Елена Шторм

Проснулась женой врага

Эпилог 1

Елена Шторм

Я не знаю, что делать в постели с мужчиной, но мои пальцы скользят по его голой груди.

Он нависает надо мной. Горячий, сильный… молчаливый и давящий взглядом. Под этим взглядом я задыхаюсь, лёжа на спине. Широкие ладони - на подушке, по обе стороны от моей головы.

Онсам даже не прикасается, но я чувствую его всем телом.

Осторожно двигаюсь выше. Рисую по жилам на мускулистой шее, по кадыку. По тёплой и упругой коже. Он по-прежнему не двигается - но я вижу, как дергается уголок его рта.

- Не в ту сторону, - выдыхает хрипло. - Ниже.

Медленно, не дыша, повинуюсь. Его грудные мышцы такие… тугие? Я раньше и не думала, что мужская грудь может быть интересной. Язык облизывает пересохшие губы - и мой мужчина наконец подаётся вперёд.

Резко. Доля секунды - и я вся распластана под ним. Спина вжимается в матрас, одеяло сбивается, сильные руки обхватывают меня. И я - слишком голая, слишком близко!

- Так и будешь играться как котёнок?

Сглатываю. Хочется зажмуриться, но я не жмурюсь.

Как же это всё…

Да я вообще не должна знать “как это”! Откуда? Свадьбы ещё не было, а мы с женихом приличные люди.

Только вот… мой жених выглядит по-другому.

И я внезапно спотыкаюсь об эту мысль. Застываю.

Если он не мой жених, тогда кто?

Что вообще происходит?..

Мужчина приближает лицо к моему. Взгляд обжигает. Волосы - длинные, красные, - закрывают нас от остального мира. Наши губы соприкасаются, но он не целует. Опаляет меня дыханием.

Ведёт по моему бедру - одной ладонью, медленно. Тело сводит от предвкушения чего-то волшебного!

…Моё платье валяется на полу. Лиф болтается на поясе, панталоны стянуты до колен.

Почему-то вид собственной одежды шокирует больше, чем всё остальное.

Это так бесстыдно… Что я делаю? Как я вообще могу быть с мужчиной? Свадьба у меня скоро, но ведь ещё не случилась!..

- Подож…

В этот момент он всё же целует меня. Не в рот - в шею у подбородка, запрокинув мою голову. А рот закрывает мощная ладонь.

- Т-с.

Ещё поцелуи. Язык скользит по моему уху. Между ног пульсирует, в сознание льют расплавленный металл! Несколько секунд перед глазами - только искры. И всё же… я вдруг думаю: Боги, я же его знаю! Но совершенно не может быть, чтобы мы с ним каким-то образом оказались… в одной постели?

Это сон, да?

Даже во сне я должна быть против!

Тело бросает в жар, меня подбрасывает от стыда. Дёргаюсь в мощных руках, пытаюсь спастись. Куда там! Прижимает как плитой!

Как проснуться?..

Нога инстинктивно метит в мужской пах. Но наглец ловит мою стопу. Скалится, впечатывает в свою грудь. Сердце мощно стучит мне в пальцы. Тёмные глаза пожирают…

В этот момент дверь раскрывается.

Погодите… какая дверь?!..

В комнату вбегают люди!

Несколько секунд я просто не могу осознать эту новую деталь. Вбегают. В эту комнату! Вот в этот маленький уголок, где я - голая на кровати, а едва знакомый мужчина пристроился надо мной!

Вскрикиваю. Пытаюсь выдернуть ногу. Мужчина отпускает и разворачивается, встречая гостей… всей своей обнажённой, внушительной красотой.

И вбежавшие застывают - на бесконечно долгое время.

Смотрю на них во все глаза.

Потому что впереди - мэтр Флейрон. Из Коллегии, это под его якобы надзором я сейчас приехала в город! А за ним…

За ним - мои родители.

- С-соль? - шепчет мать.

Я хватаю воздух губами. Беспомощно оглядываюсь ещё раз. Кажется, что теперь чувство нереальности должно накрыть с головой - но оно почему-то наоборот отступает! В сознании проясняется. Меня толкает из тёмных вод полусна в реальность.

Нет… Какая реальность, Соль, ты с ума сошла?!

Я совершаю какие-то бездумные действия. Хватаю одеяло, прикрываюсь, пытаюсь одеревеневшими руками хотя бы поправить бельё. Озираюсь как загнанный зверь! Что это вообще за комната? Шикарная мебель, но пустовато… кажется, одна из гостевых комнат в замке, где лорд Скорн устроил празднества в честь Сезона Свадеб.

Стоп!!..

Снова смотрю на мужчину перед собой.

Да, мы на празднике - богатом, с танцами и играми, с пирами на весь город.

На празднике, о котором будут судачить ещё полгода!

На который я приехала с Тисом, моим женихом…У нас свадьба через три дня!

Только я в постели не с ним. Я в постели с…

Племянником местного хозяина. Шейдраном Скорном.

Мать моя - бледнее мела. Она делает шаг назад и оседает прямо на руки отцу! Мэтр Флейрон - единственный, кто ещё сохраняет дар речи:

- Лорд Скорн. Адептка Соль, что вы делаете?

Поверьте! Я больше всего на свете хочу знать!

Смотрю на мужчину, который на время снова поворачивается ко мне.

Кажется, в его глазах тоже проясняется. Лицо вытягивается. Тонкие, кажущиеся жёсткими губы приоткрыты, но в глазах разгорается огонь.

- Да, почемутыв моей постели?! - спрашивает он отрывисто.

- Что?..

Отец укладывает мою мать в кресло. Хватает оттуда покрывало и пытается заслонить нас, вернув всему происходящему хоть каплю приличия!

Увы, за ширмой голый Шейдран Скорн продолжает разглядывать меня.

И да - я знаю его лучше, чем хотела бы.

Старший племянник лорда Скорна, хозяина этих мест. Наследник вот этого замка, этого города, всех земель вокруг! А ещё - совершенно невозможный гад, как я успела выяснить.

Не может этого быть!

Как?!

От одного его взгляда - тёмного, злого! - мне кажется, что я сейчас сгорю.

Но жизнь решает на этом не останавливаться.

Дверь раскрывается снова, и на пороге застываю ещё двое. Красивая блондинка в богатых одеждах и… Тис, мой жених.

Сцена, которая разыгрывается дальше, поистине кошмарна.

Все кричат. Все!

Блондинка хватается за стену.

Её я тоже видела раньше. Стария - красивая, богатая, воспитанная девушка. Её родители - умелые маги и магистры в Коллегии, где я учусь! А также хозяева серебряных приисков…

Невеста Скорна.

- Как ты мог, Шейд?! - Слёзы брызжут из её глаз. - С этой… кто ты вообще такая?!

В Шейдрана Скорна летит перчатка. Затем - книга со стола!

Должна сказать: на его лице мелькает болезненное выражение. Он пытается объяснить - но быстро бросает эту затею, потому что

- Не могу поверить! - держится за сердце моя мать.

- Пожалуйста, давайте успокоимся! - умоляет всех отец.

Я… больше всего на свете хочу снова почувствовать, что это сон.

Но нет!

Кое-как удаётся сбежать за ширму. Натянуть трясущимися руками платье и туфли. Думаю и спрятаться тут, в углу, пока все не уйдут! Но отец вытаскивает меня:

- Идём… идём!

Только никуда уйти не удаётся!

Дверь бьёт о стену - и за ней возникает ещё один человек, который становится свидетелем всего этого позора.

Прайден Скорн собственной персоной.

При виде его все застывают. Я закрываю глаза. Хозяин замка, хозяин всех этих земель, самый влиятельный лорд востока!

- Света ради!.. - прижимает он мощный кулак ко лбу. - Это правда?

Обводит всех взглядом… Он сам мощный и рослый. Ему под сорок, но волосы - как застывшая кровь, без намёка на седину.

Жёсткое лицо. Золото на одежде.

Надо сказать, его присутствие убеждает всех затихнуть. В этой тишине я наконец подаю голос:

- Лорд Прайден. Тис, и ты… Выслушайте: я вообще ничего не помню - не знаю, как тут оказалась!

Взгляды присутствующих только сильнее леденеют. Будто это самая жалкая ложь, которую можно было придумать!

Всё тело щиплет. Мурашки выскакивают на кожу как огненная сыпь.

Смотрю на Скорна-младшего, ища поддержки! Но он сложил руки на груди и мрачно молчит.

- Лорд Шейдран?..

- Не трать слов попусту, ещё пригодятся.

Скорн-старший хлопает ладонью по стене:

- Идём поговорим. Все в мой кабинет. Живо!

Я раскрываю рот - чтобы ещё как-то оправдаться, но отец хватает меня под руку и больше слова вставить не даёт.

***

На самом деле, в кабинете высшая знать закрывается без нас. Дядя и племянник Скорны, Стария, мэтр… туда же врываются пять минут спустя бледные и разгневанные родители невесты.

Мы остаёмся под дверьми, в приёмной. И это худшие минуты в моей жизни!

- Как, Соль?! - мать так и держится за сердце. - Боги, какой позор! Нет, я говорила, что ты обесчестишь семью, но я же не думала, что это станет настолько правдой!

Тис смотрит на меня от противоположной стены - будто боится подойти, будто я внезапно подцепила смертельную болезнь.

- Да услышьте, пожалуйста! - ко мне наконец возвращается дар излагать мысли. - Я правда не знаю, что произошло. Меня… будто околдовали!

- Что-то я не слышал о такой магии! - вспыхивает отец.

- Опоили?

- Ты перебрала вина и теперь пытаешься обвинить других?!..

Стучусь затылком о стену. Пытаюсь вспомнить, как вообще всё началось! Праздничный вечер, пир… кажется, я столкнулась со Скорном случайно. Кажется, он даже сказал мне что-то едкое. Но дальше всё как в тумане.

- Я думал, ты лучше, - выпаливает Тис.

Давайте скажу сразу: мы не были такой уж идеальной парой… но он мне нравился!

- Лорд Зарев, думаю, не стоит и говорить, что наша свадьба с вашей дочерью отменяется!

- Тис…

Он дёргается прочь, но ненадолго задерживается.

Под ноги мне летит платок - мой, который он взял в качестве романтического жеста. Опять же, не самый значимый для меня предмет, но…

- Я принял тебя. Моя семья приняла тебя в Коллегии! А ты… просто воспользовалась мной, чтобы познакомиться с лордом побогаче и прыгнуть к нему в койку!

Мне хочется сгинуть.

Это несправедливо. До дрожи! Хотя кое-что, увы, действительно так, как он сказал. Я по сути бежала в Коллегию магии. От вот этой семьи. И брак - предполагаемый брак с Тисом! - должен был буквально спасти мне жизнь!

- Ты совсем мне не веришь? Хотя я раньше не врала тебе?

- Знаешь… а это не важно. Если тыпозволилазатащить себя в постель другому мужчине - ты всё равно виновата. Кольцо! - Он протягивает руку.

Стягиваю с заледеневшего пальца помолвочный ободок. Тис хватает его, уходит быстрым шагом, и… и всё.

Я обессиленно падаю на стул.

Моя жизнь разрушена!

Как ни странно, родители затихают - отец успокаивает мать. В тишине слышно, как за дверью ругаются тоже.

- Ваш племянник, видимо, считает, что помолвка с моей дочерью - недостаточный повод проявить уважение! - доносится высокий женский голос. -Я? Яуважала ваш дом безмерно, лорд Скорн! Но, кажется, смерть Блейзвара унесла из него всю честь! Ни у вас, ни у его сыновей просто нет достоинства!

- Осторожно, Равена! - гремит лорд Прайден.

- Не может больше быть и речи, чтобы моя дочь стала вашей невесткой! Я всё сказала… Что “мама”?! Ты ещё посмеешь жалеть?!

Семейство вылетает из кабинета - и, окинув нас полными ненависти взглядами, уносится прочь.

Я даже не знаю, что теперь делать. Такое чувство, будто меня облили самыми помоями - и они до сих пор стекают с рук, лица, волос…

Но дверь кабинета открывается снова - и наконец зовут нас.

Зачем зовут? Не знаю.

Захожу…

Обстановка давяще-шикарная. Мебель выглядит дороже, чем половина нашего дома. Пахнет дубом и цветами.

- Ты так бегал за этой девицей, - цедит Скорн-старший. - И всё насмарку! Скажи, чего ради? Потому что ты слегка повздорил с невестой и решил искать утешение на стороне?!

- Мне кажется, или ты чрезмерно убиваешься? - огрызается Шейдран.

Он стоит у окна. Взгляд невольно скользит по его одежде: красный дублет под цвет волос, чёрные штаны с широким ремнём… И в голове вдруг мелькает жуткий образ: я что, помогала этот ремень вытягивать?!

Нет, пожалуйста, мне и так плохо…

- Что ты, я никогда не скрывал, что не перевариваю её семейство. - Лорд Прайден наконец переводит внимание на нас: - А вы чего стоите? Сядьте.

Звучит мрачно - но это вежливее, чем как со мной разговаривали остальные. Поэтому я смелею:

- Почему вы нам не верите?

- Хм. Может, потому что я в два раза старше тебя, девочка? Я понимаю: мой племянник бывает убедителен - и ты далеко не первая, поверь. Но в этом деле важно хотя бы не попадаться. Особенно когда у вас обоих свадьбы на носу!

Лицо дёргается.

Шейдран Скорн… молчит.

Может, считает, что оправдываться примнеи моих родителях - ниже его достоинства? Это, наверное, было бы не удивительно. Кто он и кто мы. Он богат и влиятелен. У него вычурные имя и фамилия на древнем языке.

Он превращается в

Если так посмотреть, и правда можно подумать, что я прыгнула в койку к мужчине побогаче!..

Только вот во-первых, мы познакомились в Коллегии - и знакомство это было отвратительным.

А во-вторых, ложиться с ним в постель для меня… сердце пропускает удар.

Да они вообще представляют хоть немного, что это для меня значит?

Нет конечно. Я сама осознаю с большим запозданием,чтомогло случиться со мной помимо позора. Кожу покрывает холодный пот.

Даже лорды слабее него сгубили двух моих сестёр. Так уж… вышло. Роса умерла родами, а Ветер… когда я в последний раз видела Ветер, она едва передвигалась от спальни до столовой.

Это всё из-за нашей кошмарной семейной магии!

У знати Лайгона вообще любимое развлечение - заключать браки и союзы, смешивая магию, пытаясь вывести детей и внуков посильнее. Мои родители… Они из самой бедной знати. Оба родились c неожиданно мощными, но настолько же нестабильными магическими искрами.

Но они рискнули сойтись. Увы, плоды их любви получились неудачными - но это толькона мой взгляд!

Сначала родились три дочери - сильные, на загляденье. Только наша сила ещё чаще выходит из-под контроля. Я могу кого-нибудь убить, если начну магичить!

А потом выяснилось и ещё кое-что: наша магия подходит очень многим мужчинам для продолжения рода. Обычно это редкость. Обычно сильным и знатным не так-то просто найти себе пару.

Родители решили, что откопали клад!

Росу отдали лорду из древнего дома. Не в жёны - в райны, как любовницу, которая “поможет” жене и родит законных детей. И у них сразу же родился прекрасный сын. После этого к Ветер повалила толпа женихов - и конечно, родители выбрали самого богатого.

А потом… выяснилось, что каждые роды смертельно опасны. Особенно если магия отца по-настоящему сильна.

Обычно бывает наоборот. Магия отца сливается с магией матери, чтобы защитить и её, и ребёнка. Но не у нас! У нас что-то идёт не так, тело матери просто не выдерживает. Нет, с наследниками всё всегда хорошо - но не с моими сёстрами…

Роса погибла при вторых родах. Ветер тяжело заболела после первых, и её муж… развестись не сумел, но выгнал её! Завёл себе райн, а её вернул нам!

Но мать с отцом это не убедило до конца!

Нет, конечно, они горюют о Росе. И хотят помочь Ветер. Но мне кажется, они верят, что всё не так плохо. Что проблему можно решить - нужно только больше денег и связей!

Увы, деньги, полученные кровью моих сестёр, уже истрачены. На новый дом, на учёбу младшего брата - настоящего продолжателянашегорода.

И появились разговоры о том, что меня бы тоже сосватать кому побогаче.

Мне стало страшно!

Кое-как я убедила отослать меня в Коллегию магии. Вступила в неё. Там же познакомилась с Тисом. Он… нравился мне многим, но ещё - тем, что его сила спокойна и скромна. А ещё денег у него немного, но вот связи нашлись. И мне удалось уговорить родителей на брак с ним! В какой-то момент стало казаться, что всё и правда может наладиться.

Но…

В этот момент Скорн-старший встаёт.

- Скажи, Шейдран? Почему твои братья выросли нормальными и только наследник дома в твоём возрасте бегает за каждой юбкой? Почему ты не можешь взять на себя ответственность?

- Может, потому чтотыс радостью взял всю ответственность, лишив меня наследства в обход воли отца?

Это первый выпад, которой я от него слышу. Но он такой откровенный, что я вздрагиваю.

Лорд Прайден багровеет.

- Мальчишка! - Придавливает его взглядом. - Хватит! Не хочешь жениться на Старии? Твоё право. Но этот позор тебе с рук не сойдёт. Не будет каждый мелкий дом судачить, что ты испортил девицу и сорвал собственную свадьбу из-за случайной связи!

- Что ты несёшь?

Прайден Скорн разворачивается и одаривает взглядом меня:

- Соль, да? Я помню тебя. Мы выясняли, что твоя магия подходит моему племяннику, какая удача! До конца Свадебного Сезона ты станешь его женой.

- Что, прости?! - Шейдран Скорн рывком подаётся вперёд.

- Только не говори, что у меня язык стал заплетаться. Вы. Женитесь. Когда тебя со скандалом застают в постели с чужой невестой, так бывает!

Я внезапно глохну.

Нет… нет!

Может, это одна из тех жестоких шуток, что любят богачи? Выкинуть что-нибудь внезапное, показать власть, запугать! Ко мне сватали мужчин, любящих такое…

Но меня с какой-то новой силой толкает в реальность сейчас. Даже стыд гаснет!

- А чего ты ждёшь? - разводит руками Скорн-старший. - Как я должен замести это под ковёр? Убить кого-нибудь? Подкупить дом Равены, дать им баснословных денег, чтобы молчали? О, уверен, они будут рады! А ещё будет рад и мэтр, и опозоренный тобой жених, и вот эта милая семья. Нет. Стараниями твоего отца, денег у нас не столько, чтобы сорить… впрочем, не будем плохо о покойном.

Лицо Шейдрана Скорна дёргается. В глазах - буря.

А потом он почему-то переносит эту бурю на меня.

Взгляд проходится по мне сверху вниз. Вцепляется в каждую деталь - и меня захлёстывает дикими,неуместнымичувствами. Я вспоминаю его палец на своей губе. Его дыхание мне в рот!..

Боги!..

- Ты правда думаешь, что я мог затащитьвот еёв постель по своей воле?

Как ведро воды в лицо.

Отворачиваюсь!

Нет, я… знаю, на самом деле, что не красотка. Слышала, как некоторые приезжавшие свататься мужчины отзывались обо мне. Слишком худая, на лице - неблагородные веснушки. Бледная, малокровная…

Даже Тис хвалил разве что мои глаза.

Но час назад я совершенно случайно почувствовала от этого мужчины… нечто совершенно иное.

Он так бесстыдно, горячо на меня смотрел!

И оттого его откровенное, ледяное презрение сейчас вдруг… ранит?

Сжимаю зубы: дурочка!

- За свои поступки нужно отвечать, - рычит Скорн-старший.

- Ты сам этим правилом руководствовался хоть раз? У тебя нет права решать такие вещи!

- Значит, решит Совет дома!

Несколько секунд мужчины испепеляют друг друга взглядами. Потом Шейдран Скорн хватает плащ - и вылетает из кабинета.

Так мощно, что после него остаётся звенящая тишина.

Мои родители лежат в креслах. Прикрывают рты руками.

- Лорд Прайден… - наконец, подаёт голос отец.

- Ваша милость, вы серьёзно это? - вдруг не выдерживаю я!

- А я похож на шутника, юная леди?

- При всём уважении. Наш род может только случайно стоять рядом

Тогда что, Соль?

Но я вдруг надеюсь, что права. Да! Это всего лишь… сцена. Великолепного наследника, воина, дракона пугают бедной и некрасивой мной.

Но Прайден Скорн улыбается.

- Девочка. Ты не разбираешься в подобных материях, да? Ничего. Может, ещё разберёшься, коли вольёшься в нашу семью. Не такое уж однозначное благо для мужчины нашего статуса - взять в жёны деву древней крови. Равных нам всё равно мало. Да, можно породниться с другими домами, но для этого существуют младшие дети. Надевать оковы на наследника? Глупо, если подумать.

Моргаю.

- И пусть Шейд мне не сын. С недавних пор я несу ответственность за наш дом. И я считаю, что ты… да, ты далеко не худший вариант.

Шокированно шагаю назад.

Думала, что хуже не будет, Соль?

По позвонкам бегут искры. Эмоций так много, что по телу вдруг катит… магия!

Я давлю её каким-то чудом. Буквально в последний миг хватаю пальцами!

Оглушённо слушаю собственное сердце, прижав к нему кулак.

Как же так? Мне же не хватило всего трёх дней. Я почти вырвалась!..

В голове внезапно встаёт, как я приехала в Коллегию. Да кто-нибудь хоть представляет, как сложно было добиться, чтобы напыщенные маги на меня взглянули? Глупость говорят, что туда берут всех желающих!

Мой дар сочли “интересным случаем”, да. Но места для меня не нашлось - потому что не было денег и некому было замолвить за меня слово.

Меня выставили за ворота. Но ослиное упрямство, которое терпеть не может моя мать, не дало мне уехать. Я остановилась в городке рядом. Мэтры часто заглядывали в местный трактир, на местный рынок. И я упрашивала каждого, кого встречала - пока один из них не согласился взять меня помощницей!

Не ученицей, нет. Я писала для него письма и труды под диктовку, помогала по дому. А через два месяца он познакомил меня со своим сыном.

С Тисом.

Их семья давно пустила корни в Коллегии. Увы, дар у Тиса вышел слабым - но как раз меня это ничуть не смущало!

Слово за слово, меня позвали замуж.

Конечно, это был договорной брак. Я… могла дать то, что и мои сёстры. Сильного наследника. А Тис дал бы мне шанс выжить и выучиться. Он взял бы меня в Коллегию как свою жену - и я узнала бы, как помочь себе и Ветер!

Может, это и не самая романтичная история, но… все ведь так заключают браки, да? Я выбрала лучшего мужчину, которого встретила: честного, незлого, с манерами. Я дорожила им.

Замужество с ним не пугало меня так, как с любым другим!

Но всё разбилось.

Вспоминаю, как Тис смотрел на меня полчаса назад - и горло сдавливает.

И я наконец задаю себе главный вопрос:кто сделал это со мной?!

- Лорд Прайден? Можно узнать ещё несколько вещей?

Отец вдруг хватает меня за локоть:

- Ваша милость, простите мою дочь за грубости! Она в шоке. Позвольте, мы… поговорим наедине? - И уже мне: - Соль, идём.

Зачем?!

Я подчиняюсь в основном из-за того, что не представляю, как спорить на глазах у лорда.

Выходим. Но уходим мы недалеко - закрываемся в соседней гостиной.

Смотрю на дверь…

Даже здесь её можно подпереть стулом, чтобы никто не вошёл. А уж в гостевой спальне… конечно, должен быть замок, да?

Неужели можно не запереть дверь, если собираешься сделать нечто почти преступное? Я бы заперла, и родители должны это понимать!

- Даже не знаю, что сказать, - прочищает горло отец. - Я думал, что это кошмарно…

- У меня чуть сердце не остановилось! - причитает мать.

- Но, кажется, всё обернулось… невероятно.

И он подходит и вдруг обнимает меня!

- Дочь!..

- Нет!.. - упираюсь ему руками в грудь.

- Я знаю, что ты сейчас скажешь. Но только не смей отказываться!

И вот тогда дурное чувство, что бродило в моей груди, наконец взрывается.

Отшатываюсь от отца. Смотрю ещё раз на родителей.

- Это вы всё и подстроили, да?

- Совсем с ума сошла?! - Мать так ярко возмущается, что я вдруг даже верю ей.

Я ошиблась? Они бы не предали меня?

- Да я в обморок упала, увидев весь этот стыд! - дрожат её губы.

- Ты умеешь притворяться!

- Не надо так разговаривать с матерью, Соль!

И тогда я перевожу взгляд на отца.

- А вот ты точно переживал меньше. И в расспросы не кинулся, будто всё так и надо, будто..!

Он вдруг взмахивает руками.

Мой рот залепляет магия!

- Да тише, Соль!

Мычу!

Его колдовство - неумелое, грубое. Как шмат воска на губах. И я легко его “сдираю”. Только собственная сила при этом прошивает тело. Снова волна - и в этот раз я её не ловлю!

Магия плещет через край. Роняет кресло. Роняет отца! Огонь взвивается и пышет по ковру!

Мать вскрикивает.

Отец на полу причитает и снова машет руками.

Кое-как убирает огонь, пока тот лишь слегка прошёлся по воздуху!..

- Глупая! Только спалить что-нибудь не хватало, ты представляешь, сколько тут всё стоит?!

Нет…

Но чувство стыда, которое мне пытаются скормить, уже не лезет в глотку!

- Что, правда, Зарев? - ахает мать, помогая отцу подняться.

Стоим, тяжело дышим.

- Это не моя идея, я бы сам такое не провернул. Но отказаться было невозможно!

Мать прикладывает руки к груди - этот жест кажется ей благородным.

- В общем-то ты прав. Такие возможности хватаю, не спрашивая!

Что?

- То есть, ты всё-таки поддерживаешь?! - хриплю я.

- Ты всегда должна была выйти за настоящего мужчину. Богатого, влиятельного и сильнее тебя! А тут… Скорны? Да если бы тебя взяли райной, стоило бы плясать от радости! А уж женой…

- Час назад ты кричала, застав меня со Скорном! - губы начинают предательски дрожать.

- Я думала, что ты легла под чужого мужчину, опозорена и тебя теперь никто не возьмёт замуж. Я же не знала, что отец устроил твоё будущее!

Она всегда так.

Думает худшее обо мне. Потому что я часто с ней спорю. И от этого я спорю ещё больше!..

- Но это “будущее” убьёт меня. - Мне вдруг представляется, что пол подо мной рушится, что я лечу в пропасть!

- Не преувеличивай.

- В Шейдране

- Но мы же хотели попасть во влиятельную семью, Соль… тут тебя защитят, ну как может быть иначе?

- Как защитил Росу её господин?

- Роса родила двух здоровых сыновей! - взвивается мать. - Наша кровь, наша магия живёт благодаря твоим сёстрам! А ты чего хочешь? Бегать от мужчин всю жизнь? Не рожать детей?

- Я выходила замуж! - напоминаю, словно она действительно могла забыть!

- За оборванца?

И вдруг даже сил возражать нет…

Семья Тиса однозначно богаче нашей. И влиятельнее. И… порядочней, Тьма. А ещё в ней явно больше любят детей: мэтр любил своего сына… да мне в какой-то момент показалось, что он меня полюбил сильнее, чем вот эти люди!

Им всё мало, да?! Всегда мало!

Горечь такая, что колени гнутся. Слёзы бьют в глаза, всё мутнеет… Я не плакса, нет, но тру щёки руками, садясь в кресло!

- Девочка. - Рука отца ложится мне на плечо. - Правда в том, что я просто не мог… отказать.

- О чём ты, Зарев? - просыпается мать. - Кому?

- Прайдену Скорну. Это он всё устроил.

Отрываю руки от лица!

- Света ради. Зачем?!

- Хотел, чтобы его племянник женился на тебе, а не на леди Старии. Подробностей не знаю!

Горло снова сводит. Теперь от страха.

А ситуация может не становиться хуже с каждой минутой?!

- Как? - голос падает до шёпота. - И что, он угрожал тебе?

- Не то чтобы… конечно, он пообещал заплатить.

- То есть, угрожать не пришлось?!

- Пожалуйста, успокойся! - Отец садится рядом. - Всё не будет так плохо. Мать права: мы породнимся с одной из самых влиятельных семей Лайгона. Они…

Нет!

Я встаю. Ноги подрагивают, но это мгновение. Дальше - я скидываю руку отца и вылетаю из комнаты.

Родители не успевают меня остановить.

Делаю дугу. И раньше, чем крики вслед меня зацепят, раньше, чем успею подумать - залетаю прямо обратно в кабинет лорда Прайдена.

Там… никого кроме хозяина. С которым я сталкиваюсь взглядом.

Он воздевает бровь:

- Юная леди?

Но смотрит на меня так, будто всё понимает.

Боги!

Он показался мне неожиданно приятным. Разумным, вежливым, даже немного… сострадательным? В отличие от остальных, он обращался со мной не как с грязью!

Но сейчас я понимаю, чтоничегоо нём не знаю.

- Садись, - кивает лорд Прайден на стул. - Тебе всё рассказали, да?

- Да…

- Не переживай. Понимаю, отцу было сложно тебя убедить. - Он откидывается на спинку массивного кресла. -Ябуду убедительнее, девочка.

И у меня мороз по коже - даже не от слов, а от его тона!

- Давай так. Ты сделаешь всё, как я скажу, от и до. - Он тут же подаётся обратно вперёд. - Мой племянник… испорченный дурак. Но он всё равно в разы лучше, чем всё, на что ты могла бы рассчитывать в жизни.

Нет-нет-нет!

- Извините, разве вам не сказали про мою “больную” магию? Если я рожу от лорда Шейдрана, меня это скорее всего убьёт!

- Сказали.

- Тогда… - Голос не срывается только потому, что я ещё на что-то надеюсь! - Вы что, действительно можете “вылечить” меня?

Может, и правда? Не то чтобывсяситуация станет от этого сильно лучше…

- А ты не рожай ему детей, - роняет лорд восточных земель.

-Что?

- Это мне от тебя и нужно, на самом деле.

Медленно вмерзаю в стул!

Прайден Скорн встаёт из-за стола. Подходит. Нависает надо мной - давя своим внушительным ростом, силой, золотом на одежде!

- Расскажу, потому что так проще. Отец Шейдрана и мой брат был глупцом. И смертью погиб глупой. И сыновей воспитал… соответственно. К счастью, даже Блейзвар понимал, что его старший не готов вступить в наследство. Поэтому в завещании он оставил два условия, которые Шейд должен выполнить. Первое - что у него родится ребёнок. Точнее, даже не так. Что у него родится законный ребёнок от жены и жена при этом будет жива-здорова. То есть, он заведёт нормальную семью для продолжения рода.

Задыхаюсь.

- Как видишь, не выполнить это условие можно по-разному.

- Выхотите, чтобы я погибла?..

- Такого я не говорил.

Сглатываю. Меня начинает трясти.

От позора - к моим давним страхам. И от них - к интригам между высшими лордами, драконами. Я даже не знаю, что хуже!

- Но получается, лорд Шейдран захочет наследника!

- О да. А ты побудь умной девочкой. Обманывай его, уклоняйся, считай дни. И есть защитная настойка - я устрою, чтобы она всегда у тебя была.

- За кого вы меня принимаете? Я… даже врать толком не умею. Я не смогу всего этого!

Я всегда считала себя честным человеком - иногда даже слишком прямым!

- Конечно сможешь, ведь на кону твоя жизнь.

Вжимаюсь в спинку стула - настолько, что тот качается назад. Теряю равновесие и… зависаю в воздухе.

Магия Прайдена Скорна - такая искусная, что я даже не вижу её.

Он хмурится. Стул со мной шатается обратно - и теперь так, что меня приближает к его склонённому лицу.

- Мне не нужно, чтобы ты обманывала всю жизнь. Послужи мне, скажем, девять месяцев. Не залети за это время.

Весьма определённый срок… но мне сейчас всё равно, что он значит…

- Я могу изменить твою жизнь, - продолжает Скорн-старший. - Помочь тебе и твоей семье, действительно “вылечить” вас. Я уже приказал провести исследования, да. Я исправлю вашу магию. Более того, ты сможешь остаться леди Скорн, если всё сделаешь правильно.

- Пожалуйста, передумайте! Ничего не выйдет - ваш племянник просто обо всём узнает, и…

- …А если не сделаешь, яиначерешу судьбу твоих родных. Не только родителей - больной сестры. Брата, который не виноват перед тобой. Даже твоих племянников - всего, что осталось от бедной Росы. Мне достаточно пары слов.

К горлу подступает тошнота.

Я… понятия не имела, какие они на самом деле - высшие лорды, драконья знать.

Улыбка, разумные речи - это всё фасад.

Что он за чудовище на самом деле?!..

- Делай всё, что тебе скажут, - повторяет он. - Сейчас - иди. Готовься к свадьбе. До конца Сезона осталась неделя, и свадьба моего наследника, пусть и скандальная, должна быть впечатляющей.

И он мягко толкает стул

“Ставит” меня на место.

- Иди.

Сбегаю от родителей и закрываюсь в своей маленькой спальне.

Надсадно дышу, прислоняясь к двери. Чувствую, как сердце сжимается. Бьётся как в клетке.

Пропасть!

Гадство!

Что же мне делать? Никакого просвета… Вот тебе и “устроила свою жизнь”. Никто не собирался отпускать меня, да? Никто не давал свободы.

С детства я росла цветком на продажу. С детства мне искали покупателя. А сейчас вот… нашли и выдернули с корнем.

Стучу кулаком в дверь. Начинаю горько сползать по ней. Как вдруг слышу шорох. Дёргаюсь в темноту - и…

Сталкиваюсь лицом к лицу с Шейдраном Скорном!

- Что..!

Мощная ладонь впечатывается мне в рот.

- Не кричи, Соринка.

- Ммм! - Мы-чу вместо слов. Второй раз за час. Боги!

Кажется, что массивная ладонь сейчас задушит. Но меня лишь по-хозяйски прижимают к стене. Мужчина нависает надо мной - он выше почти на голову. Большой. Ужасающе сильный.

И хуже - что ладони у него горячие и от них в голове вспыхивают такие же жаркие образы.

Мне теперь всю жизнь это помнить?..

Да! И испытывать заново, возможно. Всюнедолгуюжизнь!..

- Расстроена чем-то, Сор?

- Не зовите меня так, - голос садится до хрипа, когда ладонь отпускает.

- А как? - насмешливо. - Пятнышко? “Котёнок”?

“Котёнком” прижигает!

Вжимаюсь в стену, глядя в тёмные глаза.

Шейдран Скорн - красивый. Этого не отнять. Правильные черты лица, острые крылья носа, брови вразлёт.

Рубиновые волосы поблёскивают даже в слабом свете звёзд из окна.

Если бы он ещё внутри был получше…

Не скажу, что мыхорошознакомы. Просто сталкивались в Коллегии. Увы, и в прямом смысле тоже.

Он там учит что-то особое - а я выполняла поручения наставника. Однажды меня пустили в библиотеку, чтобы я переписала нужные страницы - и я засиделась допоздна. Работы была уйма, а ещё… признаю: очень хотелось хоть немного побродить между полок. Рассмотреть книги, которые могли бы мне помочь.

Обратно я летела по тёмным коридорам - и налетела нанего, выходящего из какой-то комнаты.

Едва не ударилась. Он поймал меня. И на секунду это было даже… красиво.

Волнующе.

А потом он рассмотрел моё лицо и спросил, что за грязь на нём.

И что я тут делаю. “На кого охочусь”. Сказал, чтооборванкездесь не место - и чтобы я убиралась, пока он не позвал охрану!

Нет, я понимала, что виновата. Сбей я высшего аристократа - должна была бы кланяться в пол. И я извинялась! Но он только морщился, будто от меня разило.

Так началось наше “знакомство”.

В другой раз было ещё хуже - его компания обсмеяла меня, когда застала у реки. Я стирала вещи, промокла и… видимо, потревожила их своим нелепым видом! Хотя они всего лишь ехали мимо верхом.

С тех пор он меня запомнил. Мнеприходилосьиногда приносить ему книги - и редкий раз обходилось без злого взгляда. Он исковеркал моё имя, превратил в “Сор” - мол, я вся в соринках.

И вот поэтому тоже я не хотела замуж ни за кого слишком знатного!

Отдать себя в руки сильному, испорченному гаду. Не иметь ни защиты, ни способности ответить. Онивсетакие! Муж Ветер был ещё грубее, распускал руки. Господин Росы использовал её как вещь, завёл себе новую райну через месяц после её смерти!

Прожевать, выплюнуть и выбросить - вот и вся их суть.

Он - мой враг от природы.

- Как вы здесь оказались? - цежу наконец.

- Этомойзамок. Если ты не забыла.

Скорее уж замок его дяди - как мне старательно напомнили. Но это не важно.

- Раздобыл ключ, - хлопает себя по карману Шейдран. - А вот почему оказалась не заперта комната, в которой мы с тобой были - другой вопрос, куда лучше.

Что ж, сейчас он хотя бы не оскорбляет. И говорит на внезапно разумные вещи.

- Я тоже об этом думала, - выдыхаю осторожно.

-Правда? Об этом и болтала полчаса с моим дядей?

И меня макает в совсем другие чувства!

Тьма. Не о том я думаю рядом с ним!

Чтомне вообще делать, а? Как вести себя? Врать? Не врать? Подчиниться Скорну-старшему, плыть по течению? Или придумывать, как спастись?

Надо решить, хоть на время!

- Я убеждала лорда Прайдена, что ничего не помню, - решаю. Вру! - Только он не изволил верить. Но вы-то верите?

Как бы ни было туго, нельзя рыпаться, едва получив угрозы.

Пусть у меня сложные отношения с родителями, даже им я не хочу смерти! А уж сестре и брату…

Мы все сейчас вещи для драконов. “Сор”...

- Любопытно, - роняет Шейдран Скорн.

- Нас оклеветали, да? - чуть смелею. - Обоих?

И он вдруг подаётся назад.

- Меня? Совершенно точно. Тебя? - усмешка. - Не уверен. Точнее, уверен, что ты обо всём знала и ложилась ко мне с большим удовольствием.

Что?..

Меня снова топит в жаре.

- Да я же останавливала вас!

- Когда к нам уже почти вломились? Да, красиво сыграла. Насыпать тебе медяков за актёрские таланты?

Почему он не верит?.. Ведь эта часть - правда!

Потому что мы - по разные стороны баррикад?

- Да вы бы уже…

- Что?

- Вы бы… - Не могу выговорить. В горле пересыхает!

Дракон подаётся обратно, вдруг почти вжимаясь лбом в мой.

- Что? Взял тебя?

Рука ложится мне на живот. И скользит… ниже.

Я вжимаюсь в стену так, что саднит лопатки! По телу снова бьёт магия. Рвётся в руки, в спину. И стена за мной вспыхивает: сила плещет в световые узоры, бежит по ним. Комнату озаряет свет!

При свете всёещё хуже.

Шейдран Скорн щурится, но взгляд тёмных глаз прошивает меня калёными спицами. Жестокие губы касаются уха.

- Да, я бы взял тебя, - шёпотом. - Засунул свой член между твоих бледных ног. Ты бы хотела?

Боги!!

Зажмуриваюсь.

Я как девчонка, да! Но ему слишком легко даются все эти пошлости! Конечно, ведь дворянская культура - она тоже на самом деле для низшей и средней знати. Высшие плевали на правила!

- Похоже, вы ничего не знаете обо мне! - отворачиваюсь.

- Почему же. Ты - мелкая дворяночка, которая приехала в Коллегию только чтобы найти жениха получше. Нашла? Ты же сама помогла меня

- Да о чём вы?! Моя родовая магия…

- Чем-то там опасна, да. И это твоё оправдание, что тебе так нужны деньги.

У меня внезапно руки опускаются.

И в то же время хочется его оттолкнуть! Плеснуть в него моей дурной силой - и будь что будет! Но… это, конечно, почти самоубийство.

Да и переубеждать его сейчас вдруг кажется лишним: а что если так он лишь вытянет, о чём я общалась с его дядей?

Я просто не готова к разговору с “женихом”!

Мне надо встряхнуться. Перестать падать. Нащупать опору - чтобы он не узнал всей правды и не убил меня в первый же день…

- Молчишь, да? Так кто дал тебе зелье?

Губы, исступлённо целовавшие меня, сжаты в черту. В глазах, что недавно пожирали меня, застыла ненависть.

- Давайте не будем ссориться, - пытаюсь в последний раз. Жёстче. - Мы оба пострадали!

- Оба? Ты - грязная кровь. Ни стати, ни заслуг. Ты бы побиралась и обращалась ко мне «ваша милость» до конца дней. А тут - такой шанс. Стать моей женой…

- Тогда думайте что хотите, я всё равно не смогу вас переубедить!

Дракон втягивает воздух.

- Этот брак станет для тебя кошмаром.

И наконец отпускает.

Через пару секунд хлопает дверь - а я всё-таки сползаю по стене.

“Кошмаром”! Да…

В этом я не сомневаюсь.

Шейдран

- Конечно вы решили, Дейр! Как могло быть иначе?!

- Прости, Шейд. Прости! Но дядя Прайден, он же прав…

“Всегда прав”, - не хватает пролепетать великовозрастному ребёнку в теле моего брата.

Рычу. Злюсь. За то что “семейный совет” подписал мне приговор и не мог иначе. Нет у нас никакого совета в самом деле! Прайден схватил всех за задницы. И братьев моих, и дядю Найтена, и даже стерву Лиру, о которой и говорить тошно.

Настроение - такое, что хоть в бездну.

Как я позволил загнать себя в ловушку? Да меня голыми руками взяли - как барана в стойле.

Дядя, он вообще…

Мой отец был человеком со слабостями - но хотя бы честным. Всегда. Не было для него ничего выше чести семьи. Прайден же - настоящий паук.

Он былчетвёртымсыном по старшинству, а стал главой нашего дома. Что ещё тут говорить?

Нет, к смерти отца он не причастен.

Мой отец погиб при переделе власти в империи. Служил старому, законному императору. Когда часть знати решила возвести на трон его ублюдочного брата с тёмной магией - он был первым, кто назвал это ересью.

И первым полетел выполнять приказы. Мы оба полетели…

В бою тёмный принц сломал моему отцу шею, а мне крыло. А Прайден, схвативший власть, пока я зализывал раны, решил, что нашей стороне, увы, не победить.

И в числе первых понёсся лизать зад узурпатору.

Публично оклеветал погибшего отца. Отрёкся от всего, за что стоял наш дом. Теперь большая часть востока считает нас предателями и лжецами! Влияние и доверие, которое набирали десятилетиями - растоптаны.

Вдобавок дядя “откопал” завещание, в котором отец якобы ставит мне условия для вступления в наследство.

Мы отцом были недовольны друг другом в последние годы, это правда.

Но он…

Не предпочёл бы Прайдена мне.

И вот, казалось бы - я, наследник, должен бороться за свой рушащийся дом. Должен каким-то образом всё исправить! Но вместо этого я прихожу в себя, “изменяя” невесте с чужой девкой.

Хуже всего - что я даже не знаю, как попался.

Теперь Прайден хочет женить меня на мелкой стерве… При мысли о ней всё сводит.

Терпеть не могу дешёвых женщин. Особенно вот таких продажных мелких дворянок. Отец женился на такой вскоре после смерти матери - и я уже невольно видел всё, что только мог!

Лира.

О, в ней не было… ничего. Ни вкуса, ни достоинства. Только дешёвая, выпяченная страстность - но всё же ею она отца и пленила.

Он спустил почти всё состояние на прихоти этой стервы.

На её родню.

На тряпки, рубины и изумруды. На новый дом для неё, на бесконечных слуг. На балы, поездки и дачи. Потом - стал играть в кости с её роднёй. Разумеется, проигрывал! Ведь он-то играл честно…

Конечно, всё случилось не в одночасье. Она тянула из него соки годами - и не дала ничего взамен. Только слабого сына, который даже ходит сам с трудом и которым теперь манипулирует Прайден.Еёсаму дядя тоже окрутил - а может, они и спелись.

Соринка, которую мне подсунули, слишком похожа на… мачеху.

С ней всё с первой встречи было ясно.

Помню, как она “случайно” налетела на меня в коридоре Коллегии. В жилом крыле, в которое её не должны были пускать. Что она там искала на ночь глядя, догадаться не сложно - чужие спальни.

Обычно я таких просто сразу посылаю.

Несколько верных слов, замечаний должны были убить мою привлекательность в её глазах. Десятки раз до этого работало. Но почему-то не с ней!

Через пару дней она ждала нашу компашку у реки. С подвязанной юбкой и голыми ногами, с мокрым, облепившим грудь лифом.

Я бы сказал, что смотреть там было не на что - уж слишком худая. Но… на самом деле, это не совсем так.

А потом она носила мне книги. Будто старый мэтр решил засыпать меня исследованиями, о которых я даже не просил. И всегда лично в руки. В итоге…

Да мне было плевать, что в итоге! Она не смогла подцепить никого из высших, подцепила сына того мэтра - не то чтобы я думал о ней!

Но вот. Внезапно я прихожу в себя, когда раздвигаю ей ноги.

Новый скандал, теперь со мной в главной роли.

Вспоминаю, что говорила Стария. Как смотрела на меня. Жжёт! Вцепляюсь в край столешницы, тяну стол на себя. С него летят книги, грохочет об пол пресс для бумаг…

Мы должны были пожениться.

Мы были хорошей, Свет, парой!

Перед Старией и её семьёй почему-то стыдно так, будто я действительно затащил девку в постель. И я варюсь в этих ощущениях.

Во мне много недостатков, ладно?

Но я не предатель. Не бью в спину.

Прайдену на это плевать - и плевать, что позор нашего рода теперь раскрасится новыми цветами, словно он хочет уничтожить дом!

Может, и правда? Я не знаю плана - но знаю, что если ослабить, распилить на

В одиннадцать утра - репетиция брачной церемонии. Все вокруг старательно игнорируют скандал - по крайней мере в нашем замке. С утра уже бегают, готовя торжество.

Я мог бы улететь отсюда, не явиться даже на свадьбу - но это значит ещё больший позор и повод для пересудов.

И потому я иду, стиснув зубы, в небольшой зал, где щебечет стая женщин.

Соринка тут. Стоит в центре - и вокруг неё вьются десятки швей, слуг, распорядителей.

Нравится тебе внимание, да?

Её отвратная родня тоже здесь.

- Во время церемонии нельзя моргать, когда на вас смотрит жених, - строго учит распорядительница.

- Простите?

- Традиции, Соль! - кудахчет конопатая женщина с лицом старой шлюхи. - Не слышала? Ну что ты как деревенская, соберись! Да, он может решить смотреть всё время. Потерпишь!

- Выведите отсюда моих родителей, пожалуйста, - не выдерживает девчонка.

- Соль! Ты чего?..

Шагаю вперёд.

- Уберите их. - Меня эти шуты тоже раздражают. Какая-то дурная пара - думаю, их Прайден прожевал и не заметил.

В зале все замирают, увидев меня.

По моей команде шутов и правда выводят - что-то лепечущих и кланяющихся. Пятнышко подбирается.

- Что? Можешь теперь наслаждаться, - подхожу.

- Моргать, когда на вас смотрит жрец, тоже нельзя, - продолжают третировать её. - Мы предложим вам капли для глаз, леди. Дальше…

- Спину нужно сделать прямее, - бесцеремонно обсуждают швея и мастерицы грима рядом. - Лицо? Закрасим, не будет видно ничегоэтого. И грудь…

- На груди кожу тоже нужно облагородить. Замажем?

- Я хочу сделать платье с высоким воротом, будет смотреться дорого и скроет сразу все недостатки.

Глаза у Соринки сухие, но блестят. Щёки полыхают.

Ну а что ты хотела? Терпи!

- Вы должны трижды поблагодарить каждого из родни жениха. По кругу, начиная с…

- Подождите, - цедит девчонка.

Достаёт из кармана сложенный листок. Расправляет.

Медленно идёт к столу, берёт угольное перо оттуда.

- Продолжайте, - сухо.

- Вы будете записывать? - дёргает плечом распорядительница.

- Да. Вы же хотите, чтобы я выполнила все требования.

Интересно, Пятнышко, ты издеваешься?

- Мне что-нибудь скажете? - интересуюсь.

- Лорд Шейдран. Вы, несомненно, всё знаете, будет глупостью тратить ваше драгоценное время. Мы… пришлём записи с важным.

Девчонка так сжимает перо, что грозит сломать.

Мне было бы тебя жаль, правда. Будь ты приличной женщиной.

- А ты ждала, что будет легко?

- Мои ожидания вполне оправдываются, - в сторону.

Зараза. Вот скажи мне: разве разумный человек согласится терпеть эти унижения? Или ты надеешься, что после свадьбы их не будет?

Проблема только в том, что…

Мне всё это тоже не на руку!

Этомойдом. Моя свадьба - пусть даже внезапная, идиотская, пусть даже от мысли о ней подкатывает желчь. Любой выпад в сторону невесты - теперь выпад и в мою.

Я правда хочу, чтобы каждый дворник видел, что меня макнули в дерьмо и заставляют жениться?

С другой стороны - этоправда. Хоть и печальная.

Внутри горит.

Шагаю ближе - почти радуясь тому, что девчонке это почему-то не слишком приятно.

- Так всё же. Дядя мой тебя подговорил?

Смотрит вперёд.

- Вы надеетесь задавать один и тот же вопрос и получать разные ответы?

- Это суть любого допроса, Соринка.

- А, так я уже в пыточной? - нервный смешок.

Очень хочется тебя туда затащить, да! Хоть как-то закончить этот фарс! Только я не знаю - не вытрясать же всё из тебя в прямом смысле?

Хотя бы потому что даже если вытрясу… Не вернуть теперь всё так просто.

Стария и её дом не примут меня обратно только со слов переменчивой простушки. Всё вышло… хуже некуда, мы недавно крупно поссорились. И я не знаю, кто был прав - но какая теперь разница? Всё выглядит как глупая месть с моей стороны!

А если я публично обвиню Прайдена - это затащит дом Скорнов в такой скандал, рядом с которым все прошлые - ерунда.

То есть, свадьбы не избежать?..

Я выведу их всех на чистую воду. И что-нибудь придумаю! Я не отдам свой дом, земли - всё это.

Но быстро этого не сделать.

- Я всё равно выясню, - раздражённо склоняюсь к её уху, пока все заняты.

Ветер вдруг бьёт из окна в нашу сторону. От девчонки тонко пахнет… земляникой?

И запах неуместно швыряет в ум порцию воспоминаний.

Ушко это мраморное - прямо под моими губами.

Тонкие пальцы в моих волосах.

Бледная шея, на которой легко оставить след, целуя. Её хрупкие ключицы. Маленькая, торчащая грудь, узкая талия, бёдра - неожиданно с формами.

Тьма!

Теперьэтотебя прельщает?!

Слегка. Она всё-таки цепляет, несмотря на необычную внешность - иначе чем бы пыталась торговать?

- Чего ты хочешь? - голос неожиданно садится. - Денег, власти? Ты же понимаешь, что жить тебе придётся со мной, а не с моим дядей?

Бледнеет ещё больше. На шее бьётся венка - и даже это внезапно…нет.

- Хочу чтобы это всё оказалось наконец дурным сном.

- Чего вообще Прайден ждёт, подсовывая мне тебя?

- Вам не кажется, что даже будь самой коварной актрисой на свете, меня бы не посвятили в такие подробности?

Не знаю!

Дядя надеется, что у нас не будет детей?

Это могло бы сработать! Потому что несмотря на воспоминания, я вообще не знаю, как мы с ней… как класть её в постель! Пусть женщин у меня было много в своё время, но брать их силой для меня за гранью.

Да и даже если она сама полезет мне в штаны. Я не хочу её в жёны, не хочу детей отнеё.

Но это вряд ли гарантия для Прайдена.

В чёмтогда гарантия?

Она будет бегать от меня? Врать? Если вдруг забеременеет, то… убьёт ребёнка? Ты способна на такое, Соринка?

В голову бьёт ещё один вариант - и меня вдруг ошпаривает.

- Приведи Града, - кидаю я слуге.

Девчонка поднимает брови, но молчит. Град - лекарь, мой личный, которому я доверяю, - приходит через пять минут.

Отвожу обоих к окну.

- Проверь, магией, что она не беременна.

- Простите?..

- Что?!

- Хочу знать, что ты не носишь ребёнка от своего оборванца. Что не будет такого: ты родишь, а

И да, оба очень картинно открывают рты!

- Сейчас… сделаю, - бормочет Град.

Проверка - посмотреть магический фон женщины, - дело недолгое. И верное.

А моя невеста пылает.

- Знаете, я публично заявляю, что не хочу этого брака, - вдруг выпаливает она. - А вы, лорд Шейдран? Если вы считаете себя таким сильным, властным,достойным- так пойдите же и просто решите этот вопрос! Со своей семьёй. Разберитесь сосвоимипроблемами. Не перекладывая вину на меня!

Это… неожиданно.

Вокруг - открытые рты и вытянутые лица прислуги.

А я стою, будто на меня опять плеснули из ночного горшка.

Стерва. У тебя всё-таки есть норов?

Ловлю новый блеск в серых глазах - злой и внезапно… болезненный. Тьма! Может, она всё-таки…

Нет.

- Проверяй. Давай! А вы? - поворачиваюсь распорядительницам. - Вы объясните леди, как вести себя на церемонии. Раз сто, пока не будет от зубов отлетать, чтобытамтакого не повторилось!

Не получается у меня без скандала, да?..

Через несколько минут лекарь однозначно заявляет, что никакой беременности нет.

Прикрываю глаза.

Выхожу в коридор и там стучу ладонью в стену.

Что-то не знаю я, что делать! Тут не “из горшка плеснули”, тут по уши - причём со смерти отца.

Надо всё-таки разузнать о её магии.

Впрочем… До самой свадьбы я её больше не вижу.

Несколько дней я учусь жить в кошмаре.

Плохо сплю. Есть не хочется - но меня внезапно уговаривают. Приходит одна из распорядительниц, строгая женщина лет сорока, и буквально следит, чтобы я клала в рот всё, что приносят. Говорит, мне нужно хоть немного поправиться!

Меня дрессируют как кобылу.

Учат вышагивать. Держать плечи ровно, голову под нужным углом. И, конечно, во всех подробностях заставляют запомнить неприятную церемонию - спасибо моему жениху.

Говорят, на востоке Лайгона брачные обычаи самые древние и дикие. Но местные великие дома, вроде Скорнов, чтят их. Спасибо второй раз.

И я… больше не оправдываюсь, не прошу прекратить.

Надоело, наверное!

Не хочется больше показывать слабость. Во мне будто что-то ломается - и моё сломанное нутро превращается в ядовитый плод. Кожа вокруг него каменеет, зарастает шипами.

Я выучиваю каждую деталь - потому что не хочу позволить богачам смеяться надо мной.

Хотя… чувство надломленности от этого не уходит.Наоборот.

В ночь перед “великим днём” я почти не сплю.

Мать приходит первой, на рассвете.

Мне в последнее время мучительно её видеть. Да и отца тоже. Но её - больше, почему-то её предательство ранит больнее!

Может, потому что она женщина?

Или потому что отец хотя бы изображает сожаление?..

- Я принесла… вот, возьми. Это подарок.

- Мне ничего от тебя не нужно.

Тонкие пальцы вдруг хватают мою руку.

- Да будь ты умнее, Соль! Неужели не понимаешь?

-Чего, мама?

- Будь с мужем, со своим лордом вежливой и нежной! - шипит она. - Будь покладистой. Ведь это лучшее, что ты можешь сделать.

И суёт мне в руки книгу.

Морщусь. Смотрю на обложку: “Наставления мудрой супруге”.

Внутри что-то взвивается - но я медленно, словно издеваясь над собой, решаю раскрыть на случайной странице!

“Жена глупа, коли дерзка. Разум её - в молчании, добродетель - в поклоне”.

Прекрасно. И дальше:

“Коли муж вернулся разгневан - не задавай вопросов. Подай ему вина, сними сапоги и отступи в сторонку, как тень”.

Чувствую, как дёргается щека.

- Ты всё равно в его власти, - шепчет мать. - Но если будешь вести себя разумно, его сердце смягчится. Откроется со временем. Тогда он сделает то, что нам всем нужно!

Поднимаю взгляд.

- Так ты пытаешься замять то, что убьёшь в итоге всех своих дочерей?

Её лицо идёт пятнами.

А меня вдруг хватает за горло такой гнев, что хочется всё тут разгромить!

Магия стреляет в грудь. Хватаюсь за рёбра, начиная задыхаться. Перед глазами темнеет. Дёргаюсь к окну, представляю, что потоки силы сносят ставню - и они действительно сносят!..

Треск дерева! Грохот по скату!..

Мать тоже хватается за грудь.

Дверь раскрывается.

Но вопреки ожиданиям, к нам всего лишь входят-вбегают распорядительницы и слуги.

- Всё, пора! - хлопает в ладоши старшая. - Леди, как хорошо, что вы уже на ногах! А вы отойдите, пожалуйста. - Это моей матери.

Перевожу на неё взгляд.

- Иди, - цежу женщине, которая меня родила. - Надеюсь, это наш последний разговор.

Как её выводят - почти не замечаю. Меня кружат, дышать становится чуть легче. Ветерок дует из раскрытого окна, на развороченную ставню предпочитают не обращать внимания… Служанки несут белое платье, облачают меня в него.

Надо мной колдуют. Лицо мажут белилами и румянами, по коже скользит кисточка из птичьих перьев. Брови тоже делают бледнее. Губы - ярче.

Заколки, шпильки, волосы в сложную причёску. Нити золота к шее.

Я вдруг смотрю на себя в зеркало, и застывший было огонь просыпается вновь.

- Подождите.

Останавливаю чужие руки. Встаю. Подхожу, рассматриваю себя - и не понимаю.

Я вся словно чужая. Написанная кистью.

Кажется, если отражение заговорит сейчас - голос будет не мой!

Не хочу так. Нет, нет… просто не хочу!

Я словно всю жизнь играла чью-то роль. Чужую. Навязанную. Мать зовёт меня непослушной - потому что я младшая, потому что видела, что творится с сёстрами, и пыталась изменить свой путь. Да, можно сказать, что у меня были попытки сбежать от родительской воли!

Но ведь… неудачные.

Жалкие.

Ненастоящие.

Я не знаю, что такое свобода. Я даже толком не успела пожить!..

Вдыхаю и выдыхаю под эти мысли.

А потом двигаю рукой в сторону табурета.

Магия подхватывает лежавший там платок. Он влетает в ладонь, и я резко тру им лицо.

- Что вы де…! - сзади.

- Мне не нравится.

Женщины в отражении застывают, схватившись за щёки.

- Леди, что вы наделали! Зачем?! Всё было идеально!..

- Лорд Шейдран не собирался жениться на мне, - разворачиваюсь, - Но,очевидно, внешне я нравлюсь ему такой, какая есть.

Намекаю на то, что нас всё-таки нашли в одной постели. И мне совершенно плевать сейчас, что это “нравлюсь” - чудовищная ложь.

- Но мы хотим как лучше… Хотим, чтобы вы блистали!..

- И этого никак не добиться, не меняя меня до неузнаваемости? Послушайте: я все же стану леди Скорн через пару часов. Давайтевсек этому привыкать. Вы бы

Мастерицы грима переглядываются. И да - одна выбегает. Видимо, искать совета.

Но что-то я не думаю, что мой жених или лорд Прайден Скорн будут тратить время и разбираться в женских красках для лица.

Возвращается девушка минут через пять.

- Как скажете, леди Соль! Пожалуйста, сядьте…

- Оставьте веснушки. И волосы частично распустите… пожалуйста.

Так было у Ветер…

Конечно, они всё равно стараются как могут.

И честно говоря, это имеет странный эффект. Когда я в следующий раз встаю и смотрю в зеркало, то внезапно… нравлюсь себе. Хотя со мной такого почти не бывает.

И это глупо это, конечно!Ужасно глупо. Жениха, наверное, передёрнет. Гости будут шептаться.

Но я прижимаю кулак к груди.

Отказываюсь я быть чьей-то жертвой!

Не умру в этом браке. Не дам убить себя из жадности и ради чужих стремлений. Найду способ выжить и вывернуться - и даже не такой способ, как предполагает Прайден Скорн.

Я что-нибудь придумаю!

Если моя жизнь сейчас резко изменится, то и я… должна стать сильнее.

- Леди… извините, но надо поторопиться, - распорядительница как-то осторожно теперь трогает моё плечо.

- Идём, - киваю.

И я подхватываю юбку и иду - ладно уж! - ровно, держа голову высоко.

На церемонию мы попадаем за пару минут до того, как её должны начать.

Шейдран

Пять дней до свадьбы я кружу по замку зверем. Злюсь, раздражаюсь, рычу на братьев.

В Сезон Свадеб… собственно, все женятся.

Знать и простолюдины стекаются в наши земли: приносят клятвы, заключают союзы, пьют.

Это не про романтику - это всё расчёт. Звать гостей и накрывать столы у себя дома дорого. А вот собраться всем разом, закатить один большой праздник на две недели - куда как выгоднее.

И это позволяет нам, восточным жителям, держаться вместе.

Мы со Старией не должны были жениться сейчас, мы прилетелиназначитьсвадьбу. Нам, как богатой знати, устроили бы отдельный праздник - в начале осени, после жатвы. Так я планировал… А сейчас я должен был укреплять связи. Распахивать двери вассалам, улыбаться, предлагать сделки тем немногим, кто всё ещё верит в нас.

Но вместо этого ко мне бегут слуги с полными глупостями.

Спрашивают, какие блюда подать на пиру. Доносят про невесту. Снимают мерки для одежды.

Я всё равно пытаюсь сделать вид, что контролирую ситуацию!..

Все пять дней я не вылезаю из дел дома. Они мне вообще-то знакомы. Я давно начал подменять отца: он не всегда справлялся. То из-за Суки Лиры, то из-за того, ему нужно было приложиться к бутылке, разочаровавшись в мире. Нет, я не жаловался. Мне скорее нравилось! Пусть не всегда получалось - но я старался, как полагается старшему сыну.

За пять дней кое-как навёрстываю в делах всё, что упустил, пока торчал в Коллегии.

У нас… не то чтобы всё так плохо. Прайден вроде бы не торопится разваливать дом открыто. Но кое-что тревожит. Он снова обрывает нити с союзниками. Срывает вроде бы выгодные сделки. Зачем?

Опять перекраивает всё, как ему вздумается!

Я договариваюсь с управляющим, чтобы слал мне вести, когда мы с женой улетим. И… внезапно обещаю ему, что вернусь в этот раз скорее. Мненуженребёнок. И нужно разобраться со своими проблемами в Коллегии.Как можно раньше.

А потом, на шестой день, я наконец женюсь на простушке, которую едва знаю.

Замок гудит с утра. Голова гудит тоже. Дурацкая подготовка, короткий путь до храма…

Там, в отдельной комнате я жду, когда нам с невестой позволят встретиться. Она запаздывает. Её свита копошится с чем-то в последний момент.

Ко мне заглядывает Прайден.

- Готов?

Интересно, чего он ждёт? Что я выйду из себя и дамещёновой пищи для пересудов?

Внутри вдруг, от этой мысли нехорошо ворочается…зверь.

Замираю. Гадкое чувство прокатывается по телу - как всегда не вовремя! Пропадают звуки и запахи. В уши долбит кровь.

Перед глазами всё подёргивается красной дымкой.

Делаю шаг. Слепо ищу стену - но заставляю себя бросить эту затею. Заметят. Ещё не хватало!

Нет, мне не больно. То, что я чувствую, можно описать как…

Чувство опасности.

Отвратительное.

Поглощающее. Стискивающая внутренности ледяная ладонь!

Делаю резкий вдох. Медленно выдыхаю, вспоминая, чему меня учили в Коллегии. Выбросить все мысли, сконцентрироваться. Надеяться, что пройдёт быстро!..

В этот раз мне и правда везёт.

- Займи место, ты же так хочешь посмотреть, - умудряюсь выплюнуть дяде. Слегка неровно прохожу мимо. Понятия не имею, заметил ли он!

К нам стучится слуга:

- Прошу, лорд Шейдран. Спасибо! Выбираюсь…

Невеста выходит из комнаты напротив. На её лице - вуаль, но мы всё равно будто сталкиваемся взглядами. И я даже застываю.

Она… Красивая сейчас?

Мысль такая нелепая, что от неё даже давление внутри уходит. Ладонь на сердце разжимается окончательно - и я не мигая смотрю на Соринку.

Платье странного кроя. Где-то струится, где-то обтягивает - и взгляд сам собой скользит по линиям. От тяжёлой юбки - к узкой талии. Ткань натянута по животу. Я вспоминаю, как он выгляделбезткани: плоский, с плавными изгибами костей на бёдрах. Грудь закрыта, но так, будто чтобы напоминать мне, какая именно она там…

Волосы собраны на одну сторону и подчёркивают точёную шею. Тонкие руки и пальцы. Те самые, которые вцеплялись мне в плечи, пока…

Меня дёргает. Что-то внутри просыпается - потому что образ неожиданно цепляет. Опять!

Медленно подхожу.

Молча, прожигая взглядом вуаль, подаю руку.

Девчонка кладёт свои холодные пальцы в мою ладонь.

Веду её в основной зал.

Тот огромный. Церемония, как и положено, идёт в храме Света, самом большом на востоке от Аденвейна. Свет бежит по жилам в полу, отзываясь на наши шаги. Рассыпается по стенам, вспыхивает на сводах - и катится по залу волна за волной.

Народу битком. Знать, купцы, случайные горожане, другие пары. Моя родня: двое братьев, дядья, Лира.

Все смотрят, как я веду к алтарю простушку!

У алтарного камня мы замираем.

Бледная рука в моей напряжена. Спину Соринка держит так, будто проглотила веретено. От неё пышет злостью даже сквозь вуаль.

С чеготызлишься, скажи? С того, что я приказал осмотреть тебя? Или обучить церемонии?

- Рада? - спрашиваю в пику, пока священники начинают шествие от другого конца зала.

Молчит. - Я задал вопрос.

- А от ответа

Мой взгляд зачем-то срывается вниз - к напряжённой шее.

Ворот платья идеально очерчивает ямочку между ключиц. В горле пересыхает. Хочется вдруг поправить собственный ворот. - Сейчас судьба твоя изменится, - получается как-то горячо и тоже ядовито. - Посмотришь, как выглядит жизнь, о которой ты мечтала.

- Взгляну. Вы же не соизволили ничего менять.

То есть, ты всерьёз решила кусаться в ответ?

Ладно.

- Интересно, у тебя две позиции? В одной ты набиваешь цену, а в другой со стоном лезешь мне в штаны?

Рука в моей дёргается.

На шее бьётся венка.

Меня это не берёт. Я знаю, что она не портовая шлюха, а обычная продажная дворянка. И что?

- Не помню такого.

- Помнишь, я уверен.

- Разговоры про “лезла в штаны” - это то, к чему мне стоит привыкать в высшем обществе?

- Со мной? Да.

Отец всыпал мне за брань и пошлости. Но сам сорил ими только в путь. Что поделать.

- Вы невероятно самоуверенны. Я не понимаю, почему.

- Это называется “опыт”.

Она всё-таки пытается вытянуть руку. Я сжимаю - и наоборот, тяну её к себе.

Ловлю за плечо, чтобы не оступилась. Мы оказываемся ближе.

- Вы разузнали про мою родовую магию? - шипит девчонка. Вуаль дрожит от дыхания.

Да. Узнал. И это выводит окончательно!

То есть, у тебя проблемы с тем, чтобы родить ребёнка! И Прайден, зная это, подсунул мне тебя!

Потому что знает, что я не трону женщину, если это может убить её? Вы оба рассчитываете, что я просто опущу руки?

-Узнал, - цежу.

- О? - уязвлённо. - Ладно!.. Так вот, меня с детства собирались продать. Я гадала, как это будет.Мой опытговорил, что муж станет сорить деньгами, угрожать силой и считать, что ему всё дозволено. Вы оправдываете ожидания, безусловно! Но считать, что я стану гнаться за этим - просто…

Я раскрываю рот, чтобы перебить - но в это время до нас, наконец, доходят священники.

Замолкаем оба.

Главный из служителей воздевает руки. Зачитывает слова про Свет и про то, что мы должны укреплять друг друга.

Я протягиваю руку и откидываю вуаль.

Первое, что вижу - острый серый взгляд.

Как два кинжала в сердце.

Меня обжигает. Воздух между нами словно мигом вспыхивает.

А лицо её…

С лицом моей невесты что-то сделали. Может, это женские краски. Может свет вокруг. Но кожа почти светится, губы - чувственные и очерченные. Веснушки придают ей какой-то непосредственный, чужеземный вид.

И я вдруг почти не слышу, что говорит священник. Не думаю больше, как на нас смотрят.

Девчонка опускает взгляд - видимо, потому что так легче соблюдать наказ “не моргать”.

Я тоже отвожу - вопреки логике, не желая слишком уж усугублять для неё сложности церемонии.

И снова разглядываю ключицы!

- Да будут ваши дни полны Света… Благословите друг друга.

Мнеоченьхочется перевернуть всё. Не показать, насколько задевает происходящий фарс. Точнее, этого хочется давно, но сейчас желание находит выход.

Улыбаюсь.

Наверняка получается холодно - но мне плевать.

Притягиваю девчонку к себе.

Ловлю затылок рукой. И губы - губами.

Так делают иногда.

Понимаю вдруг, что мы ещё не целовались.Не так.

Девчонка по имени Соль… сладкая. Пахнет травой, летом, земляникой. И всё моё тело реагирует, вспоминая. Пальцы инстинктивно сжимаются. В паху тянет, мысли гаснут.

Её губы - как заледеневшие, руки упираются мне в плечо.

- Что ты делаешь?! - срывается она окончательно, на “ты”.

Пытаюсь взять побольше от идиотской ситуации, Пятнышко.

- Оправдываю худшие ожидания, - мстительно шепчу ей в губы. - Отныне ты продалась мне. Будет жёстко.

Соль

На пиру всё блестит и сияет.

Гости - в золоте и камнях. Зал залит светом.

Моё платье сдавливает грудь. За длинным столом - громко, пёстро и душно.

Шейдран Скорн… почему-то упорно делает вид, что ему всё нравится.

- Вина? - подливает мне.

Но во взгляде - всё равно металл. Бокал угрожающе звенит об мой.

“Будет жёстко”...

Да я и не сомневаюсь ни минуты! Голова гудит от тревоги. Свет, язамужем… Замужем! Этот красивый, злой, блистательный мужчина - теперь мой муж.

Губы ещё горят от свадебного поцелуя. Почему-то он воспринимается даже ярче, чем всё, чтобы было с нами в “полусне”! Набираю в рот вина. Задерживаю, надеясь вымыть вкус. С чего Скорн вообще полез целоваться?

“Хотел как красивее”, - приходит в голову. Да… это многое бы объяснило. Если уж я тут пытаюсь найти скрытые силы, то моему жениху и подавно не хочется насмешек в день свадьбы.

Значит ли это, что у нас перемирие на пару часов? Мы почти не разговариваем за столом. Но даже так мне есть о чём переживать!

Пир закончится быстрее, чем кажется - а я ещё не придумала, что мне делать…дальше.

О брачной ночи не может быть и речи! Но как отбиться?

Кручу в руках вилку и нож. Может, получится унести?.. Но нет, глупо, разве я отобьюсь ножом от дракона?

А ещё меня омывает чужим недобрым вниманием.

Все гости знают мою “историю”. Знают, что лорд Скорн должен был жениться на другой. Наверняка слышали и про то, как нас застали. Дамы кривятся. Мужчины смотрят, будто пытаются угадать: что во мне такого?

Улыбаюсь натянуто.

Стараюсь не краснеть и держаться так, будто я достойна своего места.

Начинаются тосты. Лорд Прайден берёт первое слово:

- Дорогие гости! Буду краток, у нас тут не военный совет… Сегодня у нас светло - в том числе от новой звезды в доме Скорн! Знаю, не все из вас ждали этой свадьбы, для кого-то она стала сюрпризом. Но мой племянник - упрямец, как и подобает воину, и он привык действовать по зову сердца. А леди Соль - красавица и девушка с характером. И знаете, что я скажу? Это прекрасно. В этом браке есть главное: искра…

У него слишком хорошо подвешен язык! Он действительно вот-вот выставит всё так, будто мы женимся по любви… После лорда Прайдена слово берёт его брат, потом - братья Шейдрана… Их тосты уже вежливые и выхолощенные.

Встают мои родители.

“Нет, не надо!” - хочется замахать руками мне.

В горле вырастают шипы. Пальцы вцепляются в край стола.

У отца глаза на мокром месте!

- Я хочу сказать… простите.

На миг это даже обезоруживает - потому что кажется, будто ему жаль! Но нет, увы.

- Мы ведь все понимаем, какое это счастье - оказаться в таком доме, с таким мужем! - продолжает отец. - Лорд Шейрдан, спасибо, что обратили внимание на нашу девочку! Она у нас непутёвая, но…

- Да, лорд Шейдран, спасибо, что взяли её! - виснет на его руке мать. - Вы уж держите построже…

Хочется воткнуть вилку себе в бедро, чтобы отвлечься.

В зале посмеиваются.

Но Шейдран Скорн поднимает руку:

-Спасибо,леди.

Картинно улыбается. Все как-то замолкают.

Гости соревнуются в красноречии дальше.

Некоторые текут к нашему столу.

- Лорд Шейдран, Света вашей молодой семье!

- Выпьем за милость великих домов… может, и нас она коснётся…

- Леди Соль, откуда вы?

- Наше имение недалеко от Высокрута.

- О, так вы местная? А я и не слышала о вашей семье!

- Я полагала, что вы с юга. У вас такая…необычнаявнешность.

-Благодарю! - улыбаюсь так, будто пара леди заспали меня лучшими комплиментами.

- Чем же вам удалось покорить лорда Шейдрана? - склоняется через стол какой-то пьяный мужчина.

- Об этом лучше спросить его самого, - инстинктивно кладу руку на мужское предплечье рядом.

- А кто всё-так предложил вам этот статус жены? Лорд Шейдран или…

Муж наконец отрывается от других гостей и обращает на приставучего лорда внимание. Не меняясь в лице, делает кому-то жест рукой.

К мужчине тут же подходят. Вежливо отводят от стола… и мне кажется, вообще ведут из зала!

Ужас с тостами постепенно заканчивается.

Правда, и в этом мало радости.

- Идём, - тянет меня со стула Шейдран.

Приходит время танцев!

Сердце пинается в грудной клетке. Ноги не хотят гнуться. Но мы выходим в центр зала, чтобы начать танцевать первыми.

А у меня в этом наряде слишком узкая юбка. И высокие каблуки. А вокруг - по-прежнему ни одного лица, которое я назвала бы добрым!

Кажется, половина зала проклинает меня и хочет, чтобы на моём месте была их дочь.

Но танец я знаю. Меня заставили его выучить во время пыток-подготовки. С женихом мы не отрабатывали, но это мелочи.

Шейдран Скорн предлагает руку.

Его ладонь по-свойски ложится мне на плечо.

- За мной следуй.

- Разберусь.

- Не споткнись, - цедит он. - Все смотрят.

- По-моему, вас это заботит больше, чем меня.

На секунду мне даже хочется распахать тут носом дорогущий пол - назло новобретённому мужу! Но боюсь, репутация великого дома на самом деле выдержит что угодно. Тогда как от моей останется мокрое место.

Шейдран Скорн не отвечает, легко отталкивает меня - и мы начинаем задорно танцевать.

Между нами искрит.

- Смотрю, семья рада от тебя избавиться, - издевается он.

Старая или новая?

- А ваш дядя рад меня принять, - замечаю мстительно.

У мужа дёргается уголок губ. Улыбка - такая холодная, что у гостей сейчас бокалы инеем покроются.

