Рождественская Адская Гончая

Глава 1. Кейн

Автор:Зои Чант

Книга:Рождественская Адская Гончая

Серия: Пары на Рождество (книга 2)

Перевод и редакция:ПЕРЕВОД lenam.books (https://t.me/translationlenambooks)

В ЦЕЛЯХ ОЗНАКОМЛЕНИЯ! ПЕРЕВОД СДЕЛАН НЕ В КОММЕРЧИСКИХ ЦЕЛЯХ! НЕ ДЛЯ ПРОДАЖИ!

Все книги серии (совместно с Dream Team):

Пара для Рождественского Дракона (перевод от Dream Team)

Рождественская Адская Гончая (перевод от lenam.books)

Рождественский Пегас (перевод от Dream Team)

(Не)рождественское Чудо для Адской Гончей (перевод от lenam.books)

Рождественский Грифон (перевод от lenam.books)

Подарок для Рождественского Дракона(перевод от Dream Team)

ДЕКАБРЬ 20

(КАНУН РОЖДЕСТВА, 5 ДНЕЙ ДО РОЖДЕСТВА)

Кейну снова снился этот сон.

Он бежал изо всех сил, но от чудовища не было спасения. Куда бы он ни бросался, по каким бы переулкам ни мчался, в каких бы темных уголках ни прятался, тварь находила его.

В конце концов его силы иссякли. Он рухнул, разбив колени и руки о грубую землю, истощение ревело в нем.

Вокруг была тьма. Единственными звуками были гул крови в ушах и его прерывистое дыхание. Больше ничего.

Больше ничего.

Внутри него вспыхнула надежда, бледная и хрупкая, как первые весенние цветы, и тогда монстр открыл глаза.

Своиглаза.

Кейн резко проснулся, и в ушах у него звенел крик. Одна нога дернулась, ударив во что-то, что с грохотом упало, и на мгновение он не мог вспомнить, где находится. Ничто не было знакомым: ни простыни, опутавшие его, ни запах в комнате, ни тишина. Снаружи не доносилось шума машин, не завывали дальние или близкие сирены. Не было слышно вовсе никаких людских звуков.

Одно оставалось прежним. Кейн закрыл глаза, обратив взор внутрь, в самые глубокие тени своей души. Оно было там. Опасное чудовище, жившее внутри него.

Кейн устало сел, сориентировавшись. Слух все еще казался странно приглушенным, и, когда он моргнул и посмотрел на французские двери в изножье кровати, он понял почему. Мир снаружи был укрыт толстым слоем снега.

Последний фрагмент пазла встал на место. Кейн вспомнил, где он.

Именно там, где мне нужно быть.Он выдохнул прерывисто.

Неудивительно, что он не слышит никаких признаков человеческой жизни. Он был в глуши, или, точнее, в снятом на отпуск домике, затерянном среди заснеженных деревьев, примерно в часе езды от горного городка Pine Valley.

Pine Valley был одним из тех крошечных туристических городков, которые оживали раз в год, когда туристы съезжались ради гарантированного белого Рождества. Но не это привело Кейна сюда за пять дней до Рождества.

Кейн скривился. Когда-то он ждал Рождества. Песни, еда, яркие огни и празднества посреди темной, холодной зимы делали этот праздник волшебным, когда он был ребенком. Даже став взрослым, праздник был шансом для размышлений.

Теперь же он был горьким напоминанием об аде, в который превратилась его жизнь.

На прошлое Рождество Кейн обнаружил, что магия реальна. И что настоящая магия — это не летающие олени и толстяк, спускающийся по камину, чтобы вручить подарки. Это было нападение гигантского черного волка с пылающими глазами и пробуждение на следующее утро с чудовищем, живущим в твоей душе.

Адская гончая.

Как будто оно услышало мысли Кейна, чудовище открыло глаза.

Кейн напрягся.

Оно было всегда там, таилось внутри него. Он видел его, когда закрывал глаза: дым, струящийся из его пасти, и глаза, пылавшие, как врата самого Ада. Но он никогда не знал, что могло вывести его из себя и заставить пытаться вырваться наружу. И когда это случалось…

Кошмар был еще настолько свеж в его памяти, что он не мог остановить нахлынувшее воспоминание.

Лицо его лучшего друга Ангуса Паркера, меняющееся от шока к страху, когда Кейн превратился и напал на него.

Как будто оно посчитало воспоминание реальностью, и Ангус был здесь, в комнате с ним, адская гончая Кейна зарычала. Искры полетели из ее глаз. Ее ярость была подобна грому, бьющемуся изнутри о череп Кейна.

У Кейна едва хватило времени приготовиться, прежде чем оно ринулось вперед, пытаясь принять форму. Дым заклубился по краям его зрения. Боль пронзила его тело, когда адская гончая попыталась захватить контроль.

Нет!Кейн схватился руками за голову, отчаянно пытаясь сконцентрироваться сквозь боль. Он представил себе клетку из несокрушимых стальных прутьев, формирующуюся вокруг чудовища, сжимающуюся, заставляющую его отступить в самую глубокую часть его души.

Адская гончая сопротивлялась. Она кусала и царапала клетку, швырялась на нее, пока у Кейна не потемнело в глазах.

Он выругался, вложив всю свою энергию и концентрацию в клетку, и наконец чудовище отступило. Кейн следил за ним, пока оно не ушло так глубоко в тени, что он видел лишь пылающую красноту его глаз.

— Хорошо, — хрипло пробормотал он. — И оставайся там. Я не позволю тебе причинить вред еще кому-либо.

По крайней мере, у меня есть чем похвастаться за прошедший год, подумал он. Годовой обзор прогресса, Кейн Гиннесс: субъект показал значительное улучшение в контроле над недопустимыми вспышками. Ключевые цели на следующий период включают…

Ощущение, словно огонь трещит у него за глазами, заставило его оборвать мысль. Чудовище было на цепи, но не спало. И прислушивалось. Он не мог рисковать, давая ему узнать истинную причину своего пребывания в Pine Valley.

Чтобы уничтожить его.

Прошел год с тех пор, как я превратился в адскую гончую и потерял все хорошее в своей жизни. Работу, дом, отношения с лучшим другом. Но теперь у меня есть шанс все исправить.

Кто знает. Может, когда все это закончится, я наберусь смелости снова позвонить Ангусу.

Кейн потянулся. Он прибыл в Pine Valley в середине утра, после ночной дороги, и судя по свету, лившемуся в спальню, сейчас был поздний вечер. Пора отправляться в городок и навести справки. Проверить те слухи, что привели его в этот удаленный горный город: о том, что в Pine Valley живет семья драконов-оборотней, которые все почти потеряли связь со своими драконами.

Если он сумеет узнать их секрет и преодолеть этот барьер в виде почти… он будет свободен.

На сей раз ему удалось раздеться перед тем, как рухнуть в кровать. Он схватил штаны с изножья кровати и поискал ботинки. Они были под прикроватной тумбочкой, которую он опрокинул, проснувшись от кошмара. Он натянул их, поднял куртку и уже собирался поискать рубашку, когда холодный ветерок прошелестел по его обнаженным плечам.

Он напрягся, осматривая комнату в поисках его источника. Он

Лед, пробежавший по позвоночнику Кейна, когда он увидел, что дверь на балкон открыта, не имел ничего общего с ветерком.

Во рту пересохло.Я никогда не открывал эту дверь.

Когда я только что проснулся, я не знал, крик ли чудовища разбудил меня, или…

Или кто-то другой.

Дверь на балкон распахнулась еще немного. Всего на дюйм. Но на этот раз струйка ветра принесла с собой кое-что еще: звук лая собак.

Все волосы на затылке Кейна встали дыбом. Внутри него чудовище насторожило уши.

Думай трезво,приказал он себе, усиливая психическую клетку вокруг чудовища, прежде чем оно сможет попытаться сбежать.Ты в тысячах километров от тех мест, где на тебя напали адские псы. Это не могут быть они.

Пульс бешено колотился в его висках.Наверное, это просто собаки. Это сельская местность. В сельской местности водятся собаки, обычные собаки…

И тут воздух разорвал женский крик.

Ноги Кейна коснулись снега еще до того, как он осознал, что выпрыгнул из французских дверей и с балкона. Откуда донесся крик? Он должен…

Женщина снова закричала, и Кейн бросился бежать.

Его разум кричал.Дикие собаки. Волки.

Или хуже.

Снег хрустел под его ботинками. Ледяной ветер срывал тепло с его кожи. Он бежал, не видя, куда бежит, каждый атом его тела стремился к голосу женщины.

Лай становился громче. Он был близко. Но, Боже, он не знал, что будет делать, если это окажется тем, чего он боялся.

Его кошмар, оживший. Снова.

Женщина снова закричала. Кровь Кейна так сильно стучала в ушах, что он не мог разобрать слов, когда вбежал в чащу сосен. Деревья были замерзшими, их ветви отяжелели от снега, но Кейн двигался между ними, как призрак.

Запах сосны наполнил его ноздри, и чистый морозный запах снега и льда, а затем текстура ветра изменилась, и его чувства наполнилисьсобачьимзапалом.

С бешено колотящимся сердцем Кейн выскочил из-за деревьев.

— Я пытаюсь спасти вас, мелкие негодники! Хватит лизать меня! А-а-а! Отстаньте!

Кейн замер. Чего бы он ни ожидал, это было не то.

Сосны расступились, открыв поляну, укутанную высокими сугробами. На противоположной стороне ярко раскрашенные сани застряли в одном из них. На мгновение у Кейна закружилась голова. Выглядело это точь-в-точь как катастрофа праздничных саней Санты в лесной чаще.

Оленей, однако, не было, ни летающих, ни каких-либо других. Вместо этого полдюжины пушистых серо-белых собак толпились у основания саней, их поводки исчезали в снежном заносе.

А кричащая женщина была посреди всего этого, смеясь и выкрикивая что-то.

Облегчение нахлынуло на Кейна, словно рассвет, озаряющий горизонт. Она не пострадала. Она не в опасности. Лающие собаки были просто обычными собаками, не…

Он резко отвел мысли от воспоминания и вздохнул, его дыхание заклубилось перед ним на холодном воздухе.

Это просто кошмар вновь впился в меня когтями. Неправда. Не в этот раз.

Женщина была закутана от холода в тяжелую куртку с капюшоном, а от ослепительного вечернего солнца, отражавшегося от снега, ее защищали темные очки. Из-под всей этой амуниции был виден лишь смуглый оттенок кожи да улыбка, широкая, как небо.

Собаки валили друг друга с ног, пытаясь запрыгнуть на нее, но ее крики были не испуганными, а лишь раздраженными. И облегченными. И…

Кейн вдохнул. В воздухе витал еще один аромат, почти скрытый под густым запахомсобаки. Что-то свежее, зеленое, нежное, но с ударом, как у крепкого алкоголя. У него закружилась голова.

— Да, да, я тоже рада вас видеть, — крикнула женщина, и сердце Кейна екнуло. — Нет, достаточно. Сидеть! Все!

Ноги Кейна подкосились. Он рухнул на низко свисающую ветку. Ветка хрустнула, обрушив на него лавину снега, и женщина подняла взгляд.

Улыбка шириной с небо соскользнула с ее лица. Она сдвинула одной рукой в перчатке солнечные очки и капюшон с лица, и Кейн полностью замер.

Она была потрясающе красива. Ее щеки были покрыты диким россыпью веснушек на несколько оттенков темнее ее кожи, и завиток темных волос выбивался из-под вязаной шапки, надетой под капюшон. Ее глаза были цвета насыщенного меда, огромные, умные и невероятно живые.

Она была…

Она снимала солнечные очки, потому что они ей больше не были нужны. Снег становился оранжевым и красным, отражая закат, который горел в небе за ее спиной, подобно адскому пламени.

Одна из ездовых собак начала выть. Одна за другой к ней присоединились остальные.

И в самой темной глубине души Кейна его демон открыл пылающие глаза и посмотрел на нее.

Да!выкрикнуло оно, дым струился из его пасти.

Кейн сдавленно выругался и отпрянул назад. Демонзаговорил. Он никогда раньше этого не делал, только рычал и щелкал зубами. А теперь его голос прозвенел, как колокол, в его голове.

Да, да!выло оно.Она! Там!

Сердце Кейна остановилось. Волнение чудовища было подобно огню в его жилах. Оно никогда так не реагировало ни на кого.

Я должен убраться отсюда.Лед пробежал по его позвоночнику, противясь огненной энергии демона.Что я наделал? Я выбежал сюда, чтобы помочь, но единственная опасность здесь — это я.

Он встал.

Я должен бежать. Я не могу позволить ему…

— Эй! Стоять на месте!

Ноги Кейна замерли на месте. Женщина больше не смотрела на него с широко раскрытыми от непонимания глазами — она хмурилась.Сверкалаглазами. Если бы взгляды могли убивать, он бы стал дымящейся дырой в земле.

Женщина ткнула в его сторону пальцем в перчатке.

— Теперь-то я тебя достала, придурок! Даже не думай пытаться сбежать!

Ее голос прорезал его, как раскаленный нож. Она пробиралась сквозь снег и запутавшуюся упряжку. Кейн на мгновение надеялся, что они удержат ее на месте, но остановить ее было невозможно. Она шагала вперед, словно ангел-мститель.

Она, должно быть, знает, что я такое.Кровь Кейна застыла в жилах. Ничто иное не могло объяснить выражение чистой, неразбавленной злобы в ее глазах.

— Подождите! — крикнул он. Взгляд женщины резко поднялся, встретившись с его. — Не подходите бли…

Его голос оборвался, когда тьма пробежала по его жилам. Его демон поднялся внутри него, огонь, тени, дым иопасность, его чистая радость включила сирены тревоги в сознании Кейна.

Она была в десяти футах. В восьми. В шести. А его ноги все еще не двигались. Он застыл на месте, беспомощный, чтобы остановить эту странную, разгневанную женщину, вторгающуюся на путь его демона.

Мне никогда не следовало сюда приезжать. Это была ошибка.

Он едва слышал собственные мысли из-за восторженных

Она здесь! Она видит нас!

Я должен как-то это остановить. Пожалуйста, Боже, не дай ему причинить ей вред.

Причинить ей вред?

Демон обратил все свое внимание на Кейна. Его дыхание споткнулось. Он сражался со своим демоном раньше, показывал ему свой гнев, свою ярость и бешенство из-за того, что жизнь у него отняли — но он никогда не позволял ему чувствовать свой страх.

Женщина схватила его за руку. Внутри него его демон извился, обнажив свои ножевые клыки. Боль и замешательство излились из него, густые и удушающие, как дым, который он извергал. Затем он прыгнул вперед, и глаза Кейна зажглись, когда демон смотрел из них.

— Попался! — торжествующе воскликнула женщина.

Зрение Кейна прояснилось. Он уставился в широкие, медово-карие глаза женщины.

И его демон исчез.

Глава 2. Миган

Миган пошатнулась. Взгляд мужчины полыхал. А еще в его глазах было что-то, что прокатилось по ней волной жара, будто от костра.

Ощущение было… радостным.

Я схожу с ума, решила она.Но в одном я чертовски уверена.

Я потратила весь день, катаясь по горе в поисках этих несчастных собак и этих дурацких саней Санты. Я устала, голодна и все болит.

Но собаки в порядке. Сани Санты не разбиты.

И не только этот парень — единственный человек, которого я видела за много миль, он еще и появляется прямо рядом с украденными санями и упряжкой?

Он должен быть одним из придурков, которые их взяли.

— Это мой счастливый день, — пробормотала она, сильнее сжимая руку мужчины.

— Мой тоже, — выдохнул он голосом, похожим на карамельный соус.

Брови Миган гневно сдвинулись.

— Что? — вырвалось у нее, и по его лицу промелькнуло виноватое выражение. Она сделала шаг ближе к нему. — Даже не думай убегать! И…а-а-а!

Миган вскрикнула, когда под ее ногой провалилась снежная корка.

Она попыталась удержать равновесие, не отпуская мужчину. Его нога тоже поскользнулась, и они вместе чуть не упали. Запыхавшись, Миган выпрямилась.

И обнаружила, что смотрит прямо на… ключицы мужчины?

Она покачала головой. Этого не может быть.Никтоне был настолько выше ее. И разве она только что не смотрела прямо в его глаза?

В его горящие, как костер, глаза с той дикой вспышкой радости в глубине.

Она встряхнулась. Проблема в том, что они барахтаются в сугробе. Нужно выбраться на твердую землю, чтобы снова заглянуть ему в глаза.

Нет, чтобы убедиться, что он не сбежит. О чем ты думаешь?

Под деревьями снег был не таким глубоким. Миган, крепче вцепившись в руку мужчины — его обнаженную, мускулистую руку, — выбралась на небольшой склон, пока они не оказались глазами к…

…губам.

Очень даже ничего губы. Неприлично привлекательные, мягкие на вид губы, обрамленные щетиной темной бородки.

Миган стиснула зубы и посмотрела вверх —вверх! — в глаза мужчины. Они не горели, конечно, потому что она это вообразила. Вместо этого они были поразительно голубого цвета, как вечернее небо сразу после заката.

Он смотрел на нее в ответ, его брови соблазнительно сдвинулись, и у нее упало сердце.

Ну конечно, такое могло случиться только с тобой. Ты два месяца выслеживаешь придурков, которые терроризируют Pine Valley, и как только удается поймать одного, у тебя, черт возьми, возникает к нему симпатия? Браво. Поздравляю, девочка, это официально самая тупая твоя затея за всю жизнь.

Она пришла утром на работу в Puppy Express1 и обнаружила свою коллегу Оливию Локки — Олли — в слезах. Парочка придурков явилась до открытия, вломилась в вольеры и украла шесть ездовых собак, которых Puppy Express использовал для катаний на санях в фильме «Страна рождественских чудес»2, а также сани Санты, которые они как раз готовили к рождественскому параду.

В другое время Миган, возможно, списала бы все на пару подвыпивших братанов, которые решили пошутить. Она бы все равно бросилась за ними — ни за что не позволила бы кому-либо рисковать жизнями милых туповатых псин, с которыми работала, но это был не первый розыгрыш, вышедший из-под контроля, от которого страдал Pine Valley за последние месяцы.

И Миган знала: если она хочет, чтобы к ее подозрениям отнеслись всерьез, нужны доказательства.

Она просто не ожидала, что найденные доказательства окажутся такими горячими.

Или такими полуобнаженными.

— Я не собираюсь убегать, — сказал мужчина. — На самом деле, не думаю, что смогу. — Его голос слегка дрогнул в конце фразы, и у Миган екнуло в животе.

Она снова посмотрела на него. На этот раз как следует.

На нем была куртка, но она была расстегнута наполовину, открывая голую грудь. Без рубашки. Его штаны были спортивными, что для зимнего дня в горах немногим лучше голых ног, не говоря уже о времени после захода солнца. Шнурки на одном из его ботинок были завязаны лишь наполовину.

Как только она преодолела шок от невероятно голубых глаз, стало невозможно не заметить глубокие тени под ними. И легкую дрожь, которая сотрясала его тело с каждым вдохом.

Миган выругалась про себя.

— Хороши же у тебя друзья, оставить тебя здесь в таком виде.

— Друзья? — Мужчина прозвучал удивленно.Искреннеудивленно. Впервые Миган почувствовала проблеск сомнения.

Она открыла рот. СловаТы знаешь, твои друзья, которые помогли тебе украсть собаквертелись на кончике языка, когда удивление на лице парня сменилось выражением тревожной, но несомненной вины.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот потеряешь сознание, — сказала она вместо этого. И не пришлось даже притворяться — в ее голосе прозвучала сама собой разумеющаяся забота, потому что ее искренне беспокоило, что если этот тип впадет в гипотермическую кому, она так и не получит ответы. — Давай, давай, черт возьми, Луни, что?

Луни — так прозванная из-за белого пятна в форме полумесяца на половине морды и уровней неукротимой глупости, сравнимых разве что с ее братом Паркуром — каким-то образом умудрилась вывернуться из упряжи и теперь срочно тыкалась мордой в ноги Миган.

— Я знаю, что ты пропустила ужин, детка, но… очерт. — Миган взглянула мимо Луни на остальных собак и перевернутые сани.

Луни тыкалась не ради угощений. Она была собачьим эквивалентом ребенка, который ноет:Мама, мама, мама, смотри, он делает что-то пло-о-о-хое!

— Паркур! Слезай оттуда!

Миган неохотно отпустила руку мужчины. Паркур — такой же пегий и как минимум в три раза более глупый, чем его сестра Луни — карабкался на бок саней Санты.

Саней Санты, которые перевернулись в снежном сугробе.

Саней Санты, которые перевернулисьочень ненадежнов снежном сугробе, причем все

— Паркур, нет! Фу!

Миган помчалась обратно через поляну.Пусть этот похититель собак попробует убежать. Если эти сани упадут и ранят хоть одну из собак, гипотермия станет последней из его забот.

— Ко мне! — закричала она, когда сани медленно повалились.

Собаки попытались подчиниться. Четыре собаки, стоявшие под санями, рванулись к ней, стаскивая Паркура за упряжь. Он взвизгнул и заскребся о сани, когда его поводок запутался вокруг одного из полозьев.

Миган только что успела вбежать в тень саней, как те с оглушительным скрипом начали падать. Луни вертелась у нее между ног, пока та пыталась отскочить.

— Берегись!

Мелькнуло бледное, как у человека, пятно, пронесшееся мимо нее. Миган едва успела осознать, что была в дюйме от того, чтобы получить по голове падающими санями, как те врезались в снег в шести футах от нее.

Луни снова ткнулась в ее ноги, и Миган опустилась на колени. Остальные собаки подбежали, виляя хвостами. Миган отстегнула их от запутавшихся поводков. Все они были в снегу. Некоторые виляли от возбуждения, но тощий Чабб дрожал от изнеможения. Миган взъерошила ему уши, когда он попытался забраться к ней на колени.

— Давайте, щенки, дайте мне посмотреть… о, вы все в порядке, вы все чудесные.Хорошиесобаки. Вы все такие хорошие. Даже ты, Паркур, бестолковый болван.

Она не заплакала. Часы, проведенные в панике от мыслей о том, что могли сделать с собаками те ублюдки, что напугали ее напарницу, бесконечное преследование следов упряжки по едва заметным тропам, а то и просто прогалинам в лесу — и все оказалось зря, они в порядке, не загнаны до смерти и не раздавлены идиотскими парадными санями. Все хорошо. Нет никаких причин плакать.

Поэтому она уткнулась лицом в пушистое плечо Чабба и ждала, пока перестанет колотиться в груди.

— С тобой все в порядке?

Миган подняла голову.

Пареньвсе еще был здесь. Он не воспользовался тем, что она отвлеклась, чтобы убежать — не то чтобы он далеко ушел бы полуголым в замерзшей глуши.

И тогда ей пришлось бы снова его преследовать. Плохо уже то, что ей, наверное, придется отвести его в клинику, прежде чем запирать в камере и выкинуть ключ.

Забудь о слезах. Она все еще злилась.

— О, у меня лучше, чем просто «в порядке». — Миган встала и стряхнула снег с колен.А твой плохой день только начинается.Мужчина выглядел ошеломленным. — Как тебя зовут?

— Кейн. Кейн Гиннесс.

— Понятно. —Теперь я знаю, что выгравировать на твоем надгробии, мысленно добавила она.

— И… — Кейн облизнул нижнюю губу. Миган сжала кулаки, напоминая себе, что этот парень — придурок высшей пробы и он ей не нравится. — А ты…?

Не позволяю себе отвлекаться на твое лицо. Или грудь. Или на то, что ты только что спас меня от размазывания, когда мог бы сбежать.

Придурок.

Она прищурилась. Парень — Кейн — сейчас вел себя смиренно и невинно, но как долго это продлится? Ей нужно было доставить его обратно в город. И если он уже раз бросился ей на помощь…

Миган позволила себе упасть назад, эффектно размахивая руками. Кейн тут же среагировал. Он двигался по снегу по колено, будто это было ничто, и поймал ее, прежде чем она ударилась о землю.

Это только для того, чтобы дотащить его до грузовика,твердо сказала она себе, ее глаза в двух дюймах от выточенной из мрамора груди Кейна.

— Все хорошо?

Миган притворно вскрикнула от боли.

— Я наступила в яму — подвернула лодыжку. Поможешь мне добраться до моего грузовика?

— Я… — Кейн заколебался, и раздражение с тревогой, которые грызли Миган с Хэллоуина, вспыхнули.

— Доведи меня до моего грузовика!

Какое там притворяться дамой в беде. Но это сработало. Кейн поднял ее — будто она ничего не весила, черт возьми, может, она и не дама, но он делал чертовски хорошую работу, притворяясь Очаровательным Принцем — и отнес к ее грузовику.

Миган заехала в глушь настолько далеко, насколько осмелилась, следуя за звуками собачьего лая. Ее развалюха-внедорожник была оснащена полным приводом… по паспорту. В некоторые дни казалось, что привод у него всего на одно колесо.

Но он завез ее в горы. Она не сомневалась, что и обратный путь он одолеет.

Она похлопала по карману куртки, где лежал телефон. Изначально, когда она бросилась в погоню за украденными собаками, она думала позвонить боссу, когда найдет их, и попросить его подъехать с собачьим фургоном. Но это было до того, как у нее на руках оказался почти замерзший похититель собак.

Миган прищурилась. Собаки будут вполне довольны в кузове. А что касается Кейна…

— Поможешь погрузить собак? — сказала она небрежно.

Кейн кивнул и поставил ее на землю. Она схватила из багажника одеяло и сунула ему.

— Тебе лучше взять это. Укутайся. И… вот. Разомни их и держи в руках, они согреют. — Миган передала ему горсть саморазогревающихся грелок для рук, которые Олли вечно подсовывала ей в карманы.

— Спасибо, — сказал он, неловко пытаясь одновременно укутаться одеялом и взять грелки.

Не мне благодарить, поблагодари ту женщину, которую ты оставил напуганной и в слезах после того, как украл сани!Миган прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не накричать на него.

Задняя дверь грузовика немного заедала, но она потрясла ее и открыла. Собаки столпились вокруг ее и ног Кейна, ожидая команды.

— Вверх! — весело скомандовала она. Кейн вздрогнул, и собаки запрыгнули внутрь, каждая устроившись поудобнее на потрескавшихся виниловых сиденьях.

Чабб попытался запрыгнуть последним, но промахнулся и упал назад, отчаянно перебирая лапами. Кейн наклонился и подсадил его, казалось, не задумываясь.

Он потянулся в кузов грузовика, чтобы почесать Чаббу за ухом, и взглянул на Миган через плечо. Внутренний свет грузовика подсвечивал его сзади, оставляя лицо в тени.

— Я приехал в Pine Valley, ожидая… не знаю чего. Не этого.

Это была улыбка или горькая гримаса? Миган почувствовала, что смягчается, хоть и не хотела. В Кейне было что-то странно… притягательное. Боже, она имела более чем достаточно причин ненавидеть каждый его дюйм, но каждый раз, когда он бросал на нее взгляд или улыбался — он же сейчас улыбался, да? — это заставало ее врасплох.

Тень в уголке его рта стала глубже. — Ты поняла, кто я, в тот же миг, как увидела меня, и…

Верно. Хорошие чувства ушли.

— Ты прав, — прошипела Миган. — Спасибо, что напомнил!

Она изо всех сил толкнула его

— Я точно знаю, кто ты такой. И что ты делал. И ты можешь быть… — Красивым, и обаятельным, и отвлекающе полуобнаженным… — …тьфу. Ты был для меня как заноза в боку последние два месяца, но с этим покончено! Я не позволю тебе испортить Рождество!

Глава 3. Кейн

Испортить Рождество?

Грузовик дернулся назад, и Кейн съехал лицом в кучу собак.

Что, черт возьми, только что произошло?

Влажный нос ткнулся ему в ухо. Он поднялся, и собаки потеснились, уступая ему место на потрепанных сиденьях.

Женщина сгорбилась над рулем. Она мельком глянула на него в зеркало заднего вида — ровно настолько, чтобы ее брови сошлись в яростном смерче, — затем развернула грузовик и уставилась прямо перед собой.

Он откашлялся.

— Прошу прощения, — сказал он, повысив голос, чтобы перекрыть рокот двигателя. — Если вы меня похищаете, я чувствую, что должен хотя бы знать, почему.

— Ты знаешь, что сделал!

— Могу я хотя бы узнать твое имя…

— Прекрати задавать вопросы!

Рот Кейна захлопнулся. Он вздохнул и откинулся на сиденье. Одна из собак устроилась у него на коленях, и он стал машинально гладить ее.

Очевидно, эта женщина приняла его за кого-то другого. Кейн уже открыл рот, чтобы объяснить, что он в городе недостаточно долго, чтобы успеть набедокурить, — но снова закрыл его.

У него кружилась голова. Он не понимал, что происходит, или кем была эта женщина, или за кого она принималаего, — но одно он знал без тени сомнения.

Его демон исчез.

Он закрыл глаза, вглядываясь в самые глубины своей души. Там ничего не было. Впервые за двенадцать месяцев в собственной голове он был один.

Кейн вдохнул. В грузовике пахло дизелем и мокрой собакой — и все. Не было того фонового шлейфа запахов, которые он в принципе не должен был чувствовать, не говоря уж о том, чтобы различать. Он слышал рокот мотора и тихое повизгивание собак, наваленных на него. Больше ничего. Фары освещали дорогу впереди, ион не мог видеть в темноте.

Он снова стал человеком.

Кейн повалился на сиденье. Еще две собаки воспользовались возможностью, чтобы вскарабкаться к нему на колени и живот.

Человек. И все, что для этого потребовалось, — быть похищенным странной, потрясающей, крикливой женщиной.

С этим можно жить.

Дорога вилась среди заснеженных сосен. Кейн не узнавал маршрут. Он намеренно избегал проезжать через город по пути в горы. Из всего, что он слышал, Pine Valley в праздничный сезон был похож на Северный полюс на стероидах. Он не хотел рисковать, чтобы кто-то из местных попал на плохую сторону его адской гончей — и хотел как можно дольше избегать осознания того, что Рождество уже почти наступило.

До сих пор. Теперь, возможно, у него все-таки будет счастливое Рождество.

Глава 4. Миган

Дорога обратно в Puppy Express была сплошь в выбоинах. Она старалась их объезжать, но пропустить все было невозможно.

Каждый раз, когда одно из колес Миган натыкалось на выбоину, у нее подкатывало к горлу, а мозг следовал за этим ощущением вниз —Это должно сработать, а что если нет, ты даже не знаешь, почему все ведут себя так странно, но что если ты только все усугубишь…

Но в выбоинах есть и хорошее: если удариться о них достаточно сильно, просто выпрыгнешь с другой стороны.

Этосработает.И я, может, и не знаю, что заставило всех вести себя так чертовски странно с тех пор, как я предположила, что происходящее — нечто большее, чем просто совпадение…

…Но я собираюсь это исправить.

Здание Puppy Express показалось сквозь просвет в деревьях. Миган резко развернула грузовик за последним поворотом и припарковалась посреди пустой площадки перед зданием.

Она крепче сжала пальцы на руле. «Вокзал» Puppy Express был построен в стиле хижины первых поселенцев, только размером с великана. Его окна были выкрашены в красный, а снег, громоздившийся на стеклах и крыше, был самый что ни на есть настоящий — несмотря на суровый вид, здание Express было так хорошо утеплено, что ни единая частичка уютного тепла от камина внутри не просачивалась наружу, чтобы растопить этот снег.

Теплый золотистый свет лился из окон, зеленые и красные гирлянды мерцали вдоль карнизов, а огромная вывеска с надписьюHome Puppy Expressвисела над входом.

Прямо под ней человек с особым чувством юмора — босс Миган, Боб, — развесил целую гирлянду плакатов:Счастливого кануна Рождества, 5 дней до Рождества.

Все было очень весело, празднично и по-рождественски, за исключением того факта, что до Рождества оставалось пять дней, и единственным транспортным средством на парковке был грузовик Миган.

Puppy Express был одной из самых популярных туристических достопримечательностей Pine Valley во время праздничного сезона. Посетители могли кататься на санках или украшенных к Рождеству санях, запряженных очаровательными собаками, по заснеженным маршрутам, петляющим вокруг горы. На специальных остановках они могли выйти, размять ноги, может быть, устроить пикник иопределеннонаписать рождественскую открытку своим близким и опустить ее в один из специальных почтовых ящиков.

Все здесь было на сто процентов до смешного милым, вплоть до фирменных свитеров в сувенирном магазине. Миган была в восторге, когда устроилась сюда на работу шесть месяцев назад. Тусоваться все время с собаками? Что может быть лучше?

Если бы, конечно, туристов было достаточно, чтобы оправдывать ежедневное открытие,мрачно подумала она. Боб начал морщиться каждый раз, когда смотрел на стол, за которым делал еженедельные отчеты. За последние месяцы из-за «розыгрышей» и «несчастных случаев» посещаемость резко упала.

Кто-то, должно быть, услышал, как грузовик Миган с ревом подъехал по дороге. В одном из окон показалась фигура. Миган узнала в ней Олли по тому, как та продолжала прятаться наполовину за подоконником. Олли, может, и была спокойной большую часть времени, но у нее были странные тараканы насчет того, чтобы предвосхищать людей, прежде чем они ее увидят.

Прямо как у тебя странные тараканы насчет того, чтобы лезть в чужие дела.

Миган ухмыльнулась. Было удивительно, что они с Олли так хорошо ладили, но, по какой-то причине, противоположности отлично подходили для их дружбы.

Она выпрыгнула из грузовика и шагнула к задним дверям, разминая плечи, чтобы снять все узлы и напряжение, накопившиеся за день поисков украденных собак.

— Вот и мы! — крикнула она,

Собаки уже лаяли от возбуждения. Уже стемнело, а для них темнота плюс дом равнялись времени ужина.

Надеюсь, мой гость не слишком потоптан,набожно подумала Миган. Затем:Не-а. Это ложь. Затопчите его в лепешку, собаки!

Передняя дверь вокзала Puppy Express распахнулась, и босс Миган, Боб Локки, сбежал вниз по ступенькам.

— Это ты, Миган? Слава богу. Последнее, что нам нужно, — это чтобы ты тоже исчезла. Олли рассказала мне какую-то историю о том, что ты отправилась за теми ублюдками, которые сбежали, не заплатив, но все под контролем, Офицер Джайлс здесь и…

Миган откинулась на заднюю дверь грузовика с ухмылкой, и глаза Боба сузились.

— …Миган, что ты наделала?

Боб Локки приходился Олли дядей. Ему было за пятьдесят, со светло-коричневой кожей и такими белоснежно-светлыми волосами, что даже местные иногда, не глядя на продавца, предлагали ему скидку для пенсионеров. В сочетании с кудрявой бородой, которую он отращивал с тех пор, как Миган переехала в Pine Valley полгода назад, неудивительно, что его выбрали играть Санта-Клауса на городском рождественском параде и ярмарке.

Сейчас он выглядел как очень подозрительный Санта-Клаус.

Джексон Джайлс, стажер полицейского города, трусцой спустился по ступенькам вслед за Бобом. Увидев Миган, он тяжело, с театральностью вздохнул и перешел с бега трусцой на прогулочный шаг. Миган фыркнула.

Джексон появлялся каждый раз, когда она начинала копаться в одной из «шалостей» или «несчастных случаев», происходивших в Pine Valley за последние месяцы. Казалось, его всегда больше интересовало, как бы ее отвадить, чем выслушать ее подозрения о том, что все эти случаи связаны.

Может, я и заноза в твоем боку, но по крайней мере я делаю дело.

Олли нигде не было видно, но это не беспокоило Миган. Честно говоря, она бы скорее забеспокоилась, если бы Олли стояла в первых рядах, а не наблюдала со стороны.

— Проблемы устраиваешь, Мегс? — крикнул Джексон.

— А что? Ты какие-нибудь видел? — парировала она. Боб все еще пристально и с подозрением смотрел на нее. Она кивнула ему, и победная улыбка сама расползлась по ее лицу. — Олли сказала тебе правду, босс. Я искала собак. И нашла их. И одного из ублюдков, которые их украли.

Боб побледнел под бородой.

— Тычто?

За его спиной Джексон провел пальцами по темным волосам.

— Господи, Мегс, зачем ты это сделала?

Миган была потрясена их реакцией. Они выглядели не просто удивленными тем, что она сделала, они выглядели напуганными. Она развела руками.

— Зачем?Зачем? Чтобы вы, может быть, наконец прислушались ко мне насчет того, что происходит прямо у вас под носом! Все эти розыгрыши и несчастные случаи, и, и пожар в магазине игрушек — это несовпадения! Кто-то пытается испортить Рождество в Pine Valley, и я наконец-то выследила их!

Боб выругался себе под нос. Его щеки были белы, как борода.

— Миган, только не говори, что ты привезла одного из них…

Она дернула дверь. Она не открылась. Она снова потянула за ручку.

— Черт возьми,давай же, куча хлама, — пробормотала она, пока Джексон хватал ее за руку.

— Это не лучшая идея, Мегс, — сказал он, пытаясь оттащить ее. — Тебе не следовало туда ехать.

Миган стояла на своем.

— О чем ты? По крайней мере, я что-то делаю! Разве ты не видел, как расстроена была Олли, или тебе все равно?

Джексон дернулся назад, будто она ударила его по лицу, и Миган прикусила губу. Это было уже слишком. Она знала, что у Джексона симпатия к Олли.

Она снова дернула дверь, и та распахнулась.

— Вот! — объявила она, отступив в сторону и гневно указав рукой на Кейна, который развалился —развалился! — среди собак.

Чаббс пристроился у него на коленях.

Предатель,мысленно проворчала Миган.

Кейн выглядел воплощением невинности. Она смерила его взглядом, глядя куда-то в область груди, и сглотнула. Даже будучи покрытым собачьей шерстью и с носом Чаббса, уютно устроившимся подмышкой, он был…тьфу.

Затем он облизнул губы, что, честно говоря, было нечестным ходом.

Джексон отпустил ее руку, когда она открыла дверь, и теперь она набросилась на него.

— Я знаю, ты считаешь меня сумасшедшей и не думаешь, что все происходящее связано, но я тебе говорю, что связано. Олли сказала, что сюда вломились трое парней и украли собак, и вот один из них. Спроси его о пожаре в магазине Мистера Белла — и прочих странных вещах, которые происходили!

Кто-то постучал Миган по плечу.

Она подпрыгнула и обернулась.

— Олли! Я думала, ты все еще внутри. Как ты? Ты в порядке?

Миган схватила подругу за руку, и Олли ответила ей слабой улыбкой.

Олли была на несколько лет младше Миган. Ее бледные карие глаза были все так же широко раскрыты, как и тогда, когда Миган нашла ее сразу после того, как Кейн и его ублюдки-друзья украли собак, но выглядела она уже не такой напряженной.

На самом деле, Миган показалось, что в ее выражении лица промелькнула тень веселья.

— Неплохо, — успокоила ее Олли. — Но прости, Миган, парень в твоем грузовике —неодин из тех ублюдков, которых мы ищем.

Миган замерла.

— Что? — Она вгляделась в лицо Олли, пытаясь найти хоть намек на то, что это шутка. — Ты уверена?

— Думаю, я помню, как выглядели трое парней, которые вломились сюда у меня на глазах, — парировала Олли. Она наклонилась, заглядывая мимо Миган в грузовик, и прищурилась, будто внимательно изучая Кейна. — И они определенно не были похожи на него.

Джексон с облегчением фыркнул.

— Слава Богу. — Он отвернулся, пиная снег, и Миган подумала, что слышала, как он пробормотал что-то вроде:Не то чтобы я мог бы многое сделать, если бы это был он.

Она нахмурилась. О чем это он? Он заместитель шерифа. Он единственный в городе, у кого есть полномочия что-либо делать!

Если бы Кейн был одним из преступников.

Что…

Миган резко обернулась и впервые с тех пор, как втолкнула его в кузов грузовика, посмотрела прямо в глаза Кейну.

О Боже. Неужели я только что совершила самую большую ошибку в своей жизни?

Неужели Кейн — это чертовски привлекательный, отзывчивый и заботливый… не-похититель-собак?

— Нет, это точно он, — сказала она вслух, у нее кружилась голова. — Потому что… он был… я имею в виду, он былпрямо там… скажи им сам!

Она снова повернулась к Кейну, который поднял ладони вверх. Луни лизнула одну из них, словно думала, что он держит невидимое лакомство.

— Боюсь, она права, — сказал он. — Я никогда раньше не встречал никого из этих

— Что? Но…

Голос Миган захлебнулся, словно мотор ее грузовика, когда заканчивается бензин.

Кейн все так же покорно сидел посреди кучи собак. В ее грузовике. Куда она его и затолкала.

Куда она… похитила… его?

Пылающая сердцевина ее ярости, подобной лесному пожару, рухнула сама в себя. Кроме той части, что перекочевала на ее щеки.

— Ты уверен? — Миган сделала прыжок веры, хотя, скорее всего, это была полная глупость.

— Абсолютно. Я приехал в город только сегодня утром.

— Но… Тогда почему ты был в лесу?

— А, — сказал Кейн. — Я остановился в лыжном домике. Проснулся, услышал, как ты кричишь, и хотел посмотреть, смогу ли я…

— …помочь, — бледно закончила за него Миган.

Позади нее раздался отчетливый звук — кто-то старался не смеяться. Возможно, даже несколько «кто-то».

— Я… тогда почему ты… почему ты ничего не сказал?

— Я…

— Почему ты позволил мне запихнуть тебя в грузовик? — Ее голос становился все выше.

— Может, если ты дашь ему слово вставить, он тебе и расскажет, — протянул Джексон.

Горло Миган сжалось. Джексон просто вел себя как козел, но… Последние полгода она выстраивала жизнь в Pine Valley, а последние два месяца трясли фундамент всего, чего, как ей казалось, она здесь достигла. Она знала, что иногда может заходить слишком далеко, и, возможно, этот момент уже настал.

Ей еще никогда не удавалось сжечь все мосты за полгода.

Горло сжалось так сильно, что дыхание стало хриплым. Она отвела взгляд от Кейна, но, делая это, поймала вспышку в его глазах. На мгновение они показались ей не голубыми — они стали темными, с мерцающей в глубине дымкой.

Миган уставилась, но его глаза снова стали голубыми. Она встряхнулась. Конечно, они были голубыми. Онивсегдабыли голубыми.

Кроме того момента на поляне, когда у нее поехала крыша.

Миган пошатнулась, и рядом с ней Олли напряглась. И расхохоталась.

Через секунду она взяла себя в руки, прикрыла рот ладонью, но плечи ее продолжали трястись.

Миган уставилась на нее.

— Что теперь?

— Ничего! — пропищала Олли из-за ладони.

