сторону барьера Черного города. Как только окажемся внутри — телепортируемся.

— А ничего, что граница слишком близко? — насторожился Леха. — Ты же тогда, когда мы переносились к деревне Салли, говорил, что это опасно!

Марик улыбнулся:

— Опасно в том случае, если точка выхода находится вблизи сильных астральных колебаний, а в обратную сторону можно. Так что мы сможем перенестись под самые стены Черного города!

— А почему не в сам город? — не понял Леха. — Снова какие-то ограничения?

Мы все с удивлением посмотрели на него, а потом я сообразила:

— У нас телепортационный амулет сталкеров разведчиков Черного города. Они мощные, но довольно приметные, а на сталкеров мы ну никак не тянем. Поэтому если мы появимся прямо в городе…

— …могут задержать до выяснения обстоятельств, — все-таки Леха — сообразительный парень!

Я удовлетворенно кивнула:

— Ну что, согласны с планом? Отлично! Тогда отсыпаемся, завтра будет нелёгкий день! Марик, поставь защиту: ночью в лесу наверняка полно нечисти, не хватало еще стать ее ужином.

— Ага, ставь, — оживился Леха. — Пусть этот утырок снаружи посидит, глядишь — и сожрут его!

Я покачала головой.

— Плохая идея. Потеряв связь со своим человеком, князь наверняка пошлет отряд нам навстречу, и тогда у нас не останется ни единого шанса.

— К тому же если его не сожрут — а его не сожрут, он тут хорошо ориентируется! — может завтра на нас отыграться, а в открытом бою мы с ним не справимся, — поддержал меня Марик и пошел чертить защитный контур.

Глава 12

Эш вернулся только под утро, помятый, уставший и злой, как собака. Молча сожрал все, что оставалось в котелке.

Мы с самым честным видом сидели буквально на мешках, всем видом показывая, что ждем только его. Видимо, немного переборщили, поскольку, обведя нас взглядом, Эш вздохнул:

— Ну что, детский садик, готовы топать ножками?

— Конечно! — закивали мы.

— Тогда пошли, — котелок полетел в сторону Салли, которая попыталась что-то сказать по поводу грязной посуды. — Если не устроите еще один спектакль, как вчера — обедать будем уже в городе.

В каком городе, он не уточнил, но мы переглянулись.

Дорога стала гораздо легче: скальные обломки и холмы стали встречаться все реже и реже, а затем совсем пропали, уступив место знакомому сосновому лесу.

— Граница? — догадался Леха.

— Она самая! — кивнул Эш. — Направо — Черный город, налево — Стальной.

— А деревни тут поблизости есть? — поинтересовалась я.

— Со стороны Стального города стоит военная крепость. Со стороны Черного раньше была деревня, но теперь от нее практически ничего не осталось.

— Это где? — проявила интерес я.

— В той стороне. — Эш махнул рукой чуть правее. — В принципе, оттуда можно телепортироваться, если амулет еще рабочий.

Понятно. Именно там нас поджидает засада. Незаметно подала знак Салли, и та законючила:

— А давайте поедим? Уже обед скоро, я есть хочу!

— Опять? — мгновенно вспылил Эш. — Еще час — и мы будем на территории барьера! Или вы до сих пор считаете, что гуляете по маминому саду?!!

— Не кричи, — я примирительно подняла руки. — Давай минут пять отдохнем!

— У меня грибочки остались, — услужливо подсуетилась Салли. — Жареные. Вчера в дорогу приготовила как раз перекусить хватит.

— Ладно Астрал с вами, — обреченно махнул рукой Эш.

Наличие еды определенно делало его гораздо сговорчивее.

Довольные, мы уселись прямо на земле. Салли поделила грибы поровну, но я заметила, что порцию Эша она с самого начала держала отдельно. Отлично, значит, все идет по плану.

В предвкушении окончания наших мучений все немного расслабились. Даже Эш вроде немного успокоился. Марик рассказывал смешные истории, над которыми смеялся большей частью сам, Леха улыбался, Салли смотрела на мага заинтересованно: похоже, намечается романтика. Жалко ее, конечно, замуж Марик ее не позовет, а вот попортить — запросто…

Все произошло быстро и неожиданно. Эш внезапно закашлялся, затем глухо вскрикнул и согнулся, как от сильной боли.

— Сработало! — подскочила на ноги Салли. — Бежим!

— Что это за хрень? — Леха потрясенно смотрел, как проводник падает на землю, закрывая рот рукой.

Что-то непохоже на снотворное зелье.

— Какая разница? Бежим!

Мы рванули было немного в сторону от места,

— Мы его что, так и бросим? — неуверенно произнес Марик.

— Да ничего с ним не случится! — уверенно заявила Салли. — Живот немного поболит и пройдет!

Судя по крику, про «немного поболит» речи не было.

— Ты уверена? — озвучил наши общие сомнения Марик, — Салли, ты не могла с зельем напутать?

— Ну, может, — насупилась знахарка. — Могла немного переборщить с горюн-травой.

— Это опасно?

— Не, живот немного поболит — и все!

Я с сомнением посмотрела на оставленную поляну:

— Нельзя же его так оставлять! А если звери?..

— Леся, — всплеснула руками Салли, — он же нас самих чуть теневолкам не скормил!

— Все-равно, не дело это — бросать его в лесу в таком состоянии, — Марик нерешительно потоптался на месте.

— А как же мы без вас теле… телепертируемся, господин маг?..

Проклятье! Весь план нашего побега потеряет смысл, если мы сейчас вернемся! Что же делать?

— Я посмотрю, что с ним. Если что — уходите без меня, — с этими словами Леха решительно повернул обратно.

— Постой! — Марик вытащил из кармана какой-то камень и бросил его Леха. — Это маяк, он приведет тебя к нам!

Леха кивнул.

Что-то пошло не так. Возможно, Эш немного ошибся с направлением, или мы бежали по дуге — но выскочили мы как раз к руинам деревни.

Когда-то ее окружала каменная стена, не ровня частоколу деревни Салли, большая часть ее даже вполне прилично сохранилась. Кроме участка, выходящего прямиком к границе, стертого практически до фундамента. Мне стало неуютно.

— Такое ощущение, что тут поработала пушка, — пробормотал Марик.

Салли неопределенно мотнула головой, замедляя бег.

Мы беспрепятственно пробежали почти до центра бывшей деревни. На пятачке земли, скорее всего, бывшей центральной площади, были свалены остатки домов и камни от стены. Создавалось ощущение, что жители деревни зачем-то разобрали половину домов и защитной стены и сложили баррикаду.

«Или что-то огромное просто смело половину деревни» — подумала я, заметив, что «баррикада» в одном месте вклинивается в «целую» часть деревни.

Мы перелезли через насыпь и остановились отдышаться.

— Подождем Леху здесь?

— Опасно. Марик, ты можешь проверить, есть ли здесь кто?

Маг послушно активировал магическое зрение, присмотрелся и покачал головой:

— В пределах видимости ни одной души.

Странно. Где же засада? Неужели Эш рассчитывал справиться с нами самостоятельно? Я запоздало сообразила, что с его знанием леса легче было бы вывести нас сразу к крепости Стального города. И совсем бессмысленно указывать правильное направление. Может, расслабился и потерял бдительность?

— Давайте телепортируемся скорее! — Салли явно нервничала.

— Надо дождаться Леху… — Марик движением руки открыл магический экран, на котором мигали три точки: две рядом и одна чуть подальше, причем последняя медленно двигалась в направлении первых двух.

— Чтобы он с собой Эша привел? А вдруг тому полегчало и он уже грохнул Леху и идет за нами?!!

— Не думаю, чтобы Эш после твоих грибочков догадался, что у Лехи с собой амулет-следилка.

— Да кто ж его знает?!! Господин маг, очень вас прошу, давайте скорее того… этого… короче, бежать надо!!!

Я нахмурилась. Вот только истерики нам не хватало.

— Не беспокойся, — Марик решил не спорить с кричащей девушкой. — Амулет у меня, видишь? Координаты введены, если Эш сюда доберется…

Салли внезапно кинулась вперед и выхватила амулет из рук Марика.

— Наконец-то! Надо было с самого начала просто его сломать и не умничать!

— Салли, ты чего? — непонимающе посмотрел на нее Марик.

А я начала понимать.

— А вы догадливы, княгиня, — кивнула Салли, глядя, как меняется мое лицо.

— Княжна, — машинально поправила я.

— Это ненадолго. После вступления в брак Вы станете полноправной княгиней.

— Что?.. — Марик растерянно переводил взгляд с меня на знахарку.

— Мы ошиблись, Марик. Предателем был не Эш.

— Какое слово: предатель, — поморщилась Салли. — Чисто технически, предателем я не являюсь, так как никого не предавала. Я с самого начала действовала по приказу князя Стального города.

Марик отмер и попытался скастовать заклинание, но у него ничего не вышло. Да и я внезапно начала чувствовать легкую сонливость.

— Ты нас…

— Ну да, — кивнула Салли. — Как вы и заказывали, сонное зелье. Князь дал приказ доставить вас живыми и невредимыми, так что простите, но придется вам немного поспать.

Девушка уже спокойнее подошла к Марику и легко подтолкнула уже шатающегося мага. Зелье все сильнее мутило сознание, мне дико хотелось присесть на поросшие травой камни. Марику же хватило толчка, чтобы упасть. Неужели я настолько сильнее?

— Разная доза, — пояснила Салли, видя мое недоумение. — У меня нет намерения как-то навредить Вам, княгиня.

— Я заметила. Телепортация вникуда и теневолки, видимо, были просто неудачной шуткой?

Салли поморщилась:

— С амулетом я поспешила, признаю. Мы рассчитывали, что возьмем вас еще в Чернолесинках — проводника вывели из игры сразу же, как господин маг с ним договорился. Об остальных мои люди тоже позаботились. Никто и предположить не мог, что вы наткнетесь на сталкера, да еще… такого.

Проверив вырубившегося Марика, она продолжила:

— Я запаниковала и решила вывести из строя хотябы часть отряда. Даже представить не могла, что Вы кинетесь за сумкой.

Ну да, как мы с Мариком и предполагали. Только злодеем оказался другой человек!

— А как же теневолки?

— А Вы не догадываетесь? — дружелюбно улыбнулась Салли. — Я же Вам рассказывала!

Мысли путались под воздействием зелья и я никак не могла ухватиться за мысль. Салли терпеливо ждала.

— Неужели ты?..

— Заклинатель. Я могу управлять теневолками. Семейный дар, достался мне от дедушки. Первоначально я хотела вывести из строя Эша, но он оказался гораздо сильнее, чем я могла представить.

— Ну да, побил двух волков…

— Двух волков? — Салли странно посмотрела на меня. — Княгиня, я привела стаю! Пока маг и воин отвлекались на ближайших двух волков, Эш уничтожил не менее двух десятков!

Я пораженно замолчала. Два десятка? Голыми руками?!!

Салли немного промолчала и задумчиво добавила:

— Тогда я и догадалась…

— Но ведь Эш — тоже заклинатель! Не боялась, то он перехватит контроль над теневолками?

— На самом деле, чем сильнее заклинатель — тем меньшими видами животных он может управлять. Я могу подчинить стаю теневолков, но только теневолков.

«А Эшу, видимо, подвластны только мантикоры».

Салли тем временем продолжила:

— Теперь Вы понимаете, что у Вас нет причины для паники? Я всего-лишь хочу с минимальными потерями доставить Вас к Вашему супругу. Заметьте, я просто усыпила Ваших друзей, хотя могла бы и убить!

— А Эш?..

Лицо девушки внезапно стало серьезным:

— Большая часть магических зелий на него просто не подействует, так что

— Он…

— Сомневаюсь, что он умер, убить этого парня сложнее, чем кажется. Многие считают, что это вообще невозможно.

Голова кружилась, мне пришлось опуститься на землю. Салли больше не обращала на меня внимания, занявшись амулетом. Насколько я могла видеть, ее что-то беспокоило.

— Координаты!

Салли кивнула:

— Правильно, княгиня! Мы перенесемся в надежное место неподалеку, где нас уже ждут.

— Амулет не сможет перенести нас через границу!

— А это и не потребуется: мы устроили базу на территории Черного города.

— Если все так просто, почему сразу так не сделала?

Салли закончила ввод координат и подошла к Марику.

— Хотела избавиться от проводника. Вы были правы, княжна: он гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Если бы не Эш — вы бы уже давно были в замке у князя.

Салли перетащила неподвижного Марика ближе ко мне и добавила со странной интонацией:

— Вам с ним вобще повезло. Мы все еще живы только благодаря ему.

— Ну спасибо. Я так понимаю, это была благодарность?

Салли побледнела, я вскинула голову.

Из-за полуразрушенной стены появился Эш.

Все лицо и грудь в крови, во взгляде — еле сдерживаемое бешенство.

— Даже интересно, что же ты мне такого подсунула, что аж все кишки вывернуло?

Салли выдавила улыбку:

— Битое стекло. Просто и эффективно. Уж простите, не уверена, что на Вас подействовало бы что-то еще.

Эш делает шаг вперед.

— Забавно. Скажи, ты знаешь, кто я?

Салли подалась назад.

— Конечно. У Вас очень характерные техники: подчинение мантикор, рукопашный бой с астральными монстрами. А когда я увидела «Гнев ледяных небес»…

— «Гнев ледяных небес»? — не знаю, почему, но мне показалось важным потянуть время.

— Одновременное использование криогенного и электромагнитного заклинания, — Салли настороженно следила за неторопливо приближающимся Эшем. — Лед и молнии.

— Такого не бывает, — уверенно заявила я. — Нельзя одновременно использовать две чистые стихии, это даже деревенские знахарки знают!

— Вы что, еще не поняли?.. — Салли бросила на меня удивленный взгляд.

И в этот момент Эш рванулся вперед так быстро, что я даже не увидела движение. Рука Салли метнулась к неприметному камушку на груди, и проводник с размаху влетел в магический щит, накрывший нас троих.

— Думаешь, меня это остановит?!!

— Нет. Но это даст нам время на телепортацию!

Амулет в руке Салли засиял знакомым синим светом. Эш зарычал и врезал по стене кулаком. Бесполезно, судя по всему, это Алмазный щит, самое совершенное защитное заклинание. Сияние становится сильнее. На поверхности щита остается кровь, но Эш продолжает бить. Знакомый треск разрядов и голубые искры. Телепортация началась.

Возможно, это было влияние зелья, но мне внезапно показалось, что руки нашего проводника объяло странное сияние: голубое, немного дымящееся вокруг левой руки и искрящееся ослепительными разрядами на правой.

А в следующий момент поверхность щита пересекла трещина.

Салли побледнела, а я успела обрадоваться, глядя, как Эш расширяет трещину и просовывает руку. А затем нас начало переносить.

Глава 13

Синие искры осели, и я поняла, что нахожусь толи в очень своеобразном замке, толи в пещере. Одна. Видимо, Эшу удалось каким-то образом повлиять на телепортацию либо просто оторвать Салли от меня. Жаль, лучше бы рыжая сбежала, а я осталась с друзьями, а не в месте, полном солдат Стального города.

— Наконец-то!

Мое внимание привлекли двое мужчин в дальнем конце зала. Один явно жрец, ничего интересного, а вот второй…

Второй мужчина больше походил на медведя: огромный, черный и заросший. И впечатление производил соответствующее: мне внезапно захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Темные глаза внимательно осматривали меня, будто человек уже прикидывал, что же со мной сделать.

— Рад встрече с Вами, княжна Алессандра.

— Не могу сказать того же, князь Николас, — пусть я и нахожусь полностью в его власти, к тому же, опоенная зельем, но так просто сдаваться не собираюсь.

Князь усмехнулся, и мне захотелось забиться в самый дальний угол. В этот момент я поняла, откуда пошли слухи об астральных демонах в роду князя: в его взгляде, движениях, даже голосе было что-то… неправильное, чужое. С трудом удавалось заставлять себя смотреть ему в глаза. А самое паршивое — князь великолепно понимал, какое впечатление на меня производит. И явно этим наслаждался.

— Я так понимаю, объяснять, зачем Вы здесь, мне не нужно?

— Вы очень догадливы, — я улыбнулась. — Но к сожалению, вынуждена сообщить Вам, что выходить за Вас я не собираюсь.

— Позвольте узнать, почему?

Вопрос немного сбил меня с толку, но я постаралась собраться:

— Этот, с позволения сказать, брак больше похож на легитимизованный захват Зеленого города. Я даже не буду говорить о слухах, которые о Вас ходят, но то, что Вы проворачиваете это все втайне от меня, говорит не в Вашу пользу. Я не отдам город в руки такого человека, как Вы.

— Любопытно. Похоже, Вы всерьез считаете себя правителем Зеленого города.

— Я — княгиня!

— Ну, во-первых, пока только княжна, княгиней Вы сможете стать только после вступления в брак. Кроме того, Вы — женщина. Роль княгини — продлить княжеский род через брак с достойным человеком и передачей ему власти.

На мгновение задетое самолюбие вытеснило страх, и я привела главный аргумент:

— Не припоминаю, чтобы Ваша матушка передавала власть своему супругу.

Княгиня Ясмина, человек, на которого я больше всего хотела походить. Единственная женщина-правитель за всю историю трех городов. И воспитавшая такого сына.

— К сожалению, Вы и близко не стоите с моей матерью, — спокойно произнес князь и я поняла, что он действительно не считает меня равной себе. И этот разговор не даст мне ничего.

Тем временем князь переключился на жреца:

— Что с обрядом?

— Все готово, мой князь, — сухонький лысенький старичок в сером балахоне склонил голову. — Алтарь активирован, можно начинать обряд.