А рука, прихватывающая меня за талию на миг, - горячая…

Танец сталкивает нас. Наши руки свиваются друг с другом. Сердце нехорошо стучит - и снова мои губы горят.

Предатели!..

И вообще, я дурочка. Скоро будет куда хуже!..

Стараясь отвлечься, порхаю так, будто и правда живу танцами в тесных нарядах. Наконец, заканчивается и это испытание.

Нам аплодируют. Опять кричат поздравления… звуки наваливаются, оглушая.

Шейдран Скорн склоняется к моему лицу. Прядь рубиновых волос выбивается из-под свадебного венца.

- Ладно, Пятнышко. Нам пора.

Не хочу…

Но его рука по-хозяйски обхватывает мои плечи - и он просто толкает меня к выходу. Уводит!

Гости провожают нас возгласами…

А я не могу даже обернуться.

Только за дверьми позволяю себе остановиться и упереться в холодную стену.

- Идём, - повторяет муж.

Тьма!

По телу бежит дрожь. Не могу я, ещё секунду дайте, чтобы всё это переварить!

С одной стороны - мне бы радоваться, что пытки позади. Я больше не принадлежу родителям, у меня и правда теперь иная семья!

С другой…

Сглатываю, глядя на Скорна.

Он всё-таки поведёт меня на брачное ложе, да?..

Идём по коридорам.

В панике верчу головой.

Замок такой огромный, что я ещё не выучила, где здесь что расположено. Но мы поднимаемся из трапезного зала наверх.

Там спальни хозяев, да?

Тьма-а!

Скорн так и не выпускает мою руку. Вцепился! Чует, что я готова хоть в окно выскочить? Как это сочетается с его убеждённостью, что я за ним охотилась?

Идём молча…

Взбираемся по длинной винтовой лестнице.

Минуем этаж, ещё один.

Сердце пытается пробить рёбра.

Длинный коридор…

А потом мы внезапно ныряем на другую лестницу, которая заканчивается дверью. Шейдран Скорн толкает её и… вытаскивает меня на крышу.

Что?

Озираюсь, ослеплённая светом.

- Сбросить меня собрались? - вырывается нервное!

Мужприщуривается. Оглядываюсь снова. Мы на ровной площадке из отполированных камней. Дует ветер, принося запахи весенних цветов. Ещё светло - я думала, вечер уже глубже.

А ещё на крыше кроме нас есть пара слуг. Они сидят рядом с двумя большими сумками.

Я отчаянно пытаюсь сложить всё это в какую-нибудь понятную картину!

Слуги вскакивают, словно только и ждали лорда. Шейдран делает им небрежный жест и ведёт меня в центр крыши.

Его мужественные руки снимают золотой венец и отдают подбежавшему слуге. Стягивают кольца с пальцев…

Ложатся на ворот и начинают расстёгивать рубашку!

-Что вы делаете?!

Он пропускает воздух сквозь зубы.

- Мы полетим в Коллегию.

Что-что?..

- Не хочу больше здесь сидеть. Чего ради? Гостей развлекать? У меня незаконченное дело в Коллегии, в ближайшие пару месяцев я живу там - так что мы возвращаемся. Прямо сейчас.

Перевариваю всё это!

Меня не оповестили,гдея буду жить после свадьбы.

Спросить можно было только у самого жениха - но он меня благополучно игнорировал.

Мы… возвращаемся в Коллегию?

Мысль простреливает грудь. Я снова озираюсь - и воздух кажется свежее, вечер - ярче!Правда? Скорн отвезёт меня туда, потому чтоемуэто нужно, и я не просто отделаюсь от родителей, я вернусь к знаниям, которые могут спасти мне жизнь?

Это…

Это первая хорошая новость за неделю.

Да просто потрясающая, если честно!

А ещё он сказал “полетим”...

Шейдран скидывает рубашку и тоже отдаёт слуге - а я смотрю на его внезапно оголившийся торс.

Вдруг забывая обо всём.

Не то

Но мой муж… отлично сложен.

Такое тело я видела разве что в учебнике, в который однажды заглянула в библиотеке. И… неделю назад в полубреду. Но с тех пор память успела стереть детали, и мне снова горячо и любопытно.

А почему он раздевается?..

До меня доходит с запозданием.

“Полетим”!

- Вы что, сейчас станете драконом?!

- Ах да. Для тебя это событие?

Это… да я… Да тут даже не возразишь!

- Смотри, в обморок не упади, - скалится Шейдран Скорн. - Постарайся хоть пару минут соответствовать новому статусу.

И увы, мне даже не обидно.

Когда-то я мечтала увидеть дракона в небе. Потом - увидев! - мечтала посмотреть вблизи, но была уверена, что уж этот-то шанс мне не представится. Драконы… особенные. На всю огромную империю их сейчас сто двадцать шесть - тех, кто подчинил зверя.

Это опасно. С драконьей сутью не рождаются - рождаются люди просто с сильной магией. И потом, после долгих тренировок, самые сильные и отчаянные проходят ритуал.

Обычно это только главы великих домов и их наследники. Потому что ритуал опасен. Надо войти в мировой источник и позвать саму сущность первородной магии! И… выиграть у неё бой. Никто не скажет заранее - получится ли у тебя, или зверь возьмёт верх, сведя тебя с ума.

Некоторые просто не выдерживают и впадают в транс, от которого нет спасенья. Или звереют и теряют весь человеческий облик, их в итоге добивают собственные семьи!

Но те, кто выстоял, становятся больше, чем людьми.

В детстве я грезила драконами. Услышав, что у меня сильная магия, мечтала сама стать драконицей! Конечно, то были глупости. Никто не подчиняет зверя с таким дурацким даром и без магического обучения. Да и женщин-дракониц в империи всего семь.

И всё же, меня пробирает вдохновенная дрожь, когда Шейдран, холодно улыбаясь, отходит.

А потом он начинает снимать штаны!..

Подскочив, я отворачиваюсь. Невольно обмахиваюсь ладонью: вечер вдруг становится очень жарким! Но всё же, подумав, поглядываю через плечо.

Красивое мужское тело покрывается чешуёй, а затем…

Ломается. Шейдран падает на камень. Превращение - жёстче и страшнее, чем я думала! Руки мужчины меняют очертания. Крылья рвутся из спины!

Но он не кричит от боли. Это немного успокаивает. Наконец, я поворачиваюсь - и оказываюсь прямо перед драконьей пастью!

Она вся рубиновая и блестящая.

Огромный жёлтый глаз недобро щурится. Из ноздрей картинно вылетает пар.

Слуги уже сбежали и жмутся к перилам. А мне не страшно, как ни странно! Наоборот, внутри всё радостно трепещет. Я даже тяну руку, чтобы потрогать чешуйки… но убираю, опомнившись.

И вспоминаю ещё кое-что.

- Мне нужно взять одежду.

Единственное приличное платье, в котором я приехала на праздник, осталось в моей спальне!

- Его м-милость п-приказал ваши вещи тоже собрать, - лепечет от перил слуга.

А…

Ладно. Шейдран скалится, и я воздеваю руки - мол, больше не задерживаюсь.

Забраться на него как-то надо… Дракон разворачивает крыло. С таким видом, будто правда ждёт, когда я грохнусь в обморок! А мне приходит в голову, что надо бы скинуть туфли - там острые каблуки.

Босыми ногами ступаю на крыло и, смакуя ощущения, пробегаю до драконьего хребта.

Невероятно!

Я же сейчас увижу землю с высоты полёта птиц! Я… сама полечу!

Пытаюсь усесться, борясь с узким платьем. Чужая магия вдруг хватает меня и прижимает к драконьей спине, усаживая боком. Ахаю. А мой безжалостный супруг цепляет когтями сумки и решает взлететь!..

Мыча, прижимаюсь к нему плотнее. С шорохом раскидываются огромные крылья, дракон толкается от крыши.

Свет!..

Хватаюсь за выступы, хотя путы меня держат.

Нас качает. Дракон машет крыльями и набирает высоту…

Замок отдаляется. Вместе с храмом, где нас сегодня женили, вместе с засыпанными лепестками улицами и белокаменным городом в праздничных лентах. Вижу людей. Крошечные!

Налетает ветер. Пытаюсь защититься магией - представляю, что воздух омывает меня… и тону в ощущениях.

Полёт - это нечто!

Сюда мы с Тисом ехали три дня. Многие теперь просто едут верхом - император зачем-то запрещает производство новых летающих повозок, что сильно расстроило знать… А сейчас через полчаса полёта я вдруг различаю россыпь белых кубиков на горе: город! Причём тот, в котором мы с Тисом начинали третий день пути.

Долины - как лоскутные одеяла из пашен. Пасущиеся коровы - как муравьи. Дороги - светлые ленты…

Внезапно дракон подо мной странно взмахивает крыльями.

Трясёт головой.

Мои путы… ослабевают?

Меня подкидывает в воздух! Едва успеваю схватиться за выступы на хребте и вжаться плотнее! Всё внутри вздрагивает. Нет! Это ещё что такое?!

- Что ты делаешь?!

Он… пытается меня сбросить?!

Осознание - как ледяной шип в сердце.

- Нет-нет-нет! Подожди! Ты правда хочешь убить меня?!

Сердце прыгает в горло. Начинает бешено колотиться там, не давая вдохнуть. Желудок скручивает!

- Не надо, давай договоримся!

Шейдран Скорн рычит. Как-то неожиданно… отчаянно. Ведёт головой, закладывает вираж… и выправляется.

Путы снова обхватывают меня плотно!

А я сижу, едва дыша.

Что это было?!!

Я едва не пообещала, что расскажу всё на свете!..

Он напугать меня так пытался? Пригрозить?! Или… ему птица в рот попала, я не знаю?!

Полёт резко перестаёт казаться мне приятным.

Оставшееся время я сижу как на шипах. Вью магию, пытаясь подстраховаться. Пальцы до онемения впиваются в дракона.

Но вот наконец показываются шпили Коллегии…

Шейдран Скорн садится на площадку внутри. Едва меня отпускает его магия, я сбегаю с крыльев. Тёплые перепонки проминаются под ногами, а затем в голые ступни врезаются острые камни. Но это мелочи. Мелочи!

Земля!..

Вокруг уже почти стемнело, и людей на улице нет.

- Нам туда. - Превратившись обратно, Шейдран Скорн опять хватает меня за локоть.

Голый!..

Даже это сейчас не так волнует. Тем более, когда я решаюсь взглянуть внимательнее, оказывается, что его тело покрылось чешуёй в самыхважныхместах. От него бьёт магией. Сумки летят за нами.

- Что было в полёте? Вы пытались меня скинуть?!

В сумерках не различить взгляд, которым муж меня одаривает, но чувство опасности только усугубляется! Он не отвечает. Затаскивает меня в дом рядом с основным зданием Коллегии.

- Добро пожаловать, - издевательски.

Дом не

Два этажа.

Дорогая мебель в гостиной, красивая лестница наверх…

Это я всё рассматриваю, держа туфли в руках и с кружащейся головой.

Слишком много впечатлений для одного вечера! Во рту пересохло, в груди плещется тревога.

Помимо прочего… путешествие отсрочило, конечно, наше “полноценное вступление в брак”.

Но не отменило.

Словно слыша мои мысли, Шейдран Скорн ставит сумки и разворачивает меня за плечо.

- Ну вот мы и одни. В ближайшее время живём здесь,жена. Только вдвоём.

Он по-прежнему голый.

Мы слишком близко.

- Вдвоём? - повторяю. - У вас тут нет прислуги?

- Прислуга, разумеется, заходит, - рычит дракон. - Смотрю, ты к ней уже привыкла?

- Исключительно о вас беспокоюсь.

Да, давай уведём разговор куда-нибудь в сторону? Пожалуйста?

Тяну руку, пытаясь высвободить. Увы, Скорн не отпускает:

- Спальня наверху.

- У вас, наверное, две спальни…

- Для брачной ночи одна.

Меня колет сотня иголок!

Взгляд невольно скользит вниз по мужскому телу.

На широкой груди блестит пот. От моего мужа терпко пахнет… я не знаю, чем. Мужчиной?

На самом деле…

Это позорно признавать, но не грози беременность меня убить - я бы, наверное, не сопротивлялась.

Да, сказать хорошего о Шейдране Скорне мне по-прежнему нечего.

Но меня выдали за него! И мне… даже немного интересно, как должно быть дальше.

Сёстры предупреждали, чтобы я ничего особенного не ждала.

Уж точно не в первый раз.

Говорили, что надо просто лечь на спину и потерпеть, думать о хорошем.

И до недавних пор я не могла ничего ответить на этот счёт. С Тисом мы разве что руками соприкасались. Но там, в замке Скорнов, в тот злополучный вечер…

Я явно не просто терпела. Меня захлёстывали чувства!

И очень жаль, что чувства это достались мужчине, который считает меня грязью под ногами. Но всё равно мне хочется вернуть их. Исследовать…

Рука упирается в мужской живот. Тот сокращается - и дыхание сбивается.

Нет, Соль!

- Насчёт моей магии, - заставляю себя вскинуть взгляд. - Ваша сила может меня убить. Скорее всего убьёт!

- Вовремя ты об этом вспомнила. - Тёмные глаза полыхают.

Пальцы скользят вниз по моему плечу.

- Я пыталась сказать сразу.

- Правда?Дотого, как потащила меня в койку в прошлый раз?

Вспыхиваю.

Проклятье!

Он всё вывернет как хочет! Вспоминаю, что второй рукой я до сих пор судорожно сжимаю туфли - те самые, с острыми каблуками. Но после того, как увидела дракона вживую, совсем глупо верить, что я от него отобьюсь. Только договариваться.

- Я не тащила вас никуда. Я такая же. Жертва. Как и вы!

- Сегодня ты жертвой совсем не выглядишь. Долго тебя прихорашивали?

Это что ещё значит?..

Он вдруг отпускает мою руку. И я отшатываюсь. Но дракон тут же шагает следом. Мои ноги упираются в диван.

- Да послушайте! На самом деле…

У нас ведь безвыходная ситуация. Ему ведь нужна здоровая жена, чтобы вступить в наследство. И… я чуть не ляпаю это.

А потом понимаю, что могла услышать такое только от лорда Прайдена.

-Чтона самом деле? - опасно.

- Пожалуйста, не убивайте меня!

Лицо Скорна вздрагивает.

- Свет. Конечно, именно это ты и должна была сказать! Послушай, солёная простушка: мненуженнаследник. Предлагаю так. Я делаю его тебе, и дальше мы ищем, как разобраться с твоей магией.

Что?

- Вы серьёзно?

- Мы в Коллегии. Наверняка у кого-то здесь есть решение твоих проблем! Я даже… могу помочь в поисках.

У меня отвисает челюсть.

Потому что это предложение? Настоящее? От него?

Но есть и нюанс. “Давай сначала поставим тебя в смертельную опасность, а потом, если повезёт, разберёмся с ней”?

- Помогите мнесначала! И тогда, как только я увижу луч надежды, я подарю вам наследника. Сильного. Здесь нет обмана, и вы не пожалеете. Мои сёстры хорошо справлялись с этой задачей.

Молчание.

- Я буду вам хорошей женой. Выучусь достойно вести себя на людях, не стану требовать денег, раз вам их жалко. Вы даже сможете взять райну или завести подругу, я буду просто тихо-мирно жить рядом. На самом деле, мы можем договориться! Сделать так, чтобы для нас обоих этот брак вышел куда лучше, чем кажется сейчас.

Много ли мне надо? Чтобы никто не распоряжался моей жизнью и не рассказывал, на что я годна! Может, ещё занятия магией и какое-то дело.

Мои пальцы снова упираются мужчине в грудь.

- Это ведь частично искренне, да? - шипит Скорн.

- Полностью!

- Ты положила на меня глаз сразу, - выдаёт он вдруг. - Именно на меня. Для этого бегала вокруг, преследовала, светила грудью.

Что?!

Ещё одно движение вперёд - и я внезапно падаю на диван, в который упёрлась. Муж нависает надо мной, мощные пальцы впиваются в спинку по обе стороны от моей головы.

Туфли выскальзывают из руки и беспомощно грохают о пол рядом.

- Что тебя во мне привлекло? - Наши лица почти соприкасаются. - Статус, деньги? Или всё же хочешь меня? Объясни хоть это.

Чешуйки вдруг стекают с его тела - открывая не только кожу под моей рукой, но и…

Пах.

Тьма!

Говорят, мужской орган очень чувствительный.

Если ударить туда - можно освободиться… в моём случае, видимо, секунд на двадцать. Потом, однозначно, ждёт жестокая расплата… Но всё равно хочется попробовать!

- Мы оба грязные, - выдыхаю я буквально последнее, что приходит в голову! - Вы вспотели, я бегала босиком.

- А ты, оказывается, не любишь грязь?

- Вы не любите, судя по каждой вашей реплике!

Поверить не могу, что из всех аргументов… работает вот этот.

Руки, обхватив за талию, вдруг дёргают меня обратно вверх.

- Иди в купальню, - шипит муж практически мне в губы. - Отдельный вход снаружи.

И, когда меня окатывает жаром и сердце начинает колотиться где-то в горле… отпускает!

Ещё какое-то мгновение я не могу двинуться. Из-за его близости, из-за того, что наше дыхание будто сплелось.

А потом даю себе мысленный подзатыльник! Отшатываюсь, выбегаю через входную дверь во двор.

Под ногами снова острые камни…

Купальню найти несложно.

Говорят, под этой горой живут огненные духи - и от

Но мне на всё это плевать, когда я нахожу вход в купель и закрываюсь там.

Внутри жарко и темно. Шарю по стене, вливаю магию, пробуждаю световые жилы.

Конечно, даже здесь непривычно богатая обстановка.

Своя купель!

У отца Тиса, разумеется, своей не было - но я порой ходила в общественную и выучила, что тут к чему.

Так что сейчас быстро стягиваю с себя платье. Нахожу простыню, чтобы завернуться. Черпаю бадьёй воду…

Хватаю острый камешек, который только что подобрала снаружи, и, вдохнув, полосую себе по ступне.

Больно!..

Видимо, от отчаяния полоснуть удаётся на совесть. Нога кровит.

Опрокидываю на себя воду…

Когда Шейдран заходит, я мокрая, частично завёрнута в простыню, а на ней и на камнях рядом - несколько ярких разводов крови.

- Кажется, вам не везёт, - поворачиваюсь к нему с каменным лицом. - У меня девичьи дни. Начались.

Прижимаю ногу к камню так, чтобы не было заметно.

Сердце колотится.

Знаю, обман дурацкий… женщина бы не поверила!

Но он мужчина. Сёстры говорили, они брезгуют лезть в “наши, женские” дела… И я сейчас сделаю очень уверенное лицо!

- Должны были быть на пару дней позже, - добавляю, будто это самое главное. - Наверное, переволновалась… Не переживайте, обычно они у меня в срок, я здорова.

Лицо мужа темнеет и каменеет.

Взгляд пытает меня. Так, будто то ли желает выпотрошить, то ли… не может отлепиться от моей невыразительной груди, которую янеуспела прикрыть.

Наконец, Скорн делает глубокий вдох и выдох.

- Домывайся. Спать будешь в гостевой.

С этими словами он захлопывает дверь и оставляет меня одну.

В “гостевой” есть небольшая кровать. Само название комнаты странное - не то чтобы члены Коллегии могут свободно приглашать гостей. Здесь всех учитывают, и чужаков размещают в основном здании.

Может, просто планировалось, что в таком доме будет жить семья побольше. С детьми…

Сплю я не очень. Когда просыпаюсь, за окном рассвет.

Тихо спускаюсь в холл - и там на меня накатывает странное осознание.

Я замужем!

“Семья”... Слово въедается в сердце. Я отделалась от старой семьи, у меня теперьновая.

“Моя”.

И конечно, всё с ней началось вкривь и вкось. Муж меня ненавидит. Его дядя - хочет использовать и выбросить!

Но…

Это действительно шанс построить новую жизнь.

Почему-то, несмотря на все печальные обстоятельства, мысль заставляет сердце трепетать. От неё веет свободой!..

Я завороженно исследую холл. Вожу руками по мебели, ловлю впечатления от непривычной обстановки.

Иду на кухню.

Вчера на пиру мне кусок в горле не лез, и сейчас желудок стонет.

Когда приходит кухарка?

Похоже, не дождусь её. Готовить я… умею. Мать была против - считала, что мы с сёстрами обрастём статусами и такой навык будет выглядеть постыдно. Но правда в том, что в нашей семье кухарку приходилось подменять. И отцу Тиса я готовила.

Так что я чихаю на условности и инспектирую кладовую.

Есть вяленое мясо, чеснок, лавровый лист… кидаю это всё в горшок тушиться. Замешиваю ржаной хлеб. Нахожу каштаны и решаю пожарить их тоже, с луком…

Не сомневаюсь, что лорд Скорн брезгливо поморщится на еду, приготовленнуюмной- но всё равно готовлю с запасом, из вежливости.

Через час с небольшим, положив мяса на хлеб, откусив и запив медовым отваром, блаженно прикрываю глаза.

Болтаю ногой, сидя на стуле.

Что делать в этой новой жизни-то?!

По сути, у меня два пути.

Первый: слушаться Прайдена Скорна. Который… казался мне вежливым, да. А по сути - использовал меня, ломает и угрожает моим родным!

На этом пути я должна буду врать мужу до конца. Искать, как не понести ребёнка… Вдруг вспоминаю, что Скорн-старший обещал в этом помогать. И наверняка он знал, что племянник вернётся в Коллегию. Здесь есть его люди?!..

Едва не подскакиваю от этой мысли.

Да и паршивый это путь!

Хорошо, а другой?..

Шейдран прав: я в Коллегии. Пусть маги высокомерны, наследнику дома Скорн должны открываться все двери. Я надеялась стать частью Коллегии как жена Тиса. Теперь… надо просто уговоритьновогомужа дать мне доступ к знаниям. У меня есть четыре-пять дней, чтобы придумать план, который нас обоих устроит!

Сложно? Да. Больше всего меня беспокоит, что если лорд Прайден знал, что я окажусь здесь, получается, он просто не верит, что я сама найду выход?

Но это не повод не пытаться!..

От мыслей покалывает. По пальцам бежит магия - и я вскакиваю, нарезаю круги по кухне.

Вдруг невыносимо тратить время, сидя в четырёх стенах.

Наверное, если сбегу сейчас, муж решит, что я уже с кем-то договариваюсь и плету интриги за его спиной. Не нужно! Но я могу хотя бы осмотреться и подумать.

Решительно иду наружу.

На улице солнце. Утренний холодок.

Снаружи дома есть лестница, которая ведёт на крышу. А сама крыша - плоская. Взбегаю туда. Осматриваюсь, вдыхая весеннюю свежесть.

Вид - потрясающий. Коллегия приютилась в лощине меж гор, и подо мной - дома, рассыпаные по склону. Мощёные улочки, редкие цветущие деревья. Ниже, за стенами - город с конюшнями, трактирами и бурной жизнью. Но всё самое интересное творится в главном здании, за моей спиной. Оно похоже на неприступный форт. Там взрывают алхимические смеси, придумывают новые заклинания, пишут научные труды!

Впрочем, молодняк обучают не только там. Я вижу площадку для спарринга, и на ней занимались студенты на моей памяти. Мне нужно просто найти учителя.

…На крыше в целом уютно: сделан навес, под ним - столик и кресла-качалки. Тут же растут в кадках цветы и лимонные деревья.

Листья - подвядшие.

Не знаю, как часто сюда ходит хвалёная прислуга, но растения становится жалко. А бочка с дождевой водой - рядом, и внутри что-то есть.

Беру ковш, зачёрпываю. Поливаю…

Вдруг меня закрывает тень.

Вскидываю голову. Теряю дар речи.

Прямо надо мной - ещё один дракон!

Совсем близко.

Под взмах крыльев меня накрывает порывом ветра. От неожиданности ковш летит из рук. Чеканит о камень крыши и окатывает меня водой с ног до пояса!

Тьма!..

Моё “единственное приличное платье”, которое я, конечно, надела, покрывается грязными разводами.

Дракон с грохотом приземляется рядом!

У него золотисто-медовая чешуя. Превращается он быстро и ловко - я даже деталей разглядеть не успеваю.

Превращается в человека… которого я знаю.

Лорд Дастмор.

Молодой мужчина из компании Шейдрана.

Сейчас на

И до меня доходит, что я, со вчерашнего дня замужняя леди… практически пялилась на голого друга своего мужа сейчас.

Вспыхиваю, ругаюсь мысленно. Кидаю ковш обратно в бочку и сбегаю вниз.

- Какое знакомое лицо! - несётся мне в спину. - О нет, стой-стой!..

Точно мне?!..

Вынужденно оборачиваюсь. Мужчина идёт в мою сторону, покрываясь чешуёй.

- Ты… - У него золотистые волосы волнами. Стройное тело, красивое лицо. Хитрый взгляд, который окидывает меня и дом. - Шейдран вернулся? И он всё-таки взял тебя прислугой?

Застываю столбом.

Логично, наверное… Что ещё мог подумать очередной великолепный лорд, учитывая нашу предысторию?! Не то чтобы я с ним разговаривала. Но иногда он был свидетелем, как я носила Шейдрану книги и, кажется, обсмеял меня у той реки.

Всё логично - но меня дёргает!

- Боюсь, всё немного невероятнее, - отвечаю, каменея. - Я стала его женой.

- Ахаха! Неудачная шутка, весенняя девочка.

Улыбка - опасная и чарующая. Как и большинство высших аристократов с сильной магией, Дастмор… да, красив и блистателен.

Разводы на моём платье начинают казаться ещё больше и грязнее.

Вспоминаю, что в таких случаях надо ни в коем случае не вытирать их судорожно, а задрать голову повыше - так меня научили к свадьбе.

- Мы прилетели вчера вместе, лорд Дастмор. А до этого леди Равена с супругом и дочерью, наверное, вернулись в Коллегию одни. Может, они ничего и не рассказывали, но очевидно, что между ними и лордом Шейдраном случилась размолвка.

Лицо блондина дёргается.

- Боги. Ты что, серьёзно?Как?

- Спросите у Шейдрана у самого. Он бы не хотел сплетен за спиной.

Хоть я и подозреваю, что муж наговорит другу гадостей про меня - пусть уж лучше так.

На моё удивление, дракон трёт шею, а после его черты немного смягчаются.

- Не то чтобы ты была самой невероятной из кандидаток… Или теперь “вы”? Свет! Я как раз к Шейду. Проводи… те?

Последнее он выталкивает как-то даже неожиданно неловко.

Всё это очень внезапно.

Но я не решаюсь отказать.

- Проходите, - открываю перед гостем дверь.

Понимаю, что не очень-то пристало молодой леди принимать дома голых драконов, пока муж спит! Лорд Дастмор тоже понимает… Поэтому ловит какого-то слугу на улице. И пока я меняю платье, ему тоже успевают принести одежду.

- Это точно не шутка? - Поправляя ворот атласной рубашки, он садится за стол. Косится на блюдо с хлебом и прочую снедь. - Вы поливали цветы на крыше.

- Угощайтесь, - предлагаю невозмутимо. - Отвара?

Кивает.

Следит, как я наливаю ему… Как приношу мёд и сыр вдобавок к мясу, лепёшкам и каштанам. На руки мои смотрит.

- Ладно… приношу извинения, леди.

Извинения - это… свежо!

Муж меня таким не побалует.

- Значит, Шейд даже не позвал меня на собственную свадьбу?

- Не думаю, что из злых побуждений. - Я бы тоже не хотела, чтобы Ветер была там и видела глубину ямы, в которой я оказалась. - А вы… хороший друг лорда Шейдрана?

- Да. И в некотором роде даже его наставник.

- Серьёзно? Обучаете его? Магии?

Он всего на пару лет старше Скорна на вид!

- Так уж вышло, что я лучше всех в округе подошёл.

- А меня не можете обучить? - вырывается из меня раньше, чем я вообще успеваю продумать этот шаг!

- Хмм. Чему именно?

- У меня сильный, но нестабильный дар. Очень хочу его исправить.

- Мешает? А покажи… те.

Дыхание сбивается.

Всё как-то неожиданно закручивается! Я сажусь напротив нового дракона, блистательного наследника дома Эмбер. Он ест мои лепёшки с подозрительным аппетитом, запах мёда органично переплетается с его образом: золотом волос, желтизной глаз.

Вытягиваю руки к нему. И глубоко вдыхаю, позволяю магии пробежать по телу.

Сейчас она не буянит, как назло - но я всё равно вытаскиваю её наружу. Переношу тарелки и кувшин, представляя, что они летают над столом.

- Давайте что-нибудь посильнее.

- Что именно?

- Хм…

В меня вдруг летитчто-то белое!

Дёргаюсь. Успеваю только осознать, как всё вздрагивает внутри - и сила хлещет из тела. Меня со стулом оттаскивает назад! Волна бьёт в стол. Взметает скатерть. Почти сносит всё остальное…

Дастмор в одно движение ставит купол и гасит мою силу - оставляя кувшин, кружки, блюда нетронутыми.

- Я понял… пожалуйста, не волнуйтесь. - Поднимает руки этот сумасшедший! - Да, вижу. Кто вас учил?

Я несколько секунд тяжело дышу!

Златовласый лорд поднимает магией с пола салфетку, которую кидал в меня и которую я восприняла как нечто опасное из-за скорости. Приветливо и нагло улыбается мне.

- Никто, - выдыхаю наконец. - Сама, по учебникам.

- Вы родились с нестабильным даром, но никто не удосужился его выправить?

Он засовывает в рот последний кусок лепёшки и произносит это так, будто я ещё и виновата. Хотя потом серьёзно разводит руками:

- С возрастом такие вещи править всё сложнее. Вы… долго ждали.

- Мне всего восемнадцать. - Сердце пропускает удар.

- А магия подвижней всего до семнадцати, до совершеннолетия! Вообще удивительно. Вы прямо-таки по назначению, я мог бы с вами позаниматься.

Забываю обо всём остальном!

Дастмор вдруг перестаёт казаться мне странным. Наоборот - у него располагающее, пусть и наглое лицо. Взгляд зачем-то скользит по мне, по неожиданным местам: по рукам, подбородку, шее.

- А этого можно добиться быстро?

-Нужнов вашем случае. Как можно скорее, вообще не откладывая.

Я вдруг думаю о Ветер - и застываю.

- Погодите, а что если магию не обуздать годам к двадцати пяти?

- Тогда точно будет поздно! - Он выдерживает паузу, стучит пальцами по столу. - Контроль над силой - хрупкая вещь. Проблемы с ним надо исправлять сразу, как возникли.

- И если упустить контроль - совсем ничего нельзя сделать? - голос садится, звучит слишком ровно. - Это всё? Приговор?

Над нами скрипит лестница.

Я поворачиваюсь - и сталкиваюсь взглядом с Шейдраном Скорном.

Не сразу даже осознаю, что его присутствие меняет. Меня кружат совсем другие чувства! Но…

Он слегка растрёпан и вальяжен. Выглядит как хозяин дома.

А ещё что-то не так.

Медленно понимаю: взгляд. Он смотрел на меня с

Сейчас его лицо застыло, и взгляд пылает тёмным огнём.

Сейчасон смотрит так, будто хочет меня убить.

Шейдран

Я просыпаюсь как с похмелья.

Голова раскалывается. Во рту пересохло.

Вчера напиваться не было никакого желания, вино я скорее нюхал для вида. Но это другое.

Даже во сне меня преследовалзверь.

Дракон, которого я подчинил три года назад - илидолжен былподчинить. Говорят, у этой силы нет разума. Есть первородная, дикая воля. Кто вообще придумал вызывать отголоски существ, которые правили этой землёй за тысячи лет до нас?!

Их унесла давным-давно необъятная междоусобная война.

Их души канули в мировой источник.

Но мы… возвращаем их. Потому что в Лайгоне всё просто: если хочешь власти - ты должен хвататься за каждую возможность стать сильнее, какую найдёшь.

Провожу рукой по лицу, вспоминая свою инициацию. Я прошёл её на год раньше срока… Испугался тогда за отца. Он проиграл большую сумму денег и слёг с сердцем. Лира глупо прыгала вокруг, осознавая, что может убить собственную кормушку. Прайден прилетел в наш дом и “заботливо” предложил взять все дела в свои руки!

Отец не доверял ему. Но управлять домом Скорн может только тот, кто подчинил дракона - и я просто решил сломя голову броситься в эту авантюру.

И у меня получилось, как бы Прайден ни отговаривал. Только вотне совсем. Подчинять зверя - как глотать огонь. Я обжёгся. Чувствовал, что наша борьба закончиласьне совсем правильно. Надеялся, что это чувство уйдёт.

Увы!

Зверь пытается взять верх до сих пор.

Иногда он слабеет, иногда напротив набирает силу. Вчера я чувствовал его дважды: перед церемонией, мельком, и в пути. Во второй раз - куда хуже, чем в первый.

А мне почти начало казаться, что я справляюсь! После трёх лет борьбы нынешние тренировки в Коллегии наконец-то дали плоды. Но, видимо, по-прежнему слишком мало нужно, чтобы вывести меня из себя.

Страшно ли это?

Порой. В моменты, когда зверь просыпается. В остальное время я глухо злюсь. За последние пятьдесят лет в империи было полтора десятка описанных случаев, когда зверя не удалось усмирить до конца. Все заканчивались полной потерей контроля и смертью в итоге…

Бывало ли обратное, чтобы человек не сразу, но победил дракона?

“Неизвестно”. Даст утешает меня тем, что никто из высшей знати просто не признаётся публично в таких проблемах. Так что, конечно, случаи борьбы и победы есть. Их может быть полно!

Но отчасти поэтому отец решил “отложить” моё вступление в наследство. Это второе из записанных в завещании условий - что я должен разобраться с драконом…

Лежать и переваривать свои неудачи - паршивое занятие. Поэтому я заставляю себя встать. Утешаюсь: в конце концов, проблемы у меня теперь не только со зверем.

С женой вот… тоже.

Вспоминаю её “девичьи дни”. Слишком резко дёргаю в стороны шторы, чуть не срывая их с карниза.

Это унизительно, оказывается, - когда твоя жена считает тебя идиотом.

Я вот на это должен купиться, Пятнышко?

Но если она готова пускать себе кровь, лишь бы не спать со мной - наверное, это знак, что надо остановиться. Хуже, что останавливать уже как-никак есть что.

Её маленькая торчащая грудь и точёная талия тоже, определённо, были в сегодняшних снах.

И стоит подумать - в паху тянет. Можно себя поздравить! Теперь вполне очевидно, что девчонка меня зацепила.

Акакя должен реагировать?

На полуголую мокрую женщину, с которой я тем более уже был в одной постели? На женщину, которая полтора часа прижималась ко мне всеми возможными оголёнными местами - пусть и в драконьей форме?

“А говорил, что не знаешь, как тащить её в постель”... Да. Стыдно, Тьма побери. Перед памятью отца, перед Старией.

Одеваться не хочется.

Но я одеваюсь.

Ещё в коридоре до меня долетают голоса.

Один голос, несомненно, принадлежит девчонке. А второй… Даст?

- Контроль над силой - хрупкая вещь. Проблемы с ним надо исправлять сразу, как возникли.

- И если упустить контроль - совсем ничего нельзя сделать? Это всё? Приговор?

Её голос. Тихий.Ровный.

Меня словно бьёт по яйцам.

Почему?..

Почему Даст здесь? В такую рань? Почему они с девчонкой говорят… обо мне?!

Она ведь омоёмконтроле?

Перед глазами белеет. Меня почти сносит, когда я вижу девчонку сидящей за столом как ни в чём не бывало!Стерва. Казалось бы… конечно, Прайден хочет знать, “как мои дела”, но…

Она испуганно оборачивается. На ней - какое-то подчёркнуто простое платье, излишне открывающее плечи. Голые руки. Белая шея. Всё - неуместно, не по погоде, такое можно надеть только с умыслом.

Я, Тьма, просто глазам не верю.

- Что ты здесь делаешь? - рычу на Даста, спускаясь.

- Пришёл погостить. И… узнать, что ты женился, похоже.

Вид у него обескураженный.

- Да, решил вот круто изменить жизнь!

- А если серьёзно?

- Расскажу позже.

Только спустившись, понимаю, что в гостиной пахнет едой. И еда - вот, собственно, на столе.

Кухарка пришла и Пятнышко с ней успела разобраться?

Но приготовлено как-то непривычно. Не так, как делает Тишь.

- Что это? - голос сейчас сорвётся, в бездну.

- Я проголодалась и решила сготовить что было. Буде… шь? - настороженно.

Ты?

Пытаюсь собрать этот бред в какую-то картину.

Я проспал пару лишних часов.

За это время ты успела обшарить дом. Похозяйничать на кухне. Выловить где-то моего друга, пригласить его и накормить. Покрасоваться перед ним вот в этой открытой тряпке - и выудить из него что-то про мои проблемы с магией?

Я, мать твою, ничего не упустил?!

Делаю глубокий вдох. Даст рассматривает голые плечи моей жены с каким-то неправедным интересом! А он вроде не проявлял к Землянике симпатии. Он же слишком умён, чтобы заглядываться на сомнительных женщин. Да?

- О чём вы разговаривали?

- Это допрос? - смеётся Даст - Леди…

- Соль, - подсказываю я с тёмным удовольствием хоть от того, что он имя её забыл.

- Леди Соль рассказала мне о проблемах со своей магией.

Замираю, упираясь затылком в спинку дивана.

Сосвоей?..

“Представь себе”. Так могло быть. У неё тоже жизнь под угрозой - и она вполне могла спрашивать и о себе…

А ещё - притворяться, что спрашивает о себе, чтобы вызнать обо мне!

Зачем она

И с чего кормит моего друга?!

- Как вы встретились?

Девчонка вдруг отводит глаза. Внутри снова дергается!

- Мне сказали, что ты вернулся, - пожимает плечами Даст. - Решил навестить тебя после утренней прогулки. А тут - твоя неожиданная, но гостеприимная супруга.

Закрываю глаза!

Тьма, может, я правда не в себе?

Может, в ней просто слишком много от Лиры? А во мне слишком много отвращения к Лире, накопленного за пятнадцать лет. Моя сука-мачеха так же “случайно” делала всё подряд. “Случайно” приглашала в наш дом старого знакомого, который рекомендовал отправить меня на год учиться в столицу. Или “случайно” примеряла украшения матери, а потом “теряла” их. Когда я высказал, что она продала их - отец впервые выпорол меня.

В его картину мира ложь близких не укладывалась!

Только одно различается. Лира всегда казалась мне отвратной как женщина. Да, поначалу я был мальчишкой - но она всего на двенадцать лет старше, в конце концов. Я мог бы оценить её позже.

Но нет - она вся дешёвая. Ненастоящая.

С солёной земляникой… не так.

- Так чего ты хотел, Даст?

- Гостеприимства немного, - насмехается друг. - Но ты, похоже, не настроен… Ещё - узнать, как прошли праздники, почему Стария вернулась одна…

- То есть, ничего важного.

- Свет. Если ты не в настроении - жду тебя завтра на тренировке. - Он встаёт. - Не буду вас отвлекать. Леди Соль, спасибо за угощение.

- А я могу у вас потренироваться?

- Да. Давайте завтра с утра, например.

Да кто дал вам двоим право договариваться самим?!

Сжимаю зубы, проглатывая эту фразу. Просто с нетерпением жду, пока Даст уйдёт.

А потом…

Всё.Не могу больше.

- За мной, - велю девчонке, вставая.

- А ты не будешь… - Но она подскакивает. Слушается. И когда мы доходим до стены, я хватаю её обеими руками и сажаю перед собой на комод.

- Что ты делаешь?!

Часто спрашиваешь в последнее время, жена!

Нити магии обхватывают её пояс. Прикручивают к мебели под громкий возглас! Заодно пеленают лодыжки. Явсюеё пленаю - и, нависая, прижимаю к стене.

Наши глаза наконец-то на одном уровне.

- С меня хватит, - голос получается хриплым. - Последний шанс. Выкладываешь всё как есть, чего хочет от тебя Прайден, если хочешь договориться! Сейчас!

Она замирает в моих руках.

Тяжело дышит мне в подбородок. Не мигая.

Боится?..

От мысли этой саднит, как ни странно.

- Снова допрос, значит? - пытается храбриться. - Почему сейчас, что я опять не так сделала?!

Многое! Взгляд падает сверху-вниз в вырез откровенного платья.

- Главногонесделала: правды мне не сказала, - рычу. - Прайдену нужно что-то от тебя. У тебя должны быть хотя бы догадки. Веди ты себя честно - делилась бы ими со мной! А ты только отрицаешь.

Вздрагивает.

Попал?

- Я пыталась вчера договориться совершенно честно!..

- А до этого, значит, всё-таки врала? Не пойдёт.

- Янезнаю, как мы оказались в одной постели. Янехотела этого!

-Правда?

Вдруг подмывает схватить её за подбородок, заставить смотреть в глаза и вытащить из неё признание, что всё она хотела!

И я не успеваю себя сдержать.

Пальцы приминают нежную кожу. Щёки вспыхивают под ними.

- Свет… Ладно! - Злой выдох летит мне в губы.

Застываю, ловя его.

- А что я получу, если расскажу? - вдруг горько усмехается девчонка.

-Серьёзно,ты торгуешься? Я не запру тебя в чулане!

- А тебе не приходило в голову, что я слишком мелкий камешек для ваших великолепных драконьих игр?! - срывается она. - Что просто глупо и нечестно наделять меня такой значимостью… Что твой дядя тоже умеет угрожать и запугивать?!

Проклятье…

Эта мысль неприятно колет.

Но в то же время - конечно, я хватаюсь за неё!

- Он угрожал тебе? - пальцы мягче ведут по нежным щекам. - Но ты забудешь про угрозы, если я что-то тебе предложу?

Так ведь не должно работать!

- Если поможешь мне выжить! И спасти сестру. Дастмор сказал, что времени у меня совсем мало…

“Дастмор” этот ещё из её уст…

Понравился он тебе, я не пойму?

- Помогу, если будешь убедительной, - пытаюсь я додавить. - Давай. Выдай всё лучшее, на что способна!

- Я ничего не знала! - выталкивает она. - Но мои родители договорились с лордом Прайденом. Он подкупил их, а после выставил условия и мне.

Задерживаю дыхание.

- Какие?

- Я не должна родить тебе ребёнка, - выдаёт чётко, мрачно. - Твой дядя сказал, что я в этом заинтересована, раз беременность меня убьёт. А ещё…

И рассказывает!..

Что Прайден угрожал её семье.

Что он обещал как-то помочь обманывать меня.

Что она должна в течение девяти месяцев не дать мне выполнить условие из завещания! Почему? Я даже этого не могу сообразить сейчас!

Просто слушаю…

В груди - странное чувство. Будто из неё выдёргивают шип, о котором я и не знал.

Упираюсь рукой в стену над девчонкой.

Её красивые губы пересохли. Глаза лихорадочно горят.

Прайдена она боится больше меня? Конечно. Сукин сын!

Но я останавливаю внезапный порыв пожалеть её: она в любом случае будет рассказывать слезливую историю! Выставит себя жертвой. Разве нет?

Теперь-то ты всё выдала, Земляника?

Как мне верить тебе?

Да никак!

Надо просто принять это!

Она по-прежнему может обмануть - в любой момент. Но…

Я вдруг понимаю, что больше не обязан воевать с ней. Могу просто сделать вид, что во всё поверил.

И… последить, что она станет делать дальше.

Ведь на самом деле, это признание всё меняет!

Не то чтобы я сомневался, что Прайден виноват. Но из груди будто продолжают вытаскивать занозы. Дышать становится легче.

Я не идиот.

Значит, могу доказать, что меня опоили или околдовали! Правда? Могу найти след, показать его совету нашего дома. Показать Старии и Равене, в конце концов, и другим союзникам. Прайден нажил уже много врагов - я могу собрать суд восточных земель и призвать его к ответу!

Всё это проносится в голове - быстро и сумбурно. Ещё не как план. Но мнене нужнорешать все свои проблемы, если я смогу просто схватить Прайдена за яйца.

Возможно, так даже можно расторгнуть наш глупый брак…

Последняя мысль вызывает какие-то неясные чувства. Я снова

- Это всё. Я не знаю, почему девять месяцев.

Мне тоже в голову ничего не приходит, кроме очевидного - что за это время появится ещё наследник!..

У Прайдена?

Но он не женат.

У него… давно нет жены и никогда не было детей. Он говорит, что разочаровался в этом.

Может, кто-то из моих братьев станет отцом?

Сайлен! Сын Лиры, которого женили совсем недавно. Неужели?.. Но он же слабак!

- Теперь ты веришь? - рушит мои мысли девчонка. - Мы оба в западне. Можем стать союзниками, а не врагами!

Союзниками - это вряд ли, Пятнышко.

Но…

Я могу притвориться. И посмотреть, что ещё ты выкинешь, как скоро захочешь снова меня обмануть. Найти доказательства обмана Прайдена с твоей помощью.

- Ладно, - выдыхаю.

-Ладно?

- Занимайся с Дастом. И я договорюсь, чтобы тебя пускали везде.

Её ресницы вспархивают.

- Это… спасибо!

Ёрзает, пытаясь сесть ровнее. Колени упираются мне в живот. Ноги “случайно” мажут ниже, посылая в пах волну непрошенных ощущений.

Тьма!..

Мне вдруг… очень хочется задрать ей юбку.

Просунуть руку между стиснутых бёдер и убедиться, что никаких “девичьих дней” у неё нет - разбить ещё одну ложь! Инаказатьза неё. Даже не знаю точно, как - но фантазия предлагает что-то неясно-возбуждающее.

С трудом отшатываюсь - даже чересчур резко. Одним движением скидываю с неё все путы…

Толком не видя ничего вокруг, возвращаюсь за стол.

Онаосторожносадится напротив.

Сидим… Я успокаиваю дыхание.

- Ты, наверное… убрать? - окидывает девчонка взглядом блюда.

Пахнет воодушевляюще, как назло.

- А для меня еды нет? - Бровь сама дёргается.

- Есть, конечно! - смущается. - Сейчас…

С каким-то усердием, не глядя на меня, накладывает мне мяса из горшка, каштанов.

Я пробую, не особо надеясь почувствовать вкус.

Просто неожиданно интересно - и дёргает от мысли, что Даста она тут кормила.

Но вкусно!..

- Только заниматься с Дастом будет недостаточно. - Борюсь с очередным приливом странных чувств. - Хочу узнать, чем нас всё же околдовали.

- Думаешь, это возможно?!

- Не уверен. Но надо попробовать. И тебе нужен будет не только Даст. Так уж вышло, что я знаю кое-что о потере контроля, - холодно улыбаюсь, следя за её реакцией. - У тебя ведь всё развилось давно и печально? Скорее всего, тебя потребуется обучить с нуля, как можно быстрее. Найти тебе нескольких мэтров. Возможно - таскать тебя по местам силы и просить советов у собрания исследователей.

- А… этого нелегко добиться? - нервничает жена.

- Как сказать. Может, ты удивишься, но я не всесилен инеуправляю Коллегией.

Наш дом владеет окрестными землями. Но Коллегии всегда принадлежат семьям, основавшим их… И имеют свою огромную власть, стоит ли говорить.

- Понимаю…

- Всем заправляет магистр Вейн. Который вот-вот собирался улететь в столицу. А без него первым лицом здесь станет… Равена Дрим, мать Старии. С которой, как ты понимаешь, у нас сейчасплохиеотношения.

- Боги! - закрывает рот руками девчонка.

- Так вот, давай постараемся разобраться со всем быстрее, - мрачно изучаю её, подцепляя остатки мяса.

Многовато у нас врагов в последнее время. “Союзница”.

Соль

- Покажите, что вы умеете, - хмурится важный маг.

Их трое. Сидят за массивным чёрным столом в комнате, куда меня привели.

Меня наконец-то пустили в главное здание Коллегии. Правда, недалеко.

Судя по всему, если я не впечатлю этих мужчин с мрачными лицами - здесь мой путь и закончится, несмотря на усилия Скорна.

Не то чтобы онмногоусилий приложил… Скорее, я шокирована тем, что за прошедший день муж почти не кусал меня.

Концентрируюсь.

Подхватываю угольные перья, бумаги со стола, аккуратно их передвигаю. Потом меняю усилия и толкаю тяжёлую тумбу. Стараюсь не махать руками - это дурной тон.

Чем искуснее ты в магии, тем менее она заметна для других. Тем тоньше плетение, тем меньше нужно жестов.

Я не искусна - но пытаюсь выдать лучшее, что во мне есть.

Гляжу на лица магов. Каменные!

- Ладно-ладно, - кивает тот, что сидит по центру. - Силу вашу видим… Будь добры, создайте защитный купол первого порядка.

Первого?..

Я представляю обычный купол. Даже это сложно, потому что мне сейчас не от чего защищаться, в меня никто не кидает даже салфетки… Но я стараюсь изо всех сил!

- Я просил первого, леди… Хорошо, покажите воздушное плетение.

В меня сыплют терминами. Их становится всё больше и больше, особенно когда я пару раз позволяю себе переспросить. Термины и научные объяснения - увы, моё слабое место. Хотя под ними обычно скрываются вполне понятные вещи!

Наконец, маги переглядываются.

Сидящий в центре делает жест, и слуга зовёт из-за двери Шейдрана.

- Не хочу показаться грубым, лорд Шейдран, - начинает маг. - Но мы ожидали чего-то большего, когда вы попросили обучить вашу… супругу.

У меня сжимается в груди.

Лицо Шейдрана тоже застывает - хоть и не особо меняется.

- Не стоило. Я не говорил, что леди Скорн хорошо подготовлена.

- Увы! Боюсь… нет, при всём уважении, мы не сможем помочьледи Соль. - Маг зачем-то выделяет моё имя. - У нас не школа. У нас Коллегия магов, здесь все уже знают, что делают.

Вердикт летит в нас резко и жёстко. Безжалостно. Меня словно бьют под дых.

Боги!

А мне ведь казалось, что я неплохо справилась!..

Главный из затеявших проверку магов игнорирует мои взгляды. Вообще смотрит мимо, будто я пустое место, причём с самого начала. Его соратники копаются в бумагах - хотя во время проверки ничего не записывали.

- Вы отказываете ей? - Шейдран словно тоже не верит.

- Леди просто стоит найти учителей попроще. И, освоив необходимое, она может прийти через пару лет.

Шейдран молча дёргает подбородком. Меня вдруг поражает, что ему почти не выказывают особого уважения. Он стоит как грозная статуя, расправив плечи, давя силой - но маги умудряются игнорировать и его.

- Ясно…

Он хлопает дверью, вытаскивая меня в коридор.

- Я нормально всё показала, - пытаюсь убедить… саму себя в первую очередь!

Муж стреляет взглядом.

-Правда? Считаешь, что они предвзяты?

Хуже всего, что он запретил мне слёзно просить помощи. И объяснять, что моя жизнь на кону, что супруга лорда Скорна, видите

- Не знаю. - Мне внезапно жарко. В горле саднит. - Что теперь?

- Думаю,жена.

О чём, интересно?

Он сам смотреть мою магию толком не стал!

- Они были предвзяты, да! - не выдерживаю вдруг.

Волнение откатывает. Я начинаю осознавать кое-какие детали.

Все эти взгляды насквозь - зачем, почему?

А маг в центре вообще смотрел на меня так, будто я ему на ногу наступила!

Если подумать, в прошлый раз магов заинтересовал мой дар - меня готовы были взять только из-за него, если бы я могла оплатить обучение..

Если подумать ещё, отец Тиса уверенно заявлял, что меня примут в Коллегию как жену его сына. Может, конечно, хотел склонить к замужеству - я уже ни в чём не уверена!

Шейдран Скорн не помогает. Только обжигает взглядом.

- А ты не могла быть поубедительнее сегодня? Не с магией, так со своимиштучками?

- Штучками??

- С теми, которыми ты очаровала Даста, например. Или ты стараешься только с моими друзьями?

Злится! И опять меня во всём винит. Хотя если уж тут кому-то мстят, то ему! А вчера он внезапно показался мне почти нормальным, когда мы договорились. Позволил прогуляться окрестностям. Даже позвал швею из города и настоял, чтобы та шила мне какое-то новое платье…

Но в чём-то он прав. Не могу же я вот так упустить данный мне шанс?!

Разворачиваюсь.

Никого не спрашивая, снова залетаю в дверь.

Маги уже встали с мест. В комнате два выхода - и они тянутся к дальнему.

- Подождите!

Удивительно, что мой голос останавливает их.

- Извините, но вы должны взять меня на обучение!

- Леди…

- Мой случай представляет интерес, - выпаливаю. - Для развития магии. В целом. Об этом сделали записи ещё три месяца назад, когда я пыталась пробиться к вам зимой. Вы вообще читали их?

- Записи?

- Да. Что вы там изучали, опрашивая меня? Вы должны были их поднять!

Один из магов слегка смущённо суёт бумаги за пазуху.

- У вас просто нестабильный дар, - начинает возражать главный.

- Вовсе нет! Ваши коллеги сочли его очень привлекательным. Во-первых, он такой с рождения, что редкость. Во-вторых, моя магия подходит очень многим партнёрам - это ценно и должно быть изучено. В третьих…

В третьих, его сила меняется иногда совершенно непредсказуемо даже для меня! И на пике… я могу творить вещи, которые назвала бы даже “пугающими”.

Подхожу к окну. Распахиваю створки. В последние дни сила не даёт мне жизни - и по всем признакам это “пик” и есть. Понятия не имею, откуда он! Но я тяну руку к огромному валуну во дворе и пытаюсь представить, что поднимаю его.

Дверь за моей спиной распахивается.

Сила вдруг срывается с рук. Бьёт в камень!

С треском и стоном огромная трещина проходит по нему, раскалывая на несколько частей!

Все вокруг застывают - даже Скорн, ворвавшийся в комнату.

- Согласитесь, это внушительные способности, - выдыхаю я. - Вам обязательно нужно поднять записи…

- И запишите заодно, что если откажетесь принять мою супругу, вы откажетесь и от моих потомков, - находится Шейдран. - И я прослежу, чтобы магистр Вейн узнал об этом сегодня.

Хотя голос у него немного ошарашенный. С валуна ещё осыпается крошка.

Маги переглядываются.

- Не изволите ли вы подождать ещё пару минут…

Нас снова выводят в коридор. Наконец, выходит один из магов - не тот, что отказывал мне изначально.

- Коллегия согласна помочь леди Соль. Если вы возьмёте на себя расходы.

У Шейдрана дёргается бровь.

-Какие?

- На обучение. И ещё многие азы кому-то придётся объяснить вашей супруге. Может, вы сами этим займётесь…

- Может!

- Тогда на этом… давайте подпишем бумаги.

Когда они снова идут в комнату, я приваливаюсь к стене.

Накатывает радость. Прикрываю глаза.

Но…

Ещё мне неожиданно жарко. Обычно когда я выплёскиваю магию, становится легче - она перестаёт мешать, захлёстывает какое-то счастье и прохлада.

Но сейчас по всему телу будто ложатся удавки. Сердце забилось в горло.

Я несколько раз вдыхаю, и…

Не помогает.

Воздуха по-прежнему не хватает.

За дверью - какой-то спор о деньгах, не иначе! Я не понимаю, неужели Скорну так их жалко? Но когда дверь раскрывается - не успеваю об этом узнать.

Перед глазами наконец темнеет, и я съезжаю по стенке.

Шейдран

Договорившись с магами, я наконец выхожу. Пропускаю воздух сквозь зубы и… Слышу чужое надсадное дыхание.

Девчонка бледная - бледнее обычного.

Хватаясь за горло, сползает по стене!

- Эй?!..

Я успеваю подскочить к ней. Схватить её за плечи - не знаю, что это за инстинкты! Падаю вместе с ней на корточки. Бью по щекам - что происходит, что это?! Обморок?

Её глаза закатываются. Реакции нет.

Успеваю обхватить её за талию прежде чем она совсем рухнет на пол.

И вскакиваю с ней… держа на руках как идиот.

- Что с тобой?!

Дышит по-прежнему тяжёло. Губы - белые, сухие.

Странные мысли взвиваются в голове… Что ты опять творишь, Земляника?! Может, она притворяется? Зачем? Чтобы разжалобить меня, конечно!

Но её плечи горячие. Вся горит… Такое не сыграешь.

- Нужен лекарь! - Рвусь обратно в кабинет к мэтрам.

Те только раскрывают рты:

- Что случилось?!

- Лекаря! - рычу снова.

Разумеется, до него легче добежать самому, чем ждать.

И я прижимаю девчонку к груди плотнее. Дёргаюсь обратно.

Она совершенно не пытается прийти в себя.

Голова беспомощно мотается у меня на плече.

Горячая вся!

Да что с тобой такое?!

Я… беспокоюсь за неё?

Это глупо. Просто чудовищно по-дурацки. Мы не в тех отношениях, чтобы даже сочувствовать друг другу… Это если рассуждать разумно.

Но внутри дёргается.

Хотел сделать вид, что тебе плевать, выживет твоя жена или нет?

Хотел. Может, ещё сделаю!

Но только вот в самом деле умирать на моих руках не надо!..

- И лорда Дастмора позовите тоже! - приходит мне в голову, когда вылетаю на улицу.

Если это связано с дурацкой магией девчонки, то Даст первым должен понять!

К счастью, больничная пристройка недалеко от входа в форт. И одинокий седой лекарь встречает нас, всплескивая руками.

- Ай, ох… Что случилось?!

Объясняю… Хотя мало что понимаю сам!

Лекарь начинает

- Ослабьте платье.

Ты смотреть на мою жену голую собрался?..

Сжимаю зубы - заставляя себя смотреть в основном на её магический фон. Сила вьётся над Земляникой завихрениями, будто не может успокоиться!

Но когда я держу её или вожусь с её завязками - затихает.

Дверь распахивается, впуская Даста.

- Отойдите, - тут же велю лекарю и увязавшемуся за нами мэтру.

Даст кивает:

- Что она делала перед тем, как упасть в обморок?

- Камни раскалывала.

- Что?..

Это отдельный разговор, конечно!..

Я не знал, что жена моя так сильна. Это даже… шокирует. Может, у неё и правда неплохой дар? Если усмирить и отполировать?..

Объясняю подробнее.

И не похоже, что у девчонки просто закончилась магия от усердия.

В таком случае она бы могла свалиться без сил - но в сон, а не в лихорадку. Да и полно у неё магии ещё!..

Даст осматривает её.

Долго…

- Видишь? - вдруг косится на меня.

- Что?

- Вот здесь. Будто след на её фоне.

-Какойещё след?

- Будто от чужого вмешательства.

Застываю. Тру лицо руками.

Вмешательства?..

Я не успел рассказать другу, как девчонка стала моей невестой. И о том, что ищу колдовство, которое могло бы за всем стоять.

Тем удивительнее его мысль!

- И что это значит?

- Не знаю, - скалится Даст. - Скорее всего, ничего хорошего. Но…

Пятнышко вдруг стонет и открывает глаза.

- Что произошло? - выдыхает потерянно.

- Ты мне скажи! - Не могу точно объяснить, как я оказываюсь над ней!

Длинные ресницы уязвимо вздрагивают. Она смотрит… так, как должно быть запрещено смотреть на мужчин, если честно.

- Что-то во мне будто перенапряглось, трогает тонкую шею. - Но так раньше не бывало…

Беда, а не женщина! Даст повторяет для неё новости - но вдруг задумчиво щурится.

- А след… исчез вот сейчас.

-Серьёзно?

Некоторое время я пытаюсь понять, что с этим делать.

Потом вздыхаю.

- Так, ладно, смотри на меня. - Приседаю рядом с женой. - Разберёмся позже. Сейчас главное - больше никакого геройства и подвигов.

- Ты сам сказал делать всё, чтобы меня приняли, - шипит она обиженно.

Чувствую, как зубы скрипят друг о друга.

Из хороших новостей - приходит моя беда в себя так же стремительно, как грохнулась в обморок. Выказывает даже смущение от того, что её разглядывают - чему часть меня рада.

- Леди Скорн в любом случае лучше полежать под присмотром, - подаёт голос из соседней комнаты лекарь.

Конечно лучше! Мы так и решаем поступить. Даст просит звать его, если я снова замечу что-то подозрительное - или если “леди Соль” станет хуже.

Помогаю ей перебраться в соседнюю комнату, не на проходе.

- Иди сюда. Тихо.

Неудобно. У нас разница в росте… Она слишком маленькая.

И я снова хватаю её на руки.

- Что… - шипит как кошка.

- Терпи. Хотя бы на людях,леди Скорн.

Сейчас она не мягкая и безвольная.

Напрягается. Но от этого я вдруг только острее ощущаю её всю.

Локти и плечи. Тонкие пальцы. Пахнет от неё… не земляникой, сегодня - просто какой-то свежестью.

- Обхвати меня нормально.

- Я и так.

Может, я и правда её смущаю?

Может, ей правда хотелось лишь избежать угроз моего дяди и собственной семьи? А близость с мужчиной, со мной её всё же… пугает?

От этой идеи вдруг становится противно.

Грудь обжигает кислота, которую я не могу толком объяснить.

А ещё я словно только сейчас понимаю по-настоящему, какая она хрупкая…

Кожа да кости.

Она как будто вообще ничего не ест. И ничего не весит.

Это страшная женщина, которая раздавит меня своим коварством?..

Как-то внезапно сложно поверить.

Я наоборот вдруг тону в её запахе. В ощущении того, как её пальчики обхватывают мою шею, слегка закрываются в волосы…

- Спасибо…

Стараюсь не смотреть на неё, когда сижу рядом.

Потом, убедившись, что ей лучше, выхожу на улицу.

Жду снаружи. Сколько - не знаю даже. С полчаса, может быть… Думаю о “следе”, о том, что сказал Даст.

Вырывает меня из раздумий знакомый голос.

- Шейд?..

Резко оборачиваюсь. Практически рядом стоит Стария - собственной персоной.

Она почти не изменилась.

Распущенные светлые волосы.

Лёгкое дорогое платье.

Лицо - на удивление не злое и даже… уязвимое.

- Не думала, что встречу тебя тут, - произносит моя бывшая невеста тихо. - Хотя… что говорить. Я хотела увидеться, зная, что ты вернулся.

Соль

Я лежу в чистой, полутёмной комнате.

Лекарь беспокойно заглядывает ко мне. Суёт отвар, который точно должен сбить жар - но меня больше волнует всё случившееся раньше.

Обморок, значит?..

Я обомлела, когда открыла глаза, а все склонились надо мной.

Думала, если честно, что муж, обнаружив меня без сознания, приложит головой о камень для верности! Пока никто не видит.

А он почему-то отнёс меня в лечебницу. И… смотрел так, будто ему не всё равно.

Неужели моё предложение стать союзниками так хорошо сработало? Или...

Закусываю губу. Только вот не надо глупостей, Соль! Ты подумай лучше,чтос тобой было!

Потому что это тревожно. Я всего лишь схватилась за магию - и… вот, начала задыхаться.

Раньше такого не было!

Но не похожие ли симптомы были у Ветер? После родов? Нет, быть не может! Лорд Дастмор сказал про след чужой магии - и это, конечно, слабо, но утешает.

Лежу, смотрю в кусочек окна над собой и борюсь с тревогой.

Успокаиваю себя в итоге: я же всё-таки молодая. Даже несмотря на судьбы сестёр, несмотря на опасности, здоровье меня не подведёт.

Встаю, когда становится легче.

Собираюсь выйти… но неожиданно для себя задерживаюсь перед маленьким зеркалом.

Сегодня я снова надела “приличное” платье, которое успела почистить.

Оно серо-голубое, идёт к моим глазам и волосам.

Зачем-то я эти волосы поправляю. Хлопаю себя по щекам, надеясь вернуть им хоть немного цвета.

Замираю: да что, зачем?!

Хочется, конечно, выглядеть получше рядом с блистательным мужем. Меня назвали “леди Скорн” сегодня… И он так хорошо изобразил из себя заботливого супруга, что мне снова жарковато…

Бью по щеке сильнее, с другим посылом.

Всё!

Прощаюсь с лекарем и получаю его наставления возвращаться, если станет хуже. Выбираюсь в прихожую.

- Что случилось? Почему ты шла в лечебницу? - раздаётся с улицы голос Шейдрана.

- Хотела взять что-то от нервов, - мелодично, тонко в ответ. - В последние дни совсем не могу успокоиться, сердце… ноет.

И все мои воздушные чувства лопаются.

Потому что это голос Старии Дрим.

Я с изумлением осознаю, что она за дверью. Стоит, разговаривает с моим мужем. Вовсе не со злобой. Напротив - с грустью… и говорит, что у неё из-за него болит сердце?!

- Тебе нехорошо? - мягко.

Опять прикладываю руки к горящим щекам.

Ты всё-таки дурочка, Соль!

Забота Скорна о тебе - уж точно никакая не особенная. Вон, с прошлой невестой он… конечно, ещё нежнее говорит.

- Да. После того, как мы покинули ваш замок… Я плохо себя чувствую, Шейдран. Почти не могу спать, есть… А ты? У тебя всё в порядке?

- У меня - да.

Я в глупой ситуации.

Стария сейчас зайдёт сюда!

Но не бежать же обратно к врачу? И я принимаю единственное решение: выхожу быстрее.

Леди ахает при виде меня.

Она… красивая.

Золотистые волосы вроде бы распущены, но на самом деле тщательно уложены. Глаза подкрашены и кажутся огромными, по-детски наивными. Платье - великолепное, бежевое, из струящейся ткани.

- Ты… - Её губы вздрагивают.

А кого она ожидала увидеть?

- Конечно,выздесь. Леди… Скорн, - последнее она выдыхает так, будто не помнит моего имени.

Шейдран оборачивается ко мне:

- Ты в порядке?

- Да.

Стария Дрим вдруг хватается за грудь.

- Простите… что-то мне нехорошо.

И картинно прислоняется к стенке, почти как я недавно!

У меня непроизвольно открывается рот.

Лицо Шейдрана дёргается. Взгляд стреляет между мной и бывшей невестой.

- Лекарь тут. - Он скрывается за дверью.

Старию это… явно огорчает.

Как только мы остаёмся наедине, она отпускает стену.

- Слышала, тебе хватило наглости проситься в Коллегию, - цедит, вздёргивая подбородок.

И я вдруг понимаю, глядя на эту высокорожденную, воспитанную леди, что жизни в Коллегии она мне не даст.

Скорее всего, это из-за неё и её матери меня не чуть не вытолкали за порог сегодня! Другие причины в голову не идут! Да и откуда бы ещё она так быстро “услышала”?

- А вы хорошо осведомлены, - пытаюсь убедиться, поймав её выражение.

Но возвращается Шейдран с лекарем.

Лицо Старии вновь меняется, как по волшебству!

Ладно… а дальше что?

Скорн явно дорожил невестой и не забыл её за неделю.

Он захочет остаться с ней? Станет убеждать и меня остаться?

Но муж кладёт ладонь мне под лопатки.

- Идём, Соль.

И хотя Стария снова держится за стену, хоть в её гнев и боль даже легко поверить - мы уходим.

Я… благодарна.

Только по дороге понимаю, что сама опять часто дышала.

Идём мы медленно.

- Твоя бывшая невеста… конечно, ещё нравится тебе? - спрашиваю я зачем-то.

- Какая сейчас разница? - хмурится Скорн.

- Она же врала насчёт плохого самочувствия! - не выдерживаю, веду себя явно не очень разумно.

И получаю холодное:

- Стария не врёт мне.

Открываю и закрываю рот.

Меня вдруг будто окунают в холодный ручей. Да она же играла! Откровенно! Даже первые слова, что я услышала, звучали слишком подчёркнуто несчастно. И наверняка это не в первый раз.

Но… кажется, мой муж уверен, что из нас двоих актриса я.

Это чувство внезапно врезается ядовитыми крючками под кожу.

- У меня тренировка с лордом Дастмором, - вспоминаю, пытаясь отстраниться.

- Перенесёшь. Сейчас потренируешь более важные вещи. - Пальцы Шейдрана преследуют мои лопатки.

- Какие?

Мы заходим в дом. Впереди - лестница. И я бы преодолела её, но муж вдруг снова подхватывает меня на руки!

- Заче…

- Молчать и слушаться, например, - льётся мне в ухо бархатный голос. - Меньше всего мне хочется, чтобы жена, ради которой стольким “пожертвовал”, шарахалась от меня на людях.

Поэтому он нёс меня куда-то и предпочёл меня своей бывшей? Конечно!

Пытаюсь вывернуться.

Но не уверена, что Его Презрительность чувствует! Ручищи у него каменные. Драконьи.

- Вести себя прилично тоже стоит. - Он чеканит шаги по лестнице. - В том числе с моими друзьями. Одеваться прилично! И спать в одной кровати со мной.

С этими словами дракон коленом распахивает дверь общей спальни.

И кладёт меня в кровать.

Нависает. Рубиновые, несправедливо красивого цвета волосы падают вокруг моего лица.

- Ты сам отправил меня прочь. - Мои рёбра вздымаются и касаются мужской груди.

Мы снова жжём друг друга взглядами.

- Лежи здесь. До конца дня. Я велю кухарке приготовить что-нибудь для болезных девушек, а швея придёт сюда шить тебе нормальную одежду.

И он встаёт и уходит, оставляя меня!..

Сердце опять предательски частит.

Ну и вот что это такое?..

Я теперь даже нервничать боюсь. И по-хорошему должна крепко задуматься над ситуацией со своей магией, со следом на ней!

С тем, как бы мне срочно наверстать потерянные годы контроля.

Надо хотя бы написать Ветер. И, конечно, пользоваться тем, что меня всё-таки приняли в Коллегию. Только всё семейство Дрим теперь меня здесь целой не оставит! И на мужа явно не стоит рассчитывать в вопросах с ними…

А я… думаю, как он меня нёс и что сейчас было.

И всё.

Расстроенно мычу, закрывая голову подушкой.

В эту ночь, к моему удивлению, Шейдран уходит спать в гостевую.

К удивлению и некоторому… нет, я вовсе не недовольна!

Просто долго ворочаюсь в большой кровати.

Засыпаю с трудом… но всё же легче, чем если б рядом разлёгся смертельно опасный дракон.

Просыпаюсь рано: видимо, я вообще накопила сил, провалявшись день в постели и теперь они бьют через край.

С утра пишу письмо Ветер.

Я никогда не расспрашивала её толком, боясь сделать больно… Но теперь прошу подробно рассказать, как началась её болезнь. Что сделала с ней магия, что она испытывала.

О себе пишу, что со мной всё хорошо, я в Коллегии, муж… не обижает.

С самим мужем мы позже завтракаем в напряжённом молчании.

В дом стучится мальчишка, принёсший мне платье от швеи.

Оно готовое. Шилось для кого-то другого, под меня его только подогнали. Но всё же, я нервно перебираю пальцами, поднося их к ткани. Гладкий зелёный шёлк, красивые волны и складки. Не считая свадьбы, я ничего такого не носила! А свадебный наряд

Так что я верчусь перед зеркалом как мелкая тревожная птичка, вдруг надевшая павлиньи перья.

“Ты же просто девочка, попавшая не на своё место,” - шепчет сегодня циничный разум. - “Никакая у тебя не настоящая семья, очнись!”

Но Шейдран Скорн пристально, тяжело оглядывает меня. Ничего не говоря, берёт под руку и ведёт такую нарядную в форт.

Там сдаёт на руки мэтру, который будет меня учить.

- Следите за ней, Тенебрин.

Объясняет, что со мной вчера случилось. Просит звать его чуть что.

Проблема в том, что я не уверена, что мэтр слушает!

Он выглядит… не хочется наговаривать на незнакомого человека. Но всё-таки онстранный.

Худой и сгорбленный. Седая борода всклокочена, руки постоянно теребят растрёпанные рукава дорогой мантии.

- Идите сюда, - манит меня сухими пальцами. - Вы хорошо запоминаете на слух?

- Как обычный человек. Но я взяла тетрадь, чтобы записывать!

Потому что волнуюсь. И не только из-за магии.

В форте Коллегии всё… такое же дорогое, как дома у Скорнов. Камень на стенах отполирован до блеска. Мебель - из редчайшего чёрного дерева, которое добывают на юге. В кадках цветут растения и грибы со всех уголков империи. Световые жилы на стенах оформлены в узоры и даже картины.

Я всегда думала, что Коллегия полна тайн: это одно из мест, где меняются законы мироздания, и оно не может быть иным! Но сейчас это чувство жрёт меня.

И учитель мой… таинственный тоже.

- Мне надо исследовать свойства Ax’xaris Lext до того, как станет различима луна на небе. Пойдёте за мной. В перерывах я буду вас учить.

Я даже не знаю, о чём речь - но он использует совсем древний язык предтеч, который в ходу… только у магов, да.

Иду…

Мэтр Тенебрин совсем не называет меня по имени. Не смотрит в глаза. Мы приходим в лабораторию, в которой столько хлама, что можно сложить ещё один форт!

Протискиваюсь мимо ящиков, стопок книг и столов со склянками и кристаллами. Невольно прикрываю лицо, когда в нос бьёт запах от каких-то рассыпанных порошков и разлитых жидкостей. Но мы идём дальше, на веранду - и там тоже растения, грибы…

- Подержите, - бесцеремонно суёт мне мэтр поднос с кристаллами, камнями и порошками. - Сейчас я буду смотреть, насколько лоза группы Ax’xaris реагирует на вмешательство силы разных типов…

Только через полчаса он словно вспоминает, зачем меня привели!

- А, кстати… Контроль вам нужен, да? Контроль важен. Но проблема, что вы наверняка воспринимаете магию интуитивно и как развлечение - беда всех самоучек. Вам надо понять, что наше дело на самом деле ужасно скучно, пока вы не заслужили права развлекаться. Держите поднос магией. Да, вот так. Чуть ближе. Хорошо. Полчаса держите. Не смейте уронить, иначе лорд Скорн будет возмещать мне стоимость всех ингредиентов! Так… смотрим дальше…

Сначала я внутренне сжимаюсь.

Может, меня разыгрывают?

Его послали специально чтобы издеваться надо мной и ничего не объяснить?

Но… я трясу головой (мэтр не замечает) и заставляю себя собраться.

- Полчаса вышли, - напоминаю о себе, когда песок в часах на моём же подносе с огромным нежеланием ссыпается вниз. - Что дальше?

По-моему, прошла уже вечность!

- Переверните часы. Опустите поднос. Пять минут - отдых, и потом снова подавать мне пыльцу и кристаллы. Кстати, черпайте силу ровнее, у вас сейчас перекос в правую сторону. Начинается с шеи и плеч…

Записываю всё, что он говорит, конечно!

В середине дня я напоминаю мэтру, что надо бы поесть - и нам вроде бы даже удаётся найти общий язык.

Вечером мои руки отваливаются. Голова гудит. Но зато в тетради три страницы записей! Ещё я увидела настоящего мага за работой и за весь день не чувствовала ничего похожего на вчерашний жар.

Мэтр даже выдаёт что-то вроде похвалы:

- Нормально, нормально. Рано или поздно успехи у вас возможны.

Спасибо… Хотелось бы пораньше! Но ещё оказывается, что мне могут дать доступ в библиотеку. Я прошу его у мэтра в конца дня, и он легко отдаёт мне кулон, который надо показывать на входе.

Так что вечером я с удовольствием беру четыре книги, о которых успела помечтать, помогая отцу Тиса.

И едва таща это богатство, радостная, встречаюсь с мужем.

- А здорово тут! - вылетает из меня устало-восторженное.

Шейдран, явившийся не в таком светлом расположении духа, дёргает бровью.

- Никогда не видел такого счастья после одного дня учёбы.

- Правда?

Потом мне приходит в голову, как бы он ни подумал, что я опять играю. Поджимаю губы.

Зато мужчина отбирает у меня книги…

Возвращаемся “домой”.