— Тыточнов порядке? — нахмурилась Миган. — Тебе нужно присесть?

Она более взвинчена, чем я думала.

Миган появилась на работе всего через несколько минут после того, как похитители скрылись. Олли сидела, съежившись, за стойкой клиентского обслуживания в сувенирной лавке и выглядела так, словно видела привидение. Ублюдки не причинили ей вреда и не украли ничего, кроме собак и саней, но они напугали Олли больше, чем Миган считала возможным.

Миган колебалась между тем, чтобы остаться с ней, и тем, чтобы пуститься в погоню за собаками, но когда Олли заверила ее, что Боб приедет через несколько минут, Миган…

Оставила ее одну, чтобы начать карьеру похитителя. Я худшая подруга на свете.

Джексон шагнул вперед и протянул руку, почти касаясь плеча Олли.

— Мегс права, — пробормотал он. Миган с трудом подавила желание уставиться. Это были два слова, которых она никак не ожидала от него услышать. Он замер в защитной позе у плеча Олли. — Я знаю, знаю, ты сказала, что в порядке, но…

Пожалуйста, пусть хоть что-то хорошее выйдет из того, как я все испортила, — беззвучно взмолилась Миган. Пусть Джексон наконец признается Олли, что все это время, что я их знаю, был в нее влюблен… и она в него тоже…

Олли отмахнулась от них обоих.

— Это так здорово, — пропищала она сквозь смех. Миган и Джексон переглянулись.

Ну что ж. Это было одновременно супер неуспокаивающе и супер сбивающе с толку.

Она окончательно тронулась умом.

— Ладно, Олли, давай зайдем внутрь…

— Погоди минутку, Миган. — Боб откашлялся, и Миган ждала, что он продолжит, но он просто уставился в пространство и хмыкнул. Посмотрел еще немного. Усмехнулся.

Миган вздохнула. Боб всегда так уходил в свои мечтания. Олли тоже. Порой ей казалось, что она единственный человек в Puppy Express, который живет в реальном мире на постоянной основе.

Она попыталась снова поймать взгляд Джексона, но тот упорно пялился в землю.

Кейн простонал и схватился за голову, и она перешла в состояние повышенной готовности.

— О черт. С тобой все в порядке? —Он ударился головой, когда я его туда втолкнула? Я вдобавок ко всему еще и сотрясение ему устроила?

— Ничего. Головная боль. Я… — Кейн замолчал, но на этот раз его прервала не Миган, а Паркур, который лизал его подбородок.

Живот у Миган сжался. Неудивительно, что собаки его полюбили. Он был не каким-то преступником-вандалом, он был просто… просто обычным парнем. Которого она похитила.

— Мне так жаль, что все так вышло, — пробормотала она. — Жаль, что ты ничего не сказал.

Кейн отмахнулся от Паркура, приласкав его.

— Ну, ты, казалось, точно знала, что делаешь. — Уголок его рта дрогнул в полуулыбке, которая задела сердце Миган, а затем он снова поморщился от боли. — Так каков план теперь?

Эта гримаса заставила чувство вины скрутить ее изнутри, но та вспышка улыбки почему-то придала ей уверенности, чтобы собраться. Она могла погрязнуть в смущении и раскаянии, а могла встряхнуться и найти способ все исправить.

Миган расправила плечи.Никакого уныния. Вперед. Все или ничего. Что худшее может случиться?

Кроме того, что тебя уволят за пять дней до Рождества.

Ладно. Все или ничего. Но без безумия.

— Каков план? Такой. Кто-то должен отвезти тебя домой. — Его глаза загорелись, и Миган смущенно закусила нижнюю губу.Да, спорим, ты не можешь дождаться, когда окажешься дома, после всего, во что я тебя втянула.— И… и… —Не говори «спасти Рождество».— …и накормить собак, устроить их поудобнее… —Не упоминай свою теорию заговора.— …и поехать за санями… Я смогу, я знаю, где они, и если мы прицепим прицеп к моему грузовику…

— Нет! — почти крикнул Боб, затем оправил бороду и откашлялся. Он кивнул Олли, которая притянула к себе плечо Джексона, чтобы прошептать ему что-то на ухо. — Не думаю, что это хорошая идея, Миган. Тебе вообще не следовало туда одной ехать. А что, если бы ты наткнулась на воров?

Миган фыркнула.

— Я не боюсь пары пьяных ублюдков.

Боб застонал и потер лицо.

— Иногда то, чего ты не знаешь,можеттебе навредить. Ладно, ладно, Олли, я уже иду, — добавил он, хотя Олли ничего не говорила.

Он устремил допрашивающий взгляд на Кейна.

— Так что у тебя за история, э-э…

— Кейн Гиннесс. — Кейн протянул руку из кузова, чтобы пожать руку

— Хм. Хорошо, хорошо. Что привело тебя в город, Кейн?

— Дела.

— И ты только сегодня приехал, говорил? Это долгая дорога. Ты, наверное, голодный как волк. — Боб хлопнул в ладоши. — Так! Джексон, ты отвезешь Олли домой, а потом мы оба поедем за санями. Если воры еще там, мы с ними разберемся. Миган, ты скажешь нам, где они.

— Я могупоказатьвам, где они…

— Нет, не можешь. Кому-то нужно показать Кейну, что гостеприимство Pine Valley — это не только запихивание в кузов грузовика в кучу собак. Достань ему нормальную одежду из сувенирного магазина, и…

Он ухмыльнулся. Олли ухмыльнулась. Даже Джексон ухмыльнулся. Миган почувствовала приближение неминуемой гибели.

— …отведи его на ужин.

Глава 5. Кейн

Я свободен. Свободен и собираюсь провести вечер с потрясающей женщиной. Я почти потерял надежду, что жизнь может снова быть такой прекрасной.

Кейн чувствовал себя так, будто парит в воздухе, когда надевал одолженную шапку с логотипом Puppy Express и выходил на улицу. Снег, звездное ночное небо, то, как его дыхание клубилось перед ним огромными облаками, — все было идеально. Все было совершенно. До Рождества оставалось пять дней, и он только что получил лучший подарок, о котором мог мечтать.

Его демон исчез. Конечно, остались некоторые побочные эффекты. С тех пор как в него вселилось это существо, у него начиналась сильнейшая головная боль рядом с другими оборотнями. Боль снова накатила, когда он встретил босса Миган и остальных — должно быть, они были оборотнями, — но и только. Никаких оскаленных зубов, терзающих его душу. Никакой тьмы внутри, рвущейся наружу.

Он снова стал человеком. И собирался на ужин с самой удивительной женщиной, которую встречал до или после демона.

Воистину счастливого Рождества.

Снег хрустел под его ботинками, пока он спешил догнать Миган, которая шла, опустив голову, к своему грузовику.

— Как тебе? — Он подождал, пока она обратит на него внимание, а затем медленно повернулся. Боб дал ему полную свободу действий в отделе одежды сувенирного магазина Puppy Express, и, возможно, он позволил своей новообретенной свободе ударить в голову.

Рот Миган раскрылся. Она тут же сомкнула губы.

— Тебе не холодно?

Кейн посмотрел вниз. Он сменил свои тонкие спортивные штаны на утепленные снежные брюки с узором из остролиста на манжетах. Они были на несколько дюймов коротковаты — ничего в магазине ему на самом деле не подошло, — но его лодыжки были в тепле под толстыми шерстяными носками с леденцами. Приталенная футболка с принтом в виде снежинок завершала образ.

Он снова забыл застегнуть куртку, но…

Он поднял взгляд. Миган все еще сверлила его глазами. Точнее, его грудь.

— Нет, мне хорошо, — сказал он. Конечно, вечер был прохладным, но вид того, как глаза Миган пылают, согревал его лучше любой куртки.

— Ну, если ты упадешь от обморожения, я буду чувствовать себя еще хуже, чем сейчас. Возьми. Еще грелки для рук. Олли раздает их как конфеты. Наверное, потому что у нас недостаточно посетителей, чтобы их все израсходовать, и они занимают место.

Она протянула ему еще пару грелок, таких же, как те, что он забыл использовать ранее.

— Помни их немного и положи в свои… ты не в перчатках. Твои руки отмерзнут, и это будет целиком моя вина.

— Нет, вот, видишь? — Кейн вытащил из кармана пару перчаток, и плечи Миган заметно расслабились. Она потерла основание шеи.

— Хорошо, ну, отлично. Так. Ужин. Чего бы тебе хотелось? Должно быть, пара мест еще открыта.

— Что порекомендуешь.

Кейн поспешил вперед, чтобы открыть Миган дверь со стороны водителя, и столкнулся с взглядом, почти таким же свирепым, как когда она думала, что он украл ее собак.

— Тынебудешь вести, — сказала она. — Слушай, я знаю, что вся эта история с ужином — это чтобы отомстить мне за то, что я вела себя как сумасшедшая, но поверь, то, чтотыбудешь вестимойгрузовик, будет скорее наказанием для тебя, чем для меня.

Кейн моргнул.

— Я не хочу вести. Я держал для тебя дверь.

— А. — Глаза Миган потеряли часть своей свирепости. — …Спасибо?

Она устроилась на сиденье, избегая взгляда Кейна. Кейн нахмурился. Он, может, и чувствовал себя так, будто парит на пятнадцать сантиметров над землей, но надо быть полным растяпой, чтобы не заметить, что Миган чем-то расстроена.

А ему отчаянно не хотелось, чтобы это было так.

Он втиснулся на пассажирское сиденье и поймал на себе быстрый взгляд Миган.

— Тесновато, — сказал он, устроив колени под приборной панелью.

— Привыкаешь. — Миган поморщилась. — Я имею в виду,япривыкла. Я все равно провожу большую часть времени с собаками, так что у меня полно времени, чтобы размять ноги.

— Думаешь, у меня не будет времени тоже привыкнуть? — поддразнил он.

— До города не так уж далеко, — ответила Миган, не поняв его намека. Она издала раздраженный звук —ммф, — когда грузовик закачался на ухабе, и кровь Кейна разгорячилась.

Он даже не флиртовал с женщинами с прошлого Рождества. А теперь он хотел сделать чертовски больше, чем просто флиртовать.

Но какими бы ни были надежды Кейна, мысли Миган явно были где-то в другом месте. Кейн лихорадочно искал тему для разговора, которая могла бы снять с ее лица это мрачное выражение.

— Собаки тебя очень любят, — начал он. — И ты, должно быть, тоже их любишь, раз приложила столько усилий, чтобы их найти.

— Конечно, люблю. Они хорошие псы, ладят со всеми, даже с… даже с сумасшедшими женщинами, которые похищают людей. — Она вздохнула. — Мне правда очень жаль. Боже, я, кажется, и вправду схожу с ума.

Ее хмурое выражение никуда не девалось. Кейн уже собирался попробовать снова, как она покачала головой и легонько ударила ладонями по рулю.

— Просто… эти последние месяцы… Нет. Никаких оправданий. Я сошла с ума, наделала поспешных выводов и сожалею… обо всем.

— Не стоит.

Миган фыркнула.

— Поверь, тебенестоит меня в этом поощрять. Я и так на все сто способна бросаться в сомнительные авантюры без всякой посторонней помощи.

— Какие именно авантюры?

— С чего бы начать? Например, переехать в новый город, где ни души не знаешь. Устроиться в сувенирный магазин как раз перед худшим туристическим сезоном за десятилетия… — Она снова постучала по рулю. — Нет. Молчи, девочка. Держи свою паранойю при себе.

Инстинкты Кейна насторожились. Не инстинкты его демона, а те, что он отточил в своей прежней жизни частного детектива.

Что-то беспокоило Миган. Что-то, что заставило ее спасать собак от кого бы то

И у него было подозрение, что она близка к тому, чтобы это выболтать. Или, по крайней мере, дать этому вырваться наружу.

— Молчать о чем? — мягко подтолкнул он. Она простонала.

— Я предупреждала, не подстрекай меня… — Миган прищурилась на него и снова сосредоточилась на дороге. — Ладно. Ты сам напросился. Я думаю, в этом провале с туристами дело не только в невезении. Потому что цифры не просто низкие — они катастрофические. Даже некоторые местные сторонятся Pine Valley этим Рождеством.

— Почему?

Миган бурлила от разочарования, но что-то все еще сдерживало ее.

— Помни, что мы говорим здесь о сумасшедших теориях заговора.

— Это то, что ты на самом деле думаешь? —Сколько людей уже говорили ей это?

— Нет. Не думаю. — Миган скривилась. — Ладно уж. Тут стали происходить… кое-какие дела. Странные. С самого Хэллоуина.

Кожа на затылке у Кейна зашевелилась. — Ты упоминала, что сгорел магазин игрушек.

— Все говорят, что это был несчастный случай.

— А ты им не веришь.

Кейн наблюдал за лицом Миган, пока та решала, как ответить. Она прикусила нижнюю губу, на секунду зажмурилась и застонала.

— Нет, я имневерю. И думаю, будет хуже. Я не знаю, что ты знаешь о Pine Valley, но…

— Считай, что я ничего не знаю.

Миган глубоко вздохнула, а затем пожала плечами.

— Хорошо. К черту. Итак, Pine Valley — туристический городок. Живет и умирает — обрати внимание на последнее — от людей, приезжающих на отдых и тратящих деньги на месте. Главные события — Хэллоуин, когда все деревья окрашиваются в осенние цвета, и Рождество, потому что… ну, это милый горный городок, где всегда много снега.

Она отвела плечи назад. Суставы хрустнули так громко, что Кейн вздрогнул от сочувствия… и пожалел, что не может протянуть руку и помассировать ей плечи.

—Странностиначались как раз около Хэллоуина. То есть, есть же предел тому, сколько деревьев может упасть прямо перед туристическим автобусом, или как часто все уличные фонари могут разом перегореть, верно? Или сколько людей может пожаловаться, что их чуть не столкнули с дороги какие-то жуткие дикие животные со светящимися глазами? Это не может быть просто совпадением. Все этодолжнобыть связано.

Кейн напрягся.

— Светящиеся глаза?

Миган раздраженно жестикулировала.

— Джексон просто говорит, что у всех животных глаза светятся, когда их ловят фарами, но некоторые из людей, с которыми я говорила, сказали, что их глаза не просто светились, онигорели. Должно быть, это кто-то в костюме или какой-то трюк, правда? Но никто не помнит ничего об их внешности, кроме глаз, и то, что они их видели,оченьнапугало их.

— И они нападают на людей на дороге? Преследуют?

— Слава богу, никто серьезно не пострадал. Но одна группа туристов вылетела в сугроб после того, как водитель увидел одну из этих… призрачных тварей. А некоторые говорят, что видели их на маршрутах Puppy Express, из-за чего бронирования резко упали. Никто не хочет отправиться на волшебную санную прогулку, чтобы быть съеденным дикими зверями.

— Призраки, — тихо сказал Кейн.Горящие глаза. Сеющийся ужас. Это все звучит слишком знакомо.

— Так я их и называла. Банда призраков. Потому что не может же быть всего один человек, верно? И теперь мы знаем, что это не так, потому что Олли говорит, что в Puppy Express сегодня утром вломились трое парней. — Она нахмурилась, и в ее голосе появилась неуверенность. — Или… не совсем вломились… больше похоже, что они как-то проскользнули внутрь, не замеченные ею, а потом все разнесли, когда выбирались наружу…

Дрожь пробежала по всему телу Кейна.Проходят сквозь стены. Помнишь?

В ту ночь, когда на него напали адские гончие, он носился по улицам, пытаясь оторваться от погони. Он думал, что потерял их в лабиринте заваленных мусором переулков и пустырей, но потом один из монстров прошел сквозь кирпичную стену прямо перед ним.

Он тряхнул головой. Он делал поспешные выводы. К тому же, в Pine Valley определенно были другие оборотни. Единственная причина, по которой Кейн здесь оказался, — найти дракона-оборотня и попросить его о помощи. Если бы эта «банда призраков» действительно была похожа на него, разве дракон уже не разобрался бы с ними?

— Ты мне не веришь, — плоским, безжизненным тоном сказала Миган.

— Нет, я не… я не то чтобы не верил. — Кейн поморщился. Даже для него самого это прозвучало фальшиво.

— Не переживай. Ты не один такой. Больше никто тоже не верит, что здесь творится что-то странное.

— Что-то сверхъестественное, — осторожно предположил Кейн. — То, что ты описала, звучит как… оборотни.

Миган рассмеялась.

— Да ладно. Даже я не зайду так далеко. Я говорила про теорию заговора, а не про инопланетян.

Кейн расслабился. Она не клюнула на наживку.Она, должно быть, не знает об оборотнях.

Плечи Миган поникли.

— Никакой сверхъестещины не нужно. Просто я сошла с ума и лезу туда, куда меня не просят. Принимаю плохие решения. Похищаю невинных туристов — серьезно, ты, наверное, единственный посетитель в городе прямо сейчас, и смотри, какой прием я тебе устроила.

— А что заставляет тебя думать, что похитить меня было плохим решением?

Миган смотрела на дорогу, но тут ее глаза широко раскрылись. Она притормозила и полностью повернулась к Кейну, с недоверчивым выражением лица.

— Прости? Почемупохищение тебябыло плохой идеей? Ты ударился головой до того, как я нашла тебя, или… — Она прикусила костяшку пальца и застонала. — Ты ударился головой, когда я… запихнула тебя в кузов моего грузовика…

Кейн рассмеялся.

— С головой все в порядке. И я абсолютно серьезен. Я приехал в Pine Valley по… делам… — Ложь почти прилипла к языку, но он сумел ее выплюнуть. — …а вместо этого получаю бесплатную поездку в город, стильную новую одежду…

Миган снова фыркнула, но на этот раз уголки ее губ задрожали в улыбке. Улыбка Кейна в ответ стала шире. Его сердце забилось чаще.

— И я провожу вечер, узнавая все, что ты собрала об этой банде призраков.

Миган перестала кусать костяшку.

— Ты серьезно. Ты веришь мне?

Ее глаза были прикованы к его. Кейну казалось, что он тонет в их медово-карих глубинах.

— Да, — заверил он ее. — И я хочу узнать больше. О банде призраков, и что они сделали… и как мы можем их остановить.

И если это означает, что я проведу с тобой больше времени… что ж, это вишенка на торте.

Глаза Миган сверкнули. Она расправила плечи.

— Тогда лучше мне доставить нас в город, пока ты не передумал, — сказала она.

Ее

Полчаса спустя ухмылка Миган угасала, а сердце Кейна было встревожено.

Puppy Express находился прямо за городом, но на дорогах не было движения. Даже когда они петляли по окраинам Pine Valley, улицы были жутко тихими.

— По крайней мере, с парковкой у нас проблем не будет, — пробормотала Миган, поворачивая на широкую улицу.

Кейн нахмурился.

— Это центр города?

— Прямо в самой сердцевине. — Миган скривилась. — Ты мог бы снять комнату прямо на площади за копейки, вместо того чтобы снимать далеко в лесу.

— Мне даже в голову не пришло поискать что-то в центре. —Ему была нужна безопасность уединения, а не легкий доступ к городу, но теперь это не проблема.Он улыбнулся, снова ощутив прилив облегчения.

— Обычно здесь все бронируют за месяцы вперед. Но в этом году… ну, как я и говорила. Творится какая-то хрень, а бронирования упали.

Тормоза с хрустом заскрежетали, когда она припарковалась. Кейн бросился к двери водителя, чтобы открыть ее, пока она еще возилась с ремнем безопасности. На этот раз она не сверлила его взглядом, пока он держал дверь.

По крайней мере, не так сильно.

И сверлила она не его лицо.

Ее глаза скользнули в сторону. Трудно было сказать, из-за ее смуглой кожи и только уличного освещения, но Кейн был почти уверен, что она краснеет.

— Тысерьезноне замерзаешь прямо сейчас? — пробормотала она.

Кейн посмотрел вниз. Его зимнее пальто Puppy Express все еще было расстегнуто, открывая приталенную хлопковую футболку, надетую под ним. Самодовольное тепло разлилось по нему.

— Не особенно.

Миган пробормотала что-то невнятное, что Кейн принял за ободрение.

— Еще одна причина, почему твое похищение меня не было плохой идеей. Я понятия не имею, как одеваться здесь, в горах. Я мог бы замерзнуть насмерть, если бы ты не запихнула меня в кузов грузовика со своими собаками.

— Тебя бы ине былона улице, если бы ты не услышал мой крик, — парировала она.

— Может, и нет. Но я все равно услышал бы собак. Я мог бы отправиться их искать, и без тебя ябы сейчас был глыбой льда.

Преследовать. Охотиться.Просто обычные слова, но… слишком близко. Даже без его монстра. Кейн встряхнулся, затем поймал взгляд Миган и превратил это в преувеличенную дрожь. Она закатила глаза и отвернулась.

Он забыл, каково это. Быть обычным человеком. Узнавать кого-то без постоянного оглядывания через плечо. Дурачиться. Шутить.

И он знал, как именно хочет провести свое первое Рождество снова как обычный человек. Помогая этой невероятной женщине выяснить, кто саботирует праздничное настроение города.

— У вас что, снега не бывает, откуда ты родом? Ничего личного, но на уроженца тропического острова ты не тянешь. Загар не тот. — Миган зашагала по улице, и Кейн последовал за ней, его ботинки похрустывали на посыпанной солью мостовой.

— Пожалей бедного городского парня. Я не привык находиться дальше шести футов от хорошо отапливаемой кофейни. Я… что этотакое?

Они свернули за угол в конце улицы, и ночь взорвалась ослепительным сиянием золотых огней. Кейн заморгал. Рядом с ним, так близко, что он мог бы обнять ее, Миган рассмеялась.

— Как ты умудрился пропустить это, когда заезжал?

— Я не заезжал через город. Не хотел… — Кейн облизал губы. — Э-э, попасть в пробку.

— В любое другое Рождество это было бы умно. — Миган вздохнула. — Жаль. Городская площадь — эточутьболее приятное знакомство с Pine Valley, чем быть выброшенным в кузов грузовика.

— Я не был бы так уверен. По крайней мере, грузовик меня не ослепил.

Миган смотрела на него так, будто не была уверена, смеется он над ней или с ней. На мгновение Кейн почувствовал себя на краю пропасти — затем она фыркнула со смехом.

— О, все верные, придите и узрите славу рождественской елки Хартвеллов! Ну. В последнее время это скорее Рождественский Лес.

Кейн заколебался.

— Ты сказала Хартвелл?

Миган засунула руки в карманы и откинулась на каблуках, оглядывая «Рождественский Лес».

— Ага. Старая местная семья. Они управляют фондом для городских украшений и в этом годувыложилисьпо полной.

Кейн уставился на сцену перед ними. — Сказано мягко.

Рождественские елки всех размеров заполняли площадь, сияя огнями гирлянд, обвивавших их и протянутых между ними. Самые большие деревья возвышались над зданиями, а самые маленькие едва доходили Кейну до колен. Казалось, что волшебный лес вырос посреди города, а старомодные фасады магазинов, обрамлявшие площадь, добавляли сказочной атмосферы.

Хартвеллы сделали это?удивился он. Семья оборотней-драконов… которые очень, очень любят мишуру?

— Что думаешь? — глаза Миган были зоркими.

Кейн обдумал ответ.

— Великолепно.

Потом передумал. «Рождественский лес», вне сомнений, был потрясающим зрелищем, но в нем было что-то… не то. И дело не только в мысли, что все это спланировала и оплатила семья людей, способных оборачиваться огромными огнедышащими мифическими созданиями.

— Но где все?

Рождественское украшение на городской площади было волшебным, праздничным… и безлюдным. Ни маленьких детей, бегающих между деревьями, пока их родители борются с покупками. Ни пар, прогуливающихся под огнями рука об руку. Под самым большим деревом стоял ярко раскрашенный фургончик, похожий на какой-то фудтрак, но его окошко было закрыто ставнями, а огни выключены.

Кейн оглядел площадь и увидел лишь одинокого прохожего, идущего с опущенной головой вдоль витрин, даже не глядя на украшения. Дверь ненадолго открылась, и площадь снова опустела.

Миган надула щеки.

— И вот как вы переходите от «волшебной рождественской страны чудес» к «жуткому городу-призраку» одним простым шагом, народ. Или от «жуткого города-призрака» к «празднично освещенному и каким-то образом еще более жуткому городу-призраку». — Она замешкалась, ее глаза блестели. — Готов к еще одной теории заговора?

— Валяй. — Глаза Кейна были ослеплены, но он ловил каждое ее слово.

— Семья Хартвеллов всегда спонсирует рождественскую елку для городской площади.Однуелку. И теперь, в тот же год, когда число посетителей падает, доходы от туризма обваливаются, иниктоне хочет признавать, что, возможно, за всем странным дерьмом, что отпугивает людей, что-то стоит… что мы получаем? Не одну елку, а десятки, освещающие площадь, будто кто-то боится темноты.

Дрожь пробежала по спине Кейна. Миган приподняла бровь.

— Слишком сумасшедше?

— Нисколько. Вот только, если это был план, он не работает, верно? Никого же нет.

— И жуть только нарастает. — Миган провела носком ботинка по тротуару. — Или, может, это просто чудовищное совпадение. Кто-то ошибся в расчетах и вложил больше денег в украшения как раз в тот год, когда число посетителей случайно упало, а вся странная хрень, что

— И если это так, то ты зря ходила и похищала туристов.

Миган скривилась.

— Ты не представляешь, каким фриком я была из-за всей этой ситуации. Я удивлена… — Она вздохнула. — Неважно. Пошли. Пойдем возьмем твой «прости-что-я-тебя-похитила» ужин. У Ханны сегодня должно быть открыто, и нам не придется волноваться насчет свободного столика…

Кейн зашагал рядом с ней, когда она направилась через площадь. Он глубоко вдохнул, и ледяной воздух обжег ему легкие.

То, что он сказал Миган, было правдой: он был городским парнем. Он привык к снегу и льду — но не к тому, чтобы находиться в месте, где ближайшее здание с центральным отоплением находится дальше, чем край тротуара. Ледяной воздух в его легких был таким же колючим, как и в городе зимой, но это был чистый холод, без остаточного привкуса загрязнения. Зима в Pine Valley была одновременно знакомой и странной… и он сам был таким же.

Кейн мельком увидел свое отражение в темном витринном стекле. Те же рыжевато-каштановые волосы и голубые глаза, та же бледная кожа и непобедимая тень щетины на подбородке. Но кем он был на самом деле теперь?

Не тем Кейном, каким был прошлое Рождество, до того как адская гончая впилась в него когтями. Не тем Кейном, каким был последние двенадцать месяцев, пробивавшимся через новый, ужасающий мир.

Кем-то новым.

Из-за деревьев при переходе через площадь было плохо видно здания. Кейн мельком разглядел деревянные фасады, небольшие рождественские инсталляции и наклейки на витринах. И…

— Что это, черт возьми, такое?

— Я же говорила, это Хартвеллы… о. Это. — Голос Миган понизился. — Это… эй! Ты хочешь знать или нет?

Ей пришлось кричать, потому что Кейн уже бежал. Пятно темноты, которое он заметил сквозь деревья, притягивало его как магнит. Безлюдное рождественское украшение могло быть жутким, но эта тень быланеправильной.

Он заскользил, останавливаясь перед тем, что издалека выглядело как яркая гирлянда. Полицейская лента была натянута перед сгоревшим остовом, который когда-то, должно быть, был таким же уютным магазинчиком, как и другие вокруг площади.

Миган догнала Кейна и встала рядом с ним, засунув руки в карманы, ее дыхание клубилось огромными белыми облаками.

— Это, — сказала она жестким голосом, — еще одиннесчастный случай.

Кейн сморщил нос. Пожар, уничтоживший здание, случился достаточно давно: на остатках стен лежал слой снега, а внутри он намел через прогоревшие дыры в крыше. Но в воздухе все еще витал едкий запах гари и горелой краски.

— Кто-нибудь пострадал?

— Нет, слава Богу. Магазин был закрыт на ремонт. Затем, накануне большого повторного открытия — бум. Вспыхнул. — Миган вздохнула. — Весь новый товар, вся работа и деньги, вложенные в ремонт… и всего за неделю до Рождества.

— Что это был за магазин? — Кейн присел на корточки. В воздухе было нечто большее, чем просто намек на огонь и пепел, было что-то еще, что-то едва уловимое для его человеческих чувств…

— Игрушки. Мистер Белл… что ж, скажем так, я бы не хотела на него работать, но он устраивает чертовски хорошее шоу Санта-Клауса для детей. Как если бы Гринч все-таки полюбил Рождество, но оставался полным засранцем.

— Рождественский магазин игрушек.

Кейн замер. Его дыхание клубилось паром на морозном воздухе.

— Это случилось несколько дней назад?

— А сегодня они ударили по Puppy Express. — Миган выдохнула от разочарования. — Если существуеткто-то. Если люди, укравшие сегодня собак, — это те же, кто стоит за всем остальным.

— Они наращивают обороты. Переходят от запугивания людей к созданию для них опасности.

Спугивают их. Но зачем?

Он потер затылок от очередного знакомого ощущения.Не может быть… того, что ты подозреваешь. Ты делаешь поспешные выводы. Помнишь, как плохо это кончалось, когда ты только начинал как частный детектив?

Забудь о сверхъестественной стороне. Не все в мире связано с оборотнями.

Кто бы ни стоял за этим, они нацелены на отрасль, которая поддерживает жизнь Pine Valley.

— Знаешь что? — сказал он, медленно поднимаясь и поворачиваясь к Миган.

Ее глаза впились в него. На ее лице было странное выражение: что-то уязвимое пряталось за шутливой маской, которую она напяливала.

Кейн уже был полон решимости разгадать тайну Pine Valley, но это окончательно утвердило его. Миган была не просто расстроена происходящим здесь, это причиняло ей боль. И он не мог этого допустить.

— Я думаю, ты права куда больше, чем сама предполагаешь. Я думаю, кто-то намеренно пытается разрушить Рождество в Pine Valley.

Губы Миган приоткрылись. Уязвимое выражение в ее глазах сменилось на надежду.

— И я помогу тебе остановить их.

Глава 6. Миган

Я помогу тебе.

Слова Кейна кружились в голове Миган, как перышко, пойманное ветром, или пылинки в луче солнечного света. Она хотела схватить их и крепко держать — но боялась, что если сделает это, они исчезнут. Станут менее реальными.

Менее восхитительными.

— Вот мы и пришли, — объявила она, оставив слова свободно порхать. — Хартстоун-Гриль3. Если ты не ел с самого утра, то…

Громкое урчание прервало ее. Кейн скривился и потер живот.

— Правда. Я бы умер с голоду в снегу без тебя.

Щеки Миган вспыхнули. Кейн все пытался представить события дня так, будто она оказала ему услугу, а не сошла с ума, и… это было приятно. Глупо, но приятно.

Она толкнула дверь.

— Ну, идем тогда.

Внутри было так тепло, что Миган почувствовала, как на ее верхней губе выступила влага. Она слизала ее, и Кейн издал странный звук.Наверное, умирает с голоду,подумала Миган и уже собиралась поманить одного из официантов, когда кто-то обхватил ее за талию.

— Добрый вечер, Миссис Холборн, — выдохнула она.

— Миган! На ужин? Как обычно? Садитесь у стойки, пока я позабочусь об этом джентльмене.

Ханна Холборн едва доходила Миган до локтя. Ей было за шестьдесят, с седыми волосами, теплыми карими глазами и целым племенем внуков, которые, казалось, по очереди навещали Pine Valley и позволяли ей помыкать собой по поводу их жизненных выборов.

Она в последний раз по-бабушкиски обняла Миган и не слишком нежно подтолкнула ее в сторону стойки.

Желудок Миган сжался. Конечно, Ханна не подумала, что Кейн здесь с ней. Миган никогда не приводила парней в Хартстоун-Гриль — не то чтобы у нее вообще были парни, которых можно было бы привести, — и к тому же Кейн был… Кейн. Яркий. Потрясающе красивый. Совсем не ее уровня.

— Мы… — начала она.

— Теренс составит

У стойки уже сидел молодой человек. С его густыми каштановыми волосами и очками, он, должно быть, был еще одним из клана Холборнов. Он без особого энтузиазма помахал Миган.

Миган сморщилась.

— Миссис Холборн, я…

— Так. Столик на одного, дорогой? — Ханна оправила фартук и улыбнулась Кейну.

Кейн улыбнулся в ответ.

— На двоих, пожалуйста. Хотя я не против сесть у стойки, если ты обычно так сидишь?

Этот вопрос он адресовал Миган. Ханна уставилась то на него, то на нее, и соединила точки. Возможно, даже больше точек, чем их было на самом деле.

— О! О-о-о-о. — Она ухмыльнулась, и у Миган упало сердце.

Она видела этот взгляд раньше, когда Ханна обсуждала личную жизнь своих внуков.

Неужели она может подумать… он совсем не моего уровня! Это не свидание, это… собрание для сбора информации. Для сумасшедших теоретиков заговора. Которые хотят спасти Рождество от стаи призраков.

— Вообще-то, бар закрыт, — с каменным лицом объявила Ханна. Она замахала одной рукой за спиной. — Теренс! На кухню. Итак, столик на двоих…

Ее улыбка стала еще шире. Миган стало совсем тошно.

— Миссис Холборн…

— Какая прекрасная ночь, правда? Почему бы вам обоим не пройти за мной наверх.

— Миссис Холборн, стойка…

— …Закрыта. — В голосе Ханны не было места возражениям. Она показала на лестницу в глубине ресторана, затем жестом пригласила Кейна пройти вперед, а сама схватила Миган за локоть, чтобы прошипеть ей на ухо: — Ты никогда не представляла мне своегодруга, Миган!

— Я встретила его только сегодня!

— Хм! Быстро дело пошло. Хорошо. Нечего с этим медлить.

— Я не… Это не…

Миган запнулась, когда Ханна шлепнула ее по заднице. Она вскрикнула и едва ли не побежала вверх по лестнице.

Верхняя терраса Гриля представляла собой лабиринт мощеных двориков, встроенных в крышу и вокруг нее. Уединенные столики были спрятаны среди заснеженных карнизов и черепицы, согреваемые автономными электрическими жаровнями.

Миган простонала, когда Ханна провела их обоих на лучшее место с видом на площадь. Ту самую романтичную площадь, утопающую в гирляндах и наряженных елках.

— Миссис Холборн…

— Тшш, милая. Оставь это мне, — прошептала Ханна. Затем громче: — Напитки для начала?

— Мне не надо, — выпалила Миган и удивилась, что Ханна позволила ей договорить. — Э-э, я за рулем. Кейн же остановился в долине.

Выражение лица Ханны при этой маленькой детали навсегда врежется в память Миган, в папкуО Боже, зачем я это сказала.

—Ну что ж. — Ханна широко раскрыла глаза и, к ужасу Миган, подмигнула. — Почему бы вам обоим не сесть, а я посмотрю насчет меню? Теренс!

Она засуетилась и удалилась, оставив Миган выбитой из колеи. Она прижала пальцы к глазам.

— Мне так жаль, Кейн. Ханна… Миссис Холборн… она…

Скрип ножек стула заставил ее открыть глаза. Кейн стоял позади стула, ближайшего к ней. Держал его для нее.

— Миссис Холборн производит впечатление очень проницательной женщины, — сказал он. Уголок его губ приподнялся, и сердце Миган, уже трепетавшее, забилось сильнее.

Это искренняя улыбка или улыбка «да ты чокнутая»? И есть ли разница?

Она сглотнула. Не было смысла обманывать себя. Она находила Кейна… сбивающим с толку… даже когда считала его похитителем собак и поджигателем, а сейчас? Ее кожа нагревалась каждый раз, когда он просто бросал на нее взгляд. Он был забавным, душевным…

И он верит мне насчет банды призраков.

Вот в чем же все дело, правда? Эта приподнятая полуулыбка, то, как он поддерживает ошибочное предположение Ханны, будто они на свидании — это наверняка потому, что узнать больше о ее безумной теории интереснее, чем любое дело, что привело его в Pine Valley.

Черт, деловая поездка на Рождество? Он, должно быть, жаждал любого отвлечения.

Он просто парень, который счастливо жил своей жизнью до того, как ты вломилась в нее. Он просто…

Миган села, и Кейн мягко пододвинул стул. Она закрыла глаза и тихо застонала.Он просто самый удивительный мужчина, которого ты когда-либо встречала. И ты разрушила любой шанс, который у тебя был с ним, еще до того, как узнала его имя.

Она приоткрыла один глаз.Погоди-ка…

Кейн сел напротив, и она прочистила горло.

— Я не уверена, что мы на самом деле… Я вообще представлялась?

— Нет, — глаза Кейна блеснули. — Но у меня сложилось впечатление, что это «Миган»? Или… «Мегс»?

— Миган Маркхэм.НеМегс. Это просто Джексон пытается вывести меня из себя.

— И получается?

Миган фыркнула.

— Примерно так же, как у меня получается выводить из себя его своими теориями заговора, так что… да.

Дверь ресторана распахнулась, и Ханна, уютно устроив под мышкой бутылку, засуетилась у их столика.

Кейн приподнял брови, глядя на Миган.

— Я думал, ты сказала, что не будешь пить?

— О, она уже взрослая девочка, может выпить один бокал за ужином и все равно вести машину, — Ханна шлепнула бутылку на стол, прежде чем Миган успела возразить. — Но тебе нужно что-то, чтобы это в себя впитать. Сегодняшнее меню…

— Я возьму все, — быстро сказал Кейн.

Ханна кивнула.

— Хорошо, хорошо. А ты, Мегс? Как обычно?

— Спасибо, Миссис Холборн.

Ханна подмигнула Миган так, что у той загорелись щеки, и вернулась внутрь. Миган уставилась на бутылку — святая корова, это что,настоящеешампанское? — и попыталась собрать в кучу свои перепутанные мысли.

— Твоя бабушка не слишком-то скрывает свои намерения, да?

Миган моргнула.

— Что? Миссис Холборн — не моя бабушка.

— Ах. Прости. Вспомнил, — улыбка Кейна заставила Миган захотеть вздохнуть и растечься по полу. — Одна из твоих плохих идей: переехать в город, где ты никого не знаешь.

— На Новый год будет как раз шесть месяцев, как я здесь.

— Никогда бы не подумал. Кажется, все, кого я здесь видел, ведут себя так, будто знают тебя сто лет.

— Ну, когда у тебя столько практики в том, чтобы втискиваться туда, куда тебя не звали, как у меня, такие вещи становятся естественными. — Миган поймала вопросительный взгляд Кейна и закусила нижнюю губу.

Что ж, лучше выложить все прямо сейчас.

Она постучала ладонями по столу.

— Пожизненный приемыш, вот кто я. Поверь, когда ты мелкая рыбешка в большом пруду, ты сделаешь что угодно, чтобы выделиться. Вплоть до того, что приклеешь себя к кому-нибудь суперклеем и скажешь, что теперь вы друзья.

Кейн усмехнулся.

— Не могу представить тебя мелкой рыбешкой.

— О, я была. А потом грянул переходный возраст. И внезапно мне больше не нужно было прыгать, чтобы люди меня замечали. — Она сделала паузу. — Это не мешало мне продолжать прыгать, впрочем. —Даже если

— Должно быть, это было тяжело. — Взгляд Кейна был мягким, он смотрел прямо в ее глаза, и это было в новинку. Обычно людям становилось так неловко, что они даже не смотрели на нее. Что, впрочем, никогда не мешало ей рассказывать эту историю.

Такова я. Приемыш, который всегда втискивается туда, где его не ждут, и заставляет других чувствовать себя некомфортно… Да, я, может, и понимаю, откуда растут мои проблемы, но это не значит, что я с ними справилась.

— Ну, уж лучше пять или десять временных семей, чем вообще никакой, верно? — произнесла она легко.

— Возможно.

Что-то в голосе Кейна заставило ее замереть.О, черт. Что я теперь сказала? Семьи — лучше, чем вообще никакой… О, боже, девочка, как ты могла быть такой глупой?

Ее ужас, должно быть, отразился на лице. Кейн поднял руку, когда она начала бормотать извинения.

— Прости, я не подумала…

— Я подумал, что есть другой вариант. Семья, которой, по сути, не существует. Мои родители оба еще живы, но они могли бы быть на Луне, так редко я их вижу. — Его губы искривились. — И, возможно, это к лучшему.

— Что ты имеешь в виду?

Семья, которая была быее, но держалась бы на таком расстоянии, чтобы она не смогла все испортить? Кейн только что описал самый защищенный от Миган вариант на свете.

— Мои родители, может, и не были теми, о ком стоит рассказывать в письмах домой, но у меня был хороший друг, близкий как брат. И… у нас не совсем все сложилось.

Возможно, это были отблески пламени от жаровен, но Кейн выглядел бледным. Миган захотелось протянуть руку и утешить его. Она уселась на свои ладони, пока он тер лицо и тихо стонал.

— Прости. Это быстро стало слишком серьезным, да? О чем я… ах, вспомнил. — Кейн подпер щеку ладонью и посмотрел на нее с виноватой улыбкой. — Я собирался произнести утешительную речь о том, что ни за что не догадался бы, что ты всего шесть месяцев в Pine Valley, и что лучшая семья — это та, которую ты создаешь сам, и если миссис Холборн не твоя бабушка, то…

Он оборвался и издал странный звук. Миган моргнула. Это прозвучало какрычание. Жалобное рычание, какое издавали бы Паркур или Лолли, если бы думали, что с ними недостаточно ласкаются.

— Прости? — сказала она.

— Э-э, — Кейн прочистил горло. — Налить тебе?

— Давай.

Миган наблюдала, как Кейн наполняет ее бокал. Шампанское шипело, отражая огоньки.

Он нахмурился, наполняя свой собственный бокал. Миган наклонилась вперед.

— То…?

— Хм?

— В смысле, отличная речь пока что, но над заключительной частью тебе надо поработать. «То…» — оставляет слишком много места для недопонимания.

Кейн выглядел странно недовольным. На мгновение ей показалось, что он собирается сменить тему, но он вздохнул.

—То, если Миссис Холборн не твоя бабушка… она, наверное, пыталась свести тебя с внуком, который был там, в баре. С Теренсом.

Миган рассмеялась.

— Оначто? Боже мой, Кейн, это смешно. К тому же, я встречала… всех ее внуков…

— Сколько у нее их?

— Девять. — Миган скривилась, когда на поверхность всплыло несколько воспоминаний. — У меня были неловкие посиделки за выпивкой со всей командой, кроме Теренса, и, кажется, я только что поняла,почемуони были такими неловкими.

Кейн выругался. Когда Миган удивленно подняла на него брови, он скривился.

— Что?

— Сначала я позволил своим семейным проблемам испортить речь, а теперь еще и ревности вписаться за компанию. — Кейн закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Затем приоткрыл один глаз. — Могу я попробовать снова? Думаю, на этот раз речь получится лучше.