— Отлично, — Темный князь, казалось, потерял ко мне всякий интерес и направился к выходу из пещеры.

Я осталась стоять на месте. Пусть мое согласие для обряда не потребуется, но я намерена бороться до последнего!

Жрец, так же поспешивший к выходу, внезапно затормозил и вопросительно посмотрел на меня:

— Княжна?..

— Нет, — я сложила руки на груди, твердо давая понять, что идти за князем не намеренна.

— Княжна, ну что Вы? — покачал головой жрец. — Как дитя малое!

— Нет! Я отказываюсь выходить за князя, это мое последнее слово!

— А я так надеялся, что Вы проявите благоразумие!..

За моей спиной внезапно возникли пара рослых воинов. Я даже не успела растеряться, как меня подхватили под руки и поволокли вслед за князем.

— Как вы смеете?!! Это возмутительно!!! Я

Жрец поморщился:

— Сколько от Вас шуму.

— Может, ей рот завязать? — подал дельную мысль один из моих конвоиров.

— Хорошая идея! Для обряда ее голос не нужен, только скандал устроит! Только кляп — это как-то… некрасиво, чтоли…

— Что?!! Да как вы… — внезапно я почувствовала, что мое лицо занемело. Из горла будто бы удалили связки, а губы срослись.

— Вот так-то лучше! — довольно улыбнулся жрец. — До конца церемонии должно хватить, а потом наш князь научит тебя почтительности, непослушная девчонка! Можете ее отпустить.

Руки, удерживающие меня, исчезли, но я не могла сдвинуться с места.

— Ну, пойдемте, не стоит заставлять князя ждать! — жрец двинулся в сторону выхода, а я пошла за ним. Тело превратилось в марионетку, послушную чужой воле и отказывалось подчиняться своей законной владелице. Ну конечно, как я могла забыть, что все жрецы Мартина — маги!

Вопреки ожиданиям, мы вышли не на улицу, а в другую пещеру, поражающую своими размерами. Часть свода обвалилась, и под проникающими в разлом солнечными лучами росли кустарники и молодые деревья. Недалеко от входа, на относительно ровной и чистой площадке стоял каменный куб. Активированный алтарь Мартина — поняла я по опутывающим камень потокам энергии.

Князь уже ждал меня. С каждым шагом я все отчетливее понимала, что все, это конец. Как только жрецы проведут обряд — моя жизнь будет навеки принадлежать этому мужчине. Зеленый город станет частью Стального, а потом Темный князь начнет войну. А я стану бесправной собственностью князя.

«Нет! Я не хочу! Кто-нибудь, пожалуйста, остановите это! Великое Лето, пусть это все окажется сном!!!» — кричала я про себя, но из моего рта по-прежнему не доносилось ни звука.

— Заклинание марионетки? — лениво заметил князь.

— Простите, мой князь, — поклонился жрец, — Но княжна изволила закатить истерику, поэтому я взял на себя смелость наложить заклинание. Но если Вы против — то я сейчас же его отменю!

— Это как-то повлияет на обряд?

— Нет, что Вы!

— Тогда меня все устраивает, — и князь снова отвернулся к алтарю.

Меня поставили справа от князя и жрец начал обряд.

Если до этого у меня и были какие-то шансы, то сейчас они испарялись на глазах. Под влиянием заклинания жреца, больше похожего на какую-то песню, волны энергии начали меняться. Лини двигались и переплетались в причудливом танце, несколько лучей протянулись ко мне и князю.

— Прошу подтвердить сторон на соединение судеб!

— Опекуны невесты дают согласие! — рядом внезапно оказался один из советников отца.

Я очень хотела сказать ему, что думаю о его предательстве и ситуации в целом, но тело по-прежнему мне не подчинялось. Видимо, старый советник и сам понимал, на какую подлость идет, поскольку взгляда он старался не поднимать. Суетливым движением он хватил меня за руку и оцарапал кинжалом.

На белый камень алтаря упали несколько капель моей крови. Несколько секунд ничего не происходило, затем капли на глазах превратились в дым, который быстро вплелся в волны энергии.

— Принято, — заключил жрец. — Вторая сторона?

— Даю согласие! — князь принял из рук предателя-советника ритуальный кинжал и без колебания полоснул себя по запястью. Темные капли упали почти на то же самое место, что и моя кровь.

Вот и все. Обряд свершен, и теперь никакая сила…

Все произошло внезапно: кровь князя, превратившись в дым, попыталась смешаться с волнами, но неожиданно алтарь погас.

— Что случилось? — испуганно пролепетал советник. — Так и должно быть?

— Не думаю, — князь задумчиво посмотрел на алтарь. — Насколько я помню по прошлому разу, энергия должна смешать обе крови, после чего появится брачная татуировка.

Советник внимательно посмотрел на мои руки:

— Вроде ничего нет. А у Вас?

— Глупый вопрос, — князь даже не шевельнулся. — Уверяю Вас, проявление брачной татуировки сопровождается болью, которую ни с чем не спутаешь.

Интересно, откуда у Темного князя такие познания? Разве он уже был женат? Нет, об этом обязательно было бы известно, я знаю генеалогию княжеских родов!

— Но что же тогда?.. — все присутствующие перевели взгляды на жреца.

— Странно, — старик был озадачен не меньше нас. — Первый раз такое вижу. Может, энергии не хватило?.. Мой князь, потерпите несколько минут, я перезапущу алтарь и попробуем еще раз!

— Пробуйте! — прозвучал ответ-приказ.

Жрец снова запел заклинание, совершая пассы рукам вокруг алтаря. Спустя какое-то время вновь проявились волны энергии, как и в прошлый раз. Но старик не останавливался и продолжал читать заклинание до тех пор, пока волны не увеличились раза в два.

— Вот, теперь накладок быть не должно! Простите за задержку, мой князь! Можно начинать.

Снова пение заклинания. Снова танец энергетических волн. Капли крови — порез с прошлого раза еще не успел зажить — красноватый дым…

И алтарь гаснет.

Минута тишины.

— Как это могло случиться? — первым отмер жрец. — В прошлый раз хватило минимального заряда!!!

В прошлый раз?..

— Алтарь старый, — подал голос кто-то из-за моей спины. — Княгиня Ясмина создавала его для конкретной цели. Возможно, он просто выработал свой ресурс.

— Но он поддерживает барьер над этой пещерой!

Барьер? Точно, первоначальная функция алтаря Мартина — поддержание барьера!

— Может, еще раз попробуем?

— Пробуйте, — в голосе князя прозвучало раздражение. — Мне нужен результат.

И мы попробовали еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

И еще раз.

С каждой новой попыткой чтение заклинания удлинялось, энергетические волны расходились мощными потоками и в конце концов захватили нас с князем.

Однако итог оставался прежним: после добавления крови князя алтарь гас.

Когда солнечный свет перестал освещать пещеру, меня, все-еще под контролем заклинания отправили в установленную неподалеку походную палатку. Снова заклинание — и вот я уже сплю.

Спала я крепко, но без сновидений. Очнулась, когда лучи восходящего солнца начали пробиваться в пещеру.

Поморщилась, разминая затекшее от неудобного сна тело, и внезапно осознала: я снова себя контролирую! От осознания этого на душе стало так хорошо, что даже заглянувший с палатку стражник не испортил моего настроения.

— На выход, — хмуро буркнул заросший верзила, один из тех, кто конвоировал меня вчера. — И без глупостей, а то жреца позову!

Я с презрением посмотрела на него, но скандалить не стала. После вчерашней возни с алтарем появилось предчувствие, что моя сказка все-таки закончится хорошо.

Возле алтаря суетились уже два жреца: вчерашний и еще один, постарше. Князь стоял на том же месте.

— Похоже, у Вас сегодня хорошее настроение, — заметил он мою тщательно сдерживаемую улыбку.

— Разумеется! Сами боги против нашей свадьбы!

— Черный город не верит в богов, — задумчиво произнес князь. — А я не верю в то, что им есть до нас

— Рано или поздно? — я позволила себе презрительно рассмеяться. — Надеюсь, гостеприимный Черный город не будет против Вашего пребывания на своей территории!

— Черный город никогда не узнает об этом месте, — князь безразлично пожал плечами. — Если Вы помните, алтарь Мартина создает барьер, который удерживает все происходящее внутри в строго определенных рамках. Без моего разрешения в эти пещеры не сможет войти никто: сила барьера просто испепелит его.

— Вы блефуете! — хотелось, чтобы мои слова прозвучали уверенно, но голос предательски дрожал. — Такой маленький алтарь не сможет поддерживать сложный барьер, сильный маг сможет его пройти!

— Ключевое слово — «сильный маг». Чтобы пройти сквозь щит астральной энергии, требуется либо виртуозно владеть заклинаниями, либо иметь внушительный резерв, чтобы выдержать давление.

«Либо иметь иммунитет к магии! — внезапно осознала я. — Леха! Заклинание подействует на него только в том случае, если он позволит, а магию барьера, как и безмолвную магию, он даже не заметит! Да и Марик… Он достаточно умелый маг, чтобы обойти действие барьера!».

Надежда на то, что все будет хорошо, крепла с каждой минутой.

И снова пение жрецов и сияние алтаря. За вчерашний день я успела выучить ритуал наизусть, поэтому позволяю себе рассмотреть окружающих.

Князь явно нервничает, но виду не подает. Вчерашний жрец щеголяет черными кругами под глазами — видимо, кто-то всю ночь провел без сна. Второй жрец с любопытством наблюдает за происходящим.

За моей спиной — советник отца, держится от меня на почтительном расстоянии, в глаза старается не смотреть. Кидаю в его сторону взгляд, полный презрения, но не произношу ни слова: слишком много чести для грязного предателя!

На почтительном расстоянии от нас застыл отряд солдат, возглавляемый смутно знакомым мужчиной. Я попыталась припомнить, где же мы могли встречаться, но память упорно молчала.

— Прошу подтвердить согласие сторон на соединение судеб!

Жрец переводил взгляд с советника на меня. Ах да! Нужна же кровь!

Уверенность в своей победе придала мне смелости, и я молча протянула руку старику-советнику.

— Согласие со стороны невесты есть!

Князь снова берет кинжал и режет свою руку. Замечаю, что, от вчерашних бесплодных попыток у него не осталось ни царапины, а вот мне еще надолго придется отказаться от коротких рукавов. Видимо, слухи про астральных демонов в роду князя — не выдумки!

— Да чтоб тебя Астрал побрал! — отчаянный вопль жреца вывел меня из размышлений. — Ну что тебе еще нужно?!!

Алтарь ожидаемо погас.

— Что думаете? — внешне князь еще сохранял спокойствие, но от его голоса хотелось сбежать куда подальше.

— Интересно, — потер подбородок второй жрец. — Непонятные проблемы. Каждый раз, когда заклинание подходит к финальной стадии — происходит сбой.

— То есть, обряд не принимает согласие опекунов княгини?

— Тогда бы сбой происходил после добавления ее крови.

Жрец потеребил бороду и, подумав, продолжил:

— Такое иногда бывает, если кто-то из сочетающихся браком связан нитью судьбы с другим человеком.

Взгляды всех присутствующих сошлись на… нет, не на мне, а на советнике-предателе.

— Не может такого быть! — запротестовал тот. — Даже если княжна по глупости и решилась на такое — алтарь Мартина у нас в городе один, и он под нашим постоянным присмотром!

Князь задумчиво посмотрел на меня:

— Для заключения брака необязательно проходить обряд на алтаре.

— Но тогда барьер не воспримет супруга княжны как правителя! Да для алтаря такой брак не будет считаться действительным!

— А если брак успели консумировать?

— Что? Да как вы… — задохнулась от возмущения я.

— Заткнись, — грубо перебил меня князь, снова поворачиваясь к жрецам: — Это можно как-то проверить?

Вчерашний жрец глубоко задумался:

— Ну можно проверить брачные браслеты…

Князь молча взял меня за руку и демонстративно осмотрел запястье. Это была явная глупость: для проведения обряда мне закатали рукава, и брачная татуировка не осталась бы незамеченной.

— Есть еще идеи?

— Есть, — внезапно подал голос второй жрец. — Можно провести обряд проявления.

— Проявления? — поднял брови князь.

— Да, его раньше использовали, чтобы исключить двоеженства. Мы заставим брачную метку проявиться.

— Даже если брак был без проведения обряда?

Жрец покачал головой:

— Если алтарь видит связь и не проводит обряд — значит, проявит и метку.

— Отлично! — князь потер переносицу. — Приступайте немедленно!

На меня он больше не смотрел. Жрецы начали новое заклинание, а я пыталась поймать настойчиво крутящуюся мысль. Обряд не проходит. Я совершенно точно уверенна, что в браке не состою.

И Черный город, который должен бороться против объединения городов, но ведет себя так, будто бы ничего не происходит…

От алтаря отделяется луч, который медленно летит к нам.

— Что?.. Что за хрень?!!

Я машинально бросаю взгляд на свою руку — как и ожидалось, чисто — и поднимаю глаза на взбешенного князя.

— Я вас спрашиваю, что за хрень?!! — растеряв все хладнокровие, Темный князь с яростью рассматривает золотистый рисунок, обвивающий его массивное запястье.

Воздух внезапно становится густым и тяжелым, а на спину будто взваливают мешок песка. Несколько мгновений я даже не понимаю, что происходит, падаю на колени и судорожно ловлю ртом воздух. Как будто сквозь плотный туман доносятся крики — уже потом я узнаю, что под удар попали все, кто находился в опасной близости к князю, но сейчас пытаюсь просто выжить.

Тяжесть нарастает, в ушах появляется звон. Держусь из последних сил.

Внезапно все прекращается.

— Что я вижу? — раздается надо мной знакомый голос с насмешливыми интонациями. — Князь Стальгородский пытается убить княжну Зеленого города!

— Ты?!! — бьет по ушам рев князя.

— Леся, — меня аккуратно трясут и я понимаю, что лежу у кого-то на коленях. — Леся, очнитесь! Черт, Марик, ты же сказал, что моего присутствия хватит, чтобы нейтрализовать магию!!!

Я распахиваю глаза.

Глава 14

— Слава богу! — выдохнул Леха, на чьих коленях я, собственно, и полулежала.

— Ну, — нервно улыбнулся Марик, продолжая направлять меня лечебные потоки. — Видимо, ей довольно сильно досталось. Темный князь ударил неслабо, даже своих не пожалел.

— Что это было? — с трудом выдавила я, поразившись, насколько тихо звучал мой голос.

— Удар сырой энергией. Похоже, князь вышел из себя и выпустил весь свой резерв. Хорошо хоть мы успели вовремя!

— А где?..

— Даши! — ледяной голос князя напоминает, что мы все-еще в опасности. — Как это понимать?

С трудом поворачиваю голову на его голос. Перед глазами все плывет, но массивную фигуру моего несостоявшегося супруга не разглядеть не трудно.

А вот фигуру Эша, застывшего между нами и князем, я увидела не сразу.

— Мой князь? — раздался голос из глубины пещеры.

— Странный вопрос! — делано удивился Эш. — Вы находитесь на территории Черного города. И, судя по тому, что я вижу — вам придется назвать вескую причину своего присутствия здесь!

— А не много ли ты о себе возомнил? — хмыкнул князь. — Мне кажется, что ты сейчас не в том положении, чтобы что-то требовать!

Эш презрительно оглядел воинов князя, столпившихся в дальнем углу пещеры:

— Отряд из двух десятков человек, ух ты… Мне начинать бояться?

— У кого-то слишком короткая память, — князь кивнул в нашу сторону. — Не боишься, что их заденет?

— Не боюсь, — судя по интонации, Эш оскалился. — Ты что, не заметил?

В пещере повисла тишина. Я недоуменно переводила взгляд с Эша на Марика и Леху. Что должен был заметить князь?

Леха напряжен, как будто чего-то ждет. На лице Марика — непонятная смесь ужаса и восхищения. Перевожу взгляд на солдат в конце пещеры: не все стоят на ногах, несколько человек лежат без сознания.

Перед глазами снова поплыло, и я попыталась проморгаться.

— Это невозможно! — потрясенно прошептал князь. — Как?..

И я внезапно понимаю, что проблема не во мне, просто все вокруг действительно искажается под давлением ужасающей силы. Той самой силы, которая чуть не убила меня ранее.

— Антимагия.

— Ты врешь! Даже сила антимагов ограниченна их резервом, а выдержать двойное давление не сможет никто!

— Можешь не верить, — пожимает плечами Эш. — Но пока действует заклинание — этим детям ничего не грозит. А вот ты и твои люди…

Воины обеспокоенно зашуршали. Похоже, Эш успел сообщить в Черный город о происходящем и теперь ждет подмогу. Пока мы находимся рядом с Лехой — нам ничего не угрожает, но вот Эш… О чем он думает, так открыто угрожая Темному князю?

— Пат! — внезапно улыбается князь.

— Никогда не любил шахматы, но, кажется, тут больше подходит «Мат».

— Нет, именно пат! Да, я не смогу навредить этим детям, но и ты не можешь тронуть меня.

— С чего ты это взял?

— Я, как и княжна Алессандра, последний правитель Стального города.

— Ничего, — я замечаю, как напрягается Эш. — княгиня Ясмина еще молода, родит еще наследников.

— Не надо делать вид, что ты не знаешь, что моя мать больше не сможет родить! А это значит, что с моей смертью барьер исчезнет, и Стальной город окажется уничтожен! Дужак не говорил тебе, к чему это приведет?

Эш молчал.

— По глазам вижу, что говорил. Так что не строй из себя героя: я забираю своих людей и ухожу. Княжну можете оставить себе. Пока.

