Работает фея. Дело о первом снеге

Работает фея. Дело о первом снеге

Алеана Ром

1

Конец ноября, как всегда, принес в маленький городок Тальд, отдаленный от суеты имперской жизни, небывалый густой туман, промозглый ветер и проливной дождь.

Стелла никогда в эти дни не покидала гостиную в своем поместье, наслаждаясь одиночеством и тишиной, после суетливого лета и начала осени. Обычно подруги и визитеры знали об этом, но только в этот раз раздался звонок в дверь. Через мгновение служанка Мэри, в темном платье и белом переднике, вошла в гостиную и сообщила:

— Миссис Блум, к вам гостья, миссис Аманда Лайф.

— Пусть войдет, — Стелла села ровно на кресле и добавила: — Принеси чай, будь добра.

Служанка присела и удалилась. Следом за ней вбежала в комнату миссис Лайф. Высокая женщина, подвижная и воодушевленная. Белокурые волосы собраны в высокую прическу открывая прекрасную длинную шею. Платье сегодня на миссис Лайф сидело немного мешковато, либо не успела подогнать, либо это намеренный ход, показать всем, что она немного похудела. В любом случае, миссис Лайф всегда выглядела очаровательно, заполняя своей энергией все пространство.

— Стелла, ты так и не ответила на приглашение по читательскому клубу. Мы тебя ждём? — начала Аманда без светской болтовни о погоде, а сразу перешла к делу.

Стелла удивленно вскинула бровь. Что-то неслыханное произошло, раз Аманда решила обойтись без правил этикета.

— У меня разболелась голова, — ответила Стелла, — ты же знаешь, что я не переношу первые дни зимы.

В этот момент в комнату вошла Мэри с подносом. Давая время Стелле подумать над аргументами в свою пользу. Да, собрание в книжном клубе на улице Тисовой, как раз приходились на эти дни. Только причина была не в том, что у Стеллы головные боли. Все было намного сложнее. Женщины из клуба обсуждают новинку в жанре детектив от популярного писателя Адама Эпла, а это был псевдоним… Стеллы Блум. С учетом того, что на написание рукописи она потратила больше времени чем обычно и пропустила большую часть теплых дней, ещё и дополнительно обсуждать сюжет с подругами желания не было. Хотелось бы отдохнуть от всего этого, а уже потом заняться новой рукописью.

Жительницы города даже не подозревали, что под личиной их любимого автора детективных историй скрывается простоя фея-домохозяйка. И Стелла не стремилась раскрывать эту тайну. А на собрании книжного клуба может проговорится о каких-то деталях, не указанных в книге, и потом как объяснить подругам откуда она столько знает о творчестве Адама Эпла. Слишком хлопотно.

— Вижу, что тебя не убедить, — расстроено вздохнула Аманда. — И отчего ты так не любишь детективы?

Стелла пожала плечами. Она их обожала, только жизнь повернулась таким ключом, что лучше об этой любви помалкивать.

— Ладно, тогда расскажи про своего нового соседа, — Аманда пригубила чай.

— Про кого прости? — второй раз за десять минут удивилась Стелла, отставив подальше кружку, чтобы ненароком не пролить чай.

— Как? Ты не знала? В дом, ну тот заброшенный двухэтажный, переехал новый владелец, — во взгляде Аманды читалось торжество. Она наслаждалась, что смогла удивить всезнающую Стеллу.

Сама же Стелла, задумчиво прикусила губу. Этот заброшенный особняк был её главной музой. Его печальный фасад, обшарпанное крыльцо и заросший сад были просто созданы для вдохновения автора детективных историй. И теперь, если в доме сделают ремонт и прополют сорняки, то, где она будет черпать идеи? В ухоженном феями городе, заброшек очень мало, даже не так, их нет вообще, кроме соседского особняка!

— Безобразие, — раздосадовано бросила вслух Стелла.

— Что прости? — переспросила Аманда.

— Я говорю, что приду на собрание клуба, — Стелла улыбнулась, потому что она должна узнать про соседа как можно больше, иначе как его заставишь переехать. А никто, кроме участниц книжного клуба, не знает столько о всех жителях города. Так что придется идти обсуждать свою историю. Именно так бы и поступил настоящий сыщик. Что не сделаешь ради своего любимого творчества!

***Дорогие мои читатели, приветствую вас в своей новой истории. Буду рада вашей обратной связи, добавлению в библиотеку и лайку.

2

Стелла наблюдала за соседом из окна. Так получилось, что на Тисовой улице дома стояли полукругом, и планировка у них была одинаковой. Из каждой гостиной видно было крыльцо соседнего дома. Чем, собственно, и пользовалась Стелла. Она каждый раз смотрела на обшарпанные ступеньки, представляла, что они жалобно скрипят под тяжелой поступью убийцы, вора или того, кто был злодеем в её новом детективном романе.

Сейчас же, об этом и речи не шло. Всё свое внимание Стелла направила на детали. Мужчина вышел из портала, прямо перед калиткой. Это говорило, о том, что у него довольно большой магический резерв, раз он может так точно перемещаться, без использования дополнительных артефактов силы.

На нём был добротный костюм, приятного кофейного оттенка, выглаженная сорочка и хорошо повязан галстук. Волосы подстрижены по последней моде. Мужчина явно следил за собой и пользовался своей внешностью. В руках у него был небольшой кожаный чемоданчик, и короткая трость. Стелла под таким углом не разглядела, но, возможно, там был спрятан клинок.

А потом случилось страшное… В доме зажгли свет. И он сразу преобразился. Перестал быть покинутым и заброшенным. Будто его стены только и ждали мягкого желтого света, чтобы вдохнуть жизнь в это место.

Стелла недовольно поджала губы. Как вообще можно уговорить соседа съехать? И оставить этот дом в том виде, в котором он находится?

Во время разговора с Амандой, идея показалась просто отличной, но теперь, Стелла уже была не так уверена в успехе. Чтобы она сама подумала, если бы соседка пыталась выжить её из дома? Ответ был просто — ничего хорошего.

Требовался другой план действий. Но все же для начала необходимо выяснить кто этот мужчина.

— Миссис Блум, — окликнула её служанка.

— Да, Мэри, — Стелла повернулась к девушке.

Та была вновь в темном платье и переднике. Хоть Стелла и не требовала от прислуги носить форму. Тем более что после того, как мистер Блум их покинул, перейдя в мир иной, они жили в особняке вдвоем. Иногда к ним заходил садовник и повар. Но Мэри проживала постоянно. И уже была для Стеллы немного больше, чем простая

— Я заметила, что вы наблюдали за нашим новым соседом, — Мэри слегка покраснела. Она знала, что Стелла пишет детективы. И знала, о том, что Стелла очень любопытна, и часто приносила для неё свежие сплетни.

А чем ещё заниматься в маленьком городке?

— Слушаю, — Стелла слегка улыбнулась, предвкушая раскрытие новой тайны.

Мэри подошла ближе, и шепнула:

— Наш сосед — новый инспектор.

Губы Стеллы удивленно округлились, и она на мгновение потеряла дар речи. Эта новость мгновенно все усложнила. Теперь практически было нереально заставить соседа съехать. Потому что этот дом был построен для проживания местного инспектора и его семьи. Соседа охранял указ императора.

Только вот Стелла не привыкла сдаваться. Она сложила руки на груди, и вновь взглянула на дом, бывшей ей столько лет музой. Она так просто его не отдаст!

3

Прошло уже несколько часов, но идей, как избавится от соседа в голове не появилось. Детективную историю писать и то легче. Берешь преступление, преступника, разматываешь цепочку до начала событий и описываешь…

— Точно! — Стелла подскочила с кресла, чуть не разлив чай на новое серое платье. — Надо взять отправную точку. Только как мне подойти к соседу?

— Миссис Блум, вы опять разговариваете сама с собой? — Мэри стояла в дверях, и взглядом пыталась на что-то намекнуть. — Ищите новую идею?

— Что случилось, Мэри? — Стелла так и не сообразила о чём смысл намеков, поэтому спросила напрямую. То, что она иногда разговаривает вслух — нормально. Так лучше получается описать характер героев диалоге. Когда слышишь речь, она почти идеально ложится на строки в книге.

— Ваш сосед, решил заглянуть к вам первым, — приятный мужской голос раздался за спиной Мэри.

— Простите, миссис Блум, — пролепетала Мэри, краснея от смущения.

— Ничего страшно, — лучшей способностью Стеллы было принимать любой конфуз с достоинством. Не даром она вдова генерала. — Лучше приготовь нам чай, этот уже остыл, — и указала на маленький зеленый чайничек, и кружку, которая лежала перевернутая на подносе.

Мэри все исполнила. Это позволило Стелле собраться с мыслями и со спокойными нервами, уделить внимание незваному гостю.

— Простите за мой бестактный визит, — мужчина, попытался улыбнуться, но вышло у него это откровенного говоря не очень умело. Давно не практиковался. — Моё имя Джонатан Дан, я новый инспектор города Тальд.

— Очень приятно, миссис Стелла Блум, ваша соседка, — она кивнула и указала рукой на соседнее кресло. — Обычный визит вежливости, или я могу чем-то вам помочь, инспектор? — выделив обращение особой интонацией, Стелла желала посмотреть на реакцию собеседника. Как он относится к своей должности? С уважением, презрением или скукой?

Только мистер Дан никак не отреагировал. Вероятно, настолько свыкся со своей должностью, что не обращал на интонации собеседников внимания, только при работе.

Инспектор немного повернул голову в сторону окна, из которого ранее Стелла за ним внимательно наблюдала. Фея сделала вид, что не поняла намек, что её заметили в тот момент, даже если это он не был.

Стелла мысленно улыбнулась. Господин инспектор правильно понял правила игры и тоже в ответ прощупал почву, так сказать. Насколько праздным было любопытство соседки.

И тут Стелла обратила внимание ещё на одну странность в мистере Дане.

— Вы человек? — пораженно воскликнула она. И тут же прикрыла рот ладонью. Так стыдно ей не было никогда. — Прошу простить, я не хотела…

В мире дружно жили три расы: люди, феи и эльфы. Ну как дружно, последние несколько сотен лет, после подписания мирного договора уж точно. Эльфы и феи отселились на другой континент, а несколько сменившихся поколений людей подробности вражды забыли. Даже больше, превратили в красивую сказку, но не об этом сейчас речь…

— Оскорбить меня? — инспектор хитро посмотрел на неё. — Не волнуйтесь, за все эти годы я к этому привык. Нет, я на половину человек. От отца-эльфа мне досталось долголетие и некоторые магические особенности, а вот от матушки человеческие уши.

Вот с тех пор в мире волшебных существ появляются полукровки. Если они бессмертные — то живут по эту сторону, а если смертные — уходят к людям. И среди тех, кто ещё помнил отголоски той вражды, назвать «человеком» было оскорбление…

Стелле в этот момент было очень стыдно, даже идея выгнать соседа показалась теперь просто кощунственной. Её драгоценный, ныне покойный супруг, очень многое сделал, чтобы остановить вражду, и укрепить взаимоотношение между существами. В память о нём она обязана тоже поддерживать добрые отношения со всеми. Просто судить по поступкам, а не по рождению.

— Давайте забудем об этом, и начнем заново? — миролюбиво предложил инспектор. — Я к вам с очень серьезной просьбой.

— Слушаю, — Стелла кивнула, сцепив руки в замок, как всегда, делала, когда серьезность дела была в приоритете.

— Сопроводите меня на собрание книжного клуба Тисовой улицы, — попросил он. А Стелла в который раз за эти дни дошла до крайней степени изумления.

4

Итак, новый сосед инспектор собирается в книжный клуб, и эта новость стала для Стеллы неожиданностью. Впрочем, в эти дни, что не новость, то напрочь выталкивает фею из размеренного ритма жизни.

— Меня пригласила очаровательная миссис Аманда Лайф, — инспектор Дан, все же взял с подноса чашку и пригубил, давая Стелле собраться с мыслями и принять взвешенное решение.

— Это очень неожиданно, — тщательно подбирая слова сказала фея. — Обычно в клубе присутствуют только женщины.

— Полагаю, дамам стало интересно познакомится с новым лицом в городе Тальд, — он смущённо отвел взгляд. — И ещё мне сказали, что будут обсуждать новую детективную историю Адама Эпла. А я смею признаться весьма люблю его книги.

Стелла поперхнулась печеньем. Инспектор Дан посмотрел на неё неоднозначным взглядом. Интуиция Стеллы словно кошка встала на дыбы, и зашипела. Инспектор Дан что-то знает! Только что именно? То, что она скрывает свои писательские таланты или то, что наблюдает за ним и желает выселить? Оба варианта её не устраивали. Потому что это означало, что инспектору Дану кто-то многое разболтал.

— А почему же вы не попросили миссис Лайф, я полагаю она с удовольствием составила вам компанию, — Стелла отставила от себя подальше чай и печенье, потому что в обществе инспектора она стала жутко неуклюжей.

— Всё же с

— Городок у нас маленький, всего-то пару десятков улиц, — внутри Стелла боролась с двумя решениями.

Если она откажет инспектору, то ничего плохого не случится, но тогда не сможет познакомиться с ним поближе. А вот если согласится — вдруг он знает о том, что она и Адам Эпл одно лицо? С этим разоблачением она не может смириться. Хоть ещё ничего катастрофичного не произошло, но волнений теперь хватит с излишком.

Но добавила фея про другое:

— И мне не понятно, отчего вас перевели сюда? Карьеры тут не построишь, самое громкое преступление за последние десять лет — кража кота у мисс Гертруды, как потом оказалось, что он просто загулял с кошкой из соседней деревушки.

— В этом и заключается вся прелесть вашего городка, — ответил он, хоть и вежливо, но немного отстраненно. Будто Стелла задела его за что-то ещё живое и не зажившее. — Отдохнуть и скрыться от суеты, — закончил он. — Так что, вы составите мне компании в клубе?

— Да, инспектор Дан, с радостью, — все же ответила Стелла, потому что не смогла отказаться от возможности узнать все тайны инспектора, любая из них может пригодиться в новой рукописи.

— Тогда я зайду за вами ровно в шесть, — ответил он, отставил чашку с чаем, и встал. — До встречи.

Он покинул гостиную. Стелла ещё несколько мгновений задумчиво смотрела на закрытую дверь. Она сразу призналась самой себе, что инспектор вызвал в ней неподдельный интерес и любопытство. А этого с ней давно не происходило. И она уже подзабыла, как общаются с мужчинами.

— Мэри! — крикнула она служанке. — Приготовь мне самое лучше платье для прогулок.

— Неужели, наш сосед очаровал вас настолько? — удивилась Мэри.

— Просто обычно в моих историях, дамы чтобы выведать секреты мужчин носят самое лучшее платье, — пояснила фея.

— Разумеется, — не держалась Мэри и смущенно хихикнула.

Стелла строго посмотрела на свою служанку, та умолкла и больше не проронила ни слова об инспекторе Дане.

5

Время тянулось бесконечно. Стелла была готова заранее для выхода, но то и дело металась по комнате, в нетерпении заламывая руки. Как так получилась, что она во все это ввязалась? Да и пусть бы дом отремонтировали, а сосед в нём спокойно жил, тогда бы ей не пришлось идти на встречу книжного клуба.

Стелла остановилась, взглянула на себя в зеркало и призналась:

— Ты просто трусиха. Одно твое неверное слово и твою тайну откроют. Там соберутся те, кто разгадывает загадки не хуже героев романа Адама Эпл.

Настенные часы пробили ровно шесть и дверь в гостиную открылась. Мэри присела и сказала:

— Инспектор Дан, ожидает у калитки.

Стелла поспешила на улицу. На их счастье, дождь прекратился и даже большинство луж успело высохнуть.

Мистер Дан переоделся, волосы уложил более расслабленно. Он оглядел любопытным взглядом синее платье феи, и аккуратную шляпку с осенними листьями.

— Вы очаровательны, — искренне сказал он. — Я думал мы прогуляемся.

— Благодарю, — кивнула Стелла. — Да, лучше пройтись пешком. Тут недалеко. Книжный клуб обычно собирается в кафе на соседней улице.

Они пошли по дорожке, умащенной красивым камнем. Улица была пустынной. Ничего и никого интересного кроме подстриженных кустарников им не встречалось.

— Отчего так пустынно тут? — недоумевает мистер Дан.

— Вы ничего не узнали про город, в котором будете проходить службу? — удивилась Стелла.

— Мне признаться не до этого было, — досадливо морщится он.

— Простите, не хотела вас обидеть, — тут же на попятную идёт Стелла. — Просто в нашем городке живут в основном вдовы. Они редко выходят на улицу. Занимаются хозяйством, только иногда ходят в клубы по интересам. В этот день все собираются в книжном клубе.

— Город фей-домохозяек? — удивляется он.

— Отчасти, — улыбается Стелла, их так никто ещё не называл. — Какая-то часть живет с семьей. Есть и мужья и дети. Просто на Тисовой так получилось, что одинокие домохозяйки.

— Понятно, простите если потревожил ваши раны.

— Ничего страшного, прошло уже столько столетий, что остались лишь теплые воспоминания, — заверила его Стелла.

— Можно я задам ещё один бестактный вопрос? — через некоторое время решился нарушить тишину инспектор Дан.

— Да, — фея кивает.

— Где ваши крылья? — говорит он и немного краснеет.

— Оу, — Стелла сжимает его локоть несколько сильнее правил приличия. — Понимаете так получилось, что я свои крылья отдала мужу, чтобы он укрепил доспех. Так поступали многие в то время, так что в Тальде вы встретите не мало фей без крыльев и магии. Так что можно сказать, что мы тоже отчасти полукровки.

— Благодарю вас за откровенность, — серьезно говорит мистер Дан.

Тут перед ними неожиданно открывается портал и из него выходит молодой человек в форме жандармов.

— Инспектор, как хорошо, что я вас встретил! — говорит он.

— Я ещё не приступил, только завтра, — отвечает мистер Дан.

— Время не ждет, — жандарм был так обеспокоен, что даже не представился по форме. — У нас катастрофа!

— А вы говорили, что это спокойный город, — пошутил инспектор. Стелла в ответ лишь скромно пожала плечами.

— У нас украли первый снег! — заканчивает жандарм.

— Как украли? — теперь и Стелла обеспокоена. — Это невозможно!

— Да, снег нельзя украсть, он же природное явление, — недоумевал инспектор Дан.

— Ах, да, вы же новенький и не знаете, — Стелла сочувственно сжала ему локоть. — Сейчас я вам объясню, почему это катастрофа.

6

Инспектор Дан посмотрела на фею с непередаваемой смесью сарказма и неверия. Что ж, Стелла его искренне понимала, только вот городок Тальд не обычный…

— Может переместимся в жандармерию? На улице прохладно, — предложила Стелла.

— Да, разумеется, — молодой человек сразу открыл портал.

Мистер Дан покачал головой, но ни слова против не высказал.

Они вышли у крыльца. Новое место работы инспектора выглядело как обычный жилой дом с одним отличием — не было второго этажа. Крыльцо, Большое арочное окно, несколько комнат: кабинет инспектора и приемная, и зона отдыха.

— Отчего порталы не

— О, это тоже относится к нашей особенности, — улыбнулась ему Стелла. — Неужели вам ничего не рассказали про Тальд?

— Я просто попросил самый спокойный город для службы, — вздохнул он и они все же вошли внутрь.

В приемной стоял высокий стол, на стене висела доска для объявлений (там обычно были только про розыск домашних животных, что довольно странно для волшебных существ, терять питомцев. Их всегда можно найти с помощью магического поиска. Но жандармерия же должна хоть что-то делать?). Несколько стульев для посетителей, столик с графином и двумя стаканами.

— А где все остальные? На выезде? — удивился инспектор, осматривая пустующую комнату.

— Так только я и работаю, — замялся юноша. — Я Максимилиан Фокс. Местные меня называют просто Фокс. Я ваш личный помощник.

Просто Фокс вы тянулся по струнке, и представил кулак к сердцу (торжественное приветствие старшего по званию). Инспектор Дан кивнул, и Фокс расслабился и зашел за стойку-стол.

— Ой, простите привычка, — засмущался он, — вы, наверное, желаете поговорить в кабинете?

— Вроде бы дело срочное? — напомнил нам мистер Дан. — Тем более официально к должности я приступлю только завтра. Поэтому пока не имею права там находиться.

— Мы вас поняли инспектор, — остановила его Стелла, подумав, что он немного зануда, что хорошо для человека его профессии. — Присядем на стулья для посетителей.

Они расположились, и мистер Дан в нетерпении посмотрел на фею.

— Может вам чай приготовить, миссис Блум? — спросил Фокс, так и не выйдя из-за своей стойки.

— О, благодарю, это было бы весьма кстати. Погода такая промозглая. Я обычно не выхожу на улицу, но сегодня собрание читательского клуба, — фея мило улыбнулась жандарму.

— Вы же говорили, что случилась катастрофа! Какой чай!? — не вытерпел мистер Дан.

— Не переживайте вы так, я вам сейчас все расскажу, — поспешила успокоить его Стелла. — У нас будет несколько недель для поиска первого снега.

— Как его возможно украсть-то?

— Для этого я вам немного расскажу про город Тальд. Когда-то давным-давно…

— Вы издеваетесь? — прошептал инспектор. — Начнете с самого основания города?

— Да, иначе вы не поймете в чем заключается катастрофа кражи первого снега, — обиделась Стелла. — Вы сами просили самый спокойны город для службы, так будьте любезны ему соответствовать, мистер Дан. Проявите спокойствие и капельку терпения, пока юный Фокс приготовит мне чай.

Инспектор Дан сжал губы в тонкую полосу и откинулся на спинку стула, всем своим видом выражая противоположные чувства от тех, что посоветовала проявить Стелла.

7

Юный Фокс поставил перед ними поднос с чаем, тремя чашками и вазочкой с печеньем.

— Благодарю вас юноша, — кивнула Стелла и разлила горячий напиток. Судя по запаху, жандарм добавил к черным листьям эрл грея щепотку мяты и мелисы. Явно для того, чтобы расслабить нетерпеливого инспектора.

Фокс кивнул и присел рядом с ними, взял печенье и закинул целым в рот.

— Простите, я без обеда сегодня, помогал миссис Эрингтон постригать газон у прудика. Там скользко из-за наледи на берегу, но высокая трава портила весь вид из окна.

— О, я понимаю, вы благородный юноша. Да, ночью было прохладно, и наверняка появились первые признаки льда в тени. Зима уже скоро вступит в свои права.

Мистер Дан громко вздохнул, бестактно прерывая их беседу.

— Да, что-то я забылась, — Стелла оставила кружку. — Основали Тальд очень давно, ещё когда не было разделение миров на смертных и бессмертных. Выбрали очень удачное место, в долине первоцветов. Вы, полагаю, знаете эту легенду, мистер Дан?

— Боюсь признаться, — буркнул он, — но, к сожалению, нет.

— Тогда начну с неё, — кивнула Стелла.

— У нас в городе не случилась катастрофа? — опять намекнул им на очевидную вещь, что не время рассказывать легенды и сказания.

— Пока об этом не узнали жители, у нас есть время, — заметил Фокс.

— Так может по горячим следам найдем вора? Ну не знаю, по следу из снежинок? — инспектор явно не придавал значения свершившейся краже и рассказу Стеллы.

— Ну, знаете ли, я пошла вам на встречу, как новенькому в городе, — обиделась фея. — Решила помочь, так сказать не ударить в грязь лицом, чтобы жители к вам отнеслись уважительно. А вы так пренебрежительно высказываетесь!

— Простите, молчу, — примирительно поднял ладони мистер Дан. — Расскажите, пожалуйста, мне легенду про первоцветы.

— Хм, — Стелла поправила идеально лежащие складки платья и продолжила: — Однажды темной, холодной зимней ночью, злая мачеха отправила падчерицу в лес, собрать первоцветы. Только всем известно, что зимой цветы не растут. Просто сгубить пожелала девочку. Только той делать нечего было, пришлось послушаться и идти в лес. Она вышла как раз с первой звездой. Ночь была светла в серебристых лучах полной луны. Мороз стоял такой колючий, что было больно дышать, но девочка упрямо шла, шла, шла. Проходила мимо голых присыпанных снегом деревьев. Никто и ничто ей по пути не встретился, потому что в такой лютый холод ни добрые, ни злые из укрытий и носа не покажут.

Вот шла она шла, совсем продрогла и замерзла. Ноги почти не слушались, а глаза слипались, так спать хотелось. И вот между деревьями девочка увидела огонёк. Поспешила туда, надеясь, что погреется хотя бы у костра. Но её ждал небольшой деревянный домик, в оконце горела свеча. Девочка несмело подошла и тихо постучалась, надеясь, что тут живут добрые хозяева.

Дверь открылась. Внутри было тепло и уютно. Жили там женщина с сыном. Они мигом впустили замершую девочку и усадили у очага. Приготовили горячий суп. Окружили теплотой и заботой. И разговорили. Девочка им поведала, что мачеха велела без первоцветов не возвращаться.

— И они, видя какая добрая девочка, подарили ей первоцветы, — не выдержал мистер Дан, перебивая Стеллу, в очередной раз.

— Мистер Дан! — возмутился юный Фокс.

— Простите, — инспектор тяжело вздохнул. — Привычка жить в ритме большого города плохо поддается исправлению. Прошу вас, миссис Блум, продолжайте.

Стелла поправила идеально сидящую шляпку, расправила все же складки на платье:

— Постарайтесь больше не перебивать, — попросила она. — И слушайте внимательно. Сейчас будет важная часть легенды…

8

Прежде чем продолжить, Стелла сделала несколько глотков чая. Все же в приемной было несколько прохладно. А история происходит в зимнее время года. А фея как известно писательница, очень впечатлительная натура, и когда о чем-то рассказывает или слушает, то все представляет себе всё в красках. В том числе, как на себе ощущала холод героиня рассказа.

— Так вот, девочка рассказала им о своих проблемах во взаимоотношениях с мачехой, и что без первоцветов она вернуться домой не сможет. Мать с сыном горячо поддержали и посочувствовали ей, да только помочь ничем не могли. Все же они знали, что цветы зимой не растут, и что отправлять ребенка в стылый холод это, мягко говоря, безответственно.

— Смертельно опасно, — подсказал юный Фокс.

— Благодарю вас, — поддержала его Стелла. — Никогда не понимала, как можно быть столь жестоким к живому существу!

— Кхе-кхе, — мистер Дан закашлялся, вероятно подавился печеньем, подумала Стелла, о такой возмутительной части легенды.

— Поэтому эти добрые люди, обогрели и накормили девочку и посоветовали пройти дальше в лес, возможно там её подскажут, где найти первоцветы. И чтобы она не заблудилась в темноте, они подарили ей свечу, которая стояла на подоконнике. Заверив её, что она никогда не погаснет.

— И тоже выставили её в ночной холод? — не скрывая сарказма, уточнил инспектор. Стелла сделала вид, что не заметила провокации с его стороны и продолжила:

— Девочка продолжила свой путь, только теперь ей было капельку теплее и светлее, благодаря совету добрых людей и свечи в руках. Как и обещали, огонек не гас ни от ветра, ни от неосторожного дыхания. Она хотела окунуть свечу в сугроб, но побоялась, что огонек все же исчезнет. Так путь её продлился ещё несколько часов, и наконец-то она добрела ещё до одного дома. Уже больше и богаче, чем предыдущий, но у него так же в окне горела свеча.

Девочка несмело постучала, и ей тут же открыли. Оказалось, что здесь живет целая семья с несколькими поколениями: дедушки, бабушки, родители и их маленькие дети. Они окружили девочку любовью и теплотой. Выслушали её печальный рассказ, но тоже ничем не могли помочь. Предложили забрать у них свечу, что никогда не гаснет и уже с двумя огоньками отправиться в дальнейший путь.

— Добрые люди, — согласился мистер Дан. — А сколько девочка так бродить будет? Я, знаете ли, очень переживаю, как бы она там в сугробах не замерзла.

— О, вы очень добры инспектор, — сказал юный Фокс. — Но поверьте, все закончится хорошо.

— Раз у легенды счастливый конец, то может тогда просто перечислить факты? — предложил мистер Дан.

— Если вы меня ещё раз перебьете, то я вам расскажу эту легенду в стихах, а она поверьте будет намного длиннее, чем моя урезанная форма, — отчеканила фея.

— Простите, умолкаю, — миролюбиво улыбнулся мистер Дан. — Могу я попросить вас Фокс, подогрейте чай. Я, знаете ли, продрог от такого количества холода в истории. Право не представляю, как это выдержал ребенок.

— Это сказка, мистер Дан, в ней герои намного сильнее и мудрее чем в обычной жизни, — строго проговорила фея, но все же смягчилась и: — Да, подогреть чайник было бы очень кстати.

Юный Фокс мигом исполнил их пожелания. А фея между тем продолжила:

— Девочка в ночной холодной тьме посетила ещё три дома. Каждый был богаче, больше и людей там жило много. Все её встретили с добротой и участием и подарили свечи. Вы довольны, мистер Дан?

Инспектор, разумеется, кивнул, но не стал отрицать, что настолько урезанная версия легенды потеряла своё очарование. Или просто ему приятно было слушать фею? Так красиво она погружала в историю, что право слово, на самом деле он продрог и переживал за ребенка. Жаль он не вытерпел и попросил ускорить рассказ.

— Таким образом, девочка собрала пять свечей, пять огоньков. Запомните, пожалуйста сей факт, — попросила Стелла. Мистер Дан кивнул.

Юный Фокс принес обновленный чай, уже с бергамотом, и дольками лимона. Вероятно побоялся, что озябшие посетители простынут. Хотя это не свойственно для волшебных существ, все же некоторые привычки людей (такие как чихание и кашель) все же остались в памяти.

— Путешествие девочки не завершилось. Она так и не смогла отыскать первоцветы, и лес уже закончился.

Фея строго глянула на мистера Дана, и он прикрыл рот рукой, чтобы ни одного разумного замечания не вылетело из него.

— На горизонте появилась тонкая линия рассвета, а вместе с ней и прекрасный хрустальный замок. Он парил в облаках, переливаясь в розовых лучах. Девочка восхищенно глядела на чудо, прижимая к груди свечи. В том волшебном замке жил король эльфов и фей. Он так восхитился живым огнем, что были в руках у обычного человека, и спустился к ней на землю.

— И влюбился? — с надеждой спросил юный Фокс.

— Ох, мой милый, вы же понимаете, что эта легенда не о любви, а о первоцветах, — ответила ему Стелла. — Тем более вы знаете, чем она заканчивается.

Мистер Дан недовольно заерзал на стуле, не понимая, почему Фоксу можно было перебивать фею, а все его комментарии принимались в штыки.

Внезапно дверь открылась и на пороге приемной появился новый гость.

— Сэр Вильям, чем я могу помочь? — юный Фокс подошел к немолодому джентльмену.

— Знаете ли юноша, у меня возникли трудности, — голос у него был старый, как и его походка. И в этот момент мистер Дан осознал, что ещё не скоро узнает конец легенды.

9

Миссис Блум тронула за руку мистера Дана, привлекая внимание и указала кивком головы на выход. А затем встала, поправила платье, обворожительно улыбнулась:

— Хорошего вам дня, сэр Вильям, — Стелла выставила вперед руки, — как я рада вас видеть! У вас все хорошо?

Мистер Дан каким-то вторым чувством почувствовал, что ему лучше неслышно скрыться из-под цепкого глаза старичка-эльфа, как фея и намекала.

— Ах, миссис Блум, — старичок-эльф, подковылял к фее, пожал ей обе руки и отпустил их. — Вы представляете, какой-то невоспитанный, я даже не знаю, как назвать этого кошмарного, — он закашлялся от возмущения, и наконец-то справившись с эмоциями закончил: — Растоптал мой можжевельник! На заднем дворе!

— О! Безобразие! — фея театрально прижала ладонь к лицу. В это время инспектор

— Благодарю вас, миссис Блум, — проскрипел старичок. — Я всегда знал, что вы разумная юная леди.

Фея кивнула и тоже быстро покинула приемную, ни капли не сожалея о том, что оставила жандарма одного разбираться с сэром Вильямом. В конце концов это его работа. На улице её ожидал мистер Дан.

— Погуляем? — предложила она. — Хочется подышать воздухом.

— Как скажете, миссис Блум, — инспектор с превеликим наслаждением подставил свой локоть, а когда фея обхватила его нежными пальчиками, испытал удовольствие, что идет под руку с такой очаровательной женщиной.

— Знаю вы немного злитесь, что я так растягиваю историю, — она смущенно улыбнулась. — Просто мне редко удается что-то кому-то рассказать.

Неожиданно призналась она, и умолкла, испугавшись того теплого чувства, что промелькнуло глубоко в груди. Глупости какие-то, как может почти незнакомый человек с первого взгляда так к себе располагать, да ещё и откровенничать с ним, как с близким.

— Полагаю в этом есть какой-то смысл, — деликатно ответил мистер Дан.

— Да, мое желание поболтать, — рассмеялась фея. — Так что слушайте дальше. Король эльфов спустился к девушке, завороженный теплотой огня свечек, и попытался его насилу отобрать. Как, если честно, всегда поступали волшебные существа с людьми, когда им что-то требовалось, пока однажды мы не проиграли войну.

Фея вздохнула. И мистер Дан позволил себе большую вольность. Крепко сжал её руку в поддержку.

— Они долго боролись, я опущу все мрачные подробности, и в итоге девочка победила. Оставила огонь свечей у себя. Король эльфов и фей был так поражен её стремлению к жизни и вере в свою правоту, что в итоге из огня свечей и силы трепетного сердца создал — первоцвет. Цветок известный нам как примула.

— Ровно пять лепестков-огоньков и сердце посредине? — уточнил мистер Дан.

— Да, вы правильно уловили ход мыслей, — подтвердила фея. — Но это был не простой цветок, а все же артефакт. Это первоцветы начали так называть потом.

— Простите, я вас опять перебью, миссис Блум, но все же при чем тут первый снег? — мистер Дан замедлил шаг, потому что не хотел, чтобы эта прогулка заканчивалась, до того было приятно находится в обществе феи. Давно он не был так расслаблен и счастлив.

— Этот самый артефакт «первоцвет» появился как раз в том месте, где потом основали наш город Тальд. Это символ нашего города. Мало того, что это символ города, так он загорается голубым светом, когда идет первый снег и не гаснет пока не наступает весна. Поэтому жители его так и называют — «первый снег». А потом в день зимнего солнцестояния, «первый снег» ставят на верхушку праздничной ели.

— Тогда это и правда катастрофа, — задумчиво проговорил мистер Дан.

— Это слабо сказано. И если мы его не найдем, то испортим не только настроение жителям города Тальд, но и праздник.

Они завернули с улицы Тисовой на площадь, где посредине стоял пустой каменный постамент. Инспектор Дан внимательно осмотрелся вокруг, ясно понимая, что когда все жители увидят, что их артефакта нет на месте… То случится катастрофа.

10

Мистер Дан ещё несколько мгновений осматривал площадь, а затем двинулся к постаменту.

— Вы куда? — остановила его Стелла.

— Осмотреть место преступление, — с непониманием в голосе ответил он.

— Вы официально инспектором в нашем городе станете завтра. А сегодня вы новенький чужак, который подозрительно бродит в такой час у символа города. Чувствуете на что я намекаю?

— Вы хотите сказать, что меня могут обвинить в краже? — он настолько изумился, что отошел на шаг подальше от границы между площадью и улицей.

— Разумеется, Тем более в такой час, когда все заняты своими делами, в частности сидят по своим клубам или домам. Если нам повезет, то о краже узнают лишь утром. Тогда и будем расследовать.

— А как же следы и прочее? Вдруг преступник уже на другом конце нашего волшебного мира?

— У нас есть свидетель, мистер Дан, — напомнила Стелла. — Поверьте, юный мистер Фокс расскажет вам все детально. Он превосходный юноша с феноменальной памятью.

— И что вы предлагаете делать? — поинтересовался он. Вероятно, сейчас в нём боролись чувство долга, поспешность и желание угодить красивой женщине, поэтому мистер Дан выглядел слегка растерянным.

— Идёмте в книжный клуб, хотя бы к середине обсуждения явимся, — ответила Стелла. — Поверьте, лучшего алиби, чем посещения наших обсуждений вы не получите.

Фея рассмеялась, потому что выражение лица у мистера Дана было презабавное. Он никогда не был по ту сторону закона, и никогда бы не подумала, что в мирном маленьком городке ему нужно будет алиби.

Книжный клуб леди с Тисовой улицы собирался в кафе с эффектным названием «Зефирка». Но кроме названия в самом заведении эффектного не позволили сделать местные жители. Иначе бы выделялся некрасиво из архитектурного ансамбля.

Стены были типичные из серого камня, узкие окна со ставнями. Крыша черепичная. Широкое крыльцо и дверка с веселой табличкой «открыто». Внутри стены деревянные, горели магические светильники. За барной стойкой (в этом заведение по вечерам иногда приходили старожилы, чтобы вспомнить прошлое и без стаканчика с горячительным элем было не обойтись), протирал стаканы полный, почти как зефирка, хозяин заведения. Он доброжелательно улыбнулся Стелле и сдержанно кивнул мистеру Дану.

Столики собрали в ряд, чтобы уместить всех дам вместе. Во главе сидела миссис Аманда Лайф. Она держала в руках несколько потрёпанный томик новой истории Адама Эпла.

Они ожесточенно о чем-то спорили. Только и слышно было «потому что предатель», «не стерпел такого унижения», «лучше бы выбрал Бетси».

Стелла в этом момент ощутила небывалое удовлетворение. Она из-за того, что скрывалась под псевдонимом, не виделась с живыми читателями своих историй, лишь чеки от издательства подтверждали, что книги интересны. И тут увидеть, и услышать мнение, да такое эмоциональное… Ей, как и любому писателю, просто необходима была обратная связь, чтобы понимать, что пишет она не зря. И её истории кому-то нужны.

Ещё мгновение и фея бы расплакалась. Хорошо, что

— Мои дорогие, — воскликнула Аманда, — хочу вас познакомить с мистером Даном. Он, как и мы все, любит произведения Адама Эпла. Надеюсь, вы не против, что я пригласила его на обсуждение?

Все хором восхитились идеей миссис Лайф. Мистер Дан раскланялся и перезнакомился со всеми леди, и с удивлением обнаружил, что тут присутствуют и джентльмены, просто они несколько отдельно сидели и не так активно обсуждали прочитанное, поэтому не привлекали внимание.

Стелла несколько сконфужено присела рядом с Амандой. Ведь ей предстояло учувствовать в обсуждении своей собственной истории. Это было слишком волнительно, для такого насыщенного дня. И теперь она откровенно растерялась.

— И так приступим, к следующему вопросу, — распорядилась Аманда, когда все успокоились и расселись по местам. — Кто же похитил милую Стефани?

11

Истории Адама Эпла славились интригующими похищениями, и всегда читателей ждал неожиданный финал, где главный злодей оказывался тот, на кого не подумаешь.

В новой истории автор решил сделать неоднозначный ход, не типичный для всех остальных произведений. Милую Стефани никто не похищал. Она сама сбежала, потому что влюбилась, а семья была против брака.

Судя по накалу страстей и громких криков читательниц клуба на Тисовой улице — финал их поразил до глубины их этических норм поведения. Разумеется, разделились они на два лагеря. Кто-то кричал, что новая история детектива аморальна, а кто-то, что впечатлены поступком отважной Стефани.

— А что ты думаешь, Стелла, по этому поводу? — обратилась к фее Аманда.

Стелла могла бы ответить, что Стефани была все же несколько импульсивна, потому что ещё молода. А ещё могла добавиться, что, собственно, ничего не подразумевала в момент написания этой сцены такого глубокого и проникновенного. Получился отличный сюжетный ход, который вызвал бурю эмоций у читателей. А это самое главное для автора — обратная связь.

— Вы знаете, я ещё не прочла историю до конца, — говорит она и в кафе воцарилась тишина.

— Так почему ты не сказала нам? Мы же рассказали самую изюминку истории! — ужаснулась Аманда, а остальные поддержали нестройным хором.

— Просто ты, да и мистер Дан так настаивали, чтобы я пришла на встречу, — Стелла опустила взгляд на свои руки, будто ей и правда неудобно. — Вот и не смогла отказаться.

Внезапно дверь в кафе открылась и на пороге стояла взволнованная миссис Эрингтон (та добропорядочная дама, у которой юный Фокс постриг лужайку у прудика этим днем):

— Катастрофа! — вскрикнула она взволновано, и схватилась рукой за сердце. Её тут же подхватили, усадили в кресло и протянули настойку для сердца и нюхательную соль.

— Что же случилось, миссис Эрингтон, что вас так сильно взволновало? — поинтересовался хозяин кафе.

— Катастрофа! — вновь повторила она.

Миссис Блум и мистер Дан многозначительно переглянулись. Кажется, они знали о чем пожилая дама хочет всем сообщить.

— На улице идёт первый снег, — выдохнула старушка.

Все удивленно переглянулись не понимая. Да обычно зимой идет снег, это вроде нормально, и катастрофой никогда не было.

— Но он не светится, понимаете!

— Кто не светится? — уточнил хозяин кафе. — Объясните подробнее!

— Символ! — вскричала она и упала без чувств.

Мистер Дан понял, что это будет самое сложное задание в его жизни, если каждый житель городка будет вот так падать в обмороки, когда услышит новость о пропаже символа.

— Она что хочет сказать, что «первый снег» нашего города сломался? — выдавила растерянно Аманда. — Как такое вообще возможно?

— Идём же скорее на улицу. Проверим! — пробежался хор.

И все посетители кафе «Зефирка» мгновенно высыпали на улицу под белоснежные хлопья, на ходу накидывая теплое пальто и шляпы.

Только фея с инспектором не спешили и вышли последними. Они знали, что их ждет на площади не просто сломанный артефакт. Там будет пусто.

12

Все выстроились по кругу на площади у пустого постамента. Всю жизнь рядом с жителями городка Тальд неизменно находился красивейший артефакт в виде желтого цветка примулы, в серебристой, состаренной временем огранке. Во время первого снега он мерцал голубым светом, и так не прекращал до окончания зимы.

Теперь же ничто не освещало площадь. Снег мелкой крошкой падал, ветром подхваченный кружился, застилая белой пеленой всё вокруг. И в какой стороне конец площади никто не мог сказать (даже с учетом того, что у фей и эльфов стопроцентное зрение, и они могут видеть в темноте). Только, разумеется, никто об этом не подумала. Как и о том, что можно включить магический поиск, и тогда можно будет минут за десять выяснить куда делся символ города.

Но паника и растерянность сделало своё дело. Жители несмело переговаривались:

— Как же мы теперь будем справлять праздник зимнего солнцестояния?

— Ель привезут уже завтра утром, а торжество назначено на первое воскресенье, это послезавтра.

— Где юный Фокс?

— Он нам тут не поможет, он не сыщик.

— А где инспектор?

— Только завтра утром прибудет на службу.

Вопросы сыпались и тут же находились ответы. Но они шли по кругу, потому что тревога нарастала с каждым порывом ветра. Никто не торопился домой.

Все жители Тальд привыкли, что им путь освещает в темное время года символ города «первый снег».

— Может тогда дождемся утро? — предложил хозяин кафе.

— Да, вполне.

— Невероятное событие, конечно…

— Никогда бы не подумали, что такое возможно в нашем городе.

Под охи и вздохи жители все же разошлись. Мистер Дан, напряженный все это время, выдохнул. Что ж признаться он ждал худшего. А реакция была более чем сдержанная.

— Они просто в таком шоке, что ещё не осознали всей катастрофы, — сказала Стелла.

— Вы, вероятно, замёрзли? Позвольте вас проводить до дома? — предложил инспектор.

— О, благодарю, — согласилась фея.

Мистер Дан открыл портал и они вышли перед калиткой.

— А отчего в дом нельзя? — спросил инспектор. — Вы обещали открыть эту тайну тоже.

— Это дань уважения Санта Клаусу. Только он зимой может посещать дома через портал. В другое время года это не возбраняется, — улыбнулась Стелла. У мистера Дана от её улыбки внутри расцвели сады. Такая нежная, беззащитная была в этот момент фея, продрогшая, со снегом на шляпке и плечах. Прелесть. В этот

— Благодарю вас, миссис Блум, — кивнул он. — До завтра.

Стелла в ответ хотела бы тоже пригласить его к себе, посидеть у камина. В его доме вероятно щели и сквозняк гуляет повсюду. А у неё Мэри испекла булочки к вечернему чаю… Но в ответ лишь сдержанно кивнула, и ушла в дом одна.

Надо ли говорить, что у них была весьма беспокойная ночь? Думаю нет. Они в силу воспитания, думали, что спать им мешала вьюга не на шутку разыгравшаяся ночью. Так и билась в окна и гудела в трубах. Довела их до дрожи в руках, до томления в сердце, до желания перейти черту приличий и прийти в соседский дом.

Поэтому наутро Стелла была в прескверном настроении. Мэри отметила это начиная с того, что она неправильно раскрыла шторы в спальню и в комнату попало больше света чем следовало.

— Накрыть вам завтрак в комнате? — тотчас осведомилась Мэри.

— Нет, спущусь в гостиную, — ответила фея, накидывая теплый халат. — Как обстановка в городе?

— Унылая, — Мэри вздохнула, она тоже очень переживала и плохо спала, когда фея ей рассказала об исчезновении символа города. — Никто из господ носа из дома ещё не показал. Только слуги выходят в магазин, да снег расчистить.

Неожиданно в дверь постучали.

— Кого это там принесло так рано? — возмутилась Мэри и пошла открывать.

Сердце в груди Стеллы забилось очень сильно, и кровь прилила к лицу. Неужели он? Так рано? Она быстро переоделась, и уложила волосы в домашнюю прическу.

Спустилась в гостиную и там сидела мистер Дан.

— Доброе утро, миссис Блум, — хоть и говорил сдержанно и вежливо, но голос все же немного дрожал от радости.

— Доброе, что-то случилось? — поинтересовалась она и подошла чуть ближе, чем того требовали приличия.

— Решил перед работой спросить, как вы после вчерашнего и…

— Позавтракать? У вас, наверное, ещё нет прислуги, да и дом не подготовлен, — Стелла тут же засуетилась, распоряжаясь, чтобы Мэри накрыла за столом ещё и мистеру Дану.

— Благодарю вас за заботу, весьма кстати, — ответил он, не мог же он признаться, что и сам готовит отменно и уже давно встал, и позавтракал, когда к столу приглашает такая очаровательная леди.

Они прошли в гостиную. Небольшая, но уютная комната, с двумя креслами и камином. А обеденный круглый стол располагался у окна, с выходом на задний двор, где сейчас все замело белым снегом.

— Вы знаете, я хочу вам признаться, — неожиданно сказал мистер Дан, когда им принесли чай.

— Слушаю, — ответила Стелла, но интуиция кольнула, что сейчас вскроется какая-то тайна.

— Я знаю, что вы — Адам Эпл, известный писатель детективов, — говорит он и замирает, ожидая реакции феи.

— Что ж, — тянет она. — Я что-то подобное предполагала, когда вы впервые пришли ко мне, — фея пригубила чай. — Не буду отрицать, это правда. Позвольте только узнать, как вы догадались?

— Чисто случайно, к сожалению, так бы я никогда об этом не подумал, — он слегка улыбается, расслабляясь, что фея отнеслась к этой новости благоразумно и спокойно. — Мой друг, сэр Лойд, владелец издательства. Я приехал к нему в гости, перед тем как уйти с должности. И тогда увидел, как вы выходили из его кабинета. Вот я и расспросил, что за красивая фея его посещала. Не беспокойтесь. Я подписал договор о неразглашении, не подумайте, что сэр Лойд всем об этом рассказывает.

— Неожиданно, — говорит Стелла. — Но знаете, я рада, что вы об этом знаете. Мне так будет спокойнее. Теперь вместо меня будете ходить в клуб на обсуждение мои историй.

— А можно я вас вечером приглашу на ужин? — говорит мистер Дан.

Стелла тут же отвечает: — Да!

Затем они рассмеялись и наконец-то попробовали кашу приготовленную для них Мэри к завтраку.

13

Мистер Дан ушел на службу. Стелла хотела пойти с ним, но все же это его первый день, и он вполне вероятно (после того, как фея познакомила его с Фоксом и рассказала про легенду) справится самостоятельно. Ей же оставалось только слушать Мэри. Служанка сама попросилась выйти на улицу и разведать обстановку. Стелле в такую погоду выходить куда-либо желания не было. Все главные новости она узнала ещё вчера, а ловить общую панику не хотела.

— Вы представляете эти лица, когда они принесли ель для городского праздника, а на постаменте пусто. Никогда не видела столько растерянности разом, — Мэри гладила белые полотенца, и фея поражалась, как можно так слаженно орудовать утюгом, складывать белье и рассказывать истории с таким чувством.

— И к чему все пришли, к какой мысли? — уточнила Стелла.

— Что проснулось мировое зло, — хихикнула Мэри. — Хорошо, что вовремя появился мистер Дан, в новенькой форме инспектора. Всех выслушал, успокоил, и пообещал разобраться во всем в самые сжатые сроки. Ох, миссис, он такой, такой. Жаль вы не видели. Я уж думала, что будет таким же нерешительным как Фокс, но тут сразу видно столичную выправку.

— Мэри, — перебила её многозначительно Стелла.

— Простите, просто у нас замечательный сосед, — служанка опять хихикнула. — Только вот вокруг него постоянно вилась миссис Лайф.

— Аманда?! — встревоженно спросила Стелла. Отчего-то было неприятно, что подруга столько внимания уделает мистеру Дану. И настойчиво приглашала его в книжный клуб, и тут рядом с постаментом прохода не давала.

— Да, представляете, прицепилась к нему. Говорит, что она очень расстроена и не знает, как теперь жить в сложившихся условиях. Даже пригласила его на чай. Представляете! — возмутилась Мэри и много значительно добавила: — А мистер Дан, между прочим,нашсосед.

— Да, Мэри, ты права, — фея встала, подошла к окну и вгляделась в соседское крыльцо, с сожалением думая, что надо было ей тоже пойти на площадь.

— Ох, моя милая миссис, мистер Дан все же умный мужчина…

— Мэри смотри, какая наглость! — воскликнула Стелла.

Из портала вышел мистер Дан, и правда, ему очень шел мундир. Совсем другой стал, более статный и серьезный. И вместе с ним Аманда Лайф. Под руку! Безобразие. Стелла от негодования сжала кулаки.

— Ой, миссис, что делать будем? —

— Нет, нет, — покачала головой Стелла, в который раз расстраиваясь, что она сильно воспитана.

Между тем они остановились о чем-то разговаривая. Стелле очень хотелось знать, что же такое Аманда ему рассказывает. Может легенду? Или как всем важно, что он ищет символ города. Да какая разница, главное фее было тревожно и больно.

— Зачем ей наш сосед? — задумалась Мэри. — Она же сама говорила, что у неё отношение с графом Вильденсоном и уже весной будет свадьба.

— И правда, зачем ей наш сосед, — пробормотала фея, какая-то мысль летала, между ревностью и желанием вырвать клок волос у соперницы…

И тут Стелла увидела, как Аманда подсовывает томик мистеру Дану с историей Адама Эпла. Вжжух! И как повиновению волшебной палочки, все встало на свои места.

Стелла развернулась к Мэри, взяла её за плечи и сдавила.

— Я все поняла! Неси мне шаль, — распорядилась фея.

Мэри молча выполнила просьбу хозяйки.

Стелла накинула теплую шаль на плечи и выбежала из дома.

— Миссис Блум, — встревожено воскликнул мистер Дан, совершенно потеряв всякий интерес к Аманде, что очень обнадежило нашу фею. — Что-то случилось?

— Всё хорошо, инспектор. Я просто хотела поговорить с подругой, — вежливо улыбнулась фея.

— Вот так на улице? — удивилась Аманда, но получив кивок, развела руками: — Говори.

— Аманда, прошу ответь мне на пару вопросов.

Миссис Лайф несколько опешила от такой бестактности, но все же кивнула. Инспектор Дан в ожидании посмотрел на фею. Судя по её виду, она собралась разоблачить великую тайну.

— Аманда, какого числа ты ездила этим летом в столицу? — Стелла представила себя одним из героев-детективов её романов.

— Неожиданно. Зачем тебе? — обеспокоенно ответила Аманда, и спрятала книгу, обратно в сумочку.

— Ты обещала ответить, — напомнила фея.

— В середине июля, Стелла, — в голосе сквозило раздражение. И Аманда, то и дело поглядывала на инспектора.

Фея чуть не запрыгала от невероятного ощущения, когда сейчас вот ещё несколько мгновений и тайна будет раскрыта:

— И ты видела, как инспектор Дан входил в здание издательства?

— К чему ты клонишь, Стелла? — Аманда не на шутку разозлилась.

Инспектор же в этот момент сохранял молчание. И всем своим видом пытался не выказывать интереса к происходящему. Потому что фея была просто бесподобна при допросе своей подруги.

— Аманда, ты думаешь, что мистер Дан это и есть Адам Эпл? Только честно, — попросила Стелла.

— Даже если и так, что что с того? — гордо подняла подбородок Аманда и крепче прижала сумочку с книгой к груди, будто кто-то хочет её отобрать.

— Хорошо, тогда другой вопрос. От площади до твоего дома можно добраться через двор с прудиком миссис Эрингтон и лужайку с можжевельниками сэра Вильяма?

— Это переходит все границы! — возмутилась Аманда и спряталась за спину инспектора Дана.

— Ответьте, пожалуйста на вопрос, миссис Лайф, — настойчиво попросил инспектор, отступая от неё, так, чтобы если что было видно куда она побежит.

— Аманда, мы проверим по карте, — напомнила Стелла.

— Да, разумеется, можно, самый быстрый путь, по прямой до моего дома, — Аманда склонила голову и прижала книгу к груди.

— Похоже, мы раскрыли кто раздавил кусты можжевельника, — усмехнулся инспектор Дан, — но какой у вас мотив?

— Я так надеялась привлечь внимание Адама Эпла, но какое преступление у нас можно совершить? Поэтому придумала самое громкое какое только возможно — украсть первый снег.

— Аманда, где сейчас первый снег? — Стелла одновременно понимала и осуждала подругу. В городе жилось очень спокойно, и хотелось хоть какой-то встряски. Но совершить ради этого кражу? Смелый поступок, для обычной домохозяйки. И не обдуманный.

— Да, символ города лежит у меня дома, — она понуро опустила голову и вытянула руки, чтобы их связали магическими путами.

— Давайте мы его так же тихо и вернём, и это останется нашей тайной? Только обещайте, что больше себе не позволите такого. Договорились? — предложил инспектор Дан. Аманда посмотрела на них изумлённо и опустила руки. — А Адам Эпл позже опишет этот эпизод в своей истории, да Стелла?

— Что? Но как? Я же видела мистера Дана, — теперь миссис Лайф вертела головой туда-сюда пытаясь осознать тот факт, что её любимый писатель жил рядом с ней и они лучшие подруги!

— Я вошла и вышла из здания с другой стороны улицы, поэтому ты меня не заметила, — Стелла подошла ближе к Аманде.

— Так все это время это была ты? Невероятно! — восхитилась Аманда, — Я даже подумать о таком не могла!

— Прости, что скрывала, просто…, — Стелла замялась и указала рукой на улицу. Тихую мирную, живущую по своим нормам и правилам уже несколько веков.

— Да, теперь многое сходится, — просияла Аманда, — ты из нас самая яркая. Я обязательно зайду к тебе со всеми книгами, а ой, но неужели мне ничего не будет за кражу?

— Миссис Лайф, я полагаю, что вы добились главного, немного оживили городок перед праздником. Поэтому Адам Эпл вам благодарен за доставленные эмоции и возможную идею для новой рукописи. Просто я несколько пристальнее буду приглядывать за вашими делами, и при малейшем подозрении, вы полагаю поняли, уже поблажек не будет.

— Ох, благодарю вас. Идем те же скорее, а то он сверкает на весь дом, боюсь скоро все обнаружат, где лежит «первый снег», — поторопила Аманда инспектора.

Стелла с таким довольным видом провожала миссис Лайф и мистера Дана. Это надо же впервые в жизни, она распутала дело о краже. Все же мечты стали реальностью хоть на один раз.

Инспектор Дан же никогда не рассказывал фее, что знал, кто вор, потому что почти сразу применил магический поиск. Просто радость в глазах понравившейся женщины были в стократ дороже, чем его умение раскрывать дела с помощью волшебства.

После того как символ города Тальд появился так же внезапно, как и исчез. Каждый новый снегопад окрашивался приятным голубым светом, и каждый житель города мог спокойно добраться домой в любую погоду. А в назначенный срок артефакт занял своё место на верхушке праздничной ели.

У феи-домохозяйки Стеллы появилась новая муза для вдохновения. Инспектор Дан каждый вечер, сидя в кресле у камина, рассказывал ей о самых громких делах столицы. Теперь

Конец