Развод с драконом. Отвергнутая жена

Глава 1

Развод с драконом. Отвергнутая жена

- Госпожа, остановитесь!

- Нет, - весело отвечаю дворецкому, пробегая мимо него и делая первые шаги на лестнице.

- Госпожа, молю! – не успокаивается Моример и бросается следом за мной. – Вам нельзя туда.

- Что за глупости, Моример? Мне нельзя к собственному мужу? Я соскучилась. Мы не виделись почти месяц. Уверена, что Лукас будет рад видеть меня. Как и я его.

- Не будет, Роксана, - вдруг выдаёт мужчина, заставляя меня замереть на месте.

В его голосе столько боли, что мне становится не по себе. Я медленно поворачиваюсь и встречаюсь с ним взглядом.

В глазах Моримера я вижу столько вины и сочувствия… По спине проходит холод.

Почему он так настойчиво меня останавливает? Почему не хочет, чтобы я зашла в нашу с мужем спальню? Что я там такого страшного увижу?

Или…

Кого?..

Нет, не может такого быть. Но я должна задать этот вопрос.

- Лукас там не один? – спрашиваю надломленным голосом.

Моример молчит. Губы плотно сжаты. Проходит несколько бесконечно долгих секунд, когда мужчина коротко кивает.

Осознание ужаса ситуации в прямом смысле слова сшибает меня с ног. Я оседаю на ступеньку и продолжаю смотреть в глаза Моримера, надеясь, что он сейчас скажет, что пошутил. Что очень жестоко пошутил, а на самом деле мой муж готовит для меня сюрприз и попросил верного дворецкого меня задержать.

Но Моример продолжает стоять напротив меня неподвижно. Только грудь его высоко вздымается от тяжёлого дыхания после бега.

Я медленно поднимаюсь.

- Не ходите туда, госпожа, - шепотом просит Моример.

После этих слов желание ворваться в спальню только возрастает. Я должна увидеть, с кем мой муж мне изменяет. Увидеть собственными глазами, чтобы выжечь любовь к подлому предателю.

- Я должна, - говорю коротко.

Резко развернувшись, срываюсь с места, сворачиваю налево и останавливаюсь у двери в конце коридора. За ней слышу приглушённый смех мужа, а после женский голос.

Перед моими глазами в ускоренном режиме мелькают воспоминания из пяти лет счастливого, как мне казалось, брака. Первая встречи с Лукасом на балу у императора, первый украденный поцелуй в парке напротив Академии, где я училась, первые робкие признания в любви, предложение руки и сердца в новогоднюю ночь, волшебная церемония бракосочетания.

Из воспоминаний меня вырывает протяжный женский стон.

Стоп.

Я не собираюсь слушать под дверью, как мой муж будет развлекаться с какой-то девицей.

Берусь за ручку двери, тяну на себя и делаю первый уверенный шаг через порог.

Увиденная картина заставляет замереть на месте.

Мой муж лежит по центру нашей огромной кровати, а на его бёдрах восседает рыжая девица. Она ритмично движется на нём, откинув голову назад, а его пальцы впиваются в её талию.

Парочка настолько увлечена процессом, что не замечает меня.

Я же стою не в силах пошевелиться, разрываемая на части адской болью. В сердце будто тысяч игл вонзаются. Боль настолько сильна, что тело начинает трясти.

Ну что? Хотела увидеть собственными глазами? Думала, что смогу выдержать? Да только не могу. Меня шатает. Чтобы не упасть, пытаюсь ухватиться за дверь, но вместо этого смахиваю с комода статуэтку.

Она с грохотом падает на пол, разбиваясь на сотни осколков. Как и моё сердце.

Кровать тут же перестаёт скрипеть.

- Стучаться не учили? – раздаётся до боли знакомый голос.

Я поднимаю голову, встречаясь со взглядом зелёных глаз.

- Мама?..

- Сколько раз просила, не называй меня так, - раздражённо бросает женщина, которую я считала своей матерью.

Глава 2

Лорен вышла замуж за моего отца, когда мне было семь лет. Она помогла мне пережить боль утраты родной матери, она стала для меня верной подругой. Я знала, что могу прийти к ней с любой проблемой, и получу помощь. Она всегда готова была меня выслушать, защищала перед отцом. Именно поэтому я начала называть её мамой. И она была не против!

- Может, для начала ты слезешь с моего мужа? – отвечаю ровным голосом.

- Роксана, что за тон? – подаёт голос Лукас, бережно приподнимая любовницу за талию и пересаживая на кровать.

Лорен садится у изголовья кровати, прикрывая грудь простынёй и с вызовом смотрит на меня. Она чувствует себя хозяйкой положения. Вот же стерва!

Я сжимаю кулаки до хруста, сдерживая порыв вцепиться ногтями в её наглое лицо.

- А где Натали? – спрашивает Лукас, вставая с постели и совсем не стесняясь своей наготы.

А Лорен совершенно не стесняясь меня, рассматривает фигуру моего мужа. Проходится по его идеальному телу жадным взглядом и проводит кончиком острого языка по верхней губе.

- Осталась на выставке, а я поспешила домой, к тебе, - отвечаю чуть ли не шепотом.

- Я же говорил, что твоей дочери нельзя доверять. Она даже с таким элементарным заданием справиться не в состоянии. А ты просишь её на службу к Его Величеству устроить.

Я снова отшатываюсь, не в силах выдержать очередной удар. Натали, моя самая близкая подруга, в курсе романа родной матери и моего мужа? Как же так, Боги? Как же так?

- Вы все мерзкие предатели, - цежу сквозь зубы.

- Ты сама в этом виновата, - заявляет муж.

- Что? Да как у тебя совести хватает такое говорить, Лукас? Как не стыдно?

- Не стыдно. Потому что мне рядом нужна уверенная в себе жена, а не мямля. Ты думаешь, почему я перестал брать тебя на все мероприятия, куда меня приглашают? Мне просто стыдно выходить с тобой в свет! Ты же была такой яркой звёздочкой, когда мы познакомились. В браке ты изменилась, Роксана. Стала унылой, блеклой версией себя. Все краски сошли. Мне с тобой даже поговорить не о чем, а Лорен…

- Не смей, - обрываю его. – Не смей восхвалять при мне свою шлюху!

- Шлюху? – возмущённо взвизгивает мачеха (никогда больше не назову её матерью, даже мысленно). – Да как ты…

Выслушивать гадости от неё я не собираюсь. Шепчу про себя заклинание, щёлкаю пальцами и Лорен затихает. Она беззвучно шевелит губами, не сразу понимая, что я лишила её голоса.

- Это ты не смеешь указывать мне в моём доме, - говорю ей, подходя ближе.

Лорен прожигает

Лорен переводит возмущённый взгляд на Лукаса. Кивает на меня, чтобы он, видимо, сделал хоть что-то. Да только муж мой бессилен. В чём прелесть заклинания немоты – снять его может только тот, кто наложил. А я этого делать не собираюсь.

- Роксана… - угрожающе рычит Лукас.

- Я не буду разговаривать в присутствии падшей женщины.

- Лорен – моя женщина. Она останется.

Я будто пощёчину получаю. Лорен довольно улыбается и скрещивает руки на груди, откидываясь спиной на изголовье кровати. Она готовится к шоу, да только не угадала.

Снова щелчок пальцами. Открываются двери балкона. Взмах рукой. Лорен подбрасывает в воздухе. Лукас бросается вперёд, чтобы схватить её за руку, но не успевает. Лорен выбрасывает потоком воздуха прямо в бассейн, по счастливой случайности, ещё не очищенный от опавших листьев.

- Роксана! Да как ты смеешь?

- Как я смею? Как ты посмел привести другую женщину в нашу постель? Как смеешь ты меня в чём-то упрекать?

- Немедленно верни её! И извинись! – требует Лукас.

- Нет, - отвечаю твёрдым голосом. – Ноги её не будет больше в моём доме.

- В твоём? Да ты здесь никто!

- А она кто?

- Она подарит мне наследника.

- Что? – выдыхаю, вмиг лишаясь сил.

- Лорен беременна. И она будет жить здесь.

Глава 3

- Как же так, Лукас? - выдыхаю в ужасе.

- Выяснился один важный момент, Роксана. Ты не способна подарить мне сильного наследника-дракона.

- Что?

- Да. А Лорен это под силу.

- Что за бред… У неё ведь нет магии. Она же…

- Вот именно, - перебивает меня муж. – В этом её преимущество.

Я хмурюсь. Слова Лукаса не поддаются логике. Ну как сильный маг вроде меня не может подарить дракону наследника, а обычная женщина – может? Да её тело попросту не способно выносить дракона. Это природой не предусмотрено!

Лукас в Академии учился вообще? Это ведь рассказывали на первом курсе. А рассказывали для того, чтобы молодые драконы даже не смотрели в сторону человеческих девушек, если хотели наследника.

Забеременеть от дракона простая смертная может, но это будет обычный малыш, без магии. На что рассчитывала Лорен? Как долго собиралась водить Лукаса за нос?

А в том, что это именно она выяснила для любовника «один важный момент», у меня сомнений нет.

- Поясни, - прошу Лукаса. – В чём её преимущество?

- Ты не сможешь выносить и родить мне дракона, а она сможет.

Ох, печальный случай. Я смотрю в некогда любимое лицо мужа и не понимаю, с каких пор он стал таким внушаемым?

Передо мной сейчас не тот Лукас, которого я полюбила, не тот, чьим умом я восхищалась. Я смотрю на незнакомого мне дракона. Это – не мой муж.

Возможно ли, что Лорен ему что-то подмешивала в еду или напитки, делая его практически покорным? Я не исключаю, потому что не могу поверить, что Лукас изменился так быстро.

Пока я пытаюсь прийти в себя, муж бросается вперёд и выходит на балкон.

- Я сейчас любимая, сейчас, - говорит муж, заставляя моё сердце остановиться.

«Любимая»? Она? А кто же я теперь для него?

Взмахом руки он бережно переносит Лорен из бассейна обратно в нашу спальню. Мачеха горько безмолвно плачет. Она утыкается лбом в плечо Лукаса, её плечи сотрясаются от рыданий.

Жалко ли её мне? Нет.

И за свой поступок мне не стыдно.

Пусть поблагодарит, что не в кучу навоза её отправила, хоть и думала об этом.

- Сними немоту! – требует Лукас.

- Нет. Пусть молчит, пока мы не поговорим. Я хочу знать, когда ты подашь прошение королю о нашем разводе.

- Разводе? – усмехается Лукас. – Ни о каком разводе речи быть не может.

- Что? А как ты видишь наше будущее, дорогой супруг?

А тут Лукас, оказывается, всё продумал. Лорен будет жить с нами в одном доме, как и её дочь и моя подруга – Натали. О беременной любовнице никто знать не будет. А вот о моей беременности Лукас хочет объявить на ближайшем балу, куда мы пойдём вместе.

Тут я совершенно теряюсь. Не понимаю, зачем устраивать такое представление и всё, усложнять.

Лучший вариант для нас – подать прошение королю, тихо разойтись по сторонам и жить дальше.

Лукас со мной не согласен.

- Да плевать мне на твоё согласие! – не выдерживаю я. – Ты мне что предлагаешь? Нацепить на живот подушку и притворятся беременной?

- Да.

- Потому что у тебя смелости не хватает признаться королю, что его верный подданный хозяйство в штанах удержать не смог и залез под юбку мачехи собственной жены? Отличный заголовок для статьи. Как считаешь?

- Не смей раздувать скандал! Не смей относить эту новость в газету!

- Почему это? Мне стесняться нечего.

- Если король узнает, он снимет меня с должности! – рычит Лукас.

- А нужно было думать об этом раньше, - отвечаю просто и иду к двери.

Лукас ругается про себя и следует за мной.

- Ты должна меня понять, Роксана. Я хочу наследника.

- Ты тоже должен меня понять, Лукас. Я не хочу жить с предателем. И ты, вообще, понимаешь, о чём меня просишь?

- Это ведь на семь месяцев всего!

- Всего?

А в голове уже идут подсчёты. Получается, Лорен забеременела два месяца назад. А как долго продолжается их роман? Как долго они вместе?

- Вопрос, Лукас. Ты хоть уверен, что ребёнок твой?

- Что? Да какого ты мнение о Лорен?

- Не самого лучшего с этого дня.

- Роксана, но ты ведь хотела детей, верно?

- Верно.

- Так вот Лорен осуществит твою мечту! Она родит, и отдаст малыша тебе на воспитание.

В этот момент глаза мачехи удивлённо распахиваются. Видимо, о таком развитии событий она слышит впервые.

Глава 4

А вот, кажется, идеальный момент, чтобы снять немоту. Мне сейчас любопытно послушать, что хочет сказать Лорен на счёт безумного заявления мужа. Смотрю на неё и щёлкаю пальцами.

- Лукас! – визжит она. – В смысле ты отдашь Роксане нашего малыша.

- А откуда ты знаешь, что там сын? – тут же спрашиваю я.

- Чувствую! – заявляет Лорен. – Материнское сердце никогда не обманет.

Закатываю глаза на это пафосное заявление, а после смотрю на Лукаса. В моей голове тут же рождается фантазия, в которой муж начинает смеяться над самоуверенность Лорен. Над тем, что она поверила, будто может обмануть чёрного дракона. И что ему реально от неё нужен был только ребёнок, пусть и не дракон.

Но мои фантазии ими и остаются. Лукас перевод взгляд на Лорен и ласково ей улыбается.

- Какого ты мнения обо мне, любимая? Разве ты хочешь тратить время на воспитание малыша? Роксана скучает целыми днями, вот пусть она и занимается ребёнком, а мы будем наслаждаться друг другом.

- Что? – не веря переспрашиваю я. – Лукас, ты пьян? Ты сошёл с ума? Ты себя слышишь, вообще?

- Не смей! – рычит на меня муж.

Не успеваю моргнуть, как он оказывается рядом. А в следующее мгновение его пальцы сжимаются на моей шее. Он легко поднимает меня вверх. Смотрит ненавидящим взглядом снизу вверх, а я смотрю на него и вообще не узнаю своего мужа.

Где мой нежный, любящий, заботливый Лукас? Что за чудовище сейчас передо мной?

- Лукас, - хрипло выдыхаю его имя. – Что ты творишь? Отпусти…

- Никто не смеет обижать мою женщину! Поняла? Ты…

- Я – твоя жена.

- Ненадолго, - доносится до меня голос Лорен будто сквозь толщу воды.

Пальцы мужа сильнее сжимаются на моей шее. Мозгу отчаянно не хватает кислорода, поэтому я не могу вспомнить ни одного заклинания защиты. Сознание плывёт. Перед глазами темнеет.

- Лукас…

Имя мужа. Последнее, что я произношу прежде, чем потерять сознание.

Прихожу в себя быстро. Открываю глаза и не сразу понимаю, где нахожусь. Вокруг темно. Из угла доносится размеренное кап-кап.

Когда глаза более-менее привыкают к темноте, я осматриваюсь по сторонам. Под потолком замечаю узкое окошко. Хм…

Я подвале? В подвале собственного дома?

Воспоминания наваливаются на меня мощным ураганом.

Боги, не могу поверить, что мой муж дошёл до такого. Он готов был задушить меня ради любовницы? Осторожно ощупываю шею. В некоторых местах к коже больно прикасаться, а, значит, там скорее всего будут синяки.

Уму непостижимо…

А ещё дико стыдно, что не смогла дать достойный отпор.

Я же была одним из лучших воздушников Академии! Как я могла позволить вот так легко себя одолеть?

Перед глазами мелькает следующее воспоминание – Лорен, восседающая на Лукасе. Эту картина пытаюсь максимально точно запомнить.

Зачем? Не ради удовольствия, конечно же. Ради того, чтобы спустя время не вестись речи Лукаса о том, что он раскаялся. Я знаю своего мужа. Когда ему нужно, он может быть очень обаятельным. А если ещё подключить магию дракона… Спустя минуту я окажусь в его объятиях, готовая простить всё.

Не хочу этого допустить, поэтому и ковыряю свежую рану в сердце. Пусть лучше останется шрам, который будет напоминать о жестоком предательстве.

Вздрагиваю, когда двери моей временной камеры открываются. Ожидаю увидеть Лукаса, но это не он. Ко мне пожаловала Лорен.

На ней новое платье, которое идеально сидит по фигуре. Интересно, откуда у неё здесь запасной гардероб? Или пока меня не было пару дней, она заехала в одну из комнат?

- Зря ты решила взбрыкнуть, Роксана, - говорит она с наглой ухмылкой. – Со мной не стоит бороться, деточка. Я же тебя раздавлю, как блоху...

Глава 5

Я усмехаюсь, глядя в лицо своей мачехи. Она сейчас смелая, потому что на моих запястьях браслеты с рунами, блокирующими магию. Так бы она вылетела у меня через то самое маленькое окошко под потолком.

Лорен останавливается в двух метрах от меня. Всё же боится.

Но я, конечно, не позволю себе причинить ей вред. Она беременна. Малыш не виноват, что его мать – падшая женщина, которая соблазнила не просто женатого мужчину, а мужа своей падчерицы.

- Ты же понимаешь, что я не буду сидеть в этом подвале вечность? – обращаюсь к ней с дерзкой улыбкой.

- Ты будешь сидеть здесь столько, сколько я посчитаю нужным! – заявляет Лорен. – Для Лукаса моя безопасность и жизнь нашего малыша сейчас на первом месте, поэтому он покорно выполняет любой мой каприз.

- Чем ты его опоила? – спрашиваю прямо. – Что за зелье?

- Думаешь, чтобы приручить дракона нужно зелье?

- Да.