На тренировку к лорду Дастмору я пока так и не попала - сегодня он был занят с Шейдраном и чем-то своим. Но мне и без него хватает впечатлений.

Кстати:

- Мэтр Тенебрин хороший… Хотя сначала мне показалось что он издевается, - решаю на всякий случай поделиться.

- Я же лично просил поставить его к тебе.

Да?

Не знаю, на самом деле, должно ли это добавить мне уверенности!

Но я вдруг гляжу на оранжевое солнце, падающее за горы. От вида захватывает дух, и улыбка сама лезет на губы.

Муж странно смотрит на меня…

Ужинаем мы вместе, снова почти молча.

А заканчивается этот прекрасный день тем, что Шейдран всё-таки приходит в общую спальню - когда я переодеваюсь!

Судорожно запахиваю ночное платье на груди.

Взгляд у Скорна снова давящий. Как у хищника, который зашёл в собственную берлогу и нашёл там перепёлку.

- Как тебе кровать, леди Пятнышко? - опасно, низким голосом.

- Ваша милость, - иногда я ещё срываюсь на “вы”, но сейчас это осознанно! - Может, всё же изволите придумать мне прозвище получше, раз мы держим лицо?

Хоть я и оценила, что “Соринки” пару дней не было.

Мой голос тоже почему-то садится.

- Уже придумываю. Хотя не знаю, они, - злорадная усмешка, - все не лучше.

Он делает ещё шаг, зачем-то с моей стороны кровати.

Потом словно просыпается. Отходит.

Переодевается… А я устраиваюсь на матрасе, который вдруг кажется совершенно неудобным, хотя он огромный и мягкий.

Следом матрас проминается под весом дракона. И вот… рядом со мной лежит красивый и статный мужчина,мой муж- но мы оба смотрим в потолок.

- На худой конец у меня есть имя, Ваша Презрительность.

Скорн подпирает рукой голову. Тьма… наверное, это оскорбительно - переводить его

Прикусываю язык.

Лежим молча дальше…

Мне неудобно! По телу с чего-то бегут мурашки от любого шороха. Я верчусь, пытаясь найти положение поспокойнее.

Не знаю, как это выглядит под совсем тонким, летним одеялом.

Свет!

Наверное, это что-то вроде инстинктов. Часть меня действительнохочет, чтобы красивая ложь стала правдой, да? Хочет нормальный брак, где можно прикасаться к мужу. Думать о детях.

Может, я на самом деле… развратная?

Почему мне так любопытно, как должна проходить брачная ночь, каково это?!

Щёки опять горят. И я верчусь дальше, надеясь прикрыть голову подушкой.

Шейдран вдруг садится.

Окидывает свою подушку, морщась, словно от неё неприятно пахнет. Одёрнув рукой штаны, направляется к двери.

Вот так?..

Ну да. Видимо, ему всё же противно со мной, если речь не о продолжении рода?

Мурашки пропадают. Вместо них - ледяная корка.

Уже в дверях Шейдран останавливается.

- Послезавтра нас зовут на ужин, - роняет вдруг на меня.

Из-за всех впечатлений я даже не сразу понимаю, о чём он! Зато когда понимаю…

-Нас? Кто?

- Высшая знать Коллегии. Будет общий вечер.

- Вот как. А… мне там обязательно быть?

Муж бросает на меня какой-то сверкающий в темноте взгляд через плечо.

-Разумеется. Знакомство с тобой - одна из главных целей. Коллегия - это сообщество. Ты стала его частью, тымояжена, и все хотят на тебя посмотреть.

Голос у него хриплый и жёсткий.

Да и сама новость не радует!

Я только киваю и снова утыкаюсь в подушку, внезапно обессиленно.

Вот и… не бывает хороших дней без изъянов!

Жена я никчёмная - хоть и знала это. А ещё надо снова выйти в свет?

Конечно, я пережила свадьбу. Но не уверена, в самом деле, что готова к “нормальной” светской жизни как леди Скорн.

Да и свет будет презирать меня не меньше, чем супруг.

Но кто спрашивает о моих желаниях, правда?

Светский ужин вдруг начинает волновать меня даже больше, чем магия.

Я готовлюсь к нему. Открываю записи, которые делала, пока меня натаскивали перед свадьбой, повторяю их… Хоть приятных воспоминаний от них мало, это сейчас моя единственная подмога!

Пытаюсь представить себе разговоры и ситуации…

Швея, леди Туман, приносит ещё одно платье. Она вообще одна из двух швей в городе - и не та, к которой ходит большинство местных богачей. Но мне она кажется жизнерадостной и очень приятной женщиной.

- Смотрите, леди Соль, как специально вас ждала эта ткань!

И я узнаю, что, возможно, я не только развратная, но ещё и расточительная.

Потому что бордовое платье - просто чудо! Оно сидит как влитое. И, в отличие от свадебного, почти не пытается меня переделать.

А потом Шейдран приносит мне украшения…

Браслет и колье из тёплого золота с каплями граната - последнее он сам застёгивает на моей шее. И кожу снова штурмуют дурацкие мурашки. Мы стоим перед небольшим зеркалом, и рука мужа лежит у моего горла. Он почему-то не спешит убирать её, словно хочет сжать.

Дыхание сбивается - на миг мне кажется, что не у меня одной.

Взгляд Скорна в зеркале сверкает и опаляет.

Потом он резко отстраняется - и ведёт меня на ужин.

Его проводят в самом сердце Коллегии. Внутри главного здания есть крыло с покоями тех, кто живёт здесь постоянно. Недалеко - пара залов для празднеств… конечно, роскошных.

В том, в который мы приходим, всё сделано из чёрного матового камня. Жилы проступают на стенах каплями, как звёзды. Камень будто впитывает свет - и кажется, что все собравшиеся люди плывут в ночном небе.

- Лорд Скорн, - подходит к нам седой, но крепкий мужчина в мантии. - Рад вас видеть!

Это же глава Коллегии - понимаю я с ужасом!

Магистр Вейн.

Я видела его пару раз раньше. Тогда он казался опасным и недостижимым.

- И я счастлив наконец познакомиться с вашей супругой, - улыбка для меня.

- Спасибо, что позволили учиться у вас! - Паника слегка пробивается в голос. - Магия меня завораживает, очень интересует.

Кто-то в зале усмехается.

Поворачиваю голову… Плечи холодит. В той стороне сидит в дорогих креслах всё семейство Дрим: Равена, Стария и лорд… Последний, насколько я знаю, слушается во всех вопросах супругу. Равена, хоть и женщина, оказалась единственной наследницей дома Дрим - и она одна из немногих влиятельных леди Лайгона.

При виде нас они отворачиваются. Впрочем, к нам подходят другие люди…

Я стараюсь всё делать по тетради. Улыбаться, быть вежливой, спрашивать о мелочах. Увы, в зале почти никого знакомого.

Лорда Дастмора нет. Говорят, он улетел куда-то - потому что здорово быть драконом! Мэтр Тенебрин… есть, просто я не сразу его замечаю.

Он сидит в углу, прямо на полу перед ним пылают руны. Маг разглядывает их и что-то увлечённо бормочет под нос.

Мы расстались на хорошей ноте сегодня, но насколько я уже поняла, его в такие моменты лучше не трогать.

К счастью, скоро все в сборе - и нас просят в соседний зал, где накрыт стол.

Семейство Дрим садится прямо напротив!

Боги, почему? Здесь ещё полно людей!

Но я вдруг понимаю, что так было и раньше. Стария сидела напротив Шейдрана - и порядок просто не изменили с моим появлением.

Прекрасно…

До меня долетает аромат духов. Стария и Равена выглядят… так, как и должны выглядеть высшие аристократки. Волосы Равены чёрные как смоль. Платье тоже чёрное, с россыпью светящихся камней - и оно смотрится шикарно в этом зале. Заострённые ногти стучат по столу.

Стария выглядит её полной противоположностью, но она очень мила и куда утончённее меня.

- Лорд Шейдран, - улыбается моему мужу.

Его Презрительность сидит на расстоянии вытянутой руки. И в то же время - словно бесконечно далеко. Мы не соприкасаемся, не разговариваем сейчас… Меня не отпускает чувство, что он куда ближе к этому семейству, чем ко мне.

- Как твоё здоровье? - интересуется он у бывшей невесты, пока Равена режет меня взглядом напополам.

Магистр поднимает первый тост:

- Спасибо, что поддерживаете традицию наших встреч. Рад видеть вас всех здесь, друзья и коллеги.

Бокалы взлетают следом.

- И давайте поприветствуем леди Соль. Пусть и неожиданно, но она стала частью Коллегии.

Увы…

Равена громко прочищает горло - и это заставляет всех остальных молчать.

Меня встречают тишиной.

- Это

- Почему же? У девушки… интересный дар.

- Знаете что? Скажу прямо, иначе я не умею. Мы с лордом Шейдраном обязаны зарыть мечи, пока живём на одной земле. Но безотносительно нашей распри… я против того, чтобы в Коллегию принимали вчерашних самоучек, которые для нас бесполезны.

Тишина становится плотной-плотной.

Шейдран резко ставит бокал.

- Равена, Соль убедила даже подобранных тобою мэтров.

-Правда? А я слышала, что их убедили в основном твои угрозы и деньги!

Теперь магистр кашляет в кулак. Но Равена продолжает:

- Нет, правда! Может, послушаем, что скажет её учитель? Тенебрин, леди ведь совершенно необразованна, верно?

Я чувствую, как в в желудке вырастает шипастый ком!

Тенебрин?..

- Так можно сказать. Её никто не учил, и сама она обучилась в целом неправильно.

Свет!

Мне казалось, мы поладили… Хотя он лишь ответил на тот вопрос, который был задан.

- Послушайте. Я серьёзно настроена выучиться…

Хочу сказать, что грезила магией. Что на самом деле готова посвятить ей годы, всему обучиться, обучить своих детей! Но магистр почему-то решает, что я закончила - и поднимает руки, успокаивая всех:

- Равена! Надеюсь, ты не вышлешь леди Скорн, пока я буду в путешествии. Кстати, господа. Хочу объявить сегодня вам всем, что я улетаю в Аденвейн послезавтра. Долгих два месяца я буду отсутствовать - И Равена, как вы знаете, займёт моё место. Надеюсь, вы здесь будете добры друг к другу.

Тон у него дружелюбный. Я бы даже сказала, совершенно легкомысленный.

Наверное потому что его заботит совсем не моя судьба в Коллегии!

А на меня словно снег с крыши падает.

Завтра?!

- Надолго, магистр Вейн? - спрашивает дама рядом со мной.

- Полтора месяца… может, больше. Я буду присылать вести!

Я даже не знаю, какое влияние этот лорд имел на мою судьбу. Но теперь мне точно конец.

- Равена позаботится обо всех вас в моё отсутствие - добивает магистр.

Резко хочется выйти куда-нибудь на воздух!

Но, увы. Вечер только начинается…

Равена наконец успокаивается, складывает ладони на столе:

- Ладно, Шейд. Магистр прав: если мыс тобойбудем воевать, то оба рискуем остаться втоптанными в пыль. Предлагаю мир.

И как-то слишком странно она это говорит… слишком странно смотрит на моего мужа…

Её милая дочь при этом раздевает Шейдрана взглядами, иначе не могу сказать!

Я вспоминаю, как она появилась у лечебницы.

Явно “без меча”.

Я была уверена, что эта семья возненавидела Скорнов и с ними будет сложно - но, может, я ошиблась в деталях?

“Мечи” пока летели в одну меня.

После яда, который на меня вылили, сердце бешено колотится. Ужасное ощущение - будто гадость стекает по лицу, но свой шанс отмыться я упустила! Не знаю, что делать. Такого в тетради не было!

К счастью, вокруг завязываются разговоры. Я перестаю быть центром внимания - вместо меня обо всём расспрашивают Скорна.

- Вы же надолго вернулись, Шейдран?

- У вас наверняка поменялись планы: молодая жена, семья…

- Тебе же нужно закончить практику, да? - дёгает плечами Стария Дрим. - Ты не улетишь раньше?

Пытаюсь понять: мне правда не нравится, что она лезет к моему мужу?

Не нравится… Ещё и потому что Его Презрительность не отбивается!

На свадьбе он даже поцеловал меня, чтобы показать, что у нас всё хорошо! Но, кажется, тут у него другие интересы. Мне внезапно очевидно, что их со Старией связывает слишком многое, что она - егонастоящаяпара. А я…

В горячий стук сердца вплетается что-то едкое. Вдруг вообще не хочется на них смотреть. Да, я понимаю, что она тоже жертва, ей тоже больно! Но разве это повод бить меня?

Нужно тоже открыть рот и с кем-то заговорить. Самой спасать остатки чести, потому что я здесь одна!..

- Леди Фэй, - улыбаюсь женщине слева. - Скажите, чем вы занимаетесь в Коллегии?

- О, а вам правда интересно?

- Очень. Я обязательно выучусь магии как должно и буду искать ей новые применения в хозяйстве, - объясняюсь хотя бы с ней.

- А я исследую целебные средства. - Она вдруг склоняется ко мне и шепчет: - Если хотите, могу достать вам отличную мазь для лица.

Что?..

- От пятнышек, - шепчет эта милая леди, бесстыдно меня разглядывая. - Мои подопечные даже в столицу возят товар, в сам императорский дворец. Дорого но… вы же теперь можете себе позволить?

- Спасибо, но я к ним привыкла.

- Да вы что?!

- Ничего не нужно, благодарю!

Последние две фразы звучат слишком громко.

Вокруг меня опять повисает идиотская тишина. В ней слуга подливает мне розовой воды и я, забывшись, благодарю и его рьяно и вежливо, будто равного - что вызывает новые злые улыбки.

- Леди Фэй даёт отличные советы, - невинно замечает Стария. - Её стоит слушаться.

Шейдран окидывает нас мрачным взглядом, явно не понимая, о чём речь.

В груди начинает клокотать.

Никто не готовил меня к такому - ни родители, так радостно выпнувшие в эту жизнь, ни Прайден Скорн! И магия прошивает кожу иглами. После уроков Тенебрина мне лучше - но сейчас я думаю о нём, и на грудь ложится плита.

Нет!..

Кое-как делаю два глубоких вздоха, прогоняю силу по телу.

Может, на то и расчёт?

Что я сорвусь, разломаю здесь всё и тогда меня можно будет выгнать? Мысль отрезвляет!

- Вы так волнуетесь, - мягко звучит с другой стороны стола. - Понимаю причины, но не стоит.

Там сидит мэтр Россо, пожилой южанин. Снова выдавливаю улыбку:

- А что вы исследуете, мэтр?

- О, это очень интересно! Я исследую… звёзды.

И он внезапно улыбается мне без издёвки.

Делаю ещё вдох…

А дальше разговор кое-как удаётся повернуть в нормальное русло. Они с леди Фэй начинают рассказывать о своих успехах - и, кажется, им интересно и приятно. И мне интересно. Я рада спрашивать!

На том и держусь…

Лорд Скорн иногда изволит бросить мне реплику, не больше.

Кое-как доживаю до момента, когда тарелки пустеют. Только вот я не учитываю, что в лучших традициях пиров будет ещё подача сладкого, причём не сразу.

- Шейдран, - вдруг слышу голос Равены. - Нам нужно нормально поговорить вдвоём. Пойдём?

Слегка вздрагиваю.

Муж мой даже не спрашивает меня. Мрачно кивает:

- Побудь со всеми, Соль.

А куда я

Большинство гостей встают из-за стола, и я тоже иду с новыми знакомыми на террасу.

Леди Фэй щебечет с друзьями, наш кружок ненадолго разрастается.

А потом они отходят, и мы с лордом Россо прогуливаемся вдвоём, любуясь вечерними видами гор.

- Очень всё-таки рад с вами познакомиться, леди Соль. Так вас взял под крыло Тенебрин? Сочувствую!

- Ха-ха… Спасибо, но мэтр на самом деле крайне умён и хорошо меня учит. И я тоже очень рада, вы меня сегодня спасли.

Он понимающе улыбается.

- Коллегия - одна большая семья. Но, как и в большинстве богатых семей, в ней полно распрей и интриг… Не переживайте так, я уверен, лорд Шейдран найдёт заново общий язык с леди Равеной.

Этого я в некотором роде и боюсь!

Но лорд Россо завоёвывает моё сердце. Он, как настоящий южанин, обаятелен и вежлив. Сначала он показался мне пожилым - но теперь я понимаю, что “пожилой” он не в том смысле, что мэтр Тенебрин. Несмотря на годы, он ещё статный и выглядит мужчиной. От него пахнет духами. Седая бородка и усы залихватски уложены в южном стиле.

Мы возвращаемся и останавливаемся у двери, за которую ушли Равена со Скорном.

Мэтр вдруг закрывает рот рукой:

- Леди, ваше колье…

Трогаю шею. И со страхом понимаю, что цепь расстегнулась. Колье висит, зацепившись за волосы и платье!

Что, как?..

- Не двигайтесь, я поправлю!

Он подаётся ко мне. И внезапно накрывает мою шею своими ладонями.

- Лорд Россо?.. Что вы делаете?

- Спокойно, спокойно…

Любое спокойствие испаряется! Движения лорда - неожиданно слишком ловкие, чёткие, есть в них нечто даже угрожающее.

В этот момент за дверью раздаются шаги.

- Пустите!

Но в глазах Россо мелькает что-то, что не вяжется с его добрым образом.

Мужские руки хватают меня плотнее. За шею и плечо. Он ещё подаётся вперёд! Наша поза - такая, в какой точно не должны стоять мужчина и замужняя женщина!

Магия обжигает, но её словно что-то глушит.

Дверь раскрывается, и Шейдран с Равеной появляются на пороге. Мой муж… так и застывает там, напарываясь на нашу пару взглядом.

Шейдран

- Чего ты хочешь? - пилю Равену взглядом.

Она делает два шага по комнате. Эффектно расправив юбку, садится в кресло.

- Я объяснила. Поговорить.

- Говори.

- Для человека, который растоптал честь чужой семьи, ты поразительно спокоен!

Я, как ни странно, тоже злюсь на неё.

Пытаюсь понять, насколько это оправданно.

Она… не чужой мне человек. Отец дружил с ней, мы знакомы практически с моего рождения. И в некотором роде, когда мать умерла и в доме появилась Лира, Равена осталась единственной женщиной, показывавшей мне какое-то подобие заботы.

Не родственной, нет. Мы и виделись не чаще раза в год. Но всё же.

Напоминаю себе, что это не повод во всём ей потакать. Она главасвоегодома, хватка у неё далеко не женская - хотя ведёт она себя по-женски. Сложное сочетание.

- Ты уехала, не пожелав выслушать ни слова, - напоминаю.

- Шейдран… - Она проводит ладонью по складкам юбки. - Допускаю, что я поддалась чувствам и поступила слишком резко. Выслушать тебя стоило.

Вот как?

- Теперь готова?

Внутри что-то тянет: не верю, что всё будет так просто.

- Прайден околдовал нас с девчонкой, - стараюсь, чтобы это звучало спокойно. - И пытается использовать её против меня. Она подтвердила.

Равена сцепляет тонкие пальцы до белизны.

- Ерунда!

- Полагаешь, это лучшее, что я придумал бы в оправдание?

Молчит она долго, очень.

- Нет… но то, что мы разорвали помолвку, было правильно! - поджимает губы. - Никто не смог бы иначе, репутацию моего дома просто уничтожили бы! От меня и так отворачивались союзники, говоря, что я прогибаюсь под предателей. Ты проиграл дяде и виноват, что не смог нас защитить!

Как ни печально, с этим не поспоришь.

- Но если ты сам хочешь исправить эту кошмарную ошибку с женитьбой на простушке… то я рада.

Слегка морщусь от выбора слов.

- Почему именно она? - продолжает Равена.

- Не знаю. Может, потому что ей легко пригрозить, родня её не защитит.

Вслух мысль звучит неожиданно жёстко - неприятнее, чем мне казалось.

- О, не будь так наивен! Уж защищена она неплохо.

- В смысле?

- Прайден выбрал не совсем неподходящую, да? Она всё-таки может родить сильного ребёнка, коли… разбивает камни, как мне доложили. Надеется, что ты с ней смиришься! И соблазнять мужчин она явно обучена.

- Равена, отстань от неё.

Леди резко вскидывает голову.

Тьма.

Только в женские распри мне лезть не хватало. Землянике сегодня досталось яда в начале. Что вообще мужчина должен делать в такой ситуации? Воевать за одну женщину против другой?

Я старался не втягивать её в сложные разговоры. Дал заболтаться с Фэй - богатой, но простой в своих стремлениях. И с Россо… он немного смущает меня, вдовец и бабник, но надеюсь, что с ним не будет проблем.

Равену вот пробую успокоить - только яда у неё ещё полно.

- Ты сказал, что Прайден натаскал её! Эта дрянь что, уже запустила в тебя когти? Такие как она обманывают и используют мужчин как дышат, всех кого видят и встречают!..

- Она просто пытается выжить, даже если врёт. Я сам разберусь.

Какие бы добрые чувства меня ни связывали с Равеной, в возможном браке со Старией мне не нравилось именно это. То, что в нём было бы слишком много её матери.

Мы и разругались из-за этого в последний раз - когда я отказался принимать соглядатаев Равены дома и объяснил, что после брака она не будет “гостить у нас”.

Вот и сейчас, вопрос в лоб… от неё:

- Шейдран. Ты хочешь вернуть мою дочь?

Пропускаю воздух сквозь зубы.

Хочу ли я?

“Конечно”! Вот ровно этого! Именно так и хочу: вернуть всё назад, свои планы, свою силу! - кричит одна, сознательная часть разума.

Впереди тьма и туман - но я всё же надеюсь восстановить справедливость. Последние дни с утра до ночи тренировался с Дастом. Обошёл Коллегию с вопросами про след заклинания, пытался воссоздать что-то похожее.

И…

Брак со Старией должен быть в этих условиях.

К тому же, мне просто хочется, чтобы ей больше не было больно по моей вине.

Но другая, непонятная часть почему-то останавливает эти слова в

- Что сама Стария думает по этому поводу?

- А что она может думать? Молодая совсем девчонка, нежная! Не то что эта… Она очень переживает. Не спит совсем, похудела!

Мрачно гляжу в окно.

Равена вдруг встаёт и делает нервные шаги.

- Она влюблена в тебя. Так что, конечно, примет обратно. Если мы придумаем, как всё исправить с Прайденом.

Всё внутри делает стойку на эти слова.

Мне пригодится помощь, да!

Помощь дома Дрим - тем более. И уж точно лучше иметь Равену в союзниках, а не во врагах.

- И избавимся от твоей рыжей шлюхи, - заканчивает Рав.

На это… я вскидываю взгляд.

От Земляникимногопроблем, этого не отнять.

Мне неожиданно тяжело просто жить рядом с ней. Не потому что жена мне так уж неприятна. Не только потому что я гадаю постоянно, врёт она или нет! Но и потому что рыболовный крючок, который она в меня всадила, действительно засел глубоко в мясе.

Я жалею, что позвал её в кровать.

Теперь кровать пахнет ею. И единственная приличная спальня вся пахнет тоже - и я сплю в гостевой в собственном выкупленном доме!

Потому что, конечно, после нашего “разговора начистоту” спать с ней - полная глупость.

Если я хочу вернуться к Старии - ещё и свинство.

Как бы Прайден ни старался выставить меня кобелём, Старии я не изменял. Но в связи с помолвкой у меня очень давно не было женщины.

А Земляника - женщина, однозначно.

И красивая… несмотря на необычность. Если честно, из-за неё - лишь сильнее цепляющая. Если ещё честнее, что-то в её внешности схватило меня с самого начала. И оттого она раздражала ещё больше.

Я не хочу на её крючок. Не хочу её хотеть!

Но… и спускать что угодно Равене - тоже.

- Она сейчас часть дома Скорн, - роняю. - И моя жена, часть моего облика. Ещё раз ты или кто ещё назовёт её шлюхой - я отомщу за оскорбление, как второй человек в доме. Это ясно?

Иногда Равена чувствует, что я действительно злюсь. И тогда затихает - сразу.

- Я хочу доказать вину Прайдена, - продолжаю ровнее. - Есть одна зацепка - след заклинания, который Дастмор разглядел в магическом фоне девчонки. Ты знаешь, что это может быть за заклинание, есть идеи?

Равена погружается в себя, видимо, меняя направление мыслей.

- Интересно. Подумаю.

- Так вот, помоги мне. И ещё хоть из этих соображений дай девчонке учиться. Она должна бытьздесь. Заниматься магией.Мнеэто нужно.

Немного привираю - в целом просто хочется, чтобы Солёная училась. Если её жизнь впрямь от этого зависит, мешать не буду.

К счастью, я не отец, чтобы всегда и во всём напролом.

Равена сужает глаза. Долго думает.

- Ладно.

Отталкиваюсь от стены и иду к двери, решая закончить разговор на хорошей ноте.

Равена шагает за мной. Подходим к двери.

Там, по ту сторону какое-то неожиданное шуршание и голоса.

Я распахиваю створку - и застываю.

Земляника стоит прямо в свете жилы. Рядом с ней - Россо, который держит её за шею и склоняется к ней, так, словно…

Словно они целовались прямо здесь.

Он. Старый урод. С моей женой!

Чувствую спиной взгляд Равены. Её победное: “я же говорила!” - но тут же про неё забываю.

Мысли сносит.

Что-то злое вдруг просыпается и рычит внутри.

- Что. Здесь. Происходит?!

Соль

Смотрю на Скорна. Прямо в его пылающие глаза.

Кажется, я вижу, как они темнеют.

Верхняя губа дёргается. Он делает шаг… Россо отшатывается - но поздно.

В следующий миг его подкидывает и распластывает по стене!

Шейдран подлетает к нему. Хватает за ворот. Магия хлещет от него по террасе - такая густая, что я чувствую её запах! Как от грозы… это хуже, чем моё колдовство. Совершенно несдержанно. Дико, не искусно!

- Я… помог леди поправить колье! - лепечет Россо. - Она сама меня по-попросила!

Боги!

- Я не просила ничего! - выталкиваю болезненно. Но даже не уверена, что Скорн слышит.

По его телу вдруг скользит чешуя, закрывая руки и шею.

- Он-но расстегнулось! - Россо шарит ладонями по стенам. Кажется, он не ожидал такой реакции и теперь идёт на попятный… впрочем, всё равно топя меня!

Козёл!..

Я вообще не понимаю, что делать! Моя сила тоже рвётся с цепи - но, сталкиваясь с силой Скорна, испуганно замирает. С магией так всегда… Более сильная просто передавливает те, что слабее - и сейчас я с новой чёткостью вспоминаю, что мой муж - дракон!

- Шейдран!.. - шепчет сзади Равена. Но нет, и она не вмешивается.

- Мою жену нельзя трогать, - цедит Скорн Россо. - Ещё раз попробуешь - убью.

- Я…

-Молчать.

Ивсемолчат!

В гробовой тишине слышно только дыхание старика-южанина. Видно, как трясутся его усы, как по виску бежит капля пота.

Замечаю, что Стария и ещё пара женщин испуганно застыли у входа на террасу.

Наконец, Шейдран немного успокаивает магию.

- Мы уйдём, - отшатываясь от Россо, бросает Равене. - Настроение пропало.

Россо, впрочем, остаётся висеть в шаге над полом.

Пылающий и искрящий Скорн подходит ко мне.

Его фон буквально сталкивается с моим. Обволакивает так, что моя магия забивается в самый дальний угол! Взгляд, горящий неестественно красным, кромсает.

Пальцы находят моё запястье. Смыкаются. Он тянет - и, вынудив качнуться к нему, обхватывает меня за талию.

А потом тащит к дальней двери.

Не знаю, как это выглядит со стороны. Но у Старии и ещё парочки высокородных леди, глядящих нам вслед, такие вытянутые лица, что я внезапно даже не против…

Шейдран протаскивает меня через весь форт на улицу.

Он тяжело дышит. Чешуя… продолжает ползать по его телу, словно живая, и это… жутко! Но ещё больше пугают глаза. Обычно они тёмно-карие, но сейчас так и пылают алым. И в них вертикальный зрачок!

Это нормально?..

Я вдруг начинаю думать о том, о чём не думала раньше.

Мой муж занимается с лордом Дастмором, который знает много о контроле… У него тоже проблемы с контролем?! По крайней мере, всё выглядит именно так сейчас!

Мысль неожиданная - и она никак не помогает, только пугает ещё больше.

Мы останавливаемся уже во дворике собственного дома, между ним и купальней.

- Что это было? - цедит Шейдран, разворачивая меня.

Тоже

Но то, как развивается ситуация сейчас, мне не нравится.

Рука Шейдрана вдруг подхватывает меня под спину, между лопаток.

И он вжимает меня в стену дома, отточенным движением.

- У тебя две минуты, чтобы объяснить, что произошло, - горячо и зло.

- Ты… не хочешь успокоиться?

- Нет!

Сглатываю.

- Что именно объяснять?

- Ещё спрашиваешь?! Твоя версия - как так оказалось, что ты стоишь в объятьях богатого старого ловеласа, едва я оставил тебя на пять минут! Он служит Прайдену и пытался что-то важное сказать? Это действительно “кошмарная случайность”?

Мне вдруг даже кажется, что в отличие от предыдущих раз, он… хочет услышать мои оправдания.

Но ещё я не понимаю, что вообще его так разъярило!.. Отвечаю правду с щепоткой домыслов:

- Мы разговаривали про Коллегию. А потом лорд Россо вдруг сказал, что у меня расстегнулось колье. Так и было… хоть это странно. Впрочем, не так странно, если учесть, что я необученный маг, а он - пожилой мэтр. Разница в искусности между нами огромна, и он мог расстегнуть замок так тонко, что я бы не почувствовала. А потом? Потом он схватил меня ровно в тот момент, как мы услышали шаги.

- Ты серьёзно? Зачем?!

- Откуда мне знать?! Видимо… он хотел, чтобы ты всё увидел и обвинил меня!

Зрачки Шейдрана расширяются и сужаются.

- Оклеветать тебя? И зачем же это ему?

Болезненный вопрос.

- Может, стоит спросить у леди Равены, с которой вы так близки! - выпаливаю.

И… кажется, вот в этот миг я снова совершаю ошибку.

Пальцы Шейдрана пролезают под колье, которое я успела застегнуть. Притягивают меня за цепь, словно проверяя замок на прочность, заставляя наши тела вжиматься друг в друга чарующе плотно. На миг его веки смыкаются, и я даже забываю, о чём мы спорим…

- Ты сейчас сказала, что Равена пыталась тебя очернить? Подставить?

Но в его голосе - столько злого недоверия, что мне вновь становится больно.

И меня тоже сносит!

- Именно так! Весь вечер они цеплялись ко мне - она, её дочь, её свита. Искали, как бы унизить. Она не отрицала, что подослала мэтров, которые чуть меня не забраковали! Чемэтодругое?

Шейдран внезапно разочарованно усмехается:

- Тем, что Равена стерва, но она знает, что такое честь и честность знати.

- В отличие от меня?..

- Россо просто почуял, что тебе со мной тошно, да? Чем он тебя соблазнял? Пообещал помощь в Коллегии? Или просто насыпал красивых слов, как я не умею?!

И тогда внутри меня тоже всё… вскипает.

- По-твоему, это честно - накидываться толпой, у себя дома на одну-единственную гостью?! Это честно - с улыбкой говорить гадости? Втягивать даже нейтрального Тенебрина в травлю, вынудив дать нужный ответ? Знаешь, что я скажу? Я никогда, за всю жизнь не видела столько интриг и лжи, столько грязи, сколько за последние несколько дней, влившись в ваше “честное высшее общество”! Да-да, в моём низком, презренным мире никто не заставлял меня врать, угрожая убить семью! Не травил чужаков и не бил в спину!

Чувств так много, что хочется ударить его в грудь.

Но вместо этого тело реагирует по-другому. Глаза режет… все события вечера наваливаются разом, и я смаргиваю слёзы.

Зло стираю их!

Скорн моргает тоже.

Красное свечение уходит из его глаз, чешуя исчезает. Губы сжимаются и бледнеют.

- Я хочу расторгнуть этот брак! - выдыхаю то, что не смела произнести даже про себя. - Хочу избавиться от него. Должен же быть способ!

Лицо моего мужа бледнеет вслед за губами.

А потом…

Он резко отстраняется.

- Я тоже. Поверь, способ я ищу и найду, - холодно, зло!

Скорн отпускает меня полностью и отталкивается от стены. Развернувшись, идёт в дом.

Я остаюсь одна.

Сползая по стене, закрываю лицо руками…

Несколько следующих дней… удаётся прожить - и, наверное, это всё, что я могу сказать.

Я не болею.

Меня не выгоняют из Коллегии.

Наша со Скорном семейная жизнь… вот она, кажется, умирает окончательно.

Я так и сплю одна на огромной кровати. Муж больше не заходит даже в комнату. День за днём я могу поговорить с добродушной кухаркой, с милой горничной - но не с ним.

Что я чувствую по этому поводу?

Убеждаю себя, что мне должно стать легче. Должно! Шейдран… надеется расстроить брак? Это вообще-то здорово. Да, я не знаю, что сделает Прайден Скорн, я боюсь его - но если честно, я никогда не верила, что смогу выполнить его условия.

Но мне почему-то… больно. Представляю, как муж обсуждает со Старией и Равеной способы отделаться от меня, и внутри ревёт вьюга!

Тщательно запираю эту стихию в невидимую коробку. Закрываю на ключ - и продолжаю улыбаться.

Это становится сложнее, когда приходит письмо от Ветер.

Она переживает за меня. И в то же время пытается подбодрить. Её живые слова - как единственный луч света в этой пещере! Но и о своей болезни сестра тоже пишет.

Пишет, что ещё под конец беременности начала чувствовать приступы удушья.

И жжение по всему телу… А после родов несколько раз теряла сознание - пока у неё в груди будто что-то не сломалось.

Признаки так похожи на мои, что… магия растерянно дёргается. Письмо вспыхивает - и я, ругаясь, роняю его и тушу уже на полу!

Скорн каждый день уходит тренироваться к Дастмору - а я иду к мэтру Тенебрину.

Вопреки саднящему чувству, ничего не говорю мэтру по поводу его комментариев на ужине. Да и разве его волнуют мои обиды?

Учитель засыпает меня поручениями, которые иначе как нелепыми порой не назвать.

- Принесите мне книги из библиотеки. Вот список. Только будете носить их магией и по одной.

Или, в другой раз:

- Сходите в мастерскую, мне нужны новые кристаллы. А, да, ещё кухарка просила купить какой-то ерунды. Узнайте у неё сами, что нужно. Приносить за раз с рынка можете всё, что влезет в эту сковороду. Да, сковорода отлично подходит. У неё нужный вес!

- Мастер Тенебрин! - не выдерживаю. - Поручения с переноской вещей я могу выполнить и в свободное время. Вы расскажите, пожалуйста, что с

Под лопаткой и в шее, если быть точной. В шее он что-то пытался мне поправить поначалу - но давно уже не обращал внимания!

- Вам нужно научиться смирению. Слышите? Смирению! И не лететь вперёд повозки!

Я… признаю, наверное, что идея у него есть. Но смирение? Да разве другие маги его при мне показывали?!

Но мне больше ничего не остаётся. Я вцепляюсь в учёбу.

Повторяю упражения Тенебрина даже вечерами, пока не падаю от изнеможения. Вгрызаюсь в книги, которые утащила из библиотеки. Пытаюсь охватить как можно больше.

Это не жажда девочки, которую всю жизнь манила магия и которую, пусть и ко всеобщему неудовольствию, до этой магии допустили.

Это ещё и попытка подготовиться, если меня выпнут отсюда через пару недель. Я должна вылететь не с пустыми руками!

Так что я выписываю из книг все интересные места. Записываю названия более сложных трудов - в надежде, что если их отберут, я смогу найти копии в ином месте.

И всё от Тенебрина, конечно, тоже заношу в тетради.

Но мне не даёт покоя, что он так медленно объясняет! Слишком медленно…

Тогда я вспоминаю про Дастмора Эмбера.

Увы, он больше не зовёт меня на тренировки. Может, Скорн просто рассказал ему “всю правду” про меня и нашу свадьбу? И он, как и все вокруг, стал меня презирать?

Но всё же однажды Тенебрин весь день о чём-то спорит с другими магами. Он отсылает меня прочь - и тогда я решаюсь.

Нахожу Дастмора сама. Это выходит на удивление легко: я буквально отправляюсь его искать и вижу на улице! Нагоняю.

- Лорд Дастмор?

- Соль? Давно не виделись. - Он разворачивается. Улыбается во все зубы - хотя я на счёт чужих улыбок уже не обольщаюсь.

- Помните, вы соглашались потренировать меня? Я всё ещё надеюсь к вам попасть, - решаю немного обнаглеть.

- А ты… вы не заняты? Шейдран говорит, вы даже по вечерам закрываетесь и что-то пишете, пишете…

Шейдран, значит, говорит?

- О, у меня ещё уйма свободного времени. Вот прямо сейчас, например.

Дракон склоняет златовласую голову на бок.

- А пойдёте прямо сейчас со мной?

- О? Да!

И вот так я всё-таки набиваюсь к нему на тренировку.

Мы идём по залитым солнцем улочкам…

Не то чтобы я совсем не думаю, что решит на этот счёт Скорн. Но в целом муж же не следит за мной целыми днями. Да и разве он может подумать обо мне ещё хуже, чем после случая с Россо?!

Лорд Дастмор хотя бы его друг. Надеюсь, ему доверия больше.

- Как впечатления от Коллегии? - Дракон галантно пропускает меня вперёд в узких местах. Солнце превращает его волосы в расплавленное золото.

- Учат здесь здорово. Библиотека - невероятна.

- А люди?

- Люди… увы, пока не приняли меня.

Я тут же прикусываю язык за эту откровенность.

Но в глазах Дастмора мелькают искры.

- Их беда. Смотрю, вы ещё не набрались “всё всегда отлично” у местной знати?

И есть в его фразе что-то такое, что во мне отзывается!

Казалось бы, мне стоит вообще перестать доверять людям вокруг. Каждый может обмануть! И я стараюсь уже ни на кого не надеяться - но… разве так можно жить?

Не выживу я совсем одна.

И даже хочется узнать теперь, что у золотого дракона за душой. Он показался мне каким-то другим - может, потому, что его не было на ужине? Или потому что он пришёл в лечебницу, когда я упала в обморок?

Кажется, он всё-таки не презирает меня.

- Знаю, здесь принято держать лицо, - улыбаюсь. - Но вы уже видели меня без маски пару раз и всё ещё со мной разговариваете.

- Возможно, даже с удовольствием, - дёргает бровью Дастмор.

Он ведёт меня за стены Коллегии. Но не вниз, а в горы. А затем - по узкой тропке над обрывом, и…

Мы выныриваем на ровную площадку. Она немного прикрыта скалами, слегка в тени. Красивое место… здесь журчит небольшой родник и лежит куча разнообразных валунов - плоских, вытянутых, круглых.

Но застываю я, глядя на полуголого Шейдрана, который замер посреди всей этой красоты!

Его босые ноги впились пальцами в камень, который совершенно не выглядит удобным для того, чтобы на нём стояли.

Руки раскинуты.

Ещё несколько валунов… висят над ним в воздухе.

Боги!

Конечно, он тут.

Чего ещё я ждала?

Ну, может, что сегодня у него другие дела? Или что он хотя бы окажется… в рубашке? И в нормальной позе?

Я вдруг понимаю, что помешаю. И правда: Шейдран дёргается. Магия дёргается вместе с ним. Пара камней опасно кренится!

- Соль? Даст? Чтооназдесь делает?

- Хм? Я привёл твоюочаровательную супругупотренироваться. Всё в порядке, ты продолжай.

Один из камней вдруг опасно качается и летит вниз.

Грохочет!

Катится прямо на нас! А следом за ним - ещё два!..

Я пытаюсь схватить их - но Дастмор успевает раньше, причём так, что я даже не замечаю его силы.

В отличие от силы Шейдрана, которая так и плещет.

- Плохо, - сетует лорд Дастмор. - Очень плохо! Начинай заново… - Он оглядывается вниз, на город - видимо, ища тень от памятника на площади, чтобы засечь время. - Ещё сорок минут.

Разворачивается ко мне:

- Не бойтесь, Соль, вас я в таком жутком положении стоять не заставлю. Показывайте, что хотели.

Я ещё раз с сомнением оглядываю обстановку.

- Здесь точно самое лучшее место?

- Точно-точно.

Ладно… Вытягиваю руки. Нахожу камень поменьше и тоже заставляю его взмыть в воздух. Ищу нагрузку, сравнимую с той, что давал мне мэтр Тенебрин.

Позволяю силе свободно течь по телу.

- Мне всё время будто что-то… мешает. - И я пытаюсь описать болезненные ощущения.

- Хм! А знаете, у вас получается лучше, чем я думал. Или это Тенебрин вас за несколько дней так направил?

- Не знаю точно.

- Вы продолжайте.

Смотрю я, если честно, не на Дастмора, который встаёт сбоку и поправляет мои руки. Смотрю я, как Шейдран заново поднимает с земли валуны и тщательно “развешивает” их над собой.

Супруг тоже прожигает меня взглядом. Становится немного страшно. Не уронит он себе на голову что-нибудь? С головой у него и так беда!

- Зачем ты пришла сюда? - вдруг кидает зло.

- У тебя есть учитель. Которого я тебе нашёл!

- Может, поэтому он вечно пытается от меня отделаться? - не выдерживаю.

- Я и так не контролирую, где ты проводишь время днём!

- А должен?!

Он вдруг прибивает взглядом Дастмора.

- Ты в первый раз зовёшь мою жену заниматься или уже нет?

Златовласый дракон только фыркает - как-то даже неожиданно терпеливо.

Шейдран встряхивает руками. В этот раз камни грохочут разом! Скорн, конечно, сам ловит их - не позволяя укатиться далеко.

- Что ты хочешь узнать? - идёт ко мне. - Если действительно что-то нужно - спроси у меня.

- У тебя?

И пока я думаю, он уже застывает надо мной!

- Тебе кажется, я мало знаю о магии? Или недостаточно хорош для твоих целей?

Спросить его… если честно, не приходило мне в голову.

В основном потому, что я не представляю, с чего бы он согласился тратить собственное время.

Ну и ещё…

- Ты же сам ищешь помощи с контролем.

- Верно, мы учим одно и то же. Только я где-то здесь. - Широкая ладонь ребром прислоняется к моему лбу. - А ты…

Вторая рука ложится мне на живот. Так, что я вдыхаю и забываю выдохнуть.

Тёмные глаза метают молнии.

- Показывай. Что там у тебя.

- Шейд, ты бы так высоко себя не оценивал, - веселится Дастмор.

Скорн только отстраняет его голым плечом.

- Показывай.

Шейдран

- Нужно разозлить меня, - объясняю я Дасту.

-Разозлить?

- Мы увидели след на девчонке, когда она шарахнула магией по камню во дворе. То есть, вероятно, сорвалась. Самым простым способом “поймать” след опять было бы воссоздать ситуацию.

- Отправить Соль в обморок ещё раз? Но… - Друг делает вид, что веселится, хотя на самом деле серьёзен. - Надеюсь, тебе мешает совесть?

- Допустим. К счастью, когда я сорвался на Россо…

- К счастью?

- …Я, кажется, увидел нечто похожее. Всвоеймагии.

Знать бы ещё, что я там видел. Точно не рассматривал, понял уже позже!

А ещё я расспросил многих магов за последние дни. Все сходятся в мысли, что заклинание, которое могло бы влиять на разум - сложное,очень.

Таких много в сказках и легендах. Но на деле их творили разве что в Коллегии Пустоты, созданной прежним императором. Новый император их не распустил, а подмял под себя. И наверняка тоже использует в тёмных и извращённых целях.

Прайден, с его умением лизать задницу узурпатору, мог бы “одолжить” у него нескольких человек под свои нужды.

Но…

Эти люди должны были шнырять рядом. Околдовать и девчонку, и меня.

Я бы заметил, охоться за мной отряд магов,правда?

Не могу пока представить эту картину. Будто должно быть нечто… ещё изящнее. Какое-то условие, которое сделало бы заклинание проще и позволило произнести его меньшему количеству людей.

- Для тебя затея тоже небезопасная, - хмурится Даст. - Будет глупо, если, пытаясь отомстить дяде, ты сделаешь то, о чём он мечтает. Свихнёшься, улетишь куда-нибудь на север и будешь жить там в пещере до конца дней, охотясь на оленей.

Отмахиваюсь.

Хотя от перспективы передёргивает.

С контролем я явно двигаюсь куда-то…не туда!

Держа Россо у стены, дико хотелось превратиться в зверя. Что меня вообще так разожгло в той ситуации? Равена? Жена? Или то, что какой-то глупый южный торгаш вообще посмел её трогать?!

- Давай рассмотрим эту идею, - скрещивает руки Даст. - Но не сейчас, а когда у тебя голова хоть немного встанет на место. Сейчас - за работу.

И я выполняю очередные задания, призванные в основном вымотать меня так, чтобы к вечеру на ногах стоять не хотелось.

Даст уходит по делам… А через полчаса вдруг возвращается с девчонкой!

Какого?!..

- Что она здесь делает?

Мне хватает пары взглядов на них. На то, как она улыбается. На то, как он сияет, практически поддерживая её под спину. Внезапно понимаю, что - вот, пожалуйста. Жжёт меня от злости уже вполне прилично.

Может, распалить это чувство?

Она… словно всё делает, чтобы не переставать меня раздражать!

Стала закрываться. В прямом смысле. В спальне!

Бросает мне в лицо, чтосамахочет расторгнуть брак.

Опять нашла какого-то мужика в свободное время! Что хуже, Даст вполне мог бы на неё позариться. Он ещё пару месяцев назад жрал её взглядами.

Даже не знаю: может, если бы мою жену кто-то опорочил, было бы и лучше? Проще с этим самым расторжением брака?

Но… да пошло оно всё!

Подхожу к парочке:

- Показывай.

Беру жену за плечо и оттаскиваю от Даста. Ставлю перед собой, пытаюсь поймать острый серый взгляд.

Ловлю.

Как ни странно, там сегодня не кинжалы. Что-то уязвимое… как недавно, со слезами.

Горло пересыхает.

С запозданием понимаю, что я не в лучшем виде. Голый. По́том, наверное, несёт…

Но она послушно раскидывает руки и показывает. Разворачиваю её спиной - потому что она что-то говорила про лопатку.

- Что ты делаешь? - вздрагивает, когда я касаюсь её шеи.

То, на что я имею право, а другие мужчины нет. Хотелось бы, чтобы ты наконец запомнила!

Шея у неё - как у мраморной статуи. Уши бледные… и слегка краснеют.

Смущаешься? Правда?

Мне вдруг не нравится, как мы стоим. Неудобно. И камень этот, который она держит - тяжёлый, но неподвижный, бестолковый.

Прикрываю глаза.

“Дай мне крылья”, - требую у зверя.

Он словно всегда против моих желаний. Спину простреливает болью. Меня скручивает, но крылья выбрасываются и раскрываются.

Пока Земляника ошалело смотрит на них - забираю у неё камень, выкидываю и подхватываю её.

Прыгаю в воздух, подгоняя нас магией.

- Мы ненадолго, - бросаю Дасту. Делая несколько взмахов, взлетаю на утёс.

- А можно предупреждать?! - Девчонка обхватывает мою шею так, что тело колет от жара.

- Сейчас всё тебе объясню, хватит бояться.

- Я не боюсь, - с вызовом. И тише: - Хотя мало ли, как тебе пришло в голову избавляться от брака.

Атебекак пришло?

Подвожу её к краю. Отламываю от куста рядом толстую засохшую ветвь. Вкладываю ей в руки, поджигаю конец.

- Следи, чтобы пламя не погасло. Защищай от ветра.

- Как?

- Как угодно.

Медленно кивает.

Ветра, впрочем… мало. Обычно он тут разгоняется к

Подумав, снова сгребаю её всю. Под её возглас хватаю и подношу к самому краю.

Усаживаю на край на обоих. Её - между своих ног.

Положение кажется неожиданно… отличным.

- Держи и защищай.

Наши тела соприкасаются. Её спина прижата к моей груди.

В нос лезут рыжие, пушистые волосы.

И… меня неожиданно ведёт.

Я не хочу злиться на неё.

Хочу… вот так вот сжать плотнее. И медленно, с чувством взять, прямо здесь, как свою жену. Фантазии внезапно так ярко вспыхивают, что я в них вязну. Не могу выбраться вовремя.

Сглатываю.

Окаменевший член дёргается в штанах.

Отъезжаю бёдрами, чтобы не врезаться в девчонку на самом деле.

Если она поймёт, что я её хочу - даже не знаю, что ещё выкинет…

Это мучительно.

Но я внезапно думаю, что подобного рода мучения меня не удивляют. Хотеть женщину, от которой нужно избавиться - это, Тьма побери, прекрасно вписывается в мою жизнь.

Где с одной стороны нужно защищать правду, а с другой - держать лицо.

С одной стороны - все силы класть, чтобы поддержать величие дома, а с другой - драться до крови за этот дом с собственными родственниками.

Моя навязанная жена опять пахнет земляникой.

Отвожу её волосы. Снова разглядываю шею. Трогаю… медленно вдавливаю пальцы в белую кожу.

Соль замирает на вдохе.

- Здесь? - спрашиваю хрипло.

Она резко кивает.

И ничего не хочется объяснять словами сейчас. Я позволяю магии “говорить”. Разглядываю потоки девчонки, вплетаю в них свои - мягко, чтобы не передавить. Поправляю её…

- Вот так, чувствуешь?

- Кажется…

- Где ещё?

- Под лопаткой, - севшим голосом.

Я вдруг понимаю, что зарылся носом в её волосы за ухом. И мне почти нестерпимо хочется это ухо укусить.

Пальцы бегут вниз по её спине. Вжимаются в рёбра.

- Хочу тебя, - шепчу, не осознавая, что делаю.

Девчонка замирает.

Воздушные стены вокруг ветки трескаются. Магия высвобождается и взвивается. Огонь вспыхивает ярче на краткий миг - и тут же жалобно схлопывается.

- Что ты сказал?

А я…

Сижу, тоже застыв, как идиот, с пересохшим горлом и внезапно гулко стучащим сердцем.

Да. Правда. Что я говорю?!

Отрезвление подкатывает - но даже сейчас не захлёстывает полностью.

Наши тела всё ещё в плену друг друга. Рук я не разжал. И решаю не разжимать и дальше, чтобы она на нервах не соскользнула с утёса.

Крылья, которые живут сейчас своей жизнью, дёргаются, желая её прикрыть.

Укромный уголок за её ухом по-прежнему весь в моём распоряжении.

- Ты моя жена, - cтараюсь, чтобы звучало жёстче. - И твои “девичьи дни” давно закончились.

Я просто посмотрю, как она отреагирует!

Это не всерьёз.

Только попробуй сказать, что теперь у тебя настоящие!

- Я…

Огонь с ветки словно перепрыгнул в её тело. Нежное ухо горит под моими губами. Девчонка вся вспыхнула - и это как-то по-особому захватывает. Хочется вдруг снова поверить, что она смущена, в тайне изнывает от желания, и всё это - только для меня.

Но ей не сильно нравились мои прикосновения раньше…

- Мы договорились расторгнуть брак, - тихо шипит она наконец.

- Это будет не завтра. И вряд ли даже через месяц. А я взрослый и здоровый мужчина. - Ответы получаются злыми и обезличенными.

- К сожалению, я не так здорова, ивыобещали меня не добивать!

“Вы” - это ещё сильное смущение или уже неприязнь?

Руки соскальзывают на непослушную талию.

Уговаривать женщину спать со мной мне ещё не приходилось.

Соблазнять - да. И то немного. В тот период, когда Лира убедила отца сплавить меня в столицу, я словно назло ему заводил романы со вдовами и “свободными” девицами. Пара лет, за которые весь дом считает меня кобелём… опять же, с лёгкой руки то ли Лиры, то ли Прайдена.

Но и тогда мне не нужно было особо стараться.

Уговаривать собственную жену - совсем нелепо!

- Речь про ребёнка больше не идёт. - И всё же, слова льются. Будто я загоняю её в угол. - Попьёшь настойки. Здесь все их пьют, здесь ихготовят.

Она вдруг швыряет ветку в пропасть.

Изворачивается в моих руках - и опять кажется, что всё специально, потому что от движения мурашки бегут по телу и крылья снова вздрагивают.

Поза соблазнительная.

Рыжая голова откидывается на моё плечо. Нежные губы - совсем рядом с моими.

Раскрыты.

Грудь вздымается.

И эти нежные губы злобно произносят:

- Идите к леди Старии. А может, и к её матери. Я разрешаю, как жена.

Мысль о Старии… бьёт по яйцам, не меньше.

Отрезвляет наконец!..

Я бессознательно ослабляю хватку. Девчонка пытается встать. Покачивается, какой-то камень вылетает из-под каблука! Я хватаю её снова и резко поднимаю нас обоих.

Разворачиваю её за плечи, отставляя от утёса.

В груди словно ледяной дождь хлещет в кипящее озеро.

Представлять, как я послевсего этогобуду выглядеть для Старии - мерзко. Хоть самому в пропасть прыгай.

Но ещё более мерзко - от этого холодного “разрешаю”.

Даже не от простушки. От девчонки, которой я точноне разрешукасаться других мужчин.

Терпеть не могу!

А она - яркая и живая. Скулы раскрашены розовым. Губы немного пересохли, и она касается их языком…

Снова не думая, я хватаю её за подбородок и впиваюсь в этот язык и губы.

Зло.

Мстительно.

В груди вспыхивает! На миг накрывает какое-то чувство удовлетворения, от живота до затылка бежит тёплая волна. Во рту сладко. И солёно. И хочется врываться в невинный рот моей жены глубже и глубже.

Я даже не понимаю поначалу, отвечает она или нет.

Нет…

Не отвечает, конечно. Точно не так, как мне хотелось бы.

Останавливаюсь. С силой отрываю себя от неё…

Девчонка моргает. Закрывает рот рукой так, будто её пчела укусила!

Но сказать ничего не успевает.

- У вас всё в порядке?! - Над утёсом без крыльев взмывает Даст. Приземляется рядом, ловко и проворно.

Только его тут не хватало!

Я забыл о твоём существовании. Исчезни!

Но… ещё раз взглянув на него, я вдруг понимаю, что - да… Он всё-таки вовремя.

- Я, наверное, пойду, - Голоса Земляники почти не слышно из-под руки. Глаза горят звёздами.

- Нет. Занимайся с ней дальше, - Делаю сам шаг назад, киваю Дасту. - Я… показал главное.

Пусть уж лучше она тут остаётся. Пусть даже с ним, пусть он развлекает её! Потому что… кажется, что иначе она и правда сбежит сейчас, одна, непонятно куда!От меня.И мне вдруг неожиданно паршиво от этого и от того, как всё случилось в очередной раз.

Подхожу к краю утёса. Раскрывая крылья, прыгаю не глядя.

Ветер обволакивает тело и рвёт волосы…

…Лечу я долго. Иногда закрывая глаза, слушая песни гор и воздуха. Только на каком-то чувстве, вбитом в меня Дастом, стараюсь не подниматься слишком высоко, не тонуть в удовольствии от полёта полностью. Наконец, нахожу тихую площадку, куда точно никто не дойдёт.

В висках всё равно стучит. “Идиот” - можно различить, если прислушаться. Сегодня - да, совершенно точно!

Но зато на всех этих чувствах я вспоминаю, о чём думал недавно. И… решаю добавить под стук сердца силы.

Распаляюсь снова. Только пытаюсь сейчас сделать это аккуратно,контролируемо. Стараюсь - потому что чувство вины цедит, что уж сегодня-то мне лучше бы больше не ошибаться!

И в какой-то момент, ещё не сорвавшись, но добравшись до грани терпимого… я понимаю, чтовижуто, что хотел.

“След”!

Перед глазами переливаются цвета, которых в моей магии нет. Будто чужую ленту вплели в косу и забыли вынуть. О да! Пытаюсь поймать своё состояние. Кое-как выныриваю из прочих мыслей, умудряясь не сбить магию.

Аккуратно окружаю своими потоками чуждую суть.

Рассматриваю её и “ловлю”! Припечатываю…

Убеждаюсь, что смогу вытащить всё это на свет снова, если захочу.

Выдыхаю наконец, немного успокаиваясь.

Надо сказать Дасту!

…Прихожу домой я поздно, как всегда в последние дни. Измотанным, но относительно спокойным. Только дома меня ждёт женщина, которая спокойствие разбивает в пух и прах.

Но Соль сидит за обеденным столом. Разложив там бумаги, что-то пишет, как всегда по вечерам.

При виде меня резко прекращает. Встаёт, откладывая вещи.

- Шейдран… - Она смотрит на камин, а не на меня. Губы поджаты, руки сложены за спиной. - Я ждала, потому что должна сказать. Я уеду на несколько дней.

Ноги врастают в пол.

Да какой, на милость, Тьмы?!

Ты совсем с ума сошла?..

Шагаю вперёд. Но прежде чем я успеваю что-то сказать, она неагрессивно, даже как-то расстроенно взмахивает руками:

- Леди Равена сказала, что меня надо инициировать. “Раскрыть” мою магию в каком-то особом месте. И что это… не терпит. Иначе меня не оставят в Коллегии.

Уставшая голова даже не особо может это переварить.

Равена сказала?

Лорд Дастмор что-то объясняет, а я не слышу.

Потому что, наверное, муж мне “главное объяснил”!

Сердце бьётся как птица в клетке. Губы жжёт. Я как зачарованная кукла из сказки поднимаю руки, передвигаюсь и даже колдую. Но ничего не понимаю на самом деле.

В голове пожар: мысли носятся в панике, сталкиваются и давят друг друга.

Скорн!..

Он, наверное, сошёл с ума?

Мне проще думать, что сошёл. Но уши, до сих пор горящие от его дыхания, считают, что звучало всё серьёзно! И плечи, пленённые его руками. И рёбра, пересчитанные сильными пальцами.

Значит, вот так между нами всё? Ему… нужна женщина? Глупое сердце хочет обольститься, что в этих предложениях, касаниях было нечто личное. Только ко мне.

Но я же ненастолькопростушка, да?

Наверное, Дастмор не впечатлён моими стараниями. Но он, в противоположность Тенебрину, хвалит меня даже когда вроде бы не за что:

- Хорошо, Соль, даже очень! А ты всегда так быстро всё осваиваешь?

А?..

Блистательный дракон улыбается. Ведёт меня после тренировки обратно.

- Не знаю, что именно Шейдран там сейчас чудит. Но ты приходи ко мне ещё, как понадобится помощь.

Благодарю его искренне и горячо. Но когда закрываю дверь дома - выдыхаю и прижимаюсь к ней спиной.

В доме горничная, Заря. Она милая, мне нравится с ней болтать - но сейчас кажется, что даже она видит, как горят мои щёки, как покраснели губы.

И Дастмор, и каждый встречный видели тоже…

Все знают, что меня целовали. И даже что я не отвечала на поцелуй!

Сердце злится: кстати, а не стоило ли ответить? Ты, дурочка, не этого ли хотела?! “Настоящей” семейной жизни? Попробовать?

Но какое там, если мы со Скорном хотим разбежаться в разные края империи?!

Я в этой ситуации, получается, что-то вроде женщины за деньги, купленной на месяц? Денег за меня отвалили прилично, на целую свадьбу… Но от этого не сильно легче.

“А ты бы попробовала” - шепчет сознание голосом матери. - “Стала ласковой, покорной… дала мужчине всё, что он хочет. Глядишь, он через месяц и не захотел бы уходить к другой”.

Нет!

Не буду. Пусть бежит к своей “ласковой” Старии! Я вдруг понимаю, что… Стария моей матери понравилась бы. Ведь эта манера течь мёдом изо рта и выпускать клыки за спиной - именно её мои родители понимали под покладистостью.

Но и эти мысли раскатываются как бусины с порванного ожерелья.

Достаю тетрадь из сумки. Я ничего не записала сегодня. Надо сейчас пойти и переложить всё на бумагу - а то забуду!

Но мне не дают.

- Леди, вам просили передать. - Горничная протягивает мне закрытую коробочку.

Открываю и моргаю. Там бутылка и небольшая записка.

“Ключ матери” - зелье, не позволяющее забеременеть.

В шоке закрываю, потому что вспоминаю слова Прайдена!

- От кого это?

- Не знаю, леди Соль, посыльный передал.

Час от часу не легче.

В дверь стучат!

Подскакиваю. Заря открывает. Мальчишка за дверью сообщает, что меня хочет видеть леди Равена!

И, наверное, я бы не пошла к Равене одна… но посыльный говорит, что она тут, недалеко, на улице.

Вздыхаю.

Поправляю причёску и иду.

Равена действительно следит за тренировкой магов. На одной из двух площадок, на которые я с завистью смотрела, что-то колдует Стария. Вместе с ней - двое мэтров, что принимали меня в Коллегию, и ещё девушка и парень.

Стария задирает нос при виде меня.

Равена наблюдает за всем с помоста, возвышась над простыми смертными.

- Уже отдыхаешь? Смотрю, ты не перетруждаешься? - бросает мне.

Замираю от возмущения.

Интересно, не она ли велела Тенебрину отделаться от меня сегодня?

- Я много занимаюсь, леди Равена. Добрый день.

Её волосы заколоты спицами, за спиной сверкает камнями плащ. Она как ониксовая кобра. Изящная и смертельная. А ещё мне вдруг кажется, что она тоже сейчас поймёт,

Но… нет. Равена лишь презрительно машет кистью:

- Тебя надо инициировать.

- Что это значит?

- Отвезти в место силы. Провести обряды, раскрывающие магию. Тенебрин сказал, что это продвинет тебя, а иначе ему сложно с тобой возиться. Тебе повезло: мы инициируем учеников дважды в год, но ближайший обряд сейчас. Тебя возьмут тоже. Уезжаешь послезавтра.

Я чуть рот не раскрываю от этой новости!

- Я не то чтобы…

- Я позвала тебя не чтобы выслушивать твоё мнение, - режет Равена. - Путешествие на три-четыре дня. Откажешься - вылетишь из Коллегии. Дополнительные подробности объяснит Тенебрин.

Иду обратно в полном раздрае.

Шейдран говорил что-то про места силы и про то, что они могут мне помочь. Я слышала про них и раньше… Может, и мечтала, что мне позволят прикоснуться к какому-нибудь.

Но дело не в этом!

Ещё я слышала истории, как люди пропадают бесследно, отправившись в глухое место.

Особенно юноши и девушки из богатых домов. Особенно те, кого никто не любит!

От меня хотят избавиться?..

В груди расползается иней. Дома я падаю за стол в холле. Кое-как заставляю себя заниматься, пытаясь дождаться сегодня Шейдрана.

Он как всегда приходит затемно.

Усталый и растрёпаный. По-прежнему… полуголый, потому что его одежду Дастмор уговорил меня забрать…

Встаю. Невольно отвожу взгляд:

- Мне надо уехать…

Муж долго стоит прямо посреди холла. Наконец, мрачно переспрашивает:

- Равена сказала?

Пересказываю суть нашего разговора. Шейдран проходит мимо, останавливается у камина.

- Да, познакомить тебя с местом силы надо. Это подхлестнёт и силу, и контроль. И туда едут только ученики и учителя.

Хуже некуда!

Меня разрывает от смущения рядом с ним и от тревожного, липкого чувства.

Вдруг кажется очень опасной эта ситуация. Не хочу никуда ехать!

Я никогда не считала себя трусихой. Но внезапно отчётливо верю, что женщина вроде Равены Дрим может попытатьсяубитьтакую неудобную соперницу как я. Или хотя бы снова навредить. Но в то же время, если я боюсь напрасно и откажусь от обучения - это будет самой большой глупостью!

Что мне делать?

Я… не доверяю здесь почти никому.

Но сегодняшний… интерес… Скорна - он же был искренним? Уж он-то не планирует подстроить мне несчастный случай, если так откровенно пытался… Да просто не планирует!

И я не знаю, откуда во мне берётся это решение. Но я шагаю к мужу.

- Не хочу никуда ехать, - выдыхаю, - с незнакомыми мужчинами.

Взгляд мажет по его голой груди. Поднимается до лица. Скользит по сжатым губам и сталкивается с мужским взглядом - тёмным, горячим.

Я пытаюсь сделать голос ласковым и - немного! - покорным.

Вокруг нас словно закручивается ураган.

Воздух подрагивает.

- Только ученики и учителя, - повторяет Скорн хрипло.

- Но ты учил меня сегодня.

- Именно. Уверен,мнеразрешат.

Краешек его губ дёргается в улыбке. Мой… кажется, тоже.

Мы отправляемся рано утром.

Точнее, сначала из Коллегии уезжают Равена и её группа. А мы с Шейдраном улетаем только утром следующего дня, ведь для дракона расстояние небольшое.

Я боюсь представить, что чёрная леди думает на этот счёт!

- Готова? - мрачно спрашивает Его Презрительность, когда мы выходим за стены.

В прошлый раз не интересовался…

- Помни, что я простая смертная девочка, - стреляю в него взглядом.

- Просишь быть с тобой нежным?

Хуже всего, что… да. Именно это я и имела в виду.

Нервно поправляю волосы. О его “интересе” мы больше не говорили - но вопрос завис в воздухе. Я вспоминаю о нём, когда смотрю на мужа. Когда он проходит рядом. Когда наши руки случайно тянутся к одному блюду за завтраком.

Но сейчас, к счастью, он просто превращается в зверя.

И я снова скидываю ботинки, залезая к нему на крыло.

Мне кажется, дракон странно ведёт головой, когда я пробираюсь по нему босиком. Когда тщательно устраиваюсь на его спине. Крылья распахиваются, закрывают мир, подрагивают.

В этом облике он… тоже красивый, очень.

Он утробно рычит. И второй полёт на драконе кажется мне даже волшебней первого! Потому что сейчас Шейдрана не штормит в небе. А я… больше доверяю ему?

Запрокидываю голову. Втягивая холодный утренний воздух. Любуюсь тем, как горы перетекают в зелёные поля, совершенно не тронутые людьми. Небо - пасмурное, и цвета кажутся густыми-густыми.

Даже жаль, что мы летим меньше часа. Скоро в земле у скал проступают чёрные руины.

В глаза бросаются несколько разрушенных стен и огромных, расколотых, наполовину утонувших в земле статуй. Древний город… говорят, здесь жили предтечи, которые поклонялись ещё живым драконам-зверям…

В центре руин торчат несколько острых зубцов - как огромная пасть древнего чудовища.

Мы садимся с краю.

Там стоят крытые повозки и четыре палатки.

Шейдран как всегда привлекает внимание. Трава рябит под взмахами его крыльев, по земле идёт дрожь, когда мы садимся.

Из-за палаток высыпают люди.

- Прилетели? - хмурится Равена. - Не запылились?

Я вдруг ещё острее чувствую, что каким-то образом… оказалась сегодня в более выгодном положении, чем все эти знатные маги. Не тряслась в повозке полдня. Подхватив своё изумрудное платье, слезаю с дракона, будто так и надо!

Двое мэтров и слуги смотрят на меня с завистью, а Равена раскраивает взглядом череп.

Шейдран ещё и превращается перед всеми в мужчину… спасибо, что сразу прикрытого чешуёй.

- Иди сюда, Соль, - цедит мне чёрная леди. - Я как раз объясняю, что делать.

С места в карьер.

Впрочем, не ожидала же я, что будет музыка и обед?

Чинно жду, пока Шейдран оденется. Потом мы подходим. Перед Равеной - ещё пара учеников: те самые парень и девушка, которых я видела два дня назад.

И Стария.

Вообще… это странно, разве нет? Стария куда опытнее меня. Разве она не должна была пройти инициацию раньше? Хотя разрыв в возрасте у нас не такой большой. Парень рядом кажется ещё старше нас обеих - так что я решаю придушить неясные подозрения.

- Повторю с начала дляледи Соль, - кривится Равена. - Раз она считает, что слишком знатна и хорошо обучена, чтобы прибыть вовремя.

Упрёк совершенно несправедливый! Я уверена, что мы прилетели в срок. Шейдран дёргает бровью - но, разумеется, ему спицы под хвост не достаётся.

- Предтечи строили город вокруг сильной жилы магии. Она сама глубоко, до неё не добраться, но вверху остались камни,

Вдыхаю и выдыхаю.

- Наставники могут помогать советом, но не действием, - Равена стреляет взглядом в Шейдрана.

- Зачем ты на меня смотришь? Думаешь, я хочу обмануть магию? Или природу?

- Разумеется, нет, - встревает Стария. - Мы всегда рады твоему обществу, Шейдран!

- Разумеется, - смягчается чёрная леди. - Хорошо, что ты с нами.

Хочется закатить глаза!

Вроде бы я уже сто раз мысленно послала Скорна обратно в объятия этой семейки. И всё равно… Колет их внимание к нему. Особенно такое неприкрытое!

Наконец, нас ведут в руины.

Тело покрывается мурашками. Здесь тоже пахнет магией как грозой… И воздух густой, почти звенит. Тут и там из земли выступают стены с нечеловечески плавными линиями и острые шипы.

Земля кое-где до сих пор вымощена камнями, похожими на чешую. Местами они расплавлены… будто драконьим пламенем.

Равена встаёт перед тремя огромными зубцами.

- Начните с этих. Настройтесь на них. Стария, пожалуйста, будь первой.

Красавица-дочь выходит вперёд.

Несколько ловких, умелых движений руками… Через минуту камни загораются! Оказывается, они испещрены отверстиями и трещинами. В воздухе и впрямь перезвон - как мелодия.

- Теперь вы, Соль, - кивает Равена.

Меня завораживает это место. Я рада, что попала сюда! Но в то же время - тревожное чувство начинает выстукивать в груди.

Что ещё есть в этих руинах кроме камней?

Рука Шейдрана мажет по моему локтю - и от его прикосновений я тоже искрю.

Встаю перед зубами.

Тянусь магией к первому камню, пытаясь его почувствовать.

На моё “прикосновение” он вдруг гудит.

Утробно. Недовольно…

Не успеваю остановить напор. В воздухе вспыхивает и грохает!

Молния бьёт между “зубами”. Запах грозы сменяется запах раскалённого камня. Равена дарит мне такой взгляд… будто я превзошла все её ожидания, в худшем смысле.

- Соль. Вы не слушали, когда я объясняла?

Да чтоб её!

Прикусываю язык, чтобы не огрызнуться. Трясу кистями. Пытаюсь снова…

Во второй раз я осторожничаю, и сила практически облизывает камень… Но стоит стоит немного дать себе волю - всё повторяется ещё хуже!

От камней бьёт волна воздуха. Вспыхивают щиты магов. Но парня, стоящего близко, всё же сносит с ног! Меня закрывает барьером, но тоже успевает шатнуть... Сильные руки ловят сзади. Шейдран что-то рычит, ставя меня на место.

Кошмар!

Надо мной не смеются, о нет.

Просто повисает очень выразительная тишина. Равена морозно улыбается:

- Вы собрались кого-нибудь убить? Если не можете договориться даже с первыми менгирами - будьте добры, уступите место более достойным.

Хочется выругаться!

Может, никто и не собирался закапывать меня в этих руинах?

Меня просто ждал грандиозный провал!

Прошу прощения у парня. Запоздало думаю, что это не по статусу… но мне плевать. Потерянно отхожу.

И парень, и девушка справляются с задачей. Я жадно смотрю, как они колдуют, но с одного раза мало что разглядишь.

- Хорошо! - хвалит их Равена. - Теперь вы идёте в город. Ищите там ещё менгиры… те, которые отзовутся именно на вас. У вас есть время до вечера.

Когда почти все радостно уходят, леди поворачивается ко мне:

- У вас столько же времени, Соль. Но если честно… Шейдран. Это не игрушки! Она кого-нибудь покалечит! Я всё же настаиваю, что если инициацию вы сорвёте, то ей в Коллегии совершенно не…

- Мы разберёмся, Равена.

Втянув воздух, леди замолкает и уходит тоже.

- Я не виновата, что не научилась разговаривать с камнями! - расстроенно взмахиваю руками. - Прошу прощения, с “менгирами”. Да и вообще мало чему научилась.

- Странно. - В глазах Скорна пляшут огни. - Из всех вещей именно за эту я тебя не виню.

Он решил, что сейчас лучшее время поиздеваться?

- Может, тогда… поможешь?

- Еслиязаставлю камни отозваться, то и силу они дадут мне. А я её уже получил.

Вздыхаю.

- Пожалуйте хотя бы совет, учитель.

Что-то мелькает во взгляде Шейдрана, от чего тревога сменяется волнением другого рода.

Непутёвая моя голова тут же прикидывает, что стоит выбирать слова осторожнее. И вспоминает, как Скорн меня “учил”.

Возможно… он вспоминает тоже.

Его рука берёт мою. Переворачивает ладонью вверх.

- Расслабься, леди Пятнышко. Как сама думаешь, что тебе нужно?

- Посмотреть ещё, как это делают другие, о учитель. И пробовать дальше. Столько раз, сколько захочется. Практика мне нужна!..

- Мне нравится. Потому что ты действительно ни Тьмы не знаешь. Но Даст считает, что ты схватываешь всё на лету. Так что… я, так и быть, постою рядом и прикрою свою жену от её собственной магии. Забудь, что сказала Равена - она тебе всё-таки не союзница.

Я замираю от того, насколько серьёзно это звучит.

И… разве это нормально?

Он что-то говорит против Равены. Держит меня, когда его “настоящая” женщина совсем рядом! А если Стария нас увидит? Мне… вдруг хочется, чтобы увидела. Нет. Вовсе не хочется!

Пробую сделать, как сказал мне дракон. Весь следующий час стараюсь.

Менгиры зловеще гудят. Нависают над нами, будто оценивая жалких потомков великого народа. Магия снова сходит с ума, пытается сбить с ног и ужалить.

Но потихоньку, с трудом, со скрипом… я начинаю их “слышать”.

На самом деле, это жутко интересно. Я будто подбираю мелодию на флейте. Ещё через час загорается первый камень. И два следующих - почти сразу следом.

Устало смеюсь тому, как я “хороша”...

Шейдран, ставивший мне щиты, усталым не выглядит:

- Идём в руины?

И мы идём вдвоём… по невероятному, таинственному древнему городу. Вокруг уже почти лето, но ни травы, ни цветов толком нет. Вместо жужжания насекомых - слабый гул силы.

Магия словно отпугивает всё живое.

Только кусты с яркими, ранними красными ягодами ползут по чёрным камням.

Я радуюсь, волнуюсь - и в голове снова разливается какая-то дурь. Из неё выплывают шальные мысли: а что если мы зайдём вон в то укромное место? Или в другое…

Надо сбить этот настрой.

- Откуда у тебя проблемы с контролем? - спрашиваю первое, что приходит в голову.

- Дракон плохо подчиняется мне, - неожиданно откровенничает Шейдран.

- Что?.. Это же очень опасно!

Опять пристальный и колючий взгляд.

- Я по крайней мере могу позволить себе

Я тоже могла бы многое себе позволить! Тиса я не боялась. Правда, если откровенно, рядом со Скорном Тис выглядит почти ребёнком…

Надо отрешиться от него. Напоминаю себе, что время утекает сквозь пальцы, настраиваюсь на волшебный город.

Первый камень, к которому приводит меня чутьё, почти утоп в земле, видна лишь верхушка. Приходится отводить ветви ягодных кустов, чтобы добраться. Но я сажусь рядом и настраиваюсь на него за полчаса.

Мелодия следующего внезапно… находит меня сама. Тихая, но ощутимая.

Ноги ведут за ним в центр города. Там же внезапно почти все остальные - и ученики, и мэтры.

Невольно засматриваюсь на парня с девушкой. Он действуют очень похоже, и меня опять завораживает, как “поёт” их магия.

- Я подойду к ним, ладно? - киваю Шейдрану.