— Ну-ну, — внезапно хмыкает Эш. — Удачи!

Воздух перестает дрожать — видимо, князь все-таки перестал давить силой, — и войско князя перебирается поближе. Пришедшие в себя жрецы поспешно настраивают портал. Минута напряженного молчания — и вокруг отряда Стального города засияли голубые искры.

— Кстати, — внезапно прерывает молчание князь. — Она ведь у вас?

— Кто? — несмотря на вопрос, Эш явно понимает, о ком идет речь.

— Девчонка. Не делай вид, что не знаешь. Она ведь наверняка у вас, поэтому вы и не полезли спасать княжну. Знали, что, пока она жива, обряд не провести.

Эш пожал плечами:

— Понятия не имею, о чем ты.

— Ну-ну, — князь ухмыляется и исчезает в портале вместе со своим отрядом.

— Куда это они? — потрясенно спрашиваю я.

— Домой, наверное, — удивился Леха. — Куда ж им еще?

— Но через границу нельзя телепортироваться!

— Правда?

— Да, — Эш наконец-то повернулся к нам. — Скорее всего, они перенеслись к границе, а дальше пойдут пешком.

— Они что, так просто уйдут?

— А что, мы можем их задержать? — Леха напряженно наблюдает за солдатами. — От магии-то я вас защитить смогу, но для этого нужен физический контакт. Да и от мечей моя способность не спасет. Их слишком много. Да и князь этот… мутный тип.

— Все зависит от Эша. Если он решил их отпустить — значит, на то есть причины. Мы тоже беспокоились, что Черный город никак не отреагировал на свадьбу князя, бежать пытались, а оно вот как оказалось…

— Как оказалось? — мне наконец-то удалось нормально сесть.

— О-о-о… — протянул Марик. — Это долгая история!

— Ушла, — Эш выхватил из рук мага фляжку и, поморщившись, глотнул воды.

— Телепорт? — зелье потихоньку отпускало, но вставать Марик пока не решался.

— Наврядли. Телепортация вблизи границы возможна только при использовании амулета.

— Может, у нее запасной был, — настроение у Леха было препаршивое.

— Тогда бы она его использовала, а не наш отбирала!

— Ваш она отобрала, чтобы им не воспользовались вы, — Эш набрал в рот воды и сплюнул. — Черт, до сих пор вкус крови во рту!

— Ну извини, мы ж не думали, что Салли такая больная! — развел руками Марик, в очередной раз пытаясь подняться на ноги. — Кстати, для человека, накормленного битым стеклом, ты выглядишь весьма неплохо.

Эш хмуро глянул на него:

— Вам знакомо такое понятие, как «регенерационный амулет»?

— Постой, — подскочил Леха. — Так у тебя все это время была возможность подлечиться?

— У меня — да. Предупреждая твой вопрос: амулет настроен только на меня, так что подлечить тебя я никак не мог.

Леха недоуменно посмотрел на Марика.

— Не понял, — в принципах работы амулетов маг разбирался гораздо лучше, но никогда не слышал об амулетах, настроенных только на одного человека.

Вместо ответа Эш задрал рукав и Леха присвистнул:

— Нехило!

Кожу проводника покрывала причудливая вязь татуировок. Марик с изумлением опознал руны для связи, простейший щит и начало еще какого-то заклинания.

— Ну да, — поймав недоуменный взгляд Лехи, он поспешил объяснить: — Для того, чтобы человек мог использовать амулет, он должен с ним контактировать. А в данном случае Эш ну никак не передаст амулет тебе. Кстати, никогда не слышал о таком… способе ношения артефактов!

— У сталкеров это довольно распространено: ничего не теряется, не забывается и не крадется в приграничных кабаках.

— Так-то да! — согласился Леха. — Слушай, Марик, а что у тебя за планшет?

— Планшет? — маг изумленно глянул на магический экран в своих руках. — А, это я пытаюсь найти Лесю.

— И как успехи? — Леха с сомнением посмотрел на черный экран с тремя светящимися точками: две почти рядом, а одна — чуть дальше.

— Относительно. Похоже, ее перенесло недалеко отсюда.

— Кажется, кто-то хочет мне что-то рассказать… — задумчиво произнес Эш.

— Слушай, давай не сейчас? Леся в опасности!

— Что, жених догнал? — по язвительному тону Эша было понятно, что в их историю он не верит.

— Слушай, не до тебя сейчас, — пытался отмахнуться Леха.

— Не до меня?

От тона, которым были произнесены

— Давайте проясним один момент: я взялся проводить через границу группу бестолковых ребятишек, а получил прыжок в нейтральные земли, стаю теневолков и битое стекло на десерт! Знаете, каково это?

Марик пристыженно молчал.

— Слушай, — неуверенно начал Леха. — Может, стоит рассказать ему? Мы же сейчас как бы на территории Черного города, а Эш тут вроде бы лучше ориентируется…

— Ну… — Марик неуверенно посмотрел сперва на Леху, потом — на Эша.

— Пока не скажете, что происходит — помогать не буду, — предупредил тот.

— Ну, значит дело такое… На самом деле Леся — княжна Алессандра Зеленоградская.

— Понятно. То-то ее лицо показалось мне знакомым! Подожди, но если она — княжна, то ее жених…

— Да, Темный князь.

— Твою ж за ногу! — выругался Эш. — Да вы издеваетесь! Я же обещал старику!..

— Что обещал? — не понял Леха.

— Не важно! Значит, эта рыжая — из команды Стального города?

— Да. Но это не так уж и важно теперь. А вот то, что Леся скорее всего попала в руки князю — это плохо.

— Ну да, — кивнул Эш. — Судя по всему, эта сволочь по-тихому организовала базу прямо на территории Черного города. А если они протащили переносной алтарь — эту базу практически невозможно засечь.

— Переносной алтарь?

— Да, княгиня Ясмина создала переносной алтарь Мартина. Радиус действия у него небольшой, но для основной цели сгодится.

— Брачный обряд, — осенило Марика.

— Именно. Поэтому предлагаю зафиксировать координаты и отправить весточку Сенату. Пусть организуют рейд и накроют это осиное гнездо!

— Думаешь, у нас есть на это время? Князь наверняка постарается провести обряд как можно быстрее!

— И что? — пожал плечами Эш..

— Как что? Он станет полноправным правителем двух городов, и тогда…

— С какого перепугу? — поднялся Эш.

Марик растерялся:

— Он проведет обряд…

— Попытается провести, — поправил его Эш. — Честно — даже не знаю, на что он рассчитывает: принцип действия всех алтарей Мартина одинаковый, у него нет ни единого шанса!

— Не понял…

— Я тоже, — подал голос молчавший до этого Леха.

Эш оглядел парней удивленным взглядом:

— Темный князь женат.

— Женат?.. — ошеломленно повторила я. — Но как?.. Я помню генеалогию княжеских родов, там ничего не сказано об этом!

— Стальной город не особо афишировал этот факт, — Убедившись, что все воины Стального города убрались, Эш присел рядом с нами. — Если вы помните, Темный князь в детстве много болел: огромный магический резерв приводил к постепенному разрушению ментального тела.

— Можно пояснение для особо далеких от высоких материй деревенских парней? — вмешался Леха.

— Магия уничтожала душу и разум. Так понятно?

— Вполне.

— Так вот, княгиня Ясмина пошла на хитрость: провела обряд на алтаре Мартина, что позволило усилить ментальное тело… укрепило разум и душу. Но поскольку обряд по своей сути являлся обычным брачным, то чисто технически князь оказался женат.

— Подожди, — снова не понял Леха. — А княгиня эта, она что, об этом не подумала?

— Там темная история, — поморщился Эш. — Девчонка была из приграничной деревни, после обряда она в сопровождении проводника отправилась в Стальной город и… не дошла.

— Как — не дошла? — не поняла я.

— Княжеская семья списала все на диких зверей: мол, приграничье и все дела.

Леха нахмурился:

— Поправь меня, если я ошибаюсь: княгиня… как ее там… Ясмина, да? Так вот, княгиня Ясмина для спасения проводит обряд, побочным действием которого является брак. После чего молодая жена, которая очень удачно оказывается крестьянкой из приграничной деревни, отправляется пешком в город в сопровождении только одного воина и исчезает? Я все правильно понял?

После такого изложения даже я поняла, на что намекал Леха:

— Думаешь, они изначально планировали от нее избавиться?

Леха непонимающе посмотрел на меня:

— Это логично, я бы и сам так сделал. Непонятно только, как девушка умудрилась выжить и попасть в Черный город — она ведь там да?

— Молодец, — кивнул Эш. — Хорошо соображаешь. К сожалению, подробностей рассказать не могу — сам знаю только в общих чертах, но смысл в том, что девчонка оказалась сообразительной и поняла, что князья женятся на селянках только в сказках, поэтому удрала от своего сопровождающего. Перебралась на территорию Черного города.

— И где она теперь? — во мне проснулось любопытство.

— Думаю, об этом знает только Дужак.

Логично. По-крайней мере, теперь понятно, почему Черный город так вяло отреагировал на попытку захвата Зеленого: они изначально знали, что ничего не получится. А вот князь…

— А этот князь, я так понимаю, был уверен, что «жена» погибла? — озвучил мою мысль Леха.

— Скорее всего, — кивнул Эш.

— Так просто? Не сбежала, не пропала без вести, а именно погибла?

— Ну, наверное у него были веские доказательства, — не понял его вопроса Марик.

— Тогда кто-то кого-то нае… хм… обманул: либо княгиня, либо князь, либо — эта девушка ваш Сенат…

— Последнее маловероятно, — вставила я. — Даже если в Черном городе живет самозванка, то настоящая «жена» живет просто в другом месте, иначе бы брачная связь распалась.

— Хорошо, значит, соврал либо князь, либо его мамка, либо — что вероятнее всего, — этот сопровождающий.

— Какой сопровождающий?

— Который вел «жену» в город. Я почти уверен, что этому типу дали задание прикопать расходный материал по-тихому, а когда девушка сбежала — он запаниковал и попытался сделать вид, что задание выполнено. И, похоже, ему это удалось.

— Слушай, ты откуда взялся, такой умный? — Эш внимательно посмотрел на Леху.

— Откуда и все, — привычно огрызнулся тот.

— Нет, я серьезно, откуда ты взялся? Магия на тебя не действует, причем даже давление чистой энергии тебе нипочем. Речь как у аристократа какого-нибудь, да и чистоплотен… Я даже готов поверить в то, что ты отпрыск какого-нибудь знатного рода, который сбежал из-под чрезмерной опеки родителей, но ты такие вопросы задаешь порой, что сразу становишься похож либо на ребенка, либо на умственно отсталого.

— Начинается, — закатил глаза Леха, а мы с Мариком переглянулись.

— Рассказывайте уже, — вздохнул Эш.

— Леха — иномирянин.

Эш внимательно осмотрел сперва Леху, затем — меня и Марика:

— Вы серьезно?

— Да, — кивнул Леха.

— Зашибись, — Эш потер лицо руками. — То есть у нас тут команда из беглой княжны, придворного мага — так ведь?

— Пока еще ученика, — поправил Марик.

— Не важно, потенциал у тебя есть. Вон, даже барьер Мартина распутать смог. Так вот: княжна, придворный маг и иномирянин до кучи? Да уж, перевел детишек через границу!

— Ты забыл про тайного агента Стального города, — осторожно напомнил Марик.

Эш скривился:

— Забудешь такую…

— Слушай, — решила прояснить я один момент. — То, что случилось… ты ведь проведешь нас

— Что конкретно Вы имеете ввиду: то, что меня, не смотря на то, что я спас ваши задницы, приняли за шпиона и попытались отравить? Или то, что не рассказали все сразу, в результате чего мы чуть не погибли в астрале? Или то, что после всего этого объяснения пришлось вырывать чуть ли не силой? И это я не говорю уже об извинениях!

Мы переглянулись.

— Прости, — Марик, как опытный дипломат, склонил голову. — Мы доставили много неприятностей, а ведь ты только хотел помочь! В наше оправдание могу сказать только то, что ты действительно выглядел подозрительным, а в нашей ситуации лучше перестраховаться.

Эш скептически глянул на него.

— Нет, — без слов понял маг. — Я понимаю, что на самом деле все это не представляло опасности для госпожи Алессандры, но мы-то откуда знали? Даже сам князь не знал!

— Детский сад, — вздохнул Эш.

— Да-да, — подхватил Марик. — И стоит сделать скидку на возраст! Это вам, опытным магам и сталкерам с огромным жизненным опытом…

— Когда станешь княгиней, — внезапно обратился ко мне Эш. — Смело ставь его во главе дипломатических миссий: когда этот проныра наберется опыта — он и Стальному городу металл продать сможет!

Марик смущенно покраснел.

— Ладно, — Леха, убедившись, что я могу сидеть без посторонней помощи, поднялся на ноги. — Раз мы все всё выяснили, что будем делать дальше?

— Дальше? — Эш, наоборот, сел. — Дальше княжна отдыхает, и мы идем в город.

— В какой? — скептически уточнил Леха.

— В Черный город.

Глава 15

Меня немного потряхивало от осознания близости нашей цели, но я смело встала в телепортационный круг, который почти час кропотливо выстраивал Марик.

— Слушайте, — неожиданно осенило Леху. — А зачем нам в Черный город? Лесе… Алессандре вроде больше ничего не угрожает, так что может, сразу домой?

— Телепортация через границу невозможна, — терпеливо напомнил Эш.

— Ну хоть к границе, как в прошлый раз!

— В прошлый раз мы телепортировались с помощью амулета — это раз, — Марик встал рядом со мной, — И мне нужна конечная точка, а в системе координат Черного города я разбираюсь недостаточно, чтобы открыть портал от одного края барьера к другому.

Леха вопросительно посмотрел на Эша.

— Нет, — отрезал тот, — Телепортируемся в город. Сдам вашу компанию на руки Сенату, пусть организовывают почетный эскорт для возвращения княжны.

— Да мы сами через границу бы…

— Ага, конечно! Нет, нагулялись — и хватит. Мне не улыбается перспектива искать вас потом по всему приастралью!

Леха обиженно замолк и встал в круг. Мы взялись за руки.

— Ну, Лето в помощь! — выдохнул Марик.

Знакомые синие искры взметнулись вокруг, чтобы через несколько секунд опасть на каменные плиты. Мы очутились на ровной каменной площадке перед огромной стеной из темно-серого камня.

— Добро пожаловать в Черный город, оплот знаний и магии! — устало произнес чей-то голос. — Пожалуйста, не задерживайтесь на телепортационной площадке, это может привести к травмам!

— В каком смысле — к травмам? — насторожилась я.

— Можем столкнуться с другими магами, — Эш шагнул в сторону, — Это — стандартная точка выхода для всех, кто телепортируется в Черный город. Привет, Влад!

— Здорово, Эш!

Я повертела головой и увидела деревянную будку возле площадки — назвать эту хлипкую конструкцию язык не поворачивался.

— Опять кому-то в компанию напросился, чтоб до города подкинули? — из будки выглянул высокий сухой мужичок с задорно блестящими глазами. — Говорил я тебе, лодырю: купи амулет, раз сам телепортироваться не можешь!

— Амулеты я теряю, — огрызнулся Эш.

— На шею привяжи, чтобы не потерять! Или ты до старости будешь попутчиков искать, чтобы подкинули, бестолочь?

— Это смотритель телепортов, — вместо ответа повернулся к нам Эш. — Влад Нечеп, ведет учет всех прибывших в город. Влад, эти люди со мной.

Мужичок, представленный Владом, нахмурился:

— Как знаешь, дело твое. Но учти, я сообщу!

— Куда сообщите? — насторожился Леха.

Вместо смотрителя ответил все тот же Эш:

— Если я поручаюсь за вас — вы освобождаетесь от проверки документов. Но смотритель проинформирует о данном факте семью.

— Это плохо?

— Нет. У меня хорошие отношения с главой семьи, да и в нашем случае, — Эш многозначительно посмотрел на меня: — Это самое лучшее решение.

— Хорошие отношения, — хмыкнул Влад. — Слушайте его больше! Я диву даюсь, как тебя, бездаря, еще не выперли из семьи, ты же даже телепорт построить не можешь!

Эш молча направился в сторону каменной стены. Влад покачал головой и зашел обратно в будку. Мы, растерянно потоптавшись на месте, последовали за ним.

— Пространственная магия — не мой конек, — внезапно начал Эш. — Открыть телепорт у меня получается, но вот с местом назначения беда: постоянно промахиваюсь.

— Сильно промахиваешься? — сочувственно спросил Марик.

Эш скривился и кивнул.

— Мазила, — презрительно начал Леха, но осекся, получив локтем от мага.

— Нехорошо смеяться над чужими недостатками!

— Ничего, — Эш выглядел немного расстроенным. — Я уже привык.

А я внезапно вспомнила рассказ Марика о взаимосвязи магии и цвета волос. Стало не по себе: может, именно поэтому почти лишенный магии Эш подался в сталкеры? Каково это — жить в городе магов с минимальным магическим резервом?

— Кстати, — вывел меня из размышлений голос Эша. — Думаю, мне не стоит напоминать вам о том, что лучше держать язык за зубами? Чем меньше народу знает, кто вы такие — тем лучше.

— Это еще почему? — удивился Леха.

— Это ТЫ меня спрашиваешь? — от неожиданности Эш остановился.

— Нет, насчет себя я как раз понимаю, а вот почему Лесе и Марику нужно прятаться?

— В Черном городе сейчас довольно неспокойно. Последнее время несколько великих семей перешли в оппозицию Дужаку. Помните конечную цель Темного князя? Так вот, наши аристократы тоже не откажутся укрепить свои позиции через брак с княжной. Я понятно объяснил?

