Сделка с драконом, или Целительница его сердца

Глава 1

Сделка с драконом, или Целительница его сердца

— Алисия Вестмар, вы подаете прошение о регистрации вашего целительского пункта, — седовласый служащий департамента смерил меня взглядом, полным профессионального скепсиса. Его усы, закрученные вверх, словно два вопросительных знака, дернулись. Он принялся листать мои бумаги, и его брови медленно поползли навстречу друг другу, образуя на переносице глубокую складку недоверия.

Еще бы. Перед ним стояла девица, осмелившаяся открыть свое дело! В наших краях это считалось такой же дикостью, как если бы мой кот вдруг начал читать лекции по хирургии.

— Так-так, — чиновник оторвался от бумаг, и на его лице расцвела улыбка человека, нашедшего к чему придраться. — Не могу зарегистрировать вашу деятельность. У вас не хватает документа.

Внутри у меня все оборвалось. Проклятая бюрократия! Я же собрала все, вплоть до идиотской справки, что мои соседи не имеют ничего против моей деятельности!

— Прошу прощения, но какого именно документа не хватает? — голос, к моей гордости, прозвучал почти спокойно.

— Требуется нотариально заверенное согласие супруга на ведение вашей… гхм… деятельности, — он пояснил снисходительно и протянул мне папку обратно.

Супруг? Какой еще ко всем демонам супруг? Меня же бросили за месяц до свадьбы. Тот, чье имя я даже вспоминать не хочу, ушел от меня без извинений. Сказал, что ему «нужно больше перспектив», собрал вещи и уехал в столицу к более перспективной даме, чем сиротка-целительница, а я осталась одна с подмоченной репутацией. Шепотки за спиной, жалостливые взгляды… Именно тогда я и решила: больше никаких мужчин! Только работа. Только свое дело.

— Подождите… Супруга? Какого супруга? — я решила выяснить, в чем, собственно говоря, дело. — Моя фамилия Вест-мар, эту же фамилию носила моя покойная матушка. Я не замужем, возникла какая-то ошибка или путаница в именах…

— Ошибок в записях Департамента не бывает, — мужчина щелкнул пальцами, при этом в его взгляде читалось явное осуждение.

Перед глазами в воздухе вспыхнул и завис плотный пергамент с официальной печатью. Взгляд заскользил по буквам:

«Свидетельство о регистрации брака. Брачный союз между Алисией Вестмар и Дереком Нойлардом, заключенный согласно всем правилам…»

— Да чтоб я провалилась! Быть такого не может, — выдохнула я, чувствуя, как у меня закружилась голова.

Дерек Нойлард. Это имя, к сожалению, мне было знакомо. Тот самый пижон-дракон с Имперской Академии Магических Наук, чья улыбка ослепляла, а самомнение было размером с его предполагаемые сокровищницы. Мы сходили на один-единственный бал на ярмарке, но после этого наши пути к счастью разошлись. Я перевелась в скромный Институт на окраине и зарылась в травники и анатомические атласы. С тех пор я этого Дерека не видела и даже не думала о нем! Никаких связей, никаких обещаний, ничего между нами не было!

Так по какой причине он — мой муж⁈

— Очень даже может, — отчеканил служащий департамента. — Вы официально замужем. Так что без согласия вашего супруга или без свидетельства о расторжении брака я не смогу зарегистрировать вашу… хм-хм… деятельность!

— Так… Ладно, — я взяла себя в руки, пытаясь принять и распутать ситуацию. — А вы можете сейчас расторгнуть этот брак?

— Девушка, развод — это же не игра! С такими вопросами не ко мне. Брак расторгается в мэрии. И только по обоюдному согласию, это в случае, если у вас нет совместных детей.

— У нас нет совместных детей! — я поспешно замотала головой.

— Вы уверены? Пару минут назад вы говорил, что и мужа нет, — ехидно подметил мужчина.

— Я уверена!

— Брачный союз может быть расторгнут, если обе стороны подпишут заявление, — передо мной легла бумажка.

— А если я не знаю, где искать своего так называемого супруга? — я подхватила лист.

— Вы можете обратиться в жилищный департамент.

— Премного благодарна, — я кивнула.

Затем развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.

— Ну и девицы пошли… слышал, Эд? — донесся мне в спину приглушенный голос мужчины. — Дамочка хочет дело свое открыть, при этом имеет мужа, которого не знает где искать… ну и нравы! Вот в мое время…

Дальше я уже не слушала! Выскочила из департамента как ошпаренная.

Нет, у меня же все было рассчитано! Составлен целый план! И тут такое… Опять мужчина разрушил мои планы! Как так получилось, что я оказалась замужем за однокурсником, с которым не виделась целую вечность⁈

Придется все это выяснить как можно скорее.

Глава 2

Я твердо намеревалась покончить с этим нелепым браком как можно скорее, потому прибыла в Кортенвиль, столицу, вечером следующего дня во всеоружии. Заявление на расторжение брачного союза лежало в сумочке, аккуратно сложенное и готовое к подписи. Все, что мне оставалось — найти этого Дерека Нойларда и заставить его поставить свои инициалы на этой бумажке.

Экипаж плавно замедлился у массивных кованых ворот, за которыми виднелось поместье, в котором, судя по документам, и обитал мой «муженек». Двухэтажный особняк из светлого камня с высокими окнами и резными балконами выглядел внушительно, а окружающий его сад поражал размахом. Ухоженные кусты, аллеи, клумбы и даже небольшой фонтан.

Стоило только приблизиться к воротам, как ко мне направился высокий мужчина в форменном темно-синем костюме. Очевидно, слуга. Он поклонился и с любопытством посмотрел на меня.

— Доброго дня! Чем могу быть полезен, мисс?

— Мне нужно видеть лорда Дерека Нойларда, — я произнесла четко и уверенно. — По личному вопросу.

В глазах слуги мелькнуло лукавое понимание, и уголки его губ дрогнули, будто он едва сдерживал улыбку.

— Ах, по личному вопросу! Я вас понял. Прошу!

Я направилась к дому по идеально ровной посыпанной гравием дорожке. Слуга шел на полшага впереди, и бросал в мою сторону мимолетные заинтересованные взгляды.

Наверное, думает, что я очередная поклонница, пришедшая осаждать его хозяина. Ну что ж, пусть думает. Скоро все прояснится.

Мы поднялись по широким каменным ступеням, обрамленными кадками с вечнозелеными кустарниками, подстриженными в форме идеальных шаров, а затем слуга открыл передо мной массивную двустворчатую дубовую дверь, впуская меня в прохладную тишину холла.

— Прошу вас, мисс, подождите здесь, — мужчина отступил в сторону, жестом приглашая меня присесть на небольшой диванчик.

Внутри все выглядело так же изысканно, как и снаружи. Высокие своды, тяжелые шторы, портреты, роскошная лестница и ковер.

Я опустилась на мягкий диванчик, сцепив пальцы на коленях, и позволила себе выдохнуть. Вот я и на месте, Дерек уже здесь и мы вот-вот увидимся. Хотелось верить, что «муженек» явится быстро и без лишних вопросов подпишет заявление.

Он наверняка даже не помнит меня. И слава всем богам. Значит, не будет лишних вопросов. Увидит бумаги, поймет, что избавиться от несуществующей жены выгодно и ему, быстро подпишет бумаги не глядя. Пять минут, и я свободна. Даже успею на ночной поезд и уже завтра смогу подать документы для открытия своего дела.

Откинулась на спинку дивана, поправила рыжую прядь волос, выпавшую из пучка, и тут расслышала доносящийся из-за двери мужской голос.

— … к сожалению, дорогая Эми, что бы там ни сказала моя матушка, я давно и безнадежно женат.

Я замерла и напрягла слух.

— Но, Дерек, где же твоя супруга? — надрывно спросил женский голос, полный разочарования.

Дерек? Видимо, муженек. И прямо сейчас он общался с какой-то Эми по ту сторону двери. По поводу своей супруги. То есть… меня? То есть он в курсе, что женат?

— Моя драгоценная супруга больна, — с легким печальным вздохом сообщил мужчина. — Видишь ли… Алисия не в себе. Не могу же я бросить мою бедную больную жену на произвол судьбы! Ей нужна моя поддержка.

Медленно поднялась на ноги и скрестила руки на груди. Щеки обдало жаром, а грудь сдавило от возмущения!

Так вот значит как! Мало того, что ему было известно, что он женат, так еще и сделал свою супругу невменяемой сумасшедшей⁈

Как раз в этот момент ближайшая дверь распахнулась, и в холл вошли двое. Мужчина, темноволосый, в дорогом темном костюме сидящем точно по фигуре, высокий, с выразительными чертами лица. Конечно же я узнала его. Дерек Нойлард. Он почти не изменился со времен Академии. Темноволосый, высокий, широкоплечий, голубоглазый. Все такой же эффектный, с той же самой уверенностью во взгляде, что сводила с ума студенток. Только теперь к этому прибавилась аура наглого, самодовольного лжеца. Отлично. Просто прекрасно.

Рядом с «супругом» шла молодая женщина со светлыми волосами и в элегантном розовом платье, с влюбленным взглядом, направленным исключительно на него.

— Какой ты великодушный и благородный, Дерек, я понимаю тебя. Тебе наверное, так тяжело… — проговорила она, а затем ее взгляд скользнул мимо него и остановился на мне.

Дерек тоже меня заметил. В холле воцарилась напряженная тишина.

Слуга быстро подскочил к своему господину и почтительно поклонился:

— К вам посетительница, лорд Нойлард.

Дерек прищурился, его взгляд медленно скользнул по мне с ног до головы. Глаза потемнели, и в них, как на дне глубокого колодца, вспыхнули искры.

Ха! Неужели узнал «женушку»?

— Уже вижу, — как-то хрипловато проговорил «супруг». — Ник! Предложи гостье чаю!

— Я не гостья, — поправила я сладким голосом. — Леди Алисия Нойлард. Твоя сумасшедшая супруга, дорогой!

Глава 3

В холле повисла тишина, настолько густая, что, кажется, можно было резать воздух ножом. Лицо Эми вытянулось, стало похоже на бледную маску из фарфора, на которой медленно проступила сеть трещин. Слуга сделал огромные глаза и незаметно отступил к стене, явно желая слиться с пестрыми обоями. А сам «муженек»… выглядел на удивление спокойно! Будто все шло так, как надо.

— Дорогая… — Дерек в одно мгновение оказался рядом и подхватил меня под локоть, прижимая к себе с силой, которой я никак не ожидала от светского пижона. Его пальцы впились в мой рукав, будто он боялся, что я вырвусь и начну носиться по холлу с дикарскими воплями. — Алисия, милая! Ты здесь! Какой приятный сюрприз!

Он повернул голову к слуге, и проговорил тоном, не терпящим возражений:

— Ник! Проводи мисс Эмили до ее экипажа! И убедись, что она благополучно уедет. Быстро!

Слуга Ник встрепенулся и подскочил к Эми, которая только и могла, что хлопать ресницами. Мягко, но настойчиво слуга повел ее к выходу.

Не отпуская моего локтя, Дерек быстро распахнул ближайшую дверь.

— Прошу в гостиную, дорогая. Нам надо поговорить… без свидетелей.

Муженек подтолкнул меня в просторную, богато обставленную комнату и, шагнув следом, плотно, с глухим щелчком, закрыл дверь.

Я вырвала руку и отпрянула на безопасное расстояние, ощущая, как сердце бешено колотится в груди.

— Итак, муженек? — я заговорила первой, вскинув подбородок и скрестив руки на груди.

Дерек развернулся ко мне, и на его лице расцвела широкая, обезоруживающая улыбка, будто мы были если не друзьями, то давнишними приятелями.

— Алисия! Как я рад тебя снова видеть! Ты сильно изменилась, я даже не сразу тебя узнал! — Лжец, узнал он меня, по глазам увидела! — Волосы стали еще более рыжими, а глаза зеленее!

— Не заговаривай мне зубы, — я упрямо мотнула головой. — Ничего не хочешь мне рассказать? Например, о моем внезапно пошатнувшемся рассудке?

— Прости за этот… небольшой спектакль! — он развел руками. — Чаю? Кофе? Или чего покрепче предпочитаешь?

Не дожидаясь ответа, он прошел к резному бару в углу. Я следила за каждым его движением, скрестив руки на груди.

— Я предпочитаю, чтобы ты рассказал мне, каким образом я вдруг стала твоей супругой. Ах да, — добавила я важное уточнение, — сумасшедшей супругой.

Дерек подхватил бутыль с янтарной жидкостью из бара, плеснул в два бокала и вернулся, протягивая один мне. Он стоял слишком близко, нас разделял десяток сантиметров. Я чувствовала тепло, исходящее от него, и улавливала тонкий аромат дорогого табака и чего-то пряного. А еще его удивительно голубые глаза были как раз напротив.

— А ты вспомни, — он мягко наклонился, поймал мой взгляд и понизил голос до интимного полушепота. — Постарайся вспомнить ту прекрасную ночь на Звездной ярмарке. Я и ты…

Я резко отшатнулась, и бокал в моей руке дрогнул.

— Так, Нойлард, — голос мой зазвенел, как натянутая струна. — Твои штучки на меня не действуют. И я все прекрасно помню. Ты пригласил меня, я согласилась, мы пару раз потанцевали, участвовали в каких-то конкурсах! Но я совершенно точно не выходила за тебя замуж!

Дерек усмехнулся, в его глазах вспыхнули искорки, но он быстро отвел взгляд.

— Ох, мало ты помнишь из того вечера, моя дорогая. Мы… поженились как раз на той ярмарке. В шатре «Быстрых союзов и вечных уз». И закрепили наш союз поцелуем.

В памяти действительно мелькнул смутный образ. Гирлянды огней, смех, его улыбка, и тот самый поцелуй… Ох, мы и правда поцеловались! Кажется, всего один раз. Но шатер с вывеской «Быстрые союзы»? Этого я уж точно не помнила. Я вообще плохо помнила события того вечера. Не придавала значения тому «свиданию», да у Дерека была сотня свиданий, десятки девушек! Мне он казался ужасно несерьезным.

— Это же было просто баловство, один поцелуй на ярмарке, — выдохнула я, чувствуя, как щеки пылают.

— Ну, раз ты здесь, — Дерек сделал глоток, не отводя от меня взгляда, — то очевидно уже узнала, что наша мэрия, не считает это баловством.

— Ты что, меня чем-то опоил?

— И в мыслях не было! Ты за кого меня принимаешь? Все было по согласию, к тому же магия контракта бы не позволила пожениться под воздействием.

Он был прав.

— Так ты… ты давно знал об этом? — я нахмурилась.

— Конечно, давно, — кивнул он с готовностью. — И меня, признаться, все устраивало.

— А меня — нет, — строго отчеканила я. — Я требую развода. Прямо сейчас.

— Что так сразу? — приподнял он бровь. — Замуж, что ли, собралась? Нашла себе какого-нибудь серьезного занудного лекаря в этой своей академии?

— Может и нашла. Но это не твое дело! — я потянулась к сумочке, в спешке расстегнула ее, вытащила папку с бумагами, и в тот же миг несколько листов выскользнули и рассыпались по паркету. Помимо заявления о расторжении брака на пол упали документы для регистрации моего лекарского пункта.

— Проклятье! — выругалась я, бросаясь на колени.

Дерек тут же опустился на пол следом за мной и принялся помогать собирать документы. Когда мы одновременно потянулись к одному листу, его пальцы на мгновение накрыли мою руку. И меня накрыло странным ощущением… Шестое чувство встрепенулось, будто что-то было не так. Но «муженек» выхватил лист первым и его взгляд заскользил по строчкам.

Этого еще не хватало! Лезет в мои дела! Я выдернула листы из его рук и вскочила на ноги.

— Все. Подпиши бумаги о разводе, и я уйду. Забудем обо всем. Можешь и дальше придумывать истории про сумасшедшую жену, мне все равно.

Дерек медленно поднялся, отряхнул брюки и задумчиво потер подбородок.

— Так-так… — протянул он, и в его голосе зазвучали мягкие, почти бархатные нотки будто бы облегчения. — Ты не замуж собралась… Тебе просто нужно согласие супруга на открытие своего дела… Хм. А что, если я дам тебе это согласие? И приличную сумму для открытия этого лекарского пункта. Но мы не будем разводиться.

— И речи быть не может! — но голос прозвучал чуть менее убедительно, чем хотелось бы.

— Подумай, Алисия. Ты останешься супругой влиятельного человека. Получишь приличное содержание. Деньги, которые тебе, судя по этим бумагам, — он кивнул на мою папку, — явно не помешают. Крыша над головой, финансовая свобода для твоего «пункта». Сплошные плюсы, не находишь?

Внутри что-то предательски дрогнуло. У меня и правда практически не было средств. Все, что имелось — небольшой старый домик на окраине, доставшийся от покойной матушки, в котором я и планировала открыть свой лекарский пункт, зарабатывать на жизнь.

— Вижу, что ты сомневаешься, — четко подметил мои эмоции Дерек. — Знаешь, уже ведь поздно, и утро вечера мудреней. Подумай о моем предложении до завтра. К тому же прямо сейчас расторгать брак в мэрию ты точно не пойдешь, верно? Час поздний, ты устала с дороги, а чиновники уже давно разбежались по домам пить чай.

— Предлагаешь мне переночевать под одной с тобой крышей? — я нахмурилась.

— В отдельной спальне, разумеется! — он поднял руки в шутливом жесте. — К себе в постель женщин против их воли я не затаскиваю. Честное драконье слово. Я прикажу постелить тебе в лучшей гостевой — с видом на сад и с дверью, которую можно запереть на все запоры, какие только пожелаешь.

Не дожидаясь моего ответа, он повернулся к двери и крикнул, очевидно, кому-то из слуг в холле:

— Хэйри! Срочно подготовь Сиреневую спальню для моей супруги на втором этаже! И чтобы все было безупречно!

Повернувшись ко мне, он принял вид образцового хозяина.

— Ужин тебе подадут в комнату. У меня некоторые дела… А ты отдохни. Все обсудим завтра за завтраком.

Прижала к себе папку с бумагами и выдохнула. Голова гудела от усталости и нахлынувших эмоций Безумие! Просто какое-то безумие! Как на такое согласиться?

Но… с другой стороны, почему бы и не получить компенсацию с «супруга» за пять лет нашего невольного брака? И хорошо бы выяснить, зачем ему вообще этот брак нужен.

— Что ж… — я сдалась. — Завтра поговорим!

Глава 4

Я проснулась слишком рано. Не потому, что выспалась, наоборот. Сон всю ночь ускользал, несмотря на очень мягкую огромную кровать в просторной и, стоит признать, уютной комнате, оформленной в моем любимом сиреневом цвете. Комната была размером примерно как половина доставшегося мне в наследство домика.

А ещё в мыслях крутился один и тот же вопрос: как я умудрилась выйти за него замуж? Нет, сам поцелуй я помнила. Помнила и события вечера, однокурсников, мы все вместе танцевали… Но как он затащил меня в Шатёр «Быстрых союзов»? В таких местах брак заключают только совершенно безрассудные! Дерек, конечно, умел очаровывать, но зачем ему, наследнику древнего рода, понадобилось жениться на провинциальной целительнице в балагане на ярмарке? Чтобы прикрываться от назойливых поклонниц? Он же классический бабник! Ладно. Что было, то было. Теперь нужно решать проблему, которую я сама же, по глупости, и создала.

В мыслях крутились возможные варианты развития событий. Согласиться на странную сделку? И опять быть зависимой от мужчины. Отказаться и подать на развод? И вернуться в свою деревню, где каждый бросает на меня сочувственные взгляды. В общем, к какому-либо решению за ночь я так и не пришла.

Полежав еще немного и поняв, что заснуть мне уже не удастся, я тихо выбралась из постели, переоделась во вчерашнее платье и вышла на улицу никем не замеченная. Дом еще спал, слуги не сновали по коридорам, а утро было свежим, прохладным и удивительно спокойным.

Я прошлась по дорожке, вдыхая влажный воздух, и в который раз осмотрелась. Ухоженный сад, ровные аллеи, фонтаны, каменные дорожки. Столица. Здесь же столько возможностей!

И тут мысль, от которой я всю ночь упрямо отмахивалась, вдруг стала слишком очевидной, чтобы ее игнорировать.

Если я сейчас упрямо расторгну этот брак, соберу вещи и вернусь в свою деревеньку… Это будет глупо. Там — старый дом, минимум средств, никаких перспектив и придется кое-как сводить концы с концами. Здесь — столица. Место, где хороший лекарь без работы не останется.

Если принять предложение Дерека, открыть пункт здесь, заработать, встать на ноги… А уже потом — развод. Я ничем не рискую. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Главное — заключить договор, в котором будут расписаны все подробности нашей сделки. Он использовал меня, так почему бы и мне не поступить так же?

О своей репутации можно было и вовсе не волноваться. В конце концов, какая разница, когда разводиться, сейчас или через некоторое время? Так и останусь разведенкой.

Я шла вдоль дорожки, когда вдруг услышала странное сопение и тихое, но очень возмущенное:

— Да чтоб тебя! Кто задвинул крышку? Кто посмел… Ой!

Я остановилась и бросила взгляд в сторону дороги.

На краю дороги, застряв в решетке стока, обнаружился рыжий, пушистый и крайне недовольный кот. Он отчаянно дергал лапами и шипел, но заметив меня, округлил свои большие зеленые глаза и заговорил с трагизмом в голосе:

— Добрая мисс, прошу вмешаться. Это недоразумение позорно и совершенно не по моей вине! Эта проклятая решетка поймала меня, как крысу в ловушку! Высвободите, и я не останусь в долгу! Даю честное слово Феликса Теамена Голвейра Второго!

— Бедняжка, — я бросилась ему на помощь. — А кто такой Феликс как-его-там второй? Твой хозяин?

— Хозяин? Скажете тоже, добрая мисс! Феликс Теамен Голвейр Второй — это я! — проговорил кот с гордостью в голосе.

Аккуратно взялась за чугунную тяжеленую решетку и потянула, пытаясь вытащить кота. Не выходит. Нужен рычаг. Палка! Как раз у дороги валялось несколько. Подхватила нужную мне, вернулась к коту и вдруг краем глаза заметила движение.

По дороге прямо на нас мчался экипаж. Быстро. Слишком быстро. Не успеет остановиться же!

— Ах, мисс! Вижу, судьба решила взыскать с меня все сразу. Спасайтесь. Я приму гибель с достоинством и внушительным послужным списком.…

— Тише ты! Рано тебе еще погибать!

Я поддела решетку и тут же рванула кота на себя. Мы рухнули на землю, и в ту же секунду экипаж пронесся мимо, резко затормозив всего в паре шагов от нас.

Колеса взвизгнули. Лошади захрипели. А кабина опасно накренилась.

Это же надо так носиться!

Я поднялась на ноги, прижимая к себе кота, лапа которого, похоже, была вывихнута. И тут дверца экипажа с грохотом распахнулась.

Оттуда выбралась весьма недовольная раскрасневшаяся женщина лет пятидесяти, в помятом, но явно очень дорогом платье. Прическа у нее перекосилась, а выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Вы! Это что же вы, дамочка, делали на данной территории⁈ — произнесла она резко, с возмущением, разглядывая меня с таким выражением, будто я была мухой, севшей на ее кусок торта. — Я из-за вас испортила прическу и порвала платье! Это платье стоило больше, чем вы, вероятно, зарабатываете за год.

— Это вы меня чуть не отправили на тот свет, — я вскинула взгляд. — Вам платье дороже человеческой жизни?

Женщина шагнула ко мне, прищурившись.

— Мне известно о таких мошенниках, как вы! И этого кота мне довелось уже видеть! Он таскает все, что не приколочено! — отчеканила она.

Кот возмущенно фыркнул:

— Что за обвинения⁈ Я, к вашему сведению, честный предприниматель!

— Могу угадать ваши дальнейшие действия, — женщина припечатала Феликса злобным взглядом. — Сейчас начнете требовать денег за причиненный ущерб? Это известная схема!

— Между прочим, вы и нанесли нам большой ущерб моей лапе и репутации! — мявкнул кот.

— Не нужны мне ваши деньги, — я стойко выдержала ее взгляд и заговорила в тон ей. — Попросите вашего возничего аккуратней ездить.

— Мой возничий служит нашей семье десять лет. Ошибки с его стороны исключены. А вот вы кто? Назовитесь. И объясните, по какому недоразумению вы оказались здесь?

Кажется, у этой дамочки нет никаких манер!

В этот момент внутри меня что-то окончательно щелкнуло. Решение о сделке с «супругом» было принято в одно мгновение.

—

Глаза женщины округлились. Она даже приоткрыла рот, словно не сразу смогла подобрать слова.

— Ной… лард? Да как вы… как вы смеете! Я — леди Нойлард!

— Матушка! — тишину пронзил громкий мужской голос.

Перевела взгляд в сторону поместья.

От дома быстрым шагом шел «супруг». В расстегнутой рубашке, с растрепанными волосами. На его лице играла та самая наглая, обезоруживающая усмешка, но в уголках глаз я уловила легкое напряжение…

— Какими ветрами вас так рано занесло, матушка? Я вижу, вы уже познакомились с моей супругой Алисией.

Матушка⁈ Так это моя… «свекровь»⁈ Вот уж повезло так повезло!

— Какое прелестное знакомство, — хихикнул кот, переводя взгляд с меня на «матушку». — К слову, поздравляю с замужеством и новообретенной свекровью! Вы явно сорвали джекпот, мисс!

Глава 5

Я даже не успела открыть рот, чтобы выдавить что-то вроде формального «рада знакомству», как вдруг лицо леди Нойлард резко изменилось. Из разгневанно-красного оно стало бледно-серым. Ее глаза закатились, колени подкосились, и она начала оседать на дорожку.

— Лови ее! — крикнула я «муженьку», бросившись вперед.

Дерек среагировал мгновенно. Перехватил мать под локти и удержал на ногах.

Я подскочила к ним. Кот, почуяв неладное, поспешно спрыгнул с моих рук на землю и принялся отряхиваться, что-то бурча под нос.

— С ума сошел⁈ — я всплеснула руками. — А если бы ее удар хватил? Разве можно так о важных новостях сообщать?

— О, поверь, моя мать любит закатывать концерты! — заверил меня «супруг» и потряс леди Нойлард за плечи. — Матушка, очнитесь. Не время для сцен!

— Это не сцена. Дай мне ее осмотреть. И не тряси ее, — я поднесла ладонь ко лбу «свекрови».

Магия прокатилась по кончикам пальцев сотней иголочек. Я позволила силе скользнуть глубже, и меня охватило знакомое, но оттого не менее тревожное чувство. Будто я коснулась натянутой струны, которая вот-вот лопнет от напряжения. Хоть эта женщина чуть и не покалечила меня, но сейчас моя помощь ей была необходима.

— Она и правда потеряла сознание, — констатировала я. — Нам нужно в дом, там мои травы…

Дерек подхватил мать на руки и направился в дом, я поспешила за ним. И вот минуту спустя мы уже были в прохладной гостиной, где он осторожно уложил леди Нойлард на диван. Я попросила подошедшую служанку срочно принести мою сумку из спальни и стакан воды. Девушка кивнула и молча выскользнула из комнаты, а я подошла к своей новой пациентке и вновь потянулась к магии.

— Что с ней? — нетерпеливо спросил Дерек.

— У нее очень резкий на язык сын. Вот что с ней. — Я нахмурилась, склоняясь над новоявленной «свекровью».

— Это мне и так известно, я плохой, ужасный, не оправдывающий ожидания. Дети никогда не оправдывают ожиданий родителей. Это единственное, в чем мы неизменно преуспеваем. Так с ней ничего серьезного?

— Нет, просто давление поднялось. Ты не мог помягче сообщить матушке о существовании жены?

— Так ты согласилась на мое предложение?

— А если бы нет? — парировала я. — Что бы ты ей тогда сказал?

— Пришлось бы расстроить матушку сообщением о разводе. Но это уже неважно, — отмахнулся «супруг». — Она и так была в курсе, что моя супруга вернулась. Раз матушка приехала с таким ранним визитом, Эмили наверняка сообщила ей еще вчера вечером, как только покинула мой дом.

— То есть твоя мать знала, что ты все это время был женат? — уточнила я, управляя стабилизирующим магическим потоком.

Леди Нойлард едва заметно поморщилась, но в себя не пришла.

— Разумеется, знала, — заверил меня Дерек.

— Прекрасно, — я вздохнула. — Я узнала о собственном браке последней. И что ты, интересно, сказал леди Нойлард обо мне за эти пять лет?

— Что ты чудесная, но без ума от учебы и практики, и потому живешь в своем имении, посвящая себя искусству исцеления.

— Ну да, так я тебе и поверила, — хмыкнула я. — Наверняка и матери рассказывал, что я сумасшедшая затворница, как и всем своим невестам.

В гостиную проскользнула молоденькая служанка с моей сумкой. Я быстро нашла небольшой пузырек с нужным зельем собственного приготовления и поднесла пузырек ко рту «свекрови».

Почти сразу она вздрогнула, закашлялась и приоткрыла глаза. Ее взгляд скользнул по моему лицу, затем по Дереку, стоявшему у изголовья.

— И все же… мне это не приснилось? — выдохнула она и резко села.

— Леди Нойлард, вам лучше прилечь… — начала было я, подхватывая ее под локоть.

— Я сама решу, что для меня лучше! — отчеканила «свекровь». — И уберите этот… этот пузырек! Дерек! Что она делает⁈

В ее голосе была паника, будто я отравить ее решила, честное слово.

— Привожу вас в чувства, леди Нойлард, — я пояснила ровно, не поддаваясь эмоциям. — Это настойка лиремулы.

— Алисия — превосходная целительница, матушка. Закончила целительский факультет по специализации «снятие проклятий и порч». С отличием, между прочим! — Дерек заверил мать, а я про себя заметила, что он и об образовании моем знает! И про отличное окончание!

— У вас резко поднялось давление на фоне эмоционального перенапряжения, — заговорила я профессионально-ровным тоном, отставляя пузырек. — Рекомендую несколько дней находиться под моим наблюдением… или наблюдением любого другого целителя. Так же настойку необходимо будет принять и на ночь.

Женщина скривилась, будто выпила уксусу, и перевела тяжелый взгляд на сына.

— Значит, твоя супруга и правда вернулась.

Я отошла от дивана. Пусть теперь Дерек расхлебывает. Я сделала все, что могла, моя совесть чиста.

— Да, — бодро, как будто речь

Вот как! И место уже нашел под мой целительский пункт. Какой он шустрый… Впрочем, с деньгами и связями все возможно решить быстро и без бумажной волокиты. И все же… зачем ему, богатому, красивому, образованному, высокородному дракону на самом деле фиктивная супруга? Этот вопрос прочно поселился у меня в голове.

— Мне нужно с тобой поговорить, Дерек, — отчеканила леди Нойлард и бросив в мою сторону уничижительный взгляд добавила: — Наедине.

— Как скажете, матушка, — согласился Дерек. — Алисия, дорогая, пройди в мой кабинет, Ник подготовил необходимые документы по твоему лекарскому пункту, ознакомься, пожалуйста. Нужно будет поставить пару подписей для исполнения твоей мечты.

Поспешно вышла в коридор и медленно выдохнула. Всё складывается подозрительно гладко. Слишком гладко. Помещение, согласие, покладистый «супруг»… И свекровь, которая явно не намерена оставлять сына в покое. Кажется, я только что нашла тот самый подводный камень в этой идеальной сделке. Или один из камней.

Глава 6

Я оставила Дерека разбираться с матушкой. В конце концов, виновницей ее потери сознания и главным раздражителем являлась я, так что лучше было скрыться как можно дальше.

Ник проводил меня в кабинет «супруга». Комната оказалась просторной, чистой и строгой, в отличие от хозяина. Дерек мне казался совершенно несерьезным. Стеллажи с книгами, массивный дубовый стол, большое зеркало, кожаные кресла. Открытое окно впускало свежий ветерок, который игриво трепал белоснежный тюль. На столе среди дорогих письменных приборов лежала дешевенькая, но яркая подставка для ручек, собранная из разноцветных стекляшек. Она выглядела здесь так же чужеродно. Будто сделанная ребенком.

Проходя мимо высокого напольного зеркала в тяжелой дубовой раме, я мельком взглянула на свое отражение. Да уж, хороша, ничего не скажешь! Щеки бледнее обычного, в серо-зеленых глазах какой-то лихорадочный блеск, губы чуть потрескались, рыжие волосы, которые я с утра кое-как скрутила в пучок, растрепались после всей этой суматохи, а синее платье изрядно помялось после падения на дорожку. Нужно будет привести себя в порядок.

На краю стола лежали документы. Подхватила их и принялась перебирать. Сверху красовалось нотариально заверенное «Согласие супруга на ведение целительской практики» (и когда он только успел заверить⁈), а под ним договор о безвозмездном пользовании помещением в престижном районе. Дерек и правда все подготовил заранее, будто ни секунды не сомневался в моем согласии.

К чему ему все эти хлопоты и траты? Что он на самом деле прячет за этой удобной для меня сделкой? Не верилось мне, что ему просто нужно прикрытие от невест… Было что-то еще. Но так ли это было важно для меня?

Подхватила перо, чтобы поставить свою подпись на бумагах, и тут из-под тюли у окна знакомый голос:

— Еще раз, доброго утра!

Я подскочила на месте и тут же бумаги, подставка под ручки и чернильница полетели на пол. Тем временем кот спрыгнул с подоконника на пол и прихрамывая на переднюю лапу, подошел к столу.

— Опять ты! И откуда ты только взялся, — я принялась собирать документы.

— Забрался по плющу, разумеется. К слову, здешний садовник — большой лодырь и любитель приложиться к огненной жидкости. Его плющ настолько зарос, что по нему не то что кот, целый отряд солдат может пробраться незамеченным. — Кот пояснил как ни в чем не бывало, при этом изучая разбросанные по полу бумаги. — Так значит, вы и есть та самая неуловимая леди Нойлард, о которой ходит столько слухов и сплетен, что все и не упомнишь!

Я замерла. Та-ак… Это уже интересно!

— Слухи и сплетни? Какие еще слухи и сплетни?

— О, от самых невинных — о вашей фантастической красоте или таинственном недуге, — Феликс сделал паузу для драматизма, — до самых… пикантных. Например, что вы страшны, как лесной тролль, и приворожили лорда Нойларда. Другие говорят, что вы наоборот, так прекрасны, что он ревнует вас к каждому столбу и потому прячет ото всех. Самая пикантная же, будто вы родили ребенка от садовника, и лорд Нойлард, чтобы избежать позора, сослал вас в глухую провинцию!

Какая… прелесть! Мало того, что я сумасшедшая, так еще и от садовника родила!

— Хотя лично я склоняюсь к версии, что вы так прекрасны, и еще крайне умны, предприимчивы! — кот мурлыкнул. — Поэтому лорд Нойлард держал вас подальше от высшего общества.

— Льстец! — подхватила остатки бумаг. — И как часто обо мне здесь говорили?

— Каждый раз, когда Амадея Нойлард отправляла сыну новую невестушку. Эмили Комероуз, вчерашняя, была крайне разгневана. Она не местная, недавно переехала, была не в курсе супружеской жизни лорда Нойларда. В общем, вчерашний вечер в столице был крайне оживленный! А вы, я вижу, собрались открывать свое лечебно-целительское дело?

Я бросила взгляд на документы в руках, уже не такие аккуратные после падения. Ничего не скроешь от этого кота.

— Хочешь стать моим первым пациентом и попросить вылечить твою лапу? — я улыбнулась.

— Лапу? Ах нет, ранения украшают настоящего мужчину! Я хочу предложить вам партнерство! — кот встал на задние лапы, упершись передними в край стола. — Открытие пункта — дело хлопотное. Вам, несомненно, потребуется надежный помощник! Кто-то, кто знает здешние нравы и слабые места всего высшего света. Кто-то, кому вы будете доверять! — Он гордо выпятил грудь, и в его взгляде загорелись искорки деловой хватки. — И я, как ваш скромный должник, чью жизнь вы спасли от жестоких колес, готов предложить свои услуги. Безвозмездно! Ну, первое время.

А что… это очень интересная мысль! Помощник… Кот, который знает все слухи, все ходы и выходы, и при этом явно обладает острым умом и даже своеобразными связями. Я же никого здесь не знаю, так что, такой «специалист» действительно может оказаться необходимым.

Но прежде чем я

— О! Я смотрю, ты начинаешь обживаться и даже завела питомца! — Дерек бросил взгляд на кота.

— Я — не питомец! — тут же возразил кот. — Мое имя Феликс Теамен Голвейр Второй и…

— Он будет моим помощником, — я тут же решила внести ясность, а Феликс довольно улыбнулся своей новой должности. — Как дела у леди Нойлард?

— Прекрасно. Я ее в который раз разочаровал, потому не стал утомлять ее своим видом слишком долго. Впрочем, не удивительно и ожидаемо. Так что… мы можем заняться твоими делами. Съездим в город, посмотришь помещение, передадим бумаги в ратушу…Я чувствую, что сегодняшний день просто создан для новых начинаний!

Дерек сделал широкий шаг в кабинет и вдруг наклонился. Он поднял с пола ту самую яркую подставку для ручек из цветных стекляшек. Перевернул ее в пальцах, будто проверяя, не разбилась ли, и аккуратно поставил на стол.

В его глазах, когда он смотрел на подставку, на мгновение мелькнуло что-то… Но эта эмоция тут же исчезла, растворившись в обычной беззаботной улыбке.

Эта вещь ему была дорога. Интересно, детская вещь в кабинете… Может, подарок от ребенка? Его ребенка! Ой, неужели у него еще и ребенок есть?

— Пора показывать тебе твое новое владение!

Глава 7

Я твердо решила не расспрашивать Дерека о его личной жизни. Во-первых, у меня под рукой имелся Феликс — ходячий архив сплетен, слухов и чужих тайн.

Во-вторых, это вообще-то было не мое дело. Мы — деловые партнеры. У нас просто сделка. Количество его любовниц, бывших, настоящих и будущих, меня абсолютно не касается. Равно как и гипотетические дети, разбросанные по столице. Меня интересовало: помещение, возможность жить при нем и возможность не пересекаться со «свекровью», а так же мой потенциальный бизнес.

Вот и все.

«Супруг» тем временем провел ладонью в воздухе, и в центре кабинета вспыхнула серебристо-синяя арка портала. Воздух внутри нее дрожал, словно поверхность воды.

— Прошу, — Дерек галантно отступил в сторону

Я остановилась, вглядываясь в сияющую дыру в пространстве кабинета.

— Знаешь… — протянула я. — Помня твои успехи в Академии, я опасаюсь, что этот портал утащит нас куда-нибудь в Серимейские скалы. Где вечный мороз, ветра и никакой жизни на сотни километров вокруг.

— Или в Коремейское болото, — поддакнул Феликс, устроившись стола. — Там, говорят, особенно живописно тонут.

— Вот-вот. Так что лучше подготовить экипаж, — я закончила.

— Все изменилось, Алисия. К тому же, у нас в Академии был ужасный портальщик, — Дерек скрестил руки на груди. — Я строил порталы даже для Его Величества, разобрался в науке перемещения. Многому научился за последние пять лет. И потом, в это время мы будем часа полтора добираться до центра города, порталом быстрее.

Не хватало еще полтора часа провести в одном с ним экипаже! Ведь я и правда пять лет не видела Дерека, наверняка он набрался знаний.

— Ладно! — нехотя согласилась и перекинула сумку через плечо. — Но если ты таким образом решил стать вдовцом, учти, что я стану твоим личным призраком и буду маячить до конца дней твоих! Так и знай!

— А я все равно не рискну, — Феликс попятился. — Подожду вас здесь. Заодно просмотрю бумаги. Мало ли, какие пункты мог протащить туда ваш юрист, лорд Нойлард.

— Ну уж нет, помощничек, — я подхватила кота на руки раньше, чем он успел возмутиться. Еще не хватало оставлять этого сплетника наедине с договорами. — Назвался груздем, полезай в кузов.

— Что за фамильярность! — зашипел Феликс, цепляясь когтями в рукав моего платья.

— Твой деловой партнер, кажется, решил, что твой рукав — это когтеточка, — прокомментировал Дерек. — Надеюсь, в остальном он более цивилизован? Ну, там, лоток, когтеточка… — кот угрожающе зарычал, и «супруг» повернулся к порталу. — Чтобы всем было спокойней, я пойду первым, но у тебя будет три секунды.

Дерек шагнул в портал, я зажмурилась, задержала дыхание и нырнула в сияющую пустоту следом за муженьком.

Рывок. Толчок в грудь, будто меня протащили сквозь игольное ушко. Я пошатнулась, и в ту же секунду чья-то теплая ладонь крепко подхватила меня под локоть. Уши сдавило, дыхание перехватило.

— Ну вот, — раздался веселый голос супруга над самым ухом, — промахнулся. Теперь мы навечно застряли в горах. Вдвоем. Только я и ты…

— … и Феликс Теамен Голвейр Второй, — крайне возмущенным тоном добавил кот, вырываясь из моих рук. — Впредь я запрещаю подхватывать меня на руки, гладить за ушком и, ради всего святого, тискать! Я вам не какой-то там обыкновенный мурлыкающий комок шерсти!

Я распахнула глаза.

Никаких гор и никаких скал разумеется не было рядом. Мы стояли посреди широкой столичной улицы, залитой солнцем. Трехэтажные особняки с коваными балконами тянулись вдоль мостовой, впереди угадывался шпиль городской ратуши, а под лапами у кота блестела чистая каменная брусчатка.

Феликс обиженно вылизывал свою шерсть и издавал звуки, похожие на ворчание. А Дерек… Он явно забавлялся!

— Не смешно, Нойлард.

— Видела бы ты свое лицо! — супруг сиял, как начищенный чайник. — Идем, здесь недалеко.

Мы двинулись вдоль по улице. Кот плелся сзади и что-то недовольно бурчал про «неподобающее обращение» и «отсутствие элементарного уважения». Я покосилась на его безупречно рыжую шерсть, в которой не наблюдалось ни единого помятого волоска, и промолчала.

— Итак, — я понизила голос, чтобы мой помощничек не услышал новую сплетню, — я согласилась на твою авантюру. Но мне нужно документальное подтверждение нашей сделки.

— Разумеется, — кивнул Дерек с безупречно серьезным видом.

— Наш брак будет только на бумаге.

— Конечно!

— И никаких двусмысленностей, — я загнула палец. — Поцелуев, объятий

Дерек склонил голову набок, и в его голосе проступила та самая вкрадчивая бархатистость, от которой в Академии пачками падали в обморок студентки.

— За кого ты меня принимаешь, Алисия? Женщины в моей постели оказывались только по доброй воле.

— В этом я ни секунды не сомневаюсь, — хмыкнула я, ощутив, как щеки обдало жаром.

Как раз в этот момент мимо проплыла стайка девиц в платьях, сшитых по последней моде и с кружевными зонтиками. Я на их фоне казалась какой-то замухрышкой. При виде Дерека их глаза синхронно округлились, улыбки стали томными, а ресницы захлопали с такой частотой, что вокруг них образовался ветер, честное слово. Дерек вежливо кивнул в ответ. Девицы перевели взгляд на меня, и их улыбки на мгновение дрогнули, будто они пытались вспомнить, с какого перепуга эта помятая особа с растрепанным пучком вышагивает под руку с главным завидным женихом столицы.

— Ты смотрю, популярен в городе, — пробормотала я, провожая взглядом особенно удивленную девицу.

— Разумеется, меня многие знают, — пожал плечами Дерек. — У семьи Нойлард множество предприятий. Шахты, мануфактуры, торговые дома.

— По-моему, тебя не просто знают, — я покосилась на него. — Судя по взглядам, многие девицы знают тебя намного ближе.

— Какого ты, собственно, обо мне мнения? — возмутился «супруг».

— Все такого же, как и когда, мы учились в Академии, — я безмятежно пожала плечами. — Знаешь, точное количество твоих любовниц меня не интересует. Если только ты не попадешь ко мне как пациент. Тогда буду спрашивать подробно, но исключительно в диагностических целях.

— Мы пришли! — Дерек с преувеличенным энтузиазмом распахнул дверь ближайшего здания.

Я переступила порог и… застыла.

Глава 8

Прямо напротив входа, на высокой пыльной стойке, среди мебели, укрытой серыми чехлами, восседала молодая девица с копной светлых волос. Она сидела, закинув ногу на ногу, чуть откинувшись назад. Легкое шифоновое платье обтекало стройную фигуру, глубокое декольте беззастенчиво демонстрировало все достоинства хозяйки, а из-под «случайно» приподнятой юбки виднелись длинные ноги.

Какая… прелесть! Очередная поклонница Дерека, все ясно. В академии было так же, девицы постоянно увивались рядом. Ничего не изменилось.

Тем временем девушка, завидев меня, резко побледнела, глаза округлились. Ее уверенность в собственной неотразимости рассыпалась подобно карточному домику. Она вздрогнула, дернулась, попыталась удержать равновесие, неловко взмахнув руками. Но это не помогло и девица с громким взвизгом исчезла за стойкой, подняв в воздух целое облако пыли.

— Мисс Хэйворт! — воскликнул Дерек и рванул вперед.

Я, не отставая, бросилась следом. Похоже, дамочка в погоне за сердцем моего муженька покалечилась.

— Какая эффектная и самоуверенная, — меланхолично пробормотал Феликс. — Была… Леди Нойлард, вы действуете буквально сногсшибательно на столичных дам.

Из-за стойки донесся кашель, и мисс Хэйворт тут же подскочила на ноги. Выглядела она уже не так живописно. Шифон потерял свою легкость и облепил ее пыльными комками, светлые волосы взлохматились, а на щеке красовалась темная полоса. В следующее мгновение дамочка оглушительно чихнула.

— Все в порядке! — выпалила она. — Абсолютно! Ничего страшного! Здесь диванчик!

За стойкой и правда очень удобно расположился диванчик. Интересно, для каких таких целей? Вопрос риторический…

— Мисс Хэйворт, — Дерек помог девице спуститься с дивана, — что же вы так… неосмотрительно! Зачем вам понадобилось забираться на стойку?

Она нервно улыбнулась, схватившись за явно ушибленную руку и бросая в мою сторону испуганный взгляд.

— М-мистер Нойлард… вы просили… открыть помещение… показать. Я решила протереть стойку. Здесь так пыльно, и хотелось показать вам другое…

Решила протереть стойку она, ага! Как же! Разве что своей пятой точкой.

— О, вы показали нам все и даже больше, — заметила я. — Вы, похоже, поранились.

— Ой… да это пустяк…

— Пустяки имеют дурную привычку воспаляться, — вздохнула я и уже вытаскивала флакон с очищающим зельем. — Я целитель.

— Да, мисс Хэйворт, моя супруга как раз собирается открывать здесь целительский пункт, — пояснил Дерек как ни в чем не бывало.

А не дом терпимости. Но этого, конечно же, я добавлять не стала.

Отлаженным жестом я подхватила руку девицы, быстро осмотрела и промыла рану прохладным настоем и наложила повязку. Девушка замерла, послушно следя за моими движениями широко раскрытыми глазами.

— Вот так, — сказала я, завязывая узел. — Ничего серьезного, но несколько дней не мочить, мазать утром и вечером. И никаких больше акробатических трюков.

— Спасибо… — пробормотала она.

Феликс важно сел на край стойки и одобрительно кивнул.

— Поздравляю, — произнес он. — Первый пациент уже есть. Предлагаю выставить счет и направить по почте. С процентами за экстренность.

Мисс Хэйворт нервно одернула помятое платье, бросила на меня растерянный взгляд и попятилась к выходу.

