Развод с генералом драконов. (Не)любимая жена

Глава 1

Екатерина Гераскина

Развод с генералом драконов. (Не)любимая жена

— Одевайся, Аннабель, — муж потянулся за рубашкой, сидя на краю кровати, и начал неспешно одеваться. Он не смотрел на меня. — Нам нужно поговорить.

Я прижала простынь к груди.

— О чём?

Я так скучала. Мы не виделись последние полгода. Мой муж генерал постоянно пребывал на границе с Империей Демонов.

— Я хочу развестись с тобой. У меня есть женщина, что греет мне постель на фронте.

— Что?!

Сначала я опешила, словно оглохла и ослепла. Потом нервно рассмеялась.

— Это… это ведь… шутка… — лепетала я, круглыми глазами смотря на любимого мужа. — Не правда.

— Я не повторяю дважды, Аннабель, и ты должна была это уже уяснить.

Его слова больно ударили под дых.

— Мы десять лет в браке, Рейгард… У нас двое детей… Я люблю тебя!

Он медленно повернулся, и я увидела его пустой, равнодушный взгляд.

— У нас с тобой политический брак. Хотя я до сих пор не могу понять, чем руководствовался император, когда обязал меня жениться на тебе. Но ему, видимо, виднее.

— Я была невинна, когда вышла за тебя!

Я задохнулась от смысла, что он вложил в слова.

— Я помню. И потому, опять же, не понимаю. Но не суть.

Он думал, что я была фавориткой Его Величества Эрэйна Норвелла, потому он, наигравшись, выдал меня замуж.

Да и сама я была баронессой не по рождению. Эрэйн даровал мне титул, чтобы этот брак не был слишком странным.

Хотя даже так… это всё равно в глазах знати почти мезальянс. Потому что мой муж — герцог. Родители Рейгарда меня до сих пор не приняли.

И никогда уже не примут.

Мой супруг в своё время не озаботился этим фактом, чтобы помочь влиться мне в свою семью, ему проще было уехать на границу и приезжать редкими наездами домой, а я… я просто решила не обращать внимания.

— Я все эти десять лет любила тебя! Я ждала тебя!

— А я так и не смог полюбить тебя.

Говоря все это у Рейгарда было мрачное и отчуждённым лицо.

Каждое его слово больно впивалось в грудь, меня трясло, внутри то взрывался вулкан, бросая в самое пекло, то холодило, как от ледяной магии.

— Но как же… дети?

Я хотела удержать мужа. Я была готова упасть ему в ноги!

— Дети останутся со мной. Мальчики должны воспитываться отцом.

— Ты уже забрал Филиппа год назад! Я не видела его так давно. Оставь мне хотя бы Арта!

— Арта я тоже заберу. Ему уже пять — и пора привыкать к мечу.

— Рейгард… — я подалась вперёд, вцепилась в плечи мужа, вглядываясь в его желтые глаза. — Зачем ты так со мной? Мне больно, — последнее слова я проскулила как побитая собака.

Хотя почему как… я и была побитой собакой. Безродной сиротой. Без рода, имени и даже личности.

— Я не хочу больше обманывать тебя. У нас не брак, а подобие. Спасибо тебе за детей. Я назначу тебе денежное довольствие. Я уже отправил императору письмо-прошение о разрыве. Я хочу заключить брак с другой.

Я умирала с каждым словом… едва могла дышать.

— Я люблю тебя… — задушенно прохрипела.

— А я тебя — нет. Не унижайся, Анна. Прими мой выбор. За десять лет брака мы так и не стали по-настоящему близкими людьми.

— Потому что ты всё время на войне! А я здесь! Воспитывала наших детей!

Он ушёл от моего прикосновения, сбросил мои руки.

— Нет, Анна. На этом всё. Я понял, что каждый новый день для меня на фронте может стать последним, и я хочу прожить его так как пожелаю.

— Зачем ты переспал со мной? — выкрикнула я.

Но равнодушный муж лишь пожал плечами, а потом встал, продолжая медленно, застегивая пуговицы на рубашке.

— Ты, видимо, давно не видела мужчину. И была так голодна до ласки.

— Видимо? Ты думаешь, я изменяла тебе?!

Но тот промолчал. А я словно падала, падала и никак не могла достигнуть дна.

— Так ты… облагодетельствовал меня, что ли? — я в ужасе отшатнулась от него. Сжала шелковую простынь на голой груди.

Он снова разорвал мне сердце, вогнал прут — и крутил, крутил его.

— Не устраивай истерик. Ты ведь не склонна к ним. Я подожду тебя внизу. Я сам скажу сыновьям о нашем разводе. Сегодня же я планирую уехать обратно. С ними.

— Оставь мне детей, — Я задыхалась от ужаса.

Не так я представляла встречу с мужем генералом!

— Нет. Исключено. Я буду воспитывать сыновей сам. Я должен их всему научить. Кроме того, если лишу тебя денег, то и не на что тебе это будет делать.

Рейгард, словно ударил меня наотмашь словами!

— Ты меня шантажируешь? Дети в обмен на деньги, так?

— Ты всегда была умной девочкой. И да. Если ты вздумаешь просить милости у императора, я подам ему прошение о том, чтобы он рассмотрел твои финансы и доходы с твоего несуществующего баронства, а заодно и всему Совету.

Я отчаянно покраснела от стыда.

Он прав. Я — баронесса без земель. У меня есть только Гиблый Лес, что Эрэйн своей волей даровал мне.

Каждый кто туда сунется умрет, настолько он опасен и проклят.

А ведь у меня даже личности нет. Император её дал мне. Выполнил моё желание.

Рейгард уже застегнул ремень, заправил рубашку, набросил на плечи небрежно мундир.

— Я… могу содержать детей. У меня диплом травницы.

— За который я заплатил.

— Ты сам так решил. Эрэйн бы оплатил моё обучение, — последнее я уже шептала.

— Мне только не хватало, чтобы всем стало известно, что именно император платит твоим учителям, — пренебрежительно бросил муж. — Как ты себе подобное представляла, м? Но даже за шесть лет ты стала только… травницей. Когда как другие могли получить более нужную специальность. Но нет, ты решила собирать траву. Травницы учатся от силы год, что ты делала шесть лет ума не приложу.

А у меня возникла догадка.

— Та… твоя пассия — она целительница, ведь так? Талантливая и одаренная, да? Ты бы на другую и не посмотрел…

Стало горько… и больно. А сердце колотилось так, что вскоре вырвется из груди.

Обида разлилась на языке.

Никогда меня муж не попрекал деньгами, не говорил подобного вслух, но это не мешало ему думать о том, что я трачу их на глупости.

А теперь я понимаю, что

— Мои настойки заказывает сам император.

— Те жалкие два ящичка в полгода, что ты едва могла собрать, м?

Я вспыхнула.

— Открою тебе секрет, — покачал головой Рейгард и так тяжело вздохнул. — На фронте нет твоих настоек. Ни одного оттиска Вереска. Думаю, что твой… Эрэйн заказывает их и потом выливает, — глаза мужа зло сверкнули. Он стиснул зубы.

Он злился на меня за то, что я не отпускала его, за то, что со мной нужно объясняться. А ведь это он изменил мне! А не я ему. Я была верной супругой!

— Ты не прав. Я ведь говорила о том, что…

— Мне плевать.

И я и правда поняла по его глазам, что, если я скажу, откуда я беру травы и варю настойки, которые были редкими и очень ценными, он просто отмахнется.

Ведь Рейгард даже, когда мы были в браке, а я рассказывала ему о себе и делилась с ним новостями, он, оказывается, не слушал меня.

Так что я должна до него сейчас донести…

Нет. Ему всё равно.

И теперь получалось, что он испытывал более тёплые чувства к той другой, которая, учась столько лет, получила более престижную и нужную профессию. Более того была рядом на фронте, спасала его людей, возможно, его самого. Была его боевым товарищем.

Боль… Я — одна большая рана.

Рейгард пересек нашу супружескую спальню, дотронулся до ручки двери, когда я жалобно проскулила:

— Мы же истинные…

— Мы не истинные, — припечатал муж и распахнул полотно. — Я могу вызвать душевного лекаря? Может быть, он поможет тебе пережить развод.

Ответа от меня он не дождался.

Потому что только что я поняла: он считал меня еще и сумасшедшей.

Разве я подобного заслуживаю?

Я так хотела подарить ему дочку. Даже выпила специальную настойку.

И теперь… малышке придётся расти без отца и братьев.

Я едва отскребла себя с кровати. Сбросила простынь на пол, поспешила в гардеробную.

Мне нужно одеться. Мне нужно… успеть.

Я хотела поговорить с сыновьями. Отговорить их. Прижать к груди. Не дать так легко уехать.

Они ведь… мои дети. Мои мальчики. Филиппу десять лет, Арту всего пять.

Они не оставят меня! Я ведь их мама!

Глава 2

Подаренный отцом меч оказался лучше моего деревянного, и я замерла, глядя, как муж одобрительно качает головой и взъерошивает копну рыжих волос младшего сына.

Тот довольно жмурится.

И продолжает делать выпады, которые освоил за время отсутствия мужа с учителем и под моим присмотром.

— Поедешь со мной, сынок? — спрашивает муж у сына.

— Да! Ураа! Папа! Я так мечтал с тобой и братом уехать отсюда! Ураа!

Кажется, я проиграла эту битву, даже не начав.

Зачем ему мама? Ему подавай отца.

Я спустилась по лестнице в просторный холл.

— Арт, милый. Подойди.

Сын нахмурился и не хотел подходить. Недовольно скривил своё личико. Но все же сдался. Я присела перед ним. Сжала его маленькие ладошки.

— Да, мам… — досадливо простонал он. Он не хотел, чтобы я отрывала его от отца даже на миг.

— Милый. Может быть, ты останешься со мной? Я так тебя люблю…

— Не манипулируй детьми, Аннабель, — тут же получила замечание от мужа.

Тот стоял поодаль и хмуро взирал на нас. Сложил руки на мощной груди. Его черты лица были заострены, двухдневная щетина украшала мужественное лицо.

Прямой подбородок, высокий лоб, черные волосы до плеч — убраны назад, глаза его сверкали звериной силой. Он обладал крепким телосложением, был широкоплечим и высоким, и его фигура была вылеплена боями.

Он из тех генералов, которые стояли плечом к плечу со своими воинами во всех битвах. Он тоже разил демонов своим клинком.

Я прикусила щёку. Больно, как же больно!

— Милый… нам ведь тут так хорошо, — попробовала я достучаться до сына.

— Нет, — закачал головой сын, его губки задрожали. — Я хочу с папой и Филиппом. И папа сказал, что кое с кем познакомит нас. С важным для него человеком.

Я посмотрела на мужа. Он собирался знакомить моих детей со своей шлюхой?

Мне захотелось вырезать собственное сердце из груди, так невыносимо было.

А ещё больнее было то, что дети хотели жить с ним. И Арт в силу своего возраста не понимал, с кем папа собирался его знакомить, но был рад этому.

Вот так расти их, люби, отдавай всю себя: гуляй, читай сказки, слушай их рассказы о букашках и бесконечные вопросы. Оберегай, целуй, мажь коленки… а потом приезжает папа через полгода — и о маме можно забыть.

Она словно и не нужна.

Словно я… не мама… а служанка, которая просто делала их жизнь комфортной.

— Милый, прошу, останься со мной, — проскулила я.

Плевать на гордость!

Ее у меня нет!

Сейчас мой мир рушился!

У меня потекли слезы.

Губы Арта задрожали еще сильнее. Я пугала его. Просила остаться, а он выбирал папу.

— Аннабель. Отпусти руку сына и успокойся. Выйди. Приведи себя в порядок. Потом вернёшься.

Муж подошёл ко мне и схватил за плечо, рывком поднял на ноги. Он приказывал мне как своим воинам.

Я выронила руку сына. Вырвалась из хватки мужа. Вытерла слезы, что срывались по щекам.

Посмотрела на старшего сына Филиппа, который пришёл на мой голос.

Он только что проснулся и спускался со второго этажа.

— Фил! — я бросилась к нему, своему сыночку, который так возмужал за последние полгода.

Мышц в нём явно прибавилось в его худощавой, нескладной, ещё детской фигуре. В нём угадывались черты отца, у него были такие же, как вороное крыло волосы.

Тогда как младший был рыжеволосым, просто огненным, но лицом тоже вышел в отца. Пожалуй, только этот факт сейчас заставлял мужа не предъявлять мне еще и это обвинение, что я могла нагулять сына.

Волосы моего ребёнка всегда удивляли всю родню мужа. Я сама блондинка, муж черноволосый, а сыночек вот такой…

— Меня не проси остаться. Моё место рядом с отцом.

Глава 3

Всё. Это конец.

Фил прошёл мимо и направился в столовую.

Мои мужчины прибыли домой поздно ночью. Нам быстро пришлось разойтись, ведь дети устали, потому они только поели и сразу же удалились.

Я же хотела расцеловать весь мир от счастья в этот момент. Все мои мужчины живы, здоровы и находятся дома.

Мы с мужем не спали до утра.

И да… я так была голодна. Я так

А теперь у меня нет времени даже чтобы наговориться с ними, провести с ними время. Фил полностью разделяет позицию отца.

Старший сын оставался угрюмым.

— Мам, нам и правда нужно собираться. У меня сеанс лечебного массажа. Леди Беатрис не рекомендовала задерживаться, иначе это может плохо сказаться на выносливости моих мышц.

— А леди Беатрис — это кто? — растерянно проговорила я и заметила, как старший метнул взгляд на отца.

Для меня это было красноречивее слов.

— Она лучшая целительница на фронте.

— Понятно…

Я отшатнулась. Шлюха моего мужа проводит время и процедуры с моим сыном.

— Не устраивай сцен, Анна. Возьми себя в руки. Приведи себя в порядок и приходи на завтрак. После мы уезжаем.

Арт от радости запрыгал на месте и захлопал в ладоши. Подбежал к отцу и обнял его за ноги, смотря вверх своими карими глазками — и столько там было любви к нему.

Муж подхватил сына на руки и, проведя ладонью по его волосам, тоже улыбнулся — скупо, уголком губ.

— Так, боец, завтрак должен быть съеден в полном объеме, ведь неизвестно, когда будет следующий приём пищи, — услышала я от мужа первый завет для сына. — Еда — это силы. А силы на войне очень нужны.

Сын как болванчик закивал головой. Это не то, что я: «Открой ротик за папу, открой ротик за маму…»

— Зачем ты берёшь детей на фронт? — хрипло выдавила я. — Оставь их мне. Там опасно. Ты сам так говоришь.

Рейгард смерил меня мрачным взглядом, а Арт снова вцепился в китель отца, и в его глазах стоял страх, что его действительно оставят со мной.

— Детям ничего не угрожает. В случае непредвиденных ситуаций их первыми отправят в родовое имение отца.

Отца…

Не ко мне.

А к его родителям.

Они все зашли в столовую. А я не могла найти силы успокоиться.

Я была сломлена.

Я так и стояла посреди холла, не шевелясь, словно статуя. Потерянная, опустошённая, разбитая.

На завтрак не пошла. Я просто не могла сделать шага.

Все делали вид, что так и должно быть.

Завтрак кончился.

Мимо меня прошла моя служанка, потупив взгляд. Она несла кофр с одеждой Арта. Фил сам спускал свой наплечный мешок. Одежды они, видимо, много не набирали.

Муж и вовсе стоял в своём кителе, который надел утром. Ничего не брал и только сейчас я поняла, что он не привез никаких вещей.

Они все собрались у двери. Арт подхватил подарок отца, отбросил мой деревянный, подаренный ему меч, чтобы тот не травмировался в спарринге. И вложил в ножны папин — из стали.

Муж сжал губы. Прожигал меня звериным взглядом, и всем своим видом показывал, чтобы я не вздумала что-то выкинуть.

Посмотрела на детей.

Фил мялся и вздыхал. А Арт боялся, что я его заберу.

— Можешь оставаться в этом доме. Тебе всё равно некуда идти, — бросил муж, холодно покачал головой и распахнул дверь.

Дети выскочили первыми. Даже Арт пытался тащить тяжелый саквояж со своей одеждой — так спешил сбежать от меня.

— Деньги на содержание переведу сегодня же.

Он уже отвернулся, чтобы уйти. Я видела его мощную спину, затянутую кителем.

— Засунь. Их. Себе. В задницу, — хрипло, но твердо выдавила я.

Рейгард бросил взгляд из-за плеча, его губы сжались в пренебрежении.

— А ведь я считал тебя леди. Выходит, так и не вышло из тебя…

— Уходи… — прервала его оскорбление.

Тот захлопнул дверь. А я прикрыла глаза.

А потом смогла наконец развернуться и на подкашивающихся ногах добраться до спальни.

Я закрыла дверь и упала на колени. Завыла от боли, от предательства, закричала во все горло. Упала на бок, подтянула колени к груди. Рыжие волосы рассыпались вокруг меня.

Не осталось ни следа от той белокурой правильной леди. Матери двух сыновей, супруги генерала Вересковых Долин.

Лицо пошло рябью, дергалось в судорогах, причиняя ужасную боль. Я не могла себя контролировать.

Я выла, как раненая волчица.

Когда я была маленькой, меня выбросили в Гиблый Лес, чтобы избавиться, чтобы я там умерла, но я выжила.

И теперь меня снова выбросили из жизни, уничтожив при этом и сломав.

И сейчас было в сто крат больнее.

Я обнимала свой живот, лежа на полу, и шептала сквозь слезы:

— У нас с тобой всё будет хорошо, моя девочка, моя крошка.

Я уже дважды выживала. Выживу и сейчас.

К вечеру я встала с пола, привела себя в порядок, сменила платье, выбрав синее бархатное, в пол и непышное. Рыжие волосы оставила спускаться волнами до талии. Они блестели, переливались в свете магических огней. Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала.

Мои глаза стали зелёными, черты лица — чуть острее, хищнее. Губы — пухлее, даже от тёмных кругов не осталось следа из-за бессонной ночи, и опухлости глаз от слез не осталось. Это моя личная особенность.

Как же давно я не видела себя настоящую в зеркале.

А потом я оттолкнулась от раковины, вышла из ванной, подхватила с кровати плащ, накинула капюшон на голову и вышла из дома, скрытая густой ночью.

Я держала путь в императорский дворец.

Глава 4

Я шла по узкому тёмному коридору. Воздух здесь был затхлый, но сыростью не пахло.

Положила руку на шероховатую, каменную, щербатую стену и считала шаги. Потом повернула направо и ещё столько шагов вверх, потом — влево.

Может быть, мне и должно было быть страшно идти на ощупь по тайному ходу в другой ситуации, но сейчас я была просто опустошена и раздавлена.

У меня остался только один близкий мне человек в этом мире.

Я сама не заметила, как дошла в полной темноте. Я была человеком со способностями, но ночного зрения, как у драконов, не имела, так же как и острого слуха. В этом я была скорее обычным человеком.

Приложила руку к каменной стене, к последней преграде, к личным покоям императора.

Нажала нужную комбинацию камней — и та с тихим скрипом открылась, впуская меня в саму спальню.

Время было позднее. И я надеялась, что не помешаю.

В спальне никого не было, кровать заправлена. Я прошла по роскошно обставленной спальне в синих тонах в сторону гостиной, прислушалась — и не услышала голосов.

А когда толкнула дверь, нашла Эрэйнa сидящим в кресле, сжимающим бокал и смотрящим на огонь.

Он обернулся, стоило мне сделать шаг в его сторону. Император тотчас поднялся, оставил

Слезы покатились из глаз. В груди заныло с новой силой.

— Эрэйн… — все что я смогла выдавить из себя.

— Аннабель!

Император оказался рядом и сжал мои плечи, вглядываясь в моё лицо.

— Боги… девочка? И ты… ты настоящая…

А потом он усадил меня на диван. Снял плащ и отбросил его в сторону. Сжал мои плечи и обеспокоенно посмотрел на меня.

Я закрыла лицо руками и снова разрыдалась, не находя сил рассказать ему. Меня трясло.

А он притянул меня к себе и просто крепко обнял.

— Тш-ш-ш! Я всё знаю.

А потом, пока я утыкалась лицом в его грудь, он стал тихо говорить и гладить меня по голове.

— Я говорил тебе, предлагал тебе… может быть, стоит сначала построить карьеру, Аннабель. Ты так талантлива. Ты мое чудо. Твоя особенность могла помочь. Кроме того, тебе и самой это пошло бы на пользу.

— Я так хотела семью, Эрэйн… — глухо шептала я. — Я так хотела тепла… не хотела быть одинокой. Рей ведь мой истинный.

— И я ни в чём тебя не виню, Бель. Мы все хотим тепла, заботы, любви. Особенно те, у кого не было родителей… нормального детства. Мне искренне жаль.

Эрэйн перетянул меня к себе на колени, стал укачивать, а я плакала… как когда-то давно, в детстве, рыдала на его груди, захлёбываясь и не умея остановиться.

— Он… забрал… детей… — слова вырывались хрипами, кусками, как будто я их выталкивала из себя. — Он забрал моих… мальчиков. И он никогда меня не любил… все эти десять лет были просто иллюзией. Он… он считал меня сумасшедшей, глупой, твоей любовницей. Он изменил мне. Он был с другой.

Я изливала душу, а Эрэйн… он только гладил меня по волосам и укачивал, как маленького ребёнка.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Бель?

Он поднял моё заплаканное лицо за щёки, стал вытирать мокрые дорожки слёз большими пальцами.

Я смотрела на Эрэйна — и вдруг тоже коснулась его лица, погладила по щекам, по линии скулы.

— Ты так вырос… — и снова заплакала.

— Бель, ты мое лесное чудовище, — он последнее прошептал с теплотой. А я даже коротко рассмеялась. — Мы все выросли. — Он выдохнул, чуть прижал меня к себе крепче. — Ну скажи мне… что я должен сделать, чтобы ты больше не плакала? Убить своего лучшего генерала?

Я снова с надрывом рассмеялась, но это был смех боли и отчаяния, когда смеёшься не потому, что смешно, а потому, что иначе закричишь.

— Нет. Конечно же нет. Я никогда не пойду на то, чтобы мои дети остались без отца.

Я отвернулась. Слезла с его колен, села рядом, обняла себя за плечи и сама стала раскачиваться вперёд-назад.

А Эрэйн гладил меня по рыжим волосам… медленно, терпеливо.

— Как же давно я не видел тебя настоящую… — тихо сказал он. — Ты так красива в своём истинном облике… в своей сути.

Я шмыгнула носом.

— Рейгарду никогда не нравились рыжие. Он всегда предпочитал блондинок с кукольной внешностью и голубыми глазами.

Сказала и почувствовала, как эти слова режут.

— Ты слишком растворилась в своём муже, — в его голосе императора было не осуждение, а горечь. — Ты отдала ему своё сердце. Так и не обретя себя, растворилась в семье.

Я резко подняла взгляд.

— А ты бы не хотел, чтобы твоя возлюбленная отдавала всю себя тебе? — спросила я. — Не хотел бы… быть для неё всем?

Он усмехнулся — криво, почти без радости.

— Хотел. — И помолчал. — Но я смотрю на тебя и понимаю… так делать нельзя, Бель. Ты загнала себя. Нужно было быть настоящей — и тогда бы, возможно, Рейгард почувствовал связь, а потом бы это позволило рассмотреть тебя настоящую, узнать какая ты внутри.

— Мои родственники выбросили меня, как ненужный мусор, в Лес, потому что я не была на них похожа. Потому что я отличалась от них. Я не нравилась им. И я просто боялась, что так Рей отвернётся от меня… но… я тоже ошиблась. Я не нужна ему с кукольным лицом и голубыми глазами.

— Внешность не самое главное, хотя и она бывает важна. Но твой муж не заметил, какая ты внутри. Так и не понял, какое сокровище я ему вручил. Почему ты не говорила, что у вас проблемы? Ты всё время писала, что у вас всё хорошо.

— Я так и думала. Была уверена, что у меня всё хорошо. Я ведь… и не знаю, как должно быть в настоящей… семье. У вейров семья — это стая. Они живут вместе, растят детей, охотятся, самцы защищают, матери ухаживают за детёнышами. У нас все было так… просто мой муж защищал всю Империю. Большую территорию, где мы обитали.

— Бель… люди не вейры.

Я опустила голову. Откуда мне было знать всё это, когда я росла в лесу одна, среди зверья, больше десятка лет.

— Я не думала, что ему недостаточно моих слов… — голос снова охрип. — Я говорила ему, что мы истинные. Постоянно. А он только качал головой. Да и когда нам было выяснять отношения? Он приезжал каждые полгода всего на неделю, а потом опять уезжал. Мы даже не ругались.

Я уткнулась взглядом в пол, в собственные пальцы, сжатые до белизны.

Эрэйн вздохнул.

— Бель, я снова повторю свой вопрос. Что ты хочешь, чтобы я сделал? Хочешь, я отклоню его прошение о разводе?

Глава 5

Я покачала головой. Горько усмехнулась.

— Нет, Эрэйн. Он выбрал женщину по своему сердцу. Он не почувствовал во мне истинную. Между нами, видимо, было слишком много всего… слишком много моей любви к нему. Она была ему не нужна. Одобри наш развод. Я жила неправильно. И хочу начать сначала. А он… пусть женится.

Слова упали тяжело. Я сама их испугалась, но решительности мне было не занимать.

Упрямство мое просыпалось не всегда и не во всем, но тут… тут я поняла, что всё… это конец.

Рейгард от меня отказался.

Никогда не было нас. Была только я, моя любовь и желание иметь семью.

А для него все выглядело иначе. Это был вынужденный брак, с женой, которая так и не стала любимой.

— Единственное, о чём я жалею… — я сглотнула. — Что он забрал моих детей. Моих сыновей. Они любят его. Они полюбят его женщину… а я… а обо мне они забудут.

Эрэйн перехватил мой подбородок, повернул к себе, заставил смотреть. Погладил по щеке, снова вытирая слёзы.

— Скажи…

Я прикусила губу. Внутри всё сжалось.

— Он не оборачивается драконом. Муж меня постоянно об этом спрашивает, но… нет. Я думаю, он не будет драконом. Он будет таким же, как я.

На лице Эрэйна расцвела счастливая улыбка — настоящая, светлая, почти мальчишеская. Я не удержалась: тоже улыбнулась ему… и тут же толкнула в плечо кулаком, раздражённо, как раньше.

Он расхохотался.

— Истинное чудо, Беллочка. И ты молчала?

— Мне не нравится, когда ты задаёшь такие вопросы, — пробормотала я, уязвлённо. — Мне кажется, что я племенная кобыла, которую нужно разводить.

Эрэйн поднял брови в удивлении, и в его взгляде мелькнула та самая императорская сталь, но она не ранила.

— Но ведь это именно так, Бель. Я не думал, что ты будешь обижаться на правду. Ты ценна. Особенно твои дети.

Я выдохнула… и признала:

— Ты прав.

Он кивнул и голос снова стал мягче.

— Хочешь, я сменю тебе имя. Мне по-прежнему нужна ты… твои таланты. И даже сейчас — особенно сейчас. Нельзя оставлять твоего сына без присмотра. Во сколько ты впервые обернулась?

Я прикрыла глаза, вспоминая — как ломались кости, как жгло внутри, как мир переворачивался.

— Мне кажется… в семь лет. Но Арт… он слишком силён.

Эрэйн смотрел на меня так, будто уже принял решение.

— Аннабель…

Я резко подняла голову:

— Эрэйн, я хочу, чтобы ты сделал мне новые документы. — Слова прозвучали твёрже, чем я ожидала от себя. — Я отправлюсь на фронт. Я боюсь, что в стрессовой ситуации Арт начнёт меняться и испугается себя, попадёт в беду.

Император мгновенно нахмурился.

— Тебе будет там больно.

— Мне больно уже сейчас, — прошептала я. — Но боль — это не причина сидеть и ждать.

Он наклонился ближе, и в его голосе прозвучала опасная тень:

— Бель… хочешь, я убью ту, что украла его сердце?

Я резко вдохнула.

— Как ты можешь так говорить? Ты ведь император. Ты должен защищать своих подданных.

Он посмотрел на меня — прямо, без тени сомнения. И от этого взгляда мне стало… страшно и тепло одновременно.

— Для меня ты гораздо важнее. Для меня гораздо важнее всё то, что связано с тобой. Генерал настолько глуп и слеп, что не понял, какое сокровище я ему вручил.

— Она талантливая целительница.

— Целителей у меня целый факультет. А ты сейчас тот самый случай, когда заменить тебя никто не сможет. Ты у меня одна.

И в этот миг я поняла: Эрэйн не утешает меня. Он собирает меня обратно по частям. Напоминает мне о том, о чем я давно забыла. О моей уникальности.

И я… я больше не хочу быть тенью в чужой жизни.

Я тут же вспомнила слова мужа — о том, что за десять лет брака он так и не понял, ради чего он вообще был заключён.

Он не знал моей ценности. Я уже молчу о том, что он думал, будто я — фаворитка, бывшая любовница императора. Будто меня просто «удачно пристроили». И даже моя невинность не разубедила его.

Я даже не хочу думать, что он представлял меня и Эрэйна в постели. То, как я могла удовлетворить мужчину другим способом, оставаясь девственницей. Это было просто отвратительно.

Я не думала, что могу быть настолько обесценена… в глазах собственного супруга.

Я перешагну через эту боль. Перешагну через чувства к своему истинному — вырву их из себя, если потребуется.

Я научусь жить пустотой, без части души, научусь улыбаться, когда внутри всё горит.

Но я не могу забыть своих детей.

Арт… мой милый Арт. Он испугается, когда с ним начнутся перемены. Когда его тело вдруг станет чужим. Когда внутри проснётся то, что он пока не понимает.

И если рядом не будет меня — кто поможет? Кто скажет ему, что он не чудовище?

Я резко выдохнула, словно только сейчас вспомнила, как дышать. Подняла на Эрэйна глаза. Слезы высохли, я была наполнена решимостью и сталью.

— Вот теперь я вижу настоящую, Аннабель. Моё самое страшное лесное чудовище. Ты выживала там, где никто не смог. Ты сумела поставить меня на ноги, когда я думал, что дни мои сочтены. Никакой бы целитель не справился с тем ядом, которым меня отравили. В тебе столько силы и духа — осталось лишь самой в себя поверить. И я помогу тебе. Раз ты теперь свободна от бремени брака и воспитания детей, — криво усмехнулся император торжествующей улыбкой, — у тебя будет задание. Я хочу, чтобы ты проникла в Лесной клан и разузнала о настроениях в главном доме.

— Я… не знаю…

— Зато я знаю. Это приказ, Аннабель. Я выпишу тебе охрану. Вильям и Гроссман по-прежнему будут тебя сопровождать. Их придётся посвятить в твою тайну — под кровную клятву. Её они точно не смогут нарушить. А другая твоя охрана будет меняться в зависимости от обстоятельств.

Эрэйн поднялся, прошёл к столу, достал гербовую бумагу и принялся писать. Ручка заскрипела по бумаге.

— Кроме того тебе и самой нужно отвлечься. Работа поможет. Поверь, Бель.

— Хорошо. Какое у меня будет имя?

— Анна Вуд. Ты будешь числиться травницей для всех. Для избранного круга лиц твои полномочия гораздо шире. Ни перед кем отчитываться не нужно. Для всех твоим начальником будет имперский эмиссар и военный офицер Гроссман. Если что — он прикроет тебя и объяснит особо любопытным, что лезть к тебе не нужно. И…

Эрэйн повернулся ко мне.

Глава 6

— Травничество — твоя не основная работа. Это по желанию. На твоё усмотрение. Основные задания я буду присылать тебе сам. Или передавать через Гроссмана.

— Поняла, — я встала и подошла к Эрэйну ближе, остановившись у его стола. Тот продолжал писать.

— И запомни очень хорошо: даже Рейгард Торнхольд не может тебе приказывать — только просить. И то же самое относится к другим людям. Ты вне их компетенции. Жильё тебе предоставят в военном поселении. Приказы целителей ты тоже можешь игнорировать. Месяц назад туда были направлены новые целительницы, видимо, в числе них и приехала… та.

Он сделал паузу. Я поджала губы. Но промолчала.

— И травницы тоже не могут тебя ни о чем просить. Можешь вообще не обращать на них внимания и держаться подальше. Так… что ещё… — Эрэйн потёр переносицу. — Тебя будут охранять. Прошу, не убегай от охраны, иначе я сойду с ума и приеду. А сейчас я не могу покинуть столицу.

— Я поняла.

— Так что будешь делать с

— Я смогу сама подобраться к ним.

— Хорошо. Я еще напишу тебе доверенность на детей. Пусть будет на всякий случай.

— Рейгард сказал, что отправит их в случае чего к своим родителям.

— Твой генерал меня разочаровал. Очень и очень сильно. Гордыня и тщеславие ударили ему в голову. Я хочу спустить его с небес. Раз он не удосужился понять, чем ваш брак выгоден ему, верил гнусным сплетням, то я продолжу пользоваться своим словом в отношении него. В случае опасной ситуации ты будешь принимать решение, куда ехать с детьми. Либо ко мне, либо к себе домой, либо… в Гиблый Лес.

Я сжала плечо Эрэйна.

— Это очень много значит для меня.

Эрэйн положил руку поверх моей, сжал её.

— Я… хотела спросить…

— М? — он посмотрел на меня, прекращая на миг писать.

— Ты отправляешь мои зелья на фронт?

— Конечно. О чём речь? Почему ты подумала об этом?

— Да так… — я отвернулась.

— Говори.

— Рейгард сказал, что моих зелий там нет.

— Это ему его целительница напела? — пренебрежительно усмехнулся император. — Или он так тщеславен, что думал, будто каждая твоя склянка будет именно под печатью его дома «Вереска»?

Я тяжело вздохнула.

— Мы их разводим. Твои зелья очень хорошие концентраты, даже в таком случае — намного лучше тех, что варят обычные травницы. Такие бутылки маркируются аптекой, а сверху идёт приписка: А.Б.АннаБель — так, как ты сама их подписываешь. Конечно, обычно идёт имя и фамилия рода. Но я не правил. Знаю, как сильно тебе понравилось твоё имя, что ты даже не могла выбрать из двух мною предложенных.

— Моё имя мне и правда понравилось. Оно самое красивое, — воспоминания от того, как Эрэйн придумывал мне его было теплым и уютным.

— Скоро сможешь сама убедиться в правдивости моих слов. Правда, мне придётся сообщить, что в ближайшее время поставок от тебя не будет. У тебя сейчас новые задачи.

— После твоих слов я чувствую себя значимой.

— Так и должно быть, Бель, — он развернулся ко мне и сжал мои ладони в своих. — Ты должна поверить в себя. Стать кем-то большим. Раскрыть свои таланты. Полюбить себя. И это мой приказ. Впредь ты должна обозначать свои границы. Если муж не выбрал тебя — так тому и быть. Если дети решили, что с ним лучше — это их выбор. Ты же должна быть самой собой. А дальше посмотрим. Береги своё сердце. И себя.

Я силилась снова не расплакаться. Столько участия и заботы было в словах Эрэйна. Заморгала часто-часто, чтобы высохли слёзы.

— Конечно.

Я обняла его.

— А как ты сам? — глухо спросила, вдыхая запах грозы. А потом отстранилась.

— Что с меня взять… все как обычно: интриги, тайны, мятежники, разрозненные кланы и демоны, — отмахнулся император, отвернулся и продолжил писать. Но на миг ручка зависла над бумагой. — А еще мне предстоит сделать выбор в пользу Империи и при этом потерять своё сердце. Я император и не принадлежу себе.

— Но разве нет выхода?

— Есть. Но нужно время.

Я погладила Эрэйнa по плечу.

— Если что-то нужно — только скажи.

— Конечно. Кстати, к вечеру ты уже уезжаешь. Так что сборы должны быть быстрыми. Отправишься с продовольственным обозом. Его как раз охраняют воины твоего бывшего мужа. Там же, в дороге, ознакомишься с заданием.

И время пошло… нужно было многое успеть.

Глава 7

Скользнув через заднюю дверь, словно бесшумная тень, я вернулась домой.

В особняке уже никого не было. Я ведь всегда всё тянула сама. Детьми занималась сама, учителя были приходящими и уходили, едва заканчивался урок.

Служанка помогала, но работала неполный день: иногда приносила продукты, иногда убирала, иногда просто присматривала, если я уходила варить настойки.

Готовила детям я тоже сама. И вообще максимально пыталась вести хозяйство так, будто это не герцогский дом, а моё личное маленькое гнездо, где всё держится на моих руках и моём сердце.

Теперь я видела: зря.

Я включила свет. Встала посреди холла и бросила последний взгляд на то уютное гнёздышко, которое я собирала здесь по крупицам.

Я смотрела на каждую подобранную вазу, на картину, на шторы, которые сама выбирала по оттенку, чтобы не резало глаз, на ковёр, который так мягко пружинил под босыми ногами… и понимала, что всё это — ерунда.

Просто вещи.

Ничего не значащие вещи.

Тёплые воспоминания связаны с ними только у меня. У них нет силы удержать мужчину. У них нет власти вернуть того, кто уже вышел за порог.

Как бы я ни старалась сделать этот дом уютным, сделать его местом, куда генералу хотелось бы возвращаться… я его так и не сделала.

Но больше слёз я не пролью. Хватит.

Я, как никто другой, знаю: никакие слёзы не заставят человека вернуться.

Когда-то я, семилетняя девочка, сидела в лесу. Тряслась. Боялась. Плакала, задыхаясь, потому что было холодно и страшно, а вокруг был страшный Гиблый Лес. И думала, что за мной вернутся. Что это ошибка, недоразумение, что вот-вот появится знакомая фигура, протянет руку…

Но нет.

Никто не вернулся — ни через день, ни через два, ни через три.

И ждать, что сейчас ко мне вернётся супруг, — бессмысленно. Он уже всё решил. Уже выбрал.

Я начала с того, что отправилась в кабинет супруга.

Хотя это, если честно, никогда не был его кабинет. Это был мой кабинет. Ему просто некогда было даже расставить здесь собственные вещи. Он всё время пребывал на границе.

И нет, я не виню его в этом. Кому-то ведь нужно охранять Империю. Кому-то нужно стоять между нами и демонами.

В кабинете было тихо. Пахло бумагой, воском и чуть-чуть древесиной старого стола.

Я подошла к полке и задержала взгляд на толстой книге в потрёпанном переплёте. Её когда-то мне вручила «любимая» свекровь.

«Домострой».

С каким же удовольствием я сейчас вырывала из него страницы — по одной, с хрустом. Я бросала эти страницы в камин, и они вспыхивали, скручивались, чернели, превращались в пепел. И вместе с ними горело это раболепное преклонение, этот шепот: «будь тише», «будь удобной», «не проси», «не мешай».

Когда огонь съел последние листы, я снова вернулась к полке и на мгновение замерла, думая: что я отсюда заберу?

Безусловно, я заберу подарок супруга. Это было самое дорогое из всего, что здесь находилось — и не из-за цены, хотя цена там была безумная, а из-за того, что он сделал это по моей просьбе.

Драгоценности я не считаю. Их мне привозил

А когда он бывал дома две недели отпуска — он в основном проводил время с мальчишками. А я стояла рядом и радовалась, как глупая, просто радовалась тому, что у нас… семья. Что он здесь. Что мы вместе.

Украшений у меня скопилось много — по статусу мне положено было присутствовать на семейных праздниках, улыбаться, быть герцогиней, выглядеть согласно имени, которое я носила.

Но вот этот единственный подарок был… другим.

Помню, как я тогда нашла эту книгу. Она стоила целое состояние. Древняя, тяжёлая, редкая. Я написала супругу. И… она оказалась у меня уже через пару дней.

Я взяла её с полки. Толстая, увесистая. Страницы — поистине древние, с особым запахом старой бумаги. Это был полный справочник древних растений, которые уже вымерли на территории Империи. Мне нужно было изучить эту книгу.

Потому что из последней вылазки в Гиблый Лес я принесла несколько растений, и совершенно не знала, какими особенностями они обладали.

Но одно я знала точно: они важны. И могут быть полезны.

Гиблый Лес убивал людей, драконов, и скорее всего демонов.

Но он щадил собственных обитателей. Растения там претерпели изменения: они были более питательными, более целебными.

Если обычная ромашка растёт на лугу, то в Гиблом Лесу эта ромашка могла расти на высоком дереве. Гиблый Лес был уникальной территорией. Страшной и красивой одновременно. Опасной и… странным образом безопасной.

Я достала из ящика стола коричневую бумагу для обёртывания, положила книгу и начала аккуратно её заворачивать.

Потом села и заполнила несколько писем.

Оставила распоряжения служанке и управляющей — которая, конечно же, была у нас по документам, но появлялась в доме только тогда, когда я её просила. Завтра утром она придёт, увидит моё письмо — и там будут все рекомендации: закрыть дом, опечатать кладовые, следить за счетами. И главное, что на ближайшее время они свободны.

Я выписала им жалование.

Иногда родители Рейгарда забирали детей к себе. Меня, разумеется, не приглашали. И этим временем я пользовалась: делала очередную вылазку в Гиблый Лес.

Меня всегда сопровождали двое офицеров. Последний раз я ходила туда два месяца назад.

Поэтому наёмные люди были в курсе, что делать во время моего отсутствия.

Я поставила точку в письме. Письма я, как всегда, оставила в холле. Потом поднялась на второй этаж, прошла до самого конца коридора и свернула наверх — на чердак.

Здесь начиналась моя территория.

Моя маленькая слабость.

Моя лаборатория.

Она не была маленькой — занимала всю крышу. Когда-то я сама её перепланировала, следила за магами строителями. А теперь даже не знаю… знал ли об этом вообще супруг? Или, как и многое другое, снова пропустил мимо ушей, не посчитав важным.

Впрочем, неважно.

Я отмахнулась от этих мыслей. Сейчас не время.

Нужно было всё успеть.

Я начала с эликсиров. Забрала все свои зелья, которые готовила в последнее время, и даже стало смешно — их оказалось действительно всего пару ящиков.

Потом подошла к сухим материалам, которые сохли под крышей. Внимательно изучила каждый пучок, каждый корень.

Корень мандрагоры. Цветок неизвестного вида. Эрэйн говорил, что я могу ничем не заниматься, но скорее всего, время у меня всё же будет.

А эта работа мне действительно нравилась. Она успокаивала. Приводила мысли в порядок. Я любила её по-настоящему.

Как раз у меня будет возможность изучить эти дары Гиблого Леса. Странный цветок отправился в мешочек. В другой — корень необычного вида с зелёными листьями. В третий — остальные травы Гиблого Леса.

Сначала я думала взять по минимуму. Но потом стало ясно: я не скоро попаду на новые сборы.

Так что в итоге упаковала все сухие материалы. Это заняло две объемные коробки.

После этого я занялась зельями, которые не успела закончить. Доварила, довела до нужной концентрации, разлила по склянкам. Сложила.

В итоге получилось четыре ящика с флаконами.

Все любовно подписала: А. Б.

Потом начала спускать всё вниз, аккуратно, по одной коробке. Оставляла их в холле. Коробки росли.

Уже было практически утро, а я всё ещё не собрала вещи.

Я вернулась в спальню. Кровать была разложена. Я посмотрела на неё — и сразу поняла: больше я сюда не вернусь.

Отвернулась. Прошла в гардероб. На платья даже не смотрела. Они меня больше не интересовали.

Меня интересовали только походные костюмы: чёрные, коричневые, бежевые, зелёные.

Замшевые брюки. Свободные рубашки с узкими манжетами и широкими рукавами. Пояса. Пиджаки я брать не стала — только куртки. В Гиблом Лесу всегда прохладно. Какая сейчас погода на фронте, я не знала, но рубашки и куртки — с капюшоном и без — это то, что нужно.

Бельё. Высокие сапоги. Ботинки.

Потом я добралась до сейфа. Открыла его. Драгоценности брать не стала.

Всё это было вручено без любви, без чувств. Просто потому, что так положено. Потому что герцогиня не может ударить в грязь лицом.

Поэтому я взяла свои личные деньги. Накопления, которые получала от продажи собственных зелий. Эрэйн никогда не скупился.

Три увесистых мешочка с золотом отправились в мой вещевой мешок.

Потом я снова спустила всё вниз… и вдруг поняла, что забыла собственный нож для срезки. Вернулась за ним на чердак.

Огляделась ещё раз.

Законсервировала всё.

Свой специальный ножичек убрала в голенище высокого сапога.

А потом села внизу, на самую нижнюю ступеньку лестницы, и опустила голову. Я так устала.

Но времени на сон уже не было. Прошло буквально пару минут — ровно столько, чтобы перевести дух.

И в дверь постучали.

Глава 8

Я встала и прошла к двери, распахнула ее. На пороге стоял имперский эмиссар Гроссман и его напарник Вильям.

Сразу заметила, как они напряжены. Пригласила их в дом:

— Проходите.

Воины переглядывались. Особенно внимательно всматривались в мои черты лица.

— Его Величество уже рассказал вам обо всём?

— Да, — ответил Гроссман за обоих.

Я улыбнулась им тёплой, искренней улыбкой и развела руки.

— Леди Анна, — начал осторожно Вильям, словно не веря до конца.

Я его понимала.

— Вы можете называть меня, как и раньше, просто Анной.

— В это невозможно поверить, — хрипло кашлянул Гроссман.

— Теперь вы разделите со мной мою тайну, — пожала плечами.

Мужчины снова переглянулись и кивнули.

Они никогда не были многословными — сдержанные, молчаливые, прекрасные воины. Охраняли меня каждый раз, когда я делала вылазку в Гиблый Лес.

— Грос, Вил, прошу, проходите, — проговорила я снова, ведь они словно впали в ступор.

Мы с ними были знакомы уже давно. Обоим за сорок, но внешне это совершенно не угадывалось.

Драконы старели гораздо позже. Ни морщин. Ни седых волос.

Единственной отличительной особенностью были коротко выстриженные виски и заплетённые на макушке длинные косы.

У Вильяма — русые волосы, светлые серые, почти ртутные глаза. Крепкий, высокий, широкоплечий.

Гроссман — черноволосый, с тёмными глазами. Его лицо пересекал шрам, когда-то полученный в бою.

На протяжении десяти лет они сопровождали меня к Гиблому Лесу. Там оставались у самой кромки, пока я делала то, зачем пришла.

А сейчас они впервые видели меня настоящую.

Они оба были в кожаных куртках, кожаных брюках, высоких сапогах. За спинами — перевязь, скрещённые мечи крест-накрест.

И я знала, что это не все. У каждого еще есть свой личный арсенал — в голенище сапога, в карманах, за поясом. Эти мужчины были отобраны самим Эрэйнoм. Лучшие из его воинов.

— Может быть, кофе? — предложила я.

Они покачали головами.

Я отступила от двери.

— Мы, как обычно, захватим еду с собой. Остановимся по дороге, там же купим кофе, — низким грудным голосом проговорил Гроссман, покосился на меня.

Мужчины продолжали внимательно меня изучать. И только потом я заметила, что Вильям держит длинную коробку.

Я обратила на неё внимание, и Гроссман тут же словно очнулся от рассматривания моего нового облика.

— Это наш подарок тебе.

Он немного замялся.

— Давно хотели вручить, но мастер слишком затянул с изготовлением. Думали, успеем к твоей следующей вылазке… но, видимо, теперь у нас совсем другие задачи.

Мне стало неожиданно приятно.

Я перехватила коробку, отошла к комоду, поставила её и открыла.

Внутри лежали колчан и стрелы.

Я ахнула. От красоты. От качества. От того, что это… для меня.

Посмотрела на мужчин. Потом снова на колчан и стрелы.

Прикусила губу. Сама от себя не ожидала, но так захотелось заплакать.

— Какой замечательный подарок… — с теплом произнесла я. — Благодарю. Он безупречен.

— Мы видели, что твой прежний совсем износился, — добавил Вильям. — Будет повод по дороге его опробовать.

Я закивала, как болванчик, часто-часто заморгала, чтобы не проронить слезу.

— Спасибо. Правда, спасибо.

Мужчины расцвели улыбками.

— Мы рады, что угодили.

— Но на демонстрации хотим присутствовать, — добавил Гроссман.

— Да мы же теперь никуда поодиночке… только вместе, — охрипшим голосом проговорила я и рассмеялась.

Захлопнула коробку, но Вильям покачал головой. Его светлая коса хлестнула по плечу.

— Нет. Доставай и вешай на спину.

Он стал серьёзным.

— Его Величество ясно дал понять: ты должна быть в полной боевой амуниции. Лук — одно из твоих оружий. Он должен быть всегда при тебе, — пояснил мой охранник.

Я снова взяла колчан, провела по нему пальцами. Он был зачарован так, чтобы оставаться лёгким, не стеснять движений и при этом вмещать несколько десятков стрел.

А стрелы… Боги, какие же это были стрелы!

Не то что у меня. Хотя мои тоже были хорошие — сделанные вручную, мной и Эрэйнoм, и я не меняла их уйму лет.

Но эти…

Эти были изготовлены настоящим мастером. Из особого дерева — крепкого, как сталь. С идеальными наконечниками, с ярко-красным оперением.

— Вы правда… очень-очень угодили. Это восхитительный подарок.

Я любовно переложила стрелы в колчан. Он был зачарован так, чтобы они не выпадали, даже если я наклонюсь или перевернусь.

Перекинула одну лямку через грудь — и снова счастливо улыбнулась.

Мужчины наконец отмерли.

— Ну что, грузимся? — сказал Гроссман. — Скоро откроется кофейня. Хотелось бы успеть, пока булочки ещё горячие.

Я рассмеялась — искренне, легко.

Как и всегда перед вылазкой, мы не брали с собой еду. Завтракали тем, что покупали по дороге. Маленький кусочек стабильности. То, к чему я привыкла. И сейчас он был мне жизненно необходим.

И эти двое офицеров давали мне это… чувство стабильности.

Мужчины сразу принялись переносить все мои вещи в карету.

Карета была без опознавательных знаков. Из редкого и крепкого дерева, на хороших рессорах. Та самая, на которой мы обычно ездили к Гиблому Лесу, зачарованная для самого императора. Но Эрэйн всегда присылал ее со своими воинами ко мне.

Спустя полчаса все вещи были закреплены. Я села внутрь кареты, и вместе со мной в кабину забрался Гроссман.

Вместо кучера сегодня был его напарник — так было заведено. Через пару часов мужчины снова поменяются. Всегда так. Порядок, выверенный до мелочей.

Я смотрела в окно, пребывая в собственных мыслях. Карета шла ровно, без рывков.

Потом мы остановились на выезде из города у кофейни. Гроссман, как обычно, купил наши любимые хрустящие булочки. Мне — с сыром и кофе с молоком и корицей, а себе и Вильяму — с мясом и чёрный горький кофе без сахара.

Завтракали мы в тишине. Но она не давила. Это всё было так привычно.

А спустя полчаса мы достигли обоза, идущего из столицы с продовольствием.

Только после завтрака Гроссман молча достал кожаную папку с моим заданием и передал её мне.

— Анна… Ты уверена? — спросил офицер.

Кажется, он впервые был нерешительным. Это почему-то позабавило меня.

— Если честно, я очень переживаю, — спокойно ответила я. — Но это приказ императора, — непринуждённо пожала плечами, и уголки губ дёрнулись, намекая на улыбку. — Да и я хочу попробовать свои силы.

Он кивнул, принимая ответ.

— Хорошо. Тогда стоит ознакомиться и запомнить эти детали.

Он кивнул на папку.

— На границу мы прибудем уже через два дня. После этого ты отдохнешь, а ночью мы отправимся в сторону Лесного клана.

— Хорошо.

Я раскрыла папку, но тишину снова нарушил Гроссман.

— Я хочу, чтобы ты знала… — начал он и на мгновение замолчал, словно подбирая слова. — В других документах лежит послание для генерала Рейгарда. Там же — подтверждение вашего развода.

Я подняла на него взгляд.

Он смотрел прямо на меня и хмурился.

— Я считаю, что генерал крупно ошибся, — продолжил он. — Я восхищаюсь тобой как женщиной. Не каждая войдёт в Лес и выйдет оттуда живой.

Для моего израненного самолюбия эти слова были, как бальзам.

Я сдержанно улыбнулась мужчине, но улыбка явно вышла измученной и горькой. Я поспешила отвернуться и посмотреть в окно.

— А ещё ты отменно стреляешь. Жду не дождусь, как увижу твой лук в деле.

И я снова посмотрела на мужчину и рассмеялась. Настроение улучшилось.

— Учти, мы с Вильямом поспорили.

— И каковы же условия? — с улыбкой спросила я.

— Потом узнаешь, — басовито рассмеялся Гроссман.

Сжала папку пальцами крепче и снова посмотрела в окно, туда, где дорога тянулась вперёд — туда, где меня уже ждала совсем другая

Караван наш тянулся на пару сотен метров. Продовольственные телеги шли ровно, нагруженные под завязку, оттого и двигались медленно.

Охраняли обоз два десятка воинов. Не считая нас. К вечеру мы встали на стоянку для отдыха и короткого ночлега. На рассвете должны были тронуться в путь.

Гроссман вышел первым и подал мне руку. Я приняла её и спустилась. Натянула на себя капюшон.

И… это было нечто на грани инстинктов.

То, что я впитала за свою жизнь в Гиблом Лесу.

То, что срабатывало во мне только тогда, когда рядом был лес.

И вот — сейчас.

Тёмная чаща тянулась по обе стороны дороги. Мы решили заночевать прямо на тракте, потому что лес всегда был опасен.

Но стоило лишь паре костров разгореться на обочине и возницам покинуть телеги, как… ветер принес в мою сторону… вонь.

Я повела носом. Пахло тиной. А еще лес по обе стороны стал мертвенно тихим.

— Крамада вышла на охоту, — прошептала я.

Гроссман ушёл к начальнику охраны. А Вильям резко повернулся в мою сторону.

— Анна?

— Целая стая. Всем приготовиться.

Глава 9

Крамада это массивное чудовище с чёрной, шипастой шкурой, словно сотканной из игл и самой тени. Их алые глаза всегда горят голодом. Пасть полна острых зубов. Они ростом с взрослого мужчину.

Но было одно правило, которое я давно усвоила. От настоящего хищника не должно разить вонью.

Иначе… уже он становится добычей.

Пока Вил поднимал тревогу, а воины спешно ощетинивались клинками, нервно оглядываясь, я за доли секунды приняла решение и нашла лучшую точку для наблюдения и нападения.

Я действовала на инстинктах.

Одной ногой встала на ступеньку кареты, другой — на скамью, и уже в следующий миг оказалась на крыше.

Ноги поставила на ширине плеч. Я точно знала, откуда идут твари. Ветер дул мне навстречу. Пусть они и пытались идти до поры до времени бесшумно — это было бесполезно.

Внизу в лагере была суета. Непонимание. Напряжение.

Я завела руку за спину. Древко легко легло в ладонь. Все звуки исчезли для меня.

Твари вышли на охоту. Они были голодны и чуяли мясо — то самое, что мы везли на фронт.

И как только первая пара алых глаз мелькнула в беспросветной тьме, я натянула тетиву и выпустила стрелу.

Раздалось рычание — и уже весь лагерь услышал вой.

Хищники рванулись вперёд, поняв, что их заметили. В стае обычно шесть особей. Беспощадные, тупые твари.

Ещё одна стрела была пущена — и особь упала как раз на границе света от разведенного заранее огня. Шипастая голова с глухим звуком рухнула недалеко от кареты, ногами ко мне.

Ещё одна натяжка тетивы. Ещё один выстрел — точно в «красную мишень».

С остальными уже справились воины.

Я повела носом, прикрыла глаза, ушла глубже в себя и только когда услышала, как «заговорил» лес, поняла: в ближайшее время тварей больше не будет.

Лес продолжил жить своей жизнью.

Я спрыгнула с крыши кареты, приземлилась на одно колено и сразу поднялась.

Достала длинный, острый нож из голенища сапога.

Я подошла к крамаде, что была ближе, осмотрела. Подтянула рукава куртки вверх. Волосы убрала в высокий хвост, чтобы не мешали.

Мне нужен был камень силы. Очень полезная вещь в зельеварение. Нужно было растереть его и добавлять в укрепляющие растворы.

Но до него нужно было добраться быстро. Пока кровь не остыла.

Огонь от костра освещал монстра своим жёлтым светом. Я склонилась над ним. Подстрелила его стрелой в глаз, довольно дернула уголком губы.

Ноги стояли по обе стороны от его туши. Я вогнала острый кинжал в грудь и протянула вниз. Потом макнула палец и попробовала кровь.

Здоровая особь.

Я покачала головой и усмехнулась. Повезло мне.

Хороший камень будет.

Я быстро добралась до ядра, вытащила его. Отбросила светящийся красный комок энергии на траву.

И мяса тут было… много.

Мне ли не знать, какое оно питательное и вкусное.

Вокруг стояла тишина. И когда я бросила в костёр первый кусок мяса, заметила, что тишина стала глухой. Тяжёлой.

Я выпрямилась.

Окинула всех взглядом исподлобья.

Молодой солдат, стоявший в одному кругу с воинами из сопровождения, что окружили меня, вдруг отбежал в сторону и согнулся. Парню стало плохо.

— Что? — спросила я и сдула прядь волос с лица. — Пожарьте мясо. Оно на птицу похоже, только не солите. Иначе жёсткое будет.

Ответил Гроссман, стоявший неподалёку. Он смотрел на меня внимательно.

Прокашлялся, а потом добавил:

— Анна… не все из нас видели, как женщина разделывает тушу… крамады.

— Зачем мясу пропадать? — искренне не поняла я.

— Анна… отойдём? — тихо предложил он.

— Ладно. Я уже закончила, — пожала я плечами. — Остальные части не такие вкусные.

Парня у кустов всё ещё продолжало тошнить. Какой слабый.

Я вытерла руки о траву, подняла камень силы и сунула его в мешочек, который всегда был со мной в кармане.

Гроссман мягко, но настойчиво увёл меня в сторону, положив ладонь мне на локоть, будто оберегая — на самом деле отводя от взглядов.

Но до того, как он заговорил я услышала перешёптывания.

— …видел, как она…

— …сама… ножом…

— …да она без колебаний…

— …ты видел её глаза?

— …это не женщина…

— …она в глаз ему попала стрелой…

Я осмотрела воинов, собравшихся у моей кареты.

Кто-то отворачивался, стараясь не смотреть на меня и на тёмную тушу у костра.

Один из воинов побледнел так, что губы стали почти синими.

— …она их учуяла…

— …первая…

— …если бы не она — нас бы потрепали…

Кто-то кашлянул, кто-то нервно рассмеялся. Запах жарящегося мяса смешался с потом, гарью, кровью и тревогой.

Гроссман остановился. Встал передо мной так, чтобы закрыть от лагеря. Его широкая спина стала стеной.

— Анна… — начал он осторожно. — Ты тут всех шокировала.

— Они никогда не разделывали туши? — уточнила я. — Гросс, тут же ничего такого нет!

— Нет, Анна. Женщины… такие, как ты… — он запнулся, подбирая слова, — Не разделывают монстров и не обсуждают, какие части лучше есть. Теперь они будут тебя сторониться.

— Это проблема?

— Нам нужно будет незаметно покидать лагерь. А теперь боюсь, все будут тобой интересоваться.

— Они захотят, чтобы я научила их разделывать мясо? — нахмурилась я, не понимая.

Гроссман долго смотрел на меня, как я хмурюсь, а потом выпустил воздух и покачал головой.

— Я не про туши. Но да ладно. Анна, я просто хотел тебе сказать, что это мы с Вильямом привыкли. Правда, раньше ты приносила только мелких хищников. Кто же знал, что ты

Я пожала плечами.

— В общем, пока наша задача не привлекать внимание.

Я напряглась. Вся эта «обычная» жизнь давалась мне нелегко. Я понимала, что у меня есть деформации. Многолетняя жизнь в лесу накладывает отпечаток.

Особенно близость знакомой среды — она вытаскивает наружу инстинкты, доведенные до предела.

— Его Величество даёт достаточно провизии. С этим нет проблем. Так что воины не охотятся и не разделывают местных тварей, — пояснил Гроссман.

— А если провизия кончится?

— Не кончится. У Его Величества всё работает как часы.

— А если осада и нет возможности получить провизию из столицы?

— Пока такого не было.

— То есть ты не дашь мне разделать остальных? — хмуро уточнила я.

— Анна, давай не будем. Пойдём, я полью тебе на руки. А то выглядишь как валькирия. Опасная женщина. И давай попробуем больше не привлекать внимание.

— Мне нужен был этот камень, — поморщилась я, но понимала, что да, на себя не нужно обращать внимание.

Гроссман выдохнул с облегчением. Мужчина снова подхватил меня под локоть и повёл к карете.

Воины с опаской на меня поглядывали. Гроссман потянулся за бурдюком и стал поливать мне руки. Я наклонилась и тщательно их отмывала.

А потом из леса появился Вильям, размахивая моей стрелой. А потом хрипло рассмеялся и выпалил:

— Я победил! Я же говорил тебе, — он обращался к Гроссману, тот сложил руки на груди и тоже скалился в улыбке. — Первый её выстрел будет в глаз, а не в сердце. И она ровнёхонько крамаде в правый попала.