— Более чем.

Мы приблизились к стене, в которой, при ближайшем рассмотрении, не оказалось ничего хотя бы отдаленно похожего на ворота. Точнее сказать, в ней даже окон не было.

Эш приложил руку к одной из плит:

— Служебный пропуск.

На его обратной стороне его руки засветился треугольник, вписанный в круг, после чего каменные плиты пришли в движение и через несколько секунд в стене открылся небольшой проход.

— Как-то скромненько, — Леха осторожно сунул голову в образовавшуюся «калитку» и огляделся. — А что, вход не охраняется?

— Это служебный вход, открывается только определенному кругу лиц со специальным разрешением.

— Черный ход?

— Служебный.

— А какая разница?

— Разница… — Эш вздохнул и первым шагнул в проем. — Черный ход — это телепортация в сам город. Как тот амулет, который успешно уволокла госпожа недо-лекарка.

Мне стало неловко:

— А это сильно плохо?

— Что

— Ну, что амулет попал к ней в руки. Вернее, не к ней, а… ну ты понял!

— Как тебе сказать… Насколько я понял, это амулет сталкеров-разведчиков. Если зарядить амулет магией, то с его помощью можно будет беспрепятственно заходить в город. Это сильно плохо?

Я стыдливо опустила глаза.

— Слушай, — внезапно подскочил Марик. — А нам за это ничего не будет?

— Ну, княжне — ничего, а вам, скорее всего, головы поотрубают.

У моих спутников вытянулись лица. Побледневший Марик сложил пальцы в защитном жесте, явно приготовившись отбиваться.

— Несмешная шутка, — Леха, наоборот, расслабился.

— А по-моему — смешная.

— Что? — опешил Марик.

— Прости, не смог удержаться. Разумеется, амулеты сталекров иногда попадают в другие города. Да, их потом используют в шпионаже, но подобные проникновения легко отследить, поэтому ничего страшного.

— Ну и шуточки у тебя!

Эш пожал плечами:

— Что могу сказать… Битое стекло на меня очень плохо влияет. Ну что, мы идем или как?

— Пошли, — Леха шагнул за проводником.

Я шагнула следом, а за мной — недовольно ворчащий Марик. Пропустив последнего человека, стена снова дрогнула и закрыла проход.

— Автоматика, — усмехнулся Леха, и поймав наши недоуменные взгляды, поспешил пояснить, — Удобно очень. Типа, сами закрываются?

— Типа того, — Эш немного рассеянно оглядывался. — Слушай, деревенский парень, ты речь-то контролируй. Здесь не лес, и не глухая деревня: мало ли, заинтересуют кого-нибудь твои словечки интересные!

Леха насупился.

А я решила оглядеться.

Мы стояли в небольшом переулке. Судя по отсутствию окон на высоких каменных домах, примыкающих к стене, это был задний двор.

— Действительно, служебный выход, — негромко хмыкнул Леха.

— Ну что, — Эш задумчиво посмотрел на странного вида ящики возле стены одного из зданий. — Куда идем?

— Как куда? — удивилась я. — Во дворец, конечно же! Ты же говорил, что у тебя есть туда доступ!

— Доступ-то есть, а вот есть ли смысл…

Задумчивость проводника показалась мне странной:

— Ты не можешь провести нас в здание Сената?

— Нет, почему же? — Эш оторвался от созерцания ящика. — В нижнюю палату может пройти любой желающий, так что проблема не в этом. Пожалуй… да, я смогу сделать это, не привлекая к вам внимания.

— Но ведь что-то тебя беспокоит?

Вместо ответа Эш снова уставился на ящики.

Я недоуменно покосилась на своих спутников: Марик в ответ подал плечами, а Леха нахмурился:

— Слушай, да в чем проблема-то?

— Нет проблемы, — Эш со вздохом наконец-то повернулся к нам. — Значит, во дворец?

— Ну да.

— Тогда пошли.

Переулок выходил на небольшую площадь а здания, которые ее окружали, походили на…

— Ух ты! — удивился Марик, — У вас тоже есть арендный район?

— Что?.. А, ты об этом? Нет, это административные здания. Вот это — Эш махнул рукой в сторону ближайшего здания, — Корпус коммунального хозяйства, за ним — архив, ну и далее в том же духе.

— А почему тут так пусто? — Леха с интересом осматривался вокруг.

— Суббота. Нерабочий день.

Я попыталась прикинуть, сколько мы путешествовали по Астралу: вышли мы дней пять назад, так что да, сегодня как раз суббота.

— А выходной у всех? — напрягся Леха.

— Нет, почему же. Многие службы работают в обычном режиме: стража, лекари. Сталкеры — у них свободные графики.

— А Сенат?

— Наврядли.

Леха резко остановился:

— И куда мы идем?

— Сенат как орган управления сегодня не работает, — Эш слегка замедлил шаг. — Но само здание используется как магические лаборатории, да и Богоубийцы там практически живут… по-крайней мере, Дужак совершенно точно там.

— Дужак?!! — теперь затормозила я. — Сам Громовержец?!!

— Ну да, он редко покидает дворец. Сдам вас ему на руки, чтобы наверняка…

— Нет!!!

— Лесь, что не так-то? — обеспокоенно повернулся ко мне Леха.

— Это… это же практически дипломатическая встреча! Я буду представлять Зеленый город практически перед правителем Черного города!!!

— Почему перед правителем? Богоубийц же вроде пятеро.

— Пятеро, — подтвердил Марик. — Но, насколько я знаю, слово Дужака имеет решающее значение даже среди них. Так ведь?

— Просто из всех Богоубийц он самый опытный, — пожал плечами Эш. — Он редко ошибается, поэтому логично, что его слово имеет вес даже для сильнейших.

— Вот-вот! А я — мало того, что без регалий, так еще и выгляжу, как… как… — не в силах выразить словами свои мысли, я просто подняла руки и пару раз обернулась.

— Ты… Вы беспокоитесь из-за платья? — опешил Леха.

— Не из-за платья, — понял более догадливый Марик. — А из-за внешнего вида.

— Это так важно?

— Ну…

— Важно! Это очень важно!!! Я не могу показаться ему на глаза в таком виде!!!

— Да уж, — Марик почесал голову. — И что теперь делать?

— Давайте купим новое платье!

— Леха, это не так-то просто. Одежда для особ уровня Але… Леси на рынке не продается, так ведь, Эш?

— Смотря какая одежда, — Эш задумчиво посмотрел на меня, — Платья для торжественных приемов — да, только под заказ. Но можно купить походную форму мага.

— Что? — от возмущения я даже не сразу смогла заговорить. — Предлагаешь предстать перед Громовержцем в мужской одежде?!!

— Почему же обязательно в мужской? У нас женщины тоже учатся магии, хоть и редко достигают больших высот, Так что вполне можно будет купить женский костюм. Это и просто, и официально!

Я задумалась. Идея показалась вполне… стоящей.

— Хорошо, давайте купим костюм!

Мои спутники расслабленно выдохнули.

— Есть одна проблема, — Эш многозначительно посмотрел на заходящее солнце.

— Слушайте, — вздохнул Марик. — Может, мы обсудим наши проблемы не посреди улицы, а в другом месте? Желательно чтобы с едой и ночлегом! Лесь, извини, пожалуйста, мы просто со вчерашнего дня ни емши и не спамши, а соображается в таком состоянии очень плохо!

Мне стало стыдно: за все это время я даже не подумала о том, как тяжело далось мое освобождение. А ведь я даже не спросила, как они прошли барьер в пещере!

— Слышь, — Леха тем временем ткнул Эша локтем в бок. — Тут есть… я не знаю, гостевой дом, чтоли?

— Что? А, да, разумеется, гостиницы у нас есть, на любой вкус и кошелек.

Странное поведение проводника начинало тревожить:

— Эш, с тобой все в порядке?

— Все нормально, просто устал и резерв на нуле.

Глава 16

— О-о-о, а говоришь, все нормально! — напрягся Марик. — Понял, беру командование на себя!

— Буду очень благодарен, — кивнул Эш и снова застыл.

— Так, — маг повернулся к нам с Лехой. — Идем прямо до тех пор, пока не встретим человека, желательно — местного, узнаем насчет еды и жилья, после чего отправляемся туда и ждем… так, до утра ты восстановишься?

Вместо ответа проводник молча направился куда-то в проход между

— Пошли! — Марик без промедления последовал за ним и я, немного подумав, тоже.

— Что это с ним? — немного ошарашенный таким поведением Леха двинулся следом.

— Истощение магического резерва. У Эша и так магии немного, а тут еще и истощение. Ладно бы, если бы с физическим состоянием все нормально было — так мы всю ночь не спали! Да еще Саллины грибочки, Зима ее раздери!

— Так вроде амулет все вылечил!

— Амулет-то вылечил, но, судя по всему, запитан он был как раз от резерва! Кстати, может, именно из-за этого он столько и ест!

— То есть, он сейчас вырубится? — Леха перешел на бег.

— Правильно мыслишь! — Марик так же ускорил шаг.

Между домами оказался не очередной тупик, как я опасалась, довольно широкая, хоть и почти безлюдная улица. Красивые, будто бы игрушечные, дома, аккуратно подстриженные деревья, клумбы…

— Магазины, — обреченно констатировал Леха, глядя на огромные окна-витрины с выставленными товарами.

— И кафешки, — Марик кивнул на столики, примостившиеся возле одного, явно открытого заведения. — Эш, подожди, давай дорогу спросим!

— Зачем? — проводник даже не сбавил ход.

— Вот как?.. Ну будем надеяться, что ты знаешь, куда идешь!

Мы бежали дальше, а я с сожалением посмотрела на причудливые булочки на одном из занятых столиков. Только сейчас, почувствовав запах еды, я вспомнила, что сама со вчерашнего дня ничего не ела.

— Мальчики, может, остановимся, поедим? Эшу наверняка тоже не помешает!

— Не стоит. Есть опасность, что если он остановится — то упадет.

— И куда мы бежим?

— Не знаю.

— Твою ж! — Леха резко остановился. — Эш, стоять!

Как ни странно, проводник послушно замер.

— Мы куда идем?

— Домой.

— Это рядом?

Вместо ответа Эш слишком внимательно посмотрел куда-то вдаль. Я проследила за его взглядом, но ничего примечательного не увидела.

— Понятно, — сделал вывод Леха и развернулся к немолодой уже женщине возле оставленной нами кафешке, которая с интересом наблюдала за нашей компанией:

— Девушка, Вы не подскажете, где здесь можно остановиться на ночь? Желательно поближе!

— Истощение? — женщина понимающе посмотрела на Эша.

— Походу. Мы просто первый раз в городе, наш друг обещал показать, что тут и как, а сам… — Леха немного нервно развел руками.

— А у вас деньги есть? — женщина внимательно посмотрела на Леху.

— У нас деньги есть? — переадресовал тот Марику.

— Немного, но на жилье должно хватить.

— Тогда ступайте вверх по улице, затем, как дойдете до парка — направо и до первого перекрестка. Затем опять направо. Перед большим зданием из красного кирпича будет серый забор со звонком. Если сразу не откроют — подождите и позвоните еще.

— Ничего себе, как у вас все сложно!

— Так не арендный же район! — пожала плечами собеседница. — Тот на другом конце города находится, ваш сталкер не дойдет. А дом Байронов как раз на такой случай и стоит.

— Чей дом?..

— Байронов. Ну, семьи Байрон.

— Офигеть! — выдохнул Леха, но, видя недоуменный взгляд собеседницы, смутился. — Спасибо Вам, уважаемая!

— Не за что, — махнула рукой та. — Вы бы поспешили, а то придется друга на руках нести!

И действительно, подозрительно прямо стоящий Эш уже начал слегка шататься.

— Да-да-да, бежим-бежим! — протарахтел Марик и, подхватив Эша под локоть, рванул в указанном направлении.

Серый забор, зажатый между двумя зданиями, мы нашли не сразу, сперва приняв его за ворота на задний двор. Открыли нам, вопреки опасениям сразу.

— Так, со сталкером все понятно, — молодая девушка с короткой стрижкой внимательно посмотрела на нас. — А вот вы кто?

— Это со мной, — Эш практически ткнул в нос девушке знакомый светящийся символ на руке.

— Не положено.

Символ на руке Эша немного изменился: вместо треугольника в круге появилось причудливое переплетение линий, напоминающее двух птиц, летящих друг к другу.

— Сожалею, — девушка только мельком глянула на новый символ, — Но я подчиняюсь только главе семьи Байрон, особые полномочия от глав других семей на меня не распространяются. Мы можем предоставить жилье только сталкерам, гражданским следует отправиться в арендный район.

Символ на руке Эша снова сменился: вместо двух птиц в круге возник феникс, символ Черного города.

— Все равно не положено, — девушка побледнела, но держала оборону. — Вам следует подать прошение главе семьи…

Феникс исчез, и на его месте возникла шестиконечная звезда. В отличие от предыдущих, она не была вписана в круг и состояла из нескольких неровных частей.

— Прошу прощения, — девушка испуганно дернулась, с ужасом уставившись на Эша. — Прошу прощения за свое поведение, я… разумеется, Ваши спутники могут остаться здесь. У нас свободен верхний этаж, Вас это устроит?

— Да. Только поесть принесите.

— Поесть?.. Да, конечно, сейчас я дам распоряжение на кухню!.. Прошу прощения за настойчивость, но… Вас проводить?

— Не надо, сами дойдем, — Эш направился в сторону узкой лестницы.

— Ты как, подняться сможешь? — негромко спросил у него Леха. — Может, лучше внизу комнату снять?

— Не надо, — Эш мотнул головой, — Это не гостиница, тут меньше десяти комнат, а комната внизу рассчитана только на двоих. Мне будет спокойнее, если мы все будем на одном этаже.

— Как знаешь, — несмотря на слова, Леха все-равно старался держаться поближе к Эшу, чтобы в случае чего успеть его поймать.

— Марик, — не выдержала я. — А что это за символы у Эша? У стены я поняла, что это просто пропуск…

— Не совсем. Это больше похоже на удостоверение личности — ну, знаешь, как у нас удостоверительная грамота, так и у них, только магическая.

— А почему их несколько?

Марик почесал подбородок:

— Ну, треугольник — похоже, удостоверение сталкера, это их символ. Второй — судя по реакции — удостоверение семьи, не спрашивай, какой, я не помню. Третий… судя по фениксу — какое-то спецразрешение от Сената, а четвертый я не знаю.

— Девушка чуть в обморок не упала, когда его увидела.

— Может быть, — Марик зевнул. — Эш в себя придет — спросим, если интересно.

Мы поднялись по узкой крутой лестнице на третий этаж, где нас уже поджидали три гостеприимно открытые двери и непонятно как сюда попавшая девушка снизу в компании изящной кованой тележки, уставленной многочисленными блюдами и...большой кастрюлей.

— Прошу прощения за скромный ужин, — неправильно растолковав мой взгляд, затараторила она, — Повар спешил как мог!

— Как?.. — еле смогла выдавить я.

— Магия, — Эш бесцеремонно просмотрел все блюда, затем ухватил кастрюлю и шагнул в ближайшую комнату, хлопнув дверью.

Мы растерянно уставились на девушку.

— Прошу, — мгновенно сориентировалась та. — Ужин разнести по номерам, я полагаю?

— Да, правильно, — Марик обворожительно, хоть и немного замученно, улыбнулся. — Милая девушка, вы позволите узнать, как Ваше имя?

— Юлия Байрон к Вашим услугам, — вежливо, но как-о нервно улыбнулась девушка.

— Очень приятно,

Оставив парней разбираться с финансовым вопросом, я быстро оценила оставшиеся блюда, выбрала парочку и юркнула во второй ближайший номер.

Теперь, после ночевки в приграничном лесу, небольшая светлая комната казалась мне вполне достойной заменой княжеской спальне. Кровать, шкаф, софа и небольшой столик возле нее — все простое, но добротное и чистое. За шкафом я обнаружила неприметную дверь, выкрашенную в тон стенам. Открыв ее, я чуть не застонала: ванная комната! И пусть сама ванна больше походила на большой тазик, в котором и сесть будет сложно, но это все-равно лучше, чем ничего!

Даже голод отошел на второй план. Я с рекордной скоростью скинула почти приросшее ко мне за неделю платье с рубахой и кинулась мыться. Великое Лето, какое это счастье — быть чистой! Даже когда все банные принадлежности сводятся к куску хозяйственного мыла и чистой воде, я полотенце, хоть и чистое, но довольно грубое!

Я вылезла из воды чистая и довольная, но…

— Вот же Зима! — моему возмущению не было предела.

Как же можно было забыть о такой мелочи? И что же теперь делать?

Моя одежда — уродливая, грубая и грязная, но единственная, — бесформенной тряпкой лежала на полу, впитывая в себя воду, которую я неосмотрительно расплескала во время купания.

Я метнулась обратно в комнату, наугад открыла шкаф — пусто. И что теперь, в полотенце ходить? Вернулась в ванну и подняла превратившуюся в тряпки одежду, на полу под которой остались грязные следы. Поморщилась. Нет, даже если ее просушить, надеть я ее не смогу! Может, постирать? Что для этого нужно, вода и мыло, да?

Спустя еще десять минут я с сожалением оглядывала таз грязной мыльной воды с плавающими в нем тряпками. Да, стирать княжна не умеет.

— Леся, ты как там? — стук в дверь прервал мои страдания.

— Марик, не входи, я… я не одета!

— Да понял уже. Мы тут у милейшей Юлии одежду выпросили!

Одежду? Он сказал «одежду»?!!

Я мигом подскочила к двери.