— Что ж, я… я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать. Тут… тут, наверное, нужно все осмотреть, моя помощь не нужна… Да…

— Конечно, вы можете быть свободны, мисс Хэйворт. И постарайтесь впредь не подходить к работе с таким рвением.

Густо покраснев, девушка выскочила за дверь с такой скоростью, будто за ней гналась стая голодных троллей.

Я проводила ее взглядом и повернулась к Дереку.

— Какая заботливая у тебя помощница, однако. И стойку протерла, и диван выбила. Прямо талант! Интересно, она всегда такая инициативная или только в твоем присутствии?

Дерек закашлялся, но нашел в себе силы изобразить невинность.

— Вообще-то она не моя помощница. Всего лишь должна была открыть помещение и показать мне его. Я попросил у управляющего кому-нибудь подойти с ключами. А то, что она решила заодно продемонстрировать… — он обвел рукой пространство, — свои таланты… Это уже исключительно ее инициатива.

— Ах, ну да, ну да, — я уже стягивала чехол с ближайшего предмета мебели,

Под чехлом обнаружился вполне приличный деревянный стол. Подойдет для записей!

— Диван здесь остался от прежних арендаторов. Так… Как тебе здесь? — Дерек явно решил сменить тему, пока я не начала расспрашивать про «деловые отношения» с мисс Хэйворт и ее диванные таланты.

Что касалось помещения — оно было идеальным! Воображение уже рисовало, как здесь все можно замечательно обустроить.

— Места хватит, — я ответила сдержано. — Приемная здесь, смотровая там… Нужна основательная уборка, пара кушеток, шкафы для инструментов.

Феликс тем временем вспрыгнул на стойку, отряхнул лапы и одобрительно прищурился.

— И стойка отличная. Высокая, солидная. Как раз для меня! А еще местоположение для вашего медпункта самое удачное! Здесь рядом тренировочный зал для городской стражи, игорный дом, где проигравшимся носы ломают с завидным постоянством. Академия, опять же… С такими соседями пациенты у вас никогда не переведутся, леди Алисия. Травмы, отравления, боевые ранения — целитель здесь будет нужен каждый день!

— Теперь нужно посмотреть, есть ли где хранить травы и настойки. Здесь есть подсобное помещение?

— Должна быть где-то там, — Дерек кивнул в сторону дальнего угла.

Направилась вглубь помещения и толкнула узкую металлическую дверь. Та скрипнула, нехотя распахнулась, впуская меня в небольшую темную комнатку без окон, зато с двумя широкими полками и даже с сейфом.

— Отлично, — оживилась я, входя. — Здесь даже можно будет оборудовать небольшую кухню для приготовления отваров. А вот тут, у стены, — я указала в другой угол, — даже поместится кровать.

Я представила, как уютно устрою здесь собственный уголок.

— Кровать? — Дерек шагнул следом за мной. — Зачем тебе здесь кровать?

И в этот момент за его спиной раздался противный металлический щелчок.

— Этого еще не хватало! — Мы с Дереком одновременно рванули к двери. Наши руки столкнулись на холодной ручке, и я на мгновение отвлеклась на тепло его ладони.

Мы дернули вместе, но бесполезно. Дверь даже не шелохнулась.

— И зачем здесь металлическая дверь⁈

— Помещение снимал ростовщик. Они, знаешь ли, трепетно относятся к своим богатствам.

Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом. В полумраке подсобки его глаза казались почти черными, и в них мелькнули уже знакомые искорки.

— Пожалуйста, скажи, что от этой двери есть ключ! — поспешно отвела взгляд, сделав вид, что изучаю замок.

— Ключ есть, — Дерек кивнул. — Только он у мисс Хэйворт.

— Тогда портал, — меня осенило. — Ты же у нас мастер порталов!

— Не выйдет, — «супруг» мотнул головой. — Видишь ли, внутри здание защищено от портальной магии.

Глава 9

— «Чудесная» новость! — выдохнула я.

Сегодня явно не мой день. Но когда меня пугали трудности? Не время унывать! Мама всегда говорила: чем тернистее путь, тем слаще плоды в конце.

— Надеюсь, ты не боишься темноты? — Дерек прислонился плечом к стене, его силуэт едва угадывался в полумраке подсобки.

А еще он стоял слишком близко. Настолько близко, что я различала его запах: табак, что-то пряное и ещё что-то неуловимо знакомое

— О, нет, — я покачала головой, — я боюсь застрять здесь с тобой на веки вечные.

Развернулась к двери и принялась колотить в металл кулаком.

— Феликс! Иди сюда! Феликс!

Тишина.

— Он же кот. Кис-кис-кис, — Дерек наклонился к двери, по-моему ничуть не расстраиваясь от сложившейся ситуации.

Несколько мгновений тишины, затем из-за двери донесся голос, полный достоинства:

— Я надеюсь, лорд Нойлард, что обращались вы не ко мне. Потому что если вы только что позвали меня, Феликса Теамена Голвейра Второго, словно какого-то… дворового мурлыку, то в следующий раз можете найти сюрприз в одном из своих ботинок!

Я дернула «супруга» за рукав, чтобы больше не дразнил единственного нашего спасителя. «Сюрприз» в ботинке ему точно будет гарантирован!

— Никто больше не будет звать тебя «кис-кис»! — поспешила заверить кота. — У меня будет тебе первое задание. Дверь закрылась, а ключа нет. Ты сможешь нам помочь?

— Хм, замки взламывать я умел раньше, — задумчиво протянул Феликс, — Но это было в мои золотые годы. Сейчас у меня, знаете ли, лапки. Весьма изящные, замечу, но для взлома не приспособленные.

Интересно, что там за золотые годы у кота были, когда он замки взламывал? Впрочем, сейчас не об этом!

— Нет, ты не понял! — я поспешно заговорила. — Приведи сюда мисс Хэйворт с ключами!

— А-а-а! Понял! Выполняю ваше первое поручение… — следом зазвучало удаляющееся ворчание с некоторыми ругательствами в сторону «муженька».

Я выдохнула с облегчением и обернулась. В тот же момент что-то мягко коснулось моих волос. Легкое потягивание, щелчок, и тяжелые рыжие кудри рассыпались по плечам.

Вздрогнула и отпрянула, насколько позволяло тесное пространство:

— Ты что делаешь⁈ Помни, что по условиям договора мы просто партнеры! Никаких там… объятий и прикосновений!

— Спокойно, партнер. Я просто вытащил шпильки, — Дерек заверил меня. — Попробую взломать замок. Я когда-то умел… — он повернулся к двери, и я услышала легкий скрежет металла о металл. — И, к слову, мы еще не подписали договор.

Он принялся ковыряться в замке, склонившись к двери. Я скрестила руки на груди, пытаясь унять внезапно участившееся сердцебиение.

— На меня эти твои чары обаяния не действуют, можешь не стараться, — отчеканила я. — И когда же ты взламывал замки?

— В Академии… — в его голосе послышалась сдавленная хрипотца. Скрежет продолжился. — Всякое бывало.

Пауза. Щелчок. Тихое ругательство. Похоже, надежда только на кота. А у меня внутри появилось странное ощущение дежавю. Оно прокатилось внутри волной, от чего даже дыхание на

— Так зачем тебе понадобилась кровать здесь? — Дерек не оборачивался, продолжая возиться с замком.

— Ты же сам сказал — сюда по утрам добираться пару часов придется, — я пояснила. — Устрою себе здесь уголок, и…

— Нет уж, — он перебил меня. — Ты будешь жить в моем доме. Мы должны выглядеть как настоящая пара. Это мое единственное условие.

— Но мне здесь будет проще! — я запротестовала и задала, наконец, мучивший меня вопрос: — И вообще… зачем тебе этот брак? Скажи честно?

Дерек замер. Я видела только напряженную линию его плеч.

И вдруг что-то теплое и мягкое скользнуло по моей щиколотке.

«Муженек» решил воспользоваться ситуацией? Темнота, теснота, беззащитная женщина… Может, он вообще сам всё это подстроил? Завёл меня в подсобку, дверь захлопнулась якобы случайно. Классический приём соблазнения. Решил добавить в свою копилку трофеев и моё сердце, чтобы потешить свое самолюбие.

Ну уж нет! Я не какая-то там восторженная дурочка из Академии, готовая падать к его ногам от одного взгляда. Надо мной такие фокусы не пройдут! Я уже была обманута однажды! Не позволю больше никому играть моими чувствами.

— Эй! — я отскочила. — Я же просила не распускать руки!

— Я не трогал тебя, — Дерек обернулся, его голос звучал напряженно.

В ту же секунду что-то снова коснулось меня — на этот раз обвилось вокруг икры.

Я взвизгнула и инстинктивно метнулась вперед и вжалась в теплую твердую грудь Дерека.

Глава 10

И опять ощутила движение у ног. Точно кроме нас здесь кто-то был! Помещение с секретиком!

Я взвизгнула еще раз и, не думая, обхватила руками шею «супруга», повиснув на нем всем телом. Дерек подхватил меня на руки одним плавным движением, будто я ничего не весила. Его руки, твердые, уверенные, легли под спину и под колени, и на мгновение мир сузился до этого крошечного пространства между нами.

Он наклонился, и его губы оказались совсем рядом с моим ухом. Так близко, что я ощутила его дыхание на коже. Тёплое, размеренное.

— А говорила — никаких объятий. И что темноты не боишься.

Низкий голос с хрипотцой пробежал мурашками по коже. Я судорожно вцепилась в его рубашку.

— Ситуация критическая! — выдохнула я и легонько стукнула его по плечу, смаргивая наваждение. — Здесь кто-то есть! Брось свои шуточки, Нойлард! Сделай что-нибудь!

Дерек резко топнул ногой. В темноте раздался отдаляющийся шелест и какое-то странное стрекотание или шипение.

— И правда что-то тут есть… — пробормотал он. — Секунду.

Он осторожно опустил меня на пол. Что-то заскрежетало — металл о металл, щелчок, и дверь распахнулась, впуская яркий свет и относительно свежий воздух.

Я выскочила из подсобки, как ошпаренная, жадно вдыхая воздух. Дерек же остановился в дверях, развернувшись обратно к темноте подсобки.

— Здесь и правда был третий лишний, — протянул он.

Я заглянула ему за плечо и застыла.

Из приоткрытого сейфа высовывалась змея. Не огромная, всего с мою руку толщиной, но достаточно большая. Ее чешуя горела тускло-зеленым в полумраке, а глаза, круглые, золотистые, с вертикальным зрачком, смотрели на нас почти… виновато? Она будто съежилась, прижавшись к краю сейфа, боязливо разглядывая нас.

— И откуда она здесь взялась, интересно? — Дерек нахмурился.

— Предыдущий арендатор, наверное, оставил подарочек, — я предположила и осторожно шагнула ближе, вглядываясь в змею. Что-то в ней было… странное.

— Так этот арендатор полгода назад пропал, — пояснил Дерек. — Не заплатил и скрылся, оставив все пожитки здесь, кроме денег, разумеется.

Как раз в этот момент змея зашипела будто бы протестуя и даже… замотала головой. Или мне это померещилось?

В этот момент в дверях появился Феликс, привлекая наше внимание. Он гордо вышагивал с ключами в зубах, но заметив меня тут же выплюнул их на пол.

— А я уж было решил, что лорд «Кис-кис» специально вас там запер, чтобы наделать много маленьких дракончиков для продолжения своего драконьего рода! — заявил кот, тряхнув головой. — Вот ключи, кстати. Мисс Длинные Ножки, к слову, очень быстро бегает и боится говорящих котов. Пришлось показать все свои актерские таланты и изображать обычного мяукающего… — он поморщился, — … котенка. Унизительно! А что тут у вас?

Феликс с любопытством заглянул в подсобку и тут же его шерсть встала дыбом, он зашипел и отпрянул.

— Змея, — я наклонилась. — Она, кажется, нас понимает.

Змея медленно закивала, ее голова качнулась вверх-вниз. Один раз. Второй. Третий.

— Кивающая змея, говорящий кот. Можно открывать зоопарк разумных животных, — Дерек перевел взгляд на кота.

— Попрошу вас не называть меня животным! — тут же возмутился Феликс. — Это оскорбление!

Пропавший ростовщик, светящаяся явно от магии змея с разумом… Меня вдруг осенило. В памяти всплыла лекция из Академии. Проклятие алчности. Золотистые глаза, змеиное тело, при этом сохраненный интеллект. Классический пример наказания за жадность! Кто же это его так, интересно?

— Кажется, я знаю, куда пропал твой арендатор, — медленно проговорила я, не отводя взгляда от змеи. — Его прокляли. Что-то мне подсказывает, что это он и есть.

Змея отчаянно закивала.

— Ну вот, видите! — я улыбнулась. — Все точно как описывалось в учебниках. Интересный случай! Но я могу попробовать разобраться.

— Так это уже второй ваш пациент за день, леди Алисия! — тут же оживился Феликс. — И это пункт еще не начал работать! Неужели этому чешуйчатому можно помочь?

Я еще раз взглянула на змею и нахмурилась.

— Конечно, любое проклятие можно снять.

Краем глаза я заметила, как Дерек напрягся. Он поджал губы, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то… болезненное? Но в следующее мгновение он резко перевел взгляд на дверь.

— Нотариус прибыл, — заговорил «супруг» как ни в чем не бывало. — Думаю, наш зверинец на время лучше все же оставить в подсобке.

Змея при этих словах вжалась в сейф и попыталась прикрыть дверцу хвостом.

— Ну уж нет, лорд «Кис-кис»! — возмутился Феликс, поправляя усы. — Я должен изучить детали договора. А то у вас тут запертый проклятый арендатор… Кто знает, что еще вы скрываете?

Я покосилась на Дерека.

Интересно… и правда, что?

Глава 11

Дальше время пролетело с такой скоростью, что я и глазом не успела моргнуть.

Все необходимые бумаги были подписаны быстро и без лишних вопросов. Нотариус, сухонький мужчина с портфелем, оказался на удивление расторопным. Он привез уже готовое разрешение на ведение целительской практики, подписанное в мэрии. Мне даже ходить никуда не пришлось.

Я смотрела на бумагу с печатью и думала об одном. Как же все просто и легко, когда есть средства. Месяц мотаний по инстанциям в родной деревне, бесконечные справки, снисходительные взгляды чиновников… И все это сейчас оказалось не нужным, лишним. Достаточно было просто иметь средства и фамилию Нойлард.

Следом Дерек вызвал грузчиков и службу магов-бытовиков. Грузчики явились быстро, работали слаженно, и мне оставалось только стоять посреди помещения и указывать что куда ставить, что убрать, что оставить. Сама я провозилась бы с расстановкой не меньше недели. Здесь же к полудню помещение было уже не узнать.

«Супруг» уехал по делам, а я продолжила заниматься обустройством.

Маги-бытовики прошлись по мебели, и та засияла, будто новая. Пыльные чехлы исчезли, полы были вымыты, окна сверкали, добавились светильники. Приемная приобрела вполне приличный вид. Светлая, просторная, с высокими потолками.

Подсобку я пока решила не трогать, чтобы не беспокоить постояльца. Ростовщика, к слову его звали Альберт Финч, пока оставили в привычном ему сейфе. Он, впрочем, и сам не рвался выползать. Лишь изредка высовывал голову, наблюдая за происходящим золотистыми глазами.

В смотровой появились две кушетки, застеленные чистыми простынями, шкаф для инструментов и полки для трав и склянок.

Кстати, о травах. Я составила список всего необходимого. Валериана, зверобой, тысячелистник, аконит в нужной концентрации, набор хирургических зондов, шприцы для растворов, перевязочный материал, стерильные чаши для приготовления отваров.

По настоянию моего «помощника» я решила заказать вывеску.

— Вывеска — это первостепенно важно! — обучал меня основам бизнеса помощник. — Это же лицо заведения. Большая, даже огромная! Чтобы было видно от угла улицы. Клиент не должен искать вас, тем более, если у него проблемы со зрением.

— И что должно быть написано на этой огромной вывеске? — я приподняла бровь.

— Название должно быть звучным! Не просто «целительский пункт», а что-нибудь… значительное. «Обитель исцеления»! «Храм здоровья».

— Феликс, какой храм, какая обитель! — я рассмеялась. — Это не религиозная секта, а медицинское заведение.

— А жаль! Храмовники хорошо зарабатывают! В общем, на вывеске нельзя экономить, к тому же у вашего супруга, лорда «кис-киса», достаточно средств, чтобы заказать для вас лучшую вывеску у мастера Амодеуса. По слухам он прекрасный специалист.

— Кстати, раз уж ты знаешь все столичные сплетни и слухи… Как тут жил последние пять лет лорд Нойлард?

Феликс покосился на меня с хитрым прищуром.

— Всякое бывало, — протянул он с явным удовольствием. — Что же вы, леди Алисия, оставили такого завидного супруга здесь совсем одного? Нехорошо, нехорошо…

— У нас были свободные отношения, — я пожала плечами с самым беззаботным видом, на который была способна. — Я занималась учебой и практикой. Он занимался своими делами.

— Свободные отношения, — Феликс хмыкнул и покачал головой с видом умудренного жизнью человека. — Не понимаю я этой концепции. Совершенно не понимаю. Но раз уж вы спрашиваете — лорд Нойлард, к его чести, ни в каких громких скандалах замечен не был. Ни карточных долгов, ни дуэлей, ни публичных дебошей. Для столицы большая редкость, скажу я вам.

— Это хорошо, хорошо… — я кивнула и как бы совершенно случайно добавила интересовавший меня вопрос: — А детей он тут случайно не нажил?

— Вы бы у него сами и спросили, леди Алисия, — промурлыкал Феликс. — Но мне о детях неизвестно. А я знаю многие тайны этого города.

К вечеру помещение было готово. Я стояла посреди приемной и с удовольствием оглядывалась. Чисто, светло, пахнет свежестью. Работать можно было уже через день-другой.

— Ну что, помощник, — я подхватила сумку. — Заслужили отдых.

— Более чем, — Феликс спрыгнул со стойки и тут же болезненно поджал переднюю лапу.

— Стой-стой-стой, — я тут же присела рядом. — Дай посмотрю.

— Не надо меня опять тискать! — возмутился кот, но я уже подхватила его на руки. — Леди Алисия, я требую немедленно…

— У тебя лапа болит, — я перебила его, усаживая на стойку и доставая из сумки бинт и небольшой флакон. — Весь день молчал?

— Я мужественно переносил трудности, — с достоинством ответил Феликс.

— Упрямый, как и все мужчины пациенты, — я открыла флакон с обезболивающей мазью и аккуратно нанесла на лапу. — Сиди смирно.

Кот покосился на мои руки, потом на флакон, потом снова на меня.

— И сколько вы бы взяли за подобную услугу? — поинтересовался он, явно пытаясь сохранить невозмутимость, пока я перебинтовывала лапу.

— Ну… — я замялась. — Не знаю. Я животных… вернее лапы не лечу. Наверное…

— Вот! — Феликс немедленно оживился. — Вот ваша главная проблема, леди Алисия! Никогда не говорите клиенту «не знаю» и «наверное»! Цену называйте уверенно и не моргая. Стоит вам замяться — и клиент решит, что вы сами не уверены в своей работе! Поэтому вывеска, опрятный вид и уверенный взгляд зачастую важнее дипломов на стене. Дипломы клиент заметит потом. Если захочет.

—

У меня и правда не было понятия о том, как вести бизнес. Я училась лишь как лечить, справляться с проклятиями и порчей, а нужно было уделять внимание тонкостям ведения собственного дела.

— Все мы торговцы, леди Алисия. Просто продаем разное, — Феликс напрягся, глядя мне за спину. — А это еще что за тип? Прилип к натертому окошку! Эй! Уважаемый! Не для вас стекло терли!

Развернулась и… едва на ногах устояла от неожиданности. По ту сторону стекла стоял Эдвин Кларк. Мой бывший жених.

Глава 12

Эдвин стоял напротив высокого окна и вглядывался внутрь. Его отросшие светлые волосы были идеально уложены, новый светло-серый костюм, явно дорогой и сшит по последней столичной моде. Высокий, статный, настоящий столичный модник.

Ну, конечно. Ему же предложили хорошую должность в госпитале столицы, а значит и зарплата была хорошей. Женщин в столичный госпиталь не брали на работу принципиально.

Я ощутила, как сердце предательски дрогнуло. Не от боли, та давно притупилась. Скорее от досады. От того, что он выглядел таким довольным, преуспевающим. А я… собирала осколки своей жизни по кусочкам и стоило только поднять голову, как появился он!

Как жаль, что у помещения нет запасного выхода!

— Леди Алисия, — Феликс потянул меня за рукав лапой, — вы так странно смотрите на этого долговязого тушканчика…

Я выдохнула, смаргивая наваждение, и невольно усмехнулась:

— Тушканчик? Почему тушканчик?

— Вы посмотрите на его ноги! И оттопыренные уши! — Феликс фыркнул. — Ну точно долговязый тушканчик. Так что, знаете его?

— Старый знакомый, — я пояснила сдержано.

— Как интересненько, — кот прищурился. — Идем скорее, поздороваетесь. Может, третьего клиента заарканим!

— Это вряд ли, — я вздохнула. — Он и сам целитель.

— Конкурент, значит! Так-так… Метлой его гнать!

Набрала воздуха полной грудью, как перед нырком в воду, подхватила ключи дрожащими пальцами и направилась к выходу. За мной с деловым видом вышагивал Феликс, задрав хвост трубой и чуть прихрамывая.

Толкнула дверь и смело вышла на мостовую. Развернулась, чтобы закрыть замок, и услышала удивленное:

— Алисия⁈ Это и правда ты!

Все тот же мягкий голос. Когда-то этим голосом он говорил мне, что любит…

— Ты что же, теперь в столице?

Я набрала еще воздуха и круто развернулась на каблуках, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало.

В светло-серых глазах Эдвина и правда было удивление. Искреннее.

— Эдвин⁈ — голос предательски дрогнул, но я постаралась изобразить на лице максимальное изумление. — Вот так встреча!

Феликс у моих ног шумно фыркнул и выразительно мотнул головой. Я старательно сделала вид, что не заметила.

— Да, я в столице теперь живу, — поспешно заговорила я, запирая дверь.

— Ты и столица… — Эдвин протянул недоверчиво. — Тебе же никогда не нравилась суматоха, ты же деревенская девочка.

— Так сложилось! А ты какими судьбами здесь?

— Я же работаю в Центральном госпитале, — Эдвин кивнул куда-то за спину. — Сегодня прошел слух, что супруга лорда Нойларда открывает медпункт в самом центре. Я решил выяснить, как заведующий приемным покоем… Посмотреть диплом, оценить знания. А тут смотрю, рыжие волосы в окошке, думал, обознался.

— У леди Нойлард есть и диплом, и знания. И разрешение мэрии на ведение деятельности, так что твое беспокойство бессмысленно, — я заверила бывшего жениха. — И прими мои поздравления с прекрасной должностью.

— Так значит это правда, — он оглядел помещение за стеклом. — Здесь будет медпункт. А ты работаешь на супругу Нойларда?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответила я.

Мне совершенно не хотелось рассказывать подробности своей личной жизни. Наши пути разошлись.

— Какая она, кстати? — Эдвин с любопытством поинтересовался и слегка понизил голос, бросив взгляд на окно медпункта. — Я слышал, что она… ну… слегка не в себе.

Феликс откровенно захихикал. Звук вышел где-то между мяуканьем и фырканьем.

Я сжала ключи в ладони. Нет. Не буду я говорить ему правду.

— Почему же, — я пожала плечами. — Леди Нойлард вполне адекватная, целеустремленная и с отличным дипломом.

— Ты так говоришь, потому что она твоя начальница, — Эдвин усмехнулся. — Про нее столько наговорили сегодня в госпитале! С чудинкой дамочка. Вроде бы лорд Нойлард решил от нее откупиться этим пунктом.

Он сделал шаг навстречу мне, и я инстинктивно отступила.

— Но что мы как чужие люди? Пойдем, я угощу тебя ужином. Твоя начальница, похоже, совсем тебя вымотала.

И тут я поняла, как скверно выгляжу. От этого даже дыхание перехватило.

Я представляла эту встречу сотни раз. В своих фантазиях я была успешной, уверенной, показывала ему, что мне все удалось и без него. А вместо этого он видит меня растрепанной, в мятом платье, без капли макияжа. И зная Эдвина… сейчас он просто хочет выведать информацию про конкурента, про леди Нойлард. То есть про меня.

— Прости, я тороплюсь! — я поспешно выпалила. — У меня… кот приболел!

Я подхватила возмущенно шипящего Феликса на руки, словно щит, выставляя между Эдвином и собой. Феликс как раз угрожающе выпустил когти и издавал грозное рычание.

— Видишь, бедняга совсем плох.

И тут за спиной зазвучал знакомый голос:

— Лиси, милая! — сердце пропустило удар. — Что же ты так задержалась? Я тебя заждался дома!

Меня перехватили под руку, и я ощутила запах табака и чего-то пряного.

Дерек.

В ту же секунду лицо Эдвина вытянулось. Он застыл, будто попал под чары, переводя взгляд с Дерека на меня, потом обратно. И до него медленно, но неумолимо доходило… что я и есть леди Нойлард!

— Вижу, тебя пациент задержал! Медпункт откроется завтра в десять, милейший, — Дерек обратился к Эдвину, растеряв любезность. — Вот тогда и приходите. На него что, заклятье остолбенения наложили? Или он умственно отсталый? Так и до завтра тут простоит… — он повернулся ко мне. — А тебе пора отдыхать, дорогая.

Дерек провел рукой в воздухе. Вспыхнул серебристо-синий, мерцающий портал.

«Супруг» подхватил меня под локоть и решительно повел к сияющей арке. Феликс в моих руках молчал, только прижал уши и крепче вцепился когтями в рукав.

Шестое чувство подсказывало, что теперь Эдвин точно появится в моей жизни с вопросами о помолвке… На которые я не знала как отвечать!

Глава 13

Рывок. Толчок. Мир перевернулся и снова встал на место.

Я распахнула глаза и обнаружила себя в знакомом холле поместья Нойлардов. Высокие своды, тяжелые шторы на окнах, портреты предков, ковер под ногами.

Отступила на шаг от Дерека, который все еще придерживал меня под локоть, будто опасаясь, что я упаду. Но второе перемещение далось мне уже намного проще. Возможно виной этому было желание поскорее сбежать от Эдвина.

— Вот видишь, — «супруг» усмехнулся, — второй мой успех, как портальщика, за день. Мы все еще не унеслись в горы или в болото.

— Очень смешно, — я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

Феликс в моих руках наконец разжал когти и спрыгнул на пол с возмущенным фырканьем:

— Ненавижу порталы! Терпеть не могу! Мой желудок до сих пор где-то между медпунктом и этим холлом!

Он отряхнулся и решительно направился к двери, нервно размахивая распушенным хвостом.

— Стой! Побереги лапу! — я попыталась остановить своего помощника.

— Я что вам, сахарный? — хмыкнул кот. — У меня много важных и неотложных дел накопилось, которые требуют моего незамедлительного присутствия. И оставьте мне ужин! Я чую, как вкусно пахнет мясное рагу!

Не дожидаясь ответа, он выскользнул в приоткрытую дверь. Что там за дела у этого кота на ночь глядя? Может, у него дама сердца есть?

Я проводила его взглядом и вдруг почувствовала на себе пристальное внимание Дерека. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с тем самым выражением, которое я уже начала узнавать. Любопытство и ироничный интерес.

— Так что это за хлыщ заявился в твой медпункт в столь поздний час? — наконец спросил он.

Разумеется, этого разговора было не избежать.

— Это мой, — на мгновение запнулась, но все же продолжила: — Бывший жених. Эдвин Кларк.

— При живом муже ты себе жениха завела? — Дерек усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то острое.

— А ты при живой жене скольким девицам успел сердце разбить? — я не осталась в долгу.

— И как же серьезны были ваши отношения? — муженек сменил тему. — Жених на словах или…?

Я смущенно отвела взгляд. Не хотелось обсуждать с мужем, пусть и с фиктивным, свои прошлые отношения. Но куда мне было деваться?

— Не на словах. Он кольцо подарил. Мы учились вместе и должны были пожениться этим летом. Но… — я запнулась. — Ему предложили хорошую работу в столице. А мне здесь ничего не светило. В столице не жалуют женщин-целителей, знаешь ли. И потом у него появилась какая-то девица, которую ему нашли родители…

Голос предательски дрогнул на последних словах. Я осеклась и отвела взгляд.

— Какой любвеобильный хлыщ. И чего же он от тебя хотел? — Дерек сделал шаг мне навстречу, и в голосе мелькнуло что-то, похожее на… ревность? — Девица бросила, и он решил вернуть тебя? Вновь предлагал руку, сердце и вечную любовь?

Я подняла взгляд и замерла. На мгновение его зрачки вытянулись, став вертикальными, хищными. Будто дракон внутри рвался наружу, будто «супруг» сам не до конца себя контролировал. Но тут же моргнул, и снова передо мной стоял обычный Дерек с насмешливым прищуром.

Что это с ним? Внутри появилось неприятное предчувствие…

— Так вот, развода не будет, — Дерек широко улыбнулся, заставляя предчувствие раствориться. — У нас контракт минимум на год.

— Не хотел он меня возвращать. Просто Эдвин узнал об открытии медпункта и пришел проконтролировать дипломы, он теперь занимает хорошую должность в столичном госпитале, — я пояснила. — Он вообще не знал, что я — та самая леди Нойлард. А теперь могут быть проблемы. Я же соглашалась на помолвку, будучи замужем…

— По-моему, это меня должен был волновать тот факт, что моя супруга принимает всякие там предложения, — справедливо подметил муженек.

— Эдвина этот факт тоже взволновал, уж поверь. Я же его обманывала, выходит. А про меня и так столько слухов здесь ходит…

— К демонам все эти слухи, — Дерек улыбнулся. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Если надо будет, этот хлыщ долговязый…

Договорить «супруг» не успел. В холле появился Ник, слуга, и при виде нас на его лице расцвела широкая улыбка:

— Лорд Нойлард! Леди Нойлард! — слуга всплеснул руками. — Вы наконец-то прибыли! Доброго вечера! Ужин уже готов! Хэйри — крикнул он куда-то в сторону кухни. — Накрывай ужин в столовой! Поскорей!

Следом Ник метнулся к небольшому столику в углу холла, где аккуратной стопкой лежала корреспонденция, и подхватил конверты.

— Сегодняшняя почта. — Он покопался в конвертах и выудил один, потолще остальных. — И здесь письмо для вас, леди Нойлард.

Для меня? Кто мог мне писать по этому адресу? Интересно…

Подхватила конверт и тут же внутри все оборвалось. Перед глазами появился герб союза Целителей.

Пальцы дрогнули. Я смотрела на печать и не решалась ее сломать. Знала, что там. Точно знала.

Запрет на открытие медпункта. Отказ в лицензии. Очередное напоминание, что женщинам-целителям в столице не место. Что мой диплом из провинциальной академии

Глава 14

Воображение рисовало запреты, грозные вариации текста письма…

Так. Спокойно! Перед смертью, как говорится, не надышишься. Нужно вскрыть конверт и мужественно принять свою участь!

Подцепила край печати и сломала сургуч. Развернула плотный пергамент и пробежалась глазами по строчкам.

'Уважаемая леди Алисия Нойлард!

Ваши документы приняты и зарегистрированы в реестре Столичного Союза Целителей.

Однако, в соответствии с регламентом, будет проведена проверка соответствия помещения требованиям ведения медицинской деятельности. Инспекция состоится…'

Нахмурилась, перечитывая строки снова.

Проверка. Конечно же. Они будут искать малейшую зацепку, любую ошибку. Просроченные зелья, неправильно расставленные инструменты, отсутствие какой-нибудь идиотской бумажки. Прицепиться всегда есть к чему. И все, медпункт закроют, не успев открыть.

Нет, у меня все должно быть идеально.

— Что там у тебя за послание? — Дерек заметил мое смятение, перебирая свою корреспонденцию. — Ты так напряглась… Только не говори, что от очередного жениха.

— За кого ты меня принимаешь? — я вскинула подбородок. — У меня был один жених! И один муж…

Дерек усмехнулся, и в его глазах мелькнули искорки веселья.

— Это письмо от Союза Целителей, — я пояснила. — Будут проверять меня и помещение с ног до головы. В столице не жалуют женщин-целителей, знаешь ли.

— Ты прекрасный специалист, — Дерек вскрыл одно из писем, которые держал в руках. — С идеальным дипломом, отличными знаниями и умениями. Ты на первом курсе уже была лучшей. Спасла мне руку от частичного расщепления после неудачной практики с порталом.

Я моргнула от неожиданности и рассмеялась:

— Вспомнишь тоже! Это вряд ли впечатлит проверяющих.

Тогда действительно было много первокурсников-драконов, покалеченных после первой практики с порталами. Магия портала требовала огромного контроля, а молодые драконы часто его теряли. Расщепление тканей, ожоги… В ту неделю в госпитале были все целители, даже первокурсники.

Значит, Дерек был среди них. Странно, что я не помню его конкретно. Хотя мне тогда не до него было, если честно.

— А если не впечатлит, — Дерек бросил взгляд на открытое письмо в своей руки и его взгляд помрачнел, — то у тебя за спиной есть поддержка в виде супруга.

— Я справлюсь сама, — проговорила я, отводя взгляд. — В конце концов, у меня есть помощник-предприниматель. И заслуженный диплом с отличием.

— К слову о дипломе… — он не поднимал взгляда от письма, становясь все мрачнее. — Почему ты выбрала такую необычную специализацию? Снятие проклятий и порч для девушки не очень подходит.

Я задумалась.

— Не знаю даже. Решила еще на первом курсе, потому что тема сложная. Не всегда можно заподозрить проклятие у пациента. Здесь требуется особое внимание, интуиция… — я запнулась и решила все же поинтересоваться: — А ты… сталкивался с проклятиями?

На долю секунды наступила тишина. Дерек продолжил листать письма, не поднимая взгляда.

— Иногда мне кажется, что вся моя жизнь — сплошное проклятие, — произнес он ровным тоном. Но в его голосе прозвучало что-то… еще.

Не хочет говорить — не надо. Я поспешно сменила тему:

— А что там у тебя в письме? Какие-то проблемы?

— Приглашение на юбилей к моему дражайшему кузену, — произнес он таким тоном, будто речь шла не о родственнике, а о препарировании химеры. — Там соберется вся столица, судя по всему. И нужно представить тебя обществу.

Разумеется, этого следовало ожидать. Скрываться от этого «общества» мне было попросту нельзя.

— Общество без меня, очевидно, никак не сможет, — я хмыкнула. — Столько слухов, столько сплетен! Я должна развеять все мифы обо мне. И, может быть, найду клиентов среди высшего света…

Издалека донесся голос. Женский, звонкий, властный.

Леди Нойлард собственной персоной, кажется, была в столовой. Только столкновения с ней сейчас не хватало! День и так выдался длинным.

— Мне нравится твой оптимизм, — Дерек усмехнулся и направился к столовой. — Что ж, идем ужинать. Ты наверняка голодна.

— Я бы хотела прилечь, — поспешно проговорила я. — Отдохнуть. Весь день на ногах.

Дерек остановился и обернулся.

— Прикажу накрыть тебе ужин в спальне, — кивнул он. — До завтра, Лиси.

Кровь прилила к щекам. Опять это «Лиси». Меня так никто никогда не называл. Я застыла, глядя на него.

— Почему ты назвал меня Лиси?

Дерек замер. На его лице мелькнуло что-то непонятное. Тень эмоции. Но он быстро взял себя в руки и небрежно пожал плечами:

— Прости мне эту вольность. Вжился в роль. — Он усмехнулся, но улыбка не достигла глаз. — Спокойной ночи, Алисия.

Он развернулся, направляясь к столовой, и я заметила, как он машинально потянулся к воротнику, поправил его.

Тут же заметила на коже черные глянцевые чешуйки. Что-то было не так с моим «супругом»! И я намеревалась все же выяснить, что именно!

Глава 15

Я проснулась еще до рассвета, когда за окном только-только начало светлеть. Половину ночи провела сидя над книгами, а потом спала урывками, ворочалась, а когда все-таки проваливалась в сон, снились обрывки — черные чешуйки, голубые глаза, голос, шепчущий «Лиси»…

Отчаянно смаргивая остатки наваждения, я вскочила с постели и принялась поспешно собираться. Все же я попала под обаяние «супруга»! Нужно было с этим бороться.

План был прост: выскользнуть из дома до завтрака, избежать столкновения с Дереком и со свекровью, а затем взять экипаж и добраться до медпункта пораньше. А позавтракать можно и в городе, в какой-нибудь кофейне. Главное — не встречаться с леди Нойлард с утра пораньше во избежание сердечного приступа с ее стороны и испорченного настроения у меня. К тому же нужно было успеть подготовить пункт перед проверкой.

Натянула простое зеленое платье, скрутила волосы в пучок, подхватила сумку. Внутри лежали книги, которые я половину ночи изучала, исписанные листы с заметками и несколько пустых флакончиков.

Остановилась у зеркала и бросила взгляд на свое отражение. Под глазами залегли тени после тревожной ночи, но это все ерунда! Зато я немного разобралась в предстоящих задачах, которые требовали моего решения.

Итак, Дерек, мой первый пациент. Если у «супруга» внезапные приступы неконтролируемого оборота, нужно понять причину, проклятье это или сглаз, а для этого требуется капля его крови. Возможно, я смогу вернуть ему контроль. Просто драконы — они такие. Никогда не признают проблему, особенно когда дело касается их природы. Нужно действовать осторожно. Быть может он и не женился по-настоящему из-за этой деликатной проблемы.

И пациент номер два — Альберт Финч. Я нашла рецепт зелья для безболезненного возвращения ростовщика в человеческий облик, но оно лишь гарантировало отсутствие боли. Но основой для снятия проклятия был безвозмездный дар наивысшей ценности проклятого. А с этим у Альберта Финча, судя по всему, были проблемы. Ростовщик и безвозмездная отдача ценности — понятия несовместимые. Придется обучать его щедрости.

Феликс так и не вернулся ночью. Я надеялась, что он не встрял в какую-то передрягу со своими «деловыми встречами». Кот явно был не так прост, как казалось. И мне нужно было выяснить у него подробности его говорливости. Зелье это было? Или что-то иное? Меня интересовала чисто научная сторона этой разумности кота.

Быстро написала записку для Феликса о том, что буду ждать его в медпункте, и оставила на столике у кровати. Подхватила сумку, выскользнула из комнаты и бесшумно начала спускаться по лестнице.

В доме было тихо. Слуги еще не начали снова суетиться,

Я почти добралась до нижней ступеньки, когда различила доносившийся из гостиной мужской голос. До боли знакомый голос!

— … рекомендую принимать настойку лиремулы дважды в день. Утром и вечером, после еды. И больше бывайте на свежем воздухе, леди Нойлард. Прогулки благотворно влияют на самочувствие и кровоснабжение.

Эдвин.

Я замерла, вцепившись в перила. Мой бывший жених и правда был сейчас в гостиной вместе с моей свекровью! Видимо, она вызвала наилучшего специалиста из столичного госпиталя. А он же как никак заведующий! Впрочем назначения сделал те же самые, разве что настойку я бы рекомендовала пить перед сном, а не после ужина.

— Вы так добры, доктор Кларк, — донесся голос леди Нойлард. — Премного вам благодарна за столь ранний визит и что нашли время!

— Что вы, это моя работа! Я осмотрю вас послезавтра…

Кажется, он собирается уходить! Пора делать ноги! Бегом проскользнула мимо приоткрытых дверей гостиной, прижимаясь к стене. Еще пара шагов. Еще немного. Вот и входная дверь…

Я уже протянула руку к ручке, когда дверь распахнулась с грохотом.

На пороге стояла Хэйри, служанка, красная, запыхавшаяся, с растрепанными волосами. А в руках она держала за шкирку…

Феликса.

Кот отчаянно вырывался, шипел и рычал с глубоко оскорбленным видом. Шерсть была всклокочена, хвост трубой. Но Хэйри была мощнее и сильнее моего рыжего помощника.

— О пресветлая… Феликс!

— Леди Нойлард! — выпалила Хэйри, заметив меня. — Я поймала вора! Он воровал с кухни, хранил награбленное в ливневке!

— Награбленное⁈ — возмутился Феликс. — Да как вы смеете!

— Отпустите его! — я перехватила кота.

Как раз в этот момент дверь за спиной с грохотом распахнулась

Резко развернулась на каблуках, прижимая к себе Феликса. И тут же встретилась взглядом с Эдвином. Он выразительно приподнял правую бровь, при этом поджав и без того тонкие губы.

— И что здесь происходит⁈ — по холлу разнесся голос леди Нойлард.

И если бы ее взглядом можно было испепелять, то на моем месте бы уже была горстка пепла!

Глава 16

— Опять этот наглый рыжий кот! — воскликнула леди Нойлард, и ее ноздри раздулись, как у разъяренного дракона. — Что он делает в этом доме⁈

Эдвин с явным любопытством наблюдал за сценой, при этом поглядывая на меня. В его взгляде читалось недоумение вперемешку с… насмешкой? Да он действительно насмехался надо мной! Явно наслаждался моим конфузом!

— Этот кот — вор! — выпалила Хэйри, и потрясла гремящим мешком. — Я заметила, как он своровал перепелку со стола на кухне, проследила за ним и нашла это! Вы же заметили пропажу столового серебра, леди Нойлард? Так его точно этот кот стащил! Вот у него целый мешок награбленного! Вор!

— От воровки слышу! — возмутился Феликс, вырываясь из моих рук и гордо вскинув голову. — Перепелка — моя честная зарплата! А вот вы по вилочке из столового серебра воровали! Видел своими глазами!

Хэйри покраснела как свекла, явно не ожидая обвинений:

— Что он несет⁈ От него веет валерьянкой!

Прозвучало совершенно неискренне. Шестое чувство подсказывало, что врет здесь не мой помощник, а служанка.

— Это от вас несет враньем! — парировал Феликс.

— Что за ужас⁈ — леди Нойлард закричала и принялась обмахиваться рукой. — Вышвырните этого блохастого на улицу, пока что-то еще не пропало!

А Эдвин едва сдерживал смех…

Все. Хватит. Пора брать ситуацию в свои руки. В конце концов, я хозяйка в этом доме, хоть и фиктивная. Этот балаган нужно было заканчивать. А еще очень хотелось стереть это самодовольное выражение с лица бывшего жениха.

Я выпрямилась, расправила плечи и громко, четко произнесла, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Хэйри! Ответственность за действия Феликса я беру на себя, в ситуации со столовым серебром мы разберемся обязательно. Мешок с вещами предоставьте мне, я все проверю лично и возьму под свой контроль

Служанка растеряно моргнула, вздрогнула, но протянула мне мешок.

Я развернулась к свекрови и отчеканила:

— Вам, леди Нойлард, требуется отдых от тревожных ситуаций. Я вижу, как вы раскраснелись.

Затем как ни в чем не бывало перевела взгляд на Эдвина и припечатала:

— Вы же целитель, доктор Кларк. Разве не видите — вашей пациентке явно плохо? Что же вы стоите как истукан⁈ Проверьте, пожалуйста, ее состояние еще раз! И если лиремула не помогла, советую принять пару капель эуликора.

Эдвин моргнул раз, второй, потом, словно очнувшись, кинулся подхватывать леди Нойлард под локоть:

— Да, конечно… леди Нойлард, позвольте…

— И Хэйри, — я повернулась к служанке, — заварите чая для леди Нойлард и ее целителя. С мятой. Успокаивающий.

Хотя по-моему, всех запасов мяты не хватит чтобы успокоить нервы свекрови.

— А я отправляюсь в город по делам.

Леди Нойлард открыла рот, закрыла, снова открыла. От такой наглости она, похоже, потеряла дар речи.

— Слушаюсь, леди Нойлард, — буркнула Хэйри склонив голову и метнулась в сторону кухни.

— Хорошего дня! — бросила я через плечо и, подхватив мешок и Феликса, с достоинством вышла на улицу.

Ощутила облегчение только когда тяжелая дубовая дверь закрылась за моей спиной. Выдохнула. Все тело дрожало от выброса адреналина.

Феликс поспешно спрыгнул с моих рук и засеменил рядом.

— Как вы их! — выдохнул он. — У вас, леди Алисия, даже сталь в голосе появилась! Мое глубочайшее уважение!

— Это был экспромт, — призналась я, поспешно спускаясь по ступенькам. — Так что там все-таки в мешке?

— Мои вещи! А эту воровку Хэйри я советую уволить… — начал кот, но не успел договорить.

Из-за поворота к нам подскочил Ник, слуга, с обычной своей услужливой улыбкой:

— Леди Нойлард! Доброго утра! Чем могу помочь в столь ранний час?

— Мне нужен экипаж, — выдохнула я. — Я отправляюсь в город.

Помедлила, потом все же спросила, стараясь, чтобы голос прозвучал равнодушно:

— А лорд Нойлард уже уехал?

Ник удивленно приподнял бровь:

— Лорд Нойлард не появлялся со вчерашнего вечера, леди Нойлард. — Он кивнул в сторону подъездной дорожки. — А экипаж как раз готов. Вы можете ехать!

— Благодарю, — машинально ответила я.

Направилась к экипажу, чувствуя, как что-то кольнуло в груди. Неприятно. Остро. Дерек не появлялся со вчерашнего вечера, выходит, что не ночевал дома.

Впрочем, мне не должно быть дела до того, где и с кем провел ночь мой фиктивный муж.

Глава 17

Экипаж покатил по дороге. За окном мелькали деревья, аккуратные ограды поместий, сменяющиеся редкими рощицами. Вдалеке уже виднелись крыши и шпили самого города, окутанные легкой розоватой утренней дымкой. Она стелилась над домами, делая очертания зданий мягкими, почти сказочными. Экипажей на дороге пока было немного. Только фермеры, везущие товар на рынок в телегах, груженных ящиками с зеленью и мешками картошки, да редкие извозчики, спешащие к первым заказам. Воздух пах свежестью, травой и едва уловимым дымком из труб.

Я откинулась на спинку сиденья и почувствовала, как напряжение отступило окончательно. Мне и правда удалось выстоять перед свекровью и стереть эту улыбочку с губ Эдвина. Но леди Нойлард так просто мою выходку не оставит, шестым чувством чую.

Я подхватила Феликса на руки.

— Эй! — кот тут же попытался вывернуться, забавно дрыгнув задними лапами в воздухе. — Мы же договорились! Никаких фамильярностей!

— Нужно осмотреть лапу, — спокойно сказала я, удерживая его. — Обещаю, тискать не буду.

Феликс недовольно фыркнул, но смирился. Я осторожно размотала повязку, осмотрела лапу — припухлость спала, покраснения не было. Хорошо.

— Ну что, — я обработала лапу и принялась заново ее бинтовать стараясь не слишком давить, но достаточно плотно, чтобы зафиксировать сустав, — расскажешь мне, что в мешке?

— Это мои личные вещи, — ответил кот с достоинством. — Можете убедиться сами. На многих стоит клеймо моей фамилии.

— У тебя есть личные вещи еще и с клеймом? — я приподняла бровь.

— Конечно у меня есть личные вещи! — возмутился Феликс. — И я их продаю. Честный бизнес!

Я дотянулась до мешка, развязала его и вытащила небольшой подсвечник. Серебряный, изящной работы. И на основании действительно была выгравирована надпись: «Голвейр».

— Хм, — пробормотала я, разглядывая подсвечник. — Но что твои вещи делали в ливневке дома Нойлардов?

— Лежали и никому не мешали, — Феликс пояснил будто этот факт сам собой разумелся. — Пока эта краснолицая за мной не увязалась. Кстати, леди Алисия, проверьте ее шкафчик. Там найдется столовое серебро. В коробке из-под чистящего порошка. А три вилки она продала на прошлой неделе!