Я закатила глаза и покачала головой:

— И вот на это вы спорили.

— Ну да. У тебя привычка бить в глаз, чтобы не портить шкуру. Я давно это приметил. А вот Гроссман ставил на сердце.

— Пф, — фыркнула я. — Их шкура может быть полезна. Можно дно ямы- ловушки устилать при охоте на других животных.

Потом я посмотрела вокруг. На нас снова косились. Пришлось умолкнуть и перестать делиться советами. О том, что я жила в лесу и выросла там же знал только Эрэйн. Даже муж был не в курсе, для него я выросла в деревне, ближайшей к Гиблому Лесу.

Я отобрала стрелы и вернула их в колчан. Один из воинов принёс мне другую мою стрелу и протянул её. Я поблагодарила его и взяла.

Потом был ужин. Но чужие взгляды начали нервировать. Пришлось рано залезть в карету, расстелить её и лечь.

Гросс и Вил ночевали, как всегда, на улице. Две скамейки раскладывались, и получалась очень комфортабельная кровать.

От напряжения мышцы тянули, а на губы наползала улыбка. Ещё бы не нужно было притворяться и гасить инстинкты вообще было бы отлично.

Второй день нашей дороги прошел спокойно, и к вечеру мы прибыли на место.

Глава 10

Рейгард

Открыл глаза резко. Организм сработал, как часы. Близился рассвет.

Я убрал руку Беатрис со своей груди, развернулся к ней спиной и сел на край кровати. Растёр лицо, отгоняя сонливость. Перед глазами всё ещё стоял странный сон. Ещё удивительнее были ощущения после него.

Потёр грудину, размял шею. Но грудь всё равно сдавливало — щемило, будто под рёбрами застряла тяжесть.

Повернулся через плечо, глядя, как светлые волосы распластались по подушке, и прикрыл Беатрис одеялом. В палатке по утрам всегда холодно.

Снова отвернулся. Прошёл к умывальнику, стал приводить себя в порядок.

Посмотрел в зеркало, и вместо собственного отражения снова увидел… её.

Рыжеволосую женщину. Красивую, статную, изящную.

Она шла по вересковому полю в простом белом сарафане. Голову украшал венок из розового вереска. Огромные зелёные глаза горели огнём.

Качнул головой. Наклонился и плеснул себе в лицо ледяной воды.

Нужно отбросить это странное наваждение.

Сегодня вечером по плану приходят обозы из столицы. Нужно проверить, чтобы всё по списку было доставлено.

Когда застёгивал брюки, в кровати зашевелилась Беатрис. Я повернулся в её сторону.

Она уже приподнялась, прикрывая грудь одеялом.

— Ты уже встал? Не хочешь ещё поваляться? — хрипловато, с ленцой, спросила она. Призывно улыбнулась, облизнула пухлые губы.

— Нет. Ты ведь знаешь, у меня режим. Скоро проснутся дети, и у нас с ними тренировка.

— Но, может быть, стоило бы один день пропустить? Дать себе насладиться жизнью. Да и дети отдохнули бы. Особенно младшему — ему сложно будет влиться в твой график. Подъём на рассвете… — она вздохнула. — Мой Роберт очень любит поспать, ему тяжело дается даже обычный подъем.

— Нет. Старший привык и Арт привыкнет. Дисциплина необходима воину.

Я взял с вешалки рубашку и стал застёгивать её.

— Возможно, тебе сегодня вечером придут документы из столицы, — сказала она, будто между прочим.

— Скорее всего, — обронил я.

Беатрис встала, и одеяло соскользнуло. Она не стеснялась наготы.

А я смотрел на её округлые бёдра, на объёмную, но уже не стоячую грудь. На растяжки на животе и бёдрах. На небольшой живот.

Вся она была мягкая, как переспелый персик. А ведь… они с Аннабель ровесницы.

Анна родила мне двоих детей, но ничего подобного с её телом не случилось.

Точёная талия. Подтянутая фигура. Грудь — будто и не кормила детей, хотя я точно знал, что она не пользовалась никакими смесями и тем более кормилицей.

Живот — ровный, без единого намёка на лишнее.

Сбор трав так влияет на фигуру?

Мысли были сухими, отстранёнными.

Беа подошла ко мне, погладила по щеке. Я вдохнул запах её волос. Провёл ладонью по белоснежному водопаду прядей. Чуть сухих и запутавшихся.

Походная жизнь никого не красит, наоборот, смывает все напускное и обнажает суть.

— Наконец-то мы сможем быть вместе, — прошептала она и потянулась, оставив поцелуй на подбородке. — Мы столько лет были в разлуке. И вот наконец… никто больше не сможет нас разлучить. Мы выполнили долг перед родом и империей. Ты не рад?

Она пристально смотрела мне в глаза.

— Я сделал то, что должен был. Обманывать супругу не в моих правилах. Мы были в браке десять лет, и я благодарен ей за сыновей несмотря на то, что чувств между нами так и не случилось, — ответил я. — Но, кажется, поступил излишне жёстко. Нужно было расстаться мягче с Анной.

Отошёл от Беатрис, подхватил ножны и застегнул их на поясе.

— Мне кажется, ты думаешь не о том, — сказала она резко. — Аннабель разлучила нас. Ты сам понимаешь, что ваш брак был неравным. Кто она? Подстилка императорская. И ты ещё сомневаешься, правильно ли поступил? Сколько лет она отняла у нас. А ты хранил ей

Я посмотрел на Беатрис.

— Я уже говорил тебе: ты не будешь выражаться так о моей бывшей жене. Она родила мне двоих сыновей, — процедил я.

Я сделал шаг к ней. Вздернул её подбородок. Смотрел прямо в голубые глаза.

— Беатрис, я повторяю в последний раз. Я не потерплю сплетен о моей супруге.

— Но об этом судачит весь высший свет!

— Пусть приходят и говорят мне это в лицо. А так я слышал это только от тебя. Не разочаровывай меня.

Она резко изменилась. Лицо смягчилось, голос стал тише.

— Ты прав. Не будем больше говорить о ней, — она погладила меня руке. — Главное, теперь мы можем быть вместе. Мы многое прошли, многое поняли. Мы стали старше. Умнее. Никто больше не довлеет над нами. Теперь будем беречь каждый день. Наслаждаться каждым часом. Я так рада, что попала сюда и встретила тебя.

Беатрис прильнула ко мне. Я поцеловал её в лоб.

— Тебе пора собираться.

Я отвернулся, завязал волосы и вышел из шатра, вдыхая холодный утренний воздух.

Разговор с Беатрис оставил неприятный осадок. Но я отбросил мысли.

Сначала завтрак. Потом тренировка с детьми. Я должен многое успеть передать им до того, как меня может не стать.

Демоны стали свирепее. Нападают по всем фронтам. Их новое оружие слишком опасно, и целители не справляются.

Значит, я обязан дать детям как можно больше.

Вскоре я уже вышел за пределы палаточного лагеря и направился в сторону деревни, которая стала нашим военным поселением для мирных жителей

Дети жили в каменном доме под охраной, с камердинером. Когда я пришёл, они уже были готовы к тренировке.

Фил проснулся давно и был привычно собран. Арт зевал, но старательно пытался это скрыть.

Ничего. Привыкнет.

Я подошёл к детям, позволил себе короткую улыбку.

Мои мальчики. Мои сыновья.

Потрепал Фила по голове, потом Арта и тот сразу просиял. Скучал по мелкому.

— Ну что, приступим к тренировке? Покажите мне, на что способны.

Я посмотрел на младшего.

— Арт, за тобой я буду наблюдать особенно внимательно. Хочу знать, чему ты научился дома.

— Я не пропускал ни одной тренировки! — звонко воскликнул сын, нахмурил брови и стал похож на меня.

И только рыжие кудри выбивались из породы.

— Мама строго следила за моими тренировками.

Воспоминание об Аннабель отозвалось странным сожалением. Но я не хотел её обманывать. Я понимал, что хочу прожить остаток дней так, как считаю нужным.

Я был ей искренне благодарен.

Но на этом — всё.

И всё же я жалел о последних словах, брошенных ей. Жалел и одновременно был удивлён. Всегда покорная, тихая, молчаливая…

Я никогда не видел у неё в глазах блеска стали, то как она меня… послала…

Отбросил мысли о бывшей жене.

— Приступайте.

Я наблюдал, как мои сыновья начинают сражаться. Конечно, у Фила было больше мастерства — последний год он тренировался только со мной.

Но Арт…

Арт меня удивил.

Для его возраста — слишком хорошая подготовка.

— Как зовут твоего тренера? — что-то подсказывало мне, что это был вовсе не мой старый учитель. Техника была другой.

— Меня учил господин Гроссман.

— Имперский эмиссар? — нахмурился я.

И тут в голове снова всплыли слова Беатрис о том, кем считали мою жену те, кому нечего было делать. Снова имя императора рядом с моей бывшей женой.

— Он хорошо тебя подготовил.

Дальше я уже тренировался вместе с ними. Потом мы пообедали и принялись за картографию. Дети должны были уметь читать карты местности как книги. Этим я занимался лично с ними.

А к вечеру прибыли обозы.

Глава 11

Рейгард

Весь день я провёл с детьми. Тихое, спокойное время.

К вечеру я был на месте. Занимался разбором донесений с границы и наблюдением за территорией Демоновых земель. Переносил пометки на карту.

Пытался предугадать, куда ударят рогатые.

Уже дважды они появлялись будто из ниоткуда. Ровно там, где мы меньше всего ждали. Теперь еще их новый яд, которым они обрабатывали клинки, косил моих воинов. Необходимо было срочно найти противоядие.

Я отправил образцы в столицу. Ответа пока не было.

Сжал кулак от досады. Ударил по столу. Прикрыл глаза и потёр переносицу.

Свернул карты, убрал их в ящик на магический засов. Вышел из шатра и направился в сторону целительского шатра.

Он был огромным. С каждым новым сражением всё больше моих бойцов занимали здесь места.

Я надеялся, что гонцы из столицы привезут противоядие.

Иначе… иначе мы обречены здесь все.

Я дошёл до шатра, поднял полог и вошёл.

Узкий коридор уходил вглубь. По сторонам, за занавесями, лежали мои воины. Кто-то стонал, кто-то спал. Рядом с кем-то сидела целительница или лекарь. Меняли бинты, обрабатывали раны, делали перевязки. Всё это угадывалось по силуэтам, проступающим сквозь тонкую белую ткань палатки и желтого освещения внутри такой «комнаты».

Пахло травами, настойками, спиртом… и обречённостью. Я прошёл в самую глубь. Поднял полог и вошёл в ограждённое помещение, где помещались только койка, тумбочка и стул. Присел.

Опустил локти на колени, сжал руки в замок и наклонился вперёд.

Я смотрел на боевого товарища, который месяц назад прикрыл меня от удара отравленного меча.

Моя правая рука.

Мой друг.

Отличный боец.

И сейчас Нортан гнил заживо.

Сколько раз, приходя из полузабытья, он просил убить его. Забрать жизнь, лишь бы не чувствовать боли.

Но… моя рука не была крепка.

Я хотел верить, что мы найдём решение. Найдём лечение. Поставим Нортана на ноги.

Ведь это я должен был лежать здесь.

Я!

А не он!

Я не мог простить себя.

— Убей меня… Рей, — я не заметил, как Нортан пришёл в себя. — Не могу больше…

Некогда умелый, могучий воин превратился в измождённый скелет. Остались кожа да кости. Грудь — сплошная рана. Бинты пропитаны кровью.

От него пахло гнилью и смертью.

Остались только ясные жёлтые глаза. Я чувствовал: его зверь почти мёртв.

И ведь у него — две дочери. Он не увидит, как они вырастут. Не выберет им мужей. Не защитит больше. Так много «не».

— Нет, — хрипло сказал я.

— Убей… Не могу больше… — губы у него потрескались, дыхание было рваным и надсадным.

— Я приказываю тебе жить.

— Не можешь. Я уже не подчиняюсь тебе. За мной пришла Смерть. Отпусти. Я чувствую её.

Я встал.

В груди разрасталась пустота.

В этот момент полог откинулся. Вошла Беатрис — в сером платье, белом

— Помоги ему, — попросил я.

Она бросилась к Нортану, присела рядом. Я наблюдал, как друг снова погружается в забытьё, а Беатрис облегчает его боль…

— Он не протянет долго, — она убрала руки от его головы и повернулась ко мне. — Мне жаль.

— Делай всё, что можешь.

— Конечно. Я буду рядом с ним.

— Благодарю.

Беа встала и подошла ко мне. Провела ладонью по моей щеке. Я не мог заставить себя посмотреть ей в глаза. Смотрел на то, что осталось от моего боевого товарища. Запоминал.

— Посмотри на меня, Рей, — тихо сказала Беатрис.

Я перевёл на неё взгляд.

— Не вини себя. Если бы он не спас тебя, ты бы гнил здесь. И кто бы тогда защищал Империю?

— Император нашёл бы другого генерала.

— Такого, как ты, не будет.

— Незаменимых нет. И меня бы заменили.

— Мне не нравятся твои слова, — она нахмурилась.

Я не желал продолжать разговор.

— Мне нужно идти.

Я вышел, освободившись от её рук.

Широким шагом прошёл через целительский шатер, откинул полог и вышел наружу. Вдохнул свежий воздух. Пахло огнём и едой.

Сумерки становились все более густыми. По всюду зажигались огни.

Я заметил, как ко мне со всех ног несётся воин. Он отдал честь.

— Замечены обозы.

— Хорошо. Готовьтесь.

Я вышел вперёд. Воины уже выстраивались, командиры отдавали короткие приказы. Всё происходило быстро, слаженно — так, как должно быть.

— Проверить пломбы с закрытых ящиков. Списки ко мне, — отдал я приказ.

Телеги останавливались одна за другой. Возницы спрыгивали, отдавали честь.

Я начал обход с самого первого обоза. Рядом шёл мой адъютант, держа магический огонь. Постепенно такие же огни зажигались вдоль всего каравана. Стало чуть светлее.

Некоторые, самые важные вещи, я проверял лично.

Складские печати — целы.

Магические замки — не тронуты.

Так и должно быть. Хорошо.

Мне подали папку. Я пролистал документы, сверяясь с маркировкой на ящиках. Продовольствие. Оружие. Зелья. Целительские наборы.

Всё по списку.

Я дошел почти до конца, когда ощутил…это.

Я поднял голову. Среди обозных была фигура в куртке. Лица не видно. Капюшон надвинут низко. Слишком изящное тело.

Это не мужчина. Женщина.

Она стояла у груженой кареты. По бокам — Гроссман и второй… кажется, Вильям. Личная гвардия Императора. А Гроссман — к тому же наставник моего сына и имперский эмиссар.

Гроссман перед тем как подойти ко мне, что-то сказал фигуре в куртке.

Та кивнула. Рыжие волосы выбились из-под капюшона.

Всё моё внимание оказалось приковано к этой фигуре.

А потом до меня дошёл запах.

Тонкий.

На грани слышимости.

Она пахла вереском. Моим родовым цветком.

Это сухой, горьковато-медовый аромат с холодной травяной ноткой. Аромат вереска всегда ассоциировался у меня с нагретым солнцем землей, с ветром в долине, с детством. Тонкая сладость цветочного нектара и едва уловимая терпкость. Вереск не пахнет «женственно» в привычном смысле.

В нём нет ванили, нет мягкой сладости. Это запах выносливости. Дикой земли. Свободы. Он ассоциируется с силой, а не с уютом.

Это было как удар в грудь.

Дракон внутри меня сделал стойку.

Вместо приветствия Гроссману я резко спросил:

— Кто это?

Глава 12

Рейгард

— Анна Вуд, — Гроссман встал так, чтобы перекрыть мне обзор.

Я сделал непроизвольный шаг в сторону.

Не мог оторвать взгляда от фигуры, закованной в узкие, замшевые штаны, высокие сапоги на тяжёлой подошве, куртку, под которой ясно угадывалась осиная талия.

Высокая. Изящная. И слишком вкусно пахнущая.

И снова Гроссман заслонил мне вид на… некую Анну Вуд.

Я наконец вернул всё внимание мужчине. Тот протягивал мне руку, в которой была кожаная папка, запечатанная имперской печатью.

Я принял её, ответив на твёрдое рукопожатие имперского эмиссара.

— С какой целью прибыли на границу? — строго произнёс я.

— Анна Вуд. Травница. Но подчиняется только прямым приказам Императора. Мы с Вильямом — её охрана.

Я нахмурился. Травница, которую охраняют двое приближённых воинов Императора?

Здесь что-то было нечисто.

Я заложил руки за спину и открыто посмотрел Гроссману в глаза.

— Травнице нужен лук?

— В лесу бывает опасно, — не моргнув глазом ответил эмиссар.

— Какого рода задания она будет выполнять на границе?

Гроссман юллил. Он это знал. И знал, что я вижу его насквозь.

— Мы подчиняемся только Императору и отчитываемся тоже только перед ним. Если Его Величество счёл нужным сообщить тебе, генерал, о цели нашего пребывания на границе — всё будет в этих письмах.

Я понял: не найду там ни черта.

— Не мешайтесь мне.

— Конечно. Даже не думали. Единственное — Анне нужно выделить дом в поселении, в безопасном месте. Находиться там она будет по необходимости.

— Хорошо.

Я ещё раз посмотрел в ее сторону и развернулся, чтобы уйти. Хотя дракон внутри не желал лишаться этого запаха — тянуло подойти к женщине, встать ближе, вдохнуть глубже.

Три часа я занимался тем, чем всегда: перераспределял запасы. Никогда не мог позволить себе отдать это другим. И только за полночь сел, чтобы разобраться с императорскими приказами.

И первое, что я увидел, разорвав сургуч на кожаной папке, — была бумага о разводе.

Я взял её в руки.

И именно в этот момент в шатёр вошла Беатрис.

Её глаза блеснули беспокойством, а потом — радостью. Она преодолела разделяющее нас пространство, обошла мой стол и заглянула в бумаги.

— Это… То, о чём я думаю?! — она не смогла сдержать восторг.

Пробежала пальцем по строкам развода. Я всё ещё не выпускал бумагу из рук.

Мой билет на свободу был у меня в ладонях.

Признаться, я до последнего сомневался, что Его Величество одобрит прошение.

— О боги, Рей! Это же… это же значит, что мы можем пожениться! — она бросилась мне на шею. Залезла на колени.

Я вдохнул запах её волос. Пахло антисептиками и настойки. Не самый приятный аромат для дракона.

Я отстранил Беатрис, мягко, но решительно, ссадил её с колен. Убрал бумагу о разводе обратно в папку и откинулся на спинку стула.

Было странно. Эта бумага не принесла радости.

Казалось бы — вот он, билет в жизнь, где я сам выбираю женщину.

Но что-то было не так.

Смазано. Пусто.

Я потёр переносицу. Видимо, просто усталость.

Зато Беатрис радовалась за нас обоих.

— Ты не рад?

— Я просто устал. И… разве ты не должна заниматься перебором лекарственных средств?

Улыбка пропала с ее лица.

— Этим занимается младший персонал.

— Но ведь руководить должны целители высшей категории, — нахмурился я.

Беатрис снова улыбнулась. И снова устроилась у меня на коленях, обняла за шею, провела

— Но ведь даже высшим целителям положен отдых.

Её слова мне не понравились.

Я никогда не позволял себе подобного — и своим людям тоже. Мне ли не знать, как резко всё может измениться. Сейчас спокойно, а через мгновение демоны пойдут в наступление. А под рукой нет оружия, не готовы лекарские наборы и бинты до сих пор на складе, а не в шатре.

— Отдых будет тогда, когда будет выполнена вся работа. И ты сейчас должна быть со всеми целителями.

— Ты строг со мной, — она поджала губы.

— Я строг со всеми. И прежде всего — с собой, — я дал понять, что разговор окончен. — И мои приказы должны выполняться сразу. Независимо от того, что нас с тобой связывает. Поблажек не будет, Беатрис.

— Ты никогда таким не был, Рей… — она медленно соскользнула с моих колен. Я продолжал сидеть, откинувшись на спинку кресла. — Ты сейчас даже никогда не улыбаешься. Всё время хмурый и мрачный.

— Спокойное время давно прошло. И мы изменились. Ты сама это говорила.

— Да. Конечно. Впрочем, мне всё равно. Я всегда любила тебя. И приму тебя любым. Ты прав — не стоит полагаться на младший персонал. Всё это действительно нужно контролировать. Я прослежу.

Она вышла из шатра, оставив после себя горькое послевкусие.

Я принялся за письма.

Снова открыл императорскую папку.

Второе письмо после развода оказалось личным посланием Императора. Из него следовало, что над ядом работают его алхимики, но результата пока нет.

Я сжал кулак. Я так надеялся, что Нортану помогут. Ввернулся к чтению, но в последнем абзаце перечитал строки несколько раз.

И чудилась мне между строк — насмешка.

Ни слова о настоящей задаче загадочной травницы, которую охраняли лучшие воины. Опять Его Величество оставлял этот шлейф таинственности. Признаться, это раздражало.

Но фраза:

«Ты можешь вежливо попросить Анну осмотреть твоего друга. Возможно, у неё получится помочь» — выбила меня из колеи.

Особенно как Император подчеркнул чернилами «вежливо попросить».

Во что играет Его Величество?

Сейчас совершенно не до этого!

Глава 13

Аннабель

Это было как удар.

Я знала, что будет тяжело. Знала, что будет трудно. И что, как бы я ни настраивала себя — ни блокировала чувства, ни поднимала внутри гнев и злость на собственного мужа, — увидеть его всё равно будет сложно.

Как же хорошо, что мне не нужно было специально подходить к нему и представляться. За меня это сделал Гроссман. А по распоряжению Эрэйна я и вовсе могла не контактировать с бывшим.

Конечно, это не значило, что мы не увидимся. Было бы глупо рассчитывать на иное, находясь в одном лагере.

Тем более что уже завтра я собиралась хотя бы со стороны увидеть своих детей. Благо Гроссман был личным тренером Арта, и моё присутствие на тренировке не будет выглядеть чем-то необычным.

А сейчас я смотрела на собственного бывшего мужа и захлёбывалась в чувствах. От чистой, но растоптанной любви, до злости, ослепляющей и отчаянной. Меня колотило изнутри.

Рейгард внимательно рассматривал меня. Его взгляд скользил от самых кончиков сапог вверх — к капюшону. Медленно. Пристально.

Внутри всё было как на горках: ощущение, будто я резко лечу вниз, потом снова поднимаюсь, снова падаю.

Но нужно было взять себя в руки. Пришло время научиться жить без него.

Мы не смогли построить доверительные отношения, построенные на любви. Значит, на этом всё.

Теперь мы просто родители общих детей.

Я настолько глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила, как Гроссман уже вернулся. Продолжала смотреть в широкую спину бывшего мужа, пока голос не вырвал меня из этого состояния.

— Анна, где будем разбивать шатёр?

— Где угодно, — ответила я и кивнула в сторону Рейгарда. — Только подальше от него.

Гроссман согласно качнул головой.

— Понял тебя. Тогда начнём разгрузку.

И, разумеется, мне никто не позволил заниматься вещами. Ни Вильям, ни Гроссман не дали никому притронуться к тому, что я привезла с собой.

Пользуясь собственным положением, они подвели карету почти вплотную к лагерю и сами разгрузили всё.

Мужчины внимательно выбирали место. Выбрали, конечно, не так далеко, как мне бы хотелось, но я понимала: на самой окраине лагеря может быть опасно.

А спать и чувствовать себя в безопасности всё же было важнее.

Шатёр Рейгарда — высокий, самый крупный — находился в центре лагеря. Он был виден из моего шатра, но не слишком близко. Нас разделяло около десяти палаток.

Меня это устраивало.

Гроссман и Вильям быстро поставили мой шатёр. Небольшой, но уютный. Он заметно отличался от остальных — всё же Эрэйн никогда не скупился на вещи для меня.

Внутри было просторно.

Отдельное место для сна.

Гроссман где-то раздобыл стол и стул — для походного лагеря это было роскошью. Поставили жаровню. Мужчины быстро сколотили мне кровать. Вскоре появился матрас, мягкие подушки, одеяло.

За ширмой установили латунную ванну. Мне даже показалось, что Эрэйн предусмотрел это заранее — настолько слаженно и быстро Гроссман и Вильям оборудовали мне место для жизни.

Завтра мне покажут дом, который выделят в поселении. Вероятно, он будет недалеко от дома моих мальчиков. Чтобы я могла наблюдать за ними. Почему наблюдать?

Потому что каждый их сыновей сделал свой выбор. И я… должна уважать его, как бы мне не было больно и не приятно.

Я сама воспитала их такими.

Вильям принёс воды, бросил в неё подогревающий артефакт. Мужчины оставили меня, сказав, что их палатки будут рядом.

Я разделась и окунулась, позволяя себе расслабиться. Дорога закончилась, но впереди был новый путь.

Я знала: завтра на рассвете Рейгард тренируется с сыновьями.

Значит, я увижу своих мальчиков.

А потом будет немного времени на подготовку.

И уже в сумерках мы выдвинемся в Лесной клан.

Моё первое задание.

Только стоило выйти из ванной и закутаться в полотенце, как за пологом раздался женский голос.

— Войди, — разрешила я.

Сама же потянулась к халату, который ждал меня на кровати, застеленной шкурами животных. Накинула его и завязала крепким узлом.

Полог откинулся.

И я увидела…её.

Замерла. Не смогла сделать не то что шага — даже малейшего движения. Вцепилась пальцами в пояс халата и просто смотрела.

Чуть больше десяти лет прошло с нашей последней встречи.

С того самого раза, когда она целовала моего — на тот момент ещё будущего — супруга.

Дорогая и обожаемая бывшая невеста Рейгарда сейчас стояла передо мной в форме фронтовой целительницы.

Белокурая.

Голубоглазая.

С кукольными чертами лица.

Я

И теперь она здесь. А Рейгард свободен.

Когда сын проговорился о некой Беатрис, я даже подумать не могла, что это та самая Беатрис.

Незакрытый гештальт прошлого. Живое напоминание о том, кем я когда-то пыталась стать — и кем так и не стала.

Как же мне сейчас было больно.

Но на лице застыла маска.

— Что тебе нужно?

Глава 14

Я видела, как Беатрис поджала губы. Да, я была слишком резкой. Но ничего не могла с собой поделать.

И ещё меня раздражало, что она первой посмела войти в мой шатёр. Я только что приехала. И зачем она здесь?

— Меня зовут Беатрис Эрвье. Я пришла познакомиться.

— Анна Вуд, — ответила я. — Можно на «ты». И без «леди».

— Так вы тоже леди, — уколола она змеёй, при этом лицо оставалось ангельским, словно ничего и не было.

Я усмехнулась про себя мысленно, сложила руки на груди. Снова посмотрела на неё — оценивающе.

И вдруг поняла, как же я была глупа.

Зачем я взяла её внешность?

И сама себе ответила: потому что её выбрал Рейгард. Потому что он любил её, потому что я боялась, что он отвергнет меня. А так… так он будет видеть во мне её.

Боги, какая же я дура! Растворилась. Стала ее тенью. Суррогатом.

А когда появилась настоящая Беатрис — всё и закрутилось. Хорошо, что теперь мне больше не нужно прятаться.

— Повторю вопрос. Зачем ты пришла?

Я видела, как она смотрит на меня, как после слов «Анна Вуд» в её взгляде мелькает недоумение.

— Не слышала о таком роде.

Её осанка стала ещё прямее, подбородок — ещё выше. Даже здесь, на фронте, где, казалось бы, иная иерархия, снова начиналось это сравнение: кто выше, кто ниже.

Я приподняла бровь, ожидая ответа. Больше ничего не сказала. Даже не стала комментировать ее слова о моем роде.

Наконец её взгляд скользнул в угол моего шатра, защищённого магическим коконом — туда, где стоял мой стратегический запас.

— Старший целитель видел, как из вашей кареты разгружали лекарственные средства. Он просил передать, может ли он на них рассчитывать.

— Передай старшему целителю, что это мои личные вещи. И что из столицы прибыл обоз с лекарственными средствами, на которые он может рассчитывать.

Беатрис поджала губы, сжала челюсти. Я-то точно знала, что в том обозе была партия, которую я сделала раньше. А мои четыре ящика — личные. Два из них я доделала в ночь перед отъездом.

— Я поняла, — кивнула она.

Губы растянулись в фальшивой улыбке, глаза сверкнули злостью.

— Если вам понадобится какая-то помощь, то лекарский шатёр находится…

— Я знаю. Видела его.

Она скрипнула зубами. Ей не нравилось, когда её перебивают. А мне не нравилось, что она находилась в моём шатре.

Беатрис больше не сказала ни слова и вышла.

Следом вошёл Гроссман. Окинул меня взглядом с ног до головы — удостоверился, что жива. Хотя, скорее всего, что жива была Беатрис.

— Поговорили?

— Ты знаешь, кто она?

— Мужикам иногда скучно бывает, — он хмыкнул. — Так что им тоже хочется почесать языками. И мне жаль.

Я махнула рукой, расслабилась и села на край кровати.

— Приходила прощупать почву.

— И как, удалось?

— Нет, — рассмеялась я. — Старший целитель уже претендует на мои зелья. Так что, Гроссман, никому их не выдавать. Это наш личный стратегический запас. Задание у нас опасное. Потом приму решение. Тем более я знаю, что с обозом прибыла ещё одна партия зелий.

— Разумно, — покачал головой Гроссман. — Мы тут уже разобрались. Палатки поставили. До половины ночи будет Вильям на страже, потом я.

— Не думаю, что стоит меня охранять в военном лагере. Что здесь может произойти?

— Мы люди новые, как видишь, интересующиеся есть. Так что сегодняшнюю ночь проведём именно так.

Я кивнула.

— Гроссман, я хотела попросить тебя.

— Да?

— Арт будет тренироваться на рассвете. Ты — его личный тренер. Не мог бы ты присутствовать на тренировке… и взять меня с собой?

— Ты хочешь с ним поговорить?

— Нет. Я просто буду стоять и смотреть со стороны. Не более.

— Конечно. О чём речь. Разбужу тебя на рассвете. Отдыхай.

Я сдержанно улыбнулась. Он кивнул и вышел.

Я забралась под одеяло. Нужно было отдохнуть. Но сон не шёл. Мысли лезли одна за другой. Пришлось встать и накапать себе пару капель снотворного. Только после этого я уснула.

Проснулась от того, что меня тронули за плечо. Распахнула глаза, вскинула руку для удара, но Гроссман перехватил.

— Анна, ты опасная женщина, — усмехнулся мужчина.

— Когда рядом лес и опасность, ничего не могу с собой поделать, — повинилась я.

Я села, поправила халат, наклонилась, растёрла лицо. Отбросила кинжал, который заранее положила под подушку.

— А ты говорила, что не нужно тебя охранять, — проворчал он. — Даже с тем, что мы всю ночь дежурили под твоим пологом, ты всё равно не чувствуешь себя в безопасности. Это о многом говорит.

— Ладно, не будем пока об этом. Просто знай: ко мне действительно лучше не подкрадываться.

Взгляд его стал понимающим. Мужчины ничего не знали обо мне. Но это не мешало догадываться им о многом. Гроссман вышел из шатра.

Я быстро привела себя в порядок. Надела тёмно-синий походный костюм: узкие замшевые брюки, сапоги на толстой подошве, чёрную рубашку с узкими манжетами и широкими рукавами. Широкий пояс — под грудь. Волосы убрала в высокий хвост. Мой любимый кинжал отправился в голенище сапога.

Я посмотрела на лук и стрелы. Подумала — нет, пока не буду брать. Мы ненадолго.

В зеркале я выглядела так, будто проснулась дома — выспавшаяся, отдохнувшая. Ровный цвет лица, сияющие зелёные глаза, блестящие рыжие волосы — почти огненные. Моя природная особенность всегда позволяла выглядеть так, словно я провела день в расслабляющей ванне, где бы ни находилась.

Я вышла на прохладный воздух.

Гроссман и Вильям уже завтракали. Перед нашими палатками, расставленными полукругом, горел собственный костёр. На нём грелась вода, рядом лежали толстые бревна, на которых можно было сидеть как на стульях.

Я улыбнулась. Вильям протянул мне чашку с кофе.

— Мы даже корицу нашли.

— Удивительное дело, — рассмеялась я.

— Повариха сразу вручила её мне, как только я к ней подошёл.

— Его Величество постарался, — проговорила я и сделала первый глоток. — Не удивлюсь.

Это снова было приятно. Потом мы съели пару бутербродов и Гроссман поднялся.

— Анна, пойдём. Я уже узнал, что генерал всегда

— Тогда пошли.

Мы вышли, миновали палаточный лагерь с полусонными мужчинами и дозорными, прошли по узкой тропе, ведущей к деревне. Там было пять небольших улиц — скромные, с каменными, добротными домами.

Мирные жители продолжали здесь жить, никто никуда не уезжал, хотя место было опасное. Никто не хотел до последнего покидать свои дома и бросать нажитое имущество.

Мальчики жили на второй улице. Дом был крепкий, двор — просторный. Мы сразу прошли на него.

Я остановилась, прислонившись плечом к каменной стене.

Гроссман пошёл вперёд.

Мальчики уже стояли во дворе. Перед ними — мой бывший муж. Он что-то говорил им, но я не слышала. Я просто смотрела на своих мужчин. На тех, кого внезапно лишилась, оставшись за бортом жизни.

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что почти не слышала окружающих звуков. Снова эта жгучая, рвущая боль в груди привела меня в чувства.

И тут звуки вернулись ко мне.

Гроссман в это время присел перед Артом, потрепал его по волосам.

— Ну что, боец, не ударил в грязь лицом?

— Нет, ты очень хорошо его подготовил, — ответил Рейгард и подал Гроссману руку.

Тот поднялся, пожал её и снова потрепал Арта по голове. Сын расплылся в счастливой улыбке.

— Ну, тогда покажи, — сказал Гроссман и сделал несколько шагов назад.

И в этот момент я увидела, как резко напряглась спина моего бывшего мужа.

Ветер подул с моей стороны — в его.

Его спина вмиг закаменела.

Он повёл носом — по-звериному, хищно.

А потом развернулся.

И мы встретились взглядами.

И он увидел меня настоящую.

Глава 15

Рейгард

Подул ветер и принёс запах дикого вереска. Одуряюще густого. Ещё до того, как обернуться, я знал, кого увижу. Незнакомку в капюшоне.

Но стоило повернуться и увидеть… её — как воздух вышибло из лёгких.

Это было как удар клинка в грудь. Остро. Резко. Неотвратимо.

Я смотрел в её огромные зелёные глаза, на огненные рыжие волосы, собранные в хвост — и дурел.

Дракон внутри взревел и зацарапался. Снаружи я оставался спокоен. Внутри… внутри всё рвалось.

Именно ее видел накануне во сне.

Она шла по вересковому полю, и на голове у неё был венок.

Всё — точь-в-точь!

Что это за магия такая?

Вещий сон?

— Представишь нас? — спросил я Гроссмана.

— Конечно.

Шаг.

Ещё шаг.

И вот я уже стою рядом.

— Анна Вуд, — она подала мне руку, внимательно всматриваясь в меня.

И голос у нее такой низкий, бархатный. По хребту мурашки побежали от него.

Она тоже чувствует это?

Или…

Я сжал её хрупкую ладонь в своей, отпустить было сложно. Но она сама высвободилась. Ни один мускул не дрогнул на её лице.

Собранная. Натянутая, как тетива.

Я прислушался к себе. К дракону. Пришлось натянуть ментальный поводок, ведь ящер сходил с ума.

Зверь принюхался ещё раз.

От неё не пахло драконицей.

Она — человек. Разумеется, с примесью драконьей крови. Чистокровных людей давно не осталось. Но зверя в ней не было.

Анна опустила взгляд — и только тогда я понял, что позади стоят мои дети.

Арт вышел вперед и протянул руку.

Анна присела перед ним, чтобы быть с ним на одном уровне. Улыбнулась.

Внутри снова всё дёрнулось. Она подала ему ладонь.

— Я Арт.

— А я Анна. Приятно с тобой познакомиться.

— А… Это мой брат Филипп, — добавил Арт.

Филипп тоже подошёл. Анна так же протянула ему руку.

Я заметил, как оба сына странно замерли.

Фил почти сразу сделал два шага назад, но продолжал наблюдать за Анной.

А Арт… удивил. Он подошёл ближе и потянулся прямо к волосам Анны, а потом глубоко вдохнул рядом с ней воздух. Я же заметил, что цвет их волос совершенно одинаковый.

— Арт. Так не делают, — одёрнул я сына и взял его за плечо, оттянув назад.

Мелкий был словно дезориентирован. Не сразу пришёл в себя. Маленькие драконы слишком восприимчивы к запахам. Особенно если те им нравятся. И обнюхивать кого-то столь открыто не принято.

И в подтверждение моих мыслей сын выдал:

— От вас пахнет так же, как от моей…

— Рейгард!

Беатрис перебила его резко. Момент был нарушен.

Анна уже встала, откинула длинные волосы, собранные в хвост, за спину.

— Что случилось? — я нахмурился.

— Я… — Беатрис не просто шла. Она бежала.

Я напрягся.

— Что с Нортаном?

Я заметил, как резко напряглась Анна. Она сделала шаг назад и посмотрела на Беатрис. Та была в сером платье и переднике, волосы заплетены в косу.

— Нет. Нет. С ним всё по-прежнему.

От сердца отлегло. Но тогда что?

— В чём дело?

Беатрис явно собиралась броситься мне на шею, но я сразу остановил её взглядом. Она сдержалась.

Дети пока не знали о наших отношениях. Я собирался сказать им позже. И в принципе выставлять чувства напоказ было недопустимо. Она это знала.

Наступило тяжёлое молчание.

— Я хотела сказать, что свободна сегодня после обеда.

Серьёзно?

Я стиснул зубы, втянул воздух, одуряюще пахнущий вереском.

— Ты разве не должна быть на обходе? — процедил я.

— Так рано ещё, — опешила Беатрис.

Я посмотрел на Анну, которая наблюдала за нами обоими. Она сложила руки на груди. По лицу — ничего не понять.

И тут до меня дошло.

Вот почему Беатрис решила поставить меня в известность о том, что свободна. Хотя я ее не о чем не спрашивал. Она метила территорию.

Я не намерен был терпеть подобную глупость.

— Анна, — я заговорил первым. — Я хотел после обхода попросить тебя осмотреть моего друга. Он в тяжёлом состоянии. Отравлен демоническим ядом. Его Величество сообщил мне в письме, что я могу обратиться к тебе.

Анна нахмурилась. Перестала смотреть на Беатрис, которая заметно растерялась.

Потакать любовнице и столь открыто метить территорию мне претило. С ней ещё предстоит разговор. Впрочем, позже. Сейчас её место было явно на обходе.

— Если Его Величество так написал, — ответила Анна, — то я посмотрю. Но что я могу сделать такого, чего не смогли целители с шестилетним образованием? — она усмехнулась и покосилась на Беатрис. — Я всего лишь травница.

Её слова задели. Совсем недавно я говорил почти то же самое… своей жене.

— Я доверяю словам Его Величества.

Уголки губ Анны дернулись, показалось, что ее задели слова о доверии к императору. Я нахмурился, не понимал ее реакции.

Впрочем, единственный раз, когда я пренебрёг словами Императора и его приказом, — это был развод с супругой и мои собственные слова, сказанные

Но Анна не может этого знать.

— Не буду ничего обещать, — пожала она плечами.

— Этого будет достаточно, — заверил ее.

После этого я заставил себя отойти от Анны и начать тренировку.

* * *

Аннабель

Я смотрела на то, как проходит тренировка. Как слаженно, уверенно, красиво двигались мои мальчики. Мне всегда нравилось за этим наблюдать.

Гроссман стоял чуть в стороне, широко расставив ноги и скрестив руки на мощной груди. Судя по его лицу, он был весьма доволен.

Только вот Беатрис, которая совершенно точно прибежала метить территорию, так и не уходила.

— Он мой, — вдруг проговорила она.

Я повернулась в её сторону и приподняла бровь.

— Твой кто?

Она стушевалась. Сжала кулаки и вскинула подбородок.

— Я его…

И не смогла подобрать слово.

Неужели её статус до сих пор так и не определён?

Я хмыкнула. Щёки Беатрис покрылись красными пятнами.

— Любовница? Подстилка? Грелка? Содержанка? — спокойно уточнила я. — Точно не жена. Скорее женщина без подтверждённого статуса.

— Мы вместе, — зло процедила она.

— Думаешь, это важная информация для меня? — я склонила голову к плечу. — Или ты всем вновь прибывшим из столицы спешишь сообщить о своём горизонтальном положении при генерале, м?

Было больно.

И… смешно.

Внутри всё жгло, и злой усмешки не смогла сдержать.

— Я говорю это, — продолжила она, — чтобы не было недопонимания.

— У меня нет недопонимания по этому вопросу. Потому что он меня, в принципе, не интересует. Но теперь меня волнует другое.

Я посмотрела на неё оценивающе, как и она. Я не повышала голос.

Мне это и не требовалось.

— Ты точно приехала сюда нести службу и выполнять свою работу? Или твоя основная задача — скрашивать досуг генерала и мечтать о том, как из походной «жены» стать настоящей, а? В таком случае и жалование тебе должны назначить соответствующее… основному роду твоей деятельности.

Глава 16

Беатрис вспыхнула.

Щеки покрылись красными пятнами. Она сжала передник пальцами и тут же отпустила его, выпрямившись, как палка. Быстро взяла себя в руки.

Аристократка до мозга костей. И бездна только знает, в каком поколении. Сейчас это было видно особенно ясно: утончённые черты лица, правильно высеченные скулы. Такая же красивая, как и много лет назад — только теперь уже зрелой красотой.

— Я целитель высшей категории! — вызверилась она, но не громко, скорее ее слова были похожи на шипение змеи. — И не тебе, травнице, говорить мне о моём профессионализме. Я невеста генерала!

— Невеста… — протянула я. — Звучит как проклятие, да? Главное, чтобы из невесты стать кем-то большим. А то вдруг… — я хлопнула в ладоши, — раз — и не выйдет… снова.

— Да кто ты такая, чтобы так со мной говорить?! Я превращу твою жизнь в ад!

Я перестала улыбаться. Потому что в этот момент точно поняла: какая же я была огромная, беспросветная дура.

Я сама толкнула мужа в объятия Беатрис.

Не хотела казаться дикаркой, выросшей в лесу — потому и молчала. Старалась не беспокоить мужа лишний раз. Была тихой, угодливой. Бесхребетной. И недалёкой. А он все эти годы смотрел на меня и видел тень своей Беатрис.

— Справедливости ради, — спокойно сказала я, — это ты горишь желанием со мной говорить. Я — нет. Так что прошу воздержаться. И да… разве тебе не пора на обход?

И тут я услышала вскрик и звук падения. Я развернулась в сторону мужчин.

Мой Арт упал на колено.

— Ну вот! — процедила Беатрис рядом. — Зачем же таких маленьких в спарринг ставить?

Она скривилась в пренебрежении, а потом резко взяла себя в руки — и вот уже на её лице появилась обеспокоенность. После чего она шагнула в сторону моего сына.

Я сделала плавный шаг вперёд и перехватила её за локоть. Что она задумала? Показать, как ей не безразличен сын её любовника? Тем более, там всего лишь царапина.

И я точно знала, насколько чутко сын относится к любым проявлениямлишнейзаботы в его адрес, особенно во время занятий.

— Пусти. Я ему помогу.

— Он сам себе поможет, — тихо проговорила я.

— Он ребёнок. Пусти.

— Он будущий воин. Сын своего отца. И он знает, что нужно делать.

— Чокнутая! — взвилась Беатрис. — У тебя просто детей нет, вот ты такую ерунду и несёшь!

Она попыталась вырваться, но я держала крепко.

— У меня есть дети, — ответила я холодно. — И я знаю, как важно быть сильным и полагаться на себя. Особенно когда можешь остаться один — без родителей, в окружении врагов и недоброжелателей.

Я посмотрела на Беатрис прямо, не отводя взгляда.

— Так что засунь свою заботу куда подальше. Ребёнок подготовлен.

Я повернулась к сыну. Арт уже достал из кармана мешочек и — как я его учила — сам обработал рану на коленке. Камень, на который он упал и напоролся, отбросил в сторону. Потом встал.

— Сын, ты как? — послышался голос бывшего мужа.

— Нормально, — улыбнулся Арт. — Ничего страшного. Я все обработал.

Я дёрнула уголком губы в намёке на улыбку. Гроссман посмотрел на меня. Мы обменялись понимающими взглядами. Подобное не впервой.

Значит, сын не забыл ни мои средства, ни наставления. Но неугомонная Беатрис уже снова рвалась нести добро.

Когда я отпустила ее, она поспешила к Арту и опустилась на колени перед ним, вытягивая его ногу вперед.

Там действительно ничего страшного не было.

— Арт, что ты делаешь? Давай я помогу. Что это вообще за… — Беатрис поморщилась. — Пахнет странно. Ты можешь сделать себе хуже.

— Это мама сделала заживляющий порошок, — спокойно ответил он.

— Давай его смоем. Я такого не видела.

Она потянулась к ноге сына, но он отдёрнул её руку и опустил штанину.

Беатрис посмотрела на генерала.

Рейгард стоял, сложив руки на груди, и мрачно смотрел на неё.

— Не трогай Арта. И что ты тут до сих пор делаешь?

— Но… Рей…

— Ты не можешь вмешиваться в наши спарринги.

— Но это же маленький мальчик! У него рана на колене!

— Я не маленький! — обиделся Арт, резко выпрямившись.

— Это всего лишь царапина, — отрезал генерал. — И он будущий воин.

Беатрис резко выпрямилась и подошла к Рейгарду почти вплотную.

— Ты жесток даже с собственными детьми. Что же тогда будет с моим Робертом?!

Я вскинула бровь, не скрывая удивления этим выпадом.

— Наш мир не так добр, как ты думаешь, Беатрис, — холодно ответил Рейгард. — И кто, как не родители, должны подготовить детей к реальности? Арт знает, что важно говорить о своем состоянии. И тренировки — это не только умение махать мечом. Это ещё и

Беатрис замолчала.

Обвела нас всех взглядом, полным пренебрежения к нашим методам.

Возможно, со стороны это выглядело жестоко. Но я понимала замысел мужа.

Я сама когда-то оказалась не готова — к предательству, к резким поворотам судьбы. Растерянная, напуганная, не понимающая, за что и почему мир вдруг обрушился, а я стала тварью и ненужной семье. Мне было как Арту тогда.

Я не говорю, что брошу детей. И не говорю, что их бросит отец на произвол судьбы или на поедание хищникам. Но знать, что твой ребёнок будет хоть немного готов к сложной ситуации… успокаивает.

Но Беатрис, видимо, растит своего сына в тепличных условиях, забывая, что мир жесток и опасен. Империя на пороге войны. А драконьи кланы разрознены.

Любовница бывшего скривилась, сжала кулаки, ногти впились в ее ладони.

— А если рана не заживёт? — упрямо продолжила она. — Он мог занести в неё что угодно!

— Мамины порошки всегда хорошо работают, — насупился Арт. — Я сам с ней их готовил.

— Ты? — удивлённо переспросила Беатрис. — Но ты же ребёнок!

— Мама следила за мной, — серьёзно ответил он. — Я знаю, как это делать. Даже здесь смогу.

— Хороший навык, — сказал Рейгард и тепло посмотрел на сына.

Во взгляде было то самое одобрение, которого дети ждут сильнее всего. Впрочем, Рейгард никогда не скупился на похвалу детям, но и спуска им не давал.

Беатрис больше ничего не сказала. Постояла ещё мгновение и ушла.

А Арт достал из кармана второй мешочек и бросил его в сторону Филиппа.

Тот поймал, усмехнулся и кивнул. А потом, когда Рей сообщил о конце тренировки, Арт спросил:

— Лорд Гроссман, а где моя мама? Она тоже приехала? — от этих слов Арта мне стало немного легче.

Боль в сердце стала не такой острой. Меня не забыли.

— А где ты её оставил, парень? — спросил Гроссман и присел перед ним.

Сын нахмурился, почесал кончик носа.

— Она дома.

— Но ты можешь ей написать.

— Да, я напишу ей… — он на секунду замялся, потом поднял голову. — Пап, а когда мы увидим маму?

Бывший не спускал с детей взгляда.

— Ближайшие увольнительные у меня через полгода, — сказал он ровно. — Вы сможете провести с мамой две недели.

Я выдохнула. Значит он собирался отправить детей к отцу, только в случае если с ним что-то случится.

— А с письмами могут возникнуть проблемы. С фронта нельзя ничего передавать, — проговорил бывший муж и потрепал рыжую макушку Арта. — Даже мне.

И это тоже было правдой. Эрэйн давно запретил подобное. Потому что личной перепиской или сведениями могли воспользоваться демоны, которые то и дело прорывались сквозь защиту.

Чтобы не искушать судьбу и не накликать беду, правила были строгими — и нарушать их не позволялось никому. Тем более генералу, который подавал пример остальным.

— Может получиться так, что мы покинем фронт, и тогда я лично доставлю письмо, — ответил Гроссман, чуть мягче. — Но да. Отец прав. Смотри, ничего лишнего там не напиши. Нельзя говорить, где вы, на какой улице живёте, сколько здесь воинов и шатров. Понял?

Гроссман щёлкнул сына по носу.

Тот энергично закивал.

— Да!

— Я тоже хочу написать, — Филипп подошёл ближе к Гроссману.

Тот кивнул.

Рейгард покачал головой и проговорил:

— Я ничего не слышал. Но Гросс это под твою ответственность.

А потом они отправились ухаживать за своими клинками — и это тоже было частью обучения Рейгарда. Не менее важной, чем сами тренировки.

Спустя некоторое время мальчики ушли завтракать, помахав мне рукой. Я ответила им тем же. Гроссман шел позади нас на достаточном расстоянии. Мы же чуть впереди.

Я молчала, заложив руки за спину. Но чувствовала на себе внимательный взгляд мужа. Он был даже слишком пристальным. Я видела, как в его глазах вспыхивали желтые искры. Когда Рейгард особенно сильно хмурился, его дракон проступал — зрачки становились вытянутыми, острыми, как лезвия.

От него пахло потом, сандалом и кардамоном. Рубашка была мокрой на спине и расстёгнута до половины груди. Волосы стянуты в низкий хвост.

От того, как он смотрел, волоски на теле вставали дыбом.

И мне вдруг пришла мысль… Кажется, именно в моём настоящем теле он что-то почувствовал ко мне.

Неужели истинность теперь ощутима и для него?

Я застыла от этой мысли, как вкопанная.

И в тот же миг на мой локоть опустилась рука генерала. Я ощутила, насколько он близко: как не больно, но крепко сжимает мою руку; как ровно и глубоко утыкается носом в мою макушку, делая жадный глоток воздуха.

А ведь недавно он отчитывал Арта за это.

Его тело рядом со мной закаменело ещё сильнее. А я стояла, глядя куда-то перед собой, боясь пошевелиться. Внутри всё стянулось узлом осознания.

Он действительно чувствует связь.

Глава 17

— Что-то случилось? — позади послышалось негромкое покашливание Гроссмана.

Бывший муж, нехотя и не сразу, отстранился.

— Нет.

Рейгард снова сделал между нами дистанцию.

— Больше так никогда не делай, — процедила я, с трудом находя в себе силы.

Я злилась — и на себя, и на него.

На себя — за то, что когда-то сделала неправильный выбор. Хотя и не знала, что хуже: любить мужчину, который тебя не выбирает, или жить с тем, кто рядом только из-за связи. Оба варианта — плохие.

Впрочем, теперь об этом было поздно говорить.

Что сделано, то сделано.

— Приношу извинения, — хрипло проговорил бывший.

Протоптанная тропинка петляла среди кустарника. Вскоре мы вышли к палаточному лагерю — и весь путь прошёл в гнетущей тишине.

Я была напряжена так же, как и Рейгард. Я уже жалела, что согласилась помочь.

Но с другой стороны… я хотела увидеть Нортана. Знала, что это лучший друг супруга. Его правая рука. Я знала его жену и двух девочек. Пусть мы никогда не были близки — Алисия из высшей знати, воспитанная по всем их традициям, — но я не желала им горя. И уж тем более трагедии, когда дети потеряют отца.

Да и Эрэйн — хитрец.

За своими мыслями я не заметила, как мы дошли до лекарского шатра. Он был внушительных размеров — прямоугольный, вытянутый. Генерал приподнял полог и придержал его для меня.

Я вошла. Гроссман остался на улице. Я кивком головы показала, что со мной все в порядке и можно пока не ходить за мной.

Полумрак накрыл сразу. Освещение было только искусственным. Через узкие коридоры из тканевых занавесей угадывались очертания кроватей и тел. Где-то стояли целительницы. Доносились стоны, кашель, приглушённые разговоры персонала и

Общая атмосфера давила. Пахло кровью, гноем, травами, зельями и спиртом.

И ещё — смертью. Этот запах ни с чем не перепутаешь.

Генерал шёл впереди. Я спешила за ним. Сквозь полупрозрачные ткани видела, как воинам обрабатывают раны, накладывают повязки, как снуют целительницы с тазами и молодые лекари с сумками и бинтами.

Мы дошли до самого конца и свернули в правую секцию.

Рейгард замкнулся в себе. Стал ещё более мрачным, собранным, жёстким. Он приподнял последний полог и пропустил меня вперёд.

На кровати лежал иссохший скелет.

Пахло гноем и чем-то протухшим, антисептиками и травами. Запах смерти отчетливо висел в воздухе.

Грудь мужчины была обмотана бинтами, пропитанными кровью и болотисто-желтоватыми выделениями. От некогда сильного, красивого воина не осталось ничего.

— Он спас меня. Закрыл от удара, — глухо сказал Рейгард. — Я обязан ему жизнью. Здесь должен был лежать я. Месяц назад я писал Эрэйну. Его алхимики работают над формулой, но… — он сжал челюсть. — В последнем письме я узнал, что лечения пока нет. И там же он написал о тебе.

Я едва сглотнула.

Дотронулась до собственного горла. С трудом проталкивала воздух в легкие. Перед глазами встал образ мужа, если бы он лежал здесь, гниющий заживо, превращающийся в скелет.

И тогда его слова — о детях, о том, что он хочет успеть дать им как можно больше, — обрели иной смысл.

— Мне нужны мои снадобья и инструменты.

— Есть шанс? — Рейгард подошёл к другу, коснулся его лба, затем посмотрел на меня.

— Скажу позже. А пока…

Я достала кинжал из голенища сапога, подошла к плотной перегородке и вонзила лезвие на уровне своей головы в ткань. Резко опустила вниз, прорезая отдельный выход.

— Договоримся так. Целители не помогли за месяц, теперь я полностью занимаюсь этим мужчиной. Значит, без моего ведома не применяется ни одна магия — в том числе целительская. Я сама буду наблюдать за телом Нортана.

— Хорошо, — собранно ответил генерал.

Беатрис сюда точно могла прибежать, поэтому я сразу обозначила позицию:

— Предотврати, пожалуйста, вход посторонних целителей. Это важно. И нужно чем-то подвязать полог — здесь нет свежего воздуха. Это ужасно.

Генерал тут же разорвал полог еще выше и закрепил один край. Потом вышел в коридор и начал кому-то отдавать распоряжения.

Я подошла к Нортану и сама коснулась его лба.

Он горел.

Глава 18

Свет в походной палате стал ярче. Лёгкий тёплый ветер унёс запах гнили и тяжёлых снадобий. Стало легче дышать.

Я наклонилась над телом, внимательно рассматривая бинты, пропитанные кровью и гноем. Потом выпрямилась.

Почувствовала, что позади уже стоит бывший муж. От его близкого присутствия по-прежнему по коже бежали мурашки, но с этим ощущением я научилась жить. Последние десять лет он вызывал во мне то же самое — только тогда я позволяла себе чувствовать.

Сейчас — нет.

Я легко отогнала наваждение нашей связи и развернулась.

— Что нужно принести? — спросил он коротко.

— Идём. Сама я не донесу.

Мы вышли.

Дошли до моего шатра. Вильям лишь покосился на нас. Он как раз готовил оружие к предстоящей миссии и прищурился, увидев меня рядом с генералом. Я едва заметно кивнула ему — всё в порядке.

Вошла внутрь и направилась к углу, где хранились мои запасы.

Внимательно обвела все взглядом. Наклонилась, чтобы подхватить ящик, но не успела — Рейгард перехватил его у меня. Я лишь покосилась на него, ничего не сказав. Он держал ящик так, будто тот ничего не весил.

Сверху я поставила ещё один — с эссенциями. Затем вручила ему сумку с инструментами. Закинула на плечо свой мешок с сушёными травами. Немного подумав, всё же взяла книгу, аккуратно упакованную в коричневую бумагу.

— Кажется, всё.

Обратно шли молча.

К шатру я подошла со стороны прорезанного выхода. Там же остановилась, потому что рядом с этим местом ходил седой пожилой мужчина. Он словно не находил себе место от беспокойства.

Но стоило заметить нас он остановился. Короткая ухоженная борода, седые волосы собраны в низкий хвост. Простая серая одежда и белая лента, повязанная на руке, говорили о его статусе — передо мной был лекарь.

Он нахмурился, увидев меня. Морщины прорезали лицо глубже.

Потом заметил генерала с моими ящиками. Из неплотно прилегающих деревянных досок ящика виднелись бутылочки. Брови его удивлённо взметнулись, но он быстро взял себя в руки.

— Я старший целитель. Гарольд Убард.

— Анна Вуд, — спокойно представилась я.

— Генерал приказал не мешать вам. Но если вдруг понадобится помощь — позовите меня.

— Хорошо. Но не раньше вечера.

— Разумеется, разумеется. Если позволите, я хотел бы просто наблюдать. Как лекарю, мне будет крайне интересно увидеть вашу работу.

Я не чувствовала от него угрозы.

— Конечно, — уголки моих губ едва заметно дрогнули в располагающей улыбке.

— Благодарю. Если у вас получится… вы спасёте очень много жизней.

— Я не могу обещать, — ответила я ровно. — Но приложу все силы.

Старик выдохнул и покачал головой. Возможно, хотел добавить что-то ещё, но его перебил топот маленьких ног.

К нам, лавируя между палатками и воинами, нёсся рыжий вихрь.

Я не смогла сдержать открытой улыбки.

Арт уже переоделся — простая рубашка, бриджи. На поясе — маленький кинжал. За ним размеренным, широким шагом шёл Филипп, тоже в простой скромной одежде. Он был мрачнее — весь в отца.

Арт — нет. Он больше улыбался.

Подбежал к нам и с детской непосредственностью начал выдавать:

— Пап! А мы можем помочь? Мы аккуратно будем, честно!

Он даже не запыхался — глаза горят, волосы растрёпаны, щёки разрумянились. Филипп подошёл чуть медленнее, но встал рядом с братом, плечом к плечу.

— Мы не будем мешать, — добавил Фил уже более серьёзно. — Будем просто на подхвате.

Я видела, как Рейгард переводит взгляд с детей на ящики в его руках, потом — на меня.

Я улыбалась, но ничего не говорила. Лишь показала Рейгарду, куда поставить ящики. Он молча опустил их в углу на пол.

Арт уже присел перед ящиками и продолжил, не сбавляя напора:

— Я могу подавать! Или считать! Или записывать! Мама всегда говорит, что главное — порядок. И чтобы ничего не перепутать. Я не перепутаю!

Он поднял на меня свои золотистые глаза. Филипп стоял рядом, чуть позади, как и всегда. Наблюдал. Анализировал. В нём отцовской сдержанности было больше, чем детской непосредственности.

— Мы правда не будем мешать, — добавил он спокойнее. — Ох. Так у вас мамины зелья? А я знаю о них!

Сын начал поднимать каждую бутылочку и, глядя лишь

— А вот эти я подписывал сам! — вдруг оживился Арт. — Пап, смотри, мой почерк.

Он вытащил две склянки с вытяжками и подбежал к генералу, показывая их. И правда — его детским, старательным почерком были выведены те самые две буквы. Потом он аккуратно поставил склянки обратно.

— Ты так хорошо разбираешься в травах? — спросил генерал.

— Ну… не так хорошо, как мама, — честно ответил сын, потер кончик носа. — У неё такая большая лаборатория— на весь дом, — сын развел руки в стороны. — Мне там нравится. И пахнет там вкусно. Мама весь чердак над домом переделала.

Генерал стал ещё мрачнее.

— А вообще сражаться мне, конечно, нравится больше. Но опыты с мамой тоже люблю.

Послышался голос Фила:

— Я тоже любил делать опыты. Могу помочь. Так будет быстрее.

Я сдержанно улыбнулась своим детям.

— Я не против. Так с чего вы советуете начать? — спросила я.

— Нам нужно сотня тарелок! — захлопал в ладоши мой рыжик.

— Сотня? — хрипло и растерянно переспросил генерал, не сводя с меня взгляда.

Я пожала плечами.

— Всё верно. Сейчас будем делать опыты.

— Я распоряжусь завхозу. Что ещё?

Я посмотрела на детей.

— На полу неудобно. Нужны лавки. Стол. Много бумаги и ручек — будем вести записи, — начал перечислять Арт и хмурится так знакомо. Сейчас он очень походил на отца.