— Только внутрь не входи, я не одета!

— Да понял я уже! — судя по голосу, маг поморщился. — Открывай уже!

Дверь приоткрылась всего на ладонь, и в щель просунулась рука с… вешалкой?

— Ух ты! — восхитилась я, выхватывая принесенную одежду.

— Ну да, — довольно заметил Марик из-за двери. — Оказывается, это не гостиница, а что-то вроде временного общежития для сталкеров, так что здесь есть запас формы на всякий случай. Без излишеств, зато чистое, целое и размер подобрать можно.

— Да уж, замечательно! — я уже накинула простую белоснежную рубашку и длинные панталоны, и теперь с любопытством рассматривала широкую юбку на ремне и приталенный жакет. — Не знала, что у женщин-сталкеров такая красивая форма!

— Ну что, готово? — нетерпеливо прозвучал голос Лехи из-за двери.

Они там что, вдвоем караулят?

— Подождите! — я быстро накинула жакет, попутно обнаруживая еще и довольно грубые чулки. — Все, я готова!

Марик и Леха тоже переоделись, и я поняла, что значит «без излишеств»: парни были одеты в одинаковый костюм, один-в-один похожий на костюм Эша. Но если последний обычно застегивал куртку наглухо, Марик оставил воротник свободным а Леха и вовсе проигнорировал пуговицы. Странная привычка, но, может, у них так принято.

— Вах! — оценил мой вид Марик. — Ну прям серьезная магичка, хоть сейчас на переговоры!

— Правда? — зеркало было только в ванной, но, помятуя об оставленном там беспорядке, боялась туда идти.

— Разумеется! Леха, скажи же!

— Ну да, почти офисный дресс-код.

— Чего?

— Говорю, универсальный наряд, можно и на переговоры, и… в бой.

— И я о том же! Давай твою старую одежду, Юлия ее в прачечную отнесет.

— Здесь есть прачечная?

— Тут есть все. Вобще-то она… как бы…

— Самообслуживание, — подсказал Леха.

— Да, Юлия так и сказала, но поскольку мы не местные, она согласилась нам помочь.

Раскрутил девушку на помощь, обаятельный гад!

— Ну так что там? — Марик тем временем пробежался взглядом по комнате и, не найдя грязной одежды, пошел в ванную.

— Марик, стой, я…

Но было уже поздно.

— Это что было? — потрясенно выдавил маг, глядя на таз с непонятной бурой жижей.

— Это… это я постирать пыталась!

Марик закатил глаза. Леха пару раз сдавленно хрюкнул и выскочил на лестницу. Судя по хохоту, донесшемуся оттуда через секунду, мои навыки стирки поразили всех.

Глава 17

Марик, отойдя от шока, предложил сделать вид, что ничего не было, и удалил следы моего позора. В прямом смысле этого слова удалил: заклинание, пас рукой — и в тазике не осталось ни тряпок, ни воды.

После недолгих размышлений столик с едой был перемещен в мою комнату. Скажи мне кто еще неделю назад, что я, княжна Зеленого города, буду поздно вечером есть пирожки, да еще и в постели, да еще и в компании двух мужчин — ни за что бы не поверила!

— Марик, слушай, а как вы прошли барьер в пещере?

— Ты лучше спроси, как мы до этой пещеры дошли!

— Ну, я думаю, в одном из моих амулетов был маячок?

— Правильно думаешь! Да и пещера та находилась совсем недалеко: ночь бега рысцой — и мы уже там.

Они бежали всю ночь? Понятно, почему Эша вырубило! А Леха молодец, хорошо держится!

— И что было дальше?

— А дальше все просто: маяк тебя видит, но под землей. Мы вход в пещеру нашли, а пройти — не можем! Я посмотрел на магические потоки и увидел барьер, причем как-то слишком похожий на наши городские, только слабее.

— Да, у Стального города есть переносной алтарь Мартина, — подтвердила я.

— Ну вот. Я посмотрел — структура знакомая, попытался ее распутать. Ты же меня знаешь, Лесь, я человек упорный и талантливый!

— И скромный! — ввернул Леха.

— Ну а что поделать? Сам себя не похвалишь, как говорится… Вобщем, удалось мне открыть проход, а Леха так прошел — его-то магия не берет! Успели как раз к тому моменту, как Темный князь начал всех силой давить. Представляешь картину: воздух дрожит, солдаты как муравьи расползаются, ты еле живая… Времени на размышления не оставалось, вот я и подумал: если на Леху даже барьер не подействовал, может, он и давления сырой энергией не почувствует? Вот и взялись мы за руки, спустились к тебе, ну а дальше… дальше ты, наверное, помнишь.

— Помню, — поежилась я. — Такое не забудешь.

— Похоже, что так и есть, но для этого нужен физический контакт: первый раз мы пытались просто зайти следом, так я и шага ступить не смог!

В голове мелькнула тревожная мысль: что-то в его словах было явно не так.

— А как Эш прошел?

— С Лехой…

— Я думал, что ты на двоих проход открыл, — внезапно нахмурился Леха.

— Я? Стой, с чего ты это взял?

— Ну так он почти сразу же за тобой пошел!

Марик выглядел растерянным:

— Но… как же… я думал, что это ты его провел…

— Получается, что Эш тоже смог создать себе проход? — удивилась я.

— Ну, — замялся Леха. — Ты, Марик, перед тем, как войти, около часа ходил, руками махал и бормотал что-то. А этот почти сразу за тобой шагнул. Вот я и подумал, что ты на двоих сразу проход открыл.

— Нет, я просто протиснулся между заклинаниями. Он не мог просто пойти следом, это же… это же ненормально!

Снова какая-то мысль, и мне наконец-то удается схватить ее за хвост:

— Марик, ты сказал, что если бы вы не держались за Леху, на вас бы тоже подействовало давление, так?

— Ну да, — не понял маг.

Перед глазами вновь встает сцена из пещеры: я на коленях Лехи, Марик, вцепившийся в его куртку и Эш…

— Но ведь Эш стоял довольно далеко от нас, почему давление на него не действовало?

Марик пораженно замолчал.

— Слушайте, а что это вобще было, давление это? — Леха переводил взгляд с меня на Марика.

— Выброс всей энергии астрала, накопленной магическим резервом человека, — на автомате ответил маг. — Мгновенный выброс создает давление астральной энергии вокруг человека. Чем сильнее маг — тем больше область поражения и сильнее давление. Если маг достаточно силен, то он и убить может таким образом: неконтролируемая энергия просто выводит из строя внутренние органы, если у человека нет достаточно большого магического резерва, чтобы противостоять давлению. Высшие маги иногда так меряются силой: у кого сил больше — тот и остается стоять на ногах.

— Получается, что у Эша этот резерв примерно на уровне Темного князя?

— Да ну нафиг! — немного нервно усмехнулся Марик. — Ты… хотя что с тебя взять, ты же из другого мира! У Темного князя такой резерв — что нам, простым смертным, даже не снилось!

— Но ведь и сила Эша нам неизвестна, — напомнила я. — И наше предположение о том, что он — слабый маг, сделано только на основании его цвета волос. А ты помнишь, как мы уже ошиблись в нем.

Марик нахмурился, а я вспомнила еще один момент:

— Салли говорила, что Эш довольно силен. Кстати, хотела спросить: разве можно использовать две стихии одновременно? Вроде во всех учебниках пишут, что это невозможно.

— Невозможно, — рассеянно подтвердил Марик. — Энергия вступит в конфликт и разорвет тело, а не допустить смешения стихий… Постой, ты это к чему?

— Салли сказала, что видела, как в бою с теневолками Эш использовал сразу две стихии: электричество и лед, еще название техники какое-то интересное… что-то с небесами связанное…

— «Гнев ледяных небес»?!!

— Точно! Ты ее знаешь?.. Марик, что с тобой?!

Друг внезапно побледнел и невидяще уставился куда-то поверх моей головы:

— Твою ж Зиму! Но ведь… но как?.. Блин, собрал же я команду! — и внезапно нервно рассмеялся.

— Так, — Леха покосился на него с тревогой. — Давайте баиньки, пока у кого-то крыша окончательно не поехала от усталости! А завтра соберемся все вместе и поговорим!

— Да уж, — Марик перестал смеяться и устало потер лицо. — Действительно, пойдемте спать. Потом поговорим с… Эшем, прости Лето!

— Давайте-давайте! — я немного беспокоилась за друга, но Леха прав: они почти сутки не спали.

Утро для меня началось довольно поздно: через открытое окно доносился шум и голоса, а так же запах еды. Несколько минут позволила себе понежиться в белоснежных простынях, представляя, что лежу в княжеских покоях, затем со вздохом поднялась.

Все-таки походная жизнь наложила на меня свой отпечаток: еще неделю назад я бы, не задумываясь, просто бросила вчерашнюю одежду на пол — пусть слуги разбираются! — а сегодня порадовалась, что предусмотрительно повесила новый костюм в шкаф.

Судя по голосам, доносившимся снизу, парни уже встали. Хмыкнув, я стала спускаться!

— С добрым утром! — Марик отсалютовал мне изящной фарфоровой кружкой с кофе.

— С добрым утром, — Леха с интересом рассматривал, как вчерашняя девушка — Юлия, кажется? — обхаживала Марика.

— И вам доброго утра! — я усмехнулась.

Судя по всему, небольшой столик у стойки регистрации был поставлен вовсе не для жильцов. Эх, Марик, вот проныра! Успел уже охмурить девушку!

Тихонько посмеиваясь, я села в одно из двух свободный кресел. Ну, что у нас на завтрак?

А завтрак представлял собой усладу для моего измучанного походной едой желудка: яичница-глазунья, поджаренная с небольшими колбасками, на белоснежной фарфоровой тарелке, с полным комплектом столовых приборов. Поджаренные хлебцы и два вида варенья, порезанное порциями масло на отдельной тарелочке, и — как вишенка на торте — кофе.

— Как в лучших домах Лондона и Парижа! — шепнул мне Леха, подмигнув.

Видимо, для него походные условия были скорее вынужденной мерой, чем привычным образом жизни, а вот с ножом и вилкой он управлялся гораздо сносно.

Интересно, а кем он был в своем мире?

— Надо же, вы все-еще здесь и даже никуда не вляпались!

Леха нахмурился, Марик как-то побледнел и подобрался, я обернулась.

С лестницы спускался значительно посвежевший Эш, при виде которого Юлия издала какой-то странный звук и замерла.

— Не припоминаю в домах Байрона такого сервиса, обычно кормят кашей и в подвале, — и, видя наше недоумение, Эш поспешил пояснить: — Тут столовая в подвале. Чем припугнули?

— Ничем, — оскорбился Марик. — Уважаемая Юлия сама любезно изъявила желание помочь нам с завтраком!

«Уважаемая Юлия» побледнела и жалобно глянула сперва на Эша, затем на Марика.

— Моя личная инициатива! — правильно расшифровал ее взгляд последний.

— Ты страшный человек! — покачал головой Эш и принялся за завтрак.

За столом наступило молчание. Я и Леха с удивлением посмотрели на напряженного Марика, с каким-то непонятным опасением наблюдающего за Эшем.

— Все нормально? — первым не выдержал Леха.

— Да, все нормально, — нервно улыбнулся маг.

Эш поднял голову, внимательно на него посмотрел и вздохнул:

— Умный, гад…

— Так, — откинулся на спинку стула Леха. — У нас опять в прямом эфире «Скандалы, интриги, расследования»?

— Им не сказал? — Эш не отрывал взгляд от Марика.

— Пока нет. Вы же не зря назвались другим именем, так что…

Стоп, с каких это пор Марик к Эшу на «Вы»?

— Когда

— А какое полное? — никак не мог понять проблемы Леха. — Эшли, вроде как? И что в этом плохого?

А я внезапно поняла.

Уникальная техника, включающая в себя рукопашный бой и использование одновременно двух стихий. Нечеловеческая регенерация.

«Мне почему-то кажется, что я уже имел честь с Вами общаться» — не так уж много людей были представлены мне лично, поэтому я знала их всех в лицо.

Если это лицо мне показывали, конечно.

— Нет, Леха, — выдавила я. — Эш — это сокращенное от Ашер. Ашер Вернер.

— Ашер Вернер? Что-то знакомое, — нахмурил брови Леха. — Типа, важная шишка?.. Лесь, что с тобой?!

А я не могла выдавить ни слова. Ашер Вернер. Богоубийца. А мы его — битым стеклом… Великое Лето, стыдно-то как!!!

— Да что происходит-то?!! — не выдержал Леха.

— Вот из-за такой реакции, — как-то печально выдохнул Эш. — Я и не представляюсь полным именем. Ты, как выходец из другого мира, меня наврядли знаешь…

— Да нет, — удалось выдавить мне. — Леха, мы же тебе рассказывали. Про Первый город, помнишь? Богоубийца.

На лице Лехи отразился тяжелый умственный процесс по извлечению необходимой информации из недр памяти, и через пару минут он выдал фразу:

— А, так ты этот, которого к стенке прибили, чтоли?

У меня внутри все оборвалось. Марик побледнел. Юлия, с самого появления Эша убравшаяся подальше, исчезла из вида.

А Эш сложился пополам от смеха.

— Блин, что смешного-то?!

— Леха, — вкрадчиво начал Марик. — Ты только что нагрубил одному из сильнейших магов этого мира.

— В смысле, нагрубил? Ну, может, выразился немного не так, но что-то не заметно, — Леха недоуменно покосился на продолжающего хохотать Эша, затем слегка пнул ногой стул, на котором тот сидел: — Я что, что-то обидное сказал?

Мне захотелось оказаться где угодно, хоть в замке Темного князя, только бы подальше отсюда.

— У каждого Богоубийцы есть прозвище, — Марик попытался аккуратно донести до Лехи серьезность ситуации. — Например, Дужак — Громовержец, поскольку использует необычайно мощные заклинания электричества, Кайл Райт — Святой меч, способный разрубить скалу одним ударом, огненный маг Отто Мерсер — Дракон, Карл Миллер — Майндфрик, что с древнего языка переводится как повелитель разума…

— И? — настороженно спросил Леха.

— Ты старательно выводишь из себя человека, которого называют Кровавым танцором.

— Он еще и танцует?

Чуть было успокоившийся Эш согнулся в новом приступе хохота.

— Нет, — меня начала раздражать эта ситуация. — Но после его боя-танца остатки противников закапывают в общую могилу, бо разобраться, где чей кусок не представляется возможным.

Леха снова с сомнением посмотрел на Эша, который наконец-то успокоился и отвечал ему заинтересованным взглядом:

— Так мы вроде уже не первый день путешествуем вместе, я с самого начала с ним так разговаривал, а теперь что изменилось?

Мы замолчали. Как можно объяснить человеку прописные истинны?

— Понимаешь, — вздохнул тот, кого мы считали проводником. — Все это время вы путешествовали с Эшем, сталкером Черного города с минимальным магическим резервом — не надо на меня так смотреть, я знаю, о чем вы там шептались! — который, конечно, странный тип, но обычный человек. А Ашер Вернер — Богоубийца. Нас уважают, почитают, боятся, в конце концов… Но общаться с нами никто желанием не горит.

— Эффект вершины горы? — немного промолчав, спросил Леха.

— Что, прости?

— Ну, когда человек борется за титул лучшего в чем-нибудь — он как бы поднимается на вершину. Но чем выше он поднимается, тем меньше людей вокруг и тем сложнее найти кого-то равного себе. А когда ты поднимаешься на самую вершину — может оказаться, что ты там совсем один.

— Умный ты парень! — в голосе Эша внезапно прорезалась какая-то непонятная тоска. — Ты в своем мире кем был?

— Программистом. Даже не спрашивай, в вашем мире даже близко нет ничего похожего.

— Ну-ну. Да, все как ты сказал: на вершине почти никого нет. Возможно, поэтому все Богоубийцы немного того, тронутые.

— Ты… Вы поэтому маску носите? — внезапно вырвалось у Марика.

— Можно на ты, Леха прав, все-таки почти неделю по границе вместе мотались… нет, маску я ношу по другой причине.

Снова повисла гнетущая тишина.

— Ладно, — снова вздохнул Эш. — Я пока схожу, проверю, на месте ли ста… Дужак, а вы пока отдыхайте. Можете одежды купить, можете… не знаю, в зоопарк или иллюзион. Счета пусть отправляют на семью Вернер.

На руке Эша снова засветился круг с двумя птицами, но в этот раз вместо того, чтобы впитаться обратно в руку, линии обрели объем, и вот уже перед нами лежала металлическая бляхя с таким же рисунком.

— Это что-то вроде документа, подтверждающего обязательства семьи в отношении вас, так что не потеряйте. Далеко не расходитесь, после обеда пойдем во дворец, — с этими словами он развернулся и вышел на улицу.

Я со вздохом, полным облегчения, уткнулась в чашку.

— Ну, и что это было? — недоуменно спросил Леха.

— Ты это о чем? — не понял Марик.

— Вы нахрена с ним так по-свински?

Мы с Мариком непонимающе посмотрели на него.

— Он нас из такой задницы вытащил, можно сказать, жизни наши спас, а вы теперь от него нос воротите!

— Леха, — попыталась объяснить я. — Мы просто показываем свое уважение…

— Знаешь, странные у тебя понятия об уважении!

— Ты многого не понимаешь…

— Да, — подскочил Леха. — Я многого не понимаю. Например, как можно товарища, с которым ты через многое прошел и который тебе жизнь фактически спас, в игнор отправлять только из-за того, что он какой-то титул важный имеет!!! Кстати, Леся у нас вобще княжна, так что, мне теперь за одним столом с вами сидеть нельзя, получается?