- Ох, милая. Если бы ты баловала своего мужа чаще любовными играми, не была бы скромной девственницей, хотя уже давно не девственница, если бы позволяла ему творить со своим телом всё, что он пожелает, ты бы купалась в драгоценностях, и твой муж даже не смотрел бы в сторону других девушек. Тут, конечно, моё упущение. Я, как женщина, как твоя мама…

- Не смей больше себя так называть! – обрываю её.

- Ладно. Как наставница, должна была рассказать тебе о некоторых секретах счастливой семейной жизни. Но… я не жалею, что не рассказала. Это оказалось мне на руку. Лукас нашёл во мне всё то, что пытался открыть в тебе. А зачем прилагать усилия, чтобы научить тебя чему-то, раскрыть твой потенциал, когда можно взять всё готовое. Со мной Лукас почувствовал себя настоящим мужчиной – горячим, желанным, сильным. Его зверь рычал от удовольствия, что уж тут говорить.

А эти слова больно царапают. Зверь Лукаса на меня не реагировал совсем. Для него я не существовала. Это было обидно. А появляется Лорен, и зверь контактирует с ней? Просто потому, что она оказалась экспертом в любовных утехах? Так получается, что зверь Лукаса такой же блудливый, как и его хозяин.

Такое разве бывает?

Смотрю в хитрые глаза Лорен и понимаю, что она врёт. Точно было какое-то зелье, потому что поведение Лукаса изменилось. Как бы он порой не злился на меня, но никогда, никогда не применял силу.

- У меня к тебе предложение, милая, - продолжает, тем временем, Лорен. – Я совершенно не согласна с планом Лукаса отдать малыша тебе.

Я удивлённо приподнимаю бровь. Да неужели? Лорен хочет сама воспитывать этого ребёнка?

- Я вообще не хочу видеть тебя в этом доме, рядом с нашим ребёнком, рядом с нашим мужчиной. Я помню твою мать, Роксана. С годами она расцветала. И ты

- Кстати, об этом… Как ты смогла его убедить, что ваш ребёнок будет сильным драконом? Это ведь нереально!

- Милая, а ребёнок будет сильным драконом, - с милой улыбкой говорит она. – Только рожу его не я.

- Что?

- Если ты считаешь, что я – единственная его любовница, то всё такая же глупая и наивная девчонка, которой выходила замуж. Лукас обрюхатил свою подчинённую и уволил. А она не может оставить себе ребёнка.

- Вы поменяетесь детьми? – вспыхиваю от возмущения. – Да что вы за твари такие?

- Обменяемся, - усмехается Лорен. – Мой ребёнок отправится в деревню, к моей матери. Где о нём никто и никогда не узнает. А я получу малыша-дракона от Сильвии. Лукас ни о чём не догадается. Он будет чувствовать, что сын – его. Остальное – дело техники.

- Ты – чудовище!

- Да мне плевать, что ты обо мне думаешь, Роксана. Я думаю только о своём счастливом будущем.

- Лорен, дорогая, ты, правда, думаешь, что я просто уйду в сторону и оставлю без ответа ваше предательство? – усмехаюсь я.

- Да что ты можешь?

- Я хотя бы умею держать язык за зубами и не трепаться о своих планах направо и налево. Мало ли кто может услышать.

Лорен испуганно оборачивается. На пороге стоит Моример, мой верный дворецкий. Его глаза полны презрения к любовнице Лукаса. И кажется, он услышала предостаточно.

- Только посмей… - цедит сквозь зубы Лорен.

Но уже поздно. Моример захлопывает дверь. По удаляющему топоту ног я понимаю, что мужчина бежит. Несмотря на возраст, снова бежит, чтобы рассказать хозяину правду.

Я качаю головой, насмехаясь над самоуверенностью и тупостью Лорен. Так хорошо всё продумала, только не подумала, что о таких вещах молчат.

Если Моример доберётся до Лукаса и расскажет правду, Лорен вылетит из этого дома в ту же секунду. А какая выгода из этого мне?

Скорее никакой. Муж попытается вымолить у меня прощение, из дома меня не выпустит, прошение королю о разводе не подаст, отрицая измену. Что же делать?

Я спрыгиваю с кровати и подбегаю к окну. По логике, Моример должен в это мгновение пробегать мимо.

- Моример, стой! – кричу ему.

Мужчина замирает на месте.

- Вернись, пожалуйста.

- Вы уверены, госпожа? – задыхаясь, спрашивает он.

- Уверена. Спустись к нам.

- Ты что задумала? – уже не так дерзко спрашивает Лорен.

- Хочу предложить тебе сделку, Лорен. И в твоих интересах слушать меня внимательно и согласиться на все мои условия!

Глава 6

- Ты думаешь, ты в том положении, чтобы ставить условия? – нервно усмехается Лорен.

Наивная. Неужели до сих пор считает себя хозяйкой положения или просто храбрится. Глупо с её стороны.

- О да! – говорю ей уверенно и киваю в сторону двери, которую открывает Моример. – Моример – мой верный слуга. Поверь, он с большим удовольствием расскажет моему пока ещё мужу твой план. От начала и до конца. Правда, друг мой?

- Конечно, госпожа. Только скажите. Всё сделаю, - с готовностью отвечает мужчина.

- Да я его уничтожу, как только он рот откроет.

- Такая наивная, Лорен. Муж порой меня не слушает, а прислушивается к словам Моримера. И ты полагаешь, что он не поверит своему верному слуге? Поверит. Ещё как. А если в нём поселяться какие-то сомнения, он воспользуется семейным артефактом, выявляющем ложь. Мы, кстати, проверяли его действие. Отличная вещица. Лукас убедился в его исправности. И когда Моример повторит свой рассказ, держа в руках этот самый артефакт и не закричит от боли, ты, Лорен… О, я бы советовала тебе бежать так быстро, как только умеешь. Мой муж в этой жизни больше всего ненавидит ложь. А твоя ложь касается святого для него – наследника. Ну так что, - спрашиваю у неё, подмигивая, - готова услышать мои условия?

- Готова, - цедит сквозь зубы.

- Значит, так. Моример молчит. Ни слова не говорит хозяину. Понял меня, Моример?

- Да, госпожа.

- А ты, Лорен, собираешь мне мешочек с золотом и драгоценностями.

- Своими? – возмущается она.

- А чьими же? Мне причитается моральная компенсация. Так вот. Приготовишь мешочек, и сразу же после ухода Лукаса из поместья, ты открываешь эту дверь, и закрываешь глаза на мои дальнейшие действия. Ты меня не видишь и не слышишь.

- Лукас меня убьёт за твоё исчезновение.

- Скажешь ему, что я тебя околдовала.

- Ты в браслетах.

- Поверь, при желании, их можно снять. И я бы их сняла, просто мне потребовалось бы больше времени.

- Думаешь, Лукас поверит, что ты смогла сбежать сама?

- А ты ему напомни, насколько я была хороша в Академии. Пусь вспомнит, что женился на боевом маге.

Лорен поджимает губы. Понимает же, что оказалась в ловушке, а всё равно не хочет соглашаться на мои условия. Наверное, размышляет, какую выгоду сама получит.

- Лорен, я уеду. Подам прошение Королю о разводе, и ты можешь использовать Лукаса, как твоей душе угодно. Выходи за него замуж, рожай ему детей, продолжай вешать лапшу на уши. Ты же хочешь стать герцогиней? Вот тебе прекрасный шанс!

- Какие гарантии того, что ты не захочешь вернуться?

- Эта гарантия стоит передо мной. Никогда не прощу Лукасу связь с тобой.

Лорен коротко кивает.

- Хорошо. Будь готова завтра утром.

- Договорились. А сейчас принеси мне обед.

Лорен плотно сжимает губы. Ей явно не нравится тон, которым я ей отдаю указание. Но сделать ничего не может. Слишком многое в её жизни теперь зависит от меня.

Мачеха быстрым шагом выходит за дверь. Моример остаётся.

- Госпожа, вы ведь можете выставить её за дверь. Вам просто нужно хорошенько встряхнуть Его Светлость. Он же так вас любил…

- Если бы любил, то не переспал бы с моей мачехой, Моример.

- Госпожа…

- Моример, поступку Лукаса нет оправданий. Поэтому не пытайся их найти.

- Мне больно видеть ваши страдания, Роксана. Я же видел, как развивались ваши отношения,

- К сожалению, она растаяло настолько, что позволило влезть туда другой женщине.

- Может, она его опоила чем-то?

- Чтобы опоить дракона и довести до настолько вменяемого состояния, нужно постоянно с этим драконом встречаться. Скажи, зачем моему мужу и моей мачехе встречаться? Говорить обо мне? О моей неспособности забеременеть? Уверена, Моример, что они встречались совершенно для другого, поэтому прошу тебя, не терзай моё сердце. Я благодарна тебе за годы службы, благодарна за твою помощь. Хорошей хозяйкой большого поместья я стала благодаря тебе.

- Мне не хочется с вами прощаться, Роксана.

- Если Лукас уволит тебя, посчитав предателем, найди меня, я приму тебя на работу.

- Хорошо, госпожа, договорились.

Моример целует мне руку, легко сжимает её и выходит из моей временной камеры. Мне тоже жаль расставаться с ним. Такого преданного человека сложно найти.

Не успеваю отойти от двери, как она вновь распахивается.

Теперь на пороге стоит Лукас.

Глава 7

- Что здесь делал Моример? – цедит сквозь зубы муж и цепким взглядом осматривает меня.

- Они на месте, - подняв руки вверх, говорю с улыбкой. – Моример просто проявил заботу. Хотел удостовериться, что у меня всё хорошо. Ему не плевать на меня, как некоторым.

- Если бы мне было плевать, ты бы сидела на холодном полу подвала нижнего яруса и дралась бы с крысами за еду.

- За какую еду? Которую мне никто не принёс?

Лукас недовольно морщится, будто ему ткнули в больную мозоль, но мой вопрос игнорирует.

- Я как раз-таки проявил заботу о твоём женском здоровьем, закрыв в сухом, тёплом подвале. Тебе ещё детей рожать, - говорит он и закрывает за собой дверь.

Таак, а эта ситуация мне уже не нравится. Мы остаёмся один на один. Лукас со своей физической силой и магией, я – без какой-либо защиты.

- Во-первых, тебе, как будущему отцу, нужно заботиться о женском здоровье своей любовницы. Во-вторых, мои будущие дети тебя должны волновать не должны.

- Я сам решу, что меня должно волновать, а что нет. Пока ты – моя жена, я буду заботиться именно о тебе.

- Пока, Лукас. Ключевое слово. В скором времени эта нелепость будет исправлена.

- Ты снова о разводе… - усмехается муж. – Я тебе уже сказал – забудь. Держи свой прекрасный ротик на замке, и всё будет хорошо.

- Ничего хорошо не будет. Ты изменяешь мне с моей мачехой. У вас будет ребёнок.

- Глупышка. Ребёнок будет у нас. Лорен нам его просто выносит.

- Ты несёшь чушь. Я никогда не приму ребёнка от любовницы. И если ты нафантазировал, что я буду его воспитывать, как родного…

- Конечно, будешь. Это будет ребёнок твоего любимого мужа.

- Моя любовь испарилась в тот момент, когда я увидела скачущую на тебе Лорен. Ты привёл её в наш дом, в нашу постель.

- Хорошо. Я сниму для неё отдельный дом. Вы не будете пересекаться.

Лукас продолжает нести откровенный бред, и я всё больше удостоверяюсь, что он под действием какого-то мощного зелья или заклинания. А может, там двойной удар. Но я не понимаю при этом другого – почему его дракон не борется, почему позволяет манипулировать. Лорен нашла способ управлять зверем Лукаса? Это возможно разве?

В своих размышлениях я не замечаю, как муж останавливается совсем рядом со мной. Вздрагиваю, когда его ладони обхватывают моё лицо. Наши взгляды встречаются, и мне на одно мгновение кажется, что передо мной стоит мой любимый и любящий муж, которые носил меня на руках, баловал, никогда не обижал и, тем более, не применял силу. Но стоит ему моргнуть, как этот момент прояснения исчезает.

На меня смотрят холодные, злые глаза чужого для меня дракона. Это – не мой муж. Не тот, кого я любила и хотела подарить наследников.

- Вот зачем ты приехала раньше, Роксана, м? – с рычащими нотками спрашивает Лукас. – Всё ведь было так хорошо. Я встречался с Лорен. Возвращался домой к тебе, уделял внимание тебе. Все были счастливы.

- Это была иллюзия счастья. Не может быть счастья в браке с неверным мужем, - заявляю твёрдо и пытаюсь оттолкнуть Лукаса от себя, но он слишком силён.

Он убирает одну руку и обхватывает ею меня за талию, прижимая к своей твёрдой груди.

- Я могу напомнить тебе, как мы были счастливы до того момента, как ты зашла в комнату.

Его голос приобретает знакомые бархатистые нотки. Раньше у меня от него коленки слабели. Раньше я понимала, что мой муж готов подарить мне часы незабываемого удовольствия в нашем супружеском ложе.

Сейчас мне даже противно это представить. Мне противно представить, что мой муж будет прикасаться ко мне после другой.

Самого Лукаса, видимо, ничего не смущает. Он легко приподнимает меня за талию и несёт к кровати.

Ох, нет-нет-нет…

Глава 8

Где там Лорен с моей едой???

Молюсь всем Богам, чтобы эта женщина поторопилась и остановила Лукаса.

Я знаю Лорен. Если она нас сейчас увидит, то не закроет глаза на поступок любовника. Такой скандал ему закатит, что он напрочь забудет обо мне и этом подвале. Лорен всегда такой была. За свои интересы она готова драться до крови. А тут не просто интерес – тут её безоблачное и безбедное будущее под крылом могущественного дракона.

Пока я читаю молитвы про себя, Лукас, на удивление, бережно укладывает меня на кровать.

- Роксана, милая моя девочка, - шепчет он, покрывая влажными поцелуями шею.

Меня передёргивает от омерзения. Этими губами он целовал другую женщину. И непонятно ещё, где эти губы были и что творили.

А если верить словам Лорен, то она у него далеко не первая и не единственная любовница. И если её ничего не смущает, и она спокойно ложится в постель с Лукасом после того, как он был с другой, я так не могу.

Я упираюсь ладонями в крепкую грудь, пытаясь отстранить его от себя. Он же, кажется, мои попытки сопротивления совершенно не замечает.

- Сейчас ты вспомнишь, как тебе было хорошо со мной и подо мной, - продолжает бормотать Лукас, поднимает руку и одним движением разрывает на мне платье.

Вскрикиваю, пытаюсь прикрыть оголившуюся

- А знаешь, твоё сопротивление меня заводит, - дерзко улыбнувшись, говорит Лукас и грубо сжимает второй ладонью грудь.

- Отпусти! – кричу изо всех сил и брыкаюсь. – Отпусти, чудовище! Ты – не мой муж! Кто ты такой вообще?

- Твой-твой, - хищно оскаливаясь отвечает он, продолжая терзать грудь. – Просто с тобой я всегда сдерживался, не хотел спугнуть. Но сейчас…

- Лукас! – звучит визг от двери! – Это что такое?

Слава Богам! Я мгновенно расслабляюсь, когда слышу голос мачехи. Как вовремя! Боги, как вовремя.

- Лорен, выйди! – рявкая на неё Лукас, даже не поворачивая головы.

Мои брови взлетают вверх. Он прогоняет её? Свою любимую женщину, как называл её совсем недавно? Он меня придушить хотел из-за того, что я её оскорбила, а сам сейчас прогоняет?

- Ч-что? – всхлипывая переспрашивает Лорен.

- Пошла вон! Я занят, - ледяным тоном повторяет Лукас.

Он смотрит на меня и ухмыляется. А после, не разрывая зрительный контакт, склоняется к моей груди и грубо вбирает в рот сосок, заставляя меня вскрикнуть о боли.

Я перевожу взгляд на Лорен.

Она в шоке. Не двигается, и, кажется, не дышит. Взглядом прожигаю её живот.

«Дура, используй малыша!» - кричу ей мысленно.

Она прижимает руку к животу, и я едва заметно киваю.

- Ох, Лукас! – вскрикивает Лорен, роняя поднос с моей едой на пол.

Демоны, вот с едой можно было быть поосторожнее! Мне ведь нужны силы для побега.

Грохот привлекает внимание мужа. Он отрывается от меня и поворачивает голову. Лорен, воодушевившись его реакцией сжимает ладонями живот и громко скулит.

- Что…?

- Малыш, - бормочет Лорен, - Лукас, малыш, с ним что-то не так.

Лукас тут же срывается к ней, а я, наконец, свободно вздыхаю.

- Лорен, что с ним? – взволнованно спрашивает он.

- Болит. Живот сильно болит. Мне нужен лекарь. Я не хочу потерять нашего малыша.

Лукас подхватывает её на руки и выносит из подвала, не закрывая дверь.

Боги! Да это же мой шанс! К демонам деньги Лорен. У меня своих запасов достаточно. Мне только нужно до комнаты добраться. Вскакиваю с кровати, отрываю кусок простыни и обматываю грудь. Хорошо хоть, что юбка целой осталась.

Подбежав к двери, подхватываю с пола две булки, и яблоки. Для перекуса в дороге достаточно, потом поем нормально.

Выбегаю из подвала и крадусь к особняку. Оказавшись в холле, слышу, как на втором этаже продолжает голосить Лорен.

Какая молодец!

Не успеваю сделать шаг к лестнице, как меня хватают за руку и тянут в тёмный коридор под лестницей.

Эх, счастье было так близко…

Глава 9

- Госпожа, - раздаётся рядом голос Моримера, и я расслабленно выдыхаю.

- Моример, ты меня напугал, друг мой, - отвечаю тихо.

Он ведёт меня по одному из тайных ходов поместья, как я понимаю к двери для слуг.