Я закончила бинтовать лапу, завязала узел и, не отпуская кота, позволила пальцам осторожно погладить его рыжую шерсть. Мягкая. Теплая. И Феликс, кажется, этого не замечал.

— Ты так много знаешь о поместье, — медленно проговорила я. — У тебя есть вещи с собственной гравировкой. Кто же ты такой, Феликс Теамен Голвейр Второй? Тебя кто-то проклял?

Кот замер под моими пальцами, а следом спрыгнул с моих коленей с фырчанием.

— Вам везде проклятия мерещатся, леди Алисия! Меня не проклинал никто. Я всего лишь предприниматель, а кем я был когда-то… уже не важно, — ответил Феликс и тут же оживился: — И вообще, вас куда больше должно волновать, куда делся ваш лорд «Кис-кис», леди Алисия. Вторая ночь после вашего возвращения все-таки!

Кот хитро посмотрел на меня. Как ловко он меняет тему!

— Вероятно, у него дела, — я пожала плечами, стараясь, чтобы голос прозвучал равнодушно.

Сейчас, кажется, помощник поведает мне о какой-нибудь девице, с которой «муженек» проводил время. Этот кот — кладезь сплетен.

— Дела, — фыркнул Феликс. — Обернулся в чешуйчатую здоровенную рептилию и взмыл в ночное небо со злобным рыком, распугав всю прислугу! То еще зрелище, скажу

Я замерла, глядя на кота. Похоже, Дерек и правда не контролирует оборот. Совсем. А это уже целая проблема.

Взмыл в небо со злобным рыком, распугал прислугу… Это уже целая проблема, это опасно. Во-первых, для него самого. Неконтролируемый оборот может разрушить организм изнутри, если вовремя не помочь. А во-вторых, если он в таком состоянии навредит кому-то? Или если его увидят? Слухи о бешеном драконе, терроризирующем окрестности, мигом разлетятся по столице.

Но почему он не рассказывает? Он мог бы просто попросить о помощи, я же целитель в конце концов. Может, он сам не понимает, что с ним происходит? Или понимает, но боится признаться даже себе?

— Так какой у нас на сегодня план? — кот встряхнулся, возвращая меня к реальности. — Вывеску должны привезти?

— Да, — я кивнула, отпуская его. — И еще поработаю с нашим первым пациентом — ростовщиком. Альберт Финч, кажется, заждался в своём сейфе.

— Зато он всех мышей в округе переловить успел, — хихикнул Феликс.

— А, вот еще что! К нам наведается проверка от Союза…

Договорить я не успела.

Наш экипаж резко затормозил, и я едва не слетела с сиденья. Феликс вцепился когтями в обивку.

— Что за…

С улицы зазвучали крики. Женский визг. Лошадиное ржание.

— Помогите! Кто-нибудь! Целителя! — донесся чей-то отчаянный вопль. — Кто-нибудь, позовите целителя!

Глава 18

Я выскочила из экипажа без промедления. Феликс выпрыгнул следом.

Взгляд тут же зацепился за торговую повозку, лежащую на боку недалеко от нашего экипажа. Овощи и фрукты были разбросаны по дороге. Помятые яблоки, разломанные кочаны капусты, россыпь моркови. Одно колесо повозки было повреждено, треснуло пополам. Рядом остановились еще несколько экипажей, но помогать никто не спешил. Зеваки просто стояли, переговариваясь.

Возле повозки металась полноватая женщина чуть старше меня в простом сером платье и потертом белесом фартуке.

— Что же вы стоите и смотрите! Кто-нибудь! — голос ее срывался на крик. — Ники, Ники, скажи хоть что-нибудь…

Женщина кинулась назад к повозке.

Рядом с повозкой схватившись за голову замер мужчина, высокий, широкоплечий, в рабочей одежде.

И тут я заметила, куда кинулась женщина. К мальчику, лежавшему у повозки. Ему было лет десять, не больше. Худенький, бледный как полотно, он лежал на боку, сжимая правую руку и морщась от боли.

Поспешила к повозке со всех ног, на ходу доставая из сумки флаконы и бинты.

— Я целитель!

— Слава богам! — женщина всплеснула руками и бросилась ко мне. — Слава всем богам!

Я опустилась на колени рядом с ребенком. Он приоткрыл глаза, серые, полные слез, и тихо застонал.

— Тихо, тихо, — пробормотала я, быстро осматривая его. — Сейчас станет легче.

Для начала нужно обезболить, чтобы понять что с ним. Мальчик весил килограммов тридцать. Высокий, но худенький. Быстро открыла флакон с обезболивающим, прикинула дозу и осторожно влила зелье ему в рот.

— Это обезболивающее, тебе нужно сделать глоток и почувствуешь тепло, а затем боль уйдет.

Мальчик послушно сглотнул.

— Так что у вас приключилось? — поинтересовался Феликс.

Женщина заговорила, захлебываясь словами:

— Мы ехали в город на рынок! А тут дорога повреждена, яма какая-то, не было ж еще вчера, мы каждый день этой дорогой ездим! Колесо хрясь — и отскочило! Повозка-то старая… Мы с мужем-то в порядке, а вот сынка, Ники, придавило ящиком, и он упал…

Мальчик тем временем приоткрыл глаза. Дыхание стало ровнее, бледность немного спала.

— Спасибо, — хрипло выдохнул он.

Я осторожно ощупала его правую руку. Он дернулся, но не закричал. Припухлость в области предплечья, неестественный угол. Призвала целительскую магию, позволяя ей прокатиться по кончикам пальцев.

Тёплая волна скользнула под кожу, и я буквально почувствовала, как магия огибает здоровые ткани, чтобы сконцентрироваться на повреждении. Там, где кость была сломана, отклик был резким, болезненно-острым. Источник боли нашелся практически сразу.

Диагноз был готов. Свежий перелом лучевой кости на правой руке и похоже со смещением. Без помощи срастется неправильно, здесь обязательно потребуется гипс.

— Ну вот, — женщина помогла сыну осторожно встать на ноги и принялась ковыряться в кармане фартука, — как хорошо, что вы попались на пути! Храни вас боги! Здесь немного, но все что есть…

Она протянула мне пару медных монет.

— Не нужно, я просто обезболила, — я поднялась, отряхивая юбку. — Но у вашего сына сломана рука. Перелом со смещением. Нужно наложить гипс, зафиксировать кость. На месте я помочь не могу.

Отец, до этого молчавший, встрепенулся:

— Какой такой гипс? Так зарастет! Он у нас крепкий малый! А у нас тут товар пропадает!

Внутри вспыхнула злость. Да как можно о товаре думать⁈ Я резко повернулась к матери:

— Кость срастется неправильно. Важно помочь ему прямо сейчас, пока есть возможность.

Женщина сжала губы, бросила взгляд на мужа, потом на сына.

— У нас денег нету, — тихо призналась она, и я заметила, как на ее глазах проступили слезы. — В госпитале столько золота берут… Мы не можем себе позволить. Да еще и товар пропал, с целителями не расплатишься потом…

— Я помогу вашему сыну бесплатно, — твёрдо сказала я, чувствуя, как сердце сжалось, — Мой экипаж рядом, а до медпункта недалеко. В госпиталь не поедем. Хорошо?

Женщина бросила взгляд на супруга. Тот махнул рукой, мол, делай что хочешь, и отвернулся, принимаясь собирать овощи.

Мать с сыном и я забрались в экипаж. Феликс запрыгнул следом.

— Поехали, — велела я возничему. — И осторожней, пожалуйста. У мальчика сломана рука.

Экипаж тронулся. Я выглянула в окно, разглядывая повреждение на дороге.

Яма была глубокой,

Я сглотнула и отвернулась от окна, пытаясь отвлечься от дурных мыслей.

— Так что же, — женщина неловко заговорила, — вы работаете в медпункте? Это в котором? У карлика или у седовласого? Вас не поругают за такую щедрость хозяева?

Мальчик тут же напрягся, притягивая к себе больную руку.

— Не поругают, все в порядке, — я улыбнулась. — У меня свой медпункт, я сама себе хозяйка. Сегодня как раз открытие.

На лице женщины появилось понимание. Глаза расширились.

— Так вы та самая леди Нойлард! — выдохнула она. — О вас уже говорят в городе… на рынке! Всякого говорят, — женщина замялась, — Но не слушайте никого! Вы умница и красавица, а еще у вас душа добрая! Я в ваших должниках, леди Нойлард!

Она принялась рассказывать о хозяйстве, о сложных временах, о том, что товар испорчен и теперь не продать, что Ники растет умным парнем, помощник настоящий…

Я слушала кивала, поглядывая на мальчика. Он сидел, прижимая руку к груди, бледный, но уже не морщился от боли на каждой кочке.

И вот спустя десять минут экипаж замер как раз напротив дверей в медпункт. Мы помогли Ники выбраться на свежий воздух. Я отперла дверь медпункта и впустила их, а Феликс скользнул следом и занял свое почетное место за стойкой.

— Проходи в смотровую. Вот сюда, за ширму. И главное, не бойся. А вы присядьте на диванчик, — я попросила женщину оставить нас наедине с пациентом.

Мальчик послушно прошел, мать опустилась на диван, нервно комкая фартук. Я быстро вымыла руки, достала все необходимое из шкафчика, который заполнился только вчера… Гипс, бинты, укрепляющее зелье и флакончик под обезболивающее.

Процесс был мне знаком до мелочей. На практике я перевидала десятки переломов. Торговцы роняли ящики на ноги, рабочие падали с лесов, а уж сколько переломанных носов я повидала… Правда обычно мои пациенты были постарше. Вправить кость, зафиксировать, наложить гипс. Мальчик морщился, обезболивающее притупляло боль, не убирало её полностью, но держался очень стойко.

— Вот и все! Ты большой молодец, — сказала я наконец, завязывая последний узел на перевязи. — Идем к маме

Я вышла к матери. За стойкой восседал Феликс, с видом важного администратора и рассказывал моей новой знакомой какую-то новую сплетню, по всей видимости. Краем уха я слышала обрывки каких-то фамилий.

— Итак, — я начала объяснять, — восстановление займет шесть недель. Важно следить, чтобы он не нагружал руку, гипс не мочить. Вот обезболивающее средство и укрепляющее. Обезболивающее средство принимать по три капли раз в сутки, не больше, если боль вернется в течение трех дней. А укрепляющий отвар пить две недели по десять капель два раза в день во время еды. Так же важно, чтобы мальчик ел больше творога и рыбы. Это даже важнее, чем лекарства.

— С этим у нас проблем нет! У нас корова, а муж частенько на рыбалку ходит! — счастливо вздохнула женщина.

— Отлично! — я улыбнулась. — Я запишу рекомендации, чтобы вы ничего не забыли. Буду ждать вас через пять дней на осмотр и…

В следующее мгновение дверь распахнулась с грохотом.

На пороге медпункта появились трое в мантиях Совета Целителей. Темно-синие, с золотым шитьем, с эмблемой, чашей со змеей.

Один из них, высокий, худой, с острым хищным носом-клювом, замер на пороге. Бегло осмотрелся. Взгляд скользнул по мне, по женщине, по Феликсу.

— Так-так, — протянул он ледяным тоном. — Оказываете услуги без проверки. Да еще и животные в помещении… Нарушение за нарушением, леди Нойлард!

Глава 19

Я бросила взгляд на часы, стоящие на стойке, и сердце ухнуло вниз.

Половина дня. Уже половина дня пролетела, пока я возилась с мальчиком. Проверяющие пришли точно в назначенный срок. А у меня помещение еще не полностью готово. Вывеска не повешена, но это половина беды, змей в сейфе, зелья не подписаны…

— Животные? — Феликс как ни в чем не бывало наклонил голову. — Какие животные? Мы быстро всех уберем! Где вы их видите? Всех мышей отловили задолго до нашего здесь появления.

Проверяющий с острым носом побагровел:

— Вы что, шутки вздумали с нами шутить⁈

Двое других мужчин тем временем вошли в помещение и принялись осматриваться, водя носами по углам, заглядывая под стойку. Мальчик прижался к матери, та обхватила его за плечи.

Я собралась, выпрямилась и заговорила, вкладывая в голос всю возможную твердость:

— И вам доброго дня, уважаемые! Позвольте не согласиться с озвученными вами нарушениями. Я, как дипломированный специалист, не имею права отказать в целительской помощи. Напомню, что я давала клятву, как и вы. — Я выдержала паузу. — Этот молодой человек сломал руку, и я безвозмездно оказала ему помощь. В данном случае ни о какой «услуге» речи не идет. Или вы, если бы увидели нуждающегося, прошли бы мимо?

Целитель с клювообразным носом поджал губы:

— Разумеется, нет! На что вы вообще намекаете⁈

Мать мальчика вдруг вскрикнула с едким сарказмом:

— Да конечно! Когда это наши целители из госпиталя помощь оказывали без…

— Миссис Грэймур, — я перебила ее, не желая обострять конфликт, — мне жаль, что вы стали свидетелем такой ситуации. Вы можете идти. Вашему сыну необходим отдых.

Женщина прижала к себе Ники и направилась к выходу. Но на пороге все же обернулась:

— Тоже мне проверяльщики! Набросились на женщину! Небось боятся конкуренции!

А в следующее мгновение за моим первым пациентом захлопнулась дверь.

Я повернулась к проверяющим, которые уже деловито делали замеры, заглядывали в шкафы, проводили пальцами по полкам в поисках пыли.

— Кот в помещении, — проговорил клювоносый делая пометки в блокноте.

—

Такого и правда не было ни в одном своде. Ни слова о животных в административной зоне. Только о стерильности в лечебных помещениях.

— Потому что никому в здравом уме не придет такое в голову, — процедил мужчина. — И все же это грязный кот!

— Попрошу обойтись без оскорблений! — тут же возмутился Феликс.

— Смотровая, — перебила я, указывая рукой в сторону двери, — оборудована всем необходимым и убрана в строгом соответствии с регламентом. Туда ни животные, ни посторонние люди не допускаются. А здесь, в приемной, требований к стерильности нет. Если у вас есть претензии к оборудованию или чистоте прошу пройти и проверить.

Я выдержала его взгляд, стараясь не моргать. Клювоносый прищурился, покосился на Феликса, который демонстративно вылизывал лапу, и хмыкнул:

— Похвально, что вы так хорошо знаете регламенты. Раз у вас тут все в порядке продолжим проверку.

Следующий час был сплошным кошмаром. Они проверяли все. Измеряли ширину окон, высоту потолков, толщину стен. Изучали каждую склянку, каждый инструмент. Требовали сертификаты на зелья, лицензии на травы. Заглядывали даже в подсобку. К счастью, Альберт был достаточно умен, чтобы спрятаться в сейфе и не высовываться. Один из проверяющих даже попытался открыть сейф, но я быстро сказала, что там хранятся особо ценные документы, и ключ у нотариуса.

Феликс все это время сидел на стойке, невозмутимо вылизывая лапу. И я была благодарна ему за то, что он не вмешивался.

Наконец, после бесконечных измерений, записей и перешептываний, главный проверяющий вручил мне лист.

— Предписание, — ехидно процедил он. — Медпункт не может начать работу до устранения нарушений.

И не дожидаясь того, что я прочту этот перечень, все трое покинули помещение.

Я взяла лист, пробежалась глазами:

'1. Неправильная вентиляция в смотровой (требуется изменить угол наклона вентиляционного окна).

2. Отсутствие пандуса (требуется установить).

3. Несоответствие освещения стандартам (требуется добавить 1,5 светильников).

4. Администратор не имеет личной карточки сотрудника с фотографией и печатью Совета (требуется оформить или удалить).

5. Недостаточная площадь приемной для ожидания пациентов (требуется расширение на 0,37 кв. метров).'

— Пандус? — вырвалось у меня. — Какой, ко всем демонам пандус, если на входе даже ступенек нет? И как я расширю приемную на 0,37 метров?

Я стояла, сжимая пергамент, чувствуя, как внутри все кипит.

— Зато вот к примеру личную карточку сотрудника сделать можно. У меня будет личный документ!

— Прошу, хоть ты не издевайся надо мной, — прикрыла лицо руками, пытаясь совладать с эмоциями. — Что делать? Условия же невыполнимые!

— Очень даже выполнимые, — Феликс спрыгнул со стойки. — Просто нужно дать на лапу.

— Какую лапу? — я непонимающе уставилась на кота.

Феликс хмыкнул:

— Взятку они просят, леди Алисия. Думаю, золотых пятьдесят — и вам разрешат работать.

— Пятьдесят золотых⁈ — я ужаснулась. — Это же такие деньжищи!

— Вы, леди Алисия, говорите так, будто у вас нет богатого мужа, — заметил кот, почесывая за ухом.

— Дерек и так уже сильно потратился, — пробормотала я, опускаясь на стул. — Помещение, ремонт, обстановка… Я не могу просить еще…

— К слову о лорде «Кис-кис»… — Феликс кивнул в сторону двери.

Я обернулась.

Дверь в медпункт как раз открылась и на пороге появился «супруг».

Он вошел, и я сразу заметила, он казался бледнее обычного. Гораздо бледнее. Под глазами залегли тени, губы пересохли, а левую руку он держал странно, прижимая к боку, будто она болела.

— Доброго дня, Алисия, наш хвостатый помощник!

— Феликс Теамен Голвейр Второй, — распушив хвост четко проговорил мой помощник. — Неужели так сложно запомнить?

— Можно просто Феля? — поинтересовался Дерек с иронией в голосе.

— Нет! — отрезал кот. — Леди Алисия, некогда мне тут с вами болтовню разводить, — Феликс спрыгнул со стойки. — Я лучше займусь фотографией пока что. А вам, леди Алисия, следует поесть. Вы же даже не завтракали.

— Еще не завтракала? Нужно это исправлять! Я знаю одно местечко неподалеку.

Феликс выскользнул за дверь, а я колебалась, переводя взгляд с предписания на Дерека. «Супругу» похоже и правда нездоровилось. Нужно было выяснить причину.

— Хорошо. Все равно пока работы нет, — я постаралась улыбнуться.

Дерек подхватил меня под руку правой здоровой рукой, и вывел на улицу. Я щелкнула замком, и мы двинулись по мостовой.

— Зачем хвостатому понадобилась фотография? — поинтересовался Дерек будничным тоном.

Будто все было в порядке, но я кожей ощущала, что это не так. Именно это шестое чувство помогало мне в работе по специализации.

— По требованию проверяющих, — ответила я, стараясь скрыть напряжение. — Администратору, то есть Феликсу, нужна личная карточка.

— Личная карточка коту⁈ — «супруг» откровенно веселился.

— Там еще много всяких пунктов понаписали. И работать пока не разрешили.

— Вот же! Гоблиновы дети… — он выругался. — Я все улажу. Жаль, что я не успел к проверке. Прости, было много неотложных дел.

Я остановилась. Руки дрожали. В груди что-то екнуло. Дерек тоже замер и бросил в мою сторону удивленный взгляд.

— Алисия?

Нужно наконец нормально поговорить. Хватит тайн. Набрала воздуха полной грудью. Сердце колотилось где-то в горле.

— Мне известно о твоих делах, Дерек, — медленно проговорила я. — Прости, что вмешиваюсь в твою жизнь, но мне известно о проклятии.

Дерек замер, глядя мне в глаза. И я снова увидела это. Его зрачки вытянулись, став вертикальными, хищными. Золото вспыхнуло в глубине радужки, на мгновение

— Тебе… известно?

Глава 20

— И что же именно тебе известно? — Дерек спросил ровным тоном, но я точно ощущала напряжение, исходившее от него. Оно было почти осязаемым, будто натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

Я понизила голос, оглядываясь. Прохожие были далеко, нас никто не мог услышать. Только редкие экипажи катили по мостовой, да торговка цветами на углу выкрикивала завлекательные речи.

— Ты не контролируешь оборот. Я еще вчера заметила — твои глаза, чешуйки на шее. А Феликс видел, как ты обернулся, напугав всю прислугу. — Я сделала паузу, собираясь с духом. — И потом, сегодня утром мы видели следы драконьих когтей на дороге. Это же… опасно для тебя и для окружающих. Ты можешь мне доверять, правда. Я готова помочь.

Проговорив все эти слова, я всматривалась в его лицо, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию. Страх? Злость? Облегчение?

Но Дерек лишь хмыкнул. Напряжение в одно мгновение сменилось привычной иронией. Он словно снова надел маску, ту самую, за которой так умело прятался. Беззаботную, легкую, обезоруживающую. Даже уголки губ приподнялись в полуулыбке.

— Мне не помочь, — отмахнулся он с той же невыносимой легкостью, будто мы обсуждали погоду, а не его жизнь. — У меня все под контролем, Алисия. Так что давай лучше просто пообедаем. — Он окинул меня оценивающим взглядом. — Я смотрю, ты совсем бледная. Щеки впали, под глазами тени. Нельзя же так наплевательски относиться к себе. Иначе ты сама станешь пациентом раньше, чем успеешь кого-то вылечить.

Как ни в чем не бывало он подхватил меня под локоть и потянул вперед.

— Это тебе нельзя наплевательски относиться… к этому! — Я поспешила за ним, не собираясь сдаваться. — Ты поэтому и не хотел жениться по-настоящему? Думал, что жена узнает о проклятии и сбежит? Побоялся доверить кому-то свою тайну? Потому и не спешил разводиться со мной?

Дерек усмехнулся через плечо:

— У тебя логика просто… убийственная! Настоящий детектив. Может, тебе стоило пойти не в целители, а в следователи? Раскрывала бы преступления, выискивала улики…

— Дерек! — я дернула его за рукав. — Я серьезно!

— И я серьезно, — он обернулся, и на его лице играла знакомая усмешка. — Ты действительно была бы отличным следователем. Цепкая. Настойчивая. Не отстанешь, пока не докопаешься до истины.

— Ну почему ты не расскажешь⁈ — я возмутилась, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. Он уходил от ответа снова и снова, словно это была игра. — Я мастер своего дела, правда! Мне удалось разобраться с двумя десятками проклятий и с сотней порч! Некоторые случаи были просто… невероятными. Дай мне хотя бы попытаться!

— Не сомневаюсь в твоих умениях нисколько, Алисия, — Дерек остановился, повернулся ко мне и на мгновение его лицо стало серьезным. — Ты всегда ответственно подходила к делам. Всегда была лучшей в том, что делала, — он остановился у невысокого здания с вывеской «Серебряная чашка» и распахнул передо мной дверь. — Прошу.

Он ловко уходит от ответов, будто это игра, в которой он знает все правила, а я только учусь. Что ж, хорошо. Сделаю вид, что приняла его правила. Пока что.

Я вошла внутрь. Кафе с первого взгляда показалось уютным, почти домашним. Деревянные столики, покрытые белоснежными скатертями с кружевной отделкой. Кружевные занавески на окнах, пропускающие мягкий дневной свет. Запах свежеиспеченного хлеба, кофе и чего-то сладкого — корицы, должно быть — окутал меня, заставив желудок предательски заурчать. Несколько посетителей сидели за столиками, тихо переговариваясь — пожилая пара у камина, две дамы в модных шляпках у окна, одинокий мужчина с газетой в углу.

— Ты знаешь хотя бы, — я понизила голос, оборачиваясь к Дереку, — кто… кто виноват в твоем состоянии?

Дерек бросил в мою сторону какой-то нечитаемый взгляд. В нем мелькнуло что-то. Боль? Сожаление? Но исчезло так быстро, что я не успела разобрать.

— Да, знаю, — ответил он с легкой усмешкой. — Я забыл выпить настой вчера вечером. — Он кивнул в сторону окна. — Проходи вон к тому столику у окна. Оттуда отличный вид на площадь и фонтан. Там сейчас идут приготовления к празднику.

Я машинально повернула голову, следуя за его взглядом.

Столик у окна. Два стула с высокими спинками, белая ажурная скатерть, маленькая ваза с живыми цветами. За окном — мощеная площадь с фонтаном посередине, вода в котором переливалась на солнце, разбрасывая радужные брызги. Голуби, воркующие у основания. Люди, неспешно прогуливающиеся мимо.

И вдруг внутри вновь появилось то странное чувство.

Дежавю. Резкое, как удар под дых.

Будто я уже стояла здесь. В этом самом месте. Смотрела на этот же столик. Слышала те же слова.

Глава 21

Не замечая моего смятения, Дерек уверенно взял меня за локоть и повел к столику у окна. Я опустилась на стул, все еще находясь во власти странного дежавю. Дерек сел напротив, и на мгновение мне показалось, что сейчас что-то произойдет, но он лишь откинулся на спинку стула с привычной легкостью. Солнечные лучи падали на скатерть, создавая уютные блики.

— Здесь прекрасная кухня, — заговорил «супруг», явно пытаясь отвлечь меня от важного разговора. — Особенно удачно получается луковый суп с сырными гренками и свежим тимьяном. Просто тает во рту. Хозяйка готовит по старинному семейному рецепту.

— Луковый суп? — я переспросила.

— А что, у тебя проблемы с луком? — Дерек приподнял бровь.

— Нет, просто… — я замялась. — Мама готовила его, когда я была маленькой. Это было мое любимое блюдо.

Что-то мелькнуло в его глазах. Узнавание? Удовлетворение? Но исчезло так быстро, что я не успела понять.

— Ну вот, — он улыбнулся, — значит, и определились с заказом.

Дерек

Так почему же все здесь кажется таким… знакомым?

Столик. Окно. Площадь за ним. Даже аромат… все будто пропитано каким-то смутным воспоминанием, которое я не могла ухватить.

Или это от голода? Голова уже идет кругом!

К нам подскочила девушка-официантка. Молодая, румяная, с аккуратно уложенными в косу светлыми волосами. в опрятном форменном платье цвета кофе с молоком и белоснежном кружевном фартуке, завязанном пышным бантом сзади. Она широко заулыбалась, увидев Дерека, и я заметила, как ее взгляд скользнул на меня, любопытный, оценивающий. Судя по взгляду официантки, он часто приводил сюда девиц.

— Лорд Нойлард! — затараторила она. — Доброго дня! Вам как обычно?

— Разумеется, — кивнул Дерек. — А моей супруге ваш фирменный луковый суп.

Официантка бросила на меня последний заинтересованный взгляд, теперь уже откровенно изучающий, будто пыталась запомнить каждую деталь моего лица, а затем кивнула и проговорила:

— Отличный выбор, лорд Нойлард, леди Нойлард.

Она упорхнула в сторону кухни, и я проводила ее взглядом, чувствуя себя, как на иголках.

— Хорошо, — я повернулась к Дереку, решив вернуться к прерванному разговору. — Ты говоришь о настое. Что за настой? От чего он? Какие ингредиенты? Как долго ты его принимаешь?

Дерек усмехнулся, откинувшись на спинку стула:

— Тебе точно нужно было становиться следователем, а не целителем. С твоим вниманием к деталям ты бы раскрывала преступления одно за другим. — Он наклонился вперед, сложив руки на столе. — К слову о деталях… Расскажи мне подробности твоей инспекции. Что именно проверяющие там понаписали в своем предписании?

Я вздохнула, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди:

— Ты уходишь от ответа. Опять.

— Так же, как и ты, — парировал он, и в его глазах мелькнула усмешка. — Мне нужно знать, что там тебе эти тролли понаписали, прежде чем я пойду с ними на переговоры. Иначе как я буду торговаться?

— Зачем тебе это? — я наклонилась вперед, глядя ему прямо в глаза. — Ты тратишь средства, свое время… Мы же договорились о деловом партнерстве, а ты ведешь себя так, будто…

Я осеклась, не зная, как закончить фразу. Он вел себя так, будто ему было не все равно.

И тут воображение живо нарисовало картинку будто бы из прошлого.

Дерек сидит напротив. Тот же столик, то же окно. Только он моложе и в форме Академии, темно-синей с золотыми нашивками. Волосы растрепаны, на щеке ссадина. Он беззаботно смеется, показывая на площадь за окном. Там как раз ставят шатры для ярмарки.

Я моргнула, и видение исчезло.

Передо мной снова был реальный Дерек. Взрослый, уставший, с тенями под глазами. Он как раз протягивал руку, забирая из моих пальцев лист с предписанием. Оказывается, я все еще сжимала его в руках.

— Будто мне не все равно? — проговорил Дерек в привычном тоне. — Так ведь у нас договор, а твой медпункт все еще не работает! Я не выполняю свои условия, нужно с этим что-то делать. Все же ты…

И тут на все кафе зазвучал голос. Мужской, громкий, но с каким-то неуловимо фальшивым оттенком:

— Дерек! Дорогой кузен! Как я рад видеть тебя!

Дерек замер. Пальцы сжались на листе с предписанием так, что бумага хрустнула. Поспешно обернулась.

К нашему столику приближался мужчина лет тридцати. Высокий, хорошо одетый, костюм явно сшит на заказ, дорогая ткань, безупречный крой. Темные волосы аккуратно зачесаны назад, тоненькие усики по последней моде. Все в нем кричало о педантичности и контроле, в отличие от Дерека.

— И неужели, — он перевел взгляд на меня, и улыбка стала еще шире, — я наконец вижу твою драгоценную супругу, о которой второй день судачат все вокруг⁈

Дерек поднялся. На его лице появилось совершенно обыденное выражение. Вежливое, слегка ироничное. Он вновь надел маску, как актер, привыкший играть свою роль.

Но я видела его глаза. И в них вспыхнула острая неприязнь.

Глава 22

Я тоже поднялась на ноги, инстинктивно выпрямляясь. Дерек тут же подхватил меня под локоть, жест выглядел расслабленно, но я чувствовала напряжение в его пальцах.

— Себастьян! — голос «супруга» прозвучал приветливо, почти радостно. — Какой сюрприз! Учитывая то, что ты сейчас вовсю должен готовиться к пиршеству! — Он притянул меня чуть ближе к себе. — Да, это моя супруга, моя прекрасная Алисия. Алисия, это мой двоюродный брат, Себастьян Гроутер. Большой специалист по таблицам и цифрам. — в тоне голоса Дерека прозвучала едва заметная ирония. — Так сказать, наш семейный счетовод.

— Приятно познакомиться, мистер Гроутер — я вежливо кивнула.

— Взаимно, леди Нойлард! Взаимно! — Себастьян широко улыбнулся, но улыбка выглядела совершенно не искренно. — Игде же ты прятал такой бриллиант от общества, дорогой кузен?

По тону я поняла, что он намекает. На бесчисленные слухи то о моем ребенке, то о моем сумасшествии… Этот пижон проверяет реакцию.

И прежде чем я попыталась ответить, Себастьян перехватил мою руку и галантно склонился, поднося ее к губам. По коже прокатил холодок. Так братец вероятней всего эмпат!

Дерек мгновенно вклинился между нами, мягко перехватывая мое запястье:

— Где прятал, там уже нет таких бриллиантов, братец.

Себастьян выпрямился, и на мгновение я увидела вспышку раздражения в его глазах. Но он быстро взял себя в руки, снова натянув маску радушия:

— Что ж, я рад, что ваше здоровье, леди Нойлард, пришло в норму и ваша пара снова вместе. — Он сделал паузу,

На мгновение от смущения дыхание перехватило, а Дерек как ни в чем не бывало заверив брата:

— Мы с Алисией усердно работаем в этом направлении, уж поверь! — Он наклонил голову, будто что-то вспоминая. — К слову о детях! Совершенно забыл поздравить тебя с пятым! Или уже шестым? Я сбился со счета.

Себастьян побагровел. Челюсть напряглась, пальцы сжались в кулаки.

— Тише ты! — прошипел он сквозь зубы.

И в этот момент к нашей компании порывисто приблизилась женщина. Высокая, в строгом лиловом платье с высоким воротником. Волосы собраны в тугой пучок. Тонкие губы поджаты, а в глазах полыхнуло пламя.

— Вот ты где, дорогой! — процедила она, останавливаясь рядом с Себастьяном. — Что ты шипишь на брата? — Она повернулась к нам, и лицо ее мгновенно смягчилось, приняв вежливое выражение. — Здравствуйте, лорд Нойлард. Приятно видеть вас здесь.

И тут же ее взгляд скользнул по мне.

— Зои! — Дерек улыбнулся, и в этот раз улыбка была почти искренней. — Какая встреча! И ты здесь!

— Дорогая, — Себастьян поспешно перебил, — это леди Нойлард собственной персоной! Представляешь, воссоединение семьи!

Зои вновь посмотрела на меня, и я теперь увидела быструю оценку — с головы до ног, каждую деталь платья, прически. А выглядела я уж точно неважно. Учитывая, что весь день не ела, возилась с гипсом и вообще в зеркало смотрелась только после сна.

— Леди Нойлард, — она слегка кивнула. — Безумно, просто безумно рада встрече. О вас так много говорят.

И этот упор на слове «безумно» сразу бросился в глаза. И эта дамочка считает меня сумасшедшей.

— Да, я слышала, что столица любит обсуждать чужие дела, — я улыбнулась. — Особенно когда свои не настолько… интересны.

— Надеюсь, вы придете на юбилей завтра! — миссис Гроутер сложила руки перед собой. — Будет большой прием. Семья, близкие друзья.

— Всенепременно, — Дерек кивнул с преувеличенным энтузиазмом. — Я так соскучился по нашим семейным праздникам. Особенно по задушевным беседам.

— Отлично! А нам нужно спешить, подготовка к юбилею — дело хлопотное! Хорошего вам дня! — проговорила с идеальной вежливостью миссис Гроутер и потянула супруга к выходу.

Не успели мы сесть за наш стол, как различила гневный шепот:

— Что за пятый ребенок⁈ Отвечай немедленно! О чем он говорил⁈

— Это просто слухи, милая…

Голоса стихли.

Я обернулась к Дереку, приподняв бровь:

— Пятый ребенок?

Дерек усмехнулся, подхватив стакан с водой, который уже принесла шустрая официантка:

— У Себастьяна есть… скажем так, хобби. Помимо золота, он очень любит интрижки. Хотя, конечно же, золото на первом месте! Ни одного бастарда он не признал и денег на содержание не дает.

Да уж! И правда, не приятный тип.

— А у тебя… — я замялась, не зная, стоит ли спрашивать, но затем продолжила шепотом: — У тебя есть дети? Я, как супруга, обязана знать.

Дерек поперхнулся водой. Но ответил привычным тоном:

— Нет, конечно. И не предвидятся. Кажется, наш заказ готов! Приятного аппетита!

В этот момент к нашему столику подскочила официантка с подносом. Она аккуратно расставила тарелки. Передо мной появилась дымящаяся миска лукового супа с золотистыми гренками, перед Дереком что-то мясное с овощами.

— Приятного аппетита, — пропела она и упорхнула.

Отвела взгляд от Дерека, взяла ложку, вдыхая аромат. Суп и правда пах божественно. И на вкус оказался почти как мамин…

— Леди Алисия!

Я вздрогнула, чуть не выплеснув суп из ложки.

На соседний стул вспрыгнул Феликс. Взъерошенный, хвост трубой.

— Леди Алисия! — повторил он, подбегая к столику. — Пора заканчивать обеденный перерыв. Пора к медпункту! Там тако-о-ое!

Глава 23

Дерек невозмутимо наколол на вилку кусок мяса и отправил в рот.

— Твоему помощничку бы в театре драмы играть, — заметил он, прожевав. — Смотри, какую интригу навел.

Феликс поправил усы:

— Я — многогранная личность! У меня множество талантов!

— Ты самый замечательный и прекрасный, — я наклонилась к коту. — Говори скорее, что там случилось?

— Очередь! — Феликс раздул бока от важности. — К медпункту самая настоящая очередь! Люди! Много людей!

Я подскочила, чуть не опрокинув стул.

Но Дерек перехватил меня за руку, удерживая на месте.

— Очередь подождет, пока ты пообедаешь, — спокойно сказал он. — Кого вылечит целительница в голодном обмороке?

— И то верно! — поддакнул Феликс, усаживаясь поудобнее. — А я иду, значит, из фотосалона со своей карточкой… Между прочим, получилась весьма удачно, особенно усы, так вот, иду я мимо нашего медпункта. А там народу! Человек десять, а то и больше! В основном дамы. Миссис Хэтфилд из мясной лавки, миссис Бриджес — та, что шляпки шьет, еще пара знакомых лиц… — Он задумчиво почесал за ухом. — Там люди, а у нас разрешения проклятого нет! Ух я бы этих проверяльщиков…

Дерек отложил салфетку, промокнул губы и поднялся.

— С разрешением я вопрос решу, — проговорил он деловым тоном. — Алисия, можешь пока записать всех желающих. Не волнуйся.

— Ты дашь им денег? — я нахмурилась. — Ты и так столько потратил…

Дерек остановился, обернулся и подмигнул:

— Как я решу вопрос — это будет мой маленький секрет.

Он подозвал официантку, расплатился и направился к выходу.

Я проводила его взглядом, чувствуя смесь благодарности и беспокойства.

У него и так достаточно от меня секретов, одним больше, одним меньше. Но я обязательно разберусь с этим! «Супруг» просто

— Какой решительный! — Феликс хмыкнул, глядя вслед Дереку. — Лорд «Кис-кис» определенно стал нравиться мне чуточку больше.

Я вернулась к супу.

— Что, может, разрешишь называть тебя Феля?

— Ну уж нет! — кот фыркнул. — Это звучит как имя для какого-нибудь домашнего любимца, который спит на подушках и ловит мышей для развлечения. Я — деловой предприниматель, отзываюсь только на полное имя.

— Разумеется, мистер Голвейр!

Я рассмеялась и принялась поспешно доедать восхитительный крем-суп. Вкус и правда был божественным. Густой, насыщенный, луковый с нежными нотками сливок, сыра и трав. Почти как мамин…

И вот спустя пару минут мы уже покинули кафе и поспешили в сторону медпункта. Феликс трусил рядом, не переставая делиться идеями:

— Нужно открыть запись, составить перечень услуг и стоимость! Это я возьму на себя. Прейскурант, понимаете? Все четко, по пунктам. Клиент должен знать, за что платит.

— Нужно еще узнать стоимость в госпитале, — заметила я. — Чтобы ориентироваться.

— Обижаете, леди Алисия! — Феликс возмущенно тряхнул головой. — Я уже все узнал! Эти грабительские цены! За простой осмотр они дерут десять серебряных! За лечение перелома — пятьдесят! Мы будем честнее. Только вот писать я не могу, проклятые лапы…

Мы подошли к медпункту, и сердце радостно застучало в груди.

Там и правда собрались люди. Человек десять, не меньше. В основном женщины, одетые небогато: простые платья, потертые платки, заштопанные чулки. Несколько мужчин в рабочей одежде. Все переговаривались, поглядывая на закрытую дверь.

Я вдохнула поглубже, расправила плечи и подошла к двери, доставая ключ.

— Добрый день! — громко объявила я, и толпа затихла, обернувшись. — Я леди Алисия Нойлард, владелица этого медпункта. К сожалению, сегодня я еще не могу вести прием, так как ожидаем последнее разрешение от Совета. Но я готова записать всех желающих на определенное время. Завтра медпункт откроется официально.

Послышался разочарованный гул, но никто не ушел.

Я отперла дверь, впустила первую пожилую женщину с клюкой. Феликс запрыгнул на свое место, с деловым видом разложил перед собой чистый лист и перо.

— Ваше имя и что вас беспокоит? — спросила я.

— Миссис Лидия Хэтфилд. — Женщина опустилась на стул. — Мне вас миссис Грэймур рекомендовала, вы утром помогли ее сыночку. Она на рынке всем рассказала, какая вы добрая и умелая. Говорит, руку мальчику спасли, да еще и бесплатно. Но у меня деньги есть, но на госпиталь не хватает… Вот я и пришла, может вы поможете чем? Спина третий месяц не разгибается, сил нет.

Хотелось начать разбираться прямо сейчас и помочь этой бедной женщине, но… было нельзя. Вдруг кто-то донесет, тогда я уже никому не смогу помогать.

— Осмотр и диагностика — два серебряных, — Феликс тут же озвучил цену. — Лечение — в зависимости от сложности.

— Полагаю, не дороже пяти серебряных на мазь, — я дополнила ответ.

— Вас боги нам послали! — женщина расплылась в улыбке. — Обязательно запишите меня!

Один за другим люди заходили, называли имя, жалобу, выбирали время. И каждый упоминал Грэймур! У этой женщины было много знакомых. Так прошло полчаса. Феликс четко озвучивал цены, я записывала и чувствовала, как внутри растет предвкушение. Скоро, совсем скоро я наконец начну работать.

Наконец за последней посетительницей, девушкой с жалобой на головные боли, закрылась дверь.

Я выдохнула, откинувшись на спинку стула.

— Все, — сказала я. — Кажется, у нас будет работа.

— Много работы! — Феликс гордо задрал хвост. — Это хорошее начало, леди Алисия. — Эта Грэймур оказалась настоящей находкой! Лучшая реклама — довольный клиент. Пусть и бесплатный.

Я улыбнулась, глядя на заполненный лист. Десять человек. Десять жизней, которым я могу помочь.

И тут дверь распахнулась.

Приветливо улыбнувшись, подняла взгляд. И тут же улыбка погасла.

Передо мной стоял Эдвин. В безупречном сером костюме, с саквояжем в руке, с ехидным выражением на лице.

— Так-так, — протянул он, — Значит, леди Нойлард даже предписание нипочем? Уже принимаете пациентов? Интересно, интересно… А что скажет проверяющая комиссия, когда узнает, что вы проигнорировали их требования и начали работать без разрешения?

Он сделал паузу, наслаждаясь моей реакцией.

— Интересно, что скажет проверяющая комиссия, когда я им об этом сообщу?

Глава 24

Так вот он как заговорил! Пришел с угрозами, да еще и подозрительно осведомлен о том, что разрешение мне не дали.

Сжала руки в кулаки под стойкой и вкрадчиво заговорила, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно:

— И что именно ты скажешь комиссии? Что я разговаривала с людьми в своем помещении?

Феликс перевел заинтересованный взгляд на Эдвина:

— Да, молодой человек, что за угрозы? Вы врываетесь сюда и начинаете обвинять леди Алисию в каких-то нарушениях.

Эдвин скрестил руки на груди:

— То есть ты сейчас не вела приема пациентов без лицензии? Я лично видел! Целая очередь стояла!

— Молодой человек, вам нужны очки, — Феликс наклонил голову, бросая взгляд на запись будто и правда планировал вписать Эдвина в расписание. — Мы можем вас записать через… неделю! Как раз будет свободное местечко. Проверим зрение. Бесплатно, из профессионального интереса.

Эдвин покраснел и даже скрипнул зубами.

— Феликс, — я поспешно заговорила, пытаясь немного разрядить обстановку. — сходи, проверь подсобку. Очень прошу!

Мой помощник бросил на меня недовольный взгляд, но спрыгнул со стойки и с достоинством направился по поручению.

— И кот? Ты действительно взяла на работу кота? — Эдвин поморщился, явно считая меня ненормальной.

В его идеальном мире всегда было все идеально. Коты должны были есть из миски, мурлыкать и ловить мышей, но никак не говорить с

— Это мой медпункт, могу нанять на работу кого захочу. И я записывала больных на будущее. Когда получу разрешение…

—Если ты его получишь, — резко перебил Эдвин, припечатав меня цепким взглядом.

Я вышла из-за стойки, стараясь держаться спокойно:

— Послушай, я не хочу ссориться. Но не могу понять, чего ты добиваешься? Зачем ты здесь?

Эдвин шагнул ко мне, и в его глазах полыхнуло что-то болезненное:

— Ты не можешь здесь работать! Ты… ты явно невменяемая или мошенница, Алисия! Ты меня обманывала столько времени! Я тебе верил, хотел взять тебя в жены, подарил кольцо, познакомил с родителями, а ты мне лгала!

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Вдохнула глубоко, стараясь не сорваться.

— Я и правда планировала стать твоей женой, — медленно проговорила я. — Для начала развелась бы, разумеется. Но напомню, что это ты меня бросил и уехал в столицу к новой невесте.

— А ты все это время замужем была! Ты выставила меня дураком! — выкрикнул Эдвин. — Ты была… не невинной! И не надо делать меня виноватым, потому что это не так!

Его слова ударили пощечиной. Я отшатнулась, чувствуя, как щеки вспыхивают. От стыда, от унижения, от бессильной злости.

Нет. Нельзя сейчас показывать, что меня задело! Я — леди Нойлард, в конце концов!

— Если это все, что вы хотели мне сказать, мистер Кларк, — отчеканила ледяным тоном, — то вы можете быть свободны.

— Так вот ты как заговорила! — Эдвин сделал шаг к двери, распахнул ее. — Что ж… Посмотрим как ты сможешь тут работать. И верни мне кольцо! Я оставил его тебе из жалости!

— Какая встреча! И все на том же месте! — Голос Дерека прозвучал с улицы.

Эдвин на мгновение запнулся, замер в дверном проеме. А я дернулась вперед, не понимая, как себя вести.

— Он всегда столбенеет? Караулил тебя? — Дерек тем временем попытался войти, смерив Эдвина взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. — Милейший, вы дорогу загораживаете. — Пауза. — Ах да, колечко ждете?

Эдвин процедил сквозь зубы:

— Лорд Нойлард, не разделяю вашего веселья. Ваша жена вас обманывала.

— А какое вам до этого дело, собственно говоря? — Голос Дерека зазвенел опасно, и я увидела, как его зрачки на мгновение вытянулись. — Моя жена — мои проблемы. Советую вам жениться поскорее, чтобы на чужих жен не засматриваться.

— Она обещала выйти за меня! — Эдвин побагровел.

— В минуту разлада. В каждой семье такое случается, — Дерек заговорил таким тоном, что даже у меня внутри что-то дрогнуло от страха. — А вы, милейший, идиот, раз упустили свой шанс. — Он сделал шаг вперед, и Эдвин инстинктивно выпрыгнул на улицу. — Колечко, пожалуй, отправим почтой. Нет желания встречаться с вами вновь. И попрошу впредь не приближаться ближе чем на десять шагов к медпункту леди Нойлард. Вам ясно?

Эдвин что-то буркнул в ответ и поспешил прочь, едва не споткнувшись об один из камней на мостовой. Дверь за ним, наконец, захлопнулась.

Дерек развернулся ко мне:

— Ни на минуту нельзя тебя оставить одну! Опять этот долговязый хлыщ примазался!

И в этот момент я почувствовала, как в груди разливается что-то теплое. Неужели… У меня появился защитник. Впервые в жизни мне было на кого опереться. Пусть это и фиктивный муж… Но всю жизнь я рассчитывала только на себя. Привыкла со всем справляться сама с раннего детства. Мама растила меня одна на небольшой доход от целительской деятельности в нашей деревеньке после того, как отец ушёл из семьи, едва мне исполнилось три года. Больше родственников у нас не было, некому было подставить плечо, когда становилось тяжело. Я научилась не ждать помощи. Не надеяться на чью-то поддержку. А сейчас…

— Эдвин обвинял меня в мошенничестве, невменяемости, говорил, что я не могу работать целителем… — голос предательски дрогнул, и я отвернулась, смаргивая слезы.

— Эй, ты чего! — Дерек шагнул ко мне поспешно, обхватил за плечи, разворачивая к себе. — Не смей плакать из-за этого слизня!

Он осторожно стер слезинку с моей щеки большим пальцем, и от этого прикосновения захотелось разрыдаться еще больше.

Я смотрела на него и не узнавала. Куда делся тот легкомысленный пижон из Академии? Передо мной стоял настоящий мужчина, готовый вступиться за меня. Но почему… Почему?

— Как тебя вообще угораздило связаться с таким типом? — Дерек пытался поймать мой взгляд и не выпускал меня из объятий. — Неинтересный, мелочный…

— Он казался… надежным, — я втянула воздух, пытаясь взять себя в руки. — Отличник, лучший на курсе, много знал…

— Ну так и использовала бы его как ходячую энциклопедию, — Дерек усмехнулся. — Зачем сразу замуж-то идти?