Мы пристыженно замолчали. Действительно, если так рассуждать…

— Думаешь, мы его обидели?

— А что, не заметно было? Он даже кофе пить не стал!

— Может, он не любит кофе… — пробормотал Марик.

— Любит, — робко вставила откуда-то из-за стены Юлия. — Ашер Вернер очень любит кофе, поэтому я его и приготовила.

Совсем нехорошо получается.

— И что нам теперь делать?

— Не знаю, как принято у вас, а у нас в таком случае люди садятся за стол и разговаривают. Нормально разговаривают, а не так, как вы любите: говорю один — подразумеваю два, делаю три.

— Хорошо, — я снова взяла в руки чашку.

Действительно, что это мы? Ну и что, что он — Богоубийца? Я — княжна Зеленого города, Марик — будущий придворный маг, Леха вобще иномирянин — вполне достойная компания для

На душе сразу стало легче и кофе я допивала уже с удовольствием.

Глава 18

Ничто так не успокаивает нервы, как поход по магазинам — так сказал Леха, и я решила проверить.

Нет, разумеется, княжна никогда ни в чем не нуждалась. Одежда, драгоценности, экзотические лакомства — мне приносили все по первому требованию. Долгие походы по магазинам? Очереди? Поиск? Зачем это княжне, когда можно просто сказать: принесите мне манто из астрального песца — и тебе мигом доставят требуемое!

Но все-таки было что-то в том, чтобы пройтись по оживленным улицам, разглядывая затейливо украшенные витрины, присмотреть воон ту юбочку, которая почти как форменная, но с пышным подъюбником и украшенная вышивкой, затем посмотреть на цену и…

— Марик, а сколько у нас осталось денег?

— Что? — маг с трудом оторвался от витрины книжного магазина.

— Каким бюджетом мы располагаем?

Вместо ответа друг достал откуда-то кошелек:

— Так, мы почти на мели: всего две золотые моне… подожди, оплата проводнику и… травнице отпадает, да и на гостинице удалось сэкономить, так что четыре золотые монеты у нас есть!

Я с сомнением посмотрела на небольшую картонную табличку возле манекена: полторы золотые монеты. Интересно, из чего сделана эта юбка?

Видимо, книги тоже стоили довольно дорого, поэтому Марик вздохнул:

— Видимо, придется в другой раз… Кстати, где Леха?

Леха обнаружился возле неприметной лавки с посудой, где он что-то довольно бурно обсуждал с продавцом. К тому моменту, как мы подошли, они успели прийти к какому-то соглашению.

— Ну что, по рукам?

— Ох, не знаю, молодой человек… Рискованная эта затея, если не сказать больше…

— Да какой риск? Хочешь — вычти первый образец из моей доли, если так боишься!

— Охохо… Ну, ладно, уговорил! Тем паче, идея-то интересная, а затрат — копейки!

— Когда сделаешь?

Продавец задумчиво пожевал губу:

— Ну, первая партия будет к концу недели, а вот пробный образец — через час, подождешь?

— Без проблем! — стороны ударили по рукам и разошлись, явно довольные друг другом.

— Леха, — Марик аккуратно дернул того за рукав. — Ты что задумал?

— Да я вот вспомнил одну книжку — третьесортное фентези, у меня ими сестра зачитывалась, — там главная героиня, тоже попаданка, продавала вещи из нашего мира в другой. Смысл в том, что некоторые наши идеи в других мирах будут восприниматься как невиданное чудо и принесут деньги.

— И что?

— Я предложил хозяину этой лавки одну идею, и теперь у меня процент от выручки. Процент небольшой, но главное — начать!

— Слушай, а зачем это тебе?

— Как зачем? Мне же здесь еще жить, нужно искать стабильный доход — на сопровождении обозов много не заработаешь.

— А в Зеленом городе почему так не сделал?

— В Зеленом городе глухое средневековье… ой, прости, Лесь!

— Почему это? — мне стало обидно за родину.

— Потому что у вас типичный аграрный регион: пашни, свиньи, коровы и жизнь от урожая к урожаю. Все остальное импортируется из других городов. А здесь, — Леха обвел руками улицу, — Индустриализация: улучшения, разработки, модернизация. Здесь ценят идею, а не товар.

— Товар здесь тоже ценят, — настроение опять упало. — Ты представляешь, юбка за полтора золотых!.. Нет, я понимаю, что стоит мне вернуться в Зеленый город — и мне этих юбок привезут столько, сколько душе угодно…

— Не привезут, — тут помрачнел и Марик. — Такие юбки княжне не по статусу носить, так что привезут тебе кринолины и шелка. Да и юбка не с проста столько стоит: наверняка на ней заклинаний, как на хорошем амулете!

— Ты думаешь?

— А то! Я тоже заинтересовался, что там за кусок ткани за такую цену, проверил магическим зрением… Если коротко — в этой юбке можно гулять на морозе без чулок — и не замерзнешь, и это не все ее достоинства!

— И что, Черный город откажет княжне дружеского государства в такой мелочи, как юбка?

— В юбке, может, и не откажет, — вздохнул Марик. — А вот в наложении на нее чар — вполне. Они очень неохотно делятся своими секретами.

Он снова печально взглянул на книжный магазин.

— Тоже редкость? — перехватил его взгляд Леха.

— Ага. Как минимум две книги из тех, что я заметил, из Черного города не вывозят.

— А может, дело не в вывозе?

— Что?

— Может, они просто не пользуются спросом? Ты же сам сказал, что юбку не привезут только потому, что по статусу не положено, нужны шелка и кринолины. Насколько я помню магов Зеленого города, им вся эта высшая магия и даром не сдалась. Им главное дождь научиться вызывать, а остальное — не важно. А если нет спроса — нет и предложения.

— Ты такой умный, — я с восхищением уставилась на Леху. — Скажи, а кем ты был в своем мире?

— Я же сказал, — поморщился тот. — Программистом.

— Это титул?

— Нет, это профессия. В моей стране уже больше ста лет нет классового разделения.

— Как это?

— Да как-то так. Все люди изначально равны, доступное образование… Знаешь, мой мир довольно похож на Черный город: у нас тоже больше ценятся знания и информация, нежели какие-то природные ресурсы.

— Получается, — заинтересовался Марик. — Что ты — типичный представитель своего мира?

— Ну да, — кивнул Леха.

— Ну, тогда понятно, почему попаданцы считаются настолько ценным ресурсом!

— Готово! — из глубины ларька показался довольный продавец. — Это оказалось еще проще, чем я предполагал!

— Отлично! — Леха с довольной улыбкой принял от него небольшую коробочку. — Тогда запускайте первую партию, а я как обустроюсь — выйду на связь!

— Всенепременно! — продавец снова скрылся в лавке, что-то довольно бормоча.

— Что это? — Марик с любопытством уставился на коробочку.

— Опытный образец, — Леха открыл коробку и показал нам простую черную кружку.

— И? В чем ее секрет?

— Секрет? — еще шире улыбнулся Леха. — Секрет в том, что это обычная кружка, но стоит налить в нее горячей воды — и на ней проявится рисунок.

— Детский сад, — разочарованно протянула я.

— Вот поэтому я и сказал, что в Зеленом городе ничего не продашь. А здесь продавец чуть до потолка не запрыгал, когда я ему идею пересказал.

— И зачем тебе этот опытный образец?

— Эшу подарю. Ну а что, и моей идее реклама будет, и ему приятно, и главное — все это совершенно бесплатно!

При упоминании финансов настроение опять упало: юбку я хотела сейчас, а не через месяц, да и то не факт, что получу ее, а не кринолины и шелка.

Марик тоже заметно расстроился:

— Хоть иди в магазин и переписывай, какие книги нужно заказать!

— Так, — Леха нахмурился. — Я не понял,

Я запоздало вспомнила про металлическую пластинку, оставленную Эшем.

— Да как-то неудобно, ему потом перед семьей отвечать за наши траты.

— У вас что, этот, когнитивный диссонанс?

— Что?

— Ну, ты продолжаешь разделять Эша и этого… Ашера. Лесь, если я правильно понял, его титул примерно равен твоему, так что не думаю, что от юбки и пары книг он сильно обеднеет.

— Ну, думаю, ты прав…

— А если нет — то просто попросишь счет и возместишь издержки, когда вернешься домой! — выдвинул главный аргумент Леха.

К обеду мы опоздали: сперва Марик и Леха оставили меня в магазине одежды, а сами пошли в книжный «на пять минут».

Юбка действительно была зачарована на славу: защита от холода, защита от грязи и повреждения, а так же простой щит от слабых заклинаний. Разумеется, к такой юбке совершенно необходим был соответствующий жакет.

Поскольку в отличии от форменного, этот жакет не предусматривал глухую застежку до горла, я была просто вынуждена присмотреть красивую шелковую сорочку — разумеется, тоже зачарованную почище добротной кольчуги!

Ну и сапоги, как же без них: кожаные, с затейливым узором, очень удобно сидящие на ножке и, по заверениям продавца, способные выдержать прогулку по раскаленной лаве!

Вещи упаковали в бумажный пакет с оттиском магазина, и я направилась навестить Марика.

— Лесь, еще пять минут! — взмолился тот, не отрываясь от полок.

— Да, мы сейчас, — подтвердил Леха, глядя на внушительную стопку книг на полу.

Я подождала пять минут.

Потом еще пять минут.

Затем решила немного прогуляться по улице…

Через пару часов уставший Леха вытащил меня из магазина женского белья, где я уже успела нагрести всевозможных кружев не меньше чем на два десятка золотых.

— Леся, ты же вроде княжна!

— Леха, ты не понимаешь! В Зеленом городе ничего похожего нет!

— Дай догадаюсь: потому что непрактично, и за такую цену это должны быть шелковые штаны до колена?

Я мучительно покраснела.

— Вот об этом я и говорил, — кивнул Леха. — Даже княжна простые панталоны носит!

— Леха, — пораженно выдавил семенящий рядом Марик. — Ты это… этого… вобще как?

— В смысле?

— Ну, это же…

— Что?

— Белье, — с каждой фразой голос Марика становился все тише.

Леха скривился:

— Ты еще не видел, в чем у нас по пляжу летом ходят, а то бы сразу в обморок упал. Да и вобще у нас общество довольно свободное, эмансипация и равноправие… Я сестре своей пару раз даже прокладки покупал, и ничего!

— Что ты покупал? — не понял Марик.

— Ничего, — довольно резко ответила я. — Леха, давай ты потом как-нибудь расскажешь про нравы и обычаи своего мира?

Леха хмыкнул, но замолчал. Марик заинтересованно посмотрел на него, но сдержался.

Сперва я подумала, что парни выбрали себе по одной книге, но…

— Это что такое?!!

У входа в дом Байрона нас ждали пара объемных коробок.

— Только самое необходимое! — округлил глаза Марик. — Эти книги Черный город в принципе не импортирует, а советники ни за что не согласятся их заказать!

— Почему это?

— Потому что это учебники для начинающих. Точнее, это в Черном городе считается учебниками для начинающих, а у нас это будет приравниваться к секретным наработкам!

— Ничего себе! — я покосилась на ящики с уважением. — Но все-таки, почему советники не станут их заказывать?

Леха фыркнул:

— Дайте догадаюсь: зачем нам столько учебников, да еще для начинающих, у нас что, своих магов нет? Вон, дождь вызывать умеют — что еще надо? А иллюзии-шмиллюзии, кому они нужны, баловство одно! Иллюзию на хлеб не намажешь! А амулет, если понадобится, мы в Черном городе купим!

— Леха!

— Он прав, Лесь. И по поводу импорта заклинаний тоже прав: нам гораздо легче импортировать готовые амулеты по бешеной цене, чем учить своих магов.

— Ну вот, — развел руками Леха. — А потом вы удивляетесь, что другие города с вами не считаются!

— Но у нас действительно другие ценности! — стала защищаться я. — Мы кормим все три города, нам действительно не до развлечений!

— Что же тогда вас таких важных соседи не признают? Этот, который князь, вобще как к себе домой заявился.

Я замолчала.

— Вот то-то и оно. Знаешь, у меня в семье такое было: дед пил, бабушку избивал, а она всем ходила и рассказывала, какая она героиня, как все это терпит. Думаешь, кто-то кроме нее этот героизм ценил? Отец один раз милицию вызвал — так бабка потом пяткой в грудь била и рассказывала, какой ребенок фантазер и что муж ее и пальцем не тронет. Знаешь, чем все закончилось? Думаешь, тем, что дед наконец-то осознал, на каком ангеле женат? Нет, в один прекрасный день он допился до такой степени, что взял нож и убил бабку.

— Неудачное сравнение, — запротестовала я. — Другие города на нас не нападать!

— А им это и не надо, вы и так по первому свистку тапки несете — вон, даже княжну в жены непонятно кому чуть не отдали. Скажешь, нет?

— Вот ты такой умный, — вмешался Марик. — Посоветуй нам, дуракам, что с этим делать?

Леха внезапно задумался:

— Что делать… Ну однозначно надо начинать учить своих магов. Налаживать отношения с Черным городом — они явно адекватнее Стального. Знаешь, в нашем мире уже давно не обрабатывают землю лошадьми, у нас есть специальные машины, так проще и быстрее. У вас пока нет техники, но есть магия, так почему бы не попытаться изобрести что-то наподобие? Короче, развиваться надо.

— Хороший совет, — вздохнула я.

— Ну, а что вы хотели, чтобы я вам за пять минут развернутую стратегию по развитию государства другого мира выдал? Я тут без году неделя, ничего пока не знаю. Вот подучусь — и будет вам стратегия, вы пока вон, кадры подготовьте! — и Леха кивнул на ящики с книгами.

— Умный ты парень, Леха, — Марик как-то по-другому посмотрел на парня. — Ну смотри, никто тебя за язык не тянул!

Леха, сообразив, во что вляпался, чертыхнулся.

— Ну наконец-то! — послышался из-за забора подозрительно знакомый голос. — Я уже собирался организовывать спасательную операцию!

Наш проводник ничуть не изменился: все тот же походный костюм, застегнутая наглухо куртка, белые волосы небрежно стянуты в хвост. И в таком виде воспринимать его как одного из пяти сильнейших магов нашего мира было довольно сложно.

— Слушай, — первым начал Марик, — Мы тут, кажется, немного перегнули палку… это… как бы сказать… ты не посчитаешь за оскорбление, если мы будем с тобой вот так общаться?

Эш на минуту замер:

— Нет, я не против.

— Ты не пойми неправильно, — осторожно продолжил

Леха фыркнул. Кажется, он не понял, что фраза про стенку — это не фигура речи.

— А у нас рассказывают, что княжна Зеленого города — избалованная капризная девчонка, которая ради забавы слуг насмерть загоняет.

— Что? — ахнула я.

— Слухи, — Эш показательно-безразлично пожал плечами. — Кстати, нас уже ждут во дворце, вы готовы?

— Сейчас, — спохватился Марик. — Только книги перенесу… мы тут за твой счет слегка закупились, кстати, если что — Зеленый город оплатит счет!

— Не стоит. Семья Вернер может себе позволить расходы на прием иногородней делегации.

Леха незаметно подмигнул мне.

— Сколько у нас времени? Я успею переодеться? — я нервно огляделась по сторонам.

Эш задумчиво посмотрел на пакеты в моих руках и вздохнул:

— Без вас, конечно, не начнут, но… побыстрее, пожалуйста!

Глава 19

Чистота и аккуратность — вот чем мне запомнились улицы Черного города.

Мощеные дороги, чистые домики, аккуратные клумбы, и множество магических артефактов.

Все это больше походило на картинку из детской книжки, чем на реальную жизнь, и я не выдержала:

— Марик, скажи, пожалуйста, что у нас тоже есть такие улицы!

— Есть, — Марик печально посмотрел на причудливо замаскированную ливневую канализацию. — Но только в богатых кварталах. И то только в тех, которые примыкают к дворцу. У нас совсем по-другому относятся к чистоте улиц.

— Ну да, — ухмыльнулся Эш. — Кстати, у нас запрещено держать скотину в черте города.

— Как это? — ахнул маг. — А чем же люди питаются?

— Часть продуктов — например, молоко, — привозят фермеры из близлежащих деревень, остальное — со складов.

— А на склады ее завозят из Зеленого города? — ухмыльнулся Леха.

— Именно. Так что в содержании животных нет никакой необходимости.

— А чем же тогда занимаются жители? — не унимался Марик.

— В основном — магией. Черный город — это город ученых, не забывайте!

— Ну да, — хмыкнул Леха. — Сплошная магия. Как будто в аниме попал!

— Не понял, — Эш непонимающе глянул на него.

Вместо ответа Леха кивнул на ближайшую к нам группу людей:

— Это у вас мода такая?

Я тоже присмотрелась и опешила: волосы большинства прохожих имели самую разнообразную расцветку: от иссиня-черного до нежно-розового. Встречались, правда, и белоснежные, как у Эша, но одежда их обладателей была победнее и поскромнее, чем у остальных.

— Что-то вроде того. Вы же знаете, что по цвету волос можно судить о силе мага? Так вот, те, что послабее, зачастую предпочитают это скрывать, поэтому начали красить волосы. Идея оказалась неожиданно популярной.

— А ты?

— Нет смысла: после регенерации волосы все-равно возвращаются в исходное состояние. А лечиться приходится, как вы понимаете, часто.

— Да уж, слышали, — Марик внезапно подпрыгнул на месте: — Слушай, а это правда, что ты можешь… эмм… восстанавливать конечности?

— Правда, — Эш внезапно тепло улыбнулся. — И про полное восстановление тоже правда: пару раз меня буквально размазывало по всему полю боя, и ничего, восстановился.