Генерал кивнул, хотя скрыть удивление и озадаченность даже не пытался.

А потом Рейгард подошёл к одной из склянок и взял её в руки. Провёл пальцем по стеклу, по коричневой этикетке, где витиеватым почерком были выведены две буквы, без точек между ними.

— ТакАБ— это АннаБель… — выдохнул он.

Глава 19

— Ой! А у вас книга, как у мамы! — расстроился Арт, вздохнул и покачал головой. — Мы так и не успели её полистать…

Но тут генерала окликнул пожилой мужчина в форме. Генерал не успел подойти к упакованной мною книге, вышел и начал отдавать распоряжения.

Я отвлеклась — и потому не сразу заметила, как младший сын подошёл ко мне вплотную и встал рядом. Я привычным жестом растрепала его рыжие пряди. Он, как всегда, сморщил нос.

Фил наблюдал за нами со стороны, но близко не подходил.

Я раскрыла сумку с важными для меня вещами и выложила магические перчатки для работы на тумбочку.

— Сейчас будет краткий инструктаж. Перчатки, маски, фартуки.

— Ага, — младший сын стал серьезным. — Яд не трогать.

— Да. Яд не трогать. Вы капаете эссенции во все тарелочки, а ядом займусь сама.

— Дети не могут помогать тебе, — вмешалась Беатрис. Принесла же нелегкая! — Это опасно!

Она стояла в коридоре шатра, но не входила. Заметила, как и другие работники шатра грели уши. Все же ткань мало что скрывала.

— Тебе разве не передали, что бы ты не мешала, м? — я продолжила отдавать детям маски, перчатки и фартуки.

А потом я показала жестом, что им нужно помыть руки.

Сыновья переглянулись — и покосились на Беатрис.

Но всё же молча развернулись и пошли выполнять приказ.

Арт шагал быстрее, почти вприпрыжку, но у самого выхода замедлился, будто вспомнил, что теперь он будущий воин, а не просто мальчишка. Филипп шёл ровнее — спина прямая, движения сдержанные.

Я заметила, как Беатрис проводила их взглядом. В этом взгляде было что-то странное — не злость, не обида… скорее, укол.

— Эти дети могут помогать, — спокойно ответила я. — Они под моей ответственностью.

— Ты чокнутая!

Плести словесные кружева я так и не научилась. В лесу важны не слова, а действия. Сейчас я вновь вспомнила как сложно жить среди людей.

Видимо, поэтому у меня так и не появилось подруг.

Разве что я могла спокойно общаться только со своей модисткой Грейс. Было в ней что-то особенное — понимающее и принимающее меня такой, какая я есть. Без игры в титулы. Без скрытых уколов. Без вечного сравнения.

Среди животных жить честнее.

Там проще.

Там никто не улыбается, желая вонзить нож в спину.

Никто не прячет зависть за вежливостью.

Если зверь рычит — значит, предупреждает.

Если нападает — значит, ты зашёл на его территорию.

Всё ясно.

А среди людей слишком много полутонов.

Слишком много масок.

— Ещё слово — и я отниму у тебя язык, — холодно сказала я.

— Рейгард! — она резко вскрикнула, привлекая внимание генерала. Тот вернулся в палату, отпуская воина, которому отдавал приказы, — Она сделает только хуже Нортану!

— Ты не сделала ни лучше, ни хуже, — жёстко ответила я. — Так откуда тебе знать?

Рейгард посмотрел на неё без тени сомнений.

— Беатрис, выйди.

Та втянула воздух сквозь зубы и резко развернулась так, что юбка её серого платья хлестнула по щиколоткам. Не сказав больше ни слова, она быстрым шагом ушла по коридору шатра. Почти сбежала.

Я не смотрела на генерала.

Не хотела ловить его взгляд.

Не хотела видеть, что именно он прочитал на моём лице.

Я просто медленно выдохнула и опустилась рядом с ящиками, проверяя крышки, будто всё моё внимание сейчас принадлежало только работе.

Только склянкам.

— Ты уверена, что дети могут тебе помогать? Яд… опасен. Я не могу ими рисковать.

— Уверена. И я не буду подпускать их к яду. Они сделают только подготовительную работу, а потом будут сидеть в стороне. Я никогда не стану рисковать детьми.

Я посмотрела Рейгарду прямо в глаза. А потом вошли дети, и этот напряжённый, почти болезненный контакт оборвался сам собой.

Следом за ними пришли бойцы с мебелью. Лавки, стол, стопки тарелок, бумага. В шатре стало тесно и шумно.

Мы начали обустраивать пространство.

Я проверяла, куда падает свет, где удобнее будет работать, где лучше поставить стол, чтобы воздух свободно циркулировал.

Генерал стоял в стороне, сложив руки на груди. Наблюдал. Не вмешивался.

Дети тоже стояли чуть поодаль. Арт едва сдерживал желание снова подбежать ко мне, Филипп держал его за локоть — молча, но уверенно.

И в этом было что-то правильное.

Работа начиналась.

А Рейгард так и не ушёл. Он стоял снаружи, у входа в шатёр, словно нёс вахту.

Смотрел, как его дети раскладывают плотной линией тарелки. Как Арт аккуратно держит пипетку и капает по две капли эссенции в центр каждой. Как Филипп разрывает бумагу, подписывает, подкладывает названия под тарелки.

Так они уже заполнили тридцать тарелок.

Я прошла к длинному столу и, почти не колеблясь, решила попробовать чистый экстракт из тех новых растений, что недавно нашла в Лесу. Полностью подготовить

Взялась за зелёный леоноподобный корень и жёлто-розовый цветок. Измельчила, выдавила сок. Добавила в отдельные тарелки. Подписала двумя буквами — пока условно.

Потом отошла в сторону.

Дети послушно сели на стулья — на расстоянии, достаточно далёком от стола и скамеек, почти у входа. Я надела перчатки и подошла к Нортану.

Медленно разрезала бинты. Аккуратно бросала пропитанные гноем и кровью полосы в таз у кровати. То, что я увидела на его груди, на мгновение выбило воздух из лёгких.

Плоть была почерневшей, расползшейся. Яд разъедал его изнутри.

Но я быстро взяла себя в руки. Потянулась за инструментами — нужно было взять образец.

И именно в этот момент Нортан открыл глаза.

Жёлтые. Больные.

Он простонал и попытался сфокусироваться.

— Тш… — тихо сказала я.

Отступила, взяла заранее подготовленное обезболивающее и снотворное. Быстро смешала их в одной ложке и вернулась к нему, осторожно приподняв его голову.

— Кто ты?.. — прошептал он, взглядом обвёл палату и поморщился от яркого света. — Что… это?

— Береги силы, Норт.

Я поднесла ложку к его губам. Настойчиво коснулась. Запах трав ударил ему в нос. Он втянул его глубже, прикрыл глаза.

— Мы… знакомы? — прошептал он едва слышно.

Глава 20

— Пей, Норт, — требовательнее проговорила я. — Ради Алисии и девочек.

— Я уже не могу больше… — прохрипел он. — Дай что-нибудь, чтобы я не проснулся.

У меня внутри всё скрутило от его просьбы. Я напряглась всем телом. Рука словно одеревенела. Столько боли было в глазах этого некогда сильного мужчины.

И вдруг я почувствовала, как позади меня встал Рейгард. Вплотную к моей спине.

Он перехватил мою руку — крепко, но не грубо — и сам, настойчиво, удерживая ложку, влил содержимое в рот Нортану.

— Рей, хватит! — почти рявкнул Норт, скривился, но всё же проглотил.

А у меня в голове стучали его слова. Его просьба отпустить. Прекратить мучения. И, судя по всему, об этом он уже просил Рейгарда раньше.

— Я сказал — нет, Норт, — глухо произнёс Рейгард. — Мы будем сражаться за твою жизнь. И за другие тоже.

— Упрямый… — прохрипел Норт и ударил кулаком по постели рядом со своим исхудавшим телом.

Потом заморгал часто-часто.

— Боль ушла… — прошептал он и снова посмотрел на меня. — Что ты дала?..

— Спи, — ответила я одними губами.

Он отключился резко, будто кто-то погасил свет. Мои концентраты действовали быстро и мощно.

Мы так и стояли над Нортаном. Рейгард не отходил от меня, его грудь касалась моей спины. Его рука всё ещё держала мою — ту, в которой была ложка.

Прошла, наверное, минута, прежде чем я смогла произнести:

— Мне нужно продолжать. Отойди.

— Конечно.

Рей сразу сделал шаг назад.

Потом вернулся к выходу, занял своё место у шатра — так, чтобы видеть и детей, и вход.

Я вернулась к работе.

Под его пристальным взглядом набрала образец яда из раны Нортана и начала капать его в эссенции на тарелках.

Когда закончила, сняла перчатки, выбросила их в таз. Поправила маску.

— Долго ждать? — спросил Рейгард.

— По-разному.

— Бывает, что сразу начнёт шипеть, — вдруг выпалил Арт и заёрзал на стуле, заболтал ногами.

— А бывает — день, — сдержанно добавил Филипп. — Это самое скучное. Ждать.

— Да, — кивнул Арт. — Мне тоже нравится, когда реакция идёт сразу. Тогда можно продолжать дальше. Мама красиво все смешивает.

— Так вы неплохо разбираетесь в травах, — Рейгард покосился на собственных детей. — Будете травниками?

— Что?! — оба вспыхнули разом. Даже сдержанный Фил.

— Мы будем как ты — воинами, — решительно покачал головой Арт. — Травы — это так.

— Да. Просто интересно, — добавил Филипп.

Я сидела за столом, делая пометки, и краем уха слушала их разговор. Под маской я улыбалась.

Все мои дети говорили, что зельеварение — не мужское дело. А потом от скуки всё равно приходили ко мне. И втягивались.

Я знала, как они хотели быть похожими на отца. Как гордились им. Как ждали его. Как слушали рассказы Рейгарда о сражениях с горящими глазами.

Да что там — у мужа тоже горели глаза, когда он говорил об этом детям.

Я всегда сидела в стороне, у камина, с книгой в руках. Делала вид, что читаю. А сама слушала, затаив дыхание.

Мне тоже были интересны эти истории. Наверное, потому что мне самой их никто никогда не рассказывал. Ни сказок на ночь. Ни историй о подвигах.

Дети же жили в другом мире, я хотела, чтобы у них было нормально сытое детство. Они ходили в лес на охоту с Рейгардом, купались в озере, спорили, смеялись, дрались, мирились.

Рейгард был хорошим отцом.

Но вот мужем… достаточно сдержанным. Наверное, такое бывает.

Подарки мне были, даже не удивлюсь, что муж заранее их заказывал на годы вперед, и потом их доставкой мне приносили в дни праздников. Но… сам никогда ими не занимался.

Впрочем, и в деньгах он не ограничивал никогда. Я целый чердак перестроила, а тот и слова не сказал о расходах. Но расстраивало то, что тому было все равно на что именно я их потратила. На ремонт, так на ремонт.

Пока я закончила писать первый лист наблюдений, пошла первая реакция… и то — едва-едва заметная. Хотя я выбрала самые редкие растения из Гиблого Леса. Обычные даже не стала проверять, потому что их наверняка уже испытывали алхимики Эрэйна, и не по одному разу.

Когда я увидела обозначение эссенции, нахмурилась. Дети подскочили, но вперёд не рванули. Замерли у стульев, вытянули шеи, стараясь ничего не пропустить. Рей тоже сделал шаг вперёд — ему стало по-настоящему интересно.

— Что-то началось? — выдержанно спросил он, но в голосе уже слышалось напряжение.

— Да.

А потом началась ещё одна реакция.

И ещё одна.

Рядом уже стояли дети и смотрели на тарелки. Яд шипел, пенился, источал неприятный, тяжёлый запах.

— Что это значит? — Рейгард осторожно оттеснил детей дальше.

— Это значит, что лечение есть.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Есть какое-то «но»?

— Есть. Травы редкие и…

— Но ведь можно их найти. Скажи где — и я соберу отряд тебе в помощь.

Я покосилась на бывшего мужа. Он возвышался надо мной, и на его вечно сдержанном лице сейчас отчётливо читалась надежда. Я потерла лоб.

— Нет. Отряд твой не поможет.

Я специально выдержала паузу. Генерал оторвался от образцов, которые уже перестали пениться и окрасились в нейтральный оттенок.

— Анна. Не говори загадками. Я этого не люблю. Скажи конкретно, где растут эти бездновы травы.

— В Гиблом Лесу,

— И прошу, делайте это сами. Никому не доверяйте это дело. Я всё расписала. Нужно придерживаться правил.

Старик был уставшим, но улыбался. Я тоже не могла не ответить улыбкой.

— Всё получилось? — кто-то из воинов спросил у входа.

— Да, — проговорила я для всех.

Дружный выдох толпы воинов сказал сам за себя.

Я покосилась на детей. Они тоже были здесь. Хмурились, глядя на меня. Я склонила голову к плечу и прищурилась. Арт сделал то же самое. Отзеркалил мое движение.

Я рассмеялась и опустила взгляд на саквояж, который собирала. Инструменты мне уже кто-то помыл и высушил. Хотела найти глазами помощника, обвела взглядом палату, но поняла, похоже, их тут было много. Пара молодых девчонок стояла со стороны коридора. Я кивнула им — те тоже улыбнулись.

Подозвала их и дала наставления по уходу, чтобы помогали старому лекарю. Те кивали. Одну я оставила сторожить. Лекарь тоже сказал, что будет сидеть здесь всю ночь.

Я была довольна собой, но отдохнуть не мешало хотя бы пару часов.

— Я помогу, — Рейгард подошёл и взял все мои ящики, сложив их друг на друга.

— Спасибо вам, мальчики. Вы поучаствовали в большом деле, — проговорила я и погладила сыновей по голове.

Потом закинула рюкзак на спину и взяла саквояж в руки. Не дойдя до шатра, Рейгард поймал какого-то парня.

— Еды и воды принеси в шатёр. Бегом.

Я растёрла шею и дёрнула уголком губы. Рейгард протянул руку и перехватил саквояж, водрузив его сверху на ящики. Я не сопротивлялась.

— Я хочу поблагодарить. То, что ты сделала… невероятно.

— Невероятно, что травницы могут быть не так бесполезны, как целительницы? — не смогла удержаться я от шпильки.

Рейгард усмехнулся.

— Я был предвзят.

Он сказал это спокойно. Я посмотрела на него внимательнее. Усталость легла на его лицо резче обычного. Тени под глазами стали глубже.

— Предвзятость часто дорого обходится, генерал, — тихо ответила я.

Он кивнул. Не спорил.

Несколько шагов мы прошли молча. Ночной лагерь жил своей жизнью: горели костры, дозорные сменялись, вдалеке слышались редкие голоса. Воздух стал холоднее.

— Ты очень хорошо знакома с моей… Аннабель? — спросил он наконец. — Я не слышал о тебе.

— Достаточно, — пожала плечами. Хотя так и хотелось искривить губы в грустной улыбке. — А ты много ее спрашивал о подругах?

Генерал снова странно посмотрел на меня. А я сделала вдох— выдох. Дразнить его не хотелось, но никак не выходили его последние слова, брошенные мне при расставании, из головы.

Мы подошли к шатру. Он поставил ящики на место, но не ушёл сразу.

Стоял слишком близко. Мы просто смотрели друг на друга. Я не знала, что творится в его голове. Он был скрытен, как всегда.

А потом в шатёр принесли для меня еду. Там была и обычная полевая каша с мясом, и ароматный чай, и даже сладкое. Целый поднос еды — я бы такое не осилила.

И тут же в шатёр вошли несколько воинов начали споро носить мне воду в ванну. Генерал следил за ними коршуном.

А потом он еще раз обвел взглядом мой шатер и вышел. Я поела и искупалась. А потом упала на кровать.

В полночь нужно было уходить.

Глава 21

Рейгард

— Откуда тогда у тебя травы? Где ты их берёшь?

— У твоей жены. Только она ходит в Лес.

— …А ты много ее спрашивал о подругах?

— …Что не даёт тебе покоя связь твоих женщин с императором, м?

Я вообще покой потерял за эти пару дней. Кажется, даже начал сходить с ума. Растер лицо, невидящими глазами смотря на карту, в которой делал пометки.

После того как оставил Анну в шатре, вернулся к Нортану. Он был в порядке. Главный целитель это подтвердил. А ещё не мог скрыть своих впечатлений — щедро делился ими со мной.

— Это ведь самая настоящая магия без магии — действовать вот так… Столько жизней будет спасено.

Размахивал руками старик, его глаза горели.

Потом я сам прошёл на склад в лекарском шатре и смотрел на запасы, которые сотни раз принимал. И наблюдал анаграмму «АБ» на всех бездновых бутылках, стоящих обособленно на полках.

Гарольд так и следовал за мной, причитая и поясняя каждое действие Анны. Тут же я узнал, что зелья Анныбель были разбавленными.

Их было не так много, как оказалось — это уже старик проговорился, когда я просто стоял и смотрел на ящики, стоящие на деревянных полках.

Редкие, дорогие, но очень действенные.

Аннабель их делала. А я сказал, что император из жалости покупает у нее настойки и выливает.

Наверное, большим идиотом быть нельзя.

Бель их в Гиблом Лесу добывала.

Нет можно быть большим идиотом.

Там всё дохнет, стоит только туда войти. Абсолютно опасное и гиблое место.

Я растёр лицо вновь. У меня внутри всё оборвалось, стоило только представить хрупкую фигуру жены, идущую туда. Она же…

Бездна!

Как же так?

Если она туда ходит и возвращается живой к детям — у неё есть подготовка, получается?

А ты тело её видел? А тело Беатрис видел?

Боги! Не хватало ещё сравнивать двух таких похожих женщин. Но не сравнивать не получалось.

А ещё я признал, что не знал жены. Совсем. Она просто была и была. Как нечто незыблемое и постоянное.

Навязанная. Нелюбимая.

Но… она ведь любила меня. Говорила, что мы истинные.

Но ведь истинная мне Анна. Это я точно чувствую. Все её реплики снова всплыли в голове. В каждом слове ощущался тонкий подтекст.

Арт так и не проявил сущность дракона. Значит, мы не истинные. У истинных рождаются сильные дети.

Но Фил ведь весь в меня.

А Арт — в мать.

Аннабель просто человек. Насколько сейчас можно быть просто человеком в нашей Империи.

Человек, который ходит в Гиблый Лес и возвращается.

Ехидный голос в голове не замолкал.Ты-то сам веришь в это, генерал, м?

Ни черта не верил.

Эрэйн в самодурстве точно не был замечен.

Что тогда я не понял?

Нет, не так.

Что тогда я так и не захотел узнать?

Я сегодня был поражен, глядя на то, как работала Анна. Отчего-то пришла мысль, что моя жена так же увлечённо работает. И… это было красиво. Профессионально.

У меня дома была целая лаборатория под крышей. Размах впечатлял. Вроде бы Аннабель делала ремонт в доме. Мне было всё равно. Денег у меня было с лихвой, тратить

Заменил деньгами внимание к жене. Думал, этого достаточно. Собственно, я сам жил в такой семье. Подарки отец делал матери по расписанию всех праздников.

А отец любил мать?

Никогда не задавался этим вопросом. Но они всегда сдержанные, холодные, равнодушные. Да и на меня, по большому счёту, им было плевать. Вмешивались только когда я совсем лажал.

Мне кажется, камердинер был мне большим отцом, чем родной. А мать… та любила блистать на балах и устраивать званые вечера. Мне всегда казалось, я мешал ей.

Внутри ворочалось неприятное ощущение. Я был несправедлив с Аннабель.

Зря упрекнул её годами обучения.

Снова растёр лицо, размял рукой шею.

У Анны волосы такие же, как у Арта.

Я точно схожу с ума.

Но тут в шатёр вошла Беатрис. И по её лицу я понял — пришла она выносить мне мозг.

Признаться, это было непривычно. Аннабель никогда такого не делала. Даже держась на расстоянии от меня дома, она источала нежность, тепло и заботу.

Беа была не в духе. Нервно пригладила волосы, начала ходить взад и вперед по моему шатру.

А потом понеслось…

— Я помню тебя совсем другим. Сейчас ты такой мрачный, жёсткий, даже жестокий.

Я откинулся на спинку кресла и принялся слушать о том, какой я «не такой». А ведь я даже от жены не слышал ничего подобного за десять лет брака — сколько уже успел услышать от Беа.

Возник вопрос. Так ли мы хорошо знали друг друга в молодости? Или дело в том, что я изменился слишком сильно, а Беатрис по-прежнему предпочитает видеть во мне того пацана, каким я был?

— Ты даришь улыбку только детям. Ты совершенно категоричен, невозможно даже слова сказать. Ты унизил меня сегодня утром. Потом прогнал. Не поддержал. Ты чёрствый. Ты держишь себя в ежовых рукавицах — и детей своих. И… и… меня собираешься тоже так держать. Шаг влево, шаг вправо — и кинжал в сердце. Но, Рейгард, так ведь нельзя? Ты ведь был другим!

Она всплеснула руками. Как много я узнал о себе.

— Ты, похоже, до сих пор видишь перед собой того, кто прожигал свою жизнь, думая, что всё можно решить деньгами, связями, громкой фамилией и статусом герцога. Я был ярким представителем золотой молодёжи, пускался во все тяжкие, брал от жизни всё, что давали мне деньги. Только я перерос это всё. А ты, Беатрис, переросла?

Я убрал карты и свои записи под магический замок, встал, размял шею и плечи и пошёл к выходу из шатра.

— Ты к ней?! — полетело истерично в спину.

— К кому? — обернулся у самого полога.

— К этой Анне!

— Спи, Беа. Я проверю дозоры. Не жди.

— Ты вчера не ложился ко мне, что происходит?!

— Спи.

И вышел.

Я по запаху мог бы сказать, где стоит шатёр Анны. Казалось, что среди запаха мяса, еды и дыма я мог уловить только один — вереска.

Я проверил все дозоры, сделал обход лагеря, но взгляд то и дело цеплялся за тот шатёр, где была Анна.

Шальная мысль, которая будоражила и угнетала, не давала покоя. Сам не понял, как оказался напротив её шатра. У входа сидел Гроссман. Посмотрел на меня, усмехнулся, покачал головой.

— Входи, генерал, — раздалось из-под полога.

Голос Анны пробирал до мурашек.

Я должен узнать. Она чувствует это!

Я должен знать— она моя истинная. Я ведь не сошёл с ума!

Анна сидела на краю кровати, застеленной шкурами. Горела жаровня. Было тепло. Огонь мерцал в её рыжих прядях. Зелёные глаза были внимательными и какими-то печальными.

Она ведь человек… но сразу поняла, кто стоит за пологом. Выходит, чувствует меня.

Она встала. А я следил за ней. Мой дракон был словно на охоте. Я весь подобрался.

И это не укрылось от Анны. Только вот она стала ещё печальнее. Губы её кривились. Она подошла к столу, из внутреннего ящика достала пузырёк из тёмно-зелёного стекла. Маленький, буквально на глоток.

Покрутила его в руках. Сжала пальцы. А потом, словно приняв решение, резко развернулась ко мне. Её распущенные волосы взметнулись волной обжигающего пламени и осели за спиной.

В глазах читалась решимость.

И вдруг она замахнулась и прямо в грудь бросила мне склянку. Я поймал её — реакция меня не подводила. Нахмурился.

Посмотрел на зелье.

— Что это?

— Освобождение от оков. Ты ведь их так не любишь. Ни в каком виде.

Я напрягся. Она говорила так, словно мы много лет знакомы. Но я видел её впервые. И всё же в её словах чувствовал боль и горечь.

— Генерал, что для тебя важнее — сделать собственный выбор или подчиниться истинности?

— Так ты знаешь?

— Да… И выбор за тобой. Выпьешь? Или нет?

— Что будет?

— Ящер не будет довлеть над тобой. Просто исчезнет связь. С ним ничего не случится. Он будет знать, что я твоя истинная, но притяжения не будет. Ты продолжишь жить своей жизнью, как и хотел.

— Откуда тебе знать, чего я хотел?

Я подошел к ней и перехватил её руку, дёрнул на себе. Вжал в себя. Нависал над ней.

— Мы знакомы? Отвечай!

Глава 22

— Мы? — Анна рассмеялась низким, грудным смехом. — Бывает, живёшь так долго, много лет знаешь человека — имя, фамилию, привычки, даже детей рожаешь от него. А по итогу не знаешь ничего. Так что… нет. Мы не знакомы.

Я втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Её слова били наотмашь. Били потому, что отзывались в сердце.

Потому что у меня так же было с женой. Бывшей женой.

Правда была как удар кинжала. Острой, резкой.

— Пей, генерал, и не думай. Ни к чему тебе эти метания. На твоих плечах ответственность за целую армию.

Она резко выдернула руки из моих. Её волосы с запахом вереска хлестнули по груди. Отошла от меня. Сжала руки в кулаки. Она была напряжена.

— А ты?

— Я тоже хочу жить свою жизнь.

Я посмотрел на склянку. Открыл её и… опрокинул в себя. Горькая, вязкая жидкость разлилась на языке.

Я видел, как Анна снова кривила губы в печальной улыбке. Уголки то опускались вниз, то поднимались. Она не могла держать себя в руках.

Потом отвернулась и отошла к столу.

— Я устала. Уходи.

— Мы потом с тобой поговорим.

Она повела плечом, но так и не обернулась.

Я вышел на прохладный воздух. Вильям и Гроссман смотрели на меня пристально, не мигая.

Я просто прошёл мимо. Всё это выбивало из

Сначала вынужденный брак. Потом связь по принуждению.

Анна верно сказала. Я ненавидел оковы в любых их проявлениях.

В шатёр я так и не вернулся. Поэтому не пропустил, как через весь лагерь прошли три тени — огибая посты и покидая территорию.

Я стоял на границе света от костра и смотрел в спину тёмным фигурам.

Гроссман. Вильям. Анна. На её спине был колчан с луком.

Куда их отправил Эрэйн?

— Может, на охоту на крамаду? — послышался позади голос. Кажется, я последнее сказал вслух.

Три фигуры скрылись в лесу.

Я повернулся. Это был молодой парень, который впервые прибыл сюда с обозом.

— Что? — непонимающе спросил.

Он прокашлялся, вытянулся по струнке.

— Так… Она знаете как стреляет, — он кивнул в сторону, где скрылась Анна. — В глаз бьёт. А разделывает крамаду как… Говорит она как птица на вкус, только солить не надо. Я содержимое желудка не удержал. Она твари сердце вырезала и не моргнула…

Потом он сбивчиво пересказал подробности нападения стаи крамады.

Как Анна первой почувствовала их.

Как натянула тетиву — и три стрелы подряд ушли точно в глаза.

Что я только что услышал?

Мне самому нужно было это переварить.

Какой женщине может понадобиться охотиться на крамаду?

Вернее — какой женщине придётся уметь разделывать тварь и есть её?

Что с ней не так?

Я ничего не понимал.

Крамады — порождение Гиблого Леса. Их там много. Оттуда они и расползаются по имперским лесам. Это не добыча для развлечения. Это бой на выживание.

Я провёл рукой по голове. Хотелось материться.

Махнул рукой парню, отпуская его, и направился в деревню — к детям.

Камердинер вскочил, но я отправил его спать.

Сам сел в кресло у детских кроватей.

И просто смотрел на них.

До самого рассвета гонял в голове слова Анны.

Её взгляд.

Горькую склянку.

Запах вереска.

Пока Арт не открыл глаза.

Он сонно моргнул, увидел меня и улыбнулся.

— Пап?

Я подался вперёд.

— Ты не заметил ничего необычного в Анне?

Он зевнул, почесал нос.

И совершенно спокойно ответил:

— От неё пахнет как от мамы.

Глава 23

Рейгард

— От неё пахнет как от мамы, — сказал Арт.

Только вот от Анны не пахло как от Аннабель.

Проснулся Фил и тоже подтвердил, что запах точно такой же. Я растёр лицо и отправил их приводить себя в порядок.

Пока дети собирались на утреннюю тренировку, я пил кофе и смотрел в окно. Мысли только и крутились вокруг Анны.

Может быть, у жены была сестра? Тогда это бы всё объяснило.

Только вот насколько хреновым мужем я ни был, но то, что у неё не было сестры, знал точно. Она сирота. А титул ей император просто даровал — от забытого и вымершего рода.

Моя Аннабель говорила, что мы истинные.

Да, от неё пахло приятно. Не плохо и не хорошо — я даже толком не мог понять, отчего никак её запах не получалось определить. Просто он был приятным, ненавязчивым — и всё.

А откуда у Анны зелье, которое приглушает истинность?

Сделал глоток кофе. Обжигающе-чёрная жидкость растеклась во рту.

Я о таком не слышал. А у Анны оно было уже заготовлено. Но раз я её истинный и мы встретились только сейчас, то зачем этот блокиратор? Значит, был изготовлен ранее.

Если моя супруга столь профессиональна, как эта Анна… А теперь я в этом не сомневался… то я бы не удивился, если бы это зелье изготовила Аннабель. У нее бы были причины.

Сжал чашку.

Смог бы я жить и чувствовать истинность десять лет безответно?

Да я бы сдох, наверное, от неразделённых чувств.

Так Аннабель жила. А я сказал, что ей нужно лечиться.

А теперь я бы и сам не отказался от мозгоправа.

— Мы готовы, — Фил подошёл ко мне со спины.

Я поставил чашку на подоконник.

— Сегодня пойдём на ристалище к остальным воинам.

Дети обрадовались. Они уже были собраны.

После тренировки я довёл их до дома. Сам тоже привёл себя в порядок и переоделся здесь.

Арт что-то говорил о книге. «Такая же, как у мамы». А потом меня отвлекли, и я забыл об этом. Помню, что книга была упакована в пергаментную бумагу.

Я дошёл до шатра Анны. У палатки сидел воин, сразу же встал и выпрямился.

— Что ты тут делаешь?

— Имперский эмиссар приказал охранять вход.

— А смена у тебя есть?

— Да.

— Охраняй.

Может, воин и хотел что-то сказать, но под моим взглядом не смог. Потому я вошёл в палатку Анны.

Тут не пахло вереском. Не знаю, как работает то самое зелье, но желания обнюхивать всё вокруг не возникало.

Я подошёл к столу, где лежала книга, раскрыл упаковку и провёл рукой по названию. Старый древний фолиант.

«Исчезнувшие растения Империи».

Растер переносицу.

Такая же книга действительно была у Аннабель. Я получал отчёт от поверенного — он отчитывался, что нашёл редкую книгу, которую просила жена. Помню только, что стоила она как пара дорогих бриллиантовых колье. Пришлось постараться, чтобы перекупить её у коллекционера древностей. Помимо денег пришлось посодействовать тому коллекционеру ещё и в одном деле.

Так что выходит, Аннабель отдала её Анне?

Письмо! Точно.

Я вышел из шатра, приказал никого не пускать — даже для уборки. Потом приставил еще одного бойца на дозор.

Сам же шёл к себе. Кровать уже была заправлена. Беатрис не было.

Я открыл свой сундук, присел на корточки и начал спешно перебирать всю корреспонденцию.

Письма, которые передавала Анна с обозом. Искал. Нашёл.

Открыл.

Там она благодарила. Я читал и представлял, как она это писала. Радость словно сквозила в каждом слове. Книга её радовала больше, чем украшение.

Сжал конверт и вышел.

Миновал лагерь и вошёл к Нортану. Тот спал. Я подошёл и внимательно посмотрел на него. Тут сидел главный целитель.

— Как он?

Гарольд Убард поднялся со стула у изголовья. Усталый, но собранный.

— Стабильно, — ответил он. — И это уже чудо, генерал.

— Конкретнее.

Старик кивнул.

— Температура спала. Не полностью, но лихорадка уже не сжигает его изнутри. Пульс ровный, хоть и слабый. Дыхание стало глубже.

Я посмотрел на Нортана. Тот лежал неподвижно, грудь под бинтами поднималась медленно, но без прежних судорог.

— Яда больше нет?

— В крови — нет, — подтвердил лекарь. — Мы проверили дважды. Остаточные следы минимальны. Сейчас идёт очищение тканей.

— Он выживет?

Гарольд замолчал.

Я не любил паузы.

— Говори.

— Если не случится осложнений — да. Но

— Но ты видел результат.

— Видел, — признал старик. — И должен признать — метод сработал. Магия в его случае лишь сдерживала симптомы. Она не убирала причину.

Я скрестил руки на груди.

— Когда он придёт в сознание?

— Возможно, уже к утру. Но будет слаб.

— Какие есть риски?

— Инфекция. Отторжение тканей. Внутренние кровотечения. Но сейчас его состояние гораздо лучше, чем было еще вчера утром.

Я подошёл ближе к кровати. Гарольд внимательно посмотрел на меня.

— Генерал… вы должны быть готовы. Даже если он выживет, восстановление будет долгим. Он не встанет завтра. И, возможно, никогда не будет прежним.

Я кивнул.

— Лишь бы встал. Остальное — не важно.

Старик устало улыбнулся.

— Вы хороший друг, Рейгард.

— Я его должник.

Лекарь больше ничего не сказал. Потом я посмотрел на тумбочку.

— Это писала Анна?

— Да. А что?

— Я пока возьму.

Отошёл в сторону и развернул два письма. И чем больше вчитывался, тем больше… злился.

Чувствовать себя идиотом давно не приходилось.

Почерк был одинаковым.

Я не знал свою жену.

И, если быть честным, знать не хотел.

Признаю.

Более дерьмового мужа представить сложно.

Оставил назначение Анны лекарю и вышел.

Другое письмо сжал в руке.

Запрокинул голову и невидящим взглядом уставился в небо.

Бездна меня раздери!

Было ли хоть что-то, что я знал наверняка?

Тело Аннабель — я знал. Каждый изгиб. Тонкую талию. Ровную линию спины. Гладкую кожу с россыпью родинок на груди и на пояснице.

Знал, как она дышит, когда спит. Знал, как тихо вздрагивает, если во сне становится холодно.

Осталось проверить, только Анна не вернулась ни вечером, ни через день, ни через пять.

Глава 24

— Чем вы её накачали? — спросила я и посмотрел на молоденькую девушку. Русые волосы, овальное лицо, стройная, миловидная.

— Просто снотворное. Не нужно, чтобы она тебя видела.

— А что потом будет?

— А потом, если всё пройдёт без осложнений, то она тут так же и останется. А если нет — вывезем.

Я заправила свои рыжие волосы за ухо. Потом закрутила их в низкий пучок и закрепила заколкой с белым кружевом.

Подошла к ростовому зеркалу.

Одернула форму служанки. Платье село как влитое. Чёрное. Узкие рукава и воротник до горла, немного расклешённая юбка чуть ниже колена. Белый передник.

Пригладила волосы двумя руками, убранные волосок к волоску.

Ноги в белых чулках спрятала в обувь на низком каблуке. Через ткань юбки дотронулась до набедренной кобуры, куда был вставлен мой небольшой клинок. Стало легче дышать.

А потом снова подошла к девочке на кровати.

И начала менять свою внешность.

Боль была, она заставляла морщиться. Последний раз я так часто менялась в Лесу, когда была ребёнком и никак не могла унять свой дар.

Чуть с ума не свела Эрэйна. Каждый раз, когда подходила к нему помочь обработать раны и покормить, меняла лицо. Он никак не мог понять, откуда тут столько детей. Да ещё и все в одной и той же одежде. При этом было тихо: никто не орал, не кричал и не играл рядом.

Конечно, горячка ещё давала своё. Эрэйна это сводило с ума. Особенно когда наш разговор продолжался с того самого места, где он приходил в себя, а я уже была с новым лицом.

Эти воспоминания согрели душу.

Я повернулась к Вильяму и Гроссману. Они даже не стали скрывать шок. Выругались почти синхронно. На лицах вояк был удивление и ужас одновременно.

— Это… просто…

Вильям проглотил ругательство.

— Одно лицо!

Я пожала плечами.

— Кто ты?

— Эрэйн называл меня многоликой.

— Ты человек? — откашлялся Гроссман.

— Драконицы во мне нет. Человек. Просто с особенностями.

— Охренеть особенности… Ты ведь идеальный разведчик, — выдал Вильям.

Дёрнула уголком губ в намёке на улыбку.

— А твои дети? — Вильям подошёл ближе и начал рассматривать моё лицо. Вернее, сравнивать его с той девчонкой, что лежала на кровати.

— Арт будет как я.

Мужчины переглянулись. Я сама озвучила то, о чём они подумали:

— Именно так. Эрэйн не против, чтобы многоликих было как можно больше.

Мужчины прокашлялись.

— Анна. Давай ещё раз пробежимся по плану.

Когда мы закончили, Гроссман достал шкатулку и протянул мне невзрачный браслет с бусинами.

— Это работа Контроля. Каждый камень реагирует на определённую магию.

Потом он объяснил, какой камень за что отвечает.

— Запоминай. Прислушивайся. Но если вдруг поймёшь, что там опасно — сразу уходи. Мы будем ждать здесь.

Я кивнула.

Был уже рассвет. Я взяла плащ девочки, сумку и вышла в сторону дома главы советника Лесного клана.

С сегодняшнего дня я там служанка.

Я добралась до особняка без приключений. Стояла хорошая погода. Плюс-минус я всё там знала. Досье было собрано подробное.

План дома я тоже изучила. Потому уверенно держала путь на задний двор через калитку для прислуги. Поздоровалась с работниками, снующими там. Сдержанно улыбалась и опускала глаза больше в пол. О характере девочки тоже знала и ее привычках.

Она была молчалива и скромна. Зарабатывала деньги на лечение матери и потому работала тут вместо того, чтобы учиться.

Разумеется, Эрэйн уже вылечил её мать. А она вот таким образом отдаёт плату. Дальше скромная девочка Рози просто решит — продолжать работать или пойти учиться и уехать. Человек из Контроля всё сделает.

— Рози! Детка, на тебе спальня господина. И… хм… там сегодня у нас аврал будет. Нужно будет подготовить ещё пару спален для важных гостей.

Я молча кивнула экономке. Пожилой женщине с ровной спиной и острым носом. Прошла по узкому коридору, завернула налево, потом направо, толкнула вторую дверь. И это тоже было описано в досье.

Нашла инвентарь. Сняла плащ, оставила тут сумку. Ещё раз пригладила волосы и пошла в спальню господина.

Лорд Люмен спал на третьем этаже. Был старым и уже обрюзгшим мужчиной. Но упорно не желающим принимать свой возраст. Потому, когда я подошла к двери, не удивилась, заметив, как из его комнаты выходит девушка лет двадцати в вечернем платье.

Даже не хочу думать, что они там делали. Впрочем, когда я вошла в спальню, тут так явственно несло запахом мужской настойки для силы, что оставалось только отмахнуться.

Супруга лорда живёт на втором этаже. И живут они так с самого начала брака и не разводятся.

Если так посмотреть, то лучше пусть как у нас с Рейгардом. Изменил. Решил устроить

А жить и терпеть его любовниц, которые ублажают мужа этажом выше — это перебор.

Но тут, конечно, деньги играют роль. У советника их много.

И об этом я тоже должна буду доложить. Цепной пёс императора Рейгон Фростмар только и ждёт, когда его спустят. Министр экономики у Эрэйна специфический. Я бы сказала — очень.

Особенно если знать, что тот может по приказу как разорить мануфактуру в хлам, так и возродить самое убыточное предприятие.

Гениальный, циничный и очень сложный дракон. Даже не знаю, как с ним уживается Грейс. Вернее — уживалась. И, как она говорила с печальной и какой-то ироничной улыбкой, только истинная способна вынести его.

Только вот никакая истинность не уберегла их от развода. А ведь я так и не призналась, что зелье, заглушающее истинность для Рейгона Фростмара приготовила я.

Смалодушничала и долго ругалась с Эрэйном. Но у того, как всегда, был свой интерес. Он как паук плетёт свою паутину, окутывает всех и вся, кого-то жалит и оставляет томиться, чтобы потом высосать соки, а на кого-то долго ведёт охоту.

Понимаю тех, кто хотел убить юного наследника. Вырос из него жестокий и жёсткий правитель. Но только сильный зверь может удержать Империю в руках. И таких же сильных хищников собирает в свою стаю.

Фростмар, Найтбрейк, Айсхарн и конечно же мой бывший муж в его стае.

Я натягивала чистое хрустящее бельё на постель, разглаживала складки, взбивала подушки, руками расправляла бархат дорогого покрывала, когда ощутила на своих ягодицах чужие руки.

Мерзкий старикашка решил пристроиться.

Перед глазами встала пелена. Разворот. Удар — и кинжал уже бы торчал в его шее.

Но…

Эрэйн отдельно просил контролировать своё тело и рефлексы. То, что старый похотливый козёл пристаёт к молоденьким служанкам, я знала.

Так что когда этот боров вышел из ванной, я слышала и почти была готова к этому. Потому надо было отыграть другую реакцию.

Я дёрнулась, развернулась и отбежала, в ужасе вжалась в угол.

Его седые волосы торчали в разные стороны, на голове была залысина, живот, ничем не прикрытый, висел огромным пузырём.

Не стошнить бы.

Он облизывал губы.

— Сладкая Рози. Ну-ну. Чего ты боишься? Я разве тебя когда-то обижал?

Я затрясла головой и прижала к груди руки.

— Ну когда ты уже придёшь? Я ведь сразу твоей матери помогу. И тебе денег дам на чулки, на заколки — что вы там любите, такие сладкие девочки, м?

Знал бы он, что в шаге от того, чтобы отдать душу. Но Эрэйн прав — разбираться с ним будут его люди.

Я покачала головой.

А старика тут же отвлек его камердинер. Тот ещё раз осмотрел меня с головы до ног и ушёл в гардеробную.

Я принялась убирать дальше. Рози сказала, что он пристаёт только раз — потом уходит. Спокойно убралась и всё осмотрела. Нашла тайник в его гардеробной. Запомнила названия документов, что там были. Пришлось полагаться на память — опасно было записывать всё.

Потом до самого вечера просто ходила по особняку и выполняла мелкие поручения после того, как приготовили две комнаты для гостей.

Помогала менять шторы, протирать пыль и начищать хрусталь.

И слушала. Слушала внимательно.

Глава 25

Я помогала накрывать на стол. Почётный гость уже прибыл — и, к моему удивлению, пока был один.

Я сразу отметила несколько деталей. Ровный, густой загар — скорее всего, из южных земель. Чёрные волосы, тёмные глаза. Высокий, широкоплечий. В том, как он двигался, чувствовалась выучка — не просто лорда, а воина. Даже когда он стоял спокойно, в его осанке читалась готовность к действию.

Сейчас этот гость был одет безупречно: дорогой, сшитый на заказ сюртук, лакированная обувь, идеально сидящие брюки, камзол. Всё подобрано со вкусом, но без излишней вычурности.

Они стояли с хозяином поместья в стороне, пили гроф и переговаривались. И я сразу заметила, насколько лорд Люмен нервничает. Даже не просто нервничает — он был на грани. Его пузо, затянутое в рубашку и камзол, который едва сходился, подрагивало. Пальцы дрожали. Он кривил губы, морщился, то и дело проводил ладонью по жидким седым волосам.

В какой-то момент он небрежно махнул рукой и приказал, чтобы слуги все удалились.

Мы подчинились.

Я споро собрала поднос, унесла его на кухню и, стараясь не привлекать лишнего внимания, незаметно вернулась в сторону малой столовой. Я заранее осмотрелась. По плану дома помнила, что неподалёку кладовка и небольшая комната отдыха.

Быстро прошла к ним, приоткрыла двери, закрыла — убедилась, что рядом никого нет и меня не поймают. Затем ещё раз огляделась, слегка приоткрыла дверь в столовую. Я выходила последней и прикрыла её не слишком плотно — теперь это сыграло мне на руку.

Заглянула внутрь.

Лордам явно было не до еды — к столу они так и не сели. Смуглый черноволосый гость стоял у окна, заложив руки за спину, неподвижный и собранный.

А вот лорд Люмен был похож на загнанного зверя. Он метался из стороны в сторону, нервно оглаживал свои редкие седые волосы, его живот подпрыгивал на крутых разворотах, которые он совершал один за другим.

— …ты понимаешь? Они просто вошли — и не вышли! Не вышли! Просто сквозь землю провалились!

Старик нервно хлопнул в ладоши, хохотнул, закашлялся и тут же закрыл рот рукой. Сейчас лорд Люмен был похож на безумца.

Я нахмурилась. Похоже, я пропустила начало разговора. Но и не подготовившись, не осмотрев соседние комнаты, я бы рисковала куда больше.

— Ещё раз. Что тебе доложили? — ровным грудным голосом произнёс незнакомец.

— Я же уже рассказывал! Они шли во дворец, и как только попали во двор — их накрыло куполом магии. А потом — всё. Ни звука. Ничего. Совершенно ничего не было видно. Когда купол рассеялся, двор был пуст. Полсотни человек исчезли бесследно, не оставив после себя ничего. Пух! И нет их!

— Нужно узнать, какое именно оружие применил император, — незнакомец был собран.

А я усмехнулась про себя, испытывая чувство гордости за Эрэйна.

— Я и без тебя это знаю! — почти заверещал старик, но тут же прикрыл себе рот, а потом брызгая слюной продолжил, но уже тише. — Но как о нём узнать? Ты понимаешь, что теперь всем придётся залечь на дно? Мне уже написали несколько писем. Это всех напугало. Что это за сила? Что там вообще произошло? Мы отправили шпионов во дворец, чтобы они разузнали у личной гвардии императора, что случилось.

И вдруг произошло то, чего я точно не ожидала.

На моей талии сомкнулись чужие пальцы. Сжали. В самое ухо прошептали:

— Подслушиваешь, м?

Меня резко отстранили от двери. Я едва не выдала себя. Ко мне сложно подкрасться со спины, а то, что сделал этот незнакомец, было почти невероятным.

Неужели я так погрузилась в разговор, что не заметила его?

В голове начали лихорадочно возникать варианты объяснений — почему я здесь, как оправдаться, чтобы меня не наказали.

И тут послышались шаги. Кто-то шёл в столовую.

Всё происходило слишком быстро. Я попыталась высвободиться и сбежать, но незнакомец не позволил. Он прислушался к тому, что происходило в гостиной, зло выругался мне в ухо и резко дёрнул в сторону.

По коридору уйти было нельзя — я бы точно наткнулась на тех, кто приближался. Судя по шагам, это были либо стражники, либо кто-то с военной выучкой: шаги твёрдые, уверенные, быстрые.

Незнакомец потянул меня в другую сторону. Мы оказались у окна в тупике.

Он прижал меня к стене и поцеловал.

В этот самый момент дверь столовой открылась, и те, кто шёл, вошли внутрь.

Незнакомец отстранился.

— Подслушивать нехорошо. В следующий раз такого себе не позволяй. Некоторые сплетни не стоят жизни.

Я видела, что он зол, но явно не на меня. Он был погружён в какие-то свои мысли. На парне не было сюртука — простая белая рубашка, расстёгнутая на пару пуговиц, удобные кожаные брюки.

Но не это меня насторожило.

Я по-прежнему не могла понять, как он подкрался ко мне со спины.

Он размашистым шагом скрылся в комнате отдыха.

А я так и стояла.

Но нужно было отмереть.

Из-за своего дара я очень чётко считывала черты лица. Верхние дуги бровей, разрез глаз, линию скул, тёмные — почти чёрные, как смоль, волосы.

И в тот первый момент, когда я взглянула парню в лицо, мне вдруг показалось, что я смотрю в глаза… Эрэйна.

И ещё я запомнила одну деталь.

Жуткий шрам от ожога на его виске. Он начинался тонкой неровной полосой у края брови, проходил по виску и уходил в волосы, прячась среди тёмных прядей. Кожа там была светлее, стянутая, словно расплавленная когда-то и застывшая вновь.

Сердце пропустило удар.

Я поспешила за незнакомцем в комнату отдыха. Чувствовала — сейчас происходит что-то важное. Если упущу момент, потом не соберу картину целиком.

Я распахнула дверь.

В комнате никого не было.

Подбежала к окну — закрыто. Ни малейших следов, что его открывали. Подоконник чист, занавеси ровные. Перешла к другому окну — то же самое. Осмотрела стены, панели, каминную нишу. Никаких скрытых дверей, никаких потайных механизмов.

Я вышла в коридор, снова вернулась, начала методично осматривать помещение — простукивала панели, проводила пальцами по швам отделки, проверяла углы. На плане дома, который я изучила до мелочей, здесь не было ни тайных ходов, ни двойных стен.

Куда он делся?

И кто он такой?

Я резко дёрнула рукав узкого чёрного платья и посмотрела на браслет. Камни были спокойны. Ни одной вибрации.

Если он применил магию — почему браслет не среагировал?

Тогда какая у него сила?

В коридоре послышался шум. Я выглянула и заметила, что слуги снова начали носить еду.

Я быстро пригнула голову, пристроилась к процессии. Перехватила у знакомой горничной поднос и шепнула, что только что убиралась в комнате отдыха, пояснила, что господа могут пожелать перебраться туда позже. Она кивнула, улыбнулась и передала мне тарелки.

Когда я вернулась в столовую и помогала расставлять приборы, увидела, что за столом уже сидят несколько человек в военной форме. Хозяин дома по-прежнему нервничал. Смуглый черноволосый мужчина занял место по правую руку от него.

Я обходила стол, поправляла столовые приборы возле каждого, действуя строго по правилам сервировки. И одновременно запоминала, где именно вибрирует браслет.

Камни отзывались — глухо, еле заметно подергиваясь — возле двоих. Потом возле третьего. Судя по характеру отклика, это были драконы Лесного клана.

А вот когда я проходила мимо черноволосого незнакомца…

Браслет молчал.

Совершенно.

Но у меня все волоски на теле встали дыбом, когда я проходила рядом.

Знакомое ощущение.

Я шла медленно, с опущенными глазами, как и положено служанке. Поправила нож, подвинула бокал, проверила ровность скатерти. А внутри всё уже звенело натянутой тетивой.

Опасность ощущалась физически. Плотная. Тяжёлая.

Такое чувство я испытывала в Лесу, когда в чаще замирала птица и даже ветер переставал шелестеть листьями. Когда ещё ничего не произошло — но уже ясно: хищник рядом.

Я едва заметно втянула воздух через нос. Он не смотрел на меня. Ни разу. Словно я — просто часть интерьера. Скатерть. Подсвечник. Очередная безликая служанка.

И всё же…

Когда я проходила за его спиной, мне показалось, что его плечи едва заметно напряглись. Ему явно не понравилось, что кто-то находится за спиной не в поле его зрения.

Я не выдала себя. Но внутри все кричало, что этот человек не просто гость. Он одна из ключевых фигур. И если кто-то в этом доме по-настоящему опасен — то это он.

А еще, конечно, тот странный парень с ожогом на виске, исчезнувший в никуда.

Глава 26

В доме лорда Люмена царила напряжённая обстановка. Хозяин постоянно срывался на слугах, и все старались лишний раз не попадаться ему на глаза. По коридорам ходили почти бесшумно, двери закрывали аккуратно, даже посуду ставили на стол без привычного звона.

Предполагалось, что я проведу здесь неделю. А потом у меня будет пара дней «отпуска» в городе. Именно тогда моя первая миссия и закончится.

За это время я успела подслушать многое. Старик оказался тем ещё тираном. И иногда мне казалось, что ему больше подошло бы быть драконом из клана Песка — только там разрешено многожёнство. Люмен спокойно усаживал за стол и молодую любовницу, и свою пожилую жену, и всех это будто устраивало.

Меня же передёргивало от подобного.

Странный парень с ожогом на виске больше не появлялся. Его загадку — как он исчез — я так и не разгадала, хотя не раз обследовала комнату отдыха и пространство под окнами.

Словно растворился в воздухе.

Кто он и какой магией владеет — загадка.

Хотя если есть такая, как я, то почему не может быть людей, растворяющихся в воздухе? Только вот как бороться с подобным, я не знала.

Всю неделю я оставалась напряжённой. Мне не понравилось, что я его не

Как зовут того смуглокожего мужчину с непонятной магией, тоже узнать не удалось. Слуги не знали. Оказалось, однажды кого-то болтливого высекли прямо во дворе, и с тех пор все держали рот на замке. Слуги вмиг отучились проявлять интерес к делам господина.

Зато двое мужчин в военной форме захаживали регулярно. Но лорды запирались в кабинете.

По обрывкам разговоров я поняла, что они особенно озадачены тем, что сделал Эрэйн с мятежниками.

Я же была склонна думать, что император всё-таки решил выгулять своего зверя. Давно ему говорила: нельзя хищника держать взаперти.

Сам глава клана Лесного здесь замечен не был. Возможно, тот и не в курсе заключения странных альянсов его помощником.

В кабинет меня к уборке не допускали. Зато спальню я исследовала вдоль и поперёк и при повторном изучении поняла, что у хозяина есть два весьма занимательных документа на рудники, находящиеся на окраине Лесного клана.

На карте в библиотеке я внимательно рассмотрела эту территорию.

Находилась она близко к территориям демонов.

А потом я поймала себя на мысли, что то самое странное ощущение от присутствия того мужчины уж очень похоже на то, какое я испытывала при виде демонов.

Эти краснокожие заходили в Гиблый Лес. Однажды они гнали пожилую женщину из своих. Мы с Эрэйном отбили её.

Бедная пожилая Хормель расплачивалась за свой дар Провидицы. Она была почти как сумасшедшая, жила между мирами, слышала больше, чем должна была, видела то, что другим не под силу.

Её предсказания не нравились демонам.

Вот они и решили убить её.

Всё это время, чтобы сохранить легенду, я чистила, мыла и гладила. Старик ко мне совершенно не приставал — ему было не до того, он паниковал. И это растекалось бальзамом внутри меня.

Вечером после рабочего дня я проверила свою комнатушку, заправила кровать, убедилась, что ничего лишнего не оставила, и, набросив плащ, вышла из особняка через дверь для слуг.

К вечеру я добралась до дома настоящей Рози.

Ещё за два квартала я заметила верзилу с бородой, который, привалившись к стене дома, стоял и будто бы ничего не делал.

Мои губы дёрнулись в намёке на улыбку. Это был Вильям — встречал меня. Но шли мы порознь до самого дома на окраине деревни.

Я зашла внутрь и скинула капюшон.

Гроссман вышел из комнаты.

— Как ты? — он подошёл ближе, и я видела, как он внимательно осматривает меня.

Я улыбнулась.

— Устала. Но… всё хорошо. А где Рози?

— Она спит снова. Не должна она тебя видеть. Пусть думает, что мы грим использовали.

В окно ловко влез Вильям и зашёл через кухню.

— Мне нужна бумага. Хочу нарисовать тех, кого видела. И нужно написать Эрэйну.

— Конечно.

Меня усадили на кухне. Старые штопаные шторы были плотно закрыты. Я рисовала тех военных и того смуглокожего мужчину, чтобы у Эрэйна были изображения.

И конечно же парня с ожогом на виске.

Вильям сидел напротив изучал каждый мой готовый рисунок. Гроссман разогревал еду и косился на меня.

Я уже сбросила личину. Лицо снова стало моим. Кожа ещё немного саднила после трансформации, в висках тихо пульсировало, но это была привычная плата за дар.

Потом я рассказывала всё, что узнала, ничего не упуская. Дальше всё записывала.

— И всё же… — пробормотала я, не отрывая взгляда от листа, — зря в браслете нет огненной магии.

Мужчины переглянулись.

— Я сделаю запрос на подобное, — сказал Гроссман. — Но не знаю, как это провернуть. Надо искать носителя.

— Демона брать в плен? — спокойно отозвалась я.

Вильям хмыкнул.

— Было бы неплохо.

Мужчины ещё переговаривались, обсуждая варианты, пока я ела. Горячая пища медленно возвращала силы. Я была уставшей. Но весьма довольной собой.

Было страшно. Было напряжённо. Но я справилась. Вильям собрал все данные в папку, аккуратно перевязал шнуром.

— Император передаст это досье в Тайную канцелярию.

Я кивнула. После полуночи мы уже покидали дом.

Дальше Рози будут заниматься люди Эрэйна. Я накинула лук на плечо, проверила колчан. Мы входили в лес.

По моим подсчетам Нортану должно было хватить микстуры впритык, но нужно будет осмотреть его и сделать новые.

Через два дня мы вернулись в лагерь за полночь. Я обтёрлась влажной тряпкой, смыла с кожи пыль и запахи леса и сразу же упала на кровать. Вытянула ноги под одеялом и облегчённо выдохнула.

Сон в лесу привычен. Но вечная настороженность не дает отдохнуть как следует. Даже если лежишь, тело не расслабляется полностью.

Но… в любом случае нет ничего лучше кровати.

Глава 27

Я встала на рассвете, едва собрала себя по частям. Хотелось спать невыносимо, тело ныло после дороги, но детей увидеть хотелось больше.

Потому я быстро привела себя в порядок. Умылась холодной водой, чтобы прогнать сон, заплела волосы в высокий хвост. Надела свободную чёрную рубашку, узкие коричневые замшевые брюки и сапоги. Привычная одежда, удобная, не сковывающая движений. Грейс шила мне ее на заказ.

Когда вышла из шатра, Гроссман уже был собран. Он откуда-то возвращался.

— Анна, у парней сегодня тренировки не будет. Вчера её тоже не было.

Я остановилась.

— Почему?

— Генерал отсутствует. Он взял небольшой отряд и покинул лагерь еще два дня назад.

Я задумчиво кивнула и вернулась в шатёр.

Связано ли это с тем письмом, которое я отправила два дня назад?

Эрэйн уже начал действовать?

Не удивлюсь.

Значит, дети будут спать дольше. В любом случае я увижу их — никто не запрещал им приходить в лагерь.

Я снова сняла обувь, брюки, переоделась в лёгкую ночную рубашку и упала без сил на постель. Сон накрыл сразу.

А проснулась я от колебания воздуха рядом.

Я резко вскинула руку, сжимая чужое плечо, другой выдернула кинжал из-под подушки и приставила его к яремной вене на шее незваного гостя.

А потом меня накрыло запахом — как накрывает волной.

Кардамон. Сандал. Кровь и пот.

Я резко втянула воздух. Следующим пришло осознание — кто передо мной и кто нависает надо мной.

Это был бывший муж.

Его янтарные глаза пожелтели сильнее обычного. Он нависал надо мной, опираясь рукой у моей головы. Сомнений не осталось — он только что прибыл и даже не переоделся, сразу решил явиться ко мне.

На щеке — свежая ссадина. На груди — небольшой разрез. Одежда запылена.

Я ощущала, что он на взводе. Что-то его нехило завело. Или кто-то.

Эрэйн? Тот, конечно, мог — в воспитательных целях вправить

Беатрис я сразу отмела. Опять же, судя по виду генерала, он только что с задания.

Рейгард шумно дышал. Наклонился ещё ниже. Кончик кинжала сильнее вдавился в кожу на его шее.

— Что ты тут делаешь?

— Убери кинжал.

— А если нет? — прищурилась я.

Генерал не перехватывал клинок. Одна его рука продолжала упираться возле моей головы, одним коленом он стоял на постели. А вот вторую руку я выпустила из вида. И очень зря.

Потому что этот дракон решил содрать с меня одеяло.

Что он и сделал!

Одеяло полетело нам под ноги. А потом он перехватил мою руку.

Я сделала упор в его плечо, толкнула в сторону, перекатываясь вместе с ним по кровати. Бывший муж дёрнул руку к моей рубашке.

Он упал на спину. Я села на него сверху, перехватила кинжал и снова приставила к шее. Не дала рвануть пуговицы на рубашке.

— Ещё раз повторяю: что ты делаешь?

Но, кажется, он был не совсем в себе. Он сам перехватил мою руку, провёл приём — и вот мы снова ушли в перекат по кровати. Теперь он опять оказался сверху.

Кинжала в моей руке уже не было. Чёртов дракон вырвал его. Он рванул мою рубашку у горла. Я сжала одной рукой ее полы.

А потом выпустила, отвлекая бывшего мужа от своего нагого тела.

Я резко надавила большими пальцами ему на глаза. Он рыкнул. Этого хватило, чтобы мы снова перекатились, и я заняла верхнюю позицию.

Было видно: дракон пытался что-то рассмотреть на моей груди. По крайней мере, взгляд не поднимался — пялился строго туда.

А потом его руки легли на мои бёдра. Он прикрыл глаза. Резко, жадно втянул воздух в лёгкие.

Я замерла от шока.

Его руки поползли вверх по бёдрам, достигли белья, прошли выше, перехватили талию. Большими пальцами он погладил нежную кожу живота у пупка. У меня мурашки побежали по всему телу. Это было так знакомо…

Я круглыми от шока глазами смотрела на бывшего мужа. А он лежал с закрытыми глазами и сосредоточенным лицом, словно к чему-то прислушивался.

Сжала губы, когда он снова двинулся выше — очевидно, собираясь дотронуться до груди.

И провела самый простой приём.

Врезала ему от всей души пощёчину по неприбитой щеке.

Он распахнул глаза.

— Бездна! Не знал, что у тебя такая тяжёлая рука.

— Будешь знать в следующий раз!

Я слезла с него, нервно одёрнула рубашку, которая едва прикрывала бедра, повернулась к нему лицом и сложила руки на груди.

