Сбежавшая невеста или Как раздраконить ректора

Пролог

Сандра Хартли

Сбежавшая невеста или Как раздраконить ректора

— Оно всё равно похоже на свадебное. Мне семнадцать, и я не хочу замуж, — шипела, поворачиваясь вокруг и едва сдерживаясь, чтобы не порвать пышный наряд.

Несмотря на все мои уловки, платье было почти белым, хотя я просила ткань розового оттенка.

Наверное, думала, что в цветном наряде обряд не сработает, или надеялась, что маменька наконец осознает, что я не хочу замуж.

Но кого волновали мои желания?

Точно не короля с королевой и по совместительству моих родителей.

— Не волнуйся, Амелия. Это просто формальность. Вы с Дереком давно знакомы, он тебя не обидит. Более того, защитит от сюрпризов соседних королевств, — в очередной раз пыталась успокоить меня королева.

Легко ей было говорить. Они с отцом провели обряд по взаимному согласию, а не из-за каких-то писем и угроз.

Недоверчиво хмыкнув в ответ на успокоительные речи матушки, я села на стул и смиренно позволила нацепить на себя ещё и вуаль.

— Дерек меня ненавидит. С самого детства он считает меня избалованным, невоспитанным и наглым ребёнком. Сомневаюсь, что за семь лет что-то изменилось. Как и он сам. Наверняка стал еще более упрямым, высокомерным и непрошибаемым. Как и все драконы, — бурчала себе под нос.

— Не забывайся. Драконы верно служат королевской семье уже много поколений. Аркам — единственное место, где обитают ящеры, помимо Горного королевства, — поспешила урезонить меня родительница.

Да уж, несколько десятков ящеров в королевстве анимагов — главная гордость моего отца. Особенно учитывая, что с каждым годом их становилось всё меньше.

Кто-то улетал в Акихико, как называли Горное королевство ящеров, другие просто уходили на покой от старости или теряли своего зверя.

На обсуждение политических вопросов я была не настроена, а вот ещё немного поныть, чтобы тошно перед обрядом было не только невесте, в самый раз.

— Если уж вы так спешите выдать меня замуж, почему не выбрать мага или, на худой конец, ведьмака? — огрызнулась в ответ и, дернув головой, чуть не сорвала фату, которую так старательно крепила Вальда.

Вздохнув, королева сделала строгий вид и, отодвинув мою горничную, сама принялась крепить полупрозрачную ткань шпильками.

— Ты не ребёнок, Амелия! Это политическое решение. Слишком много писем с требованиями устроить тебе смотр женихов. Слишком многие — с опасным подтекстом. Без браслета тебе скоро опасно будет выходить из комнаты, — грозно заявила маменька.

— Мне семнадцать! До того как женихи станут осаждать ворота замка, ещё год, — снова не согласилась с правительницей.

— И что же помешает Адебарану или Когинтуру украсть принцессу Аркама, провести обряд насильно и явиться с требованиями? Ты забыла, кто наши соседи? Они — оборотни и эльфы! — взялась она за свои пугалки, которыми меня напутствовали последние года три.

— И чем же это хуже драконов? — возразила из чистой вредности.

Перепалка, пусть и бесполезная, позволяла отвлечься и потянуть время.

— По меньшей мере тем, что наша магия подчиняет дракона так же, как и других зверей и анимагов. С оборотнями это не работает, с эльфами тем более, а потому они опасны! — зло заявила королева.

Судя по тому, как зажглись её глаза фиолетовым, мои попытки тянуть время закончились, и королева потеряла терпение.

Пришлось отступить. Но от того, чтобы выторговать себе хоть немного свободы, я всё-таки не удержалась.

— И не надейся, что я буду жить с ним в одной комнате, — уверенно заявила.

Королева наконец улыбнулась, понимая, что всё-таки добилась своего.

Точнее, она думала, что добилась. Не подозревая, что я готовлю жениху сюрприз.

— Конечно, нет. Мы свяжем вас обрядом — это почти как помолвка. По-настоящему вы с Дереком вступите в брак только через год или того позже. Он будет занят на границе, зато у твоего отца будут все основания объявить, что ты уже замужем, — уверенно объяснила родительница, отходя от стула и давая знак встать и покрутиться.

— Почему не сделать просто помолвку? — задала я вопрос, прекрасно понимая, каким будет ответ.

— Её можно расторгнуть, в отличие от обряда, — выдала свой обычный ответ матушка.

Покрутив меня, как манекен с новым платьем, она одобрительно кивнула.

— Все уже ждут, Амелия. Не вздумай чудить, не зли отца, — строго приказала и с грацией дикой рыси покинула комнату.

«Ждут они, ждут. Подождут!» — огрызнулась мысленно.

Вздохнув, я осмотрела свое лицо, на котором читались тоска и отчаяние, и опустила вуаль.

Хотят обряд? Будет им обряд.

Но и от своих планов отказываться я не намерена.

* * *

Часовня, в которой проводили обряд члены королевской семьи, была небольшой, светлой и уютной.

Точнее, так я всегда считала, посещая её во время свадьбы своего старшего брата и сестры.

Сегодня алтарь казался мне камнем для жертвоприношений, а старый жрец — палачом.

Ни красивые украшения, ни свет, который намеренно приглушили, не добавляли этому месту ни таинственности, ни величия.

Меня вели на пытку, и единственное, что облегчало эту муку, была вуаль. Тонкая, почти прозрачная ткань скрывала лицо, а потому я могла кривиться, вздыхать и буквально впиваться в руку отца.

— Это недолго, а потом ты снова можешь вернуться к своим шалостям, — попытался утешить меня король.

Что ж, я рада, что, в отличие от маменьки, он понимает, каких усилий мне стоило прийти в этот зал.

И всему причиной наглый дракон — Дерек Родерик.

С любым другим женихом я могла бы договориться, запугать, подкупить, устроить истерику и добиться желаемой отсрочки. Но только не с голубым ящером.

Этот был непрошибаемым: верный, самый ответственный и самый старательный помощник моего брата и отца. Безродный, но оттого не менее высокомерный ящер.

Он стоял с совершенно невозмутимым видом и о чём-то беседовал с моим братом — Дарием, будто в ожидании обычного обеда или зашёл сюда случайно и без особого повода.

Этот хвостатый даже не пытался сделать вид, что взволнован или рад, что ему, безродному подкидышу, оказали честь и выдали за него пусть и младшую, но всё-таки принцессу.

Нет, куда там!

Черноволосый ящер сиял своими зелёными наглыми глазами, стоял с безразличным видом, одетый в обычный камзол, с растрепанными волосами, и даже руки из карманов не вынул. Неслыханная наглость!

— Не пыхти, я вызвал Дерека с Пограничья. Он едва успел надеть новый мундир, — снова заступился за своего любимчика отец.

Мы с этим драконом никогда не ладили. Он всегда сдавал меня отцу за любую провинность, а я

И вот, спустя еще семь, этот наглец стоит тут как ни в чём не бывало и даже на платье моё не посмотрел. Дорогое платье, между прочим. Стоимостью как всё его имущество и жалование за ближайшие лет двадцать.

'Нужно было выбрать черный цвет или вдовий тёмно-синий, тогда он бы точно заметил", — прошипели в голове.

Я едва подавила смешок, представив, как красивое лицо дракона вытягивается и покрывается чешуей от злости. О, чаще всего в детстве я видела именно это выражение.

Если бы не Шушу, мой план был бы обречён. Но, имея такого фамильяра, можно сбежать даже из самого охраняемого места в Аркаме. Тем более бежать-то недалеко.

Донельская Академия всего в часе езды от дворца. И это второе самое охраняемое место в нашем королевстве.

Если до этого момента мне было даже жаль Дерека, то от его безразлично холодного вида я передумала. Пусть побегает, чтобы вернуть свою невесту, а я, так уж быть, может, прощу его когда-нибудь, лет так еще через семь.

Фантазируя, как дракон будет вымаливать мое расположение, я даже не заметила, как рука отца сменилась прохладными и слегка влажными ладонями подкидыша.

Если бы не холодные зеленые глаза и такая же маска на лице, я бы решила, что ящер взволнован. Но нет, он лишь мельком прошёлся по моему наряду, и на лице не дрогнул ни один мускул. Всё тот же безразличный вид, тёмные брови сведены к середине, а губы плотно сжаты в тонкую линию.

Жрец монотонно читал слова ритуала, я старалась не зевать, а статуя моего жениха, казалось, не дышала.

Зелёные глаза сверлили мою вуаль, то ли опасаясь увидеть, что под ней, то ли он был в предвкушении. Ясное дело, за семь лет из девочки я стала молодой женщиной, а будущий жених так и не удосужился явиться раньше, чтобы поприветствовать свою невесту до церемонии.

Ему же хуже. Искать того, кого не видел, будет сложнее. Я улыбнулась, и Дерек шумно вздохнул.

Неужто видел моё лицо даже через вуаль и принял на свой счёт? Только когда мою руку с силой сжали, я услышала слова жреца.

— Амелия Соул, ваша клятва, ваше высочество, — судя по тону, он повторил это уже как минимум несколько раз, пока я сверлила взглядом ящера.

— Клянусь, всё, что там положено, и регулярно портить супругу нервы, — заявила ехидным тоном, и дракон закрыл глаза, скрывая злость и досаду.

Видимо, и правда решил, что я буду клясться ему в вечной любви, верности и почитании.

В зале шумно охнула маменька, а отец тихо зарычал. Только Дарий и Афилия тихо посмеивались. Они давно не удивлялись моим выходкам и частенько прикрывали.

— Не волнуйся, Дерек, через годик-другой, во время консумации, она расскажет тебе всё остальное и даже больше, — выдал брат.

От неприличного намёка я даже немного смутилась и инстинктивно попыталась выдернуть руку.

— Я не трону вас, ваше высочество, не раньше, чем вы будете согласны, — прошептал Дерек, крепче сжал мою руку и успокаивающе погладил ладонь пальцем.

— Сколько там живут драконы? Надеюсь, к тому времени вы не умрете от старости, — так же тихо хмыкнула, намекая, что жених существенно старше.

По крайней мере, мне так всегда казалось. Хотя десять лет — несущественная разница, но не когда тебе 10, а ему 20.

Дерек хотел ответить и на это, но тихий кашель жреца напомнил, что обряд еще не закончен.

— Ваша клятва, командир, — уважительно сказал он Дереку.

Набрав воздуха, жених приготовился произнести нужные слова, но и ему я не позволила сказать набор обычных глупостей. Врать перед алтарем — не лучшая идея. Мы с Дереком никогда не питали взаимной симпатии, и вряд ли он мог искренне мне обещать что-либо, кроме того, что уже произнес.

— Не утруждайтесь, клятва «не трогать» уже прозвучала, больше мне ничего не нужно, — невозмутимо сказала, и вместо клятвы в зале прозвучало несколько рыков.

Дракон шумно выдохнул и слегка блеснул голубой чешуей от злости, Дарий застонал, а отец вскочил со стула.

— Амелия! Прекрати грубить немедленно, — грозно рыкнул злой король.

Ну да, сегодня с хамством я немного переборщила, но я согласилась только на обряд. Вести себя как счастливая невеста уговора не было.

— Протяните мне руки, — обреченно промычал жрец.

Таких обрядов он ещё не проводил, и даже для всегда спокойного старичка это было перебором.

Прежде чем я успела придумать, как испортить и эту часть церемонии, Дерек крепко сжал мои руки и сам протянул их жрецу. Очевидно, понял, что невеста такому жениху не рада. Дракон крепко держал меня, пока жрец связывал нас нитью, рисовал символ на ладони и надевал парные браслеты.

Широкий золотой ободок — пожалуй, самое дорогое, что есть у командира королевского отряда, но хвостатый смотрел на украшение как на удавку.

Наконец-то понял, на что согласился.

Обречённый взгляд моего почти супруга снова заставил улыбнуться.

«Хватит любоваться драконом, ворота вот-вот закроют», — прошипела в голове Шушу.

Жрец осыпал нас пожеланиями, родители облегченно вздохнули, а мой жених сверлил взглядом свою удавку и, наконец, отпустил руки.

Собственно, этого момента я и ждала.

Если Дерек Родерик думал, что веселье закончилось, он понятия не имеет, с кем связался.

Как там он называл меня в детстве — «мелкая ходячая проблема»?

Ну вот, проблема выросла и научилась не только ходить, но еще и пользоваться порталами.

«Артефакт, Шушу,» — мысленно приказала своей верной помощнице, и с бокового входа показалась зелёная блестящая чешуя.

Жрец завёл свою песню, браслет на руке слегка засветился, и Шушу удалось незаметно проползти и забраться на платье.

Магия в часовне была запрещена, только та, что творил жрец. Именно по этой причине никто не ждал, что одновременно со вспышкой свершения ритуала раздастся ещё одна.

Прямо за моей спиной открылся портал, и прежде чем отец или брат успели среагировать, я шагнула назад.

— Удачи на границе, дорогой жених, пишите письма, может, однажды я отвечу, — сказала я насторожившемуся дракону.

Дерек мог остановить меня, но, как всегда, его подвела услужливость. Вместо того чтобы рвануть к невесте и оттянуть ее от портала, он ждал реакции короля.

К сожалению дракона, папенька был слишком шокирован подобной наглостью своего чада, чтобы отдать нужный приказ.

Портал схлопнулся, Шушу обвилась вокруг талии, описывая лица моих родственников, а я осмотрела огромное здание, которое на следующие пять лет станет мне новым домом.

Глава 1

Новый ректор

Донельская Академия

Огромное здание, которое когда-то служило королевским дворцом, но мой пра-пра… В общем, предок, отдал его под учебное заведение.

Теперь здесь обучаются все маги Аркамы, независимо от статуса и положения.

Мои старшие родственники тоже закончили это заведение, и, как говорила маменька, получив брачный браслет, я могу отправиться сюда, чтобы пополнить ряды адептов.

Что я и сделала.

Документы на поступление Шушу заранее спрятала у забора, как и поддельное удостоверение личности и деньги на первое время.

Единственное, что моя змейка не смогла унести, была одежда. Но и с этим я что-нибудь решу. На первое время придется мириться со стандартной формой первокурсников.

Подойдя к воротам, я оценила вид ошарашенных стражников.

Не каждый день в Академию являются адептки в свадебном платье, увешанные драгоценностями и с вуалью. Ошарашенно переглянувшись, маги проверили мои документы, как-то слишком услужливо поклонились и излишне быстро проводили к ректору.

Если бы не постоянные сетования маменьки, что младшую принцессу никто не знает в лицо, я бы подумала, что меня узнали. Но нет, маги оценивали не моё лицо, а дорогой наряд и украшения, на которые не обратил никакого внимания наглый жених.

Единственный дракон, который в день обряда оценил мои старания, был ректор Донельской Академии.

Старый дракон, один из немногих, кто точно бывал во дворце и знал меня в лицо.

Зади Фурай, тяжело вздохнул, пристально изучил документы с королевской печатью, а потом осмотрел моё платье.

— Его Величество Алам Соул не против, говорите? — очередной раз уточнил ректор, будто в Аркаме мог быть другой правитель.

— Не против. Это было их условие: свадьба, а потом Академия. Вот браслет. Видите, как я жажду знаний — даже на праздничный ужин не осталась, — показала ректору брачный браслет, отчего его лицо стало еще более печальным.

Мне, очевидно, здесь были не рады.

Похоже, слава о моей репутации «ходячей проблемы» разлетелась далеко за пределы дворца.

Ну и что, что я решила подружиться с оборотнем и приняла тайный подарок от эльфов?

Это же не повод сажать меня под замок и оберегать как ценную вазу. К тому же, эти сюрпризы каким-то образом оказались во дворце. Вряд ли сонный артефакт и юный служка-волчонок могли бы передать меня в руки врагов Аркамы.

Никто не стал слушать мои возражения — заперли, и всё тут. А потом начали искать подходящего защитника. К сожалению, отец решил, что лучшим вариантом будет передать свою любимую дочь в руки безродного, наглого, хвостатого командира пограничного отряда.

Вот и ещё один дракон был совсем не рад появлению в своей обители дополнительной проблемы. Но, как и Дерек, отказать отцу не посмел. Точнее, не совсем отцу — ведь письмо составляла я, а потом прокралась в кабинет и поставила печать. Но ректор-то об этом не знал.

Или всё-таки догадывался?

Еще раз просверлив документы взглядом тусклых от старости глаз, Зади Фурай поставил свой штамп и хрипло произнес:

— Добро пожаловать в Донельскую Академию магии и колдовства, Мия Лоус. Вас проводят к коменданту. Форма, книги, распределение после третьего курса — все как у всех, — на выдохе выдал он стандартные инструкции.

Судя по тому, что рука старика потянулась к артефакту-переговорнику, мою историю решили проверить. Но я слишком хорошо знала отца: он излишне упрям, чтобы признать, что что-то вышло из-под его контроля.

Наслаждаясь первыми мгновениями своей свободной жизни, я уверенно шагала за секретарем, осматривая старые стены. Ректоры, лучшие магистры и мои многочисленные родственники.

С каждого угла на меня смотрели знакомые лица. Это было почти как дома.

Здесь не будет надоедливых слуг, излишне настороженных родителей и бесконечных делегаций, перед которыми нужно было изображать воспитанную леди. Мии Лоус никого изображать не нужно. Можно учиться не только этикету и приличиям. Не нужно натянуто улыбаться, полдня одеваться и слушать лживые, написанные речи.

А самое главное — здесь нет наглого зеленоглазого дракона, который даже не взглянул на мое дорогое платье и не утруждался посмотреть на лицо.

Это было несколько обидно.

Нет, мне не нравился Дерек Родерик. Он был таким же противно-высокомерным и холодным, как и семь лет назад.

Было обидно, что я, хоть и нехотя, выбрала платье, провела полдня, терпеливо позволяя уложить волосы, подвести глаза и даже зачем-то накрасить губы. А этот жалкий подкидыш явился в часовню, одетый как для казармы, и сверлил взглядом дорогой браслет, как будто это удавка.

Почему-то этот взгляд больше не веселил меня, а оставил горький осадок внутри, вызывая лишь злость и обиду.

Секретарь что-то тараторила о расписании, а я пыталась прогнать мысли об обряде и начала осматривать общежитие первого курса.

Все это больше не важно — теперь моя жизнь здесь. А с драконом я разберусь потом. Может, он встретит свою истинную, как в легендах, и тогда наша связь оборвется сама.

* * *

Два года спустя.

Донельская Академия магии и колдовства.

— Мия, тебя снова вызывают к ректору, — пробурчал переговорник на столике, и я недовольно потянулась.

Каждый месяц одно и то же. По результатам отчетов Зади Фурай вызывает меня к себе в кабинет и намекает, что учёба — это не моё. Лучше учиться этикету, мириться с супругом и рожать королевству будущих принцесс и принцев.

Сегодня старик услышит то же, что и в предыдущие разы.

Я не самая лучшая, но и не самая худшая, а потому повода выгонять меня нет абсолютно никакого.

Если бы не приходилось скрывать Шушу, успехи были бы намного лучше. Но ректор всегда качал головой и предлагал попробовать ещё один факультет.

Не помогали ни отсылки к основателю Академии, ни объяснения, известные любому первокурснику. Маг без фамильяра — слабый маг. По крайней мере, когда-то это было известно.

Но проблема заключалась в том, что я не простой маг, и все об этом знали. А для анимагов фамильяр — это что-то настолько редкое, что такого не случалось уже несколько поколений. Да и маги давно отказались от фамильяров. Магические зверюшки оказались слишком затратными, и в один прекрасный момент их заменили на артефакты.

Чем ближе было распределение, тем чаще ректор предлагал мне отправиться домой.

После третьего курса адепты проходили окончательное распределение и больше не могли менять факультет. Я же не подходила ни одному. Остался только боевой.

Но и здесь успехами я не блистала, а потому решила рискнуть и взяла на занятие Шушу. Магистру это не понравилось, а я с треском провалила простейшее испытание из-за того, что боялась засветить фамильяра.

Осматривая форму, я вздыхала и мысленно

Её же проговаривала, обходя адепток, спешивших на лекцию, и почти выпалила всё сразу, едва секретарь открыла дверь, зачем-то желая мне удачи.

Обычно она сочувствовала ректору.

Но в этот раз старый дракон, видимо, настроен серьёзно.

Я даже обернулась, чтобы рассмотреть магессу — уж больно настороженный был у неё вид.

— Присаживайтесь, адептка Мия Лоус, разговор будет долгим, — прозвучал низкий бархатистый голос за спиной.

Не осмеливаясь обернуться, я замерла и дышала, пытаясь внушить себе, что всё это мне чудится.

Вальда заботливо присылала мне вырезки из газет, и как раз вчера была новая, где обсуждался роман наглого дракона, командира пограничных войск, и бывшей фрейлины королевы. Мне не было дела до того, где и с кем проводит ночи Дерек. Точнее, не было бы, если бы не проклятый браслет, который постоянно напоминал о подкидыше.

И вот, после прочитанных сплетен о бурном романе моего так называемого жениха, за спиной раздается голос безродного неблагодарного изменщика.

Неужели он явился, чтобы сообщить, что знает, как разорвать ритуал?

Другого повода я не видела. А потому, инстинктивно потирая браслет, медленно развернулась.

Сегодня наглость дракона перешла все границы. Мало того, что он сорвал меня с занятий, так ещё и расселся в кресле Зади Фурая, будто оно его собственное.

Злость тихо кипела внутри, и, не скрывая того, как я «рада» видеть Дерека, ехидно улыбнулась.

— Креселко не жмёт? — ядовито спросила, направляясь к своему обычному месту и плюхнулась, не слишком заботясь о приличиях.

Как ни странно, дракон не ответил, только слегка вопросительно поднял бровь. Вот и все эмоции.

Еще какое-то время он сверлил меня сияющими зелеными глазами, до той самой поры, пока мне это не надоело.

— Во дворец не вернусь, так отцу и передайте, командир. А теперь мне пора, — поднялась и уже почти дошла до двери, как тут же зарябило блокирующее плетение.

— Я вас не отпускал, адептка Лоус, — снова прозвучал голос дракона.

— Так держите, вот она я. Дальше что? Будем играть в встречу супружеской пары? Спасибо, мне и магов в Академии хватает, — покрутилась, развела руками, но оценить реакцию на свой выпад не успела.

Непонятно, когда дракон успел встать и как бесшумно подошел, но в следующее мгновение меня прижали к двери и нависли сверху.

— С ума сошел? — от неожиданности даже голос пропал. Вместо гневного окрика раздался жалкий сип.

Но дракону было все равно. Прижав меня к двери, он наклонился к шее и шумно втянул воздух, обнюхивая.

— Ну и чем такие, как ты, лучше оборотней? — спросила, пытаясь вывернуться из хватки и уклониться от лица Дерека.

Он был слишком близко и был слишком большим, а еще странно пах. Странно и приятно, от этого запаха даже кружилась голова.

Но дракон снова не ответил, водил носом по моей шее, что-то вынюхивал и молчал.

Молчал, пока я не дернулась и зарядила наглому хвостатому по самому любимому мужскому месту.

Но и после этого Дерек не отступил. Глухо зарычал, перестал прижимать меня к двери и самым наглым образом прижал уже к себе.

В этот раз вместо того, чтобы уткнуться в шею носом, он коснулся кожи губами, слегка прикусив.

Странный жест, звериный и почти оскорбительный, но мой браслет отреагировал и мелко засиял, а ноги предательски подогнулись. Тело прошибло артефактом, и, глухо застонав, я уже сама вцепилась в плечи дракона, но исключительно чтобы не упасть.

— Ты еще нетронута, — по-своему перевел все произошедшее Дерек, отнес меня в кресло и вернулся к столу ректора.

— Ты за этим пришел? Переживал, что сбежавшую невесту уже кто-то попортил и решил проверить? — часто дыша от непонятных ощущений в теле, я зло посмотрела на животное, которое со мной такое сотворило.

Это была какая-то драконья уловка, другого объяснения происходящему я не нашла.

— Жену, Амелия. Пусть брак не консумирован, но сбежала ты после того, как обряд был завершен. И нет, ты тут по другой причине, — строго произнес дракон, перестал протирать собой крышку стола и вернулся в ректорское кресло.

— Хм, очень забавно. Судя по слухам, никто не знает, что ты женат, зато все знают твою любовницу. Маэль, кажется, — съязвила в ответ, и бровь дракона снова вопросительно поднялась.

Несколько секунд он смотрел в мои глаза, словно что-то выискивая, а потом тряхнул головой, прогоняя наваждение, и снова стал холодной статуей.

— Мы не будем обсуждать слухи, — резко заявил. — Никто не знает, что я женат, и так и останется. Точно так же, как никто не знает, кто муж принцессы Амелии. Или кто надел браслет на Мию Лоус, — разъяснил таким тоном, будто я стражник и безоговорочно должна подчиниться.

Это даже немного позабавило.

— Занятно. Собственно, я и без инструкций не спешила распространяться. Так что все еще не вижу причин тебе просиживать кресло ректора. Не по статусу, командир, — ехидно заявила, сложила руки на груди и злорадно улыбнулась.

Еще с детства я вычислила две слабости Дерека: гордость и происхождение.

Он из кожи вон лез, чтобы добиться чего-то большего, чем простой стражник. И слишком болезненно воспринимал намеки о том, что он чей-то бастард, выкинутый на растерзание оборотням.

Отец случайно нашел маленького дракончика во время патрулирования границ. Ему даже одежду не дали. Так и выкинули в ночной рубахе на метровый снег посреди леса. Мальчик бы просто замерз, даже если бы не попался в лапы волкам.

Вот и в этот раз, напоминание безродному дракону о его происхождении сработало почти безотказно.

Дерек напрягся и часто задышал, а по лицу поползла голубая чешуя.

— По статусу, принцесса. Еще неделю назад, ваш отец назначил меня ректором Донельской Академии магии и колдовства. Зади Фурай подал в отставку в связи с солидным возрастом, — слишком медленно сказал дракон с таким видом, будто готов был съесть меня на месте.

Глава 2

Тайная жена

От заявления Дерека, я едва усидела в кресле.

— Но почему я ничего не знаю об этом? — выпалила, подавшись вперед.

Ладно, после назначения были организационные вопросы, но за неделю магистрам должны были сообщить о смене руководства, и слухи просто не могли не поползти по Академии.

— Никто еще не знает. Если бы вы явились во дворец, когда Его Величество прислал приглашение, узнали бы из первых рук. Но вы не соизволили. А поэтому, узнаете в тот же день, что и все адепты, — в этот раз ехидно улыбался дракон.

Пожалуй, впервые я видела, как Дерек улыбался, и даже немного

— Никто не должен знать, что мы женаты, Амелия. Это ради вашего же спокойствия, — повторил он свое требование.

Что ж, меня все устраивало, а спорить с действующим ректором как-то расхотелось. Дерек стал самым молодым ректором Академии за всю ее историю.

Кто-то другой подумает, что командир получил должность из-за того, что избавил короля от неугомонной ходячей проблемы. Но я точно знала, что просто так отец не отдал бы ему такую должность.

Причина была одна — не нашлось более достойного дракона, а по традиции руководить Академией должен был только дракон.

Вздохнув, я поправила платье, опустив взгляд и рассматривая ворсистую подстилку, которую за два курса успела выучить до малейших проплешин.

— Что-то еще, господин ректор? Или я могу идти? — наигранно покорно спросила.

Такого ответа Дерек не ждал. Прищурившись, он смотрел на меня, а потом указал пальцем на стол.

— На время лекций, твой фамильяр будет заперт в моем кабинете. Что толку с прикрытия, если ты носишь с собой единственное, что способно выдать принцессу Амелию, — строго приказал, — Многие не знают, как выглядит младшая принцесса. Но единственный архимаг в королевстве, который обзавелся фамильяром, — такое невозможно забыть. На стол! — ткнул пальцем в деревянную крышку, требовательно смерив меня взглядом.

Этот приказ наглого дракона уже был перебором. Так просто я не отдам свою подружку. Особенно учитывая, что за все два курса она у меня единственная.

— Она оставалась в комнате, — попыталась защитить Шушу от лап ящера.

Бровь дракона снова взлетела вверх, словно он был поражен такой откровенной ложью.

— Даааа, значит, не твою Шушу позавчера чуть не сцапал сокол на тренировке в лесу? А вчера ты свалилась с дерева в попытках ее поймать, из-за чего проиграл весь отряд, — сложив руки на груди, Дерек сверлил взглядом тот самый кармашек, где пряталась моя змейка.

Проклятый ящер. Он мог уловить ее магию даже на расстоянии и наверняка слышал, как гулко стучит мое сердце от злости, принимая это за страх.

— Досадная случайность, — снова попыталась выкрутиться, но, судя по взгляду, дракон отступать не собирался.

Вот с самого детства он так.

Никакого снисхождения, понимания или содействия. Смотрит на меня коршуном, точнее, ящером, и возомнил себе, что я должна слушать и подчиняться.

— Между прочим, я твоя принцесса, — задействовала главный аргумент.

Обычно это работало даже с магистрами, но на наглого дракона подействовало наоборот. Округлив глаза, будто это для него открытие, наглый хвостатый еще раз ткнул пальцем в стол.

— Ты моя жена, Амелия. Но в Академии ты моя адептка Мия Лоус. Шушу на стол, или будешь ходить только на теорию и в конце года отправишься домой, — грозно потребовал, блеснув глазами.

Судя по голубой чешуе, которая перетекала со скулы на шею, дракон уже порядком зол, но изо всех сил пытался держаться.

Что ж, один день Шушу проведет в кабинете ректора — не облезет. Уверена, вечером Дерек сам будет умолять меня забрать ее оттуда.

Уже предвкушая грядущую победу над наглым самоуверенным драконом, я подавила улыбку, но от колкости все-таки не удержалась.

— Брак не консумирован! А ты настолько невыносим, что я буду ходить даже на теорию, лишь бы не стать твоей женой. Может, как раз там мне подскажут ритуал, как разорвать обряд, — плюнула ядом в муженька, положила Шушу на стол, а затем, гордо вздернув подбородок, покинула кабинет чешуйчатого гада.

В спину звенела тишина.

Я бы решила, что дракона мои слова оставили равнодушным, но тихий шелест в голове сообщил, что на пальцах нового ректора выступили когти.

Ооо, господин ректор, это только первый день, то ли еще будет.

Очередная шалость удалась. Правда, радости от этого, как в детстве, я не испытывала. Да и грубила Дереку скорее по привычке.

За два года в Академии, как ни странно, я почти отучилась от этой дурной манеры общения. Только первый год ходила, задирая нос. Но в отличие от дворца, тут меня никто не знал, не боялся и не пытался подружиться. Скорее наоборот.

Плоды поведения за более чем год, созрели уже в конце второго курса.

В лучшем случае, у меня были дружеские отношения с несколькими девушками из другой группы. Мои однокурсники Мию Лоус откровенно недолюбливали, если не сказать — едва терпели.

Даже спустя два года, я могла уйти с лекции из-за испачканной юбки или измазанной чернилами сумки. И с этим не могли помочь ни магистры, ни ректор, ни моя полуспящая магия.

Старый дракон вздыхал и предлагал вернуться домой. Магистр наказывал проказников отработками, но это злило их еще больше. Особенно меня недолюбливала компания нескольких анимагов — даже в женской уборной закрывали.

Но я не сдавалась. Утром надевала другую форму, обещала себе не приказывать им с помощью магии и опять шла в логово к волкам.

Дерек наверняка об этом знал, но, в отличие от Зади Фурая, домой ехать даже не предлагал.

Видимо, отцу спокойнее, когда я под присмотром его верного хвостатого.

* * *

— Что такое, Лоус? Ты стала воды бояться или думала, мы всегда будем за тебя отдуваться? Сегодня ты плывешь на четвертый уровень, и если не достанешь сферу, лучше не всплывай, — рычал Рори, подталкивая меня к бурлящему озеру.

Обычное испытание на боевом факультете.

Как правило, Рори, Фриц или Лерой ныряли последними, так как четвертая сфера была в самой глубокой пещере. Эти простолюдины, были самыми талантливыми в команде и плавали не хуже, чем обитатели озера. Но сегодня, несмотря на то что за испытанием наблюдали все магистры и сам новый ректор, делать этого не захотели.

Конечно же, все адепты должны были показать свои таланты и так или иначе стремились выслужиться перед драконом, особенно накануне полугодия.

После подведения итогов, самым лучшим выделялась стипендия из фонда Академии и предоставлялась возможность выбрать лучшую комнату в корпусе факультета.

Наши самые успешные и одновременно самые хамоватые адепты почему-то решили, что унизить меня — это их шанс получить стипендию. Или наоборот, рассчитывали показать ректору, что с таким магом в команде стипендии им не видать, и избавиться от меня, сплавив в другую группу. Непонятно. Но задумка изначально была провальной.

В другой группе мне будут не рады так же, как и в моей. Слабое звено. Без своей Шушу я не могла использовать магию, и такого поворота никто не ожидал.

Ректор и магистры знали о причинах, но искренне надеялись, что я просто слишком привыкла полагаться на своего фамильяра

Последний из королевского рода Соул, кто владел фамильяром, был мой предок, основавший Академию. А потому, что делать с таким анимагом, не знали ни магистры, ни мои коронованные родственники.

И вот, три сияющие сферы лежали в ящике для трофеев, а я стянула волосы и приготовилась нырнуть. Доплыть с магией было бы несложно, без нее — это будет очередной провал. Но отказываться и доставлять этим простолюдинам удовольствие я не стала.

«Волосы только зря намочишь,» — прошипели в голове.

Посмотрев в сторону платформы, на которой стояли ректор и магистры, я улыбнулась.

Неделя с Шушу многому научила Дерека.

Например, тому, что не стоит оставлять фамильяра без присмотра в кабинете. Не стоит запирать в ванной или оставлять в спальне. Не стоит оставлять ее с подносом еды или пытаться спрятать в ящик во время важной встречи.

В результате погромов, хаоса и сорванных встреч высокомерный ректор принял единственно верное решение — носить Шушу с собой.

«Не волнуйся, я еще покажу этим простолюдинам. В детстве я неплохо плавала,» — попыталась успокоить своего фамильяра.

«Ага, я помню, и дракон тоже. Он же несколько раз вылавливал тебя из пруда в королевском саду. Помнит ещё — сердце аж в животе пульсирует от злости,» — прошипела Шушу.

Если у Дерека что-то где-то и пульсировало, внешне этого было не видно. Всё та же маска холодной сдержанности.

— Готова, Лоус? Если откажешься, за тебя поплывет Бретон, — попытался отговорить меня магистр Терой.

Маг уже давно понял, что толку на боевом факультете с меня не будет, так же как и на остальных. Я перепробовала уже всё: целительский, артефакты и даже факультет зелий и колдовства, на котором учились ведьмы.

Единственное, куда меня отправить не осмеливались, — на служебно-бытовой.

Обучать принцессу прислуживать, чинить, убирать, подавать и готовить? К такому я точно не была готова. Лучше уж правда отправиться домой.

Ещё раз оценив темную воду, я посмотрела на Диону Бретон.

Из всех в нашей группе она, пожалуй, была самой родовитой. Отец этой магессы был лордом Пограничья. А потому назначение Дерека ректором она восприняла с неприкрытым энтузиазмом.

Именно на землях старшего Бретона служил наш новый ректор, и из бесконечного потока сплетен Дионы я поняла, что они хорошо знакомы.

Раньше на пути к сердцу дракона стояла его белобрысая любовница. Но тут, в Академии, Дерек оказался одиноким.

Излишне деятельная адептка была готова избавить его от статуса завидного холостяка.

Судя по тем взглядам, которые она бросала на моего горе-мужа, эта крыса уже планировала свадьбу и обустраивала совместное жилье. Диона была буквально крысой. Во время оборота она становилась рыжей, противной, зубастой и хвостатой.

Что ж, хоть что-то у них с драконом было общим — у обоих были лысые хвосты.

Заметив, как зазывно рыжая магесса улыбается нашему ректору, я вдохнула поглубже и приготовилась позориться. Лучше так, чем видеть ее триумфальную улыбку.

— Время, магистр, — устало сказала Терою и нырнула.

Глава 3

Голубой дракон

Первые три пещеры дались мне относительно легко.

Возможно, благодаря связи с Шушу. Я ощущала, как она подпитывает меня магией. Плыть в таком состоянии было проще: вода не казалась такой холодной, а зрение обострилось.

Именно поэтому я сразу почувствовала, как магия резко исчезла, стоило нырнуть в арку четвертой пещеры.

То ли глубина оказалась слишком большой, то ли сфера подавляла магию Шушу. И вот тут, я ощутила все «прелести» зимних ныряний.

Кожу обожгло холодом, дыхание сковало, а в голове будто игла вонзилась. Самая холодная, самая глубокая и самая тёмная пещера. И именно здесь мне предстояло найти магическую сферу размером с перстень.

После десятого погружения на дно я почти сдалась, но, из чистого упрямства, снова повторила поисковое заклинание.

Неудивительно, что я не нашла её сразу. Хитрый магистр спрятал сферу за камнем, и в воде её невозможно было увидеть — только выбравшись на берег и взглянув сверху.

Если не добраться до пещеры вовремя, это сделать было бы невозможно: в конце испытания пещеры начинают заполняться водой, а в воде сферу не видно. Хитрая уловка на сообразительность.

Со стороны арки раздалась яркая вспышка. Все остальные команды уже собрали свои задания, и испытание почти завершилось. Как всегда, наша группа проиграла, и Рори непременно обвинит во всём меня.

Заслужено? Возможно. Но он мог отправить нырять Лероя, и тогда мы бы выиграли. По какой-то причине они этого никогда не делают.

Видимо, стараются показать всем, насколько никчёмны аристократы. Три мага из глуши, без рода и без золота, стали лучшими по успеваемости. К сожалению, только по успеваемости. Их отношение к окружающим оставляло желать лучшего: агрессивность, безосновательное высокомерие и желание унизить всех, кто родился в более обеспеченной семье.

Диону они не трогали, так как она постоянно откупалась золотом. Как, впрочем, и остальные. Но только не я.

Гордость не позволяла платить просто за то, чтобы мне не делали пакости. Поэтому от этих троих мне доставалось регулярно.

Сунув сферу в карман, я почти выплыла из пещеры, но резкий поток воды закинул обратно и чуть не впечатал в стену. Маг, который удерживал воду, давая адептам возможность заплывать в пещеры и переводить дыхание, начал отпускать поток, намекая, что испытание закончилось.

Выплыть в момент, когда вода прибывает, будет намного сложнее.

Оставалась одна надежда: что в третьей пещере я снова почувствую связь с Шушу, и дальше плыть будет проще и теплее.

Первые три попытки выплыть из арки провалились — поток воды оказался сильнее, чем казалось сверху. Ещё несколько попыток выползти по дну увенчались успехом, но когда я проплывала мимо арки, меня снова потянуло внутрь.

Отплевываясь, я цеплялась за скалу. Вода прибывала достаточно быстро: суши уже не осталось, да и до дна я не доставала. Ещё метр — и пещера будет полностью затоплена, а за четвёртой утонет и третья. Тогда мне вовсе не выбраться.

Слова Рори о том, чтобы не всплывать, больше не казались злой шуткой. И стало откровенно страшно.

Нет, меня, конечно, будут искать, но вот успеют ли?

«Шушу, я не могу выплыть. Четвёртая пещера почти заполнилась водой,» — попыталась пробиться к фамильяру, но это ощущалось так, словно я бросила камень в бездонное озеро.

Ни отклика, ни ощущения тонкой нити, которую я обычно чувствую. Пустота, холод и липкий страх, заставляющий чаще дышать.

Ещё несколько панических попыток выплыть, и в пещере осталось совсем мало

Наконец поток ослабел настолько, что перестал уносить меня обратно.

Выгребая из арки, я ощущала лишь слабое сопротивление и с опаской отправилась в сторону третьей пещеры. Надеюсь, там остался воздух, иначе мое упрямство обернется трагедией.

Воздуха почти хватало, но, оказавшись напротив арки, я обнаружила, что она уже заполнена водой.

Паника, отчаяние и страх.

Ко второй арке я не поплыла, просто лихорадочно барахталась, ощущая, как горит всё в груди и туманится сознание.

«Шушууу,» — мысленно взмолилась, понимая, что даже с магией доплыть банально не хватит сил.

Как ни странно, они не понадобились. Прежде чем я успела наглотаться воды, озеро озарила голубая вспышка, а меня прижали к чему-то горячему и потянули в сторону пещеры.

Сделав рваный вдох, вместо воды я ощутила горячие мужские губы, плотно прижатые к моим. Подобной наглости от дракона я никак не ожидала. И как только мы выплыли в пещеру, вместо благодарности оттолкнула его голову.

— Ты что, совсем? — часто задышала, цепляясь за шею Дерека, второй рукой вытирая свои губы.

— А ты предпочла бы наглотаться воды? — скептически проследив за моим жестом, хвостатый крепче прижал меня к себе.

— Неизвестно, что хуже — вода или твои слюни, — бурчала я, в то же время с интересом рассматривая дракона.

Глаза Дерека стали ещё ярче, зрачок сузился, а всё лицо было покрыто блестящей голубой чешуёй. Вероятно, издалека это выглядело жутко, но мне почему-то безумно захотелось прикоснуться к сияющим пластинкам.

«Интересно, на ощупь они такие же горячие, как его рука на моей талии?» — мелькнула мысль, от которой стало противно.

Ещё чего не хватало — на дракона залюбовалась.

Моргнув, я посмотрела на сосредоточенное лицо чешуйчатого ректора. Он не спешил меня отпускать, отстраняться или ругать за глупость. Часто дышал, прижимал к себе и молча позволял себя рассматривать.

— Готова? Первую пещеру скоро тоже затопит, — невозмутимо сказал этот непрошибаемый дракон.

Пытаясь набрать воздуха, я почти кивнула, но тут же закашлялась и крепче вцепилась в мужскую руку.

— Не могу, слишком замерзла. Даже связи с Шушу не чувствую, — замотала головой.

— Тогда придётся потерпеть мои слюни, Амелия. Иначе мы не выплывем, — всё тем же холодным тоном произнёс Дерек, потянувшись ко мне.

— Так бы и сказал, что хочешь поцеловать. Может, я и позволила бы, — фыркнула и закрыла глаза в ожидании, пока горячие губы снова накроют мои и меня не утянут под воду.

Но губы дракона моих так и не коснулись. Зато холодная рука заставила поднять подбородок.

— Если я тебя поцелую, Амелия, ты заметишь разницу. А это просто способ, чтобы ты не наглоталась воды, — слишком тихо произнёс хвостатый.

Ощутив на лице горячее дыхание с привкусом моря, я открыла глаза.

Зелёное сияние и пульсирующая тонкая полоска черноты. Это почти как у змеев, которые обитают в запретных лесах.

Дерек будто гипнотизировал меня, прожигая взглядом и заставляя сердце стучать быстрее.

* * *

Пришлось напомнить себе, что это всего лишь безродный подкидыш, верный наглый прихвостень отца и брата.

— Не уверена, что есть разница, дракон. Слюни и слюни — противно, вязко и мокро, — ответственно заявила.

Никогда не понимала все эти поцелуи. Нет в них ничего приятного, а со стороны выглядит просто «ФУ».

В ответ на свои слова я ожидала, что дракон заявит что-то в своём стиле — самодовольное и наглое.

Что-то вроде: «Никто раньше не жаловался» или «Ты моих поцелуев не дождёшься».

Но нет, Дерек замер. Даже голубые чешуйки пропали, а глаза округлились от удивления.

Почти минуту он переводил взгляд с моих губ на глаза и часто моргал.

— Тебя никогда не целовали? — то ли спросил, то ли утверждал голубой ящер.

Кажется, для него это стало открытием. Хотя нет, судя по тому, как удивлённо он смотрел, — полным шоком.

Ну и пусть! Я не стыдилась того, что меня ещё никто не пытался «облизать», о чём посчитала нужным сообщить своему так называемому мужу-жениху.

— И что с того? Меня, между прочим, выдали замуж за безродного, когда исполнилось всего семнадцать. А до этого… ну не с прислугой же во дворце мне было целоваться. В Академии, как выяснилось, только простолюдины да самодовольные хлюпики. Я скорее жабу поцелую, — скривилась, а Дерек, кажется, слегка улыбнулся, но продолжал так же внимательно за мной следить.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь, — снисходительно сказал он.

— Ой, ну конечно! Великая потеря. Подумаешь, никто не целовал. Ты вон уже второй раз будешь со мной слюнями делиться. Как по мне, всё одно. Проживу без такого ещё и следующие лет двадцать, — зло заявила дракону.

В этот раз, Дерек даже не пытался сдержать улыбку. Оскалился, прижал меня ещё крепче и опустился в воду почти по самый нос. Мой нос.

— Держись крепче, нецелованная моя, и глаза закрой, — самодовольно заявил, наклонился и воспользовался тем, что я хотела возмутиться.

Стоило открыть рот, как мне мигом его закрыли. Яркая вспышка, а потом тело окутало холодом — меня утянули под воду.

В этот раз мы с Дереком плыли дольше, и время от времени я делала рваные вдохи, ощущая, как в груди всё наполняется приятным теплом.

Я дышала драконом или его странной магией, заменяющей воздух. После каждого такого вдоха рука на моей талии сжималась крепче, а тело голубого ящера становилось горячее.

Когда мы вынырнули в пещере, я даже немного согрелась. А ещё почти не вытирала губы. Точнее, я бы вытерла, но дракон вынырнул, зацепил мои руки за скалу и отплыл подальше.

Частичная трансформация почему-то в этот раз далась Дереку нелегко. Несколько минут он часто дышал, пытался убрать хвост и принять приличный вид.

То ли ректор боялся смутить меня хвостом и чешуей, то ли не желал выныривать в таком виде перед адептами.

— Ещё немного, — прорычал он, кажется, сам себе, и хвост исчез. Мужчина развернулся.

Голубые чешуйки скрылись, глаза больше не сияли, а вполне обычное лицо мага прикрывали мокрые черные волосы, с которых ручейками стекала вода.

Странно, в нижней пещере я даже не заметила, что ректор нырнул за мной в рубашке и брюках. Под прозрачной белой тканью проступала его обнаженная грудь.

Интересно, почему одежда не пострадала во время трансформации?

Отгоняя неуместные мысли о драконьей магии, я попыталась собраться.

— Не так уж противно, зато работает, — выдавила, лишь бы хоть что-то сказать.

Сказать что угодно, только не те глупые вопросы, которые звенели в голове.

Вероятно, следовало поблагодарить Дерека за спасение, но почему-то я не смогла.

Вообще,

Даже с простолюдинами в Академии, я вела себя более приветливо и культурно, а с Дереком почему-то не получалось. Колкости и яд срывались с губ раньше, чем я успевала их остановить.

— Пожалуйста, Амелия. Нам нужно будет разобраться с твоей магией. Так быть не должно. Без своего фамильяра ты слабосилок, хотя магия бурлит внутри — я её чувствую, — невозмутимо сказал дракон.

Подплывая и посматривая на растущий уровень воды, он осмотрел меня и откинул волосы назад.

Что-то подсказывало, что на поверхность выныривать мы будем по отдельности.

Дерек переводил взгляд с моих губ на арку, заполняющуюся водой. Было очевидно, что он обдумывал, как поднять меня наверх, избегая лишних пересудов.

Уловив сомнения чешуйчатого ректора, я не смогла сдержаться.

— Наверх всплываем за ручки? Или ты желаешь быть героем? Сделаем вид, что новый ректор вытянул на поверхность бессознательное тело, — съязвила я, вздохнула и прислонилась затылком к камню.

Сейчас это было совершенно неуместно и больше напоминало глупость, чем язвительность.

— Кажется, я понимаю, почему в отчёте указано, что у тебя нет ни одной подруги. Если ты со всеми такая любезная, это неудивительно, — вздохнул дракон.

Вот зря он это сказал. Очень зря и по больному.

Сомнения о том, что я слишком резка с подкидышем, сразу отступили, а маленькая обиженная девочка взяла на себя смелость говорить.

Он всегда делал мне больно — непонятно, по глупости или намеренно. Этот безродный наглец с самого детства попадал в самые болезненные раны.

— О-о, нет, тебе достается вдвойне, подкидыш. Остальные — просто недостойные простолюдины. Они не знают, что я принцесса, но зато это знаю Я! — высокомерно произнесла, набрала воздуха и попыталась нырнуть прямо у Дерека под носом.

Я достаточно согрелась, и связь с Шушу уже звенела слабой нитью. Вероятно, если я подплыву ближе, смогу выплыть сама.

Не смогла. Доплыла ровно до арки и даже несколько метров дальше, а потом попала в поток и совсем потеряла направление. Злость и обида снова сыграли со мной злую шутку. Изо рта вырывались пузырьки, а со спины меня обхватили руки дракона.

Губы Дерека не позволили наглотаться воды.

Будто куклу, меня утянули обратно в пещеру и позволили глотнуть воздуха.

— Ты не применял магию, — часто дыша, я цеплялась за дракона, пытаясь успокоиться и не наговорить грубостей.

В этот раз он просто закрыл мне рот, и это больше напоминало поцелуй, чем попытку не дать задохнуться.

— Она была не нужна, — не стал спорить Дерек.

Прижав меня к скале, хвостатый крепко держал, чтобы спасенная жертва часом не надумала снова убежать.

— Это точно был поцелуй, — почти шёпотом сказала я, уловив, как наглый ректор то и дело посматривает на мои губы.

Чего доброго, ему понравится так меня спасать. К этому я точно была не готова. Даже попыталась оттолкнуть дракона, но кто бы мне позволил?

— Я же говорил, Амелия, ты почувствуешь разницу между попытками не дать тебе утонуть и поцеловать, — так же тихо сказал Дерек.

Зрачок дракона снова сузился и запульсировал, а одна рука медленно поползла вверх по спине.

Поток колкостей рвался наружу, но зелёные глаза напрочь выбили все мысли. Я ощущала горячее дыхание на лице, смотрела на губы дракона и зачем-то облизала свои.

— Покажи, — прошептала, слегка подавшись вперед.

Глава 4

Первый поцелуй

По правде говоря, я никогда не желала поцелуев Дерека Родерика.

Да и в целом ничьих поцелуев не желала. Но как только горячие губы дракона аккуратно прикоснулись к моим, тело прошибло магией браслета.

Сама того не желая, я вцепилась в шею хвостатого, запустила пальцы в его мокрые волосы и прижалась так, будто пыталась приклеиться к мощному телу.

— Дерек, — неприлично простонала в губы дракона, и он перестал водить своими губами по моим, будто всё ещё ждал, пока я передумаю и оттолкну.

— Хорошо, Амелия, — ответил этот невыносимый, высокомерный наглец. А потом слегка наклонил мою голову, зафиксировал руку на затылке и по-настоящему поцеловал.

Дерек не обманул: я почувствовала разницу. И, как ни странно, это вовсе не было противно.

Мягкие губы сминали мои, по телу бежали искры от магии браслета, а в холодной пещере вдруг стало жарко.

Невыносимо жарко. Настолько, что я пожалела, что мы не в спальне и нет возможности избавиться от ставшей лишней одежды.

Хотелось почувствовать, как руки дракона коснутся моей кожи, как моё тело обожжет жар, исходящий от ящера. Хотелось ещё чего-то большего, но понять, чего именно, я не успела.

Магическое наваждение и поцелуй закончились так же быстро, как и произошли.

— Для первого раза этого достаточно, — хрипло прошептал Дерек, отстранился и провел холодным пальцем по моей щеке. — Нам пора, принцесса. Открой глаза и постарайся поглубже вдохнуть, — добавил уже обычным холодным тоном.

Распахнув глаза, я осмотрела лицо невозмутимого хвостатого.

Если бы не хриплый голос и слегка учащенное дыхание, я бы решила, что магическое наваждение накрыло только меня. Но нет, Дерек ощущал нечто похожее, а потому решил побыстрее выбраться из пещеры и избавиться от своей тайной невесты-жены.

С видом безразличной статуи ректор обхватил мою руку, опять приказал вдохнуть, и в следующее мгновение утащил под воду.

На поверхность мы с господином ректором всплывали согласно приличиям.

Я, с видом неразумной, самоуверенной и слабой адептки, отапливалась от воды, которую успела глотнуть. А дракон — с видом разумного и опытного мага — вытолкнул меня на платформу к группе и величественно отступил.

Всё согласно статусу.

Также, согласно статусу, вернее, согласно установленной за два с лишним года традиции, меня пронзали злые взгляды проигравшей команды в ожидании плачевных результатов.

— Группа три не прошла испытание и добыла только три сферы, — громогласно заявил магистр.

Очень преждевременно объявил, ведь сферу я всё-таки достала.

Прежде чем Рори и его команда успели обозвать меня бесполезной обузой, в ладонь магистра легла сияющая сфера.

— Группа три достала все четыре сферы, — подсказала магистру Терою нужные слова.

Победы нам не видать, но Мия Лоус оказалась не такой уж бесполезной, как все считали.

— У адептки Лоус проблемы с магией, а потому мы добавим им балл за усердие, — неожиданно вмешался в разговор уже одетый в камзол ректор.

Такого моя группа никак не ожидала. По лицам однокурсников я читала: проблемы у Мии Лоус с головой, а не с магией. Но все, с видом сдержанного недовольства, приняли похвалу ректора и так же молча направились в сторону жилого корпуса.

Все, кроме меня, магистров

Я ждала, пока Дерек отдаст мне Шушу, а он не спешил отпускать ни меня, ни других преподавателей.

— Почему никто не проверил уровень магии принцессы без фамильяра? — тихо прорычал Дерек, обводя взглядом своих новых подчиненных.

— Но как же? Она не может пользоваться магией без своего помощника, и уровень не важен, господин ректор, — ответила одна из магистров.

Помнится, она была главной на факультете целителей.

— Нет, магистр Ноуш! Это значит, что магию что-то блокирует. Осталось выяснить, что и как это исправить, — ледяным тоном заявил Дерек, и магесса побледнела.

Старый ректор занимался представительскими вопросами и редко вмешивался в учебный процесс. Тем более, он никогда не обращался к магистрам, как к стражам в казарме.

Но Дерек — не Зади Фурай. Он привык командовать и к тому, что его команды беспрекословно выполняются.

Обводя магистров взглядом, он сложил руки на груди и блеснул зелёными глазами. Всегда безэмоциональный дракон выглядел устрашающе и зло.

— В случае, если с фамильяром что-то случится, ваша принцесса останется беззащитной и беспомощной. Разберитесь с причинами отсутствия магии. Считайте, что это приказ Его Величества Алама, — угрожающе произнёс он. — Если кто-то и способен помочь любимой дочери короля, он находится в стенах этой Академии. Мы тут не для того, чтобы готовить слуг и стражей для королевства, но и чтобы решать вот такие необычные вопросы. Амилан Соул тоже обладал фамильяром и наверняка оставил записи. Решите этот вопрос! Через неделю я жду ваши версии, — грозно приказал ректор, достал из кармана Шушу и протянул ее мне.

— Вы свободны, адептка Лоус, — так же строго добавил он.

Непонятно, зачем Дерек отдал приказ магистрам в моем присутствии. Что-то подсказывало, что сделал он это специально.

Чтобы что? Показать всем, что принцесса-адептка находится под его покровительством?

Покровительством, в котором Я, как мне казалось, не нуждаюсь.

Снова ничего не понятно, но времени разбираться не было. В Академии назревали перемены, а новый ректор оказался не только высокомерным, но ещё и дотошным, и излишне деятельным.

* * *

Назначение нового строгого ректора дало о себе знать с первых же дней.

Спустя несколько долгих и утомительных недель, Дерека недолюбливали не только я, но и многие магистры, привыкшие к размеренному течению жизни.

Молодого дракона не жаловали за его бесконечные изменения и нововведения, которые лишили факультеты привычного покоя. А я не любила его больше всех, потому что и без того скучная жизнь слабосилки стала еще невыносимее.

После того как едва не утонула, меня отстранили от почти всех практических занятий — по крайней мере, до тех пор, пока не решится вопрос с магией.

Теперь большую часть дня я проводила в библиотеке, в то время как весь третий курс ползал по болотам, лазил по лесам и усмирял животных, практикуя стычки с оборотнями.

Популярности мне это не прибавило. Скорее наоборот.

— Ооо, а вот и наша бесполезная прынцесса, — прозвучал ехидный рык Рори.

Грязные, мятые и с кровавыми разводами, третьекурсники брели в жилой корпус, и мне посчастливилось попасть им на дороге.

От нового прозвища я слегка вздрогнула, но тут же глубоко вздохнула. Маг сам не понимал, как близок к истине, а потому его обидное прозвище не цепляло, хоть и немного напрягало.

— Вижу, вы хорошо погуляли, Рори. Без бесполезной принцессы ты наверняка добыл своей команде блестящую победу, — огрызнулась в ответ.

Обычно такие перепалки быстро заканчивались, и я, обойдя мага, направлялась в комнату, слушая ругательства, летевшие в спину. Но сегодня день явно не задался.

Вместо того чтобы позволить мне уйти и тихо рычать оскорбительные слова, рука Рори сомкнулась на моей, а потом меня резко швырнули на землю.

— Не знаю, кто твой папочка, Лоус, но тут он тебе не поможет. Завтра — десять золотых, иначе учёбы у тебя больше не будет, — прорычал Рори и намеренно стряхнул на меня куски грязи со своей формы.

От подобного наглого вымогательства я даже не нашла, что ответить. Вначале не нашла, а потом решила, что с меня хватит.

«Не самая лучшая идея. Всё работает, и все молчат. Тебе больше всех нужно?» — прошипела в голове Шушу, уловив мою решительность.

— Значит, больше всех. Мой предок создал Академию, а не темницу. Каким бы талантливым ни был этот маг, его наглость перешла все возможные пределы. Не знаю, почему с этим ничего не делают магистры, но пора это изменить, — рычала в ответ, собрала книги и пошагала в жилой корпус преподавателей.

Рори был не первым, кто в Академии выживал за счёт угроз и шантажа. И всех по какой-то причине это устраивало, даже ректора. Но за последние дни всё кардинально изменилось.

Во главе Академии встал упрямый, молодой и излишне деятельный дракон. Магистры менялись, расписание менялось, факультеты расширялись. Самое время начать менять порядки.

Может, из таких, как Рори, выйдут хорошие стражники, но страшно представить, что будет с магами, если его поставят командиром.

С кого он тогда будет требовать золото? Что станет с тем, кто откажется?

Именно этот вопрос я собиралась задать господину ректору. Если Дерек ещё не знает о вымогательстве, пора ему рассказать.

Петляя коридорами жилого корпуса, я пыталась найти скрытый проход. Так давно я мечтала попасть в это место, что изучила его карту наизусть.

Хотя нет, карту я изучила потому, что хотела знать то, чего не будут знать остальные. Как, например, запасной коридор в жилой корпус магистров.

Полная карта Академии была только у отца и ректора. Не уверена, что даже магистры знали об этом старом проходе.

Вообще-то для адептов вход в этот корпус был запрещён, чтобы избежать пакостей для магистров. Но я ведь не просто адептка. Я принцесса и могу ходить туда, куда хочу, даже если это спальня ректора.

«Особенно в спальне он будет тебе рад,» — прошипела Шушу, махнув хвостом из кармана.

Сегодня был тот редкий случай, когда строгая подельница не разделяла мою идею.

«Рад не рад, а браслет на руке дает мне такое право. Пусть хвостатый попробует с этим поспорить,» — мысленно огрызнулась я в ответ.

Шушу тихо зашуршала, но не нашла, что возразить.

Осмотревшись, нет ли поблизости бродивших адептов, я сунула хвост фамильяра в замок. Проверенный способ незаметно открыть любую дверь.

Не уверена, как это работает, но отец за всё время так ни разу меня и не поймал. Значит, следов не обнаружил.

Немного магии, и массивная дверь к спальням преподавателей с жалобным скрипом открылась. Очевидно, этот коридор давно не использовали, что было только на руку.

Даже в былые времена, вход в эту часть замка был открыт лишь для избранных членов королевской семьи. И уж кому, как не наследнице основателя, было позволено бродить по этим коридорам.

Жаль, не было времени осматриваться. Уверена, эта часть бывшего дворца не менее впечатляющая, чем остальные.

Самая крайняя и большая комната принадлежала самому наглому дракону. Игнорируя шуршание Шушу о том, что стоило подождать до утра, я тихо постучала.

Чего-чего, а гнева этого хвостатого я не боялась. Немного слухов, если меня застанет кто-то из магистров или адептов по пути, — но и этих опасений оказалось недостаточно.

Магистры, как и все остальные, не знали о наших с ректором весьма тесных и совсем не дружеских связях. И, конечно, Дерек строго-настрого запретил кому-либо об этом рассказывать.

Мне не было дела до запрета наглого дракона, но и откровенничать с магистрами я не собиралась, а потому согласилась.

— Встречи только в кабинете под предлогом учебы или проблем с магией, — вспомнила инструкции дракона и постучала увереннее.

Непонятно, что возомнил о себе мой горе-муженек после того единственного поцелуя. Но выдавал инструкции так, словно опасался, что я начну ломиться к нему в комнату и требовать консумации.

Осмотрев дверь, я лукаво улыбнулась — никто так и не открыл. Ректор всё ещё был занят, а у меня внутри зрела идея небольшой пакости.

— Давай, Шушу, я хочу увидеть лицо найденыша, когда он застанет меня в своей комнате. А то совсем загордился, — протянув руку к замку, я позволила змейке засунуть хвост и запустила магию.

Что ж, это будет даже несколько забавно. Какой бы ни была реакция дракона, уверена, это будет незабываемо. По крайней мере, для меня.

Дверь тихо отворилась, и, стараясь не шуметь, я вошла внутрь. Артефакты на стене загорелись, позволяя оценить обстановку, а я тихо присвистнула.

Глава 5

Сюрприз

Неудивительно, что высокомерие безродного подкидыша росло непомерными темпами.

Это были самые роскошные комнаты, которые я когда-либо видела. Даже спальня и кабинет отца выглядели скромнее.

Собственно, судя по тому, что комнат было целых две, когда-то эти покои принадлежали королю. Как тут не загордиться — из казармы в бывшие покои короля.

В процессе изучения комнаты я совершенно забыла, что собиралась прятаться, а потому инстинктивно нырнула под стол, как только услышала звуки открывающейся двери.

Ректор наконец решил все свои дела, напугал всех новых магистров, которых сам же отобрал, и собрался отдыхать.

Позволю дракону переодеться, а потом устрою сюрприз.

Подавив смешок, я спряталась под столом и активировала скрывающий артефакт. Обычно он прятал от адептов Шушу, но и для меня тоже сгодится.

— Шушу, спрячь наш запах и приглуши звуки, — приказала фамильяру.

Лёгкая дымка заставила картинку рябить, а я прислушалась. Нужно дождаться, пока Дерек выйдет из ванны, но появиться прежде, чем он заберется в постель.

— Надеюсь, твой дракон спит не нагишом, — недовольно прошуршали в голове.

Я тоже на это надеялась. На столь близкое знакомство с хвостатым я была точно не настроена.

Пока я слушала про тонкую магическую организацию своей подружки, дверь отворилась, и в комнате зазвучали шаги. Вот только были они совсем не мужскими.

Звонко цокая по каменному полу, в комнату вошла женщина.

— Рииик, у тебя такая большая комната, а ты выделил мне каморку в другом крыле. Позволь остаться тут, — прозвучал женский голос, от которого я чуть не выронила скрывающий нас с Шушу артефакт.

Я хорошо помнила эти капризные нотки и это её противное «Рииик!».

В Академию явилась любовница Родерика, бывшая фрейлина моей матушки, белобрысая лиса Маэль Пера. Ещё в моём детстве она увивалась за Дереком, и, судя по слухам, когда дракон отправился на границу, всё-таки получила желаемое.

Но что эта падаль забыла в Академии, когда её место в доме ночных утех?

Было желание выползти и спросить, но лёгкий хлёст хвостом привёл меня в чувства.

Уверена, эта магесса сейчас сама всё расскажет и даже больше, чем если я устрою явление невесты изменнику ректору.

Глубоко вздохнув, я устроилась удобнее, настраиваясь подслушивать и не вмешиваться.

— Маэль, это не обсуждается. Или ты забыла, зачем приехала, и желаешь вернуться на север? — прозвучали уже мужские шаги, и, судя по звуку, на стол полетел пиджак Дерека.

Значит, он специально вызвал любовницу в Академию. Осталось выяснить, зачем.

— Я помню, дорогой, помню больше, чем хотелось бы. Но дело утехам не помеха. Я не задержу тебя надолго, — прозвучал противный голос любовницы наглого дракона.

От осознания того, что именно предлагает моему дракону эта бесстыжая лиса, внутри зазвенела злость. Мне не было дела до того, с кем проводил ночи хвостатый, если бы не проклятый браслет.

«Дыши, иначе ты превратишь её в ночной горшок,» — зашипела в голове Шушу.

Судя по возне, которая происходила в гостиной ректора, Маэль пыталась добиться утех прямо сейчас и не доходя до кровати.

— Помнишь, как когда-то? Снова и снова до самого утра. Позволь остаться, Рик, я так соскучилась, — настаивала магесса на разврате.

В этот момент я пожалела, что не могу видеть то, что происходит, и посмотрела на Шушу.

«Дракон может учуять,» — предупреждающе прошипели в голове.

«Ну и пусть. Вообще-то это я застала его с любовницей, а не наоборот. Ему должно быть совестно, что, надев браслет на принцессу, он таскает в постель всяких бродяжек,» — возразила я и кивнула Шуше на щель в перегородке.

Для меня она была мала, а вот для наблюдательной зеленой змейки — в самый раз.

Просунув голову, Шушу отзеркалила картинку на меня.

* * *

Примерно так я и представляла себе встречу любовницы и женатого мага.

Дерек стоял в одной рубашке, а на нем висла блондинистая магесса в неприличном и слишком открытом платье.

Нужно будет узнать, не сбегала ли девушка из дома ночных утех, потому что приличные магессы такое не носят.

Острыми коготками Маэль водила по груди моего горе-жениха, который скоро станет бывшим, а дракон сверлил любовницу взглядом.

Можно было только предполагать, о чём он раздумывает: сомневается, стоит ли спровадить Маэль или всё-таки утянуть её в постель.

К моей досаде, по лицу Дерека невозможно было ничего понять. Всё та же маска статуи дракона. Точно такое же лицо, как у фигуры, украшающей двор главного корпуса.

Если и целует её он с таким же видом, я почти сочувствую. Хотя, вспоминая

Следом Шушу показала картинку, как рука Маэль тянется к брюкам дракона, сопровождая это гневным шипением.

«Ты точно готова это увидеть? Потом глаза нужно будет с мылом мыть неделю,» — предупредила меня змейка.

Нет, такие подробности личной жизни почти бывшего дракона мне были не интересны. И, к счастью Дерека, я о них не узнала. У хвостатого всё же имелись базовые понятия о чести.

Остановив руку Маэль, он наконец отстранил её и указал на дверь.

— Пойдём, я провожу тебя до комнаты. Кое-что вспомнил, нужно заглянуть в библиотеку, — холодно произнёс Родерик, заправил рубашку и, как ни в чём не бывало, набросил пиджак.

Попытка соблазнения Маэль провалилась.

Красивое лицо магессы исказила гримаса недовольства, от чего она стала похожа на крысу.

Не без удовольствия я наблюдала за тем, как, раздосадованная отказом, любовница покидала шикарную комнату. И, видимо, слишком увлеклась, поскольку неожиданно хрюкнула от рвущегося наружу смеха.

Совсем тихо хрюкнула, тут же закрыла рот руками, но меня всё-таки услышали.

Уже почти покинув покои, дракон замер, обернулся и посмотрел точно на стол. Пришлось быстро задернуть Шушу назад, чтобы не попасться.

Как-то после всего устраивать эффектное появление расхотелось. Да и зачем пришла в спальню к Дереку, я совершенно забыла.

Какое-то время хвостатый изменщик ещё постоял в дверях, а потом, наконец-то, ушёл, намеренно громко хлопнув дверью. Видимо, решил, что ему показалось.

Мы с Шушей одновременно вздохнули.

— В разведку к волкам, я бы с тобой не пошла, — прошипела моя змейка.

— Ты видела её лицо? Ну и как тут не хрюкнуть? Она была совсем как крыса, хоть и лиса, — не удержавшись, я снова слегка прихрюкнула от смеха, а потом выползла из-под стола.

Отпустив Шушу лазать по бумагам ректора, сама устало упала в кресло.

И зачем я только сюда пришла? Хотела что-то важное, но совершенно забыла, что именно.

Все мысли теперь занимала блондинистая любовница Дерека.

Представляю, какие слухи утром наполнят Академию. Самый завидный холостяк королевства, любимчик короля Алама, самый молодой ректор Академии привёз и поселил у себя любовницу.

Интересно, как на такие новости отреагирует отец?

Может, другим магам и позволено иметь связи на стороне, но вряд ли король будет в восторге от вероятного появления бастардов у кого-то, связанного с королевской семьей.

— Может, они наконец поймут, что это была ошибка, и найдут ритуал, чтобы расторгнуть обряд, — сказала я Шуше, потирая виски.

Во всём, что случилось, определённо были плюсы. Дерек не оценил оказанную честь, а значит, у отца есть веский повод всё аннулировать.

Мне бы радоваться, но почему-то не радостно. И следующее открытие фамильяра сделало настроение ещё более заунывным.

— Никакой ритуал вам не нужен. Твой дракон уже всё нашёл. Не просто так он просиживает штаны в библиотеке. Постарался, — прошипела змейка.

Пока я думала о том, что увидела, моя верная помощница не скучала. Судя по хаосу на столе ректора, она изучала бумажки и нашла очень полезную книгу.

— Связь с истинной аннулирует обряд, если в союзе нет первенца. Потеря чистоты с другим аннулирует обряд. Гибель аннулирует обряд. Потеря магии ослабляет связь. Выжидание от другого аннулирует обряд, если союз не закреплён, — читала Шушу, пока я в шоке сверлила страницу глазами, не видя текста.

Старый фолиант времён основания Академии. Наши предки уже давно изучили случаи, в которых обряд мог быть аннулирован.

Но зачем эта книга Дереку? Он что…?

— Похоже, пока ты злишься, думаешь о поцелуях и плюёшься ядом, муженёк нашёл способ от тебя избавиться. Вон жирненьким обвел и на листочек выписал: связь с истинной, потеря чистоты, выжидание, — добила меня Шушу, подтолкнув ближе листок с ровным почерком дракона.

Попятившись, я села в кресло. Нет, я не была против разорвать нашу связь и снять проклятый браслет Родерика. Но не так же!

Публично привести любовницу, показательно ткнуть меня в неё носом, а потом объявить, что обряд аннулирован?

Непозволительная наглость!

Из всего, что было написано в книге, Дереку подходил только один пункт. Или два?

— Что такое выжидание? — спросила я у Шуши.

— Это процесс вынашивания потомства, — объяснила моя верная подружка.

Иногда, чтобы о чём-то узнать, и в библиотеку ходить не нужно. Моя змейка, казалось, знала всё обо всём, и тем сложнее мне было без неё.

— Вряд ли Маэль внезапно стала его истинной. Значит, он выбрал беременность. Не лучший выбор матери для своего ребёнка, — грустно улыбнулась, продолжая рассуждать. — Видимо, Дерек спешит расторгнуть обряд, пока отец не потребовал консумацию. Кресло ректора — максимум, чего безродный может добиться в Аркаме. Получив высокий статус, проблемная принцесса стала ему не нужна, — тихо проговорила свои выводы и посмотрела на стол.

Оставлять такой бардак однозначно не стоит. Тогда ректор сразу поймёт, кто тут похозяйничал. Шушин беспорядок сложно с чем-то перепутать. А Дерек знаком с ним как никто другой.

— Пойдём, Шушу, нам больше нечего тут делать, — протянула руку, по которой поползла моя союзница.

Одно простое заклинание, и бумаги легли аккуратными стопками. Всё почти так, как было.

Вряд ли дракон помнит каждый сложенный листочек. А даже если и так, скажу, что пришла поговорить, никого не застала и ушла.

Пока я искала ректора, Шушу немного похозяйничала. Даже врать не придётся — умолчать о увиденной сцене и находке, выдавшей план дракона.

Ещё раз окинув взглядом комнату, я пошагала к двери.

Он нашёл способ от меня избавиться — не будем мешать безродному предателю воплощать в жизнь свой план.

Видимо, гордый найденыш решил отомстить мне за выходки во время обряда и бегство. Вполне в его стиле: выждать, а потом сделать пакость.

Но одного Дерек Родерик всё-таки не учёл.

Одного поцелуя мало, чтобы я ослабила оборону и поверила в его симпатию. А ещё он не учёл, что я не просто принцесса, я очень мстительный и коварный анимаг. Почти как Шушу, только с зубами и необычной магией.

Глава 6

Монеты

Как и предполагалось, утром вся Академия стояла на ушах.

Кроме любовницы, Дерек вызвал с севера ещё нескольких своих верных стражей.

Все трое были назначены магистрами на моём факультете: Тристан, Гион и Лотер — простолюдины, которым улыбнулась удача, и которые были лучшими в своём выпуске.

Ну и, конечно же, Маэль Пера — любовница ректора, которую временно назначили помогать главе ведьминского факультета.

Главное, ещё и повод какой благовидный нашёл: старичок Виндом не справится с расширением факультета,

Правда, услужливой и инициативной она будет исключительно в постели господина ректора, но это были лишние детали, о которых вслух никто не говорил.

Шагая по коридору после знакомства с новыми магистрами, я совершенно забыла о вчерашней стычке с Рори. К сожалению, обо мне не забыли.

Рори, Фриц и Лерой, вместо подготовки к очередному валянию в грязи, ошивались возле библиотеки и, судя по виду, с нетерпением ждали свои десять золотых.

«Самое время найти твоего горе-муженька,» — прошипела Шушу, которую занятый ректор забыл забрать у меня утром. Хотя я терпеливо ждала.

Хотелось посмотреть в зелёные глаза предателя. Он знал, что слухи про любовницу дойдут до меня уже к обеду. Но даже не попытался объясниться или оправдаться. Даже за Шушей не пришел, гад хвостатый.

«Сама разберусь, ты же со мной,» — отказала подружке, и по телу разлилось приятное тепло магии.

Пока я не лишилась Шуши, не замечала, насколько оно приятно и насколько одиноко без этого чувства внутри.

Долго наслаждаться магией мне не позволили. Трое простолюдинов оскалились и двинулись навстречу в ожидании потасовки.

Знали, что денег я не дам, и готовились повеселиться. Их намерения выдала пляшущая в глазах сила оборота. Медведь, кабан и буйвол. Личины зверей этих магов вполне соответствовали их ежедневным повадкам.

Вот только обернуться и напугать бесполезную принцессу вымогатели так и не сумели. Сами не понимали, почему магия отказалась подчиняться.

Пришлось поднять ворот, чтобы скрыть улыбку.

Моя магия была как Шушу — едва заметной, тихой и почти невидимой, но действовала быстро, ловко и безотказно. Их сила, в отличие от самих магов, сразу признала свою повелительницу, подчинилась и спокойно задремала.

Было забавно наблюдать, как старательно они пыжились, озадаченно переглядывались, но ничего не могли поделать.

— Как вам новые магистры? Я слышала, что господин ректор вызвал самых беспощадных стражей, — подошла к Рори и решила ещё немного понаглеть.

— Где наши монеты, прынцесса? Или ты уже собрала свои вещи? — угрожающе оскалился маг.

Двое его товарищей привычно хрюкнули от смеха и принялись посыпать меня оскорблениями.

Что ж, со связанной магией это максимум того, на что они способны. А хамов я давно не боялась.

Во дворце услышишь и не такое, главное — знать, где и когда гулять. Моим любимым местом был сад за конюшнями. Там выражения были такие, что этим недотёпам ещё поучиться.

— Если бы у меня были десять золотых, я бы лучше купила на них платье, а не расхаживала в форме. Простите, но с меня поживиться не выйдет, — пожала плечами, изображая раскаяние, и попыталась обойти Рори.

Не тут-то было. Этому хаму очень нужны были деньги. Ухватив мою руку, он с силой сжал её и угрожающе зашипел прямо в лицо.

— Что такое, прынцесса? Тебя сплавили в это место даже без магии, и денег не шлют? Закрыли, забыли и выдохнули. А как же твой муженёк? — наклонившись, Рори провёл пальцем рядом с браслетом дракона. — Ты так ему осточертела, что он даже не интересуется, что с тобой? Или нашёл кого-то посимпатичнее и с характером получше, м? — ехидно заявил.

Пока разум собирал мысли, чтобы ответить, моя рука приняла решение. По коридору эхом разлетелся звук пощёчины.

Фриц и Лерой перестали давиться смехом и сыпать оскорблениями, а ошарашенный вожак этой мини-стаи приложил руку к щеке и быстро отступил.

Такого от бесполезной принцессы точно не ждали, а от взгляда, которым смотрел на меня Рори, впервые стало страшно. Он зверел на глазах, даже шерсть на лице выступила, а у меня как назло от страха и злости пропала сила.

Недотёпа знал, как задеть за больное. От нахлынувших эмоций даже Шуша подозрительно притихла в кармане.

— Не подходи, — предупреждающе выставив руку, я начала отступать от медленно оборачивающегося мага.

На что способен разъяренный медведь? Проверять совершенно не хотелось, а после двух лет без постоянной практики сила совсем не слушалась.

Вместо того чтобы лишить простолюдина силы и приказать, я снова лишилась своей, да ещё потеряла связь с Шушу.

Ощущала притихшую змейку в кармане, но не могла собраться, чтобы услышать её или что-то сказать. Такое случалось со мной в детстве и пугало больше огромного мага, медленно оборачивающегося медведем.

Рори наступал, его друзья отошли от шока и начали сыпать угрозами, а я попятилась неизвестно куда.

Коридор совершенно пуст. Все старшекурсники на занятиях в лесу, первокурсники на лекциях, а я тут одна с тремя злыми анимагами.

Когда Лерой начал оборачиваться и уже угрожающе замычал, его неожиданно остановил рык злого медведя.

— Я САМ, — прогремел голос Рори.

Сверкнув острыми клыками, огромная ручища, частично ставшая лапой, сграбастала глупую самонадеянную принцессу и утянула за поворот.

* * *

Я и не знала, что рядом с библиотекой есть кладовая. И лучше бы не знала и дальше.

Дверь в каморку захлопнулась за спиной огромного волосатого мага, а я приготовилась к тому, что меня будут бить. Или как там ещё эти хамы наказывали тех, кто отказывался платить?

Парней магов точно били, даже не стесняясь магистров, а вот чтобы били девушек…

Вероятно, я буду первой.

Приготовившись звать на помощь, я вжалась в стену и тихо икнула, когда вместо медведя Рори внезапно стал собой.

— Бить будешь? — едва слышно спросила, пристально следя за каждым его движением.

В ответ, глаза мага почему-то округлились от удивления. Будто не он только что сверкал клыками и загнал меня в кладовую.

Такая реакция немного озадачила и в то же время позволила дышать спокойней.

— У меня нет золота и достать его негде, — ещё раз отказала этому странному хулигану в оплате.