— Какую именно? — Сердце Миган колотилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Она не была уверена, от нервов это или от волнения.

Кейн наклонился вперед. Ножки его стула стукнули по полу. Он уперся локтями в стол и пристально посмотрел Миган в глаза.

— Миган, я…

Раздался громкий хлопок дверью ресторана.

— Ужин подан! — пропела Ханна, ловко лавируя между длинными столами с тарелками в обеих руках. За ней плелся Теренс, нагруженный стопкой тарелок.

— Ты же сам сказал «все», красавчик. — Ханна подмигнула Кейну, ставя первые две тарелки, а затем начала разгружать Теренса. — А дела идут неважно, так что на этой неделе у нас много лишнего, что надо съесть. Надеюсь, вы голодные!

— Умираю. — Кейн все еще смотрел прямо на Миган, но его взгляд дрогнул, когда стол заполнился едой. — Это все для нас?

— Ты же заказал все, — напомнила ему Миган.

Когда Ханна и Теренс ушли, мысли Миган резко вернулись к тому, что говорил Кейн. Она облизнула губы.

Ревность? Но… во-первых, нет никаких шансов, что Ханна пыталась свести меня с кем-то из своих внуков. Она просто… вообще по-бабушкически заботлива. И даже если бы пыталась… если Кейн ревновал к этому… тогда это значит…

Во рту у Миган пересохло. Она прочистила горло.

— Так, — сказал Кейн, его глаза сверкали в свете жаровни. — Насчет той речи…

— Ты правда чувствуешь ревн… ты правда думаешь, что я здесь нравлюсь людям? — Миган поморщилась.

Она почти это сказала. Почему не сказала? Она всегда врывалась. Втискивалась. Бросалась навстречу любой плохой идее, которая приходила ей в голову. Так почему же она отступает, когда дело доходит до разговора с Кейном о его «ревности»?

— Думаю, да.

Миган встретилась с ним взглядом. Его глаза были ясными и теплыми.

— Ну, ты ошибаешься. — Миган потерла глаза и отвела взгляд. — Может, им я нравилась какое-то время. Последние несколько месяцев это исправили.

— Твои расследования всех этих «несчастных случаев»? — Брови Кейна сдвинулись. Он уперся подбородком в кулак, наклонившись вперед, все его внимание было приковано к Миган. Та ерзала под этим взглядом.

— Да.

Миган ждала, что нахлынет облегчение от того, что удалось избежать темы «ревности», но его не было. Она уставилась на лопающиеся пузырьки в своем бокале с шампанским.

— Когда я только переехала сюда, все были такими приветливыми. Но как только я начала говорить о том, что, по-моему, происходит что-то странное, все замолчали. И чем больше они молчат, тем больше мне кажется, что что-то не так, что-то, чего они мне не говорят, и я…

Она сжала кулаки, а затем разжала их, ее плечи обвисли.

— Всеплохо. В Puppy Express, судя по рассказам Боба, обычно гораздо больше сезонного персонала, но в этом году только Олли и я. Ханне пришлось уволить людей. И это только два бизнеса. То же самое по всему городку. Я боюсь, что если никто ничего не

— Будет испорчен весь Pine Valley.

Губы Миган приоткрылись. Она уставилась на Кейна.

— Верно!

Он видит то же, что и я. И он смотрит на меня не так, будто я сумасшедшая. Он смотрит на меня, будто он…

У нее зазвонил телефон. Она вытащила его из кармана, щеки горят.

— Это Джексон.

— Ты не ответишь?

Миган фыркнула.

— Джексон знает, что лучше мне не звонить, после первых десяти раз, когда я замучила его своей теорией заговора о банде призраков. Он прислал смс.

Она протянула телефон через стол. Кейн прочитал вслух:

— Сани целы. Лес в порядке. Олли спрашивает, как ужин. — Он приподнял брови. — Человек немногословный, да?

— Погоди, Олли с ним? — Миган выхватила телефон обратно. — Это что значит… потому что они были быидеальнойпарой, и… нет. Я не собираюсь писать ему об этом. Или ей. Или… — Ее глаза расширились. — Он написал «Лес в порядке». Он бы так не сказал, если бы не было возможности, что онне в порядке. Если бы он думал, что не о чем беспокоиться, он бы превратил это в шутку или вообще ничего бы не сказал.

— Он думает, что те, кто взял собак, опасны.

— Если я смогу убедить его, что это не только сегодня, что все, что происходилодоэтого, связано… — пальцы Миган уже летали по экрану.

Кейн положил свою руку поверх ее. Его пальцы были теплыми.

— Ты правда хочешь рискнуть и прервать их свидание?

Легкий акцент на слове «их» заставил Миган замереть.

Ихсвидание.

Или…нашесвидание?

Она сглотнула.

— Может, мне стоит… повременить. Пока? — запинаясь, сказала она. — Эм. Нам стоит поесть, придумать план и… поговорить.

Глаза Кейна заблестели. Он поднял бокал и чокнулся с ней.

— За разговор.

— И за то, чтобы не врываться и не портить все, даже не дав чему-то начаться.

Как… что бы это ни было,подумала она.Это даже не может быть… свиданием.

Глава 7. Кейн

Мозг Кейна работал на полную. Без его демона, постоянно занимавшего половину внимания, он чувствовал ясность мысли, как никогда прежде. Словно заново родился.

К сожалению, эта ясность сделала очевидной одну простую вещь: склонность Миган бросаться на амбразуру на него не распространялась. По крайней мере, теперь, когда она больше не подозревала его в похищении собак.

Казалось, он ей интересен. Вроде бы. Или, может, он просто на это надеялся.

Год вне свиданий, и я чертовски заржавел,мрачно подумал он.

— Ммф.

Кейн застонал и закрыл глаза. Время уходило, чтобы понять, чувствует ли Миган то же самое к нему, что и он к ней. Они уже были на полпути обратно к его лыжному домику, и каждый раз, когда грузовик тяжело переезжал ухаб или заходил на сложный поворот, Миган издавала тот крошечный писк-хрип, который прямиком спускался по его позвоночнику к… местам, которые не были особенно хорошо скрыты его тонкими спортивными штанами.

Он прочистил горло и по мере возможности скорректировал положение, втиснувшись на пассажирское сиденье. Фары высветили что-то впереди.

— Осторожно — яма.

— Поняла. — Миган дернула руль. —Ммф. Что ты говорил?

— В Puppy Express есть камеры видеонаблюдения?

— Что, типа, безопасности? Зачем… — Миган ахнула и снова дернула руль. — Конечно! Если есть запись ублюдков, которые украли собак. Что… мне, наверное, следовало проверить, прежде чем мчаться в лес. Или хотя бы попросить у Олли описания.

— Я рад, что ты этого не сделала.

— Ты это постоянно повторяешь… — Миган взглянула на него, ее медовые глаза наполовину подозрительные, наполовину веселые.

Веселые. Сердце Кейна екнуло. Это же лучше, чем сверлить глазами, правда?

— А тебе вообще-то почему так интересно? Ты что, из ФБР или что-то в этом роде? — Она сказала это в шутку, но затем ее глаза расширились. — О Боже… ты же не один из них, правда?

Кейн рассмеялся.

— О нет. Ничего такого грандиозного. Но я раньше работал частным детективом. И прежде чем ты начнешь думать о дымных ночных клубах и плащах-тренч, я был скорее таким детективом, которыйпроводит-три-недели-за-изучением-разрешений-на-строительство-в-городских-архивах.

— Никаких битв умов с сексуальными роковыми женщинами?

— До сегодняшнего вечера не было.

Рот Миган раскрылся. Она быстро сомкнула губы, но ее глаза сияли так, что вселяли в Кейна надежду.

— Ну, эм. Хм. Так это то, что привело тебя сюда? Ты собираешься провести Рождество, щурясь на старые записи? Погоди. Ты сказал «разрешения на строительство». Ты же не с теми инвесторами в недвижимость, которые тут рыскали, правда?

— Я здесь ни с кем. —Инвесторы по недвижимости. Хм. Еще один фрагмент пазла?

— Их тут было пруд пруди, когда я только переехала. В итоге я какое-то время спала на диване у Олли, потому что в городе буквально не было свободных комнат. Э-э, и еще потому, что я появилась у ее дома со всеми своими пожитками.

— Им что-нибудь удалось купить? Я так понимаю, нет.

Миган бросила на него странный взгляд.

— Нет, не удалось. Откуда ты знаешь?

Потому что я видел, как такое дерьмо происходит.Кейн потер лоб.

— Как я сказал. Я прочиталоченьмного скучных архивов по недвижимости. Маленькие городки имеют обыкновение закрываться в круг, когда появляются люди, размахивающие деньгами и желающие скупить землю.

Особенно если в твоем городе живет семья драконов.

Он искоса взглянул на Миган, когда ему пришла в голову мысль.

— У тебя не было таких проблем?

— Нет, меня спасло то, что у меня нет пачек денег, чтобы их разбрасывать. Мне повезло. И бедной Олли, получавшей плату за диван моей стряпней. — Она вздохнула. — В этом году я в очереди на уголь в носок, учитывая, какой я была плохой подругой. Я рада, что Джексон хотя бы сегодня с ней. Чувствую себя полной дрянью за то, что оставила ее сегодня утром.

— Что вообще случилось сегодня утром? Ты так и не сказала. — Кейн наклонился вперед. — Это может помочь нам сложить картину происходящего.

Миган сжала губы.

— Я опоздала на работу. Грузовик устроил истерику — в прямом смысле. Я уже была не в настроении, когда пришла, но потом я увидела Олли и… — Она скривилась. — Она всегда так собранна. Немного странная — у нее есть этафишка, обязательно увидеть людей первой, прежде чем они увидят ее, клянусь, однажды мы пошли выпить в городе, и она осмотрела бар буквально из каждого окна, прежде чем зайти… — Миган вздохнула и покачала головой. — Извини, я отвлекаюсь.

— Не обращай внимания — бревно! — дорога длинная. — Кейн приготовился, когда Миган резко свернула, чтобы

— И тебе нужно чем-то занять голову, чтобы отвлечься от затекших коленей? Ладно. — Миган ссутулилась, подбадривая грузовик на подъем. — Давай, давай… ммф! Да!

Кейн на секунду закрыл глаза. Этот звук, технически, помогал ему не думать о коленях, но в других, весьма ощутимых аспектах, не помогал совершенно.

— Она дрожала как лист. Сказала, что поймала каких-то парней, которые крадутся вокруг. Они ее не тронули, но она сказала, что было что-то в их взгляде, что просто… напугало ее. Не знаю, были ли они в масках, или…

— Погоди. В том, как они выглядели, или в том, как они на нее смотрели?

Кровь Кейна застыла. Возможно, он слишком поспешно предположил, что преступники не сверхъестественные.

Потому что если и была одна вещь, которая намертво закрепила в его сознании злобную природу адского гончего, так это то, что оно пугало людей. Все остальное в нем могло выглядеть человеческим, но если гончее смотрело его глазами — это было похоже на то, как оно прожигает разум насквозь, добираясь до самых глубоких страхов.

— Она сказала, что чувствовала, будто ее череп выскребли ржавым ножом, обмазанным кислотой. Но… но она также сказала, что с ней все в порядке, и мне не стоит беспокоиться, и что Боб вот-вот должен вернуться с проверки маршрутов, так что…

— Ты сразу же бросилась за ними. —За людьми, которые напугали твою подругу и украли твоих собак. И которые, возможно, вовсе не люди.

Кейн не знал, что в нем больше: восхищение или ужас. Если его подозрения верны, и воры — это что-то похожее на то, что он подозревает…

Чертовски хорошо, что она нашла сначала меня.

Он покачал головой. Миган оказалась криптонитом для адского гончего, он это уже доказал.

— Мне следовало быть на работе раньше. Мне следовало… я позвоню ей завтра. Убедиться, что с ней все в порядке, потом свожу ее выпить и заставлю рассказать мневсео сегодняшнем вечере. — Она счастливо сморщила нос. — По крайней мере, это одна хорошая вещь, вышедшая из всего этого.

— Не единственная хорошая вещь. — Кейн не отрывал от нее взгляда, пока она не взглянула на него. Она быстро отвела глаза, брови ее сдвинулись… а на губах заиграла улыбка.

Да!мысленно воскликнул Кейн.Не так уж и заржавел.

— О? Ты можешь придумать еще что-нибудь, да? — Миган даже не посмотрела на него, но по тому, как она подняла подбородок, было ясно — она намеренно не смотрит.

— Пару. Например, тот ужин… о Боже. — Он выпрямился. — Погоди-ка. Ты заплатила за ужин?

Миган хихикнула.

— Я не видела, чтобы ты доставал кошелек. И я не уверена, откуда бы ты его достал, кстати, в том, что на тебе было раньше. — Она прикусила язык, прежде чем вырвался еще один смешок. — Не волнуйся, Ханна позволила записать на мой счет. И она не взяла денег за ту бутылку вина.

— Спасибо. Я заеду в город завтра и все улажу.

— Ты что?

— Я заплачу…

— Нет. О, нет, мистер Частный Детектив. Твое терпение, пока я несу чушь о невидимых ворах, которые хотят испортить Рождество, стоит больше, чем один ужин.

Губы ее на мгновение сжались, и сердце Кейна екнуло от мысли, насколько брешь в ее бюджете проделало его «закажу все из меню».

— Значит ли это, что ты снова пригласишь меня завтра? — поддразнил он.И я разберусь с этим счетом у Миссис Холборн.

Миган прищурилась и поджала губы, но ничто не могло скрыть довольную ухмылку, прокрадывавшуюся на ее лицо.

— Знаешь, я за рулем.

— Ага.

— Концентрируюсь на дороге.

— Понимаю.

— Важно, чтобы ты меня не отвлекал.

— Конечно.

Он подождал еще минуту, пока грузовик подпрыгивал по дороге.

— Так это «да»?

Миган цокнула языком и кивнула в окно.

— Возможно. Сначала посмотрим, останется ли у меня завтра работа. Кстати, ты уже что-нибудь узнаешь вокруг?

Кейн огляделся.

— Э-э… мы на дороге? — Они провели в ресторане несколько часов, ночь уже давно наступила, и луна едва пробивалась сквозь деревья. — Дорога с деревьями.

Затем деревья поредели. Лунный свет залил заснеженную землю, окрашивая ее в серебристый цвет. На поляне стоял небольшой домик. Он не был таким старомодно уютным, как большинство других зданий в Pine Valley, он был деревянным, но дизайн был современным, с резкими углами и большим количеством тройного остекления.

Дом,прошептало сердце Кейна. Он нахмурился. Он едва провел в лыжном домике час в сознании, он не знал, где тут выключатели, где столовые приборы и как работает стиральная машина. Это недом. Дом был…

Голой квартирой в большом, безликом городе, год назад. Он был слишком занят работой, чтобы обставить ее и сделать уютной. Или даже чтобы подолгу в ней бывать. Он провел слишком много поздних вечеров в офисе, слишком многие из которых заканчивались тем, что он сворачивался калачиком под своим же столом.

Этот арендованный домик был первым местом, где он услышал голос Миган. Местом, где он жил, когда наконец освободился от своего демона.

Кейн глубоко вздохнул. Может, это и есть дом. Или самое близкое к нему. Пока что.

Может, теперь, когда он снова обычный парень, он может стать одним из тех ублюдков, которые размахивают пачками денег и пытаются купить этот домик. Сделать его своим настоящим домом.

— Не думаю, что мой грузовик проедет по этой подъездной дорожке. Тебе помочь занести остатки ужина?

Кейн открыл рот, чтобы сказать, что справится… но передумал.

— Спасибо, — сказал он вместо этого. Еще несколько минут с Миган… он был бы идиотом, если бы отказался от такой возможности.

Двигатель грузовика хрипло вздохнул, когда Миган заглушила его. Кейн выскочил, чтобы открыть ей дверь со стороны водителя, и проследил, чтобы ей нужно было нести к домику всего один пакет.

Ее брови взлетели вверх.

— Я могу нести больше, чем один батон хлеба, Кейн. Да ладно тебе.

Ханна была более чем щедра на остатки. Того «всего из меню», что заказал Кейн, и вдвоем было слишком много, но он подозревал, что многочисленные пакеты с мясом, овощами, хлебом, яйцами, кофе и молоком — не говоря уже об оставшейся полубутылке шампанского, — превосходили то, что стояло на столе в ресторане.

— Мне нужно, чтобы у тебя была свободная рука, — объяснил он и полез в карман. Он нахмурился. — Погоди.

Миган наблюдала за ним с веселым выражением лица.

— Что-то потерял?

— Мои ключи. — Кейн выругался. — Мне следовало это предвидеть. Ни кошелька. Ни ключа. Ни телефона, чтобы позвонить в агентство по аренде… — Он уставился на домик.

— Не похоже, чтобы ты оставил дверь открытой, — сказала Миган.

Кейн потопал за ней.

— Я, э-э, не брал ключ от двери.

— Что?

Несколько минут спустя Кейн уже цеплялся за перила балкона. Снизу до него доносился смех Миган.

— Не могу поверить, что ты спрыгнул с балкона, — крикнула Миган между смешками. — Как тебе удалось не сломать обе ноги?

— Может, отложим вопросы до тех пор, пока я не перестану висеть на волоске от смерти? — Кейн подтянул одну ногу через перила и перевалился. Он приземлился на балконе с пыхтением. — Спускаюсь через минуту!

Его сердце бешено колотилось, и не только из-за подъема по стене дома. Балконная дверь была распахнута настежь. Он захлопнул ее, но тут же пробормотал проклятие, увидев, как она снова неторопливо отворилась сама собой. Он попробовал снова, на этот раз повернув замок, и снова услышал тихий щелчок, и дверь открылась.

Кейн то ли засмеялся, то ли застонал.Так вот с чего все началось. С неисправной двери.

Он подпер дверь, чтобы она не открывалась, и направился к лестнице. На полпути через комнату его взгляд упал на кровать. Одеяла все еще были спутаны, и он не мог не подумать о том, как бы Миган выглядела, запутавшись в них.

Миган. Боже, Миган. Все в ней заставляло его хотеть узнать о ней больше.

Снаружи она все еще была в своем объемном зимнем пальто — застегнутом на все пуговицы, в отличие от его, которое он опять забыл застегнуть, — и в шапке, скрывавшей все, кроме одной выбившейся пряди волос. Перчатки она снимала, чтобы вести машину, но сейчас снова их надела. Она была полностью укутана, и все равно оставалась самой сексуальной женщиной, которую он когда-либо видел.

Но Миган была больше, чем это. Она была бушующим пожаром энергии, невероятной страсти. Он бушевал в ее глазах каждый раз, когда она говорила о ворах собак и о хаосе, который они устроили в Pine Valley.

Кажется, мне нравятся женщины, которые берут на себя инициативу.Он тихонько усмехнулся.И которые не боятся затолкать мужчину в багажник своей машины, чтобы добиться своего.

Миган была огненной, упрямой и оставляла людей ошеломленными на своем пути. Включая Кейна. Но он не хотел оставаться позади. Он хотел быть рядом с ней, выслеживая тех, кто причинил вред ее людям.

Кейн замедлился, прежде чем открыть входную дверь. Была еще одна причина, по которой он хотел проводить больше времени с Миган. Он почти ненавидел себя за то, что признавал это.

Адская гончая внутри него отступила лишь от прикосновения Миган. Что, если она вернется, когда Миган уйдет?

Его рука сжала дверную ручку.Этого не случится. Он же не вернулся, когда я залез на балкон, правда? И мы же не были неразлучны с тех пор, как она схватила меня в первый раз. Что бы этот город ни сделал, или она… это сделано.

Я свободен.

Он открыл дверь.

Глава 8. Миган

О, Боже, он такой горячий.

Миган зажмурилась.Что с тобой не так? Его не было в поле зрения, сколько, пять минут?

Ты серьезно влипла, девочка.

— Все хорошо?

Глаза Миган широко раскрылись.

— Да! Да. С чего бы чему-то быть не так?

Если не считать того, что ты самый потрясающий парень, которого я когда-либо встречала, и… мы так и не поговорили обо всей этой истории с «ревностью».Ее сердце заколотилось. И он пригласил меня на ужин. Снова. Он знает, какая я чокнутая со своими странностями, и хочет видеть меня снова.

Ладно. Ага. Безопасно убегать от этого, а не бежать прямо навстречу, как это делает обычно твое упрямое я.

— Ты так зажмурилась, подумал, может, у тебя голова болит. Держи, я возьму сумки.

Миган передала их ему.Единственная головная боль здесь — это я.

Кейн оглянулся через плечо.

— Хочешь зайти?

— Я…

Да!кричало ее тело и большая часть разума.Да! Заходи!

Если бы это была любая другая ситуация, любая другая ночь и любой другой человек, она бы сделала это, не задумываясь. Но Кейн…

— Мне стоит идти, — закончила она, уставившись на свои носки. — Я… уже поздно, и мне, эм… на работу… ты знаешь, если только Боб не решит уволить меня за сегодня.

— Сомневаюсь, что он это сделает.

Взгляд Кейна был искренним. Но это лишь означало, что он сам верит в свои слова. Миган знала правду: рано или поздно она перегибала палку, людям надоедало ее поведение, и ей приходилось искать новый дом. С Pine Valley она приближалась к этой точке уже несколько недель, и сегодняшний день наверняка переполнил чашу.

— Ну. Если я не явлюсь на работу завтра пораньше, то он точно это сделает, — сказала она, изобразив улыбку. Кейн скривился в знак согласия. — Не пойми меня неправильно. Сегодняшний вечер был…

Выражение в глазах Кейна послало волну тепла по ее жилам. Она отвела взгляд, прикусив губу.

— Приятно не быть единственным сумасшедшим в Pine Valley, кто верит в банду призраков. Хотя я все еще думаю, что твоя уверенность в том, что мое похищение тебя было хорошей идеей, плохо на мне скажется. Как я и говорила, я и без такого поощрения достаточно плоха. — Миган глубоко вздохнула и расправила плечи. — Так что… хороших снов. Обещаю не будить тебя в этот раз криками под твоим окном.

— Жаль. — Кейн ухмыльнулся. Миган сверкнула на него глазами, и он ухмыльнулся еще шире. — Ты так и не дала мне прямого ответа там, на улице. Когда я увижу тебя снова?

Взгляд Миган застыл.

— Если я не могу рассчитывать, что ты снова меня похитишь, чувствую, нам нужно составить план. Или мне, по крайней мере, нужно получить твой номер телефона.

— Я… — начала она и замерла.

Скажи нет. Скажи нет и оставь эту единственную идеальную ночь нетронутой. Если ты продолжишь, то когда все пойдет прахом, ты не сможешь вспоминать сегодняшний вечер, не дуная о том, как все испортила потом.

Хотя… он же просит по делу, верно? Должно быть, так. Он помогает мне расследовать дело о банде призраков. Вот и все. Так что, по сути, отказ дать номер будет с моей стороны странным поступком.

Голова у Миган кружилась. Она так хотела, чтобы интерес Кейна к ней был больше, чем просто ее связь со странной мистической историей Pine Valley.

Она достала телефон.

— Держи, — сказала она тоном, который, как она надеялась, звучал непринужденно, протягивая

— Напишешь мне утром? — глаза Кейна сверкали.

— Конечно, — пропищала Миган. — Если ты хочешь познакомиться с Олли как следует и поговорить с ней о том, что она видела, я могу организовать…

— Я думал больше о завтраке. Только мы вдвоем.

Это не похоже на «только по делу».

Миган облизала губы. Она чувствовала себя так, словно стояла на краю обрыва. Если сейчас она ляпнет что-то глупое, то да, она сразу узнает, имел ли Кейн в виду деловой завтрак или что-то… большее. Вот только после ее ляпа он, вероятно, не захочет ни того, ни другого.

Или…

Может, ей не обязательно все портить. Может, впервые в жизни она сумеет обуздать свою адскую склонность нестись по жизни, как бык в посудной лавке. Она же способна придумать план, верно? Какую-то стратегию, чтобы вести себя как нормальный человек? Тот человек, с которым Кейн, возможно, захочет проводить время? По делу или… по другим причинам?

— Хорошо, — сказала она, и это уже была плохая затея, потому что забудь об укрощении своей упрямой натуры — она даже не смогла совладать с собственным лицом, чтобы сдержать глупую улыбку, расползавшуюся по нему. — Завтра.

— Отлично. — Улыбка Кейна вызывала привыкание. Она почувствовала, как смешок подкатывает к горлу.

Определенно пора уходить.

— Ладно. Я просто… пока. — Миган засунула руки глубоко в карманы и развернулась. Она побрела по дорожке к своему грузовику, напрягая слух.

Она не услышала, как дверь домика закрылась, пока не дошла до грузовика.

— Арргх, — простонала она, когда убедилась, что Кейн больше не наблюдает за ней. —А-а-а-арргх.

Она ткнула ключом в замок зажигания, попав с третьей попытки.

— Арргх!

Грузовик кряхтел, когда она повернула ключ. Двигатель взвыл — и взвыл — и замолк.

Не может быть. Этого просто не может быть.

Миган откинула голову назад. Какое там возвращение домой и планирование стратегии.

— Черт.

Глава 9. Кейн

Кейн закрыл дверь и прислонился к ней, закрыв глаза. Он не мог выбросить из головы лицо Миган: как она склонила голову, улыбку, которую не смогла скрыть. Тот самый чистый, удивленный восторг, сиявший в ее глазах.

Завтра.

Впервые за год он смотрел в будущее с волнением, а не со страхом.

Я увижу ее завтра. И послезавтра, и, молю Бога, в каждый последующий день.

Он откинул голову на дверь, снова и снова прокручивая в голове вечерний разговор. Вспоминая каждую эмоцию, мелькавшую на лице Миган. Каждую искру страсти и решительности в ее взгляде.

И, конечно, то, о чем они говорили. Одно имя выделялось особенно.Хартвелл. Если бы его демон и собирался поднять голову, то уж точно при упоминании Миган этого имени. Он даже ухом не повел. Его больше не было.

Джаспер Хартвелл был тем, кого он приехал сюда увидеть. Вернее, тем оборотнем. Оборотнем-драконом, который едва не потерял своего дракона.

Кейн набросал план в голове, пока убирал пакеты с едой на кухню. Он позвонит Хартвеллу завтра. Скажет ему перенести их встречу. Когда он впервые связался с Джаспером Хартвеллом, Кейн осторожничал, раскрывая слишком много подробностей о том, с чем именно ему нужна помощь, на случай если его адская гончая подслушивает — теперь он был рад, что скрыл правду. Его кошмар закончился, и чем меньше людей знали о нем, тем лучше.

А после звонка Хартвеллу он снова увидит Миган.

По его телу разлилось тепло. Он снова увидит Миган, и они проведут еще один такой же вечер. Еще один вечер, когда ему не придется истощать себя до предела бдительностью. Еще один вечер, когда он увидит, как Миган закрывает глаза от наслаждения, поглощая кусок пирога.

Только в этот раз он не забудет свой чертов кошелек.

Он похлопал себя по карманам.Где он, черт возьми?Должно быть, он выбросил его вместе с телефоном, прежде чем потерять сознание тем утром. И ключи тоже. Все атрибуты нормальной жизни.

Хм.

Когда Миган упомянула, что утром позвонит Олли, чтобы проверить, как она, в голове Кейна шевельнулась мысль.

Ангус Паркер.

Ангус был тем другом, о котором он рассказывал Миган, тем, кто был ближе, чем его собственная семья. Или, вернее, был до тех пор, пока первым делом адской гончей Кейна не стало нападение на него.

Кейн не помнил, что случилось после его трансформации в тот раз. Единственное воспоминание — это искаженное страхом лицо Ангуса. И с тех пор даже мысль об Ангусе выводила адской гончей из-под контроля. Кейну пришлось вытеснить старого друга из своих мыслей. Он так никогда и не связался с ним, чтобы узнать, как тот поживает.

Единственная причина, по которой Кейн знал, что его старый друг все еще жив, была в том, что он как-то ночью заперся в заброшенном подвале и нашел его в сети. Битва за то, чтобы удержать свою адскую гончую под контролем, отняла у него недели на восстановление, но по крайней мере он получил подтверждение, что Ангус все еще жив.

Но, черт. Улыбка расползлась по лицу Кейна. Было Рождество. Его адская гончая исчез.

Он мог позвонить Ангусу.

При условии, что найдет свой телефон.

Кейн поднялся по лестнице. Он должен быть в спальне, конечно, — если только он не оставил его в машине? Нет — вот он, с треснувшим экраном, который он разбил, опрокинув тумбочку. Он проверил, работает ли он еще.

Придется следить, чтобы он был заряжен,сказал он себе.На случай если Миган напишет мне.

Он открыл список контактов, и его палец замер над именем Ангуса.

Я знаю, что он жив. Но я не знаю, что моя адская гончая сделала после того, как напала на него. Что, если он провел последний год в заточении у собственного монстра, как и я?

Чувство вины скрутило живот Кейна.Это еще одна причина связаться с ним. Мой адская гончая больше не представляет для него опасности, и никто не должен проходить через то, через что прошел я, в одиночку.

Он нажал на имя Ангуса.

Телефон звонил. И звонил. Затем…

Звонок соединился с всплеском помех и звуком, будто Ангус все еще возится с телефоном.

— Эй, извини, что заставил ждать! Телефона не было со мной…

— Ангус, — выпалил Кейн. — Господи. Это я. Знаю, прошла целая вечность, я…

— …и до сих пор нет! Ха-ха! Извини, кто бы ты

БИП.

Кейн тяжело выдохнул и сел на край кровати. Говорить — одно. Оставлять сообщение — другое.

— Привет, Ангус, — сказал он, как раз перед тем, как тишина затянулась слишком долго для него. — Это я. Кейн. Знаю, прошло много времени, и мы расстались не совсем на… — Он опустил голову в ладони и простонал.

Он держался подальше от других оборотней с тех пор, как обрел свою адскую гончую и узнал, что оборотни существуют. Все его усилия были сосредоточены на поиске способа избавиться от адской гончей. Но хотя он, возможно, и не узнал многого о других оборотнях, он знал, что они делают все возможное, чтобы скрыть свое существование от людей.

— Господи. Я даже не знаю, хочешь ли ты меня слышать, но вот. Для меня все изменилось в прошлом году, а теперь все вернулось на круги своя. Если ты понимаешь, о чем я, то ты знаешь, что это значит, и… и для тебя тоже есть надежда.

А если моя адская гончая не превратила тебя в такого же, и ты списал нападение на просто неудачный день, то, послушав это, наверное, решишь, что я окончательно спятил.

Он прочистил горло.

— В любом случае, я вернулся. Или почти. Сейчас я за городом, но готов вернуться к делам. Может, даже возьмусь за то дело с мошенничеством с недвижимостью, над которым работал, еще до… В общем. Рад был поговорить с тобой, Ангус. С Рождеством.

Он положил телефон и уставился в окно на заснеженные горы.

Все наладится. Он снова станет собой, снова станетчеловеком, и тогда — возможно, теперь, когда в нем есть что-то большее, чем бесконечный бдительный страх, теперь, когда он может предложить нечто большее, чем кошмары и истощение, возможно, Миган…

Три удара прокатились по дому.

Кейн встал.Кто-то у двери? Но…

Он снова спустился по лестнице. Слишком медленно, судя по всему, потому что после очень короткой паузы последовали еще три удара. И еще.

Он открыл дверь и обнаружил на пороге Миган, занесшую руку для нового стука.

Ее подбородок был задран, уголки рта напряженно поджаты.

— Клянусь, я не специально, — сказала она, ее глаза бросали ему вызов, чтобы он назвал ее блеф.

Кейн приподнял одну бровь и был вознагражден сердитым взглядом. Напряжение в уголках ее губ растаяло.

— Что не специально? Стучаться в мою дверь?

— Я… гх. Мой грузовик не заводится, — призналась Миган сквозь зубы.

— Значит, ты застряла и хочешь, чтобы я помог с твоим грузовиком. Хм. Где я это уже слышал?

— Поэтому я и сказала, что не специально! — Миган простонала и прижала основания ладоней к вискам. — Да и толку снова пихать тебя в грузовик? Двигателю конец. Даже не проворачивается.

Волнение пробежало по спине Кейна. Он скрестил руки на груди, пытаясь вести себя непринужденно.

— Если хотела задержаться подольше, так и скажи, знаешь ли.

— Я… — Миган выглядела испуганно, и Кейн разъединил руки.

Непринужденность? О чем, черт возьми, он думал?

Миган глубоко вдохнула и зажмурилась.

— Я не… гх… я не хочу быть обузой и не хочу, чтобы ты думал…

— Миган. — Кейн потянулся к ее руке. Ее пальцы сжали его, и он облизнул внезапно пересохшие губы. — За минуту между нашим прощанием и твоим появлением здесь, на моем пороге, ты успела убедить себя, что я лгал о том, что хочу снова тебя увидеть?

Рот Миган приоткрылся. Она резко закрыла его.

— Да, — признала она, и затем собралась с духом: — Я же говорила, со мной либо все, либо ничего.

— А я — ничего?

Слова вырвались прежде, чем он успел их остановить. К счастью, у Миган, казалось, была та же проблема.

— Нет! — Она шлепнула себя ладонью по рту и простонала. — Ты не ничего. Но я… я не хочу все испортить. Мне нужно время, чтобы, чтобы…

Кейн наклонился к ней ближе. Это возмущенное «Нет!» заставило его сердце екнуло.

— Я бы хотел, чтобы ты бросалась на меня с такой же безрассудной решимостью, с какой ты делаешь все остальное в своей жизни.

Его дыхание застряло в горле. Глаза Миган расширились, заполнив собой весь его мир, и в их глубине сплелась тысяча эмоций. Шок. Удивление. Мгновение чистого восторга, а затем…

— А что, если я все испорчу?

— Не испортишь.

Она слабо фыркнула.

— Ты меня не знаешь. Явсегдавсе порчу.

По коже Кейна пробежал холодок. Он сделал шаг ближе к Миган, так близко, что его дыхание зашевелило меховую оторочку ее капюшона.

— Я тебе не верю.

Миган поскребла носком ботинка о ступеньку.

— Полагаю, у меня все равно нет другого выбора, раз мой грузовик сломался.

Кейн бросил взгляд в сторону. Арендованный автомобиль, на котором он приехал, был виден в навесе вдоль боковой стороны коттеджа. Миган проследила за его взглядом.

— Хм.

— Решать тебе, — тихо сказал Кейн.

Миган прикусила нижнюю губу. Ее глаза изучали глаза Кейна, а затем взгляд ее расфокусировался, словно она так напряженно думала, что перестала видеть что-либо вокруг.

Наконец, она глубоко вздохнула.

— Ладно. Давай подытожим. Мой грузовик сломался. Я ужасный механик. Я знаю ровно столько, чтобы понять, что ему хана.

— Я едва отличаю один конец двигателя от другого, — любезно добавил Кейн. — И, полагаю, заправка закрыта, в такое позднее время.

Миган сильнее прикусила нижнюю губу, но это не скрывало улыбку, тянущую уголки ее рта. По нему пробежала дрожь.

— Определенно закрыта. И ему потребовался бы час, чтобы доехать сюда, что в любом случае означало бы завтра. — Миган глубоко вдохнула и переступила боком, эффективно закрыв арендованный автомобиль Кейна от его взгляда. — Я буквально не вижу никакого другого способа добраться до города сегодня ночью.

Кейн демонстративно осмотрел поляну перед коттеджем. Его сердце пело.

— Я тоже ничего не вижу.

— Ну тогда. — Миган прищурилась на него. — Полагаю, мой единственный вариант — этовсе, в конце концов. Ты собираешься пригласить меня внутрь или оставишь замерзать здесь?

— Здесь тожехолодно! — Миган обхватила себя руками и затопала на носочках в одних носках по ковру. — Центральное отопление сломано? Может, нам все же стоит позвонить кому-нибудь.

Кейн поморщился. Он оставил дверь на балкон открытой тем утром — и снова только что, когда влезал в дом — и теперь весь коттедж промерз.

— Моя вина, — признал он. — Сейчас исправлю.

Он взбежал наверх и закрыл дверь, затем задержался, чтобы проверить термостат. Когда он вернулся в гостиную, Миган стояла перед окном. При

— Здесь потрясающе красиво. Я нечасто бывала в этих краях. Хотя…

Миган замешкалась, затем приложила руки к стеклу и вгляделась сквозь них.

— Эти деревья выглядят до боли знакомыми.

Забыв о своей цели, Кейн встал рядом с ней и притворился, что щурится в окно. Притворился, потому что для этого потребовалось бы оторвать глаза от Миган.

— Если присмотреться, можно увидеть, где я пробежал сквозь них сегодня утром. Человекообразную дыру в снегу.

Миган то ли фыркнула, то ли простонала.

— Следы босиком, потому что ты даже не остановился, чтобы надеть ботинки…

Я бы не остановился ни перед чем.

— И хорошо, что так. Если бы я потратил время на носки и обувь, ты, возможно, уже была бы сбита санями к тому времени, как я добрался. Я бы даже не увидел тебя.

— У тебя на все есть ответ, да? Если слушать тебя, сегодняшний день был не просто чередой неудач. Все происходило не просто так.

— Разве нет? — Кейн пересек гостиную и встал рядом с ней. Его отражение соприкоснулось с ее отражением в окне. — Я думаю, все сложилось невероятно удачно.

— Правда? Даже твои светящиеся ботинки?

— Что не так с моими ботинками? — Кейн топнул каблуками, чтобы огоньки по бокам замигали, и Миган простонала.

— Знаешь, есть причина, по которой Боб отдал их тебе бесплатно. Не думаю, что мы когда-либо продавали такую пару в мужском размере. Кроме как Джасперу Хартвеллу в прошлом году.

Снова Хартвелл. Кейн отмахнулся от этого имени.

Миган оторвала взгляд от мигающих ботинок Кейна и ахнула. Драматически страдальческое выражение на ее лице сменилось подлинным напряжением.

— О Боже.

— Что такое? — Кейн развернулся, машинально встав между Миган и тем, что она увидела. Он ничего не заметил, когда входил, но он сбегал наверх и вернулся с мыслями, полными Миган. Дом мог бы гореть, а он бы и не заметил.

Увиденное заставило его подавить проклятие. Ближайший диван был опрокинут. Его подушки разбросаны по комнате, и поверх журнального столика, который был неловко отодвинут в сторону. Плед волочился по полу по направлению к лестнице, ведущей в спальню. Кейн смутно вспомнил, как отшвырнул что-то с пути, когда мчался по ней раньше.

И…

Ох.

Миган прошла мимо него.

— Джексон ошибался. Кто-то здесь был. Банда призраков… черт. Лучше я ему позвоню.

— Не надо. — Что-то в сердце Кейна воспротивилось мысли приглашать Джексона в свой дом — нет, в коттедж — когда Миган только что пришла. Кроме того… — Это была не банда призраков.

Миган резко обернулась, широко раскрыв глаза.

— Откуда ты знаешь? — потребовала она.

— Потому что я… ахх. Ты помнишь, я говорил тебе, что ехал всю ночь, чтобы добраться сюда. Я был совсем не в себе к моменту приезда, и…

—Тыустроил весь этотбеспорядок? — Брови Миган поползли навстречу друг другу.

Кейн сглотнул.

— Ну, я, э…

Кейн смутно помнил, как затаскивал багаж в дом, а затем отражал еще одну атаку чудовища, прежде чем рухнул на кровать.

Он не осознавал, что оставил это место в таком свинарнике. Тогда это не казалось важным.

Потому что мысль о том, что я приведу потрясающую женщину в дом, находящийся в худшем состоянии, чем мое общежитие в колледже, была от меня дальше всего.

— Это твой чемодан? — Миган теперь была за одним из диванов.

— Э…

— И твои ботинки! Ты до сих пор в них! Почему ты не снял их в прихожей? Ты натаскал грязи повсюду!

— Только от машины! — взвизгнул Кейн защищаясь.

Миган поднялась из-за дивана, глаза ее были озорными.

— Ты и правда парень из города.

Кейн провел рукой по рту и челюсти, собирая то достоинство, что у него осталось после этого возмущенного взвизга. Он должен был исправить это, черт возьми.

— Так, — сказал он, выпрямляясь. Миган все еще стояла на коленях за диваном, она оперлась локтями на него и ухмыльнулась ему. — Вот что мы сделаем. Должна же быть в этом доме хоть одна комната, через которую я не пронесся как ураган. Если ты не против, пожалуйста…

Он прошел через комнату, и за ним последовал мягкий смех Миган.Она смеется. Это хорошо, да?Он заглянул в кухонную дверь и с облегчением вздохнул.

— О, слава Богу. Ты не могла бы подождать здесь? Пожалуйста?

Миган встала, отряхнула колени и почти сумела взять свою улыбку под контроль к тому моменту, как дошла до кухонной двери. Увидев комнату за ней, она усмехнулась ему.

— Ты оставляешь меня на кухне?

— Всего на секунду!

Плечи Миган тряслись от беззвучного смеха, пока он выдвигал для нее стул у кухонного стола.

— Я скоро вернусь, — заверил он ее, затем метнулся обратно к входной двери, где оставил пакеты с остатками еды. — Еще минутку! — пообещал он, водрузив пакеты на стойку и снова убежав.

Идиот,ругал он себя. Он пригласил Миган внутрь со своего промерзшего порога в такой же промерзший коттедж, который выглядел так, будто через него пронесся смерч.

Егокоттедж.

Холодный комок застрял у него в желудке. Миган была здесь, в самом близком, что у него было к дому, и таким было его гостеприимство? Это было неприемлемо.

Кейн поправил последнюю подушку и уже был на полпути к кухне, когда взглянул вниз и увидел грязные следы на плиточном полу. Ругаясь, он огляделся в поисках пылесоса.

Не повезло. Он схватил плед, который спас с лестницы, и протащил его по грязи, сметая часть ее к входной двери.

Из кухни донеслось что-то, очень похожее на приглушенный смех.

— Еще минутку! — крикнул он.

Кейн стянул свои мигающие ботинки и оставил их на низкой полке рядом с входной дверью, которая, должно быть, существует именно для этой цели, судя по тому, что ботинки Миган уже аккуратно стояли на ней. Но он не мог просто оставить запачканный грязью плед у двери. Оглядевшись, он заметил шкаф и открыл его, обнаружив…

… пылесос.

Кейн простонал и стукнул лбом о дверцу шкафа, закрывая ее.

Все шло так хорошо. Он никогда не забудет взгляд в глазах Миган, когда сказал ей, как сильно он хочет ее.

И теперь его демон-гончая восстала из могилы, чтобы снова все испортить. И он даже не заметил, пока не стало слишком поздно. Он шел как во сне в свой первый день свободного человека.