— Офигеть! Это тот амулет, что ты показывал? А почему его не используют?

— Потому что болевые ощущения никуда не деваются. И, если магия и восстановит разорванное тело, то рассудок, переживший физическую смерть, может сломаться.

— А какая из твоих татуировок отвечает за эту регенерацию, покажешь?

— Что, прям здесь? — Эш неожиданно остановился.

— А что, нельзя? — Марик выглядел слегка сбитым с толку

Мы с Лехой тоже замерли, переводя взгляд с одного на другого.

— Понимаешь ли, — замялся Эш. — На руки я наносил только то, что часто требуется, а амулет такого типа… Чтобы его показать, мне придется раздеться.

— Оу, — Марик выглядел немного растерянным. — Жаль. А потом как-нибудь?

— Я тебе копию своей научной работы по нему подарю. Потом. А теперь пошли, нас уже заждались, а у Дужака от скуки в голове могут появиться разные… идеи, которые вам не понравятся.

Эш вел нас какими-то непонятным маршрутом: через подворотни и дворы, пару раз мы заходили в дома, чтобы выйти с другой стороны.

— Так короче.

Я не спорила: в конце-то концов, ему лучше знать.

А вот Марик непонятно почему нахмурился.

— Почти пришли.

В отличие от дворца Зеленого города, у местного отсутствовала ограда, и главное здание отделял от улицы только ухоженный парк с фонтаном, а в остальном…

— Да вы шутите! — вырвалось у Марика.

— Что не так? — обернулся Леха.

Я молча хлопала глазами.

— Все четыре города построены по одному принципу, — усмехнулся Эш. — И если улицы хоть как-то, но различаются, то дворцы — копии друг друга.

Я сперва не поняла, что в этой фразе мне показалось странным:

— Подожди, четыре?

— Ну да. В Первом городе все точно так же.

— Откуда ты… ах да, ты же там был!

— Был, — улыбка Эша внезапно превратилась в оскал. — Наблюдал все с самой высокой точки.

От этого подобия улыбки мне внезапно стало страшно. Некстати вспомнилась наша первая встреча на похоронах отца и всеобщий страх перед этим человекам. Только сейчас я в полной мере осознала, что наш вечно ворчащий проводник — это действительно страшный и опасный Кровавый танцор.

— Слушай, ты сам себя в зеркале не пугаешься? — в отличие от меня и Марика, нервы у Лехи оказались довольно крепкими.

Эш спохватился, и его лицо приняло обычное немного испуганное выражение:

— Простите, неприятные воспоминания.

— Понятно, — Леха понимающе кивнул. — Так куда нам?

— Пойдем через главный вход, — Эш кивнул на огромные ворота. — Постарайтесь не отставать, если что — держитесь за руки.

Смысл этого предостережения я поняла позже, когда мы подошли ближе к входу. Практически все свободное пространство возле ворот было заполнено людьми: простые горожане с кипами бумаг, маги в форменной одежде с различными знаками отличий, невероятное число сталкеров разных возрастов, выделяющихся белыми волосами.

— А где охрана? — недоуменно покрутил головой Марик.

— Эта часть дворца открыта для посещений, здесь находятся управления большинства служб, поэтому постоянно много народа.

— А служебный вход есть? — Леха с трудом проскочил между двумя довольно тучными горожанами, явно не заметившими его из-за кипы бумаг.

— У членов Сената есть амулет телепортации в само здание, но у меня не было времени достать такой без привлечения внимания.

— А у Богоубийц?

— Тоже отдельный вход. Но есть одно условие: пройти через него может только Богоубийца.

— Типа по пропуску?

— Нет, — Эш на секунду обернулся, чтобы убедиться, что никто из нас не отстал. — Там стена, три метра в высоту и метр в толщину, с кучей наложенных защитных заклинаний: обычный маг не перелезет.

— И в чем же смысл?

— А нет никакого смысла.

Внутри дворец Черного города довольно сильно отличался от моего. Да, планировка та же самая, но украшения... Никаких штор, никакого паркета, позолоты, лепнины — все это заменяли отполированные каменные плиты и редкие скульптуры из того же камня.

— Смотри, куда прешь!!! — Марику, в отличие от Лехи, не удалось избежать столкновения с женщиной в строгих очках.

— Простите, — поспешил извиниться он, но женщина уже скрылась в толпе, что-то недовольно буркнув напоследок. — Эш, ты же говорил, что сегодня выходной?

— Выходной.

— Так куда приперлись все эти люди?!

— Занимать очередь. Завтра Сенат проводит работу с населением, все хотят попасть на прием.

По мере продвижения вглубь дворца толпа начинала редеть, и вскоре нам на встречу попадались одни сталкеры.

— А теперь мы пойдем очень быстро и очень тихо.

— А что, — Леха опасливо покосился на недоуменно оборачивающихся магов. — Тебе кто-то что-то может запретить?

— Если я представлюсь по всем правилам — то нет. Но тогда к вечеру каждая собака в городе будет знать, кого я притащил во дворец.

— Это плохо?

— Не хотелось бы провоцировать шпионов Стального города: кто знает, как они это вывернут для жителей города.

Мы резко свернули в какой-то коридор. Я быстро воскресила в уме планировку своего дворца: мы только что прошли холл, а этот коридор… да сейчас мы направляемся в сторону главного зала, вмещавшего в себя главный алтарь Мартина и являющийся центром управления барьером города.

— Круто! — видимо, Марик тоже сообразил, куда мы идем. — Слушай, а можно пройти по Галерее Славы?

Вместо ответа Эш фыркнул, резко остановился и приложил руку к одной из панелей, украшавших стены коридора. На руке быстро мигнула разбитая шестиконечная звезда — и панель бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий темный проход.

— За мной.

Я с сомнением покосилась на проход.

— Ну что, пошли, — Леха, успевший взять на себя ведущую роль в нашей небольшой компании, слегка подтолкнул Марика. — Посмотрим, что там за галерея такая.

В Зеленом городе это был обычный коридор, связывающий две дворцовые башни. Насколько я помнила, таких коридоров у нас было несколько, и они ничем не отличались друг от друга.

Здесь же…

— Нифига себе! — присвистнул Леха.

Огромные цветные витражи по обе стороны прохода занимали все расстояние от пола до потолка. Большинство из них были как будто затемнены снаружи, и перед ними стояли наросты из оплавленных свечей.

— Здесь изображены все Богоубийцы Черного города, — Эш подошел к неприметной тумбочке и достал оттуда свежие свечи.

— А это, типа, действующие? — Леха подошел к одному из незатемненных витражей, на котором местный художник схематически изобразил фигуру мужчины, парящую в языках пламени на огненных же крыльях.

— Отто «Дракон» Мерсер, — подтвердил Эш, зажигая свечу возле затемненного изображения.

— А это — «Громовержец» Дужак? — Марик с интересом рассматривал бело-голубую фигуру старца, стоящего на облаке и держащего в руках золотую молнию.

— Он самый.

— А это что за жуть? — Леха перешел к следующему открытому витражу.

Здесь фантазия художника явно дала сбой: огромная черная фигура стояла спиной к зрителю, но одновременно с этим голова изображалась в профиль, из-за чего создавалось впечатление, что изображенный на витраже человек оглядывается на нас. Фон из красного стекла только усиливал гнетущее впечатление, создавая вокруг фигуры кровавый ореол. Никакой детализации, как на предыдущих витражах, единственное, что разбавляло черную фигуру — глаз из того же красного стекла.

— Да уж, — Леха дернул плечами. — Это кто такой страшный?

— Это? — Эш бросил безразличный взгляд на кровавый витраж. — Это я.

Мы на минуту замолкли.

— Слушай, — первым отмер Леха. — Ты что-то с художником не поделил, да? Он явно на тебя зуб имеет!

— Без комментариев, — Эш нервно дернулся.

— Нет, — внезапно раздался незнакомый голос. — Просто художник был под впечатлением от одного из показательных выступлений Ашера.

В конце коридора стоял сухонький лысенький старичок в скромной, но добротной синей мантии. На его гладком лице застыла добродушная улыбка. Яркие голубые глаза лучились бесконечной мудростью и пониманием.

— Невероятно раз познакомиться с Вами лично, прекрасная Алессандра! — старичок невероятно быстро приблизился ко мне и быстро поцеловал руку.

От растерянности я даже не поняла, когда он успел ее схватить. Испуганно посмотрела на Эша — тот выглядел весьма напряженным.

— Что же ты, мальчик мой, — тем временем запричитал старичок. — Вспомни о воспитании, представь меня своим друзьям!

— О питании? — показательно-недоуменно вскинул брови Эш.

— Тебе бы только жрать! — покачал головой старик. — Все приходится делать самому! Ник Дужак к вашим услугам!

Из нас всех невозмутимое лицо удалось сохранить только Лехе.

— Эм… Думаю, мне нет смысла представляться, — удалось выдавить мне.

— Разумеется, как я могу не знать прекрасную княжну Зеленого города! — Дужак перевел взгляд голубых глаз на моих друзей.

— Это Марик, — поспешила представить их я. — Приемник придворного мага Зеленого города. Леха… начальник моей личной охраны.

У «Начальника личной охраны» вытянулось лицо. Я пожала плечами: не могу же я сказать, что почти две недели путешествовала в компании малознакомого парня? Тем более я всерьез думала предложить Лехе эту должность!

— Иномирянин? — внимание Дужака переключилось на Леху. — Леха… Алексей, если я не ошибаюсь?

— Да, — еще больше растерялся Леха.

Я недоуменно переглянулась с Мариком.

— А полностью как? — не отставал старик.

Леха немного растерянно уставился на него, а затем внезапно хмыкнул:

— Алексей Сергеевич Осторожный.

Ну ничего же себе! Я от неожиданности не то чтобы сказать — не нашлась, что подумать!

— Ну не люблю я, когда мое имя коверкают! — увидев выражение наших лиц, принялся оправдываться Леха. — Даже в нашем мире иностранцы в ступор впадают от сочетании имени и отчества!

— Ой, и не говорите, молодой человек! — из всех присутствующих один Дужак вел себя так, будто все происходящее было в порядке вещей. — Я вот тоже сократился до Ника, а для своих — Николай Алексеевич!

— Земляк, — кивнул Леха… Алексей.

— Ну да! А скажите, что у нас дома сейчас с властью? Большевики не ушли?

— Эм… А Вы как давно сюда попали?

— Да уж лет сто, как… нет, наверное, уже больше. Да, три года назад мы с семьей столетний юбилей справили.

Леха оглянулся на Эша, но тот только пожал плечами.

— Ну… У нас вобще много чего произошло.

— Да что Вы говорите! Нет, Вы просто обязаны мне все рассказать! Понимаете, в этом мире не так уж часто появляются гости!

Эш кашлянул.

— Ох, что это я, — подскочил Дужак. — Простите старика, совсем от радости забыл! Нам же решать скорее надо!

— Что решать? — ожил Марик.

— Как что? Что с Вами делать.

Глава 20

— Может, обсудим это в другом месте? — вмешался Эш. — Не в коридоре.

— Ну почему же, основной вопрос можно решить и здесь, — Дужак улыбнулся мне теплой, отеческой улыбкой. — Прекрасная Алессандра, Вы к нам инкогнито, или будем устраивать официальный прием?

Я задумалась. Вроде по статусу полагается прием, но тогда придется обнародовать, как княжна Зеленого города попала в Черный.

— Знаете, думаю, не стоит предавать огласке мой визит.

— Вот и хорошо, — кивнул Дужак. — А что мы скажем советникам Зеленого города? Они очень за вас беспокоились!

Вот же Зима! Я умоляюще глянула на Марика.

— Советники предали княжну, — неуверенно начал он. — И она обратилась за помощью к союзному городу…

— Не подойдет. Ну объявите вы их всех предателями, и что? Откуда новых советников наберете?

— Ну да, — внезапно кивнул Леха. — Насколько я понял, у нас… вернее, у вас нет кадров на замену, даже временную. А так с наскока устроить революцию…

— Не произноси при мне это слово, — скривился Дужак.

— Что?.. А, да, простите! Короче, если есть вариант пока оставить все как есть — давайте оставим. Марик, ты же все-равно собирался совершенствовать магическое образование? Заодно и посмотришь перспективных людей на замену, не обязательно аристократов.

Я стояла и хлопала глазами. Так и хотелось сказать собравшимся: господа, я вам тут не мешаю решать судьбу моего города?!

— Алессандра, — пользуясь тем, что парни принялись обсуждать план развития Зеленого города, Дужак незаметно подошел ко мне поближе. — Вы бы присмотрелись к Алексею Сергеевичу, весьма перспективный молодой человек!

— Да что Вы, — ахнула я. — Я же все-таки княжна, а он…

Так, стоп, а он? Он же попаданец, а они у нас на вес золота! Дед Темного князя ради его иномирной бабушки разорвал отношения с невестой из старинного и солидного рода — и никто ему и слова не сказал. Даже сама брошенная невеста.

Да если я представлю Алексея советникам — они нас сразу к алтарю потащат, причем вне зависимости от его мнения!

Я посмотрела на парня совсем другим взглядом: ну, не красавец, конечно, да и выглядит… простовато, зато умный. И смелый.

— Лесь… Алессандра, вы чего? — настороженно спросил Леха, заметив мой оценивающий взгляд.

— Алексей, а Вы бы не хотели принять непосредственное участие в управлении Зеленым городом?

Марик выпучил глаза, видимо, поняв, на что я намекаю.

— Что-то начало мне не очень нравится, — насторожился Леха.

— Правильно не нравится, — хмыкнул Эш. — Тут тебя мысленно к алтарю волокут.

— Зачем?!

— Женить.

— Э, нет, мы так не договаривались!

— А это идея! — внезапно просветлел Марик. — Мы сообщаем советникам, что обнаружили попаданца, княжна Алессандра поняла, что он — идеальный кандидат в князья. Но из-за проблем со Стальным городом, который, разумеется, сразу бы отобрал такое сокровище, мы решили тайно перевести его в Черный город…

— Чтобы подготовить будущего князя к правлению, — радостно закончил Дужак.

— А советникам не сказали, поскольку после ситуации с Темным князем сомневались в их верности городу!

— Точно!

— Эй, подождите, — наконец-то удалось вставить Лехе. — А меня никто спросить не хочет спросить? Я как-то не горю желанием вступать в брак!

— Вам не нравится прекрасная Алессандра? — схватился за сердце Дужак.

— Нет… то есть да… то есть нет… Короче, Алессандра, не обижайтесь, Вы, конечно, девушка красивая и все такое, но жениться… я в принципе пока не готов жениться, тем более мы с Вами знакомы всего ничего!

— Но… — я растерянно посмотрела на него. — Это же будет политический брак! И из всех сторон ты получаешь больше всех выгоды! Неужели ты откажешься от трона?

На Леху было жалко смотреть:

— Ну…

— Соглашайся, — внезапно вмешался Эш. — Ты получишь статус жениха княжны и на вполне законном основании будешь обучаться в Черном городе. А княжна и маг получат вполне убедительную причину своего побега.

— Да ладно, — Леха скептически посмотрел на него. — У меня же ни титула, ни денег нет, зачем Зеленому городу такой князь?

— Ты — попаданец, — пожал плечами Эш.

— И что?

— А то, мой юный друг, — поднял палец Дужак. — Что попаданцы здесь очень и очень ценятся. Во-первых, считается, что они приносят удачу. Во-вторых, иномирные идеи и технологии — ну, я думаю, это ты и сам успел заметить.

Леха кивнул.

— А в третьих — все иномиряне, которые попадали в этот мир до тебя, владели уникальной магией, — Дужак скромно улыбнулся. — Поэтому за тебя советники Зеленого города и княжну, и мага будут на руках носить. И, соответственно, глупые вопросы про скорейшую женитьбу подниматься не будут.

— Соглашайся, — видя колебания Лехи, повторил Эш. — Тем более, это еще не свадьба, а предварительные договоренности. Можешь считать, что помогаешь девушке в трудной ситуации.

— Ты такой умный, — огрызнулся Леха. — А сам-то что свою кандидатуру не предложил?

— Ну, во-первых — политика, — не смутился Эш. — Стальной город сразу войну объявит. А во-вторых — у меня уже есть невеста. Точнее, шесть.

— Сколько? — вырвалось у Марика.

— Шесть. Причем не поверишь, ситуация примерно схожая: у девушек были проблемы, которые решились статусом невесты Богоубийцы.

— Ну и? — заинтересовался Леха.

— Что — ну и? Они живую своей жизнью, воплощают свои мечты, а обо мне вспоминают, когда влюбляются и хотят доказать жениху, что они свободны. Разумеется, тогда мы как бы расстаемся. Так что успокойся, к алтарю тебя пока никто не тянет. Считай это простой формальностью.

Простой формальностью?! У меня было, что сказать на это заявление, но Марик бросил на меня предупреждающий взгляд.

— Ну, если так, — протянул Леха. — То я согласен. Что-нибудь подписывать нужно?

Я вопросительно посмотрела на Марика. Тот переадресовал немой вопрос Дужаку.

— Нет, — улыбнулся старичок. — Мы отправим официальное письмо в Зеленый город, где опишем ситуацию — этого будет достаточно.

— Давайте лучше я сперва отцу зашифрованное письмо отправлю! — воодушевился Марик.

— Зачем?

— Для поддержания легенды. Он пока советников подготовит, а потом и мы сами явимся с вашими документами и предварительными договоренностями.

Пользуясь тем, что маги увлеклись обсуждением дальнейших действий, я подобралась поближе к Лехе:

— Спасибо!

— За что? — настороженно покосился на меня он.