- Мы с Анетт, собрали вам сумку с вещами первой необходимости, госпожа. Деньги и драгоценности в отдельном мешочке в вашей ночной сорочке. На заднем дворе вас ждёт Китон. Он как раз будет развозить слуг по домам на повозке. Вам нужно быстро переодеться в комнате Анетт, она там. Китон и остальные ждут вас.

- Боги, как я вам всем благодарна, - тронутая до глубины души, бормочу я.

- Поторопитесь, Роксана. Каждая минута на счету.

Я киваю и забегаю в комнату Аннет. Она ждёт меня. На кровати лежит простое чёрное платье. На полу рядом с дорожной сумкой – удобные туфли. Я быстро скидываю с себя разорванное платье. Глаза Аннет удивлённо распахиваются, когда она видит, во что муж превратил мой наряд, но ничего не спрашивает. Да и я не уверена, что готова говорить на эту тему.

Как можно спокойно рассказать о том, что некогда любящий муж готов был взять меня силой?

С помощью Аннет я переодеваюсь за минуту. Она подхватывает сумку и бежит вместе со мной на выход. Со второго этажа продолжают доноситься стоны Лорен. Что-то она переигрывает, но мне так даже лучше. Я запрыгиваю в повозку к своим слугам и благодарно улыбаюсь им.

- Спасибо, мои дорогие.

- Госпожа, я сейчас развезу всех наших, - говорит Китон, - а потом мы с вами на другой повозке отправимся в соседний городок. Вы с хозяином там никогда не бывали раньше. Уверен, он не станет вас там искать.

- Спасибо, Китон.

Слуги смотрят на меня с сочувствием. Они ведь видели, как я любила своего мужа, как радостно встречала его с работы, как кружилась вокруг него, только о нём и говорила.

Но, видимо, этого ему было мало или не нужно было вовсе. Кто сейчас разберёт? И, если честно, я разбираться не хочу. Его сегодняшний поступок перечеркнул всё хорошее, что было между нами. Моё сердце разбито. Я не ожидала предательства, не ожидала насилия.

Наше будущее виделось мне в самом радужном свете. Я представляла, как мы с Лукасом будет воспитывать наших детей, как будем выбирать для них лучшую школу, после – лучшую академию.

Этим мечтам теперь не суждено сбыться.

Хотя, почему же… С моей стороны всё остаётся в силе! Я мечтаю стать матерью минимум двоих детей. Я хочу подарить им счастливое детство. Просто отец у них будет не этот дракон-предатель.

Моя история с Лукасом закончена. В моей жизни наступает новый период. И я очень хочу верить, что там меня ждёт только самое хорошее.

- Госпожа Роксана, - зовёт меня тихо Аннет, - я хочу, чтобы вы знали. Если вы окажетесь в беде, или вам просто нужен будет ночлег, напишите мне. Я помогу, чем смогу.

Она вкладывает мне в руку маленький кусочек пергамента. Я благодарно сжимаю её руку.

- Спасибо, Аннет.

- Вы всегда были добры ко мне, - продолжает говорить моя верная служанка. – Вы меня с улицы забрали в своё поместье. Вы подарили мне шанс на жизнь, спасли от голодной смерти. Я всегда буду благодарна вам за это.

- Ну что ты, Аннет. Я ведь от чистого сердца.

- Именно потому что у вас доброе сердце, мы с остальными слугами принесём вам магическую клятву, что ничего не расскажем хозяину. Ни о том, что вы ехали с нами в одной повозке, ни о том,

- Нет, я не могу у вас её принять.

- Примете, госпожа, - вступает в разговор Китон. – Эта клятва будет знаком нашей благодарности и верности вам.

- Спасибо, спасибо вам.

- Мне очень стыдно за поступок господина Лукаса.

- Не вам должно быть стыдно, Китон. Это он сделал выбор в сторону предательства. Ему за это и отвечать.

- Вы подадите на развод? – спрашивает Аннет.

- Конечно. Я переночую в таверне, арендую карету и помчу в столицу. Мне нужно как можно раньше оказаться во дворце, чтобы подать прошение королю.

- Если король потребует доказательства измены, мы все готовы дать показания, - говорит Китон.

- Лукас вас тогда всех уволит.

- И плевать. Всё равно оставаться в поместье больше нет желания. Уволит, я вздохну с облегчением, - говорит кухарка Аманда. – Ваша мачеха, госпожа Роксана, та ещё змея. Пока вас не было, она нам столько крови испила…

- А как часто она бывала в нашем дома, пока меня не было?

Спрашиваю и знаю, что будет больно услышать ответ. Но не спросить не могла. Я должна знать. Аннет и Аманда переглядываются. Девушки тяжело вздыхают.

- Каждый раз, госпожа…

Глава 10

Я понимала, что будет больно это услышать, но не думала, что будет настолько больно.

В сердце будто вонзают нож, и становится тяжело дышать. Я поднимаю голову вверх и пытаюсь делать вдох, не получается. Слёзы душат, а горло сжимает спазмами.

- Госпожа, вам плохо? – первой спохватывается Аннет. – Простите, не стоило вам говорить. Вы же до сих пор его любите. А он…

- Подонок, какого ещё поискать, - цежу сквозь зубы. – И не нужно извиняться, Аннет. Мне нужна была эта правда, чтобы выжечь из сердца любовь к мужу.

Спрашивать о том, как долго продолжается роман мужа и мачехи я не решаюсь. Если она беременна, то меньше нескольких месяцев. И всё это время он ведь и со мной…

Стоит об этом подумать, как горлу подкатывает тошнота. Зажима рот рукой, но лучше не становится. Аннет просит Китона остановить повозку.

Я выпрыгиваю почти что на ходу и опорожняю желудок.

- Вы не беременны, госпожа? – осторожно спрашивает Аннет, вытирая мне рот платком.

Я уверенно мотаю головой. Раньше мне казалось это странным, но теперь я понимаю, почему так. Лукас тщательно следил за тем, чтобы хоть капля его семени не оказалась во мне. Если он сомневался, то просил меня выпить противозачаточное зелье.

Я ещё тогда думала, почему он так дотошен? Оказывается, ему просто не нужен был ребёнок от законной жены. «Сильного наследника и дракона» ему вынашивала любовница.

Очень больно и горько это сейчас осознавать.

Я снова забираюсь в повозку и извиняюсь, что по моей вине произошла задержка.

Спустя полчаса мы остаёмся втроём – я, Китон и Аннет. Мы останавливаемся у дома моей верной служанки. Она крепко обнимает меня и напоминает о своём предложении помощи.

- Я всегда приду на помощь, госпожа Роксана.

- Спасибо, моя милая Аннет.

Мы прощаемся. Китон быстро доезжает до своего дома. Его жена уже приготовила для меня маленькую сумочку с едой.

Приятно до слёз.

- Вы всегда были добры к нам, госпожа Роксана, - говорит Лидия. – Это – самая малость, что я могу для вас сделать.

- Спасибо, Лидия.

Она желает мне удачи, и мы с Китоном садимся на его лошадь. Мужчина говорит, что мы доберёмся до таверны за полчаса, и не обманывает.

И я очень благодарна, что Китон не оставляет меня одну. Он сам направляется к хозяину таверны и снимает для меня самую лучшую комнату на два дня.

- Завтра в районе одиннадцати часов тут будет проезжать почтовая карета, - говорит мне Китон. – Поговорите с кучером. Томас – хороший мужчина. Он сможет подвезти вас до Гарота. Там, на вокзале, пересядете на карету до столицы. Останетесь здесь дольше, будете долго ждать подходящий транспорт.

- Поняла тебя. Спасибо огромное, Китон.

- Берегите себя, госпожа Роксана.

Китон оставляет мою сумку и двери комнаты, крепко обнимает на прощание и уходит. Я открываю двери, заношу сумку и тут же закрываюсь на два замка и щеколду. Ещё и заклинание защиты сверху накладываю. Сюрпризы мне ни к чему.

Комната оказывается вполне уютной. Светлые стены, паркет на полу с мягкими коврами. Кровать стоит у стены. Рядом – небольшой стол и кресло. У другой стены – шкаф для одежды. Идеальное место, чтобы переждать бурю. Но самый приятный бонус – небольшая ванная комната с душем и туалетом.

Первым делом я решаю искупаться. После горячего душа ужинаю. Мысленно благодарю Лидию. Жаркое в горшочек – пальчики оближешь. У меня даже настроение улучшается.

Присев на мягки ковёр, я перебираю вещи в сумке. Теперь настала очередь благодарности для Аннет. Она собрала именно то, что я сама хотела. В сумке у меня три платья, три комплекта нижнего белья, ночная сорочка, запасная обувь. Мешочек с деньгами и драгоценностями нахожу в сорочке, как и говорил Моример.

Мысленно посылаю им свою признательность. Обязательно отблагодарю их, когда получу разрешение короля на развод. Тогда же и остальные вещи свои заберу.

Откладываю одна платье на завтра. Уже не вижу смысла примерять образ служанки. Но наряд Аннет в сумку прячу. Мало ли. Вдруг ещё понадобится.

Надев ночную сорочку, прячу сумку в шкаф и ложусь в кровать. Мне нужно отдохнуть. Завтра будет тяжёлый день. И мне потребуются силы.

Только начинаю провалиться в сон, как подскакиваю от грохота. Двери будто выломать пытаются.

Боги, неужели Лукас так быстро меня нашёл?..

Глава 11

Я вскакиваю с кровати. Память услужливо подбрасывает самые сильные атакующие заклинания для воздушника. Становлюсь в стойку, подняв руки вверх. Готовлюсь к защите.

Если Лукас считает, что я сдамся без боя и вернусь в подвал, то он…

Не успеваю додумать свою мысль. Очередной удар. Дверь слетает с петель.

Успеваю только моргнуть, как в меня летит огненный шар. Сбиваю его потоком воздуха в атакующего.

- Какого демона?

Это не Лукас. Но голос почему-то кажется мне знакомым. Я не опускаю руки. Не уверена, что за первой атакой не последует вторая.

- Кто вы? – спрашиваю смело.

Звучит щелчок. Помещение освещают несколько магических огоньков. И они освещают лицо, переступившего порог гостя.

Да лаадно.

Мои глаза удивлённо распахиваются и руки опускаются

- Роксана, разве я не учил тебя, что нельзя рано расслабляться?

В меня снова летит огненный шар. Скорость невероятная. Но я успеваю отбить и эту атаку, и тут же накрываю себя щитом, призывая свою силу на максимум.

Передо мной сильнейший огненный маг королевства. И с ним нельзя расслабляться. Ни на одну секунду.

Таким я представляю Артура Роквуда

- Профессор Роквуд, - говорю с милой улыбкой и отпускаю ему вежливый поклон.

- Я уже не профессор, Рокси.

- Не нужно меня так называть, - цежу сквозь зубы.

- Почему же?

- Мы не настолько близки.

- Разве? Забыла, что между нами было?

- Ничего не было!

- Я могу напомнить, Рокси.

Вскрикиваю от неожиданности, когда он оказывается рядом. Артур обнимает меня одной рукой за талию, крепко прижимая к своей каменной груди, второй накрывает затылок, тянет к себе и уже склоняется к моим губам, когда я прихожу в себя. Посылаю в него такой мощный импульс, что он отлетает назад, врезаясь в стену и оставляя в ней вмятину.

- Моя девочка, - довольно улыбаясь, говорит он.

- Не твоя, понял?

- Рад, что мы перешли на «ты». Мы же не в Академии, Рокси. Зачем эти все правила приличия?

- Кстати, об этом. Что ты делаешь в моём номере, Артур?

- Ищу кое-кого. Информатор ошибся номером, видимо, - уже совсем другим голосом говорит мужчина и замирает, прислушиваясь к звукам из коридора.

- Ты же понимаешь, что из-за поднятого шума тот, кого ты реально ищешь, сейчас сбежит?

- Зря ты не пошла в боевики, Рокси. Ох зря. Жди, я вернусь к тебе.

С этими словами он резко разворачивается и уходит.

Пф. Жди. Да сейчас. Я не собираюсь его ждать, как послушная собачка. Я завтра уеду отсюда на почтовой карете. У меня есть важное дело. И я не буду отменять свои планы ради разговора с бывшим профессором.

Интересно, если он не профессор уже… То какую должность занимает? Кто он? Может, наконец, пошёл на службу к Королю, который ещё во время моей учёбы в Академии звал его в свою Гвардию?

Конечно, меня теперь раздирает любопытство… Но развод важнее. Я слышу тяжёлый топот ног, крики. Понимаю, что Артур успел обнаружить беглеца.

Я же с помощью простого заклинания восстанавливаю дверь и накладываю защитное заклинание помощнее. Надеюсь, мне всё же удастся поспать.

Но надежды мои напрасные.

Потому что встреча с Артуром Роквудом пробуждает в моей голове воспоминания, которые я спрятала в самые дальние уголки своей памяти.

Артур говорил правду. У нас есть прошлое. Об этом прошлом не знает никто.

Даже я сама стала забывать о бывшем профессоре.

В этом, конечно, помог Лукас, окруживший меня своей любовью и заботой. Я ни о ком и не думала после встречи с ним.

И сейчас, конечно, немного странно встретить Артура.

В момент, когда мой брак с мужем рушится, в мою жизнь врывается мужчина, в искренность чувств которого я не поверила, поэтому и отвергла.

А теперь отвергли меня. И мои чувства.

Бумеранг?

Глава 12

Профессор Роквуд был деканом боевого факультета. И, конечно, он был самым привлекательным мужчиной в Академии. На него засматривались не только учащиеся девушки, но и женская часть преподавателей.

Артур Роквуд игнорировал всех. Ох, сколько слёз по нему было пролито… Не мной. Я тогда пришла в Академию с одной целью – учиться! Моя семья изначально меня не поддержала. Они считали, что истинные леди созданы для семьи. По их мнению, я должна была выйти замуж за богатого аристократа, родить ему наследников и заниматься их воспитанием. Ну, точнее, так говорила Лорен.

А моя душа требовала другого. Я хотела научиться управлять своей магией. Не просто переносить предметы с места на место, не играть с друзьями, катая их на воздушных горках. Я хотела уметь защищаться и нападать.

Лорен не понимала, зачем мне это, но всё же сдалась. Мне разрешили поступить в Академию с условием, что я закончу обучение, но, если встречу достойного кандидата в мужья, от свадьбы отказываться не буду.

Я познакомилась с Лукасом на последнем курсе. Тогда некоторым адептам поступило предложение перевестись на боевой факультет. Список составлял Артур Роквуд. Эти адепты могли рассчитывать на службу у Короля после выпуска.

Я встала перед выбором. Тяжёлым. Я всегда с завистью смотрела на тренировки боевиков. Посещала все соревнований и активно болела за команду нашей Академии.

Я не знаю как, но Артур меня заметил. Он предложил мне провести несколько пробных индивидуальных занятий. А после и вовсе позвал в команду. На тех соревнованиях мы победили. Благодаря мне.

Профессор Роквуд ликовал. Ректор наградил орденом славы Академии. Я тогда, правда, совершила невозможное. Оставшись в одиночестве, победила команду противника из пяти человек.

Артур ждал, что я после зимних каникул переведусь на боевой факультет.

Но случился бал у Короля, где я познакомилась с Лукасом. И всё… Пропала…

Когда я вернулась в Академию с сияющими глазами, Артур не сразу понял, что случилось. Он позвал меня в свой кабинет. Начал говорить о том, как скучал, признался, что я, кажется, смогла растопить его сердце.

Я слушала и… ничего не чувствовала. Я уже была влюблена в Лукаса, и других мужчин для меня не существовало.

А теперь я не существую для своего мужа. Зато появляется Артур.

Я в такой растерянности, что больше не могу сомкнуть глаз.

Получается, после моего выпуска профессор Роквуд ушёл из Академии? Он теперь на службе у Короля?

Хм… Может, мне тоже напроситься? Мне ведь нужна работа.

Сомневаюсь, что Лукас выпишет мне хоть какое-то содержание после развода.

В нашем королевстве правило такое: если развод просит жена, то ей помощь от бывшего мужа не положена, а вот если инициатором расторжения брака выступает муж, то на него ложится обязанность содержать бывшую супругу.

Кстати, а что там с моим наследством от отца? Я вышла замуж за Лукаса, и как-то совершенно об этом забыла, потому что супруг обеспечивал меня полностью. Он даже согласился финансировать мой небольшой сувенирный магазин.

Теперь, видимо, я останусь без сувенирного магазина, да и без мужа.

Зато, у меня столько возможностей впереди! Добраться бы только до Короля… без приключений.

Глава 13

Я жду появление почтовой кареты, как какого-то чуда. Уже несколько раз проверила номер, чтобы не оставить за собой следов, перекусила,

Выйдя на улицу, оборачиваюсь. Шепчу заклинание, которое стирает магические следы моего нахождения в этой таверне. Надеюсь, я сделала всё возможное, чтобы муж меня не нашёл в будущем.

Когда почтовая карета останавливается у таверны, я тут же подхожу к кучеру. Охранник хмуро косится на меня, но видит, что угрозы нет, поэтому никак не реагирует.

- Добрый человек, - обращаюсь к седовласому мужчине, судорожно вспоминая его имя, - Томас, помогите деве в беде. Мне нужно добраться до Гарота. Мой верный слуга Китон говорил, что вы сможете мне помочь.

- До Гарота? – переспрашивает мужчина, почёсывая бороду. – Ну, мы туда не собирались заезжать. Едем сразу в столицу.

- В столицу? – радостно вскрикиваю я.

- Да.

- Герцог Шейнвуд прилично мне заплатил, чтобы я доставил его письмо в королевский дворец.

- Герцог Шейнвуд?.. – немного растеряно переспрашиваю я.

- Да. Срочное письмо, поэтому мы отправляемся дальше уже через пять минут. К сожалени, в Гарот мы заезжать не будем.