— У меня, видимо, пунктик на замужестве, — я рассмеялась сквозь слезы.

— Леди Алисия, не хочу отвлекать от семейной драмы, — раздался голос Феликса из глубины медпункта, — но, кажется, у нас проблемы с нашим чешуйчатым постояльцем. Он кажется… того.

Глава 25

— В каком смысле — того? — я подскочила на месте.

— В том самом, — меланхолично отозвался Феликс из глубины подсобки. — Отбросил копыта. То есть хвост. Или что там у него было.

— Быть не может! — я уже неслась к подсобке. — Утром он был в полном порядке!

Дерек шагнул следом, оказавшись в дверях первым. Я протиснулась за его плечом.

В полутьме подсобки на полу лежала тонкая чешуйчатая лента. Неподвижная, безжизненно вытянутая вдоль плинтуса.

— Видите? — Феликс обошел ее по широкой дуге, задрав хвост. — Может, мышь отравленную слопал. Здесь по соседству травят грызунов. И смотрите — иссох аж весь!

Дерек наклонился, подхватил правой рукой то, что

— Это всего лишь кожа, — произнес он. — У вашего пациента линька.

— Слава всем богам, — я выдохнула с таким облегчением, что даже голова слегка закружилась.

Включила свет и забрала у Дерека сброшенную кожу. Она была удивительно целой, зеленоватой и почти прозрачной, с четким рисунком чешуи.

— Это очень ценный ингредиент, — пробормотала я, разглядывая чешую. — Нужно убрать в запасы.

Направилась к сейфу, потянула тяжелую дверцу. Та отворилась медленно, нехотя, и из темноты показалась знакомая голова с золотистыми глазами. Альберт выбрался неспешно, с таким видом, будто его оторвали от важных размышлений, и уставился на нас.

— Вот и наш постоялец, — сказал Дерек.

— Нужно бы поскорее избавить этого чешуйчатого от проклятия, — Феликс выразительно покосился на Альберта. — А то долговязый тушканчик точно не успокоится и новую проверку организует. Змею в подсобке объяснить проверяющим будет затруднительно.

Мы вернулись в приемную. Альберт скользнул следом.

— Тушканчик! — Дерек усмехнулся. — Ему очень подходит. Пусть только сунется.

Я невольно ощутила укол в груди.

— Сам он, может, и не сунется, — проговорила я, разглядывая чешуйку в пальцах. — Но вот проверяющие с удовольствием его выслушают. И разрешение не выдадут, даже если я эти сорок сантиметров в зоне ожидания как-нибудь наращу.

— Наращивать ничего не нужно, — Дерек достал из внутреннего кармана пиджака сложенный лист и протянул мне. — Можешь начинать работу завтра.

Я взяла бумагу и развернула. Официальная печать Союза Целителей, подпись инспектора. Все пункты предписания — удовлетворены.

Сердце на мгновение замерло.

— А как же моя карточка сотрудника? — тут же подал голос Феликс. — Мне бы хотелось иметь личный документ с фотографией.

— Обязательно сделаем тебе карточку! И… Спасибо, Дерек, — выдохнула я, глядя на бумагу. Голос вышел каким-то не своим. — Ты и так столько потратил. А еще это…

— На то и нужен супруг, леди Алисия! — Феликс фыркнул и вспрыгнул на стойку. — Разрешение есть, завтра открытие! Нужно заниматься подготовкой, а не разводить тут сырость!

— Точно, — Дерек согласился с котом. — А я не буду мешать. Встретимся дома.

Похоже, «супруг» явно куда-то торопился.

И каплю крови Дерека мне так и не удалось раздобыть. Но я не отступлюсь. Просто нужно действовать последовательно. И для начала нужно подготовиться к завтрашнему рабочему дню. И еще приготовить зелье для Альберта, а затем побеседовать с ним.

Я повернулась к свернувшейся у стойки змее.

— Ну что, Альберт, сейчас я вам объясню что к чему. Давайте вернемся в подсобку.

Зелье для безболезненного обращения требовало точности. Три части отвара горечавки, одна часть сока лунного цветка и обязательно свежий тимьян, добавленный в самом конце, иначе вся работа насмарку. Я колдовала над небольшим котелком прямо в подсобке, приговаривая вполголоса, пока Альберт наблюдал за мной из сейфа с напряженным вниманием.

— Итак, — проговорила я, не отрываясь от работы. — Хорошая новость! Зелье обеспечит вам обращение без боли. Плохая новость, само по себе оно проклятие не снимет.

Альберт непонимающе наклонил голову.

— Основа избавления от проклятия — безвозмездный дар наивысшей ценности. — Я помешала зелье и обернулась к нему. — Вы должны отдать то, что для вас действительно важно. То, с чем вам по-настоящему тяжело расстаться.

Змей долго смотрел на меня золотистыми глазами. Потом медленно заполз назад в сейф и прикрыл за собой дверцу.

— И что это значит?

— Это он обдумывает, — пояснил Феликс. — Для ростовщика безвозмездно отдать что-то ценное — это примерно как для дракона добровольно расстаться с сокровищницей. Процесс небыстрый.

— Главное, чтобы процесс все-таки начался, — вздохнула я и вернулась к подготовке приемной.

Работы было много. Пока я расставляла флаконы и разбирала инструменты, Феликс обосновался на стойке и щедро делился мудростями ведения бизнеса. О пунктуальности, о важности доверия клиентов и еще о множестве вещей, о которых я прежде не задумывалась. На мой вопрос, откуда он все это знает, кот сообщил, что у него когда-то тоже было свое дело, достаточно успешное, но это все, что он готов сообщить.

Незаметно стемнело. Улица за окном опустела, фонарщик зажег газовые рожки, и желтые огни отразились в чистом стекле витрины. Пора было домой.

По дороге я попыталась выяснить у Феликса, был ли он когда-то человеком. Кот ответил, что его прошлое не касается работы на меня, он чист перед законом и обществом, и это все, что важно знать. Больше ничего не удалось вытянуть за всю дорогу. У ворот поместья он снова сообщил мне о делах и отправился в противоположную от поместья сторону, туда, где горели огни.

Сбежал, как и вчера. Я понимала, что и у него должно быть личное время, но все же было любопытно, что за дела у него вообще могут быть.

Поправив сумку с зельями, я неспеша направилась к дому, решив пойти через парк, долгой дорогой. Воздух был прохладным, чуть влажным. От земли тянуло запахом травы и приближающейся осени. В окнах поместья еще горел свет.

Я надеялась, что леди Нойлард уже отправилась в свою спальню, сталкиваться с ней совершенно не хотелось. А еще очень не хотелось, чтобы Эдвин воспользовался своим положением целителя моей свекрови и явился в поместье проведать пациентку. Впрочем, вряд ли он рискнет: после сегодняшней встречи с Дереком, Эдвин явно испуган.

Мысли сами собой возвращались к сегодняшнему разговору. Его слова до сих пор жгли где-то внутри, хотя я сотни раз говорила себе, что мне должно быть все равно. Он просто хотел уколоть побольнее, найти оправдание бегству. И ведь нашел. Теперь в его глазах я была обманщицей, которая водила его за нос. А то, что он бросил меня ради выгодной партии, когда узнал, что в столице мне ничего не светит… это, значит, не в счет. И это проклятое кольцо… Нужно было срочно его вернуть, я бы это

Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Хватит. Завтра новый день. Завтра я наконец начну работать.

Развернулась лицом к дому, последние огни в окнах погасли, значит можно возвращаться в дом. Сделала шаг и в этот момент краем глаза заметила движение.

Силуэт. Мужской. Вынырнул из тени дома и скользнул вдоль стены, будто не желая быть замеченным.

Это же… Дерек! Без пиджака, в одной светлой рубашке, рукава которой небрежно закатаны до локтей. Но направился он не к парадному входу и не к воротам, где ждал экипаж. Он свернул к лесу.

Сердце дрогнуло и забилось где-то в горле. Что-то было не так.

Я подхватила подол платья и бросилась следом, не думая о мокрой траве, о том, что туфли скользят и того и гляди слетят. Ветки хлестали по ногам, но я не останавливалась, пока не настигла его у самой кромки леса.

— Дерек!

Он развернулся резко.

Лунный свет упал на его лицо и он показался слишком бледным. Губы плотно сжаты, брови нахмурены, а глаза… глаза сияли драконьим золотом!

— Алисия… — Голос его прозвучал хрипло, низко. — Иди в дом. Пожалуйста.

Он отступил на шаг. Взгляд зацепился за алое пятно на его левом плече.

— Нет! — Я упрямо шагнула к нему, воспользовавшись предлогом. — Ты ранен! Я могу помочь, я же целитель, дай мне просто…

— Не нужно! — Он выставил правую руку вперед, словно ставил между нами невидимую стену. — Уйди. Прошу тебя. Только не ты. Только не… сейчас.

По его шее, из-под ворота рубашки, прокатилась волна чешуек. Глаза изменились, в них полыхнуло золото, и зрачки вытянулись вертикально, разрезая радужку.

Он оборачивался.

И… Я знала, что нужно делать. В теории. Оборот можно остановить.

Мысленно потянулась к магии, она отозвалась теплой волной, прокатившись по венам и замерев на кончиках пальцев, а в следующее мгновение я рванула прямиком к Дереку.

Глава 26

Сейчас каждая строчка из учебников стала до боли реальной. Если зверь берет верх над сознанием, значит, он взволнован. Его нужно успокоить. Иначе Дерек не вернет контроль.

— Лиси… Нет!

Я не дала ему договорить. Прижала ладонь к его груди, туда, где под рубашкой билось сердце.

И меня накрыло болью. Пронзительной, яркой.

Она прокатилась по венам огненной волной, выжигая все на своем пути. Я задохнулась, но не отпустила его. Не могла. Потому что сквозь боль я чувствовала его.

Дракона.

Он метался, словно зверь в клетке. Тревога. Ярость. Тоска. Все смешалось в один клубок рваных эмоций, и рана на плече полыхала багровым пятном в этом хаосе, подстегивая дракона, не позволяя ему успокоиться.

Сила целителя откликнулась мгновенно. Мягкая, теплая волна, струящаяся по венам. Я выдохнула, и магия хлынула через кончики пальцев, прокатилась по коже Дерека. Наши жизненные потоки сплелись, и я почувствовала, как моя энергия перетекает в него, уменьшая боль от ранения.

Но дракон все еще рвался на волю.

Виски сдавило, будто на голову надели железный обруч и начали затягивать. Перед глазами поплыли темные пятна. Я вцепилась в его рубашку, чтобы не упасть, и… запела.

Колыбельную. Ту самую, которую пела мне мама, когда я была маленькой. Про звезды на небе, про тихий сон, про покой. Голос звучал тихо, но достаточно четко в ночной тишине.

И зверь услышал. Тревога отступила, словно волна, откатывающаяся от берега. Дыхание Дерека выровнялось.

Я распахнула глаза и встретилась с его взглядом.

Золото погасло. Зрачки снова стали круглыми, человеческими. Но глаза… В них было столько. Столько невысказанных эмоций, что я не могла дышать. Боль. Облегчение. Что-то еще, чего я не могла назвать, но что заставляло мое сердце биться так, будто я пробежала полпути до своей деревни только что без остановки.

— Ты… — начал он, но я покачнулась.

Ощутила, как силы покинули меня. Ноги подкосились. Мир плыл перед глазами, и единственное, что удерживало меня на ногах — это его рука, перехватившая меня под локоть.

— Ты все такая же упрямая, — прошептал Дерек.

Его голос был хриплым, усталым, но в нем звучало что-то… теплое. Почти нежное.

Он начертил в воздухе знак. Голубоватый портал вспыхнул перед нами, и прежде чем я успела что-то сказать или возмутиться, Дерек втащил меня в светящийся круг.

Мир качнулся. Холодок магии обжег кожу, и в следующее мгновение мы стояли в спальне.

Дерек выпустил меня из объятий. Я пошатнулась, но удержалась на ногах. Боль отступила, на смену ей пришла решительность. Нужно не упустить момент. Поспешно сняла сумку с плеча, слава богам, она со мной, и принялась копаться в зельях, перебирая флаконы дрожащими пальцами.

— Это я-то упрямая? — выдохнула я в ответ Дереку лишь бы что-то сказать. — Ты на себя посмотри!

Нет. О проклятии говорить не время, сейчас главная задача — стабилизировать состояние. И залечить рану, чтобы она больше не беспокоила.

— Точно как настоящие муж и жена, — сдавленно ответил Дерек.

Я замерла на секунду, сжимая в руке флакон с антисептиком. Всего два слова. Но почему-то внутри все дрогнуло. Или это просто последствия магического истощения?

— Тебе нужно прилечь, — сказала я твердо, выпрямляясь и поворачиваясь к нему. — Я только сняла боль. Если она вернется, дракон опять возьмет верх. Так что марш на кровать. И… сними рубашку.

Уголок его губ дрогнул. На лице появилась тень той самой улыбки, которую я помнила еще с Академии.

— Это я с радостью, — ответил он будто даже с энтузиазмом.

Я едва не закатила глаза, но внутри встрепенулось что-то теплое. Если он шутит, значит, ему лучше.

Дерек опустился на край кровати и начал расстегивать пуговицы, стягивая рубашку. Я придвинулась ближе, устраиваясь

Я смочила ткань обеззараживающей настойкой и принялась осторожно промакивать края раны. Дерек даже не поморщился, подвинулся дальше на кровать и откинулся на подушку. А я, пользуясь моментом, аккуратно собрала немного его крови на чистую салфетку и быстро спрятала ее в сумку.

— Ты потеряла много сил, — негромко сказал Дерек. — Тебе нужно отдохнуть.

— И не надейся. Я тебя не оставлю, — отрезала я, не поднимая глаз.

— Никак не могу выгнать жену из собственной спальни, — тон его голоса вновь стал прежним, лишь немного сдавленным.

Я фыркнула, перевязывая ему руку.

— Ты можешь полдома разнести, если дракон снова возьмет верх.

— За дом переживаешь? — Дерек чуть наклонил голову, и я почувствовала его взгляд на себе.

— А за что же еще! — я затянула узел на бинте чуть сильнее, чем нужно, и он дернулся. — Совместное имущество, как-никак.

И тут же еще раз призвала силу, планируя проверить его состояние. Но Дерек перехватил мое запястье, останавливая.

— Хватит, побереги силы, — сказал он тихо. — Лучше расскажи мне что-нибудь. Кого будешь завтра лечить?

Хочет отвлечься. Тоже верно.

— Ну… — я устроилась поудобней. — На завтра Феликс записал старушку с болью в спине, еще придет женщина с ребенком, ну и конечно же, Альберт. Он по-моему, не очень верит в возвращение в человеческий облик, а еще я утром помогла одной женщине, вернее ее сыну, он сломал руку. И это она рассказала всем о моем медпункте…

Я принялась рассказывать. О мальчике, о грабительских ценах в госпитале и о том, что советовал мне Феликс по делам медпункта.

Дерек слушал молча, изредка подшучивая над какими-то фразами Феликса. Его голос звучал все тише, усталость брала свое. Но это и к лучшему, значит дракон тоже успокоился.

И у меня тоже веки наливались свинцом. Я что-то говорила про график приема, но слова путались…

И я провалилась в сон.

Глава 27

Яркий свет вернул меня к реальности. Первая мысль была сонной и бессвязной. Кажется, я забыла закрыть шторы… Вторая — гораздо более разумной. Стоп. Это же не моя комната.

Я резко села, и кровь прилила к лицу.

Это чужая спальня. Не моя кровать. Это спальня Дерека.

Ох… Я отключилась прямо в его постели, как… как… О боги, как его жена.

Щеки вспыхнули еще сильнее. Я быстро огляделась, ища хоть какие-то признаки присутствия хозяина спальни, но кровать рядом со мной была пуста. Но подушка смята, одеяло перекручено и запах… Его парфюм, тонкий аромат кедра и чего-то пряного, витал повсюду и даже впитался в волосы, словно я действительно провела ночь в его объятиях.

Сморгнув нахлынувшее смущение, я соскользнула с кровати, пытаясь понять, как быть и что делать в первую очередь.

Итак… отбросив ненужные эмоции, нужно попробовать отыскать Дерека. Убедиться, что с ним все в порядке. Что он не сбежал куда-нибудь в лес, пока я спала, потому что снова не смог контролировать оборот. И проверить рану, сменить повязку.

Втянула воздух полной грудью и осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Пусто. Слава богам. Последнее, что мне сейчас нужно — это столкнуться с кем-то из слуг. Или, того хуже, с леди Нойлард.

Хотя… Я замерла на пороге, осознавая абсурдность ситуации. Я же официально замужем за Дереком уже пять лет. Никого не должно удивить, что я выхожу из спальни собственного мужа. Это вполне законно и естественно.

Только не для меня.

Я поправила платье, пригладила растрёпанные волосы и выскользнула в коридор, стараясь двигаться как можно тише. Солнечный свет падал через высокие окна, расчерчивая пол золотыми полосами. Я направилась к лестнице, прислушиваясь.

— … и я рад, что тебе лучше, — различила голос Дерека из-за одной из приоткрытых дверей. — Но не намерен больше выслушивать это.

Я замерла, прижавшись к стене. Голос бодрый. Значит, ему лучше. Ночь прошла хорошо. Дракон не взял верх.

Облегчение накрыло меня волной, но тут же отступило, уступив место настороженности. С кем он разговаривает?

— Но, Дерек, пожалуйста! — ответил женский голос, и я узнала его сразу. Леди Нойлард. Только звучал ее голос как-то… непривычно сдавлено, — Ты же понимаешь, что она не может быть твоей женой?

Отлично. Это она обо мне.

— Прекрати лезть в мою жизнь, — отрезал Дерек, и в его голосе звучала сталь.

— Я желаю тебе добра, милый! — голос леди Нойлард дрогнул. — Время уходит! Ты же понимаешь…

— Я умею считать, матушка, — холодно ответил Дерек. — И все же, пожалуйста…

— Тебе нужен наследник! — теперь в голосе леди Нойлард звучала откровенная боль. — Подумай о том, что я сказала. Эми — милая девушка. Из хорошей семьи…

Я выдохнула и отшатнулась от двери.

Хватит. Больше не хочу это слушать.

Развернулась и быстрым шагом направилась к своей комнате, стараясь не издавать ни звука. Сердце колотилось где-то в горле, а в груди разливалось противное, липкое чувство.

Она права. Леди Нойлард права.

Дереку нужен наследник. Нужна нормальная жена из благородной семьи, с приданым, со связями. А не я. Не фальшивая супруга, безродная сирота. Зато я могу помочь ему с проклятьем. У меня есть его кровь, есть знания. Сниму проклятие — и разведемся. Он будет свободен для настоящего брака, а я — для своего дела. Все, как я и планировала.

Толкнула дверь своей комнаты и остановилась на пороге.

На подоконнике, в лучах утреннего солнца, восседал Феликс. Хвост аккуратно обернут вокруг лап, уши торчком, а в золотых глазах плясали веселые искорки.

— Леди Алисия, — протянул он с нарочитой вежливостью. — А я все

Глава 28

Вот же… Ехидная морда!

— Я так понимаю, ты тоже времени даром не терял, — я не осталась в долгу, оглядывая кота. — Шерсть вся всклокочена, а на хвосте репейники. Пробирался к даме сердца или подрался с конкурентом?

— Один-один, леди Алисия. Болтовня, конечно, занимательна, но время поджимает! Или вы прямо так поедете на первый прием?

— Нет конечно. Я сейчас приведу себя в порядок, позавтракаю, и отправимся.

Душ помог привести мысли в порядок. Горячая вода смыла остатки сна и чужого парфюма с волос, а вместе с этим и ненужные эмоции. Или я, по крайней мере, так себе говорила.

Когда я вышла, укутанная в халат, Феликс уже распорядился принести завтрак в мою спальню. На столике у окна дымилась чашка чая, лежали свежие булочки и омлет. Пока я ела, кот расположился на подоконнике и принялся делиться утренними сплетнями: какой-то дикий дракон слопал пару овец у фермера по соседству, что вызвало переполох в округе. Охотники прождали этого дракона всю ночь, но сегодня было тихо.

А у меня внутри после этого рассказа что-то болезненно отозвалось. И что еще натворил Дерек, когда обернулся прошлой ночью? Дорога, теперь еще и овцы.

Следом переоделась в чистое простое темно-синее платье, заколола волосы в привычный пучок и собрала сумку. Проверила и платок с кровью Дерека. Сегодня обязательно займусь анализом.

Мы спустились вниз. Феликс семенил рядом, виляя хвостом, на котором все еще виднелись пара репейников.

— Там, к слову, пока вы себя в порядок приводили, приехал тушканчик, — хихикнул кот. — Проведать матушку Нойлард. Я вот думаю, лорд Кис-Кис, если увидит его, ударит в нос или в глаз?

Резко затормозила на лестнице. Этого еще не хватало! Эдвин опять здесь! Нет уж. Встречаться с ним и со свекровушкой я не собиралась. Вчерашнего утра хватило!

Поспешно развернулась и быстрым шагом направилась прочь от парадного входа, ища черный ход, он же здесь точно был и не один. Феликс недовольно засеменил следом, бурча о том, что мы теряем время.

И тут…

Я налетела на кого-то.

— Ой! — выдохнула я и, вскинув взгляд, проговорила. — Доброе утро!

Дерек перехватил меня за локоть, не позволяя упасть, и на его лице расцвела широкая, до боли знакомая улыбка. Довольная, почти озорная.

— Доброго утра, — ответил он, не отпуская мою руку. — И куда ты бежишь? У нас пожар?

«Супруг» выглядел намного лучше, чем вчера. Посвежевший, отдохнувший. Будто и не было ночного инцидента.

— Подальше от незваного гостя, — хмыкнул Феликс.

Я поспешно высвободилась.

— На самом деле… я хотела осмотреть твою рану! — выпалила я, хватаясь за первый попавшийся предлог.

Не хотелось чтобы и Дерек встречался с Эдвином. Мало ли что…

— Как я могу отказать заботе супруги!

«Супруг» толкнул дверь кабинета, впуская нас внутрь. Я вошла и вновь в глаза бросилась та стекляшка, которая все еще стояла на столе. И что в ней такого…

— Так что? — Дерек принялся снимать рубашку. — По какому тарифу у вас наложение повязки и то вонючее зелье?

Поспешила отвести взгляд, но краем глаза все равно не могла не отметить его фигуру, явно отточенную тренировками, с четкими линиями мышц на плечах и груди.

— Для вас двойной тариф, — не преминул вставить Феликс, устраиваясь на кресле. — За срочность и нерабочее время.

Я подошла ближе, доставая из сумки бинты и настойку. Осторожно сняла старую повязку. Рана заживала отлично, магия сделала свое дело, да и настой помог. Края уже стянулись, воспаления почти не было.

И тут взгляд зацепился за шрамы на той же руке. Старые, неровные и хорошо знакомые. Как раз такие бывают при расщеплении во время неверно выстроенного портала.

И в памяти что-то дрогнуло.

Госпиталь Академии. Яркий свет магических ламп. Я накладываю повязку. Передо мной Дерек, он младше лет на пять, волосы растрепаны, на лице неизменная улыбка, хоть ему и явно больно. Мои пальцы дрожат от усталости — я дежурила всю ночь. Склянка с настойкой выскальзывает из рук и падает на пол, разбиваясь вдребезги. Я застываю, бросая испуганный взгляд на наставницу. Та хмурится. Сейчас влетит. Но Дерек говорит, перехватывая ее внимание: «Это я разбил. Какой я неловкий…»

Я резко отстранилась, выпустив его руку.

— Все в порядке, — выдохнула я. — Рана заживает хорошо.

Дерек на долю секунды перехватил мою руку, не позволяя отойти.

— Спасибо, — он проговорил тихо.

Наши взгляды встретились. В его глазах столько глубоких скрытых эмоций, что сердце пропускало удар за ударом.

— Не за что, — пробормотала я, освобождаясь.

Дерек отпустил меня и вернулся к привычному тону:

— К слову! Сегодня же юбилей у кузена. Нам нужно быть там к шести чтобы все успели как следует обсудить наше появление.

— Ох, — я моргнула. — Это же еще платье нужно!

— Никаких проблем, — он махнул рукой. — Оплачу любой наряд.

— Да-да, впишем платье в бюджет и в распорядок дня видимо вместо обеда, — подал голос Феликс, спрыгивая с кресла. — А сейчас нам пора. Мы опаздываем! Лорд Нойлард, мы были бы вам благодарны, если бы вы построили портал.

— Так-так, — Дерек усмехнулся. — Кто тут говорил, что больше никаких порталов?

Но начертил в воздухе знак. Голубоватый круг вспыхнул перед нами, мерцая магией.

— Не я же виноват, что ваша

Я шагнула в портал, пытаясь совладать с мыслями и эмоциями.

Глава 29

Дежавю. Слишком часто в последнее время меня накрывали эти странные видения. Воспоминания? Или игра воображения? Может, проклятие Дерека как-то действует и на меня? Нужно во всем разобраться, раз «супруг» не спешит давать ответы.

Мы вышли из портала на улице недалеко от медпункта.

Утро было ясным, почти безоблачным. Солнце поднялось достаточно высоко, заливая золотистым светом булыжную мостовую и фасады домов. На улице уже было довольно оживленно. Мимо проносились торговцы с тележками, служанки с корзинками, мальчишка-разносчик газет выкрикивал последние новости. Если бы не Дерек, то мы бы точно не успели к открытию медпункта.

Феликс пошатнулся и сел на мостовую, прижав лапу к боку.

— Дорого мне обходится это портальное перемещение, — простонал он театрально. — Сегодня я точно уверен, что потерял между поместьем и медпунктом селезенку. Чувствую, что ее больше нет!

— Селезенка не там находится, это я тебе как целитель говорю, — я сообщила Феликсу, старалась сохранять серьезность

— Это у людей не там, а у меня точно была здесь, — Феликс с достоинством выпрямился, насколько позволяла его поза страдальца. — А у меня, между прочим, анатомия другая. Кошачья. Селезенка была здесь, а теперь болтается где-то!

— Ну, главное, что голова на месте, — я подмигнула коту и поправила съехавшую с плеча сумку. — А без селезенки вполне можно жить.

— Никакого сострадания! — кот фыркнул.

— Так ты сам не хотел, чтобы тебя на руки брали, — я усмехнулась и скрестила руки на груди. — Помнишь? «Никаких фамильярностей», «я вам не какой-то пушистик». Но раз ты настаиваешь…

Не дав ему опомниться, я поспешно наклонилась, подхватила кота на руки и, пользуясь моментом, погладила по пушистому брюшку. Феликс попытался было возмутиться, но я не дала ему шанса и чмокнула прямо в розовый нос.

— Вот тебе сострадание!

— Леди Алисия! Это… мр-р-р… — Феликс закатил глаза, довольно жмурясь, при этом его задняя лапа предательски дернулась в воздухе. — Это нечестно! Вы пользуетесь моим ослабленным состоянием! Мр-р-р…

— Простите великодушно! Больше не повторится! — я рассмеялась и отпустила пушистого помощника на землю.

Феликс тут же принялся с показным негодованием поправлять взъерошенную шерсть.

— И вообще, — фыркнул он, тряхнув хвостом, — нас уже ждет клиент! А вы тут портите мне репутацию на глазах у всех.

Подняла взгляд и заметила, что у дверей медпункта и правда стояла знакомая фигура в потрепанной шали и с корзинкой на руке. Та самая миссис Хэтфилд с больной спиной.

— Леди Нойлард! — она очень обрадовалась моему появлению. — А я уже жду! Решила пораньше подойти, до открытия рынка. Спина-то совсем разболелась за ночь.

— Проходите, миссис Хэтфилд, — я поспешила отпереть дверь. — Сейчас посмотрим.

Дальше всё пошло как по маслу. Руки работали сами, пока голова была занята другим. Миссис Хэтфилд получила согревающий компресс, порцию настойки от боли и подробные инструкции, как сидеть и лежать, чтобы не провоцировать новые приступы. Перед уходом вытащила из корзинки бутылку с молоком и поставила на стойку.

— А это вашему помощнику, еще вчера его приметила, — сказала она, умильно глядя на Феликса. — У меня всегда была слабость к рыжим котикам. Такой красавец!

Следом пришла молодая мать с ребенком, обычная простуда, ничего серьезного. Потом пожилой мужчина с кашлем. Еще одна простуда. Феликс уже начал ворчать, что скоро и он чихать начнет, ему срочно нужна дезинфекция. Или доплата за вредность.

И вот, во время небольшого перерыва, когда Феликс отвлекся на миску с молоком, которое принесла миссис Хэтфилд, я наконец добралась до главного. Достала пять пробирок, наполнила каждую раствором для диагностики разных проклятий. В каждую добавила частичку крови Дерека.

— Ну, давай, — прошептала я, глядя на пробирки. — Покажи, что с ним не так.

Сердце колотилось где-то в горле. Если хотя бы одна из пробирок изменит цвет, это будет первый шаг к разгадке. И я пойму, в каком направлении двигаться дальше.

Глава 30

Взгляд скользил по пробиркам, а в голове крутились категории проклятий.

Первая — бытовое проклятие. Проще всего снять, обычно накладывается случайно или в порыве гнева. Слабенькие и зачастую даже проходят самостоятельно. Но не похоже на то, что происходит с Дереком. Слишком серьезные последствия.

Вторая — ритуальное. Требует подготовки, жертв, специальных условий. Тоже не похоже. Обычно проявляется по-иному.

Третья — личное, адресное проклятие. А вот это вероятнее всего. Мог получить от одной из девиц, которой разбил сердце. Таких, учитывая его репутацию пижона, я уверена, хватало. Но его, к счастью, такое проклятье не сложно снять.

Четвертая — стихийное. Возникает при взаимодействии с древними силами или артефактами. Маловероятно. Хотя… он дракон. Может, залетел не на те земли или взял чей-то артефакт?

И последняя, пятая — родовое проклятие. Самое сложное. Передается по крови, из поколения в поколение.

Шорох из сейфа отвлек меня от размышлений. Из приоткрытой дверцы медленно выполз Альберт. Его золотистые глаза с любопытством уставились на меня. Случай Альберта — классическое личное проклятие.

— Ну что, — я отвлеклась от пробирок, поворачиваясь к нему, — Мистер Финч, вы обдумали мое предложение по вашему лечению?

Змей как-то грустно мотнул головой, и тут же следом настороженно замер, а в следующую минуту хлопнула входная дверь медпункта. Странно, вроде бы сейчас не было записи.

— Добрый день! Чем мы можем вам помочь? — донесся из приемной голос Феликса.

— Здравствуйте! Мне нужен целитель.

Бросила взгляд на пробирки. Реакция должна была проявиться вот-вот, но она появится и без моего присутствия, а вот

Поспешила в приемную и увидела перед стойкой женщину лет сорока пяти. Строгое черное траурное платье, черный кружевной зонтик в руках, волосы убраны под вуаль. Она выглядела так, будто только что вернулась с похорон. Вероятно, пришла за успокоительным или за средством от давления.

Увидев меня, женщина поспешно промокнула глаза платочком. Но слез я не заметила, будто это был скорее привычный жест.

— Здравствуйте, — я заговорила как можно мягче. — Соболезную вашему горю. Я целитель, Алисия Нойлард. Чем могу вам помочь?

Женщина сложила платочек и выпрямилась.

— Здравствуйте, леди Нойлард. Я не отниму у вас много времени. Все дело в том, что… — она сделала паузу, словно подбирая слова, — не так давно я лишилась супруга. Его имя Альберт Финч.

От сказанного у меня даже дыхание перехватило и слова выветрились из головы. Альберт Финч⁈

— И все дело в том, — продолжала женщина, — что он работал в этом помещении много лет. Был ростовщиком, вел дела именно здесь.

— Да, я слышала, что в этом помещении работал мистер Финч, — осторожно кивнула я. — И вы… его супруга.

Как лучше жене выложить новость о том, что ее муж не погиб, а стал змеей и живет у меня в сейфе?

— Да, — женщина коротко деловито кивнула. — Несколько месяцев назад его не стало… Помещение было опечатано, а меня сюда не пускали. Но мой супруг хранил здесь кое-что… важное для семьи. Фамильные ценности. И если возможно, я бы хотела посмотреть…

И в этот момент дверь в подсобку скрипнула. Женщина бросила туда цепкий взгляд и… ее лицо вытянулось, глаза округлились, а выражение скорби будто ветром сдуло!

— ТАК ВОТ ТЫ ГДЕ ПРЯЧЕШЬСЯ, ПАРШИВЕЦ! — она закричала разом растеряв всю чопорную вежливость.

А в следующую секунду миссис Финч, бодро размахивая сложенным зонтиком, рванула в сторону подсобки, обогнув стойку администратора с проворством, совершенно не свойственным почтенной даме в трауре.

Сбросив оцепенение, я бросилась следом, успев заметить хвост змеи, юркнувший обратно в подсобку.

— Какие семейные драмы! — Феликс проговорил с явным интересом, спрыгивая со стойки. — То тушканчик, то змеиная женушка! Одна драма другой краше!

— Лучше ловил бы Финча! — шикнула я на него.

Мы ворвались в подсобку как раз в тот момент, когда Альберт привычно захлопнул за собой дверцу сейфа.

А миссис Финч ничуть не растерявшись принялась колотить зонтиком по крыше сейфа.

— Паршивец! Подлец! Куда ты дел мои фамильные драгоценности⁈ — женщина закричала, не переставая тарабанить по крыше сейфа. — Двадцать лет я отдала тебе! Лучшие годы посвятила тебе! И ТЫ ТАК СО МНОЙ ПОСТУПИЛ⁈

— Миссис Финч, — я осторожно подошла ближе, рискуя попасть под удар зонта, — пожалуйста, успокойтесь!

Женщина замерла с занесенным зонтиком, тяжело дыша. Потом все же медленно опустила руку и повернулась ко мне.

— Прошу прощения, леди Нойлард, — она поправила вуаль и выпрямила спину. — Но это и есть мой… теперь уже не покойный муж!

— Мне это известно, — я попыталась открыть сейф, но дверца не поддавалась. — Я распознала проклятие.

И собиралась его снять. Но этого добавлять не стала, так как миссис Финч, похоже, сама и прокляла муженька.

— Давайте разберемся в ситуации…

— О, я уже разобралась! Этот скупердяй всегда жалел для семьи денег! — миссис Финч снова завелась. — Всегда! Над каждой монетой трясся! Говорил, что все на благо семьи! Но тут… он куда-то дел мои фамильные драгоценности! И кольцо! А наш сын хотел сделать предложение прекрасной девушке… Я хотела подарить им свои украшения, а этот… И я не сдержалась! Глаза бы мои его не видели! Да что б он…

— Миссис Финч, осторожней со словами, — я поспешила остановить женщину, которая, очевидно, не всегда контролировала свою магию. — Давайте вы пройдете в приемную, присядете, я вам дам успокоительных капель…

Миссис Финч выдохнула, расправила плечи и развернулась к двери.

— Не стоит, я в порядке. От этого скупердяя ничего не добиться! Еще раз прошу прощения, что вы стали свидетелями такой сцены, — произнесла она с достоинством, словно и не била только что зонтиком по сейфу. — Не буду вас больше отвлекать, Альберт знает, где меня искать!

— Пожалуй, провожу миссис Финч до выхода, — Феликс поспешил за ней. — Пока она тут еще чего-нибудь не поколотила.

Я выпрямилась, прекратив битву с сейфом. Альберт, похоже, был не настроен на примирение и на возвращение драгоценности.

Развернулась к столу и… замерла.

В одной из пробирок жидкость потемнела, стала почти черной.

Сердце ухнуло вниз.

Пересчитала склянки ещё раз. Нет, ошибки быть не могло. Это родовое проклятие.

Худшее, что могло быть!

Глава 31

Я стояла перед небольшим зеркалом, повешенным в приемной, разглядывая отражение.

Парадное сиреневое платье переливалось в свете ламп, ткань играла оттенками, от нежной лаванды, до глубокого фиолетового. Корсаж расшит мелкими кристаллами, которые вспыхивали при каждом движении. Атласная юбка, обрамленная шифоновыми драпировками, ниспадала мягкими волнами, а вырез… Вырез был определенно слишком глубоким. Ужасно хотелось поправить его повыше.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка, уверенная в себе женщина, настоящая леди Нойлард в шикарном платье, с уложенными в изящный пучок волосами и подведенными глазами. Внутри же я остро чувствовала себя самозванкой.

Мысли были далеки от предстоящего праздника, и то и дело возвращались к проклятью. Сегодня поработать над разгадкой так и не удалось. Я мысленно успела лишь набросать примерный план книг, в которых должна была найтись нужная информация. Родовые проклятия — редкость, но все же и с ними можно работать. Я не собиралась опускать руки.

А после миссис Финч началась настоящая осада медпункта. Насморк, давление, головная боль, растяжение, еще один насморк, снова давление. Я только и успевала,

Феликс, как эксперт в моде, вызвался отправиться на поиски нужного платья. У меня была лишь одна просьба, чтобы его доставили прямо к медпункту. Мой помощник заверил, что за деньги его не только доставят, но еще и помогут надеть!

Я еще раз повела плечами, проверяя, не слетит ли платье с груди при движении. Кристаллы на корсаже ярко заблестели.

— Великолепно! Вы выглядите восхитительно! — Феликс запрыгнул на стойку, любуясь результатом. — Глаз не отвести! Леди Алисия, у меня все же безупречный вкус!

— Кажется, вырез слишком глубокий, — я снова подтянула ткань повыше. — И камней так много. И оно такое дорогое…

— Ваш супруг велел брать самое дорогое, — хмыкнул кот. — А камней должно быть столько, чтобы каждая гостья на празднике от зависти позеленела. Что касается выреза… — он хихикнул, — леди Алисия, ваш супруг будет вне себя от счастья, уж поверьте! Вы же там наследничков планируете…

— Феликс!

— Молчу-молчу! — кот прикрыл морду лапой. — Но вы восхитительны! Все дамы обзавидуются, а джентльмены свернут головы. А потом лорд Нойлард свернет им шеи… Вечер будет веселый, гарантирую!

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку. Подхватила со стойки сиреневую сумочку, часть наряда, и принялась наспех складывать туда флаконы с зельями.

— А на празднике-то вам зачем эти склинки? — Феликс покосился на меня.

— Никогда не знаешь, когда и кому потребуется помощь, — я защелкнула сумочку. — Со мной всегда так.

— И правда! — кивнул Феликс и тут же, как бы невзначай, спросил: — Так что там кстати наш проклятый муженек?

Я вздрогнула.

— Мистер Финч, — уточнил кот. — Не вылезал?

— Ему нужно время, — выдохнула я. — Чтобы свыкнуться с мыслью, что деньги — не самое важное в жизни.

— А то нескольких месяцев ему не хватило, — фыркнул кот. — Деньги не сильно-то помогают в облике змея. Куда вкусней свежая мышатинка!

— Чужая душа — потемки.

Мы вышли на улицу. Вечер был теплым, почти безветренным. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

— Знаешь, как добраться до поместья Себастьяна Гроутера? — спросила я, оглядываясь в поисках извозчика.

— Все знают, — Феликс сел на мостовую и бросил взгляд мне за спину. — Но вам экипаж не потребуется.

Я обернулась.

Прямо передо мной засиял хорошо знакомый голубоватый портал из которого появился мой «супруг» в парадном костюме. Черный фрак, белоснежная рубашка, серебристый жилет, в тон его глазам. Волосы уложены, но одна прядь, как всегда, упала на лоб.

Его глаза вспыхнули. Там было столько эмоций, удивление, восхищение, что-то ещё, от чего у меня внутри всё перевернулось. Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле.

— Я же говорил, платье ему ой как понравится, леди Алисия! — Феликс заговорил с самым невинным видом. — Прекрасного вечера! А у меня, как всегда, дела-дела…

Он деловито зашагал прочь, важно распушив хвост.

— Ты выглядишь… — Дерек сделал шаг ко мне и запнулся, подбирая слова. — Восхитительно.

— Спасибо, — проговорила в ответ, ощущая, что опять краснею. — И… Я обязательно верну деньги за платье.

— Ты, надеюсь, не серьезно. Платье стоило ровно столько, сколько стоит выражение лица моих родственничков, когда они тебя наконец увидят. Я считаю, это выгодная сделка, — Дерек покачал головой, и на его лице появилась привычная усмешка. — Готова отправиться на встречу со стаей голодных гиен?

— Со стаей гиен?

— Моя семейка, — он протянул мне руку. — Поверь, гиены — еще комплимент.

Его пальцы сомкнулись на моих — тепло, уверенно, почти нежно. И вновь внутри прокатилось то самое странное ощущение дежавю.

— Идем, — Дерек подмигнул как ни в чем не бывало. — Вечер будет долгим.

И мы шагнули в портал.

Глава 32

Мир качнулся. Холодок магии обжег кожу. А в следующее мгновение мы вышли из портала перед незнакомым особняком.

Гости стекались к дому от подъездной аллеи, экипажи выстроились в длинную очередь. Пары в роскошных нарядах неспешно двигались к входу, некоторые из дам при этом бросали на нас заинтересованные взгляды.

Придется снова отложить разговор о проклятии.

Мы влились в общий поток. Дерек по-прежнему держал мою руку, положив ее на сгиб локтя, и я невольно отметила, как естественно это выглядело со стороны. Словно мы и правда супружеская пара, прибывшая на торжество.

Особняк был небольшой, даже скромный. Впрочем, за шиком, с которым был организован день рождения, это не бросалось в глаза. Вокруг дома расставлены белоснежные шатры, щедро украшенные цветочными гирляндами, разноцветными перетяжками. На открытой площадке играл оркестр — струнные, арфа, флейты. Слуги в форменных костюмах сновали между уже прибывшими гостями с подносами, на которых поблескивали бокалы. Столы были накрыты с размахом: серебряные блюда, хрустальные вазы с фруктами, ледяные скульптуры.

Все выглядело помпезно. Даже слишком.

— Это и есть семейные посиделки? — тихо спросила я, разглядывая очередную цветочную композицию высотой в человеческий рост.

— Мой братец любит пускать пыль в глаза и привлекать внимание к собственной персоне, — усмехнулся Дерек. — Но будь уверена, все, что здесь имеется, заказано либо по большой скидке, либо через связи. Себастьян мастер торговаться и никогда не отдаст лишнюю копейку из своего кармана.

— А денег на собственных детей у него нет, — я поморщилась.

— От внебрачных детей нет никакой выгоды, — пояснил Дерек. — Себастьян не вкладывается в то, что не приносит дохода. К слову… А вот и мой дорогой кузен.

Перед нами и правда появились мистер и миссис Гроутер. Они встречали гостей у входа в главный шатер. Себастьян выглядел так же, как и вчера: высокий, с острыми чертами лица и тонкими усиками, аккуратно закрученными вверх. Волосы зализаны назад по последней моде, костюм явно дорогой из темно-синего бархата с золотым шитьем, жилет расшит мелкими жемчужинами.

Его супруга, Зои, хоть и пыталась казаться доброжелательной, выглядела на взводе. Губы сжаты в тонкую линию, между бровей залегла глубокая морщинка. Она улыбалась гостям, но улыбка выглядела уж слишком неестественной. А при взгляде на мое платье ее лицо и вовсе позеленело. Как обещал Феликс.

— Дерек! — Себастьян широко улыбнулся, но в его глазах промелькнуло что-то хищное. — Наконец-то! И леди Нойлард с тобой! Я думал, ты опять ее спрячешь куда подальше! Проиграл моей супруге пять медяков!

— Целых пять медяков! — Дерек театрально приложил руку к сердцу. — Братец, зная твою любовь к каждой монетке, я даже чувствую себя неловко, что пришел с супругой! Но мы не могли пропустить такое событие! Прими мои поздравления, братец, — Дерек протянул руку кузену. — Я даже сначала не понял, не попал ли случайно на королевский прием. Тридцатилетие — серьезная дата!

Себастьян крепко пожал ему руку, но улыбка стала чуть жестче.

— Спасибо. Полагаю, твои тридцать будут не менее торжественными, — он сделал паузу, и в его голосе прозвучала едва уловимая насмешка. — Впрочем, тридцать… такая дата. Переломная, не правда ли?

Себастьян явно уколол Дерека. И что-то полыхнуло в глазах «супруга» — золотом, яростью, — но он лишь шире улыбнулся.

— Разумеется, братец. Мои тридцать будут весьма запоминающимися.

Я решила вмешаться, пока эти двое не начали меряться чем-то еще:

— Какой чудесный вечер, миссис Гроутер! Все выглядит потрясающе. Вы проделали огромную работу.

Зоя резко повернулась ко мне. На мгновение в ее глазах мелькнуло что-то… Раздражение? Но она быстро взяла себя в руки.

— О… да. Спасибо, — ее голос звучал натянуто. — Столько хлопот, вы даже не представляете. Что не сделаешь для любимого супруга. Вы же меня понимаете, как никто.

А вот и второй укол, уже в мою сторону.

— Разумеется, — ответила ей в тон и небрежным жестом поправила Дереку бабочку на шее. — Для любимого супруга все что угодно!

Морщинка между бровей стала еще глубже.

— Проходите, проходите, — она жестом указала в сторону шатра. — Припудрить носик и поправить прическу можно в шатре слева, слуги покажут, я вижу, вам, леди Нойлард, это очень необходимо.

И снова попытка уколоть меня! Она явно намекает на то, что самодельная прическа растрепалась и макияж получился не очень.

— О, благодарю за заботу, Зои, — Дерек улыбнулся. — Хотя, признаться, она и так затмевает всех присутствующих дам. Мы пойдем! А то задерживаем гостей!

Зои поджала губы, а «супруг» как ни в чем не бывало повел меня в сторону столов в шатре.

— Значит, тридцатилетие…. что не так с твоим тридцатилетием? Что за тайна?

— Нет никакой тайны, — «супруг» ответил в привычном ироничном тоне. — Просто в тридцать начинаются всяческие хвори! Мигрени, ревматизмы и прочие прелести. Обычное дело.

Но я видела, как сжалась его челюсть.

Себастьян явно не просто так уколол брата фразой про тридцатилетие. Тридцать. Переломная дата.

Мать Дерека говорила что-то про то, что время уходит и про… наследника! Быть может леди Нойлард что-то известно о проклятье?

Глава 33

— Что ж, — Дерек произнес как ни в чем не бывало, — пора тебя представить остальным родственникам. Тем более, что они и так уже смотрят на тебя больше, чем на именинника.

Я и правда заметила на себе заинтересованные взгляды. Несколько дам откровенно разглядывали мое платье, шепчась между собой. Мужчины бросали на меня оценивающие взгляды.

Вот оно. Представление началось.

Дерек повел меня к группе гостей, стоявших у края шатра с бокалами шампанского.

— Дерек! Дорогой мой! — к нам тут же бросилась очень худая, почти изможденная дама в темно-зеленом платье. За ней семенил толстый мужичок с круглым красным лицом — явно ее супруг.

Дама притянула Дерека к себе и принялась целовать в обе щеки.

— Так это правда! Ты наконец решил показать обществу супругу! Я уже думала, что это очередная выдумка прессы!

Пресса? Неужели про меня еще и в газетах пишут?

— Тетя Беатрис! — Дерек галантно поклонился. — Вы как всегда стройны и элегантны. Да, позвольте представить вам мою драгоценную Алисию! Алисия, это моя тетушка Беатрис и ее супруг Гарри.

— Рада знакомству! — я протянула руку.

— А уж я-то как рада! — Тетушка тут же притянула меня к себе, обдавая сладким ароматом духов.