— За то, что согласился прикрыть. Я ведь тоже не горю желанием идти замуж, но… я ведь княжна, понимаешь? Люди ждут, что я выполню свой долг и продолжу княжеский род, а править будет муж.

— А ты хочешь править сама?

— Да, — я позволила себе робкую улыбку. — Знаю, это звучит нелепо — женщина-правитель, но…

— Почему нелепо? В моем мире такое в порядке вещей. И управляли странами они, кстати, вполне успешно. Да и в вашем мире, насколько я помню, такое было!

— Ну да.

Я вздохнула, вспоминая слова Темного князя:

— Только я и близко не стояла рядом с ней.

— Не печалься, — Леха внезапно тепло улыбнулся. — Уверен, что и она не сразу родилась прям вся такая властная и умная. И кстати, она тоже совершает ошибки: ее сын женат, жена неизвестно где, развестись не получится… Кстати, а ваш барьер признает только законных наследников, я правильно понял?

— Правильно! — я внезапно вздрогнула. — Получается, что над Стальным городом нависла серьезная угроза? Ведь если что-то случится с князем — наследника нет и не предвидится!

— Черный город работает над решением этой проблемы, — внезапно вмешался Эш.

— Ты что, подслушивал? — возмутилась я.

— У меня просто очень хороший слух, — безразлично пожал плечами тот. — Жизнь на границе, знаете ли…

Мне осталось только беспомощно вздохнуть.

— Так что там со Стальным городом? — Леха повернулся к Эшу.

— Все именно так, как и сказала княжна: из-за ритуала, проведенного давным-давно, князь пока не может рассчитывать на законных наследников.

— А если развестись?

— Алтарь Мартина не признает разводов: процесс слияния магических потоков слишком сложный, чтобы быть обратимым. Так что князь будет искать первую жену, чтобы довершить начатое.

— Начатое?

— Добить. Так понятнее?

— Стоп, — Леха поднял ладони вверх. — А почему сразу «добить»? Вариант продолжить род со старой женой не рассматривается?

Эш внезапно скривился:

— Именно этот вариант и рассматривает сейчас Дужак. С моей точки зрения, затея глупая и невыполнимая. И я уверен, что Темный князь остановится на первом варианте.

— Почему?

— Ну ты же умный парень, должен понимать, что князю нужна нормальная жена из благородной семьи с хорошей родословной, а не безродная девка с приграничного селенья, даже если ее приняли в одну из великих семей Черного города!

— А в какую семью ее приняли?

— Твою ж… — Эш хлопнул себя по лбу, сообразив, что проболтался. — Это закрытая информация, я при всем желании не могу вам рассказать!

— Понял, — по выражению лица Лехи было понятно, что он намерен выпытать «закрытую информацию», но пока отступает.

По обреченному взгляду Эша было понятно, что он это тоже понимает.

— А можно посмотреть алтарную? — внезапно спросил Марик.

— Разумеется! — снова просиял Дужак. — Пойдемте!

Алтарная Зеленого города была самым шикарным помещением в замке: гипсовая лепнина, фрески на стенах и потолке, мозаики из полудрагоценных камней, подсвечники и люстры из золота... Если честно, я даже и не думала, что алтарная комната Черного города может меня чем-то удивить.

Но я ошибалась.

Да, здесь и не пахло богатством и шиком, который так любили у нас: огромная пустая комната облицована черным астральным мрамором с характерными тускло светящимися зелеными прожилками. Посреди, как и положено, алтарь Мартина.

У нас он был в виде золотого дерева, на котором росли все возможные фрукты и овощи (последние, разумеется, были вырезаны из драгоценных камней).

Переносной алтарь Темного князя представлял собой каменный куб, испещренный непонятными символами.

Алтарь Черного города представлял собой статую.

Огромный — метра три, не меньше, — мужчина из астрального мрамора (правда, уже белого и с золотыми прожилками) стоял лицом к Галерее Славы. Его левая рука была поднята, как будто он пытался остановить кого-то или что-то.

— Великий Мартин, — торжественно произнес Дужак. — Главный создатель барьеров и, кстати, последний князь Черного города.

Я удивленно посмотрела на статую:

— Мартин был князем Черного города? Никогда об этом не слышала.

— Это очень давняя история, — Дужак аккуратно стер невидимую пыль с постамента статуи. — После катаклизма, обрушившего наш мир в Астрал, сильнейшие маги попытались спасти то, что от него осталось. Это было смутное время, и записей о нем почти не осталось, но мы знаем, что эти маги, принеся в жертву свои жизни, создали барьеры над тремя городами и запитали их от магического резерва трех семей.

— Которые впоследствии стали княжескими семьями, верно?

— Да, совершенно верно! Но Черный город был больше всех подвержен влиянию Астрала, и барьер, пытаясь удержать реальность, практически убил всех родственников Мартина. Перед ним встал выбор: продолжать поддерживать барьер до конца или попытаться изменить его таким образом, чтобы он не убивал своих защитников.

— И что, — нетерпеливо спросил Леха. — Ему это удалось?

Дужак, будто бы не слыша его вопрос, провел рукой по постаменту.

— Княжеские семьи Зеленого и Стального городов еще живы, — вместо него ответил Эш. — Да и сами города стоят. Мартину удалось перенаправить основные потоки барьера: вместо того, чтобы вытягивать резерв из князей, он стал использовать их тела как ретрансляторы.

— Ретрансляторы чего? — похоже, Леха понял больше, чем мы с Мариком.

— Ретрансляторы энергии Астрала, — Эш внезапно усмехнулся. — Он сумел — хоть и ненадолго — победить и подчинить Астрал, который к тому времени считали чуть ли не божеством, поэтому в народе его начали называть Богоубийцей. Первым Богоубийцей. Кстати, посмотрите на пол.

Мы дружно уставились на переплетение зеленых линий. Вроде бы ничего интересного…

— Ну ничего себе! — присвистнул Марик, и, видя наше недоумение, пояснил. — Нужно чуть подальше отойти, так не видно.

Мы поспешили последовать его совету и, приглядевшись, поняли, о чем он говорил.

Хаотичное, на первый взгляд, переплетение прожилок мрамора на самом деле образовывало узор и являлось продолжением композиции со статуей.

У ног Мартина лежала разбитая на части шестиугольная звезда.

Дужак проявил чудеса гостеприимства и провел небольшую экскурсию по закрытой части замка. После подвала с лабораториями я уже смутно запоминала, куда мы идем и чем примечательна та или эта зала. В какой-то момент желудок требовательно заурчал и старичок, рассыпаясь в извинениях, провел нас в небольшую, но уютную кухню-гостиную с мягкими креслами и столом, на котором из воздуха появлялась еда.

— Прям скатерть-самобранка! — восхитился Леха.

— Она самая! — просиял Дужак.

Мы бродили до самого вечера. Ночевать остались во дворце: «Так безопаснее» — сказал Эш, а у нас уже не осталось сил с ним спорить.

Дужак гостеприимно выделил нам целый этаж в одной из пяти башен дворца. Несколько апартаментов на любой вкус с выходом в просторную залу, но мы слишком устали, чтобы выбирать и заняли первые же попавшиеся.

Предварительно устроив совместные посиделки перед сном.

— Поверить не могу, что наше безумное путешествие наконец-то закончится! — Марик с наслаждением рухнул в глубокое кресло.

— Да и мне не верится, — я вздохнула, перебирая воспоминания о прошедшей неделе. — Даже жалко как-то.

— И не говори! Завтра вернемся в Зеленый город — и здравствуй, привычная жизнь!

— Ну-ну, — внезапно нахмурился Леха. — Вы действительно думаете, что все закончилось?

Мы с Мариком недоуменно переглянулись.

— Ну да, а что?

— Да нет, на самом деле, все только начинается.

Эпилог

Почти неделю мы пытались добраться до Черного города, два дня назад наконец-то в него попали, и вот опять собираемся в дорогу.

— Ну что, готовы? — глава выделенного нам отряда магов внимательно смотрит на нас с Мариком.

— Готовы, — кивает Марик.

С нами только ручная кладь: коробки с книгами и артефактами, которыми успел разжиться Марик, а так же пакеты с моими нарядами обещали отправить отдельно.

Да-да, я не удержалась и снова прошлась по магазинам! Что поделать, если мода Черного города оказалась такой удобной и практичной?

Леха отправляется с нами: после долгих споров, было решено предъявить его советникам. Весомый аргумент, так сказать. В новой одежде и с оружием семьи Беспал он выглядит вполне… Я почувствовала, что краснею и поспешила отвести взгляд.

— Запомните, — напутствовал нас Дужак. — от Силия — ни на шаг, что бы ни случилось! Телепортируетесь до ближайшего к границе поселения, затем — переходите границу и сразу переноситесь в Зеленый город!

— Разумеется! — за предыдущие сутки Марик научился копировать выражение лица Дужака и теперь лучился благожелательностью в ответ.

— Ну, тогда вперед! — старик смахнул слезу и дал знак Силию.

Леха внезапно повернулся к замершему у выхода Эшу:

— Ну, до встречи, чтоли?

Сопровождающие нас маги дружно вздрогнули: на наши проводы Эш явился в полном обмундировании.

Темный кожаный доспех был надет поверх привычной формы сталкера, а лицо скрывала белая литая маска. И, хотя теперь я даже через маску видела, как скривился наш друг, для большинства присутствующих он был Богоубийцей. «Кровавый Танцор» Ашер Вернер.

— До встречи, — немного помедлив, он подошел и пожал протянутую Лехой руку. — Долго там не задерживайся и… в алтарную лишний раз не заходи.

— Эх, весь план нам сорвал, — театрально вздохнул Марик и тоже протянул руку.

Я украдкой глянулась: Дужак сиял, как летнее солнце, Силий невозмутимо рассматривал рисунок портала на полу, остальные маги с каким-то священным ужасом наблюдали, как Эш пожимает руку Марику. Стало как-то обидно: Дужака они так не боялись!

— Давайте, — Эш кивнул мне на прощание, — Не вляпайтесь во что-нибудь по дороге!

— Да ни дай Лето! — Марик приложил руку к сердцу. — Нагулялись на пару лет вперед.

Я практически увидела, как Эш скептически поднял брови.

— Ну что, поехали? — видимо, Силию надоело ждать.

Вместо ответа мы поспешили занять свои места на телепортационной площадке.

Я окинула взглядом помещение. Жаль, что телепортироваться пришлось из лаборатории в подземелье, я бы не отказалась увидеть Черный город напоследок!

Успела кивнуть Дужаку и улыбнуться Эшу, прежде чем нас разделила стена из синих искр.

Пора возвращаться домой.

— Поверить не могу, что ты нас не позвал! — высокий крепкий мужчина, с аккуратно подстриженной бородой и заплетенными в причудливые косы черными волосами, откинулся в кресле.

— Ты сам просил не отвлекать тебя по пустякам! — невозмутимо улыбнулся Дужак.

— Визит княжны Зеленого города — это не пустяк! Это несправедливо! Кайл, скажи ему!

Сидящий между ними смуглый мужчина с зачесанными в хвост волосами невозмутимо отставил чашку травяного чая:

— Ты в любой момент можешь отправиться с визитом в Зеленый город. Кроме того есть вероятность, что княжна еще почтит нас своим визитом — насколько я знаю, Зеленый город отправил нам на обучение ее жениха.

— Жениха? — немного растерялся первый. — Его еще обучать придется? Что, никого лучше не нашли?

— Он иномирянин, — ровно произнес Дужак. — И, между прочим, мой земляк. Жду не дождусь, когда он вернется! Не поверишь, Отто, так хочется с ним поговорить по душам, узнать, что и как на моей родине за последние сто лет произошло!

Отто «Дракон» Мерсер недоверчиво хмыкнул:

— Ладно ты, старый, но Ашер… Я считал, что мы друзья!

Ашер, сидящий напротив Кайла, поморщился и хлебнул кофе. Эта комната была одним из немногих мест в замке Черного города, где он мог позволить себе снять маску.

Потому что все Богоубийцы знали друг друга в лицо.

— И что я должен был сделать?

— Ну мог бы меня позвать!

— Хорошо, — Ашер постарался скопировать тон вечно невозмутимого Кайла. — Ты в следующий раз как по бабам пойдешь — информируй меня о своем местоположении, чтобы я мой тебя с них в любой момент сдернуть и призвать.

— Ну ты и скотина, — махнул рукой Отто. — Я, между прочим, на границе был, задание Громовержца выполнял, пока ты тут в обществе княжны прохлаждался!

— Ашеру тоже пришлось несладко! — вмешался Дужак. — Ты представляешь, Отто, он столкнулся с Темным князем, когда тот с небольшим отрядом проник на нашу территорию — и они даже не подрались!

— Да ладно! Серьезно?!!

Ашер скривился, но кивнул:

— Старик запретил его трогать.

— Вот! — Дужак многозначительно поднял палец. — И он послушался! Представляешь?

— Да уж! — потрясенно выдавил Отто.

О непримиримой вражде Вернера и Темного князя он знал не понаслышке: не так давно ему выпала сомнительная честь снимать Ашера со стен Первого города. Дужак тогда запретил об этом говорить но, по словам Виктории — лучшего целителя за всю историю Черного города — повреждения были довольно серьезными.

— Ашер, — внезапно спросил Дужак. — Откуда у тебя эта кружка?

— Подарок. Алексей подарил — это тот самый иномирянин, — последнее пришлось добавить для Отто и Кайла. — Это какие-то иномирные разработки, но я пока не разобрался, какие. Вкус кофе не меняют, а остальное… Что?

Вечно спокойное и невозмутимое лицо Кайла «Святого меча» Райта отражало небывалое изумление. Дужак трясся от еле сдерживаемого смеха, а Отто…

— Да уж, с юмором парень! — захохотал Дракон, откидываясь на спинку кресла.

Ашел с опаской покосился на кружку.

Магия в ней действительно была: под действием горячего кофе матовая черная краска исчезла, открыв рисунок.

Красивая молодая девушка с шикарными формами в весьма символичной одежде посылала окружающим воздушные поцелуйчики. «Будь проще, и к тебе потянулся!» — гласила надпись, сделанная золотыми буквами.

И, как будто этого было мало, по рисунку то и дело пробегали цветные искры, привлекая внимание.

«Убил бы!» — флегматично подумал Ашер, с невозмутимым видом допивая кофе.

Стены замка в очередной раз затряслись так что с потолка кабинета посыпалась штукатурка.

— Даши, — немолодая, но все-еще красивая смуглая женщина с черными волосами нахмурила брови. — Мой сын громит дворец а отряд воинов, который должен был его сопровождать, прячется вместе с остальными слугами. Что происходит?

Правая рука темного князя, генерал Борис Даши, обреченно вздохнул. Сомнительная честь объяснять княгине, почему тщательно подготовленная операция провалилась, выпала именно ему.

— Где же молодая княжна? — Ясмина театрально оглянулась. — Только не говори мне, что девчонка, которую нам чуть ли на блюдечке преподнесли,

— Вы сейчас о какой княжне спрашиваете? — последствия магического удара в пещере еще не до конца сошли, голова гудела, поэтому Даши справедливо решил, что отвечать должен тот, кто изначально допустил ошибку.

— О молодой супруге моего сына, разумеется! — скривилась княгиня.

— Предположительно в Черном городе. Точнее сказать не берусь, уже больше десяти лет прошло…

На красивом лице Ясмины отразилось непонимание:

— Что? О чем ты? Какие десять лет? Где княжна Алессандра, я тебя спрашиваю?

— Княжна Алессандра тоже в Черном городе, ожидает возвращения домой.

— Почему она все еще не здесь?!!

— Потому что мы не имеем права ограничивать наследницу Зеленого города, — и, видя, что княгиня вот-вот последует примеру своего сына, Даши со вздохом добавил: — А женой князя она не станет до тех пор, пока не расторгнут предыдущий брак.

В кабинете повисла тишина.

— … что ты сказал? — отмерла Ясмина.

— Помните девчонку из приграничной деревни, на которой Вы проводили обряд? Она жива.

— Этого не может быть! Я же взяла магическую клятву!..

— Либо наемнику удалось обойти клятву, либо Дужак уже тогда планировал взять Стальной город под контроль.

Даши на мгновение задумался, стоит ли рассказывать, и решился:

— В пользу последнего говорит и то, что он уже выдвинул предложение о сотрудничестве. И ряд условий, при которых отдаст нам… супругу князя.

— Условия? И какие же?

— Сущая мелочь. Мы должны обеспечить… княгине достойные условия и обращение, а так же гарантировать ее безопасность. Разумеется, при таких условиях наследников Стального города должна рожать именно она.

— Так, — судя по голосу, княгиня наконец-то взяла себя в руки. — Хорошо. Эта старая крыса решила, что у нас нет другого выбора, кроме как согласиться с его условиями? Отлично!.. Даши, что мы знаем о ее семье?

Даши тяжело вздохнул: начиналась самая неприятная часть разговора.

— Они проживали в Норине, — и, видя недоуменный взгляд княгини, поспешил пояснить: — Этой деревни уже лет десять как нет. Жители разъехались, отследить их не представляется возможным. Крестьяне. И, прежде чем Вы спросите, наемника мне тоже не удалось найти: он исчез.

— Тупик, значит? Или Дужак затер все следы? Неважно. Если он выдвигает такие требования — значит, готовит девчонку на роль княжны. Возможно, он принял ее в свою или дружественную своей семью. Она должна входить в высшие круги Черного города!

Замок вновь сотряс грохот, но княгиня не обратила на него внимания:

— Найди ее, Даши! Найди и приведи ко мне! А я уже позабочусь о том, чтобы на пути моего сына больше не было никаких препятствий!

Конец.