Возможно, он решил, что, напугав меня, загнав в угол, он все-таки получит свое золото. Но увы, монет не было, и просить их у кого-то из семьи, лишь бы оплатить этот странный долг, я не собиралась.

Грустно улыбнувшись, Рори покачал головой и подошёл ещё ближе.

— Прости, я знаю, что у тебя странная семья. За два года даже ни разу посылку не прислали. Через неделю будет бал, вот купи себе платье, — сказал он подозрительно спокойно.

Достав из своего сюртука несколько монет, Рори сам сунул их в мой карман, воспользовавшись оцепенением. Тот самый карман, где пряталась Шуша.

Конечно, первым, что я сделала, — сунула руку туда же, проверяя, что с фамильяром всё в порядке. И, разумеется, Рори принял это насчёт монет.

— Ты с самого начала мне понравилась, пусть и ущербная. Жаль, что с браслетом, — кивнул он на мою руку, а

Такого поворота я не ждала. Ошарашенно осматривая этого странного парня, не могла не уточнить:

— В смысле понравилась? Ты же издевался надо мной с первого курса, — ошарашенно спросила, нащупав в кармане монеты.

Все происходящее было странным, а ещё я совершенно не понимала, как реагировать на подобные признания.

Но Рори, казалось, ничего другого и не ждал. Пожал плечами и криво улыбнулся.

— Что поделать, Лоус, такая у меня репутация, — даже не пытался отрицать. — Сначала издевался, чтобы осадить напыщенную аристократку. А потом понял, что ты такая же бедовая, как мы. Если бы вела себя попроще, мы бы тебя охраняли и денег подкидывали. Но ты ведешь себя как прынцесса, хотя никому не нужна, ни родне, ни муженьку. Вон даже денег на бальное платье нет. Монеты считай компенсацией, что чуть не утонула. И если что… — немного замявшись, медведь в теле молодого парня потер голову.

— Ты это… Если что надо, обращайся, поможем. Только перестань нос задирать, — почти шепотом добавил, будто сам от себя не ожидал.

Новое заявление простолюдина озадачило даже больше, чем монеты.

Пока я пыталась сообразить, что вообще происходит, Рори кивнул на мой карман, еще раз напомнил, что это на платье для бала, и совершенно спокойно ушёл.

От того, как смотрел на меня этот бедный безродный маг, стало стыдно.

Не имея ничего, кроме собственной магии и внешности медведя, он отдал мне деньги на платье. Возможно, все, которыми разжился, пусть и не совсем благородными методами.

Но почему-то отдал.

Мне, которая могла купить его, всю его семью и ещё три поколения.

Но могла ли?

Что именно я могла без статуса, имени отца и Шушу?

Академия за два года показала, что ровным счётом ничего.

То, что легко давалось простым магам, для меня оказалось непосильными задачами. Всё, на что пригодна принцесса Амелия Соул — чтобы её отдали безродному дракону, получив верного и подконтрольного ректора Академии. Но и тут я оплошала, ведь дракону такая жена тоже оказалась не нужна.

Несколько минут я стояла, пытаясь принять новое открытие. Открытие, которое не порадовало.

Слова Рори ощущались как ледяная вода озера — отрезвили и заставили дышать чаще, хотя каждый новый вдох давался с трудом.

Никогда ранее я не заботилась о своей репутации. Младшая принцесса, любимица короля. Мне было позволено всё и даже больше. А сейчас, внезапно, отец и матушка позволили мне повзрослеть.

Только вначале, когда выяснились проблемы с магией, они приглашали меня во дворец, просили одуматься и вернуться. А потом написали, что я взрослая и в состоянии сама принимать решение.

«Если нужна будет помощь — просто вернись домой»,— написал король, и больше не писал.

Было еще одно письмо, как раз когда с новой силой вспыхнули слухи о Дереке и его любовнице. Мне не было дела до похождений хвостатого. Любой скандал, в который он ввяжется, только продемонстрирует отцу, какую ошибку он совершил, доверяя дракону. Связав приглашение отца с вырезками, которые присылала Вальда, я никуда не пошла.

Гордость не позволяла вернуться, поджав хвост. Я была уверена, что справлюсь.

Вот только не заметила, что уже давно не справляюсь.

Золото, припрятанное Шушу вначале, уже давно закончилось, а вернуться во дворец и просить ещё, я не хотела. В целом, я обходилась без него.

В Академии обеспечивали всем минимально необходимым и даже больше. Всё равно, что у меня была только форма и не было золота на вылазки в город. И подруг, вероятно, поэтому не было.

Зато была гордость и чувство, что я всё делаю сама.

Пока все девушки изучали столицу, гуляли и посещали ярмарки, я сидела в комнате с Шушу. Должна заметить, сидела в отдельной комнате с ванной, успокаивая себя тем, что эти простолюдинки просто не жили так, как я.

После каждой такой вылазки я рассказывала змейке, как смешно они восхищались магическими шарами с иллюзией или хвастали цветными леденцами.

Во дворце я видела и не такое, и это казалось нелепым.

А может, я просто завидовала, прикрывая досаду высокомерием?

Убедительно прикрывала. Ведь со временем, однокурсницы перестали рассказывать о своих вылазках, а потом перестали меня приглашать. Но и это я объяснила их глупостью, простым происхождением и примитивными интересами.

Какое-то время это работало.

А сейчас вдруг перестало. Пришло осознание того, как жалко я выглядела со стороны.

Другие не считали меня высокомерной, гордой и неприступной, как мне казалось. Наоборот, надо мной смеялись, сочувствовали и даже слегка жалели. Убогая, никому не нужная и без магии. Покинутая даже собственным мужем, который наверняка давно нашёл другую.

Самое грустное, что такой вывод напрашивался сам собой. А я этому активно способствовала.

Посмотрев на руку, я даже не удивилась такому мнению Рори.

Драгоценный брачный браслет только подчеркивает мою никчемность. Он показывал другим то, что я не желала признавать: что мой муж достаточно богат, чтобы забить мой шкаф одеждой, присылать украшения, посылки или письма. Но ни разу этого не сделал — значит, ему не было до меня никакого дела.

Вспомнив, в каком виде я явилась в Академию, грустно улыбнулась.

Не исключено, что кто-то из адептов видел сбежавшую невесту. Я была распатланной, в свадебном наряде и без сумок, набитых вещами, как у остальных. Мой внешний вид, без сомнений, оставил своеобразное впечатление, и незнакомый свидетель сделал соответствующие выводы.

Прямо после обряда неугодную жену отослали подальше в чём была, отсыпав лишь несколько золотых монет и не прислав даже нарядных платьев. А семья горе-невесты либо отказалась от неё, либо оказалась настолько бедной, что денег хватило ровно на приданое, чтобы побыстрее сплавить её замуж.

Товар ведь ущербный: без магии, да ещё и с дурным характером. Всё, что есть, — милая мордашка да фигура. Но муж быстро раскусил подставу, женился, присвоил честно полагающиеся за такую обузу монеты и отправил женушку в Академию, чтобы она не мешала ему жить.

Дальнейшее поведение только укрепило эти выводы. Я бы сама так решила, окажись кто-то похожий в нашей группе.

Покинув тесную кладовку, я пошла в библиотеку.

Шушу подозрительно тихо сидела в кармане, а я осматривала огромное помещение. Очень удачно — абсолютно пустое.

Не уверена, что смогу дойти до комнаты, я добрела до крайних стеллажей, забилась в угол и перестала притворяться.

Глава 7

Слухи

Слёзы тихо капали на зелёное форменное платье, а я пыталась отогнать чувство одиночества.

Даже тихое шипение всё-таки очнувшейся Шушу больше не помогало. Я впервые намеренно заглушила связь

Не хотелось никого видеть, слышать или ощущать. Нужно было смириться со всеми выводами и понять, что теперь с этим делать.

Как вернуть Рори монеты? Где взять другие на платье? Как не рыдать сутки в комнате и не попасться на глаза другим адептам в таком состоянии?

Такое уныние случалось у меня впервые, но и пожалеть себя долго не позволили.

В направлении стеллажа раздались гулкие шаги, а потом прямо у моего носа остановились начищенные мужские ботинки.

— Нам нужно поговорить, Амелия, — над головой прозвучал холодный голос Дерека.

Видимо, все важные дела закончены, и дракон наконец вспомнил, что, вообще-то, почти женат. Последнее слово отозвалось внутри гулким разочарованием, дополняя картину тоски и печали.

— Я не в настроении, дракон, иди попорти день кому-нибудь из магистров, — сухо ответила, даже не поднимая головы.

Когда исчезнут волосы, спадающие завесой на лицо, ящер без труда оценит мои красные глаза. Я не доставлю ему такого удовольствия. Иначе вкрай загордится, решив, что это из-за него и слухов о любовнице.

— До тебя наверняка дошли слухи… Нам нужно поговорить, Амелия, — еще более требовательно произнёс дракон.

Что ж, как всегда, Дерек проявил усердство не к месту и не вовремя. Раз он сам решил поговорить, пусть послушает.

— Проблему обычно обсуждают до того, как что-то делать, а не после, — встав, я отряхнула свое платье и, наконец, подняла взгляд на наглого дракона. — Я слышала о Маэль, и мне всё равно! Следующее, о чём я готова поговорить, — как быстро вы аннулируете обряд, господин ректор. Больше нам обсуждать нечего.

Показав Дереку ненавистный браслет, от которого не против поскорее избавиться, я собиралась уйти. Но не тут-то было.

Дракону такой ответ явно не понравился. На лице заблестела голубая чешуя, и в следующий момент меня рванули в открытый прямо в библиотеке портал.

Как непослушного ребёнка, ректор вывел меня посреди своего кабинета, усадил в кресло и заблокировал дверь магией.

— Через неделю будет бал. Я решил расширить факультет ведьм и пригласил главу ковена. В знак солидарности с ведьмами, ежегодно, в Академии будет проходить бал, ознаменующий равновесие дня и ночи и скорое приближение весны, — запоздало дракон решил поделиться планами, нервно постукивая пальцами по столу.

Приди он ко мне раньше, я бы оценила, но сейчас… Уже поздно и неинтересно. Я машинально одернула рукав платья, пряча браслет.

— Я что-то такое слышала, за похвалой тебе к отцу, — сухо ответила, разглядывая узор на ковре.

Такая реакция ещё больше разозлила хвостатого. Непонятно, чего именно он ждал — точно не ровного безразличия.

— Амелия, я не могу появиться на приеме без спутницы, — громко зарычал Дерек.

Глаза дракона пылали неестественной зеленью, лицо почти полностью покрыто мерцающей чешуей. Да, он едва сдерживал магию, и от этого ещё больше захотелось позлить этого ящера.

— Хороший выбор спутницы. Вы друг друга стоите, — невозмутимо ответила.

Во мне бушевала такая же магическая буря, что и у Дерека. Было желание так же рычать и кричать, но монеты Рори, прожигающие карман, будто сдерживали поток яда. Как и желание спорить или что-то выяснять. Горечь воспоминаний комом стояла в горле.

Зато у дракона всё было наоборот. Глаза пылали зеленым пламенем, по смуглой коже бегала волна переливающейся чешуи, даже привычная маска невозмутимости куда-то пропала. В воздухе отчетливо пахло озоном — верный признак неконтролируемой драконьей магии.

Господин ректор был в ярости и даже не скрывал этого.

— Ты не ребенок, Амелия, — прорычал Дерек.

Отходя от стола, на который опирался, он присел у моего кресла, пытаясь уловить взгляд или добиться какой-то нужной ему реакции.

Но снова потерпел неудачу. Знакомая фраза напомнила о ритуале, и я криво улыбнулась.

— Отец сказал то же самое в часовне. Ты уже обрадовал его своим выбором спутницы? — намекнула так называемому муженьку, что короля любовница в Академии не порадует.

Но и это совсем не пристыдило наглого ящера.

Вздохнув, он внимательно посмотрел мне в глаза. В пылающем зеленом взгляде не было ни искринки сожаления или раскаяния. Чистая злость и уверенность в своей непогрешимости.

— Появится на балу ведьм, с уже известной всем спутницей — идея Его Величества Алама. Слухи обо мне и Маэль давно расползлись по королевству, и это будет вполне закономерно, — все так же холодно произнес Дерек.

После подобного ответа, я сжала монеты Рори сильнее. Шушу осталась в библиотеке, а потому позорное золото было единственным, что удерживало меня от истерики.

Мысль о том, что отец сам придумал эту игру, ударила больнее пощечины. Меня даже не предупредили, не поинтересовались мнением. Все все знали, а ты, Амелия, смирись и молча наблюдай.

Очередной раз я выдохнула с облегчением. Играть в подобные игры, когда Дерек мне неприятен, и играть, если бы он был мне дорог…

О моих возможных чувствах почему-то все забыли. И заботливый отец, и такой же заботливый муж, да и заботливый брат.

Наверняка Дарий тоже был в курсе того, что назревает, но почему-то не написал мне ни слова.

Месть за демонстрацию характера и попытку стать чуточку самостоятельной? От кого, кого, а от брата я такого поступка не ждала.

Похоже, из союзников у меня осталась только Афилия, и только что я, кажется, поняла, где именно возьму деньги на платье.

Дерек все еще ждал реакции на свои слова. Но для ящера этот день будет полон разочарований, как и для меня.

Впервые за все время наших перепалок мне нечего было ему ответить. Сначала я крепко сжимала монеты, чтобы не грубить, а потом молча встала и направилась к двери.

Но дракон — такой дракон. Он наивно полагал, что после всего сказанного сможет меня остановить.

Не смог бы, точно не жалкий предатель и точно не в тот момент, когда я в таком состоянии.

Дернувшись, Дерек попытался ухватить меня за руку, но магия отреагировала раньше.

Прежде чем чешуйчатый ректор коснулся моей кожи, наткнулся на магический барьер. Я не хотела его прикосновений, точно не после всего, что видела в его гостиной, и точно не после слухов, которые наполнили Академию.

Пока Дерек удивленно водил пальцем по возникшей между нами стене, я быстро сообразила, что делать дальше.

— Сидеть! — едва слышно приказала, наполняя комнату магией.

Словно вода, она потекла из меня, впервые не ощущая ни преград, ни препятствий. Так это работало впервые. Без Шушу это вообще работало впервые.

Наблюдая, как сила окутала хвостатого ректора, повалив его на колени, внутри зазвенели отголоски удовольствия. Господин ректор послушно склонил голову перед своей принцессой и не

С нескрываемым наслаждением я изучала каждую деталь покорного дракона. Лишь плотно сжатые кулаки выдавали, что с приказом он не согласен и пытался сопротивляться.

Но как не пыжился высокомерный хвостатый предатель, это было бесполезно. Моя магия обрушилась на него потоком. Не уверена, что такому напору смог бы сопротивляться даже оборотень.

Судя по стараниям и пылающим от гнева глазам ректора, не такая уж я бесполезная и отнюдь не слабосилок. Никто не знал, что я на такое способна, ведь никто достаточно сильно не злил.

Обойдя Дерека со всех сторон, я слегка наклонилась к его уху.

— Никто не смеет тянуть в свою постель всяких бродяжек после того, как надел на меня этот браслет, — показала дракону поблескивающий ненавистный ободок, — Наш первый поцелуй будет прощальным, господин ректор. С этого момента единственное, о чем я готова с вами говорить, это как скоро будет аннулирован обряд, — прошептала, выпрямила спину и гордо покинула кабинет.

Вид беспомощного дракона несколько отогнал тоску, но совсем не поднял настроение.

Поднял бы, если бы не тот факт, что не спрашивая меня, отец и брат решили разыграть спектакль с любовницей. Точнее, Дерек хотел, чтобы я думала, что это всего лишь видимость. Даже очень удачно заручился поддержкой моих родственников.

Не учел дракон лишь одного — я видела, как он привел Маэль в свою комнату.

Конечно, мужчин у меня не было, но и дурой я не была. Женщину, с которой не планируют проводить ночь, в свою спальню не приглашают. Слишком высока вероятность, что в следующий раз ректору не нужно будет в библиотеку.

* * *

Покинув кабинет Дерека, сквозь туман я побрела куда-то в сторону жилого корпуса. Только у входа остановилась и повернула в сторону библиотеки.

Дракон забрал меня порталом, и если я не заберу Шушу, завтра говорить будут совсем не про любовницу ректора.

Как и обычно, моя любознательная змейка наводила порядок на стеллажах. Книги валялись корешками вверх, полки постепенно пустели, а я обреченно вздохнула.

С такой помощницей тут работы еще по меньшей мере на час.

— Прости, Шушу, это все было неожиданно, я совсем растерялась, — протянула подружке руку, но она обиженно отвернулась.

— Великое открытие совершшшила. Будто тебе было дело до мнения этих простолюдинов. Этот дракон на тебя плохо влияет, Амелия, или этот его браслет, — гневно зашипела Шушу, скинув еще несколько книг с полки.

Своеобразный у нее протест, но хотя бы книги выбрала не самые ценные.

— Не важно — браслет, дракон или я вдруг поняла, что мнение других все-таки имеет значение. Важно то, что мы остались только вдвоем, Шушу. И разбираться со всем тоже будем вдвоем. Ну прости, прости, я больше не буду блокировать нашу связь, — присев, я примирительно протянула змейке руку. — В кабинете я поставила дракона на колени. Магия проснулась, ну же, пойдем, я все расскажу тебе в комнате, — заговорщически улыбнулась.

Сверкнув черными глазенками, Шушу все же заползла и обвилась вокруг талии.

— Магия, говоришшшь? И что дракон? — смилостивился мой фамильяр.

Всю дорогу до комнаты я описывала змейке удивленное лицо ректора и до мельчайших подробностей рассказывала, как именно ощущалась хлынувшая сила.

— Ну хоть какой-то толк от этого хвостатого, — сделала вывод моя Шушу.

И с этим не поспоришь.

Несколько лет сила будто спала, и вот от злости и обиды проснулась. Оставалось выяснить: это был разовый всплеск или теперь я смогу усмирить дракона, если он снова посмеет наглеть.

А дракон все-таки посмел.

Уже следующим утром меня снова сорвали с лекции про обычаи оборотней и вызвали в кабинет к господину наглому ректору.

Я почти предвкушала, как опять проверю на нем свою магию.

Но, увы, Дерек сделал выводы с вчерашнего происшествия.

Этим утром в кабинете ректора меня ждал совсем другой, но не менее наглый мужчина.

— Присядь, Амелия. Раз уж меня вызвали в Академию, значит, ты перешла черту, — прозвучал строгий голос Дария.

Глава 8

Секреты

Дарий Соул — наследный принц Аркама, мой старший и некогда любимый братец, будущий король.

Такой же темноволосый и голубоглазый, как и король Алам, он сидел в ректорском кресле и сверлил меня взглядом. Будто это не они с отцом и драконом затеяли весь этот спектакль с любовницами, а я, по меньшей мере, развалила несколько помещений или покалечила какого-нибудь важного аристократа.

Или все-таки покалечила?

Осмотрев кабинет, я так и не увидела его владельца.

Поначалу казалось, что дракон трусливо избегает меня после вчерашнего. Но мрачный взгляд Дария с фиолетовыми всполохами сдерживаемой магии, говорил об ином — меня ждали неприятности.

— И тебе не хворать, братик. Что случилось в этот раз? Я обидела твоего любимого хвостатого питомца? — попыталась съязвить, но все же села в кресло.

Внутри было нехорошее предчувствие, но показывать Дарию свой страх я не собиралась. По меньшей мере, пока он не рассказал, зачем явился.

— Дерек — твой муж. Прояви хоть каплю почтения! — рявкнул принц.

В следующее мгновение его глаза вспыхнули фиолетовым, а комнату наполнила тяжёлая магия подчинения. Магия, которой обладали только анимаги в нашей семье, благодаря чему веками правили Аркамом.

Для меня она была не опасна, но это позволило понять, что Дарий крайне зол. Такое случалось впервые, по крайней мере, по отношению ко мне.

— Почти бывший, — уже тише возразила брату и скрыла внезапно вспотевшие руки.

Если Дерек жив и не пострадал, он сам вырыл себе яму. Снова ябедничать на меня отцу и брату — это было даже не подло, просто жалко и недостойно взрослого мужчины.

В ответ на мой слабый протест, Дарий тихо зарычал.

— Значит, Дерек не соврал, и ты собираешься аннулировать обряд, Амелия. Я не думал, что до этого дойдет. Но, коль так, ты не оставила нам выбора, — прогремел строгий голос наследного принца. — Теперь ты сама по себе!

Встав из-за стола, Дарий принялся ходить по комнате.

Странная фраза брата заставила замереть. Что значит «сама по себе»? Мне казалось, что с момента побега в Академию я и так была более чем самостоятельной. Но у родственника на этот счёт было другое мнение.

— Ни золота, ни помощи от семьи не жди. Афилия с Бруни уехали на Юг, так что и сестра тебе не поможет. Отец запретит ей и маменьке посылать тебе деньги или оказывать любую помощь, — гневно рычал он, меряя шагами и так протоптанную старым ректором дорожку.

Что ж, без денег Афилии будет сложнее, но всё ещё ничего нового я не услышала.

— Ты сама по себе, адептка Мия Лоус, — продолжал свою речь принц. — И если эта Мия Лоус не сумеет вытянуть свою успеваемость, снисхождения к ней больше не будет. Дерек сейчас занят встречей ведьм, прибывших на ярмарку, но я сообщу ему результат, — смерив меня взглядом, Дарий собирался продолжить, но я его перебила.

— О какой поддержке ты вообще говоришь? Я у тебя не просила ни золотого! Только вначале взяла немного, и оно давно закончилось! Вы и так почти не писали и не прислали даже платьев! — не сдержавшись, зашипела на брата.

Угрожать исключением из Академии, зная о проблемах с магией, это было подло. Как и упрекать в помощи, которой не было.

Но Дарий снова был не согласен, остановился, вздохнул и посмотрел на меня как на неразумное дитя.

— Кто, по-твоему, два года оплачивал все твои расходы, Амелия? Форму, обувь, письменные принадлежности, еду, в конце концов? — удивлённо спросил брат.

От его слов я даже запнулась.

— Академия, — неуверенно сказала, понимая, что, кажется, знаю далеко не всё.

В ответ Дарий как-то грустно засмеялся.

— Амелия, учёба в Академии доступна каждому. Каждому адепту с магией, независимо от титула и происхождения. Но отнюдь не всем. За форму, обувь, питание, книги, твои шалости, проказы и даже отдельную комнату всё это время расплачивался отец. Он выделял сумму напрямую ректору, и тебе всё будто падало с неба. А того золота, что ты стянула из шкатулки, многим из твоих однокурсников хватило бы на все пять лет обучения. Ты совсем не знаешь цену этим монетам, Амелия, зато Мие Лоус придётся об этом узнать. До конца полугодия учеба оплачена, но если ты не получишь стипендию, придётся вернуться домой или работать подавальщицей, чтобы оплачивать всё самой, — почти с жалостью произнес брат.

Убрав магию, он наблюдал за моей реакцией.

Всё это время мной играли как куклой.

Зади Фурай получал золото от короля, позволяя мне думать, что все подобные расходы оплачивает Академия. Они позволяли мне думать, что я гордая и самостоятельная, находясь при этом под постоянной опекой семьи. Отец не давал деньги напрямую, но продолжал делать это через ректора.

Перечисляя в уме всё, о чём говорил Дарий, я вспомнила десять золотых Рори.

Внезапно стало очень стыдно перед магом. Простолюдины не просто так промышляли вымогательством. Не добыв золото и стипендию, они банально не смогли бы учиться дальше.

— Это было подло. Вы всё от меня скрывали. И что же изменилось? Дереку не понравилось, что я не хочу терпеть его похождения, и он пожаловался королю? — сухо спросила, осматривая брата.

Строгий, чужой, злой маг мало чем напоминал моего привычного Дария. Даже морщин на лице прибавилось, от чего он стал выглядеть не как ровесник Дерека, а намного старше.

— Дереку надоело ждать и пытаться предусмотреть все твои возможные глупости. Отец поручил ему расширение Академии и наладить отношения с ведьмами. У него нет времени на детские глупости, — туманно объяснил свою злость Дарий.

Он сверлил меня взглядом с отголосками магии и не собирался отступать.

— Я ничего не делала. Это дракон ткнул меня носом в свою любовницу. Или я должна была радоваться? — не поняла слов брата.

Что-то в претензиях Дария не сходилось. Никаких глупостей я не делала и не собиралась. А потому окончательно запуталась.

— Не хочу ничего слышать, Амелия, — зло отрезал наследник престола. — Разорвёшь связь с Родериком — выдадим тебя замуж за старого советника Куца. Отправишься на север, в одно из поместий, воспитывать его детей. Их уже пятеро от разных любовниц. Игры закончились, — принялся он угрожать.

— В Аркаме назревает война. До отца дошли слухи, что Когинтур сумел склонить Акихико на свою сторону. В этот раз драконы не останутся в стороне, — тон Дария стал тише, но звучал от этого не менее угрожающе.

Оборотни уже несколько столетий пытались заключить союз с королём драконов, чтобы оттяпать часть территории Аркама. Это не новость и, тем более, не повод так со мной обращаться.

— Но причём тут я? — вскрикнула, вскочила с кресла и начала тыкать в него пальцем. — Дерек сам нашёл способ, как аннулировать наш обряд! Это он, а не я, собирается всё разорвать! Ты не слышишь меня, Дарий! Я НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛА!

— Вместо того чтобы приструнить своего дракона, вы лишаете МЕНЯ золота! — продолжала, срываясь на крик, не в силах сдерживать злость. — Сами позволили ему притащить в Академию любовницу, а наказываете за это МЕНЯ. Да за что, объясни ты мне наконец!

Дарий напрягся, его глаза сузились, а ноздри слегка раздулись.

Но вместо ответной вспышки гнева он заговорил холодно, будто отмеряя каждое слово.

— Дерек, в отличие от тебя, понимает, как важен сейчас ваш союз. Он не стал бы аннулировать обряд. Он верен отцу, — возразил брат, убрал мою руку и отошёл к окну.

Он всегда так делал, когда сообщал плохие новости.

Судя по позе и виду, дальнейшие слова Дария мне не понравятся еще больше, чем всё, что уже прозвучало.

— С Маэль это была идея отца, — наконец произнёс он, глядя куда-то вдаль. Его тон стал ледяным. — Так нужно, Амелия. Смирись и не вмешивайся. Это не детские игры. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что Родерик женат. Пока не время. Нам нужен союз с ведьмами, а потом уже всё остальное.

Каждое его слово, как ледяной поток, пробрало до самых костей.

Игры не игры, но я совершенно ничего не поняла.

При чём тут ковен к тому, женат Дерек или нет?

Ведьмы всегда жили отдельно, и уж семейное положение ректора — это последнее, что будет волновать главу ковена. Или нет?

— Ничего не понимаю, — раздраженно бросила Дарию.

Каждое новое объяснение всё больше запутывало, и это раздражало. Наверняка он что-то умалчивает, выдавая правду отрывками.

— Поэтому тебе и не сказали, — сделал вывод принц и развернулся. — Ты ребёнок. Просто незрелый капризный ребёнок. Детей не спрашивают их мнение, когда ведутся взрослые дела. Займись учёбой и своей магией, теперь ты как все обычные адепты. И не донимай Дерека — ему без тебя забот хватает. Начнёшь чудить — вернёшься домой или отправишься дышать воздухом в замок на севере. Там можешь капризничать и пакостить сколько пожелаешь, — строго пригрозил он ссылкой.

Вот такого точно никогда не случалось, и этот маг, который стоял передо мной, показался совершенно чужим. Он будто не слышал меня или просто не хотел слышать.

— Кто ты? — спросила у мужчины у окна.

Мой брат был совсем другим — внимательным, улыбчивым, заботливым.

За два года мой Дарий

Очередной вопрос вызвал у брата хриплый смех.

— Я наследный принц Аркама, будущий король. А ты уже выросла и должна понимать, что быть принцессой — это не только золото и капризы, но ещё и обязанности, — произнёс он тоном, будто объяснял приказ прислуге. — Мы достаточно долго потакали твоим шалостям, но это время прошло, пора взрослеть, — всё так же невозмутимо добавил Дарий, а потом, с осанкой наследного принца, вернулся за ректорский стол.

Не знаю, чего именно он ожидал в ответ: слёз, истерик, капризов или оправданий. Возможно, раньше я бы именно так и поступила, но теперь внезапно растерялась.

С этим чужим магом, сидящим за массивным столом Зади Фурая, любые слова кажутся бессмысленными. Всё, что я скажу, наверняка лишь спровоцирует новый поток угроз и упреков.

Перетаптываясь с ноги на ногу, я перебирала в голове вопросы, но ни один из них так и не решилась озвучить.

— Если это всё, вы можете идти, адептка Лоус. Останетесь ли вы в Академии или покинете её — теперь зависит только от вас. Когда господин ректор вернется из лагеря ведьм, я сообщу ему результат нашей беседы, — официальным тоном объявил Дарий.

Такой его голос пробирал до костей. С отголосками магии, он внезапно вызвал желание зареветь. Так они с отцом говорили только с теми, кто оказался в немилости.

Эта интонация дала понять больше, чем любые угрозы и наказания.

С самого детства, даже если отец и брат ругали меня за проказы, они никогда не обращались так, будто я чужая. Сегодня это случилось впервые.

Непонятно, что именно наплел дракон брату и отцу, но это сработало.

Как бы печально это ни звучало, Рори оказался прав. Теперь, Мия Лоус, официально покинутая, никому не нужная и без золота. Даже денег на бальное платье у меня больше нет.

* * *

Даже не помню, как вышла из кабинета ректора и как добралась до своей спальни. Спальни, за которую, как оказалось, тоже нужно было платить.

— Что-то ты зелёная, будто сейчас стошнит. Неужто чешуйчатый предатель снова поцеловать пытался? — решила подколоть меня Шушу.

Заметив, как по щеке покатилась слеза, змейка перестала тихо шипеть над собственной шуткой про дракона. Она забралась мне на плечо, обвилась вокруг шеи и вопросительно посмотрела в глаза, стирая слёзы хвостом.

— Дарий приходил. Этот гад чешуйчатый… Он им нажаловался… — всхлипнула, убрала свою утешительницу и упала на кровать.

Ни о какой учёбе сегодня речи идти не могло. До самого вечера мы с Шушу обсуждали сказанное принцем, ругали гадкого ректора и думали, что делать дальше. Ни замуж за кого-то другого, ни тем более на север не хотелось. А когда дракон аннулирует ритуал, мне не поверят и всё равно сошлют.

Королю зачем-то был очень нужен Дерек. Настолько, что они готовы отослать меня на север, лишь бы не потерять мнимую преданность ящера. Иначе объяснить странное поведение Дария было сложно.

Возможно, в кабинете стоял артефакт, позволивший ректору слышать всё, что происходило, и наш с братом разговор. До этой мысли я додумалась не сразу и не сама. Верная змейка была в замешательстве от слов принца и тут же придумывала ему оправдание.

Оправдание рассыпалось прахом, стоило мне связаться с Афилией.

— Прости, Амелия, но отец запретил высылать тебе золото. Я бы с радостью, но стражи меня не послушают и не нарушат приказ короля. Сама понимаешь, — виновато произнесла сестра.

Дарий не успел бы так быстро передать наш разговор отцу, а значит, они всё решили заранее. Не важно, что я говорила брату — они уже знали, каким будет итог. И причин я всё ещё не понимала.

— Что происходит? Дарий ведет себя странно. Если драконы связались с оборотнями, нам нужен Дерек. Но что он может? — решила узнать всё у сестры.

Она никогда не любила придворные интриги и, если что-то знает, обязательно поделится.

— Самый большой ковен ведьм находится на севере, Амелия, а Дерек провёл там много лет. Они знают командира северных стражей и будут вести переговоры только с ним. А ещё он дракон. В случае, если Горное королевство ввяжется в войну, он сможет вести с ними переговоры. Больше никому отец это не доверит, только Дереку. Он же нам почти как родной, — путанно объясняла Афилия.

Что ж, это хоть частично объясняло поведение брата.

— Ну да, только вам, — тихо сказала я, понимая, что никакого подслушивающего артефакта в кабинете не было.

Дерек может послужить королевству. Сейчас он важнее, чем бесполезная, капризная принцесса. Им проще сослать меня, чем выяснять правду и портить отношения с единственным драконом, способным вести переговоры с Акихико.

— Просто потерпи, Амелия. Как только отец и брат получат союз с ведьмами, всё обязательно наладится. Потерпи и сиди тихо, прошу тебя. Во дворце хаос и паника, на границах неспокойно. Просто потерпи и скройся в Академии. Там самое безопасное место в королевстве, — голос сестры звучал умоляюще.

Похоже, за то время, что я была в Академии, во дворце всё изменилось. Судя по тому, что Афилию с мужем выслали на юг, изменилось не в лучшую сторону.

Вероятно, и Зади Фурая отправили на заслуженный отдых совсем не случайно.

Ректор Академии — это не командир пограничного отряда. Отец повысил статус безродного найденыша так высоко, как только было возможно.

Драконы — высокомерные существа, и вести переговоры с простым командиром они бы не стали, как и ведьмы. Совсем другое дело — ректор единственной в королевстве Академии магии и колдовства. Это давало шанс через Дерека заключить союз с ведьмами и получить их поддержку в войне, в которой они всегда отказывались участвовать. А ещё шанс на то, что дракону драконы не откажут и хотя бы не сразу убьют. А в идеале даже выслушают.

Переговорник потух, Шушу опустила голову и заползла на согревающий артефакт, а я вздохнула.

— Пора привыкать к холоду, дорогая. Как только чешуйчатый гад заделает Маэль ребёнка и аннулирует обряд, нас отошлют в самую глухую глушь севера, — обреченно сказала, наблюдая, как блуждает в артефакте магический огонёк.

— Дела плоххххи, — подтвердила мои выводы змейка.

Глава 9

Платье

Золотые монеты мерцали в свете артефактов, пока я перебирала их одну за другой, испытывая щемящее чувство, словно ребенок, вынужденный расстаться с долгожданным подарком. Но иного выхода не было.

Плата за обучение внесена лишь до объявления полугодовых результатов, которые огласят вскоре после бала, организованного новым ректором.

За последние дни, общаясь с магессами из других

Как выяснилось, на приличное платье хватит и трёх золотых, а на десять можно оплатить жизнь в Академии по меньшей мере на два месяца. Если, конечно, ютиться в общей комнате на шесть человек и не слишком перебирать питанием и формой.

А ещё оказалось, что кроме золотых есть серебряные монеты, и они не только для того, чтобы раздавать их детям на площади. Десять серебряных — это один золотой. На две серебрушки можно купить булку или рыбу, а на три — цветной леденец с ярмарки, которую организовали ведьмы.

Через три дня после того странного разговора с Дарием я узнала, что чешуйчатый ректор пожаловался моему отцу через брата. И не просто пожаловался — он вынудил принца оставить отряд на севере и примчаться в Академию.

Узнала я об этом из гневного письма маменьки, которая подтверждала, что помощи от неё ждать также не следует.

— Будто раньше она хоть раз перечила твоему отцу, — хмыкнула Шушу, отобрала листок и бросила его в камин.

Наблюдая, как горят пропитанные праведным возмущением строчки, я жалела лишь об одном — что не могу так же просто сжечь дракона вместе с его комнатой и длинным языком.

После того как я огрела ящера своей магией, он понял, что разговора у нас не выйдет. Даже не пытаясь снова, Дерек попросил Дария образумить сестру, объяснить мне, что происходит, и как следует себя вести.

Видите ли, его ректорское величество опасалось, что я закачу сцену ревности на балу или сорвусь, раскрою свою магию, нашу связь и разрушу союз с ведьмами.

Вспоминая ровный почерк королевы, я фыркнула и оставила глубокую борозду от пера на столе — это помогало от злости.

Не имея возможности высказать всё дракону или огреть его магией, а уж тем более теми палками, которыми вчера дрались адептки на площадке, я изводила свою злость иначе. Царапала позолоченным пером деревянный стол, который, судя по виду, был весьма дорогим.

Как я раньше не замечала, что простолюдины пишут обычными металлическими наконечниками?

Искренне верила, что мне выдали самое приличное перо, и всё за счёт Академии. Оказалось, его передали из дворца по запросу капризной принцессы.

И таких мелочей оказалось бесчисленное количество.

Бесчисленное количество, которое поможет мне продержаться в Академии до конца третьего курса. Если я получу распределение, то получу и базовое содержание. Это то, о чём умолчал Дарий, но проболтался наш комендант.

Все, кто перешёл на четвёртый курс, получают стипендию. Практических занятий у магов станет больше, и будут они уже не просто в лесу, а в настоящих отрядах стражей. А потому и содержание у адептов больше напоминает жалование.

Мне такой расклад понравился, осталось найти золото, чтобы прожить ещё одно полугодие.

Золотое перо было только одной из немногих вещей, которые я хотела оставить. Металлическое просто сломалось бы от такого усердного издевательства над столом.

Пока что это единственная пакость, которую могла себе позволить Мия Лоус. Надеюсь, только пока.

— Вот ещё это, рама позолоченная. За золотой простолюдинки такое оторвут с руками, ещё и детям будут в наследство оставлять, — прошипела Шушу, вытаскивая из тумбочки моё зеркальце.

Змейка взялась проводить досмотр моих вещей с присущим ей энтузиазмом.

Если бы могла, она бы и бельё моё раздала за серебряные монетки. Бельё, которое, как оказалось, тоже прислали из дворца. Как и ткань для пошива формы, и туфли, и зимние ботинки, и пальто. И большинство из того, что на мне надето или находится в этой комнате.

Чтобы понять, что носят простые магессы, пришлось прогуляться на бытовой факультет.

Форма, которую выдавала Академия, выглядела совсем не так, как моя. Оттенок с зелёного был почти болотным, ткань грубой и совсем не шёлковой, а белые блузы и воротнички стали серыми от постоянных чистящих заклинаний.

Пока я слушала Шушу и её подсчёты наших предполагаемых запасов, в дверь тихо постучали.

— Адептка Лоус, вам посылка, записка внутри, всё проверено магией, не опасно. Приложите палец, — бубнил парень с бытового, которого частенько оставляли разносить посылки магам по комнатам.

И за это он получал так называемую «стипендию». Только состояла она из монет, которые платил магу наш ленивый комендант, и тех, что давали аристократы, отправляющие друг другу письма, подарки, сюрпризы и пакости.

Фраза о том, что посылка проверена, была обычной. Нередко, открыв коробку, можно было наткнуться на брызги чернил или чихательный порошок. От таких сюрпризов магия не спасала.

— Спасибо, Торри, я монетку дам в следующий раз, ладно? — впервые оправдывалась перед парнем, и он даже икнул от неожиданности.

Раньше, получая посылки, как считала от ректора, я просто забирала коробку и хлопала дверью у самого носа этого мага.

Сейчас почему-то стало неловко.

Всё стало слишком настоящим. Чем больше я узнавала об этом реальном мире, тем больше удивлялась, как вообще они тут выживают, почему не злятся и не жалуются.

— Похоже, и правда ректор тебя поздновато из-под воды вытянул, Лоус, — удивлённо сказал парень и пошагал дальше, выискивая следующий номер комнаты.

Популярная версия того, что случилось с Мией Лоус.

О чём только не сплетничали: в озере меня покусали магические пиявки и высосали проклятие высокомерия, или в моё тело вселилась заблудшая душа. Ну и самое популярное — от нехватки воздуха помутился рассудок и начались проблемы с памятью.

Я не спорила. Быстро меняла тему или, как сейчас, — била себя по лбу и напоминала, что стоит вести себя как обычно, просто не так высокомерно.

Положив коробку на кровать, я позволила Шуше проверить всё наверняка.

— Наряд, украшения, записка, — сообщила содержимое моя помощница.

Весьма неожиданное содержимое.

Бал уже через три дня, но я не планировала на него идти.

Десять золотых Рори всё ещё лежали на столе, напоминая о минуте моего позора, и их предстоит вернуть. Других же денег у меня не было и не предвиделось.

Нет, мы с Шушу рассмотрели вариант купить платье, посетить первый взрослый бал вне дворца, а потом продать что-то из вещей аристократам и вернуть Рори деньги. Планировали, а потом я наведалась на бытовой факультет.

Три золотых за приличный наряд для такого бала оказалось недостаточно. К платью нужны туфли, а ещё накидка. В зале будет не жарко, и не форменное пальто мне надевать. За окном лежат сугробы, а значит, накидка должна быть тёплой и в идеале меховой, а еще перчатки и хоть какое-нибудь украшение на шею…

В целом магесса с бытового факультета насчитала мне ровно десять золотых — два месяца учебы

— По меньшей мере ты не увидишь дракона с его крысой, — окончательно успокоила меня Шушу.

Коробка стояла на кровати несколько часов, пока я пыталась понять, стоит ли ее открывать.

Если Дария замучила совесть, это был слабый способ извиниться.

Или это Афилия не смогла помочь деньгами, но прислала платье.

А может, мама?

Она знала, как я когда-то мечтала попасть на бал. Но каждый раз меня отправляли в комнату после банкета.

— Слишком много чужаков и слишком небезопасно. Не раньше, чем на руке появится браслет, — выдавала она свою обычную отговорку.

Пока во дворце гремела музыка, мы с Шушу танцевали вдвоём, пока не начинали болеть ноги.

— Открывай, если это от Дария, там такое платье, что отдать бытовикам на ткань на тряпки, — поторопила меня Шушу.

Нет, это платье выбирал точно не Дарий и даже не его супруга. Мина не обладала безупречным вкусом, в отличие от того, кто выбирал для меня этот наряд.

Нежно-розовая сияющая ткань и такие же идеально подходящие к наряду туфли.

— Шушу, я сейчас заплачу. Это самое красивое платье, которое я надевала, — приложила платье к себе и встала перед зеркалом.

Змейка молча вынула заколку из волос. Чёрные локоны рассыпались по плечам, и мы с подружкой томно вздохнули. В зеркале была не Мия Лоус — по ту сторону на меня смотрела принцесса Амелия.

Редко в каком наряде я была настолько хороша. Даже стало обидно, что никто не видел подобное очарование.

Уверена, появись я в подобном виде в столице, называть имя не пришлось бы. Я была точной копией матушки в молодости, а она до сих пор считается первой красавицей королевства. Только волосы, как и магия, достались от отца.

— Красота. На любом из приемов во дворце я была бы самой завидной спутницей, — похвалила своё отражение.

Неудивительно, что родители не пускали меня на балы. Появись я в подобном наряде, им неделями пришлось бы писать отказы ухажерам.

Вздохнув, я посмотрела на такую же зачарованную Шушу.

— Кто бы ни прислал этот наряд, он золота не пожалел. А ещё там шубка и ожерелье: белое золото, морганит, сапфир. Дорого, очень дорого, даже твоя сестра не стала бы тратить столько золота, — прошуршала змейка.

— Не стала бы, и в этом проблема. Никто из них не стал бы. Больше некому дарить мне подобные платья, да и незачем, — задумчиво посмотрела в отражение.

Шушу, как всегда, сообразила, что именно следует сделать.

— Мне жаль, Амелия. Если нужно ещё что-нибудь, ты знаешь, где меня найти. Или пришли записсску, — прочла змейка приложенное письмо.

— Дракон! — выпалили мы одновременно.

Так вот кого совесть замучила. Ящер понял, что из-за него я осталась и без золота, и без поддержки семьи, и решил откупиться платьем.

Первым желанием было взять коробку и надеть её чешуйчатому гаду на его чрезмерно раздутое самомнение. Но вместо этого, я кинула платье на стул и села на кровать, сметая с нее короб с украшениями.

Больше они не казались мне красивыми и блестящими.

— Жаль, до бала осталось всего три дня. Продать бы это платье, и можно не переживать из-за денег до конца курса. Ещё и сходить на ярмарку денег хватит, — разочарованно вздохнула.

— Шшшубку надень завтра на лекции и серьги, — подсказала выход змейка.

— С формой оно будет выглядеть нелепо, но у меня есть другая мысль, — спрятав в пальто десять золотых, я сложила подарок ректора в коробку и затолкала под кровать.

Каким бы красивым ни было платье, оно запачкано предательством. От такого не помогут никакие очистные заклинания.

Я бы выкинула наряд или гордо вернула его ящеру. Но гордость для нищей принцессы — слишком большое удовольствие. А север, на который меня отправят, слишком холодный, чтобы попасть туда из-за глупого скандала.

* * *

Следующим же утром, перед лекциями я попыталась поймать медведя. Ну или полу-медведя.

Несмотря на немаленькие габариты, отыскать Рори в зале для всего курса оказалось непросто. И ещё сложнее — обойти двух его друзей.

— Нужна помощь, — села рядом с магом, отодвинув ошарашенного такой наглостью Лероя.

— Лоус, тебя действительно поздно выловили из озера. Рыбка, ты, кажется, потерялась, — прозвучал вкрадчивый голос Фрица.

Компания моего будущего союзника продолжала сыпать странными фразами и банальными оскорблениями, а Рори всё никак не мог определиться с реакцией.

— Муженек узнал про бал, решил откупиться платьем и украшениями. Я лучше буду лягушек на болоте есть, чем надену то, что прислал этот подлец, — тихо сказала озадаченному Рори, выкладывая на стол десять золотых.

Кажется, когда маг предлагал свою помощь, он рассчитывал, что это будет где-то в каморке, в коридоре и без свидетелей. А не в полном зале адептов и под звуки хамства его товарищей.

Но золото быстро помогло Рори определиться. Сгребая свои же монеты в карман, он кивнул Фрицу и Лерою.

— Там же, где и в прошлый раз, Лоус. Вечером, после практики. Платье сейчас не актуально, но я спрошу. А вот побрякушки неси сразу. Ведьмы не зря устроили ярмарку — быстро заберут, если что-то стоящее, — спокойно и тихо произнёс Рори.

Кивнув, я уже собиралась уходить, когда рука медведя накрыла мою, усаживая на место.

— Сиди тут. Теперь ты с нами. Больше тебя никто не тронет, — строго сказал Рори, переводя взгляд с Лероя на Фрица.

— С нами, так с нами. Хоть в долю пусть берёт. Мне ещё форму новую покупать, — недовольно буркнул Лерой, плюхнувшись рядом со мной.

— Сапоги бы поменять. Скоро пальцами буду снег протаптывать, — так же тихо фыркнул Фриц.

— Поделимся. Лоус не жадная. Просто, как и все они, росла цветочком в клумбе и не знала, что за забором дует ветер. А потом, видимо, зубки показала — вот её и осадили. Или женишка с любовницей застукала и истерику устроила? — сказал Рори и как-то слишком пристально посмотрел на меня, будто точно знал ответ.

Не застала ведь… Или почти застала. И не женишка вовсе. Но взгляд всё-таки отвела.

Все трое магов вздохнули.

— Хорошо хоть на север не отослал, — попытался утешить меня Лерой. — Моя матушка работала у лорда. Так он жену на север, а любовниц в дом, в хозяйскую спальню. А потом бастардов жене отправляет — воспитывать. Молодая магесса за несколько лет поседела, иссохла вся и недавно отправилась к предкам, — указал он пальцем вверх.

Имя лорда, о котором ходили подобные слухи, всплыло само собой.

Помнится, именно за него замуж меня

— Лорд Куц, — прошептала, и рука Рори сжалась на моей.

— Да, слухи опережают старика даже среди простых магов. У него жёны долго не живут, — прохрипел с другой стороны Фриц.

— Ты что, с ним знакома? — удивлённо спросил Рори.

Видимо, я не только скривилась, но ещё и побледнела.

Слишком бурная реакция на слухи, а медведь оказался умнее, чем я предполагала.

— Меня, когда замуж выдавали, угрожали этим лордом. Не думала, что он настолько популярный в королевстве, — пришлось искать объяснение такой реакции.

И ведь не соврала же. Почти.

Рори вздохнул и сочувствующе погладил мою руку. И именно в этот момент, сквозь гул голосов, в зале раздались громкие мужские шаги.

Глава 10

«Некультурные» друзья

Дерек Родерик, громко шагая по лестнице, вошёл в зал и встал за трибуной магистра. Лично ректор явился на нашу лекцию, и это было неспроста.

Последние дни дракона в Академии почти не видели. То он с любовницей порталом отправлялся на север в ковен, то проводил время в лагере около ярмарки.

Магистры во время отсутствия ректора-тирана вздыхали с облегчением, а студенты сплетничали, что вовсе не расширением факультета занят молодой дракон. Помощница и, по совместительству, любовница почти от него не отлипала, а встречи в ковене были лишь поводом.

Я не слишком вслушивалась в болтовню адепток, которые все еще тайно мечтали надеть на дракона свой браслет или каким-то чудом оказаться его истинной. Но когда следом за Дереком вошла Маэль, слухи обрели четкие очертания.

У магессы было такое декольте, что рассмотреть ее формы можно было даже с среднего ряда, на котором сидели мои новые «некультурные» друзья.

Поскольку мы с Рори сидели между Фрицем и Лероем, я слышала каждую шутку про Дерека и Маэль. И хотя многие из них были завуалированными, после пятой я, кажется, даже покраснела.

— Ну ты понял, да? — толкнул Лерой Рори, едва сдерживая смех.

— Понял, — вздохнул Рори, бросив странный взгляд в мою сторону.

От их разговоров было не по себе, но я всё же не сдержала любопытства.

— А что значит… это? — осторожно спросила у Рори, не желая привлекать внимание.

Глаза медведя округлились. Лерой громко хрюкнул, а Фриц прикрыл рот руками, чтобы не расхохотаться в голос.

— Ты правда не знаешь? — выдавил наконец Рори, но вместо ответа покосился на трибуну, где Дерек что-то обсуждал с подоспевшими магистрами.

Потом его взгляд вернулся ко мне, и на губах появилась странная ухмылка.

— Я, конечно, слышал слухи, Лоус, но не думал, что твой муженёк настолько отбитый болван, — тихо сказал он.

— Не понимаю, — замотала головой, чувствуя, как вспыхнули щеки.

Оставалось только догадываться, о каких именно слухах толкует маг, учитывая, что последние четверть часа за нашим столом звучали исключительно неприличные шутки.

Долго гадать не пришлось. Простолюдины не обладали излишней скромностью и с радостью объяснили, что обо мне сплетничают.

— Да брось! — рыкнул Фриц, перебивая Рори. — Все знают, что муженёк отправил тебя в Академию сразу после обряда, да ещё в свадебном платье! Мы-то думали, ты сбежала, а оказалось, он тебя сам сюда сослал. И не искал, не возвращал… Ты же ни разу даже в город не выходила, значит, брак еще не консумирован, — охотно поделился сплетнями маг.

От такого откровения покраснели не только щеки. Кажется, я вся стала по цвету напоминать отвар из брусники, а стул внезапно превратился в колючее и неудобное препятствие.

Но и этого позорного разговора Фрицу показалось недостаточно. Ехидно оскалившись, он наклонился ближе, явно намереваясь сделать свой выпад еще более дерзким:

— Ты только скажи, Лоус, у нас магов много, пусть и без титула. Такую красоту невинной никто не оставит, даже с «вавкой в голове», — ухмыльнулся он, подмигнув. — Ну разве что твой недоделок, — добавил еще более язвительно.

— Остынь, любвеобильный! — рыкнул Рори, толкнув друга в бок.

С другой стороны послышался смех.

— О-оу, брат, полегче, — захохотал Лерой. — Он забыл, что это ты у нас первый глаз на Лоус положил? Чего ждёшь? Пока муженёк явится? Девушка два года одна в комнате страдает, спасать надо!

От подобных разговоров стало совсем неуютно и даже чуточку гадко. Как бы я ни брезговала драконом, обсуждать подобное было явно чересчур.

Наплевав на магистров и ректора, я попыталась встать, чтобы пересесть, но Рори вскочил следом и излишне шумно вернул меня на место.

— Сядь, Лоус. Они просто шутят. Никто тебя пальцем не тронет. Простолюдины мы, вашим прилежностям не обучены. Но и на подлость не способны, — попытался меня успокоить.

Приобнимая за плечи, он не позволял встать или отстраниться.

— Всё хорошо, я просто хочу пересесть, — соврала, то и дело порываясь сбросить руки мага и уйти.

Но куда там. Медведь он и в облике мага медведь.

Крепко прижимая меня к себе, Рори продолжал удерживать рядом, игнорируя тихие смешки своих друзей.

Даже ради монет терпеть такое я не хотела, и, к счастью, долго не пришлось.

— Адепт Рори! — прогремел голос с трибуны. — С моего места кажется, что адептка Лоус не желает ваших объятий, как и обсуждения её мужа и личной жизни. Соблюдайте приличия!

Последние слова рыком пронеслись по залу, и на какое-то время в аудитории воцарилась тишина.

Дерек стоял за трибуной, его пристальный взгляд прожигал Рори, обещая всевозможные наказания, если тот немедленно не отступит. Не знай я дракона, подумала бы, что ревнует.

Но нет, ректор заметил нашу перепалку и, судя по словам, слышал, как именно его называли. В его взгляде читались только высокомерие и задетая гордость — ни тени иных чувств.

Пусть Рори и Фриц не знали, о ком говорили, зато об этом хорошо знал наш весьма занятый любовницей ректор. А ещё он, вероятно, слышал, как адепты предлагали лишить меня невинности. Почему-то такой способ аннулировать обряд, дракона не порадовал.

Я бы позлорадствовала тому, что Дерек выслушал о себе не один десяток шуток и оскорблений. Но почему-то всё ещё было только неуютно.

Хвостатый ректор прожигал магов взглядом. А медведь, кажется, застыл от удивления, не ожидая, что попадёт в столь щекотливую ситуацию, хотя даже не подозревал, насколько крупно он влип.

Воспользовавшись гляделками двух мужчин, я снова дернулась в окаменевших объятиях Рори. Очередная попытка вырваться наконец-то увенчалась успехом.

— Вечером поговорим, — произнес маг одними губами и отпустил.

Под пристальным взглядом всех магистров, адептов и любовницы своего предателя мужа, я встала и попыталась уйти из зала. Но кто бы мне позволил.

— Адептка Лоус, у нас важное заявление по поводу

Оно всегда пустовало, потому что сидеть под носом у магистров не любили даже те, кто постоянно получал стипендии. Но выбора не было.

Под сопровождение улыбок и тихого шёпота Маэль я спустилась и села напротив трибуны.

Каждая ступенька позволяла лучше рассмотреть, как эта крыса жмётся к дракону, как поглаживает его по плечу. Даже если не знать, что она его любовница, достаточно нескольких минут, чтобы понять — отношения господина ректора и помощницы старого Виндома давно вышли за рамки рабочих.

— Ненавижу тебя, гад хвостатый, — прошептала, медленно опускаясь на стул и пристально смотря прямо в зелёные глаза Дерека.

Лишь на мгновение в них вспыхнула магия, а по лицу промелькнула волна голубой чешуи. Если он и не услышал мои слова, то прочёл всё по лицу. Но уже в следующую секунду лицо ректора украсила маска безразличия.

Остальную часть дня я провела как в тумане.

Сначала — наставления господина ректора и магистров. Всем адептам перед балом выдавали инструкции: как себя вести, какие правила соблюдать и чем грозит их нарушение.

Меня их наставления мало волновали, а потому, пока все охали и ахали от описаний того, что делать можно или нельзя, я рисовала руны. Обычные защитные руны. Это было полезнее, чем слушать про бал, на который я идти не собиралась.

После этого были скучные лекции про оборотней, а вечером — совсем унылый поход в библиотеку. Всё казалось однообразным, пока не наступила ночь.

Рисовать руну и вовремя поставить её на дверь оказалось разными вещами.

Возвращаясь в свою комнату, я сразу заметила, что что-то не так. Шушу дремала на согревающем артефакте, который я точно не активировала. А главное — в комнате оказался незваный гость.

* * *

— В третьей руне из раза в раз ты делаешь одну и ту же ошибку, Амелия. Так она не будет работать, — прозвучал тихий низкий голос.

На кровати лежал листок, исписанный защитными рунами, а рядом с ним сидел наглый дракон. Судя по ровному почерку, господин ректор лично принёс мне правильные руны.

Правда, сделал это весьма своеобразно и совершенно не вовремя. Впрочем, как всегда.

Не знаю, какой реакции он ждал на свои слова или на предлог, под которым вломился в комнату. Я же сделала вид, что ничего необычного не происходит, и это вполне нормально — заставать в своей спальне наглого подлого ящера.

Молча взяла у дракона листок, положила его на стол, проверила артефакт Шушу и принялась снимать пальто.

— Тебе не понравилось платье? — задал Дерек другой вопрос.

Похоже, он ожидал более бурную реакцию, а, может, решил, что задобрил меня украшениями. Наивный хвостатый предатель.

— Мне не нравится, когда кто-то входит в комнату без стука и приглашения, господин ректор. А ваше платье будет полезным, если я смогу его продать, — всё так же спокойно ответила, вынула заколку и, не без удовольствия, потерла голову.

Ежедневно носить тугую прическу было тем ещё испытанием. Но если я не желала остаться без волос, другого выбора не было.

— Амелия, я думал, Дарий всё тебе объяснил, — едва слышно произнёс Дерек, незаметно оказавшись за моей спиной.

Дракон смотрел, как я распускаю волосы, и, судя по отражению в зеркале, почти не дышал.

Неужели, заметив интерес других магов, дракон вспомнил, что у него есть жена?

Решил напомнить мне об уговоре?

Отвлекся от важных дел с любовницей, чтобы предостеречь от потери невинности с другим?

— Ты о том, что мне угрожали ссылкой на север, браком с магом, который сводит жен со свету? Или о том, что лишили золота и поддержки? — посмотрев в отражение дракона, я заметила, как вспыхнули его глаза, и улыбнулась. — Не волнуйтесь, господин занятый любовницей ректор. Никаких сцен, скандалов и глупостей. Ты доволен, или что-то ещё? — так же невозмутимо сказала, положила щетку и медленно развернулась.

По какой-то причине моя холодность злила ящера больше, чем крики и истерики.

Мы словно поменялись местами. Я стала излишне спокойной, а дракон — слишком нервным.

Вот и сейчас, не получив хамства и криков в ответ на свою выходку, он снова был зол. В глазах Дерека пылала магия, дыхание участилось, а кулаки были сжаты. Непонятно, что хочет от меня этот странный дракон, но смотрел он так, будто готов был сожрать.

По коже пробежал холодок, и я отступила в сторону. Казалось бы, после того как поставила его на колени, я не должна бояться, но инстинктивно захотелось отойти подальше.

— Ты боишься меня, Амелия? — рычащим голосом спросил Дерек, делая шаг следом.

Это было странно, но моё безразличие будто распаляло его инстинкты. Обычно так зверь смотрит на свою добычу.

— Не очень. Моя магия, помнишь? А ещё ты клялся не трогать меня, пока я не позволю, — уверенно соврала я, не забыв напомнить Дереку данную у алтаря клятву.

Ту единственную, которую я позволила произнести.

В ответ дракон лишь хищно улыбнулся.

— Ты могла получить более конкретное обещание, жена, но сама от него отказалась, — оскалившись, прорычал он.

Моя спина уперлась в холодный камень, и по обе стороны от головы на стену легли мужские руки. Как и в тот первый день в кабинете ректора, Дерек подался вперёд, и прежде чем я успела выскользнуть из его ловушки, едва ощутимо коснулся меня губами.

От почти невинного прикосновения магия браслета молнией прошибла тело, а с губ сорвался тихий стон. Раньше такого не случалось. Браслет подчинял моё тело, туманя разум и подавляя даже мысли о сопротивлении.

Руки сами обвились вокруг шеи дракона, и в следующее мгновение я очнулась уже без платья и на кровати. Сознание прояснялось редкими вспышками.

Я стонала, выгибалась под горячими руками и блуждающими по телу губами, и лишь ощутив на себе вес чужого тела, ошарашенно распахнула глаза, встретив такой же затуманенный взгляд зеленоглазого дракона.

— Становится только хуже, Амелия. Я думал, если мы будем держаться друг от друга подальше, магия ослабнет, но становится только хуже. Я буквально теряю контроль над инстинктами, — хрипло произнёс Дерек, поглаживая мое лицо.

— Но тогда ты не сможешь аннулировать обряд, — шепотом напомнила коварному ящеру о его планах.

В ответ Дерек как-то странно улыбнулся.

— Глупая, ревнивая девочка, — тихо сказал он и, опустив голову, снова начал покрывать поцелуями шею.

Губы Дерека опускались всё ниже, моё нижнее платье поднималось всё выше, а магия бурлила всё сильнее. Яркие вспышки заставляли желать поцелуев, тихо стонать и впиваться ногтями в широкую, уже обнаженную мужскую

Я понимала, что собирался сделать дракон. Понимала, что собирается сделать это прямо сейчас, но совершенно не могла сопротивляться.

Мои инстинкты, какими бы они ни были, словно уснули и не позволили оттолкнуть хвостатого. Злость куда-то испарилась, уступая место жгучему желанию продолжать.

И, судя по слегка дрожащим пальцам Дерека, сдерживать свои допотопные желания больше не представлялось возможным.

— Амелия, я не хочу брать тебя так, но больше не в силах сопротивляться магии браслета, — прохрипел дракон, уткнувшись лбом в мой живот и до боли впиваясь пальцами в бёдра.

Застонав от острого чувства разочарования, что мужчина остановился, и такого же жгучего желания, пронзающего тело, я распахнула глаза.

— Это всего лишь тело, дракон. Без магии браслета ты меня никогда не получишь, — прошептала я, задыхаясь.

По щеке потекла слеза — то ли от того, что я не могла оттолкнуть Дерека, то ли из-за того, что не хотела. Неважно.

Важно было то, что хвостатый замер, часто дышал, глухо рычал, но не продолжал свою пытку. Снова я не понимала, какого именно ответа он ждал. Что я приму всё как есть? Приму как должное, что он запрыгнул ко мне порталом, консумировал брак, а потом вернулся к любовнице?

Глупый, самонадеянный, высокомерный ящер.

Он серьёзно рассчитывал, что после угроз Дария и под влиянием магии я смирюсь и перестану бороться? Или решил, что своей выходкой с платьем купил право на первую ночь, а, может, и вовсе завоевал моё сердце?

Пока я пыталась понять, о чём думает всегда холодный и суровый дракон, он часто дышал и, кажется, боялся пошевелиться.

Именно эта заминка стала моим спасением.

Замешательство Дерека выиграло время, и, словно по воле предков, за дверью раздался спасительный стук — резкий и требовательный, как сама судьба, пришедшая мне на помощь.

Глава 11

Желание

Громкий, настойчивый стук перебил звуки частого дыхания Дерека.

Подняв голову, дракон посмотрел на меня, словно спрашивая, кто посмел явиться в спальню замужней адептки в столь ответственный момент.

— Понятия не имею. Фриц так громко описывал, что меня нужно спасать от невинности, что это может быть кто угодно, — подколола я Дерека.

Магия браслета ослабла, разум начал проясняться, а вопросительный взгляд и самонадеянность этого ящера вызвали вспышку раздражения — такого же сильного, как и желание, на смену которому оно пришло.

Ответом на мою фразу стал утробный рык.

— Мы не закончили разговор, Амелия, — едва слышно прошипел хвостатый ректор, пронзая взглядом дверь, в которую снова громко постучали.

Быстро спрыгнув с кровати, он собрал свою одежду и скрылся в ванной.

Что ж, по меньшей мере, меня передумали брать почти силой, а к концу визита, возможно, дракон и вовсе покинет комнату через портал.

Посмотрев в сторону двери, я с облегчением вздохнула. Кто бы там ни стоял, я была ему благодарна.

Накинув халат и кое-как пригладив растрепанные волосы, я приготовилась театрально зевать. Потерла глаза и нарочно резко распахнула дверь.

Настырный ночной спаситель так и замер с поднятой рукой, которой так усердно стучал уже несколько минут.

Смерив меня взглядом, парень покраснел, опустил руку и прокашлялся.

— Прости, Мия, ты не пришла… Я подумал… — хрипло произнес Рори.

Очередной раз опустив взгляд, он оценил размер моего декольте и потер глаза, будто желая развидеть увиденное или, напротив, не в силах поверить собственным глазам.

— Я забыла, прости, — догадалась я, почему маг так старательно ломился в комнату.

Решил, что после выходки на лекции я побоялась прийти к нему на встречу. В его положении было бы глупо упускать золото, текущее в руки, тем более из-за какой-то глупой шутки друзей. В конце концов, не каждый день тебе предлагают заработать монеты за прогулку на ярмарку. В том, что с моих украшений Рори получит своё, сомнений не возникало.

Иначе зачем им так быстро принимать меня в свою своеобразную компанию?

— Да, я… В общем, я решил, ты испугалась Лоус. Войти-то можно, или будем сплетни плодить? — указал он на снующих в коридоре адептов.

Что ж, в любом случае после выходки на лекции и позднего визита в комнату слухов не избежать. Я бы отправила мага спать, если бы не злой и воспылавший желанием дракон в ванной.

Уже предвкушая гнев хвостатого ректора, я отступила от двери и позволила Рори войти.

— У меня беспорядок, я уже уснула, — объяснила развороченную постель, на которой вовсе не спала.

Рори кивнул, обошёл кровать и оперся на стол.

Судя по взгляду, мысли о золоте в компании полуобнаженной магессы давались медведю нелегко.

То и дело его глаза скользили по моему телу, скрытому под тонкой тканью дорогого халата, и замирали на раскиданных шёлковых простынях.

— Платье? — напомнила Рори о цели его визита.

Тряхнув головой, медведь снова прокашлялся.

— Покажи украшения, — хрипло произнес он, с трудом переводя взгляд от кровати к моему лицу.

Что ж, так даже проще — не придётся носить с собой ожерелье.

Мало ли какие ещё порядки у здешних простолюдинов. Возможно, воровать тут так же привычно, как и промышлять вымогательством.

Отгоняя мысли о том, насколько разумно было пускать парня к себе в комнату почти ночью, я бросила взгляд на дверь ванной.

Пожалуй, то, что дракон не ушёл, имело свои преимущества.

— Сейчас, подожди, — указала медведю на стул и, опустившись на колени, почти нырнула под кровать.

Слегка пыхтя от усердия, я пыталась достать коробку, которую в порыве гнева затолкала слишком глубоко. Шушу мигом бы вытолкала короб, но моя змейка спала и видела сны. Я сразу ощутила на ней магию ящера. От такого количества хорошо, если она проснется к обеду.

Зато дракона завтра ждёт сладкая месть моей помощницы. О прилежном поведении Шушу Дарий ничего не говорил. А после сегодняшней неудачной попытки консумировать брак, вряд ли ящер снова побежит к нему жаловаться.

Пока я пыхтела, доставая коробку, мой ночной гость наблюдал за этой забавной картиной принцессы под кроватью.

Тонкое ночное платье, едва прикрытое небрежно накинутым халатом, предательски задралось, открывая взору длинные ноги. Шелковая ткань соблазнительно обтягивала фигуру, а из-за наклона даже приличное декольте выглядело неожиданно откровенно.

Я негромко ворчала, сосредоточенная на поисках, не замечая, как двусмысленно выглядела со стороны.

Спустя несколько тихих ругательств, Рори, молча наблюдавший за происходящим, наконец не выдержал.

— Духи предков, Лоус, ты со всеми такая беспечная? — неожиданно громко рыкнул он и с силой ударил ладонью по столу.

Только чудом Шуша, усыпленная магией Дерека, так и не проснулась. Иначе, за такой выпад, маг бы отделался клыками

Вытащив коробку, я озадаченно посмотрела на беспричинно рассвирепевшего медведя, торопливо запахнула сползший халат и поднялась.

— Ты чего рычишь? Куда ещё, по-твоему, я должна была прятать платье? — недоуменно спросила и поддела ногой крышку короба, показывая Рори товар.

По какой-то причине маг смотрел совсем не на платье.

Часто дыша и сверкая синими от магии глазами, медведь посмотрел так, что я невольно поежилась.

— Не знаю, как ты сохранила невинность, Лоус. Но для аристократки ведёшь себя слишком развратно, — процедил этот хам, зло хрустнув кулаками и направился к двери. — Завтра возьми украшения с собой. Если я сейчас не уйду, утром твой муженёк проснётся свободным и с рогами, — сквозь зубы прорычал Рори, смерил меня тяжелым взглядом и громко хлопнул дверью.

Застыв посреди комнаты, ошеломлённая его внезапной вспышкой, я никак не могла поверить в произошедшее. Тем более такого поведения от медведя я точно не ожидала и не знала, как на это реагировать. Сам пришёл, нагрубил и ушёл, словно я была в чём-то виновата.

Щёлкнув замком, я активировала защитную руну, а затем, растерянно осмотрев коробку и своё отражение, пожала плечами.

Чего ещё ждать от простолюдина? Непонятно, что именно его так разозлило и причём тут рога Дерека. В конце концов, не я же к нему в комнату явилась посреди ночи.

— Нервный какой-то… — грустно вздохнула, разглядывая себя в зеркале.

На меня смотрело обычное отражение: растрепанная магесса с припухшими от драконьих поцелуев губами. Ну, халат поверх ночного платья, декольте немного глубже обычного — ничего развратного.

Так я думала, пока из-за тихо поскрипывающей двери ванной медленно не вышел разгневанный дракон.

Осмотрев меня внимательнее обычного, Дерек сложил руки на груди, облаченной в рубашку, закрыл глаза, глубоко вздохнул и покачал головой.

— Я задаюсь тем же вопросом, что и адепт Рори. Если всех визитеров ты встречаешь в подобном наряде, я удивлён, как наш обряд еще не аннулирован, а ты всё ещё невинна, — тихо произнёс он.

При этом тон у дракона был таким, словно он зачитывал приговор о казни.

— А что не так? Это вы нервные. Обычный халат, ночное платье. В каком виде я должна выходить к тому, кто ломится ко мне в комнату, когда я сплю? В бальном платье с восемью подъюбниками? — развела руками, позволяя Дереку ещё раз взглянуть на свой «обычный» наряд.

Дома я и в ночном платье могла выбежать из комнаты, и никому дела не было. А тут прямо блюстители чистоты и приличий.

Зарычав, хвостатый ректор подошел ко мне ближе, развернул лицом к зеркалу и прижал к своей груди.

— Я могу различить все очертания твоего тела, дорогая жена, — прошептал он, проводя пальцем по моей шее и опускаясь ниже. — Вот этого точно видно быть не должно. Это дает понять мужчине, что женщина возбуждена, — остановил руку на груди.

Ощутив, как густо краснею, я попыталась оттолкнуть Дерека, но он крепче прижал меня к своему телу.

— Когда мужчина видит твою выпирающую грудь, реакция не заставит себя ждать, — положив руку на живот, Дерек заставил меня прижаться к его бедрам. — А вот это означает, что женщину желают и хотят не просто подержать за руку, — шептал он вкрадчиво опасным тоном мне на ухо.

Я так и не поняла, что именно должна была почувствовать. Но, помня, как работает проклятый ободок на руке, всерьёз опасалась продолжения.

Не став уточнять у дракона, что именно должна была ощутить, я попыталась отстраниться. Пусть думает, что напугал, что бы там ни было.

— Любовнице своей показывай, где там у тебя желание, дракон, а мне не нужно. Это всего лишь магия. Рори, по крайней мере, питает ко мне вполне искреннюю симпатию, без всяких браслетов, — зашипела, снова пытаясь увернуться.

Хватка на талии стала железной, и дракон зарычал, а потом замер, сверкая глазами в отражении.

Злым он был для меня менее опасным, чем когда пытался соблазнить.

— Амелия, я полагал, Дарий объяснил тебе, что Маэль — всего лишь прикрытие. На время, пока я не уговорю ведьм подписать союз, — снова завёл он старую песню.

— Я видела её в твоей комнате, так же как и перечень способов аннулировать наш обряд. Хватит врать, Дерек. Скажи честно, и мы договоримся, — зло зашипела на ящера, вздернув подбородок.

— Договоримся? — удивлённо смерив меня взглядом, дракон округлил глаза.

Возможность того, что со мной можно договориться, он, похоже, прежде даже не рассматривал, но, медленно кивнул, показывая, что готов выслушать.

Глава 12

Договор

Пользуясь моментом замешательства, я поспешила выложить дракону свой план. Точнее, свой вариант того, как именно он может от меня избавиться.

— Ты же хотел аннулировать обряд, Дерек. Потеря невинности с другим — один из способов. Мой сработает быстрее, чем твой. Пока Маэль забеременеет, может пройти не один месяц. Пусть Рори простолюдин, но ради свободы я готова потерпеть. Договоримся? — тихо сказала, сама не веря в то, что предлагаю это собственному почти мужу.

Да и в целом обсуждать с кем-либо потерю невинности, будто это была прогулка, казалось невозможным. Но если Дереку нужно аннулировать наш обряд, я согласна поторговаться.

Приму весь удар родственников на себя, а он позволит мне закончить третий курс и поможет с распределением.

План созрел мгновенно, и я тут же озвучила свои предложения хвостатому ректору.

К тому моменту, как я закончила перечислять условия, рука дракона слегка задрожала.

— Помочь остаться в Академии и избежать ссылки, в обмен на свободу, — хрипло повторил он.

Зелёные глаза неожиданно потухли, а меня отпустили.

— Да и не придётся мучаться с магией браслета. Отцу можем не говорить, пока я не получу распределение. Они от меня почти что отказались, это будет не сложно, — всё так же уверенно сказала я.

Дерек отошел, как-то нервно заправил рубашку в брюки, а потом принялся прохаживаться по комнате.

Протирая и так видавший жизнь коврик, дракон напряженно о чём-то размышлял. Шагая и сияя голубой чешуей, он то приглаживал свои волосы, то запускал в них пальцы, позволяя темным локонам спадать на лоб и прикрывать глаза.

Если бы я не знала высокомерного ящера, решила бы, что он порядком взволнован.

Но с чего бы?

Я предложила хвостатому ректору сделку, которая была выгодной для нас обоих. Если упустить тот момент, что мне придётся провести ночь с простолюдином, всё произойдёт быстро и несложно.

Но Дерек так не считал.

Похоже, он всерьёз раздумывал над моим предложением или пытался просчитать для себя выгоду от такого исхода. Решал, выгоднее ли ему аннулировать

Точнее, я предполагала, что он думает именно об этом, а потому не насторожилась от встречного вопроса.

— Тебе нравится этот маг? — тихо прорычал хвостатый ректор.

Странный вопрос, не вызывающий ничего, кроме смеха.

— Рори? Шутишь? Нет, конечно, — не стала врать. — Зато, в отличие от других, он не глупый, умеет видеть свою выгоду, а значит, не станет болтать. Кроме того, ему нравится Мия Лоус даже без магии и золота. А значит, договориться и подкупить будет проще, — всё так же невозмутимо ответила.

Будучи уверенной, что мы с Дереком обсуждаем разрыв, я потеряла бдительность. И это стало ошибкой.

Как-то незаметно бродивший дракон опять оказался рядом и заключил меня в железные тиски своих рук. Сжав плечи, он с гневом смотрел мне в глаза и тихо рычал.

— Ты всерьез предлагаешь отпустить собственную жену в постель к какому-то магу и ещё доплатить, чтобы её лишили невинности? — голос Дерека был острее стали, а глаза пылали гневом и негодованием.

— Нежеланную жену, дракон. Тебе хорошо и с любовницей. Кресло ректора ты уже получил и нужен отцу на этой должности. А значит, с радостью избавишься от ходячей проблемы, — утвердительно кивнула, обхватив руки дракона своими.

Как ни пыталась я разжать железный захват, ничего не получалось. От напряжения голубая чешуя бродила по мускулистым рукам, на которых проступили голубые полосочки вен, а с каждым выдохом из могучей груди дракона вырывался утробный рык.

— Да с чего вообще ты решила, что я хочу от тебя избавиться⁈ — громыхнул голос Дерека, от которого проснулась даже Шушу.

Надеюсь, соседи не услышали рык разъяренного ящера, иначе все его тайны станут не просто явными, но ещё и весьма обсуждаемыми.

— Маэль в твоей спальне, записи со способами, как аннулировать обряд, — опять напомнила ректору о его мотивах.

Дерек застонал, ослабил хватку и вздохнул.

— С Маэль в комнате я собирался обсудить правила игры, без лишних ушей. Пока не учуял одну излишне любопытную змею. А записи… — наклонившись ниже, он зло посмотрел мне в глаза.

Вид у хвостатого ректора был почти обиженным, словно это я оставила на столе перечень способов аннулировать брачный обряд.

— Записи я вел из-за одной излишне гордой принцессы, которая большую часть дня проводила в библиотеке и угрожала аннулировать наш брак. Я должен был предусмотреть все твои возможные глупости. Или хочешь сказать, что об этих способах ты не знала? — вкрадчивым голосом спросил дракон.

Едва не выпалив правду, я прикусила язык. Пусть думает, что я всё знала — так он быстрее согласится договориться.

Пока я раздумывала, как обернуть слова ректора себе на пользу, со стороны согревающего артефакта раздалось тихое шипение.

— Не знала, потому что, в отличие от тебя, ничего не искала, — слегка посмеиваясь, зашипела Шушу.

Магия дракона всё ещё пьянила мою змейку, и, недолго думая, она выдала дракону то, что знать ему было не положено.

— Шушу, мы же уже почти договорились! — обреченно простонала я, глядя на довольную собой помощницу, снова окутанную магией дракона.

Запрокинув голову, я осмотрела потолок, желая скрыть досаду. Он уже почти согласился. Но, судя по тому, как озадаченный вид Дерека сменился легкой улыбкой, мигом передумал. Я не пыталась найти способ аннулировать обряд, а значит, можно еще поторговаться.

Вот только что ещё нужно наглому ящеру?

— Это ничего не меняет, теперь я знаю, — попыталась вернуть прежние позиции в переговорах.

Наклонив голову, дракон уже открыто улыбнулся.

— Так хочешь от меня избавиться? — наигранно удивлённо спросил он.

Что ж, настрой у Дерека миролюбивый, и то, что он отказался от игр в соблазнение, придало мне уверенности.

— Не от тебя, ректор Академии мне ещё пригодится, — точно так же, как дракон, я наклонила голову и натянула улыбку. — А вот браслет немного лишний, — указала на украшение.

Ссориться с хвостатым ректором Академии совершенно не в моих интересах, а то, что он согласен договориться, уже больше, чем я смела надеяться ещё час назад.

И дракон впервые приятно удивил. Отпустив меня, он отступил и поднял руки, будто принимал поражение.

— Хорошо, Амелия, мы аннулируем обряд, но с одним условием, — слишком быстро согласился он.

Подозревая, что именно в этом условии будет подвох, я насторожилась.

— Каким? — медленно спросила, стараясь уловить взгляд ректора.

Что-то дракон как-то резко подобрел, и это меня скорее настораживало, чем радовало.

Ещё раз осмотрев мой неприличный, на мужской взгляд, наряд, Дерек снова надел маску невозмутимости.

— Свободу ты получишь только после Бала ведьм. И союз я аннулирую сам, не ты. И ещё… — выдал первую порцию условий.

Это было только начало. Перед тем как продолжить, Дерек отошёл к столу и зарядил артефакт магией, надёжнее усыпляя Шушу.

— Зачем? — проследила я за действиями хвостатого ректора.