Подхожу, конечно…

-Леди Соль?

Они брат и сестра. Их родители куда более знатные, чем мои… А теперь они пытаются кланяться мне как высшей знати и обращаться так же!

Убеждаю, что это лишнее.

Просто спрашиваю у них несколько вещей про камни. Они весёлые, и мы легко находим общий язык. Их мэтров тоже спрашиваю - и те, слегка оглядевшись, наконец дают мне наперебой советы. С этим “уловом” возвращаюсь.

Только Шейдрана… нет.

Куда он ускакал?

Тревожно оглядываюсь. И Старии нигде не видно, ну надо же.

Внутри разливается что-то жгуче-неприятное. Сжимаю зубы. Пусть! Это неизбежно, совершенно, ну почему я так глупо реагирую?

Но в груди тянет, и слушаю город я мрачно.

Мелодия вдруг усиливается.

Оглядываюсь… внимание притягивает огромный блестящий центральный зубец.

Иду к нему, заворожённо протягивая руку.

- Что ты делаешь? Это мой менгир!

Поворачиваюсь от звонкого голоса Старии.

Она стоит, насупившись. Одна почему-то…

- Он не горит, - возражаю, - и зовёт меня.

- Как? Горел только что. Погоди, ты что, погасила то, что я зажгла?

Тонкая, едва заметная магия рвётся мимо. Вливается в камень и пытается его ощупать.

А мне словно по кости режет этим!

Но Стария сама подбегает к камню, вдруг припадает к нему руками.

- Свет! О нет… что ты наделала?

Что я “наделала”?!

- Он расколот… Ты сломала главный, самый важный, двухтысячелетний зубец?!

Я даже подумать об этом трагичном заявлении не успеваю! Отвечать внезапно сложно - потому что музыка становится сильнее.

Мир меняется.

Я словно ухаю под воду - и там меня встречает совершенно другое время!

Перед глазами встают картины: городская площадь. Черные стены храмов, чёрные зубы менгиров… Алтарь. Цепи, призванные сковать жертву по рукам и ногам. И…

Утробный рык. Поворачиваю голову - чтобы увидеть над собой огромную драконью пасть!

Раскрытую.

Дракон с лазурно-перламутровой чешуёй и невероятно изящными рогами собирается меня сожрать.

- Что ты делаешь? - вскрикивает Стария. - Нет, нет!..

Вздрагиваю!

Перед глазами вспыхивает.

Женский вскрик. В это раз я каким-то чудом успеваю прикрыться барьером, но меня всё равно толкает! Прихожу в себя уже на жидкой траве. Когда я приподнимаюсь…

Прямо рядом с зубцом никого больше не было. Только Стария… которая лежит теперь навзничь на земле.

Не двигаясь.

Её волосы окрашены красным.

По телу прокатывается едкая волна. Сердце и лёгкие плавятся в ней.

- Стария? - зову хрипло.

Смотрю на неё и не могу понять, как это произошло.

Кое-как встаю. Бегу к ней!

Она лежит, раскинув руки. Вся хрупкая и неожиданно беззащитная… Алое пропитывает золотистые волосы у виска. Взгляд сам собой скачет вокруг: обо что она ударилась? Не вижу камней… но я и в принципе ничего не вижу сейчас, не могу даже понять, дышит она или нет!

Трясу её за кисть, чуть-чуть:

- Стария!

- Что случилось?! - Возглас мэтра со спины заставляет подскочить.

Вся их группа прибежала. Двое пожилых магов и брат с сестрой… Каждый ахает и несётся сюда!

- Как, что…

- Леди Стария!

- Лист, позови леди Равену, слышишь?!

- Что вы наделали, леди Соль?

Конечно. Я, опять я! Сердце леденеет. Меня оттесняют, и внезапно не хочется им помогать. Вспоминая, как сама Стария меня обвиняла, поворачиваюсь к менгиру.

Тот не горит. Нависает над нами тёмной безжизненной твердью. Но мне кажется, что от него идёт жар - и жар этот вместе с магией разливается у меня внутри.

Это и была суть инициации?

Сила подземной жилы… перетекла в меня?

Дыхание некстати сбивается. Лёгкие словно оплетает паутиной. Я хватаю воздух губами - не понимая, паника это или начало приступа! Некоторое время просто стою, вспоминая все упражения на контроль, которым меня только научили. Может и раньше надо было о них вспомнить, до взрыва?

Но…

Я же не убила Старию? Свет! Она сама туда подбежала! Почему-то не смогла прикрыться щитом. Глупая!.. Но увы, такое самоутешение не помогает.

Внезапно прямо на старой стене появляется Шейдран. Площадь, на которой мы стоим, окружена полукольцом стен… И дракон перемахивает через них без крыльев. Магия подхватывает его и роняет на ноги передо мной.

- Что случилось? - Он хватает меня за плечи, чуть не снося порывом. - Ты кричала? Почему я оставил тебя на минуту, и…

Я молчу.

Смотрю в сторону. Его взгляд следует за моим - и он, конечно, видит Старию.

Шейдран резко меняется в лице, руки отпускают мои плечи.

Он медленно оставляет меня. Размашистым шагом подходит к своей бывшей невесте - всё это время из меня будто вытягивают силы. Мэтры расступаются, он садится рядом.

- Стария…

Наверное, мне нужно хотя бы что-то сказать.

- C менгиром произошло странное. - Голос по-прежнему хриплый. - Стария уверяла, что он расколот, хотя он отзывался. Она подошла потрогать его, встала совсем рядом, и от него ударила магия…

Мне вдруг кажется, что я сейчас восстановлю картину событий. Ухвачу за хвост свои видения и неясные мысли! Но внезапно прерывает женский стон:

- Шейд…

Стария живая!

Это радует. Ненадолго. Потом меня скручивает от того, каким голосом она зовёт моего мужа.

- Тихо. Не двигайся.

- Она погасила менгир, который я зажгла!.. - вдруг начинает бормотать Стария. - Попыталась зажечь сама, украсть у меня… Я просила остановиться! Ведь ей не совладать… Но она не послушала…

Почва медленно уплывает из-под ног.

Свет!

Да сколько можно?!

Конечно, все оборачиваются ко мне. Мэтры, ученики… те самые, которые десять минут назад делились со мной улыбками и советами. Хочется отчаянно рассмеяться. Уже второй или третий раз я попадаю в эту ситуацию: когда

Вдруг больше нет сил это терпеть.

- У леди Старии бред, - кидаю.

Шейдран тоже смотрит на меня. Но блондинка тут же цепляется за его рукав:

- Нет… Не оставляй меня, Шейд…

Боги!

Он поднимается, беря её на руки, бережно придерживая златовласую голову. Конечно, он весь сдержанный, решительный, сильный! А у меня вдруг совсем не добрые мысли закрадываются: она вообще так уж тяжело ранена? Разбитая в кровь голова - это всегда ужасно? Или не обязательно?

Из мыслей вырывает вскрик Равены:

- Дочка!.. Свет!

В первые мгновения прибежавшая леди так хватается за собственную голову, что мне даже снова становится больно.

И на меня она не смотрит. Подбегает к Шейдрану, ахает…

Кое-как мы выбираемся из руин, а Старию уносят в шатёр. Шейдран с Равеной остаются внутри, туда же ныряет один из сопровождающих, якобы лекарь.

Они там долго.

Только минут через пятнадцать разгневанная Равена вылетает обратно.

- Ты! - Взгляд у неё ледянее, чем когда-либо. - Ты пыталась убить мою дочь!

Мне внезапно становится тошно.

Я, наверное, должна оправдываться? Как раньше. А мне… не хочется.

Шейдран вылезает следом, мрачный как ночь. Лекарь - последним.

- Пока не ясно, что будет, - объясняет он сочувствующим. - Но леди заснула, ей нужен покой, я настаиваю.

Равена разворачивается ко мне:

- А я требую призватьеёк ответу!

- Равена, успокойся, - лицо у Шейдрана какое-то непроницаемое. Взгляд - тёмнее бездны.

- Я говорила, что она опасна!

Вдруг понимаю, что люди вокруг расступились, но всё равно поглядывают на нас. Один из мэтров и пара охранников встали так, будто… собираются ловить меня, если я побегу?

Меня правда могут схватить?!

Паника бьёт в грудь и наконец выдёргивает из глухой отрешённости.

- Ты же понимаешь, что она врёт, Шейдран? Она служит твоему дяде! А он рассорил нас с тобой, чтобы укрепить своё влияние. И хочет рассорить ещё. Лишить тебя всех союзников, которые могли бы помочь вернуть власть. Ты много знаешь о делах своей жены? Что будет, если обыскать сейчас её комнату, её вещи?

Я вдруг вспоминаю флакон с зельем от беременности. Я спрятала его, конечно, но не очень хорошо! И действительно, что Шейдран подумает, если увидит его, без объяснений?

Может, что-то мелькает на моём лице. Потому что он смотрит на меня пристально, совершенно нечитаемо:

- Скажешь что-нибудь?

- Не хочу тратить слов попусту! - зеркалю фразу, которую он сам бросил мне в самом начале.

Я так много оправдывалась! Что вдруг понимаю…

Слова в этом кошмарном высшем свете, в который меня затащили, стоят меньше, чем листва под ногами.

Но это не значит, что я хочу лечь и позволить пинать себя. Нет, это тоже надоело!

Я не знаю, как драться с теми, кто гораздо влиятельнее меня, богаче, лучше в магии. Как огрызаться, когда их много, а я одна! Но я должна что-нибудь придумать.

Какдоказатьсвою невиновность?

Они говорят, что я не справилась с менгиром. Но я справилась! Что-то изменилось в моей магии - после того, как я провалилась в видения, я чувствую.

Можно было бы оживить зубец снова. Показать, что я не теряла контроль.

Но это “доказательство” легко оспорить, Равена наверняка знает, как вывернуть всё, что связано с магией, в свою пользу!

Взгляд бесцельно скользит по шатрам и траве. По руинам. И вдруг… останавливается на кустах с красной ягодой, которые и тут оплетают ближайшую стену.

Внутри всё замирает.

Нет. Бред.

Но Стария - от неёне пахло кровью.

Я же всю дорогу думала, что чёрная леди собирается от меня избавиться! Даже Шейдрана позвала из-за этого! И вот: обвинения, одно безумнее другого. Теперь я почти убийца, и муж, который должен был меня защитить, сейчас меня и приговорит!

Стария быстро пришла в себя.

Лекарь оказался “своим” и настаивает, чтобы её не трогали.

Я жестока, если думаю такое о, возможно, тяжело раненой девушке? Но всё слишком легко сходится!

- Я требую… нет, запретить ей занятия мало, - шипит Равена, шагая на меня. - Я требую заключить её под стражу!

Шейдран

Равена сходит с ума. Её крик звенит в ушах, отдаётся внутри:

- Ты пыталась убить мою дочь!

Понимаю, что надо её остановить. Но, увы, не понимаю,как.

Всё паршиво до зубовного скрежета.

- Она служит твоему дяде! - разворачивается Равена ко мне. - А он хочет лишить тебя всех союзников, которые могли бы помочь вернуть власть!

Да, в основном про союзников я и думаю.

Попытка умышленно навредить Старии - это, Тьма, обвинение серьёзней некуда. А уж если прибавить службу Прайдену…

Как на такое отреагировали бы восточные лорды?

- Ты правда требуешь отдать под стражу мою жену? - рычу наконец, ещё пытаясь вернуть всё в удобоваримое русло.

- За дело, Шейдран! И ты… должен согласиться, что это лучший вариант!

Наверное, понять её можно. Она - мать, защищающая дочь. И всё же, я не понимаю самого себя сейчас!..

Смотрю на Землянику. Та бледная и выглядит такой одинокой в кольце людей, что хочется прикрыть! Утащить куда-нибудь. Только магия облаком сияет вокруг, выделяя её даже рядом с мэтрами.

Я сам подозревал её во всём подряд.

Но говорить, что она пыталась кого-то убить? Нет, это уже бред.

Меня внезапно… раздражает Равена.

Кажется, что она переигрывает. Что пользуется ситуацией и пытается прижать меня, показать свою власть! Хотя за моей спиной, в шатре лежит девушка, на которой я хотел жениться. В крови… В отличие от многих вокруг, Стария и Равена - “свои”, я не должен их предавать.

Но меня прожигает!

Я и правда завишу от них. Хочу вернуть наш союз. А если, Тьма, я пошлю Равену в такой ситуации - кто вообще с востока пойдёт за мной? Останусь один против Прайдена, легче сразу сдаться!

И что делать?

Смотрю на девчонку уже пару минут, не отрываясь - и она наконец не выдерживает, дёргает плечами.

- Отойдём? - рычу, не подумав толком.

- Да!

Просто хватаю её за руку и веду прочь, плюя на всех.

Идёт Пятнышко, правда, как-то странно.

- За стену. Мне надо скрыться из виду.

- Чтобы бежать в поле и зарыться в нору? Не дури, говори здесь.

Вместо слов она всё же ныряет в какое-то

- Что это?

- Красивый цвет, не находишь?

Мне ни капли не занятно!

- Что ты задумала? - злюсь. - Давай прямо, будь добра!

- Прямо? Ладно, действительно, иначе уже надоело. Твоя дорогая, ненаглядная невеста врёт. Она не ранена!

Злой зуд расползается по груди.

Потом я смотрю на её кисть. Тонкие пальцы растирают ягоды - те лопаются, измазывая кожу алым соком.

- Вспомни, Шейдран. Запах крови - его ведь не было!

Запах?..

Сознание пытается вспомнить раньше, чем я даю отмашку.

Чем пахнет вокруг - это не тот вопрос, который задаёшь себе, когда перед тобой лежит в крови даже просто знакомый человек! Сжимаю переносицу. Проблема только в том, что… я не могу сказать, что потерял рассудок от страха.

Собственные чувства кажутся какими-то чуждыми. Ненормальными.

Стария лежала передо мной без сознания, а я…

Действовал как истукан какой-то.

Слегка напуганный. Сожалеющий. Но и всё на том. Даже магия не попыталась взвиться - она сейчас добрая и покладистая.

Но то, что говорит Земляника - гораздо, гораздо хуже.

- Ты пытаешься сказать, что Стария облила себя ягодным соком?!

- Пытаюсьпоказатьтебе это! Слов ты моих ни разу ещё толком не послушал.

Хватаю в каком-то порыве её руку, вдыхаю воздух у пальцев. Ягодами тоже не пахнет… хотя ей бы подошло.

- Слушай. - Сам не понимаю, как распаляюсь больше - всегда, в любой момент с ней так! - Я отлично понимаю, что ты никого не пыталась убить! Поверю и что ты не виновата с менгиром, или вы со Старией виноваты пополам. Но это?!

Девчонка замирает.

- Правда? - выдыхает как-то тише и несчастнее.

- Пропасть! Говорить, что раненая девушка соврала всем, что Стария пытается тебя оклеветать…

До меня только сейчас начинает доходить, насколько её слова чудовищны.

И насколько они… подходят, Тьма, ситуации.

- Лекарь велел никому её не трогать, - цедит моя бедовая девчонка. - Стария сама подбежала к менгиру, и всё вспыхнуло, когда у меня вообще были видения, я ничего не понимала!..

А ещё Равена дважды настаивала, что Соль опасна.

Как в прошлый раз - когда уговаривала меня, что жена моя легко продастся. За минуту до того, как мы застали её с Россо.

И теперь мне кажется, что Россо Земляника не соблазняла.

Кого может соблазнить девчонка, которая так краснеет от откровенных прикосновений?

Внутри что-то будто застывает. Наливается холодом и жаром одновременно.

Я верю, что Равена хочет избавиться от моей жены!

Но что и она, и Стария способны на такого рода интриги?..

Рёбра давит - потому что я вдруг не могу найти ни одного опровержения. Меня даже снова не было рядом с ней - потому что после банальной отлучки по нужде меня перехватил охранник Равены с расспросами от неё…

А проверить всё это ведь очень просто.

В одно действие. Прекрасно!.. Прийти к раненой девушке и беспокоить её раны, подозревая… в чём-то совершенно диком?

- Иди за мной, - велю.

Когда мы возвращаемся к Равене, тело уже штормит от магии.

Равена тоже хватается за силу. Тщетно. Как бы искусна она ни была, я всё ещё гораздо мощнее.

И вдруг перестаю жалеть о том, что сделаю.

Даже если Земляника не права. Сейчас у неё есть право огрызаться! Магия катит на Равену стеной.

- Что ты делаешь?!

Конечно, не собираюсь ей вредить, просто обездвижить.

- Не мешай. И не трогай Соль. - Оборачиваюсь к мэтрам и охранникам. - Наказывать мою жену или прикасаться к ней здесь имею право только я.

Бросая их, лезу в шатёр.

Лекарь там, сидит над раненой.

Стария… снова смотрю на неё, ища что-то, что… должно быть в таких ситуациях! Панику? Нежность? Желание закатать в грязь всех её врагов?

Наши отношения всегда были спокойными - потому что она спокойная, невинная девушка.

Так мне казалось.

- Разбинтуй её, - приказываю лекарю.

- Но ваша милость…

- Снимай повязки! Аккуратно, чтобы не навредить.

Стария вдруг открывает глаза.

- Шейдран… Что случилось, зачем что-то снимать?

Она должна спать, ей же дали настойку! Но голос бодрый. Взгляд ловит меня с какой-то долей паники.

Прислушиваюсь к запаху: здесь много лекарств, но ни ягод, ни крови…

- Не двигайся.

- Шейдран!..

Она стонет. Стискиваю зубы. Но заставляю лекаря ослабить повязки, аккуратно раздвигаю её волосы.

И… не вижу ничего похожего на рану.

Лекаря мне проще схватить за грудки, чем бывшую невесту - поэтому я вскакиваю и хватаю его.

Вытаскиваю наружу, оставляя Старию томиться в шатре.

- Раны не было, так?!

Он затравленно дёргается. И мотает головой.

Дерьмо. Дерьмо!

Отпускаю его так резко, что он падает на зад. Разворачиваюсь к остальным. Взгляд сам собой прилипает к Землянике, но я заставляю себя сначала посмотреть на Равену.

- Ты всё подстроила?

Стария сама бы не смогла… да? Хотя я уже ничего не знаю!

- О чём ты?!

Терпение лопается! Внутри опять ворочается дракон, воздух вокруг вспыхивает.

- Леди Стария не ранена, - бросаю во всеуслышание. - Она здорова и решила обвинить леди Скорн из мести. Подлой и такой, с которой я не стану иметь ничего общего.

Всё…

Я даже не пытаюсь понять, что чувствую.

Понимаю только одно: я выгребной яме. Мой союз с домом Дрим второй раз летит в пропасть, а остальные потянутся за ними. В Коллегию теперь можно и не возвращаться.

И то, что мне врали Стария и Равена… об этом сейчас думать вообще нет сил.

Подхожу к девчонке. Беру её за локоть.

- Надо увезти тебя отсюда.

Тащу куда-то в поле - я всё время её тащу. Но сейчас правда лучше бы ей убраться поскорее.

От магии штормит, зверь готов проснуться и нести нас куда глаза глядят.

Замечаю внезапно, что Соль держится за горло.

- Что не так?

На следующем шаге её пошатывает.

И меня колет!

Как-то иначе, нежели со Старией!

- Что с тобой? - подхватываю крепче. - Соль? Опять, как в тот раз?

Она не отвечает, только дышит тяжело и сама тяжелеет в моих руках.

Я вдруг снова вижу её силу, разлитую вокруг. Разумеется, на неё сейчас многое свалилось. И эти нервы, и прикосновение к жиле магии, которое явно удалось, но прошло не совсем по плану, и с

И в её магии… опять видно ленту чужого влияния. Наш след.

Только в этот раз он проходит сквозь её грудь, как смертельное лезвие клинка.

Я не самый знающий человек в таких вещах.

Но это, Тьма побери, выглядит серьёзней намазанной ягодным соком головы.

- Дыши. Вспоминай всё, чему учили, - разворачиваю девчонку за плечи, нависая, смотрю в глаза.

Взгляд у неё горящий, как в лихорадке.

Но она начинает дышать под мой счёт - особенно когда я размеренно дышу сам.

Аккуратно сплетаю нашу магию, направляя её.

Хочется прижать её и сказать, что всё будет хорошо. И в какой-то момент я не удерживаюсь. Вдыхаю запах с рыжих волос.

- Вот так.

Кажется, она хотя бы крепче стоит на ногах снова.

- Что произошло на твоей инициации? - пытаюсь расспросить.

- У меня было видение.

- Серьёзно? Какое?

- Дракон… - шипит моя жена. - На меня смотрел дракон.

И я даже щурюсь, не веря! Потому что это…

Странно.

Необычно, уж точно.

Те, кто подчиняет драконов, видят их - мы призываем их и сражаемся во снах. Но чтобы драконы приходили в видениях к обычным людям?

Убеждаю себя, что это объяснимо.

Многие видят прошлое земли, касаясь источников магии. В этом месте… возможно, драконам приносили жертвы.

И нет, сейчас эти мысли не помогают!

А что поможет?

Сомневаюсь, что Равена или мэтры, от которых мы ушли! Нужно рвать когти обратно в Коллегию.

- Потерпи немного - веду девчонку дальше, за стены руин.

- У тебя сегодня… день болезных женщин, - пытается смеяться она.

Хорошо, что пытается. Я всё ещё слабо надеюсь, что в прошлый раз всё прошло само - может, повезёт и в этот?

- Надо отнести тебя обратно. Там помогут.

Да?

Пытаюсь сам себя убедить!

Отпускаю Землянику и, быстро скинув одежду, превращаюсь в зверя.

Ей сложно на меня взобраться.

Кручусь. Огромное тело кажется как никогда грубым и неповоротливым. Наконец, прихватываю её магией, привязываю себе к хребту.

И то же тело совершенно некстати сейчас подкидывает воспоминания, как Земляника садилась на меня утром. Как возилась и прижималась. Дурак, о другом думай!

Взлетаю аккуратно и разгоняюсь в воздухе. Спешу так, что поля и небо сливаются воедино - но недолго.

- Шейдран… - Голос долетает на грани сознания. - Не могу… остановись, пожалуйста!

Ей сложно дышать из-за ветра. И приходится садиться. И снова держать её за плечи в зелёной траве, и направлять, и подсказывать, как успокоиться.

Превращение туда-сюда - это болезненно и выматывает. Но мы делаем ещё две остановки.

До Коллегии добираемся кое-как, уже оба выжатые.

Сев во дворе, даже не спрашивая девчонку, подхватываю её на руки. Несу сразу к Дасту, одновременно поймав и послав за ним проходящего ученика.

Очень везёт, что Дастмор недалеко.

- Что у вас сегодня?.. - начинает он с порога, но останавливается, увидев девчонку на диване в гостиной.

- Леди Соль, ну что же ты?..

Мне даже плевать сейчас, что он на “ты” с ней.

Пока Даст её осматривает - падаю в мысли, стоя у стены.

Они вязкие и тягучие.

Землянике, очевидно, нужна помощь. Но здесь, в Коллегии, и правда бесполезно оставаться теперь. Я даже не знаю, куда податься! Домой? Или пытаться прибиться к другим магам, из других Коллегий? Но мне надо придумать, что делать с Прайденом.

В расстройстве стучусь затылком о стену.

- Не помогает, - выхватывает из мыслей голос Даста.

Это ошпаривает.

Я сам вижу, что не помогают его методы. Магия девчонки бушует. Воздух пахнет раскалённым металлом и грозой, вокруг хлопают шторы, трясутся бокалы на столе. Это всё из-за заклинания? Прайден, урод… он хоть понимает, что убьёт её?!

Даст отводит меня.

- Инициация прошла отлично, да? Она… нашла там что-то особое, она переполнена силой. И это было бы прекрасно, изумительно - не будь у неё изначально таких проблем с контролем. И дело даже не в том. Этот хвост от заклинания… словно усиливает их.

- Не понимаю, ты можешь объяснить по-человечески?!

- Знаешь, я вдруг думаю, что так вас и околдовали. Использовав ваши уязвимости. Что-то в ваших неидеальных магиях есть такого, что позволило Прайдену - или Пустым, или к кому он там обратился, - связать именно вас двоих.

Мысль крайне интересная! Важная. Но сейчас не до неё.

- Делать-то что?

- Не знаю, дай подумать.

Смотрю на бледную девчонку на диване.

- Надо убрать этот “хвост” из неё!

- Может, получится её успокоить, - поджимает губы Даст. - Старайся пока. Я сбегаю к лекарям - за парой настоек и чем-то от жара.

Мы снова остаёмся с Земляникой одни.

Сажусь рядом с ней на диван. Жена лежит с закрытыми глазами, осторожно отводит ноги - но я всё равно касаюсь бедром её бедра.

Голубые глаза вдруг распахиваются.

Взгляд… будто пьяный. Есть в нём что-то дикое и чарующее. Она подаётся вперёд - и тонкие ладони вдруг обхватывают моё лицо.

Губы прижимаются к моим.

Какого?..

- Ты чего?

Смотрю в её близкое-близкое лицо, но ничего не могу понять. От дыхания мне в губы на шее встают волоски.

Да что там - несмотря на тревогу, всё встаёт и откликается!..

Я плохо отслеживаю, как хватаю её за талию сам. Руки действуют вперёд головы. Пальцы вжимаются, исследуют изящное тело - и, еле сдерживаясь, я аккуратно впиваюсь в неё.

Так нельзя делать.

Явно не сейчас!

С огромным усилием отрываюсь. Её дыхание вдруг начинает успокаиваться - в груди под моей ладонью.

Может, это всё-таки какая-то уловка?

Но привычный ход мыслей разбивается… обо всё. Буквально только что она пылала жаром в моих руках! А сейчас… прижимаясь лбом ко лбу - и мне кажется, девчонка не такая горячая.

Потом я смотрю на след от заклинания.

Заклинание?..

В голове что-то с щелчком встаёт на место. Если оно не развеялось полностью - то ведь может ещё действовать?

Это выбивающая из колеи мысль.

За ней должна следовать какая-нибудь ещё, разумная: например, возможно, я сам просто очарован!

Но внезапно мне совершенно плевать.

Сгребаю рыжие волосы на затылке. Валю девчонку обратно на диван, придавливая собой. Впиваюсь в снова в её рот - в горячие, влажные губы.

Невероятно хорошо прижимать её! Она живая, податливая… совершенно открытая и яркая.

- Боги! - выдыхает Соль мне в шею, и в глазах темнеет.

Жду, смотрю!

Лицо её разглаживается, и яркие губы зовуще приоткрыты. Совсем как в моих воспоминаниях. Магия немного успокаивается - и след словно размывается, перестаёт выглядеть таким острым лезвием.

Почему заклинание Прайдена не развеялось полностью? Может, потому что нас тогда прервали? Мне бы подумать, что если оно “сработает до конца” - то и след может пропасть…

Но мысли плавятся.

Она снова тянется к моим губам - и это, Тьма, невозможно!

Я встаю и хватаю её на руки, собираясь унести от Даста.

Соль

Мне кажется, я чувствую всё ясно и чётко.

Но… урывками. Как во сне или в видениях с драконом.

Вот Шейдран несёт меня от дома лорда Дастмора к нашему - через весь двор. По пути встречаются две знакомые леди, в памяти отпечатываются их прикрытые ладонями рты.

А я думаю только, что меня никто до мужа на руках не носил.

Это так приятно! Утыкаюсь носом в сильную грудь. Вдыхаю яркий мужской запах.

- Земляника…

Это он про кого?

Шейдран пропускает воздух сквозь зубы - но об этом я тоже не думаю. Играю с его волосами и не понимаю, куда девается остальной путь.

Он приносит меня в купальню, сажает на лавку. Отходит… В следующий миг снова появляется передо мной. Встаёт на колено, и мощные ладони сжимают мою лодыжку.

Ах...

Мужские руки стягивают башмак с моей ноги. Словно не удержавшись, пальцы Шейдрана скользят выше, обхватывают икру. Я забываю обо всём. Внизу живота сводит. Перед глазами плывёт, а в ушах звенит собственный сладкий стон!

Почему мне так приятно, всё-таки?

- Девочка… - хриплый голос Шейдрана гонит мысли.

Всё его тело напряжено. Он слегка вздрагивает - и обхватывает мои ноги, зарывается носом в колени…

- Приходи в себя. Иначе я точно не приду.

Снова запускаю руку в рубиновые волосы - такие красивые, будто придуманные…

Тихое рычание опаляет кожу ног.

Муж отрывается от меня. Приподнимается. Лицо застывает немного над моим.

- Пр-рийди в себя!

И глаза у него такие красивые!

И скулы, и брови… Я глажу их, обвожу своенравный подбородок. Касаюсь вредных губ, шипевших мне гадости.

Очень хочется поцеловать его!

Собственные губы раскрываются, тянутся к нему.

Пальцы-тиски внезапно обхватывают мои запястья - и вот я сижу, прижатая к стене.

Рот впивается в мой поцелуем.

Руки Шейдрана скользят по плечам, вырывая новые глухие стоны.

Так… хорошо!

Не понимаю, как платье съехало с плеч. Как разошлись завязки. Руки обхватывают мои груди - и я на миг вспоминаю, что они маленькие, невыразительные, это должно быть стыдно…

Ещё на миг в голове появляется вопрос: что же я такое делаю?

По крайней мере, я не должна так… откровенно… получать удовольствие? Сёстры велели просто терпеть и смотреть в потолок!..

Но Шейдран тихо стонет, припадая к моей груди губами. Его горячее дыхание, поцелуи, касания языка - от них я вспыхиваю вся, до кончиков пальцев.

Платье сползает ниже и ниже по воле его рук. Наконец, остаётся кучей красивой ткани у ног…

Муж стягивает рубашку, и мне тоже хочется попробовать его на вкус. Вбираю языком и губами тугие мышцы - у них вкус нашего сегодняшнего приключения.

Вокруг вспыхивает магия. По плечам Шейдрана бегут чешуйки.

- Всё. В воду! - рычит он на меня.

Опрокидывает на меня воду из таза для предварительного омовения. Стягивает штаны, чтобы ополоснуться сам.

Взгляд упирается в его… мужской орган.

Я вроде бы уже видела его. Но..!

Он должен быть таким? Опасным? Угрожающим? Большим?! Выглядит как таран! Я почему-то пытаюсь представить, как эту вещь можно поместить в женщину - и фантазия, пискнув, отказывает.

На миг мне слишком жарко.

Шагаю назад по бортику. Оступаюсь!

Шейдран успевает только схватить меня за талию. Мы вместе, с плеском, падаем в воду! Та обдаёт прохладой, но уже скоро приятно обнимает всё тело… и мужские руки обнимают тоже.

Он кружит меня в воде, словно в танце - и я закатываю глаза в каком-то невесомом блаженстве.

Только “орган” неуспокаивающе упирается в живот.

Боги!

Горячий, твёрдый… интересный?

Собственная кисть отказывается подчиняться остаткам разума - и пальцы, не спрашивая, проводят снизу по этой опасной вещи.

Какая нежная кожа!

Шейдран с рыком обхватывает меня. Мужская ладонь вдруг тоже скользит туда, где я вся горю и пульсирую. Между ног… Распахиваю глаза! Не понимаю-не понимаю, что он делает! Кажется, что ничего особенного - а по телу пробегает такая сладкая волна, что речь мгновенно отказывает.

Мычу. Пытаюсь извернуться, но как-то оказываюсь полулежащей на пологом бортике купели.

- Может, и хорошо, что так, - шипит Шейдран. - Ты получишь удовольствие. Не многие получают в первый раз.

Его слова сбиваются, глаза горят тёмным огнём.

- Позови меня, - требует.

- Позвать?

- Скажи моё имя, - ловит мой подбородок.

- Ваша Презрительность… - шепчу ему в губы. - Шейд…

И мне нравится! Внезапно так нравится…

- Шейд-ран, - выдыхаю я, когда он громко рычит. По его телу дрожью бежит чешуя. Пальцы сминают меня, один проникает глубже.

- Ай… нет! Что ты…

- Потерпи. Иначе никак.

И он целует меня. И я перестаю понимать, что происходит дальше. Моя грудь трётся о его, рассыпая чувствительные ноты по всему телу. Его пальцы просто сминают и ласкают меня - но внизу живота наливается невыносимо-приятный звон. Я будто снова слышу мелодию, только в этот раз она рождается во мне. Выгибаюсь как кошка! И на очередном поцелуе меня швыряет во что-то огненное. Дикое. Невообразимое! Внутри всё взрывается… тело бьёт судорогой, и я, кажется, немного умираю.

Парю неживая… в его руках, в воде…

Глаза ничего не видят и, конечно, не запоминают.

Шейдран даёт мне отдышаться на бортике. Гладит шею пальцами, словно пытаясь вернуть к жизни. Я мычу что-то невнятное… мотаю головой. Ошеломляющие волны одна за другой расходятся по телу, и тихий плеск воды в темноте идеально вторит им.

Не хочется возвращаться никуда. Но сквозь полусон я всё-таки начинаю чувствовать, как мужские пальцы сжимают талию. У них так горячо, по-свойски это выходит!

А ещё “орган” прижимается к моим бёдрам, требовательный и неотвратимый.

В этот раз рука Шейдрана сама берёт мою ладонь и заставляет обхватить…его. Зажмурившись от ощущений, веду по нежно-каменной плоти.

Он направляет себя мне между бедер - туда, где всё ещё горит и сладко сводит.

Очень

Я вообще забываю дышать! Потому что его… очень, очень много!

- Шейд… - повторяю я, и он врезается в меня. - Боги!

- Они здесь не помогут.

И под это “не помогут”, он начинает двигаться во мне. Это… тяжело. Меня разрывает от ярких, противоречивых ощущений! Но как бы то ни было, терпеть и смотреть в потолок совсем не хочется. Я прижимаюсь к нему, закрываю глаза и ловлю музыку каждого движения.

Мы снова целуемся.

И ещё.

Он всего несколько раз толкается по-настоящему жёстко, мощно! До боли… и когда я думаю, что это уже не вытерпеть… со стоном, сжимая мои запястья, он вздрагивает и затихает.

Вода баюкает и гладит нас, снова утешая и успокаивая.

Не выходя из меня, Шейдран подхватывает меня под бёдра, переворачивает и кладёт себе на грудь.

Нежно… но я немного не ловлю этот порыв.

Дыхание выравнивается.

До меня… словно медленно начинает доходить, что произошло.

Разглядываю мужские руки, обхватившие мою талию.

Красивые. С выраженными венами, по-аристократически аккуратными ногтями… смотрю так, словно не видела их раньше.

С трудом понимаю, что вся,всяя спиной прижата к мужской груди и другим интересным местам.

Кожа начинает гореть.

Резко пытаюсь вывернуться!

Шейдран расцепляет руки - словно… ждал подобного.

- Это что сейчас… - поворачиваюсь. - Что вообще…

- Произошло?

Боги! Если я надеялась, что хоть часть этих прекрасных, развратных картин, мелькнувших перед глазами, мне приснилась, то надежды с позором рассыпаются.

Я в купели с мужем.

Он сногсшибательно, восхитительно, невыносимо голый!

Хуже всего - произошедшее я вполне помню. Тело помнит: его вообще распирает от незнакомых ощущений. В них бы отдельно разобраться! Но пока я просто пялюсь на мужа - и чувствую, как меня начинает затапливать от пальцев ног до макушки кипящая смола.

Шагаю назад. Ныряю с макушкой под воду.

Шейдран выхватывает меня, притягивает снова к себе!

- Давай без глупостей, - нависает. - Тебе было плохо.

- Да. Было…

- Мы с Дастом решили, что это из-за заклинания.

И он начинает объяснять, объяснять…

Кошмар какой-то!

Я вроде бы понимаю. Одним кусочком головы, способным сейчас думать.

- Как ты теперь? - интересуется мой голый, скульптурный, развратный муж.

- Понятия не имею.

- Попробуй собраться и ответить. - Капли текут по его голой груди. - Ты задыхалась, теряла сознание.

Я сейчас задыхаюсь и, кажется, потерять сознание вполне готова!

Но всё-таки не в том смысле, что час назад.

Заставляю себя прислушаться к несчастному телу, сглатывая. Где-то под шоком и паникой оно, на самом деле… расслабленное. В нём ещё бродят отголоскиудовольствия.

Свет!

А между ног болит!

Но это не то, о чём Шейдран спрашивает, да?

Он о магии… а я мажу взглядом по его мокрому животу, по дорожке тёмно-красных волос, ведущих вниз, и вспоминаю. Меня уносит…

- Кажется, всё нормально, - мотаю головой.

- Магия под контролем?

-Кажется.

Шейдран вытягивает руку, и его сила окутывает мою, словно что-то ищет. Сердце начинает колотиться от близости.

- Значит, ты это… чтобы “помочь” мне?

- Мы завершили начатое. И, смотри,сработало.

Боги! Хуже всего ведь не то, что я умудрилась-таки заняться любовью с мужем. А то,какэто произошло. Я вела себя как продажная женщина?! Не то чтобы я так хорошо знаю, как они себя ведут!.. Но, кажется, мои стоны посрамили бы всех обитательниц доходных домов.

Лицо у меня, наверное, в цвет волос Его Презрительности.

- Шейдран, я не хотела, - пытаюсь оправдаться.

- Чего именно? - внезапно мрачнеет он. - Спать со мной? Даже если это могло тебя спасти?

- Да… То есть нет. Отчасти! Я не хотела, чтобы всё вышло так.

Его лицо дёргается.

Голый дракон дышит мне в висок. Пальцы вдруг властно обхватывают подбородок.

- Ты моя жена.

Это… правда.

То есть, его хотя бы не сильно смущает, как всё произошло?

Это, как ни странно, немного успокаивает.

Я всё равно не понимаю, что делать и как себя вести - но по крайней мере нахожу силы начать двигаться.

Пытаюсь вылезти из купели.

Его Развратность подсаживает меня под бёдра. Тело ошпаривает в местах прикосновений. Простынь висит у стены… хватаю её и заворачиваюсь в три слоя, как пустынная жительница.

- Мне надо выпить настойку! - вспоминаю внезапно о важном.

Говорят, её можно принять и через несколько часов. Но я лучше сразу!

- Да. Я принесу тебе.

- Если честно, у меня есть.

Лицо Шейдрана вытягивается. Объясняю про посылку от лорда Прайдена, хоть и путаясь в словах.

- Дай я хотя бы проверю её. Не стоит пить незнамо незнамо от кого в твоей ситуации.

Тоже верно…

Только бы она вообще подействовала, о Свет! Мне ведь и об этом стоит побеспокоиться!

Дома я развожу несколько капель в стакане воды, беру с запасом! Но хуже всего, что даже сейчас чувство опасности сгорает в пламени стыда и пасует перед образами, вьющимися перед глазами.

- Тебе надо поспать, - вздыхает Шейдран.

- Да.

И он оставляет меня одну, зарывшуюся головой под подушку.

В эту ночь муж по-прежнему не приходит в общую спальню.

Но сейчас у меня почему-то мелькает мысль, что он меня щадит.

На следующее утро, за завтраком я старательно изучаю хлебные лепёшки, сыр, каштаны, столешницу…

- Так и будешь отводить взгляд? - настигает меня недовольно-супружеское.

Я даже понимаю, что это как-то… неправильно!

- Шейдран, - пытаюсь улыбнуться. - Я на самом деле благодарна за всё, что ты вчера сделал.

-Благодарна?

- За то, что ты поверил мне в руинах. И не оставил после.

-Не стоит.

- Но мы… а что мы вообще теперь будем делать?

Карие глаза сужаются.

- Как муж и жена? Или тебя интересует, где мы будем жить, как дальше развивать твою магию?

О, первое, как ни позорно, интересует меня куда больше!

Я всю ночь пыталась понять, как же теперь себя вести.

И пришла к отчасти утешительному, а отчасти не очень выводу. Надо ведь понимать: это только для мой мир произошедшее раскололо надвое!

Это я впервые была с мужчиной. И мне снилось всю ночь его горячее дыхание на собственной шее! Поцелуи. Руки! Наверное, можно сказать, что моя близость случилась далеко не худшим образом, несмотря ни на что! Но

Он просто получил, что получал уже много раз.

Из хорошего и безопасного для моего сердца: наверное, он теперь “наелся”? Ещё на неделю-другую - или как часто у мужчин возникает желание?

- Всё вместе, - бормочу я.

- Я порвал с Равеной, - роняет Шейдран неожиданно. - Но, знаешь, я решил, что это не повод отказываться от надежд поднять восток против Прайдена. Мне нужно попробовать.

- О? - Такого я не жду.

- Я проверил вчера заклинание… Оно разрушено, скорее всего, больше не имеет силы. Но из-за того, что оно так долго держалось, частично мне удалось сохранить след на себе. У Даста есть интересные идеи. Мне будет, что показать людям. Возможно, даже отследим, кто именно нас заколдовал.

В смысле, кто конкретно из магов?

- Полетим в мою крепость. Туда я призову восточных лордов. И я поговорил вчера с Дастом - он был так добр, что согласился лететь с нами. Заниматься продолжишь с ним и со мной.

- Ого, - только и могу выдохнуть! - Ты времени зря не терял.

Мой муж пойдёт против Прайдена Скорна, открыто? А я?!..

Думаю об этом. Шейдран тоже о чём-то внезапно задумывается, молчит.

И я молчу.

Мы открываем рты одновременно:

- Насчёт нашего брака, Соль. Мы могли бы…

- Нет смысла отрицать то, что случилось! - выдыхаю я. - Но и придавать этому большого значения тоже не стоит.

- Не стоит?

- Может, ты и поссорился со Старией, но ты же всё равно захочешь себе жену по статусу. Правда?

Наверняка он ещё и торговаться сможет, обещая кому-нибудь новому шикарный союз в будущем!

- А ты хотела бы, чтобы я выбрал жену по статусу? - как-то неожиданно раздражается мой муж.

- Знаешь… да, - подчёркнуто бодро улыбаюсь. - Я не расстроюсь. Понимаешь, чем больше я смотрю на этот высший свет, на эти интриги - тем больше понимаю, что всё это не для меня. Я никогда не впишусь. И не хочу. Я бы выбрала… другую жизнь.

Это совершенно честно - и ещё, как мне кажется, правильно. Не хочу его сдерживать!

Но лицо Шейдрана мрачнеет.

- Ясно. - Нож дёргается в красивых пальцах. На миг кажется, что в холле сгущается темнота. - Знаешь, собирайся после завтрака. Мы вылетаем с утра.

Я даже не возражаю.

Моя жизнь снова делает странный поворот. И я жду увидеть за ним разное… но всё равно оказываюсь не готова к тому, что получаю буквально через несколько часов.

Шейдран

Разглядываю и проверяю наши с женой пожитки. Забираю у неё из рук - получается резко.

Она злит меня с утра!

“Не стоит придавать этому большого значения”.

“Я благодарна”!

Зараза… Маленькая и невинная зараза - пытаюсь убедить себя. Я не лишал никого девственности, но даже мне самому в своё время первая близость казалась волшебной и страшной. Может, она просто… стесняется сказать, как ей понравилось?

Или ейне так уж понравилось- рычит всё внутри уязвлённо. Вызверяет!..

Хотя всё-таки в некоторых смыслах сейчас стало легче держать себя в руках.Мнебыло хорошо с ней вчера.

Я думал о ней? Думал…

Есть что-то сумасшедше-соблазнительное в том, как моя девственная жена стонала прямо время поцелуев мне в рот. Даже если это заклинание. И краснела после всего она тоже маняще…

У неё очень живые губы. Глаза, который непростительно красиво закатываются от удовольствия. Податливое тело, которое плавилось в моих руках - и всё это ударило в голову даже сильнее, чем я думал.

Сегодня ночью мне снилось, как она кричит моё имя. И я, ворочаясь, по-глупому представлял наши разговоры с утра.

Она скажет, что всё было прекрасно. Мы станем обжигать друг друга взглядами. Раздевать. И я понятия не имею, что это должно изменить - но если она скажет, что мы могли бы,могли быпожить как пара, я не возражу.

Но она не сказала.

Даже мне не дала это сказать!

Рёбра распирает от возмущения - и какое-то незнакомое, вязкое чувство ворочается под ними.

Стараюсь скинуть его, давая зверю ломать тело.

И в полёте тоже пытаюсь отделаться от обрывков мыслей!

Но на меня накатывает всё сильнее. Всё вместе. И даже, с запозданием - то, что Стария мне врала.

Сознательно и серьёзно. И Равена врала! И давно?.. Сложно поверить, что такой вопиющий случай - первый…

Я чего-то не понимаю в женщинах?

Совершенно точно не понимаю!

Лететь не очень долго. Крепость, конечно, встречает нас ветрами, мрачными серыми скалами и такими же стенами. А из людей не встречает никто… Прекрасно. Где управляющий?

Сев на крышу, приходится пореветь, чтобы выбежали хотя бы слуги.

Людей у меня здесь откровенно мало. Надо будет нанять больше из города… и вообще подготовить это место к приёму гостей.

Проходя по старым холлам, невольно отмечаю, где забилась световая жила и стало слишком темно. Где обветшали гобелены. Ветер воет под крышей будто раненый призрак - и девчонка вертит головой по сторонам.

- Извини, но твоя крепость мрачнее, чем я представляла, - изгибает бровь, когда мы добираемся до комнат.

- Извини, что моё жилище не блестит золотом и обещанными в книгах рубинами Скорнов, - Киваю слугам, чтобы заносили вещи.

- Ты… знаешь, что я не это имела в виду.

- Почему же? Вполне понятная претензия: тебе быть тут хозяйкой.

Зачем я это произношу?

Мы быстро остаёмся одни в спальне. Слуги, кланяясь, уходят, чтобы приготовить её покои.

А я действительно вдруг представляю её в этих коридорах. В залитых светом холлах, в старой библиотеке. Знакомый, домашний запах переплетается с её образом - и мне… не так уж странно от этой мысли.

Ей, конечно же, странно!

- В каком смысле? Хочешь, чтобы я временно взяла на себя эту роль?

- Да.Временно.

Образ девчонки в моих мыслях внезапно перемещается в спальню. И там, идеально закатывая глаза, оседает на кровать. Представляю, как толкаю её на свежие простыни - или сажаю на комод, зажимаю в углу.

- Просто оценишь всё своим женским взглядом. Нам тут жить в ближайшие месяцы, располагайся.

- По-моему, это плохая идея, - возражает зараза. - Ведь если говорить про твоих будущих гостей, тебе выгоднее, чтобы все видели, что этот союз навязанный, а дядя

Я не понимаю.Как? Как у неё получается с каждым словом раздражать всё больше?!

- По-моему, ты слишком много думаешь.

Она заминается. Сглатывая, подносит руку ко рту, будто специально соблазнительно трогает губы.

- Кому-то лучше думать, что я хочу от тебя сбежать, а кому-то - нет, - цежу ровнее. - Я, может, не хочу объяснятькаждомулорду, что меня не интересуют его дочери. Так что… веди себя нормально. По-светски.

- А много будет светских ужинов и прочих встреч? - бледнеет девчонка.

- Вероятно, их не избежать. Но кстати, если ты отдашь какие-нибудь распоряжения, чтобы подстроить их под себя, будет проще, да?

Я сам не понимаю, что делаю - но работает всё явно не так, как хотелось бы.

Она смотрит на меня попавшей в силки лисицей. В глазах - искры и желание отгрызть собственный хвост, лишь бы выпутаться.

Тру лицо.

Отправляю её гулять по замку. Знакомлю с частью слуг сегодня, представляю всем как мою жену.

Слежу за тем, как ей готовят комнаты - и неожиданно это долго. Всё успевают только к вечеру.

А вечером я прихожу в её спальню - когда она сидит там и пытается читать свои вечные записи.

- Шейдран? - моргает.

Даже говорить ничего не хочу. Прохожу мимо, вяло осматриваясь. Стягиваю рубашку через голову - и залезаю к ней в кровать.

Это, конечно, не лучшее решение для меня самого.

Но меня… тянет сюда.

- Сегодня посплю тут, - сообщаю, откидываясь на подушку.

Она вытягивается на стуле струной. Некоторое время ещё пытается заниматься - но, кажется, даже дышит через раз. Наконец, громко захлопывает книгу.

Стеснительно переодевается за ширмой…

Добирается до края кровати, настороженно глядя на меня.

А я даже такую осторожную её хочу.

Мы ведь уже лишили её невинности. Нет смысла сдерживаться больше. Да?

Смотрю как она кусает губы. Как комкает и прижимает к животу подушку, ложась.

Ладно, Соль на мои раны. Сегодня, так и быть, пощажу твои нежные места.

Но в целом больше не вижу поводов не провести это время как муж и жена. Если тебе не понравился первый раз, просто нужен второй.

Соль

Шейдран спит на животе, обхватив подушку и уткнувшись в неё лицом.

Я смотрю на его рубиновые волосы, рассыпанные по белому белью.

На мощные плечи и бугрящиеся спинные мышцы.

Мне горячо.

Он слегка двигается, вжимаясь лбом в подушку. Вдруг запускает руку вниз, ниже пояса, и поправляет там…

Боги!..

Я вижу движение только сбоку. И всё равно, даже оно внезапно кажется слишком откровенным. Да как тут выспаться?!

Казалось бы, с чёго я дёргаюсь? Всё уже случилось. Мне даже было хорошо! Но, наверное, в этом и проблема: я просто перестала понимать своё тело.

Всё-таки ни мать, ни сёстры не называли близость с мужчиной удовольствием.

Мать считала её женским оружием, которым надо пользоваться с холодным расчётом. Сёстрам пришлось ещё хуже. А мне… что, неужели просто повезло?

Почему-то вдруг хочется, чтобы повезло. Не слишком-то я везучая по жизни! И, глядя на спину мужа, тянет совсем забыться.

Я всё равно больше не невинна. Это вообще-то плохо само по себе. Как выходить теперь за кого-то замуж в будущем, разбежавшись со Скорном? Впрочем… Всё равно никто бы не поверил в мою непорочность после брака. А Ветер говорила, что на самом деле и не таких берут, не каждая женщина чистый цветок.

Но я в который раз себя одёргиваю.

В голове опять до краёв глупое “попробовать”! Ачтопробовать?

Спать вот с этим опытным красавцем, который при первой же встрече рассказал, как его от меня воротит?

Сердце пытается возразить, что целовал Шейдран меня в последний раз без капли отвращения.

И грудь мою целовал.

И шею.

И живот…

И смотрел на меня таким безумным, плывущим взглядом, будто я… гораздо красивее Старии. Красивее любой девушки Лайгона.

Но я, наверное, ничего не понимаю! А может, Его Презрительность тоже был ещё околдован?

Я всё-таки верю, что ничего не изменилось в наших отношениях. Я по-прежнему не подхожу ему, он только-только поверил мне впервые пару дней назад.

Не говоря уже о том, что это всё смертельно опасно!

С магией моей всё так же неопределённо и непонятно.

И, глядя, как Его Развратность спит, я уже привычно встаю раньше него.

Выскальзываю из кровати. Умудряюсь тихо одеться в соседней комнате. Выпархиваю за дверь.

Решаю пройтись по замку.

Вчера он показался мне мрачным, как из сказки. Сегодня… не то чтобы впечатление сильно меняется.

Здесь много серого камня и старого дерева.

Потолки высокие. Коридоры большие и холодные.

Зато есть люди, которые показались мне весьма приветливыми - совсем не как в Коллегии.

Улыбаюсь паре слуг, которые попадаются по дороге.

Как ни странно, меня тянет на крышу.

Там свежо и воет ветер. Но мне нравится. Осматриваюсь, вдыхаю горный воздух. И…

Конечно, на этом воздухе я решаю позаниматься магией.

Вдруг понимаю, что чувствую себя лучше, чем в последние дни.

Свободнее!

Сила собирается в руках, как-то… легко, без напряжения.

И я делаю упражнение имени Его Развратности: нахожу залетевшую, видимо, с соседней скалы ветку, поджигаю её и защищаю от этого ветра барьерами, пока не догорит.

Потом перехожу к другим тренировкам.

Вдруг хочется заниматься совсем не по тетрадям. Хочется влить силу во что-нибудь насущное! Как я заявляла в Коллегии - в хозяйстве её приспособить… Конечно, сейчас ничего под рукой нет. И я просто подпрыгиваю, пытаясь задержать себя потоками в воздухе. Танцую…

Свет, я что, и правда стала свободнее с магией?

Всего пара недель тренировок. Прикосновение к жиле в земле - и вдруг я понимаю, что даже это… дало результат!

Я не просто бьюсь об стену.

Вдруг становится легче дышать. Какой-то вечный, давящий страх отступает - и только скинув его с плеч, я понимаю, что он вообще был.

Занимаюсь с чистым удовольствием!

Но в какой-то момент что-то ворочается внутри.

Я слышу мелодию.

То ли перезвон колокольчиков. То ли тонкое пение. Озираюсь. Вокруг никого! Ничего не понимаю: ветер так играет со слухом? Я морщусь, но вдруг осознаю, что уже слышала этот звон.

Там.

В руинах, с менгирами.

Что происходит?..

Если честно, первым делом я пытаюсь выкинуть воображаемую музыку из головы. И её, и внезапное чувство чужого присутствия! Будто на крыше есть кто-то ещё. За моим плечом! А потом начинает казаться, что

Мелькает крыло.

Огромное. Не птичье, а перепончатое. Оно поднимается, открывая жёлтый глаз с вертикальным зрачком…

За спиной хлопает дверь!

- И долго же можно искать тебя в целом замке.

Мелодия резко рассыпается, будто её и не было!

Оборачиваюсь в шоке. И смотрю на свежего, немного мрачного Шейдрана.

- Я пошла погулять, - выдыхаю.

- Правда? Каждый раз, как я засыпаю, ты пытаешься сбежать всё дальше и дальше.

Он идёт ко мне. Интонации у него какие-то… обвинительные. Будто он там проснулся и страдал, что я его бросила.

Увы, меня больше тревожит то, что я только что слышала и видела. Какое-то мираж, который к тому же исчез. Последнее даже хуже! Я пытаюсь вернуть его, прямо сейчас, но не могу нащупать.

Расстроенно закусываю губу. Шейдран дёргает бровью - с ещё более угрожающим видом.

- Так ты пытаешься от меня сбежать? - подходит.

- Может быть, сегодня пыталась, - отвечаю неловко. - Мне неудобно спать вместе.

Лицо мужа застывает.

Я понимаю, что ляпнула что-то не то.

-Неудобно?

Впрочем, всё правда: очень мучительно было от пошлых мыслей!

- Всё нормально, - пытаюсь исправить ситуацию. - Если надо, я привыкну.

- Сегодня придётся ко многому привыкать, - рычит Шейдран. - Я представляю тебя всем, кому не представил вчера.

- А это обязательно?

- Я не понимаю. Тебе не интересно? Ты уже была хозяйкой замка?

Интересно, конечно! Весьма. Но…

- В будущем не пригодится, - пожимаю плечами.

- Откуда ты знаешь? Может, всё сложится… да мало ли как.

- Думаешь, я всё-таки решу после тебя испортить жизнь ещё какому-нибудь высшему аристократу?

Он неожиданно вздыхает. Берёт меня за руку. А у меня даже от его прикосновений всё вспыхивает - и как иначе?

Эти руки со мной такое делали…

- Пойдём завтракать.

Завтракаем мы в спальне Шейдрана… В её окна начинает бить солнце, делая всю обстановку неожиданно светлой и уютной. Под ногами мягкий ковёр, на стенах - гобелены с узорами из дубовых листьев.

Пахнет деревом и свежей едой.

Нам почему-то приносят мёд, лёпешки и почти всё то, что я готовила в первое утро замужем. Вкусно!..

- Мне показалось, тут мало людей. Почему? - спрашиваю осторожно.

- Только в крепости, - пожимает плечами Шейдран. - Земли пожаловал мне отец незадолго до смерти. Крепость старая, перешла к нашему дому две сотни лет назад - и не удивлюсь, если некоторые её места с тех пор и не чинили.

- Извини, если это неуместный вопрос… но ты не хотел привести её в порядок, раз получил?

- Тут рядом город. Камнепев. Там добывают медь и, - уголок губ Шейдрана дёргается, - соль, на этом он жил последние лет сто. Но этого давно стало мало для числа жителей. Сейчас мы стараемся наладить добычу кристаллов и редких камней. И ещё горных кореньев - тут много всего, что интересно магам, ты сама видела эту всячину у Тенебрина. Дела пошли хорошо. Но всё золото течёт туда, и ладно. Развалины можно залатать позже.

Он говорит об этом неожиданно просто. Без всего этого пафоса и тщеславия Скорнов.

И как-то увлечённо.

Я невольно склоняю голову к плечу, припоминая, часто ли вообще видела мужа таким.

- Ты правда болеешь за дела своего дома, да?..

- Разумеется.

Вдруг очень хочется сказать ему что-то доброе. И я открываю рот, начинаю:

- Конечно, это вовсе не развалины. Уверена, город тоже расцветёт ещё больше, и… - И тут я понимаю, как это выглядит со стороны. Будто я опять считаю деньги его дома! - И ты найдёшь ему подходящую хозяйку, - завершаю поспешно.

Вилка под рукой Шейдрана звенит о стол.

Он прикрывает глаза.

- Просто… ешь, будь добра.

Я понимаю, что что-то опять не так. Но честно не понимаю, что именно!

Вздыхаю…

После завтрака мы осматриваем замок. Подчинённые Шейдрана принимают меня на удивление хорошо. И вчера, и сегодня мне легко находить с ними общий язык. Может, потому что я на самом деле стараюсь?

А после высокомерных магов большинство людей кажутся такими добрыми, чудесными!

Знакомлюсь с управляющим. Его зовут Вальеро, он мужчина средних лет с юга. Высокий, широкий, громкий! И жизнерадостный настолько, что хочется не прекращая улыбаться в ответ.

Он ведёт, показывая новое одновременно и мне, и Шейдрану.

- Вот здесь у нас кухня, леди Соль. Вы уже попробовали еду, скажите, отличная же?

- Да, ваши повара изумительно готовят, - заглядываю на кухню. - Добрый день! Меня зовут леди Соль, очень рада познакомиться с вами.

Киваю им на грани допустимого для аристократки. Получаю улыбки в ответ.

Шейдран смотрит за мной не отрываясь.

- Извините, запасы к началу лета… сами понимаете! - разводит руками уже для него управляющий. - На нас ещё хватит, но на гостей даже и не знаю, где добывать. Пошлю охотников за мясом и кореньями разве что.

- Ты же говорил, что мы закупили до середины лета?

- Увы, тут… проблема, ваша милость. Серый точильщик опять бушует. Многое попортил, мне самому ужасно жаль!

Шейдран морщится. Идём дальше.

- Здесь поправьте свет. И трещину завесьте чем-нибудь. Только не этими гобеленами… их самих надо срочно завесить или снять.

- Понял, ваша милость!

- И нам нужна временная прислуга. Сам разберись, сколько. Возможно, побольше и пораньше, чтобы убрать вот этот кошмар.

Запрокидываю голову, разглядывая “кошмар”.

Там просто пыль и паутина, никто явно не дотягивался в последние несколько лет до высоких балок…

Меня вдруг колет странная мысль.

- А можно я попробую?

Мужчины останавливаются.

Получаю два подозрительных взгляда.

- Попробую разобраться с паутиной, - поясняю мысль. - Магией.

У меня… на самом деле, начинает зудеть.

Я жуть как хочу настоящей практики. Но дело не только в этом!

Мы сбежали из Коллегии. И всё равно я представляю, что говорят сейчас на мой счёт Равена и Стария. Как они расписывают мой образ: бездарная выскочка, которая попала в Коллегию случайно, всё рушила и ничему не собиралась учиться.

А я сказала, что хотела бы привязать магию к хозяйству.

И действительно всегда хотела! Мы с Ветер ещё девчонками любили обходить наш старый дом и обсуждать, как сила могла бы там всё преобразить. Придумывали ей разные применения, чтобы слугам

Я не знаю, чем таким полезным занимается Стария, но не хочу, чтобы она смеялась, что была права на мой счёт! Шейдран ведь тоже ждёт, что от этого семейства ещё будут проблемы.

Так почему бы не попробовать?

- Мне просто очень нужна практика в магии, лорд Вальеро. И, если честно, я мечтаю оживойпрактике… Знаю, это странное занятие для леди. Но, может, вашим людям будет веселее, если я буду работать с ними?

На его лице расцветает удивлённая, какая-то даже восторженная улыбка…

- Нет, - режет Шейдран.

Нет?!

- Почему?

- В этом мало смысла. - Муж разворачивается ко мне. - В замке тридцать комнат и шесть коридоров… Во всех постройках крепости ещё в два раза больше. И это небольшая часть владений Скорнов, как ты видела. Ты же не будешь как леди сама всё обходить и снимать паутину?

Почему он всё время возвращается к тому, что я должна мыслить как леди Скорн?!

Чувствую, как щёки поджигает. Его неодобрение… колет. Хоть это и глупо.

- Это недостойно твоей супруги?

- Главное, что не похоже на неё.

- А просто развлекаться и таскать камни по воздуху - что, неужели лучше?!

- Придумай что-то важнее, - щурится муж. - С чем ты, тем не менее, справишься.

Вдыхаю и выдыхаю.

Да, увы, не все фантазии девочки из бедной семьи одинаково хороши!

Но кое в чём он прав. Ни Равену, ни Коллегию рассказы про снятую паутину не впечатлили бы.

Тьма!

Я вообще не понимаю, почему меня это так волнует.

Но после разговора за завтраком я вдруг думаю и о том, что Скорн заплатил за моё обучение. Явно неохотно расставаясь с деньгами… что, и правда много взяли? Он отдал золото, чтобы Стария просто смеялась надо мной?

Внезапно в голове проясняется.

- Ладно, лорд Вальеро, а жуки?

- А что с ними, леди?

- Однажды мы боролись с точильщиком, развешивая везде полынь. Но у нас был маленький амбар… И другая земля, где полынь росла, и лето. Зато я знаю, что волшебные кристаллы, способные впитать искру магии, зачаровывают на простые вещи. На свет, на музыку - и на запах тоже. Раз у вас тут добывают кристаллы, давайте я попробую… оживить пару? Это точно потребуетмногоконтроля.

Лицо Шейдрана медленно вытягивается.

- Ваша милость?

- Дай ей попробовать.

- Как скажете! Отличная идея, леди. Отвести вас прямо сейчас?

- Нет-нет, отведёшь её позже.

Что, меня правда одобрили?

Вальеро скоро заканчивает показ - и оставляет нас с Шейдраном вдвоём в коридоре.

- Спасибо, - киваю ему. - Я постараюсь сломать поменьше кристаллов… Хотя ничего не могу обещать поначалу.

Он двигает уголком губ:

- Ничего.

- Нет, правда. Я знаю, что они дорогие. Может, если лорд Дастмор прилетит, я под его руководством всё сделаю.

- Можешь сделатьпод моим. И я сказал: о деньгах не думай.

- Да я хотела бы помочь, а не залезать в новые долги перед тобой, когда всё закончится…

Меня на самом деле тронуло, что он больше заботится о городе, чем о месте, в котором живёт.

Я не представляла, сколько у Скорнов денег, но мне казалось, они… бесконечны.

Но если наследник дома живёт в древней крепости - значит, конечны, даже очень?

Только почему-то Шейдран моих усилий не ценит.

- Ты опять специально это делаешь? - дёргается его лицо.

-Что?

- Всё, Соль. - Он просто рычит на меня. - Абсолютно всё!

Застываю.

Да что опять-то не так?! Я уже просто не понимаю! Я изо всех сил пытаюсь вести себя… достойно! Вежливо! Поменьше обременять его и показать после нашей близости, что не воспринимаю её, как учила мать!

А он…

Тёмный взгляд пылает. Руки вдруг обхватывают мою талию.

Он грубо притягивает меня и целует.

Шейдран

Поцелуй с девчонкой далеко не первый.

Но именно этот я ощущаю как-то по-особому.

Она сейчас всё осознаёт. И нежные губы замирают - совсем не как было в купели. Но мне плевать.

Хватит меня отталкивать!

Сгребая волосы на затылке, врезаюсь языком ей в рот. Ломаю сопротивление. Чувствую её изнутри - горячую… У неё вкус мёда и отвара.

И её губы поддаются: мило, трепетно. Пусть даже ненадолго.

Мычит.

- Ты чего? - скребёт по моим плечам, когда слегка отпускаю.

- Прекрати нести эту чушь. Ясно?

- Какую?!

- Прекрати искать мне новую жену, хозяйку замка, сватать меня и пытаться спихнуть, словно завтра сбежишь!

Жена моргает на меня своими огромными глазами.

- Прекрасно, новые условия. Да почему? Шейдран…

Почему?

Мне внезапно не так просто ответить.

Сознание играет злую шутку: подкидывает воспоминания, как она стонала моё имя позавчера. И почти гаснет. Член уже каменный, все силы утекают вниз.

- Ни ты, ни я не знаем, что будет завтра. Я сказал, что дело долгое! Мне нужна жена, которая будет вести себя ровно и уважительно, а не так, что даже слуги начнут сплетничать.

Понимаю, что несу что-то не то - по её взгляду.

- Может, я ещё и дышу неправильно? - прищуривается.

На самом деле да! Определённо - потому что дышит она часто, рвано, и я отчётливо вижу сверху, как аккуратная грудь ходит в лифе. Представляю себе затвердевшие горошины сосков там, под тканью. Представляю, как обхватываю их губами…

- Просто проведи это время как моя жена. На людях - спокойно, без попыток уязвить меня и хлопнуть дверью. А наедине… будь моей женщиной. Тоже. Как положено.

Последнее я выдыхаю, беря её подбородок и ощущая под пальцами бьющиеся венки.

Жар её щёк течёт в мои руки.

- Шейдран… Нет.

Что?

- Нет?

- Нет, совершенно, я не могу так! То есть, на людях? Ладно, как скажете, ваша милость, я постараюсь, правда, учесть ваши… изменчивые пожелания! Но я не хочу ложиться с тобой в постель просто потому что… один раз, под действием заклинания это случилось.

Меня обжигает.

- Я понимаю, - выдыхает зараза. - Для тебя это, наверное, пустяк. Но для меня, увы, нет. Я не буду с тобой только потому что у тебя… как вы, мужчины, это называете? Голод? Потребности?

Она думает, что стала для меня просто доступным развлечением?

Это из-за того, что сказал обо мне Прайден? Что я таскаю в постель кого попало?

- Я что, уламывать тебя

Сразу понимаю, что это “совсем не то”!

- А у тебя нет потребностей? - пытаюсь исправиться!

В серых глазах вспыхивают костры.

Вдруг забываю даже о сути разговора - потому что мне просто нравится, когда она так на меня смотрит. Даже в груди что-то замирает… А потом двигается - и так непривычно! Чувствительно.

- Да откуда мне знать, что у меня есть? - шипит она вдруг. - По-твоему, меня готовили нормально к жизни с мужчиной?! Все советы матери сводились к тому, как молча торговать собой! Сёстры пугали. Страдали. А закончилось тем, что меня кинули тебе как камень на шею, ещё и опозорили на весь свет. И ты! “Сор”, “Пятнышко”, “Что у тебя на лице, с таким портретом тебе бы на рынке мужа искать”! После этого тебе вдруг хочется… удовлетворять голод именно со мной?

Её неожиданная откровенность выплёскивается как ведро воды на голову.

Стою, пытаюсь осмыслить.

- Я так сказал?

- Сказал! При первой встрече, если вдруг память стёрла незначительный эпизод!

Кажется, память сейчас вообще не работает, вместе с головой в целом.

- Я говорил всё это про Соринку потому что решил, что ты на меня охотишься, - всё же вспоминая, хриплю откровенное в ответ.

- Что, прости?!

- Решил, что бедно одетая девчонка, вечером налетевшая на меня в коридоре, ещё и ближе к жилым комнатам, пытается подцепить богатого мужчину. Меня или Даста. Я… не люблю навязчивость.

Щёки, и так горящие под моими пальцами, вспыхивают зарницей.

- Я и стараюсь вести себя ненавязчиво теперь!

- Это другое!

- У тебя правда такое самомнение?

Да у кого самомнение ещё!

- Послушай, - выставляет руки перед моим лицом зараза. - Давай не ссориться. Я на самом деле рада, что мы стали… своего рода союзниками. Я тебя поддержу. И не запрещаю удовлетворять потребности. Знаю, что мужья гуляют от жён, если брак… да даже куда более настоящий, чем у нас.

И с одной стороны мне хочется встряхнуть её за плечи и зарычать!

Или сделать что-нибудь ещё резкое. Зацеловать насильно. Грубо толкнуть в соседнюю нишу, выгнуть и наглядно объяснить, что ей нравилось, нравилось со мной!

А с другой…

Она же искренне. Да?

Настолько, насколько я вообще готов в её искренность верить. А я в последнее время что-то действительно… готов!

Что, правда нужно её соблазнять?

Мне?

Её?

Я до сих пор смотрю на неё свысока?..

Пытаюсь побыстрее осмыслить это, но ничего путного не выходит! И время утекает. Её манящая неловкость вдруг начинает передаваться и мне. Только на мне этот наряд сидит совершенно по-идиотски.

Всё какая-то чушь!

Она же была другой под заклинанием! А как добиться, чтобы стала снова, по-настоящему? Если подумать, я никогда, никогда не соблазнял женщину всерьёз.

Резко разжимаю руки. Отстраняюсь, чувствуя, как магия начинает стрелять в груди и сдавливать горло. Может, и правда лучше найду кого-нибудь! Какую-нибудь готовую девку прямо в крепости!

И я ухожу. Чувствуя, что ещё немного - и язык мой опять наговорит лишнего…

Дёргаю ещё нескольких человек в замке по делам.

Но дела идут паршиво, а в голове по-прежнему туман.

Словно все мои мысли… до сих пор внизу, да. Или там, в коридоре.

Вечером выхожу на крышу. Жадно втягиваю воздух, подставляю лицо ветру и встречаю золотого дракона, который падает к нам, сотрясая замок.

Вдруг жалею, что он не задержался.

- Что, как семейное гнездо? - скалится Даст. - Как твоя прекрасная жена?

Я не сказал ему, как мы с Земляникой решили вопрос с заклинанием. Только в общих чертах, без подробностей. Наверное, глупо, но внезапно показалось, что такие подробности совершенно не уместны.

И это тоже обжигает. Потому что кажется, что не пометил территорию, и его “прекрасная жена” невероятно злит!

- Разослал сегодня письма лордам, - только и бросаю.

Они начинают прилетать через четыре дня.

- Вот так. Тише, тише… - слышится из-за двери.

Толкаю её резко.

Дастмор стоит над моей женой, сидящей за столом. Его рука - в воздухе. Явно воровато отдёрнута в последний миг от её плеча!

Оба настороженно замирают.

Хочется придушить его!

Для занятий я выделил им одну из немногих свободных комнат. Места в замке мало, но от мысли, что они станут заниматься в её или его спальне, меня потряхивало.

Потряхивает и сейчас, если честно.

- Как у вас дела?

Едва не добавляю: “Ничего, что я без спроса в собственном доме?”

Девчонка отмирает первой.

- Хорошо, - улыбается, зараза!

- Что же такого хорошего?

- У меня получается.

Придирчиво осматриваю кристаллы, разложенные по столу перед ней. И целые аккуратные ряды всякой ерунды - со стороны Даста. У него свои исследования в Коллегии, которые он второй год ставит выше того, чтобы взять управление домом, которое ему так мило предлагает отец. И даже выше светской жизни.

Проблема в том, что и женщины, и магия всегда захватывали его. Но в последнее время женского внимания у него мало. Он летает развлечься - но я помню эти “развлечения” сам, они кажутся… такими поверхностными. Пресными. И не случайно он готов столько времени уделять Солёной!

Почему я вообще позволил это всё?

Почему не учу её сам?

Дел по горло… Как всегда. Крепость и город - как голодные, жрущие внимание звери, которых едва кормили в моё отсутствие.

Даст садится, а я сам прохожу внутрь. Разглядываю, как Соль вертит в тонких пальцах кристалл. Но она напрягается под моим взглядом.

Пару минут ещё пытается работать, в итоге перестаёт.

- Шейдран, не смущай девушку.

Я сейчас в конюшни тебя переселю!

…Я правда её смущаю?

- Зайди ко мне, как закончишь, - пытаюсь сказать ей ровно, но в итоге опять кидаю как преступнице.

Выхожу с жжением в груди.

Тем не менее, она, вся порхающая, залетает ко мне в обед.

- Шейд, получилось у меня!

С кристаллом?

“Шейд”... несколько секунд я, конечно, думаю не о магии. Сам не понимаю, как оказываюсь рядом, забираю камень, который она суёт, перехватывая её тонкие руки. Нас окутывает яркий запах полыни.

Смотрю, как она улыбается.

Иногда у неёоченьцепляющая улыбка.

Никогда не видел такой у Старии. И ни у одной из женщин, которых представлял рядом, если уж на то пошло.

Одёргиваю себя: ну? Самое время не стоять идиотом, а сказать ей что-нибудь… доброе. Если уж вообще задумал говорить. Потому что

Но у меня явная проблема с добрыми словами.

- Отдадим Вальеро, - лучшее, что получается!

Зову управляющего.

- Леди Скорн сделала, что обещала, - торжественно объявляю ему.

- Правда?!

- Пока только один кристалл, - оправдывается она. - И не знаю, как часто в него придётся вливать магию, чтобы работал. Надеюсь, полдня продержится. Главное вы попробуйте, пожалуйста, чтобы понять, насколько он помогает вообще. Я тогда другие зачарую.

Несмотря на все оговорки, в глазах Вальеро мелькает восторг.

Я рад и не рад!

Рад - потому что добрые слова он находит за меня. Не рад, потому что южане… с женщинами они ещё хуже Даста. Один уже выкинул под дудку Равены. Надеюсь, собственного управляющего мне не придётся возить по стене?

Сама девчонка… удивляет.

Ей было сложно ладить с магами, но со всеми в замке она уже нашла общий язык. Это хорошо?

Когда зову её леди Скорн - слегка закусывает губу.

Я сам пробую титул на вкус, всё никак не понимая, что чувствовать.

- Свободен, - подсказываю Вальеро. Возвращаю внимание жене: - Какой цвет тебе нравится?

- Прости?

- На стенах. В подвале нашли зелёные и жёлтые полотна, надо что-то из них выбрать.

- Эм… Мне показалось, золотой больше подходит к остальному убранству. Но надо посмотреть, нет ли там дыр… Это проверка?

- Нет, - прикладываю руку ко лбу. - Хочу узнать, что тебе приятней.

Как-то не воспринимает она “приятней” из моих уст.

- Спасибо, что заказываешь мне платья, - прерывает неловкое молчание.

Заказал, да, для пиров. Украшения тоже прислал, какие есть в моём распоряжении. Только несмотря на их ценность, этот жест кажется совершенно дешёвым.

Всёкажется дешёвым сейчас.

Всё внутри… клокочет последние дни. Словно борется само с собой.

Потому что с одной стороны я хочу её. И нет - у меня не получилось “пойти и отвлечься”. Даже думать об этом тошно.

И я вроде как готов признать ситуацию, в которой… скажем так, нам надо ещё наладить отношения.

Только они не налаживаются.

Я присылаю ей драгоценности, но меньше всего хочу, чтобы из-за драгоценностей она вернулась в мою постель. Ищу слова и отметаю.

Я по-прежнему груб с ней?

А с кем я не груб? И всё же, ей досталось куда больше других, понимаю. Что с этим делать?

Извиняться?

Я не знаю, как часто кто-то из Скорнов приносил извинения. Наверное, все случаи по годам занесены в семейную хронику. Я сам не умею! И как представляю, что подхожу, говорю все эти вещи вроде извинений и глупых комплиментов - кажется, что меня сейчас вывернет.