— Признаться, это была самая неожиданная новость сезона! Если не всего года! — она отстранилась, но продолжала держать меня за руки, изучая с головы до ног, а моя магия целителя встрепенулась, тетушка явно себя не очень хорошо чувствовала. — Пресса с ума сойдет, пытаясь вынюхать все о появлении леди Нойлард! И о скорейшем пополнении в семье!

— Тетушка, признайтесь, вы и сами плетете сети из интриг и слухов, — Дерек усмехнулся. — Так вот, сразу рассказываю: моя супруга была крайне занята своим образованием и целительской практикой, а я никак не мог отказать ей в страсти к врачебному делу! А сейчас, наконец, вернулась в столицу, и теперь у нее свой медпункт. Она превосходная целительница, болезни распознает сходу, к ней уже выстроилась большая очередь. Честное слово!

Он меня презентовал так, будто я была выставочным экземпляром где-то в музее.

— Ты меня захвалил, дорогой, — улыбнулась и покосилась на «супруга».

Беатрис смотрела на меня с каким-то странным выражением. То ли с недоверием, то ли с издевкой.

— Я слышала…

Она явно ждала, что я растеряюсь. Что скажу какую-нибудь глупость или начну оправдываться и она выведет меня на чистую воду.

Но мне ее идея наоборот, показалась даже занятной. В глаза бросался ее бледный цвет лица, который она пыталась тщетно замаскировать румянами. Губы, хоть и накрашенные яркой помадой, казались сухими, потрескавшимися. Темные круги под глазами, которые она пыталась скрыть пудрой. Синеватый оттенок ногтей.

— У вас, вероятно, имеются такие симптомы, как постоянная усталость, головные боли, головокружения, — начала я. — Возможно, одышка при физических нагрузках. Ломкость ногтей и выпадение волос.

Беатрис замерла. Глаза округлились от удивления.

— Верно! — выдохнула она, в ее взгляде опять появилось то самое хищное выражение. — Может, вы еще подскажете, что с этим делать?

Еще один этап «экзамена».

— В первую очередь вам необходимо есть больше красного мяса, печени, свежих овощей, особенно шпината. Фрукты, богатые витаминами. Например, апельсины, яблоки.

— А в госпитале мне прописали другое. Диету и успокоительный сбор от нервов.

— Ваша проблема связана никак не с нервами. Через пару месяцев правильного питания вы почувствуете себя намного лучше. Но, разумеется, я бы хотела провести еще несколько анализов для большей точности.

К нам подошли еще несколько родственников, привлеченные разговором.

— Рад знакомству, леди Алисия, — супруг тетушки Беатрис подхватил мою руку и чуть коснулся губами в знак приветствия. — А у меня жжение в груди после еды, целители говорят, больное сердце.

Круглый живот, красное лицо, одышка. Моя магия говорила, что проблемы с сердцем если и были, то сейчас их нет. А вот проблема была в другом.

— Предполагаю, что у вас изжога. Употребляйте в пищу меньше жирного и острого. И я могу выписать вам зелье, которое облегчит состояние.

— Как вы ловко все выявляете! Дерек, у тебя супруга — ходячая энциклопедия! — вмешалась молодая женщина в розовом платье. — А у меня проблема другого рода! У меня постоянно болит голова, особенно по утрам!

— Пьете много воды? — спросила я.

— Воды? Вообще не пью воду! Кофе, чай намного приятней!

— Вот вам и ответ. У вас обезвоживание. Два литра питьевой воды в день, и головные боли пройдут.

А дальше началось. Один за другим родственники начали перечислять симптомы. Боли в спине, бессонница, расстройство желудка, сыпь. Я консультировала их на ходу, пытаясь не потеряться в потоке вопросов и запомнить имена этих родственников. Краем глаза замечала, как Дерек наблюдает за моей беседой с его родственниками. С непередаваемым выражением лица — смесь гордости и восхищения.

— … А остальные назначения вы можете получить на приеме! — наконец не выдержал Дерек. — Нужен же тщательный осмотр. Моя Алисия примет вас в ее медпункте. А сейчас время для танца, именинник тщетно пытался привлечь ваше внимание еще минуту назад!

От слов «моя Алисия» сердце пропустило удар.

И правда, музыка зазвучала громче. Себастьян с супругой первыми вышли на площадку, при этом Зои бросила в мою сторону рассерженный взгляд. Кажется, я привлекла чересчур много внимания…

Дерек протянул мне руку и, секунда, и мы закружились следом за хозяевами праздника. Его рука легла мне на талию, другая сжала мою ладонь. Он двигался уверенно, раскованно, ведя меня в танце так естественно, будто мы делали это сотни раз.

И… У меня голова шла кругом. От близости, тепла его тела и от того, как хорошо было сейчас рядом с ним.

— Я запуталась в твоей родне, — призналась, пытаясь отвлечься от ненужных нахлынувших эмоций.

— Не волнуйся, я тоже не всех помню, — усмехнулся он. — Но тебе удалось их очаровать. Удивительно!

— Обычно люди, как только слышат, что я целитель, сразу выкладывают свои проблемы, — я пожала плечами. — Я уже привыкла.

— Тебе удалось получить симпатию от этой стаи гиен! — его глаза блеснули. — Твой фокус с тетушкой — нечто! Она, кажется, до конца не верила, что ты и правда целитель.

Я рассмеялась.

— Ничего сложного. Просто наблюдательность и капелька магии. Когда она меня обняла, я ощутила ее недуг.

Дерек посмотрел на меня с таким восторгом, что внутри все перевернулось.

— С моих родственничков бери по полной стоимости, — зашептал он над ухом. — А некоторым можно и накинуть за въедливость. Гарантирую, завтра у тебя будет аншлаг. Даже те, у кого ничего не болит, придут посмотреть на леди Алисию Нойлард.

— Ну все, с такими клиентами скоро стану богаче тебя! — я усмехнулась.

С ним было так легко. Так приятно. Мы танцевали, словно и правда были настоящей супружеской парой.

— Вот это амбиции! — он усмехнулся. — Мне определенно нравится твой настрой!

Зазвучали финальные аккорды. Танец замедлился, и мы оказались ближе друг к другу, чем за все время нашего фиктивного брака. Нас разделяла лишь пара сантиметров. Я чувствовала тепло его дыхания на своих губах, ощущала терпкий аромат парфюма. Его серые глаза сейчас потемнели и смотрели так, что у меня подкосились колени. Сердце билось так громко и так часто, что казалось, все вокруг слышат.

Дерек перевел взгляд на мои губы.

И я вдруг поняла, что хочу этого. Хочу ощутить вкус его губ. Прямо сейчас. Несмотря ни на что. Несмотря на договор, на то, что все это ненастоящее, несмотря на его проклятье…

Мысль была такой яркой, такой четкой, что я едва не сделала движение ему навстречу.

В этот момент в памяти будто что-то взорвалось. И я вспомнила то, что не должна была забывать…

Глава 34

— ...жених может поцеловать невесту.

Воспоминание ударило с такой силой, что я едва устояла на ногах.

Его губы на моих. Мягкие, настойчивые, полные обещаний. Руки прижимали меня к себе так крепко, будто я — самое ценное сокровище, которое он когда—либо держал. Сердце колотилось так громко, что, казалось, будто весь мир слышит.

Чувства были такими острыми, такими яркими, такими реальными, что сознание просто растворилось в том моменте.

А потом «настоящий» Дерек резко отпрянул, будто обжегся, и выпустил меня из объятий. Музыка затихла. Гости зашумели, кажется, кто-то поздравлял именинника и предлагал поднять бокалы.

Я стояла, чувствуя, как мир качается под ногами.

— Хочется пить, — выдавила я, отводя взгляд. — Я схожу...

— Позволь мне поухаживать за супругой, — Дерек привычно улыбнулся, но улыбка вышла натянутой. — Я сейчас принесу!

Он поспешно направился к столу с напитками, оставляя меня в одиночестве.

Голова шла кругом. Я вспомнила. Вспомнила чувства. Такие яркие, ошеломительные, что перехватывало дыхание. Таких я не испытывала даже к Эдвину. Никогда.

Но как? У нас было только одно свидание на той самой ярмарке. Видимо... не одно.

Я сделала шаг в сторону от гостей. Некоторые с откровенным интересом наблюдали за мной, перешептываясь. А мне сейчас было необходимо спрятаться. Хоть на минуту. Прийти в себя.

Проскользнула за огромную цветочную композицию снаружи шатра, скрывшись от любопытных взглядов. Прислонилась к натянутой ткани шатра и сделала глубокий вдох. Воздух приятно холодил разгоряченное лицо.

Бросила взгляд на Дерека. Он стоял у стола, разговаривая с кем-то из гостей, но даже отсюда я видела его напряжение. Вокруг него огоньки, звучит музыка и смех гостей.

Слишком знакомо. Слишком!

Отвернулась и в этот момент меня накрыло снова.

Огни ярмарки. Веселая музыка. Запах жареных каштанов и сладкой ваты.

Дерек в мокрой белой рубашке, прилипшей к телу. Волосы растрепаны и мокрые. Он только что выиграл какой-то конкурс с водой.

— Вот! Держи! – он протянул мне подставку из разноцветных стекляшек под письменные принадлежности. — Свою победу я посвящаю тебе!

Я подхватываю подставку и в этот момент Дерек притягивает меня к себе.

— Не-ет! Ты весь мокрый! — я пытаюсь увернуться, смеясь.

Но он ловит меня, крепко обнимает, от чего и мое легкое бежевое платье промокает и липнет к коже. Его горячее дыхание щекочет кожу. Мы смеемся, не в силах остановиться.

— Это платье тебе очень идет!

— Ты знаешь, почему я его надела, — я отстраняюсь, глядя на него снизу вверх.

Дерек переводит взгляд на шатер в стороне — белый, украшенный цветами. Там священнослужитель венчает влюбленные пары прямо на ярмарке. Народная забава для безнадежных романтиков и отчаянных авантюристов.

— Мы это сделаем. Сегодня... — говорю я и киваю в сторону шатра.

Я моргнула, и воспоминание растворилось.

В тот день светлое платье я надела не просто так. Женитьба была моей идеей. Моей! Не случайность. Не ошибка. Я сама решилась.

Сердце бешено колотилось, руки дрожали.

Что еще я забыла? Почему? И, главное, как это вспомнить?

— Добрый вечер, Алисия, — рядом зазвучал четкий и хорошо знакомый голос.

Резко обернулась и наткнулась взглядом на «свекровь». Она стояла передо мной в элегантном бордовом платье, лицо непроницаемо, спина прямая, руки сложены перед собой. Она выглядела строго, почти по-королевски.

— Леди Нойлард, — я поспешно взяла себя в руки. — Рада вас видеть.

— Мило с вашей стороны появиться на празднике, — произнесла она ровным тоном. — Хотя, признаться, я не ожидала увидеть вас здесь. И раз уж мы здесь с вами практически наедине... позвольте сказать вам прямо: вам не место в этой семье. И чем скорее вы это поймете, тем лучше для всех. Особенно для Дерека.

Глава 35

Я сжала руки в кулаки, пытаясь сохранить спокойствие.

— Давайте начистоту, — продолжила Амадея Нойлард, и в ее голосе прозвучали деловые нотки. — Сколько средств вам необходимо для открытия вашего медпункта? Я оплачу все расходы полностью. Вы сможете обосноваться где угодно — в провинции, на побережье, подальше от столицы. Я обеспечу вас рекомендациями, связями. Всем, что нужно для успешной практики.

В груди кольнуло. Больно, остро, будто туда воткнули тонкую ледяную иглу. Она предлагает мне деньги, чтобы исчезла из жизни Дерека. Потому что я не благородных кровей? Утром я так и подумала, но… Сейчас многое изменилось. Быть может дело в этом проклятии? Леди Нойлард говорила про уходящее время и наследника.

Нужно собраться, отбросить эмоции и понять, что известно этой женщине про проклятие, раз Дерек решил поиграть в молчанку.

— Леди Нойлард, мне не нужны ваши деньги. Я обязательно исчезну из жизни Дерека, как только разберусь с его проклятием.

Ее лицо побледнело, глаза округлились от удивления. Я попала точно в цель! Но… но почти сразу она взяла себя в руки, сжала губы в тонкую линию и нахмурилась.

— Вы знаете… — голос ее прозвучал глухо, но твердо. – Раз вы знаете, то понимаете, что не сможете ему помочь! И если вы желаете Дереку добра… уйдите из его жизни. Так будет лучше для всех.

— Матушка! — из-за спины зазвучал голос «супруга».

Дерек появился из—за угла шатра с двумя бокалами в руках, а у меня дыхание перехватило от нахлынувших эмоций.

Это был все тот же Дерек, который смеялся вместе со мной на ярмарке, обнимал меня под огнями фонарей, целовал так, будто я была для него самым важным в мире. Тот самый, которого я полюбила. И, кажется, влюбляюсь вновь…

— Как-то похолодало, не находите? — Он остановился, окинув нас взглядом и передавая мне бокал. — Или это от вашего разговора мороз по коже? Надеюсь, все в порядке?

Его тон был легким, почти беззаботным, но я видела нарастающее в нем напряжение.

— Разумеется! — я поспешно улыбнулась, принимая бокал. — Твоя матушка лишь выразила

Леди Амадея лишь поджала губы, а в следующее мгновение к нам подлетела еще и тетушка Беатрис.

— Ами! Вот ты где! С леди Алисией! – женщина наградила меня теплой улыбкой. — Твоя невестка — просто прелесть, Ами! Такая способная целительница! Ты представляешь, она мне диагноз поставила за секунду! И Гарри помогла! И кузине Эдит! Мы все просто в восторге! Идем, поздороваешься с Гарри!

— Идем, — сухо кивнула леди Амадея. Беатрис, не замечая напряжения, продолжила щебетать о моих талантах.

Я поспешно сделала глоток из бокала. Терпкий напиток обжег горло, ничуть не помогая собраться с мыслями, которые разбегались во все стороны. Где—то на краю сознания уже зарождалось что-то смутное, зыбкое… Будто новое воспоминание пока не оформилось, лишь маячило призрачной тенью, готовое вот-вот прорваться наружу.

— Одна из троюродных сестер спрашивала адрес медпункта, — Дерек подхватил меня под локоть и потянул внутрь шатра как ни в чем не бывало. — У тебя запись будет на месяц вперед, точно тебе говорю.

— Мне определенно повезло, что у тебя такая большая семья со слабым здоровьем, — я старалась говорить ровно, но голос предательски дрогнул.

— Алисия? — тихо спросил он, склонившись ко мне. — Что-то случилось?

Но ответить я не успела.

— Дерек! Братец!

К нам направлялся сам именинник в компании… Эдвина. О нет! Только его здесь не хватало!

— А я хотел представить вам, так сказать, коллегу Алисии, доктора Эдвина Кларка, — губы кузена Дерека растянулись в широкой улыбке. — Нашего личного целителя. И представляешь, какое совпадение! Оказывается, вы знакомы! Доктор Кларк только что рассказывал мне такую занятную историю...

Дерек напрягся, притягивая меня ближе.

— Себастьян, — предостерегающе произнес он.

— Что? — кузен изобразил удивление. — Я просто восхищаюсь тем, как тесен мир! Вот, например, доктор Кларк упомянул, что совсем недавно был помолвлен… представляешь, с твоей супругой!

Себастьян многозначительно посмотрел на меня, и в его взгляде читалось торжество. Он явно хотел скандала.

Глава 36

Воздух вокруг нас накалился до предела. Мы стояли чуть в стороне от основной массы гостей, но до скандала было рукой подать — одна громкая фраза, и все полетит к чертям.

И что делать?

Оправдываться нельзя. Это только раздует скандал. Правду говорить тоже... как я объясню, что забыла о собственном браке?

— Как занятно, правда? — Себастьян наклонил голову, изображая искреннее недоумение. — Представляешь, братец? Твоя благоверная времени даром не теряла в разлуке с тобой. Как же так вышло... честная женщина согласилась на помолвку, будучи замужем?

Эдвин едва заметно кивнул, будто его тоже интересовал этот факт. Боги, как я вообще могла взглянуть на этого… тушканчика?!

Тут же ощутила, как мышцы Дерека напряглись под пиджаком. На его шее, чуть выше воротника рубашки, я различила тонкую полоску темных переливающихся чешуек, которые проступали сквозь кожу.

Но в следующую секунду Дерек взял ситуацию в свои руки.

— Мне лестно, — произнес «супруг» вежливо, но в его голосе остро ощущалась сталь, — что ты интересуешься делами моей семьи, дорогой брат. Нашими разладами и примирениями. Исключительно из лучших побуждений, я понимаю.

Себастьян улыбнулся шире, но не совсем понимал, куда клонит Дерек. Я, если честно, тоже.

— Так вот, — продолжил «супруг», при этом голос практически зазвенел от злости, — я решил отплатить тебе тем же. Из лучших побуждений, разумеется. Я пригласил на праздник всех твоих четверых детей, чтобы они могли поздравить папочку, познакомиться с братиком и посмотреть, как хорошо и весело живет отец, в то время как эти дети растут в куда менее... шикарной обстановке.

Себастьян мгновенно изменился в лице. Улыбка застыла, глаза будто остекленели.

— А еще, — Дерек сделал паузу, — пригласил прекрасную беременную Розу. Она тоже очень хотела тебя поздравить и пожелать долгих лет жизни.

Себастьян резко обернулся, бросив взгляд себе за спину, туда, где стояла Зоя в окружении дам. Его лицо исказилось от ужаса.

Дерек, похоже, предусмотрел подлянку от братца. Умно!

— Ты бы не посмел... — прошипел он, вновь глядя на Дерека с нескрываемой яростью.

— Отчего же? — Дерек пожал плечами. — Братец, мы же привыкли заботиться друг о друге. Я могу пригласить их прямо сейчас. Они ждут в экипаже у ворот. Одно мое слово — и они здесь.

Я видела, как Дерек едва сдерживает себя. Чешуйки на шее распространились дальше, к руке. Его дыхание участилось.

Себастьян сжал кулаки, но промолчал. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга — два хищника, готовых вцепиться друг другу в глотку.

— Не стоит, — наконец выдавил Себастьян сквозь зубы.

Он резко повернулся к Эдвину:

— Доктор Кларк, вы свободны. Благодарю за... консультацию.

Заметно побелевший Эдвин поклонился и отошел, бросив на Дерека несколько испуганный взгляд.

Кажется, пора покидать это мероприятие, пока не нашлись еще какие—нибудь сплетни или скандальные слухи.

— Еще раз с днем рождения, мистер Гроутер, — произнесла я ровным тоном. — Тридцать лет — возраст зрелости, не так ли? Надеюсь, когда-нибудь она к вам придет. А мы, пожалуй, покинем ваш праздник. Хорошего вечера!

Дерек сухо кивнул кузену и повел меня в сторону выхода из шатра. Он был напряжен, словно натянутая струна.

Я осторожно коснулась его руки, призывая магию целителя. Теплая волна прокатилась по моим венам, перетекая в него — успокаивающая, мягкая. Чешуйки на его шее начали отступать.

Едва мы вышли за пределы шатров, Дерек резким движением начертил в воздухе знак. Голубоватый портал вспыхнул перед нами, и через мгновение мы оказались перед его поместьем.

Ночной воздух был прохладным, свежим. Луна висела высоко, заливая сад серебристым светом.

— Твой кузен даже хуже гиены, — выдохнула я, пытаясь совладать с дрожью в руках. — Зачем ему это? Зачем устраивать скандал?

Дерек резко отошел от меня. Расстегнул рубашку, сорвал галстук, отбросил его в сторону. Повернулся к горам, виднеющимся вдали.

— Хочет доказать, что наш брак — фикция, — произнес он глухо. — Или что ты сумасшедшая. Ему все равно, какой вариант. Он хочет… не важно!

— Послушай... — начала я, но слова застряли в горле.

Как сказать?

— Наш брак — не фикция, — выпалила я, делая шаг к нему на встречу. — Я вспомнила. Вспомнила, как я сама предложила пожениться на той ярмарке. Я похоже многое забыла, но очень хочу вспомнить.

Дерек резко развернулся. В его глазах было столько — боль, надежда, страх, отчаяние. Все сразу. От чего у меня даже дыхание перехватило.

— Ты не должна была... — прошептал он хрипло. — Вечное пламя, Алисия, ты не должна была вспоминать.

— Почему? — я сделала еще шаг на встречу, ветерок встрепенул волосы. — Давай поговорим. О том, что случилось. О... о проклятии. Я знаю, что на тебе родовое проклятие. Так почему ты отказываешься от помощи?

Он замер, а потом порывисто бросился ко мне.

Воздух между нами зазвенел. Я чувствовала это напряжение кожей, каждой клеточкой. Его рука взметнулась, касаясь моей щеки, пальцы скользнули по скуле, зарылись в волосы.

В его глазах снова вспыхнуло золото. Зрачки вытягивались, становясь вертикальными, хищными. Дракон брал верх.

Он наклонился ко мне. Я чувствовала жар его тела, слышала его дыхание, ощущала, как воздух между нами плавится от напряжения. Его губы были так близко. Еще мгновение, и он поцелует меня.

Сердце колотилось где-то в горле. Я хотела этого. Боже, как я хотела этого!

И в то же мгновение что-то внутри меня взвилось, забилось, противясь поцелую.

Я отшатнулась, сама не понимая, почему.

— Нет! — выкрикнула я, отступая на шаг, потом на два.

Отшатнулась. И тут же меня ослепило жаркой вспышкой. Я зажмурилась, выставляя руки вперед, чувствуя, как воздух обжигает кожу, как магия хлещет вокруг, ломая кусты, выбивая стекла в окнах особняка.

А когда я открыла глаза, Дерека уже не было.

Только черный крылатый силуэт взмывал в ночное небо, огромные крылья рассекали облака, и в тишине сада разрастался рев дракона.

Глава 37

Глядя в пустое ночное небо, я стояла посреди сада, чувствуя, как холод пробирается сквозь платье.

Соберись. Соберись, Алисия.

Достала из сумочки маленькую склянку с зельем бодрости, сделала небольшой глоток. Горький вкус обжег горло, но через мгновение в голове прояснилось. Усталость отступила, мысли стали более четкими.

Дерека мне не догнать. Стоять здесь и ждать его возвращения глупо. Нужно… нужно было хоть чем-то заняться. Руки дрожали, сердце колотилось, но разум уже работал, выстраивая план.

Итак, для дальнейшей работы над проклятием нужно попробовать восстановить память. И начать стоит… с кабинета Дерека.

Ноги понесли меня в особняк. Заверив Ника, что мне ничего не нужно и он может быть свободен, я направилась по уже знакомому коридору.

Лунный свет лился через высокие окна, освещая комнату серебристым сиянием. Массивный письменный стол из темного дерева, книжные полки до потолка, кожаное кресло. И сейчас свет из окошка падал четко на большой портрет на стене.

Я остановилась возле портрета, всматриваясь в черты лица. И без подписи было ясно, что это отец Дерека.

Молодой мужчина лет тридцати с темными волосами и острыми чертами лица. Глаза точь-в-точь как у Дерека. Только этот мужчина выглядел более серьезно, даже сурово, я бы сказала.

Но где он сейчас? Леди Нойлард, судя по всему, давно потеряла мужа. О нем не вспоминал ни Дерек, ни сама свекровь. Но значит ли это, что отец Дерека тоже был проклят?

Холодок пробежал по спине.

Родовое проклятие. Оно могло передаваться по мужской линии. Отец. Дерек.

Я выдохнула, отводя взгляд от портрета, и осмотрела кабинет. Нужно что—то, что поможет вспомнить. Что—то личное. Связанное с Дереком и со мной.

Взгляд упал на стол. Там, среди бумаг и книг, стояла та самая подставка из цветного стекла.

Внутри все встрепенулось, и я поспешно подхватила ее в руки. Прохладное стекло коснулось ладони. Сделала глубокий вдох и меня накрыло знакомое ощущение.

Госпиталь Академии. Свет магических ламп, запах трав и настоек. Я сижу за столом, разбирая стопку карточек, когда наставница отрывает меня от работы:

— Вестмар, займись новым пациентом. Проверишь его, распознаешь недуг и запишешь всё по форме.

Я киваю и подхожу к новой кушетке.

И тут же узнаю пациента. Передо мной — Дерек Нойлард. Тот самый ловелас, который разбил сердца половине девиц моего курса. Красивый, обаятельный и… абсолютно невыносимый.

Он сидит на кушетке, держа в руках носовой платок, и смотрит на меня с любопытством.

— Алисия Вестмар, — произносит он, и губы его растягиваются в улыбке. — Какая удача.

Я пропускаю его слова мимо ушей и говорю официальным ровным тоном:

— Какие симптомы вас беспокоят?

— Чихаю, — он демонстративно чихает. — Апчхи! Вот так. Каждые пять секунд. И угораздило же меня заболеть перед зачетом!

Он бросает на меня заинтересованный взгляд — тот самый, которым обычно смотрит на девушек перед тем, как начать флиртовать.

Но я делаю вид, что не замечаю ничего, беру его за запястье, призываю магию целителя. В этот момент он поднимает взгляд, и я ощущаю мимолетное, но такое острое притяжение. Сердце пропускает удар. Наши взгляды встречаются, и на секунду я забываю, зачем протянула руку. Его глаза, серо—голубые, с золотистыми искрами, смотрят так, что у меня перехватывает дыхание.

Опускаю глаза, сосредотачиваясь на работе. Магия течёт по моим венам, скользит в его тело, ищет источник недуга.

— У вас

— Сглаз? Серьезно? – Дерек смеется и снова чихает.

— Вполне. — Я прокалываю его палец иглой, собирая кровь в пробирку. – Кого—то вы сильно разозлили.

На самом деле, я уже знаю, кто. Моя соседка по комнате, Элис, которая уж очень сильно хотела выйти за него замуж. А Нойлард, как обычно, получил, что хотел, и бросил влюбленную девицу.

Дерек чихает вновь.

— Как мне повезло, — говорит он, наклоняясь ближе, — что мною занялась не просто красивая девушка, но и великолепный специалист.

Я бросаю на него взгляд.

— Со мной этот трюк не сработает, Нойлард.

Капаю его кровь по пробиркам для анализа сглазов и проклятий. Последний пузырек мгновенно темнеет. Записываю в журнал информацию о чихательном сглазе и вдруг вижу, что слабую реакцию показала и еще одна склянка.

Я замираю, глядя на нее.

— Что-то не так? — спрашивает он и вновь чихает.

— Нет, — быстро отвечаю я, убирая пробирку для повторного анализа. — Все в порядке.

Следом достаю склянку с зельем от мелких сглазов и протягиваю ему.

— Вот лекарство. Для полного избавления от сглаза нужно будет принять настойку еще раз завтра утром.

— Я обязан тебя отблагодарить, — Дерек улыбается. — Как насчет похода в кафе сегодня вечером?

— Нет, — заявляю категорично. — Я очень занята.

— Тогда завтра?

— Для тебя я всегда занята, Нойлард. И… — я понизила голос. — мой тебе совет поосторожнее с девичьими сердцами. В следующий раз, боюсь, одним чихательным сглазом не обойдется.

Он усмехается, вставая с кушетки.

— Следующего раза не будет! — заявляет он. — И я не сдаюсь так просто, Алисия. Я должен тебе свидание!

Моргнула, возвращаясь в реальность. Подставка все еще лежала в моей руке.

Я все вспомнила.

В тот день помимо чихательного сглаза я увидела родовое проклятие в пробирке. Именно поэтому он меня и заинтересовал. Не как мужчина, а как загадка. Редкое, родовое проклятие, о котором я читала только в книгах. Именно потому я и выбрала специализацию «Снятие проклятий и порч», хоть и забыла обо всем.

А Дерек… Он действительно не сдался. Приходил в госпиталь снова и снова Я знала, что он притворяется. И он знал, что я знаю, но продолжал приходить. Флиртовал, шутил, приносил цветы.

Был искренним. Упорным. Веселым и нежным.

И я... согласилась на свидание. Исключительно с научным интересом, конечно же, ради понимания его проклятия. Потом было еще свидание. И еще.

Когда я ответила взаимностью на его чувства мне уже были известны все детали его родового проклятия. И я знала, нам не быть вместе, при первом же поцелуе все закончится. Но тогда у нас родился план… который не сработал.

Глава 38

Я проснулась от того, что кто-то схватил меня, и в следующую секунду земля ушла из-под ног.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Рука взметнулась, и я со всей силы ударила незваного гостя.

— Ай! — раздался знакомый голос.

Распахнула глаза.

Надо мной склонился Дерек, держась за щеку. Волосы растрепаны, под глазами темные круги, рубашка мятая. Он выглядел так, будто не спал всю ночь.

Но он вернулся!

Я резко отшатнулась, выскальзывая из его рук, и отступила на шаг. В его глазах читался немой вопрос.

— Думаешь над тем, — выдохнула я, — забыла ли я все напрочь или, наоборот, вспомнила?

Дерек небрежно провел рукой по лицу и взъерошил волосы.

— Вижу, что вспомнила, — произнес он хрипло. — Ну у тебя и удар, Лиси.

— А ты чего подкрадываешься?

— Хотел отнести тебя в спальню. — Он кивнул на кресло за письменным столом. — Ты же уснула сидя. Что ты вообще делала в моем кабинете посреди ночи?

Я перехватила со стола подставку из цветного стекла и показала ему.

— Пыталась вернуть память.

Дерек шагнул ко мне, протянул руку и осторожно взял подставку из моих пальцев. Мы оказались близко. Даже слишком близко. Я чувствовала тепло его тела, запах его парфюма. И снова дыхание предательски перехватило.

Поспешно отступила на шаг назад.

— Даже не думай меня снова целовать! – выдохнула я.

В его глазах мелькнуло что-то — боль, тоска, — но он кивнул.

— Это будет... непросто, — признался он тихо.

— Так уж постарайся держать себя в руках! — Я развернулась к столу, где лежали разложенные книги и листы с записями. — Итак! Я тут набросала несколько идей по проклятию истинной любви. Нашла кое-что интересное в твоих книгах о родовых проклятиях, и...

— Алисия. – Его голос прозвучал мягко, но уверено. — Лиси. Не надо.

— Что «не надо»?

— Ты делаешь только хуже.

— Это чем же? — я скрестила руки на груди.

— Даешь надежду, — произнес он глухо. — А ее нет. Мы уже обсуждали это, помнишь?

— Помню, — я шагнула к нему. — Я предложила план с замужеством до поцелуя — он не сработал. Значит, будем искать другой выход. Время еще есть. И то, что ни твой отец, ни твой дед не смогли справиться, еще ни о чем не говорит. Почему ты не женился на ком-то другом? Твой отец женился на твоей матери после того, как потерял истинную любовь. Твой дед тоже. Родили наследников, продолжили род... А ты?

— О, я пытался. Забыть, не думать о тебе. – Он горько усмехнулся. — Отец женился на матери, но не любил ее. Использовал для появления наследника, а потом исчез, оставив её одну с ребенком на руках. Дед

— И в чем же? Превращаться в дракона по ночам и воровать овец с соседних ферм? Значит, раз я здесь, в здравом уме и твердой памяти, то мы сможем найти выход.

— Алисия, мы все перепробовали...

Он резко перехватил мою руку и притянул меня к себе. Его пальцы обхватили мое запястье, крепко, но не больно.

— Хватит, — прошептал он. – Пожалуйста, хватит.

Я попыталась вырваться, но он не отпускал.

— Значит, ты не хотел, чтобы я все вспомнила? — выдохнула я, глядя ему в глаза. — Так чего ты хотел? Чего ты добивался предлагая все это?

— Просто... хотел видеть, как ты осуществляешь свою мечту, — произнес он тихо. — Быть рядом. Хотя бы так, раз не могу стать твоим мужем.

Сердце сжалось.

— А теперь хочешь, чтобы я снова все забыла? — я дернулась, пытаясь вырваться из его захвата. — Ну уж нет!

— Ты теряешь время, — его голос прозвучал твердо. — Которое могла бы потратить на свою работу, на жизнь, на что-то стоящее.

Я выкрутилась из его рук и подхватила со стола свои записи, прижимая листы к груди.

— Ну уж нет! – вложила всю свою уверенность в голос. — На этот раз я точно избавлю тебя от проклятия, Дерек. Хочешь ты этого или нет.

— И куда же ты? — он шагнул вслед за мной.

— Подальше от твоих… поцелуев! — я развернулась в дверях, бросив на него последний взгляд. — Поработаю в медпункте. Там хоть смогу сосредоточиться.

— Алисия...

— Не пытайся меня остановить, Дерек, — я выпрямилась, сжимая листы крепче. — Я не сдамся. Не в этот раз.

Его глаза потемнели, и на мгновение в них полыхнуло золото.

— Ты все такая же упрямая, — вздохнул он.

— Муж и жена, помнишь? В болезни и здравии… — парировала я. — Но знаешь что? В прошлый раз мы проиграли, потому что пытались обмануть проклятие. В этот раз я найду способ его разрушить.

Глава 39

Я выскочила из кабинета Дерека, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, и поспешила в свою комнату. Парадное фиолетовое платье все еще было на мне, правда помятое, с какими—то пятнами. Нужно переодеться и привести мысли в порядок.

Но дойти никем не замеченной до спальни мне, разумеется, не удалось. Феликс, кажется, караулил меня специально

— О, леди Алисия, — по коридору вышагивал Феликс и, завидев меня, довольно ухмыльнулся, — Вы все в том же платье, что и вчера! Очевидно, лорду Нойларду очень понравился выбранный мною наряд.

Я не стала разубеждать его и только хмыкнула:

— Безумно! — бросила я на ходу. — Мы через десять минут отправляемся в медпункт. Распорядись, чтобы подготовили экипаж.

— Слушаюсь, леди Алисия! — Феликс бросил в мою сторону еще один хитрющий взгляд и отправился давать указания, при этом его прямо распирало от важности.

Я поднялась в свою спальню, расстегивая платье на ходу. Следом быстро умылась, переоделась в простое свежее платье, собрала волосы в привычный строгий пучок. Руки двигались привычно, а мысли вновь вернулись к проклятию и к тому, что я смогла вспомнить о нем.

Почему я все вспомнила? У меня было лишь одно объяснение. Я снова влюбилась в Дерека. Пора признать очевидное. Не просто вспомнила старые чувства, а влюбилась заново — за эти дни, проведенные рядом.

Я сжала гребень в руке и замерла перед зеркалом.

Значит, не все потеряно. Ведь раньше с Нойлардами такого не случалось.

Что я помню о проклятии?

Его наложила ведьма по имени Морвенна на прадеда Дерека — лорда Эйдана Нойларда, баловня судьбы, красавца и бабника. Он соблазнил Морвенну, клялся в вечной любви, обещал жениться. А потом женился на девушке, которая подходила ему по статусу и положению. Нойларды были богаты, влиятельны, горды. А Морвенна оказалась лишь развлечением.

Я поправила складки на платье и затянула пояс.

Но ведьма оказалась весьма злопамятной. Она выбрала весьма изощренное проклятие. Все мужчины рода Нойлард могли полюбить лишь один раз в жизни. Истинно, всем сердцем. Но взять в жены любимую Нойлард не мог. Потому что при любой физической близости, к примеру поцелуе, возлюбленная забывала свои чувства. А о брачной ночи даже и думать нельзя было… Более того, возлюбленная начинала испытывать к проклятому неприязнь.

Полагаю, так Морвенна хотела защитить всех женщин от участи стать очередной разбитой игрушкой Нойлардов.

А без истинной любви дракон брал верх над рассудком. Отец Дерека продержался до двадцати девяти. Дед — до тридцати одного. Но потом оба навсегда обратились в чудовищ.

Подхватила с тумбы свою потертую сумку и перекинула через плечо.

Главная проблема была в том, что Морвенна давным—давно умерла. Так что вариант со снятием проклятия тем, кто его наложил, отпадал навсегда. Именно поэтому оно считалось почти нерушимым.

Ключевое слово «почти».

Бросив последний взгляд в зеркало, отправилась вниз, мысленно выстраивая план дальнейших действий.

В прошлый раз мы пытались обмануть проклятие. Найти лазейку, потому решили сначала пожениться, но поцелуй напрочь лишил меня разума. Так что выход один – проклятие нужно разрушить.

Во-первых, нужно найти потомков Морвенны. Возможно, их кровь — ключ. В проклятиях кровь рода часто играет роль.

Во-вторых, изучить точные слова проклятия. Они должны быть записаны в родовой книге Нойлардов. Дерек показывал мне ее в прошлый раз. Обычно в формулировке проклятия есть подсказка, способ искупления. Проклятый должен исправить ошибку предка.

В-третьих, необходимо избегать Дерека. Он в отчаянии. Он решил, что лучше стереть мне память снова, чем смотреть, как я мучаюсь. Но я не позволю ему навсегда обратиться в дракона. Даже если придется держаться от него на расстоянии.

И в-четвертых, найти якорь. У родовых

Забежала на кухню, вызвав легкую панику у служанок, ведь они еще не накрыли на стол в столовой. Но мне было некогда ждать и не до церемоний, потому я наспех позавтракала, и поспешила на улицу.

У экипажа стояла незнакомая повозка, груженая корзинами и бидонами. А рядом с ней стояла уже знакомая мне миссис Грэймур, сияющая и розовощекая. На крышке одного из бидонов, восседал Феликс с видом кота, который только что совершил выгодную сделку.

— Леди Алисия! — промурлыкал кот, влюбленно глядя на повозку. – К вам гостья с дарами! И весьма аппетитными, замечу. Как пахнет…

— Миссис Грэймур! — Я улыбнулась женщине. — Рада вас видеть! Как Ники? Что-то случилось?

— Нет, нет! — Женщина замахала руками. — Все отлично! Ник уже не просит обезболивающего и вообще очень бодро себя чувствует. Я приехала с подарками для вас.

Она указала на повозку, где лежали свертки с творогом, кувшин с молоком и круг домашнего сыра.

— Ой, не стоило! — я покачала головой. — Я и правда помогла вашему сыну совершенно безвозмездно. Ему творог и сыр гораздо нужнее!

— Нет, что вы! Я настаиваю! — миссис Грэймур выпрямилась. — Мы хоть и бедные, но умеем быть благодарными. И, к тому же, не хвалясь, у меня лучший сыр и творог в округе! Нам вообще повезло с коровами. Наши кормилицы, слава небесам.

Она вознесла ладони к небу.

— А тут у соседки, Наины, она приходила к вам с больной спиной, какой-то зверь крылатый здоровенный сегодня ночью пожрал весь скот. Ох, напасть так напасть! Но нам повезло хоть тут. — Она снова взглянула на небо.

А у меня внутри все похолодело.

Крылатый зверь, явившийся сегодня ночью.

Дерек. Он все опасней.

— Крылатый зверь? — переспросила я.

— Да кто ж его разберет, — вздохнула миссис Грэймур. — Темно было, говорят, только тень огромная и рев такой, что стекла дрожали. Ох, чует мое сердце, не к добру это...

Она попрощалась, еще раз поблагодарив, и уехала.

Я стояла, глядя ей вслед, и чувствовала, как ледяной ком подкатывает к горлу.

Дерек. Это был Дерек. Он воровал овец, как в ту ночь, когда я видела следы когтей на дороге. Он не контролирует себя. Проклятие почему—то берет верх, хотя ему всего двадцать шесть! И если ничего не сделать...

Феликс тем временем уже позвал Ника, чтобы тот отнес продукты на кухню, и теперь важно вышагивал перед экипажем.

— Ну что ж! — заявил он, задрав хвост трубой. — У нас сегодня очень много дел! А вы, леди Алисия, замерли как статуя!

Я моргнула, прогоняя оцепенение.

— Вперед. Пора поработать

В голове же крутилось одно и то же. Времени мало. Нужно действовать и как можно быстрее.

Глава 40

Наш экипаж замер в плотном потоке повозок, немного не доехав до медпункта. Утренняя столица кипела жизнью. Торговцы выкрикивали цены на свой товар, груженные телеги громыхали по брусчатке, а пешеходы сновали между экипажами, стараясь не угодить под колеса. Где-то справа звенел колокольчик разносчика, мальчишка зазывал покупателей к свежей выпечке в булочной. Через открытое окно пахло лошадьми, дымом из труб и сладковатым ароматом хлеба.

Дорога прошла как одно мгновение. Я была занята мыслями о проклятии, записывая все ключевые моменты на случай, если вдруг что-то упущу из вида или, не дай бог, опять забуду. Сердце предательски сжималось при мыслях о Дереке и о том, на какую участь он обречен, а еще в мыслях являлись воспоминания о нашем общем прошлом… От этого становилось вдвойне хуже. Но я старалась изо всех сил размышлять трезво.

Феликс преспокойно дремал на соседнем сиденье, свернувшись клубком и изредка подрагивая лапами, будто бежал по невидимой лужайке.

— Леди Нойлард, — вздохнул возничий, оборачиваясь. — Тут пробка до самого рынка.

— Ничего страшного! – я захлопнула блокнот и положила его в сумку. – Дальше мы доберемся сами. Благодарю вас.

Я распахнула дверцу экипажа и выскользнула на улицу. Феликс мгновенно проснулся, потянулся и грациозно спрыгнул на мостовую.

— Я смотрю, ты перестал хромать, прошла боль в лапе? – решила отвлечься от дурных мыслей.

— Вашими стараниями, леди Алисия, — протянул кот, семеня рядом, — А вы сегодня так много хмуритесь. Морщины первые появятся.

— О, морщины меня вообще не пугают, — бросила я, маневрируя между прохожими.

— Зато, видимо, пугает монстр, который питается скотом поблизости поместья? — невинно поинтересовался Феликс.

Я резко остановилась, едва не наступив на хвост Феликсу. Прохожие обтекали меня с двух сторон.

— Мой дорогой помощник, — вкрадчиво проговорила я, глядя на кота сверху вниз, — если тебе что-то известно, то говори сразу.

Он фыркнул и зашагал дальше, задрав хвост трубой.

— Мне известно лишь то, что в окрестностях есть монстр, которого все ищут. И, знаете, такое ведь уже было... — он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом, — лет двадцать пять назад.

Двадцать пять лет назад. Когда отец Дерека...

— Ты откуда знаешь? Сам видел? Тебе сколько вообще лет? — спросила я, ускоряя шаг.

— У кошек девять жизней, леди Алисия, — хмыкнул Феликс.

— Это не ответ, — я нахмурилась.

— Вполне себе ответ, если посчитать! – помощничек хитро усмехнулся, а затем поднял хвост и напрягся: — А у нас опять столпотворение!

Мы как раз завернули за угол. Я перевела взгляд на медпункт и застыла на месте.

На улице собралась целая толпа. Человек двадцать, а то и больше. Нескольких пациентов я узнала, но были и незнакомые зеваки. В стороне, чуть поодаль от основной группы, держались несколько явно благородных особ в дорожных плащах. Кажется,

Но все они что—то разглядывали на окнах медпункта. И, похоже, не просто любовались шикарной огромной деревянной вывеской.

Я двинулась вперед, сдержанно кивая тем, кто расступался передо мной. Сердце колотилось где-то в горле от дурного предчувствия.

Взгляд заскользил по окнам, и я поняла, что привлекло всеобщее внимание!

На окнах, крупными корявыми буквами, кто—то написал белой краской:

«СУМАСШЕДШАЯ ЛЕКАРКА СВИДЕТ ВАС С УМА»

Ниже, мельче:

«ЕЕ АТВАРЫ НЕ ЛЕЧАТ А КАЛЕЧАТ»

И совсем внизу, будто автор решил добавить последний штрих:

«ВЕДЬМА»

Я стояла, уставившись на это безобразие, и чувствовала, как внутри все холодеет и одновременно закипает.

— Хоть бы без ошибок написали, — фыркнул Феликс рядом. — Честное слово, позор какой! «Свидет», «атвары»... Даже интересно, кто это мог быть?

Эдвин. Первая мысль, что пришла в голову. Я уязвила его самолюбие, да еще и Дерек надавил.

Но почерк слишком неровный, слишком грубый и с ошибками. Эдвин, при всей своей мелочности, был образованным человеком. Хотя он вполне мог нанять кого-то, чтобы не пачкать руки. А может… может и кузен Себастьян. Он, похоже, мстительный и явно что-то задумал.

— Треснуть бы этого грамотея чем-нибудь тяжелым, — пробормотала я.

— Учебником грамматики? — любезно предложил Феликс. — Хотя вряд ли поможет. Тут нужно что-то потяжелее. Потому что наши клиенты расходятся!

Глава 41

Я сжала кулаки, стараясь ничем не выдать эмоций. Глубоко втянула воздух, расправила плечи и решительно направилась к двери медпункта. Нельзя показывать слабость и давать всем вокруг повод думать, что эти надписи хоть что-то для меня значат. Потому как ни в чем не бывало, я распахнула дверь медпункта и шагнула внутрь. Феликс скользнул следом, явно недовольный положением наших дел.

— Похоже, обеденный перерыв придется потратить на мытье окон, — вздохнула я, снимая сумку.

А ведь в перерыв я планировала добраться до архива. Узнать, сколько ведьм по имени Морвенна жило около ста пятидесяти лет назад. Имя редкое. К тому же дама должна была быть скандальной, другая просто не стала бы накладывать такое сложное проклятье.

— Можно и нанять уборщицу, леди Алисия, — предложил Феликс, запрыгивая на стойку. — Не все же вы сама! А я помочь не могу, у меня, к сожалению, лапки.

Прошла к рукомойнику, тщательно вымыла руки и надела белый фартук.

— Ну тогда у этой уборщицы зарплата будет больше, чем у нас, — усмехнулась я, поправляя завязки. — Смотри, все глазеют, а никто не решается войти.

Сквозь незапачканную краской часть окна было видно, как толпа медленно редела. Кто—то перешептывался, кто—то качал головой. Благородные особы все еще стояли поодаль, что—то обсуждая. Интересно, почему не расходились?

— Не придут эти, придут другие, — фыркнул Феликс, устраиваясь поудобнее. — В любом случае ваше имя уже на слуху. Все хотят на вас хоть посмотреть, леди Алисия. И... — он поднял голову, навострив уши, — вот и наш первый пациент.

Дверь скрипнула.

На пороге появилась старушка, румяная, с добрыми глазами, вокруг которых расходилась паутинка морщинок.

— Ох, леди Нойлард, ну у вас там и народу, еле пробилась! — заговорила она, — я по записи... глаза совсем плохо видят. Даже разобрать не смогла, что там у вас на пункте понаписано.

Феликс фыркнул что—то в духе «И слава богам!», но тут же подсунул мне бумаги с записью пациентов на сегодня.

— Проходите, миссис… — сверилась с записью и продолжила: — миссис Харпер. Сейчас посмотрим.

Осмотр занял минут двадцать. Я выписала капли, объяснила, как закапывать, и проводила старушку до двери.

Но следующего пациента не было.

Неужели эти безграмотные каракули и правда распугали народ?

Выдохнула и вернулась к столу, принимаясь за текущую работу. Достала стопку медицинских карт из ящика. Открыла первую, макнула перо в чернильницу и начала вносить данные о сегодняшнем приёме.

Дата, жалобы, результаты осмотра, назначения. Союз целителей требовал вести учёт каждого пациента, и я добросовестно заполняла графы. Диагноз, рекомендации, дата следующего визита.

Закрыла карту, убрала в алфавитный ящик. Взяла следующую, мысленно уже направляясь в архив. Если так дело и дальше пойдет, то здесь мне все равно делать нечего, тем более что план по проклятью у меня был намечен. А значит можно закрыть медпункт, оставить Феликса за главного и…

Только я принялась развязывать фартук, как дверь распахнулась. На пороге появилась молодая женщина в темно—синей накидке поверх дорогого платья. Светлые волосы уложены в изящную прическу, взгляд немного высокомерный, изучающий.

Похоже, что со дня рождения кузена Себастьяна. Не припомню, что ее беспокоило.

— Доброго утра! — Феликс привстал на лапах, изображая радушие. — Чем мы можем вам помочь?

Женщина замерла, глядя на кота.

— Какая… прелесть! – она процедила, поправляя волосы. — И правда здесь кот—администратор! Где я могу увидеть Алисию Нойлард?

— Я здесь, — я вышла из—за ширмы, вытирая руки. — Что у вас случилось?

Женщина развернулась ко мне.

— У меня? О нет! — она нервно оглянулась на дверь. — Это у вас кое-что случилось!

И дверь снова с грохотом распахнулась.

На пороге медпункта появились трое в мантиях Совета Целителей. Опять проверяющие! Долговязый клювоносый уже знакомый мне мужчина выступал впереди всех, как и в прошлый раз, второй с глазками—буравчиками, исследовал все вокруг, а третий держался в тени.

Клювоносый остановился на пороге. Бегло осмотрелся. Взгляд скользнул по мне, по женщине, по Феликсу.

— И снова здравствуйте, леди Нойлард, — произнес мой старый знакомый, доставая из кармана свиток.

Сердце ухнуло вниз.

— Доброго дня, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – Чем обязана?

— Все дело в том, — проговорил мужчина растягивая слова. – Что на вашу деятельность поступили жалобы.

— Жалобы? — переспросила я, чувствуя недоброе. – И какого же рода?

Надписи на окнах, теперь проверяющие. Слишком много событий для одного утра. Кто—то очень старается отравить мне жизнь и делает это весьма грубо!

— Вам предъявляется обвинение в том, что вы раздавали медицинские советы пациентам Столичного Госпиталя в нерабочее время и без должного уровня обследования, что могло нанести вред здоровью, — проверяющий развернул свиток и начал зачитывать монотонным голосом. — Согласно пункту семнадцать Устава Союза целителей, любая медицинская консультация за пределами лицензированного учреждения допустима только после полноценного обследования!

Глава 42

— Простите, но не могли бы вы уточнить, для полного понимания, когда именно я проводила эти... консультации без обследований? — я нахмурилась, хотя знала, откуда ветер дует. — Я веду прием здесь, в медпункте. У меня журнал записей, все пациенты зарегистрированы. Вы можете проверить.

Клювоносый сверился со свитком.

— Это обязательно. Но вы проводили консультации вчера. Во время приема в доме Гроутер.

Ах вот оно что. День рождения кузена! Как я и думала.

А Эдвин, похоже, спелся с кузеном Себастьяном. Иначе откуда такая слаженность? Жалобу подали вчера вечером, а сегодня утром уже проверяющие из Союза стоят на пороге?

Я глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие.

— А что именно вы подразумеваете под «консультацией»? — я посмотрела клювоносому прямо в глаза. — Согласно тому же Уставу Союза, консультация — это платная медицинская услуга с занесением в реестр. Я не брала денег, не делала точных назначений препаратов и приглашала всех желающих на дополнительное обследование.

Клювоносый открыл было рот, но его опередила женщина в синей накидке.

— Вздор! — выкрикнула она, делая шаг вперед. — Вы сказали моей свекрови отказаться от диеты, назначенной в госпитале! Это может ее убить!

Скорее диета госпиталя отправит бедняжку на тот свет, а заботливая невестушка, похоже, именно этого и ждет. Вот оно что.

Проверяющий опять сверился со свитком.

— Верно. Вы отменили диету миссис Беатрис Хартвелл, назначенную профессиональным целителем госпиталя.

— Тогда проверьте компетенцию вашего профессионального целителя, — я скрестила руки на груди, — который не распознал дефицит железа у пациентки с явной анемией. Для диагностики достаточно иметь дар целителя, который я и применила при разговоре с миссис Беатрис.

Невестка вспыхнула, словно факел.

— Вы совершенно не имели никакого права назначать ваши... назначения! — она задыхалась от возмущения. — Вас никто не просил! Я требую отстранить эту лекарку от дел! Правду пишут на ваших окнах! Люди все видят!

И надписи заметила. Какая… прелесть!

А еще в глаза бросалось, как эта дамочка волнуется. Явно что-то неладное. Замешана в деле с кузеном Себастьяном, да еще и отправить на тот свет свекровь хочет.

— Я действовала исключительно по просьбе миссис Беатрис Хартвелл, — спокойно произнесла я. — И не назначала никаких лекарственных средств, лишь указала на неверную диету. Так что я не нарушала никаких правил. Предлагаю провести полное обследование миссис Беатрис Хартвелл. Уверена, результаты подтвердят мою правоту.

Клювоносый поджал губы.

— Разумеется, обследование будет проведено. А до тех пор я вынужден вновь оформить временный запрет на ведение вашей целительской деятельности.

Опять! Мой медпункт всем – как кость в горле!

Невестка миссис Хартвелл торжествующе вздернула подбородок и направилась к двери.

— На каком основании? — резко спросила я.

— На основании жалобы на ваше заведение, — невозмутимо ответил клювоносый. — Все жалобы рассматриваются подобным образом. Срок — до пяти рабочих дней. И вам необходимо привести в нормальный вид фасад вашего заведения.

Проверяющий бросил взгляд на окна.

— Разумеется, — ожил Феликс, поднимаясь из—за стойки. — Как только мы подадим жалобу на вандалов в городской совет.

Проверяющий усмехнулся.

— Тогда ваше заведение будет закрыто минимум на месяц, пока инспекция будет рассматривать дело и искать виновных. До окончания расследования нельзя удалять надписи. Они — вещественное доказательство.

Он развернулся к выходу, но на пороге обернулся.

— Ах да. — Он небрежно взмахнул свитком. — И необходимо поднять цены на услуги. Они слишком сильно отличаются от общепринятых.

Поднять цены? Чтобы бедняки вообще не могли себе позволить лечение? Да ни за что! Пусть хоть всю мэрию на уши поставлю. Но проверяющим я точно ничего говорить не буду!

— Хорошего дня, леди Нойлард, — будто в насмешку хмыкнул мужчина и вышел следом за кровожадной невесткой миссис Хартвелл.

Второй проверяющий последовал за ним. Третий, молчавший все это время, задержался на секунду, бросил на меня странный взгляд, будто даже сочувствующий, и тоже скрылся за дверью.

Я стояла посреди медпункта, чувствуя, как внутри все кипит.

— Вы сильно взбесили многих в этом городе своим появлением, леди Алисия, — произнес Феликс, спрыгивая со стойки. – И цены поднять, и консультации под отчет… У вас влиятельные недоброжелатели.

— О, это меня не пугает! — я сдернула фартук и бросила его на стул. — И раз уж нас пока закрыли… я отлучусь по делам в мэрию, в архив. Ты остаешься за главного.

Похоже, судьба сама направляет меня на верный путь. Пока есть время, займусь проклятьем Дерека. И спасением нашего брака!

Глава 43

Поход в мэрию пришлось отложить, потому как поиски в архиве заняли куда больше времени, чем ожидалось. Но тем не менее, я вышла из здания архива с небольшой зацепкой в виде трех имен ведьм по имени Морвена.

Морвенна Рейвенскрофт, Морвенна Шейдмур, Морвенна Корбет.

Имя и правда оказалось редким. Три женщины за последние два столетия, и все трое ведьмы, судя по пометкам архивариуса. Все жили примерно в одно время, около ста пятидесяти лет назад.

Потому, сверившись с картой, я направилась в старый квартал. Решила

К моему сожалению, дом номер четырнадцать оказался разрушен. На месте, где когда—то жила Морвена Шейдмур, зияла пустота, заросшая бурьяном. Видимо, снесли давным—давно.

Ничего не скажешь, «отличное» начало…

Но я была настроена решительно и не собиралась опускать руки, отправилась по второму адресу, стараясь держаться уверено и четко следовать плану.

Через десять минут петляния по узким улочкам, я остановилась перед небольшим магазинчиком старинных редкостей. Вывеска выцвела, краска облупилась. Окна—витрины были грязными, сквозь них едва просматривались очертания каких-то предметов внутри. Заведение явно переживало не лучшие времена. Да и находилось оно на совершенно непроходной улице?

Сердце дрогнуло от предвкушения. Может, здесь мне удастся найти хотя бы крохотную зацепку.

Уверенно толкнула дверь магазинчика и перешагнула порог.

Дзинь!

Колокольчик над головой звякнул жалобно, будто бы даже удивленно.

Внутри царил полумрак. Тусклый свет нескольких свечей едва разгонял тени. Я осмотрелась. Полки ломились от всякой всячины. Здесь были и котелки ведьм, и выцветшие остроконечные шляпы, потускневшие канделябры, старинные часы с остановившимися стрелками, чучела птиц с общипанными перьями... Пахло пылью, воском и затхлостью? Здесь явно требовалась масштабная уборка.

Мне стало немного не по себе.

Но стараясь не обращать внимания на предчувствие, я прошла вперед, осторожно ступая по скрипучему полу.

— Иду-иду! — донесся из глубины лавки старческий голос.

Остановилась у одной из полок, судорожно соображая, как начать разговор. Просто спросить про Морвенну Корбет? Нет, слишком прямолинейно. Нужно что-то купить и попытаться завязать беседу.

Взгляд упал на ближайший подсвечник, массивный, бронзовый, с причудливым узором из листочков. Я взяла его в руки.

Подарю Феликсу в награду за переработки. Подойдет в пару к тому канделябру, что я нашла в его вещах из водостока.

— Доброго дня! — Из—за стеллажа показался невысокий старичок в круглых очках. Седые волосы коротко стрижены, при этом залысина сверкала в тусклом свете свечей. На старичке был потертый бархатный пиджак с заплатками на локтях. — И как такую прекрасную леди занесло в мой скромный магазинчик?

Я улыбнулась.

— Проходила мимо, решила заглянуть. И не зря! У вас очень много интересных вещей, даже глаза разбегаются от разнообразия. Вот, хочу приобрести в подарок другу, он любит такие необычные вещицы. Сколько стоит?

Старичок поправил очки и взял у меня из рук подсвечник. Покрутил, осмотрел, будто видел его впервые.

— Это недешевая вещица… Двадцать серебряных, — произнес он. – И должен отметить, у вас прекрасный вкус, леди. Этот подсвечник когда-то принадлежал первой хозяйке этого места. — Он обвел рукой лавку. — Тогда, конечно, здесь было куда оживленнее.

Я достала кошелек, расплачиваясь.

— Это, наверное, была решительная женщина, раз сама вела дела, — заметила я, ухватившись за нужную мне мысль. — В те времена женщины редко занимались бизнесом.

— Да! — старичок оживился, явно радуясь появлению собеседника. — Ведьма, представляете?

Внутри все радостно встрепенулось.

— Неужели настоящая ведьма? – я искренне попыталась изобразить недоумение.

— Да—да! — Старичок закивал с энтузиазмом. — Я от отца слышал, что очень сильная была. Но судьба у нее вышла непростая, любовь ее погубила...

Возможно передо мной потомок Морвены! Непростая судьба, губительная любовь… Это точно та самая ведьма!

— И что же, она была вашей родственницей ? — осторожно спросила я.

— Нет-нет! Что вы! У той ведьмы и родни-то не было, потому отец и выкупил это местечко. Зато какая она была красавица! Вот почти как вы, леди. Рыжие волосы, пламенный взгляд... Я вам сейчас покажу!

Он повернулся к стене за прилавком и выудил из—за шторы небольшую картину в потемневшей раме.

Сердце подскочило в груди и даже дыхание перехватило от находки.

На портрете была изображена молодая женщина лет двадцати пяти. Рыжие, огненно—медные, волосы распущены и струились по плечам. Зеленое платье, подчеркивающее все ее достоинства. Взгляд прямой, вызывающий. Красивая, очень красивая.

Но не женщина заставила меня потерять дар речи.

А кот.

Рыжий кот, которого она держала на руках.

Точь-в-точь Феликс!

Да нет, быть не может! Это просто невозможно.

Но… Тот же ироничный взгляд, те же зеленые глаза с золотыми искорками. Белая отметина на груди. Того и гляди, заговорит прямо с картины.

— Вот видите, — старичок улыбнулся, по своему истолковав мое замешательство, — и правда эффектная женщина была.

— Да, — прохрипела я, с трудом переводя дыхание. — И кот... великолепный.

— О, это не просто кот! — Старичок поднял палец к потолку. — Это ее фамильяр. Она была сильной ведьмой, и фамильяр был из благородных. Таких уже нету в наши дни, перевелись ведьмы и фамильяры… Тут даже имя и фамилия его есть, представляете? Будто он самый настоящий лорд! Я изучал фамильяров в молодости, занятные они очень!

Старик перевернул портрет.

На обороте выцветшими чернилами была сделана надпись. Старичок поправил очки и прочитал вслух:

— «Морвенна Корбет и Феликс Теамен Голвейр Второй. 1750 год».

В этот момент подсвечник выскользнул у меня из рук.

— Ой! — Я тут же нагнулась, пытаясь подхватить его дрожащими руками. – Я такая неловкая...

— Ничего-ничего, — старичок замахал руками. — Это я вас заболтал, леди, простите. Это старость. Днем с огнем не сыщешь собеседника.

Ох, знал бы он как сильно помог мне!

— Что вы! — Я выпрямилась, крепко сжимая подсвечник. — Вы рассказали мне очень интересную историю. Спасибо!

Старичок просиял.

— Заходите еще, леди! Всегда рад поделиться очередной сказкой!

Я кивнула, пятясь к выходу.

Феликс Теамен Голвейр Второй, фамильяр Морвенны Корбет.

Тот, кто мог мне помочь, все это время был под носом! Ну, теперь-то он не отвертится от серьезного разговора!

Глава 44

По

Все сходилось.

Феликс помогал Морвенне вести дела, потому так много знает о бизнесе, о бухгалтерии, о работе с клиентами. Он же был ее правой рукой много лет назад.

И жил он не просто так в ливневке у поместья Нойлард. Похоже, он привязан к этому роду. Возможно, он и есть якорь проклятья. Или, как минимум, должен знать, что именно является тем самым якорем. Он же фамильяр! Такие существа знают все о магии своих ведьм.

Вот же рыжий интриган!

Я всегда знала, что речью обладают либо фамильяры, либо обращенные люди. При некоторых проклятьях или же под оборотным зельем. Сначала я думала, что Феликс был человеком, потом по ошибке или оборотное зелье принял, или же его кто-то проклял. Фамильяры же давно вымерли, как и по-настоящему сильные ведьмы.

Оказалось, не вымерли…

Не удивлюсь, если и ситуацию с подвернутой лапой он специально подстроил, знал, что я целитель и не пройду мимо. Вот только зачем ему это? Решил наблюдать как можно ближе за очередным Нойлардом и ждать, когда проклятье вступит в полную силу? Ведь на этот раз Дерек не обзавелся ребенком, а значит он – последний.

Экипаж замер у медпункта. Я расплатилась с возничим и вышла, крепко сжимая сумку, в которой покоился подсвечник. И на этом подсвечнике значилось клеймо «Голвейр»!

Теперь нужно выманить из рыжего интригана информацию. Но действовать надо не прямо. Он явно не расскажет все просто так, раз до сих пор играл в молчанку.

Для начала я хотела действительно подарить коту подсвечник. Он должен его узнать, а дальше... посмотрим на его реакцию.

Втянув в себя воздух, как перед нырком в воду, перешагнула порог медпункта, ощущая, как по телу прокатилась волна мурашек.

Едва открыла дверь, как услышала голос Феликса:

— ...ты точно уверен?

Я остановилась в дверях, пытаясь понять, что тут происходит.

— А, леди Алисия! – Феликс вспрыгнул на стойку. — А я тут провожу воспитательные работы с нашим самым упрямым пациентом!

Прошла вперед и увидела нашего затворника змея с зеленоватым отливом чешуи, свернувшегося кольцами на полу под стойкой администратора.

— У тебя, я вижу, особое отношение к проклятым, — заметила я, ставя сумку на стул.

Внутри все горело от нетерпения, но я старалась сохранять невозмутимый вид.

— Особое, не особое... – Феликс фыркнул, не поняв моего намека. – Его супруга пыталась прорваться, но я дверь захлопнул на защелку, а то опять устроила бы тут скандал. Так что нужно вразумить этого чешуйчатого! И все эти останки мышатины по вентиляции... Брр! Следующая проверка точно заметит! — Кот поежился театрально. — Только этот Финч упорно заявляет, что не брал драгоценности жены!

— Мистер Финч что, заговорил? – я нахмурилась.

— Кивает и мотает головой. Вот, смотрите, мистер Финч, вы брали драгоценности вашей жены?

Змей энергично замотал головой, подтверждая слова Феликса.

— Знаешь, никому нет веры. Все лгут, порой даже те, кому доверяешь, — я спокойно проговорила, наблюдая за реакцией кота.

Феликс бросил взгляд на змея, прищурившись задумчиво.

— Не похоже, — протянул он. — Мистер Финч может быть упрямым скрягой, но врать о таком... — Он покачал головой. — Не думаю

Змей благодарно зашипел.

Феликс тряхнул ушами, будто отгоняя назойливую мысль, и резко сменил тему:

— Так как вы сходили по вашим неотложным делам?

— Отлично, — я достала подсвечник и аккуратно поставила его перед Феликсом на стойку. — Вот. Нашла интересный магазинчик в старом квартале. И, помня твою слабость к красивым подсвечникам, приобрела тебе подарок.

Феликс бросил взгляд на подсвечник.

А затем медленно, очень медленно, он поднял глаза на меня.

Но дверь медпункта распахнулась привлекая наше внимание.

— Я еще раз прошу прощения, что отвлекаю, но я бы все же хотела забрать мужа домой…

На пороге стояла миссис Финч. Она уже не была в трауре — на ней красовалось ярко—синее платье с рюшами и оборками. Волосы растрепаны, на щеках горел лихорадочный румянец.

Змей сорвался с места.

— Да что ж такое! — завопил Феликс, прыгая следом. — Ловите его! И закройте дверь, миссис Финч!

Миссис Финч, словно очнувшись, захлопнула дверь за собой.

Змей остановился посреди комнаты, шипя растерянно.

— Альберт! — произнесла миссис Финч, пытаясь отдышаться. – Не смей от меня убегать!

— Змеи не бегают, а ползают… — меланхолично подметил Феликс и тут же спрыгнул со стойки: — и весьма быстро ползают! Леди Алисия, ловите!

Змей метнулся в сторону, я даже глазом не успела моргнуть!

— Очевидно, он вас боится, — заметила я, заглядывая под стойку, но «пациента» там не было. — Ведь это вы его прокляли.

— Погорячилась, — пробормотала миссис Финч, опускаясь на колени и заглядывая под стойку. – Альберт! Выходи, то есть выползай! Я тебя не трону!

— Куда он подевался? — Феликс прыгнул на пол, принимаясь обнюхивать углы.

Я тоже включилась в поиски, периодически поглядывая на Феликса. Как бы он сам сейчас не сбежал!

— Альберт! — миссис Финч заглянула за ширму, — Будь ты мужчиной в конце концов!

Я заметила краем глаза чешуйчатый хвост, скользнувший к дальней стене. Пытался пробраться назад, в кладовую. Но дверь—то была закрыта. Зато вентиляция вполне подходила для пряток.

— Вон там! — Я ринулась за ним.

Феликс оказался быстрее — метнулся к лючку вентиляции.

— Он полез к лючку! — завопил кот.

— Альберт! Вернись! — Миссис Финч кинулась следом, чуть не сбив меня с ног. – Давай вернемся домой!

Феликс хмыкнул, глядя на нее с явным сарказмом.

— А вдруг вы из него сумочку захотите сделать.

— Или сапожки, змеиная кожа снова

— Он, конечно, жадный гад, но ведь мой же. Да и я… виновата.

Змей высунул голову из—за шкафа.

— К слову, ваш муж утверждает, что он не брал ваши ценности, — Феликс прищурился.

Миссис Финч вздрогнула.

— Знаю. Это я… виновата. Я решила, что он взял, потому что он всегда был таким скрягой! А оказалось… — Она всхлипнула. — Это я сама забыла, куда положила...

И в этот момент дверь снова распахнулась.

— Алисия? — На пороге стоял Дерек, оглядывая хаос с явным недоумением. — Что здесь...

— ДВЕРЬ! — завопили мы с Феликсом в один голос.

Змей, увидев шанс на побег, рванул к выходу — прямо между моих ног.

— Стой! — Я метнулась наперерез, пытаясь схватить его.

Наступила на хвост. Змей отреагировал молниеносно.

Я даже не успела ничего толком понять, как острая, обжигающая боль пронзила лодыжку.

— Леди Алисия! — крикнул Феликс.

— Алисия! — Дерек бросился ко мне, перепрыгивая через опрокинутый стул.

Но мир уже поплыл перед глазами, размываясь в тусклые пятна. Ноги подкосились. Яд разливался по телу жгучей волной.

Последнее, что я увидела — лицо Дерека, склонившегося надо мной.

— Лиси…

А мир растворился во тьме.

Глава 45

Реальность возвращалась медленно.

Первое, что почувствовала запах еды. Жареное мясо, свежий хлеб и что-то пряное… Следом ощутила привкус во рту. Металлический, такой, что губы пересохли. И тут же лодыжка отозвалась болью, словно туда воткнули раскаленный гвоздь.

Распахнула глаза.

Перед лицом плыли странные золотистые круги, медленно растворяясь в воздухе. Моргнула раз, другой, третий, пытаясь сфокусировать зрение.

Первое, что бросилось в глаза — знакомые голубые стены. Синие шторы, колыхающиеся от сквозняка. Потолок с белой лепниной, от которой всегда рябило в глазах, если смотреть слишком долго. Тепло от камина согревало правую сторону лица.

Гостиная. Я в гостиной дома Нойлард. На диване, судя по мягкости под спиной.

Попыталась приподняться, и тут же чьи-то руки подхватили меня, помогая сесть.

— Как ты себя чувствуешь? — Голос Дерека зазвучал над ухом.

Он сидел рядом, в расстегнутой белой рубашке, волосы взъерошены, лицо встревожено. В глазах страх, который он пытался скрыть, за полуулыбкой.

— В целом... нормально, — прохрипела я, облизывая пересохшие губы. — Во рту только вкус железа... Так, ты дал мне своей крови?

Дерек кивнул, помогая мне сесть удобнее.

— Помню, ты когда—то говорила, что кровь дракона — лучшее противоядие, — он провел рукой по моим волосам, убирая прядь с лица. — А кто там разберет, что за яд у этого проклятого змея. Ты меня напугала.

Он притянул меня к себе нежно, осторожно.

Я обняла его в ответ, уткнувшись лицом в плечо. Вдохнула его запах табак, дым, что-то горьковатое и одновременно успокаивающее.

В груди защемило.

Я поняла, как сильно скучала по этому запаху. По его рукам, по его присутствию.

Будто все эти пять лет я и не жила толком. Существовала в каком-то полусне. А сейчас, рядом с ним, даже мир ощущался по-другому. Ярче. Реальнее.

Так, Алисия, нельзя поддаваться эмоциям!

С усилием я отстранилась от него.

— Целительская работа порой опаснее, чем у боевых магов. По крайней мере, у них враг хотя бы понятный, — попыталась я пошутить, хотя голос прозвучал неуверенно. — Так что же, миссис Финч забрала мужа? Или он улизнул в вентиляцию?

Дерек усмехнулся.

— Альберт сам ушел. На своих двоих, проклятье разрушилось, хоть в одной семье счастье, ну или как посмотреть... — Дерек поднялся, протягивая мне руку.

— Значит, она простила его, — я предположила. – Миссис Финч копила обиду годами, а потом выплеснула в виде проклятия за то, чего Альберт не совершал. Все же в браке нужно уметь слушать и говорить с партнером.

— Возьму на заметку, моя жена как раз отказывается меня слушать, — Дерек как-то невесело усмехнулся. – А драма Финчей меня мало волновала в тот момент.

Его пальцы сомкнулись вокруг моих — теплые, крепкие.

— Тебе нужно поесть, ты все еще бледная. Как раз стол уже накрыт.

— Умираю с голода, — призналась я, поднимаясь. Ноги подкашивались, и Дерек тут же подхватил меня за талию. — И пахнет так вкусно...

Он провел меня к столу.

На белой скатерти стояли блюда — жареная курица с хрустящей корочкой, запеченные овощи с розмарином, свежий румяный хлеб, масло в фарфоровой розетке, сыр, нарезанный ломтиками, какой—то пирог с яблоками, от которого шел сладковатый аромат корицы.

Дерек отодвинул для меня стул, помог сесть.

Я опустилась на него, и тут же напряглась.

— А где Феликс?!

Дерек прошел к другому концу стола, взял графин с рубиновым напитком.

— Как и всегда ушел по важным кошачьим делам, когда увидел, что ты в порядке, — он наполнил наши бокалы. — Я думал, у вас с ним уговор такой.

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как внутри все сжимается.

— Нет. То есть да, но сегодня он, скорее всего, сбежал навсегда, — я провела рукой по лицу. — И где теперь его искать...

Дерек поставил бокал передо мной, медленно опускаясь на стул напротив.

— Ты так привязалась к этому коту?

— Это не простой кот, — я взяла вилку, накалывая кусочек курицы. — Это фамильяр той самой ведьмы, что прокляла твоего прадеда.

Дерек сделал глоток и замер. А затем медленно, отставил бокал обратно на стол.

— Это Феликс сам тебе рассказал? — тихо спросил он.

— Нет, — я пожала плечами, отправляя кусочек в рот. — Я лично выяснила. Сегодня, после того как медпункт опять закрыли из-за жалобы одной из твоих родственниц, я не стала терять время и поехала в архив. Надеялась выяснить информацию о Морвенне. Нашла адрес магазинчика. И увидела там портрет Феликса...

— Лисси, — Дерек прервал меня, поднимаясь. — Послушай. Это все бессмысленно.

— Нет, — я тоже встала, стойко выдерживая его взгляд.

Дерек приблизился, взял мою руку. Его ладонь была теплой. В глазах — столько эмоций, что дыхание перехватило.

— Думаешь, мой отец или дед не пытались? — тихо спросил он. — Лисси, ты теряешь свое драгоценное время.

— Мое время, — я сжала его пальцы. — Что хочу, то с ним и делаю!

— И ты будешь гоняться по городу за котом? — В его голосе прозвучало что—то похожее на отчаяние. — Потом строить планы по снятию проклятия, один другого безумнее? Я тоже все помню. Что там было? Просить прощения у всех, кому я разбил сердце? Все эти пять лет помнил. Сейчас у тебя есть медпункт, пациенты. Давай просто... жить. Как партнеры.

Я отдернула руку.

— Просто жить? — повторила я. – Например смотреть, как ты разоряешь соседние фермы?

— Справедливости ради, я все возместил хозяевам, — заметил Дерек.

— Предлагаешь мне просто работать, смотреть, как ты превращаешься в зверя, и ждать момента, когда лишусь тебя навсегда?

Сделала еще шаг назад. Дерек сократил расстояние.

В воздухе повисло напряжение, такое сильное, что дыхание перехватывало. Будто перед грозой.

— Я предлагаю другое, — тихо произнес Дерек.

Опять он за свое! Он хочет меня поцеловать, и я снова все забуду. Упрямый!

— Нет! — Я отшатнулась от него. — Даже не думай! Что это за план такой? Оставить меня вдовой? — Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри бурлит ураган из эмоций. — Что же ты тогда не женился?! Не завел ребенка?!

— И обрекать сына на такое? — Дерек провел рукой по волосам, взъерошивая их еще больше, при этом в его глазах полыхнуло что—то темное. — Я пока еще не стал монстром.

— Если ты не хочешь попытаться… Зачем тогда ты вообще решил, что мне нужно остаться? Зачем предложил эту сделку?! – я смотрела прямо ему в глаза с вызовом.

— Если бы не эта сделка, все мое имущество после того, как меня не станет, отойдет в руки Себастьяна, — Дерек шагнул мне на встречу. Еще один шаг. Я попятилась, пока спина не уперлась в холодную стену. — Я просто хотел, чтобы ты была счастлива, Лисси. Чтобы ты не помнила чувств. Не страдала. Не смотрела, как я превращаюсь в чудовище.

Он поднял руку, оперся ладонью о стену рядом с моей головой. Вторая рука легла с другой стороны, зажимая меня в кольцо.

— Хотел, чтобы ты жила и ни в чем не нуждалась. — Его голос стал тише, звучал хрипло. — У тебя будет достаточно средств. Хоть свой госпиталь организуешь. С твоими способностями ты горы свернешь.

Он был так близко, щеку обожгло его прерывистым дыханием. Я чувствовала жар его тела, слышала, как колотится его сердце. По телу прокатилась дрожь.

— Не смей! Ты не можешь…

— Еще как могу! — он выдохнул.

И сократил расстояние между нами.

Глава 46

Судорожный удар сердца, и его губы обрушились на мои. Жестко, отчаянно, не позволяя отстраниться. Одна рука скользнула мне на затылок, пальцы впились в волосы. Другая прижала к себе за талию — так сильно, что между нами не осталось ни миллиметра.

Попыталась оттолкнуть его, уперлась ладонями в его грудь. Но он только крепче сжал объятия, прижимая меня к стене за спиной.

Поцелуй был не нежным. Он был полон ярких эмоций, желания с горьким привкусом отчаяния.

Сердце билось так быстро, что стало больно дышать.

И… Я перестала сопротивляться.

Руки, только что пытавшиеся оттолкнуть его, скользнули вверх, обвили его шею. Пальцы зарылись в его волосы — мягкие, слегка влажные у основания шеи.

Ответила на поцелуй — так же яростно, вкладывая все те эмоции, что были скрыты последние пять лет, чувства, которых я старательно избегала последние сутки.

Дыхание сбилось. Он прижался сильнее.

Его губы двигались по моим — требовательно, жадно. Вкус его губ смешался с соленым привкусом моих слез.

Тепло его тела окутало меня. Сердце билось под моей ладонью — быстро, неровно, бешено.

А в следующее мгновение мир качнулся.

Перед глазами вспыхнуло ослепительное золото, а затем реальность растворилась в видении.

Казалось, я была зрителем, наблюдающим за спектаклем в театре. Только вот вместо сцены перед глазами было слишком хорошо знакомой место.

Просторный холл университетского госпиталя. Высокие окна, отсеки для пациентов, отгороженные белыми шторами.

На одной из коек сидела я.

Точнее, та юная девушка, которой я была пять лет назад.

В знакомом светлом платье с ярмарки, рыжие длинные волосы растрепаны, глаза удивленно распахнуты. Рядом стояла пожилая женщина в строгом темном платье, моя бывшая наставница. Я помнила тот день, думала, что на празднике мне стало плохо из—за съеденного пирога.

— Меня принес... Нойлард? — в её голосе, то есть в моем, звучало искреннее удивление. — Быть не может! Кажется, со мной была Клэр. Наверное, я чем—то отравилась на той ярмарке...

Наставница что—то отвечала, но я не слышала слов. Мое внимание приковал силуэт в дверях.

Дерек.

Он стоял на пороге, держась за косяк. Лицо бледное, губы сжаты в тонкую линию. Рубашка измята, волосы взъерошены.

Он смотрел на меня, на ту, другую меня, с такой болью в глазах, что внутри все сжалось.

Он ждал. Ждал, что я его узнаю.

Но… «Мои»

А Дерек застыл.

Его рука сжалась на дверном косяке так сильно, что побелели костяшки пальцев. А следом Дерек медленно развернулся и вышел в коридор.

Золотистая вспышка, и картина перед глазами снова изменилась.

На этот раз я была в одной из стандартных комнат общежития столичного университета. Стол у окна, кровать, шкаф. Я жила в похожей, разве что, кроватей в моей комнате было две.

Дерек вошел, захлопнул за собой дверь.

Прислонился к ней спиной, закрыв глаза. Дыхание было рваным, неровным.

Он дошел до стола, расстегнул рубашку. Пуговицы со стуком разлетелись по полу.

Но не замечая этого, он сел за стол. Взял перо. Придвинул к себе лист бумаги.

Перевела взгляд на листы и прочитала: «Заявление о расторжении брака...»

Он вывел несколько строк, а следом остановился. Сжал перо так сильно, что оно треснуло в его пальцах.

Обломки полетели на стол.

А затем, одним резким, яростным жестом Дерек смел со стола все… Бумаги, чернильницу, книги, записи. Все полетело на пол с грохотом. Чернила растеклись по доскам черной жижей.

На столе осталась лишь одна вещь — небольшая подставка из цветных стекляшек, переливающаяся на свету.

Дерек взял ее в руки. Провел пальцами по гладкой поверхности, по неровным краям.

Но я уже не видела, что было дальше, меня вновь уносило прочь из спальни общежития.

Теперь я оказалась в саду поместья Нойлард.

Солнечный летний день. Воздух наполнен ароматом роз и жасмина. Листья деревьев шелестели на лёгком ветру.

В белой резной беседке, увитой плющом, стоял Дерек.

Он выглядел чуть старше. Лицо стало жёстче, линия челюсти острее. Волосы чуть длиннее, небрежно откинуты назад. На нём был светлый костюм, рубашка расстёгнута у ворота. Руки сжаты за спиной. Спина прямая, напряжённая как струна.

Он смотрел вдаль, туда, где по садовой дорожке удалялась девушка в нежно—голубом платье с кружевным зонтиком. Её силуэт становился всё меньше, пока не скрылся за поворотом аллеи.

Неподалеку стояла леди Нойлард.

Как и всегда элегантная: летнее платье, шляпка в тон. Но сейчас она выглядела иначе. В её взгляде не было привычной жёсткости. Скорее усталость. И что-то похожее на боль.

— Дерек, она же прекрасный вариант…

— Нет.

— Послушай… Мы уже много раз обсуждали, — тихо сказала она, подходя ближе. — Отпусти ее. Забудь. Вы уже давно не виделись.

Дерек не обернулся. Смотрел на сад.

— Это твоими стараниями ее перевели в другую академию? — холодно спросил он.

Леди Нойлард вздохнула.

— Наша семья оплатила ее грант на обучение, — ровно произнесла она. — Это все, что ты можешь сделать для этой девочки. — Она положила руку ему на плечо. — Тебе ни к чему с ней пересекаться. Сам понимаешь, милый. А ты должен думать о будущем, как твой отец.

— Я не хочу быть как отец! — Дерек резко развернулся, и в его глазах полыхнул огонь.

Леди Нойлард не отступила.

— Дерек, родной. Эти походы по заведениям, легкодоступные девицы, ставки не сделают тебя счастливым.

— Не надо мне читать нотации о морали, матушка, — Дерек поджал губы.

— Ты ведешь себя как… повеса! Но ты же можешь быть счастлив, — мягко продолжила она. – У тебя может быть семья. Возможно твой отец и не любил меня, но я благодарна ему за все, за тебя и за наш недолгий, но прекрасный брак. Если тебе не по вкусу Анна, не страшно, можно найти другую. Я пригласила чудесную девушку к нам на ужин, она из хорошей семьи, образованная, и, к слову, рыжая...

— Хватит! — отчеканил Дерек.

Руки сжались в кулаки.

Кожа на запястьях потемнела, проявились темные чешуйки.

— Дерек! — испуганно воскликнула леди Нойлард, отступая, но ее сын уже не контролировал себя.

А меня вновь накрыло реальностью.

Глава 47

Я все еще находилась в гостиной дома Дерека. Его лицо совсем близко, его губы на моих, жесткие, требовательные. Одна его рука скользнула мне на затылок, пальцы впились в волосы. Другая по-прежнему прижимала меня к нему так сильно, что между нами не осталось ни миллиметра.

Следом его губы оторвались от моих и скользнули вниз, к шее. Медленно, будто пробуя на вкус, запоминая каждый миллиметр. По телу прокатилась горячая волна, дыхание перехватило, и сознание начало уплывать куда—то в теплый, вязкий туман, где не было ни мыслей, ни страха.

Только он. Только его руки, его губы, его дыхание на моей коже.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как мир качается. Сердце колотилось где—то в горле, пальцы вцепились в его рубашку.

Нет! Хватит!

Уперлась ладонями ему в плечи и резко толкнула.

Дерек отшатнулся, но не выпустил из объятий. Его дыхание было рваным, неровным. Он всматривался в мое лицо, глаза темные.

Я нахмурилась, мотнула головой, отгоняя остатки головокружения:

— Ну и гад же ты, Нойлард!

— Гад... — Дерек проговорил хрипло и отвел взгляд. – Даже спорить не буду.

И тут же он осторожно поправил прядь волос, выбившуюся из пучка, заправил ее мне за ухо. Его пальцы задержались на моей щеке всего на мгновение, но я почувствовала, как сильно он напряжен. Как дрожат его руки от желания продолжить. Как тяжело ему сдерживаться.

Поспешно отпрянула в сторону.

— У меня тяжелая рука, — предупредила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – Я… буду защищаться! И пострадает твой нос!

В его глазах мелькнула тень прежней усмешки.

— Не сомневаюсь, — он отошел к столу, взял бокал

Он стоял ко мне спиной, и я заметила под воротником рубашки, на шее, снова проступили темные чешуйки. Опять теряет контроль. Ночь приближалась, да и эмоции зашкаливали. Дракон просыпался.

— Вылечить перелом? — фыркнула я, наклоняясь, чтобы поднять сумку с пола. — Вот уж нет! Пойдешь в госпиталь, если еще раз попробуешь меня поцеловать.

Я порылась в сумке, достала флакон с успокаивающим настоем. Дерек все еще стоял спиной ко мне.

— И раз уж твой план по лишению меня памяти не сработал, — я взболтала пузырек, следя за тем, как темная жидкость плещется внутри, затем сделала глоток, — Не знаю, что именно сработало — твоя кровь или змеиный яд, но я помню все и… даже больше. — Я подняла взгляд. — Так что, может, теперь будем действовать по-моему и разберемся с проклятьем?

Дерек резко развернулся. Я даже не заметила, как он сократил расстояние. Просто одно мгновение, и он снова рядом.

— Эй! Держи руки при себе! — я выставила руку с зельем.

Он замер, но не отступил, вглядывался в мое лицо, при этом его зрачок вновь вытянулся, в радужке заблестело золото.

Свободной рукой осторожно коснулась его щеки, призывая магию. Теплая волна скользнула по кончикам пальцев, проникла в него, и меня накрыло ощущением его боли. Ноющее плечо, напряжение во всем теле, и где—то глубоко, на самом дне, зверь, который рвется наружу, который почти не подчиняется.

Дерек замер. Прикрыл глаза, прижимаясь щекой к моей ладони.

— Я, кажется, ударила тебя в раненое плечо. Чувствую боль. Нужно поменять повязку, — поспешно заговорила я, меняя тему и пытаясь собраться с мыслями. — Где ты вообще умудрился так порезаться?

Дерек открыл глаза и устало усмехнулся.

— Не помню, — признался он. — Эти ночи как—то не запоминаются.

Он прошел к дивану, опустился на него. Расстегнул рубашку — пуговицы одна за другой, обнажая повязку на плече.

Опустилась рядом, достала из сумки все необходимое.

Осторожно сняла старую повязку. Рана выглядела уже лучше. Я аккуратно сняла бинты, обработала, наложила свежие.

— Похоже, потеря памяти — у нас семейное дело, — усмехнулась я, завязывая узел. — И, судя по всему, тебя задели из арбалета. Следы характерные. Может, недовольный фермер у которого ты слопал…

Но Дерек не дал мне развить эту тему.

— Лисси…

Он дернул меня на себя, и я не удержала равновесия. Мы рухнули на диван — я сверху, он снизу, его руки вновь взяли меня в плен, перехватывая запястья.

— Дерек! — я попыталась оттолкнуться, но он даже не шелохнулся. – Что ты опять задумал?!

— Не буду приставать с поцелуями, — он смотрел на меня снизу вверх, и в его глазах плясали искры, но уже вполне знакомые, не драконьи. — Честное слово.

— Нет тебе доверия, — буркнула я, но сопротивляться перестала. Потому что теплый свет камина, потому что усталость, потому что он такой — упрямый, отчаянный, мой. – Помни, я не шутила на счет удара!

Дерек рассмеялся и выпустил меня из плена.

Одну руку он положил мне на спину, другую закинул под голову, устраиваясь удобнее. Я опустила голову ему на грудь, слушая, как бьется его сердце, ровно, сильно, успокаивающе.

— Итак… ладно. Попробуем еще раз. Что там с твоим рыжим помощничком? — спросил он, поглаживая меня по спине.

Я устроилась поудобнее, обняла его и начала рассказывать:

— Как я уже сказала до того, как ты меня бессовестно перебил, Феликс был фамильяром Морвенны. А значит, он либо сам является якорем проклятия, либо знает, что именно им служит. Кроме того, он наверняка помнит точную формулировку. Записи твоих предков явно неполные. В проклятиях всегда есть условие, иногда даже намек на то, как его снять. Если мы узнаем точные слова, сможем понять, что именно должна сделать семья Нойлардов, чтобы искупить вину.

Дерек молчал, перебирая пряди моих волос.

Я говорила еще о чем-то — о портрете, о старике в лавке, о том, что Феликс знал все это время, но молчал. А потом слова закончились, и я просто лежала, чувствуя тепло его тела, слушая его сердцебиение, ощущая, как мир за окнами темнеет, а в комнате становится все уютнее.

В его объятиях было так хорошо, так спокойно, будто не было этих пяти лет потери, будто мы всегда были рядом.

Почти удалось не думать о проклятье и о том, что каждая ночь могла стать последней.

Но сейчас... сейчас я не хотела об этом думать. Сейчас было только тепло, только его дыхание в моих волосах.

Глава 48

Реальность нахлынула вместе с липким ощущение чужого взгляда.

Сквозь сон, не открывая глаз, почувствовала тепло под щекой. Услышала размеренное дыхание. По какой-то причине жгло ногу, будто туда налили раскаленного железа.

Это что еще за новости? Чье дыхание? Почему нога болит…

Приоткрыла глаза.

Перед лицом плясали золотистые блики. Солнце пробивалось сквозь тюль, рисуя узоры на... обнаженной груди спящего Дерека.

На мгновение все слова застряли в горле.

Я лежала прямо на нем. Голова на его груди, рука обнимала за талию. Под ухом билось его сердце, ровно, размеренно. Меня окутал его запах, дым и что—то терпкое. Это было... слишком интимно.

Взгляд зацепил движение сбоку, и я наткнулась на … Феликса! Кот невозмутимо умывался лапкой, но взгляд его зеленых глаз был прикован ко мне.

Вернее, к нам!

Мозг отказывался соображать.

— Какого демона?! — я подскочила так резко, что мир качнулся.

Дерек встрепенулся подо мной, его рука инстинктивно сжалась на моей спине.

Золотистые блики перед глазами усилились, превратившись в целый рой мерцающих точек. Головокружение накрыло волной. Как я здесь оказалась?

Пол поплыл.

— Ловите же ее! — недовольно заговорил Феликс.

Руки Дерека подхватили меня раньше, чем я успела рухнуть. Он притянул к себе, усаживая обратно на диван.

— Что вы натворили, лорд Нойлард?! – кот был явно зол. — Даже на ночь вас оставить нельзя!

Я попыталась собраться с мыслями и побороть эту странную золотую пелену. Боль в ноге только усиливалась, действуя отрезвляюще. Вчера... вчера была змея. Укус. Вот почему болит лодыжка! Дерек нес меня. Мы разговаривали... о чем-то важном...

— Назови хоть одну причину не сделать из тебя меховую шапку, — прорычал Дерек, его голос звучал хрипло.

Феликс выгнул спину, хвост распушился.

— Нашли крайнего! — фыркнул Феликс. — Лучше бы вы, милорд, держали себя… в штанах!

Дерек двинулся вперед. Кот ловко вспрыгнул на подлокотник, улепетывая.

И тут мою ногу вновь обожгло болью. Воспоминание о змеином яде вернулось четким, ясным. А следом, сквозь золотые блики, прорвалось и другое. Губы Дерека на моих. Его руки. Его дыхание.

Поцелуй, которого не должно было быть!

Я распахнула глаза, чувствуя, как щеки обожгло жаром. Инстинктивно коснулась губ. Они все еще помнили его прикосновение.

— Только попадись мне!

Феликс зашипел. Дерек держал меня одной рукой, а второй явно хотел дотянуться до кота.

— Стой! Если сделать из него шапку, — выдавила я, цепляясь за остатки здравого смысла, — то он нам точно ничего не сможет рассказать.

Феликс мгновенно сменил гнев на милость, правда предварительно бросив на Дерека хмурый недовольный взгляд.

— Леди Алисия! – в голосе кота слышалось облегчение. — Вы все же в здравом уме!

— И в весьма нетвердой памяти, — призналась я.

Дерек порывисто обнял меня, прижал к себе.

— Лисси, я уже подумал...

— Что твой план все-таки сработал? — я попыталась отстраниться. — Пока нет. Но я все хуже могу концентрироваться.

Его челюсть напряглась.

— Значит, пока не подействовало... — протянул Феликс задумчиво. — Интересно. — Он перевел взгляд на Дерека. — И, лорд Нойлард, рубашечку наденьте для безопасности, а?

— Говорят, из кошачьей шерсти прекрасные варежки выходят, — процедил Дерек, но все же потянулся за рубашкой, валявшейся на спинке дивана.

Поспешно наклонилась к сумке у дивана, порылась в ней. Пальцы нащупали знакомый флакон, зелье для ясности ума. Сделала большой глоток. Горькая жидкость обожгла горло, но почти сразу золотые блики начали рассеиваться.

Кот фыркнул, вспрыгнул на стол,

Стол... Я перевела взгляд. Он все еще был накрыт, тарелки с остатками еды, в бокалах недопитые напитки, потухшие свечи в лужицах воска. Ужин. Мы ужинали! Еще одно воспоминание прорвалось сквозь пелену.

Феликс тем временем принюхался к остаткам вчерашнего мяса.

— Из драконьей кожи можно пошить броню, — заметил он между делом. — Даже на кота.

— Давайте вы не будете делать друг из друга одежду, — я потерла висок, чувствуя, как голова постепенно проясняется. Повернулась к коту. — Феликс, раз ты вернулся, значит, ты что—то хочешь нам рассказать? Верно?

Феликс сел, обернул хвост вокруг лап. В его зеленых глазах плясали хитрые искорки.

— Вот! Мне всегда нравился ваш деловой подход! Не могу рассказывать, — произнес он с нажимом. — Но на вопросы отвечать — это я с радостью, леди Алисия!

Глава 49

Дерек застегнул последние пуговицы на рубашке и припечатал кота взглядом.

— Значит, хочешь поиграть в загадки?

— Не хочу! – Феликс спрыгнул со стола, так и не найдя себе завтрака по вкусу. Его рыжий хвост раздраженно взметнулся. — Но я связан клятвой, милорд.

— Лиси, — Дерек повернулся ко мне, и в его глазах мелькнули знакомые искорки, — напомни, что там надо сделать с якорем? Может все же…

— Ну точно мы не будем делать из шерсти Феликса варежки и шарф, — перебила я. — И вообще, он, по—моему, не якорь. Он же фамильяр. У них жизнь непростая — подчиняются приказу ведьмы, которой служили. Верно?

— Что именно «верно», леди Алисия?

Похоже, я неправильно задала вопрос.

— Он над нами издевается, — Дерек подхватил бокал и собирался сделать глоток, но я его остановила.

Выхватила бокал из его рук и вернула на стол

— Не издевается. Просто я слишком много вложила в один вопрос. Нужно спрашивать коротко и четко. Итак, Феликс. Ты был фамильяром ведьмы Морвенны Корбет?

Кот выпрямился, расправил усы и ответил с достоинством:

— Да, леди Алисия.

— Это было очевидно, — фыркнул Дерек.

Феликс медленно повернул к нему голову. В его зеленых глазах полыхнуло пламя недовольства.

— А мне очевидно, что кто—то желает остаток жизни провести в горах, поедая скот с соседних ферм. В одиночестве.

Дерек напрягся. Я почувствовала, как его тело словно превратилось в натянутую струну. Феликс явно задел за живое, ведь фамильяр жил здесь десятилетиями, наблюдал за тем, как от проклятья сгинули прадед, дед и отец Дерека…

— Хватит вам ругаться! – перехватила руку Дерека и сжала, — Мы же все заодно?

— Это как посмотреть, леди Алисия, — Феликс бросил на Дерека недовольный взгляд.

— Но раз ты не сбежал, значит, решил помочь нам избавиться от проклятия?

Кот помедлил. Его хвост дернулся раз—другой, кончик беспокойно заплясал.

— Нет. Помогать избавиться от проклятия я, увы, не могу. При всем моем к вам уважении, леди Алисия.

Дерек открыл рот, явно собираясь съязвить, но я решительно заговорила первой:

— Хорошо, раз не можешь помочь, то давай зайдем с другой стороны. Для снятия проклятья необходимо знать точную формулировку и иметь при себе якорь. Морвенна сделала якорь для этого проклятья?

— Разумеется, — кот довольно кивнул. – Вы на верном пути.

— Ты можешь показать нам этот якорь?

— Не могу. Потому что… потому что я сам его потерял.

— Прекрасно, — протянул Дерек, откидываясь на спинку дивана. — Просто замечательно.

— Не страшно, — я поспешно перебила, чувствуя, что еще секунда — и они сцепятся снова. — Мы найдем его вместе. Что это за предмет? Метла? Котелок?

Феликс фыркнул, и его усы возмущенно затрепетали.

— Что за предвзятое отношение к ведьмам, леди Алисия? Не все летают на метлах и варят зелья в котлах!

— Хорошо. Тогда это что—то из ее вещей? — я подалась вперед, чувствуя, что мы почти у цели. — Это…

Я запнулась. В голове что-то щелкнуло.

— Погоди. Ты же собирал подсвечники? Тот самый, с гравировкой «Голвейр»? Это подсвечник?

Феликс медленно, торжественно кивнул.

— Да. Один из двенадцати подсвечников! Какая вы умница, леди Алисия! — в его голосе зазвучало неподдельное восхищение.

Внутри появилось приятное теплое ощущение. Мы на верном пути, на этот раз все точно получится. По—другому и быть не может! Даже пелена начала понемногу отпускать.

Дерек моего оптимизма не разделял.

— Значит, наша жизнь зависит от потерянного подсвечника, слов сумасшедшей ведьмы, сказанных еще в прошлом веке и от двухсотлетнего кота, — он медленно потер переносицу.

— Попрошу без оскорблений! – Феликс возмутился.

— Почему этот рыжий интриган вообще до сих пор жив?

— Я об этом уже думала. И рискну предположить, что он связан с магией Морвенны. И пока действует ее проклятие, пока есть ее частичка магии, фамильяр будет жить.

Феликс чуть в лапы не захлопал.

— И снова вы правы, леди Алисия! — его глаза сияли. — Я в вас не ошибся!

— Теперь вернемся к проклятью. Ты скажешь нам точные слова Морвенны?

— К сожалению, не смогу, — Феликс качнул головой, но в его взгляде явно читалось ожидание.

Но какого вопроса? Что я еще могу у него спросить?

— Это и не нужно, — произнес Дерек. Его большой палец медленно провел по тыльной стороне моей ладони, посылая мурашки по коже. — Эти слова записала моя прабабушка, уж она точно запомнила. Ведь эта ведьма практически сорвала их с прадедом свадьбу. Пять лет назад мы пытались понять эту загадку. Про отдать то, что не купить, или как там… Никто из предков не смог понять ее слов.

Как раз в этот момент раздался четкий стук в дверь.

— Что там еще? — бросил Дерек.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился Ник. Его лицо показалось встревоженным.

— Лорд Нойлард… леди Алисия… — он запнулся, протягивая мне сложенный лист с сургучной печатью. — Только что доставили. Срочное уведомление для леди Нойлард с красной печатью. Гхм… я бы не стал беспокоить по другому поводу.

Глава 50

Мы вышли из портала прямо в центре столицы.

Утреннее солнце слепило глаза, отражаясь от высоких окон госпиталя, стоящего впереди. Город уже проснулся и кипел жизнью — экипажи с грохотом катили по брусчатке, торговцы выкрикивали цены, зазывая прохожих, слуги с корзинами спешили на рынок. Кто—то бежал по делам, кто—то неспешно прогуливался, наслаждаясь погодой. Дамы в пестрых платьях, придерживая шляпки, переходили улицу, огибая лужи после вчерашнего дождя. Некоторые из них, заметив Дерека, замедляли шаг, бросали заинтересованные взгляды, перешептывались, прикрываясь веерами. А я поймала себя на мысли: сколько же их было? Сколько сердец он успел разбить за эти пять лет, пока я строила свою жизнь?

Дерек нервно поправил воротник рубашки и притянул меня к себе под неодобрительный взгляд Феликса, который семенил рядом, задрав хвост трубой.

— Не ожидал от тетушки Беатрис ничего дурного, — проговорил Дерек, хмурясь. — Она же во мне души не чает.

— Зато ее невестка, похоже, хотела свести ее в могилу, а я нарушила ее коварный план, — я хмыкнула.

Время после получения злополучного письма пронеслось как одно мгновение. В нем было уведомление о том, что мне необходимо явиться на Совет Целителей для разбирательства по делу Беатрис Хартвелл, тетушки Дерека. Если не явлюсь, меня признают виновной в превышении целительских полномочий. А это означало запрет на практику и передачу дела в суд.

Потому игру в вопросы и ответы с Феликсом пришлось отложить. Мы наспех позавтракали, переоделись и отправились в госпиталь через портал.

— Почему ты мне сразу не рассказала о том, что у тебя отозвали лицензию? — Дерек бросил на меня внимательный взгляд.

Госпиталь становился все ближе, и я ощущала некоторое волнение. Не то чтобы я боялась… Нет, я была уверена в своей правоте. Но кто знает, что они еще попробуют навесить?

— Была занята змеем и его ядом, знаешь ли, — я усмехнулась. — А потом кое-кто пытался… взыскать с меня супружеский долг. Не до разговоров о работе было.

Феликс, шедший впереди, даже чихнул от возмущения и бросил на Дерека укоризненный взгляд.

— Зла на вас нет, милорд. Чуть все не испортили.

— Что Все? Какой у тебя план и в чем вообще твоя выгода, пушистик? – Дерек припечатал его взглядом.

— Уж очень добрая у меня душа, лорд Кис-кис, — парировал Феликс, и в его голосе послышалась насмешка.

— Вы когда—нибудь закончите препираться? — я вздохнула, чувствуя, как у меня начинает пульсировать висок и вновь появляются золотистые круги перед глазами. Я моргнула, прогоняя наваждение, и заставила себя сосредоточиться. — У нас план. Сначала Совет. Потом получение точной формулировки проклятия у твоей матушки. Следом заезд в лавку Морвенны за остальными подсвечниками. Некогда спорить!

— К слову о лавке! Отправлюсь—ка я пока на поиск этих самых подсвечников. У старика Шона все поросло в грязи, вот в мое время... Эх!

Даже не смотря на серьезность ситуации, я не смогла сдержать улыбку.

— И не смешно. Этот рыжий мне сразу не понравился, — пробормотал Дерек, провожая его взглядом.

— Прекрати, — я дернула его за рукав. — Он один из ключей к снятию. А этот дурацкий Совет все карты нам спутал. Держу пари, это Себастьян старается. Или… Эдвин.

Я замолчала.

Перед входом в главный корпус госпиталя стоял Эдвин. В своем безупречном сером костюме, с папкой в руках, с тем самым выражением на лице, которое я когда—то даже любила. Полуулыбка, правда снисходительная, прищуренные глаза.

— Думаю, эти двое спелись, — тихо сказал Дерек, и его голос напрягся.

Мы подошли к дверям. Эдвин шагнул вперед, преграждая путь Дереку.

— Лорд Нойлард, вынужден вас попросить остаться. Заседание Совета Целителей — закрытое. Только для членов Союза. Ваша супруга войдет одна.

— Я имею право присутствовать, — Дерек шагнул к нему, и я почувствовала, как напряглись его мышцы.

— Позвольте возразить, — холодно перебил Эдвин. — Таковы правила.

Я положила руку на локоть Дерека, чувствуя, как он едва сдерживается.

— Все в порядке, — сказала я тихо. — Я скоро вернусь.

Дерек посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что—то, но он кивнул.

Эдвин прошел вперед, приглашая следовать за ним. Мы оказались в приемном холле, но ненадолго. Эдвин сразу же свернул в коридор. Пол был выложен серым камнем, стены выкрашены в бледно—зеленый цвет. Кабинеты, двери, таблички.

— А ты знаешь, — негромко заговорил Эдвин, не оборачиваясь, — по чьей протекции я вообще оказался в столичном госпитале?

— Меня это совершенно не интересует, — я процедила в ответ, чувствуя, как внутри все холодеет.

— И зря. Потому что я оказался здесь по протекции твоего муженька, — он резко остановился и повернулся ко мне. – Тебя уже ждут. Долго ты здесь не продержишься, Алисия.

Я замерла. Дерек? Дерек устроил его сюда?

Внезапное предложение из—за которого разорвалась помолвка. Отъезд Эдвина...

Это все был Дерек.

Глава 51

Значит, он все это время присутствовал в моей жизни, а я даже не знала. Он же был портальщиком, мог в любой момент оказаться рядом, и я бы даже не заметила. Мысленно я вернулась к тем дням, когда вернулась в родной городок, как планировала свадьбу с Эдвином. Вспомнила странное ощущение, что за мной наблюдают. Тогда я списывала это на усталость, на перегрузки. А теперь…

Я заставила себя выдохнуть и попыталась взять эмоции под контроль.

— К чему ты клонишь, Эдвин? Хочешь принести моему супругу благодарность? — спросила я ровно, глядя Эдвину в глаза. — Ведь без него ты вряд ли оказался бы здесь.

Эдвин поморщился, его лицо исказила неприятная гримаса.

— Ты странная, Алисия, — процедил он. — Если не сказать больше. Что за игру вы ведете? Впрочем… неважно.

Он распахнул дверь, приглашая меня войти, и когда я поравнялась с ним, тихо добавил:

— Недолго тебе осталось здесь.

Это мы еще посмотрим! Я развернулась и вошла в зал, не обращая внимания на его слова.

В небольшом кабинете за массивным деревянным столом сидели трое. Справа — уже знакомый клювоносый проверяющий. По центру — седовласый сухонький мужчина в строгой мантии. Слева — довольно молодой целитель в синем костюме, который что—то записывал в толстый журнал, вероятно, протокол этого собрания.

Я бросила взгляд на табличку, стоящую перед седовласым. «Главный целитель», и в горле пересохло.

— Доброе утро, — тем не менее я поклонилась, стараясь держаться.

Мужчины сухо кивнули. Клювоносый зашелестел бумагами и заговорил первым:

— Итак, леди Алисия Нойлард. Рассматривается дело о вашей компетентности в связи с обращением родственников пациентки Беатрис Хартвелл. Мы провели анализ данных нашей пациентки и не обнаружили поставленного вами диагноза.

Вот значит как!

— Этого не может быть, — я мотнула головой. — Я абсолютно уверена в своих словах.

Главный целитель поднял на меня холодный взгляд и прокашлялся.

— Леди Нойлард, вы сомневаетесь в лучших умах госпиталя?

— Всем свойственно ошибаться, — я скрестила руки на груди. — Но в этом случае я уверена в диагнозе. Где миссис Хартвелл?

Клювоносый усмехнулся:

— Зачем беспокоить нашу пациентку? Ее интересы представляет ее родственница. Мы изучили историю болезни и пришли к выводу, что все назначения верны.

— То есть, вы даже не видели миссис Хартвелл? — я почувствовала, как кровь приливает к щекам. — И сделали вывод о ее состоянии на основе чужих записей?

Главный целитель нахмурился:

— Мы сделали выводы на основе анализов. И, к слову об анализах… Родственница миссис Хартвелл подала прошение о том, чтобы провести диагностику и вашего состояния.

— Что?! — вырвалось у меня.

Вся кровь прилила к лицу. Они хотят проверить меня? Ну да, они же считают меня сумасшедшей. Проклятые слухи!

Молодой целитель в синем бросил на меня любопытный взгляд и тут же принялся что—то записывать в свой журнал.

Клювоносый сделал вид, что не заметил моей реакции.

— А вы против этой формальности? — спросил он с легкой насмешкой. — Все целители проходят диагностику не менее одного раза в год.

— Я не против, — я взяла себя в руки, стараясь говорить спокойно.

В конце концов, мне скрывать нечего!

Клювоносый поднялся, достал из кармана маленький серебряный артефакт, тонкую иглу в стеклянной оправе, и подошел ко мне. Я молча протянула руку. Он уколол палец, собрал несколько капель крови в пробирку и отошел.

— Но я настаиваю на обследовании пациентки вживую,

Главный целитель нахмурился еще сильнее, при этом его пальцы забарабанили по столу.

— Рад, что вы знаете Кодекс, — сказал он сухо. — И все же записей может быть достаточно…

Дверь за моей спиной распахнулась, обрывая его речь.

— Ох, как же тут у вас… дурно пахнет! Фигурально выражаясь! — раздался звонкий, немного капризный голос, который я уже знала.

Поспешно обернулась и встретилась взглядом с тетушкой Дерека.

Она была явно не подготовлена к заседанию. На ней было простое домашнее платье, волосы кое-как собраны в пучок, без шляпки, без перчаток. Но держалась она с таким достоинством, будто явилась на королевский прием.

— Доброго дня, — женщина обвела взглядом зал, нисколько не смущаясь. — Почему мне не сообщили, что мои болезни разбирают без меня? Я Беатрис Хартвелл.

Она перевела взгляд на меня, и на ее лице появилась улыбка.

— Алисия, деточка! Рада тебя снова видеть!

— Доброе утро, миссис Хартвелл, — я кивнула в ответ. — А я как раз говорила, что очень хотела бы вас видеть.

Клювоносый заморгал, явно растерявшись. Главный целитель поднялся из-за стола и обошел его, чтобы поприветствовать неожиданную гостью.

— Здравствуйте, миссис Хартвелл…

— Что вы любезничаете? Вперед! — тетушка Беатрис протянула ему руку. — Обследуйте меня! Я вообще не понимаю этих обвинений в адрес этой милой девочки. Я не подавала никаких жалоб! Так почему меня никто не захотел услышать?

Главный целитель взял ее руку, достал из стола небольшой круглый артефакт, прозрачную сферу, которая тускло светилась в его пальцах. Приложил к запястью тетушки. Сфера вспыхнула, заискрилась, а потом на ее поверхности проступили темные пятна.

— Вашим здоровьем обеспокоена ваша невестка, — осторожно сказал главный целитель.

— И вы слушаете эту… профурсетку?! — тетушка Беатрис возмущенно всплеснула руками. — Я прекрасно себя чувствую! Впервые за последний год! Когда Дерек появился… — она запнулась, перевела дух. — Я думала, это какой-то глупый розыгрыш! Но это… это… просто возмутительно!

Главный целитель смотрел на артефакт, и его лицо с каждой секундой становилось все мрачнее. Зато я увидела то, что нужно.

— Вот видите, — я шагнула вперед, указывая на мерцающие пятна. – Мой диагноз оказался верен.

— Что за шарлатаны у вас тут работают?! — тетушка Беатрис повысила голос. — Меня чуть на тот свет не отправили вашей диетой! Я подаю жалобу!

— Да—да, миссис Хартвелл… — главный целитель побледнел. — Мы во всем разберемся…

Клювоносый попытался перехватить инициативу:

— А что насчет цен? Это второй пункт…

— Все потом! — отрезал главный целитель, потому что тетушка Беатрис уже надвигалась на него с явным намерением продолжать разговор.

Я воспользовалась заминкой и поклонилась.

— Раз вопрос решен, полагаю, я могу вернуться к работе. Всего хорошего. И благодарю вас, миссис Хартвелл.

— Это я вас благодарю, деточка! — тетушка Беатрис повернулась ко мне, и ее губы снова расплылись в улыбке. — А вы… — она снова уставилась на главного целителя, — вы вернете мне все деньги до последнего медяка!

Я вышла в коридор, и дверь за мной закрылась.

Прислонилась к стене и перевела дух.

Все обошлось. Лицензию не отозвали, медпункт не закрыли, но мы с Дереком потеряли время, которого и так мало.

Теперь нужно заниматься проклятием. И поговорить с Дереком.

О многом поговорить.

Глава 52

Собравшись с чувствами, вышла из коридора в просторный холл госпиталя. Тут же ощутила, как каждое движение отдавалось жжением в лодыжке. Из—за нахлынувших эмоций во время разбирательства я и забыла о яде. Зато золотистых кругов перед глазами не было, и это радовало. Значит, память пока не собиралась меня покидать.

Дерек стоял у колонны, разговаривая с девицей в белой форме младшего медперсонала. Симпатичная блондинка поправляла волосы, кокетливо улыбалась, подаваясь вперед всем телом. Дерек, казалось, не замечал ее интереса и внимания, стоял, скрестив руки на груди, и что-то говорил.

Внутри что-то неприятно кольнуло. Будто удар под дых.

У Дерека всегда отбоя не было от женского внимания. Он мог выбрать любую, что он и делал до тех пор, пока на его пути попалась я… Как бы сложилась наша судьба, если бы не проклятье? Добившись моего расположения, он бы переключился на другую?

Мотнула головой, отбрасывая эту мысль и прихрамывая от жжения в ноге, подошла ближе. Дерек развернулся и поспешно подхватил под локоть.

Медсестра отступила, бросила на меня испуганный взгляд.

— Хорошего дня, лорд Нойлард, леди Нойлард… — пробормотала она и поспешно ретировалась.

— Хорошего дня, — Дерек кивнул и перевел взгляд на меня: — Заседание прошло успешно, я полагаю?

— Да, спасибо за помощь с тетушкой. Без нее рассмотрение бы затянулось.

— О, это у меня просто мало времени, при другом раскладе я бы поступил более жестко с этими проверяющими. А что с ногой? — Дерек склонился ко мне, вглядываясь в лицо.

— Яд все еще действует, — проговорила, бросив взгляд вслед блондинке. — Но это хорошо, из—за него память пока на месте.

Девушка уже шушукалась с подружкой, поглядывая на меня с любопытством.

— Ты, я смотрю, просто звезда среди местных медсестер, — заметила я.

Дерек проследил за моим взглядом, и его лицо на мгновение изменилось.

— Это не то, о чем ты подумала. Идем отсюда, — он проговорил и повел меня к выходу.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, заливая золотистым светом мостовую и фасады домов. Воздух был пропитан ароматом цветов с клумб вокруг госпиталя, а с набережной, что виднелась в конце улицы, тянуло свежестью от реки.

— Эта медсестра, Хейли, ухаживала за матушкой после болезни, — пояснил он. — Она и сказала, что тетушку Беатрис не пригласили на заседание. Я решил исправить это досадное недоразумение. Лиси, ты что, ревнуешь?

— Думаю, что ревновать ко всем девицам, с которыми у тебя что—то было, глупо, — я проговорила, пытаясь убедить скорее себя, чем его, а затем добавила: — учитывая, что я сама чуть замуж не вышла.

Мы добрались до набережной. За невысокой оградкой плескалась река, сверкая на солнце. Косые лучи подсвечивали воду, превращая ее в жидкое золото.

— Главное, что не вышла, — усмехнулся Дерек.

— Знаешь… — я замялась, но все же продолжила: — Эдвин только что рассказал, что ему предложили работу в госпитале по твоей протекции.

Дерек остановился. Перевел взгляд на воду, на отражения облаков, на блестящую рябь.

— Да, — наконец произнес он. — Я знал, что ты собираешься выйти за него замуж. Но если бы этот тушканчик отказался от места или нашел бы способ переехать сюда вместе с тобой, я бы не стал…

— Послушай, — я прервала его, закидывая руки ему на плечи и заставляя посмотреть на меня. — Я не собиралась тебя обвинять. Даже представить не хочу, что ты испытал, помня все… Главное, что сейчас мы вместе, верно? И раз уж так сложилось, я хочу кое о чем тебя попросить.

Он смотрел на меня с той самой нежностью, от которой в груди становилось теплее. Зрачки расширились, поглощая весь свет, голубые искорки в радужке вспыхнули ярче. Его дыхание смешалось с моим, а большой палец нежно провел по моей скуле.

— Значит, так, — я чуть сжала его плечи. — Если я опять тебя забуду, пообещай, что не станешь решать за меня, как мне будет лучше. Пообещай, что сделаешь все, чтобы я снова вспомнила.

— Лиси… — он вздохнул, явно не соглашаясь с моей просьбой.

— Ты знаешь, я упрямая, — я нахмурилась. – Пообещай!

— Хорошо, — он провел рукой по моей щеке и заправил выбившуюся из пучка рыжую прядь волос. — Даю слово.

— Вот и отлично! — я отступила и огляделась. — А теперь давай отправимся к твоей матушке за вашей семейной книгой.

— О, матушка определенно будет в шоке от новостей, — Дерек начертил в воздухе знак, и голубоватый портал вспыхнул перед нами.

Рывок, толчок в грудь, и вот мы вышли из портала прямо у парадного входа в небольшой двухэтажный дом, окруженный зелеными деревьями.

Дерек бросил взгляд в сторону входа и его лицо окаменело. Проследила за его взглядом. У самого крыльца, стоял черный экипаж, украшенный золотыми вензелями.

— Кто—то в гостях у леди Нойлард? — спросила я, проследив за его взглядом.

— Не просто «кто-то». Это экипаж Себастьяна, помпезный и безвкусный, — тихо сказал Дерек. – Любимый кузен решил навестить матушку. Зачем, интересно мне знать…

Глава 53

Мы поднялись по каменным ступеням к дверям особняка и как раз в этот момент дверь распахнулась. На пороге появился Себастьян.

Его взгляд скользнул по нам, и тут же лицо на мгновение напряглось. Но только на мгновение. В следующую секунду на губах заиграла уже знакомая фальшивая, приторная улыбка.

— Дерек! Алисия! — он шагнул к нам. — Рад, очень рад!

Он пожал руку Дереку, затем схватил мою и, галантно склонившись, прикоснулся губами к пальцам.

Я снова ощутила тот самый холодок, слабую, почти неуловимую магию эмпата, которая скользнула по коже.

Дереку эти любезности пришлись не по душе, потому он поспешно перехватил меня под руку, отстраняя от кузена.

— Здравствуй, здравствуй, братец, — голос Дерека звучал ровно, но в нем чувствовалось напряжение. — Какими судьбами?

— Твоей матушке стало нехорошо на моем юбилее, — Себастьян развел руками с видом заботливого родственника. — Я решил справиться о ее здоровье, завез настойку, которую советовал ее целитель, мистер Кларк. А вы так поспешно сбежали с праздника…

— Чтобы не провоцировать тебя на новую сцену, братец, — перебил Дерек с любезной сухой улыбкой. – Ты же так желал скандала моей семье.

— Что ты! — Себастьян театрально всплеснул руками и наигранно рассмеялся. — Лишь хотел открыть тебе глаза! Но чужая семейная жизнь — потемки! Да и что я… Твоя супруга настолько блистательна и талантлива, что при живом муже может позволить себе небольшую интрижку!

— Куда мне до вас и ваших талантов по интрижкам, — улыбнулась я, стараясь, чтобы голос звучал как можно слаще.

Дерек похлопал брата по плечу чуть сильнее, чем требовали приличия.

— Точно!

Себастьян дернулся, и в его глазах мелькнула злость, но он быстро взял себя в руки.

— Что ж, братец, ты выбрал себе идеальную жену. Вижу, истинная любовь! – кузен сделал упор на слове истинная, при этом ощутила, как напряглись мышцы Дерека под тканью пиджака. — А мне пора, дела—дела… Заезжайте в гости… как-нибудь!

Он поспешил к своему экипажу, а я потянула Дерека к дверям, надеясь, что он не кинется на кузена с кулаками. Хоть у меня и самой чесались руки щелкнуть этого гада по носу, но у нас не было времени выяснять отношения.

— Себастьян, похоже, в курсе проклятья… — я проговорила едва слышно, стоило только двери за нами захлопнуться.

— Он эмпат, — пояснил Дерек, тоже понижая голос. — Со слабой ментальной магией. Потому он знает больше, чем остальные. И охотится за моими деньгами. Что он там сейчас задумал, этот слизняк…

В холле показалась служанка, обрывая Дерека на полуслове. Увидела нас, изменилась в лице и, забыв о приличиях, крикнула куда—то вглубь дома:

— Леди Нойлард! Ваш сын с супругой!

Из дверей появилась леди Амадея. Она выглядела бледнее обычного, даже под слоем пудры было заметно. Но платье на ней сидело

— Уже вижу, — произнесла она холодно. — Ступай, Эмери. Доброго дня, Дерек. Алисия.

Служанка исчезла. Леди Нойлард перевела напряженный взгляд с Дерека на меня, с меня на Дерека.

— Здравствуй, матушка, как твое самочувствие? – Дерек приблизился к ней и поцеловал руку.

— Было бы значительно лучше, если бы ты меня слушал… — она развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась в гостиную. — Проходите.

Дерек повел меня в распахнутую дверь. Я огляделась. Небольшая, но вылизанная до блеска комната. Всё здесь дышало строгостью: полированное дерево мебели, безупречно расставленные безделушки, тяжелые бордовые шторы, ниспадающие до самого пола плотными волнами.

— Я могу вас осмотреть, — предложила я, не особо рассчитывая на ее благосклонность.

Сейчас мне было искренне жаль эту женщину. Она вышла замуж за мужчину, который ее никогда не любил, осталась вдовой с ребенком, пусть и с внушительным состоянием, но все же она осталась одна. А сейчас эта женщина знала, что сын обречен, жила надеждой на то, что Дерек одумается, что хотя бы подарит ей внука…

— Меня наблюдает целитель из госпиталя, — отрезала она, не глядя на меня. — Так, Дерек… ты что-то хотел мне сказать?

— Да, — Дерек кивнул, остановившись напротив матери. — Мне нужна наша семейная книга и точный текст проклятия.

Леди Амадея замерла. Ее лицо изменилось — бледность стала еще заметнее, губы сжались.

— Но нельзя же при ней говорить, ты же… — прошептала она, переводя взгляд на меня.

— Можно, матушка, — твердо сказал Дерек. — Алисия все вспомнила. И у нее есть план

Леди Амадея чуть покачнулась, бросив на меня какой—то нечитаемый взгляд.

— Лови ее! — крикнула я.

Дерек подхватил мать под локти, помогая ей не упасть, и усадил на диванчик.

— Нельзя же так резко! — выдохнула я, бросая на Дерека сердитый взгляд. — У нее же больное сердце!

— Нет-нет, — леди Амадея отмахнулась, хотя ее руки дрожали. — Я в порядке. А… книга в шкафу, на нижней полке. Дерек, открой. Только… я сотни раз читала ее…

Дерек направился к шкафу, а я подошла к его матери, опустилась на колени перед диваном и взяла ее за запястье, проверяя пульс. Леди Нойлард не сопротивлялась. Она смотрела на меня неверящим взглядом, будто вообще впервые видела.

— Так, это не то… рождение пра—пракого—то там… рецепты фамильного пирога… — бормотал Дерек, листая страницы. — Вот! Морвенна явилась на свадьбу… У прабабушки был ужасный почерк!

Он подошел к нам и начал читать вслух:

— «Ты лжец, Эдмунд! Обещал брак, семью, любовь. Но я стала невыгодной партией? Ты опорочил меня, мою честь, мое имя. Что ж, и ты не узнаешь счастья. И никто из твоих потомков! Проклинаю мужчин рода Нойлард! Пусть каждый встретит истинную любовь, но не сможет взять ее в жены. Каждая истинная при первом поцелуе забудет о чувстве, ибо так она спасет свое сердце. И каждый Нойлард испытает мою боль, потеряет надежду, и зверь овладеет им навсегда. Так будет, пока наследник Нойлард не сдержит слово, не пожертвует всем и не получит взамен того, что не купить».

Глава 54

Леди Амадея сжала край дивана побелевшими пальцами.

— Я тысячи раз читала эти строки, — ее голос звучал сдавленно, каждое слово давалось с трудом. — Знаю их наизусть. Твой отец, Дерек… он… любил другую.

У меня перехватило дыхание.

— Мне было известно об этом еще до свадьбы, — она подняла глаза на сына, и в них стояли слезы. – Он не скрывал, а я считала, что любовь – не главное в браке. Важно взаимное уважение, так меня учила моя мать. Но про проклятье… про то, что оно коснется и моего ребенка, я не знала. И мы многое перепробовали. Жертвовали на благотворительность, помогали фермерам. Вэйд и правда жертвовал всем, деньгами, временем… Но все было напрасно, после одной ночи твой отец просто не вернулся.

Дерек не сказал ни слова. Только пальцы медленно сжались на корешке книги так, что побелели костяшки.

Собственные мысли играли в чехарду, путались и смешивались. Загадка, конечно, та еще. Суть кроется не в словах, а в том, как поступил с Морвенной прадед. Он поступил как повеса, поиграл с сердцем девушки и бросил. Ведьма хотела проучить род Нойлардов. Богатые, красивые, влиятельные, любая падала к их ногам, а драконы шли по их сердцам. И Дерек был таким… до того, как наши пути пересеклись. Вспомнить хотя бы мою соседку, которая наградила его чихательным сглазом после их расставания.

Нет, Морвенна имела в виду что-то не вещественное, нечто духовное.

Я поднялась на ноги и решительно посмотрела на Дерека:

— Перепиши, пожалуйста, эти слова на листок на случай, если память меня подведет.

Дерек усмехнулся, но все же послушно подхватил чистый лист.

— А мне нравится твой оптимизм. Что предложишь? Переписать все имущество на сиротский приют? Публично извиниться?

— Морвенне было плевать на ваши богатства, — я покачала головой. — И на извинения, которые наверняка уже приносили. Она любила твоего прадеда. А он… — я запнулась, подбирая слова. — В общем, нужно думать не о материальном.

Леди Нойлард хмыкнула, и я заметила, как дрожат ее пальцы, как побелели губы. Этот разговор давался ей нелегко.

— Леди Амадея, вам нужно выпить успокоительного чая, я попрошу слуг заварить…

Она перехватила меня за руку. Ее пальцы были холодными, но хватка удивительно крепкой. Взгляд смягчился, исчезла привычная жесткость, осталась только усталость и… надежда?

Эта женщина не ненавидела меня, просто боялась. Боялась, что Дерек из—за меня потеряет контроль раньше времени. Боялась надеяться на то, во что уже давно перестала верить.

— Не нужно чая, — отчеканила она

Перевела взгляд на столик у камина. Там стояла небольшая бутылочка из темного стекла, перетянутая бечевкой. И рядом с ней… подсвечник.

В горле мгновенно пересохло.

Тот самый подсвечник. Бронзовый, с причудливым узором из листочков. Точно такой же, какой я купила у старика в лавке. Как он здесь оказался?

— Какая интересная вещица, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Дерек бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах мелькнуло понимание.

— Да, матушка, — он закончил переписывать слова проклятья. — Откуда у тебя этот подсвечник?

Леди Амадея устало повела плечом.

— Это? Ах, в семейной описи они значились как свадебный дар ко свадьбе твоей прабабушки. Их было двенадцать… но остался только один. – и тут в ее глазах появилось понимание. — Он имеет отношение к проклятию?

— Возможно, — я аккуратно убрала подсвечник в сумку и потянулась к бутылочке от Себастьяна.

Откупорила, понюхала. Горьковатый запах ударил в нос, и я нахмурилась. Затем капнула немного настоя на ноготь, растерла большим пальцем и едва заметно поморщилась. Горечь тэртника ни с чем не спутать.

— Леди Амадея, я не могу дать вам эту настойку, она предназначена для повышения давления. Вам такое нельзя.

Леди Амадея округлила глаза, а Дерек напрягся, в его глазах полыхнул гнев.

— Но Себастьян сказал…

— Себастьян, — перебил Дерек, и его голос зазвенел сталью, — спит и видит, чтобы проклятие сработало. Чтобы выставить Алисию сумасшедшей мошенницей, а вас, матушка, отправить на тот свет.

На мгновение леди Нойлард будто окаменела. А следом рука, сжимавшая край дивана, бессильно разжалась.

— Быть не может! — женщина прижала руку к груди. — Он же сын моей сестры! Он бы никогда…

— Тем не менее в настойке четко чувствую тэртник, — я вздохнула и принялась рыться в сумке. — Леди Амадея, у меня с собой есть остатки нужного зелья. Я распоряжусь, чтобы вам сделали успокоительный чай. Вам нужно отдохнуть.

— Но что, если Дерек уже сегодня…

— Дерека я беру на себя, — я выпрямилась и посмотрела ей прямо в глаза. – Обещаю, что этой ночью он точно никуда от меня не денется. В любом из его обликов.

— Она дракона и за хвост удержит, точно говорю, — заверил Дерек мать и протянул мне руку. – Нам пора!

Дерек взял мою руку, поднес к губам, и в его глазах горело такое пламя, что у меня перехватило дыхание.

— Не перестаю тобой восхищаться, — тихо сказал он.

— Рано для восхищений, — я отняла руку и выхватила лист с проклятьем из рук супруга. – У нас мало времени.

И тут перед глазами снова поплыли круги. На миг лицо Дерека распалось на пятна света и тени, а сердце ухнуло куда-то вниз.

Нет. Только не сейчас.

Сжала лист с переписанными словами проклятья и заставила себя сморгнуть наваждение.

Если память снова решит меня подвести, я хотя бы оставлю себе подсказки.

Глава 55

Мы вышли из портала в узком переулке недалеко от лавки старьевщика. Здесь было немноголюдно. Редкие прохожие виднелись где—то вдалеке. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розовато—золотистые тона, а здесь, в переулке, царил полумрак. Старые дома теснились друг к другу, их фасады покрывала старая потрескавшаяся штукатурка. Пахло сыростью, затхлостью. Все было в точности как в прошлый раз. Я узнала место, а значит, верно объяснила Дереку, куда открывать портал.

Перед уходом из дома я попросила служанку присматривать за леди Нойлард и приготовить ей травяной чай, а Дерек, злясь на Себастьяна, приказал никого не пускать в дом.

Лицо Дерека даже сейчас было напряженным, челюсть сжата. Казалось, что если бы сейчас перед нами появился кузен, то Дерек бы от него живого места не оставил!

— Братец зашел слишком далеко, — проговорил он. — Если бы у меня было время, он уже сидел бы за решеткой. Настойку сохрани, она будет уликой.

Он взял меня за руку, и я заметила, как по его коже снова прокатилась волна чешуи. Темные пластины проступали на запястьях и тут же исчезали, похоже он опять с трудом сдерживал зверя.

— Мне нравится твой оптимизм относительно улик, — сказала я, перехватывая его пальцы. — Потому что я не уверена, что смогу пережить эту ночь в твердой памяти… а ты — в человеческом облике.

Дерек остановился, повернулся ко мне и притянул к себе.

— Эй, — его голос зазвучал мягко, но все же я ощущала его настоящие эмоции. — Это ты у нас оптимистка. Я поддался на твои слова, ты вот значит как? Ночь не переживем?

— Если будем торопиться, то переживем и… даже больше, — я подмигнула Дереку. – И вообще, хорошо еще, что ты портальщик. А то бы у нас сутки только на перемещения по городу ушли.

— Неужели ты прониклась порталами? — он приподнял бровь, и в глазах мелькнул привычный огонек. — А вдруг я перенесу нас в болота по ошибке?

— Даже не смей шутить! — я шлепнула его по руке, но все же улыбнулась. — Давай серьезнее. Планы большие, времени нет. Феликс, наверное, уже внутри… ой!

Перевела взгляд вперед и поняла, что антикварная лавка была закрыта.

— Видимо, не судьба нам добраться сегодня до подсвечника. Но возможно нам удастся пережить ночь как вчера? – Дерек проговорил вкрадчиво над самым ухом. – Можно и не спать. Ты, я и камин…

Он опустил взгляд на мои губы, и на одно безумное мгновение я почти забыла про проклятье, Себастьяна, подсвечники, лавку и даже про собственную рассыпающуюся память…

Но тут взгляд зацепился за движение. Из маленького вентиляционного окошка в стене, которое я

Феликс выпрыгнул на мостовую, отряхнулся и выругался.

— Этот старик вообще не знает о существовании швабры и метлы! — зашипел он. — Во что он превратил мое детище! Леди Алисия, наконец-то! — он вскинул взгляд на меня и его глаза блеснули. – К сожалению, я вынужден вас разочаровать, потому что в этих завалах не нашел последнего подсвечника!

Сердце встрепенулось.

— Последнего? — я опустила руку в сумку и вытащила бронзовый подсвечник с листьями, который забрала у леди Амадеи. — Этого?

Феликс замер, даже приподнялся на задних лапах от неожиданности.

— Леди Алисия, вы просто прелесть! — кот едва не подпрыгнул на месте. — Подсвечники сами вас находят! — Он перевел взгляд на меня, и в зеленых глазах заплясали хитрые искры. — Надеюсь, вы сохранили мои вещи в том мешке, что собрала ваша воровка—служанка у себя в комнате?

— Разумеется, как ты и просил, — кивнула я. — Выходит, теперь отправляемся в поместье?

— Именно! – Феликс кивнул.

Дерек поднял руку. Воздух рядом с нами снова дрогнул, закрутился, потемнел. Голубая кромка портала расползлась в стороны.

— Портальная служба Нойлардов к вашим услугам. Коты вперед!

Феликс вздохнул, закатил глаза.

— Портальная служба, ага, конечно. Служба по освобождению желудка! Опять эта пытка… — пробормотал он, но все же важно вздернув хвост, направился вперед. — Но что не сделаешь для дорогой хозяйки.

Шаг, знакомый уже привычный рывок, и вот перед глазами уже появилась моя сиреневая спальня.

Мгновение спустя Феликс приземлился на ковер, пошатнулся и тут же принялся отряхиваться, возмущенно шипя. Я же направилась к кровати и достала из—под нее мешок с вещами кота, а затем принялась вытаскивать подсвечники на ковер один за другим. Бронзовые, потемневшие от времени, с одинаковым узором из листьев. А Феликс тем временем выкатил еще один подсвечник откуда-то из-за тумбы. Последним я достала из сумки подсвечник леди Амадеи и поставила рядом с остальными.

— А как тяжело было тащить ваш подарочек, леди Алисия, в зубах… — проговорил он важно.

Дерек отошел к окну, скрестил руки на груди и смотрел на нас с явным скепсисом.

— И что с этим барахлом делать? — спросил он, кивнув на разложенные подсвечники. — Ты точно доверяешь этому рыжему?

— Дерек! — я бросила на него строгий взгляд.

Фамильяр тем временем деловито обошел подсвечники, принюхиваясь к каждому.

— Что? — Дерек не унимался. — Если мы разрушим проклятие, он же отправится на тот свет. Какая ему выгода?

Феликс вскинул голову при этом его глаза сверкнули.

— Может, я устал от этого света и от вашей семейки, лорд «Кис-кис»? — процедил он. — Может, я хочу покоя?

Я не стала обращать внимания на их перепалку. Сосчитала подсвечники.

— Погоди… Их тринадцать, — сказала я тихо.

— Ах да, — протянул он, и в голосе проскользнуло что-то виноватое. — Ведьмина дюжина. Я за столько лет и забыл.

Я бросила на него быстрый взгляд, но переспрашивать не стала. Дерек уже начал закипать.

— И в каком из них якорь? — спросила я, не дожидаясь, пока муженек начнет скандал.

— Хороший вопрос, но я не могу дать на него ответ, — Феликс проговорил мягко.

— Ну разумеется, — хмыкнул Дерек. – Значит надо все уничтожить прямо сейчас. Сжечь к демонам.

— Не все так просто, она же не зря сделала тринадцать штук…

Я склонилась над подсвечниками и принялась крутить каждый в руках, надеясь заметить какую—то подсказку. Один, второй, третий… И тут меня практически накрыло волной магии. Острой, резкой. Подсвечник выпал из рук.

— Вот в этом, — проговорила я. — Я чувствую магию, но почему…

— А вы сами как думаете, леди Алисия? – Феликс подошел ближе, вглядываясь мне в лицо.

Перевела взгляд на Дерека, его глаза потемнели, а губы сжались в тонкую нить.

— Я чувствую магию Морвенны, — медленно сказала я. — И…

Взгляд упал на кота. На его зеленые глаза, на рыжую шерсть, на то, как он смотрел на меня. Выжидающе, будто знал, что мне уже известен ответ на вопрос, просто сама себе боялась признаться.

— Ты родовой фамильяр Морвенны, — выдохнула я. — И выбрал меня своей хозяйкой. Выходит, что… я ее родственница?

Глава 56

Вопрос повис в воздухе. В комнате даже время будто на мгновение замерло.

Мне было известно и без его ответа, что это – правда. Что в моих жилах течет кровь ведьмы, в ином случае я бы не ощутила ее магию. Этот факт мне запомнился еще с занятия на первом курсе по теории магии в академии.

— Уточните, пожалуйста, леди Алисия… — заговорил Феликс.

Кот сидел рядом с разложенными на ковре подсвечниками, аккуратно обвив лапы хвостом. Закатное солнце падало в окно косыми золотистыми полосами, и рыжая шерсть Феликса в этом свете казалась почти огненной.

— Этот рыжий издевается, — Дерек сверкнул взглядом. – Алисия — родственница этой сумасше… Морвенны Корбет?

— Да, — Феликс кивнул. — В крови леди Алисии есть ведьминская сила рода Корбет, — Феликс ответил с уверенностью.

Я стояла посреди спальни и чувствовала, как земля уходит из—под ног.

Ведьминская сила рода Корбет. Во мне была кровь женщины, которая обрекла Нойлардов на смерть, безумие и превращение в чудовище.

Сжав руки в кулаках, я принялась мерить шагами комнату. Ковер пружинил под ногами, закатный свет переливался на стенах, а мысли путались, никак не выстраиваясь в логическую цепочку, которая приведет нас к избавлению от этого проклятья.

— И как давно ты догадался, что я — потомок твоей ведьмы? – я выдохнула, пытаясь совладать с

— С первого взгляда, леди Алисия, — кот прошел вперед, перекатывая подсвечники в сторону. — Я чувствую магию крови рода. Вот только рассказать не мог, сами понимаете.

— Мне хотелось найти потомков этой ведьмы, — проговорила я, не останавливаясь. — А в итоге сама оказалась ее потомком. Так… но что это меняет? Могу я снять проклятие даже без выполнения всех условий? Но я же не ведьма! Я целитель, никогда не изучала тонкости ведовства, не читала старых гримуаров… О проклятьях знаю только с целительской стороны.

— Ты никакая не ведьма, Лиси, — Дерек проговорил и, приблизившись, заключил меня в объятия, заставляя остановиться.

Вскинула на него взгляд, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Все несчастья с нами произошли по вине моей родственницы! И не только с нами, отец, дед Дерека тоже поплатились жизнями…

— Я – ее потомок… Она обрекла твой род на мучения, и я выходит в этом тоже замешана.

— Не говори ерунды, — он обхватил мое лицо руками, не позволяя отстраниться. — Ты самая чистая и светлая душа из всех, кого я когда—либо знал. И потом, родственников не выбирают, Лиси. Уж кому, как не мне это знать!

Закатный свет ложился на его лицо, делая глаза темнее, а резкие черты мягче. В его взгляде было столько любви и нежности, столько невысказанных эмоций, что стало тяжело дышать и больно кольнуло где-то под ребрами.

— Кхе-кхе, — Феликс напомнил нам о себе. — Не хотелось бы отвлекать вас от нежностей, конечно… Но время!

— Да, ты прав, — я отстранилась от Дерека, тот нехотя выпустил меня из объятий. — Сейчас нужно собраться.

Подхватила подсвечник—якорь и принялась крутить его в руках.

— Может, расплавить его? — предложил Дерек, глядя на бронзу. — И все остальные, чтоб наверняка.

— Нет, — я покачала головой. — Якорь — это магия, заложенная в предмет. Магия уничтожается только магией. Верно, Феликс?

— Верно, — кот кивнул и замер.

Он явно ждал следующего вопроса. Не торопил, не подсказывал, так как не мог. Но смотрел на меня так, будто я должна сама пройти по тонкой ниточке от одного факта к другому.

Я задумалась, перебирая в голове все, что знала о родовых проклятиях и какой четкий вопрос можно было задать Феликсу. Якорь создавался, чтобы магия ведьмы не умерла вместе с ней. Он передавал проклятие из поколения в поколение. Кажется, старшая ведьма клана могла развеять магию якоря или что-то такое…

— Значит, Морвенна подарила подсвечники Нойлардам на свадьбу, — медленно проговорила я. — Они приняли дар, а в даре был якорь. Хитрый ход. Но как подсвечники пропали из дома Нойлардов? Феликс?

Кот вздохнул.

— Покойная леди Хелен Нойлард распродавала все имущество, потому что думала, если избавится от всех вещей Эдмунда, проклятие ослабнет. Так подсвечники оказались в лавке старика—старьевщика. Старик, кстати, сразу понял, что они принадлежат Морвенне, увидел клеймо ее фамильяра, так радовался. А потом я… кхм… забирал их из лавки по одному. В зубах таскать такое, знаете ли, не очень удобно.

— Рыжая морда, — перебил Дерек. – Так как уничтожить якорь? Достаточно понятный и прямой вопрос?

Феликс посмотрел на него с прищуром и явным раздражением.

— Не достаточно.

— Этот меховой комок бесполезен, — Дерек порывисто подхватил несколько подсвечников с пола. – Что вообще произойдет, когда уничтожишь якорь?

— Милорд, умение формулировать вопросы – явно не ваш конек, — кот фыркнул.

Не следя за их перепалкой, я сжала в руке подсвечник. Пальцы скользнули по холодному металлу, нащупали острый край узора, лист с заострённой вершиной, и идея пришла сама. Кровь Морвенны породила этот якорь, кровь ее рода может и развеять этот якорь.

Провела острым краем по подушечке пальца.

Боль обожгла, резкая и короткая, а следом выступила алая капля. Кровь сорвалась с пальца и упала прямо на бронзу.

— Освобождаю магию этого предмета, — прошептала я, затаив дыхание.

Мгновение ничего не происходило.

А следом… вспышка.

Золотистая, ослепительная. Она заполнила собой всю комнату, вытеснила закатный свет, вытеснила тени, вытеснила сам воздух. Перед глазами плясали золотые круги заполняя все пространство вокруг.

Глава 57

Я проснулась от того, что кто-то давил мне на грудь, а еще этот некто сопел и тыкался в щеку чем-то мокрым.

— Леди Алисия! — зазвучал нетерпеливый голос над ухом.

Распахнула глаза и тут же уткнулась взглядом в рыжую пушистую кошачью морду. Феликс стоял у меня на груди и нетерпеливо перебирал лапами.

— Леди Алисия, наконец-то!

Кот снова начал топтаться.

— Феликс, я же не когтеточка, — я поморщилась, чувствуя, как голова раскалывается, а перед глазами пляшут золотистые круги.

— Вы помните мое имя! Это прекрасно! – радостно заявил кот.

— Феликс Теамен Голвейр Второй, ты считаешь, что я умом тронулась?