— Потрудись объясниться, генерал!

Рейгард медленно, не спеша сел на край кровати, словно ничего только что не произошло. Подался вперёд, локти упёр в широко расставленные колени. Плечи были напряженны. Спина чуть согнута, но в этой позе всё равно чувствовалась сила.

Он не двигался. Только смотрел исподлобья. Взгляд медленно прошёлся по мне — от кончиков пальцев босых ног, вверх по голеням, по бёдрам, по складкам рубашки, по талии…

Я невольно опустила глаза вниз, проверяя себя. Грудь была прикрыта.

И всё равно казалось, будто он видит насквозь. В шатре повисло напряжение. Тишина стала густой, вязкой.

Он продолжал буравить меня взглядом — сосредоточенным, внимательным, напряжённым. Ни тени улыбки.

Как будто он искал что-то.

И не находил.

Мы стояли в нескольких шагах друг от друга. Но казалось, будто между нами натянута невидимая нить. Стоит кому-то из нас пошевелиться — она зазвенит и лопнет.

Он не отводил взгляда.

И я не отводила.

А потом в шатёр вошёл Гроссман — и отвлёк нас от этой немой игры «кто кого пересмотрит». Потому что генерал явно не собирался сообщать, что именно он собирался делать. Не пришёл же он меня… облапать.

Мы оба повернулись в сторону эмиссара.

— Генерал, тебя ищут.

Я хмыкнула. Явно понимая, кто именно. Странно, что она сама не ворвалась в палатку. Генерал провёл ладонью по небитому лицу и встал.

— Кто?

— Там супруга Нортана приехала. У неё разрешение от императора навестить мужа. Она приехала проститься.

— Как проститься? Разве он не идёт на поправку? — подала я голос и посмотрела на бывшего мужа.

В конце концов, его тут не было два дня. Тогда как меня чуть больше недели.

— Он был жив, когда я покидал лагерь, — коротко ответил он.

И спешно вышел. Впрочем, у полога всё равно ещё раз посмотрел на меня.

Потом исчез.

Я пригладила волосы. Бросилась одеваться. Снова натянула брюки, сменила рубашку, закрепила ремень под грудью.

Вышла. Думаю, Алисия очень обрадуется, что смерть её супруга откладывается.

Нужно только дать ей рекомендации на всякий случай. Только вот они ей были не нужны…

Глава 28

— Как Нортан, господин Убард? Когда освободится, когда придёт конец мучениям? — спросила Алисия, и я замерла, не доходя до палатки шатра.

Моя рука так и повисла в воздухе, чтобы поднять полог и раздвинуть шире тяжёлую ткань и войти внутрь.

— Какой конец? — по голосу старика было слышно, что тот опешил. — Вы не поверите, но нашей травнице удалось побороть демонический яд, так что к праотцам ваш супруг не отправляются, — торопливо закончил старший целитель, и в его голосе прозвучала усталость, смешанная с облегчением.

— Как? — столько возмущения было в голосе Алисии.

Я всё-таки раздвинула полог шире, заглянула внутрь и первым увидела совершенно удивлённое лицо старшего целителя. Он даже нервно поправил собственную рубашку у горла. Возмущённое, раскрасневшееся лицо Алисии тоже бросилось в глаза сразу, а ещё она была в чёрном вдовьем платье.

Потом раздался скрип кровати — Нортан проснулся. Старик опустил глаза, ему, видимо, стало неловко, он прокашлялся.

Алисия села на простую табуретку, протянула к его постели руку, он перехватил её ладонь и крепко сжал. Нортан смотрел на супругу измождённым взглядом. Его кожа по-прежнему была почти пергаментного цвета, и сам его вид был ужасно болезненным. Его ещё, конечно, выхаживать и выхаживать, долгими днями и бессонными ночами.

— Алисия… ты приехала.

— Конечно. Как я могла не приехать, — тихим, глухим голосом проговорила Алисия, и в этом голосе не было ни тепла, ни радости.

— Как девочки? — спросил Нортан, и каждое слово давалось ему с трудом.

— Они… они сейчас с моими родителями. И всё в порядке. Как ты?

— Как видишь.

Они замолчали, просто смотрели друг на друга, и у меня самой внутри что-то поднималось, неприятное, тягучее чувство, будто надвигается буря.

— Нортан, я приехала, чтобы сообщить тебе, что хочу с тобой развестись.

Повисла тяжёлая пауза, плотная, как дым.

— Не понял… — прохрипел

— Понимаешь… я встретила другого.

Нортон молчал, просто смотрел на неё, а у меня самой сердце обливалось кровью.

То есть такой, как сейчас, он ей не нужен?

Алисия молчала, и у меня внутри что-то обрывалось. Я почувствовала, как ко мне со спины подошёл Рейгард. Запах сандала окутал меня, тёплый и тяжёлый. Он слышал все так же, как и я, и у меня внутри всё пульсировало от обиды за этого мужчину, лежащего на постели.

Не сразу я услышала шёпот над головой:

— А если бы я стал калекой, ты бы тоже бросила меня? — неожиданно спросил Рейгард.

Я чувствовала, как его голос дрожит от едва сдерживаемой злости, но не на меня. Я неопределённо повела плечом.

— Я не твоя жена, так что нас ничего, кроме истинности, которую можно подавлять, нет.

— Ответь. Если бы я стал калекой…

Я повернулась к нему вполоборота, посмотрела в его жёлтые глаза, которые смотрели не на меня, а словно сквозь меня. В них плескалась боль, и её было невозможно не заметить.

— Я бы не бросила. Но мой ответ не имеет значения. Нас ничего не связывает.

Я отвернулась от Рейгарда. Даже не хотела задумываться отчего он решил спросить у меня это.

Нортан не находится в таком плачевном состоянии. Да, возможно, яд сказался на его физической силе, ему нужно будет лечение — долгое, изнурительное, трудное. Навряд ли он останется инвалидом, если рядом будут те, кто действительно готов бороться за него.

— Она ведь предаёт его, — глухо проговорил Рейгард позади меня.

— Алисия не хочет тратить свою жизнь на калеку. И признаётся ему в этом.

Говорить, что она приехала в чёрном платье, скорее всего уже мысленно простившись с ним, не стала. Тут и так это очевидно для всех.

Я снова обернулась на него.

— Ты ведь тоже умеешь предавать, — тихо сказала я. — Пусть не в таких обстоятельствах, пусть не так, но умение это у тебя есть.

Рей не отвернулся. Взгляд его стал ещё мрачнее, когда он смотрел на меня.

Я снова отвернулась. А из подслушанного разговора поняла, что Алисия устала, что выговаривает Нортану за редкие встречи раз в полгода, что ей этого недостаточно, а она женщина. Хотела бы спросить бывшего мужа, ничего ли ему эта сцена не напоминает, но не стала.

Думаю, что он тоже сравнивает нашу жизнь. Только я в отличие от Алисии любила и принимала генерала каким он есть и уходить не собиралась. Была его надежным тылом.

Алисия продолжала говорить: она встретила не просто мужчину — она встретила своего истинного. И теперь цеплялась за это оправдание, как за спасительный круг.

Мне стало противно всё это слушать. Я развернулась, чтобы уйти, но Рейгард перехватил мою руку. Снова посмотрел в глаза. Его взгляд метался по моему лицу, будто он искал что-то, чего не мог найти.

— Отпусти меня, Рейгард.

И он, кажется, хотел что-то сказать, но не успел.

Словно из ниоткуда появилась Беатрис.

Она внимательно посмотрела на нас, и в её взгляде была злость, ревность, ярость — всё вперемешку. С другой стороны к нам вышел старший целитель, а затем из комнаты вышла Алисия.

На её скулах горел лихорадочный румянец, она явно нервничала, пальцы подрагивали.

Позади послышался глухой удар и рык. Рейгард отпустил меня и прошёл в палату, явно чтобы поддержать друга.

Алисию же он наградил испепеляющим, презрительным взглядом.

Старший целитель откашлялся.

— Леди Алисия, вашему супругу помогла госпожа Анна, — произнёс он, и его голос звучал сухо.

Алисия повернулась в мою сторону, сдержанно поблагодарила, не поднимая глаз, а потом прошла мимо, вперёд, и растворилась среди остальных палаток. Я, Беатрис и старший целитель смотрели ей вслед, и в этом молчании было больше слов, чем в любом разговоре.

Сколько еще есть таких жен, недожавшихся мужей с фронта. А ведь именно они стоят стеной на защите мирной жизни.

— Что ты здесь делаешь, Беатрис? Я же дал тебе задание… — начал старший целитель.

Та скрипнула зубами и пошла в сторону другого входа, наградив меня напоследок ещё одним ревностным, обжигающим взглядом, в котором смешались злость, досада и плохо скрываемая обида.

Я же развернулась и направилась к своей палатке, чувствуя, как внутри всё ещё неприятно дрожит после увиденного и услышанного. Я решила, что чуть позже навещу Нортана, сразу как позавтракаю.

Тем более стоило мне дойти до палатки, как Гроссман махнул мне рукой, приглашая к костру. Вильям уже вовсю завтракал, с аппетитом орудуя ложкой. Гроссман молча передал мне миску с горячей кашей.

А потом, пока я неторопливо пила чай, стараясь согреться не столько снаружи, сколько изнутри, к нашему огоньку неожиданно зашёл генерал — и с его появлением воздух словно стал плотнее, напряжённее.

— Поговорим? — спросил Рейгард так, что отвертеться точно не получилось бы.

Вот умеет он спрашивать словно не предлагает, а ставит перед фактом, и выбора у тебя уже нет.

Но он всегда был таким. Всё же он генерал и привык командовать. А ещё привык к тому, что к его словам не просто прислушиваются — их сразу же исполняют, без лишних вопросов и сомнений. Я мирилась с этим в семейной жизни, сглаживала углы, уступала, где могла. Но не уверена, что готова мириться сейчас, когда всё изменилось, когда я уже не та, что прежде.

— О чём? — спросила я, заранее напрягшись.

Если бы он сказал о нас, я бы его смело послала. Без колебаний, без попытки быть вежливой.

— О Нортане.

Я выдержала короткую паузу, глядя ему прямо в глаза.

— Хорошо.

Глава 29

Мы вошли с ним в шатёр. Рейгард снова осмотрелся, но взгляд его казался каким-то стеклянным, расфокусированным, будто он смотрел не на предметы вокруг, а сквозь них, вглубь собственных мыслей.

Он прошёл вперёд, сел на край кровати, подался вперёд, поставил локти на колени и провёл ладонями по лицу, пытаясь стереть усталость. Но она была видна невооружённым взглядом — тяжёлая, въевшаяся, не от одного бессонного дня.

Я держалась от него на достаточном расстоянии. С собой прихватила чашку травяного чая, поставила её на край письменного стола и прислонилась к нему бедром, сложив руки на груди, словно выстраивая между нами ещё одну невидимую стену.

Спустя некоторое время к Рейгарду вернулась осознанность. Взгляд перестал быть стеклянным. Бывший муж теперь смотрел внимательно, даже слишком.

Его взгляд, как и утром, метался по моим чертам лица — по волосам, по шее, по ключицам, скользил по рубашке ниже, затем снова возвращался выше.

Он не начинал разговор. Я — тоже.

В какой-то момент его взгляд снова остекленел, он будто погрузился в себя, отгородился. Я вспомнила собственное пробуждение, когда он нависал надо мной.

Попыталась восстановить всё до мельчайших деталей. Мысль о том, что он просто решил забраться ко мне в постель, я сразу отмела. Нет, тут было что-то другое.

Возбуждение в глазах собственного мужа я способна прочесть — даже если этот муж уже бывший. Но что тогда?

Зачем он пытался меня раздеть?

А когда вёл руками по моим коленям, по бёдрам, поднимался выше, к талии, к самой груди… вовсе закрыл глаза, словно полагался на ощущения. Хотя раньше он никогда их не закрывал, когда мы занимались любовью.

Впрочем, это я с ним занималась любовью, он же…

Я прищурилась и внимательно посмотрела на него.

Мог ли он понять, кто стоит перед ним? От этой мысли меня тряхнуло: сначала словно облили ледяной водой, а потом тут же бросило в жар. Пришлось сделать глоток чая, чтобы собрать мысли в кучу.

Следовало быть осторожной. Следить за языком. Потому что слишком часто из меня вырывался яд. Всё-таки то, как ушёл Рейгард, ранило до безумия.

— Так что ты хотел узнать? Сейчас я не могу тебе ничего сказать о прогнозах. Во-первых, я ещё не успела как следует осмотреть Нортана. Во-вторых, всё зависит от того, насколько качественным будет уход. Понятно, что сам он себе его обеспечить не может, поэтому нужно найти человека — желательно специалиста. Не просто целителя, который будет бездумно вливать магию в тело, а того, кто займётся его реабилитацией системно.

Рейгард кивнул, но как-то растерянно, повёл плечами, словно они затекли, размял сзади шею рукой и снова посмотрел на меня.

— Сможешь его сейчас осмотреть? — спросил он.

И у меня сложилось впечатление, что он пришёл сюда вовсе не затем, чтобы спросить о друге. Нет, конечно, о Нортане он тоже беспокоился — это было видно. Но в его визите была ещё какая-то причина. И, скорее всего, этой причиной была я.

Неужели бывший муж начал что-то подозревать?

— Конечно. Именно это я и собиралась сделать. Тем более нужно приготовить дополнительный запас настоек.

Тут взгляд Рейгарда ушёл в сторону ящиков, стоявших друг на друге. На тех самых флаконах, где вручную были выведены буквы «АБ. Аннабель». Он задержал на них взгляд, снова тот самый стеклянный, словно погружался в какие-то воспоминания.

— Где ты была так долго? — вдруг спросил он.

— Это задание императора. Я не могу тебе об этом говорить.

— Там было опасно? — спросил он хрипло.

— Можно сказать и так. К чему эти вопросы? Мы едва ли знакомы.

— Мы истинные, — проговорил Рейгард, словно этим можно было объяснить всё.

А еще в этом всем сквозило каким-то неверием, удивлением.

Я усмехнулась. А бывший муж снова внимательно ловил все мои жесты, движения, малейшие изменения на лице, подавшись вперёд. Я бы сказала — жадно.

— Ты выпил зелье. Так что истинная связь больше не дурманит тебе голову. Всё остальное — только в твоей голове. С этим можно жить.

— Я был неправ.

Я удивлённо вскинула бровь.

— О чём это ты?

— Я был женат десять лет. И развёлся, так и не полюбив свою жену. Так и не узнав, какая она и кто она на самом деле. Да что там, я даже не хотел этого. Более того, я стал тем, кто усомнился в чистоте собственной супруги, в её словах, полностью в ней. Я забрал своих детей и просто оставил её одну. Манипулировал детьми, хотя сам просил её этого не делать. Я оставил её позади, а сам начал новую, другую жизнь — свободную, ту самую, о которой грезил.

Он снова замолчал, растёр лицо ладонями.

— И что же изменилось? — хрипло спросила я, чувствуя, как в груди нарастает напряжение.

Он поднял на меня взгляд — тяжёлый, уже без стеклянной пустоты, слишком живой.

— Бывает же так, что живёшь и мечтаешь о какой-то эфемерной свободе. О свободе выбора в том числе. Думаешь, что где-то там, за поворотом, тебя ждёт жизнь легче, ярче, правильнее. А потом наступает момент, когда ты делаешь этот самый выбор. Действуешь из эгоистичных целей. А потом понимаешь, что лучшее, важное, самое дорогое уже было в твоей жизни. Его подарили тебе, отдали прямо в руки и наказали беречь. А ты берёшь… и просто топчешься поэтому. Разрушаешь собственными руками и собственным выбором.

В шатре повисла тишина, плотная, как перед грозой.

— Зачем ты мне это всё говоришь? — спросила я, и в горле встал ком. А вместе с ним поднялась злость, старая, до сих пор не пережитая.

Он выдержал мой взгляд.

— Потому что я хочу, чтобы ты знала, кто перед тобой. Тот, кто предал свою женщину. Мать своих детей. Тот, кто усомнился, не разобравшись. Кто предпочёл свободу ответственности. Как ты думаешь… когда-нибудь она меня простит?

И в его голосе впервые не было ни приказа, ни уверенности. Генерал спрашивал, а не ставил перед фактом.

Я отвернулась так резко, что волосы, убранные в высокий хвост, хлестнули меня по плечу.

Я задела чашку, она полетела на землю, но Рейгард поймал её у самой земли. У него была отличная реакция, отточенная годами службы и сражений.

— Уходи, — прохрипела я. — По тебе видно, что ты не спал несколько дней. Случись прорыв — и от тебя будет мало толку. А мне нужно идти.

Глава 30

Рейгард ушёл, а я ещё какое-то время бессмысленно перекладывала на столе свои вещи — склянки, травы, перевязочный материал, нож для корней, будто от порядка на столе зависел порядок в моей голове.

Пальцы двигались сами, механически, а мысли упрямо возвращались к только что состоявшемуся разговору.

Я пыталась понять, что чувствую. В итоге получалось, что грусть и разочарование. Боль тоже, но уже не острую, а глухую. И всё же где-то внутри неприятно саднило.

Но с другой стороны — сколько бы ещё лет мне пришлось прожить прежде, чем я смогла бы рассказать правду Рейгарду кто я? Сколько бы ещё притворялась, сглаживала углы, молчала? И сколько бы ещё лет должно было пройти, чтобы я стала самой собой и наконец занялась тем, что у меня действительно хорошо получалось?

Сейчас мне казалось, что я на своём месте.

Сейчас я чувствовала себя гораздо более полноценной. Потому что больше не нужно было скрываться. Я могла быть собой — без страха, без постоянной оглядки, без

Да, у меня по-прежнему были проблемы с социализацией. Во мне до сих пор жили и крепко держались те самые навыки, которые я получила в Гиблом Лесу.

Выживание, осторожность, умение не доверять, умение ударить первой, если потребуется. Раньше я стыдилась этого. Остро ощущала, что я не та рафинированная, правильная, утонченная леди, в кругу которых вращался мой муж.

А сейчас… сейчас я принимала себя такой, какая я есть.

Да, мне гораздо легче в кругу своей семьи, спокойнее, чем на каком-нибудь светском рауте, где каждое слово — как по лезвию ножа. Я не ищу знакомств. Не ищу подруг. Мне комфортно просто рядом с собственными детьми и в редкие приезды своего супруга — теперь уже бывшего.

Моя территория обитания — это моя семья. Я просто замкнулась на ней.

Оказывается, чтобы всё это понять и принять себя такой, какая я есть, нужно было развестись.

Я горько усмехнулась. Вот и ещё один положительный плюс этого болезненного момента.

Наконец я закончила бездумно перебирать вещи. Запрокинула голову, посмотрела на тканевый потолок, потом снова опустила голову вниз и потёрла переносицу.

Всё. Хватит рефлексировать. Нужно заняться делом.

Я отошла в угол шатра, присела перед своими личными запасами, выбрала нужные склянки с эссенциями, тщательно перебрала их, отобрала только необходимое. Взяла их с собой и вышла из шатра, направляясь к Нортану.

Лагерь жил своей жизнью. Между палатками и кострищами воинов кипела обычная военная жизнь. Небритые мужчины с усталостью на лицах. Кто-то отдохнувший, кто-то — нет. Кто-то перевязанный, кто-то передвигался с костылём. Но каждый был при деле. Мало кто просто сидел у костра — даже если сидел, то поддерживал огонь, следил, чтобы тот не потух.

И за всем этим следил Рейгард. А ведь здесь было несколько сотен воинов — и все подчинялись ему.

В другом конце лагеря слышались рычание, звон стали, выкрики и грубый смех. Там было ристалище — мужчины ежедневно тренировались, не давая себе расслабиться даже в мирное затишье.

Наконец я достигла шатра Нортана. Не пошла через главный вход, а зашла через тот, который собственноручно прорезала. Он был слегка приоткрыт, чтобы в палату поступал воздух.

Я вошла.

— Нортан, — тихо позвала я.

Мужчина повернул ко мне голову. Взгляд его был странным — он будто смотрел на меня и одновременно не видел ничего перед собой.

Я дёрнула уголками губ.

— Как ты себя чувствуешь?

Я подошла, перестала на него смотреть, занялась делом. Поставила на тумбочку склянки, проверила, сколько зелья осталось от моей предыдущей работы. Открыла нижний ящик, достала чистую посуду. Рядом стоял графин с кипячёной водой — я понюхала её, убедившись, что всё в порядке, и принялась смешивать.

Когда всё было готово, я нацедила ложку и подошла к Нортану. Он внимательно следил за мной.

— Пей, — тихо сказала я.

Он выпил.

— Это тебе… я должен благодарить… за своё спасение? — хрипло спросил мужчина. — Ты сделала… невозможное. Вернула меня с того света.

Слова ему еще давались с трудом.

— Я лишь победила яд, — пожала плечами. — Дальше предстоит сложная и тяжёлая работа. И уже всё зависит от тебя. Надеюсь, тебе есть ради кого жить.

— У меня есть две дочери.

Я улыбнулась.

— Они будут рады знать, что их отец снова на ногах.

Он чуть помолчал.

— Так ты слышала…

— К сожалению.

Я подошла ближе. Он морщился, когда я заглядывала под бинты и осматривала рану. Всё действительно заживало хорошо, без осложнений.

Скоро зелье подействовало, и Нортана стало клонить в сон. Сейчас сон был для него лучшим лекарством. Он уснул, и я аккуратно прикрыла его до плеч лёгкой простынёй.

В это время в шатёр вошёл Гарольд.

— Анна! Ты вернулась! — он всплеснул руками, подошёл и крепко, искренне меня обнял.

Я тоже похлопала старика по спине, чувствуя его радость.

— Я оставила новое зелье. Давайте ему по чайной ложке три раза в день. Это поможет быстрее восстановиться и окончательно затянуть раны.

— Конечно, конечно, — закивал он, бережно оглядывая спящего Нортана.

Мы ещё перекинулись парой слов с целителем. Я уточнила, как Нортан себя чувствовал всё это время, что именно для него делали, какие меры предпринимали.

Целитель поведал, что лично занимался исцелением Нортана, понемногу вливал в него магию, осторожно, дозировано, чтобы не навредить.

Но, к сожалению, целительская магия действовала слишком слабо. Вернее, можно сказать — почти не действовала вовсе. И Нортана вытягивали в основном за счёт моих трав и концентратов.

Целитель досадливо качал головой, разводил руками, не скрывая раздражения и тревоги. Потому что это действительно была большая проблема.

Если в лагере будет всё больше раненых драконов, то запасов надолго не хватит.

Я понимала, что тогда ничего не останется, кроме как снова идти в Гиблый Лес. Потому что только концентраты из тех трав, что произрастали там, могли помочь в борьбе с этим ядом.

Через час я покинула лекарский шатер.

У меня появилось свободное время, и, конечно же, я хотела увидеть собственных детей.

Я сделала большой круг, решила немного пройтись по лагерю — дети могли быть где угодно. У костров. У ристалища. Рядом с палатками воинов.

Не сразу я поняла, как бешено забилось моё сердце. Я словно что-то почувствовала.

Нет. Не что-то.

Я почувствовала Арта.

Я резко развернулась. Оказалось, пока я обходила лагерь, в зоне моей видимости оказался шатёр генерала. И именно оттуда выскочил мой сын.

Он был белее мела.

Его всего трясло.

Я испугалась так, что в ушах зашумело.

Бросилась к нему наперерез, потому что он бежал в совершенно непонятную мне сторону — мимо палаток, чуть не сбив одного из воинов, перепрыгнув через поваленное бревно, служившее скамьёй.

Его рыжие волосы начали светлеть, терять насыщенность — и я сразу поняла, что сейчас произойдёт с моим ребёнком.

Арт нёсся со всех ног прочь из лагеря прямо в сторону леса.

Я догнала его, крепко сжала в объятиях, вцепилась в его плечи. Он вырывался, кричал, дыхание сбивалось.

— Пусти! Пусти меня!

Я вскинула голову.

Над нами стоял Рейгард. Волнение на его лице было неподдельным.

Я прижала голову Арта к себе. Он уткнулся мне в шею и задышал тяжело, рвано.

— Что ты сделал? — прорычала я.

Подняла ребёнка на руки, крепко прижала к себе. Он обхватил меня руками и ногами, цепляясь, будто боялся упасть. Тяжело дышал, всхлипывал.

— Я виноват перед сыном. Он увидел то, чего не должен был видеть и услышал лишнее.

Глава 31

Рейгард

На душе было

Жизнь сделала резкий разворот и ударила под дых — так, что перехватило дыхание и выбило почву из-под ног.

Посмотрел на собственные руки: ещё совсем недавно я скользил ими по изгибам тела, таким знакомым, выученным наизусть за годы, а стоило открыть глаза — и передо мной оказался совсем другой человек.

Если существуют фениксы и даже выжили огненные драконы, так отчего же не быть ещё одной неведомой сущности?

Анна — это Аннабель!

Бездна!

Как это вообще возможно?

И она — моя истинная.

Эти новости разнесли меня в хлам.

Я десять лет не знал собственной супруги!

Она все десять лет твердила, что она моя истинная. А я… идиот… этого не чувствовал! Но от неё ведь не пахло истинностью!

Внутри меня лютовал дракон. Он хотел почувствовать тот самый притягательный запах вереска — и не мог. Его обоняние было притуплено, затуманено зельем.

Почему я все десять лет жил с женщиной, практически копией своей первой любви — Беатрис? Зачем Аннабель это делала? Ради чего?

Я все эти годы смотрел на неё и видел то, что так презирал. Видел навязанную императором жену. Видел обязанность. Видел кандалы и клетку. И ни разу у меня не возникло желания по-настоящему узнать её. Познать. Разобраться.

Это злило. Вся эта ситуация злила до скрежета зубов.

А те три родинки, треугольником расположенные на груди Анны, так и отпечатались у меня в голове.

Аннабель — это Анна!

Твою же ма-ать!

А её навыки…

Передо мной была уже не трепетная, ранимая, молчаливая Аннабель. Передо мной была самая настоящая хищница. Анна. Та, что сделает одно движение — и ты за него поплатишься.

Я провёл ладонью по волосам, скрипнул зубами.

Кто она? Может быть валькирия? Дева-воительница?

Кажется, мне нужно было в детстве читать больше старых сказаний и древних легенд или хотя бы детских сказок. Тогда, возможно, я бы лучше разбирался в намёках судьбы. Тогда, возможно, я бы не оказался таким слепым.

Только вот своим предкам я был не нужен как ребёнок. Сказок у нас отродясь не водилось. У меня не было времени на истории о древних существах и предназначении. Я с самого начала должен был быть ответственным. Взрослым. Обязанным всем отцу и матери. Соответствовать, не подводить, держать спину прямо и не задавать лишних вопросов, подчиняться. Особенно подчиняться.

Мне не позволяли быть мальчиком. Мне сразу вручили в руки «долг». Честь рода. И сказали — неси.

И я впервые почувствовал себя свободным именно тут, на фронте. Я был тем, кто решает сам.

А у Анны есть крылья? У валькирий же они есть… но разве те умели менять лица?

Внутри поселился ворох противоречивых чувств.

Открыл полог собственного шатра. И стоило поднять взгляд, как я увидел, что на моей кровати лежит Беатрис. Обнажённая и развалившаяся поверх одеяла, будто это её место по праву.

Выругался про себя. Только её мне сейчас и не хватало. Твою же мать.

Растер лицо. Сейчас в мыслях были только горячая ванна, отдых и еда. Никакая Беатрис в эти планы не входила.

— У тебя снова нет обхода? — слишком резко спросил я.

То, что любовница позволяла себе отлынивать от работы, раздражало. Я давно говорил ей, что это неприемлемо. Но она продолжала пользоваться своим якобы положением. Только правда в том, что никакого особого положения у неё не было.

Я встал посреди шатра, сбросил с себя куртку, поморщился от боли в мышцах, стал снимать наручи, развязывать их один за другим. Беатрис снова призывно прогнулась.

Никаких чувств. Ни эмоций. Пустота.

— Рей, я так давно тебя не видела. Я соскучилась. Ты, думаю, тоже, — протянула она.

— Последние три дня я был на задании, Беатрис. Не спал толком. И, если честно, я ни разу не вспомнил о тебе. Потому что мысли были заняты только одним — как не подохнуть и сохранить жизнь императору.

— Ты стал грубым, — капризно протянула Беа. — Ты никогда таким не был.

На пол упал второй наруч. Стал доставать кинжалы из голенища сапога. Метнул их в столб. Те вошли в дерево как в масло.

— Вся твоя проблема в том, Беатрис, что ты застряла в прошлом. И так и не поняла, кем я стал. Ты продолжаешь сравнивать меня с тем, кем я был. Признаться, я тоже застрял. Все десять лет считал, что ты — мой выбор. Что ты олицетворяешь свободу. Свежий воздух. Настоящую жизнь. До такой степени, что просрал эти годы. Мог жить, а в итоге существовал. Но теперь я это осознал. И лучше сейчас, чем никогда.

— То есть ты хочешь сказать, что жалеешь, что мы вместе? — вскрикнула Беатрис, вскочила, прижимая одеяло к груди. В её глазах полыхал гнев.

— Я хочу сказать, Беатрис, что, узнав тебя за последний месяц, понял: я давно жил в грёзах. И пора из них выныривать. Мы с тобой разные. И наши пути должны были разойтись давно.

— Это всё из-за этой Анны?! — заверещала она. — Ты уже переключился на неё?!

Я поморщился, потер переносицу, подошёл к столу, налил воды, опрокинул стакан в себя. Поставил ладони на деревянную столешницу, опустил голову.

Как же я устал. Просто задолбался.

— Я ведь тебе ничего не обещал, Беатрис. Разве нет?

— Но мы любим друг друга! — закричала она.

— Не говори того, чего не было.

Я произнёс это тихо, но в голосе звенела сталь.

— Ты и меня не любишь. Может быть, ты любила того молодого раздолбая, который вечно бунтовал против родителей, против правил, против всего мира, размахивая деньгами и положением, пока император не поставил точку и не заставил меня жениться. Может быть, тебе нравился тот дерзкий мальчишка, который шёл наперекор и казался опасным. Но не меня настоящего. Не того, кем я стал. Ты любишь образ в своей голове. Картинку. Иллюзию. И то, как ты смотришься рядом со мной. Не более. Ты любишь статус. Историю. Громкое имя. Но не меня настоящего. Я больше не тот, Беатрис. И ты никогда не пыталась узнать, кем я стал.

— Я приехала сюда, на фронт, в это гиблое место только ради тебя! Я пожертвовала всем! Оставила своего ребёнка с родителями!

Я развернулся и посмотрел на неё.

— А зачем ты это сделала, Беатрис? Я тебя сюда не звал. И даже на письма твои не отвечал. Ни на одно. Но я думал, что ты решила помогать воинам со всей отдачей. Что ты приехала работать, а не играть в чувства. А оказывается, это гнилое место для

— Ты герцог. Ты лорд. Ты аристократ, — выдохнула она, будто это всё ещё что-то значило.

Я хрипло и грубо рассмеялся. Посмотрел на неё. Усмехнулся. Запрокинул голову, глядя на потолок шатра, потом снова перевёл взгляд на неё, склонил голову к плечу.

— Я солдат. На этом всё.

Она спрыгнула с кровати, небрежно откинула одеяло в сторону. Белоснежные волосы рассыпались водопадом по её спине.

Такие же волосы были у моей супруги все эти десять лет. И ведь я действительно всегда предпочитал блондинок.

Только вот теперь этот цвет раздражал. Он ассоциировался с иллюзиями, которые оказались пылью.

— Какой же ты солдафон… Ты пожалеешь! Что бросил такую как я!

Беа уже накинула на себя тонкую шёлковую рубашку, бельё. Я облокотился бедром о деревянный стол и смотрел, как она собирается. Медленно. Демонстративно.

Я разминал шею, желая лишь одного, чтобы она поскорее убралась. Мне нужно было привести мысли в порядок. Понять, что делать дальше. Потому что всё вокруг рушилось быстрее, чем я успевал осознавать.

— Ты ведь только развёлся со своей дурой женой. Она отняла у нас так много лет. И вот теперь ты заявляешь, что мы вовсе не те, кем были? Что ты никогда меня не любил?

— Уходи, Беатрис. И никогда больше не оскорбляй мою жену. Я предупреждаю тебя в последний раз.

— Ты даже сейчас её защищаешь… — она усмехнулась зло. — А знаешь что? Это ты ещё будешь за мной бегать.

— Ты повторяешься.

Она уже надела серое платье, направилась к выходу, явно желая уйти эффектно.

Но в этот момент я услышал голос.

— Папа…? Ты… с мамой… разв… развел… ся…

Я обернулся. В шатре стоял Арт.

— Да! Твой папа бросил твою маму! — выпалила эта дура и зло расхохоталась. — И забрал вас сюда. Ты успел попрощаться с мамочкой, а?

Арт побелел. Его затрясло. И он выбежал.

Я настиг в два шага идиотку, перехватил за запястье, резко дёрнул, развернул к себе и процедил прямо в лицо, почти не сдерживая ярость:

— Лучше тебе исчезнуть, Беатрис. Иначе я за себя не отвечаю.

Она вырвала руку, но не отступила. Глаза сверкнули злобой, губы искривились.

— А сколько ещё можно было скрывать нашу связь? — почти выкрикнула она. — Ты спал со мной! А я должна была делать вид, что я просто целительница перед твоими детьми, пока ты пытался подобрать правильные слова для своей благородной речи! Ха! Иди, подбирай прямо сейчас!

Её голос звенел, рвался, бил по ушам. В нём не было уже ни притворства, ни мягкости — только обида и желание ранить.

Я сжал челюсть так, что скулы свело, а потом выбежал из шатра вслед за сыном, сразу ощущая, куда он побежал.

Связь вспыхнула внутри, дракон рванулся вперёд. Я увидел, как наперерез ему уже бежала Анна. Её глаза горели, огненно-рыжие волосы выбились из высокого хвоста. Она перехватила сына, прижала к себе.

Арт руками-ногами оплел мать. Анна посмотрела на меня.

И в её взгляде была только лютая ненависть.

И я её заслужил. Как никогда.

Глава 32

Аннабель

— Только не говори, что ты был с Беатрис и Арт видел вас, — процедила я.

Спрятала светлеющие у корней волосы сына ладонью. По лицу бывшего мужа поняла, что именно так и было.

Хотелось убивать. Порвать за сына. Это ощущение было просто нестерпим. Внутри все кипело и бурлило. Слезы сына резали по живому.

Перед глазами стояли голые тела на постели. Картинки так и лезли в голову.

Рейгард на мгновение прикрыл глаза, потом снова открыл их. Но я уже обходила его, направляясь к своему шатру.

Арт немного успокоился, прижался ко мне и тихо дышал, редко всхлипывая, но я знала — это может быть затишье перед бурей.

Я почти бежала к шатру. Рейгард шёл следом.

У шатра сидели Вильям и Гроссман. Они резко встали при виде генерала и невменяемой меня.

— Что с ребенком? — напряжённо спросил Гроссман.

— Анна, — требовательно окликнул Рейгард за моей спиной.

Меня трясло.

Я развернулась к нему лицом. Мы смотрели друг на друга.

И тут… лицо генерала начало мерцать, будто воздух вокруг него шёл рябью. Я качнула головой, пытаясь прогнать наваждение.

Я ведь думала, что уже избавилась от последствий прошлого. Думала, что больше не буду видеть в нём призраков.

Но… нет.

Снова. Это снова начиналось со мной. Как воины, кричащие ночью от пережитого на войне, так и у меня были свои… проблемы.

Нужно срочно выпить успокоительного. Но сначала — помочь сыну.

Лицо Рейгарда всё плыло, расплывалось, искажалось. Я сейчас видела перед собой не отца своего ребёнка. Я видела врага.

Глаза в глаза.

Я не могла отвернуться от Рейгарда. Ждала нападения. Поворачиваться спиной к хищнику нельзя. Я уже была не я. Сплошной инстинкт. И сейчас я защищала своего детёныша.

Рейгард — враг.

Враг.

Он не в моей стае.

Я не могла позволить себе даже моргнуть.

На периферии сознания я отметила, как замерли Вильям и Гроссман. Я отслеживала периметр. А потом уловила белую макушку. Беатрис спешила сюда.

Рейгард отвлёкся на миг и тихо выругался.

Кинжал из голенища моего сапога скользнул в руку легко и привычно. Слёзы сына превратили меня в ледяную глыбу.

Я провернула клинок в ладони, прицельно и хладнокровно, и пустила вперёд.

Раздался вскрик. Гадкая улыбка исчезла с губ Беатрис. На её лице отразился страх. Она застыла как вкопанная, а потом медленно

— Шаг сюда — и я уже не промажу, — процедила я.

— Она… она покушалась на меня! Я требую наказать её! Под трибунал её! Я тут на службе, а она напала на меня при всех и угрожает мне! — завизжала идиотка.

Я спустила сына с рук и задвинула его за спину, чтобы его никто не видел.

— Принеси мне лук из шатра, — замороженным голосом попросила Арта.

Передо мной появился заслон. Широкие спины Гроссмана и Вильяма. А перед ними встал Рейгард.

Но в руки уже лёг лук. Родной. Тяжёлый. Надёжный.

— Арт, оставайся позади, — тихо, но жёстко сказала я, не сводя взгляда с цели.

— Генерал! Я напишу жалобу на имя императора, если ты не накажешь… эту! — визжала дура, срываясь на истерику.

Я ожидала чего угодно. Приказа. Гнева. Удара в ответ. Но не того, что генерал хрипло и раскатисто рассмеётся, запрокинув голову, будто услышал хорошую шутку.

Смех прокатился по лагерю тяжёлой волной.

— Взять её. Закрыть. И дайте ей перо и бумагу, — спокойно распорядился Рейгард. А потом перевёл взгляд на Беатрис. — А ты пиши. Пиши. Пусть император узнает, на кого ты жалуешься и за что. Может быть он ответит, что тебе повезло, что дырка только в платье.

— Мои родители это так не оставят! — выкрикнула она, но в голосе уже проскальзывала неуверенность.

— Боюсь, если ты вмешаешь в это своих родителей, — холодно отозвался он, — помощь понадобится уже им.

Она замерла, подавилась следующими словами.

Эрэйн действительно порвёт. Вот только не меня, а за меня. И муж, хоть и бывший, это прекрасно знал. Только за Аннабель, не за Анну Вуд…

То, как Вильям и Гроссман переглянулись, усмехнулись и сложили руки на мощной груди, окончательно добило Беатрис.

Спесь с неё слетела, как шелуха с лука.

— С глаз увести, — коротко бросил Рейгард.

И её увели.

Это значило ведь что… он понял?

Рейгард развернулся.

— Анна. Давай поговорим. Я всё объясню.

Я попятилась назад, подталкивая Арта, который жался к моей ноге, вцепившись пальцами в ткань брюк.

Лицо Рейгарда перестало мерцать. Перестало проявлять звериные черты. Передо мной снова стоял человек. Генерал. Мужчина. Отец моего ребёнка.

Рейгард опустил взгляд на мой лук. Потом воин вложил ему в руку мой кинжал — тот самый, что вытащили из столба.

Вильям и Гроссман расступились.

И снова мы смотрели друг на друга.

Рей посмотрел на кинжал, оценил его баланс, провернул в руке привычным движением. А потом, удерживая за кончик лезвия, протянул его вперёд рукоятью ко мне.

— Гроссман, забери, — попросила я низким, грудным голосом, не отрывая взгляда от Рейгарда.

Гроссман шагнул ближе, принял оружие.

Рейгард сделал ещё несколько шагов в мою сторону.

Нас разделяло от силы четыре шага.

Я смотрела на него исподлобья. Лук повесила на плечо.

— Анна. Ты не можешь забрать Арта. Он мой сын. Я в своём праве быть рядом с ним.

Я молчала.

Слова о том, что я тоже в своём праве, повисли в воздухе, невысказанные, но тяжёлые.

Рейгард поднял руки ладонями вверх, демонстрируя, что не собирается нападать.

А потом гаркнул, резко и жёстко:

— Быстро все разошлись! Или у вас нет дел?!

Воины, что стояли поодаль, мгновенно начали расходиться, хотя любопытные взгляды всё ещё ощущались кожей.

Рейгард снова посмотрел на меня. И уже мягче проговорил:

— Анна Вуд не может быть с сыном генерала. Он чужой для Анны Вуд.

— У меня есть бумага об опекунстве, — процедила я, чем явно удивила его.

Он прищурился. Потом усмехнулся, но глаза оставались серьёзными.

— Император выписал.

— Да.

— Я ему отец. И пока я жив, той бумагой можно подтереться.

А потом тише, почти шёпотом:

— Бель…

Я попятилась. Перед глазами закрылась тяжелая ткань шатра. Я отбросила лук в сторону и присела на корточки перед Артом. У него были огромные, круглые глаза. Лицо красное.

И вдруг он закричал, запрокинув голову.

Я подхватила его на руки, прижала к себе, чувствуя, как дрожит его маленькое тело.

И поспешила уложить его на кровать.

Глава 33

Арта начало ломать. Маленькое тело выгибалось дугой, пятки били по матрасу, пальцы судорожно сжимали простыню.

Черты лица начали плыть.

Сначала едва заметно — будто рябь прошла по воде. Потом сильнее. Лоб вытягивался, скулы заострялись, подбородок будто становился уже, затем снова возвращался обратно. Нос менял форму, губы дрожали, то бледнели, то наливались цветом. Это происходило без остановки. Без возможности передохнуть.

Мой сынок метался по кровати, захлёбываясь собственным дыханием. Руки то сжимались в кулаки, то судорожно раскрывались. По вискам выступил пот. Волосы на глазах меняли оттенок — рыжина то вспыхивала, то тускнела, то отдавала белизной.

Я перехватила его лицо ладонями, нависла над сыном.

— Арт… милый… посмотри на меня, — зашептала я, почти беззвучно, прижимаясь лбом к его лбу. — Посмотри. Дыши. Со мной.

Его глаза метались, зрачки расширялись, в них отражалась паника. Он закричал громко и пронзительно.

— Я хочу к маме! Ма-ме! Мама! Мамочка-а-а!

Я стала менять внешность — прямо у него на глазах, полных боли и непонимания.

Боги… я еще большая дура! Мои дети не знают меня настоящую! Сейчас для Арта я выглядела чужой тёткой.

У Арта вспыхнули глаза. Зрачки расширились, в них мелькнул страх, потом что-то ещё. А потом он замер.

Черты его лица начали меняться уже иначе. Не хаотично. Не болезненно. Скулы стали мягче, линия подбородка — тоньше. Нос — чуть аккуратнее. В этих чертах проступило что-то моё. Почти зеркально. Волосы стали белоснежными, густыми.

Он не отдавал себе отчёта в том, что делает.

Он скопировал мою внешность Аннабель настолько, насколько это было возможно в его мальчишеском теле.

Это не было осознанным решением. Это был инстинкт. Он тянулся к тому, кто казался ему безопасным.

Я сглотнула. Провела ладонью по его белым волосам.

— Всё хорошо… — прошептала я, уже не зная, кому больше — ему или себе. — Ты со мной. Я рядом. Я здесь.

Мы смотрели друг на друга с Артом.

— Мама?.. — голос его был тихим, надломленным.

— Да. Это я, — я кивнула, удерживая его лицо в ладонях. — С тобой произошёл оборот. Ты не дракон, мой милый мальчик. Ты многоликий. Как я. Ты можешь принимать любое лицо. Любое, какое захочешь. Это твоя природа и твоя сила.

Он сглотнул, губы дрожали.

— Сейчас начнутся новые изменения. Тебе нужно расслабиться и принять себя. Пусть изменения идут своим чередом. Не пугайся. И не препятствуй, —

Первый оборот всегда шел на все тело.

Я наклонилась, поцеловала в лоб своего мальчика, вытерла слёзы по щекам.

И сама расплакалась.

— Давай я тебе сниму обувь и расстегну немного рубашку, милый. Так тебе будет проще. Легче дышать.

Я так была занята сыном, что не заметила, что мы не одни.

— Многоликие… — шумно выдохнул позади Рейгард.

Я резко вскинулась на него.

— Бель… Как… как это возможно?.. — у Рейгарда было такое лицо.

На нем за доли секунд менялось столько эмоций — удивление, непонимание, шок.

Он смотрел на сына, на меня и снова на сына, будто пытался сложить нас в одну невозможную истину, которую отказывался принимать его разум.

Нервно провёл рукой по волосам, сжал затылок, отпустил. Пальцы дрогнули.

Он почти не моргал, уставившись на нас так, словно перед ним было нечто запретное, странное, невозможное.

И я видела, как рушится его прежняя картина мира.

А потом Арта снова скрутило. Черты лица поплыли. Скулы то заострялись, то сглаживались, губы меняли форму, ресницы становились то длиннее, то короче. Маленькое тело выгнулось, пальцы вцепились в простыню.

— Что мне делать? Чем помочь?! — голос Рейгарда сорвался, стал хриплым.

Я посмотрела на него лишь миг — и тут же сдалась. Сейчас не время для гордости. Не время для вражды.

— Держи Арта. Говори с ним. Успокаивай. Ему нужно расслабиться. Гладь его. Я буду его раздевать.

Бывший муж мгновенно сбросил сапоги, взобрался на кровать, притянул Арта к себе, поддерживая, чтобы тот не ударился, когда тело снова содрогнулось. Плечи сына дёрнулись, дыхание стало рваным.

Я торопливо расстёгивала пуговички на рубашке, сняла ботинки, носки. Я начала гладить его ножки, ступни, разогревать мышцы. Муж держал голову и плечи сына, растирал ему руки, большими ладонями накрывая тонкие запястья.

— Тише, сын… всё хорошо… — его голос дрожал. — Дыши. Слышишь? Дыши со мной.

Каждое изменение лица Арта заставляло Рейгарда вздрагивать. Он будто перестал дышать сам, боясь пропустить момент, когда станет хуже.

Я чувствовала, как под нашими ладонями тело ребёнка то напрягается, то отпускает. Волны изменений проходили по нему, как судороги.

— Не сопротивляйся, Арт, — шептала я. — Просто позволь всему случиться.

— Это как оборот у дракона? — хрипло спросил Рейгард, не отрывая взгляда от сына. — Какой принцип изменения? Что происходит?

Я на секунду закрыла глаза, собираясь с мыслями, продолжая гладить Арта по ножкам.

— Нет. Не совсем, — тихо ответила я. — У дракона оборот — это смена формы по заложенному образу. Есть человеческая ипостась. Есть драконья. Две чёткие грани. Два устойчивых состояния.

Я провела пальцами по виску сына, где кожа снова дрогнула волной.

— У многоликих нет фиксированной второй формы. Нет одной звериной сути. Мы не превращаемся — мы перестраиваемся. Наше тело слушается разума. Оно копирует, отражает, подстраивается под внутренний импульс.

Рейгард сглотнул.

— То есть он… выбирает?

— Неосознанно. Сейчас — да. Он в панике. Он ищет опору. Поэтому его черты плывут. Он пытается найти устойчивый образ. Безопасный. Понятный. Знакомый.

Я посмотрела на сына.

— В первый раз это всегда хаос. Тело пробует. Ошибается. Снова пробует. Пока не закрепится. Если он расслабится — изменения стабилизируются. Если будет сопротивляться — его будет ломать.

Рейгард сильнее прижал Арта к себе, но осторожно, чтобы не причинить боли.

— Это опасно?

Я на мгновение замолчала.

— Опасно, если он испугается самого себя.

Лицо сына снова дрогнуло. Скулы на секунду стали резче, потом смягчились.

— Главное — не дать ему чувствовать угрозу, — прошептала я. — Он должен знать, что его не отвергнут. Что он не чудовище.

Рейгард посмотрел на меня.

И в этот момент мы оба — и я, и Рейгард — были не врагами. Не бывшими супругами. Не генералом и женщиной с тайной.

Мы были родителями, удерживающими своего ребёнка, чтобы он не сломался под собственной силой.

И у нас получилось.

Спустя время Арт успокоился. Дыхание выровнялось. Он просто смотрел на нас, и больше не препятствовал смене лиц. Тело уже не сотрясалось. Судороги ушли. Все изменения остались только на уровне лица — мягкие, едва уловимые, словно он примерял разные отражения, но больше не паниковал.

Рейгард опустился на мою кровать и держал Арта в своих объятиях, крепко, но бережно. Гладил его по голове — то по чёрной макушке, то по белоснежной, то по огненно-рыжей.

Он целовал тяжело дышащего сына в макушку и гладил его, гладил, не переставая.

Я по-прежнему оставалась в образе Аннабель, привычном сыну. Тот следил за мной взглядом, поворачивался следом, когда я встала и пошла за водой для него. К сожалению, пока я не могла дать ему никаких зелий. Оборот должен был пройти без вмешательства. Любая попытка повлиять могла лишь навредить.

Потом мы в четыре руки напоили сына водой. Он снова устроился у Рейгарда в объятиях, прижался к нему боком, ища опору.

Я присела рядом и продолжила гладить сына по ногам, по руке, по виску, где ещё пробегала лёгкая волна изменений.

Арт прошептал:

— Она наврала?.. Та… наврала? Да? Вы же вместе? Да?

Глава 34

Не сговариваясь, мы с Рейгардом почти одновременно сказали ребёнку, что мы вместе.

Это вырвалось само, неосознанно. Наверное, каждый из нас просто хотел, чтобы Арт сейчас чувствовал опору. Мы оба понимали: он ещё слишком мал, чтобы знать всю правду. По крайней мере — не сегодня. Не в такой момент.

Арт расслабился. Стоило только кризису миновать, как усталость накрыла его мгновенно. Он уснул, будто его просто выключили.

И теперь они лежали на кровати вдвоём, обнявшись. Рейгард прижимал сына к себе, а Арт во сне всё ещё держался за его рубашку.

Я встала, тихо прошлась по шатру, стараясь не разбудить их, и начала готовить укрепляющее зелье. Теперь Арту можно будет принять его, когда он проснётся. Конечно, подобное превращение может повториться, но, скорее всего, не сегодня.

Сейчас измученный ребёнок, вымотанный до последней капли сил, будет спать до утра.

Краем глаза я посмотрела на Рейгарда. Он так и не переоделся. Был в той же одежде, в которой заявился ко мне утром.

Я вышла из шатра.

— Что у вас там произошло? — сразу спросил Гроссман. Вильям тоже поднялся со своего места.

— У Арта началось обращение, — тихо сказала я.

Мужчины переглянулись и кивнули.

— Как он?

— Мы с Рейгардом справились. Всё в порядке. Но сын очень устал, сейчас спит.

— Тебе принести еду? — спросил

— Да, пожалуйста.

— Если увидите Фила, скажите, где его брат и его отец.

Я знала, что Фил сейчас занимается с учителем, которого Рейгард держал при лагере в роли наставника, так что за старшего сына не волновалась. Но ему тоже придётся всё рассказать.

Я не стала мешать своим мужчинам, пусть немного поспят. Арту важна поддержка отца, не меньше, чем моя. Гроссман передал мне походный обед, но есть внутри не смогла — слишком тесно было в груди. Поэтому обедала у костра.

Эмоционально я была полностью выжата.

До вечера я успела снова сходить в госпиталь. Конечно, уже в личине Анны Вуд. Проверила Нортана, поговорила с лекарем, напросилась посмотреть его склад, чтобы понять, какие средства у них есть.

Старый лекарь явно хотел что-то спросить, я это видела по его взгляду, но воспитание не позволяло ему проявить любопытство. Он только украдкой поглядывал на меня.

А к вечеру, когда пришло время спать, я вернулась в шатёр.

Дотронулась до плеча Рейгарда. Он сразу перехватил мою руку. Его глаза были красными, уставшими, с лопнувшими капиллярами.

— Тебе пора, Рейгард. Уже ночь.

Он осторожно стал выбираться, стараясь не потревожить сына. Арт так и спал, прижавшись к его руке.

Рейгард сел, растёр лицо ладонями и снова посмотрел на меня.

— Как Арт?

— Не просыпался. Думаю, проспит до утра.

Он молчал, изучая меня взглядом.

— Почему ты была не собой? Почему ты была так похожа… на Беатрис?

Я отвернулась и подошла к столу. Мы говорили шепотом.

— Потому что ты любил её.

Он нахмурился.

— Я поэтому не чувствовал истинность? Потому что ты была не в своём облике?

— Скорее всего.

— Ты знала об этом и специально скрывалась от меня?

Я покачала головой, так и не повернувшись к нему.

— И что бы это изменило? Тебе бы нравилось быть со мной только потому, что нас связала истинная связь? Я знаю тебя, Рейгард. Ты ненавидишь любые оковы.

— То, как могло быть, мы уже не узнаем.

Он подошёл сзади. Развернул меня к себе, подцепил пальцами подбородок. Рейгард злился.

— Ты делала из меня дурака все эти десять лет!

Я попыталась вырваться, но его рука уже лежала у меня на талии. Он держал крепко и стоял слишком близко. Говорил тихо, но от тембра его голоса, как он цедил слова, по телу бежали мурашки.

— Я всё это время в твоих чертах лица видел Беатрис. Первые годы были особенно невыносимы. Лучше бы ты сразу…

Я перебила:

— Ты сам сказал. Назад ничего не вернуть.

Он смотрел тяжело.

— У меня тогда было слишком мало ума. И слишком много страха остаться без тебя. Я хотела семью. Я сделала то, что сделала. А ты решил, что жить можно и так… как мы жили. Как соседи.

Рейгард сжал челюсть так, что на скулах выступили желваки. Он смотрел на меня так, будто пытался понять — кто перед ним стоит на самом деле.

— Десять лет, Бель, — тихо сказал он. — Десять. Лет. Ты жила рядом со мной, спала со мной, рожала мне детей… и всё это время я даже не знал, кто ты.

Он провёл рукой по лицу, будто стирая усталость.

— Я думал, что живу в браке по приказу. Что терплю женщину, которую навязал мне император. Что просто выполняю долг. А оказалось… — он коротко усмехнулся, но смех был безрадостный. — Оказалось, что всё это время ты была моей истинной.

Он шагнул ближе.

— И ты молчала. Смотрела, как я живу с этой мыслью. Как ненавижу этот брак. И ни разу не сказала правду.

Он говорил тихо, но в голосе было столько напряжения, что воздух будто звенел.

— Зато ты сполна отплатил мне! Забрал детей, пытался шантажировать меня, — я ткнула его указательным пальцем в каменную грудь. Тот перехватил мою руку.

— Я не хотел, чтобы ты устраивала сцен, — жёстко ответил Рейгард. — И решил отрубить всё сразу. Я же выслал тебе содержание. Дом оставался твоим. В твоей жизни вообще мало бы что изменилось. Только в ней не было бы меня. Дети бы приезжали вместе со мной, и те две недели ты проводила бы с ними.

— Откуда мне было это знать?! — голос сорвался. — Ты просто забрал детей!

— Я хоть раз не привёз Фила за те пару лет, что он учится у меня, м?

— Нет, но… Ты сказал, что отвезёшь детей к своему отцу!

— Я признаю, что развод был жёстким, — глухо сказал он. — Но мои слова про отца относились к другому. Если со мной что-то случится. Там дети были бы в безопасности.

— Они и со мной были бы в безопасности.

— Откуда я мог это знать? — резко ответил он. — Я видел тихую леди. Женщину, которая едва поднимала голос. А сейчас узнаю, что ты метаешь кинжалы, бьёшь тварей прямо в глаз, разделываешь туши и ходишь в Гиблый Лес!

Я нервно дышала.

Рейгард тоже.

Мы были злы друг на друга. Вскрылись годы недосказанного.

Он отошёл от меня, снова провёл рукой по волосам, тяжело выдохнул.

Я тоже отвернулась, сжимая кулаки так, что побелели пальцы.

— Одна ложь потянула за собой другую, — тихо бросил он.

Я первая нарушила тягостную тишину.

— Почему ты не сказал детям о разводе и Беатрис? — тихо спросила я.

Рейгард посмотрел на спящего Арта и ответил не сразу.

— Потому что им пять и десять лет, Бель.

Он провёл ладонью по волосам, тяжело выдохнул.

— Детям не обязательно знать, с кем спит их отец, — глухо сказал Рейгард, устало проведя ладонью по лицу. — Если бы всё шло к браку — это одно. Тогда да, я обязан был им всё сказать. Но пока… я должен был убедиться, что они вообще смогут её принять.

Он на секунду замолчал, подбирая слова.

— И посмотреть, как сама Беатрис будет относиться к моим детям. Понимаешь?

Его голос стал тише.

— Я не собирался приводить в их жизнь человека, который будет терпеть их только потому, что они мои.

Он посмотрел на меня тяжело.

— Они и так росли между двумя родителями, которые жили как чужие люди.

Говорить было тяжело. В горле стоял ком, и каждое слово давалось с трудом.

— Я любила тебя и детей.

— А я так и не смог рассмотреть в тебе свою женщину. И я виноват в этом. Любил я только детей, а тебя лишь принял со временем. Матерью ты была самой лучшей.

Кажется, это был наш первый по-настоящему откровенный разговор за все годы совместной жизни.

Мы оба стояли посреди шатра и смотрели на

Нам обоим было сложно.

Мы молчали.

А потом я спросила совсем тихо:

— Что произошло сегодня? Почему Арт начал обращаться?

— Ко мне пришла Беатрис. У нас ничего не было, — быстро сказал он. — С тех пор, как я почувствовал истинность… ничего не было. Сегодня же Арт услышал наш разговор. Он услышал, что мы с тобой развелись, — он помолчал. А потом продолжил. — Надо решить, что мы будем теперь делать…

Глава 35

Я вытолкала Рейгарда из шатра, так и не сказав больше ни слова.

У меня их просто не было. Этот разговор и так дался слишком тяжело. Нам обоим нужно время.

Арт остался со мной. Я аккуратно укрыла его одеялом, подоткнула край под плечо, чтобы он не замёрз. Рядом на тумбочку поставила воду и еду — на случай, если он проснётся посреди ночи. После такого оборота ребёнок мог очнуться внезапно, голодным и слабым.

Тут ко мне попросили разрешение войти воины. Оказывается, генерал приказал им натаскать воду для меня. Отказываться не стала. Воины быстро её набрали. Я бросила нагревательный артефакт, плеснула в воду немного лавандового масла и опустилась в воду за ширмой.

Внутри меня… была какая-то безнадёжная пустота. Я закрыла глаза, медленно провела ладонью по животу.

Всё вдруг стало таким сложным.

Я ничего не сказала Рейгарду о том, что мы ждем пополнения. Это и так усложнило бы наши и без того непростые отношения. А волноваться мне сейчас нельзя.

Поэтому я как могла гнала мысли о бывшем муже. Но всё равно в голове звучал его голос.

Что же мы так много наломали дров?

И как теперь быть?

Я выбралась из ванной. Слишком долго проводить там время было нельзя. Ополоснула волосы, надела белье, белую ночную рубашку и длинный тёмно-синий халат.

Волосы стала сушить артефактом, медленно проводя расчёской у небольшого зеркала, стоящего на столе.

И вдруг почувствовала — у полога шатра стоит… император.

Я дёрнула уголком губ. Отложила щётку и поднялась.

В это время как раз ко мне вошёл Эрэйн. Император выглядел уставшим, но стоило ему увидеть меня, как его губы растянулись в мягкой улыбке. Он раскрыл руки, приглашая, и я шагнула вперёд, уткнувшись ему в плечо.

Он поцеловал меня в лоб и удержал за плечи, внимательно посмотрев в лицо.

— Как ты, Бель?

— Хорошо.

— Как себя ведёт наш генерал?

Я тяжело вздохнула и опустила взгляд.

— Он всё понял? — удивлённо вскинул бровь император. — Тогда давай выкладывай всё как есть.

— Ох… Эрэйн. Слишком многое произошло.

— Ты только вчера вернулась в лагерь, и уже так много?

Эрэйн сначала усадил меня на стул, но я встала, оперлась бедром о стол. Сама предложила ему отдохнуть и присесть. Он выглядел измотанным. Под глазами залегли тёмные круги. Когда он вообще в последний раз спал нормально?

Как было бы хорошо, если бы о нём было кому позаботиться. А ещё лучше — как следует отругать за то, что он совсем себя не бережёт.

Я сказала это вслух, потому что Эрэйн тихо рассмеялся.

— Тш-ш. Арт спит.

— Арт? У тебя? — удивился он.

Сын был не виден под большим одеялом.

— А что с ним?

— У него случился оборот.

— На глазах у отца?

— Да. Но думаю, что Рейгард догадался еще раньше обо мне.

Я пересказала ему всё, что произошло с Артом — как начался оборот, как его ломало, как мы с Рейгардом удерживали его вместе, пока изменения не стабилизировались.

Император слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка задавая короткие вопросы.

Нам бы поговорить ещё. Очень многое нужно было обсудить. Но я прекрасно понимала: времени у императора в обрез.

Он сам сказал об этом через несколько минут, тяжело вздохнув и посмотрев на меня чуть виновато.

— У меня не так много времени, Бель. Скажи мне как Нортан? Какие перспективы?

Я на секунду задумалась, а потом ответила честно:

— Если реально смотреть на вещи, то работы предстоит слишком много. Если нужен результат, то нужна не просто целительница. Нужен специалист… с особенностями.