- Мне… А можно с вами в столицу? Мне туда и нужно.

- Да, конечно. Карета пустая, так что доедете с комфортом.

Томас помогает мне занести в карету мою сумку и скрывается в таверне с конвертами, а я удобно располагаюсь на мягких сидениях. Вот это мне повезло… Доеду прямо до столицы.

А вот Лукас меня удивляет. Что он там за срочное письмо направил Королю? Может, там тоже прошение о разводе? Тогда почему не отправился лично? Такое серьёзное дело? Или не захотел оставлять свою возлюбленную беременную одну. Лорен продолжает изображать боли? Молодец. Хороша актриса. Мне её талант только на руку.

Пока Лукас занимается её самочувствием, я покончу с нашим браком, хоть как бы больно не было.

Что-то мне подсказывает, что муж даже не заметил моего отсутствия в поместье, а мы с Моримером договорились, что он до последнего будет пытаться меня прикрыть. Лукас узнает, что я сбежала только, когда лично спуститься в подвал и не увидит меня там.

Томас возвращается через три минуты, и карета тут же трогается с места. Не зная, чем себя занять, я изучаю ящик, в котором сложены письма. Вдруг мне повезёт, и там будет какая-нибудь газета или книга.

Но нет. Ничего похожего я не замечаю. А вот конверт, которым постоянно пользуется мой муж, узнаю практически сразу. Тянусь к ящику и кончиками пальцев выуживаю этот конверт.

Гипнотизирую его взглядом некоторое время. Знаю, что чужие письма читать плохо. Но Лукас ведь мне не совсем чужой человек. Пока. Он – мой муж. А значит, ничего страшного не случится, если с помощью одного простенького заклинания вскрою восковую печать и прочту письмо.

Руки действуют сами по себе. С губ срывается заклинание, и уже в следующую секунду я держу в руках письмо Лукаса, в котором он просит Короля расторгнуть наш брак по причине того, что любовь между нами испарилась, как и взаимное уважение. Формальная отписка, конечно. Но ниже указывают основная причина для развода – мои тайные встречи с молодыми драконами.

Что???

Ярость во мне вспыхивает такой силы, что даже карету бросает в сторону. Томасу удаётся быстро успокоить лошадей.

- Леди, вы там в порядке?

- Да, всё хорошо, - кричу как можно более уверенно, а самой хочется рвать и метать.

Я не ожидала от Лукаса такого мерзкого поступка. Сам ребёнка любовнице заделал, а меня обвиняет в многочисленных изменах? Да как у него совести хватило эту писанину подписать???

Лишь чудом сдерживаю порыв разорвать прошение мужа. Дрожащими пальцами осторожно складываю пергамент в конверт и возвращаю на место печать.

Лукас хотел поскорее доставить послание Королю? Отлично. Я этому поспособствую. Лично вручу Королю прошение и попрошу, чтобы он меня выслушал и узнал правду о своём «верном» подданном. Я готова даже при этом разговоре выпить зелье истины. Не позволю мужу смешивать меня с грязью!

Глава 14

В дороге я, кажется, засыпаю, несмотря на бурю эмоций в моей груди. И когда меня бросает вперёд, мне требуется некоторое время, чтобы прийти в себя. Не сразу понимаю, что происходит, когда вдруг слышу жуткий треск, а после испуганное ржание лошадей. Карета останавливается.

- Не выходите, госпожа! – кричит мне Томас.

Как это не выходить? Судя по голосам и крикам снаружи, на нас напало целая толпа разбойников. А охранник у кареты только один. Сомневаюсь, что Томас обладает магией настолько высокого уровня, чтобы отбить атаку.

Я слышу звуки начавшегося сражения, и осторожно выглядываю из окошка. Вижу, как охранник укрывается щитом. На него нападают сразу четверо. Томас тоже укрыт щитом, но таким слабым, что он рушится под первой же атакой. Мужчину отбрасывает назад.

Если я не вмешаюсь, его могут убить. Я не могу этого позволить. Я смело открываю дверцу кареты, и тут же сталкиваюсь с одним разбойником.

- Ух, какое сокровище, - мерзко улыбаясь, говорит он и тянет ко мне руку, но тут же получает атакующим заклинание в грудь.

От силы удара он отключается. Эх, какая я – молодец. Профессор Роквуд может мной гордиться!

Другие разбойники меня не замечают. Их товарищ даже не пискнул, когда падал на землю. Я не могу не воспользоваться этим преимуществом, поэтому воздушными плетьми отбрасываю от охранника кареты двоих противников. Двое оставшихся разбойников удивлённо оглядываются, не понимая, что происходит, и теряют драгоценные секунды.

А вот охранник не теряется. Первым заклинанием он связывает цепями одного противника, вторым – сносит с ног второго.

Когда он смотрит на меня, его лицо искажается от страха.

- Леди!

Да только уже поздно. Меня атакуют в спину. Заклинание прилетает ровно между лопаток, и я лечу вперёд, больно приземляясь на руки.

- Лучше бы сидела в карете, - доносится до меня хриплый мужской голос. – Осталась бы целой.

- Если бы вы были настоящим мужчиной, то не стали бы атаковать девушку со спины, мистер, - говорю дерзко, быстро поднимаясь на ноги. – Посмотрим, кто из нас останется целым в честном бою.

- Я и честный бой – понятия несовместимые. Можете не пытаться давить на мою совесть, леди.

Передо мной стоит высокий мужчина в грязном, местами порванном чёрном камзоле. Его волосы затянуты в тугой хвост на затылке. Лицо грязное, испещрённое шрамами. Когда он улыбается, я вижу гниль на зубах, и

- Хорошо, можете позвать на помощь ещё кого-то.

- Я? Позвать на помощь?

- Да.

- Думаешь, не справлюсь с девчонкой в одиночку?

- Сомневаюсь, раз напали со спины.

Его лицо перекашивает от гнева. В меня летит первое атакующее заклинание, которое я с лёгкостью блокирую. Тут же набрасываю на себя щит, он покрывает моё тело как вторая кожа. Я долго тренировала его с профессором Роквудом. И сейчас у меня получается создать его всего на пару секунд.

Мой противник хмурится. Видимо, не ожидал от меня такого. И пока он пытается обдумать дальнейший ход, я действую. Закручиваю вокруг него смерч, пускаю в него молнию, заряжая воздушные током.

Разбойник кричит, получая первый удар.

- Отпусти! – требует он.

- Да сейчас, - усмехаюсь я. – Уже не такой смелый?

Меня чуть пошатывает, когда в спину прилетает новая атака. Щит выдерживает. Даже не нагревается.

- Я смотрю, у вас тут вся компания таких смелых и отважных. На девушку со спины нападаете?

- Ты сейчас не девушка, а противник.

- Как удобно…

Я делаю взмах рукой, и главарь разбойников падает на землю, сама резко поворачиваюсь и атакую того, кто ударил меня со спины. Но мою атаку ждали. Её ловко блокируют.

И я с удивлением вижу перед собой не разбойника, а профессора Роквуда. Он широко улыбается и аплодирует мне.

- Не тот ты путь выбрала, Роксана, не тот, - говорит он, подходя ближе. – Щит выдержал. Я приятно удивлён.

- Что вы тут делаете?

- Узнал, что ты уехала и отправился следом. Мне тоже нужно в столицу, так что я сопровожу тебя.

- Я сама отлично справляюсь.

- Я думаю, со мной на вас просто никто не рискнёт напасть.

- Да я…

- Роксана, ты боишься меня?

- Нет.

- Тогда почему отказываешься от моей компании? Боишься, что чувства вспыхнут вновь? – с очаровательной улыбкой спрашивает профессор, а я задыхаюсь от возмущения.

Да что он о себе возомнил?

Глава 15

Я чувствую, как щёки заливает жар, но не от стыда, а от злости. Этот мужчина всегда умел вывести меня из себя одним-единственным взглядом или короткой фразой. Так часто случалось в Академии.

- Чувства? – фыркаю я, скрещивая руки на груди, чтобы удержать себя от пощёчины этому самоуверенному гаду. – У вас, профессор Роквуд, видимо, мания величия. Какие чувства? Те, что вы себе придумали, пока я делала выбор в пользу нормальной жизни?

Он не отводит взгляд. Улыбается той самой полуулыбкой, ленивой и дерзкой, от которой в Академии девчонки падали в обморок. Я не падала. Никогда.

- Во-первых, после всего, что между нами было, можно давно перейти на «ты».

- Хорошо. И правда, мы ведь не в Академии. К чему эти формальности, - соглашаюсь я.

- Вот именно. Ну и во-вторых. Нормальная жизнь, говоришь? – тихо повторяет он, подходя ближе. Слишком близко. – С драконом, который трахал твою мачеху в вашей супружеской постели? Это, по-твоему, нормально, Рокси?

- Не называй меня так! – шиплю я, тыча пальцем ему в грудь. Твёрдую, как скала. Демоны, зачем я вообще дотронулась? – И я запрещаю тебе поднимать тему моих отношений с Лукасом. Ты ничего не знаешь.

Пустая бравада, конечно. Очевидно, что Артуру уже известны подробности моей личной жизни и известна причина, по которой я хочу развестись с мужем. Но я не хочу обсуждать эту тему с ним. Именно с ним не хочу. Потому что он – будто живое напоминание о том, что я совершила ошибку, когда выбрала Лукаса. Сейчас я прекрасно понимаю, что моя жизнь могла сложиться совершенно иначе, если бы я выбрала боевой факультет.

- Зато я знаю тебя, - уже спокойно говорит Артур, перехватывая мою руку и не отпуская. Это прикосновение обжигает. – Ты сейчас злишься не на меня. Ты злишься на себя, потому что до сих пор думаешь о нём. А я… я просто рядом оказался в неудачный момент.

Я вырываю руку. Сердце колотится так, будто я только что сражалась с целой бандой, а не с одним-единственным огненным магом.

- Ты невыносимый, – цежу сквозь зубы.

- Знаю, - кивает он. – Но честный. В отличие от некоторых.

Он отходит на шаг, давая мне пространство. И почему-то от этого становится только хуже. Я хочу, чтобы он снова подошёл, чтобы мы снова столкнулись в словесной битве. Потому что, когда он рядом и выводит меня из равновесия, я не думаю о своём разбитом сердце.

- Ладно, - сдаюсь я. – Я не против, чтобы ты сопровождал нас. Но только потому что ты упрямый, и всё равно поедешь следом. И никаких разговоров о каких-то там призрачных чувствах. Понял?

- Как прикажете, леди Шейнвуд, - он кланяется с притворной учтивостью, но в глазах черти пляшут. – Премного рад служить вам.

Мы чиним карету. Точнее, Артур чинит одним взмахом руки. Томас и охранник смотрят на нас круглыми глазами, но молчат. Видимо, понимают, что лучше не вмешиваться, когда два боевых мага в одном экипаже.

Внутри кареты теперь тесно. Артур садится напротив, вытягивает длинные ноги, и конечно же, его колено касается моего. Я отдёргиваю ногу, будто обжигаюсь.

- Извини, - говорит он, но не убирает ногу.

- Ничего, - бурчу в ответ, отворачиваясь к окну.

В дороге нам предстоит провести ещё полдня. За окном темнеет и начинается дождь. Сначала мелкий, потом хлещет так, что лошади еле тянут карету по размытой дороге. Томас кричит, что дальше не поедет, ищет ближайшую таверну.

И конечно же, в этой таверне осталось только два номера. И там, и там – по одной кровати.

- Я посплю на полу, - сразу говорит Артур, когда дверь за хозяином таверны закрывается.

- Не нужно геройствовать, - устало говорю я. – Мы взрослые люди. Переживём одну ночь в одной кровати. Единственное правило – не прикасаться.

Артур поднимает бровь.

- А если ты сама во сне ко мне прижмёшься?

- Не прижмусь.

- Уверена?

- Артур!

- Ладно, ладно, - он поднимает руки в знак капитуляции.

В небольшую ванную комнату я иду мыться первой. Возвращаюсь в ночной сорочке (спасибо Аннет, что положила самую закрытую). Артур уже без рубашки, сидит у окна, смотрит на дождь. Спину покрывают старые шрамы. Один особенно глубокий, как будто от когтя.

Он оборачивается. Взгляд скользит по мне медленно, оценивающе. Я тут же жалею, что спросила.

- Служба у Короля – это не лекции в Академии, Роксана.

Он встаёт, подходит ближе. Я замираю.

- Твоя очередь купаться, - говорю быстро.

- Да, - кивает он, но не двигается. – Рокси…

- Не называй меня так!

- Роксана, - исправляется он, и почему-то от полного имени становится ещё хуже. – Ты не обязана быть сильной всё время. Особенно со мной.

Я хочу сказать что-то резкое, но слова застревают в горле. Потому что он смотрит не с насмешкой. А серьёзно. Искренне.

- Я не слабая, - упрямо говорю я.

- Знаю. Но даже самым сильным иногда бывает больно.

И в этот момент я ломаюсь. Не плачу, нет. Просто сажусь на край кровати и прячу лицо в ладонях. Он молчит. Потом садится рядом. Так близко, что я чувствую его тепло.

- Он почти задушил меня, - тихо говорю я. – А потом… хотел взять силой. Его будто подменили. Лукас никогда не позволял себе подобного.

Артур застывает. Воздух в комнате становится горячим. Это так его магия реагирует на гнев.

- Я убью его, – тихо говорит он.

- Нет. Ты его не тронешь. Это моё дело.

Он поворачивается ко мне. Медленно убирает ладони от моего лица и обнимает. Крепко, но не сдавливая. Просто держит. Я не сопротивляюсь. Утыкаюсь лбом ему в плечо. Вдыхаю его запах.

Сама не понимаю, как засыпаю. А посреди ночи я просыпаюсь от того, что он гладит меня по волосам. Нежно. Осторожно.

- Артур… – шепчу я.

- Спи, - тихо отвечает он. – Я рядом.

И я засыпаю снова. Впервые за эти дни, засыпаю спокойно и без щемящей боли в груди.

Глава 16

Я просыпаюсь от того, что мне тепло. Слишком тепло. И не от одеяла.

Моё тело прижато к твёрдой груди Артура, одна его рука лежит у меня на талии, вторая – под моей шеей, словно подушка. Его дыхание, ровное и горячее, касается макушки.

Демоны.

Я замираю на секунду, потом резко отстраняюсь, чуть не сваливаясь с кровати. Сердце колотится так, будто я только что бежала от погони.

Артур открывает глаза почти мгновенно. Он явно не спал так крепко, как притворялся. Лениво улыбается, потягивается, и простыня сползает чуть ниже, обнажая рельеф пресса и старые шрамы.

Я с трудом заставлю себя оторвать взгляд от этой… эмм… очень привлекательной картины.

- Доброе утро, Рокси, - хриплым голосом говорит Артур. – Выспалась? В моих объятиях не слишком жарко было? Просто ты так вздыхала... Или вздыхала не от жара, а от…

- Я не вздыхала!

- Ещё как вздыхала. И даже что-то бормотала. Кажется, моё имя.

Щёки горят от возмущения и стыда. Спрыгиваю с кровати под его насмешливым взглядом, хватаю платье со стула и скрываюсь за ширмой, чтобы переодеться. Его тихий смех дико раздражает, но я держусь. Не буду реагировать. Он ведь этого и добивается.

Завтрак в общем зале проходит в напряжённом молчании. Ну, с моей стороны было молчание. Артур же заказывает нам обоим омлет, булку с джемом и чай, будто мы старые супруги, и спокойно ест, иногда бросая на меня взгляды, от которых хочется либо исчезнуть, либо влепить ему воздушным импульсом.

- Ты почти не ешь, - замечает он, наконец.

- У меня от твоего общества аппетит пропадает.

- Врёшь, - улыбается он. – Ночью аппетит был отменный. К объятиям.

Я давлюсь чаем.

- Угомонись, Артур! – требую грозно, а он снова очаровательно улыбается, тянется ко мне и осторожно убирает с уголка губ крошку от булочки.

Дорога после этой ночи становится настоящим испытанием. Дождь кончился, но карету всё равно трясёт на ухабах. Мы с Артуром снова сидим напротив друг друга. Его колени касаются моих. Я отдёргиваюсь, он нарочно придвигается ближе.

- Артур, хватит.

- Что именно?

- Это… всё это. Твои попытки меня задеть, лезть в моё пространство, делать вид, будто между нами что-то есть.

- Делать вид? – он приподнимает бровь. – Рокси, ты сама этой ночью в мои объятия легла.

- Не ложилась я! Это всё ты!

- Легла. Сама. И крепко держалась. Будто боялась, что я исчезну.

Я чувствую, как внутри всё закипает. Не только от злости.

- Ты не понимаешь. Мне сейчас не этих твоих дурацких игр, - цежу я сквозь зубы. – У меня только что жизнь рухнула. Муж предал, чуть не убил. А ты… ты пользуешься моментом, да? Слабая женщина, уязвлённая, одинокая – идеальная добыча.

Его лицо мгновенно темнеет. Улыбка исчезает.

- Ты правда так обо мне думаешь?

- А что ещё мне думать, Артур? Ты постоянно меня провоцируешь, ведёшь себя так, будто знаешь меня лучше всех!

- Потому что знаю! - голос Артура становится жёстче, в нём появляются рычащие нотки. – Я знал тебя, какой ты была в Академии, видел, как ты горела на тренировках, когда побеждала пятерых одной левой. И я прекрасно помню, как ты смотрела на меня.

- Как я смотрела?

- Так, будто я мог дать тебе целый мир. А ты выбрала его. Того, кто в итоге сломал тебя.

- Он меня не сломал!

- Нет? А кто вчера ночью плакал мне в рубашку?

Я вскакиваю, насколько это возможно в тесной карете, и бью его воздушным импульсом в грудь. Не сильно, но достаточно, чтобы он откинулся назад.

- Не смей! – кричу я. – Ты ничего обо мне не знаешь! Ни о том, кого я любила, что и о ком думала, кому верила, как…

Он перехватывает мои запястья одной рукой, второй хватает за талию и резко притягивает к себе. Карета как раз дергается на кочке, и я падаю ему на колени.

- Я знаю тебя лучше, чем твой будущий бывший муж-предатель, - рычит он, глядя мне прямо в глаза. – Я видел настоящую тебя. Сильную. Огненную. Ту, которая сейчас прячется за злостью.

Воздух в карете внезапно тяжелеет. Моя магия просыпается. Лёгкий ветер кружит вокруг нас, поднимая пыль. Его огонь отвечает. Становится жарко, как в печи. Волосы у меня на руках встают дыбом от возникшего напряжения. Наши стихии сталкиваются, сплетаются, усиливают друг друга.

- Отпусти, - шепчу я, но голос

- Нет.

И он целует меня.

Не нежно. Не осторожно. Жёстко, требовательно, будто наказывает. Его губы горячие, почти обжигают. Мои руки, которые должны были оттолкнуть этого наглеца, впиваются в его плечи. Ветер в карете усиливается. Бумаги из ящика с письмами взлетают, кружат вокруг нас вихрем. Его огонь вспыхивает ярче, магические огоньки на стенах кареты мерцают, как свечи на ветру.

И я отвечаю на поцелуй. Сначала со злостью, потом уже не могу остановиться.

Когда мы, наконец, отрываемся друг от друга, оба тяжело дышим.

- Вот видишь, - хрипло говорит он, не отпуская меня. – Твоя магия хочет меня, пока ты сопротивляешься.

Я смотрю на него, и внутри всё переворачивается.

- Заткнись, Артур, - шепчу я.

И целую его сама.

Глава 17. Артур

Её губы на моих – это не просто поцелуй. Это – капитуляция, срыв, который я ждал годами.

Сначала она шепчет «Заткнись, Артур», и в её голосе ещё проскальзывает злость, но сейчас она сама впивается в мои губы жадно, требовательно, будто мстит за все упущенные годы.

Она запускает свои тонкие пальчики в мои волосы, тянет, заставляя наклонить голову, и я рычу прямо в её рот от этой сладкого боли.

Демоны, да. Вот так. Именно так я и представлял наш первый настоящий поцелуй.

Я отвечаю с той же яростью, с которой Рокси целует. Одной рукой прижимаю её талию так сильно, что она ахает. Глотаю этот звук, углубляя поцелуй. Язык скользит по её губам, требует впустить, и она сдаётся мгновенно, открывается, встречает меня тихим стоном.

Я чуть прикусываю её нижнюю губу и оттягиваю.

- Артур, - выдыхает моё имя.

Если она хочет меня остановить, то у неё не ничего не получится. Слишком долго я ждал этот момент, чтобы упустить возможность насладиться нашим поцелуем сполна.

Она кусает мои губы в ответ. Мой огонь вспыхивает так, что в карете становится невыносимо жарко. Воздух дрожит, как над раскалённой землёй.

Её ветер отвечает. Бумаги кружат вокруг нас бешеным торнадо, хлопают по стенам. Занавески рвутся с креплений, магические огоньки на потолке взрываются искрами. Её магия раздувает мой огонь, мой жар усиливает её вихрь. Мы сливаемся в одну стихию, опасную, неконтролируемую. Если бы карета не была зачарована, мы бы её уже спалили дотла.

Я отрываю её от своих губ на секунду, только чтобы перевести дыхание и посмотреть на мою девоччку. Её глаза потемнели, зрачки расширены, губы распухли, щёки горят. Она тяжело дышит, грудь вздымается под платьем. Самая красивая девушка во Вселенной.

- Рокси... – хриплю я, и голос кажется мне чужим, низким, звериным.

Она не даёт договорить. Накрывает мои губы пальчиком. Улыбается так соблазнительно, что я не сдерживаюсь. Снова тянусь к ней, жадно целую, а она впивается в мою нижнюю губу, тянет её зубами. Немного больно и невероятно сладко.

Я рычу от удовольствия и переполняющих меня эмоций, переворачиваю её на сиденье, прижимаю спиной к подушке. Теперь я сверху. Моя рука скользит по её бедру вверх, под подол платья. Чувствую подушечками пальцев её горячую, шелковистую кожу. Она выгибается навстречу, ногти впиваются в мою спину, оставляя следы сквозь рубашку.

Я целую её шею. Вдыхаю её запах. Моя. Наконец моя.

Боги, как долго я ждал этого момента…

Воспоминания накрывают волнами.

Академия. Она на тренировочном поле, ветер развивает её волосы, глаза горят вызовом и адреналином. Она тогда одержала победу на соревнованиях, выручила команду. Я стоял рядом с ней, вокруг никого. Воздух между нами искрил. Я мог схватить её за руку, притянуть к себе, сказать: «Будь моей. Жизни без тебя не вижу». Но нет. Она была адепткой, я – деканом. Я промолчал. Момент был упущен.

Потом состоялся тот демонов бал у Короля. Она вернулась с сияющими глазами, а я понял, что она встретила кого-то. Позже узнал об этом Лукасе. Я мог вмешаться, сказать правду о своих чувствах, но она уже выбрала «нормальную, спокойную жизнь», как она сказала. Я не стал бороться. Ушёл из Академии тихо, под предлогом службы Королю. Уехал в столицу, подальше от неё, от слухов о их свадьбе, от мыслей о ней в его постели. Чтобы не видеть, как она счастлива с другим. Чтобы не сойти с ума.

Я не позволял себе искать информацию о ней, о её жизни с другим. Запретил себе даже думать о ней. Все мысли занимала служба (сражения, интриги, расследования, секреты Короля). Я делал всё, чтобы забыть Роксану. Но забыть не получилось. Она всегда была в моём сердце.

А теперь... Теперь она в моих руках. Её губы на моих, её дыхание смешивается с моим.

И я клянусь себе, что больше не отпущу её. Никогда.

Этот Лукас – ничтожество и полный идиот. Он её потерял.

Роксана будет моей. Наконец-то.

Тихий стон возвращает меня в реальность.

Я возвращаюсь к губам Рокси. Целую глубоко, жадно. Она стонет мне в рот, и этот звук добивает остатки контроля. Если бы мы не были в карете, если бы не Томас снаружи... Демоны, я бы сорвал с неё платье прямо здесь.

Но я заставляю себя оторваться от сладких губ.

- Ты моя, Рокси, - шепчу я хрипло, не выпуская её из объятий. – С этого момента. И навсегда.

Она смотрит на меня растерянная, разгорячённая, губы красные и припухшие от поцелуев. Вокруг нас полный хаос: бумаги на полу, занавески в клочьях, воздух всё ещё искрит от нашей магии.

- Артур... – выдыхает она и тянется ладошкой к моему лицу.

И я знаю: она уже не сопротивляется. Смирилась.

Я пойду к Королю. Сегодня же. Как только прибудем во дворец. Уговорю его подписать прошение немедленно. Развод будет быстрым. А потом... потом она будет моей полностью. Во всех смыслах.

Глава 18

Я с невероятным трудом разрываю наш поцелуй. Сердце стучит в ушах, тело гудит от жара, который мы создали вместе. Тёмные, пылающие глаза смотрят на меня сверху, и в них столько желания, что у меня перехватывает дыхание. Я упираюсь ладонями в его грудь, чувствую, как под рубашкой бьётся его сердце быстро, сильно, в унисон с моим.

- Артур... – шепчу я дрожащим голосом, - нам нужно остановиться.

Он замирает мгновенно. Не давит, не настаивает. Только рука на моей талии слегка сжимается, но не чтобы удержать, а будто боится, что я исчезну.

Мы оба тяжело дышим,

Я сажусь прямо. Артур осторожно поправляет подол платья, убирает прядь волос с моего лица. Его пальцы дрожат едва заметно, но я чувствую.

- Жалеешь? – спрашивает он тихо, хрипло, глядя мне в глаза так, будто ответ решит его судьбу. – О том, что здесь сейчас произошло.

Я мотаю головой, и в горле застывает ком. Нет, не жалею. Ни секунды. Ни об одном поцелуе. Они разбудили во мне что-то, чего Лукас никогда не касался.

- Нет, - выдыхаю я, и голос срывается. – Не жалею. Но... мне страшно, Артур. Всё слишком быстро. Моя жизнь только что разлетелась на осколки, а теперь... ты. Эти поцелуи, объятия, ласки. Я должна понять, что чувствую. Обдумать.

Он кивает медленно, и в его глазах мелькает боль, которую он прячет за лёгкой улыбкой. Убирает руку с моей талии, но я сама перехватываю его ладонь, сплетаю наши пальцы. Не хочу, чтобы он отстранялся, чтобы закрывался от меня.

- Я не отказываюсь от нас, Артур, - говорю ему нежно и легко целую в губы. – Я прошу дать мне немного времени. Но я не хочу, чтобы ты исчезал из моей жизни. Будь рядом, пожалуйста. Не оставляй меня одну.

- Никогда больше не оставлю, - говорит уже с искренней улыбкой. – Я же пообещал.

- Хорошо.

Мы приводим карету в порядок молча. Я собираю конверты, Артур обновляет занавески одним взмахом руки. Томас, наверное, гадает, что за буря произошла внутри, но ни он, ни охранник не рискуют заглянуть к нам и спросить. И правильно. То, что здесь было – не их дело.

Поездка продолжается.

Я придвигаюсь ближе к Артуру. Не могу иначе. Меня к нему будто магнитом тянет. Артур обнимает меня за плечи, и я прижимаюсь к нему всем телом, кладу голову на его плечо. Его тепло обволакивает, успокаивает дрожь внутри. Мы молчим. Только стук колёс и его дыхание в моих волосах нарушают тишину.

Что теперь будет? Я только что целовалась с Артуром Роквудом. С ума сойти! До потери пульса целовалась, до дрожи в каждой клеточке, до головокружения. С мужчиной, который смотрел на меня в Академии так, будто я – весь его мир, а я боялась признать собственные чувства и показать их декану.

Ох, если бы не Лукас на том балу...

Если бы Артур тогда, после моей победы, схватил меня за руку и сказал: «Я люблю тебя. Будь со мной», что было бы? Я бы призналась в ответ? Выбрала бы боевой факультет, его, службу на Короля?

Может, сейчас я была бы сильной, уверенной в себе девушкой, без этих шрамов на сердце, а не женой предателя.

Готова ли я сейчас окунуться в новые отношения? Готова ли довериться Артуру? После всей боли, что пережила после предательства Лукаса?

Я очень хочу быть счастливой, но внутренний голос шепчет: а если снова допущу ошибку? Если я снова доверюсь не тому?

Наверное, мне нужно время, чтобы залечить раны, чтобы понять себя и свои чувства.

А ещё с наследством нужно разобраться... После развода у меня не останется ничего. Поместье принадлежит Лукасу. Отцовский дом был продан. Получается, у меня нет дома. А Лорен могла оставить меня и без денег.

- Артур, - шепчу я, не поднимая головы. – Мне нужно узнать о наследстве отца. Лорен занималась документами, я тогда в это не влезала, но сейчас. Мне нужны средства для существования. А я… Я даже не знаю, с чего начать, к кому обращаться.

Он целует меня в макушку нежно, долго, будто утешает.

- Не волнуйся, моя девочка, - тихо говорит он, и от этого «моя» внутри всё переворачивается. – В столице есть отдел законников. Нужно обратиться к ним. Они проверят всё: завещание, счета, любые сделки. Если Лорен хоть что-то утаила или подделала, ей не поздоровится. Штрафы, тюрьма, изгнание. Я помогу. Не переживай. Но сначала – аудиенция с Королём. Я проведу тебя прямо к нему. Без очередей, без проволочек. Прошение вручим ему лично сегодня же.

Я поднимаю голову, встречаюсь с его взглядом. В нём столько уверенности, столько заботы, что слёзы наворачиваются. Он вытирает большим пальцем одну слезинку, которая всё-таки скатилась по щеке.

- Спасибо, - говорю от всего сердца.

Он тепло улыбается.

- Для тебя я сделаю всё, что угодно. И даже больше.

Я снова кладу голову ему на плечо. Его сердце бьётся ровно, сильно. И я тоже успокаиваюсь. А внутри меня крепнет уверенность, что сейчас нахожусь в нужном месте и рядом с тем самым мужчиной.

Глава 19

Карета наконец останавливается. Я выглядываю в окно и не могу отвести взгляд.

Столица.

Армгрейв – город, в котором я мечтала жить ещё с первого визита сюда.

Высокие шпили королевского дворца сверкают на солнце. Воздух наполнен запахом свежей выпечки, магических зелий и цветов с рыночных лотков.

Раньше я приезжала сюда с Лукасом. Мы гуляли по живописным улицам, держась за руки, заходили в различные магазинчики, мечтали о том, что однажды купим здесь небольшое поместье и будем устраивать балы и приёмы.

В те счастливые мгновения я чувствовала себя хозяйкой мира, была уверена, что мне всё под силу, ведь рядом был любимый и любящий муж, который готов был осуществить все мои мечты.

А теперь... теперь я сбежала от собственного мужа, приехала сюда с разбитым сердцем. Рядом со мной мужчина, которому удалось вновь перевернуть мой мир. А в кармане у меня конверт с прошением о разводе.

Артур сжимает мою руку, смотрит на меня с теплотой.

- Нервничаешь? – спрашивает тихо, наклоняясь ближе.

Его дыхание касается моего уха, и по спине бегут мурашки. После тех поцелуев каждое прикосновение, каждый невинный контакт пробуждает во мне ураган эмоций.

- Да, - признаюсь честно, не отрывая взгляда от вида за окном. – Боюсь, что Король поверит Лукасу, когда прочитает его прошение. Боюсь, что меня выставят лгуньей. Или хуже – изменницей.

Он поворачивает моё лицо к себе, большим пальцем гладит щёку.

- Не поверит. Я не позволю. Правда, перед аудиенцией с Королём нужно убрать припухлость на твоих губах, иначе он не поверит, что я прошу за тебя, как за свою бывшую талантливую адептку.

Я тут же краснею. Опускаю взгляд на его губы, вспоминаю, как он

Артур тоже смотрит на мои губы, а после проводит по ним кончиком пальца.

- Перестань дразнить. Сейчас не время, - прошу с улыбкой и шутливо отбиваю его руку.

- Очень сложно удержаться, - шепчет он со своей дерзкой полуулыбкой. - Но ладно. Ты права. Сейчас не время. Продолжим чуть позже, а сейчас идём. Я проведу тебя прямиком к Королю.

Он выходит из кареты первым, подаёт мне руку. Я выхватываю из ящичка с письмами конверт от Лукаса, а после спускаюсь на мостовую.

Ноги слегка подкашиваются от усталости.

- Томам, я сейчас иду во дворец, поэтому передам Королю лично письмо своего мужа, - говорю мужчине, и он неуверенно кивает. – Можете не беспокоиться. И спасибо вам огромное за помощь.

- Вам спасибо, - отвечает Томас и отпускает мне поклон.

Артур тянет ко мне руку, пытаясь обнять, но я качаю головой. Если мы хотим выставить виновником развода Лукаса, то нам нужно придерживаться правил приличия. Никто не должен узнать, что нас связывает что-то большее, чем общее прошлое в Академии.

Артур понимающе кивает.

- Прости, забылся, - шепчет быстро.

Мы идём не к главным воротам королевского дворца, где толпятся местные жители и аристократы, а к боковому входу, скромному, охраняемому военными в чёрно-золотых мундирах.

Артур показывает им серебряный значок с эмблемой пламени. Стражники мгновенно выпрямляются, кланяются.

- Господин Роквуд, - говорит один из них уважительно. – Проходите.

Я замечаю, как они смотрят на него с почтением, смешанным со страхом. Артур явно от меня что-то скрывает. Он не просто состоит на службе у Короля. Здесь он, кажется, занимает серьёзную должность.

Спрошу у него позже.

Мы проходим по коридорам дворца. Артур идёт уверенно, кивает знакомым. Некоторые кланяются ему низко.

В одном из широких коридоров, где стены украшены портретами бывших королей, к нам навстречу идёт девушка. Молодая, красивая. Длинные тёмные волосы спадают на плечи, светло-голубое платье подчёркивает все достоинства фигуры. Она явно из аристократов.

Когда она видит Артура, её лицо озаряется томной, манящей улыбкой. Она замедляет шаг, смотрит ему прямо в глаза, меня не замечает будто.

- Артур, - произносит она бархатным голосом, подходя ближе. – Я так рада вас видеть. Мне вас не хватало.

Глава 20

Я замираю на месте, глядя на эту девушку. Она стоит так близко к Артуру, что у меня появляется желание запустить в неё воздушным импульсом. Её ярко-синие глаза прикованы к нему, и в них плещется что-то слишком интимное.

Кто она? Бывшая возлюбленная? Влюблённая поклонница? Аристократка, которая привыкла получать всё, что хочет?

- Артур, - повторяет она, подступая ещё ближе и понижая голос до интимного шепота. – Вы выглядите ещё лучше, чем в моих воспоминаниях. Помните тот вечер в саду у лорда Элдрича? Мы танцевали три вальса подряд, не в силах оторваться друг от друга, а потом... вы обещали показать мне вашу коллекцию артефактов. Я всё жду приглашения. Может, сегодня? После ваших дел, конечно.

Я начинаю закипать. Вот это наглости! Она даже не смотрит на меня, будто я – невидимка, тень. Мои щёки горят, внутри всё скручивается в узел.

Что это? Ревность? Демоны, да, она самая.

Кто она такая, чтобы так смотреть на него, чтобы делать такие откровенные намёки? Что между ними было?

Артур не улыбается. Его лицо – ледяная маска.

- Леди Элисандра, - говорит он холодно. – Что за чушь? Я не понимаю, о каких трёх вальсах вы говорите, и, тем более, не помню никаких обещаний. Может, вы меня с кем-то спутали? Прошу прощения, но нам пора.

Она моргает, улыбка чуть сползает, но она пытается её удержать.

- О, Артур, не будьте таким... официальным. Мы же старые друзья. Может, поужинаем?

Его ответ, как удар хлыста.

- Нет. И мы не друзья. Всего доброго.

Он берёт меня под локоть и ведёт дальше, не оглядываясь. Леди Элисандра стоит, открыв рот, но я не успеваю насладиться этой картиной. Как только мы сворачиваем за угол, в тихий коридор с гобеленами на стенах, я вырываю руку и поворачиваюсь к нему.

- Кто это? – шиплю я, голос дрожит от злости. – Твоя бывшая любовница? Три вальса подряд, значит, и что там за артефакты ты собирался ей показывать?

Артур останавливается, смотрит на меня с лёгкой усмешкой. Усмешкой! В его глазах пляшут озорные огоньки. Демоны, да он рад, что я ревную.

- Рокси... - начинает он тихо, но я не даю договорить.

- Не называй меня так! Ты мог хотя бы сказать, что у тебя кто-то есть! Или...

Он делает шаг вперёд, прижимает меня к стене. Его тело вжимается в моё, руки он ставит по обе стороны от моей головы. Я задыхаюсь от этой близости, а его запах почти сразу лишает воли.

- Ты ревнуешь, - шепчет он хрипло, губы почти касаются моих. – И мне это нравится. Очень.

Я хочу огрызнуться, но он целует меня. Не нежно, а жёстко, требовательно, как в карете, но глубже. Его губы захватывают мои, язык проникает внутрь, исследует, завоёвывает. Я стону в его рот, руки сами впиваются в его рубашку, тянут ближе.

Когда он отрывается от моих губ, я едва стою на ногах.

- Забыла о ней? – спрашивает он с довольной усмешкой, ласково гладя мою щёку.

Я киваю, не в силах говорить. Он нежно целует меня в лоб, проводит пальцем по губам, снимая заклинанием припухлость и берёт за руку.

- И правильно. Тебе не стоит забивать головы глупостями. Тебя ждёт встреча с Королём.

Мы входим в зал ожидания. Это уютное светлое помещение с мягкими диванами, гобеленами и магическими светильниками. Здесь тихо, только пара просителей шепчутся в углу. Артур усаживает меня, садится рядом.

- Пока ждём, покажи мне письмо Лукаса, - просит он.

Я достаю конверт из кармана, передаю ему. Артур читает и его лицо темнеет. Глаза вспыхивают огнём.

- Он обвиняет тебя в изменах? – рычит он тихо, сминая бумагу в кулаке. – Этот подонок... Я уничтожу его. Уничтожу его репутацию, разрушу его жизнь. Он ответит за эту гнусную ложь.

Я кладу руку на его, успокаивая.

- Артур...

Дверь открывается. В зале появляется Король. Сам. Без свиты. Он смотрит на Артура, приподнимает бровь.

- Роквуд, - говорит он спокойно, но

Глава 21

Король улыбается одним уголком рта. Той самой улыбкой, которая заставляет даже самых смелых магов чувствовать себя не в своей тарелке. Он кивает на дверь в конце зала.

- Проходите в мой личный кабинет. Там нам никто не помешает.

Артур встаёт первым, подаёт мне руку. Я поднимаюсь, ноги слегка дрожат. Не каждый день общаешься с Королём один на один. Я, вообще, нашего правителя раньше видела вживую только издалека. Артур подмигивает мне в попытке подбодрить, но это не особо помогает. Я очень нервничаю. Переживаю, что Король может мне не поверить.

Мы идём по короткому коридору и заходим в просторный кабинет. Здесь, на удивление, очень уютно. В углу потрескивают поленья в камине, у окна стоит большой стол из светлого дерева, заваленный картами и свитками. Король садится в кресло у камина, жестом указывает нам на небольшой диван напротив.

- Леди Шейнвуд, - говорит он спокойно, но взгляд пронизывающий. – Расскажите мне, что произошло.

Я глубоко вдыхаю, складываю руки на коленях, чтобы унять дрожь. Каждое слово даётся с трудом, но потом вырываются потоком. Чем больше говорю, тем больше меня накрывают эмоции. Чувствую, как слёзы жгут глаза, но я не замолкаю. Понимаю, что другого шанса рассказать правду у меня может не быть.

- Ваше Величество... Я вернулась домой раньше с выставки и застала мужа... с моей мачехой. В нашей постели. Они... они вместе уже давно. Лорен беременна, но это не всё. Лукас хотел, чтобы я притворялась беременной, чтобы скрыть скандал. Он... он запер меня в подвале, надел браслеты, блокирующие магию. А когда пришёл ко мне... он почти задушил меня. Хотел взять силой. Я сбежала с помощью слуг. А теперь он обвиняет меня в изменах... – голос срывается, слёзы жгут глаза. – Это ложь. Я никогда ему не изменяла.

Король молчит, слушает внимательно. Его лицо остаётся спокойным, но в глазах мелькает что-то тёмное. Гнев?

Артур кладёт руку мне на спину и добавляет:

- Ваше Величество, на почтовую карету, в которой ехала леди Шейнвуд, напали разбойники. Слишком организованно для простых бандитов. Не исключено, что это дело рук Лорен или даже самого Лукаса.

- И какова цель их нападения? Они что-то украли?

- Я думаю, они должны были вернуть меня домой, - отвечаю я.

Король хмурится, просит у меня прошение на развод.

- Почтовая карета, в которой я ехала, везла вам прошение от моего мужа. С позволения почтальона я забрала конверт Лукаса, чтобы передать вам.

- Вы его читали? – спрашивает Король, чуть подмигивая.

- Любопытство – не порок, - говорю быстро, потупив глаза в пол.

Мужчины тихо смеются, а Король берёт у меня прошение Лукаса. Читает молча оба письма. Страницы шелестят в тишине. Когда он поднимает взгляд, в нём уже нет сомнения.

- Я склонен верить вашей версии, леди Шейнвуд, - говорит он наконец. – Лукас Шейнвуд в последнее время ведёт себя... странно. Слишком импульсивно для верного подданного. Я и сам хотел с ним поговорить. Но сначала... – он переводит взгляд на Артура, приподнимает бровь. – Роквуд, откуда вы знаете леди Шейнвуд? Вы защищаете её с таким... рвением.

Артур выпрямляет спину.

- Роксана была моей лучшей адепткой в Академии, Ваше Величество. Я видел её потенциал. А теперь вижу, как её пытаются сломать. Я не позволю.

Король смотрит на нас долго, потом кивает.

- Хорошо. Я подпишу ваше прошение на развод, леди Шейнвуд. По факту нападения на почтовую карету проведём расследование. И с Лукасом я поговорю лично.

Я выдыхаю с облегчением, слёзы всё-таки скатываются по щекам. Артур сжимает мою руку.

В этот момент в дверь стучат. Входит слуга, кланяется низко.

- Ваше Величество, герцог Лукас Шейнвуд прибыл во дворец. Просит срочной аудиенции. Говорит, дело не терпит отлагательств.

Король поднимает бровь, смотрит на нас.

- Кажется, разговор состоится раньше, чем я рассчитывал. Что ж... впустите его.

Я замираю. Сердце ускоряется. Лукас здесь. Прямо за дверью. Поверить не могу. И не могу понять, зачем он здесь?

Артур наклоняется ко мне, шепчет:

- Я с тобой. Не бойся.

Я киваю. Дверь снова открывается. На пороге появляется Лукас. Он почтительно кланяется Королю, делает шаг вперёд, а когда видит меня замирает.

- Роксана? Роксана, милая, я думал, что потерял тебя навсегда! – вдруг вскрикивает он и падает передо мной на колени.

Глава 22

Я сижу, как окаменевшая. Лукас стоит передо мной на коленях, руки тянутся ко мне. Его голос дрожит, полный якобы отчаяния. Я в таком шоке, что и слова выдавить из себя не могу.

- Роксана, милая моя... Я думал, что потерял тебя навсегда! – снова говорит он, пытаясь схватить мои руки. – Прости меня, прости! Я не в себе был. Лорен... она опоила меня зельем. Я не контролировал себя. Всё это время я искал тебя, сходил с ума от беспокойства!

Внутри меня всё кипит. Как он смеет? Как смеет играть эту комедию после всего, что было. Неужели думает, я поверю, что какое-то зелье стало причиной его жестокости? Если это было любовное зелье, то он отходить не должен был от Лорен, но никак не пытаться меня придушить, а после и силой взять. Это что же за зелье так такое?

Я смотрю на лицо мужа, которого совсем недавно любила всем сердцем, и вижу перед собой только маску. Все его слова – ложь, красивое представление для Короля.

И опять же я не понимаю зачем. Ведь подал уже прошение о разводе? Решил убедиться, что послание доставлено?

Король сидит в кресле, скрестив руки на груди. Он со скептическим взглядом наблюдает за происходящим, бровь приподнята. Он не вмешивается. Пока просто наблюдает.

Артур рядом со мной напряжён, как струна. Воздух вокруг него нагревается. Его магия искрит, лёгкие язычки пламени мелькают в глазах. Он подаётся вперёд, голос холодный, как лезвие:

- Довольно, Шейнвуд. Встаньте. Ваша жена не желает ваших прикосновений.

Лукас даже не смотрит на него, продолжает тянуться ко мне.

- Роксана, вернись ко мне. Мы всё исправим. Обещаю. Я люблю тебя...

Это переполняет чашу моего терпения. Я встаю резко, отталкиваю его руки. Голос мой твёрдый, только немного дрожит от злости.

- Любишь? – цежу сквозь зубы, глядя ему в глаза. – Ты изменял мне с

Он бледнеет, но быстро берёт себя в руки. Встаёт, поворачивается к Королю, и вдруг меняет линию поведения. О да, репутация для него всегда была на первом месте. И конечно, он не позволит очернить её перед первым лицом королевства.

- Ваше Величество, она лжёт! Ничего этого не было. Я виновен только в том, что принял яд из чужих рук и предал любовь своей жены. А она, видимо, только этого и ждала. Чтобы сбежать. Роксана сбежала с этим... Роквудом! Они – любовники! Я не хотел верить, не хотел открывать перед Вами эту грязную правду, но я вынужден. Я нашёл доказательства, свидетели видели, как они... целовались в парке. Она мне изменяла с ним ещё в Академии!

Артур рычит от злости. Воздух вокруг него вспыхивает. Но Король поднимает руку, останавливая всех.

- Довольно, - говорит он тихо, но властно, и гневно сверкая глазами. – Я устал от этого представления, герцог Шейнвуд.

- Что? Я говорю правду, Ваше Величество.

Король щёлкает пальцами, и в кабинет заходит слуга.

- Принесите зелье истины. Господин Шейнвуд, вы выпьете его немедленно. И ответите на все вопросы.

Лукас тут же бледнеет. Глаза бегают в разные стороны. Не ожидал он такого поворота событий. А просто врать не нужно было.

Слуга возвращается через минуту с флаконом, наполненным прозрачной жидкостью.

Лукас дрожащими руками принимает из рук Короля небольшой фужер. Думаю, его бы воля, он бы не стал пить это зелье, но Его Величеству отказать он не смеет.

Выпивает, бросив в мою сторону гневный взгляд. Глаза его почти сразу стекленеют. Значит, зелье действует.

Король кивает Артуру.

- Задавайте вопросы, Роквуд.

Артур подходит ближе, голос ледяной.

- Шейнвуд, Лорен опоила вас зельем?

- Да.

- Какое именно зелье она вам дала?

Лукас отвечает монотонно, под действием:

- «Пламя желания».

Я вздрагиваю. Знаю это зелье. Оно максимально усиливает влечение между мужчиной и женщиной, но действует только после... интимной близости. Без сексуальной связи это – просто бесполезная вода.

Артур усмехается холодно.

- «Пламя желания» активируется только у той пары, которая ранее состояла в интимных отношениях, Шейнвуд. Это значит, вы спали с Лорен до того, как оно начало действовать. Измена была до зелья. Вы солгали Королю.

Лукас моргает, пытается сопротивляться, но зелье сильнее.

- Да... - выдыхает он. – Было... до.

Король встаёт.

- Достаточно, Роквуд. То, что нужно, я услышал. Именем Короля, я расторгаю брак Лукаса и Роксаны Шейнвуд.

В кабинет в этот момент входят стражники.

- Уведите.

Лукас не сопротивляется. Опускает голову и выходит из кабинета. И зачем было только позориться?

Я стою, дрожа от переизбытка эмоций. Артур крепко обнимает меня, уже не стесняясь Короля.

- Леди Роксана, поздравляю, вы свободны. И теперь, рядом с Роквудом, в полной безопасности.

Глава 23

- Ваше Величество, а мы можем вернуть моего бывшего мужа, пока зелье действует? – прошу я. – Я не усну, если не пойму, зачем он устроил это представление.

Король кивает и просит слугу вернуть герцога.

- Что именно показалось вам странным? – уточняет он.

- Да всё. У него была связь с Лорен. Она забеременела. Они хотели это факт скрыть. Общество должно было думать, что именно я беременна. Зачем? В чём смысл?

- Вы правы. Странно.

- Странно и то, что Лукас передаёт почтовой каретой прошение о разводе, доплачивает кучеру, чтобы он мчал прямиком в столицу. А тут решает заявиться сам.

- Тоже странно.

- На карету нападают. С какой целью? Забрать прошение или вернуть меня? Или это, вообще, совпадение.

- Хм…

- Ну и последнее. Представление, которое Лукас устроил здесь. Сначала падает мне в ноги, признаётся в любви, просит прощения, а после резко обвиняет в измене меня. Такое чувство, будто у него рассудок помутился.

- Может, передозировка зельем? – предположил Артур. – Тогда ему лучше посетить целителей после нашего разговора.

- Я организую, - тут же говорит Король. – Как я и говорил ранее, поведение Лукаса, правда, вызывает много вопросов.

Мы перемещаемся к рабочему столу. Король присаживается в кресло, мы становимся у него за спиной. Слуга заводит немного рассеянного Лукаса. Когда он смотрит на меня, в его глазах мелькает что-то странное.

- Предательница! – рявкает он злобно, заставляя меня усмехнуться.

- Молчите, Шейнвуд. Не в ваших интересах лишний раз открывать рот, - обрывает Лукаса король. – Отвечайте только на мои вопросы.

- Да, Ваше Величество.

- Когда вы в последний раз принимали «Пламя желания»?

- Сегодня утром. По словам Лорен.

- Как вы себя чувствуете в последние дни?

- Всё хорошо.

- Отлично. Тогда скажите, герцог, почему Роксана должна была притвориться беременной?

- Из-за завещания.

- Какого завещания? – спрашиваем втроём в один голос.

- Отца Роксаны. Согласно этому завещанию, если она родит или забеременеет, до двадцати пяти лет, всё его имущество переходит в управление мужа и в дальнейшем должно быть передано ребёнку.

- А если малыша не будет? – уточняет Король.

- Тогда всё имущество переходит в её личную собственность после наступления двадцати пяти лет.

- То есть вы хотели присвоить наследство супруги?

- Да. Таков был план Лорен. После она планировала отравить Роксану или подстроить её гибель, - ровным голосом говорит Лукас.

Мои глаза при этом расширяются от ужаса.

- И вы на это согласились?

- Да. Но чтобы я не отказался от этого плана Лорен стала подливать мне зелье.

- Демоново отродье! – рычит Артур.

Он достаёт из кармана артефакт связи, нажимает на него и говорит:

- Отправить дознавателей в поместье герцога Шейнвуд. Задержать его любовницу Лорен. Немедленно. Доставить во дворец.

- Принято, - раздаётся голос из артефакта.

Король в это время продолжает допрос.

- Вы организовали нападение на почтовую карету?

- Да, нужно было отобрать прошение о разводе. Я написал его под влиянием зелья, ведь мне никто кроме Лорен не нужен!

- Тогда почему вы клялись в любви Роксане, когда увидели её в моём кабинете?

На этом вопросе с Лукасом происходит что-то странное. Он вскрикивает от боли, обхватывает голову руками

- Потому что я люблю её. А Лорен – просто развлечение. Ааа. Что я говорю? Я люблю Лорен. Больше жизни. Роксана спуталась с Роквудом! Не прощу!

Он точно сошёл с ума. Я смотрю на бывшего мужа и мне становится не по себе. Учась в Академии, я слышала о таком побочном эффекте от зелий, но не думала, что увижу собственными глазами.

- Отправьте его к целителям, прошу, - обращаюсь к Королю.

Его Величество зовёт слуг. Лукаса подхватывают под руки и практически выносят из кабинета.

- Вот это поворот, - тянет Артур.

Глава 24

После того, как дверь за Лукасом и слугами закрывается, в кабинете Короля воцаряется тишина.

В моей голове вихрем кружатся слова о завещании, о зелье, о плане убийства. Я стою, прижав ладони к лицу, и пытаюсь дышать ровно, но это даётся мне с трудом. Сзади на плечо ложится тёплая, твёрдая рука Артура, сжимает ободряюще.

Король медленно поднимается из-за стола. Его лицо, обычно выражавшее лишь спокойную уверенность, теперь омрачено глубокой озабоченностью.

- Это – грандиозный скандал, - произносит он отчётливо, отчеканивая каждое слово. – Причём скандал такого масштаба, который двору сейчас совершенно не нужен.

Он пересекает кабинет и останавливается у камина. Огонь отражается в его серьёзных глазах.

- Огласка уничтожит репутацию не только Лукаса. Она бросит тень на институт брака среди аристократов, и, что самое опасное, может спровоцировать нежелательные… вопросы о моей способности контролировать своих поданных. Нет. Обо всём этом королевство узнает в строго дозированной и обработанной версии. И только тогда, когда мы всё возьмём под контроль.

Артур, не убирая руки с моего плеча, кивает.

- Вы правы, Ваше Величество. Первый шаг - Лорен. Её нужно изолировать до того, как она почует неладное и сбежит или уничтожит доказательства. Мой приказ о её задержании, как вы слышали, уже отдан. Её доставят в Управление Королевской Безопасности. Я лично проведу допрос.

- Если я не ошибаюсь, у неё есть дочь, - тут же добавляет Король, поворачиваясь к нам. – Натали. Если она действительно была в курсе планов матери, то представляет собой либо соучастницу, либо источник информации. Её тоже необходимо задержать. Тихо. Чтобы не подняли тревогу её друзья.

Мысль о Натали, моей бывшей подруге и жестокой предательницей, отдаётся болью в сердце.

- Роквуд, и нужно обыскать поместье. Искать зелья, письма, контакты Лорен, любые следы её деятельности. Но…

Он замолкает, и его взгляд задерживается на мне.

- Но если туда ворвётся отряд королевских стражников или, того хуже, люди Роквуда, это вызовет панику среди слуг и мгновенно станет достоянием общественности. Слухи разнесутся быстрее, чем мы успеем что-либо предпринять.

И тут у меня в голове, сквозь туман усталости и шока, появляется идея.

- Я поеду, Ваше Величество, - говорю тихо, но твёрдо, и оба мужчины смотрят на меня. – Я поеду в поместье. Мне ведь нужно забрать свои личные вещи, которые не успела взять при… побеге. Это абсолютно естественно и не вызовет лишних вопросов. Я удостоверюсь, что в поместье нет никого лишнего и поговорю со слугами, чтобы они никому ничего не сказали, объясню ситуацию.

- Слишком рискованно, - мгновенно возражает Артур, его пальцы невольно сжимаются на моём плече. – Ты только недавно сбежала оттуда. А Лорен может уже знать о провале Лукаса. Она может подготовить ловушку. Или среди слуг могут быть её люди.

- Тогда пусть со мной будет королевская стража. При них никто не рискнёт меня тронуть. Я поговорю с Моримером. Он верен мне. Он расскажет мне, кто из слуг на моей стороне, а остальных мы отправим домой, чтобы не узнали лишнего. Но, Артур, тебя там видеть не должны.

Я перевожу взгляд на Короля, ища поддержки в своей логике.

- А как вы объясните сопровождение стражами? – спрашивает он.

- Я думаю, что вся округа уже знает, что я сбежала от мужа. Об этом слуги точно молчать не будут. Также они знают, что я поехала во дворец с прошением о разводе. Я могу сказать, что попросила у вас защиты, чтобы забрать вещи.

- Как по мне – отличное объяснение, леди Роксана.

Я вижу, как Артур сжимает челюсти. Каждая мышца его тела напряжена, выражая несогласие. Он хочет быть рядом, чтобы прикрыть меня. И мне, конечно, приятная такая забота, но сейчас нужно действовать, руководствуясь не эмоциями, а холодным рассудком.

- Роксана…

- Она права, Роквуд, - тихо, но властно произносит Король. – Это хороший план. Леди Роксана, по сути, обеспечивает вам прикрытие, привлекая внимание на себя. Вы будете здесь дожидаться Лорен. Когда её доставят, проведёте допрос. В это время Роксана подготовит слуг. Даст нам сигнал, когда могут прибыть дознаватели для проведения обыска.

Он подходит к столу, достаёт из ящика два небольших магических артефакта, гладкие синие камни в серебряной оправе, похожие на медальоны.

- Артефакты связи. Один вам, леди Роксана, другой – Артуру. В случае малейшей опасности, вы активируете его. Артур переместится к вам в то же мгновение и плевать на слухи. Стража, которая поедет с вами, будет из моего личного резерва. Надеюсь, ты доволен, Роквуд?

Я беру прохладный камень. Он тут же бьёт в ладонь лёгким импульсом магии.

Артур, наконец, сдаётся, увидев решимость в моих глазах. Он берёт у Короля второй камень и смотрит на меня.

- Никакого геройства, - шепчет он так тихо, что, кажется, услышала только я. - Ты разговариваешь со слугами, забираешь вещи и даёшь страже сигнал. Всё поняла?

- Поняла, - киваю я. – Когда выезжать?

- Не будем медлить. Выезжаете прямо сейчас. Каждая минута на счету.

Глава 25

Карета мчится по ночной дороге, подскакивая на ухабах. За окном мелькают смутные силуэты деревьев. Я сжимаю в одной руке холодный артефакт связи, а другой бессознательно глажу бархат сиденья.

Я не думала, что так скоро вернусь в поместье, но понимаю, что сейчас это – необходимость. Сердце всё ещё немного болит от предательства некогда любимого мужа.

Его признание о связи с Лорен, о моём убийстве ради денег отца всё ещё горят внутри. Но вдруг, сквозь этот поток страшных слов, прорезается другое воспоминание.

Тёмный подвал. Лицо Лорен, искажённое наглой ухмылкой. Её шёпот, полный торжества.

«Мой ребёнок отправится в деревню, к моей матери… А я получу малыша-дракона от Сильвии. Лукас ни о

Демоны. Я чуть не вскрикиваю, откидываясь на спинку сиденья. Как я могла забыть? Видимо, закружившись в урагане эмоций, признание Лорен ушло на второй план.

Я не раздумываю. Сжимаю артефакт связи в кулаке, вкладываю в прикосновение к нему всю силу своей тревоги.

- Артур?

Отклик приходит мгновенно. Не голос, а скорее ощущение тёплого импульса. Будто Артур задаёт вопрос, что случилось.

- Слушай, я только что вспомнила. Лорен приходила ко мне в подвал… её план сложнее, чем мы думали.

Я мысленно, отрывисто, почти телеграфно, выкладываю ему суть. О бывшей подчинённой Лукаса Сильвии, о подмене детей, о том, что Лорен собиралась выдать чужого ребёнка-дракона за наследника Лукаса, а своего – спрятать.

В артефакте связи на секунду воцаряется тишина, а потом я чувствую волну такого холодного, сконцентрированного гнева, что мне становится жарко даже через магию артефакта.

- Подожди. Я с Королём. Повтори для него.

Через артефакт доносится приглушённый звук шагов, шорох одежды, низкий голос Его Величества. Я повторяю свой рассказ. Голос Короля, когда он отвечает, звучит не удивлённо, а… восхищённо-омерзительно.

- Цепкая тварь. Так её план был двухуровневым изначально. Сначала она хотела получить через Роксану доступ к наследству умершего мужа, параллельно – обеспечить Лукаса «сильным наследником», навсегда привязав его к себе этим «чудом». Затем собиралась устранить настоящую помеху – вас, леди Роксана. Браво, однако. Чисто, цинично, беспроигрышно. Если бы не ваша бдительность и не побег, мне страшно представить, что бы с вами сейчас было.

Артур перебивает, его «голос» в артефакте звучит резко, отрывисто:

- Это меняет всё. Лорен понимает, что ты всё расскажешь Королю, а значит, ей грозит расследование и, скорее всего, казнь. Её единственный шанс на спасение – устранение всех свидетелей и доказательств. Значит, Сильвия может быть в опасности. Или уже… не в состоянии что-либо рассказать. Ну а сама Лорен не станет ждать ареста. Она будет бежать. Затаится где-то, чтобы потом попытаться устранить тебя, когда страсти улягутся.

Ледяная волна прокатывается по моей спине. Он прав. Я думала, что еду на встречу с испуганной любовницей. Но я еду на встречу с загнанной в угол хищницей, которая знает, что проиграла, и которой нечего терять.

- Что делать? – мысленно спрашиваю я, и мой страх просачивается в камень.

- Мои люди почти на месте. Они задержат Лорен, подождут тебя, не допустят утечки информации из поместья. Ты приедешь, поговоришь с Моримером. Узнаешь, кто на стороне Лорен. Назовёшь их имена дознавателям. Они заберут этих слуг вместе с Лорен. И после спокойно начнёшь собирать вещи. Стражники Короля начнут обыск покоев Лорен и Лукаса. К ним вскоре присоединится моя команда.

- А если Лорен уже сбежала? – спрашиваю я.

- Я тут же отправлюсь на её поиски.

- А Сильвия?

- Мы сейчас узнаем, кто эта девушка и отправим к ней стражников, чтобы защитить её и её малыша. Надеюсь, успеем.

Следом звучит голос Короля:

- Никакой самодеятельности, леди Роксана. Действуйте, как сказал Артур. Ваша жизнь в опасности. Не забывайте об этом.

- Поняла.

Артефакт в моей руке снова становится просто холодным куском минерала.

Я смотрю на двух стражников, сидящих напротив меня в карете. Их лица в тени, но позы собранные, готовые.

- Вы всё слышали? – тихо спрашиваю я.

Один из них, старший, с сединой на висках, кивает.

- Да, леди. Приоритеты ясны. Найти дворецкого. Охранять вас. Всё остальное – вторично.

Карета сворачивает с главной дороги. Впереди, в конце аллеи, вырисовываются знакомые чёрные силуэты башен поместья Шейнвуд. Окна тёмные, лишь в нескольких горят тусклые огни. Оно выглядит спящим.

Я делаю глубокий вдох.

- Остановитесь здесь, - говорю я кучеру, прежде чем мы подъедем к парадному входу. — Мы зайдём через чёрный ход. Через сад. Мне нужно найти Моримера, не поднимая лишнего шума.

Глава 26

Я толкаю тяжёлую дубовую дверь чёрного хода, и мы с двумя стражниками замираем в темноте узкого коридора, прислушиваясь. И тут до нас доносятся звуки.

Сначала я слышу гул возбуждённых голосов, потом - чей-то крик, высокий, пронзительный, полный дикой ярости. Это Лорен.

- Не смейте прикасаться ко мне! Я – почти жена герцога Шейнвуд! Я ношу его наследника под сердцем! Убью! Вы все ответите!

В её голосе нет ни страха, лишь безумная, надменная уверенность загнанной, но не сломленной женщины. Слышно, как несколько мужских голосов, сдержанных и пытаются её урезонить.

- Успокойтесь, леди. Никто не причинит вам вреда. Просто просим проследовать с нами без лишнего шума. Подумайте о ребёнке.

- О ребёнке я и думаю! – вопит Лорен. – А вы своим грубым прикосновением можете навредить! Отойдите! Я требую аудиенции с Королём! Герцог Шейнвуд не позволит так со мной обращаться!

Сердце ускоряется от волнения. Лорен здесь. Её пытаются задержать, а она устраивает истерику, прикрываясь животом, как щитом. Как это гнусно.

Я делаю знак стражникам следовать за мной и крадусь по коридору, ведущему к главному холлу. Из-за угла показывается знакомая сутулая фигура. Моример. Увидев меня, он выпрямляется, и в его взгляде вспыхивает такое облегчение, что у меня ком подкатывает к горлу.

- Госпожа! – он делает шаг вперёд, и я, забыв обо всём, бросаюсь ему в объятия. Его руки на секунду сжимают меня, а потом почтительно отпускают. – Слава Богам, вы целы.

- Моример, друг мой, - выдыхаю я, отстраняясь и оглядывая его. – Что здесь происходит?

- Всё в порядке, госпожа. Как только прибыли подчинённые господина Роквуда, мы с Аннет и Китоном начали действовать. Нам удалось изолировать трёх слуг, которые, по нашим наблюдениям, были на содержании у мадам Лорен. Они заперты в кладовой у кухни. Остальные в панике, но в своих комнатах. В их верности вам мы уверены.

Я кладу руку ему на плечо.

- Вы – мои герои, Моример. Отлично сработано!

Доносящийся из холла визг Лорен становится невыносимым. Я достаю артефакт связи, сжимаю его.

- Артур, я в поместье. Моример рядом со мной. Лорен тоже здесь, твои люди её удерживают, но она истерит, прикрывается беременностью. Её приспешников среди слуг уже изолировали.

Ответ приходит почти сразу

- Отлично. Держите её на виду. Не дайте скрыться, а ты, Роксана, не подходи близко. Король даёт добро на открытие портала для немедленной транспортировки Лорен прямо в изолятор Управления. Он будет готов через три минуты.

- Поняла. Всё сделаем.

Я переглядываюсь со

Картина, которая открывается, на мгновение заставляет меня замереть.

Лорен в роскошном пеньюаре с распущенными рыжими волосами похожа на фурию. Она отбивается от двух агентов в чёрном, которые не решаются схватить её грубо, лишь сдерживают. Её лицо искажено гримасой ненависти. Увидев меня, она сама замирает. Весь её гнев фокусируется на мне, глаза прожигают меня насквозь.

- Ты… - шипит она, и в этом одном слове слышится океан презрения. – Приползла, крыса? Чтобы насладиться зрелищем?

Я делаю шаг вперёд, чувствуя, как за спиной выстраиваются стражники. Холл наполняется тяжёлым, напряжённым молчанием. Все слуги, должно быть, прильнули к дверям, затаив дыхание.

- Я пришла в свой дом, Лорен, - говорю я ровно, и мой голос звучит удивительно спокойно в этой гробовой тишине. – Чтобы вынести мусор.

Она фыркает, искажая губы в уродливой пародии на улыбку.

- Твой дом? Милая, ты здесь никто. Лукас тебя выбросил, как использованный платок. А я ношу под сердцем его будущее. Ты проиграла. Просто смирись с этим и исчезни, пока я не передумала и не решила стереть тебя с лица земли.

- Будущее? – я медленно качаю головой. – Ты носишь не будущее, Лорен. Ты носишь доказательство твоего преступления, твоего подлого плана с подменой детей и покушением на убийство.

Её глаза на мгновение расширяются от шока. Она не ожидала, что я вспомню её слова о Сильвии. Но она быстро берёт себя в руки, вновь надевая маску возмущённой невинности.

- Какая подмена? Какое убийство? Ты сошла с ума от ревности, девочка! Я расскажу всё Королю! Он увидит, как ты, мстящая бывшая жена, травишь беззащитную беременную женщину! Вы все ответите! Лукас меня спасёт!

Она снова пытается вырваться, но агенты крепче держат её за руки.

- Королю? – спрашиваю с улыбкой и делаю ещё один шаг вперёд, и теперь между нами всего несколько метров. Воздух трещит от ненависти. – Удивительное совпадение. Король только что отдал приказ открыть портал, чтобы немедленно доставить тебя… не на аудиенцию, Лорен, а в изолятор Управления Королевской Безопасности. Там тебя уже ждёт господин Роквуд. Думаю, вам будет о чём поговорить. О зельях, которыми ты опаивала моего бывшего мужа. О Сильвии, с которой должна была поменяться детьми. О завещании моего отца, ради которого хотела меня убить.

Всё её напускное бесстрашие разбивается вдребезги. Она бледнеет, губы белеют. Животный страх мелькает в её глазах. Она понимает, что проиграла.

- Ты… ты не смеешь… ребёнок… - она хрипит, судорожно хватаясь за живот.

- Беременным преступницам, увы, не выдают иммунитета от правосудия, - холодно отвечаю я. – Но с тобой будут обращаться соответственно твоему положению. Об этом можешь не беспокоиться.

В этот момент воздух в центре холла начинает мерцать, искриться. Формируется овал портала, за которым виднеются стены из тёмного камня и решётки.

- Ваше время вышло, Лорен, - говорю я, и это звучит как приговор.

Она смотрит на портал, потом на меня. И в её взгляде, полном бессильной ярости, я, наконец, вижу то, что хотела увидеть с самого начала – осознание полного, безоговорочного краха.

Агенты Артура, получив сигнал, решительно, но без лишней жестокости, начинают подводить её к мерцающему овалу. Она больше не кричит. Она просто смотрит на меня, и этот взгляд, словно обещание мести, если она когда-нибудь выберется.

Я выдерживаю её взгляд, не отводя глаз, пока её фигура не растворяется в сиянии портала, и он с тихим хлопком не исчезает.

В холле воцаряется оглушительная тишина.

Оставшиеся в поместье подчинённые Артура, направляются в комнату, на которую указывает Моример, чтобы доставить в столицу приспешников Лорен.

- А теперь можно приступать к обыску, - говорит главный стражник. – Что скажете, леди Роксана?

- Приступайте. А я соберу свои вещи.

- Вы покидаете нас, госпожа? – расстроенно спрашивает Моример.

- Да, Моример. Это поместье больше не мой дом. Я намерена начать новую жизнь в столице.

Глава 27

- Я понимаю, госпожа, - Моример кланяется, и в этом поклоне вся его преданность и горечь расставания.

- Моример, Лукас… Он не здоров. Вы все, возможно, потеряете работу. Я хочу забрать вас с собой. Вас, Аннет, Китона. Как только устроюсь. Сможете подождать?

В глазах Моримера вспыхивает надежда.

- Разумеется, госпожа. Мы будем ждать от вас новостей.

В этот момент артефакт связи у меня в руки излучает тёплый импульс. Артур.

Я поднимаю камень к губам, отворачиваясь в сторону.

- Артур, со мной всё хорошо. Я иду в свою бывшую комнату собирать вещи. Лорен уже в изоляторе?

- Да. Портал сработал чётко. Она уже в комнате допросов, я иду к ней. Есть новости по Сильвии. Мои люди нашли её. Жива.

От этих слов у меня перехватывает дыхание.

- Жива? Слава Богам! Как она?

- Она была заперта в собственном доме. Лорен держала её там, как в клетке, под присмотром одной из своих подкупленных служанок. Сильвия истощена, напугана, но физически цела. Целитель уже осмотрел её. С малышом всё в порядке. Сильный он. Целитель говорит, что только его магия и помогла Сильвии выжить. Он подпитывал маму.

Облегчение разливается по телу. Хоть одна невинная душа спасена. И пусть Сильвия – любовница моего мужа. Бывшая, настоящая, мне всё равно. Мне жалко малыша, который оказался в центре мерзкого плана Лорен.

- То есть, ребёнок… он… дракон?

- Да. И весьма сильный. Как его отец. Сильвия в полном шоке, но уже начала говорить. Подтверждает всё. Лорен нашла её, когда Лукас уволил, пообещала золотые горы за молчание и ребёнка. Потом, когда та согласилась, заперла. Она – наш главный свидетель.

- Что теперь будет с Сильвией?

- Она под защитой Короны. И её ребёнок тоже. Она не знала о том, как Лорен планирует использовать её малыша. Она просто хотела для него лучше жизни, в полноценной семье, рядом с отцом. После родов ей предоставят новую личность и небольшой дом вдали от столицы. Король уже подписал указ.

- Это хорошо, - выдыхаю я.

- И у меня ещё новость для тебя, - продолжает Артур, и в его голосе появляются более мягкие нотки. – Его Величество, учитывая твоё положение ключевого свидетеля, точнее потерпевшей стороны, и… мои настойчивые просьбы, выделил для тебя покои в гостевом крыле дворца. На время, пока не

- Спасибо, Артур, - искренне говорю я, чувствую, как напряжение прошедшего дня покидает меня. – Я справлюсь за пару часов.

- Не торопись. Жду тебя, моя девочка.

Связь обрывается. Я поворачиваюсь к Моримеру и стражникам.

- Сильвия найдена. Она жива, ребёнок цел. Она под защитой Короны, - объявляю я, и вижу, как на лицах читается общее облегчение. Даже суровые стражи позволяют себе вздохнуть. – А я… я буду жить во дворце, пока не найду свой дом. Король предоставил покои. Как только улажу дела с наследством и найду жильё, сразу пришлю за вами, Моример. И за Аннет, и за Китоном. Обещаю.

Моример благодарно кивает, глаза его блестят.

- Мы будем ждать, госпожа. Я позову Аннет, и мы поможем вам собраться.

Поднимаюсь в свои покои. Комната, которая когда-то была моим уютным уголком, теперь кажется чужой. Я не смотрю на большую кровать, где мы с Лукасом когда-то смеялись и строили планы.

Достаю из шкафа большой чемодан, открываю его и начинаю методично, без лишних эмоций, складывать то, что действительно нужно: шесть платьев, бельё, ночные сорочки, туалетные принадлежности, несколько книг по магии, которые были только моими. Забираю небольшой ларец с материнскими украшениями, единственное, что осталось от моей настоящей семьи.

Платья, подаренные Лукасом, безделушки, напоминающие о счастливых днях, я оставляю. Пусть горит синим пламенем. Не хочу, чтобы эти вещи напоминали мне о предательстве некогда любимого мужа.

Спускаясь вниз, понимаю, что обыск идёт полным ходом. Из кабинета Лукаса выносят ящик с бумагами. Из покоев Лорен агенты несут несколько склянок с подозрительными жидкостями, завёрнутые в защитную ткань.

Прежде, чем уйти из этого поместья навсегда, я нахожу Аннет. Она в прачечной перебирает бельё. Увидев меня, девушка бросается вперёд, обнимает так сильно, что у меня снова предательски щиплет глаза.

- Я уезжаю, Аннет. Во дворец. Но я обязательно пришлю за тобой. Ты будешь работать в моём новом доме. Обещаю.

- Я буду ждать, госпожа, - шепчет она, вытирая слёзы. – Спасибо за доверие.

- А тебе за преданность, милая Аннет.

Больше тянуть нечего. Я выхожу в холл, где старший стражник уже даёт команду приготовиться.

- Я готова, - говорю я твёрдо и передаю сигнал Артуру.

Воздух в центре зала снова загустевает, мерцает знакомым сиянием. На этот раз овал светится ровным, спокойным золотым светом. За ним видны не тёмные стены изолятора, а светлый коридор с ковровой дорожкой и резными панелями.

Стражники берут мою дорожную сумку и шагают в портал первыми, растворяясь в сиянии. Я оборачиваюсь в последний раз. Моример и несколько других верных слуг стоят в дверях, провожая меня. Я поднимаю руку в прощальном жесте, улыбаюсь им сквозь слёзы, а потом разворачиваюсь и делаю шаг вперёд.

Ощущение лёгкого головокружения, толчка под ногами, и я уже не в проклятом поместье, а в тёплом, пахнущем свечами и древесиной коридоре гостевого крыла королевского дворца.

Артур стоит, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. На нём уже не служебная форма, а всё меняется. Он делает два быстрых шага вперёд и, не говоря ни слова, обнимает меня.

Я прижимаюсь к нему, утыкаюсь лицом в его плечо и просто дышу, впервые за долгие дни позволяя себе чувствовать себя в полной безопасности.

- Всё кончено, - шепчет он мне в волосы. – Ты справилась.

Мы стоим так, может, целую вечность, может, всего мгновение. Потом Артур осторожно отстраняется, держа меня за плечи, и смотрит в глаза.

- Рокси… Лорен – настоящее чудовище. То, что она устроила с Сильвией… её план с подменой детей… - он качает головой, и в его глазах горит гнев. – Это большая удача, что ты вообще смогла вырваться оттуда живой. Большая удача, что у тебя хватило сил и ума не сломаться. И что ты вспомнила про Сильвию. Ты спасла две жизни сегодня.

Его слова не звучат как комплимент. Это констатация факта, и от этого они ценнее и приятнее для меня.

- Я просто… делала то, что должна была, - тихо говорю я.

Он проводит рукой по моей щеке, смахивая незамеченную мной слезинку.

- Пойдём. Я покажу тебе твои покои. Тебе нужно отдохнуть. Завтра начнём разбираться с документами, с наследством.

Он берёт мою сумку у стражника, берёт меня за руку и ведёт по коридору. За спиной остаётся портал, который тихо закрывается, разрывая последнюю связь с поместьем Шейнвуд.

Я не оглядываюсь. Я смотрю вперёд. И уверенно иду за руку с мужчиной, который, кажется, намерен быть в этой жизни рядом.

Глава 28. Артур

Две недели.

Четырнадцать долгих дней прошло с тех пор, как я стоял в коридоре дворца и ждал Роксану из портала. Она всё ещё здесь, в гостевом крыле дворца.

Под слишком пристальным взглядом Его Величества.

Я наблюдаю за ними в тронном зале во время очередного утреннего приёма. Король, выслушивая доклад какого-то графа, лениво переводит взгляд на Роксану, стоящую чуть поодаль в свите одной из придворных дам. Его взгляд задерживается на ней на мгновение дольше, чем следует. Она улыбается ему из вежливости, а он… Тут явно нечто большее. Это мужской интерес.

Демоны, что происходит?

Этот укол ревности вонзается мне под ребро уже в который раз за эти дни. Моё терпение, и без того истончившееся от ожидания, от необходимости быть правильным и сдержанным, рвётся окончательно.

После приёма я не иду в Управление. Я иду прямиком в личные покои Короля, минуя церемонии. Стражники узнают меня и пропускают.

Он сидит у камина с бокалом вина, будто ждал.

- Роквуд, вы что-то напряжены. Проблемы в Управлении?

- Нет, Ваше Величество.

- Тогда что? – Король отставляет бокал, и в его глазах появляется та самая, едва уловимая насмешка, которая всегда предвещает неприятности.

- Роксана, - выпаливаю я, отбросив дипломатию. – Она больше не пробудет во дворце ни дня!

Тишина. Потом Король тихо смеётся. Непритворно, почти по-дружески.

- Наконец-то. Я начал думать, что огонь в тебе окончательно потух, Артур. Две недели ты ходил вокруг неё, как голодный волк. Я уже собирался лично пригласить её на ужин, чтобы посмотреть, не взорвёшься ли ты от злости прямо в бальном зале.

Я замираю, осознавая, чего

Провокация. Чистейшей воды провокация.

- Вы… Вы нарочно?

- Конечно, нарочно, - он пожимает плечами, наслаждаясь моментом. – Ты – мой лучший боец и самый верный подданный. Но в вопросах сердечных ты двигаешься со скоростью раненой тартеллы (от автора – подобие нашей черепахи). Пора уже действовать, Артур. Дела, как я слышу, улажены.

Он прав. Дела улажены.

Лорен – проведёт остаток своих дней в камере. Её дочь Натали, та самая «подруга» Роксаны, оказалась алхимиком-самоучкой. Именно она варила зелья для матери. Пять лет тюрьмы – мягкий приговор, как по мне, но Король посчитал его достаточным, учитывая, что зелье истины показало её неведение о планах с подменой детей и устранением Рокси. Она просто хотела помочь матери «завоевать» Лукаса. Глупая девчонка.

Лукас… Лукас пришёл в себя. Бледная, опустошённая тень того дракона, которым он был. Король был безжалостен: лишение титула, конфискация большей части имущества в казну, десять лет в тюрьме для осмысления содеянного. Поместье Шейнвуд перейдёт под управление короны, а после, возможно, будет передано кому-то другому. Справедливо.

И последнее – наследство Роксаны. Законники покопались в бумагах. Всё чисто. Через несколько месяцев, в день её двадцатипятилетия, в её полную собственность перейдёт поместье у моря, фамильные драгоценности и солидный капитал. Она станет одной из самых завидных невест королевства. Её ждёт счастливое будущее.

И это будущее, я твёрдо решил, будет со мной.

- Спасибо за… стимул, Ваше Величество, - говорю я, чувствуя, как по лицу расползается довольная ухмылка.

- Не за что. Только, ради Богов, сделай первый шаг красиво. Или дерзко. Как ты умеешь. Ступай, Артур. У меня тут важные скучные бумаги.

Я иду по коридорам дворца твёрдым, решительным шагом. Моё терпение не просто лопнуло. Оно испарилось без следа.

Я не стучу в дверь её покоев. Я открываю её, моя магия с лёгким щелчком снимает простые защитные чары.

Роксана стоит у окна в лучах закатного солнца. Она оборачивается, удивлённо приподнимая бровь.

- Артур? Что случи…

Я не даю договорить. За два шага преодолеваю расстояние между нами, наклоняюсь, ловлю её за талию и легко закидываю себе через плечо.

- Артур! Что ты делаешь?! – возмущённо кричит она.

- Похищаю, - кратко отвечаю я, уже направляясь к заранее намеченной точке в комнате, где воздух уже начинает дрожать от готового к активации портала. – Устал ждать.

Она бьёт меня кулачком по спине, но без настоящей злости. Скорее, от неожиданности.

- И куда мы?

- Сюрприз, милая.

Я делаю шаг в мерцающий овал портала.

Мы выходим на берег лесного озера в моих личных владениях. На расстеленном одеяле ждёт корзина для пикника, стоит бутылка вина. Я аккуратно ставлю Роксану на ноги.

Она поправляет платье, оглядывается. Её взгляд скользит по озеру, по одеялу, останавливается на мне. И на её губах появляется та самая, с хитринкой в уголках глаз.

- Я думала, твоё знаменитое терпение кончится ещё неделю назад, - говорит она, подмигивая мне. – Уже начала скучать по твоей дерзости, профессор.

Этот взгляд, эти слова – последняя капля.

Я ничего не отвечаю. Я просто преодолеваю оставшееся между нами расстояние, обхватываю её лицо руками и целую. Не как в карете, со злостью и яростью, а глубоко, медленно. Она отвечает мгновенно, её пальцы впиваются в мои плечи, тело прижимается вплотную.

Когда мы, наконец, отрываемся друг от друга, чтобы перевести дыхание, я щёлкаю пальцами. Простое, изящное заклинание, которое мы с ней отрабатывали в Академии на смех. Её платье растворяется в лёгком золотистом тумане.

Она не пугается. Не закрывается. Стоит передо мной в лучах заката. Прекрасная. Моя девочка.

- Моё терпение, Рокси, не просто кончилось, - говорю я хрипло, снимая с себя камзол и расстилая его на одеяле. – Оно взорвалось, сгорело и развеялось пеплом.

Я бережно укладываю ее спиной на мягкую ткань.

- Завтра утром ты проснёшься в моей кровати, - продолжаю я, покрывая её плечи, шею, ключицы поцелуями. – Потом мы пойдём к Королю. Он, я уверен, с огромным удовольствием проведёт быструю, но законную церемонию нашего бракосочетания. А после… - я отрываюсь от её бархатистой кожи, чтобы посмотреть ей в глаза. – После мы вернёмся в мой особняк. И ты останешься там. Навсегда. В качестве моей жены, хозяйки этого особняка. Услышала меня, Роксана Роквуд?

- А если я скажу «нет», Артур? – шепчет она, а её тело выгибается под моими руками.

Она тихо стонет, когда я обвожу языком затвердевший сосок.

- Ты уже сказала «да», - отвечаю я, накрывая её собой, стирая последнюю дистанцию. – Просто сама не поняла.

Эпилог

Шесть месяцев спустя

Прошло уже шесть месяцев с того дня, как я стала Роксаной Роквуд.

Артур сдержал слово. На следующее утро после нашей прекрасной ночи и первой близости он привёл меня к Королю. Его Величество, с лицом, сияющим от торжествующего удовольствия, провёл самую короткую и самую искреннюю церемонию бракосочетания в своей жизни (по его признанию).

Никаких гостей, никаких помпезных слов и фальшивых улыбок некоторых гостей. Только мы, я и Артур. Я сказала «да», не задумываясь. После жаркого поцелуя, Артур тут же направился в мои временные покои во дворце короля и помог собрать вещи.

Сейчас мой дом – особняк Артура в столице. Первое, что я сделала, получив ключи, потребовала у мужа разрешения на ремонт. Он махнул рукой: «Делай, что хочешь. Пусть будет всё по-твоему. Только мой кабинет не трогай».

Но перед началом ремонта, я выполнила обещание, данное Моримеру, Китону и Аннет. Я написала им письмо и с нетерпением ждала их приезд, который стал для меня настоящим праздником.

Артур принял их не как слуг, а как моих верных друзей, мою семью. Китону он разрешил привезти жену, устроив Лидию помощницей на кухне. Аннет… о, Аннет недолго пробыла моей служанкой. Она вышла замуж за молодого офицера из команды Артура, Яна. А Моример… Моример просто счастлив. Он теперь управляет нашим особняком, будто всегда здесь и был. И слуги его уважают и слушаются во всём.

Я не стала той женой, что сидит у камина и вышивает. Не в моём характере. Через месяц после свадьбы я пришла в кабинет Артура в Управлении, села напротив и заявила: «Мне скучно. Возьми меня к себе. Личным помощником, агентом, кем угодно. Я воздушник-боевик, а не комнатное растение». Он посмотрел на меня долгим, оценивающим

И их, правда, не было.

Я читаю донесения, анализирую их, составляю отчёт, иногда сопровождаю мужа на выездных заданиях. Артур говорит, что ещё ни разу не пожалел о своём решении принять меня на службу. Что я вижу то, чего не замечают другие. Что с тех пор, как я рядом, в Управлении стало будто светлее. Я думаю, это лучший комплимент в моей жизни.

А сегодня… сегодня особенный день.

Я взяла отгул, что само по себе событие. Весь день провела на кухне с Лидией, прогоняя любопытного Моримера. Занималась готовкой любимых блюд мужа. Стол накрыла в маленькой гостиной. И положила рядом с его тарелкой небольшую коробку, перевязанную голубой шёлковой лентой.

Слышу шаги Артура в прихожей. Сердце замирает, а на губах играет улыбка. Он появляется в дверях, сбрасывая на ходу служебный плащ. Его взгляд находит меня, и лицо тут же смягчается.

- Рокси, - мягко произносит моё имя, подходит, обнимает, целует в макушку, потом в губы, долго, сладко, будто заряжаясь положительными эмоциями после долгого дня. – Я скучал. День прошёл неплохо, но чего-то не хватало. Точнее, кого-то. Тебя, моя любовь. Что случилось, что ты взяла отгул? Ты заболела?

- Нет, - улыбаюсь я, указывая взглядом на коробку. – Я готовила сюрприз.

Он садится за стол, берёт коробку, взвешивает на ладони. Развязывает ленту, медленно, будто растягивая момент. Снимает крышку.

И замирает.

В коробке, на мягкой белой шерсти, лежат две крошечные вязаные пинетки. Небесно-голубые.

Тишина. Он смотрит на них, не моргая. Потом его взгляд медленно поднимается и встречается с моим. В его глазах смесь изумления, нежности и такого безбрежного, оглушительного счастья, что у меня перехватывает дыхание.

- Рокси… - его голос срывается. – Это… Ты…

Я молча киваю, и слёзы счастья наконец катятся по моим щекам.

Он вскакивает, обхватывает меня и поднимает в воздух, кружа посреди комнаты, смеясь тем редким, беззаботным смехом, который я слышу всё чаще в последнее время.

- Ты – моё чудо, - шепчет он, прижимая меня к себе так бережно, будто я хрустальная. – Моя отважная, прекрасная, упрямая девочка. Моя жена. Мама нашего малыша.

Он целует меня снова. Медленно, мучительно нежно.

- Я люблю тебя, Артур, - говорю я, когда он наконец отпускает мои губы, прижимая мою ладонь к своему сердцу. – Больше жизни. Больше всего на свете.

- А я тебя, Рокси, - отвечает он, и его лоб касается моего. – С первой минуты, как увидел ту дерзкую девчонку на тренировочном поле. И до последнего вздоха буду любить.

Мы стоим, обнявшись, в центре комнаты, залитой мягким светом магических светильников. Абсолютно счастливы в этом моменте. И я верю, что впереди таких моментов будет ещё много…