— Кейн? Твоя минута истекла.

Кейн закрыл глаза. Голос Миган обвил его сердце — но теперь он не был уверен, что заслуживает

Тот человек, который даже не замечает устроенного им беспорядка и заставляет ее бояться, что в его дом вторглись. Тот человек, который тащит грязь в собственный дом. Который забывает кошелек.

Горький привкус наполнил его рот. Если раньше он спал, то сейчас это было суровым пробуждением.

Что, если он недостаточно хорош для нее?

Что, если он получитвсеот «все или ничего» в сердце Миган, но не будет этого достоин?

Он медленно вернулся на кухню и замер, положив руку на дверь. Половина его ожидала обнаружить Миган уже стоящей по другую сторону, решившей, что он не стоит ее ожидания. Его арендованная машина все еще была у боковой стены коттеджа, в конце концов. Он более чем заслужил бы это, если бы она решила вернуться в город одна. Или она могла бы занять кровать сегодня ночью, а он бы свернулся калачиком на диване.

Ему следовало сказать ей сейчас. Дать ей знать, что такой вариант есть, по крайней мере.

Кейн открыл дверь.

Миган была именно там, где он ее оставил, сидящей за кухонным столом и смотрящей в окно на темный силуэт дровяного сарая.

Изменилось лишь одно. На столе перед ней стояли два бокала шампанского.

Глава 10. Миган

Все или ничего.Именно так она ко всему относилась, не так ли? И Кейн дал понять, что не хочет бытьничем.

И она тоже.

Поэтому она достала из сумки бутылку шампанского, разыскала бокалы — что было несложно, ведь коттедж явно был предназначен для романтического отдыха, даже если Кейн обращался с ним скорее как подросток с игровой комнатой, с уклоном в слово «разгромная». И вот она здесь.

Кейн ничего не говорил. Он просто стоял в дверях, его голубые глаза были прикованы к ней, и Миган Гиннесс пришлось вцепиться руками в край стола, чтобы не схватить оба бокала и не осушить их залпом. «Все или ничего» может ведь означать и все шампанское для себя, верно? А в идеале — немедленно отключиться.

Хотя для этого, вероятно, потребовалось бы больше двух бокалов.

Может, мне стоит выпрыгнуть в окно и спрятаться в дровяном сарае, пока он не забыл, что я вообще была здесь.

— Надеюсь, один из них для меня. — Голос Кейна был мягким, с глубокими подтекстами, которые задели сердце Миган.

Или, может, нет.

Миган коротко выдохнула, а с ней и все напряжение, скопившееся в шее и плечах. Она взяла оба бокала и подошла к Кейну, чувствуя легкое головокружение.

— Это зависит от того, безопасно ли снова туда выходить.

Кейн поморщился. Очаровательно. Сердце Миган екнуло.

— Просто не заглядывай в шкаф в прихожей.

— Ты в этот раз даже не забыл снять обувь.

— Я учусь. Медленно. — Он взял один из бокалов. — Просто для проверки: в домах снимать, а в ресторанах и магазинах оставлять?

— Счищать подошвы перед входом, но да, в большинстве мест здесь деревянные или бетонные полы, так что уборщики вымоют грязь. Кстати о чистке, что ты там делал?

Щеки Кейна слегка порозовели.

— Э-э. Пытался стереть часть грязи, которую нанес раньше.

Она ждала.

— Ковриком. — Кейн простонал. — Зачем я тебе это рассказываю?

— Разве в городе нет пылесосов? — поддразнила Миган. Он снова простонал, его кадык затрепыхался, от чего у Миган внутри все сжалось.

Она поспешно подняла бокал.

— За нас.

— За нас, — отозвался Кейн и звонко чокнулся с ней.

Они стояли так же близко, как и днем под деревьями, когда она схватила его. Тогда она пылала праведным гневом, была настолько взвинченной и расстроенной, что голова, казалось, вот-вот взорвется, а теперь…

Теперь она пылала по другой причине. И если ее голова вот-вот взорвется, то от нервов и тревоги, и… и…

Кейн смотрел на нее в ожидании. Смущенная, Миган сделала глоток шампанского. Пузырьки ударили в ощущение «скоро-взорвется» в ее мозгу… и растопили его.

— За неудавшиеся похищения, — провозгласила она тост и сделала еще глоток.

Кейн рассмеялся.

— За похищения, которые обернулись очень, очень удачно, — парировал он, и на этот раз широкая улыбка Миган вырвалась наружу, прежде чем она успела ее сдержать. — Если буду повторять это достаточно часто, возможно, однажды я тебя в этом убежу, — провозгласил он.

Однажды, подумала Миган. Она спрятала эти слова в сердце.

— Удачи в этом, — сказала она вслух, снова чокнувшись с ним бокалом.

— Спасибо. Полагаю, она мне понадобится.

— Эй!

Кейн усмехнулся ей, а затем его выражение лица смягчилось. То, как он на нее смотрел… никто никогда не смотрел на нее так.

— Миган, — прошептал он, — сегодняшний день был… Словами не описать.

Напряженное, горячее ощущение внутри Миган вспыхнуло.

— Безумным? — сказала она.

Какая-то часть ее все еще не верила, что это реально возможно.Преврати это в шутку, и тебе не будет больно.

— Безумным в самом лучшем смысле. — Кейн покачал головой.

— Ужасно холодным и неудобным.

— Как только я выбрался из собачьей будки, дела пошли на лад. — Кейн смотрел на нее из-под полуопущенных век, но в его теплом, манящем взгляде мелькнула искорка озорства.

Миган облизнула губы.

— Разочаровывающим.

— … В некотором роде.

О Боже. Она не могла выдержать этого ни секунды дольше.

Миган обвила руками плечи Кейна. Жар его кожи жег сквозь слишком узкую рубашку. Его руки нашли ее талию — сильные, твердые. Его лицо было в дюйме от ее.

Она замерла на один удар сердца, а потом Кейн простонал что-то бессловесное, притянул ее еще ближе, и она прижала свои губы к его.

Поцелуй заставил ее кожу затрепетать. Электрический импульс пронзил ее от губ до самого низа живота, шокировав ее собственной внезапной потребностью. Затем губы Кейна задвигались в ответ, сопровождаемые беззвучным шепотом, и его язык скользнул вперед.

Миган ахнула. Кейн был прижат к ней вплотную. Она никогда раньше не целовала никого своего роста. Они подходили друг другу, словно были созданы для этого, ее изгибы таяли в его твердых мускулах. Она обвилась вокруг него, подняв руки, чтобы запустить пальцы в его волосы.

Это было идеально. Чудесно. Лучшее…

— Ой! — Миган шикнула от боли, когда мышца в плече свело судорогой.

— Что такое? — Хватка Кейна за долю секунды превратилась из сильной и жаждущей в бережную.

— Плечо…ой. Шея. — Миган осторожно опустила голову, морщась. — Это просто судорога. Пройдет через

Кейн провел пальцами по ее шее и перешел к плечам. Миган едва сдержала стон.

— Ты так напряжена.

— День был долгим. — Миган снова поморщилась и закрыла глаза. — Неделя. Месяц.Месяцы.

— С Хэллоуина? — Кейн поднял ее подбородок одним пальцем, и Миган открыла глаза. — У меня есть идея, которая может помочь.

— Просто нужно немного тепла и…

— Массаж?

Голос Кейнаделалс ней что-то. Миган глубоко вдохнула.

— Это было бы… приятно.

Глаза Кейна горели. Они мерцали, как воздух над раскаленным тротуаром летним днем.

— Здесь все еще холодно, — сказал он, его голос был мучительно соблазнительным. — Еще долго не прогреется. Но ночь прекрасная, а на балконе наверху есть джакузи.

Миган вышла на балкон, завернувшись в огромный пушистый халат, висевший в главной спальне.

Кейн принял душ первым, а она последовала за ним, потому что последнее, чего они оба хотели, — это засорить джакузи собачьей шерстью. Миган провела большую часть душа, напрягая слух сквозь шум воды. Ее дыхание дрожало, когда она слышала шаги Кейна на лестнице, его движение по главной спальне. Щелчок двери на балкон.

Она почти убедила себя, что дыхание сбивается от боли в шее, пока не вышла на балкон. Она уставилась на клубы пара, поднимавшиеся из джакузи.

И на Кейна.

Он сидел, раскинув руки по краям кедровой купели. Вода плескалась у его груди. Пар вился вокруг него и собирался крошечными каплями на коже.

Должно быть, именно жар наконец-то изгонял больной, бледный оттенок с его щек. Его губы были красными и горячими на вид на фоне темной тени щетины.

Миган тоже почувствовала жар, сладкий, жидкий жар, который разливался по ее венам, собираясь внизу живота и между ног.

Это действительно происходит,подумала она, облизывая губы и вспоминая ощущение губ Кейна, прижатых к ним.

Все или ничего.

— Закрой глаза, — потребовала она, и глаза Кейна мгновенно захлопнулись. Миган глубоко вдохнула.

Аргх, здесь холодно. Он снова откроет глаза, а я даже не доберусь до купели. Я так и останусь здесь стоять, эскимо в полный рост.

Она сделала один осторожный шаг вперед, затем другой, стараясь закрыть за собой дверь. Брови Кейна дрогнули, когда она щелкнула, но глаза он не открыл.

Еще один шаг — и Миган оказалась у края джакузи.

Она снова замерла — достаточно долго, чтобы убедиться, что его глаза действительно закрыты… и просто чтобы посмотреть на него.

Каждый раз, когда она отводила от него взгляд, часть ее думала:Нет, уж наверняка он не так ошеломляюще прекрасен, как ты запомнила,а потом, когда она смотрела на него, он был настолько отвлекающе обаятельным и раздражающим, что она почти могла игнорировать его внешность.

Сейчас же она абсолютно точно доказывала себе, насколько Кейн невероятно красив.

Ее дыхание перехватило. Ошеломляюще ослепительный, да, но не только это. Сидя здесь с закрытыми глазами, Кейн выглядел так, будто она никогда его раньше не видела. Почти… уязвимым. Она различала все мелкие морщинки вокруг его глаз, легкую пульсацию на виске. Темные тени под глазами, говорящие о прерывистом сне и долгой усталости.

И выражение на его лице — терпеливое, спокойное… и полное надежды.

Миган зажмурилась, сбросила халат и медленно шагнула в джакузи.

Горячая вода обняла ее. Она почувствовала, как каждая боль, каждая зажатая мышца в теле начинают расслабляться, когда тепло обнимает ее конечности. Миган откинулась назад, опершись о гладкую деревянную сторону купели, и из ее губ вырвался тихий стон.

— Уже можно открывать глаза? — прошептал Кейн.

Миган бросила взгляд вниз. Вода скрывала ее грудь… но это была всего лишь вода. Вода, эта знаменитая прозрачная жидкость.

Не то чтобы ты единственная, кто разделся догола,сказала она себе.Ты голая. Он голый. Это честно, да?

В отличие от того раза, когда он был почти гол, а ты была закутана в свою снежную экипировку. Вообще-то, для справедливости тебе следовало бы быть той, кто…

Она резко оборвала эту мысль, и не только потому, что как только ее мозг подумал слова— он голый, —ее взгляд начал скользить вниз.

Что ж, это облегчение.Свет из спальни отражался от воды, и в сочетании с темной ночью все под поверхностью скрывалось в тенях.

— Можешь открывать глаза, — сказала она, и по ее спине пробежал трепет волнения.

Ресницы Кейна дрогнули. Его глаза блеснули, радужки почти растворились в глубокой черноте зрачков. И он не стал сразу самодовольно ухмыляться, отпускать колкости насчет ее широких плеч или растяжек, или бесстыдно пялиться на ее грудь… он смотрелна нее. Прямо в глаза.

И она снова поцеловала его.

Ее предыдущий поцелуй был дерзким, как прыжок со скалы не глядя. Этот был более осторожным, хотя она знала, что внизу не ждут камни. Она хотела сделать это правильно, хотела исследовать каждое движение его губ и языка. Она провела одной рукой по его щеке и провела большим пальцем по темной щетине.

К тому моменту, как их губы разомкнулись, она уже задыхалась. Кейн уперся лбом в ее.

— Повернись, — прошептал он.

— Что?

— Твоя шея все еще зажата. — Его рука легла на тот самый узел, который она пыталась не напрягать. — Я же говорил, тебе нужен массаж.

Миган медленно повернулась.

— Положи голову на руку. Вот так. Чтобы не напрягалась.

Миган сделала, как сказал Кейн, положив руку на край купели и уперев в нее лоб. Она медленно выдохнула.

— Уже лучше.

— Только подожди.

Кейн начал с ее плеч, сначала нежно, затем вдавливая большой палец в самые узловатые мышцы и медленно, решительно разминая их. К тому времени, как он добрался до дергающейся мышцы на шее, Миган почувствовала, что тает в воде.

— Осторожно, — срочно пробормотала она, когда его пальцы приблизились к больному месту. — Вот тут…

— Я знаю. — Кейн замедлился. — Здесь нужно особое внимание. — Его пальцы разгладили напряженную мышцу, мягко расслабляя ее. Миган вздохнула. — Это от езды на собачьих упряжках?

— Нет. Старая травма. Никогда до конца не прошла

— Что случилось?

Что ж, ему стоит знать, во что он ввязывается.Спрыгнула со стены, пытаясь не отставать от крутых ребят. Сломала лодыжку, но хлыстовую травму шеи никто не заметил, пока шея не зажалась так, что я не могла повернуть голову.

— Полагаю, стратегия «все или ничего» не всегда срабатывает.

Миган фыркнула. Она приготовилась к вспышке боли, но ее не последовало.

— Я бы сказала, успешность около девяноста пяти процентов, да.

Пальцы Кейна замерли. Она почувствовала его дыхание на затылке, каким-то образом более горячее, чем теплый пар, вившийся

— Кажется, много риска за небольшой шанс на награду.

Плечи Миган напряглись. Она глубоко вдохнула, заставляя их расслабиться.

— Я делаю это, потому что награды всегда того стоят, — солгала она. — Особенно…ммф.

Кейн тихо рассмеялся.

— Помогло?

Его руки оторвались от плеч Миган, и она осторожно выпрямилась, потянув шею и плечи.

— Так намного лучше. Ты просто чудотворец.

Кейн самодовольно улыбнулся.

— Может, я и невоспитанный городской шаркун, который не знает, что в доме нужно снимать обувь, но кое на что я все же способен.

Мысли Миган немедленно перескочили на некоторые вещи, в которых он мог быть хорош. Дрожь нелепого возбуждения пробежала по ее коже.

— Правда?

— Хочешь еще одну демонстрацию?

Миган уже почти задыхалась.

— Да.

Кейн взял ее лицо в свои руки и снова поцеловал.

Миган растяла в его прикосновении. Целовать Кейна — это было воплощением того, каким должен быть поцелуй. Его губы были мягкими и теплыми, а колючая щетина вокруг них — восхитительным контрастом. Она целовала его сильнее.

Она знала, что награды не стоят риска. Они никогда не стоили. Но это не останавливало ее. Этоне моглоостановить ее. Даже сейчас.

Прости, будущая Миган.Она неслась на безрассудной волне импульса, и ей суждено было разбиться, но если уж ей предстояло оглядываться на это с ненавистью к себе, то пусть это будет за самый чертовски лучший поцелуй во вселенной.

Миган отстранилась, чтобы перевести дыхание, всего настолько, чтобы их губы едва разомкнулись, и Кейн издал звук, от которого у нее внутри все екнуло, притягивая ее к себе. Тепло его губ превратилось в огонь, его руки жгли кожу, и волна уже обрушивалась на нее, и…

— Я хотел держать тебя так с того момента, как увидел тебя, — прошептал Кейн ей в губы.

Миган парила. Волна разбилась, и она летела высоко над ней.

— Хм, — сказала она. — У меня в голове были другие мысли.

Кейн беззвучно рассмеялся, его плечи задрожали под ее руками.

— Например, беспокойство, что я потеряю сознание от переохлаждения и сокрушительной тяжести собственной глупости?

Он провел губами вдоль линии челюсти Миган. Она закрыла глаза, ее дыхание сперлось, когда он слегка прикусил ее мочку уха.

— Я думала, Вселенная, должно быть, издевается. Я наконец выследила парня, который учинил столько проблем, а он оказывается чертовски красивым полуголым мужчиной. — Миган попыталась сделать так, чтобы это звучало как ворчание, но ее голос срывался, пока поцелуи Кейна скользили по ее шее. — А потом ты продолжал быть такиммилым… Я думала, это должна быть ловушка.

— Я думал, ты меня ненавидишь. — Кейн поцеловал ее ключицу.

— Я ненавидела то, как чертовскикрасивты был. И как ты продолжал помогать, когда я вела себя так, будто ты порождение сатаны. И как сильно тебе нравились собаки. И… — Сердце Миган начало колотиться.Прекрати болтать прекрати болтать прекрати болтать. — …и когда выяснилось, что я во всем ошиблась, и ты не сбежал в горы, я подумала, что ты, должно быть, остался, чтобы как-то отомстить мне, и…

Кейн прервал ее поцелуем. Когда он заговорил, в его голосе был защищающий рык.

— Я остался, потому что хотел провести с тобой больше времени. — Его язык дразнил ее нижнюю губу. — Я бы признался, что я и есть вся банда призраков, если бы думал, что это значит, что ты будешь держать меня связанным в своем грузовике.

Из нее вырвался смех.

— Ты был бы связан в грузовике Джексона, не в моем.

— Нет. — Кейн провел одной рукой за ее головой, снова целуя ее, медленно и нежно. — Я бы вырвался оттуда, проложил ложный след, чтобы сбить остальных с толку, и ждал, когда ты найдешь меня.

— Потому что я бы помчалась за тобой, даже если бы полиция уже этим занималась?

— Без сомнений. — Кейн улыбнулся заговорщически. — И у тебя бы получилось лучше.

Миган то ли простонала, то ли вздохнула.

— Опять. Никто не скажет тебе спасибо запоощрениемоей привычки всегда соваться в чужие дела.

— Им повезло, что ты рядом. — Голос Кейна понизился. —Мнеповезло. Повезло, что ты притащила меня обратно в город, и повезло, что ты не вышвырнула меня на мороз, когда пришлось платить за ужин. И невероятно повезло, что твой грузовик сломался.

Он взял Миган за руку.

— В этом году на меня слишком давила… работа. Черт, я здесь, один в самом праздничном городке Америки, на Рождество, из-за одного… проекта. — Его пальцы сжали ее, порывисто, будто отражая его неуверенный голос. — Потребовалось похищение прекрасной женщиной, чтобы я понял, от чего я отказывался.

Сердце Миган колотилось так сильно, что, казалось, от этого должно дрожать все ее тело. Глаза Кейна пылали, пронизывая ее сквозь белый пар их смешанного дыхания и клубы пара, поднимавшиеся от воды. Выражение в них согревало ее изнутри.

— Я, эм, — сказала она, язык заплетался от чувств, которым она не могла подобрать слов. — У меня тоже нет никаких рождественских планов?

Выражение лица Кейна прояснилось. Нечто похожее на отблески огня заплясало в его глазах, а затем он взял ее лицо в ладони и поцеловал. Вода хлынула через край джакузи, но Миган почти не заметила. Были вещи поважнее, которым стоило уделить внимание. Например, его губы. И дразнящий, мимолетный проблеск его языка. И его руки. И то, что он делал этими руками. Держал ее. Ласкал. Скользил вниз…

Миган потеряла равновесие. На мгновение все захлестнуло брызгами, вода попала в нос, а затем руки Кейна обняли ее. Он поднял ее, прижав к своей груди.

И к другим частям его тела.

— Прости, — сказал он, его голос стал хриплым. — Если я действую слишком быстро…

Миган перевела дух. Капельки воды застыли на ее ресницах, разбивая свет на радуги, озарявшие тени балкона. Она моргнула, и мир снова обрел четкость.

Ее грудь была прижата к груди Кейна. Когда она дышала, ее соски скользили по нему. Ниже его твердый пресс упирался в округлую мягкость ее живота, а что-то еще более твердое выпирало у нее в бедро.

Миган облизнула губы. Взгляд Кейна проследил за движением, и у нее возникло впечатление, что если его голос еще не потерял нить, то сейчас он окончательно собьется. Внутри у нее все дрожало от возбуждения.

— Я не хочу замедляться, — сказала она, и глаза Кейна стали черными-черными от желания. — Но, может, нам стоит выбраться из джакузи, прежде чем ты снова попробуешь это.

Он поднялся, держа ее на руках, так стремительно, что у нее перехватило дыхание. Она даже не успела обеспокоиться тем, что

— Это… — Миган обхватила себя руками, когда Кейн поставил ее на ноги. — …было… — Он метнулся прочь, и она обернулась, чтобы последовать за ним, как он уже вернулся, неся пушистое полотенце. — …вау.

Кейн обернул ее полотенцем и притянул к себе для поцелуя. Миган рассмеялась.

— Когда я сказала, что не хочу, чтобы ты замедлялся, я не имела в виду, что нужно становитьсясверхчеловеком, — пошутила она.

Тень промелькнула по лицу Кейна.

— Сверх…? — начал он, затем покачал головой. — Я не хотел тебя напугать.

— Ты меня не напугал. — Миган придвинулась к нему ближе. — Если бы мне пришлось самой вылезать из этой купели, я бы замерзла насмерть, не дойдя и до половины балкона.

— Здесь едва ли теплее. — Кейн нахмурился и провел тыльной стороной ладони по руке Миган. Несмотря на жар, копившийся внутри, по ее коже побежали мурашки. — Я могу проверить термостат…

— Нет. — Миган все еще парила, но в этом была проблема полета: чем дольше ты в воздухе, тем больнее падать. Она отогнала мысль.Может, в этот раз риск того стоил.— Ты не можешь согреть меня прямо здесь?

Коварная улыбка поползла на лицо Кейна.

— Я определенно могу попробовать.

Он запрокинул ее голову и поцеловал, затем переместился ниже, к шее, дразня ее губами до тех пор, пока ей не показалось, что ноги вот-вот подкосятся.

Одну руку он положил ей на затылок, другой обхватил талию и медленно повел ее назад, пока она не наткнулась на кровать.

— Можно?

Миган чуть не рассмеялась. Это он закутал ее в полотенце —послетого как поднял ее совершенно голой и занес сюда — и он спрашивает у нее разрешения снова его снять? Затем она заглянула в его глаза, и смех превратился в комок трепетных нервов.

— Пожалуйста, — прошептала она.

Кейн развернул полотенце с такой осторожностью, будто она могла разбиться от слишком резкого прикосновения. Было верно обратное. Каждое легкое касание его пальцев вызывало дрожь по всей ее коже.

Если он сейчас даже просто дунет на меня, я думаю, тресну на тысячу осколков,подумала она, когда Кейн снял с нее полотенце.

— Ты прекрасна, — сказал он, его глаза черны как ночь.

Миган заерзала, плечи непроизвольно поднялись к ушам. Взгляд Кейна стал пристальнее. Он приложил палец к ее губам как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать.

— Не спорь. — Его голос был твердым, но уголок рта задрожал. — Не в этом. Ты не выиграешь.

Миган закрыла рот. Кейн не убирал палец с ее губ, пока медленно, одну за другой, вытирал полотенцем ее руки.

— Не согреешься, если будешь вся мокрая, — объяснил он, протягивая полотенце по ее спине. Она вздрогнула, и он самодовольно ухмыльнулся, заменив палец у ее губ своим ртом. — По крайней мере, не в этом смысле.

— Эй! — взвизгнула Миган. Он рассмеялся, его зубы стукнулись о ее, и дрожащее, разрывающее чувство внутри нее взорвалось потребностью — более сильной и исполненной радости, чем все, что она когда-либо испытывала к кому-либо. — Грубиян, — выдохнула она, пока он опускался на колени, вытирая ей ноги. — Это ты весь мокрый.

Спина Кейна блестела от воды. Ручьи стекали по его груди, когда он выпрямился.

— Да?

— Какое уж тут тепло и сухость. — Миган провела пальцем по каплям на груди Кейна, и он вздрогнул. — Ты замерз. Снова. — Хотя на самом деле нет, его кожа была горяча как печь.

— Полагаю, в тебе есть что-то, что заставляет меня забывать о холоде. — Кейн медленно уложил ее на кровать.

Миган рассмеялась, когда вода с его груди капнула на нее. Кейн потянул полотенце, чтобы снова ее вытереть, а она вырвала его у него, накинула ему на плечи, и каким-то образом он снова целовал ее, и к черту полотенце, она хотела прикасаться к нему так же, как он к ней, будто она умрет, если каждый ее дюйм не будет соприкасаться с каждым его дюймом…

Они прервали поцелуй, оба задыхаясь. Губы Миган будто ныли. Все остальное в ней было пульсирующимжеланием.

О, черт.

Кейн перекатился на нее, взяв ее лицо в ладони. Он поцеловал ее, почти достаточно долго, чтобы она забыла, что только что осознала, но когда он снова поднял голову, она не смогла сдержать улыбку.

— Я ничего не принимаю, — объяснила она.

— Не принимаешь…? — Выражение замешательства на лице Кейна исчезло, и он простонал. — А я, честно говоря, не подготовился к чему-то подобному.

— Правда? — Брови Миган взлетели.

— У меня были другие мысли в голове. — Кейн снова простонал, уткнувшись лицом в ее плечо. — Конечно, в данный момент у меняничего другогов голове нет…

Горячая тяжесть его члена, вдавливающегося в бедро Миган, служила тому доказательством. Она закусила нижнюю губу, чувствуя, как ее саму пульсирует от желания.

Она никогда не ожидала, что дело зайдет так далеко. Но раз уж так вышло…

— Все или ничего, да? — пробормотала она.

—Миган. — Кейн приподнялся на локтях и смотрел на нее сверху, желание и юмор смешивались в его взгляде. — Завтра я схожу по магазинам. Сегодня… у меня есть идея получше.

Он медленно двинулся вниз по ее телу, целуя и слегка покусывая ее кожу, пока она не начала извиваться от предвкушения. Когда он наконец опустился между ее ног, она чуть не вскрикнула.

Кейн поднял голову.

— Что это было?

— Не останавливайся! — выдохнула Миган. — Я… ммф!

Звезды взорвались у нее за глазами. Она перестала говорить и запрокинула голову. Кейн был…невероятным. Не было другого слова. Это, то, что он делал,действительно происходило, и она все еще не могла в это поверить. Его язык… его пальцы…

Удовольствие закрутилось во внезапный резкий всплеск ощущений внутри нее, и Миган вскрикнула, ее ноги рефлекторно дернулись. Кейн что-то пробормотал, и хотя она не могла разобрать слов, его голос послал ударные волны по ее спине.

— Что? — Миган подняла голову и сразу же пожалела. Вид Кейна между ее ног —ее ног— был почти достаточным, чтобы ее мозг взорвался.

Кейн поцеловал ее внутреннюю поверхность бедра.

— Пинать меня — это твой способ сказать, чтобы я замедлился?

— На за что. — Миган закинула одну ногу ему на плечо, поражаясь себе. — Наоборот.

Ухмылка Кейна стала хищной. Он склонил голову, и Миган ахнула, когда он скользнул

Он так хорош в этом,подумала Миган, сражаясь с потребностью своего тела беспомощно извиваться, пока Кейн доставляет ей удовольствие.Будто он знает каждую точку, которая… о-о-ох…

Миган вздрогнула, когда Кейн изогнул пальцы внутри нее. Она приподнялась, пока могла видеть его, и что-то в его виде — таком сосредоточенном на том, чтобы доставить ей наслаждение, — столкнуло ее за грань.

Все ее тело напряглось, когда удовольствие взорвалось в ней, вспышка молнии с афтершоками, которые оставили ее задыхающейся и слабой. Ее ступня вдавилась в спину Кейна, пока она извивалась, но он не дал ей двигаться. Он держал ее на месте, лижа и лаская, пока она не закружилась от оргазма настолько, что не могла мыслить прямо.

Кейн медленно поцеловал ее вновь трепещущее тело по пути обратно и лег рядом. Миган прижалась к его боку, у нее кружилась голова.

Все ее тело чувствовало… себя на своем месте. Как будто именно здесь она и должна была находиться. Она провела рукой по груди Кейна, теряясь в ощущении твердости его мышц и сильных ударах его сердца.

Кейн поймал ее блуждающую руку и нежно прикусил кончики пальцев.

Даже сквозь пелену блаженства Миган почувствовала, как желание сжимается внутри. Она выдернула руку из хватки Кейна… и позволила ей скользнуть вниз.

Вздох Кейна, когда она взяла его член, заставил ее душу петь. Она потянула его, нежно, исследуя его толщину и вес… и длину. Мысль о том, чтоэтобудет внутри нее, превратила ее кости в жидкость.

— О, Боже, — простонал Кейн, когда она сжала хватку. — Миган…

Она разжала пальцы, проведя ими вдоль всей его длины. Это медленное, дразнящее исследование было непохоже ни на что, что она делала раньше. Дойдя до основания его члена, она обвела контур глубокой буквы V на вершине его бедер, затем положила ладонь на его мощные квадрицепсы. Мышца вздрогнула под ее прикосновением.

Она даже не касалась его члена сейчас, но осознание того, что он там, в дюймах от ее кончиков пальцев, заставляло ее ныть внутри.

Миган опустила руку ниже по бедру Кейна. Кончики ее пальцев коснулись участка грубой, приподнятой кожи, похожей на рубец.

Рука Кейна сомкнулась вокруг ее запястья прежде, чем она смогла исследовать дальше.

— Хватит, — пробормотал он, его голос стал хриплым.

Миган уставилась на него, смущенная, и его щеки потемнели.

— В смысле, тебе не обязательно это делать, — прошептал он спустя мгновение. — Если сделаешь, боюсь, я не смогу удержаться от желания большего.

— Я тоже, — призналась Миган шепотом. Она ждала его ответа, не смея дышать.

Кейн уперся лбом в ее.

— Завтра.

Миган вздохнула, но понимала, что он прав. Кейн поцеловал ее, и она ответила ему.

— Сегодняшний вечер был идеальным, — прошептал Кейн ей в губы. — Не сомневайся в этом.

— А завтра будет еще лучше?

Кейн тихо рассмеялся и уткнулся носом ей под ухо.

— Менее сумасшедшим. Менее досадным. Но таким же чудесным. Обещаю.

Миган поцеловала его еще раз, а затем устроилась на его плече. Он не отпускал ее, прижимая к себе, пока его дыхание не стало размеренным.

Миган была измотана, но заснула не сразу.

Она побежала. Прыгнула. Бросилась в омут с головой, как всегда. И все обернулось хорошо.

Но она знала, что это только первое препятствие.

Не дай мне все испортить,умоляла она себя.Не дави на него слишком сильно.

Не заставь его в конце концов возненавидеть тебя, как все остальные в твоей жизни.

Глава 11. Кейн

ДЕКАБРЬ 21

(КАНУН РОЖДЕСТВА, 4 ДНЯ ДО РОЖДЕСТВА)

Первое, что он осознал, — это теплое прикосновение тела Миган, прижавшегося к нему. Ее спина упиралась ему в грудь, а плечи плавно и размеренно поднимались и опускались. Его рука лежала на ней, а где-то среди ночи она взяла его ладонь, переплела его пальцы со своими и прижала к своей груди.

Еще не совсем проснувшись и будучи больше чем наполовину уверенным, что это сон, Кейн попытался высвободить руку. Одно сонное ворчание Миган остановило его, а затем это ворчание перешло в довольный вздох, и она перевернулась на спину, все еще не отпуская его руку.

Сердце Кейна заколотилось. Да, она была обнажена —восхитительнообнажена, и крепко держала его руку между своими невероятными грудями — но не это было причиной, по которой кровь пела в его жилах. И тишина внутри него, благословенное отсутствие существа, которое проклинал каждый его шаг последний год, тоже не была причиной.

Она была в его постели. Она спала здесь, теплая и в безопасномти рядом с ним, и даже во сне не хотела отпускать его.

Миган превосходила все, что он мог себе вообразить. Была больше, чем он заслуживал. Она была идеальна.

Видишь! Я же говорил, что она наша пара!

Холодный пот выступил на спине Кейна.

— Кто это сказал? — резко спросил он.

Миган что-то сонно пробормотала, не обращая внимания на ужас, сковавший нутро Кейна. Тот, кто говорил, не произносил слов вслух.

То,что говорило.

Нет… нет, не может быть, не сейчас…

В глубине его души зашевелилась тень, и внезапно существо возникло здесь, так близко, что Кейн чувствовал, как его колючие волоски впиваются под кожу. Он приготовился, но ожидаемая атака так и не последовала. Монстр вернулся, но не пытался принять форму.

Он стоял на одеревеневших ногах, дрожа от сдерживаемой энергии. Как ребенок утром на Рождество. Желудок Кейна сжался.

Доволен теперь?Бестелесный голос трепетал от восторга.Наша пара. Наша пара! Ты был прав. Ты поймал ее сам. И теперь она наша.

По краям зрения Кейна заплясали язычки пламени.

Кейну стало дурно. Как он мог быть таким беспечным? Чудовище никуда не делось. Оно просто ждало. Таилось в тени, пока…

Миган.

Я держался в стороне! Секретно. Скрытно. И ты завоевал ее!Монстр подпрыгнул от возбуждения, и руки Кейна дернулись от движения. Из его кожи повалил дым.И теперь она наша!

— Нет!

— Кейн?

Глаза Миган трепетно открылись. Ее взгляд был затуманен сном, веки тяжелыми, а губы растянулись в ленивой улыбке.

Наша пара!

Кейн резко выдернул свою руку, и сонное тепло во взгляде Миган сменилось настороженной остротой.

— Что случилось? — Она села.

Кейн откатился с кровати, почти споткнувшись о простыни в спешке.

— Ничего, — быстро сказал он, и острота

— Ничего, — повторил Кейн, ложь гулко звучала у него в ушах. — Мне просто нужно…

Его горло пересохло.Уйти. Бежать. Это была правда, но он не мог сказать это, не вызвав разрушения того жесткого взгляда в глазах Миган.

Он должен был уйти. Это был единственный способ защитить ее.

Защитить ее? Мы защитим ее! Она наша пара!

Голос чудовища ударил в череп Кейна громовым раскатом. Он вздрогнул, вцепившись в дверной косяк.

Брови Миган сдвинулись.

— Что ж, и тебе доброе утро.

— Хотел бы я, чтобы это было так. — Голос чудовища ударил в череп Кейна громовым раскатом. Он вздрогнул, вцепившись в дверной косяк. — Миган, я…

Голос чудовища ударил в череп Кейна громовым раскатом. Он вздрогнул, вцепившись в дверной косяк.

То, что приземлилось на крышу, было тяжелым. Большим.

— Что, черт возьми, это было? — Миган резко обернулась, когда что-то проскребело по кровле, а снаружи донесся новый удар. — Похоже на металл. Твоя машина же там стоит?

В голове Кейна зазвучала тревога. Если тот, кто или что, был там, нацелился на его машину, значит, они пытались отрезать ему пути к отступлению.

Его грудь сжалась. Неемупути к отступлению.Им.

Миган была в опасности, и это было важнее любого риска для его собственной безопасности.

Защити ее!завопил монстр у него в голове.

Миган сорвалась с кровати и подбежала к балконной двери, на ходу накидывая на себя одеяло.

— Черт побери, — пробормотала она.

Инстинкты Кейна кричали, чтобы он убрал ее от окна. Он потянулся, чтобы оттащить ее обратно к кровати, но, пока он пересекал комнату, она уже метнулась прочь. Дверь ванной захлопнулась у нее за спиной.

— Что ты делаешь?

Она появилась из-за двери, натягивая свитер через голову.

— Я иду туда.

— Дай мне сначала проверить, — возразил Кейн, но она упрямо выставила подбородок.

Он начал шарить по полу в поисках своей одежды и натягивать ее, пока Миган застегивала брюки. Упрямое выражение ее лица не сулило его уговорам ничего хорошего.

— Если это банда призраков…Они не люди. Они опасны. Слова прилипли к небу.

— Ты не остановишь меня, чтобы я не пошла туда. — Миган выпрямилась во весь рост.

В груди у Кейна заныло. Боль в глазах Миган была похожа на нож меж ребер. И это была его вина.

Потому что первое, что она увидела, проснувшись, — это я, убегающий от нее.

Его тело стало тяжелым, отягощенным пониманием, что он причинит ей еще больше боли. Его демон никуда не исчез, он его обманул. А это означало, что ему придется продолжать убегать от Миган. Это был единственный способ ее защитить.

— Я иду туда. — Глаза Миган блестели, от слез так же, как и от решимости. Она указала в окно. — И ты тоже, потому что если это банда призраков, то мне нужно, чтобы ты сказал мне, что я не совсем сошла с ума. Потому что то, что сделалоэтос твоей машиной? Не человек.

Кейн уставился в окно. Его арендованный автомобиль был виден, припаркованный у дровяного сарая.

Огромные борозды были вырваны на его крыше и багажнике. Такие отметины могли быть сделаны только гигантскими когтями.

По его жилам разлился ледяной холод. Подозрение, копошившееся в глубине его сознания с тех пор, как он услышал о банде призраков, окрепло.

Банда состояла из чудовищ.

Как и он.

Он должен был сказать ей.

С пересохшим горлом Кейн обернулся — комната была пуста.

— Миган! Не ходи туда одна!

Кейн сбежал вниз по лестнице. Входная дверь захлопнулась, и он распахнул ее как раз вовремя, чтобы увидеть, как Миган тяжело шагает в сторону дома. Он схватил ее за руку, и она напряглась, будто ее ударило током.

Он тут же отпустил ее, уязвленный ее отпором, и еще больше страдая от осознания, что это его собственная вина. Во всем этом была его вина.

Миган бросила на него настороженный взгляд, а затем снова повернулась к машине.

— Что могло сделать что-то подобное?

— Я… — Кейн сглотнул и заставил себя дышать. — Что-то большое. С когтями.

— Как оно забралось на крышу? — Миган прикрыла глаза рукой, глядя на коттедж, затем вокруг поляны. — Деревья не так близко, чтобы с них прыгнуть. Может оно… — Ее глаза расширились. — Честно? После всего остального, я бы не удивилась, если бы эта-невесть-что умеет летать.

— Они не умеют. — Сердце Кейна было тяжелым.Просто ходят по воздуху, как по твердой поверхности, и проходят сквозь стены, будто они из тумана. Неостановимый, неудержимый охотник.

Он сглотнул.

— Миган, мне нужно тебе кое-что сказать. Я должен был сказать тебе до того, как мы… но я был трусом.

Плечи Миган были подняты к ушам. Она не смотрела на него.

— Думаю, оно зашло сюда, — сказала она, будто он не говорил.

Кейна качнуло. Голова раскалывалась. Нужно было сосредоточиться. Если он потеряет контроль хоть на минуту, чудовище вырвется наружу.

Но Миган уже шла к дровяному сараю, и к тому монстру, что ждал внутри.

Он пробежал мимо нее, встав перед дверью.

— Миган, пожалуйста. Дай мне сначала проверить. — Дверь висела на одной петле, что бы в нее ни ударило, ударилосильно.

Миган сверкнула на него глазами.

— Пропусти меня!

— И что ты собираешься делать, если они там? Кричать, чтобы они сдались? Это работает только на мне!

Инстинкты Кейна вопили в нем. Они работали на полную мощность и… удваивались, каким-то образом, или отражались, словно два набора данных и оценок риска бились друг о друга, пока ему не казалось, что череп треснет.

Затем шторм стих. Его раскалывающаяся голова замолчала, кроме жуткого ощущения, что монстр смеется над ним.

— Что? — Миган вглядывалась в его лицо. — Что ты имеешь в виду, это работает только на тебе?

— Я…

— Ты что,шутишь? Ты… сначала ведешь себя так, будто от меня только и ждешь, чтобы сбежать, а теперь еще и остротышутишь?

— Миган, я никогда не хотел…

— Уйди с дороги!

Кейн автоматически отступил, и Миган прошмыгнула мимо него. Дверь сорвалась с последней петли, когда она ворвалась внутрь. Кейн отшвырнул ее в сторону. По его рукам проросла густая шерсть, и на долю секунды он замер — а что, если Миган увидит… — но он должен был защитить ее. И если то, что в сарае, оказалось тем, о чем он думал, то оставаться человеком будет недостаточно.

Но если оно причинит ей боль…

Мы никогда не причиним боль нашей паре!зарычал монстр, как раз когда Миган ахнула.

— Что за чертовщина?

Кейн шагнул вперед,

— Скажи, что я не схожу с ума, — сказала она, пока глаза Кейна привыкали к полумраку внутри дровяного сарая. — Скажи мне, что это недракон.

Глава 12. Миган

Мне снится сон,подумала Миган, и затем сердце ее упало.Да, пожалуйста, пусть это все окажется сном, и я вот-вот проснусь и проживу это утро заново, без… без…

— Это дракон. — Кейн звучал так же ошеломленно, как она себя чувствовала.

Что означало, что это реально. Миган моргнула. Что означало, чтодраконыреальны.

И что Кейна так оттолкнуло от нее, что он попытался незаметно сбежать на рассвете изсобственного дома.

Одна из этих вещей потрясающая. А другая действительно не должна удивлять.Миган с трудом сглотнула и ущипнула себя.

— Ой.

— Что случилось? — Кейн напрягся. Он выглядел обеспокоенным, но… Миган снова сглотнула.

— Просто… проверяла, — объяснила она. — Я точно не сплю?

— Боюсь, что нет. — Уголок рта Кейна криво дрогнул в той самой полуулыбке, от которой у нее в прошлую ночь развилась такая зависимость. Сейчас от нее только тошнило.

Миган снова повернулась к дракону, яростно моргая. Когда зрение прояснилось, он все еще был на месте.

Дракон был размером примерно с двух хаски из Puppy Express, покрыт блестящей черной чешуей. Его крылья были сгорблены над спиной, и он пятился глубже в сарай, размахивая хвостом, как разозленная кошка. Его ярко-голубые глаза метались от Миган к Кейну и обратно.

— И это определенно дракон, — слабо сказала она, когда он выпустил клубок дыма и искр. — Осторожно!

Услышав ее слова, дракон подпрыгнул и выплюнул еще один крошечный огненный шар. Миган отпрянула, чуть не споткнувшись о Кейна, который попытался броситься вперед, чтобы прикрыть ее. Дракон издал встревоженный крик и принялся тушить искры, упавшие на деревянный пол сарая. Потоптавшись на них, он снова посмотрел на нее с выражением, точь-в-точь как у Паркура, когда того ловили на очередной попытке перепрыгнуть через забор.

Но… она же не могла это вообразить, правда?.. в этих глазах светился ум, такой, о каком Паркур не мог бы и мечтать.

— Спасибо, — сказала она автоматически. — Я ценю, что ты не пытаешься спалить нас дотла, маленький… дракон.

Рядом Кейн издал странный, беззащитный звук где-то глубоко в горле. Но у нее не было времени это обдумывать, потому что дракон задрожал — нет,замерцал, словно волны жара поднимались от каждой чешуйки, — и через мгновение он исчез, а на полу, где он только что был, сидел маленький мальчик. Совершенно голый.

— Нет, я не! — настаивал мальчик. — Я не дракон!

— Ты же… — начал Кейн, его голос был надорванным.

— Нет!

— Нет, ты не дракон. — Миган сказала, перекрывая голосом обоих. Маленький мальчик выглядел облегченным. — Ты Коул. Коул Хартвелл.

Выражение облегчения на лице Коула исчезло.

— Маленький сын Опал и Хэнка.

Коул выглядел нервным.

— Не-е-ет, я… э-э…

— Определенно ты. Я помню, как ты приходил в Хартстоун-Гриль с родителями на прошлых выходных. Ты один съел пятнадцать пончиков.

— Нет! Я съелсемнадцать! — запротестовал Коул, а затем зажал рот руками. — Я н-не д-дракон! — настаивал он, его голос был приглушен за руками.

Рядом Кейн сдавленно выдохнул, снял свою футболку и протянул ее мальчику.

Мозг Миган горел, словно в огне. Она знала Коула. Его родители приводили его в Гриль каждые выходные, вероятно, потому что боялись, что иначе он съест их дом вместе со всем содержимым. Коул был озорным, полным неиссякаемой энергии, и, вероятно, Ханна Холборн запретит ему посещение шведского стола, когда он достигнет подросткового возраста, но…

— Ты Коул Хартвелл и ты можешь превращаться в дракона, — прошептала она. Даже произнесение этих слов не делало их более реальными. — Драконы существуют? И они живут здесь? В Pine Valley?

— Э-э-э… — Коул скорчил гримасу, словно отчаянно искал другое объяснение. Он посмотрел на Кейна, как будто надеясь найти там помощь, и Кейн напрягся.

Миган опустилась на колени, чтобы оказаться на уровне Коула.

— Коул, — мягко сказала она. — Это ты приземлился на машину Кейна?

— Нет! — тут же отрезал он. Она бросила на него свой самый проницательный взглядты-уверен? и он беспокойно заерзал, скрестив руки. Затем его осенило, он развел их в стороны и осклабился. — Я… Я не дракон! Я выслеживаю дракона!

Ага-ага.

— А как насчет банды призраков?

— Ты не должна знать, что они оборотни! — Коул ахнул и снова заткнул рот руками, уставившись на нее своими большими голубыми глазами.

Миган почувствовала, будто наткнулась лбом на дерево. У нее закружилась голова.

— Оборотни? Какие оборотни?

— Ты не должна это знать!

Время, казалось, остановилось. Миган уставилась на Коула, потом перевела взгляд на Кейна, и снова на Коула. Понимание выжгло внутри нее пустоту.

Ей не полагалось знать, что люди, которых она назвала «бандой призраков», реальны. И вот по какой причине.

Они не люди.

— Это то, что все от меня скрывали, — выдохнула она. — Вот почему все в последнее время вели себя так странно.

— Н-н… — начал Коул. Он переминался с ноги на ногу, умоляюще глядя на Кейна. — Н-н… да?

В этом был смысл.Всевстало на свои места. Неудивительно, что Джексон так скрытничал насчет своего расследования. И Боб был в таком ужасе, когда она вернулась, заявив, что везет в багажнике одного из банды. И Олли пытался уверить ее, что все в порядке, честное слово, и не стоит гоняться за…

За чем? За чем она гналась, когда поехала спасать собак?

Она простонала и потерла лоб. Слишком много мыслей. Слишком много вопросов.

— Так… банда призраков — это драконы?

— Нет, они не драконы, — проворчал себе под нос Кейн. Миган нахмурилась.

Он звучал не так потрясенно, как чувствовала себя она. Боже правый:драконы. Все, что она думала, что знает о мире, только что взорвалось у нее перед лицом. Так почему же он говорил так, будто ничего особенного не произошло?

Она мысленно вернулась назад, вспомнив, что он пытался сказать ей, прежде чем она ворвалась в сарай.

Миган, тебе нужно кое-что знать обо мне…

— Нет! Но драконы — самые могущественные оборотни, — пропищал Коул. — Вот почему я… эм… дракон пошел за ними. А я следовал за драконом, чтобы… чтобы… эм…

— Малыш, нет смысла пытаться убедить нас, что мы только что не видели, как ты превращался, — пробурчал Кейн, затем вздохнул и потер лицо. — И врать об этом… плохая идея. Нет.Нет,

Он поймал взгляд Миган, уставившейся на него, и оборвался. Миган встала.Это прозвучало так, будто он разговаривал с кем-то еще. Что, черт возьми, здесь происходит?

Кейн тоже мне лгал?

Миган сильно зажмурилась. Когда она открыла глаза, взгляд ее был ясен. Она поднялась.

— Так. Вот что сейчас произойдет. Коул, ты дракон. Даженепытайся сказать, что это не так. Я видела тебя, да и ты ни за что не смог бы добраться сюда из Хартвелл Лодж совсем без одежды и не отморозить себе задницу.

— А вдруг я ехал на том драконе? — предложил Коул.

— Коул, я только чтовиделадракона. Который — это ты. И тот дракон былненастолько большим, чтобы на нем кто-то мог кататься.

Коул поскреб ногой по обгоревшему полу.

— О, ла-а-адно. Тогда я дракон.

— Твоя мама знает, что ты здесь?

Глаза Коула забегали из стороны в сторону.

— …Да?

Он обнадеживающе улыбнулся, и Миган бросила на неговзгляд.

— Знаешь что? Я тебе не верю. Так что мы все пойдем обратно в дом, я позвоню твоим родителям и… — Миган собралась с духом, глубоко вздохнув. — …а Кейн,тысобираешься… что с тобой?

Кейн сжимал голову руками.

— Голова, — сквозь стиснутые зубы выжал он. — Слишком громко… не могу…остановить…

Миган машинально шагнула к нему. Если ему больно, она хотела помочь. Но тут тень упала на открытую дверь сарая, словно утреннее солнце скрылось за тучей.

— Эм, — сказал Коул, снова подпрыгивая с ноги на ногу, — Вы должны сказать им, что я не гнался за бандой призраков! Я просто потерялся!

— Сказать кому? — спросила Миган, озадаченная.

Кейн пошатнулся к двери. Миган последовала за ним и ахнула.

Три массивных дракона летели над коттеджем.

Глава 13. Кейн

Драконы. Господи всемогущий.

Кейн, конечно, слышал о них, он приехал в Pine Valley, чтобы найти одного. Он думал, что был готов к этому.

Он ошибался.

Они были огромными. Ближайший был яркого лесного зеленого цвета. Он летел так близко к земле, что сосны вокруг коттеджа Кейна качались и теряли снег, когда он взмахивал крыльями.

Второй дракон, летевший чуть выше, имел более змеевидное тело и бледную, переливчатую чешую. И, наконец, кружащий над ними, словно огненная буря, — огромный красный дракон с крыльями, похожими на горящий закат. В одной передней лапе он сжимал что-то у груди.

Острая боль пронзила висок Кейна. Он пошатнулся, схватившись за голову. От того, что атаковало его мозг извне, и от демона, вывшего внутри, череп будто готов был расколоться.

— Кейн! — Миган схватила его за руку. Он с благодарностью оперся на нее, затем вспомнил себя.

Он вырвался из ее хватки, стараясь не видеть боли, мелькнувшей на ее лице.

— Нет. Не могу — рисковать, — пробормотал он, напоминая себе. Миган будет лишь еще больнее, если он проявит слабость.

Еще один удар боли. Он огляделся, глаза налились слезами, и увидел, что Коул смотрит на него. Мальчик нахмурился.

— Мама! Папа! Он вас не слышит! — закричал Коул, используя руки как рупор. Зеленый дракон хлопнул крыльями с грохотом, похожим на гром. — Не-е-ет, он не один изних! Да, я в порядке!

Кейн потер висок. Внезапная мигрень отступала, но было странное… эхо вокруг каждого слова Коула. Будто он слышал ихвнутрисвоей головы так же, как и снаружи.

— Но вы же говорили мне, чтовежливоговорить вслух, когда я рядом с людьми! Как тетя Эбигейл! — завопил Коул кружащим драконам.

На этот раз Кейн был готов к боли.

Это разговор,осознал он.Разговор между людьми, которые бьют по моему черепу, как по барабану.

Несмотря на стук в голове, Кейн сумел улыбнуться. Миган нашла бы это смешным. Она…

Кейн взглянул на нее, и его желудок похолодел.

— Эй! — крикнул он, затем громче, обращаясь к небу, — Эй! Драконы!

Внезапное внимание драконов обрушилось на него, словно удар. Он приготовился.

— Хватит кружить! — Его голос был хриплым. — Вы пугаете Миган.

Шум в его голове прекратился. Кейн облегченно вздохнул. Он повернулся к Миган.

Она была мертвенно-бледной, когда он взглянул на нее, ее темная кожа отлила серым, а губы сложились в тонкую несчастную линию. Кейн провел руками по волосам, чтобы не взять ее в объятия.

— Все в порядке, — сказал он. — Они не желают зла.

— Это я и так поняла, — резко сказала Миган. — Я умею считать, и я почти уверена, знаю, в кого каждый из них превратится, когда приземлится. — Она зажмурилась и глубоко вдохнула, затем сверкнула на Кейна глазами. — Не онибеспокоятменя. Коул ведет себя так, будто ты один из них. Говорит, что ты… должен что-то слышать? Это то, что ты хотел мне сказать раньше? — потребовала она. — Ты тоже дракон?

Кейн опустил голову.Хотел бы я. Это сделало бы все это гораздо проще.

— Нет. Я…

Миган сверлила его взглядом, но что-то позади Кейна привлекло ее внимание. Она отступила на полшага.

— Святое… вау.

Зеленый дракон приземлился. Он сложил крылья, едва не снеся верхушку ближайшей сосны, затем замерцал и превратился в крепко сложенного мужчину с рыжими волосами и бородой лесоруба.

— Коул, иди, дай матери увидеть, что ты в порядке, — сказал мужчина и кивнул Миган. — Доброе утро, Мисс Маркхэм. Спасибо, что присмотрели за нашим беглецом.

— Эм, — сказала Миган, будто ее язык спотыкался о настоящие слова. — Доброе утро. Мистер Хартвелл. Приятно… видеть вас…

— Ох. Да. Извините. — Мистер Хартвелл прикрылся руками. — Немного поторопился с вылетом. Не волнуйтесь. Уверен, кто-нибудь догадался захватить штаны.

Он оглядел Кейна с ног до головы. В его глазах не было агрессии, лишь чувство осторожного наблюдения, которое заставило Кейна втолкнуть своего монстра как можно глубже.

— Вы, должно быть, тот, кому мы должны быть благодарны за то, что мой Коул не бегает по снегу с голой задницей.

— Кейн Гиннесс. — Кейн кивнул в знак приветствия.

— Хэнк Хартвелл. Приятно познакомиться.

Ты так говоришь сейчас.Кейн сглотнул полный желудок горечи.

Переливчатый, опаловый дракон приземлился перед Колом, обнял его крыльями, а затем превратился в темноволосую женщину. Кейн отвел взгляд и увидел, что Миган смотрит на женщину, разинув рот.

— Опал? То есть, я так и думала, но… есть предположения, а естьвидение. — Она прижала основания ладоней к глазам. — Чувствую, будто мой мозг вот-вот взорвется.

— Почему? — Коул выскочил перед ней. — У тебя же нет телепатии. Даже сломанной, как у него. — Он посмотрел на Кейна.

Миган опустила руки и перевела взгляд на Кейна. Ее челюсть сжалась, когда их глаза встретились.

— Миган!

— Поздравления? — Миган нахмурилась.

— Вы двое! Боже, какое прекрасное время. Как раз к Рождеству! — Опал ухмыльнулась и посмотрела вверх. — Поторопись, брат!

— Рождество? — Миган шептала, но ее голос был так же ясен Кейну, как если бы он стоял прямо рядом с ней.

Последний дракон спустился с неба. Он приземлился, обвив коттедж, и осторожно опустил то, что держал в передней лапе: женщину лет двадцати пяти с младенцем в слинге на груди и сумкой через плечо.

— Эбигейл? — взвизгнула Миган. — Только не говори, что ты тоже дракон?

— Нет. — Эбигейл потрепала дракона по массивной передней лапе и подошла к Миган. Она была самой низкорослой здесь, не считая Кола, с пышными формами и светлыми волосами. В отличие от всех, кто свалился с неба за последние пять минут, на ней была надлежащая одежда, защищающая от холода.

Она обняла Миган одной рукой.

— Это от Опал. И от меня. Ты уже в полном отчаянии?

— В отчаянии из-за целой оравы драконов, появившихся в Pine Valley? — Голос Миган был слабым. — О, нет. Это вполне ожидаемый итог всей той странной хренотени, что творилась в последнее время. Драконы. Почему бы и нет.

Эбигейл достала из сумки два свертка и бросила их Опал и Хэнку. За ее спиной последний дракон замерцал и превратился в темноволосого мужчину атлетического телосложения с глазами, пылавшими, как раскаленные угли.

Кейн напрягся, но… нет. Огонь в глазах оборотня-дракона был теплым и защищающим, а не гневными искрами, переполнявшими глаза его собственного монстра.

— Привет, Джаспер, — позвала Миган, звуча совершенно измотанной.

Три дракона.Кейн расправил плечи.Хорошо.

Коул был прав. Драконы были одними из самых могущественных оборотней в мире. И эти трое были друзьями Миган. Они позаботятся о ней.

Джаспер подошел и обнял Эбигейл за плечи.

— Кто это?

— Кейн Гиннесс, — подсказал Хэнк.

— Джаспер Хартвелл. А ты… — Голос Джаспера был беззаботным, но что-то мелькнуло в его глазах, и выражение стало серьезным. — Что тызаоборотень? Я чувствую, что ты оборотень, но…

Демон Кейна поднялся внутри него. Он вцепился когтями в его горло, яростно пытаясь принять форму. Кейн отшвырнул его назад, но не раньше, чем его собственные глаза вспыхнули леденящим взглядом чудовища.

Этот взгляд пригвоздил Джаспера — его взгляд. Джаспер побледнел, но чего бы там ни искал демон, он этого не нашел. Кейн боролся за контроль, пока демон переводил внимание на Хэнка, а затем на Опал. Каждый из них бледнел и отступал. Этот взгляд пригвоздил Джаспера — его взгляд. Джаспер побледнел, но чего бы там ни искал демон, он этого не нашел. Кейн боролся за контроль, пока демон переводил внимание на Хэнка, а затем на Опал. Каждый из них бледнел и отступал.

Кейн и демон снова посмотрели на Джаспера. Рядом с ним. Эбигейл.

— Эй! — Джаспер притянул Эбигейл ближе к себе. Этот защитный жест дал Кейну силы, необходимые, чтобы обуздать демона.

Он никогда не знал наверняка, что спровоцирует охотничьи инстинкты его демона. Если он вырвется сейчас, когда рядом дети — и когда на это смотрит Миган…

Его демон-гончая жалобно заскулила, и Кейн моргнул. Порыв Джаспера защитить жену и ребенка не вызвал худших его инстинктов. Демон звучал — чувствовался — одиноким. Он отступил так быстро, что Кейн едва не рухнул на колени.

Он не для охоты. Никто из них. Миган…

Холодный пот выступил на лбу Кейна.Держись от нее подальше!завыл он внутри себя на существо.

— Что это было, черт возьми? — Голос Миган был резким, но в нем была грань изумления, от которой сердце Кейна заныло. — Твои глаза…я знала, что мне не показалось. Вчера, в лесу…

Задыхаясь, Кейн поднял голову. Он не мог смотреть на нее. Не тогда, когда знал, что изумление в ее голосе скоро превратится в ужас.

— Джаспер Хартвелл, — проскрежетал он. Оборотень-дракон слегка вздрогнул, когда их взгляды встретились, но его лицо не превратилось в маску ужаса, как было, когда он столкнулся с демоном. — Вы тот оборотень, которого я искал с середины года.

Нет! Это ошибка!

Кейн вздрогнул. Это было не чувство. Это был голос его демона, раскалывающийся о внутреннюю часть черепа.

Мы не должны охотиться на него. Почему мы охотились на него?

— Мне нужна ваша помощь, — выдавил он сквозь смятение демона. — Пожалуйста. Вы, Хартвеллы, единственные оборотни, о которых я слышал, что они могут избавиться от своих звериных сторон.

— Погоди. Что? Помедленнее. — Миган заступила ему дорогу. Она махнула рукой в сторону Хартвеллов. — Мои соседи —драконы, а ты… тызнаешьо них? И ты тоже оборотень, но ты не хочешь им быть? — Она покачала головой. — Почему?

Она стояла так близко, что он мог бы протянуть руку и коснуться ее. Она сама тянулась к нему, и ее глаза были полны чистого изумления — а он не мог понять, отчаянный прыжок его сердца при виде нее былегособственной реакцией или реакцией существа.

Нашей,прошептало оно в его сознании.

Кейн сжал челюсти. Он должен быть сильным. Он совершил ужасную ошибку, позволив Миган войти в его жизнь, не будучи уверенным, что его демон исчез.

Неужели он и правда думал, что сможет просто уйти от кошмара, в котором жил последние двенадцать месяцев? Ему следовало знать, что кошмар никогда не перестанет преследовать его.

И ему нужно было сказать Миган правду.

— Потому что ты права, — сказал он. Брови Миган сдвинулись. — Все, что происходило в Pine Valley с Хэллоуина, — не совпадение. Банда, за которой ты гналась, — это оборотни.

Миган кивнула.

— Вот почему никто не хотел говорить со мной об этом. — Ее глаза скользнули по остальным. — Немного поздно для этого, ребята. Простите.

Ее глаза снова встретились с глазами Кейна, и доверие в них отяготило его плечи.

— Значит, банда призраков реальна. Настоящие оборотни. Настоящие, злые, страшные оборотни. — Она снова начинала злиться.

Хорошо,подумал Кейн. Его демон заскулил.

— Оборотни, которые приносят страх и ужас, куда бы ни пошли. Которые терроризируют невинных людей. — Кейн глубоко вздохнул. — Такого же рода оборотни, как я.

— Что? — Глаза Миган устремились на него. — Но…

Ее лицо омрачилось. Шок в глазах сменился растерянностью. Кейн попытался сказать что-то, что угодно, чтобы успокоить ее, но его губы не слушались.

— Но ты же не монстр, — сказала она, ее голос дрожал.

— Я не хочу

Он снова посмотрел на Миган, пока Джаспер тихо выругался под нос. Все трое оборотней выглядели ужаснувшимися. В голове у Кейна застучало. Он глубоко вдохнул, почти ожидая, что выдохнет дым.

— Миган… я должен был сказать тебе. Я думал, что монстр исчез, что я избавился от него, но он просто прятался. Пожалуйста, поверь мне, я никогда бы не впутал тебя во все это, если бы думал, что он все еще здесь.

Внутри него зубы существа скрежетали. Оно расхаживало. Встревоженное. Почти… испуганное?

Он опасен,напомнил себе Кейн. Почему иначе каждый встреченный им оборотень так бы его боялся? Почему иначе единственные другие оборотни-адские гончие, о которых он слышал, были преступниками? Сначала те, кто сделал это с ним, а теперь эта призрачная банда?

Преступники,бушевал демон,причиняющие боль слабым и беззащитным. Мы должны помочь ей найти их, выследить их, остановить их…

Их? Кейн больше не мог выносить взгляд Миган. Он закрыл глаза, обратив взгляд внутрь себя, к огнеглазому, окутанному дымом монстру, обвившему его душу.Она говорит о тебе. О нас.

Мы — монстр, которого она так ненавидит.

Дым, уже клубившийся по краям его зрения, сгустился. Его демон-гончая впилась в него когтями, увлекая в тени такие густые, будто свет никогда и не существовал.

Последнее, что Кейн увидел, прежде чем потерять сознание, было лицо Миган.

Глава 14. Миган

— Кейн!

Миган бросилась ловить Кейна, когда он рухнул вперед. Его тело было совершенно обмякшим и слишком тяжелым, чтобы удержать. Она опустила его настолько мягко, насколько смогла, ужас пульсировал в ее венах.

О, Боже. К черту ее собственный гнев и смятение. Все это не имело значения. Ничто не шло ни в какое сравнение со страхом, который она испытала, когда Кейн рухнул. В глубине его глаз вспыхнул дымный огонь, и затем вся жизнь ушла с его лица.

Она склонилась над ним. Кейн был так бледен, что его лицо казалось серым. Лиловые тени вокруг глаз походили на синяки. И он не двигался.

Миган сверкнула глазами на Джаспера.

— Что происходит? Это что-то связанное с его природой оборотня?

Ответила Опал. Она обернула вокруг себя, словно тогу, одеяло, которое ей кинула Эбигейл, и ее взгляд был серьезен, когда она опустилась на колени рядом с неподвижным телом Кейна.

— Ты знаешь, сколько времени прошло с его последнего превращения?

— Я даже не знаю, что этозначит! — простонала Миган. Даже губы Кейна теряли цвет. Она коснулась его щеки, пальцы дрожали. — О, Боже. Он холодный.Оченьхолодный.

Это была не та холодность, что бывает от стояния на снегу. Его кожа была ледяной, отчего у Миган перехватило дыхание. Будто та печная жара внутри него потухла.

— Кто-нибудь, помогите мне занести его внутрь. — Ее голос гудел в ушах, тонкий и далекий. — Помогите мне!

Хэнк и Джаспер помогли ей донести Кейна обратно в коттедж. Они уложили его на диван и неловко отступили, пока Миган прилипла к его боку, как магнит.

Он все еще был холодным. Слишком холодным.

— Одеяла наверху, — отрывисто сказала она. — Кто-нибудь, включите термостат. И разожгите огонь. А затемубирайтесь.

Джаспер прочистил горло.

— Миган…

Миган не слушала. Стиснув горло, она прижала кончики пальцев к шее Кейна под челюстью, пытаясь не думать о его ледяном холоде, и стала искать пульс.

Тук. Тук.Миган выдохнула, и выдох чуть не превратился в рыдание.

— Идите, дорогой, — прошептала Эбигейл. — Я останусь с ней.

Миган смутно осознавала, как мужчины выходят из комнаты. Эбигейл уселась рядом с Миган и положила руку ей на плечо.

— С ним все будет хорошо, — прошептала она. — Оборотни крепкие. Глупо крепкие. Спроси меня как-нибудь, как я узнала, что Джаспер дракон.

— Драконы.

Миган сглотнула.Тук. Тук. Ледяная паника в ее собственных венах начала терять остроту. Она сделала дрожащий вдох.

— Все это… Вот почему Джексон и все вы твердили мне не лезть в дела банды призраков, да? Потому что они оборотни. Как и все вы. И… и Кейн.

Его пульс дрогнул под ее пальцами, и она резко вдохнула, затаив дыхание, пока ритм снова не стал ровным.

Эбигейл вздохнула.

— Да. Таков был план. Pine Valley — это убежище для немногих семей оборотней, что живут здесь, а ты в городе новенькая, так что… мы решили, это самый безопасный вариант.

— Я думала, что схожу с ума. — Не то чтобы это имело значение сейчас.Тук. Тук.

— Мне жаль. — Эбигейл сжала ее плечо. — Самый безопасный вариант для нас. Не так уж хорош для тебя.

В комнате начинало теплеть. Пульс Кейна был ровным. Он дышал. Миган откинулась назад, но оставила одну руку лежать на его груди. На всякий случай.

— Так зачем это делать? Почему просто не сказать мне, что да,кое-чтопроисходит, и все под контролем?

— Это остановило бы тебя пытаться найти их?

Миган даже не нужно было думать.

— Нет. — Ее плечи обвисли. — Все это время я пыталась помочь, а только мешала.

Вот всегда так, Миган. Все испортить. Врываться, как слон в посудной лавке, и крушить все вокруг.

Эбигейл качала головой.

— Как я и сказала. Не самый удачный план. — Она улыбнулась, глядя куда-то над головой Миган. — Правда, Опал?

— Испуганные люди принимают плохие решения. — Опал села с другой стороны от Миган. — И банда призраков напугала всех. Даже нас, драконов. Никто из нас раньше не сталкивался ни с чем подобным этим оборотням. Кто бы они ни были, они словно невидимки. Никто из местных оборотней не может увидеть, учуять или почувствовать их, даже когда Призраки преследуют их. Так что, когда Коул телепатически сообщил мне, что нашел оборотня без запаха и психического следа…

— Кейн не из банды призраков! — резко сказала Миган.

Сверток, пристегнутый к груди Эбигейл, заворочался. Пухлая ручка взмахнула в воздухе, за ней последовал недовольный булькающий звук.

Выражение лица Эбигейл застыло. Миган поморщилась.

— Прости, — беззвучно сказала она.

— Все в порядке, — сказала Эбигейл и заворковала малышке. — Что такое, Руби? Хорошо поспала?

Шестимесячная Руби снова пробулькала. На сей раз довольно.

Миган расслабилась. Она видела Руби несколько раз, и у малышки — она сглотнула — были легкие размером с драконьи.

Она поймала взгляд

— Она тоже оборотень? — прошептала она.

— Она определенночувствуетсякак оборотень, — пробурчала Эбигейл. Что с точки зрения Миган не делало ситуацию яснее.

— До ее первого превращения пройдет еще несколько лет, — объяснила Опал. — Ее дракон внутри, но смена формы требует много энергии, а сейчас она использует эту энергию, чтобы расти в своем человеческом теле.

У Миган кружилась голова. Она неосознанно придвинулась ближе к Кейну. Его сердцебиение под ее рукой было обнадеживающе сильным.

— Это… звучит логично?

Эбигейл подарила ей понимающую улыбку.

— Не утруждайся пытаться понять все прямо сейчас. Поверь мне. Только голова заболит. — Она поцеловала Руби в макушку. — Я и сама еще не все понимаю. Особенно с этой крошкой. Быть человеческой матерью оборотня — это… нечто. — Она обменялась взглядом с Опал.

Опал ухмыльнулась.

— Знаешь, вся история с тобой и Руби должна была нам подсказать, что есть вещи об оборотнях, о которых мы и понятия не имели. Еще до всей этой истории с бандой призраков.

— К чему Кейн не имеет отношения. — Миган не знала, почему была так в этом уверена, если не считать…Всех доказательств. Верно? Он новичок в городе. Его не было среди тех, кто украл собак. Олли видел банду призраков, и он не из них.

— Я знаю. — Опал подняла руки. — И я тебе верю.

— Спроси Джексона, если не веришь мне. Он знает, что Кейн не имеет никакого отношения к… — Мозг Миган догнал то, что только что услышали ее уши. — Ох.

— Ни за что на свете я бы не принесла сюда малышку, если бы думала, что твой парень — злобный оборотень-монстр, — разумно сказала Эбигейл, пока Руби хватала ее за подбородок.

Миган взглянула на Кейна. Даже без сознания его лицо не было расслабленным. Между бровей залегла глубокая складка, и она заметила, как дернулась мышца под его глазом. Она сжала его руку сильнее.

— Но он сам так о себе думает, — пробормотала она. — Что он монстр.

Она закрыла глаза и перехватила его руку, чтобы снова нащупать пульс. Все еще есть. Все еще сильный.

— Но он не мой парень, — сказала она. — Мы встретились только вчера и… эм… —И переспали через несколько часов. И если бы Коул не появился, он бы бросил меня через минуту.

— И он ничего тебе не рассказал, — пробормотала себе под нос Опал. —Мужчины. Тебе лучше объяснить ей, Эбигейл, ты единственная, у кого есть опыт с человеческой стороны этого дела. Я предупрежу парней.

Миган смотрела, как Опал выходит из комнаты, с открытым ртом.

— Почему я чувствую себя еще более сумасшедшей теперь, чем когда думала, что я единственная, кто заметил, что творит банда призраков?

— Потому что оборотнисумасшедшие. По крайней мере, большинство из тех, кого я встречала. — Эбигейл вздохнула и устроилась поудобнее, прислонившись спиной к дивану. — Джаспер тоже подождал, пока почти не умер, прежде чем рассказал мне об этом.

— О чем?

Как раз в этот момент Кейн что-то пробормотал, и Миган тут же вскочила на ноги. Она наклонилась над ним.

— Кейн? Кейн, ты слышишь меня? Что не так? Почему ты не просыпаешься? — Кейн замолчал, и Миган повернулась к Эбигейл. — Нам нужно вызвать врача.

Эбигейл выглядела неловко.

— Не сейчас.

— Что значит, не сейчас? — прошипела Миган так громко, что Руби снова начала хныкать. Эбигейл вздохнула и прижала дочь, пока та не успокоилась снова. — Вы все с ума сошли? Я-то думала, что я ненормальная, но вы все говорите какую-то белиберду! Нужно вызвать врача из клиники.

— Нет. И это прозвучит безумно, но… — Эбигейл обняла Руби и уставилась на Миган, ее глаза были мягкими. — Ему не нужен врач. Ему нужна ты.

Миган застыла.

— Какогочертаэто должно означать?

— Это значит… слушай, ты провела здесь ночь, да?

— Это не твое дело! — взвизгнула Миган.

— Хорошо. Если тыпровелаздесь ночь, и если тычувствуешь, что он самый невероятно, нелепо, совершенно раздражающий и в то же время каким-то образом совершенно замечательный мужчина, которого ты когда-либо встречала… — Щеки Эбигейл порозовели. — …или, может, это только я… но, в любом случае. Если ты чувствуешь, что между вами есть что-то особенное и пугающее, чего ты никогда раньше не чувствовала, то, вероятно, потому что ты его пара.

— Его пара. — Миган сжала руку Кейна так сильно, что его кончики пальцев побелели. Она заставила себя ослабить хватку, палец за пальцем, не отпуская его.

Самый невероятный, нелепо, совершенно замечательный мужчина, которого ты когда-либо встречала… Ладно, да, может быть, но…

— Что это должно означать? Я его подруга? Я встретила его только вчера. — Ее голос упал. — Я ничего о нем не знаю. —Я просто думаю, что он сексуальный, и смешной, и сейчас он болен, и я не знаю, что происходит, и я не могу отпустить его руку…

— Но ты знаешь, что хочешь быть с ним. — Голос Эбигейл был теплым и понимающим. Она обняла Руби. — У каждого оборотня есть пара. Один человек, который, по сути, является второй половиной его души. Мы, люди, говорим о «родственных душах», но здесь все несколько буквальнее. Каким бы ни было животное Кейна, оно, должно быть, признало тебя своей парой.

— Вот почему он убежал от меня. — Миган почувствовала, будто забрела в холодильную камеру и услышала, как дверь захлопнулась за ней. — Вот почему он уходил. Потому что его оборотень хотел меня, но он считает его чудовищем, а значит, считает чудовищем именя…

Ее голос прервался одновременно с тем, как подкосились ноги. Она рухнула на пол с глухим стуком. Глаза затуманились внезапными слезами…Потому что больно,сказала она себе, а затем поправила…Потому что болят колени,потому что какого черта глупо было быобижатьсяна то, что кто-то сбежал после одной ночи… сбежал от нее… считая ее…

Вторая половина души его монстра.Во рту у нее был горький привкус.

Бросаться сломя голову. Все или ничего. Что самое худшее может случиться? Что ж, это должно быть довольно высоко в списке.

Магия существовала. И она считала ее такой же уродиной, как и весь остальной мир.

— Кажется, я неправильно объяснила, — быстро сказала Эбигейл.

Миган пошатнулась.

— Нет, кажется, я поняла, спасибо, — пробормотала она. — Мне стоит уйти, пока он не проснулся.

— Я уверена, что это не… Джаспер! Зайди сюда и…

— Кейн сказал, что хочет уничтожить в себе ту часть, что связана с оборотнем. А вы говорите, что это та самая часть, которая хочет быть со мной. — Миган уставилась на свою руку, вцепившуюся в руку Кейна, как ракушка-прилипала. Суставы побелели от

Она глубоко вдохнула.Отпусти. Отпусти. Ее рука дрожала.

— Эбигейл? Что случилось? — Джаспер ворвался в дверь.

Миган отпустила руку Кейна.

Руби начала кричать.

Эбигейл прикрыла голову малышки и повернулась к мужу.

— Что происходит?

Миган замерла, все еще у бока Кейна. У нее скрутило желудок. Крики Руби впивались в уши, как ножи. Джаспер шатался, его лицо было белым, а Кейн…

Мир Миган сузился до предела, и все, что она слышала, было собственное дыхание. Кейн был бледен, как смерть, и совершенно неподвижен. Она не замечала раньше, как его грудь поднимается при каждом вдохе, пока это движение не прекратилось.

Опал промчалась мимо нее и проверила пульс Кейна. Его голова упала набок.

Весь звук хлынул обратно во вселенную.

— …вызывайте врача.Сейчас, мне все равно, что она не оборотень. Мы что-нибудь придумаем. Эбигейл, ты же знаешь CPR4, да?

Эбигейл кивнула.

— Джаспер, возьми Руби, я…

— Что происходит? — прошептала Миган. Ее рука заледенела. Все тело стало ледяным. Она закрыла глаза и увидела ревущую, пустую тьму без конца и края.

Она открыла глаза, задыхаясь.

— Проснись! — закричала она так громко, что задрожали окна. — Черт возьми, Кейн, проснись! Не смейумирать! Проснись сейчас же!

Глава 15. Кейн

Во круг была кромешная темнота. И холод. Кейн падал — и его существо тоже падало, теперь он это понимал. Оно не тащило его вниз, а кувыркалось в темноту, такое же беспомощное, как и он, следуя за крошечной золотистой искоркой, что исчезала в тенях под ними.

Он не осознавал, насколько слаб оборотень. Он всегда казался таким сильным и диким. Но Кейн сказал ему, что Миган презирает то, чемоноявляется, чем является он сам, и теперь оно умирало. Так, как он сам мечтал столько лет.

И он тоже падал. Тоже умирал.

— Проснись!

Голос Миган пронзил темноту. Кейн ахнул. Где-то далеко он почувствовал, как его сердце снова начинает биться.

— Проснись сейчас же!

Ее приказ обвил его, как лассо. Чистая сила ее воли, ее тоска вытянула его из темноты.

Ее имя было на его губах в тот миг, когда он вернулся в свое тело. Он попытался один раз, другой, заставив язык сформировать слово.

— Миган?

— Кейн! Не смейтакпугать меня!

Он открыл глаза. Лицо Миган было в дюймах от его лица, размытое и неясное. Он моргнул. Ее глаза оставались размытыми. Горячая слеза упала ему на щеку, и она поспешно вытерла лицо.

— Что случилось? — спросил Кейн. Он помнил… темноту. И самую крошечную искорку света, ведущую их в темноту и холод.

Он потер грудь и заглянул внутрь себя. Его демон был все еще там, сжавшийся в тугой несчастный комок в тенях его души. Самый слабый проблеск света мерцал, пробиваясь сквозь его когти.

— Ты был… я думала, ты… — Миган снова вытерла глаза и замерла, закрыв лицо руками. — Но ты… ты в порядке. И мне нужно идти. Мне нужно идти,сейчас.

— Подожди! — Кейн приподнялся на локтях. У него закружилась голова. Комната была полна народа. Джаспер и Эбигейл с малышкой, Опал и Хэнк, даже Коул стоял в дверях, вытаращив глаза.

— Тыумер? — Глаза Коула были как блюдца. — Мама, он умер? Мой дракон говорит, он умер.

— Сейчас он в порядке, малыш. — Голос Опал звучал успокаивающе, но кожа вокруг ее глаз была напряжена. Кейн взглянул на нее, а затем снова на Миган.

— Вы все это почувствовали? — Голос Эбигейл звучал слабо. — Руби почувствовала. Думаю, я получила… отголосок. — Ее голос окреп. — Кажется, мне нужно присесть.

Кейн сел, чтобы освободить место на диване. Джаспер мгновенно оказался рядом с Эбигейл, помогая ей сесть. Его дракон ощущался почти физически, окутывая Эбигейл и Руби заботой и вниманием.

Кто-то коснулся его плеча. Не Миган. Она все еще стояла в нескольких футах, сцепив руки перед собой так, что костяшки побелели.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Опал.

Кейн задумался. Он не отрывал глаз от Миган.

— Он все еще там, — сказал он наконец. — Монстр.

Миган закрыла глаза и опустила голову.

— Хорошо, — прошептала она так тихо, что он не услышал бы, если бы демон не одолжил ему свой чуткий слух. Она разжала руки и сжала их в кулаки по бокам.

— Почему ты называешь его монстром? — Вопрос Опал вонзился ему в мозг.

— Потому что это так и есть. — Он отвечал ради Миган. Она должна была знать, почему он должен держаться от нее подальше. — Монстр. Адская гончая. Нечто, чего не видел ни один другой оборотень, которого я встречал, но они все знали, что его нужно бояться. Включая вас.

Он снова проверил состояние существа. Его глаза пылали, как раскаленные шары, губы были оттянуты, обнажая острые клыки. Но оно не двигалось.

— Он охотник. Он пугает людей, и когда они достаточно напуганы, он преследует их. Выслеживает. — Он поднял глаза на Миган, готовясь к ее ужасу и страху. — Я не позволяю ему. Я не выпускал его с начала года и не буду. Больше никогда. Я не позволю ему причинить кому-либо вред.

Миган запрокинула голову. Ее губы были сжаты, но он не мог разобрать выражения ее лица. Не ужас. Не страх. Но что-то другое…

— Это двенадцать месяцев. — сказала Опал. И в ее голосе звучал ужас. — Разве ты не знаешь, как это опасно? Твои родители не говорили тебе?

— Мои родители не оборотни. Никто в моей семье. — Он рассмеялся пусто. — Они бы заперли меня, если бы я сказал им, что думаю, будто у меня какое-то чудовищное существо в душе. Я не родился таким, это сделали со мной. Прошлым Рождеством.

— Но…

Хэнк положил руку на плечо жены.

— Опал. Бедняга только что вернулся с того света. Ты своими расспросами опять загонешь его обратно.

Опал положила руку поверх его и прижалась к нему.

— Вечно благоразумный, — прошептала она и поцеловала его руку.

Сердце Кейна сжалось. Внутри существо жалобно заскулило, вытянув шею в сторону Миган.

— Нет ничего в нем, что ты бы не ненавидел? — Глаза Миган были настороженными.

Кейн выпрямился.

— Мне нужно избавиться от него. Это единственный способ снова стать собой. — Он провел рукой по подбородку и снова устремил взгляд на Миган. — Это нея. Возможно, тот человек, которым я был, исчез навсегда. Я не могу вернуться в прошлое. Но если я смогу избавиться от этого чудовища, я смогу снова стать тем, кто стоит того, чтобы им быть.

И кто-то, с кем стоит быть. Кто сможет дать тебе

Уголки рта Миган напряглись. Ее голова резко дернулась назад.

— Ладно. Понятно.

Кейн встал. Он не собирался этого делать, но дыхание Миган прервалось на полуслове, и его ноги подчинились раньше, чем он успел подумать.

— Миган…

— Я сказала, что поняла, окей? Нам не нужно… не нужно все это выяснять при всех. — Она потерла руки о верхнюю часть бедер. — Мне нужно идти. У меня работа. Хэнк, не мог бы ты посмотреть на мой грузовик? Он не работал прошлой ночью.

— Конечно, — сказал Хэнк. Он обменялся взглядом с Опал, и боль пульсировала в черепе Кейна. Хэнк кивнул. — Э-э, Миган. Снаружи мерзкий день, если хочешь подождать в…

— Я пойду с тобой, — заявила она. — Если бы я знала больше о том, как эта груда металлолома работает, ничего бы этого не случилось.

Это было болезненно. Кейн смотрел, как она уходит, высоко подняв голову, с такой прямой спиной, что казалось, она вот-вот переломится.

Входная дверь захлопнулась с чувством окончательности.

Голова Кейна гудела.

— Можете прекратить? — сказал он, его голос был резче, чем он намеревался. — Когда вы так говорите, у меня болит голова.

— А я даже не могу определить, когда вытелепатируете, — добавила Эбигейл. Она медленно расправила рубашку под слингом и безрадостно улыбнулась Руби. — Что ж. Вот так каша, да, крошка? Тот, кто назвал Рождество самым прекрасным временем года, никогда не бывал в Pine Valley.

Джаспер скривился.

— Не так уж все плохо…

— О, поверь мне, дорогой, определенно так. — Эбигейл встала и указала на Кейна. — Эта женщина — егопара, а он только что сказал ей, что хочет избавиться от части себя, которая ее любит.

Все уставились на Кейна. Он уставился в ответ.

— Что такое пара?

Рев грузовика Миган разорвал туманное утреннее безмолвие. Внутри него адская гончая Кейна завыла.

Глава 16. Миган

Счастливого гребаного кануна Рождества мне.Вывеска перед Puppy Express была как пощечина. Это Рождество будет не просто обыкновенно паршивым, оно будет отстойным.

И вывеска-то устарела. Миган отодрала пятое «канун», отряхнула снег с ботинок и изо всех сил лягнула входную дверь. Та с грохотом распахнулась и ударилась о стену.

В шести футах от нее Олли подпрыгнула, и витрина с плюшевыми ездовыми собаками разлетелась в стороны.

— Миган!

Дверь отскочила от стены и захлопнулась. Миган уставилась в нее, ничего не видя. Она тяжело дышала.

Хэнк починил грузовик так быстро и легко, что Кейн наверняка подумает, будто она соврала про поломку. Он подумает…

Она тряхнула головой и снова пнула дверь. На этот раз она не поддалась.

Какая разница, что он думает? Помнишь? Он не хочет иметь с тобой ничего общего. Он, черт возьми, наверное, на седьмом небе от счастья, что ты так быстро убралась. Еще одна часть его жизни оборотня, от которой он хочет избавиться.

Просто запиши это в графу «грандиозные провалы» и живи дальше. Может, на этот раз в Канаду. Не то чтобы кто-то здесь теперь захочет иметь с тобой дело.

Дверь открылась как раз в тот момент, когда она целилась в нее очередным пинком.

— Миган? — Светло-карие глаза Олли были широко раскрыты. — Что случилось? Ты в порядке?

Сердце Миган колотилось в груди. С каждым вздохом она чувствовала на подходе предательские слезы. Часть ее, та самая, что, казалось, осталась в далеком прошлом, отчаянно хотела разрыдаться и чтобыкто угодно, просто кто-то, о ней позаботился.

Но этого не случится. Такогоникогдане случалось.

— Со мной все хорошо, — выдавила она.

— Извини, но, по-моему, это не так. — Олли выглядела растерянной, что было так на нее непохоже, что у Миган снова закружилась земля под ногами. Ее взгляд устремился к лицу Олли. Точнее, к ее красным, заплаканным глазам.

У Миган сжало грудь.

— Что случилось? Они вернулись?

— Что? — Олли моргнула в ответ.

Миган с трудом вдохнула. Ее ребра так сжались, что было больно.

— Олли, ты выглядишь почти так же напуганно, как вчера. Адские гончие вернулись и сделали что-то еще?

Олли коснулась опухшей кожи под глазами.

— О, нет, я просто… плохо спала… — Она явно недоговаривала.

Вы с Джексоном?Миган подавилась этими словами. Сейчас она не хотела слышать о чьих-то еще новых счастливых отношениях.

Олли повернула голову из стороны в сторону, как будто внимательно осматривала Миган каждым глазом.

— Если я выгляжу напуганной, то, наверное, потому что ты только что вломилась сюда, выглядя так, будто вот-вот разрыдаешься, — медленно произнесла она.

И никто не хочет видеть упрямую, быка в посудной лавке Миган в рыданиях. Какая ужасная мысль.

Миган натянула ухмылку.

— Я в порядке. Правда. Боб на месте?

— Он на трассах, проверяет. Миган…

— Но он же привез сани из леса, да? Пойду проверю их. Удостоверюсь, что они готовы к параду. — Должно же быть хоть что-то, что у меня получится, даже если это просто развешивание мишуры на собачьей упряжке.

Она боком протиснулась мимо Олли внутрь здания. Мерцающие гирлянды и украшения резали глаза, а тепло от веселого огня в камине было удушающим.

Хорошо, что я направляюсь на улицу. Все в порядке. Все будет в порядке.

— Но чтослучилось? Кейн…

Хрупкая хватка, с которой Миган пыталась сдержать бурлящие внутри эмоции, ослабла.

— Я не хочу говорить о том, что случилось с Кейном!

Она вышла через заднюю дверь к вольерам, не успев сказать что-либо еще, и ахнула, когда ледяной порыв ветра ударил ей в лицо.

Сама того не желая, она повернулась в ту сторону, где в долине остановился Кейн. Низкие облака полностью скрывали ту часть гор. Ни малейшего следа той долины, ни коттеджа…

…Или каких-либо драконов, или призрачной банды, или Кейна. Или его… адской гончей.Она сглотнула новый глоток ледяного, обжигающего легкие воздуха.

Обжигающего. Как глаза Кейна, когда она впервые на него взглянула. Как то странное чувство радости, что исходило от него тогда.

Это была его адская гончая? Но она не чувствовалась опасной. Просто радостной.

Еще одна вещь, в которой она ошиблась.

— Миган! — Олли выскочила за ней через дверь.

— Язанята! — прокричала в ответ Миган.

Она не понимала, почему Олли так настойчива. После всего, что та из-за нее пережила с тех пор, как Миган перебралась в Pine Valley, а затем после того, как она бросила ее вчера, после кражи собак бандой призраков —оборотнями- адскими гончими, поправила она себя, — Миган удивляло, что Олли с ней вообще разговаривает.

Взволнованный лай проводил ее, пока она шагала мимо

Она задержалась, чтобы почесать за ухом нескольких псов, но их счастливые морды лишь напомнили ей о Кейне, развалившемся среди них в будке. Без рубашки. Счастливого.

— Где эти дурацкие сани? — пробормотала она сердито.

— Те, что мы привезли из леса? Они в сарае. — Джексон прислонился к упомянутому сараю, скрестив руки. Под глазами у него были фиолетовые тени.

Еще один, кто «плохо спал»,подумала Миган. Ее ребра ныли. И кто, вероятно, не может дождаться, когда я уберусь.

— Спасибо, — пробормотала она. Она опустила голову и направилась к двери сарая, но недостаточно быстро. За ней последовал голос Джексона.

— Все в порядке, Мегс?

—Все, — сквозь зубы выдавила она, проносясь мимо него.

Он отклеился от стены сарая. Его голос был странно отчаянным.

— Как прошла вчерашняя ночь…

— Я не хочу об этом говорить!

Что бы он ни сказал дальше, прозвучало это как ругань, но она слишком резко захлопнула дверь сарая, чтобы разобрать слова. Она прислонилась к ней спиной, тяжело дыша.

Зачем они притворяются, что им не все равно, что я расстроена? Я просто испорчу всем день. Как я всегда и делаю.

Мне следовало уехать домой. Только это не дом, это просто место со всеми моими вещами, и Pine Valley больше не мой дом, он не может им быть. И не по обычной причине. Не потому что они все нормальные, а я урод. Потому что они все волшебные, а я… я…

Джексон постучал в дверь и крикнул сквозь нее:

— Эй, Мегс, все в порядке?

— Яв порядке! — закричала она в ответ, ударив кулаком по дереву. Что-то со звоном упало на бетонный пол.

Она посмотрела вниз. Табличка с надписью «канун», которую она несла и которая была сделана из тонкой фанеры, раскололась пополам.

Отлично справилась с ее уничтожением, Миган.Она зажмурилась, пока горячее ощущение в глазах не прошло.

— Черт, — пробормотала она, подбирая обломки. Она оглядела сарай. Половина его была заставлена санями для проката в Puppy Express — милыми двухместными для пар, катающихся по романтическому снегу, и большими, семейными, с ремнями безопасности, чтобы дети не разбегались по зимней сказке. Дальний угол был обустроен как мастерская, и Миган тяжело зашагала туда.

Сани Санты, которые украли оборотни-адские гончие, стояли посреди рабочего пространства. Теперь, когда они были не на снегу, Миган могла разглядеть весь ущерб, нанесенный их гонкой. Старомодные деревянные полозья были исцарапаны и изрыты, а на красной с зеленым краске кузова зияли длинные глубокие царапины. Почти вся мишура и искусственный остролист были ободраны, а единственный колокольчик, оставшийся на них, выглядел так, будто его расплющили молотком.

Она аккуратно положила сломанную табличку на верстак и вздохнула.По крайней мере, привести все это в порядок тебя надолго займет,сказала она себе.

Что-то мелькнуло краем глаза. Миган подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть тень, метнувшуюся прочь от одного из окон сарая.

Она прищурилась.Олли?

За ее спиной дверь скрипнула.

— Миган?

Миган моргнула. Это был не тот голос, которого она ожидала. Это был Джексон.

Джексон, называющий ееМиган, а неМегс.

У нее похолодело внутри. Должно быть, что-тодействительноне так, если Джексон использует ее полное имя.

— Эй, Миган, — неловко сказал Джексон, стоя засунув руки в карманы. — Ты… все в порядке?

Она резко развернулась к нему лицом.

— Почему все меня об этом спрашивают?

— Ох, не знаю. Наверное, потому что ты выглядишь так, будто вот-вот разрыдаешься и рухнешь, а мы все всерьез думали, что это с тобой невозможно, — Джексон осторожно вошел в мастерскую. — В чем дело?

— Дело в том, что у меня есть три дня, чтобы починить эти сани к параду Санты, а ты отвлекаешь меня от работы и… и крадешься вокруг, будто я дикое животное, которого ты боишься спугнуть, — огрызнулась Миган. — Я думала, ты заместитель шерифа, а не лесник. Или… или кто ты там на самом деле.

— Что это должно значить? — Глаза Джексона внезапно стали настороженными, и что-то внутри Миган сорвалось.

— Ладно. Ладно! Хочешь знать, что не так? Я думала, что наконец нашла место, где я действительно вписываюсь, а теперь оказывается, что все люди, которых я считала здесь своими друзьями,вралимне все это время.

Джексон застыл, словно олень в свете фар.

— Ах, черт, — пробормотал он.

Миган развела руками.

— И это все, что ты можешь сказать?

Дерево скрипнуло за ее спиной, и легкий ветерок охладил заднюю часть шеи.

Отлично. А вот и Олли, изучающая ситуацию со всех углов, прежде чем дать о себе знать.

Джексон уставился на нее, его взгляд стал жестким, словно он собирался с духом, чтобы швырнуть ее же гнев обратно. Затем он взглянул куда-то за нее. Его лицо исказилось, и он отвел глаза.

Миган резко обернулась и застала Олли, подходившую к ней. Подкрадывающуюся к ней.

— И чего тебе? — потребовала она.

Олли замерла и удивленно моргнула. Миган перевела взгляд с нее на Джексона за ее спиной. Никто из них не произнес ни слова.

— Да ладно вам, — вырвалось у нее. — Язнаю, хорошо? Я знаю об оборотнях. Я знаю, что Хартвеллы — драконы и чтоты, Джексон, удерживал меня от расследования призрачной банды, потому что все думали, что они тоже оборотни. И они ими и являются, к слову. Оборотни-адские псы. Так что можете сразу рассказать мне все остальное, что стоит знать.

Джексон открыл рот, но Олли опередила его.

— Похоже, ты уже знаешь главное, — выпалила она. — Так что нет смысла держать все остальное в секрете. Я оборотень-сова.

Миган уставилась на нее, а та помахала в ответ, с полуулыбкой на лице.

— Белая сова. Поэтому мои родители так хотели, чтобы я поработала какое-то время на дядю Боба. Дать своей сове немного расправить крылья в месте, где это будет не так очевидно, как в городе.

Ее взгляд скользнул за спину Миган туда, где стоял Джексон, и едва наметившаяся улыбка сошла с ее лица.

— Хотя она этого и не заслуживает, — пробормотала она, скрестив руки и опустив голову. — Глупая птица.

Миган вовремя взглянула на Джексона и увидела, как он прячет болезненную гримасу.

— Что я еще пропустила? — потребовала она. — Можете сразу рассказать. Вряд ли это может быть круче, чем гребаныедраконы.

Губы Джексона сжались.

— Ничего, — сказал он с оттенком покорности в голосе. — К сожалению.

— Что значит, «к сожалению»? — Миган слышала, как ее собственный голос становится все выше и

Джексон втянул воздух так резко, что даже поморщился от боли.

— Мама — оборотень-олень. Я — нет. Она очень хотела, чтобы я переехал в Pine Valley по той же причине, что и родители Олли. Надеялась, что близость к другим оборотням может что-то во мне переключить или вроде того. Но не переключило. Вот. Теперь ты знаешь все.

Шея Миган уже болела от того, что она поворачивала голову от Олли к Джексону. Она прислонилась к верстаку, чтобы видеть их обоих одновременно, и нахмурилась.

Показалось ли ей, или без нее, в качестве буфера между ними, Олли и Джексон стали держаться друг с другом еще более неловко, чем обычно?

Помнишь смс от Джексона? Они были вместе прошлой ночью. А теперь…

Они, должно быть, пара. И им неловко, потому что я здесь, мешаюсь.

— Давай, — пробормотал Джексон. — Я знаю, ты умираешь от желания спросить.

Миган открыла рот, потом закрыла его и покачала головой.

— Это не мое дело. Ничто из этого не мое дело, правда же? Я здесь не на своем месте, и все, что я сделала, только ухудшило ситуацию.

Она уставилась в пол. Она даже не чувствовала желания плакать сейчас. Просто опустошенность и истощение.Даже грустить нормально не могу. Логично.

— Миган…

Она почтичувствовала, как Олли смотрит на нее. Осматривает ее, тем тщательным, все-стороны-учитывающим способом, которым она делает все. Наклоняя голову из стороны в сторону. По-совиному. Ха.

В другое время Миган, возможно, рассмеялась бы.

Олли прислонилась к верстаку рядом с ней и осторожно обняла ее за плечо одной рукой.

— Что случилось с Кейном?

— Ничего не вышло, — голос Миган прозвучал тонкой, несчастной ниточкой. Ее ребра ныли от напряжения, с которым она пыталась держаться, и вдруг у нее просто не осталось на это сил. — Кейн считает себя монстром. Все шло так хорошо, а потом его адская собака проявилась, и я, оказывается, его пара. И раз он так ненавидит свою гончую, значит, не хочет иметь со мной ничего общего. Конец истории.

— Значит, он оборотень. Ты была права насчет этого, Олли. — Джексон сказал осторожно. — И ты его пара.

— Да. По-видимому. — Миган не смотрела ни на кого из них.

— Но это же хорошо, — возразила Олли.

— Вот только это я. А если в чем-то я и сильна, так это в том, чтобы хорошее превратить в плохое.

— Это неправда! — Олли сжала ее плечи. — Как насчет вчерашнего? Ты нашла собак.

— И бросила тебя одну после того, как стая оборотней-адских псов напугала тебя до полусмерти!

— Со мнойбыло все хорошо, — настаивала Олли. — Кроме того, если бы ты дождалась, пока Боб вернется, он никогда бы не дал добро на то, чтобы ты отправилась одна. Из-за…

— Оборотней-адских гончих, — голос Джексона прозвучал мрачно. — Так ты сказала. Такие же, как Кейн? — Миган кивнула, и он провел рукой по волосам. — Сначала я не мог отговорить тебя расследовать дело о загадочных оборотнях, а теперь ты все выяснила сама.

— Я хотела спасти Рождество, а не… открыть для себя тайный мир людей, превращающихся в опасных животных, — ответила Миган. — И у меня не вышло. Мы до сих пор не знаем, где скрываются оборотни-адские псы, что они задумали дальше. И с чего они вообще все это начали.

— Но мы знаем, кто они. Это поможет. Ты помогла.

Миган вздохнула.

Может, все не так плохо, как я думала. Может, я не все испортила.

— Просто надеюсь, что ваша ночь прошла лучше, чем моя, — пробормотала она, и рука Олли застыла у нее на плече. Миган подняла голову, смущенная, но ни один из них не встретился с ней взглядом. — Но я думала, вы двое…?

— Ничего не вышло, — отрывисто бросил Джексон. — Еще одна вещь, которая со мной не так… забудь. Мне лучше пойти и присмотреть за стойкой регистрации.

Он тяжко зашагал прочь. Олли смотрела ему вслед, и в ее глазах застыла тоскливая боль. Сердце Миган сжалось от сочувствия. Она знала, что если бы здесь был Кейн, она смотрела бы на него точно с таким же выражением.

Но что случи…

Она не позволила себе закончить мысль.

Не суй нос. Не усугубляй. Не лезь в чужие дела…

Но Олли ведь побежала за ней сюда, увидев, что она расстроена. Может, всего один раз, она может вломиться и помочь, вместо того чтобы все испортить еще больше.

Миган глубоко вздохнула.

— Хочешь поговорить об этом?

Олли сдавленно всхлипнула и обмякла, привалившись к Миган.

— Я думала, что у меня все прояснилось!

— Ты рассмотрела ситуацию со всех возможных углов? — пошутила Миган, слабо обнимая ее.

— Джексон мне понравилсяс первого же момента, как я его увидела. Он получил работу заместителя за несколько месяцев до твоего переезда в Pine Valley и пришел представиться всем местным бизнесам. Я думала, моей белой сове он тоже интересен, но… — Она закусила губу. — Может, я ждала слишком долго. Я не знаю, возможно ли это вообще. Но прошлой ночью я сделала шаг, а моя сова была просто…Нет, спасибо.

— Но это же не так плохо, да? Я имею в виду… разве это не просто обычные отношения? А Джексон человек, так что если он тебе нравится, а ты ему…

Олли качала головой. Она снова всхлипнула и сказала тихим голосом:

— Он знает, что это не по-настоящему. Что где-то там все еще есть кто-то, кого моя сова хочет больше, чем его. Ты знаешь, что мама Джексона растила его одна?

— Да. — Миган вытянула это из него на первой неделе своего пребывания в Pine Valley.

— Его отец тоже был оборотнем, но они не были парой. Он говорит, что не хочет повторять ошибку своей матери. — Олли плакала теперь, но это были злые слезы. — Он считает себя ошибкой! Ты можешь в это поверить? Это не так, он ворчливый, надежный,замечательный, а моя сова —мудак.

Олли вытерла лицо и всхлипнула.

— Извини. Я пришла сюда проверить, как ты, а не…

Ее голос затих. Миган, однако, понимала, что она хотела сказать.Не говорить о своих собственных проблемах.

Олли была ее самым близким другом в Pine Valley — и не только потому, что у нее оказался свободный диван, когда Миган только приехала. Ее странная смесь спокойствия и привычки тщательно изучать ситуацию, прежде чем в нее ввязываться, идеально сочеталась с абсолютным отсутствием спокойствия у Миган и ее склонностью бросаться в дела, не глядя. Не говоря уже о том, что Олли

И было в них одно общее. Puppy Express был волшебным местом не только из-за потрясающих заснеженных трасс и вида на горы, или рождественских открыток, доставляемых на собачьих упряжках. А потому, что никто не мог оставаться несчастным рядом с ездовыми собаками.

— Я знаю кое-что, что может помочь. — Миган встала, поднимая за собой и Олли. — Пошли.

Снаружи не было ни следа Джексона. Миган зорко смотрела по сторонам, пока вела Олли к вольерам, но ее взгляд раз за разом соскальзывал выше деревьев к затянутым облаками вершинам и скрытой снежной долине, где останавливался Кейн.

Ей казалось, что грудь вот-вот разорвется.

Хартвеллы с ним,напомнила она себе.Они оборотни, как и он. Они будут знать, как ему помочь.

Не так ли?

Глава 17. Кейн

Опал положила руки на плечи Кейна и усадила его на кухонный стул. Он сел, слишком уставший и несчастный, чтобы сопротивляться. Хартвеллы дали ему немного времени прийти в себя после отъезда Миган, но теперь все собрались вокруг. Даже младенец Руби выглядела серьезной.

— Так, — сказала Опал, скрестив руки. — Расскажи мне все, что ты знаешь об оборотнях.

— Ямногознаю об оборотнях! — раздался голос Кола из-за ее спины. Она вздохнула и, не глядя, потрепала его по волосам.

— Да, малыш, но я спрашиваю Мистера Гиннесса.

— Я мог бы помочь ему!

— Думаю, сегодня ты помог достаточно, чемпион, — прорычал Хэнк. Лицо Коула вытянулось.

Кейн собрался с силами, чтобы защитить маленького оборотня-дракона.

— Не вините его за то, что случилось утром. Это все моя вина. И было бы хуже, если бы его здесь не было.

Хэнк придвинул еще один стул, и Опал села на него, по-прежнему скрестив руки.

— Что значит, «было бы хуже»? — спросила она.

Внутри у Кейна все сжалось. Его адская гончая затаилась внутри, настолько окутанная черным дымом, что заметны были лишь слабые огоньки ее глаз.

— Потому что если бы я был единственным оборотнем, которого она когда-либо встречала, она могла бы не понять, насколько я неправильный. Теперь она уехала, и это… — Кейн уронил голову в ладони. — Это лучший исход, на который я мог надеяться.

В комнате воцарилась тишина. Даже Коул ничего не сказал.

Опал прокашлялась.

— Ты сказал, что не знаешь, что такое пара? — медленно произнесла она.

— Нет. Но моя адская гончая считает Миган парой, так что ничего хорошего в этом быть не может. — Кейн простонал. — Она самое чертовски лучшее, что случалось со мной в жизни. Я не могу позволить ей впутаться в этот кошмар.

— Если она твоя пара, то она и есть лучшее, что с тобой случилось. Поверь мне. — Джаспер обнял Эбигейл за плечи и притянул к себе.

— И удачи тебепозволитьей что-либо сделать, — добавила Эбигейл, покачивая Руби. — Миган живет здесь всего полгода, а уже стала легендой. Ничто не может ее остановить. Даже бедный Джексон Джайлс, после того как вы взвалили на него задачу удерживать ее подальше от всей этой истории с бандой призраков.

— Которую она и раскрыла. — Джаспер протянул палец, чтобы Руби ухватилась за него. — Не знаю, как вы, но я, который последние два месяца облетал все крылья, пытаясь выследить оборотней, устроивших эту неразбериху, чувствую себя слегка сконфуженным. Миган все выяснила, несмотря на все наши попытки решить дело самимиоградить ее.

— Прямо как будто скрывать правду от людей — плохая идея, — поддразнила Эбигейл. — Интересно, где мы это уже проходили?

Ее насмешливая улыбка смягчилась, когда Джаспер взял ее за подбородок и поцеловал в лоб. В груди у Кейна похолодело. Внутри него что-то зашевелилось.

Пылающие глаза вспыхнули сквозь дым. Гнев его адской гончей послал молнию вниз по позвоночнику.

Должно быть, он издал какой-то звук, потому что в следующий момент все смотрели на него.

— Вызнали? — вырвалось у него, хрипло. Дым застилал края зрения. — Вы знали, что на город что-то охотится, и скрыли это от нее? Она могла пострадать!

Раньше, когда ему казалось, что присутствие Миган изгнало его адскую гончую, мысль о том, что она сама преследует злодеев, вызывала в нем восхищение. Теперь же она вселяла ужас.

— Мистер Гиннесс, мы…

— А если бы в лесу вчера она наткнулась не на меня, а на других адских псов?

Кейн встал так быстро, что его стул с грохотом опрокинулся за ним. Джаспер мгновенно оказался перед ним, положив руки ему на плечи.

— Тогда у нас бы сейчас не было этого разговора. Потому что, судя по твоей реакции, твоя адская гончая разнесла бы эту гору в щепки, чтобы спасти ее. И тогда тебе пришлось бы признать, что твоя гончаяне представляет для нее опасности.

Кейн вцепился в запястья Джаспера, впиваясь в него взглядом, но оборотень-дракон не отступил.

— Вы не думаете, что моя гончая опасна? — прорычал Кейн. — Я видел, как вы все дернулись, когда она увидела вас снаружи. Или вы уже забыли?

Дрожь пробежала по его позвоночнику.Вот оно. Я потерял все. Мою работу. Мою старую жизнь. Миган. Что мне еще терять?

— Эбигейл, тебе лучше взять малышку и Коула и убраться отсюда, — сказал он, и его голос скрипел от изнеможения. — Я покажу драконам, что происходит, когда я отпускаю поводок свой адской гончей.

Джаспер встал перед своей женой и ребенком. Сердце Кейна сжалось.Он защищает их. Как я должен защищать Миган, держась от нее подальше.

Его адская гончая рвалась на свободу. Ему стоило лишь разжать цепи. Гончая рванулась вперед, мышцы взбугрились от месяцев сдерживаемой энергии, из глаз пышнуло пламя.

Кейн напрягся, чувствуя, как чудовище поднимается ближе к поверхности. Обострились его чувства. По рукам пошла густая шерсть. Зубы удлинились. Глаза зажглись адским огнем.

Как бы он ни боялся мысли, что его адская гончая вырвется на волю, в нем шевельнулось и облегчение. Как только оборотни-драконы увидят, кем он является на самом деле, они запрут его, и он больше не сможет никому причинить вреда.

Искры вспыхивали и гасли в клубящемся у границ зрения дыме, пока он обводил взглядом собравшихся Хартвеллов. Чудовище было у него за глазами, в его глазах — и смотрело на всех них.

Но на этот раз никто из них не вздрогнул.

И он не превратился. Чудовище отступило, его разочарование — скрежетом по позвоночнику Кейна.

Они не те, кого мы ищем,пробормотал он, его голос — треск раскалывающегося дерева. Они не те, на кого охотится наша пара!

Кейн схватился за лоб.

Но было в нем и что-то еще. Когда адская гончая сказаланаша пара, что-то вспыхнуло внутри Кейна, подобно спичке, — в самой глубине души, там, где он держал свою гончую закованной в цепи. Мягкий, золотистый свет.

Его адская гончая обвилась вокруг этого света.Наша пара,тихо зарычала она.Наша.

Крепкие руки усадили его обратно за кухонный стол. Он сидел, уронив голову в ладони.

— Он ее не отпустит, — прошептал он. — Так ведь?

— Нет, — голос Опал был мягким, но твердым.

— Тогда мне нужно сделать то, зачем я сюда приехал. — Кейн поднял голову и встретился с ее глазами. — Мне нужно, чтобы вы помогли мне уничтожить его.

Глава 18. Миган

—Ай. — Миган схватилась за грудь и пошатнулась.

— С тобой все в порядке? — Олли посмотрела на нее из кучи щенков. Она все еще раскинула руки над как можно большим их количеством, словно наседка в гнезде из странных, лающих яиц.

Или как сова на… чем там сидят совы.

— Я… —в порядке. Слово вертелось на кончике языка. Миган нахмурилась и снова потерла грудь. — Просто судорога, думаю.

— Опять шея?

Миган удивленно уставилась на Олли.

— Я никогда не говорила тебе, что у меня что-то не так с шеей.

Каким-то образом, совершенно не двигаясь и не отводя взгляда, Олли сумела изобразить всем своим существом закатывание глаз.

— Миган, у меня в голове живет крошечный хищник-засранец. Он заметил, что ты трешь шею, секунд через двадцать после нашей первой встречи. Думаешь, почему я тебе постоянно подсовывала химические грелки?

Миган осознала, что все еще бессознательно трет шею. Она снова резко опустила руку.

— Чтобы мои руки не замерзали, когда я работаю с собаками?

— Нет, потому что тепло полезно для больных мышц! Я знаю, что люди заживают не так хорошо, как оборотни, так что яоченьтщательно это изучила! Я всегда… — Лицо Олли вытянулось. — Но, может, я ошибаюсь. Как с Джексоном. Я думала, что и там у меня все понятно.

— Ты права. Тепло действительно помогает. Наверное, моя шея болит так давно, что я забываю об этом, если только не становится совсем худо.

— Как сейчас? — Светло-карие глаза Олли моргнули в ее сторону, и Миган снова опустила руку.

Ее лицо чувствовало одновременно и жар, и холод. Она ни за что не стала бы объяснять Олли, что касалась шеи, потому что вспоминала, как чудесно было, когда Кейн разминал все узлы на ней.

Все узлы, конечно, вернулись сейчас. И счастливое воспоминание переплелось с мукой от того, что Кейн отверг ее.Возненавиделее.

— Почему? — сказала она вслух и покачала головой, увидев, как лицо Олли сморщилось. — Я имею в виду, почему тебя это заботило?

— Потому что ты мне нравишься, — ответила Олли. — Я не очень умею заводить друзей, и знаю, что ты уже решила, что мы подруги, когда перетащила все свои вещи в мою гостиную. Но я тоже хотела быть тебе подругой. Взаимно.

Миган опустилась на колени рядом с ней и потерла уши Луни.

— Так ты сказала это грелками?

— Это лучше, чем выразить свежеубитой мышью, — Олли робко улыбнулась.

— Боже, это был второй вариант? Уж лучше грелки, пожалуйста. — Миган рассмеялась, когда Паркур проскользнул мимо Луни, чтобы втиснуться к ней на колени. Она сдалась и села, позволяя собакам взбираться на нее, как на извивающиеся, мокроносые одеяла.

Прямо как тогда, когда они все вместе прижимались к Кейну в кузове ее грузовика.

Желудок Миган сжался.Нельзя быть несчастной рядом с ездовыми собаками, да? Когда же ты поймешь, насколько ты во всем ошибаешься?

Она крепче обняла Паркура, отчаянно пытаясь игнорировать боль в груди.

— К твоему сведению, вселяться в чужой дом, даже не спросив разрешения, — это не то, что делают друзья. Это то, что делает странный, навязчивый человек без чувства личных границ.

— Хм. Похоже на тебя. — Олли откинулась назад. Она не выглядела счастливой, не совсем, но напряженная настороженность сходила с ее лица.

— Просто не позволяй никому другому так делать.

Олли прищурилась на нее поверх моря собак.

— Я не полная тряпка, Миган. Я бы не позволила тебе захватить мою гостиную, если бы не хотела, чтобы ты была рядом.

— О. — Миган даже никогда об этом не задумывалась. Она всегда втискивалась, и в конце концов людям это надоедало настолько, что они ее выталкивали.

Они никогда на самом деле не хотели, чтобы она была рядом.

— К чему ты все это говоришь? — спросила Олли, прищурившись. — Звучит подозрительно похоже на наставления, которыми мои родители нагрузили меня перед тем, как сплавить меня сюда.

Миган положила подбородок на голову Паркура. Она не смотрела на Олли, но ей и не нужно было, она почти физически чувствовала, как взгляд молодой женщины впивается в нее.

— Кейн думает, что он монстр.

Она поняла, слишком поздно, что уставилась не просто в пространство, она смотрела в сторону долины, которую уже начала думать какдолину Кейна. Она моргнула и сосредоточилась на ушах Паркура.

— Но мы обе знаем, что это неправда, верно?

Миган моргнула.

— Что?

— Ты сказала, что он оборотень-адская гончая, и парни, укравшие вчера собак, тоже.Онибыли монстрами. Когда они смотрели на меня, казалось, они видят прямо в моих самых ужасных воспоминаниях. Все вещи, в которых я чувствовала себя виноватой. Например, что не сказала Джексону о своих чувствах. — Олли скривилась. — И мы оба знаем, чемэтокончилось. Но Кейн другой.

— Как ты можешь это знать?

— По тому, как он смотрел на тебя. Я не могла определить, какой он оборотень вчера, но я знала, что он должен бытькем-то. В нем чувствовалась какая-то иная сущность. Плюс у него был этот влюбленный, немного одурманенный взгляд. Как будто он готов был сделать для тебя все что угодно.

Миган рассмеялась, несмотря на себя.

— Когда я впервые увидела его, я сказала ему не убегать, и он будто приклеился к земле.

— Вот! Видишь?

Всего на мгновение в сердце Миган вспыхнула надежда. Но тут же она встряхнула головой.

— Но разве это что-то меняет? Либо он избавится от своей адской гончей, и тогда у него не останется причин общаться со мной. Либо не избавится, и тогда я — всего лишь довесок к тому, что он ненавидит.

Олли потянулась и ткнула Миган ногой.

— Да ладно. Есть третий вариант. Выкладывай.

Миган уставилась на нее, и та закатила глаза.

— Тыточнооб этом думаешь! Давай же.

— Я… —Пылающие глаза. Яркая, заставляющая сердце прыгать радость.— Думаю, да.

— И он был монстром? Он заставлял тебя чувствовать, будто твой мозг плавится кислотой, пока не остается только все то, что ты в себе ненавидишь?

— Нет! —Мне для этого не нужен оборотень-адская гончая.

— Ну так чего же ты ждешь? — рассмеялась Олли. — Не знаю, зачем я спрашиваю. Ты жеты. Конечно, ты пойдешь и заберешь его.

Пойти и забрать его?

— Олли, я…

Миган уткнулась лицом в шерсть Паркура, чтобы не говорить больше. У нее кружилась голова.

У Олли было столько веры в нее. Она вела себя так, будто не было никаких сомнений, что Миган ринется обратно в горы и потребует, чтобы Кейн взял ее назад.

Потому что такой Олли знала ее. Упрямой. Не терпящей хамства. Втискивающейся туда, где ее не ждут. Несущейся по жизни, словно по дороге, полной ухабов, в надежде, что даже если уж падать, то с размаху, чтобы отлететь подальше.

Этот подход довел ее до нынешней точки. Но под конец все всегда рушилось. И было уже поздно мечтать о том, чтобы, когда все окончательно разобьется, было бы не так больно.

Неужели она так ничему и не научится?

Все еще уткнувшись лицом в теплую шерсть Паркура, Миган потерла грудь. Рвущая боль, поразившая ее до этого, утихла, но ее призрак все еще был там, как растянутая мышца, которая все еще болит.

Она никогда не думала, что разбитое сердце будет настолько буквальным. Но…

Олли не может быть права, верно?

Она вернулась мыслями к тому мгновению, когда впервые увидела Кейна. К тому дымному огню в его глазах, который она тогда убедила себя, что ей лишь почудился. И к той чистой, безудержной радости, что изливалась из них.

Если это и была его адская гончая, его так называемым «монстром», то, возможно, он ошибается насчет него. Может, это вовсе не чудовище, а просто что-то новое и странное, чего он до конца не понимает.

В груди у Миган вспыхнула надежда — короткая, трепещущая вспышка света в том самом месте, где всего несколько минут назад было так больно.

И если адская гончая Кейна не монстр, то, может быть…

Миган покачала головой.Хватит обманывать себя. Олли даже не видела адскую гончую Кейна. А Джаспер и другие Хартвеллы — видели, и ты видела их реакцию.

Что бы они ни увидели в нем, это напугало их. И если это не напугало тебя…

Мышцы ее шеи и плеч сжались. Боль прострелила от узла на шее прямо в грудь, и крошечная золотая искорка надежды исчезла.

Когда же ты поймешь, насколько ты во всем ошибаешься?

Если это не напугало тебя, значит, с тобой что-то не так.

Глава

19.

Кейн

ДЕКАБРЬ 23

(КАНУН РОЖДЕСТВА, 2 ДНЯ ДО РОЖДЕСТВА)

Кожа Миган была мягкой под руками Кейна. Он провел тыльной стороной пальцев по ее талии, и ее восторженная дрожь смеха наполнила его радостью глубже, чем все, что он когда-либо чувствовал. Он наклонился над ней, приблизил лицо к ее лицу и нахмурился.

— Почему мы снова в городе? — Он огляделся. Они лежали не на его кровати, они были на асфальте. Асфальт терся о колени Кейна. Граффити покрывали стены переулка.

Я знаю это место.

Он посмотрел вниз. Миган исчезла. Он был один. Даже его адская гончая была не с ним.

Лед пробежал по спине.

Только не этот кошмар снова.

Он попытался встать, но ноги не слушались. Легкие свела судорога.

Это просто сон. Я могу его остановить. Просто проснись, проснись, ПРОСНИСЬ…

Тишина хлынула из конца переулка. Пылающие глаза горели, превращая даже лужи света от фонарей в смолистые тени.

Это сон. Я могу это контролировать. Я не в переулке. Я сплю в своей кровати. В своем доме.

Он свернул за угол и остановился. Переулок исчез. Утреннее солнце пробивалось сквозь узкие жалюзи, высвечивая пылинки в воздухе. Он был в своем старом офисе, где провел столько долгих часов.

Кейн сел за свой стол.

Над чем я работал?

Мошенничество с недвижимостью. Вот оно. Что-то, о чем его попросил посмотреть Ангус.Посмотрим, сможешь ли ты с этим разобраться,сказал он.

Вся необходимая информация была здесь. Все, что нужно, чтобы развалить эту аферу. Кейн открыл папку из крафт-бумаги, перебирая газетные вырезки, свои собственные записи и фотографии.

Что ж, он во всем разобрался. Прошлой ночью. Последнее недостающее звено встало на место, и он уже направлялся домой, прежде чем…

Ужас скопился в его животе. Кейн посмотрел вниз. Кровь лилась из его ноги, заливала стул, пыльный пол офиса.

— Кейн? Какого черта ты здесь делаешь?

Кейн поднял взгляд. Ангус стоял в дверях, его лицо обмякло от шока.

Комната закружилась вокруг Кейна. Все возвращалось к нему. Ужасающие, демонические существа. Погоня. Укус на ноге…

Он медленно встал.

И что-то проснулось внутри него.

— Нет!

Кейн проснулся, задыхаясь. Он сел на краю кровати, уронив голову в ладони, с тошнотой подкатывающей к горлу.

Кошмар никогда раньше не длился так долго. Он всегда останавливался в переулке.

Он, пошатываясь, добрел до ванной и плеснул в лицо холодной водой. Лицо, смотревшее на него из зеркала, было бледным и осунувшимся.

Адская гончая Кейна скулила, и он вздрогнул.

Должно быть, это предупреждение от моего подсознания,решил он. Он начал вытирать лицо, но ему пришлось остановиться и опереться о тумбочку, пока волна слабости накатывала на него. Напоминание не забывать, на что способен моя адская гончая.

Он мало что помнил о том, что случилось после того, как его адская гончая пробудилась в первый раз. Лишь вспышки.

Он превратился. Это было больно. И шок в глазах Ангуса сменился страхом, и он погнался за своим старейшим другом, словно демон из преисподней, пока…

Кейн тряхнул головой. Его воспоминания спутались в клубок. Адские гончие, преследующие его. Он, преследующий Ангуса. Снова битва с адскими гончими, снова погоня за ним, снова его преследование… Вспышки памяти накладывались друг на друга в его голове, пока он не перестал доверять собственному разуму.

Что бы ни случилось в то утро, Ангус остался жив. Это было главное.

И теперь Кейн знал, что ему делать. Опал не хотела ему рассказывать, но, судя по всему, существовали истории об оборотнях, которые морили своих зверей

Прошел год с тех пор, как я превратился в монстра. С тех пор он борется со мной, смотрит моими глазами — но никогда не принимает форму.

Мне нужно просто продолжать в том же духе, пока…

— Гиннесс? Ты проснулся?

Кейн скривился. Мужчины из семьи Хартвеллов дежурили по очереди, чтобы присматривать за ним. Приказ Опал. Тот, кто сейчас внизу, вероятно, весь день будет пытаться уговорить его оставить свою адскую гончую.

Кошмар напомнил ему, почему это плохая идея.

— Гиннесс? Кейн?

— Я встал! — крикнул он и бросил последний взгляд в зеркало. В его отражении не было ни дыма, ни огня. Только истощение.

Хорошо,подумал он и побрел вниз.

Хэнк Хартвелл был сегодняшней нянькой. Он мягко, но настойчиво заставил Кейна позавтракать чем-то посерьезнее кофе, а затем сообщил новости.

— Пошли. Мы сегодня помогаем в Puppy Express.

— Нет. — Кейн положил вилку. — Это рабочее место Миган. Я говорил тебе, я не могу ее видеть.

— Ну и не видь. Бобу нужен кто-то, чтобы убрать поваленное дерево с тропы у Озера Влюбленных. У них на Рождество большое корпоративное бронирование. В последнюю минуту. И кто знает, может, кто-то из них как раз ищет курортный роман.

Кейн смотрел на свою тарелку, не видя ее.

— Это хорошо для города. —Хорошо для Миган.

— Корпоративные кредитки? Может быть, да. — Хэнк встал, посмотрел на Кейна, который не двигался, и вздохнул. — Миган и Олли сегодня в городе, проверяют маршрут для парада. Мы с ними не столкнемся.

Кейн встал и схватил куртку.

Поездка до Puppy Express показалась короче, а может, просто у внедорожника Хэнка подвеска была лучше, чем у старого грузовика Миган. Боб махнул рукой Хэнку и Кейну, едва взглянув на них, и Кейн начал думать, что, возможно, это и вправду хорошая идея.

Заниматься делом было явно лучше, чем сидеть без дела в компании лишь собственных мыслей.

Это продолжалось около часа, пока осторожное умолчание Хэнком всего, что связано с оборотнями, или Миган, или призрачной бандой, не начало действовать Кейну на нервы.

— Так какой план? — сказал он, когда Хэнк указал на поваленную сосну, лежащую поперек тропы впереди. — Остановить призрачную банду.

— Остановить их? Не уверен, как мы должны это сделать.

— Но вы должны. Они просто так не уйдут. — Кейн запыхался, следуя за Хэнком к дереву. — Что бы их сюда ни привело, что бы ни стояло за этими нападениями, у них нет причин останавливаться. Даже если это чистейший садизм. Pine Valley — легкая мишень. Как рыба в бочке.

— Тем более, если выпадет много снега и дороги окажутся перекрыты. — Хэнк тихо присвистнул. — Но… Остановить врага, которого мы не можем видеть, учуять или почувствовать его пси-след. Это адская задача, и пока у нас с ней не получается.

— Но теперь вы знаете, на кого охотитесь.

— Конечно. Как только ты сказал, что, по-твоему, банда — это адские псы, девчонки начали копаться в исследованиях. Все сходится. Пылающие огненные глаза, невозможно выследить даже для других оборотней. Должно быть, это то, с чем мы имели дело последние несколько месяцев. — Он вздохнул. — Или не справились с ним.

По спине Кейна пробежали мурашки. Его адская гончая насторожила уши.Девчонки? Он имеет в виду Миган? Зачем ей изучать адских псов?

Чтобы найти способ защитить Pine Valley. Должно быть, так. Она дала понять, что не хочет иметь с тобой ничего общего.

Но…Раздражение жгло его изнутри.

— Вы не можете просто сидеть и ждать, пока они снова нападут.

— Хочешь сказать нам, что еще мы можем сделать? — Хэнк опустился на колени у дерева. — Берись за другой конец. Попробуем развернуть его и стащить с тропы.

Мысли Кейна лихорадочно крутились. Кошмар не просто напомнил ему о природе его адской гончей, он напомнил ему о том, кем он был раньше. Человеком, который решал чужие проблемы.

Что он сказал Миган?Я просто человек, который хочет помогать, где может.Возможно, в этом была правда.

Он расправил плечи.

— Это маленький городок. Туристов стало меньше. Олли знает, как выглядят оборотни-адские псы в человеческом облике.

Хэнк кивнул.

— Джексон обошел все отели и арендуемые жилища. Никто не соответствует описаниям Олли.

— Значит, у них база за городом. Если они оборотни, они выносливы. Могут быть в охотничьей хижине или даже в лагере.

— Мы не можем почувствовать их с воздуха, а пешком охватить такую площадь — задача нереальная. Поднимай!

Кейн направил свое раздражение в мышцы. Они с Хэнком легко подняли дерево и убрали его с тропы.

Хэнк отряхнул руки.

— Еще немного сил в тебе осталось, а?

Кейн открыл рот и закрыл его.

— К сожалению, — пробормотал он.

— Слушай. Знать, с кем мы имеем дело, это одно. Но мы ничуть не в лучшем положении, чем были. Ты прав. Мы сидячие утки. — Хэнк надул щеки. — Ну. Те из нас, кто может улететь в случае опасности, — сидячие утки. Остальной город, как ты сказал, рыба в бочке.

Включая Миган.

— Нам бы пригодилась адская гончая на нашей стороне.

— Ты не знаешь, о чем просишь. —Но если Миган в опасности…

— Эй! Кейн! — Голос Джексона прозвучал сквозь лес.

Хэнк простонал.

— Черт возьми, Джексон, сегодня же твое дежурство.

— Высматривать то, что не можете увидеть даже вы, оборотни? Да, сейчас займусь. — Он дернул подбородком в сторону Кейна. — Сразу после того, как поболтаю с нашим другом здесь.

Хэнк уставился на него, потом взглянул на Кейна и пожал плечами.

— Молодежь, — проворчал он, хотя был старше Кейна максимум на пять лет. — Я пойду обратно. Сообщу Бобу, что тропа расчищена.

Кейн дождался, пока тот скроется за поворотом тропы.

Он почти меня убедил.Этот большой оборотень-дракон был таким простодушным и сердечным, что Кейн не ожидал такого рода хитрости. Хэнку почти удалось заставить Кейна самого себя уговорить, что его адская гончая может быть полезна.

Он повернулся к Джексону. Тот стоял, глубоко засунув руки в карманы куртки. Его поза была вызывающей.

— Ты здесь, чтобы врезать?

— Против оборотня, который может ходить сквозь стены? — парировал Джексон. Кейн напрягся, и Джексон выругался. — Ты бы не стал, да? Использовать силы своей адской гончей, чтобы избежать удара. Тебя настолько это выкручивает.Черт.

Джексон прошел еще несколько шагов по тропе и пнул покрытый снегом камень.

— Остальные думают, что ты очухаешься. Что ты впадаешь в панику от того, что стал оборотнем-новичком и знакомишься со своим адским псом, и что они смогут

Кейн не ответил. Джексон выругался и снова пнул камень.

— Ты хоть представляешь, как тебе повезло?

— Повезло? У меня внутримонстр!

— У тебя естьпара! — рявкнул в ответ Джексон. — И ты собираешься отпустить ее, ты собираешься потерять лучшее, что может случиться с любым оборотнем — с любымчеловеком— только потому что тебе не нравится твоя адская гончая?

Кейн сжал кулаки, готовый перейти к настоящей перепалке, но что-то в выражении лица Джексона заставило его замереть.

— Ты прав. Она лучшее, что когда-либо случалось со мной. Поэтому я должен держаться от нее подальше.

— Ты потеряешь ее. — Пар тоже вышел из Джексона. — Олли… — Он поморщился. — … Олли думает, что Миган примчится сюда, чтобы приказать тебе не быть идиотом, но она не знает, каково это. Иметь эту связь родственной души, висящую там, словно обещание, совсем рядом, и чтобы ее у тебя вырвали. — Он сглотнул. — Миган заслуживает лучшего.

Грудь Кейна сжалась, глубоко в том месте, где его адская гончая лежала, обвившись вокруг угасающего пламени свечи. Он потер грудину, не встречаясь с глазами Джексона.

— Нет. Она заслуживает лучшего, чем быть второй половиной души монстра.

— Ты не понимаешь, что говоришь.

— Ты не знаешь, с чем я имею дело. Никто из вас не знает, — выплюнул Кейн.

— Но я знаю, с чем она имеет дело. И у тебя заканчивается время.

— В том-то и смысл. — Кейн горько рассмеялся. — Опал сказала, что я могу уморить адскую гончую голодом. Теперь это не должно занять много времени…

— И ты думаешь, Миган просто будет сидеть сложа руки и ждать, пока ты наполовину убьешь себя?

Кейн замер.

Джексон выругался и сел на камень, который только что пинал.

— Я не могу превращаться в какое-нибудь удивительное существо, или летать, или читать мысли, или какую-то другую хрень, так что я сидел на заднице и делал единственное, что осталось. Проверял записи. Проживание, аренда и автобусные билеты. — Он бросил на Кейна жесткий взгляд. — Миган планирует уехать на следующий день после Рождества. Она никому не сказала.

— Она бы просто не сбежала, ничего не сказав. — Беспокойство зашевелилось в костях Кейна. Улизнуть без боя — не в характере Миган. Он, может, и недолго ее знал, но это понимал.

— А почему нет? Это то, что делаю я. Когда самая глубокая часть чьей-то души говорит тебе отвалить, какой еще выбор остается? — Он скривился. — Или когда эта часть чьей-то души хочет, чтобы ты остался, но человек пытается избавиться от нее, и от тебя тоже. К черту. Не знаю, зачем я вообще сюда пришел. Но у тебя естьшанс, и… — Его голос замер. — Это больше, чем получают большинство из нас.

Джексон не знал, почему Кейн ненавидит свою адскую гончую, понял Кейн. Он рассказал Хартвеллам об Ангусе, но больше никому.

И даже Миган.

— Просто поговори с ней? — голос Джексона был умоляющим.

Кейн сглотнул.

— Я подумаю об этом.

Джексон простонал и встал.

— Как Миган сказала Олли, что подумает о том, чтобы снова запихнуть тебя в кузов своего грузовика. Вы и вправду пара.

— Если я избавлюсь от своей адской гончей…

Джексон устало махнул рукой.

— Конечно. Продолжай себе это повторять. — Он посмотрел на замерзшее озеро в конце расчищенной им и Хэнком тропы. — Миган думала, что банда призраков пытается испортить Рождество. Один Бог знает, зачем они на самом деле здесь, но если это была их цель, то им удалось.

Он зашагал обратно через деревья, ссутулив плечи.

Кейн бросил взгляд вдоль тропы. Он знал, что должен догнать Хэнка, проверить, не нужна ли еще какая-то помощь, но не сейчас.

Он думал, что последнее, что ему нужно, — это побыть одному. Но, возможно, это было неправильно.

Кейн вздохнул и побрел к берегу. Теперь он ясно видел, зачем Бобу понадобилось расчищать этот участок тропы. Озеро Влюбленных было прекрасно. Должно быть, это одна из самых популярных остановок в коротких маршрутах на собачьих упряжках, которые Puppy Express устраивает для посетителей

Там стоял небольшой пикниковый столик с видом на замерзшее озеро — идеальное место, где друзья могли бы остановиться и поболтать, дети — побросаться снежками, чтобы выпустить энергию, а пара…

Его адская гончая вздрогнула, и челюсть Кейна напряглась.Для пары, чтобы делать то, что могли бы делать мы с Миган, если бы я не…

Он ссутулился.Если бы у меня не было адской гончей, засевшей в моей душе. Если бы я был тем человеком, которым был раньше.

…Если бы я не прогнал ее.

Кейн сел за столик и провел пальцами по волосам.

Что я должен делать?

Лес был совершенно безмолвен. Он опустил голову в руки и уставился на озеро.

Джексон попал прямо в самое сердце. Кейн цеплялся за надежду, что, освободившись от адской гончей, он сможет пойти и умолять Миган о прощении.

Но зачем ей что-то иметь с ним дело после того, как он с ней обошелся? Он, по сути, заявил ей при всех, что готов убить часть себя, лишь бы не быть с ней.

Его адская гончая заскулила и свернулась в более тугой клубок. Она спрятала морду под массивными передними лапами, скрывая пылающие глаза и дым, клубящийся из пасти.

Он осторожно ткнул ее, ожидая, что она огрызнется, но этого не произошло. Она не была злой, не скрежетала зубами, не затаилась, вынашивая планы.

Ей былобольно.

Он ткнул ее снова. За все время, что он ее знал, его адская гончая никогда не была такой. Яростной, или подозрительной, или ликующей от злобной радости погони за людьми, но никогда… такой серой, вялой, страдающей.

Этого было почти достаточно, чтобы вызвать у него к ней жалость.

А ты? Разве ты не хочешь пойти к ней?

Если бы она подскочила от этой мысли, начала говорить об охоте или погоне или о любых из тех непреодолимых позывов, которые научили Кейна бояться ее, это напомнило бы ему, насколько она опасна. Это было бы доказательством, что ему нужно держаться от Миган как можно дальше.

Но она только снова заскулила.

Она нас ненавидит,взвыла она.Держись подальше.

Сердце Кейна сжалось от пустоты. Даже его адская гончая сдалась.

Что-то зажужжало в его кармане. Понадобилось мгновение, чтобы понять, что это телефон, и еще одно, чтобы осознать значение этого.

Он нащупал его в кармане и выругался.

Имя на экране заставило его сердце екнуло. Ангус Паркер.

Когда Ангус не перезвонил, Кейн потерял надежду, что его старый друг вообще хочет иметь с ним дело. Более того, он боялся, что Ангус страдает от того же проклятия, что и он, — и что в этом была вина Кейна.

Но теперь он перезванивал, и если бы Кейн только сумел снять свои чертовы перчатки вовремя, чтобы…

Звонок оборвался как раз в тот момент, когда он уронил одну перчатку и попытался провести пальцем, чтобы ответить. Кейн выругался себе под нос и попытался перезвонить, но это сразу ушло на голосовую почту.

Кейн попытался быть терпеливым. Он наблюдал за телефоном, как ястреб, ожидая нового звонка. Однако, когда телефон снова завибрировал, это была серия текстовых сообщений.

Кейн! Дружище! Сколько лет, сколько зим! Подумал, ты свалил в какую-нибудь поездку для поиска себя после своего исчезновения. Где это было? Мексика? Таиланд? Не могу дождаться, чтобы все обсудить!

Кейн вздохнул с облегчением. Это был тот Ангус, которого он помнил. Всегда позитивный.

И… если только он не пытался не оставлять письменных следов, не было никаких признаков, что он помнил, как Кейн превратился в чудовищную адскую гончую и напал на него. Желудок Кейна скрутило от чувства вины за испытанное облегчение.

Телефон снова завибрировал.

Твое рабочее место до сих пор ждет тебя здесь. Надеюсь, не ждешь зарплату за свой неожиданный творческий отпуск? Та работа, над которой ты исчез, затухла. Ты бы сейчас не узнал тот район, если бы прошел по нему!

В животе у Кейна образовалась ледяная пустота.

То дело былозавершено. Он собрал всю информацию, необходимую его клиентам, чтобы привлечь к суду акул недвижимости, которые на них охотились. И даже больше.

Клиентами были группа домовладельцев, утверждавших, что их обманул застройщик. Ангус думал, что они просто злятся из-за неудачной сделки, и бросил дело Кейну на разбор.

То, что обнаружил Кейн, было почти впечатляюще — если, конечно, вы были тем, кого впечатляют богатые ублюдки, лгущие, угрожающие и обманывающие трудолюбивые семьи, лишая их всего, что у них есть.

Он был одержим идеей их уничтожить. Особенно после того, как обнаружил, что это не первый район, который стал мишенью подобным образом.

У меня было все, что нужно, чтобы их уничтожить. Что случилось?

Горечь заполнила рот Кейна. Что это за вопрос? Случилась его адская гончая.

Он напал на Ангуса. Даже если Ангус списал нападение на галлюцинацию, он вряд ли смог бы взять на себя брошенное Кейном дело. А Кейн исчез.

Он подвел своих клиентов.

Я не позволю этому случиться здесь.

Несколько минут назад Кейн спрашивал себя, что ему теперь делать. Что ж, теперь он знал. Жители Pine Valley подверглись нападению, так же, как его клиенты год назад на Рождество. Только если те стали мишенью для акул недвижимости, то враг Pine Valley — стая монстров.

Кейн не собирался рисковать, вовлекая свою адскую гончую. Но подобные вещи раньше были его хлебом, черт возьми. И он знал, что чтобы остановить адских гончих от нападения на Pine Valley, ему нужно выяснить, зачем они здесь изначально.

Он встал, и решимость придала ему энергии, которую, он думал, потерял вместе с Миган. Оглядевшись, он заметил кое-что под снегом.

Это было похоже на почтовый ящик.

Миган говорила что-то о доставке писем на собачьих упряжках Puppy Express.

Воспоминание заставило его грудь сжаться, но он не мог удержаться, чтобы не подойти и не стряхнуть снег с крышки ящика. Как будто прикосновение к нему приблизило бы его к ней.

Ящиков было два. Один почтовый, а второй — контейнер, вскрыв который, он обнаружил пачку открыток и шариковых ручек, завернутых в водонепроницаемый мешок. Кейн перебрал их. Все открытки были рождественской тематики, что логично, он листал почти болезненно радостные картинки с Сантами, танцующими елками и эльфами, которые, вероятно, на следующее утро будут мучиться с похмелья. Затем одна картинка бросилась ему в глаза, и он остановился.

Эта открытка была более явно брендирована под Puppy Express, чем другие. На лицевой стороне открытки была изображена собачья упряжка. Собаки были наряжены к Рождеству, со светящимися красными носами и оленьими рогами. Блестящая надпись гласила:

В это Рождество отправь свою любовь с Puppy Express!

Сердце Кейна застряло в горле. Он попытался сглотнуть, и глаза наполнились слезами. Он крепко зажмурился, пока его адская гончая выла.

Затем его глаза распахнулись. Его адская гончая была несчастна. Он был несчастен. Он позволял Миган думать, что бросил ее, и не мог рисковать увидеться с ней, пока его адская гончая все еще таилась у него за спиной… но открытка?

Я не могу позволить ей уехать, не узнав, что я чувствую. И что я делаю все это, расследую адских гончих… ради нее.

Он схватил ручку и написал несколько слов, которые рвали его сердце. К тому времени, как он закончил, пульс бешено колотился, а кости казались пустыми, будто он выжал свою душу на страницу.

Кейн сунул открытку в почтовый ящик, пока не передумал. Затем развернулся и всю дорогу обратно к зданию Puppy Express твердил себе, что это была ужасная идея.

Только позже он осознал, что не только прочитал сообщения Ангуса, не спровоцировав свою адскую гончую, но и ответил. Когда он подумал об этом, то решил, что это хорошо.

Его адская гончая слабела. Может быть, к тому времени, как он разгадает тайну нападений адских гончей на Pine Valley, она исчезнет навсегда.

Глава 20. Миган

КАНУН РОЖДЕСТВА

Не так уж и плохо,солгала себе Миган. Призрачная банда ничего не предпринимала с тех пор, как умчалась с санями Санты. Даже появились последние посетители — не счастливые семьи, а корпоративная группа, но у них денег куры не клюют. По крайней мере, кредитных карт хватает. Боб больше не бледнеет, взглянув на счета Puppy Express.

Может, Рождество в конце концов не испорчено.

Или не для всех.

Только для тебя.

Она сидела в собачьем фургоне Puppy Express. Билет на автобус жег ей карман. Один билет, в один конец. Ни долгих прощаний, ни оглядок назад — только она, рюкзак с одеждой и новый город на горизонте, который и не подозревает, что сейчас на него обрушится.

Она продавала свой собственный грузовик. Она хотела сделать возвращение в Pine Valley максимально трудным, на

— Миган!

Миган вздрогнула и прикрыла рукой карман куртки, когда Олли окликнула ее.

— Да?

— Мы готовы загружать собак!

— Хорошо!

Олли и Боб, а также половина владельцев местного бизнеса и активисты собрались на окраинной парковке, чтобы подготовиться к вечернему параду Санты. Поскольку Pine Valley — маленький сельский городок, большинство платформ были украшенными грузовиками или снегоходами. Сани Санты от Puppy Express должны были замыкать шествие, с Бобом в костюме Санта-Клауса и Олли в костюме одного из его эльфов.

Миган пришлось пересмотреть свое мнение об Олли как о «спокойном» парне. За последние два дня он таскал ее проверять каждый дюйм маршрута, по которому парад должен был пройти через город.

На всякий случай,сказал Олли. На случай чего, Миган толком не понимала. Не похоже, чтобы банда призраков подняла голову, да они и не посмеют напасть на парад. Вся их суть — пугать людей, когда те одни и уязвимы, а сегодня на парад Санты явится весь город. По крайней мере, все, кто не решил провести праздники в другом месте.

Воздух снаружи был свежим. Миган вдохнула его. Одна вещь, которую она будет скучать по Pine Valley — ладно, одна из многих — это свежий воздух. И то, как звезды тянутся через все небо в ясные ночи.

— И вы тоже, оболтусы, — задорно проговорила она, пробираясь к задней части фургона и выпуская собак из боксов по одной. — Давайте же. Надо вас принарядить и усадить на сани.

Она знала, что будет скучать почти по всему здесь: и по месту, и по людям. Но этого было недостаточно, чтобы остаться. Не тогда, когда каждый глоток свежего воздуха, каждый проблеск звездного света или глупая собачья ухмылка напоминали ей о Кейне.

Но сначала нужно пережить парад Санты.

— Что думаешь? — Олли протиснулась сквозь толпу собак и быстро покружилась.

— Очень по-рождественски. — Олли была одета в короткую зеленую тунику с белой меховой отделкой, полосатые, как леденец, колготки и красную шапку с помпоном. К удивлению Миган, учитывая, как Олли переживала из-за маршрута парада, она улыбалась.

— А ты что? Надеюсь, под той курткой у тебя что-то праздничное? Или… может, у тебя другие планы на после парада?

Было невозможно не уловить надежду в ее голосе. Миган сдержала вздох. Олли не просто была уверена, что Миган собирается штурмовать гору и заставить Кейна принять ее обратно, она, казалось, думала, что воссоединение Миган и Кейна как-то компенсирует неудачу в ее собственных отношениях с Джексоном.

У Миган не хватало духу сказать ей, что она не только не собирается никуда мчаться, она уезжает из города.

— У меня есть планы, да, — сказала она, что не совсем считалось ложью. Просто ее планы включали сборы в бегстве, а не погоню за настоящей любовью. — А ты? Идешь на вечеринку к Хартвеллам?

— На самую громкую рождественскую вечеринку оборотней в Pine Valley? Через пару дней после того, как я разбила сердце одному бедному не-оборотню? — Улыбка Олли исчезла. — Мне нужно помогать дяде Бобу с доставками для Puppy Express. А после… Не знаю. Джексон может быть там…

— Ты не должна позволять этому испортить себе Рождество.

— Знаю. — Олли выпрямилась. — Мне стоит последовать твоему примеру, да? Не позволять ничему меня расстраивать.

Боже, нет.

— Эм, конечно.

— Ты приведешь Кейна?

У Миган голова пошла кругом.

— М-м, думаю, я… а костюмы для собак ты взяла?

Олли выругалась и поспешила прочь. Миган смотрела ей вслед, подождала, пока та скроется из виду, и только тогда обвисла, прислонившись к борту своего грузовика.

Она ненавидела лгать Олли. Но что еще она могла сделать? Если бы она сказала Олли правду о том, почему она не будет,не может, идти за Кейном…

Миган сглотнула. Она всегда давила. Она всегда давила до тех пор, пока не ломалось чье-то терпение, а потом собирала осколки, двигалась дальше — и не имело значения, что ее хотели видеть ушедшей, потому что она сама к этому и привела. Ее не хотели из-за того, что онасделала. Не из-за того, кем она была.

И именно поэтому ее ужас при мысли о том, чтобы быть с ней, был чертой, которую она не могла перейти. Если она уедет, то сможет продолжать притворяться, что все это было ошибкой. Просто очень, очень неудачная связь.

Если же она встретится с Кейном лицом к лицу, и это окажется правдой, то ее самые страшные опасения сбудутся. Все те подлые, пугающие мысли, что преследовали ее в приемных семьях, когда один за другим не складывались.

Никто никогда не сможет полюбить тебя.

Но на самом деле все было еще хуже.

Только монстр может полюбить тебя.

Глава 21. Кейн

Кейн пошатнулся. Огни рождественской гирлянды, заполнившие площадь, будто померкли. Дыхание Кейна захватило в горле — но это была не его адская гончая.

Тьма на краях зрения оказалась не дымом. Всего лишь тенями от изнеможения. Он прислонился к ближайшему дереву и закрыл глаза.

Еще не время, а, Адская Гончая? Задержишься еще ненадолго?

Ответа не последовало. Мысли Кейна эхом отдавались в его голове, холодные и пустые.

С каждым днем его адская гончая слабела. И это было кстати, потому что слабел и сам Кейн. О том, чтобы помочь перетаскивать деревья, не могло быть и речи. Не говоря уже о том, чтобы остановить гончую, вздумай она вырваться и устроить разгром.

Но она не пыталась. Не с тех пор, как решила, что Миган Гиннесс ушла потому, что возненавидела ее. Она так и оставалась сжавшись клубком в самых темных уголках его сердца, обвившись вокруг того странного, мерцающего золотого света, словно он был важнейшей вещью на свете.

Важнее, чем преследовать невинных людей?горько подумал он. Важнее, чем…

— Конечно, потребуется работа, нопотенциалесть. Как я и говорил вам в июле…

Все чувства Кейна перешли в состояние повышенной готовности.

Он знал этот голос. В последний раз, когда он его слышал, он был полон страха и гнева.

Ангус Паркер.

Какого черта он здесь делает?

Кейн понимал, что должен подойти и поговорить со старым другом, но вместо этого едва не споткнулся о собственные ноги, торопясь забиться поглубже в тень под рождественскими елями. В прошлый раз, когда его адская гончая увидела Ангуса, она пыталась перегрызть ему глотку. На переписку с ним она не реагировала, но если заметит его сейчас, во плоти…

Он затаил дыхание, когда

— Помнишь, как я в июле послал тебя ко всем чертям? — вздохнул пожилой мужчина. Ангус рассмеялся и похлопал его по спине.

— Забудь, приятель. Поверь, в моей работе это равносильно «здравствуйте».

— С тех пор как случился пожар… — Пожилой мужчина недовольно облизал губы. — Если цена, о которой вы говорили в июле, все еще актуальна…

— Я уверен, мы придем к соглашению, которое устроит нас обоих. Давайте обсудим за ужином, — величественно сказал Ангус.

Кейн нахмурился.Это Мистер Белл. Тот, кому принадлежит сгоревший магазин. Ангус пытается его купить? Но с каких пор он интересуется коммерческой недвижимостью?

Разговор поднимал тревогу в голове Кейна, и ему потребовалось мгновение, чтобы понять почему.

Конечно же. Все было до боли знакомо. Точно такая же схема, которую Кейн расследовал до нападения. В той афере картель действовал по районам, один за другим. Они засылали «инвесторов», которые предлагали местным жителям выгодные, по их словам, цены за их дома, большинство таких «инвесторов» с позором прогоняли прочь те, кто и не думал продавать родовое гнездо или семейный бизнес.

А потом начинались неприятности. Веерные отключения электричества. Лопнувшие трубы. Может, пара пожаров, но таких, которые почему-то никогда не покрывались страховкой. Достаточно несчастных случаев, чтобы к следующему визиту «инвесторов» людям отчаянно требовались деньги, даже если предлагаемая цена была куда ниже первоначальной.

Слижком похоже. Слишком… Точно такая же схема…

Ангус обернулся, и на мгновение Кейн подумал, что сказал это вслух. Внутри него его адская гончая оскалила зубы.

Он! пронеслось рычание внутри. Кейн напрягся, готовясь отразить атаку, которая так и не последовала. Вместо этого его адская гончая отступила еще глубже в тени его души, обвившись всем телом вокруг странного золотого света, словно пытаясь скрыть его от Ангуса.

Ангус уставился в сторону деревьев. Казалось невозможным, чтобы он не заметил Кейна, стоявшего там. Но его взгляд прошел сквозь него, будто того и не было.

Он пожал плечами и отвернулся, и Кейн обмяк, измотанный. Он подождал, пока Ангус скроется из виду, и затем выбрался из-под деревьев, под которыми прятался. Гирлянды зацепились за его рукава, и его руки дрожали, пока он распутывал их. Странно, он не заметил, как зашел в них, когда шагнул под деревья…

Ангус был уже на другой стороне площади и направлялся к Хартстоун-Гриль. Обрывки его разговора долетали до Кейна, но в напряжении вдруг оказались другие его чувства.

Чувства его адской гончей.

Ничего не изменилось, площадь по-прежнему медленно заполнялась людьми, в основном, судя по виду, местными, но было и несколько незнакомых лиц — должно быть, те самые корпоративные гости, о которых упоминал Хэнк.

Ложная надежда.Волосы на руках Кейна встали дыбом.С чего я это подумал?

Он снова перебрал воспоминания и вспомнил, что писал о той афере, которую расследовал прошлым Рождеством.

Первый шаг. Картель завышает ожидания цен, засылая фальшивых инвесторов, чтобы посеять в умах местных идею о большой выгоде.

Второй шаг. Устроить адскую жизнь. Чем больше долгов наберут местные, пытаясь исправить последствия «несчастных случаев», которые подстроил картель, тем лучше. Сделать их отчаявшимися.

Третий шаг. Ложная надежда. Чудо с небес. Инвесторы возвращаются, и предложение все еще в силе. Но потом…

Лед пробежал по позвоночнику Кейна.

Он не знал, какую роль во всем этом играл Ангус, но происходящее отдавало смертельной опасностью. Он мог наложить все, что случилось в Pine Valley, на схему той аферы, которую был готов раскрыть.

С одним лишь отличием: кто бы ни стоял за этим, они использовали для уничтожения местного бизнеса и отчаяния не прорывы канализации и веерные отключения.

Они использовали адских гончих.

А следующий шаг в этой схеме…

Он сорвался с места и побежал.

Мне нужно найти Миган.

Глава 22. Миган

— Боб на месте? — спросила Миган. Она посмотрела на часы. — Уже почти пора начинать. Все остальные на позициях.

Олли приняла рассеянный вид. Такое выражение у нее всегда появлялось, когда она общалась телепатией.

— Он как раз заканчивает завивать бороду. Ему понадобится минутка. К тому же, нам не нужно начинать движение, пока все остальные не стартуют.

— Он завивает бороду?

Олли пожала плечами.

— Он относится к этому очень серьезно.

Миган подняла брови.

— Понятно…

По крайней мере, все остальное готово,подумала она. Олли выглядела отлично, если не забывала улыбаться, а не пристально разглядывать людей.

Все собаки были наряжены в костюмы оленей. На каждой была надета зимняя курточка с парой рогов на капюшоне, а к пришитым «седлам» были прикреплены крошечные серебряные колокольчики, которые весело позванивали. У Паркура, как у вожака, к его «седлу» была прикреплена плюшевая игрушка-котенок. Миган не совсем понимала, зачем это нужно, но Джаспер умолял включить этот аксессуар, а Паркуру он был безразличен.

И похищение собак призрачной бандой, кажется, не имело долгосрочных последствий. Кроме того, что Паркур вчера рычал на ту корпоративную группу. Но он всегда немного чокнутый.

Она опустилась на колени и почесала Паркуру уши. Все шесть собак были радостно виляющими хвостами и готовы к старту.

Они так же рады меня видеть, как тогда… тьфу.

Когда она впервые встретила Кейна. Почему она должна думать об этом сейчас?

В тот момент, когда мысль промелькнула в ее голове, все шесть ездовых собак замерли и насторожились. Кожа Миган закололась.

Прямо как когда они впервые увидели его.

Она подняла взгляд и увидела его. На другом конце парковки. Так далеко, что она вряд ли могла бы с ходу понять, что это именно он. Не с такой мгновенной и безошибочной, оглушающей сердце уверенностью.

Черт. И что мне теперь делать?

Она встряхнулась. О чем она думает? Он ни за что не пришел сюда, чтобы увидеть ее.Он не хочет иметь с тобой ничего общего, помнишь?

Должно быть, он хочет увидеть Боба, или Хэнка, или…

Но…

Кейн шел прямо мимо всех других выстроившихся поплавков парада. Прямо к саням. Либо он действительно очень хотел навестить собак, либо…

Миган сглотнула. Он шел, чтобы увидеть ее.

Та крошечная золотая искорка надежды вспыхнула в ее сердце. Она потерла грудь.

Успокойся. Успокойся. Даже если он идет к тебе, он не собирается…

Она вздохнула и закрыла глаза. Если рождественские желания были реальны, он бы пришел сказать ей, чтоонлюбит ее, а не его адская гончая, и что он хочет быть с ней, и они бы въехали в город на

Хриплый голос Кейна прервал ее грезы.

— Миган, тебе нужно убираться отсюда.

Глаза Миган распахнулись.

— Что?

Греза разбилась.

Должно быть, Кейн бежал через парковку. Он стоял по другую сторону саней, изнеможение читалось в каждой линии его тела, а на бледных щеках горели красные пятна от усилия.

— Тебе нужно уйти. Сейчас. Что-то…

Уши Миган заполнил рев крови.

— Ты пришел сюда, чтобы сказать, что мне нужноуйти?

Олли взвизгнула. Кейн отступил на полшага, брови его сдвинулись.

— Да, но…

— Я уже уезжаю! Разве этого недостаточно? Еще два дня, и ты избавишься от меня навсегда!

— Я не это имел в виду…

— Заткнись! Просто закрой свой рот!

Кейн мгновенно сомкнул губы. Миган оперлась о бок саней, тяжело дыша.

Горячие и холодные мурашки побежали по ее коже, и она беспокоилась, что ее сейчас вырвет.

Он не просто не хочет иметь с тобой ничего общего. Он хочет, чтобы ты исчезла.

Его адская гончая — монстр. И он наконец понял, что это значит, что ты тоже монстр.

Слезы наполнили ее глаза.

— Вот почему я никогда больше не хотела тебя видеть! — выкрикнула она, ее голос охрип.

Та золотая искорка внутри нее затрепетала, как свеча на ветру.

Кейн резко втянул воздух, схватившись за грудь. Миган вскарабкалась на сани и едва удержалась, чтобы не свалиться с другой стороны прямо в его объятия.

Он не хочет тебя, помнишь?

Слишком большая. Слишком громкая. Слишком непригодная для любви.

Монстр.

Где-то на грани ее панической ярости собаки начали выть.

Глаза Кейна расширились. Его губы искривились, но остались сомкнутыми, будто склеенными невидимым суперклеем.

— Я должна была быть идиоткой, чтобы думать, что наконец нашла кого-то, кому я нравлюсь, да? Ты думаешь, твоя адская гончая — отвратительный монстр, и я тоже! Просто признай это!

Глаза Миган затуманились, но ветер сдул ее слезы, прежде чем они упали.

Кейн открыл рот с хрипом.

— Если бы не моя адская гончая, я бы никогда не оставил тебя!

— Чушь собачья! — Миган пришлось кричать поверх воющего ветра. — Ты лжешь!

— Я не… — голос Кейна дрогнул.

— Миган! — взвизгнула Олли. — Они здесь!

Голова Миган резко повернулась.

— Что?

— Смотри!

Миган проследила за ее дрожащим пальцем.

— Я не вижу… О, Боже.

Шум ветра и приготовлений к параду внезапно стих, и нахлынувшая тишина была неестественной. Словно мир окутался густым туманом и снегом.

У самого края парковки, то появляясь, то растворяясь, мелькали три огромные теневые гончие. Их ноги были длинными и жилистыми, головы опущены низко. В глазах пылал адский огонь, а из разинутых пастей в такт тяжелому дыханию клубился дым.

Одна лишь их внешность вызвала внутри нее знакомый холодный ужас. Тот самый ужас, что заставил ее выложить Кейну все свои самые темные страхи.

— Адские гончие, — прошептала Миган. Ее собственный голос звучал странно и тонко в ее ушах.

Едва она это произнесла, как они исчезли. Она в панике оглянулась. Ни малейшего следа. Но неестественная тишина так и не рассеялась.

Кейн схватил ее за руку.

— Пожалуйста, — сказал он, его голос грубый. — Поэтому я и пришел. Я видел все это раньше. Не совсем так, но… они собираются что-то сделать. Мне нужно, чтобы ты была в безопасности.

Он отступил на шаг, и Миган двинулась с ним, сходя с саней.

— Что значит, ты знаешь, что они делают?

Лицо Кейна было напряженным.

— Я думаю…

Вопль Олли прорезал воздух. Миган вывернулась из хватки Кейна, когда ездовые собаки снова начали выть.

И побежали.

Олли шлепнулась обратно на сиденье, когда сани рванулись в движение. Миган не стала раздумывать. Она впрыгнула в сани рядом с ней.

—Ммф. — Она ахнула, запыхавшись. — Олли, ты можешь… Олли?

Олли прижалась в самом углу сиденья, ее глаза были широко раскрыты.

Миган сглотнула.Если мне страшно, то что же чувствует она? Олли говорила, что встреча взглядом с ними — словно выскоблить тебе мозг, пока не останутся одни лишь плохие воспоминания, а ее плохие воспоминания с Джексоном так свежи.

Она протянула руку, чтобы схватить руку Олли, и повернулась к собакам.

— Тпру! — закричала она. Ветер сорвал ее голос. — Я сказалаТпру!

Собаки не слушались. Или не слышали. А может быть… Холодная дрожь сжала позвоночник Миган, и она медленно посмотрела налево.

Пылающие глаза насмешливо смотрели на нее.

Никто тебя не хочет. Никто никогда тебя не хотел. И это все твоя вина. Во всем.

Она тяжело села.

Адские гончие гонят собак. Но куда? И зачем они это делают?

— Миган!

Голос Кейна прогремел в ее костях. Она успела обернуться, как раз чтобы увидеть, как он хватается за борт саней, пытаясь замедлить их. Древесина затрещала под его пальцами, но сани неслись дальше.

— Хватай мою руку! — закричала Миган, протягивая руку к нему.

Его пальцы сомкнулись вокруг ее ладони, и он вскочил в сани. От его веса они накренились, и Миган напряглась.

Кейн встретился с ней взглядом. Между ними пробежала искра понимания. — Мы не можем позволить саням перевернуться. Они не остановятся.

Миган сглотнула.

— Они не дадут собакам остановиться, даже если те запутаются в постромках? Они же поранятся!

— Я скорее думал о том, что пострадаем мы.

— Но мы должны что-то сделать!

Рядом с ней Олли застонала.

— Нет, нет, нет… — Она прижала руки к лицу. Пока Миган смотрела, между ее пальцами пробились перья. — Нет, нет, нет…

— То, что они делают с собаками, действует и на нее, — простонал Кейн. Внимание Миган резко переметнулось с Олли на него. Его лицо было искажено гримасой боли.

— А на тебя?

— Я могу… справиться.

Это действовало и на нее тоже. Адреналин бешено стучал в висках. Она сглотнула.

— Они гонят нас к городу.

Что говорила Опал?Испуганные люди принимают глупые решения.

— Те улицы будут полны людей.

— Не дай им увидеть меня такой! — вскрикнула Олли. — Я не могу остановить это…

Улицы расчистили с утра. По обеим сторонам дороги громоздились огромные снежные сугробы. Но только здесь. Чем ближе к городу, тем меньше снега.

Миган увидела свой шанс и приняла мгновенное решение. Она схватила руку Олли и подняла ее, когда сани приблизились к повороту.

— Прыгай! — закричала она. Олли взвизгнула и прыгнула в сугроб у обочины дороги.

— Она в безопасности. А что насчет тебя? — голос Кейна был хриплым. Миган повернулась к нему, глаза ее сверкнули.

— Ты имеешь в видунас, — отрезала она. Свечение-искорка внутри нее вспыхнуло.

— Я должен оберегать тебя. Это единственное, что теперь важно. — Кейн простонал и схватился

Миган притянула его к себе, усадив рядом. Бахрома мишуры срывалась с саней, а дерево и сталь скрипели под ними.

— Мы почти в городе. И сани долго не выдержат на такой скорости. Мы должны как-то замедлить их.

— Больше никаких сугробов, — сквозь зубы проговорил Кейн, морщась.

Конечно. Должно быть, именно это остановило их последнюю прогулку. Надо было врезаться в последний сугроб всем вместе, а не высаживать одну Олли.

Ты думала, что можешь спасти Рождество? Ты не можешь даже себя спасти.

Они уже достигли окраины города, выехав на длинную прямую улицу, ведущую к площади. Сквозь завывающую тишину начали пробиваться удивленные возгласы и редкие радостные крики людей, ожидающих парад всего в нескольких десятках ярдов.

Ездовые собаки тяжело дышали, глаза их закатывались. Миган стиснула зубы.

— Должно же быть что-то, что мы можем сделать, чтобы остановить их!

Окна разбивались, когда адские гончие, не более чем тени, источающие дым и искры, крались по улицам.

Сани подпрыгнули на выбоине, и Кейн обнял ее и прижал лицо к ее лицу.

— От этого я хотел тебя уберечь. Оглянись. Видишь теперь, кто я? Правду? Адские гончие — монстры. — Его голос был полон страданий. — Я один из них. Я чувствую это в костях. Их охота зовет меня, и я не могу… я должен бороться с этим, но…

Он выругался и опустил голову, прильнув к ее виску. Следующие слова прозвучали едва слышным шепотом.

— Мне нужно вывезти тебя отсюда, пока тебя не ранило. Это все, чего я хотел. Ты не чудовище, ты… ты идеальна. И я не заслуживаю быть с тобой, пока я один изних.

Миган почувствовала, будто на полном ходу врезалась в стену.

Дело не только в его адской гончей. Дело в нем. Он заботится обо мне. Кейн заботится обо мне.

Едкие шепотки заползли в уголки ее сознания. Неправда. Неправда! Ты думаешь, это правда? Никто не может заботиться о таком создании, как ты. Помнишь, как упала с той стены? Помнишь все семьи, которые от тебя отказались, потому что ты никогда не была достаточно хороша, как ни старайся?

Она зажмурилась.

— Нет…

Это потому что ты НИКОГДА не будешь достаточно хороша. Внутри ты сломлена. Ничтожна. Недостойна любви. Все, что ты умеешь, — это разрушать.

Только монстр может любить тебя. Не думаешь, тебе стоит отпустить Кейна, прежде чем ты и его разрушишь?

Глаза Миган распахнулись.

Это был не ее голос. Это был кто-то другой. Кто-то, чей голос звучал как лезвия, облитые кислотой, и звучал он внутри ее черепа.

Она схватила Кейна за голову, заставив его смотреть на себя.

— Я во всем ошибалась, — выдохнула она. — Думаю. Надеюсь. О, Боже, Кейн, что если мы оба ошибались?

— Миган, о чем ты говоришь?

— Твоя адская гончая. Она не монстр.

Глаза Кейна расширились.

— Ты не можешь это знать…

У нее не было времени объяснять. Она и не знала, как бы объяснила. Она бы звучала как сумасшедшая.Злой голос в моей голове твердил, что все мои худшие страхи правда — и я поняла, что это ложь?

Это было безумием. Абсурд.

Прямо как тогда, когда она была убеждена, что за странностями в Pine Valley стоит нечто большее, чем просто совпадения.

И тогда она была права. Не ошибaлась. Не все испортила.Права.

НЕТ!!!

— Кейн, я люблю тебя, — закричала она поверх едкого голоса, кричащего в ее голове, и поцеловала его.

Глава 23. Кейн

Губы Миган растаяли в его поцелуе, жаркие, как огонь, пылавший в его сердце. Адская гончая Кейна запела, и в ее глазах отразился тот самый яркий свет, который она защищала с тех пор, как Миган его покинула. Теперь она вернулась, и этот крошечный огонек разгорелся, став огромным и золотым, как солнце.

Миган любила его. Она хотела его.Всегоего. И он…

Она ахнула в его губы, когда золотой свет в его сердце вспыхнул.

— Что это было? Чувствовалось, будто…

Впереди саней взвизгнули тормоза. Псы взвыли, когда сани резко занесло в сторону. Миган выскользнула из объятий Кейна и полетела прямо на внедорожник, возникший из ниоткуда.

И Кейн отпустил все ментальные ограничения, что выстраивал последние двенадцать месяцев.

Адская гончая вырвалась из него. Мускулистые лапы. Острые, как бритва, когти. Зубы, источающие дым, и глаза, словно врата в сам Ад.

Это был чудовищный, ужасающий зверь. И он не собирался позволить никому причинить вред женщине, которую он любил.

Кейн извернулся в воздухе, прыгнув между Миган и машиной. Он обвился вокруг нее, когда она ударилась о его бок, пытаясь смягчить ее падение.

Вздох, который она издала, ударившись об него,причинил боль. Адская гончая вздрогнула.

Она цела? Она ранена?

Миган медленно встала, ругаясь себе под нос.

С ней все в порядке,успокоил Кейн свою дрожащую адскую гончую.

Глаза Миган расширились, когда она посмотрела на него.

— Кейн? — выдохнула она. — Это невероятно. Ты такой… такой…

Кейн знал, что она видит. Огромное, длинноногое, волкоподобное существо, словно сошедшее из кошмара. Он затаил дыхание вместе со своей гончей.

Она протянула руку и нежно коснулась его морды. Яркая дрожь пробежала по ней, проникла через руку в тело Кейна и застряла в золотом солнце в его сердце. Его жилы запели от изумления.

— Увидь я тебя таким три дня назад, ни за что не подумала бы, что ты монстр, — сказала она и обняла его за массивную шею. — Я потратила так много времени, будучи такой глупой инесчастной.

Ее запутанные эмоции хлынули по связи, установившейся между ними. Адская гончая Кейна скулила и пыталась прильнуть к ней, а он протянулся вдоль этой связи и нашел на другом конце еще один источник золотого солнца. Сердце Миган. Он послал в него всю свою любовь, свое сожаление о том, что позволил ей так долго оставаться в боли. И свое обещание, что это больше не повторится.

Она ахнула.

— Это было как когда мы целовались. Что это?

Адская гончая Кейна что-то пробормотала, и она рассмеялась.

— Не знаю, зачем я задаю вопросы. Не то чтобы ты мог ответить мне в таком виде.

Разве мы не можем говорить телепатически? Все мои мигрени… но это было, когда я ненавидел свою гончую. Если бы я не был так занят тем, чтобы запереть все, что с ней связано…

Едва он подумал эти слова, как что-то отпустило в сознании Кейна. Мгновение спустя голос ворвался в его разум.

*Что там происходит?*

Адская

Мог ли он ответить?

— Может, ты и не можешь говорить со мной, но держу пари, чтослышишьменя, — сказала Миган. Она положила руки по обе стороны массивной головы его адской гончей. Ее выражение было таким яростным и решительным, что сердце Кейна запело вместе с его адской гончей. — Мы должны остановить других адских гончих. Ты со мной?

Кейн и его адская гончая глубоко вдохнули. Pine Valley подвергался нападению. Начинался настоящий ад.

И его пара нуждалась в нем. Кейн тявкнул в знак согласия и крикнул мысленно:

*Что происходит? Мы собираемся спасти Рождество.*

Слышит ли его Джаспер? Слышит ли Миган? Это не имело значения. Она улыбнулась ему, и ее вера в него — в то, что он не чудовище — ворвалась в его сердце, как первый рассвет в разгар зимы.

Адские гончие ушли вперед. Он слышал их лай и вой, когда они переключили внимание с собак на людей, выстроившихся вдоль улиц для парада Санты.

Он опустился, чтобы Миган могла взобраться ему на спину, и они побежали к центру города.

Площадь была в хаосе. Фонари и рождественские украшения были повалены. Окна разбиты. Люди кричали. И адские гончие…

Адские гончие тоже были в хаосе. Кейн принюхался к воздуху.

Его чувства в этой форме были острее. Не только обычные, но и что-то еще. Будто он мог учуять, или услышать, или увидеть, или почувствоватьсилу.

Это новое чувство силы говорило ему, что адские гончие следуют приказам, но приказы были дикими и бесцельными, инеправильными. Адские гончие повиновались команде, настолько сильной, что она вибрировала в воздухе, но это была неправильнаякоманда.

Адская гончая Кейна зарычала с беспокойством.Я знаю,сказал он ей. Здесь что-то не так. Нам нужно остановить их. И остановить того, кто заставляет их это делать.

*Кейн?*Голос Джаспера снова вспыхнул в его разуме. *Там недостаточно места для меня, чтобы приземлиться. Я найду место, чтобы превратиться. Сможешь справиться, пока не подоспеет подкрепление?*

*Сделаю все возможное,*ответил Кейн.

Миган сидела верхом на его плечах, держась за его гриву как за поводья.

— Там! — закричала она. — Возле грузовика с глинтвейном!

Фудтрак, который Кейн видел в свой первый вечер с Миган, был открыт на время парада. Одна из адских гончих кралась прямо к нему.

Кейн прыгнул перед ним.

Предатель!зарычала его адская гончая, щелкнув зубами.

Адская гончая замешкалась, приподняв одну лапу.*Кто ты? Почему ты пахнешь так знакомо?*

*Почему ты нападаешь на невинных людей?* Кейн принюхался. Адская гончая была меньше его и настолько худа, что виднелись ребра. Новое шестое чувство Кейна показало ему странную силу приказа, обернутую вокруг нее как цепи. Его адская гончая зарычала.*Кто заставляет тебя это делать?*

Адская гончая огрызнулась.*Кто еще? Альфа! Разве ты не слышишь его?*

Кейн нахмурился и напряг свои чувства. Адская гончая прыгнула к его горлу.

Рефлексы адской гончей Кейна спасли его. Она метнулась в сторону, шлепнув другого оборотня на землю тяжелой лапой. Адская гончая хрюкнула и, пошатываясь, поднялась.

Приказ, сковывавший гончую, был настолько силен, что у Кейна свело зубы. Она взвыла и поползла вперед, оскалив клыки.

Она не хочет этого делать,понял Кейн.Этот «альфа» заставляет их сражаться за него.

Хочет она того или нет, адская гончая повиновалась. Ее мускулы напряглись для нового прыжка.

— Лежать! — голос Миган прозвенел, как колокол. — Не двигайся! Плохая собака!

Адская гончая прижалась к земле, скуля. Кейн повернул голову, чтобы изумленно уставиться на Миган.

Свет от его огненных глаз танцевал на ее коже, пока она пожимала плечами, закусив нижнюю губу.

— Я подумала… ну, ты, кажется, делаешь то, что тебе говорят, когда это я говорю…

Кейн и его адская гончая фыркнули в унисон от неудовольствия, а затем Кейн беззвучно рассмеялся. Его адская гончая не хотела, чтобы Миган отдавала приказы кому-либо, кроменего.

Они справились с двумя другими адскими гончими в считанные мгновения. Третьей Миган даже не пришлось приказывать: один взгляд на Кейна — и она, поджав уши, шмыгнула прочь.

Вибрация команды в воздухе изменилась. Альфа терял контроль. Сила, которой он владел как цепью на шеях других адских гончих, слабела.

И он был зол.

Значит, пора перенести бой к нему.

*Уведите людей отсюда,*позвал он всех, кто слушал. Через площадь Ханна уже загоняла людей в свой ресторан. Кейн уставился в небо. Оно было полно звезд — но никаких драконов.

Миган наклонилась вперед и прошептала Кейну на ухо:

— Давай закончим это, пока никто не пострадал.

Альфа. Новое чувство Кейна пылало. Эта вибрация команды, гул силы и иерархии… все вело к одной точке. Одномуповодку.

Кейн повернул голову, вглядываясь в толпу в поисках лица, которое, как он знал, должно быть здесь. Теперь все обретало смысл.

*Догадался, да?*

Кейн замер полностью.

Ангус сидел за тем же столиком, за которым они с Миган ужинали, с видом на площадь, Рождественский лес Хартвеллов… и все разрушения, которые он обрушил на город.

Адская гончая Кейна оскалила зубы. *Этоты.*

— Мистер Паркер? — Кейн почувствовал, как Миган встала, чтобы выглянуть у него из-за головы. — Инвестор?

Вопросы, ответы на которые Кейн уже перестал искать, встали на свои места.

Например, почему на него вообще напали в прошлом году.

Его желудок скрутило. Ангус был тем, кто вообще подсунул ему дело с застройкой. Онпоспорил, что Кейн не раскроет аферу.

*Это все время был ты.*Кейн прошел через площадь. Каждый шаг, казалось, отнимал у него все силы.*Ты стоял за той первой аферой или просто увидел, что я обнаружил, и решил использовать силу оборотня, чтобы нажиться?Он оскалил зубы.*Наше дело должно было помогать людям, а не находить новые способы причинять им боль!*

*Частный сыск?*Телепатический смех Ангуса пробежал холодком по позвоночнику Кейна.*Есть предел сумме, которую я мог бы вымогать у наших клиентов, чтобы ты не заметил. Тогда как это…*

Он развел руками.

*Ты представляешь, сколько таких городишек разбросано по Америке, только и ждущих, чтобы их проглотили? Оборотни здешние туповаты. Слишком боятся раскрыть свою сущность, чтобы защитить собственный город. Они не понимают, как сильно люди готовы игнорировать свидетельства собственных глаз. Завтра никто здесь не захочет признаться даже себе, что видел призрачных гончих, атакующих улицы. Они просто решат, что им померещилось, разойдутся по домам и будут ломать голову, как оплатить весь этот ущерб.*

*Я не позволю тебе это

*Денежных проблем? Единственные денежные проблемы у меня — это то, что у других есть то, чего я заслуживаю!* Улыбка Ангуса сошла с его лица и затем вернулась, узкая и хитрая. *Ты не помнишь, да?*

*Помнить что?*

Миган наклонилась через его плечо.

— Кейн, что происходит? — прошептала она ему на ухо.

Хитрая ухмылка Ангуса расширилась, и чувство беспокойства Кейна росло. Здесь что-то очень не так. Что я не помню?

*Хочешь остановить меня, бойскаут? Давай. Попробуй.*

*Я не хочу причинять тебе вред, Ангус.*

*О, большой сюрприз. Ты всегда был слишком мягким.*

Но он тот, кто стоит за всем этим,подумал Кейн.Он, может, и был моим другом когда-то, но сейчас он причиняет боль людям.

Балкон за Ангусом был теперь пуст. Он был единственным человеком на крыше Гриля.

Кейн напряг мускулы и прыгнул.

— Стоять! — рявкнул Ангус вслух. Мускулы Кейна свело судорогой. Он рухнул на землю.

И команда Ангуса сплела вокруг него цепи.

Ангус уперся руками в перила, глядя на него с полным презрением.

— Ты и правда забыл, да? — заметил он, приподняв бровь. — Я тот, кто сделал тебя таким, Кейн. Я знал, что ты расколол дело, и мне нужно было убедиться, что ты не передашь его властям.

Миган ахнула. Когти Кейна заскребли по ледяной брусчатке.

Погоня. Та первая охота. Это был он.

Неудивительно, что он выглядел так потрясенно, когда нашел меня в офисе на следующее утро.

Ужас Кейна, должно быть, выплеснулся через его телепатические способности. Миган вцепилась руками в его шерсть.

— Что не так? — прошептала она, ее голос дрожал. — Кейн, ты слышишь меня?

— Он слышит тебя, кто бы ты ни была, — протянул Ангус. — Он просто немного занят воспоминаниями о том, кто он на самом деле.

*Ты укусил меня и оставил умирать.* Телепатический голос Кейна дрожал. *Вот почему моя адская гончая напала на тебя следующим утром.*

— Ты помнишь, чем это кончилось, бойскаут?

Охота. Их ведь было две. Когда он напал на меня — и когда напал я.

*На этот раз все будет иначе.*

— Ты правда так думаешь? Это не контрактная работа, бойскаут. Это на всю жизнь. Конечно, я был щедрым боссом и отпустил тебя в творческий отпуск на год, но пора возвращаться в стаю. Я создал тебя. Ты часть моей стаи. Теперь на место.

Команда дернула за кости Кейна. Он опустил голову, рыча.

*Нет!*

Лицо Ангуса исказилось.

— За работу!

Сеять страх. Сеять ужас. Будь тенью в углу их глаза, шумом в ночи. Заставь их бояться выходить из домов.

— Оставь его в покое!

Кейн повернул голову. Миган стояла у него на спине, сверкая глазами на Ангуса.

— Я не знаю, кто ты, по-твоему, такой, мудак, но если ты думаешь, что Кейн будет делать что-либо, что ты скажешь…

— У него нет выбора. — Глаза Ангуса сузились. — Я знаю тебя, не так ли? Этот перепутанный, испуганный маленький разум. Тебе следовало уйти, когда я тебе сказал.

*Прикажи мне сразиться с ним,*беззвучно умолял Кейн, надеясь против надежды, что Миган услышит его. Он сосредоточил всю свою энергию на пылающем золотом солнце внутри себя и на связи со светом в сердце Миган.*Ты же знаешь, я сделаю все, что ты прикажешь. Твой приказ, а не его.*

*Кейн? Это ты?*

*Миган!*

Телепатический голос Миган был таким же яростным и чудесным, как и ее обычный голос.*Я не собираюсь приказывать тебе что-либо делать,*твердо сказала она. Она повторила это вслух, сверля взглядом Ангуса.

— Ха! — Ангус коротко и резко рассмеялся. — Вы оба слабы. Что ты планируешь сделать, глупая девочка, попросить его по-хорошему? Он адская гончая. Он реагирует только на силу!

— Я так не думаю. — Голос Миган прозвенел, как колокол, в голове и сердце Кейна.

— Как знаешь. Ты попросишь его по-хорошему, а я прикажу ему… и мы посмотрим, кто его настоящий хозяин.

*Миган, нет!*

Альфа-сила Ангуса давила на его разум, как черная туча. Кейн отбивался, но цепи альфы сжимались вокруг него, столь же сильные и неумолимые, как цепи, которыми он сковал собственную адскую гончую.

*Миган, пожалуйста,* взмолился он, и затем почувствовал ее руку на своей голове, мягкую и нежную.

*Не волнуйся, Кейн. Я не испорчу все. Не в этот раз.*Она поцеловала его в макушку и снова села ему на плечи.*А теперь…*

Ангус оскалил зубы.

*Атакуй…*

*Давай его победим. Вместе.*

Голос Миган омыл Кейна, словно прохладная вода. Оковы растаяли. На балконе лицо Ангуса исказилось от ярости и недоумения.

Он отшатнулся, когда Кейн запрыгнул на балкон. Огонь лился из его глаз, но Кейн отбросил его и прижал к земле одной лапой.

*На твоем месте я бы этого не делал. Может, ты и выиграл в прошлый раз, когда мы дрались, но на этот раз я не один.*

Он сосредоточился на связи пары, что протянулась между ним и Миган золотой нитью, зная, что она его услышит.

*На этот раз со мной моя пара. И если она решит перестать играть по-хорошему? У тебя будет очень, очень плохое время.*

Кейн ощутил момент, когда адская гончая Ангуса сдалась. Запутанная паутина силы, заставлявшая его стаю нападать на невинных, рассыпалась, и адская гончая Кейна почувствовала свободу, какой не знала никогда.

Свободу… и отсутствие опасности. Ни для Миган, ни для кого бы то ни было. Теперь Кейн понимал, как ошибался на ее счет. Она никогда не была злой — просто пыталась помочь.

— Своими зубами, — пробормотала Миган и рассмеялась. — Лучше, чем мертвая мышь, но все же…

*Что?*Кейн не думал, что обратился к ней телепатически, но, возможно, их способ общаться через связь пары был не просто телепатией. Может, это было нечто особенное. Нечто, принадлежащее толькоим.

— Объясню позже. — Миган соскользнула с его спины и бросила презрительный взгляд на Ангуса.

Другой оборотень-адская гончая лежал в растрепанной куче. Он был еще в сознании, и взгляд ненависти, который он метнул в Миган и Кейна, чуть не заставил Кейна снова с ним сцепиться.

Но Ангус был не просто на земле. Он былпобежден. Адская гончая Кейна усмехнулась.

У него больше нет власти над кем-либо,объяснила она Кейну.Его адская гончая теперь знает, кто альфа. Человек не смог бы сразиться с тобой, даже если бы попытался.

Кто теперь альфа?Кейн все еще ломал

Ее лицо сияло.

— Привет, любовь моя.

*Привет.* Адская гончая Кейна потрелась о нее и… отступила.Теперь твоя очередь,сказала она Кейну.

Превращение на этот раз не было болезненным или ужасающим. Оно было легким. Как только у него снова появились руки, Кейн подхватил Миган на них.

— Угадай что?

Она радостно рассмеялась.

— Что?

— Думаю, ты только что спасла Рождество.

Она уставилась на него, глаза искрились в свете сотни рождественских елок. — Снова ошибаешься, любовь моя, — прошептала она, и ее дрожь счастья от того, что она назвала его своей любовью, пробежала по связи-паре в его сердце.

—Мыспасли Рождество. А теперь… — Она приблизила лицо к его.

— А теперь? — Он пододвинулся ближе, пока их губы почти не соприкоснулись.

— А теперь… тебе нужно найти штаны.

Глава 24. Миган

С брюками было просто. Объяснить только что произошедшее перепуганным горожанам, которые и понятия не имели о существовании оборотней… тоже оказалось на удивление легко.

Ангус, может, и мудак, но он был прав насчет того, что люди не хотят верить свидетельствам собственных глаз. Джаспер вбежал на середину площади через несколько минут после того, как Джексон защелкнул последние наручники на побежденных оборотней-адских гончих, поблагодарил всех за участие в первой интерактивной рождественской постановке Хартвелла — Миган Гиннесс понятия не имела, откуда он это вытащил — и все было в порядке.

Сложной частью будет улучить хоть миллисекунду наедине с Кейном после того, как другие оборотни догнали их. Не успела Миган опомниться, как ее втиснули в заднюю часть вместительного внедорожника семьи Хэнка Хартвелла, направляясь в горы на вечеринку Хартвеллов в сочельник.

Она не отпускала руку Кейна с тех пор, как он превратился обратно в человеческий облик. И надел штаны.

Дорога до Лоджа пролетела как один миг. Едва выбравшись из машины, Мегс оказалась в железных объятиях Опал, отчего ее «Спасибо, что подкинула» превратилось в хрип.

— Я знала, что ты во всем разберешься! — сияя, сказала ей Опал. — С Рождеством вас обоих. А теперь пойдемте внутрь, выпьем глинтвейна, чтобы согреться.

Затем снаряд, оказавшийся Коулом в человеческом облике, шлепнулся на спину Кейна.

— Счастливого Рождества! — крикнул он им обоим в уши. — Кейн, мой дракон хочет встретиться с твоей адской гончей! Можно? Пожалуйста? Твоя адская гончаятакая крутая!

— Может, позже, — ответил Кейн, ухмыляясь.

— Есть место еще для одного объятия? — Хэнк подошел сзади к жене и кивнул Миган. — Ну и парад Санты, а? Не думаю, что наша вечеринка переплюнет это.

— Вы должны нам все рассказать! — Эбигейл бежала к ним от своей с Джаспером машины, за ней следовал Джаспер, который держал на руках Руби. — Кто был тот мужчина, которого остановил Кейн? Он имел какое-то отношение к оборотням-адским гончим?

Напряжение закололо вдоль позвоночника Миган. Но это было нееенапряжение. Она посмотрела на Кейна.*С тобой все в порядке?*

Он сжал ее руку.* Рядом с тобой? Всегда.*

— А что он имел в виду, говоря, что был у тебя в голове?

На этот раз напряжение, пробежавшее по ее позвоночнику, былоопределенноее собственным. О, Боже. Последнее, о чем ей хотелось сейчас говорить, — это все те способы, которыми та мерзкая адская гончая копалась в ее голове…

*Нужно, чтобы я их спугнул?*Голос Кейна был идеальным противоядием от воспоминания о тех едких словах.

*Может быть,*призналась Миган. Кейн улыбнулся ей.

*Это тебе решать,*прошептал он в ее разуме.

Миган прикусила губу. Так долго она мечтала о Рождестве, окруженная людьми, которые на самом деле хотят быть рядом с ней, — и теперь, когда ее мечта, казалось, сбывалась, она думала лишь о том, что ей сейчас хотелось бы делать вместо вечеринки.

Например, наверстать упущенное за последние три дня, для начала.

Щеки Кейна порозовели.*Ты хотела сказать это вслух?*

*Я что?*Широко раскрыв глаза, Миган оглядела собравшихся оборотней.

— О Боже. Все это слышали?

— Слышали что? — спросила Эбигейл, пробираясь мимо оборотней-драконов. — Счастливого Рождества вам двоим. Я так за вас рада.

*Думаю, нет?*— предположил Кейн.

Теплое сияние исходило из золотистого света в ее сердце, наполняя все тело. Ее щеки запылали, когда она осознала, что это исходит от Кейна. Он посылал ей радость, и любовь, и совсем неподходящие для компании мысли по этой странной новой связи между ними.

*Думаю, только я могу тебя слышать. Из-за этого.*Он послал еще один поток любви по связи.

Миган сдержала усмешку.*Значит ли это, что если я подумаю о…*

— Ски-и-и-ирк!

Из-за деревьев появилась белая сова, сделала круг над головами Миган и Кейна и приземлилась на ближайшую ветку. Миган ахнула.

— Олли? Это ты?

Снежная сова Олли была прекрасна, с мягким белым оперением и темными крапинками на груди. Она села на крышу внедорожника Хэнка и склонила голову набок — точь-в-точь как Олли делала в человеческом облике, оценивая ситуацию.

— Я не слышу, говорит ли она что-нибудь, — пробормотала Миган.

— Нет, потому что ты не оборотень. — Коул сморщил нос и продолжил говорить, прежде чем Миган успела объяснить про возможность разговаривать с Кейном в голове. — Но я все равно ее не слышу. Она не разговаривает со мной.

Кейн отпустил ее руку, но только чтобы обнять ее. Он наклонился к ее уху и прошептал:

— Она говорит, что осматривать ситуацию со всех углов важно, прежде чемввязыватьсяв нее, но это также может помочь, когда хочешьиз нее выбраться. — Его глаза потеплели. — Ты знаешь, о чем она?

— Думаю, да. — Миган прижалась к нему. — Передай ей спасибо от меня.

Кейн нахмурился, сосредоточившись, и Олли вздрогнула, взмахнув крыльями.

— Прости! — крикнул он. — Думаю, мне нужно потренироваться с громкостью телепатии.

Олли почистила одно из перьев на крыле, затем подпрыгнула в воздух и улетела. Миган помахала ей.

*У тебя нет проблем с громкостью, когда говоришь со мной,*напомнила она ему.

*Потому что ты прямо здесь. В моем сердце.*Дымные всполохи вспыхнули в его глазах.*Где ты и должна была быть с самого начала.*

— Ну что ж! — сказала Опал, потирая руки где-то в очень далекой теперь реальности. — Вечеринка сама себя не начнет. Давай, Коул, внутрь и мой руки. Джаспер, ты не забыл…

Голоса затихли, когда Хартвеллы направились к дому. Кейн начал следовать за ними, но Миган отстала.

— Кейн… — пробормотала она, и затем снова, послав по золотой нити, что связывала их,*Любовь моя…*

Кейн вздрогнул так, что жар хлынул в ее сердцевину. *Да?*

Было поразительно, насколько легко было общаться с ним телепатически. Разговаривать так

*Я поняла, что имела в виду Олли. О том, чтобы найти идеальный момент, чтобы исчезнуть.*Она приподняла брови и послала дразнящую, крайне неподобающую мысль по их связи.

Глаза Кейна потемнели.

— Ах.

*Ты хочешь…*

Кейн прервал ее поцелуем, от которого заныло каждое ее нервное окончание. Когда он оторвался, чтобы перевести дыхание, она вцепилась в его воротник и ответила ему с той же страстью. Он обнял ее, одной рукой обхватив талию, другой поддерживая ее затылок, углубляя поцелуй.

Миган дрожала, когда их губы разомкнулись. Кейн тяжело дышал. Они оба.

Их взгляды встретились.

— Давай уйдем отсюда, — прошептал Кейн.

Волна восторга пробежала по Миган.

— Как? Украсть один из грузовиков Хартвеллов?

— У меня есть идея получше. — Кейн поцеловал руки Миган. — Спасибо, что показала мне, что могу доверять этой части себя.

Он отступил на шаг. Его кожа начала мерцать, затем воздух закрутился вокруг него, и адская гончая стояла перед Миган.

Она опустила голову, вытягивая передние лапы умоляюще. Миган закусила губу, чтобы не рассмеяться, что грозило перевести ее от головокружительной радости прямиком в счастливые слезы.

— Привет, — прошептала она, похлопав адскую гончую по носу. — Вы теперь подружились?

Адская гончая фыркнула, выпустив клубы дыма, и завиляла хвостом. Миган рассмеялась.

— Ладно. Поехали.

Она вскочила на спину гончей. Ее мускулы напряглись, и она прыгнула в воздух. Миган вскрикнула от восторга, когда ветер хлестнул ей в лицо. Адская гончая неслась по снегу, ее лапы хрустели по снегу и ступали легко по тонкому воздуху.

Миган смеялась. Радость адской гончей была заразительной. Ее любовь к стремительному бегу сквозь ночь, с небом, полным звезд над головой, и нетронутым снегом внизу, просто ожидающим, чтобы на него прыгнули, пронзила ее по золотой связи-паре.

Заснеженные склоны сменились соснами в белых покрывалах. Адская гончая скользила между ними, как призрак, нарочито не оставляя ни единой сломанной веточки в знак своего присутствия. Миган снова рассмеялась.

— Выскочка.

Адская гончая радостно тявкнула, и Миган уткнулась лицом в густую шерсть вокруг ее шеи.Кажется, я никогда не была так счастлива.Светящийся свет внутри нее горел ярче, освещая нить, связывавшую ее с Кейном более тесно и интимно, чем она когда-либо могла представить.

Они вырвались из деревьев на поляну, где стоял коттедж Кейна, уютный и гостеприимный, с теплым светом, льющимся из окон. Адская гончая хрустнула в снег на подъездной дорожке и терпеливо подождала, пока Миган слезет с ее спины. Затем она встряхнулась, замерцала, и руки Кейна обняли ее.

Она уставилась на него и не смогла сдержать пузырь смеха, вырвавшийся из нее.

— Что такого смешного? — Кейн прижал ее ближе и поцеловал в лоб.

Миган прижалась к обнаженному плечу Кейна. Его тело было горячим под ее руками, пульс сильным, когда она целовала его шею. Ее собственные плечи тряслись, и она едва могла говорить сквозь хихиканье.

— Ты… ты снова забыл свои ключи…

Глава 25. Кейн

Кейн шлепнул себя ладонью по лбу.

— Из всех… черт возьми. — Он посмотрел на коттедж. — Я проверю дверь на балкон еще раз. Одна минута…

Что ты делаешь?Его адская гончая ткнула его носом с любопытством. Кейн молча объяснил про ключи.

Его адская гончая фыркнула.Нам это не нужно. Просто войди внутрь. Вот так.Она мысленно подтолкнула его, и Кейн шагнул вперед.Как тогда, когда я спрятала нас от альфы на площади, помнишь? Ты думал, что прячешься под деревьями. Я прятала нас в дереве.Она оскалила зубы в волчьей усмешке.От бывшего альфы.

Кейн потянулся к двери. К его изумлению, его рука прошла сквозь нее.

— Святые… — Он оглянулся через плечо на Миган. — Одна минута.

— Эй, я-то знаю, сколько длятся твои «одни минуты»…

Кейн задержал дыхание и рванулся сквозь дверь. Это было похоже на проход сквозь туман.

Оказавшись по ту сторону, он шумно выдохнул.Ладно, Гончая. Теперь давай не будем этого делать, пока я открываю дверь…

Замок под его рукой был плотным. Он отпер дверь и распахнул ее. Рот Миган все еще был открыт на середине фразы.

— Вау, — сказала она.

— Пожалуй, это может пригодиться, — отметил Кейн. Его адская гончая что-то пробурчала, и он нахмурился. Это были не слова — скорее чувство. Те самые чувства, которые он целый год пытался подавить. Он нахмурился.

— Что такое?

— Моя адская гончая. Она говорит мне, что важно использовать эти способности правильно. Чтобыпоступатьправильно, а не делать зло, как Ангус заставлял других адских гончих. — Он сделал паузу. — Я знаю, что взламывать собственный дом — это не совсем то же самое, что преследовать злодеев, но думаю, в этот раз она меня простит.

Его адская гончая фыркнула, выпустив клуб дымного смеха.Взлом собственного логова!

— Ты хочешь поговорить о том, что случилось? — голос Миган был осторожным. — Я знаю, ты не хотел вдаваться в подробности там, у Хартвеллов, и я не хочу заставлять тебя открывать душу, но…

— Я всегда буду открывать душу тебе, Миган. Не беспокойся об этом, никогда. — Кейн притянул ее ближе и поцеловал. — Я говорил тебе, что моя семья по-настоящему не была рядом со мной, пока я рос. Ангус был рядом. Он тоже вечно влипал в неприятности, но я всегда считал, что в глубине души он хороший. Наверное, я позволил тому, что он был моим другом, ослепить меня насчет того, кем он был на самом деле.

Миган все еще выглядела обеспокоенной. Кейн целовал ее, пока морщинка между ее бровей не исчезла.

— Он больше никому не причинит вреда. Джексон упрятал его и других гончих, и я не знаю почему, но уверен, что они ничего не затеют.

— Даже если они могут проходить сквозь стены?

Они ни через что не пройдут,самодовольно сказала адская гончая Кейна. Без разрешения.

— Мы можем забыть о них сейчас, — сказал он ей. — Кроме того, у меня есть другие мысли.

Он снова поцеловал ее, долго и медленно, и Миган улыбнулась в его губы.

— Хорошо, — прошептала она. — У меня тоже.

В доме было теплее, чем в первый раз, когда он привел Миган сюда. Теплее, опрятнее и больше похоже надом. Это дало Кейну чувство удовлетворения, которое, как он понял, исходило от его адской гончей.

Настоящее приветствие для нашей пары,сказала она, шевеля ушами. Хорошо.

Температура, возможно, была более терпимой, но Кейн и Миган поспешили наверх, словно их преследовал ледяной ветер. Миган крепко держала его за руку, пока они бежали вместе,

Миган перекатилась на спину под ним. Ее руки скользили вниз по его груди, оставляя на коже огненные следы. Кейн застонал, а она прикусила губу, сдерживая ликующую улыбку.

— Это кажется несправедливым, — сказала она. — Ты всегда оказываешься без одежды, а я вся закутана.

Кейн провел кончиками пальцев по краю воротника ее куртки.

— Совершенно несправедливо.

Он расстегнул ее пальто пуговицу за пуговицей. Когда Миган приподнялась, чтобы снять его, он нежно развернул ее, пока сам не оказался на спине, а она — сверху, оседлав его. Ощущение ее веса на себе заставило его простонать от желания.

— Ты права, — сказал он, его голос стал хриплым от страсти. — Это несправедливо. Я хочу видеть и касаться каждого дюйма тебя.

Глаза Миган заблестели. Медленно… так медленно, что от нетерпения у него заструился огонь по коже, она стянула свитер через голову, обнажив футболку, свободно ниспадавшую по ее изгибам.

Она глубоко вздохнула.

— То есть ты хочешь сказать, что в этот раз мне не стоит просить тебя закрыть глаза?

— Черта с два. — Он озорно ухмыльнулся ей. — И, если я помню, это былприказ, а непросьба.

Уголки ее глаз собрались в морщинках от улыбки, которую она даже не пыталась сдержать. Ее улыбка расплылась по лицу, безудержно-радостная.

— О, так ты хочешь, чтобы я приказывала тебе, да? В спальне?

— Я хотел, чтобы ты приказала мне раньше. С Ангусом. Я хотел, чтобы ты приказала мне не подчиняться ему. Но ты сделала гораздо больше. — Он взял ее лицо в ладони. — Ты не боялась моей адской гончей. Тебе не нужно было приказывать ей поступать правильно или сажать ее на цепь. Ты верила, что мы сможем победить вместе, и мы победили.

— О, Кейн. — Миган положила свои руки поверх его. — Любовь моя. Я никогда не посажу тебя на цепь.

*Кроме как в спальне?*

Ее глаза расширились.

— Эй! Тихо.

Кейн изобразил, что застегивает молнию на губах, и она простонала.

— Тихо… если хочешь.

— Не хочу. Я хочу рассказывать тебе, как сильно люблю тебя. Все время. — Он провел руками вниз по ее бокам, затем поднялся под подол ее футболки. — И как сильно я хочу, чтобы ты поскорее сняла это.

Она сняла футболку. Член Кейна болезненно пульсировал от того, как двигалось ее тело. Ее широкие бедра и мягкий живот слегка покачивались, когда она стягивала футболку через голову. Он знал, как она двигается, когда полностью отдается экстазу. Это крошечное движение было лишь намеком, напоминанием, которое лишь разжигало в нем голод.

Она завела одну руку за спину и расстегнула бюстгальтер. Одна бретелька соскользнула с ее плеча, затем другая, и она бросила лифчик на кровать.

— О, Боже. — Кейн приподнялся, усадив ее к себе на колени, и принялся ласкать ее грудь. Он провел большим пальцем по одному из сосков, и она ахнула. — Ты невероятна.

Она издала тихий стон, и бедра Кейна сами собой дернулись вперед. Его член упирался в живот Миган, твердый от желания.

— Это ты, — ответила она, ее голос стал прерывистым. — Ты…ах. Потрясающий.

Ладонь Кейна скользнула вниз по ее спине. Руки Миган тоже бродили по его телу, и ее прикосновения раскаляли его желание донельзя.

Затем ее кончики пальцев коснулись шрама на его ноге.

Ресницы Миган коснулись его щеки, словно шепот.

— Прости. — Она отвела руку, но Кейн остановил ее. Он прижал ее ладонь к шраму, пронзающему его бедро.

— Так я получил свою адскую гончую, — прошептал он.

Пальцы Миган крепче сжались вокруг узловатых следов зубов.

— В прошлый раз…

В прошлый раз, когда ты коснулась моего шрама, я остановил тебя, отстранился, а на следующее утро вел себя так, будто не могу дождаться, когда ты уйдешь.Кейн опустил голову ей на плечо.

— В прошлый раз я боялся. Я не знал, кто или что я. Теперь знаю. — Он прижался губами к ее плечу, ее шее, ее губам, которые на вкус были как дом. — Я твой.

Глава 26. Миган

Дыхание Миган перехватило.

— Я люблю тебя.

Она взяла его лицо в свои ладони и притянула к себе, пока не оказалась сверху. Все ее переживания о том, что она слишком тяжела или неуклюжа, растворились в стоне Кейна, полном желания.

— И я твоя, — выдохнула она, чувствуя, как его рука скользнула под пояс ее брюк, чтобы прижать ее к себе. Она приподняла бедра, чтобы снять их, и тыльная сторона ее ладони коснулась члена Кейна.

Он дернулся, словно его ударило молнией.

О, черт. Миган выругалась вслух.

— Что не так?

Она простонала и ударила один раз кулаком по матрасу.

— Дежавю. То же, что и в прошлый раз. У тебя нет ключа, а у меня нет…

Она остановилась.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Все в тебе. Я хочу быть с тобой всегда, и, по идее, эти слова должны пугать меня. Но нет. Мне совсем не страшно. И… у меня кое-что для тебя.

Прежде чем Кейн успел что-то сказать, она спрыгнула с кровати и нашла свою куртку. Она обыскала карманы. Где-то же она… ага!

Она забралась обратно в кровать рядом с Кейном и протянула ему свою сжатую в кулак руку.

Он сел.

— Что это?

— Твой рождественский подарок.

Его лицо вытянулось.

— У меня нет ничего для тебя…

— Правда? Совсем ничего? — поддразнила Миган. — Когда я столько хлопот перенесла, похищая тебя. — Она схватила его за плечи. — И впихивая тебя в собачий бокс. — Она столкнула его по матрасу и села на него верхом. — И таща тебя в город в пижаме.

Она положила руки ему на грудь, чувствуя сильные удары его сердца.

— И хуже всего. Когда тебе было больно, когда ты был сломлен и думал, что ты чудовище, я убежала. Я бросила тебя.

Кейн закрыл своими руками ее руки.

— Я оттолкнул тебя.

— И япозволила. Ты думаешь, люди раньше не пытались оттолкнуть меня? Я самый раздражающий человек из всех, кого я знаю. Я горжусь тем, что игнорирую любые намеки, пока мне прямо не дают пинка под зад. — Она вздохнула. — Я подвела тебя.

Кейн сжал ее руки.

— Ты же знаешь, что это неправда. И даже если бы это было так… — Миган открыла рот, чтобы возразить, и он прижал палец к ее губам. — Все кончено. Нет такого

— Я знаю. — Миган подняла сжатую в кулак руку, чтобы он мог ее видеть. — Поэтому это для тебя.

Кейн разжал ее пальцы один за другим и поднял многократно сложенную распечатку.

— Что это?

— Мой билет на автобус. Я собиралась уехать из Pine Valley завтра. Я думала, есть только два пути, которыми может закончиться эта история между нами, и оба означали, что мне придется уехать.

— Но твое место здесь.

— Теперь… да. — Она обхватила его руки вокруг билета. — Так что это для тебя. Рождественский подарок от меня, чтобы сказать тебе, что я никуда не уезжаю. Ты получаешь всю меня. И взамен… я хочу всего тебя.

Волна чистой любви и заботы, хлынувшая через их связь, заставила ее вздрогнуть. Глаза Кейна вспыхнули.

Он притянул ее к себе и поцеловал. Тело Миган прильнуло к его телу, горячее и трепещущее.

— Я люблю тебя, — прошептала она у него на коже. Его пальцы крепче сжали ее талию, и горячее желание, бегущее по венам Миган, превратилось в предвкушение. — Я так сильно хочу тебя. Больше всего на свете. Больше, чем вообще возможно.

Кейн перекатился на нее сверху.

— Больше, чем я заслуживаю. — Головка его члена прижалась к ее входу. Она облизнула губы.

— Мы только что сражались со сворой адских гончих и спасли Рождество, — напомнила она ему. — Если ты думаешь, что не заслуживаешь… м-м-м…

Кейн вошел в нее так медленно, что ее глаза закрылись. Ощущение было слишком сильным. Он был толстым, твердым иидеальным.

Он прижал ее к себе, погружаясь глубоко, их тела соединились так, словно были созданы друг для друга.

— Мы созданы быть вместе, — выдохнула она.

Кейн тихо выругался, мышцы его спины напряглись. Он двигался над ней, медленно, сдержанно. Миган смаковала каждый миг. Она никогда раньше не занималась любовью так. Кейн был нежным, любящим и…

Золотой свет внутри нее вспыхнул. Кейн вздрогнул и вошел резче. Удовольствие сжалось у нее внутри горячим узлом, и она туже обвила его талию ногами. Его мышцы были жесткими под ее ладонями, его член задевал каждую чувствительную точку, и ощущения нарастали, грозя перейти в сладкую боль.

Спина Миган выгнулась, когда экстаз потряс ее тело. Она вскрикнула. Кейн поцеловал ее — жадно, властно, и она вцепилась пальцами в его волосы, пока волны нестерпимого наслаждения накрывали ее снова и снова.

Кейн впился пальцами в ее бедро и вошел в нее в последний, решающий раз. Все его тело натянулось как струна, а затем сорвалось хриплым стоном, и тело Миган отозвалось, новая волна наслаждения захлестнула ее, когда он кончил внутри.

Они лежали, обнявшись. Тело Миган было тяжелым от удовлетворения. Она закрыла глаза.

— Ты чувствовала это? — тяжело дышал Кейн.

Не открывая глаз, Миган подняла брови.

— Не то… черт возьми, — сказал Кейн. Он положил руку ей на грудь, широко раскинув пальцы. — Вот. Свет внутри. Теперь он ярче.

Миган затаила дыхание. Крошечное солнце словно пульсировало прямо под его ладонью. Она сосредоточилась, пытаясь вновь найти те нити, что связывали ее с Кейном.

— Связь, — прошептала она. — Та, что позволяет нам разговаривать друг с другом…*…вот так.*

*Наша связь пары.*

Кейн приподнялся на локтях и посмотрел на нее сверху. В его глазах, темных как ночное небо, вспыхнули искры.

— Моя адская гончая оберегала ее с самой нашей встречи. Тогда она была крошечной. Не больше пламени спички.

— Я думала, что мне это кажется. — Миган положила руку ему на грудь. — Слава Богу за твою адскую гончую. Что, если бы она угасла?

— Она не угасла. Моя адская гончая хранил ее. Ради этого. Этого… второго шанса. Нового начала.

Тепло распустилось из крошечного солнца в сердце Миган, наполняя ее тело.

— Начало чего-то удивительного, — сказала она.

Эпилог. Кейн

РОЖДЕСТВЕНСКОЕ УТРО

Миган спала. И она была великолепна во сне — невероятна, прекрасна, так потрясающа, что он мог бы смотреть на нее весь день, — но он никак не мог позволить этой возможности пропасть даром.

Мы должны накормить нашу пару,настаивала его адская гончая.

Этим я и занимаюсь!парировал он.Как, по-твоему, это выглядит?

На ту грязную воду, что ты пил, когда грустил, когда был грустен,ответила его адская гончая. И маленькие твердые шарики.

— Этояйца, — с раздражением сказал Кейн вслух. — Смотри.

Он разбил одно в миску. Его адская гончая наблюдала внимательно.

Она не впечатлилась.

— Ты готовишь их с маслом, солью и перцем. Ей понравится. Обещаю.

Надеюсь, ты прав.

— И есть сливки для кофе.

Грязная вода.

— Слушай, ты хочешь, чтобы я закончил это до того, как она проснется, или хочешь продолжать жаловаться?

Что-то зашелестело за кухонным окном, и Кейн поднял голову. Его адская гончая замерла, все ее чувства насторожились.

Кто-то снаружи.

Я не могу учуять их отсюда,пожаловалась его адская гончая.

Он протянул руку над стойкой и открыл кухонное окно. Тень скользнула по нему, и затем что-то маленькое и бумажное приземлилось ему на нос.

— Эй! — Кейн поймал открытку, прежде чем она упала в яйца. — Что…

Он присмотрелся к открытке.

— Это рождественская открытка, которую я отправил со Сладкого Маршрута в Puppy Express.

Он высунулся из окна и успел заметить мелькнувшие вдалеке белые пернатые крылья.

*Олли?*позвал он.* Я думал, их должны доставить в канун Рождества?*

Голос Олли прожужжал у него в голове, сопровождаемый отчетливым ощущением, что она хочет его клюнуть.* Ты хоть представляешь, сколько лететь сюда? Если хочешь получать посылки вовремя — поселись поближе к городу в следующем году!*

Кейн усмехнулся и поставил яичницу на огонь. Яйца и кофе… его адская гончая, возможно, была права. Это не очень-то рождественский завтрак.

Придется ему это компенсировать. Желательно таким образом, чтобы связь их пары светилась еще ярче.

К счастью — или к несчастью — глаза Миган загорелись, когда она увидела, как он заносит поднос с завтраком.

— О, боже, — простонала она. — Яйца? Кофе? Ты волшебник. Хлеб? Это потрясающе. — Она откусила кусочек и жевала с закрытыми глазами, что было настолько отвлекающе, что Кейн совсем забыл о своей еде. — Мы вчера даже не поужинали, из-за… всего. Неудивительно, что я умираю от голода. И кофе!

Ей нравится эта грустная грязная вода?Адская гончая Кейна была в замешательстве.

Многим людям нравится.Кейн ел свой завтрак медленно, в основном наслаждаясь тем, как ест Миган.

— Что ты хочешь на рождественский ужин? — спросил он, когда они закончили.

Глаза Миган

— Меня никогда раньше об этом не спрашивали. — Она обхватила колени руками. — Какие есть варианты?

— Э-э… яйца и кофе?

— А куда делись все остатки, которые тебе дала Миссис Холборн? Не говори, что ты все съел!

— У меня было разбитое сердце, которое нужно было кормить. — Кейн положил руку на грудь, драматично вздыхая.

Она рассмеялась и швырнула в него подушку.

— Дразнила!

— Дразнила? — Он отбросил подушку и пополз по кровати к ней. — Это не дразнилки.Вотэто дразнилки…

Он схватил ее за лодыжку и поцеловал ее, затем провел губами вверх по ее ноге, чувствуя, как она трепещет, чем дальше он поднимался.

Человек,прошептала его адская гончая,тебе кое-что следует знать.

Не сейчас, Гончая,проворчал он в ответ.

У меня тоже есть рождественский подарок для вас обоих.

Кейн замер, когда его адская гончая виновато помахала хвостом. Подозрение заставило его прищурить глаза.

— Боже, ты и вправдудразнила, — выдохнула Миган, глядя на него тяжелыми от желания глазами. — Погоди. Что-то не так?

— Моя адская гончая говорит, что приготовила нам рождественский подарок.

Миган коснулась своей груди.

— И ты волнуешься? Я думала, ты теперь доверяешь ей.

— Доверял бы, если бы она не вела себя как щенок, который не хочет, чтобы ты видела, что она сделала с твоими туфлями, — объяснил Кейн.

Дверной звонок прозвенел.

Вот ваш подарок!Кейн вопросительно поднял бровь, глядя на Миган.

— Она говорит, что это и есть подарок.

— Теперь я тоже волнуюсь. — Миган скатилась с кровати и натянула одежду. Кейн последовал ее примеру.

*Ты можешь почувствовать что-нибудь о том, что там снаружи?*спросила она, пока он шел вниз по лестнице впереди нее.

*Нет. Ничего.*

— О.О. Интересно…

Кейн распахнул дверь. За ней стояли трое молодых людей, выглядя такими же виноватыми, как чувствовала себя его адская гончая. Они были пестрой компанией, выглядели измотанными и почему-то знакомыми.

Кейн нахмурился.

— Кто вы?

Двое молодых людей подтолкнули локтями третьего вперед. Он опустил голову.

— Мы, э-э. Мы твоя стая, — объяснил он, глядя на свои ноги. — Ты победил Мистера Паркера, так что теперь ты новый альфа.

С Рождеством!залаяла адская гончая Кейна. Позади него Миган подавила смешок.

Кейн сглотнул.Жизнь в Pine Valley будет сложнее, чем я думал…

Notes

[

←1

]

Puppy Express — сервис, предоставляющий услуги по уходу за домашними животными, в том числе в таких городах, как Лас-Вегас, Северный Лас-Вегас, Хендерсон и Боулдер-Сити.

[

←2

]

«Страна рождественских чудес» (Christmas Wonderland) — американский фильм 2018 года в жанре мелодрамы.

[

←3

]

Hearthstone Grill — Очаг Гриль

[

←4

]

CPR (Cardiopulmonary Resuscitation) — термин, который означает «кардиопульмональная реанимация». Это экстренная процедура, направленная на восстановление сердцебиения и самостоятельного дыхания у человека с внезапной остановкой кровообращения (например, при сердечной остановке).