Я покосилась на императора. Тот встретился со мной взглядом и слегка кивнул, будто подтверждая, что понимает, о чём я говорю и к чему веду.

— Я бы даже сказала, — продолжила я, — что здесь одной сырой силой не помочь. Не вылечить. Ему нужна длительная реабилитация. А еще цель в жизни. Что-то, за что он сможет цепляться, чтобы вставать и идти дальше. И, конечно же, работа с мозгоправом.

Мы снова посмотрели друг другу в глаза.

Император на секунду задумался:

— Есть у меня один мозгоправ, — сказал он задумчиво. — Правда… ей самой не помешал бы такой же специалист. Впрочем… а что мы теряем, правда, Аннабель?

— Ничего не теряем.

Император нахмурился. Я видела, как у него в голове идёт мыслительный процесс. Он смотрел куда-то в сторону, прокручивал варианты.

А потом вдруг усмехнулся.

— Тогда решено. Отдам Кире этого дракона для эксперимента. Раз ты говоришь, что есть шанс что-то сделать…

— Как она кстати? — спросила я.

Император покачал головой.

— Всё сложно, Бель. Я слишком поздно появился в её жизни. Слишком многое уже произошло. И этот её дар…

Он замолчал.

Я подошла ближе. Эрэйн встал, я сжала его руку в знак поддержки и на мгновение уткнулась лбом ему в плечо. Он поднял руку и погладил меня по голове — так же, как когда-то, много лет назад, когда я была ещё девчонкой в Гиблом Лесу.

— Через месяц ей двадцать, — тихо продолжил он. — И она уже дважды вдова. Этот клан Изумруда принёс ей только горе.

— Её сущность проявилась? — осторожно спросила я.

— Нет, слава богам. Нагиней она точно не станет. Весь дар многократно вернулся ей… ментальной магией. Но есть одна проблема. Кира не переносит мужских прикосновений.

— Как же тогда она будет помогать Нортану?

Император тяжело выдохнул.

— У меня уже есть план. И мне снова придётся побыть плохим братом. Ничего другого не остаётся. Но, может быть, они станут друг для друга лекарством.

Он посмотрел на меня внимательнее. А я проговорила:

— Тебе виднее. Судьбы людей империи… в твоих руках.

— Ты хотела сказать — в когтистых лапах? — император тихо рассмеялся

— Это, конечно, тоже, — ответила улыбкой ему.

— И все же как у тебя дела с Рейгардом?

— Всё сложно, — ответила я.

Император внимательно посмотрел на меня. Я лишь нервно дёрнула уголком губы. Он понял, что я не готова к

Я погладила Эрэйна по предплечью и отошла к столу, начала перебирать склянки, аккуратно расставляя их по местам.

— Я ведь тебя так и не поблагодарил, — сказал он тихо. — За то, что ты смогла придумать противоядие к этому яду.

— Это лишнее. Ты ведь знаешь, я бы всё равно помогла. Всё равно бы в это ввязалась. Рейгард мог меня даже не просить.

— Я могу на тебя положиться и это дорого стоит, Бель. Потому если что-то будет нужно лично тебе — сообщи.

— Обязательно. Но у меня уже все есть.

— Как твой старший? — спросил Эрэйн. Я повернулась к нему.

— Фил чистокровный дракон… ну, почти. С моей кровью, конечно.

Император задумчиво почесал подбородок, потом снова растянул губы в довольной улыбке. Я фыркнула.

— Даже интересно, во что это выльется.

— Ты как всегда любишь эксперименты, — проворчала я.

— Кто их не любит, Бель?

Я усмехнулась.

— Действительно. Кто их не любит.

Император вдруг посмотрел на меня внимательнее:

— Давай вернемся к вопросу о Нортане.

Глава 36

— У меня на Нортана большие планы.

А потом Эрэйн как-то странно посмотрел на меня. Словно хотел что-то сказать и не стал.

Он просто смотрел. Долго. Не моргая.

— Что не так? — спросила я.

Он ответил не сразу.

— Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо, Бель.

От этих слов внутрь словно плеснули холодом.

— Ты что-то знаешь? — я насторожилась.

Эрэйн стал каким-то… чужим.

— Тебе Хормель что-то сказала? — голос у меня стал тише, но жёстче. — Было предсказание?

Он молчал.

— Говори, Эрэйн.

И вдруг на меня накатила паника. Император стоял напротив и смотрел на меня.

— Что-то случится с детьми? — выдохнула я. — Не молчи!

— Тш-ш… — тихо сказал он. — Не кричи, Бель. Арта разбудишь.

Он провёл рукой по лицу.

— Про детей я ничего не знаю.

Я замерла.

— Значит… — голос у меня сорвался. — Про… Рейгарда?

— Мне нужно сократить время на реабилитацию Нортана, — тихо сказал император. — Придётся поднапрячь Киру.

— Ты не ответил.

Он посмотрел на меня тяжело.

— Ты знаешь, что всё, что предрекает Хормель… сбывается.

— Знаю, — сквозь зубы ответила я. — Говори.

Сердце стучало где-то в горле.

— Я хочу знать, что будет.

Эрэйн закрыл глаза на секунду.

А потом сказал:

— «…генерал Вересковых Долин станет калекой».

Каждое слово падало как удар.

— «Место ему… в Гиблом Лесу».

Я отшатнулась. Спиной вжалась в столешницу. Рука сама собой смахнула со стола расчёску и бутылку с зельем. Они со глухим стуком упали на землю.

Опора ушла из-под ног. Я едва удержалась.

— Что… ещё? — прошептала я, хватаясь рукой за горло.

—«Бездна пройдет по огненным землям войной. Тысячи погибнут. Но есть один путь… через Гиблый лес».

— Что еще?!

— «Многоликая проведёт всех. И в её руке должен быть букет вереска. Тогда Бездна не выжжет земли».

Я отвернулась. Почувствовала руки императора на своих плечах. Он сжал их крепко, будто хотел удержать меня на месте, не дать окончательно потерять равновесие.

— Бель. Мы справимся.

Я покачала головой, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна.

— Мне страшно.

Слова дались тяжело, их приходилось выталкивать из груди.

— На Рейгарда можно злиться. Можно ненавидеть сколько угодно. Можно кричать на него, обвинять… — я сглотнула. — Но я никогда не могла представить его… другим.

Голос стал тише.

— Он как скала. Непоколебимая. Вечная. Он… неизменная величина.

Я смотрела вперёд стеклянным взглядом, почти ничего не видя.

Потом почувствовала, как император поцеловал меня в макушку.

— Я не хотел тебе говорить, — тихо сказал он. — Теперь ты будешь волноваться.

Я медленно покачала головой.

— Нет. Теперь я буду готова.

Мы ещё немного помолчали.

Эрэйн гладил меня по волосам, как когда-то давно, когда я была ещё почти ребёнком. А я просто стояла, не двигаясь, пытаясь уложить услышанное в голове.

Спустя какое-то время я спросила совершенно другое, потому что говорить о предсказании я просто была не в состоянии.

— Кира так и не поступила в университет? — спросила я между делом.

— Я сам её не отпустил. Она занимается на дому. Её феноменальная память помогает. Плюс я нанимаю ей учителей.

Эрэйн задумался.

— Последний раз я нанимал ей учителя анатомии. Она очень плотно занималась изучением скелета, мышц… и всего остального. Сам я в этом, признаться, не разбираюсь.

Он махнул рукой.

— Заберу Нортана сегодня же. Бель, собери все что нужно ему в дорогу. И распиши уход для Киры.

— Хорошо.

Я тут же отошла от стола и принялась перебирать свои зелья в ящиках. Руки были заняты и это помогало немного успокоить мысли.

И пока руки работали сами собой, я решила спросить у императора о нём самом.

— Как ты сам, Эрэйн? — спросила я, не оборачиваясь.

Он снова присел на стул у стола и взял мою книгу по травам. Он начал листать её, переворачивая страницы одну за другой.

Но я видела: он не читает.

Взгляд его скользил по строчкам, но ни на одной не задерживался. Страницы тихо шуршали под его пальцами. Он проводил взглядом по строкам, иногда останавливался на рисунках корней и листьев, но было ясно — содержание его совершенно не интересует. Мысли императора были где-то далеко.

В шатре на мгновение повисла тишина.

Он выглядел как всегда — сильный, величественный, могучий. Человек, на плечах которого держалась вся империя. И только я знала, какой груз на самом деле лежит на этих плечах.

Он поднял на меня свои зелёные глаза.

— А что со мной будет? — пожал он плечами. — Всё как обычно, Бель.

— И что, даже ничего необычного не произошло в твоей жизни? Учти, я ведь обижусь, если узнаю об этом последней.

Император тихо рассмеялся, а потом стал серьезным. Он помолчал, будто собираясь с мыслями.

— Хормель ведь и мне дала предсказание.

Я подняла бровь.

— Что моя невеста… моя истинная… будет в белом платье. Когда я её нашёл, она уже была замужем. А девчонка, она так скрывала свою суть, что я даже не распознал в ней не то что истинную — я даже драконницу в ней не почувствовал.

Он на секунду замолчал.

— Я еще не в себе был, на мой отряд напали мятежники. Зверь лютовал. Мне пришлось воспользоваться правом первой ночи, чтобы проверить моя ли она пара. И все равно ничего не почувствовал.

Он поморщился.

— Пока я разобрался, пока понял, что она моя истинная… прошло слишком много времени.

Он опустил взгляд.

— К тому моменту её уже клеймили мятежники. Соль слишком многое перенесла. А потом клан Изумруда решил вовсе избавиться от неё… через

Я слушала, не перебивая, сама продолжала собирать все необходимое.

А потом он начал рассказывать о ней самой, о том, что она ждет малыша. Эрэйн говорил негромко, иногда улыбался, иногда задумчиво смотрел в сторону, будто вспоминая что-то очень личное. И на мгновение мне показалось, что передо мной вовсе не император, а просто мужчина, который впервые в жизни по-настоящему счастлив.

Я не могла не обратить внимание, что впервые за долгое время видела у императора такие глаза — мечтательные, тёплые, почти мальчишеские. Совсем не те холодные, расчётливые глаза правителя, которыми он обычно смотрел на мир.

Когда закончила, подошла к нему. Сжала его руку и накрыла сверху другой ладонью.

— Когда-нибудь это всё закончится. И империя снова станет безопасной.

Он слегка кивнул.

— А ещё… Бель, я боюсь, что с Соль что-то случится, когда меня не будет рядом. От этого страха невозможно избавиться.

— Ей нужна подготовка, — решительно сказала я.

Он поднял на меня взгляд.

— Не береги её, Эрэйн, как хрустальную вазу. Не закрывай в клетке. Лучше сделай так, чтобы она сама стала оружием. Ей нужно учиться. У неё есть образование?

Император покачал головой.

— Домашнее. И то… насколько я понял, только то, что давала ей мать. У нее было трудное детство.

Я нахмурилась.

— Не превращай её в нежный цветок.

Император усмехнулся.

— Сделать смертоносной… как ты?

Я тоже улыбнулась.

— Как я было бы очень даже неплохо.

Я слегка пожала плечами.

— Поговори с ней. Думаю, она сама поймёт, что это верный выбор.

Он задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Я подумаю об этом. Но не раньше, чем сменю ректора академии. Я поставлю туда своего человека.

— Тогда ты сможешь отправить туда учиться и Киру.

Император кивнул.

— Именно поэтому мне нужен человек, которому я буду доверять. И который за моих девочек всех порвёт.

Я улыбнулась.

— Если нужна будет помощь — обязательно говори.

Потом вдруг вспомнила кое-что.

— Подожди.

Я подошла к столу, достала пару склянок.

— Я сделала укрепляющий отвар. Один — от тошноты. Другой — для придания сил. Он очень полезен для беременных.

Я посмотрела императору в глаза.

— Не переживай. Проверено на мне… дважды.

Я задумалась.

— Хотя нет. Трижды.

Император замер.

— Что значит… трижды? — медленно спросил он.

Потом его взгляд медленно скользнул с моего лица вниз… на живот.

Я пожала плечами, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

— То и значит, Эрэйн. Скоро у тебя появится племянница.

— Бель…

Эрэйн был так шокирован, что начал ходить туда и обратно по шатру. Шаги его были быстрыми, резкими. Он почти не смотрел под ноги, только мерил пространство.

Я же спокойно села за стол и принялась писать рекомендации для Нортана. Нужно было оставить чёткие указания про дозировку зелий.

Чернила ложились на бумагу ровными строчками. Я краем глаза косилась на императора. И вот этот его молчаливый взгляд, который то и дело останавливался на мне, мне совсем не нравился.

— Что бы ты там ни задумал — нет, Эрэйн.

Он резко остановился.

— Ты даже не знаешь, о чём я думаю!

— Я догадываюсь, — спокойно ответила я, не поднимая головы от бумаги.

Он тяжело выдохнул.

— Очевидно же, что твоя роль в войне будет решающей. А ты беременна, Бель! Тебя охранять надо, а не заставлять волноваться. А тут ещё и Рейгард.

Я наконец подняла на него глаза.

— И что ты предлагаешь?

— Ты уезжаешь. Немедленно. Все дороги ведут в Гиблый Лес.

Я покачала головой.

— Я чувствую себя хорошо. Эрэйн, не нужно так кардинально поступать.

Он резко остановился передо мной.

— Рейгарда тоже нужно туда отправить.

Я вздохнула.

— Он не поедет.

Император раздражённо провёл рукой по волосам.

— Бездна! Мне его даже некем заменить.

Я пожала плечами.

— Вот видишь. Замены ему тоже пока нет. Будет как будет. Менять ход предсказания у тебя всё равно не получалось. А то, что я буду с букетом вереска в руках… дает шанс, что травма Рейгарда окажется обратимой.

Эрэйн снова начал ходить по шатру.

— Мне надо подумать. Подумать…

— Эрэйн, выдыхай, — тихо сказала я. — Оставь генералу его войну, а мне — мой Гиблый Лес. У тебя есть беременная пара. Ты лучше лети к ней. Мы по ситуации разберёмся.

Я посмотрела на него серьёзно.

— Тем более пока Рейгард не пройдёт через то, что ему уготовано судьбой… тысячи не будут спасены. Ты ведь понимаешь это. Предсказания же давались именно в той последовательности, в которой ты мне о них сообщил?

— Да.

— Тогда это все судьба. А я буду готова отправиться в Гиблый Лес, — закончила я.

— Ты не должна всё это переживать!

Я покачала головой.

— А я не собираюсь скрывать это от Рейгарда. Я расскажу ему.

Я протянула императору свёрток.

— Держи. Это для Соль и Киры.

А потом встала и крепко обняла его.

— Я… всегда помогу, Бель.

Я улыбнулась.

— Но пока сосредоточься на Соль. И пригласи нас наконец на свадьбу! Ты же не собираешься держать её в любовницах?

Он рыкнул.

— Нет! Конечно нет! В ближайшее время!

— Вот и отлично. Всё, императорское величество, улетай.

Он поцеловал меня в лоб, глубоко вдохнул, выдохнул — и спрятал тревогу за меня куда-то глубоко внутрь.

— Если бы я только мог всё это предотвратить…

— Я знаю, — тихо сказала я. — Но ты не всесильный бог. Раз на нашу долю это выпало, значит нам это зачем-то нужно, Эрэйн. В конце концов, я же когда-то подняла тебя на ноги.

Я снова обняла его.

Через мгновение он взял всё, что я дала, и вышел из шатра.

— Ваше величество… — раздался холодный голос.

Я вздрогнула. Откуда Рейгард тут?

Я же отправила его спать! Подняла полог шатра — и увидела, как император стоит напротив генерала. Они мерились взглядами, как два хищника.

Я тихо выдохнула.

— Спросишь, что я там делал? — спокойно произнес Эрэйн.

Рейгард даже не моргнул.

— Нет. Я доверяю Бель.

Император хмыкнул.

— Нам надо поговорить с глазу на глаз.

— Надо, — согласился Эрэйн и пошел следом за своим генералом. — Мне нужно тебе о многом рассказать, генерал. Только времени у меня мало.

— Тогда не будем задерживаться.

И мужчины ушли.

Мой бывший муж, который совсем скоро узнает от императора страшное предсказание.

И мой названый брат, на плечах которого лежат судьбы всей империи.

Я ещё какое-то время стояла у полога шатра, глядя им вслед, хотя их уже давно не было видно в темноте лагеря. А прохладный ветерок колыхал ткань шатра.

Глава 37

Рейгард

Не каждый день тебе сообщают, что в империи, оказывается, был Оракул. И что именно тебя касается важная часть пророчества.

Да что там.

Ради того, чтобы исполнились последующие части и были спасены тысячи воинов, я не должен миновать первую часть, а значит — стать калекой.

Император уже ушёл дальше вершить судьбы людей. А его слова — «береги себя насколько это возможно» — выбили меня из колеи. Они были сказаны как другу.

А еще я понял, что все-таки побываю в Гиблом Лесу и буду доживать там ту жизнь, которая мне уготована, если ее жизнью можно назвать, скорее существование.

Только вот не об этом я сейчас мог думать. Я и так уже смирился, что рано или поздно со мной что-то да произойдет. Это война и она никого не щадит.

Но стоило только услышать сухой рассказ императора об Аннабель, как у меня внутри всё перевернулось. Сначала будто плеснули жидким огнём, а потом резко заморозили.

— Аннабель выбросили в лес родственники, когда она была совсем маленькой девочкой. Но она не просто выжила — она ещё и меня спасла. Она моя названая сестра. И я сделаю для неё всё. И даже больше.

Император говорил спокойно, почти сухо.

— И можешь сказать ей спасибо. Если бы она сказала, что не желает отпускать тебя к другой юбке, я бы не подписал бумагу о разводе.

Он сделал паузу и посмотрел на меня прямо.

— Всё было только в её руках.

Я не мог даже вдохнуть.

— Когда-то она захотела видеть тебя своим мужем. И я ей это дал. Я уж думал — стерпится, слюбится. Тебе-то какая разница была? Аристократы привычны к вынужденным бракам без любви. Только никак не мог понять, отчего ты, остолоп слепой, никак не разнюхаешь, что она твоя истинная. Но теперь понял. Ещё один дар многоликой — скрытие истинного запаха. Из таких как она могут получиться талантливые разведчики. И надеюсь, именно таким вырастет Арт.

Он ещё говорил. А я…

Бездна!

Я едва всё это переваривал!

Мысли путались. Весь мой мир перевернулся вверх дном и теперь император заставлял меня смотреть на него заново.

Даже мысль о том, что из-за слова Бель меня тогда окольцевали и расстроили брак с Беатрис, больше не имела никакого значения.

Потому что…

Потому что я должен был радоваться, что не связался браком с Беа, что меня миновала та участь.

Мне хватило пары недель, чтобы понять, какая на самом деле Беатрис. Что именно ей нужно от меня. Чего она ждёт. Лучше бы я тогда отгулял с ней это время.

Потому что лучшее, что было в моей жизни… я просрал. Да, я не знал и до сих пор не знаю Бель так, как должен был знать свою жену. Не знал её по-настоящему, не пытался разглядеть глубже той тихой оболочки, которую видел каждый день рядом с собой.

Было же столько звонков для этого!

Ей не нужны были мои деньги.

Её никогда не интересовало моё положение.

Она принимала меня таким, каким я был. Она ни разу не просила меня измениться.

Ни разу.

Не пыталась переделать меня под себя.

Не требовала больше внимания.

Не устраивала сцен.

Она просто… жила рядом.

Родила мне детей.

И растила их.

Я был на фронте, я строил из себя героя, спасителя империи, великого генерала. А она в это время поднимала наш дом, учила мальчишек ходить, говорить, держать меч, быть людьми.

И каких мальчишек она вырастила.

Честных.

Сильных.

Умных.

И ведь они любят меня.

А за что?

Я ведь почти не был рядом. Я только приезжал на короткое время, смотрел на них, давал пару наставлений и снова уезжал.

А они всё равно тянулись ко мне.

Потому что она их так воспитала. Потому что она никогда не говорила обо мне плохо.

Бель воспитала в них уважение к отцу. Она создавала мой авторитет у них.

Я это теперь понимаю.

Она берегла мой образ в их глазах.

А еще берегла меня. Была моим надежным тылом.

Я тяжело выдохнул.

Уже одного этого было бы достаточно, чтобы понять простую вещь. Её чувства ко мне были чистыми.

Чистыми и… беззащитными.

Она ведь не играла.

Не плела интриг.

Не пыталась удержать меня силой.

Она просто… ждала и любила.

А я такой болван. Хочется вырвать себе язык за все те слова, что я вывалил на нее. Она лучшее, что было у меня.

Может, если бы я пошел первый на более открытый контакт, и она бы призналась о своем детстве, о своей непростой судьбе.

Ей-то откуда знать, как должно быть между мужчиной и женщиной в браке?

Хотя мне и самому не мешало это понять. Мои родители всю жизнь живут как два посторонних человека. У отца — любовница, у матери — свои увлечения. Они-то и отдыхали всегда порознь. Дома у каждого своя спальня.

Боги. Ни у меня, ни у Бель нет нормального примера семьи. Но были бы мы открыты, может что-то, да и построили. А так… не построили ни хрена.

Почему у меня магия воды? Мне бы променять ее на магию времени, чтобы отмотать все назад.

Осознание било наотмашь, как удар по лицу. Как раскалённый прут под рёбра.

Я медленно провёл рукой по лицу и вдруг понял, что дышу тяжело, будто после боя.

Бездна…

А ведь Аннабель держала в руках мою свободу. И даже тогда… Даже после всего… Она всё равно отпустила меня. Не удерживала. Не требовала вернуться. Не заставила.

Просто дала мне право уйти. Жить свою жизнь без нее.

И я дам ей свободу.

Я уже сбитый дракон.

Я не хочу, чтобы она возилась со мной. Раз суждено мне быть калекой, то она не будет это взваливать на себя. Я не стану обузой.

Я думал, что Бель слабая, а на самом деле… я даже представить не могу через что на прошла.

Она ведь сирота по документам. Родилась в какой-то там деревне. Только это всё легенда. На самом деле она одна жила в Лесу. Я такое даже в голове уложить не могу.

Как это вообще возможно?

Пятилетний ребёнок не может там выжить. Там взрослые мужчины пропадают, отряды гибнут. А она… ребёнком жила.

Я ударил кулаком по столу. Тяжёлый стол скрипнул ножками. Я опрокинул его со всем содержимым. Сполз на землю, опёршись спиной о столешницу. Согнул ногу.

Внутри всё бушевало.

Аннабель — самая настоящая

Всегда тихая. Слушала. В основном молчала. Спокойная, кроткая.

Я принимал это за отсутствие характера. За мягкотелость.

А на самом деле… она просто не знала, как себя вести. Она из леса сразу попала в высший свет.

Манеры. Этикет. Обучение. Конечно, ей нужно было учиться.

Боги…

Так жаль мне ещё никогда не было. Сожаление накрыло с головой. Я захлебывался под тяжелой плитой, что опустилась на мою грудину.

А что за родители у неё были? Что за жестокость такая?

Да, менять лица — это нечто невозможное. Дар, который пугает и поражает. Но не настолько же, чтобы выбросить ребёнка как мусор.

Я люблю Арта. И даже помыслить не могу избавиться от него.

Я сжал свои волосы и оттянул их назад. Стал медленно раскачиваться, пытаясь хоть как-то унять эту бурю внутри. Она ведь ничего не знала о том, как живут семьи.

Её учить и учить нужно было. А я…

Я самоустранился.

Жалел, что меня вынудили жениться, и свалил на фронт. А она все эти десять лет сама барахталась. Сама выплывала. Ещё и детей мне родила. И воспитала.

И каких пацанов воспитала.

Я безнадежный идиот.

Я сначала думал, что она охотница за состоянием и положением. Сирота без рода и племени, которой повезло удачно выйти замуж. Теперь смешно от этих мыслей.

Бель это всё и не нужно было.

Ей нужен был я.

И она рассчитывала на меня.

На мою любовь.

Я медленно выдохнул.

— Что же я за мерзавец такой…

Я потянулся к чистому листу и перу. Расправил бумагу на папке, провёл ладонью. Руки дрожали. Стал писать на коленке.

Чернила ложились на бумагу.

Я писал приказ поверенному, что как только стану недееспособным, жизнью детей будет распоряжаться Анна Вуд или Аннабель, смотря в каком теле она решит остаться. Чтобы ни у кого не возникло вопросов, куда Анна Вуд забирает детей и почему именно она принимает решения в отношении Филиппа и Арта.

Дальше, я выписал доверенность на два ее имени и дал доступ к счетам.

Чтобы у неё были деньги. Чтобы она могла жить спокойно. Чтобы ей никогда больше не пришлось выживать так, как она выживала в детстве.

Я долго смотрел на написанные строки, прежде чем поставить подпись.

Потом взял второй лист.

Следующим письмом я написал родителям. Чётко и без лишних слов.

Я требовал, чтобы они не смели оспаривать моё решение. Ни в отношении Анны Вуд, ни в отношении Аннабель. Чтобы ни одна из моих женщин никогда ни в чём не нуждалась. Заверил все магией.

Я поставил подпись и под этим письмом.

А потом долго сидел, глядя на четвертый лист.

Письмо на имя императора. Перо замерло в руке. Я долго не мог начать.

Но всё же написал.

Я просил его помочь ей начать новую жизнь. Обеспечить ей защиту, если понадобится. И в конце я написал самое главное.

Что я не хочу, чтобы она была рядом, когда стану калекой. Я поставил подпись.

И только тогда понял, что всё это время почти не дышал.

Я откинулся спиной на перевернутую столешницу и запрокинул голову, уставившись в потолок шатра. Ткань над головой тихо колыхалась от ночного ветра, и свет лампы ложился на неё неровными пятнами.

Я медленно выдохнул.

Император сказал, что она никуда не собирается уезжать… Я провёл рукой по лицу.

— А когда будет прорыв — тоже неизвестно. И как её уговаривать?

Я хмыкнул себе под нос. Что-то подсказывает, что её настоящий характер тот ещё… Надо же. Бьёт с лука тварям прямо в глаз. И разделывает их.

Я на секунду представил это. Моя тихая, молчаливая жена. Стоит с ножом над тушей твари и спокойно работает, как опытный охотник.

Я усмехнулся.

— Посмотреть бы на это…

А потом вдруг нервно рассмеялся. Тусклый свет от лампы освещал мою руку. Она дрожит.

Я трясся как безумец. А ведь она прицельно метнула кинжал в Беатрис.

Я помнил этот момент слишком хорошо. Как блеснуло лезвие. Как оно вонзилось в дерево. Как она стояла… совсем другая.

Не та женщина, которую я привык видеть рядом.

Я медленно провёл ладонью по волосам.

Бездна.

Хотел бы я узнать её…

Настоящую. Не ту тихую тень, что жила рядом со мной десять лет.

А ту женщину, которая выросла в Гиблом Лесу.

Которая умеет выживать. Которая не боится тварей. Которая метает ножи. Которая может смотреть врагу прямо в глаза.

— Дадут ли боги мне на это время…

Голос сорвался. Я закрыл глаза.

— Только о времени прошу.

Не о чуде. Не о спасении. Не о другой судьбе. Только о времени.

Глава 38

Обращение Арта замедлилось к утру и вскоре вовсе сошло на нет. Сын спал и не просыпался.

Дыхание стало ровным, спокойным, иногда он тихо вздыхал во сне, переворачиваясь на другой бок.

Поэтому рано утром я аккуратно отнесла нетронутый ужин в сторону полевой кухни. Там уже вовсю кипела жизнь: кто-то помешивал огромный котёл, кто-то рубил дрова, кто-то ворчал на повара за слишком жидкую кашу. Запах дыма, горячей крупы и свежего хлеба смешивался с утренним холодным воздухом лагеря.

Я взяла для себя и сына горячую кашу и хлеб, и вернулась к нашему шатру. Рядом с нашим небольшим очагом уже хлопотал Гроссман — он как раз ставил чайник. Нужно было заварить тот самый чай, который был необходим ребёнку для поднятия сил после оборота.

Я тихо вошла внутрь.

Арт всё ещё спал.

Я погладила сына по рыжим волосам. Его лицо во сне разгладилось, исчезло то напряжение, которое было ночью. Он подложил две ладошки под щёки.

Я почувствовалаегоещё раньше, чем он распахнул полог шатра.

Говорить о том, что стоит сообщать о своём желании войти, похоже, не имело смысла. Рейгард вошёл.

Посмотреть на то, как он тренирует старшего сына, сегодня у меня возможности не было. А по времени я поняла, что они уже закончили. Я повернулась в сторону вошедших.

Я еще ночью вернулась в свой прежний вид — в личину Анны Вуд, ту самую, которую знал Филипп.

Они уже были переодеты. Волосы Рейгарда были мокрыми после душа. Он стоял позади Филиппа, слегка придерживая его за плечи.

Я встала и подошла ближе.

— А что мой брат делает здесь? — спросил Филипп и нахмурил брови точно так же, как это делал Рейгард.

— Нам

Но в этот момент он не спускал с меня взгляда.

Я опустила глаза на сына.

— С мамой?

Я начала менять свою внешность, превращаясь в маму, которую он всегда знал. Но от этого мне было больно. Не физически. А от осознания, что много лет назад из-за собственного решения мой ребёнок не знал, как я выгляжу на самом деле.

Его глаза округлились. Я видела, как он сделал шаг назад, как вжался спиной в грудь отца. Пальцы его сжались на рукавах рубашки Рейгарда.

Рот у него округлился. Кажется, он не дышал и не моргал.

— Филипп… это я. И я многоликая. Так называется моя раса. Я могу менять свою внешность.

Я сделала ещё один шаг ближе. Нас разделял всего метр. Не знала, как он всё это воспримет.

Но Филипп удивил меня. Он бросился в мои объятия.

Сжал крепко, уткнулся носом в плечо. Я сжала его в своих руках, поцеловала в макушку.

— Я… я догадывался, — приглушённо сказал Филипп.

— Правда?

— От тебя пахнет так же. И ты работаешь с травами как мама.

Он поднял на меня свои тёмно-жёлтые глаза.

— Я тоже могу так менять лицо?

— Нет, мой милый мальчик, — я взяла его щёки в ладони и поцеловала в лоб. — Ты как папа. Смелый, сильный, летающий дракон.

Я улыбнулась.

— А Арт унаследовал мою расу. И у него сегодня случился оборот. Поэтому он был со мной.

Я отпустила Филиппа. Тот сразу подошёл к брату, склонился над ним и внимательно посмотрел. Он выпрямился и снова посмотрел на меня.

— Арт будет выглядеть так же как и был?

— Да.

— А какая ты настоящая? — с интересом спросил Филипп.

Он так легко принял тот факт, что я многоликая. Это не могло не радовать. Для детей оказывается я пахла одинаково.

Я снова изменила свою внешность.

— Это мой настоящий облик.

Филипп прищурился.

— У вас с Артом волосы одинаковые. Так вот почему он такой рыжий!

Я тихо засмеялась. Позади меня засмеялся Рейгард, и это разрядило обстановку.

От нашего смеха Арт открыл глаза.

Сел на кровати. Потёр глаза кулаками.

— Я пропустил тренировку! — подскочил сын.

— Ну и соня же ты, — проворчал Филипп.

Он сел рядом с Артом и всё равно продолжал внимательно его рассматривать.

Арт посмотрел на нас.

Рейгард подошёл ко мне и положил руки на мои плечи. Я дёрнулась, но вырываться не стала. Арт внимательно следил за нами. Мы стояли и смотрели друг на друга.

А потом сын отвернулся и вдруг оживился. Он начал рассказывать, размахивая руками, как пережил свой настоящий оборот.

Как сначала всё ломило. Как кружилась голова. Как ему казалось, что он становится кем-то другим. Он встал на колени, сжал кулаки и начал снова менять свою внешность.

И у него это получалось. Самое удивительное — ему не было больно.

Он так легко и быстро это принял. Мне же было больно в свое время.

Я сама себя не понимала. Видимо, то, что мы с Рейгардом смогли поддержать его ночью, позволило Арту теперь не чувствовать боли и так быстро принять себя.

Филипп был в полном шоке. Он открыл рот… и так его и не закрывал.

Арт на его глазах принял его собственную внешность. Расхохотался звонко и эмоционально. Потом принял внешность других детей, которых видел в деревне.

И всё это было сделано играючи.

— Арт… — выдохнул Филипп.

А потом у Арта громко заурчал живот.

Я наконец сделала шаг вперёд и повела плечами, аккуратно убирая руки Рейгарда. Потом взяла поднос с дубового стола и поставила его на кровать.

Филипп продолжал расспрашивать Арта, а Арт с набитым ртом делился с ним впечатлениями о своём обороте, размахивал ложкой, иногда забывая жевать и пытаясь одновременно рассказывать всё сразу.

Я смотрела на своих сыновей и понимала одну простую вещь — хорошо, что они есть друг у друга. Они были очень близки.

В этот момент в шатёр вошёл Гроссман. Он окинул нас всех внимательным взглядом, как всегда молча оценив обстановку. Рейгард взял у него чайник, поставил его на дубовый стол. Я достала чашки — их было всего две — и бросила туда травы, которые в принципе были полезны для нас всех.

— А ты, Филипп, завтракал? — спросила я.

— Да, я уже позавтракал.

Когда настой настоялся, я передала его детям. Рейгард тем временем вышел из шатра. Вернулся он через пару минут с двумя чашками кофе. Моё было с молоком и корицей.

Так, как я люблю. Я почувствовала запах и на секунду замерла.

Но мне лучше было не злоупотреблять.

— Спасибо, Рейгард… мне не хочется кофе.

Хотя хотелось. И очень.

Но я ведь была в положении. Рейгард нахмурился, но мой отказ принял.

— Тогда завтракай.

Я присела за стол и тоже принялась за кашу.

Уходить Рейгард явно никуда не собирался. Он держался чуть в стороне, внимательно осматривал всё, что было в шатре — мои склянки, травы, книги, стол, походные ящики.

Потом, когда дети поели и выпили отвар, Филипп взял мой поднос, а Арт сначала оделся, а затем тоже подхватил поднос.

— Мы отнесем, — вызвались дети сами сдать их на полевую кухню.

Они вышли из шатра, уже обсуждая что-то своё. Мы снова остались вдвоём.

Я не сразу подняла взгляд, продолжала сидеть за столом.

— Ты вчера разговаривал с Эрэйном? — спросила то, что меня волновало.

— Да.

Он смотрел прямо на меня.

— И я всё знаю. Император мне всё рассказал. И о тебе. Как вы встретились. И о том, кто ты. И как жила. И что вас связывало.

Я молчала.

— И о предсказании.

Я опустила глаза в землю, отвернулась. Встала и подошла к своим вещам, перебрала эссенции, выбрала несколько пузырьков. Смешала их в маленькой мензурке, залила водой.

Подошла к Рейгарду и протянула.

— Пей.

— Что это?

Я посмотрела на него спокойно.

— Я хочу, чтобы ты пил это каждый день.

Больше Рейгард ничего не спрашивал. Мне кажется, что в этот момент он бы взял даже яд из моих рук и выпил. И он выпил.

Я отвернулась.

— Император сказал, что у тебя есть браслет, который показывает, какая у кого есть магия.

— Да. Зачем он тебе?

— Я хочу взять его. Мне нужно проверить — найти здесь тех, кто может находиться под иллюзией и иметь огненную магию.

— Выходит, это могут быть демоны.

Он нахмурился, я видела по лицу Рейгарда, что тот хотел спросить меня о моем задании. Но… лишь кивнул. А

— Император рассказал, что ты была в Лесном клане.

— Я пойду с тобой. Мне кажется, что я смогу их почувствовать и без браслета.

Он молчал. Смотрел на меня. Потом кивнул.

— Хорошо.

Он чуть задумался.

— Тогда я бы хотел попробовать сегодня охватить как можно больше воинов. Начнём с ристалища. Я мог бы организовать проверку, собрать их всех вместе…

Рейгард покачал головой.

— Но лучше сделаем это незаметно.

— Хорошо, — Я кивнула. — А что с Нортаном?

— Император уже забрал его.

Глава 39

Мы обошли почти весь лагерь. За это время Рейгард пытался несколько раз напоить меня кофе, каждый раз появлялся с новой кружкой, надеялся, что на этот раз я соглашусь.

Но я каждый раз качала головой и соглашалась только на чай.

Было несколько моментов, когда Рейгард вручал мне браслет, а сам уходил решать организационные вопросы лагеря. Иногда его вызывали, иногда нужно было вмешаться в какие-то распоряжения, иногда он просто присутствовал на тренировочных боях воинов.

Пока он наблюдал за поединками, я как раз могла незаметно обойти всех мужчин.

Это было удобно. На обеде тоже было проще проверять.

Мы с Рейгардом сели недалеко от раздачи и довольно долго ели, растягивая время. Воины подходили за кашей, хлебом, мясом. И каждый проходил мимо нас. Браслет тихо откликался на магию.

Мы обошли лекарский шатёр. Там генерал остановился поговорить с Гарольдом Убардом.

Я случайно услышала часть разговора. Рейгард просил дать характеристику Беатрис и записать все нарушения, которые за ней числились.

Причём он не просил ничего придумывать. Из этого я сделала вывод, что он был уверен — нарушения действительно есть.

Я дошла до конца коридора палаток, отмечая, что каждый раненый точно имел определённую направленность дара. Браслет отзывался на магию тихими колебаниями.

Между нашим обходами мы несколько раз встречали сыновей. Они были в порядке, а Филу мы дали распоряжение, чтобы он в случае чего сразу бежал к нам. Вскоре генералу доложили, что их личный камердинер уложил парней спать в доме.

К полуночи я уже сама устала. Ноги гудели. Голова была тяжёлой. Хотелось скорее закончить всё и просто лечь.

— Нам осталось только дождаться тех воинов, которые ушли в дозор и на разведку, — тихо сказал Рейгард.

Он был задумчив. На его лице играли отблески ближайшего костра.

Пока мы шли по лагерю, Рейгард сам уже устало качал головой, чтобы воины не вскакивали у костров, когда генерал проходил мимо.

О нас мы не говорили. Как не говорили и о словах Эрейна. Я иногда косилась на генерала. Он был задумчивым и хмурым. А ещё… иногда, когда думал, что я не вижу, смотрел на меня.

Но тут генерала отвлекли. Один из старших офицеров принёс донесение.

— Анна, подожди меня. Я быстро.

Я кивнула. Бывший муж скрылся в ближайшем шатре. Я осталась одна. Огляделась. Воинов было уже не так много.

А те, кто сидели были чем-то заняты. Кто-то точил оружие, кто-то латал доспехи, кто-то тихо разговаривал у костров. Но при всём этом здесь царила железная дисциплина.

Ночь сегодня была особенно густой. Из леса, который окружал лагерь, тянуло влагой. Поднимался туман. Он стелился волнами, подбирался к палаткам.

Я выпила слишком много чая. Поэтому решила ненадолго отойти в сторону леса.

Миновала палатки, костры, прошла по небольшому участку пустыря и вскоре скрылась в молочном тумане. Стволы деревьев сомкнулись за спиной.

Я вдохнула полной грудью. Все инстинкты как это бывает со мной в лесу обострились до предела. А потом я почувствовала вонь немытого тела.

За мной следили, примерялись напасть.

И напали. Неизвестный сделал резкий выпад и прижал меня щекой к шершавой коре дерева. Вжался в мои бёдра. Втянул запах моих волос. Он был выше, сильнее.

— Давно на тебя смотрю… помешался просто. Баба ты аховая. Сладкая, аппетитная.

— Убери руки.

— Ха-ха, — заржал идиот. — Только вот лука-то нет у тебя. Не поможет тебе никто тут. Разрешаю кричать от удовольствия. Будешь еще добавки просить, как и другие.

Меня внутренне передернуло от слов этого борова. То есть я не единственная?

— Ты еще кого-то трогал в лагере? — обманчиво спокойно спросила я. Ему бы насторожиться, но от того уже так воняло похотью и желанием, что он явно ничего не подозревал и не соображал.

— Тут ты у меня будешь первая.

У него и так не было шанса, а теперь и того меньше. Я замогильным низким голосом вынесла ему приговор:

— От хищника не должно вонять, как от свиньи. Потому что иначе он и есть свинья. А свинья — это мясо. Жертва. Хищник должен бить на поражение. А хищник, который решил поиграть, сам становится жертвой. И тогда жертва перестаёт быть добычей. Тогда она поднимает голову и становится хищником.

— Что ты несёшь, рыжая потаскуха? — хрипло заржал он. — Сейчас я тебя оприходую.

Я больше не ждала. Вытащила кинжала из рукава, который успела перепрятать, когда почувствовала слежку. Внутри меня ничего не дрогнуло. Я отработанным движением вогнала ему кинжал в бедро.

С проворотом. В нос ударил запах его крови.

— Ты забыл про кинжал.

Несостоявшийся насильник заорал, согнулся, и в тот же миг я провернулась, ударила между ног. Мужик сложился пополам, заскулил.

Я схватила его за немытые, сальные волосы, дёрнула голову вверх, прижала кинжал к горлу.

Кровь хлестнула. Запах от мужика стал ещё омерзительнее. Я замахнулась, чтобы поставить точку. Чтобы прикончить эту свинью.

Черты его лица начали плыть перед глазами. В моих глазах он и правда начал превращаться в борова — толстого, вонючего, мерзкого. Нос расползся, щеки стали мясистыми, волосатыми, кожа словно покрылась грязной щетиной. Лицо перекосило, оно вздулось, стало чужим, звериным, и в этом было что-то отвратительно правильное.

Он больше не был человеком для меня.

Он стал тем, кем был на самом деле.

Я вышла на охоту, как всегда. Передо мной добыча.

Руки не дрожали.

Лес научил меня главному: либо я — либо меня.

Там не думают. Там действуют. Там не оставляют шансов.

Я замахнулась.

Воздух разорвал короткий свист — резкий, чистый, смертельный.

Но мою руку перехватили.

— Я сам с ним закончу.

Я резко обернулась.

Мой бывший муж стоял за спиной. Возвышался надо мной, как скала.

— Не марай руки. Насильникам не место в моих рядах. А перед этим на рассвете его высекут в назидание остальным.

— А-а-а-а! Я ничего не сделал, а эту су…

Он получил удар под дых и резко закашлялся, давясь словами.

— А… да вы… знаете, кто мои родители? — прохрипело это

Я посмотрела на своего мужа, который держал его за волосы.

С этого мажора спала вся напускная спесь. Видимо, в отсутствие слуг и денег он так и не смог нормально научиться ухаживать за собой. Это было видно. Зато привычки остались теми же.

— Ну и просвети меня, — генерал снова выбил из него дурь.

Тот что-то блеял, пытался говорить громко, но голос всё равно срывался. Но судя по названной фамилии, генерал не впечатлился.

— Для таких как ты билет только в один конец, несмотря на род и положение.

— Он насиловал и других. Сам мне в этом признался, — проговорила я.

Рейгард быстро выбил из него сведения. Оказалось, что это новобранец. Он прибыл с новыми воинами совсем недавно. Иначе он бы знал, к чему может привести подобное.

Этот не знал. И потому решил, что может позволить себе лишнее.

Мне его не было жаль.

Потому что на моём месте могла оказаться любая целительница. Любая женщина лагеря. Та, которая не смогла бы дать отпор.

А таких здесь было достаточно.

Рейгард издал свист — громкий, протяжный. Потом резко поднял воющего борова на ноги с колен. Я видела, что генерал пребывает в тихой ярости несмотря на то, что даже не повышал голоса.

Уже через пару минут пятеро воинов неслись со всех концов лагеря. Рейгард просто втолкнул боровa в руки караульных.

— Завтра дать ему сотню плетей за попытку нападения на женщину. На рассвете исполнить.

— Есть, генерал.

Того сразу скрутили и нагнули. Руки перехватили за спиной, и никто не обратил внимания, как он стонал и слёзно просил простить, как клялся больше так не делать.

Но тут Рейгард повернулся уже в мою сторону и подцепил мой подбородок. Потому что меня до сих пор ещё не отпускало.

Рейгард принудительно заставил посмотреть ему в глаза. Тревога сквозила в его голосе.

— Как ты, Бель? Что он успел сделать? У тебя зрачки расширены.

Глава 40

— Что с тобой, Аннабель?

— Ничего, — я дёрнула подбородком в сторону, желая уйти от прикосновения Рейгарда.

Только у меня ничего не вышло. Его рука ещё крепче притянула меня за талию. Он снова развернул моё лицо к себе и всмотрелся.

— У тебя боевой синдром выживших.

Я поджала губы. Знала, что Рейгард был прав. Я долго отходила после того, как Эрэйн забрал меня. Для меня тогда все были врагами. Обычный, нормальный мир казался опасным. Я с огромным трудом училась снова жить среди людей, снова находить себя.

И как только получилось так, что я почувствовала Рейгарда — своего истинного, — я вцепилась в него. Потому что нашла единственное спасение в той семье, которая у меня могла бы быть.

— Это из-за того, где ты жила?

Я молчала.

— И часто тебя так накрывает? — последовал вопрос.

— Только когда я хожу в Гиблый Лес… и вот сейчас, — хрипло ответила я.

Рейгард наклонился ближе. Я видела, как он внимательно всматривается в меня. Как жёстко ходят желваки на его челюсти. Лицо его стало каменным.

А потом он резко рванул меня на себя, прижал к своей груди и поцеловал в лоб, оставляя там жгучий, почти болезненный поцелуй.

Подхватил на руки.

— Отпусти меня, Рейгард. У меня есть определённые проблемы, но ходить я точно могу, — возмутилась я.

Но, похоже, он меня совершенно не слушал.

Он нёс меня, словно пушинку. Словно я ничего не весила. Направился прямо к моему шатру, вошёл внутрь и аккуратно уложил меня на кровать.

Гроссман проводил нас внимательным, оценивающим взглядом.

— Я за целителем.

— Не надо, — я перехватила его руку и дёрнула на себя. — Не нужен мне целитель. Со мной всё в порядке.

— Ты подверглась нападению, Бель. Какая бы ты ни была сильная, я хочу, чтобы тебя проверили.

— Рейгард, — опасно протянула я.

— Аннабель, — тем же тоном ответил он.

Наши взгляды схлестнулись.

Кто кого переупрямит.

Я, очевидно, до мастерства генерала не дотягивала. Потому что он аккуратно разжал мои пальцы на своём запястье, выпрямился и сказал:

— Я быстро. Хочу точно быть уверенным, что с тобой всё в порядке.

Выругалась сквозь зубы. Но генерал размашистым шагом уже вышел из шатра. Я села на кровати, запустила пальцы в растрепавшуюся косу.

— Боги… какой же он упрямый.

Потом подошла к походному умывальнику, вымыла руки, ополоснула лицо холодной водой, вытерла его полотенцем.

И в этот момент полог шатра резко распахнулся. Рейгард буквально втащил внутрь господина Убарда.

— Леди Анна! — всплеснул руками старый целитель. — Мне только что генерал рассказал, что вы подверглись нападению. Конечно же, милая моя, скорее ложитесь. Я вас должен осмотреть.

— Господин Убард, со мной всё в порядке.

— Нет-нет. Это вам только кажется, что вы в порядке. А потом пройдёт время — и может стать хуже. Так что нет, ни в коем случае. Я отсюда теперь не уйду, пока не удостоверюсь, что с вами всё действительно хорошо.

Пришлось подчиниться. Потому что эти два упрямых мужчины стояли надо мной как два стража.

Я сняла сапоги, поставила их у кровати, легла на пушистое меховое одеяло, вытянула руки и посмотрела на Гарольда, который аккуратно присел рядом.

— Рейгард, ты можешь идти. Господин Убард справится сам.

— Нет, — просто ответил Рейгард и этим поставил точку.

Я перевела взгляд на бывшего мужа. Сжала кулак.

Как же его выпроводить? Потому что если Рейгард ещё не почувствовал ничего во мне — ведь нашей малышке было совсем мало времени, — то от целителя вряд ли удастся что-то скрыть. Особенно после полного магического сканирования.

Я снова посмотрела на Рейгарда, пытаясь взглядом выставить его из шатра.

Но он сразу покачал головой. Сложил руки на груди. Расставил ноги на ширине плеч. И всем своим видом дал понять, что никуда отсюда не уйдёт.

Я ударила кулаком по кровати от досады и скрипнула зубами.

— Леди Анна, вам не стоит волноваться. Это магическое сканирование абсолютно безвредно и безболезненно. Я просто проверю, есть ли какие-то повреждения или что-то ещё. Так что не переживайте, — начал уговаривать меня господин Гарольд.

Он ведь не знал, почему я сопротивляюсь.

Я посмотрела на лекаря.

— Может быть, поставить ширму?

Он уже начал поворачиваться в сторону генерала, собираясь попросить об этом.

— Я должен всё видеть, — сразу же последовал ответ Рейгарда.

Пришлось смириться.

Потому что если я сейчас начну слишком сильно сопротивляться… он может что-то заподозрить.

Господин Убард медленно вёл руками, начиная с головы. Его ладони зависли над моим лбом, затем над висками, осторожно опустились к плечам и начали

Он опускался всё ниже, пока сканирование не дошло до моего живота.

Там он и задержался.

Задержался дольше обычного.

Я смотрела на него внимательно. А когда старик поднял на меня взгляд, я поняла — он почувствовал.

Я едва заметно качнула головой, давая понять, чтобы он молчал.

Он проглотил свои возможные поздравления и продолжил осмотр, будто ничего особенного не произошло. Его руки снова медленно прошли по моим рёбрам, плечам, запястьям.

Вскоре он отряхнул руки, встал и немного замялся. По нему было видно, что он нервничает. Видимо, генерал, пока шёл сюда, успел по дороге промыть старшему целителю мозги.

— Ну что там? — сразу же спросил Рейгард.

Да ещё таким тоном, что хотелось выложить всю свою подноготную.

Но господин Гарольд покосился на меня, потом быстро взял себя в руки.

— С леди Анной всё в порядке. Есть некоторое истощение, но это с лёгкостью поправимо. Ей нужен сон.

— Точно? — словно что-то подозревая, спросил генерал и снова прожёг лекаря своим острым, подавляющим взглядом.

Старик выпрямил спину.

— Вы ведь просили узнать у меня, как себя чувствует леди Анна. Я вам говорю — она здорова.

Он явно нашёл для себя правильную линию ответа. Я снова села на кровати.

— Генерал, со мной всё в порядке, так что можешь быть свободным.

Рейгард прищурился. Гарольд уже засеменил к выходу, но прежде чем выйти, повернулся ко мне и сказал:

— Только не принимайте слишком горячую ванну. И недолго.

И вышел.

Рейгард снова повернулся в мою сторону и снова прищурился.

Надо же было лекарю сказать об этом.

Я смотрела на Рейгарда, а он смотрел на меня.

Для нас с ним это был третий ребёнок. И я не знала, сможет ли Рейгард сложить вместе моё нежелание проверяться у лекаря и его последнюю рекомендацию.

Всё же он тоже отец.

— Я прикажу, чтобы тебе наполнили ванную.

— Спасибо, — тихо проговорила я.

Потом Рейгард развернулся и ушёл. Я вздохнула спокойно, потерла виски, затем прошла к сундуку с одеждой. Присела на корточки, открыла крышку, начала доставать вещи ко сну.

Невольно приложила руку к животу.

К тому моменту, как я приготовила бельё и полотенце, перед шатром спросили разрешения войти.

Я его дала.

Мою ванную быстро наполнили бойцы, поклонились вежливо и ушли. Потом пришёл ещё один и принёс мне лёгкий ужин с чайником, полным горячей воды.

Я поняла, что с удовольствием поужинаю бутербродом и салатом.

Бросила в чайник с горячей водой свои специальные травы, закрыла крышку, прошла за ширму, сняла одежду, распустила волосы и опустилась в воду, пахнущую лавандовым маслом.

Воду я, разумеется, не делала горячей. И долго сидеть там не собиралась. Просто немного понежиться, дать телу расслабиться.

То, что я в шатре уже не одна, почувствовала сразу. Ему даже не нужно было ничего говорить.

Я сжала руками края ванной. Я слышала, что Рейгард подошёл к столу. Открыл металлическую крышечку чайника.

Дальше я не знала, что он делал. Но вскоре крышка снова закрылась.

Неужели принюхивался к тому чаю, который я себе сделала?

Рейгард мог быть каким угодно, но глупцом он никогда не был. Неужели знает, какие травы я пью в этот период?

Я опустилась полностью под воду и вынырнула, намочив волосы. Потянулась к баночке с травяным шампунем, намылила голову.

И в этот момент у меня все волоски на шее встали дыбом.

Я почувствовала пристальный взгляд. Я чуть опустилась в воду, чтобы пена с волос, которая белыми пушистым островками появлялась на поверхности, хоть немного прикрыла меня.

Рейгард обошёл ванну, подошёл к бортику, опустил туда руку и попробовал воду. Затем сел на край ванной.

И прямо посмотрел на меня.

Пена мало что скрывала.

Я скрестила руки на груди.

Он протянул руку, дотронулся до моего подбородка, потом медленно вытер пену, которая, видимо, там осталась. Его пальцы спустились по щеке, погладили её. Затем к шее, к развилке ключиц.

Он обвёл пальцами плечо.

Спустился ниже.

Там, где начиналась грудь, остановился и провёл пальцем узор.

— Я ведь узнал их. Твои родинки. Твоё тело не меняется. Только лицо.

— Это уже слишком, Рейгард. Зачем ты пришёл?

— Я пришёл посмотреть на тебя.

— Посмотрел. Теперь уходи.

Он тихо усмехнулся.

— В тебе столько огня, Белль.

Он чуть наклонился ближе.

— Я пришёл сказать, что сегодня ночью мне нужно будет уехать ближе к границе. Нужно проверить кое-какие сведения.

— Какие? — спросила я.

Он покачал головой.

— Когда всё проверю, тогда расскажу.

Он помолчал.

— Но, Белль… будь готова, что тебе с мальчиками нужно будет покинуть лагерь.

Я перехватила его руку, которая так и рисовала узоры чуть выше моей груди. Положила его руку на край ванны и сжала свои пальцы вокруг его запястья. Посмотрела ровно в его горящие янтарём глаза.

— Я позабочусь о детях.

Он кивнул.

Потом снова склонился, оставил короткий поцелуй на моём лбу.

Встал.

— Подожди меня за ширмой. Я тебе кое-что дам с собой будешь пить раз день.

Но когда я закончила говорить уже знала, что Рей не сдвинется с места.

В конце концов, что он не видел. Потому я медленно убрала руки от груди. Глаза бывшего и так горели, а сейчас и вовсе зрачок изменился и стал драконьим. Острым как лезвие.

На шее появлялись и исчезали синие, почти черные чешуйки. Они проступали под кожей и снова уходили, будто зверь внутри него рвался наружу и с трудом удерживался.

Я снова опустилась под воду, смывая с плеч и груди остатки пены. Вода тихо плеснула о бортики, скользнула по коже.

Медленно провела ладонями по волосам, отводя их назад. Пена растворялась в воде, открывая кожу, плечи, ключицы.

Он всё так же не моргал.

Я это чувствовала.

Этот взгляд.

Тяжёлый. Жадный. Почти хищный.

Я медленно поднялась из воды.

Капли стекали по телу, по плечам, по груди, по животу, собираясь в тонкие дорожки и снова падая обратно в воду. В шатре было тихо. Слишком тихо.

— Подашь полотенце?

Он даже не шелохнулся сначала.

Просто смотрел.

Смотрел так, будто запоминал каждую линию, каждый изгиб, словно боялся забыть.

Потом его рука всё же медленно потянулась к полотенцу. Но даже подавая его, он не отводил взгляда. И этот взгляд был куда откровеннее любых прикосновений.

Он всё-таки подал мне руку.

Я вложила свою ладонь в его. Его пальцы сомкнулись крепко, но осторожно. Он помог мне выйти из

В следующий миг он резко рванул полотенце. Широкая ткань обвила меня, укутала с головы до бёдер. Его руки на мгновение задержались на моих плечах, словно он проверял, хорошо ли укрыл.

Я завернулась в полотенце плотнее. Потом спустила и завязала на груди.

Сердце стучало слишком громко. Надела лёгкие сандалии и, не глядя на него, прошла за ширму.

Генерал пошёл за мной. Я слышала его шаги. Тяжёлые, уверенные. Он не прятался и не пытался делать вид, что не смотрит.

На столе начала смешивать ингредиенты. Достала флакон, отмерила капли, добавила травяной настой, встряхнула мензурку. Пальцы работали быстро, привычно.

Я закончила, повернулась и протянула его ему. Он стоял слишком близко.

Почти носом упёрлась в его грудь. Ткань его рубахи была тёплой, от него пахло дымом костра, холодным воздухом ночи и чем-то ещё… чем-то, что всегда заставляло моё сердце сбиваться с ритма.

Я подняла глаза. Он смотрел на меня сверху вниз. Перехватил зелье. Я положила ладони на его литую грудь и… слегка толкнула назад.

Тот сделал шаг назад. Еще один и еще один.

А потом вышел из шатра.

Я же осталась в полном раздрае.

Предчувствие, которое никогда меня не подводило, выло где-то внутри, почти слышимым голосом. Оно не давало покоя, царапало изнутри, словно предупреждало: что-то произойдёт.

Раз Рейгард уходит этой ночью — значит, он мне не помешает.

Я оделась и позвала к себе Гроссмана и Вильяма.

Глава 41

Рейгард

Было тяжело отрывать себя от Бель. Почти физически больно.

Ещё сложнее — понимать, что вот она была рядом. С тобой. Была твоим надёжным тылом. Была в твоих руках. Дарила тебе всю себя — любовь, тепло, заботу. А теперь она далеко, недосягаема как луна на небе.

И остаётся только смотреть. Смотреть и знать, что всё сам разрушил. Своими руками. Своими решениями. Своим упрямством и слепотой.

Винить себя.

Ненавидеть себя.

И ненавидеть ту самую свободу, о которой столько лет мечтал.

Неужели так и бывает?

Что, достигнув желаемого, оборачиваешься назад и понимаешь — ты ведь был счастлив. Там. Где-то позади.

А пока шёл к этой чёртовой мечте — растерял всё.

Я словно шел в гору, напрягался изо всех сил, тащил неподъемный камень на душе. Задыхался от нехватки кислорода, но все равно упорно пёр в гору. И тут дошел до вершины. Втянул прохладный свежий воздух и… посмотрел на тот мир, что простирается с высоты птичьего полета и… понял, что нечего особенного-то и не увидел.

Все самое лучшее ждало меня у подножия.

Я в последний раз вдохнул запах её тела. Аромат её волос. Позволил себе жадно, ненасытно смотреть на Аннабель. На её совершенное, красивое тело. Запоминать. Впитывать. Это может быть в последний раз. Предсказание давило неподъёмной ношей на мои плечи.

Бель оттолкнула меня, передав настой. Я подчинился. Ушёл.

Хотя всё внутри меня кричало, орало — остаться. Быть рядом. Не отпускать. Забрать. Привязать. Вернуть.

Но с некоторых пор я понимал, как раньше уже не будет. Назад ничего не вернуть. В реку не войти дважды.

Я бы сказал — оставалась возможность на пусть не настоящее, но на будущее. Пусть далёкое. Пусть хрупкое. Но всё же — будущее.

Но теперь и его не будет.

Прошлое — потеряно.

Настоящее — слишком зыбкое.

Будущего — вовсе нет.

Зато я свободен.

Да.

Именно так, как я и хотел.

Свободен.

Жру эту свободу.

Дышу ею.

Сплю с ней.

Ненавижу её.

Эту чёртову свободу.

Обрести её, чтобы понять, что она мне не нужна.

Я феерический идиот.

Вышел наружу. Гроссман и Вильям ещё не спали, сидели у костра. Я подошёл к ним. Раз им доверяет Эрэйн, значит и я буду.

— Мне нужно будет уехать. Не знаю на какое время. Вряд ли я вернусь скоро. Командовать лагерем будет мой заместитель. Но я прошу, чтобы на время моего отсутствия вы защищали её.

Мужчины кивнули. Коротко. Чётко. Без лишних слов. Как и все военные.

— Именно за этим император приставил нас к ней, — пробасил Гроссман.

Я заложил руки за спину.

— Может случиться так, что придётся эвакуироваться. Разумеется — вместе с детьми. Как только я что-то узнаю, сразу же напишу. Вам передадут весть.

Вильям и Гроссман синхронно кивнули. Мы обсудили ещё пару моментов и разошлись.

Я направился в сторону дома, где спали мои дети. Когда вошёл, камердинер проснулся. Я махнул ему рукой, чтобы не шумел. Отвёл его в сторону, коротко поставил в известность:

— За детей теперь отвечает Анна Вуд. Все разрешения и документы у неё есть. В случае чего — действуешь по её распоряжениям. Понял?

Он кивнул.

— Имперские эмиссары тоже будут следить за детьми. Рюкзаки должны быть собраны.

Он снова кивнул. Я прошёл дальше к своим мальчикам.

Сыновья спали. Я включил ночник на тумбочке между кроватями. Тёплый мягкий свет разлился по комнате. Сел на кровать Филиппа.