Свет. По-моему, отец тоже совершенно не умел вести себя с женщинами. Поэтому и купился на такую, как Лира… фальшивые восторги которой - лучшее, что с ним происходило.

- Пойдём, - вздыхаю.

- Куда?

- Прогуляемся. Обойдём замок, посмотрим, как идёт подготовка.

- Я планировала ещё… - Зараза прикусывает язык. - Да. Конечно, пойдём.

Мрачно подаю ей локоть.

Осторожно берёт.

И мне вдруг снова кажется, что всё остальное - полная ерунда. Именно в прикосновениях мне всё просто и понятно.

Так что я просто сгибаю локоть плотнее, ловя её тонкие пальцы - и веду дальше.

Она улыбается слугам. Те ей.

- Это особый вид удовольствия, лорд Скорн, обходить свои владения? - выдаёт и мне улыбку.

- О, не представляешь.

Слуги вычищают коридоры и комнаты для гостей. Выбивают ковры и матрасы. Я говорю с недавно нанятыми, объясняю, что нужно. Всем чего-то не хватает. То инструмента, то масла смазать двери, то ковра прикрыть стёртые, скользкие ступени на восточной лестнице.

Останавливаюсь каждые тридцать шагов. Девчонка с улыбкой наблюдает.

Над нами башня из брусьев, стоя на которой рабочие очищают паутину с потолка. Под ногами выводят мелодию доски.

- Я могла бы сделать кристаллы, которые глушат скрип половиц, - выгибает бровь Соль. - Слышала, такие тоже есть.

Останавливаюсь даже.

- Правда? Сделай.

- Мм, конечно! Если, опять же, на это разумно тратить камни. Впрочем, пока гости будут у нас, используем, а потом можно и снять заклинание, если я нигде не ошибусь.

Мне хочется пихнуть ей обоз этих камней - пусть занимается.

Может, это мой лучший способ? Подружить её с этим замком, чтобы не захотела никуда сбегать. А там уж думать.

- Работай с кристаллами, - выдыхаю. - Хорошее дело, и тебе полезно.

И она вдруг снова выдаёт “такую” улыбку.

Убираю локоть. Пальцы притягивают её за талию в каком-то порыве…

Внезапно сверху трещит.

Раздаётся крик. Я успеваю вскинуть голову. Подумать - не успеваю!

Дёргаю её за плечи к противоположной стене. Вспыхивает купол. На нас рушится деревянная башня! Магия подхватывает брусья, доски, готового навернуться бедолагу - задерживая всё и плавно опуская.

Основная конструкция всё равно рассыпается. Балки гремят по полу, метла отлетает в стену, разлетаясь в шепки!

- Боги! - машет руками девчонка.

Вокруг кричат и ахают.

Ощупываю жену, проверяя, что цела.

Да уж!

Засовываю её себе за спину. Подхожу к рабочему. Помогаю подняться. На нём лица нет - не мудрено.

- Проверяйте, что строите, идиоты! Совсем мозгов нет?!

Рычу на них. Потому что заслужили!

И потому что весь “порыв”, кажется, останется там же, где и извинения, добрые слова и моё понимание женщин.

Беру девчонку за плечи, увожу подальше, от беды.

Не умею я всю эту дурь.

Просто не умею.

Соль

Первый лорд прилетает к нам на повозке.

Воздушной. Той самой, которые в последнее время стали редкостью, попав в немилость нового императора. Как я поняла, поговорив с магами - из-за жестокости с духами внутри.

Массивная рама без колёс стоит на крыше, и когда я смотрю на неё - стонет, как лес на ветру.

Воздушный дух заперт где-то там, под ней?

Жалко его…

Широкоплечий мужчина лет сорока, лорд Фолл, идёт по замку как по своем дому.

В тот же день, под вечер ещё одно семейство приезжает на лошадях.

Я так понимаю, странно было бы звать целую прорву гостей без повода. Поэтому повод - что мы всё-таки устраиваем свадебные торжества, достойные Скорнов. Подходяще, раз нужно выразить протест главе дома, который их отменил. Иронично, что при этом Шейдран будет убеждать всех, что дядя женил его подлостью!

Но я отбрасываю попытки понять интриги высших.

- Очень приятно,

Первых гостей размещают в крепости. И мне приходится участвовать в этом, чувствовать себя действительно хозяйкой.

Всё важное, впрочем, проходит мимо.

Шейдран разговаривает с лордами за закрытыми дверями.

Со мной Шейдран вообще… даже и не знаю, как ещё описать наши отношения.

Он снова спит отдельно. И опять злится не пойми на что. Я всё равно вспоминаю его поцелуй и предложение! Жалею ли, что отказала?

Может быть!

От воспоминаний - мурашки по коже. Но я всё правильно сделала, нельзя было иначе!

Даже так у нас есть неплохие моменты. Мы словно… привыкли друг к другу немного?

Я занимаюсь магией. Осваиваюсь в замке.Живу!.. Живётся мне неожиданно хорошо в эти дни. Лорд Дастмор добр ко мне и учит куда старательнее мэтра Тенебрина.

Вальеро тоже добр. Вокруг много приятных людей.

Моя магия не сходит с ума и не душит уже несколько дней к ряду.

На дворе начинается лето - первые деньки с долгими медовыми вечерами. В воздухе порхает ощущение грядущего праздника: жители крепости знать не знают, что “свадебные торжества” ненастоящие…

И я как-то невольно вовлекаюсь во всю эту “праздничную” подготовку.

За первыми гостями приезжают другие. И третьи.

Я выхожу к ним с Шейдраном - радушной хозяйкой, женой в новом шикарном платье, так быстро сшитом…

Он держит меня под локоть.

Рубиновые волосы рассыпаны по широким плечам, обтянутым белой тканью.

Стоит гордо, почти вызывающе - и я стою рядом, с каждым разом привыкая чуть больше…

Приезжают люди, которых я видела на свадьбе. И в Коллегии. Свет! Среди них - леди Фэй, что предлагала мне стереть веснушки. И, неожиданно, Тенебрин.

- Как ваши успехи? - спрашивает он требовательно, словно мы и не расставались.

- Хорошо, мэтр, благодарю.

- Так жаль, что вы улетели! - Фэй хотя бы признаёт этот факт. - Из-за глупого недопонимания с Равеной… Может, вернётесь?

От высшего света я сбежала лишь временно. Вот он догнал меня! И очарование летних дней тает. К тому же, я всё больше задаюсь вопросом, что будет, если Шейдран и правда пойдёт против Прайдена Скорна.

Что будетсо мной?

С Ветер? С братом? Готова ли я?

Стараюсь не накручивать себя, поводов для волнений и так полно.

В конце недели мы пируем с теми, кто успел приехать.

Столы накрыты в большом зале. Я знаю, как готовили еду на этих столах - было интересно и сложно всё запомнить… Но я не знаю, что делать сейчас.

На меня снова смотрит высшая аристократия.

Каждый взгляд - оценивает, замораживает и пытает.

Шейдран сидит рядом. Костяшки наших пальцев соприкасаются.

- За хозяев, - вскидывает кубок Дастмор. - За гостеприимного лорда Скорна и его красавицу-жену.

Я слегка улыбаюсь. Шейдран цапает моё запястье.

- За тебя. Дорогая. - Взгляд вспарывает. Кубок со звоном врезается в мой.

По телу катит горячая волна, будто я уже пьяная…

И что-то расправляется внутри. Я улыбаюсь этим жутким лордам и леди, пришедшим меня сожрать! Мягко смеюсь над их первыми застольными историями. Прошу рассказать ещё. О планах. О мечтах! Когда пытаются расспросить меня - перевожу внимание на тех, кому скучно. Вытягиваю из Вальеро красивую историю про крепость, которую он успел поведать мне. Из Дастмора - сказку о магии и звёздах.

Даже Тенебрин начинает говорить.

Шейдран смотрит на меня в этот вечер.

Наши взгляды то и дело сталкиваются. Пальцы - тоже.

Только позже, когда играет музыка, все встают и расползаются. Леди Фэй пляшет с лордом Огненного Предгорья. Шейдран трогает меня за плечо и отходит недалеко с гостями. Дастмор с Тенебрином, о чём-то серьёзно споря выходят за двери.

Я выглядываю в коридор, прошу слугу принести Тенебрину накидку, которую тот явно забыл и без которой мёрзнет…

И тут меня окутывает уже знакомое чувство.

Что-то будто просыпается внутри. Или рядом! На шее встают волоски, ощущая чужой взгляд - а в воздухе, заглушая музыку, звенит новая мелодия.

Сама музыка из зала словно надрывается. В неё вплетаются тревожные ноты!

Верчу головой, как и в прошлый раз. Магия?! Да что с моей магией всё не так?! Но в этот раз, несмотря на суету вокруг, меня никто не пугает и не сбивает.

Иду за мелодией, шаг за шагом. Прислушиваюсь к себе. Я не пьяна… Только невидимая сила манит вперёд.

Я только чуть-чуть за ней пройду, ладно?

Тем более, она приводит к не примечательной на первый взгляд двери. Невольно нажимаю на створку…

- …Ждать, - льётся из щели голос Фолла. - Скорн узнает, зачем мы тут слетелись, что задумали. Свергнуть его надо быстро.

Музыка и чувство магии лопаются.

- Мы только начали. Половины игроков ещё нет.

- Я и говорю: непозволительно! Если мы хотим бить не только по Скорну, хотим бить по императору, нас за такую медлительность выпотрошат! Вы хоть понимаете, насколько всё серьёзно?

Несколько секундяпытаюсь осознать, насколько.

Что это значит.

Дыхание сбивается.

Заговор?..

Пальцы чуть сильнее нажимают на дверь. Створка скрипит под моей рукой!

Разговор в комнате затихает - да что там. Кажется, затихают все звуки в крепости.

Я снова застываю. Отдёргиваю руку и хвастаюсь ей за шею. Секунду, какую-то секунду глупо надеюсь, что не так поняла слова, что опасность не настоящая! Что вся ситуация примерещилась мне - как мерещилась драконья пасть.

Но сердце падает в живот.

В комнате - шаги, громогласный голос Фолла:

- Кто здесь?!

Не отвечаю. Чья-то магия распахивает дверь! Но за секунду до этого я отшатнулась от неё и теперь кидаюсь прочь.

В коридор. За угол.

Куда-нибудь, быстрее!

На что надеюсь? Глупая! Каблук тонко стучит об пол, выдавая слишком много: что я здесь, что я женщина. Магия тут же окутывает ноги. Слегка подкидывает, глушит шаги. Не знаю, как я это делаю. Просто хочу. В голове одна мысль: сбежать, не попасться!

Взлетаю на лестницу. За спиной - жуткий топот и крики:

- Стой!

Кто-то несётся вверх за мной, кто-то, возможно, мимо…

Хватаю первую попавшуюся дверь. Сразу у лестницы - комната прислуги… Закрыто. Цепляюсь за такую же дверь рядом, и она поддаётся! Влетаю в пустое помещение, прижимаюсь к створке спиной.

Темно.

Пахнет деревом и тканью.

Прекрасно, Соль! Что дальше?

Топот настигает. На двери есть засов, и я успеваю его задвинуть. Тихо, тоже приглушив магией. Что ж о двери не придумала позаботиться, настолько проще

Мужчина… нет, скорее двое мужчин проносятся мимо, но останавливаются в коридоре. Понимают, что я не могла исчезнуть? А у меня темнеет перед глазами.

То, что я услышала, кажется до тошноты опасным. До нечестного, несправедливого! Внутренности обваривает кислотой.

И всё же, правильно ли я побежала? Я леди этого замка. А заперлась у слуг. Получится ли сбежать вообще? Допустим. Но лорды первыми вернутся в зал и узнают, что меня нет. Или станут искать среди слуг, допрашивать, переворачивать крепость вверх дном.

Подаюсь к окну, проскальзывая мимо кроватей.

На улице светлый вечер. Само окно - узкое и маленькое, но вылезти можно. Точнее, выпрыгнуть… Два этажа, каменная дорога внизу! Но мне вдруг кажется, что я смогла бы.

Я не раз видела, как Шейдран и Дастмор взлетают на утёсы и спрыгивают. И я быстро учусь. Кажется, ужезнаю, что надо представить. В голове мелькают картины, во рту появляется вкус силы. Но…

- А ну стой! - гремит в коридоре.

- Ваша милость? - испуганное девичье в ответ.

- Я тебе покажу “милость”! Пошла сюда!

Тьма, Бездна!

Внутри всё сжимается и ошпаривает кипятком. Ругнувшись, сжав зубы - отрываю себя от окна. Медленно бреду обратно к двери. Вдыхаю-выдыхаю, пока рука ложится на засов.

Отворяю.

- Лорд Фолл.

Он оборачивается вокруг своей оси и смотрит на меня широкими глазами.

Всё же удивлён.

- Вы напугали меня, - первая начинаю с обвинений, вздёрнув подбородок. - Отпустите девушку, вам со мной надо говорить. Лорд Ворн, - киваю второму мужчине.

Служанке тоже киваю. Та, в шоке покружившись, всё же находится, кланяется. Через несколько секунд её нет.

Мы с Фоллом и тощим, немолодым Ворном режем друг друга взглядами.

- Леди… Соль.

- Ситуация такая же неожиданная и неприятная для меня, как и для вас! - всё ещё нападаю, прочищая горло.

- Где здесь можно поговорить без лишних ушей?! - Фолл подлетает ко мне. - Идёмте на крышу.

Куда? Чтобы оттуда меня сбросить? Впрочем, я только что представляла, как сама полечу из окна… в животе ком, но я киваю.

Медленно поднимаемся ещё на два лестничных пролёта.

На крыше ветрено.

- Не ожидал от вас такого! - угрожающе, мрачной скалой надвигается на меня Фолл. - Зачем вы подслушали?

Мужчины обступают с двух сторон. Прекрасно.

- Это случайность. Я шла пригласить вас обратно к гостям или узнать, насколько стоит задержать подачу сладкого. - Враньё даётся неожиданно легко, может, из чувства, что иначе мне конец!

- И побежали, передумав?!

- Я не до конца освоилась в роли высшей леди, - улыбаюсь как-то холодно и откровенно. - Особенно зная, что играю её временно. Мои низменные чувства распознали опасность в ваших словах. Подтолкнули бежать. Не стоило, это выглядело плохо.

Широкая грудь Фолла вздымается, от него расползается искусная, еле заметная магия. Моя исступлённо клокочет внутри.

- Что именно вы слышали?

Пересказываю: никакого смысла врать нет.

- Это не предназначалось для ваших ушей!

- Понимаю, поверьте. Но и ваша вина тут есть.

- Сложно поверить, что вы случайно. Теперь отправите письмо Прайдену Скорну?

Меня окатывает жаром и льдом.

Конечно, они меня подозревают! Наверное, и так подозревали, что я “не с ними” - как Шейдран изначально. А теперь всё совсем паршиво из-за этой случайности!

Впрочем, нет. Всё паршиво из-за того, что они обсуждали заговор против императора.

Что делать?!

- Я не лояльна Прайдену Скорну. - Каким-то образом мне удаётся не рассыпаться и чеканить Фоллу в глаза, расправив плечи. - Он использовал меня как карту, ни больше ни меньше. И он может навредить моей семье, и этим тоже, поверьте, не завоевал моей любви. Мои симпатии целиком на стороне Шейдрана, которого я узнала как на удивление… достойного человека. Кстати, извольте позвать хозяина дома и спросить, что он думает по поводу всей этой неприятной ситуации. Не пристало двум мужчинам уединяться на крыше с его женой.

Фолл продолжает нависать надо мной и обволакивать магией.

Но всё-таки склоняет голову.

- Леди права, - обращается к товарищу. - Раздобудь нам лорда Скорна, будь добр.

Тощий Ворн с кивком идёт вниз.

Мы с Фоллом остаёмся стоять на ветру. Он даже отходит слегка, в глазах мелькает… какая-то очень бледная тень уважения к леди. Меня потряхивает, но я стараюсь не подать вида.

Поверить не могу, что я жду Шейдрана в надежде, что он защитит меня и прикроет!..

Но да… я жду.

Пожалуй, я и насчёт “достойного” не слукавила. Не самое время думать об этом, но достоинств у Его Сердитости всё-таки хватает. В последние дни я ничего не боялась рядом с ним. Дожила…

Но зато я прилично наврала в другом.

Заговор против Прайдена Скорна я ещё могу понять. Наверное. Но заговор против императора - Свет, что?!

Они все тут с ума посходили? С какой целью? Как? Шейдран вообще знает? И как я в это влезла?!

Последний вопрос - самый острый.

Зачем эта коварная музыка привела меня к двери? Даже придумать не могу, как так вышло! Может, я всё-таки очень невезучая?

Мне холодно и страшно - и пока Шейдрана нет, плечи охватывает дрожь.

Чтобы не подать вида, задираю подбородок выше и внезапно вижу в небе жирную точку.

Она приближается. Снижается. Ещё одна повозка…

Только вот мы не ждали гостей этим вечером.

Впрочем, когда я различаю силуэты, вопросы меняются на междометия.

Возница осторожно сажает стонущую повозку в десяти шагах. Две женщины даже не встают. Равена в роскошном чёрном платье и так смотрит на меня сверху-вниз.

- Вы нас встречаете. Как мило.

Мне хочется грязно выругаться - потому что это всё, на что остаются силы.

Зачем они тут? Шейдран их пригласил?!

Стискиваю зубы.

- Леди Равена. Леди Стария.

Конечно, младшая тоже тут. Поправляет свои чудесные локоны, морщит носик. Пытаюсь понять, ждал ли Фолл их прибытия. Что-то он удивлённым не выглядит.

- Как приятно вас видеть, Лорд Фолл, - вальяжно слезает, приняв руку возницы, Равена.

Повозка завалена сумками и тюками. Они не на вечер приехали!

-И вас,леди Соль.

За спиной хлопает дверь.

- Что здесь происходит? - От голоса Шейдрана я на миг прикрываю глаза. С облегчением.

- Шейдран, дорогой, - Равена преображается. Стария “смущённо” застывает рядом с сумками, тоже будто стерев с себя заклинанием всю стервозность.

- Что вы здесь делаете?

- Отвечай на вопрос.

Он не приглашал их!

Воздух проскакивает в грудь чуть легче. Горячая, уверенная ладонь ложится мне под лопатки - и муж встаёт рядом, как всегда гордый и прямой.

- Мы прилетели с миром, - щурится Равена. - И как союзники, которые тебе нужны, Шейдран. Ты созвал друзей, но наверняка понимаешь, чтобез менядело не выгорит.

- Ты решила просто приехать? Без приглашения?

- Брось: ты же не скажешь сейчас, что готов выгнать нас на ночь глядя? Давай обсудим всё ещё раз. Мне… очень жаль, как между нами всё вышло. Я была неправа, смотри, я признаю это! Я привезла… извинения.

Пальцы Шейдрана плотнее впечатываются в мою спину. Внутри полыхает: извинения?!

- Леди Соль, приношу их и вам.

Нет-нет, не верю ни единому слову!

- Я не принимаю, - сама не знаю, как это из меня выскакивает! Все кроме Шейдрана оборачиваются, у Равены дёргается глаз.

В воздухе полно магии: моей, её, Скорна… и кажется, леди кобра сейчас потеряет самообладание и бросится на меня!

Но это уже вопрос не только моего спокойствия и даже не только моей безопасности.

Всё вокруг слишком быстро сплетается в жуткую, пугающую картину! Не удивлюсь, если Равена окажется в её центре.

- Не принимае…те?

- Вы пытались выставить меня преступницей! - возмущаюсь в первую очередь для двух лордов рядом. - Обманом. Умышленным, продуманным и хладнокровно подготовленным. Вы не действовали сгоряча. Вы хотели устранить меня как соперницу для своей дочери. И хотя я польщена, что леди Дрим признала меня достойной соперницей, нет, я не прощаю вас из-за пары слов.

Взгляд чёрных глаз леденеет.

- Девочка. Да, я иногда кусаю врагов! Но никогда не своих. - Кобра снова дёргается к Шейдрану. - Разве не кусать врагов мы здесь собрались? Я… признаю твою жену, Шейдран. Так будет проще всё уладить? Мы не будем обсуждать браки и союзы, пока всё не закончится, я просто помогу на тех же основаниях, что и другие.

- Тогда почемутытут, Стария?

- Она моя наследница! - не даёт и рта раскрыть девчонке мать.

Наследница выглядит на удивление подавленной, безуспешно пытаясь поймать взгляд Шейдрана.

Я, впрочем, чувствую себя не лучше.

Будто барахтаюсь, но вижу, что до берега не доплыть. Как её прогнать?

На крышу выглядывают слуги.

- Помогите леди Равене и её дочери, - роняет Шейдран. - Отнесите их вещи в комнатына ночь. Ты - позови Вальеро.

Тьма…

Распорядившись, муж цапает меня - и широким шагом ведёт с крыши:

- Идём, здесь холодно.

- Нам надо поговорить, - догоняет лорд Фолл.

- Ещё как.

- Ваша супруга… - Лорд отвлекает от мыслей о Равене, начиная пересказывать наш “неприятный эпизод”. Спасибо, что хоть не перевирает события, в отличие от леди кобры.

Лорд Ворн семенит следом.

- Я уже понял, - резко кивает Шейдран. Притягивает меня. - Разумеется, я не хочу, чтобы вы терзали леди Соль. О чём речь, Фолл?

- О недоверии по поводу моих “связей” с лордом Прайденом, - подсказываю сама.

Я почему-то откровенна и, кажется,внешнеспокойна в последние минуты. Словно чувствую, что сейчас происходит нечто поистине важное! Малознакомые, но значимые для Шейдрана, для всего востока люди составляют обо мне мнение. Нет… так было и раньше, но сейчас это внезапно не вопрос уважения. Вопрос жизни и смерти. Возможно, не только моей. Сменить роль позже не получится, и потому надо выбрать что-то дипломатичное, но достойное. Не предать себя.

Было бы из чего выбирать!

Все обрывки знаний, наставлений перед свадьбой, неудачного и изредка удачного опыта - всё слиплось в ком. Я давно не могу в нём разобраться. Но сейчас я запустила руку и ухватила… нить.

Практически сама пересказываю Шейдрану все сомнения Фолла и Ворна.

- Ясно. Фолл, я поговорю с леди Соль и несу за неё ответственность.

Лорд кивает. Внезапно мне кажется, что уважения в его взгляде стало больше - хотя, может, зря себя обнадёживаю.

- Хорошо.

Выдыхаю незаметно.

Здесь недалеко до спален, и Шейдран запирает нас в своей. Увы. Большинство вещей уже очевидны. Конечно, он обо всём знает! Он… сам возглавит это “восстание”, да? И это беспокоит даже больше Равены, которая приползла под бок.

- Тьма, - сжимает переносицу Его Презрительность. - Как ты в это ввязалась?

- Какя“в это” ввязалась? - дёргаюсь вперёд от возмущения.

Неожиданно влетаю в его руки. Ладони сжимаются на спине. Я сама хватаю его за рубашку на плече, сжимаю.

- Вы собираетесь свергнуть твоего дядю.

- Это ты и так могла понять.

- Понимала. Но что за “ударить по императору”? Объясни.

Пожалуйста, пожалуйста… выдай что-нибудь хорошее и разумное?

Муж смеряет меня взглядом. Словно решает, есть ли ещё шанс удержать меня на расстоянии вытянутой руки от всего этого кошмара. Морщится…

- Восток всегда был свободным. Ещё тридцать лет назад мы не барахтались под каблуком империи. Мы освободим его вновь.

- Как?..

- Подробности тебе не нужны.

- Не согласна! Уж если я вляпалась в заговор, то предпочту знать как можно больше.

-Не стоит, Соль.

Лицо Шейдрана такое серьёзное, что вокруг стынет воздух.

Тяжело дышу, всё ещё стоя в кольце его рук.

- Хотя бы объясни, чего ждать. Мятежа? Войны?

- Во-первых, как бы я ни хотел достойно отомстить узурпатору, я не дурак настолько нас переоценивать. Нет. Мы ударим чётко и решим всё быстро.

То есть, хотя бы силу противника он признаёт?

Что я вообще знаю об императоре? Много и мало. Кучу слухов - как, наверное, и все простые смертные!

Он молод. Ему нет тридцати. Но это не значит, что он неопытен или слаб. Наоборот! Императорский род превосходит силой высшие дома, а принц Аштар был особенным ребёнком даже по меркам своей семьи. Так говорили.

Он единственный в Лайгоне владеет тёмной магией.

Трон он завоевал года полтора назад, убив собственного брата.

Я знаю, что восточные лорды его не любят. Они хранили верность прошлому императору, Дредгару - может, потому что тот в свою очередь открыто шёл против собственного предшественника, захватившего все эти земли.

А ещё…

- За что ты хочешь отомстить? - спрашиваю глухо.

-За что?- голос Шейдрана превращается в треск пламени.

- За то, что он убил твоего отца?

В горле ком.

Шейд…

Говорили, что грядёт война.

Наверное, повезло нам, что чем больше в империи становится магов и драконов, тем реже люди пытаются развязать войны по-старому.

Но что именно случилось с Шейдраном и его отцом, я не знаю.

Это важно? Или важно другое?

- Вы с отцом были близки? - Ладони невольно скользят по мужским плечам.

Может и плохо так говорить, но я бы вряд ли стала мстить за мать.

- Разное было. - Шейдран прижимается носом к моим волосам. За секунду до этого я успеваю заметить на его губах что-то уязвимое. - И хорошее, и плохое.

- Мне жаль, - продолжаю вести по его плечу. - Очень жаль. Но действительно ли нужно…

-Что?

-Мстить? Прости.

Тень уязвимости пропадает. Шейдран резко отпускает меня, отступает.

Тьма!

Но хоть бейте. Я не могу проглотить эту идею. Не потому что по щелчку пальцев скажу, будет ли востоку лучше или хуже без “каблука империи”. А просто потому что весь этот заговор отвратительно пахнет!

Равена играла в нём большую роль. Это ясно как день. Этим и был обусловлен их союз! Даже больше - она сама только что выдала, что без неё не обойтись! И большинство этих лордов… я их не знаю. Но если они хоть вполовину такие, как в Коллегии, я бы им дверь сторожить не доверила.

И даже насчёт его императорского величества… признаться, я не уверена, насколько он плох. Но даже если плох! Он не стал продолжать вражду со Скорнами. Оставил им земли и влияние. Противник, в разы превосходящий тебя силой, который сам готов зарыть мечи - насколько надо быть безумцем, чтобы снова на него бросаться?

- Шейдран, это невероятно опасно. Здесь столько людей! А если у вас ничего не выйдет? Вас казнят?

Может, я просто бесчувственна и не знаю настоящей любви к родителям?

Но я вполне острочувствую, что не хочу оставаться вдовой!

- А если выйдет? - стреляет взглядом муж. - Хотелось бы, чтобы жена больше верила в меня.

- У нас в семье изначально с этим проблемы.

- Я начал в тебя верить, Соль.

Порывисто вдыхаю.

Это… обезоруживает, надо признать.

- Значит, меня не запрут в подвале за то, что я услышала?

- Нет. Хотя охрану я к тебе приставлю. - Шейд ловит мой ошарашенный взгляд. - Так будет лучше сейчас, для твоей же безопасности.

Боги!

- Потому что ты пустил Равену на порог? - шиплю. - Ты же хотел избавиться от неё!

- Слушай, Земляника. Представь на минуту, что ей я не поверил? Что с ней я тоже справлюсь?

Земляника?..

Меня пронзают странные чувства. Напряжение ищет повод схлынуть - от его слов, от мрачного, но всё ещё уверенного вида.

Но это ловушка.

Мне до сих пор страшно. По-настоящему. За себя и… за него тоже.

Тем не менее, Шейдран берёт мою руку.

Приходится вернуться в зал.

Там с запозданием подают обещанное сладкое… конечно, мне больше не до пира. Всё изменилось. Гляжу на гостей и вижу не просто высокомерных, блистательных лордов, а толпу заговорщиков, не ценящих ни собственные, ни чужие жизни.

Дастмор, Тенебрин… Дастмор тоже участвует в этом безумии?!

Внезапно понимаю, что сюда и другие лорды приехали в скудном составе.

На свадебные торжества ведь приглашают с семьями. Но отозвались на наш зов всё больше мужчины! Некоторые привезли наследников, но женщин здесь мало, а детей вовсе нет.

Замок, который мне так понравился, “захватили враги”.

Нет, я не рассыпаюсь… Не могу себе этого позволить. Нахожу какие-то слова, улыбки, даже пару шуток. А отгуляв вечер, мы возвращаемся в спальни. Шейдран задерживается в моей.

- Я останусь сегодня. На всякий случай.

И я не гоню его.

Он резким движением расстёгивает ворот рубашки, глядя мне в глаза. Сглатывая, переодеваюсь за ширмой.

Настороженно забираюсь в кровать к мужчине.

Сердце бьётся. Но с ним я чувствую себя безопаснее.

Только до этого я верила, что мы на одной стороне и пыталась его в этом убедить.

А сейчас… я внезапно не знаю, что будет дальше.

Что же делать, Шейдран?

Закрывая глаза, я невольно придвигаюсь ближе.

Сквозь сон чувствую, как нос утыкается во что-то приятное, как меня окутывает успокаивающий мужской запах.

Но глаз не открываю.

Шейдран

Я чувствую её сквозь сон.

Мою солёную жену. Тонкое тело в не менее тонкой, летней сорочке.

Зачем я это с собой делаю? Мучение дикое. Снится мне всю ночь дурь - но в моём сне девчонка, конечно, улыбается. Стонет горячо. Ей всё совершенно нравится!

Просыпаюсь голодным зверем.

С добычей в когтях. С ладонью на узкой талии, с пальцами, гладящими изгиб бедра.

Ноющий член пытается проткнуть её красивую задницу.

Тьма. Надеюсь, яничегоне сделал ночью?

Закрываю глаза. Девчонка снова пахнет солнцем и земляникой.

А потом я понимаю, что она прерывисто дышит.

- Почему ты всегда просыпаешься раньше?

- Стало немного сложно спать в последние минуты, - шепчет.

Рвано и хрипло. Может, спросонок - но воображение сразу рисует другие версии.

- Ты не мог бы… отпустить меня, Шейд?

Отпустить?..

С трудом вспоминаю, что до утренней страсти мы так и не договорились.

И внутри снова взвивается: почему?! Какой бездны ты меня отталкиваешь?

Член пульсирует в её бедро.

Стискивая зубы, заставляю себя отлепиться. Она снова рвано выдыхает.

Ты же тоже хочешь! Да? Иначе бы не рвала мне грудь этими звуками…

Но Солёная Земляника поворачивается на спину. Глядит мне в лицо - и её слегка потрёпанный вид заставляет собрать остатки мыслей в голове.

Плохо спала? Волновалась?

Наверное, волноваться ей было о чём.

Тру лицо. Самому паршиво от того, как всё складывается. Быстро, внезапно. Даже нелепо. Интриги еётожене впечатлили. Как и всё, что связано со мной, похоже.

По жилам течёт огонь.

Хотя чего ещё было ждать?

Пытаюсь перестроиться. Не вести себя как животное, вспомнить, что впереди у нас серьёзный день. Сейчас… не до разбирательств с женщиной.

Но вообще-то нижней половине тела очень даже “до разбирательств”.

Соль двигается. Пытается выбраться - и я опять реагирую как зверь.

Тело резко перебрасывает вес. Рука врезается в одеяло у её плеча, отсекая путь.

Нависаю над ней, тяжёло дыша.

Мне так противна мысль принуждать её или навязываться! И не уверен, что это из благородства. Хочу другого. Упрямо. Как мальчишка. По-прежнему. И как безумец ищу признаки, что она вот-вот дрогнет первой.

В слегка затуманенных глазах.

В губах, упрямо сжатых, но готовых приоткрыться.

- Вчера ты трогала меня, - обвиняю.

- Я… не буду говорить об этом, - вспыхивает она.

- Будешь.

- Знаешь, я имею право волноваться за тебя. И за себя тоже. И выражать это!

Мне неожиданно приятно волнение. Рука ложится на острый девичий подбородок. Ведёт по шее вниз.

- Я тоже выражу. Волнение.

- Думаешь, твой отец был бы рад, зная, что ты делаешь?

Тьма!

Ты специально это сейчас?

Наверняка. Хотя удар мимо, Соль-на-раны.

- Надеюсь, был бы.

- Правда?..

- Заклинание, которое мы готовим… Отец передал его мне. И сам давно хотел использовать.

Зачем я это говорю? Решил же не откровенничать.

Но эти знания ей ничего не дадут.

Зато если ей всё же придётся что-то скормить Прайдену - пусть скормит их. Я всё ещё сомневаюсь в ней? Но правда в том, что… нет.

- И это сочетается с твоим чувством достоинства? - продолжает колоть меня зараза.

- Месть? Борьба за свободу? Конечно.

- Тебе не кажется, что вы планируете заговор, возможно, убийство, и это не очень благородно?

Невольно сжимаю зубы.

Решила выуживать из меня детали по капле?

Но я не планирую бить исподтишка! Я планирую в первую очередь пробудить древние силы, которые нам помогут, защитят восток.

Всё… должно пройти не так плохо, Земляника.Должно. Хотя если честно, что-то не даёт мне покоя.

Всегда можно найти кучу дерьма и рухнуть в неё лицом.

Не отвечаю. Тогда наглая девчонка подаётся вниз, собираясь выскользнуть из-под руки.

Тело опять реагирует само.

Колено пригвождает сорочку между её бёдер к кровати - и, ахнув, она слегка налетает на меня своими красивыми ногами.

Тут же подаётся назад. Губы наконец раскрываются. Ресницы красочно вздрагивают…

Мне просто до одури хочется задрать эту безднову сорочку.

Понимаю, что это тоже не то.

Стоило хотя бы выставить Равену за порог. Но я сейчас… отвечаю и за других людей. За чужие жизни. Равена оболгала её - но я должен хотя бы узнать, с чем моя старая знакомая приехала.

Должен принимать решения не на основании того, насколько хочу близости с собственной женой.

Рука подрагивает - оказывается, вцепившись в край тонкой ткани на её бедре…

А потом меня накрывают совсем другие чувства.

Опасности и чужого присутствия. Очень остро. Как в редкие моменты - до красной пелены перед глазами. Зверь снова дёргается внутри - и вместе с ним магия, и я сам!

- Шейд?!

Понимаю, что отшатнулся от девчонки и стою у кровати.

А она уже сидит, спустив ноги.

- Всё нормально, - шиплю поспешно.

Но ни Тьмы не нормально! Несколько мучительных секунд просто пытаюсь успокоить магию и не провалиться в это состояние. Дышу…

Она как-то незаметно оказывается рядом.

Но настрой её трогать наконец пропадает - уж не знаю, к счастью или к горю. Говорить о своём проблемном звере тем более нет ни малейшего желания.

Да что со мной?

В последнее время накрывает и накрывает. Лучше стало только в те несколько дней, когда мы прилетели сюда.

И я ненавижу эту слабость. Уж точно не до неё сейчас! Если бы все эти лорды знали, что я всё хуже контролирую дракона…

А если я всё же сорвусь в самый важный момент?

Сейчас даже времени загонять себя тренировками нет. И лучше не становится.

С трудом отрываю взгляд от стены:

- Позавтракаем спокойно?

Дорогая жена моя явно взволнована, но соглашается.

После завтрака я выделяю ей охрану. Двоих лучших солдат в крепости, обученных магии и понимающих, как вести себя со знатью. То есть, готовых бежать ко мне, едва что-то заподозрят.

Сам иду вниз.

И ещё вниз.

В подвале прорублен спуск - узкий и кривой. Грубые стены обдирали теми же кирками, которыми копали новые шахты в Камнепеве. В нос бьёт запах пыли и магии.

Редкие кристаллы поблёскивают в голубом свете магической жилы.

Добираюсь до пещеры. Весь пол в ней пол исчерчен рунами, и Тенебрин наносит краской новые.

Бесстрастно отчитывается, когда я подхожу:

- Записи вашего отца помогли. Все компоненты пока складываются, я доволен.

Я тоже стараюсь убедить себя, что доволен.

- Для ритуала хватит силы трёх…. может, четырёх сильных зверей. Кстати, леди Равена сказала, что привезла добытую ею часть. Поговорите с ней?

Придётся.

Вылезаю обратно. В коридоре, у окна - женский силуэт. Стария подлетает ко мне, комкая в руках платок.

- Шейдран…

- Твоя мать у себя? - бросаю.

Желания разговаривать с ней нет. Хотя, как ни странно, я даже не могу сказать, что взбешён из-за её вранья.

Я был взбешён, что она пыталась закопать Землянику, но на личную обиду… плевать.

- Я провожу тебя, - смотрит украдкой и идёт рядом со мной.

В другом конце коридора мелькает женская фигура в сопровождении двух бугаёв.

Соль застывает, глядя на нас. Тонкое тело всё как-то вытягивается.

Тьма. Ну конечно, как ещё?

Соль

Где-то в имперском своде должен быть закон, что поступать вот так вот с женщиной - преступление.

Даже если ты высший лорд. Даже если женщина - твоя жена.

Лицо горит с самого утра. Я вся потихоньку плавлюсь, пока стараюсь вышагивать по коридору и не врезаться в ближайшую стену.

Двое крепких стражей шагают за мною по пятам.

Я же сказала,решила, что не буду становиться временной женщиной Его Презрительности! Но… память об этом решении всё больше стирается. В последний час я вспоминаю только как проснулась прижатой к телу мужа. Как его рука хозяйничала на моём животе, а спина моя чувствовала каждую напряжённую точку на мужской груди… и ниже.

Резко вдохнув, останавливаюсь у раскрытого окна.

Охранники останавливаются сзади. Их двое: Ясень постарше и Звон помоложе. Оба вежливы, суровы - и как когда-то мне казалось, что каждый встречный видит следы поцелуя на моём лице, так теперь я уверена, что они видятвсюменя насквозь!

Ужасно.

Высовываюсь в окно, подставляя лицо ветру - но как назло даже он сегодня знойный.

Коварное сознание, плавясь, подсовывает всё более странные иллюзии.

В них то, что происходит между нами с Шейдраном… не так уж неправильно.

Не

Он… даже не резок в последние дни. Почти. Изволил сказать, что начал верить в меня. В моём сердце внезапно находится место волнению за него.

Вот как с этим бороться?! Прижимаю ладонь к пылающей щеке. Надо о других вещах думать - почему это волнение появилось, например!

Пытаюсь…

Да, правда: о каком семейном будущем речь, если я оказалась среди безумцев-заговорщиков?

Что будет со мной? А с ними? Что будет завтра?

Где-то внутри ещё ворочается мысль, что я могла бы действительно сесть в уголок и надеяться, что меня не тронут…

Но она слабая и наивная.

Я в самом центре. И теперь даже охрана теперь отслеживает каждый шаг!

- Лорд Дастмор, - нахожу золотого дракона в столовом зале.

- Ого. - Он зыркает на мужчин за моей спиной. - По какому поводу парад?

Рассказываю. Без притворства - даже наоборот, держусь как вчера, искренне и ровно… Потом, когда лицо дракона меняется, а охранники слегка отходят, не выдерживаю:

- Вы тоже с заговорщиками?

- Я… Свет. Да, получается, что так.

Он мягко, виновато улыбается. Но в то же время у меня не возникает чувства, что серьёзность происходящего придавила его к полу!

Упираю руки в стол:

- Расскажите мне, что именно вы замышляете?

Увы. Супружеское “не лезь” потрачено на меня впустую.

Мне бы хоть чуть-чуть узнать об этой дурной затее!

Услышать нечто успокаивающее. Поверить, что она не совсем дурная. Потому что Шейдран вчера и сегодня… не могу отделаться от мысли, что онсамсомневался.

В груди болезненно дёргается, когда вспоминаю его тёмную решимость.

- Боюсь, если Шейд приставил к тебе охрану и ты задаёшь такие вопросы, он не хочет, чтобы ты знала правду, - снова виновато улыбается Дастмор.

То есть, он согласен, что охрана от меня самой?

- Я уже знаю много и связана с вами. А узнаю ещё больше… Я не смогу сорвать ваш план, если меня казнят в случае его срыва.

- Какие страшные слова для такой милой девушки, как ты: казнят…

- Скажете, вам это не грозит?

С лица дракона стирается веселье. На пару секунд. Но этого хватает, чтобы меня вновь перетряхнуло внутри. Он тоже не уверен! Пропасть, Тьма…

- Тебе точно не стоит лезть в ещё большую опасность.

- Если вы признаёте, что опасность велика, зачем сами в неё лезете?

Но оказывается, что Дастмор Эмбер - мастер уходить от ответа.

Впрочем, чтобы победить девушку в моём положении, много мастерства не надо.

В отчаянии перекатываю магию по рукам!

Идём в нашу небольшую комнатку, оборудованную под лабораторию. По пути я неожиданно замираю в коридоре. Потому что в другом конце его вижу… дорогого моего супруга.

Со Старией. Она вся такая роскошная, беззлобная, миловидная. И он едва ли не под руку её ведёт!

Внутри всё скручивается в узлы.

- Соль?

Дастмор трогает меня за плечо. И я неожиданно широко ему улыбаюсь, оборачиваюсь, с улыбкой даю понять охране, что заминки нет.

На мужа больше не смотрю.

Чувствую только давление в воздухе. Лопатки жжёт. Чудится запах грозы…

Около часа мы занимаемся. Тревога, увы, не отпускает, и сегодня я особенно внимательно присматриваюсь к работе “наставника”. Но он, конечно, ничего важного не выдаёт.

Есть у меня ещё одна странная, эфемерная зацепка.

- С моей магией опять творится непонятное, - решаю поделиться. - Я слышу музыку. И вижу…

Про то, что музыка якобы завела меня вчера к заговорщикам, решаю благоразумно умолчать. Да и самой едва верится.

- Хм? - Дастмор расспрашивает, как всё началось. Но сам пожимает плечами: - Ты просто полна загадок, Соль! Не знаю, но подумаю.

Потом он уходит. Я продолжаю делать кристаллы одна, поглядывая на охранников. Они тихо играют в карты с моего разрешения. Шутят - беспечные, ни о чём не подозревающие!

Приношу Вальеро новые кристаллы с полынью и резкими, шуршащими звуками, которые могли бы отпугнуть грызунов.

Оставляю в кармане кристалл, который попыталась сделать для себя… глушащий звук шагов.

Вальеро тоже добр и беспечен. Как всегда отвешивает мне комплименты. Зовёт выпить молока с мёдом, рассказывает про приготовления к следующим “торжествам”. Мы даже что-то решаем вместе - и утверждаем у Шейдрана лишь послав тому записку.

Но после его счастливых улыбок только хуже.

В отличие от него, от лордов, которых я встречаю, бьёт опасностью. Чем-то мрачным. Невысказанным.

Наконец, перед общим обедом я решаю просто напрячься.

Выйдя на балкон, сообщаю охране, что хочу потренироваться и погулять. Отчаянно думаю о той силе, которую чувствовала. О музыке. О видениях.

Она не отзывается.

Закусывая губы, ищу что-то внутри, как когда настраивалась на менгиры. Вспоминаю всё, что помню о контроле…

Мир меняется без предупреждений. Чья-то незримая тень вновь берёт под крыло. Мелодия разливается в воздухе!

Выдохнув, сжав руки и немного посомневавшись, я и в этот раз шагаю за ней. Хотя сейчас я предельно осторожна. Сердце невольно дёргается - гадая, не получится ли снова толкнуть опасную дверь и влететь в неприятности.

Но двери плывут мимо. Коридор, поворот, лестница…

- Лорд Фолл? - Еле сдерживаю удивлённый вдох.

- Леди Соль?

Музыка, приведя к нему, почти стихает!

Зато вокруг его широкой фигуры подёргивается в воздухе что-то тёмное. Никогда такого не видела! В голове звенит, бьют молоточки.

Как невероятно странно!..

Я стараюсь не задержаться, чтобы он ничего не заподозрил.

“Ты знаешь что-то, связанное с заговором?” - в отчаянии обращаюсь к невидимой, непонятной силе на ходу!

Она молчит, естественно.

“Может, что-то, связанное с лордом Фоллом?”

Глаза вдруг снова застилает.

Крылья и когти. Драконья - совершенно точно драконья! - чешуя. Внезапно - уже частично знакомые картины: алтарь посреди площади, вся земля в рунах и непонятных знаках, и… четыре тёмные фигуры.

Я застываю, уже выскользнув во двор. Борюсь с тяжёлым дыханием, чтобы не выдать охране происходящий внутри хаос!

Вдруг приходит в голову…

А почему я считаю, что руины не связаны с заговором?

Онимогутбыть связаны?

Это ведь странно. Равена с дочерью поехали туда именно сейчас - и при том Стария… разве ей вообще нужна была инициация в Коллегии? Она должна была пройти её уже давно! Я и раньше не могла понять этот момент. Что ещё было странного? Златовласка сказала, что я испортила менгир. А что если это была… не совсем попытка оболгать меня?

То есть, попытка оболгать была позже! А тогда…

Могли ли они с леди

И могла ли я… забрать случайно что-то важное?

Чужое?

Что предназначалось не мне?

Запрокидываю голову, глядя в небо.

Оченьнадеюсь, что это не так.

Шейдран

- Моей Мирре семнадцать, - заискивающе улыбается Ворн. - Но уже в следующем году она будет готова к браку! Вы же помните её? Настоящая красавица!

Откуда-то из-за его спины возникает небольшой портрет в раме - и лорд буквально пихает его мне под нос.

Пытаясь договориться с женой, я сказал, что её хорошее поведение защитит меня от чужих дочерей.

Не защищает!

- Ворн. Вы уверены, что хотите со мной родниться? Если план провалится, мне и верхушке, вряд ли светит что-то кроме императорского меча. Лучше выждите. Не лезьте под нож сами.

- Это проверка на верность? Я верен вам, лорд Шейдран.

Что удивительно… это не совсем похоже на притворство.

Когда я созывал лордов, то не ждал, что они вообще меня поддержат. Но вот… Большая часть уже здесь. Помогают. Клянутся в верности.

“Два года назад вы убедили отца помочь нам, когда затопило наши шахты и мог погибнуть целый город”, - кланялся мне Ворн. - “Я этого не забуду”.

Да, было. Я тогда сам уже вёл дела. Отца убеждать толком не пришлось - пришлось только изо всех сил искать людей и деньги. Но “Восток должен быть един”, “беда одного - беда всех”.

Многие говорят нечто похожее. Что торговали со мной, что они ценят, как дом Скорн поддерживал их при отце и в то недолгое время, в которое я перехватил бразды.

Мне кажется, это просто из-за того, что они ненавидят Прайдена.

А может, как бы я ни старался, я всё-таки перенял от отца всё дурное. И также не распознаю ложь - Равену же не распознал…

Увы. Попытки сторговаться - неотъемлемая часть “единения”. Каждый теперь предлагает мне дочь. И сколько бы возражений у меня ни было, они кажутся жалкими до тошноты.

Наружу рвётся другое.

Не надо мне никакой Мирры. Тьма! Да я её не помню толком! Может, она милая девушка - но и Стария казалась милой. Нет. Вообще плевать, какая она!

Мой мир как-то резко, без предупреждения свернулся до одной женщины.

До той, на которой я уже женат…

Только также без предупреждений грохнуло, что время налаживать семейную жизнь упущено в бездну.

Всёправдаразвилось быстрее, чем я ждал. Замок кипит. В подвале вливают магию в руны. Ритуал будет готов раньше, чем сюда доберутся все лорды. И Соль обо всём узнала совсем некстати!

Ей бы тоже теперь “выждать” со мной.

В последние два дня я пытался её обезопасить.

Писал задним числом письма, в которых говорю о ней… как о чужой. О приличной женщине, к которой у меня нет претензий - но с которой я собираюсь, конечно, расстаться. Которую сложно даже заподозрить в связи с нашим планом.

Она здесь случайно. Я ей не доверяю. И ничего к ней не чувствую, ни щепотки.

Писать всё это было даже неприятней, чем я представлял. С тех самых пор в груди поселилось что-то злое и когтистое.

Потому что идиот, наверное! Столько дней ходил вокруг. Упрямился, ждал! Теперь вот… выслушивай вот о Мирре. И не смей даже рыкнуть, что женщина, которая действительно нужна, у тебя уже есть.

Мы с Солью-на-раны встречаемся за обедом.

Увы, она тоже напряжена, глаза-кинжалы блестят:

- Равена так и не собирается домой?

Равена осталась.

Потому что мы сошлись на условиях. Не то чтобы сильно удобных - но нужных сейчасвсем.

Главное, что она отдаёт силу, которую обещала отдать изначально. Нам не нужно будет искать четвертого дракона. Взамен она получит то же, что и Фолл, а после улетит. И раз улетит, её участие я тоже постараюсь прикрыть, чтобы обезопасить её.

Стратегически её безопасность мне не на пользу, я перестал ей доверять. И… конечно, она пыталась убедить меня всё забыть и простить Старию.

Но если честно, на фоне других проблем я не верю, что она ещё удивит. А торговаться сейчас пытаются все.

Мне неожиданно даже приятно, когда Земляника не “все”. Что она морщит нос, не принимает наш план, ищет в нём изъяны. Выдаёт что думает. Может, она и правда честнее всей знати. И я просто был слишком… собой, чтобы это принять.

Вечером у нас опять общий ужин. Незадолго до него я встречаюсь с Грейсоном Вейном. Глава Коллегии Востока день назад бросил дела в столице, сославшись на проблемы дома, но полетел к нам.

Потом я меряю шагами освободившуюся гостиную.

Знаю, что должен сейчас пойти к жене, тащить её к гостям.

И как-то… вести себя весь вечер.

Мне очень легко её представить. Точёная мраморная шея, открытые летом плечи… Она снова будет ловить все взгляды.

В замке, который я сам заполнил здоровыми мужчинами!

Они могут смотреть на неё свысока. Как я. Но их она тоже рано или поздно подцепит. И кто знает, что ей предложат эти настроенные на торговлю лорды. Может… что-нибудь такое, на что она согласится через пару недель, когда всё разрешится?

Она уже улыбается им всем. Дастмору, который по моей просьбе крутится рядом. Охране, которую я же приставил!

Почему я просто не могу найти слова, чтобы это прекратить?

Нет.

Где-то внутри японимаю, что должен сказать. Но… во мне сидит нечто идиотское, что я внезапно раскопал в последние дни.

Я думаю, как всё будет выглядеть.

Всегда думал.

Потому что я должен быть настоящим Скорном. За которым идут, которого любят и боятся, которого признают. Я из кожи вон лез с детства, чтобы доказать, что достоин имени рода. Чтобы впечатлить отца. Учился, работал, помогал.

Есть тысячи вещей, которые я не позволял себе.

И с самого начала я знал, что принять простушку, навязанную Прайденом - словно вонзить себе в предплечье нож перед боем на мечах. А уж извиняться перед ней… Убеждать её, просить о чём-то?!

От этих мыслей невероятно паршиво.

Пару минут я стою, вдавливая кулак в стену и глядя в окно.

Пока магия не берётся клокотать внутри. Покаопятьне начинает ворочаться зверь.

Потом тело внезапно само дёргается к двери. В пропасть!

Я поднимаюсь на этаж. И ещё на один. Иду к ней - с каким-то волнением, которого у меня не было перед женщиной, ещё не понимая точно, что будет.

Но точно

Стучусь в дверь спальни - Соль должна быть у себя.

Никто не отвечает.

Стучусь снова, жду. Толкаю дверь - заперто изнутри.

Раздражение плещется в крови. Зову, всерьёз, нетерпеливо. Когда и на это нет ответа - нахожу служанку, посылаю за Вальеро, спрашиваю, где моя жена.

Он не видел ни её, ни охраны уже давно.

Моя сила уже ненавидит эту дверь. И она же, не спрашивая, врезается в замок, грубо выламывая его. Залетаю внутрь и застываю… глядя на мужские ноги.

Ноги в ботинках, мысками вверх - всё, что видно от лежащего за стеной человека.

Влетаю в спальню.

Ошалело гляжу в побелевшее лицо охранника. Злость сменяется чем-то холодным и глубоким.

Окно в спальне раскрыто настежь, и Соль нигде нет.

Соль

Всё вокруг продолжает весело и с торжеством катиться в пропасть.

Шейдран держится мрачнее обычного. Закрывается от меня - наверное, потому что я “лезу не в своё дело”. Но как не лезть?

Воздух накаляется, тиски сжимаются, времени не остаётся.

Охрана моя всё также наступает на пятки, если я не с мужем. Сами по себе они весёлые ребята. Но мне рядом с ними, увы, грустно. Они ещё ярче напоминают, что замок вот-вот превратится в западню, а праздник - одна сплошная ложь.

Но эту ложь мы должны поддерживать!

Сидим в столовой с Вальеро, и он обучает меня премудростям подготовки застолий. Запоминаю, делая вид, что мне всё это ещё пригодится… Обсуждаем сегодняшний ужин. Улыбаюсь и ловлю улыбки слуг: у них и у городских тоже праздник, пока ничем не запятнанный. Только, Свет, что с ними будет, если заговор провалится? И думать не хочется!

По залу стучат чьи-то каблуки.

- Леди Соль, - вырывает меня из мыслей голос, от которого плечи резко распрямляются. - Мне нужно с вами поговорить.

Поворачиваю голову.

Равена стоит надо мной, улыбаясь сухо, по-змеиному.

Признаться, первое, что я чувствую - холод. Он прошивает тело кратко, предлагая вздрогнуть! С трудом не поддаюсь.

- Я так не думаю, леди Равена.

-Простите?

- Нам не о чем разговаривать, - отворачиваюсь.

Она вдруг ставит сухие руки на стол и перегибается ко мне.

- Ты присвоила то, что тебе не принадлежит! - тихо шипит в лицо. - Нет уж, ты поговоришь со мной!

Застываю.

Вальеро, с приоткрытым ртом ловивший первые слова нашей перепалки, захлопывает его и благородно отодвигается. Напряжённые охранники сидят через несколько мест. Вокруг вообще образуется пространство - будто все боятся яда леди кобры.

Она обходит стол, опускается на стул рядом.

Слуга приносит ей отвара, и мы сидим, как ни в чём не бывало, у всех на виду.

- О чём речь? В чём вы меня обвиняете? - пытаюсь всё-таки не поддаться!

Но чувства и без того распалены. Сердце начинает выстукивать. Захлёстывает тревога, а за ней и любопытство поднимает голову.

- Ты прекрасно всё поняла. - Равена наклоняется ближе. - Там, в руинах, ты украла силу, которая тебе не принадлежит. Больше некому. И ячувствуюеё в тебе.

- Ах. Я опять сделала что-то не так в руинах?

- Давай признаю: я тебя… недооценила. Думала, ты совсем глупая, бездарная потаскушка, - Последние слова леди окончательно приглушает и умудряется мягко улыбнуться на публику. - Но оказалось, что какая-то сила в тебе есть, и спесь есть, и умение приспособиться. Ладно! Я это даже уважаю. Но всё равно в твоих интересах сделать всё по-моему и избавиться от этой тяжкой ноши.

- Леди Равена, не буду платить вам любезностью и рассказывать, как менялось моё мнение о вас. Вы мне угрожаете? Снова?

- Да ты не представляешь, во что ввязалась! Что с тобой сделают другие, если узнают. Что сделает Шейдран. Думаешь, он будет рад, что ты срываешь ему весь план? А тысрываешьему весь план. О нет, он будет в бешенстве.

Меня наконец пробирает. Чувствую, как маска даёт трещину, поворачиваюсь к чёрной леди.

Она смотрит спокойно, холодно, давяще.

- Подумай, девочка. Даю тебе два часа, до ужина.

Мой первый инстинкт - бежать из столового зала!

Усилием воли пригвождаю себя к стулу. Жду, пока Равена поднимется, уйдёт сама, а я останусь - как и подобает хозяйке.

Только потом киваю Вальеро и чинно иду к себе в комнаты.

Какой Тьмы?!

Нет. С позавчерашнего дня я боялась, что что-то подобное и случится. Что Равена придёт за мной! И… о том, что на меня могут обидеться другие, думала тоже. Но Шейд? Он правда будет в ярости? Мне вообще-то не казалось, что он сам искал нечто важное в руинах. Он и полетел-то по моей просьбе! Но я многого про него не знала…

Вырываю из тетради лист, пишу записку.

- Отнеси моему мужу, - сую её в руки Звона. - Быстро, пожалуйста.

Он кивает и сбегает в коридор.

Пока его нет, тихонько вьюсь по комнате.

- Что-то не так, леди? - пытает меня Ясень. - Вас встревожила леди Равена?

Конечно! Я понимаю, что нужно держать лицо - но всё же объясняю ему кое-что и прошу быть бдительным.

Ладно. Два часа - это много, просто поговорю с мужем всерьёз и о неприятном, не впервой. Даже если он расстроится - что-то мне подсказывает, что Равена преувеличила. Или она всерьёз считает, что я заслуживаю одной ненависти! Это её проблемы. Надо было сразу всё рассказать!

В дверь стучат.

Шейд?

Получив мой кивок, Ясень идёт открывать. Слышу из спальни, как он поворачивает ключ в двери, что-то восклицает…

А дальше - вспышка магии, которая бьёт из прохода!

И звук… страшный звук падающего на пол тела!

Я успеваю сама схватиться за магию. Успеваю каким-то чудом изогнуть её, подчинить! Меня окутывает кокон. Но когда Равена входит в комнату, он слабо помогает.

Удар!

Падает ширма. Ветер сносит подушки. Меня толкает в стену! Прикладываюсь лопатками, перед глазами вспыхивают пятна. Их вдруг снова сменяют неясные картины. Может, от того, как я отчаянно ищу любой способ отбиться!

Новые потоки налетают на меня. Замедляются, словно попав в кисель, сцепляясь с моими. Ползут дальше медленно, передавливая, со злым напором. Наконец, останавливаются в ладони от моего лица.

Наша магия, сплетаясь, бушует.

Мы с Равеной как два рыцаря, потерявшие мечи и схватившиеся в рукопашной.

И несколько секунд я держусь. Бьюсь против неё, стиснув зубы, забыв

А потом рядом с моим плечом распахивается окно. Успеваю скосить взгляд и увидеть мужчину в чёрном, который заскакивает в комнату. Его магия… вознается в меня сбоку. Как кинжал под ребро.

Потоки Равены сметают, и меня накрывает волной.

Сознание меркнет - я даже подумать ни о чём больше не успеваю.

Когда я снова открываю глаза, то вижу… небо.

Белое. Молочное от облаков… По краям его обрамляют ветви деревьев с тёмными листьями. Понимаю, что сижу на чём-то, запрокинув голову.

- Очнулась, гляди.

Резко пытаюсь сесть прямее!

Но в плечи, в живот врезаются магические путы. Я вся обвязана ими! И прикована… к лавке воздушной повозки?

В груди замирает от мысли, что меня могли увезти на ней. Всплывают неясные образы: будто я сквозь сон слышала чьи-то голоса и стон духа. Но мы уже не в воздухе. Стоим на траве, на какой-то прогалине среди деревьев. Место кажется укромным.

Вокруг - люди.

Двое мужчин в чёрном шушукаются поодаль. Они похожи на моих стражей… А Равена и Стария устроились прямо на лавке напротив моей.

- Что вы сделали с моей охраной?! - первым делом рычу на этих гадин.

Стария дёргает плечами. Равена презрительно морщится:

- Странный вопрос. Хочешь показать, что за себя ты якобы не волнуешься? Очень зря.

- На помощь! - следующее, что вылетает изо рта.

Крик растекается вокруг. Но жалобно глохнет в деревьях и кустах. Равена, стягивая мои путы сильнее, поигрывает пальцами:

- Не кричи. Толку всё равно не будет, мы далеко от людей. И в укромном месте, как ты могла заметить.

Это правда. Мы вообще в каком-то лесу или роще! Как только повозка сюда села?

А я - в заднице.

Полной.

- Чего вы ещё хотите? - Паника опять подкидывает. Сердце начинает молотком бить в рёбра.

Как же так!

Вот так вот глупо? Я умру? Так закончится моя история?

- Я соврала, что дам тебе два часа, - издевается Равена. - Раз по-хорошему договориться не вышло… Хотя знаешь, нет, я всё-такикрайнесоветую тебе ещё раз попытаться.

- “По-хорошему”?

- Я могу забрать твою силу… силой. Выдрать её из твоего худого тела, как орган - и это тебя убьёт. Больно тоже будет так, будто из тебя что-то выдирают. Хочешь попробовать? Знаешь, я уже почти готова!

- Перестаньте сходить с ума! - дёргаю путы. - Шейдран вам самой что-нибудь оторвёт потом! Да и остальные… вы приехали на свадебные торжества. Кто одобрит, что вы убьёте невесту и посеете хаос, разрушив всё прикрытие?!

Слова внезапно находятся. И летят из меня быстро, даже чётко. Но внутри вместо уверенности только звенят от напряжения жилы.

Впрочем, сила всё ещё со мной?..

- Как ни печально, ты не неправа, - цедит Равена. - Твоя смерть будет грязной и навредит мне. Так что давай, посодействуй. Отдай моей дочери силу, которую украла, и будешь жить.

Невольно перевожу взгляд на Старию.

Почему-то даже в таком положении я задумываюсь, насколько же она зависит от матери. Девчонка ёрзает на лавке не хуже моего. Глядит в сторону, пытаясь напустить на себя привычно-невинный вид, но бестолку.

Неуютно ей кого-то убивать? Или тесно под родительским каблуком?

Был бы мне толк с её сомнений!

Но они слегка портят выступление Равены. Я резко набираю воздуха в грудь, пробую, насколько вообще глубоко дышится в этих путах… Кое-как, со скрипом и треском пытаюсь вернуть себе самообладание.

Нельзя раскисать. Раскисну - и точно останусь в этом лесу!

- Расскажи, что значит “буду жить”? - цепляюсь за очевидное. - Что ты для меня приготовила?

- “Расскажите”, - шипит Равена.

- Давай отбросим формальности, мне как-то не до них после угроз смертью.

Что я вообще могу сделать? Тайком пытаюсь “ощупать” путы и выяснить, насколько они прочны. Внутренне зову силу. Отзывается!.. Конечно, я тут же останавливаюсь, потому что выхода пока не вижу.

- В замок ты не вернёшься, - шикает Равена. - Мы изымем твою силу и прямо сейчас отвезём тебя в Приволье, к северу. Там живёт мой хороший знакомый, и он отправит тебя дальше. Шейдран будет думать, что ты сбежала. И… знаешь, это прекрасный выход для тебя.

- Да неужели?

- Ты выпорхнешь из ловушки. Спасёшься от древней магии и от заговора, который тебя так пугает.

- С чего ты взяла, что пугает? - пытаюсь храбриться.

- Милая, у меня полно ушей и ртов. Конечно, мне рассказали, как ты бегала от Фолла!

Да проклятье!

Но в груди что-то замирает.

Может, чёрная кобра… тоже не до конца неправа?

- Ты не создана для этой жизни, - льёт она яд мне в уши. - Оказалась здесь по ошибке. Точнее, из-за каприза Прайдена Скорна.

- Кстати, с чего вы думаете, что мне дадут “сбежать”? Ко мне приставили охрану, чтобы я ничего не передала Скорну-старшему.

- А ты ничего и не успеешь передать. Как? Письмо ему пошлёшь? Уверена, Прайден получает сотни писем в день и не доверил тебе какой-нибудь особый шифр… Ехать к нему отсюда полторы недели. Если у Прайдена и есть человек среди наших, то он в замке. Ты просто слишком малозначима, чтобы причинить вред - и я смогу убедить людей в этом.

Пропускаю воздух сквозь зубы.

- Подумай. Взамен ты получишь свободу. От высшего света, где все тебя ненавидят и перемывают тебе кости. От мужчины, который спит и видит, как бы от тебя избавиться. Что? - Равена что-то читает с моего лица. - Ты же не думаешь, что Шейдран расстроится? Будет тебя искать? Взгляни.

Она достаёт и протягивает мне… листок.

Магия внезапно освобождает руку. Даёт потянуться, взять и раскрыть письмо.

- Ты же узнаёшь его почерк, да?

Узнаю. Увы!

Перед глазами бегут и пляшут строчки. Письмо адресовано не леди кобре, но какая с того разница? Там… обо мне.

“Лорд Слейт, да, я рассмотрю предложение о руке вашей дочери. Мой нынешний брак я законным не считаю. Леди Соль - девушка разумная, но именно поэтому она разделяет мои взгляды и не думает о себе слишком много. Мы расстанемся, к моему облегчению, уже совсем скоро”.

И, много,многоещё всего в таком духе.

Я слишком долго смотрю на несчастную бумагу.

В груди что-то сжимается. Режет. Мне

Почему, почему? Шейдран же никогда ничего другого мне не обещал. Мы расстанемся, да! Обязательно…

А как же его развратности? Практически уговоры снова лечь в постель?! А вот он обиделся, что я такая… несговорчивая! И теперь - “расстанемся к моему облегчению”.

Нет.

Это не обида - обижаются на тех, кто что-то значит…

Магия кратко рвётся с рук. Листок вспыхивает. Равена ахает, и её сила опять накрывает мою.

Мучительно запрокидываю голову.

“К облегчению”!..

Я… дура. И сколько бы себе это ни повторяла - всё равно умнее не становлюсь. Потому что всё-таки дала слабину. Я вдруг понимаю это очень чётко: дала! Пусть не на словах, не напрямую, но внутри я сдалась великолепному дракону с рубиновыми волосами и грозным взглядом.

Стала мечтать о несбыточном.

И вот что получила!

Ему только это и нужно? Попользоваться мной пару недель и выбросить, потому что я "не думаю о себе слишком много?”

Почему, Шейдран? Зачем?! Ты правда такой?!

Или дело не только в нём?..

Снова стреляю взглядом в Равену. Думать о Шейдране резко становится сложно - но всё же где-то в памяти всплывают его слова.

“Забудь, что сказала Равена, она тебе не союзница”.

Да.

Это тоже верно.

Может, она подделала письмо? - робко предлагает сердце. Или взяла старое. Из тех времён, когда мы ещё… конечно, это жалкая попытка себя утешить! Но ведь она могла?

Мы с Его Презрительностью о многом не поговорили. Про письмо, про силу… Я бы хотела всё услышать от него, а не верить словам Равены.

Хорошо. Только что мне делать-то с этими желаниями?

Надо сделать вид, что поверила.

Притвориться. Обмануть её! Только вот… не уверена, что я научилась.

А она в этом деле - мастерица.

Меня вдруг прошивает: а в чём ещё эта мастерица могла соврать?

- Если ты можешь спокойно забрать силу, то отвези меня обратно в замок и сделай всё там, - выпаливаю, садясь прямее. - В присутствии Шейдрана и лордов, которые этого хотят.

Глаза Равены вспыхивают. Может, ловить “мастера” на лжи вслух - не лучшая идея?

И всё же…

- Многие не знают, что сила не у тебя, да? - продолжаю я. - Шейдран не знает. Он говорил что-то такое, про твою ключевую роль… Ты хочешь скрыть, что запорола важнейшее дело, которое на себя взвалила. А заодно и выставить всё так, будто я сбежала.

- Да. Хочу, - внезапно просто цедит Равена. - И ты подчинишься - иначе я и правда раздеру тебя и всё равно выставлю всё как побег.

Это довод, с которым трудно спорить!

Но зачем ей вообще моё содействие?!

Может, она понимает, что Шейд влюбомслучае будет против смерти жены? Аможет, отобрать силу всё-таки не так легко?

Что вообще случится плохого, если я соглашусь?

Не знаю.

“Я стану слабой”, - тут же появляется мысль. “И больше буду не нужна”.

Убить меня и бросить в овраг в этом лесу - проще, чем хлопотать о моём побеге.

Меня убьют?..

Озираюсь. Мажу взглядом по холодной Старии, по безучастным магам в чёрном.

По позвоночнику бежит дрожь. Они могут! Но что мне делать с четверыми?!

Я… в общем-то почти справилась с Равеной в “честном бою”. Самой невероятно. Где она и где я? Магистр Коллегии и самоучка! Но если предположить, что в меня втекла настолько мощная магия…

Я даже не знаю, на что она способна! А вдруг из неё можно выжать больше?

- Что нужно сделать? - встряхиваюсь. Не хочу выпадать слишком надолго и нервировать Равену.

- Устраивайся поудобнее. Мы всё сделаем сами.

“Ладно”.

Откидываюсь как могу на спинку лавки.

Тихо проверяю путы.

А не такие уж они и прочные. Я смогу их разорвать? Думаю, да! Но не знаю, как сделать это незаметно! Для этого нужно мастерство, а у меня только дурь и сила.

“Ты меня слышишь?” - вопрошаю мысленно. - “Поможешь мне”?

Увы. Зря я надеюсь, что невидимая воля примет за меня важнейшее решение.

Стария встаёт с лавки, нависает надо мной.

Невольно сталкиваюсь с ней взглядом.

Когда-то она тоже казалась мне великолепной. Красивой, сильной, счастливой девушкой. Я смотрела на неё издали и была уверена, что никогда до неё не дотянусь.

Она красива и сейчас, золотые волосы горят в свете неба, но…

Силы в ней нет.

Она не лучше меня. Подчиняется матери во всём! Бледнеет, пытается выровнять дыхание - но не имеет права голоса. И я вдруг чувствую, как она застыла между интригами Равены с одной стороны и желанием угодить Шейдрану - с другой. А это противоположные вещи. Шейд в душе ненавидит интриги!

И она нерешительна. Как мотылёк между двумя огнями.

С неёнадо начать.

- Расслабься, - шикает мне. - Плечи упри в спинку и не двигайся.

- Изо всех сил пытаюсь почувствовать себя удобно, - огрызаюсь, надеясь её вывести.

- И помолчи!

- Как ты сейчас слова не вставила?

Вспыхивает.

Мне не нужно побеждать четверых. Нужно ударить один раз, внезапно, и улететь на повозке. Перевожу взгляд: рога управления за спиной Старии и за плечом Равены.

Я такой не управляла. Но видела, как управляют другие… Справлюсь?! Там же дух внутри, он не дурак. Если опустить заслонку - сам полетит, потому что хочет летать! И ронять с неба он нас не будет.

А в небе я разберусь.

“Расслабляюсь” ещё больше.

Магия Старии начинает играть надо мной. Равена наконец отводит свою! Но не полностью. Я задерживаю дыхание, не позволяя себе даже проверить путы снова. Сердце начинает стучать как бешеное.

Жду, жду!

Тело охватывает жар.

Вокруг разливается мелодичный звон. Хорошо мне знакомый! Но в этот раз он словно… испорчен. Ноты вылетают фальшиво и нервно, когда Стария дёргает рукой и начинает тянуть из меня что-то.

Жар усиливается.

Сила Старии взвивается, окутывает нас, протягивает между нами нить.

Равена отступает ещё больше.

Всё, сейчас!

Раз.

Два…

Резко выпускаю магию. Путы лопаются! Мои нити обхватывают нить Старии - и девчонка спотыкается, налетает на меня! Вздёргиваю нас обеих. И, развернув, хватаю её рукой за горло.

Рукой с прозрачной нитью-удавкой.

- Вылезай из повозки, или я убью её! - кричу Равене.

Глаза у кобры становятся как галька. Мужчины, уже отлетевшие от деревьев, застывают за её спиной неуверенными тенями.

- Не дури! -

Вокруг гремит, трещит. Разливается запах грозы! Воздух темнеет и густеет, но вся магия на поляне беспомощно застывает, так и не добравшись до нас.

- Вылезай! Любишь свою наследницу? Вы пытались выставить, будто я разбила ей голову… Меня это больше не пугает! Разобью по-настоящему!

И я понимаю, что в этих словах есть жуткая правда.

Перед лайгонской знатью можно лебезить, можно улыбаться им - но убеждает их только язык силы. И на моём месте какая-нибудь знатная девушка, когда её пытались оклеветать, лишь рассмеялась бы над слабостью Старии Дрим и не стала бы ничего отрицать.

Даже если я не хочу никого убивать, надо быть сильной!

Стария хрипит и дёргается в моих руках, но я держу её как кошка перепёлку.

Равена бледнеет.

Её губы почти исчезают с лица. В глазах бушует пламя.

- Ну же?!

Она… шагает и спрыгивает с повозки!

Тут же представляю, что двигаю нужную заслонку под рогами управления. Ветер хватает ту и вырывает с корнем! Повозка качается. С утробным стоном начинает взлетать. Стария тоже стонет и мычит, вокруг всё звенит.

Ладно, пора!

Сжав зубы, отталкиваю свою соперницу! Она с криком летит через поручень. Даже не смотрю вниз. Судя по тому, что жуткого звука удара нет - падение она замедлить смогла.

Повозка взмывает и взмывает!

Получилось?!..

Магия Равены гонится за нами - но я замечаю. Отбиваю! Перед глазами пляшут искры, музыка звенит в ушах. Приваливаюсь к “рогам”. Пытаюсь понять, что покрутить, как направить полёт - но панель разворочена! И дух просто летит, летит куда вздумалось - притом так лихо, что мне приходится упасть на лавку и вцепиться в неё обеими руками.

- Лети! - умоляю. - Лети куда хочешь, только быстрее!

Но он не хочет “быстрее”.

Он делает круг… А потом моё сердце падает.

Потому что ещё одна повозка, которую я не видела, взлетает оттуда, где осталась Равена.

Шейдран

Ясень без сознания. Не реагирует, когда бью его по щекам - и я не знаю, бить ли сильнее! Голова, вроде, не разбита… Дышит. Но приложили его крепко!

Ты могла бы так, Соль? Вряд ли…

Но в спальне хаос. Переставленная мебель, подушки на полу. И непонятно, кто с кем дрался. Дёргая ворот, облетаю эту комнату, впиваюсь взглядом в упавший стул, в поцарапанную ширму.

Шкаф раскрыт, в нём нет пары платьев.

И сумки нет.

На столе - свёрнутый листок!

“Шейдран, прости. Я больше не могу жить в страхе. Знаю, ты не хочешь мне смерти, поэтому, пожалуйста, не ищи. Просто отпусти меня”.

Глупо смотрю в это послание, пока в груди из ниоткуда возникает странная тяжесть.

Медленно опуская руку, прислоняюсь к стене.

В голове начинает пульсировать. Горячо, нервно… Вжимаюсь затылком в холодный камень.

Ничего не понимаю. Сознание отказывается что-либо понимать. Снова бестолково смотрю вокруг, пытаясь наполовину ослепшими глазами зацепить дополнительные детали.

Сбежала?..

Ты могла от меня сбежать, Земляника?..

Нет, с какой-то стороны меня даже пытается отпустить немного. Если она сбежала, то этонехудшее, что я успел придумать. Но в груди всё продолжает каменеть. Магия колотится и выплёскивается, ядовитым дымом заливая комнату. Листок в руке обугливается.

- Что с ним? - рычу на прибежавшего лекаря. - Можешь привести в сознание? Вальеро, где капитан?!

И где второй охранник, Тьма побери?!

Пока капитана ищут, ловлю в коридоре слуг. Выстраиваю нескольких в линейку.

- Кто и когда в последний раз видел леди Соль? - стараюсь чтобы от меня не било магией на весь замок! Но получается через раз.

- Я видела, как она заходила в комнаты, - мямлит горничная.

- Если позволите! Чуть больше часа назад леди Соль разговаривала внизу с леди Равеной, - откликается сам Вальеро. - И… это не моё дело, но мне показалось, она была немного встревожена.

Я замираю.

Немного.

Встревожена!

Смотрю ещё раз на послание… на почерневшие ошмётки, которые, оказывается, я продолжаю комкать в руке. Почерк! Он вообще был её? Я идиот, потому что видел её записи, но не могу сообразить…

Рвусь обратно в комнату. Склоняюсь снова над Ясенем. Мне показалось ещё кое-что… Точно! Принюхиваюсь! От него еле слышно несёт какой-то горечью.