— Нам не нужны лишние уши, — быстро ответил он, захлопнул дверцу и оперся руками на стол. — Ещё… — протянул он задумчиво, водя пальцем по исцарапанной крышке, словно собираясь с мыслями.

— Ты не будешь жаловаться на меня Дарию или отцу. А если что-то случится, будешь прикрывать меня на всё время учёбы, — выпалила, прежде чем дракон успел придумать, как бы заманить меня в ловушку.

Дерек тихо хмыкнул и, слегка повернув голову, окинул меня долгим взглядом, прежде чем обреченно вздохнуть.

— Согласен, но есть одно «но», — строго прорычал он. — Пока ведьмы не уедут, никаких глупостей, истерик, приключений или шалостей. Ты учишься, посещаешь лекции как самая образцовая из всех адептов. И помни условия Дария: если ты провалишь итоги полугодия и не разберешься с магией, даже я не смогу оставить тебя в Академии, — заключил он.

От удивления я едва могла подобрать слова.

Всё казалось слишком простым. И даже проводить ночь с Рори не потребуется.

Но можно ли доверять словам дракона?

— Где гарантии? Вдруг Маэль так и не забеременеет? — я пыталась найти подвох в этой неслыханной драконьей щедрости.

Дерек лишь грустно улыбнулся. На мгновение в его глазах промелькнула тоска, прежде чем взгляд снова стал холодным и сдержанным.

Он развернулся ко мне, оперся на стол и скрестил руки на груди.

— Маэль мне не нужна, у меня есть другой способ, — уверенно заявил дракон, пытаясь скрыть свои эмоции.

Что же скрывал крылатый ректор?

Способ, не упомянутый в книге?

Мысленно перебирая все известные мне варианты, я помнила лишь один, помимо беременной любовницы…

— Какой способ? Кроме беременности союз может аннулировать только метка истинной, — небрежно заметила, копируя его позу.

Сложив руки на груди, я попыталась скрестить ноги. Вот только стола сзади не оказалось, и

Наблюдая за тем, как я пытаюсь придать себе более грозный и внушительный вид, дракон грустно улыбнулся. Конечно, он-то был одет, а вот я стояла в одном халате. Сейчас, торгуясь за свою свободу, наряд оказался совсем не подходящим.

Оставив попытки изображать строгость и величие, я вздохнула и сосредоточилась на своём вопросе.

Дерек молчал, давая возможность догадаться самой. Истинные пары для драконов встречались крайне редко, особенно среди анимагов или ведьм. А в Горном королевстве он никогда не бывал.

Родерик просто не мог найти свою истинную. Или мог?

Пока я оценивала шансы, что эта версия окажется правдивой, дракон наблюдал. Наблюдал, мрачнел, а потом грустно улыбнулся и потер свой браслет с таким видом, будто ему жаль будет с ним расставаться.

— Ты нашёл истинную? — переспросила уже громче, чувствуя, как голос предательски срывается на писк.

Услышав вопрос, Дерек в очередной раз шумно вздохнул, его плечи едва заметно опустились, а на лице промелькнула тень грустной обреченности, смягчающая привычную суровость.

Он медленно кивнул, глядя куда-то мимо меня, словно признавая, что скрывать правду больше нет смысла.

* * *

В этот момент перед глазами всё померкло, а в следующий — картина сложилась целиком.

Теперь понятно, почему дракон согласен от меня избавиться. В любой момент отец может потребовать консумации. Но даже закрепив нашу связь, до рождения первого ребёнка Дерек имеет право зажечь метку, разорвав все наши договорённости.

Пожалуй, тот факт, что он пытался держаться подальше, мог бы считаться почти благородным. Он не стал использовать меня, зная, что вскоре может выбрать другую.

Оставалось выяснить только одно.

— Давно? — едва слышно прошептала.

Вместо радости внутри неожиданно стало холодно и пусто. В любой момент дракон может от меня избавиться — достаточно активировать метку.

— Относительно недавно. Магесса еще юна и не готова принять мою метку. Теперь ты понимаешь, что все твои подозрения к Маэль были простой ревностью. После того как дракон учуял метку своей пары, ему не интересны другие, — строго произнес он.

С легким упреком хвостатый ректор смотрел на меня, не мигая, будто ждал извинений. Но такой вид вызвал лишь горький смех.

— Дерек, ты серьёзно? Ты едва не консумировал наш брак в этой самой комнате. И прижимал меня к себе с явным намерением продемонстрировать интерес, — ехидно заявила я.

Убрав с плеч растрепанные волосы, я принялась скручивать их в косу. Почему-то они начали нервировать, или я была слишком ошеломлена признанием дракона. Перебирая непослушные тёмные локоны, я вопросительно смотрела на Дерека, внимательно следящего за каждым движением моих пальцев.

Кажется, такого вопроса ректор не ждал. Он часто дышал и задумался.

— Дерек? — рыкнула, напоминая, что всё ещё жду ответа.

Тряхнув головой, дракон перестал гипнотизировать мою косу и посмотрел в глаза.

— Ты — это другое. На нас действует браслет, — выдал слабое оправдание.

Кажется, драгоценный ободок мог объяснить всё и даже больше. Но мне не было дела до оправданий.

Если у Дерека нашлась пара, это облегчает наш разрыв. Против такого даже отец не посмеет возразить, а я снова верну свою свободу и смогу спокойно учиться.

Пытаясь убедить себя, что всё стало ещё проще, я откинула жужжащую внутри тревогу и досаду.

— Так значит, мы договорились, — вернула разговор к нужному мне обсуждению.

Расспрашивать Дерека про истинную почему-то совершенно не хотелось. И тем более, я не желала знать, как и где он её встретил, почему не сказал раньше или почему не признался Дарию или отцу.

Это мой шанс получить свободу. Глупо будет его упускать.

— Никаких сюрпризов, пока не уедут ведьмы или ты не подпишешь союз. А потом ты зажжешь метку своей бедной истинной, и наш обряд будет аннулирован. Все довольны, все при своём. Я получу возможность учиться, а ты — возможность жениться на своей покладистой юной магессе, — ещё раз перечислила условия, желая побыстрее закончить этот разговор.

Очередной раз растрепав волосы, Дерек обреченно улыбнулся.

Складывалось такое впечатление, что не очень-то он рад своей истинной.

Но мне не было дела до того, какой простолюдинке посчастливится стать женой целого ректора, да еще и дракона. Кто бы она ни была, я уже ей сочувствую. Стать женой такого высокомерного упрямца — скорее наказание предков, чем их дар.

Пока я пыталась убедить себя в том, что искренне жалею незнакомую магессу, ректор наконец решился заключить со мной договор.

— Хорошо, Амелия. Раз ты готова потерять невинность с простолюдином только чтобы от меня избавиться. Мы договорились, — произнёс он с таким скорбным видом, будто делает мне одолжение.

— Я зажгу метку истинной в тот же день, как ведьмы подпишут союз. В тот момент, когда её примет юная магесса, наш обряд будет аннулирован. После, я обязуюсь помогать тебе с учёбой в Академии и распределением, в том числе золотом, — перечислил свои обязательства дракон.

Вздохнув и всё с тем же обиженно-осуждающим видом, Дерек протянул мне руку.

Судя по узору, который тут же обвил мужскую ладонь, мой почти муж решил закрепить договоренности магией. О таком я не просила, но и не откажусь.

Если ящер нарушит условия нашей сделки, получит откат или какую-то болячку.

Шагнув к столу, я смело вложила свою ладонь в руку Дерека и попыталась натянуть победную улыбку. Вышло криво и неубедительно.

Но дракон даже не смотрел.

Как когда-то во время обряда, он с безучастным видом прикрыл глаза, сверкая голубой чешуей на лице, прошептал связующее заклинание и стремительно исчез в портале.

До моей официальной свободы теперь остались жалкие дни. Можно ликовать, а потом вплотную заняться своей магией и учебой, чтобы не вылететь из Академии.

* * *

Спустя час, лёжа на кровати, я планировала свою будущую свободную жизнь.

Без дракона, без его браслета и в Академии. Ожидаемое чувство триумфа так и не наступило, а будущее не заиграло яркими красками.

Почти избавившись от браслета, я неожиданно испугалась. Нет, я не воспылала чистой страстной любовью к Дереку Родерику. Но он был уже знакомым злом, а вот кого следующего мне выберут в мужья?

Ведь непременно выберут.

Как бы не оказалось, что дракон был ещё не таким уж ужасным.

Вспомнив про лорда Куца, меня передернуло. Нет уж, за такого я не выйду, даже если приведут к алтарю в кандалах. Лучше жить одинокой старушкой в забытой предками хижине на севере.

Шушу тихо сопела на артефакте, а я всю оставшуюся ночь гадала, не совершила ли ошибку.

Хотел Дерек от меня избавиться или нет, если бы мы консумировали

Для Родерика всё сложилось как нельзя лучше. Он получит высокий статус, свою истинную и оправдание для короля. Мол, принцесса сама так захотела. И после моего разговора с Дарием никто не станет его осуждать.

А вот что станет со мной — большой вопрос. Именно это нам и стоит обсудить с моей змейкой. После того как она протрезвеет от избытка драконьей магии.

Предвкушая гнев Шушу и планирование мести дракону, ближе к утру мне всё-таки удалось уснуть.

Глава 13

Ведьмы

Что делает злая змея после избытка магии дракона?

Правильно — она мстит наглому ящеру. Сразу, жестоко и не испытывая ни малейшего раскаяния.

К сожалению для Дерека, приказы Дария на Шушу не распространялись. А потому, к тому моменту, как я вернулась с лекций, коварный план мести у моей зелёной подруги был готов.

Очень благородно — меня в него посвящать не стали.

— Ты не хочешь этого знать, — тихо сказала мой фамильяр, а потом забралась в карман.

Единственное, чем со мной всё-таки поделились, — это то, что месть будет происходить в тех самых роскошных комнатах ректора.

Мол, наглый дракон проник в нашу спальню — значит, отплатим ему тем же. Подозреваю, что сделала она это только по той причине, что добраться до скрытого прохода в крыло магистров гораздо удобнее в кармане, чем ползком.

Честно говоря, я не слишком жаждала знать подробности, понимая, что, если брат узнает о шалости, придраться ему будет не к чему. Мою змейку он никак не накажет. А Шушу никогда не отличалась миролюбивым нравом.

Все во дворце давно уяснили: злить маленькую змейку чревато последствиями. Она хоть и мой фамильяр, но характер и разум имеет свои. Должна заметить, весьма скверный характер. Для остальных.

По этой причине все, кто так или иначе сталкивался с местью Шушу, предпочитали с ней дружить. Но дракон, после первых нескольких недель, так и не сделал правильные выводы, а значит, получит ещё один урок.

Я бы с удовольствием понаблюдала, как Дерек заплатит за дерзость, но, увы — у меня были совсем другие планы на этот вечер. Зато Шушу точно не придётся скучать.

Рори всё-таки сдержал слово: днем он осмотрел украшения и быстро сообразил, куда их пристроить, точнее — к кому. Этим вечером мы с медведем прогуляемся в шатер к ведьмам.

Оставив Шушу у тайного прохода, я натянула капюшон и побрела к воротам.

За все годы обучения я впервые покидала территорию Академии пешком — не порталом, не в карете, а просто так, на своих двоих.

Мелькнувшая у входа белоснежная женская грива заставила замедлить шаг. Не хотелось давать повод для сплетен о нас с медведем — ведь всем известно, что старшекурсницы обычно покидают Академию в компании кавалеров, и путь у них один.

«Кривой Клык» слыл самой приличной среди дешёвых таверн в округе. Его отличало не только наличие недорогого пойла, но и комнаты, сдававшиеся на час.

Прежде я пропускала эти истории мимо ушей, но после выходки Фрица и Лероя на лекции — их недвусмысленных намеков на то, что отверженная жена не прочь расстаться с невинностью — я вдруг отчетливо вспомнила, кого и зачем приглашают в это заведение.

И вспомнила не зря: уже следующим утром, после лекции, из-под двери выпорхнуло несколько записок с номерами комнат будущих кандидатов и тем самым названием.

От воспоминаний к горлу подступила тошнота.

Дурнота усилилась, когда я приблизилась к выходу и узнала обладательницу белой шевелюры. У ворот стояла не просто бытовичка, а сама Диона Бретон. Та самая крыса, что вечно раздражала меня своим рыжим хвостом и острым любопытным носом.

Укутанная в плащ девушка стояла и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

С каждым шагом перемены в её внешности становились всё очевиднее. Вместо привычного сдержанного макияжа глаза магессы были подведены чёрным, что с ее тускло-карими смотрелось немного жутко. Губы были выкрашены в красный, а на щеках алел неестественный румянец.

Но самые разительные метаморфозы произошли с волосами. По какой-то причине всегда рыжие кудри Дионы стали почти пепельно-белыми.

Я, разумеется, поняла, чье внимание она пыталась привлечь этим вульгарным обликом дамы для утех. Но даже для этой магессы — копировать внешность любовницы ректора — это был шаг за грань отчаяния.

— Диона, — сухо кинула девушке, посматривая на стоявшего рядом мага в капюшоне.

Для того чтобы узнать Рори, не нужно было видеть его лицо. Медведь он и в облике мага медведь.

Широкие плечи, высокий рост. По комплекции он ничем не уступал дракону, а Дерек был не маленьким и совсем не худосочным. Только в росте Рори был немного ниже, но зато шире в плечах и более коренастый.

— Ты не говорил, что у нас будет компания, — спросила у медведя, недовольно посматривая на намеренно поседевшую крысу.

Диона недовольно фыркнула, а маг скинул капюшон и расплылся в улыбке.

— Ну прости, Лоус, ты не говорила, что желаешь прогуляться только вдвоем, — попытался подколоть меня Рори.

Отвечать на глупую шутку при Дионе не хотелось.

Закатив глаза, я достала свиток с украшениями. Он прекрасно знал, чем вызвано мое недовольство, но решил еще немного позлить. Пользовался тем, что мне нужно золото, и тем, что я уже распланировала, куда именно потрачу остаток монет после оплаты за учебу.

Одного маг все-таки не учел — мою сделку с драконом. Хотя нет, Дерек — последний, к кому я пойду за золотом, особенно когда могу добыть его сама. Пусть для этого и придется терпеть хамство этого медведя.

— Вот как договаривались: серьги и колье, — недовольно протянула ему товар.

Как ни странно, вместо Рори украшения перехватила Диона.

От подобной наглости я даже немного растерялась, но удержалась от того, чтобы отобрать их обратно.

— Ей понравится, — тут же заключила магесса, осмотрев украшения, и только потом передала их медведю.

— ЕЙ? И что вообще Бретон тут делает? — вопросительно перевела взгляд с наглой крысы на довольного медведя, и сложила руки на груди.

— Оу, Лоус, не кипятись. Ди — свой человек, — попытался успокоить меня Рори, пряча свиток в карман. — Без нее нас к Верховной не пустят, а более достойную цену никто из ведьм за такую красоту не

Судя по самодовольному виду, он уже делил мое золото. Даже карие глаза то и дело вспыхивали голубым, выдавая нетерпение. Пригладив свои грязно-коричневые волосы, Рори картинно развернулся и подставил нам с Дионой руки.

— Поспешим, дамы, — довольно заявил.

Похоже, делиться придется не только с Рори и его вымогателями.

Диона не грубила и не унижала меня уже целых пять минут, а значит, была в доле. Да и к Верховной просто так не попасть.

Ходили слухи, что чета Бретон пользовалась особым положением у ведьм, и тому было логическое объяснение. Если северному ковену нужно было расширить свои земли, они шли к лорду пограничных земель, то есть отцу Дионы. Вероятно, Верховная знакома с дочерью лорда и согласится ее принять.

Оставался другой вопрос.

Зачем старушке украшения?

Исходя из того, что я знала, Верховной Северного ковена было уже под сотню лет. Маловероятно, что она будет носить что-то столь вызывающее.

Спрашивать Диону — дать ей лишний повод гордиться собой, а меня обзывать глупой и необразованной. А потому, затолкав поток вопросов куда-то дальше, я положила свою руку на локоть медведя.

— Сколько она хочет? — задала другой вопрос, более важный для бедной адептки.

— Всего ничего — четверть нашей доли. Определимся, когда услышим цену, — все так же весело ответил Рори.

На этом покорность и молчаливость крысы закончилась.

— Не меньше десяти золотых, — поправила его Диона.

Такие аппетиты сначала заставили споткнуться от удивления, а потом я набрала побольше воздуха и приготовилась к схватке.

Бедность не способствует гордости.

Мия Лоус не принцесса Амелия и не может позволить наглой аристократке вот так просто умыкнуть у себя из-под носа десять золотых. Еще и с видом, что мне делают одолжение.

Кое-какие выводы из общения с простолюдинами я все же сделала: наглость — путь к выживанию.

— А если за украшения дадут двадцать? Я что, останусь с пятью? Нет уж, так не пойдет. Четверть от того, что получат парни, ни монетой больше, — уверенно отшила наглую крысу.

Маловероятно, что за проданные драгоценности дадут приличную цену, даже Верховная. Наверняка купит за бесценок и потом продаст нашим же адептам, как ведьминский артефакт в сто раз дороже.

Дальнейший путь прошел как в тумане.

В ответ на мои справедливые упрёки, Диона разразилась потоком грубостей. Мы обменивались колкостями через широкую спину мага, как через крепостную стену.

Не будь этой живой преграды, мы бы наверняка вцепились друг другу в волосы. Но Рори держал крепко — и меня, и эту жадную магессу, что с её аристократическим аппетитом позарилась на чужое золото.

Медведь лишь посмеивался, наблюдая за нашей перепалкой. Похоже, наш с Дионой спор его только забавлял.

— Не переживай, Лоус, за двадцатку я и сам у тебя его куплю. Меньше пятидесяти мы даже слушать не станем, — попытался успокоить меня маг.

Огни Академии отдалялись, а впереди уже слышался шум от веселья на ярмарке.

За спором с крысой, я совсем не заметила, как мы преодолели половину пути. А заметив в небе яркие огоньки, даже забыла, что хотела сказать.

Чем больше мы приближались к ярмарке, тем больше округлялись мои глаза. Неудивительно, что все адепты повадились ходить сюда почти каждый вечер. Такому размаху позавидовали бы даже во дворце.

— У них есть магия иллюзий? — шепотом спросила у медведя, дергая его за рукав, как ребенок.

— И не только, Лоус. Ты, сидя в своей комнатушке, всю жизнь пропустила, — с улыбкой ответил он.

Наше общение явно не понравилось Дионе Бретон. Получив новый повод для ссоры, она начала гадко комментировать каждое мое слово.

— Куда уж ей ярмарки, — процедила она сквозь зубы. — Муженек вон на украшения раз в три года расщедрился, да и те она бы без нас не продала, — в меня полетела очередная порция крысиного яда.

Хотелось нахамить в ответ, но Диона была права.

Раньше на ярмарки денег у меня банально не было. Да и представления такого размаха в столице прежде не устраивали. А если и случались подобные праздники — меня на них не пускали: мол, и опасно, и не по статусу.

Дворцовые торжества были куда скромнее. Отец не видел смысла разбрасываться золотом ради цветных огоньков и леденцов для нашей забавы.

А здесь были не просто леденцы. Сладости всех мыслимых цветов, форм и размеров заполонили прилавки. Приторные и пряные ароматы пропитали воздух, заставляя желудок тоскливо заныть от голода.

— Потерпи, малыш. На обратном пути купим тебе что-нибудь вкусное, — склонившись к моему уху, мягко прошептал медведь.

В ответ с другой стороны раздался демонстративный кашель. Похоже, Диона подавилась собственным ядом.

— Не злись, Ди, в отличие от тебя наша прынцесса впервые вышла в город. Мы с тобой заглянем в «Пьяную ведьму», когда проведем девочку до ворот, — уже строже сказал маг, отстранившись.

Не зная Диону, подумала бы, что она ревнует Рори ко мне.

Но нет, похожий макияж и безвкусные наряды носила Маэль. Только сегодня, увидев неудачно осветленные волосы, я поняла, почему магесса так меня раздражает. Судя по её внешности, аристократка явно убивалась не по Рори, а по Дереку. Такая, как Диона Бретон, ни за что не связалась бы с простолюдином — разве что ради его золота.

А ярмарка тем временем манила разноцветными огнями, дурманящими ароматами сладостей и диковинными артефактами, но мы упрямо шли вперёд, оставляя всё веселье горожанам и адептам.

* * *

И вот, наконец, шум и гуляния остались за спиной, а перед нами раскинулось шикарное шатро Верховной. По размеру оно было примерно раза в три больше остальных.

Пока я смотрела на шпили, которые почти упирались в небо, Диона направилась просить аудиенции.

— Мия, говори тихо, опустив голову, и ни в коем случае не смотри ведьме в глаза, — нагнувшись к уху, прошептал Рори.

Услышав от простолюдина правила ведьминского этикета, я даже перестала глазеть на шатро.

— Из нас двоих я аристократка, Рори. Это мне тебе стоит рассказывать, как себя вести, — недовольно хмыкнула магу.

Вздохнув, медведь сжал мою руку, заставляя смотреть ему в глаза. Впервые за всё время я видела, что маг был откровенно напуган.

— Она не аристократка, Мия, она ведьма. Самая могущественная ведьма в королевстве. Это не те пигалицы, которые бродят по Академии. Ты сама почувствуешь, когда мы войдём. Просто не смотри в глаза — это опасно. Говорят, в ней столько тьмы, что она охотно делится ею с глупыми магессами. А ты знаешь, что случается с теми, кому ведьма посылает тьму? — отчитывал меня маг.

— Она выедает магию, передавая

Излишняя опека мага начинала раздражать, и те его слова «проведем девочку». Если я не спала с мужчиной, это не делает меня глупой и наивной. Но, судя по вздоху Рори, именно так он и считал.

— Хорошо, Лоус, но я предупредил, — глухо произнес он и замолчал.

В красных балахонах и скрывая лицо, к нам вышли помощницы Верховной.

— Вас примут, — раздался жуткий голос от одной из сестер.

Северный ковен ведьм — самый опасный и самый могущественный в королевстве. Даже мой отец, который одним взглядом мог обездвижить толпу анимагов, опасался старую северную ведьму.

Прежде чем наша сила свяжет и подчинит носителя тьмы, она успеет передать силу последовательнице. По этой причине ведьм уважали и не трогали без лишней на то причины.

Верховную невозможно убить. Предчувствуя кончину, старая ведьма передает свою силу и знания молодой преемнице. Тело — лишь сосуд. И как предупреждали заветы предков, лучше не знать, какая темная сила заключена внутри Верховной.

Внутри шатра ведьм открылось зрелище, напоминающее тронный зал во время карнавала.

Всё вокруг искрилось и переливалось, будто живое — мерцающие огоньки танцевали в воздухе, а магические узоры струились по стенам причудливыми цветами.

Ведьмы вальяжно порхали и с любопытством посматривали на незваных гостей. Это почти напоминало приемы, какими я помнила их с детства. Все девушки были молодыми и одетыми, словно вот-вот собирались отправиться на бал.

В одном Рори не ошибся: силу Верховной сложно было не ощутить. Она наполняла воздух, как невидимые нити, обвивала и едва ощутимо касалась тела, заставляя склонить голову и вызывая желание побыстрее уйти.

— Теперь понимаешь? — едва слышно прошептал медведь, крепче сжав мою руку.

Понимала, а еще радовалась, что вовремя надетый амулет скроет мою истинную силу даже от ведьм.

В отличие от адептов анимагов, опытная ведьма сразу учует магию рода Соул. Но сможет ли безделушка защитить от силы Верховной?

Именно это предстояло выяснить.

Для Академии артефакта хватало. Мы редко пересекались с ведьмами в коридорах, но кулон с морганитом скрывал от них мою магию, рассеивая тьму раньше, чем ведьма успевала что-либо понять.

Для всех адепток с ведьминского — я была слабосилкой. Настолько неодарённой, что даже тьме не было за что зацепиться. Это давало слабую надежду, что ничего не учует и Верховная.

Глава 14

Верховная

Гостевая комната шатра Верховной осталась позади, и, наконец, мы вошли в главный зал.

Огромный трон, сделанный из темного дерева и обитый красным бархатом, возвышался в центре, а на нём сидела вовсе не дряхлая старушка.

Замирая по указке младших ведьм, я крепче вцепилась в руку Рори.

То, что я знала о ведьмах, совсем не вязалось с увиденной картинкой. Никаких балахонов, заунывных песен, трав, развешенных повсюду.

Зал Верховной был украшен светлой тканью, обставлен дорогой мебелью и больше походил на королевскую приемную, чем на шатёр ведьм. Подробно рассмотреть комнату и её владелицу не позволили заслонившие обзор «младшие сёстры».

— Вот мои одногруппники. Они принесли чудное украшение, Ванесса, оно, несомненно, вам пойдёт, — послышался слащавый голосок Дионы.

Непривычно слащавый, тихий голос то и дело срывался на дрожащий шёпот. Стоя в полуреверансе, Диона замерла слишком близко к трону, не смея поднять голову и указывая пальцем в нашу сторону.

Наконец, сёстры снова расступились.

Рука Рори крепче сжала мою и потянула вниз, заставляя присесть.

— Приветствую Верховную Северного Клана, это честь для нас, — прозвучал непривычно тихий голос мага.

Поклонившись, он достал из кармана свиток и протянул его как самый ценный дар.

На мгновение в шатре повисла тишина, а воздух стал вязким и тяжелым.

Ведьма на троне явно опасалась незваных гостей и буквально придавила нас силой, яростно пытаясь прощупать магию в поисках опасности.

— Подойди ближе, — прозвучал голос одной из сестёр.

Отпустив мою руку, медведь направился к трону, прошипев:

— Не шевелись.

Я не шевелилась. Даже если бы захотела, не смогла бы.

Тьма окутывала тело плотным коконом, раз за разом натыкаясь на невидимый барьер артефакта. Не знаю, кто из моих предков придумал всем потомкам рода Соул носить кулон с морганитом, но сейчас я была ему благодарна.

Верховная билась о защиту, как волна о скалы, тщетно пытаясь пробиться сквозь неё. Я чувствовала каждую её попытку — при каждом соприкосновении с чужой силой камень нагревался, почти обжигая кожу.

— Слабосилка, — наконец заключила главная ведьма и ослабила напор.

Магия отступила, а я смогла дышать свободнее.

— Не думала, что в Донельской Академии Магии и Колдовства обучаются пустышки, — раскатистый голос Верховной звенел от недовольства. — Ей не хватит сил даже платье почистить. На кого учится эта магесса? Ты сказала, Диона, что она твоя одногруппница?

Сдерживая гнев, я слегка приподняла голову, намереваясь получше рассмотреть наглую ведьму.

Красное платье, красная помада и красные ногти на фоне такого же красного трона. Совсем не такими Дарий описывал ведьм.

С его слов, ведьмы были особыми созданиями: они не признавали устои королевства и жили по своим древним и тайным порядкам. Белые закрытые одежды, скрывающие тело, светлые волосы, белая кожа и блеклые, почти прозрачные глаза — именно так меня учили.

Правда, становились они такими только после инициации — какого-то странного ритуала, который превращал обычную девушку в полноценную ведьму.

Видя в Академии юных ведьм, которых от магесс отличала только форма, я слабо представляла, что может быть иначе.

Но то, что видела в шатре, почти не соответствовало рассказам брата.

За исключением светлых волос и бледной кожи, всё остальное казалось враньем. Все ведьмы, прикрытые красными плащами, скрывали под ними роскошные цветные наряды. В гостевом шатре я всё списала на то, что эти юные ведьмы ещё не прошли инициацию.

Но как объяснить обилие расцветок и откровенные декольте здесь?

Да и сама Верховная оказалась не старухой. Она больше напоминала даму из дома утех, чем неземное создание, чтущее чистоту и традиции. От остальных ведьм главную отличали только вызывающе высокомерный взгляд, гордо вздернутый подбородок и пепельные, почти седые волосы, которые, похоже, до инициации были чёрными.

В остальном она была такой же, как остальные, — молодой, красивой, с бледной кожей, серыми, почти голубыми глазами и в неприлично ярком, откровенном наряде.

Пока Диона поливала меня отборным хамством, описывая все так называемые «подвиги» в Академии, я незаметно рассматривала новую Верховную ведьму.

Точнее, думала, что делаю это почти незаметно. Однако, ведьма всё видела — лёгким жестом прервала рассказ Дионы, а потом

— Твоя подружка не боится меня, — сказала она магессе, и улыбка стала зловещей.

В следующую секунду на меня обрушилась тёмная сила. Виски неприятно сдавило, к горлу подкатила тошнота. Пошатнувшись, я не удержала равновесие и, тихо ругнувшись, рухнула на колени.

— О, и воспитание у неё не лучшее, — засмеялась Верховная.

В ушах звенело, пол качался, а затем противный писк нарушил злой рев медведя.

— Сжальтесь, Ванесса! Она просто глупая, высокомерная девочка, которую держали взаперти, — прогремел голос Рори.

Только мельком я заметила, как парень упал перед троном на колени, протянув уже раскрытый свиток.

«Ну и дурак», — прозвенело внутри.

Если ведьма разрушит амулет, её ждёт сюрприз. Да и причинить вред она не собиралась — только унизить и повеселиться. Я это ощущала, ведь сила давила достаточно, чтобы сбить с ног и напугать, но не навредить.

Рори не стоило вмешиваться, но он вмешался.

— Это её украшения. Она аристократка? — озадаченно спросила Верховная, приказывая помощнице принести колье ближе.

— Разоренная, но не признает этого. Её муж богат, но он от неё отказался, — подтвердил мою легенду медведь.

Магия Верховной тут же отступила, а всё её внимание переключилось на колье.

— Здесь морганит. Он не активен, но это очень дорогой камень, — ведьма водила пальцем по украшению, затем так же внимательно осмотрела серьги.

— Я простолюдин, Верховная. Оценить, насколько ценные камни в украшении, вряд ли сможет даже сама владелица. Они ваши за весьма скромную сумму, — уже увереннее сказал Рори.

Уловив жест ведьмы, Диона и Рори поднялись, а я продолжала сидеть на коленях. Упавшие на лицо волосы позволяли наблюдать за происходящим. В этот раз точно незаметно.

Глаза Ванессы горели интересом. Она осматривала каждый камень, бережно проводила над ними рукой, затем снова изучала серьги. Ведьма была в восторге. Как и я — пока не узнала, от кого столь щедрый подарок.

— Пятьдесят золотых, — наконец сказала Верховная.

Прежде чем Рори и Диона согласились, я озвучила совсем другую сумму.

— Сто! Вместе с платьем и шубой, — громко пискнула.

От подобной наглости серые глаза ведьмы округлились, чёрные брови вопросительно вздернулись, а в шатре воцарилась тишина.

Кажется, торговаться с Верховной было не принято. Но было бы глупо отдавать то, что она так хочет, за бесценок.

Ванесса жаждала заполучить мое колье и была готова заплатить больше. Судя по хищному блеску в глазах и её броскому, дорогому наряду, платье заинтересует ведьму не меньше, чем украшения.

— Поднимись, подойди, — строго приказала Верховная.

Встать я не успела — две младшие сестры тут же подскочили, поставили меня на ноги и под руки повели прямо к трону.

— Имя? — наклонив голову, спросила Ванесса.

Она изучала меня, как диковинную зверушку, которая одновременно забавляла и раздражала своей строптивостью.

— Мия Лоус, — тихо произнесла я, запоздало решив изобразить покорность.

Нет, я по-прежнему не боялась ведьму, но ее цепкий взгляд не сулил ничего хорошего. Уж слишком внимательно Верховная рассматривала моё лицо, то и дело задерживаясь на глазах.

К сожалению, скрыть фиолетовый оттенок, присущий только магам нашей семьи, не смог никакой артефакт. То, на что обычные анимаги не обратили бы внимания, привлекло взгляд внимательной ведьмы.

Внешняя схожесть с молодой королевой, тёмно-фиолетовые глаза, почти полное отсутствие магии у адептки лучшей в королевстве Академии… Этого было достаточно, если сложить одно к одному.

Сделав выводы, Верховная приказала помощницам отпустить и отойти.

— Мия Лоус, значит… — задумчиво произнесла она, поманив меня жестом, а затем посмотрела точно туда, где груди касался артефакт.

Кажется, я себя выдала…

* * *

Стоило подойти ближе к трону, как темная сила снова хлынула потоком. Только в этот раз она скользила по телу легким перышком, едва касаясь, будто что-то выискивая.

Инстинктивно захотелось спрятать кулон, который снова нагрелся, но я заставила себя держать руки перед собой, крепко сцепив их в замок.

Несколько минут ведьма изучала меня — магией и своими светлыми глазами, — а потом снова улыбнулась, почти дружелюбно.

Она всё поняла, но приняла заданные мной правила игры. А ещё, кажется, Ванессу это позабавило. Принцесса, изображающая неотесанный бедную аристократку…

Сомневаюсь, что кто-либо из её предшественниц оказывался в подобной ситуации.

— Сто золотых за всё, Мия, — наконец согласилась Верховная.

Прежде чем я успела выдохнуть, осознав, что разоблачения не последует, Ванесса отдала еще один приказ:

— Протяни руки, — повертела пальцем, призывая развернуть ладони вверх.

Кажется, я знала, что она ищет. Точнее, что она нашла и теперь желала убедиться наверняка. Но ослушаться не могла.

Я протянула ведьме руки, заметив, как её взгляд зацепился за брачный браслет.

Снова магия ведьмы обвила тело, однако в этот раз она искала совсем не мою силу или угрозу. Змейкой тьма оплела брачный браслет, словно изучая артефакт, пытаясь определить, кто именно является его владельцем. Точнее, кто именно надел его на меня.

Ещё в самом начале Диона сообщила ведьме, что мои подарки — от предателя-мужа, отправившего нежеланную супругу в Академию. Эту же легенду подтвердил Рори. Осознав, кто именно скрывается под именем Мия Лоус, Ванесса решила развлечься и узнать, кто же мой непутевый супруг.

Не знаю, как работают подобные браслеты и какую информацию хранят, но то, что ощутила ведьма, ей не понравилось. Пухлые губы сложились в тонкую линию, а глаза опасно сузились и наполнились злостью. Её больше не забавляла наша игра.

— Сто золотых! Платье и шубу заберут сестры утром у ворот Академии. Аудиенция закончена! — тонкий раскатистый голос с нотками самодовольства неожиданно сорвался на рык, а светлые глаза ведьмы стали черными, как бездна.

Спешно поднявшись с трона, Ванесса ушла в другую комнату, а Рори, мигом подскочив ко мне, почти силой поволок к выходу.

Я даже не сопротивлялась, ведь совсем не поняла, что именно пошло не так.

Казалось, Верховная неплохо позабавилась, раскрыв мою тайну, и даже смягчилась. А потом так же внезапно рассвирепела — то ли учуяв магию брачного браслета, то ли разозлившись, что не смогла ничего понять.

* * *

Дорога до Академии была совсем не радостной.

Впервые, добившись желаемого, я ощутила не удовлетворение, а досаду. И всё из-за моих так называемых подельников.

— Это было не просто глупо, Лоус, это была смертельная глупость, — всю дорогу отчитывал меня Рори.

— Она не просто слабосилок, она дура набитая! Чуть не погубила нас всех, — вторила ему Диона.

Как и сестры в шатре, эти двое обступили меня с двух сторон и, взяв под руки, тянули в сторону Академии. То ли им не терпелось посетить ведьминскую таверну, то ли боялись, что Верховная разозлится еще больше и отправит за нами

— Сегодня я буду пить. Много, — всю дорогу повторял медведь, то и дело описывая, насколько глупо и безрассудно я поступила.

— Торговаться с Верховной! Ей точно жить надоело… Но мы-то тут при чём? Я, например, до бала к предкам не собираюсь, — жаловалась Диона, крепче сжимая тонкие пальцы на моем предплечье, будто желая наставить синяков.

Непонятно, что творилось в голове у медведя и крысы и сколько ещё «комплиментов» я могла бы услышать в свой адрес, но, к счастью, мы уже пришли.

Дотянув до ворот, парочка нервных анимагов втолкнула меня на территорию Академии прямо на глазах у ошарашенного охранника.

Судя по убийственным взглядам, без прощального набора напутствий или хамства меня не оставят.

И я не ошиблась.

— Приготовь платье и шубу, я заберу их завтра утром, — строго произнёс Рори, развернулся и пошагал обратно в сторону ярмарки.

— На твоём месте я бы исписала все стены защитными рунами, Лоус, — глухо рыкнула Диона, последовав за ним.

Я не стала напоминать подельникам, что благодаря этой глупой и наивной магессе, которую они так ругали, вместо пятидесяти золотых мы получим сто. Да и о том, что украшения были моими, а визит прошёл не так уж плохо, тоже молчала. Не стала сообщать злой парочке, что разозлила Верховную вовсе не моя дерзость. Вероятно, стоило бы, но я предпочла промолчать. Рори и Диона боялись ведьму.

Может, на их месте я вела бы себя так же. Но я была на своём, а потому поправила пальто, развернулась к шокированному охраннику и криво улыбнулась.

— Неблагодарные, — тяжело вздохнула и потопала в комнату.

Надеюсь, вечер Шушу прошёл более приятным образом.

* * *

Судя по тому, что Шушу уже вовсю наслаждалась теплом, заряженного мной артефакта, её вечер прошёл как задумано.

Пока я снимала вещи и ставила сушить ботинки, змейка посматривала одним глазом, но усердно делала вид, что спит.

— Ты его хоть не покалечила? — всё-таки не выдержала я её самодовольного молчания.

В ответ Шушу тихо захихикала.

— Завтра увидишь, как и вся Академия, — довольно сказала она и развернула нос к стенке, показывая, что больше ничего не расскажет.

Что ж, я не стала разочаровывать помощницу сообщением, что завтра ректора никто не увидит.

Послезавтра тот самый ведьминский Бал. Магистры и ректор сжалились над адептами и устроили всем выходной. Девушкам и парням предстояло подготовиться к первому Баллу в Академии, а работникам — привести ту самую Академию в порядок.

На торжество приедет сама Верховная и её Первые сестры. Это событие было важнее каких-то там лекций. Почти что прием иностранной делегации во дворце.

Укутавшись в тёплое одеяло, я постаралась не думать о том, как будет выглядеть мое платье на ведьме. А ещё отгоняла странную мысль, навязчиво жужжащую в голове после нашей встречи.

Диона, её неудачно выкрашенные волосы, были так схожи со странным цветом Ванессы, а ещё красные губы и черные стрелки.

Но какой смысл магессе пытаться походить на Верховную?

Реакция Ванессы на магию брачного браслета подсказывала мне ответ, но я напрочь отгоняла эти подозрения.

Дарий говорил, что ведьмы не выходят замуж, они вообще не связываются с магами. Или с драконами…

Каков шанс, что Ванесса и Дерек были знакомы до ее инициации? Или не просто знакомы…

Не это ли причина того, что именно дракон заключает союз с северным ковеном? И то, что наш барк хранится в строгой тайне, которая, по всей видимости, для Верховной больше не является тайной?

Мысли жужжали в голове, пока не сменились белой дымкой, а потом не померкли во тьме.

Глава 15

Пакость

Злое шипение Шушу выдернуло из приятного сна, в котором я танцевала на балу в своём колье и шикарном платье.

— Вссставай, Амелия! Портал! — прошипели в голове, заставляя меня быстро сесть и осмотреться.

И правда, посреди спальни сиял открытый портал, из которого никто не выходил. По крайней мере, первые несколько минут.

— Надеюсь, тебе хватило времени одеться, — прозвучал грозный мужской рык с той стороны, а потом в комнату шагнул потрепанный Дерек.

Дракон сверкал на меня зелеными глазами и был в ярости — впрочем, всё как всегда.

Нет, одеваться я не спешила, лишь прикрылась одеялом и осмотрела злого ректора. Белая рубашка, тёмные домашние брюки, спутанные волосы и лицо с выражением, будто меня вот-вот будут убивать.

— Что-то случилось, господин ректор? — поинтересовалась я самым невинным из притворных голосов.

В ответ ящер зло оскалился и угрожающе двинулся к моей кровати.

— Издеваешшшьссся? — угрожающе зашипел он, захлопнул зияющую за спиной дыру и сжал руки в кулаки. — Я думал, мы договорились, Амелия, — прорычал, гневно сверкая глазами.

— Не понимаю, о чём вы, господин ректор, — изобразила искреннее недоумение.

Конечно, я поняла, что повергло Дерека в ярость.

Он получил сюрприз Шушу и, конечно, сразу понял, чьего хвоста это дело. Только я ведь не врала — понятия не имела, что именно змейка приготовила ящеру.

Зато Шушу всё знала и в ответ на рычание Дерека тихо захихикала.

— Значит, тебе смешно? — окончательно терял терпение дракон.

Его помятый вид и праведный гнев повеселили мою помощницу, а слыша в голове ее смех, я не смогла сдержать улыбку. Уж слишком довольна она была своей местью.

Дракон же не слышал Шушу, а потому принял мою улыбку за признание.

Прежде чем я попыталась оправдаться, не хохоча вслух, белая рубашка распахнулась, оголяя мужскую грудь, а меня повалили на постель, зажав руками и часто дыша прямо в лицо.

Будь Дерек огненным драконом, а не водным, он уже плевался бы дымом.

— По-твоему, это весело, Амелия? — угрожающе спросил он, всматриваясь в мои удивленные глаза и указывая на свою грудь.

Сперва я хотела сказать, что очень, а потом посмотрела на смуглую кожу.

На фоне белоснежной ткани картина выглядела удручающе — красные пятна, напоминающие неглубокие ожоги, следы от того, как дракон чесался, и кровавые царапины.

Да уж, в этот раз Шушу постаралась с пакостью. Это точно не последствия чешущего порошка.

Пока дракон оценивал мою реакцию, я провела рукой по самому маленькому пятну, прошептав заклинание. Мне не было жаль ящера, скорее было странным, что он сам не убрал явно болезненные отметины.

— Думаешь, я не пробовал? — гневно зашипел на меня Дерек. — Что бы ты ни сделала, Амелия, ты сделала это не вовремя. Завтра бал, — грозно добавил он.

Я и сама это понимала. А заметив, как под влиянием магии пятно сначала исчезло, а потом стало ещё больше, стало совсем не до смеха.

Понимая, что дело плохо, я перестала дурачиться.

— Хватит рычать, это не я, — я положила руки на плечи дракона, пытаясь его оттолкнуть.

— Издеваешься, — обреченно произнес он, но всё-таки отстранился и сел на кровать. — Амелия, если оно расползется на лицо… ты сорвешь бал и союз с ведьмами, — строгим тоном пугал меня Дерек.

Да уж, пятнистый ректор на балу — это будет тот ещё скандал.

Встав и запахнув халат, я подошла к согревающему артефакту. Шушу притихла в голове, перестала смеяться, забилась в угол и старательно делала вид, что спит. Судя по всему, она тоже понимала, что немного перестаралась с местью.

Как бы я ни любила своего фамильяра, брать ее вину на себя не стала — точно не сейчас и не за такое.

«Прости, милая, но ты крупно напортачила. Тебе Дерек ничего не сделает, а вот меня Дарий мигом отправит в ссылку,» — мысленно сказала я помощнице и отошла от стола.

— Меня даже не было в Академии, а ещё я бы не смогла тебе напакостить из-за нашего договора, — сообщила ректору, указывая на согревающий артефакт.

Прищурившись, Дерек понял намек, запахнул рубашку и встал рядом.

— Шушу, что ты сделала и как это убрать? — спросил он уже спокойнее.

Наконец до ящера дошло, что запугивать и рычать на змейку — значит сделать только хуже.

Несколько минут мы наблюдали за тем, как медленно и слишком наигранно Шушу зевает, потом водит хвостом по артефакту, словно размышляя.

— Пожалуйста, Шушу, у меня нет на это времени. Мне жаль, что я воздействовал на тебя магией, а теперь скажи, как убрать вот это всё, — почти моляще повторил ректор, оперся руками на стол и наклонился к змее.

Да уж, слушать, как высокомерный дракон просит прощения и почти умоляет… От такого сжалилась даже Шушу.

— Скажи ящеру, что я посыпала его постель лунным порошком. За свою гостью пусть не переживает, оно действует только на драконов, — неохотно прошипели в моей голове.

Уже открыв рот, чтобы передать Дереку слова фамильяра, я сказала нечто другое.

— Гостью⁈ — почти пискнула, осмотрев наглого дракона.

Так вот почему он так переполошился.

Дракон ночевал не один, и если с него целитель мог снять последствия, пусть и не сразу, то ночная гостья, видимо, не желала раскрывать свой визит в спальню ректора.

Тяжёлый вздох и то, как Дерек растрепал волосы, подсказали, что он явно не желал делиться со мной этой тайной.

— Гостья, значит, — повторила я, оскалившись.

— Это не то, что ты думаешь, Амелия, — тут же Дерек успокаивающе выставил руки вперёд, забыв о том, зачем пришёл.

— Нет, конечно, нет. Это же вполне закономерно, когда ректор обсуждает рабочие вопросы в своей постели ночью, — ехидно произнесла я, выдохнула и развернулась к ящеру спиной. — Меня это больше не касается. Завтра ведьмы заключат союз, и твои похождения станут проблемами наивной, глупой истинной. Мне уже жаль бедняжку, — добавила я почти искренне.

— Амелия, послушай… — снова попытался выдать враньё дракон, но не успел.

Как и в прошлый раз, когда наглец явился в мою спальню, в дверь громко постучали.

* * *

Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы вспомнить об уговоре с Рори, схватить Дерека за руку и затолкать в ванну.

— Мы не закончили, Амелия, — рыкнул он, уловив схожесть ситуации.

— Да-да, вам ведь нужно знать, что сообщить любовнице, господин ректор. Будьте послушным мальчиком и посидите тихо, — сказала я, криво улыбнулась и захлопнула дверь прямо перед носом злого ящера.

Второй стук Рори был настолько настойчивым, что дверь в комнату мелко задрожала.

— Да погоди ты, я голая! — громко крикнула я, подойдя к двери вплотную.

Как ни странно, это сработало.

Больше медведь не пытался вломиться в комнату. Я тоже не спешила: отыскала в шкафу толстый, пушистый и приличный халат, достала коробку с платьем и приказала Шушу спрятаться в согревающем артефакте.

Когда распахнула дверь, помятый медведь озадаченно чесал голову, а потом молча затолкал меня в комнату.

— Ты не одна? — зачем-то уточнил он, осматривая развороченную постель, а потом прошёлся взглядом по комнате.

Медведь явно выискивал следы присутствия другого мужчины. И, ничего не найдя, вопросительно поднял бровь, рассматривая мой скромный и приличный халат. Никакого декольте, даже ноги закрыты почти до пят.

Не позволяя подельнику найти к чему придраться, я задала встречный вопрос:

— Как вчера погуляли с Дионой? Никогда бы не подумала, что Бретон посещает трактиры простолюдинов, — наигранно мягко спросила, стараясь, чтобы слова не звучали как яд.

Рори — последний, перед кем я буду оправдываться, особенно после вчерашней прогулки с Бретон.

На обратной дороге их короткие фразы между ругательствами, ревность Дионы по пути на ярмарку — всё это укрепило мои подозрения, что эти двое далеко не просто подельники.

Кажется, в процессе охоты за ректором Бретон решила довольствоваться компанией медведя.

Встречный вопрос почему-то заставил Рори напрячься.

— Ты многое не знаешь, Лоус. Начни выходить из комнаты и видеть дальше своего носа — тогда не будешь творить откровенные глупости и задавать глупые вопросы, — недовольно произнёс Рори.

Похоже, после того как они с Дионой проводили меня до Академии, вечер Рори пошёл не по плану.

— Мне показалось, или вчера она тебя ко мне ревновала? — задала я прямой вопрос, желая проверить свою догадку.

Нагло самоуверенный вид медведя стал таким же злым, как у дракона.

— Не твоё дело, Лоус! Платье и шубу — ведьмы ждут, — не стал отрицать он, протягивая руку. — Давай не будем снова испытывать её терпение, — грозно рыкнул Рори.

Да уж, вчерашнюю прогулку он мне не простит.

— Золото? — поинтересовалась я, указывая парню на коробку около кровати.

— Принесу, когда отдам наряд. Твоя доля — пятьдесят монет и не серебряным больше, за то, что я пытался спасти твою шкуру, — уверенно сказал он, схватил коробку и собирался уйти.

— Я не просила тебя вставать перед ней на колени! — крикнула медведю в спину.

Замирая в проходе, Рори медленно развернулся.

— В следующий раз я не встану, Мия. Теперь понятно, почему тебя отослали. Ты… — неожиданно запнулся. — В следующий раз, когда сунешь голову в пасть к волку, я буду стоять и молча наблюдать. От таких, как ты, одни проблемы, — глухо произнёс медведь и ушел, громко хлопнув дверью.

— Каков хам! — задыхаясь от возмущения, я подошла к двери и с размаху зарядила по ней ногой.

Слова медведя разозлили. Его намёк, что муж не просто так запер меня в Академии, больно

И что значит «таких, как ты»?

Диона закатила ему сцену ревности, а мне за это нахамили?

Сгорая от возмущения, я совершенно забыла о втором злом наглеце в ванной. К сожалению, Дерек не ушёл — тихо подкрался и провёл рукой по моей спине.

— Амелия, ваше слишком тесное общение с адептом Рори начинает меня беспокоить, — тихо произнес он, склонившись к самому уху.

— Кто бы рычал. Во-первых, в отличие от некоторых хвостатых, он является ко мне по делу. А во-вторых, истинной своей будешь рассказывать, что тебе нравится, а что нет. Вот завтра и начнёшь, а я пытаюсь выжить и добыть золото, — резко развернувшись, я оттолкнула дракона и пошла к столу.

Несколько строчек, две исцеляющие руны — и я сунула листок Дереку.

— Вот, передай своей любовнице, пусть вымоется и думает, прежде чем прыгать по чужим постелям. Нанеси руны на средство для ванны — они помогут заживить последствия лунного порошка. И смени постель. А теперь пошёл прочь, дракон! — буквально выплюнула последнее предложение и обошла Дерека, собираясь хотя бы умыться.

Но не тут-то было.

Наглый дракон, ошарашенно читающий мои записи, вдруг резко дернулся и обхватил меня руками, прижимая к себе.

— У вас с твоей змейкой есть один недостаток, Амелия, — вы делаете выводы, не понимая, что увидели. Объясни мне, зачем ты продала платье? Мы же договорились, что я буду давать тебе золото. И зачем ходила к ведьмам? — снова зашептал он на ухо.

Дракон был слишком близко, и проклятый браслет снова разогнал магию по телу, вызывая мурашки. Даже сквозь толстый халат я ощущала жар его рук и участившееся дыхание.

Только слова Шушу о любовнице позволяли злости взять верх над нарастающим желанием.

— Я не обязана перед тобой оправдываться. И ещё, Верховная знает про меня и про браслет, и ей, кажется, это не понравилось. Так что, если ведьмы не такие уж чистоплотные, как рассказывал Дарий, тебя ждёт ещё одна ревнивая любовница, — попыталась я вывернуться из захвата.

Упоминание Ванессы и то, что она в курсе нашего страшного секрета, подействовало именно так, как я рассчитывала.

На какое-то время Дерек замер, а я скрылась в ванной.

Скрылась и не спешила выходить.

Утренние процедуры заняли у меня втрое больше времени, чем обычно. Этого времени дракону должно было хватить, чтобы убраться из комнаты.

«Он ушёл?» — мысленно спросила я у Шушу.

Сидеть в ванной надоело, а еще хотелось есть. Это утро точно не войдет в число моих любимых, а тихий шелест в ответ стал дополнением печальной картины.

«Нет и не собирается», — уверенно разочаровала меня помощница.

Что ещё хочет наглый ящер, я не знала.

Вполне логично было бы, чтобы он ушёл, получив то, зачем приходил. Но нет, очевидно, ректор не уйдёт без лекции о том, что я совершила страшный проступок, раскрыв тайну Верховной.

Глубоко вздохнув, я шагнула в комнату, готовясь слушать нотации.

* * *

— Я должен был понять еще вчера, — рычал Дерек, запуская пальцы в волосы и меряя комнату шагами.

Странно, почему в ванной я не слышала его ругательства? Ведь звучали они почти через слово. А ещё, судя по тому, что именно он бубнил, той самой ночной гостьей нашего ректора была Верховная.

Все мои подозрения начинали обретать четкие очертания и складываться в безрадостную картину.

— Господин ректор, рвать на себе волосы вы можете в своей роскошной комнате. Да и для ходьбы там места побольше, — ехидно заявила, пытаясь обойти дракона, но, уловив его взгляд, попятилась назад, к двери.

Не успела.

Рванув ко мне, Дерек буквально силой увёл к кровати, заставил сесть и обхватил руки, рассматривая браслет.

— Помолчи, Амелия. Впервые я согласен с адептом Рори — ты ведёшь себя как неразумное дитя. Идти к Ванессе и тем более злить её было опасно. Даже сама того не желая, она могла оставить на тебе след темной магии, — рычал дракон, продолжая что-то выискивать.

Дерек начал осматривать мои руки, вертел браслет, а потом всматривался в глаза.

— Нашёл что-то новое? — всё так же дерзко спросила, наблюдая, как, дракон всё больше хмурится, рассматривая артефакт.

— Закрой глаза, — ответил он, крепче сжимая руку с брачным браслетом.

— Что ты там нашёл? — проигнорировала приказ.

Вместо того чтобы закрыть глаза, я посмотрела на слегка потемневший ободок.

— И что? Металл потемнел, — не понимая, что именно не так, я вопросительно посмотрела на дракона.

На обреченно вздохнувшего дракона.

Понимая, что безусловно слушаться я не намерена, высокомерный ящер принялся показывать, что именно его насторожило. Закатав рукав рубашки, он протянул мне пятнистую руку.

Руку, на которой красовался брачный браслет. Артефакт Родерика выглядел так, будто его только что принесли от ювелира — сиял и поблескивал всполохами магии.

После этого Дерек поднял мою руку, приблизив к своей. В отличие от его браслета, мой покрылся темными пятнами, был тусклым, а жалкие синие искры тут же тухли, словно пятна сдерживали магию.

Был ли он таким раньше или это влияние тёмной силы, я не знала. Никогда прежде я не рассматривала украшение так внимательно, просто смирилась с его наличием на руке.

— Наверное, всё потому, что я невинна, а ты таскаешь в постель всяких дам, — попыталась подколоть дракона.

Вышло жалко, а Дерек никак не отреагировал. Молча опустил рукав, пряча следы проказы Шушу, и указал на подушку.

— Тебе лучше прилечь, будет неприятно. И ради предков, Амелия, послушай меня хоть раз и закрой глаза, — строго приказал он.

Что ж, глядя на темный артефакт, я решила, что вреда от такого не будет. Легла, закрыла глаза, ощущая, как мужская рука крепко сжимает запястье с браслетом.

Дракон зашипел что-то на своём древнем языке, и в то же мгновение Шушу в моей голове встревоженно зашипела, почуяв опасную магию.

Руку обожгло арктическим холодом. Я попыталась вырваться, но хватка дракона лишь становилась крепче.

— Держи вторую руку или усыпи её, фамильяр ты или только пакостить научилась? — рыкнул он на змею.

Шушу, конечно же, не стала удерживать меня силой.

Вместо этого она молниеносно скользнула мне на грудь, устроила прохладную голову у шеи и начала окутывать своей магией. Успокаивала, затуманивала разум, мягко погружая в объятия сна.

Совсем как в детстве, когда я рыдала от того, что отец любит найденыша больше родной дочери. Или от того, что Дарий и Афилия уходили на прогулку с подкидышем, оставляя меня в одиночестве во дворце.

В

Давно уже Шушу не баюкала меня магией — с тех самых пор, как безродный подкидыш отправился в Академию и перестал отнимать у меня родителей, брата и сестру.

— Ненавижу, — едва слышно прошептала, соскальзывая в серую дымку сновидений.

В этот миг снова почувствовала себя той маленькой девочкой, которой всегда не хватало любви.

Глава 16

Сундук

Из магического сна меня выдернул громкий стук в дверь. Слишком громкий и излишне настойчивый.

Потирая глаза, я села на кровати и осмотрелась. От дракона в комнате не осталось и следа, браслет на руке сиял, а Шушу спала на артефакте.

Бедненькая, она утомилась, усыпив хозяйку, и наслаждалась заслуженным отдыхом.

Любоваться мирно спящим фамильяром мне не позволили. Кто-то опять настойчиво стучал, пришлось накинуть толстый халат и топать открывать.

Вполне предсказуемо, по ту сторону двери стоял медведь. Судя по виду, недовольный тем, что его заставили ждать.

— Твои монеты, — рыкнул Рори, посматривая на моё помятое лицо и косясь за спину.

— У меня выходной, Рори, и если ты опять интересуешься наличием компании, то не утруждайся, я просто люблю поспать, — отобрав мешочек золота, я ответила на вопросительный взгляд парня.

Знаю, что не должна была отвечать или что-либо объяснять, но во имя избежания слухов…

Мало ли на что способен простолюдин, если снова разозлится.

— Уже обед, Лоус, — строго произнёс он, будто это должно было что-то значить.

Пристально всматриваясь в глаза, Рори пытался там что-то увидеть, но его навязчивое внимание почему-то вызвало приступ раздражения.

— И? Я не иду на бал, а потому могу не вылезать из постели хоть два дня, — зло ответила медведю.

Сама не понимаю, почему так злилась. Из-за того, что он возомнил себя вправе контролировать, кто находится в моей постели? Либо взыграла притихшая обида за утреннее хамство. Или же я просто проголодалась.

В любом случае, вести любезные беседы настроения не было, а вот выпроводить незваного гостя и отправиться в столовую — ещё как. Кажется, Рори это понял, тяжело вздохнул, ещё раз посмотрел на бардак за моей спиной, почесал голову и ушёл.

Остаток дня был спокойным, я бы сказала — даже скучным.

Пока все остальные адепты готовились к балу, я наслаждалась пустой столовой, а потом — пустой библиотекой.

Один вывод с вчерашней прогулки я всё-таки сделала. У меня имеется непозволительный пробел в образовании. Об оборотнях и эльфах, живущих в другом королевстве, я знала несказанно много, а вот о ведьмах и драконах — почти ничего.

Даже о лунном порошке узнала случайно, когда пакостила Дереку в детстве. Кто бы мог подумать, что Шушу, которая когда-то отговаривала меня от использования столь серьёзного средства, сама подсунула его ящеру. И где только достала?

Лунный порошок считался редким ингредиентом и почти не использовался. А точнее, я знала только одно его назначение — навредить крылатым ящерам. Где и как ещё можно использовать это средство, оставалось загадкой.

Драконы позаботились о том, чтобы опасное вещество считали бесполезным и не распространяли. Впрочем, как позаботились и о том, чтобы со временем анимаги вообще забыли всё, что знали о драконах. Даже в королевских архивах информации о крылатых ящерах и их магии было столь же мало, как и в моей голове.

И если с драконами всё было понятно, поскольку у них было своё королевство, то с ведьмами дела обстояли ещё хуже. Мы их обучали, но нас про них никто не предупреждал.

Только целители знали что-то большее базовой информации, достаточной, чтобы не обидеть ведьминские традиции или не попасться на их примитивные уловки. Большему в Академии, к сожалению, не учили.

Ковены не воспринимали как угрозу, и вчерашний мой опыт показал, что очень зря. Если соберутся Верховные всех четырёх ковенов, даже брату и отцу придётся нелегко.

Сейчас они живут как королевство в королевстве. Но что будет, если Верховной станет та, что пожелает иметь своё королевство, не подчиняясь никому? Как когда-то драконы.

Северные земли довольно обширны, и Аркам даже выиграет, если ковен сам будет охранять свои границы с оборотнями.

Но что, если они пожелают получить южные владения или горы на западе?

Размышляя про призрачную опасность от ведьм и изучая описания их странных ритуалов, я провела в библиотеке весь день.

Если бы не противно поскуливавший желудок, напомнивший об отсутствии ужина, возможно, зачиталась бы до утра. Но, увы, есть опять хотелось жутко, а время подсказывало, что пора вернуться в комнату.

* * *

Шушу наконец сползла с артефакта и сладко зевнула, растянувшись на моей подушке.

— Тебе посылка, — кивнула она в сторону огромного сундука посреди комнаты.

Угадать, кто именно мог доставить подобное богатство во время отсутствия хозяйки, было несложно.

— И как? Он избавился от следов лунного порошка? — спросила я у змейки, обходя сундук и прощупывая его магией.

Дерек вряд ли стал бы опускаться до ответной мести, но я слишком долго живу в Академии, чтобы не проверять доставленные в комнату вещи.

— Почти. На лице еще мелкие следы. Несколько часов под рунами — и всё сойдет, — ошарашила меня ответом подружка.

— В каком смысле на лице? Мне казалось, задело только руки и грудь, — уточнила я.

Шушу тихо захихикала.

— Ну, он благородно спасал тебя от отпечатка ведьминской силы, а каждое применение магии усиливает эффект от порошка. В этом вся его прелесть, — самодовольно сообщила подружка.

— Всё было плохо, — представив, как это выглядело со стороны, я скривилась.

Дракон применял не что-то там, а свои древние заклинания. Магии такие уловки требовали втрое больше обычного.

— Вряд ли ему понравилось то, что он увидел в зеркале, — захихикала коварная змея. — Зато как благородно! Спас возлюбленную ценой симпатиШШШной мордашки, — посмеиваясь, торжественно объявила Шушу.

Была бы магом — еще бы руку вытянула, как в театре, для наглядности и наигранности момента.

— Как раз возлюбленную он и спасал, — вздохнула я. — Иначе, что Верховная делала в его комнате? Наверняка сцену ревности устроила, обнаружив на мне драконий браслет, — поделилась с Шушу своими подозрениями.

— Очень вероятно, — не стала утешать меня подружка.

Глупо было отрицать очевидное. Всё сошлось, и реакция Дерека, пусть и негласно, это подтвердила.

Не просто так он скрывал от Верховной наш обряд. Даже если собирался его аннулировать, это не способствовало улучшению отношений с любовницей. И, судя по реакции Ванессы, я даже не удивилась его желанию держать всё в тайне.

Одного не понимала — какой смысл ему врать и всё отрицать?

Вздохнув, я посмотрела на большой сундук.

— Открывай, будем смотреть, — сказала змейке.

И посмотреть там было на что.

Сундук был забит тканью и шкатулками.

А сверху красовалась записка.

В этот раз я решила прочесть её сама.

'Надеюсь, ты всё же открыла сундук, Амелия. Иначе я зря побеспокоил королеву. Это передали из дворца на случай, если ты всё-таки передумаешь и решишь посетить свой первый настоящий бал.

Поскольку мои подарки ты отвергаешь, а шить новый наряд времени не осталось, пришлось опустошить твой шкаф. Надеюсь, что-то из этого подойдет.'

Записка была без подписи, но по почерку я сразу определила, что это дракон. И он не ошибся.

Если бы Дерек не написал, что это мои новые старые платья, я бы отослала всё назад, с намеком передать любовнице. Ведьма получила одно мое платье — пусть забирает и остальные. Переживу.

Но поскольку наряды мои, я с радостью посмотрю, что собрала Вальда.

Судя по подобранным цветам и моим любимым украшениям, не иначе как моя преданная служанка рылась в гардеробе. Никто другой просто не знал, что я носила с охотой, а что надевала только потому, что таков был протокол. Никто, кроме Вальды.

* * *

На следующий день, перед зеркалом красовалась уже привычная мне Амелия.

Черные волосы были распущены, темное платье с россыпью камней поблескивало, отражая свет артефактов. Только глаза были красными от практически бессонной ночи.

Решение посетить бал пришло, как только я увидела это платье. Облегающий корсет искрился россыпью мелких камней на темно-синем бархате, а пышная юбка с фиолетовыми кружевными вставками напоминала причудливую паутину, оплетавшую подол. Изящные узоры стекали от талии вниз, соединяя насыщенный синий верх с нежными лиловыми оттенками юбки. Пусть оно слегка вышло из моды, пусть пылилось три года в шкафу, но я хорошо помнила, как когда-то мечтала надеть его на бал. И надену.

Спрятав Шушу в карман, я звонко стучала каблуками по каменному полу, предвкушая, как войду в бальный зал.

Красочно представляла, как замрут адепты, увидев такую красоту, как снова разозлится Дерек из-за того, что я привлеку взгляды всех завидных партнеров для танца. Как я буду выбирать, с кем танцевать, отказывая всем тем, кто обижал меня когда-то.

Сегодня Мия Лоус будет не отвергнутой женой, а красивой девушкой, затмившей всех этих напыщенных аристократок. И даже ведьму.

— Главное — не переигрывай. Ты — принцесса, в шикарном платье или без. В отличие от всех них, тебе не нужно никому ничего доказывать, — пыталась остудить мой пыл Шушу.

Но я хотела доказать. После всего хотела, чтобы на меня смотрели с завистью и восхищением, а не с брезгливостью и жалостью. К сожалению, теперь я научилась различать эти взгляды. И от того громче цокала каблуками.

Мы с Шушу намеренно пропустили торжественное приветствие ведьм и дождались самих танцев. Отчего-то хотелось, чтобы мое появление было эффектным.

Прямо как я мечтала когда-то. Только вместо придворных сегодня передо мной будут расступаться адепты.

В голове картинка была настолько яркой и красочной, что я не сдержала улыбку. Подойдя к огромной двери, из-за которой звучала музыка, плавно ее распахнула и задержала дыхание в ожидании своего триумфа.

Бальный зал сиял огоньками, на стенах распускались красочные цветы, как и в шатре ведьм, а воздух пропитался сладкими ароматами.

Таких балов не бывало даже во дворце. Академия не поскупилась на украшения — все сияло, играло, светилось, создавая атмосферу праздника и волшебства.

Раскатистая мелодия весеннего вальса словно волнами расползалась по помещению, заставляя танцующие пары двигаться в такт.

Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы рассмотреть среди пар ректора и Верховную.

Будто влюбленные, они легко двигались по паркету в окружении остальных ведьм с нарядными кавалерами. В моем платье Ванесса была неотразима. Пепельные волосы убраны в прическу, колье сияло, отражая свет магических огней, и точно так же сияли ее глаза, пожирающие Дерека.

Дракон, кажется, совсем забыл, что женат, и про истинную свою не вспоминал. Он кружил ведьму в объятиях с улыбкой, смело заглядывая в глаза, вопреки всему, чему нас учат в Академии.

Увидев эту парочку, я еще сильнее захотела ощутить тот самый триумф.

Дверь за спиной громко защелкнулась, и я приготовилась к всеобщему вниманию.

* * *

Секунда, другая — ничего не происходило.

Точнее, происходило все то же, что и до моего появления.

Никто не обратил внимания ни на громко хлопнувшую двустворчатую дверь, ни на цокот моих каблуков, которые вбивала каменный пол, направляясь к месту для танцев.

Все, чего мне удалось добиться, — косые взгляды нескольких бытовичек, которые мазнули по мне взглядом, а потом вернулись к своему разговору.

Картинка в голове осыпалась песком разочарования.

Никто не то чтобы не заметил моего появления — никто не заметил даже, когда я подошла к столику с напитками, потом сделала несколько кругов по залу.

Никто не расступался, не шептался за спиной и не глазел на мое дорогое и красивое платье.

В мимолетно скользящих взглядах не было ни обожания, ни восхищения.

Я ощутила себя невидимой, незаметной и такой же, как остальные.

— Мдя, это тебе не дворец, Амелия. Все на равных. Даже если бы сюда вошел твой отец, его бы тоже проигнорировали, — попыталась утешить меня Шушу.

Вероятно, все так и было.

Адепты, не бывавшие на подобных мероприятиях, были слишком впечатлены обстановкой, чтобы смотреть по сторонам. А мое громкое появление, заглушила магическая мелодия. Нужно было все-таки приходить к началу.

Так я утешала себя, блуждая по залу и рассматривая иллюзии, на которые не пожалел золота молодой ректор.

Тот самый наглый дракон, который танец за танцем кружил счастливую Ванессу по залу, не замечая ничего и никого вокруг.

От этого зрелища стало грустно.

А еще — гадко, потому что мое платье и мои украшения шли ведьме, затмевая всех, кто танцевал вокруг. Даже я на ее фоне смотрелась серой мышью.

Неудивительно, что дракон не смотрел по сторонам.

— Шушу, как-то тут слишком скучно, — прошептала я подружке, направляясь в сторону балкончика.

Морозный воздух немного остудит голову, а тишина позволит собраться с мыслями. Одно досадное недоразумение не должно разрушить мои планы на вечер.

Эффектное появление не удалось, но на балах обычно танцуют, и я желала получить сегодня хоть что-то.

Я не ребенок и не сбегу в комнату плакать от досады. Шушу права — я принцесса, и принцесса должна уметь держать лицо, скрывая досаду и горечь разочарования.

Попытка выйти на

Все балкончики оказались заняты парочками адептов, которые забыли наставления магистров и нашли удобное место для уединения.

После пятого моя выдержка дала трещину. Запустив в целующуюся пару снежок, я буквально зарычала:

— Постыдились бы! У всех на виду!

С недоумением пялясь на наглую адептку, пара покинула балкон, а я закрыла дверцу и оперлась на перила.

Тишина, разрушаемая отголосками веселой мелодии и смехом, совсем не принесла облегчения.

— Погуляй, Шушу, — выпустила змейку на снег.

— И что, будешь плакать или пойдем искать кавалера? — водила она хвостом, с опаской посматривая на мои полные слез глаза.

Да, именно реветь мне хотелось. От досады, от обиды — совсем как в детстве.

— Думаешь, если за час блужданий по залу никто не пригласил меня на танец, что-то изменится после возвращения? — подавляя слезы, спросила у фамильяра.

— А ты сделай не такой высокомерный вид, — подсказала змея.

— А еще лучше — пойди и сама пригласи на танец какого-нибудь простолюдина, — грустно улыбнулась я в ответ.

Как-то я совсем не ощущала себя принцессой, скорее брошенной, ненужной женой, как все и считали.

— Не уверена, что он не вытопчет твои туфли, но все же лучше, чем рыдать в одиночестве или сверлить взглядом ректора и его ведьму, — сочувствующе прошипела Шушу.

Что ж, терять мне особо нечего.

Настроения не было, репутация не улучшилась, а платье на фоне наряда Ванессы уже не казалось столь красивым и неотразимым.

Спрятав Шушу в карман, я вернулась в зал и, вместо того чтобы рассматривать Дерека и Ванессу, осмотрелась.

Определить простолюдинов было несложно — в отличие от аристократов, они не умели танцевать подобные танцы, а потому подпирали стенку или, разбившись на группки, вычисляли, кого из бытовичек утянуть на свободный балкон.

Точно так же легко, как нашла танцующего ректора, я заметила фигуру медведя. Он был в обычной для себя компании, но разительно выделялся на фоне друзей.

Фриц и Лерой, как и остальные маги, рассматривали адепток в поиске легкого развлечения, довольно переговаривались и лукаво улыбались.

Рори же откинул голову на колонну, у которой стоял, и, прикрыв глаза, изображал вселенскую скуку.

Кажется, сегодня я все-таки потанцую. Ну или хотя бы попробую.

Глава 17

Бал

Видеть медведя без формы было непривычно.

Белая рубашка неприлично обтягивала его массивные руки и грудь. Кучерявые и распатланные волосы кокетливо спадали на один глаз, приталенная жилетка и узкие брюки подчеркивали мощную фигуру, а почти новые туфли слабо блестели, когда он постукивал носком в такт музыке.

Не будь он простолюдином, я бы приняла Рори за аристократа. Бедного, но не обделенного вкусом и манерами.

На фоне Фрица и Лероя это как-то особенно бросалось в глаза. Пожалуй, танцевать с ним будет не так уж противно.

В том, что Рори мне не откажет, я почему-то не сомневалась. То, как он заглядывал в мою спальню вчера, дало понять больше, чем хотелось. И если вчера его повышенный интерес раздражал, то сегодня я намерена была им воспользоваться.

Медленно обходя зал, я будто бы случайно добрела до компании вымогателей.

— Оооу, Лоус, ты все же потратилась на платье!!! — воскликнул Фриц, чем значительно упростил мне задачу.

Сделав удивленный вид, будто не ждала их встретить, я улыбнулась одной из своих фальшивых улыбок.

— Как видишь. Вышло вполне сносно, — провела руками по наряду, явно напрашиваясь на комплимент.

Аристократ бы понял намек, тут же расплываясь в любезностях и нахваливая мой образ. Но Фриц был прост, как дверь, а потому противно засмеялся и указал рукой на зал:

— Смотришься почти как эти бутончики, у меня уже в глазах рябит от разноцветных нарядов, — заявил он.

Лерой не остался в стороне. Посмеиваясь, друзья принялись обсуждать безумство цветов и фасонов в своей обычной хамской манере.

От такого потока «комплиментов» стало неуютно. Кажется, еще одна затея сделать этот вечер менее гадким с треском провалилась.

Опустив голову, я поправила и без того идеальную юбку, а потом начала пятиться назад, желая скрыть слезы и досаду. Почти ушла, но в руку внезапно вцепились огромные пальцы медведя.

В отличие от друзей, Рори не хохотал над бытовичками, которые своими нарядами напоминали городской сад.

Медведь крепко сжал мою руку, не позволяя позорно сбежать.

— Какой цветок я напоминаю тебе? — грустно улыбнувшись, я откинула волосы и посмотрела магу в глаза.

Его слишком серьезный взгляд блуждал по моему лицу, задерживаясь на заплаканных глазах.

— Амелию, — неожиданно выдал медведь.

Шушу в голове громко зашипела, а по моему телу прошлась дрожь. Он не мог.

С момента последнего магического снимка принцессы Амелии прошло больше десяти лет. Я выросла, изменилась, стала женщиной, а не бесформенной девчонкой с слишком большими глазами.

Он просто не мог узнать во мне принцессу. Или мог?

Приложив руку к карману, я ощутила, как сердце отдается в висках. Одна мысль — что медведь искал в моей комнате вовсе не следы мужчины — вызвала тошноту. Он заметил согревающий артефакт.

Но видеть Шушу на нем не мог никто, кроме меня. Ну разве что дракон, который точно знал, что искать. Для всех остальных это просто шкатулка.

«Соберись, Амелия. Если он узнал, значит, медведь не так прост, а возможно, опасен!» — громко шипела Шушу.

Пришлось скрывать страх, разыгрывая удивление.

— Я Мия, Рори. Вы что, ведьмовское пойло из таверны принесли? Поэтому у Фрица и Лероя рябит в глазах? — с кривой улыбкой спросила, пытаясь освободить руку из хватки.

Но Рори не пускал — сжал еще крепче и подошел почти впритык.

— Амелия — это цветок, прынцесса. И в этом наряде ты напоминаешь мне именно ее, — медленно произнес он, наклоняясь к самым губам.

Если бы не строгий взгляд, я бы решила, что парень собирался меня поцеловать. Я четко ощущала его дыхание на лице и часто вздымающуюся грудь, которая едва не касалась моего корсета.

План потанцевать с Рори больше не казался таким удачным — похоже, он все еще зол на меня за визит к Верховной.

Посмотрев на все еще кружащую ведьму ректора, я снова перевела взгляд на мага.

— Прости, я не думала, что она так опасна. Молодая и слегка высокомерная, но она не показалась мне глупой или злобной… и тем более мелочной, чтобы мстить какой-то магессе, — тихо прошептала я прямо в губы медведю.

Рука Рори вздрогнула, а потом меня окатило горячим вздохом.

Еще раз посверлив мои губы взглядом, парень отпустил и отстранился.

— Это было глупо, Лоус, но я должен был это предусмотреть. Я сам

— Леденцы, — печально вздохнув, я посмотрела на пустой стол с закусками.

В отличие от сладкой воды, угощение, любезно принесенное ведьмами с ярмарки, закончилось прежде, чем я пришла.

Наконец Рори улыбнулся.

— Не думал, что ты сладкоежка, — тихо произнес он, проследив за моим взглядом.

— Я не сладкоежка, просто они красивые, а еще красят язык, — указала магу на первокурсников.

Как дети, они показывали друг другу цветные языки и смеялись.

Так и не скажешь, что в Академию берут с восемнадцати — выглядело это как детский праздник.

В ответ на мое признание медведь громко захохотал, заставляя притихнуть даже своих друзей.

— Ты неподражаема, Мия. Столько детской наивности и высокомерия в одной девочке не встретишь даже во дворце, — весело сказал он и совершенно по-свойски привлек меня в объятия. — Обещаю, в следующий раз я куплю тебе леденцы всех цветов, — тише добавил, поглаживая по лицу.

Такое поведение Рори немного озадачило.

Его перепады настроения напрягали, а горячая рука на спине вызвала желание оттолкнуть.

Пусть дракон и забыл, что женат, но о моем браслете знают все, а получать записки с номерами комнат мне совсем не понравилось.

— На мне чужой браслет, Рори. Да и Дионе не понравится наше тесное общение, — попыталась отстраниться, напоминая медведю про подружку.

Даже по залу пробежалась глазами в поисках Бретон.

Дионы поблизости не было, даже с той стороны, где стену подпирали ее подружки.

Отпустив Рори, вздохнул и пригладил свои кудри.

— Ее нет. Бретон не пришла на бал, — правильно оценил он мой взгляд.

— Она же так к нему готовилась, — удивленно выдохнула, посматривая на подруг Бретон.

Диона, одна из немногих, кто воспринял новость о бале с нескрываемым восторгом. Уже задолго до праздника, она ходила и рассказывала, какое платье сошьет и описывала дорогие украшения.

Не иначе как случилось что-то серьезное, иначе никакое войско оборотней не смогло бы удержать магессу от демонстрации уже готового наряда.

Рори заметил мое удивление, улыбнулся и покачал головой.

— Готовилась, но тогда, после шатра… Ради тебя я встал на колени… — грустно сказал он, отводя взгляд.

Ничего особенного в таком поступке я не увидела — во дворце передо мной часто преклоняли колено стражники или слуги.

Но для Бретон и Рори это, кажется, имело совсем другое значение.

— Уверена, она простит тебе небольшое помешательство. Ты пытался спасти глупую подельницу, — попыталась утешить медведя.

Улыбка мага стала снисходительной, а потом он посмотрел на меня как на наивное дитя.

— Это была моя инициатива все закончить. Она не простит мне свою гордость. Только не мне, жалкому простолюдину, посмевшему ее отвергнуть ради чужой жены, — не согласился он.

Что ж, этого я точно не хотела. Погладив Рори по руке, я пыталась подобрать слова.

— Рори…

— Я знаю, что на тебе браслет, Лоус, — по-своему он истолковал мой жест.

Мигом одернув руку, я сомкнула пальцы в замок. Но медведь ласково расцепил мои пальцы, сжав ладонь в огромной шершавой руке.

— В любом случае, скоро будет распределение, а Бретон слишком ко мне привязалась. Она отправится в свои земли, а я не готов играть роль вечного тайного любовника, — произнес он уже увереннее, поглаживая мою руку. — Если чувства есть, о них заявляют открыто, если их скрывают, это плохо закончится. Лучше закончить все сразу и по-честному.

Вот в этом с магом я была согласна.

Как и наша тайная связь с ректором, роман простолюдина и аристократки не мог закончиться хорошо.

Родители Дионы не приняли бы медведя с распростертыми объятиями, а она никогда не согласится жить как простолюдинка на одно жалование стража.

— Рори… — опять попыталась утешить подельника, и снова мне не позволили.

— Все хорошо, малыш, ты просто встала на уже треснутое стекло, — проводя рукой по ладони, Рори наклонился к моему уху. — Потанцуй со мной, Лоус, — едва слышно прошептал.

Именно за этим я пришла, но после всего, что услышала, не сразу решилась согласиться.

Рори снова принял мое замешательство за что-то другое.

— Не бойся, у меня пять младших сестер, мечтающих потанцевать на балу во дворце. — Его широкие плечи расправились, а на губах появилась теплая улыбка. — Пока отец был жив, он оплачивал их уроки танцев, а я был завидным партнером для всех по очереди.

— Пять сестер? — ошарашенно спросила у мага, заметив, как от моего удивленного возгласа в уголках его глаз собрались морщинки от сдерживаемой улыбки.

— Пять, Лоус, ты напоминаешь мне одну из них. Фрею, она такая же наивная и упрямая, — подтвердил он и потянул меня в сторону танцующих пар.

— Я не наивная, просто… иногда… слишком вспыльчивая, — остановилась напротив медведя, с удовольствием наблюдая, как ошарашенно посматривают на нас другие.

Парочка изгоев: местный вымогатель-простолюдин и брошенная жена-аристократка.

Если я хотела получить свою минуту славы, то я ее получила, но вовсе не из-за красивого платья.

* * *

Неожиданно мой вечер стал очень приятным, вероятно, потому, что до завершения бала мы с Рори только и делали, что смеялись и танцевали.

Медведь развлекал меня историями про своих сестер и их шалости, легко кружил по залу, будто балы он посещал не впервые, а по меньшей мере несколько раз за сезон. А я наслаждалась танцами, неожиданно приятной компанией излишне учтивого медведя и шепотками за спиной.

Да уж, завтра Академия наполнится слухами. Замужняя адептка и простолюдин.

Но мне было плевать. Наверное, по той причине, что так называемый муж сам мог оценить картину «жена-предательница».

Хотя что-то подсказывало — ему уже было все равно.

Между историями о сестрах, Рори сообщил, что мы с Шушу пропустили весьма важные новости. С завтрашнего дня ярмарка закрывается, а ведьмы возвращаются в ковен.

Неудивительно, что Дерек не отлипал от любовницы весь вечер. Крылатый ректор получил свой союз с Северным Ковеном. Я даже не хотела думать о том, как именно он его добился, но отец будет доволен.

В отличие от самого дракона.

Держать любовницу рядом было гораздо удобнее. Дальнейшие их встречи будут не такими частыми. Чтобы добраться до северных земель, нужны кристаллы дальних переходов.

Кристаллы, которые используют только для особых случаев, а не чтобы посетить постель любовницы.

Я почти не злорадствовала по этому поводу.

Смотрела на хмурую Маэль и мысленно утешала ее: еще одна ночь — и снова дракон пустит ее согревать постель. А еще утешала себя: еще одна ночь — и я снова стану свободной.

Союз подписан, ведьмы уезжают. А это значит…

«Завтра же воспользуйся проходом.

Я не возражала, но почему-то не испытывала радости.

Было немного тревожно от того, что я не знала, что приготовят мне брат и отец, когда обо всем станет известно.

— Не печалься, малыш, в следующем году опять будет ярмарка и бал, — утешал меня Рори, снова истолковав мою реакцию совершенно неправильно.

В ответ на его обещания скупить для меня все леденцы и сладости, я только грустно улыбнулась.

— Впереди распределение. Я не знаю, где буду в следующем году, — все же призналась, и его ласковая улыбка потухла.

Замирая посреди паркета, парень потянул меня в сторону балконов.

— Это последний танец, Рори, — намекнула, что идти стоит совсем в другую сторону.

Когда мелодия закончится, всех попросят покинуть зал. В том числе проверят балконы.

Но медведь не слышал. Он тянул меня к нишам, крепко сжимая руку.

В отличие от меня, он выбрал самый большой балкон — с лестницей, ведущей во внутренний двор Академии.

Что ж, если бы не мороз, я бы прогулялась. Но без шубы сделать это непросто, а на маге нет накидки, которую можно было бы умыкнуть, чтобы согреться.

— Рори, тут немного холодно, а я, если ты забыл, не одета для прогулок, — рыкнула на мага, пытаясь его остановить.

Но куда там — проще остановить оборотня, чем этого упрямого простолюдина.

— Терпение, Лоус. Я же говорил, что ты всю жизнь в комнате пропустишь. Вот тебе пример номер три, — строго произнес он, шагая по снегу, как олень.

Хотя нет, все же как медведь. Упрямый, целеустремленный и, кажется, совершенно глухой.

Спорить было бесполезно.

Игнорируя тихий смех Шушу о том, что я обзавелась весьма специфичным кавалером, я шагала и старалась не упасть.

Совершенно неожиданной для меня стала стена оранжереи — и еще более неожиданным был момент, когда Рори начертил на ней руну, приглашая меня внутрь.

— Нам влетит, если поймают, — с опаской я посмотрела за спину парня.

В Бальном зале стало светлее, а значит, бал уже закончился и всех отправляют по комнатам.

— Не поймают, — уверенно заявил медведь, толкая меня в открывшийся проход.

Глава 18

Амелия

Тёмная оранжерея выглядела немного зловеще.

Листья шелестели, где-то корнями шуршали флороморфы, желающие сбежать со своей клумбы на ту, что казалась им больше. Над головой распускались бутоны, дурманя ароматом и угрожая ядовитым соком.

Если Рори пытался соблазнить меня цветами, ему это не удалось.

Я знала почти все растения в теплице, и ни одно из них не вызывало во мне тёплых эмоций. Они будили внутри чувство опасности и готовности бежать, но никак не романтические порывы.

Но медведю до моих чувств не было дела.

Закрыв проход, он потянул меня дальше.

— Ты сказал, что оранжерея — это третья демонстрация того, что я трачу жизнь впустую. Какими были первые две? — напомнила парню его слова.

Рори немного замедлился и перестал шагать с таким видом, будто за нами мчится дракон.

Нет, я уверена, мой законный почти супруг слишком занят своей ведьмой, чтобы думать о высокой вероятности проснуться с рогами.

— Ярмарка, бал, — наконец ответил Рори, остановился на развилке и осмотрелся.

— Ярмарка — возможно. Но с чего ты взял, что я раньше не бывала на балах? — возмущенно спросила я.

— Ты оттоптала мне все ноги. Как для аристократки, ты танцуешь из рук вон плохо, Лоус. Даже не плохо — просто ужасно, — невозмутимо сообщил медведь.

В голове послышался тихий смех Шушу, а я едва подавила ответное хамство.

Ни с кем, кроме учителя, я не танцевала, а потому не смогла понять, врёт медведь или говорит правду.

Точнее, я ощущала, когда сбивалась с ритма и задевала его туфель, но не могла знать точно — это была моя ошибка или партнёра.

Зато Рори всё истолковал по-своему и, как назло, угадал.

Пока я подбирала слова, чтобы ответить, мы, наконец-то, пришли.

— Вот сюда не водят адептов. Тут выращивают цветы для приемов во дворце, — указал он на массивную дверь.

— Откуда ты… — хотела узнать, откуда у медведя такие подробности, но дверь распахнулась, и я подавилась словами.

Это была настоящая оранжерея. Цветы всех форм, красок и видов.

Шагая между яркими клумбами, я старалась глубоко не дышать — тут было такое количество ароматов, что это начинало пьянить.

— Иди сюда, Лоус, — легонько Рори дёрнул меня за руку, подзывая к дальней клумбе. — Смотри.

Он указал на красивый нежно-розовый цветок.

Закругленные мелкие лепестки складывались в причудливый узор, обрамляя яркую середину. Это было необычное растение. Красивое, редкое и совсем не похожее на остальные.

Освободив свою руку из захвата, я наклонилась ниже, рассматривая лепестки.

— Оно необычное… Я такого никогда не видела, — слегка повернула голову к магу.

Рори улыбался — похоже, именно такой реакции он добивался.

— Это Амелия, — тихо сказал он, подходя ближе.

Моё имя из уст этого мага звучало непривычно.

Я и не думала, что это будет так волнительно.

Все, кроме дракона, давно называли меня Мия. А я так соскучилась по тому, чтобы снова быть Амелией.

— Как ты сказал? — тихо попросила мага повторить.

— Амелия, — снова произнёс он, словно точно знал, как от одного слова по моему телу ползут мурашки.

Взгляд Рори внезапно стал другим. Глаза всё чаще замирали на губах, а плечи напряглись, как перед рывком. Это заставило смутиться.

На меня никто никогда так не смотрел — странно, почти по-звериному, жадно.

Пытаясь разрядить повисшую паузу, я, недолго думая, наклонилась к цветку и глубоко вдохнула.

— Нет, Мия! — тут же медведь оказался рядом и успел поймать в объятия, прежде чем я завалилась на клумбу.

От сладкого аромата в глазах потемнело, а ноги перестали слушаться.

— Вот видишь, что бывает из-за неопытности, прЫнцесса. Разве тебя не учили в детстве не трогать и не нюхать незнакомые растения? — ласково поглаживая меня по лицу, Рори что-то шептал о моей глупости.

— А ещё не ходить с незнакомыми магами в тёмные оранжереи? — попыталась пошутить, хотя едва держалась, чтобы не рухнуть в обморок. — Нет, не учили. Моему старшему брату было не до уроков, как и родителям. Когда все были заняты, а приглашенный магистр не приходил, меня запирали в комнате — так было проще, — тихо сипела, хватаясь за рубашку и ощущая горячую кожу мага.

Рори часто дышал. Я не могла видеть его взгляд — в глазах всё ещё темнело, — зато отчетливо ощущала, как часто вздымалась его упругая грудь.

Несколько минут я тяжело дышала, отгоняя сладкий аромат, осевший в носу, и цеплялась за Рори. Когда в голове немного прояснилось, попыталась подняться, но снова оказалась в руках медведя.

— Придется заняться твоим воспитанием, Лоус, иначе ты погубишь нас обоих, — уверенно произнес он, поставил меня на ноги и обхватил лицо руками.

— Почти прошло, — успокоила я парня, выдохнула и часто заморгала, пытаясь сосредоточиться.

Лицо медведя перестало расплываться, а голова понемногу прояснялась, и это радовало. Но почему-то только меня.

— Хорошо, но боюсь, что у меня не будет другого шанса, — тихо ответил Рори, а потом снова привлек меня ближе. Его рука легла на мою талию, обжигая даже сквозь ткань платья.

Что он имел в виду, стало понятно только, когда шершавые пальцы погладили мою щеку, медленно спускаясь к подбородку и обводя нижнюю губу. От этого прикосновения по телу пробежала дрожь, совсем не похожая на слабость от цветочного дурмана.

— Один поцелуй, Мия, всего один поцелуй, — шептал Рори, наклоняясь ниже.

Его дыхание, тёплое и пряное, смешивалось с моим. Тени от листьев танцевали на строгом лице, делая мага старше и совсем отдаленно похожим на того привычного Рори, которого я хорошо знала.

На миг показалось, что передо мной вовсе не юный простолюдин, а кто-то другой, более опасный. В полумраке его черты заострились, глаза потемнели, а линия челюсти стала жёстче. Я моргнула несколько раз, отгоняя наваждение.

Мир вокруг все еще окутывала прозрачная дымка, а голова была тяжёлой. Я хотела напомнить медведю о браслете, но не смогла собрать слова. Что-то слабо промычала, оказавшись в крепкой, но бережной хватке.

Его губы были уже так близко, что я чувствовала их жар, ощущала на коже прерывистое дыхание, видела, как расширились его зрачки, почти поглотив коричневую радужку.

— Поверь, малышка, я заслужил этот поцелуй, — снова прошептал медведь.

Его голос стал ниже, глубже, приобрёл хриплые нотки, от которых что-то внутри задрожало.

А потом мои губы коснулись чужие — сухие и горячие, настойчивые.

Странно, но без магии брачного браслета поцелуй ощущался совершенно иначе. Точнее, никак не ощущался. Мягкие губы Рори сминали мои, но не вызывали ничего, кроме странной отрешенности и нарастающего желания спать.

Ни искр перед глазами, ни малейшего отголоска желания, ни волнующих волн в теле — ничего из того, что я ощущала рядом с Дереком. Воспоминание о драконе заставило отбросить мысли о сопротивлении. Он наверняка со своей ведьмой или с другой любовницей, а потому я не стала тратить силы на сопротивление.

Завтра Дерек снимет браслет, а кроме медведя, никому в Академии до меня не было дела. Без браслета всё станет только хуже.

И вот он, этот странный маг, терзающий мои губы.

Подумаешь, поцелуй. Не было в нём ничего особенного, а если медведю так хотелось — мне не сложно.

К несчастью Рори, излишним безразличием к одетому браслету страдали только мы. А вот мой муженёк, после окончания бала всё-таки заметил в зале что-то кроме ведьмы и, не обнаружив меня в комнате, начал искать.

Непонятно, откуда Дерек узнал, что я не отправилась спать, и тем более как нашел нас в оранжерее, но явился он словно гром среди летнего утра.

Злой, растрёпанный и шумный.

— Что тут происходит⁈ — прогремел голос со стороны входа.

* * *

Понимая, что мы попались, Рори в одночасье позабыл все уроки боевой подготовки.

— Никогда не поворачивайся к опасности спиной, — на каждом занятии твердил магистр Терой, но Рори именно это и сделал.

Прижав меня к своей груди, он повернулся к злому хищнику спиной.

Поглаживая меня по голове, маг часто дышал, но молчал, пряча собой от гнева ректора.

— Адепт Рори, вы внезапно лишились дара речи? Я спросил, что тут происходит? — уже спокойнее произнес дракон.

Жаль, я не могла видеть лицо Дерека, но, судя по холодному голосу, он вспомнил, что прежде всего он ректор, а потом уже ревнивый муж.

Видя, что медведь не спешит отвечать на вопросы, будто сомневаясь, пришлось собрать остатки сил и ответить самой.

Я не боялась дракона, а еще знала то, чего не знал маг.

У дракона нет никакого права устраивать мне сцены ревности. И не только потому, что для всех он играет роль моего ректора. Но и потому, что, таская в свою постель любовниц, он не имеет права упрекать меня в поцелуе с другим.

— Мне стало дурно, и Рори решил помочь выйти. Спасибо, кажется, уже лучше, — спокойно сказала, попыталась встать, но тут же рухнула обратно в объятия мага.

Разум как-то неожиданно прояснился, а медведь, кажется, выдохнул.

Может, он опасался, что я начну изображать оскорбленное достоинство, чтобы выгородить себя перед мужем.

Нет, он не знал, что муж сам всё видел, но разумно предположил, что ректор ему всё доложит. Одно дело, если глупую, брошенную жену заманили и насильно поцеловали, и совсем другое, когда она была не против.

Не скажу, что я была не против поцелуя, скорее, сильно против я не была.

Осмелев, Рори наконец выпрямился, развернулся, всё так же прижимая меня к груди.

— Я хотела посмотреть на амелию, — указала злому ректору цветок.

— И не знала, что её пыльцу нельзя вдыхать, — тихо дополнил мой рассказ Рори.

Дерек переводил пылающий гневом взгляд с меня на мага, сжимал кулаки, но, не разрушив легенду, ничего не мог сказать.

— Адептам запрещено посещать теплицу одним. Тем более эту её часть, — наконец придумал правдоподобную претензию.

Это было почти смешно. Наблюдать за тем, как дракон пылает от ярости, но ничего не может сказать ни мне, ни Рори.

Вспоминая, как он смотрел на Ванессу, я решила потешить своё самолюбие.

— Ну что вы, господин ректор, не стоит быть таким строгим. Неужели вы в молодости не пытались найти уединение с возлюбленной? Рори всего лишь показывал мне цветок, такой же прекрасный, как и его дама на балу, — похлопав глазками, я прижалась к удивленному парню и принялась ласково поглаживать его по груди.

Рори, явно не понимающий, что происходит, накрыл мою руку своей, хоть и ощутимо напрягся.

— На ВАС брачный браслет другого, адептка Лоус, — тихо зарычал дракон, явно теряя последние капли терпения.

Вытянув руку с побрякушкой, я улыбнулась ещё шире. Сам того не понимая, Дерек загнал себя в ловушку.

— О, не волнуйтесь об этом, господин ректор. Мой супруг наконец определился с постоянной любовницей и нашел более выгодную жену. Мы заключили договор. Завтра или днём

Поворачиваясь к злому ящеру спиной, я заглянула магу в глаза.

Ему стоит подумать, стоит ли выгораживать неудачную подельницу или как-то свалить на меня эту шалость, ведь больше выгоды с меня получить не выйдет.

Самое время оставить меня на растерзание ректору и позорно сбежать, спасая своё место в Академии.

— Больше не будет дорогих нарядов и украшений, которые можно продать. Он отпустит меня, но без золота или нарядов — как есть. Если я не пройду распределение, родители сошлют меня на север или продадут другому, — сказала я ошарашенному парню.

Кажется, Рори забыл про злого ректора — удивленно смотрел на меня, а потом внезапно улыбнулся.

— Глупости, Лоус, ни на какой север ты не поедешь, — уверенно сказал он, поцеловал меня в лоб и крепче прижал к себе.

За спиной послышался утробный рык дракона, до которого магу, кажется, больше не было дела.

— Простите, господин ректор, позвольте, я проведу свою будущую невесту в комнату. Это больше не повторится, — уверенно сказал Рори, подходя к Дереку впритык.

От подобной наглости и того, как по-свойски прижимал меня этот маг, стало не по себе.

«Ну ты даёшь, Амелия…» — потянула в кармане Шушу.

Да уж, кажется, я перестаралась с местью.

Я рассчитывала на что-то дружеское, чтобы позлить ящера. Призналась, чтобы Рори мог избежать наказания. Хотела показать дракону, что не только он может водить любовниц и зажимать их у всех на виду, но никак не предполагала получить статус будущей невесты простолюдина.

В глаза Дереку посмотреть было откровенно страшно, поэтому я смотрела на клумбу.

— Напоминаю, что ночевать в женском корпусе адептам-парням запрещено, — прозвучал убийственный голос крылатого ректора.

Даже мурашки по коже пробежались. Подобной выдержке можно было только позавидовать.

На его месте, другой бы плюнул на все тайны и разразился праведным гневом. Но только не Дерек. Он даже позволил нам с Рори пройти к выходу.

И всё бы благополучно закончилось, если бы не одно «но».

Не я одна страдала излишней глупостью в самый неподходящий момент.

Стоило преграде в виде злого ректора исчезнуть с пути, Рори неожиданно огрызнулся:

— Моя невеста чиста, господин Родерик, не стоит оскорблять её подобными предупреждениями, — строго заявил медведь.

Это было очень самонадеянно, но, к счастью, потянув дракона за хвост, мы смогли уцелеть и успешно покинули оранжерею.

Только злой утробный рык подсказывал, что просто так эта шалость с рук мне не сойдёт.

До самого жилого корпуса мы с медведем шли молча.

Точнее, меня вели молча. Я не знала, как выкрутиться из того, что натворила, а Рори часто дышал, крепко прижимал меня к себе и о чём-то думал.

Только у самой двери в женскую половину общежития он ослабил хватку, и я отстранилась.

— Рори, послушай… — попыталась объяснить ситуацию, но маг перебил:

— Про браслет ты сказала правду или чтобы нас отпустили без нотаций? — спросил он, внимательно заглядывая в глаза.

— Правду, но… — хотела оправдаться, но мне не позволили.

Внезапно притянув меня ближе, Рори закрыл мне рот поцелуем. Совсем не таким, как в оранжерее. Уже не спрашивая, он крепко прижимал меня к себе, запустил пальцы в волосы и пытался проникнуть в рот.

Это было совсем не так, как с Дереком, и не вызывало ничего, кроме желания вдохнуть. Я замерла, не зная, как реагировать, и только машинально положила ладони ему на грудь.

Рори вздрогнул и отстранился, шумно выдыхая.

— Остальное меня не интересует, Лоус. Ты будешь свободна, остальное неважно, — перевёл свою настойчивость в слова. — А сейчас мне лучше уйти, — шумно вздохнул, поправил волосы и развернулся.

— Но я не могу быть твоей невестой! — громко выпалила я, не позволяя Рори уйти.

Кажется, чего-то подобного он ждал — улыбнулся и довольно подмигнул.

— Это мы ещё посмотрим, Лоус, — самонадеянно заявил.

Понимая, что Рори совсем не понимает, что творит, я озвучила еще один важный аргумент:

— Я же тебя совсем не знаю. Мы с тобой вообще почти не знакомы!

Медведь тихо засмеялся.

— Я сам себя иногда не узнаю, Мия. Особенно когда ты рядом. Вот и познакомимся, — довольно сообщил маг, шагнул ближе, коснулся губами лба и втолкнул меня в жилой корпус. — Замерзнешь, малыш, до завтра, — ласково сказал, а потом уверенно направился к своему общежитию.

* * *

В комнате меня ждал очень серьёзный разговор.

Спасибо хоть смыть с себя впечатления и переодеться позволили, а потом моя единственная союзница смерила строгим взглядом ночное платье и указала хвостом на кровать.

Шушу всегда и во всех проказах была на моей стороне, но не в этот раз.

— Ты заигралась, — сообщила змейка.

— Знаю, но я не думала, что он настроен так серьёзно. Лёгкий флирт, чтобы позабавиться… Ну, одна ночь, чтобы понять, почему меня отослали. Это всё. Но невеста… — я вздохнула, скрутила мокрые волосы в косу и потупила взгляд.

Не раскрыв правду, избавиться от Рори не выйдет. А раскрыв правду, мне не позволят остаться в Академии.

— Ждите нас, северные горы, — обреченно зашипела Шушу.

Прежде чем я успела придумать хоть одну причину, почему отец не сошлёт меня прочь, в спальне засиял портал.

Понимая, кто явился и зачем, я отползла дальше на кровать, а Шушу предательски спряталась в артефакте.

Из портала слишком медленно вышел злой, мокрый и растрепанный дракон.

— ПОГОВОРИМ, — утробно прорычал Дерек, сверкая зелёными глазами.

В ответ на его вид Шушу захлопнула крышку своего домика, активируя защиту от чужой магии.

— Я не подумала, — жалостливо пискнула, заметив, как на руке ящера пылают искры.

Глава 19

Брачный браслет

В чёрной распахнутой рубашке, с мокрыми волосами, босиком, крылатый ректор наступал, неотрывно следя за мной, как хищник за добычей.

— Ты не имеешь права злиться. Ванесса… Все видели вас на балу! Ещё одна любовница? Или скажешь — прикрытие? — кричала на Дерека и даже запустила в него подушкой.

Промахнулась.

Подушка влетела в шкаф, а Дерек замер, проследил за ней и вопросительно посмотрел на меня. Да, я могла бы швырнуть в него магией, но что-то подсказывало, что так сделаю только хуже.

— Это ТЫ беспрерывно таскаешь любовниц в свою комнату и свою постель! И вообще… — протянув руку, я решила напомнить дракону про наш Договор. — Союз ты заключил, ведьмы уезжают. Сними с меня эту штуку и перестань изображать оскорбленное достоинство, гад хвостатый, — рыкнула последнюю фразу, вскакивая на кровати.

Инстинктивно, я сначала испугалась грозного хищника, а потом вспомнила, что это

Почему-то это не работало. Дерек всё так же слишком медленно продолжал приближаться.

— Договор, — прорычала я снова, махая рукой.

— Я помню. Как раз за этим и пришёл, — выдавил он рычащим голосом.

Глаза дракона вспыхнули, а потом он перестал сдерживаться.

Один прыжок — и я оказалась повалена на кровать, с зажатыми над головой руками.

— А теперь ты меня выслушаешь, пока ещё жена. А потом я сниму твой браслет, — зарычал он прямо в лицо.

— Истинную свою будешь зажимать, ящер! Отпусти, сними браслет и вали из моей комнаты! — зашипела в ответ, дёрнулась, но хватка Дерека стала крепче.

— Я уже говорил тебе, что Маэль — просто прикрытие.

— Чтобы скрывать твои похождения к Ванессе? Я уже догадалась, — рыкнула, в очередной раз дергаясь под мужским телом.

Проклятый браслет реагировал на близость дракона. Магия расползалась по телу, туманя разум хуже пыльцы амелии.

— Амелия, ты ничего не понимаешь. Мы с Ванессой давние знакомые. Жизнь в ковене — не то, о чём она мечтала… — попытался объяснить ящер, но я не позволила.

— Избавь меня от рассказов о любовнице, Дерек. Просто отпусти, сними браслет и делай что хочешь, с кем хочешь, — задыхаясь, я даже не могла сопротивляться.

Горячее дыхание дракона на губах, жар его тела и желание, подогретое магией…

Судя по затуманенным глазам, повело не только меня.

— Будешь целовать меня, даже зная, что несколько часов назад это делал другой? — я решила разозлить его, ехидно улыбнулась и вопросительно подняла бровь.

Уже привычно злой дракон для меня был менее опасным. Но в этот раз что-то пошло не так.

Вместо того чтобы разозлиться, наглый ящер улыбнулся.

— Страх потерять тебя сильнее, чем гордость, моя Амелия, — неожиданно заявил он, а потом поцеловал.

Огонь побежал по венам, а руки, вместо того чтобы оттолкнуть Дерека, обвили его шею.

— Это нечестно… Это просто магия… Ты предатель… — шептала я, задыхаясь под горячими поцелуями. А потом стонала, выгибалась и сама цеплялась в широкие плечи предателя.

Это было совсем по-другому, чем с Рори. Даже если под действием магии — это было так приятно. Так хорошо.

И когда я почти смирилась с тем, что губы предателя делают мне предательски хорошо, он замер, поднялся, поправляя моё платье, и посмотрел в глаза.

— Договор, Амелия. Он скреплен магией. Даже если ты передумала, мы не можем отступить, — хрипло произнес Дерек.

— Тогда иди к своей истинной, дракон. Давай покончим с этим нелепым браком, — прошептала я и всхлипнула.

Почему-то стало так обидно. Я же сама хотела избавиться от этого крылатого изменщика, но внутри его слова отозвались горечью, будто это меня бросали, а не я.

По щеке прокатилась слеза, которую Дерек тут же стёр пальцем, а потом улыбнулся — почти ласково.

— Как только я зажгу метку, наш обряд будет аннулирован. Я хотел, чтобы сработала часть о принятии метки истинной, но магия её не приняла, — зачем-то сказал Дерек.

Прежде чем я успела спросить, зачем мне такие подробности, он наклонился к моему плечу и лизнул. Языком. Как животное.

Лизнул, прижался губами и что-то зашептал.

— Дерек, ты озверел? — тихо спросила я, наблюдая, как ящер прижимается губами к коже.

В ответ он только слабо улыбнулся, продолжая удерживать мою руку.

Ничего другого, кроме как наблюдать за странным поведением дракона, мне не оставалось. А потом надоело, и я посмотрела в потолок.

— Этот день был слишком странным, — расслабившись, я прикрыла глаза, уже в следующее мгновение ощущая, как по руке расползается огонь.

— Дерек, ты что! — пискнула, оказавшись в крепких объятиях.

— Ты сопротивляешься, Амелия. Не отвергай мою магию, и всё быстро закончится, — шептал он, пока на моём плече плясал огонь.

Настоящий магический огонь, как в учебнике.

— Я не думала, что аннулировать ритуал так больно, — прошептала я, переводя взгляд на Дерека.

В отличие от меня, дракон был спокоен, и я не сразу обнаружила такой же огонёк на его груди.

— Потерпи и не сопротивляйся. Прими магию, и она впитается в кожу, не причиняя боли, — повторил он.

Кивнув, я пыталась расслабиться, но рука противно жгла, и чем больше я пыталась расслабиться, тем ощутимее была боль.

— Не могу, — устала терпеть. — Слишком больно, мне нужно отвлечься, — сказала я, тут же посмотрев на губы дракона.

Дерек улыбнулся и, правильно расценив мой намёк, наклонился к лицу.

Поцелуй ощущался совершенно иначе. Без магии огонь не бежал по венам и не вызывал желания выгибаться дугой. Это было приятно: по телу, будто мягкие волны, бродило что-то новое. Не такое болезненное желание, как прежде. Лёгкое, приятное и волнующее.

Руки сами обвились вокруг драконьей шеи, а пальцы зарылись в мягкие волосы.

— Это совсем иначе, — прошептала я в губы дракону.

Взгляд Дерека был тёплым, не ошалевшим и животным. Нет, он был ласковым, с лёгким прищуром и, кажется, довольным. Ящер с радостью избавился от магии браслета, как и я.

— По-другому, потому что без магии, — тихо произнёс он, погладил моё лицо и коснулся губами.

Новый поцелуй — такой же нежный, но уже более уверенный. Мягко, Дерек раскрыл мой рот и проник внутрь, заставляя всё внизу сжаться от желания.

— Дерек… — испуганно выдохнув, я резко отстранилась.

— Прости, Амелия. Я поторопился, — улыбнулся он, облизал свои губы, будто наслаждаясь отголосками чего-то вкусного, и ослабил хватку.

Судя по довольному виду, ему совсем не было жаль.

Осознав, что именно сейчас происходит, я посмотрела на грудь дракона. Огонька больше не было — на его месте красовался витиеватый узор, похожий на шрам.

— Странно, не думала, что после останется след, — провела пальцем по шраму Дерека, и его улыбка стала шире.

— У тебя такой же, — указал он на мое плечо.

И правда, на плече красовался точно такой же рисунок. Сначала я ощутила досаду, что шрам останется на таком видном месте. Придется прикрывать его рукавами или шалью.

Только слишком довольный, притихший и спокойный Дерек, который продолжал целовать уже другое мое плечо, заставил насторожиться.

— Постой, а как мы аннулировали обряд, если ты не зажег метку своей истинной? — задала я резонный вопрос.

Опустив голову, дракон вздохнул, а потом посмотрел мне в глаза с почти явным снисхождением.

Понимая, что упустила нечто важное, я выползла из-под Дерека. Голые ступни на ледяном полу помогли прийти в себя и, как ни странно, остудили еще и голову.

Несколько мгновений понадобилось, чтобы осознать, что вообще произошло. Упавший на пол брачный браслет немного ускорил этот процесс.

— Нееет! — покачала я головой, рассматривая в зеркале свой шрам и

— Прости, Амелия. Если бы ты знала, ни за что не согласилась бы, — без доли сожаления произнес ректор.

— Тыыыы… да ты знаешь кто! — угрожающе я подлетела к кровати, и Дерек поднялся.

Прежде чем я успела впиться когтями в наглые глаза, меня сжали в объятиях и поцеловали.

— Твой муж, моя злюка. Теперь насовсем и необратимо, — довольно сказал он, позволяя глотнуть воздуха, а потом снова закрыл мой рот своими губами.

Впиваясь ногтями в руку, удерживающую меня рядом, я прикусила губу наглого ящера. Но это, кажется, еще больше его распаляло.

Издав тихий то ли рык, то ли стон, Дерек сильнее вжал меня в свое тело.

— Не делай так, Амелия. Я изголодался по женской ласке, а тебе нужно время, — простонал дракон и отстранил меня, удерживая на вытянутых руках.

— Что такое? Ванесса узнала, что ты женат, и отказала тебе от постели? — ядовито спросила. — Ах нет, прости, она, вероятно, ждет, пока ты закончишь со мной, — ехидно добавила. — ПОДОЖДЕТ!!! — зарычала прямо Дереку в лицо и оттолкнула, вложив в движение магию.

Странно, на занятиях у меня не выходило, а сейчас Дерек едва устоял на ногах.

— Амелия… — простонал он, запустил руки в волосы и сел на кровать. — Успокойся, иди сюда, и мы поговорим. На тебе моя метка, ты приняла магию. Хоть брак не консумирован, он уже необратим, — протянул руку.

— Как ты мог вообще⁈ Это жестоко! — шипела я, меряя комнату шагами.

— Я эгоист и устал ждать, а ты — маленькая упрямая злюка, — не стал оправдываться крылатый ректор.

Вместо того чтобы покаяться и обнадежить меня, что метка — не приговор. Этот бессовестный наглец открыл портал, подхватил меня на руки и нырнул в другую комнату.

— Шушу, — успела я пискнуть, прежде чем сияющее кольцо захлопнулось.

* * *

Оказавшись в комнате Дерека, я даже не пыталась сопротивляться. Я была едва одета, и в таком виде бродить по Академии было бы, по меньшей мере, глупо.

Учитывая мою репутацию — опасно глупо.

Я не вырывалась, позволила ректору посадить себя на кровать и подтянула ноги к груди.

— Значит, вот как теперь всё будет? Ты будешь меня запирать в комнате? Совсем как в детстве, когда вы с Дарием и Афилией отправлялись к озеру? — тихо сказала я, укрывая босые ноги платьем.

Дерек, жадно глотающий воду, подавился и закашлялся.

— Я не запираю тебя, просто хочу поговорить, Амелия. А ещё, я не помню, чтобы тебя в детстве запирали. Кажется, за тобой только советники по пятам не ходили, вылавливая из неприятностей, — строго сказал он, а потом поставил стакан, улыбнулся и сел рядом. — Зато теперь я понимаю, почему всегда оказывался рядом, моя маленькая пакость, — произнёс он уже ласковее, погладив мою щёку.

— Да? А потом вы придумали, что меня можно запирать, и пакостей стало меньше, — не разделяла я его восторга.

Поначалу дракон и правда спасал меня от неудавшихся опытов.

Служанки не успевали следить, как я забиралась на дерево или падала в фонтан. Зато дракон случайно оказывался поблизости, будто чуял, что мне нужна будет помощь.

Посмотрев на метку, я вздохнула — может, и правда чуял.

Но когда я подросла, а Дарий начал интересоваться охотой, а не битвами на деревянных мечах, меня стали запирать. Вначале изредка, когда родители были в отъезде, а потом по любому поводу.

Дерек смотрел на меня, будто не понимал, о чём речь.

— Ваши прогулки к озеру… Именно тогда я стала тебя ненавидеть, — попыталась прояснить его память, но дракон лишь улыбнулся.

— Ты была ещё ребёнком, Амелия. Детям не место на охоте. Разве тебе скучно было с няней и с Шушу? Не помню, чтобы ты молча и смирно сидела в комнате хоть день, — снова он погладил меня по щеке.

— Конечно, ты не помнишь! Потому что вы с Дарием уезжали, и Афилию забирали, ведь за ней присматривал Бруни. А я оставалась одна. А потом вечером все веселились на приёме, а мне приносили еду в комнату, как какой-то узнице. А теперь меня передали из-под одного замка под другой! — закричала, встала и прошлась по комнате.

Детские обиды прорвали плотину впечатлений. Слезы хлынули рекой, а вместе с ними — слова.

— Всегда так было! Дерек то, Дерек сё! Отец хвалил тебя, маменька не могла нарадоваться, как нам с тобой повезло. Дарий и Афилия всегда хотели играть только с тобой. А что я? Обуза, за которой нужно смотреть… — закончить я не успела.

Крепкие руки сомкнулись на талии, и меня прижали к груди.

— Тише, Амелия, тише, малыш. Просто сегодня был сложный день. Тише, это всё магия, после проявления метки такое бывает. Идём в постельку, ты поспишь, и станет лучше, — успокаивал меня дракон.

Сграбастав в свои объятия, он уложил меня на кровать, прижал к груди и накрыл одеялом.

Детские обиды как-то резко и неконтролируемо сменились совсем другими. Теми, которые сидели так глубоко, что я о них даже не догадывалась.

— Я не хочу лежать на той же кровати, в которой ты забавлялся с любовницами. Пусти, а лучше верни меня в комнату к Шушу, — забилась я в мужских руках.

Дерек тихо засмеялся, а потом поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. Его тёплые пальцы обжигали кожу, а взгляд был тяжелым, завораживающим, как у хищника, загнавшего добычу в угол.

— Сожалею, сейчас Шушу с тобой не совладает. Слишком нестабильная магия, — его голос был мягким, но в глубине звучала едва уловимая хрипотца.

Дракон наклонился ближе, и я ощутила, как горячее дыхание коснулось губ, обжигая не меньше магического огня.

— Жаль, ты не можешь ощутить то же, что и я. Иначе понимала бы, почему с того первого мгновения у алтаря, когда коснулся твоей руки, другие женщины перестали для меня существовать, — он провёл пальцами по моим волосам, задержавшись у виска. — Твоё лёгкое прикосновение к волосам заставляет кровь кипеть даже без магии.

Его губы дрогнули, дыхание стало глубже.

— Я хочу тебя, Амелия. С того самого дня, до дрожи, до тумана перед глазами, до дикой боли во всём теле, — горячие пальцы скользнули по моей щеке, вниз, к шее, задержались на ключице, оставляя после себя жаркий след.

— Только тебя, моя злюка, — произнёс Дерек низким голосом так, что по всему телу расползлись мурашки.

От одного взгляда на мои губы всё внизу заныло тем самым странным чувством, заставляя крепче сжать ноги.

Будто учуяв реакцию тела, дракон улыбнулся.

— Я знаю, что ты не готова,

Нужно быть дурой, чтобы не понять, что именно он желал сделать. Особенно после таких взглядов.

Инстинктивно я попыталась отползти, но мужская рука мигом опустилась ниже и сжала бедро.

— Ты обещал меня не трогать без согласия, — испуганно пискнула, накрывая его руку своей.

— Ни единым пальцем, моя злюка, только поцелуи, — всё так же хитро прищурившись, произнёс дракон.

— Я не верю, что у тебя с Ванессой ничего не было. Я видела, как ты сегодня на неё смотрел, — сказала, останавливая приближающиеся губы.

— С жалостью и сожалением, моя Амелия, и никак иначе. Эти несколько недель были единственной радостью в её бесконечной череде обрядов и традиций, — уверенно произнес Дерек, поглаживая меня по щеке. — А теперь позволь, я покажу тебе, кого я действительно видел этим вечером.

Повернув меня на спину, ящер откинул одеяло и принялся водить пальцами по моему плечу, поднимаясь к шее и опускаясь к груди.

— Одну прекрасную, умопомрачительную и очень грустную девушку, — произнес он бархатным голосом, от которого по всему телу бродили мурашки. — Если бы тот маг не заставлял тебя улыбаться и так яростно не защищал, я бы сломал в его теле каждую косточку. За то, что он посмел к тебе прикоснуться, — голос Дерека внезапно стал угрожающим, а в глазах вспыхнул магический огонь.

Кажется, сегодняшнюю выходку Рори он так просто не забудет. А я не могла позволить, чтобы из-за моей глупости пострадал невинный маг.

— Ты бы не стал, ты же ректор.

В ответ дракон как-то хищно улыбнулся.

— Я бы стал, — уверенно возразил. — Но не на территории Академии. К несчастью твоего друга, я слишком хорошо осведомлен, где проводят вечера местные вымогатели, — угрожающе произнес он.

— Не трогай Рори, — приказала уже увереннее.

Остановив руку, бродившую по бедру, я посмотрела в злые зеленые глаза.

— Не стану, Амелия. Я уже давно вышел из возраста ревнивого подростка, — уже мягче произнес Дерек, обхватив мою ладонь и повел ее вдоль моего же тела. — Если ещё раз его руки окажутся ниже твоей талии, а губы на твоей коже, я буду жесток и беспощаден, — тихо сказал он, а потом заставил поднять руки над головой и склонился к уху. — А теперь хватит разговоров. Я намерен показать тебе, чем мужчина отличается от глупого мальчика, — прошептал, касаясь уха губами и слегка прикусив.

От этого странного жеста снова заныло внизу живота.

Как я ни пыталась напомнить себе, что это Дерек, тот самый безродный подкидыш, которого я ненавижу, тело отзывалось на его легкие прикосновения. Я бы списала всё на магию, но нет.

Магия браслета будоражила желания, разогревала инстинкты. Сейчас же моё тело отвечало на умелую ласку дракона. Манящую, дразнящую и едва ощутимую, заставляющую часто дышать и одновременно замирать в предвкушении.

— Ты обещал не трогать, — я шумно вдохнула, заметив, как его пальцы ловко расстегивают платье.

— Ни единым пальцем, моя злюка, сегодня твоя невинность останется с тобой, — самодовольно заявил Дерек.

Сжав мои запястья, он убедился, что сопротивления не будет, а потом слегка коснулся губ.

Нежные, легкие поцелуи сменялись решительными. Когда сжимать ноги уже не помогало, я издала тихий писк и заерзала на кровати.

Это заставило Дерека остановиться. Оценив мои красные щеки, частое дыхание и что-то во взгляде, дракон самодовольно улыбнулся и нежно поцеловал моё ухо.

— Тебе понравится, просто не сопротивляйся, — хрипло прошептал он и опустился ниже.

— Хвост оборотня! — воскликнула я, понимая, о каких именно поцелуях упоминал дракон.

Это было совсем неприлично, но я не стала сопротивляться губам, которые явно доставляли удовольствие. Слишком хорошо, слишком неприлично приятно.

Внизу все горело, тело совсем отказалось слушаться, а тихие стоны уже непроизвольно вырывались с груди.

— Ни единым пальцем, моя сладкая злюка, — довольно прошептал дракон.

Спустя несколько мгновений меня накрыло волной мелких ярких вспышек, приятных расслабляющих спазмов, за которыми последовало неожиданное умиротворение.

Что бы это ни было, я ощущала себя снегом на солнце.

Вначале Дерек упирался лбом в мой живот и часто дышал, а потом принялся снимать моё задранное платье. Я даже не понимала, немогу ли пошевелиться, или не хочу, чтобы не спугнуть эти ощущения в теле.

Часто дышала и смотрела в потолок, опасаясь спугнуть это странное спокойствие.

После того, что произошло, я должна была почувствовать стыд или смущение, но ни того, ни другого так и не дождалась. Было слишком хорошо и ни капли не совестно.

— Как ты? — тихо прошептал дракон, ложась рядом и кутая меня в одеяло.

— Это было неприлично, — тихо пролепетала в ответ.

— Неприлично хорошо, я надеюсь, — посмеиваясь, заявил этот ящер, коснувшись моего лба губами. — Судя по тому, что ты не ругаешься и не рычишь, тебе понравилось, — довольно добавил.

Я бы хотела ответить колкостью, но мысли стали вязкими, и нужные слова как-то не находились. Решив, что выскажу всё утром, я повернулась, обхватила ящера руками и уткнулась носом в его обнаженную грудь.

— Надеюсь, ты не разговариваешь во сне, — тихо сказала и закрыла глаза.

На какое-то время Дерек, кажется, перестал дышать. Нет, он точно перестал дышать, замер и, кажется, боялся пошевелиться.

Уже засыпая, я ощущала, как дракон наконец расслабился, ласково погладил мою спину, опустился ниже и, устроив меня на груди, шумно выдохнул, отпуская напряжение.

— Спи, моя жена, — произнес с каким-то трепетом, что ли.

Или мне это приснилось.

Глава 20

Ревность

Не знаю, как обычно начинается утро после неполноценной брачной ночи, но моё началось с поцелуев.

Должна признаться, мурчащий голос ректора и его горячие губы — это более приятное пробуждение, чем рык, стук в дверь и ругань.

— Просыпайся, жена, ты опоздаешь на лекции, — мурчал дракон, покрывая поцелуями мою спину.

Даже не помню, в какой момент осталась абсолютно голой. Это было неприлично, но Дерек снова сделал всё, чтобы я об этом забыла.

Слегка шершавые пальцы обводили каждый позвонок, а за ними следовали мягкие и теплые губы. Кожа покрывалась мурашками, внизу становилось тепло, а губы сами тянулись в улыбку. Опять этот наглый ящер делал что-то необычайно приятное… и как на него злиться после такого?

Кажется, я начинаю понимать парочек, которые постоянно бегают в Кривой Клык. Если остальные девушки испытывают то же, не удивительно, что они не хранят невинность до брака.

Довольно потянувшись, я перевернулась, встречаясь с самодовольными глазами дракона.

— Доброе утро, господин ректор, — впервые искренне улыбнулась Дереку.

Слегка сонным, растрепанным и подозрительно довольным, он нравился мне больше, чем со своей маской холода.

— Адептка

Тело заныло уже знакомым желанием, а в мою ногу уперлось что-то твёрдое.

— Дерек? — отстранившись, я попыталась рассмотреть то самое твёрдое и горячее «нечто», название которого не смела произносить даже мысленно.

Но мой подбородок подняли, и слегка коснулись губ.

— Нет, Амелия. Мне нравится эта игра в развратного ректора и его любознательную адептку, но не сегодня. Тебе нужно на занятия, а мне — проследить, убрали ли хаос после бала. И сверить списки, не пропал ли кто из адептов-парней, — произнес уже строже, протягивая одеяло между нашими телами.

Что ж, не так уж и хотелось. Да и глазеть на голого дракона будет слишком даже для меня. А вот напоминание о бале заставило окончательно проснуться.

— Пропал? После бала? — не поняла я странную фразу.

— Ведьмы бывают излишне напористы перед инициацией, а на севере, как ты понимаешь, с магами не густо, — объяснил свои слова Дерек, укутал меня в одеяло и, не вставая с кровати, открыл портал.

Упоминание ведьмы мягко говоря напрягло, и дракон это заметил.

— Не ревнуй, Амелия, — строго произнёс, — С момента проведения обряда я был тебе верен, а ревновать к тому, что было до, — неразумно. Я старше, и было бы странно, если бы я ощутил связь с шестилетней девочкой. Прости, малыш, но я старше, и у меня есть прошлое, о котором глупо сожалеть, — уверенно заявил дракон и спрыгнул с кровати.

Подхватив меня на руки, Дерек магией закинул мои вещи в портал и тут же шагнул в сияющий круг.

Прежде чем я успела опомниться, оказалась на своей постели.

— Увидимся вечером, жена, — прошептал этот наглый ящер, поцеловал моё ухо и исчез.

Да уж, пробуждение было приятным…

* * *

Скинув с себя одеяло крылатого ректора, я направилась к шкафу за чистым нарядом.

— Ты голая, — подала голос Шушу.

Растянувшись на подушке, змейка наслаждалась жизнью, солнцем, пробившимся сквозь тучи, и спокойствием в пустой комнате.

— А ещё у нас были гости, — тихо добавила она, будто слышала мои мысли.

Если первое заявление Шушу я проигнорировала, то второе откровенно заставило напрячься.

— Рори? — тихо спросила я подружку, прикрываясь платьем.

— Да, судя по тому, что дверь чуть не слетела с петель, когда ты не открыла, — ответила она, лениво потягиваясь.

Как объяснить медведю отсутствие браслета? Точнее, как отказать ему так, чтобы не нажить нового врага? Слишком странно он себя ведёт, будто я ему чем-то обязана. Но ведь это не так. Да и в целом…

После того, что творил со мной Дерек ночью, я точно ощутила разницу между ним и Рори. Если меня что-то и привлекало в медведе, так это его цепкость, а не он сам как мужчина.

Другое дело — наглый дракон.

От воспоминаний тело приятно заныло, и я повела плечами. Наглый, самоуверенный ящер. Я просто не ощущала ничего подобного, а потому мне кажется, что он такой особенный.

— Но поцелуи с медведем тебе совсем не понравились. А от драконьих ты растеклась лужицей, — тут же произнесла Шушу.

Ощущая, как краснею, я посмотрела на довольную собой змею. К счастью, она понятия не имеет, какие именно поцелуи мне понравились.

Хохот фамильяра заставил меня прищуриться и насторожиться. Уж слишком хитрый у неё взгляд.

— Я что, рассуждала вслух? — тихо спросила, приложив ладони к горящим щекам.

— Нет, просто слишком громко думаешь. Твои мысли о драконе всегда были громче остальных, — явно подавляя смех, ответила моя подружка.

Очевидно, она слышит больше, чем я предполагаю, но разумно молчит, не желая смущать.

— Потому что я всегда зла на него, — попыталась оправдаться.

— Как скажешь, — хохотнула Шушу и повернула мордочку к солнцу.

Убеждать её в том, в чём я сама не была уверена, времени не было. Быстро закинув одеяло Родерика на кровать, я потопала в душ.

Первую лекцию я пропустила — нужно успеть на оставшиеся.

* * *

Зря я так торопилась.

Лекционный зал оказался полупустым, а те адепты, кто соизволил явиться на лекцию, полуспали, наплевав на магистра. Собственно, магистр выглядел не лучше, чем остальные.

Назначить лекции на следующий день после бала было не лучшей идеей Дерека. И если он не увидит этого сам, то ему наверняка подскажут.

Каждый раз, думая о драконе, щёки слегка горели, а губы странно тянулись в улыбку. Но сидеть в полупустой аудитории и улыбаться было бы странно.

Когда голова последнего адепта предательски опустилась на стол, я подняла руку.

— Да, магесса Лоус, у вас есть вопрос про противоядия? — устало произнес магистр Клафф.

Старичок явно желал только одного — спать.

Осматривая аудиторию, он искренне завидовал адептам. В отличие от преподавателя, они могли себе позволить закрыть глаза и тихо похрапывать за столом.

Магистр Клафф же вынужден был что-то бубнить, понимая, что его никто не слышит.

Пришлось спасать старичка от обморока вследствие обезвоживания, судя по пустому графину с водой.

После того как бал закончился, магистры только начали отмечать расширение факультета — и явно не леденцами и отварами трав.

— Нет, магистр, нас мало, может, мы изучим тему самостоятельно в библиотеке, а на следующей лекции разберём особо опасные яды и сразу повторим противоядия? — громко сказала я.

Кажется, только что я получила зачёт автоматом. Улыбнувшись, маг кивнул, назвал разделы для изучения и практически убежал из аудитории.

— Похоже, нам всем нужно было проспать первую лекцию, чтобы сообразить, как отделаться от остальных, — прозвучал грубый голос за спиной.

В двери лекционного зала стоял злой Рори и сверлил меня взглядом. Слишком пристальным взглядом.

Неожиданно даже для себя я смутилась, опустила голову и поправила волосы.

Противное чувство, будто я была в чём-то перед ним виновата, не отпускало. И это было странно, ведь я ничем не обязана этому магу.

«Кроме как пятьюдесятью золотыми и знакомством с Верховной», — услужливо подсказала Шушу в кармане.

Пусть так, но это не обязывает меня соглашаться стать его невестой и тем более оправдываться за ночь с собственным мужем.

Последнее слово отозвалось странным теплом где-то под сердцем. Я невольно коснулась губ кончиками пальцев, пытаясь скрыть непрошенную улыбку. Кто бы мог подумать, что я буду называть безродного подкидыша мужем, и это слово будет звучать так… естественно.

Тряхнув головой, я направилась к выходу из аудитории. Каблуки тихо постукивали по каменному полу, эхом отражаясь от высоких сводов.

Нужно было сосредоточиться на насущной проблеме, а не витать в воспоминаниях о зеленых глазах

Как объяснить Рори, что между нами ничего не может быть, и при этом не нажить себе смертельного врага?

Это испытание оказалось сложнее, чем испытания на распределении.

Остановившись слишком близко к магу, я попыталась заглянуть в его глаза, но взгляд предательски скользил куда-то за его плечо.

— Ты и сам выглядишь довольно… бодрым, — мой голос прозвучал неестественно звонко в пустом коридоре.

Сейчас как никогда не хватало привычного шумного присутствия Фрица и Лероя, с их вечными перепелками и неуместными шутками.

Рори заметил мой бегающий взгляд и медленно обернулся. Широкие плечи напряглись под темной тканью.

— Кого-то ищешь? — он вопросительно изогнул бровь, а в голосе прозвучали опасные нотки.

Маг был зол, а слабый запах озона подсказывал, что пропустил лекцию он совсем не потому, что проспал. Он применял магию оборота. Заметив талый снег на русых волосах, я отступила на шаг.

— Сегодня ты один, — ухватилась за возможность увести разговор в безопасное русло, словно утопающий за соломинку.

Обсудить, как его друзья отошли от бала, было бы моим спасением. Но Рори явно не был настроен на пустые разговоры.

Криво улыбнувшись, он небрежным жестом обвел пустынный коридор.

— Ты, кажется, в библиотеку собиралась. Поговорим? — голос мага прозвучал холодно, как лезвие кинжала, и так же остро.

По всему пути от лекционного зала до такой же пустой библиотеки мы молчали.

Я не знала, что сказать, а медведь наблюдал и оценивал мои реакции. Изучал, как добычу перед охотой.

Будто случайно он задевал моё плечо своим, вскользь касался руки, потом пытался помочь спуститься по лестнице — и с каждым разом хмурился всё больше.

Прикосновения мага не то чтобы были неприятными, просто после всего это вызывало дискомфорт и желание быстрее отстраниться. И такая реакция не укрылась от Рори.

Он не был глупым и явно ощутил перемены. Вероятно, специально провоцировал меня прикосновениями, чтобы убедиться, что это не простое смущение благовоспитанной аристократки.

Не знаю, какие выводы сделал медведь, но к тому времени, как мы дошли до библиотеки, его взглядом можно было убивать.

* * *

У самой библиотеки меня утянули в уже знакомую подсобку.

— ЧТО ОН СДЕЛАЛ? — прорычал Рори, поднял мою руку и посмотрел на надетый браслет.

Очень удачно Шушу предупредила меня про визит, и я кое-как нацепила украшение. Без магии это был просто золотой браслет. Но медведь этого не знал, а потому сверлил его взглядом, словно мог дотянуться до моего нерадивого предателя-супруга.

— Что, Мия? Эта крылатая ящерица наверняка всё доложила твоему муженьку. Что он с тобой сделал? Тебя не было в комнате. Он взял тебя силой? Просто скажи мне, что, — зажав меня между руками, Рори рычал прямо в лицо, сверля злым взглядом.

Предположения медведя были не так уж далеки от истины, вот только «взял силой» это никак не назовёшь. Покраснев, я опустила взгляд.

— Ублюдок, — маг по-своему расшифровал мой жест.

Развернувшись, он впечатал кулак в стену, отчего та жалобно осыпалась песком.

— Нет, Рори, всё не так. Я… — я запнулась, не понимая, как объяснить.

Да и в целом оправдываться не было необходимости, ведь ничего такого я не сделала. Но почему-то всё равно сказала:

— Всё не так, он не заставлял, я сама согласилась… — опять замялась. — Прости, но мы вчера, кажется, всё выяснили, и… Я не сниму браслет, — выдохнула, перестав лепетать что попало.

Если я думала, что видела медведя злым, то только сейчас поняла, как ошибалась. Карие глаза неожиданно почернели, в воздухе запахло магией.

«Амелия, самое время применить магию и смирить его инстинкты, он опасен,» — зашипела в голове Шушу.

Я и сама видела, как выступили когти на покрывшихся шерстью руках, как вместо ровных белых зубов показались острые клыки, а на лице проступила шерсть. Маг терял контроль, а я вжималась в полки кладовой.

Применить магию незаметно, как в прошлый раз, не выйдет. Рори ощутит влияние, и это создаст ещё больше проблем.

— Успокойся, Рори, иначе я буду вынуждена защищаться. Мне жаль, что всё так вышло, но я тебе ничего не обещала! — уверенно произнесла я.

Выставив руки вперёд, я пыталась достучаться до разума медведя.

— Не обещала? — проревел он в ответ.

Я уже почти выдохнула, но внезапно по обе стороны от головы в полку вонзились острые черные когти.

Ещё чуть-чуть, и он пронзил бы ими мою голову, а так только едва ощутимо зацепил волосы, заставляя оцепенеть от страха.

— А ему? — проревел маг прямо мне в лицо. — После того, как тебя вышвырнули, как ненужную вещь, оставили без денег, без ничего и побрезговали даже брак консумировать. Ему ты что обещала? — продолжал он рычать.

В голове громко шипела Шушу, чёрные глаза вспыхивали магией, а я застыла, как вкопанная. Странная реакция, но, оказавшись так близко к опасности, магия внезапно отказалась подчиняться, даже рядом с фамильяром.

Какое-то время я смотрела на Рори с нескрываемым ужасом. Это заставило его вынуть когти и медленно убрать лапы дальше от моей головы. А ещё он явно ждал ответ

Осознание того, что меня намеренно пугали, но не желали причинить вред, заставило страх отступить.

— Это тебя не касается. Отпусти и позволь мне уйти, — тихо пискнула злому магу в полуобороте.

Конечно, я не ожидала, что он так просто отпустит, но не придумала ничего лучше.

— Отпусти, — еще раз повторила громче.

В ответ медведь оскалился.

— Нееет, Лоус. Не раньше, чем ты скажешь мне, за сколько он тебя купил. За сто золотых? Шкатулку украшений или новое платье? — проревел он, осмотрел чёрным взглядом новое платье из моего старого гардероба и улыбнулся уже ехиднее.

Не знаю, какие мысли бродили в голове медведя, но мой наряд неожиданно усмирил его магию.

Шерсть начала исчезать, когти превратились в пальцы, а взгляд стал почти прежним. Вместо злости в нём появилось что-то новое. Прежде на меня никто так не смотрел.

— Отдалась изменнику за новый гардероб и золото? — как-то едко произнёс он.

Убрав руки, парень отошёл и распахнул дверь кладовой, рассеивая сумерки. Ещё несколько минут мы молча смотрели друг на друга.

Я не решалась ответить на глупости, которые он говорил, чтобы снова не злить, а парень кривился и рассматривал меня, будто видел впервые.

— Ты хуже продажных дам в комнатах для утех, Лоус. Даже у них есть задатки гордости, а ты продала свою за красивое платье и пару монет, — выплюнул Рори оскорбление, потом буквально плюнул мне под ноги, выражая своё презрение, и громко хлопнул дверью.

Сползая вниз по полкам, я шумно дышала и сжимала себя

— Ты это ощутила, Шушу? — на выдохе спросила я у змейки.

— Такого раньше не было, и это нехорошо. Даже я не смогла пробиться. Не уверена, что смогла бы сделать что-то большее, чем вцепиться в наглого простолюдина клыками. Это нехорошо, Амелия, совсем нехорошо, — подтвердила мои ощущения змейка.

Да уж, рядом с Шушу магия раньше не пропадала. Я не могла её направлять, но всегда чувствовала внутри.

В этот раз между мной и силой встала стена страха, и пробить её оказалось непосильной задачей. С таким мне один путь — в закрытые покои под охрану.

Игнорируя все гадости, которые так старательно выплевывал в меня Рори, я вышла из кладовой, осмотрелась и пошла по пустому коридору. Слова медведя были почти обидными.

Были бы, если бы я была настолько глупа, чтобы в них поверить. Но я же знала, что всё не так.

На мне было моё платье, а Дерек не был тем, кто запер меня в академии. Скорее наоборот, он станет тем, кто поможет мне тут остаться.

Снова глупая улыбка расползлась на лице, и я свернула совсем не в сторону жилого корпуса.

Глава 21

Свобода

Приёмная ректора была так же пуста, как коридоры Академии.

Осмотревшись по сторонам, я подошла и уже почти постучала, когда услышала из кабинета женский смех. Без стука я нажала на ручку и толкнула дверь, уже зная, кого увижу.

Лучше бы ошиблась, но увы. То же вульгарное красное платье, седые волосы, которые были чёрными, и звонкий смех.

Прямо на ректорском столе сидела Верховная Северного ковена и звонко хохотала с Дереком в унисон.

Со стороны это выглядело как встреча любовников, только непонятно — до или после того, чем обычно заканчиваются такие визиты.

Неожиданно в голове прозвучали слова Рори:

«Отдалась изменнику за новый гардероб и золото.»

Примерно так всё выглядело со стороны. Меня бросили, оставили без денег, без вещей и визитов, а потом стоило мужу появиться и поманить, как я тут же прыгнула к нему в постель.

Сейчас это не казалось мне полной ерундой, ведь, наблюдая за хохотавшей ведьмой, я осознала, что примерно так всё и произошло.

Я поверила словам дракона, сдалась, стоило ему перестать рычать и проявить чуточку участия. Откинула свою ненависть и поддалась его ласкам.

Не противилась — в этот раз не из-за влияния магии, а из-за своей глупости.

Вспомнив, как улыбалась, как дура, от одной мысли о крылатом ректоре, я осознала, насколько жалко это должно было выглядеть со стороны.

В этот раз не только со стороны. Именно жалкой я себя ощутила, рассматривая, как ведьма сидит на столе, опираясь на крышку, а Дерек расслабленно откинулся в ректорском кресле.

Представляю, какой перед ним раскинулся вид.

Стоило об этом подумать, как в голове всплыли другие воспоминания.

Вспомнив, что именно может делать дракон, не касаясь ведьмы пальцем, я почувствовала, как слезы предательски потекли по щекам, а я тихо попятилась назад.

Даже Шушу предательски молчала. Кажется, она тоже поняла, насколько глупа её хозяйка. Продала гордость за собственные вышедшие из моды старые платья.

Отступая назад, я прикрыла рот рукой, чтобы не завопить, как раненый зверек. Стало гадко, внутри вдруг стало так гадко.

Любовники даже не обратили внимания на внезапного свидетеля. Если бы я не наткнулась на стол секретаря и не опрокинула пустую вазу…

Мелкие фрагменты звонко рассыпались по камням, а я громко всхлипнула и осела на пол.

Они наверняка услышали, сбегать не было смысла. Сделав вид, что собираю осколки, я прикрыла лицо волосами и закусила губу, чтобы не реветь.

— Амелия? — послышался грозный рык из кабинета, в ответ на который у меня вырвался ещё один жалкий всхлип.

— Это была любимая ваза магессы Тапс, — дрожащим голосом произнесла.

Пусть лучше думает, что я настолько глупа, что плачу из-за вазы, иначе окончательно загордится.

— Тише, Амелия, тише, дыши, — поглаживая меня по спине, Дерек присел рядом, потом убрал волосы с лица, вздохнул и поднял меня на руки.

Унося в кабинет, крылатый ректор усадил меня на диванчик, закрыл дверь и сел рядом.

В комнате повисла тишина.

Я пыталась не рыдать и наблюдала за тем, как хмурится Дерек. Механически поглаживая мою спину, он озадаченно переводил взгляд с меня на разочарованную Ванессу.

Кажется, господин ректор совсем не рассчитывал быть пойманным в процессе и не знал, что делать.

Отрицать всё на глазах любовницы было бы глупо. Просить прощения у меня? Или сначала спровадить ведьму?

Если бы на столе сидела Маэль, он бы выгнал её, прежде чем кормить меня отборным враньем. Но это Верховная — она слишком нужна дракону, чтобы прогонять, как простую любовницу.

Да и, судя по плотно сжатым губам ведьмы, она была недовольна, что их прервали. Кажется, зайди я чуть позже — застала бы более пикантную картину.

Не знаю, как я не начала громко рыдать, но держалась. Только изредка всхлипывала и пыталась глотнуть воздуха, который стал вязким и не хотел проникать внутрь.

— Может, ей помочь с истерикой? Могу сварить зелье, — странно спокойным голосом поинтересовалась любовница моего мужа.

— Нет, Ванесса, она просто ранимая девочка. Магия еще нестабильна, все пройдет. Нужно немного терпения, — продолжая гладить мою спину, произнес дракон.

Такой ответ ведьме не понравился. Спрыгнув со стола, она цокнула языком.

— Судя по тебе, много терпения, — едко прокомментировала она мой новый всхлип.

Дерек весьма красноречиво посмотрел на любовницу и молча погладил меня по голове, прижав к себе.

Я даже плакать не могла.

Дракон был неприлично спокойным, только привычно хмурым, а его любовница выглядела как строгая магесса, наблюдающая за глупым первокурсником.

Она сверлила меня осуждающим взглядом — таким, будто это я любовница, отнимающая ее мужа.

Это невероятно злило, но я помнила тот урок в шатре, а потому не позволяла злости взять верх и что-то ляпнуть.

Ванесса же не страдала излишней деликатностью и молчать не собиралась. Ее не смущал ни мой статус, ни то, что это я застала их в странном виде и в ситуации, компрометирующей моего так называемого супруга.

Она медленно прошлась по кабинету, постукивая ногтями по лакированной поверхности стола. Красные губы сжались в тонкую линию, а взгляд то и дело метался между мной и Дереком, задерживаясь на том, как он продолжает держать меня в объятиях.

— Мда, истинность — твое наказание, — с сочувствием произнесла ведьма.

Разочарованно вздохнув, она скрестила руки

— Мне пора. Увидимся через месяц, Дерек. Если твоя истинность окончательно не сведет тебя с ума, — посмеиваясь, добавила она, шагнула в портал и исчезла.

* * *

В комнате повисла тишина.

Дракон часто дышал и поглаживал мои волосы, а я пыталась понять, что вообще тут происходило и чему помешала.

Стол был заставлен книгами и папками, остальной кабинет выглядел как обычно. Никакого намека на то, что тут что-то было или планировалось.

Проследив за моим взглядом, Дерек заставил посмотреть ему в глаза.

— Спрашивай, — устало произнес он.

— Зачем приходила ведьма, и что значит «увидимся через месяц»? — всхлипывая, выдала я самый очевидный вопрос.

Дерек покачал головой, коснулся губами моего лба и сел ровнее.

— Ванесса пришла попрощаться и сообщить, что ее люди уже покинули территорию Донеля. Некоторые наши адепты отличились и решили, что ведьмы ищут кандидатов для инициации. Утром они закидали лагерь записками, над этим мы смеялись, — невозмутимо отчитался дракон. — А через месяц мы встретимся, чтобы обсудить, как идет расширение факультета, и новый план по охране границ от оборотней. Дарий как командир войск там тоже будет, — снисходительно добавил он, потом провел пальцем по моей щеке и улыбнулся. — Тебя беспокоит что-то еще, Амелия?

Сначала я хотела замотать головой, а потом вспомнила случай с пропавшей магией и опустила взгляд, прижавшись к груди Дерека.

— Что случилось? — поглаживая по голове, он коснулся губами моих волос.

— Кажется, я лишилась единственного, почти друга, а еще дела с магией совсем плохи. Она пропала, когда Рори меня напугал, и, будь на его месте кто-то другой, меня бы разорвали, как кролика, — тихо сказала.

— Адепт Рори, — рыкнул ректор.

Прежде чем дракон рассвирепел, пришлось рассказать ему о том, что произошло: о своей репутации, об отсутствии подруг и о том, что все считают меня жалкой, отвергнутой и брошенной женой.

— Если Рори проболтается, что я якобы простила мужа за пару новых нарядов, будет еще хуже, — подытожила я свой рассказ.

Слушая мои детские проблемы, Дерек хмурился, а потом неожиданно улыбнулся.

— Это не смешно, Дерек. Это сложно, когда тебя все сторонятся, — ткнула я пальцем в его грудь.

Руку тут же поймали, а потом коснулись губами ладони.

— Раз прощение мужа-предателя окончательно погубит твою репутацию, тогда давай с ним разведемся, — весело предложил тот самый муж.

* * *

От такого предложения я коснулась его лба рукой, проверяя, все ли в порядке. Но дракон перехватил ее, поцеловал ладонь, всерьез ожидая ответа на свое предложение.

— Ты сказал, что брак нерасторжим, — напомнила я Дереку его слова, сказанные вечером.

— Так и есть, но наш обряд по традициям магов аннулирован. Достаточно снять браслет и спрятать метку под рукавом. Мия Лоус снова будет свободна. А потом ты получишь обратно свое приданое и будешь не только свободна, но еще и богата, — описывал он свой нехитрый план.

Нехитрый план и очень хитрый взгляд дракона. Вряд ли он просто так позволит мне разгуливать по Академии без браслета и пряча метку.

— В чем подвох? — прищурившись, спросила я.

Судя по улыбке Дерека, подвох был, но совсем не такой, как я могла подумать. Точнее, о таком я вообще не могла подумать.

— Дело в том, что за свободной и очень привлекательной адепткой неожиданно начинает ухаживать сам ректор. Вы покорили мое сердце, Мия, и я не мог упустить такой ШАНС, — паясничая, объяснил он.

— Но тогда про нас все узнают, — настороженно уточнила я.

Не то чтобы я была против ухаживаний, просто шумиху от такого действа сложно переоценить.

Даже не зная, кто я, ухаживания ректора за адепткой привлекут внимание и в самой Академии, и за ее пределами. Кажется, это совсем не вписывалось в планы моего отца и брата.

Но Дерек предусмотрел и это.

— Узнают, но не сразу, — уверенно заявил он. — Сначала я буду твоим тайным ухажером. Все будут гадать, кто же тот загадочный и неприлично щедрый кавалер. Все девушки будут тебе завидовать и попытаются подружиться, чтобы первыми узнать, кто именно твой пылкий, богатый поклонник. Все парни будут кусать локти, не понимая, почему не рассмотрели тебя раньше и не опередили меня. Только потом, после распределения, окажется, что это был сам ректор, и тогда девушки окончательно позеленеют от зависти, а парни лишатся надежды привлечь твое внимание, — театрально вещал Дерек.

Не удержавшись, я засмеялась.

Хоть он и говорил со мной как с ребенком, но при этом, кажется, понял даже больше, чем я сказала.

Почти три года быть невидимкой, бедной и одинокой оказалось нелегко. И немного внимания, пусть и с завистью, будет как глоток воды. Мне не хватало этих придворных интриг, которые будоражат кровь.

Я могла вынести что угодно, но только не ощущение, что меня не замечают или игнорируют.

Даже пакости вымогателей были лучше, чем пустые столы вокруг в попытках избежать любого контакта.

— Звучит весело. Когда начнем? — спросила я, утирая слезы и присаживаясь ровнее.

Дерек снова лукаво улыбнулся, взял мою руку с браслетом и снял его, спрятав в карман.

— Это вам больше не пригодится, адептка Лоус, теперь вы официально свободны, — театрально произнес он и помог мне подняться.

— Я мечтала об этом больше двух лет, — так же театрально ответила.

Несмотря на игривый тон, улыбка дракона дрогнула.

— Опасаетесь конкуренции, господин ректор? — подойдя ближе, я провела пальцем по его груди, заставляя шумно вздохнуть.

— Прости, Амелия, но игры в соблазнение даются мне все сложнее. Подожди до распределения, а потом я покажу тебе, как играть по-взрослому, — хрипло произнес он.

От последней фразы внутри что-то мелко задрожало в предвкушении, но я не могла не уточнить:

— Почему после распределения?

Дерек наклонился и, замер не касаясь моих губ.

— Во-первых, когда ты станешь моей, не уверен, что смогу выпустить тебя из спальни раньше, чем через неделю. Во-вторых, после того, как ты лишишься невинности, магия будет еще более нестабильна. Ты просто не сумеешь обуздать ее так быстро, чтобы пройти испытание, — едва слышно прошептал он.

Устроив руку на талии, дракон провел носом по щеке и поймал мой вздох своими губами. Едва ощутимое касание, почти не похожее на поцелуй, и в то же время настолько интимное, что задрожали коленки, а по телу поползла волна тепла.

Прежде чем Дерек успел отстраниться, я обвила его шею и сама коснулась губами.

По кабинету пронесся тихий рык, а в следующее мгновение меня усадили на стол, сметая бумаги прочь. В этот раз поцелуй не был легким

Кажется, страсть всё-таки одолела самоконтроль и холодность ректора. Принимая правила этой новой игры в соблазнение на столе, я запустила пальцы в мягкие волосы, прижимаясь к дракону всем телом и поддаваясь жарким поцелуям.

Соблазнение длилось недолго: стоило издать тихий стон, как Дерек вдруг резко отстранился.

— После распределения, Амелия, — тяжело дыша, повторил он.

Непонятно, пытался он остудить меня или справлялся с собственным желанием, но судя по пылающему взгляду и поблескивающей чешуе, ему давалось это с трудом.

Грудь дракона тяжело вздымалась, а пальцы, только что державшие меня, с силой вжались в край стола, будто он удерживал себя от нового движения вперед. Кажется, магия бушевала не только у меня, а вместе с ней — сдерживаемое желание, готовое сорваться с цепи.

Такая реакция даже немного забавляла. Ведь без браслета я легко могла контролировать свои порывы, что тут же продемонстрировала.

Отдышавшись, я осмотрела распаленного ректора, пригладила волосы и провела ладонью по его вздымающейся груди.

— Хорошо, тогда я пойду, — с лукавой улыбкой я медленно скользнула вниз, чуть касаясь его коленей.

Лишь когда дракон отступил на шаг, легко спрыгнула со стола.

Опираясь руками на крышку, Дерек продолжал хрипло дышать, пытаясь утихомирить свои драконьи инстинкты. Не сводя с него взгляда, я поправила платье, прикусила припухшую от поцелуя губу и самодовольно улыбнулась.

Почему-то такая реакция на мои поцелуи была приятной, почти так же, как и сами поцелуи.

— Иди, Амелия, ради предков иди. Мне нужно собрать весь этот хаос, — запустив руку в волосы, Дерек указал на заваленный бумагами пол.

Нелепая попытка скрыть свои чувства, но я решила подыграть.

— Ооо, ну это не проблема, — пожав плечами, прошептала заклинание и развернулась.

Уже закрывая дверь, я застыла, понимая, что навела на столе ректора полный порядок без особых усилий.

— Проблемы с магией, говоришь? — он вопросительно приподнял бровь, вспоминая наш разговор.

— Это странно, она совсем пропала, даже у Шушу, — тихо сказала я.

— Разберемся, малыш, а сейчас иди. Мне нужно остыть, — все еще часто дыша, произнес Дерек, упал в кресло и прикрыл глаза.

* * *

После кабинета ректора я всё-таки направилась в библиотеку.

Не понравилось мне, как ведьма смотрит на моего дракона.

Именно МОЕГО. Раз уж брак аннулировать не выйдет, придется делать из высокомерного и наглого дракона порядочного мага. Или почти мага.

В любом случае, я совершенно точно не собираюсь отдавать Дерека никакой ведьме. Тем более Верховной.

Даже если откинуть ревность. Влияние Северного Ковена на Ректора Донельской Академии и единственного молодого и приближенного к королю дракона будет неуместным.

И чем больше я об этом думала, тем больше понимала, почему отец выбрал на эту роль именно преданного королевской семье дракона.

Ректор Академии обладает властью и имеет доступ к самым разным семьям по всему Аркаму.

Все более или менее влиятельные аристократы желают, чтобы их отпрыск учился именно тут. Никакие профессора не дадут тот опыт, который маги получают в академии. И это только аристократы.

Также тут обучаются все стражи королевства, которые потом будут служить во дворце или охранять границу. Слуги, которые работают во дворце, и рабочие. Почти все маги во дворце учились в Академии, если не все.

Помимо этого, руководитель Академии негласно имеет доступ во дворец. У Дерека это всё и так было, но это скорее исключение. Прежний ректор появлялся при дворе всего несколько раз и строго по вескому поводу.

Стопка книг на моём столе росла, а Шушу тихо выползла из кармана и устроилась под лампой.

— Не нравится мне то, что они так близко общаются. Не хочу накручивать тебя, Амелия, но не похожа ведьма на простую бывшую знакомую, — тихо шипела Шушу, в ответ на мои громкие мысли.

Вначале я тоже так думала, но, покопавшись в книгах, убедила себя в обратном.

Даже если Ванесса имела на дракона какие-то свои виды, это грозило им ярким и коротким романом.

Невинным романом.

Ведь та самая близость, во время которой девушка теряет невинность, и была той самой инициацией ведьмы. После, насколько меня просветили книги, Верховная соблюдала чистоту до появления первенца.

Каждая близость с мужчиной уменьшала её тьму и грозила рождением мальчика, что считалось великой карой. Именно поэтому, близость от момента инициации и до появления первенца ведьме была запрещена, особенно Верховной, особенно Северного Клана.

Северяне славились своими строгими порядками, а значит, роман между Дереком и Ванессой был исключен — у ведьмы ещё не было дочери.

Так я утешала себя первое время. Но вот спустя неделю, когда подошло время финальных испытаний полугодия, всё изменилось…

Глава 22

Подарок

Чем больше я читала про ведьм, их традиции, правила и ритуалы, тем тверже убеждалась в том, что отец недооценивает угрозу. Или же её недооценивал Дарий.

Наследный принц чаще всего имел дело с ведьмами и всегда говорил о них с нескрываемым восхищением. Порой Мина даже ревновала, подозревая, что не просто так её супруг восхищается ведьмами. Точнее, что восхищается он одной конкретной ведьмой, не называя имени.

Раньше я не понимала её беспокойства, но теперь поняла. Если Дарий знал о Верховной или был знаком с Ванессой…

Примерно так я объяснила, как именно и при каких обстоятельствах Дерек подружился с Верховной, — она была любовницей принца.

Точнее, не так — Дарий стал тем самым магом для инициации.

Он сам рассказывал, что для инициации ведьмы выбирают влиятельных и сильных магов. Якобы тьма любит силу: чем сильнее маг, тем больше тьмы притянет ведьма. До определенного момента я считала, что речь идёт о простом ритуале. А когда поняла, мысленно пожалела Мину.

Нет, она знала, что Дарий был падок на красивых магесс. Знала, что их брак был полностью политическим решением короля и его советника. Но от этого не легче.

Мой брат был красивым и влиятельным, а потому не обделен женским вниманием.

Не питая особой привязанности к жене, он нередко заводил тайных любовниц. Но все тайные связи рано или поздно были замечены. После такого, во избежание скандала, принцу приходилось разыгрывать любящего супруга.

Окружённая вниманием и излишней заботой виноватого супруга, Мина на время расцветала, а потом всё повторялось.

Именно поэтому я собиралась противиться договорному замужеству до последнего. К счастью, до появления Дерека делать этого не приходилось.

Пока что из всех в нашей семье повезло только Афилии. Они с Бруни с детства симпатизировали друг другу, и

Конечно, будь Бруни не сыном придворного целителя, а простолюдином, никакие чувства не спасли бы сестру от договорного брака. Но магия целителя и наличие хоть какой-то родословной позволили избежать незавидной участи.

Я же с рождения была обречена… Точнее, обручена с сыном первого советника. До того самого момента, пока не появилась Шушу.

Просто в один прекрасный день, когда мне исполнилось то ли три, то ли шесть, няня застала меня, играющей со змеей в колыбели.

После шока, истерик и попыток защитить меня от опасного существа они поняли, что план пристроить младшую принцессу провалился.

Шушу была моим фамильяром, и, к сожалению отца, выбрать жениха девочке со странными и непонятными способностями было не так просто.

Слишком непредсказуемая магия, слишком непредсказуемые последствия.

Слишком опасный претендент на трон.

С Дереком риск был минимальным. От дракона, как правило, рождаются драконы. Пусть и слабые, но драконы. Чего не скажешь про оборотней и эльфов.

Судя по слухам, в смешанном браке с ушастым или хвостатым, магом рождался каждый второй ребенок. Поэтому меня так тщательно сторожили.

Вражескому королю достаточно получить наследника-мага, чтобы захватить трон Аркама. Посадить подконтрольного мага на трон и подтвердить право силой. Трон примет только того, в ком есть хоть капля магии подчинения. Об этом позаботились наши предки, а потому с древнейших времён Аркамом правит род Соул.

По этой причине захватчикам нужен ребёнок-маг. И учитывая, что Афилия уже давно замужем, самый лёгкий способ получить законного претендента на трон и закрепиться в Аркаме — украсть и обесчестить младшую принцессу.

Жаль, что истинные мотивы отца я раскапывала самостоятельно или делала выводы с подсказками Шушу. Если бы они всё объяснили сразу, всем было бы проще. Грустно, печально, но намного проще.

Я бы не думала, что меня просто слишком опекают. И не капризничала, когда во дворец приезжали делегации.

Меня прятали как сокровище. Или как опасное заклинание, способное разрушить всё королевство и его порядки.

Захлопывая очередную книгу, я собрала ещё две в охапку и потопала в комнату. Интересно, какой именно сюрприз ждёт меня у двери сегодня?

— Конфет бы, — вздохнула Шушу и залезла в карман.

Как и обещал, Дерек сообщил всем о моей свободе весьма своеобразным способом — и с размахом, присущим высокомерному ящеру.

Спустя несколько дней после Бала, под моей комнатой появился огромный букет амелий.

Да, тех самых, от которых кружилась голова. Только в этот раз дурманящая сердцевина была заменена на цветные обертки, в которых лежали самые вкусные в моей жизни конфеты.

Судя по реакции Шушу — алкогольные, из которых мне досталось всего несколько.

Вот уже три дня, каждый вечер, под моей дверью красуется новый букет. Но и тут змейка нашла, к чему придраться, ведь конфеты оказались только в первом.

В остальном, Дерек идеально обставил мой развод и просчитал последствия.

Уже следующим утром на лекции соседние со мной места не пустовали, а новоявленные подружки очень удачно заметили отсутствие браслета и разнесли эти сплетни по всей Академии.

Единственные, кто смотрел на меня косо и с замешательством, — Рори, Фриц и Лерой.

Медведь был зол и озадачен, а его друзья не понимали, что происходит.

После той выходки и хамства в кладовой я не стала объяснять Рори странное несовпадение с браслетом, который якобы не собиралась снимать, а уже утром оказалась без него.

Пусть считает, что это была проверка «нового жениха», которую он провалил.

Я не пыталась объясниться с магом, а он разумно держался на расстоянии. Чувствуя настроение своего негласного лидера, остальные вымогатели тоже обходили меня стороной.

Впрочем, и без их внимания я не скучала. Не успела насладиться сплетнями о своем разводе, как под дверью появился ещё больший букет, вызвавший негодование любопытных адепток.

Кто-то поговаривал, что после расторжения обряда мой муж осознал свою потерю и вымаливает прощение. Другие сплетничали, что это от семьи, которая подыскивает мне нового жениха.

Пришлось намекнуть, что это точно не жених, а всего лишь поклонник. Тайный поклонник, ставший свидетелем того, как с меня сняли браслет, и внезапно осознавший свои чувства.

В целом звучало правдоподобно, и Дерек не возражал. Он и правда был свидетелем того, как с меня сняли браслет, если не учитывать, что он же был и активным инициатором, и исполнителем.

Этим вечером под дверью своей комнаты мы с Шушу обнаружили коробку. Большую, квадратную и с синей лентой.

То ли дракон придумал что-то интереснее цветов, то ли решил сменить подачу, чтобы еще больше озадачить сплетниц.

Что ж, я приняла новые правила игры и не спешила убирать подарок из общего коридора.

Проходившие мимо магессы сверлили коробку взглядом, пока я старательно делала вид, что проверяю её магией.

Только делала вид — ведь прекрасно знала, от кого сюрприз, и не желала тратить силу впустую. Решила позволить однокурсницам рассмотреть совершенно белую упаковку во всех немногочисленных деталях.

— Двоих тебе было мало, потаскуха, — прозвучало гневное где-то в конце коридора, и, пошатываясь, из комнаты вышла Диона.

Нетвердой походкой и слегка покачиваясь, она прошла мимо меня, посмотрела на коробку и фыркнула еще одно оскорбление.

— Шлюха, — прошипела она едва слышно, обдав меня резким запахом крепкого алкоголя.

С того самого визита к ведьмам мы не виделись. Вначале я решила, что она проигнорировала Бал, обидевшись на Рори. Но магесса не появилась и позже.

Даже её подружки-крысы не знали, куда она пропала. Внезапно собрала вещи и уехала, предположительно домой.

Соседки Дионы не на шутку волновались, ведь послезавтра испытание полугодия, где нам предстоит применять магию на практике. Для команды требуется три мага. Диона в своей группке была самой сильной и всерьез напугала подруг, когда исчезла.

И вот, явно захмелевшая, она выползла из комнаты, чтобы нахамить мне. Точнее, нахамить сопернице, которая «увела» у неё Рори. Странная, почти нездоровая привязанность к простому простолюдину.

Можно было подумать, что я увела у нее как минимум принца.

Представив Рори во дворце, я улыбнулась, едва подавляя смешок от абсурдности ситуации, проигнорировала выпад отвергнутой магессы и подняла коробку.

Одарив соседок загадочно счастливым взглядом, толкнула ногой дверь в комнату и оставила любопытных адепток гадать, что скрывалось в упаковке.

— Не нравится мне её взгляд, Амелия, — прошуршала Шушу, подползая к артефакту. — Совсем не зависть, скорее ненависть. Как бы не учудила чего спьяну.

Мне тоже не понравилась её одержимость медведем, но думать о Дионе, когда передо мной стоит сюрприз, не было никакого желания.

Погрузив коробку на стол, я аккуратно

Как прокомментировать содержимое, не знала не только я, но и Шушу.

* * *

В коробке не было ни цветов, ни конфет, ни украшений.

Аккуратной стопочкой, в ней лежала форма для тренировок в боях на палках.

Именно то занятие, которое я просто не терпела и никогда активно не участвовала. Магистр никогда не настаивал, поскольку так ему самому было спокойнее.

Чем реже принцесса будет попадать к целителю, тем лучше. А остальные магессы не спешили брать меня в пару. Какой смысл избивать Лоус, как ребенка, если это никак не поможет в испытании?

Именно поэтому, увидев форму, я совсем приуныла.

Она была новой и красивой, но в моем случае абсолютно бесполезной.

С чувством острого разочарования мы с Шушу занялись обычными делами. До того самого момента, как в комнате открылся портал.

— Ты уже надела форму, Амелия? — с улыбкой поинтересовался шагнувший в спальню ректор.

— Это какой-то особый способ ухаживания, о котором я не знаю? — с подозрением посмотрела на довольного собой мужчину.

Непонятно, какую реакцию он ждал на свой презент, но несомненно собой гордился.

— Нет, Амелия, и твоя любовь к книгам похвальна, но она вряд ли поможет тебе на боевом факультете, — указал он рукой на стопку книжек на столе.

— А бить палкой других адепток — это полезное занятие? Как оно должно мне пригодиться? Во дворце не принято избивать слуг или придворных. Никакого другого применения у этого занятия нет. Бесполезная трата сил и лишние синяки, — высокомерно ответила, перекрутив слова Дерека.

Вместо того чтобы разозлиться, дракон шире улыбнулся.

— Ты как всегда права, моя принцесса. Но если мы будем смотреть на все с практической точки зрения, то тебе нужен совсем другой факультет, — самодовольно заявил.

Был в словах дракона какой-то подвох, только я не сразу поняла, какой.

— Какой? — наклонив голову, я посмотрела на самонадеянного ящера.

Он не мог не знать, что я перепробовала уже все факультеты и на боевом продержалась дольше всего. Судя по улыбке Дерека, он все знал и ждал именно такую реакцию.

— Служебно-бытовой, моя злюка, — уверенно заявил.

После такого Шушу нырнула в согревающий артефакт и защелкнула дверцу.

Зато дракон, кажется, совсем не понял, что сказал, и, как ни в чем не бывало, продолжил.

— На бытовом ты научишься чинить и чистить свою одежду, а через год даже сможешь сшить красивое платье. Там тебе пригодится и любовь к книгам, и не нужно никого бить палкой. Что скажешь? — довольно спросил он.

От такого предложения я окончательно опешила, а Шушу активировала магическую защиту, намекая ящеру, что лучше бы ему бежать подальше и побыстрее.

Принцессу-наследницу великого рода Соул отправлять на бытовой факультет, где обучают, как прислуживать королевской семье и аристократам.

— Ты ни с кем не спутал меня, ящер? — выдавила, подавляя всклокоченную злость.

Даже магия заплясала на руках, это было не просто оскорбление, это было откровенное хамство.

Дерек явно издевался и даже не скрывал этого.

Он сложил руки на груди и расправил плечи, словно показывая, что ничуть не раскаивается в том, что предложил мне учиться с будущими швачками, кухарками и горничными.

— Нисколько, моя принцесса. Ты просила помочь остаться в Академии, и я готов выполнить обещание. Но ты не уточняла, на каком факультете, — с улыбкой ответил этот самоуверенный наглец. — Кроме бытовиков, все магистры от тебя отказались. Так что два варианта: бить палками или чинить одежду. Выбор за тобой.

Дерек протянул мне руки, изображая качающиеся весы. На одной ладони этого позера засиял герб боевого факультета, на второй — эмблема бытового.

Мне наглядно демонстрировали, что либо я надеваю форму, или по итогам провального полугодия меня отправят на бытовой факультет.

Что-то в блестевших самодовольством глазах крылатого ректора подсказывало: этот точно отправит. И ведь формально он сдержит слово, а мне придется добровольно отказаться от Академии.

Я была упрямой, но не дурой.

Понимала, что на служебно-бытовом делать принцессе нечего. Рано или поздно меня раскроют, и тогда это обернется грандиозным скандалом. Амелия Соул училась готовить, штопать и убирать.

От одной мысли, что именно там придется делать, меня передернуло.

— Ладно, — зашипела я на ящера, откинула книгу и спрыгнула с кровати.

— Вот и молодец. А чтобы ускорить процесс надевания формы, я предлагаю сделку, — еще довольнее, если такое было возможно, произнес дракон.

— С подвохом, — уточнила за него.

— Никаких подвохов, Амелия, — хитро возразил он. Значит, точно с подвохом. — Первых полчаса ты сможешь нападать, а я не стану защищаться. Ты имеешь возможность вылить на меня весь свой гнев без малейшего сопротивления.

Заманчивая перспектива. С детства я мечтала проучить наглого дракона. И уже много раз с того момента, как он стал ректором, представляла, как поколочу его теми самыми палками.

Будто читая все по лицу, ящер прищурился и покачал головой.

— И что же ты хочешь взамен на подобную щедрость? — решила еще раз уточнить.

— У тебя пять минут, чтобы одеться, иначе условие будет недействительным, — довольно произнес Дерек и принялся отстукивать время своим блестящим ботинком.

Даже если бы я не хотела торопиться, он не оставил выбора.

Методичное постукивание подошвой по доске невероятно раздражало, заставляя одеваться быстрее.

— Ну ты сам виноват, я не буду сдерживаться! — вышла одетая из ванны.

Оценив свой подарок, дракон улыбнулся, кивнул и открыл новый портал.

— Поторопимся, иначе завтра ты проспишь итоговые лекции, — уверенно произнес он.

Глава 23

Тренировка

Вместо поля для тренировок, Дерек вывел меня в большой зал с огромными окнами, высоким потолком, ареной, засыпанной песком, и стенами, увешанными разнообразным оружием.

Это точно не была Академия.

Все тренировки боевого факультета проходили на улице или в лесу. Как мы говорили, «в Полях».

— Где мы? — я осмотрелась по сторонам.

Дракон подошел к самому мелкому стеллажу и снял две длинные палки.

— Корпус стражей, моя принцесса. Тут я проводил больше времени, чем в своей комнате, — ровно ответил дракон, обходя меня, словно проверяя, плотно ли надета форма.

— Мы во дворце, — сделала я вывод.

Слишком похожие помещения, которые ни с чем не спутать. От тронного зала этот зал отличала только арена, отсутствие мраморных колонн и более узкие окна, напоминающие бойницы.

— На его территории, — согласился дракон. — Как ты понимаешь, в отличие от Академии, за тренировками королевских стражей строго следят, и доступ имеют только те, у кого он есть, — объяснил он.

— Или не следят, — я осмотрела пустое помещение.

— Нам не нужны лишние зрители, — подтвердил он.

Разводя руки, Дерек повертел палки, а потом протянул

— У тебя есть полчаса, Амелия. Обещаю не защищаться, — напомнил, что мы пришли сюда не на экскурсию.

Что ж, любопытство немного приглушило злость, но если крылатый ректор рассчитывал, что отделается так легко, его ждет разочарование.

Приняв слабое оружие, я начала делать то же, что и Дерек — обходить его, водя оружием по песку и коварно улыбаясь.

— Надеюсь, целитель не слишком занят. Нехорошо, если ректор Академии будет ходить с синяками, — тихо произнесла и, повторяя движение, которое видела на тренировках, попыталась повалить хвостатого на песок.

Без особого труда дракон поднял ногу, скрестил руки на груди и посмотрел на меня с явной издевкой.

— Уверен, ты можешь лучше, Амелия, — довольно сказал он.

— Ты говорил, что не будешь защищаться, — озадаченно осмотрела дракона, не понимая, как он вообще заметил палку, ведь выпад я совершила со спины.

— Ну, ты же не думала, что я буду стоять как болван и позволю себя избить? Я не защищаюсь, всего лишь уклоняюсь от ударов. Иначе, с такой же пользой ты можешь побить вон того, — он кивнул на кожаного болвана в углу.

Что ж, вот и нашелся тот самый подвох, о котором умолчал хитрый дракон, и это заставило злость очнуться.

Следующий удар, и палка полетела совсем не в ноги. Резко отклонившись назад, Дерек цокнул и покачал головой.

— Жестоко, принцесса. А если бы я не успел? — сдержанно произнес он.

— Был бы синяк, — предположила я.

Оценивая траекторию удара, я поняла, что погорячилась и почти попала дракону в голову.

— Не думаю. По меньшей мере, ты сломала бы мне нос. Давай договоримся: три зоны для ударов — плечо, бедро, колено, подсечка, — указывал он, куда можно бить. — Все, что выше и между, — слишком опасно. Я уклонюсь, но по привычке ты можешь покалечить адептов. Потом проблем не оберемся, — объяснил ректор. — Плечо, бедро, колено, — настойчиво повторил, водя рукой вдоль тела.

Вдоль очень симпатичного тела, должна заметить. Узкие бедра, широкие плечи и мощная грудная клетка. Кажется, я могла рассмотреть даже, как играют мышцы во время глубокого вдоха.

Сегодня на драконе была вовсе не форма ректора. Строгий костюм с эмблемой Академии сменился обтекаемой формой стража.

Черная, слишком приталенная ткань очерчивала каждый мускул, приковывая взгляд. Невольно я начала рассматривать его, проходя взглядом от шеи и груди вниз, пока не замерла на весьма интересном месте…

— Соберись, моя злюка. Рассматривать меня ты можешь позже, — подойдя, Дерек поднял мой подбородок и едва ощутимо коснулся губ.

Тело прошибло совсем не желанием его поколотить. И я бы поддалась, если бы не слишком самодовольный вид мужчины.

Вспомнив о бытовом факультете, я отступила на шаг и крепче сжала палку.

«Нет уж, я не дракон, чтобы поддаваться глупым желаниям. Так просто он не отделается,» — мысленно зарычала на себя, пробуждая злость.

— Объясни, зачем вообще мы тратим время? Во время испытаний, меня всё равно никто не возьмёт к себе в команду, — попыталась ударить дракона по ногам, но он просто шагнул назад.

— Новый ректор — новые правила, принцесса. Какой толк со стража, который привык прикрываться способностями других? Раз уж вы пошли на боевой, то учитесь сражаться, а не прячетесь за спиной двух-трёх магов, которые тянут всю группу, — невозмутимо объяснил он, снова расставив руки и призывая атаковать.

Новый выпад, и Дерек опять наклонился.

Причём сделал это так легко, будто знал наверняка, куда и с какой силой полетит палка. Ещё около двадцати раз я пыталась то ударить, то сбить ящера с ног, и каждый раз он, играючи, отходил, уклонялся или наклонялся.

В результате я узнала, что испытания провалит большая часть аристократов, попавших на боевой, а ещё у меня заболела рука.

— Надоело, ты будто мысли мои читаешь, — кинула палки на пол и села на песок, рисуя пальцем узор. — С деревом и то интереснее, по нему я хоть раз попаду.

Тихо засмеявшись, Дерек присел позади, привлёк меня к себе и коснулся губами шеи.

— Язык твоего тела громче, чем мысли, моя принцесса, — прошептал дракон, обводя мой костюм пальцами.

Даже через плотную ткань я ощущала горячие руки, которые описывали все мои изгибы. Это было так странно и приятно.

Отклонив голову, я позволила Дереку касаться губами шеи и обдавать кожу горячим дыханием. От каждого его вздоха по телу бежали приятные мурашки.

После той ночи и поцелуя в кабинете он не подходил ко мне ближе, чем на несколько шагов, начал звать принцессой и, казалось, вошёл в роль тайного поклонника.

Вечерами самодовольный дракон являлся, чтобы оценить реакцию на подарок, любезно целовал ручку и желал доброй ночи, обещая новый подарок на следующий день.

— Ты постоянно зовешь меня принцессой, — решила выяснить, с чем связаны такие перемены.

— Я бы с радостью говорил «жена», но боюсь, что привыкну и сболтну это публично раньше, чем пройдёт распределение, — ответил Дерек, продолжая водить губами по шее.

— Амелия, — подсказала самый простой вариант.

— Замечательно, но тот же риск. А вот с «принцессой» всё проще. В случае оговорки я спишу всё на сарказм, и это не вызовет вопросов. Другие адепты уже давно зовут тебя так за глаза, — тихо произнес дракон в самое ухо и слегка сжал его губами.

От такого жеста внизу всё заныло в предвкушении, и, будто ощутив реакцию тела, рука Дерека опустилась на мой живот, вырисовывая круги.

— Ты знаешь, кто придумал такое прозвище? Лучше бы его проверить, — низким шепотом задал он другой вопрос.

— Это Рори, и в его понимании это что-то вроде оскорбления. Он не опасен, — вспомнила я, кто именно дал мне это прозвище.

От воспоминания о медведе Дерек напрягся.

— Он ведёт себя прилично? — спросил уже строже.

Мужская рука замерла, а сам он перестал меня целовать и слегка развернул, всматриваясь в полуприкрытые глаза.

— Более чем. После того как обозвал меня продажной, делает вид, что меня не существует. А вот Диона… — тряхнув головой, я отогнала наваждение.

Судя по взгляду, Дерек передумал меня соблазнять и решил допросить.

Вспомнив странный вид Дионы, я даже не возражала. Перед итогами полугодия мне не нужны сюрпризы, а девушка явно не в себе.

— Проблемы с Бретон? До меня доходили слухи, что она в дурном состоянии после той вашей прогулки. Но, кажется, ей уже лучше — целитель не нашёл следов темной силы, — строго сказал он.

Сейчас за моей спиной сидел ректор. Ректор, который знал далеко не все.

— У нее был роман с Рори. Но ее зацепило, что он встал ради меня на колени перед Верховной. Не понимаю,

На какое-то время Дерек замер и, кажется, перестал дышать.

— Дерек? — обернувшись, я посмотрела в глаза напряженному ректору.

— Она не зря расстроилась, — сухо сказал он, потом моргнул и погладил мое лицо. — Диона из-за тесного соседства с ведьмами лучше осведомлена в их традициях. На языке ведьм, жест простолюдина равен клятве отдать свою жизнь взамен твоей. Вот только непонятно, осознавал он это или нет, — не слишком охотно объяснил он.

В отличие от крылатого, я не беспокоилась насчёт Рори. Откуда он мог знать традиции ведьм? Разве что от Дионы… Как-то слабо верилось, что крыса, сидя в «Кривом Клыке», посвящает простолюдина в тонкости общения с ведьмами.

В голове возникла слишком яркая картинка, как именно они там «общались», и во рту загорчило.

— Хм, вряд ли он понимал, что это значит. Но Диона всё истолковала по-своему. В любом случае они не пара, — хмыкнула я и тряхнула головой, пытаясь избавиться от того гадкого чувства внутри.

Каждый раз, думая про Рори, внутри было ноющее чувство вины, и я никак не могла от него избавиться.

Кажется, Дерек истолковал мое поведение как-то по-другому.

Внезапно взгляд дракона стал жестким, а руки сжались на моих плечах.

* * *

Сверля меня потемневшими от напряжения глазами, Дерек крепко удерживал рядом, будто опасался, что я попытаюсь сбежать.

— Амелия, скажи, тебе нравится этот маг? — угрожающе спросил он.

Опять тот же нелепый вопрос.

Закатив глаза, я хотела что-то съязвить и спросить в ответ, нравится ли ему Ванесса, но меня легонько встряхнули, привлекая внимание.

— Просто скажи мне правду, он привлекает тебя как мужчина? — задал уже более конкретный вопрос.

— Что⁉ — первое, что я пискнула в ответ.

Язвить расхотелось, а, представив Рори как мужчину с чем-то большим, чем никакие поцелуи, я вовсе скривилась.

Но Дерек, если и прочёл всё по лицу, всё равно ждал ответа. Настойчиво ждал, и с каждой секундой хмурился всё больше. Пришлось сдаваться.

— Нет, тот поцелуй… — постаралась подобрать слова. — Он был никакой, я просто не хотела его обижать. Я была одна. Рори казался единственным шансом удержаться в Академии. Дарий угрожал, а я не хочу на Север в ссылку, там холодно… — призналась дракону.

Прежде чем я успела закончить, мои губы коснулось горячее дыхание, а огромная рука мягко поглаживала затылок.

— Ты не одна, Амелия. Больше никогда не будешь одна. И тебе больше нечего бояться, — прошептал дракон, а потом легко, словно воздушная ткань, коснулся моих губ.

Его слова, горячие руки, бережно бродившие по телу, и такие же лёгкие поцелуи, которые обещали тепло, безопасность и что-то ещё…

Страх медленно отступил.

Обвив руками шею Дерека, я подалась к нему всем телом, и в этот момент дракон углубил поцелуй.

Он пил мое дыхание, наполняя меня своим жаром. Волна трепета пробежала по коже, сменяясь жгучим желанием, вспыхнувшим где-то внутри; мои пальцы судорожно сжали ткань его формы, а с губ сорвался тихий стон.

— Я пытаюсь сдерживаться, Амелия. Но когда ты отвечаешь так страстно… Осознание, что это не магия, а твой собственный выбор, делает самообладание почти невозможным, — выдохнул он, неохотно отстраняясь.

— Может, мне снова сказать, что ненавижу тебя? — прошептала я, не размыкая век, едва касаясь губами его губ, все еще ощущая их вкус.

— Это бы звучало правдоподобнее, если бы я не чуял твоё возбуждение, малыш. Твоё желание пахнет для меня ярче любого цветка, — улыбаясь, произнёс дракон, провел носом по моей шее, шумно втягивая запах, и коснулся её губами, слегка прикусив кожу.

Сначала моё тело окутало теплом, а внизу сжалось в почти болезненном спазме от желания.

А потом… Потом слова Дерека прорезали туман, и он резко рассеялся. Я терялась в руках опытного мужчины, поддаваясь его умелым ласкам, но так же быстро приходила в себя, когда того требовала ситуация. Прямо как сейчас.

Его слова и жест неожиданно напугали. Мы слишком много изучали привычки и обычаи оборотней. У них тоже была истинность. Вспомнив, как оборотень ставит метку своей паре, желание мгновенно исчезло, и я отстранилась.

— Амелия? — спросил ошарашенный дракон.

У драконов с оборотнями было не меньше общего, чем с магами. Их вторая сущность была магической, как у анимагов. А вот повадки…

Мы ничего не знали о повадках крылатых ящеров. Свои традиции они скрывали так же, как и странные ритуалы, и древний мертвый язык.

Отшатнувшись, я уперлась руками в грудь Дерека.

Он упоминал о первой ночи, но я почему-то решила, что всё будет так же, как у магов. Учитывая, как больно было ставить метку, сейчас осознала, что, может, и нет.

— Это очень больно? Я читала, есть зелье — оно подавляет любую чувствительность в теле. Лучше тебе его найти. Я не люблю боль. Если ты чуешь моё возбуждение, как оборотень… Ты тоже будешь меня кусать? А ещё я читала, что первый раз они делают это в полуобороте. Твои чешуйки… там… Это, наверное, больно? — сыпала я вопросами, наблюдая, как растёт его замешательство.

Сначала округлились глаза дракона, потом вопросительно вздернулись брови. А потом, наглый ящер громко захохотал, прижал меня к своей груди и закрыл рот рукой, не позволяя продолжать.

— Предки! С таким воображением нужно избирательнее читать книги, малыш, — шумно простонал он, уперся в мою макушку носом и тихо всхлипывал, подавляя приступ истерического смеха.

Я не понимала, что именно так развеселило ящера.

Мои предположения были вполне логичными. Впервые это не просто близость. Если верить книгам, у оборотня с его избранницей во время консумации сливаются не только тела, но и магия. Если у дракона инстинкты и повадки оборотня, то почему они не могут распространяться на первую ночь?

С другой стороны, такая реакция на вопросы принесла облегчение. Иначе Дереку пришлось бы сдерживаться не до распределения, а намного дольше.

Очень долго.

Выровняв дыхание, дракон отстранился, а потом развернул меня к себе, заставляя смотреть в глаза.

— Прости, Амелия, я должен был сразу все прояснить, — сказал Дерек, а потом снова прикрыл рот рукой, подавляя смех. — Если не вдаваться в подробности, то все как у магов. Ты знаешь, как все происходит у магов? — спросил он, внимательно заглядывая в мои глаза.

Такой вопрос показался почти обидным. Конечно, я знала, ведь я не ребенок и часто слышала сплетни других адепток. Сплетни и слухи незамужних адепток, едва слышный шепот горничных во дворце и болтовню слуг…

— В общих чертах… — ответила я дракону, и, заметив,

Деталями со мной никто не делился. Вот я и знала, что к чему, в общих чертах, совсем общих и с подслушанных сплетен.

Некоторое время Дерек молча наблюдал, как я смущаюсь, а потом привлек меня ближе и погладил по щеке.

— Ты помнишь то, что я делал той ночью, когда поставил метку? — задал он вопрос.

Ощутив, как краснею, я слабо кивнула, и дракон продолжил.

— Это будет приятнее, Амелия. Совсем не больно. Не бойся, я точно знаю, что делать, тебе понравится, — прошептал он, а потом слегка коснулся меня губами.

Низкий успокаивающий голос Дерека разогнал по телу теплую волну, и я опять кивнула.

— Хорошо, но зелье все-таки достань, на всякий случай, — тихо попросила, а потом отстранилась, осмотрелась и зевнула.

Странная у нас вышла встреча. Даже тренировкой ее не назовешь.

— Пойдем, Амелия, пора в кроватку, — улыбаясь, дракон протянул мне руку.

Прежде чем войти в открытый портал, я еще раз осмотрела площадку для тренировок стражей.

— Дерек, я так и не поняла, зачем ты привел меня в это место, — вложила ладонь в руку дракона.

Улыбнувшись, он с какой-то тоской окинул зал прощальным взглядом.

— Наверняка ты о нем, если и знала, то точно никогда тут не была. В этом месте прошла большая часть моей жизни во дворце. Решил показать зал, в котором практически жил когда-то. Мы же совсем ничего не знаем друг о друге, — грустно сказал он, а потом уверенно шагнул в портал.

Признание дракона слегка ошарашило. Нет, не само признание. О зале для тренировок я знала, как знала, и то, что Дарий и Дерек проводили там кучу времени.

Но то, что он решил познакомиться со мной поближе, точнее, рассказать о себе, — это было неожиданно.

Обычно пары знакомятся в процессе. Да и не слишком интересуются друг другом, только когда того требуют приличия.

Игнорируя озадаченный вид, Дерек привычно клюнул меня в лоб, пожелал доброй ночи и скрылся в портале.

Даже когда сияющее кольцо схлопнулось, я так и продолжала стоять посреди комнаты.

* * *

— Ты уснула стоя? — раздался голос с подушки, и я наконец отмерла.

Шушу в привычной позе лежала на кровати и с любопытством изучала мою пыльную форму.

— Мы с драконом ведь совсем ничего не знаем друг о друге, — тихо сказала подружке.

Подняв голову, она еще раз осмотрела мой наряд, потом фыркнула и легла обратно.

— Тоже мне открытие. Вы не знали даже когда жили под одной крышей, куда уж спустя столько лет. К старости как раз познакомитесь, или ты думаешь, что у других всё иначе? — издевательски произнесла змея.

— Да, но он, кажется, решил познакомиться, — снова прошептала я и села на кровать.

Ухаживания для вида и такие ухаживания — была разница. Обычно, в договорных браках супруги не слишком интересовались друг другом. Разве немного вначале, это позволяло проще ужиться. А потом всем занимались слуги. Они знали привычки, помогали с подарками, датами и приемами. Супруги каждый жил своей жизнью, изредка встречаясь в одной постели. И я слабо понимала, как это — когда иначе.

Мечтала о любви и о всяких глупостях, но слабо представляла, что это возможно. Любовь — привилегия, доступная простолюдинам, и то не всем. Для аристократов это была помеха, а не нечто волшебное и приятное.

Чувства мешали ужиться с выбранным партнером, особенно когда они не взаимны.

— Да-да, прежде чем раскисать, вспомни Мину. И вспомни, что Дерек — это дракон. Сделает тебе ребенка, получит наследника и начнет прыгать по чужим постелям, как некоторые, — Шушу напомнила о моем любвеобильном брате.

— Метка, — с тоской посмотрела на свое плечо.

Хоть и понимала, что фамильяр права и так живут если не все то большинство, но все равно стало грустно.

— Метка! Или ты всерьез решила, что он воспылал к тебе тем самым светлым чувством? — зло шипела Шушу. — Очнись, Амелия! Самое большее он возжелал тебя как женщину. В какой момент Родерик успел в тебя влюбиться? Когда ты была ребенком? Или в Академии, когда вы виделись мельком и рычали друг на друга? — задала она вопрос.

С этим спорить было глупо. Не за три дня он в меня влюбился. Да и Дерек никогда не говорил о чувствах. Он прямо заявлял, что желает меня, но ни разу не говорил, что ему симпатична я, а не красивая картинка.

Вздохнув, я пошла в ванну.

Змейка права — терять бдительность не стоит. По меньшей мере — пока.

Пусть ласки Родерика кружили голову, но, к сожалению, это больше, чем я могла себе позволить. А вот желание дракона лучше познакомиться — я, пожалуй, поддержу. В любом случае это не навредит.

Глава 24

Новости

Итоговые лекции проплывали как в тумане до того самого момента, пока в лекционный зал не вплыла крыса. Точнее, Диона Бретон.

Медленно она шагала по лестнице, высоко вздёрнув подбородок, приковывая взгляды притихших адептов.

Сидевшие рядом девушки, гадающие, что именно было в моей огромной коробке, мигом умолкли. Как и все остальные.

Первые две лекции Диона пропустила — судя по виду, была подопытной на бытовом факультете. Только этим можно объяснить её ярко-красное платье и измазанное косметикой лицо.

Если для бала такой образ был уместен, то на лекциях подобное смотрелось более чем нелепо. Большинство адепток сидели в сдержанных платьях или форме, и одна лишь Диона Бретон ввалилась в аудиторию в красном непотребстве.

Пытаясь походить на Верховную, она выглядела скорее пародией: слишком ярко, слишком много, слишком жалко.

— Разрыв с Рори совсем подкосил её, — зашептала Мирель, провожая крысу почти сочувствующим взглядом.

Или завистливым, судя по тому, как поправила свои тускло-коричневые волосы и слегка подуставшую форму.

Моя новая подружка. Дочь бедного, почти разорившегося аристократа, она оказалась не такой жалкой, как показалось вначале. А ещё Мирель была очень полезной. Пытаясь добыть монеты, чтобы соответствовать богатым подружкам, она стала первым источником сплетен и слухов на нашем потоке.

Если своим кричащим платьем Бретон желала привлечь внимание, то ей это, несомненно, удалось.

— Жуть просто, — произнесла Летиция. — Видимо, наслушавшись сплетен о ректоре и Верховной, она совсем отчаялась.

Светловолосая и миловидная магесса была дочерью младшего советника короля. И плотно дружила с Мирель. Хотя нет, дружбой это сложно назвать. Летиция щедро подкидывала подружке золото в обмен на то, чтобы получать сплетни первой.

И самой горячей сплетней после бала, была Верховная и ректор. Не только я заметила, как Дерек смотрел на Ванессу в

— Всё куда серьёзнее. Если до распределения Бретон не обручится с кем-то родовитым, её выдадут замуж за старого советника короля Алама, — возразила Вианна.

Темноволосая и черноглазая, она выглядела и вела себя как королева Академии. Если быть точной, Вианна и была нашей местной королевой сплетен.

Дочь королевского казначея, магесса была весьма знатного происхождения, наверное, самой родовитой из всех адептов. А ещё самой проинформированной. Из первых рук своего родственника, она получала ценную и полезную информацию, которой охотно делилась с приближенными.

Теперь я была одной из таких. По меньшей мере, пока.

Так, благодаря игре Дерека, за короткий срок я обзавелась весьма полезной компанией. Компанией, которая прежде шарахалась от меня как от прокаженной, а сейчас добровольно делилась скандальными слухами и сплетнями.

— Да ну! Неужели Бретон выдадут за лорда Куца? — активно я отыгрывала свою роль дурочки, мельком наблюдая за Дионой.

Чтобы влиться в круг избранных, пришлось играть богатую недотепу: хлопать глазками, охать в ответ на свежие сплетни и улыбаться самой притворной улыбкой. А ещё расхваливать их безвкусные наряды или нелепые идеи.

— Вряд ли за лорда Куца, — снова возразила Вианна. — У короля овдовел еще один советник. И отец нашей Ди решил увеличить своё влияние. Она получит предложение от ректора или обручится с советником. Между старым магом и молодым драконом её выбор очевиден, — тихо произнесла она.

Судя по улыбке, Вианна не слишком сочувствовала Бретон и ещё сильнее сомневалась в том, что у той выйдет привлечь внимание ректора. Я же даже не сомневалась, что ничего у Дионы не выйдет.

В аудитории снова зазвучали голоса адептов — теперь уже не удивлённые, а скорее раздражённые и недовольные. По какой-то причине Диона, вместо того чтобы присоединиться к своим подругам, устроилась в первом ряду, демонстративно игнорируя негласное правило оставлять этот стол пустым.

Я криво улыбнулась, как и девушки рядом со мной, наблюдая, как неудачная копия Верховной занимает передний стол, делая вид, что не замечает шёпота за спиной.

Нет, не потому что злорадствовала. Просто знать то, о чём не знает никто другой, было приятно. Рисунок на предплечье согревал, напоминая, что, неважно, что на себя наденет крыса, к моему дракону ей не подобраться.

Вианна и Летиция делали ставки, как быстро Бретон поймет, что с ректором ей ничего не светит, и начнёт искать другую жертву. А я откровенно скучала, уже предвкушая, какой именно подарок Дерек преподнесет мне вечером.

В целом, теперь у меня был весьма полезный и достойный круг общения. Маменька могла бы гордиться.

Шушу тихо шипела в голове, что от такого окружения я быстрее отупею, чем извлеку пользу. Но гордость и высокомерие нам всё ещё не по карману.

Золота было мало. Старые наряды позволили создать видимость опять богатой и свободной аристократки, но не добавили монет. Как вариант, можно было попросить денег у дракона. Однако я была не настолько в отчаянии, чтобы унижаться перед Дереком.

Отношения с так называемым мужем были непонятными. И уж точно не настолько близкими, чтобы просить денег и не ощущать себя униженной.

* * *

Громкие шаги заставили адептов утихнуть.

В лекционный зал вошёл дракон со своими помощниками. Тристан и Лотер были одеты в боевую форму, словно сбежали с тренировочной площадки, а сам ректор выглядел еще мрачнее, чем обычно.

Понимая, что новости о итоговых испытаниях не из приятных, адепты почти вжались в свои столы.

Обводя зал пристальным взглядом, Дерек уже открыл рот, чтобы «порадовать» подопечных нововведениями, и внезапно запнулся.

— Хм, неожиданно, — выдала Вианна. — Похоже, Ди всё-таки удалось привлечь внимание дракона.

И она была права.

Будто подавившись воздухом, крылатый ректор некоторое время пронзал Диону критическим взглядом. Его глаза сузились, на скулах перекатывались напряженные мышцы, а хмурое лицо стало еще суровее. Я слишком хорошо знала этот взгляд — и если Дерек чего-то и желал в этот момент, так это вышвырнуть вульгарно одетую магессу вон и заставить её умыться.

— В войне за сердце дракона все средства хороши, — почти безразлично произнесла Летиция. — Неясно, какие желания вызвала Бретон у ректора, но явно не оставила его равнодушным. Он заметил её — а это уже шаг в правильном направлении.

Такое умозаключение соседки заставило мои щёки покраснеть от злости.

Я и раньше недолюбливала крысу, но сейчас, когда она нацелилась на моего мужа, кажется, совсем невзлюбила.

«Уймись, Амелия, он твой муж. По меньшей мере, пока дракон не получит ребёнка, инстинкты и метка будут тянуть его только в твою постель,» — успокоила меня Шушу.

Не могу сказать, что такое заявление змейки было приятным, однако оно всё же позволило дышать спокойнее и усмирить поднимающуюся ревность.

Пытаясь отвлечься от ректора, который слишком долго смотрел на другую, я перевела взгляд на Летицию.

Её мало интересовал дракон и парни в целом. Одна из немногих адепток, Летиция попала сюда по прихоти жениха, а не родителей. Одним из условий помолвки с богатым магом было то, что невеста закончит академию. Видите ли, старшему наследнику лорда южных земель захотелось иметь образованную жену.

Дальнейшее обсуждение я слушала вскользь.

Дерек всё-таки отмер. Запил впечатления от вида Бретон водой и скучным тоном принялся вещать об окончании полугодия и итогах.

Когда вступительная часть была закончена, дракон сделал паузу, заставляя расслабившихся адептов утихнуть, а потом громогласно объявил:

— В этом году мы изменили правила проведения итоговых испытаний! — прогремел низкий голос дракона, отражаясь эхом от стен.

Тихий шёпот в аудитории превратился в оглушающую тишину. Если прислушаться, можно было различить звуки шумного дыхания.

Все адепты настроились на стандартные теоретические испытания и несколько лабораторных работ. Была ещё вылазка в лес, но это испытание с легкостью проходили даже такие слабые маги, как я. Точнее, я его успешно проваливала, но вытягивала итоговый суммарный балл за счёт теории и лабораторных.

Судя по тому, что взгляд Дерека замер на мне, в этот раз отделаться средним баллом не выйдет.

— По воле нашего кронпринца Дария Соула… Вместо теоретической части, лабораторных и командной работы, мы вводим комплексное испытание по боевой подготовке. Никакой теории! В этот раз, вы покажете свои знания в полевых условиях. Пять команд, пять локаций, одно испытание, — продолжал говорить дракон, не сводя с меня взгляда.

Дерек собирался упростить испытание — он сам говорил об этом. Точнее, он планировал изменить командное испытание так, чтобы сильные адепты не могли брать золото за то, что вытягивали слабых.

Как это должно было мне помочь, он так

Судя по тому, как хмурился дракон, после вмешательства Дария испытание всё-таки изменили, однако совсем не так, как он планировал. Вместо того чтобы упростить формальное испытание, позволяющее назначить стипендии, его усложнили для всех.

«Похоже, братец всерьез намерен вышвырнуть тебя из Академии,» — прошипела в кармане Шушу.

«И о причинах мне снова не скажут. Это странно. Дарий будто ждал, что я сама разрушу отношения с Дереком,» — ответила я своей союзнице.

«А когда всё вышло наоборот, он нашел другой способ,» — злобно шепнула Шушу.

Потемневшие от ярости глаза ректора подсказали — он тоже это понимал.

Дерек сверлил меня взглядом, лишь изредка переводя его на других адептов, чтобы не вызвать подозрений.

Для дракона вмешательство братца оказалось таким же неожиданным и унизительным, как и для меня. Его даже не удосужились предупредить, что, похоже, злило этого высокомерного ящера сильнее всего.

Манипуляция Дария сработала идеально.

* * *

Остаток итоговых лекций прошёл под тихое обсуждение ситуации.

Никто не слушал неохотно бубнивших магистров, ведь в теории теперь не было совершенно никакого смысла. Гораздо важнее и насущнее был вопрос — как удержаться в Академии.

Даже магистры были озадачены произошедшим и не мешали своим адептам тихо паниковать. Слишком тихо паниковать, ведь перечить воле наследника никто бы не посмел.

Кто мы такие, чтобы оспаривать волю будущего короля?

Королевская семья редко вмешивалась в дела Академии, а потому все были на взводе. Даже адепты понимали: раз принц ужесточил испытания, не дожидаясь итогового распределения, на то были веские причины.

Однако это не мешало обсуждать и тихо возмущаться.

Заметнее всего недовольство выражали местные вымогатели. Простолюдины здорово наживались на том, что помогали аристократам с лабораторными, теорией и особенно во время командных испытаний. Золото давно грело их карман, а поскольку испытания изменили, договорных команд не будет, и почти родные монеты придётся вернуть.

Пожалуй, это была ещё одна причина, по которой Дерек назвал имя кронпринца.

Если бы это было решение Родерика, в Академии начался бы бунт простолюдинов.

Хитрый дракон разумно этого избежал.

Ещё мудрее он поступил, объявив в конце, что принц сам прибудет в Академию и лично проследит за исполнением приказа. Чтобы ни у кого не осталось сомнений — это не самоуправство крылатого ректора.

Зная о магии рода Соул, выражать недовольство или, тем более, мухлевать при Дарие не решится даже самый отчаянный глупец.

Глава 25

Уловки

Шагая по комнате, я ждала, пока Дерек разберётся с ошарашенными магистрами и наконец явится ко мне.

Судя по пристальному взгляду в аудитории, была уверена, что он придёт, чтобы рассказать, что задумал братец.

Едва пытка нудной теорией закончилась, я в два прыжка добежала до комнаты, быстро переоделась и шагала, раздражая и без того взволнованную Шушу.

Мы со змейкой подозревали, что Дарий не только изменил испытание, но и подготовил мне ещё один сюрприз. Если он правда собирался убрать меня из Академии, то наверняка не позволит взять с собой Шушу.

Такой вариант пугал меня до дрожи и злил фамильяра.

Очередной круг по пушистому ковру — и вместо намеренно громкого шага, я провалилась прямо в открытый портал. Кажется, дракон открыл его точно в то место, где я метала молнии негодования.

— Хвост оборотня, — выдохнула, ощутив, как на талии сомкнулись горячие мужские руки.

— Неужели ты так соскучилась, что сама прыгнула в портал? — наигранно весело произнёс Дерек.

Почему наигранно? Потому что, несмотря на натянутую улыбку и попытку пошутить, его глаза оставались серьезными.

— У тебя или у меня? — задала я вопрос, игнорируя горячие руки, разгоняющие мурашек по коже.

Взгляд Дерека то и дело задерживался на моих губах, заставляя дыхание учащаться, а пальцы — крепче сжимать его тёмную рубашку.

Вместо предстоящего серьёзного разговора тело с готовностью отдалось бы драконьим ласкам. К счастью, я не дракон и не оборотень, а потому руководствуюсь не инстинктами, а разумом.

Упираясь в его широкую грудь, я попыталась намекнуть, что оказалась в его объятиях совсем не ради поцелуев. Судя по хитрой улыбке, ящер прекрасно всё понял и без слов, но отпускать явно не торопился.

— Знаю, малыш, но один поцелуй всё-таки украду, — прошептал он, склоняясь ниже.

Портал за спиной потух, а меня притянули ближе, касаясь губами.

Что я там говорила об инстинктах? Кажется, они всё-таки у меня были.

Ощутив на себе мягкие, приятные губы Дерека, спустя мгновение я уже сама вцепилась в его шею и повисла, перебирая пальцами еще влажные, мягкие волосы.

А ещё впервые за всё время я обратила внимание на его запах — яркий, приятный и свежий, напоминающий скошенную траву на лужайке.

Странно… водный дракон пах, как свежескошенная трава.

Губы Дерека опустились на шею, заскользили вниз, заставляя меня издать тихий стон. Он ответил похожим, едва различимым рыком, затем поднял голову и прижался лбом к моему плечу. Всё ещё крепко удерживая рядом, ящер шумно дышал, словно сомневался, стоит ли поддаться инстинктам или послушать голос разума.

Мое собственное тело замерло в ожидании продолжения, а уставший от сложного дня разум на время отключился, обрадовавшись передышке. Судя по шумному вдоху, Дереку всё же удалось совладать с инстинктами, и я не была уверена — рада этому или слегка разочарована.

— Нам лучше всё-таки пойти к тебе, малыш, иначе это плохо закончится, — прохрипел он и, подхватив меня на руки, шагнул в новый портал.

Непонятно, где дракон набрал столько портальных камней, но расходовал их просто нещадно.

Очутившись в комнате, крылатый ректор усадил меня на кровать, отступил к столу и постучал пальцем по коробке Шушу.

— У нас проблемы, — строго заявил он.

* * *

Почти полчаса, строгий крылатый ректор сверкал злыми зелеными глазами, расхаживая по моей комнате.

Он повторил то, что я слышала на лекции, в этот раз не сдерживая эмоций, а потом добавил неутешительные новости, касающиеся лично меня.

Если коротко, наши с Шушу догадки по поводу мотивов Дария и его коварных планов оказались верны.

Кронпринц усложнил испытание, как только узнал, что Дерек решил его упростить. Ректору он объяснил причины, но, конечно, о них мне никто не расскажет. Коварный братец связал дракона клятвой.

— Мне жаль, малыш, но против принца я бессилен. Если ты не пройдешь испытание, я не смогу оставить тебя в Академии. Даже на бытовом факультете. Даже просто рядом со мной в качестве жены, — показав вязь клятвы, покаялся

Судя по виду, Дерек явно не был согласен с моими родственниками, но, конечно же, не посмел возражать. Как и отказался даже намекать или пытаться обойти клятву другим способом.

— Почему Дарий и отец так хотят вернуть меня во дворец? — задала очередной вопрос, понимая, что и на него ответа не будет.

Тяжело вздохнув, ректор присел рядом и обхватил мои ладони, касаясь их губами.

— Они считают, что теперь тут не безопасно. Больше ничего сказать не могу, — произнес он, изображая искреннее сожаление.

— То есть, прежде они считали, что безопасно? А когда я передумала пакостить и аннулировать наш обряд, резко передумали? Может, они просто хотят отослать меня на север и никак не найдут повод⁉ — выпалила я, уже в следующее мгновение очутившись в объятиях Дерека.

Дракон был зол не меньше моего, но произносить это вслух так и не осмелился. Я по взгляду видела, что он против фокусов Дария, но слишком уважал отца и брата, чтобы говорить об этом.

— Все будет хорошо, Амелия. Даже если ты не пройдешь испытание в этом году, пройдешь в следующем. Просто подтянешь боевую подготовку во дворце и вернешься на третий курс в новый поток, — попытался утешить меня Дерек.

Это имело совсем обратный эффект.

То, что он тоже не верил в меня, задело почему-то больше, чем излишняя забота отца и брата.

Ладно они, зная мой характер, прекрасно понимали, что никакие данные об опасности не заставят меня вернуться добровольно. Но дракон…

— Ты тоже не веришь в меня? — зашипела я, пытаясь его оттолкнуть. Пальцы бессильно скользили по твердым мышцам мужской груди, комкая черную рубашку. — А может, ты с ними согласен? — прищурившись, спросила, всё же вырвавшись из хватки.

Вскочив с кровати, я отошла на несколько шагов и смерила наглого ящера взглядом.

Сидит тут, красивый, с растрепанными волосами и часто дышит, будто уже раздевает меня глазами. После моих попыток вырваться, мысли Дерека точно ушли не в сторону завтрашнего испытания. Я чётко видела, как в его зелёных глазах вспыхнуло и затухло желание.

Дракон снова подавлял инстинкты, и, вспомнив, что вовсе не ящер, я нервно тряхнула головой, сосредотачиваясь на угасающей злости.

— Может, ты с ним согласен? — гневно повторила я. — Тоже считаешь, что меня нужно отправить во дворец? Запереть в покоях и выпускать только на прогулку в сад? Точно как красивую, дорогую птичку, которую то ли украдут, то ли она сама сбежит! — рыкнула на Дерека, возмущенно расхаживая по комнате.

Устало улыбнувшись, ректор перегородил мне дорогу и снова привлек к себе. Его руки обвились вокруг талии, такие теплые, что я почувствовала этот жар даже сквозь ткань одежды.

— Не говори глупости, Амелия. Я точно знаю, что такие прекрасные птички, как ты, поют только на свободе, — произнес он, погладив меня по щеке.

Взгляд Дерека со злого стал напряженным, а улыбка — почти ласковой. Подавшись вперед, он почти коснулся моих губ своими.

Почти…

— Еще недавно ты считал её змеёй, а точнее, мелкой пакостной проблемой. А теперь, стоило поставить метку, запел о птичках. Шффф, смотреть противно, — прошипела Шушу, разбивая магию момента.

Ещё немного — и склонившийся ректор снова увлек бы меня в поцелуй. Но змейка совсем не горела желанием за этим наблюдать.

Пристально следя за нашим разговором, Шушу устроилась на моей подушке и злобно шипела, когда дракон наклонялся слишком близко или пытался поцеловать что-то кроме моей руки.

— Это вам не место для разврата! Я готова слушать ругань, но никак не наблюдать за вашими сценами облизывания друг друга, — уверенно заявила фамильяр.

Покинув свой ящик, она намеренно устроилась на кровати, чтобы у нас даже мысли не возникло заниматься непотребствами.

Покосившись на злую змею, Дерек шумно вздохнул.

— В одном твоя Шушу права, на нежности нет времени, — согласился он.

Отстранившись, дракон усадил меня обратно на кровать.

— Дарий сам будет следить за испытаниями. Маловероятно, что он позволит тебе взять Шушу с собой. А ещё, он намеренно не рассказал мне все подробности, чтобы ты даже не пыталась придумать, как обойти его уловки, — заявил уже строже.

* * *

Следующие полчаса Дерек читал мне лекцию о правилах базовой боевой подготовки и защитных рунах. По сути — не приближаться к животным, не трогать растения и держаться подальше от водоёмов.

Территория, которую щедрый наследник престола выделил под испытания, оказалась поистине огромной. Каждая из пяти команд будет находиться достаточно далеко от других, пока все не сойдутся в центре у портального круга.

— Да уж, твои родственнички расщедрились. На портальный круг нужно не менее десятка камней, — прошипела недовольная Шушу, сверкнув глазами.

От новых подробностей я почти лишилась дара речи.

«Пройти по лесу до поляны в центре» звучало обманчиво просто. Но какие именно сюрпризы приготовил мне братец, догадаться было нетрудно. Дарий прекрасно знал все мои фобии и слабости. А значит, все они будут встречать меня на пути к порталу — неважно, в какую команду определит меня «случайный перенос».

— Если я верно понял намёки Дария, только первые две команды пройдут испытание. Остальные три будут под вопросом. Если вы придёте третьими, с учётом твоих результатов за полугодие… шансов нет, — окончательно добил меня ректор, потирая переносицу.

— «Случайный перенос» тоже будет подстроен? — задала я другой вопрос, чтобы наверняка лишиться сна этой ночью.

— Нет. Перенос будет тот же, что используется на обычных тренировках. Но нам это не поможет, — Дерек нахмурился, скрестив руки на груди. — Скорее всего, Дарий устроил всё так, чтобы добраться до поляны можно было только работая в команде. Даже если ты попадешь в группу сильных магов, они не вытянут испытание в одиночку, — он отрицательно покачал головой, а потом добавил не слишком уверенно: — Но шанс всё же остаётся, пусть и крохотный.

— Шанс значит шанс, — обреченно вздохнула я, опустив плечи.

К концу нашей беседы даже вечно бодрая Шушу притихла, свернувшись в клубок на краю кровати.

Дерек слишком хорошо знал Дария, и если братец решил вернуть меня домой, у него была тысяча и одна уловка, чтобы сделать это наверняка.

Вылив на меня поток своих догадок и нравоучений, крылатый ректор посмотрел на временной артефакт и вздохнул.

— Испытание утром. Тебе нужно отдохнуть, — произнес он, сел рядом и приобнял меня за плечи. — Я буду рядом, малыш. Пусть только через сферу наблюдения, но я буду рядом. Утром, когда узнаю, что задумал Дарий, попытаюсь помочь тебе насколько это возможно, — попытался утешить меня дракон.

Хотела бы я в это верить, но слишком хорошо знала своего

— Всё будет в порядке. А теперь иди, мне и правда нужно поспать, — сдавленно произнесла.

Вместо того чтобы отстраниться, я уткнулась носом в грудь ректора, вдыхая его травяной запах, и крепче обхватила его руками.

Странное чувство тревоги поселилось где-то под сердцем — словно мы прощались не до завтра, а как минимум на год.

Ладони Дерека скользнули по моей спине, а его горячее дыхание согрело макушку. Он и сам не торопился уходить.

Какую бы пакость ни придумали мои родственники, мы оба понимали: этот вечер может оказаться для нас последним. Последним спокойным вечером, когда нам не нужно соблюдать никакие условности или правила приличия.

Когда я вернусь во дворец, дракон не сможет врываться в мою комнату, дарить жаркие поцелуи или играть в тайного ухажера.

Портальные камни не работают в пределах королевского крыла, а Дерек, несмотря на то, что формально мой муж, должен будет соблюдать жесткие правила дворца. Визиты в выделенную нам комнату — только в строго определенное время, большую часть которого займет ужин и напускные ухаживания на глазах родни.

После возвращения меня ждут изнурительные придворные интриги и бесконечные жалобы Мины, а в худшем случае — наглухо запертая дверь собственных покоев.

— Хочешь, я останусь, пока ты не уснёшь? — прошептал Дерек в мои волосы, словно читая тревожные мысли.

Дракон бережно поднял мой подбородок и заглянул в глаза. От его взгляда, замирающего на губах, и горячего дыхания, опалившего кожу, страх с позором вылететь из академии сменился совсем другим чувством.

Новым, прежде незнакомым, от которого сердце забилось чаще.

— Шушу, оставь нас, — шепнула я своему фамильяру и магией перенесла её в шкатулку, запечатав крышку заклинанием.

Опешившая от такого поворота змейка, только вспыхнула от возмущения, но не успела ничего сказать, исчезая в мерцающем свете.

— Останься со мной, — прошептала я и подалась вперёд, напрашиваясь на поцелуй. Мои пальцы скользнули по вороту его рубашки. — До утра, — тихо добавила, почти касаясь губ Дерека своими, чувствуя, как между нами искрится воздух.

— Я никуда не исчезну, Амелия. Ты больше не одна, — прошептал он, скользя ладонью по изгибам моего платья.

Магия тихо зашелестела, когда шнуровка начала ослабевать под его прикосновением. Его пальцы неторопливо запутались в моих волосах, нежно поглаживая затылок и посылая волны мурашек вниз по позвоночнику.

— Я всё ещё жду поцелуй, — приоткрыла один глаз, встречаясь с затуманенным, почти околдованным взглядом дракона.

Похоже, ему доставляло особое удовольствие просто наблюдать за мной.

А может, его завораживало мое нетерпение и решительность?

Судя по самодовольной улыбке, расползающейся по его лицу, определенно второе. В следующее мгновение все мои тревоги и страхи растворились без следа под властным напором его горячих губ, заставляя забыть обо всем на свете.

Глава 26

Испытание

Утро выдалось суматошным.

Под настойчивое шипение Шушу я пыталась смыть с себя сон, забыть горячие руки, прижимающие меня к груди дракона, и осознать, что этот день в Академии может стать последним.

Окончательно проснуться удалось только тогда, когда в комнату влетел запыхавшийся и растрёпанный Дерек.

— Шушу можешь взять с собой, малыш. Удачи, — задыхаясь, произнес он, быстро привлёк меня к себе, коснулся невесомым поцелуем и нырнул обратно в портал.

Судя по помятому виду, совсем не словами он уговаривал Дария оставить мне фамильяра. От крылатого ректора фонило магией. Кажется, они вспоминали свою юность и на Шушу банально поспорили.

— Мальчики растут, а привычччки остаются те же, — прошипела Шушу, выползая с артефакта.

С одной стороны, было обидно, что на нас спорили, а с другой — я была не против, чтобы Дерек и Дарий заключили пари на мое место в Академии.

Отгоняя глупое желание спрятаться за широкой спиной дракона, я протянула руку фамильяру. Не для того я шла в Академию, чтобы перейти из-под опеки родителей под опеку мужа.

— Что ж, сегодня я докажу, что на что-то способна, или окончательно опозорюсь. Отговорок, что у меня нет магии без фамильяра, больше не будет, — сказала я Шушу, потряхивая рукой и поторапливая её.

Змейка всё ещё злилась из-за вчерашнего, но быстро переползла в карман.

— Не оставлять же тебя одну. Хватит нам того, что ты привязалась к дракону. Ещё и покалечишься. Какой я фамильяр без мага? — пробурчала она.

Я понимала её недовольство, но не жалела о содеянном.

Ночь в объятиях дракона прошла гораздо спокойнее, чем была бы без него.

Вечером Дерек одарил меня лёгкими поцелуями, стянул свою рубашку и забрался на мою крохотную кроватку, крепко прижимая к себе. Будучи плотно прижатой к горячей груди ящера, я просто не смогла не уснуть.

Ритмичный звук сердца, его горячие руки и ровное дыхание на моей макушке, сработали не хуже магии Шушу.

Я сама не заметила, как отключилась, а просыпалась уже одна — под недовольное шипение зелёной змейки.

И это, возможно, была последняя ночь в Академии.

Об этом я думала, слушая волнение своих новых подруг, наставления магистра Тристана, вступительную речь Дерека и короткое приветствие Дария.

Как и положено, принц сидел в подготовленном кресле прямо в центре трибун магистров. Как всегда, он был безупречен: чёрные волосы уложены, голубые глаза наполнены скрытой угрозой, а вокруг летали сферы наблюдения.

Для нашего потока выделили целый день испытаний, на которые раньше уходило несколько часов.

Судя по взглядам магистров, они подозревали, кто виновница сего действа, но в присутствии члена королевской семьи держали маски строгости.

Всё происходящее было более чем странным. Но мне не было совестно.

Дарий даже не зашёл ко мне, чтобы объяснить, что происходит. Не вызвал к ректору в кабинет, чтобы попытаться договориться. Нет же, он снова действовал за моей спиной.

Более того, подготовил подлость не только мне, но и остальным адептам целого потока. Тем самым адептам, которые смотрели на принца почти с обожанием и, кажется, лишний раз боялись вздохнуть.

Вместе с другими я встала в кольцо случайного переноса, встречая холодный взгляд брата. Голубые глаза скользнули по всему потоку безразличным взглядом, даже не задержавшись на мне.

Конечно, он был недоволен тем, что Дерек позволил мне оставить Шушу, и демонстративно игнорировал, делая вид, что мы не знакомы.

Его спина казалась ещё прямее, чем обычно, а пальцы с такой силой сжимали подлокотники кресла, что побелели костяшки. Даже на расстоянии, от него веяло ледяным напряжением, будто стоило мне сделать шаг вперёд — и вместо видимого безразличия из него хлынула бы целая

«Не очень-то и хотелось!» — мысленно огрызнулась я, уговаривая себя, что мне всё равно. Я не скучала по нему. Не скучала!

Вдохнула глубже, стараясь проглотить горечь, и перевела взгляд на Дерека. Он был рядом.

Он всегда был рядом с принцем, и, если бы я не знала, могла бы подумать, что он тоже из королевской семьи.

Хотя… почему нет?

Родители всегда относились к нему как к равному, и безродный найденыш обучался вместе с нами. Несмотря на туманное происхождение, манерами и выдержкой он ничем не уступал Дарию. Только кровь могла выдать его происхождение… ну и то, что он был драконом.

С этой мыслью я погрузилась в яркую вспышку и оказалась в лесу.

* * *

— О, вы, наверное, шутите! — прозвучал до боли знакомый голос, а сбоку показалась вульгарная фигура Бретон.

— Ну и компания… Кажется, этот экзамен станет последним, — с другой стороны вздохнула Летиция.

«Можно возвращаться и собирать вещи,» — согласился со всеми мой фамильяр.

Я же молчала, дышала и осматривалась вокруг.

Лес был до боли знакомым, похожим на тот, что был неподалёку от дворца. Если верить тому, что я знала, это было самое безопасное место в королевстве — и полностью напичканное ловушками для тренировок королевской стражи.

Пока Диона и Летиция спорили и сыпали оскорблениями, я пыталась предугадать направление.

Кажется, в этом отряде я самый сильный маг. Или же единственный, кому до крови из носу нужно остаться в Академии.

Летиция с радостью покинет её и выйдет замуж за своего мага. Диону ждёт примерно та же участь, независимо от того, останется она или нет.

А вот я…

Вопреки словам Дерека, «случайный перенос» был вовсе не случайным. Более жуткую команду сложно пожелать. Даже если я смогу пользоваться магией, с такими магессами в команде ни за что не приду второй.

Во время своей вступительной речи, Дарий подтвердил догадку о том, что только первые две команды гарантированно проходят испытание и могут рассчитывать на стипендию. Остальные получат отрицательные баллы, которые отнимутся от их рейтинга за полугодие.

Это не оставляло мне никаких шансов.

Кажется, братец всё предусмотрел — и не просто так позволил взять Шушу с собой. Даже магия не спасет меня с такой командой.

— Да помолчите вы наконец! — наорала я на скандалящих магесс, пытаясь сосредоточиться.

— Посмотрите-ка, наша прынцесса переживает! Что такое, не успела выбрать самого богатого ухажёра, чтобы снова выскочить замуж? — плюнула в меня ядом Диона.

— Ну уж, в отличие от тебя, не одеваюсь как дама из Дома Ночных Утех и не бросаюсь на простолюдинов, — тут же зашипела я в ответ.

Диона сначала смутилась, потом поправила намеренно углублённое декольте и оскалилась:

— Много ты понимаешь, Лоус, — рыкнула она, сверкая глазами.

— Побольше твоего. Не утруждайся, дракон не станет связываться с жалким подобием ведьмы, — уже спокойнее осадила я её.

Её попытки соблазнить Дерека раздражали. Только Шушу тихо вздыхала в кармане, не понимая, что ревность контролировать не так-то просто.

Головой я понимала: дракон ни за что не купится на эту дешевку. Но внутри бурлила злость.

— Лоус, ты наивна, как дитя. Он уже пять лет влюблён в Ванессу. Как думаешь, с кем она прошла инициацию, когда стала Верховной? Он обладает самой могущественной магией в королевстве. Поэтому я точно знаю, что делаю, — высокомерно заявила эта крыса.

— Неожиданно, — встала с травы Летиция. — И причём тут твои вульгарные наряды? — заинтересованно спросила она у Дионы.

Такие сплетни стоили целого состояния. О таком не знала даже Вианна.

Что там Вианна! Я не уверена, что об этом знал даже Дарий, хотя они с Дереком были близки.

Играть шок мне не пришлось. Раскрыв рот, я слушала, как Диона не без удовольствия делится сплетнями.

Она с упоением и мечтательными вздохами рассуждала о том, как Дерек влюбился в Верховную, когда она ещё была обычной девушкой.

Как она описывает их отношения и самую красивую любовь, о которой благородные магессы могут только мечтать.

Как рассказывает о том, что лорд Пограничья помогал им скрывать отношения и от ковена, и от магов.

Как Дерек собирался жениться на Ванессе, но не смог, потому что она получила магию своей бабушки.

И эту магию она получила утром — после проведённой с драконом первой ночи.

— Ты хочешь сказать… — задала еще один вопрос Летиция.

Я не хотела это слышать. Точно не сейчас. Сплетни Дионы заставляли кровь стучать в висках, а ревность пронзала внутренности ледяным лезвием. Это мешало сосредоточиться и выводило из равновесия.

Я кипела от злости на неё, на эту интриганку, которая словно специально делилась всеми этими грязными слухами в самый неподобающий момент

— Они жили вместе. До того, как она стала Верховной, и собирались провести обряд и сбежать из Аркама, — будто пропела Диона Бретон, явно упиваясь моментом славы.

— Утром, когда она стала Верховной… С ума сойти, — Летиция приложила руки к вспыхнувшим щекам, а Диона довольно улыбнулась.

Непонятно, зачем она раскрывала этот секрет, о котором молчала прежде, но явно наслаждалась реакцией другой адептки.

— Однажды он уже почти женился. Я лишь напоминаю, что можно не получить всё, но хотя бы что-то, — подтвердила Диона. — И будоражу воспоминания, — высокомерно добавила, окинув меня победным взглядом.

Девушки не успели обсудить подробности плана соблазнения Дионы, как над нами засветилась сфера наблюдения, заставив их притихнуть.

— Адептки Бретон, Лоус, Жаржи! Если вы не желаете участвовать в испытании, для этого есть специальная руна призыва. Либо двигайтесь к портальному переходу, либо возвращайтесь в Академию, — прозвучал голос магистра Тристана.

Девушки выровнялись и неохотно пошли вперёд.

— Поспешим, Лоус. Или ты после развода тоже мечтала заполучить ректора? — спросила она и, осмотрев моё лицо, звонко рассмеялась.

— У тебя нет шансов, замухрышка. Он влюблён в Ванессу и будет любить её всегда. Дракон выбирает сердечную пару только один раз в жизни. Так что, если не желаешь второй раз стать нелюбимой женой, оставь это. Мне, в отличие от тебя, хватит ума окрутить дракона и завести любовника. А не страдать и прозябать в обреченном браке, — ехидно кинула Диона через плечо.

Почему-то её слова ощущались как пощёчина.

«Сосредоточься, Амелия. К оборотням дракона, ты должна пройти испытание!» — зашипела Шушу, и я вытерла покатившуюся по щеке слезу.

Шагая за девушками, я снова и снова прокручивала в уме рассказ Дионы. И смутило меня даже не её утверждение, что Дерек будет любить ведьму всегда. Метка на мне. А значит, что бы там ни было с Ванессой — это в прошлом.

Смутило другое.

Значит, дракон согласился на предложение отца только потому, что не мог быть с той, кого любил. Это объясняло его скорбный вид у алтаря, небрежный наряд и многое другое.

Если бы не метка… какая участь ждала бы меня в таком браке?

И оставался другой вопрос: знал ли Дарий о романе своего почти брата и ведьмы? Знал ли о плане побега из Аркама и о сорванной помолвке?

Я собиралась выяснить, насколько жестоко со мной поступили, но не успела погрузиться в эти размышления, услышав крики Летиции.

Глава 27

Ловушка

Летиция кричала, оплетённая корнями какого-то растения. Диона сыпала в неё заклинаниями, чем делала только хуже.

«Хедер ядовитый. Прожорливый паразит, а твоя подружка крыса активно кормит её магией, чем только придаёт силёнок,» — прошипела в кармане Шушу.

Я и сама это знала. А потому достала нож и, пока магессы впадали в панику, обошла ствол, казалось бы, обычного дерева и вырезала на коре руну сна, приправив её магией.

— АкСепто, — шепнула я руне, и та засияла.

Обойдя дерево, я заметила рыдающую Летицию и запыхавшуюся рядом с ней Диону. Да, в этой команде я определённо была самым сильным магом, а значит, мы обречены.

— Стоит держаться рядом с тропой и ничего не трогать, — сказала магессам то, что из раза в раз повторял мне Дерек вечером.

— Какой тропой? — хором спросили они.

От такого Шушу в кармане застонала, а я удивлённо указала на сияющую прямо под ногами линию.

Кажется, это не помогло.

Ни Диона, ни Летиция не догадались произнести простое заклинание, чтобы определить путь к ближайшему портальному переносу.

— Куда же вы шли? — решила уточнить, как именно они определили направление.

— За солнцем, куда же ещё? Мы перенеслись на север, значит, нужно идти на юг, — указала она на сияющий диск в небе, и Летиция согласно кивнула.

— Солнце движется на запад, Диона, — уточнила я и произнесла вслух заклинание. — Повторите: нам стоит следовать к переходу, а не за солнцем. Видимо, на лекциях по ориентации на местности вы думали про женихов, — не удержалась от хамства.

Рассказ Дионы окончательно отбил всякое желание играть в глупую богатую аристократку.

Хотелось выбраться отсюда и устроить братцу и дракону допрос. Не простой, а с магией подчинения, чтобы не могли соврать. Плевать на последствия и статусы.

Нехотя магессы повторили заклинание, а над нами снова проплыла сфера наблюдения.

— До окончания испытания три часа. Первая команда прибыла к переходу: адепты Рори, Фриц, Лерой, — прозвучал голос магистра Тристана.

Диону от прозвучавшего имени передёрнуло, а я вздохнула. Это только подтверждало, что мы обречены.

На потоке были ещё одарённые простолюдины, и если они тоже попали в одну команду, то отстали недалеко от Рори.

Кажется, Дарий усложнил всё только для меня. В то время как другие с легкостью справлялись с простыми заданиями.

Ещё около часа, мы с Дионой и Летицией шли по сияющей тропе. Шли — и ничего не происходило.

— Это странно, — наконец заговорила Диона.

— Слишком просто, — согласилась я с крысой.

— Может, задание и состояло в том, чтобы определить тропу. Она и была безопасным путём. Те, кто не смог и ринулся через лес, попадают в ловушки, — предложила свою версию Летиция.

Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

С другой стороны, это заклинание вчера мне подсказал Дерек. Вначале я решила, что упустила его на лекции. Но сейчас…

Коснувшись метки, скрытой костюмом, я вздохнула и улыбнулась.

Хитрый ящер всё-таки нашёл, как обойти клятву, данную принцу. Ведь это заклинание было одним из многих, которые он вчера повторял, но по какой-то причине намертво врезалось в мою память.

Даже рассказ про роман Дерека с Ванессой, вдруг показался не столь значимым.

Ради меня он пошёл против своего лучшего друга, которому был верен с детства. Это вам не цветочки с конфетками под дверью оставлять. Зная Дерека и его верность моему отцу, я не стала недооценивать подобный поступок.

«Если всё так… Не такой уж он ящер, этот твой дракон,» — тихо согласилась в кармане Шушу.

От неё это была высшая похвала из всех возможных. А значит, моя догадка не такая уж нелепая.

Спустя ещё час я осознала, что совсем не нелепая.

Сферы летали над нами, сообщая о том, что время уплывает, а мы просто шли. Медленно и стараясь не сходить с тропы. Это всё больше походило на простую прогулку по лесу, если бы не мерцающие сферы и тот факт, что лес казался бесконечным.

Когда до конца испытания осталось чуть менее получаса, вдалеке показалась поляна. Вероятно, та самая, на которой был круг переноса.

— Не может быть! Мы что, вторые? — выдохнула Летиция и, ринувшись вперёд, попыталась обойти Диону.

Крысе такое не понравилось, и она пихнула Летицию в сторону, сталкивая с тропы прямо в куст.

Мы с Дионой даже не успели понять, что происходит, когда вокруг начал твориться хаос.

Лес внезапно ожил, всё начало двигаться, а земля буквально уходила из-под ног вместе с безопасной тропой. Летиция, упавшая в куст, уже летала между деревьями, и в следующее мгновение была подхвачена и Диона.

— Шушу, щит! — завопила я, падая на землю и прикрываясь руками.

Только чудом удалось избежать столкновения с лианой и не присоединиться к вопившим над головой Дионе и Летиции.

— По-мо-ги-те! — кричала Летиция, пытаясь освободить ногу из корня флороморфа.

— Да заткнись ты, дура! — орала на неё Диона, безуспешно пытаясь зацепиться за ветку соседнего дерева.

Брат всегда питал особую любовь к магии растений и приготовил несколько сюрпризов тем, кто не разгадал его уловку с тропой. Или тем, кто, увидев поляну, потерял бдительность.

Судя по тому, что испытание прошли только вымогатели Рори, остальные совершили ту же ошибку, что и мы.

И всё бы ничего, но с флороморфами нелегко справиться. Им не страшна магия оборота, атакующие заклинания. А вырезать руну, как на дереве, зараженном хедерой, не выйдет. Они полурастение, полуживотные.

«Если ты не успокоишь их, мы скоро будем висеть с твоими подругами,» — зашипела Шушу, ползая вокруг меня и помогая спрятаться от корней.

Как долго я смогу уворачиваться, прикрываясь слабым щитом? Полагаю, недолго.

В отличие от меня, растения могут видеть во тьме, у них не две руки и не одна голова.

— Магия подчинения, —

Это и была главная ловушка Дария.

Братец не желал меня покалечить и позволил подобраться достаточно близко, чтобы почувствовать вкус победы, но достаточно далеко, чтобы до неё не дойти.

Всё, что могло усмирить разбушевавшиеся деревья, — моя сила. Сила рода Соул, которую увидят две сплетницы, и непременно расскажут об этом всей Академии.

Оставалось два выхода: проиграть и мотыляться на ветках, пока не придут магистры, или раскрыть свою магию и вернуться домой.

В обоих случаях — вернуться домой.

— Думай быстрее, Амелия. Будешь ты проигрывать позорно, повиснув на ветвях, или войдёшь в перенос с гордо поднятой головой, — поторопила меня Шушу.

* * *

Спустя несколько вынырнувших прямо подо мной корней, остатки гордости взяли верх над упрямством.

Под визг Летиции и ругань Дионы, я приложила руку к земле и сосредоточилась.

— СПИ, — выдохнула я и отпустила магию.

Волнами сила подчинения разлетелась по лесу, окутывая флороморфов и заставляя корни клониться к земле.

Даже Диона и Летиция запнулись и ошарашенно наблюдали, как сияют мои ярко-фиолетовые глаза. Как та, кого считали отверженной женой, жалкой разорившейся аристократкой, пустышкой без магии, которую по непонятной причине держат на факультете, применяет силу, самую могущественную во всех королевствах.

Я бы сумела сдержать и направить её незаметно, но годы без практики выталкивали магию волнами.

Всё, на что хватило контроля, — не зацепить своих одногруппниц, чтобы с непривычки не лишить их магии и разума.

Не боялась я навредить только дракону. На крылатых ящеров магия подчинения воздействует слабо и подчиняет только тело. С магами всё сложнее. Им проще стереть память или, вместо того чтобы связать силу на время, лишить её насовсем. Я редко использовала свою силу, а потому лишний раз не рисковала применять её на магах без особой нужды.

Корни флороморфов опустились, деревья уснули, а я, наконец, вздохнула, поднялась и поправила волосы.

После такого играть Мию Лоус не выйдет. Если они и не видели, то однозначно ощутили мою магию.

— Ваше Высочество… — первой опомнилась Летиция.

Сидя на сухих корнях, она склонила голову, глядя на меня так, будто видела впервые.

— Встань, Летиция, — сказала я тем тоном, по которому скучала долгие годы. Властным. Холодным. Уверенным. — Церемонии тут ни к чему. Мы в лесу.

Я не стала отрицать или играть с ними в подруг.

Повернулась к Дионе, ожидая реакции. И крыса опять удивила. Вместо того чтобы подняться или смотреть на меня с почтением, как принято поданным, она скривилась.

— Я должна была сразу понять, — зло зашипела Бретон, встала, сунула руку в карман и активировала какой-то артефакт.

Я не успела даже выдохнуть от её наглости, как всё вокруг заволокло белой дымкой. Её тело вздрогнуло, вспыхнуло — и через мгновение вместо девушки крыса юркнула между корней и исчезла.

— Что за… — выругалась я, глядя на ошарашенную Летицию.

— Белая Мгла, Ваше Высочество, — пожала та плечами. И… робко улыбнулась. — Подумать только… всё это время…

Она опустила взгляд, поправила волосы, и, кажется, даже покраснела.

Да уж, есть что вспомнить. Только сейчас вспоминать некогда. Надо искать путь к переносу. Пока лес снова не проснулся.

Что-то в реакции Дионы мне совсем не понравилось. Не так ведут себя при встрече с принцессой.

— Что скажешь, Шушу? Путь пропал, — я посмотрела на притихшую змейку.

Она ползала вокруг меня, создавая щит и опасаясь реакции моих попутчиц.

— Мгла, но не обычная, тёмная. Блокирует магию, — произнесла она.

Неясно, откуда у Дионы такой артефакт. Их даже на границе почти не используют. Разве только…

— Артефакт оборотней? — спросила я у фамильяра, и щит вокруг уплотнился.

— Но мы же в Донельском лесу! Здесь нет оборотней, — испуганно прошептала Летиция, подходя ко мне вплотную и настороженно озираясь.

— Встань за спиной, как учил магистр, и смотри в оба. Шушу накроет нас куполом, — приказала я дрожащей магессе.

Дарий предполагал, что в Академии слишком опасно, и перенёс испытание в лес, где тренируются стражи. Но что, если предатель последовал за нами?

Отец Дионы вполне мог быть замешан, а его единственная дочь — помогать ему.

Я вспомнила ещё одно заклинание Дерека.

— Оборотни ближе к зверям, чем к магам, — сказала я и прошептала странные слова.

Дракон предупреждал не приближаться к животным в лесу, но не учёл, что те сами могут начать на нас охоту.

Три ярких сгустка магии двигались прямо к нам.

— Летиция, рисуй руну призыва! Быстро! — я сунула девушке нож.

Непонятно, сработает ли руна и как быстро нас найдут с её помощью.

С того момента, как разбушевались флороморфы, я не видела сфер наблюдения. А потом, во мгле, тем более. Если туман оборотней не пропускает магию, значит, мы в ловушке, и сферы уже давно не работают.

Оставалось только ждать, пока Дарий отправит стражей или прилетит дракон.

Но что-то подсказывало: Дерек не станет сидеть сложа руки. Крылатый ректор не зря учил меня всем этим заклинаниям.

Он знал, что в Академии может быть предатель, и, вероятно, подозревал совсем не того. Иначе никогда бы не пустил меня на испытание. Или…

Зная, что я не отступлюсь, в отличие от брата, Дерек не стал закрывать меня в комнате или действовать за спиной. Он отпустил меня, но прежде обучил тому, что поможет продержаться до его прихода.

— Шушу… — начала я, собираясь сказать, что нам нужно держаться до прилёта дракона.

— Надеюсь, он быстро летает, — змейка все поняла без слов и усилила купол.

Щит тихо поблескивал, а лес снова наполнился звуками.

Сначала мы с притихшей Летицией услышали торопливый бег, а потом — осторожные шаги. Сухие ветки и трава шуршали под лапами волков, пока они изучали свою добычу.

Когда из мглы показались сияющие жёлтые глаза, стало по-настоящему жутко. Летиция тихо всхлипнула и прижалась к моей спине, а я крепче сжала короткий нож. Против этих монстров такое оружие нас не спасёт.

Толстая шкура, огромная пасть и клыки, которые в мгновение растерзают нас с дрожащей за спиной магессой и закусят Шушу.

— Нам конец… — прошептала Летиция, когда волки начали наступать, угрожающе скалясь.

В густеющей, будто живой, мгле их горящие глаза и белоснежные клыки выглядели ещё страшнее.

Глава 28

Друг

Три огромных волка вынырнули из мглы и подошли к самому куполу. На какое-то время мы с Летицией замерли, ожидая нападения, однако быстро поняли, что оборотни ещё не наигрались в охоту.

Нас запугивали, как кроликов: бродили вдоль купола, позволяя рассмотреть огромную клыкастую пасть, увесистую тушу и острые когти, которыми демонстративно царапали деревья.

Помимо демонстрации

Но я — не Летиция и не могла позволить себе то, что когда-то могла Мия Лоус.

Вместо страха пришлось осознать, что легенда разрушена, и вести себя следует как Амелия Соул.

Вздернув подбородок, я крепче сжала нож, следя взглядом за самым большим монстром. В отличие от своих друзей, чёрный волк бродил только передо мной, рассматривал, принюхивался и чего-то ждал.

— Кто вы и что вам нужно? Оборотням запрещено находиться на территории королевства Аркам. Я — принцесса Амелия Соул. Подчинитесь и покиньте эти земли, либо будете казнены, — сказала почти не дрожащим голосом.

В ответ чёрный волк, кажется, фыркнул, возможно, даже хохотнул, подошёл к самому барьеру и угрожающе оскалился, сверля меня жёлтыми глазами.

— Вы на территории моего королевства, и я не боюсь, — ответила на странный жест огромного пса. — А с твоих клыков выйдет отличная рукоятка для моего десертного ножа, — добавила почти не дрогнувшим голосом.

Зверь не должен чуять страх. И если я не могла приказать сердцу, то с напускным высокомерием всё-таки справилась.

Кажется, это сработало.

Серый и рыжий волки, которые бродили вокруг, громко зарычали, а чёрный зверь опять фыркнул и сел прямо напротив.

Похоже, он у них главный, и этому вожаку что-то нужно. Они не спешили нападать: бродили, рычали, пугали и будто ждали приказа.

— Если вам что-то нужно, достаточно принять вторую форму и сказать, — опять попыталась я казаться храброй, хотя страшно было так, что дрожали ноги.

К счастью, волки не могли этого видеть под платьем, но наверняка слышали, как часто стучит сердце.

— Сказать проще ртом, а не пастью, — добавила, когда рыжий волк громко зарычал около купола, чем до жути напугал Летицию.

Чёрный волк снова фыркнул, потом вздохнул, и его глаза вспыхнули голубым. Вспышка оборота — и зверь обрёл вторую форму.

Увидев, кто у оборотней за главного, ругнулась даже Летиция.

* * *

Из оборота вышел абсолютно голый высокий маг. Очень хорошо знакомый всем в Донельской Академии магии и колдовства.

— Как? — единственный вопрос, который я смогла задать предателю.

Ни один оборотень не смог бы скрыться в стенах Академии так надолго. А сейчас их там было аж целых три.

Три года три оборотня учились со мной в группе, и об этом не подозревал никто. Даже дракон, с его обостренными инстинктами и вечной придирчивостью, не вычислил шпионов.

Да что там дракон — я и сама столько раз чуяла их магию. Она была обычной, и я могла ею управлять. Последнее обеспокоило и одновременно заставило задуматься.

Как именно мне удалось управлять магией оборотня, притворившегося анимагом? С этим только предстояло разобраться, и я надеялась получить подсказку у чёрного, теперь уже лысого, подлого пса.

— Чего ты хочешь, Рори? — задала вопрос уже увереннее.

У меня была одна догадка, почему они не нападали и ее тоже предстояло проверить.

— Тебя, Мия, — предсказуемо ответил оборотень, и я тут же задала другой:

— Почему я не ощутила твою магию? Как ты оборачивался медведем? Так могут только анимаги, — быстро выпалила, но по ответному оскалу Рори поняла, что ответа не будет.

Он явно не был настроен раскрывать свои тайны, не более чем те, которые и так стали очевидными. Оборотни давно охотились за мной, и один из них почти настиг добычу. Это заставило собраться.

Необходимо понять, сколько у нас времени. Может, Дерек всё-таки успеет их спугнуть или хотя бы проследить, куда именно меня заберут.

Земли оборотней не меньше Аркама и покрыты непроходимыми лесами. Найти одну принцессу, спрятанную в отдаленном клане, будет та ещё задача даже для дракона.

— Чего ты ждёшь? — задала другой вопрос.

И оскал волка стал ещё более зловещим.

— Не хочу тебя пугать, — довольно сообщил он и подошёл ещё ближе к барьеру.

Мышцы на груди были напряжены, и, казалось, Рори доставляло удовольствие, когда мой взгляд опускался ниже его лица.

Нет, я не смотрела ниже — только на его грудь, покрытую густыми черными волосами. Типичный волк даже в таком обличии. Как никто раньше не заметил?

— А ещё показываю, что тебя ждёт в нашу первую брачную ночь, — по-своему истолковав мой взгляд, он с улыбкой обвел свое тело руками.

— С тобой? — удивлённо спросила я наглого волка.

Я предполагала, что он утянет меня в стаю. Но такого заявления точно не ждала. Рори никак не мог быть альфой.

— Со мной, Мия, — ещё шире улыбнулся этот блохастый.

— И тебя не смущает, что я никуда не пойду? — почти рычала я, заметив, как он намеренно медленно потягивается, будто желая, чтобы я посмотрела ниже.

— Нисколько, — небрежно ответил Рори, подошёл к куполу и опёрся на него плечом, как на обычное дерево. — Я могу разрушить твой купол примерно за две секунды. А потом ещё за одну убить твою подружку. Но мы же этого не допустим, и ты, как послушная девочка, пойдёшь сама, — довольно заявил, водя пальцем по слабой защите Шушу.

Нет, мы могли поставить более надёжный купол, как учили в Академии. Но гадкий туман поглощал большую часть силы, не позволяя использовать что-то сложнее, чем примитивные, известные первокурснику, уловки.

Пытаясь придумать, как ещё потянуть время и выудить с волка информацию, я сказала то, что и так было очевидно:

— Я замужем, — выше вздернула подбородок, заглядывая в наглые карие глаза.

Рори громко засмеялся.

— О, я знаю, — довольно произнёс он, опять отходя от купола и позволяя рассмотреть себя со всех сторон. — Как и то, что этот дурак сделал мне подарок, оставив тебя невинной так долго. Я почти благодарен. Наверное, поэтому он ещё жив, — оскалившись, ответил Рори и снова, коснувшись купола, выпустил из пальца коготь.

Когда острие коснулось барьера, я задержала дыхание.

Магия заискрилась, затрещала, и купол мелькнул, но устоял.

«У нас большие проблемы, Амелия. Это животное не врёт, я не удержу защиту,» — тут же в голове прозвенел голос Шушу.

Голос, кажется, паникующей Шушу. И такое случалось впервые.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

Волк учуял это, оскалился и отступил на шаг, сложив руки на груди.

— Но ты не альфа, — выдохнула я, ощущая, как пальцы Лукреции опять вцепились в подол.

— Нет, но это не помеха. Сегодня ты станешь моей — хочешь того или нет, — ухмыльнулся он, лениво опускаясь на корни старого дерева.

Потянулся, словно собирался прилечь и задремать.

— Не плачь, малыш. В первый раз я буду нежным… потом

Внезапно в голове сошлись все осколки картины. Диона не просто так цеплялась за Рори. Он явно был приближённым Альфы одной из стай, иначе не посмел бы меня тронуть. И его познания в правилах этикета…

Я слишком многое упустила, слишком многое не услышала. Даже его слова о том, что стану его невестой. Сетуя на свою глупость, я лихорадочно искала спасение.

Дерека не было, да и неизвестно, сможет ли он без магии справиться сразу с тремя оборотнями.

— Не трогай Летицию, — всхлипнув, я поняла, что не просто думаю, а реву, как ребёнок.

Это было всё, что я смогла придумать: просить не трогать магессу. Летиция молчала, не проронив ни звука. Она обречённо смотрела, как два огромных волка неторопливо кружат вдоль купола. Она понимала: им нужна я, живая. А она — видела слишком многое. И всё равно не плакала. Просто смотрела.

Одному магистры нас обучили: волки не маги, они действуют на инстинктах. Молить о пощаде — только распалять их интерес и доставлять удовольствие.

В отличие от почти спокойной Летиции, я не могла сдержаться и ревела. А Рори упивался моим страхом и отчаянием. Совсем недавно он клялся меня защищать, вставал на колени перед Верховной. А теперь…

Вспомнив, что это значит, я посмотрела на Фрица и Лероя. Точнее, на волков, которые предположительно были подручными и вечными спутниками своего негласного вожака.

Стало смешно — ведь я так называла их, не осознавая, как была права.

— Ты можешь им приказывать как альфа? — неожиданно спросила я у скучающего волка.

Он не спешил. Сидел на траве и наблюдал за мной, как за добычей. Видимо, был уверен, что прорваться сквозь мглу не сумеет даже дракон.

На это Рори отвечать тоже не стал. Посмотрел на своих друзей, слегка нахмурился и промолчал. Значит, приказывать он им либо не может, либо может, но они могут не послушать.

— Из какого вы клана? — задала ещё один, очень глупый вопрос.

Это ничего мне не даст, но поможет тянуть время.

Конечно же, волк не ответил, вопросительно выгнул бровь и ещё больше нахмурился. Ему явно не нравился допрос, если это не касалось лично его и его намерений.

Игра утомляла зверя, и я понимала, что, потеряв интерес к охоте, он перейдёт к пиру. Этого никак нельзя было допустить.

Пришлось задать другой, более личный вопрос.

— Как тебя зовут на самом деле, тоже не скажешь? — спросила, старательно отслеживая его реакцию.

Волк опять улыбнулся, встал с травы, снова демонстрируя все прелести, которые будут сниться мне в кошмарах.

— Скажу, Мия. Когда прибудем в стаю, ты всё узнаешь, — подошёл ближе к барьеру. — Ты готова? Они не тронут твою подругу, если ты пойдёшь сама. Без истерик. Прямо сейчас, — он провёл пальцем по куполу, намекая, что игры закончились.

— Я Амелия! — наконец решилась его исправить.

Раз уж он вот-вот утянет меня, пусть не рассчитывает на покорность. Я буду сопротивляться до последнего.

Они всё равно не оставят Летицию живой, хоть и обещают.

А «Мия» изо рта предателя звучало слишком противно.

Раньше меня это не смущало. Но так меня называл маг, тот простолюдин, который обещал защищать, и тот, которому я доверилась по глупости.

А этот волк — я его не знаю.

Оставался последний шанс избежать весьма печальной участи.

Я подошла к краю купола и протянула руку.

— Хорошо, я пойду. Но обернись обратно, ты голый, я смущаюсь, — громко произнесла.

Рори снова засмеялся, провёл рукой по куполу, словно касаясь моей ладони, и вздохнул.

— Хорошо, моя прынцесса. Так даже лучше, иначе, боюсь, всё случилось бы прямо тут и сейчас. Без сдерживающих артефактов ты пахнешь слишком сладко, — сказал он, и глаза вспыхнули магией.

«Шушу, помоги. Направь всю магию только на его разум,» — приказала я фамильяру, и мои глаза зажглись в ту же секунду, что и вспышка его оборота.

Один шанс. Пока магия зверя нестабильна, пока меняется форма, я могла попробовать пробиться.

В висках зазвенело от потока силы. Голова закружилась.

Я слышала, как рычали волки. Чёрный взревел особенно яростно, учуяв мою магию, но не сумев остановить.

Когда во мгле снова зажглись желтые глаза, я осела на землю, очутившись в объятиях Летиции.

— Держитесь, принцесса, — прошептала магесса и не позволила мне упасть, придерживая под руки.

Чёрный зверь рычал, тряс головой, едва сдерживаясь, чтобы не рухнуть на землю. Это давало шанс, что всё получится.

— Они хотят навредить мне, Рори. Ты же защитишь свою принцессу? Жизнь за жизнь, помнишь? — прошептала я, снова направляя магию на волка.

Рори оскалился, поднялся и, не колеблясь, пошёл прямо к куполу.

Похоже, ему не понравился приказ и мои уловки, но я должна была попробовать.

— Времени нет, Летиция! Помоги мне встать и держись за спиной, — приказала я девушке.

«Шушу, как только чёрный волк коснётся носом барьера и потянется к моей руке — снимай купол и направь пугалки на серого и рыжего,» — быстро обрисовала план фамильяру.

Судя по блеснувшим глазам, она поняла, что я собираюсь делать, и собрала силы.

Один небольшой шаг — и я прижала ладонь к куполу, заглядывая в глаза зверя. В другой ситуации он воспринял бы это как вызов, но сейчас его разум был ослаблен, и действовали лишь искаженные магией инстинкты.

Мне нужен был преданный защитник, и если не рискнуть разбудить этот инстинкт, ничего не выйдет. Он явно не умом действовал, когда встал на колени перед Ванессой, чтобы меня защитить.

Осталось спровоцировать его ещё раз.

— Помнишь бал? Теперь понятно, почему ты так хорошо танцуешь… А я, кажется, и правда оттоптала тебе ноги, — провела рукой по куполу, заглядывая в настороженные глаза волка. — Интересно, ты врал мне о сёстрах, как врал про всё остальное? А ведь я поверила, когда ты сказал, что будешь защищать… Я и правда могла бы сбежать с тобой от дракона, если бы знала правду, — почти прошептала я.

Волк фыркнул, затем тихо зарычал. Он подошёл к барьеру и коснулся его носом прямо в том месте, где была моя ладонь.

«Сейчас, Шушу, и не забудь пугалки,» — приказала я фамильяру.

Барьер исчез, и я повисла на шее у чёрного волка.

— Ты же защитишь меня, правда? — погладила его шею, ощущая, как часто бьется огромное сердце зверя.

Рори замер, жадно втягивая мой запах. Инстинкты сработали, и в тот же момент за спиной вспыхнули пугалки: треск, яркие вспышки, дикий визг.

Летиция, прикрывшись руками, сидела на земле, а на

«Шушу, уводи их ко мне.»

— Летиция, отползай к дереву сбоку, — отдала я сразу два приказа, отпуская волка и вставая рядом. — Кажется, твои друзья озверели, — погладила я Рори по боку.

Он зарычал, ткнул меня мордой, уводя в сторону, и пригнулся.

Волчья ловушка сработала — меня оттеснили к дереву, за которым стояла Летиция.

Ещё несколько пугалок полетели под лапы Фрица и Лероя, и они безошибочно учуяли мою магию.

— Да они же нас сейчас загрызут! — завизжала Летиция, хватаясь за мою руку и пытаясь оттянуть меня к себе.

Удивительная девушка… ей бы бежать и спасать свою шкуру, но она спасает меня.

Это сыграло нам на руку и придало убедительности.

Волки скалились и приготовились атаковать, но прежде чем они успели совершить бросок, на них обрушился мой чёрный защитник.

Рори точно не был их альфой. Главному волку хватило бы взгляда. Чёрный волк был вынужден пустить в ход клыки и острые когти.

— Бежим, — шепнула я Летиции и потянула девушку дальше в лес.

В спину звучал громкий вой и звуки битвы. Чёрный волк сдержал слово, защищая меня от своих же. Будь то моя магия или клятва, данная ведьме в порыве, — это спасло нас. Я надеялась, что спасло.

* * *

— Тропа её не видно, — шептала за спиной Летиция, послушно следуя за мной через густой туман.

— Магической связи с тем, что за пределами тумана, нет, а ловушки Дария уснули, когда я успокаивала флороморфов, — попыталась я утешить магессу, искренне надеясь, что это правда.

Надеюсь, нам не придётся отбиваться от сюрпризов братца, спасаясь от волков.

Вспомнив о Дарие, я мысленно пообещала себе отпинать его палками, как в тот вечер дракона. Уверена, после такого испытания Дерек с радостью свяжет его своей магией, чтобы я точно не промахнулась.

Вой за спиной становился тише, а туман всё не кончался. Оставалось надеяться, что мы не бегаем кругами.

— Шушу, нам бы хоть какой-то ориентир… Как думаешь, насколько высоко туман? Может, ты взберёшься на дерево? — спросила я фамильяра, недовольно шипящего в кармане.

— Вот ещё, нас бы уже нашли. Он выше деревьев, насколько мы не узнаем, — отказалась она покидать своё слабое убежище.

— А что если запустить фонарик, как на тренировках? До того, как нас научили рунам, помнишь те, похожие на больших светлячков? — прошептала Летиция.

После долгой прогулки бегать по лесу было затруднительно. На ходу я состряпала заклинание, которое учили адепты на первом курсе, и запустила его вверх.

Летиция сделала то же самое.

Совсем скоро даже быстро идти сил не осталось. Когда мы начали спотыкаться о корни почти через шаг, пришлось остановиться и отдышаться.

— Как думаете, нас успеют найти до того, как волк очнётся? — спросила Летиция, устало прислонившись к дереву и запуская ещё один светлячок.

— Не знаю… Фонарик увидит только тот, кто летает выше тумана, — с надеждой посмотрела я вверх, последовав примеру однокурсницы.

— Ректор, — с пониманием вздохнула девушка.

— Дракон, — подтвердила я.

Еще три фонарика, около десятка шумных вздохов Летиции и десятка ругательств Шушу… Я смотрела вверх. А потом магия ощутила уже знакомую угрожающую силу, и опять захотелось зареветь. Громко, с чувством, с интонацией — так, чтобы услышали даже во дворце.

Рори обезвредил своих товарищей и шёл по нашему следу.

Именно поэтому оборотни использовали туман. Именно поэтому оборотни использовали туман. Им не нужна особая магия — хватает инстинктов, острых клыков, чувствительного нюха и тех капель силы, которые выдавливаются даже в тумане.

Хотелось оставить всё и снова побежать, но я знала — мы не успеем. А слабый щит не спасёт. Волк не простит мне игры с пугалками и вынужденное сражение со своими друзьями.

— Ну где же ты, Дерек? — опять посмотрела я вверх, где, казалось, стало ещё темнее прежнего, словно тень закрыла остатки солнечных лучей.

Глава 29

Союзник

Впервые в жизни я радовалась тени, закрывшей солнце.

Волчьи шаги уже отчетливо слышались, и в следующий момент их заглушил звук тяжелых крыльев.

Прежде чем желтые глаза приблизились достаточно, чтобы распознать в них гнев, нас с однокурсницей обвило огромным чешуйчатым хвостом, а потом для верности еще и накрыли крылом.

— Дерек, — прошептала я, буквально упираясь лбом в холодный хвост ящера.

Все, что он сделал в ответ, — мягко прижал меня к себе, заодно прижимая и Летицию. Дальше наступила тишина.

Из-за громкого дыхания и редкого утробного рыка мы совершенно не знали, что происходит по ту сторону драконьего крыла.

Ни звуков леса, ни волчьих шагов.

Вряд ли Рори просто так отступил, но ни рыка, ни воя слышно не было.

Неизвестность пугала и раздражала одновременно.

— Шушу, посмотри, что происходит, — попросила я фамильяра, удобно устроившуюся в кармане.

— Сама смотри, меня могут сожрать так же, как вас, — впервые отказалась змейка.

Что ж, после всего я не стала её винить или настаивать. Мне тоже не слишком хотелось видеть Рори или его друзей, а потому я прислонилась лбом к холодному хвосту дракона и замерла, продолжая ждать.

Глухое дыхание Дерека успокаивало, а от усталости хотелось закрыть глаза. Но это было больше, чем мы могли себе позволить. Да и постоянное, пусть и едва заметное, движение не позволяло уснуть или окончательно расслабиться.

Изредка Дерек направлял нас с Летицией, медленно поворачиваясь, будто подставляя опасности клыкастую пасть.

После очередного рычащего вздоха и поворота, крыло дракона прижало нас теснее, а в моей голове раздался грозный голос крылатого ректора:

«Амелия, передай адептке Жаржи, что не стоит гладить мой хвост. Это отвлекает,» — приказал Дерек.

Я сначала обрадовалась, а потом сообразила, что все это время ящер мог говорить со мной, но молчал как рыба.

«Волк тут, и он охотится. Соберитесь, как только я откину его достаточно далеко, чтобы он не достал до крыла, мы улетим,» — прозвучал еще один приказ.

«Ты долго,» — так же мысленно ответила я Дереку, — «Даже не поздоровался,» — намекнула, что можно было сразу подать голос.

«Прости, малыш, если бы не метка, я бы совсем не смог пробиться. Из-за тумана ментальной магии почти не осталось, а наша метка слишком слаба,» — оправдался он.

Голос Дерека звучал устало, но с нотками облегчения. Кажется, нас нашли не сразу.

«Ваши фонарики взлетели слишком низко. А твоя магия буквально расползлась по лесу и впиталась в деревья. Это сбило и усложнило мои поиски. А теперь передай своей сокурснице мою просьбу. Она меня не услышит,» — тише добавил ящер, подтверждая мои догадки.

— Летиция, не стоит гладить ректора, он хоть и дракон, но все же мужчина, — зло сказала я магессе, и она буквально подпрыгнула от испуга.

— Простите, господин ректор, я раньше не видела драконов, — пискнула девушка, заливаясь краской.

Но нам с Дереком не было дела до ее смущения.

Усталость грозилась свалить меня с ног. А необоснованная злость позволяла держаться, как и спор с ящером.

Магии на Рори я потратила прорву. То, что обычно должно было даваться легко, из-за тумана буквально валило с ног.

«Вообще-то, я не это имел в виду, Амелия. Сейчас твоя ревность совершенно неуместна. Прошу, просто приготовьтесь хвататься за лапу,» — недовольно рыкнули в моей голове.

«Вообще-то прозвучало это именно так,» — огрызнулась я в ответ.

— Приготовься, Летиция. Рори тут, и когда дракон что-то там поймёт, мы улетим, — передала соседке остальное послание, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Неожиданно крыло Дерека приподнялось, пропуская в наше укрытие злой, угрожающий рык. Дракон будто решил наглядно продемонстрировать, что опасность всё ещё рядом и никуда не исчезла.

— Мия, у тебя всё ещё есть шанс уйти со мной добровольно! Я не трону крылатую ящерицу и твою глупую дрожащую от страха подружку, — прозвучал громкий голос волка, заглушая дыхание дракона.

Дерек фыркнул и крепче прижал меня краем хвоста, а я едва сдержалась, чтобы не зареветь.

Услышав Рори, на меня волной нахлынуло чувство страха. Прижимаясь к гладкой холодной чешуе ящера, я ощутила себя такой слабой и такой беззащитной.

Дерек явно почувствовал мою дрожь и крепче прижал хвостом. Тем временем голос волка звучал уже громче, и даже под опустившимся крылом я услышала его шаги.

— Мои друзья тебя больше не тронут! Не бойся, Мия! Просто отойди от дракона подальше, и мы пойдём домой! — не сдавался наглый чёрный пёс.

— Меня зовут Амелия, — прошептала я едва слышно, погладив Дерека по хвосту.

В унисон с моим жалким писком прозвучал утробный рык ящера, и, судя по тому, что он начал двигаться, Рори снова превратился в волка.

Мягко направляя нас с Летицией хвостом, крылатый ректор заставлял ходить по кругу.

Рори больше не пытался «поболтать», теперь где-то по ту сторону драконьего крыла зазвучал устрашающий волчий рык.

Даже не видя морду ящера, я ощущала, как он напряжён. Ректор готовился к сражению — точнее, готовился отразить нападение, чтобы вытянуть нас с Летицией из этой передряги.

Даже шипы на хвосте выступили.

И именно этими шипами он огрел наглого волка, когда тот пытался напасть со спины.

«Сейчас, Амелия, держитесь!» — прозвучало громкое эхо в голове.

— Летиция, хватайся за лапу, — пискнула я девушке, и мы обе оказались зажаты в когтистых тисках.

Волк валялся и скулил у дерева, пока дракон в два взмаха поднялся над лесом.

Ещё несколько мгновений — и вместо густого серого тумана показалось бескрайнее синее небо и самый прекрасный в моей жизни закат.

* * *

— Мы выжили, — прошептала Летиция, поливая лапу своего спасителя слезами.

— В этот раз повезло, — выдохнула я, наблюдая за верхушками чёрных деревьев, проплывающими внизу. — А что с остальными? — громко спросила у Дерека.

«Без понятия. Я искал тебя, остальными занимается Дарий,» — безразлично ответил дракон в голове.

«Ты же ректор,» — спросила я у него уже мысленно.

Фыркнув дымом, ящер быстрее замахал крыльями.

«Я твой муж, Амелия, а потом уже всё остальное. Его Высочество заварил эту кашу — пусть сам и расхлёбывает. Лично. И так, чтобы наелся на будущее,» — зло произнёс дракон.

Кажется, Дерек и сам был не против отпинать Дария палками. А я бы с удовольствием посмотрела. Наблюдать, как дракон отпинает принца, будет не менее приятно, чем сделать это самой.

А может, и отец присоединится.

Что-то подсказывало: он бы точно не одобрил план провести испытания в огромном лесу, когда в Академии шпион оборотней. Только Дарий мог додуматься до того, что в Донельском лесу мне ничего не угрожает.

— Отец знает? — задала я другой вопрос, наблюдая, как проплывает мимо поляна с портальным переносом.

«Нет. Это была гениальная идея твоего брата,» — ответил дракон.

Спустя четверть часа мы с Летицией твёрдо стояли на ногах в стенах родной и снова безопасной Академии.

Дерек ещё не успел обернуться, а мы с Летицией не успели осознать, что всё закончилось, как перед нами явился сам наследный принц.

— Хорошо, ты нашёл её, — ошарашил приветствием дорогой родственник.

Осмотрев меня, как лошадь на выставке, он посмотрел на клыкастую морду ректора.

— Отведи Амелию в свою комнату, поставь защитный контур и… ты нужен мне тут. Вторую пусть отправят в целительское крыло. Пусть посмотрят. Там я пока собрал остальных, — строго произнёс Дарий, похлопал дракона по лапе в знак одобрения и ушёл.

Вот так просто взял и ушёл.

Ни «Как ты, Амелия?», ни «Прости, Амелия…», ни даже «Я рад, что ты цела» не прозвучало.

Отведи, закрой и возвращайся.

Кипя от негодования, я не заметила, как увели Летицию, как Дерек побеседовал со своими людьми и даже то, как меня довели до той самой комнаты. Точнее, направили в портал и вывели в спальне ректора.

— Малыш, прими ванну, отдохни, я скоро приду. Артефакт для Шушу есть в гостиной на столике, — сообщил Дерек, коснулся моего лба губами и собирался уйти.

Не успел.

Я поймала ящера за руку и посмотрела в уставшие глаза.

— Один вопрос, — выпалила я в ответ на его удивлённый взгляд. — Безопасная тропа, заклинание поиска ближайшего переноса. Ты знал? — задала вопрос, который обдумывала, пока мы летели.

Не знаю, почему он казался мне важнее всех остальных.

— Твой брат банально предсказуем в своих пристрастиях и пакостях. За столько лет, я успел узнать его слабости. Флороморфы — одна из них, — подмигнув, Дерек лукаво улыбнулся, открыл портал и шагнул внутрь.

Отправив Шушу отдыхать в согревающем артефакте, я забралась в ванну и, кажется, уснула.

Нет, точно уснула. И даже не спешила просыпаться, ощущая горячие руки, потом губы на своём лице и пушистое одеяло.

— Спи, моя девочка, — прошептал Дерек, укладывая меня в кровать.

Глава 30

Брат

После такого испытания я была готова проспать, казалось, целую вечность.

Но нет.

Горячие губы невесомо скользнули по моим, а потом длинные пальцы дракона провели по волосам, мягко поглаживая затылок.

— Амелия, малыш, просыпайся. Скоро

— Ммм… Дерек, я что, не заслужила полноценный отдых? — недовольно протянула я, потянулась и перевернулась на спину.

Кажется, ночью я вцепилась в дракона и даже спала на его груди. А потом, горячая грудь ректора сменилась на его мягкую подушку. Но мне было без разницы — я была готова спать и на подушке, лишь бы тихо, темно и безопасно.

— Заслужила, Амелия. Но стражи уже закончили, и Дарий возвращается во дворец. Перед этим он хотел с тобой поговорить, — голос Дерека стал серьезнее.

— Поговорить? — переспросила я, открыв один глаз.

Опять не узнать, как я? Не извиниться или покаяться? Поговорить.

Уснувшая от усталости злость мгновенно проснулась. Я распахнула глаза и резко села на кровати.

— Поговорить, — подтвердил Дерек, глядя на меня спокойно, но слишком внимательно. — Думаю, он хочет узнать, что случилось и кто помогал оборотням. Вас было трое, Диону так и не нашли, — добавил он, уже строже.

Судя по напряжённому виду, ректор подозревал, что Бретон уже сожрали.

Вспоминая о предательстве крысы, её планах на МОЕГО дракона и всех остальных гадостях, за которые она пока ещё не расплатилась, я зло оскалилась.

— О-о-о, нет! Не волнуйся за эту жалкую подделку Верховной, — хмыкнула я. — Её не сожрали волки. Крыса была не только любовницей Рори, но и его помощницей. Дарию стоит не устраивать мне допрос, а задать пару вопросов лорду Пограничья, — зло процедила.

Заметив, как бровь Дерека вопросительно поползла вверх, на мои губы поползла ехидная улыбка. Кажется, они даже не подозревают, что сами вручили предателю Север.

— Причём тут Ванесса? Ты думаешь, ведьмы помогали оборотням? — не понял моей реакции дракон.

Вот теперь он действительно напрягся: даже чешуя на руке скользнула волной, будто реагируя на проснувшиеся инстинкты. К счастью дракона, я не была готова копаться в его прошлом прямо сейчас.

Вначале надо разобраться с братиком и его идиотским планом вернуть меня домой.

— О, не бойся, твоя ведьма нас не предавала. А вот насчёт лорда Пограничья — не уверена, — ехидно процедила я, спрыгивая с его кровати и направляясь в ванну.

Надо же, вчера, доставая меня из воды, дракон культурно укутал в халат, хотя мог бы просто уложить в постель и ни в чём себе не отказывать. В плане созерцания, конечно.

Но нет, Дерек любил играть в благородство.

Вспомнив, от кого слышала похожие слова, я повела плечами.

В одном Рори был прав: дракон тянул с подтверждением брака. Это было благородно, но в нашей ситуации глупо и странно.

Оборотень не сможет поставить на меня метку, если я не невинна, а так мы словно приглашали их снова попытать удачу.

Рассказ крысы и слова Рори зудели внутри. Пришлось вымывать их холодной водой, напоминая себе, что не время для ревности.

Вначале отпинать брата, потом мужа.

С чётким планом мести высокомерным мужчинам я вышла из ванны… и тут же наткнулась на шагающего по спальне Дария.

* * *

— А подождать меня в гостиной ты не догадался? — спросила я у брата, который смотрел на меня так, будто видел впервые.

Полотенце прикрывало меньше, чем мне бы хотелось, а халат я не надела, зная, что Дерек наверняка ушёл в гостиную.

— Я говорил ему то же самое, но Его Высочество слишком спешит, — ехидно заметил сидевший в кресле дракон.

Одного взгляда Дария хватило, чтобы Дерек поднял руки, будто сдавался.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — наигранно покорно произнёс он.

— Хорошо, что ты цела, — безразлично бросил Дарий. — Оденься, я жду, — тут же приказал.

Пришлось сцепить зубы, подхватить любезно приготовленное драконом платье и часто дышать, чтобы не сыпать ругательствами.

Когда я вышла, всё тот же холодно безразличный принц указал рукой на кресло рядом с Дереком.

— А теперь расскажи, как всё было. Мы потеряли связь со сферой, когда ты освободила своих однокурсниц от флороморфов, — голос у него был резкий и сухой, как при отдаче приказов страже.

Даже во взгляде на Родерика было больше эмоций, чем в этом разговоре со мной.

Крепче сцепив зубы, я посмотрела на дракона.

— Ты не оставишь меня с братом вдвоём, — тихо процедила, сжимая подол платья пальцами.

Ящер всё понял по взгляду. Он тут же поднялся и подошёл ко мне, мягко поцеловав в лоб.

— Не забудь, что он будущий король. У твоего отца только один сын, и у него ещё нет внука, — прошептал Дерек мне в ухо и отступил. — На помощь даже не зови, — сказал Дарию, похлопав его по плечу, а потом быстро ушёл, не дожидаясь позволения.

Точно так же, как вчера поступил с нами принц.

Дерек запер дверь в спальню, а мы с братом встретились взглядами.

— Что такого ты хочешь рассказать, чтобы не знал ректор Академии? — спросил принц, прищурившись.

Он совершенно неправильно истолковал мою просьбу.

— Хорошо, что ты нашёл её, и всё? — задала я первый вопрос, медленно осматриваясь.

Злость бурлила, как и магия, а этот высокомерный упрямец продолжал изображать передо мной наследника престола. Будто я простая адептка, утаивающая важную для короны информацию.

— А что ещё, Амелия? — устало вздохнул Дарий. — У меня не ты одна оказалась в ловушке. Я рад, что ты не пострадала, но нет времени на нежности. Сейчас я не твой брат, я принц и командую стражами, — выдал он слабую отговорку, опустив глаза.

От этого моя злость буквально закипела под кожей.

— Вот даже как? У тебя нет времени, а я «совсем не пострадала», — я медленно прошлась по комнате, оглядывая её, будто ища способ стереть эту холодную маску с его лица.

На то, чтобы отпинать обнаглевшего братца магией, сил не было. Зато взгляд удачно зацепился за графин и стаканы на столике, за которым мы обычно завтракали.

Пальцы сами собой сжались в кулаки.

Прежде чем Дарий успел повторить вопрос, в него полетел графин, полный какой-то жижи.

— Ты с ума сошла, Амелия⁈ Я будущий король! Прекрати это ребячество! — рыкнул Дарий, удачно уклонившись.

Да уж, реакция у него всегда была отменной.

Яркая жидкость расплескалась по стене, оставив жёлтое пятно.

Я скользнула взглядом по бокалам.

— Даже не думай! — грозно рыкнул Дарий, шагнув ко мне.

— Даже не думать⁈ — закричала я, разъярённо вскидывая руку. — Да ты хоть знаешь, что я пережила? Да ты хоть бы спросил!

Я запустила в него стаканом.

Дарий снова увернулся, сжал кулаки и продолжил медленно наступать. Его взгляд был ледяным, но руки дрожали от плохо скрываемого гнева.

— Я послал за тобой Родерика! Хотя не отказался бы от его

— Ты послал? Или он улетел, как только пропала связь? — уточнила я, на этот раз взяв сразу два бокала.

Пусть попробует увернуться от такого.

— Я бы послал, — на мгновение запнулся Дарий.

Он посмотрел на стаканы и протянул руки вперёд.

— Не заставляй связывать тебя магией, — угрожающе зашипел он, ступив ещё ближе.

— Флороморф ты трухлявый, а не принц! — выплюнула я оскорбление и кинула в принца сразу оба бокала.

От одного он уклонился, а второй отбил рукой. Стекло разбилось о стену, осколки хрустнули под его сапогами.

Жаль.

В следующий раз буду целиться в голову и грудь — пусть уклонится от такого.

— Прекрати! — закричал Дарий, проследив за моим взглядом, словно читая мысли.

Явно вычислив, что следующий предмет полетит ему в голову, непутёвый родственник резко подлетел ко мне, обхватил плечи и заглянул прямо в глаза.

— Я облажался, Амелия! — зло зашипел он, сжав пальцы так, что стало больно. — Я знал, что Дерек спасёт тебя, даже ценой собственной жизни. А вот других спасать было некому!

Он встряхнул меня, заставив дыхание сбиться.

— Я не знал, сколько волков и зачем они пришли. За тобой? Посеять хаос? Перебить детей советников, чтобы устроить восстание? — перечислял он, усиливая хватку для убедительности.

Глаза брата сияли магией, которая на мне не работала, но он об этом забыл. Маска принца спала. Сейчас он был просто напуганным мужчиной, которого прижали последствия.

Вот только, он снова смотрел совсем не туда.

— Ты хоть можешь представить, что могло быть? — голос кронпринца дрожал, но он продолжал, впиваясь взглядом в мои глаза. — Ты в лапах оборотней — самое меньшее из того, что нам грозило. Мы бы всё равно нашли тебя раньше, чем они пересекли границу. На тебе метка Дерека, они бы не смогли тебя спрятать! Он бы пришёл за тобой, неважно, пришлось бы спустить шкуру с одного альфы или со всех. Мы бы за тобой пришли!

Голос Дария звенел напряжением, а во взгляде то и дело мелькала паника.

Да уж, расхлёбывать последствия собственной самоуверенности принцу не понравилось. А попытки взывать к моей совести выглядели почти убедительно. Выглядели бы, если бы не тот ужас, который я с трудом пережила.

Но я хорошо помнила всё, что пришлось вынести из-за высокомерия брата. Стиснула зубы и зло прищурилась.

— Это для тебя я — меньшее из зол, Дарий. Для королевства — меньшее. А себе я очень даже нужна! — я сжала его запястья, впиваясь ногтями в кожу. — И голый оборотень, который около часа светил передо мной своими волосатыми прелестями, расписывая, как поставит мне метку, совсем не казался мне меньшим злом! — зашипела прямо в лицо брату и попыталась огреть его магией.

Несмотря на искры, что плясали на ладонях, принц даже не сдвинулся с места.

Он долго смотрел мне в глаза, будто осмысливая сказанное, а потом выдохнул и сжал меня так крепко, что стало сложно дышать.

— Я идиот, — медленно проговорил он, склонив голову ближе. Его дыхание обожгло мне висок. — Но он ещё больший идиот… Как он допустил, чтобы ты так долго оставалась нетронутой?

Дарий шептал это, поглаживая меня по волосам, как в детстве, когда я плакала из-за разбитых колен.

— Причём тут Дерек? — удивилась я.

Попыталась отстраниться, но кто бы меня отпустил?

— Это ты устроил прогулку с флороморфами, чтобы вернуть меня во дворец! — напомнила я, гневно глядя на брата.

Хватка Дария стала железной, его пальцы сжались на моей спине, дыхание сбилось, и он прижал меня ещё крепче, словно боялся, что я исчезну прямо у него в руках.

— Я бы ни за что не стал рисковать, увёл бы тебя силой, если бы знал… — голос брата дрогнул, и он опять вздохнул.

Кажется, обсуждать этот, почему-то популярный, вопрос моей невинности ему было неловко. Он отвёл взгляд, пальцы чуть дрогнули на моих волосах.

— Когда узнал о том, что на тебе метка, я решил, что… — Дарий запнулся, словно не решаясь продолжить.

Я закатила глаза, почувствовав, как сквозь злость пробивается усталость.

— Ты решил, что её поставили в процессе, Дарий. Да, я уже поняла. И давай не будем это обсуждать, — я перебила брата, раздражённо выдохнув.

— Прости, сестрёнка. Я облажался даже крупнее, чем думал. Отец убьёт меня, если узнает, что я так тобой рисковал… — выдохнул принц и устало провёл рукой по моим волосам.

— Это с одной стороны. А с другой — как король он тебя похвалит: ты раскрыл предателя, который годами шпионил для оборотней, — раздался строгий голос дракона, и мы с Дарием одновременно обернулись.

Дерек уже стоял в гостиной, облокотившись на дверной проём, и наблюдал за нашей семейной сценой, скрестив руки на груди.

— Ты дурак. Ты должен был сказать мне! — рявкнул Дарий, отступая и резко вскидывая руки, словно собирался отпинать друга по-старому, без магии.

Но дракон лишь шире улыбнулся.

— И что бы это изменило? Ничего. Стало бы ещё хуже, учитывая то, где сидел предатель, — его улыбка померкла, а взгляд обратился ко мне.

— Ты нашёл Диону… — догадалась я, заметив, как темнеют его глаза.

— Не я. Мои люди. Ты просто подсказала, что искать и где, — подтвердил он ровно. Потом перевёл взгляд на принца, и голос стал жестче: — Она спряталась в Ковене. Там бы мы искать не стали.

— У Ванессы? — Дарий нахмурился, удивлённо вскинув брови.

— У её сестры — Аманды. Они раньше дружили с дочкой лорда. Вот молодая ведьма и решила помочь подруге детства, — голос Дерека был сухим, но под поверхностью чувствовалось раздражение. — Бретон ждала, что за ней придёт оборотень. Он так и не пришёл.

Напоминание о Верховной снова кольнуло, и на этот раз я не стала молчать.

— Ты так хорошо знаком не только с Верховной, но и с её семьёй? — не удержалась я от шпильки.

Дарий с Дереком переглянулись, подтверждая мои подозрения. Какие бы отношения ни связывали дракона и ведьму, мой брат был в курсе. И, вероятно, даже прикрывал дракона от слухов.

Но Дерек решил играть до конца.

— Я служил на севере, малыш. Сложно не заметить внучку Верховной в доме лорда, — уверенно соврал он.

Ревность кольнула под лопаткой, но я слишком устала, чтобы устраивать ещё один скандал.

— Допросите Диону. Она знает куда больше меня, — сдавленно сказала я и направилась к креслу.

Говорить больше не хотелось. Глаза закрывались сами собой. Опустив голову на руку, я начала клевать носом, засыпая прямо сидя.

Но где уж там.

Братец перестал изображать сурового принца. Подошёл, присел

— Амелия, прошу. Просто расскажи, что случилось, а потом ты сможешь отдохнуть, — тихо попросил он.

Понимая, что Дарий не отстанет, а Дерек не спешит выставлять его из спальни, я обречённо вздохнула.

— Я попала в твою ловушку. Применила магию подчинения, чтобы успокоить флороморфов, и Бретон увидела, — неохотно произнесла я. — В отличие от Летиции, вместо склонённой головы она активировала туманный артефакт волков. Мы остались почти без магии. Хватило только на пару уловок, которым меня обучил Дерек, — бросила взгляд на дракона.

Дерек кивнул, грустно улыбнулся и сел рядом, обхватив мою руку.

— Продолжай, — поторопил Дарий, нахмурившись.

— Я хотела понять, нет ли поблизости опасности, и почувствовала оборотня. Потом всё и правда было в тумане. Шушу открыла защитный купол… потом были волки, голый Рори, благодарный Дереку за его сдержанность… — я попыталась усмехнуться, но вышло криво. — Целый час демонстрации своего тела и… достоинства. Красочные рассказы о том, как меня будут лишать невинности прямо в лесу… — вспоминая тот ужас, что тогда испытывала, я всхлипнула.

Рука Дерека крепче сжала мою ладонь, его большой палец медленно скользнул по коже, словно стараясь успокоить.

Но я собиралась закончить. Хотела навсегда спрятать эти воспоминания так глубоко, как получится.

Вздохнула, посмотрела в напряжённые глаза брата и продолжила:

— Потом я вспомнила о том, что волк вставал на колени перед ведьмой. Решила проверить, сработает ли клятва. Шушу помогла с пугалками, я ослабила его разум магией и натравила на друзей. Потом мы бежали… появился дракон… и вот я тут. И всё ещё хочу спать, — устало закончила и посмотрела на двух злых магов.

Кажется, они застыли, переваривая услышанное, а у меня не было сил ждать.

Освободив руку из ладони Дерека, я проигнорировала их молчаливую битву взглядами.

Обошла Дария, забралась на кровать прямо в платье и укуталась в одеяло.

На какое-то время в комнате повисла напряженная тишина.

Потом Дарий, будто вспомнив, что он кронпринц, а в королевстве творится хаос, поднялся с пола и машинально поправил одежду.

— Я займусь допросом. Если понадобишься — тебя вызовут, — сдавленно сказал он Дереку и, не глядя на меня, захлопнул за собой дверь.

— Я здесь, малыш. Теперь ты в безопасности, — прошептал дракон у меня за спиной.

В следующее мгновение его руки сомкнулись на моей талии, прижимая к горячей груди.

Я даже не сразу поняла, что всё это время плакала, рассказывая о том, что произошло. Но и на слёзы больше не осталось сил.

Прижавшись к своему спасителю, я почти сразу отключилась.

Глава 31

Разум

Несколько дней после сорванного испытания, в Академии царил хаос. Родители адептов, стража короля и постоянно злой крылатый ректор…

То, что оборотням удалось проникнуть на территорию Донеля, да ещё и пробраться в Академию, где они учились почти три года, показало всем: опасность ближе, чем мы думаем.

Что помешает таким, как Диона и Рори, проникнуть во дворец?

Учитывая, что Мина была в положении, Дарий рвал и метал.

Причина холодности и свирепости моего братца, оказалась банально простой: он опасался за безопасность жены и наследника.

Опасность близко, и принц пытался защитить своего ребёнка, найти предателей и вычистить столицу, обезопасив хотя бы дворец.

По этой же причине он не мог вернуться на Север. В такой ситуации оставлять жену без присмотра, было по меньшей мере глупо. А потому брат метался по Донелю, как зверь в клетке.

Нет, всё это не оправдывало его похабного отношения к собственной сестре. По крайней мере для меня это не было веским оправданием.

В то время как Дерек, кажется, сочувствовал другу и не осуждал, даже несмотря на то, что едва не лишился собственной жены.

Наши отношения с драконом за неделю стали постельно-сонными. Не в том смысле, как это бывает у пар, а в самом скучном из всех возможных.

Ректор возвращался со встреч с королем поздней ночью, когда я уже спала, и уходил прежде, чем приносили завтрак.

Если бы не горячие руки, прижимающие меня к его груди ночью, я бы вообще решила, что он ночует в кабинете. Но нет. Сквозь сон ощущала, как меня заключают в объятия, чувствовала горячее дыхание на макушке, а просыпалась, обнимая вместо мужа его подушку.

Спустя неделю, это сонное царство с закрытыми шторами начало раздражать, и я набралась храбрости выйти из комнаты.

Теперь вся Академия знала, кто я и что дракон — мой муж. И узнали они это совсем не так красиво, как мы планировали.

В одно утро я просто нашла на столе записку:

«Если решишься погулять, малыш, метку можешь не прятать. Все всё знают», — написал дракон.

В тот день, гулять я так и не решилась.

Странно, как устроена моя голова. В лесу я держалась более достойно, чем сейчас, когда вернулась в Академию.

Осознание, что чёрный волк всё это время охотился за мной, как за глупым кроликом, больно ударило. Чувство безопасности сменилось паникой. Я боялась выйти из покоев, исписанных защитными рунами.

За неделю комнаты ректора стали более защищёнными, чем дворец короля.

У меня было много времени, книги из библиотеки, которые приносил оставленный у двери стражник, и маленький острый нож, которым я вырезала руны.

Дерек только изредка убирал неправильные отметки, оставляя записку с правильным рисунком и расписывая ошибки.

Он ничего не говорил, не пытался остановить моё безумие. Иногда будил меня и повторял, что территорию проверили и в Академии снова безопасно. Но даже не пытался выгнать из комнаты насильно.

Казалось бы, всех аристократов заставили принести клятву на верность Аркаму с руной истины, а простолюдинов, чью семью не смогли найти, отослали в отдельный закрытый корпус. Но я всё равно боялась.

Головой понимала, что это бесполезно, и всё равно боялась.

И вот очередная стопка книг закончилась, за окном светило солнце, а Шушу, кажется, надоело моё бесконечное уныние.

— Сегодня мы идём гулять, — заявила она.

Я как раз готовила список книг стражнику и неохотно отложила перо.

— Ты думаешь, это хорошая идея? — поинтересовалась у фамильяра.

— Однозначно лучше, чем сидеть в комнате и есть конфеты, — деловито прошипела змейка, сползла с артефакта и сладко зевнула.

— Я съела две, остальные обёртки валяются в твоём новом артефакте, — с улыбкой протянула я руку и пошуршала обертками в большой шкатулке, на которую расщедрился ректор.

Дракон решил, что рано или поздно я всё же перееду в его комнату, и Шушу понадобится свое место. И не ошибся.

Правда, переезд случился внепланово,

Старые покои короля, банально были самым безопасным местом в Академии.

Но в одном Шушу права — хватит прятаться, пора выползать из норы. Всё же я не крыса.

Вспоминая про Диону, по коже пробежал холодок.

Меньшее, о чём сейчас стоит думать, — это волк и крыса. Они и так частенько приходят ко мне в кошмарах, и только тихий шепот Дерека позволяет понять, что это всего лишь дурной сон.

— Ладно, Шушу. В конце концов Дарий оставил охрану. В парк или будем пополнять твои запасы конфет? — произнесла я наигранно бодрым тоном.

— У меня душевное расстройство, — жалобно зашипела змея. — Сначала я наблюдала за голым волком, теперь каждый вечер за тем, как в твоей постели ночует дракон.

Возразить было нечего.

Я и сама желала развидеть то, что видела. Если образ голого Рори почти стерся из памяти, то его жуткие желтые глаза всё ещё мерещились в темноте.

По этой причине я засыпала только в хорошо освещённой комнате.

Артефакты тушил Дерек, когда приходил спать.

А ещё ректор молча утешал меня букетами амелий. Не понятно, подозревал он или нет, что это скорее подарок для Шушу.

Почти каждое утро в спальне стоял новый букет. Прежде чем я просыпалась, змейка проверяла цветы и, беспокоясь о моей фигуре, воровала с них конфеты.

Сегодня вместо букета на столике красовалась цветная заколка.

Последняя партия сладостей была успешно съедена вчера, поэтому мы собирались отправиться за новой.

* * *

Моя храбрость и намерение дойти до столовой растаяли, как только мы покинули крыло магистров.

Немногочисленные адепты, которые бездельно слонялись по академии, замирали при виде нас с охранником и слегка склоняли голову.

Впервые за долгое время, я желала обратно стать Мией Лоус — отверженной, неинтересной и, самое главное, невидимой.

Но нет, бойтесь своих желаний — они сбываются в самый неподходящий момент. Я желала славы и поклонения, я их получила. И теперь старалась держать улыбку, вспоминая, что больше не незаметная разорившаяся аристократка.

— Ваше Высочество, может, желаете вернуться? — спросил маг за спиной.

Дерек приставил ко мне Велкона. Он был самым молодым в отряде Дария и был почти незаметным среди других адептов из-за возраста и худощавого телосложения.

— Нет, Вел, всё хорошо, — прошептала я, улыбнулась очередному склонившемуся аристократу и быстрее зашагала вперёд.

— Конфеты. Нам нужны конфеты, — подбадривала меня по дороге Шушу.

На какое-то время это сработало. В столовой я набрала конфет, булочек и ещё каких-то рулетов.

Академические повара щедро складывали всё в корзинку, посматривая на меня как на ожившую статую первого дракона-ректора.

Точнее, они смотрели на Шушу.

Мой фамильяр теперь могла не прятаться в кармане. В коридоре она обвилась вокруг моей талии, а в столовой заползла на стойку и хвостом указывала на всё, что стоило сложить. Я только переводила шёпот, звучавший в голове.

Внезапно на губах растянулась улыбка. Уже покидая столовую, я догадалась, на кого именно пялились адепты в коридоре, и страх отступил.

Можно пустить Шушу наслаждаться лучами славы вперёд, а самой прятаться за спиной Велкона и тихо наблюдать.

Примерно так мы и поступили.

Вот только вместо библиотеки направились в сад.

Я сидела на лавочке, наслаждаясь почти весенним солнцем. Шушу ползала по дереву, купаясь в восторженных вздохах адепток, и день казался почти сносным.

— Поужинаешь со мной, принцесса? — прозвучал голос за спиной.

А потом моей щеки коснулись губы Дерека.

Я даже не сопротивлялась, когда руки ящера обвили талию и меня прижали к заснеженной форме ректора. Только проследила за тем, как полянка опустела, а Шушу недовольно спускалась с дерева.

— Ты распугал её поклонниц, — прошептала я дракону, наклоняя голову и подставляя шею для поцелуев.

Больше мы могли не скрываться. Даже тут и сейчас.

Адепты испарились, как только увидели ректора, стражник благоразумно отвернулся, а Шушу стянула с корзины пирог и тихо бурчала, чавкая под деревом.

— Переживёт. Кажется, я принёс мало конфет. С другой стороны, если бы они закончились раньше, вы бы уже давно выбрались на улицу, — довольно произнёс он.

— Хм, я думала, это мне, — наигранно надула губки, поворачиваясь к хитрому дракону.

Похоже, он наконец-то смекнул, что с Шушу лучше дружить… или смирился, что придется уживаться.

— В теории. Но я слышал, как она по утрам шуршит обертками. Даже выползла несколько раз и уточнила, какие из конфет твои любимые, — с улыбкой заявил он.

— Если Шушу с тобой говорила, значит, конфеты были по-настоящему вкусными, — произнесла я, наслаждаясь тёплыми руками Дерека.

— Это был подкуп. Амелия, нам предстоит кое-что сделать, и я коварно усыплял её бдительность, — лукаво улыбаясь, произнёс он.

Я догадывалась, о чём говорит дракон, но не уверена, что была к этому готова.

— Ты поэтому раньше вернулся? — попыталась подтвердить свои подозрения, заглядывая ему в глаза.

— В том числе, а ещё сигналка на комнате подсказала, что ты вышла. Я решил проверить, как идут дела, — всё так же ласково сказал он, легко коснувшись моей руки.

— Дерек, я не уверена… — попыталась отвертеться от того, что предстоит, но дракон прижал меня ближе, его тёплое дыхание коснулось моих волос.

— Мы попробуем, малыш, тянуть до распределения больше нельзя. Ставки выросли, мы поймали сына альфы. Оборотни могут попытаться отомстить. Твоя магия станет сильнее, а наша метка должна работать даже в тумане, — с напором произнес он, поглаживая мои волосы.

— Рори — сын альфы? — я сразу поняла, о ком идёт речь.

— Да, Роланд Северный, младший сын Рихарда Северного, иначе я бы убил его. Дарий не позволил. Они с твоим отцом ведут переговоры с этими мешками шерсти… — почти прорычал Дерек и сжал кулаки, слегка ослабляя объятия.

— Значит, я сильно нужна им, раз они послали самого наследника северного клана, — тихо сказала я, опустив взгляд.

— Как бы не стыдно было это признавать, нам повезло, что ты нужна им. Иначе Роланд мог убить тебя. У него было столько шансов для этого, что я боюсь даже представить… — его глаза на мгновение блеснули магией, выдавая гнев.

— Как и подобраться к дворцу, — добавила, нервно поправляя выбившуюся из прически прядь волос.

— К счастью, они решили шпионить, а не пакостить. Попытались соблазнить бедную, брошенную всеми девочку, а не взять силой или убить. Нам банально повезло, что, кроме инстинктов, у молодого волка были ещё и мозги, — Дерек покачал головой, сжимая мои пальцы в своих.

С этим сложно поспорить: не заметить волка среди анимагов — это фиаско. Непонятно, как он это провернули, но если бы Рори закончил академию и

Такие ошибки не простительны.

Если бы старого ректора не отправили на отдых раньше, его бы уволили с позором. Даже тут близость Дерека к отцу и брату спасли его от серьезного выговора.

Король любил дракона и закрыл глаза на такую оплошность.

Зная о шпионах, они должны были проверить всех адептов.

— Я не хочу о нём думать. Сегодня такой хороший день, — сказала, поднимаясь с лавочки и расправляя плечи.

— Значит, мы подумаем о чём-то другом. Например, я хочу сделать озеро тёплым, — прошептал Дерек, улыбнувшись уголком губ, и принялся рассказывать всякую ерунду про изменения в Академии.

* * *

После прогулки в саду ректор повел меня на ужин, а потом накормил каким-то кислым фруктом.

Только когда за окном совсем стемнело, он снял свой пиджак и что-то прошептал Шушу.

Возмущенно фыркнув, змейка уползла в гостиную, а я ощутимо напряглась.

— Приготовить тебе ванну? — с легкой улыбкой спросил дракон.

То, как он смотрел на меня, его низкий бархатный голос…

Раньше всё это будило бурю эмоций, сейчас же вызывало лишь страх.

— Дерек… — поднявшись, я расправила платье, а потом опустила взгляд.

Признать, что боюсь? Сказать, что не сегодня?

Мягкой походкой дракон молча увел меня в ванну, сам помог расшнуровать платье и сам усадил в тёплую воду.

— Расслабься, малыш, если ты не захочешь — ничего не будет. Ты что, боишься меня? Или думаешь, я сделаю тебе больно? — с улыбкой он поправил мои волосы, а потом коснулся губ. — Расслабься, согрейся и выходи. Если ты захочешь спать — значит, мы будем просто спать, — прошептал Дерек в мои губы и вышел.

Почти полчаса я решалась вылезти из остывшей ванны, а потом вздохнула, встала и укуталась в халат.

Спать не хотелось, но и не спать было страшно.

Я усердно убеждала себя, что тянуть больше нельзя, и, судя по тому, что застала в спальне, не только я.

Дракон уже ждал, он мерил комнату шагами, то запуская руки в волосы, то обратно приглаживая их и часто дыша.

— Дай мне минуту, Амелия, — обходя меня, Дерек быстро скрылся за дверью.

Минута тянулась бесконечно.

Я куталась в одеяло, пытаясь согреться. Потом, подумывала вытащить камень из его шухлядки и сбежать к себе в комнату или во дворец. Но придумать отговорку или решиться на побег так и не смогла.

Дверь ванной распахнулась, и в спальню вошёл дракон.

Черные волосы Дерека были растрепаны, по лицу и торсу стекали капли воды, а на бедрах слабо держалось пушистое полотенце.

Медленно, позволяя себя рассмотреть, он подошёл к кровати, сверкая зелёными настороженными глазами. Обычно в моменты страсти он смотрел на меня совсем иначе. Но не сегодня.

Сегодня во взгляде дракона читалась решимость. Не страсть, не любовь, не нежность, а уверенность и решимость.

«Интересно, на свою ведьму в первую ночь он смотрел так же? Или клялся в любви и засыпал комплиментами?» — мелькнуло в голове, и я мысленно дала себе пощечину.

Сейчас совсем не время для подобных мыслей.

Плотнее укутавшись в одеяло, я наблюдала, как Дерек забрался на кровать и присел рядом.

— Пустишь меня в свой тёплый кокон? — с натянутой улыбкой спросил он.

— Ты голый? — зачем-то спросила, заметив, как полотенце лишь слегка скрывало то, что ниже его накачанного торса.

Когда-то я наслаждалась, водя по его груди рукой. От одного прикосновения к шелковистой коже в теле вспыхивало желание.

Когда-то, но не сегодня.

Сегодня, я смотрела на красивого мужчину как на угрозу и никак не могла расслабиться.

— Хочешь, я оденусь? — прошептал Дерек, присел ближе и поднял мой подбородок, пытаясь поймать взгляд.

Он не пылал от желания так же, как и я, но всё ещё не собирался отступать.

— Нет, если ты уверен, мы попробуем… — сипло ответила, заглядывая в его зелёные настороженные глаза. В них были отголоски магии, но не было ни намека на страсть.

Дерек улыбнулся, молча выпутал мою руку из одеяла и провёл ею по своей груди. Он ощущал, как я дрожу — дрожу настолько сильно, что подрагивали губы и слегка дрожал подбородок.

— Амелия, моя маленькая напуганная злюка. Просто дыши и доверься мне, — прошептал дракон, подался вперёд и коснулся моих дрожащих губ.

Мягкие губы дракона аккуратно сминали мои, будто боясь напугать и вызвать панику. Потом он завел руку на мой затылок и запустил пальцы в волосы, нежно поглаживая. Пришлось ослабить хватку и пустить его под одеяло.

Горячая кожа дракона коснулась моей в том месте, где разошлись полы пушистого халата. Я вздрогнула, и Дерек замер.

— Ничего, малыш, не бойся, мы не спешим, и я не настаиваю, — прошептал он в губы, слегка ослабив напор.

Мышцы на мужской груди были твердыми, а руки напряглись. Он был как хищник на охоте — аккуратно подкрадывался, манил, увлекал, боясь спугнуть добычу. А я была испуганным, вздрагивающим от каждого движения кроликом.

То и дело я готовилась то ли сбежать, то ли устроить истерику и грохнуться в обморок.

Дерек, будто был в моей голове. Он мягко целовал, поглаживал и замирал каждый раз, когда я уже была на грани и готовилась его остановить.

— Всё хорошо, малыш, это я, ты в безопасности, — шептал дракон, опускаясь поцелуями на шею.

Незаметно мой халат спустился с плеч, и наши тела коснулись друг друга, вызывая волну новых ощущений, заставляющих чаще дышать и еще больше напрячься.

В одно мгновение Дерек целовал мою шею и нависал сверху, едва позволяя коже соприкасаться. В следующее, я оказалась накрыта могучим мужским телом. Дерек мягко завёл мою ногу на своё бедро и снова замер, позволяя привыкнуть к новым ощущениям.

Я чувствовала его пылающую кожу, частое дыхание на своей шее, руки, мягко поглаживающие бедро. Страх медленно отступал, уступая место любопытству. То, что мы делали, было новым, и это совсем не больно.

Поерзав под Дереком, я посмотрела в все еще напряженные глаза. В них не было дымки желания, ни отблеска страсти — только холодная настороженность. Если бы не то, что упиралось в мою ногу, я бы решила, что ничего так и не случится.

Он не хотел меня, но инстинкты дракона работали безотказно. Зверь был готов получить свою самку, даже не слишком желая этого.

— Раньше ты смотрел на меня совсем по-другому, — прошептала я, проводя пальцами по его напряженной груди.

Дерек улыбнулся и погладил мою щеку, убирая руку с бедра.

— Не беспокойся, Амелия, как ты могла ощутить, с желанием всё в порядке. Я вынужден подавлять инстинкты, чтобы не напугать тебя

— Дерек, скажи, как ты ко мне относишься? Ты желаешь моё тело, это инстинкты, но как ты относишься ко мне? — зачем-то спросила.

Понятия не имела, что именно я желала услышать. Признание в чувствах? И зачем?

Тихий смех, а потом дракон опустил голову, целуя то место, где была метка.

— Прости, малыш, я совершенно не подумал. С этого нам следовало начать, — с улыбкой произнёс он.

По какой-то причине мой вопрос заставил дракона расслабиться, будто невольно я выдала ему какой-то важный секрет.

Прижав меня и несколько осмелев, он коснулся моих губ. Сначала легко, почти невесомо, будто спрашивая разрешения. Его дыхание, тёплое и с едва уловимым ароматом мяты, коснулось моего лица. Затем его губы стали настойчивее, мягко обхватывая мои, пока рука осторожно скользнула на затылок, пальцы запутались в волосах.

В этом прикосновении чувствовалась сдерживаемая сила и нежность одновременно — словно дракон боялся напугать меня, но не мог больше сдерживать свои чувства. Его губы были неожиданно мягкими и тёплыми, контрастируя с твердостью его тела, прижавшегося ко мне.

— Ты самое прекрасное, что было в моей жизни, моя Амелия. Моё самое ценное сокровище, — шептал он, чередуя слова с поцелуями.

Признания сыпались из дракона, и с каждым новым его губы опускались всё ниже, а руки крепче удерживали моё тело.

Неожиданно это помогло. Низкий голос, губы, бродившие по коже, окончательно прогнали страх. Когда поцелуи Дерека добрались до груди, я тихо застонала.

— Вот эти звуки — моя мелодия, принцесса. Расслабься и продолжай, — довольно заявил дракон.

Я бы назвала это звуками безумия, потому что то, что творил мужчина, сложно было назвать приличным словом. Он опять находил мои самые чувствительные точки, или они становились такими под его горячими губами.

— Дерек, — выдохнула я, впиваясь пальцами в его волосы и заставляя поднять голову.

Снова в глазах мужа запылал тот самый огонь, и то, что он увидел в моих, заставило его тихо зарычать, подняться и впиться в губы поцелуем.

— Сейчас может быть немного неприятно, но всё быстро пройдет, — прохрипел он, разводя мои ноги и заглушая стон поцелуем.

Всего на мгновение внизу стало жарко, будто живот обожгли изнутри, а потом я ощутила магию дракона. Мягкая, ласковая, она отогнала огонь, сделав его почти приятным, согревающим и разгоняющим по телу новые ощущения. Его пальцы скользили по моей коже, оставляя за собой дорожки мурашек, каждое прикосновение отзывалось дрожью во всем теле.

Я пылала в этом огне, выгибалась навстречу его рукам, стонала, когда его губы прокладывали влажную дорожку поцелуев вдоль шеи к ключице. Плавилась в его уверенных, но бережных объятиях, в этих странных, незнакомых движениях, которые заставляли меня жаждать большего.

Магия Дерека окутывала нас коконом тепла, подогревала мои желания и дарила новые ощущения, пока не разлилась по телу приятным теплом, заставляющим каждую клеточку вспыхнуть и рассыпаться звездами под сомкнутыми веками.

Когда магия отступила, Дерек с облегчением выдохнул. Его разгоряченная кожа прижалась к моей, а все еще подрагивающие пальцы, нежно отвели прилипшую к моему лбу прядь волос.

Он опустился ниже и поцеловал мою метку, мягкие губы ласково скользнули по чувствительной коже.

— Как ты, малыш? — ещё ошалевшим взглядом муж посмотрел на мое пылающее от ощущений лицо и улыбнулся. Его зеленые глаза потемнели до цвета горного изумруда.

— Всё хорошо, но слишком… кажется, я вот-вот потеряю сознание. Твоя магия, она будто до сих пор бродит во мне, — задыхаясь, прошептала я, ощущая, как его сердце бьется рядом с моим в едином ритме.

— Поспи, Амелия, магия уйдет, когда отдохнёшь. Это, чтобы тебе не было больно, — прошептал Дерек.

Он поглаживал меня по спине успокаивающими круговыми движениями, в то время как теплое дыхание приятно щекотало ухо.

— Я… больше не невинна, — тихо уточнила я, прижимаясь к всё ещё часто вздымающейся груди ящера.

Терпкий аромат его кожи, смешанный с запахом нашей близости, был чем-то новым, и я часто дышала, пытаясь его запомнить.

Улыбнувшись, муж погладил меня по щеке, а потом большим пальцем нежно очертил контур моих губ.

— Нет, теперь ты только моя, — ласково произнёс он.

Голос Дерека был низким и хриплым, он отозвался дрожью, пронизывающей меня до самого сердца.

Глава 32

Чувства

Я мало что помню. После того как Дерек отстранился, кажется, он что-то шептал, а потом укутал меня в одеяло и прижал к себе.

Одно знаю наверняка — утро после брачной ночи отличалось от всех остальных.

Сегодня я просыпалась не на подушке, а на драконе, который сладко посапывал, обвивая меня рукой. Когда я открыла глаза, ящер даже не шевельнулся — только на попытку отползти по-свойски прижал меня к себе и хрипло зарычал сквозь сон.

Дракон берег свое сокровище. Кажется, именно так он назвал меня вчера. Эта мысль заставила улыбнуться, устроиться на его мерно вздымающейся груди и вырисовывать на ней узоры пальцем.

Теперь я замужем.

По-настоящему замужем.

Странное, непривычное чувство, сопровождаемое легкой слабостью в теле и затуманенной головой. А ещё — странным теплом внутри и желанием улыбаться.

Шушу назвала бы меня глупой, но это больше не смущало. Теперь этот дракон только мой, и одно это осознание доставляло удовольствие.

— Как ты, малыш? — прозвучал хриплый голос Дерека.

Слегка приподняв голову, он поцеловал мои волосы и погладил по голове.

— Теперь я твоя жена, — с гордостью объявила я дракону, подползая выше.

Устроившись в его объятиях, я заглянула в сонные и довольные глаза ящера. Дерек хрипло засмеялся.

— Для меня это «теперь» случилось намного раньше. Но как скажешь, жена, — не стал он спорить, подался вперёд и коснулся меня губами.

Подарив невесомый поцелуй, он устало откинул голову назад, не скрывая удовольствия.

Ещё несколько минут Дерек пытался проснуться и тихо урчал, пока я водила рукой по его волосам, обводила пальцами подбородок и скулу. Он откровенно наслаждался моими прикосновениями, мягко поглаживал мою спину и не спешил вставать или шевелиться. Казалось, так мы проведём весь день — вместе, наслаждаясь спокойствием, тишиной и друг другом.

И именно в этот момент, наблюдая за счастливым, расслабленным и таким моим драконом, я задала тот самый вопрос, который мешал мне ощутить себя полностью счастливой.

— Ты меня любишь? — тихо прошептала я, проводя пальцем по его шее и чувствуя, как пульсирует кожа под пальцами.

Вчера я так и не услышала этого признания. Но, учитывая все остальные слова, которыми он щедро осыпал меня,

Дерек не стал тянуть — поймал мою руку и прижал её к своим губам.

— Я тебя обожаю, моя Амелия, — подтвердил он.

От этих слов моя улыбка стала шире, а взгляд дракона — еще более самодовольным. Резко перевернув меня на спину, он собирался поцеловать, но прежде чем наши губы сомкнулись, в дверь громко постучали.

— Дерек, ты мне нужен, это срочно! У нас проблемы! — прогремел голос из гостиной.

Кажется, в отличие от нас, у наследного принца не было возможности понежиться в постели этим утром.

Желая обругать брата за ранний визит, я посмотрела на временной артефакт и поняла, что не такой уж он и ранний — скоро обед. Ночные ласки заставили нас с Дереком проспать не только завтрак.

— Мы продолжим, когда я вернусь, жена, — прошептал явно разочарованный супруг, проследив за моим взглядом.

Быстро мазнув по губам, он ловко спрыгнул с кровати и скрылся за дверью ванной.

Уже спустя минуту мокрый и не такой довольный ректор вышел, как и вечером, в одном полотенце.

— Сегодня тебе лучше полежать. Моя магия сгладила основные неприятные ощущения от первого раза. Но отголоски могут проявиться, когда она рассеется, — с улыбкой заявил он, позволяя себя рассматривать.

Намеренно медленно Дерек натянул рубашку, потом откинул полотенце и тихо хохотнул, заметив, как покраснели мои щёки. Днём глазеть на теперь уже законного супруга было ещё интереснее, но всё же слишком неприлично.

Но и этот момент был испорчен излишне громким стуком в дверь спальни.

— Дарий, уймись! Иначе будешь разбираться сам! — весело прокричал Дерек.

Подмигнув мне, он неспешно достал свои брюки и принялся одеваться.

Следующая фраза Дария, заставила дракона замереть.

— Не думаю! Это касается твоей жены, а не моей. Так что бери хвост в зубы и топай в свой кабинет. У тебя пять минут, иначе ТЫ будешь разбираться сам! — прозвучал крик из гостиной, а потом хлопнула входная дверь.

От такого заявления даже я вскочила с кровати, закутавшись в простыню.

— Без паники, он просто разозлился, что я не прибежал по первому зову, — произнес Дерек, усадил меня обратно и быстро оделся.

Если бы не потемневшие глаза и потухшая улыбка, я бы поверила.

Но нет, ректор вмиг стал мрачнее тучи. Он собирался слишком поспешно, заметно напрягся, а потом, уже открыв дверь в гостиную, замер в дверях.

— Пока я не выясню, что случилось, не покидай комнату, — строго приказал муж и убежал, наложив на дверь защиту.

Защиту, не позволяющую войти в покои никому, кроме него. Это не придало мне уверенности в том, что Дарий просто пошутил.

* * *

Несколько часов, под тихие вздохи Шушу, я шагала по комнате, едва притронувшись к обеду.

— Совсем голову потеряла, — шипела на меня змейка.

Шушу догадалась, что произошло ночью, заметила изменения в моей магии и с самого утра не переставала ворчать.

Но я игнорировала её подколки и упрёки, понимая, что это банальная ревность. Змейка привыкла, что мы с ней вдвоём против целого мира, и не была готова что-либо менять.

Я наконец-то созрела для этого и, поглаживая перстень, который непонятно когда оказался на пальце, не находила себе места.

— Да уймись ты, ничего не будет твоей ящерице, — в очередной раз буркнула Шушу, вытаскивая что-то из корзинки, которую передала повариха.

— Это ты уймись! Столько ешь, что скоро в карман не влезешь! А Дерек — не ящерица, он мой муж теперь, законный! Поняла⁈ — накричала я в ответ, и мы обе замерли от неожиданности.

Это впервые я кричала на Шушу.

Обычно, на все её капризы и подколки я отшучивалась или просто игнорировала. Но никогда не кричала на фамильяра.

Упав в кресло, я прикрыла руками лицо.

Дерек не ошибся — магия нестабильна, а эмоции просто зашкаливали. Если бы не страж за дверью, я бы сама пошла в кабинет к ректору, чтобы наконец узнать, что происходит.

Но при свидетелях не могла вмешаться в их дела. По крайней мере, остатки здравого рассудка пока что брали верх над паникой.

— Совсем раскисла, да? — прошипела Шушу.

Оставив свои попытки заесть горе от того, что хозяйка больше не только её, змейка поползла на мою руку и свернулась калачиком на коленях.

— Это магия? Драконья или моя собственная? — прошептала я, погладив подружку по холодной шкуре.

— А ещё наша принцесса влюбилась в дракона. Только поводов убиваться я не вижу, — тихо произнесла она, успокаивая мою бушующую магию.

Выдохнув с облегчением, я погладила Шушу, вспомнив, что она ничего не слышала.

— Ты вчера была слишком занята пирогом. Рори — это Роланд Северный, он сын альфы, и наверняка они захотят отомстить, — объяснила я причину своего страха.

На время Шушу замерла, а потом начала поглаживать меня по руке.

Ещё около часа я сидела, медленно погружаясь в страх и подавляя панику, а затем в комнату вошли строгий принц и рассерженный дракон.

— Дерек, — выдохнула я, отпустила фамильяра на столик и нырнула в объятия мужа. — Что произошло? Почему так долго? Я так испугалась… — шептала, прижимаясь к его груди.

Притянув меня к себе, Дерек коснулся губами волос и успокаивающе поглаживал по спине.

— Всё хорошо, малыш, я в порядке, всё нормально, — шептал он, удерживая меня так крепко, будто боялся, что в комнату вот-вот влетит стая волков.

Именно так и ощущался ледяной голос моего брата, не суливший ничего хорошего.

— Хорошо, что ты наконец перестал тянуть. И очень вовремя, Дерек. А теперь отпусти Амелию, пусть идёт одеваться, — холодно произнёс серьезный Дарий.

— Одеваться? Куда? Зачем? Во дворец? — засыпала я брата вопросами, но, судя по взгляду дракона, не угадала.

— Ты пойдёшь с нами, Амелия, всё узнаешь на месте. Надень что-то темное, закрытое и тёплое, — приказал принц и отвернулся к окну.

Мы снова играли в строгого наследника престола и глупую юную адептку. Вот только тихий рык дракона и крепкая хватка подсказывали, что спешить не стоит.

Снова Дерек был не согласен с планом Дария.

Вспомнив, чем это обернулось для меня в прошлый раз, я не спешила отпускать мужа. Напротив, прижалась к нему крепче.

Или брат объяснит, что удумал на этот раз, или я с места не сдвинусь.

В отличие от подданных, меня он никак не заставит подчиниться.

Примерно то же я сказала наглому принцу:

— Или вы рассказываете, или я никуда не иду! — громко зашипела и уткнулась носом в грудь мужа.

Дерек одобрительно погладил мои волосы и коснулся губами макушки.

Он не мог спорить с принцем, как не мог и

Кажется, Дарий тоже это понял. Медленно, слишком медленно, он развернулся и смерил нас взглядом с отголосками магии.

— Ты забываешься, Амелия, — грозно прошипел принц. — Я будущий король, а это мой приказ, и ты подчинишься, — по привычке он выпустил силу.

Я ощущала его магию как свою — мягкую, родную. Она окутывала пушистым пледом, не причиняя вреда, напротив, словно поглаживая.

Однако мой брат не был глуп. Он не мог заставить меня подчиниться, зато вполне успешно мог лишить меня единственного защитника.

Дракону под влиянием магии подчинения пришлось сложнее. Сначала Дерек напрягся и часто задышал, а потом выпустил меня из объятий и подтолкнул в сторону спальни.

Не сам подтолкнул — под влиянием силы принца.

Это разозлило меня еще больше. Неслыханная наглость — использовать против меня моего же мужа!

Магия, которую уняла Шушу, забурлила, а мои глаза вспыхнули так же, как у Дария.

— Нет, это ты забываешься, Дарий! — угрожающе зашипела я в ответ, наступая на наглого родственника.

Сила рвалась на волю, и я старалась сдержать её, не выплеснув сразу и всю.

— Для меня ты вначале наглый брат, а уже потом, возможно, будущий король. И в прошлый раз твоя самоуверенность едва не стоила мне жизни, чести и остатков здравого рассудка, — рычала я на принца. — Я буду очень сильно любить своего племянника или племянницу. Но не настолько, чтобы идти в пасть к волку с закрытыми глазами, — добавила почти ехидно и выпустила бушующую с ночи магию.

Я хотела всего лишь показать брату, что магией рода Соул владеет не он один.

Вышло немного не так. Я банально не удержала контроль.

Волной магия обрушилась на Дария, только чудом миновав дракона.

Такого они явно не ждали.

Прежде чем мужчины опомнились, Дарий под напором моей силы, смешанной с остатками блуждающей в теле магии дракона, рухнул в кресло, ошарашенно переводя взгляд с меня на Дерека.

Конечно, он ощутил разницу и сразу догадался, в чём причина.

— Неожиданно, — прохрипел принц, потирая виски и то и дело посматривая на Дерека.

Уловив настороженный взгляд наследника, ошарашенный дракон очнулся, рванул ко мне и крепко сжал в объятиях.

— Убери магию, Амелия, немедленно убери магию, — шептал Дерек, прижав меня к себе, словно желая защитить от брата.

Убрать магию было сложнее, чем отпустить, она бурлила внутри, и огреть ею наглого брата было почти облегчением. Он — один из немногих, кому сила не причинит вреда.

Пусть даже она была с примесью магии дракона.

Дарий всего лишь немного побледнел и с силой потирал виски, будто у него разболелась голова.

Но хватка Дерека и его строгий взгляд заставили подчиниться голосу разума.

Разочарованно вздохнув, я уткнулась в грудь дракона и часто дышала, стараясь сдержать разгулявшийся ураган магии, запирая его внутри слабыми преградами.

— Возможно, отвести её в темницу — не такая уж плохая идея. Магии слишком много, а там она сможет выпустить её, не опасаясь последствий, — неожиданно прошептал Дерек.

От осознания того, что именно они задумали, новый вихрь разрушил барьер, и я оттолкнула еще и дракона.

В отличие от принца, он рухнул на пол, едва успев сгруппироваться, чтобы не влететь в стену.

— А вот я больше не уверен, — покачал головой Дарий, встал, пошатываясь, подошёл к другу и протянул ему руку. — Она совсем потеряла контроль. Глядишь, ещё темницу разнесёт, а то и половину корпуса стражей, — настороженно добавил он.

— А ничего, что ОНА вас слышит⁈ — рыкнула я на мужчин, сдерживая порыв вышвырнуть их вон из комнаты, и совсем не через дверь.

Проследив за моим взглядом, Дарий опасно прищурился.

— Прости, Амелия, но на уговоры времени нет. Роланд Северный готов говорить только с тобой, — строго сказал мой брат.

Похлопав дракона по плечу, он сложил руки на груди и смерил меня приказным взглядом.

— А ты найди, — скопировав его позу, я выше вздернула подбородок.

— Ты дольше споришь, чем я бы всё объяснил, — вмешался в нашу перепалку взглядами Дерек.

Уловив слабый одобрительный кивок от принца, он подошел и обхватил мои руки своими.

— Нам нужно знать, как именно Роланду удалось попасть в Донель, в Аркам и в Академию. Никакая известная нам иллюзия не смогла бы скрыть его сущность и магию. После допроса магистра Тероя все наши версии рассыпались. Он видел, как Рори оборачивался медведем, считывал его магический фон и ничего не заметил. Это просто невозможно, — спокойно объяснил Дерек.

— Обыск комнаты ничего не дал. Вероятно, там что-то есть, но мы не знаем, что искать. Отвечать он отказался, моя магия на оборотнях не работает, пытать его мы не можем. После допроса волка вернут его отцу, чтобы избежать мести оборотней. До того как это случится, нам нужно найти всех подельников и вытянуть из него как можно больше информации. Иначе всё повторится, — дополнил рассказ Дарий.

Слова этих двух наглецов нисколько не убедили меня.

От воспоминаний о жёлтых глазах по коже пробежались мурашки.

Дракон учуял мой страх и крепко сжал мои руки своими.

— Я всё время буду рядом, — прошептал он, преданно заглядывая в глаза.

— Угу, перед испытанием ты тоже так говорил, а потом… — я вырвала свои руки, но уйти не успела.

Дорогу мне перегородил принц.

— Амелия, мы оба будем рядом. Оборотень в цепях из эльфийской стали. Они способны удержать десятерых. Он не настолько сильный, как тебе показалось в лесу. В корпусе стражей тебе ничего не будет угрожать, и мы будем рядом, — попытался убедить меня брат.

Но ни дракону, ни магу я не верила. Они не видели того, что видела я.

Зная хитрость волка, он намеренно мог казаться им слабым, чтобы высокомерные маг и дракон не чуяли в нем угрозу. Не опасались и подпустили меня поближе.

В корпусе стражей не работали артефакты. Но стоило вытянуть меня за его пределы, и волк мог открыть портал и утащить меня в стаю.

Он не знает, что я больше не невинна, и, вероятно, жаждет вернуть добычу, которую дракон отнял из самой пасти.

— НЕТ, — ещё раз повторила я, обошла Дария и собиралась уйти из комнаты.

— Ты сможешь попинать его магией. Мы не можем его пытать. Но он сам позвал тебя, а мы просто не уследили. Магия была нестабильна, а ты зла на друга, который тебя предал, — прозвучал тихий голос Дерека.

— И вы не будете командовать и пытаться прикрыть его щитом? — пыталась разгадать, в чём

— Нет, малыш, отпустишь силу и наблюдай, как зверь корчится. А может, и подчинишь его, и сделаешь так, чтобы он сам себе откусил хвост, — с натянутой улыбкой произнёс ректор. — Или не только хвост… — тише добавил он.

Дарий округлившимися глазами молча наблюдал за тем, как его друг ведёт переговоры с собственной женой.

Должна признаться, ведёт вполне успешно.

— Мне нужно посоветоваться, — сказала я и постучала по шкатулке Шушу.

Змейка неохотно высунула мордочку и показательно зевнула, будто вовсе не подслушивала наш разговор.

— Что скажешь? — спросила я своего фамильяра.

— Выбросить из себя магию дракона и немного своей — неплохая идея. Попинать оборотня магией звучит даже лучше. Вряд ли после такого ты будешь его бояться, — выдала свой вердикт моя Шушу.

— Хорошо, мы пойдём. Но я буду пинать волка столько и так, как захочу, — согласилась я с подружкой, и мои надзиратели шумно выдохнули.

— Одевайся, малыш, — натянуто улыбнулся дракон.

— Поторопись. Ждём тебя в коридоре, — добавил Дарий.

Сдаётся мне, дракон и принц совсем отчаялись получить информацию, раз собирались вести меня к волку в пасть. Но с одобрения Шушу я была готова рискнуть, посмотреть страху в глаза, а ещё — отомстить предателю.

Магии внутри было столько, что тот фокус с оборотом сегодня покажется Рори легким поглаживанием.

Глава 33

Волк

Путь по корпусу стражей казался бесконечным.

Мы петляли мрачными коридорами, и чем ближе подходили к темнице, тем крепче я цеплялась за руку дракона.

— Тут воняет, — прошептала я Дереку, закрыв нос надушенным платком.

— Мы же не на прогулку вышли. Потерпи, это темница, а не королевское крыло, — шикнул в ответ Дарий.

— Прости, малыш, но придётся потерпеть, — согласился с ним дракон. — Ярусом ниже, у оборотней, убрали, там будет полегче, — погладил меня по руке.

И он оказался прав: ещё один пролёт — и зловонный воздух сменился терпимым, с запахом каких-то трав.

— Это что, аконит? — спросила я у Дерека.

Дракон принюхивался и кривился — с его звериным нюхом вонь явно была предпочтительнее.

— Чёрный аконит, самый ядовитый из всех, — вместо него опять ответил Дарий.

Указав на лампы с тлеющей травой, он пояснил:

— Нам он вреда не принесёт, а вот оборотням не позволяет прийти в себя. Ты в безопасности, Амелия. Они вряд ли способны стоять, не говоря уже о том, чтобы пытаться сбежать.

Это было слабым утешением, но за деревянной дверью не было слышно ни воя, ни скрежета когтей.

Я всегда представляла себе это место более жутким. Точнее, более громким.

Но нет, в темнице оборотней царила полная тишина. Если бы не наши шаги, можно было бы услышать, как потрескивает сухая трава в светильниках.

От такого стало жутко, и Дерек прижал меня ещё ближе.

— Соберись, мы почти пришли, — едва слышно шепнул он, склонившись к уху.

Несколько слабых деревянных заслонок и ещё один поворот.

Вот теперь стало по-настоящему жутко. В отличие от других дверей, та, к которой меня подвёл брат, была толще, с металлическими прутьями и закрыта на пять ставней и три замка.

— А ты говорил, что он не опасен, — вопросительно посмотрела я на Дерека.

Дракон напрягся так же, как и я, но всё же объяснил:

— Эта камера для альфы. А засовы не только чтобы он не сбежал, но и чтобы его не освободили, — тихо сказал он.

— То есть вы прячете Рори от его помощников? — перевела я слова ректора, и тот утвердительно кивнул.

— Соберись, Амелия, мы заходим, — прорычал Дарий, распахивая тяжёлую дверь.

* * *

Небольшая каменная комната глубоко под землёй, с такой же аконитовой лампой, как в коридоре. В центре камеры, с опущенной головой, сидел узник.

К счастью, сегодня вымогатель был одет. Его приковали цепями к стене, а в углу стояла миска с едой, как для пса.

Судя по запаху, есть это «лакомство» волк не собирался, а его пленители не настаивали.

— А тут убрать вы не догадались? — тихо шепнула я Дереку, и цепи зазвенели.

Сидевший спиной к входу волк поднялся и, резко повернувшись, втянул носом воздух.

Дарий встал у него на пути, а Дерек спрятал меня за свою спину.

— Он всё-таки не такой дурак, как я надеялся, — прозвучал хриплый голос Рори.

Я мало что видела за спиной дракона и мага, зато отчётливо слышала шумное дыхание оборотня с отголосками рыка и ощущала, как пляшет магия на руках брата и мужа. Не похоже, что они всё ещё считают его неопасным.

Но оборотень, кажется, всего этого не замечал, игнорируя утробный, тихий рык дракона и настороженного принца. Он продолжал жадно втягивать воздух и рассказывать о том, чего не случится.

— Тебя всё же испробовали, моя принцесса. Очень жаль. Сделать тебя моей единственной самкой и поставить метку не выйдет. Но я всё ещё согласен принять тебя в своём доме и пустить в свое ложе, — спокойно сообщил волк, и Дерек попятился к выходу.

— Это была плохая идея, — тихо зарычал он Дарию.

В ответ Рори громко захохотал.

— До чего жалкий дракон тебе достался, моя Мия, — заявил он, намеренно шумно потряхивая цепи. — Он боится меня даже в цепях.

Звон, рык Дерека и хохот Рори развеял громкий голос Дария:

— Хватит! Ты сказал, что всё расскажешь Амелии. Она тут — говори! — рявкнул брат, и эхо его голоса, усиленного магией, отразилось от толстых стен темницы.

На мгновение в камере повисла тишина.

Всё, что я слышала, — три хриплых дыхания и моё сердце, стучащее в висках.

Было страшно. Даже не видя Рори, мне всё равно было страшно.

Дерек уже почти отвёл меня к двери, когда Рори зарычал и, судя по звуку, плюхнулся на пол.

— Оставьте нас, я всё ей расскажу, — уже серьёзно заявил волк Дарию.

— Исключено! — одновременно рыкнули принц и ректор.

— Тогда ждите сюрпризов. Вам придётся убить меня или отдать отцу. В обоих случаях будут другие, и они сделали выводы. В следующий раз вам не повезёт, — зло оскалился волк.

Наклонившись, я увидела, как Рори с вызовом рассматривает Дария, кидая ехидные улыбки Дереку.

У него было то, что нам нужно, а ему нужна была я.

В одном волк прав — оборотни сделали выводы, и в другой раз нам не повезёт. Мне не повезёт. Я больше не чиста, и другие не станут возиться — они просто убьют меня, чтобы отомстить отцу. Или, что хуже, убьют Мину или Афилию.

Пока мой брат и муж сомневались, пятясь к двери, я приняла решение.

«В нас достаточно магии, а

«Значит, придётся рискнуть и шагнуть в пасть к зверю,» — так же мысленно ответила я змейке.

Страх не ушел, но отступать было некуда.

Дерек крепко сжал мою руку, удерживая за спиной, будто мог слышать мысли. Но, как и обычно, мне не оставили права выбора.

Дарий колебался, то ли сомневаясь, то ли подбирая слова. Ему нужна была информация, но он не решался просить. Знал, что дракон ни за что не оставит меня с волком, и не мог приказать, понимая, что я откажусь.

Пришлось принимать решение самостоятельно.

— Оставь нас. Он в цепях и не тронет меня. Клятва, помнишь?.. — прошептала я в спину Дерека, проводя по ней рукой.

— Нет! Больше я тебя не оставлю, — рыкнул дракон, оттесняя меня к двери.

К сожалению для моего супруга, наследник престола получил именно то, чего желал — моё невольное согласие.

Лишь мельком Дарий мазнул по мне взглядом и снова повернулся к волку.

— У тебя пять минут, волк, и лучше говори по существу, — зарычал принц.

Отступая в сторону, он позволил оценить вид Роланда Северного. Кажется, мне великодушно предоставили возможность еще раз подумать и отказаться.

Когда я увереннее выглянула из-за руки Дерека, Дарий шумно выдохнул, осознав, что я не собираюсь сбегать, прячась за спиной мужа.

— Если ты не скажешь всё, что нам нужно, твой отец получит только волчью шкуру. В любом случае вы не оставите нас в покое, так что я хоть отведу душу и смою твоё хамство кровью, — угрожающе добавил он.

Рори сидел на полу и совсем не напоминал узника: чистая одежда, приглаженные волосы и вполне довольный вид.

Только тёмные круги под глазами и зверский взгляд выдавали в нем дикого зверя, загнанного в клетку. В остальном это был всё тот же вымогатель, к которому я привыкла в Академии.

— НЕТ, — ещё раз повторил Дерек, удерживая меня за руку и пытаясь вытолкнуть в коридор.

— Это приказ, Родерик. Мы уходим, — невозмутимо произнес принц, и его глаза блеснули магией.

Мышцы дракона напряглись, а зубы скрипнули, выдавая сопротивление, но уже в следующее мгновение пальцы на моём запястье разжались.

— Дерек, ты будешь за дверью. Всё хорошо, — погладила я руку мужа, и его глаза засияли магией.

Он сопротивлялся магии принца и не желал отступать. Но Дарий не играл в дружбу с драконом — он подошел, коснулся его плеча, и зелёные глаза ректора затянуло дымкой.

Такому напору невозможно сопротивляться, и я никогда не видела, чтобы брат использовал на ком-то столько силы.

Он практически увёл Дерека за руку и захлопнул увесистую дверь.

Кажется, волку только этого и нужно было.

Довольно оскалившись, Рори встал и тряхнул руками, на которых были цепи.

Тяжёлые браслеты опали с его запястий, будто их там и не было, а я оказалась прижата к стене, прежде чем успела издать хоть звук.

— Ну здравствуй, моя прынцесса. Вот теперь нам никто не помешает, — практически промурлыкал довольный зверь прямо мне в лицо.

* * *

Рори зажал мой рот огромной рукой, а второй сковал руки над головой.

От страха я даже забыла, как дышать. Застыла и смотрела в сияющие магией глаза оборотня, пытаясь избавиться от одной мысли.

Он был намного старше того Рори, которого я помнила. И если на поляне я старалась не смотреть на голого волка, то сейчас могла рассмотреть все детали.

— Если не будешь кричать, я уберу руку. Моргни, если согласна, — прошептал он, склонившись к моей шее и жадно втягивая воздух.

Я моргнула, но волк не смотрел — он продолжал меня обнюхивать, как пес дерево, которое собирался пометить.

Это больше раздражало, чем пугало. Пришлось вспомнить о Шушу в кармане.

«Огрей этого пса магией, иначе он меня сейчас метить начнёт,» — мысленно попросила подружку.

Слабый разряд магии — и животное, прижавшее меня к стене, недовольно зарычало, опустило руку и отступило.

— Я так понимаю, это «да», — оскалился волк, осматривая мой закрытый наряд.

Очень удачно, что я надела это платье.

В таком порой записываются в старые девы, и сейчас это было слабой, но всё же защитой.

— Ты выглядишь старше, Роланд, — тихо сказала, вытирая губы платком, чтобы избавиться от ощущения его шершавых пальцев.

Это вызвало у Рори улыбку, а ещё его взгляд жадно следил за каждым моим движением. Как голодный хищник, он почти что поедал меня глазами.

Или раздевал…

Судя по тому, как похотливый пёс резко отвернулся и глухо зарычал, поправляя тесные брюки, всё же раздевал. Шумно дыша, он пригладил волосы и отошел в другой конец слишком тесной камеры.

Какое-то время зверь подавлял свои инстинкты, а потом всё же ответил:

— Пришлось играть в адепта. Ты была очень юной, а отправлять молодняк на такую охоту было бы глупо. Я и так самый молодой кандидат из тех, кому подошёл артефакт, — наигранно безразличным тоном бросил он, прохаживаясь по камере.

— Артефакт, значит… — сделала я вывод и задумалась.

Как еще задать вопрос, чтобы уточнить, о каком именно артефакте идёт речь?

Но Рори, как и прежде, не был глуп. Он специально скормил мне каплю информации, не выдав главного секрета.

— Может, поиграем, Мия? Я тебе ответ на вопрос — и ты мне ответ на вопрос, — лукаво улыбнулся он.

— Ты ошибся, волк. Я не обязана отвечать. Ты либо всё расскажешь, либо с тебя сдерут шкуру, — строго заявила.

Играть с диким зверем — значит попасть в его ловушку. Оборотни всегда играют с добычей, и как только ты соглашаешься на их правила, ты уже проиграл и погиб.

Этому нас учили в Академии, и это я хорошо запомнила.

На лице Рори мелькнула досада. Он рассчитывал, что ради того, чтобы узнать детали или имена предателей, я попадусь на его уловки.

Всматриваясь в наглые глаза волка, который явно не собирался ничего рассказывать, я вздохнула, а потом вспомнила слова Дерека.

Раз он бесполезен, я могу поиграть. Только вот эта игра псу не понравится.

— А знаешь, Рори, я всё-таки поиграю, — зло прошептала я.

Тёмная бровь Рори вопросительно поползла вверх. Пёс учуял подвох, но даже не предполагал, в чём именно он заключался.

— Только играть мы будем в мою игру и по моим правилам, — так же тихо добавила, лукаво улыбнувшись.

Не дожидаясь реакции предателя и не объясняя правил, я сделала то, чего желала с того самого дня испытания, — начала мстить.

Глава 34

Игры

Отпустить магию и направить её на волка было несказанным удовольствием,

Сила неприятно жгла внутри, а страх и бушующие инстинкты только усиливали дискомфорт.

В отличие от меня, Рори игра не понравилась.

Вначале он угрожающе рычал, потом попятился к стене, а сейчас упал на колени и тяжело дышал.

— Хватит!!! Ты же знаешь, что я не могу защищаться и навредить тебе, — стонал волк, царапая камень выступившими когтями.

— Знаю, пес, и наглым образом пользуюсь. Ты заслужил мою маленькую месть! — довольно сказала я.

Тихий скрип за спиной, и в дверях показался Дарий.

— Амелия? — оценив картину валяющегося на земле сына Альфы, он вопросительно посмотрел на меня.

— Он соврал, очередной раз соврал. Он ничего не скажет, вот я решила поиграть. Уйди, не мешай! Ты всё равно сдерешь с него шкуру. Дай отомстить, я заслужила хотя бы это, — рыкнула я на брата, одаривая волка очередной порцией своей силы, смешанной с остатками магии дракона.

Рори заскулил, потом зарычал и снова заскреб когтями по камням.

Какое-то время принц сомневался, наблюдал за мучениями зверя, а потом кивнул.

— Если он не заговорил, он бесполезен, не сдерживайся. В Академии так разгуляться тебе никто не позволит. Надоест — постучи, — сухо произнес он и захлопнул дверь.

Кажется, Рори надеялся, что про шкуру брат пошутил, а когда принц не стал мешать моей импровизированной расправе, озверел окончательно.

— Ты делаешь глупость, Мия! — почти выл он, принимая частичный оборот.

Мало кто из стражей видел такое.

Даже Шушу вылезла из кармана с любопытством, посматривая, как маг медленно превращается в полуволка.

— Я Амелия! А ты подлый облезлый пес! — исправила я его и усилила напор.

Кажется, у Рори затрещали кости. Тело пыталось защититься от опасной магии, инстинкты велели ему обернуться зверем. А моя сила удерживала на грани, не позволяя принять истинный облик.

Судя по хриплому стону, это было больно.

— Хорошо, я скажу!!! — провыл полуволк, устало падая на камни.

Вспомнив, что Дарий не обрадуется, если я выйду с пустыми руками, пришлось ослабить напор — перестать ломать волю волка, но продолжать сдерживать его оборот.

Интересно, Дарий знает, что так можно?

Жаль, что он один владеет силой подчинения. Имея десяток таких магов, волки быстро убрались бы от наших границ.

Какое-то время я наблюдала, как Рори дышит, а потом опять попыталась его подчинить.

— Да хватит уже! — зарычал он. — Это эльфийские артефакты. Запасные спрятаны в Академии у подножья статуи дракона. Я почти такого же возраста, как твой брат. Что ещё? — выпалил он, и, пользуясь передышкой, тяжело дышал, из-под лба, наблюдая за моей реакцией.

— Как вы попали в Аркам? — подсказала псу вопрос.

Кивнув, он попытался приподняться, но тут же рухнул обратно.

Видимо, облезлый хвостатый предатель переоценил свои силы.

Понимая, что ещё одного потока магии он не выдержит, волк продолжил отвечать.

— У нас был уговор, с драконами, они отвлекали вашу стражу, пока мы прокрались в Аркам. Потом надели амулеты, подкупили простолюдинов и поступили в Академию как их старшие сыновья, — хрипло выдал он ещё одну полуправду, которую нам стоило проверить.

Сомневаюсь, что драконы стали помогать Северной стае. Если бы знали про амулет, они бы сами пробрались в Академию. Правду выдал предатель или нет, пусть выясняют Дарий и Дерек.

Меня же волновала не только сохранность границы. Точнее, не столько сохранность границы, как моя личная.

— Почему ты не убил меня и не похитил? Почти за три года, ты мог сделать все что угодно, — задала я другой вопрос.

Рори улыбнулся и наконец сумел сесть, опираясь головой на стену.

— Мы не знали, как выглядит принцесса, только то, что она на нашем потоке. Ты — последняя, на кого бы я подумал, — хрипло произнес он, наблюдая за мной из-под прикрытых ресниц. — Точнее, я до последнего сомневался. Бедная, никому не нужная девочка. Ты была такой беззащитной, одинокой и потерянной. Это совсем не была та принцесса, которую нам описывали шпионы, — снова выдал он полуправду, явно ожидая, что я спрошу о шпионах.

Но я не спросила. Пока нет, и точно не в тот момент, когда от меня этого ждали.

— Продолжай, — вместо этого сказала я волку.

— Высокомерная и капризная Амелия Соул… Я искал девушку, которая прожигает золото быстрее, чем оно поступает в казну. Ту, что не считается с магами, задирает нос так высоко, что не видит ничего ниже подбородка. Безвкусно одетую, слишком яркую, вызывающую, красивую, но холодную, как ледяная глыба, — с улыбкой, он пересказывал всем известные сплетни о младшей принцессе.

Это было даже не обидно. Я знала о своей репутации и плевала с самой высокой башни на то, что думают обо мне остальные.

— Но я так и вела себя, разве нет? — спросила я у волка.

Вначале он вопросительно посмотрел на меня, не скрывая удивления, а потом улыбнулся почти с жалостью.

— Может, ты пыталась, но для других все выглядело иначе. Ты была жалкой, Мия. С первого дня, как пришла на лекцию. У тебя даже пера не было, — почти ласково произнес волк.

В глазах Рори я видела искренность. Не высокомерие, не насмешку, а чистую жалость. Ему правда было жаль Мию Лоус. По крайней мере в начале. Это было даже обиднее любых оскорблений.

— Просто я поступила позже остальных, — произнесла я, вздернув подбородок.

Только жалости от облезлого пса из темницы мне не хватало.

— Без золота, чемодана, посылок от родственников и с брачным браслетом. Это и сбило нас со следа. Я начал догадываться накануне бала. Уж слишком часто в твоей комнате пахло драконом. Окончательно убедился тогда в оранжерее, но было уже поздно, — продолжал свой рассказ волк.

Он все так же сидел у стены, смотрел на меня, не мигая, и, кажется, полностью погрузился в воспоминания.

— Поздно для чего? — решила уточнить.

Рори как-то странно улыбнулся.

— Поздно для меня, — произнес, будто озвучил свой приговор. — Я хотел тебя, я дал клятву перед Верховной. Я влюбился, — перечислял обреченно, рассматривая меня как бутылку от выпитого яда.

Но я не верила словам Рори. Его поступки говорили об обратном.

Возможно, он хотел получить Мию в свою постель, но любовью тут и не пахло.

— Поэтому устроил на меня охоту во время испытаний. Пугал, явившись голым. Угрожал взять силой прямо в лесу. Это какая-то волчья любовь… — сказала я, указав рукой на его тело.

Брюки снова были порваны из-за оборота, и рубашка свисала лоскутами.

Проследив за моей рукой, волк даже не смутился. Наоборот, он пошире раскинул ноги, будто желая снова показать всё то, что я не рассмотрела в лесу.

— Диона

Пса явно развеселила мысль о том, как крыса пыталась соблазнить Дерека, а тем более — как она делала это прямо на глазах у меня, его жены.

Будто читая мои мысли, Рори усмехнулся и продолжил:

— Узнав в тебе принцессу, Ди вероятно поняла, что ещё не всё потеряно с оборотнями и подала знак. Даже если бы я не пришёл, Фриц и Лерой увезли бы тебя в стаю. Поверь, тебе повезло, что я там был, — уверенно заявил этот самоуверенный предатель.

— Да уж, повезло так повезло, — не согласилась я с Рори. — Но что теперь? Чего ты хочешь, Роланд? Что тебе нужно от меня? — задала другой вопрос.

Вряд ли он пригласил меня просто поболтать о прошлом.

— Скажи еще раз, — улыбнувшись, попросил волк.

— Чего ты от меня хочешь? — повторила я.

— Мое имя, Мия, — сказал он с легким рыком.

Помня, как когда-то просила его о том же, я отогнала отголоски жалости к этому существу. Стоит расслабиться, и он тут же этим воспользуется и утащит меня в стаю. Если не в качестве жены или любовницы, то в качестве трофея.

Вспомнив о том, кто сидит в камере, я выдохнула.

— Мое имя — Амелия, Роланд! Я даже не добралась до твоего разума, но ты всё время путаешь меня с тем, кем я не являюсь, — высокомерно заявила я.

Волк снова довольно оскалился. Очередная ловушка сработала, игра явно стала его забавлять.

* * *

Для него это была новая охота, а я, как и прежде, превратилась из охотника в жертву.

— Нет, Амелия. Без денег отца, без брачного браслета, брата-принца или притворства ты и есть та самая Мия Лоус. Напуганная девочка, отчаянно нуждающаяся в защите, безопасности, принятии и любви. И я мог дать тебе всё это. Если отбросить все интриги и различия, я был готов дать тебе всё, в чём ты нуждалась, — медленно поднимаясь, Роланд смотрел на меня так, словно касался руками.

Только теперь он пытался залезть в душу. Добраться до той самой девочки, которая когда-то отчаянно искала заботу и любовь.

— Ты знал, что я замужем? — попыталась осадить его.

— А ещё я знал, что ты ему не нужна, — ответил он мгновенно.

Рори усмехнулся, но улыбка вышла жалостливой. Он делал медленные, почти неуловимые шаги, незаметно съедая расстояние в и без того тесной камере.

— Это не так… Возможно, вначале, — почему-то я начала оправдываться перед предателем.

— Это так, Амелия, и сейчас это так. Скажи, хоть раз он говорил тебе, что любит? Спрашивал о твоих мечтах? Какой ты видишь свою жизнь? Или говорил только о себе? О том, как хочет твое тело? Какой ОН представляет вашу жизнь и твою роль в этой игре?

— Дерек меня любит, и это не твое дело, — отрезала я.

— Так и сказал: «Я люблю тебя, Амелия»? Люблю так, что порой забываю, кто я. Люблю так, что готов ради тебя стать кем угодно, сделать что угодно, лишь бы ты улыбалась? — Рори прищурился, его голос проникал в самую душу.

Медленно он бродил по камере, с каждым шагом оказываясь всё ближе.

— Говорил хоть что-то похожее? Не о своей страсти, не о своих желаниях. Что-то о тебе, для тебя, — прозвучало у самого уха.

Руки оборотня были слишком близко, обводили мою фигуру, опаляя жаром. Его лицо было слишком близко, ловя каждый мой взгляд, каждый вдох и взглядом проникая внутрь.

Разговор снова свернул не туда.

Если бы не тихое, раздраженное шипение Шушу в голове, я могла бы поверить признаниям оборотня. Но фамильяр отрезвляла, не позволяя волчьим уловкам затуманить разум.

— Он говорил, — соврала я, ощущая на лице его горячее дыхание.

Подняв руку, я показала волку магию, сияющую на ладони.

Поняв намёк, Рори резко отстранился, скользнул по мне взглядом и насмешливо кивнул:

— Что ж, значит, Ди ошиблась, утверждая, что ведьмы заключили этот союз только потому, что наследница Ванессы будет от дракона, — сказал он и, не спеша, начал обходить камеру, следя за мной, как за добычей.

В голосе звучала тягучая усмешка, хриплые нотки исчезли, сменились скрытой злостью, а взгляд был пристальным, изучающим, пробирающим до костей.

От последней фразы ловушка оборотня всё же захлопнулась.

— Какая наследница? — вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык.

В голове недовольно застонала змейка.

Шушу была права — я всё-таки попалась. Но должна была услышать ответ.

Я могла закрыть глаза на прошлое Дерека и Ванессы… но наследница от дракона — это стало неожиданным.

Оборотень учуял свой шанс и не упустил его.

— Одним из условий союза, который подписал ректор, король и Верховная, было то, что дракон заделает ведьме ребёнка, — с гордостью объявил хвостатый.

Это было слишком неожиданно.

— После инициации с драконом, Ванесса получила столько тьмы, что в обход матери и старших сестер стала Верховной. Хотя, как утверждала Ди, до этого она была самой слабой в ковене. По этой же причине она желает провести с драконом ночь возрождения, — рассказал Рори.

Не встретив на моем лице даже отблеска понимания, он вздохнул и объяснил.

— Следующее голубое полнолуние — это ночь, когда ведьмы, желающие иметь наследницу, приглашают мага к себе на ночь. Думаю, зачем тебе объяснять — уже без надобности, как и о том, откуда берутся маленькие ведьмы, — ехидно оскалился Рори.

Он смотрел на меня таким превосходством, что захотелось осадить наглую псину.

— И ты думаешь, я в это поверю? Какая ей разница с кем? Не столь существенное условие, чтобы ради него заключать союз с магами, — возразила я, выше вздернув подбородок.

В ответ волк захохотал, как настоящая гиена.

— Голубая луна по традициям ведьм дарит им сильных сестер. С драконом, дочь Верховной станет самой сильной ведьмой и почти гарантированно будет следующей Верховной. С другим магом, она получит обычную ведьму, если не самую слабую, то точно не самую одаренную, — довольно продолжил он.

Первым, что я хотела выпалить, было слово «ВРЕШЬ» и отпинать волка магией. Но тихий шелест Шушу заставил промолчать.

— Хорошая сказка, но союз был подписан, когда Диона уже на тебя обиделась, — нашла причину, почему слова Рори не могли быть правдой.

— Это не значит, что она перестала для

Я бы поверила, если бы в глубине карих глаз не было злорадной насмешки.

Он намеренно говорил это и не спешил продолжать, наслаждаясь реакцией и испытывая мое терпение.

— Что ж, если это все, что ты хотел сказать, я, пожалуй, пойду, — развернулась и взялась за ручку, прекрасно понимая, что нужно постучать.

Это сработало, Рори перестал скалиться и напрягся.

— Вот увидишь, через пару недель твоему дракону срочно нужно будет отлучиться на всю ночь. Как раз когда на небе будет сиять голубая луна. А потом опять, и так, пока ведьма не получит ребенка, — прорычал он мне в спину.

Кинув в меня своей ложью, наглый оборотень отступил к стене и стал ждать.

Ждать непонятно чего. Даже если все окажется правдой, устраивать истерику тут или рыдать я не стану.

— Сделаю вид, что поверила тебе, предатель. Это все? — спросила у самодовольной псины, лишь мельком мазнув взглядом по его довольному лицу.

— Все, что мне известно, — небрежно бросил он, но все-таки не удержался. — Впрочем, раз он признался тебе в любви, волноваться не о чем. Говорят, они не предают свою сердечную пару. Вот только Диона уверена, что это Ванесса. Но ведь на твоем плече метка. Это, наверное, одно и то же, раз он сказал, что любит тебя. Не просто назвал сокровищем, считает самой лучшей и всякие отговорки, а именно сказал, что любит, — не скрывая удовольствия, он запустил когти в самое сердце.

До того, как я успела ответить, Шушу опять зло зашипела.

«Не будь дурой, он слышит твое сердце и бьет по живому! Задай вопрос про предателей в Академии и уходи!» — в голове прозвучал злой голос фамильяра.

Послушав разумный совет змейки, я вздохнула и вжала пальцы в ручку.

— Кто еще шпионит для вас в Аркаме или Академии? — хрипло спросила я, опираясь рукой на дверь.

Понимая, что игра закончена и истерику он не дождётся, Рори хмыкнул, сел на пол и начал перечислять имена.

В этом я надеялась только на память Шушу. Она всё запоминала, я же пыталась не выдать свое состояние и дышать как можно спокойнее.

От всех услышанных откровений захотелось убежать в комнату, смыть этот зловонный запах, прикосновения оборотня и поспать. Или я перестаралась с магией.

Волк закончил со своим рассказом, подтянул к себе цепи и надел браслеты.

— Как ты их снял? — указала я на магические наручники.

— Они и не были застегнуты. Я давно мог сбежать, но хотел с тобой увидеться, — спокойно сказал он, снова изображая пленника.

— Зачем? — я так и не поняла смысла всего этого действа.

Даже если допустить, что я расстанусь с Родериком, было слишком глупо полагать, что я тут же побегу предавать отца и брата в стаю.

Но Рори явно открыл мне не все свои мотивы, и его объяснение только стало ещё одним подтверждением.

— Потому что мне будет не хватать тебя, Мия. Я влюбился в ту беззащитную, никому не нужную девочку с напуганными глазами. Когда твой дракон разобьёт твоё сердце, в клане Севера тебя будет ждать оборотень. Я не могу поставить тебе метку, но всё ещё могу любить тебя и оберегать, — грустно сказал он, откинул голову назад и закрыл глаза.

Больше я ничего не услышу, а даже если услышу, просто не вынесу.

— Прощай, Роланд Северный. Не жди Мию, её больше нет, — прошептала я и постучала в дверь.

— Есть Амелия. Она всегда в тебе, — прозвучало мне в спину.

* * *

Выйдя из камеры, я тут же очутилась в объятиях Дерека.

Дракон почему-то был мокрый и часто дышал, а ещё прижимал к себе так, что дышать было сложно.

— Я в порядке, но кто-то из стражей так и не надел на него браслеты. Он может просто выломать дверь и сбежать, — прошептала я, пытаясь отстраниться от ящера.

Он обнюхивал меня почти так же, как волк, и недовольно рычал, учуяв, что на его собственность дышал другой. Это не казалось милым, как утром. Или я слишком сильно устала.

— Я проверю, кто был в его камере и кто следил за узником. Он сказал что-то ещё? — спросил Дарий.

— Многое, но я сейчас не могу, — сказала я брату и, покачнувшись, оказалась на руках ректора.

— Шушу была с Амелией, пусть всё расскажет. Я отнесу её в постель. На сегодня достаточно. Все вопросы ты сможешь задать ей завтра, — строго сказал дракон и, не дождавшись ответа, усадил Шушу на плечо принца и пошёл прочь.

— Почему так жутко хочется спать? — прошептала я Дереку и, кажется, потеряла сознание.

Глава 35

Луна

Голубая луна — редкое явление, которое случается несколько раз в году. Его сложно предсказать, но ведьмы научились видеть знамения. Их тёмная магия становится сильнее, а воды окрашиваются алым.

— Ничего не понимаю, какие воды? — читала я строки из книжки, устало посмотрев на Шушу.

С того визита в темницу прошло уже несколько недель.

Вопреки пугалкам волка, мой муж неизменно ночевал в моей постели. Точнее, теперь в нашей, поскольку я окончательно перебралась в комнату ректора.

Так было безопаснее и удобнее — дракон перестал вваливаться ко мне через портал. Спокойно входил в спальню, ложился рядом и спустя минуту засыпал.

Выдав мне страшные тайны и целый список предателей, Рори всем добавил работы: ректору, принцу и даже королю.

Список имён был внушительным, и на проверку не все оказались предателями.

К счастью, мой брат не был столь доверчивым, как я. Они с драконом быстро смекнули, что волк назвал имена предателей вперемешку с теми, кто верно служил королю.

Это должно было усложнить наши поиски и позволить их сторонникам сбежать из Аркама.

Пока Дарий занимался чисткой аристократии и проверял лордов, отец проверял и менял советников, а ректор вовсю наводил хаос в Академии.

Точнее, это выглядело как хаос, хотя подразумевало наведение порядка.

Уставший и сонный Дерек уходил из спальни с рассветом и возвращался поздней ночью.

Так мы с Шушу фактически получили огромные комнаты в полное и безраздельное пользование.

— Думаю, красные воды — имеются в виду те самые, которые идут перед зачатием ребёнка, — задумчиво промычала фамильяр и обвилась вокруг лампы.

За неимением лекций и занятий, которые отменили, пока не проверят всех преподавателей, мы с Шушу занялись изучением библиотеки.

Нет, я не верила Рори и его рассказам о ребёнке от

В бумагах, которые подписал ректор, король и Верховная, не было даже намека на ребёнка. Но это не значило, что Дерек не дал ведьме клятву.

Вспомнив тот ее визит в кабинет ящера, я насторожилась. Отчёт о расширении факультета — чем не повод заманить дракона в ковен, не вызывая подозрений?

Вероятно, всё можно было решить проще — прямо спросить у дракона о их договоренностях.

Но я боялась.

Боялась, что он окажется связан клятвой, боялась услышать ответ или не поверить тому, что услышу.

Перед тем как спрашивать, я собиралась всё выяснить сама.

Да и задавать вопрос прямо после того, как выяснилось, что волк врал через слово, показалось слишком по-детски. Конечно, не стоило доверять слухам, которые принесла предательница-крыса шпиону-волку.

Да и Дерек сразу заметил, что что-то не так, и следующим же утром прочел мне лекцию.

— Я знаю, что он назвал тебе не только имена, Амелия. Если ты желаешь, мы всё обсудим, — напряженно спросил дракон, собираясь на встречу к моему отцу.

— Нет, я не готова обсуждать то, что услышала, — отказала я, кутаясь в одеяло.

Вспоминать все слова волка не было никакого желания. После расхода магии хотелось только спать — по меньшей мере ещё этот день точно.

— Как хочешь, малыш, просто скажи, когда решишься. И помни, всё, что сказал волк, — отменное враньё. Непонятно, чего он хотел добиться, кроме как тебя расстроить. Но наверняка оборачивал каплю правды в толстый слой лжи. Просто поговори со мной или с братом, прежде чем делать какую-то глупость, основываясь на словах Роланда. Даже если в тот момент это будет казаться самой правдивой правдой из всех, — грустно сказал Дерек, а потом поцеловал мой лоб и шагнул в открытый портал.

Пожалуй, это был наш самый длительный разговор за все прошедшие недели.

Потом отец обнаружил, что виновны не все, кого назвал шпион, и понеслось.

Проверки, артефакты, клятвы и хаос, который заставил Дерека забыть о жене, своих супружеских обязанностях и о том, что он живёт не один.

Нет, крылатый вспоминал обо мне, когда возвращался в спальню. Но это было на уровне инстинктов — прижать к горячей груди и не выпускать до утра. Потом — лёгкий поцелуй сквозь сон, и я снова просыпалась одна.

Скучали мы с Шушу недолго.

Поговорить было не с кем, лекции так и не начались, а адептов разогнали по домам.

Единственным доступным развлечением оставалась библиотека.

На какое-то время это спасло от скуки. Только вот то, что я нашла о традициях ведьм, совсем не порадовало.

Может, Диона и врала о Дереке, но точно хорошо разбиралась в ведьминских суевериях.

Если Ванесса была слабой до инициации, то получила свою тьму только благодаря сильной магии партнёра. И если верить старым свиткам, для возрождения ей нужен не менее слабый маг, точнее дракон. В противном случае ребёнок, Верховной будет обычным магом, что считается у них большим горем.

Понятное дело, что мальчика-мага в ковене не оставят. У Северян, в отличие от Южных ведьм, никогда не рождались ведьмаки — либо девочка-ведьма, либо мальчик-маг.

По этой причине, они считались самыми могущественными среди ковенов, так как хранили чистоту силы.

На севере существуют целые деревни, где магессы, которые не могли иметь своих детей, жили и воспитывали магов из ковена. Отдать своего ребёнка сразу после рождения, зная, что никогда не сможешь назвать его своим…

Неудивительно, что они делали всё и выбирали самого сильного мага, только чтобы тьма подарила им девочку.

С каждым новым свитком я пыталась найти опровержение словам Рори или тому, что прочла. С каждым новым все четче понимала — Верховной нужен дракон. Мой дракон.

Стало понятно, почему спустя столько лет ведьмы пошли на союз. Ради ребёнка сделаешь и не такое.

Кроме того, ведьме нужно было связать дракона обязательствами, а не соблазнить на одну ночь. Голубая луна бывает не чаще двух раз в год, и не факт, что всё выйдет с первого раза. Заключив союз с королём, Ванесса наверняка связала Дерека клятвой.

Закрывая пыльную книгу, я вздохнула и погладила Шушу пальцем.

Пытаясь выяснить, когда именно наступит та самая ночь, я окончательно впала в уныние.

— Кровь… и как мы узнаем, что у них пошла кровь? — спросила я Шушу, подпирая голову рукой.

— Никак, — тут же ответила фамильяр. — Самое время устроить дракону допрос. Мы всё проверили, шансов, что волк соврал, не осталось. Если твой муженек инициировал Верховную, ребёнок должен быть тоже от него, — ответила Шушу то, что я и так знала.

Чтобы крепость сомнений пала, осталось сдвинуть последний камень — выяснить, инициировал Дерек ведьму или нет.

Дальше вопросы задавать не будет смысла. Как и устраивать истерику.

Очевидно, что, выбирая между союзом ведьм и магов или супружеской верностью, весы склонятся не в мою пользу.

* * *

Этим вечером я не ложилась спать, сидела, терзала край одеяла и ждала, пока вернётся дракон.

Не уверена, что мы поговорим сегодня, но так продолжаться дальше не может. Я просто сойду с ума от ревности. Ждать, пока появится луна, и не спать каждый раз, когда Дерек пропадает во дворце… Нет, так я точно сойду с ума.

Крылатый ректор явился в полночь, удивлённо посмотрел на меня и скинул свой пиджак.

— Амелия, малыш, ты не спишь. Что-то случилось? — натянуто спросил он, сел на кровать и коснулся губами моего лба.

— Ты обещал, что мы поговорим, когда я буду готова, — напомнила Дереку его слова.

— Конечно. Ты желаешь всё обсудить прямо сейчас или это подождёт до утра? — сказал он, старательно подавляя зевок.

Уставший ректор явно не был настроен на разговоры, но всё же не отказал мне, хотя буквально валился с ног.

— Подождёт, если ты не сбежишь, пока я буду спать, — погладила мужа по руке, стараясь не смотреть в глаза.

Видеть его и понимать, какой разговор нам предстоит, было почти больно.

— Не сбегу, малыш, ложись, я сейчас, — улыбнулся дракон, клюнул меня в нос, поднялся и направился в ванную.

Когда Дерек вышел, я уже делала вид, что сплю.

Вечерами я ощущала инстинкты дракона. Он слишком тесно прижимал меня к себе, и, судя по тому, что четко чувствовалось внизу, был готов исполнять свой супружеский долг даже в полусонном состоянии.

В отличие от меня.

Все эти сомнения совсем не способствовали желанию.

К счастью, будить меня и что-то требовать никто не пытался. А вот что было бы, если бы я не спала…

Закрыв глаза, я ощущала,

— Амелия, малыш, я ужасно соскучился, но не обязательно делать вид, что спишь. Я слышу, как испуганно бьется твое сердце, — прошептали в моё ухо.

Разворачиваясь, я встретилась с сонными глазами ящера. Несмотря на то, что он готов был вот-вот уснуть, то, что упиралось в мою ногу, подсказывало, что от близости он не откажется. Точнее, не откажется удовлетворить свои инстинкты за мой счёт.

— Я думала, ты устал, — прошептала и потерлась о него ногой, будто проверяя реакцию.

Дракон шумно выдохнул, повернул меня на спину и навис сверху, всматриваясь в глаза. Прежде чем ответить, Дерек прищурился, нахмурился, а потом шумно выдохнул и легко коснулся губами.

— Спокойной ночи, малыш. Мы поговорим утром, — произнёс он, лёг рядом и притянул меня к себе, разворачивая спиной.

Кажется, он всё понял — по моему лицу или тому, как часто билось сердце от бушующих эмоций.

Не важно, я не собиралась устраивать сцену. Она вполне подождёт до утра.

* * *

Утром будили меня очень своеобразно.

Расслабленное тело унесли в ванну, а потом прижали к обнаженному дракону.

— Хм, что ты делаешь? — сонно спросила у ящера, распутывавшего мои мокрые пряди, прикрывающие грудь.

— Я слишком много летал в последнее время. Всё тело ноет с непривычки, а полежать в ванной банально не хватало времени. Приходилось выбирать: спать в горячей воде или рядом с тобой. Этим утром я решил совместить, — устало прошептал он.

Что ж, помыться и одновременно поспать мне нравилось.

— Промой мне волосы, — сонно сказала и, развернувшись, села на ящера, обхватив его шею руками.

Так спать было удобнее, зато Дерек вместо того чтобы расслабиться, ощутимо напрягся.

— Амелия… — сдавленно произнес он, опустив руки и придерживая меня за попу.

— Хм, что не так? — с трудом разлепив глаза, я заглянула в пылающие глаза Дерека, затянутые уже знакомой дымкой. — Ты сам меня принёс, — напомнила ему небольшую деталь.

— Знаю, просто ты слишком… — прохрипел он, вжав пальцы в мое бедро.

— Больно, — убрала руку и, соскользнув ниже, поняла, почему муж занервничал.

Подавшись вперёд, Дерек снял меня со своих рук и отстранился.

— Я знаю, что ты хотела поговорить. Поэтому тебе лучше выйти, а мне — остыть, — хрипло прошептал.

Я видела, как вздымается его грудь, как напряжены мышцы. Желание Дерека было таким явным, ярким и настойчивым, что внизу живота все сжалось тугим узлом, откликаясь на его готовность и замирая в мучительном предвкушении.

Пусть с трудом, но я всё же заставила себя встать, прикрылась волосами и собиралась гордо и грациозно шагнуть прочь.

Вышло громко, мокро и с писком. Если бы не дракон, я бы распласталась на камне возле ванны, а так снова оказалась у него на руках. Точнее, снова оказалась, сидя на нём.

В этот раз часто дышал не только Дерек.

— Спасибо, — прошептала в губы мужу, безуспешно пытаясь распутать волосы.

Моя чёрная, длинная и вьющаяся шевелюра накрыла нас, будто отделяя от всего мира. Дерек смотрел на меня не моргая, часто дышал и бережно придерживал за талию.

— Это было очень соблазнительно, Амелия. Но лучше предупреждай, если решишь полетать. Крылья пока что только у меня, — прошептал он, пытаясь пошутить.

Было убедительно, если бы не жадный взгляд, который изучал мое лицо, и то, как со вкусом ящер втягивает воздух. С моих волос стекали ручейки прямо на его лицо, и когда он облизал губы, внизу всё вспыхнуло жаром, заставляя тело сжаться от накатившей волны возбуждения.

Я забыла про разговор, про то, что в чём-то сомневалась, и вообще обо всём, кроме его пылающих страстью глаз и частого дыхания. Внизу всё сжалось от предвкушения.

— Я чувствую твоё желание, малыш. Но только ты можешь решить: поддаться или уйти, — прошептал Дерек в мои губы, проводя по ним пальцем.

Я не уверена, что у меня вообще был этот выбор.

Выбор делают головой, а я в этот момент могла думать только о пылающей коже и о том, как всё внизу сжалось в пружину.

— Дерек, — выдохнула, обвивая его руками и касаясь губ.

Дракону не нужны были другие слова. Его губы накрыли мои жадно и требовательно, словно он пытался впитать каждую дрожь, каждый вздох. Он притянул меня ближе, вжимая в своё горячее тело. Я застонала, когда напряжение внизу стало почти болезненным, но его прикосновения только усиливали желание.

Дерек направлял мои бёдра с такой бережностью, будто это было самое естественное движение в мире, даря то, чего отчаянно жаждало тело. Мы стали единым целым, и это ощущалось совсем иначе, чем в первый раз. Сегодня я сама задавала ритм, интуитивно чувствуя, что нужно нам обоим.

Жадные губы и слишком медленные движения, которые заставляли Дерека тихо стонать, а меня сжимать пальцы, оставляя следы на его спине, требуя большего.

Глухой рык Дерека смешался с моим стоном, а потом тело, наконец, отпустило напряжение. Приятная слабость, приятные поцелуи, которые пришли на смену страстным ласкам.

— Ты сводишь меня с ума, моя Амелия, — прошептал Дерек, зарывшись носом в мои волосы и касаясь губами уха.

— Сойти с ума от удовольствия — не так уж плохо, — вздохнула я и опустила голову дракону на плечо.

Опустившись ниже, муж устроил меня на своей груди, ласково водил рукой по спине, часто дышал и касался губами макушки.

— Надень перстень, малыш, и не снимай его во время наших ласк. Ты еще не готова к детям, — прошептал Дерек, направляя на спину воду и поглаживая мое плечо.

Я помнила странное украшение, неизвестно как оказавшееся на моем пальце после первой ночи. Даже не помню, зачем сняла его и когда.

— Это артефакт? — спросила я дракона, слегка поворачивая голову.

— Да, на мне такой же. Я навешал на него еще несколько защитных рун, вставил камень, реагирующий на яды, тьму и проклятия. С твоим мы поработаем позже. Ты сама решишь, что еще добавить, — показал свой перстень.

— Почему не сказал раньше? — поворачивая голову, чтобы Дерек промыл волосы, я рассматривала его огромный перстень.

Ранее я считала это подарком отца и маменьки в честь его окончания Академии. Думала, что именно поэтому он его никогда не снимает. Оказывается, не только поэтому.

— Прости, я надел его на тебя, когда ты спала. Мы не обсуждали детей, но не думаю, что ты сейчас к этому готова. А потом банально забыл. Мы больше не были близки, и я забыл, — с улыбкой сказал Дерек, заметив, как пристально я смотрю на его кольцо.

Смотрела, пока

Напоминание о детях заставило мгновенно проснуться и отстраниться.

— Разговор, я помню, — тут же дракон коснулся пальцем моего носа и улыбнулся, правильно истрактировав серьезный взгляд.

Глава 36

Тайны

Пока я пыталась привести волосы в порядок, Дерек принес нам завтрак. Он уже ждал в кресле с видом строгого ректора, просматривая бумаги.

— Итак, что тебя беспокоит? — отложив свои сверхсрочные дела, он с улыбкой заглянул мне в глаза.

Выглядел дракон до невозможности счастливым, и каждый раз, когда я пыталась вытолкнуть вопрос, он застревал в горле.

Пока я не спросила, пока не услышала ответ — у нас всё хорошо. Дерек любит меня и никогда не предаст.

— Дерек, скажи… ты же любишь меня, правда? — спросила я тихо, как ребенок у сурового родителя. — Ты же никогда меня не предашь? — добавила торопливо, прежде чем он успел ответить.

Вопросительно вздернув бровь, он медленно поднялся из кресла и, обойдя стол, присел передо мной на корточки. Ласково-покровительственным жестом обхватил мои ладони и коснулся их губами.

— Ты — самое ценное, что у меня когда-либо было или будет, Амелия. Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы не причинить тебе боль, — ответил он мягко, но в словах чувствовалась какая-то странная неопределенность.

Внутри кольнули воспоминания о словах Рори — дракон снова не сказал то самое слово.

Следующий вопрос вырвался со всхлипом.

— Ты был тем мужчиной, с которым Ванесса прошла инициацию? Из-за твоей магии, которая притянула тьму, она стала Верховной?

На мгновение в комнате повисла тишина.

Дерек замер, сжимая мои руки, и, кажется, перестал дышать.

Я боялась вздохнуть, чтобы не разрыдаться.

Я видела ответ в его глазах и чувствовала, как внутри всё утопает в огне ревности.

— Ты хотел жениться на ней. Ты любил её до того, как она стала Верховной. Она твоя сердечная пара. Ты поэтому не можешь произнести, что любишь меня? — прошептала, наблюдая, как гнев разгорается в его зелёных глазах.

Дракон был зол, что я узнала его тайну. Или был зол на того, кто раскрыл мне эту правду, точно зная, что это был волк.

Но я не боялась его гнева и продолжала, несмотря на холод, сковавший грудь.

— Диона рассказала, что вы два года тайно встречались. Обряд с Верховной невозможен, только поэтому ты принял предложение отца и женился на мне. До этого вы собирались сбежать из Аркама! — голос сорвался на писк, и я вырвала свои руки из его крепкой хватки.

Дерек не слишком сопротивлялся.

Наоборот, он вздохнул, резко поднялся на ноги и, вместо того чтобы утешать или оправдываться, начал нервно шагать по комнате.

— Вначале объясни, откуда ты узнала о сердечной паре? — сказал он неожиданно спокойным тоном.

Я вспомнила тот рассказ Дионы и слегка опустила голову.

Ящер сделал настолько сурово обиженный вид, что мне почти стало стыдно. Опять он смотрел на меня как на ребёнка, устроившего истерику из-за конфеты.

— Диона говорила, что дракон выбирает её один раз в жизни и больше никого не способен полюбить, — тихо объяснила я.

Новая волна удивления, смешанного с усталостью, отразилась на лице Дерека. Небрежно распахнув рубашку, он коснулся своей метки, проводя по ней пальцем.

— Хмм… легенды о драконах, — пробормотал он, обводя пальцем рисунок на своей коже.

Метка слегка заблестела, и от этого засиял и мой рисунок, словно откликаясь на его прикосновение. Заметив, что мой запал сменился удивлением, в уголках губ дракона мелькнула едва заметная усмешка.

Вот как с ним ругаться?

Он спокойный и, казалось, все мои обвинения воспринимает как каприз ребёнка.

— Видишь, где нанесена моя метка? Почти у самого сердца. Оттуда и название — сердечная пара, — наконец соизволил ответить. Подошёл и коснулся губами моего лба.

Было даже обидно, что я сама не додумалась до этого очевидного ответа. Я не раз рассматривала его метку, пытаясь понять символы.

Плохо скрытая досада и мой праведный гнев четко отразились на лице, и Дерек хитро прищурился.

— Ещё вопросы? — снисходительно спросил и снова сел рядом. — Нам бы следовало меньше времени уделять поцелуям и больше говорить, малыш. Тогда ты не будешь нервничать по пустякам, — заявил, потягивая свой остывший напиток.

Небрежно спокойный вид дракона раздражал до невозможности.

— Вообще-то я хотела поговорить. Это ты унёс меня в ванну, — выше вздернув подбородок, я посмотрела в глаза наглому ящеру, сверля его обвиняющим взглядом. — Голой! — громко добавила, делая акцент на последнем слове.

— Каков подлец, посмел соблазнить собственную жену, — продолжал паясничать хвостатый гад.

— Вот опять ты издеваешься, — отворачиваясь от него, я сделала оскорбленный вид, нарочито вздернув плечи.

Но стоило вспомнить, что ответил Дерек только на самый невинный вопрос, избегая вопроса про ведьму, я тут же развернулась обратно.

— Значит, ты всё ещё её любишь? — прошептала я, медленно осматривая Дерека, словно пытаясь разглядеть правду в его глазах.

Самодовольная улыбка дракона потухла. Он нахмурился и протянул мне руку.

— Пойдём, Амелия. Нам и правда пора поговорить, — сказал он уже строже, и в его голосе послышались нотки сожаления.

Дереку явно не хотелось обсуждать всё, что связано с его прошлым. Но слухи — не надёжный источник информации, а вокруг ректора стало слишком много сплетен.

Уводя меня к кровати, он сел рядом и обхватил мои руки, крепко удерживая их в своих ладонях. Его пальцы были тёплыми, а прикосновение — неожиданно мягким.

— Бретон ошиблась. Ванесса никогда не была моей сердечной парой. И ещё она ошибочно полагала, что я всё ещё в неё влюблён, — проговорил он спокойно, поглаживая пальцем мою ладонь.

— А это не так? — я наблюдала за тем, как Дерек выводит замысловатые узоры, словно пытаясь меня успокоить.

— Нет, малыш, — он улыбнулся, и во взгляде мелькнуло что-то тёплое. — Уже давно я люблю одну маленькую вредную и гордую злюку. Я сам не понял, в какой момент страсть, разогретая магией брачного браслета, переросла в нечто большее. И метка тут совсем ни при чём, — с улыбкой заглянул в мои глаза.

Прозвучавшее признание разлилось теплом по телу, а злость внезапно отступила.

— Но ты упрямо не желал мне об этом говорить, — вспоминая его постоянные отговорки, я с подозрением смерила ящера взглядом и прищурилась.

Но и на это Дерек ответил слабо улыбнувшись. Нарочно медленно он наклонился, поманив меня ближе, будто вот-вот раскроет ещё одну важную тайну.

— Потому что я не слышал от тебя ни единого признания, моя злюка. Только требования, претензии и подозрения, — прошептал он прямо в ухо, его голос прозвучал так мягко и

Я ожидала услышать любое оправдание, кроме подобного. Даже застыла, пытаясь понять, как вообще на такое можно возразить.

Отстранившись, я смерила взглядом спокойного дракона, а потом поправила волосы.

— Но ведь… — запнулась, вспоминая, когда говорила дракону хоть что-то, кроме того, что ненавижу его. — Я перестала говорить, что ненавижу тебя, — выдала это как почти достойное оправдание, хотя понимала, насколько нелепо это звучит.

Дерек, сидящий с видом невозмутимого ректора, неожиданно тихо рассмеялся.

— Прости, малыш, но это сложно трактовать как признание в любви или хотя бы в симпатию, — с усталой улыбкой произнёс он, а потом наклонился и погладил меня по щеке.

— Я всё время думала, что ты привлекательный, — прошептала я ещё один ответ.

Дерек засмеялся уже громче.

— Как жаль, что я не могу читать твои мысли. Попробуй в следующий раз говорить это вслух, — ласково произнёс он.

Что ж, выкрутиться я бы не смогла, как ни пыталась. Обреченно вздохнув, накрыла ладонь ящера своей и едва слышно выпалила:

— Ну, теперь ты знаешь, что я тебя люблю, — прошептала, чувствуя, как жар поднимается к щекам.

Вслух признание прозвучало еще страннее, чем это было в мыслях. А щеки внезапно вспыхнули смущением.

Честное слово, я так не смущалась, когда была перед ним обнаженной, как после этих нескольких едва слышных слов.

Понимая, что хитрый ящер выманил моё признание, так и не сказав ничего чёткого в ответ, я замерла, настороженно ожидая реакции.

Дерек улыбался уже искренне, из его взгляда пропало напряжение, и мелькнуло что-то новое, похожее на магический огонёк.

— Ты уже давно знаешь, что я люблю только тебя, Амелия, — ответил он, наклоняясь и касаясь моих губ.

Голос звучал так уверенно, будто другого ответа и быть не могло. После такого я не сдержала самодовольную улыбку. Всё-таки волк и крыса ошиблись, а я зря себя накрутила.

Но ведь это были не все вопросы, и пока я упивалась долгожданным признанием, дракон не забыл об остальных.

— Раз с этим мы разобрались. Значит, ты готова выслушать остальное, не сгорая от гнева и ревности? — добавил он, приподнимая бровь, будто спрашивая, не передумала ли я.

— Думаю, готова, — кивнула и сжала руку дракона своей.

* * *

В целом сплетница Бретон оказалась права.

Дерек познакомился с юной Ванессой в доме лорда Пограничья и почти сразу влюбился в красивую ведьму. Они тайно встречались в доме, выделенном командиру северными стражами, и целых два года роман набирал обороты, пока дракон не решился провести с ведьмой обряд.

Во всей этой истории бурной, неземной любви было только одно «но».

Ванесса всё это время оставалась невинной: поцелуи, прогулки и тайные свидания. Капли тьмы, которыми владела ведьма, должны были пробудиться после инициации. Ванесса не знала, сможет ли справиться с ними без сестёр.

Прежде чем провести обряд и сбежать, дракон и ведьма решили провести ее инициацию. Она бы усмирила свои капли тьмы с сестрами в ковене. А после, влюбленные покинули бы Аркам и отправились в Акихико.

— Ты бы предал отца? — удивлённо спросила я, и серьёзный дракон отрицательно покачал головой.

— Никогда! — излишне грозно рыкнул в ответ.

Дерек так на меня посмотрел, будто сама мысль о том, что он мог предать короля, была жутким оскорблением.

— Дарий всё знал. Король Алам был в курсе, что я скоро покину Аркам. Он не знал детали — только то, что я подготовил преемника и собирался вернуться в Акихико, — добавил он, поднялся и подошёл к окну.

Истории прошлого давались ему нелегко.

Как утверждал дракон, любви к Ванессе больше не было. Как не было и той невинной девочки, в которую он влюбился когда-то. Тьма наложила свой отпечаток.

Следующим утром, после инициации, Дерек проснулся с совсем другой ведьмой. Воспоминания всех Верховных, мудрость поколений — то бремя, которое получила Ванесса вместе с магией.

Теперь дракона и ведьму связывали только дружеские отношения — в память о так и не случившейся истории.

Дерек рассказывал о своём прошлом тоном, будто читает сказку ребенку. Почти беспристрастно и ровным голосом, как магистр, монотонно перечисляющий зелья. Если бы не его напряженная спина, я бы почти поверила в напускное безразличие.

Слушая историю чужой любви, внутри всё равно колола предательская ревность. Пусть я старалась понять, убедить себя, что это всего лишь прошлое, но всё равно ощущалось мерзкое покалывание внутри.

Последней каплей в истории дракона, было упоминание Дария. Точнее, последней каплей в моем терпении.

— Дарий знал, что ты любишь другую, и всё равно позволил провести обряд со мной? — выдохнула я.

Сердце забилось так часто, что стало звучать в ушах, а по щекам потекли слёзы. Громкий всхлип заставил Дерека повернуться.

Какое-то время он смотрел на меня, а потом вздохнул, подошёл и привлёк в свои объятия. Я была так убита словами о предательстве брата, что даже не стала сопротивляться.

— Амелия, малыш, не знаю, зачем Волк и Бретон рассказали тебе об этой истории, но это в прошлом, — утешая, он погладил меня по волосам. — Когда мы в последний раз виделись, ты была ещё ребёнком, а я уже был молодым мужчиной. Я согласился жениться на тебе, чтобы защитить. Защитить тебя и защитить Аркам. Что еще я должен был сделать, учитывая то, что помнил тебя ещё ребёнком? — спросил он, отстранив меня и подняв подбородок.

Несмотря на мягкий тон, в глазах Дерека была усталость, злость и ни капли раскаяния.

— Зато на ней ты собирался жениться по любви! — прорычала я, пытаясь оттолкнуть его руки. — А может, всё ещё не прочь провести пару ночей⁈ — зашипела прямо в лицо дракону.

Дерек отстранился, а потом вопросительно посмотрел в мои глаза.

Такого вопроса он не ждал. И даже не догадывался, что не просто так я сказала именно это.

— Ты должен был мне всё рассказать. В перерывах между поцелуями, если понадобится. Тот факт, что мой муж собирается заделать ребёнка другой… Это существенная мелочь, о которой я должна была услышать от тебя! — зашипела я прямо Дереку в лицо.

Вот этого он никак не ждал и даже несколько ослабил хватку.

Да, это уже не рассказ о прошлом — и более чем веский повод устроить истерику.

— Или скажешь, это тоже вранье? — шипела, впиваясь ногтями в его руку, удерживающую мои плечи.

Наконец Дерек отпустил.

Всё так же сверля его взглядом, я ждала ещё оправданий, попыток убедить меня, что я всё не так поняла. Но нет.

Дерек встал, поправил свою рубашку и выше вздернул подбородок.

— Нет, это тоже отчасти правда. Прежде чем подписать союз,

Неожиданное признание выбило воздух из лёгких.

Подавившись порцией новых оскорблений, я медленно поднялась с кровати и отошла подальше. А потом ещё раз осмотрела наглого ящера.

— И ты так спокойно говоришь об этом? — задыхаясь, спросила.

Дерек не мог не понимать, что для меня такое неприемлемо. Даже если это будет одна ночь.

Но всё так же стоял, сложив руки на груди, и даже не собирался извиняться.

— А что я должен делать, Амелия? Падать тебе в ноги, молить о прощении за своё прошлое? Или за то, что заключил важный для королевства союз? Помочь Ванессе получить дракона — это не такая большая плата, — так же спокойно произнес.

От холодного тона и наглости я даже передумала плакать.

Теперь я была зла на ящера, который был еще и наглым, и самовлюбленным безродным подкидышем.

Вспомнив обидное прозвище, я скопировала его позу.

— Ты совсем обнаглел, подкидыш? Ты считаешь, что я, принцесса Аркама, буду терпеть твои визиты в постель к ведьме? Или что… может, тебя еще и похвалить? — почти пищала я, ощущая, как бурлит нарастающая ярость.

Неожиданно дракон как-то странно оскалился.

— Ревность — это, конечно, приятно, моя принцесса, — заявил этот шут, картинно поклонился, а потом снова выше вздернул подбородок и прищурился. — Но, во-первых, я не давал тебе повода. Во-вторых, не стоит меня оскорблять. По меньшей мере, этот безродный подкидыш стал ректором и получил в жёны саму принцессу Аркама. Пусть и злюку, но всё же довольно красивую и одаренную, — уверенно сообщил.

Запнувшись, собираясь обругать Дерека, я снова растерялась.

Такая наглость была просто запредельной.

— Значит, ты не отрицаешь, что собираешься изменять своей принцессе с какой-то жалкой ведьмой? — слишком тихо спросила, ощущая, как внутри кипит злость.

Маска самоуверенности Дерека не дрогнула, а поза была почти вызовом.

Он даже голову не опустил — смотрел на меня спокойно и уверенно, будто знал, что прав.

— Я не собираюсь. Это всего лишь сплетни. И если бы ты спросила прямо и сразу, не копаясь в моём прошлом, мы бы не играли в эту бессмысленную драму, — опять уверенно заявил ящер.

Такая непрошибаемая уверенность в собственной правоте поражала.

— И я должна в это поверить? Ты сам сказал… — попыталась напомнить дракону его признание, но не успела.

Дерек шагнул ближе, снова устроив руки на моих плечах.

Кажется, мои обвинения ему надоели.

Пристально посмотрев в глаза, он выдохнул, а потом обхватил руками мое лицо.

— Я сказал, что Ванессе нужен дракон, но не говорил, что это буду я. Ни тебе, ни ей, ни кому-то ещё, — сказал уже мягче. — Амелия, малыш, ну хватит уже подозревать меня в глупостях. Ты — моя. Что еще я должен желать, кого искать и зачем врать?

Звучало почти убедительно, но злость не желала отступать так просто.

Заглядывая в спокойные зеленые глаза, я всё-таки задала ещё один вопрос:

— Где же ты возьмёшь ей дракона? Придёшь к королю Акихико и попросишь выделить дракона на одну ночь, чтобы ублажать ведьму? — ехидно сказала я.

Взгляд Дерека снова стал напряженным. Откинув голову назад, он обреченно застонал.

— Не поверишь, жена, но именно так я и поступлю! — практически прорычал, потом ослабил хватку и отступил к столу. — Раз уж у нас сегодня день откровений, стоит прогуляться во дворец, — устало сказал он.

Вздохнув, дракон посмотрел на временной артефакт и на наш остывший завтрак.

— Нам нужно поесть, — отодвинул мой стул. — Я напишу твоему отцу. Думаю, он выделит нам время вечером. Мы продолжим позже, у меня ещё есть дела, — указал на остывшее блюдо.

Кажется, на сегодня разговор завершён. Но я всё ещё не услышала нужных слов.

Дерек опять вопросительно вздернул бровь и слегка склонил голову. Дракон желал закончить допрос, явно считая, что всего, что он сказал, достаточно.

— Я люблю только тебя, моя злюка. Никаких ведьм, любовниц или других женщин, — натянуто улыбнулся он, оценив мою заминку.

Со стороны это выглядело жалко: я выпрашивала ответы, на которые имела право, как ребенок или как ревнивая невеста. Но сомнения всё ещё не отступили, и тогда я задала новый вопрос:

— Ты так и не ответил. Ты ведь не станешь спать с Верховной, если не найдёшь другого дракона? — ещё раз уточнила.

— Нет, малыш. Даже ради союза я не стану спать с Ванессой. Если не найду другого — придётся Дарию и твоему отцу думать, как отыскать ей мага, равного мне по силе. Или же исполнять обещание самим, — снисходительно ответил он, словно объяснял очевидное ребёнку.

Наглость и самоуверенность ящера всё ещё поражали.

Вероятно, я была глупой, но так врать и притворяться не сумел бы даже самый искусный манипулятор.

Медленно, наблюдая за тем, как Дерек спокойно ест, я села в кресло напротив.

Нужно всё обсудить с Шушу.

Я слишком привязалась к Дереку и могла что-то упустить. А лучше дождаться Голубую Луну и убедиться наверняка.

Оставался последний вопрос — зачем Дерек собирался вести меня во дворец? О каких тайнах мне пока еще не сообщили?

Глава 37

Найденыш

Когда-то король Алам Соул лично реагировал на каждое нарушение со стороны оборотней и драконов. Такие случаи случались настолько редко, что казались великим событием, достойным внимания самого правителя Аркама.

В ночь моего рождения случился один из таких знаменательных дней.

Северную границу нарушили сразу два королевства — оборотни и драконы. Но если с волками стражи быстро разобрались, отправив альфе их шкуры, то с драконами вышло совсем иначе.

Вместо обученных воинов или шпионов, в зимнем лесу король нашёл маленького дракона. Мальчика, одетого в одну лишь рубашку, босого, испуганного и замёрзшего почти до смерти.

Вероятно, волки перебили его лагерь, но не стали марать клыки о ребёнка, оставив завершить дело суровому северу или безжалостным стражам магов.

Так безродный подкидыш попал в Аркам.

Отец мог оставить маленького дракона замерзать, но решил передать его в Горное королевство, выяснив, кто он и откуда. Драконы никогда не щадили своих подданных. Если мальчик из рабочего рода — за его жизнь король Аких не заплатит и золотого. Более того, обвинит их семью в том, что желали сбежать в Аркам, и всех казнит.

Такое бывало, а потому, не сумев узнать, к какому роду принадлежит создание, его забрали во дворец. Если мальчик был из знатного рода, рано или поздно его стали бы искать.

Но ни в этот день, ни в следующий о пропаже родовитого наследника шпионы в

Никто не стал искать его и после. Либо родня решила, что юный дракон погиб в лесу, либо искать его было попросту некому. Безродный, никому не нужный найденыш.

Как обычно шутил Дарий — первый месяц Дерек был хуже дикого пса. Он боялся магов, боялся выползать из-под кровати и напрочь отказывался говорить.

«Дерек» — всё, что прорычало существо дворцовому целителю, который его лечил. Потом — ни слова, только сияющие в темноте злые зеленые глаза.

Как из дикого злого дракона вырос преданный пёс короля Алама — долгая история.

Скорее всего, маленький дракон получил у магов то, чего не нашёл в своём доме, и сам принял решение не возвращаться. Он не называл ничего, кроме имени, а потому мой отец решил, что дракон безродный, а значит, ему безопаснее оставаться в Аркаме.

Так у Дария появился верный напарник для тренировок, а у нас с Афилией — ещё один не обученный юный охранник.

И всё так бы и оставалось, если бы драконы не решили вступить в союз с оборотнями.

Когда мне было всего три года, во дворце начался хаос.

Отец всё чаще отправлялся на границу, маменька много плакала, Дарий грозился перебить всех псов и ящеров, а Дерек долго молчал. Когда король уезжал, мы часто сидели в спальне рыдающей королевы в окружении стражи.

Дарий бегал по комнате и махал деревянным мечом, Афилия плакала вместе с мамой, а я жалась к Дереку. Он единственный молча наблюдал за всем, кутал меня в одеяло и напряженно о чём-то думал.

Войско уже было собрано, однако в один день всё прекратилось. Вся подготовка к войне закончилась так же стремительно, как началась.

С того дня, отец и маменька будто помешались на безродном подкидыше. Дерек стал обучаться наравне с Дарием, переехал из рабочего крыла в гостевое и стал почти полноправным членом королевской семьи.

* * *

Королевский дворец совсем не изменился за время моего отсутствия. Всё так же сияли артефакты, по двору бродила стража, взбудораженная нашим появлением, и тихо шуршали корнями разбуженные портальной магией флороморфы.

— Нам назначено, — сообщил Дерек удивлённым стражникам, и те принялись кланяться сбежавшей несколько лет назад принцессе.

Как ни странно, отец не сразу согласился нас принять. Судя по тому, как Дерек объяснил его отказ поговорить с родной дочерью, в королевстве снова назревали проблемы с оборотнями.

Северные псы, получив назад своего будущего альфу, совсем обнаглели и вновь пытались заключить союз с драконами.

Вместо встречи со мной король вызвал к себе только Дерека — и отпустили моего сонного и уставшего мужа лишь следующим вечером.

Наконец, спустя день, король соизволил принять родную дочь.

Казалось, будто я только вчера покинула эти стены — и вот снова вернулась, совсем не по той причине, по какой когда-то мечтала.

Когда-то я грезила, что явлюсь к отцу с дипломом или распределением с боевого факультета.

Но нет.

Я пришла как ревнивая, взволнованная жена в поисках тайн своего мужа.

Наш с Дереком разговор оставался незаконченным. Да и Шушу меня не утешила. Пока ящер был во дворце, я успела всё обсудить с фамильяром и наслушалась в свой адрес кучу комплиментов.

Со стороны это, наверное, выглядело жалко, но я просто не могла на него злиться. Стоило Дереку заключить меня в объятия — и становились неважными и его прошлые романы, и сплетни, которыми щедро поделился Рори.

Я решила не думать о том, где он добудет Верховной дракона. По меньшей мере — пока на небе не засияет та самая Голубая Луна.

Остановившись, я посмотрела в окно, и Дерек замер рядом. Проследив за моим взглядом, он обнял меня и коснулся губами уха:

— Ты всё поймёшь, Амелия. Просто потерпи еще немного, — прошептал он, глядя на сияющий диск на небе, а потом обхватил мою руку и повёл дальше.

Не знаю, что имеет в виду дракон, но сегодня — полнолуние. А значит, ещё несколько недель я точно могу быть спокойна.

До кабинета отца идти было гораздо ближе, чем в королевское крыло. Спустя несколько лестниц и коридоров мы остановились у могучей двери.

Тонкая полоска света, пробивающаяся из-под порога в тёмный коридор, выдавала ночное совещание короля. Такие устраивались исключительно по особым поводам — и это заставило напрячься.

Прежде чем Дерек постучал, дверь резко распахнулась, и на пороге появился Дарий.

— Король ждёт, — холодно бросил брат, приглашая нас войти.

Судя по его настороженному взгляду, маловероятно, что этот разговор будет приятным. Но я всё же вдохнула, сжала руку Дерека и шагнула следом.

— Всё будет хорошо, малыш, — тихо прошептал ящер, уверенно минуя приемную.

Для предстоявшего ночного разговора собралось всё семейство. Когда в кресле я заметила матушку, то даже забыла о своих планах обругать брата.

Я собиралась отчитать Дария за то, что, зная о романе Дерека и Верховной, он не предупредил меня до обряда. Но строгие лица родственников подсказывали, что эта новость проигрывает тому, что мне планируют сообщить.

— Ваше Величество, — наконец я вспомнила про приличия и присела перед строгим правителем.

Отец сидел непривычно хмурым и прожигал меня голубыми глазами. Не зная, что Дерек договорился о встрече, я бы решила, что меня собираются отчитывать.

Нечасто я появлялась в этом кабинете. А учитывая, что меня не могли выманить из Академии два года, сбежавшая дочь была последней, кого они ждали с подобным визитом.

— Ваше Величество. Линда, — хрипло прошептал Дерек, выпуская мою руку и кланяясь королеве.

Я на миг опешила.

Он всегда обращался к ней официально — подчеркнуто уважительно, как подобает воспитанному при дворе найденышу. А теперь — просто «Линда».

Это было непривычно. И немного странно.

Решив, что это просто очередная выходка наглого найденыша, я проследила взглядом за отцом и, не дожидаясь дозволения, села в кресло.

В воздухе ощутимо пахло напряжением. Но кое-что осталось неизменным.

— О, мой мальчик, тебе стоит больше отдыхать. Совсем устал, и круги под глазами, — прошептала матушка, подошла, отряхнула плечи Дерека и погладила его по щеке.

Вот всегда она так — с самого детства. И ящер в ответ довольно оскалился.

— Спасибо, Линда. Как только все утихнет, мы с Амелией обязательно отдохнем где-нибудь подальше от столицы, — с улыбкой ответил Дерек, поцеловал руку королевы и повернулся к отцу.

— Снимите клятву, Ваше Величество. Думаю, нам с женой пора познакомиться, — протянул он руку королю.

Таким тоном с отцом он при мне не разговаривал — по крайней мере,

Или же так показалось на фоне полного обожания, звучавшего в голосе Дерека, когда он обращался к моей матери.

Прищурившись и поражаясь наглости ящера, я посмотрела на Дария. Но тот сидел со скучающим видом, будто такое поведение найденыша было чем-то обычным. И это напрягало ещё больше.

Ошарашенная поведением дракона, я совсем упустила суть их разговора. Так и сидела в кресле, переводя взгляд с брата на отца и на маму.

— Ты же знаешь, я пытался оградить её от этого, — вздохнул отец, но, коснувшись руки Дерека своей, заставил меня посмотреть на мужа.

На руке Дерека вспыхнула вязь клятвы, и оба — он и король — шумно выдохнули.

— Знаю. Но изводить её слухами и ревностью — жестоко. Если не волк, всё равно найдётся кто-то другой. Я не хочу врать Амелии. И она больше не ребёнок, — произнёс дракон, скинул куртку и внимательно посмотрел на меня.

От его пристального, строгого и слишком серьёзного взгляда по коже пробежали мурашки, а сердце застучало в ушах.

— Самое время нам познакомиться, жена, — сказал он и подошёл ближе.

Обхватив мою руку, Дерек как-то слишком внимательно заглянул в глаза.

Кажется, я что-то упустила.

— Что значит «познакомиться»? Разве мы не женаты? — удивлённо округлила глаза.

— Позвольте представиться, принцесса. Дерекон Аких, пятый младший наследный принц королевства Акихико. Не такой уж безродный, но всё ещё подкидыш, — с натянутой улыбкой заявил мой муж, картинно поклонился и поцеловал мне руку.

* * *

Первые несколько минут в кабинете короля царила полная тишина.

Дерек вцепился в мою руку и преданно смотрел в глаза, ожидая реакции.

Точно так же пристально на меня смотрели брат, отец и матушка.

А я медленно выходила из оцепенения и от одного их серьёзного вида едва сдерживала истерический приступ смеха.

Пришлось встать, освободить руку из хватки Дерека и подойти к столу короля. Всматриваясь в его строгие голубые глаза, я хоть как-то могла усмирить рвущийся наружу хохот.

Не знаю, что именно они задумали, но более нелепой выдумки я ещё не слышала.

— Безродный найденыш… который когда-то жил у нас вместе со слугами, сам чистил свои вещи, даже портки — потерянный принц драконов? — тихо спросила я, глядя на отца.

Король еще больше нахмурился.

— Амелия, я просил не называть так Дерека. Это неуважительно. Прояви хоть каплю почтения к принцу Дерекону. В конце концов, он твой супруг, — покачивая головой, он выдал свою обычную фразу, добавив к ней странную шутку.

Что ж, король тоже играл в эту странную игру. Да, они с мамой часто хмурились, когда я называла Дерека безродным, найденышем или подкидышем. Но меня это не останавливало.

Слишком уж наглым был ящер, возомнивший себя равным принцу.

Последняя мысль заставила меня ещё раз внимательно взглянуть на Дерека. Кажется, его всё происходящее в кабинете забавляло. Точнее, забавляла моя реакция.

Наглый хвостатый подкидыш стоял и едва сдерживал самодовольную улыбку, наблюдая за мной так, как наблюдают за адептами во время испытаний.

И столько в нём было гонора, столько величия… ну, истинный драконий принц.

Неет. Это глупая игра.

Наверняка они затеяли всё это из-за того, что я игнорировала приглашения и вызовы во дворец. Вон и Дарий сидит со скучающим видом.

В голове всплывали их тренировки и прогулки. В отличие от меня, ни Дарий, ни Афилия никогда не называли Дерека подкидышем или безродным. Они всегда обращались к нему как к равному.

Про матушку и вспоминать не стоило — у меня часто складывалось ощущение, что в Дереке она видела самого любимого и благодарного сына.

— Если это шутка, то она не смешная. Да, я сбежала. Да, игнорировала ваши приглашения и приказы. Но это уже слишком, — скрестила руки на груди и обвела всех строгим взглядом.

Отец закрыл лицо рукой, мама тяжело вздохнула, а Дарий устало потёр переносицу.

Зато Дракон шагнул ко мне и уверенно привлёк в объятия.

— Значит, ты принц? — посмотрела я в его наглые зеленые глаза.

— Принц, — уверенно кивнул Дерек.

— Драконов? — уточнила я.

— Драконов, — подтвердил он.

— И всегда им был? Не обрёл вдруг каких-то утраченных родственников, не получил титул от прадедушки, не загрыз короля?.. Родился принцем и всё это время помнил об этом? — перечисляла я, перебирая в голове хоть какие-то объяснения.

Мало ли. Может, Дерек не знал родителей. Или был бастардом короля, и только вчера узнал о своём происхождении.

Но какие бы версии ни приходили в голову, все они разбивались об одно-единственное признание подкидыша:

— Малыш, можешь звать меня безродным подкидышем, если тебе так нравится, — снисходительно улыбнулся наглец. — Но нет. Я родился принцем. Я всегда знал, кто я. Я сам решил остаться в Аркаме. Я поклялся служить твоему отцу и дал клятву верности, — произнёс он уверенно, но удивительно мягко.

— Значит… когда ты сказал, что отправишься в Акихико за драконом… — начала я, всё ещё пытаясь убедить себя, что это невозможно.

— Я говорил правду, — всё так же довольно подтвердил Дерек. — Просто прикажу кому-нибудь из советников или их сыновей. Кому-то с магией не намного слабее моей. Они не посмеют отказать своему принцу, — ласково проговорил он, поглаживая меня по щеке.

Я убрала его руки и отступила на шаг, обхватив голову.

— Всё это время… и вы все всё знали? — перевела взгляд на родителей и брата.

— Прости, милая. Но ты слишком ревновала к Дереку. Мы не могли рассказать — иначе он оказался бы в опасности, — подтвердила мои догадки мама.

Снова они скрывали от меня что-то важное. От всех этих мыслей в голове буквально закипало. Я шагала по кабинету отца, пока не ощутила тошноту.

— Амелия! — вскочила мама, когда я покачнулась и схватилась за книжный шкаф.

— Всё хорошо… нормально… Всё это время… — я ещё раз осмотрела теперь уже обеспокоенных родственников и остановилась на Дереке.

Он больше не улыбался. Похоже, ждал истерики или выговора.

Не дождутся. Я всё это переварю, порыдаю, покричу и, возможно, что-то сломаю — но не тут.

Не перед ними.

Не сейчас.

— Меня буквально тошнит от всех этих тайн. Я навещу Афилию и вернусь, когда вернусь, — сказала я, глядя в глаза своему супругу.

— Если тебе это необходимо, — смиренно произнёс Дракон и устало взъерошил волосы, избегая моего взгляда.

Мне просто нужно было уйти. Подышать. Остыть.

— Камни переноса, — строго сказал отец, протягивая мне несколько камней.

Видимо, вид у меня был достаточно убедительным, раз никто из родственников не стал спорить или отговаривать.

Взяв камни, я осмотрела родителей,

— Я знаю про Ванессу. Это подло, Дарий. Подло и жестоко. Ты мог хотя бы предупредить меня или рассказать всё маме. Не думаю, что они заставили бы меня проводить обряд с тем, кто влюблен и страдает по другой, — сказала я, и его маска безразличия наконец спала.

Брат посмотрел на дракона, а потом перевёл взгляд на отца.

Собственно, задавать другие вопросы или развивать тему не имело смысла. По одному вопросительному взгляду отца я поняла: родители не были в курсе любовных похождений Дерека.

Видимо, принц просто сообщил, что возвращается в своё королевство — не уточняя, почему.

— По меньшей мере ему бы дали время пострадать. А мне — возможность узнать о Дереке хоть что-то большее, чем детские воспоминания, — сухо бросила я и покинула кабинет отца.

Дальнейшие объяснения теперь предстояли Дарию и дракону.

Они огорошили меня тайной, от которой мне едва удавалось подавить тошноту. Пусть теперь узнают, что у тайн бывают последствия.

Маленькая месть неожиданно подняла мне настроение — как и прохладный ночной воздух.

Осталось только порадовать Шушу, что мы едем греться, и собрать вещи.

В Академии не хватало магистров, а значит, по меньшей мере несколько недель я смогу погостить у Афилии.

Глава 38

Принц

Палящее солнце, тихое шуршание воды и спокойствие.

Никогда еще я не чувствовала себя так спокойно, как последние несколько дней.

Или это было так давно, что я просто забыла.

В любом случае, стоило намного раньше наведаться к Афилии. А ещё я узнала, что ребенок будет не только у Мины.

— Отец шутил, что мы с Миной договорились, — улыбнулась сестра. — Намекал, что три внука лучше, чем два. Слишком много счастья не бывает.

От её слов что-то внутри больно кольнуло. Нет уж. Заводить ребёнка от принца драконов я не планировала.

Слишком много тайн хранит этот наглый ящер. И кто знает, что еще он скрывает в своём королевстве. Может, у них там, как у оборотней, по две жены и куча любовниц.

Я вздохнула и подставила лицо солнцу, игнорируя слова сестры.

— Прости… — тихо прошептала Афилия, коснувшись моего плеча прохладной рукой.

— Не стоит, Афилия. Всё же быть замужем за принцем лучше, чем за безродным. Зато теперь понятно, почему отец так переживал за наш союз. И высокомерие Дерека уже не кажется таким уж безосновательным, — перечисляла я вслух всё, в чем убеждала себя целую неделю.

Вышло слабо.

После всех тайн, интриг и лжи… Только рядом с сестрой я поняла, насколько устала. И что больше не хочу — ни в Академию, ни дракона. Ничего не хочу.

— Можно я останусь у тебя до родов? — неожиданно спросила я.

Афилия села и вздохнула:

— Не думаю, что тебе позволят остаться, — тихо сказала она. — Теперь все знают, что вы с Дереком женаты.

Нахмурившись, сестра опустила взгляд и провела рукой по округлившемуся животу.

— Драконы снова заговорили о союзе с оборотнями. И, скорее всего, отец разрешил Дереку раскрыть тебе своё настоящее имя потому, что вскоре официально заявит: он уже породнился с королём Акихико. Решил утереть нос псам и эльфам. Дать понять, что никакого союза с драконами у них не будет.

Афилия на секунду задумалась, а потом с сочувствием провела рукой по моим волосам:

— Боюсь, скоро тебе придётся вернуться к мужу…

— Даже скорее, чем скоро, — перебил её голос из травы, и на мою ногу выползла Шушу.

— Просто не сопротивляйся чувствам, Амелия. Ты сама говорила, что он признался тебе в любви, и ты чувствуешь то же самое. Просто не сопротивляйся — и всё наладится, — тихо сказала сестра, бросая взгляд в сторону дома.

Я тоже ощутила магию переноса.

Не трудно было догадаться, кто пожаловал.

Дракон пришёл за своей добычей.

— Иди отдохни. И забери Шушу — ни к чему вам слушать ругань, — прошептала я сестре и легла, закрывая глаза.

Судя по быстрым шагам, к нам спешил сам принц драконов.

Я понимала, что рано или поздно мне придётся вернуться. Но не думала, что у Дерека хватит наглости явиться сюда и что-то требовать.

В конце концов, он мог раньше снять клятву и всё рассказать. Но почему-то тянул.

Где-то внутри, голосом Шушу, разум подсказывал: Дерек ждал тех самых слов, которые всё это время требовала я. Убедившись, что добыча надежно поймана и уже не сбежит, он наконец раскрыл тайну.

Вздохнув, я сделала вид, что загораю, игнорируя мужские шаги.

— Как ты, Афилия? — прошуршал строгий голос крылатого ректора.

— У меня-то всё в порядке, а вот тебе — удачи, — едва слышно ответила сестра.

Сначала шаги Дерека замерли совсем рядом. Потом зашуршала одежда — и в озере всплеснула вода.

Похоже, прежде чем объясняться, дракон решил искупаться.

Что ж, я тоже не спешила начинать разговор.

Сначала делала вид, что не замечаю, как он выбирается на берег, ложится рядом, потом снова уходит в воду.

Он вёл себя так, будто меня здесь вовсе нет.

Вот только его прохладная, влажная кожа почти касалась моей, вызывая мурашки на руке. Но при этом он будто намеренно избегал настоящих прикосновений.

Наглый ящер ложился слишком близко — то ли дразнил, то ли испытывал мое терпение.

После третьего раза, как он улегся рядом, я не выдержала и резко села.

Солнце тут же стало каким-то особенно палящим, а воздух — обжигающе тяжёлым.

Смерив взглядом почти голого и слишком расслабленного дракона, я почувствовала, как внутри начинает закипать злость.

— Принц Дерекон, вы случайно ничего не перепутали? — намеренно чётко назвала его имя, загораживая солнце.

Скривившись, будто от зубной боли, Дерек открыл один глаз.

— Нет, принцесса Амелия. И прошу — называй меня Дерек. Имя, данное мне отцом, звучит только в его дворце. За его пределами я просто Дерек. Или безродный подкидыш, если тебе так угодно, — с лукавой улыбкой заявил этот гад.

Кажется, это прозвище он будет припоминать мне ещё долго.

Щеки вспыхнули от злости, а грудь начала вздыматься от нехватки воздуха.

— Ну знаете, принц… — выпалила я, наклоняясь к Дереку, и в следующее мгновение оказалась на спине, прижатая к земле массивным, мокрым драконом.

— Знаю, малыш. Я дико соскучился. А твоё полупрозрачное платье и возбуждение, смешанное со злостью… — он наклонился, втянул воздух у моего уха и утробно зарычал. — И запах кожи, разогретой на солнце… — почти довольно промурлыкал.

А потом, самым неприличным и постыдным образом, лизнул мою шею.

— Фу! — пискнула я, упираясь руками в его голую грудь. — Ты ведёшь себя как похотливый

Дракон рассмеялся, а потом коснулся моих губ и снова посмотрел в глаза.

— Скорее, развратный дракон, моя злюка, — довольно добавил.

Ни капельки стыда в зелёных глазах. Ни капельки раскаяния.

Только довольная улыбка и взгляд, горящий страстью.

— Ты же принц, а ведёшь себя хуже простолюдина. Даже не думай меня соблазнять. В этот раз я не поддамся, — уверенно заявила я.

Судя по блеснувшему взгляду, Дерек воспринял мои слова как вызов.

— Один раз, Амелия. А потом снова можешь дуться. Один поцелуй — и после я не прикоснусь к тебе, пока сама не попросишь, — прошептал он, скользнув губами к моим.

Что ж, один поцелуй я могла потерпеть. Наверное… Я так думала.

И совершенно не ожидала, что настолько соскучилась по ласкам Дерека. И уж точно не планировала вцепиться в его шею и начать целовать первой.

— Хм… Амелия, малыш, кажется, ты соскучилась, — довольно пропел этот наглый дракон, медленно задирая юбку моего платья.

— Это неприлично, — остановила я его руку.

— Зато очень приятно, — прошептал он в ответ, а потом глаза вспыхнули магией.

На несколько мгновений Дерек замер, сосредоточенно вглядываясь в сад, проверяя, нет ли поблизости слуг, и только потом чуть разочарованно вздохнул.

— Но в одном ты права. Слуги услышат твои стоны, а я слишком соскучился, чтобы вести себя тихо, — заявил он с уверенностью, по-хозяйски подхватил меня на руки и понёс к озеру.

* * *

Прежде чем я успела что-то возразить или вырваться, Дерек нырнул, утянув меня следом.

Наглый ящер крепко прижимал меня к обнажённой груди — и, чтобы добыча не наглоталась воды, закрыл мой рот своими губами.

— Дыши, Амелия. Просто дыши, — прозвучало в моей голове.

Кажется, в полуобороте связь работала только в одну сторону. Как бы я ни бранилась и ни кричала в мыслях, он ничего не слышал. Продолжал погружаться всё глубже, как ни в чём не бывало.

Только в пещере хватка ящера ослабла, и мне наконец позволили глотнуть воздуха.

Прохладный воздух, блики воды на каменных сводах — всё вокруг казалось почти завораживающим.

— Ты говорил — один поцелуй, — напомнила я Дереку, выбираясь на берег.

Холодный песок под босыми ногами немного отрезвлял, но не настолько, чтобы остудить жар, разливающийся по телу.

— Я просто позволил тебе отдышаться, — лукаво улыбнулся он, проводя рукой по своим темным мокрым волосам.

Чёрные пряди прилипли к коже, дорожки воды стекали по голой груди, исчезая под тонкой, почти просвечивающейся тканью брюк.

Я не позволяла себе смотреть ниже, но именно туда и скользил предательский взгляд.

Походкой хищника Дерек вышел из воды, явно наслаждаясь моим вниманием. За эти дни я почти забыла, насколько он привлекателен. А, может, таким я его ещё не видела — уверенным, сильным, опасным.

На фоне каменной пещеры он был совсем не похож на принца — скорее, на истинного дракона, поймавшего добычу.

— Даже не думай сбегать, — усмехнулся он, обошёл меня и обнял со спины, касаясь губами шеи.

Горячее дыхание обжигало влажную кожу, посылая дрожь вдоль позвоночника. Но я всё ещё пыталась сопротивляться желанию.

— Хм, странно. Как только я узнала, что ты принц, ты стал вести себя как дикий ящер, — попыталась подколоть его, чувствуя, как руки скользят по талии, оставляя после себя горячие следы.

Дерек хрипло рассмеялся и прижал меня ещё крепче.

— Похотливый ящер, моя злюка, — даже не пытался возражать. — Видимо, это инстинкты. Ты либо ругаешься со мной, либо сладко стонешь. А стоны слышать куда приятнее, — промурлыкал он, уводя меня дальше от воды.

Горячее мужское тело обжигало, губы скользили по коже, разгоняя по телу стаи мурашек.

Его пальцы — сильные и уверенные — сжимали юбку, недвусмысленно намекая, что одним поцелуем этот похотливый самец не ограничится.

Я всё же попыталась возразить:

— Но ты обещал… — пискнула, прежде чем Дерек ловко развернул меня и уложил на заранее постеленное одеяло.

Самонадеянный мерзавец всё спланировал. Пока я отвлекалась, он всё подготовил.

— И выполню. Это всё ещё один поцелуй. Просто ты такая сладкая, моя Амелия, что я не могу остановиться, — прошептал он.

Его губы, мягкие и требовательные, очертили линию моей шеи, поднимаясь к уху.

— Подлый ящер, ты всё спланировал, — зашипела я ему в губы.

— Прости, жена. Но ты так сладко пахла… Не на голых же камнях заниматься с тобой любовью, — ни капли не раскаиваясь, произнёс дракон. — Согласись, ты тоже соскучилась, — прошептал, задирая мою юбку и проводя рукой по бедру.

Мой резкий вдох и то, как я сжала ноги, звучали красочнее любых слов.

Предательское тело. Оно жаждало мужских ласк, и не позволило соврать.

— Это будет только один раз, запомни. Ты дал слово, — выдохнула я, вцепившись пальцами в его шею, чувствуя под подушечками пульс.

Дерек самодовольно улыбнулся.

— Моя любимая, гордая злюка, — понизил голос до хриплого мурчания.

Его голос ласкал слух так же умело, как горячие руки.

Каждое слово, каждый выдох отзывались в теле дрожью, заставляя замирать и ловить дыхание, будто это было прикосновение.

В этот раз Дерек не томил меня ожиданием.

Пальцы крепко обхватили мои бедра, не позволяя отстраниться, а дыхание стало ещё более рваным.

— Если будет слишком — останови меня, — прошептал он, увлекая за собой в мир новых и до боли знакомых ощущений.

Таким Дерек был со мной впервые.

Он вёл себя как истинный дракон — дико, властно, и в то же время нежно, бережно.

Прижимал меня к себе по-хозяйски, будто желая стать одним целым. А потом дарил такие ласки, от которых мир вокруг таял, а дыхание сбивалось.

Каждое прикосновение — как вспышка, каждый поцелуй — как глоток огня, обжигающий, но сладкий.

Я то выгибалась, то тонула в его объятиях, не в силах остановиться.

— Скажи это, Амелия… Скажи ещё раз, — выдохнул он мне в ухо, голосом таким низким и хриплым, что мурашки прошли по всему телу.

Его дыхание стало резким, движения — нетерпеливыми. Пальцы оставляли на коже горячие следы, будто запоминали меня наощупь.

— Я люблю тебя, Дерек… Не останавливайся, — прошептала я, вцепившись в его плечи, ощущая под пальцами жар и напряжение могучего тела.

Это было слишком ярко. Слишком страстно.

Я не дышала — я горела. Каждое движение разносило по телу новую волну желания, живого и острого.

Дерек пах дождем и травой — родной запах, пьянящий, завораживающий.

— Ещё… — шептала я, когда его пальцы сжались на моих бёдрах, а пламя внутри вспыхнуло до предела.

Оно разнеслось по телу яркой вспышкой — до мурашек, до стонов, до судорожного вдоха. Кожа горела, дыхание

Это было неприлично… безумно… приятно…

И так спокойно — просто забраться под одеяло, прижаться к Дереку и слушать, как бьётся его громкое сердце.

Очень кстати, что выход из пещеры был с другой стороны озера, а мне и вовсе не нужно было самой идти. Только обхватить Дерека за шею, а потом, оказавшись в спальне, стянуть с себя мокрое платье, забраться к нему на грудь и укутаться в теплое одеяло.

— Это был только один раз, — в который уже раз напомнила я, устраиваясь удобнее.

— Больше ни единым пальцем, моя злюка. Пока сама не попросишь, — посмеиваясь, ответил довольный ящер, поглаживая мои волосы.

Было странно… но вместо того, чтобы злиться, я просто лежала и наслаждалась его близостью.

Я не могла злиться на Дерека. Он умел превращать любой гнев в бродящую по телу страсть.

— Нам всё же придётся поговорить, — прошептала я, чувствуя, как глаза сами закрываются.

— Знаю. Но рычать на меня ты сможешь и завтра. А сейчас — просто поспи, — прошептал он мне в волосы, крепче прижимая к себе.

Глава 39

Гордость

Этим утром Южный особняк казался особенно уютным.

Тихо, спокойно — слуги были заняты своими делами, никто не врывался в комнату с подносом или новыми распоряжениями короля.

Здесь, в отличие от дворца, без лишней надобности тебя никто не побеспокоит.

Никто не увидит принцессу, лежащую в мужской рубахе, и почти обнажённого принца драконов, заключившего ее в объятия. Никто не станет невольным свидетелем наших странных отношений.

Очередной раз, вместо того чтобы ругаться, меня соблазнили — и, как глупая магесса, я поддалась.

То, что раньше я списывала на брачный браслет, теперь объяснялось только магией Дерека.

Магией его зелёных глаз, в которых часто плескалась страсть; низким голосом, пробирающим до мурашек; руками, находившими самые чувственные места.

Я влюбилась. Совершенно потеряла голову из-за этого не безродного найденыша.

Сопротивляться себе и своим чувствам оказалось сложнее, чем магии.

Моё погружение в мысли и созерцание потолка прервал шумный вдох рядом.

Ящер проснулся.

— Ты проснулась, малыш. Ещё полежим или приказать подать завтрак? — спросил Дерек, и его губы скользнули по моему затылку.

Пока сонный, ленивый дракон неспешно водил ладонью вдоль моего позвоночника, я вспомнила, что изначально план был совсем не забраться в постель.

— По традиции, вначале устроим утренний допрос, — зевая, я потянулась и перевернулась, глядя Дереку в глаза, проверяя его реакцию.

Как ни странно, дракон улыбнулся. В этот раз перспектива допроса его даже не напрягла. Дерек лениво перебирал пряди моих волос, будто запоминая каждую, а потом коснулся губами лба.

— Можем вначале поесть. У нас достаточно времени для твоих допросов, — всё так же расслабленно произнес ящер. — Я всё уладил в Академии. На неделю, возможно, на две меня заменит Тристан, — в его голосе скользнула довольная нотка.

Покинуть Академию без половины преподавателей — это нужно было постараться.

Наверняка отец вызвал старого ректора, чтобы тот помог всё уладить, пока Дерек будет разбираться со сбежавшей женой.

— Если не боишься, могу отвезти в Акихико и познакомить с родителями, — тем же полусонным голосом выдал он неожиданное и слегка пугающее предложение.

Я прищурилась, убеждаясь, что это не шутка, чтобы заставить меня проснуться.

Нет. Наглый принц ящеров всё так же расслабленно смотрел мне в глаза — будто мы говорили про завтрак.

— Они не запрут меня в твоем гареме? — спросила я, приподнимаясь и опираясь локтем на его грудь.

Отправиться в Горное королевство, после того как драконы охотились за мной, как и волки…

Сомнительная идея. Но Дерек лишь тихо засмеялся.

— Ты снова ревнуешь. Но нет, у меня нет гарема. Я вырос в Аркаме, помнишь? — с довольным видом сообщил он, прижимая меня крепче.

Он выглядел слишком спокойно. Словно приглашал меня не в враждующее с Аркамом королевство, а в соседний посёлок.

Или теперь всё изменилось?..

— Помню, — подтвердила я. — Но не уверена, что стоит ехать в королевство, которое ещё недавно за мной охотилось. Или твоя метка сделала меня неинтересной добычей? — я чуть наклонила голову, пытаясь разгадать, что за игру он затеял.

— Моя метка сделала тебя только моей. Драконы не тронут тебя, Амелия. Ни один зверь не осмелится коснуться избранницы принца, — спокойно произнёс Дерец.

На красивом лице мелькнуло то самое выражение, от которого хотелось одновременно закатить глаза и стукнуть его палкой.

Прямо истинный принц — гордый, высокомерный и до смешного самоуверенный.

— Видишь узор? — пальцы Дерека медленно скользнули по моему плечу и коснулись метки. — Для всех подданных Акихико он как корона на твоей голове, — добавил он, поглаживая знак с почти благоговейной нежностью.

Я не разделяла его трепета, но теперь от метки была хотя бы какая-то польза.

Жаль только, что оборотням и эльфам до неё нет никакого дела. Это бы сильно упростило нам жизнь.

Хотя… если бы они знали, чья я жена, вряд ли решились бы злить принца Акихико.

Но если узнают — охотиться будут уже не на меня, а на Дерека.

— У драконов, как у оборотней, может быть несколько жён? — спросила я, будто бы невзначай, уводя разговор в сторону.

Перед тем как прыгать в пасть к дракону, неплохо бы уточнить, сколько там клыков.

Проведя пальцем по его узору, который едва заметно поблескивал, я изобразила самый невинный взгляд.

Дерек нахмурился, потом ухмыльнулся и притянул меня ближе, подняв подбородок.

— Ревнуешь? — с подозрительно довольным видом уточнил он.

— Просто интересно, — уверенно соврала я.

Дракон провел рукой по моей щеке, и уголки его губ дрогнули в усмешке.

Кажется, голос дрогнул, и крылатый ящер это сразу уловил.

— Да, у драконов может быть несколько жён. Мы не менее подвержены инстинктам, чем волки. А главный из них — размножение. Чем больше жен у знатного дракона, тем больше наследников, тем могущественнее род. Но ты носишь мою метку. А значит, я имею право отказаться от жены-драконицы, — произнес он с показной невозмутимостью.

— Имеешь право… или уже отказался? — тут же зацепилась я за его оговорку.

— Откажусь. Но не раньше, чем у нас появится маленький дракон. Таковы правила. Пока ты не готова, отец может подыскивать мне вторую жену. Но я вправе отказаться, если останусь в Аркаме. А драконицы… они не рискнут переехать сюда, — пояснил Дерек всё тем же спокойным тоном, но в голосе на секунду проскользнуло напряжение.

Он говорил уверенно, спокойно — но я чувствовала: всё это было продумано заранее.

Хитрый ящер знал, что я задам эти вопросы, и

— Стоило только принять метку, как твои тайны посыпались на меня градом, — прошептала я, изобразив несчастный, удручённый вид.

— Знаю, малыш. И мне жаль, — губы Дерека коснулись моих волос, а рука, мягко скользнув по спине, будто пыталась утешить.

Похоже, у ящера всё-таки проснулась совесть — и я решила этим воспользоваться.

— Раз уж придется шагнуть в пасть к дракону… ты кое-что мне должен, — упрямо заявила я, глядя прямо в зеленые самоуверенные глаза.

Едва заметно оскалившись, дракон наклонился ближе, почти касаясь губами моего уха:

— Просто напиши список фолиантов, моя злюка. О чём хочешь узнать сначала — о традициях драконов или о метке? Не обещаю, что смогу принести всё сразу, но кое-что всё-таки утяну из хранилища, — прошептал Дерек с коварной улыбкой.

Я приподняла голову и уставилась в бесстыжие глаза мужа, в которых плескалось самодовольство.

Он так хорошо меня знал?

Или я действительно была настолько предсказуемой?

— Ты так просто отдашь мне свитки? — спросила я, подозрительно приподняв бровь.

Драконы ревностно хранят свои тайны, традиции и легенды. А тут — просто составь список и получи то, за чем шпионы охотились десятилетиями.

Судя по самодовольному выражению лица ящера, тут точно был подвох.

— Так просто. Но есть один нюанс, — признался он, не переставая улыбаться.

— Какой? — прищурившись, я сверлила его взглядом.

— Большинство из них написаны на мёртвом языке драконов, — ответил Дерек с показной невинностью.

Конечно! Что толку от свитков, если я не смогу прочитать ни строчки?

Он умел довести до бешенства одной только улыбкой. Но явно недооценивал моё упрямство.

— Значит, будешь читать и переводить. А я — записывать, — твёрдо заявила я, отстранилась и поправила волосы.

Пока Дерек посмеивался над моей настойчивостью, я уже перебирала в голове, с чего стоит начать.

То, что читать будет он, усложнило задачу, но я не привыкла отступать.

— Первым принесешь тот, где описана метка. Я хочу знать: твоё признание в любви — это влияние магии или нет? А может, ты вообще разлюбишь меня, когда я рожу тебе ребенка. Или решишь взять ещё одну жену в Акихико. Я хочу всё проверить и быть готова, — строго заявила я.

В следующее мгновение меня уложили на спину и прижали сверху увесистым телом дракона. Кажется, ящеру не понравились мои слова.

— Метка не внушает чувства. Она может лишь усилить влечение, пока ты не понесешь. Но я могу показать тебе ещё раз, насколько сильно люблю тебя, жена, — прошептал он срывающимся, почти рычащим голосом.

Дерек резко перехватил мои руки и вжал их в подушки над головой, склонившись так близко, что его жаркое дыхание опалило щёки.

Казалось бы, невинные слова задели ящера сильнее, чем я могла предположить.

И, конечно же, способ заставить меня забыть о ревности дракон выбрал самый привычный и неприличный.

Вероятно, наглый ящер надеялся, что я снова сдамся, как в пещере. Но не в этот раз.

Мои инстинкты не проснулись. Зато в голове вовсю кипел список вопросов.

Попасть в самое закрытое королевство и получить доступ к древним драконьим свиткам — звучало не хуже его поцелуев.

— Ммм, ты обещал, помнишь? — я увернулась от губ мужа и, положив ладонь на его грудь, мягко оттолкнула.

— Ни единым пальцем, помню, — разочарованно выдохнул Дерек. — Но ты уверена, что хочешь этого, Амелия? — он выгнул бровь и, тяжело дыша, сверлил меня настороженным взглядом.

Кажется, наглый драконий принц не ожидал сопротивления. Привык, что я сдаюсь после первого прикосновения.

Вот почему я избегала смотреть на его губы. Вот почему не позволяла коснуться себя.

— Пока я сама не попрошу, — уверенно напомнила я, глядя исключительно в его глаза.

Сначала Дерек нахмурился, выискивая в моём взгляде подвох или отголоски сомнения, затем выдохнул и хитро прищурился.

— Что ж… тогда ни пальцем, пока ты сама не попросишь, принцесса, — спокойно произнёс он.

Лукаво улыбаясь, словно задумал какую-то пакость, ящер провёл рукой по моей щеке, а потом неохотно отстранился.

— Я готов поиграть, раз ты этого желаешь, — добавил с деловитым видом.

Откинувшись на подушку, Дерек заложил руки за голову и закрыл глаза.

Только ухмылка на губах подсказывала, что он просто затаился и ждёт, как истинный хищник. Упрямый, хитрый и наглый дракон.

Подавляя желание стереть оскал с лица самонадеянного ящера, я прикрыла глаза, успокаивая все еще учащенно бьющееся сердце.

Наверное, позже я буду жалеть, но гордость требовала отплатить ящеру за все его тайны и секреты.

К сожалению, ничего лучше, чем соблюдать приличия, я не придумала. Главное — не поддаваться на коварные поцелуи Дерека, не позволять утащить себя в ванну или на кровать — и тогда всё получится.

Или наоборот?

Показать наглому дракону, что в отличие от него я умею контролировать свои инстинкты. Поддразнить и оставить без продолжения.

Мысль, вспыхнувшая в голове, заставила меня улыбнуться.

Ящера ждут весьма занятные дни. Я отомщу красиво и со вкусом.

Он будет умолять меня о пощаде…

Глава 40

Игра

Спустя три месяца после провального испытания жизнь в Донельской Академии наконец наладилась.

Щедрый ректор объявил, что в связи с непредвиденной ситуацией весь наш поток получает стипендию — щедрый дар, лично выделенный наследным принцем. А ещё всем нам позволили продолжить обучение.

Особый акцент он сделал на ВЕСЬ и адептка Мия Лоус не стала исключением.

Правда, теперь я была принцессой Амелией. Но, по правде говоря, это мало что изменило.

Раньше меня сторонились из-за странностей и бедности, теперь — из-за статуса и влияния. Муж, отец и брат, каждый по-своему, вызывали у других недоверие и осторожность.

Никто не хотел сближаться с женой ректора. Или почти никто.

К счастью или к сожалению, для моих новых подруг этот статус стал скорее приятным бонусом — доступом к сплетням и новостям напрямую от дракона.

Вианна, Летиция и Мирель основательно укрепились в желании со мной дружить и даже помогали распространять нужные слухи.

Слухи о том, что на самом деле произошло во время испытания, почему Академию закрыли и что стало с магистрами-предателями.

Предателями, многим из которых, к сожалению, удалось сбежать из Аркама.

Пока мы ловили мнимых шпионов, настоящие ушли на запад — к оборотням.

Говорили, что некоторые даже подались на юг, к эльфам, но это не точно.

В остальном всё стало чересчур… спокойным.

Без тайного ухажера сплетни и обсуждения оказались скучными. Жизнь всё больше напоминала дворцовую: наряды, поцелуи в коридорах, скандалы, молодой магистр и помолвленная адептка…

Ничего ценного.

И я бы совсем заскучала, если бы не новая игра Дерека, о которой никто, кроме нас, не знал.

Никогда бы не подумала, что сама начну бегать за драконом.

Первые недели наша игра в неприступность казалась забавной. А потом — стала делом принципа.

Дракон был уверен, что я первая сорвусь, напрошусь на поцелуй или начну приставать. А я делала всё, чтобы сработали его инстинкты. Просто так, из вредности.

На лекции я больше не надевала форму. Заказала себе несколько откровенно вызывающих платьев и даже переделала тренировочный костюм.

Порой я напоминала себе крысу Бретон — с тем лишь отличием, что соблазняла собственного мужа.

Хотя скорее я не соблазняла, а старалась вызвать ревность. Разбудить в Дереке инстинкт собственника. Было бы проще, если бы он не был ректором. Или если бы никто не знал, что я его жена.

Привлекать внимание к декольте, когда на тебя боятся лишний раз взглянуть, — задача не из простых.

— Я слышала, что Фрита уже в положении. До испытаний её видели в «Кривом Клыке», а недавно она сбежала с лекции из за тошноты, — шептала Мирель, пытаясь скрасить скуку на очередной лекции по оборотням.

Вместо прогулок по лесу нам устроили пробежку по свиткам с традициями псов.

Магистр Тристан, видимо, пожалел адепток и отказался валять нас в болоте. В лес теперь гоняли только парней. Девушкам устроили занятия по самообороне в зале.

Я подозревала, что это была идея Дерека, но доказать не могла.

Впрочем, не все считали такие занятия скучными и бесполезными.

Летиция с удовольствием разбивала иллюзорных волков магией или дубасила манекен палками. Она вернулась в Академию, но явно была от этого не в восторге. Девушку связали клятвой о том дне, но её страх, в отличие от моего, так и не прошёл.

Как бы я ни пыталась уговорить Дерека разрешить нам поговорить, он не позволил. Как и Дарий.

Кажется, брат наконец обо мне вспомнил. Даже пару раз навестил — под предлогом встречи с ректором. Или, может, так подействовал разговор с нашими родителями?

Дерек упорно молчал, но в тот вечер им обоим крепко досталось.

Как я это поняла? По гостинцам из дворца.

Мама передавала их только нам с Шушу. Значит, впервые на моей памяти обиделась на Дерека и решила выказать недовольство.

Роман с ведьмой всё же аукнулся ящеру, и я была бы не я, если бы тихо не наслаждалась этой маленькой местью.

Во всём остальном всё оставалось по-старому: лекции, библиотека, Шушу и её вечное бурчание.

Единственное, что расстраивало — Дерек так и не достал ни одного драконьего свитка.

Видимо, пока мой отец не остынет, он не рискует ехать в Акихико. Или закончились камни дальнего перехода. Я не знала. И спрашивать почему-то не решалась.

* * *

Слушая сплетни, я старалась не зевать.

— Пойдём возьмём конфет, — прошипела в кармане Шушу, и мои соседки тут же притихли.

К фамильяру привыкнуть им было сложнее всего. Особенно к тому, что большинство её фраз оставались для них непонятным шипением. Это вызывало одновременно опасение и любопытство.

Судя по настороженным взглядам, опасения всё таки больше.

— Я занесу ее в комнату. Еще одну лекцию про оборотней моя Шушу не переживёт, — перевела я слова змейки, и девушки улыбнулись.

Хорошо быть принцессой — можно уйти с лекции и даже не получить выговор от ректора. Точнее, отправить к нему меня могли, но смысл, если мы и так виделись каждый вечер?

Сегодня на мне было новое платье с до невозможности открытым декольте. А потому, набрав вкусняшек для фамильяра, я не стала скучать в комнате, а отправилась драконить своего принца драконов.

Как он там говорил?

Драконы подвержены инстинктам не меньше, чем оборотни. Самое время испытать его инстинкты. В очередной раз.

Попытки соблазнить собственного мужа в его кабинете змейка называла не иначе как «жалким танцем похотливой самки».

Это было обидно.

После пары особенно едких замечаний я приучилась сначала относить Шушу в комнату.

Так мне не приходилось выслушивать её язвительные комментарии, а змейке — терпеть зрелище нашей с Дереком игры в неприступность.

Поправляя углубленный вырез и ловя собственное отражение в витражах, я шагала по пустым коридорам, заранее просчитывая, какой ход сделать сегодня.

Приёмная, как обычно, пустовала.

После обеда важничающий дракон разбирал письма и бумаги, и потому не принимал посетителей. Но правила не касались его жены, так что я тихо постучала и сразу распахнула дверь.

— Соскучилась? — не поднимая головы, спросил Дерек, продолжая чертить очередное письмо.

— Не то чтобы… Просто решила похвастаться платьем. Привезли от модистки. Как тебе новомодный столичный фасон? — я покрутилась, ловя его взгляд.

Занятый ректор наконец поднял глаза — зелёные, внимательные.

Почти сразу они скользнули вниз, к декольте, и тут же вернулись к лицу. Я заметила, как дернулся уголок его губ, но улыбка так и не появилась.

— Симпатично. Этот цвет тебе действительно идет. Хотя… будь моя воля, я бы удлинил юбку. Не стоит смущать юных адептов, — сказал он, проводя пальцем по щеке, будто пряча усмешку.

Упрямый дракон всё так же слишком пристально и демонстративно смотрел мне в глаза. Ну почему, ну хоть раз нельзя было поддаться и просто посмотреть на вырез? Я ведь старалась.

— Эй, так сейчас модно! — обиженно фыркнула, — Я слышала, некоторые фрейлины маменьки вообще носят юбки чуть ниже колена. Под ними даже бельё видно, если в саду ветрено, — поделилась я скандальными слухами, поправляя лямку.

Дерек наконец отложил перо и, подавшись вперед, оперся руками о стол. В глазах ящера блеснул озорной огонек, на лице расцвела самодовольная улыбка.

— Значит, во дворце стало слишком скучно, а у советников закончились сыновья на выданье, — заметил он, уже открыто улыбаясь.

Подпирая щёку рукой, упрямый ректор разглядывал платье, явно демонстрируя, что моя попытка соблазнения с треском провалилась.

— Малыш, я вернусь к ужину, если ты позволишь мне закончить отчёт, — наконец сказал дракон, понимая, что я не собираюсь уходить.

И он не ошибся. Уходить ни с чем я не планировала.

Подойдя к столу, наклонилась и оперлась ладонями на крышку, намекая, куда именно стоит смотреть.

— Кажется, ты ещё не всё рассмотрел. А к ужину я надену другое платье, — понизив голос, я облизала губы, стараясь выглядеть соблазнительно.

И даже почти поверила, что всё получилось.

Дерек медленно поднялся со своего кресла, так же оперся на стол и подался ко мне. Но вместо того чтобы опустить взгляд в декольте, он намеренно смотрел в глаза.

— Прекрасная попытка, Амелия. Чудесное

От низкого, почти физически ласкающего голоса по телу пробежали мурашки. Горячее дыхание на коже заставило сердце сбиться с ритма. Грудь приподнялась так резко, что казалось она вот-вот выпрыгнет прямо на стол.

Но заметила это только я.

Упрямый хвостатый принц продолжал смотреть мне в глаза, откровенно наслаждаясь ситуацией.

Понимая, что выгляжу скорее нелепо, чем соблазнительно, я вздохнула и потянула корсет повыше.

Оценив мелькнувшее в моих глазах разочарование, наглый ящер довольно улыбнулся и, не спеша, вернулся в кресло.

— Чудесное декольте. Главное — не делай так на лекциях. У нас слишком много молодых магистров, ни к чему их смущать, — невозмутимо заявил он.

Если бы могла, я бы зашипела, как кошка. Этот ящер был просто непрошибаем.

— Хм. Не оценишь ты — будут смотреть другие, — зло сверкнув глазами, я поднялась и демонстративно потянула платье еще выше.

Теперь это выглядело даже не развратно, а просто нелепо.

Но и эта попытка вызвать ревность, вызвала у Дерека лишь тихий смех.

— Пусть рискнут, малыш! Все знают, чья ты жена. А значит, на правах законного супруга я могу откусить голову каждому, кто опустит взгляд ниже твоего подбородка, — самодовольно заявил он, откинулся в кресле и осмотрел меня уже совсем другим взглядом.

Собственническим. Таким, будто перед ним особый трофей, которым он по-настоящему гордится.

— Тиран, — буркнула я и, взмахнув юбками, пошла прочь от довольного собой ящера.

— О, нет, я просто подлый собственник, — хохотал он мне в спину, не пытаясь сдержаться.

Соблазнять этого истукана расхотелось.

Очередная попытка играть в искусительницу провалилась — и я была зла, разочарована и озадачена.

Пусть и мельком, но я видела, как посматривают на моего дракона адептки.

Они не пытались открыто его соблазнять, но всё еще тихо вздыхали и строили глазки.

Я могла играть в гордость сколько угодно, но засыпая в его объятиях, всё чаще хотелось чего-то большего, чем поцелуй в лоб и спокойной ночи.

Он даже в губы не пытался меня поцеловать.

Я должна была или попросить, или поцеловать его сама.

Поддаться — значило проиграть.

И я не могла сдаться так просто.

Глава 41

Метка

Покинув кабинет самодовольного ректора, я, ко всему прочему, выслушала еще и нравоучения Шушу.

Змейка, фыркнув, обозвала мою «игру» унизительной и, конечно, не стала сдерживаться, чтобы высказать всё, что накопилось.

После лекции о женском достоинстве и мужской глупости я опустилась за учебник по травам. Впереди — распределение, и если с физподготовкой у меня всё ещё туго, то хотя бы теорию нужно держать на уровне.

Время за ядами и противоядиями пролетело незаметно. За окном медленно сгущались сумерки. В комнате сами собой задернулись шторы, на стенах мягко вспыхнули световые артефакты.

С трудом подавляя зевок от столь увлекательного чтива, я бросила взгляд на временной артефакт.

Время ужина давно подошло, а Дерек всё ещё не вернулся.

— Странно… Может, кто-то из первых курсов снова угодил в болото, — пробормотала я, постукивая ногтем по столу.

Шушу тихо хихикнула, поползла к окну и вдруг зашипела громче обычного.

— Посмотри сюда, Амелия! — прошипела она, отодвигая тяжелую занавеску.

Отложив книгу, я шагнула к окну — и едва не свалилась на пол. На небе предательски ярко сияла Голубая Луна. Среди всех секретов дракона об этой детали я как-то забыла. В отличие от Шушу.

— Это оно? — спросила я, опираясь на подоконник.

— Она самая, — кивнула змейка.

Прежде чем мы успели обсудить, чем именно мне грозит голубой диск в небе, в гостиную ворвался Дерек.

— Прости, малыш, мне срочно нужно во дворец, — торопливо проговорил он, попутно стягивая ректорский наряд. — Вернусь ночью или под утро. Ложись, не жди. Увидимся за завтраком, — сухо добавил, натягивая тёплую тренировочную форму.

— Зачем она тебе во дворце? — я указала на куртку, сжатую в его руке.

Дерек на мгновение замер, а потом натянуто улыбнулся.

— В другой дворец, малыш. Сегодня тот самый день, когда мне предстоит поиграть в принца драконов, — наигранно спокойно пояснил.

Осознав, куда именно направляется дракон, я сжала губы, а горло вмиг пересохло.

— Дерек, ты ведь не станешь… — я запнулась, не решаясь договорить.

Дерек подошёл, притянул меня в объятия и покачал головой с мягкой усмешкой, словно я сказала несусветную глупость. Его ладони были тёплыми, а взгляд — чуть усталым, но полным нежности.

— Я люблю тебя, Амелия. И ни за что не поступил бы так с нами. Ты всё ещё не доверяешь мне? — ласково спросил, и тут же его взгляд на мгновение скользнул вверх — к луне.

Ведьма ждет. Конечно, он не может нарушить клятву.

— Ты так и не сводил меня в Акихико, — напомнила я, стараясь замаскировать беспокойство под каприз.

— Пока твой отец не договорится с моим. Я не хочу, чтобы тебя впутали в это. Когда всё закончится, я лично представлю тебя родителям, — быстро произнес он.

Слишком быстро. Отступив, Дерек опять направился к шкафу, вытащил куртку, подбитую мехом, и накинул её на плечи.

— Прости, малыш, времени нет. Камни у твоего отца, а мне ещё предстоит объясниться со своим, — он достал камень переноса.

— Надеюсь, тебя не заставят заключить помолвку в обмен на дракона, — задала я новый глупый вопрос, нагло затягивая время.

Однако Дерек уже привык различать, где заканчивается ревность и начинается игра. Коснувшись моих губ пальцем, он слабо улыбнулся:

— Я вернусь раньше, чем ты проснёшься. Просто ложись спать и не переживай.

Слабая отговорка. Но больше ничего сказать мне не позволили: наклонившись, дракон клюнул меня в нос, открыл портал и исчез в вспышке.

— Делааа, — протянула Шушу, сползая с подоконника.

Забравшись на кровать, она непонятно откуда достала припрятанную конфету. Жаль, мне сладости унять тревогу не помогали.

До полуночи я бродила по комнате, уговаривая себя не паниковать. Дерек обещал. Он не стал бы лгать.

— Или стал? — спросила я у змейки.

Первые пару часов Шушу меня утешала, потом молча ела всё, что припрятала на такой случай.

Мы были связаны, и когда во мне бурлило негодование или злость, она просто… заедала свои ощущения.

Не понятно, как это работало, но если ей становилось легче — пусть.

— Может, они сидят в кабинете и беседуют с его отцом или братом, пока ты тут протаптываешь ковёр, — вяло заметила змейка.

— Или вовсе не беседуют.

— Так ИДИ И ПРОВЕРЬ, а я спать хочу! — взвыла она, заползая в артефакт и демонстративно захлопывая крышку.

Я замерла. Почему я не додумалась до этого сразу?

Нахмурившись, вытащила из ящика портальный камень.

— И пойду, — тихо сказала я, накидывая на плечи легкую накидку и шагнув в сияющий портал.

* * *

Королевский дворец уже спал.

Лишь несколько сонных стражей лениво скользнули взглядами в мою сторону и так же неторопливо побрели дальше. Прохладный воздух щекотал лицо, в тишине слышались редкие шорохи за стенами, а легкий запах трав и горящих светильников висел в воздухе.

Я не знала, куда иду. Не представляла, что скажу отцу. Понимала только одно — просто сидеть и ждать я не могла.

Из его кабинета, как всегда, в коридор тянулась тонкая полоска света. Я постучала.

— Амелия? Девочка, что случилось? — дверь открыл отец, сонный, с растрепанными волосами. Похоже, он спал прямо за столом.

Его камзол был мят, взгляд затуманен, но стоило увидеть меня — и лицо стало серьезным.

— К тебе приходил Дерек? — спросила, отмечая свежие складки на локтях камзола.

Король тяжело вздохнул и молча пригласил меня внутрь.

Плед и смятая подушка на диванчике, которого раньше не было, заставили присмотреться внимательнее.

— Твоей маме не понравилось то, что она узнала о Дереке и его похождениях. Отдать тебя за мужчину, готового бросить всё ради другой… Этого нам с Дарием не простили, — объяснил он перестановки в кабинете.

Да, моя матушка редко перечила отцу. Но если злилась — голову склонял даже король Аркама.

Однако в словах отца меня насторожило нечто другое.

— Ты тоже знал? — задала я вопрос, и он с усталостью сел на диван, похлопав рядом.

— Я король, милая. Я обязан знать больше, чем остальные, — мягко проговорил он, поглаживая мою руку. — Я знал Дерека и был уверен, что это всего лишь увлечение. Он бы всё равно вернулся. Пусть не через месяц, но через год — точно.

Его голос звучал спокойно, но во взгляде читалось что-то похожее на сожаление. Я посмотрела на отца: такой знакомый, родной, с лёгкой грустью в глазах. Он и правда верил в то, что говорил — просто не думал, что его решение принесет столько проблем.

— Мы не можем этого знать наверняка. Ты ведь знаешь, что ему ищут вторую жену, — выдавила я, наконец признавая то, о чём боялась даже думать.

Отец вздохнул и осторожно притянул меня ближе.

— Ты ещё ребёнок, Амелия. К счастью, Дерек это понимает. Как и то, что со временем твоя излишняя ревность пройдет, — мягко проговорил он, проводя рукой по моим волосам.

Но это было слабым утешением. Оказавшись во дворце, я вдруг ясно осознала, чего всё это время так панически боялась.

— Я не хочу быть как Мина, папа. Она тоже влюбилась в Дария, а теперь по ночам плачет в подушку, гадая, где он и с кем. Если с безродным подкидышем я была принцессой, то с принцем драконов всё куда сложнее, — призналась и голос дрогнул.

Наверное, это было несправедливо по отношению к Мине. Но с самых юных лет я боялась стать такой, как она — отверженной женой. Ненужной и при этом запертой в стенах дворца.

Теперь, когда я больше не Мия Лоус — этот страх сковывал лёгкие и разгонял по телу ледяные мурашки.

Только вот отец снова был не согласен.

— Я знаю Дерека, милая. И если он сказал, что не обидит мою дочь, значит, он никогда не обидит мою дочь, — устало произнёс он. — А ещё он любит тебя. Иначе твоя мама, в тот же вечер отправила бы его шкуру прямиком к королю Акиху, — привёл он более веский, я бы сказала, надёжный аргумент.

Да уж, имея такого союзника, как мама, не страшно и замуж за дракона.

Я хмыкнула, уткнувшись в плечо отца. Его слова согрели, особенно после всего, что было в Академии. Наконец-то моя семья снова стала моей.

— Так вот кого боятся драконы, — не удержавшись, я слабо улыбнулась сквозь тревогу.

Король продолжал медленно и успокаивающе гладить мои волосы — совсем как в детстве. Потом тихо зевнул, намекая, что неплохо бы наконец вернуться к себе.

Понимая, что пора уходить, я всё же решилась на еще один, последний вопрос:

— Пап, а почему ты спишь тут? Ну, маменька выгнала тебя из королевского крыла… но ведь в гостевом полно комнат?.. — почти прошептала я, уже догадываясь, каким будет ответ.

Король тихо рассмеялся.

— Боюсь, свободных комнат у нас больше нет. Остались только те, что в рабочем крыле, — почти обреченно ответил он, потянувшись, будто лишь сейчас осознал, как устал.

— Это как?.. — недоверчиво переспросила я, выпрямившись.

— Там ремонт. Даже Мину отправили к Афилии. Дарий спит в корпусе стражи, а я — в кабинете, — он развел руками, подтверждая нелепость ситуации.

— Ремонт? Во всех? — удивленно уточнила я, моргнув.

Я никогда не считала комнаты во дворце, но их точно было больше десятка. Затеять ремонт во всех одновременно… Это насколько надо было разозлить маму?

— Во всех сразу, — подтвердил отец, закатив глаза, будто сам не верил в происходящее.

— Она очень зла на вас, — поделилась своими наблюдениями, и король криво улыбнулся.

— Она очень переживает за тебя. И винит себя в том, что сама толкнула тебя в пасть к дракону, — его голос стал тише, как будто он тоже не хотел этого признавать.

— Не понимаю… Но ведь она знала, что Дерек меня не любит, — я нахмурилась, глядя в пол.

Не хотелось снова думать о том, что со мной было бы без метки.

Сейчас она уже есть, и гадать бессмысленно. Как бессмысленно размышлять и о том, что случилось бы, не стань Ванесса Верховной, или о сотнях других «если».

От этих мыслей всегда веяло чем-то холодным и неприятным.

— Милая, есть разница — жить с мужчиной, который в тебя пока не влюблен, или с тем, кто всё ещё любит другую, — осторожно заметил отец, тихо вздохнув. — Мы были уверены, что вы поладите. Ты повзрослеешь, и у Дерека просто не останется шансов устоять. К тому же он всегда заботился о тебе, а порой это важнее, чем страсть. Но то, что мы скрыли от Линды его неудачный роман с ведьмой, её сильно расстроило, — добавил он уже совсем тихо, избегая моего взгляда.

Эта тайна расстроила не только матушку. Но я не стала обвинять отца. Как и дракон, он уже платит за свои секреты и недомолвки.

Вздохнув, я

— Ладно, в рабочие комнаты мне неохота. Придётся возвращаться в Академию, — криво улыбнулась я, пожимая плечами.

Отец понимающе кивнул и, кажется, даже немного воспрянул духом, ощутив, что желанный отдых уже близко.

— Мне жаль, милая. Я бы приказал подготовить тебе комнату, но это займёт времени до утра не меньше. Быстрее будет вернуться в Академию, — согласился он, уже поднимаясь, чтобы меня проводить.

Поправляя помятую рубашку, он бросил взгляд на верхнюю полку шкафа, будто собирался достать накидку…

Но не успел.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и на пороге предстала заснеженная фигура дракона. Вместе с ним в комнату ворвался ледяной воздух с отголосками севера, а сам Дерек — промокший, взлохмаченный, с горящими глазами — стоял в проходе, тяжело дыша.

* * *

Куртку Дерека покрывал толстый слой снега, пряди тёмных волос слиплись, а дыхание вырывалось из груди короткими, прерывистыми вздохами.

— Всё! — выдохнул он, протягивая моему отцу какой-то свиток.

Его руки дрожали — то ли от холода, то ли от изнеможения.

— Входи, — сказал отец, снова принимая вид грозного правителя и торопливо стирая с лица следы сна. Кажется, его план поспать окончательно рухнул.

Дерек шагнул вперёд, оставляя за собой тёмные пятна растаявшего снега. Он молчал, только взгляд, устремленный на короля, был твёрдым и решительным — словно хищник, вернувшийся с охоты с редкой добычей.

— Он согласился, — произнёс Дерек, разворачивая свиток. Голос хрипел, будто он не говорил несколько дней. — Тайный союз заключён.

Его губы дрогнули в самодовольной улыбке, но в усталом взгляде все еще сквозила напряжённость.

Отец окинул свиток придирчивым взглядом и, кивнув, указал Дереку на кресло. Неудобное, с жёсткими подлокотниками, но сейчас даже оно выглядело как спасение от долгих скитаний.

— Молодец. Это то, за что мы боролись столько лет. Хорошо, что твой отец наконец повёл себя благоразумно, — сурово произнес король, пробегая глазами по документу.

В голосе зазвучали те самые нотки гордости, которые я помнила с детства. Он часто так разговаривал с Дереком и раньше это раздражало, вызывало зависть.

Сейчас я наблюдала за их беседой скорее с любопытством, чем с ревностью.

По крайней мере — до следующего вопроса:

— Что с ковеном? Ты всё сделал? Верховная осталась довольна?

Слова отца прозвучали настолько двусмысленно, что я поперхнулась воздухом. Пришлось кашлять слишком громко, заставляя мужчин вспомнить, что они вовсе не одни.

Довольное выражение на лице Дерека сменилось легким замешательством с отголосками осознания. Кажется, новости были настолько важными, что обо мне почти забыли. Они оба.

Дракон повернул голову, встречаясь со мной взглядом.

— Не спится, принцесса? — спросил он, натянув дежурную улыбку.

— Твоими стараниями, — тихо рыкнула я в ответ, не сводя с него взгляда.

Принц драконов выглядел так, словно готов рухнуть без сил, но всё равно держался прямо, с легким налетом высокомерия.

А ещё, смотрел на меня с такой уверенностью, будто ни на миг не сомневался, что я буду здесь. Можно подумать, он нарочно хотел покрасоваться и позволил мне стать свидетельницей своего триумфа.

Эта странная самоуверенность крылатого ректора только подогрела злость, едва тлеющую внутри.

Нашу игру в гляделки прервал нарочито громкий кашель короля. Правитель явно дал понять, что не собирается слушать семейные сцены.

— Сейчас не время. У меня утром совет, — раздраженно произнес он и посмотрел на меня. — Прости, милая, я слишком устал, чтобы щадить твои чувства и выслушивать неуместную ревность, — постарался сказать мягче, но вышло не слишком убедительно.

Выдавив слабую улыбку, он вновь повернулся к Дереку.

— Ты достал Ванессе дракона, или мне искать мага до следующей луны? — строго спросил.

— Отправил в ковен молодого советника отца. Он устроит её по магии… и во всём остальном. Главное — чтобы после… не решил остаться в Аркаме. Этого отец мне не простит, — Дерек хмыкнул, натянуто улыбнувшись. — Уж больно юный и бойкий.

Король одобрительно кивнул, спрятал свиток в стол и тяжело поднялся.

— Что ж, ты справился, Дерек. Даже быстрее, чем я ожидал. Мы поговорим завтра после совета. А теперь идите — я хочу отдохнуть, — строго проронил он, при этом посмотрев на меня так… что хватило бы на целую жалобную речь.

Король указал рукой на дверь, а я не стала спорить с отцом, который вот-вот уснёт. Молча кивнула и вышла из кабинета.

* * *

Дерек догнал меня только в саду и, прежде чем успела открыть портал, преградил дорогу.

— Ты в порядке? — голос его стал мягче, а усталость всё так же пробивалась в каждом слове.

— А ты? — я скрестила руки на груди, пряча странную смесь злости, усталости и облегчения.

— Я жив, ведьмы получили свое, а твой отец — договор, над которым мы бились уже несколько лет, — проговорил он, плавно поглаживая мое плечо. — Зато теперь мы с тобой можем выдохнуть и передохнуть. Хотя бы на время, — его улыбка стала теплее, а взгляд задержался на моих губах.

Он явно хотел меня поцеловать, но даже в полусонном состоянии не забыл о нашей игре.

Только вот я устала от игр.

Устала притворяться соблазнительницей.

Устала от гордости, которая чаще мешает, чем помогает.

Устала отказываться от того, что так хочется, — из-за страха показаться глупой, развратной или навязчивой.

— Ты расскажешь мне, что произошло в Акихико? — шепотом спросила я, шагнув ближе.

Пальцы скользнули по его распахнутой куртке, зацепив холодный мех на вороте. Под тканью чувствовалось напряженное тепло уставшего тела — живого, родного.

Я прижалась ближе, без слов прося тепла, ответа, уверенности.

Дерек наклонился, едва заметно коснулся губами моих волос — не поцелуй, скорее, жест, в котором пряталась усталость и какое-то почти непрошеное «прости».

— Утром, малыш, всё утром, — прошептал он, обнимая крепче. И, не выпуская из объятий, открыл портал, шагнув в гостиную.

Вместо привычной тишины ректорских комнат нас встретил неожиданный выговор злого фамильяра.

— Ну наконец-то! Я уж думала, эта дурында и правда к драконам побежала, — прошипела Шушу, выползая из артефакта.

Я устало закатила глаза, но даже её язвительность сейчас казалась почти уютной. Дерек вернулся — обо всём остальном я подумаю утром.

Под причитания и ругань Шушу, мы с драконом молча переоделись, потушили свет и забрались в кровать.

Он устроился рядом, привычно притянул меня к себе, будто всё было как всегда.

— Спокойной ночи, Амелия, — пробормотал он, касаясь моего лба и уже собираясь отстраниться.

Не успел. Я устала от этих глупых игр в неприступность. Обхватила его за шею и решительно заглянула в

— А поцелуй на ночь? — прошептала я, невинно хлопая ресницами.

Дерек устало засмеялся.

— Моя маленькая злюка наигралась, — выдохнул он, притягивая меня ближе.

Кажется, на лице крылатого ректора промелькнуло облегчение. Игры в сурового и неприступного давались ему нелегко. И, возможно, если бы я продержалась чуть дольше, драконьи инстинкты всё-таки взяли бы верх.

Мелькнувшая догадка заставила меня отстраниться и внимательнее взглянуть на уставшего ящера.

— У меня был шанс выиграть? — прищурившись, я провела ладонью по его груди.

Дракон лукаво улыбнулся.

— Мне послышалось, или ты просила поцелуй? — прошептал он, склоняясь ближе. — Или ты передумала и хочешь еще поиграть? — наигранно удивленно спросил.

В упрямом взгляде Дерека плескалось всё то же самодовольство. Он нарочно дразнил, не намереваясь признаваться в возможном поражении.

А чтобы я точно не решилась продолжить игру, его ловкие пальцы скользнули под платье, едва ощутимо коснувшись кожи на бедре. По телу поползли предательские мурашки.

— Я всё ещё жду поцелуй, — прошептала я, глядя в зеленые глаза, полные огоньков.

В то же мгновение, губы Дерека нашли мои. Поцелуй вышел долгим, теплым — как обещание. Как будто, наконец, можно выдохнуть. Не притворяться. Не бороться. Просто быть. Рядом со своим несносным драконом.

— Прости, малыш, но на сегодня это мой предел. Всё, что пожелаешь — только утром, — выдохнул Дерек, тяжело дыша, и опустился рядом.

Похоже, ночные путешествия вымотали его настолько, что даже инстинкты уснули от переутомления.

Я лениво устроилась рядом, уткнулась лбом в его шею и прошептала на выдохе:

— Спокойной ночи, мой дракон.

— Спокойной ночи, моя принцесса, — отозвался он.

Обвив меня рукой, уже спустя мгновение Дерек тихо засопел, не оставляя мне выбора, кроме как уснуть следом.

Гордость — это, конечно, важно. Но иногда куда важнее знать, что тебя любят.

Даже если ты — вредная, упрямая, излишне ревнивая злюка, которую её дракон всё равно всегда поцелует на ночь.

Глава 42

Артефакт

Донельская Академия. Пол года спустя.

Камень засветился зелёным. Целитель потер подбородок, а я мысленно представила, как пинаю дракона магией.

Не зря же я получила значок боевого факультета — пусть чисто формальный, но всё же. Теперь могла отпинать Дерека палками даже тогда, когда он уклонялся.

Как показал опыт, от четырёх палок сразу, не сумеет уклониться даже самый хитрый и наглый дракон.

А что? Я ведь не нарушала правила. Просто создала еще две магические палки и пинала дракона ими, пока он уворачивался от обычных. Всё честно и по правилам. Он сам забыл уточнить, сколько палок, и обещал не защищаться. Теперь уловка была не его, а моя — и сработала как по учебнику.

К моменту распределения, принц драконов уже пожалел, что решил готовить меня лично. Зато результат оказался не хуже, чем у остальных. Даже распределение я получила.

Очень странное и совсем не похожее на то, что получали другие. Но я ведь принцесса.

Да и должность мне придумали важную — координатор драконьего факультета. А вдруг кто-то из драконов решит переехать в Донель, а учиться ему будет негде.

Так, я могла целыми днями сидеть в библиотеке не ради скуки, а занимаясь по-настоящему важным делом. В этот раз, я изучала не ведьм и не оборотней. Под руководством какого-то старого дракона из Акихико, переписывала драконьи свитки — занятие полезное, а главное — безопасное.

Дереку с отцом пришлось подумать, чем занять излишне деятельную принцессу.

Как истинный принц, дракон сумел выкрутиться: добыл обещанные свитки, занял жену делом и при этом не потратил ни капли драгоценного времени. В придачу к свиткам мне достался и старик Норвус, которому поручили перевод.

А Дерек освободившееся время посвятил моей физподготовке. Точнее, начиналось всё как тренировки в корпусе стражей, а заканчивалось, как правило, весьма приятно — и уже в нашей спальне.

Глядя на камушек в руке целителя, я понимала: артефакт Дерека оказался не самым надёжным, а наши «тренировки» — чересчур интенсивными.

Теперь я точно буду занята, а мой муж — занят вдвойне.

Сначала палки, потом ещё что-нибудь придумаю.

Дереку несказанно повезло, если последний артефакт целителя оказался неисправным. В противном случае, его ждут очень занятные несколько месяцев.

* * *

По коридорам Академии я шагала с таким видом, что шарахались даже магистры.

С тем же зверским выражением, влетела в приёмную.

Прежде чем магесса Тапс успела пикнуть, я с размахом, с помощью магии, распахнула дверь в кабинет ректора. Хотелось ворваться к дракону с той же бурей, что уже назревала внутри.

Однако на эффектном появлении моя демонстрация, увы, закончилась.

Бледная помощница Дерека шёпотом извинилась и неслышно захлопнула за мной дверь, отрезав пути к отступлению.

Заготовленная гневная речь тут же застряла в горле, а я замерла в проходе, краснея под ошарашенными и злыми взглядами.

В кабинете ректора сидела целая делегация: ведьмы, старый дракон, помогающий мне со свитками, мой довольный братец, впервые за полгода покинувший дворец, и, конечно же, сам строгий дракон.

Дерек вопросительно уставился на меня и недовольно скрестил руки на груди.

— У вас что-то случилось, магесса Соул? — холодно произнес он, обводя взглядом своих гостей. И как бы намекая, что радостной встречи ждать не стоит.

Всё бы ничего. Но, осмотрев настороженных гостей и заметив, как зло сузились глаза Дария, решимость устроить скандал постепенно растаяла, сменяясь досадой.

Опять переговоры. Опять тайные. И опять я ворвалась без стука.

Дурная привычка первых нескольких месяцев, уже не в первый раз рушит все мои планы.

Хорошо, что в этот раз на мне было приличное платье. Намного более приличное, чем в тот день, когда в Академию прибыла Верховная.

Нет, если бы не мой отец, всё было бы заслуженно. Но, увы, ректор с ведьмой были не одни, а ревность в очередной раз отключила мои мозги.

Тихий кашель Дария напомнил, что Дерек всё ещё ждёт ответ, и я крепче сжала камень, который все еще инстинктивно прижимала к животу.

— Кое-что случилось У НАС, господин ректор, — тихо произнесла.

С напускной уверенностью я шагнула к столу и положила перед Дереком камень. Отвечая на безмолвный вопрос, что блестел в его зелёных глазах, стянула с пальца перстень и положила его рядом с артефактом целителя.

— Один из артефактов сломан, и только вы сможете понять, какой из них, — уверенно добавила.

Дракон озадаченно всматривался в «подношения», явно не сразу уловив, в чём подвох. Я же не стала ждать, пока его осенит, — развернулась и одарила гостей ректора почти дружелюбным взглядом.

— Прошу прощения, но неисправным артефактам в целительском крыле

Конечно, Дарий не поверил — даже покраснел от злости. Но я ведь не соврала.

Если артефакт, определяющий беременность, сломан — это грозит скандалом не одному влиятельному роду. А судя по тому, что на мне использовали последний из рабочих, эти камушки пользуются у магесс популярностью.

Интересно, всему виной новая настойка в «Кривом Клыке»? Или молодые холостые магистры, за которыми адептки устроили настоящую охоту?

Оставив Дерека разбираться с очередной проблемой, я одарила его гостей притворной улыбкой и с важным видом покинула кабинет.

Злость тихо закипала внутри, и я точно знала, что с этим делать.

* * *

Сегодня конфеты ела не только Шушу.

Когда, спустя час, в гостиную влетел взлохмаченный дракон, мы со змейкой как раз доедали последние сладости.

— Я не голодная, обедай сам, — бросила мужу, ошарашенно осматривающему беспорядок на столике с артефактом.

Да уж, посмотреть было на что — разноцветные фантики покрывали стол и даже валялись на полу. Но мне было безразлично.

Заметив, как дракон считает съеденные нами конфеты, я уже собиралась метко запустить в него колкостью.

Не успела.

Дерек подхватил меня на руки, громко хлопнул дверью, перенёс в спальню и уложил на кровать. Не позволяя опомниться или возмутиться, наглый дракон прижал ладонь к моим губам.

Пришлось молча наблюдать, как с безумным взглядом ящер опускает вторую руку на живот и аккуратно окутывает меня магией.

Несколько секунд чужая сила скользила по телу, а потом он отстранился, пробормотал ругательство и принялся бродить по спальне.

— Старый пройдоха! — рычал Дерек, запуская руки в волосы и о чём-то напряжённо размышляя.

Подобным набором «комплиментов» крылатый ректор мог наградить только одного мужчину — собственного отца.

После краткого знакомства с драконьими родственниками мужа, я не могла с ним не согласиться. Старый король Акихико был истинным драконом, во всех самых неприятных смыслах этого слова.

— Он что, решил помочь нам с потомством по-твоему? — усмехнулась я, но, заметив строгий взгляд Дерека, тут же прикрыла рот рукой.

Странная реакция. Совсем не такая, какую я ожидала.

— Неважно. Артефакт целителя не ошибся. Я чувствую отголоски. Слабые, но они есть, — выдохнул он и опустился рядом, устало запуская пальцы в волосы.

Я правда думала, он обрадуется. Судя по слухам, драконы почти помешаны на продолжении рода. А Дерек выглядел так, будто не знал, что с этим делать.

— Да, кажется, я беременна, — едва слышно прошептала я в ответ.

После моих слов дракон словно очнулся. Он резко притянул меня к себе и сжал слишком крепко — будто только что по-настоящему осознал происходящее и испугался, что я могу убежать.

— Прости, малыш. Я должен был всё предусмотреть. Знал же, что старик обязательно выкинет что-нибудь… — его голос смягчился, пальцы бережно скользили по моим волосам.

Подняв глаза, я встретилась с напряжённым взглядом Дерека.

— Ты хоть рад? — осторожно спросила, намекая ему на нужную реакцию.

Мужские пальцы нежно коснулись моего подбородка. В зелёных глазах заплясали золотистые искры.

— Я буду самым счастливым драконом во всех королевствах, если ты не станешь злиться или плакать, — прошептал он с мягкой улыбкой, шумно вздохнув мне в волосы.

— Я уже не злюсь. Теперь мне страшно, — призналась я.

Дерек ласково улыбнулся, снова погладил меня по голове и коснулся лба губами.

— Знаю, малыш. Всё будет хорошо. Я рядом, — повторил он, но голос предательски дрогнул, стал хриплым и слишком низким. — Прости. Я знаю, ты ещё не готова. И это совсем не то, что мы планировали…

Я прижала палец к его губам, не позволяя продолжить:

— Зато отец будет в восторге. Третьего внука придётся ждать гораздо меньше, чем он рассчитывал, — попыталась пошутить.

Прозвучало натянуто, и Дерек это почувствовал. Его руки привлекли меня ближе и сомкнулись на спине, словно пытаясь защитить от всех страхов разом.

Я молчала, пытаясь смириться с тем, что всё снова изменилось. Планы, мечты, разговоры — теперь всё придётся пересматривать заново.

Не изменилось только одно, и именно эта мысль жужжала в голове навязчивой мухой.

— Обещай, что будешь любить меня так же, даже если родится мальчик, — прошептала я, прижимаясь лбом к груди дракона и слушая громкие удары сердца.

Дерек отстранился, заглянул мне в глаза. Его взгляд стал тёплым, окутывающим — как и горячие руки. А на лице, вместо гримасы беспокойства, вновь заиграла привычная мне улыбка.

— Милая моя злюка… Я буду любить тебя только сильнее. Каждый день, каждый час, каждый вздох. Неважно, мальчик или девочка, — уверенно произнёс он.

Мужские пальцы скользнули по моей спине, и от каждого их движения по коже расползались мурашки, заставляя дыхание участиться.

— Несмотря на то, что метка ослабнет? — выдохнула я почти неслышно, озвучивая свой самый глубокий страх.

Дерек замер. Вместо ответа он медленно, почти невесомо провёл пальцами по моей метке. Его прикосновение было бережным, будто он касался чего-то хрупкого.

— Она уже ослабла, малыш, — наконец прошептал. — Внутри тебя маленький дракон, но я не чувствую разницы. Ни этим утром, ни прошлой ночью, ни сейчас, — произнёс он тем самым бархатным голосом, от которого по телу расползались волны предвкушения.

Склонившись ко мне, Дерек улыбнулся. Тёплое дыхание коснулось моей щеки, посылая волну жара до самых кончиков пальцев.

— Как думаешь, то, что сейчас происходит — это всё ещё метка? — его взгляд скользил по моему лицу, задерживаясь на губах. — Или всё из-за того, что я безумно люблю свою невероятную, пусть и невыносимо вредную принцессу?

Дерек неторопливо провёл пальцем по моей скуле, по шее, спускаясь к ключице — медленно, лениво, будто у нас впереди была вечность.

От этого прикосновения всё тело отозвалось тонкой дрожью. Я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.

— Я люблю тебя, Амелия. И никакая магия этого не изменит, — выдохнул он, нависая надо мной, и повалил на кровать, захватывая мои губы в плен.

Возможно, Дерек прав. Дело вовсе не в метке.

Возможно, я просто слишком сильно влюбилась — и, глядя в его затуманенные страстью глаза, я точно знала, что это взаимно.

Если верить древним свиткам, метка уже должна была ослабнуть. Но с каждым днём мы становились всё ближе.

Нежные прикосновения его сильных рук, низкий голос, заставляющий трепетать каждую клеточку тела… С каждой встречей страсть лишь крепла, как артефакт, наполненный магией.

Нашей магией, которая со временем становилась только сильнее.

Эпилог

Донель. Королевский дворец.

Два детских писка наполнили комнату, как самая приятная мелодия, а я устало откинулась на подушки.

Вместо жуткой, разрывающей боли от схваток, с зельем я ощутила вполне терпимый дискомфорт.

Слуги суетились, кажется, в комнату влетела растрёпанная и взволнованная матушка, а следом — Мина с Афилией.

Но я всё ещё не видела Дерека.

— Как — улетел? — спросила я у Мины, тихо присевшей на край кровати.

— Королю пришлось его прогнать. Пока зелье не сработало, ты так кричала, что он чуть не разнёс полдворца. Успокоит инстинкты и вернётся, — мягко погладила она меня по руке.

Потом рядом села мама, но я не слышала её слов, сосредоточившись на свитке.

Только когда по камню зазвучали знакомые шаги, я смогла немного выдохнуть.

— Прости, малыш, я совсем потерял контроль. Теперь понимаю, почему у драконов мужчины с первой же схваткой покидают дворец и возвращаются, когда всё закончилось, — выдохнул он, усаживаясь на кровать.

Одарив впечатлительного ящера улыбкой, я сжала его руку, призывая наклониться.

— Забери у служанки детей, а потом я хочу, чтобы все ушли, — прошептала я Дереку на ухо.

Ласковая улыбка дракона потухла, но он всё же слабо кивнул.

Почти пять минут драконий принц объяснял всем посетителям, что спать в присутствии толпы слуг, королевы и родственниц я не могу.

Потом положил два свитка рядом и, наконец, захлопнул дверь.

— Спасибо, — выдохнула я с облегчением.

Большую часть беременности я провела в Академии, в компании драконов.

Тишина библиотеки сменялась тишиной в покоях. Даже Шушу со временем перестала шипеть в голове и отправлялась гулять в сад. А потом — весь этот хаос и шум дворца. Это давило, раздражало и мешало услышать собственные мысли.

Мысли, которые хотелось озвучить.

— Она не дракон, — указала я Дереку на мирно сопевшую девочку.

— Я знаю, малыш, — слабо улыбнулся он, пальцем поглаживая темноволосую головку.

То, как Дерек смотрел на дочь, умиляло, но беспокойство мешало расслабиться и насладиться моментом.

— В ней магия подчинения. Я её чувствую, — озвучила я следующее открытие, которое совсем не порадовало.

— И это я уже понял, — всё так же невозмутимо ответил он.

Продолжая рассматривать детей, дракон блаженно улыбался, а я искренне ему завидовала.

— Я слышала запах оборотня. Как только ты ушёл, в комнате запахло псом. Кто-то из слуг… — ошарашила я Дерека своим наблюдением. — Они были здесь, когда устроили проходной двор. Они тоже знают, — тихо добавила.

Пусть запах пса и аконита был слабым, но я его уловила.

Слишком чувствительный нюх во время беременности, мешавший нормально есть, теперь сыграл мне на руку. Тот, кто притворился слугой, знал, что кроме дракона его никто не почувствует. Но не учёл особенностей матери дракона.

Опять среди стражи затерялся предатель. И ещё один волк сбежал. Этот запах — едва уловимый, но слишком знакомый — я хорошо запомнила.

Дерек напрягся.

— Наверняка они уже покинули дворец. Но я прикажу своим людям проверить. Если волк был в одежде слуги, значит, кто-то из слуг исчез, — сухо произнёс он, принюхиваясь.

— Они знают, — повторила я.

Меня волновало не то, что шпион проник во дворец. Пугала перспектива того, что девочку может ждать та же участь, что и меня.

Дочь Афилии получила магию Бруни. Сын Дария — первый претендент на трон. Наш с Дереком сын был драконом и имел больше притязаний на трон Акихико, чем Аркама.

А вот девочка с магией подчинения… Если у неё появится фамильяр…

— Я не хочу, чтобы её запирали, как меня, Дерек, — прошептала я дракону, рассматривающему два свитка на кровати.

Я никогда не видела его таким: любовь, решительность и злость.

Он тоже всё понял. Он тоже боялся.

И в этот раз оборотни действительно сделали выводы, раз сумели добраться до королевского крыла.

— Они не тронут внучку Дриуса Акиха. Иначе от лесов и поселений псов не останется даже пепла, — сказал он, глядя на детей.

Потом уложил их в колыбель и вернулся ко мне.

— Но они и не узнают, чья она внучка, — с мягкой усмешкой напомнила я.

— Узнают, Амелия. Если ради её защиты мне придётся раскрыть своё имя — узнают, — жёстко заявил Дерек.

В его глазах блеснула магия, будто подтверждая решимость.

— Фрею никто не тронет. Потому что я не позволю. И если понадобится — Аркам и Акихико объединятся открыто. Я сяду на трон Акихико, и тогда псов не спасут даже эльфийские артефакты.

Вот теперь передо мной был истинный принц драконов. Даже не так — дракон, готовый защищать свою дочь.

Дерек сидел на краю кровати, сжимая мою руку. Но, судя по взгляду, он был далеко — будто уже примерял на себя корону отца.

О такой решительности маги могли только мечтать.

И, глядя на него сейчас, я вдруг поняла: с таким отцом Фрею не закроют в башне. Она будет под защитой, но при этом останется свободной.

Мысленно повторив имя, которое придумал Дерек, я не сдержала улыбку.

— Фрею, — повторила, поглаживая задумчивого мужа по груди.

Очнувшись от своих грандиозных планов, Дерек моргнул и посмотрел на колыбель.

— Что-то среднее между привычными именами драконов и магов. Тебе не нравится? — уточнил он, чуть склонив голову.

Мы так и не смогли выбрать имя заранее. Мне не нравились драконьи, а Дерек до последнего не понимал — маг у нас будет или дракон, мальчик или девочка.

Мы решили, что у него просто шалят инстинкты от волнения…

Но всё оказалось куда интереснее: мальчик-дракон и девочка-маг.

— Ты придумал только одно имя? — кивнула я на второй, тихо посапывающий свиток.

— Дорин, если ты не против, — голос Дерека смягчился, когда он произнёс имя. — Так звали одного из моих великих предков. Отец оценит и, возможно, наконец от нас отстанет. Теперь у него есть ещё два внука: маленький наследник рода Аких и наследница с магией рода Соул. Это даст нам пару лет спокойной жизни и, надеюсь, отсутствие сюрпризов в еде и напитках.

— Фрея и Дорин… Мне нравится, — выдохнула я, подавляя зевок.

— Поспи, любовь моя. Я буду рядом. Ни тебя, ни детей никто не тронет. Ты в безопасности, — тихо произнёс он, наклоняясь, чтобы коснуться губами моего лба и мягко укрывая одеялом.

— Зато теперь ты точно можешь отказаться от второй жены, — лениво улыбнулась я, едва открыв глаза.

— Всё ещё ревнуешь? — в тихом голосе Дерека слышалась нежная насмешка.

— Сложно представить, сколько поклонниц у тебя появится, когда они узнают, что ты не просто ректор, а целый принц, — попыталась поддразнить его, но голос предательски дрогнул.

— Хмм… если все ринутся в Академию, придётся расширять ещё и другие факультеты, — заметил он с

— Надеюсь, это ты обо мне и Фрее, а не про драконицу в Акихико, — пробормотала я, уже почти засыпая.

Спать хотелось невероятно, а рядом со своим драконом было тепло и спокойно, и глаза закрывались сами собой.

Дерек тихо рассмеялся, прижимаясь губами к моему виску:

— Уже давно я только твой, моя собственница, — прошелестел он, укутывая меня потуже, словно охраняя от целого мира.

И в этот момент уставшая, счастливая, с теплом его руки в своей, я поняла: этот дракон и правда мой, а я — его.

Это то, что останется неизменным.

Как и моё обещание портить ему нервы.

Которое, надо признать, я всё ещё старательно выполняла.