Погладил его по голове. Он почти сразу открыл глаза. Потом я потянулся к Арту, слегка потряс его за плечо. Сын потёр глаза кулаком и сел.

Я посмотрел на них. На своих сыновей. Какие же они у меня… молодцы. Я безмерно гордился ими.

А какими вырастут? Дадут боги — увижу.

Я усмехнулся своим мыслям, провёл рукой по волосам, подался вперёд, поставил локти на колени, сцепил пальцы в замок. Да нет у меня этого будущего. Ради жизней сотен воинов стоит моя. И конечно, выбор тут очевиден. Да он даже не стоял у меня. Я должен сделать все, чтобы эта война закончилась.

Я смотрел на сыновей. Запоминал каждую черту. Только потом заговорил:

— Мне нужно будет через пару часов покинуть лагерь. Когда вернусь — не знаю.

— Ты на разведку? — спросил Филипп.

Я не стал отрицать очевидного.

— Да. Поэтому меня может не быть неделю. А может — и больше. Прошу — слушайтесь мать. Она теперь за вас отвечает.

Я сделал паузу.

— И продолжайте держаться вместе. В случае чего — вы покинете лагерь. Все вместе.

— Всё так плохо? — спросил Филипп.

Арт уже слез с кровати, подошёл ко мне. Я перехватил его и посадил к себе на колени. Провёл рукой по его волосам.

— Не могу пока сказать. Но ничего такого, чего мы уже не проходили, не будет. Война идёт давно. Мы знаем врага. И он знает нас.

Я посмотрел на них.

— Всё будет хорошо.

Я растрепал тёмные волосы Филиппа. Он

Мы ещё немного поговорили. Я дождался, пока они снова уснут. И только потом поднялся и вышел из комнаты.

На крыльце вдохнул прохладный ночной воздух. Потом развернулся и пошёл обратно в лагерь.

Нужно собрать офицеров. Ещё около двух часов понадобилось на то, чтобы раздать указания, назначить главного ответственного за лагерь и проверить, чтобы каждый знал свою задачу.

Но мои заместители и так знали своё дело. Они давно служили со мной. Прошли не один бой, не одну ночь на передовой. На них можно было положиться без оглядки. Один был помощником Нортана. Другой — моим.

Оба понимали, что сейчас на них ложится ответственность не только за лагерь, но и за людей, за порядок, за дисциплину, за жизнь каждого, кто здесь остался.

Свои вещи я собрал быстро. Лишнего не брал. Мы выдвигались практически налегке. Потому что нужно было совершить быстрый марш-бросок до границы.

В разведку я взял только пару проверенных людей. Те, кому я доверял спину.

Передвигаться большую часть дороги необходимо было быстро, без остановок, скрытно. Избегая открытых участков, обходя возможные точки наблюдения противника.

Ночь была густой. Туман стелился низко. И это играло нам на руку. Но вместе с тем делало каждый шаг чуть более опасным.

Мы шли молча. Каждый знал своё место. Каждый понимал, зачем мы идём.

И что обратно могут вернуться не все. Я шёл первым. И впервые за долгое время ловил себя на том, что думаю не о задании. Не о противнике.

А о том, что оставил позади.

Глава 42

Мы шли уже вторые сутки, почти не останавливаясь, выбирая малопроходимые тропы, двигаясь вглубь леса, туда, где даже зверь лишний раз не сунется, где земля мягкая и вязкая, а ветви цепляются за одежду.

Лошадей мы не брали сознательно, потому что с ними в лесу больше мороки — лишний шум, лишние следы, лишняя ответственность, а подниматься в небо в виде дракона было бы ещё большей глупостью, потому что это означало бы сразу выдать своё присутствие, дать понять, что к границе движется разведка, и тогда нас уже будут ждать.

Поэтому мы шли пешком.

Я шёл первым, задавая темп, выбирая направление, ведя туда, где вероятность встречи с противником была минимальной, где можно было пройти незамеченными, где даже ветер играл на нашей стороне, и при этом чувствовал за спиной Кайра — тихого, почти невидимого, как тень, который двигался так, что ни одна ветка не треснет под его ногой, и Борна, замыкающего, тяжёлого, широкоплечего, но удивительно осторожного. Он был ударной силой в случае, если нас поймают.

Мы почти не разговаривали, потому что в этом не было необходимости — каждый из нас знал, зачем мы здесь, каждый понимал свою задачу, и любое лишнее слово могло стать тем самым звуком, который услышат не те, кто должен, тем самым сигналом, после которого начнётся охота уже на нас.

К вечеру второго дня мы вышли к границе.

Держались в тени леса, достаточно близко, чтобы видеть, но не настолько, чтобы нас заметили. Нас скрывала высокая трава, камни, неровности рельефа. Мы лежали на животе, вжимаясь в землю, становясь её частью.

Впереди, насколько было видно драконьим зрением, не наблюдалось демонов.

Но это не означало, что их тут нет.

Скорее наоборот.

Вполне возможно, что они так же сидели в засаде, как и мы, так же вжимались в землю, выжидая, высматривая, ловя малейшее движение.

Сейчас день близился к закату, солнце уже клонилось к горизонту, вытягивая тени, делая лес гуще и темнее. Но было ещё слишком светло для того, что мы собирались сделать.

Закончив осмотр территории, я слегка кивнул, дал знак сместиться в сторону, в низину, где густой кустарник и переплетённые ветви могли скрыть нас со всех сторон.

Здесь можно было переждать.

Набраться сил перед тем, что ждёт нас ночью.

Костёр мы, разумеется, не разводили, даже мысли такой не допускали, потому что дым в этих местах — это сигнал, который читается быстрее любого крика, а нам нужно было исчезнуть, раствориться, стать частью этого леса, стать тенью.

Я опустился на землю, прислонился спиной к стволу дерева, чувствуя, как усталость медленно накатывает, тяжелеют плечи, но не позволяя себе расслабиться полностью, достал вяленое мясо и начал есть, не чувствуя вкуса, просто давая телу необходимое, потому что впереди нас ждала трудная вылазка.

Кайр ел так же молча, не отвлекаясь, его взгляд время от времени скользил по округе, проверяя, не изменилось ли что-то, не появилось ли движение там, где его не должно быть, а Борн, сидя чуть в стороне, жевал быстрее, но при этом всё равно оставался внимательным, его рука то и дело ложилась на рукоять клинка, словно он неосознанно проверял, на месте ли оружие.

Мы запивали всё водой, делая по несколько сдержанных глотков, потому что запасы были ограничены, а впереди нас ждала ночь, и никто из нас не знал, что именно она принесёт.

Потом я сделал небольшой глоток того зелья, что дала мне Белль. Поморщился от горечи, которая сразу разлилась по языку, осела на нёбе.

Закрутил крышку и убрал склянку в рюкзак. Я прикрыл глаза лишь на мгновение, но не для того, чтобы уснуть, а чтобы лучше услышать — лес, ветер, собственное дыхание, и, к сожалению, мысли, от которых не удавалось избавиться, как бы я ни старался.

Белль.

Её лицо.

Её взгляд.

То, как она смотрела на меня теперь — без прежней мягкости, без той тихой привязанности, к которой я привык и которую никогда по-настоящему не ценил. Я сжал челюсти, прогоняя это, потому что сейчас было не время думать о прошлом, не время разбираться в том, что уже невозможно изменить.

Я дал себе время на короткий, поверхностный сон, тот самый, когда ты не спишь по-настоящему, а просто позволяешь телу немного восстановиться, оставаясь при этом настороже.

Когда я открыл глаза, небо уже потемнело, и сквозь листву проступали первые признаки ночи — глубокой, густой, под покровом которой мы должны были перейти границу.

Я посмотрел на Кайра — он уже наблюдал за мной, ожидая команды, как и всегда, без лишних вопросов, а Борн проверял оружие.

Я медленно поднялся, ощущая, как тело затекло, как мышцы отзываются тяжестью, но при быстро восстанавливаются, и твёрдо произнёс:

— Выходим.

И мы двинулись дальше, туда, где начиналась чужая земля, туда, где нас не должно было быть, и где любая ошибка могла

Мы снова заняли позицию у границы, легли в засаду, вжимаясь в землю, позволяя траве, камням и неровностям рельефа скрыть нас, и я ещё раз окинул внимательным, цепким взглядом границу, отмечая каждую деталь, каждую тень, каждое место, где мог бы укрыться противник или, наоборот, откуда могли бы заметить нас.

Перед нами простиралось открытое пространство. Я мысленно проложил маршрут, перебирая варианты, отбрасывая один за другим, пока не остался единственный возможный путь — левее, там, где рельеф хоть немного ломался, где можно было использовать неровности поверхности, редкие камни и низкую траву как укрытие.

И туда необходимо было ползти. Я дождался, пока темнота окончательно сгустится, пока лес не станет единым тёмным массивом, в котором растворяются очертания, пока туман не поднимется от земли и не начнёт медленно стелиться, накрывая всё вокруг плотной пеленой, и только тогда, убедившись, что это наш единственный шанс пройти незамеченными, тихо, почти беззвучно скомандовал парням следовать за мной.

Я первым опустился ниже, практически прижимаясь грудью к земле, чувствуя под собой холодную, влажную почву, и начал двигаться вперёд медленно, выверенно, контролируя каждое движение, каждый вдох, каждый перенос веса, потому что здесь не было права на ошибку.

Мы ползли так метр за метром, вытягиваясь вперёд, подтягивая тело, замирая, прислушиваясь, и снова продолжая движение, позволяя туману скрывать нас, но не полагаясь на него полностью, потому что в таких местах выживают только те, кто полагается на себя и на тех, кто идёт рядом.

Несколько сотен метров растянулись, казалось, на вечность, время словно замедлилось, каждое движение требовало усилия, каждая неровность ощущалась телом, но мы продолжали, не сбиваясь с темпа, не нарушая ритма.

Нортан в качестве разведчика был лучшим. У него талант к этому. И сейчас его, конечно же, не хватало.

Спустя несколько сотен метров снова начинался лес, но он ощущался иначе — более тяжёлым, более глухим, даже сам воздух здесь был плотнее, давил, не давая расслабиться ни на мгновение. Земля демонов была наполнена эманациями их огненной магии. Это вызывало жжение в груди.

Я первым поднялся на колено, давая знак остановиться, и мы быстро сместились в сторону, в густой кустарник, где переплетённые ветви скрывали нас со всех сторон, где можно было остановиться, не поднимаясь в полный рост.

Мы замерли.

Я закрыл глаза и прислушался, позволяя обостриться всем чувствам, не только слуху, но и тому внутреннему ощущению, которое есть у каждого дракона, когда он чувствует пространство вокруг себя.

Рядом так же замерли Кайр и Борн.

Я знал, что они делают то же самое — Кайр, как лучший следопыт, ловил малейшие изменения в окружающем мире, а Борн, обладая сильным драконьим слухом, пытался уловить то, что обычный человек не услышит.

Мы слушали. Долго. Сосредоточенно. Но ничего не было. Ни малейшего движения.

Я открыл глаза, посмотрел на парней, и они едва заметно качнули головами, подтверждая то, что я уже понял сам — пусто.

И это было странно.

Слишком странно.

Потому что граница не может быть пустой. Здесь должен быть дозор.

Хотя бы небольшой отряд, который следит за территорией, просматривает подходы и докладывает.

Так не бывает, чтобы никого не было.

Я на мгновение задумался, перебирая возможные варианты, чувствуя, как внутри поднимается напряжение, потому что отсутствие врага — это тоже знак, и не самый хороший.

Дал короткий, едва заметный знак. И мы двинулись дальше.

Не разгибаясь полностью, сохраняя низкую позицию, продвигаясь вглубь леса медленно, аккуратно, ступая так, чтобы не скрипнула ни одна ветка, потому что теперь мы были на чужой территории, и здесь любое неосторожное движение могло стоить нам жизни.

Мы углубились в лес всего на пару километров. Оценив обстановку, я дал знак остановиться, понимая, что дальше двигаться сейчас — значит рисковать без необходимости.

Я тихо, почти шёпотом, проговорил, что дальше не идём, и парни без лишних вопросов приняли это решение, потому что каждый из них понимал, что днём здесь делать нечего, а свет уже начинал пробиваться сквозь листву, постепенно вытесняя ночную тьму.

Светало. Медленно, но неумолимо.

Я дал знак искать укрытие, и мы разошлись на несколько шагов, осматривая местность, не оставляя следов, не ломая лишнего, и вскоре Кайр нашёл подходящее место — естественное углубление между корнями старых деревьев, где земля просела, а сверху всё было затянуто густыми кустами и переплетёнными ветвями, образующими почти плотный навес.

Снаружи это место ничем не выделялось, выглядело как обычный участок зарослей.

Внутри же можно было укрыться втроём, не поднимаясь в полный рост, не выдавая себя.

Я коротко кивнул, давая понять, что подойдёт. Мы аккуратно устроились внутри. О костре, разумеется, не было и речи. Снова питались сухими пайками.

Я ел и при этом не переставал слушать, ловить малейшие изменения в лесу. Снова сделал глоток зелья Бель. После короткого перекуса я распределил дежурства. Кайр шёл первым. Борн — вторым. Я оставался на третью смену.

Они кивнули, принимая приказ, и мы улеглись прямо на землю, не снимая снаряжения, не раздеваясь, оставляя оружие под рукой, потому что здесь нельзя было позволить себе расслабиться даже во сне.

Я прилег, но перед тем как закрыть глаза, ещё раз прислушался, вгляделся в пространство вокруг, пытаясь уловить хоть что-то, что выбивается из общей картины.

Но было тихо.

Каждый из парней, когда сменял другого, докладывал тихо, почти беззвучно, но достаточно, чтобы я услышал: что всё чисто.

Никакого постороннего шума. Никакого движения. Словно здесь действительно только звери. И это начинало напрягать всё сильнее, потому что так не бывает.

Я не расслаблялся ни на секунду, удерживая внимание на всём сразу, и когда солнце начало клониться к закату, я уже ждал этого момента, потому что именно ночь давала нам шанс двигаться дальше.

Мы поднялись без лишних слов, проверили снаряжение, воду, оружие, и я, окинув парней взглядом, убедился, что оба готовы продолжать.

Когда тьма снова начала сгущаться, когда лес погрузился в привычную для нас темноту, а туман, словно по негласному закону этих мест, начал стелиться между деревьями, заполняя пространство, скрывая силуэты, я принял решение.

Я тихо сказал, что дальше вглубь мы не идём. Что будем двигаться вдоль границы. Они кивнули, понимая, к чему это.

Нужно было кого-то найти. Увидеть. Понять, что происходит.

Потому что эта тишина была хуже любого боя.

И мы двинулись дальше, смещаясь вдоль линии границы, медленно, аккуратно, выверяя каждый шаг, потому что где-то здесь, в этой странной, неестественной тишине, нас уже могли ждать.

Глава 43

Ещё почти четыре дня потребовалось, чтобы охватить значительную часть фронтовой линии, пройти вдоль неё, проверяя один участок за другим, вглядываясь в рельеф, отмечая малейшие изменения, которые могли бы выдать присутствие противника, и при этом двигаться так, чтобы не оставить за собой следов, не привлечь внимания.

Но за всё это время нам так и не удалось получить того, ради чего мы сюда пришли, — ничего конкретного, ничего, за что можно было бы зацепиться и сделать вывод.

Разве что одно. Демоны здесь точно были.

Я не раз натыкался на следы их стоянок, на уже потухшие кострища, на примятую траву, на обломанные ветви, которые не могли появиться сами по себе, и всё это говорило о том, что они проходили здесь.

Но сейчас… Сейчас лес был пуст.

И это было проблемой, потому что если демонов нет здесь, это не означает, что их нет вовсе, это означает только одно — они где-то есть в другом месте, и, скорее всего, уже готовятся к нападению.

Перед тем как мы снова легли на отдых, я достал карту, развернул её прямо на земле, прижал края камнями, чтобы она не свернулась, и начал внимательно её изучать, прокладывая в голове возможные маршруты, просчитывая варианты, пытаясь понять, откуда именно они могут ударить, где им будет выгоднее всего пересечь границу и где они смогут сделать это быстро.

И в любом случае вывод оставался одним и тем же. Тот участок, через который прошли мы, был самым удобным.

Самым логичным. Самым очевидным. И именно это мне не нравилось больше всего. Потому что если это вижу я, значит, это видят и они.

Остальная линия фронта была слишком неудобной для переброски армии демонов — сложный рельеф, узкие проходы, перепады высот, участки, где невозможно двигаться быстро и слаженно, а любое замедление в таких условиях означало только одно.

Смерть.

Потому что наши патрули среагируют достаточно быстро, дадут сигнал, и драконы поднимутся в небо раньше, чем демоны успеют пересечь даже половину открытого пространства, тех самых сотен метров пустыря, где нет укрытий, где их будет видно как на ладони. Пустыря, что разделяет наши две империи.

Демоны просто не дойдут. Я это понимал. Я провёл пальцем по карте, задержался на том самом участке, где мы пересекли границу, медленно выдохнул, чувствуя, как внутри растёт напряжение, тяжёлое, давящее, не дающее расслабиться ни на секунду.

И именно это чувство не давало мне покоя, не позволяло остановиться и сказать, что мы сделали всё, что могли и просто уйти.

Что-то здесь было. Я это чувствовал. Быстро написал письмо и отправил через артефакт своим офицерам. Ответ пришел быстро сразу от двух. Все спокойно.

Написал Гроссману, только у него мог спрашивать как Анна, чтобы не привлечь к ней особого внимания. Заодно удостоверился, что с детьми все в порядке.

Прошло ещё несколько дней, в течение которых, на первый взгляд, не изменилось ровным счётом ничего, но именно это «ничего» и начинало настораживать всё сильнее, потому что в таких местах отсутствие изменений само по себе уже является признаком того, что где-то рядом происходит то, чего мы пока не видим.

И всё же в какой-то момент я уловил это.

Сначала едва заметно.

Почти на грани восприятия.

Запах. Он был слабым, расплывчатым, но при этом совершенно чуждым для этого леса, не похожим ни на гниль обычной листвы, ни на болотную сырость, ни на что из того, к чему я привык.

Тянуло чем-то тухлым, застоявшимся, тяжёлым, и вместе с этим — чем-то острым, резким, почти режущим, от чего неприятно стягивало в груди.

Я замедлил шаг, практически незаметно, лишь слегка изменив темп, и едва уловимым движением плеча дал знак парням, даже не оборачиваясь, потому что был уверен — они почувствовали то же самое.

Лес вокруг будто остался тем же, но в то же время стал другим.

Не по виду, по ощущению. Воздух стал плотнее. Тяжелее. Гуще. Словно давил.

К магии демонов за эти почти две недели мы привыкли. А значит здесь была еще магия. Но чья она?

Я сделал ещё несколько шагов вперёд, отчётливо понимал, что что-то здесь не так, но пока не мог уловить, в чём именно.

И именно в этот момент нога ушла в пустоту. Ещё доля секунды — и я бы сорвался вниз, не успев даже среагировать.

Но тело сработало быстрее мысли. Я резко перенёс вес, рванулся в сторону, вцепился рукой в ближайший ствол дерева, чувствуя, как пальцы скользят по коре, но всё же находят опору, как мышцы напрягаются до предела, удерживая меня на краю.

Под ногами осыпалась земля. Я замер. Не двигаясь. Не дыша. Сердце глухо ударило. Один раз. Второй. Я медленно опустил взгляд вниз.

Передо мной зияла глубокая яма.

В несколько моих ростов. Широкая и тщательно скрытая, идеальной ровной круглой формы.

Сверху она была прикрыта ветками, листвой, и если бы я сделал ещё один шаг, то просто провалился бы вниз.

Я едва заметно поднял руку, не оборачиваясь, давая короткий, чёткий знак замереть.

Ловушка или нечто большее?

Я ставил на второе.

Ещё раз окинул взглядом яму, оценивая глубину, ширину, края, проверяя, не повторяется ли где-то рядом такая же ловушка, и только после этого принял решение, понимая, что мимо такого проходить нельзя, потому что подобные вещи просто так не делают — это не случайность, не звериная нора, по крайне мере я не знал такого существа, способного подобное прорыть. Ставил на то, что это работа демонов.

Я едва заметно кивнул, давая знак Кайру остаться наверху, держать позицию, следить за периметром, и тот понял меня без слов, как и всегда, сразу занял удобную точку, откуда мог контролировать подходы, при этом оставаясь незаметным.

С собой я взял Борна. Потому что если там, внизу, что-то есть, то мне нужна была не только осторожность, но и сила, и в этом вопросе лучше него никого не было.

Мы быстро достали верёвку, закрепили её за ствол дерева, проверили натяжение, и только после этого я первым шагнул вниз, опускаясь в этот тёмный зев, чувствуя, как под ногами уходит поверхность, как стены ямы сжимаются вокруг, как воздух становится холоднее и тяжелее.

Мы не использовали никакой магии. Видели в темноте лучше, чем большинство существ при дневном свете.

Яма оказалась глубже, чем казалось сверху — порядка шести метров, может чуть больше, и когда я коснулся ногами дна, мягко согнув

И стоило нам оказаться внизу, как стало понятно — перед нами был вход.

Широкий, уходящий вглубь, туннель.

Я на секунду задержал взгляд, оценивая его, затем поднял руку и резко дёрнул верёвку. Дал сигнал. Кайр понял.

Через мгновение верёвка начала подниматься, исчезая в темноте наверху. Мы остались вдвоём.

Я коротко кивнул Борну, и мы двинулись вперёд.

Туннель был тесным, местами сужался, местами расширялся, но в целом позволял идти в полный рост.

Чем больше мы шли, тем отчётливее становился запах — разложения, сырости, чего-то ещё, более тяжёлого, липкого, оседающего на коже, забивающего дыхание.

Я постоянно осматривался, скользил взглядом по стенам, полу, потолку, отмечая следы, неровности, любые изменения, которые могли бы говорить о том, что здесь происходит.

И вскоре мы вышли к развилке. Я остановился, осмотрел оба прохода, прислушался, задержал дыхание, пытаясь уловить хоть что-то, но тишина была той же самой.

Мы выбрали левый. Я сделал шаг вперёд, но перед этим достал нож и, на уровне вытянутой руки, оставил на стене едва заметный знак — простой, но понятный нам.

Чтобы не потеряться, чтобы знать, куда возвращаться.

И дальше, двигаясь, я повторял это, оставляя символы в нужных местах, а в короткие остановки доставал карту, быстро, но точно наносил линии, отмечал повороты, развилки, расстояние, понимая, что потом всё это нужно будет перенести на карту местности. Мы шли долго.

А еще понимал, что демонам ничего не стоит прорывать подобные туннели под нашу территорию и напасть через них. Выругался сквозь зубы.

К такому мы не были готовы.

Время здесь теряло значение, превращалось в одно сплошное движение вперёд, где счёт шёл не на часы, а на шаги.

И в какой-то момент я дал знак остановиться.

Мы снова оказались у очередной развилки, и я сел прямо на землю, прислонившись спиной к стене, достал карту и начал переносить то, что мы прошли, чувствуя, как усталость накатывает, но не позволяя себе расслабиться полностью.

Борн сел напротив, молча, не задавая вопросов, просто следя за проходами.

Мы дали себе немного времени. Час. Может меньше.

Здесь сложно было сказать точно. Потом я убрал карту, поднялся, кивнул, и мы снова двинулись дальше.

И где-то в глубине, далеко, почти на грани слышимости, донёсся звук. Странный. Нечёткий. То ли шипение. То ли скрежет.

А потом… Поскуливание.

Я мгновенно замер, поднял руку, давая знак двигаться осторожнее, потому что теперь стало окончательно ясно: мы здесь не одни.

Глава 44

В какой-то момент впереди, в глубине этого бесконечного, тянущегося, как жила, туннеля, забрезжил свет. Но очень слабый.

Я замедлил шаг ещё сильнее, практически остановился, чувствуя, как зрение перестраивается, как зрачок сужается, улавливая малейшие изменения, и дал знак Борну двигаться тише, ещё осторожнее, потому что впереди что-то было.

Мы шли, прижимаясь к стене, скользя вдоль неё, избегая центра прохода, где нас могли бы заметить быстрее, и когда до выхода осталось всего несколько шагов, я остановился.

Медленно, очень медленно выглянул и замер.

Потому что то, что открылось передо мной, не укладывалось в привычную картину.

Туннель выводил в огромную залу.

Настолько большую, что её размеры невозможно было охватить сразу взглядом.

Она уходила вниз и вверх к своду, который терялся в полумраке, растворяясь в темноте.

Всё это пространство было искусственно выкопанным.

И внутри… внутри стояли клетки. Их было слишком много. Огромные, усиленные, с толстыми прутьями, между которыми скользили тени, двигались силуэты, и оттуда шёл звук — непрерывный, раздражающий, давящий.

Шипение. Писк. Скрежет. Глухие удары. И тот самый запах гнили, выделений, крови и чего-то острого. И не оставалось ни малейшего сомнения в том, что в этих клетках находились твари. Плотоядные. Агрессивные. Голодные.

Их было столько, что взгляд терялся, не в силах сосчитать, охватить, понять масштаб.

Я медленно отступил, возвращаясь в тень туннеля, чувствуя, как внутри поднимается холод и осознание катастрофы.

Я повернулся к Борну. И по его взгляду понял — он думает о том же.

Это не просто логово. Демоны создали новый вид оружия против нас. Мы развернулись и двинулись обратно, но не к тому проходу, откуда пришли, а к другому ответвлению, которое заметили ранее.

Этот коридор отличался. Он был шире и ровнее. Мы шли медленно, контролируя каждый шаг, каждый вдох, и вскоре он тоже вывел нас в ещё одну залу.

Здесь уже не было клеток. Земляной пол, утрамбованный, местами влажный, потолок, уходящий в темноту, стены, которые терялись вдалеке.

Размеры этого места едва угадывались. Я остановился на краю, всматриваясь вниз, сначала воспринимая всё как массу, как что-то, что просто шевелится. Нечто похожее на клубки огромных змей. Никогда подобного не видел.

Их тела извивались, переплетались, накладывались друг на друга, покрытые плотной, тёмной чешуёй, которая местами отливала тусклым металлическим блеском.

Длинные, мощные хвосты, медленно скользили по земле. Широкие головы — с вытянутыми почти драконьими мордами.

Я стоял, не двигаясь, чувствуя, как внутри всё сжимается в тугой узел.

Что это были за твари — было непонятно, и чем дольше я смотрел на этот шевелящийся, дышащий, будто единый организм, ковёр из тел, тем отчётливее понимал, что сталкиваюсь с чем-то, чего раньше не видел ни я, ни, скорее всего, кто-либо из моих воинов.

Они напоминали драконов. Но и не были ими.

Слишком вытянутые тела, гибкие, текучие, лишённые крыльев, больше похожие на змеиные, но при этом покрытые плотной чешуёй и наростами по хребту.

Я медленно перевёл взгляд на Борна, и он уже смотрел на меня, не отрываясь, и в его взгляде было то же самое, что и у меня — быстрое, холодное понимание того, во что это может вылиться.

Если это всё выпустить на нашу территорию, если дать этим тварям пройти по тем самым тоннелям, которые, могут быть уже прорыты под границей, если выпустить их в нужный момент…

Мы не выдержим.

Сколько у меня бойцов?

Две сотни.

Сильных, обученных, но против этого…

Я снова перевёл взгляд вниз, на это шевелящееся месиво тел, которое тянулось так далеко, что его край терялся в темноте, и внутри неприятно сжалось.

С таким перевесом демоны просто задавят нас числом. Мы даже не успеем выстроить оборону.

Мы переглянулись с Борном ещё раз, и в этом взгляде уже не было сомнений. Уходить просто так — значит дать им шанс. Значит позволить им ударить первыми.

Без вариантов.

Мы должны вернуться.

Живыми.

Но прежде…

Я перевёл взгляд на стены, на потолок, на слои породы, на саму структуру этого подземного зала, и решение сложилось само собой.

Попробуем уничтожить их всех или хотя бы сократить их количество.

Я едва заметно кивнул Борну, и он понял. Мы оба были водными драконами, и наша сила заключалась именно в ней.

Я на мгновение закрыл глаза, собирая магию, чувствуя, как она поднимается из глубины, как откликается тело, как воздух вокруг становится плотнее, насыщеннее, как влага, скрытая в земле, в стенах, в самом пространстве, начинает подчиняться.

Направил в землю, что окружала нас. Борн сделал то же самое.

Нам нужно было обрушить два зала одновременно. Борн остался здесь у этого зала. Я пошел к другому.

Я быстро формировал плетение воды и вливал силу. Я услышал, как внизу зашевелились твари, как их движение стало резче, беспокойнее, как пространство наполнилось шипением, визгом, скрежетом, и это был уже не просто шум — это была реакция на мою магию. Те чувствовали опасность.

А потом я резко обрушил своды зала. Бегом спешил к Борну на помощь, но тот тоже уже обрушил своды и выбегал из своего коридора.

Я резко развернулся, хватая Борна за плечо.

— Уходим.

Мы сорвались с места, двигаясь быстро, уже не скрываясь так, как раньше, потому что сейчас на кону было не обнаружение, а выживание.

За спиной грохотало. Обрушение набирало силу.

Туннель трещал, сжимался, земля двигалась, словно живая, и я чувствовал, как за нами идёт волна разрушения, как пространство начинает схлопываться.

Мы бежали, скользя по влажной земле, задевая плечами стены, но не останавливаясь ни на мгновение, потому что любая задержка могла стоить нам жизни.

И именно в этот момент из бокового прохода, почти бесшумно, как выстрел, рванулось тело.

Я едва успел повернуть голову, как одна из этих тварей, та самая искажённая смесь змеи и дракона, вытянулась вперёд, её длинное, гибкое тело ударило резко, точно, как кнут.

Борн не успел полностью уйти. Его укусили в бедро. Я выхватил клинок и отрубил твари уродливую голову.

Напарник дёрнулся, сделал ещё шаг, но движение уже было другим — тяжёлым, неуверенным, и я увидел, как у него начинает подкашиваться нога, как тело перестаёт слушаться так, как должно.

Бездна! Я рванул его на себя, подставляя плечо, не давая ему упасть, чувствуя, как он теряет контроль над телом, и в этот момент стало окончательно ясно — если он сейчас рухнет, мы отсюда не выйдем.

Замедляться было нельзя. Перед глазами сразу возник Нортан и то, в кого он превратился, принимая демонический яд. А теперь я был уверен, что он вовсе не демонический, а принадлежит этим странным тварям. У меня в нагрудном кармане было зелье Белль. Я, не думая, влил его в рот Борну.

Что бы она мне ни дала, это могло помочь, и, возможно, это продержит Борна в живых.

С трудом, в последний момент, мы вышли из туннеля и попали в яму. Я свистнул два раза коротко, и тут опустилась верёвка. Я обмотал Борна за талию и дёрнул её трижды, давая понять, что без помощи не выбраться. Кайр наверху всё правильно понял и начал тянуть сам.

Вскоре верёвка спустилась вновь, и я взобрался по ней как раз в тот момент, как коридор позади засыпало. А дальше нужно было как можно быстрее уйти и пересечь границу.

Уходить нужно было так, чтобы нас не засекли и не знали, что мы вскрыли тайное орудие демонов, иначе они начнут действовать быстро, а у нас не будет времени, чтобы подготовиться.

Зелье Белль замедляло течение яда, и это было чудо. Более того, Борн, в отличие от Нортана, которого подкосило почти сразу, держался неплохо. Да, была одышка, слабость, но он всё равно шёл, не падая, упрямо переставляя ноги, пока мы двигались к границе.

Последние дни я тащил его на себе.

В общей сложности на всё ушло чуть меньше месяца, и возвращались мы уже ночью. Я дотащил Борна до лекарского шатра и послал за Анной. Сил не было уже даже у меня.

Я осел тут же рядом с кроватью, на которую уложили едва дышащего Борна, вытер пот со лба, чувствуя, как начинает отпускать напряжение последних дней.

Когда Белль вошла в палатку, я повёл носом. Зелье блокирующее истинность выветрилось из организма, и её запах резко ударил в голову, оглушая, сбивая дыхание.

— Ты ранен? — тут же услышал я её обеспокоенный голос.

Я прикрыл глаза и покачал головой. В ней что-то изменилось за эти дни, что мы не виделись, но я пока не мог понять, что именно.

— Борна укусила какая-то тварь. Я влил ему твоё зелье.

Она сразу же начала раздевать Борна, быстро, уверенно, без лишних слов, и я лишь подвинулся, оперся спиной о тумбочку, вытягивая ноги на полу, но так чтобы не мешать ей. Жадно следил за её действиями. Она была красива в своем настоящем теле.

Меня буквально штормило от её запаха, который, после того как выветрилось зелье, ударил слишком резко, слишком сильно, заполняя лёгкие, мешая сосредоточиться, заставляя взгляд снова и снова возвращаться к ней, к её тонким, быстрым движениям, к тому, как она сразу взяла всё в свои руки, даже не повышая голоса, но так, что каждый из лекарей мгновенно начал двигаться по её команде.

Она коротко распоряжалась, не тратя времени на объяснения, и молодые целительницы слушались, передавали инструменты, приносили воду, отступали, когда она требовала места, и снова подходили, когда она давала знак.

Я следил за ней, не отрываясь.

За тем, как она склонилась над Борном, как уверенно разрезала ткань, открывая рану, как её пальцы, тонкие, но сильные, быстро нащупали место укуса, как она нахмурилась, оценивая повреждение, и тут же потребовала нож.

Она действовала спокойно. Будто не впервые сталкивалась с подобным.

Клинок блеснул в её руке, и она без колебаний рассекла края раны, расширяя её, чтобы дать яду выход, и я невольно стиснул зубы, потому что понимал, насколько это больно, но Борн уже почти не реагировал, лишь глухо дёрнулся.

Она тут же промыла рану, обильно, тщательно, выдавливая кровь, позволяя яду выходить вместе с ней, и её руки при

— Держите его, — коротко бросила она.

Лекари подчинились сразу.

Она снова наклонилась, что-то быстро смешала, добавила в раствор, и я поймал себя на том, что наблюдаю за ней не только как за травницей, но как за женщиной.

Бель была потрясающей. На ее работу хотелось смотреть и смотреть.

Она прижала ткань к ране, затем провела ладонью над грудью Борна, проверяя дыхание, снова дала указания, и в какой-то момент я понял, что он начал дышать ровнее.

Она вытащила из раны сгусток тёмной крови, снова промыла, наложила повязку, закрепила её, и только после этого позволила себе на секунду выпрямиться.

Именно тогда я понял, что Борн выживет. Она спасла его, как и Нортана.

Бель еще что-то делала, отмеряя зелья и добавляя в воду, а я ловил каждое движение, не в силах отвести взгляд, пока усталость окончательно не накрыла меня, и сознание просто погасло.

Глава 45

Я почувствовал похлопывание по щеке, перехватил руку и распахнул глаза. Надо мной склонилась Белль.

— Вставай, Рейгард. Пойдём. Тебе нужно отдохнуть. И Борну тоже.

— Как он? — спросил я, вставая. Всё тело затекло. Я размял плечи, шею, чувствуя, как ноют мышцы.

Аннабель отвернулась, переставляла что-то на тумбочке. В углу сидела целительница — она должна была остаться, чтобы следить за больным.

— Нормально. У него не настолько запущенное состояние, как было у Нортана. Но этот яд, которым он был отравлен, странно действует на организм драконов — парализует, отказывают части тела. Но опять же, из-за того, что ты влил ему моё зелье, потери, скорее всего, будут минимизированы. И, возможно, всё будет не так плохо, как с Нортоном. Ты понял, что это был за яд? — спросила она.

Я качнул головой, растёр лицо, пытаясь прогнать сонливость. Меня самого штормило. Хотелось отдохнуть, забыться сном. А ещё обязательно нужно было лично встретиться с императором. То, что я видел на стороне демонов, передавать даже письмом было опасно.

— Да.

Аннабель повернулась, посмотрела мне в глаза, кивнула, поняла, что говорить здесь я не буду. Потом качнула головой в сторону выхода, пошла первой, а я шёл за ней следом, словно привязанный.

Шёл следом и ловил запах вереска. Как же она ошеломительно пахла. Хотелось просто остановиться и дышать. Дракон устало урчал внутри меня, его силы тоже были уже на исходе, резерв почти закончился. Разведка далась слишком тяжело.

Она остановилась перед моим шатром. Я сам распахнул перед ней полог. Аннабель вошла. Я — следом. Перед тем как войти, приказал караульному, стоявшему у шатра, набрать ванну и принести поздний ужин на двоих. Тот сорвался с места.

Я вошёл внутрь. Бель отсматривалась. Посмотрела на кровать и резко отвернулась. Я стиснул челюсти так, что те хрустнули. Я понял, что возникло у неё в голове, но поделать ничего не мог.

С прошлым и тем, что здесь была другая, уже ничего не изменить, как бы сильно я не сожалел о содеянном. Теперь оставалось только идти вперёд.

Я прошёл к кровати и начал снимать с себя походную амуницию. Расстегнул куртку, стянул рубашку, снова размял затёкшие плечи. Борн весил достаточно много, даже для меня, подготовленного воина, тащить его на себе почти неделю было тем ещё испытанием.

Я почувствовал на своей спине её взгляд. Затем воины спросили разрешения войти. Я дал. Те споро начали набирать ванну, стоявшую за ширмой.

Белль посторонилась, а потом устало села на мое месте, где я обычно раскладывал карты, перебирал донесения. Она откинула голову на спинку высокого кресла и из-под опущенных ресниц следила за воинами.

Ужин тоже принесли. Я приказал поставить его перед Бель.

— Нагрей воды в чайнике. Принеси его, — снова отдал приказ воину.

Я зашёл за ширму, снял штаны, избавился от белья и опустился в горячую, почти кипящую ванну. Окунулся с головой, опустил руки на бортики, прикрыл глаза и расслабился.

Сейчас всё было словно так же, как когда я возвращался домой — спокойно, надёжно, без лишних нервов.

Я помнил, как это происходило у нас дома, как жена подходила ко мне, сама набирала ванну, опускала туда свои травы, и такое спокойствие всегда накрывало меня. А ведь дома я никогда не мучился кошмарами, никогда не кричал по ночам, не просыпался от ужасов войны.

Уже тогда стоило задуматься, почему мне так хорошо дома. От того, что истинная была рядом, или от того, насколько правильно она подбирала свои масла, потому что так хорошо разбиралась в травах.

Точно так же сейчас было здесь, в шатре, посреди военного лагеря. Запах вереска успокаивал, приводил в порядок мысли. Напряжение отпускало. Кажется, я начал засыпать.

А когда открыл глаза, увидел, как Бель подошла к ванне, поправила нагреватель, увеличивая температуру, потому что вода уже начала остывать, потом плеснула что-то в ванну, и тут же поплыл запах — именно того самого масла, которое она наливала дома.

Если закрыть глаза, то можно представить, что я дома. Аннабель присела на край ванны, взяла мочалку, намылила её. Без слов. В глаза она не смотрела.

Она была задумчивой, потом встала и обошла меня со спины и начала намыливать мне плечи, шею, тем самым шампунем, который был у нас дома.

Я откинул голову, позволяя ей действовать, чувствуя, как постепенно отпускает напряжение, как горячая вода, её руки и запах трав смешиваются в одно. Затем она мягко толкнула меня в спину, и я поддался, сместился в середину ванны, чтобы ей было удобнее. Она намыливала мне плечи, спину, шею, а я млел, словно умирал и тут же воскресал.

Она взяла ковш и смыла с головы и плеч пену, действуя спокойно и привычно.

— Ты поела? — спросил я.

— Подожду тебя. Выходи.

Она передала мне мочалку, а сама ушла. Разочарование, которое накрыло сразу же, было почти катастрофическим. Дракон внутри устало открыл глаза и тяжело вздохнул. Нам обоим тяжело давалось то, что наша истинная теперь так далеко от нас, хотя сидит буквально в нескольких шагах.

Я больше в ванной не задерживался, быстро смыл остатки пены, вылез, обмотал бедра полотенцем и прошёл за ширму. В жаровне горел огонь, за столом сидела Аннабель, на столе стояла еда, дымился чайник с ее травами.

И снова накрыло ощущение, что я дома. Только вдруг еще понял, что не место было им, а моя жена помогала чувствовать мне, что я дома.

Дом был там, где она.

Я взял

Кажется, я был голоден целую вечность. Мы молча ели.

Когда мы уже пили чай, я откинулся на спинку стула. Она первой заговорила:

— Так чей это яд?

— Это какая-то неведомая тварь. Помесь большой змеи, но с мордой, напоминающей драконью. Не знаю, разумны ли они или это просто звери. Десяток извивающихся тел находились глубоко под землёй, в вырытых огромных длинных туннелях. Мы с Борном обрушили своды. Не знаю, погибли они или нет, или это для них нормальная среда обитания, но одна из них зацепила Борна и укусила его в бедро. Первое, что пришло на ум, — дать твоё зелье.

Она качала головой, молча слушая меня и постукивая длинными красивыми пальцами по подлокотнику кресла, в другой руке держала чашку и делала медленные глотки. Она была задумчива.

— Ты знаешь, кто это? — спросил я.

— Нет, — покачала она головой. — Ни одной такой твари я не знаю. Но Эрэйн будет знать. По крайней мере, он на подобном специализируется. Я больше по травам. Но могу точно сказать — в Гиблом лесу такой твари я не видела. И этот яд… он просто отличное оружие против драконов. Если ты говоришь, что там таких тварей много, то я не знаю… Моих запасов слишком мало. И как давно ты не принимаешь зелье, которое я тебе давала?

— Примерно полторы недели. Столько занял наш маршрут обратно.

Она снова покачала головой, достала из нагрудного кармана склянку. Она была больше той, которую она выдавала до этого.

— Выпей сразу всё до дна. Но предупреждаю — лучше сделай это в постели. Уснёшь тут же.

Я перехватил пузырёк, кончиками пальцев коснулся её руки — меня прошибло разрядом. Вскинул голову, посмотрел на неё, но Бель лишь горько усмехнулась, покачала головой и вытянула мою руку, оставляя склянку. Я сжал её, всё ещё хранившей тепло её пальцев.

— Проспишь до утра крепким сном. Поможет восстановиться после похода.

— Как ты здесь была всё это время?

— Тебе разве не докладывали? — усмехнулась она и наконец посмотрела мне в глаза.

— Докладывали. Но я хотел бы услышать от тебя.

— В основном я помогала целителям. Никаких заданий не выполняла. И похоже, что Эрэйн ближайшие несколько лет мне их больше не предоставит.

Я молчал.

— Почему? — хрипло спросил я, понимал, что требовать и просить ни о чем не могу. Но от одной мысли, что ей нужно идти куда-то и выполнять задание императора, внутри поднимался холод. Хотелось закрыть, запереть, защитить. Выполнить все вместо нее. Не хотелось, чтобы она снова подвергала себя опасности.

Бель покачала головой, дернула уголком губ. Я залип на её губах, не мог отвернуться, едва смог перевести взгляд выше — на глаза.

— Да так, — отмахнулась она от ответа.

— Мне нужно встретиться с императором.

— Он как раз прислал приглашение на своё венчание. Обозначил место, где через два дня мы должны быть.

— Это очень кстати.

Глава 46

Два дня перед тем, как снова вылететь к Храму, были потрачены на то, чтобы проверить работу лагеря, усилить посты, дать распоряжения воинам и усилить патрули.

Я обошёл склады, проверяя готовность оружия, запасов, осматривая укрепления, лично разговаривая с командирами, потому что после того, что мы увидели, расслабляться было нельзя ни на мгновение.

С Бель мы больше не говорили. Та приходила на рассвете и следила, как я с сыновьями занимаюсь, потом оставалась с ними, они завтракали вместе. Мне же нужно было сделать слишком много.

А еще собрать отряд из драконов клана Земли и отправить его искать замаскированные подземные проходы с нашей стороны границы.

Борн шёл на поправку, и с каждым днём это становилось всё заметнее. Главный лекарь буквально не мог нарадоваться на Анну, постоянно повторял, что без неё такого результата добиться бы не удалось, и смотрел на неё с тем самым уважением, которое редко кому доставалось.

Да и вообще, куда ни посмотри, её встречали радостно: воины приветствовали, останавливались, спешили помочь, если она что-то несла или куда-то направлялась, уступали дорогу, здоровались первыми.

Целительницы то и дело подходили к ней с вопросами, советовались по поводу зелий, записывали её рекомендации, обсуждали дозировки, и было видно, что к её словам прислушиваются без споров.

Но на сколько я мог понять, все же Анна сохранила тайну, что именно она создательница самых важных лекарских настоек на фронте.

Перед отлётом мне нужно было закончить ещё одно дело.

Я направился к Беатрис в шатер, где ее охраняли и выпускали только с сопровождением. Любая лекарская деятельность была для нее под запретом.

— Ты не торопился, — произнесла она, скрестив руки.

— Я генерал, Беатрис, и у меня могут быть дела помимо тебя.

Она усмехнулась, села на край узкой походной кровати. Я взял стул и устроился напротив.

— Это ты про Анну? Она твоё дело? Поэтому ты забыл про меня и запер здесь на месяц?

— У тебя здесь было всё, что нужно. И, собственно, время подумать. Но чтобы тебе лучше думалось, я вот что тебе дам почитать.

Я передал ей характеристику со службы.

Она взяла бумаги, начала читать. Чем дальше она читала, тем бледнее становилось её лицо, потом она покраснела, губы сжались, пальцы на листах задрожали.

— Ты заставил их это написать, — процедила она.

— Нет. Это то, как ты работала спустя рукава, создавая видимость деятельности и пользуясь своим особым положением, хотя особого в нём ничего не было. Сейчас ты собираешь вещи и выезжаешь домой. Учти, одно слово, одно нелепое действие — и эта бумага ляжет в коллегию целителей, и тебе ещё придётся постараться, чтобы смыть это. Понятно? Это тебе мой последний шанс. Хотя, видят боги, я слишком к тебе милосерден.

— Ты спал со мной! Ты…

— И сожалею об этом неимоверно. Поверь, никакие два раза, проведённые в твоей постели, не стоили того, что я потерял.

Она побледнела ещё сильнее.

— Ты…

— Сволочь и беспринципный ублюдок. Разумеется. Твоё право так меня называть. Беатрис, за тобой проследят и доставят под конвоем в столицу. Дальше — сама.

И я вышел.

А спустя время мы с Анной уже достигли руин храма, о котором говорил император. С трудом удалось его найти, настолько глухим и затерянным было это место, но перед этим я лично облетел всю границу, выискивая возможную опасность, проверяя подходы и наблюдая за окрестностями, потому что после всего увиденного на территории демонов позволить себе неосторожность я

Пока что у нас было время.

Странный выбор храма император никак не прокомментировал.

На церемонии были знакомые. Керран со своей супругой, его министр экономики Рейган с супругой Грейс, хотя они и стояли отдельно друг от друга, девушка с седыми волосами, фениксы, Каллиста и Кайден, глава Ледяного клана и мать невесты— огненная драконица.

Здесь были только самые близкие люди молодой императорской четы.

Но перед началом церемонии произошло странное.

Пространство словно дрогнуло, едва заметно, как если бы по воздуху прошла волна, и потом из ниоткуда, хотя я мог поклясться, что в этой дремучей местности никого, кроме нас, не было, вдруг появилась женщина.

И когда я увидел её… не поверил.

Насколько я знал, мать императора была мертва. Мне об этом рассказывала Аннабель. А тут… она живая, спешила к сыну.

В руках у Белль оказался кинжал. Мы обменялись с мужчинами быстрыми взглядами. Они прикроют мою пару. Я же уже шел по следу незваного гостя, который вздумал прятаться за колонной.

Только успел уловить как изменился взгляд Бель при виде этого незнакомца. Она его уже видела?

А потом парня с ожогом на виске — след простыл. Вот он был — и вот его не стало.

Я снова посмотрел на императора. Сейчас ему было не до вопросов. Придётся подождать. Эрэйн покачал головой, давая понять, что незнакомца искать не нужно.

Пока я наблюдал за пространством и прислушивался, меня не покидало ощущение, что я присутствую на слишком личном мероприятии, и попасть в круг близких императора — честь.

А когда началась церемония бракосочетания, даже я не смог сдержать удивления.

Обряд по древним традициям поражал. А магия, соединяющая истинные пары, замысловатым рисунком раскинувшаяся по рукам до локтя, была поразительно прекрасной. Узоры вспыхивали мягким светом, переплетались, словно живые, переходили от одного к другому, подтверждая связь, закрепляя её на глазах у всех.

Храм, в котором венчали полукровок, как сказала Виола, словно сам откликался на происходящее. Камень под ногами теплел, в воздухе ощущалась древняя сила, и казалось, что само пространство принимает эти союзы, признаёт их, благословляет.

Керран и Риэль прошли этот обряд тоже несмотря на то, что были женаты, и получили такое благословение. И было в этом всем нечто сакральное, высокое и одухотворённое.

Следующими были Каллиста и Кайден. Рейган хоть и смотрел, не моргая, на Грейс, которая совершенно не обращала на него внимание, все же не пошел.

А я так остро ощутил тоску и неизбежность конца, что заныло всё внутри. Дракон внутри рвался, выл. И как бы мне ни хотелось стереть всё из памяти, стереть всё из своей жизни, магией времени я не обладал.

Но я остро понял в этот самый момент, что мы тоже могли бы обвенчаться здесь.

Мы встретились взглядами с Аннабель.

Только между нами была… пропасть.

Я смотрел на обряд и чувствовал, как внутри медленно, болезненно поднимается сожаление. Глухое, тяжёлое, без права что-то изменить.

Я вдруг отчётливо понял, что отказался бы от любой свободы, какой бы она ни была — ложной, навязанной, неудобной, — только бы вернуть то, что сам разрушил.

Только бы снова оказаться рядом с ней, не разрывая связь, не отпуская, не делая тот шаг, который тогда казался правильным.

Свобода выбора оказалась для меня фатальной. Я так хотел её, так цеплялся за неё, считал, что имею право жить без обязательств, без навязанной супруги, без той тихой женщины рядом, которая ничего не требовала и просто была. И только когда всё потерял, понял, что именно рядом с ней я был по-настоящему свободен — от кошмаров, от ярости, от вечного напряжения, которое сопровождало меня на войне.

Я перевёл взгляд на Бель. Она стояла чуть в стороне, спокойная, собранная, но я слишком хорошо знал её, чтобы не заметить, как она тоже смотрит на пары, как её пальцы едва заметно сжались, как она задержала дыхание, когда боги приняли клятвы.

В этот момент между нами словно исчезло всё лишнее. Мы просто смотрели друг на друга, молча, и я вдруг почувствовал странное, болезненно тёплое единение, будто мы оба понимали одно и то же.

Будто видели не чужие пары, а себя — тех, кем могли бы быть.

Пары объединяли боги, воздух вокруг сгущался, вспыхивали узоры. И в этом было что-то торжественное, окончательное, неоспоримое. Связь закреплялась, становилась вечной, нерушимой.

И я вдруг с холодной ясностью понял, что мы с Аннабель никогда не пройдём этот обряд.

Никогда не встанем рядом.

Никогда не обменяемся клятвами.

Никогда не почувствуем, как боги принимают нашу пару.

Эта мысль ударила как клинок. В груди стало пусто и тяжело одновременно, словно что-то окончательно оборвалось. Я смотрел на неё и понимал, что сам отказался от этого, сам оттолкнул, сам выбрал свободу, которая в итоге оставила меня ни с чем.

И теперь, стоя здесь, среди руин древнего храма и счастливых пар, я в который раз осознал цену своей свободы.

Она была непомерно для меня дорогой и дело вовсе не в золоте.

Глава 47

Несмотря на торжественность и исключительность момента, пришлось отвлечь императора.

Я быстро, чётко изложил всё, что увидел, рассказал о тех тоннелях, которые были найдены на территории демонов, подробно описал тварей, которых мы видели, — змей с вытянутыми телами и драконьими мордами.

Император подозвал Кайдена и фениксов.

— Что скажете? — задумчиво спросил император, переводя взгляд на Кайдена, после того как я снова все пересказал.

Все мы были напряжены.

— Думаю, что это василиски, — медленно ответил Харальд. — Но очень много сотен лет назад некоторые из них были способны к обороту. Что стало с ними дальше, не ведаю даже я, потому что ушли они ещё раньше, чем это сделали фениксы.

Мы ещё какое-то время разговаривали, уточняя детали. Вскоре выяснилось, что точно такой же проход был найден недалеко от имения Кайдена. Только там они сразу завалили этот лаз, не исследуя его настолько далеко, как это сделали мы с Борном.

Император сказал, чтобы я держал его в курсе, потому что нам нужно было срочно возвращаться — вскоре могли начать поступать новые сведения.

Император пообещал попробовать найти сведения о василисках и передать их мне. Я также сообщил ему о яде, который демоны используют против драконов, и о том, как он действует.

Мы с Бель улетели первыми.

Снова прошлись над границей. Густой лес скрывал территорию демонов, даже если те и были там, увидеть их с воздуха было практически невозможно.

И уже на закате пришло первое донесение. Всего в сотне шагов друг от друга, была найдена целая сеть входов, точнее сказать — выходов на нашу территорию.

Я уничтожил донесение. Уже спустя пять минут лагерь был поднят по тревоге.

Я знал, что Бель отправилась к детям и сегодня собиралась там ночевать. Гроссман находился на всё том же месте вместе с Вильямом.

— Что происходит? — спросили они, когда я в полной амуниции подошёл к ним.

— Боевая тревога. На нашей территории находятся тоннели, по которым демоны могут перебросить опасных существ, — кратко пояснил я. — Не ждите. В случае чего улетайте вместе с Бель. Мой человек, который отвечает за детей, уже проинформирован и готовиться.

Мужчины переглянулись, кивнули и отправились в свою палатку за оружием. Времени, чтобы увидеть Бель, не было. Нужно было срочно перебрасывать войска именно в те места.

Мы обернулись в драконов и вылетели.

А когда достигли присланных координат, ещё с неба было видно, что начался прорыв. Пока один тоннель засыпался и обрушивался магами земли, из других уже начали вылезать твари.

С высоты было видно, как земля буквально вспарывается изнутри. Один тоннель уже осыпался под ударами магов земли, тяжёлые пласты грунта уходили вниз, но рядом, всего в нескольких десятках шагов, разверзались новые провалы, и из них начинали выбираться твари.

Сначала показались головы. Узкие, вытянутые, с драконьими мордами, с прижатыми к черепу костяными гребнями. Потом тела — длинные, гибкие, покрытые чешуёй, которая тускло блестела в сумеречном свете. Они извивались, выталкивая друг друга наружу, шипели, рычали, издавали странные, хрипящие звуки, больше похожие на скулёж, от которого по спине проходил холод.

Их было слишком много.

Они вываливались из тоннелей, цепляясь когтями за землю, скользя длинными телами, и сразу бросались вперёд, не разбирая целей, реагируя на движение, на тепло, на запах.

Некоторые поднимали переднюю часть тела, как змеи, распахивали пасти, и тогда становились видны длинные, загнутые внутрь клыки, с которых стекала густая, тёмная жидкость.

Мы ударили первыми.

Драконы обрушились с неба, когтями, клыками, ломая строй тварей, но те не отступали. Они бросались прямо под удары, обвивали лапы, вцеплялись зубами в чешую, пытались добраться до мягких мест, до суставов, до шеи.

Запах крови почти сразу смешался с тем самым тухлым, липким запахом, который я чувствовал в тоннелях. Воздух наполнился рыком, криками, хрипами. Земля дрожала под ударами.

Я бился в гуще.

Пришлось скинуть оборот. Деревья мешали вести борьбу, твари стали умнее и не высовывались на открытые пространства.

Одна собакоподобная тварь рванулась ко мне сбоку, я перехватил её за шею, переламывая позвоночник, тут же отбросил тело, но на его место уже бросились две другие.

Василиском было много. Они были быстры. Слишком быстры для таких размеров. Извивались, уклонялись, бросались снизу, с боков, сзади.

Я рубил, колол, уходил от бросков, чувствуя, как проливается их и моя кровь. Тут были не только василиски, но другие странные твари, которых я никогда не видел. Те самые, что были в клетках.

Один из василисков рванулся ко мне прямо в грудь, я шагнул в сторону, ударил снизу вверх, вспарывая брюхо, но второй уже ударил хвостом, сбивая с ног. Я перекатился, встал, тут же пронзил его горло.

Воины дрались рядом. Кто-то обрушивал землю, засыпая один из тоннелей, кто-то держал линию, не давая тварям прорваться дальше.

Я видел, как один из магов рухнул, когда тварь вцепилась ему в бедро, как другой ударил магией. Я шёл вперёд.

Рубил.

Бил.

Не давая им прорваться.

Один из василисков зацепил плечо, клыки прошли вскользь, но я уже не чувствовал боли. Оставался один тоннель. Последний. Если его не закрыть — они продолжат вылезать.

— Магов сюда! — рявкнул я, отбрасывая ещё одну тварь.

Я шагнул вперёд, прикрывая магов, которые начали обрушивать своды. Земля задрожала, посыпались комья грунта.

И именно в этот момент я почувствовал удар.

Со спины.

Сталь вошла под лопатку, прошла насквозь, пробивая грудь. Воздух вышибло. Я захлебнулся кровью.

Ещё один удар — ниже. По ногам. Лезвие перерубило сухожилия.

Я рухнул на колено, не удержавшись, пальцы вцепились в землю, перед глазами потемнело.

Кровь хлынула в рот. Я попытался вдохнуть и закашлялся.

Громкий надрывный крик разнесся над полем боя.

Бель тут не должно было быть. Но… она была.

Я вскинул голову. Кровь текла изо рта, дышать я почти не мог, только хрипел, захлёбываясь, но во всём этом хаосе чётко нашёл её. Мой дракон почувствовал её раньше, чем я увидел.

Она была в самой высокой точке. Заняла позицию на дереве и стояла, ловко балансируя на толстой ветке. Возвела лук. Сделала выстрел.

Позади меня кто-то упал. Кровь потекла рядом, тут же впитываясь в подстилку из листвы и земли.

Перед тем как темнота поглотила меня, я увидел, что мои воины справились, удержали линию, не дали тварям прорваться дальше, и все они уже окружили меня плотным кольцом.

На лице каждого читался ужас и страх.

Перед глазами появилось лицо Бель. Я закашлялся, кровь снова пошла изо рта, обжигая горло. Она опустилась рядом, перехватила моё лицо ладонями.

А потом ко мне пришел лютый холод и больше меня не стало.

Глава 48

В нос ударил гнилостный запах. А потом лица коснулся шершавый язык. Послышалось утробное рычание.

— Мальчик, ко мне, — прозвучал знакомый голос Белль.

Я открыл глаза, сделал выдох-вдох, но было больно. Проморгался, не сразу понимая, где я и что со мной.

Перед глазам прояснилось. Надо мной появилась морда крупного вейра. Страшная, собакоподобная тварь нависла надо мной и смотрела своими красными глазами прямо в мои.

Хотел поднять руки, но сил не было. Сердце заколотилось о грудную клетку, разгоняя кровь, я зарычал, пытаясь отогнать тварь. Похоже, меня бросили на поле боя.

Руки не слушались от слабости. А ноги — тем более.

Но тут раздался свист, и вейр, капнув слюной мне на лицо, слез с меня.

И тут же надо мной склонилась Бель. Вытерла лицо мокрой тряпкой.

— Вейр… — прохрипел я, чтобы она опасалась.

— Да, — спокойно ответила она. — Он ушел.

— Не… понимаю…

— А что тут понимать? Вожак принял тебя, — раздался голос императора, и он тоже навис надо мной. Он не улыбался. Был хмурым и сосредоточенным. — Не сожрал и не обглодал твои драконьи кости. Может, ты тоже не совсем дракон, м? Признавайся, кто был в твоей родословной?

Я совершенно не мог ничего понять. Вейр, который принял меня, Бель, император…

Под

— Он ведь встанет? — император выпрямился. Я с трудом повернул голову и посмотрел на Бель, которая тоже замерла и смотрела на меня. — Или ты и правда с букетом вереска наперевес пойдёшь? Это ведь иносказание, да? Так присущая предсказаниям?

Но Бель молчала и смотрела на меня, а до меня начало доходить.

Я калека.

Я попытался почувствовать руки. Пальцы чувствовал и мог ими шевелить. Просто была слабость. А вот ног… сколько бы ни пытался, не чувствовал. Совсем. Потом всплыло, как мне перерезали сухожилия, как проткнули грудь… со спины. Подлый удар в спину клинком.

Я закашлялся. Бель тут же поднесла к губам деревянную чашку. Пить хотелось, но там был какой-то настой. Горький, вязкий. Но я всё равно жадно выпил.

Кашель ушёл, стало легче, боль притупилась. Я повернул голову в сторону императора и прожёг его злым взглядом.

Тот вздохнул и присел на кусок дерева, стоявший неподалёку.

— Где… я? Сколько я уже в таком… состоянии? — едва хрипел. — Чем… все… закончилось?

— Неделю провалялся без сознания. Напугал. Лишиться сразу двух генералов — это удар по империи. Я теперь даже склонен думать, что вас специально вывели из строя. Неприятно думать, что враги в край обнаглели. Даже не демоны, а мои собственные подданные. Я вместо того, чтобы быть со своей беременной супругой, ночую у Гиблого Леса, хотя есть в этом и преимущество — здесь ни меня, ни её никто искать не будет. Кому в голову придёт, что император тут.

Потом Эрэйн рассказал, что прорывы были закрыты. Ни одна тварь не ушла в глубь территории.

— Кто… это был? Кто… в спину… ударил…

— Белль была так милосердна, что оставила в живых предателя. Мы обыскали его и допросили. Вернее, твои воины сами это сделали. Офицеры у тебя хорошие. Каждый из воинов желал помочь, пока мы тебя доставляли сюда.

Он устало провёл рукой по лицу.

— Оказалось, он прибыл с последним пополнением. И был перевербован. Он мятежник-клеверник. Но я подозреваю, что из той части мятежников не где мой брат, тот самый с ожогом на виске парень, а с той частью мятежников, которые в сговоре с демонами и которые помогали им принимать личину драконов.

Он скривился.

— Какими нужно быть беспринципными тварями, чтобы ударить в спину генерала, который охраняет их же задницы. Что в головах у тех идиотов, которые думают, что демоны помогают просто так? Они пройдут огнём по нашим землям. Убьют мужчин, возьмут в рабство женщин и детей. Как можно помогать им? Ладно, мятежники против моего правления. У каждой власти есть те, кто недоволен ею. Но чтобы якшаться с демонами — это нужно быть совершенными уродами и мерзавцами.

Я с трудом выдохнул.

— У тебя есть брат? Какая у него… магия?

— Не знаю. Но он то появляется, то исчезает. И он, конечно, совершенно зол на меня за то, что я убил нашего отца. И вообще в моей семье слишком много тайн. Но сейчас не об этом. Главное — армия осталась без генерала. А демоны как-то начали создавать тварей, да ещё и василисков откопали. Бездна их всех раздери! — процедил император и сжал кулак. — Почти все воины, что закрыли прорыв, отравлены. Бель, не смыкая глаз, варит зелье противоядия и ухаживает за тобой.

Он замолчал, затем продолжил:

— Я перевожу новые партии на фронт. Но правда в том, что армия сейчас не способна на противостояние с демонами. Ещё один такой прорыв — и эти твари расползутся по лесам, уничтожая всё на своём пути и мирных жителей тоже. А после демонам никто не будет мешать вторгнуться и закончить начатое. Мы в полной заднице, генерал.

Я сглотнул, чувствуя горечь во рту.

— Предсказание… Я так понял, что Гиблый… Лес примыкает к границе демонов. Там… что-то есть…

— Об этом будет узнавать Бель.

— Нет.

— Да, Рейгард. Другого выбора нет.

— Я ведь просил… забрать её. Ваше величество…

— Можешь звать меня Эрэйн.

— Я официальное… прошение написал.

— Я, как император, — усмехнулся Эрэйн, — проигнорировал его. Есть у меня такая блажь. Вот такой вот я подлец и самодур.

Он чуть подался вперёд, посмотрел на меня внимательнее.

— Это, конечно, хорошо, что ты тут подыхать собрался. Кучу бумаг подготовил. Но управлять армией некому. Так что вперёд, генерал, лечись. Или твоя супруга пойдет одна через Гиблый Лес.

Он на секунду замолчал, потом еще больше оскалился в улыбке.

— А хочешь, я тебе кое-что расскажу? Бель говорила, что вот для таких как ты нужна мотивация.

Я обвел взглядом пространство. Бель тут не было. Она куда-то ушла.

Потом император закинул ногу на ногу и, покачивая носком сапога, проговорил:

— Помнишь своего дружка, лорда Пирея Эна?

Я напрягся. Эта заноза давно сидела в моём сердце. Это была та самая точка, после которой я уже не был прежним.

— Вижу по глазам — помнишь своего товарища. Твоими руками убитого. Ты так убивался по этому поводу. Был раздавлен. Столько проблем сулила вся эта ситуация. Ты ведь единственный наследник и мог загреметь в казематы. А там еще и у отца твоего проблемы начались. Впали в немилость ко мне.

— К чему всё это? — прохрипел я.

— Так жив твой Пирей. Живёт себе припеваючи в Песчаном клане. Жену завёл. И не вспоминает о друге, которого подставил.

— ЧТО?!

Это новость как молния прошила меня. Я начал подниматься. Зелье Бель действительно давало силы. Я приподнял корпус, пот струился по вискам, меня шатало, мутило, но… я все равно не хотел лежать трупом после всего, что услышал!

Сил было мало, я почти заваливался обратно, но злости было больше. Я на локтях потянул тело в сторону императора, а тот довольно скалился, наблюдая за моими попытками.

— Ты уже догадался, да? — издевался император. А у меня такая пелена упала на глаза. Хотелось схватить и убить императора. И плевать, кто он.

— Это ты все устрроил?

— Твоя Бель выбрала себе мужа — я ей дал его. А методы уж какие были… — пожал плечами Эрэйн, словно речь шла о какой-то мелочи.

— Ты собиррался меня посадить за то, что я не соверршал!

— А не нужно выбирать себе сомнительных друзей, которые опоили тебя и подставили. Кстати, твой друг охотно принял деньги на погашение своего карточного долга, — оскалился Эрэйн. — И спокойно согласился с предложенными условиями, решив просто исчезнуть с приличным отступным.

— Ты сказал: либо я женюсь, либо иду в тюрьму за его убийство. И

Он прищурился, словно вспоминая. А я уже полз к нему, желая вцепиться в его горло. Но Эрэйн встал и отошел дальше.

Утробное рычание вырвалось из моей груди. Я не заметил, что вернулась Бель.

— Ты же сказала, что он лежачий, Бель! А он вон какой… активно ползающий!

— Убью… — прохрипел я, чувствуя, как внутри поднимается глухая ярость.

— Я уже и не помню, чем тебя шантажировал, — оскалился Эрэйн.

Врет ведь! Все помнит! Я стиснул зубы и снова полз на локтях к нему.

— И всех ты так рразводишь?..

— Не рычи, генерал. С тобой было сложнее всего. С Кайденом, например, проще было. Он был так опустошён, что ему уже было всё равно. После смерти первой жены он потерял смысл жизни. А с тобой пришлось целый план разрабатывать.

— Убью…

— Если встанешь — можешь даже в морду мне дать разок. Только встань для начала! — оскалился Эрэйн и расхохотался.

— Рррр!

Но тут хохот императора резко оборвался.

— И кстати, Бель ничего не знала. Я вообще думал, что всё пойдёт без таких мер с моей стороны, но ты чего-то не чувствовал её запаха и истинности. Потому пришлось всё усложнять.

Бель с побелевшим лицом смотрела на Эрэйна. Тот подошёл к ней и обнял её, потянулся и поцеловал в лоб.

— Эрэйн… зачем… — тихо проговорила она.

— Я всегда буду исполнять твои желания, моя хорошая. Да и человеческого во мне так мало. Может, станет больше с появлением Соль. Но… ты не волнуйся. Если он не встанет, мы тебе другого мужчину найдём. Уж я-то постараюсь ради тебя еще раз.

Я только услышал это, как перед глазами все покраснело. А воображение уже нарисовало вид красивой Бель в белом платье и рядом другого дракона.

А потом кровать и сплетенные на ней тела…

— Рррр…

— Опять рычишь, генерал? Так знай, она не умрёт от тоски по тебе. Я всё организую в лучшем виде.

— Рррр…

Я полз, а император всё отходил, издевательски наблюдая, и при этом поглядывал на побледневшую и растерянную Бель.

— Ах, ты думал, что умрёшь и не узнаешь об этом? Для этого письмо свое мне написал? Нет, генерал. Я буду каждый день наведываться к тебе и рассказывать, как она счастлива рядом с другим мужчиной.

— Убью…

— А ещё подумай, генерал, что твою дочь будет воспитывать чужой мужик.

— Что…

— Поздравляю. Ты, к слову, станешь отцом в третий раз. Посыпай голову пеплом. Ты развёлся с беременной супругой. А по поводу твоей Беа — зря ты её отпустил. Я вот не такой добрый. Узнал нечто интересное. Ты знаешь, что она своего супруга на тот свет отправила? А теперь представь, что она могла бы попытаться отравить Бель и твоих детей. И никто бы не спас твою семью. А сколько таких опасностей будет ещё? Она ведь многоликая. И дети твои тоже не чистокровные драконы. А в нашей империи еще не скоро станет безопасно для таких как они. А тот, кто мог спасти, написал кучу официальных заявлений… собираясь закончить жизнь калекой. Бель… — император повернулся к ней.

А мы так и смотрели, не отрываясь друг от друга.

— Ты, кстати, очень богатая женщина. Он всё отписал тебе. Может мне поступиться своими желаниями и планами на генерала. Воспитаем другого, м?

Но его никто уже не слушал. Мир сузился только до нас двоих.

— Ладно. Я пошёл.

Его слова остались без ответа.

Я не мог оторваться от своей Бель. Жадно смотрел и пытался вдохнуть запах вереска. Даже убивать не хотелось… хотелось прижаться к ней. Дотронуться до… живота.

Только сейчас понял, что увидел Бель без куртки, в свободной рубашке.

Император забрал с собой два ящика и пошёл во тьму Леса.

А мы смотрели друг на друга, и не видели никого больше.

Глава 49

Император умел быть убедительным.

Я был в ярости. Осознание того, какими методами он заставил меня жениться, сменилось тёплой, почти болезненной нежностью.

Вся злость от того, что он не послушал, что проигнорировал моё письмо, что сделал по-своему, смылась, как волна цунами, когда пришло главное — трепетная новость о том, что моя Белль беременна.

Дочка. У меня будет дочка.

Это было что-то настолько ошеломляющее, что ударило под дых.

Каждое слово императора било точно в цель, метко, на разрыв.

Бель — многоликая. Такой опасно быть в империи. Каждый из моих детей имеет часть её крови. А моя дочь… она ведь тоже может родиться многоликой.

Я просто не мог позволить себе смириться с собственной судьбой.

— Бель… это ведь правда? — переспросил я. Наверное, самый глупый вопрос на свете.

А ведь те травы… тот самый чай, который она пила перед тем, как я ушёл… точно такой же она пила и с Филиппом, и с Артом. Уже тогда я должен был заподозрить.

— Да, Рейгард.

И тут послышался крик, Филипп и Арт, разрушили тот самый зрительный коридор, который образовался между нами. Я обернулся, посмотрел, как двое наших сыновей спешили ко мне, упали на колени, обняли, вцепились в шею. И Филипп, который обычно всегда был сдержан, и Арт, который вовсе расплакался.

Я обнял детей и сжал их в своих объятиях. Объятия мои были слабыми, немощными, но волна злости накрыла меня за такую слабость.

Я не привык быть таким. Не привык себя жалеть. Мне нужно встать.

Посмотрел поверх голов своих детей на Бель, которая наблюдала за нами.

— Что мне нужно сделать, чтобы встать?

* * *

Аннабель

Маски сброшены. Все тайны выложены. Между нами больше нет никаких секретов.

Хотелось убить Эрэйна за все его слова, которые так причиняли боль Рейгарду, злили его, выворачивали душу.

Мне самой хотелось стукнуть Эрэйна — я ведь не знала, каким образом он заставил Рейгарда жениться на мне. Но брат, пусть названный, пусть не родной по крови, но такой родной по духу, сделал всё для меня, чтобы мой истинный был рядом.

А сейчас ни единой тайны, которая стояла бы между нами, не осталось.

Мы были чистыми. Мы были голыми друг перед другом — без недосказанностей, без скрытых мотивов, без лжи.

Да, я думала сама сообщить о собственной беременности, потом, когда-нибудь, когда всё станет спокойнее, но Эрэйн снова произвёл точечный удар, и это подействовало на Рейгарда как пощёчина.

Смотреть на некогда сильного, гордого, разящего своим клинком врагов генерала было больно.

А стоило только вспомнить, как его проткнул собственный воин, подло, в спину, одним ударом

Меня с детьми сразу пытались эвакуировать, но Гроссман и Вильям знали меня, видимо, гораздо лучше собственного супруга, потому что увезти меня могли только связав магией и верёвками, и то не факт, что это бы помогло.

Потому они занялись детьми и сразу же улетели с ними к Гиблому Лесу.

Именно подготовкой к жизни там я занималась, когда Рей ушел на разведку.

Я едва удержалась от того, чтобы не насмерть выстрелить в того предателя. Нужно было допросить его, узнать, кто решил покуситься на генерала, на того, кто грудью стоит на защите империи.

Яд, которым было обработано лезвие, принёс значительный урон. Сухожилия невозможно было срастить магией, но и непоправимого вреда он не нанёс, потому что я поила Рейгарда противоядием, он был буквально накачан им под завязку. А еще моими восстанавливающими элексирами. Видимо, это и спасло его.

Смотрела, как он обнимает наших мальчишек, как его злость резко сменилась трепетом и нежностью в глазах, как он закрыл их, потом снова открыл и посмотрел на меня… с еще большей нежностью.

Его вопрос.

— Что мне нужно сделать, чтобы встать?

После этого вопроса я поверила — он точно встанет. А я приложу все силы.

Я честно ответила, что не знаю, сколько это может занять по времени. Слишком многое зависело от того, как быстро восстановятся ткани, как отреагирует организм, насколько глубоко повреждены сухожилия.

Но добавила, что есть одна целительница, которая как раз занимается Нортаном, и, насколько стало известно, она продвинулась в лечении, смогла добиться того, что раньше считалось невозможным. Значит, шанс есть. И немалый.

Потом я подошла ближе и тоже опустилась на колени рядом со своими мужчинами. Мальчики оторвали лица от отца и посмотрели на меня. Рейгард продолжал опираться на них, они придерживали его, словно боялись, что он снова упадёт.

Я сама поднырнула под его плечо, осторожно поддерживая, чтобы ему было легче держаться.

— Теперь тебя можно перевезти в дом.

— Здесь есть дом? — он удивился. — В Гиблом лесу?

— Да, — подтвердила я. — И построил его Эрэйн.

— Сам?

— Я помогала как могла. В Гиблом Лесу опасно. Кто в своем уме будет тут строиться. Да и мы посчитали, что это место должно остаться в секрете. На случай опасных ситуаций, когда нужно будет скрыться.

— А тебе здесь не опасно?

— Я привыкла. Это мой дом. И у меня есть защитники, мои вейры. А с другими опасными чудовищами я научилась справляться.

— Как ты смогли их приручить?

— Возможно, это связано с моей кровью. Может быть, с тем, что меня принял и воспитал этот Лес. Эрэйн часто называл меня хранительницей Гиблого Леса. Он не любит чужаков как со стороны демонов, так и со стороны драконов. И… мне тут нравится.

Он внимательно смотрел на меня, будто пытался сопоставить всё услышанное.

— А твой вейр, выходит, принял и меня. Как это возможно?

Я покачала головой.

— Возможно потому что мы истинные, — ответила я, а потом посмотрела на сыновей. — Привезите коляску.

Мальчики убежали. Но вскоре выкатили ее из дома. Она тоже была заготовлена мною.

Мы с мальчиками помогли подняться Рейгарду. Это далось тяжело. Рей стиснул зубы, опирался на нас, почти повисая на наших плечах, ноги по-прежнему не слушались, и каждое движение отзывалось у него болью.

А я чувствовала её. Именно сейчас я чувствовал это слишком остро. Нашу связь, усиленную связью с Лесом. Всё это переплеталось, становилось почти осязаемым.

Коляска была простой, с широкими колёсами, чтобы можно было двигаться по лесной земле. Мы аккуратно усадили Рейгарда, он тяжело выдохнул, когда напряжение с рук немного спало.

Только тогда он поднял голову и увидел дом.

Он прятался в тени деревьев, одноэтажный, небольшой, сложенный из бревен, почти полностью поросший плющом. Крыша темнела под ветками, окна были узкими, и если не знать, что он здесь есть, можно было пройти мимо и не заметить.

Дети взялись за ручки коляски. Филипп встал сзади, Арт сбоку, а я пошла вперед, направляя. Мы медленно двинулись к дому.

— Почему я был на земле? — спросил Рейгард. Он старался сам передвигать колеса, работая руками, но те нет-нет, но соскальзывали и тогда Рей стискивал челюсть, снова злился на себя, и снова старался толкать колеса коляски вперед, чтобы нам не было так тяжело.

Я посмотрела на него.

— Когда Эрэйн был в тяжёлом состоянии, я тоже лечила его на этой земле. Понимаешь… во мне хоть и нет магии, я не могу ею пользоваться, плести заклинания, но я чувствую, что от этой земли идёт сила. Поэтому ты и был здесь.

Горел костёр, было темно, свет от него ложился на стволы деревьев, на дом, на нас. Колёса мягко шуршали по смятой траве. Филипп молчал, сосредоточенно толкая коляску. Я взяла Арта за плечи, он шёл рядом, иногда поглядывая на отца.

Дверь скрипнула, когда я открыла её. Дети подтолкнули коляску, и Рейгард въехал внутрь.

Внутри было просторно. Одна большая комната. Грубо сколоченные кровати стояли вдоль стен. Сразу стало ясно — жить мы будем все вместе.

Здесь же, за занавеской, находилась небольшая кухня. Простая печь, стол, полки с травами и посудой. Была ещё одна дверь.

— Там вода. Можно принять душ, — сказала я.

И ещё одна маленькая комнатка-чулан. Бывшая комната Эрэйна.

Генерал осмотрелся.

— Здесь кроватей… столько же, сколько нас.

— Я готовилась, Рейгард.

Он поднял на меня взгляд.

— То есть ты даже не собиралась слушать меня и уходить?

— Нет. Вместе до конца.

— Вместе до конца, — повторил, как поклялся, Рейгард.

Глава 50

Рейгард

Я открыл глаза и уставился в бревенчатый потолок. В груди пульсировала тупая боль, и я поморщился. Кажется, вчера я заснул ещё до того, как Аннабель закончила перевязывать мне грудь.

Медленно приподнялся, подтянул ноги. Без рубашки было достаточно тепло. Вся грудь была перебинтована, но я осторожно попытался вдохнуть полной грудью — и смог.

Сегодня дышалось значительно легче, чем вчера.

Не знаю, чем лечит меня Аннабель и какие магически напитанные травы здесь произрастают, если они способны вытащить дракона, насквозь проткнутого клинком, да ещё и отравленным.

Я вспомнил о зельях, которые она постоянно мне давала, усмехнулся и провёл ладонью по волосам. Наверняка она поила меня противоядием всё это время.

Я прислушался. Снаружи раздавался звонкий смех моих сыновей. И голос Бель. Я опустил взгляд на ноги. Я чувствовал их, но там, где были перерублены сухожилия, они по-прежнему не

Когда я открыл дверь, увидел простую обстановку: жёсткая скамейка, лейка для воды, небольшой умывальник, грубо сколоченный столик. Всё было совершенно обычным, без излишеств. И тем страннее было понимать, что этот дом строил император и что он сам жил здесь в таких условиях. Причём жил достаточно долго. И Бель тоже жила здесь, в этих лишениях.

Чтобы принять душ и привести себя в порядок, потребовался почти час. Когда я выкатился обратно, потянул носом — на столе пахло завтраком. Я подъехал ближе.

На деревянной тарелке лежало жареное мясо. По виду я даже не мог понять, что это за зверь. Но пахло оно очень вкусно. Средняя прожарка, рядом — какие-то овощи и странные корни. Я ни минуты не сомневался и попробовал. Было приготовлено просто, но невероятно вкусно, сытно и питательно.

Интересно, чем при жизни было это мясо. Я вспомнил рассказы своих воинов о том, как Бель одним выстрелом в глаз поражала огромных зубастых тварей. Было чувство, что здесь не обошлось без одной из них.

Закончив завтрак, я медленно переместился между столом и умывальником — расстояния здесь были совсем маленькие, и это сильно облегчало передвижение. Ополоснул посуду, прислушался. Снаружи опасности не ощущалось. Дети и Бель разговаривали. Я не спешил, тщательно вымыл за собой тарелку, поставил сушиться.

Рядом с кроватью висела чистая рубашка. И именно сейчас начинали цениться такие простые вещи, как возможность просто встать, быстро надеть штаны, носки, обувь, ту же рубашку. Сейчас же с меня пот лился градом, пока я справлялся даже с этим.

Провёл рукой по волосам, затем по лицу. Здесь уже появилась щетина. Но точно не многодневная. Кажется, Бель брила меня, пока я лежал на той земле.

Я толкнул дверь и выкатился наружу. Был день. Света через плотные кроны проникало немного, вокруг царила почти тишина. Лишь птицы перекликались да шумели мои дети. Я откатился за угол дома и увидел, чем они занимались.

Они строили самый настоящий шалаш. Из палок, веток, всего того, что росло вокруг. В детстве я тоже любил такое строить, но каждый раз получал нагоняй от родителей.

Лорду не пристало строить шалаши. А ведь сколько счастья я тогда испытывал, пытаясь соорудить его в родительском парке. Но там было так мало деревьев, с которых можно было что-то взять. Обломаешь ветку какого-нибудь редкого дерева — и уже скандал. Оторвёшь листья — ещё хуже.

А здесь дети веселились, не сдерживая себя. Бель командовала, придерживала основные палки, они громоздили на них охапки еловых веток, рвали траву, чтобы сделать мягче подстилку. Шалаш получался добротным. А то, как Белль объясняла, как правильно связывать ветки, чтобы не намокало от дождя и не сносило ветром, заставляло задуматься.

Я вдруг понял, где маленькая девочка могла этому научиться. Где она жила, оказавшись одна в этом страшном лесу. Она ведь жила здесь до того, как был построен этот дом. В точно таком же шалаше.

Я представил её в возрасте нашего Арта — одну здесь, ночью, в лесу. В таком же шалаше. Нет… даже не в таком. В куда более слабом, кривом, который мог построить совсем маленький ребёнок.

Внутри всё сжалось ледяным комком. Это было страшно. Это было жутко.

Нет прощения тем людям, которые бросили её здесь.

Пожалуй, спасало этих людей только то, что Бель ничего о них не помнила. Лишь смутные обрывки воспоминаний, которые давно стёрлись со временем. Эрэйн не смог ничего найти.

Они украли у неё судьбу, украли детство, украли жизнь. И я знал — в империи есть как минимум двое мужчин, желающих им смерти. Я и император.

Моя семья заметили меня почти одновременно. Все трое посмотрели в мою сторону. Дети сияли улыбками. Бель тоже улыбалась.

— Папа!

— Отец!

Мои мальчики ринулись ко мне, обняли, заговорили наперебой, перебивая друг друга. Рассказывали, как здорово они собирали шалаш, как нашли подходящие ветки, как мама показала им, какие лучше брать, какие ломать нельзя. А потом с восторгом начали делиться, что смогли забраться почти до самой вершины дерева. Показали мне то самое огромное дерево, и у меня внутри всё снова сжалось и запульсировало.

Это же опасно… Это же…

И тут же вспомнилось собственное детство.

Мне не разрешали нигде лазить.

Ни на деревья, ни на каменные ограды, ни даже на садовые статуи. А когда я однажды всё-таки залез и упал, сломав ногу, вокруг меня кудахтали няньки и слуги, а родители выпороли их за то, что не уследили.

После этого самые нижние ветки во всём саду были подпилены. Мать ещё долго ругалась, что ей пришлось так поступить с редкими и дорогими растениями.

Мне даже казалось, что сад она любила гораздо больше, чем меня. Вернее, не казалось — так оно и было. Она плакала по спиленным веткам сильнее, чем по моему сломанному телу.

Когда я лежал с перевязанной ногой, мне сказали лишь, что «так мне и надо — впредь буду помнить, чем всё может закончиться».

А Аннабель взяла детей и позволила им залезть на это огромное дерево.

Но у меня не было ни злости, ни осуждения. Я знал, что она любит наших детей. Она никогда бы не позволила им ничего действительно опасного. Она всё контролировала. Значит, она их учила.

Но ведь она беременная… должна беречь себя. И тут же понимал, что она не рафинированная барышня из Высшего света. Она другая и она знает, что делает. А мне… мне остается ей довериться и поддерживать.

Дети продолжали говорить, снова обнимали меня. Я слушал внимательно, переводя взгляд с одного на другого. А потом посмотрел на Аннабель.

Она сидела на тёплой подстилке внутри шалаша, устроившись в позе лотоса. Локоть опирался на колено, подбородок лежал на ладони. Она довольно щурилась, наблюдая за нами. Вторая её рука лежала на животе. Она была в свободной длинной рубашке, но под тканью уже угадывался небольшой округлый живот. Третий ребёнок… значит, он будет расти быстрее.

Она была невероятно красивой. Спокойной. Женственной.

Запах вереска накрыл меня мягкой волной. Сегодня он был ещё насыщеннее. В нём появился тёплый сладковатый оттенок словно мёд. Я вдруг почувствовал себя ещё большим идиотом, что хотел все это разрушить.

Я буду искупить свою вину до конца своих дней. Я буду знать какого это, ошибаться, и больше не позволю себе подобного.

Я

Со стороны леса внезапно вышла стая. Пять вейров. Я напрягся, вытянул руку, собирая плетение воды. Водяное копьё уже почти сформировалось, я машинально задвинул детей за спину.

Но Бель расхохоталась, махнула рукой этим страшным тварям, и они облепили её, наперебой облизывая.

Огромные, шипастые, с красными глазами, с раздвоенными хвостами, собакоподобные чудовища ростом почти со взрослого человека. Сейчас они походили на гигантских псов. Бель подобрала палку, оставшуюся от шалаша, и бросила её далеко в лес с такой силой, что, казалось, могла пробить ствол дерева. Вейры рванули туда одновременно, рыча и толкая друг друга.

Это было устрашающе красиво.

Кажется, я теперь каждый день буду удивляться всему этому.

— Как ты себя чувствуешь, Рейгард? — спросила Бель.

— Гораздо лучше, чем вчера. Боль в груди уже не такая сильная.

Она чуть покачала головой, словно что-то обдумывая.

— Ты завтракал?

— Да. Спасибо. Было очень вкусно. Мне лучше не спрашивать, что это было за мясо?

Бель звонко рассмеялась.

— Ну как хочешь. Можешь спрашивать, а можешь и нет.

Она снова рассмеялась, а я не мог оторвать от неё взгляд. Смотрел и слушал бы этот смех вечно.

Дети отбежали и снова занялись шалашом. Бель поднялась, отряхнула штаны. В этот момент из леса выскочили вейры. Вожак держал в зубах палку. Она забрала её, бросила снова в лес, потом подобрала ещё две и отправила их в разные стороны. Стая разделилась и помчалась за добычей.

Бель подошла ко мне и остановилась между моих разведённых ног. Меня оглушило её запахом. Он стал ярче, сильнее, насыщеннее. Я положил руки на её бёдра, притягивая к себе. Она осторожно расстегнула мою рубашку, чтобы заглянуть под бинты.

— Нужно перевязать их ещё раз. Хочу всё обработать. В последнюю свою вылазку я принесла очень интересную лиану. И я нашла, для чего она, в той книге, которую ты мне купил. Это мощное заживляющее средство. А ты стал моим подопытным, на котором я его испробовала.

— Для тебя я могу быть кем угодно, — тихо ответил я.

— Ещё мне сегодня утром пришло письмо. У меня есть упражнения, которые нужно делать, чтобы ты поддерживал мышечную массу и не терял её. Ноги тоже нужно обработать.

— Они у меня не болят… странно.

— Опять же — это средство, которое я приготовила на основе той лианы. Нужно будет собрать ещё.

— Сходим вместе, когда я встану на ноги.

Она застегнула мою рубашку и сделала несколько шагов назад. И мне вдруг стало холодно. Хотелось снова притянуть её к себе, прижать, вдохнуть запах вереска, но я видел по её глазам, что это будет лишним.

Она всё ещё держала дистанцию между нами. А разве я думал, что будет легко?

Быстро можно только всё разрушить, а вот строить нужно долго, осторожно, по кирпичику, не спеша, проверяя каждый шаг, каждое слово, каждый взгляд.

Особенно когда однажды ты уже сам обрушил всё до основания. И теперь любое резкое движение может снова пустить трещину там, где только начала появляться хрупкая опора.

— Тогда тебе придётся встать на ноги поскорее, — спокойно сказала она. — Потому что я привыкла каждый день заниматься заготовками. Нельзя тратить ни одного дня впустую.

— Говори, что мне нужно делать. Руки у меня работают отлично, так что я смогу помочь тебе и с обработкой.

Аннабель покачала головой, а потом вдруг рассмеялась.

— Ну ты сам напросился, генерал.

— Мам, так мы больше не будем тебе помогать? — тут же насторожились дети.

— Будете делать только самое интересное. Когда нужно будет всё смешивать, соединять ингредиенты. А всю вашу нелюбимую работу теперь будет делать отец.

Мы все рассмеялись. Дети действительно не любили обдирать листики, отделять стебельки, сортировать травы. Для них это было слишком скучно и нудно. Теперь у Бель появился ещё один работник.

И она начала раздавать распоряжения… хозяйка Гиблого Леса и моего сердца.

Глава 51

Аннабель

В этом глухом домике, в самом сердце Гиблого Леса, всё постепенно приобретало свой порядок.

И я вдруг почувствовала себя снова счастливой.

То, что мы делали вместе, было таким простым. Именно здесь, изо дня в день, мы учились понимать друг друга. Учились говорить откровенно, даже если это было трудно. Даже если слова ранили.

Я думала, что детям будет тяжело здесь, но, как они сами признались, им было даже лучше. Они могли каждый день строить шалаши, проводить в них почти всё время и даже засыпать под охраной вейров. Лазать по деревьям. Собирать грибы. Исследовать со мной Лес.

По утрам дети продолжали тренироваться. Рейгард следил за их физическими данными, поправлял движения.

Я видела, как он злился на собственную слабость, но не позволял ей взять верх.

За тот месяц, что мы провели в Гиблом Лесу, мы узнали друг друга гораздо лучше, чем за десять лет совместной жизни.

А была ли она совместной?

Его постоянная служба. Моё желание подстроиться. Мы жили рядом, но не вместе.

И только сейчас мы по-настоящему открылись друг перед другом.

Мы больше не боялись говорить. Даже если правда была неприятной. Даже если она ранила, била, выворачивала душу. Но именно через правду, через откровенность мы могли найти путь к нашему будущему.

* * *

Рейгард

Я смотрел на них молча, не вмешиваясь, не зовя, просто наблюдая, как Бель, смеясь, поправляет перекладину, как Филипп, сосредоточенно нахмурившись, удерживает палки, а Арт таскает охапки травы, слишком большие для его рук, но упрямо не сдаётся, и от этого внутри становилось одновременно тепло и больно.

Я почти потерял всё это.

И только сейчас, когда сидел в кресле, не в силах даже просто подняться и подойти к ним, понимал, насколько близко был к тому, чтобы этого больше никогда не увидеть.

Ни их смеха. Ни её взгляда. Ни этих простых, тихих мгновений, которые раньше казались чем-то незначительным.

Я сжал подлокотники кресла и попробовал подняться.

Уже месяц как я был в кресле.

Руки напряглись, мышцы отозвались тупой болью, я перенёс вес вперёд, пытаясь выпрямиться, заставить ноги держать тело. На мгновение показалось, что получилось. Я почти оторвался от кресла.

А потом ноги просто не удержали.

Я сорвался вниз, едва успев выставить руки, чтобы не удариться грудью о землю. Боль полоснула резко, дыхание сбилось.

— Рейгард!

Аннабель оказалась рядом почти мгновенно. Я даже не понял, как она успела так быстро добежать. Она

Мы оказались слишком близко. Я чувствовал её дыхание, запах трав и вереска, тепло её рук.

— Зачем… — тихо произнесла она.

Я тяжело выдохнул, пытаясь восстановить дыхание.

— Мне нужно встать.

Она замерла, глядя мне в глаза. В её взгляде было столько всего — тревога, усталость, поддержка. Я медленно покачал головой, стиснув зубы.

— Я должен встать.

Она не стала спорить. Только сильнее сжала моё плечо. Потом медленно выдохнула.

— Я попробую. Но быстро не получится.

Я кивнул.

Прошла неделя.

Каждый день Бель занималась со мной. Сначала это были простые движения, которые казались невозможными. Она растирала ноги какими-то настойками, горько пахнущими травами, накладывала компрессы, заставляла шевелить пальцами, даже когда казалось, что это бессмысленно.

Потом она привязывала к моим ногам плотные полосы ткани, фиксируя суставы, помогая удерживать их в нужном положении.

Я сжимал зубы, когда она поднимала меня, удерживая почти всем своим весом. Сначала я стоял всего несколько секунд. Потом дольше. Потом делал один шаг.

Каждый шаг давался тяжело. Но я видел, как она смотрит на меня, и не имел права остановиться.

В тот день я стоял уже сам, опираясь только на её плечо.

Мы были возле дома. Дети ушли дальше в Лес, собирали ветки, под присмотром вейров. Я держался за неё, чувствуя, как дрожат ноги, но они уже держали.

И именно в этот из-за деревьев вышел император.

Эрэйн остановился в нескольких шагах, оглядел нас, задержал взгляд на том, что я стою, пусть и опираясь на Бель. Уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Вижу, ты всё-таки решил не умирать, генерал.

Я хрипло усмехнулся.

— Не дождешься.

Он перевёл взгляд на Бель. И выражение его лица сразу стало серьёзным.

— Демоны начали собирать силы. Больше нет времени ждать. Если ответ где-то в Гиблом Лесу его нужно найти.

Она не вздрогнула. Только чуть сильнее сжала моё плечо.

Я напрягся.

— Ты о предсказании? — прямо спросил у Эрэйна.

— Да.

Бель повернулась ко мне.

— Рейгард…

— Нет, — сразу предупредил я. — Ты никуда не пойдёшь одна.

Эрэйн усмехнулся, наблюдая за нами.

— Она и не пойдёт одна.

Я медленно перевёл взгляд на него.

— Ты стоишь, генерал. Значит, пойдёшь с ней.

Я посмотрел на Бель. Она смотрела на меня так же внимательно.

Я сделал еще шаг.

— А это тебе.

Император бросил в мою сторону трость с набалдашником в виде головы дракона. Я сразу поймал. Руки давно уже обрели силу, как и реакцию, только ноги всё ещё подводили. Я перехватил её на лету, чувствуя вес, баланс, и едва заметно усмехнулся.

— Мой отдел разработок сделал трость специально для тебя. Она с сюрпризом, — спокойно произнёс Эрэйн.

Я повёл пальцами по резьбе, нащупал скрытый механизм, потянул за навершие и из полой трости с тихим металлическим шелестом вышел клинок. Сталь блеснула даже в приглушённом лесном свете. Узкий, длинный, идеально сбалансированный.

Я провернул его в руке, ощущая, как привычно ложится вес.

— Отличный подарок.

— Она усиленная. Бель написала, что ты уже делаешь успехи, так что я решил сделать тебе подарок заранее, — чуть усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией.

Я снова задвинул клинок обратно, опираясь теперь на трость, а не на Аннабель.

— Мне нужна карта с Гиблым Лесом и окрестностями, — сказал я.

Эрэйн без лишних слов достал свёрнутый пергамент и протянул мне.

— Уже приготовил.

— И все данные, что у тебя есть. Я изучу и напишу письмо, кого мы возьмем с собой. Отряд будет небольшим, — а потом я посмотрел на Бель. — Ты сможешь нас провести через Лес без потерь?

— Если вы все будете слушаться меня, то да.

— Ты побудешь с нашими детьми? — тут же спросил я у императора.

— Конечно, — тут же согласился Эрэйн. — Как раз потренируюсь на ваших детях быть отцом.

Я хмыкнул. А Бель подозвала наших мальчишек.

Глава 52

Я разложил карты прямо на траве, прижав углы камнями, чтобы их не сворачивал лёгкий ветер. Эрэйн передал мне сразу несколько — крупную карту самого Гиблого леса, более грубую, но детализированную по рельефу, несколько меньших, с обозначенными тропами, и ещё пару совсем древних карт Империи, выцветших, где линии были неровными, а обозначения — почти стёртыми временем. Карты были датированы разными столетиями, некоторые составлялись ещё до моего рождения, другие — относительно недавно, и я видел, как менялся рельеф, как смещались границы болот, как исчезали старые тропы и появлялись новые.

Я сравнивал их одну с другой, складывал ровно, накладывал края, пытаясь собрать цельную картину, словно собирал слои одного и того же места, но в разное время. И чем дольше я смотрел, тем отчётливее понимал — лес жил, двигался, дышал, и то, что раньше считалось непроходимым, теперь становилось единственным безопасным проходом. Именно через Гиблый Лес можно было обойти армию демонов, с другой стороны, выйти к тем местам, где демоны ещё не закрепились, и ударить так, чтобы не дать им развернуть силы.

Раньше никто бы и не сунулся сюда. Сейчас же у нас был свой проводник через Гиблый Лес.

Я не хотел уходить далеко от семьи, поэтому остался здесь же, на поляне. Бель просто постелила мне покрывало прямо на траве, и я устроился полулёжа, удерживая карты на коленях. Дети играли неподалёку, строили очередной шалаш, смеялись, спорили, иногда подбегали ко мне, показывали найденные палки или корни, а потом они помогали Бель разбирать травы, сушить их, перетирать, раскладывать по мешочкам.

Я одним глазом следил за ними, за тем, как она двигается, как поправляет волосы, как разговаривает с детьми, а другим продолжал заниматься делами империи.

План у меня был один — победить малой кровью. Я слишком хорошо видел, что будет, если выпустить этих тварей в леса, и понимал, что прямое столкновение обойдётся нам слишком дорого.

Поэтому я тщательно готовился. Сначала отметил на карте возможные маршруты, потом отдельно составил список бойцов, которые смогут пройти со мной. Мне нужны были не просто сильные, а выносливые, умеющие двигаться без шума, работать малыми группами, слушать и не задавать лишних вопросов. На отбор ушло время.

Я перебирал имена, вычёркивал, снова возвращал, учитывал ранения, опыт, магию, характер.

Потом начал писать распоряжения. Что взять. Как распределить нагрузку. Какие артефакты понадобятся. Бель, взглянув на список, спокойно сказала, что провианта брать много не нужно, как и воды — в лесу этого будет достаточно, если знать где искать. Это значительно облегчало переход. Я верил ей. Значит,

В один из дней к нам снова пришел Эрэйн. От него я узнал, что с Нортаном всё в порядке, насколько это вообще было возможно в его состоянии, и, по словам императора, он делал заметные успехи в лечении.

Эта новость сняла часть напряжения, которое всё это время сидело во мне глухой тяжестью.

После того как я ознакомился с донесениями из армии, стал распределять подразделения для охраны границы и расписывать план действий, стараясь учитывать каждую мелочь, потому что теперь любая ошибка могла стоить слишком дорого.

Да, я не мог быть там рядом со своими воинами, не мог лично вести их вперёд, как делал это всегда, но всё ещё мог руководить ими отсюда, просчитывать шаги, направлять, выстраивать оборону так, чтобы минимизировать потери.

И, кажется, впервые я становился таким генералом, который не бросается в бой вместе со своими людьми, не идёт впереди, принимая на себя первый удар, а занимает руководящую роль, остаётся позади, анализирует, отдаёт приказы, связывает воедино разрозненные участки фронта.

Мне это было странно, почти непривычно, будто у меня забрали часть меня самого, но следовало учитывать собственное состояние и понимать, что сейчас я принесу больше пользы именно так.

Потому я внимательно изучал все донесения и отчёты, что принёс мне лично император, прежде чем отдать свои приказы, отмечал, где уже усилили патрули, какие отряды лучше сформировать из прибывших подкреплений, где стоит увеличить наблюдение, а где наоборот — оставить малые мобильные группы.

Я отдельно продумывал действия на случай, если туннели будут обнаружены ещё, как быстро реагировать, какие силы перебрасывать первыми, где держать резерв и как перекрыть возможные направления выхода тварей, чтобы не допустить повторения того, что уже едва не стоило нам слишком многого.

И снова делал пометки на картах, чтобы связать все с местностью и заранее учитывать возможные изменения в планах.

Так проходили наши дни.

* * *

Аннабель

Ночью я долго не могла уснуть.

Дети уже спали. Арт, как обычно, свернулся клубком, уткнувшись носом в одеяло, Филипп лежал на спине, привычно закинув руку за голову, и даже во сне у него было то самое упрямое выражение лица, которое он так удачно унаследовал от отца.

В доме стояла тишина, плотная, живая, не мёртвая, как в лагере перед прорывом, а другая — лесная, дышащая. За стенами скрежетали деревья, негромко перекликались ночные птицы, и где-то совсем далеко, в глубине Гиблого Леса, раздавался протяжный вой, к которому я привыкла ещё ребёнком и который давно перестал меня пугать.

Я лежала, смотрела в потолок и понимала, что не сплю не из-за Леса.

Из-за него.

Из-за того, что Рейгард был здесь. Под одной крышей со мной так долго и так близко, как не был никогда. Из-за того, что между нами больше не осталось тайн, но легче от этого не стало. Наоборот. Всё стало слишком открытым. Слишком голым. И каждый взгляд, каждое слово, каждое молчание теперь резало сильнее.

Я ещё какое-то время лежала, потом всё-таки поднялась, накинула тёплый платок на плечи и тихо вышла, стараясь не скрипнуть половицей.

Дверь открылась бесшумно.

Снаружи было темно. Костёр у дома почти догорел, только красные угли ещё дышали слабым жаром. И у самой кромки света, чуть в стороне, я сразу увидела его.

Рейгард стоял, опираясь на трость.

Высокий. Сильный даже сейчас с этой тростью. Плечи широкие, спина прямая, хотя я знала, чего ему стоит просто удерживать себя на ногах. Он стоял ко мне боком и смотрел в темноту леса, будто пытался разглядеть там ответы.

Я не подошла сразу.

Остановилась у двери, вглядываясь в него. На душе вдруг стало тесно, словно что-то сжалось внутри и не давало сделать шаг вперёд. Всё это время я держала дистанцию между нами. Что-то не давало мне возможности переступить через себя, сделать этот последний шаг, сократить расстояние, которое мы сами же между собой выстроили. Да, всё уже было давно обговорено, многое сказано вслух, и казалось, что больше не осталось скрытого, но… это нечто всё равно мешало нам, висело между нами невидимой стеной, тонкой, почти прозрачной, но от этого не менее прочной.

— Ты почему не спишь? — тихо спросила я.

Он обернулся не сразу.

Посмотрел на меня, и даже в темноте я увидела, каким уставшим было его лицо, как глубоко лежат тени под глазами.

— А ты? — вместо ответа спросил он.

Я пожала плечами и подошла ближе. Остановилась рядом, но не слишком близко, оставляя между нами то самое расстояние, к которому мы оба уже привыкли и которое оба ненавидели.

— Не спится.

Он хмыкнул.

— Мне тоже.

Некоторое время мы просто стояли молча. Я смотрела перед собой, он — чуть в сторону. Ночной воздух был прохладным, свежим, пах травой, влажной землёй и едва уловимо — дымом. От Рейгарда тянуло лекарствами, чистой тканью и им самим. И я слишком остро чувствовала это.

Потом Рейгард медленно, осторожно перевёл вес на трость, будто устраивался удобнее, и произнес:

— Просить прощения легче, чем жить с тем, что я сделал.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Рейгард… мы уже все обсудили…

— Нет. Дай сказать, — тихо, но твёрдо перебил он.

Я замерла. Он повернул ко мне голову.

— Я был с другой женщиной, пока ты была моей женой. Как бы я это ни называл тогда, как бы ни оправдывал себя свободой, злостью, обидой, навязанным браком, это всё равно была измена. Подлость. И я знаю, что ранил тебя этим так, как, может быть, не ранил бы даже ударом клинка.

У меня перехватило дыхание.

Я столько раз мысленно прокручивала этот разговор. Столько раз представляла, что скажу ему, если он когда-нибудь заговорит об этом прямо. Но сейчас, когда он действительно стоял передо мной и произносил это вслух, все заготовленные слова куда-то исчезли.

— Я не буду врать тебе, Бель, — продолжил он. — Не стану говорить, что тогда любил тебя, просто не понимал этого. Нет. Я был слеп. Глуп. Ослеплён своей обидой, своей жаждой выбрать не тебя, а хоть что угодно, лишь бы не то, что мне навязали. Я сделал из тебя символ своей несвободы и сам в это поверил. А ты всё это время была живым человеком. Моей женой. Матерью моих детей. Моей истинной. И я… не захотел это увидеть.

Он сглотнул.

— И за это я у тебя

Сердце стукнуло так тяжело, что мне захотелось схватиться рукой за грудь.

Я смотрела на него и не узнавала в этом мужчине того Рейгарда, с которым прожила столько лет. Тот не умел так говорить. Тот не умел так признавать вину. Тот скорее бы сломал себе челюсть от стиснутых зубов, чем выговорил хотя бы половину этого. Тот Рейгард был генералом и умел только приказывать или ставить перед фактом. Единственно верным были только его слова, а не слова других.

— Я не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь меня простить, — тихо сказал он. — И, наверное, не имею права ждать этого. Но я хочу, чтобы ты знала: я не уйду больше. Я понял, что потерял. И готов быть рядом с тобой хотя бы в роли отца нашей дочки. Но я не уйду.

Я непроизвольно опустила взгляд.

— Я не обещаю тебе красивых слов, — продолжил он. — Не обещаю стать кем-то другим. Я всё тот же. Тяжёлый. Упрямый. Испорченный войной. Но если ты позволишь мне быть рядом, я клянусь тебе верностью. Настоящей. Поздней, да. Запоздалой до позора. Но настоящей. И я сделаю всё, чтобы искупить то, что натворил. Не словами. Делом. Каждый день, если понадобится.

У меня защипало в глазах.

Я резко отвернулась, будто это могло скрыть от него мою реакцию.

Внутри поднялось всё сразу. И боль. И злость. И нежность, которой там, как я думала, уже давно не осталось. И какая-то страшная, почти животная усталость от того, что я столько лет ждала хоть чего-то подобного, а теперь, когда дождалась, не знала, что с этим делать.

Мне хотелось прижаться к нему.

И ударить его.

И расплакаться.

И уйти.

И остаться.

— Ты так поздно спохватился, Рейгард, — глухо сказала я, всё ещё не глядя на него.

— Знаю.

— Ты был с ней. Не один раз. Не случайно. Ты выбрал её тогда. Каждый раз выбирал её, а не меня.

— Да, — без колебаний ответил он.

Я наконец посмотрела на него снова.

— И ты думаешь, что несколько правильных слов сейчас всё изменят?

Он медленно покачал головой.

— Нет. Я не идиот. Я понимаю, что не изменят. Но я должен был их сказать. Потому что ты имеешь право это услышать.

Я судорожно выдохнула.

Права.

Какое странное слово между нами.

У нас всё время были обязанности, долг, решения, дети, империя, война, Лес, выживание — всё что угодно, только не право на простые, честные вещи.

— Я не знаю, что тебе ответить, — призналась я шёпотом. — Я боюсь.

— Ничего не отвечай, — так же тихо сказал он. — Не сейчас. Просто не гони, прошу.

Мы снова замолчали.

Тишина между нами больше не была пустой. Она стала другой, словно в ней что-то менялось, едва заметно, очень осторожно.

Потом Рейгард вдруг чуть качнулся.

Я мгновенно шагнула к нему, перехватывая его под локоть.

Он тихо выругался себе под нос.

— Стой спокойно, герой, — пробормотала я.

На этот раз он даже не попытался спорить.

И вот так, совсем близко, я вдруг снова почувствовала его всего — жар кожи, запах, напряжение под ладонью, силу, которая всё ещё была в нём, несмотря на слабость.

Он опустил взгляд на мою руку у себя на предплечье.

Потом очень медленно, будто давая мне возможность отстраниться, свободной рукой коснулся моей спины.

Не прижал к себе.

Не потянул.

Просто коснулся.

Нерешительно.

Аккуратно.

Слишком бережно для него прежнего.

И это добило меня сильнее всех его слов.

Я сама сделала полшага ближе.

Совсем чуть-чуть.

Он тут же обнял меня осторожнее, чем я вообще могла представить. Не как мужчина, который берёт своё. Не как муж, привыкший к жене. А как человек, который боится спугнуть. Потерять. Сделать больно ещё раз.

Я прижалась лбом к его плечу.

На всего одно мгновение.

И почувствовала, как он вздрогнул.

Мы стояли так в темноте, у дома, пока дети спали за стенами, пока Лес дышал вокруг нас, пока угли в костре тихо тлели, и в этом объятии не было ни обещаний, ни примирения, ни забвения.

Только нежность.

Осторожная.

Почти робкая.

И надежда на будущее, которой я ещё не доверяла, но которую уже не могла совсем оттолкнуть.

Глава 53

Мы стояли, обнявшись вот так — робко, осторожно, будто оба боялись спугнуть этот момент, будто любое резкое движение могло разрушить то хрупкое равновесие, которое только-только начало между нами появляться.

Я чувствовала его руки у себя на спине — тёплые, сильные, но сейчас необычно бережные. Он не прижимал, не тянул к себе, просто держал в объятиях.

Рейгард склонился ниже, уткнулся мне в макушку, и я почувствовала, как он глубоко вдохнул.

— Вереск… — едва слышно прошептал он.

Я прикрыла глаза.

— Ты так вкусно пахла в нашу первую встречу, — продолжил он тихо, почти шёпотом, и его голос дрогнул совсем немного, едва уловимо. — А сейчас еще слаще, нотка меда ведь принадлежит нашей девочке…

Я не двигалась. Только сильнее сжала пальцы на ткани его рубашки.

— Я должен тебе кое-что сказать, — прошептал он, не отрываясь, всё так же касаясь лбом моих волос. — Перед тем, как ты появилась в лагере… я видел сон. Тогда я не придал ему значения. Но теперь понимаю… он был вещим.

Я вздрогнула едва заметно.

— Ты шла по полю вереска, — продолжил он тихо. — Рыжая… как огонь на закате. В простом белом сарафане. Босая. И на голове у тебя был венок… из розового вереска. Ты шла ко мне, и я не мог сдвинуться с места. Просто смотрел… и понимал, что если ты исчезнешь, я…

Он не договорил.

В этот момент меня словно тряхнуло изнутри. Резко. Сильно. Так, что дыхание сбилось.

Я почувствовала его.

Не просто тепло рук. Не просто дыхание. А его самого. Его боль. Его страх. Его вину. Его нежность. Всё сразу.

И вместе с этим я вдруг почувствовала, как он ловит моё состояние. Мою усталость. Мою тоску. Ту горечь, что я столько лет носила внутри.

Он резко вдохнул.

— Аннабель… — прохрипел он. — Мне кажется… я тебя чувствую.

Я прижалась к нему сильнее, не в силах уже держать эту дистанцию.

— А я чувствую тебя… — тихо ответила я.

И в этот момент между нами словно что-то рухнуло.

Та самая стена, которую мы столько лет выстраивали — из обид, недосказанности, гордости, боли — просто исчезла. Истинная связь связывала нас.

Меня накрыла его вина — тяжёлая, давящая, почти невыносимая.

Его любовь — острая, отчаянная.

Его страх

И он захлебнулся моим. Моей болью. Моей усталостью. Моей нежностью, которую я так долго прятала.

Я почувствовала, как ткань у его груди стала влажной от моих слёз.

И почти в тот же момент ощутила, как его дыхание сбивается, как он крепче сжимает меня.

Мы стояли, прижавшись друг к другу, и казалось, что весь мир вокруг исчез. Остались только мы.

Истинная связь, дарованная богами, наконец ожила. Вспышкой, ударом, глубокой волной, которая накрыла нас обоих сразу.

Вина.

Любовь.

Боль.

Забота.

Тоска.

Надежда.

Всё это больше не принадлежало каждому из нас отдельно. Теперь это было одно общее на двоих.

Рей чуть сильнее прижал меня к себе, осторожно, будто боялся сделать больно, и тихо выдохнул в мои волосы:

— Я больше не предам тебя…

* * *

Рейгард

Спустя неделю

Мы шли уже несколько часов, медленно продвигаясь вглубь Гиблого Леса, выбирая самые узкие, едва заметные тропы, обходя густые заросли и заболоченные низины, которые Аннабель замечала раньше всех, словно чувствовала их не глазами, а чем-то внутренним, и каждый раз мягким жестом меняла направление, не сбавляя темпа.

Впереди шла она, лёгкая, почти бесшумная, с небольшим рюкзаком за спиной, и на фоне десяти вооружённых мужчин казалась слишком хрупкой, слишком невысокой, но никто даже не думал спорить или идти впереди, потому что приказ был дан мной, а доверие к ней уже стало безоговорочным.

Я шёл чуть позади, опираясь на трость, внутри которой скрывался клинок, и хотя каждый шаг всё ещё отдавался тупой тяжестью в ногах, я упрямо держал заданный темп, не позволяя себе отставать, потому что понимал — если замедлюсь, все начнут подстраиваться под меня, а этого допускать было нельзя.

Лес вокруг был плотным, тёмным, наполненным запахами влажной земли и трав, и мы двигались цепочкой, сохраняя расстояние, чтобы не шуметь, не ломать лишние ветви и не оставлять явных следов.

В какой-то момент Аннабель резко остановилась. Она не обернулась, просто подняла руку, и этого было достаточно — вся группа замерла мгновенно.

Она слегка повернула голову, прислушалась, потом медленно опустила ладонь и жестом показала ждать.

Затем она развернулась, коротко взглянула на меня, и я кивнул, подтверждая приказ. Мужчины не произнесли ни слова, только чуть сместились, занимая позиции.

Аннабель мягко шагнула в сторону, затем к ближайшему дереву, и, не теряя ни секунды, ловко взобралась вверх. Я смотрел, как она поднимается, и не мог оторвать взгляда.

Она двигалась быстро, но при этом удивительно плавно, находя опору там, где её, казалось, нет, перебрасывая вес с ветви на ветвь, почти не шевеля листвы.

Я почувствовал, как внутри всё напряглось.

Она была слишком высоко.

И хотя я знал, что она делает это не впервые, всё равно ловил себя на том, что не дышу, пока она поднимается всё выше. Я видел краем глаза, как и остальные мужчины смотрят на неё так же — с невольным изумлением, будто перед ними не женщина, а лесная тень, живущая среди этих ветвей с рождения.

А ведь почти так и было…

Добравшись до нужной ветки, она замерла, вытащила лук, почти не делая лишних движений, натянула тетиву. В следующую секунду раздался короткий свист.

Где-то впереди, за кустами, тяжело рухнула туша.

Аннабель уже спускалась вниз, так же ловко, как и поднималась, и когда она мягко приземлилась на землю, я почувствовал, как внутри меня только сейчас уходит напряжение, пока она была наверху.

Она повернулась к нам и тихо сказала:

— Можно забирать.

Один из воинов тут же сорвался с места и через мгновение вернулся, перекинув через плечо добычу — крупного зверя с тёмной шерстью и длинными клыками.

Мы продолжили путь.

Лес становился плотнее, ветви всё ниже склонялись к земле, иногда приходилось буквально протискиваться между стволами. Мы двигались молча, только редкие жесты Аннабель задавали направление.

В Гиблом Лесу она была хозяйкой и генералом. И только благодаря ей мы были живы и шли через самую опасную территорию Империи.

Спустя некоторое время она снова остановилась. Подняла руку. Мы замерли. Она огляделась, затем повела нас чуть в сторону, к группе тонких, почти одинаковых деревьев.

Она подошла к одному из них, вытащила кинжал и резким точным движением перерезала мясистый ствол. Из надреза сразу выступила прозрачная жидкость.

— Это можно пить, — тихо сказала она.

Мы устроили короткий привал. Воины по очереди подходили, наполняли фляги. Аннабель проверила направление, затем коротко кивнула.

Мы снова двинулись вперёд.

Гиблый Лес становился гуще. Воздух тяжелел. И мы продолжали идти, шаг за шагом углубляясь туда, где я до этого нарисовал на карте точку выхода.

Ещё один день мы прошли так же, почти без остановок, двигаясь медленно, но уверенно, углубляясь всё дальше, туда, где Лес становился плотнее, темнее, где даже воздух казался густым, а шаги приходилось выверять особенно тщательно, чтобы не задеть сухую ветку и не выдать нашего присутствия.

Аннабель всё это время не только вела нас, но и собирала травы, иногда резко сворачивая с тропы на несколько шагов, быстро срезая листья, корни, аккуратно укладывая их в мешочки, а затем передавая их ближайшему воину.

Постепенно несколько сумок уже были наполнены, и мужчины без лишних слов распределяли вес между собой, понимая, насколько это важно. Она не замедляла движения, словно умела делать всё одновременно — идти, слушать Лес, находить безопасный путь и травы.

Мы почти не разговаривали. Только жесты, только короткие взгляды. Иногда она поднимала ладонь, меняла направление, обходя участки, которые казались мне обычными, но я видел по её напряжённой спине, что там было что-то опасное. И каждый раз мы спокойно обходили эти места, не сталкиваясь ни с одной из тварей, о которых говорили легенды.

Когда перевалило за день третьего дня, мы остановились на привал. Я уже чувствовал усталость сильнее, чем раньше. Ноги давали о себе знать, хоть Аннабель и поила меня своими настоями, но каждый шаг всё равно отдавался тупой тяжестью.

Мы расположились в небольшой низине, где деревья росли гуще, создавая естественное укрытие. Воины начали тихо раскладывать вещи, кто-то проверял оружие, кто-то доставал воду.

Аннабель снова отошла в сторону, собирая очередные травы, и я наблюдал за ней краем глаза, пока пытался немного перевести дыхание. И вдруг она замерла.

Сначала просто остановилась, как делала это раньше, но через мгновение я увидел, как резко напряглась её спина, как она медленно повернула голову, прислушиваясь. Потом она обернулась к нам, и я впервые за всё время увидел в её глазах не

Я тут же дохромал до неё, игнорируя боль, которая мгновенно отозвалась в ногах. Подойдя, сжал её плечи, прижал крепко к себе и прошептал ей прямо в ухо, потому что в Лесу нельзя было шуметь:

— Что случилось?

Она отстранилась, посмотрела мне в глаза, провела рукой по лицу и тихо, но очень чётко произнесла:

— Сейчас вы должны меня слушать. Потому что либо мы останемся живы, либо не останется в живых никого.

Во мне мгновенно поднялось напряжение. Хотелось спросить, задать десятки вопросов, сказать, что можно уйти, вернуться, обойти, но я доверял ей. Безоговорочно.

Я кивнул.

— Что нужно делать?

Она перевела взгляд на остальных и тихо, но так, чтобы услышали все, сказала:

— Вы все должны опуститься на колени. Опустить головы. Не смотреть в глаза. И молчать, чтобы ни произошло.

Она сделала паузу, затем добавила ещё тише:

— Никто не должен тянуться к оружию. Никто. Абсолютно. Даже если вам покажется, что нас атакуют. Даже если кто-то окажется рядом.

Я видел, как воины переглянулись, но никто не произнёс ни слова.

— Их больше, — прошептала она. — Их много. И эту территорию они считают своей. Они пришли сюда жить. Здесь они главные.

Кто они я не спрашивал. Скоро увижу своими глазами.

В Лесу резко стало слишком тихо.

Я едва заметно кивнул и тихо, но чётко отдал приказы. Воины среагировали мгновенно, без лишних вопросов, без суеты. Они сгруппировались плотнее, затем один за другим опустились на колени.

Клинки тут же были убраны, ножны плотно застёгнуты, руки медленно легли на бёдра, чтобы даже случайное движение не выглядело угрозой. Никто не смотрел по сторонам, головы опустили, как велела Аннабель.

Этот отряд я подбирал лично. Самых надёжных. Самых выдержанных. Тех, кто умеет слушать и не теряет голову. И сейчас они доказали, что выбор был верным. Ни один не дёрнулся. Ни один не потянулся к оружию.

Все помнили — слушать Аннабель надо безоговорочно.

Я сам опустился на одно колено, хотя далось это тяжело. Ноги тут же напомнили о себе болью, но я стиснул зубы и удержался, потом согнул второе колено. Аннабель стояла впереди, не склоняясь, не отступая.

И вдруг по верхушкам деревьев пронёсся ветер.

Сначала тихо. Потом сильнее. Ветви зашумели, зашуршали, закачались, и звук этот нарастал так быстро, что даже мы, бывалые воины, напряглись. По спине пробежали мурашки. Лес будто ожил, зашевелился, загудел, словно кто-то огромный проходил по его вершинам.

А потом появились… они.

Сначала один силуэт мелькнул среди ветвей. Потом второй. Потом сразу десятки.

Нас окружили мелкие создания с длинными гибкими хвостами, покрытые серой взъерошенной шерстью. Они были похожи на обезьян, но уродливее, с непропорционально длинными руками, с узкими мордами, полными острых зубов. Их глаза светились тусклым красным, и в них не было ни капли разума — только агрессия и голод.

Они сидели на каждой ветке.

Их были сотни.

Они скалились, шипели, визжали, перебирали лапами, раскачиваясь на хвостах, перескакивали с дерева на дерево так быстро, что казалось, будто сам Лес покрыт серым движущимся ковром.

Один из них свесился перед лицом Аннабель головой вниз.

Она так и не склонилась. Стояла прямо, смотрела на это нечто.

У меня внутри всё сжалось. Сердце ударило так сильно, что я почувствовал, как кровь шумит в ушах. Хотелось рвануться вперёд, закрыть её, оттолкнуть, разрубить эту тварь пополам, но я стиснул зубы до боли. Я должен был ей верить.

Тварь замерла. Пасть раскрылась шире, показывая острые пики зубов. Она зарычала прямо Аннабель в лицо, обдавая смрадным дыханием, пахнущим гнилью и кровью.

Я едва удержался. Пальцы сами сжались, ногти впились в ладони.

И в этот момент Аннабель зарычала в ответ.

Громко. Сильно. Не по-человечески.

От её рыка по коже прошли мурашки даже у меня.

Тварь вдруг замерла, словно наткнулась на невидимую преграду, подалась назад, скаля зубы, и снова зарычала, но уже иначе — не угрожающе, а будто настороженно, проверяя. Аннабель ответила ей тем же низким, глухим рыком, не отводя взгляда.

Затем она медленно, очень осторожно, не делая резких движений, вытащила из кармана небольшой цветок. Я сразу узнал его. Кажется, видел такой в палатке у Нортана — редкий, уже сухой, с бледными лепестками, которые едва заметно светились.

Тварь подалась вперёд, вытянула морду и шумно втянула запах. Её красные глаза сузились. Она тихо заурчала, затем резким движением перехватила цветок лапой и издала короткий, пронзительный крик.

И тут же весь серый ковёр вокруг ожил.

С ветвей донёсся ответный визг, стрекот, шипение. Существа загомонили, задвигались, перебрасываясь с дерева на дерево, словно передавая друг другу сигнал.

Я напрягся, ожидая нападения.

Но произошло обратное.

Они налетели на наш отряд, свесились с ветвей, шумно дыша и скалясь, а потом как появились столь же стремительно начали исчезать, ускользая в ветвях, растворяясь среди листвы. Серые тени мелькнули ещё несколько раз — и Лес снова стал пуст.

Только одна осталась.

Вожак спрыгнул с ветки и мягко опустился на землю перед Аннабель. Та тоже медленно опустилась перед ним на колени.

Тварь протянула вперёд лапу, в которой всё ещё был зажат цветок. Аннабель осторожно вытянула руку. Их пальцы коснулись друг друга.

Тварь снова издала тихий звук, затем резко развернулась и исчезла среди деревьев, растворившись в тени так же бесшумно, как появилась.

Когда шум окончательно стих и где-то вверху снова запели птицы, я понял, что всё миновало.

Я поднялся, подошёл к Аннабель и крепко обнял её, прижимая к себе. Она не сопротивлялась. Только тихо выдохнула.

Я посмотрел на воинов поверх ее плеча.

Они были бледны, кто-то вытирал мокрый пот со лба, кто-то всё ещё не решался поднять голову, словно опасался, что твари вернутся. Но в их взглядах читалось многое — уважение, изумление, и та самая молчаливая преданность моей супруге, которая появляется только после того, как человек спасает тебе жизнь.

Они знали, кто она.

Под моей магической клятвой им было открыто, кем является Аннабель для меня. Император сам дал на это разрешение, потому что Бель нужна была охрана, всей моей необычной семье нужна была охрана.

Сейчас со мной шла моя личная гвардия. И каждый из этих воинов был верен мне и Империи. Каждый понимал важность происходящего.

А на пятый день мы наконец дошли до точки выхода из Леса. Впереди была территория демонов.

Глава 54

Мы вышли к окраине Гиблого Леса. Лес за спиной оставался плотным, живым, наполненным

Я поднял руку, и отряд замер. Мы опустились ниже, используя край леса как укрытие. Аннабель остановилась рядом, но я мягко коснулся её плеча, показывая оставаться позади. Сам медленно выдвинулся вперёд, опираясь на трость, и осторожно выглянул через переплетение ветвей.

Перед нами открывалась долина.

Широкая, вытянутая, с пологими склонами, и внизу, в её центре, находился лагерь демонов. Несколько десятков тёмных шатров, магические костры, от которых вверх поднимались красноватые струи дыма, и самое главное — провалы в земле. Огромные, круглые.

Я сразу понял, что это тоннели.

Вокруг них двигались демоны — высокие, краснокожие и рогатые силуэты, с оружием, кто-то спускался вниз, кто-то поднимался. И даже отсюда я чувствовал тяжёлую, вязкую ауру, исходящую из этих провалов. Там были василиски. И их готовили к выпуску.

Я медленно выдохнул. Если они выпустят их одновременно — армия драконов не выдержит. Я отступил назад, к отряду.

Аннабель смотрела на меня внимательно. Она уже поняла.

— Там основная армия демонов, — тихо произнёс я. — Они собираются выпустить василисков и тварей разом.

Она побледнела, но кивнула.

— Нужно обрушить все.

Аннабель уже сделала шаг вперёд, и я остановил её. Она замерла.

— Рейгард…

— Мы будем действовать ночью. Пока что я разработаю план. А ты в любом случае остаёшься здесь.

Она покачала головой.

— Я могу помочь…

— Нет, — повторил я уже жёстче. — Это приказ.

Она смотрела на меня, и я видел, как внутри неё борются желание идти и понимание.

— Ты останешься в Лесу. Под его прикрытием. Если что-то пойдёт не так — ты уйдешь.

— Я не оставлю тебя.

Я шагнул ближе, сжав её плечи.

— Ты беременна, Бель. Я и так едва спокойно смотрел, как ты лазаешь по деревьям, и только понимание, что ты так делала всегда, останавливало меня. Но сражаться тебе никто не даст. Я разрешаю только занять оборону на дереве и, возможно, прикрывать наше отступление. Но ты не двинешься на территорию демонов. Обещай.

— Обещаю.

— Ты должна беречь себя. И нашу дочку. Мы сами всё сделаем.

Я видел, как дрогнули её пальцы, как она сжала ремень походной сумки, будто удерживая себя от того, чтобы возразить. Потом она медленно кивнула, принимая мой приказ.

Я отпустил её и повернулся к воинам. Мы заняли наблюдательные позиции, рассредоточившись вдоль кромки Леса. Каждый выбрал укрытие, откуда можно было видеть долину и при этом оставаться незаметным. Сумерки медленно накрывали местность, помогая нам, размывая наши силуэты, скрывая движения.

У меня в голове уже складывался план. Я мысленно прокладывал путь вниз, отмечал расположение шатров, провалов, костров, понимал, где находятся основные силы демонов и где будет слабое место.

Когда я снова повернулся, сразу отыскал среди крон Бель. Она действительно заняла позицию на дереве, высоко, почти сливаясь с ветвями. Даже зная, где она, я едва различал её силуэт.

Я кивнул ей.

Она ответила тем же.

Стемнело ещё сильнее. Внизу военный лагерь демонов начал зажигать костры. Оранжевые языки пламени вспыхивали один за другим, освещая тёмные шатры, провалы в земле и силуэты демонов, которые начинали менять караулы, не подозревая, что за ними уже наблюдают.

Я издал едва тихий свист, но понятный моим воинам. Они собрались вокруг меня. Я изложил свой план. А потом мы, под покровом ночи, двинулись вниз по склону, пригибаясь, используя камни и редкие кусты. Я чувствовал, как боль в ногах возвращается, но сейчас это не имело значения.

Мы приблизились к одному из провалов медленно, почти ползком, используя редкие камни и низкие кусты как укрытие. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах — тяжёлый, вязкий, пропитанный гнилью, сыростью и чем-то едким, от чего неприятно саднило в горле. Снизу доносилось шипение, скрежет, глухое движение, под землёй ворочалась живая масса.

Я поднял руку, давая знак остановиться, затем коротким жестом разделил отряд. Двое заняли позицию у входа, прикрывая подходы, ещё двое начали готовить печати обрушения, аккуратно доставая артефакты из сумок, чтобы не звякнуть металлом. Остальные держали периметр, контролируя движение демонов в лагере.

Я подошёл ближе и осторожно заглянул вниз.

В глубине тоннеля шевелились тела. Длинные, чешуйчатые, извивающиеся. Василисков было много. Слишком много. Они переплетались, ползли друг по другу, иногда поднимая головы, и в редком свете магических огней я увидел ещё кое-что.

Яйца.

Огромные, овальные, с плотной кожистой оболочкой, сложенные рядами прямо в нишах стен. Их было десятки. Возможно, сотни.

Осознание пришло мгновенно. Демоны не просто использовали василисков — они разводили их здесь. Прямо под землёй, в безопасных тоннелях, готовя целую армию.

Если выпустить всё это полчище, от нашей армии не останется ничего.

Я медленно выдохнул, затем поднял руку, подавая сигнал. Мы начали действовать.

Отряд разделился на пары. Мы двигались от одного тоннеля к другому, обходя лагерь полукольцом, скрываясь в тени шатров, камней и редких деревьев. Зелья против запаха, которые дала нам Бель, действительно работали — я видел, как демоны проходили совсем рядом, но не реагировали, не чувствовали нашего присутствия.

У каждой кладки яиц мы вручную накладывали разрушающие печати, закрепляя их в ключевых точках. Двигались чётко и слаженно, каждый знал свою задачу. Я уже пометил печатями три туннеля, и каждый из моих воинов должен был сделать то же самое на своём участке.

Мы работали быстро, но без суеты. Любой звук мог выдать нас. Один из демонов прошёл всего в нескольких шагах, и мы замерли, вжавшись в землю, пока он не ушёл. Затем продолжили.

Когда последние печати были закреплены, я жестом показал отход. Но операция ещё не была закончена.

Теперь нужно было уходить, одновременно оставляя печати разрушения и по пути отхода — у складов, у опорных конструкций лагеря. Мы собирались обрушить не только тоннели, но и сам лагерь, ударив всей мощью артефактов и заложенных печатей, чтобы демоны не успели ни спасти тварей, ни восстановить позиции.

Мы двигались обратно тем же маршрутом, оставляя за собой невидимую цепь разрушения, и когда последний знак был установлен, я поднял руку, подавая сигнал готовности.

Теперь оставалось только одно.

Дать команду. Мужчины приготовились.

Я опустил руку, сжимая артефакт активации, и на мгновение задержался, проверяя позиции, убеждаясь, что все мои люди уже отошли на безопасное расстояние, что цепь печатей выстроена правильно,

Земля вздрогнула.

Сначала глухо, будто под землёй кто-то ударил кулаком, затем глубже, сильнее, и уже через долю секунды земля под лагерем демонов начала проваливаться, трескаться, ломаться.

Первый тоннель сложился внутрь себя.

Из глубины донёсся яростный шипящий вой, в котором смешались звуки сотен василисков, и сразу же рванула вторая цепь печатей. Своды рухнули, обрушивая землю, камни и целые пласты грунта прямо на кладки яиц, на извивающиеся тела, на всё то полчище, которое демоны готовили против нас.

Вода начала появляться из недр земли и затапливать всё и всех.

Лагерь взорвался криками.

Демоны метались, хватались за оружие, пытались понять, что происходит, но в этот момент сработала третья связка. Земля под центральной частью лагеря пошла трещинами, шатры начали проваливаться, костры разлетелись, магические опоры рухнули, и всё пространство накрыла волна пыли, грохота, обрушивающейся земли.

Мы уже отходили, когда сработали последние печати.

Взрывная волна прошла под ногами, и за нашими спинами сложился ещё один участок, погребая под собой входы в туннели. Василиски, которые успели выползти наружу, оказались завалены камнями, их шипение перешло в глухой, быстро затихающий гул.

— Отход! — прошептал я, и мы рванули к кромке Леса. Вода накрывала лагерь. Не давая возможности выжить тем, кто еще дышал.

Сначала раздался крик, затем ещё один, и через мгновение несколько фигур заметили нас. Они бросились следом, поднимая тревогу, и вскоре за нами уже гналась группа демонов, быстрых, яростных, вооружённых клинками и магией.

Мы развернулись, принимая бой.

Первый демон прыгнул на одного из моих воинов, но тот встретил его ударом снизу, клинок вошёл под ребро, и тело рухнуло на землю. Второй попытался обойти нас с фланга, но я перехватил его, ударил тростью с серебряным наконечником, сбивая с ног, и сразу же добил коротким клинком.

Они шли волнами.

Рычали, бросались, пытались отрезать нас от Леса. В воздухе запахло кровью, гарью и той самой тухлой вонью, которая тянулась из разрушенных тоннелей. Уровень воды в долине все увеличивался.

Мы отступали шаг за шагом, не разрывая строй, прикрывая друг друга. Я чувствовал, как ноги подводят, как каждый шаг даётся с усилием, но останавливаться было нельзя.

И когда до кромки Леса оставалось всего несколько десятков метров, в воздухе вдруг свистнула первая стрела.

Один из демонов дёрнулся, захрипел и рухнул.

Вторая стрела ударила почти сразу, затем третья.

Я поднял взгляд и увидел её.

Бель стояла на ветке, высоко, почти растворившись в листве. Она двигалась быстро, точно, без лишних движений, натягивала тетиву и выпускала стрелу за стрелой.

Каждый её выстрел находил цель.

Я поймал себя на том, что горжусь ею так остро, так болезненно, что на мгновение даже забыл о бое. Моя маленькая, хрупкая Бель стояла над полем сражения и прикрывала нас, как опытный стрелок, как воин, которому доверяешь жизнь.

Демоны замедлились, начали падать один за другим, пытаясь укрыться, но стрелы продолжали лететь. Выжившие демоны были свирепы. Их было несколько десятков. Они рвались к нам.

А затем произошло ещё одно.

Сначала зашуршали ветви.

Потом справа мелькнуло серое тело.

И ещё одно.

И вдруг весь Лес ожил.

По веткам, по стволам, по кронам появились те самые создания — серые, мохнатые, с длинными хвостами и красными глазами. Их были сотни. Они сидели на ветках, скалились, визжали, а затем… начали стрелять.

Короткие свистящие дротики полетели вниз, один за другим. Демоны, не ожидавшие удара со всех сторон, начали падать, хватаясь за шеи, за лица, за грудь. Яд действовал мгновенно.

Один демон попытался прорваться к нам, но сразу три дротика вошли ему в спину, и он рухнул, не добежав нескольких шагов.

Серый ковёр существ, которым Бель когда-то подарила тот странный цветок, теперь защищал нас. Они визжали, щёлкали зубами и обрушивали на демонов град отравленных выстрелов.

Бой закончился так же резко, как начался.

Оставшиеся демоны попытались отступить, но один за другим начали падать замертво, и вскоре пространство перед Лесом опустело.

Я тяжело выдохнул, ощущая, как напряжение медленно отпускает.

Мы вышли к кромке Леса.

А над нами, на ветке, всё ещё стояла Бель.

Я уронил свою трость и поднял руки к ней, готовый поймать, когда она начнёт спускаться. Она сделала ещё один выстрел, удостоверившись, что никто больше не нападает, и только после этого легко, почти бесшумно соскользнула с ветки, мягко спрыгнув прямо в мои руки.

Я вжал её в своё тело, крепко, почти жадно, уткнулся лицом в её волосы и глубоко вдохнул запах вереска, который уже стал для меня чем-то большим, чем просто аромат — он был домом, спокойствием, жизнью.

Она тоже обняла меня, осторожно, чтобы не задеть раны, но при этом так, словно боялась отпустить.

А потом мы все, почти одновременно, тихо и хрипло рассмеялись.

Напряжение уходило. Руки дрожали. Сердце ещё колотилось после боя. Но мы понимали — мы сделали это.

Мы победили!

Демоны ещё не скоро нарастят силы. Они лишились армии тварей, лишились василисков, лишились тайного оружия, которое готовили против нас. Мы уничтожили всё это. Под землёй не осталось кладок.

Я поднял взгляд и вдруг увидел перед собой знакомое существо.

Серая мохнатая тварь висела вниз головой на ветке, раскачиваясь на хвосте и внимательно рассматривая меня красными глазами. На её голове, у самого уха, был закреплён тот самый цветок, словно украшение. Кажется, это была та самая особь, которая принимала подарок Бель. И она была самкой.

Я медленно поднял руку и осторожно коснулся её пальцами.

Она оскалилась, но не зло, скорее как будто улыбнулась, щёлкнула зубами и что-то коротко прокричала, после чего резко рванула вверх, исчезая среди ветвей. Через мгновение серый силуэт растворился в листве, и Лес снова стал тихим.

Мы переглянулись, затем начали отход.

Теперь можно было не торопиться, но мы всё равно держали темп, пока окончательно не скрылись в глубине Гиблого Леса.

Дальше лежал путь обратно.

Дорога заняла много дней, но уже без прежнего напряжения. Мы знали, что сделали главное.

Когда мы вернулись, оказалось, что наши дети вместе с Эрэйном уже в столице. Он оставил нам записку и закрыл дом.

Мы переночевали в пустом доме, где ещё сохранялся запах трав и дыма очага, а утром продолжили путь. Пора было покидать Гиблый Лес.

Глава 55

Мы вернулись к границе спустя еще несколько дней, и уже с подлёта было видно,

Когда мы приземлились в лагере, нас встретила гробовая тишина, а затем она разорвалась победными криками, и этот звук прокатился по лагерю волной, заставляя людей выходить наружу, бросать дела, подниматься даже тем, кто ещё вчера не мог встать без посторонней помощи.

Из шатров выходили раненые, опираясь на плечи целительниц и лекарей, кто-то держался за перевязанные бока, кто-то с трудом переставлял ноги, но они всё равно шли, чтобы увидеть нас, и тоже кричали, поднимая руки, приветствуя возвращение отряда.

Воины выстраивались вдоль прохода, прижимали руки к груди, склоняли головы, и я видел, как каждый взгляд был обращён к нам.

Я сжал плечо своей супруги, осторожно, почти незаметно, чувствуя под ладонью тепло её тела, и в этот момент особенно ясно понимал, что именно она стала причиной этой победы. Она провела нас через Гиблый Лес. Она договорилась с его обитателями.

Но говорить об этом было нельзя. Пока нельзя.

Империя ещё не была готова услышать правду. Не была готова принять, что помимо драконов есть и другие существа и в том числе полукровки.

Я смотрел вперёд, но краем глаза видел Аннабель. Она улыбалась. А я мысленно давал себе обещание, что однажды империя узнает. Узнает, кто именно переломил ход войны. Узнает, кому обязана этой победой.

И я приложу все силы, чтобы помочь императору изменить это. Чтобы однажды каждому особенному существу, каждой полукровке было безопасно находиться в Империи.

А пока я ловил во взглядах своих воинов всё — и облегчение, и уважение, и понимание того, что произошло, потому что слухи уже разошлись, донесения дошли быстрее нас, и каждый знал, что именно уничтожение подземных кладок и лагеря демонов переломило ситуацию.

Я шёл между рядами воинов медленно, опираясь на трость, воины расступались, склоняли головы.

Но я больше не бросался сразу в штаб, не требовал докладов на ходу, не спешил снова оказаться в гуще событий, как делал раньше. Я позволил себе остановиться, оглянуться, вдохнуть воздух свободы, почувствовать, что теперь здесь нет той давящей угрозы, которая висела всё это время.

Доклады я принял уже позже, спокойно, сидя за столом, внимательно изучая карты, донесения, отчёты разведки.

После уничтожения василисков ситуация резко изменилась. Демоны отступили. Их передовые отряды исчезли с границы.

Разведка докладывала, что часть тварей, которых демоны успели выпустить раньше, теперь бродит по их территории, бесконтрольно нападая даже на собственные отряды.

И это означало только одно — мы лишили их главного преимущества.

Теперь у демонов не было скрытого оружия. Не было армии тварей, готовых выйти через тоннели. Не было внезапного удара в спину.

Граница стабилизировалась.

Патрули фиксировали редкие попытки разведки, но полномасштабной подготовки к наступлению больше не наблюдалось. Им нужно было время. Точнее много времени.

Я провёл пальцем по карте, отмечая те места, где раньше фиксировалась активность, затем медленно откинулся на спинку стула, понимая, что впервые за долгое время мы не догоняем угрозу, а опережаем её.

Война ещё не закончилась. Но её ход был переломлен.

Аннабель осталась рядом со мной на границе, когда мы удостоверились, что с детьми все в порядке. Кроме того, мы ожидали Эрэйна.

Живот у Бель был заметен, и я ловил себя на том, что невольно слежу за каждым её движением, как она осторожнее ступает, как иногда кладёт ладонь на живот, прислушиваясь к себе, и в эти моменты внутри поднималось странное чувство — смесь тревоги, нежности и тихой радости, которую я не позволял себе показывать открыто.

Граница тем временем постепенно успокаивалась. После уничтожения подземных кладок демоны отступили глубже на свою территорию, редкие вылазки быстро пресекались, а разведка докладывала, что значительная часть тварей погибла.

Те воины, которые пострадали от яда василисков, начали возвращаться в строй, и в этом была заслуга Бель. Она заранее приготовила несколько партий противоядия, варила их прямо здесь, на границе, используя травы, которые собирала в Гиблом Лесу, и благодаря этому многие из тех, кого считали безнадёжными, постепенно поднимались на ноги.

Однажды утром в лагерь прибыл Эрэйн.

И уже через несколько минут сидел за моим столом, перебирая донесения, которые я ещё не успел разобрать.

— Ну что, генерал, — протянул он, не поднимая взгляда, — кажется, ты сделал всё, что мог. Граница держится, демоны притихли, твои воины на ногах. — он посмотрел на Бель, стоящую чуть в стороне.

Я ничего не ответил, только молча ждал продолжения.

— Поэтому, — он отложил бумаги, сцепил пальцы, — я отправляю вас в отпуск. Официально. До особого распоряжения.

Я нахмурился.

— Офицеры справятся, — перебил он. — Ты свою часть сделал. Работа в армии налажена. Тебе тоже пора бы… — он перевёл взгляд на живот Бель, — заняться семьей. А руководить ты сможешь и из собственного кабинета пока что. А если, конечно, однажды воспитаешь себе достойную замену, то и вовсе останешься в столице.

— А Нортан?

— У него будет другая работа. Осядет в столице. Мне там тоже нужны проверенные люди, а с ними дефицит. Может быть, даже Нортан поможет подыскать тебе достойный кадр.

Бель молчала, но я видел, как она слегка напряглась, словно не ожидала такого решения.

— Воины, которых вы спасли её зельями, уже возвращаются в строй, — продолжил Эрэйн. — Я забираю часть подразделений, усиливаю линию патрулей, а вы… возвращаетесь в столицу. Ваши дети ждут вас, моя мать присматривает за ними.

Я медленно выдохнул. Мы переглянулись с Бель.

И в этом взгляде было всё — усталость, облегчение и осторожная надежда.

Сборы заняли немного времени. Мы покидали границу уже не как отряд разведки, а как семья, которой наконец позволили уйти от войны.

Но перед самым вылетом Бель надела глубокий капюшон, а через мгновение её внешность начала меняться. Рыжие волосы постепенно светлели, превращаясь в мягкий светлый оттенок, глаза становились голубыми, черты лица слегка изменились, и передо мной снова стояла та самая светловолосая, голубоглазая девушка, которой она была в столице.

Она посмотрела на меня, будто проверяя реакцию.

Я лишь коротко кивнул. Потом подошел к ней и поцеловал в макушку.

— Однажды, ты сможешь открыто находится под своей личиной.

— А пока только дома, — тихо сказала она, — я снова буду собой.

— Пока да, — повторил я.

И мы поднялись в небо, оставляя за спиной границу, войну и тот этап жизни, который едва не стоил нам всего.

Впереди была столица. И

Глава 56

Аннабель

Когда мы прибыли в столицу, уже смеркалось. Небо над городом было густо-лиловым, с золотистой полосой на западе, и на этом фоне стоял наш особняк.

Я только слезла с шеи дракона, как уже почувствовала детей. Почувствовала так остро, так тепло, что сердце дрогнуло и тут же забилось быстрее.

Филипп и Арт выбежали в холл ещё до того, как мы успели полностью открыть двери. За ними стояла Виола. И стоило только нам войти, как мальчишки налетели сразу с двух сторон — обнимали сначала меня, потом отца, потом снова меня, а потом уже путались в словах, перебивая друг друга, пытаясь рассказать всё и сразу.

— Мы с дядей Эрэйном ездили на драконий плац!

— И на рынок!

— И ещё в Академию!

— А ещё он показывал мне клинок!

— А мне дал посидеть в своем кресле!

— А ещё мы ходили в лабиринты Академии, дядя Эрэйн сказал, что если мама не видит, то можно!

— Я видел сокола! Настоящего! Он сел прямо мне на руку!

— А я разбил вазу во дворце, но Виола сказала, что это была уродливая ваза и что никто не расстроится!

Я не выдержала и рассмеялась. После всего пережитого этот детский шум, эта теплая, живая неразбериха лечили сердце сильнее любого лекарства.

Рейгард тоже улыбался. Усталой, но настоящей улыбкой. И мальчишки, наверное, именно поэтому вцепились в него особенно крепко, будто боялись, что он снова исчезнет, что отца снова смертельно ранят.

Виола подошла ко мне уже после того, как дети дали нам немного вдохнуть.

— Слава богам, — только и сказала она тихо, обняв меня осторожно, чтобы не задеть живот. Потом оглядела меня, Рейгарда, задержала взгляд на его трости. — Стол уже накрыт.

— Спасибо, — ответила я так же тихо. — За всё.

Она только махнула рукой и уже поспешила к двери. Она словно чувствовала, что нам нужно остаться одним, ещё раз поцеловала Арта в лоб, строго велела Филиппу присматривать за уставшими родителями и ушла.

В столовой нас уже ждал накрытый стол. Горячее мясо, овощи, свежий хлеб, густой суп, чай, пироги. Всё это после походной пищи и ночёвок в Лесу выглядело почти роскошью.

Мальчишки уселись рядом с нами и ещё долго болтали, наперебой перескакивая с одной темы на другую, то рассказывая, как дядя Эрэйн устроил им поездку по городу и разрешил посмотреть на смену дворцового караула, то как Виола учила их играть в карточную игру и при этом, разумеется, проигрывала специально, чтобы Арт не расплакался. Арт возмущался и громко кричал, что Фил это все придумал.

Оказалось, что Виола ещё и водила их в зимний сад, где Арт едва не свалился в декоративный пруд.

А ещё она читала им по вечерам вслух, но не сказки, а какие-то старые приключенческие хроники, и мальчишки после этого стали строить из подушек корабли и брать штурмом гостиную.

Я слушала их и почти не ела. Просто смотрела. На детей. На Рейгарда.

В нашу первую ночь, когда дети наконец уснули и дом стих, Рейгард вошёл в мою лабораторию, когда я перебирала привезённые из Леса травы, и попросил у меня зелье, заглушающее истинную связь.

Я подняла взгляд.

— Я хочу, чтобы ты не думала, что я рядом с тобой только потому, что нас тянет связью.

Эти слова почему-то ударили сильнее, чем если бы он обнял меня.

Он не подошёл ближе. Не пытался коснуться. Просто стоял напротив, уставший, бледный после дороги, опираясь на трость, и смотрел так прямо, что мне пришлось отвести глаза.

— Ночевать я буду в восточном крыле, — спокойно добавил он. — Там же, где раньше останавливались гости. Не в нашей спальне. Не хочу давить на тебя. И не хочу, чтобы ты думала, будто я решил, что теперь мне всё дозволено.

Мне тогда нечего было ответить. Я только кивнула.

Так мы и начали жить. В одном доме, но в разных комнатах.

Спустя несколько дней после нашего возвращения в столицу, когда город всё ещё гудел, празднуя победу над демонами, в наш дом явились незваные гости.

Мы только начали привыкать к мирной жизни, к тихому уюту нашего особняка, к смеху детей, который теперь звучал здесь постоянно. В то утро я спустилась в гостиную и застала там родителей Рейгарда — герцога и герцогиню Торнхольд.

Они сидели на диване с прямыми спинами и всем своим видом демонстрировали, что делают нам огромное одолжение своим визитом. На них были парадные одежды, словно они прибыли на императорский приём, а не в дом к собственному сыну.

Когда я вошла, повисла тяжёлая тишина. Я вежливо поздоровалась, но они даже не повернули голов в мою сторону. Их взгляды были прикованы исключительно к Рейгарду, который стоял у камина, скрестив руки на груди.

Его лицо было привычно непроницаемым, но я уже слишком хорошо знала своего мужа, чтобы не заметить, как напряглись его плечи. Я знала, что у него были прохладные отношения в семье.

— Рейгард, мальчик мой, — елейным голосом начала свекровь, полностью игнорируя моё присутствие, словно я была пустым местом или предметом мебели. — Мы пришли поздравить тебя. Наша сын — герой Империи! Твоя победа на войне — это триумф всего рода Торнхольд. Мы так гордимся тобой.

Герцог важно кивнул, поддакивая жене.

— Именно поэтому мы устраиваем грандиозное торжество в родовом поместье, — продолжила мать Рейгарда, грациозно поправляя кружевные манжеты. — Мы приглашаем тебя и детей. Мальчики должны быть там, среди своей семьи, чтобы разделить этот миг славы. Мы ждём вас завтра к вечеру.

Она произнесла это так безапелляционно, словно моё отсутствие в этом приглашении было само собой разумеющимся. Словно меня вообще не существовало в природе. Раньше я бы сглотнула обиду, опустила глаза и тихо ушла в свою комнату, чтобы не мешать им. Я бы оправдала это тем, что они аристократы, а я — безродная выскочка, и что я не должна становиться между мужем и его семьёй.

Но сейчас всё было иначе. Я больше не была той забитой, покорной тенью. Я приготовилась ответить. Вежливо, но твёрдо поставить их на место.

Однако Рейгард опередил меня.

Едва его мать закончила фразу, как он мгновенно сделал на это стойку. Его дракон внутри вздыбился, и это ощущалось даже физически — воздух в гостиной потяжелел, стал плотным, искрящимся от магии. Жёлтые глаза Рейгарда вспыхнули опасным хищным светом.

— Нет, — его голос прозвучал тихо, но в нём лязгнула такая сталь, что даже герцог вздрогнул.

Родители растерянно переглянулись.

— Что «нет», Рейгард? — нахмурилась мать. — О чём ты говоришь? Торжество уже подготовлено, соберётся весь высший свет…

— Вы больше никогда не приглашаете нас по отдельности, — чётко, отчеканивая каждое слово, произнёс мой муж. — Я никуда не поеду без своей супруги. И мои дети тоже. Если вы, матушка, и вы, отец, хотите видеться с внуками, то вы будете приходить сюда. В наш дом.

Свекровь ахнула, прижав ладонь к груди, словно ей нанесли смертельное оскорбление.

— Рейгард! Как ты смеешь так разговаривать с матерью! Тем более, что вы официально разведены!

— А я вообще не понимаю, что эта твоя Аннабель до сих пор делает в твоем доме!

— Не вам думать о моей личной жизни. И это дом ее, как и все мое имущество, которое я переписал на Бель. И я не позволю вам игнорировать ее! — рыкнул Рейгард, и в его голосе прорезался настоящий драконий рык, от которого задрожали стёкла в окнах. — Запомните раз и навсегда. В этой войне я победил только потому, что она была рядом со мной. Всегда. Если бы не она, ничего бы этого не было! Ни победы, ни вашего героя-сына.

Мать Рейгарда хотела что-то сказать, её лицо скривилось от возмущения и уязвленной гордости, она открыла рот, чтобы возразить, но Рейгард не дал ей такой возможности.

— И если вы этого не принимаете, — его тон стал ледяным, не терпящим никаких компромиссов, — если вы этого не понимаете, то сюда не приходите. Выбор за вами. А мероприятие проводите без нас. Мы устали.

Повисла звенящая тишина. Свекровь задыхалась, не в силах поверить, что её обожаемый сын сейчас выставил им ультиматум ради меня. Герцог резко поднялся, подхватил жену под локоть, сверкнул на нас гневным взглядом, и они спешно покинули особняк.

Родители Рейгарда ушли.

Я стояла, всё ещё чувствуя жар его пальцев на своей руке, и смотрела на закрытую дверь. Моё сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Он заступился за меня. Он поставил меня выше своей семьи.

Только через некоторое время на контакт пошёл отец. Он просто стал приходить к нам в дом, словно ничего не случилось. Они уже не приглашали детей или Рейгарда отдельно от меня. Поняли, что этот номер больше не пройдёт. Потом, скрипя зубами, начала появляться и мать.

Но я не навязывалась ни в их семью, ни для пустых разговоров по душам. Это было исключительно их право — принимать или не принимать меня. Но то, что они не любили собственного сына так, как положено родителям, а любили лишь его статус и внуков как наследников рода — это тоже был факт, с которым Рейгард в итоге смирился, найдя настоящую поддержку и опору во мне.

Вечером того же дня, когда суета наконец улеглась, а дом погрузился в мягкую, обволакивающую тишину, я поднялась на второй этаж. Мне просто хотелось проверить мальчиков перед сном, убедиться, что они спят, поправить одеяла — простая материнская привычка, от которой я не собиралась отказываться, какими бы взрослыми они ни казались.

Коридор был освещен лишь тусклым светом магических светильников. Я бесшумно ступала по пушистому ковру. Дверь в комнату сыновей была приоткрыта. Из щели падал узкий луч света, пересекавший темный коридор.

Я уже занесла руку, чтобы толкнуть тяжелую дубовую створку, как вдруг услышала голос Рейгарда.

Он не был громким. В нем не было ни металла, ни тех привычных командных ноток, с которыми генерал Торнхольд отдавал приказы на поле боя или отчитывал нерадивых подчиненных. Это был низкий, глухой, предельно серьезный голос мужчины, который говорит о самом сокровенном.

Я замерла. Сердце почему-то дрогнуло и забилось быстрее. Разум твердил, что подслушивать нехорошо, что это их личное, мужское пространство, но ноги словно приросли к полу. Я не могла сделать ни шагу.

— …вы растете, — донесся до меня голос мужа. — Скоро вы станете совсем взрослыми. Настоящими драконами. И однажды каждый из вас встретит женщину, которую назовет своей парой, своей женой. И именно поэтому мы должны поговорить. Как мужчины с мужчинами. Без утайки и без оправданий.

Я затаила дыхание, боясь даже пошевелиться. В комнате стояла абсолютная тишина — мальчики слушали отца, затаив дыхание. Рейгард был для них непререкаемым авторитетом, героем, полубогом во плоти. И то, что он сейчас говорил с ними на равных, значило для них невероятно много.

— Вы знаете меня как генерала, — медленно, тщательно подбирая слова, продолжил Рейгард. — Вы видели, как я веду за собой армии, как принимаю решения, от которых зависят жизни тысяч. Но я хочу, чтобы вы знали еще кое-что. В самом главном сражении своей жизни я потерпел сокрушительное поражение. И виноват в этом был только я сам.

Послышался тихий скрип кресла, должно быть, Рейгард подался вперед.

— Я говорю о вашей матери, — его голос дрогнул, и от этой едва уловимой хрипотцы у меня по спине побежали мурашки. — Вы помните тот день, когда я забрал вас. Вы помните, как я ушел. Я был слепым, высокомерным и жестоким глупцом. Я думал, что война сделала меня жестче, что я познал суть жизни там, на передовой. А на самом деле — я просто очерствел и потерял самое ценное.

Я прижала ладонь к губам. Перед глазами вспыхнули воспоминания: холодный взгляд Рейгарда, его равнодушные слова о том, что у нас не брак, а лишь его подобие, его просьба о разводе. Боль, которая тогда разорвала меня на куски, сейчас отозвалась лишь слабым эхом, потому что слова, которые я слышала сейчас, исцеляли.

— Я обесценил её труд и преданность, — продолжал Рейгард, и в каждом его слове звучало такое глубокое, выстраданное раскаяние, что у меня на глаза навернулись слезы. — Я сказал ей ужасные вещи, сыновья. Вещи, за которые мне нет и никогда не будет прощения. Я поступил с ней не как мужчина, не как муж, обязанный защищать свою семью, а как трус, сбежавший от ответственности за семью.

— Но пап… — робко подал голос один из сыновей. — Ты же вернулся. Ты всё исправил. Мама простила тебя. Мы же снова семья.

— Вернулся, — тяжело выдохнул Рейгард. — Но это не отменяет того, что

Он сделал паузу, и я прямо кожей почувствовала, как он смотрит на наших мальчиков своим пронзительным, желтым драконьим взглядом.

— Запомните раз и навсегда. Сила мужчины — не в том, чтобы махать мечом, не в магии и не в умении подчинять других. Истинная сила — в умении признавать свои ошибки. И в том, как ты относишься к своей семье. К своей жене. Женщина, которая делит с вами жизнь, дарит вам детей и ждет вас дома — это ваша величайшая ценность. Ее нужно беречь пуще собственной жизни. Никогда. Слышите меня? Никогда не смейте пренебрегать той, что отдала вам свое сердце. Не повторяйте моей ошибки. Потому что боль, которую вы причините ей, останется с вами навсегда, даже если она найдет в себе силы вас простить. Я буду искупать свою вину перед вашей матерью до последнего вздоха. И почту это за величайшую честь.

По моим щекам беззвучно катились горячие слезы. Я стояла в темном коридоре, прижимаясь спиной к стене, и плакала — не от горя, а от невыносимого, всепоглощающего облегчения.

Этот железный генерал, этот непреклонный дракон сейчас добровольно снимал с себя корону непогрешимости перед собственными детьми. Он разрушал свой идеальный образ ради того, чтобы они выросли настоящими мужчинами.

— Мы поняли, отец, — тихо, но очень твердо ответили мальчики, почти хором.

— Я горжусь вами, — хрипло произнес Рейгард. — А теперь спите. Завтра рано вставать на тренировку.

Услышав тяжелые шаги, направляющиеся к двери, я поспешно отступила в тень коридора, стирая слезы с лица.

Проходили дни. Потом недели. Рейгард постепенно возвращал себе силу. Сначала он ходил только с тростью и тяжело, сдержанно морщился, когда думал, что я не вижу. Потом стал дольше задерживаться на ногах, начал снова тренировать руки, плечи, спину. Иногда я видела из окна, как он по утрам, ещё до завтрака, медленно, с проклятиями, отрабатывает шаг, удерживает равновесие, наращивает скорость. Его упрямство было почти страшным. Но именно оно и поставило его на ноги.

Армией он управлял из кабинета. Донесения ежедневно приходили ему на артефакт связи. Иногда по нескольку раз. К нему шли офицеры, посыльные, связисты. Он проводил совещания, чертил на картах новые линии, перераспределял части, писал приказы, требовал отчёты. И всё это — не выходя из дома.

Я сначала думала, что его это сломает сильнее, чем раны. Что быть генералом и не мчаться первым в бой для него невыносимо. Но он перестроился. Стал жёстче в деталях, внимательнее к мелочам, спокойнее. Он больше не рвался доказать, что может всё сам. Он учился быть тем, кто ведёт армию, даже сидя за столом.

Я же почти всё время проводила в лаборатории. Война не закончилась в один миг. Раненых везли в столицу ещё долго. Нужны были противоядия, укрепляющие настои, обезболивающие, восстанавливающие смеси. Я сушила, измельчала, настаивала, варила, фильтровала, записывала. Иногда подолгу не выходила, пока не начинали ныть спина и ноги.

И вот именно по вечерам он приходил ко мне.

Просто вставал в дверях и спрашивал:

— Помочь?

Я всякий раз хотела отказаться. По привычке. По осторожности. Но потом соглашалась и он помогал.

Не говорил лишнего, просто садился рядом и начинал делать то, что я показывала. Чистил корни. Развешивал травы. Перетирал в ступке сушёные ягоды до нужного порошка. Подписывал баночки своим ровным, размашистым почерком. Мыл инструменты. Держал котелок, пока я переливала горячий настой. Иногда просто молча сидел рядом и смотрел, чтобы я не забывала пить и есть.

Однажды я заметила, что он заранее подложил мне под спину мягкую подушку на высокий табурет. В другой раз принёс тёплый плед, когда в лаборатории стало сыро. Потом начал ставить рядом маленькую тарелку с чем-нибудь съедобным.

Это были мелочи.

Но именно такие детали согревали меня. Он не требовал. Не пытался купить моё расположение подарками или словами. Он просто был рядом. Делал. Ждал. Смотрел. И если видел, что я устала, сам молча закрывал мой рабочий блокнот, отодвигал от меня ступку и говорил:

— Хватит. Завтра закончишь.

Часто после ужина и после того, как дети ложились спать, мы задерживались на нашей веранде.

Я делала чай, и мы пили его, сидя на плетеном диване и смотря на звезды. В это время мы много говорили. О войне. О травах. О каких-то мелочах. Один раз Рей спросил, как именно я поняла, что сок того дерева в Гиблом Лесу можно пить, и я, к своему удивлению, полчаса рассказывала ему про запах сока и вкус первых капель. Он слушал внимательно. Так, как, кажется, не слушал меня никогда раньше.

Иногда наши руки касались друг друга.

Когда он передавал мне нож для чистки корней. Когда я забирала у него тёплую кружку. Когда он поддерживал меня под локоть, если я слишком быстро вставала. И каждый раз мы оба на миг замирали.

Объятия были редкими. Иногда, если день был особенно тяжёлым, если приходило дурное донесение или мне сообщали, что кто-то из раненых совсем плох и нужно пробовать что-то новое, Рей просто останавливал меня в коридоре и осторожно притягивал к себе. Ненадолго. Без слов. Только чтобы я могла выдохнуть. И я всё чаще позволяла себе не отстраняться сразу.

Но шаг первой я не делала.

Я наблюдала.

Смотрела, как он общается с детьми. Как терпеливо выслушивает бесконечные истории Арта. Как серьёзно обсуждает с Филиппом книги и карты. Как каждый вечер заходит посмотреть, спят ли они. Как однажды ночью сам нёс на руках сонного младшего, когда тот прибежал ко мне с кошмаром. Как не позволял слугам делать то, что мог сделать сам.

Он изменился.

Не полностью. Нет. Это всё ещё был Рейгард. Упрямый. Резкий. Тяжёлый. Но в нём появилось то, чего раньше я не видела. Внимательность к нуждам семьи, бережность.

И я постепенно оттаивала.

Не сразу. Не заметно даже для самой себя.

Но уже не уходила, когда он входил в комнату. Уже не искала предлог закончить разговор первой. Уже не напрягалась всем телом, когда он приближался. Уже всё чаще ловила себя на том, что жду вечера. Того самого часа, когда он закончит дела, закатает рукава и придёт

Мы по-прежнему спали в разных комнатах.

И это было хорошо. Потому что между нами всё ещё было сложно, и ни я, ни он не хотели превращать это новое, осторожное сближение в нечто принудительное.

Наши отношения выстраивались заново, расцветали как подснежники.

А однажды, когда я поздно вечером вышла из лаборатории, уставшая, с затёкшей спиной и перепачканными в травяной пыли ладонями, он уже ждал меня в коридоре.

— Я подумал, — сказал он тогда, немного помедлив, словно подбирая слова, чтобы не прозвучать слишком настойчиво, — давай перенесём твою лабораторию вниз. Тебе уже тяжело подниматься на третий этаж, а дальше будет только сложнее. Сушить травы можно там, конечно, я сам буду подниматься и развешивать их, но основную работу лучше перенести. У меня даже есть план. Посмотришь?

Он протянул мне несколько листов, аккуратно сложенных вдвое. Я взяла их, ощущая, как внутри поднимается тёплое, странное чувство — он не просто подумал, он заранее всё продумал, начертил, учёл.

Я развернула бумаги. Там действительно был план. Просторная комната на первом этаже, с широкими окнами, отдельный стол для варки зелий, полки вдоль стен, место под сушильные рамы, ниша под хранение готовых составов. Даже отмечено было, где лучше поставить стол, чтобы свет падал как надо.

Я подняла взгляд на него. Он стоял напротив и внимательно следил за моей реакцией, будто от этого зависело слишком многое.

— Я подумал, что тебе будет удобнее, — добавил он тихо. — И безопаснее. Ты не будешь уставать, поднимаясь каждый раз наверх. И я смогу помогать тебе, не бегая через весь дом.

Я провела пальцами по чертежу, задержалась на отметках, где он аккуратно подписал: «стол для измельчения», «сушильные рамки», «хранение настоев». Он всё запомнил. Всё, что видел у меня раньше. Всё, о чём я когда-то говорила вскользь.

— Ты сам чертил? — спросила я негромко.

Он чуть усмехнулся.

— Я не архитектор, конечно, но примерно представляю, что именно лучше для тебя. Если скажешь, что что-то не так, переделаем.

Я ещё раз посмотрела на план, потом снова на него.

— Мне нравится, — ответила я. — Очень.

И я сама сделала шаг ближе, коснулась пальцами его руки, мягко, благодарно, и тут же почувствовала, как он едва заметно замер. А потом осторожно и аккуратно обнял. А я обняла его в ответ.

Глава 57

Спустя время

Живот прошило тупой болью. Я едва успела ухватиться за край дубового стола, на котором еще утром расставляла склянки с успокоительным. Глиняная чашка со звоном встретилась с полом, разлетаясь на сотни осколков.

— Началось… — выдохнула я, чувствуя, как по ногам потекла вода.

Рейгард, сидевший в кресле с газетой, подлетел ко мне за долю секунды. Его лицо, обычно каменное и непроницаемое, вмиг потеряло всякие краски. Он подхватил меня под руки, и я почувствовала, как крупно дрожат его пальцы — те самые пальцы, что уверенно держали меч в самых кровавых битвах.

— Аннабель? Что… что делать? — его голос, привыкший отдавать приказы тысячам воинов, сейчас сорвался на хриплый шепот.

— Лекаря… Зови Армуса… — простонала я, впиваясь ногтями в его предплечье.

Рейгард в считанные секунды поднял дом по тревоге. Слуги засуетились, экономка бросилась писать письмо личному лекарю императора, а Рей, подхватив меня на руки, бережно понес в нашу спальню.

Спустя короткое время дверь распахнулась от мощного удара. В комнату влетел Эрэйн. Он выглядел собранным, но стоило ему увидеть бледного, как саван, генерала, как в его глазах блеснула искра привычного сарказма.

— Рейгард, ты сейчас жену задушишь в объятиях? Ах, нет. Не жену. Вы же в разводе! Ха!

Мой генерал лишь поджал губы, а я крепче сжала его ладонь. Да, из-за меня мы откладывали всё до последнего. Только недавно Рей перебрался обратно ко мне, и мы снова стали ночевать вместе, окончательно ставя точку в прошлом и начиная нашу жизнь с чистого листа.

Отправляться к Храму, где он хотел сделать мне повторное предложение, теперь было безумием. Опасно и безрассудно, потому что мой срок был уже слишком велик, и тело предательски ныло при каждом шаге.

Эрэйн шагнул к нам ближе.

— Армус! Живо сюда!

В спальню, спотыкаясь о порог, вбежал молодой лекарь. Армус выглядел так, будто его только что выдернули из дома в чем был. Тонкие пальцы нервно поправили очки на переносице, светлые волосы, обычно аккуратно убранные назад, растрепались. Он быстро поставил саквояж на стул и замер, глядя на меня.

Рейгард наконец отпустил меня, уложив на подушки, которые сам же высоко взбил под моей спиной. Но едва освободив мои плечи, он тут же мертвой хваткой вцепился в руку Армуса, буквально требуя немедленного отчета. Я зажмурилась и снова простонала сквозь зубы, держась за живот.

— Рей... Армус только что вошел! Что он может тебе доложить, а-а-а?! — мой стон заставил генерала побелеть еще сильнее. Казалось, он сейчас душу выпотрошит из несчастного парня, лишь бы получить ответы.

— Это… это же… третьи роды леди Аннабель, — пролепетал лекарь, судорожно сглатывая ком. — Ничего необычного не происходит, генерал. Тем более... всё должно пройти легче, чем в первый раз.

— Да какое там легче! — взревел Рейгард, снова бросаясь к кровати. Он вцепился в мою руку так, будто собирался передать мне всю свою драконью силу. — Она бледная! Почему она так дышит?! Сделай что-нибудь!

— Генерал, прошу вас… — проговорил Армус. — Вам лучше выйти из комнаты.

— Нет!

— Отвали от него, Торнхольд! — Эрэйн схватил Рейгарда за ворот рубашки и с силой потянул назад. — Ты мешаешь ему работать! Я в свои роды — когда наследник появлялся на свет — был само спокойствие. Стоял в сторонке, не мешал лекарю, не рычал ни на кого. А ты ведешь себя как безумный вейр!

Армус в этот момент задушенно закашлялся и издал какой-то странный, хриплый звук. Отчего-то мне показалось, что Эрэйн нагло врет про свое «спокойствие»!

Император, всё еще удерживая Рейгарда за плечо, раздраженно фыркнул:

— Идем отсюда, а? Посидим в твоем кабинете, выпьем. Она два раза без тебя прекрасно родила, с чего вдруг сейчас забудет, как это делается? Только мешаешься под руками!

Рейгард резко дернул плечом, даже не взглянув на друга. Его взгляд был прикован ко мне — в нем смешались ужас, вина и какая-то безумная решимость.

— Тогда я не мог присутствовать! — прорычал он, и голос его сорвался. — А сейчас — могу! И я никуда не уйду, Эрэйн. Даже не надейся.

Я видела его побелевшие костяшки пальцев. Он

— Рей… — выдохнула я, когда очередная волна боли заставила меня до крови прикусить губу.

— Я здесь, Бель. Здесь, — повторил он, игнорируя тяжелые вздохи императора и перепуганный вид Армуса, который судорожно раскладывал инструменты, стараясь не смотреть на разъяренного дракона.

Очередная схватка накрыла меня с головой, заставляя выгнуться на простынях. Мир сузился до этой боли и до теплых рук Рея.

— Я не уйду, — прорычал Рейгард, опускаясь на колени у кровати. — Слышишь, Бель? Я здесь. Рожай. А ты, Армус… если с ней что-то случится, я тебя лично в Гиблом Лесу закопаю.

Лекарь дрожащими руками достал из саквояжа чистую ткань. Очки его снова сползли на кончик носа, а в глазах появилось отчаяние обреченного.

— Тужьтесь, леди… — прошептал он. — Пожалуйста, просто тужьтесь… Моя тонкая душевная организация просто не выдержит суровой жизни в Лесу! К тому же я еще не все роды принял. У меня на очереди ментальный маг. Хотя, возможно, лучше уж в Лес, чем у нее роды. Как бы мне с мозгами не попрощаться после этого… — ворчал Армус, но его никто не слушал.

Чтобы работать с драконами нужно иметь стальные нервы. Бедный Армус.

Эрэйн покинул спальню, и мы остались в комнате втроем.

Я смотрела на Рейгарда — на его широкие плечи, которые сейчас мелко подрагивали от напряжения, на его пальцы, судорожно сжимающие мою руку, — и чувствовала, как внутри меня окончательно рушится последняя ледяная стена.

Все наше горькое прошлое вдруг стало выцветшим сном. Эти месяцы дома, рядом с ним, изменили нас обоих. Я видела, как из сурового генерала, не знающего пощады, он превращался в мужчину, который боится за мой каждый вздох. Он вымаливал прощение не словами, а поступками: каждым принесенным отваром, каждым взглядом, полным немого обожания и раскаяния.

«Я прощаю тебя, Рей», — пронеслось в голове вместе с новой вспышкой боли и он дернулся, поднял на меня свой бешеный взгляд. Он все прочел по нашей связи, которую мы перестали друг от друга блокировать.

Я больше не хотела цепляться за старые обиды. Жизнь слишком хрупка, чтобы тратить её на призраков прошлого. Глядя на его бледное, испуганное лицо, я поняла: мы оба совершили кучу ошибок, но сегодня мы стоим на пороге чего-то совершенно нового.

Я была готова открыть ему сердце, впустить его в свою душу без остатка. Мы заслужили этот шанс — начать всё с чистого листа, дышать в унисон и просто любить, не оглядываясь назад.

А потом сделала последнее усилие, отдавая все силы этому моменту. Вспышка последней боли и тишину спальни прорезал тонкий, заливистый крик.

— Девочка… — голос лекаря дрожал.

Я бессильно откинулась на подушки, чувствуя, как холодный пот заливает глаза. Дыхание возвращалось рывками. Рейгард замер, его рука в моей на мгновение онемела.

Он смотрел на сверток в руках Армуса пока тот готовил малышку. Потом лекарь передал ее Рейгарду. А он держал дочь, словно ему доверили самую хрупкую драгоценность во всех мирах.

Он медленно и тяжело опустился на край кровати.

— Дай посмотреть, Рей… — прошептала я.

Он осторожно отогнул край кружевной ткани. Малышка была удивительной: с мягким, огненно-рыжим пушком на голове — моей маленькой копией. Рейгард протянул свою огромную, огрубевшую ладонь и самым кончиком пальца коснулся её бархатистой щечки. Его взгляд наполнился такой нежностью, что у меня перехватило дыхание.

— Мелисса… — сорвалось с моих губ имя. — Пускай её зовут Мелисса.

— Мелисса Торнхольд, — эхом отозвался он. — Моя маленькая принцесса…

Он наклонился ко мне, прижимая дочь к груди, и коснулся губами моего мокрого лба. Этот поцелуй исцелял нас.

— Бель, я сейчас самый счастливый мужчина на свете, — выдохнул он мне в самые губы. — Прости меня за всё. Я так вас люблю… всех вас. Нашу маленькую Мелиссу, наших сыновей… тебя.

Я закрыла глаза, окончательно отпуская прошлое. Все ошибки, что мы совершили, остались там, за порогом этой комнаты. Мы прошли через бездну, чтобы построить свой рай.

Но тишина длилась недолго. За дверью послышался топот и требовательный голос Арта:

— Ну когда?! Почему нас не пускают?! Мы же обещали не шуметь!

— Арт, тише ты, — осадил его Филипп, хотя сам наверняка подпрыгивал от нетерпения. — Ваше Величество, ну хоть одним глазком!

Эрэйн, стоявший у двери, переглянулся с нами и кивнул лекарю. Армус дал согласие, и в комнату вихрем влетели наши мальчики. Они затормозили у самой кровати, боясь пошевелиться.

— Ого… — выдохнул Арт, заглядывая в сверток. — Она… она как мама! Настоящая мама!

В комнате разлился теплый, искренний смех. Даже вечно серьезный Рейгард улыбался, прижимая к себе наше общее сокровище.

Эпилог

Спустя месяц

Лес встретил нас тихим, умиротворяющим шелестом вековых крон. Мы снова были в центре древнего леса на руинах Храма, спрятанного среди величественных сосен, чьи вершины уходили прямо в бескрайнее голубое небо.

Древние стены, израненные столетиями, дышали первозданной магией. Но больше всего поражали цветы.

Белоснежные и нежно-розовые, они оплели каждую трещину, каждую колонну, превращая суровые руины в живой, дышащий сад.

Воздух был напоен сладким, дурманящим ароматом.

У меня невольно защипало в глазах. Десять лет назад наша первая свадьба была холодной данью долгу и принуждением. А сегодня... сегодня всё было по-настоящему.

Эрэйн стоял у самого входа в Храм — высокий, статный, истинный император. Но сейчас на его руках не было меча. Он бережно прижимал к себе своего маленького сына, который безмятежно спал, уткнувшись носом в отцовский парадный камзол.

А в другой руке... в другой руке он держал нашу Мелиссу. Мою крошечную рыжеволосую девочку, завернутую в облако воздушных кружев.

Эрэйн смотрел на них обоих с нежностью. Таким наш грозный император мог быть только с близкими.

Рядом с ним стояла Ассоль. Прекрасная, сияющая огненная драконица. Она тоже была не одна — на её руках уютно устроилась маленькая девочка, ещё одно чудо, рожденное в любви, их с Эрэйном дочка. Ассоль поймала мой взгляд и чуть заметно кивнула, тепло и ободряюще улыбнувшись.

Я волновалась так, словно и не выходила никогда замуж, словно и не было десяти лет брака.

— Ты готова? — тихий, бархатный голос Рейгарда над самым ухом заставил меня вздрогнуть, а по спине побежала сладкая дрожь.

Он шёл рядом всё это время, надежно и крепко сжимая мою руку, словно боясь, что я могу исчезнуть. На нём был парадный военный китель глубокого тёмно-синего цвета, идеально подчеркивающий широкие плечи, а я была в белоснежном платье. Тончайшее

Лиф был искусно расшит драгоценными камнями, которые сверкали в лучах солнца, как россыпь утренней росы. На руках — белоснежные свадебные перчатки до самых локтей, а волосы изящно убраны в высокую прическу.

Я чувствовала его жар, его внутреннее напряжение, видела, как он то и дело бросает короткие, полные собственнической нежности взгляды на Эрэйна, державшего нашу дочь, и на наших сыновей. Мальчики стояли тут же, вытянувшись по струнке, гордые за отца и за нашу семью, и открыто, счастливо улыбались.

У самого алтаря, выточенного из цельной плиты черного вулканического камня, стояла Виола, мать Эрэйна. Маленькая, хрупкая, со светлыми волосами, которые ласково перебирал ветер. В её руках поблескивал ритуальный кинжал — тот самый, что должен был навсегда запечатать наш истинный союз.

Мы подошли к алтарю. Рейгард повернулся ко мне и больше не сводил с меня горящих желтых глаз.

— Этот Храм помнит тех, кто выбирал вопреки всему, — мягкий, певучий голос Виолы поплыл над руинами. — Он видел так много разрушений и так много возрождений. Готовы ли вы перед лицом древней магии заключить нерушимый союз душ?

— Да, — голос Рейгарда прозвучал твердо, как скала.

Он взял кинжал первым. Я видела, как напряглись стальные мышцы на его руках, когда острое лезвие коснулось кожи. Тёмная капля драконьей крови упала на черный камень алтаря, заставив его чуть слышно гудеть.

Потом была моя очередь.

Рейгард сам бережно перехватил мою ладонь. Легкий порез, мгновенная вспышка боли — и вот наши израненные ладони крепко соединились над алтарём.

Кровь смешалась, становясь единым целым, и в этот миг мир вокруг нас словно замер. Воздух вздрогнул от всплеска чистой магии. Я тихо ахнула, почувствовав, как по руке от запястья вверх поползло живое, пульсирующее тепло.

— Смотри, Бель... — хрипло выдохнул Рейгард, опуская взгляд на мою руку.

По моей светлой коже, прямо на глазах, расцветала вересковая ветвь. Тонкая, изящная магическая вязь с крошечными листьями обвивала предплечье, а у самого сгиба локтя раскрывались три крупных прекрасных бутона. Они то прятались, то мягко сияли золотом. Наши дети. Наша гордость. Я посмотрела на широкое запястье Рейгарда — там пульсировал точно такой же рисунок, только чуть темнее и массивнее до самого предплечья.

Рейгард медленно опустился на одно колено прямо там, на древних плитах, усыпанных лепестками. Он взял мою руку в свои огромные ладони и благоговейно прижался лбом к моим пальцам.

— Ты — моё сердце, Аннабель, — прошептал он так истово, словно произносил молитву. — Моя душа. Моя жизнь.

А потом он надел на мой палец тяжелое обручальное кольцо.

Я засмеялась сквозь хлынувшие светлые слезы, потянула его вверх за лацканы кителя, заставляя подняться.

— А ты моё сердце, Рей, — выдохнула я, крепко прижимаясь к его широкой груди.

Эрэйн подошел к нам, всё так же бережно неся детей. Он передал нашу дочь Рейгарду, и я снова увидела, как железный генерал Вересковых долин, не знающий пощады в бою, принял этот крошечный сверток с таким священным трепетом, будто боялся сломать.

Мелисса проснулась. Её ясные янтарные глазки, точная копия отцовских, сфокусировались на суровом лице генерала, и маленькая ручонка мгновенно вцепилась в его палец. Сыновья подошли ближе и обняли меня с двух сторон. А Рей свободной рукой с гордостью потрепал обоих по вихрастым макушкам.

Ассоль подошла с другой стороны, качая свою малышку, и мы стояли там все вместе, среди древних руин, залитых теплым золотым светом заходящего солнца. Древние камни молчаливо благословили нас.

— Домой? — спросила я, заглядывая в любимые желтые глаза мужа.

— Домой, — ответил он, притягивая меня к себе одной рукой и надежно прижимая дочь другой. — Теперь только домой.

— То есть грандиозного праздника с танцами не будет, генерал? — тут же с наигранным разочарованием уточнил император.

Ассоль укоризненно посмотрела на супруга, и мы все дружно рассмеялись.

— Между прочим, устраивать личную жизнь подданных — это вам не мечом махать. Столько нюансов приходится учитывать! — проворчал Эрэйн, хотя в его глазах плясали озорные искорки. — И сколько ещё предстоит мне дел... Но сегодня я требую праздника!

— Тогда не будем лишать нашего дорогого императора такой возможности, — усмехнулся Рейгард.

Он обнял меня за талию, собственнически притягивая к своему боку, и я почувствовала, как по моей коже, прямо под кружевом перчатки, разливается ответное тепло нашей общей метки.

Рейгард чуть наклонился ко мне, касаясь губами моего виска, и его горячее дыхание обожгло кожу.

Я прикрыла глаза, слушая ровный стук его сердца и смех наших детей.

Больше не было ни страха, ни холода, только любовь и тепло. Генерал драконов, когда-то оставивший меня разрушенной, сам по кусочкам собрал мою душу и отдал взамен свою.