- В него могли что-нибудь влить, чтобы не пришёл в себя быстро?!

- На самом деле… я как раз об этом хотел сказать! - испуганно кивает старый лекарь. - Да, мне кажется, тут…

Перестаю слышать. Ноги несут к окну. Глотаю горячий воздух, зло обшариваю взглядом задний двор и стены, врастающие в скалы. Здесь даже домов нет! Но кто-то же должен был что-то видеть?

- Капитана шли на крышу, - рычу Вальеро.

На ходу снова дёргаю ворот рубашки. Пуговицы отлетают и стучат по камням. Чешуя бежит по телу - сама, без спроса. Раньше, чем я зову крылья.

Взлетаю на крышу, и там тоже никого. Даже охраны, стерегущей повозки. И самих повозок нет.

- Тебя не дождёшься! - рычу, встречая капитана. - Собирай здесь всех… всех гостей, лордов.

…Когда через несколько минут лордов вместо праздничного ужина притаскивают на крышу по моему безумному приказу, глаза у них дикие.

Наверное это глупо.

Наверное мне нужно успокоиться.

Но я не могу.

- Где Равена? - взгляд скачет по мужчинам.

- Мы не нашли её, ваша милость, - рапортует капитан.

Никто ничего не понимает!

- Что случилось, Шейдран? - Магистр Вейн оглядывается. Даст шагает ко мне:

- Да? Шейд?

Понимаю, что должен сказать нечто важное!

Но мысли в труху.

Ты правда сбежала? Равена тебе помогла? Уговорила? Зачем, как, на что ты поддалась?!

Тебе правда так страшно рядом со мной?..

Или…

- Моя жена, леди Соль, исчезла, - роняю. - И Равена тоже. Если кто-то из вас что-то знает об этом,рекомендуюсказать прямо сейчас.

- Как исчезла?

- Девушка… сбежала?!

- Это ужасно! Я говорил, если Прайден…

- Помолчите, Ворн! - рявкаю я. - “Исчезла”. Её охрана без сознания, в комнате следы похищения. Ещё раз: кто знает что-нибудь про неё и Равену, мать её, Дрим?

Когда говорю это “похищение” - в груди всё дёргается.

Пусть уж лучше она сбежала! Но с этим мы разберёмся вдвоём.

- Равена… просила взять мою повозку сегодня, - подаёт голос Фолл, на всякий случай шагая назад.

- Знаете, куда она полетела?!

- Увольте! Не спрашивал. Почему…

Резко обрываю его жестом.

Не хочу ни

- Мне нужна помощь, - оборачиваюсь к Вейну с Дастом. - Ваши драконьи крылья. Найти её. И содействие тех, у кого остались повозки, тоже.

- Шейд, Сольпохитили? - смотрит на меня побледневший Даст.

- Шейдран, - подступает, закрывая частично плечом, старик Вейн. - Понимаю, что дело серьёзное, но не нервничайте. В вашем случае…

Нет. Не будет сейчас намёков на слабость.

Затыкаю его взглядом. Вдыхаю - и на выдохе слова летят неожиданно ровно:

- Знаю, что мог создать неверное впечатление, что не совсем доверяю леди Соль. Или что она не в полной мере находится под моей защитой. - По руке, так и сжимающей пепел, снова бежит жар. - Доверяю. И находится! Я отношусь к нейкак к супруге- и, раз уж мы об этом, планирую оставить её своей женой в будущем. Планирую именно её и дальше называть леди Скорн, это ясно? Если кто-то причастен к тому, что Равена увезла её, скажитесейчас.

Оглядываю их всех.

Кто-то скажет, что я сошёл с ума? И мне придётся вцепиться ему в горло по старым обычаям? Магия пронзает всё тело - горячая, на всё готовая!

Но вокруг на удивление тихо.

Никто мне не перечит. Особенно когда моя сила плещется у них под ногами.

- Я только отдал повозку! - переглядывается с другими Фолл.

- Я с тобой. Летим, - Даст быстро, как-то нервно сбрасывает рубашку.

- Да, конечно, - расстёгивает пуговицы Вейн.

Хорошо!

Пытаюсь прикинуть. Капитан, всё же выполнив хоть часть своих обязанностей, прибегает с новыми сведениями, что несколько человек видели повозки в небе, улетающими на север. Решаем, как поделить территорию! Есть ещё две повозки гостей - и я отправляю в них капитана, стража, а также пару лордов, которым доверяю больше.

“Доверяю”...

Я правда произношу это мысленно, когда мы должны без вопросов подставлять друг другу спины?..

Не время об этом думать. Наконец-то скидывая остатки одежды, первым бросаюсь в небо!

Зверь вдыхает полной грудью. Ревёт, бушует, словно наконец получил свободу. Словно готовый после долгих лет борьбы взять верх!

Но у меня сейчас нет права на ошибку.

Весь превращаюсь во взгляд. В голове только беспорядочные мысли: где, где искать?! Надо было… Я не умею толком ставить метки. Но стоило постараться! Или хотя бы попросить Даста. Это небольшое, но хитрое заклинание, чтобы я мог найти важного человека.

“Важного” - ключевое, да, опять. Метка на женщине будет значить, что она мнедорога. Но я сказал, что дорога?!

И я лечу, превратившись в какую-то злую стрелу.

Ветер омывает, ревёт под крыльями - и кажется, что всё так же ревёт у меня внутри. Солнце выглядывает и прячется за облака. Глаза впиваются в каждую деталь. Их начинает слепить от белизны неба, от света.

Как мне её найти?!

Надо искать Равену.Равена и сама вернётся в замок, её можно будет допросить… Но что-то внутри орёт, что тогда может быть поздно!

Она будет убеждать меня, что девчонка хотела сбежать. Что так лучше. Она не стала бы затевать такую дурь, не веря, что сможетубедитьсоперницу. Значит, сможет?

Что если она… права?

Но что если всё гораздо хуже?!

Главное - вернуть Землянику. И я найду новый способ защитить её от заговора. Всё найду!

В какой-то момент понимаю, что залетел слишком далеко. На север - городок, Приволье, можно искать там и спрашивать, не долетали ли повозки. Но повозки не успели бы… И я поворачиваю назад.

Глаза режет, дракон бушует.

И вдруг в белом небе мне мерещатся две точки.

Трясу головой. Вглядываюсь снова… не мерещатся!

Они летают как-то странно.

Одна вьётся кругами. Словно управляемая пьяным возницей - или неуправляемая вовсе. А вторая - почти так же, но за ней. Как ласточка и хищник.

Грохает магия!

Расползается едва видимым фиолетовым облаком в воздухе, оставляя след-нить. Первая повозка едва уходит от удара. И у меня что-то останавливается внутри. Мысли пропадают окончательно!

Рвусь вперёд. Успеваю только раскинуть крылья, чтобы не снести порывом ветра повозки и людей.

И почти пикируюна неё.

Магия грохает снова, прямо мне в крыло. Когти хватают деревянную раму. Слышу вскрик! Тут же пытаюсь взять повозку в кокон, завернуть, окутать так, чтоб даже ветром не трепало.

Падаю с ней, с добычей в когтях…

Зверь сходит с ума. На минуту мне снова кажется, что так можно рехнуться - но потом мы падаем прямо на опушку леса.

Аккуратно делаю взмах крыльями перед землёй. Умудряюсь поставить кокон ровно на траву.

Присев на корточки, превращаюсь.

И на всякий случай не расплетаю драный кокон сразу! Он разбивается только тогда, когда, прогнав зверя, я запрыгиваю на задник повозки. Балансирую на бортике, а потом, соскочив, оказываюсь лицом к лицу со своей женой.

Она смотрит на меня огромными глазами и как-то испуганно.

Соль

Вторая повозка быстро догоняет.

Хуже не придумаешь!

- Да лети же прочь! Или нас собьют! - кричу на духа.

Кто-то считает, что они разумны. Но даже еслиэтотразумен - наверное, он не хочет слушать тех, кто запер его в груде дерева. И он продолжает кружить как попало.

Сердце лезет в горло. Ещё несколько попыток управиться с рогами - всё бестолку. Падаю между лавками.

Значит, придётся воевать?

Терять мне всё равно уже нечего. Выглянув из-за спинки, разглядываю преследователей. Откуда у них вторая повозка?! Не уместились мы впятером на одной потому что!.. Равена, конечно, там! И мужчины…

Стоит мне определить силуэт Равены, как та воздевает руку.

Первый инстинкт - пригнуться. Но я каким-то неимоверным трудом этого не делаю! Успеваю впиться в силу. Вспыхивает купол! Стрелы магии врезаются в него, пошатывая нас. Дух ревёт.

Нет, просто защищаться нельзя!..

Глубоко вдохнув и толком не подумав, зову больше силы. Она здесь, течёт по венам. Концентрируюсь на нагоняющей повозке.

Что мне сделать с ней?

Внутри волной поднимается жар. Слегка колеблется. В ушах уже привычно звенит. А потом меня прошивает - резко, горячей волной. Отлично знаю это чувство. Обычно так моя магия вырывается и творит что хочет! Но сейчас я умудряюсь схватить её за хвост - и швырнуть в преследователей.

Там расцветает огонь!

Кто-то вскрикивает! Я вижу, как силуэт Равены зло дёргается туда-сюда, как пригибается рулевой и повозка, вспыхнув, виляет.

Да! Может, посадят её?

Но мой огонь начинают тушить!..

Дух опять резко забирает в сторону.

В отчаянии смотрю на панель. Может, магией на него повлияю? А почему нет! Вливаю в панель и куда-то вглубь повозки силу. Она у меня… грубая, да. И дух внезапно верещит, пугаясь.

Уж извини!

“Нажимаю” сильнее!

Он ускоряется. Летит по прямой, больше не забирая вбок!

Да… Да!

Меня накрывает краткая, острая эйфория. Она тут же сгорает - потому что Равена бьёт снова. Не успеваю щит! Зато невольно отпускаю духа - и повозка виляет. Удар рвёт воздух рядом!

Кусая губы, пытаюсь весь этот кошмар осознать.

Ямогунаправлять духа.

Могу!

Но теперь надо как-то оторваться. Как?! Нет, надо просто лететь к замку. Но я не знаю, в какой стороне замок!

Эйфория сменяется глухим отчаянием.

Ещё какое-то время мы кружим, и голова моя идёт кругом тоже. Я только тяну время! Дальше-то что?!..

Внезапно, на повороте картина пустого неба сменяется на что-то совершенно дикое.

На нас летит дракон.

Дракон?!..

Глаза режет, когда я смотрю на него. Время словно застывает. Что-то ухает в груди. Рубиновые крылья, изгиб шеи, морда…

Шейдран близко. И приближается так быстро, что я не успеваю больше ни о чём подумать!

Он налетает на нас.

Повозку окутывает магия. Словно суёт в плотный мешок, в котором ничего не видно! В панике я снова падаю между лавок и сжимаюсь, инстинктивно ожидая удара об землю! Но удара нет… Даже не понимаю толком, как мы приземляемся. Осознаю всё, когда пузырь уже лопается - и кокон стеклом летит в стороны.

Шейдран запрыгивает прямо ко мне.

Абсолютно дикий. Словно не превратившийся в человека до конца.

Крылья топорщатся за спиной. Глаза пылают алым. Голое тело блестит, волосы встрёпаны, зубы оскалены. Магия растеклась, наверное, до леса!

Просто застываю перед ним, глядя во все глаза.

Он… занимает всё пространство. В повозке становится неожиданно тесно.

Он же не на меня злится, да?..

- Живая? - тихо, утробно, отрывисто.

- Вроде бы…

Чётче сказать просто не выходит. Хотя… да, я жива! Это осознание накатывает. Предлагает прикрыть глаза, размягчает колени. Но всё мимолётно. Нервы расслабляются - и как струны, вздрагивая, натягиваются вновь. Истерзанные. У меня внутри тоже всё клокочет до сих пор!

Может, поэтому я сейчас не могу понять, с добром на меня смотрит собственный муж или с угрозой.

Меня вдруг колет:

- Рука твоя…

Он тоже переводит взгляд на левую руку - так, будто впервые её видит и не чувствует. А там есть что чувствовать! Тёмно-красный, резкий след ожога. Опалённые волосы… мне становится больно смотреть!

Мягко касаюсь ладонью его груди.

- Она напала на тебя? - тут же выдыхает Шейдран. - Угрожала?

- Меня похитили, прямо из спальни, - пытаюсь свести всё случившееся безумие к одной фразе.

Его ноздри вздрагивают. Крылья дёргаются, магия вся идёт рябью вокруг. И он обхватывает меня - резко, притиснув к голой груди.

Весь воздух из лёгких выбивает!

Крылья схлопываются за моей спиной, погружая в темноту. В ней я слышу только мощный мужской запах, резкое дыхание… и как молотом стучит его сердце.

Мои собственные руки обвивают мужскую талию в ответ. И… всё.

У меня почему-то исчезает из головы вопрос, правду ли сказала Равена, что он будет зол, раз я “украла” магию. И сомнения про письмо тоже!

Мы стоим так. Дышим нервно друг другу в кожу.

Повозка качается и начинает подниматься в воздух…

Шейдран раскрывает крылья. Изумлённо смотрит на разломанную панель за моей спиной… Магия скользит в повозку. Делает что-то такое, что дух послушно затихает!

А потом сильные руки подхватывают, и дракон спрыгивает со мной на землю.

- Постой тут немного. Ладно?

- Нет, погоди!

- Я не могу их отпустить. - Убийственно серьёзный тон. Палец ведёт по моей скуле.

Задираю голову. Пытаюсь найти улетающую повозку в небе - и её ещё видно!

Киваю.

Шейдран отходит, его тело ломает обратно в огромного зверя.

Я измождённо сажусь на край повозки.

Некоторое время переживаю, что будет дальше. Вдруг Равена опять выкрутится? Сейчас убедит всех, что ни в чём не виновна! Расскажет про “украденную” силу вовремя… Но я слышу только драконий рык вверху.

Когда Шейдран садится вновь, в его когтях - ещё один кокон.

Он молча раскрывает для меня крыло. Здоровое… Аккуратно залезаю по нему наверх и стараюсь не думать о том, насколько проблемной будет дорога назад.

Спасибо, что она вообще будет!

Мы так и летим… Повозка болтается в драконьих лапах. Я постоянно смотрю вниз, гадая, не случится ли там что-то. Не разобьют ли леди Дрим кокон, да мало ли что ещё им в голову взбредёт!

Но в коконе тихо.

К счастью, лететь не очень долго, и через двадцать минут мы снова в замке.

Шейдран садится на крышу с непривычной аккуратностью. Спускает меня… наконец-то разбивает второй кокон.

Равена лежит на лавке без движения. Стария сидит вся бледная и в слезах.

- Под стражу их, - сухо велит Шейд паре лордов и солдатам на крыше.

- Шейдран!.. - рыдает блондинка.

В этот раз он не бросает ей жёстких слов, вообще не глядит на неё.

Но следит, чтобы его приказы выполнили.

Отводит меня в свою спальню. Даёт новые команды слугам. Принести тёплой воды, ещё чего-то… Я толком не слушаю, только смотрю за ним. И за остальными. Обстановка в замке кажется ещё хуже, чем была. Если раньше здесь висело напряжение, то теперь даже воздух будто накалился!

Но всё же, присев на краешек стула, я пытаюсь убедить себя, что всё сносно.

Я жива.

Жива!

Более того, я… почти отбилась от Равены. Безумие. Шейдран на моей стороне, надеюсь! Хотя когда он снова ненадолго оставляет меня слугам, в груди свербит.

Возвращается всё такой же - молчаливый, пылающий магией. Прогоняет всех.

Неожиданно встаёт передо мной на колено, снова берёт за плечи, прислоняется лбом к моему.

Сгребает.

И мне опять… как-то не важно становится разбираться в деталях.

С тихим стоном закрываю глаза.

Шейдран

В голове тьма мыслей, и в то же время я не могу сейчас вычленить ни одной конкретной. Рядом с девчонкой они блекнут.

Сжимаю её хрупкие лопатки, водя по ним пальцами.

- Шейд… - шепчет мне в шею.

Не могу.

Подхватывая за талию, аккуратно перевожу её на диван. Сажусь рядом, упирая рыжую голову себе в правое плечо. На левой руке мне успели сделать повязку…

Легче ли мне от того, что жена нашлась, живая?

Многократно.

Но общее ощущение какой-то тёмной дряни не отпускает.

- Охрана твоя жива, - пытаюсь выдать хорошую новость. - Звона, похоже, выцепили и оглушили отдельно. Но мы нашли его. Он пришёл в себя.

- Это… замечательно.

От замечательного здесь ни тени.

Охрана, приставленная мной, оказалась бесполезна.

В собственном доме. Среди союзников. И хуже всего - где-то в душе ямогбы знать, что будет именно так.

Но что я вообще знаю?

- В какой-то момент я думал, что ты сбежала, - морщась, перебираю волосы девчонки.

- Серьёзно? А у меня были причины?

По правде?

- Думаю, полно.

Правда моя действует как-то странно. Земляника напрягается в моих руках - и дыхание, щекочущее мне шею, застывает.

- Так, ладно.Какие?

- Помимо того, что рядом со мной стало опасно?

- Помимо!

Удивлённо пытаюсь разгадать её реакцию.

- Я нашёл письмо в твоей спальне. Там было именно это: что ты не хочешь умирать и просишь отпустить тебя.

Она замирает окончательно. Отстраняется, сужая свои большие глаза.

- Ничего я не писала. - Смущается. - Видимо, Равена решила, что лучше нас знает, что мы должны сказать друг другу. Потому что мне она тоже показала…

Объясняет - и мне словно кислоту льют в грудь.

Стерва!

И как? Там было имя Слейта?

- Это, увы, мои слова.

Соль вздрагивает, но я ловлю и прижимаю крепче. Пытаюсь тоже объяснить, пока не надумала лишнего!

- Защитить?! Меня?

Даже не удивлён, что ты не веришь! Пока все мои попытки защиты - жалкий вздор.

- Теперь придётся придумать что-то новое. Сегодня я сказал всем, что ты останешься моей женой.

Пауза.

- Это не ложь, - добавляю спешно, хрипло, как-то опять нервно! Сила взвивается, я меняю положение и оказываюсь над ней: - Надеюсь, что нет. С моей стороны - нет.

Останавливаюсь, глядя ей в глаза, припечатав руками с двух сторон.

Она смотрит в ответ. Двигает губами, ничего не отвечает.

Смотрит…

Я вдруг особенно остро ощущаю её здесь, рядом. И то, как она заново начинает дышать: сбито, тяжело.

Она всё ещё женщина, которую я хочу. Красивая. Прямо передо мной.

А ещё уставшая, натерпевшаяся. И вроде как не ответившая ничего положительного! Но…

Рука вплетается в мягкие волосы. Берёт в плен её лицо, гладит пальцами скулу.

Я даже не срываюсь в поцелуй на этот раз.

Приближаюсь медленно, неотвратимо.

Мои губы находят её. Впиваюсь в неё… с чувством, глубоко. Пару секунд я парю в темноте, один, совсем.

А потом она поддаётся.

Отвечает.

Неожиданно быстро, горячо. От ощущения её губ под моими, от ощущения её рук, вдруг обхвативших шею - по позвоночнику искры. В голове снова всё вспыхивает и рассыпается в пепел.

Да!

Зверь словно просыпается внутри. Пляшет магия, покачивается столик рядом, девчонка оказывается подмята под меня на диване.

- Ты, наверное, хочешь помыться и отдохнуть, -на секундузаставляю себя выдохнуть.

В глазах её мерцает что-то огненное. Руки неожиданно смело скользят вверх и вниз по моей голой груди.

- Не хочу.

Пальцы рисуют узоры.

Ищу доводы, почему она может быть не в себев этот раз. Потому что, конечно, может! Она же всегда так.

Но мой рот уже терзает её. Я, Тьма побери, раздет. На ней - платье, которое всё равно надо снять и чистить. Чешуя стекает с тела, никого не спрашивая - там, где проходятся её пальцы. И с паха стекает. Член жадно, мучительно реагирует на неё.

Рука ищет на платье завязки. Тянет и, конечно, рвёт одну!

Мы срастаемся взглядами. Серые кинжалы сейчас сточены до нежных заноз… засадить в сердце и не убить.

Мучительно рыча, подхватываю её.

- Почему? - выдыхает внезапно, уже оказавшись подо мной на кровати.

- Что?

- Почему я? Что, никого лучше не нашлось? - мягко, нервно.

Я правда не знаю, как на это ответить, Земляника!

Начинает казаться, что у меня в жизни и не было настоящей женщины. Той, которая… моя. Хоть немного. Хоть временно.

Были только удобные, подходящие, и всегда - по каким-то надуманным причинам. Подходящие к образу, к статусу, не ко мне…

- Ты на самом деле очень красивая девочка, Соль-на-раны, - пытаюсь выразить этим глупым комплиментом всё.

Красивая, и не только внешне. Магия бьёт с пальцев. Рвёт и вторую несчастную завязку, рвёт несчастное платье по шву, зато помогает его стащить!

Очерчиваю её точёную грудь, вздрагивающий под пальцами живот.

- Теперь красивая? Нечестно.

Но щёки вспыхивают.

Прямо сейчас, когда мы уже голые.

Оставляю губами печати сначала на одной её скуле, потом на другой. Хочется то ли погладить веснушки, то ли укусить.

Прикусываю рядом, за ухо.

Она выдыхает, изгибаясь и ёрзая подо мной.

Пять минут назад я вообще не думал о том чтобы взять её. Позаботиться думал! А сейчас, оказывается, так хочу, что искры летят из глаз.

Член упирается между её бёдер. Веду там аккуратно рукой.

Она горячая там. Она мокрая… И от этого во мне снова ревёт зверь, и всё внутри окрашивается в огненные цвета. Я всё равно целую сначала её ключицы, потом грудь, спускаюсь не торопясь.

А когда направляю себя в неё - заставляю войти ещё медленнее.

Не для того ждал, чтобы во второй раз всё портить!

Соль всё равно ахает. И этот звук я жру как голодное чудовище. И все другие тоже - когда впиваюсь пальцами в её бёдра. Когда кусаю изгиб шеи. Целую острый подбородок. Впиваюсь в её рот, желая выпить стоны прямо при зарождении.

- Ты тоже, - стонет она вдруг, когда отпускаю. Мажет пальцами по шее к моему лицу. - Но ты знаешь всё про себя, да?

Звеняще-серьёзная.

Может, и знаю, но мне внезапно хочется, чтобы ты сказала ещё.

И хочется то ли зацеловать её всю, то ли сожрать.

Получается всё же ближе к первому. Я плавно двигаюсь в ней - сходя с ума от того, какая она тесная вокруг меня. Какая горячая.

- Знал, что ты хочешь меня, - не сдержавшись, рычу ей в лицо.

- А приличные девушки хотят? - снова выдох.

Взгляд её затуманивается, глаза наконец закатываются!

Она двигает бёдрами, словно пробуя, каково это. И получается так, что я опять со стоном впиваюсь в её тонкие ключицы.

- Значит, со мной всё в порядке… давно.

Тут же вздрагивает - потому что я врезаюсь в неё на этом безжалостном признании.

“Нечестно”, да? Кажется, понимаю, о чём ты.

Перед глазами пляшут искры. Пытаюсь сбить их, просто хочу, чтобы сейчас ей было хорошо. Наверное, это тоже вопрос гордости. Или не только. Меня тянет сорваться в каждом движении, перевернуть на спину, посадить на себя, сделать тысячу вещей… но даже если приходится мучительно контролировать порывы, всё ощущается… правильно.

Хотя где я и где контроль? Но как-то выходит!

Любуюсь тем, как её волосы рисуют огненные цветы на простыне.

И она начинает стонать ярче. Начинает двигаться подо мной -как тогда. Наконец-то! Румянец растекается по красивым скулам, раскрашивает шею и даже грудь. Губы раскрываются, взгляд становится осоловелым.

Ногти впиваются в мои плечи.

Да.

Смотреть на неё - сладко.

И сладко - немного отпускать себя и останавливаться. Просто двигаться с ней. Чувствовать её.

Она особенно сильно выгибается… Глаза распахиваются, невидяще и дико, ресницы дрожат. Громко стонет, почти до крика!

Красивая, правда…

Я кончаю сразу за ней. Чувствуя, как её тело сжимает и сжимает моё… Просто отпускаю себя - и меня разбивает на осколки.

Долго пытаюсь собрать их заново… Девчонка дышит мне в шею, почти без движения лёжа подо мной. Ногти всё ещё впиваются мне в спину - но уже почти неощутимо.

Целую её волосы и висок, тоже толком не отдавая себе ни в чём отчёта.

Очень надеюсь, что тебе понравилось в этот раз, Соль.

Соль

Сил у меня совершенно не осталось… но тело поёт.

Изнеможённо прижимаюсь щекой к щеке Шейдрана. Исследую пальцами его спину. Всё… не хочу больше гадать,такя повела себя или нет.

Внутри всё согласно, что “так”!

Я плаваю в его восхитительном запахе. Во рту - вкус поцелуев, в животе - что-то звенящее и горячее. Муж слезает с меня, но не отпускает, сгребает в охапку. Ловлю взгляд - тёмный, ночной. Рубиновые волосы падают на лицо… Пропускаю их сквозь пальцы, играя с прядями.

Неужели это всё правда? Не верится…

Шейд прижимается носом к моему, тоже глубоко вдыхая.

Мне хочется что-то сказать. Но я не знаю, что. Открываю рот, ведя губами по его губам…

- Надеюсь, сейчас ты не предложишь всё забыть, - получаю хриплое и грозное.

Нервно усмехаюсь.

- В этот раз тебе понравилось, дорогая?

- Мне и в прошлый понравилось, - выдаю откровенно.

- Ах.Да.

С потрохами себя сдаю! Никакой во мне загадки и игры, как в настоящих леди, теперь совсем.

Это плохо?

В груди всё же ворочается какой-то ком. Теперь вот и узнаю, может сказка стать былью или нет. Нет, я уже верю в искренность Шейдрана. Не смогла не поверить!

Но он и сам себя может не понимать, да?

Может, получив желаемое, протрезвеет и заскучает. Буквально пару недель назад, после первой нашей “брачной ночи” я на это надеялась, а теперь… переживаю. Ищу признаки скуки на красивом лице.

Он как раз слегка отстраняется. Во взгляде пляшут огни, как при первой нашей “встрече” в постели - и почему-то не гаснут.

Рука по-свойски сжимает моё бедро.

- Хочешь продолжить?

Что?..

Мне кажется, я ослышалась!

- Прости, в каком смысле?

Пальцы скользят по бедру выше. Драконий взгляд становится ещё более откровенным, порочным! Невольно смотрю вниз - на его “орган”, который, мне казалось, потерял свою опасную форму, и…

Он серьёзно?!..

- Попозже, может? - в ужасе пасую тут же. - Мне ещё немного больно. Извини!.. - И вопреки всему, кажется, что я сейчас опять краснею до макового цвета.

Его Развратность как-то странно усмехается. Снова сгребает меня и прижимает лбом к груди. Дышу в накрывшей темноте и пытаюсь всё это ещё немного переварить.

То есть, “получит желаемое” он не так уж скоро? Я была наивна насчёт утоления мужского голода? Мне бы со своими желаниями разобраться ещё! Не представляла, что в постели так приятно…

- Откуда это “Земляника”? - спрашиваю, постепенно расслабляясь.

- Ты просила придумать тебе прозвище получше.

- Ага. И ты просто заменил одно имя на другое? Где-то, небось, настоящая Земляника ходит.

- Нет, в душе ты определённо Соль. Чем дальше, тем сильнее уверен.

“Соль на раны” - вспоминаю. Мне же не примерещилось? Тихо прыскаю от смеха.

Наши тела соприкасаются так, что внутри всё обволакивает теплом.

Здорово…

И всё же, отголоски реальности постепенно проникают в это безмятежное состояние. Есть вещь, которую я не успела сказать. А должна!

- Пойдём в ванну? - предлагает Шейд, тоже серьёзнее.

Ванну мне успели наполнить слуги. И, под моё смущённое мычание, муж подхватывает меня с кровати и несёт туда.

Она большая и круглая, можно залезть вдвоём.

Шейдран высыпает из мешочка несколько кристалликов, которые шипят, растворяются, греют воду. Кладёт перевязанную руку на бортик. Закусываю губу. Я всё думаю: больно, наверное! Но он ведёт себя так, будто нет, и это вполне в его духе…

Я снова лежу головой на его плече.

В тёплой воде, которая кажется куда холодней его горячего тела. Хочется вцепиться в эти ощущения, жить в них! Но всё же я собираюсь с мыслями:

- Ты знаешь, зачем Равена меня похитила?

Тёмный взгляд становится убийственно серьёзным за секунду.

- Чтобы убедить всех, что ты сбежала.

- Боюсь, это не главное.

И я бросаюсь в омут, рассказывая всё про силу!

Несмотря на нашу близость, несмотря на ласкающую тело воду, внутренности опять сводит.

Он же не обвинит меня… да?!

А вдруг будет как раньше? Его Упёртость просто заподозрит что-то. Что я специально, что захотела получить выгоду. Тьма! Сложно, когда не просто ждёшь худшего, а надеешься, веришь… когда в груди вот это, когда тебе не всё равно.

Лицо Шейдрана застывает.

Красочно, резко дёргается бровь.

- Ты сделала… что?

- Всё началось там, в руинах.

Знаний моих, конечно, мало. Но вываливаю сначала про менгиры, потом про видения и музыку - и даже про то, как пришла к Фоллу.

Плечо Шейдрана каменеет. Он снова нависает надо мной.

- Почему ты раньше не сказала?

- А должна была?

- Я бы понял, что это за сила. И,

Он… кажется, не собирается подозревать меня пока.

Вопреки всему разумному, губы тянёт от робкой улыбки:

- Извини. Я сказала, что прилагаются видения, а не дар предвиденья.

Шейдран снова приваливается к бортику, но лицо его темнеет. Черты заостряются, в глазах мелькает что-то. Не успеваю разобрать выражение. Беспокойство?

- Послушай! Если Равена так хотела её забрать, наверняка сможет и кто-то другой из вас? В конце концов… я готова отдать её кому-нибудь нормальному.

Наверное.

- Соль-на-раны. Давай ты сейчас вылезешь из этой ванны, залезешь в кровать и для начала спокойно поспишь до утра.

- Теперь… ты что-то скрываешь от меня?

- Мне надо подумать. Что с этим делать.

И не только “с этим”? С Равеной тоже, с заговором в целом?

Прикусываю язык, с которого так и норовят брызнуть вопросы.

Он прав, наверное. Я жива, мне даже хорошо сейчас! Но нельзя забывать, что происходит за стенами этой комнаты, и… я очень устала.

Муж вытирает меня. Тщательно. Потом берёт и за талию относит обратно - словно я разучилась ходить.

Хочу заметить, что нет, но… приятно, да!

Мы опять лежим в кровати, уткнувшись друг в друга.

И засыпаем так. Муж обхватывает меня, и я больше не сопротивляюсь.

Только ошалело ловлю все эти новые ощущения.

За завтраком мы с Шейдраном разглядываем друг друга.

Он меня - откровенно. Тёмный взгляд преследует пальцы, ведёт по рукам вверх, ложится горячим светом на лицо.

Я смотрю на него скорее исподтишка.

Так и проснулась у мужа под боком. Кажется, что его дерзкие руки ещё блуждают по моему телу. Чувствую след одной на… ягодице. По коже прыгают мурашки, в голове - полный хаос и порхают светлячки.

Я вроде бы помню, что вчера былплохойдень, что Равена, вполне возможно, могла меня убить!

Но сердце работает странно. Напрочь отказывается верить в худшее сейчас. Словно, проснувшись, оно решило, что винить себя за неосторожность или нагонять тревогу - печальное занятие. И вместо тревог я уже полчаса пребываю в каком-то волшебно-опьянённом состоянии.

Тоже рассматриваю руки Шейдрана. Разворот его плеч. То, как двигается красивый кадык, когда он отпивает из кружки.

Мы правда пробуем “по-настоящему”?!

- Что тебе нравится есть? - застаёт муж меня врасплох.

- Не знаю… всё, что хорошо приготовлено, наверное.

- Откровеннее, Земляника. Фрукты? Мёд? Сладкое, пряное, солёное? Что готовить для леди Скорн и что, - усмешка, - подойдёт к настойке от детей, которую она планирует пить?

Чуть не давлюсь упомянутой настойкой.

Его Язвительность… но я не чувствую угрозы от этой язвительности сейчас. Она мягкая, жжёт примерно как солнечный луч из окна. Что до еды - это, наверное, из детства. Мать пыталась вылепить из каждой из нас благородную леди, которые едят в меру - и, кажется, со мной перестаралась.

- Я в целом весьма равнодушна к пирам, лорд Скорн.

- Хм.

- А ты, может, считаешь… что мне нужно набрать вес?

- Что? - Лицо Шейдрана вытягивается. - Нет, я не это имел в виду. “Что тебе нравится” значит просто “что тебе нравится”, Соль.

Я неожиданно вспоминаю ещё похожие вопросы, которые он задавал в последнее время.

Какого цвета полотна выбрать, не поменять ли мебель в спальне.

В смысле, ему правда было интересно?!

Прячу лицо за кружкой. От той пахнет травами… И этот запах маскирует другой - терпкий, очень смущающий запах нашей близости.

Прикрываю глаза, пока ноздри всё-таки улавливают его в спальне. Между ног сладко тянет.

И всё же, мне кажется, что Шейдран маскирует за расслабленными жестами что-то ещё. Что-то мрачное.

- Ты решил, что будет с Равеной? - решаю прыгнуть в бурную реку сама.

- Буду решать сегодня.

Что вообще с ней можно сделать?!

От этого вопроса “светлячки” всё же разлетаются. Не представляю! Надеюсь, леди кобру не выпустят, а подержат в каком-нибудь аристократично обставленном подвале. Но дальше-то что?

По-хорошему, я должна её обвинить и требовать, чтобы нас рассудили!

Но даже если обвиню, даже если Шейд меня в этом поддержит. Тут же не устроишь суд. Рассудить нас вообще должен лорд Прайден! И не думаю, что заговорщики хотят устраивать скандал в крепости, разбираясь между собой. Что тогда?

Прогнать её? Это безумие. Она столько знает - и верить ей нельзя!

-Тыбудешь на виду у всех целый день, - мрачно наставляет Шейдран. - Либо со мной, либо с Дастмором, либо с Вальеро.

- Хорошо.

- Днём решим, что делать с попавшей к тебе силой.

- А с утра я потренируюсь с лордом Дастом, поняла.

Глаза Шейдрана нехорошо вспыхивают на сокращённое имя друга. Ноздри вздрагивают.

Светлячки мои расправляют крылья…

После завтрака заставляю себя собраться.

Давай, Соль! Нельзя просто растечься лужей и забыть о проблемах. Хочешь, значит, чтобы “всё стало правдой”?

Что вообще для этого надо сделать? Да тьму вещей!

Усмирить мою магию.

Я с каким-то удивлением понимаю, что проблема, казавшаяся главной и неразрешимой раньше, уже потеряла свой угрожающий блеск. Я добилась успехов. Вчера колдовала как леди!.. Если не считать, что всё чуть не пошло прахом из-за разломанной панели на повозке.

Но до идеала ещё далеко. А без идеала полноценной семьи у нас не случится.

Ещё обязательно нужно разобраться с Равеной.

И с Прайденом Скорном.

А главное - заговор нужно как-то пережить!..

Держа голову выше, слегка плавясь от близости Шейдрана, выхожу с ним из комнат.

Мы встречаем Ворна в коридоре, и он неожиданно учтиво кланяется мне:

- Лорд Шейдран, леди Соль.

Провожает взглядом подол моего платья…

В нашей привычной комнате Дастмор сидит с леди Фэй.

- Соль, - вскакивает золотой дракон. Серьёзный и беспокойный - Шейдран сказал, что он тоже меня искал вчера.

- Лорд и леди Скорн! - вторит ему леди.

Скорн?..

Невольно напрягаюсь: а она чего это? Звучит даже лучше, чем у Ворна! Да что там… леди расплывается в улыбке, заглядывая мне в лицо.

- Не спускай глаз следи Скорн, - наставляет Шейдран друга. - И не отпускай её одну, даже если начнёт просить или угрожать. Фэй, вы идёте со мной?

- Да, конечно, не буду мешать… Просто хотела сказать, леди Соль. Я в ужасе от того, что Равена сотворила. Но, говорят, вы заставили её пожалеть. Восхищена вами!

Кто говорит?

Смотрю на Шейда: тот лишь сужает глаза.

Провожаю взглядом Фэй. Не она ли говорила, что мы с Равеной зря поссорились “из-за ерунды”?! Про веснушки вообще молчу! Перемена внезапна и разительна - хоть я и не против. Она могла бы сейчас занять другую сторону и грызть меня, было бы хуже.

Дастмор садится напротив.

- Я тоже рад… что ты не пострадала, Соль. Волновался за тебя.

- Спасибо, - киваю искренне.

Он почему-то непривычно серьёзен.

- Ты правда дала ей отпор? Говорят, что ты сбежала на повозке от четверых магов, включая Равену.

-Почтисбежала. Это благодаря силе, о которой вам с Шейдраном теперь известно. - Я знаю, что Шейд успел передать ему с утра. - И благодаря твоим тренировкам.

На мои благодарности златовласый дракон почему-то реагирует странно.

В глазах проскакивает что-то… что я не успеваю поймать за хвост. Мелькает и исчезает!

- Если ты не сильно вымотана, показывай, как твоя магия сегодня.

Мы занимаемся несколько часов. Дастмор всегда был добр, но сейчас он прямо дотошно-внимателен. А я выполняю простые упражения. Зачаровываю кристаллы, словно ничего не произошло, пытаясь прислушаться к силе внутри. Но о силе Дастмор пока молчит!

Заставляет меня мучить камни…

В один момент мне приносят новые. В дверях - Звон! Я хотела проведать его и Ясеня, но пока моя свобода ограничена. Встаю, расспрашиваю охранника обо всём. Он кается:

- Простите, леди Соль, что подвёл вас.

Отдаёт мне поднос.

На том - сложенная записка. Как от Вальеро с каким-нибудь бытовым вопросом. Раскрываю, опускаясь обратно за стол… И застываю напрочь.

Слова там простые. Но не такие, каких я жду.

“Леди Соль. Кажется, пора напомнить о себе. Вы хорошо поладили с Шейдраном, да? Знаю. Как и многое другое.

Нам пора поговорить. От вас ничего не требуется - только сохранить эту записку в тайне. От того, сделаете ли вы это, будет зависеть, как пройдёт ваш следующий разговор с моим человеком”.

Меня накрывает горячая волна. Во рту пересыхает. Подписи нет, почерк я раньше не видела. Но даже без этих простых деталей у меня ни единого сомнения, от кого это.

Шейдран

- Оставьте нас.

Отсылаю охранников. Равена поднимает на меня слегка разбитое лицо.

Я не стал бы её бить. Даже если она заслужила кару куда серьёзней. Но когда я оглушал её - не совсем себя контролировал, и она приложилась о лавку при падении. Теперь кривит опухшие губы.

Пытаюсь настроиться на допрос.

В голове ещё гуляют воспоминания с утра. О том, как в моих руках плавилась Солёная Земляника, о том, как она смущалась и стеснялась за завтраком. Добрался… Полчаса назад я только об этом и мог думать. О её красивых ягодицах, о белых плечах с тонкими лопатками. О податливых - оказывается! - губах.

Увы…

Хорошее время утекло сквозь пальцы. Сейчас при мысли о девчонке в груди жжёт. С ненавистью двигаюсь к Равене.

- Не боишься, лорд Скорн? - пытается храбриться она, обводя взглядом каменный мешок.

- Тебя не испугалась даже едва обученная девчонка из простого рода.

- Значит, пришёл насмехаться?

Меня перекручивает от её беспечного тона!

Лучше бы ей не понять, зачем я пришёл. Хотя одна цель очевидна: решить, что с ней делать. Лучше бы ей не знать о второй.

- Ты правда не понимаешь, что сделала? - нависаю над лавкой, на которой она сидит. - И в каком ты положении?

Это убивает меня больше всего.

Её лицо… несмотря на пару ссадин - такое же, каким я всегда его помню. Гордое. Холодное и уверенное. Руки прикованы цепью к стене, на запястьях - браслеты с иноритом, слегка глушащим магию. Она, возможно, пытается добавить к себе сочувствия, передёргивая плечами, заняв неудобную позу… Но чего в её облике точно нет - так это чувства вины.

- Я не шла против тебя. Шейдран, вынь меня отсюда! Это всё чушь, я не заслужила!

- Ты, оказывается, очень глупа, если так считаешь.

- А ты ещё слишком молод! Мальчишка, который решил, что разбирается в политике и интригах!

Опять передёргивает. Магия взвивается - и её тоже немного жрут иноритовые камни.

Отхожу, чтобы держать себя в руках.

- Короли моложе меня начинали успешные войны, - возражаю бесстрастно.

- И падали жертвами интриг.

- Явно не таких как твои.

- Кто же знал, что ты западёшь на дешёвую девку? - дёргается Равена. - Что, не мог найти шлюху, сбросить напряжение и думать головой?

Мне стоит огромных усилий не сорваться. Но я держусь.

- Так, значит, обычно текут твои мысли? - рассуждаю. - Такими словами?

- Посмотри, что ты делаешь! - вспыхивает Равена. - Сходишь с ума из-за едва знакомой… Даже если признать, что она на что-то годна, она простушка ичужачка. Не из нас.

- Ты всегда подбирала слова для публики, - игнорирую последний выпад. - Говорила о чести, красиво оскорблялась. Хвалила за честность моего отца.

- На Востоке все говорят о чести. Но иногда это просто разговоры, Шейд!

Сука.

Может, я всю жизнь искал врага не там?

Всю жизнь смотрел на мачеху. Она была рядом - и казалась мне какой-то особой. И Прайден мне казался особенным, грязным - потому что умел интриговать и решать вопросы не в лоб.

Но что если ничего особенного в них не было?

Равена… хуже Лиры. Просто она действительно всегда была на моей стороне - потому что ей это было выгодно.

- Ты говорила о чести, потому что о ней хотел слышать отец. И это работало… мои старания не работали, а твоя игра - да, надо же. Теперь ты собиралась использовать меня.

- Твой отец хотел освободить Восток.Вот этодело всей его жизни!

Да…

Дело отца. И не совсем моё.

В последние дни я зачем-то сотню раз смотрел в бумаги. В доклады до доходам, по тому, как текут деньги.

Отец всегда считал, что восток выиграет от независимости. Здесь все так считают!

Но на деле?

Исчезнут налоги, которые мы платим в имперскую казну. Зато мы потеряем торговлю. Империя не только не станет торговать с бунтовщиками - она припугнёт и других наших соседей. Останутся разве что пути по морю. К тому же…

Даже если мы защитимся, закроемся сейчас, Лайгон не отстанет. Империя снова

При мысли о детях уносит к Землянике - и внутри горит сильнее.

- Мы союзники, Шейдран, хочешь ты этого или нет. Хотя бы отпусти меня из крепости!

- Чтобы ты полетела к императору? Посидишь здесь.

- Это незаконно. У тебя нет такого права, я требую справедливого суда.

Чуть не смеюсь.

-Вынаделили меня эти правом.

- Пока нет. Ты ещё не отвоевал Восток. Ты должен выполнить обещанное и показать, что достоин.

- А что толку мне от тебя в этом деле, Равена? Ты уверяла, что принесёшь силу, но проиграла… как ты выразилась? Простушке и чужачке?

- А что толку от твоей постельной игрушки?!

Меня всё-таки накрывает жар.

Дёргаюсь вперёд.

- Скажи, что ты будешь с ней делать, Шейдран? - вскидывает подбородок Равена. - Воровка захочет встать рядом с вами и принять удар вместо Старии? Захочет стать драконицей и растить поколения драконов, готовых нас защищать? Она сгодится на эту роль? У неё нет ни шанса! Ты уверен, что она хотя бы попытается - а не подставит тебя, не сбежит, не переметнётся к Прайдену, не заартачится, в конце концов? Или ты всё же прикажешь вырвать из неё эту силу? Сделаешь то, что я хотела, своими руками? С её контролем ей не пережить процесс, а времени готовить её у тебя нет!

Руки стискиваются в кулаки за спиной.

Этовторая причина, по которой я здесь. Только не то, что мне нужно услышать!

- Ты же выдаёшь свои грязные желания за правду, да? - шагаю ещё ближе. - Ты бы не стала еёубивать, ты понимаешь, что я бы казнил тебя!.. У тебя должен быть другой способ.

Увы.

- Аа… Так ты пришёл решить с ней вопрос? - не собравшись, Равена как будто бы плохо врёт. - Знаешь, может, у меня и есть какие-то знания, которые помогут. Если отпустишь…

Не успеваю подумать - как оказываюсь у стены. Рука сжимает ворот Равены, вдавливает её лопатками в камень. Магия полыхает так, что инорит сверкает! Она испуганно, болезненно мычит.

- Если знаешь - скажи. И, может, я пощажу хотя бы Старию!

- Я… да Боги! - совсем другой, сдавленный шёпот. - Спроси других: Тенебрина, которого ты пригрел несмотря на его убожество. Своего дорогого Дастмора, который меня не терпит! Она либо просто умрёт, пытаясь подчинить драконицу, либо хотя бы вернёт нам шансы на успех! Это не убийство!

Меня накрывает какой-то жуткой горячей волной.

Тенебрина я спросить успел.

Отпускаю её.

- Ядобьюсьправа решать твою судьбу. И подниму всё, что ты сделала - в том числе за спиной моего отца. Хорошо если там наберётся только на твою казнь.

Она бледнеет ещё сильнее.

- Глупо делать из меня врага, - летит мне в спину. - Девчонка - не ты!

Резко выхожу, захлопывая дверь.

На саму Равену мне сейчас… до невероятного почти плевать. Но от этого только хуже.

- Тенебрин. - Тот ждёт неподалёку. -Найдиспособ забрать у леди Соль эту безднову силу мягко.

- Лорд Шейдран. Я боюсь, что способа нет - обсуждаемую леди, как я сказал, не усилить.

Ровно. Сухо.

Я ценю Тенебрина, потому что хоть он кажется иногда вредным, сухим стариком, он абсолютно беспристрастен. “Не от мира сего”. Выдаёт всё как есть - и, кажется, ему даже не интересно, кто спрашивает.

Это отвратительно сейчас.

- Ты давно не видел Соль. Она тренировалась, очень быстро всему учится!

- Может и быстро. Но её магия стала лишь отчасти лучше. К тому же, я думаю, что даже если из сильного человека вынуть драконью магию, шансы выжить ничтожны. Были случаи, когда драконы, ставшие частью лордов, бунтовали, и их пытались вычленить… Всё описанное заканчивалось смертью.

Задыхаюсь.

Дракон внутри долбит грудную клетку.

- Придумай что-нибудь.

Ничего толком не видя, иду дальше. Чуть не налетаю на Фолла у лестницы.

- Вы что-то хотели, Фолл?!

- Да, лорд Шейдран… Не хочу показаться безучастным к вашему гневу, но вы уверены, что стоит держать леди Равену в каменной клетке?

-Что?

- Она одна из нас. Это просто кажется… неправильным.

Медленно разворачиваюсь к нему. Даже не ощущаю, как бьёт магия - только догадываюсь. Фолл бледнеет не хуже Равены и опускает взгляд.

- Вы не поняли с первого раза? Равена предала меня. Если кто-то ещё надумает это сделать - я разберусь в следующий раз мгновенно.

Он так ничего и не отвечает, продолжая смотреть в пол.

Пряча отвращение, отшатываюсь. Мне нужно к Землянике и Дастмору.

Соль

Смотрю на записку так, будто она превратилась в ядовитого паука на моей ладони.

- Что с тобой? - наклоняется через стол Дастмор.

Наверное, я должна скрыть от него? Взять себя в руки? Ничего не сказать?

Но я оглядываюсь. Никого же нет в комнате! Как тут за нами могут следить?

Стиснув зубы, молча двигаю ему по столу листок.

Дастмор медленно раскрывает.

Его жёлтые глаза лишь кратко бегут по строкам, уголок губ дёргается.

- Значит, ты бы даже не задумалась, да? Всё рассказала Шейду?

Чувствую, как врастаю в стул.

- Свет…

- Увы, Соль. Жизнь иногда поворачивает непредсказуемо.

Он встаёт.

Я вскакиваю тут же. Магия хлещет в руки и ноги, бросает меня к двери…

Тщетно.

Вспыхивает! От двери меня отделяет плотная, прозрачная стена! Она загибается… превращается в шар вокруг меня. Крики тонут в нём. Руки бьют по полупразрачной пелене - и отскакивают как от спинки дивана!

- Тихо! - за моей спиной. - Боги, пожалуйста… ну ты и скора действовать!

Что?..

Меня разворачивает.

Сквозь полупрозрачный шар-щит смотрю на Дастмора Эмбера, который идёт по колыхающейся от магии комнате. Кажутся, что его волосы плывут как в воде. Слова едва слышно.

- Я всё же не Равена, - читаю по губам.

Поднимая руки, подходит медленно. Я тяжело дышу, совершенно потерявшись. Да, он и правда не Равена… он мужчина-дракон!

Совершенно определённый мужчина-дракон, которому я доверяла как мужу…

- Не станешь же и ты пытаться меня убить? - срывается с губ болезненное. - В сердце крепости Шейдрана, твоего якобы… я теперь не понимаю, вы вообще друзья?!

- Успокойся, пожалуйста. Нет, не стану!

Стенки шара постепенно бледнеют.

Я пару раз хватаю ртом воздух, пробуя, могу ли я вообще

- Ты - человек Прайдена Скорна? - уточняю глухо.

- Да. В некотором роде. Я сейчас совсем отпущу тебя, Соль. Пожалуйста, не кричи, я хочу с тобой поговорить. Как-то нужно было узнать твою реакцию… правда, я надеялся хоть на краткие сомнения.

Кокон-шар растворяется окончательно.

Мы с золотым драконом шокированно смотрим друг на друга.

- Сядь. Будь добра.

Повинуюсь… тяжело дыша и с опаской.

- Лорду Прайдену известно о заговоре? - вопрос вырывается сам. В голос пробирается ужас.

- Да.

- Ого. Каждый день - что-то новое… Значит, вся эта затея… обречена?

- В том и дело, Соль. Всё сложно на самом деле. - Дастмор падает напротив меня.

Разглядываю его как впервые. Нет, ничуть не изменился… Всё тот же улыбчивый, нагловатый молодой мужчина, очень мне помогавший! Глаза серьёзнее обычного сейчас. Что-то тёмное клубится в глубине.

- Раз ты хочешь поговорить, - пытаюсь храбриться, - то попробуй объяснить. Я слушаю.

Лучше я буду паинькой и действительно выслушаю всё, что он хочет сказать.

Дастмор ставит локти на стол.

- Прайден Скорн… понимает, что Восток хочет взбунтоваться, - начинает, пытая меня взглядом. - Я не знаю, заметила ли ты, - мрачная улыбка, - но он не дурак. Тем более, восстание готовил его брат, отец Шейда.

“Шейда”... когда он так произносит имя друга, словно только что не признался в интригах против него, у меня что-то опускается внутри.

- И теперь лорду Прайдену стало известно обо всех подробностях благодаря тебе? - стараюсь не упустить нить разговора за переживаниями.

- О тех, о которых знаю я, да. Хоть я и дальше, чем Равена и лорд Вейн. Но это… не решает проблем.

- Серьёзно?! Почему?

- Потому что… Шейдран говорил, что у тебя не лучшие отношения с родителями. Скажи, несмотря на это, ты бы хотела смерти своей матери?

- Что? Нет, конечно.

- Вот поэтому. Отчасти. Как бы Шейдран ни любил отца и не враждовал с дядей, ты никогда не услышишь от него слов вроде “убить” в адрес последнего. Прайдена это тоже касается. Раскрыть заговор и отправить собственного племянника на казнь - жестокое решение. Особенно если этот племянник - будущее дома.

- А он не мог… переманить восточных лордов на свою сторону?

- Думаю, он именно это и пытался сделать, как только стал главой Скорнов. Подкупал, уговаривал, интриговал. Но Прайдена здесь… не любят. Ненавидят скорее. Веришь или нет, все на стороне Шейдрана.

- Почему? - ловлю себя на том, что хочу услышать что-нибудь хорошее. Вот только боюсь плохого!

- Я не могу залезть каждому в голову, - с мрачным видом откидывается на спинку кресла Дастмор. Изящная рука начинает рисовать руну в воздухе. - Шейда есть за что уважать. Но… также должен сказать, что многие ценят глубокие связи, идущие к его отцу. Им кажется, что Шейдран эти связи не разорвёт. Будет делать то, что выгодноим.

Глубоко вдыхаю. Сердце ещё колотится, мне сложно концентрироваться на политике и интригах. Но придётся. Я вообще не знаю, куда заведёт этот разговор!

- И поэтому Прайден пытался помешать заговору? - шокированно дёргаю плечом. - Выставив Шейдрана предателем, расстроив его брак…

- Со Старией Дрим. Да.

Получается, я вообще здесь ни при чём?!

- Прайден Скорн мне говорил другое. Совсем! Что я должна не дать Шейдрану вступить в наследство, что должна не родить ребёнка… Даже сроки называл.

- Если бы Шейдран стал полноправным главой дома, всё развилось быещёхуже. Насчёт ребёнка… не знаю. Могу только представить, что без сроков звучало бы неправдоподобно.

Я тоже откидываюсь на спинку, хотя расслабленности в теле ни капли. Живот крутит.

Поэтому Прайден Скорн не интересовался мной полтора месяца. Да и зачем ему было интересоваться? Я была у него перед глазами - и не могла не выполнить свою роль!

- Но план, как видишь, не сработал, милая Соль. Шейдрану удалось помириться с другими. Всё с этим заговором закрутилось даже слишком быстро в последние недели.

- Погоди, ты даже помог Шейду опознать наше заклинание и убедить других. Как давно ты играешь на две стороны?! - вглядываюсь в золотого дракона.

- Примерно… чуть меньше, чем с тех пор, как стал учить тебя магии.

- Но ты жедругШейдрана. Или я совсем наивна… ты помогал ему! Как ты оказался на стороне Прайдена?

Руна в воздухе внезапно изгибается, идёт рябью… Дастмор дёргает пальцами и гасит её.

- А ты посмотри вокруг! Ты веришь большинству этихлордов? Чего, по-твоему, они хотят? Благополучия для земли? Сытости для подданных? Кто-то, вроде Вейна, может, и верит, что без империи, по-старому будет лучше… но остальные слепнут от предвкушения власти и силы.

- Может и так. Я их не знаю! Но дело же не в том, что пара человек тебе не нравится?

- Дело в том, что новый император только взошёл на престол, - сжимает зубы Дастмор. - Представь, что будет, если он простит бунт в начале правления? Если всё начнётся с того, что он потеряет Восток? Ты помнишь,когдаЛайгон с последний раз терял земли? Он не может себе этого позволить. Знаешь, почему меня это особенно беспокоит?

Медленно мотаю головой под грохот сердца.

- Потому что Равена, Фолл и прочие подготовили пути отступления. Если всё провалится… под ударом окажутся не они. Удар примут драконы: Шейд, я и Вейн… и их близкие. Ты тоже.

- А если всё получится? - глухо.

- А ты знаешь, что именно “всё”? - пытливо смотрит на меня Дастмор.

Нет. Понятия не имею.

- “Всё” не может просто получиться, без сопротивления. В любом случае будут бои и жертвы. И тоже первым делом среди драконов! Зови меня трусом, но я хочу жить… и сохранить жизнь другу. А не поливать землю кровью ради его глупой “мести” и силы тех, кто стоит за нашими спинами.

- Силы? - убито уточняю я.

- Ты уже познакомилась с ней частично. - Даст неожиданно опускает взгляд на пару секунд. - В этих землях спит древнее, могущественное волшебство… многие маги пытались до него добраться. Мы коснулись его сейчас и пробудим в

Напрочь забыв о том, что я леди, кусаю губы.

Звучит… искренне. Будто он и правда переживает! Но откуда мне теперь знать? Даст, Боги, он же теперь тоже интригует - и чем тогда отличается от других интриганов? Это как чума, уже все заражены!

- Тебе же тоже не нравился этот заговор, - пытается достучаться до меня дракон.

- Конечно. Но я пыталась сказать об этом Шейдрану лично… а не устраивать свой заговор за его спиной.

Сужает глаза.

- Я тоже пытался. Не вышло… может быть, выйдет у тебя.

Несчастно усмехаюсь, поднимая взгляд в потолок.

Я… не должна проявлять интереса. Я должна попытаться прервать этот разговор с наименьшими для себя потерями.

Но…

Я просто спрошу.

- Чего ты хочешь от меня?

Дастмор выдерживает паузу.

- Ты стала дорога Шейдрану. Хочу, чтобы ты встала на мою сторону. Помогла его убедить.

- Словами? Снова?.. Ты сам можешь больше моего! - пытаюсь найти возражения. - У тебя важная роль в этом вашем ритуале. Если откажешься, сбежишь, разве всё не рассыпется?

- Увы, для меня уже поздно… И что с моими родными? Они тоже сбегут, бросив собственные земли?

Впиваюсь ногтями в столешницу.

Понимаю… К тому же, ни мне, ни Шейдрану его бегство не поможет.

Как бы я ни противилась, в чём-то Дастмор Эмбер прав.

Мы в ужасно сомнительном положении. Вся затея опасна и не кажется… благородной. Если я пытаюсь понять, как она подходит Шейдрану, как мой муж видит этот бунт изнутри - у меня не выходит.

И всё же, по плечам бегут колючие мурашки.

- Хочешь, чтобы я помогала Прайдену Скорну? Он использовал меня как вещь. Кинул сюда безо всякой подготовки, угрожал моей семье.

- Не могу его оправдать. - Лицо Даста вздрагивает. - Ты действительно пострадала.

- Почему вообще я?..

- Наверное, ты оказалась близко, с подходящей магией. Твоё относительно простое происхождение свело с ума Равену. А из-за ваших с Шейдраном изъянов вас удалось околдовать… Прайден обращался к Пустым, к Коллегии императора, у них страшная магия.

- Повезло же мне её увидеть!

- Кстати об “изъянах”. Мы начали исправлять твои, - пристальный взгляд. - И… думаю, что знаю, как помочь твоей сестре, если ты поможешь мне.

Меня бросает в жар.

Правда?..

Он может помочь Ветер?! Мысль пробивает спицей насквозь. Моя бедная Ветер… У неё есть шансы?

В это хочется верить.

Даст очень талантлив, он дышит магией… не зря тренирует Шейдрана! Но сам факт того, что он сказал это, отравляет кровь.

- Не стоило предлагать, - зажмуриваюсь.

-Почему?

- Теперь ты хочешь чтобы я выбрала между сестрой и Шейдом?! А просто так ты жизнь Ветер спасти не можешь?

- Мёртвым? - вздрагивает драконья бровь. - Нет, уж извини.

Под укол в сердце отворачиваюсь!

Увы. О Дастморе, в отличие от Прайдена, сложно думать так уж плохо.

Я видела от него только добро. Не считая того, что он удержал меня силой сейчас. Конечно, я не желаю ему смерти. Желаю жить радостно и спокойно, встретить хорошую леди, изобрести сотню новых заклинаний, наплодить детей! И от этого тоже сложно.

- Помоги мне убедить Шейдрана. - Даст снова упрямо подаётся вперёд, нависает надо мной через стол. - Используй свою женскую силу, женские чары.

Нет, нет!

- Нет у меня никаких чар.

- Поверь мне как мужчине, есть. - Густые ресницы вздрагивают. - Хотя во многом они растут из того, что ты искренна и необычна для нашего круга… но это не всё. Ты не видела Шейда ещё полгода назад. Он был одержим местью после смерти отца, ты уже сделала его мягче.

- А если я не хочу использовать его доверие, которое с таким трудом мне досталось, против него?!

- Тогда найди способ не отдавать ту силу, которую получила. Откажись отдавать её - и откажись использовать.

Закрываю глаза.

- Даст, каждое новое твоё предложение делает только хуже. Неужели не понимаешь?

- Других у меня пока нет.

Хуже всего, что в его словах пробивается смысл. Как бы я ни отрицала - всё больше и больше начинаю смотреть на происходящее под его углом.

Если я хочу сохранить наши хрупкие, едва пробившиеся, кажущиеся мне каким-то волшебством отношения с Шейдраном - ядолжнабыть с ним откровенной.

Но если хочу ему счастья… то обязана сейчас не рубить с плеча. А крепко задуматься. Потому что тут есть над чем!

Как выбрать?..

- Хотя есть ещё кое-что, Соль. Я пока не уверен до конца, но…

Мы одновременно вздрагиваем от стука в дверь. Пара уверенных ударов - которые я уже узнаю.

Вслед за ними, отворив дверь, Шейдран вырастает на пороге. Почему-то мрачный - как из-под ливня.

Дастмор успевает отшатнуться от меня, а меня сразу колет.

С лёгким ужасом прислушиваюсь к подпрыгнувшему сердцу. Вот к этому чувству, следующему за стыдом: Шейд,кажется,чем-то расстроен?У негочто-то случилось?

Оказывается, я… уже очень глубоко влипла.

Сейчас, когда горячие утренние чувства сменились холодными и болезненными, это только очевиднее. Что, так оно и происходит? Так вот… влюбляются?

- У вас что-то случилось? - хмурится муж.

О чём я думаю вообще? Выбор очевиден. Я попробую сделать так, как лучше для него - не думаю, что буду “использовать женские чары”, но и “рубануть” у меня пока духу не хватит!

- Говорили о Равене, - дёргает подбородком Даст. - А с тобой что?

Тёмный, какой-то пустой взгляд.

Шейдран молча отодвигает стул и падает рядом со мной.

- Найди мне способ забрать у неё силу.

- Её нужно всё-таки забрать? - двигаю бровью.

Уязвлённо. Я тут думаю о муже со всех сторон, а ему - лишь бы отобрать у меня “незаконно присвоенное”?

- Она опасна.

А…

- Серьёзно? Насколько?

Шейд молча ведёт плечом. От него веет чем-то мощным, давящим и тёмным.

- Даст, я бы тебе хотел задать этот вопрос.Насколькоопасна её новая магия, можешь выяснить? И как бы её забрать… безболезненно?

Дастмор, и так собранный, сверкает глазами.

- Изучу. Соль, это… то, что я не успел сказать. Вероятно, то, что поселилось в тебе, будет опасно извлекать.

Что?..

- Опять проблемы? - чувствую, как дёргается лицо.

-Всё будет хорошо. Даст, ты тренировал её и знаешь лучше других. Пожалуйста,

Чувствую, как брови снова встревоженно ползут вверх.

Шейд и откровенные просьбы - это… редко совместимые вещи. Даже если Дастмор заслужил тысячу вежливостей за помощь! Под ложечкой начинает сосать…

Перестаёт, когда рука Шейдрана обхватывает мою ладонь.

- Но жену я пока заберу.

Напоследок, обернувшись, я ловлю многозначительный взгляд Даста.

Боги!

Столько всего!.. Мысли скачут, вьются и толкаются в голове, когда мы идём.

- Расстроена чем-то?

Что я должна ответить?!

Конечно! Я теперь не знаю, как говорить с ним, как быть откровенной и хорошей женой…

- Просто пытаюсь осознать всё произошедшее.

Шейдран сжимает мою ладонь сильнее:

- Идём.

- Куда? Я что-то ещё должна сделать?

- Нет. Прогуляться хочешь?

Замедляю шаг от удивления.

Нам попадается одна из старших служанок. Шейд просит её принести покрывало в сумке. Мы спускаемся на кухню… и там хозяину замка набирают небольшую корзину еды по его пожеланиям.

- В смысле, правда прогуляться?

- Отнесу тебя куда-нибудь.

Он ведёт меня на крышу. Ту заливает солнце, охраны нет, мы одни. Шейдран отставляет корзину, берёт мою руку. Расстёгивает ворот рубашки - глядя мне в глаза.

Стягивает её…

Дыхание сбивается. Взгляд мой, конечно, скользит ниже. Обрисовывает плечи и грудные мышцы, пересчитывает кубики на животе.

И… всё. Я готова забыть о Равене, о заговоре и планах Дастмора, о том, нужно мне как-то влиять на ситуацию или нет! Сглатываю. Ну какие, скажите на милость, женские чары? Очарована тут я!

- Ты удивительно умудряешься краснеть, когда между нами уже всё было. - Пальцы касаются моего лица - действительно горящего.

- Надеюсь, не это меня погубит однажды.

Кисть Шейдрана вздрагивает, он резко втягивает воздух.

Мы очень близко.

Избавившись от штанов, он вжимает меня в своё обнажённое тело - и на время мне вдруг кажется, что мы никуда не полетим.

Потом муж кое-как отрывается от меня. Обращается…

В этот раз, взобравшись на дракона, я ярко чувствую его под собой. Внезапно представляю, что он голыйи сейчас, что чешуя ни от чего не защищает!..

В небе светло. Горячо от солнца и прохладно от ветра. Оно всё же вызывает прилив тревоги - я вспоминаю, как беспомощно кружила в нём вчера, но давлю и откидываю это.

Шейдран приносит нас на скалу.

- Вот, - обнимает меня сзади. - До города пара часов по земле. Но здесь никого не бывает.

Вокруг - потрясающе! И правда видно город и нашу древнюю крепость. А ещё поля с пшеницей, луга с овцами, мелкими как точки. От камней пахнет пылью и солнцем, рядом журчит небольшой родник.

- Знаешь, это глупо, но в детстве я мечтала стать драконицей, - делюсь внезапно. - Чтобы так летать в самые красивые места.

Шейдран замирает. Мышцы его живота сокращаются, сердце посылает сильный удар мне в плечо…

Мы расстилаем покрывало на траве, садимся у самого края.

- Высоты ты точно не боишься.

- Она захватывает и кружит голову.

Пальцы скользят по моей шее. Дыхание - по кромке уха.

Корзинка с едой оказывается на покрывале, но мы так и не открываем её.

- Ты бы очень красиво смотрелась тут голой, - пошло шепчет Шейдран.

- Ты… подаёшь хороший пример, - слегка вздрагиваю.

- Разденься…

Меня накрывает мурашками. Муж разворачивает меня, кладёт мою голую руку себе на живот, прожигает порочным взглядом.

- Что, прямо здесь?! Прямо… днём?

- В первый раз у нас тоже было днём. Или я должен сказать “в первые пару раз”?

Ему нравится шептать мне пошлости?! Драконий голос в эти моменты становится неожиданно хриплым, таким проникновенным… он очень прямой всё время, но вот сейчас кажется духом-искусителем из сказок!

- Я же…

Прислушиваюсь к себе.

Хочу выпалить, что не готова - но с удивлением понимаю, что и не помню толком, что это значит. Между ног не саднит, а сладко ноет. Так, что я на миг забываюсь. Губы утыкаются в мужскую шею, сердце начинает грохотать сильнее, чем в разговоре с Дастмором.

Да и… да!..

Губы порхают выше… Мы срываемся в поцелуй. Рука Шейда тут же властно обхватывает мой затылок, наши тела вжимаются друг в друга. Моя грудь трётся об его, чувствительная даже сквозь одежду. Но сама одежда страдает. Его Порочность словно не знает, для чего нужны завязки на платье. Снова дёргает их слишком сильно, так, что трещит ткань - и я нервно, хрипло смеюсь от этого!..

Оказываюсь под ним на покрывале.

Почти теряю голову. Меня уносит куда-то в другой мир, где нет ничего кроме наших поцелуев, запаха его тела и удовольствия… Удовольствие сладко, остро дрожит внизу живота, скручивается шаром, растёт и наливается.

Взрывается!..

Я, кажется, шепчу его имя.

Вскрикиваю - потому что здесь можно кричать и никто не услышит.

- Девочка… - Он ловит мои губы пальцами, со стонами вжимается в меня. Кажется, я чувствую его горячую влагу внутри. Моё тело не может перестать сокращаться.

Боги!

Ослепшими глазами смотрю в небо, пока мы ещё целуемся, пока лежим на покрывале, опустошённые и одурманенные…

Приятный ветер холодит разгорячённую кожу.

На край покрывала садится бабочка с рыжими крыльями, и я застываю, боясь её спугнуть.

- Так будет каждый день? - уточняю охрипше. - В нашей семейной жизни?

- Я бы очень хотел. А ты?

- Немного смущающе, - зарываюсь в него лицом. - Но, думаю, я могу привыкнуть.

Шейд прижимает меня плотнее.

- Я бы хотел показать тебе, что хорошего есть в этих землях. Наши города… горы, водопады. И что значат крылья.

Он очень серьёзный. Даже сейчас.

- Хочешь есть? - словно пытается согнать эту серьёзность.

- Да…

Тянусь к своему платью, но его руки ловят меня.

- Без одежды, Земляника.

Серьёзно?..

Не любит мой дракон одежду! И я, пересилив смущение, остаюсь как есть. Чувствую в какой-то момент, что меня опять заливает краской. Взгляд Шейдрана горит.

Мы раскрываем корзинку с фруктами, копчёным мясом и хлебом. Моем фрукты в ручье, едим всё это… Его заботливые руки подносят абрикосы к моим губам, мои кормят его вишнями. Сок течёт по подбородку… он ловит меня вбирает всё губами.

Из груди вырывается сладкий стон.

- Фрукты тебе всё же нравятся?

- О да. Кажется, да.

Мне сейчас всё нравится - тело стало каким-то неимоверно чувствительным!

Кажется, что мы, прижимаясь друг к другу лбами и облизывая сок с рук, так и парим в каком-то другом измерении.

Но всё заканчивается…

Как я могу просто заниматься с ним любовью, получать удовольствие и не говорить о важном? Надо хоть как-то понять, что сказать!

- Шейд…

Но он внезапно поднимает руку:

- Мне нужно что-то сказать тебе.

Тьма!..

- Говори.

- Сила, которую ты получила, Соль… может тебя убить.

И он рассказывает. Какие-то вещи, от которых мне внезапно мороз бежит по позвонкам и волоски на шее встают дыбом.

Равена всё-таки намеревалась меня убить?!

Явсё-такимогу умереть?..

А Дастмор знал? Кажется, не полностью… но понимал, что отъём силы будет опасен. И что я могу этим воспользоваться!

Я что, должна прямо сейчас сказать: “Так оставь меня в покое, если я что-то для тебя значу”?!

От этой мысли внезапно противно. Настолько, что это чувство даже перебивает страх. Противно, что я теперь каждый раз буду думать, как могла бы вывернуть ситуацию себе на пользу! И, зажмурившись, я невольно гоню прочь всю эту дрянь.

Просто обхватываю Шуйда поперёк груди. Утыкаюсь в мощную шею носом.

- Мы что-нибудь придумаем, да?

Рука замирает над моими волосами - но потом, дрогнув, накрывает их.

- Обещаю, важнее задачи у меня сейчас нет.

- Мы обязательно что-нибудь во всем этим придумаем, Шейдран Скорн, - выдыхаю, водя носом по его коже.

Мы собираемся обратно в крепость почти молча.

В полёте мысли мои бродят… Уже в замке я смущённо прикрываю локтём бок. Пострадавшие завязки в этом месте не сходятся нормально - и я очень надеюсь, что никто не заметит!

Одно из моих платьев есть в спальне у Шейдрана, и я переодеваюсь там, пока муж пристально следит за мной из кресла.

В дверь соседней комнаты стучат.

- Какие-то проблемы, Фолл? - слышу, когда он открывает.

- Ваша милость. Я хочу обсудить важную вещь, которая всех нас волнует!

-Всех? Что это за собрание?

В теле натягиваются невидимые струны. Магия невольно выдаёт перезвон.

А сейчас что случилось?

Хоть замок и переполнен знатью, я ещё не видела, чтобы лорды собирались толпами вне застолий. Хотя у них должны быть какие-то общие обсуждения… и сейчас к Шейдрану вваливается десяток людей, судя по шагам!

Конечно, он закрывает дверь в спальню. Шаги остаются в гостиной - но я уже переоделась, и потому, расчесав волосы после полёта, выхожу тоже.

Десятки взглядов прыгают ко мне.

- Прекрасно, что вы с нами, леди Соль! - подбадривает меня Фэй.

Лорд Фолл прочищает горло, ходя вдоль стены.

- Леди Соль досталась сила, которая должна была быть… у леди Равены. Или леди Старии. И я хочу знать - мы все хотим! - что в связи с этим планируется делать.

Движения у него широкие, но хмурые, руки сложены на груди.

Я борюсь с желанием дёрнуть плечами.

- Как этот слух просочился?! - сверкает глазами Шейдран.

- Леди Равена посвятила меня.

-Серьёзно?

- Ещё до того, как… совершила глупости! Тем не менее?

- Я ищу решение, Фолл.

- Я думаю, если Соль стала полноправной леди Скорн, она и должна управлять силой дальше. И во всех смыслах занять место рядом с супругом.

- Вы с своём уме, Фэй? Леди не готовили к этому! Вэйн, объясните своей подопечной, как далека она от реальности!

Старый, статный магистр Коллегии крутит рукой в воздухе:

- Фолл в целом прав.

- Но она доказала, что не хуже Равены! Вы согласны, леди Соль?

Моргаю на улыбающуюся Фэй.

Очень хочется ответить нечто вразумительное… но я же не понимаю толком, о чём речь! Понимаю только, что шустрая леди вдруг решила с сегодняшнего дня стать моей союзницей. Возможно, единственной и потому лучшей… Ставит на меня?

Ладно, это пусть на её совести остаётся.

- Я защищала себя от угрозы - смертельной, хочу заметить. И да, рада, что у меня получилось! Что же до разговоров о том, как распорядиться попавшей ко мне силой - у меня мало знаний. У вас больше. Прошу, поделитесь ими, если лорд Шейдран считает это уместным.

Шейдран делает несколько шагов ко мне, кладёт руку на лопатки.

- Вы всерьёз пришли, чтобы обсуждать мою супругу? Хотите решить, что мне с ней делать, Фолл?

- Решение затронет нас всех, ваша милость.

- При всём уважении, - вступает Ворн. - У нас же осталась всего несколько дней!

- Да, верно, решить надо быстро…

Голова идёт кругом.

Несколько дней?..

- Я вас услышал. Скоро приму решение, и вы о нём узнаете! - рычит Шейдран.

Он всё-таки выпроваживает их всех. Тревожно смотрю ему в спину и в широкие, напряжённые плечи. Во вновь опустевшей гостиной повисает тишина.

- Давай ты расскажешь мне всё-таки, какименнообстоят дела, - устало опираюсь о спинку кресла. - Потому что я явно чего-то не улавливаю.

Шейдран даже не оборачивается.

- Да…

- В чём ваш план, Шейд? И как эта сила, доставшаяся мне, с ним связана? Я совсем не чувствую её опасной!

Как бы я ни храбрилась, меня передёргивает. В голове как молотом долбят его слова: “убьёт”, “умереть”!

Прислушиваюсь к магии снова.

Она… отзывается тихим звоном. Мягким и почти уже дружеским. Вчера она меня защитила! Я, получается, и жива благодаря ей. Как вообще может быть, что мы не поладим дальше?!

- Не стоит играть с ней, - снова подлетает по мне Шейд.

- Да что там такое?! - Мои ладони застывают, сжатые между его.

- Там… драконья душа, Соль.

Вслед за ладонями застываю я вся - целиком, от макушки до пальцев на ногах.

- Что?..

- Древняя и могущественная. Даже больше, чем просто драконица, если совсем откровенно - это одна из самых старых их матерей.

Сердце выдаёт на удивление мучительный и глухой удар.

Мне кажется, я теряю не только дар говорить - и мыслить тоже.

- Думаешь, Стария бы её удержала? - спрашиваю какую-то сущую глупость, неважную сейчас.