— Я этого не говорил!

— Который час вообще? Я что, проспала начало рабочего дня?

— Не проспали, — кот пробормотал уже менее радостно и спрыгнул на пол.

Поднялась на ноги и огляделась. Оказалось, что я уснула поверх покрывала, в том же платье, что и вчера. Волосы растрепаны, в голове какой—то туман, а в груди странное щемящее ощущение. На полу, прямо на ковре, валялись подсвечники Феликса, те самые, что нашла служанка в ливневке. Вот же неугомонный кот, еще и инвентаризацию устроил в моей комнате.

После возвращения с разборок в госпитале все расплывалось. Кажется, я вернулась в дом Нойлардов, кажется, собиралась что-то сделать… Но стоило попытаться вспомнить, как в висках вспыхивала боль.

— Как же я вчера устала после этого разбирательства в Совете, — пробормотала я, бросая взгляд на часы. – Ладно, еще есть время собраться. Надеюсь, запрет сняли и можно будет работать…

Я уверенно направилась к ширме, но Феликс преградил мне путь.

— Леди Алисия, вы не хотите меня ни о чем спросить?

— Хочу, — я обошла его, распустила пучок и принялась расчесывать волосы. — Зачем вещи по комнате раскидал? И что за страсть у тебя к подсвечникам?

— Это не я раскидал, — кот заявил с готовностью. — Это лорд Нойлард и вы…

В груди что-то болезненно щелкнуло. Вспомнила, что я собиралась сделать! Я собиралась уехать!

— Нойлард? Даже не говори мне об этом му… жлане! — я вспыхнула, чувствуя, как голова кружится при одном упоминании этого имени.

— Только не это, — Феликс замер.

А я схватила свою старую сумку с пожитками и отправилась в ванную.

В голове проносились обрывки воспоминаний, каких—то тяжелых, неприятных мыслей. Дерек специально подстроил эту сделку! Хотел затащить меня в постель, пытался соблазнить, потому что не добился в академии в прошлый раз, манипулировал мной. Привык, что все девицы падают к его ногам. Он даже специально устроил Эдвина в столичный госпиталь, чтобы наша свадьба не состоялась, чтобы я все равно вернулась к «законному супругу».

Нет уж. Нужно уезжать как можно дальше от этого дома. Буду жить в медпункте, пока не подыщу себе квартиру. Спасибо хоть на том, что медпункт на бумагах принадлежит мне.

Поспешно привела себя в порядок и выскочила из ванной комнаты. Феликс ждал у дверей.

— Леди Алисия, — он посмотрел на меня серьезно. – Что именно вы помните?

— Что ты все заладил? Я все помню, — подхватила сумку. — Помню, что этот Нойлард решил, будто ему все можно. Что я — его игрушка. Нет уж!

— Леди Алисия, вы должны все вспомнить… вам нужно срочно… — кот запнулся, а следом из его рта донеслось: — Мяу! Мяу!

— С каких пор ты мяукаешь?

— Р-р-рмр-р-яу! – кот издал какой—то непонятный звук, а затем плюхнулся на пол и из его рта донеслось жалобное: — Мяу!

Похоже, с моим помощничком явно что-то не то.

— Идем, — Я подхватила кота на руки, и он даже не сопротивлялся. — ты наверное, что—то не то слопал. Осмотрю тебя в медпункте, тем более, что муженек тебя на дух не выносит. Как он там говорил? Шапку из тебя сделает!

Я тихо спустилась по лестнице, стараясь ступать бесшумно. Меньше всего на свете сейчас хотелось столкнуться с «муженьком».

Не хотела даже видеть его лица, этой самодовольной улыбки, этих голубых глаз, в которых так легко было утонуть... Стоп. Нет. Никаких глаз. Я злилась на него, очень злилась! И точка.

Документы о разводе отправлю почтой, и чем скорее, тем лучше.

Феликс вдруг дернулся у меня на руках и снова жалобно мяукнул.

— Может, ты валерьянки выпил? — я покосилась на него.

— Фыр! — обиженно и с достоинством донеслось в ответ.

— Ладно-ладно, — я вздохнула. — Не выпускай только когти. Я тебя вылечу, найдем зелье для возвращения речи.

Феликс снова фыркнул, но когти, к счастью, не выпустил. Только прижал уши и уставился куда-то в сторону лестницы. Я тоже невольно посмотрела туда.

Пусто. И все равно сердце неприятно дернулось.

У самой двери я подхватила со столика свежую газету. Надо же было чем-то заняться в дороге. Сунув газету в сумку, вышла на улицу.

Утренний воздух был прохладным и свежим. Солнце только поднималось над деревьями, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь свободой. Вот и все. Я ухожу из этого дома, и больше никаких Дереков Нойлардов в моей жизни!

Развернула газету на ходу, и взгляд сразу же зацепился за крупный заголовок на первой полосе: «Дракон стал настоящим проклятьем для фермеров окраин столицы».

Далее шел текст статьи о нападениях на скот, разрушенные дороги. И в самом низу различила надпись жирным шрифтом:«Тому, кто одолеет чудовище, обещана крупная награда. Охота открыта» .

Сердце тревожно сжалось. Почему-то стало трудно дышать. Я подняла голову к небу, и на миг показалось, что в вышине, за облаками, промелькнул черный драконий силуэт. Крылья, длинный хвост, чешуя, вспыхнувшая на солнце.

Моргнула, и видение исчезло.

Показалось, просто игра воображения.

Я резко свернула газету, сунула в сумку и тут же увидела Ника, который спешил ко мне, поднимаясь по лестнице.

— Леди Нойлард! Доброе утро! — он поклонился. — Вы даже не позавтракали!

— Да, много дел сегодня, — я коротко кивнула. — Пожалуйста, подготовьте экипаж.

— Я бы с радостью, но у ворот вас уже ждет экипаж гильдии целителей, — слуга улыбнулся. — Прислали за вами.

— Спасибо, Ник.

Гильдия целителей? Кажется, я знала откуда ветер дует. Похоже, что меня ждет еще одно заседание, на этот раз по ценам! Будут давить на меня, пытаясь заставить поднять расценки или вовсе закрыть мой медпункт. Ну ничего, я справлюсь! Не в первый раз.

— Может, хотя бы булочку с собой прикажете подать? — с надеждой спросил Ник.

— Не стоит! Прощайте, Ник!

Рыжий помощничек на моих руках снова беспокойно заерзал.

— Не начинай, — тихо сказала я ему. — Сначала разберемся с гильдией, потом с завтраком.

Решительным шагом я направилась к воротам.

Экипаж с красным крестом на боку стоял у въезда, лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Я подошла ближе, и дверца распахнулась.

Передо мной появился Эдвин. Ну, конечно. Кто же еще? Бывший жених смотрел на меня с легкой, высокомерной, торжествующей улыбкой. Словно кот, загнавший мышь в угол.

— Доброе утро, Алисия, — произнес он мягко, но в голосе слышалось злорадство.

— Что на этот раз? — я прищурилась. — Меня ждут на очередном заседании?

— Какая ты догадливая, — он шире распахнул дверь, приглашающе кивнув внутрь. — Прошу.

Я забралась в

— Твоя зверюшка потеряла дар речи? — усмехнулся бывший.

— Будто тебе есть до этого дело, — я погладила кота, стараясь успокоить.

Экипаж тронулся с места. Колеса мерно застучали по брусчатке. Я прижала Феликса ближе к себе, чувствуя, как он продолжает напряженно урчать.

Я не выдержала первой:

— Так что опять не так? Разборки по поводу цен?

— Мне запрещено с тобой разговаривать, — Эдвин скрестил руки на груди, но не удержался и добавил: — Зря ты приехала в столицу, Алисия. Таким, как ты, здесь не место.

— Еще посмотрим! — я выпалила и демонстративно перехватила газету, отгораживаясь от него бумагой как щитом.

Начала листать страницы, ища объявления о квартирах. Все-таки придется снимать жилье. Не могу же я вечно жить в медпункте. Феликс тем временем принялся изучать обстановку, недовольно ворча.

Мой взгляд заскользил по газетным строчкам, но мысли никак не могли сосредоточиться на прочитанном. Перевернула страницу и наткнулась на раздел светских новостей. Фотография с недавнего дня рождения кузена Себастьяна во всю полосу.

На развороте, рядом со статьей о мероприятии, виднелись несколько изображений с торжества. Я узнала шатры, толпу гостей, и… себя. В объятиях Дерека.

Мы стояли лицом друг к другу, его рука лежала на моей талии, я смотрела на него, и на моем лице играла улыбка.

Танец? Мы танцевали? Почему я этого не помню? Перед глазами заплясали золотые круги. В висках забилась тупая боль. Я зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение, и резко отвела взгляд от фотографии.

Сглотнула. Дышать стало тяжело.

— Мяу! — истошно завопил Феликс и внезапно нырнул головой в мою сумку.

— Да что с тобой? — я попыталась остановить кота. — Есть хочешь?

Потянула Феликса на себя и заметила, что в его зубах виднеется листок бумаги. Впрочем, Феликс выплюнул его тут же. Развернула бумажку, взгляд скользнул по строчкам:

«Ты лжец, Эдмунд! Обещал брак, семью, любовь. Но я стала невыгодной партией? Ты опорочил меня, мою честь, мое имя. Что ж, и ты не узнаешь счастья. И никто из твоих потомков! Проклинаю мужчин рода Нойлард! Пусть каждый встретит истинную любовь, но не сможет взять ее в жены. Каждая истинная при первом поцелуе забудет о чувстве, ибо так она спасет свое сердце...»

Дышать стало тяжело. Я не помнила этого текста, вообще не помнила. Откуда он взялся в моей сумке? И почему от него холодеет внутри? Проклятье Нойлардов об истинной любви… В памяти яркими вспышками пронеслись смутные образы. Какая-то лавка, рыжая ведьма с котом на руках…

— Феликс, что это? – выдохнула я.

— Что там твой рыжий питомец откашлял? – снисходительно заговорил Эдвин. — Комок шерсти?

Феликс зашипел, его шерсть встала дыбом, мгновение… и он бросился на Эдвина.

— А-а-а! Уйми свою зверюгу! — взвизгнул бывший жених, отбиваясь.

Рванулась к Феликсу, пытаясь оттащить его от Эдвина, но кот вцепился в рукав бывшего жениха когтями и стоило дернуть, как ткань затречала. Экипаж трясся, Эдвин верещал, Феликс шипел.

— Феликс, прекрати! Пожалуйста!

Дернула кота на себя, он наконец, разжал когти, да так резко, что я по инерции отлетела назад, врезалась спиной в стенку экипажа… В голове загудело. Но тут же до ушей донесся странный рев. Следом кабина экипажа вильнула, накренилась, раздался жуткий треск, и мир перевернулся. Пол и потолок поменялись местами. Что-то грохнуло, что-то хрустнуло, меня придавило чем-то мягким, теплым и отчаянно верещащим. Еще толчок, и дышать стало легче, но двигаться по—прежнему не могла.

— Слезь с меня! Ты меня раздавила! Тяжелая, как мешок с зерном! — завопил Эдвин, пытаясь выкарабкаться из-под меня.

— Это я-то тяжелая?! — я с трудом разлепила глаза. – Убери свои руки с моей груди!

— Да пожалуйста! А ты, кажется, сломала мне ребро! — продолжал верещать Эдвин.

Я, кашляя и отплевываясь, выползла из искореженной двери экипажа на четвереньках. Пыль стояла столбом. Следом выбрался Феликс, встряхнулся, чихнул и негодующе уставился на меня, при этом мысленно отчитывая меня явно нецензурно!

Итак… где мы? Экипаж лежал на боку посреди какой—то пыльной проселочной дороги. Вокруг деревья, через которые виднелись покосившиеся заборы ферм, домики, распаханные поля, женские фигурки, работавшие над урожаем.

Что произошло? Почему возничий потерял управление? Может, это из-за того рева… Ох, неужели тут кто-то из диких зверей?!

Тем временем Эдвин кое—как выбрался наружу, цепляясь за колесо. Его обычно идеально уложенные светлые волосы сейчас стояли дыбом, на щеке красовалась свежая царапина, а костюм выглядел так, будто его сняли с уличного бродяги.

— Могла бы и помочь! – взвизгнул Эдвин хватаясь за бок, при этом пытаясь поправить волосы. — Между прочим, это ты меня прибила своим телом! Я едва богам душу не отдал из-за тебя и твоей зверюги!

От его слов стало совсем мерзко. И как я когда-то могла его полюбить вообще?!

— Ты рехнулся, Кларк? — я поперхнулась от возмущения, поднимаясь на ноги и отряхивая платье. – Экипаж перевернулся потому что возничий что-то услышал!

— Твоего кота он услышал! — Эдвин ткнул пальцем в Феликса, который рычал, сверкал зелеными глазами и вообще готов был вновь рвануть на этого нытика. – Я подам на вас в суд!

— Ну да, сейчас самое время!

Эдвин набрал в грудь воздуха, чтобы ответить, но не успел.

Из—за перевернутого экипажа выскочил возничий, при этом его глаза были размером с блюдца, лицо побелело. Он поднял дрожащую руку и указал в небо.

— Д-д-дракон! — выдохнул он дрожащим голосом.

Глава 58

Резко развернулась на месте и замерла.

С неба на нас стремительно опускалась громадная черная тень. Огромные крылья заслонили полнеба, солнце исчезло, и мир вокруг потемнел, словно наступили сумерки.

Я стояла и смотрела. Сердце пропустило удар, а потом забилось с такой силой, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Что-то в этой тени было знакомым, будто я уже видела этого дракона.

— Ма-маочки… — пискнул Эдвин и спрятался за перевернутый экипаж. — Я слишком молод, чтобы умереть!

Феликс, замерший у моих ног, издал звук, похожий на ехидный смешок.

Один удар сердца, и дракон опустился на землю. Меня обдало порывом горячего ветра, пыль взметнулась с дороги, юбка облепила ноги. Лошади заржали так отчаянно, что возничий наконец очнулся и бросился к ним.

— Тихо! Тихо, проклятые копыта, стоять!

В ответ одна из лошадей попыталась встать на дыбы.

Но все происходящее вокруг казалось каким-то далеким, неважным. Я не могла сдвинуться с места, вглядываясь в золотистые глаза дракона, расчерченные вертикальным зрачком. В черные чешуйки, отливающие темным серебром в дневном свете, в шипы на его спине.

Дракон смотрел прямо на меня. И в этом взгляде не было ни злобы, ни угрозы. Было что-то в его взгляде, от чего сердце сжалось так сильно, что стало трудно дышать.

И в этот момент виски пронзило острой болью. Перед глазами заплясали золотые круги, рисуя в мыслях странные воспоминания. Черные чешуйки под воротом рубашки, голубые глаза, которые превращаются в золотые драконьи.

Ноги будто свинцом налились, голова кружилась. Золотые вспышки бились в висках, путались с реальностью. Дракон… Нет. Не просто дракон.

Сделала шаг к нему навстречу, и как раз в этот момент из-за деревьев вдруг раздался возглас:

— Впере-ед!

— Целься в крыло! Он наш! – вторил другой грубый мужской голос.

— За него обещали мно-ого золота!

На опушке, между стволами, появились люди. Мужчины в кожаных куртках, плащах с капюшонами, с арбалетами, металлическими сетями, вилами и длинными копьями, на наконечниках которых мерцала бледно—синяя магия.

— В сторону, мисс!

Меня грубо оттолкнули, так, что я едва устояла на ногах. Дракон встрепенулся, издал оглушительный рев и рванулся в небо. Крылья распахнулись, поднимая ветер, и тут же засвистели арбалетные болты. Один, второй, третий… десяток, не меньше!

— Нет! — мой крик утонул в грохоте выстрелов. – Не нужно! Не стреляйте!

Я кинулась вперед, но чья—то рука перехватила меня за локоть, дернула назад. Эдвин. Бледный, с трясущимися губами, он смотрел на меня как на безумную.

— Ты что, ненормальная?! Это же дракон! Он тебя сожрет!

— Он не чудовище! — я вырвала руку из его хватки и бросилась к охотникам.

— Чокнутая! Ты чокнутая, Алисия! – донеслось мне в спину и следом: — Ай! Мерзкий кот, опять ты…

Но я не слушала. Взгляд цеплялся за фигуры охотников, стрелявших в небо, за дракона, издававшего яростный рык.

Почему он не улетает?!

В мыслях все смешалось. Собственные эмоции стали какими-то чужими, неискренними. Я злилась на Дерека? Вроде бы, да, но… Сейчас это все не имело значения!

Подлетела к ближайшему охотнику и вцепилась в его плащ:

— Прошу вас, не стреляйте! Я – леди Алисия Нойлард, а там, в небе, мой муж…

Охотник медленно развернулся, откидывая капюшон, и я отшатнулась, встретившись взглядом с холодными, торжествующими глазами кузена Себастьяна.

— Мне это известно, — произнес он негромко, и его губы растянулись в улыбке, от которой у меня в груди все заледенело.

— Вы?! — выдохнула я, пятясь.

За спиной воздух содрогался от звуков сражения. Дракон ревел, полыхнуло пламя, кто-то из охотников закричал, но все это тонуло в ледяном ужасе, сковавшем меня перед этим человеком.

— Мой дражайший братец стал опасен для общества, — сказал он почти сочувственно. — Как и его чокнутая жена. Печально, но что поделать.

Себастьян приподнял арбалет, направляя его точно мне в грудь.

А мои мысли прошило от осознания. Мистер Гроутер оказался здесь не случайно! Это он все подстроил! Он велел Эдвину забрать меня из дома, подстроил крушение экипажа, наверняка зная, что Дерек… дракон будет следить за мной.

Ведь проклятье реально. Оно сработало. Хоть память и путала воспоминания, но я точно знала, что все происходящее подстроено одним человеком.

— Вы не в себе, мистер Гроутер, — проговорила я, отступая на пару шагов. — Вы же не можете убить меня у всех на глазах.

— Полагаете? — он коротко рассмеялся, следя за моими передвижениями арбалетом. — Кто это заметит? Жена бросилась защищать мужа—монстра и пала жертвой, скажем, его же когтей. Никто не станет разбираться, я вас уверяю.

Его палец лег на спусковой крючок.

— Ничего личного, Алисия. Вы просто встали на моем пути.

Раздался щелчок, и болт сорвался с тетивы. В ту же секунду я со всех ног рванулась в сторону, зажмурившись и понимая, что болт точно быстрее.

Но удара не последовало.

Передо мной, заслоняя собой небо, рухнул дракон. Земля содрогнулась, взметнулся вихрь пыли и ветра, и меня отбросило на дорогу. Я упала на спину и от удара из меня выбило весь воздух из легких. Но все же мне удалось приподняться. Дракон лежал на боку, его грудь часто вздымалась.

Вокруг улюлюкали охотники. Свистели новые болты, пронзая крылья, и дракон уже не мог взлететь. Его рев превратился в хрип, лапы царапнули землю.

— Нет, нет, нет… — прошептала я, бросаясь к нему.

Секунда, и я прижалась всем телом к чешуе дракона. И стоило моей ладони коснуться теплой, дымящейся шкуры, как сознание взорвалось.

Танец под звездами. Сильные руки на моей талии, смех, огоньки. Подставка из разноцветных стекляшек в его ладони. «Свою победу я посвящаю тебе!» Его губы на моих. Жаркие, отчаянные, любимые.

Золотая вспышка озарила поляну. Из горла вырвался хриплый крик, потому что чешуя под моими пальцами исчезла, и я схватила пустоту. Дракон пропал.

В столбе пыли и света, которые будто отгородили нас магией от остального мира, на земле лежал Дерек. В изорванной, окровавленной

— Дерек! — я рухнула рядом с ним на колени, вглядываясь в его лицо. — Я здесь, слышишь? Смотри на меня! Пожалуйста, смотри на меня!

Нащупала сосуды, зажала кровотечение. Целительская магия хлынула из пальцев, обвивая рану тонкими золотыми нитями. Второй рукой обхватила древко болта. Сжала зубы, стараясь не думать о том, что делаю.

— Сейчас будет больно, но я должна...

Дернула. Он едва заметно поморщился, но выдохнул лишь простое:

— Лиси…

Отбросила болт и прижала руки к ране, вливая магию, мысленно представляя, как закрываются сосуды, как замедляется кровотечение, ощущая, как его сердце борется за жизнь.

— Тише, не говори ничего. Тебе нужны силы. Но глаза не закрывай, слышишь?! — приказала я дрожащим голосом и чувствуя, как жжет глаза от нахлынувших слез.

Казалось, он не слышал меня. Уголки его губ дрогнули в слабой, почти беззаботной и такой знакомой улыбке.

— А ведь я… сдержал слово, — прошептал он. — Вернулся, чтобы ты вспомнила… Прости меня, Лиси. Я не стал идеальным мужем, я вообще не… идеальный. Прости…

— Прощаю! — я сжала его руку, чувствуя, как по щекам катятся слезы. — Слышишь?! У тебя будет время все наверстать! Ты станешь самым лучшим мужем! Только не закрывай глаза! Я люблю тебя, я так люблю тебя, Дерек Нойлард!

Слезы капали на его лицо, на рану, на мои дрожащие руки. Золотое сияние вокруг нас сгустилось, сплелось с моей магией и его дыханием. Теплая волна прокатилась по телу от самого сердца до кончиков пальцев, и я вдруг остро ощутила его боль, его страх, его любовь. Ощутила так ясно, будто наши души слились воедино.

Один удар сердца, второй. И мир растворился в золотом сиянии.

Казалось, что время замерло, мгновения тянулись бесконечно долго.

В голове пронесся тихий голос: «…Так будет, пока наследник Нойлард не сдержит слово, не пожертвует всем и не получит взамен того, что не купить…»

Дерек сдержал данное мне слово. Пожертвовал всем и получил прощение, любовь, то, что взамен не купить.

Реальность нахлынула вместе с ощущением сильных крепких рук на моих плечах. Я вдохнула запах дыма и знакомый, до боли родной аромат его кожи. Распахнула глаза, Дерек был прямо передо мной. В порванной рубашке, в пыли и крови. Но там, где еще миг назад зияла рана, под разорванной тканью тянулся лишь тонкий золотистый след, быстро исчезающий с каждым его вдохом.

— Лиси, любимая…

Мы поднялись на ноги, а в следующую секунду мои губы встретились с его. Мягко, бережно, нежно… так, словно мы оба боялись, что одно неосторожное движение разрушит это хрупкое чудо. На губах смешались соль слез, вкус дыма и тепло его дыхания, а мои пальцы все еще дрожали, сжимая его рубашку.

Но в следующее мгновение совсем рядом раздался знакомый до отвращения голос:

— Как трогательно. Аж до тошноты.

Звук натягиваемой тетивы заставил все внутри похолодеть.

Дерек одним движением заслонил меня собой.

— Осторожнее, Басти, — супруг проговорил вкрадчиво. — Смотри не поранься. Эта штука опасная, знаешь ли.

— Живучий, гад! — выплюнул Себастьян, и его пальцы сжались на ложе арбалета. – Ты должен был сдохнуть от проклятья! Ты не заслуживаешь ничего из того, что имеешь! Повеса! Ни денег, ни титула… Ты всегда получал все просто так, по праву рождения, а я... я...

— Не захлебнись ядом, братец, — перебил Дерек, и в его голосе зазвенела сталь. – Опусти арбалет, и может тогда я не буду настаивать на казни, обойдемся тюрьмой.

Себастьян зарычал что-то нечленораздельное, вскидывая арбалет выше, целясь Дереку прямо в лицо. Я хотела дернуть Дерека на себя, но тут…

Тут из кустов раздался женский возмущенный голос, который перекрыл весь этот балаган:

— ДА ЧТО Ж ВЫ НАТВОРИЛИ!!!

На поляну, размахивая огромной метлой, словно боевым топором, вылетела… миссис Грэймур. Мать мальчика Ники, женщина, работающая на ферме, делающая самый вкусный сыр и творог! Но сейчас ее чепец сбился набок, щеки пылали от гнева, а глаза метали молнии.

— Весь урожай! — гремела она, надвигаясь на Себастьяна. — Всю капусту истоптали! Всю морковь передавили! Скольким людям я могла продать эту морковь! Скольких накормить! А вы! Вы! Вот вы! Будете держать ответ!

Себастьян моргнул.

Этого мгновения хватило. Дерек стремительно метнулся вперед и одним движением выбил арбалет из рук кузена. Оружие отлетело в кусты, а сам Себастьян, потеряв равновесие, попятился, взмахнул руками, словно ветряная мельница, и бросился наутек.

Бежал он, надо признать, смешно. Капюшон хлопал за спиной, ноги заплетались в длинном плаще, он то и дело спотыкался, а из его рта вырывался тоненький, почти девчачий визг:

— Ты ничего не докажешь! Я...

— Пусть бежит, — процедил Дерек. – От меня ему теперь точно не скрыться.

И тут миссис Грэймур прищурилась, прицелилась и с размаху метнула метлу вслед убегающему кузену. Метла описала в воздухе идеальную дугу и с глухим стуком приземлилась точнехонько на голову Себастьяна. Тот взмахнул руками в последний раз и рухнул лицом на дорожку, подняв облако пыли.

— Тоже мне, охотники на дракона! — фыркнула миссис Грэймур, уперев руки в боки и с презрением оглядывая поле боя. — Да от того дракона меньше ущерба, чем от этих бездельников! Всю капусту, всю морковь... А ведь какая морковь была, сладкая, как мед... — она покачала головой, но тут же взяла себя в руки и повернулась к нам, заговорив с удивлением: — Леди Нойлард, лорд Нойлард! А вы как тут…

— Миссис Грэймур, а мы проезжали мимо и вот… Тут эти охотники.

Кивнула в сторону мужчин, которых, очевидно, раскидало магией. Они собирали свои орудия, бросая на нас взгляды. А еще различила Феликса, который подошел к Себастьяну и деловито его обнюхивал. Эдвин осторожно выглядывал из-за экипажа, оценивая обстановку.

— Так что же? С вами все

Дерек притянул меня к себе, обнял так крепко, что я почувствовала биение его сердца.

— О, миссис Грэймур, с нами все в порядке. Лучше и быть не может, — заверил женщину Дерек.

И я была абсолютно согласна с мужем!

Глава 59

Я меряла шагами гостиную поместья Нойлард уже, наверное, сотый раз. От камина до окна было ровно семь шагов. От окна до двери — девять. Если так пойдет дальше, я протру дорожку в паркете, и нам придется вызывать мастера по реставрации!

Дерек отправился в ратушу вместе с вызванными стражами давать показания против арестованного Себастьяна. Прошло уже несколько часов, а от него не было ни весточки. Я понимала, что это небыстрое дело, но все равно не могла успокоиться. В голове роились мысли одна тревожнее другой. А что, если кузен выкрутится и еще обвинит Дерека? Ведь именно Дерек был тем самым драконом, которого все искали… Что, если его слова окажутся сильнее наших показаний? Что, если Дереку сейчас нужна моя помощь, а я тут, хожу кругами и ничего не делаю? Он ведь был при смерти!

Втянула в себя воздух и вновь направилась к двери. Как раз в этот момент из-за нее появился Феликс с крайне важным выражением на своей хитрой мордахе.

— Что? Есть новости? – я выдохнула, замерев на месте.

— Только если с кухни, — ответил кот, облизнувшись. — Там готовят перепелов, запах божественный. Повар сегодня в ударе!

— Я про Дерека, Феликс. Он не появлялся?

Кот вздохнул и заговорил вкрадчиво, склонив голову на бок:

— Думаю, леди Алисия, вы первая узнаете, когда лорд Нойлард вернется. Он едва ли побежит докладывать мне. И прошу вас, успокойтесь! У меня от ваших метаний уже голова кругом. Сядьте, выпейте чаю. Перепела, опять же...

— Так, рыжая морда! — я резко остановилась и уперла руки в боки. – Раз уж у нас есть время, то я хотела серьезно поговорить!

Феликс насторожился, чуть дернул ушами.

— Почему я все забыла? Почему так произошло, а ты не предупредил?

— Так вы уничтожили якорь, даже не предупредили! — кот вскинул голову с оскорбленным видом. — А этого категорически нельзя было делать до исполнения условий ведьмы! Но нужного вопроса вы не задали, а сказать прямо я не мог! Я бы еще раньше начал мяукать... — он поежился всем телом. — Ужас какой! Я, Феликс Теамен Голвейр Второй, фамильяр с вековой историей, и мяукал! Как обычный... как...

— Как кот? — подсказала я.

— Вот именно! — он фыркнул.

Я не выдержала и рассмеялась. А затем и вовсе подхватила его на руки и принялась чесать шею, там где шерсть была особенно мягкой и пушистой.

— Ладно, рыжий интриган, ты прощен.

Феликс прикрыл глаза и издал звук, который меньше всего походил на речь благородного фамильяра:

— Мр-р-р... мр-р-р... — он мурлыкал, как самый обыкновенный довольный кот, но тут же спохватился: — Вы только не рассказывайте никому, что я мяукал! И... мр-р-р... вот об этом тоже! Мр-рмр…

— Договорились, — пообещала я, продолжая почесывать его. — Но у меня есть еще один вопрос. Проклятье снято, магия Морвенны исчезла... но ты здесь. Не то чтобы я этому не рада, совсем наоборот, но... разве ты не должен был исчезнуть вместе с проклятьем?

Феликс распахнул глаза и посмотрел на меня с каким—то особенным выражением. Торжественным и теплым одновременно.

— Ах, леди Алисия, — произнес он мягко, — Вы ничего не поняли? Так у меня теперь новая хозяйка—ведьма. Вы.

— Но я не ведьма! — я запротестовала.

— А я с уверенностью заявляю обратное! — кот приподнял подбородок. — В ваших жилах течет кровь рода Корбет. Якорь уничтожен, проклятье развеяно, но магия из вашей крови никуда не делась. И если вы позволите, — его голос дрогнул совсем чуть-чуть, — я хотел бы остаться служить вам верой и правдой, до самого последнего вздоха.

Я смотрела на этого рыжего, хитрого, порой невыносимого, но все же преданного кота и чувствовала, как что-то теплое разливается в груди.

— Давай просто... будем партнерами? — предложила я, улыбаясь. — Как и договаривались. Без «служения» и «последних вздохов». Ты, я и медпункт. Идет?

Феликс моргнул, и его усы дрогнули:

— Это я с радостью, леди Алисия! Значит, медпункт? У нас, кстати, запись на две недели вперед. Сразу, как вымоют окна, готов приступать к…

Он не договорил, потому что гостиная озарилась знакомым голубоватым сиянием. Воздух дрогнул, закрутился, и прямо посреди комнаты раскрылся портал.

Секунда, и из него показался Дерек. Вымотанный, с тенями под глазами, в чужом пиджаке, явно одолженном у кого-то в ратуше. Из-под него виднелась рубашка со следами крови и копоти после битвы. Волосы растрепаны, на скуле виднелась царапина.

Но стоило ему увидеть меня, как на губах появилась обезоруживающая, теплая, до боли родная улыбка.

Бросилась к нему на встречу. Мгновение, и его руки сомкнулись на моей талии, мои — на его плечах, и наши губы встретились. Жарко, пылко. Так, словно этих нескольких часов разлуки было больше, чем пять лет моего забвения.

Но почти сразу я отстранилась, не позволяя эмоциям взять верх.

— Эй! — Дерек перехватил мою руку, не позволяя отойти. — Ты задолжала мне пять лет поцелуев, Лиси. А это, если переводить в дни… очень много!

— Нет уж! — я уперлась ладонями в его грудь, стараясь не касаться того места, где еще недавно торчал болт. — Сначала нужно поесть, потом проверить твои раны. Ты же только что с того света вернулся, тебе нужно восстановить силы!

— Кстати! Я слышу, как накрывают обед в столовой! — оживился Феликс и с проворством, шмыгнул за дверь.

Я отправилась следом, чувствуя спиной теплый, смеющийся взгляд Дерека. Он догнал меня в два шага, перехватил за руку и не отпускал, пока мы шли через холл к столовой. От этого простого жеста внутри разливалось тепло.

Столовая встретила нас мягким светом свечей и божественным ароматом. Перепела и правда были восхитительны! Румяные, золотистые, приправленные розмарином и тимьяном. Мы сидели друг напротив друга, но Дерек то и дело касался моей руки, лежащей на скатерти, словно не мог поверить, что я здесь, рядом, никуда не сбегу. За окном сгущались сумерки, а в столовой было тепло и уютно, будто и не случилось ничего плохого. Будто не было ни проклятья, ни нападений, ни моей потери памяти...

За ужином Дерек рассказал, что Себастьян, разумеется, подал встречный иск. Кузен обвинил Дерека в нападении в облике дракона на фермы. Иск приняли, но сам он от наказания не отделается. Показания миссис Грэймур пришлись весьма кстати, а вот охотники, на удивление, не спешили подтверждать, что дракон и есть Дерек Нойлард. То ли испугались, то ли решили не связываться, то ли просто не хотели признаваться, что стреляли в лорда. В любом случае, стражи порядка теперь разбираются, а Себастьян заключен под стражу.

— Надеюсь, камера у них с крысами, — меланхолично заметил Феликс, облизываясь после щедрой порции перепелов. – Пусть посидит в компании себе подобных. А теперь, с вашего позволения, я отправляюсь спать. Наконец-то мне не нужно таскать подсвечники по ночам! Блаженство!

Феликс отправился отдыхать, Дерек с неохотой зашагал в ванную, а я, дав распоряжения Нику относительно завтрашнего дня, пошла за своими снадобьями и зельями. Нужно было заняться ранами Дерека, да и у самой все тело ныло. Но когда я выскочила в коридор с сумкой в руке, то едва не врезалась прямо в мужа.

Дерек видимо только вышел из ванной, влажные волосы обрамляли лицо, а из одежды на нем было только одно полотенце на бедрах.

— Гхм… У меня все готово, — пробормотала и отвела взгляд. — Нужно тебя осмотреть и...

Договорить я не успела.

Дерек порывисто подхватил меня на руки и закружил. Я взвизгнула от неожиданности, а он рассмеялся и, опустив меня на пол, свнова поцеловал.

— Я полностью здоров, Лиси, — заверил меня супруг. — Нет больше ни ран, ни проклятия.

— Знаешь... – я обвила его шею руками. — А если бы не это проклятие, ты бы даже не посмотрел в мою сторону.

— Да ты что? — он приподнял бровь, и в его глазах заплясали знакомые огоньки. — Если бы не проклятие, это ты бы не посмотрела на меня! Ты была слишком занята учебой, чтобы замечать всех этих несчастных влюбленных кавалеров.

— Неужели?

— Конечно! — он наклонился ко мне, понижая голос до интимного полушепота. — Я был твоим подопытным. Ты ведь так стремилась найти разгадку моего проклятья, что мы в итоге поженились!

— К слову о женитьбе... — мой голос немного дрогнул, но я все же упрямо продолжила: — У нас ведь так и не было брачной ночи.

В его глазах вспыхнуло что-то темное, жаркое, от чего у меня перехватило дыхание.

— Ни слова больше.

Он подхватил меня на руки и за мгновение пересек коридор. Дверь в его спальню распахнулась, и мы оказались внутри. Здесь было темно, лишь мягко мерцал магический светильник у изголовья, отбрасывая золотистые блики на стены и постель.

Дерек опустил меня на ноги, не выпуская из объятий. Его губы жадно смяли мои, кожа горела от каждого прикосновения. Я ответила сразу со всей страстью на которую была способна, запуская пальцы в его влажные волосы и чувствуя, как его руки уже скользят по застежкам на спине моего платья.

— Месяц не выпущу тебя из спальни, — пообещал он, отстранившись ровно настолько, чтобы распутать очередную ленту.

— Нам нужно наверстать пять лет, — выдохнула я в ответ.

Платье ослабло, поползло вниз, и в следующую секунду его губы прошлись по моей щеке, по шее, ключице, по плечу. Медленно, жадно, он изучал каждую клеточку моего тела. Я прижималась к нему, чувствуя, как от каждого прикосновения, от каждого хриплого выдоха, что касался моей кожи внутри разгорается пламя.

Его пальцы скользнули по линии ключицы, медленно, осторожно, и остатки одежды упали к нашим ногам. Он вновь нашел мои губы, но на этот раз мягче, медленнее. Его ладонь зарылась в моих распущенных волосах, а поцелуи спускались все ниже, оставляя на коже обжигающие следы.

От его прикосновений все внутри судорожно сжималось. Пламя разгоралось, поднимая изнутри все оголенные чувства, все желания, которые я так долго прятала даже от самой себя. Счастье наконец быть с ним рядом, безграничное, бесконтрольное, ослепительно яркое, накрыло сознание и уносило прочь от реальности, заставляя трепетать в его руках.

Хриплое, прерывистое дыхание щекотало кожу. Губы скользили по шее, спускались ниже, ласкали особенно чувствительные места, заставляя выгибаться ему навстречу.

Мне хотелось большего. До нестерпимой, сладкой боли хотелось его целиком, и взамен отдать ему себя. Одно движение, и полотенце упало на пол.

Не разрывая поцелуя, Дерек подхватил меня на руки. Мгновение, и моя спина коснулась прохладной простыни. Он чуть отстранился, навис надо мной, и в золотистом полумраке спальни я увидела его глаза, потемневшие, полные такого обожания, что внутри все переворачивалось.

Сквозь глубокое, неровное дыхание прорвался его хриплый шепот, отозвавшийся внутри меня новой вспышкой:

— Люблю тебя, Лиси…

Потянула его на себя, растворяясь в нахлынувших ощущениях, желание становилось с каждой секундой все более острым. Хотелось принадлежать ему. Ему и никому больше.

Глава 60

Три месяца спустя

Я стояла у стойки медпункта и перебирала карточки пациентов. Утро выдалось на удивление тихим. Феликс отлучился по делам, пробормотав что—то про «заседание» и «справедливость восторжествует», а мне выдалась возможность спокойно разобрать записи.

Многое изменилось за эти три месяца. Союз Целителей, слава богам, от нас отстал. После истории с миссис

Себастьяна все же посадили в тюрьму. На допросе под зельем искренности выяснилось, что он и правда выслеживал Дерека и сделал из меня приманку. Так что Дерек отделался штрафом за порчу имущества фермеров, а вот Себастьян лишился свободы. Так же его имущество распродали, чтобы покрыть многолетние долги по алиментам всем его четверым детям. Зои, узнав о похождениях мужа, подала на развод, и теперь, по слухам, уехала к матери на побережье.

Дерек лишился возможности оборачиваться. Проклятие ушло, а с ним, видимо, и драконья ипостась. И пока мне так и не удалось восстановить его связь со зверем, но сам Дерек, кажется, не слишком переживал на этот счет. Говорил, что дракон достаточно отравил ему жизнь, и сейчас он совершенно счастлив просто быть собой.

Дверь распахнулась, возвращая меня к реальности из воспоминаний. В медпункт влетела миссис Грэймур, ведя за собой Ники. Гипса на его руке уже не было, кость срослась отлично, но вот зато нос раздулся до размеров небольшой сливы и подозрительно краснел.

— Леди Алисия! — запричитала миссис Грэймур, подталкивая сына к стойке. — Нам, наверное, нужно остаться жить в вашем медпункте! Это же не ребенок, а ходячее бедствие! То руку сломал, то в крапиву свалился, то ухо простудил, а теперь! Вы только посмотрите, нос в улей засунул!

— Я только попробовать хотел… — прогнусавил Ники, разглядывая пол.

— Попробовать! — всплеснула руками его мать. — А вышло, что пчелы тебя попробовали!

Присела перед мальчишкой, осторожно осмотрела пострадавший нос.

— Ничего страшного, миссис Грэймур. Обычная аллергическая реакция. Сейчас дам микстуру и отек спадет через пару часов. А ты, Ники, пообещай мне больше не совать нос куда не следует.

— Обещаю, — с готовностью прогнусавил он.

— Вот видите! — миссис Грэймур покачала головой, но уже без прежнего отчаяния. — И что с ними делать? Мальчишки все такие! Вечно что-то придумывают, куда-то лезут…

— Это точно, — я улыбнулась, протягивая ей пузырек с микстурой. — Зато мужчины из них вырастают бесстрашные.

— Мужчины — это выжившие мальчишки! — рассмеялась она, и тут ее взгляд стал каким-то особенно теплым: — А что же вы, леди Алисия, не планируете своих деток? С таким-то мужем…

Я отвела взгляд, чувствуя, как уголки губ сами собой ползут вверх.

— Очень хочу, миссис Грэймур, такого же славного мальчугана.

Она расплылась в улыбке, а потом вдруг засмущалась и замахала руками:

— Ох, что это я с такими вопросами! Простите, леди Алисия, это все мой язык, всегда раньше головы бежит! Пойдем, Ники, нечего нам тут людей смущать!

Они ушли, а я все еще улыбалась, перебирая склянки. Дверь скрипнула, и на пороге возник Феликс с таким видом, словно он только что лично выиграл судебный процесс у целого Совета Целителей.

— Итак, леди Алисия! — провозгласил он, запрыгивая на стойку. — Я только что присутствовал на заседании, где рассматривали дело о порче нашего имущества. Оказывается, ваш горе—женишок мистер Эдвин Кларк нанял какого-то бродягу, чтобы тот написал те самые гадкие слова! Теперь Эдвину выписали штраф и занесут в личное дело! Представляете? В столице ему точно работы не найти!

— Я бы сказала «бедный Эдвин», но не буду, — хмыкнула я.

— И это еще не все! — Феликс поднял лапу. — Идемте скорее, новую вывеску повесили!

Я вытерла руки о фартук и вышла на улицу. Над входом красовалась новенькая деревянная вывеска: «Целительский пункт леди Алисии Нойлард».

— Может, пора заканчивать работать? – зазвучал из-за спины любимый голос, а следом ладони легли на мои плечи, дыхание коснулось виска.

— Какое закончить, лорд Нойлард! — возмутился Феликс. — У нас еще столько пациентов!

— Лиси, — Дерек пропустил слова кота мимо ушей, разворачивая меня к себе, — а если тебя заразят? Тебе же сейчас совершенно нельзя болеть!

Феликс прищурился, переводя взгляд с меня на Дерека.

— Чего это нельзя болеть? Что за тайны? Леди Алисия, вы от меня что—то скрываете?

— Дерек, я еще не сказала ему, — буркнула я, чувствуя, как заливаюсь краской.

— Так говорите уже! — кот нетерпеливо фыркнул.

Опустила руку на живот, еще плоский, ничем не выдающий моего секрета.

— В общем… Я жду ребенка, Феликс.

На мгновение кот замер, но потом его глаза округлились, усы встопорщились, и он выдал:

— Ох! Радость-то какая! — он вскочил на все четыре лапы, заметался по стойке. — Леди Алисия, это же будет у нас новая ведьмочка! Маленькая, рыжая, с характером! Я ее всему научу!

— Что же сразу ведьмочка? Может, дракон, — возмутился Дерек.

— Без разницы, — я улыбнулась, прислоняясь спиной к его груди. — Главное, чтобы здоровый, счастливый и без всяких проклятий!

Эпилог

Два года спустя

— Эвелин Мария Нойлард, немедленно вернитесь!

Притворно строгий голос леди Амадеи донесся из гостиной, но в ответ раздалось звонкое детское: «Не!» и заливистый смех. Мою полуторагодовалую дочь так просто не напугать!

Тихо, стараясь не выдать своего присутствия, я перешагнула порог, сжимая в руках поднос с яблочным пирогом, и замерла, сдерживая смех.

Посреди гостиной развернулась настоящая погоня!

Леди Амадея Нойлард, некогда воплощение выдержки, чопорности и безупречных манер, подобрав юбки, пыталась догнать мою дочь. А Эвелин, маленькое рыжее бедствие в кружевном платьице, с босыми пятками и торжествующей улыбкой, удирала от бабушки, сжимая в

— Эви, милая, ну бабушка тебя просит! – леди Амадея остановилась. — Пол холодный, нужно надеть носочки!

— Не-е-е! — дочка мотнула головой и зашлепала босыми ногами по полу прочь от бабушки.

Малышка только выучила слово «нет», поэтому сейчас у нее на все был один ответ.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться.

Сейчас леди Амадея совсем не выглядела строгой или чопорной. Обычно идеальная прическа растрепалась, на щеках играл здоровый румянец, а на синем платье красовались украшения из розовых лент. Наверняка Эви постаралась, наряжая бабушку.

Эвелин тем временем добежала до дивана и ловко спрятала носок под ним, а сама юркнула за кресло.

— Ах вот как, юная леди! Вот я доберусь до тебя!

Из-за кресла послышалось довольное хихиканье, а бабушка нагнулась, пытаясь выудить пропажу.

— Леди Амадея, может, вам помочь? – я, наконец, вошла в гостиную и поспешно поставила пирог на стол. – Она вас не утомила? У вас же давление…

Моя свекровь выпрямилась, сжимая в руках трофей. Ее лицо светилось от счастья.

— Что ты, милая, какое давление! – Амадея рассмеялась. — Мы просто играем. Все в порядке.

И в этот момент из-за кресла выскочила Эви с боевым кличем:

— Баба! Бу!

Она вцепилась в бабушкин подол и залилась смехом. Леди Амадея присела на корточки, обняла внучку, прижала к себе.

— Моя радость! Напугала бабушку! Но вот ты и попалась!

Я принялась нарезать пирог, но в этот момент глаза Эви округлились. Она ткнула пальчиком в сторону окна и взвизгнула:

— Кися!

Я обернулась. Из приоткрытой створки показался Феликс. Судя по важному виду и слегка взъерошенным усам, он только что вернулся с какой-то чрезвычайно значимой прогулки. Возможно, проверял состояние сада. Возможно, выпрашивал сливки на кухне. Он еще не успел спрыгнуть на пол, а Эви уже рванула к нему с воплем. Кот заметался, понимая, что попал.

— Кися! Кися!

— Только не это! Эта рыжая мелочь точно ведьма! — завопил он, спрыгивая с подоконника и улепетывая под стол. — Я двести лет на свете живу, а она за полтора года научилась внушать ужас древнему фамильяру!

— Бабушка поможет тебе поймать котика, милая! — леди Амадея с энтузиазмом включилась в погоню.

Я решила не вмешиваться, наблюдая за тем, как гостиная превращается в полосу препятствий. Эви бегала за Феликсом. Феликс делал вид, что спасает свою жизнь, хотя подозрительно часто замедлялся, чтобы дочь успевала почти схватить его за хвост. Леди Амадея, смеясь, кричала: «Осторожней, Эви, не упади, не спеши!»

В какой—то момент в дверях появился Дерек.

— Та-ак, это что тут за рыжее торнадо? — поинтересовался он.

— Па! — радостно закричала Эви, но тут же вспомнила о главной цели. — Кися!

— Сейчас папа поймает тебе кису!

— Лорд Нойлард! — возмутился Феликс со спинки кресла. — Это предательство!

Затем кот спрыгнул на пол и помчался к книжному шкафу, Эви за ним. Леди Амадея за Эви. Дерек сделал вид, что собирается перехватить их всех сразу, но в итоге только отступил ко мне.

Я стояла у стола и смеялась так, что на глазах выступили слезы. Дерек обнял меня за талию и поцеловал в висок.

— Иногда мне кажется, что все это мне снится, — прошептал он, глядя, как его мать с внучкой на руках пытаются добраться до Феликса, сидящего на книжной полке.

— Посмотрим… — Я легонько ущипнула его за руку. — Видишь? Не снится. Это наш личный беспорядочный, хаотичный, шумный островок.

— Очень шумный, — согласился Дерек, когда Эви с восторженным визгом снова бросилась за Феликсом.

— И очень хаотичный, — добавила я, глядя, как игрушки разлетелись по полу от маневра кота.

— Наш островок счастья.

Конец