Шейдран закрывает лицо рукой, и… я тоже следую его примеру.

В груди медленно оттаивает, удары становятся чаще и жёстче. Драконица. Драконица?!

Ерунда! Этого же просто не может быть, правда? Я сплю. И почему-то сон про драконов, из тех, что всегда были приятными и удивительными, сейчас окрасился в тёмные тона! В нём опять звучит вот это: “опасность и смерть”!..

Руки стекают с лица на грудь.

- Дастмор говорил, что в наших землях спит древняя магия… - делаю ещё одну попытку заговорить.

- В ней спят тысячи драконьих душ, если точнее.

- А что именно вы хотите сотворить, Шейдран?!

- Драконы жили на этой земле, - повторяет он. Голос неожиданно глухой и бесцветный. - Они отсюда пришли в Лайгон. Здесь их… колыбель. В столице создали мировой источник и научились призывать зверей, и многие теперь считают, что обрести дракона можно только там. Но мы научимся призывать их здесь… И всё будет иначе.

-Как?

- Души в нашей земле должны быть мягче. Мы не воевали с драконами, в отличие от предков имперцев. Мы наделим памятью драконов всех лордов вокруг… они получат меньше, чем я или Дастмор, или Вейн, но они тоже смогут превращаться, хотя бы частично. Смогут раздавать осколки силы свои подданным, воинам, если нужно. У нас будутсотнивоинов, чтобы защитить Восток.

- И все эти люди выживут?

- Они… готовились, Соль.

- А я…

- В тебе, - Шейд закрывает глаза, - как я сказал, душа одной из самых древних дракониц. Она должна будет пробудить остальных во время ритуала. Должна будет помогать нашим детям и детям подданных отыскивать новых драконов.

В голове окончательно гаснет.

- Но я не чувствую эту силу как враждебную! - повторяю как заклинание. Всплескиваю руками: - Кроме, может, момента, когда она привела меня к Фоллу…

- Потому что Фолл тоже участвует в ритуале.

Усмехаюсь. По телу от колен до плеч бегут мурашки, и вслед за ними я словно начинаю звенеть “опасной” мелодией.

- Ритуал должен начаться через пару дней, - выдыхает Шейдран. - И тогда… драконица проснётся в тебе, скорее всего, резко и мучительно.

- А если онненачнётся?

- То у тебя будет больше времени.

- То есть, больше шансов выжить? А ритуал точно такая уж хорошая идея, его нельзя хотя бы отложить?!

Прикусываю язык.

Я же не хотела произносить этого!

Не хотела. Но всё же - произнесла. И теперь с холодным страхом смотрю на Шейдрана. Внезапно понимая, что на самом деле ужасно боюсь его реакции.

Не только потому что от этого зависит моя жизнь, а потому что заставлять его выбирать между деломегожизни и моим благополучием - кошмарно. Нечестно! И даже несмотря на это, если он откажет, выберет не меня - мне будет безумно больно.

На миг кажется, что нет никакого “если”, есть только “когда”.

Я начинаю тонуть в этой боли…

Он резко прижимает меня.

- Кажется, я поняла, что говорили лорды, - начинаю устало бормотать. - Понимаю, что должна сейчас как верная жена встать с тобой плечом к плечу! Пообещать, что сделаю всё для вашего успеха. Но…

Мои плечи сжимает тисками.

- Прекрати. Пожалуйста.

Замолкаю.

- Я сказал, что буду искать способы тебе помочь. Если мы не найдём решения за несколько дней - всё… отменится.

Сердце пропускает удар.

- Правда?

- Отложим бунт. Возможно, придёт другое время, через год, через два…

Наверное, даже словами не выразить того, что я чувствую.

Это сложно назвать “счастьем”. Слишком много страшного и сложного вокруг.

Но мне никогда в жизни не говорил: “Не переживай. Я всё сделаю. Ты важнее”.

То, что это говорит Шейдран Скорн… совершенно выбивает почву из-под ног - потому что я до сих пор не могу до конца поверить в наше “по-настоящему”. И глаза начинает жечь.

- Но ты хочешь отомстить за отца.

- Не думай об этом.

Прячу свои глупые слёзы у него на груди. Всхлипываю разок… но надеясь, что он не услышит, и так, чтобы не промочить ему рубашку.

Соль

Я засыпаю и просыпаюсь в надёжных руках.

Шейдран обнимает меня… так, будто не хочет отпускать. И у меня странное чувство, что мы спим в обнимку уже пару лет - настолько всё естественно и привычно.

Мне всё равно тревожно. В плечах, в шее застыло напряжение - и я теперь невольно прислушиваюсь к каждому шороху в груди.

Но стараюсь не дать страху власти над собой.

Наверное, это просто плата за всё хорошее! За опыт, за статус… Как ни крути, после знакомства с Шейдраном Скорном моя жизнь стала многократноярче. Я была в небе. Видела древнюю магию. Познакомилась с замечательными людьми - пусть большинство из них служит в замке, а не гостит тут. Я…

Влюбилась в собственного мужа.

Это самое невероятное. Вещь, которая по всем правилам моей семьи не должна была со мной случиться. Но всё же…

С утра я очень тщательно укладываю волосы и разглядываю себя в зеркале. Нужно держать себя в руках. Мне нуженплан. Пусть даже он будет состоять из кучи “если”.

Если душу драконицы у меня заберут - прямая угроза моей жизни исчезнет. Но останется заговор, и с ним всё-таки надо что-то делать. Мне нужно поговорить с Шейдраном! Серьёзно. Полноценно, а не бросив пару слов… Нужно понять, что он чувствует. Может, даже рассказать про Даста - не с целью сдать, а с целью заставить задуматься!

И я готовлю этот разговор внутри себя, хоть и не представляю, как его построить. Меня не учили ораторству и интригам! Но главное ведь - что я искренне хочу добра, а значит, подходящие словадолжнысуществовать?

…Если же драконицу забрать не смогут, с ней всё равно придётся что-то решать.

Прикладываю руку к груди:

- Не обижай меня, пожалуйста, и дай мне время.

Знаю, что глупо обращаться к драконьей душе, будто она разумна. Никто из высших лордов не разговаривает со своей второй сущностью! Но мне хочется. Наивно. Словно я правда могу договориться и подружиться с ней, будто это не просто магия, которую нужно держать в узде.

Конечно, я тренируюсь и сегодня. Даже особенно тщательно, прислушиваясь теперь к каждому колыханию и собственной силы, и того, что поселилось внутри.

- Как-то же другие собираются уживаться с драконами. Если бы у меня было хоть чуть больше времени, я бы тоже придумала, как нам поладить.

Пока мне приходит в голову пойти к Старии.

- Не думаю, что она скажет тебе что-то, что не говорила

- Я бы всё равно попробовала.

Мою просьбу выполняют: отводят в подвал, где я ещё не была. Стены здесь гудят от магии. Старию держат в не совсем тесной, даже кое-как обставленной комнате - здесь есть кресла и мягкая на вид кровать. Но это камера, ошибиться невозможно.

Наручники сковывают её руки спереди. При виде меня её всю передёргивает.

- Нет, я не буду с ней говорить!

- Успокойся, я ненадолго, - киваю Шейду.

Не боюсь её. Одну, теперь - точно нет. Златовласая красавица, потерявшая свой лоск, провожает Шейдрана взглядом, на меня смотрит с ненавистью. Так, будто это я пыталась её убить!

Но, как я и думала, ничем кроме злобы навредить мне не пытается.

- Я хочу, чтобы ты дала мне совет, - начинаю откровенно.

- А я хочу, чтобы ты вернулась в ту помойку, из которой вылезла.

- Не стоит. Тебя ещё могут выпустить, мы обе это понимаем, Стария… а могут и приговорить. Пропасть, у тебя было так много! Но ты сделала всё, чтобы испортить мне жизнь - и в итоге почти сгубила свою. Пора остановиться, не считаешь? Тут нет твоей матери, перестань слушать её советы.

Её лицо застывает.

- Ты…забрала у меня всё. Выскочка! Сначала жениха, потом силу, а теперь - даже уважение. На меня смотрят как на чумную!

- Так бывает, когда пытаешься убивать людей.

- Я… - Стария резко бледнеет. - Яне знала.

- Значит, так бывает, когда идёшь на подлости и живёшь чужим умом.

- Не пытайся сделать вид, что ты умнее! - вздрагивает она. - Ты просто жадная, ушлая… Но знаешь, если честно… может, я и рада, что силу ты украла.

- В каком смысле? - стараюсь не подать виду, что холодею.

- Ябояласьеё. - Она наконец роняет голову на руки. - Не уверена, что справилась бы…

Медленно прикрываю глаза.

Да, похоже, она и правда не поможет.

И от этого внезапного признания - жутко похожего на откровенность! - мне только больше не по себе.

Всё равно стараюсь выгнать страх, поднимаясь назад…

Шейдран отчасти помогает в этом.

- Я хочу поставить тебе метку. - Ловит меня за руку, крепко и серьёзно.

- Метку?

- Мою. На всякий случай. Она позволит мне знать, где ты и всё ли в порядке с тобой. Должна помочь, по крайней мере - раньше я этого не делал, Соль.

Переворачивает мою руку запястьем вверх:

- Если будет больно… скажи.

Удивлённо моргаю. Но когда он начинает, не сдерживаюсь:

- Ох!..

-Ужебольно?

- Терпимо, - благородно вру. Метка жжёт безжалостно! Но у Шейда такое сосредоточенное и красивое лицо, что я не выдерживаю. Сквозь боль и страх начинаю как дурочка улыбаться… А потом, когда он дует на мою руку - долго разглядываю проявляющиеся на покрасневшей коже знаки.

Метки и правда ставят толькосемье.

И меня ведёт от этой мысли!

- Дашь поставить тебе тоже, как я научусь? Пожалуйста! Обещаю тебя не сжечь.

Пальцы Шейда бегут по моей коже, губы дёргаются в улыбке.

Мы улыбаемся друг другу - даже если не до конца весело.

Вечером обедаем с лордами…

Меня осыпает взглядами. Напряжёнными, давящими и… как ни странно - уважительными тоже. Последних несколько. Кроме Фэй - магистр Вейн и ещё кое-кто с северных земель. Из них из всех, кажется, только в искренность лорда Вейна я готова верить. Он слишком стар и силён, чтобы лебезить перед соплячкой вроде меня и даже перед Шейдраном… Но и жаловаться на остальных не стану.

Вся моя картина мира медленно переворачивается.

Меня и правдамогутпринять? Пусть не сразу. Пусть мне ещё будет больно и придётся с кем-то пободаться. Пусть мне не нужно признание высших лордов само по себе. Ну и ладно! Раньше мне не за что было бороться, а теперь… я внезапно думаю, что эта борьба может оказаться не такой уж и страшной.

Я улыбаюсь им.

- За взаимопонимание, - поднимаю тост. Произношу ещё какие-то слова, разговариваю свободно и без запинок.

Напряжение тоже есть. Помимо того, что все обитатели замка всполошены моим похищением и тем, как Шейдран меня искал, я ловлю мрачные взгляды Фолла и Ворна… но им улыбаюсь тоже.

Один день проходит, и никто не забирает у меня драконицу. Ночью, в объятиях Шейдрана мне снится… полёт.

Бескрайнее небо вокруг. Ветер наполняет крылья. Безграничная мощь и свобода! Никого и ничего больше не надо бояться!

Но внезапно картины неба сменяются на тёмную комнату, где шепчутся заговорщики - а может, даже убийцы…

Раскрываю глаза.

Что-то не так: разговоры и шёпот остаются наяву. Надёжных рук вокруг - нет.

- Шейд?

Его нет тоже. Быстро накинув домашнее платье поверх сорочки, иду в гостиную! Шейдран там… О чём-то переговаривается с Тенебрином и магами-помощниками.

- Разбудили? - виновато дёргает головой.

- Что-то случилось?

- Ничего особенного. Но мне нужно пойти проверить.

Чтопроверить?

- Мне с тобой? - предлагаю глупо, хоть и понимаю, что нечего мне будет делать “там”.

Он задумывается.

- Я пришлю Вальеро к тебе. Ложись.

Встряхиваю головой.

Не хочется отпускать его никуда ночью! Но Шейд выходит. Мне не лежится в кровати одной. Не скидывая платья, прохожусь по комнате, падаю в кресло. Вытянув руку, разглядываю метку, словно она может успокоить.

Что могло случиться?

Внезапно меня накрывает странное чувство. Будто откуда-то снизу, из глубин весь замок прошивает волна магии. Звенят колокольчики.

Вскакиваю.

В следующий миг замок сотрясает удар!

Стены вздрагивают. Кажется, даже пол идёт ходуном. Я не понимаю, как оказываюсь на ковре, и тупо смотрю на собственные покрасневшие ладони.

Что это?!..

Пытаюсь вскочить снова!..

- Шейд!

Не знаю, о чём должна думать. В голове мелькают десятки лиц - Вальеро, Даста, охраны, слуг… Но всё заслоняет, конечно, лицо мужа.

Да что там?!

Лечу к двери в коридор. Успеваю добежать до неё и схватиться за ручку… Новый удар кидает меня назад и на пол.

В голове начинает звенеть. Не от грохота - в воздухе льётся знакомая мелодия. Перед глазами опять темнеет. Проносятся драконьи крылья и огонь. Внутри всё перекручивается и напрягается!..

За дверью кричат:

- Пожар! Горим!

Но они… не вызывают эмоций.

Все мои чувства внезапно схлопываются до непонятного, но сильного и острого страха. Будто что-то чужое, мощное, огромное встаёт рядом, за моей спиной.

Кожу жжёт.

Перевожу взгляд на свою

Даже в полутьме видно, что по ней бежит, переливаясь в лунном свете, чешуя.

Боль приходит запоздало. Руки начинают гореть огнём - так, что я вскрикиваю и сгибаюсь пополам. Ладони гладят чешую, пытаются унять жжение, но бестолку. Мою кожу словно разрывает изнутри! В груди тоже растёт огнённый комок, а за спиной - чувство незримой тени. Сознание мутнеет…

Из последних сил пытаюсь удержаться в реальности!

Тенебрин учил меня концентрироваться на скучных вещах. Дастмор - наважном. И я, сползая по двери, дрожащими пальцами обрисовываю узоры на ней.

Дубовые листья… один, второй, третий… Всего семь, у каждого по одиннадцать уголков. И прожилок столько же. В рамке вокруг - четыре полосы с одной стороны и три с другой…

Я не могу превратиться в драконицу и разрушить всё вокруг. Потому что это домШейда. Здесь живут прекрасные люди, которым я желаю добра. И потому что…емубудет больно. Он расстроится, если со мной что-то случится, наверное. Я места себе не найду, если что-то случится с ним!

Ему сейчас вообще, возможно, нужна моя помощь!

Боль очень медленно, неохотно начинает отступать. Звон в ушах стихает - мне вообще кажется, что он поутих по всём замке. Тяжело дышу, прижавшись лбом к двери.

Некоторое время мне хорошо. Пока в сознание опять не врываются крики и запах гари.

Выскакиваю наконец в коридор - и прижимаю руку ко рту: здесь гарью несёт ощутимо сильнее.

- Пожар внизу! - раздаётся рядом голос Вальеро. - Поднимайте всех, выводите… Леди Соль!

- Вальеро!

- Идёмте со мной. - Он резво подбегает. - Дайте руку.

- Куда?

- Лорд Шейдран приказал, если что-то пойдёт не так, позаботиться о вашей безопасности. На крышу, вас оттуда унесут!

Застываю от такого поворота.

Пытаюсь осмыслить. Он только что предложил мне сбежать, бросив всё и всех?

- У нас пожар! - ошалело отнимаю руку. - Что с Шейдом? Какая, во Тьму, моя безопасность?

- Вас увезут на повозке. А потом…

- Я маг. Если что - в окно выпрыгну!

Мысль бежать кажется совершенно дикой. Раньше… мне бы такое пришло в голову, наверное. Раньше я часто пыталась сбежать от проблем, мне просто нечего было защищать.

Сейчас я затаскиваю Вальеро обратно в спальню. Хватаю две наволочки из комода, опрокидываю на них часть воды из графина. Отдаю одну управляющему… Подумав, беру ещё ткани и графин с остатками воды про запас.

Есть преимущества того, что растёшь в семье, где никто не умеет управлять магией.

Язнаю, что делать при пожарах. Сильно мы не горели - но несколько раз горели несильно, и я учила правила для худших случаев.

- Идём. Надо всех собрать и вывести!

В коридоре запускаю магию в световые жилы, заставляя их вспыхнуть на время. В появившемся свете мы оббегаем этаж. Стучим во все двери, вытаскиваем лордов и охрану из комнат.

- Пожар внизу! Встаём! Никаких вещей, берите только людей!

Сталкиваюсь с бледным Ворном, потом - с леди Фэй.

- Что случилось?

- Не знаю. Лорд, леди, помогите со светом в жилах.

Всовываю им в руки наволочки. Велю найти ещё ткани и смочить водой. Отговариваю тех, кто хватается за сундуки, опрашиваю и посылаю назад поднявшихся слуг.

Этажом ниже уже дымно, и в коридоре гуляет сквозняк.

- Закройте окна с той стороны! - ору. - И не открывайте!

Внезапно передо мной вырастает Ясень, и Звон - за его спиной.

- Леди, лорд Шейдран сказал найти вас, если станет опасно…

- Прекрасно! Защищать меня сейчас не от чего - помогите вытащить слуг.

Слугам куда хуже, чем лордам. У них нет магии, и они живут ниже… На втором этаже уже собралась толпа - а ещё к матерям жмутся испуганные и босые дети! Потому что три девочки и два мальчика живут со служанками… Я наклоняюсь к самой маленькой.

- Дышите через мокрые платки, - наставляю её мать. - И не отпускайте детей, ясно?

Девушка кивает, хоть у неё дрожат пальцы.

- Где горит? Кто видел?

- Рядом с кухней, леди!

Взрыв… мне кажется, что-то взорвалось в подвале! Оттуда била магия, лился звон! Но хлестнуть сила вполне могла выше, так что кухня - подходит.

Тогда как всех вывести в обход?

Мы с Вальеро почти одновременно оборачиваемся и кричим на разные голоса:

- К восточной лестнице, и оттуда во внешний двор. Не толпимся!

Люди текут тёмной рекой. Дети плачут… Один из старых слуг кашляет так сильно, что его приходится вести под руки; Звон несёт больную служанку.

И только когда вслед за всеми я выскакиваю во двор, воздух становится другим - холодным и чистым. Вдыхаю его глубоко-глубоко!

- Все здесь? - хриплю Вальеро.

- Из слуг… да. Из лордов…

Я знаю. Нет Шейдрана, Дастмора, Вейна, ещё нескольких магов! Со сжавшимся сердцем смотрю на светлые окна замка, из которых струится дым.

Струится, но до сих пор не валит.

- Маги сдерживают огонь, - понимаю! - Не пускайте никого больше обратно, я узнаю, где Шейдран.

Вальеро пытается меня остановить. Леди Фэй что-то говорит и делает пару шагов за мной в холл…

Внезапно по замку проходит новая волна силы.

Всё внутри скручивается. Опять. Меня буквально бросает на стену! Но привалившись, я вижу, как в таком же несчастном положении рядом корчится Фэй.

Её магия вся дрожит. Глаза на миг вспыхивают красным, пальцы скрючиваются, и в темноте мне мерещатся… когти?

Безумие.

Но будто какая-то дикая сила зовёт мою драконицу наружу. И… видимо, ту силу, которой напитались остальные, она выкручивает тоже.

Но я не могу сойти с ума и отдаться драконице. Не могу!

Надо найти Шейдрана.

Отталкиваюсь от стены первой, упрямо шлёпаю босыми ногами по камням обратно, обмотав лицо тканью. Лишь бы не надышаться дымом! Но… оказывается, маги и правда тушат пожар. Я иду на оставшиеся в замке крики, на шипение и редкий грохот.

Трёх человек я нахожу в малом столовом зале.

Хочется даже помочь им. Я умею тушить огонь! Но у меня один вопрос:

- Где лорд Шейдран?

Ближайший мужчина вздрагивает и оборачивается.

- Леди?! Его милость приказал бежать сюда и убить огонь, а сам остался в подвале.

В подвале?!

Кажется, меня бьют в живот вдобавок ко всему.

- Как вы здесь оказались, леди?

- Нет, каквыпришли сюда? Есть

- Через восточные комнаты слуг…

Киваю. Бегу снова в коридор. И…

Внезапно застываю, ловя взглядом Шейда.

Живого.

Прямо стоящего на ногах.

О Боги! Муж стоит ко мне спиной, но я во Тьме и сквозь дымку узнаю его. И Дастмор с ним! Внезапно накатывает такое облегчение, что я со стоном хватаюсь за стену. И на этот звук мужчины реагируют, резко разворачиваются.

- Соль?..

Магия клубится вокруг моего мужа - и, кажется, как-то помогает от дымки вокруг.

Он оказывается рядом первым. Раскрывает окно рядом, меня обдувает ветром.

- Почему ты здесь?!

- Тебя ищу, - бормочу облегчённо.

- Почему не на улице? Не на крыше?!

Мне кажется… что-то не так с его голосом. Может, охрип от кашля. Но и всё лицо какое-то резкое, острое, черты вздрагивают и застывают.

Даст подбегает следом, и Шейд переводит на него тяжёлый взгляд.

- Бери её. Давай. И убирайтесь оба в безопасность.

“Убирайтесь”?..

Я наконец ловлю что-то странное в его поведении. Резкий тон. То, что он несмотря на обстоятельства взял меня только одной рукой за локоть, почти отстранённо.

- Шейд, я понимаю, что глупый вопрос, но что-тоособоеслучилось?

- Да. - Взгляд внезапно пригвождает меня к полу. Тон леденеет. - Но вы ведь оба хотели, чтобы всё развалилось? Поздравляю. Не важно - тебе в любом случае не стоит здесь оставаться.

Сердце останавливается. Перевожу шокированный взгляд на Даста…

Он что, проговорился?! И про меня тоже?!

- Нам надо поговорить, - вздрагиваю.

- Уже не о чем. Как я сказал - Дастмор, забери её. К Прайдену, к кому угодно, исчезните оба с моих глаз.

Шейдран

Быстрым шагом спускаюсь в подвал по ночному замку. Тенебрин и его помощник едва поспевают за мной.

Что значит “руны гаснут”? Почему? Как это могло начаться посреди ночи?

В подвале меня встречают ещё двое заспанных охранников. Лица у них… такие, что хочется выругаться.

- Кто-то был здесь с вечера?

- Никого кроме лорда Тенебрина, ваша милость!

Иду глубже, в пещеры. Но через два десятка шагов застываю.

Магический фон здесь оглушает и прибивает к полу. Пару секунд я действительно не могу двинуться. С трудом вдыхаю. Проталкиваю воздух в грудную клетку, пока перед глазами пляшут искры.

Зверь внутри весь заходится и делает стойку на древнюю и опасную силу. И он, и она рвутся на свободу.

Пропасть…

Всё явно хуже, чем мне сказали.

- Всего десять минут назад она вела себя… - начинает Тенебрин где-то за спиной.

- Разбудите Дастмора и Вейна! - разворачиваюсь, кричу охране. - Приведите сюда, живо!

Как?

Преодолевая давление магии, двигаюсь к рунам. Пытаюсь рассмотреть все: на стенах, на полу… Их тут сотни! И я не так уж хорошо знаю общий рисунок. Но дураку ясно, что он не в порядке.

Руны мерцают невпопад, вспыхивают и гаснут. Магия накатывает волнами, как в шторм.

Спящая сила не должна так себя вести.

В голове проносятся варианты один хуже другого.

Она сама нашла путь на волю, пока мы ждали? Из-за задержки с Равеной? Или кто-то помог ей пробудиться - случайно?Специально?

У нас саботаж?..

Ещё хуже - картины того, что будет, если она вырвется сейчас, в таком виде!

Смысл был в том, чтобы не просто вытащить из глубин земли драконью магию. Смысл был в том, чтобы обуздать её… А без последних штрихов и без той части, которая досталась Соль, у насне будетконтроля!

Всех причастных накроет. Жестоко. Тяжело. Соль, её сведёт с ума -прямо сейчас!.. Всё остальное меркнет перед этой мыслью. Как произошло, кто виноват - мне вдруг становится неважно. Припадаю к рунам на стене. Заставляю Тенебрина помогать. Вожу магией по ним, стараясь держать в узде дракона, пока не прибегает Дастмор.

- Свет… Что стряслось?

- Нужно разбить руны, тянущие силу из земли наверх, - игнорирую его вопрос. - И перебить поток!

Вейн залетает следом. Они с Тенебрином пытаются спорить:

- Но мы же… вы что, велите разрушить всё, что было подготовлено?

- Шейдран, мы потом не восстановим!

- А какие варианты?! Чтобы полсотни человек в замке сошли с ума?!

Восстановим… наверное. Сейчас не важно, с какими усилиями и когда. И мы почти не разговариваем - все бросаются к рунам, за дело. Потом…

Мир взрывается - и исчезает.

Из этих нескольких минут или секунд я помню только силу. Помню, что звуки пропали, будто меня утащило под воду. Помню удар в грудь… и как после него я открываю глаза, сидя у стены. Как глупо гляжу на свои руки, полностью покрытые чешуёй… Внутри будто что-то сломалось. Возможно, это заслонка, которую я пытался установить несколько лет. Тело сводит от боли, из спины с шорохом пытаются вылезти крылья, сила оглушает…

Даст подлетает и с размаху бьёт меня по лицу.

- Нельзя сейчас! Нельзя, ясно? - орёт на меня. - Соберись, иначе мы все тут умрём!

Пощёчина у него не девичья… Голову мотает, во рту появляется солёный вкус… Но гул в ушах слегка отступает, звуки начинают возвращаться.

Тело скручивает кашель - и, как ни странно, с ним возвращается какой-то контроль. Моргаю. Вокруг полутьма, в воздухе запах пыли и гари. Гари?!..

- Насколько всё плохо?

- Не знаю. Взрыв ушёл вверх, нас завалило! - Даст паникует, особо не стесняясь.

Надо собраться.

Хватаясь за стену, встаю. Вокруг мерцают остатки рун и магической жилы - и в этом свете я разглядываю положение. Пыль стоит в воздухе… Двое магов на полу. Тенебрин кашляет, держа купол… Вейн на полу тоже!

- Вейн?!

Подбираюсь к нему - он не отвечает. Голова к крови! Да быть не может!

- Как?..

- Лорд закрывал нас… - кашляет один из юнцов. - Не знаю…

- Всем живым отозваться! - рычу.

Охрана отзывается на разные охрипшие голоса. Тьма! И правда сейчас никак нельзя отдаваться дракону… Стоит подумать об этом - как нас сотрясает ещё один взрыв.

В этот раз я выставляю купол сознательно, быстро. Сверху что-то хрустит и ломается. Пыль осыпается водопадом, начинает давить жар, хоть мы и под землёй.

Кое-как отдышавшись, пытаюсь понять, что делать.

- Вы, все. Ищите, разгребайте выход! Даст, Тенебрин, помогите мне завершить начатое.

Молодняк рассыпается и начинает обшаривать камни, пытается отодвинуть их. Выглядят парни скверно. Кто-то держится за плечо, кто-то хромает…. Перестаю смотреть

В центре подвала ещё видны остатки рунного круга - и подойдя к ним, я снова пытаюсь обуздать поток.

Часть силы выплеснулась. Тьма, лишь бы с Солью всё было в порядке! Мысль о ней - как удар молнии сквозь тело. Позволяю себе ненадолго впиться магией в метку жены. Понимаю, что она где-то в замке. Не пострадала? Я пойму, если пострадает, если её захватит драконица? Или мне тоже будет казаться, что всё нормально?

Не позволяю себе сейчас думать об этом, просто не имею права! Концентрируюсь на рунах и потоке.

Нам немного легче из-за того, что часть рун повреждена.

- Разбивайте остальные!

Магия продолжает биться под нами, как раненый зверь. Всё гудит и стонет. Даст очень помогает, делает всё быстро и чётко. Я пытаюсь компенсировать недостаток точности силой. Мы вместе ломаем руны, перекрываем поток. Камни вокруг гаснут, всё больше погружая нас во тьму.

Маги что-то кричат - кажется, что они откопали выход. Велю им найти и тушить огонь наверху, вынести Вейна…

Потом всё заглушает гул.

Снова взрыв - и нас бросает на пол.

А после него накрывает такая тишина, что я слышу собственную кровь в ушах.

- Получилось? - хрипит Тенебрин.

- Не совсем, - Даст трёт лицо.

Я тоже вижу, что не до конца… Магия до сих пор искрит и сходит с ума вокруг. Будто что-то дикое, первородное в земле почуяло свободу - и больше не хочет уходить.

Мы только на время перекрыли ему дорогу.

По коже бегут мурашки, со лба льёт пот от жара. Сверху нещадно трещит… мой замок горит!

- Надо выбраться отсюда, - встаю.

Вытираю лицо внутренней частью рубашки, когда мы кое-как выбираемся из подвала.

Надо узнать, куда отнесли Вейна. Но это позже… Вокруг и правда дым, не получается даже продышаться.

Отсылаю Тенебрина помогать с пожаром, останавливаемся с Дастом посреди коридора.

- Кто это сделал? - прокашливается он.

- Не знаю. - Голос звучит как-то ровно, даже чересчур. - Сила не могла взбеситься сама, у нас была ещё пара дней. Даже если бы она начала чудить из-за задержки… То не так резко, мы бы заметили. Кто-то должен был “помочь” ей.

Даст медленно кивает.

- У нас предатель, - рассуждаю. - От Прайдена. Это его рук дело.

Друг дёргает плечом.

- Предатель - да, я согласен. От Прайдена - нет.

- Серьёзно? Аот коготогда?

- Не знаю, ищи внутри!

Медленно разворачиваюсь к нему всем корпусом.

- С чего вдруг ты так уверен?..

- Что думает твой дядя о заговоре, я знаю, - произносит он мрачно. Весь какой-то тёмный и прямой. - Нет, он не стал бы нас убивать.

Я застываю, глядя на него.

Слишком долго до меня доходит смысл его слов, наверное. И как-то даже… не доходит до конца. Тело понимает раньше, чем разум: грудь сдавливает, будто после удара, а голова ещё отказывается верить.

- Ты…

- Я пытался сказать, Шейдран! Посмотри, к чему идёт твоя затея! Мы чуть не погибли. Твои люди, люди в этом замке - могут погибнуть! Ты разрушишь всё, что по-настоящему ценно, и ради чего? Кого?

- Кто ещё с тобой?.. - Я даже не пытаюсь вникнуть в его слова и толком не узнаю свой голос!

Молчание.

- Соль… с тобой? - не знаю, зачем это приходит в голову.

- Немного, - на выдохе.

Немного?!

- Я рассказал ей буквально недавно…

- Ерунды не говори! - взвиваюсь. Понимаю вдруг, что держу друга за ворот, что магия хлещет вокруг, а мои руки опять в чешуе! И он идёт на попятный. Конечно, как и любой разумный человек на его месте!

“Немного”?..

Внезапно вспоминаю, как Солёная Земляника тоже говорила, что этот заговор мне не нужен. Много раз говорила на разный лад… А позавчера - просила отказаться ото всего. И я не понимаю, как к этому примешана “взятая” ею сила. Может, и не хочу понимать совсем!

Она же плакала в моих руках, кажется, искренне… а может и не нет. Я не видел её лица. Я вообще начал безоговорочно верить ей - или тому образу, который создал.

Рука разжимается, я отступаю от Даста.

Мой мир… рушится.

Сила опять невольно тянется к метке - она практически высечена у меня на сердце. И я вдруг чувствую девчонку совсем рядом.

Даже стон её чудится.

Разворачиваюсь! И в первую секунду не могу поверить, увидев хрупкую фигурку в конце коридора. Думаю, что совсем сошёл с ума.

- Шейд!

Живая. Бледная. В саже, замученная, с какой-то тряпкой на лице - но она бежит ко мне. Почему ты вообще здесь?! Почему не убежала, как Вальеро тебя не увёз?

Потом я вспоминаю, что злюсь на неё.

Или даже уже не знаю, злость это или нет.

Со мной что-то стряслось. Приспособление в груди, которое исправно отвечало за гнев, ломается, стоит ей попасть в поле зрения. Хочется взять её за плечи. Раскрыть окно - чтобы ей было, чем дышать. Обнять, Тьма побери!

Но и эти чувства бьются о невидимую стену.

Ккакойвообще женщине я это сейчас чувствую?

Я… определённо что-то понял в ней неправильно. Опять. Мне стало казаться, что среди всей этой лжи и манипуляций они с Дастом - единственные, кто мне не врёт. Но нет… я всё-таки совсем, как и отец, не умею отличать друзей от врагов.

Что ещё ты делала и говорила для Прайдена Скорна, девочка? Как, в какой момент я ошибся?

- Почему ты здесь?!

- Тебя ищу…

- Убирайтесь оба в безопасность, - получается резко, без прикрас. Мне кажется, Соль вздрагивает.

- Нам надо поговорить.

- Уже не о чем, - отступаю тоже резко. Гнев всё-таки просыпается снова, перехватывает горло.

Главное, в первую очередь - еёнадоубрать отсюда. Это моё идиотское сердце понимает с любых сторон. Чем дальше она будет, тем меньше шансов, что последствия неудавшегося ритуала, вся эта древняя сила её убьёт. Где-нибудь в столице, наверное, безопасно!

Так что да, пусть Даст унесёт её. И улетит сам, раз уж выбрал сторону.

А я останусь, пытаясь всё-таки перекрыть ход всему этому кошмару. Это мой замок и мои люди в конце концов.

Соль

Глаза Шейдрана кажутся тёмными и бездонными. Рука медленно отпускает мою.

- Ты слышал? - бросает Дасту. - Не стой

- Никуда я не уйду, - взвиваюсь.

Губы моего мужа дёргаются. Грудь вздымается - словно болезненно.

- Почему? Что ещё тебе тут нужно? Чтобы я не мог думать о магии, думал только о тебе?

Это жестоко…

- Если я ещё в твоих мыслях, то поговори со мной нормально! - пытаюсь зацепиться за что-то хорошее.

- Сейчас не до того. Всё, во что я верил, обернулось крахом. Я несу ответственность и не хочу выяснять, насколько ты верна Прайдену и насколько заигралась со мной! А ещё я не смогу одной рукой решать проблемы, а второй - проверять, что с тобой всё в порядке, пока ты выбрала самое опасное место в округе.

Больно!

Но самое худшее… боюсь, он прав. Здесь и сейчас я буду просто мешаться под ногами!

- Шейд, она не в сговоре с Прайденом, ты сильно перегибаешь, - рычит Дастмор.

- Не верю, ни единому больше слову. Унеси её!

- Тебе не справиться без меня, идиот!

- Уверен?

- Вся защита сломана в Бездну! Если поток всё же найдёт сейчас путь наружу… Ты хоть представляешь, что будет? Сначала он сведёт с ума слабых. Потом - нас! Потом? Как он повлияет на каждого, в ком есть хоть крупица магии?

Шейдран разворачивается - и просто идёт прочь.

Несколько секунд я глупо смотрю в его широкую, измазанную пылью спину, не веря и толком не осознавая. Грудь скручивает кашель. На этом размашистые шаги на миг прерываются. Пальцы Шейда вдрагивают, будто в судороге, и сжимаются в кулак.

Шагаю за ним…

- Не надо. - Дастмор хватает меня за руку. - Кое в чём наш упрямый баран прав: здесь самое опасное место.

Дастмора Эмбера мне хочется хлестнуть по лицу!

Но злость на него перекрывает другое, давящее к земле чувство.

Его Упёртость! Его Чёрствость! В чём я опять виновата - в том, что искала слова и не нашла вовремя?! И это для него так важно? Важнее всего, что между нами было, важнее его собственных слов пару дней назад?

Хватаю дрожащими губами воздух, высовываясь в раскрытое окно. Но сломаться нельзя. Я сама сделала выбор и понимала, чем он может обернуться! А ещё хуже - что я правдане знаю, как Шейдрану сейчас помочь.

У меня нет ни силы, ни опыта, чтобы быть тут полезной. Если я останусь рядом, это правда только отвлечёт его?..

Но остаются люди: и знать, и простые жители крепости. В тёмном, залитом лунном светом дворе - суматоха, все носятся и спорят.

- Надо собрать горе-лордов, - бьёт ладонью по стене Даст. - Уговорить их убраться подальше, чтобы они не перебили простой люд.

Да.

Стискиваю кулаки.

Мы вместе бежим обратно во двор. Там всё так же шумно и людно: кто-то пытается вернуться в замок вопреки приказам и вытащить вещи, кто-то спорит с Вальеро.

Для начала я обращаюсь к слугам и рабочим:

- Послушайте меня! К сожалению, в замке произошёл выброс магии. Это опасно. Пожар тушат, дым из замка выгонят - но опасность никуда не денется. Могут быть новые взрывы, и во всей крепости сейчас нельзя оставаться! Я очень прошу всех вас сейчас собрать вещи и отправиться в Камнепев.

От гула, которым встречают мои слова, ноют уши.

Дастмор вскидывает руки:

- Леди Скорн говорит как есть, без прикрас, слушайте её!

- Спасибо! Всем, кому сложно идти, дадут лошадей… Вальеро, всех лишних лошадей и наземные повозки надо отдать.

- Да, конечно, лошадей возьмём… Ясень, позвони в колокол!

В этом хаосе Вальеро кажется железным, не меньше. Хоть что-то вселяет надежду!

Пытаюсь убедить себя, что люди будут в относительной безопасности, если мы уведём отсюда знать. Только бы эту знать собрать!

А её стало меньше.

- Леди Фей… нехорошо, - докладывает мне Звон. - И ещё старому лорду Кастору.

Когда я вижу это “нехорошо”, то чуть не хватаюсь за горло! Фэй лежит без движения. На покрывале, на складе. Её руки скрючены и… все в крови!

Окровавленный же лорд Кастор и ещё один охранник лежат тут же, на лавках. Над ними суетится лекарь!

- Что случилось?!

- Леди потеряла контроль. Лорд и охрана пытались её остановить.

Всё же прикладываю руку к горлу и веду по нему, силясь сглотнуть.

- Ещё есть пострадавшие? - Придерживает меня за плечо Даст.

В этот момент что-то снова меняется в воздухе. Вспышка боли - резкая, острая… Вокруг раздаётся несколько вскриков. Старый Кастор громко стонет!..

Становится только хуже, и паника нарастает!

- Что нам делать, леди Соль? - сыпятся вопросы.

Что…

- Надо улетать!

- Где Шейдран, где лорд Вейн?

- Что с леди Равеной?!

И правда - что? Они со Старией были в подвале, и взрыв прогремел где-то там… Я не знаю, представить тяжело!

- Но зачем нам убираться? - внезапно возмущается Фолл. - Это… ритуал! Он начался, его просто надо завершить!

Перевожу на него шокированный взгляд.

- Ритуал сорван, - рычит Дастмор.

Вскидываю руки:

- Времени на ссоры нет. Дастмор, лорд Фолл, лорд Ворн? За повозками!

На это странным образом все соглашаются. Переглянувшись, бежим на крышу. Конечно, я не совсем успеваю за мужчинами, и Даст ждёт меня, а Фолл убегает вперёд… Заскакивает в чужую повозку - может, потому что перепутал в спешке, а может, потому что его только починена и хуже управляется после встречи со мной.

Но все четыре повозки мы спускаем вниз.

Снова пытаюсь всех собрать:

- Садимся. Наша задача - оказаться как можно дальше от замка.

- Разве это поможет? Как далеко нужно улететь?

- Лорд Дастмор?

- Не могу дать гарантий! - морщится тот.

- Это забота о нас или о крестьянах? - поджимает губы Ворн.

- И о нас, и о них! - раскидываю руки. - Да, придётся подумать и о простых людях, даже если они этого не поймут.

А они не поймут, увы. Сейчас, прямо у них на глазах, толпа знати куда-то улетит! Мне гадко, когда думаю, насколько это подхлестнёт панику. Но лучше уж так, чем если кто-то, обезумев, нападёт на детей.

Я боюсь, что многие всё равно остаются в замке. Но остались ведь самые искусные, да? Маги и Шейд…

Сердце сжимается.

У Его Упрямства же тоже проблемы с драконом! Что еслионсорвётся в самый неподходящий момент? Казалось бы, уж не мне и не сейчас об этом переживать

Перевожу несчастный взгляд на Даста.

Он, словно прочитав всё по моему лицу, отводит меня за руку.

- Я унесу тебя на крыльях…

- Пожалуйста, останься! - Мы выпаливаем это одновременно.

Расстроенно запрокидываю голову. Вращаю кистями, хватая немного магии.

- Ты нужен здесь, Даст. А я всё равно уж лучше буду вместе со всеми.

- Это не то же самое, на повозке лететь в два раза дольше.

- И что? - горько улыбаюсь. - Здесь всем тошно, чем я заслужила особое отношение? Знаю, ты обещал Шейдрану…

- Неужели? - Он раздосадованно стряхивает искры с пальцев. - Знаешь, дорогая Соль, я тоже умею привязываться к людям. Не чужие уже.

Мне внезапно… остро и приятно от этих слов. Улыбка становится легче.

- Я тоже буду желать тебе добра! Но здесь ты тоже поможешь и мне, и Шейдрану, и тем, кто в замке, и всем людям в Камнепеве. Пожалуйста… Ты же знаешь, что так правильно.

Знает - и кивает. Я благодарно закрываю глаза. Свет, никакой он не трус, что бы сам ни говорил! Просто у него голова работает получше, чем у Шейда или у меня!

Порывисто обнимаю его за плечо. Его рука накрывает мою спину… и всё. Дастмор Эмбер срывается с места.

Сжав зубы, возвращаюсь к повозкам.

- Нас здесь мало, в четыре все уместимся, - стараюсь говорить преувеличенно бодро.

- Без вещей! - стонет Ворн.

- У вас есть сапоги, не так уж плохо, - киваю на его ноги и поджимаю пальцы на своих, всё ещё голых. - Летим в сторону Приволья.

И мы, наконец, грузимся!

В продолжающейся суматохе, под крики вокруг. Я помогаю усадить старика Кастора, падаю на лавку рядом с ним, невольно придерживаю его за руки.

Ворн заскакивает следом, Фолл - на место рулевого, и наша повозка взлетает первой. За ней тянутся остальные… Замок быстро начинает отдаляться. На секунду всё то, что сейчас заменяет мне выдержку и решимость, падает - и хочется взвыть!

Но я молчу. Мы набираем высоту в ночной тишине…

Знакомые стены превращаются в светлые полоски на чёрной земле. Горизонт уже светлеет, но видно ещё плохо. И в этой полутьме кажется, что мы даже не в небе, а где-то в крытой кибитке на дороге! Все затихают, никто не произносит ни слова.

Когда мы отлетаем уже на приличное расстояние, магия снова бьёт! И я понимаю, что даже полчаса лёту на повозке не делают никакой погоды.

Всё внутри переворачивается.

Меня пронзает звон, пронзает боль, пронзает чужая воля! Я вскрикиваю и, обхватив себя руками, сгибаюсь пополам. Плаваю на грани видений и яви. Отчаянно пытаюсь не пустить эти видения на волю!

Внезапно мы под стоны духа и людей летим вниз. Фолл резко сажает нас.

- Не могу. Хватит! - Он вскакивает на ноги, разворачивается ко мне. - Слушайте, все! Мы совершаем ошибку, сейчас мы вернёмся и сделаем всё правильно!

Другие повозки зависают где-то над нами, снижаясь.

Шокированно заставляю плавающий взгляд остановиться на лице лорда.

- Правильно - улететь!

- А с чего ты раскомандовалась?!

Кое-как сажусь прямо:

- Я пытаюсь сделать как лучше. Хотя и да, по праву могу отдавать распоряжения в своём замке.

- Это не твой замок, выскочка! - взвивается Фолл. - Тыукралаэто место,украланашу силу и сорвала план, который мы готовили годами!

Его глаза горят красным в темноте! По лицу бежит металлический блеск.

- Всё сорвалось из-за того, что ритуалу не хватило твоей силы. Её… не хватает и сейчас! Если пойти и отдать её - всё ещё можно исправить! У тебя есть то, что может нас спасти - но ты бежишь, поджав хвост!

Что?..

Откуда он это взял? С чего?! Сначала мне кажется, что лорд просто чокнулся от нервов и несёт чепуху! Потом…

Потом я думаю, что он говорит уж слишком уверенно.

И что он поддерживал Равену. Уже давно. И мог бы знать что-то важное, что знала она. И ещё его не было ночью в комнате, когда мы всех выгоняли!..

- Ты недостойна этого места и этой силы. И никогда не будешь достойна. Слабая, бесполезная, вечно нуждающаяся в чужой помощи! Мы вытащим драконью душу и наконец вольём в круг. Я вытащу и волью, если Равена не смогла!

Вскакиваю и пытаюсь увидеть лица вокруг. Ворн пронзает меня взглядом, Кастор хватается за грудь - но от остальных темноте я чувствую лишь замешательство. И злость. Внезапно уже даже не понять, настоящая ли она - или вызвана безумием драконьей магии!

Вспыхивает сила. Моя, Фолла, Ворна, ещё кого-то в соседней повозке!

Но этот “магический бой” внезапно отличается ото всех остальных.

Руки Фолла сверкают в лунном свете. Мне в горло упираются острые когти - а я оказываюсь грубо скинута с лавки, прижата к деревянному полу.

Меня держит сильная магия и четыре сильных руки.

- Держите её! - кричит голос во тьме. - Я вырву всё быстро.

Что ещё происходит вокруг - я не знаю. Лопатки горят от удара, по спине разливается боль.

- Придите в себя! - вылетает из сжатых лёгких. - Остановите…

“Его”. Фолла остановите!

Пальцы сжимаются на моём горле. Рот залепляет магия. И если я надеюсь, что кто-то ещё из лордов спрыгнет к нам и сможет оттащить от меня безумца - то, кажется, зря!

Нет, кто-то кричит… хаос и паника накрывают наш клочок поля! Но я почти ничего не вижу кроме перекошенного, покрывающегося чешуёй лица над собой. И ещё мощных рук… В какой-то момент мелькает лицо старого Кастора. Он пытается схватить Фолла за плечи - но получается удар локтём в живот и со стоном валится на землю с повозки!

Из меня тоже рвётся стон, будто ударили меня…

Магия Фолла вцепляется мне в грудь. И опять жжёт. Больно… так, что перед глазами пляшут пятна.

Безумие!..

“Вечно нуждающаяся в чужой помощи”. От этих слов тоже дико, остро и горячо! Потому что они - печальная правда. И что-то во мне взвивается от всего этого гадства и несправедливости, что-то тёмное.

“Нет… Нет!”

Но почему “нет”?

Потому чтоониподдались безумию! Если я тоже поддамся - натворю такой же дряни! Я могу убить кого-то. Кого-то невиновного, вроде Кастора или Фэй. Я могу раздавить их или полететь обратно

Но ещё Фолл считает, что моя сила должна помочь.Ямогу вернуться и помочь Шейду, Дасту, всем - а ведь они ещё не знают, не разберутся без меня!

Воздуха не хватает. Сознание плывёт… наверное, это и становится решающей каплей: я закрываю глаза и тянусь к силе.

Тянусь - и наталкиваюсь на стену.

- Нет, конечно нет! - шипит и рычит надо мной искажённый голос. - Я не дам тебе превратиться, глупая девка!

Нет?..

Распахиваю глаза вновь.

В каком-то тёмном мареве разглядываю лицо Фолла. Его руки и руки сопящего Ворна, магические пути, тот поток магии, что пытается вскрыть меня. Накрывает чёрная решимость. Сомнения растворяются. Что, я дамтаким как онисебя убить?Таким как онирешать, чего я достойна и чего нет, определять мою судьбу и место в этом мире?!

Резко вцепляюсь в силу со своей стороны.

В глазах Фолла на миг мелькает то, что я видела в глазах Старии, когда “перетягивала” её. Удивление. Страх?

Я не так уж плохо познакомилась с этой магией, почему это всех шокирует?

Искры взвиваются между нами. И я тяну, рву, тащу на себя!

Фолл вскрикивает. Его руки вспыхивают огнём - и уже местами прорезанная чешуёй одежда, и сама кожа! Отпущенная им магия с плеском впечатывается мне в грудь. Оглушает!

На несколько секунд все звуки в мире пропадают - кроме мелодии, которая снова пронизывает меня насквозь.

Что-то… поворачивается во мне.

Что-то древнее и могучее.

Кажется, что меня осторожно разжимают изнутри, как кулак. Сознание бьётся в панике, умоляет сопротивляться! Колотится как в стеклянной клетке, как я колотилась в коконе Дастмора. А когда я всё-таки поддаюсь….

Мир взрывается.

Мои глаза тоже заливает огнём. Ночь становится белой.

Потом…

Раньше, чем понимаю, я уже бросаюсь на Фолла. Путы лопнули под моим натиском, его ослабевшие, обожжённые руки не могут от меня отгородиться! Зубы вцепляются ему в предплечье. Глубокий крик летит над полем и растворяется в ночи!

Ворн набрасывается на меня сзади. Но сзади у меня словно распахиваются двери в темноту. С треском рвётся ткань платья. Со свистом вылетают чудовищные крылья! Их острые, костяные края полосуют лорда по лицу - и вот я уже сама держу его за горло.

Моя рука выглядитне совсем моей.

Суставы, кости, тоже словно перестают мне принадлежать! Даже разорванное платье становится тесным. Как и сама кожа, само тело!

Из меня рвётся звон, огонь и чужие воспоминания - и меня выворачивает наизнанку.

Боль догоняет. Прорезает всё тело. Она такая сильная, какой я и представить раньше не могла! Так что я забываю про Ворна, забываю про всех вокруг и только кричу и корчусь на земле! Но моего крика не слышно. Где-то ревёт чудовище…

А меня кидает в образы и чувства.

Боль утраты… одиночество… Годы и годы ожидания, годы поисков чего-то ужасно важного, что всегда ускользало. Острые горы с кристальными пиками и зелёные поля, ставшие мне слабым утешением, домом. Потом - забавные двуногие существа, которые в этот дом пришли и зачем-то стали мне служить. Когда я снова что-то вижу, вокруг - хаос и крики тех самых двуногих зверьков. Они такие испуганные… такие мелкие и жалкие!

Да, именно они когда-то мыли мои лапы, приносили мне еду… Приводили на поводке своих гадов, чтобы те искупали вину, выполняя мои прихоти. Они все не такие как я. Они меньше, слабее и никогда не могли заполнить пустоту внутри.

Ноги переступают по земле - и кто-то опять испуганно орёт. Хрустит дерево повозки…

Нет. Нет!

Я не хочу.Яещё здесь… Но чувство, что в тоже время - уже смотрю на всё со стороны. Не могу даже закрыть глаза, просто не знаю, как!

Пытаюсь сосредоточиться и зацепиться за чувства. Я хотела вернуться! Обязательно! Но зачем? Чтобы помочь кому-то - но кому? У меня на самом деле никого нет… были только сёстры, но они упорхнули и забыли про меня. А теперь я забыла про них… Осталась одна среди непонятных, ненужных чужаков.

Внезапно острое чувство тоски и одиночества перерастает в гнев. Ноги… нет, драконьи лапы роют землю. Огромные крылья расходятся и смыкаются перед мордой, раскидывая ещё нескольких двуногих.

И потом я взмахиваю этими крыльями - и, не обращая внимания на глупых зверьков, взмываю в небо.

Я хотя бы свободна.

Наконец-то свободна!

Шейдран

Мир сужается до коридоров в дыме, до тёмных стен и чужих возгласов.

Прикрываю лицо рукавом: магия защищает от дыма плохо.

- Что с пожаром? - спрашиваю, добравшись до магов.

Им удалось унять огонь. Возможно, скоро удастся и совсем прибить - и это пока единственная хорошая новость.

- Найди Вальеро, - ловлю самого молодого. - Передай, что простых людей надо уводить из крепости, срочно.

Мне и за этих, “непростых” тревожно! В одном Дастмор, Свет его дери, прав. Сейчас все, кто касается магии - в опасности и представляют опасность.

- Скажи, чтобы главный лекарь остался. К нему придут с ранами, с ожогами. Перенесите магистра Вейна в лекарскую, там должно быть не дымно, и возвращайтесь, закончите здесь.

- Вы снова к рунам? Идти с вами? - вскидывается Тенебрин.

- Я один.

В подвале так же жарко и душно. К запаху гари примешивается густой запах грозы. Воздух словно отравлен силой, и меня опять штормит от неё.

Дракон царапает грудь изнутри.

- Замолкни! - рычу на него.

Собственная слабость… выбивает из колеи.

Если я сойду с ума, у Камнепева не останется защитников. Хуже,ябуду главной проблемой. Зверь, который мне достался - точно не добрый, не мирный. Он злобный и всё здесь разнесёт! И онвсегдачувствует мою слабость.

В лучшие дни я не мог держать его в узде. Как собираюсь сейчас?

- Смотри! - цежу, заставляя воздух вспыхнуть новыми рунами.

Я не мастер их рисовать. Но именно на крайний случай вызубрил ряд защитных - призванных не тянуть силу из земли, а закрыть это место от неё.

И в следующие четверть часа я вливаю в них всю свою дурную мощь. Собственными руками продолжаю рушить то, что строила наша семья. Кровь колотит в ушах, пальцы немеют.

Но даже когда первый защитный круг готов - он выглядит примерно как ржавый крючок на воротах крепости. Проклиная всё на свете, берусь

- По-моему, ей чего-то не хватает, этой силе.

Резко разворачиваюсь на голос Дастмора!

- Какой Тьмы ты снова здесь?! - Магия срывается с рук и расплескивается вокруг.

- Соль меня попросила. - Он невозмутимо идёт вперёд.

Несколько секунд я просто не верю. Попросила, она, его?..

Вдруг колет потребность узнать, где моя жена. В последние минуты я пару раз “трогал” метку - но только чтобы убедиться, что она не ранена. Сейчас… проверяю - и с каким-то холодом чувствую её до сих пор рядом.

- Она ещё в замке?

- Собрала знать, они полетели на повозках.

- Зачем?!

- Чтобы наши лорды не напали на слуг, - поясняет Даст мне как ребёнку, вышагивая по остаткам зала. - Слуг она, кстати, тоже организовала. Кто-то же должен был.

А я стою столбом. Земляника, что ты творишь? В голове взвиваются какие-то совсем дурные мысли: о том, что я не знаю на самом деле её мотивов, как не знаю мотивов Дастмора, которого нельзя подпускать к кругу!.. Сердце сжимает когтистая лапа.

Всё мешается в кучу: давление силы, драконья ярость и собственный гнев, который я до тошноты учусь контролировать, но всё бестолку! Боль. Чувство вины…

- Я попросил доставить её в безопасность! - срываюсь.

- А она предложила вернуться и всё исправить, и этот вариантмнепонравился больше.

- Сукин сын…

Дастмор вскидывается.

- Шейд, ты в целом не очень-то ценишь нашу дружбу, да?

Чувствую, как лицо каменеет.

- “Даст, обучи меня”, - вспыхивают его глаза. - “Помоги здесь, помоги там”. Я скорее как прислуга для лорда Скорна?

Это неправда. Я тоже помогал ему и его отцу в прошлом. Но он зло дёргает плечами:

- Я поддерживал тебя. По доброй воле! Но стоит мне хоть раз сказать “нет” - и всё, мой “друг” оглох. Ты же вообще никого никогда не слышал, кроме своего драгоценного папеньки.

- Заткнись.

- А что, нет? Ты бегал за ним как послушный щенок: любые прихоти исполнял, любой бред оправдывал. И сейчас пытаешься оправдать. Жаль, что он никогда не выбирал тебя, - ледяной оскал. - Всегда бежал к дорогой жене, по которой ты так метко судишь женщин.

Что-то во мне взрывается. Пелена огня падает на глаза - и я бросаюсь на него.

Даст неожиданно легко уходит в сторону. Магия хлещет меня в бок - и наши потоки схлёстываются, искря. Он мог бы отступить… но не отступает. Дёргается назад, пытаясь заехать мне кулаком в рёбра!

Ловлю это движение.

Мы сцепляемся как два зверя. Кубарем летим по подвалу, круша его остатки! Острые камни впиваются в руки и в спину. Сверху нас засыпает песком. Обычная лампа, которую я принёс, летит в стену, и свет жалобно мигает.

Ненадолго разлетаемся, чтобы швырнуть друг друга магией - но опять рвёмся в рукопашную. Я не знаю, хочу ли по-настоящему его избить. Ничего не знаю сейчас!

Даст проворнее, но моя сила опять берёт верх. В какой-то момент оказываюсь сверху с занесённым над его лицом кулаком.

Тьма… Тьма!

Меня вдруг что-то… пытается отвлечь. Свербит и тащит из этого состояния. Вопреки логике момента снова проверяю метку… Та жжёт!

ГдеСоль? Что с ней?

Как я могу так глупо… тратить наше драгоценное время?

Мне правда это важнее? Сраная гордость? Попытки выглядеть достойным в глазах хотя бы друзей отца - раз уж с самим стариком не сложилось, действительно?!

Смотрю на Даста со злобой.

Его губы разбиты. У меня из носа капает кровь…

Обессиленно опускаю руку.

Мы оба тяжело дышим, когда я отшатываюсь и поднимаюсь на ноги.

- Пришёл в себя? - хрипит он.

- Возможно.

- Мне тоже как-то полегче.

Сплёвываю кровь у стены.

В голове внезапно опять всё мешается.

Метка!

Зачем я прогнал Соль?

Потому что ей надо бежать, как и всем… Но на самом деле я уже не уверен в этом.

Даст не с ней. Она тамодна. Если её застигнет превращение…

Я должен быть рядом. Меня бросает в жар от мысли, что она останется сама по себе в такой момент! Потому что я как идиот выбрал гордость и просто пытаюсь обмазать свой выбор красивыми словами.

Мне вдруг всё равно, с Прайденом она или нет.

- Мне надо вернуть Соль.

От этих слов становится легче, будто что-то огромное, давящее, следящее за мной делает шаг назад. Грудь перестаёт так стягивать.

- И оставишь меня в сердце замка без надзора? - Даст смотрит на меня пристально.

- Надеюсь, и правда не ты всё разрушил.

Он вздыхает, поднимаясь.

- Верни её. Руны… всё равно надолго не спасут. Я попытаюсь понять, есть ли что-то, что поможет.

Киваю.

Из подвала буквально вылетаю - с мыслью, что каждая минута на счету.

Но пока иду-бегу, метка вспыхивает огнём. Он окатывает меня самого с ног до головы.

Тьма!

Не добравшись до конца коридора, выскакиваю в раскрытое окно.

Соль

Я лечу.

Крылья раскрываются шире, чем, кажется, позволяет небо. Каждый взмах отдаёт в позвоночник жаром. Ветер поёт мне! Вокруг - горы, холмы, леса, которые я жадно разглядываю, пусть сумерки и лишили их красок.

“Больше, больше воздуха!” - шепчет внутри. Хочу выпить этот полёт, хочу вгрызаться в него зубами! Меня тащит выше и выше. Цепляюсь за мысль, что никогда ничего подобного не испытывала… Когда летела на повозке, на чужой спине - подо мной всё же была опора. А сейчас воздух ужасно хрупкий. Зато видно всё как днём!

И всё же, даже здесь, на вершине мира - одиночество. Пустота и холодная бездна. А где-то за этой бездной…я.

Настоящая я - вспоминаю внезапно.

Мне нужно бороться. Нужно урвать, перехватить контроль!

Мелодия ветра вдруг ломается. Я чувствую острое раздражение, как если бы внутри меня хищница раскрыла пасть.

Она складывает крылья и начинает падать!

Тело режет воздух как нож. Земля превращается обратно в размытую тёмную массу. Всё внутри сжимается, я пытаюсь закричать… И не могу даже этого. А драконица вгрызается в скорость, хочет быстрее.

Она удивлена, что я ещё здесь.

Она хочет меня прогнать!

Отчаянно пытаюсь ухватиться хоть за что-нибудь: за мысль, за силу!.. Но наша мелодия превращается в жуткое месиво, магия рвётся - и драконица проглатывает её остатки, рыча. Резко выравнивается у самой земли… от удара об воздух у меня внутри всё вспыхивает внутри.

Она

Мысли снова плывут…

Внезапно вижу мелких “голокожих зверей”. Они орут и кричат в полной суматохе! Кто-то дерётся посреди поля, кто-то пытается улететь на несуразной коробке.

Последние, в коробке, они…

Те, кто обидели меня. Мои враги!

Догоняю их за пару мощных взмахов крыльев. Чиркаю лапой по борту летающего дерева - так, что люди снова бросаются орать. В меня летят искры магии, но это такая жалкая мелочь! Коробка виляет и снижается. Они надеются уйти?

Набираю воздуха в грудь - и сначала я даже не понимаю, что хочу сделать, что значит этот жар.

А потом…

“Нет… о Свет, нет!”

Струя пламени загибает вбок в последний миг! Проходит рядом с людьми, опаляя дерево! Это… разве должно меня вообще-то расстраивать?Они пытались убить меня. Я могу их за это наказать!

Но… Нет-нет-нет! Сознание опять вырывается из плена - и яосознаю, что драконица творит. Именно она - потому что изменить я по-прежнему ничего не могу! Бьюсь как бабочка в сачке. Заново вцепляюсь в магию, пытаюсь убедить нас обеих, что я не имею права поддаться. Хотя бы не сейчас, пока я ещё нужна…

Кому?

В груди вспыхивает настоящая, огненная ярость. Новая струя пламени! Повозка падает - все люди падают! Крики гадов - таких же гадов, как я наказывала в прошлом, - только распаляют.

Я голодна.

Зависаю над добычей, и…

Вдруг забываю взмахнуть крыльями. Потому что здесь, в ночном небе я… вижу такого же как я сама.

Он летит прямо на меня. Большой и красивый зверь! Быть не может! В груди всё заходится. По телу проходит мощная, тёплая волна. Где-то внутри мелькает его имя, отдаётся с ударами сердца.

Я почти забываю обо всём, пока жду в воздухе.

…Он налетает на меня.

Врезается зло и мощно. Когти впиваются мне в плечи, лапы пытаются сложить мои крылья! Мы сцепляемся, закручиваемся и камнем летим вниз!

Он… напал на меня?

Напал…

Потому что даже он - не со мной. Потому что он меня бросил и верить ему нельзя!

Нас вертит всё сильнее. Кувыркаемся в воздухе, по которому я отчаянно бью крыльями. Удар о землю! Каким-то чудом выдерживаю его и даже остаюсь сверху. Дракон подо мной мотает головой - и, зло щёлкнув зубами у его морды, я вскакиваю.

Бросаюсь прочь, потому что он силён, а я ещё не пришла в себя!

Но он не отстаёт так просто.

Прыгает за мной снова. Пытается нагнать. Гад! Ярость разгорается огненным штормом. Я рву воздух крыльями и ухожу выше, метя в клочья облаков. Ныряю в туман, в мягкое белёсое марево, и враг летит за мной вслепую. Это мой шанс.

Выныриваю резко вверх, почти вертикально. Ловлю небольшой поток, который подбрасывает меня, как лёгкую стрелу. Гад выскакивает из облака следом, ищет меня взглядом - и в этот момент я бросаюсь обратно на него.

Мы сталкиваемся заново. Удар - тяжёлый и глухой - уводит нас в новое падение. Крылья сбиваются, ветер рвёт их в разные стороны. Невозможно понять, кто кого держит, а кто кого тянет вниз! Земля приближается быстро-быстро…

Этот удар - куда жёстче предыдущего, и сердце грохочет, как камни при обвале. Все остальные звуки вышибает вместе с воздухом из груди! Но снова мне как-то удаётся очнуться первой. Подминаю врага под себя, смотрю сверху…

Внутри вдруг всё переворачивается. Меня опять растаскивает с драконицей. Она бушует. Она - в ярости и раскрывает пасть, метя в чужое горло!

Она… сильнее?

Я вдруг понимаю, что нет. Нет!Шейдподдаётся! Потому что он…

Не безумен и не напал на меня. Он остановить меня пытается!

Это осознание - даже хуже удара об землю, всё внутри просто начинает выть.

“Хватит!” - ору в унисон.

И внезапно понимаю, что должна сделать. Невидимые пальцы вцепляются в потоки, я вгрызаюсь в них зубами и впиваюсь ногтями. Не знаю, как это действует! Просто тащу, на инстинктах пытаясь применить всё-всё, что знаю. Пытаясь отзеркалить то, как тащит драконица…

“Нам нельзя враждовать. Я дам тебе то, что ты хочешь: жизнь, свободу! Но без меня ты не выживешь, тебя просто убьют!”

Это чистая правда, в этом я уверена - и драконицу уверенность хлещет по морде.

А ещё она ведь почти говорила со мной. Она разумна! Ей одиноко, больно… Мне тоже, оказывается! Но это были её воспоминания, не мои!

“И я не хочу бороться с тобой!.. Я дам тебе кое-что ещё лучше: смотри!”

Меня учили концентрироваться на важном. И я резко вызываю то, что важно сейчас…

То, как я лежала в руках мужчины. То, как его драконьи крылья закрывали меня, пока он обжигал меня словами и прикосновениями на утёсе. То, как он нёс меня по небу, как мы завтракали вместе, смеялись, даже ругались - но только потому что уже не были друг другу чужими!

Драконица снаружи… впервые, кажется, прислушивается. Эти картины ей не безразличны. И что-то ещё начинает меняться… Рваная мелодия становится ровнее, и в меня будто медленно, по капле течёт что-то новое. Какие-то другие воспоминания.

Тепло.

После долгих десятков лет одиночества - неожиданно… встреча.

Ещё такие как я. Их несколько. Ион- самый красивый зверь на свете. Мы вместе, в небе и на земле, в жару и в мороз. Летаем друг за другом, охотимся, играем!

Он манит меня в пещеру - и скоро в ней вырастают наши дети.

Я… больше не одна. У нас много детей, я теперь мать семейства. И мои дети разлетятся по окрестным землям, и им тоже будут служить двуногие люди…

На минуту захлётывает эйфория, снова мешая думать.

Всё это было очень давно. Всё уходит и меняется… Но память кажется живой и неожиданно успокаивает: полностью, до основания.

Я не одна.

Всё было и ещё будет хорошо.

Несколько секунд я плаваю в удовольствии от ушедшей ярости, от неожиданного чувства целостности и правильности… А потом, не дожидаясь лучшего шанса, всё же аккуратно вытаскиваю себя из этого состояния. Бросаюсь в неизвестность.

Та тут же накрывает болью. Тело ломает так дико и жестоко, что всё меркнет!

Когда я прихожу в себя снова, то лежу на траве под огромным крылом.

Ялежу…

Шейдран

Превращаться обратно в человека тяжело. И в то же время я делаю это быстрее, чем когда-либо. Не позволяю себе ни

А потом смотрю на женщину, оказавшуюся рядом.

Она медленно встаёт с примятой травы, моргая.

- Соль… - Голос садится. В голове гудит - от падения, от нашей “драки”.

А она голая. Конечно, голая…

Растрепавшиеся волосы превратились в медную тучу. Изящная грудь вздымается, губы приоткрыты, в ямочке между ключиц блестит влага. На руках - следы травы и тонкие царапины. В её хрупкой фигуре будто стало ещё больше углов и линий, но в то же время движения - до странного уверенные.

Хочется что-нибудь сказать, но в груди бардак.

Я думал, что потерял тебя!

Когда увидел драконицу - забыл, как думать. Совершенно! Мысли сгорели, остались какие-то инстинкты: схватить её и задержать, чтобы не улетела. Поймать, пленить… сжать, подмять под себя, посадить позже на цепь! Потому что тогда ещё есть шансы всё вернуть и исправить.

Остальное я помню урывками - и, кажется, вот-вот совсем забуду.

То, что она стоит передо мной, слишком похоже чудо. И всё, что было плохого, весь гнев и боль перед этим чудом меркнут, превращаются в обрывки сна.

- Боги, - подаёт наконец голос моя жена. - Ты здорово дал мне себя потрепать. Прости!

Обводит рукой лицо.

- Это Дастмор, - вспомнив, трогаю своё.

Рыжие брови дёргаются. Я наконец верю, что она не исчезнет - и порывисто обнимаю.

Так, что, возможно, она сейчас запросит пощады.

Но она не просит. Вершинки голой груди упираются в мою. В голове вспыхивает, Соль на секунду задерживает дыхание. Мои руки скользят вверх по её спине, находят лопатки, потом - тонкую линию шеи. Её кожа теплеет под пальцами, а она сама прижимается сильнее.

А ещё она совершенно точно не знает, как прикрыться. Мне даже в этой ситуации вдруг хочется оглянуться, убедиться, что никто кроме меня её такой не видит! Спрятать от чужих хищных глаз.

Да, я глупый ревнивец.

Но вместе каких-то дурацких действий выпускаю обратно крылья. Аккуратно прикрываю нас, не совсем заслоняя предутренный свет.

- Как… ты?

Вдруг пробивает мысль, что ещё ничего не кончено. Она в опасности!

- По-моему, мы помирились с драконицей.

-Чтовы сделали?..

- Она - разумная! - Соль заглядывает мне в глаза. - И всё помнит… Мне кажется, я позволила ей вспомнить и она перестала со мной бороться.

- Драконы не такие, девочка.

- Правда? Может, у меня просто не осталось выбора? Мне показалось, это как… в битвах с самим собой. Иногда воюешь внутри, не знаешь, как поступить, примеряешь роли, слушаешь других… А потом что-то щёлкает - и всё становится ясно и просто.

Хочу возразить, но внезапно не могу. Открываю рот и затыкаюсь.

Очень сложно спорить с чудом!

Говорят, обретение дракона что-то меняет в человеке. Я сам этого не почувствовал, если честно… Но Земляника сейчас кажется мне немного другой. Взгляд - спокойный и уверенный, несмотря на то, что вокруг хаос и вырванная клочьями трава. Движения - почти царственные.

Только руки подрагивают.

- Представляешь?Моядраконица! Поверить не могу…

Прячу её ладони в своих, грею о бока.

- Я тоже. - И мне самому почему-то спокойнее, чем должно быть. Пока не знаю, как это объяснить!

- Ты ведь расскажешь мне всё про неё? А меня не объявят вне закона? Я слышала, что превращения должен контролировать император!

- Сейчас главное - что ты превратилась обратно, - твёрдо заглядываю ей в глаза.

С законом у нас будут другие проблемы.

- Шейд… - словно вспоминает она. - Я не с твоим дядей. Дастмор поверил ему и поделился со мной сомнениями, но мы просто искали слова. Пытались понять, что делать и как убедить тебя обдумать всё ещё раз.

Что-то ещё разжимается внутри от её слов.

- Даже если ты с ним, я не должен был прогонять тебя.

- Но ясама по себе! Просто этот заговор…

- Принёс всем одни несчастья.

Соль шумно втягивает воздух. Превращаясь чуть больше в ту милую девчонку, на которой я женат.

- Они сказали, что я могу помочь а ритуале, - вдруг встряхивается.

-Они?

- Фолл! Они с Ворном напали на меня. Поэтому я превратилась. Мне кажется, драконья магия свела их с ума… но не только.

Всё моё спокойствие сгорает за секунду.

- Поэтому ты пыталась их сжечь? Фолл напал на тебя?!

- Он хотел забрать драконицу, считал, что её нужно вернуть в ритуал! И мне кажется, он знал, о чём твердил. Может, это идея Равены? Я правда могу помочь, отнеси меня обратно!

Внезапно хочется действительно унести её - но далеко-далеко. Куда-нибудь за границы Лайгона, в пустыни, где ни магия, ни люди не достанут. И вернуться, и забрать всех нормальных людей отсюда тоже.

Но это невозможно, и само желание - отвратительно детское.

Ещё ничего не закончено. Я наслаждаюсь мигом тишины в хаосе, который сам создал.

- Если ты думаешь, что я могу навредить, потому что Прайден так приказал…

- Нет, - ловлю её затылок. - Я думаю о другом.

Что обязан всё исправить.

Начинаю вспоминать наконец, с какой мыслью сюда прилетел. Что хотел вернуться быстро! Но это странное спокойствие… я даже думаю вдруг: может, Даст что-то сотворил и всё утихло?

Но когда оглядываюсь, над полем вьются несколько мелких крылатых силуэтов. Слышны крики. Там полный хаос!

- С ними тоже надо что-то делать, - впивается в мои рёбра Земляника.

- Давай так. Я подлечу к ним, захвачу повозку и тех, кто пострадал и не представляет угрозы. Остальных - распугаю. Разгоню, чтобы они в ближайшие часы боялись подлететь к городу.

- Вроде неплохой план. - Она застывает. - А можешь объяснить, как мне контролировать чешую? Чтобы прикрыться?

- Не надо сейчас, - дёргаюсь. Сглатываю. - Уж лучше пусть кто-то увидит… Ты по крайней мере очень красивая.

И снова - в самый случайный момент девчонка краснеет.

Это возвращает в воспоминания. Кидает в реальность, которая была у нас совсем недавно, хлещет плетью и заставляет собраться.

Подожди меня ещё немного, девочка.

И я делаю всё, что сказал. Обращаюсь. Взмываю в небо, дугой лечу полуобратившимся драконам. Рычу громко и утробно, выпускаю огонь, преследую то одних, то других. Не разбираю, кто есть кто, лишь бы разогнать всех!

Фолла найду и сожгу позже.

Когда они улепётывают, крича - ищу раненых. Подхватываю старого Кастора,

Поместим их в сторожевую башню. Там есть комнаты, которые можно закрыть. Ранеными они оттуда не выберутся даже если захотят.

Возвращаюсь к Соль.

Сердце стучит - я боюсь увидеть, что она, глядя на меня, начнёт покрываться чешуёй. Что это будет значить, что драгоценного времени у нас всё-таки мало!

Но моя женщина всё с теми же царственными движениями принимает от старого Кастора плащ. Взбирается на меня, обжигая голыми бёдрами - и мы летим в замок.

Соль

Всю краткую дорогу обратно я плаваю в невероятных чувствах.

В замке - погром. Двор исчерчен следами колёс и копыт, воздух всё ещё горчит гарью. И раненых надо пристроить, надо помочь лекарю, помочь Кастору - и бежать дальше!

Но я почему-то даже бровью не веду.

Потому что я была драконицей! И вернулась. И чувствую её сейчас - и весь мир кажется каким-то совершенно другим.

Сумерки стали ярче. Воздух - холоднее и вкуснее. Тело будто проснулось, каждая его частичка легко отзывается: плечи, спина, кончики пальцев. Кожа звенит от тепла и покрывается мурашками от переизбытка силы.

И Шейд - он здесь, он прилетел за мной!

Не отступает ни на шаг, ревностно прикрывает меня от любопытных глаз.

Пожар потушили… Ещё одна хорошая весть! Правда, молодой маг, который докладывает об этом, выглядит скверно… А следом нас находит Тенебрин с помощником - и я понимаю, что уже три пары мужских глаз уставились повыше моих голых коленей.

- С леди что-то случилось?..

Шейдран тут же заслоняет меня всем телом:

-Дорогая. Путь наверх свободен.

Ладно, он прав: в отличие от него, мне без одежды не обойтись.

Хотя когда я сбегаю в комнаты, то ловлю себя на новой странности. Тело не очень-то хочет влезать в новую тряпку! Хочет скинуть ту, что есть, открыть окно, попытаться призвать крылья и вкусить опять свободу.

- Спокойно, - убеждаю драконицу. - Сейчас у нас очень важное дело!

Выдёргиваю из гардероба что попало.

- Мы с тобой ещё познакомимся. И полетаем. И всё-всё-всё успеем!..

Мои платья в последнее время настигает беда. Осталось рубиновое… праздничное, нарядное! И вид у меня в зеркале дикий: волосы в разные стороны, руки грязные, глаза горят. Ладно, вот такая я леди Скорн. Сбегаю обратно - там Шейд отдаёт указания, о чём-то спорит.

Мрачный. Мужественный, в чешуе.

У него рассечена переносица, но он словно даже не чувствует этого. На спине проявляются синяки… Хочется обнять его за плечи, погладить. Но для этого тоже совсем не время! Он будто инстинктивно ловит мою руку, когда я оказываюсь рядом, притягивает к себе.

- Это чудо, - хрипя, оценивает меня Тенебрин.

- Ятожетак решил. Здесь осталось хоть одно безопасное место?

- Откуда? Магия достаёт везде, разве что в пещерах ещё хуже!

Моё чувство лёгкости и силы всё же начинает уступать место чему-то более трезвому. Один из магов сползает по стене, и все, кого мы видели, чуть не валятся от усталости. А может, и от чего-то ещё!

- Что с ними?

- Так сила действует на тех, кто ей противится. - Тенебрин тоже сгибается, упирается руками в колени! Невольно хватаю его под локоть.

Шейд сжимает зубы. Магия плещет от него, и внезапно дышать становится легче! Вокруг нас встаёт магический купол, другие мужчины поднимают головы.

- Я должен идти, - выдыхает Шейд.

- Верно. Веди меня куда надо.

Тёмные глаза вспыхивают, он, Тьма побери, сомневается!.. Пальцы бегут по моей руке вверх, словно безотчётно сжимают выше и выше.

- Веди, Шейд! - настаиваю.

Муж наконец перехватывает меня - и мы спускаемся в ту часть подвала, где я ещё не была.

Здесь кто-то прорубал ходы прямо в камне. На миг вспоминаю, что город живёт добычей руды и кристаллов - и как любовно Шейдран об этом рассказывал. Увы, перед глазами - картина ещё одного погрома. Всё завалено камнями, большими и мелкими, засыпано крошкой… Шейд притягивает меня, помогая найти путь, но я всё равно мгновенно вымазываюсь в пыли.

Вместо световых жил нам зловеще мигают руны.

Даста я вижу со спины. Он замечает нас только когда Шейд окликает его.

- Вы всё-таки вернулись!

Боги! Они и правда дрались? Он в целом выглядит бледным и жутко потрёпанным…

- Насколько всё плохо?

- Твои люди не выдерживают.Яне выдерживаю.

Шейдран снова хватает силу, она пышет во все стороны, и ещё один купол закрывает нас.

- Спасибо! - Дастмор, не стесняясь, падает на обломок рядом. - Боги… Соль, а ты…

Даже не знаю, за что он цепляется: за платье другого цвета? За общий мой вид, за магический фон? Но светлые брови взлетают, он резко трёт пострадавшее лицо.

- Потом расскажу, - расправляю плечи. - У меня есть новость важнее.

Объясняю всё заново про Фолла. Сначала кажется, что Даст даже не поймёт меня от усталости - но его глаза постепенно загораются.

- А это может быть! Баланс магии… перекошен. Она как дом, стоявший на четырёх стойках, одну из которых вышибли.

- Прекрасно! Что мне делать?

- Попробуй, иди вот сюда.

- Подожди, дай мне всё привести тут в порядок, - рычит на него Шейдран.

Сила, которая от него сейчас катит - какая-то чистая в своей мощи. Я никогда не видела, чтобы он колдовал серьёзно и старательно, всегда больше в гневе и по наитию. Но сейчас мне кажется, что он выкладывается полностью, и это восхищает и пугает.

Подхожу к нему, не слушая протесты.

- Просто сосредоточься, - наставляет меня Дастмор. - Помнишь, как делала с менгирами? Направь силу в землю.

Я ведь наконец-то научилась концентрироваться, да?

Закрываю глаза. Под мелодичный звон драконица вскидывает голову, расправляет внутри крылья. И… её запал сходит на нет, едва она сталкивается с давящей силой вокруг!

- Минутку. Сейчас.

Пробую снова. Но и во второй раз всё идёт не так: поток сметает меня, а не принимает. И в третий, и в чётвёртый!

Тело пробирает боль. По-моему, драконица с радостью им завладеет. Но завладеть и сунуть голову в чужую пасть для неё не одно и то же!

“Мы же договорились? Это очень важно!” - озадаченно верчусь.

Даст с Шейдраном переглядываются, не зная, что делать.

- Надо спросить у Равены, в чём ключ. Что с ней вообще?

Мрачные, хмурые взгляды.

- Подождите немного, я всё выясню.

- Соль! - Шейд пытается меня остановить, но я уже срываюсь с места.

В подвалах, где расположены темницы, душно. Жила на стене мигает. Я глубоко вдыхаю, подходя к двери Равены - но охранник с ключом отшатывается.

Из-за двери слышен утробный рык!

Моя драконица, и так распалённая “призывом”, встаёт на дыбы.

Я отступаю тоже. Что, Равену… неужели и её тронуло безумие?! Эта мысль выбивает из колеи, обдаёт холодной волной.

Медленно перевожу взгляд на дверь рядом…

Стария тоже знает.

И если выбирать между матерью и дочерью - выбор был очевиден и раньше!

От Старии звуков нет - и я просто залетаю к ней, несмотря на протесты охранника. Надеясь на силу, в боевой готовности.

Но всё, что я вижу - девушку, сжавшуюся в углу. Она поднимает на меня блестящий, но осмысленный взгляд. Да, в контроле она, в конце концов, прекрасна.

- Помоги всем, - рублю с порога. - Сила моей драконицы может прекратить это безумие, но я не знаю, как, а ты - знаешь.

- У тебя не получится, - бормочет она.

- Думаешь?

- Драконица тебя поглотит. Чудо, что ты ещё в здравом уме! - Она вздрагивает от очередного рыка за стеной.

Холодно улыбаюсь. Мы меряемся взглядами. И… хоть Шейдран говорил мне этого не делать, я зову драконицу снова, по-другому.

Просто предлагаю ей часть себя. Кожа рук, словно содранная, вспыхивает и сверкает чешуёй. Позволяю ей прокатиться по своему телу, даже по лицу - а затем волевым усилием убираю.

Стария подскакивает, хватаясь за стену.

- Боги! Ты…

Я бы сказала, что всё изменилось, но не чувствую нужды.

- Не хочешь помогать? Иначе тебе не выжить. Да что там, ты же так гордишься тем, что родилась леди! Что это для тебя значит, Стария? У тебя тоже есть земли и люди, за которых ты отвечаешь. Они тоже будут в опасности, если здесь всё рухнет.

- Я и без тебя знаю, что…

- Ты можешь помочь и получить безопасную для своих людей землю и условия получше от Шейдрана. А можешь заупрямиться и потерять вообще всё! По-моему, исход очевиден: ты сделаешь верный выбор, ты согласишься со мной - так что просто сделай его быстро!

Стария Дрим вдруг обессиленно бьёт рукой о стену - а потом что-то в её фигуре ломается, плечи опускаются.

- Вы наверняка всё понимаете и так, - обхватывает себя руками. - У меня только один секрет… Арракас. Этоеёимя… Просто позови её по имени, и это усилит твой контроль, леди Скорн.

“Арракас?”

Драконица подпрыгивает внутри!

Нам миг меня снова накрывает то же чувство, что и в момент нашего “согласия”. Она будто вспоминает что-то ещё. Нужное. Важное! С пару секунд мне сложно стоять на ногах - но я разворачиваюсь и выхожу.

Кое-как бегу обратно к Шейдрану!

“Давай, Арракас, надеюсь, ты послушаешь меня”.

“Эта сила - что-то, с чем ты встречалась раньше, да? Что-то опасное, чего ты справедливо боишься. О нет, не отрицай: страх я понимаю!”

“Но и ты пойми, что я смогу показать тебе свой мир только если от него хоть что-то останется!”

И я шлю ей новые образы. Каждого человека, который жил в этой каменной коробке и зависит от неё. Жизнерадостного Вальеро. Моих слегка неисполнительных охранников. Добрейшей старой кухарки, которая пыталась меня подкармливать… Даста, Шейда.

Не знаю, как другие “контролируют” своих драконов, но мне нравится, как у нас всё идёт!

Прибегаю в пещеры. Подлетаю к Шейдрану, на эмоциях обнимаю его за покрытую чешуёй талию и оказываюсь под крепкой рукой.

- Я готова, сейчас.

“Арракас…”

И да.

Она отзывается.

Сила вдруг пробирает меня, заполняет. Сливается с его силой, идёт волной вниз, а затем - столбом вверх! Только вместо того, чего я жду…

Мир дрожит.

И взрывается.

Что-то вырывается прямо из-под ног. Сюда. На волю! И нас накрывает плотной темнотой.

Шейдран

Где я?

Не понимаю… открываю глаза, пытаюсь оторвать голову от земли - в который раз уже за сегодня…

Перед глазами всё размывается.

Соль!.. Первая трезвая мысль - о ней, и эта мысль подбрасывает в сидячее положение. Как ни странно, сесть нетрудно. Трудно вспомнить, что случилось!

Соль пыталась влить силу в нашу защиту, но что-то пошло не так. Может, было уже слишком поздно. То, что рвалось из земли, оказалось уже слишком сильно - и лишняя “пощёчина” только разъярила драконью магию. А я не смог сдержать её напор. При этой мысли ошпаривает. Но сидеть, размышляя - хуже всего в такой момент, и я вскакиваю:

- Соль!

Ответа нет.

Вслед за жаром по позвонкам скользит мороз. Потерять её дважды за день… я не могу. Метка - приходит в дурную голову. Метка!

Ловлю её частичку внутри себя, концентрируюсь. Но ощущение - будто пытаюсь поймать монету в воде. Почему? Я чувствую её, но она не рядом. А где?

- Даст?

Его тоже рядом нет!

Бросаюсь наконец из подвала к девчонке.

Вокруг всё странно.

Звуки… размыты. Дорога дёргается, её ведёт - и я не понимаю, это со мной что-то не так или магия совсем сошла с ума! Прошу о первом. По полу бегут резкие,огненныетрещины, которые вспыхивают, как жилы света…

Сверху слышен рёв пламени.

Ругаясь, несусь выше!

На первом этаже всё в огне.

От этого зрелища я на несколько секунд застываю, как парализованный.

Мой домопятьгорит?.. Только час назад огня было мало, а дыма - полно. Но сейчас огонь жрёт всё. Он ревёт в конце обоих коридоров. Пылают гобелены, оконные рамы, потолок!

- Шейд?.. - Глухой возглас впереди.

Я бросаюсь на него, не думая. Врезаюсь в горящую дверь - и с изумлением понимаю, что магия её не выбила.

Колочу снова!

- Это не по-настоящему, правда? - сдавленно, с другой стороны.

Не по-настоящему?..

Ещё на секунду замираю. Медленно перевожу взгляд на кулак, прижатый к дереву… Тот ноет вполне ощутимо.

- Отойди, Соль.

Выдираю, наконец, дверь магией!

Земляника падает мне в руки.

Я сжимаю её и не понимаю ничего. Потому что впитываю каждой частичкой кожи её дыхание, её запах и как колотится её сердце! Моё колотится даже хуже!

- Как ты здесь

- Не знаю! Я вот только пришла в себя. Арракас исходит внутри, показывает, что это мираж, видения и чтобы я не поддавалась.

-Арракас?

- Моя драконица.

Точно не знаю, где сраный кошмар, а где явь!

Она не должнаговорить с драконицей. Это неправильно, это опасно!

Но сейчас вокруг явно есть вещи куда хуже.

Бережно подхватываю Землянику за талию, вытаскиваю в коридор. Душу магией огонь вокруг нас и ставлю нас обоих у окна. Дыма и правда почти нет - и так не может быть! Хотя жар всё же кажется невыносимым.

Но жар словно идёт у меня… изнутри?

- Нам надо успокоиться, - трогает моё лицо девчонка, которая должна быть в ужасе и панике. - Это сон. На самом деле он не должен нас ранить!

В последнем я совсем не уверен!

Но…

- Ты права, - медленно веду по её волосам. Прижимаюсь губами к пуху у лба, вдыхаю. И, чтобы вернуть нам обоим самообладание, продолжаю ровно: - Не знаешь, где остальные?

- Нет. Может, тоже бродят где-то в видениях… Арракас подсказывает, что так “они” и пытаются всех свести с ума и подчинить. Но я не знаю, кто “они”!

- Воспоминания других драконов. Ещё более древних и яростных.

- О Свет.

В пропасть! Жар, бегущий по венам, слегка ослабевает. Это ещё не конец.Я не могу всё так глупо потерять.

Я сожалею, ладно?!

Что не остановился вовремя, что допустилэто. Что из-за моих ошибок и дом, и женщина, которой я так… внезапно… дорожу, могут погибнуть!

Но не погибнут, нет. И точно больше моей жене не придётся успокаиватьменя.

Хватаю магию.

В этот раз та отзывается чётко, ровно. Посылаю волны, пытаясь понять,гдевообще враг. Стены внезапно вспыхивают, из огня появляются пасти и хохочут надо мной. Земляника слегка дёргается - я раскидываю над ней щит, хватаю за руку плотнее.

Не могу за неё не переживать, мираж это или нет!

Судя по всему, чтобы выбраться, надо идтинаверх.

- Ни на шаг от меня, Соль.

Мы пробираемся по коридорам. С потолка сыпятся искры; языки огня, словно руки, тянутся за нами. За углом коридор будто сжимается: свод давит вниз, стены сходятся пастью. Я каким-то образом чую, что с этим делать - и новая волна магии расталкивает стены.

Там, где мне удаётся “передавить” мираж, пространство идёт рябью, становится знакомым. Но лестница всё равно тянется, как кишка чудовища. Двадцать шагов превращаются в сто! В груди опять раздражённо рычит собственный дракон. Я не понимаю: ты заодно с этой дрянью вокруг?!

В новом коридоре вижу тварь с щупальцами, затаившуюся у стены. Вскидываю руку - но Соль перехватывает:

- Не надо!

Осторожно исследую, что впереди… чудовище превращается в фигуру парня, сидящего, схватившись за голову, у стены.

Хочется помочь ему! Но боюсь, самый верный способ - оставить в покое.

Кое-как мы выбираемся на крышу.

Небо пылает тоже.

- Шейд, мне надо попробовать ещё раз, - вдруг высвобождает руку Соль-на-раны и складывает ладони.

От неё тоже идёт волна силы, как от меня. Небо внезапно заходится криком! Там, где пылали облака, вспыхивает морда. Огромная! Весь небосвод - драконье тело! Ветер шевелит гигантские крылья, и когда чудовище ведёт ими, камень под ногами дрожит.

Зато вокруг нас внезапно стихает пожар, проступает мирный дневной свет.

Сила драконицы - помогает!

Даст был прав. Соль права!Еёсила нужна, чтобы перевернуть ритуал - всю остальную мы уже влили. Я тоже это почувствовал, когда она попыталась в первый раз.

Надо просто дать ей закончить начатое.

Дать ей время!..

- Я уберу его. - Вокруг нас вспыхивает лучший купол, который я когда-либо ставил. Безумные отблески пляшут на его стенках.

- Шейд!.. - Леди Скорн хватает за плечо.

Мне дико хочется остаться с ней в этом моменте ещё немного. Накатывает какая-то… нежность, совершенно неуместная сейчас! Толком не ощущая себя, хватаю её и целую. Нежно не получается, выходит с нажимом - так что её ладонь сама ложится мне на шею, чтобы удержаться. Выпиваю вкус её губ и держу ещё на секунду дольше, чем разумно.

Из спины вырываются крылья.

Соль отчаянно встряхивает руками - но я уже срываюсь с места вверх.

Тело кидает в полный оборот на ходу. Без боли. В кои-то веки!

“Пошли. Вон. С моей. Земли!”

Чужой дракон, в три раза больше меня, стекает с облаков и бросается вниз.

Мы сталкиваемся!

Меня просто сносит как щепку. Отбрасывает и оглушает! Пару секунд я верчусь веретеном в воздухе… Кое-как, чудом выравниваюсь - по-прежнему не слыша ничего кроме собственного сердца, не чувствуя ничего кроме весьма настоящего вкуса крови!

Плевать!

С другом и женой я сегодня уже подрался.

Подерусь наконец с кем-то подходящим!

Мы сталкиваемся ещё раз. Пространство искрит и искажается. Сквозь метку я чувствую испуг Соль - и, сцепив драконьи зубы, впиваюсь в купол, не даю ему даже подёрнуться рябью.

Он должен стоять. Мои когти должны впиваться в воплощение драконьей ярости. Но меня топит в этой ярости и чужой воле. Мой собственный ящер сходит с ума.

Да зараза!

Даже сейчас ты хочешь меня сожрать?! Никакой другой цели у тебя нет?!

Увы, огонь, который разрастается в груди, не поможет.

Моя чудесная жена, которую едва обучили, сейчас пытается всех спасти. И, может… что-то про драконов она всё-таки поняла лучше меня.

Может, дело не в том звере, который мне достался. Это не он злой.Менямногое разрывало на части: между гордостью и искренностью, между воспоминаниями о семье - и семьёй настоящей.

Я даже не любил это место поначалу! Она казалось мне сраной подачкой!

И Соль… не любил. Сейчас край взгляда ловит тонкий силуэт в красном - и всё действительно кристально ясно.

Мой зверь затихает… Отвечает в нужный миг! Выдыхаю магию: руны, нужны те самые руны, которые я едва знаю! И они светлыми узорами ложатся врагу на крылья, опутывают его. Сила Соль вплетается в них - и ночь, дым, горящий пепел, всё начинает отступать.

Огромный магический зверь внезапно обретает вес.

Он ревёт как пламя. Мы летим вниз! Чиркаем крыльями по крыше, падаем мимо стен, а затем… я тащу его вдоль скал, с обрыва! Нас жестоко принимают камни на дне ущелья. Где-то здесь, совсем близко - тайные ходы из подвалов, и здесь же лежат жилы живой магии.

Отзываясь на мой зов, они вырастают из-под земли.

Яркие. Лазурные и

Я снова начинаю сомневаться, сон этот или реальность.

Надо выскочить отсюда. Оставить врага позади и выскочить!

Прячу когти и пытаюсь! Но… зубы впиваются мне в крыло сзади, рвут перепонки. В одно движение, используя меня как подпорку, древний зверь сам устремляется в высь!

Нет.

Да нет же!

Теперь в него впиваюсь я. Это естественное, простое решение. Мы снова сцепляемся, и я тащу его вниз, он тащит меня - и жилы захлёстывают нас, окончательно сходясь над головой.

Новые руны вспыхивают и исчезают.

Дышать становится тяжело.

Жилы тянут из тела магию вместе с силами. Мне начинает казаться, что я тону.

- Шейдран!..

Ещё кажется, что слышуеёголос… хотя по всем правилам слышать не должен. И рёв следом… Соль моя… Но как отсюда выбраться?!

Даже голову в темноте повернуть сложно. Силы заканчиваются, всё моё тело будто затянуло в смолу. Лёгкие сдавливает. Я из последних сил вцепляюсь во врага, в эту обезумевшую драконью магию, которую позволил выпустить - и мы продолжаем тонуть вместе.

Чувствую, как его тело… медленно расплетается на потоки.

Из моего тоже вытягивает драконий облик. Меня превращает обратно человека, беспомощно застрявшего в живом камне.

Не выбраться.

Правда?..

Осознание какое-то… болезненное. Сердце начинает колотиться - сильно, неверяще. Мне же… очень мало того, что было. Семьи мало, дома. Я хочу всё исправить собственными руками! Детей хочу…

Но…

Толща магии накрывает плотнее и плотнее.

Всё затихает, и остатки мира сгорают, оставляя только плотную, знакомую по снам темноту.

Ни звуков, ни видений… ничего.

Ничего.

…

Какая-то жёсткая, стремительная сила врезается в моё “ничего” и вырывает из него с потрохами.

Я резко открываю глаза. Ничего не понимая. Вокруг…

Не знаю точно, что вокруг!

Над головой пьяно танцует вечернее небо. Облака подёрнуты рыжим. Острые грани скал и затвердевшие, погасшие обломки магических жил раздваиваются и пытаются собраться воедино.

Голова раскалывается, во рту - сухость и вкус крови.

- Шейд!.. - голос Соль снова врывается в сознание, но идёт он откуда-то сбоку, словно… она не может до меня дотянуться.

Хочу дотянуться до неё - но тоже не понимаю, как.

Меня вдруг дёргает снова, приподнимая. Появляются какие-то ещё голоса вокруг. Но я не разбираю ничего кроме голоса Земляники и другого - чёткого, ледяного:

- Стоять.

Тело резко - не спрашивая, как куклу! - тянет вперёд и бросает на колени. Я наконец вижу очертания людей, в основном незнакомых, и человека перед собой.

Из-за того, как меня согнуло - сапоги его в первую очередь вижу…

Почему-то с удивлением цепляюсь за то, что вокруг кошмарная грязь, а на сапогах этих, со светящимися серебряными пряжками, ни пылинки.

А ещё с тем, как он управляет моим телом, от него должно разить магией… но её словно нет вовсе.

Пряди белых волос. Одежда в серебре, пафосная до тошноты.

Я, стоя на коленях, смотрю на императора Лайгона…

- Пожалуйста..! - крик Соль возникает и исчезает.

Урод, её не тронь!

- Я разберусь с вами всеми, - словно читая мои мысли, обещает император. Мою голову вскидывает, и меня режет ледяной взгляд. - В этом не сомневайся.

Очень хочу ему ответить. Очень хочу разорвать пути!

Но по правде, сил у меня совершенно не осталось.

Соль

- Соль! Соль, ты слышишь меня? - в сознание врывается беспокойный голос.

Даст.

Я открываю глаза и вижу его над собой, заслоняющего вечернее небо.

Он тут же накрывает меня какой-то тряпкой, которую держал в руках… Хотя сам без одежды, закован в чешую.

Не понимаю, что происходит. От покрывала становится чуть теплее, я заворачиваюсь в него.

- Даст…

А потом я вспоминаю!

Эти воспоминания вонзаются в сердце как драконьи зубы. Всё внутри падает. Леденеет. Моментально.

- Шейдран!

Нет… Боги, нет, нет!

Я вспоминаю, как он защищал меня.

Как сражался с этой жуткой магией.

Как падал… падал!

Вспоминаю, как я бежала за ним! Бежала ногами, а потом летела, потому что крылья Арракас вырвались из спины и пробили последнее платье! Как превратилась полностью, не боясь отдать ей контроль. Как скребла когтями жилы магии и рвала их зубами, и пыталась разодрать, лишь бы помочьемувырваться!

Как меня настигал ледяной ужас.

Страх - такой глубокий и болезненный, какого я ещё не испытывала. И он толкал дальше! И потому руки у меня сейчас все в крови, ногти содраны! Но сколько бы я ни рвала и ни драла жилы, их вырастало больше! А потом…

Потом весь этот “мираж” вспыхнул одним большим костром - и всё сгорело. Меня швырнуло во тьму. Всё…

Я впиваюсь взглядом в Даста. Ищу в его бледном лице хоть какие-то признаки надежды! Но… Он поджимает губы. Стоит на тех же окаменевших, серых жилах, на которых я лежу…

- Надо увести тебя отсюда. Идём.

Подхватывает меня на руки.

- Нет, стой!..

Даст спрыгивает со мной с каменного кокона - и только тут я замечаю, что вокруг собрались другие люди.

Много.

Не могу их узнать. Может, это от шока? Но нет… их одежды - чёрные, из дорогой тонкой кожи. И среди них…

Взгляд вдруг цепляется за две фигуры.

Одна - высокая, мощная, красноволосая. Сердце замирает! А потом я понимаю, что этоПрайденСкорн, - и меня бросает с неба на скалы.

Выскакиваю из рук Даста. Бегу, путаясь в покрывале, к мужчине, которого должна ненавидеть.

- Шейд там! Там!! - указываю на гору камня. - Вытащите его!

Я не понимаю, как он тут оказался. Кто их привёл. Просто… выходит, они как-то узнали, что у нас беда, и прилетели? Прошло время - сколько, сколько времени?!

В глазах Прайдена - волнение, изумление, он резко поднимает руку…

- Ты - драконица? - прерывает меня холодный голос.

И я смотрю на второго мужчину, к которому невольно подбежала.

Он стоит совсем близко.

Я никогда не виделаегопортретов. Слышала только пару словесных описаний. Но…

Здесь Прайден. И куча людей! И у него на голове - императорская тиара! И…

Есть что-то ещё в его облике, что заставляет меня врасти босыми ногами в камень.

Высокий. С идеальной, несмотря на это, осанкой. Белые волосы, бледные губы и острый взгляд придают ему какой-то неземной вид. А ещё от него веет силой, которую я даже

У меня по коже бегут мурашки!

Я что, стою перед императором? Завёрнутая в покрывало?

К его чести, холодный взгляд остаётся на моём лице. Стреляет только на миг на мои окровавленные руки… Он хмурится.

- В сторону, - не дождавшись ответа, идёт мимо. - Придержите девушку.

Меня хватают снова подоспевший Даст и какой-то мужчина в чёрном.

Я даже не понимаю, должна ли сопротивляться!

Потом происходит такое, от чего мне становится плевать на мелочи. Беловолосый император закрывает глаза, словно к чему-то прислушивается. Мне чудится вокруг него слабая тёмная дымка. По земле идёт дрожь.

Всё вздрагивает!

С диким хрустом окаменевшие сплетения, которые я не могла прогрызть, сначала трескаются, а затем - разламываются на части! Начинают разлетаться в стороны!

И… раскидав их, беловолосый мужчина достаёт Шейдрана.

Тело моего мужа зависает в воздухе. Я вижу бледную шею… И ставшие почти серыми от пыли красные волосы… Вижу его безвольно висящую руку!

Он закашливается - и мои ноги подгибаются.

Падаю прямо коленями на камни.

Меня накрывает чем-то таким… тёплым и важным, что всё остальное превращается в бесполезный звон. Конечно, я хочу броситься к нему. Меня останавливают. Зову его! Шейд будто реагирует - но найти меня взглядом не дают уже ему.

Император с ним жесток - хоть и только что вытащил.

- Заковать. - Его голос становится громче. - В инорит его.

- Ваше величество!

Император косится на меня, но решает ничего не отвечать.

Пытаюсь снова к нему прорваться, но в этот раз меня ловят и Даст, и охранник.

- Тише, Соль! - уговаривает Дастмор. - Не надо сейчас. Всё… всё будет хорошо…

На эмоциях я вцепляюсь в его плечи, не думая о том, уместно ли это. Да плевать мне уже на такую чушь!

- Ты… позвал их?

- Послал ворона, как всё началось. Мне показалось, что он может быть нашим единственным шансом… Но ему потребовалось много времени. Впрочем, кажется, яоченьдолго бродил во сне.

- Так… девочка, пойдём-ка. - Меня хватают под руку.

Развернувшись, упираюсь взглядом в Прайдена Скорна.

- Только с вами мне сейчас поговорить не хватало! - огрызаюсь на него.

Мне кажется, Скорн-старший тоже ошарашен всем, что видит. Хоть фигура у него, как и прежде, массивная, а движения уверенные, взгляд немного лихорадочно скачет.

- Ну, будет! Что бы ты ни думала, я тебе врагом изначально не был, Соль Скорн. А сейчас и подавно.

- Вы угрожали моей семье!

- Хм. Не то чтобы твоя семья сама так потрясающе с тобой обошлась. Понимаю, не так-то просто оценить богатство и власть, на которые я тебя обрёк. И полюбить меня на расстоянии, особенно в той компании, в которой ты оказалась. Но всё же, сейчас нам немного не до ссор!

Сглатываю. Что он имеет в виду? Свет, я не думала, что нам придётся сегодня встретиться, и не знаю, как себя вести!

Но я вдруг понимаю, что он вернулся от Шейдрана.

- Шейд, как он?

- Вряд ли поумнел.

- Он тяжело ранен?!

- Ранен… Но к счастью, он мужчина и дракон. Эти раны на нём заживут… В отличие от отрубленной головы!

Я вздрагиваю.

Прайден произносит это так саркастично, даже отчаянно, как я точно от этого человека не жду!

- Не травите её, Прайден, - ощетинивается Даст.

- А я, может, и не её травлю, лорд Эмбер! Свет, да за что такое наказание? Бездетен. Двое из моих племянников - идиоты. Третий… талантливый, упрямый, смелый… но, увы, тоже идиот!

- И Шейд о вас невысокого мнения, - рычу.

Прайден неожиданно вздыхает, подводя меня к каким-то людям, которые разбивают шатёр на краю ущелья. Шатров здесь несколько, в один утащили Шейда… я гипнотизирую взглядом его полог, пока сердце по новой сжимается в тревоге. Хочу туда! Хотя бы проведать его! Неужели меня не пустят?

- А что с остальными? - просыпаясь, спрашиваю у Даста. - С магами? С ранеными? С Вальеро и слугами?

- Со всеми разбираются. Камнепеву, надеюсь, ничего больше не угрожает - вашими с Шейдом, ну и моими стараниями. Беглых лордов… ловят.

- Послушай, девочка, - прочищает горло Прайден. - Я вижу, ты… через многое прошла. Мягко говоря, когда я подсовывал тебя Шейдрану, то ни на что от тебя не рассчитывал. Совсем.

- О да. Я просто должна была сорвать помолвку со Старией?

- Рад, что ты сама можешь выяснить такие вещи. Может, мне стоило тебя удочерить?

Ёжусь.

- Но в любом случае. У вас что, сложились отношения?

- Сложились, - отворачиваюсь.

- Это хорошо… Я вовсе не против.

Мне хочется в горло ему вцепиться! Понимаю, почему Шейдран его не любит!

- Лорд Эмбер говорит, что уже всё тебе объяснил, - не унимается Прайден. - Выбор у меня был невелик. Либо принести случайную жертву, которую я не знаю и к которой не испытываю привязанностей - либо пожертвовать наследником дома, пусть и дурным. Увы, я не из тех, кто считает эти варианты хотя бы равноправными.

- Как удобно! Просто ради интереса, лорд Прайден - вы считаете, что много сделали? Что сорвать женитьбу Шейда и пару раз подёргать за ниточки - достаточно, чтобы потом обвинять других?

- Ну что уж смог! - раздражается он.

- А поговорить по душам вы с Шейдом не пробовали?!

Я просто поверить не могу!

Что не нашлось никаких слов, чтобы объяснить эту ситуацию. Чтобы предостеречь Шейдрана от Равены и прочих действий “союзников”!

Хотя… думаю, и нам с ним в итоге помогли не слова.

Зубы всё равно скрипят.

- Шейд точно не дурак! Просто…

Что “просто”? А я даже не знаю.

Мысли снова мотает к нему. Хочу быть рядом! Помочь ему чем-нибудь, погладить его бровь… Его там связали - несмотря на всё, что он сделал!

Что глупого в том, чтобы верить людям? Бороться за что-то, что казалось тебе правильным? Всё так делают… просто, увы, кому-то везёт понять правду раньше, а кому-то позже. Это не всегда справедливо!

- Не он начал собирать заговор и пробуждать древнюю магию. Его отец начал, задолго до него! И вы были в гораздо лучшей позиции, чтобы остановить брата, но ничего не сделали! И все вокруг этим заговором жили! Шейдран был обречён его возглавить и принять решение: продолжать дело или прекратить. Сложное

Прайден смотрит на меня тяжело.

- У тебя стал гораздо лучше подвешен язык. Ты на ногах едва стоишь, а защищаешься как высшая леди.

- Другие изменения - ещё серьёзнее.

Ныряю в себя… “выныриваю” с чешуёй на теле. В дневном свете наконец могу её рассмотреть: лазурная! Переливается как перламутр. Красивая… как в видениях.

“Спасибо, Арракас”.

Драконица устало урчит.

Реакция Прайдена Скорна превосходит мои ожидания. Он встряхивает головой, отступает на шаг.

- Ну вот, ты же отлично устроилась! - рубит воздух, рассыпая искры. - Может… получитсяэтоиспользовать?

- Использовать?

- Нам надо придумать, как спасти тебя и моего племянника. - Снова хватает меня за руку. - Давай хотя бы временно зароем меч войны и начнём думать.

Хоть Прайден и говорит это гордое “начнём думать”, идей у нас мало.

Он скорее допрашивает меня. Пытается узнать, как рос заговор, как именно всё пошло “не так”. Я даже не понимаю, могу ли доверять ему!

Вдруг ему снова взбредёт в голову “принести случайную жертву” в моём лице?

И всё же, инстинктивно я стараюсь выставить Шейдрана в лучшем свете. И Дастмора - который отходит о чём-то поспорить с магами. И жителей крепости, которые ни в чём не виноваты, и некоторых лордов. Запоминаю удачные слова - чувствую, они мне ещё пригодятся!

Раньше, чем я заканчиваю, ко мне подходит ещё один суровый мужчина в чёрной чешуе.

- Леди.

В его руках - иноритовые браслеты!

Меня передёргивает. Арракас внутри - тоже.

- Не думаю, что они нужны, - вспыхивает Даст.

- Не думаю, что они её всерьёз задержат… - начинает Прайден.

- Вы будете сопротивляться?

Свет!

Пару мгновений мне действительно хочется раскрыть крылья и попробовать сбежать. Не отдаваться в руки всем этим людям, которых я почти не знаю. Не совать голову в петлю!

Но у них Шейд. И я подставляю шею - то есть, запястья.

Арракас, до этого уставшая и почти заснувшая, кричит. И тут же из меня будто тянет силы!.. Но приходится привыкнуть.

А император, вылезший из шатра, словно именно на это замечает:

- Думаю, мы поймали всех, кого нужно. Возвращаемся.

Куда возвращаемся?!..

- Вас доставят в столицу, - вздыхает Прайден. - Не беспокойся, здесь останутся посланники.

- Сколько повозок вы нашли? - продолжает император кому-то. - Четыре? Отлично, берите все.

Когда небо начинает темнеть, в него взмывают пять драконов, включая Прайдена.

Четверо несут повозки.

Шейду, конечно, превратиться в дракона не дают. Я до сих пор его не вижу!..

Повозку со мной Прайден тащит в собственных когтях - и путь изматывает окончательно. Я клюю носом… и очень волнуюсь мужа. Гляжу всё время в сторону его повозки - но я ещё не научилась контролировать драконье зрение, особенно в браслетах, и ничего не вижу в темноте!

Ни путь, ни столица, ни сам дворец, который мы видим уже глубокой ночью, не откладываются в памяти. А я так мечтала попасть сюда в детстве!..

В огромном, величественном дворце, мне отводят… камеру. Почти такую, в какой сидела Стария, чуть просторнее. Приносят нехитрую одежду. Я с удивлением кручу ручку у трубы, из которой начинает литься тёплая, разделённая на мелкие струи вода - и как-то сама собой замираю под этими струями, сидя на полу и обхватив колени.

С утра, после беспокойного сна я подскакиваю - и, конечно, меня никуда не выпускают.

Не пускают к Шейду и даже к Дасту. Не говорят, где держат моего мужа, рядом или нет. Стучу в стены и, не получив ответа, держу под водой горящие руки. Маюсь от тревожного безделья! В голове носятся и толкаются мысли, в виски стреляет…

Часы сменяют друг друга. Приходит время обеда, а я не могу запихнуть в себя ни куска еды.

Наконец…

- Через час вас примет его императорское величество.

Подскакиваю!

Меня ведут по величественным, мрачным коридорам наверх. Там - большая комната… Открытый балкон, с которого дует ветер, за которым шумит море. В детстве я была уверена, что если попаду во дворец, то буду танцевать от счастья! Сейчас…

Император сидит в кресле. Но даже в такой расслабленной позе выглядит ужасно строгим, неземным, недосягаемым. По коже опять бегут мурашки от него и его магии.

- Садись, - кивает он мне. - Рассказывай.

Несмотря на всю подготовку, в горле пересыхает.

- Что?

- Всё. По порядку.

Боги!

Но что, куда ещё отступать? И я бросаюсь в бой!

- Прайден Скорн подсунул тебя племяннику? - уточняет император почти сразу.

- Да, это была его идея.

Прайдена же я не должна защищать?

Я вообще верю в справедливость человека перед собой? Не знаю! В последнее время я в людях стала сильно сомневаться! Но всё же есть хорошие? Первым делом, которое я видела от императора Лайгона, он спас Шейда. Это бесконечно подкупает! Только почему теперь он смотрит так, будто просто отложил публичную казнь для нас обоих?

- Ты знала Шейдрана Скорна раньше?

- Совсем немного.

- Какое впечатление он на тебя произвёл?

Ободранные ногти невольно врезаются в ладони - и отзываются яркой болью.

- Он вёл себя достойно, понравился мне сразу, мне не в чем его упрекнуть.

- Зачем ты врёшь?

Откуда он знает?!

Зачем? Да потому что хочу, чтобы Шейдрана отпустили, больше всего на свете! И какая разница, что между нами было поначалу?

- Говорят, ты не хотела за него идти. Что изменилось: он купил тебя? Запугал?

- Да нет же, ваше величество! Не хотела идти потому что у меня были проблемы с контролем магии. В нашей семье… - пускаюсь в объяснения. - Наверное, я и сейчас едва освоилась.

- Проблемы есть у любого мага, - неожиданно мягче отзывается император. - Но несмотря на них ты, едва обученная, подчинила драконицу? Как?

Он подаётся вперёд. На его холодном лице впервые проступает что-тоживое, в глазах мелькает искра - разом делая его привлекательнее.

- Не знаю точно. - Заминаюсь. Ловлю вновь холодеющий взгляд. - Но я могу помочь выяснить! Мы вроде как договорились с ней.

- Договорились?

Снова не верит?..

Я внезапно чувствую себя маленькой, до жути усталой девочкой.

Перед огромной, непроницаемой стеной.

- Пожалуйста. Не сомневайтесь, если я защищаю Шейдрана! - Но у меня нет другого выхода кроме как бросаться на эту стену. - Неужели вы помогали нам только чтобы приговорить?

- Тебя? Ты - отдельная история, тобой я не собираюсь жертвовать.

Может, кому-то от этих слов стало бы легче, но у меня темнеет в глазах!

- Почему? Моя драконица вам интересна? Ваше величество, я могу быть полезной!

- И будешь. Что до дома Скорн - там есть другие наследники.

- Нет! Братья Шейдрана… никогда ничем не управляли!

- Они сделают детей, Скорн-старший их воспитает.

Боги! У меня нервы обрываются! Как это вышло? Что я вот так, цинично торгуюсь за жизнь человека, которого люблю?..

Не замечаю, как взвиваюсь со стула. Император даже не двигается - видимо, потому что понимает, что яничегоему не сделаю. Ничего я не могу против него! У него - сила, от которой жутко. И все вокруг в подчинении!

Но я всё равно пытаюсь высказать то, что говорила Прайдену:

- Вы же видели, что с ритуалом было покончено, когда вы прилетели! Что Шейд сам с ним покончил! Он… не любит вас, да. Вы же убили его отца! Но в своей нелюбви он честен, и в том, что принял решение - тоже.

- Правда? Ты не первая, кого я допрашиваю. А Рокен Фолл говорит, что это он пытался остановить ритуал. Равена Дрим утверждает, что отказалась участвовать - и потому твой муж забрал у неё драконью силу и передал тебе.

Это настолько дико, что меня словно бьют под дых!

- Драконью силу нельзя забрать, не убив обладателя, - кое-как выдыхаю. - Мне кажется, вы должны это знать.

- Дельно. Но - спорно. Может, я бы и смог.

- Есть же другие люди, которых можно послушать! Дастмор Эмбер. Жители замка. леди Фэй, лорд Кастор, лорд Вейн в конце концов - если он пришел в себя!

Старый магистр был целиком за “выбраться из-под каблука империи”… Но мне кажется, он при этом не соврёт. И его мне тоже ужасно жаль.

- И если и вы позволите Равене Дрим себя обмануть, у вас с Шейдраном больше общего, чем хотите признать! - окончательно сносит меня.

Тут же прикусываю язык. Но поздно.

Император медленно выгибает бровь. Его лицо… неожиданно оживает снова - но не так, как мне бы хотелось. Ноздри вздрагивают, глаза загораются.

- Твой муж рассказывал,какя убил его отца? - Он не встаёт. Но подаётся вперёд, и речь становится отрывистой: -Онинапали на меня. По приказу старого императора. Когда я был слаб. Но хуже всего - когда со мной была моя жена и, по их мнению, наш нерождённый ребёнок.

Я застываю.

- Что? Нет… Пожалуйста, Шейдран никогда бы не стал вредить невинной женщине…

- Я постарался забыть. - Голос самого страшного человека в Лайгоне становится жёстче. - Потому что мне нужна была верность Востока. И ты прекрасно видишь, что из этого вышло! Нет. У меня нет причин верить ни ему, ни тебе.

Резко, жёстко он вытягивает руку:

- Тебя я послушал. Иди.

Кажется, что из меня вынимают последние жилы. Сил не остаётся.

Что мне делать?

Не понимаю. Совсем!

…

Я выхожу в коридор ничего не видя, разбитая.

Вокруг - мутные лица охраны. И Прайден Скорн меня встречает. Он открывает рот - видимо, спросить, как всё прошло! - но осекается.

Отворачиваюсь: не могу сейчас с ним разговаривать…

Когда меня медленно ведут по коридору, взгляд бесцельно мажет по сторонам. Внезапно - падает на террасу. Там… стоит женщина в окружении ещё пары других. С ребёнком на руках… совсем маленьким - годовалым, может.

Она очень изящно одета.

Красивая, как с картины. И… я словно бы её знаю.

В голову что-то стреляет.

Это же императорская супруга? Да?

Мой первый, неосознанный порыв - подлететь к ней!

Вторая мысль: если хоть попробую, то все решат, что и я нападаю на супругу императора!

Боги!

Но…

Что-то во мне дёргается. Что-то, что я даже не могу объяснить. Интуитивное! Потом чувство начинает складываться в мысли: ледяной император сказал, чтона неёнапали. Он… дорожит ею. По крайней мере, так говорят. Может, еслионаменя выслушает и поймёт…

“Арракас, мне нужно ещё немного силы”.

Я даже не выбираю момент, просто дёргаюсь к ней. Сразу выставив руки вверх, с раскрытыми ладонями… Всё равно приходится схватить магии, чтобы рывком оставить охрану позади. Браслеты вспыхивают! Впиваются раскалёнными клеймами в запястья!

А ещё, оказывается, у меня нет опыта падать перед кем-то на колени…

Получается упасть на одно… по-мужски. Но мне плевать!

- Пожалуйста, выслушайте меня!

разговоры прерываются - и в молчании меня сносит охрана, мне больно заламывают руки!

- Тише, пожалуйста! - возмущенный голос сверху. - Ч-ч-ч, Вэл. Правда, не надо так жёстко с девушкой! Ты…

- Соль, - шиплю с пола. - Соль Скорн.

Она понимает всё куда быстрее, чем я жду.

- Да, конечно… Хорошо, я приму тебя.

- Ваше величество! Леди приказано доставить…

- Конечно, приказано. - Я слышу вздох, и она взмахивает изящной рукой: - Но вы уж проводите её в мои покои.

Я сижу у императрицы и разглядываю её.

В ней… что-то неуловимо не так.

Говорят, император, будучи сильнейшим магом, принёс её из другого мира. Нашёл, специально для себя.

Говорят, они влюбились друг в друга с первого взгляда.

У них родился сын… которого, конечно, оберегают как главное сокровище империи. И её - я начинаю понимать - оберегают. На её руках - несколько рун и меток, серебряных, очень красивых.

Она передаёт сына нянькам, просит унести куда-то - и немного настороженно смотрит на меня в этот момент. Но потом расслабляется. К моему счастью.

Несмотря на эту человеческую эмоцию, она тоже кажется чем-то недосягаемым… Но в этот раз хотя бы я начинаю разговор. И начинаю по-другому:

- Я хочу попросить у вас за себя и своего мужа. А также за некоторых наших людей.

Подозреваю, её заваливают просьбами. Мои - не новость!

- Хорошо, Соль, я тебя слушаю.

Слежу за лицом.

- Я услышала, что когда-то он напал на вас. Его императорское величество считает, что он вам угрожал. Но… пожалуйста, расскажите мне, как всё было на самом деле. Я знаю Шейдрана, он не стал бы преследовать женщину, тем более ждущую ребёнка!

Императрица выдерживает паузу, явно погружаясь в неприятные воспоминания.

- Не думаю, честно говоря, что они понимали, чем угрожают мне. Наверняка их приказы, как всегда, звучали иначе. Даже благородно. Но… - Её лицо мрачнеет. - Если бы они преуспели, мой муж был бы мёртв.

И от смысла слов, и от того,какона это говорит, мне хочется уронить голову на руки!

Сколько же намешано этой вражды?! Везде! Старый император, которому были верны одни вассалы, новый, которому верны другие! Их предшественники, последователи их предшественников, грызня между родственниками, грызня за власть, грызня за силу!

Сколько этого всего - сколько?!

- Но я не считаю, что даже “глаз за глаз” - хороший принцип, - произносит императрица мягче. - А тут совсем другое.

Поднимаю голову.

- Шейд не планировал и кровной мести за отца. “Худшее”, чего он хотел - свободы для своей земли.

Впрочем, как это доказать?..

- В моём родном мире считали, что хотеть свободы - естественно.

Свет, она правда какая-то другая. И это приводит меня в чувства, заставляет вцепиться в неё ещё плотнее:

- Подумайте, пожалуйста, вот о чём. С Восточным Лайгоном всё равно будет крайне тяжело управиться! Прайден Скорн… не сможет этого сделать, и он знает. Дети братьев Шейдрана? Смешно! Шейдрану самому тоже будет сложно - теперь! - но у негоосталосьбольше влияния, чем у кого-либо. Некоторые лорды оценят, что он спас их от безумия. И от вас. Далеко не все среди них разумны, но разумные есть, возьмите хотя бы лорда Эмбера!

- Продолжай.

- Какие ещё варианты? Вы же не обезглавите весь Восток? Не бросите наши земли в междоусобицы? Пожалуйста, там больше сотни городов, их жители не заслужили нового витка грызни за власть!

Кажется, опять я путаюсь… Мне с императором нужно было говорить вот так! Но на удивление её величество тоже кивает - а потом в какой-то момент поднимает руку:

- Ты совсем не говоришь о себе. Толькоо нём.

- Но мне не угрожает опасность.

- Мне рассказали, что ты - девочка без особых навыков, которая пару дней назад стала драконицей. На твоём месте большинство считали бы, что они в жуткой опасности! И просили взять их под крыло, в Коллегию его величества.

Правда?..

Может, я и действительно… отчаялась. Не знаю. Арракас спит, моё тело словно онемело - и душа тоже.

Женщина передо мной берёт паузу. Каким-то неожиданно простым жестом поправляет красивую юбку - а потом зовёт миловидную служанку.

- Принеси нам, пожалуйста, отвара… - И уже мне: - Посиди со мной ещё. Расскажи мне тоже… о себе. Мне интересно.

- Почему? – чувствую, как тело сковывает от удивления.

- Ну хотя бы потому что ты юная девушка. Женщинам в Лайгоне непросто, это я поняла. И есть же такая вещь, как женская солидарность.

“Солидарность”?

Это не когда женщина, родившая тебя, пытается продать тебя подороже? И, видимо, не когда вы с другой девушкой дерётесь за выгодный брак? Не уверена, что видела много этой “солидарности” в жизни.

Но сама мысль греет. Слова и голос этой женщины - странным образом начинают успокаивать.

Нам приносят красивые кубки, сладости. Я впервые за сутки с лишним кладу что-то в рот!

И действительно начинаю рассказывать всё и ей.

Становится легче. Наверное, это обманчивое чувство. У неё аура, которая усыпляет бдительность, заставляет поверить, что всё лучше, чем на самом деле. Она сама выглядит уверенной и спокойной.

Наверное, есть люди, которые с этой уверенностью рождаются. Никогда не сомневаются в себе. Всегда поступают правильно!

Жаль, что я только простушка, которая маскируется под леди…

Мне остаётся одно: говорить. И ещё, и ещё.

Пальцы и запястья наконец успокаиваются от действия каких-то трав.

Дверь открывается…

Впиваюсь взглядом в императора. Он - в меня. Всё спокойствие разбивается как стекло!

-Чтотыздесь делаешь?

- Всё в порядке! - встаёт её величество. - Я её пригласила… И страшная драконица не напала на меня.

Его лицо… меняется. Взгляд вспыхивает, проходится по ней как-то остро, рвано - видимо, проверяя магические плетения. Несколько размашистых шагов. Пальцы едва заметно дёргаются. Он внезапно выглядит живым, вообще не таким, как со мной!

Императрица разворачивается:

- Соль, я думаю, что ты сказала всё самое важное. Спасибо! Давай поговорим как-нибудь ещё, немного позже. Обещаю, что я тебя услышала.

Всё?..

В этот раз я подчиняюсь. Идя к двери, слышу её слова сбоку:

- Девочка стала драконицей. Я, может, тоже могу.

Поворачиваю голову…

- Вон, - сверкает на меня глазами император.

На выходе опять встречает охрана и Прайден. В этот раз мне чуть легче его воспринять.

- Молодец! - Он хватает меня под руку. И тихо: - Спасибо.

- Вы не могли бы тоже что-нибудь предпринять?! - шиплю.

- Я и так допрашиваю остальных, пытаюсь отделить правду от вымысла. Делаю что могу! Ты… это хороший шаг, с императрицей.

Замолкаю.

- Она показалась мне доброй. У неё большое влияние на императора?

Прежде, чем ответить, Прайден стреляет взглядом по сторонам.

- Большое.

***

И всё же, до конца дня в моей жизни нет просвета.

Лежу в камере. И весь следующий день меня практически не выпускают!

Я пытаюсь разговаривать с охраной. Пытаюсь придумать что-то ещё, на что-то повлиять! Может, хуже всего, что они не грубы со мной. Меня словно… осмотрели, изучили и признали неопасной. Но этого мало, ужасно мало!

Наконец, под вечер второго дня меня поднимает лорд Прайден.

- Идём.

Конечно, я подрываюсь! Ведут… недалеко. Это уже само по себе заставляет сердце тревожно забиться.

Коридор. Поворот. Небольшая комната перед другой комнатой. Там, среди чёрных отполированных стен, я снова вижу ледяного императора.

Конечно, он едва обращает на меня внимание. Заканчивает с охраной.

- Ваше…

Прерывает меня, выставляя руку. Обращается к Прайдену:

- Я поговорил с ним.

По позвоночнику прокатывается огонь. Арракас дёргается, тревожно просыпаясь.

С ним - это с Шейдраном?!

Он здесь? Там, за дверью? Взгляд разом прилипает к плотной створке, пытается её взломать! Браслеты обжигают - и я кое-как давлю магию, которая

Император, покосившись на это, вздыхает:

- Я сохраню ему жизнь. И титул. И… даже магию, с некоторыми условиями.

Оглушающий стук сердца останавливается.

Всё останавливается во мне!

-Твоя невестка права, Прайден. Разтыне можешь удержать Восточный Лайгон, то мне придётся договариваться иначе. - Недовольный взгляд. - То есть, либо так, либо посылать туда драконов, выжигать всё и следующие тридцать лет тиранить пытающихся по новой восстать местных.

- Увы, ваше величество, у меня другие таланты.

- Несомненно. Твой племянник… начнёт приводить всё в порядок. Формально в наследство он не вступает, пока не выполнит волю отца - не заведёт полноценную семью. - Взгляд на меня. - Я ещё и личным указом увеличу число необходимых детей до двух. Соль Скорн, рассчитываю, что это процесс займёт у тебянекотороевремя.

Не могу ничего ответить. Я оглушена.

- Но править Шейдран Скорн будет. Получит все обязанности - хотя и далеко не все права. Ему придётся разобраться со всем по-настоящему. Начать с тех, кого нельзя контролировать, продолжить с теми, кого можно. Если он справится, то станет главой дома официально. Если нет… - прищур. -Справьтесь. Для тебя, Прайден, остаётся место советника.

- И меня это полностью устраивает, ваше величество.

Пожалуй, такого я от него не ожидала. Он правда не так уж хочет управлять землями Скорнов сам?

Может, место советника на самом деле теплее…

- Надеюсь, - кивает император. - Дальше. Сила, которая лежит в вашей земле - её надо вынуть и изучить, просто необходимо. Я не буду вмешиваться сразу и отбирать её у вас, но пришлю магов. - Он неожиданно холодно улыбается. - Они будут следить за леди Соль в том числе.

- Простите?

- Ты обучалась в Коллегии. Предлагаю тебе стать - со временем - частьюмоей. Так мы изучим твою драконицу с пользой и для тебя, и для нас, а ещё мои люди смогут помочь с твоими родовыми проблемами.

Выдыхаю.

На мою прежнюю семью внезапно пал луч света. Ей много кто хочет помочь!

- Я очень благодарна, но на всякий случай, и лорд Дастмор был готов помочь моей сестре…

- Его я тоже заберу к себе. Он всё равно у вас самый толковый.

Ох.

- Это мои условия, - заканчивает император. - Твой племянник их принял, Прайден.

- Вы очень мудры, ваше величество.

Беловолосый мужчина закатывает глаза.

- Избавь меня, пожалуйста.

Разворачивается, чтобы уйти.

- Ваше величество. - Во мне всё слишком закручено, взбудоражено! Я даже не понимаю, что делать. - Шейдран… в порядке? Он что-нибудь ещё сказал?

Останавливается.

- Да, - через плечо. - Примерно раз десять - что ты ничего не знала, ни в чём не виновата. И ещё раз двадцать, что у тебя удивительная драконица, чудесная, просто невероятная, как и твоя природная магия - и вас обеих обязательно нужно взять под крыло.

Чувствую, как вздрагивают губы. В глазах режет.

Шейд…

Я удерживаюсь от того, чтобы разрыдаться - но когда император окончательно уходит, в голове становится пусто.

Смотрю на дверь напротив.

К ней невыносимо медленно идут охранники. Невыносимо медленно копаются в замке, невыносимо медленно её открывают!

Срываюсь с места!

Камера Шейдрана ещё меньше моей.

Он сидит на кровати у стены, пальцами впившись в её край до побелевших костяшек.

И тоже - судя по всему - пытал в последние секунды эту дверь взглядом.

Бледный. С заострившимися, усталыми чертами.

Я думаю, что все мысли у него сейчас должны быть об этом - или о том, как он зол на всё, что с ним делали.

Но его грудная клетка вздымается.

Взгляд словно накрывает меня пеленой, я тону в нём - тону, полностью!

Даже не успеваю подумать. В следующий миг я вся оказываюсь в его руках, прижата к груди, в темноте, в его тепле, в стуке сердца.

- Живая, - резкий выдох мне в висок.

Рука ложится на мой затылок. Пальцы гладят скулы и уши, беспорядочно и нежно ведут по лицу.

Я… только сейчас, наверное, понимаю, что всё это время он переживал то же что и я.

И вёл себя, наверное, так же…

- Так ждал тебя, Земляника.

Шейдран

Родные места встречают тёплыми потоками воздуха. Запахом камня и травы, закатом над горами и мирными звуками в крепости. Я шарю по земле взглядом - в поисках чего-то сломанного, горящего, в поисках суматохи и проблем.

Но дома спокойно.

Опускаемся на крышу замка. Да, мы вернулись сюда. Я бы сказал “для начала”, но… зачем вообще лететь в Твердь, в родовое гнездо Скорнов? Раньше я считал, что землёй можно управлять только оттуда, но теперь многое изменилось.

Со всеми лордами Востока я договаривался тут. Дела дома? Это кипа бумаг и несколько доверенных людей, их всех можно перевезти. Крылья, как ни странно, мне до сих пор никто не обломал… Так что смогу летать, видеться со старой семьёй.

Мне нравится мысль, что мы с Солью будем жить здесь.

Встряхиваю головой. Моя женщина скатывается со спины, как всегда перебирая голыми ногами по крыльям. От этого в животе горит. Хочется схватить её срочно… дракон тоже отзывается на неё, но не рычит. За все эти дни не рыкнул ни разу.

Может, я и правда научусь жить в мире с собой?..

Превращаюсь. Даже не пытаясь прикрыться, иду к ней. Хватаю под лопатки, обнимаю так, что наши животы встречаются первыми - горячо, плотно. Её дыхание сбивается. Нахожу нежные губы, впиваюсь.

Как же мне этого не хватало!

До дрожи не хватало там, в камере, пока я не знал, что с ней творят. И после, когда нас ещё держали порознь… Нежно целую её до сих пор не зажившие пальцы. Они тут же ласкаются, сбегают по моему подбородку, рисуют по шее и плечам.

Жмурюсь от удовольствия.

- Ты устал? - шёпотом. - Быстро летел, Шейд!

Не без того.

У меня заживают сломанные рёбра. В спине что-то до сих пор болит при любом движении. Но зверь мой вынослив, и я правда летел быстро, потому что хотел домой.

- Идём, - накинув, всё же, одежду, подхватываю жену за ягодицы, обёрнутые в столичный шёлк. Хотя хочется, если честно, наброситься прямо здесь.

Спускаемся по лестнице…

Нас встречает Вальеро:

- Лорд Шейдран, леди Соль!

Радостный… Честно, я бы на его месте не радовался

- Рассказывай.

- Что, ваша милость?

- Насколько всё паршиво. Сколько у нас теперь пригодных для жизни комнат, как пострадали перекрытия, когда всё рухнет.

- Да-а… не переживайте вы. Сгоревшее как раз убрали. В зале на втором этаже обвалился пол, но вы всё равно бывали там редко…

Переглядываемся с женой.

Видимо, пришло всё-таки время отремонтировать тут всё.

Чуть раньше нас прилетел Даст - и мы встречаемся внизу.

- Долетели всё-таки? - Жмём друг другу руки, он стискивает моё плечо. - Я успел пройтись тут без вас - всегда же интересно обшарить чужой пыльный подвал. Магического фона нет, пока что можно спать спокойно. Хотя ты тоже проверь.

- Спасибо, Даст, - получается как-то даже очень искренне.

Мы ужинаем втроём.

- Даст, ты ещё останешься с нами? - подаётся вперёд Земляника.

- Не то чтобы мне не нравилось быть третьим крылом, - скалится он. - Но вас теперь завалят делами, а я постепенно переберусь в столицу. Императорская Коллегия - серьёзное предложение.

Тьма. Понимаю, но его дурной компании мне будет не хватать.

- Хотя, конечно, прилечу, как начнёте вскрывать всю эту древнюю жуть под землёй. Примчусь! Соль, кстати, я успел проведать твою сестру, она… очень милая девушка.

- Правда? - Соль чуть подскакивает. - Как Ветер? Боги, мне надо тоже её повидать.

- Только без глупостей, - сжимаю её коленку под столом.

Страшно, Тьма побери, что скоро она опять обернётся драконицей.

Хоть я и понимаю, что сопротивляться - уже глупо. Уже всё случилось! Она рисковала куда больше! Да и каждый маг во дворце признал, что моя женщина - уникальная. Никто не “договаривается” с драконами, как она.

Конечно, её хотят изучить.

И хорошо. Пусть приезжают сюда, помогут ей ещё лучше во всём разобраться. Даже если придётся отдать её в ту же императорскую Коллегию.

У меня немного голова трещит от того, как всё изменилось.

Я всё-таки стал картой императора Лайгона, да?

Как ни странно, какого-то сильного отторжения по этому поводу нет. Два года я ненавидел этого человека. Мечтал отомстить, а в итоге - вообще перестал понимать, ради чего.

Сложно забыть чувство долга… и грызущее чувство стыда за то, что не выполнил воли отца.

Но надо из него вырасти. У меня теперь другая семья.

С Прайденом всё ещё более странно: я никогда не любил его - потому что отец не любил. Считал его изворотливым и ушлым… и это чистейшая правда. Но, возможно, и тут некоторые вещи сложились не так, как я привык их видеть.

Мне казалось, он пойдёт на всё ради власти.

Казалось, что он причастен к смерти другого моего дяди… Наверное, я рьяно выказывал ему презрение, и он тоже совершенно не проявлял любви ко мне - а к кому проявлял?

Не уверен, что теперь между нами вспыхнут милые родственные чувства.

Но всё же… Я благодарен. И рад, что и со старой семьёй не придётся воевать.

Впереди и так много всего. Как сказал император - мне придётся “разобраться”. С Равеной, с Фоллом и Ворном! Вопреки яростному порыву, когда я хотел всех их казнить, на самом деле об этом тяжело думать.

Но надо.

И о тех, кто искренне хотел защитить Восток, и тех, кто попал в этот переплёт, вообще не особо-то понимая, что происходит, мне тоже нужно позаботиться.

Но обо всём этом - с завтрашнего дня.

Сейчас, после ужина, мы поднимаемся с женой в спальню, и я закрываю дверь на ключ.

- Думаешь, нас потревожат? - мило улыбается Соль. - Кто-нибудь ворвётся, начнёт предлагать мне выйти за тебя замуж?

- Я, наверное, убью любого, кто сюда зайдёт, - опять поддаюсь “порывам”.

Двигаюсь к ней. В глазах темнеет от того, как хочу! Мир рвётся на лоскуты: на одном - её серые глаза, на другом - медленно вспыхивающие щёки, на третьем - венка на горячей шее…

- Слушай, ты уверен, что тебе пора…

- Хочу двоих детей от тебя, Соль Скорн. Сейчас.

- Сразу двоих? - застывает она.

- Можно троих. Можно… поочере… ди… - Её невинные пальцы “невинно” ложатся мне на пах, и мысли рвёт окончательно.

Набрасываюсь на неё как последний зверь. Забывая про любые бездновы неудобства! Тащу в кровать, впиваясь пальцами в нежные ягодицы. Задираю юбку.

Треск ткани…

- Да Боги!

Закрываю рот поцелуем. Картинные возмущения превращаются в стоны, стоны становятся глубже…

Моя женщина.Моя.В моём доме.

Кажется, я счастлив.

Эпилог 2

Соль

Четыре месяца спустя

- Ох, леди Соль, не переживайте. Мяса у нас точно хватит на зиму. Если солонина испортится, можете вот меня вместо неё и съесть!

- Побереги себя, пожалуйста, - смеюсь вместе с кухаркой.

Она рассказывает мне про рыбу и зерно, про вино и специи. Обсуждаем, нужны ли ещё кристаллы для хранения. На кухне пока всё в порядке - и я мысленно вычёркиваю её на пару дней из головы. Дальше - пойти к лекарю, узнать про закупку лечебных трав…

- Леди Соль? - стучит о косяк зашедший Вальеро.

Поворачиваюсь.

- Вы уж простите великодушно, но ваша матушка… крайне хочет вас видеть.

Улыбка сползает. Пытаюсь вернуть её - но чувствую, что получается что-то вроде творения скульптора-самоучки.

- Хорошо. Я иду.

Мои родители “почтили нас визитом” вчера.

Долго ехали. Путь неблизкий. Но говорить с ними я совсем не хочу, и потому едва поздоровалась с утра. Приехали они вообще совершенно неожиданно и без предупреждений.

Вытирая руки о полотенце, выхожу с кухни.

“Ничего”, - шиплю себе, - “найдёшь слова”.

В последнее время проблем было много. Решать их пришлось и мне, и Шейдрану… Ему выпало много неприятных обязанностей.

Равену Дрим казнили… Я не знаю подробностей - знаю только, что Старию вернули домой, и она приняла наследство. Была уверена, что с ней возникнут проблемы - но новая леди пока что сидит буквально тише всех.

Остальные отделались легче. У Фолла отняли титул и магию. Наказание это новое, придумано Коллегией императора как менее кровавое - но всё равно страшное для помешанных на силе лордов. Принцип почти тот же, что с драконьей силой, которую хотели вытащить из меня… Только легче пережить.

То же сделали и с магистром Вейном. Его мне… действительно жаль!

Большинство лордов остались при своём.

Большинствоприсягнули на верность Шейдрану - хотя убеждать их ему было ох как непросто.

Сейчас всё потихоньку успокаивается. Не знаю, ждут ли нас спокойные времена… Пока просто ни у кого нет достаточно сил, чтобы пойти против моего мужа и союзников, которых ему всё-таки удалось привлечь.

Встряхнувшись и расправив плечи, захожу в гостевую комнату, где разместили моих родителей.

- Милая моя! - улыбается мать. - Наконец-то пришла. Какая ты красавица в хорошем платье!

Она стала ласковее. Но даже в этих словах звенит подвох.

Улыбаюсь формально:

- Чем вам помочь?

Тяжело вздыхает.

- Да просто хочу поговорить с дочерью! Разве это много? Хорошо, что ты забрала Ветер в столицу. Но не лучше ли было бы, если бы она пожила здесь, у вас с мужем? У вас бывают десятки видных лордов, и ты всех их знаешь. Ты бы позаботилась…

- Что?.. Ты хочешь снова выдать Ветер замуж?!

- Если уж ей лучше, и если ей позволят расторгнуть брак…

Закрываю глаза.

Внутри всё передёргивает!

- Ветер хорошо в столице. За ней там присматривают, она постоянно мне пишет.

- Но будет лучше…

- Нет! - не выдерживаю. - Не будет. Что, неужели вы за этим приехали в мой дом - попросить издеваться над сестрой, которую я пытаюсь спасти от вас же?

Родители переглядываются.

- Не надо так разговаривать, Соль, - встаёт отец.

- Да, - подхватывает мать. - Ты всё ещё злишься? Да с чего?! Ты поднялась, леди Скорн - и разве скажешь, что не благодаря нашим стараниям? Скажешь, что я была неправа?

Тьма и Свет!

Странное дело, наверное. Я так много пережила, стала драконицей и перечила императору - но с родителями всё равно чувствую себя нервно. Знакомый, в последнее время почти ушедший в воспоминания жар, собирается в груди.

- Не благодаря вам, а вопреки. Со всем, что вы сделали… Нет, матушка, отец. Я не рада вас видеть.

- Милая моя!.. - Мать выглядит действительно обиженной! - Но это жизнь! Я ставила на ваше будущее, и из трёх сестёр тебе выпала счастливая монета. Потомки нашей семьи, мои внуки будут теперь высшей знатью. Сильными. Богатыми! И вся наша семья…

Вдыхаю и выдыхаю.

Видят Свет и Тьма, я пыталась! Но… нет, просто нет.

- Ты так печёшься о судьбе рода? Это всё, что вас волнует? Ладно, - расправляю плечи, уверенней прохожу по комнате. - Теперь я забочусь о других. Ветер в безопасности. Сыновей Росы я тоже заберу у её мужа на воспитание - уверена, он легко с ними простится, чтобы послать учиться к самим Скорнам. Брата отправят учиться в одну из Коллегий. Всем я помогу - кроме вас двоих. Вам не дам даже медяка.

Мать меняется в лице. Краснеет. Лицо её так же легко вспыхивает, как моё.

- Ты… Да ты… Неблагодарная!

- Так вы всё-таки приехали не только просить за Ветер?

- Мы же вложили в тебя столько сил! И денег. В твои манеры, в обучение, в будущее.Янаучила тебя, как обходиться с мужчинами. Отец выдал тебя замуж…

Перестаю смотреть на неё, смотрю на отца. Стыдно ли мне? Ни капли.

Я могла бы сказать им, что они забываются. Что так не разговаривают в этом доме - и не потому что это дом Скорнов, а потому что здесь все относятся друг к другу по-человечески. Но меня внезапно просто отпускает.

Не боюсь их больше и не хочу мстить.

- Я буду заботиться о той семье, которая меня любит, - выхожу.

Мать пытается что-то ещё сказать, отец шипит на неё, и я слышу про “леди Скорн” - уходя.

Едва не налетаю на Шейдрана за поворотом!

Он ловит меня под руки.

- Так… - Пристальный взгляд.

- Шейд…

- Мальчишка сказал, что ты пошла к родителям.Всё нормально?

Губы невольно дёргаются в улыбке.

Строгий. Серьёзный. Лорд Скорн бросил дела - потому что боится, что меня могут обидеть.

- Всё в порядке, Ваша Заботливость.

- Если тебе сложно прогнать людей, которые воспитали тебя, то мне - нет, - с опасными нотками. - Могу прямо сейчас отнести их в когтях домой.

- Я думаю, мы завтравежливопредложим им уехать, - прячу улыбку.

Шейд старательно обвивает мою руку вокруг своей. По-хозяйски.

Вообще-то у него и сейчас много дел. Договоры с лордами, сделки, новые торговые пути взамен тех, которые распались. Каким-то образом ему удалось договориться о торговле с несколькими лордами в центральном Лайгоне. В них включены кристаллы, которые добывают из жил магии, и даже те, что мастерю я…

Замок чинят. Черные подпалины от пожара исчезли под слоем свежей извести, новые перекрытия возводят взамен старых. У меня дел поменьше, но всё равно хватает: закупки еды, медицинских трав, забота о слугах…

Есть и хорошее: я часто переписываюсь с Ветер. И теперь ещё - с императрицей… У неё уйма идей по быту, я пытаюсь что-то почерпнуть и ввести у нас! Мне в столице очень понравилось в итоге…

Новая семья… это правда. Она здесь. Муж, который специально для меня научился ставить новые метки и не спускает с меня глаз. Смотрю вниз, на живот…

Наш первый ребёнок появится быстро…

Раньше эта мысль свела бы меня с ума! Но сейчас меня осмотрели уже с десяток магов, Дастмор в том числе. Говорят, что проблем с силой не видят - и я сама их не чувствую. Моя магия стала куда спокойнее, ясправляюсь! И это значит…

Что моя семья будет большой.

Император Аштар сказал - хотя бы двое детей. Но вообще-то я… хочу больше. Иногда думаю, не повлияла ли на меня Арракас! Она же мать целого драконьего племени, прародительница. И да, я чувствую её интерес, горячую нежность при взгляде на чужих детей.

Может даже, в каждом из моих детей поселится драконий дух. Может, это даже будутеёпотомки!

А может, мы просто так совпали… Я привязалась к своей драконице. Начинаю и её ощущать как часть семьи.

Шейд ведёт меня наверх.

У нас скоро обед. А обедаем мы нынче часто на природе, вдвоём… И когда он предлагает - я не нахожу никаких сил отказать.

- Пойдём, - схватив корзину с едой, муж ведёт меня на

Раньше только Шейд раздевался в таких случаях. Сейчас… Его рука ложится мне на подбородок. Дразняще ведёт шершавыми костяшками по шее. Обжигает плечо - и медленно стаскивает лямку платья.

Дыхание обрывается. Наши тела встречаются, губы замирают друг напротив друга.

- Мы так никуда не полетим, - шепчу.

- На это не надейся.

Он целует - как всегда горячо, с напором. Моя юбка едет вверх. Кое-как избавляемся от платья, и лорд Скорн, скинув рубашку, выпускает крылья. Прикрывает меня ими, чтобы мы ещё долго могли целоваться голыми.

С трудом отрываемся друг от друга.

Превращение - до сих пор болезненное! И немного страшное… Нет, за себя я уже не боюсь, а вот за ребёнка - да! Как… как драконье тело его бережёт?

Но две леди-драконицы из столицы убедили меня, что пока никакой опасности нет. Уже позже, когда малыш подрастёт в моём чреве, я превращаться не смогу. Наверное, всё же и сама перестану раньше! Арракас придётся потерпеть - но она поймёт.

Мир меняется. Я чувствую, будто меня аккуратно отодвигает драконьей лапой в сторону. Арракас взбудораженно рычит!

Ведём вместе крыльями. Раскрываю их на солнце, осматриваю и любуюсь. Шейдран превращается следом. Мы едва помещаемся на крыше вдвоём! Прыгаю с неё первой, взмываю в небо стрелой. Воздух бодрит и ласково треплет.

Наслаждаюсь!

Красный дракон догоняет меня. Огибает уверенно и властно - и мы начинаем кувыркаться в небе, играясь.

Он красивый донельзя!

Мощные крылья ведут за собой, чешуя горит на солнце. Яркий глаз то и дело косит, проверяя, как я.

Даю Арракас - и себе - порезвиться.

Наконец, мы выравниваемся и летим прямо. Сегодня Шейд ведёт на юг. Сказал, что там есть прекрасное место, которое я ещё не видела.

В этих земляхвсегдаесть новое прекрасное место!

Приземляемся… Под лапами гудит пористый розовый туф с прожилками меди. С цветов взлетает облако красных бабочек - и я замираю, стараясь не сдуть ни одну. Шейдран замирает тоже всем массивным телом. Мы вцепляемся когтями в камень и тихо, нежно бодаемся лбами.

Превращаемся одновременно. Совершенно голые… Я прикрываю тело чешуёй, она послушно бежит по бёдрам и плечам.

Муж притягивает меня за талию и впивается губами снова - без предупреждений.

Чешуйки сбегают там, где ложится его рука. Между ног…

Из груди вырывается надсадный вздох.

- Скучал без тебя, - шипит он мне, выгибаясь и целуя в шею. - Всё утро.

- Я тоже…

Руки путаются в его волосах.

Мы падаем на ковёр из дубовой листвы. За спиной шепчут исполинские деревья. Шейд кратко подминает меня, но потом благородно сажает сверху. Мои бёдра обхватывают его талию, упираются в каменный живот. Смотрю на него сверху-вниз.

Рубиновые волосы рассыпаны на жёлтым листьям. Упрямый подбородок задран, взгляд - давящий, хотя снизу-вверх давить, казалось бы, невозможно! Пальцы рисуют мне по бёдрам. Требовательно, с чувством тянут ниже.

Съезжаю на его каменный член.

Свет!

Мы сбито, часто дышим. Я смакую момент, пока по телу бежит дрожь. Глаза Шейдрана превращаются в горные бездны, грудь подо мной вибрирует от вздохов.

- Девочка… - рвано, - моя скромная девочка научилась… меня дразнить.

- Это очень приятно! - кусаю губы, пряча улыбку.

Очень-очень-очень!

- Рад, что тебе всё больше нравится наш брак.

- А тебе вот это… - двигаюсь, - не так нравится?..

Он запрокидывает голову.

- Мне невыносимо, - на выдохе, мучительно. - Продолжай.

Кажется, я сейчас взорвусь от одного его голоса!

Но я должна держаться лучше… я исследую.Мыисследуем друг друга. Иногда до того, что я прошу пощады - а потом ещё день хожу, стараясь не смыкать ноги! И… мне почему-то начинает казаться по чёрному взгляду Его Развратности, что сегодня - тоже вполне могу запросить. Хотя пока я контролирую ситуацию…

Вспоминаю, как в самый первый, “несчастливый” раз я ласкала его грудь - как нечто волшебное. А он велел спускаться ниже…

И, снова ёрзая и рвано дыша, обвожу кончиками пальцев строгую линию челюсти. Острые скулы и ложбинку над губой, запоминая наощупь. На случай, если ослепну от удовольствия… Обрисовываю тяжёлый кадык. Веду по шее вниз. Шейд гладит мою спину, обхватывает широкой ладонью талию. Скользит пальцами между ягодиц - так, что я ахаю и выгибаюсь.

Я тоже наконец добираюсь пальцами до его члена. Обхватываю. Прижимаю плотнее между собственными чувствительными складками…

Насаживаюсь на него - медленно, с чувством! Но воздух всё равно вышибает из груди!

Со стоном мой муж двигается подо мной. Резко садится - прихватывает одной рукой, умудряется прикусить шею, а потом нежнее зацеловать в уши…

- Люблю тебя… Соль Скорн, - и крепко, и бережно сжимая.

Мир растворяется. Остаётся шёпот листвы и запах ягод. Вкус поцелуев моего мужчины, жар его рук, следы губ на всём моём теле.

Стоны. Рыки. Сладкое-сладкое напряжение в животе.

Меня всю выгибает в его ладонях, я что-то лепечу. О том, что люблю его тоже…

Лежу на его груди, не в силах открыть глаз, и мы шепчем друг другу нежности.

Кажется, я счастлива.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге