Позывной "Аббадон&quot

Глава 1

Позывной "Аббадон"

Позывной "Аббадон"

Темнота – это всего лишь отсутствие света.

Не бойся темноты, не она рождает монстров. Они рождаются в твоей голове и твоей фантазии.

Зартан

В центре города творился хаос и суета. Центральный банк Зартана был захвачен группой неизвестных грабителей.

Власти уже успели оцепить территорию возле здания, оттеснив журналистов и прохожих зевак как можно дальше от эпицентра. Три группы вооруженных солдат Городской гвардии были подняты по тревоге и охраняли территорию.

- Пансек чего мы ждем? Штурмуй мой банк!

Генеральный директор захваченного банка - Говард Зольцман, высокий, золотистый шатен, средних лет, с внушительным телосложением нервно перетаптывался с ноги на ногу, бросая встревоженные взгляды на стеклянные двери банка.

- Я бы с радостью! – пробурчал Пансек – Но там заложники.

- Да чихать мне на заложников! – злобно прорычал директор, заглядывая в выцветшие глаза генерала Пансека – Деньги, Пансек, там мои деньги!

- Тебе-то может и чихать, а вот репортерам далеко не чихать.

Генерал Пансек хмуро посмотрел в сторону стайки журналистов с фотоаппаратами и видеокамерами. Его пальцы неосознанно теребили золотые медали, прикрепленные к красному военному кителю.

- Ты представляешь новостные сводки, если мы штурмуем банк и даже не попытаемся обезопасить заложников?!

Зольцман с глухим рыком запустил пятерню в свои волосы. Его не волновали жизни своих собственных сотрудников, что стали заложниками налетчиков. Единственное что его интересовало это хранилище и репутация банка.

- И что делать?

- В такой ситуации только один человек способен справиться. – с большим неудовольствием заключил генерал.

Пансек взял рацию.

- Пришлите Аббадон! Срочно! – рявкнул он.

Услышав, этот позывной банкир заметно побледнел.

Аббадон – позывной самого безжалостного, строптивого и безумного наемника, числящегося на службе короны. Это имя гремит не только на всю округу Зартана, но и на всю вселенную. Мало кто знает его в лицо и уж тем более еще меньше людей хотелось бы с ним встретиться.

Через минут пятнадцать за пределами ограждения остановился черный тонированный фургон, из которого вышла миниатюрная блондинка. Грубо расталкивая толпу плечами, она пробиралась к центру событий.

Светлые длинные волосы были собраны в высокий тугой хвост. Солнцезащитные очки скрывали половину лица. На ней была черная футболка и облегающие черные штаны. К бедрам были пристегнуты пистолеты внушительных размеров, а на поясе красовалась целая коллекция ножей острых армейских ножей.

Жуя жвачку и даже не потрудившись снять очки, она вальяжно и небрежно встала напротив банкира и генерала.

- Докладывай генерал что тут у вас?! – из ее рта выглянул огромный розовый пузырь жвачки.

- Докладывать,майор, тебе будут твои подчиненные! – генерал Пансек побагровел от злости и возмущения.

Майор тем временем невозмутимо продолжала жевать жвачку и смотреть на него. Лишь слегка уголки ее губ дрогнули, выдавая неимоверное удовольствие от того, что в очередной раз удалось ввести генерала из себя

- Здание захвачено. – с обреченным вздохом начал доклад Пансек – По приблизительным подсчетам грабителей около двенадцати человек. Хорошо вооруженных

- Заложники? – надув новый пузырь спросила майор.

Пансек уставился на банкира, внимание девушки также переместилось на Зольцмана.

Окинув миниатюрную девушку скептическим взглядом Зольцман ответил

- В здании находилось двадцать семь сотрудников.

- Угу! – она перевела взгляд на здание – Пончик убирай с крыш своих снайперов. Будет работать мой. Никому не двигаться и ничего не предпринимать покоя я не разрешу.

- Во-первых: я не Пончик, а Пансек! – возмущенно взревел он в миллионный раз поправляя ее, когда она упорно продолжала коверкать его фамилию – Во-вторых: в твоей команде только один снайпер! Этого мало!

- Мой профессионал! Самый лучший

- Мои тоже!

- М-да?! – майор улыбнулась кошачьей ухмылкой – Ну вот сам тогда и иди на переговоры, освобождай заложников.

Пансек заметно сник, втянув голову с тремя подбородками в жирную шею. Ни он ни кто-либо другой, будь он штатным или частным наемником не смог бы максимально эффективно выполнить подобное задание. Таких людей на Зартане существовало всего два. Один находился на важной мисси по указу короны и был вне досягаемости. Второй стоял перед ними.

Да и если быть совсем честным Пансек никогда не был настоящим солдатом, все его золотые медальки, украшавшие китель и которыми он так гордился были заработаны чужими руками, но под его командованием. И если он хотел получить положительный результат от задания, то ему придется пойти на все условия майора

- Я так и думала! – удовлетворенно хмыкнула она.

Майор начала отстегивать пистолеты складывая их на капот черной машины, стоявшей рядом. Вслед за ними она расстегнула военный пояс с ножами, в общую кучу отправились очки и жетон на серебряной цепочке с именем и званием.

- Бил, ты на месте?

Она вставила в ухо маленький микрофон, заметить который было практически невозможно, но он довольно надежно обеспечивал связь с командой.

- На месте! – услышала она подтверждение снайпера.

- Люси? Ты готова?

- Так точно! – задорный мелодичный голос – Я уже вошла в систему безопасности банка. Камеры, компьютеры, пожарная охрана, сигнализация все под нашим контролем.

- Отлично. Ну погнали?!

- Джин! – взволнованный голос Люси – Давай только без глупостей и лишнего риска.

- Не сцы!

В ответ Джин услышала только тихий обреченный вздох.

- Э! Банкир! – повернувшись она взяла руку Зольцмана и вынув изо рта жвачку положила ему на ладонь – Подержи. Только не вздумай сожрать! Она последняя!

Зольцман в недоумении переводил взгляд с жвачки лежавшей на своей руке на спину девушки, шедшей в сторону стеклянных дверей банка.

- Это что за хрень сейчас была?!

- Это… - Пансек скривился от злости – Майор Джиневра Торингейл, она же Аббадон.

- Это?! – Зольцман тыкнул указательным пальцем в спину Джин – Это, маленькое хрупкое создание и есть Аббадон?!

Кажется, он совершенно не поверил генералу и думал, что тот шутит над ним.

- Это «хрупкое создание» как ты выразился сущее исчадие ада!

- Но она же пошла без оружия! – не унимался банкир.

- Поверь! – Пансек нервно почесал лоб отодвигая свой черный берет – В руках Аббадон даже канцелярский скотч становиться оружием.

Громко, хмыкнув банкир выкинул жвачку и брезгливо вытер ладонь о свои брюки.

Джин медленно, с высоко поднятыми руками приближалась к дверям банка. Толкнув дверь плечом, она также медленно вошла внутрь.

Широкие стеклянные, тонированные двери обеспечивали обширную видимость всей площадки перед банком, ее приближение было заметно из далека поэтому ее ждали

- А ну стой! Кто такая?!

Ей хватило четырех секунд для сканирования помещения.

Огромное светлое пространство с каменными стенами, колоннами, открытыми стойками касс, диванчиками для ожидания посетителей и огромной лестницей ведущей на верхние этажи здания.

Заложники сидели у дальней глухой стены подальше от окон. Грабители в балоклавах размахивали автоматами и были рассредоточены по всему периметру.

- Тихо-тихо бычки! – Джин уперлась взглядом в дуло автомата, наставленного на нее – Я переговорщик! Меня послало правительство!

- Мы не просили переговорщика!

- Ну вы-то не просили, но и меня никто не спрашивал! Прислали с вами договариваться!

Увидев безоружную, хрупкую девушку грабитель расслабился. Закинув автомат за спину, он быстро подошел к ней.

- Руки сюда! – коротко гаркнул он.

Джин подчинилась и протянула к нему руки. В туже секунду ей на запястья накинули стяжки, крепко стягивая руки

- Стяжки?! – крякнула она, не веря своим глазам – Пластиковые стяжки?! Вы ребят серьезно? Что денег на что-то посерьезней не хватило? Какие-то вы бедные грабители.

- Были бы богатые, не грабили банк!

Грабитель так опешил, что сам не понял почему начал оправдываться.

- И того верно! – щелкнула она языком.

Затем ее пихнули в спину заставляя двигаться в сторону заложников.

- Сиди тут и не рыпайся! Поняла?!

- Поняла, поняла! Не надо грубить бычок!

Недовольно сопя, грабитель двинулся в сторону своих соучастников. Четверо из них следили за заложниками, на тот случай если кто-то вздумает выкинуть какую-то глупость. Двое следили за улицей через мониторы камер наружного наблюдения. Еще четверо потрошили кассы.

Но по словам Пансека их было двенадцать, а значит двое где-то прятались или, же искали куш пожирнее чем мелочь в кассах.

Джин протянула невидимую ниточку к разуму одного из караульных. Его разум был беззащитен и открыт. Никаких внутренних барьеров и щитов. В его голове она увидела, как они планировали налет, где брали оружие и план здания, кто был их наводчиком и связным.

Так же она узнала имена всех участников группы, а также о том куда подевались еще двое. Взяв заместителя директора, они двинулись в хранилище, где по наводке хранились слитки золота, драгоценные камни и сто сорок миллионов новеньких денежных купюр.

- Такая молоденькая! Как же так они бросили в это пекло такое милое дитя?! Гореть им всем в аду! Правительственные выродки.

Скрипучий голос выдернул Джин из чужого сознания. Она повернула голову в сторону своего соседа. Рядом с ней сидел пожилой мужчина, рыхлого телосложения с пышными седыми усами и огромной залысиной на голове.

- И не говори дядь! – отозвалась она – Даже не спросили хочу я, не хочу…

Из динамика в ее ухе послышался тихий смех снайпера. Затем взгляд Джин зацепился за блестящий предмет в нагрудном кармане у мужчины.

- О-о-о! Какая прелесть! Я одолжу?

Не дожидаясь разрешения, она вытащила позолоченную перьевую ручку из кармана пиджака мужчины, открутила колпачок и спрятала ее в ладони. Мужчина нахмурил кустистые брови, но возражать не стал.

- Эй! Бычок! – крикнула Джин тому ко связывал ее.

Рослый, крепкий мужчина повернулся в ее сторону. Она ловко поднялась на ноги и двинулась в его сторону. Не чуя никакой опасности, он даже не поднял оружие.

Через прорези для глаз на нее смотрели голубые глаза полные раздражения смешанного с недоумением.

- Может начнем переговоры?

Его взгляд резко сменился на более заинтересованный и похотливый, заскользивший по ее телу.

- Переговоры?! – причмокнул он – А ты мне что-то хочешь предложить?

- Ну может давай уединимся и я думаю смогу найти то, что тебя заинтересует. – она прикусила нижнюю губу и игриво подмигнула.

Тихо хмыкнув, бугай кивнул ей в сторону комнаты для персонала за углом коридора. Джин двинулась в указанном направлении, вслед за ней зашагал и провожатый.

В комнату она зашла первой. Маленькое тесное помещение предназначалось для отдыха персонала. Небольшой синий диван, стол, два стула, куллер с водой и небольшой кухонный гарнитур с раковиной – все что собой представляло убранство комнатки.

За грабителем в маске тихо закрылась дверь, и он вплотную подошел к ней со спины.

- Ну! – промурлыкал он – И что ты мне можешь предложить?

- Ну к примеру могу предложить тебе выбор. – Джин медленно повернулась к нему лицом - Как бы ты хотел умереть? Быстро или в муках?

Грабитель несколько секунд молча смотрел на нее с выпученными глазами. Затем он разразился громким и раскатистым хохотом. Джин оскалила ровные белые зубы и начала хохотать вместе с ним.

- Хорошая шутка! – утирал он глаза от слез.

- М-да! Шутка… - скалилась она.

- Ну так что котик, может это… пошалим? – он протянул к ней руку в перчатке и намотал ее хвост себе на кулак.

- Раздевайся! Котик! – последнее слово она выдавила с явным отвращением.

Тому дважды повторять не пришлось. Он впопыхах начал снимать с себя автомат, положив его на синий диван. Расторопно расстегивал камуфляжную куртку, хотя маску предпочел оставить на лице.

Джин с саркастической улыбкой наблюдала за торопливыми действиями своего «любовника». Затем тактично покашляла, привлекая к себе внимание.

- Ну ты вот серьезно думал, что я раздвину перед тобой ноги? Я же ведь даже морду твою не видела.

Затем произошло то, что повергло в шок полуголого грабителя. Девушка что стояла перед ним в одну секунду исчезла. И только он потянулся к автомату, как ему в шею вонзилось что-то острое.

Телепортировавшись за широкую спину, Джин даже пришлось встать на носочки чтобы воткнуть перьевую ручку в толстую шею. Кровь брызнула фонтаном, хрипя и пытаясь сопротивляться из последних сил бугай сполз на пол встав на колени.

Она долго раздумывала добить его и свернуть шею, или оставить так… медленно истекать кровью. И пока она думала он совсем обмяк, рухнул на пол и затих. Под огромным полуголым телом продолжала расплываться небольшая лужица крови.

Сцепив пальцы рук, Джин чуть напрягла запястья, и стяжка лопнула как дешевая резинка. Засунув перьевую ручку в задний карман штанов, она обтерла окровавленные руки об камуфляжную куртку еще тепленького трупа

Покрутив оружие, взвесив его в руке она закатила глаза и громко цокнула языком.

- Он что, пластиковый что ли? – скривила она разочарованную мордашку – В магазине игрушек закупались?

- Ты не отвлекайся! – одернул ее недовольный женский голос.

- Люси веди меня.

- За дверью чисто. Можешь выходить.

Джин медленно открыла дверь и прислушалась к внешним звукам.

- Я же сказала: все чисто. – обиженный голос из динамика.

- Доверяй, но проверяй, знаешь ли.

- Слева по коридору…

Джин услышала тяжелые шаги. Накинув иллюзию, она сделала себя невидимой в глазах врага, а когда тот подошел ближе Аббадон просто на просто свернула ему шею. После легкого тихого хруста, широкоплечее тело в маске начало оседать. Джин пришлось поддержать его и аккуратно опустить на пол, чтобы не привлекать внимание лишним шумом.

- Те двое, что в хранилище… - начала Люси – Их надо убрать. Срочно! Они уже до полусмерти замучили женщину пытаясь выбить у нее пароль.

- Сначала общая масса! – возразила Джин.

- Джин…

- Я сказала: сначала масса!

Люси раздраженно запыхтела.

- Бил. Что у тебя?

Джин выглядывала из-за угла осматривая пространство. Четверо по-прежнему стояли над заложниками. Их нужно было убрать в первую очередь, чтобы сократить риск до минимума.

- В моем поле все четверо. Стоят хорошо. – довольно причмокнул снайпер – Одним выстрелом могу уложить сразу троих.

- Давай. Ты вали троих. Я добью четвертого.

- А как на счет тех, что за кассами? – язвительно поинтересовалась Люси.

- По обстановке. – непринужденно пожала плечами Аббадон – Давай Бил. На счет три. Один… два…три.

Джин выпрыгнула из-за угла плотно прижимая приклад автомата к плечу, прицелилась и выстрелила. Звук ее выстрела заглушил звук разбивающегося стекла пробитого пулей Била. На пол рухнуло сразу четыре бездыханных тела в масках с дырками в головах.

Визг и вопли ужаса заложников перемешались с криками переполошившихся остальных четырех грабителей. Джин пришлось действовать быстро без права на ошибку.

Телепортировавшись за спину самого дальнего она выстрелила ему в затылок. На звук выстрела обернулись трое других. Далее она уже стояла за спиной самого первого и точно такой же выстрел в голову.

- Бил! – заверещала она.

Снайпер снял третьего, Джин добила последнего. Но не успела она выдохнуть как из динамика донесся взволнованный голос Люси.

- Джин, у тебя гости. Внимание на лестницу!

Вывести заложников не было времени поэтому Джин накинула на них защитный полог иллюзии делая их невидимыми и неслышимыми.

По широкой каменной лестнице спускались оставшиеся два грабителя таща за собой рыдающую заместителя банка. Женщина, средних лет в безликом сером костюме и строгим пучком на голове громко скулила, умоляя отпустить ее. Лицо женщины украшали синяки, из рассеченной губы и носа сочилась кровь, левый глаз опух и почти не открывался.

Не став дожидаться пока, они спустятся Джин подняла автомат и выстрелила в лоб тому, кто шел рядом с заложником. Тот повалился и кубарем скатился к подножью лестницы.

Остался один. Он подтянул к себе женщину сделав ее своим щитом и приставил к ее виску дуло пистолета.

- Бросай оружие или я вынесу ей мозги!

Его басистый голос пронесся эхом по пустому каменному пространству офиса.

- Тихо бычок! Не буянь! – Джин медленно нагнулась и положила автомат на пол – Вот! Видишь? Положила! Отпусти тетеньку, возьми меня!

- Хрена с два я к тебе подойду! – нервно пыхтел он – Я знаю кто ты!

- Ну! Тогда ты понимаешь, что живым тебе отсюда не выйти?

Ее голос был спокойным, даже дружелюбным, а на губах играла милая улыбка.

- Бил, у тебя будет только один шанс! – еле слышно прошептала она.

- Обижаешь майор!

- Я не то, что живым отсюда выйду, но и избавлю мир от такой твари как ты!

Джин тихо засмеялась.

- Стиви, детка, у тебя силенок не хватит.

Она уже заглянула к нему в разум и достала оттуда всю интересующую информацию. Но кое-что ей показалось странным. Словно некоторые воспоминания были затуманенными, прерывистыми, похожими на прерванную цепочку. Но в данной ситуации она не уделила этому факту должного внимания.

- О! Поверь хватит! Для тебя у меня есть сюрприз!

Взгляд Джин был прикован к женщине, которую не хило трясло от страха. Обливаясь слезами, она дрожала всем телом, но надо отдать должное женщина очень старалась вести себя храбро.

- А знаешь… - задумчиво проговорила Джин постукав указательным пальцем по губам – Пожалуй я оставлю тебя в живых. Мне как раз пришли новые инструменты для пыток. Вот на тебе я их и испробую.

Это было еле заметно, но заметно. Коленки Стиви подогнулись, глаза выпучились от страха, а рука, держащая пистолет дернулась.

- Да пошла ты!

Он нацелил пистолет на Джин и успел выпустить две пули перед тем, как у него меж бровей появилась дырка от снайперской пули. Джин выставила защитный магический щит, который неоднократно выручал ее и спасал жизнь. Первую пулю он остановил, а вот вторая преодолела барьер и прошла на вылет в левое плечо Аббадон.

Она недовольно покосилась на свое простреленное плечо и поджала губы

Джин сняла защитный покров иллюзии с перепуганных заложников и подошла к мужчине, у которого одалживала ручку. Достав заветный предмет из заднего кармана штанов, она протянула окровавленную ручку хозяину.

Тот лишь взглянул на нее, перевел ошарашенный взгляд на простреленное плечо девушки, из которого сочилась кровь, затем посмотрел ей в глаза. На ее лице он не прочел и намека на какую-либо эмоцию. Она даже не морщилась от боли, казалось, она даже не чувствует какого-либо дискомфорта по этому поводу.

- Спасибо! Возвращаю.

- Оставьте себе милочка! – он смотрел на окровавленную, позолоченную ручку так будто то была ядовитой змеей.

Джин хмыкнула, пожала плечами и пошла в сторону лестницы. Пнула носком ботинка тело, лежащее возле подножья лестницы. Затем поднялась на пару ступенек выше и заглянула в лицо Стиви.

Он лежал на спине смотря в потолок остекленевшими, безжизненными глазами. Потом Джин перевела свое внимание на дрожащую женщину. Та смотрела на нее так словно сам демон вылез из преисподней и явился на помощь смертным.

- Под… Вами… лужа крови. – заикаясь пролепетала она.

Джин посмотрела на пол. Из ее простреленного плеча довольно щедро стекала кровь образуя алую лужицу на светлом каменном полу.

- А под Вами лужа мочи.

Через пару секунд в двери ворвался целый вооруженный отряд. Огибая ее как река огибает камень, солдаты разбрелись по периметру. Кто-то занимался заложники, кто-то телами убитых, но никто даже не рискнул подойти к ней и предложить помощь.

Джин развернулась и направилась к выходу.

Бледный Пансек и Зольцман стояли на том же самом месте. Заметив ее Пансек заметно занервничал.

- Ты заглянула им в разум? – без прелюдий начал он, наблюдая как она собирает свои вещи с капота машины.

- Заглянула.

- И…?! – нетерпеливо протянул Зольцман.

- Все как обычно. – хмыкнула Джин – Их целью были деньги и хранилище. Они знали о том, что ты в прошлом месяце наполнил его золотом и камнями.

- Откуда? – прорычал он.

- А ты подумай кому ты трепался об этом?

Джин смотрела в светло-карие глаза банкира и понимала, что он представления не имел на кого она намекает.

- Что, так много треплешься что сам не можешь понять?

- Я рассказывал только брату… но он…

- Это он! – не дав договорить оборвала его Джин подтверждая самые худшие его опасения.

Банкир обреченно прикрыл глаза и скривил губы.

- Больше ничего? - поинтересовался Пансек с подозрением смотря ей в глаза.

- А что ты еще хотел услышать? - надев на шею свой жетон она невинно захлопала глазами.

Пару секунд Пансек оценивающе, пристально осматривал ее, а затем отвел взгляд.

- Э! Банкир! Гони мою жвачку!

Когда Зольцман открыл глаза к нему уже была протянута маленькая ладошка. Джин нервно притаптывала ногой ожидая то, что оставила у него на сохранение.

Увидев на его лице замешательство ее глаза вспыхнули злобным огнем. В одну секунду она выхватила пистолет из набедренной кобуры и уперла его в живот банкира.

- Ты че сука! Сожрал мою жвачку?! Всегда знала, что банкирам нельзя доверять!

- Н-н-нет! Выкинул.

На его лбу моментально появилась испарина. Глаза округлились от неподдельного страха, а волевой подбородок нервно задрожал.

- Да ладно! – опустила она пистолет – У меня еще есть.

Затем Джин посмотрела на Пансека. Тот стоял бледный как простыня. По его лицу струйками стекал пот капая с подбородка на толстое брюхо.

- Чего напрягся Пончик?! – хлопнула она его по круглому пузу – Расслабь брюшко, а то гляди лопнет от натуги.

Надев солнцезащитные очки Аббадон двинулась к своему фургону где ее уже ждала команда в полном составе. За ней тянулся кровавый след от струящейся по левой руке крови.

- Сука конченная! – злобно прошипел Пансек убедившись, что она отошла настолько далеко чтобы не слышать его – Когда же ты уж сдохнешь?!

Возле фургона стояла невысокая девушка с короткими кудрявыми волосами цвета спелой вишни. В ее левой ноздре красовалось маленькое золотое колечко, которое игриво поблескивало на солнце.

Скрестив руки на груди, она рассерженно наблюдала за шаткой походкой Джин. На ее щеках играл румянец раздражения, который перекрывал бронзовый цвет кожи.

- Ты же в курсе что та красная жидкость, которая вытекает из тебя должна находиться внутри, а не снаружи твоего организма?

- Да пошла ты! – огрызнулась Джин залезая внутрь фургона. Серые глаза Люси придирчиво наблюдали за каждым движением своего командира.

Когда Джин уселась ею сразу же занялся медик команды. Рослый, крепкий Зак Оливер одним легким движением разорвал рукав футболки Джин и внимательно осмотрел рану.

- На вылет. Это хорошо. – буркнул он.

На его лысом черепе красовалась витиеватая татуировка, спускающаяся к шее. Джин знала каждый изгиб узора, ведь изучать его тату было единственным занятием, которое она могла себе позволить, когда он штопал ее, а штопал он ее регулярно.

Зак достал свой чемоданчик и начал в нем копошиться. Доставал ампулы, шприцы, антисептики и бинты.

Джин уже не обращала внимания на его действия. Одной из ее многочисленных магических способностей была полная анальгезия – она абсолютно не чувствовала боли. Но последствия обильной кровопотери догоняли ее, Аббадон теряла сознания и Зак всеми силами тормошил ее, не давая провалиться в сон.

- Люси! – слабеющим голосом позвала она навигатора группы – Найди ту пулю что попала в меня!

- Зачем? – брови Люси взметнулись вверх от удивления.

- Она пробила мои щиты.

- Да ну на…! – с водительского сиденья раздался удивленный басистый вздох снайпера.

Люси молча кивнула.

- Торингейл! – пробурчал Зак – Закрой свой рот и сиди спокойно! Все может подождать, а твое плечо нет.

К сожалению, мгновенная регенерация ей не досталась. Это был восьмой и последний дар магических способностей, и чтобы его обрести Джин нужно было сходить за ним туда куда она больше по своей доброй воле никогда не сунется.

Ей хватило предыдущих шести раз, когда она спускалась в преисподнюю пытаясь найти выход оттуда. А когда возвращалась к жизни приносила с собой в награду одну из магических способностей.

Но больше никогда! Она поклялась себе, что больше никогда не спуститься туда! А если вдруг опять окажется в этой черной, холодной мгле не будет искать выход. Джин искренне считала, что и так заплатила очень высокую цену за свои способности. Она лишь хотела всеми силами сохранить тот маленький кусочек себя и своей души который продолжал принадлежать только ей.

Хистерия

Глава 2

Габриэль Моррисон сидел в своем кабинете и пристально вчитывался в какие-то документы. Медленно перелистывал страницы, поправлял очки, сползавшие на нос, и загадочно улыбался.

Тишину его просторного кабинета нарушил тихий стук в дверь. Большие массивные двери кабинета приоткрылись, впуская худощавое тело.

Дориан Талли – худощавый, высокий шатен, на вид лет двадцати пяти, помощник и правая рука Габриэля тихо покашлял в кулак привлекая к себе внимание.

- Сэр! Чандлер ожидает в приемной.

- Зови. – коротко бросил Габриэль, закрывая папку с документами.

За спиной Дориана показалась внушительная, широкоплечая, высокая фигура Тедди Чандлера. Улыбнувшись Дориану дежурной улыбкой Тедди вошел внутрь кабинета.

Не смотря на свои внушительные габариты Тедди умел двигаться совершенно бесшумно, а пушистые ковры в кабинете начальника дополнительно приглушали звук шагов в тяжелых ботинках.

Тедди сел в мягкое кресло напротив Габриеля, сцепил руки на животе и с любопытством уставился на начальника.

Габриэль непринужденно откинулся на спинку своего большого кресла и странным, оценивающим взглядом смотрел на Тедди.

Сегодня

Тедди всегда было интересно - зачем Габриэлю очки? Он не был человеком, он был создателем их мира – Хистерии. А также, с недавних пор им открылось, что Габриэль был самым могущественным существом во всей вселенной – Вселенским Порядком.

Чуть более десяти лет назад Габриэль Моррисон создал их отряд специального назначения – «Плеяды», в котором Тедди Чандлер работал снайпером. И сейчас сидя напротив начальника ему было жутко любопытно с какой целью, с утра пораньше, в срочном порядке начальник вызвал его одного к себе на приватный разговор.

Обычно если поступало новое задание шеф собирал всю команду, проводил инструктаж, давал наводки, цели и распоряжения. А тут личная встреча.

- Что, любопытно зачем позвал?

- Любопытно. – не стал отпираться Тедди.

Габриэль взял со своего стола папку и бросил ее через широкий стол в сторону Тедди

С характерным шлепком, зеленая, увесистая папка приземлилась рядом со снайпером и проскользила по инерции еще пару сантиметров. Чандлер покосился в сторону папки, но брать в руки не торопился.

- Есть к тебе предложение. – уперев локти в стол и сложив ладони домиком Габриэль прислонил пальцы к губам – Помнишь Зартан?

Об упоминании этого мира у Тедди свело желудок. При первом и последнем посещении этого мира они чуть не потеряли своего хранителя группы, а также за их головы была назначена награда.

- Вижу, что помнишь! – улыбнулся Габриэль – Так вот… Оттуда поступила просьба прислать к ним одного из специалистов для обучения рекрутов.

У Тедди в прямом смысле отпала челюсть до самого пупка.

- Это шутка? – нахмурился он и схватив со стола папку начал просматривать ее содержимое.

- Никаких шуток. Король слезно просил прислать к нему тренера для рекрутов. Проживание, питание и зарплату они гарантируют. А также автоматически тебе присвоят звание – майор. Я просил генерала, но они не согласились.

Тедди оторвался от чтения и посмотрел на начальника пытаясь понять шутит он или говорит серьезно, но по его непроницаемому лицу ничего не удалось прочитать.

- И почему ты предлагаешь это мне?

- Ты единственный кто подходит для работы с детьми.

- Детьми?! – опешил Тедди - И какой возраст?

- От восьми до четырнадцати.

- От восьми до четырнадцати! – не удержавшись охнул пораженный Тедди – Это же совсем дети!

- Я так и сказал. – не возмутимо кивнул Габриэль.

Видя замешательство своего снайпера, Габриэль решил поднадавить. Ему было важно чтобы он согласился.

- Ты пойми, у тебя будет колоссальная возможность вложить в эти несчастные души не только беспрекословное подчинение к насилию и безумным приказам правительства. Ты сможешь научить их любви, состраданию, добропорядочности, дружбе и доверию. Как ты знаешь с этим большие проблемы в мире наемников. К тому же у тебя самый крепкий разум, а в том мире многие захотят покапошиться у тебя в мозгах. Ты единственный из команды способен выстраивать довольно крепкие щиты возле своего сознания. Этому я тебя научил на совесть.

Тедди задумчиво почесывал заросшую жесткой щетиной щеку.

- А как на счет того, что на нас была объявлена охота? В прошлый раз мы еле ноги унесли.

- Мы с королем Зартана уладили этот вопрос. – при этих слова Габриэль слегка поморщился, видимо переговоры выдались не из приятных – С вас сняты все обвинения. Никто больше не будет за вами охотиться.

Тедди продолжал мяться.

- А как на счет моей основной работы?

- Плеяды справиться без тебя. – уверенно заявил начальник.

Тедди и без него знал, что справляться, но ему не хотелось покидать своих друзей, которых он искренне считал семьей, на неопределенное время.

- Если ты сомневаешься, возьми документы с собой. Почитай, подумай. Взвесь все. А завтра дашь мне ответ.

- Завтра?! – засмеялся Тедди.

- Ответ я должен был дать уже сегодня, поэтому не затягивай друг мой.

Коротко кивнув, Тедди встал и направился к выходу прихватив с собой папку с документами.

***

Приехав домой Тедди бросил папку на кухонный стол. Заварил себе кофе, неспеша насладился ароматным напитком, приготовил простой ужин состоящий и куска жаренного мяса и тушеной спаржи. Поужинал.

Всеми силами старался найти себе важное дело, всерьез уже подумывал о генеральной уборке всего дома лишь бы не заглядывать в злосчастную папку. Но, к его сожалению, еще вчера добропорядочная миссис Жофре – домработница, навела в доме идеальную чистоту.

Ближе к вечеру Тедди все-таки сдался и заставил себя хотя бы прочитать документы.

Усевшись за стол и открыв бутылку темного крепкого пива, принялся за чтение. Кое-что он знал о Зартане по слухам, кое-что видел своими глазами, но то, что он читал сейчас не укладывалось у него в голове.

Зартан – мир наемников и убийц разных мастей и сортов. От обычных мелких уличных банд, не обладающих ничем кроме жажды к насилию, до опаснейших профи, обладающих магическими способностями.

Магия Зартана делилась на три фракции: наука, медицина и армия. В распоряжении каждой фракции находились люди со сверхспособностями разных видов. У ког-то их было не более двух, а у кого-то семь.

В рекрутский набор для армии подходили дети в которых уже проснулись магические способности, дарованные при рождении. Их выслеживали и принудительно отправляли на обучение.

В основном магический дар просыпался в возрасте от восьми до одиннадцати лет, но бывают случаи, когда дар запаздывал и проявлялся в лет тринадцать, а то и в четырнадцать.

Таких детей изымали из семей, не зависимо от социального положения и отправляли на обучение длящееся несколько лет. По итогу из них выходили первоклассные убийцы. А если удавалось собрать более двух магических способностей у таких солдата появлялись привилегии вплоть до возможности сколотить свою собственную команду. Но все они беспрекословно подчинялись любым приказам короны и их безумному королю Салазару Торингейлу.

Тедди помнил этого безумца. В одержимой жажде бессмертия он в буквальном смысле превратил себя в подобие живого мертвеца.

Чем больше Тедди погружался в чтение, тем больше запутывался. В отчете не говорилось о магических способностях медицины или науки, зато подробно описывались способности военных. Их было всего восемь видов:

- Телепортация

- Магические щиты

- Иллюзия

- Анальгезия (невосприимчивость

- Регенерация

- Телепатия

- Память-копия (способность передавать или перенимать чужой опыт с помощью одного прикосновения)

- Теневой разлом (способность входить в теневое измерение – параллельное пространство).

Теневой разлом - самый редкий и могущественный дар. С помощью него можно огибать любые замки, защиты и ловушки какими бы сильными и мощными они небыли.

Одна магическая способность даруется с рождением, но проявляется гораздо позже. Вторую рекрут обязан заработать. На счет остальных по желанию и по возможностям. Но в отчете не было ни слова о том каким именно образом рекруты должны заработать способности. Так же не говорилось о том, что будет если собрать все восемь.

Дочитав документы Тедди покрутил в руках пустую запотевшую бутылку. В воспоминаниях всплыли безумные шайки наемников, пустые и безжизненные глаза королевских солдат способных лишь выполнять чужие приказы без колебаний и эмоций.

В том мире царила вечная война за выживание. И с каждым годом они растили новых солдат на места тех, кто пал жертвой алчности, безумия или глупости.

Почему Габриэль поручил воспитание рекрутов именно ему? Неужели он и правда верит в то, что одному снайперу из чужого мира под силу сломать многовековую жестокую систему?

Ночь также прошла беспокойно. Тедди часто просыпался, сон был беспокойным, рваным и поверхностным. События прошлого и нынешнего накрыли его как снежная лавина, обдав леденящим душу и тело холодом.

Лица детей, попавших под рекрутский отбор нового года, преследовали его во снах. Дети, маленькие, запуганные дети которым предстояло либо стать профессиональными убийцами, либо умереть. Тридцать четыре ребенка смотрели на него запуганными глазами с фотокарточек которые он просматривал накануне.

Под утро, когда восход только-только начал окрашивать небо в розовые и золотистые тона Чандлер поднялся, наспех оделся и помчался в офис Центрального Правительства.

***

- Я согласен!

Тедди ворвался в кабинет как торнадо. Без стука, без присущей ему тактичности и вежливости.

Дориан что стоял возле стола начальника округлил глаза и переводил недоумевающий взгляд с взъерошенного и возбужденного снайпера на начальника.

Вечно скромный, аккуратный и вежливый Чандлер был сам на себя не похож. Каштановые волосы стояли торчком, одежда мятая и одета абы как, на щеках и подбородке темнела щетина, а карии глаза лихорадочно блестели.

А Габриэль в этот момент олицетворял его полную противоположность. Был весьма спокоен, собран и даже излучал удовлетворение, словно знал, что все так и получиться. А может и в самом деле знал. Кто его разберет?

Шеф бросил своему помощнику пару коротких фраз. Тот кивнул и направился к выходу, не переставая косо поглядывать на Тедди.

- Отлично! – Габриэль откинулся в кресле и перевел все свое внимание на Чандлера – Можешь приступать уже сегодня. Тебя ждут.

- Сегодня?!

Такой спешки Тедди точно не ожидал. Он думал у него будет неделя, ну или хотя-бы пара дней на подготовку.

- Но мне нужно подготовиться! – рассеянно развел он руками – Составить учебные материалы, план занятий…

Габриэль с невозмутимым видом щелкнул пальцами и на краю его стола тут же появились три высокие стопки с учебными пособиями.

- Ты знал, да? – обреченно выдохнул Тедди смотря на стопки книг – Знал, что я соглашусь?

- Ты проницателен друг мой. – уголки губ начальника слегка дрогнул, напоминая зачатки улыбки – Вот поэтому именно ты и должен идти.

Тедди продолжал сомневаться. Что-то отталкивало его от этой идеи. Шестое чувство визжало громко и пронзительно пытаясь остановить его. Но злые кошки что царапали на душе при воспоминаниях о невинных детях и тем, кем они могут стать в будущем, упрямо толкали его вперед.

- А это… - Габриэль выдвинул ящик своего стола и достал оттуда тонкий металлический браслет серебряного цвета – Это сделали для тебя в лаборатории.

Тедди принял подарок и с любопытством начал изучать его. Тонкий, плоский, металлический браслет отражал блики утреннего солнца, словно игриво подмигивал снайперу.

- Что это? – пробурчал Тедди продолжая рассматривать браслет.

На нем не было ничего. Ни рисунков, ни гравировки, ни резьбы, обычный металл, согнутый в колечко.

Поймав недоумевающий взгляд, Габриэль решил пояснить:

- Это браслет для связи. Он настроен на твою энергетику и энергетику этого мира. С помощью него ты можешь телепортироваться сюда и обратно без стационарных порталов. А также если тебе потребуется связь с командой, с его помощью ты может связаться с ними и позвать на помощь. – затем его взгляд сделался более жестким и проницательным – Любого. Кроме…

- Лилит. – закончил за него Тедди – Да, я помню.

Габриэль удовлетворенно кивнул.

- Правда не думаю, что, если она почувствует, что нужна тебе ее сможет что-то остановить. – со стоном выдохнул Габриэль.

Упоминание о хранители отряда в момент преобразило лицо начальника, сделав черты более мягкими и гладкими. Он любил Лилит как свою дочь, впрочем, по сути дела она и была его дочерью, ведь Габриэль растил ее с самого рождения.

- Риванс не допустит чтобы она действовала столь опрометчиво. – попытался успокоить его Тедди, но в результате лишь развеселил.

- Ты сам-то в это веришь?! – хмыкнул он – Можно подумать для вашего хранителя кто-то указ. Даже если это командир отряда. Даже если это по совместительству ее муж и истинная пара.

Тедди лишь прикрыл глаза и попытался спрятать улыбку. Да, Лилит была напориста, непокорна и сумасбродна. Она не подчинялась никому, без исключений.

Она охраняла отряд с самого начала их создания, но узнали они о ней только недавно. Габриэль вынудил ее выйти из тени и открыто стать частью команды.

Узнав о том, что все десять лет отряд охраняла фея, и не просто фея, а могущественная темная фея парни были, мягко говоря, шокированы. Каждый воспринял эту новость по-разному, но больше всех был впечатлен их командир и лидер – Кай Риванс. Так впечатлен, что влюбился, связал с ней парные узы и вырвал свою пару из лап Вселенского Хаоса. ¹

С тех пор Лилит стала неотъемлемой частью команды, членом семьи и сестрой. Каждый в команде любил и уважал своего хранителя. И по этому Тедди поклялся, что ни при каких условиях не попросит ее о помощи на Зартане, в единственном мире, где фея смертельно уязвима.

- А как им пользоваться?

- Просто мысленно задай команду, а он сделает все сам. – пожал плечами Габриэль. В этот момент у него был такой раздраженный вид, словно он в сотый раз объяснял ребенку как

Задать мысленный запрос?

И в этот момент все мысли Тедди были направленны на Лилит. Он сделал это неосознанно, словно хотел отгородить от той беды, которая поджидала ее в том мире, в который он идет.

- Можешь быть свободен. – Габриэль щелкнул пальцами и все материалы исчезли со стола.

- А-а-а…! – раззявил рот Тедди указывая пальцем на то место, где секунду назад лежали учебники.

- Они уже ждут тебя в твоей служебной квартире на Зартане. Собирай вещи и отправляйся. Тебя ждут.

Тедди захлопнул рот, громко щелкнув зубами. Коротко кивнув, он направился к выходу.

***

Тедди понятия не имел что ему может пригодиться на Зартане, поэтому решил ограничиться стандартным набором. В его шкафу всегда лежала собранная сумка со всем необходимым, на случай если придется экстренно собираться на задание. Вот ее он и решил взять.

Открыв шкаф и нагнувшись чтобы взять сумку, он почувствовал, как все его нутро напрягается. Все рецепторы чувств неосознанно обострились.

Он медленно выпрямился, внимательно прислушался к тишине, царившей в пустом доме. Его кожу покалывало от знакомого чувства, говорившего: «он тут не один».

Медленно втянув воздух, он почувствовал еле уловимый аромат свежей выпечки, и его губы растянулись в улыбке обнажая белые ровные зубы с маленько щелкой между передними зубами. Он знал кому принадлежит этот аромат. Так пахло лишь одно существо во всей вселенной.

- Ты же знаешь, что я знаю, что ты здесь? – тихо проговорил он не оборачиваясь.

Когда легкий ветерок всколыхнул его волосы на затылке, он понял, что не ошибся.

- Ты быстро учишься Тедди Чандлер.

Знакомый, приятный, мелодичный женский голос заставил его губы растянутся в более широкой улыбке.

Обернувшись Тедди увидел перед собой невысокую, красивую женщину. На вид она была миниатюрной и хрупкой, но на деле это было лишь коварное заблуждение. В теле темной феи крылась огромная, смертоносная сила способная сворачивать толстые шеи голыми руками. Он знал. Он видел это собственными глазами.

- У меня очень хороший учитель!

Тедди распростер руки и заключил фею в свои крепкие объятия стараясь не задеть огромных, перепончатых крыльев, которые колыхались у нее за спиной.

Лилит охотно дала себя обнять, зажмурившись от удовольствия она тихонько заурчала. Затем мягко отстранилась, пригладила свои безупречно уложенные волосы цвета кофе с молоком, одернула ярко-розовую блузку, сложила руки на груди и впялилась в Тедди своими пронзительными фиалковыми глазами.

- Куда-то собрался? – склонила она голову на бок.

- Как ты узнала? – он отзеркалил ее жест, точно также склонив голову и скрестив руки на груди.

- Я не узнала. Ты сам позвал меня. – Лилит кивнула в сторону браслета красовавшегося на левом запястье снайпера.

«Мысленный запрос». Разумеется. В тот момент, когда он надевал браслет, его мысли были о Лилит.

- Так куда собрался? – повторила она свой вопрос.

- Габриэль посылает на Зартан. – Тедди скосил глаза в сторону. Ему было неловко упоминать мир, в котором Лилит чуть не погибла, спасая весь отряд – Хочет, чтобы я тренировал рекрутов.

Лилит пару секунд стояла молча, не шевелясь и внимательно изучая его.

- Хвала Вселенной, до них дошло что пора что-то менять в их гнилой системе. – всплеснула она руками и плюхнулась на его кровать.

Мягкий матрас прогнулся под весом ее тела и фея немного завалилась на бок успев убрав свои огромные крылья.

- Так ты тоже считаешь, что мне стоит туда пойти?

Тедди внимательно наблюдал, пряча улыбку как маленькая женщина барахтается на его кровати пытаясь поймать равновесие.

- Не скажу, что я в восторге от того, что это именно ты. Но думаю, ты как никто другой подходишь на эту должность.

Лилит наконец смогла поймать равновесие и грациозно уселась на краю кровати закинув ногу на ногу.

- Уж поверь мне… Я веками наблюдала за тем, что они творят с детьми и в кого они их превращают. Думаю, ты сможешь хоть немного выправить ситуацию.

Иногда Тедди забывал, что их хранителю более чем шесть сотен лет, что она побывала в сотнях миров и видела такое что никому из них и во сне не снилось.

- К тому же ты не будешь там один. – пухлые губы Лилит растянулись в хитрой улыбке – Одно твое слово и я…

- Ли, нет! – прервал ее Тедди зная о чем она скажет – Я не могу тобой рисковать. Хотя бы просто по тому, что я тебя люблю. Не говоря уже о том, что Риванс с меня шкуру живьем сдерет если узнает, что я потащил тебя на Зартан.

- Риванс пусть засунет свои команды себе в задницу! Он мне муж, но не хозяин! – резко ощетинилась она.

Вся команда знала, что после свадьбы у Риванса буквально снесло крышу и он превратился в курицу-наседку, пытаясь оберегать и защищать Лилит на каждом шагу, прекрасно при этом осознавая, что защита ей не нужна.

Но после того, как она связала себя парными узами со смертным сама стала смертной, а этот факт сильно тревожил их командира.

Ситуацию усугубляло то, что Кай Риванс, активировав свой дар ведьмака плохо ладил с ним. Магия что текла по его венам часто взбрыкивала и доставляла не мало хлопот. И Лилит и Габриэль учили Кая пользоваться своей силой, но тот учился неохотно и спустя рукава из-за чего у него возникали конфликты с его внутренним зверем.

- Я уверен, что все будет хорошо и мне не потребуется помощь команды. – как всегда Тедди попытался сгладить острые углы.

- Одно твое слово Тедди и я…

Лилит выставила указательный пальчик и с грозным прищуром покачала им.

- Все будет хорошо! – ободряюще улыбнулся он и достал свою сумку.

Лилит продолжала недовольно хмуриться, на ее красивом лице появились тревожные морщинки.

- Ладно! – сдалась она и встала с кровати – Но я все-равно кое-что хочу тебе подарить.

Засунув руку в карман брюк, она достала оттуда круглый медальон на золотой цепочке. На поверхности медальона были нарисованы какие-то символы, значения которых Тедди не знал, но чувствовал, что в них скрыта древняя и таинственная сила.

Лилит подошла к нему вплотную, встала на носочки и надела на шею Тедди медальон.

- Если тебе потребуется, моя помощь, просто позови. Хорошо?

- А это? – Тедди поднял левую руку презентуя браслет.

- Мне такой не дали! – недовольно

- То есть всей команде раздали такие? – брови Тедди удивленно подпрыгнули.

- Ага.

- «Это сделали специально для тебя». – передразнил он Габриэля от чего Лилит закатилась звонким хохотом.

- Если Габриэль узнает, что ты его передразниваешь, превратит тебя в лягушку. – проговорила Лилит утирая слезы смеха.

- А он может? – Тедди понизил голос до шепота и начал опасливо озираться.

Вместо ответа Ли лишь состроила загадочную мордашку и пожала плечами.

- Погоди… - широкие брови снайпера сошлись на переносице – Если тебе не выдали браслет, то как ты меня услышала?

Глаза феи забегали из стороны в сторону.

- Подслушивала? Опять?

- Да если не подслушивать, вы мне ничего не говорите! – фея торопливо начала оправдываться, активно жестикулируя руками.

- Неправда!

- Правда!

- Нет, неправда!

- Ну ладно! – сдалась она – Может не всегда, но иногда что-то утаиваете.

- Если это в целях твоей безопасности!

- Я не маленькая! И не смертная в привычном для вас смысле! Меня до сих пор нельзя убить обычной пулей!

- Ли! – Тедди примирительно положил руки на ее хрупкие плечи понимая, что разговор переходит в напряженную плоскость – Давай не будем ругаться! Ну?! Кто знает на сколько я уезжаю. Просто проводи меня, хорошо?

Это подействовало. Лилит прикрыла глаза, выдохнула и быстро успокоилась.

- Ладно! Извини. Я просто тебя провожу. Но ты пообещай, что не забудешь про меня, если тебе будет нужна моя помощь.

- Обещаю! – поклялся Тедди.

Широко и удовлетворенно улыбнувшись Лилит крепко обняла снайпера уткнувшись носом в его твердое плечо.

- А медальон ты где взяла?

Спина феи вмиг напряглась под его сильными руками.

- Стащила из ведьмачьих запасов Риванса? – догадался он.

- Ага. – хмыкнула она ему в плечо ни капельки не стыдясь своего поступка.

- А он так и не в курсе что ты ныряешь в его суперзащищенный подвал и таскаешь припасы?

Эту маленькую тайну фей он раскрыл давно и удивлялся почему человек живущий с ней под одной крышей был на столько слеп, что сам не видел очевидного. Тедди раскусил ее еще в первый раз, когда Кай пожаловался на то, что какие-то редкие порошки расходуются с колоссальной скоростью.

Тедди хватило лишь одного взгляда на притихшую, хитро ухмыляющуюся Лилит, чтобы понять кто виновник этого расхода.

- Догадывается. – призналась она – Но с поличным еще не ловил.

- Поймает всыплет тебе. – засмеялся Тедди целуя светлую макушку.

- Пусть сначала попробует поймать, чтобы всыпать.

Она гордо вздернула подбородок, и он увидел, как ее фиалковые глаза полыхнули дерзостью и озорством.

- Я буду скучать Тедди Чандлер.

- И я Лилит Мидоу. Или Риванс? Ты еще не определилась?

- Еще нет. – хихикнула она.

А затем Лилит исчезла из его объятий оставив после себя легкий ветерок, созданный взмахом ее крыльев.

Зартан

Глава 3

Выйдя из ванной Джин скорчила недовольную мину увидев голое мужское тело в своей кровати.

- Ты еще здесь? – недовольно процедила она.

Голый мужчина что лежал на ее кровати перекатился со спины на бок и окинул ее взглядом. Джин буквально кожей почувствовала, как он облапал ее глазами начиная с плеч, спускаясь к груди, спрятанной под черной майкой на тонких бретельках. Затем его взгляд скользнул к черным трусам, зацепившись на промежности, делее похотливые глазки побрели вниз по обнаженным изгибам покатых бедер.

- Я тут подумал… - причмокнув губами начал он – Может нам съехаться?

Данное заявление удивило Джин, но внешним видом она никак не выдала своих эмоций. Последние полгода она делила постель с Коди Паркером – высоким крепким зеленоглазым блондином, по совместительству служившим капитаном в Городской гвардии.

Ей нравился секс с ним, нравилось то, что он был легким, свободным, доступным в любое время суток, когда бы она ему не позвонила. Но больше всего ей нравилось то, что он, как и Джин понимал, кроме постели их ничего не связывает и никогда не будет связывать.

Он никогда не заводил разговоров об отношениях и уж тем более упаси небеса о чувствах. У них так завелось, что сразу после постельных утех он, молча вставал, одевался и уходил. Когда Джин выходила из ванной его уже не было. Но сегодня что-то изменилось. Мало того он остался, продолжая лежать в ее кровати, так еще и заговорил о каких-то совместных планах.

Это было плохим знаком для Джин. Походу парень начинал привязываться, а это означало лишь одно – пора менять любовника.

- Хреново ты подумал Паркер. – Джин опустилась на кровать оперевшись спиной о грядушку и потянулась к рабочему планшету, лежавшему на столике возле кровати – Подумай еще раз.

- Да ладно тебе Торингейл! – промурлыкал Коди, поглаживая ее обнаженное бедро указательным пальцем – Я думаю из нас бы получилась отличная пара. Мы уже полгода вместе…

-Мы, не вместе. Естьтыи естья. Иногда мы трахаемся. На этом все! – решительно заявила она, не удостоив его даже взгляда, продолжая читать документы на планшете.

Коди словно не слышал ее. Блуждая пальцами по изгибам ее бедер, он продолжал размышлять на тему их совместного будущего.

- Я бы мог уже завтра перевести свои вещи. А хочешь ты ко мне. У меня… - он окинул минималистично обставленную квартиру скорбным взглядом – Уютнее и места больше.

Джин положила планшет на колени и не поворачиваясь к Коди проговорила тихим, угрожающе тихим голосом.

- Знаешь… Я тоже тут подумала… - теперь она удостоила его своим ледяным взглядом – Я даю тебе пятнадцать секунд, натянуть свои трусишки и пойти на хрен из моей квартиры. Если не успеешь, уйдешь без одного пальца.

Рука Коди застыла на ее бедре, лицо приобрело бледный цвет, а в зеленых глазах мелькнул страх. Все знали, что Аббадон не раскидывается пустыми обещаниями. И если она сказала, что оторвет ему палец, то она это сделает. Не моргнув и глазом, не испытывая ни сострадания, ни сожаления, ни каких-либо угрызений совести. Сделает это так легко словно у него должен был отрасти новый палец взамен оторванного.

- Время пошло Паркер.

Коди вскочил с кровати и начал впопыхах одеваться, параллельно бурча себе

Уже направляясь к выходу, он осмелел настолько что решил выразить свою грубость чуть громче.

- Бесчувственная сука.

Не отрывая глаз от экрана планшета, Джин взяла тяжелый нож, лежавший на столике, подкинула его зажав кончик лезвия двумя пальцами и метнула его в сторону своего любовника.

Лезвие прошло в опасной близости от уха Коди, лишь слегка пропоров кожу, пустив несколько капель крови и нож вонзился в дверной косяк.

Коди вскрикнул ни сколько от боли сколько от испуга и резко развернулся, уставившись на Джин перепуганными глазами.

- Ты… ты… - зашипел он, прикрывая ладонью окровавленное ухо.

- Еще одно словно о том какая я «сука» и гарантирую, двумя каплями крови ты не отделаешься. – предупредила она, все так же не глядя на него.

В квартире повисла тишина. Коди трясло от злости и негодования, но здравый смысл велел ему держать язык за зубами. Пауза затянулась на столько, что Джин все-таки оторвала глаза от чтения и посмотрела на Коди поверх планшета вопросительным взглядом.

Негодующе попыхтев и пофыркав, он открыл входную дверь и только выйдя из квартиры дал волю гневу захлопнув за собой дверь так что нож, воткнутый в косяк, содрогнулся и с глухим звуком упал на пол.

- Слабак хренов. – пробурчала она, возвращаясь к планшету.

Джин заботил рекрутский набор этого года. Она читала все личные дела каждого рекрута. В этом году их было больше чем обычно, а браться за их воспитание никто не хотел. Вакансия тренера оставалась открытой уже несколько месяцев.

Три года подряд рекрутов тренировал один и тот же человек. Недалекого ума и обделенный всякими навыками и талантами не только преподавателя или солдата, но и как человек он был так себе. Этой весной он погиб при трагических и довольно загадочных обстоятельствах.

Слушая доклад о его смерти, Джин коварно ухмылялась, догадываясь кто стал этим самым «загадочным обстоятельством». Ведь горе-тренер имел неосторожность перейти дорогу тому, кому бросать вызов совершенно не следует. Особенно если ты такой же слабак, как и бывший тренер.

Но с его смертью образовалась другая проблема – рекрутов некому стало обучать. Никто из старшего офицерского состава не горел желанием возиться с мелюзгой. Возможно, она и сама бы взялась за это, но учитывая ее репутацию и положение, Аббадон вряд ли подпустят к ним.

Корона во главе с королем день и ночь бдят за ней боясь, что рано или поздно она сколотит свою армию, свергнет действующего короля и произведет захват власти. А тут еще и молодняк, который она самолично вырастит, лишь прибавит истерии в и без того хрупкую психику короля.

Ее протеже, которых она активно продвигала на это место Пансек отметал как мусор, не позволяя ей участвовать в воспитании детей ни на прямую ни косвенно.

Но открыв список вакансии она обнаружила что «тренер рекрутов», была закрыта. Значит они наконец нашли его. Джин неосознанно напряглась. Кого они взяли? Кто согласился? Кто этот человек, которому предстоит вылепить из невинной души смертоносное оружие, готовое убивать лишь по одному приказу? Что он сможет им дать и чему научить?

Ее средний палец завис над кнопкой «открыть личное дело». Пару секунд она дала себе насладиться неведением, а затем открыла. И ее сине-зеленые глаза расширились от удивления, а уголки губ раздвигались все шире и шире пока не превратились в искреннюю, широкую, довольную улыбку.

Чему она так радовалась, и сама не могла понять. От того что судьба снова столкнула их? От того что наконец рекрутов будет воспитывать достойный человек и у них появится хотя бы шанс стать нормальными? Или же ее довольство было вызвано чем-то более глубинным, хрупким и очень личным?

- Тедди Чандлер! – хихикая промурлыкала она – Вот так сюрприз!

Продолжая улыбаться как глупая маленькая девочка, Джин отложила планшет, приглушила свет ночника настолько, чтобы он не светил так ярко, чтобы мешать спать, но и не погружал комнату в полный мрак.

Устроившись под одеялом, она закрыла глаза вспоминая черты лица мужчины, которого видела лишь однажды в своей жизни, но который очень плотно засел в ее голове и воображении.

За окном шумел город, но это нисколько не мешало ей засыпать с фантазиями о высоком, кареглазом снайпере из чужого мира. Служебная квартира Джин находилась в самом шумном районе мегаполиса и была выбрана не случайно.

Аббадон не выносила полной тишины и темноты. Если кто-то искал тихое, спокойное место, она стремилась туда, где шум и суета. Темнота тоже раздражала ее, заставляя подниматься на поверхность все глубинные тошнотворные страхи. А в сочетании эти две вещи – единственное что могло вывести ее из равновесия настолько, чтобы вогнать в самую настоящую паническую атаку. И это несмотря на то, что она была самым сильным, могущественным и непобедимым солдатом своего поколения.

Глава 4

Огромные, тяжелые металлические ворота со скрипом разъехались в стороны, пропуская майора Чандлера на территорию военного корпуса. Высокий забор из серого камня скрывал за собой целый мир, разительно отличающийся от общей массы Зартана.

Да, Зартан не был образцовым городом. Был лишен лоска, чистоты и ухоженности. Но он был довольно симпатичным мегаполисом, если его привести в надлежащий вид и восстановить порядок на улицах города. А также если убрать тот уродливый каменный дворец, что возвышался над городом.

Сразу за воротами его встретили двое людей. Высокая статная девушка с коротко стриженными темными волосами и прямой осанкой стояла, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной.

Рослый, крепкий парень с платиновым ежиком на голове ожидал приближения Чандлера со сложенными на груди руками и хмурым взглядом.

Оба в черных свободных штанах, черных куртках и тяжелых военных ботинках. У каждого из них на шее поблескивал металлический жетон, а на поясе висело по увесистому пистолету и широкому ножу в ножнах.

У обоих отрешенное выражение на лицах, в глазах - пустота и тишина.

- Такие молодые, а уже сломаны. – с грустью подумал Тедди.

- Майор Чандлер! – поприветствовала его девушка, когда он вплотную подошел к ним – Я старший лейтенант Сирена Нолан. Это, – она повернулась корпусом в сторону своего напарника – Старший лейтенант Алан Эванз.

Парень кивнул в знак приветствия. Тедди ответил тем же.

- Мы входим в состав вашего личного командования. Будем помогать осваиваться и обучать рекрутов. – отчеканила Сирена.

- Да. – уверенно кивнула она и бросила короткий взгляд в сторону Алана.

- Вы подчиняетесь только мне?

- Приказ вышестоящего начальства был таким: «Личное командование майора Чандлера». – подтвердила девушка.

- Давайте проясним ситуацию сразу, и если она вас не устроит, вы вольны уйти сейчас. – Тедди выпрямился во весь свой исполинский рост и натянул на лицо как можно более устрашающее выражение. – Вы подчиняетесь только мне. Слушаетесь только меня. Доверяете только мне. Преданы только мне. И если вы задумаете меня предать, я убью вас прежде, чем вы успеете это сделать.

- Мы поняли, майор.

Тедди схлестнулся взглядом с голубыми глазами Алана. Парень смотрел на него ровно, немного дерзко, но ничего подозрительного или злобного в нем не было.

Сирена также не напугалась прямых угроз.

Тедди не любил запугивать людей, но раз ему предстояло работать с этой парочкой, он хотел доверять им по максимуму. О полном доверии, разумеется, не могло идти речи, для этого требовались годы совместной работы, но в данном случае у него не было другого выхода. Приходилось работать с тем, что есть.

Лейтенанты провели для него довольно интересную экскурсию по территории: казармы для рекрутов, тренировочные площадки, центральное здание для общих сборов команд, столовая, открытые полигоны, стрельбища, оружейная, гаражи, заполненные всевозможной техникой на любой вкус и выбор.

Все корпуса были сделаны из серого бетона, одинаковыми и безликими. Казалось, что в этом месте кто-то украл все краски, оставив лишь чахлые, унылые серые тона.

Из общей массы выделялись только два крупных здания. Оба были сделаны из черного как ночь мрамора и располагались друг напротив друга. На крыше одного здания развивался синий флаг с гербом Зартана - карнавальная маска над двумя скрещенными клинками в окружении трех восьмиконечных звезд. На другом здании висел красный флаг с точно таким же гербом.

- Здания Городской и Королевской гвардий. – пояснила Сирена, заметив любопытство Тедди.

Про это Тедди тоже читал. Армия Зартана делиться на два вида: городская и королевская.

Городская – обычные полицейские и патрульные, выполняющие приказы правительства и следящие за порядком в городе. Честно сказать паршиво следили, в городе царило беззаконие и хаос, в то время как городская гвардия смотрела на это сквозь пальцы и не спешила вмешиваться.

Королевская гвардия считалась элитой. Они подчинялись лишь королю и генералу. Выполняли сложные, секретные и опасные задания. Но чтобы попасть в королевскую гвардию, необходимо было дослужиться не меньше чем до майора и обладать не менее чем пятью из восьми магических способностей.

- И я так понимаю, они не дружат?

Алан тихо засмеялся. Сирена пренебрежительно фыркнула. Тедди с любопытством наблюдал, как целая группа солдат колошматят друг друга прямо посреди дороги, разделяющей два черных здания.

- Мягко сказано. – пробурчала Сирена – Одни ленивые придурки с заоблачными амбициями. У других слишком тяжелая корона на голове от своей важности и значимости.

- Сколько у тебя способностей? – поинтересовался Тедди у Сирены, продолжая наблюдать за клубком дерущихся тел, поднимающих столбы пыли.

- Две. – тихо ответила она – Анальгезия и магические щиты.

Тедди угукнул и коротко кивнул.

- А у тебя?

Алан еле оторвал жадный взгляд от драки и повернулся к майору. На его лице было написано столько озорного, мальчишечьего восторга, что Тедди не сомневался в том, что, если б майор не стоял рядом с ним, тот бы уже и сам запрыгнул в гущу событий, желая от души помахать кулаками. Его даже не заботила причина драки и кто в ней виноват. Главное она есть и на том счастье.

- У меня регенерация и щиты.

- Щиты? У обоих? – изумился Чандлер.

- Щиты, телепортация и регенерация самые распространенные магические способности. – пожал плечами Алан и вернул свое внимание на драку – Вот дерьмо! – раздосадовано выплюнул он.

Бурная драка сбавляла свои обороты, и толпа хромающих, окровавленных тел начала спешно расступаться, освобождая дорогу тому, кто выходил из здания Королевской гвардии.

Все тело Чандлера начало покрываться целым легионом мурашек, сердце ускорило свой ритм, а волосы на затылке начали приподниматься. Он и сам не понимал реакцию своего тела, до того момента, пока не увидел, перед кем расступалась толпа.

Когда последняя группа широкоплечих спин сдвинулась в бок, его взору предстала невысокая женская фигурка, решительно шагающая по искусственному коридору из людей.

Она шла так, словно вокруг не существовало никого. Будто не было тех людей, которые секунду назад дрались между собой смертельным боем, а теперь расступались перед ней так спешно, как таял снег перед движущимся пламенем.

Взгляд ровный, безэмоциональный. Походка неторопливая, даже немного ленивая. А выглядела она точно также, как в день их первой и последней встречи: черная майка на бретелях, свободные черные штаны, тяжелые ботинки и два увесистых пистолета, пристегнутых к бедрам.

Их взгляды встретились на одну секунду, она лишь мазнул по нему безразличным взглядом и прошла мимо. За ней следом шла девушка с кудрявыми бордовыми волосами, смуглой кожей и пирсингом в носу. А два парня внушительного телосложения замыкали их небольшой строй.

Сирена прижалась к плечу Тедди, встала на носочки и с благоговейным шепотом проговорила ему прямо в ухо:

- Это майор Торингейл и ее команда. Ее позывной…

- Аббадон. – закончил за нее Тедди, продолжая смотреть в след Джин.

- Вы знакомы? – скосил на него взгляд Алан и вопросительно приподнял бровь.

- Встречались. – буркнул Тедди – Однажды.

Алан и Сирена странно переглянулись, но вопросов больше задавать не стали.

***

Зайдя в столовую на обеденный перерыв, Джин и ее команда, взяв подносы направились к раздаточному столу.

Зак и Бил, толкая друг друга широкими плечами, накладывали себе щедрые порции мясной подливы и картофеля. Люси ограничилась диетическим салатом из овощей. Джин не торопилась и внимательно рассматривала предложенное меню.

- Говорят, у рекрутов новый тренер. – проворковала Люси – Говорят, сегодня прибыл. Говорят - симпатичный.

- Мне не интересно. – еле слышно промямлила Джин, рассматривая еду и принюхиваясь к запахам.

- Говорят, из другого мира. – продолжала Люси – Говорят, жуть какой крутой.

- Мне не интересно. – повторила Джин и остановила свой выбор на тушеной фасоли и картофельном пюре.

- Фасоль? Ты серьезно? – брезгливо поморщилась Люси.

- Что тебя смущает?

- То, что ты потом пердеть будешь дальше, чем видишь. – ответил за

- Бежать, пердеть и радоваться, что цел, будешь ты, если не захлопнешь свой рот. – рыкнула на него Джин.

Бил что-то тихо ответил, но Джин его уже не слушала. Все ее внимание было приковано к широкой спине одного конкретного мужчины. Он сидел за самым дальним столом для старших офицеров, а перед ним вилась стайка молодых сержанток, кокетливо улыбаясь, беззастенчиво строя глазки и глупо хихикая.

В позе Тедди читалось раздражение и зажатость. Но, видимо, из-за своих исключительных манер он не мог послать на хрен молодых девушек.

Он не мог, она могла.

- Я потом подойду. – кинула через плечо Джин и направилась в сторону звонко чирикающей стайке, держа в руках свой поднос.

- Майор Чандлер, а вы на долго к нам? – хлопала густыми ресницами круглолицая шатенка.

- Пока не известно. – коротко бросил Тедди.

- А где вы будете жить? – накручивая на палец прядь густых черных волос, промурлыкала ее подружка.

- На служебной квартире.

- Может, мы куда-нибудь сходим? Покажем вам город?

Раздражение уже булькало у Тедди в ушах. Он просто хотел спокойно поесть. Специально сел в самый угол, чтобы как можно меньше привлекать внимание. Отослал Сирену и Алана. Просто хотел поесть в тишине, покое и наедине со своими мыслями.

Но тут налетели любопытные девицы со своим бесстыжим флиртом и кучей бесполезных вопросов.

- Место младшего офицерского состава - в другой половине зала.

Тедди даже не стал оборачиваться, чтобы узнать, кому принадлежит этот голос. Он и так знал. А если б не знал, достаточно было посмотреть на перепуганные бледные лица сержанток.

Весь игривый флирт слетел с их лиц, спины выпрямились в стойку «смирно», а округлившиеся глаза с паникой и ужасом смотрели ему за спину.

- Я сказала - кыш отсюда! – рявкнула та, кто стоял у него за спиной.

Подпрыгнув на месте, барышни развернулись и помчались наутек на свою половину столовой.

Тедди выпрямился и положил локти на стол. За спиной послышались глухие шаги. Она обогнула стол и села прямо напротив него поставив свой поднос с едой на стол.

- Не ведись на милые, кукольные мордашки, это еще те хищные ящерицы. – усаживаясь поудобнее проговорила она.

С хмурым видом он внимательно следил за тем, как она поправляет свои тарелки и стаканы на подносе. Делала это так будто ее ничего не смущало, и они старые закадычные друзья.

- И снова здравствуй. Тедди Чандлер. – медленно протянула Джин, поднимая на него взгляд.

Эти глаза… Такого необычного сине-зеленого цвета, цвета морской волны. Он не забыл бы их никогда, а он пытался. На секунду он залип в их глубине, не в силах оторвать свой взгляд.

Джин тоже изучала его. Он был точно таким, каким она и запомнила. Упрямая линия челюсти, крупный прямой нос, широкие брови, делающие взгляд карих глаз тяжелым и хмурым, чувственные губы, которые так и манили попробовать себя на вкус

- Помнишь, что я тебе обещала при последней нашей встрече.

Пухлые, розовые губы Аббадон растянулись в широкой, зловещей улыбке обнажая ряд ровных белоснежных зубов.

«- При следующей нашей встрече я тебя обязательно трах…». ²

Он помнил эти слова, адресованные ему, когда вся команда спешно покидала Зартан. Тогда он даже и представить не мог, что вновь окажется в этом мире, лицом к лицу с самым сумасшедшим созданием, которое когда-либо встречал.

- Я помню. – недовольно процедил Тедди.

- Ну так что? Может это… - игриво кивнула она в сторону выхода.

- Пожалуй, откажусь. – буркнул он.

Мышца на его небритой щеке непроизвольно дернулась, а на лице появился предательский розовый румянец, сползающий по шее к ключицам.

- Да какого хрена я так на нее реагирую?! – выругался про себя Тедди.

Джин внимательно следила за его реакцией, а затем громко и звонко расхохоталась.

- О, Тедди! Тебе не выжить здесь, если ты и дальше будешь так краснеть и смущаться.

Она зачерпнула ложкой тушеную фасоль из своей тарелки и отправила ее в рот.

- И что ты предлагаешь?

Тедди склонил голову в бок, с любопытством изучая ее.

- Нарастить броню. Мощную броню! – она покачала ложкой в его сторону – И научиться посылать «на хрен».

- М-м-м! – промычал он, скривив губы – Какая глубокая мудрость.

Джин еле заметно ухмыльнулась и опустила глаза в свою тарелку.

Подумав, что разговор окончен, он тоже принялся за свою еду. Стоило ему опустить ложку в тарелку с супом, как он вздрогнул от неожиданности, когда в его ментальные щиты кто-то врезался. Врезался с такой силой, словно бульдозер въехал в бетонную стену.

Он поднял ошарашенный взгляд на соседку напротив. Он не видел ее лица, голова была опущена, зато ее плечи ходили ходуном от еле сдерживаемого хохота.

- Ну хоть со щитами у тебя все в порядке! – захлебываясь смехом, простонала она.

- Это ты? – возмущенно выдохнул он.

- Я! – гордо вздернула она подбородок – И мой тебе совет – никогда не опускай их, даже если…

Она не успела договорить.

Позади нее двое парней устроили возню, и один из них налетел на Джин всем телом, пихнув ее в спину. Тедди мог поклясться, что видел, как ее глаза в секунду начали наливаться кровью. А затем она моргнула, и кровавая капиллярная сетка исчезла, а на лице появилось скучающее выражение.

- О! Торингейл! – завопил тот, что налетел на нее и, встав сбоку упер ладони в стол. нависая над Джин всем своим мощным телом – Как дела?

- Чуть теплей говна. – все с тем же скучающим видом ответила она – Че хотел?

Холанд Эштон.

Капитан городской гвардии.

Успел прочитать Тедди имя и звание, выгравированное на его жетоне, когда тот качнулся вперед.

Джин продолжала невозмутимо размешивать фасоль в тарелке, в то время как увесистая туша нависала над ней.

Эштон мазнул безразличным взглядом по Тедди, а затем сконцентрировал все свое внимание на Аббадон.

- Говорят. тебя недавно подстрелили. – довольно скалился он – Слухи ходят тебе здорово досталось.

Тедди уже дернулся, чтобы встать и навалять сопляку хотя бы за неуважительное обращение к старшим по званию, но взгляд Джин надежно пригвоздил его к месту.

- Теряешь хватку Торингейл. – продолжал упиваться своим ядом капитан – Уже не такая неуязвимая и устрашающая? Годы берут свое? Понимаю.

Тедди заметил, как в своей левой руке Джин начала крепко сжимать столовый нож. А вот капитан видимо не заметил. В своей жаркой браваде он упускал многие детали. Жизненно важные детали.

- Ну ничего. – скривил он сочувствующую гримасу – Уйдешь на пенсию, а я займу твое место. Может даже оставлю твой позывной себе. Не переживай, он будет в надежных руках.

Все произошло так быстро, что Тедди не успел моргнуть.

Капитан орал во все горло, с ужасом смотря на свою ладонь, насквозь пригвожденную к столу обычным, тупым, столовым ножом. Его голова была крепко прижата к столу стальным предплечьем Джин.

Кровь хлестала из раны, стекая на пол тонкими струйками.

- Не! – цокнула она – Думаю, с моей хваткой все нормалью. А вот над своей Эштон тебе еще долго работать.

Она опустилась к его уху так близко, что от ее дыхания колыхались волосы на виске капитана.

- Чтобы занять мое место, тебе как минимум еще четыре раза надо спуститься в преисподнюю. Заработать все семь способностей. Собрать первоклассную команду, доказать, что ты лучший, и уж потом получить позывной.

Эштон морщился и тихо стонал от адской боли. На его широком, морщинистом лбу образовалась испарина, а тонкие губы кривились в гримасе боли и ужаса.

Тедди видел косые взгляды окружающих, но никто не рискнул подойти и заступиться за парня так же, как никто не пытался приблизиться к ней и остановить ее самосуд.

Взявшись за рукоятку ножа, она резко выдернула его из руки капитана и выпрямилась, освобождая его голову. По залу пронесся новый вопль боли. Скуля, шмыгая носом и бережно сжимая окровавленную руку, Эштон побрел от них подальше, а Джин села обратно на свой стул.

- Зачем же так? – Тедди укоризненно покосился в сторону алой лужицы на обеденном столе.

- Я тебя умоляю. – фыркнула она, вытирая окровавленный нож о белую бумажную салфетку – У него все заживет через шесть минут.

- Да я не об этом. – отмахнулся Чандлер – Поганец заслужил. Я об этом.

Тедди указал пальцем на кровь.

- Я вообще-то тут ем!

- Погляди, нежный какой! – Джин закатила глаза.

Отпихнув от себя поднос с едой, она резко поднялась со стула.

- Ладно, мне пора. – вытерев руки о салфетку и не глядя на Тедди она развернулась чтобы уйти – Было приятно повидаться.

Сделав пару шагов, она громко свистнула в угол зала.

- Эй, Эштон! – крикнула она все еще скулящему капитану – Уберешь за мной. И за майором тоже.

Эштон скосил на нее злобный, как у загнанного в угол звереныша взгляд, но дерзить не рискнул.

А затем, не оборачиваясь, она удалилась из столовой.

Чандлер вновь почувствовал тот же неугомонный гул и зуд в груди, как при первой их встрече.

Глава 5

Сидя в оружейном корпусе, Джин разбирала и чистила свои пистолеты.

Она исправно заботилась о своем оружии. Чистила его, смазывала, разбирала. Свято верила в то, что у оружия есть душа, и как ты о нем заботишься, так и оно позаботится о тебе.

На мягком белом полотенце, разложенном на длинном металлическом столе, аккуратно лежали все детали пистолета. Пружины, прокладки, рамки, шомпол, затвор, все они терпеливо ждали, когда нежная заботливая рука вернет их на свое место и соберет все детали воедино. Превратив бесполезные железячки, которыми они являлись по отдельности, в смертельно опасное оружие.

Для Джин это занятие было своего рода медитацией. Она любила заниматься этим в одиночестве. Это приносило умиротворение и успокоение. Таким образом она расслаблялась и приводила мысли в порядок.

Медленно натирая все детали тряпочкой, она размышляла над тем, как помочь рекрутам и сохранить в этом году хотя бы половину детей. Сквозь свои мысли она слышала монотонное бурчание радиоведущих, доносившееся из маленькой переносной колонки, стоявшей рядом.

В то время как мужской голос ведущего сменился на мелодичный женский вещавший прогноз погоды, металлические двери оружейной с тихим шипением открылась и в нее вошла Люси.

- Так и знала, что найду тебя здесь.

Поправляя кольцо в носу, Люси уселась за стол, плюхнувшись на лавку напротив Джин.

Джин даже не подняла головы, продолжая натирать тряпочкой ствол пистолета.

- Это тебе.

Устав ждать внимания к своей персоне, Люси бросила маленький пластиковый пакетик в сторону Джин. Тот приземлился прямо под носом блондинки. Содержимое пакета легонько звякнуло, соприкоснувшись с твердой поверхностью стола.

Наконец Джин оторвалась от своего занятия и, взяв прозрачный, пластиковый пакетик в руки поднесла его поближе к лицу, пытаясь лучше рассмотреть маленький металлический предмет внутри него.

- Это она? – нахмурившись, Джин пыталась рассмотреть хоть что-то необычное и подозрительное в металлической пуле.

- Она-она. – уверенно закивала Люси – Знаешь, каких трудов мне требовалось чтобы ее найти? Поднять записи камер, вычислить траекторию полета, найти ее, выковырять из стены…

- Да-да-да! – остановила ее Джин небрежным взмахом руки – Я поняла. Ты молодец. На, вот, возьми.

Она толкнула в сторону Люси маленькую картонную коробочку, лежавшую рядом с ней.

С удивленным видом Люси поймала коробочку. Такого от Аббадон она не ожидала. Та никогда не была щедрой на простое «спасибо», а о каких-либо презентах не могло идти и речи.

Люси открыла крышку коробки и, ее удивление вмиг сменилось разочарованием. Внутри лежало шоколадное пирожное с апельсиновой прослойкой.

- Мы работаем вместе шесть лет, а ты все никак не можешь запомнить, что у меня аллергия на цитрусы. – обижено буркнула Люси.

Закрыв коробку, она толкнула ее обратно к Джин.

- У тебя аллергия на цитрусы? – переспросила Джин, продолжая изучать пулю.

- Да. – устало выдохнула Люси и с обидой посмотрела на Джин – Я задыхаюсь.

- О-о-о! – протянула блондинка – Задыхаешься? Это скверно.

Джин лишь машинально повторяла последние услышанные слова, но на самом деле даже не пыталась вникнуть в их смысл, продолжая зачарованно крутить пакетик в руках.

Почесывая ладошку, Люси ждала, когда командир команды все-таки соизволит обратить на нее внимание.

- Зачем тебе она?

Джин наконец перевела на нее взгляд. И от выражения ее глаз Люси непроизвольно вздрогнула.

- Хочу понять, что в ней, раз она смогла

- Да ладно тебе, Джин! – Люси растянулась на столе, положив подбородок на согнутые локти – Нет ничего странного в том, что говнюки подготовились к тому, что к ним подошлют кого-то из гвардии. А щиты, как ты знаешь, самая распространенная магическая способность.

- Мои щиты еще никто не смог пробить. – зло процедила Джин.

- Все бывает впервые.

Кудряшки Люси качнулись, когда та сделала глубокий вдох.

- Ладно, пойду я.

Поняв, что она тут лишняя, навигатор группы поднялась с лавочки и поправляя кольцо в носу, направилась к выходу.

- Знаешь, когда ты вот так теребишь свое кольцо, кажется, что ты ковыряешься в носу.

Люси даже не удостоила ответом данное замечание, лишь послала подруге выразительный средний палец.

Джин вновь перевела взгляд на пулю. Она не верила, что это простое совпадение, или то, что те засранцы действительно тщательно готовились к нападению. Достаточно было вспомнить стяжки вместо наручников и их игрушечные автоматы.

Нет. Она чувствовала, что здесь что-то не так. У нее была пара догадок, и если они окажутся верными, то дела обстояли очень и очень скверно.

Глава 6

Стоя в дверях казармы рекрутов, Тедди пристально следил за тем, как устанавливают гипсокартонную перегородку, которая должна была разделять казарму на две части.

Это был его первый приказ, когда он узнал о том, что мальчики и девочки не просто проживают вместе, а также делят душ и туалет.

Это нарушало все законы его мировоззрения. Он не мог поверить в то, что командование так небрежно и откровенно жестоко относится к детской психике. Не мудрено, что потом из таких детей вырастают совершенно бездушные и безжалостные убийцы. Без морали, принципов и границ.

Намеренно или нет, но им ломали психику уже с самого начала, заставляя девочек и мальчиков совместно совершать интимные гигиенические процедуры, жить в одном пространстве без малейшего комфорта.

- Нет гендерного разделения? – ужаснулся он, глядя на то, как взад-вперед по казарме бродили дети.

- Нет. – пожала плечами Сирена, искренне не понимая причин его негодования – Так было всегда. И я жила в одном помещении с мальчиками.

- И в душ ходила вместе с мальчиками? – он зыркнул на нее ошарашенными глазами.

- Ну да.

- Ну и каково это было? – лоб Тедди испещрил целый рой злых морщин, когда он хмуро сдвинул брови.

Сирена замешкалась с ответом. Каково это было? Ужасно! Она попала под отбор в девятилетнем возрасте, и обучение длилось семь лет. Пока она была еще совсем маленькой, общее проживание не доставляло особого дискомфорта. Но когда она начала подрастать, а ее тело меняться, вот тут и начались проблемы.

В четырнадцать, она пережила первую попытку изнасилования от парней постарше и лишь благодаря тому, что была хорошей ученицей и владела неплохой техникой рукопашного боя смогла отбиться. Она смогла, но были и те, кто не смог. Она видела, как подобная травма оставляет отпечаток на всей последующей жизни.

- Это… было… - она пыталась подобрать правильные слова.

Увидев ее душевные терзания, Тедди решил смягчиться и перевести тему.

- Казарму разделить. В душевой и туалетах поставить замки с внутренней стороны. Составить общие правила проживания для мальчиков и девочек. В позднее вечернее и ночное время строго запретить контакты с противоположным полом.

Сирена коротко кивнула и отправилась сиюминутно выполнять распоряжение майора.

Тем же вечером рекрутов вывели на построение для знакомства со своим командиром. Тридцать четыре рекрута. Девятнадцать мальчиков, пятнадцать девочек. В основном возраст составлял от восьми до десяти, но были и более старшего возраста. Три парня и две девочки тринадцатилетнего возраста.

Все стояли в шеренге абы как. Их строй больше походил на кривую, зубастую линию электрокардиограммы, чем на строй. Стояли расхлябанно, небрежно и неуклюже.

Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то ковырялся в носу, кто-то рассеянно блуждал глазами вокруг себя, не обращая внимания на майора и старшего лейтенанта перед собой.

Тедди пытался себе напомнить, что это всего лишь дети, не солдаты. Их еще не научили построению, правилам, дисциплине и субординации.

Он смотрел на них строго, холодно и отстраненно. Но когда его взгляд зацепился за маленькую белокурую девочку с пронзительно синими глазами его сердце пропустило пару ударов.

Она стояла, вжав голову в плечи и стиснув маленькими ручками плюшевого медведя крепко прижимала его к груди. В огромных синих глазах, со страхом смотревших на него, была маленькая капля дерзости.

Она до жути кого-то ему напоминала. Но он все никак не мог понять кого. Единственное, что он осознавал на данный момент, это как его сердце сжимается от безумной жалости к невинному дитя.

- Это все? – буркнул Тедди Алану.

- Все, кто прошел первый отборочный тур.

Алан стоял рядом с Тедди, сложив руки на груди и точно с таким же любопытством изучал рекрутов.

Первый отборочный тур – это когда пробуждаются способности.

Второй заключался в том, чтобы пробудить в себе вторую способность.

- И когда второй тур? – полюбопытствовал Тедди.

- Лаборатория будет присылать списки, время и дату в течение всего месяца. – пояснил Алан – От нас это не зависит.

- И что лаборатория будет с ними делать?

Тедди чувствовал какой-то подвох. Чувствовалось во всем этом что-то жуткое и трагическое. А по тому, какие сочувствующие взгляды бросал на рекрутов сержант, было понятно, что он что-то не договаривает.

- Там рекрутам будут вводить специальную сыворотку. – Алан аккуратно подбирал слова. Действовал как сапер на минном поле, вымеряя каждое движение – Она должна будет активировать второй дар. Кто сможет активировать - продолжит обучение.

- А кто не сможет? – прищурился майор.

Алан лишь пожал плечами и уклончиво ответил:

- Тот не продолжит дальнейшее обучение.

Пытать его дальше Тедди не стал. Пожалел, увидев, как мрачная тень промелькнула на дне голубых глаз лейтенанта.

- Как придут первые списки, немедленно доложить мне. – голос Тедди был резким и непреклонным – Завтра научи их построению. А я пока составлю план занятий.

Алан коротко кивнул, не отрывая пристального, хмурого взгляда от строя.

***

Служебная квартира, которую выделили Тедди, была довольно симпатичной и располагалась в неплохом многоэтажном комплексе довольно тихого района.

Не сказать, что обстановка квартиры была сверх богатой, зато чистой и уютной. Две комнаты:

- Жить можно. – устало выдохнул Тедди.

Сбросив на пол сумку, он уселся на диван, вытянув длинные ноги.

Да, эта квартира не шла ни в какое сравнение с его особняком на Хистерии, но и тут было довольно уютно. На самом же деле Тедди много и не требовалось, он в принципе не любил огромное, бесполезное пространство, которым пользовались лишь изредка.

В отличие от других членов команды Плеяды, у Тедди был самый маленький дом. И не потому, что у него не было денег на большой, просто не видел смысла приобретать огромный особняк, если живешь в нем один.

Покряхтев и размяв усталые мышцы шеи, он нагнулся за сумкой, которую ему выдали в корпусе, и открыл ее. Там лежала штатная военная форма – черные свободные штаны, черная майка и черная куртка.

Когда он разворачивал вещи, из них выскользнуло что-то блестящее и, звякнув, приземлилось на пол. Тедди наклонился и поднял блестящий серебряный жетон на цепочке.

Майор Тедди Чандлер.

Тренер рекрутов.

Покрутив жетон в руке, его вторая рука неосознанно потянулась к медальону, который надела на него Лилит. Нежно погладив металлический амулет указательным пальцем, он засунул его под футболку и натянул на себя жетон.

Как и было обещано Габриэлем, все методические пособия для рекрутов были в квартире и ждали своего часа.

Заняться особо было нечем, и открыв ноутбук, включив телевизор для фонового звука, Тедди принялся составлять учебный план.

Глава 7

Джин лавировала в загруженном потоке машин, ловко перестраивая свой черный спортивный мотоцикл из одной полосы в другую. Жаркое летнее солнце припекало спину, и в черной куртке становилось немного душновато.

Съехав с оживленной трассы, она выехала на дорогу, что вела к огромному бетонному мосту, пролегающему над широкой рекой.

Плотно прижав колени к мотоциклу, она прибавила скорости. Благо свободная дорога позволяла гнать байк со скоростью света. Джин опаздывала на встречу, о которой договорилась еще вчера. А опаздывать она крайне не любила.

Исправно поглядывала в зеркало заднего вида, в котором все также мелькал черный внедорожник, который прицепился к ней еще на магистрали. И чем быстрее она ехала, тем короче становилась дистанция между ними.

Когда внедорожник поравнялся с ней, он начал бесцеремонно поджимать ее к краю моста. Стекла были наглухо тонированы, и даже при всем желании она не смогла бы разглядеть пассажиров.

Но в то, что им была нужна именно она, Джин не сомневалась, как и в том, что внедорожник бронированный.

Но попытка не пытка, и, выхватив пистолет, она выстрелила пару раз в тонированное окно.

Пули отскочили от бронированного стекла, как мячики от стены, а черная машина еще теснее прижала Джин к краю моста. Он хотел вытолкнуть ее с дороги и свалить в реку. Наивно полагая что полет в несколько десятков метров убьет ее.

Он все теснил и теснил ее, она послушно прижималась. А затем, резко накрутив газ, стартанула пулей, обогнав машину. Внедорожник проделал точно такой же трюк. И когда они вновь поравнялись, он приготовился ударить ее боком. Предвидев это, Джин резко затормозила, так что заднее колесо мотоцикла оторвалось от земли и повисло в воздухе. А внедорожник не затормозил.

Въехав со всего маха в защитное ограждение, тяжелая, бронированная машина пробила его и, кувыркнувшись, полетела вниз.

Не глуша мотор мотоцикла, она слезла с него и, подойдя к краю моста, посмотрела вниз. Подняв визор шлема, она с упоением наблюдала, как сантиметр за сантиметром вода поглощает искореженные детали автомобиля. Наблюдала до тех пор, пока красные фонари стоп-сигналов не скрылись глубоко под водой.

Она не знала, смогут ли спастись те, кто был внутри, да в общем ей это было безразлично. Зато развеялись сомнения в том, что кто-то пытался ее убрать. Но оставалось еще куча вопросов: кто, зачем, ее ли одну или это было методичное истребление ей подобных?

Но раз пока ее лицо или кого-то из корпуса не появилось на огромных билбордах Зартана и не была назначена награда - велась не официальная охота.

Даже если кто-то и подвергся подобному покушению, никто не скажет об этом вслух. Но будь она проклята, если не узнает, что за хрень происходит.

Затем она села обратно на мотоцикл, захлопнула визор и помчалась дальше.

***

Оставив мотоцикл на парковке и держа шлем в одной руке, Джин проходила мимо огромного, прямоугольного фонтана, в центре которого располагалась уродливая мраморная фигура непонятной формы.

Джин много раз останавливалась возле нее, внимательно рассматривала и пыталась понять, на что это похоже. И этот раз не стал исключением.

Несмотря на то, что она жутко опаздывала, остановилась возле края воды и смотрела на коричневую мраморную скульптуру. Она была похожа на здоровенную корягу причудливой формы. С обтекаемым цилиндрическим телом и кривыми, острыми разветвлениями.

Из задумчивости ее вывел телефон, тихо пикнув сигналом оповещения. Расстегнув куртку, она достала из нагрудного кармана телефон и прочитала сообщение.

-Ты где?!

Джин закатила глаза. Даже через такое короткое сообщение она чувствовала негодование отправителя.

Не удостоив сообщение ответом, она отправила телефон на место, отвернулась от фонтана и зашагала в сторону огромного стеклянного здания с высокими ступенями.

Завидев уверенно шагающую блондинку в черном с двумя массивными пистолетами на бедрах, охрана на входе отвернулась, сделав вид, что не видит ее.

У них был четкий приказ не пропускать никого постороннего, особенно если этот посторонний носит черное. Но вставать на пути Аббадон — это все равно что подписать себе смертный приговор. Так или иначе она все равно войдет внутрь, вопрос лишь в том. через сколько трупов она при этом переступит.

Нажав кнопку вызова лифта и постукивая пальцами по шлему, Джин стала терпеливо дожидаться, когда тот приедет. Чувствуя на своей щеке прожигающий любопытный взгляд, она резко повернула голову и встретилась взглядом с молодым симпатичным парнем в форме охранника.

Он смотрел на нее с любопытством, смешанным с ужасом.

Не удержавшись, Джин громко щелкнула зубами, дернувшись в его сторону. Парень так резко отшатнулся, что, поскользнувшись на кафельном полу, упал на задницу.

Закатившись громким и протяжным хохотом, Джин шагнула в открывшиеся двери лифта.

Лифт высадил ее на двадцатом этаже.

Весь этаж сплошь

Дойдя до нужного ей кабинета, она толкнула стеклянную дверь и вошла внутрь.

- Я во сколько сказала тебе приехать?!

Высокая брюнетка в белом халате, пылая праведным гневом, устремила на Джин свирепый взгляд.

- Ты хоть представляешь, какие у меня будут проблемы, если он тебя здесь увидит?

- Во-первых, у меня были небольшие проблемы. А во-вторых, никогда не понимала вашего несправедливого отношения к «черным».

Брюнетка с раздражением поправила круглые очки, сползшие на нос, и уселась на стул возле компьютера.

- Джин! Ты подставляешь меня! Опять!

- Ой! – скорчила гримасу Джин – Не гунди.

Поняв, что спорить с ней бесполезно, брюнетка с печальным вздохом решила отступить.

- Ты принесла?

- Принесла. – кивнула Джин и полезла во внутренний карман куртки.

На стол упал прозрачный пластиковый пакетик, внутри которого лежала та самая загадочная пуля.

- Узнай, из чего она сделана и как могла пробить мой щит. – коротко бросила Джин.

-Этопробило твой щит? – не поверив в услышанное, девушка взяла в руки пакетик и поднесла его поближе к лицу.

- Да Ава. Это пробило мой щит. – раздраженно повторила она.

Пока Ава рассматривала пулю, Джин рассматривала колбочки стоявшие на столе за спиной брюнетки. Доставала склянки из штатива, с любопытством изучала разноцветное содержимое, взбалтывая и нюхая их.

Когда, понюхав очередную жидкость, Джин громко чихнула, Ава повернулась к ней и, подлетев в три прыжка, выхватила колбу из чужих рук.

- Да не трогай ты это! – гаркнула Ава и бережно вернула колбу в штатив – Ты хоть знаешь, что это?!

- Нет. А что это?

Рука Джин потянулась к разноцветным порошкам в баночках.

- Вот не знаешь - не бери! – Ава шлепнула Джин по руке.

Недовольно заурчав, Джин убрала руки в карманы куртки.

Ава уже давно привыкла к бесцеремонному поведению Джин. В то время как все шарахались и с ужасом разбегались от Аббадон, Ава Ливай могла и сама навешать знатных оплеух наемнице.

Они сдружились еще в те времена, когда Джин была младшим сержантом с двумя способностями, а Ава младшим лаборантом, которому не доверяли ничего, кроме мытья пробирок, и с таким же скудным набором способностей.

Обе проделали долгий и трудный путь, добившись высот совместными усилиями. Многое их связывало, много объединяло. Именно благодаря совместной поддержке одна стала майором Королевской гвардии, а другая -старшим научным сотрудником в Исследовательском центре при Научной лаборатории.

- Так ты мне поможешь?

Заглядывая через плечо Авы, которая, вернувшись к рабочему месту, продолжила изучать пулю, Джин намеренно пыхтела ей в ухо.

- Хватит! – шикнула брюнетка, дернув плечом, отгоняя Джин.

- Поможешь? – Джин еще громче засопела в ухо Авы, намеренно ее зля.

- Да помогу! – с психом дернулась та на своем стуле – Только отвали от меня!

Коварно захихикав, Джин выпрямилась. Но, увидев через стеклянные стены, кто идет в их сторону, все веселье сменилось напряжением.

Из горла Джин вырвался тихий протяжный рык, который послужил сигналом для Авы, и та поспешно спрятала пакетик в карман белого халата.

Стеклянная дверь кабинета открылась, и в нее уверенным шагом вошел высокий, статный мужчина. На вид ему было лет пятьдесят. Легкая седина уже тронула его аккуратно зачесанные назад темные волосы и короткую бороду. треугольное лицо с острыми высокими скулами выглядело вечно недовольным, если не злым. А хищный разлет бровей придавал еще более суровый вид.

- Профессор Кайд. – поприветствовала его Ава и медленно поднялась со своего места.

Но внимание профессора было приковано исключительно к Джин. Он окинул ее с ног до головы презрительным и довольно недружелюбным взглядом.

- Я запретил пускать в Научный центр посторонних. Особенно если эти посторонние в черном. – его верхняя губа подрагивала от недовольства – Воякам здесь не место.

- Я пришла в гости.

Джин приняла самую небрежную позу, на которую была способна. Сложив руки на груди и выставив в бок ногу, она потерла ногти левой руки о свою черную футболку и придирчиво начала их рассматривать, полностью игнорируя Кайда.

Поняв, что запугать майора ему не светит, профессор переключил свой гневный взгляд на свою подчиненную.

- Какие у тебя с ней дела? – гаркнул он так, что сотрудники в соседних кабинетах вздрогнули и обратили на них свое внимание.

Джин категорически не понравился его тон, но дабы не создавать подруге дополнительных проблем от начальства, она решила благоразумно промолчать. На этот раз.

- Никаких, профессор. – ровным тоном и задрав подбородок ответила Ава – Она правда зашла в гости.

Дерзость Авы не знала границ. В этом они с Джин были схожи. Наверное, поэтому и подружились много лет назад, чувствуя друг в друге родственную душу.

Только в отличие от Джин, Аве не пришлось пройти через то, что прошла Джин. Ей не пришлось отдать львиную часть своей души ради силы. У научной структуры дары открывались по иному пути, более щадящему. Ученые благоразумно не разбрасывались своими подопечными, как это делали военные.

- В гости?! – злобно прошипел Кайд.

На его виске угрожающе вздулась и запульсировала огромная вена.

- Ага. – квакнула Джин – Мимо шла и зашла.

Она намеренно бесила Кайда.

-Может так разозлиться, что у него вена все-таки лопнет и он наконец крякнет? Скотина злобная.

Говард Кайд не любил военных. У него с ними были давние счеты. И, став главным профессором Научного центра, он не подпускал людей из военного корпуса и на пушечный выстрел к своей цитадели. Со временем его ненависть перекинулась и на весь остальной коллектив центра. Люди в белых халатах недолюбливали военных и стали между собой называть их «черные».

Кайд подошел к Джин вплотную. Он был выше нее почти на голову, а его тело было в довольно хорошей физической форме. При желании такой, как он, мог бы подавить такую. как она, одной лишь физической силой, если бы Джин не была тем, кто она есть.

- Пошла вон. – угрожающе тихо зашипел он.

Ава бросила подруге умоляющий взгляд, прося подчиниться и не устраивать скандал.

Скрепя сердце и наступив себе на горло, она нехотя отступила.

Послав Кайду самый тяжелый свой взгляд, вышла из кабинета. Она чувствовала на своей спине прожигающий ненавистный взгляд и краем уха услышала, как начальник с упоением начал отчитывать ее подругу, не брезгуя угрозами

- Ну уж хренушки. Так просто я отсюда не уйду.

Джин решила мстить. Ну, или хотя бы просто слегка запугать профессора, чтобы в будущем он не создавал Аве сильных проблем.

***

С чувством выполненного долга Говард вернулся в свой кабинет.

Когда ему доложили, кто проник в стены его центра все нутро начальника вскипело лютой ненавистью.

Вояки. Он ненавидел их всем своим существом. Грубые, неотесанные, мерзкие убийцы, готовые резать налево и направо все, что движется. Они без разбора, суда и следствия убивают любого, на кого покажет пальцем их генерал или безумец король.

Еще в юные годы, когда он воочию увидел, что делают люди из корпуса со своими рекрутами, у него появилась первая седина на висках. Став руководителем Научного центра, он всяческими средствами пытался изменить положение дел, отказаться учувствовать в том безумии, которое творят военные. Но не так-то просто сломать многовековой устав и изменить мир. А еще сложнее изменить законы магии.

Он с трепетом и любовью оглядел свой рабочий кабинет. Просторный, светлый, с большими окнами, выходящими на город. Хвала небесам, из его окон не было видно дворца, который нагонял жути на профессора каждый раз, когда он видел это каменное, мрачное сооружение.

Сев за свой рабочий стол из прочного голубого стекла, он качнул маятник, что стоял возле компьютера и который так успокаивающе действовал на него.

Завороженный качающимся из стороны в сторону шариком, Говард не заметил, как позади него качнулись тени, словно кто-то раздвинул их невидимой рукой. Они еле заметно колыхнулись и встали на место.

Профессор очнулся, лишь когда его горла коснулась холодная острая сталь.

- Привет, профессор. – тихо замурлыкала Джин.

Воспользовавшись теневым разломом, она вошла в хрупкое, тонкое пространство между мирами. Это позволило ей обойти всю систему безопасности здания, остаться незамеченной и спрятаться в тенях кабинета профессора.

Даже если она сейчас решит убить его, никто не узнает, что это была она. Будут подозревать, ведь лишь она обладает теневым разломом на всем Зартане, но доказательств никаких, никогда не найдут.

- Мерзкая, маленькая тварь! – простонал Говард настолько громко, насколько позволяло лезвие ножа возле глотки.

- Тихо, профессор. Мы же не хотим заляпать твой красивый стол кровью. – ее голос был спокойным, тихим даже слегка убаюкивающим – А поверь мне на слово, мой нож настолько острый, что пропорет твою нежную кожу так легко, как сливочное масло.

- Да плевать! – процедил он – Ты же пришла меня убить. Так к чему все эти телячьи нежности?

- Убить? – удивилась Джин –Я лишь пришла предупредить, чтобы ты больше никогда не смел говорить с мисс Ливай в неуважительном тоне. Зачем мне тебя убивать?

- Вам, «черным», без разницы за что, когда и кого убивать. Вы это делаете из жажды крови и насилия. Вы все такие. Монстры!

Каждое его слово брызгало как яд, целясь в самое сердце и душу майора. И если бы у нее была душа, если бы она могла испытывать привычные обычным людям чувства и эмоции, у него получилось бы попасть в цель.

- Монстры?! – захохотала Джин звонким смехом – Позволь тебе напомнить профессор, но именно с помощью тебя создают вот таких вот «монстров» как я.

Кайд нервно сглотнул, и его кадык царапнуло острое лезвие. Ее справедливое обвинение тугим узлом скрутилось внизу живота.

- Считаешь меня безжалостным убийцей? – ее тон становился тише и жестче – Да, так и есть. На моих руках много крови. Но ни одной капли невинной. А сколько невинной крови на твоих руках, профессор?

Ее горячее дыхание опаляло его ухо. Ее слова заставляли леденеть кровь в его жилах. Ведь все, что она говорила, было правдой. Жестокой, ужасающей, пугающей и неотвратимой правдой.

- Ты ведешь счет своим жертвам? Я вот веду. – гордо хмыкнула она – Давай померимся, у кого больше? Ты назовешь свое число, а я свое.

- У меня нет выбора. – прорычал он – Я не могу это остановить.

- О! Это так ты себя успокаиваешь, когда вводишь инъекцию? – с сарказмом протянула Джин.

Злясь от его глупых оправданий, она плотнее прижала нож к его горлу, и на лезвие упали первые капельки крови.

- Это твоя рука вводит инъекцию. Твоим шприцом. Твоим раствором. Под твоей крышей. Это ты четыре раза отправлял меня на тот свет.

Ее трясло от злости, и Говард это чувствовал. Чувствовал, что ситуация накаляется, и она могла с катастрофической легкостью, одним движением лишить его жизни. А правда заключалась в том, что это он создал ее.

- Ты вводила ее добровольно. – напомнил он ей.

- Три раза – да. Но самый первый раз…. Ты помнишь, как я просила, умоляла, рыдала этого не делать? Помнишь?

Она не удержалась, и убрав нож, крутанула его стул, развернув профессора к себе лицом.

Он встретился взглядом с синим пламенем ярости ее глаз. И узел страха и стыда скрутился в животе еще туже.

Да, он помнил тот день. Ей было всего восемь, когда маленькую белокурую девочку привели в лабораторию, положили на кушетку, связали руки и ноги чтобы она перестала вырываться, и ввели инъекцию, которая остановила ее сердце.

Перед этим она громко плакала, из ее сине-зеленых глаз ручьями текли слезы. Она умоляла, просила не делать этого. Молилась всем богам, которых знала на тот момент. Но он все равно убил ее. Ввел инъекцию, которая остановила ее сердце и ввела тело в клиническую смерть.

Маленькая Джиневра смогла выбраться с той стороны. Нашла выход, прихватив с собой новую магическую способность. Ее сердце снова заработало, но в тот день она поменялась навсегда. Утратила что-то очень жизненно важное. И с каждой последующей смертью она менялась все сильнее и сильнее, обретая при этом новые способности.

Учитывая то, что Джин смогла выбраться из лап смерти, были и те, кто не смог. Те, кто навсегда заблудились в темноте лабиринта и остались лишь мрачным, постыдным воспоминанием Говарда Кайда.

- Мне жаль! – тихо проговорил он.

- Жаль? – рявкнула она ему в лицо – Тебе жаль?!

Кроваво-красная капиллярная сетка начала расползаться по ее глазам, говоря о том, что майор Торингейл теряет над собой контроль.

От этого зрелища Кайду стало не просто жутко, а безумно страшно. Пред ним стоял солдат, практически полностью потерявший душу и человеческие эмоции. Не зря она считалась самой опасной и непредсказуемой.

Увидев

Джин усмирила свою ярость, обиду и гнев, копившиеся годами. Медленно выпрямилась, пару раз моргнула, и ее глаза стали привычного цвета морской волны.

- В любом случае, я пришла не за этим. – она отступила на шаг назад – Тронешь Аву, и ты труп.

И Говард верил, что так оно и будет. Но гордость не позволяла, чтобы им командовали или же диктовали условия, как и что ему делать.

- Тебя это не касается. Она моя подчиненная. «Черные» не имеют власти в Научном центре.

Ее губы растянулись в кошачьей улыбке, говорившей о том, что ее мало интересуют данные формальности. Ее вообще не волновали какие бы то ни было правила.

- Я тебя предупредила, профессор.

И, сделав еще один шаг назад, он своими глазами видел, как тени в углу расступились, словно приоткрывая невидимую дверь для нее, а затем, сомкнувшись, поглотили ее, и Аббадон исчезла.

Кипя от злости и гнева, профессор схватился за телефон и начал набирать кому-то сообщение.

-Надо ускориться. Срочно!

А затем, размахнувшись, в сердцах, швырнул свой смартфон в стену.

Нежный пластик не выдержал встречи с каменной стеной и разлетелся на куски. Стекло экрана покрылось паутиной трещин и осколков.

- Бешеная сука! – визжал Говард, беспощадно ерошив свои темные, гладко уложенные волосы – Сдохни, сдохни, сдохни!

Глава 8

В тренажерном зале одного из военных корпусов царила полная вакханалия. Солдаты, как сумасшедшие, толкались и гудели возле бойцовского ринга. Кричали, скандировали, громко свистели, передавали друг другу деньги, открыв самый масштабный тотализатор за последние несколько лет.

Сирена и Алан стояли в стороне, с восторгом наблюдая за тем, как их командир – майор Чандлер громил в рукопашном поединке одного за другим рискнувших выйти против него.

Потасовка началась несколько часов назад, когда один задира из Городской гвардии решил проверить нервы и навыки новенького майора, бросив ему вызов.

Тедди вызов принял и отправил забияку в нокаут в первые три минуты поединка. После него солдаты, как заведенные, по одному, а иногда и по два выползали на ринг в желании свалить тренера. Но, к их глубокому несчастью, тренер оказался мастером и обладал девятью различными техниками рукопашного боя.

Особо смекалистые увидели возможность подзаработать на выдающихся способностях майора Чандлера и открыли массовый тотализатор, в котором участвовали все собравшиеся.

- Что за кипиш?

Алан и Сирена синхронно вздрогнули от неожиданности, когда между ними словно из ниоткуда появилась Джин.

- «Синие» вновь поверили в себя. – хмыкнул Алан, продолжая с восхищением наблюдать за поединком – Бросили вызов шефу.

- А-а-а! – понимающе протянула Джин и начала внимательно изучать происходящее на ринге.

Сирена скосила на нее подозрительный взгляд, затем посмотрела на ринг, туда, где, возвышаясь как скала, посередине стоял полуобнаженный Тедди и мощными кулачищами отправлял в нокаут своего соперника.

Джин цепко следила за каждым его движением. Несмотря на то, что Чандлер обладал идеальным, рельефным, мощным телом, интересовало ее отнюдь не оно. Джин с детства росла среди полуголых и голых мужчин. Видела достаточно, чтобы перестать пускать слюни на накаченные бицепсы и воспринимала идеальное мужское тело как нечто обыденное.

Ее интересовала его техника. Необычная. Смешанная. Идеально отточенные движения. Он тонко чувствовал своего противника, словно читал его намерения. Знал, что тот сделает в следующую секунду, и всегда был на шаг впереди.

Он двигался плавно, четко и смертоносно. Тедди находился в полной гармонии со своим телом и мыслями, от чего не делал лишних, дерганных движений и, как итог, побеждал.

Когда очередного соперника без сознания, взяв за руки, потащили долой с ринга, Тедди встал по центру и с вызовом вглядывался в толпу, ожидая нового соперника. Но после того, как он уложил восьмерых, трое из которых все еще находились без сознания желающих значительно поубавилось, и никто не торопился выходить.

Его дыхание было глубоким и тяжелым, от чего мощная грудь вздымалась на каждом вдохе. Голый торс был покрыт потом. Взлохмаченные каштановые волосы также были мокрыми от пота, от чего пряди челки прилипли ко лбу. Карие глаза горели огнем бурлящего адреналина в крови. В разгоряченном состоянии, заведенный и злой, он уже и сам искал жертву среди толпы.

- Что? Больше нет желающих? – с явным разочарованием крикнул он толпе.

Толпа загудела как улей, пытаясь вычислить, кто осмелится выйти следующим.

- Есть! – зазвенел громкий женский голос, заглушая гул голосов.

Наступила гробовая тишина. Толпа начала расступаться, пропуская миниатюрную блондинку.

Она шла, не торопясь, и ее шаги в тяжелых ботинках эхом отражались от каменных стен здания. На ходу она стягивала с себя куртку. Попутно, не глядя даже у кого, зацепила бойцовские перчатки без пальцев. Быстро натянула их и вышла на ринг.

Тедди не спускал с нее хищного взгляда. Наблюдал за тем, как она, покачивая округлыми бедрами, поднимается на ринг, раздвигает канаты, проскальзывает между ними и встает напротив него.

Он был выше нее почти на две головы, больше и шире. Но Тедди по опыту знал, что размер не всегда имеет значение.

Сине-зеленые глаза Джин переместились с его лица на мощную шею, скользнули ниже к рельефной груди и упругому, плоскому животу с кубиками пресса.

- Пялиться пришла или драться? – довольно резко проговорил он.

- С-с-с-с! – зашипела Джин, ухмыляясь – Как грубо.

- Даже гирлянды свои не снимешь? – кивнул Тедди в сторону ее пояса с ножами и пистолетов, пристегнутых к бедрам.

- Ну раз они смущают, и ты так настаиваешь… - томно промурлыкала Джин и отошла в угол ринга, чтобы снять оружие.

- Шеф! Шеф! – услышал Тедди откуда-то сзади.

Обернувшись, он увидел Алана и Сирену, нервно толкающихся возле края ринга с довольно встревоженными лицами.

Когда они увидели, кто встал напротив их командира, оба обеспокоенно переглянулись и, не сговариваясь, поспешили к майору.

Тедди не спеша подошел к ним и присел на корточки, чтобы лучше их слышать.

- Шеф, она очень опасна. – затараторил Алан, нервно поглядывая на Аббадон – Она легенда. Ее еще никто не побеждал.

- К тому же, она не брезгует и смухлевать, если что. – поддержала его Сирена.

- Смухлевать? – напрягся Тедди.

- На ринге не приветствуется использование магии. Только чистая физическая сила. – пояснил Алан – Но майор Торингейл, она…

Алан осекся и нервно замялся.

- Она

- Какие у нее способности? – поинтересовался он.

Но только Сирена открыла рот, чтобы рассказать ему, как ее перебил нежный, почти мурлыкающий голос Джин за спиной у Тедди.

- Майор Чандлер, я бы, конечно, с удовольствием подождала, пока вы наговоритесь со своими подчиненными, но, к сожалению, у меня не так много времени. Работа, знаете ли…

Устало выдохнув, Тедди коротко кивнул Алану и Сирене, давая понять, что он понял их предупреждения. Встав на ноги, он повернулся лицом к Джин.

- На что бьемся, крошка Тедди?

Поморщившись от такого обращения, Тедди кивнул в сторону толпы, которая с новыми силами делала ставки.

- Победишь, там уже неплохие деньги.

- Деньги мне не интересны. – пожала она плечами.

- Что ты хочешь? – с раздражением поинтересовался он, ожидая чего-то пошлого.

- Выиграю я, ты кое-что для меня сделаешь. – загадочно улыбнулась она.

- Что?

- Это секрет, крошка Тедди. Для большего интереса.

- А если выиграю я? – приподнял он широкую бровь.

- Я отстану от тебя. Будем делать вид, что не знакомы.

- Идет! – тут же согласился он.

И, хищно улыбнувшись, Джин встала в боевую стойку.

После того как прозвучал гонг, Джин бросилась на него. Такой скорости Тедди не ожидал, и все, что ему оставалось - просто отбиваться, не давая ей себя достать.

Когда Джин занесла ногу, чтобы нанести удар ему в живот, Тедди чудом успел перехватить ее и со всей силой крутанул ступню в тяжелом ботинке. Потеряв равновесие, Джин повалилась на пол, и в секунду Чандлер навис над ней с занесенным у лица кулаком.

Джин резко уклонилась в сторону, и его кулак приземлился в пол. Она перехватила его руку в болевой захват, и локтевой сустав тихо хрустнул. Тедди зарычал от боли и врезал ей локтем свободной руки по челюсти.

Ее голова откинулась от удара, а на ринг брызнули капли крови изо рта. Ухмыльнувшись кровавой улыбкой, Джин запрокинула ноги и сцепила их на шее Тедди, душа его стальной хваткой.

Пыхтя от натуги Тедди, удалось подняться на ноги, прихватив с собой Джин. Она висела на нем как обезьянка, но хватку не разжимала. Кое-как, не без труда, одной рукой ему удалось снять со своей шеи ее ноги, но она продолжала выворачивать ему сустав. И, размахнувшись, так как будто она ничего не весила, приложил ее спиной со всей дури о пол ринга.

Она лишь громко хохотала, но не отпускала его руку.

- Шеф! Она не чувствует боли! – услышал он сквозь шум толпы крик Сирены.

-Ах вот оно что!

У него не было шансов победить ее, измотав болью. Значит, надо срочно менять тактику. Но как? Она была быстрой, сильной, точной, да и к тому же не чувствует боли. Идеальное оружие. Но довольно скверный противник. Как победить того, кому не больно?

А в это время Джин сама выпустила его руку и, откатившись от него как мячик, встала на ноги.

- Ну вот! Мой маленький секретик раскрыт. – Джин метнула недобрый взгляд в сторону Сирены. Но та, надо отдать ей должное, даже не поморщилась.

Пот градом струился по взмыленной спине, груди и шее Тедди. Он был изрядно вымотан предыдущими поединками, и возможно, выдержал бы еще с десяток таких же, но поединок с ней выжимал из него все последние соки. А она лишь улыбалась и, пританцовывая, кружилась вокруг него.

Когда она дернулась в его сторону в очередной раз, Тедди был готов и, поймав ее в удушающий, начал беспощадно сдавливать предплечьем ее горло.

- Я ни разу не проигрывала и сегодня не проиграю. – тихо прохрипела она – Хотя бы, потому что я пока не готова отказываться от тебя, крошка Тедди.

После этих слов она исчезла из его рук. Ошарашенный, Тедди встал как вкопанный, а его руки повисли словно плети вдоль туловища.

Телепортация. Разумеется. Это самый распространенный дар после щитов. Было бы странно, если б его у нее не было.

Но с этим Тедди давно научился справляться. Лилит беспощадно гоняла всю команду, тренируя их чувствовать врага даже тогда, когда ты его не видишь. И Чандлер был самым лучшим ее учеником.

Он сосредоточился, закрыл глаза и обострил все свои рецепторы, всю свою интуицию. А когда почувствовал знакомое покалывание, вперемешку с огненным жаром в левой половине своего тела, понял – она там.

И, резко развернувшись, выставил руку вперед, поймав Джин за горло именно тогда, когда она там и появилась. Его пальцы сжались на ее тонкой шее, удушающей хваткой.

Джин впилась в его руку ногтями в отчаянном желании выбраться из смертельного капкана.

- А ты хорош, Чандлер!

Вместо ответа он лишь мрачно улыбнулся. Его карие глаза неотрывно наблюдали за тем, как ее глаза меняли свой цвет, становясь то более синими, то более зелеными. Он не знал, с чем связанно такое явление, но оно выглядело фантастическим и безумно завораживало.

И в его голове внезапно возникли непристойные, до безобразия непристойные картинки. Чуть приоткрытые пухлые губы, из которых вырывались протяжные, сладкие стоны. Глаза бирюзового цвета, на этот раз зеленее обычного, заволоченные пеленой вожделения, неотрывно смотрели на него, а ему хотелось тонуть в них все глубже и глубже. В своем видении, как наяву, он чувствовал нежный шелк ее кожи. Слышал ее запах шоколада и апельсина. Чувствовал, как ее обнаженное, разгоряченное тело прижимается к нему, трется и просит внимания и прикосновений.

В реальность его вернула сильная, адская боль. Выпустив ее из рук и отпрыгнув в сторону на несколько шагов, он схватился за пульсирующий дикой болью живот.

Гортанный, тихий смех Джин полностью привел его в чувства.

- Что ты сделала? – прошипел он.

- Я? – наигранно удивилась она – Ничего.

- Иллюзия! – догадался Тедди – Ты вложила мне в голову иллюзию.

- Я же говорила, никогда не опускай щиты.

Она дернулась в сторону, словно для удара, Тедди повелся и отступил, но это был обманный маневр и резкий выпад ногой достал его прямо в челюсть. Удар был настолько сильным, что голова Тедди закружилась, поменяв мир вверх тормашками. Покачнувшись, он упал на колени, и там его поймало колено Джин, целившееся ему в нос.

От удара Тедди откинуло назад, и он откатился к краю ринга.

- Майор, свали

Сирена была тут как тут, давая ценные советы.

Тедди удалось увернуться от ботинка Джин, летевшего ему в голову. Зажав подмышкой ее ногу, он со всей дури врезал ей по внешней части бедра, в самое сердце нервного узла, из-за чего нога Джин подогнулась, и та начала заваливаться на пол.

Этим Тедди и воспользовался. Потянув ее на себя, он перекинул ее за борт ринга, но Джин увлекла его за собой. Уже на полу, за рингом, они продолжали ползать по полу и колошматить друг друга из последних сил. Подминали под себя друг друга по очереди, в желании завладеть преимуществом и контролем.

Оба потные, оба в крови, с разбитыми лицами и внушительными кровоподтеками по всему телу. Но никто не хотел сдаваться, даже учитывая, что победа уже аннулирована.

Окружающие терпеливо ждали окончания боя. Всем было интересно, кто победит и кто заберет выигрышный куш в пятьдесят тысяч нуммусов. ³

И Джин, и Тедди были на пределе, но никто не хотел уступать. Спорную ситуацию разрешила пожарная сирена, взорвавшаяся пронзительным воем на весь тренировочный корпус.

Началась суета. Толкаясь, громко крича и ругаясь, люди начали спешно двигаться в сторону выхода.

С потолка потекла вода, заливая все вокруг мелким дождем.

- Это еще не конец, крошка Тедди. – пропыхтела Джин, сползая с Тедди и падая рядом с ним на спину.

- Вставай! – он приподнялся на локтях, пытаясь встать – Вставай! – повторял он, дергая ее за плечо – В задании пожар, надо уходить.

- Да лежи ты! – собрав последние силы. она пихнула его в грудь, заставляя лечь обратно на пол – Нет никакого пожара. Это твои балуются, пытаясь спасти тебя от позора.

И, с глухим стоном и мысленными благодарностями своим лейтенантам, Тедди растянулся на полу.

Тяжело дыша, приводя свой пульс и дыхание в норму, оба лежали, распластавшись на полу. Касаясь друг друга плечами, они смотрели в потолок и подставляли разгоряченные лица прохладной воде, капающей с потолка и заливающей несуществующий пожар. Только тот настоящий пожар, который полыхал в их телах, умах и душах, невозможно было потушить обычной, холодной водой.

***

В свою квартиру Джин буквально ввалилась, волоча свое тело из последних сил. И пускай она не чувствует боли, зато очень даже чувствует, как все ее мышцы забиты от напряжения, а все тело было липким от крови и пота, источая удушающее зловоние на два квартала вперед.

С тяжелым стоном она сбросила с себя ботинки и черную куртку, оставив ее валяться на полу, и прошла в ванную. Увидев свое помятое и местами рассеченное до крови лицо, она громко присвистнула.

- Вот же говнюк паршивый! – вслух выругалась она, раздвигая края раны на рассеченной брови – Шрам теперь останется.

У Джин напрочь отсутствовал культ внешности, ей было абсолютно наплевать как она выглядит. По крайней мере, так было раньше. Но, смотря на свое красно-синее лицо, она испытывала довольно смешанные чувства по этому поводу. И в основном ее волновало мнение кареглазого майора о том, как она выглядит в этот момент.

Утешало то, что этот хорек и сам выглядел не лучше, чем она. Эта мысль удивительным образом грела ее уязвленное эго.

Все мысли и «самолюбование» нарушил телефонный звонок. Достав телефон из кармана брюк, она посмотрела на экран. Номер был знаком, но записная книжка не отображала, кому он принадлежит.

- Да! – жестко рявкнула она, принимая вызов.

- Привет. – раздался с того конца растерянный знакомый голос.

Коди Паркер.

Видимо после предыдущего инцидента она удалила его номер, решив навсегда оборвать с ним связь. До этого дня он и сам не горел желанием с ней встретиться. Так зачем звонил сейчас?

- А, это ты. – безэмоционально буркнула она.

Поставив телефон на громкую связь, она положила его на край раковины и, включив воду, начала умываться.

- Что делаешь? – поинтересовался Коди, услышав шум воды.

- Усы брею! – закатила она глаза – Че надо?

На том конце повисла тишина. Видимо, Коди понял, что попал не в самое благоприятное время.

- Я подумал, может, нам встретиться? – наконец выдавил он неуверенно.

- Зачем?

Джин задавала вопросы номинально, от нечего делать, ведь ей было совершенно не интересен ни сам Коди, ни его предложения.

- Проведем время вместе. Расслабимся, как в старые добрые. – помолчав с секунду, он добавил более капризным тоном – Джин, я соскучился.

Достав из шкафчика баночку с перекисью и ватные тампоны, Джин щедро обработала раны на лице.

- Не интересно! – буркнула она, сосредоточив все внимание на своем лице.

- Ты какая-то сегодня без настроения! – его обиженный тон только распалял в ней раздражение.

- Сон страшный приснился.

- А что приснилось? – его голос резко изменился с обиженного на игриво-соблазнительный.

- Рожа твоя неприятная приснилась! – гаркнула она – Все! Ты мне мешаешь!

И, сбросив трубку, она устало облокотилась о раковину, опустив голову вниз. Но затем ее взгляд сполз к телефону, разбитые губы расплылись в коварной улыбке, а в голове зародилась идея. Хорошая или плохая… но то, что она ее реализует, было бесспорным.

Подхватив свой черный смартфон, она начала набирать сообщение. Ее изящные пальчики ловко порхали по экрану, и из динамика доносилось веселое клацанье клавиатуры.

-По общепризнанным подсчетам, я победила! Так что ты мне должен!

Ответ не заставил себя долго ждать.

-И кто же вел эти подсчеты? Уж не ты ли, твое самовлюбленное эго и раздутое самомнение?

А через пару секунд прилетело еще одно сообщение:

-И вообще, откуда у тебя мой номер?

-Крошка Тедди! Видимо, ты забыл, кто я. Ну, ничего, такому сладкому мальчишке простительна легкая забывчивость.

Она могла поклясться, что слышала скрежет его зубов с того конца связи.

-Дерзкая!

Единственное, что он написал. Но Джи не была готова закончить диалог.

-В любом случае ты мне должен. Хотя бы как джентльмен, за то, что испортил мое прекрасное лицо. Если слухи не врут, снайпер отряда Плеяды славится исключительными, благородными манерами. Не огорчай меня, Тедди Чандлер.

Ответа долго не было. Джин пристально, не отрываясь, смотрела в экран телефона. А когда увидела три жирные точки, говорящие о том, что собеседник набирает сообщение радостно подпрыгнула на месте, как школьница в период пубертата.

- Что ты хочешь? – наконец ответил он.

- Через месяц во

Телефон вновь замолчал, а затем взорвался новой порцией негодования.

-Рехнулась?! Я и ты? Пара?

- Ну, не на всю же жизнь! Только на этот вечер. Обещаю, тебе понравится.

Тедди молчал. Долго молчал. Джин уже думала, он не ответит. Поэтому решила подкинуть дровишек в потухающий костер.

-Не будь занудой, майор. Я обещаю, будет весело. Там каждый год… весело. Не вынуждай меня снова надирать тебе задницу и выбивать долг насильно.

В том как она установила паузу, Тедди почувствовал подвох. Она явно что-то не договаривала. Но ответил.

- Ты не надирала мне задницу! – упрямился он – И никуда я с тобой не пойду! Ты ведь чокнутая на всю голову.

- Я – само совершенство! А ты хорек небритый! – и закончила свое сообщение, прикрепив в конце смайлик, показывающий средний палец.

Она коварно ухмыльнулась, представив, как он пыхтит и охает от возмущения, увидев ее сообщение.

-Коза!

- Боги! Оскорблена до умопомрачения. Чандлер, ты даже ругаться не умеешь нормально. Но не переживай, я испорчу тебя.

- Как пережить то теперь такое счастье, даже не знаю?!

Она читала его сообщения, глупо хихикая. Ей нравилось его дразнить, но еще больше ей нравилось, как он отвечал ей.

-Спокойной ночи, крошка Тедди. Пусть тебе приснюсь я.

- Упаси вселенная! – ответил он, прислав страдающий смайлик – И тебе спокойной ночи, сумасшедшая.

После их переписки, Тедди долго переживал, не пережестил ли с обзывательствами? Не обиделась ли она? А если обиделась, стоит ли принести свои извинения?

Он так же, как и она, стоял в ванной своей квартиры и, шипя от боли, поливал свое разбитое лицо перекисью прямо из баночки.

Он не ожидал сообщений от нее. Но надо признать, что-то внутри дрогнуло, когда он понял кто отправитель. Что-то теплое и мягкое, как ласковая кошка, скрутилось внизу живота и тихо вибрировало, напоминая мурлыканье.

Ему не нравилось, как его тело отзывается на нее. Она была совершенно не в его вкусе, ни внешне, ни внутренне. Абсолютной противоположностью его типажу. Но, видимо у его тела было другое мнение по этому поводу. А может, это давало о себе знать долгое воздержание? Ведь последний раз он имел близость с женщиной несколько месяцев назад.

В отличие от своих коллег, Парсона и Ленгли, которые не пропускали на своем пути ни одной юбки, Тедди был более избирателен на счет женщин.

После их первой встречи Тедди долго не мог забыть безумную наемницу, часто возвращаясь мыслями к сумасшедшей блондинке с необычными глазами. А после того, что она ему сегодня показала… Та иллюзия была настолько реальной. Как такое возможно? Он чувствовал и ее запах, и вкус, и даже чувствовал, какова она на ощупь. Воспоминания об этом взорвались новым приступом желания.

Наплевав на обработку ран, Тедди сорвал с себя одежду и встал под холодный душ, в желании остудить свои безумные, нереальные фантазии.

Глава 9

Рекруты обучались довольно быстро. Это радовало Тедди.

За неделю они научились довольно ладному построению. Выучили все военные звания от младшего сержанта до генерала. Научились правильному обращению к старшим по званию.

Также, посовещавшись между собой, вся команда выбрала себе командира, того, кто будет нести ответственность за весь отряд и станет связующей нитью между командирами и командой. Им стал самый старший рекрут – Джон Хадсон. Высокий, ладный светловолосый мальчишка с темно-зелеными глазами. Парень был по душе Тедди. Не задиристый, ответственный, спокойный и рассудительный молодой человек.

Жаркое полуденное солнце нехило припекало макушки, но рекруты стойко стояли на плацу по стойке «смирно» и терпеливо выслушивали замечания старшего лейтенанта Эванза.

Тедди видел, что Алан больше придирается, чем крушит их по делу, но одергивать его не стал. Не гоже принижать авторитет лейтенанта в глазах рекрутов.

Они стояли вперемешку – девочки с мальчиками, по росту, от самого высокого к самому низкому. На каждом из них уже была надета фирменная черная военная форма.

Во время занятий Тедди не разделял их на девочек и мальчиков. Все занимались единым цельным отрядом, как команда. Без поблажек и заниженных планок на гендер или возраст. Здесь все были равны и едины.

Но в вечернее время он строго следил за тем, чтобы никто не осуществлял каких-либо поползновений на противоположную, запретную территорию.

Чандлер ожидал, что попытки будут, и уже в первый день запрета, поздно вечером, поймал двух мальчишек что пытались подглядывать за девчонками в душе. Тогда он знатно накрутил им уши и отвесил хороших пинков под зад. В наказание штрафникам и в назидание всем остальным он заставил всю мужскую половину отряда отжиматься от пола сорок раз.

А дальше команда сделала все за него. Из-за жесткого наказания парни устроили штрафникам «темную», и больше попыток нарушить запрет не было. Пока не было.

Взгляд Тедди скользил по строю и зацепился на самом последнем в строю рекруте. Она была не только самой маленькой в команде, но и самой младшей. Девочки постарше всячески заботились о ней и оберегали. Помогали купаться и заплетать густые светлые волосы.

Малышка Риджина Дарси, та самая девчушка, что похитила сердце майора в первый день его знакомства с рекрутами, по-прежнему сжимала в руках своего плюшевого мишку. Даже стоя в строю, она отказывалась расставаться с ним. Как бы Тедди ее ни уговаривал, обещая самолично присмотреть за «мистером Пушком», девочка ни в какую не соглашалась расставаться с любимой игрушкой.

В итоге тренер сдался. Поняв, что плюшевая игрушка является для ребенка неким якорем и последней связующей нитью с прошлой жизнью, он разрешил присутствовать на построении, тренировках и теоретических занятиях и мистеру Пушку тоже.

Когда лейтенант наконец угомонился, то отпустил рекрутов по команде «вольно», и те отправились на обед.

- Строго ты с ними. – пожурил Тедди.

- Это разве строго. – не весело отозвался Алан – В наше время за те же самые ошибки как у них, мы получали палкой промеж лопаток.

- И девочки? – удивленно моргнул майор.

- А вы у Сирены спросите. – по лицу Алана пробежала мрачная тень.

Тедди давно заметил, что между этими двумя есть что-то большее, чем совместная служба. Он мог дать руку на отсечение, что старший лейтенант Эванз сохнет безумной, сумасшедшей и всепоглощающей любовью к своей напарнице.

И как бы ни старался Эванз, как бы ни придумывал самые изощренные знаки внимания, все его попытки ухаживаний строго пресекались. Но украдкой она смотрела на него глазами, полными тоски, привязанности и печали.

Тедди видел все, как бы хорошо они ни старались этого скрыть. Но вмешиваться в их довольно непростые отношения не спешил. В любом случае это его не касается, пока напрямую не мешает службе.

- Знаете, шеф. – Алана повернулся к Тедди и посмотрел ему в глаза – Вы не слишком жестите. Не балуете конечно, но и нет в вас жестокости. Все строго, четко, по делу. Я рад, что у рекрутов такой тренер. Жаль, у нас в свое время не было такого.

А затем он резко развернулся и пошел вслед за рекрутами в столовую.

Тедди одновременно стало и приятно и тяжело на душе.

Он обвел взглядом огромную бесцветную военную территорию и ужаснулся от того, сколько же поломанных душ и тел скрывает это мрачное унылое место.

Он хотел, чтобы его выпуск был другим. Не утратившим свою человечность. Хотел создать новое поколение, с которого начнется новая эра, новые правила, новые законы. И он создаст таких солдат. Машина для убийств в которой все еще живет и бьется горячее человеческое сердце.

- Майор Чандлер. – услышал он тихий, тонкий голосок и опустил голову вниз.

Она была такой маленькой, или же наоборот он был такой большой, но Реджина едва доставала ему до середины бедра. Для того чтобы ребенку было комфортнее он присел на корточки, желая быть на уровне ее глаз.

- Рекрут Дарси. Ты почему не в столовой?

Его голос был беспристрастным, но по тому, как ребенок тянулся к нему всю дорогу, Тедди понял, что его выдают глаза, которые светились теплотой и заботой. Если голос он мог настроить и контролировать, то состояние души, увы, никак не подчинялось рассудку.

- Я отстала. – честно призналась она и опустила глаза в пол – Вы не проводите меня?

Внутри Тедди началась борьба. Борьба тренера и обычного мужчины. Как тренер он не должен поощрять вне уставные отношения с рекрутом, но как человек…

Наплевав на все правила, законы и порядки, Тедди со стоном поднялся на ноги и протянул девочке свою руку.

- Пойдем. Я провожу тебя.

Она резко вздернула голову и посмотрела на него своими огромными оленьими глазками, не веря своим ушам. А затем улыбнулась такой светлой и чистой улыбкой, что у Тедди чуть не лопнуло сердце от жалости к невинному и светлому дитя.

Вложив свою крохотную ладошку в его огромную, мозолистую медвежью лапу, девочка вприпрыжку поскакала рядом с ним в столовую.

За всей этой милой картиной из-за угла казармы, прислонившись плечом к стене, наблюдали сине-зеленые глаза майора Торингейл.

- Интересненько. – промурлыкала она, складывая губы трубочкой – Новый подход в обучении? Чем дальше, тем чуднее. Ты не перестаешь меня удивлять, Тедди Чандлер.

А затем она испарилась, словно никогда там и не стояла.

***

- В этом году мы будем участвовать в Играх? Они начнутся уже через неделю. – поинтересовался Бил Хантер.

Вся команда Джин сидела в своем кабинете в корпусе «Красных» и явно страдала от безделья.

Люси как обычно копалась в своем компьютере, выискивая что-то лишь одной ей ведомое.

Зак перебирал свои медицинские припасы. Выкидывал препараты с истекшим сроком годности и составлял списки того, что нуждается в пополнении.

Бил, почесывая коротко выбритые виски и приглаживая более удлиненную середину, слонялся из угла в угол, не зная, чем себя занять.

Джин сидела за длинным столом, закинув на него ноги, и задумчиво чистила ногти острым кончиком армейского ножа. Все ее мысли были направлены на то, что она видела сегодня утром и какие чувства все это всколыхнуло в ней.

Она уже давно не испытывала ничего подобного. Ведь единственной ее эмоцией была агрессия, которую она усердно пыталась преобразовать во что-то другое, более разнообразное. Но с момента встречи с Тедди она стала испытывать давно забытые старые чувства. Более гуще, ярче и вкуснее. Словно он приоткрыл разноцветную палитру внутри нее.

- Конечно, будем. – отозвалась на его вопрос Люси – Или же ты так просто хочешь отдать победу Барнсу и его команде?

Услышав имя своего заклятого соперника, Джин оживилась и прислушалась к разговору.

- В том году мы впервые проиграли. – рассуждал в слух Бил, заглядывая за плечо Заку – А это учитывая, что тогда наши силы были ровны. Сейчас мы уступаем ему хотя бы в численности отряда.

- Да, говорят, он взял еще двоих. – поддержала его Люси и повернулась в сторону Джин – В том году и нас и их было семеро. Мы потеряли двоих на тех играх, а он не то, что не понес ущерба, так еще и прибавил двоих.

Люси испытующе смотрела на своего командира, она видела, как та усердно обдумывает информацию.

Бил, казалось, потерял весь интерес к беседе, переключившись на Зака и его занятие.

- Что будем делать, командир? Нас четверо, их девять. Заведомо проигрышный расклад. – не унималась Люси.

Джин думала.

Алекс Барнс был самым главным ее соперником. Он так же, как и она, обладал семью магическими способностями из восьми. У него также была команда из первоклассных спецов. Он и сам был катастрофически опасным и ничем не уступал Джин по силе. За исключением того, что у нее был теневой разлом, но не было регенерации. У него же наоборот была регенерация, но не было разлома. Во всем остальном они были одинаково опасными.

Но Люси права, идти вчетвером против девятерых головорезов — это смертельно-проигрышный вариант. А учитывая, что Люси навигатор команды, и если ее взять в полевые сражения, они останутся слепыми. А если оставить ее за компьютером, то они втроем точно проиграют, если вообще останутся живы.

- Какое бы решение ты ни приняла, мы тебя поддержим. – наконец отозвался Зак, громко хлопая по руке Била, когда тот схватил очередной пузырек с лекарствами.

Одернув руку и зашипев от боли, Бил яростно покивал, соглашаясь с медиком. Люси ограничилась молчаливым пожатием плеч.

- Тогда играем. – наконец объявила свое решение майор – Пускай мы и проиграем, зато никто не назовет нас трусами.

-

- Пансек скорее похудеет, чем даст ей полковника. – недовольно фыркнула Люси.

По кабинету прокатился дружный, громкий хохот. Но Джин была с ней полностью согласна. Она уже пять лет находилась в должности майора, и чтобы она ни делала, сколько бы раз ни умирала и не убивала других, звание оставалось прежним. Мстительный Пансек ни в какую не повышал ее.

Но стоило Барнсу единожды победить ее, как ему тут же посулили полковника. Не справедливо, по ее мнению. Но особо она не страдала по этому поводу. Главное, у нее была команда и та независимость, которую можно получить после майора. Остальное уже не важно. Ради независимости она пережила все ужасы загробной жизни.

Наблюдая за тем, как команда оживленно и возбужденно загудела, Джин смотрела на них с натянутой маской привычного ленивого безразличия. Хотя внутри все горело недобрым огнем. Она вела их на смерть. Опять. Но это была их работа, и, глядя на то, как они активно начали готовиться к Играм, было и дураку понятно, что те сильно заскучали, сидя в корпусе без дела.

Они были солдатами, наемниками, убийцами, профессионалами своего дела, а таким нельзя скучать. Это как бомба замедленного действия. Чем больше в них копиться энергия, тем громче рванет в самый неожиданный момент.

- Давно пара было вас выгулять. – пробурчала она, видя, как Зак и Бил грубо пихают друг друга локтями, деля место за довольно просторным столом – Застоялись в стойле жеребчики.

К слову говоря, Игры устраивали для военных именно с такой целью – дать солдатам возможность выпустить пар и накопившуюся энергию.

Для всех это довольно безобидные классические соревнования без применения оружия, но грубой силой пользуйся сколько хочешь.

Но для Высшей Лиги, таких как Джин и Барнс были другие правила и условия. Те должны доказать свою уникальность, талант, силу и превосходство. Но вполне возможно, что это был способ просто стравить между собой двух сильнейших противников. Ведь если такие объединятся… Кто знает, что они могут натворить. Для этого их и держат на расстоянии, успешно пользуясь инструментом вражды и мести.

Глава 10

Чем ближе приближались игры, тем нервознее и напряженнее становилась обстановка среди солдат. Каждый считал своей святой обязанностью устроить любую стычку с противоположной командой. Потасовки начинались с любого пустячного слова, неосторожного взгляда или нечаянного касания.

- Что происходит?!

Зайдя в столовую для офицеров, Тедди обомлел, увидев, как куча солдат мнут друг другу бока в клубке из человеческих тел прямо посреди столовой.

Визг, ор, отменная брань и ругань лилась непрерывным громким потоком. Вокруг царил хаос и бардак, в который, впрочем, никто не спешил вмешиваться.

- Нормальная практика.

Рядом с ним словно из ниоткуда появилась Джин. Сложив руки на груди, она с материнским снисхождением и легкой полуулыбкой взирала на дерущихся солдат.

- Скоро Игры, вот они и стучат копытами. Молодежь еще не в состоянии себя контролировать как следует.

Приглядевшись, он понял, что действительно в центре кровавых событий находился самый младший и юный офицерский состав. Причем как парней, так и девушек.

Тедди слышал про эти «Игры», но не ожидал такого массового ажиотажа по этому поводу.

- Здесь мы спокойно не поедим в ближайшую неделю. – с разочарованным вздохом заключила она и неосознанно потерла голодный живот.

Затем Джин резко развернулась к Тедди. Ее взгляд был задумчивым и проницательным.

- Поехали. – разворачиваясь в сторону выхода из столовой, она хлопнула его по плечу – Знаю я одно местечко неподалеку. Там вполне себе кормят.

Увидев, что Чандлер даже не пошевелился, чтобы последовать за ней, она добавила, указывая в сторону двери:

- Я угощаю!

С минуту он колебался. Те эмоции, которые она вызывала в нем, ему определенно не нравились, особенно после той иллюзии, которую она создала в его голове. Точнее сами эмоции нравились, не нравилась та, кто их вызывал. Но есть хотелось безумно. И в результате голод победил упрямство. В конце концов, это не свидание, и нет ничего страшного в том, что ему составит компанию самая чокнутая женщина, которую он когда-либо встречал в своей жизни.

- Хорошо. – сделал он шаг вслед за ней – Только плачу я! Не хватало, чтобы женщина платила за обед.

- Ух, погляди, какой гордый. – игриво взъерошилась она – У нас тут вообще-то равноправие.

- Да на здоровье. – буркнул он, идя с ней рядом – Только плачу я!

- Как пожелаешь, крошка Тедди.

Услышав свое новое прозвище, Тедди раздраженно поджал пухлые губы. Его реакция была замечена Джин и вызвала в ней приступ веселья.

- Я не поеду на этом! – негодующе взорвался Тедди, когда Джин остановилась возле своего мотоцикла и протянула ему черный шлем – Тем более двойкой.

- Да что тут такого? – всплеснула она руками – Твои яйца не отвалятся, если ты поедешь двойкой с женщиной.

- Я не поеду, сказал! – упрямился он – Два колеса не безопасно в принципе, а если за рулем безумная женщина, то риски увеличиваются в двое. Поедем на моей.

Джин устало сдавила пальцами переносицу.

- Но… - указала она в сторону мотоцикла.

- На машине! – оборвал он ее на полу слове – Живо!

Громко, цокнув и закатив глаза, Джин положила шлем на мотоцикл и поплелась за Тедди в сторону его черного внедорожника, который он взял из гаража корпуса, для личного пользования.

- Зануда ты, Чандлер! – бурчала она, усаживаясь на пассажирское сиденье – Где азарт, адреналин, веселье?

Он не удостоил ее ответа, вместо этого лишь строго и свирепо зыркнул на нее темно-карими глазами.

Джин не обманула. В кафе, в котором они сидели спустя двадцать минут, действительно вкусно кормили. Да и обстановка была довольно милой и уютной.

Большие светлые окна, много живых растений в напольных вазонах, тихая музыка, удобные диванчики для гостей и приветливые официанты.

Джин и Тедди выбрали самый дальний столик возле окна, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания. Гости заметно занервничали, увидев людей в черном, некоторые даже поспешили как можно скорее закрыть свой счет и убраться подальше

Этим Тедди и нравилась Хистерия и его отряд. Скрытность – их самый лучший друг. Плеяды могли совершенно спокойно находиться в толпе, среди людей, и не быть замеченными. Потому что о существовании их отряда знали лишь определенные слои общества, а обычные мирные граждане даже не подозревали, что на страже их спокойствия стоит шесть человек отряда специального назначения и одна темная фея.

На Зартане дела обстояли ровным счетом наоборот. Униформа, которую солдаты вынуждены были носить, выдавала издалека. И по реакции окружающих, людей в черном откровенно побаивались, а то и ненавидели.

Когда принесли заказ Джин накинулась на свою отбивную, как изголодавшаяся хищная кошка. Не заботясь о правилах этикета, столовых приборах и посторонних людях, отрывала куски мяса зубами, даже не потрудившись разрезать их на более меньшие кусочки.

Вопреки всему такая картина вызывала у Тедди приступ умиления. Он с интересом изучал все ее повадки и движения, в то время как она, казалось, даже забыла о его существовании, полностью поглощенная своей тарелкой с едой.

Она не старалась быть кем-то другим. Быть лучше или хуже, чем есть на самом деле. Она просто была собой и делала то, что считала правильным и уместным. Это странным образом цепляло. Хотя скорее всего, будь на ее месте любая другая девушка, Тедди просто прекратил бы общение со столь странной особой. Но Джин… Она была другой, уникальной, неповторимой и противоречивой. О таких говорят – незабываемая женщина.

Чандлер ел медленно, не торопясь отрезал кусочек за кусочком, сочного стейка и со смаком тщательно прожевывал волокнистые ткани. Медленно накалывал на вилку дольки запеченного картофеля, макал его в чесночный соус и с наслаждением жевал.

Он никуда не торопился, наслаждался каждой секундой в то время, как она спешила жить, словно ее время на исходе, а она еще не всем успела насладиться.

Насытившись досыта, Джин лениво с характерным кряхтением потянулась. Подперев подбородок кулаком и подставив лицо яркому солнцу, она лениво уставилась в окно, внимательно наблюдая за прохожими.

Ее расслабленная поза, то, как она жмурилась от удовольствия и безмятежности, напоминало Тедди домашнюю, пушистую, ручную кошку. Но он очень хорошо понимал, что эта ассоциация обманчива. У этой кошечки в арсенале были очень острые когти и зубы, которыми она с легкостью способна вспороть любое горло.

Когда подошедший официант забрал у них со стола пустые тарелки, взамен принес заказанные напитки. Для Тедди горячий черный кофе без сахара, для Джин большой стакан лимонада с веточкой мяты и кубиками льда.

Поболтав соломинкой в лимонаде, она в конце концов обратила на него внимание впервые с того момента, как села в его машину.

- В конце концов ты прожжешь во мне дыру своим взглядом, Тедди Чандлер.

- Мне интересно. – отпив глоток горячего кофе, он поставил чашку на стол.

- У? – отозвалась она, потягивая лимонад через соломинку.

- С самой первой встречи ты пытаешься запустить в меня свои когти. Мне интересно, зачем?

Сложив локти на стол, он, не отрываясь, смотрел на нее. А когда она подняла на него глаза он в очередной раз залип в бездонных колодцах ее сине-зеленых глаз.

Он считал, что у Лилит самый необычный цвет глаз, но этот… Эти глаза были как магнит. В них хотелось смотреть и смотреть. Тонуть и тонуть в их глубине.

- Запустить в тебя когти? – медленно повторила она его вопрос и ее губы растянулись в лукавой улыбке – Тедди, у меня очень даже мягкие лапки. Никаких когтей. Хочешь, докажу?

- Ну? – лениво отозвался он.

Весь его внешний вид говорил о том, что он ни капли не верит ей и ждет того, что она любым свои неосторожным движением лишь подтвердит его слова.

Но когда его внутренних щитов коснулась нежная, мягкая и ласковая невидимая рука он напрягся и замер.

- Это я. Не бойся. – улыбнулась она, заметив его напряжение.

Но от того, что это была она, легче не стало.

А тем временем ее рука скользила по его щитам, поглаживала, прощупывала, словно искала слабое, уязвимое место, чтобы проскочить внутрь.

Эти ее прикосновения разительно отличались от того, как она впервые ударила по его щитам. Резко, сильно, даже немного болезненно. Но сейчас она была крайне нежной, ласковой и мягкой. Казалось, еще чуть-чуть, и он замурчит от удовольствия и сам, добровольно опустит щиты.

- У тебя очень сильные щиты. – ее голос был спокойным, тихим, даже немного убаюкивающим – Но есть слабые места, где тоньше всего.

Тедди почувствовал небольшое давление.

- Например, вот здесь.

Затем ее рука заскользила чуть выше.

- И вот здесь.

Он, не отрываясь, смотрел на нее. Ожидал, когда на ее лице появится саркастическая улыбка, говорящая: «Не так-то ты и хорош». Но Джин была спокойна, расслаблена и сосредоточенна. Она хотела… помочь? Указать ему на ошибки, которые он должен исправить ради своей же безопасности.

- Я могу сломать их даже не напрягаясь. – и он почувствовал чуть более сильное давление – Но не буду.

И, проведя кончиками пальцев по его барьерам в последний раз, отступила. И неожиданно для себя он почувствовал холод, одиночество и разочарование от прерванного ментального контакта. Ему хотелось еще. И эта внезапно открывшаяся правда шокировала его.

- Почему? – искренне полюбопытствовал он.

- Я хочу, чтобы ты впустил меня добровольно. – пожала она плечами и отпила лимонад.

- Зачем? Что ты хочешь там увидеть?

- Тебя. Какой ты настоящий.

Ее ответы были такими простыми, без двойного смысла или издевки, что Тедди был покорен такой искренностью.

- А сама готова показать себя настоящую? – прищурился он – Покажешь мне сой разум?

На секунду она замерла, обдумывая ответ.

- Там нет ничего интересного. – ему показалось или же действительно в ее голосе звучала скорбь – Там одна темнота. Больше ничего.

Джин знала, что он поймет ее слова не в буквальном смысле. Подумает, что это аллегория. Но то, что она сказала, имело самый что ни на есть прямой смысл.

- Не верю.

Единственное, что изрек он перед тем, как разорвать с ней зрительный контакт и вернуть свое внимание к чашке с кофе.

Заканчивали обед в напряженном молчании. Выходили из кафе тоже молча.

Но когда они шли к машине Тедди не выдержал. Развернул ее лицом к себе, резко дернув за локоть.

- Признавайся, что тебе от меня надо?

Он терпеть не мог игр, интриг, двойных посланий и

Увидев, какой злостью и негодованием, полыхают его глаза, Джин получила неимоверное удовольствие. Не имея в себе большого спектра эмоций, она наслаждалась и впитывала любые чужие. Не важно, положительные или отрицательные. Любые эмоции доставляли ей блаженство.

Как только ее губы разомкнулись для того чтобы, дать дерзкий ответ и усилить огонь его злости она увидела, как его глаза резко метнулись ей за спину, на проезжую часть. В секунда его лицо вытянулось от удивления, зрачки сузились от страха и тревоги.

Она хотела обернуться, чтобы посмотреть, что вызвало в нем такое удивление, но не успела. Тедди резко повалил ее на землю прикрывая собой, а через доли секунды прогремела череда автоматной очереди.

Когда он увидел, как черный тонированный фургон замедлил скорость, поравнявшись с ними, а из его открытой двери выглядывает дуло автомата, нацеленное в спину Джин, он среагировал молниеносно. Не задумываясь над тем, что и зачем он делает, Тедди повалил ее на землю и прикрыл собой.

Стрельба длилась секунд пять, после чего фургон со свистом шин исчез из поля зрения также быстро, как и появился.

Стрельба напугала прохожих. Началась жуткая паника. Люди с криками и визгами разбегались кто куда. Подхватив детей на руки, торопились скрыться за ближайшим углом, в здании, в машине. Все спасались бегством, все спасали себя.

Только он неподвижно лежал на ней, продолжая закрывать хрупкое тело, распластанное под ним на асфальте, своим телом. Он хотел приподняться на локтях, чтобы посмотреть, как она и не раздавил ли он ее своим весом, как почувствовал резкую, пронзающую все тело боль в левом боку.

Джин лежала под ним не шевелясь, эгоистично и нагло наслаждаясь тяжестью его тела, силой его стальной груди и запахом… таким пряным с нотками мяты. Но когда Тедди зашевелился и издал глухой, тихий болезненный рык, Джин поняла, что он ранен.

Быстро и ловко выбравшись из-под него, она задрала края его куртки и увидела кровь.

- Зачем? – еле слышно прошептала она.

- В тебя стреляли. – ответил он так, словно объяснял ребенку банальные вещи.

- Да, но зачем ты закрыл меня собой?

Его поступок не укладывался у нее в голове. В ее мире не было места бескорыстию, самопожертвованию и благородству. В ее мире каждый сам за себя, если дело не касалось денег или иной выгоды.

- Тедди! Зачем?! – повторила она свой вопрос.

Но он не ответил, лишь скривился от боли.

Джин разорвала на нем футболку и увидела огромную, кровоточащую дыру в левом боку своего спасителя. Он стремительно терял кровь.

- Тебе нужна помощь. – зажимая его рану рукой, она впервые в жизни растерялась.

- Машина… она… - он задыхался от боли.

Джин видела, как бледнеет его лицо, а на лбу выступает липкий холодный пот. Дерьмовый признак. Она знала, что не довезет его ни до ближайшей больницы, на до любой другой доступной помощи.

- Ты истечешь кровью пока мы будем ехать.

Это она сказала скорее себе, чем ему. Он спас ей жизнь, а она колебалась. Не хотела делать то, что следует. Не хотела, но должна. Должна ли? Это был его выбор лечь под пули вместо нее. Но если он умрет, как она будет жить с мыслью, что могла его спасти, могла, но не сделала из-за эгоизма?

Пока она колебалась, он истекал кровью лежа на асфальте.

И тогда она наплевала на свой гадкий, мерзкий внутренний голос.

Приподняв Тедди за плечи, она ледяным тоном велела:

- Обними меня! Крепко! И не отпускай!

Сопротивляться и выяснять причину странных приказав он не стал, да и сил не было. Тедди крепко обнял ее за плечи, и в этот самый момент ему в нос ударил знакомый из видения запах шоколада и апельсина. А затем ее нежные руки обвили его, обнимая под грудью, и мягкое женское тело прильнуло к нему так сильно, что он практически перестал чувствовать сводящую с ума боль.

- Как я это ненавижу! – еле слышно прошептала она, опаляя его шею горячим дыханием.

Стоило ему моргнуть, и вот он уже не на тротуаре посреди улицы, а в военном корпусе. В кабинете Королевской гвардии. А над ним обеспокоенное, хмурое лицо медика команды Джин.

- Зак, помоги ему. – еле слышно простонала Джин и на четвереньках отползла от Тедди.

Первым делом Зак дернулся к ней. Но она быстро остановила его:

- Я в норме! Помоги ему! – махнула она в сторону истекающего кровью Тедди.

Быстро оценив ситуацию, Зак занялся тем, кому помощь была нужнее.

Увидев ее, бледную как мел, стоящую на четвереньках, яростно борющуюся с приступами тошноты и головокружения Тедди искренне обеспокоился. Все ее тело сотрясали судороги, она громко и глубоко сопела, пытаясь обуздать свое предательское тело. Он попытался приподняться на локтях, чтобы приблизиться к ней. Но резкая боль в боку не дала ему даже пошевелиться.

- Джин! – простонал он, отчаянно пытаясь дотянутся до нее хотя бы рукой.

- С ней все будет хорошо. – резко одернул его Зак и что-то залил ему на рану.

Яркая белая вспышка боли ослепила его разум. Все что происходило дальше он помнил лишь отрывками. Лысая татуированная голова Зака то появлялась, то исчезала из поля зрения. Его вены прокалывали острыми иглами вводя не известные ему лекарства. Приподнимали голову и вливали в рот какие-то горькие настойки, половина которых проливались мимо, заливая шею и грудь.

Тедди не знал, сколько прошло времени, но когда он мало мальски пришел в себя, боль уже начала отступать. И через некоторое время утихла почти полностью. Он даже смог сесть, чтобы осмотреть свою рану.

Все еще находясь на полу в луже собственной крови, он с изумлением смотрел на маленький розовый рубец в своем боку, где совсем недавно зияла довольно большая дырка.

Зак сидел рядом. Уставший, угрюмый и молчаливый, он вытирал кровь со своих рук белым полотенцем.

- Вот. Помажешь это на ночь, и рубец исчезнет. – он протягивал Тедди маленькую зеленую баночку с какой-то мазью.

Кивнув в знак благодарности, Чандлер принял мазь из рук медика.

- Как такое возможно? – ошеломленно выдавил он, поглаживая розовый шрам.

- Чудеса медицины. – устало хмыкнул Зак.

Затем Тедди вспомнил о Джин и начал судорожно оглядывать кабинет. Столы, стулья, компьютеры, шкафы с какими-то папками, но из людей больше никого. Только

- Где Джин?! – обеспокоенно продолжал он шарить глазами по кабинету.

- С ней все будет хорошо. – Зак поднялся на ноги и подал руку Тедди – Конечно, выворачивать ее будет до вечера, но она придет в себя.

Увидев недоумение на лице майора, Зак решил пояснить.

- Телепортация - сложный механизм. Если ты перемещаешь лишь себя, на это уходят жалкие крохи энергии. Но когда ты перебрасываешь еще кого-то, это отнимает уже больше сил. А ты, майор, очень крупный парень, особенно для нее. – затем он помялся, не зная, стоит ли говорить или нет – Бывали случаи, когда слишком большой вес убивал телепортера. Это так… тебе на будущее.

- Мне надо ее увидеть. – засуетился Чандлер.

Он почувствовал острую необходимость убедиться в том, что она действительно в порядке.

- Всем надо. – хмыкнул Зак – Только ты ее хрен найдешь, если она не захочет. А что-то мне подсказывает что наш командир сейчас блюет дальше, чем видит, и зрители ей ой как не нужны. Поэтому мой тебе совет, майор, - Зак по-дружески хлопнул Тедди по плечу – Обожди. Она сама появится.

Пожав друг другу руки и поблагодарив Зака за помощь Тедди отправился на свое рабочее место, где его уже с нетерпением ждали рекруты и встревоженные лейтенанты.

Он не стал им рассказывать о случившемся, но у самого вся ситуация еще долго не выходила из головы.

Глава 11

Последующую неделю Тедди не виделся с Джин. Она словно испарилась. Он искал ее по всему корпусу, звонил, писал сообщения с просьбой увидеться или выйти на связь. Но она не отвечала и полностью игнорировала его.

И чем дольше она его игнорировала, тем мрачнее он становился. Его тревога усиливалась с каждым прожитым в неопределенности часом. Он отрицал потребность в ней. Отрицал, что его неимоверно тянет к безумной наемнице. Всю свою одержимость он списывал на обычное человеческое беспокойство о женщине, спасшей ему жизнь, хотя он прекрасно осознавал, что она могла этого не делать.

Он хорошо понимал ее темперамент и знал, что она совершенно спокойно и хладнокровно могла его бросить на том самом тротуаре и не испытывать после никаких угрызений совести по этому поводу. Он видел ее глаза в тот день. Видел ее внутреннюю борьбу. И она все же помогла ему. Не бросила.

Но к концу недели произошло нечто странное, не объяснимое и довольно загадочное для него событие.

Проходя поздно вечером по территории, он почувствовал, как его тянет в сторону спортивного корпуса. Он не знал, что это было. Но если бы его спросили, он описал бы это чувство как нить или тонкую связующую цепь, что тянула его и отзывалась легкой вибрацией с того конца.

Намотав неосязаемую цепь себе на кулак, он последовал за ней. В итоге она привела его к вожделенному объекту, что занимал все его мысли в последнее время.

В пустом тренировочном зале горел один-единственный фонарь, под которым изо всей своей нечеловеческой силы майор Торингейл молотила здоровенный боксерский мешок.

Тедди приближался медленно, тихо, стараясь не напугать и не спровоцировать ее на нежелательную агрессию.

Чем ближе он подходил, тем четче видел, что занимается она уже довольно давно. Взмыленная, взъерошенная, насквозь мокрая от пота, она как одержимая лупила по мешку.

Когда он подошел слишком близко, она резко остановилась.

- Зачем пришел? – не оборачиваясь спросила она, а затем продолжила махать кулаками.

Ее удары были резкими, точными и настолько сильными, что шестидесятикилограммовый мешок отлетал от ее кулаков, как воздушный шарик.

- Я искал тебя.

Тедди постарался сделать как можно более безразличное и скучающее выражение лица. Прислонившись плечом к соседнему мешку, он сложил руки на груди и уставился ей в спину.

- Зачем? – не останавливаясь пропыхтела она.

- Поблагодарить.

И тут она резко остановилась и обернулась.

- Поблагодарить?! За что?

С первого взгляда на нее он понял, что с ней что-то не так. Но когда она повернулась, выражение ее лица заставило его напрячься и выпрямиться.

Пухлые розовые губы были бледными и сжатыми в тонкую линию, бирюзовые глаза заволокло кроваво-красной пеленой, мышцы на скулах подрагивали от напряжения и между тонкими светлыми бровями пролегали глубокие морщинки.

- За что ты пришел благодарить, Тедди? – ее голос был угрожающе тихим, таким что все мышцы в его теле невольно напряглись, готовясь к схватке.

- Ты спасла мне жизнь. – он сделал маленький шаг в ее сторону.

Видя Джин такой ему безумно захотелось обнять ее, успокоить, подарить равновесие, дать опору и чувство защищенности.

- Ты спас мою. – холодно бросила она и отвернулась – Мы квиты.

- Но ты могла этого не делать. – он знал куда бить и бил прицельно точно.

Единственное, чего он не понимал, почему она злилась. Что вызывало в ней такие негативные чувства? То, что она спасла его, или то, что хотела бросить? Ведь в ее мире бросить человека на произвол судьбы — это обычное дело. И никто бы не осудил ее за такой поступок. Никто, в том числе и он, понимая принципы и законы этого общества: каждый сам за себя. Но, видимо, она по какой-то причине осуждала себя за что-то.

- Да, Тедди, могла! – выкрикнула она и развернулась к нему обратно лицом – И знаешь что? Я хотела тебя бросить. Я колебалась. Я не хотела тебя телепортировать. И я бы бросила, если б… - она резко умолкла.

- Если б что?

- Если б не этот дурацкий голос в моей голове. Он не давал мне этого сделать. Все твердил и твердил…– она обхватила свою голову руками словно этот голос до сих пор жил там и не давал покоя.

Воспользовавшись моментом, он сделал еще два шага в ее сторону.

- Это совесть, Джин. – мягко проговорил он – Иногда этот голос и заставляет нас совершать благородные поступки.

- Совесть?! – запрокинув голову назад, она громко и истерично засмеялась – Это совесть заставила тебя прикрыть меня собой?

- Нет. Я сам так решил.

В то время как она находилась на грани, а в ее душе бушевал настоящий шторм, закручивая смерчи ярости и всепожирающей ненависти и злости, он был спокоен, как титановая плита посреди этого шторма.

- В моем мире каждый сам за себя, майор Чандлер.

Майор Чандлер? В этот момент он даже пожалел, что не услышал

- А в моем мире люди прикрывают друг друга.

- О! Разумеется! – с сарказмом протянула она – Великая, прекрасная и неповторимая Хистерия! Как же! Розовый мир безопасности и благополучия. Утопия. Пример для подражания. Нечета таким, как мы.

Каждое ее слово было максимально пропитано сарказмом и ядом, нацеленным на поражение.

- Я этого не говорил.

Тедди продолжал сохранять спокойствие и сокращать расстояние между ними.

- Почему ты злишься? – спросил он, добравшись до нее почти вплотную – Потому что была вынуждена спасать меня?

С широко распахнутыми глазами она следила за тем, как его рука медленно поднимается и тянется к ее лицу. Когда костяшки его пальцев нежно прошлись по ее скуле, кожу тут же обожгло огнем, вызвав рябь мурашек по разгоряченному телу. От мимолетного блаженства Джин неосознанно прикрыла глаза, но, быстро опомнившись отошла на шаг назад.

- Я злюсь, потому что ты поймал мою пулю. – сквозь стиснутые зубы процедила она – Считай меня жадиной, но эта пуля была моей, а я не люблю делиться. Еще раз, - она угрожающе ткнула пальцем ему в стальную грудь – Полезешь прикрывать меня собой, выпущу кишки. Понял?

Смысл был понят.

Она злилась на то, что он подверг себя риску ради нее. А к этому Аббадон не привыкла. Нестандартное поведение привело к сильнейшему раздраю ее привычного мировоззрения, и ей просто требовалось время для того, чтобы принять и осознать тот факт, что кто-то может прикрыть ее спину. Что она не одна и может положиться на кого-то, кроме себя.

Сдерживая улыбку от осознания простой истинны, Тедди молча кивнул.

Получив утвердительный ответ, она снова отвернулась, но Тедди, схватив ее за плечо, мягко попытался развернуть Джин обратно к себе лицом.

- Джин, ты не одна…

За что получил мощный удар в челюсть. Удар был такой силы, что Тедди не устоял на ногах и рухнул на одно колено.

- Я одна, Чандлер! – кричала она - Я всегда одна! Всю жизнь одна!

И следом она ударила его ногой в живот.

Тедди не сопротивлялся. Покорно давал себя избивать.

Каким-то образом он интуитивно чувствовал ее состояние, чувствовал, что нужно сказать или сделать, чтобы принести ей облегчение.

Опрокинув его на спину и сев сверху, она молотила его по лицу кулаками, а он лишь защищался как мог. Выставив вперед блок, прикрывал лишь самые уязвимые места, но в остальном позволял ей делать с собой все что она пожелает.

- Больше никогда не смей рисковать из-за меня! – кричала она – Ты понял?! Понял?!

Когда она совсем выдохлась и устала, то рухнула ему на грудь, не в силах пошевелиться.

Выдохнув с облегчением, Тедди нежно и аккуратно обнял мокрое и скользкое от пота разгоряченное тело Джин. Ее дыхание было свистящим, тяжелым и глубоким. И пока она приводила свой сердечный ритм и дыхание в норму, неподвижно лежа на нем, он успокаивал ее, нежно поглаживая спину.

Когда Джин приподнялась и посмотрела ему в глаза сверху вниз, Тедди почувствовал, как та странная нить, что привела его к ней, начала уплотняться, становиться толще и осязаемей, стала обретать форму и цвет - серебряный цвет.

Когда ее глаза испуганно и удивленно округлились он понял, что и она почувствовала нечто похожее, а затем просто исчезла из его рук. Испарилась. Словно он никогда и не держал ее в своих объятиях. Единственным доказательством их телесного контакта являлся запах шоколада и апельсина, оставленный на нем ею.

Вернувшись в казарму для рекрутов, он столкнулся с обеспокоенными Сиреной и Аланом. Они то и дело бросали в сторону командира любопытные взгляды заметив его помятое лицо с внушительными багровыми синяками на челюсти и скуле. Но надо отдать им должное с расспросами и ненужными советами не лезли.

***

Переместившись в свою квартиру, Джин устало привалилась к ближайшей стене и сползла по ней на пол.

«- Джин, ты не одна…»

В ее голове все еще гремел его тихий голос, разрывая изнутри, как мощный разряд электричества, пропущенный через тело.

Одна! Она всегда была одна. С самого момента рождения она была одинока.

Парадокс жизни: будучи постоянно окруженной людьми, без права на уединение и личное пространство, она все же была одинока.

Ни отцу, ни старшему брату она была не нужна.

Мать скончалась в родах, даруя ей жизнь ценой своей собственной. Вот так, она стала убийцей с самых первых секунд своей жизни, словно судьба пометила ее еще в чреве матери, решив, что та станет бездушным, беспринципным монстром, единственным ремеслом которого будет убийство себе подобных.

Отец не смог простить ее за то, что дочь отняла у него любимую женщину, до самой смерти попрекая ее в том, что та якобы злонамеренно убила свою мать.

Брат пытался быть мягче, до определенного момента.

Едва ей исполнилось восемь, у нее проснулся дар, которым она, глупая, маленькая, наивная девчонка, поспешила поделиться с братом, моля сохранить ее тайну. Ошибочно полагая, что маленькая тайна станет для них неким укрепляющим звеном. Тайна, которую будут знать только они оба и больше никто. Два самых родных и близких человека.

Но она жестоко ошиблась.

Салазар был старшее ее почти на десять лет. Он быстро смекнул, как выслужиться перед отцом и получить его расположение. А может, просто испугался, ее силы, испугался что в бедующем она может отнять у него то, что принадлежит ему по праву рождения.

Дар, что Джин получила при рождении, был телепортацией. Похваставшись перед братом, как она теперь может быстро и здорово перемещаться в пространстве, просила сохранить ее тайну. Но тот спустя пятнадцать минут уже бежал вприпрыжку к отцу докладывать о том, что в их семье появился телепортер и будущий солдат.

А уже через пол часа люди в черном во главе с тогда еще полковником Пансеком волокли ее, рыдающую и визжащую, по коридорам замка, запихивали в черный фургон как мешок с мусором и везли в корпус.

А там началась борьба за выживание в самые первые минуты прибывания в корпусе. Там уже из нее лепили профессионального убийцу. Без желаний, амбиций и воли. Подавляли любые мечты и надежды. Требовали лишь слепого подчинения.

Командир отряда не очень-то заботился о выживании рекрутов. Считал, что выжить должен сильнейший. Вот тогда-то она и осознала, что в этой жизни каждый сам за себя. Либо ты, либо тебя. И тогда она решила собрать все

Но у любой силы есть цена. И эта цена – человеческая душа. Каждый раз, получая одну магическую способность, взамен она отдавала смерти в часть уплаты за жизнь, часть своей души. И так было до тех пор, пока не остался маленький огрызок, та часть, которая способна чувствовать лишь злость, ненависть и агрессию к этому миру.

Она пыталась, честно пыталась взять остатки этих эмоций и преобразить их во что-то светлое, доброе и чистое. Но темнота внутри нее ненасытно пожирала их, впитывала в себя как сухая губка, не оставляя и крупицы света.

В итоге она сдалась и стала жить с тем, что имеет.

А теперь появился он и хочет убедить в том, что она не одна. Одна! Всегда одна.

Но та серебряная нить, что ворвалась в ее темноту, разгоняя мрак своим светом, считала иначе.

В момент, когда она была наиболее уязвима, открыта, с опущенными барьерами и щитами, их телесный и эмоциональный контакт родил что-то неизвестное и пугающее.

Это было похоже на незримую связь, которую она чувствовала даже сейчас. Нить тянула ее в определенном направлении. Вибрировала, пульсировала и зудела. Она яростно тянула ее.

Сопротивляться ей было сложно, практически невыносимо. Она возрождала в памяти весь спектр ощущений, которые вызывали в ней легкие прикосновения его теплых, больших, мозолистых рук. Его запах. Его силу. Его тепло. Все это она чувствовала до сих пор.

Связь дразнила ее, говоря, что она может получить больше, все, о чем мечтала, даже все, о чем боялась мечтать.

Но, собрав всю волю в кулак, Джин поднялась с пола, приглушила свет и голос неведомой субстанции внутри себя и отправилась в душ.

Глава 12

Когда началась неделя игр, весь военный корпус практически жил в центральном здании, следя по огромным мониторам за тем, как их сослуживцы проходят испытания.

Суть игр заключалась в том, что определенное количество команд отправляли через порталы в необитаемые миры, заранее подготовленные для игр.

Цель игры – завладеть знаменем противоположной команды и вернуться на Зартан с как можно большим количеством захваченных знамен. Победителям доставалась хорошая денежная премия, почет, признание и годовой контракт на самые выгодные и денежные коммерческие задания.

Первыми шли команды из Городской гвардии. «Синим» вовремя испытания можно было использовать свои магические способности, но запрещался любой вид оружия.

Три дня весь корпус гудел и наблюдал за тем, как команды бегают по лабиринтам, отбирают друг у друга знамена, беспощадно и жестоко избивают соперников.

Затем шла Королевская гвардия. Принцип тот же: отобрать знамя без использования оружия. Только боевые стратегии, умение пользоваться голыми руками и своей силой.

Корпус прекратил свою работу на целую неделю. Сутками на пролет таращились в мониторы, делали ставки, болели за своих фаворитов, шумели, гудели и откровенно бездельничали.

В обычном режиме работали только Тедди и Сирена, вплотную занимаясь воспитанием рекрутов.

- А тебе не интересно? – поинтересовался у нее Тедди, когда они вдвоем раскладывали новые книги с теоретическими материалами на партах рекрутов, которые вот-вот должны были прийти на занятия.

- Смотреть на то, как кучка недоумков мнут друг другу бока за тряпичные флажки? – презрительно фыркнула она – Нет уж, спасибо.

- Эванз бы с тобой не согласился. – лукаво улыбнулся Тедди – Он три дня за мной хвостом ходил, прося отпустить его посмотреть на игры.

- Ай! – отмахнулась она – Каждый год одно и тоже. Нет там ничего интересного.

Затем она задумчиво подняла глаза к потолку и мечтательно проговорила:

- Вот на Высшую Лигу я бы посмотрела.

- Высшая Лига? – с интересом переспросил он.

- Ага! – восторженно кивнула Сирена, и ее темная челка, качнувшись, упала на лоб, прикрыв глаза – Самые сильнейшие команды всего корпуса во главе с самыми сильными командирами будут соревноваться друг с другом.

- И что там особенного?

- Ну, во-первых, локация прохождения всегда держится в строгом секрете. В том году их якобы забросили на ледники. Во-вторых, им запрещается пользоваться магией. Только грубая физическая сила. В-третьих, им разрешены летальные исходы.

- Им можно убивать друг друга? – охнул Тедди, не веря своим ушам – За флажки?

- Тут дело не во флажках, майор. – со знанием дела заключила Сирена – Они своего рода меряются яйцами у кого круче. Плюс соперничество, непримиримая вражда, старые счеты и тому подобное.

- И когда на это можно будет посмотреть?

- Никогда. – разочарованно выдохнула она.

- Как так?

- Главным принципом Игр Высшей Лиги считается приватность. Они играют без камер и зрителей. Все, что случается там, остается только между двумя командами.

- Двумя? – переспросил Тедди, и его грудь начала обвивать невидимая змея тревоги – Команд Высшей Лиги всего две?

- Да. – ответила Сирена и послала ему многозначительный взгляд, отвечая тем самым на его немой вопрос

- Но мы можем сходить посмотреть на то, как они будут готовиться. Там целый ритуал, майор. Вам понравиться. Проводите за одно майора Торингейл. Пожелаете ей удачи.

Тедди послал Сирене гневный взгляд, но та, даже не удосужившись спрятать ехидную улыбку, продолжала раскладывать учебники и тетради как ни в чем не бывало.

- Между нами ничего нет. – буркнул он, оправдываясь.

- Конечно-конечно. – закивала Сирена – Поэтому она вас водит в свое любимое кафе, поэтому вы закрываете ее от пули. Новостной репортаж с вашим участием весь Зартан смотрел как остросюжетное кино. – пояснила она, заметив, как он уже готовился спросить откуда она знает - Телепортируе вопреки внегласному запрету о телепортации пассажиров, а затем вы с выпученными глазами и взъерошенным загривком разыскиваете ее по всей территории как охотничья легавая. – закончила она свой увлекательный монолог, делясь наблюдениями.

- Старший лейтенант Нолан! – негодующе взревел Тедди – Не твоего это ума дело!

Сирена лишь пожала плечами и многозначительно улыбнулась.

- Раз такие откровенные разговоры, – опасно прищурился он – Давай тогда поговорим и о том, что происходит у вас с Эванзом.

Сирена в миг поменялась в лице, замкнулась и напряглась.

- Между нами только служебные отношения. – ее голос стал напряженным, впрочем, как и вся ее поза.

- Да ну! – недоверчиво протянул он и сделал шаг к Сирене.

На ее счастье, допрос прервали рекруты, с громкими спорами и топотом ворвавшиеся в учебную

Пока рекруты рассаживались за свои парты, Тедди и Сирена не спускали друг с друга напряженных взглядов. Затем он погрозил ей указательным пальцем, давая понять, что разговор не окончен и они обязательно к нему вернутся. Лейтенант недовольно фыркнула и села на свое место за преподавательским столом.

Тедди встал рядом и, сцепив руки за спиной, тяжелым, строгим взглядом окинул аудиторию и ее собравшихся.

- Тема сегодняшнего занятия: виды огнестрельного оружия и его значение.

По кабинету прошелся торопливый шелест открываемых тетрадей, скрежет шариковых ручек и тихое сопение рекрутов, что старательно выводили буквы на тетрадных листах.

***

Ближе к вечеру Тедди буквально за уши притащил Эванза обратно на свое рабочее место. Хныкая как ребенок, тот сокрушался о том, что майор утащил его на самом интересном моменте, и теперь он не увидит, как команда, в которой служит какой-то там его закадычный друг, пройдет очередное наисложнейшее испытание.

Но грустить Алану долго не пришлось, майор Чандлер придумал ему и свое испытание. К завтрашнему утру им нужно было переставить снаряды для полосы препятствий, которую рекруты проходили каждое утро. Они уже очень хорошо запомнили последовательность полосы и стали проходить ее довольно ловко, быстро и умело. Пришла пора кое-что поменять местами и посмотреть, как они справятся на этот раз.

Перетягивая тяжелую металлическую бочку из одного угла в другой, Тедди краем глаза заметил кучку девчонок из его отряда, которые с обеспокоенным видом о чем-то докладывали Сирене.

Велев Алану доделать все самостоятельно, он двинулся в их сторону.

Заметив командира, девчонки побледнели и опустили глаза в пол.

- Что происходит? – хмурясь, спросил он.

- Рекрут Дарси пропала. – доложила Сирена.

- Мы не можем найти ее с обеда, майор. – всплеснула руками самая старшая из девчонок.

Поджав губы, Тедди недовольно взирал на них. Они должны были сообщить о проблеме сразу же, а не тянуть с докладом до вечера. Но то, что они пытались справиться своими силами как команда и найти своего товарища — это радовало.

- Где вы видели ее в последний раз? – ледяным тоном спросил он, так что даже Сирена слегка поежилась.

- Она пропала сразу после теоретических занятий.

Издав грудной недовольный рык, Тедди еще раз обвел осуждающим взглядом своих подопечных.

Девчонки поежились и опустили головы, словно подставляли ему свои загривки для наказания.

- Я найду ее. – коротко бросил он Сирене и ушел.

- Не ну, нормально! – подошел пыхтящий Алан, брызгая слюной от негодования – Меня значит притащил. Срочно-срочно надо все сделать сегодня. А сам куда-то дернул.

Сирена жестом отпустила рекрутов и повернулась лицом к Эванзу.

- У тебя так-то-таки есть прямые обязанности. А ты вместо этого сутками пялишься в этот идиотский экран, наблюдая за идиотами внутри, которые бегают друг за другом и не могут поделить между собой цветные тряпочки.

- Цветные тряпочки? – запрокинув голову назад, Алан взвыл от смеха – Любовь моя, только ты можешь с таким пренебрежением говорить об Играх.

- Не называй меня так! – насупилась она.

- Но это правда.

А затем он бесцеремонно притянул Сирену к себе и впился поцелуем в ее мягкие губы.

- Сума сошел! – озираясь по сторонам и упираясь ладонями в его грудь, она пыталась высвободиться из его объятий – Вдруг кто увидит!

- Да и пусть видят! Я вообще не понимаю, почему мы должны это скрывать? Ты моя жена, и я хочу, чтобы каждый в этом убогом месте знал, кому ты принадлежишь! – глухо пробурчал он, целуя ее в шею.

- Поглядите, какой барон-тестостерон проснулся! – захихикала она, когда он начал щекотать носом ее чувствительное место за ухом – Не знала, что ты такой собственник.

- Собственник! – подтвердил он – Думаешь, я не вижу похотливых взглядов, которые бросает в твою сторону добрая половина мужского населения военного корпуса.

- Да и пускай бросают. – улыбнулась она и, отбросив всякую осторожность, обняла его за широкие плечи – Меня интересует только один мужчина в черном.

- Майор Чандлер? Я так и знал, что и ты запала на него. – пошутил он с любовью, смотря в ее карие глаза.

- Нет. Старший лейтенант Эванз. – чмокнула она его в поросшую колючей щетиной щеку – Тем более я так понимаю, с недавних пор майор Чандлер занят.

- Да ну! – оживился Алан – И кем же?

- А ты подумай! – игриво подвигала она бровями.

- Ты думаешь, он и Аббадон…?

- Угу. – с заговорщическим видом кивнула она

- Да не-е-е. – недоверчиво скривился он.

- Угу. – кивая, настаивала она.

Сирена увидела, как в его голове начали работать какие-то механизмы.

- Ну если уж Чандлеру удастся приручить эту рысь, то и я открыто заявлю свои права на тебя.

- Договорились!

Они смотрели друг на друга с глубокой любовью и привязанностью.

Их отношения начали зарождаться в тот момент, когда Алан отбил Сирену от очередных домогательств сослуживцев, тогда они были еще рекрутами и заканчивали свое обучение.

Все начиналось с обычной дружбы, которая в последствии переросла в привязанность, а после оба поняли, что испытывают друг к другу нечто большее, чем дружеские чувства.

Но Сирена не спешила публично афишировать их отношения. Боялась, что это каким-то образом негативно скажется на их карьере. Тем более существовала масса людей, которые непременно воспользуются их связью для того, чтобы причинить им массу неприятностей.

Вот так и жили уже несколько лет, скрывая свои отношения под маской обычных коллег и сослуживцев.

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розовые, фиолетовые и красные тона. Легкий ветерок колыхал ветки единственного дерева на территории корпуса, росшего за старыми гаражами.

Подойдя к нему, Тедди оглядел безлюдное пространство, полуразрушенные каменные здания гаражей, и с тихим стоном сел на землю, оперевшись спиной о широкий ствол дерева.

Так он просидел пять минут, затем десять. Сидел и с безмятежным видом любовался закатным солнцем чужого мира.

- Реджина, спускайся. Я не буду тебя наказывать. Честно. – тихо проговорил он, не спуская глаз с горизонта.

Несколько минут продолжала царить тишина, а затем сверху посыпались кусочки коры и сухие листья. Царапающие звуки и тихое кряхтение свидетельствовали о том, что по веткам дерева кто-то усердно спускается.

Затем в поле его периферического зрения появилась маленькая ножка, обтянутая в черные штаны. Затем черная куртка. И вот

Вытянув длинные ноги и сцепив руки на животе, Тедди оглядел ее с ног до головы и вздохнул с облегчением, не обнаружив на ней никаких повреждений.

Ее светлые кудряшки, выбившиеся из тугой косички, обрамляли миловидное личико, а закатное солнце, светившее ей в спину, создавало возле ребенка золотистый ореол свечения делая ее похожей на маленького ангелочка, только что спустившегося с неба на эту грешную землю.

- Садись. – мягко сказал он, приподняв руку.

Девочка молниеносно юркнула к нему под бок, удобно устраиваясь под большим, сильным, крепким крылом своего командира и свернулась клубочком.

- Почему ты убежала?

Она упрямо молчала. Тедди лишь почувствовал, как маленькое тело напряглось под его рукой.

- Реджина. – мягко окликнул он, заглядывая ей в лицо – Почему ты убежала?

Девочка съежилась еще сильнее, вцепилась кулачками в его куртку и с силой уткнулась носом ему в ребра.

- Я видела списки. – тихо проговорила она – Я в первой десятке.

Списки. Он совсем про них забыл.

Сегодня утром лаборатория прислала первые списки рекрутов, которых они выбрали для второго этапа. Им велено явиться в лабораторию Исследовательского центра через три дня.

- И что тебя так беспокоит?

- Я боюсь. – честно призналась она.

Ее пугала неизвестность. Принцип второго отбора держался в секрете, и знали о нем только организаторы и те, кто проходил через подобное. Но никто не торопился делиться с рекрутами подобными знаниями.

- Хочешь, я пойду с тобой?

Реджина зашевелилась у него под боком и впервые посмотрела ему в лицо. Ее огромные синие глаза смотрели на него с такой надеждой и доверием, что Тедди не удержался и улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов с маленькой щербинкой между передними зубами.

- У вас красивая улыбка, командир. – склонив на бок голову, она с интересом рассматривала его – Когда я вырасту, я выйду за тебя замуж.

Вот теперь Тедди смеялся в голос.

- Боюсь, малыш, что когда ты вырастешь, к тому моменту я уже буду очень стар, и ты сама не захочешь выходить замуж за старого, дряхлого деда. – он ласково потрепал ее по голове.

- Захочу. – капризно надула она губки – Ты только дождись меня, ладно?

- Я постараюсь. – давясь очередным приступом смеха, пообещал он.

Затем Реджина вновь прильнула к нему и тихо-тихо спросила:

- А ты правда пойдешь со мной туда?

- Правда. – кивнул он.

Она немного помолчала, а затем, поняв, что это ее звездный час, решила нажаловаться на всех и вся, что тревожило ее.

- А еще меня обижают мальчишки. Они говорят, что я маленькая и тощая, что мне не место в военном корпусе, что, такие, как я, тут не выживают. Зовут меня мелкой блохой. Отнимают и прячут мистера Пушка, а я его потом часами ищу.

Она все говорила и говорила, жаловалась и жаловалась, а внутри майора закипала кровь от негодования и злости. Если б он не был тренером, давно бы сорвался с места и в прямом смысле оторвал уши каждому, на кого покажет Реджина. Оторвал бы и уши, и руки, и ноги, не раздумывая и не задаваясь лишними вопросами, не выясняя причин и правдивости ее слов.

Но он был тренером. И единственное, что он мог - научить ее защищаться. Научить так, что потом она сама будет отрывать части тела у своих обидчиков. Любые части тела, какие пожелает.

- Тебя обижают, и ты решила убежать? – его голос был спокойным, хотя внутри все кипело.

- А что я могу? – ее голос дрогнул от накатывающих слез.

И как только из синих глаз покатилась первая капля соленой воды, Тедди судорожно вздохнул, гася новую волну жгучей ярости.

- Бегство — это не выход, Реджина. – наставническим тоном сказал он – Ты должна защищаться. Отстаивать и себя и свои границы. Если потребуется, силой заставить уважать и принимать себя, такой, какая ты есть.

- Но как?! – отпрянула она и со всей не детской серьезностью посмотрела на него – Я ведь самая маленькая. Кто будет бояться меня?

В воспоминаниях Тедди всплыли картинки прошлого, когда Лилит с грацией и легкостью, голыми руками сворачивала толстые мужские шеи, в одиночку укладывая десятки вооруженных солдат. Вспомнил десятки шрамов на ее теле, которые она получила, защищая и его, и парней отряда, прикрывая их своим маленьким бессмертным телом.

Вспомнил хладнокровность и четкость Джин, которая, не моргнув глазом, без сожаления и колебаний воткнула нож в руку тому, кто слишком близко подошел к черте ее личных границ. Вспомнил, как нарушила запрет и телепортировала, спасая ему жизнь, а затем очень долго мучалась и приходила в себя, восстанавливая силы.

- Знаешь, - он ласково убрал ее светлую кудряшку ей за ухо – Размер не всегда имеет значение. Я знаю как минимум двух маленьких женщин, обладающих неимоверной силой, отвагой и нечеловеческой свирепостью. И ты будешь такой. Я научу тебя.

- И я буду сильной? – приободрилась девочка, сверкая надеждой.

- Будешь! – уверенно заявил он.

И Реджина улыбнулась. Ее улыбка была чистой, светлой и задорной. За такую улыбку Тедди был готов стереть пол мира, лишь бы она вот так улыбалась всегда.

- А теперь пойдем? Сирена переживает за тебя.

Тедди поднялся на ноги и, подхватив Реджину подмышки, поднял ее на руки.

- Сирена хорошая. – счастливо прочирикала Реджина.

Ее настроение заметно улучшилось, что радовало Тедди.

- Они с лейтенантом Эванзом красивая пара.

Тедди остановился и внимательно посмотрел на Реджину.

- В каком смысле «пара»? – с легким прищуром спросил он у Реджины.

- Однажды, когда они думали, что я не вижу, а я видела, – заговорщически шептала она ему на ушко – Они целовались.

- Да ты что! – улыбаясь протянул Тедди, и его брови взметнулись вверх.

- Ага-ага! – яростно кивала она.

- Напомни мне, радость моя, какая у тебя способность?

- Я умею перенимать и передавать опыт. – гордо вскинула она подбородок.

Редкий дар. Не каждый опытный солдат удостаивается таким. А она получила его при рождении.

- А ты можешь мне передать это воспоминание?

Реджина заметно сникла и затушевалась.

- Я пока еще плохо им владею…

- Но попробовать можешь? – мягко настаивал он.

- Могу.

И коснувшись небритой щеки командира своей маленькой

Вот тогда он увидел то, что видела Реджина, подглядывая за лейтенантами из-за угла казармы.

Они и правда целовались. Но не как сиюминутные любовники, а как настоящая пара влюбленных. С глубоким чувством, трепетом и нежностью.

- Вот оно значит что!

Улыбка Тедди стала шире. Значит, чутье не подвело его, и у этих двоих и вправду были чувства друг к другу.

- Давай это останется нашим маленьким секретом? – подмигнул он сидевшей у него на руках Реджине.

- Давай. – с энтузиазмом подхватила она его идею и обвила ручками командира за шею.

Так он и нес ее на руках до самой казармы рекрутов. Не обращая внимания на косые осуждающие взгляды и недовольные покачивания голов.

Глава 12

После признания Реджины Тедди начал тайно наблюдать за своей парочкой лейтенантов и поразился увиденному.

Мимолетные томные взгляды, легкие и чувственные касания, та непринужденная забота, с которой они относились друг к другу — все это было незаметно постороннему взгляду, если не присматриваться. Но это было.

Единственное, чего Тедди не понимал, почему они скрывают свою связь?

Он не заметил в корпусе какого-то внеуставного правила на запрет отношений, да и в уставе ничего подобного он не нашел. Ему было любопытно, с чем связано такое их решение. И любопытство это было далеко не праздным, оно было связано с одной конкретной синеглазой занозой, о которой он не переставал думать днями на пролет.

После того странного случая она вновь исчезла, избегала его, хотя это было на нее не похоже. А главное потрясение его постигло тогда, когда он осознал, что скучает по ней. Скучает так сильно, что противиться и отрицать это чувство стало просто невозможным.

Джин Торингейл заполняла все его мысли и днем, и ночью. Хотел вновь видеть ее, прикоснуться к ней, вдохнуть ее сладкий запах.

Вот и сейчас, сидя в своем кабинете в казарме поздно вечером, раскачиваясь в неудобном кресле за рабочим столом, подперев кулаком щеку, он думал о ней.

Где она, что делает, чем занята? И словно в ответ на его немой зов та странная нить, что соединяла их, мгновенно ожила, натянулась и засветилась серебряным светом. Почувствовав это, Тедди невольно напрягся.

А когда вдобавок к этому почувствовал знакомое легкое и нежное прикосновение на своих барьерах, моментально встрепенулся, разложил какие-то документы на рабочем столе, натянул на лицо как можно более сосредоточенную маску и уткнулся в документы.

Деревянная дверь его кабинета с тихим скрипом открылась, и в нее вошла Джин, держа в руках два больших картонных стакана из кофейни.

Аромат свежесваренного горячего кофе моментально заполнил тесное пространство кабинета. Ноздри Тедди раздувались, ловя каждую частичку дразнящего аромата, но он даже не поднял головы, упорно делая вид, что жутко занят.

- Слышала, что ты сегодня дежуришь. – она медленно и бесшумно приближалась к его столу – Решила заскочить, угостить тебя кофе.

Подойдя ближе, она бесцеремонно уселась на край его стола и поставила перед ним один из стаканчиков с кофе.

- Черный, без сахара. – любезно пояснила она.

Отпив кофе из своего стакана, она наклонилась вперед и посмотрела туда, куда так пристально смотрит хозяин кабинета. А затем ее губы расплылись в издевательской ухмылке.

- Обо мне думал, крошка Тедди? Скучал? – промурлыкала она.

- С чего это? – невнятно буркнул он.

С тихим грудным смехом она поставила два пальца на тот лист, который усердно «читал» Чандлер, и перевернула его. Оказывается, все это время перед ним лежали документы, перевернутые вверх ногами.

Блефовать дальше не имело смысла, и Тедди выпрямился, откинувшись на спинку кресла. Поймала, что сказать.

- Чем обязан такой персоне? – насмешливо поинтересовался он.

- Разве мне нужен повод, чтобы навестить старого доброго друга?

«Старый добрый друг» повеселило Тедди. Уголки его губ растянулись в веселой улыбке. А вот Джин уставилась на него так, словно впервые видела. Затем она опустила взгляд на свои руки с зажатым в них картонным стаканчиком.

- Ну вообще-то я пришла извиниться. – промямлила она – Я не должна была срывать на тебе свою злость.

Тедди выпучил глаза и на пару секунд даже потерял дар речи, продолжая молча таращиться на нее.

- Подожди-подожди! – засуетился он – Ради такого я даже встану.

Торопливо поднявшись со своего стула и намеренно громко и суетливо топая, он обошел стол, встал рядом с ней, и разгладив складки на черной рубашке, выпрямился перед ней во весь свой могучий рост.

За всем этим представлением Джин наблюдала молча со скучающим выражением на лице.

- Я готов! – нетерпеливо потоптался он на месте.

- К чему готов? – смерила она его взглядом.

Только Джин умела смотреть сверху вниз на соперника выше себя ростом.

- Принимать твои извинения!

Его глаза блестели озорством и весельем. Разумеется! Аббадон еще никогда и никому не приносила свои извинения, и Чандлер решил выжать из этого события по максимуму веселья, превратив этот момент в легендарное и значимое событие.

- Я извинилась! – отвернула она голову и отхлебнула кофе.

- Нет. Ты сказала, что пришла извиниться. – тактично поправил он ее.

- Это и было извинение. – кинула она ему с великодушным снисхождением.

- Так не извиняются. – недовольно буркнул он и сложил на груди руки.

- Как умею, так и извиняюсь.

Было видно, что она испытывает неловкость, и Тедди стало ее даже немного жаль. Залюбовавшись ее точеным профилем, он с силой сжал кулаки. Руки так и чесались дотронуться, до ее мягких скул, провести по острой линии подбородка и прикоснуться к пухлым розовым губам.

- Если извинишься как следует, я пойду с тобой на этот чертов бал.

Ее глаза тут же вспыхнули интересом, и она резко повернулась к нему.

- А если не извинюсь?

Тедди лишь многозначительно пожал плечами, прикусив нижнюю губу.

- Шантаж! – протянула она и расплылась в довольной улыбке – Как мне это нравится.

Увидев, как она приободрилась, загорелась и заглотила наживку, Тедди и сам заулыбался. Оказывается, ею не так уж и сложно манипулировать.

Продолжая улыбаться, Джин медленно сползла со стола, поставила свой кофе и встала напротив Тедди почти вплотную. Их тела разделяло лишь пара несчастных сантиметров, один глубокий вдох, и их грудные клетки соприкоснутся. Но то, с каким выражением она смотрела на него,

Что-то подсказывало ему, что хищник в этой ситуации далеко не он, как ему показалось изначально.

- Тедди? - ее бархатный голос окутывал его, как мягкое пушистое одеяло

Когда ее ладони легли на его грудь, он резко напрягся, сердце забилось с удвоенной силой, а издевательская ухмылка мигом слетела с его губ. Он затеял игру с серьезным противником, противником, которого вряд ли сможет переиграть. Но он слишком поздно осознал свою ошибку. Слишком поздно понял, что сам попал в ту ловушку, которую раскинул для нее.

Он убрал руки с груди, и они повисли вдоль тела, как безвольные плети. Не в силах пошевелиться или же сделать полноценный вдох, Тедди лишь стоял как соляной столп и наблюдал за ней.

- Ты простишь меня за мое недостойное поведение? – уткнувшись носом в его широкую грудь, она сделала глубокий вдох, впитывая в себя его пряный запах – Простишь за то, что ударила тебя?

Запрокинув голову, Джин посмотрела ему в широко распахнутые глаза и с удовольствием обнаружила в них борьбу, борьбу первобытного желания со здравым смыслом.

- Простишь за то, что нахамила, - невесомым касанием губ она прошлась по обнаженным участкам его шеи - Исчезла и оттолкнула тебя в тот момент, когда ты искренне хотел помочь?

Встав на цыпочки, она потерлась носом о его челюсть, от чего по телу Чандлера побежал рой предательских мурашек. Он боролся с влечением к ней, боролся с желанием сгрести ее хрупкое тело и сделать с ней все то, о чем давно украдкой фантазировал.

И пока здравый смысл отступал, Джин продолжала тереться о него. Со стороны это выглядело так, будто наглая, самоуверенная кошка дразнит большого невозмутимого и спокойного лабрадора. Провоцирует его, выводит на эмоции, прощупывает границы его самоконтроля, даже, возможно, мстит за то, что противник осмелился бросить ей вызов.

Казалось, Тедди полностью контролирует и себя, и ситуацию, но на деле все было иначе. Крупица самоконтроля предательски покидала разум, и его руки заскользили вверх по ее бедрам. Остановив свое путешествие на ее талии, он мягко сдавил ее с боков.

- Так ты простишь меня, Тедди Чандлер? – и в заключение она провела языком по линии челюсти Тедди и мягко укусила.

Вот тогда все стальные канаты его самоконтроля лопнули, и мост под названием «рассудок» рухнул в зияющую черную пропасть.

Одним резким движением он обхватил ладонями ее голову и впился жестким, властным и довольно болезненным поцелуем в ее мягкие губы.

Она была к этому готова, более того, именно этого она и добивалась.

Сжав в кулаки края черной рубашки, она с силой потянула его на себя, прижалась к его горячей груди всем телом и с глухим протяжным стоном удовольствия открылась навстречу его поцелую.

Он прижимал ее все теснее и теснее, наслаждался ее вкусом, запахом и теплом. Все было именно так, как в том видении. Она была мягкой, вкусной, безумно податливой в его руках, как мягкая глина.

Джин чувствовала силу и жар, исходящий от его тела даже через одежду. Ткань рубашки, зажатой в ее кулаке, угрожающе трещала, но ей было этого мало, и она все продолжала и продолжала тянуть его на себя.

Он был таким сильным, крепким и в то же время мягким и чутким. Такое сочетание взрывалось в ней разношерстными эмоциями, похожими на салют. Такого она еще ни с кем и никогда не испытывала.

Его сила пьянила ее, она хотела большего. Хотела чувствовать внутри себя его силу, уверенность и надежность.

Тедди чувствовал, что с ней он не просто теряет контроль, он становиться совершенно другим человеком, полной своей противоположностю. Рядом с ней в нем просыпается тот первобытный, жадный и необузданный зверь которого он годами приручал, укрощал и подавлял. Теперь же этот зверь, требовал реванша и права доминирования.

С глухим рычанием он схватил ее за горло и одним резким движением, поменявшись с ней местами, подкинул ее и усадил на свой стол. Раздвинув ее ноги, он подтянул ее к себе и плотно прижал к своему возбужденному паху.

Джин схватилась за края его рубашки, готовясь дернуть их в разные стороны, как вдруг входная дверь тихо скрипнула.

Джин среагировала быстрее, чем подумала. Рука уже сама метнулась к пистолету на бедре, выхватила его и нацелилась на дверь.

Реакция Тедди тоже не подкачала. Перехватив ее руку с оружием, он резко опустил ее и развернулся лицом к двери, загораживая Джин своей спиной.

Продолжая сидеть с разведенными бедрами на столе, она медленно выглянула из-за спины Тедди.

В дверях кабинета с широко распахнутыми, испуганными глазами стояла меленькая светловолосая девочка в черной пижаме и прижимала к себе плюшевого медведя.

- Мне страшно. – захныкала она капризным голосом.

Чандлер сорвался с места и, подлетев к ребенку, присел на корточки рядом с ней.

- Почему тебе страшно?

Его голос был тихим, спокойным и ласковым.

Продолжая сидеть на столе с зажатым в руке пистолетом, Джин с изумлением и любопытством наблюдала за тем, как двухметровый бугай воркует с ребенком, как квочка. Поправляет ей волосы, заправляя выбившиеся кудряшки за ухо, шепчет что-то успокаивающее и милое, гладит ее маленькие ладошки.

Лица Тедди она не видела, но зато очень хорошо видела, с какой любовью, благоговением и восхищением на него смотрит маленькая девочка. Вопреки здравому смыслу Джин почувствовала укол ревности под левым ребром.

И словно почувствовав «соперницу», девочка метнула свой пронзительный взгляд в сторону Джин. Затем она опустила глаза ниже и увидела огромный пистолет в ее руке. Но ребенок даже не вздрогнул при виде опасного оружия. Она лишь вернула свой взгляд к лицу Джин и спросила:

- Я стану такой, как она? – девочка снова прошлась по Джин оценивающим взглядом.

Увидев, как Тедди начал мяться от неудобного вопроса, Джин убрала свой пистолет, слезла со стола и подошла к чудной парочке.

- А ты хочешь стать такой, как я?

- Майор Чандлер сказал, что научит меня быть сильной и смелой. Сказал, что у него есть сильная, храбрая и свирепая знакомая. И я стану такой же. Он говорил про вас?

Тедди тихо чертыхнулся и спрятал лицо, отвернув его в противоположную от Джин сторону.

- Вот оно значит как?! – загадочно протянула Джин и скосила взгляд на широкие плечи Тедди.

Затем она присела возле девочки, достала из кармана шоколадную конфету с апельсиновой начинкой и протянула ее ребенку. Немного помедлив, девочка все-таки взяла угощение из рук

- Если будешь хорошо учиться, обязательно станешь такой, как майор Чандлер тебе обещал.

Она намеренно не сказала «такой, как я», ведь описание Чандлера не очень походило под нее.

- Но главное…! – Джин взяла Реджину за руки, заставляя ее посмотреть себе в глаза и максимально завладеть ее вниманием – Запомни все, что я тебе сейчас скажу, это важно!

Тут Тедди напрягся и, резко повернув голову, уставился на Джин. В его взгляде читалось предостережение, говорившее: «Только попробуй ее обидеть!».

Джин проигнорировала его молчаливый, свирепый выпад и продолжила.

- Когда окажешься в полной темноте, ни в коем случае не оборачивайся. Иди вперед, только вперед. Как бы темно и страшно тебе ни было, иди только вперед. Ты поняла?

Реджина молча кивнула, продолжая смотреть Джин в глаза.

Смотря на них, державшихся за руки и смотрящих друг на друга, Тедди осенило, кого все это время ему напоминала Реджина. Она была точь-в-точь похожа на Джин, словно ее маленькая версия.

Те же светлые волосы, синие глаза, дерзкий взгляд, округлые миловидные черты лица. В голове проскользнула мысль: не родственницы ли они. Но он быстро отмел эту идею. Он прошерстил личное дело Дарси вдоль и поперек и нашел бы там подтверждение хотя бы их малейшего родства.

Нет. Они просто были похожи.

- Пойдем. – Тедди поднялся на ноги и мягко высвободил ладошки Реджины из рук Джин – Я отведу тебя в кровать. Уже поздно.

Подхватив ее на руки, он уже толкнул дверь, чтобы выйти, как его остановил леденящий душу голос Джин.

- Твоя привязанность тебя погубит. К ним нельзя привязываться. Особенно сейчас.

Тедди решил оставить этот разговор. Сначала отнести Реджину в койку, а затем вернуться к Джин и спросить, что она имела в виду.

Но когда он вернулся, ее уже не было, единственным доказательством ее присутствия были два картонных стаканчика с уже остывшим кофе, что продолжали стоять на его столе.

Глава 13

Рано утром Тедди направлялся в корпус Королевской гвардии. Ему нужно было увидеться с Джин по двум причинам: он хотел прояснить смысл ее последних слов, сказанных на кануне, и заодно утолить жгучую потребность в ней.

После вчерашнего поцелуя он мучился всю ночь, не в состоянии найти себе места. Эти ощущения были похожи на то, как если бы возле морды голодного зверя помахали куском сочного мяса, дали возможность лизнуть, раздразнили аппетит, а затем попросту отобрали.

Но дело было не только в тупом неудовлетворенном физическом желании. Было во всем этом что-то большее, глубинное и необъяснимое. Он нуждался не только в ее теле, которое так и не успел толком распробовать, он нуждался в ее присутствии. Просто хотел видеть ее, чувствовать рядом, слышать ее голос и чувствовать запах шоколада и цитруса.

Но чем ближе Тедди подходил к корпусу «Красных», тем тревожнее билось его сердце.

Прямо возле входа в черное мраморное здание собралась целая толпа народу, нервно переминающихся с ноги на ногу и тихо переговаривающихся друг с другом.

Все бы ничего, он привык к подобным стычкам, сопровождаемым скоплением зевак. Но когда он увидел, как в сторонке, наблюдая за событиями, стояли члены команды Джин, шестое чувство царапнуло грудь тревогой. Он узнал их по вишневым, кудрявым волосам навигатора и татуированному черепу медика.

Просканировав толпу, Тедди так и не смог обнаружить знакомую фигуру со светлыми, густыми волосами, затянутыми в высокий хвост.

Тогда он решил подойти поближе и узнать, в чем дело. Но когда увидел причину столпотворения, ледяной холод пополз по его позвоночнику.

- А! Майор! – крякнул Зак, заметив подошедшего Тедди – Доброе утро.

Люси, заметив Тедди, лишь скосила на него презрительный взгляд и отвернулась. Бил его даже не заметил, все его внимание было направлено на своего командира.

В центре толпы, истошно крича, стоя на коленях, один из капитанов «Синих» пытался из последних сил стряхнуть с себя Аббадон.

Поставив левое колено ему на плечо и сдавив голову с обеих столон предплечьями Джин в прямом смысле этого слова отрывала ему голову.

- Что происходит? – пытаясь оправиться от шока, спросил Тедди.

- Этот бедняга, - кивнул Зак в сторону кричащего от дикой боли капитана – Поставил свою голову на отсечение, что в этом году Аббадон не рискнет выйти против Шакса на ежегодных Играх. – пожав плечами, он добавил – Джин это услыхала.

- И решила привести приговор в исполнение. – закончил за него Тедди не сводя глаз с Джин.

-Ага. – простодушно кивнул Зак.

- И вы ее не остановите?!

Люси, скривив недовольное лицо, все-таки повернулась к Тедди и удостоила его своим вниманием.

- Разумеется, мы не остановим ее. И тебе… - она смерила его высокомерным взглядом – Не советуем вмешиваться.

Тедди не задела такая откровенная надменность девушки. Его больше волновала Джин.

На ее губах играла зловещая улыбка, но в глазах веселья не было. В них кружилась темная, глубокая, бескрайняя бездна. Сине-зеленые глаза потемнели настолько что стали синими, как ночное небо, а белки глаз покрылись обильной кроваво-красной капиллярной сеткой.

Она с наслаждением упивалась предсмертными воплями боли, отчаяния и безысходности своей жертвы. Она не видела и не слышала ничего вокруг себя. Только светлая макушка противника и его крики, которые она вдыхала с превеликим блаженством, смакуя его боль на языке.

Джин чувствовала, как хрустят его шейные позвонки, растягиваются жилы и связки. Еще чуть-чуть, и кости хрустнут, связки лопнут, а разорвать мягкие ткани - дело за малым. И когда она была уже совсем близка к своей цели, чьи-то сильные руки разжали ее смертоносный захват, подхватили за талию, подняли над землей и оттащили в сторону.

Она не видела, кто это был. Все ее внимание было приковано к своей жертве, к которой она торопилась вернуться и закончить начатое. Она огибала огромное препятствие перед собой, пыталась телепортироваться, но каждый раз ее ловили и останавливали.

И так продолжалось до тех пор, пока перед ней не всплыли темно-карие глаза.

Он ловил ее каждый раз, интуитивно чувствуя, где она появится в тот или иной момент. Кричал, звал ее, пытался достучаться до ее сознания. Но она явно не видела и не слышала ничего.

Тогда, зажав ее лицо в ладонях, Тедди насильно заставил ее посмотреть на себя, и как только их

- Джин! Джин! – кричал он ей в лицо, но она не реагировала.

Счастье уже то, что она перестала дергаться. Не моргая, она смотрела на него, а когда ее взгляд пытался сползти ему за спину, туда, где несчастного капитана с повисшей и явно травмированной шеей пытались унести подальше от места трагедии его сослуживцы, Тедди всеми силами не давал ей прервать зрительный контакт.

- Смотри на меня! – ловил он ее взгляд – Не смотри на него, смотри на меня!

И она подчинялась каждый раз.

Тедди видел, как красная капиллярная сетка начинала затухать, радужка глаз светлела и возвращала привычные зеленые оттенки.

- Джин, приди в себя. – шептал он, гладя большими пальцами ее нежные щеки – Вернись. Вернись ко мне.

И моргнув, пару раз, она полностью пришла в себя.

- Вот так! – шептал он, упираясь в ее лоб своим, и продолжал нежно поглаживать ее лицо – Вот так. Все хорошо.

Мир становился привычным. Вернулись краски и звуки вокруг. Она слышала его тихий голос, чувствовала прикосновения, а приятный терпкий запах с нотками мяты укутывал ее в кокон спокойствия и безмятежности.

Но когда Джин поняла, что стоит в его руках, посреди кучи зрителей, и подчиняется мужчине, как ручная кошка, что-то вновь в ней переклинило.

Резко оттолкнув Чандлера от себя, она обвела гневным взглядом зевак. Такой взгляд метил на смерть каждого, на кого она посмотрит, поэтому толпа быстро начала рассасываться.

- В какой момент ты решил, что смеешь вставать у меня на пути только потому, что в моем рту был твой язык? – стоя к нему боком и смотря в пустоту, еле слышно зашипела она сквозь стиснутые зубы.

От этих слов и от того тона, которым они были сказаны, Тедди отшатнулся как от удара. Их поцелуй был для Тедди чем-то большим, чем простым слюнообменом в порыве помутненного рассудка. Он впервые в жизни целовал женщину не только на физическом, но и на эмоциональном уровне. Для него это многое значило и о многом говорило. Для него. Но, видимо, не для нее.

- Ты правда оторвала бы ему голову? – спросил он, подавляя в себе обиду и разочарование – За слова? За простые слова?

- Я отрывала головы и за меньшее! – резко развернулась она к нему лицом – А он сам поставил свою голову за свои слова и должен был ответить. Каждый должен отвечать за свои слова.

В ее взгляде не было привычной для него Джин, и Тедди в тот момент понял, что совершенно не знает ее. Не знает по-настоящему. Не знает ее демонов внутри, ее повадок, настоящего характера, боли, тревог, мечтаний, целей и кто она есть на самом деле.

- Что? – с пониманием хмыкнула она, видя, как он на нее смотри – Такая я тебе нравлюсь уже меньше? Монстр, да?

Он молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, но, видимо, Джин сделала выводы за него.

Резко развернувшись, на прощание она бросила ему единственную фразу, которая провела между ними жирную черту:

- Еще раз встанешь у меня на пути, и я оторву твою голову вместо чужой.

И, не оборачиваясь, она зашагала прочь, а за ней, семеня как верные собачки, побрели Бил и Люси.

- Если тебе станет легче… - положив тяжелую лапу Тедди на плечо, начал Зак.

Он единственный, кто остался рядом с ним. Почему? Зачем? Выяснять и думать об этом не хотелось.

- Не станет! – рыкнул Чандлер и, довольно грубо смахнув руку медика со своего плеча пошел в противоположную от Джин сторону.

- Ты единственный, кто сумел вывести ее из этого состояния. – закончил свое предложение Зак. Только Тедди его уже не слышал.

***

Когда Тедди подходил к учебному корпусу, ему на встречу чуть ли не в припрыжку бежали Сирена и Алан. Оба возбужденные, со странным выражением на лицах, хитро переглядывающиеся друг с другом.

- Это вам! – подбежав поближе, Сирена буквально впихнула майору бумажный конверт – Пришло только что.

Конверт из темной плотной шуршащей бумаги был запечатан сургучной печатью с гербом короны – карнавальная золотая маска над двумя перекрещивающимися клинками в окружении трех восьмиконечных звезд. Тедди в недоумении переводил взгляд с конверта на улыбающуюся во весь рот Сирену.

- Что это? – буркнул он, не выказав даже крупицы искреннего любопытства.

- Открывайте-открывайте, командир. – подначивал его Алан, находясь в таком же возбужденном состоянии, как Сирена – Я хоть посмотрю на него. Никогда не видел королевского приглашения. До сегодняшнего дня никому из наших не выпадало посетить такое значимое событие.

Каша и туман в голове Тедди не давали полностью сосредоточиться и вникнуть в суть слов лейтенантов.

Рассеянно покрутив конверт, он одним резким движением сломал сургуч и, открыв его, достал глянцевый лист из плотной бумаги. Приглашение было ярким, сочным и красочным, с изображениями карнавальных масок, перьев и салютов.

От буйства красок в глазах Тедди зарябило.

На самом приглашении красивыми витиеватыми золотыми буквами были выведены его имя, звание, время и дата проведения бала, а также сопутствующий этому мероприятию дресс-код – красный для женщин и черный для мужчин.

Сирена и Алан, облепив своего командира с обеих сторон, с благоговением и легкой завистью смотрели на приглашение.

- Ого! – выдохнул Алан – Красивое.

- А вы туда пойдете в качестве пары принцессы или как пара майоров? – поинтересовалась Сирена, быстро смекнув, от кого пришло приглашение.

- Какой принцессы? – Тедди устало потер глаза тыльной стороной ладони.

- Ну как…? – Алан и Сирена вновь переглянулись – Принцессы Джиневры Торингейл.

- Кто это? – с безразличием спросил Тедди.

Эти двое были явно чем-то удивлены и смотрели на майора так, будто у того вырос хвост, а то и девять. А Тедди стоял, глупо хлопая глазами и совершенно не понимая, о чем они говорят.

Он явно плохо соображал. Это лейтенанты поняли сразу, но причина рассеянности и тугодумия майора оставалась для нах загадкой.

- Принцесса Джиневра Торингел. – медленно повторила Сирена, по слогам растягивая каждое слово, надеясь, что так до него дойдет быстрее – Она же майор Джин Торингейл. Она же Аббадон.

Смысл до Тедди дошел. И так дошел, что он замер. Лишь пестрое приглашение слегка подрагивало в его руках, когда он пялился в него с выпученными глазами.

Что происходило в

- Так вы не знали кто она? – искренне удивилась Сирена.

- А то, что у них с королем одинаковые фамилии, вам ни о чем не говорило? – съязвил Алан, за что получил от Сирены свирепый взгляд.

Принцесса? Она принцесса? Ее полное имя Джиневра Торингел? Торингейл! Ну разумеется! Он вспомнил, как звали того худосочного, полуживого заморыша, больше погожего на живой труп чем на человека, которого он видел однажды – Салазар Торингейл, король Зартана.

- Мог бы и догадаться. – разозлился он сам на себя.

Но ведь он даже и предположить не мог, что встретит в этом убогом жестоком месте принцессу. Видимо, их правила и законы не щадят даже обладателей королевской крови отправляя их чуть ли не с пеленок обучаться искусству войны.

- Я не пойду. – резко бросил Тедди, засовывая приглашение обратно в конверт.

- Так нельзя! – испуганно засуетились лейтенанты – Приглашение нельзя игнорировать!

- Тогда ты иди вместо меня.

Тедди буквально вдавил злосчастный конверт в грудь опешившего Алана, пытаясь избавиться от него как можно скорее, словно тот жег ему руки.

- Шеф! Я не могу! – закричал Алан в спину удаляющемуся Тедди прижимая к своей груди конверт – Так нельзя, шеф!

Его крики остановила мягкая рука Сирены, опустившаяся Алану на согнутый локоть.

- Что-то не так. – тихо сказала она, смотря в след рассеянному майору – Что-то сучилось.

И забрав из рук Алана конверт, Сирена заботливо расправила его и решила сохранить до более удачного момента. Что-то ей подсказывало, что майор вернется за ним, и она сохранит его.

***

- Могу я узнать причину твоего меланхоличного состояния? Или же ты просто решила побездельничать, пока мы с мыльными жопами готовимся к играм?

Зайдя в кабинет, Зак нашел своего командира в том же состоянии, в котором оставлял ее, когда три часа назад уходил из кабинета.

Откинувшись в своем глубоком кресле, закинув ноги на стол и подперев кулаком щеку она мутными глазами смотрела в стену напротив.

- Нормальное у меня состояние! – огрызнулась Джин.

- Ну да, как же. – хмыкнул он.

Джин даже не отреагировала на его выпад. Все ее внимание было направлено вглубь себя. И, кажется, Зак догадывался о причине такого поведения командира, но не знал, с какой стороны подойти с деликатным разговором, чтобы помочь и не получить при этом клинком в глаз.

Плюхнувшись в кресло напротив нее, он с задумчивым видом уставился на Джин.

- Ну рассказывай – трусы показывай… - скабрезно пошутил он.

Работая вместе много лет, он знал - с ней лучше в лоб и молиться, чтобы она не метнула в тебя нож. С ней либо так, либо никак. Хождение вокруг да около могло ее только разозлить, а там одному создателю известно, как она отреагирует.

Джин перевела на Зака мрачный взгляд, но, к его счастью, не пошевелилась.

- Что рассказывать?

- Что у вас с Чандлером?

Зак слегка напрягся и отпрянул, когда Джин медленно опустила ноги на пол и развернулась в кресле, сев прямо.

- Оливер, ты мой медик, обладающий полным набором боевых умений и двумя магическими способностями. Не мой психотерапевт. Иди и делай то, что умеешь. – она угрожающе медленно и тихо отчеканила каждое слово.

- А еще я твой друг. – спокойно добавил он – И ты можешь рассказать мне все…

- Нечего рассказывать. – резко оборвала она – Иди работай!

Отвернувшись от него, Джин приняла первоначальное положение сев, к Зака полубоком.

Но вопреки приказу и жесткому тону он остался и молча смотрел на нее. Пытался прочитать ее по жестам, выражению глаз, мимики лица.

- Знаешь… - тихо начал он, смотря на ее профиль – Найти свою вторую половину – это большое счастье. Найти того, кому откроется тое сердце, душа и разум. Нет ничего постыдного или зазорного в том, чтобы любить и быть любимой. Это чувство неподвластно разуму, времени, грубой силе или магии. Оно сильнее всего. И это чувство настолько же смертельно, как пуля, если отвергнуть его, и столь же спасительно, как живительный источник, если принять.

Джин с отрешенным видом продолжала смотреть в стену, и когда Зак уже поднялся, чтобы уйти, его остановил ее тихий вопрос.

- А как быть с теми, кто продал свою душу? Они тоже заслуживают любить и быть любимыми? Разве они могут любить и принимать эту любовь?

- Эти заслуживают и нуждаются в ней больше всего. – так же тихо ответил он – Дай шанс этому чувству. Оно удивит тебя. Его сила безгранична, способная на многие чудеса.

- Говоришь со знанием дела. - хрюкнув в кулак с нескрываемым сарказмом, сказала она, продолжая пялиться в стену. – Будто знаешь, о чем говоришь.

- А я и знаю.

И неосознанно Зак потянулся к своей груди и еле заметно пригладил место чуть выше сердца.

- Знаю.

И больше не сказав ни слова, он поднялся и вышел, оставив Джин наедине со своими мыслями.

Любовь. Красивое слово. И по описанию чувство тоже волшебное. Но она никогда не испытывала ничего подобного из того, о чем говорили те, кто описывал его.

Не было ни трепета в груди, ни тепла, ни даже этих долбанных бабочек в животе. Никого и никогда она не хотела защищать ценой собственной жизни. Ни о ком не думала больше трех минут. Не ждала с предвкушением встречи. Не нуждалась в близости или присутствии. Никогда ее не заботило чужое мнение о ней.

До сегодняшнего дня.

То, что она увидела на дне карих глаз сегодня, больно ранило ее. Ранило так, что она поторопилась сделать больно в ответ. Била на отмажь, резала словами до мяса с одной целью – сделать больно. И как обычно, преуспела.

А теперь сидела и сожалела о том, что сделала.

Он смотрел на нее как на чудовище. Бездушное, безэмоциональное, ужасное чудовище. Впрочем… она таким и является. Не очень-то он был и не прав в этом.

Ей было абсолютно плевать на то, как ее видят другие. Честно говоря, ей даже доставляло удовольствие видеть в глазах окружающих страх, презрение и ненависть в свой адрес. Именно такую репутацию она создавала вокруг себя намеренно.

Но Тедди… Добрый, нежный, чуткий Тедди. Он смотрел на нее по-другому. С любопытством, интересом, вызовом и неизменной мягкостью, которая всегда присутствовала в его

Но сегодня… Кажется, она навсегда оттолкнула единственного человека, который смог бы… полюбить? Даже если не полюбить, то по крайней мере принять такой, какая она есть.

- Молодец, Торингейл. – пробурчала она, вслух обращаясь сама к себе – Как обычно, на высоте.

А затем она потянулась к той невидимой ниточке, что недавно родилась в ней и аккуратно коснулась ее, проверяя на прочность. Нить ожила, заискрилась и легонько завибрировала, радуясь, что про нее не забыли.

А через несколько секунд она почувствовала ответную вибрацию, отправленную с того конца нити. От неожиданности Джин немного вздрогнула, а в ее груди начало расплываться теплое и приятное чувство надежды. Надежды на то, что не все еще кончено и потеряно.

Глава 14

С самого утра на город опускались грозовые тучи. Легкий прохладный ветер приносил запах дождя, но вопреки ожиданиям горожан, изрядно измученных от долгой жары, дождь не спешил спускаться с неба.

Сидя на застекленной веранде одного из кафе в центре города, Джин терпеливо ожидала Аву, которая позвонила рано утром и потребовала личную встречу.

Вежливый официант принес заказанный холодный лимонад с мятой, который она неторопливо потягивала через соломинку. Развалившись в плетеном кресле и с ленивым выражением на лице, Джин пялилась сквозь стеклянные витрины веранды на суетливый город.

Услышав торопливый звук каблуков, цокающий у нее за спиной по кафельному полу, она даже не обернулась, заранее зная, кому они принадлежат.

- Ты опоздала. – процедила Джин, когда звуки каблуков стихли у нее за спиной.

- Я. Вовремя. – отчеканила Ава и присела на соседний стул.

Джин смерила ее взглядом. Тот же строгий пучок на голове, классический костюм с узкой юбкой зеленого цвета, высокие каблуки.

- Боги. Как ты в этом ходишь?

В свою очередь Ава смерила ее точно таким же взглядом.

Черные узкие джинсы, черная футболка, кожаная косуха и высокий тугой хвост.

- Я думала, у тебя выходной.

- Так и есть.

- Будто других цветов на свете не существует. – попыталась она уколоть подругу, намекая на скучный цвет в выборе ее одежды.

- Что поделать? Черный мне так идет. – Джин выдавила из себя вымученную улыбку.

Приглядевшись к подруге получше, Ава нахмурилась.

- Все в порядке? Ты мрачнее обычного.

- Не учитывая трех покушений, устроенных на меня за последний месяц, все как обычно.

- Трех?! – охнула Ава и поерзала на стуле – Почему ты мне не сказала?

Джин лишь небрежно отмахнулась в ответ на беспокойство.

- Зачем ты меня вытащила? – решила перейти она к делу.

Бросив на Джин хмурый и недовольный взгляд, Ава открыла свою лакированную сумочку и начала в ней усердно копошиться. А затем достала из нее маленькую, пластиковую флеш-карту. Положив ее на стол, она двумя пальцами медленно подвинула ее в сторону Джин.

Та с недоумением переводила взгляд с черного квадратика, лежащего на столе, на Аву.

- Тут вся информация по той пуле.

- И куда я ее должна засунуть? Себе в задницу? На электронку нельзя было сбросить?

- Нельзя. – ответила Ава и, взяв бокал Джин, отпила из него добротный глоток, игнорируя трубочку – После твоего последнего визита шеф стал наблюдать за мной пристальней обычного. Контролируется все: звонки, сообщения, почта.

- Вот же хмырь вонючий. – выругалась Джин и попыталась забрать свой лимонад.

Ава отбивалась до последнего, параллельно глотая жидкость из бокала, как обезвоженная рыба.

Недовольно заурчав, глядя в свой пустой бокал, в котором бултыхались нерастаявшие кубики льда, Джин жестом попросила официанта повторить заказ в двойном экземпляре.

- И что ты можешь мне рассказать про нее?

- Она сделана из того же металла, что и ваши браслеты.

- Врешь! – резко встрепенулась Джин.

- Не-а! Ты почитай. – Ава кивнула в сторону карты – Тот же молекулярный состав, те же характеристики, даже те же символы. Кто-то сделал ее специально. Для тебя ли или тебе подобных? Я уже не знаю.

Стукая указательным пальцем по стеклянной поверхности стола, Джин ушла в себя. Рой невеселых мыслей бурлил у нее в голове, выдавая одну догадку за другой. Сопоставляла факты и улики.

- Есть мысли? – поинтересовалась Ава, внимательно наблюдая за ней.

К этому моменту официант принес заказ. Ставя бокалы на стол, он не спускал с симпатичной брюнетки заинтересованного взгляда. Заметив это, Ава игриво улыбнулась и подмигнула ему, а когда он ушел, вновь переключила свое внимание на подругу.

- Есть. – не весело выдала Джин.

- М? – вопросительно промычала Ава, потягивая лимонад.

- Многим интересна и желанна моя смерть. Но только один рискнет воплотить эту фантазию в жизнь.

- Шакс? – брови Авы взметнулись вверх – Ты думаешь, это он?

- А кто еще? Только у него есть все ресурсы и мотивы, чтобы убрать меня. Тем более на кануне Игр.Тем более ты знаешь о его маленьком сообществе.

- Сомнительно все это. - не веря в ее догадки, протянула Ава - Он хочет видеть тебя в своем "сообществе", ты нужна ему. Тем более не тот он человек, чтобы так грязно играть. Если б он хотел тебя убрать, действовал бы открыто, на поле боя.

- Такое ощущение, что ты им восхищаешься. – фыркнула Джин.

- Он такой секси. – Ава смущенно поморщилась.

Джин выпучила на нее глаза, а затем изобразила рвотный позыв.

- Ты вообще на чьей стороне?!

- На твоей, конечно. – поспешила оправдаться подруга – Но все-таки, думаю тебе надо искать кого-то более трусливого и скользкого.

- Так я и нашла – Шакс.

Поняв, что спорить бесполезно, Ава отступила.

Джин хотела еще посидеть в кафе и насладиться компанией подруги, с которой в последнее время удавалось не так часто видеться, как все ее планы нарушил один телефонный звонок.

- На работу?

- Угу. – с неудовольствием буркнула она – Вопрос жизни и смерти. – с иронией добавила она.

- Конечно-конечно, шлепай.

Заметив, что подруга ни капли не расстроилась ее спешному уходу, Джин медленно перевела взгляд на молодого официанта, который продолжал бросать на Аву заинтересованные взгляды.

Вернув внимание к соседке за столиком Джин увидела, как та пытается спрятать стыдливую улыбку.

- Шалава!

- Да пошла ты!

- На созвоне.

- Люблю-целую!

Обменявшись друг с другом жестами из средних пальцев,

***

Сцепив руки за спиной, майор Торингейл неспешной походкой приближалась к казарме рекрутов, где на входе ее ждала парочка старших лейтенантов.

Еще издалека она заметила их мрачные, серые лица, но не придала этому особого значения.

Подойдя ближе, она смерила их надменным, недовольным взглядом сверху вниз, как умеет это делать только она.

- Если причина, по которой два плешивых лейтенанта выдернули меня на работу в мой единственный выходной, окажется не веской, я всажу пулю в башку каждому из вас. А вашему командиру скажу, что так и было.

Лейтенанты нервно переглянулись, потоптались, но все не решались заговорить.

- Ну?! – подтолкнула она их.

- Майор Чандлер. Он… - Сирена запнулась, увидев, как резко изменилось лицо Джин с лениво-невозмутимого на напряженно-свирепое.

- Что с ним?

Сирена мялась.

Нервное напряжение, тревога и нетерпение сорвали поводок с самоконтроля Джин, и, выхватив в мгновение ока пистолет, она воткнула его в живот Алану.

- Если сейчас же не скажешь, что с майором и где он, я всажу пулю в пузо твоему мужу.

Увидев, как вытянулись и еще больше побледнели их лица, Джин закатила глаза.

- Ребята! Ну вы серьезно? Думаете, я и отакомне знаю? Даже немного обидно. – поцокала она языком – Я знаю обо всем, что тут происходит. Кто с кем дружит, не дружит, плетет заговоры и интриги. Кто кого защищает или же собирается предать. Знаю обо всем, даже о том, кто с кем вчера трахался.

Откинув всякую осторожность, Алан нагнулся к уху Сирены и прошептал:

- Интересно, зачем ей эта информация?

Но почувствовал легкое давление ствола в свой живот и быстро заткнулся.

- Что с Чандлером? – повторила интересующий ее вопрос Джин.

- Сегодня прошел первый этап второго отбора у рекрутов. – Сирена начала издалека.

- Ну…?!

- Десять рекрутов.

- Ну…?!

- Никто не выжил.

Джин помолчала, переваривая информацию

- Скверно. Но, такое бывает. Я тут причем?

- Майор… Он не в себе после этого.

Джин внимательно вгляделась в их виноватые лица, и ее осенило.

- Вы не рассказали ему о принципе второго отбора?

Оба потупили взгляды.

Поджав в недовольстве губы и издав грудной рокот, она убрала пистолет.

- Все же не понимаю, при чем здесь я?

- Ему нужна ваша помощь. – затараторила Сирена, чувствуя, что та собирается развернуться и уйти – Он никого не подпускает к себе. И мы подумали, может быть, вы смогли бы…

- Ха! – громко и не весело крякнула Джин – Не к тому обратились, детка. Думаю, я последняя, кого хочет видеть майор, особенно сейчас.

Джин уже развернулась и сделала пару шагов, удаляясь от казармы.

- Среди них была рекрут Реджина Дарси. – тихо сказал Алан.

Словно в подтверждение трагичности его слов, в небе сверкнула молния и раздался оглушительный гром.

Когда Джин зашла в казарму, первым делом ей в глаза бросилась гипсокартонная перегородка, разделяющая пространство на две половины.

- Вы установили стену? – искренне изумилась она.

- Не мы. – поправил ее Алан и кивнул в ту часть казармы, которая предназначалась для девочек – Он. – а затем еле слышно прошептал Сирене на ухо – А говорит, что все знает.

В казарме было тихо, пусто и мрачно, как в склепе. А на одной из кроватей сидел один-единственный человек.

Широко расставив ноги, положив локти на колени и низко склонив голову, он сжимал в руках коричневого плюшевого медвежонка.

- Он так уже четыре часа сидит. – шепотом проговорила Сирена – Ни с кем не разговаривает, ни на что не реагирует, даже не шевелиться.

Джин изучающе смотрела на него. Издалека было не видно выражение его лица, да и склонил он голову так низко, что хрен разглядишь. Но вся его поза была настолько напряженной и зажатой, что, казалось, он вот-вот лопнет по швам.

- Почему вы не рассказали ему? – не отрывая взгляда от Тедди, обратилась она к Сирене.

- Мы не хотели травмировать его.

- Мы просто не знали, как ему сказать. – добавил Алан.

Джин резко развернулась к ним и с осуждающим, злым взглядом принялась их отчитывать.

- Вы не подготовили его к этому! Не хотели травмировать? – она уперла гневный взгляд в Сирену – Для чего вас приставили к нему? Помочь! Помочь освоиться с правилами и законами. А вместо этого вы, двое недоумков, скрыли от него самую важную информацию. Позволили ему привязаться к рекрутам, не объяснив, что добрая их половина к концу этого месяца будет просто- напросто мертва! И это, – Джин махнула рукой в сторону Чандлера – Ваша вина!

И Алан, и Сирена с достоинством выслушивали обвинения в свой адрес. Да, они виноваты. Да, они облажались. Но тревога за командира заставляла их молча выслушивать гневную лекцию вперемешку с оскорблениями. Но если такова цена за ее помощь, а Сирена верила в то, что именно Аббадон могла привести майора в чувства, то и она, и Алан выслушают все молча, с гордо поднятыми головами.

- Так вы поможете? – спросила Сирена, когда Джин закончила брызгать слюной.

- Чего ты ждешь от меня, Нолан? – отчаянно развела руками Джин – Что я должна сделать?

- Просто поговорите с ним…

- Он ненавидит меня! Он меня даже слушать не станет.

- Станет. – подключился Алан – Просто попробуйте.

С тяжелым обреченным стоном Джин обернулась в сторону Тедди.

Тедди сидел и с отрешенным видом смотрел на плюшевого мишку, которого сжимал в руках.

В его голове до сих пор звучал ее тихий, дрожащий от волнения и страха голосок, когда она доверчиво протягивала ему мишку.

- Майор Чандлер вы постережете мистера Пушка, пока я буду там?

- Конечно, постерегу. – улыбаясь, обещал он – Не волнуйся. Он будет в полной безопасности ждать тебя вместе со мной, когда ты выйдешь.

Но она не вышла. Как и девять других.

Спустя двадцать минут после начала теста, лаборант в белом халате и с каменным, безразличным лицом сообщил, что ни один из рекрутов не прошел испытание. Сообщил так, как будто говорил не о жизнях ни в чем неповинных детей, а о каком-то неудавшемся блюде, говоря всем своим видом, что в следующий раз получится лучше.

А когда Тедди узнал про суть испытания и про то, что непрошедших ждет летальный исход, весь

Он самолично привел их на казнь. Сам, своими руками сопроводил их в эту дьявольскую лабораторию, завел в белоснежную палату с яркими лампами, уложил на кушетки и закрыл за ними дверь.

Сам… Он сделал это сам… И Реджина, и девять других рекрутов погибли из-за него.

Из транса его вывела черная фигура, появившаяся в поле зрения прямо перед ним.

Он не слышал, как она приближалась, даже не почувствовал ее. Был на столько уязвим, что, взбреди ей в голову перерезать ему глотку, она бы сделала это, не встретив на своем пути никакого сопротивления.

Джин медленно опустилась на соседнюю койку напротив него и в точности скопировала его позу.

Она молчала, он тоже.

Но, как ни странно, от ее присутствия ему стало немного легче. Алана и Сирену он принципиально не подпускал близко. Он злился на них. Злился за то, что те утаили от него такую важную информацию.

Но то, что Джин пришла, узнав о трагедии, пришла и просто села рядом с ним, разделяя его груз вины и горя, много значило для него.

Она молчала. Что она могла сказать? Что ей жаль? Что это нормально для их мира и ему не нужно так сильно принимать данную трагедию близко к сердцу? Что таковы законы магии их мира?

Для нее, возможно, такие утешения и сработали бы. Но для Тедди - нет. Он из другого мира, другого теста и других принципов. Весь его привычный мир внутри и снаружи отличался другими законами. И то, что произошло, рвало его на мелкие кусочки. Крошило его сознание и восприятие мира.

И пока она думала над тем, что сказать, он чуть качнулся и заговорил первым.

- Сегодня я потерял десять человек. Десять! - его голос был сиплым, с небольшой хрипотцой - Не на войне, на поле боя или задании. Их убила не пуля или несчастный случай. Их убила одна, сука, инъекция! Их просто усыпили как бродячих, никому не нужных котят. Усыпили с такой легкостью и хладнокровием, что мне, как солдату, видевшему много разных смертей, стало дурно и тошно от такого способа убийства. Почему? За что, Джин? Они же просто дети.

Он поднял на нее взгляд, а Джин резко опустила, уставившись на носки своих ботинок. Она трусливо спрятала глаза. Не была готова встретиться с его взглядом.

- Таков закон магии этого мира, Тедди. Ничего с этим не поделаешь. Выживает сильнейший. – пояснила она, стараясь говорить как можно мягче.

- Они ведь не просили эту силу. Разве они виноваты, что были рождены с ней? Почему одного дара не может быть достаточно? Зачем заставлять их умирать?

- Каждый должен доказать, что заслуживает ту магию, что течет в их жилах.

Джин попыталась поднять глаза и посмотреть на него, но, увидев, какая тихая ярость и боль бушевала в его взгляде, она впервые почувствовала зачатки зарождающегося страха внутри себя.

Если ее собственная ярость была громкой, взрывной и опасной, его была тихой, ужасно тихой и не менее опасной. Ее можно было сравнить с безлунной ночью, в темноте которой скрываются и поджидают свою жертву кровожадные, не знающие пощады чудовища. Попади таким в лапы, и живым точно не выберешься.

- И если ты когда-нибудь станешь королевой, ты будешь продолжать все это? – его подбородок резко напрягся, а глаза сузились до щелок.

- С хрена ли я должна стать королевой?! – опешила она.

- Недавно мне открылось, что ты принцесса. Оказывается, ты голубых кровей и скрыла это от меня.

Он говорил так, словно упрекал в ее происхождении.

- Ну, во-первых. – с тяжелым вздохом она выпрямила спину – Я не скрывала. Это известный факт. Во-вторых, я никогда не стану королевой, хотя бы просто потому, что не хочу. Мой брат - король, да. Но себя я давно отсекла от этой династии. В-третьих, я не знала, что ты не в курсе. Я была уверенна, что чертова фея уже давным-давно проинструктировала тебя на счет меня и велела при этом держаться как можно подальше от “чокнутой наемницы”.

Уголки губ Тедди непроизвольно дрогнули при упоминании о Лилит и о том, как Джин отзывается о ней, пытаясь передразнить ее.

Но когда жестокая реальность вновь упала на плечи Тедди грузом вины и ответственности, он вновь помрачнел и опустил голову.

- Им даже не сказали, куда и зачем ведут. Они не были готовы. У них даже не было шанса.

- Мне жаль. – искренне призналась она – Я не знала, что ты не в курсе.

- Ты пыталась помочь. – Тедди поднял голову и с огромным теплом и благодарностью посмотрел на Джин – Я помню, что ты сказала в тот день. Ты пыталась предупредить.

Его грусть перетекала на нее, словно они были связаны друг с другом, как два сообщающихся сосуда. Что есть в одном, автоматически заполняется во втором. Все те эмоции что плескались в нем сейчас: боль, скорбь, стыд и отчаяние - ощущались ею, как свои собственные.

- Но почему их не готовят к этому? Я не понимаю. Почему суть отбора держат в секрете?

Когда Джин нервно заерзала на своем месте, он понял, что она наверняка знает причину.

- Это из-за меня. – потупила она взгляд – Запрет на разглашение объявили после того как я в первый раз пошла на инъекцию. Я так не хотела… - покачала она головой и болезненно поморщилась от воспоминаний - Кричала, вырывалась, брыкалась. Тогда я покалечила трех санитаров, что пытались меня угомонить. Одному прокусила руку, другому откусила пол-уха, а третьему воткнула в глаз скальпель, который успела стащить со столика с инструментами.

Когда она закончила свое признание, вздохнула с глубоким свистом и посмотрела на Тедди.

Тот с выпученными глазами пару секунд пялился на нее, а потом разразился громким раскатистым хохотом на всю казарму.

- Ты с рождения была такой безбашенной? – захлебываясь смехом, простонал он – Бедные люди, они по-любому потом долго ставили прививки от бешенства.

- Я рада, что моя боль вызывает у тебя неконтролируемый приступ веселья. – с обманчивой обидой проговорила она.

- Прости. – прочистив горло, он пытался успокоиться – Прости. Правда, извини меня. Это не уместно, просто…

И тут он замер, словно в его мозгу щелкнуло какое-то озарение.

- Погоди, ты сказала: в первый раз.

Джин невозмутимо кивнула.

- Так сколько раз ты туда ходила? Сколько

- Семь. – пожала она плечами.

Тедди замер.

- Если один при рождении… Ты делала инъекцию шесть раз? – ужаснулся он.

- Не. Четыре. Две я получила… Естественным путем.

- Это как? – его брови сошлись на переносице.

- Ну как… - развела она руками – Поймала пулю и прямиком туда… в ад. Спасибо Заку. Не знаю, что он там каждый раз колдует, но два раза точно возвращал меня к жизни.

Продолжая держать одной рукой медведя, вторую он запустил в свои густые каштановые волосы, взъерошив их, и тихо застонал.

- Ушам своим не верю. Ты больная на всю голову! И как меня угораздило…

Он вовремя осекся. Джин застыла с бешено бьющимся сердцем в ожидании заключения фразы, но оно не последовало.

Наступила неловкая пауза. Тишина, сопровождавшая их молчание, нагнетающе действовала на обоих.

Тедди нервно сглотнул и, прочистив горло, сказал:

- Помоги им.

- Я?! – ужаснулась она от его просьбы.

- Джин, ты единственная, кого я знаю кто проходил через это шесть раз и остался жив. Ты можешь им помочь. Можешь подготовить их.

- Чандлер, ты рехнулся?! – она торопливо подскочила со своего места в желании сбежать от этого разговора как можно подальше.

Тедди подскочил за ней и преградил дорогу.

- Джин прошу. Ты их единственный шанс.

- Я и дети – вещи не совместимые. Я не умею общаться со спиногрызами.

- Это ложь! – возразил Тедди – Я видел, как ты общалась с Реджиной.

- Это было исключением! – упиралась она.

Ее явно накрывала паника. И дело было не в детях, а в тех воспоминаниях, которыми он просил поделиться. Воспоминания, которые придется возродить в своей памяти. Возродить все те ужасы, которые она пережила на той стороне и которые по сей день преследуют ее в темноте.

- Джин, прошу!

Он сказал это таким умоляющим голосом, что все сопротивление Джин начало отступать. А когда он взял ее руки в свои, то и вовсе разомлела.

Он видел, что она уступает, и решил давить дальше, даже если придется играть не честно.

- Прошу, помоги мне. – он поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал середину ладошки.

Мурашки блаженства побежали по ее позвоночнику, когда нежную кожу ладони коснулись его теплые, мягкие губы.

- Тедди… не заставляй меня… - хныкала она, продолжая сдавать позиции.

- Ты их последний шанс. -– притянув ее к своей груди, он легким поцелуем коснулся уголка ее губ - Ты мой единственный шанс. Ты моя…

Сделав внушительную паузу после значимого слова, он поцеловал ее в другой уголок губ и закончил фразу

- последняя надежда.

Совсем разомлев от его прикосновений, жаркого шепота и нежных поцелуев, Джин жмурилась и мурчала от удовольствия.

- Ты змея, Чандлер. Коварная, опасная, ядовитая змея.

- Но-но-но! – промурлыкал он, проводя носом по изгибу ее шеи – Если б я был змеей, я бы кусался - вот так.

И когда его зубы нежно царапнули ее кожу, Джин громко охнула.

И вслед за ее громким стоном послышались торопливые шаги двух пар ног в тяжелых ботинках.

- У вас все нормально? – обеспокоенный голос Алана.

- Вот когда не надо, они тут как тут! – недовольно пробурчал ей в шею Тедди и загородил своей широкой спиной от любопытных лейтенантов.

Джин слегка отстранилась, заглянула ему в глаза и тихо, так чтобы слышал только он сказала.

- Мои услуги очень дорого стоят, Тедди. Уверен, что потянешь?

- Сколько? – на полном серьезе спросил он.

- О! Ты же знаешь, что деньги меня мало интересуют.

- Так какова твоя цена, принцесса?

Она терпеть не могла, когда ее так называли. С детства ввязывалась в драку с любым, кто смел ее так назвать. Но то, как это сказал он, заставило подняться и разлиться по всему телу горячую волну желания.

- Душу, Тедди, я хочу твою душу.

Она сказала это в шутку, но, кажется, он понял ее через чур всерьез. Сначала он замер, перестав блуждать носом по изгибам ее шей, а затем слегка отстранился.

Она подумала, что сейчас он оттолкнет ее, отступит, скажет что-то колкое и обидное, ведь для каждого душа – это бесценный ресурс, торговаться которым не самая лучшая идея.

Но, к ее великому удивлению, он не оттолкнул ее, а лишь крепче сжал ладонь в своей руке и, посмотрев прямо в глаза, со всей серьезностью ответил

- Дороговато, конечно, но думаю, я потяну такую цену. Бери. Она твоя.

- Самоуверенное заявление. – она внимательно разглядывала его, пытаясь найти в лице хоть какую-то эмоцию, напоминающую о том, что он шутит так же, как и она, что все это не взаправду. Но он был крайне серьезен. – Не будешь торговаться даже на половину? – она хитро сощурила глаза.

В ответ он лишь снисходительно пожал плечами, говоря: “Почему нет?”.

- Тогда по рукам!

И не обращая внимания на две пары посторонних глаз, во всю наблюдавших за странной сценой, Джин притянула к себе Тедди и с громким звуком чмокнула его в губы.

- Сообщи мне время занятий, как будет готово. – бросила она через плечо, уходя из казармы.

С загадочной и слегка придурковатой улыбкой Тедди выпрямился и развернулся к лейтенантам. Они стояли с широко распахнутыми от удивления глазами и покрасневшими от смущения щеками.

- Чего встали? – гаркнул он на них – Дел мало? Сейчас придумаю.

Не дожидаясь списка новых дел, Алан и Сирена поторопились убраться подальше.

- Я говорила тебе, что сработает. – ткнула она его локтем в бок – А ты не верил.

- М-да. – задумчиво протянул Алан – Ну и встрял же наш шеф. Она из него все соки выпьет.

- Чей-то?!

- Вы все женщины такие. – со страдальческим выражением лица заключил Эванз.

Сирена резко остановилась и с обидой посмотрела на мужа.

- Соки значит из тебя все выпили. Ну ладно. – пожала она плечами – Сиди, пополняйся, а я пойду схожу к «Синим». Там соков хоть отбавляй. Думаю, вряд ли кто жаловаться будет.

И уверенной походкой она зашагала в сторону корпуса Городской гвардии.

- Э! Э! Эй! – торопливо засеменил за ней Алан – Я же пошутил! Любовь моя, это была шутка! Шутка!

Глава 15

Мрачные, серые, холодные каменные стены замка не вызывали

В принципе, она и сейчас могла жить здесь, все еще являясь принцессой Зартана, имела полное право проживать во дворце. К тому же, ее старая комната по-прежнему числилась за ней. Но Джин предпочитала переступать порог дворца исключительно по рабочим моментам.

Она знала каждую трещинку, щербинку, выбившийся неровный камень в стенах коридора. Знала расположение комнат, коридоров, входов и выходов, но мрачная обстановка была ей столь же ненавистна, как тишина и темнота.

Никаких сентиментальных чувств, трепета, нежности, приятных и добрых воспоминаний здесь не скрывалось. Здесь скрывалась только опасность. Каждый раз, заходя за угол, входя в какую-либо комнату или просто идя по коридору, она чувствовала, как ей в спину дышит смерть. Она чувствовала это мрачное, ледяное, зловонное дыхание затылком.

Для Джин все здесь было пропитано скорбью, печалью и грустью. Словно сами стены впитали в себя многовековые страдания всех людей, которые когда-либо преступали порог старинного замка. Впитали их боль, одиночество, несчастье и неминуемую гибель.

Если дворец был сердцем Зартана, то он как нельзя лучше отражал суть этого мира – холод, мрачность, жестокость и безразличие. Таким Джин видела его в детстве, таким видит и сейчас, уверенно вышагивая по пустынным коридорам дворца.

Вся обстановка и внутри, и снаружи разительно отличалась от общей массы города – разноцветного, современного, живого мегаполиса.

Каменные холодные стены украшали пестрые гобелены, фрески и кованые подсвечники. На окнах висели тяжелые парчовые шторы с ламбрекенами. А вдоль коридоров стояли древние и ржавые рыцарские доспехи.

Говорят, этот замок был возведен тысячу лет назад тремя основателями их мира и с тех пор в нем не менялось ни единой детали, за исключением завезенной техники.

Не смотря, на то, что пустынные каменные коридоры очень хорошо отражали любое эхо, Джин двигалась максимально бесшумно, словно ночная кошка, выбравшаяся на охоту, и успех этой охоты зависел от умения быть тихой, скрытной и не заметной.

Бесшумность – первое, чему учат рекрутов, и это умение надежно вшилось ей под кожу и стало неотъемлемой частью, многократно спасая жизнь.

Беззаботно жуя жвачку и дуя большие пузыри, Джин остановилась у огромной, дубовой, резной двери. На секунду задумалась, а затем расплылась в дьявольской улыбке замыслив, нечто вопиющее.

Прислонившись ухом к двери, она убедилась, что хозяин кабинета на месте. Затем метнулась в сторону ближних теней, открыла разлом и шагнула в него.

Тем временем за огромными дубовыми дверьми генерал Пансек усердно “работал” в своем кабинете. После плотного обеда генерал, пуская пузыри, громко похрапывая, дрых на своем удобном, большом и мягком диване, укрывшись пушистым пледом.

Джин стояла прямо над ним и с любопытством наблюдала, как его мясистые, жирные губы раздуваются в такт дыханья, а огромное, натянутое, как барабан, пузо поднимается и опускается под пледом.

Тихо захихикав, она спряталась в тени тяжелых штор и создала качественную, до умопомрачения правдоподобную иллюзию. Все пространство зарябило и покрылось синим туманом. Свой голос она тоже изменила, сделав его более протяжным, со зловещим эхом.

- Пансек! – позвала она - Пансек!

Генерал громко хрюкнул, поворочался, почмокал губами и, открыв глаза, подорвался, как ужаленный. Пушистый плед взметнулся в воздух от того, с какой довольно проворной ловкостью, рыхлый и неуклюжий Пансек вскочил на ноги.

Его розовый, как у поросенка, цвет лица моментально сделался пепельно-серым, когда он увидел густой синий туман в своем кабинете, а все пространство плыло и рябило перед глазами.

- Пансек! – опять позвала его Джин жутким шепотом – Пансек!

- Кто здесь? – задыхаясь от страха пропыхтел он.

Не смотря на свой статус и довольно приличный возраст, генерал Пансек был очень суеверным человеком, а мрачная готическая обстановка замка сама собой напрашивалась на дикие фантазии о привидениях, призраках и другой подобного рода нечисти.

- Пансек, ты покушал? – с заботой шептал зловещий голос – Пансек, тебе нельзя худеть, печень торчать будет, не красиво.

Видя, как генерал находится практически на краю неконтролируемой истерики, Джин сжалилась. Да и сдерживать себя становилось с каждой секундой все труднее и труднее.

Опустив иллюзию, она с диким визжащим смехом, еле удерживаясь на ногах, привалилась к ближайшей стене.

Поняв, что она в очередной раз напугала и разыграла его, Пансек начал приходить в неконтролируемый гнев.

- Майор! – взревел он, становясь багрово-красным, держась за бешено бьющееся сердце - Ошалела?! И вообще, по какому праву…

- Пончик! Ну, в самом деле! – продолжала хохотать она, держась за живот – Взрослый дядька, генера-а-ал! – возвела она палец к небу – А все в призраков веришь.

Пансек пыхтел, краснел и продолжал хвататься за сердце. Его трясло так, что жирные подбородки колыхались, как желе.

- Тупая пипетка! – заорал он, но приблизиться к ней все же не рисковал – А если б у меня сердце остановилось?!

- Но-но! – погрозила она ему пальцем – Рот закрой, сало волосатое, а то в следующий раз я что похуже придумаю.

И тут Пансек совсем вышел из себя. Схватив со столика возле дивана тяжелый кованый подсвечник, кинул его в Джин.

Она ожидала чего-то подобного, поэтому быстро телепортировалась ближе к двери, за спину Пансеку, а тяжелый металлический подсвечник врезался в окно и с громким треском бьющегося стекла проделал в нем огромную дырку.

- Ой-ой-ой! – покачала она головой – Что же теперь будет?! Я все расскажу королю.

А затем, высоко поднимая колени и размахивая руками, Джин вскачь понеслась к двери, распахнула ее настежь и, несясь по коридору, громко горлапанила во все горло.

- А Пансек разбил окно! – кричала она как ябеда – Пансек окно разбил!

***

Король Зартана в своем кабинете сидел за искусным, массивным рабочим столом. Поставив локти на стол и спрятав лицо в ладонях, он раздумывал о чем-то невеселом.

Когда двери его кабинета распахнулись, в них впорхнула Аббадон - без стука, без приглашения, без каких-либо других формальностей, присущих для обращения к королю.

Безмятежно дуя пузыри жевательной резинки, она довольно быстро преодолела расстояние до короля и, плюхнувшись в кресло напротив положила свои ноги на красивый лакированный стол из красного дерева.

- Привет. – безмятежно прощебетала она – Как дела? По-прежнему разлагаешься?

Когда король отнял руки от лица и поднял голову, Джин отшатнулась и брезгливо поморщилась.

-

Король, в свою очередь, никак не отреагировал на ее комментарий по поводу своей внешности. Он лишь спокойно посмотрел на нее, затем на ее ноги, лежащие на его столе, и наставническим голосом проговорил:

- Джиневра… - кивнул он в сторону ее ботинок – Ты же леди!

- А, ой! Прошу прощения! – встрепенулась она.

Вскочив со своего места, она отвесила самый грациозный на свете реверанс и почтительным голосом произнесла.

- Приветствую вас, Ваше Величество. Вы хотели меня видеть?

- Перестань паясничать! - устало прикрыв глаза, одернул ее Салазар.

Джин резко выпрямилась и уселась обратно в кресло, однако ноги оставила на полу, лишь закинула левую на правую и довольно небрежно развалилась в кресле, сцепив руки на животе.

- Нет, если серьезно, заканчивал бы ты со своими экспериментами. Ты на себя в зеркало вообще смотрел?

Все лицо короля покрывали незаживающие, гноящиеся, кровоточащие язвы. Если так выглядело его лицо и руки, Джин могла только представить, что творилось на его теле.

Несколько лет назад Салазару взбрело в голову найти элексир вечной жизни. Точнее, такое желание вызвала у него встреча с одной темной феей, на которой он помешался как одержимый.

Будучи моложе и в полном расцвете, пыша здоровьем и силой Салазар встретил Лилит. Он влюбился в нее так сильно, что захотел прожить рядом с бессмертной феей вечность. Но по законам природы смертный человек и бессмертная темная фея просто физически не могли быть вместе. Но главной трагедией во всем этом было то, что фея не ответила на его чувства.

Сколько бы он ни старался, Лилит отвергала его. Ухаживания, дорогие подарки, балы в ее честь, клятвы любви и верности – ничего не действовало на непреклонную фею. Каждый раз король оставался ни с чем. А затем она и вовсе сбежала из их мира. В порыве отчаяния, обиды и гнева король объявил на нее охоту, пообещав кругленькую сумму тому, кто приведет ее живой или мертвой.

Не смотря на то что любовь к фее продолжала теплиться в его душе, львиную долю этого волшебного и светлого чувства пожрала одержимость идеей вечной жизни.

С тех пор все лаборатории во главе с Научным и Медицинским центрами работали над изучением и созданием формулы бессмертия. Тонны экспериментальных сывороток, уколов, инъекций и разных всевозможных издевательских манипуляций, которыми Салазар совершенно осознанно и добровольно истязал себя, приводили лишь к обратному эффекту. Вместо вечной молодости и жизни он превратился в живое подобие мертвеца, разлагающегося на глазах.

- Переживаешь за меня, сестренка? – с елейной улыбкой протянул он.

- Единственное, за что я переживаю - за отсутствие твоих прямых наследников. – с безразличием ответила она.

Оттолкнувшись локтями от стола, Салазар откинулся на спинку своего бархатного кресла, пытаясь скрыть боль которая сопровождала каждое его движение.

- Как это понимать?

- По большому счету, мне плевать, сдохнешь ты или нет. – пожала она плечами – А судя по твоему состоянию, сдохнешь ты скоро. А при отсутствии у тебя детей, эта уродливая цацка, - Джин скосила взгляд в сторону увесистой золотой короны, лежащей на краю стола возле Салазара – Перекочует на мою голову.

- А тебе не хочется быть королевой? – с нескрываемым в голосе скепсисом спросил он.

- Нет. – жесткий, быстрый ответ – И никогда не хотела.

А затем, немного помолчав, добавила, оскалив недружелюбную улыбку:

- Так что зря ты меня тогда сдал.

Салазар устало вздохнул. Один и тот же разговор на протяжении многих лет. Одни и те же обвинения. Одни и те же оправдания.

- Джин, у меня не было выбора…

- Был! – оборвала она его – Был выбор. Не говорить королю, как я и просила.

Королю. Она намеренно не называла его отцом. Никогда его не считала отцом. Для нее человек, участвовавший в ее появлении на свет, был исключительно королем.

- Отец догадывался… - торопливо оправдывался Салазар – Догадывался, что у одного из нас, а может, и у обоих есть дар. Что я мог сделать?

Джин задумчиво постучала пальцем по губам.

- Что ты мог сделать? – нарочито медленно повторила она его вопрос – Ну, например, сохранить мою тайну, так же как я сохранила твою!

И на этих словах Джин выхватила из пояса свой нож и бросилась на короля. Единственное, что он успел сделать, - прикрыть лицо и шею руками. Острое лезвие полоснуло ему предплечье, оставляя после себя глубокий, ровный порез.

- Спятила?! – заверещал он и вскочил на ноги.

С презрительной ухмылкой Джин наблюдала за тем, как рана на руке Салазара довольно быстро затягивалась.

- Удивительный парадокс. – хмыкнула она – Обладая моментальной регенерацией, ты расползаешься по швам, как старая мокрая тряпка. Видимо, даже сама магия противится тому, что ты делаешь.

Поджав губы и недовольно запыхтев, король сел обратно в свое кресло.

- У меня был выбор: или я, или ты! – тяжело дыша, закричал он.

Положив руки на поверхность стола и сцепив их, Салазар упер взгляд в лакированную поверхность красного дерева. Он не мог посмотреть ей в глаза. В нем по сей день жил стыд и сожаление за то, что не нашел в себе сил и храбрости сохранить секрет сестры и пойти в военный корпус вместо нее.

- И ты сделал выбор. Между восемнадцатилетним собой и восьмилетней мной - ты выбрал меня.

- - Джин, я не мог… - жалобно простонал он – Не мог! Это место… оно… настолько ужасно…

- Я знаю, на сколько оно ужасно. – прервала она его жалобное нытье своим стальным голосом – Я провела там, обучаясь, семь лет. Семь лет, брат мой. Меня били, унижали, заставляли ходить голыми вместе с мальчиками в душ и туалет. Мне ломали кости, рвали и резали плоть, брили наголо, издевались, домогались. Но я стерпела все и выжила. Иты мнебудешь рассказывать про ужасы рекрутской жизни?

- Но в результате ты стала тем, кто ты есть.

Пытаясь смягчить свое предательство, Салазар попытался напомнить Джин, что именно благодаря всему этому она стала самым могущественным воином своего поколения.

- А я хотела этого? Я просила об этом?

- Ты легенда, Джин! Ты войдешь в историю как самый сильный, бесстрашный и непобедимый солдат! – с восхищением выпалил он.

- А ты - как безумный король. – брезгливо поморщилась она.

Вспомнив зачем он позвал ее, Салазар быстро прикусил

И все это при том, что она утратила почти всю душу и не обладала широким спектром эмоций, привычных любому другому нормальному человеку. Она удивительным образом могла балансировать и работать с тем, что имела, и, надо признать умело работала. Старалась максимально контролировать себя и переводить негативный диапазон своей энергии во что-то если не позитивное, то более нейтральное. Во истину она была могущественной.

Те, кто ранее собирал по семь способностей, просто сходили сума от агрессии, жестокости и ярости. Нередко таких солдат просто на просто ликвидировали из-за невозможности их контролировать. Уничтожали как бешеных собак, вышедших из-под контроля.

- Джин. – прочистив горло, примирительно начал он – Давай не будем ругаться. Все-таки мы с тобой родные брат и сестра. Родная кровь как никак.

Джин с подозрением посмотрела на него. Она чувствовала, что ему от нее что-то нужно. Что-то, что может дать лишь она.

- Что тебе нужно? – без прелюдий начала она.

Еще раз прочистив горло и громко покашляв в кулак, Салазар начал.

- Мне нужна твоя иллюзия. Я хочу, чтобы в этот раз на ежегодном балу ты набросила на меня покров.

Брови Джин поползли вверх от удивления.

Каждый раз, когда король покидал свои покои, на него накидывали покров иллюзии, дабы скрыть тот ужас, который он сам с собой сотворил. О его настоящем состоянии здоровья знал лишь узкий круг доверенных и надежных людей. Для других король все также оставался крепким, здоровым и сильным монархом.

- А что, Пончик больше не справляется с этой задачей? – с удовольствием съязвила она.

Услышав прозвище генерала, уголки губ Салазара непроизвольно дернулись в улыбке, но он быстро взял себя в руки, вернув невозмутимое выражение лица.

- Пансек халтурит. – с неудовольствием признался он – На прошлом заседании совета его покров слетел, на одну секунду, но слетел. – Салазар нервно пригладил свои тусклые, редеющие светлые волосы – Я заметил это по их лицам… А если такое случится на балу…

- Все узнают, что ты безумец, которому осталось жить всего ничего?

- Начнется хаос, Джин. Совет начнет плести заговоры, интриги, попытаются устранить меня, тебя…

- А когда, говоришь, был совет?

В ее голову закрались мысли о том, что, может быть, совет каким-то образом пронюхал про недуг короля и все эти покушения на нее дело рук кого-то из них, а не Шакса, как она думала изначально.

- Неделю назад, а что? – изумленно похлопал он глазами.

- Да так… - отмахнулась она.

Нет, это не совет. Два покушения на нее были за долго до этого.

А затем, выйдя из раздумий, она внимательнее всмотрелась в своего брата, перебарывая приступ отвращения, глядя на нелицеприятные раны, сочащиеся гноем и сукровицей. Он заметно нервничал и мялся.

- Что еще ты хочешь?

Салазар глухо засмеялся, обнажая черные гнилые зубы. Эту часть его тела хворь также затронула очень сильно. Зубы гнили, обламывались, крошились, делая края неровными и острыми.

- Ты проницательна.

- Я знаю. – отозвалась она.

- Я хочу, чтобы в этом году ты стояла рядом со мной не как член личной гвардии, а как сестра и принцесса Зартана.

И все нутро Джин поджалось в нехорошем предчувствии, когда из-под стола Салазар достал две красивые коробки. Одна была большая, прямоугольная и перевязана большим красным бантом. Другая коробка была меньше, но выше своей «напарницы» и Джин знала, что там. Она знала эту коробку, и приступ тошноты подкатил к горлу от осознания, что сейчас потребует от нее брат.

- Это тебе. Подарок. – Салазар подвинул в сторону Джин коробки.

Сглотнув нервный, горький, удушающий ком, Джин потянулась к красному банту. Развернув коробку, обнаружила в ней алое платье. Лиф был расшит блестящими камнями, пайетками и кружевом, а пышная юбка сделана из ужасно громко шуршащей ткани.

Поморщившись от отвращения, она перешла к другой коробке. Поддела крышку одним пальцем, словно оттуда должно было что-то выскочить и укусить ее.

Во второй коробке лежала красивая, инкрустированная рубинами и бриллиантами корона из белого золота. Переливаясь на солнечном свете, камни блестели так, что создавали возле себя радужное свечение.

- Я это не надену! – твердо заявила она и подвинула коробки обратно в сторону Салазара.

- Джин — это корона нашей матери…

- Я знаю. Поэтому и не надену!

Еще в детстве она засматривалась на эту корону. Любовалась ею, пускала слюни, глядя на волшебный перелив камней, представляла момент, когда наденет ее.

Но в один из дней, когда она вот так же любовалась короной матери, что-то злое щелкнуло у нее в голове, и она решила ее примерить. Достав злосчастную корону из шкатулки, она нацепила ее себе на голову и, громко хихикая от восторга, любовалась собой в зеркале.

На громкий смех пришел отец. Увидев корону на голове дочери, он взбесился. Сорвал драгоценность покойной жены со светлой головы шестилетнего ребенка и наказал ее на два месяца. Два месяца она никуда не выходила из своей комнаты и никого не видела, кроме своей няньки.

Но главное, что она запомнила с того раза – его слова. Злые, ядовитые слова, больно ужалившие ребенка и пустившие яд в ее сердце, что так надежно впитался в жилы на всю жизнь.

- Ты никогда не наденешь эту корону! - шипел отец, больно схватив маленькую Джин за плечи – Ты никогда не будешь достойна короны матери, да и в принципе любой другой короны. Ты ничтожество! Жалкий, маленький рудимент общества. Ошибка природы. Ты – убийца. Убийца своей матери!

Вот тогда-то Джин и осознала, что никакой он ей не отец, а она прирожденный убийца. Она рождена убийцей, убийцей и умрет, не сумев сложить оружия в нужный момент.

- Джин, ты наденешь это! – властным тоном приказал Салазар.

- Зачем?! – Джин начала выходить из себя от такого давления – Зачем вообще понадобилось убирать меня из стражи и сажать рядом с собой на трон? В чем дело?

- Буду откровенен. – Салазар принял серьезное выражение и немного отодвинул

- Каким смотринам? – напряглась она.

- Твоим смотринам потенциальных женихов.

Наступила напряженная минута молчания. Джин и Салазар смотрели друг на друга, хлопая глазами.

- Чего?! – наконец взорвалась она.

- Ты выйдешь замуж, Джиневра. Ты должна продолжить династию. Твое дитя займет трон.

Джин опять замолчала. Переваривала услышанное и с глупым видом, хлопая пышными ресницами, таращилась на брата, а затем закатилась диким хохотом. Она выла, визжала, пищала, не в силах остановить свой приступ истерии, она чуть не упала вместе с креслом, свесившись с него половиной тела.

- Хорошая шутка! – утирала она глаза от слез, когда немного пришла в себя.

Салазар же наблюдал за ней со всем своим спокойствием, радуясь тому, что она просто смеялась, а не размахивала ножом или пистолетом.

- Это не шутка. На балу будут министры, графы, маркизы, герцоги - все достойные мужчины нашего королевства, а также множество гостей. И все они готовы… - он подбирал правильное слово.

- Осеменить меня. - закончила Джин.

- Ну зачем так грубо?

- Да потому что так и есть. Просто интересно, что ты им пообещал? – она опять вальяжно устроилась в своем кресле, подперев щеку кулаком и положив ногу на ногу.

- В каком смысле? – его глазки забегали из стороны в сторону.

- Что ты обещал тому бедолаге, что согласиться женится на мне?

- Джин, ты слишком не справедлива и к себе, и ко мне. – обиженно посмотрел на ее король – Ты красива, умна, сильна, богата, влиятельна. Ты самая завидная партия.

- Бла-бла-бла! – передразнила она его – А еще я опасна, своевольна, не покорна и безумна. Так, кажется, обо мне говорят.

Брат с сестрой схлестнули напряженные взгляды.

- Иллюзию для тебя я создам. – прервала она дуэль взглядов и с безразличием уставилась в окно – Но все остальное уволь. Свои тряпки и блестящие цацки оставь себе. И замуж я тоже не выйду.

- Джин! – угрожающе зашипел он – Я твой король! Я могу и заставить!

- Интересно будет посмотреть как?

- Ты выйдешь замуж! Нам нужен наследник!

- Наследник нужен тебе! Как-никак это была твоя прямая обязанность, позаботиться о продолжении рода.

Джин ткнула в него пальцем, продолжая сохранять спокойствие, в то время как король заметно начал выходить из себя, встретив стальное сопротивление.

- Я, может, когда и решусь на столь серьезный шаг, – игриво повела она плечами, беся брата еще больше – Но только за того, кто будет равный мне по силе. А такого, увы… не существует.

Джин уже поднялась со своего места, намереваясь уйти в полной уверенности, что разговор окончен.

- Ой ли! – расплылся в хитрой улыбке Салазар – Прям не существует?

Что-то в его улыбке не понравилось Джин. Тревожный червяк уже начал свое путешествие у нее в кишках.

- Я вот слышал, что ты очень сильно сдружилась с неким майором. Говорят, да так сильно…

- Не знала, что ты активно следишь за мной. – попыталась она увести тему.

- Как-никак я твой старший брат. – пожал он плечами – Мой святой долг присматривать за тобой.

- К чему клонишь, Салазар?

- Видят звезды, я не хотел этого, но ты не оставляешь мне выхода.

И Салазар развернул экран своего компьютера к Джин.

На экране крупным планом показывалось, как Тедди широкой и уверенной походкой идет по парковке в сторону своего внедорожника.

- Под капотом твоего ненаглядного майора лежит внушительного размера взрывчатка с детонатором.

И словно в подтверждение своих слов Салазар показал ей маленький черный брелок с одной единственной кнопкой.

- Если ты не подчинишься, я пущу чужака по ветру.

Джин смотрела на экран с самым скучающим и безразличным выражением.

- Взрывай. – просто пожала она плечами.

- Джин! Я это сделаю. Его смерть будет на твоей совести. – продолжал шантаж Салазар.

- У меня нет совести. А на него, - она кивнула на экран – Мне плевать.

- Я взорву!

- Взрывай.

- Я не блефую! – Салазар откровенно злился, что его козырь не сработал.

- Я поняла. Взрывай.

И когда Тедди сел в машину, Салазар нажал на кнопку детонатора.

И Джин и Салазар смотрели в экран на то, как Чандлер совершенно спокойно заводит машину и выезжает с парковки.

Лицо Салазара вытянулось от удивления.

А затем под окнами его кабинета прогремел оглушительный взрыв.

- Ой-ой-ой! – закудахтала Джин – Что там происходит? Давай пойдем посмотрим.

И больно схватив брата за локоть, она чуть ли не волоком потащила его к окнам.

А на королевской парковке, где обитал весь кортеж машин, принадлежащих правительству, машины, одна за другой, как домино продолжали взрываться.

- Эх! – сочувствующе протянула Джин – Жаль-то как. Пансеку теперь пешком ходить придется. Похудеет, наверное.

- Ты… ты… - шипел Салазар, переводя перекошенное гневом лицо с Джин на парковку.

Я, я! – невозмутимо призналась она – Ты думал, я не узнаю? Я знаю обо всем, что происходит в корпусе, Салазар.

Джин уже направилась к двери, как решила развернуться и добавить:

- Еще раз посмеешь угрожать кому бы то ни было из моего окружения, эта взрывчатка окажется в следующий раз у тебя под стулом, или под кроватью, или даже, блять, под твоими тапками Салазар. Помни об этом!

Она уже дернула ручку двери, как тихий, пропитанный ненавистью голос остановил ее.

- Думаешь, он сможет полюбить тебя? Думаешь, что вообще достойна чьей-либо любви, Аббадон? – Салазар медленно развернулся к ней лицом, и в его взгляде уже не было прежней братской снисходительности или дружелюбия. Сейчас на нее смотрел злейший враг. – Ты чудовище. Бездушное, безэмоциональное, уродливое чудовище, единственным ремеслом которого является война и убийства. Сможет ли твой ненаглядный майор полюбить тебя такую? А? Сможет принять твоих демонов? Твою черную, пустую оболочку? Ты рассказала ему, что продала свою душу за силу? Рассказала, что убила нашу мать? А, может, рассказала, как нарочно спускалась в межмирье шесть раз, чтобы только добыть чертовы силы?

Глаза Джин потемнел от ярости, а кровавая пелена начала застилать глаза. Сжав кулаки, она уже сделала шаг в его сторону, как Салазар вздрогнул и попятился назад с выпученными от страха глазами.

- Жалкая, трусливая, полудохлая задница. – выплюнула она

Глава 16

Как и обещала, Джин пришла провести занятие. Двадцать четыре оставшихся рекрута с любопытством взирали на нее, сидя за своими партами в учебной аудитории.

Они глазели на нее, а она разглядывала их.

Первым тишину нарушил Тедди, заметив, как челюсти Джин начали нервно подрагивать.

- Класс! – громко начал он, привлекая к себе все внимание – Это майор Джин Торингейл. Я пригласил ее для того, чтобы она помогла вам и рассказала об особенностях второго отбора. Чем больше вы узнаете и лучше запомните из всего, что она вам расскажет, тем больше у вас появится шансов на выживание.

После того как не вернулась первая десятка, рекруты начали задавать вопросы. Врать им и утаивать важную для них информацию не было смысла, по этому Тедди рассказал все как есть.

- Поэтому в ваших же интересах слушать майора внимательно, задавать интересующие вас вопросы, коротко и поделу. – назидательным тоном закончил он свою речь.

Рекруты синхронно заерзали на стульях под тяжелым взглядом своего командира.

- Майор, прошу. – с любезностью лицедея Тедди склонился, приглашая Джин выступить вперед.

Украдкой, так чтобы заметила только она, Чандлер послал ей озорной взгляд с искорками хитринки на дне карих глаз и слегка подмигнул. Джин с надменным видом проигнорировала его знак и выступила вперед.

- Что вы знаете о втором туре? – сцепив руки за спиной, спросила она.

- Что нам введут специальную сыворотку, и наша задача - выжить после нее. – ответил самый старший на вид парень.

- Так, уже хорошо. – скосила она взгляд на Чандлера.

Джин хотела рассказать им красивую речь, подготовить, не шокируя лишний раз, быть мягкой и тактичной. Но, стоя сейчас перед ними, она понимала, что мягкость и тактичность не спасут их.

Пожевав губами, она думала, как поступить правильно. А затем, подойдя к преподавательскому столу, за которым сидел Тедди, она просто-напросто села на стол, уперев ладони в бедра.

- Скажу вам как есть. – начала она и краем глаза заметила, как Тедди напрягся и устремил на нее все свое внимание так же, как и рекруты – Когда вас приведут в лабораторию и уложат на кушетку, ваши руки и ноги свяжут, чтобы вы меньше дергались. Затем вам сделают внутривенный укол, который медленно, но верно остановит ваше сердце. Через пару минут ваше дыхание, как и пульс, замедлятся, и вскоре сердце остановится совсем. Не волнуйтесь, это не больно.

- Джин! – предостерегающе окликнул ее Тедди, увидев, как рекруты побледнели настолько, что вот-вот, глядишь, попадают в обморок, как груши с дерева – Полегче!

- Нет, майор! – резко бросила она, метнув в его сторону жесткий взгляд – Ты хотел, чтобы я их научила? Они должны быть полностью готовы к тому, с чем столкнутся.

А затем она вернула свое внимание к бледным рекрутам.

- Но это не самое страшное, что вас ждет, поверьте. Худшее только впереди. – тихо сказала она, и Тедди заметил, как ее горло нервно дрогнуло – После того как начнется кома, у вас будет несколько минут, чтобы найти выход и выбраться из межмирья. Не успеете - останетесь там.

Джин замолкла, с удовольствием наблюдая, как рекруты довольно быстро вышли из оцепенения и их мозги зашевелились. Это было видно по сосредоточенным взглядам, напряженным позам и задумчивым лицам. Но прозвучит ли правильный вопрос? Вот что интересно.

- Что нас там ждет? – громкий и уверенный голос с задних парт.

Девочка лет десяти, темные короткие волосы, карие глаза, узкое длинное лицо, жесткий, не по годам взрослый, взгляд.

Джин посмотрела на нее с одобрением.

- Темнота. – просто ответила она – Там вас ждет полная темнота и оглушающая тишина. Ничего более вы там не увидите.

Мысли рекрутов опять заработали в полную силу.

- И как нам оттуда выбраться? – светловолосый мальчишка с передних парт.

Джин глубоко вздохнула, дав себе время подумать над ответом.

- В первый раз это проще всего. Чтобы найти выход, достаточно просто идти вперед. Это чем-то похоже на пустой темный тоннель. Главное ни в коем случае не оборачиваться, а упрямо двигаться вперед до тех пор, пока светлая точка, которую вы увидите в конце, не станет полноценной дверью, ведущей наружу.

- А в следующие разы? Как выглядит тоннель, если попасть в межмирье еще раз? – полюбопытствовала зеленоглазая девчонка с ярко-рыжими волосами.

- Ричман! – гаркнул на нее Тедди – Ты сначала первый раз переживи, а уж потом задумывайся над последующими.

Девчонка заметно затушевалась, и Джин адресовала Тедди укоризненный взгляд.

- Майор им всего на всего интересно. – заступилась она, удивляясь своей снисходительности к рекрутам – К тому же это очень полезный вопрос. Никто не знает, что их ждет в будущем и в какой момент пригодятся эти знания.

Переключив свое внимание с Тедди на Ричман, Джин ответила на ее вопрос, который, как она успела заметить, заинтриговал всех.

- В следующий раз тоннель превращается в лабиринт. И с каждым последующим разом лабиринт становится все сложнее и запутаннее. Запомните! Смерть не любит, когда ее дразнят и играют с ней. Подумайте несколько раз, прежде чем затевать с ней игры в кошки-мышки. Не факт, что у вас получится ее переиграть.

Тедди одобрительно покивал, полностью соглашаясь с ее словами.

- А сколько раз вы туда ходили? Сколько у вас способностей?

- Семь.

Когда Джин озвучила эту цифру, по аудитории прокатился гул возбужденных голосов.

- А что будет, если собрать все восемь? – любопытный голос с задних парт.

Тедди слушал рассказы Джин с таким же упоением, как и рекруты. Слушал, удивлялся, поражался и вместе с ними учился. Ребята задавали правильные, нужные вопросы, его это радовало, а также радовало то, что они задавали и те вопросы, на которые он и сам хотел получить ответы, хотя бы ради любопытства.

- Никто достоверно не знает, что будет, если собрать всю восьмерку. Но! – Джин выдержала интригующую паузу – По легенде, собравший все восемь способностей обретает особую, древнюю магическую силу. А я вам скажу так… не пытайтесь это проверить на себе. Более пяти — это уже перебор. Не каждый способен выдержать и четырех, не говоря уже о семи, а про восемь и речи быть не может.

- Почему? – на

- Потому что за все надо платить. И за каждую магическую способность, что вы получите, придется кое-что отдать. И такая цена не каждому под силу. Многих она просто-напросто сводила сума.

Повисла напряженная тишина. Всех интересовал этот вопрос: что нужно отдать? Но на интуитивном уровне никто не решался его задать.

- Просто помните. – продолжила Джин, не дождавшись кульминационного вопроса – Когда перед выходом у вас попросят плату, не сопротивляйтесь. Отдайте. Заплатите. И только так вы выживете.

Еще минут сорок рекруты мучили Джин разными вопросами, связанными по теме и нет. Спрашивали о ее личном опыте, интересовались дальнейшей своей судьбой, что их ждет дальше, если пройдут отбор, просили советов и наставлений.

На удивление Тедди, Джин, которая яро сопротивлялась этой идее, охотно делилась своим опытом, отвечала на все вопросы и давала советы.

Невольно Чандлер залюбовался, не сводя с нее восхищенного, блаженного взгляда так открыто, что даже рекруты стали на него косо посматривать.

А когда урок окончился, дети потихоньку начали покидать аудиторию. Под шумок вместе с ними хотела ускользнуть и Джин, но сильная, цепкая хватка майора Чандлера не дала ей этого сделать.

Одной рукой он схватил ее за локоть, другой рукой, просунув палец в петельку ее штанов, заставил замереть на месте спиной к себе.

Для рекрутов это казалось, будто бы майор Чандлер просто стоит за спиной майора Торингейл и ждет, когда все выйдут.

Но на деле Тедди просто удерживал ее, не давая трусливо сбежать. А Джин очень хотела сбежать. Ведь она понимала, для чего он ее удерживает. Хочет задать самый важный вопрос, который так и не прозвучал в этой аудитории. Цена? Какова цена за магию?

- Куда-то торопитесь, майор Торингейл? – нагнувшись, прошептал он ей на ухо, опаляя горячим дыханием нежную кожу.

- У меня много дел. Куча дел. Неотложных дел. – нетерпеливо потопталась она и дернулась к выходу.

Но крепкие руки дернули ее в ответ, и она уперлась спиной в стальную горячую грудь. Сегодня на улице было жуть как душно и жарко, поэтому Чандлер снял с себя куртку, оставшись на занятиях в одной черной футболке.

И теперь, прижимаясь к его стальной груди, она спиной чувствовала каждый рельефный изгиб его точеного торса.

- Дела говоришь? – прохрипел он – А мне кажется, ты бегаешь от меня. Уже, кстати, который день. Не думал, что бесстрашная и безжалостная Аббадон на деле окажется трусихой.

- О, крошка Тедди, я очень люблю хорошие провокации, но сегодня у меня действительно много дел.

Она резко замолчала, когда ей на горло опустилась и слегка сжалась сильная ладонь.

- Ответь мне, Джин, на один вопрос, и я отпущу тебя.

- Валяй. – беззаботно бросила она.

Хотя вся ее беззаботность была напускной. Она знала, что он спросит. А она ответит правду, просто потому что не хотела ему врать. Какой смысл скрывать? Если он рано или поздно узнает.

- Думаешь, он сможет полюбить тебя?

Как сейчас она вновь слышала голос Салазара в своей голове.

- Думаешь, что вообще достойна чьей-либо любви, Аббадон? –Ты рассказала ему, что продала свою душу за силу?

Вот сейчас и расскажет.

Она расскажет, увидит презрение в его глазах, он оттолкнет ее, развернется и больше никогда не заговорит и не посмотрит на нее.

Она продала единственное, что ценно, за магию. Сделала это нарочно, осознанно и целенаправленно.

Кто в здравом уме сможет принять такое? Кто добровольно будет возиться с тем, кому нечего дать взамен?

- Какова цена, Джин? Что тебе пришлось отдать?

Тедди понимал, что все сложно и не просто с этой ценой, но то, как напряглась Джин от его вопроса, говорило само за себя. Она словно наполнилась цементом и застыла. Стала тугой как тетива, напряженной и… испуганной.

Джин медленно развернулась к нему лицом. А чтобы она не сбежала, для верности он положил свои руки ей на талию, нежно поглаживая большими пальцами обнаженные участки кожи под майкой.

- Я заплатила тем же, что попросила у тебя.

Сказала. Но не прямо, загадкой, но сказала же. Не соврала. Да, она не ответила прямо – душой, я заплатила душой. Но он ведь должен догадаться. Не дурак.

Он долго смотрел ей в глаза. А она все ждала и ждала, когда там появиться осуждение, непринятие, пренебрежение, неприязнь. Ждала и сжималась внутри и снаружи как в ожидании сильной, размашистой пощечины.

- Хочешь сказать, ты отдала душу? Всю? Без остатка?

- Не всю. – тихо сказала она, стыдливо опустив взгляд – Кусочек остался.

Он молчал, словно что-то обдумывал. А она не могла найти в себе первый раз в жизни мужества, чтобы посмотреть ему в глаза.

- Кусочек — это хорошо. – наконец изрек он – С этим можно что-то сделать.

Сказал больше для себя, адресуя мысль в слух себе, нежели ей. Затем он взял двумя пальцами ее за подбородок и поднял голову, заставляя посмотреть на себя.

- Мы что-нибудь придумаем с этим.

А в карих глазах такая уверенность. Она не всегда была так уверенна в своих щитах, когда выходила под пули, как он был уверен в своих словах.

А еще этомы. Боги! Одно слово, одно маленькое слово, две буквы, но оно заставило разливаться по жилам блаженное тепло и надежду. Впервые Джин ощутила надежду на будущее. На будущее не в одиночестве, а рядом с живым, теплым и нежным мужчиной. Рядом с тем, с кем хочется засыпать и просыпаться. Ради кого хочется возвращаться в уже не пустой и холодный дом. Ради кого хочется просто… жить.

- Ты такой самоуверенный, Чандлер. Аж бесит.

Она не была бы собой, если бы не сказала какую-нибудь колкость, даже в такой теплый момент. Тедди это хорошо понимал и принимал это.

Широко улыбнувшись, он притянул ее еще ближе к себе и накрыл мягкие теплые губы своими.

Он целовал ее так, словно ждал этого момента всю жизнь. Нетерпеливо, жадно, но в тоже время отдавая через поцелуй всю ту нежность и тепло, в которых она так нуждалась.

С громким стоном она обвила руками его шею и, поддавшись эмоциям, хлынувшим через край, Джин с силой впилась ногтями в его плечи.

Чандлер даже не поморщился от боли. Казалось, чем больше боли она ему причиняет, тем больше он готов отдавать ей своей любви, ласки и заботы подарив тем самым ее душе спасенье.

Ей

Прервав поцелуй, Джин слегка отстранилась.

- Держался бы ты от меня подальше, Чандлер. – с горечью прошептала она ему в губы – Ты обратишься пеплом рядом со мной.

- Ох! – запрокинул он голову к потолку – Я это очень хорошо осознаю черт подери.

И, преодолев слабое сопротивление, он вновь поцеловал ее.

Она пыталась спасти его от себя. Пыталась. Слабо, хило, номинально, но пыталась.

Но онсделал свой выбор.Сделал совершенно осознанно.Зная,что сгорит рядом с ней,все равноостался. Посчитав,что лучшеодин раз почувствовать те всепоглощающие, пожирающие, умопомрачительные и волшебные чувства и сгореть, чем не любить никогда.

Серебрянаянить,что с недавних пор крепко и надежно связывала их души,загуделасновой силой. Стала уплотняться, впиватьсяв них все сильнее и надежнее. Искрила разрядами молний.

С глухим рычанием Тедди все теснее прижимал Джин к себе. Неосознавая,что творит,кусал ее губы до крови в желании сожратьсвойпредмет обожания.Хотел ее любой ценой, наплевав нато,чтокто угодноможетзайти ваудиториюи обнаружить их.

Чувствуя на языке медный привкус своей крови,Джин хищно улыбалась, довольствуясь тем,до какого предела смогла довести этого мужчину.Она впивалась ногтями в его спину, царапала грудь,упивалась размерами и силой его тела. Ей до безумия хотелось узнать,каково будет чувствовать его вес на своем теле.

Когда их страсть, голод и неумолимая потребность друг в друге была на грани,Тедди подхватил Джинпод ягодицы,собирался разложить ее на своем столе,

телефон Джин зазвонил

.

И

Слизывая кровь со своих губ, Джинлукаво посмотрела на Тедди, но в ее словах не было никапли веселья:

- Ты становишься плохим,крошка Тедди. Я тебя порчу, как и обещала.

В ответ на ее слова в его глазах пронеслась такая глубинная и опасная тьма, что Джин на секунду залюбовалась этимзрелищем. Азатем,издавпечальный, разочарованный вздох,испарилась в воздухе.

Глава17

Били Джин вместе работали на лапах,готовясь к ИграмВысшей Лиги,которые должны были состояться уже завтра рано утром.

Держа лапы для Джин, Бил хмурился,недовольный тем,что его командир сегодня крайне рассеянна, что с нейбывалодовольно редко. И это на кануне смертельных игр с самой элитной командой на всем Зартане. Ее рассеянность могла дорогостоить им всем.

Джин и правда быларассеянной. Била в пол силы, уклонялась спромедлением и явно витала где-то в другом месте. Все ее мыслизанималоочередное покушение,состоявшееся вчера поздно вечером, когда она возвращалась домой.

Шайка недоумков из шести человек поджидала ее в подъезде.Неизвестно,на что онирассчитывали: на внезапность, застать ееврасплох, взятьколичеством, но уж точно не качеством так как дрались они отвратительно.Ей даже стало откровенно обидно, что за нейприсылаютвот таких вотдилетантовкоторых она разоружила в первыесороксекундпоединка, остальныетри минутыпросто забавлялась с ними,ломая кости.

Допрашивать мертвые тела небыло смысла, а когда она переключилась на единственногослучайно выжившего обнаружила странную вещь. Все его сознание было затуманенным, таким же как у того налетчика из банка. Никаких воспоминаний. Совсем.Словно кто-то стер всю жизнь бедолаги начиная с самого рождения,и вложил в голову одну единственную установку - ликвидировать Аббадон любой ценой.

Так как и этот оказалсякрайне бесполезным,Джин решила покончить и с ним,свернув бедолаге шею. Учитывая,во чтоон ввязался и на кого посмел напасть,она оказала ему великую милость,убив быстро и безболезненно.

Но вопросов стало ещебольше,чем ответов.

Кто обладает такой силой,что может стирать людям память,оставляя лишь нужные обрывки информации? На сколько она знала, такой магии нет ниу медиков,ни у ученых.

- Ты сегодня рассеяна! - вернул ее мысли в тренировочный зал Бил.

- Тебе кажется.

- Да, ну? - с укоризной протянул он и совсей силой вмазал лапой Джин в ухо.

Пропустив довольносильный удар,она поинерцииотлетела в сторону.

- Все еще хочешь доказать мне,что тысобрана?- насмешливо приподнял он бровь.

-Знаешь,что...? - зашипелаона,но фразу не успела договорить.

Кто-то сзади с силой сдавил ее плечо и резко развернул.

- Что у вас с этим Чандлером?!

Перед ней, пыша гневом и яростью, стоял никто иной,как бывший любовник Коди Паркер. В его зеленых глазахполыхалакуча противоречивых эмоций: злость, гнев, разочарование, обида и,кажется,даже капелька ревности.

- Твое какое дело,чепуха небритая? - ухмыльнулась Джин.

Паркер и правда выглядел не важно. Серый, болезненныйцвет лица, темныекруги под глазами, на щеках трехдневная щетина, светлыеволосы, казалось,давно не виделишампуняи висели грязными слипшимися сосульками.Впрочем,изапахот парняшел не из приятных,смердело,как от бездомного бродяги.

- Мне какое дело? Мне какое дело?! - его трясло отнегодования, глаза блестели нездоровым блеском, рот перекошен в злобной гримасе-Ты променяла меня на чужака!

- Паркер,шел бы тыподобру-поздорову! - попытался вмешаться Бил.

- Пошел на хрен,Хантер.Я не с тобой разговариваю!

Бил поднялперед собой руки,с прикрепленными к ним лапами,давая тем самымпонять,что он пытался сохранить ему жизнь, но теперь он умывает руки.

- Ты бросила меня ради какого-тоублюдка из другого мира? - в уголках рта Паркера уже начала скапливаться бешеная пена.

Джин с интересом, не возмутимо наблюдала,как бывший любовник превращается из человека в первобытное, жадное и ревнивое животное.

- Паркер. - прощебетала она миролюбивым тоном- Я бросила тебя не из-за кого-то,аиз-за того, чтоты хренов жалкий слабак, который в какой-то момент возомнил себе,что в принципе что-то значишь для меня.Стакими я быстро прощаюсь.

- Шлюха! - в яростизашипелон и,неосознавая,что творит,размахнулся и ударил Джин в челюсть.

От сильного удара, который она совершенно осознанно дала себе нанести, ее голова дернулась в сторону. Из рассеченной губы тут же хлынула кровь.

Слизав кровь кончиком языка, она растянула губыв зловещей улыбке,непредвещающейничего хорошего,иуже собиралась,вставв боевую стойку. Но не успела.

Позади Коди, в одно мгновение, как по волшебству, выросла огромная, широкоплечая, мускулистая тень.Резко развернув противника к себе лицом,тень одним точным и сильным ударом свалила Коди с ног.

Когда Тедди,с другогоконца зала,заметил,как какой-то блондинчик подошел к Джин и сявноне дружелюбным видом начал выкатывать ей какие-то претензии,Чандлер напрягся,и не отводя глаз,наблюдал за ними. Онзнал,что Джин не нужна его помощьи защита, она более чем способна защитить себя сама. Но когда онувидел,как тот ударил ее по лицу, затвор в головещелкнул,выпуская из клеткитого,кого Тедди надежно держал подвнутреннимизамками.

Сваливпротивника,Тедди медленноподошелк ошарашенной произошедшим Джин и взяв ее за подбородок,внимательно рассмотрел место удара.

Заглянув ему в глаза,Джинпоняла,что там уже нет привычного ей Тедди.Там был кто-то

Ей даже стало немного жутко от увиденного. И это ей-то!

Она хотела вернуть обратно своего знакомого, привычного Тедди.

- Майор, все нормально. Я же нечувствую боли. Ты забыл? - попыталась отшутиться она.

Но Тедди не слышал ее. В ушах гудело, глаза видели толькобагровеющийслед от удара на еелице и разбитую до крови губу. Ярость булькала в нем на столько угрожающе, что стремилась затопить собой все пространство вокруг.

- Ему, сука, конец!–единственное,что он смог связно выговоритьпередтем,как вновь развернуться к Коди.

- Ты мне нос сломал! - верещал Коди,поднимаясь на ноги и зажимаянос,изкоторого,как из шланга,лилась кровь.

-Я тебе сейчас еще и хребет сломаю. - рыкнулТедди.

Не успев встатьна ноги,бедныйКоди попал в лапывзбешенногоЧандлера.Он бил с одной целью - не убить, апокалечитьнастолько, чтобыего мочевойпузырьбесконтрольно извергался каждый раз при воспоминании этого момента.

Не чувствуя усталости, боли в костяшкахи,самое главное,жалости и сострадания,Тедди превращал обидчика Джин вфарш.

- Кажется,Чандлер крышей поехал. - тихо проговорилБил,нагнувшись к уху Джин.

- Похоже на то. - промямлилаона,смотря как завороженнаяна Тедди. Точнее натого,кто скрывался в его оболочке.

- Знаешь... - медленно начал Бил,подталкивая Джин хоть к каким-тодействиям -Если бэто была ты, я и слова не сказал. Но Чандлер... Он не такой.

- Не такой. -согласиласьона.

Джин не могла определиться,нравиться ей новый Тедди или нет. Склонив головунабок,она зачарованно наблюдала за избиением своего бывшеголюбовника.

- Джин! - взмолился Бил - Да сделай ты уже хоть что-нибудь,он же сейчас сделает из Паркера котлету!

ВнемлямольбамБила, да и еслипризнаться,вся ее сущность противиласьтому,что она сейчас видит, Джин подошла к Тедди и,положив руку ему на плечо,она аккуратно и тихо позвала его, а для верности создала перед ним иллюзию спокойного и безмятежного пляжа с закатнымсолнцем.

- Тедди,хватит. Остановись.

Услышав ее голос и почувствовав мягкое прикосновениеТедди,остановился. Выпустив из рукобмякшеетело,котороебольше походило на отбивную, он моментально очутился на морском пляже.

Закатное солнце отбрасывало на тихиеволны розовые оттенки. Соленый ветер остужал разгоряченную кожу.Мерное шуршание пенистых волн успокаивало его,заставляя сознание приходитьв норму, а разуму вновь взять контроль над чувствами.

- Зачем ты это сделал?

Перед нимиз-заспины выплыла Джин.Она внимательно вглядывалась в него будто что-то искала в его глазах.

- Он ударил тебя. - просто ответил Тедди - Я не мог молча стоять в стороне.

-Ты... защищал меня?

Осознание простойистиныскрутилось тугим жгутом где-то внизу живота.Ееникогда,и никто ранее не защищал. Даже члены собственной команды.Прикрывали спину - да, но не защищали.

Чувствовать себя под защитой - совершенно новое для неечувство. И,как оказалось,довольно приятное.

- Это так странно, что я хочу тебя защитить?

Для него было странным, что ее удивляют такие простые вещи. Да, он хотел ее защитить и сделал бы это снова и будетделать это всегда, даже зная отом,что она может все сама.

- Я могла бы и сама.

- Я знаю. - тихо ответил он -И я не понимаю почему,ты вообще позволила ему прикоснуться к тебе?

Вот оно что! Вот что за незнакомца она видела в его глазах - ревность и чувство собственничества. Он не просто злился оттого,что кто-то посмел ее ударить, а оттого,что кто-тов принципепосмел кней прикоснуться.

И ее догадки были верны. Вопреки голосу разума,Тедди уже считал ее своей, хотя прав на нее никаких неимел и незаявлял. Пока незаявлял.

Но все его нутро клокоталожгучей яростью иревностью,когда онувидел,что к нейприкасаетсядругой.Ауслышав,что этот мужчинаеще и делил с ней постель в прошлом, окончательно взбесило его.Забрало хлопнуло,и Чандлер вышел на тропу войныза женщину,которуюпризнал своей парой.

- У меня все было под контролем. - уверяла его Джин.

- Под контролем? Тебе что, нравиться,когда тебя бьют?! -скорчил он недовольную мину.

Джин лишь пожала плечами и криво улыбнулась.

- Боги!-прошепталон,прикрыв глаза.

Затем он схватил ее за лицо ис силойуперся носом в ее щеку.

- В следующий раз,когда захочешь, чтобы тебя кто-то ударил, попроси меня.Я тебя так отшлепаю, неделю сидеть не сможешь. - злобнозашипелон.

- Янезнаю,чтотакое боль,дурачок! - хихикнула она, но его предложение ей очень даже понравилось.

- Чокнутая девка!

И с громким сопением он оттолкнул ее от себя. Акогда,поняв,что разговор окончен и Чандлер снова Чандлер, Джин опустила иллюзию,и он тут же,развернувшись,ушел.

Паркера уже не было.Кто и когда его унес,онане знала, да и не хотелазнать. Все,что ее занимало,этоновая эмоция,которая распустилась в ней подобно весеннему бутону. Источала красоту идушистыйароматзаполняя собой все внутри.

Она под защитой.Знать,что кто-то готов защитить тебя, встать на твою сторону, быть рядом вопреки всему, даже если ты не прав, даже если мир объят огнем.Знать,что рядом естьтот,кто защитит от всего,было фантастическим чувством. Сразу стало уютно и тепло от обычного, простого осознания - быть защищенной большим и сильным мужчиной.

- Мать моя-уточка! - пораженный голос Била - Да ты влюбилась!

- Кто? Я?! - поспешила оправдатьсяона,натянув на себя брезгливое выражение - Ты рехнулся?

- Даты бы видела свою глупую, блаженную морду!- Билрасплывался в ехидной улыбочке - Я занимаю место в первом ряду этого остросюжетного романа!

- Врезать тебе что ли?- задумчиво протянула Джин,окидывая Билавзглядомс ног до головы.

- Ты не в том расположении духа детка! - хихикнул Бил.

Громко,фыркнув и откинув со лба прилипшуюпрядьволос,Джин вернулась к тренировке.

***

Тедди ехал домой впаршивом настроении. Он и сам толком непонял,как такполучилось,что он чуть не убил человека. Хотя гаденыш и заслуживалтого,чтобы его хорошенько отметелили, но на тот момент Чандлер полностью потерял над собой контрольи чуть не убил.Впервыечуть не убил практически низа что.

Увидев,как до нее дотрагивается другой, да не просто дотрагивается, а причиняет боль, даже если она той самой боли и не чувствовала на физическом уровне, эмоционально он попытался это сделать,что-топоднялосьвнутри Тедди.Что-то настолько темное и жуткое,из-за чегоЧандлерпрактическиослеп от ярости.

Как такое моглослучиться? Как могло произойти,что единственная женщина,в которой он отчаянно нуждался,способна вызывать в нем все самое худшее? Ведь должно быть ровным счетом наоборот.

Теддипомнил,как изменился Кайпри встречес Лилит. Как из угрюмого, сварливого исурового человека он превратился в покладистого и добродушного пса.Научилсясмеятьсяи смотреть намир под другим углом,и все это из-за любви одной женщины.

С Тедди происходило все ровным счетом наоборот. Он становился жестоким, резким и опасным. Несказать,что он и раньше был безобидным, но умелконтролироватьсебя. Сегодня же весь его хваленый контроль полетелк чертям,и это угнетающе действовало на него.

Вспомнив о Лилит и Кае, Тедди неосознанно посмотрел наогромные, светящиесяголограммыбилбордов, что были натыканы на каждом углу

Ещеполгоданазад на всех билбордах с огромной красной надписью "Живой или мертвой" красовалось изображение Лилит Мидоу. Авслед за ней появились изображенияТедди и других членов команды.

В вечернее время Зартан был опаснее всего.Снаступлением темноты вылезали все трусливые банды, что в дневное времясутоксидели как крысы в своих норах,не рискуя выползти на поверхность. Но ночь— этобыла ихвотчина.Ночью они беспрепятственно творили беззаконие, а Городская гвардия палец о палец не стукала,чтобыизменить положение дел и защитить мирныхгорожан от насилия, вандализма и грабежей.

Шайки шныряли,как безликие тени,снося как тайфун все на своем пути. Проезжая мимо одного из зданий Тедди своими глазамивидел,как кучка людей вбалахонах, с натянутымина головы капюшонамигромили стеклянныевитрины одного из магазиноводежды. Разве им что-то было нужно в этом магазине женской одежды? Вряд ли, просто вакханалия и хаос доставляли им неимоверное удовольствие.

Приехав домой, сняв иаккуратнопоставив ботинки, повесив куртку и пройдяна кухню,Тедди включил чайник, а затем устало развалился на диване,прикрыв широкой ладонью глаза. Когда дремотаначала побеждать,и он постепенно соскальзывал в сон,браслет на его руке мягко завибрировал и загорелсязеленымсветом.

С недоумением посмотревна браслет,Тедди потер его пальцем,и как по волшебству из браслета появилось изображениекомандираотряда Плеяды -Кая Риванса.Оно было настолько реалистичными точным, что какбудтотот был рядом.

- О! Работает! -расплылся в улыбке Кай,и его серые глаза замерцали–Тедди,ты меня видишь?

- Вижу. - устало отозвался он и принял болееровноеположение.

- Как дела,дружище? Мы по тебе ужесоскучились.

- О-о-о! -протянулТедди - Сладкий, ты правда по мне скучал?

Риванс округлил глаза, а затем басисто загоготал.

- Ведешь себя кактедва придурка - Парсон и Лэнгли.Кстати,они тебе тоже передавали привет.

- Им тоже привет.

- Так как дела? Выглядишьпаршиво. - Кай внимательнее пригляделся к другу изаметил,что тот выглядит довольно помято.

- Все в норме. - соврал он - Устал.Дети, такие дети.

Никто из команды не знал про его завязавшуюсядружбу с Аббадон.Конечно,может она,и помогла им сбежать в прошлый раз,новсе же в командеотносилиськ ней с крайним опасением. То была работа Лилит.Она усердно вкладывала в головы каждому,что эта наемницачрезвычайно опасна,и встреча с ней не сулит ничего хорошего.

- Эх,Ли... Еслиб ты только знала. - вздохнул он про себя,уже предвкушая реакцию своего хранителя на новость о том,с кем он спутался.

- А ты просто так звонишь или по делу?

Тедди, несомненно,рад видеть старого друга, просто именно сегодня он был нерасположенк общению скем-либов принципе.

- Я звоню тебенапомнить,что скороНовый год.И одна наша знакомаяфея категорически отказывается праздновать без тебя. А так какв этом году была твоя очередь собирать у себя команду, мы решили перенести праздник к нам.

- Кай, я даже не знаю... - начал отнекиватьсяТедди - У меня столько работы, рекруты, учения, занятия...

Он хотел домой, безумно хотел.Соскучился ипо друзьям,и по городу, но дела обязывали его быть тут.

- Чертова фея будет не довольна! - шепотом взмолился Кай.Иногда он мог позволить себе так назвать свою жену, но только если онаэтогоне слышит.

- Чертова фея сейчас кое о чем расскажет,и чертовому ведьмаку не поздоровится за его маленький секретик. - за кадром послышался до боли знакомыйженский голос.

Услышав Лилит,сердце Тедди запело и налилось уютным теплом и светом.

- Да ты не сделаешь этого. - огрызнулсяКай,но быловидно,как в его глазах мелькнулатревога,прекраснозная,что жена выдастего спотрохами.

- А ты проверь! Дай сюда!

Картинка пропала,и послышались звуки возни, громкиеругательства Кая, а затем он громко зашипел от боли. И через несколько секунд в кадре появилось сияющее улыбкойлицо Лилит.

- Тедди,детка! - радостно воскликнула она - Мы скучаем. И если ты неявишьсяна праздник,я отменю его.

- Это жестоко. - улыбнулся он одними губами.

Заметив это,Лилит резко померкла и поменялась в лице.

- Что случилось? -перешлаона сразу к делу.

- Все хорошо. Я просто устал.

Врун из Тедди был никудышный, но и говорить правду он был пока не готов.

Лилит долго всматривалась в него,оценивала, приглядывалась и изучала. Затем,обиженно поджав губы,решила перевести тему.

Поняла. Она все поняла лишь по одному взгляду. Но настолько уважала его границы,что не стала настаивать срасспросамии просто дала ему время,чтобытот сампришел,когда будетготов.

- Как хочешь,но,чтобы ты был на празднике. Твои рекруты никуда неденутся,если ты будешь отсутствовать пару дней.Попроси кого-нибудь подменить тебя.

- Кого? - с ирониейспросил Тедди и,со скрипом поднявшись с дивана,побрел на кухню заваривать себе чай.

- Ну не знаю... - загадочно протянула Лилит–Например,Аббадон могла бы.

Тедди замер. А Лилит внимательно следила за его реакцией на это имя.

- Я так и знала. - обречено покачала она головой - Тедди...

- Я знаю Ли. -адресовалон ей усталый взгляд - Я все знаю.

- Но уже поздно. - добавил он про себя.

В ее взгляде было столько разочарования,что Тедди непроизвольно стало стыдно. Хотя за что ему стыдиться?За чувства,которые не подвластны ему? Или жеза чувства к конкретной женщине? Кто вообще дал правокому-либоего судить? Или выбирать.кого любить, а кого нет.

И когда он озвучил в своей голове простую истину,которую боялся признать сам себе,связующая нить натянулась и замурчалаподобно кошке,которую приласкала теплая рука.

Он влюблен! Да. Вот так просто. Влюбленв самую чокнутую, непредсказуемую, жестокую и опасную женщину,которую онкогда-либовстречал. К тому же у этойженщиныне было души и было неизвестно,сможет лиона вообще ответитьна его чувства или же наместе,где должна жить любовь,сейчас находиться зияющая пустота.

Но факт остается фактом. Тедди влюблен в Джин.И это уже не исправить.

- Просто будь аккуратнее. - закончила Лилит с печальным сочувствующим видом - Мы ждемтебя домой.

И отключилась.

Лилит поняла, все поняла. Онапрожилапочти семьвеков испособна считать любую человеческую эмоцию лишь по одному взгляду.

Завариви выпивуспокаивающий чай,Чандлерпоплелся спать.Ведь завтра рано утром Джин и ее команда уходят невесть куда соревноваться за звание лучших. И Тедди был простообязан там быть. Он чувствовал это.Чувствовал,чтоесли не пойдет,может случиться беда.

Глава 18

Пространство зала для общих сборов гудело от переполненного эмоционального фона,выплескиваемых эмоций сотен перевозбужденных солдат.

Каждый пришел посмотреть нато,как две самые сильные команды отправляются в неизвестность для прохождения испытания.

В самом конце зала была расположенаимпровизированнаясцена, для лучшего обзора зрителям.На сценерасполагалисьдве металлические рамки, похожие на дверные - порталы, какдогадалсяТедди.

Так же на той сценестояли длинные столы, доверху набитые всевозможным оружием на любой вкус.

С самогорассветаЧандлер маялся от дурного предчувствия.Что-то не давало ему покоя, грызло изнутри,заставляя его метаться из угла в угол и

Примчавв военный корпус,он первым деломкинулсяразыскивать Джин. Шнырял по всей территории, заглядывал во все углы и кабинеты, но ни ее самой, ни членов еекоманды он так и не нашел.

А когдабурный поток зрителей начал стекатьсяв центральное здание,то и он полетел туда.Теперь стоя в самом концезала, прислонившись к каменной колонне, укрывшись в тени,он внимательно наблюдал за всем,что происходило в зале.

Снайперские замашки всегда оставались с ним,эдакаяпрофдеформация- быть скрытным, невидимым, бесшумным и наблюдательным.

Когда рядом с ним появиласьСирена, а вследза ней и Алан, Тедди удивленно приподнял брови.

- Я думал,тебя не интересуют подобные вещи. - обратился он к Сирене.

- Это Высшая Лига,шеф, на такоегрехне посмотреть.

- А ты. -повернулсяон к Алану–Думал,будешь в самых первых рядах наблюдателей.

- Э нет. - хмыкнулон- Что бы меня ненароком зацепило.Стоит только этим двоим пересечьсякровопролитияне избежать, а там уж спасайся кто может. - а затем,пожав плечами,скромно добавил - Тем более мы команда и должны держаться всевместе. Так ведь?

Сирена и Алан вопросительно посмотрели на своего командира, будто ждали от него одобрения. Хоть Тедди уже давно на них не злился, они всеравно чувствовали себя виноватыми втом,что нерассказалиему всей правды.

- Так! - кивнул Тедди- Мы команда.

Лейтенантыпереглянулись,ивыдохнули с облегчением. Командир оттаял.

А тем временем на сцену,тяжело ступая, громко пыхтя и обливаясь градом пота,выкатился толстый,как воздушный шар,генералПансек. Егозалысину,как и прежде,украшал черный берет, а на красном кителеблестели, какгирляндана елке, многочисленные золотыемедальки,которыми он безумно гордился.

- Пансек стал еще круглее. - захихикал в кулак Алан.

- Если он вздохнет чутьглубже,тоточно лопнет. -поддержала его Сирена.

Тедди скосил на нихнеодобрительныйвзгляд,но одергивать не стал. Он помнил этого генерала. Толстый какпоросенок, трусливый, подлый излобный генерал - таким запомнил его Тедди.

Тем временем утирая пот со лба генерал встал между двумя порталамииобратился к толпе.

- Дорогие друзья! Сегодня состоится заключительный этап ежегодных Игр.Изакончатся они на соревнованияхлучших из лучших, как вы любите их называть - Высшая Лига.

Толпа взревела бурей эмоций.

- И так! - продолжил Пансек,подождав,пока гул утихнет - Прошу выйти командыполковникаАлекса Барнса и майора Джиневры Торингейл.

Насцену начали подниматься люди. По правую руку от Пансека выстроился рядиз девятичеловек. Одни мужчины. Внушительная мышечная масса, свирепые взгляды, раздувающиеся,как узастоявшихся в нетерпениибыковноздри.

Но один из них выделялся среди всех. Альфу всегда видно издалека. Черные как смоль волосы,густые,широкиеброви делали взгляд тяжелым и жестким. Стойка как у породистого,выставочногоалабая - уверенная, ровная,решительная.

-Это полковник Алекс Барнс, позывной "Шакс". -пояснил Алан - ГлавныйсоперникТорингейл. У него также,как и у нее,семь магических способностей. Но,кроме нее,он обладает регенерацией, но теневой разлом ему не доступен.Торингейлединственнаяза несколько десятков лет,кому он достался.

Следом за командой Барнса на сценувышли Джин и ее команда в количестве трех человек и встали по левую от Пансека руку напротив Шакса.

- Четверо против девятерых? - с явным удовольствием поцокал языком Пансек - Маловатошансов.

- Делоне в количестве, а в качестве. - гордо вздернулаподбородокДжин и обвела взглядом команду напротив - Тем более я не набираю в свою команду всякий сброд. - презрительно проговорила она когда увидела в строю знакомое лицо.

Проследивза ее взглядом,тьма в душе Тедди вновь начала набирать обороты. Среди парней из команды Барнса он заметил Коди Паркера, того самого,которого онеще вчера отметелил,превратив в отбивную.

Но,на удивление,следов побоев на блондинчике не было. Видимо,егоподлаталитойже чудо-сывороткой,которой Зак лечил Тедди.

Но тотненавистныйвзгляд,помутненных,словно пьяных,глаз, который Коди бросил в Джин,заставил Теддизлобно зарычать. От угрожающего звука, что шел из его груди, Сирена слегка отстранилась откомандира поближе к Алану.

- Господа, вы знаете правила. - уже громче заговорил Пансек - Никакой магии. Только грубая физическая сила. А посему прошу...

И он указал жестом на стол, на которомаккуратно былиразложеныметаллические браслеты.

- Это что? - полюбопытствовал Тедди,чуть склонив голову, чтобы Сирене было удобнопояснить происходящее ему на ухо.

- Это браслеты,подавляющие магию. Онисделаныиз какого-то редкого металла, который добывают на краю вселенной, он подавляет всю магию, словновпитывает в себя. Адревние руны,выгравированныена браслетах,не позволяютснять их, лишь толькотот,кто надевал,может ихрасстегнуть.

- И что? Они пойдут в четверомпротивдевятерых?- нахмурился Тедди - Но это нечестно.

- Честность здесь не имеет значения,шеф. - пояснил Алан -Победа. Победа любой ценой.

- А еслитот,кто надевал браслет погибнет, как быть?

- Браслетрастягиваетсяавтоматически. Вроде так. - промямлил Алан,вовсю наблюдая за накаляющейся ситуацией на сцене.

Пансек раздавалнавигаторамгруппы карты с неизвестной местностью.Навигаторомразрешалось оставаться в пределах корпуса и вести команду дистанционно. Но кажется,Джин отказалась от карты,заявив,что ихнавигаторпойдет с ними.

Команда Барнса и сам Пансек начали открыто насмехаться над такимрешениемкомандира. Лишь свирепый взгляд Шакса на свою командузаставил насмешки умолкнуть.

- Они берутнавигаторас собой? Вот это задница! - покачал головой Алан.

- Почему?

-Местность,вкоторуюзакинут команды,не известна и,как правило,необитаема и опасна. И если они пойдут безнавигатора...

- Они пойдутвслепую, как котята. - догадался Тедди.

- Да,а это еще одно преимущество в копилку Барнса. Никто не знает,какие ловушки, препятствия и извращения подготовил для команд Пансек.Прибавьтек этому естественные опасности того мира. У Аббадон минимальные шансы.

Вот почему он так рвался сюда. Внутренне чутье не обмануло его, ведь Джин нуждалась в его помощи,даже если сама того не осознает. Да дажеесли босознавала, настолько упряма,что никогда не попросилабы его о помощи в открытую.

Тем временем команды надевали друг на друга браслеты.

Джин была резкой, злобной игрубой. Дергала Шакса за руки намеренно сильно,иесли бтот чувствовал боль,непременнопочувствовалее. ВедьДжин действовалачересчурне ласково.

- Я тебя чем-тообидел,майор? - Шакс лишьсо снисходительной улыбкой и довольно теплымвзглядомнаблюдалза ее действиями,как она отчаянно пытается сделать ему больно- Ты злишься на менясильнееобычного. Я что-то сделал и сам того не знаю?

-Толькото,что целый месяц пытался убить меня. - промурлыкала она и улыбнулась одними губами, но глаза ее прожигали Шакса насквозь.

- Я бы такникогда не поступил,и ты это знаешь. Подлость и грязные игры— этоне про меня. - тихо ответил он, но в его голубых глазах было столько серьезности, что Джин засомневалась в своих подозрениях.

Когда Алекс взял Джин за руки,чтобы надеть на нее браслеты, внутренний зверь Тедди вновь начал метаться по клетке,требуя выпустить его наружу.

ПрикосновенияШакса были прямо противоположными Джин. Он касался ее нежно, ласково и аккуратно.Надеваябраслеты,он попутно поглаживалвнутреннюю часть ееладонисвоимбольшим пальцем.

Тедди не сдержался и ринулся к сцене.

- Шеф! ШЕФ! - зашипели Алан иСирена, но двинулись в след за ним.

Тедди взлетел на сцену как ураган, не обращая внимания на любопытные взгляды толпы, неодобрительные команды Шакса, удивленныелицакоманды Джин.

КогдаАлекс потянулся рукой,чтобы убрать выбившуюсясветлую прядьволос Джин за ухо,его остановила железная, уверенная

Алекс устремил на него любопытный взгляд. Увидев позади Джин свирепого мужика,больше похожего на огромного разъяренного медведя, Шакс перевел любопытный взгляд на Джин и обратно на Тедди.

Нагубах Барнса заиграла лукавая улыбка, словно он уже догадался о чем-то очень важном, а затем,стерев улыбку с лица и мягко высвободив своезапястьеиз лапы Тедди,обратилсяшепотом к Джин.

- Это был не я. Помни Торингейл. Это был не я!

Когда Шакс отошел,Джин повернулась к пышущему негодованием Тедди и злобно зашипела на него.

-Ты что тут делаешь?

- Я пойду с вами. - уверенно заявил он.

Вся команда замерла в напряжении. Люси переводила настороженный взгляд с Чандлера на Джин. Те лишь сверили друг друга взглядами.

- Оставьнавигаторатут. Я займу ее место на поле.

Зак одобрительно ухмылялся. Бил поспешил разрядитьобстановкуи разорвать напряженные взгляды.

- Да ладно,Джин, пусть идет. Все же он лучше, даи пользы от него будет больше на поле,чем от Грин.

- Эй! - недовольно заурчала Люси.

- Ну правда! - развел руками Бил - Грин бесспорно хороша за компьютером, но на поле она так себе помощник.

Взгляд Джин смягчился.В словахБила имелосьрациональноезерно.

-Ты уверен? - только спросила она у Тедди - Нас не известно,куда занесет, не известно,сколько мы будем отсутствовать.

- Уверен. Эванз займет мое место на времяотсутствия.

- Э не!-услышал онголос Алана,торопливо поднимающегося на сцену - Я пойду с вами. Я вас не брошу,шеф.

- Начинается! - фыркнула Люси.

- Эванз ты останешься с рекрутами! -тоном,не терпящимпререканий,отчеканил Тедди.

- Но шеф!

- Это приказ! - гаркнул он.

Обиженно надувгубы, как мальчишка, Алан спустился со сцены.

- Не хочу васогорчать, -игривый голос Пасека привлек всеобщее внимание - Но нельзя вот так, находу,менять состав команды.

- Можно! -непринужденноответила Джин - Устав этого не запрещает, если противоположная команда не против.

Пасек демонстративно развернулся к Алексу в полной уверенности в том что тот будет против.

- Шакс?Ты не против?

Взгляд Алекса метался от Джин к Тедди, словно он пытался что-то прочитать в них. А когда щитов Тедди коснулась чужая незнакомая энергетика,Тедди злобно зарычал и метнул на Шаксапредостерегающийвзгляд,предполагая,что это он.

Немного подумав и пожевав губами,Шаксвынес свое решение:

- Я не против.

Пансек захрюкал от возмущения какпоросенок.

- Но...

- Я же сказал генерал! - смерил он Пансека холоднымвзглядом- Я не против!

Похрюкав еще и потоптавшись от недовольства Пансек наконец сдался.

- Да будет так!

Кто-то из командыАлекса потянулся,чтобы надеть на Тедди браслеты силы, но Бил остановил его громкой насмешкой:

- У него нет магии,дубина. Браслеты не нужны!

- А это что? - кивнул тот в сторонутого,что уже был на запястье Тедди.

- Простое украшение. - соврал он.

Парень вопросительно посмотрел на своего командира. Получив удовлетворительный кивокот Алекса,онотступил.

Команды перешли к выбору оружия. Люси вместе снавигаторомпротивоположной команды удалились закомпьютерынастраивать связь и карты.

- Зачем тебе это надо? - бурчала Джин,рассовывая ножи и пистолеты по своим местам - Там опасно, ты не подготовлен к этому, у тебя здесь другие задачи!

- У тебя не хватает людей. - простоотметилон и щелкнул затвором автомата -Я решил помочь.

- Думаешь,мне нужнапомощь, потому чтоя женщина? - возмутилась она.

- Нет. Тебе не нужнапомощь, потому чтоты женщина. Тебе нужна мояпомощь, потому что...

Джинзамерла,ожидая окончания фразы. Чандлер,воспользовавшись моментом,схватил ее за грудки куртки и притянул к себе почти вплотную.

- Тымояженщина.

ЗрачкиДжинрасширились,практически заполняя собой всю радужку глаз.

- Ты не заявлял на меня свои права.

- Заявлю.Скоро.Не переживай.

И оставив на ее губах нежный ичувственныйпоцелуй,отпустил ее.

- Черт возьми! - восторженно выругался Бил - Как красиво то!

Зак громко хмыкнул.

- Это просто ты бездарность.Единственное чему научился-лезть к девкам под юбки без прелюдий.

- Да иди ты!

Когда вооруженные дозубов команды вновь выстроились друг на против друга,Пансекзакончил ритуал.

- На той стороне вас ждет неизвестность. Не известный мир,опасная флора и фауна, ловушки иподарки,расставленные нашими распорядителями. Все необходимое для выживания вы найдете там.Цель игры: выжить, найти портал и вернуться раньше соперников. Да прибудет с вами сила,друзья мои. И пусть победит сильнейший!

Последние слова онпроцедилс огромной ненавистью и взглянул на Джин.

Та лишь окинула его безразличным взглядом и,разворачиваясь к порталу,послала генералу средний палец.

От такогооскорбленияи оттого,что весь зал грохнулся от смеха,Пансекпобагровели забрызгал слюнойотвозмущения.

***

- Тропики. - заключил Бил,оглядываясьвокругсебяи задумчиво почесал гладковыбритую щеку.

Шагнувв портал,вся команда оказалась на небольшой полянке посреди непроглядных густых джунглей. Рядом лежаличетырерюкзака с необходимым снаряжением для тропического леса. Палатки, спальные мешки, котелки, походнаяутварь и пайки.

- Все же лучше тойледяной пустыни,в которую нас засунули в прошлом году. -заключил Зак,и зацепив один из рюкзаков,начал изучать его содержимое.

- Рано радуетесь. - Джин внимательно прислушивалась и приглядывалась ко всему,что ее окружало - В тропиках намного больше опасностей,чем во льдах.

- Зато яйца не отморозим. - буркнул Бил и принялся изучать свой рюкзак.

- Зато в легкую станешь закуской местной экзотической зверюшки.

Не переставая быть на чеку,Джин подхватила свой рюкзак и повесила себе на спину. Он был довольно тяжелым,и ее немного покачнуло в сторону, а затем она рухнула на землю от мощного удара в челюсть.

Опешивший Теддиперевел свирепый взгляд с лежавшей на земле и стонущей от боли Джин, на торжествующуюморду Била.

- Целый год этого ждал. - злорадно захихикал он.

Нокогда Тедди уже ринулся в его сторону,на его пути встал Зак.

- Успокойся,Чандлер. Так нужно.Нашкомандирзабывает,что такое боль и как она выглядит. Ей необходимо вспомнить это чувство для ее же блага. Чтобы она не действовала стольопрометчиво,полагая,что анальгезия все еще с ней.

Кровавый туман начал отступать,и Тедди благополучносталприходить в себя.

Бил подав руку Джин,помог ей подняться с земли и заботливо отряхнулее от травы и листьев.

- Ты как?–подойдя,Тедди костяшкамипальцев нежно погладил ееудареннующеку.

- Больно! - недовольно поморщилась она и инстинктивно поддалась на его прикосновения.

- Эй-эй-эй! Оставьте свои любовные игры для другого места.Сейчас у нас одна задача - выбраться отсюда поскорее. Мне уже жарко и душно. Еще и эти комары вонючие! - заныл Бил,прихлопнувкомара,сидящего насвоейщеке.

- Нежный какой. - буркнул Тедди и закинул рюкзакнаплечи.

Джин раздала всем маленькие наушники, которые надежно крепились в ухе и обеспечивали связь команды снавигатором.

- Люси,как ты меня слышишь?

- Слышу отлично. - послышалось из динамика.

- Рассказывай - где мы?

- Вы в джунглях. - лаконичный ответ.

- Да ну?! - саркастичный возглас Била - А я думал на островах. Конкретнее,кудряшка.

- Точная геолокация

На заднем фоне послышалось тихое клацанье клавиатуры.

- Где высадилась команда Шакса?— это единственноечто пока интересовало Джин.

- Они к юго-востоку от вас в сорока километрах.

- В какой стороне выход?

- В северной. Примерно сто пятьдесят километров.

Бил и Зак издалимученическиестоны. Сто пятьдесят километров пешком, а на пути куча ловушек,расставленныхПансеком,иэтоне учитывая естественны преградылеса, с которыми импридетсясправляться.

- Нежалеешь,что ввязался в это? Мы тут как минимум днянатри застряли. -обратилась Джинк Тедди,который внимательно вглядывался вглубь леса.

- Не жалею. - не отводя глазоттропических растений ответилон–Главное,ты под присмотром. Мне такспокойнее.

- Будто я дитя малое. - обижено фыркнула она - Без тебя как-то справляласьвсе это время. И,кстати,была лучшей.

- Ключевое слово "была". - поддразнил он и улыбнулся самойобезоруживающейулыбкой в своемарсенале.

Джин уже хотелаответить что-то резкое иобидное,но засмотрелась на его улыбку.

- Может,мы уже пойдем?! - окликнул их Бил.

Джин нехотя оторвала взгляд от Тедди.

- Люси,веди нас. И делайчто хочешь,но не сталкивай нас с Шаксом.

- Боишься? - насмешливый голос Люси.

- Не хочу рисковать понапрасну. - и неосознанно онаостановила взгляд на Тедди, словно говоря: не хочу рисковать тобой.

Остаток дня они пробирались через густые заросли джунглей. Впереди с огромныммачете, прочищая путь,шел Бил, за ним Зак,следом за парнями,озираясь по сторонам,шла Джин, Тедди шел заключительным и прикрывал спину всем.

Благодаря Люси инеимоверному чутью Зака команда успешно огибала все расставленные Пансеком "сюрпризы": растяжки со взрывчаткой, силки, вырытыеямы с острыми копьями на дне.

- У генерала с фантазией совсемвсе плохо. -разочарованно поцокалБил глядя на одну изям с острыми копьями,которую он успешно обезвредил-Из дешевых фильмов он это все беретчтили?

- Особо не расслабляйся. - одернула его Джин - Этот жиртрест хитрее иковарнеечем тыдумаешь. Это все только разминка и тест на внимательность. Дальше будет сложнее.

Когда солнце начало клониться к закату,командаразбила лагерь,найдя более-менее безопасное местовблизиреки.Тедди и Бил установили палатки ирасстелилив них спальные мешки.

Зак занялсякостром:натаскал дров, вырыл небольшую яму и обложил ее камнями, свалил туда хворост, поджег его и,подвесив над костром котелок,вывалил туда походную кашу из консервных банок.

Джин отправилась к реке за чистой водой. Принесяполный котелок ледяной воды,онапомоглапарням умыться, поливая изалюминиевойкружкиим на руки.

Громкофыркая и отплевываясь от воды,Чандлер умыл лицо и шею, принял из рук Джин полотенце и вытерся им. Затем так же молча, смотря друг другу в глаза,онвзял из ее рук кружку и помог умыться ей. А когда она потянулась за полотенцем,он не отдал, а сам бережно и аккуратно вытер ее лицо,уделяяособую нежность той части лица,на которой ужерасплылсябагровый синяк от удара Била.

- Ты слишком заботлив. Я к такому не привыкла. - буркнулаона,состряпав недовольную рожицу.

Все ее возмущение было обманчивым и напускным. В душе она ликовала, пела и таяла от обычной, простойи, казалось бы,банальной заботы.

- Привыкнешь. -невозмутимоответил Тедди,и встряхнув полотенце повесил его сушиться на ближайшую ветку.

Поужинав довольно сытной,калорийной,но безвкусной перловкой с мясом,каждый сполоснул за собой тарелки и принялись тянуть жребий дежурств. Первойкараулитьлагерь выпалоДжин, затем Заку,ТеддииБилу.Дежурства разбили на два часа каждому, до рассвета. В тропикахсолнце вставало довольно рано, восход был примерно в четыре часа утра, а закат около семи вечера. Чтобы не тратить драгоценное время былорешеновыдвигаться с первыми лучами солнца.

Парни разбрелись по палаткам, а Джин честно караулила их сон: внимательно прислушивалась кзвукамлеса,принюхивалась к темноте исосредоточеннообращаласьк своемувнутреннемучутью.

Подкидывала дрова вкостер,не давая ему затухнуть, отбивалась от назойливоймошкарыикомаров.

Потрескивающий звук поленьев, стрекот сверчков, пение ночных птиц и тихий шум бурной реки вдалеке успокаивающе действовал на нее. Браслеты подавляли силу,и впервые за год она могла насладиться тишиной внутри. Гул и соблазнсилы ушел, а вместе с ней ушли и навязчивые идеи в жажде насилия,крови,власти, хаоса и разрушений всего вокруг.

Чем больше силы накапливалось в теле, тем сложнее ее было сдерживать, а если прибавить к этому отсутствие души, принципов, сострадания, любви и других светлых чувств,не мудрено,что людипросто сходили сума от подобной силы. Лишь благодаря железной силе воли и один создательзнает,чему еще она по сей день несвихнуласьокончательно.

Находясьпод светомогня,она чувствовала себя в безопасности, но стоило ей устремить взгляд в темноту,как все ее тело парализовывало от страха.Страх,что поднималсяиз недр сознания,обвивал своими щупальцами, душил, заставлял сердцебитьсяв три раза быстрее.Липкий, холодныйпот моментально покрывал все тело,и,не смотря на жар костра,Джинкожей ощущала ледяной холод,что скрывался в темноте. Тогда она торопливопереводилаглазана яркое пламя,мерцавшее оттенками желтого, красного иоранжевого, любовалась золотистыми искрами,отбрасываемыхпламенем,и ее тело вновь оттаивало.

Когда часытихо запиликали,говоря о том, что время еевахтыистекло,она встала и побрелакпалатке Зака. Потормошив его иубедившись,что тот окончательно проснулся,побрела к своей палатке. Но,открыв замок и заглянув внутрь,она содрогнулась всем телом,понимая,что сейчас ейпредстоитшагнуть в темноту. Ночь былабезлуннойи потому впалатке,как и в самом лесу,царила кромешная тьма.

Нервно потоптавшисьна входе,она задумчиво посмотрела в сторону палатки Чандлера. В конце концов,пожавплечами,она двинулась туда. Открывего палатку,онадовольно грубопнулапоего ногам.

- Подвинься,Чандлер, я с тобой спать буду.

Подорвавшись, Тедди сел и сонными глазами уставилсяна нее. Моргая инатираяглаза,он пытался привыкнуть к темноте и вообщепонять,что происходит.

- А? - хриплым ото сна голосом переспросил он- Сколько времени?

-Полночь.Подвинься,говорю! -чуть громче зашептала она - Я с тобой буду спать.

И недожидаясь,когда онподвинетсяона бесцеремонно начала протискиваться рядом с ним в его спальный мешок.

-Это что еще за новости? - возмутился он-Тут и так тесно, еще и ты лезешь!Иди к себе!

-Не пойду! - капризно заявила она -В тесноте да не в обиде.

- Что происходит? - с подозрениемуставилсяон на нее.

- Мне холодно. Я замерзла.

Врушка. В тропиках было ужасно душно даже ночью, но она все равно лезла к нему под бок.

Раздраженно зарычав,Тедди все-таки подвинулся, практически вдавившись в стенки палатки. Ему и одному-тобылотесно,учитывая его немаленькие габариты,аотом,чтобы вместить в палатку еще одного человека,не могло идти и речи. Но,видимо,командира отряда этомало заботило,и она довольно удобно и просторно развалилась у него под боком.

Сонно сопя,он пытался принять более удобное положение, на столько, на сколько могло позволить тесное пространство. Найдяболее-менее удобную позу,онзакрыл глаза итут жеих распахнул на всю,почувствовав,как маленькая шаловливаяручонказаскользила сначала по его груди, затем спустилась на живот, покружила там несколько секунди резко скользнула к паху,сжав в тиски причинное место.

- Что. Ты. Делаешь? - размереноотчеканил он.

- Сплю. - озорно хихикнула она.

- Джин! - предупреждающе рыкнул он,когда ее рука начала елозитьвверх-вниз.

- М? - промурлыкала она.

- Ты что, грязно менядомогаешься?

- Почему грязно? Я помыла руки, они чистые. Так что ячистодо тебя домогаюсь.

- Прекрати!

- Почему?

- Потому!

- Ну ты же хотел заявитькакие-тотамсвои права. Так вот... я ускоряю этот процесс.

Крепко перехватив запястье ее непослушной руки изапрокинувзаееголову,Теддидовольно ловко перевернулся,навалившись всем телом надерзкуюсоседку. Раздвинувколеном ее ноги,онустроилсямежду ними поудобнее,придавив Джин так,чтобы она спокойно могладышать,но при этом не моглапошевелиться.

- Боги! -жалобно пискнула она - Какой ты тяжелый!

- Прекрати,или пошлепаешь в свою палатку.- угрожающим шепотом прохрипел он ей в самые губы.

- Но почему? - капризно надула она губки.

- Сейчас не время и не место.

- О как! Помнится,ты дваждычуть не разложил меня настоле,не заботясь о времени и месте.- она зазывно начала под ним ерзатьи блуждать свободной рукой поширокойспине.

Тихозастонавот приятных прикосновений,которые отзывались в паху приятным покалыванием,Тедди прикусил ее за шею.

- Вот по этому я и прошу тебясжалиться надо мной иугомониться. Одно твое прикосновение заставляет меня терять рассудок и контроль над собой.Тебе бы больше подошел позывной Суккуб, чем Аббадон.

Джинрезко застыла,перестав ерзатьпод ним.

- Яхочу,чтобынаш первый раз был в нормальной, уютной человеческой обстановке. Не на сырой, вонючей земле в теснойпалатке,гдея даже развернуться толком не могу,а на большой кровати, на чистых простынях.

- Ты такой зануда,Чандлер. - в ее тоне слышалось разочарование.

- Есть такое. К тому жея чересчур консервативен.

- Ой, фу-у-у! - протянула она - Теперь я буду звать тебя не крошка Тедди, а дедуля Тедди. Ты резко постарел в моих глазах.

Уткнувшись носом ейв шею,он тихо и гортанно засмеялся.

-Если тыпообещаешь мне,что будешь хорошей девочкой и перестанешь баловаться, яразрешу тебе спать в моей палатке.

Джинзатихла,обдумывая его предложение.

- Эй вы! - кто-то пошкрябал по стенкам палатки - Угомонитесь уже! Чандлер,тебе вообще вставать через два часа. Спи давай!

Казалось,Зак был более обеспокоен сном Тедди,чем сам Тедди.

Продолжая лежать между ног Джин,он вопросительно смотрел на нее,ожидая ответа.

- Ладно! - наконец сдалась она с большим неудовольствием - Никаких приставаний. Только сон.

-Вот и умничка.

Чмокнув ее в висок,Теддискатилсяс нее на бок. Джин моментально прильнула кего груди, свернуласькалачикоми,положив его теплую, тяжелую и сильную руку себе на талию притихла.

Мерное и ровное биение его сердца успокаивающе действовало нанее. Его тепло согревало, а запах мяты расслабляюще действовал не только намышцы,но и на мысли. Рядом с ним уже не пугала кромешная темнотаи тишина. Рядом с ним, в его руках, около его сердца она чувствовала себя в безопасности. И впервые в жизнимогла полностью расслабиться,доверив свою жизнь и безопасность кому-токроме себя.

Через два часа Зак растолкал Тедди иушел спать.

Аккуратно, так,чтобы не потревожить чуткий сон Джин,Тедди выбрался из палатки. Умывшисьхолодной водой,он прогнал остатки сна, размял затекшие мышцы и уселся возле костра.

Через пятнадцать минут,как он ушел,из егопалаткиначали доноситься тревожные стоныишуршание спальника. Джин металась по всей палатке в беспокойном сне,неосознанно шарила по сторонам,словно что-то искала. Морщилась и кривилась от беспокойства.

Стоило Тедди успокоить ее сон легкими поглаживаниями по голове и тихим шипением, как через пятнадцать минут все повторялось. Все два часа своей вахты он разрывался между постом и беспокойной Джин.

Нокогда на пост заступил Бил, а Тедди,вернувшись в палатку,прижал к себе Джин,она вновь забылась тихим, спокойным сном.

Проснувшись с первыми лучами восхода,Тедди обнаружил,что Джин исчезла. Выйдяиз палатки,онувиделее сидящей возле кострас головой,завернутой в одеяло. Стеклянный, хмурый взгляд был направлен на медленно закипающую воду в котелке. На лбу рой злых морщин, губы поджаты, а на щеке нервно подергивалась жилка.

Но только он сделал шаг в ее сторону,как его остановила рука Била.

- Эть! - крепко схватил онегоза плечо - Не советую тебе трогать эту злобную сосиску в тестедо тех пор, покаона не выпьет свой утренний кофе и не умоется.

- Что, на столько все серьезно? -брови Тедди поднялись до самых корней волос.

- Нет, ну если ты хочешь получить пулю в колено,то дерзай.

Колено Тедди тут же жалобнозаныло, говоря отом,что оно точно нехочет пулю.

- Да как-то не очень.

- Ну тогда обожди. - со знанием дела кивнул Бил.

***

Свернувлагерь,команда отправилась дальше. Люси направляла их по самой безопасной дороге,держа команду как можно дальше от Шакса.

Бил и Зак шли впереди,бурно что-то обсуждая и активно жестикулируя. Джин и Тедди шли позади рядом друг с другом.Когда ихрукинечаянно, а иногда намеренносоприкасались,они бросали друг на другалукавые, проницательные взгляды.

Команда уже проделала половину пути до портала и ближе к полудню решилаостановиться, перекусить и пополнить запасы пресной воды возленеглубокой,но быстрой реки.

- Да не бывает такого! Я тебе говорю! -возмущался Бил,стягивая со спины рюкзак - Максимум3450 метров!

- А я тебеговорю,чтослышал про 4000 метров. -доказывал ему Зак,явно наслаждаясьтем,чтоснайперуже был вне себя от негодования.

- О чем спор? - вмешаласьподошедшаяпоближе Джини,вытащив из рюкзака фляжку с водой,отпиладобротный глоток.

- Этот идиот, - Бил махнул рукой в сторону ухмыляющегося Зака - Доказывает,что максимальный снайперский рекорд 4000 метров. А яговорю,что быть такого не может! Никто так не умеет.

- М-м-м. - как-то загадочно протянула Джин и,спрятав улыбку,сделала еще один глоток.

-Если быть точным,4210 метров. - невозмутимо вставил Тедди и снял свой рюкзак.

- Да где вы такие цифры берете? -Билзакипал от злости.

- Из статистики. - пожал плечами Зак и шлепнулпятернейсебе по лысому затылку,прихлопнув надоедливого комара - Я слышал про одного крутого снайпера, у него был приблизительно такой рекорд.

- Да чушь все это. - буркнул Бил-Нет таких снайперов.

- У Плеяд есть. - Джиннамеренно подлила масла в огонь.

Увидев,каким укоризненным взглядомна неесмотрит Тедди,онадемонстративноотвернулась.

- Плеяды! - пренебрежительно фыркнул Бил, и его голубые глаза вспыхнули ледяным пламенем- Кучкасамодовольных кретинов,которые возомнили себя миссиями, борцами за добро и справедливость. А в итоге точно такие женаемники,как и все мы. И снайпер у них говно!Я лучше!

Последние слова былисказаныбольше от досады, чем оттого,что Бил и вправду так думал. Он слышал об этом чудо-снайпере и в тайне ото всех восхищался им.

- Ну,не скажи. -с тихим кряхтением Тедди уселся на ближайшийвалун,широко расставив ноги - Плеяды наемники- да, но они состоят на службе правительства иработают,защищая мирных людей, в то время как вы с утрадо ночизанятытем,что колошматитедругдруга.

Зак громко засмеялся, Джин спрятала улыбку в кулакпод видом того, чтозакашляла. А бедный Бил покраснел до корней волос от негодования.

- Ой,- отмахнулсяон,понимая,что доля правдыв словах Тедди есть - Прямвот ты все знаешь, какие они.

- Знаю. - просто ответил он - Я один из них. Тот самый

Тут Джин не сдержалась и взвыла от хохота,увидев,как вытянулось и поменялось лицо Била от удивления и смущения.Зак прикусил костяшки пальцев,сдерживая дикий хохот,и переводил взгляд со спокойно сидящего на валуне Чандлера на покрывающегося пунцовыми пятнамии глупо моргающегоХантера.

- Ты знала! - Бил устремил свирепый взгляд на хохочущую Джин.

- Конечно,знала,глупый! Это ведь я помогла им сбежать в тот раз.

- Так вот почему ты велела нам сидеть смирно и неучаствоватьв такой эпичной охоте нереального масштаба. - сосознаниемпротянул Зак - Вот это вы,конечно,шороху навели в тот раз.

- Это вышло случайно. - пожал плечамиТедди.

- Ты это... - смущенно почесал затылок Бил - Извини за "говно", я на самом деле твой фанат,если что. А ты! - кинул он обиженный взгляд на Джин -Коза! - и послал ей средний палец.

Джин не растерялась и ответила ему тем же.

Когда фляги былинаполненысвежей водой, а отряд,передохнуви перекусивгалетами,двинулся вперед по узкой тропечерезджунгли.

- Эй Чандлер! - окрикнул его идущий позади Бил - А твой рекорд правда 4210 метров?

- Правда. - кивнул Тедди.

- Мать моя уточка! - восхищенно воскликнул Бил–Чувак,я иправдатвой фанат.

Когда Тедди уже хотел ответить что-то колкое и,возможно,даже непристойное,его отвлек громкий крик Джин,идущей впереди вместе с Заком.

- Зак,стой!

Но было поздно. Зак попал на растяжку,спрятаннуюи хорошозамаскированнуюмежду листьямидеревьев. От одного лишь легкого прикосновения ловушка сработала и сверху на Оливера падалаогромная сетка,набитая ядовитыми змеями и пауками.

Отпихнув Джин за себя, подальше от ловушки,Тедди бросился на застывшего Зака. Сбив егос ног,они вместе покатились в балку,поднимая за собой целый ворохсухихлистьеви пыли.

Пока оба кувыркались вниз,Тедди успел зацепить несколько выступающихиз-подземли внушительных корней деревьев,больно ударившись о них.

Долетев до самого конца,и Зак,и Тедди несколько секундлежалинеподвижно,пытаясь оценить ущерботпадения. Первымочухался Зак. Поднявшисьна ноги,он протянул свою руку Тедди,помогаяподняться.

С болезненным стоном, держась за ушибленные ребра,Тедди поднялся ив туже секунду увиделсветлую головку,суетящуюся возле него.

- Больно? Где больно? Сломал? Ребро сломал? Что сломал? -без передыхапричитала Джин,ощупывая его ребра.

- Все нормально. Ничего я не сломал. Просто ушиб. - успокаивал ее Тедди.

Но Джин его не слышала.Курткаужебыла расстегнута, футболка задрана, а нежные прохладные пальчикиаккуратноблуждали по его ребрам.

- Джин! - поймал он ее за запястья и заставил посмотреть на себя - Все нормально!

Поняв,что он иправдав норме,она размахнулась и врезала ему носком ботинка по голенищу.

- За что? - зашипел он от боли.

-Мудак! - выругалась она - Напугал меня!

Издав гортанный рык и опустив голову,Тедди справлялсяс желанием дать в ответ сдачи.

- Она иправда нелюбит,когда ее пугают. -заступилсяБил.

- Спасибо,мужик! - Зак от души похлопалТеддипо спине в знак своей благодарности - Я теперь тебе обязан.

-Теперьтыпростообязан на нем жениться. -захихикал Бил.

- Вообще-то,я женат.

Наступило неловкое молчание.

- С каких это пор? - голос Люси,доносившийсяиз динамиков,был удивленными скептическим.

- Уже три года как. - просто ответил Зак.

Теддинахмурился,наблюдая за окружающей обстановкой. Они работали столько лет вместе, рука об руку, плечом к плечу,и незнали,что член их команды уже три года как женат. Это было весьма странным. Единственное,что на фонепораженного Била Джин была менее эмоциональна и более сдержанна.

- А чего ты не сказал? - обиженно буркнулХантер.

Зак лишь рассеянно пожал плечами,словно говоря: "А зачем? Кому это интересно?".

Немного расстроенно побурчав на друга зато,что тот скрыл такой важный факт в своей биографии,команда двинулась дальше.

***

- Ну и объясни мне! Куда ты нас завела? - рассерженно заявила Джин в динамик Люси,смотря на непроходимое болото прямо перед ними.

- Куда? - растерянно переспросила Люси- Там должна быть довольнобольшаяравнина.

- М-да?! - с иронией гаркнула Джин - А почему я тогда сейчас смотрю на огромное вонючее болото?

Парни также,как и Джин,в недоумении и растерянности озирались по сторонам, ища глазами хотькакой-либообходной путь.

Но, к великому сожалению,болото изравниныперетекало в густые джунгли,и неизвестно,на сколько оно простиралось.

- Не может такого быть! - упиралась Люси,и на заднем фоне послышалосьтихое,но быстрое клацанье клавиатуры - Ну вот же! Я смотрю на карты. Там нет никакого болота.

- А я смотрю на болото! - Джин явно выходила из себя от злости и срывалась на повышенные тона -Мать твою, Люси! Это отвратительнаянекомпетентность! Как ты могла такое не заметить?!

Джинзлилась, потому чтосолнце уже клонилось к закату,и разворачиваться назад, искать обходной путь просто не было времени, на джунгли опускалась ночь. А застрять посреди леса в темноте, все равно что подать себя на блюдечке местным ночным хищникам.

- Джин! Я не виновата! - оправдываласьЛюси,категорически непризнаваясвоей вины - Карты...

- Да пошла ты!

В сердцах и расстроенных чувствах она вытащила свой наушник и засунула себе в карман.

- И так, какие мысли,господа? - после глубокого вдоха спросила Джин,хмуро смотря наболото.

- Вариантов не много. - первым отозвался Зак - Или идти назади искать подходящее место для ночлега, или идти вперед.

Джин молча оценивала риски. Она была маленькой и легкой,шанс увязнуть в болоте для нее был минимальным. Но воткрупногабаритныебычки за ее спиноймогли легко пойти ко дну.

Покусываянижнюю губу,она усердно размышляла. Возвращаться назад тоже не хотелось, так они могли потерять слишком много времени,и Шакс в легкую мог их обогнать.

- Я пойду первым!

Джинвздрогнула,услышав его решительный и настойчивый голос.

- Ни за что! - командирским тоном заявила она.

- Чандлер, ты самый крупный из нас, ты утонешьбыстрее,чем успеешь квакнуть. - поддержал ее Зак.

- Неутону. А втом,что я самый тяжелый,и естьнашепреимущество. Если уж пройду я, то пойдете и вы.

И пока Тедди искал самую крепкую и длинную ветку, чтобы соорудить из нее подобие щупа,внутриДжинразрывались противоречивые чувства.

Как командир,онапонимала,что Теддипредлагаетрациональные вещи. К тому же он не дурак, хорошо обучен, профессионален ифизически развит.

Но как женщину ее просто разрывало от тревоги. Куча сценариев с разными страшными и летальными концовками начали всплывать в ее бурной фантазии.

Тедди разорвал полотенце на небольшие лоскуткидлятого,чтобы делатьметки безопасных шагов, засунул ихсебе в карман и уже собирался сделать первый шаг на зыбкую и опасную почву, как Джинрезко остановила его,схватив за локоть.

- Будь осторожнее,крошка Тедди. - она заботливо поправила ему края куртки и разгладила невидимые складки.

- Переживаешь за меня? - расплылся он в счастливой, мальчишескойулыбке.

- Признаюсь, мне будет скучно без тебя. Ты стал моей любимой игрушкой. - небрежно ответила она.

- Игрушкой,значит? - кривоухмыльнулсяон–Может,просто скажешь мне,что переживаешь за меня,и все?

Джинупорно молчала,насупив брови.

Приобняв ее за талию, не стесняясь парней,

- Скажи. - прошептал он ей в губы -Скажи,что переживаешь за меня.

Сердце Джин намеревалось выпрыгнуть из грудной клетки, кровь стучала в ушах, а ноги предательски подгибались от его близости, запаха, хриплого и томного голоса. А оттого,как его рука сползла с ееталии на ягодицы и слегка сжала их,Джин ивовсе не удержаласьитихо пискнула.

- Скажи! - произнося каждую букву,он намеренно касался ее губ своими,специальнопровоцируяи дразня.

- Я буду переживать за тебя. - со стоном сдалась она.

- Хорошая девочка.

И он поцеловал ее. Быстро, поверхностно и звонко. Но этого вполне хватило,что бы внизу живота разгорелосьцелое пожарище,требующее еще и еще.

Когда Чандлер ступил наболото,а Джин сверлила его спину тревожным,проницательным взглядом,к ней сзади с ехидными мордами подползли Зак и Бил.

- Так ты у нас теперь"хорошая девочка"? - наклонившись к ее уху,промурлыкал Бил.

Сжавчелюсти, Джинразмахнулась и врезала ему локтемвкадык. Захрипев от боли и держасьза горло,Бил попятился назад. Зак громко забулькал от смеха,смотря на друга, но,увидев,каким взглядом его смерила Джин,быстро умолк.

- Тоже хочешь? - приподняв бровь,поинтересовалась она.

- А я что? - выставил он руки перед собой - Я молчу.Если что я при свидетелях могуподтвердить,что ты плохая, очень плохая девочка.

И прикусив нижнюю губу,он изобразил кошачью лапу,издав при этомсовершенно идиотский львиный рык.

Оба синхронно заржали.

- Придурки! - буркнула она и,отойдя от них,уселась на землю,скрестив ноги.

Тедди продвигался медленно, прощупывая палкой впереди себя твердость почвы.На каждомустойчивоми плотном шаге он делал засечку,втыкаяимпровизированныйфлажок.

Но дойдя до середины,почувствоваллегкое недомогание.Сначалапоявилось небольшое головокружениеитошнота.Нос каждым шагом,с которым он продвигался,его состояние ухудшалось. К головокружению присоединилась тупая адскаяголовнаяболь, в глазах всеплыло и двоилось, желудок скручивало так,что весь обед наровил вырваться наружу.

С каждым шагом ему становилось все хуже и хуже. Дыхание начало замедляться, появиласьодышка, рот наполнился тягучей слюной, казалось,даже сердце замедляло свой темп.

Оперевшисьна палку,Чандлеррешилнемного отдышаться и хотьсколько-топрийтивсебя. Но чем дольше онстоял,тем хужеему становилось. Его качало из стороны в сторону.В голове стоял плотный туман,и Чандлер начал терять сознание,заваливаясь на бок.

Джин сидела на земле и усердно делала вид,что ее ногти, которые оначистила кончиком ножа, заботятбольше,чем пробирающийся сквозь болото Тедди.

Но на самом деле она зоркоследила за нимпериферическимзрением. Икогда он замедлился и впервыйразпокачнулся,она списала это на его аккуратность. Когда он покачнулся второй раз,она насторожилась. А когда онзамер,повиснув всем телом на палке,она всерьез взволновалась.

Подскочивна ноги,она подбежала к краю болота и стала пристально всматриватьсяв него. Позазажата,словно приступом болезненного спазма, плечи напряжены,шаткость.Лица его она невидела,но могла поспорить на что угодно,чтооно былобледного цвета с зелеными нотками.

И только сейчас Джин обратила вниманиена странный запах,витавший вокруг болота. Сладковатый, напоминающийцветущие растения. Такого запаха на болоте не моглобыть. Если только...

Молясь,чтобы ее подозрения не оправдались,Джин вынула наушник из кармана и громкозакричала.

- Люси,на чтопоказываюткарты этой местности?

- Я же уже говорила. - обиженный голос - Равнина. Вполне безопаснаяравнина.

- Твою мать! - выругалась Джин,злясь скорее насебя,чем на кого-то, зато,что проигнорироваланескольковажных фактов–Чандлер,быстро возвращайся! - верещала она что есть мочи - Чандлер!

Но он продолжал стоять в болоте практически согнувшись пополам.

- В чем дело?

Увидевв какой паникенаходится Джин, парни сразупоняли,что дело пахнет жаренным.

- Это не болото! - торопливо объясняла она,параллельно зовя Тедди - Это искусственно вырытая ядовитая яма.

- Да ну на... - выдохнул пораженный Бил.

- То-то я и думаю,запах странный. - задумчиво протянулЗак.

- Можешь определить что? - бросила Джин на него короткий взгляд и быстро вернула свое внимание к Тедди–Чандлер,вернись! Вернись,кому говорю! Тедди,вернись ко мне!

Казалось,еще чуть-чуть,и она начнет рвать на себе волосы от тревоги и бездействия. Бил и Зак многозначительно переглянулись.

- Этот запах...- Зак глубоко вдохнул и какследует принюхался,подражая поисковой собаке -Твою мать!Это или аконит,илибелладонна, а возможно,все и сразу.

- Чем опасно?

- Остановка дыхания, затем сердца и как итог - смерть.

И на этих словах Джин наблюдала как Чандлер заваливаетсяна бок,и тягучая трясина моментальноначалаего затягивать.

- Нет-нет-нет! - в панике забормотала Джин и кинулась к своему рюкзаку.

Вытащив оттудаверевку,она на ходу начала обматывать ее вокруг себя.Кинув конец веревкиБилу,она уже прыгнула на зыбучую поверхность. Но ещев полете ее поймал Зак.

- Ты что,рехнулась? Ты не спасешь его.

- Спасу! - вырывалась она из его цепких рук.

- Джин,там ядовитые пары. Там трясина. Даже если тыдоберешься до него,ты не сможешь его вытащить.

- И что?! Смотреть нато,как он умирает? - взорвалась онатакой яростью,чтотапридала ей сил вырваться из захвата Зака.

- Мне жаль. - скорбно пробурчал он -Но,если выбирать между ним и тобой,я выберу тебя.

-А я его! - буквально прокричала она Заку в лицо, так что тот отшатнулся - Держи! - рявкнулаДжин Билу.

Стянув с себякуртку,она бросила ее на землю, затем сняв майку,и оставшись в одном топе,она обмоталаеевкруг нижней частисвоеголица и побежала.

Благодаря своему весу,она практически невесомо ступала по меткам Тедди.Порхалакак стрекоза от метки к метке,приближаяськ Тедди,которыйуже наполовину увяз в болоте и был без сознания.

- Держись,Чандлер! Только невздумай подохнуть!

Поймав под ногамитвердую почву,она пыталась подтянуть его к себе,чтобы обхватить. Но толи у нее не хватало сил вытащить его, толи его так надежно засосало, что все попытки вытащить привели ктому,что,потеряв равновесие,Джин и сама ухнулась в жижу.

Барахтаясь в вонючей, грязной воде,ей все-таки удалось нащупатьТедди,который уже почти с головой ушел под воду. Крепко обхватив его под грудью и обвивногами,она заорала во всю мощьсвоих легких.

- Тяни!

Бил и Зак потянули вдвоем.

Веревка больно врезалась в живот,норовяразрезать ее пополам. Сухожилия и связки жалобно нылиот того напряжения,с которым Джин тянула Тедди. Она вцепилась в него мертвой хваткой,отказываясь сдаваться. Она не бросит его, не бросит. Они выберутся, обязательно.

Все тело взрывалось диким огнем, мышцы жгло, суставы скрипели, сухожилия лопались от напряжения,но она тянула. Кричала во все горло от дикойболи,но не отпускала его.

Бил и Зак тянули,кряхтели, сопели, обливалисьпотом,но тянули. И небеса услышали их молитвы - Тедди сдвинулся с места и вынырнул на поверхность.С чавкающим, хлюпающимзвуком вязкая, грязная, ядовитая жижа нехотя отпустила свою жертву.

Продолжая держаться за него из последних сил,Джин заскользила, разрезаяспиной пространствоболота. Билу и Заку удалось их вытащить. Но это было только пол дела.

Предстоялообоим вывести токсин из организма,ввестиантидоти увести с ядовитого болота как можно дальше.

С Джин проблем не возникло.Количество ядовитых паров,которыми она успела надышаться,было не велико, а учитываято,что всех рекрутовво время обучения заставляют вводить в свое

Ее Зак откачал быстро.Через тридцать минут она почти полностьюпришла в себяимогла самостоятельно передвигаться.

С Чандлером делаобстоялисложнее. Иммунитета у него не было. И на поверхности болотаон пробыл дольше,а следовательно,яда наглотался в разыбольшечем Джин.

Заку вместе с Биломудалось оттащить его подальше вглубь леса,где,найдяболее-менеебезопасное место они разбили лагерь.Всю ночь до самого рассветаЗак не отходил от пациента.

Насильно отпаивал его, вкалывал антидот, следил за его пульсом, дыханием и сердцебиением.

- Если переживет ночь - то жить будет. - тихо проговорилон,приподнимая голову Тедди и вливая в него воду.

- Переживет. - уверенно сказала Джин,которая точно также,как и Зак,не отходила от Чандлера ни на шаг.

Параллельно следя заТедди, Зак накладывал на Джин эластичные бинты,фиксируя еетравмированныесвязки и суставы. Бинтуя все от запястья до локтей,он хмуро посматривал на нее. Его рот открывался,словно он хотел что-то сказать, нобыстро закрывался, будто передумал.

- Ну давай, говори уже. - великодушно позволила она.

- Ты не должна так больше рисковать.

- Почему? - искренне удивилась она.

- Потому что ты слишком ценна,Джин. Ты сильнейшая в своем поколении, тыединственная,кто за хренову тучу лет обладает теневым разломом, ты принцесса в конце концов и первая в очереди напрестол.

- Не всрался мне этот престол! - моментально вспыхнула она.

- Всрался или нет, - наставническим тоном продолжил Зак -Но ты единственный наследник ипродолжательдинастии.

Джин громко фыркнула и отвернулась.

- Просто пообещай мне больше так не рисковать. - примирительным тоном закончилон,видя,что она начинает сильно раздражаться.

- Я не даю заведомоложных обещаний.- упрямо заявилаона,все еще смотря в сторону.

Заку оставалось лишь сокрушенно бурчать, качать головой и продолжать ухаживатьза Тедди.

К утру все были настольковымученыи вымотаны, что практически не было никаких сил пошевелиться, неточто продолжать путь. Но была и хорошая новость - Чандлероткрыл глаза.

- Хвала небесам. - простонал Зак и поднял лицо к небу - Парень,ты нас хорошенько напугал.

- Что произошло? - хрипло спросил Тедди,приподнимаясь на локтях.

Голова болела,словно по ней всю ночь стучали молотком. Глаза горели и слезились, а желудок болел такесли бтуда набросали углей.

Последнее что он помнил-как шел по болоту,и ему резко стало плохо. А затем темнота.

- Ты отравился. - сухо бросила Джин.

У нее было такое выражение лица,будто она вообще не рада,что он очнулся, словно не дежурила возле него всю ночь,молясь всем богам сохранить ему жизнь.

А когда Тедди только попытался встать на ноги,она с размаху врезала ему в челюсть так,что он откинулся обратно наподушку. И с чувством выполненногодолгаразвернулась и ушла.

Застонав от боли,Чандлернакрыл и потер ладонью челюсть.

- А это за что?- простонал он.

- Тебе же сказали - она нелюбит,когда ее пугают. - пояснил Зак, а затем добавилсо всей серьезностью - А она напугалась. Я в жизни не видел ее такой напуганной. Полезла тебя спасать. Хотя я бы... я бы бросил тебя. Не в обиду. Но я бы бросил. Не дал ей рисковать собой. Но она рассвирепела настолько,что, наверное,именно эта свирепая ярость и позволила ей вытянуть тебя из того болота.

Тедди слушал его с широко распахнутыми глазами, еле сдерживая довольную кошачью улыбку.

Первоначальный ужас оттого,что она рискнула собой,спасая его, сменился блаженным теплом и счастьем.Получается,он ей не безразличен, раз она впервые в жизни полезла кого-то спасать.Эгоистичная мысль, ужасно эгоистичная, дурная,и он ругал себя за нее, но тепло,разливающееся по венам,никуда не уходило, а связующая нить радостно замурчала.

Глава 19

День путибыл потерян.

Тедди довольно быстро оклемался и был готов отправляться в путь уже к полудню, но Джин велела задержать лагерь доследующегоутра. И никакие увещевания и убеждения втом,что Чандлер в норме, а промедление может стоить импобеды,не действовали на нее. Тем болееЛюси обнадежила их,что команда Барнса застряла наминном поле, пытаясь пройти по нему уже второй день подряд.

Ночью,сдав свой караулБилу,она отправилась спать в свою палатку. Луна во всю освещаланочные джунгли,и темнота сталаболее-менеевыносимой. Но стоило ей уснуть,как ее тут же накрыли кошмары. Онаворочалась, стонала, бурчала во сне что-то бессвязное и обливалась липким, холодным потом.

Тедди проснулся сразу,как толькоуслышатьстранные звуки,доносящиеся из соседней палатки.Не став долго ждать,он поднялся и тихо пробрался к ней. Лег рядом, прямо поверх спального мешка,и крепко обнял ее.

Стоило ей сквозь сон почувствовать его присутствие как тяжелые, мрачныесновидениезакончилисьи наступило блаженное забвение.

- Что за демоны тебя мучают? - прошептал онспящей Джин иласково убрал прилипшие светлые пряди с лица.

Всю ночь он охранял ее сон.Стоило ей пошевелиться,как он тут же вздрагивал,заглядывал ей в лицои успокаивался,лишькогдапонимал,что она крепкоибезмятежноспит.Украдкой оставлял легкие невесомые поцелуи на висках, лбу, щекахи губах.

Перед самым рассветом наступила его очередь вахты. Пока все спали,он нагрел воды в котелке, заварил чайи принялся ждать пробуждения всей команды,параллельно обдумывая странное поведение Джин.

В дневное время она вела себя бесстрашно, дерзко, вызывающе, а иногда даже откровенно плохо. Но как только наступала ночь,она становилась замкнутой, дерганной и встревоженной.Ее определенно что-томучило,и он хотелзнатьчто, хотел помочь справиться с этим. Но спросить ее на прямую было не лучшей идеей, подтолкнуть к этому разговорупутем наводящих вопросовтоже не сработает, она почует подвох издалека.Оставалось толькождать,когда она сможет ему полностью довериться и открыться сама.

С Тедди Джин почти не разговаривала.Общаласьсухо, скудно исквозь стиснутые зубы, святоверя,что тем самым оберегает его от самой себя.

Она впервые в жизни так сильно испугалась за кого-то,иэти эмоции никак не хотели уходить, продолжая тлеть как углии выводили из равновесия. Для нее это былиновые эмоции,которые ей определенно не нравились.

Срассветомкоманда двинулась в путь, пройдя несколько лишних километров длятого,чтобы наконец обойти токсичное болото.

- Странное оно какое-то. - Бил склонял голову тов одну,то в другую сторону,придирчиворазглядывая огромное апельсиновое дерево.

- Что странного? - в недоумении Тедди так жеуставилсяна огромные, круглыеоранжевыеплоды.

- Апельсины. - заключилБил,словно это все объясняло.

- Ненавижу апельсины. - сварливый голос Люси.

- Почему? - спросила Джин невозмутимо обходя дерево и разглядывая его со всех сторон.

Из динамика послышался усталый вздох, а затем обиженный голос:

-Я тебе сотню раз говорила - у меня аллергия на цитрусы.

- Да ну?! - недоверчиво хмыкнул Зак.

- Да!

- У члена вашей командыаллергия на цитрусы, а медик даже не в курсе? - Тедди шокировало такоеоткрытие.

Но еще больше его шокировало,скакойнебрежностью отмахнулся от него Зак, словнота информация,которую говорила Люси,была совершено не важной.

Эта команда,считавшаясяВысшей Лигой,становилась для Тедди все чуднее и чуднее.Они

В его командетакого нет. Плеяды были как одна большая дружная семья,в которой не было места тайнами интригам. Каждый из них знал о своем брате все, абсолютно все. Иногда Тедди хотелосьбызнать меньше онекоторыхсубъектах,таких, например,как Ленгли и Парсон, но эти два сплетника сами выкладывали все не стесняясь даже интимных подробностей.

И в этот момент Тедди жуткозахотелосьпоказать,свою семью Джин, показать какой может быть команда,если в ней присутствует доверие. Хотел познакомить ее с друзьями не с целью похвастаться или утереть ейнос, алишьдля того чтобыпоказать,что бываетпо-другому.

- Я тоже непонимаю,чем смущают обычные апельсины. - вырвал его из задумчивости голос Зака,который внимательноприсматривалсяк стволу дерева.

- Ты до этого видел здесь хотьодноапельсиновое дерево? Вот и я нет.

Но кромеБила, казалось,заурядные апельсины никого не напрягают. Джин так вообще с огромнымэнтузиазмомсоздавала в голове план,как стрясти с дерева заветныйплод и слопать его с большим удовольствием.

Но чутье Тедди соглашалось с Билом-тут не так все просто. Подойдя к деревупоближе,онвнимательноприсмотрелся к самим плодам. Все одинаковые, абсолютно идеальнойсферическойформы и... гладкие. Кожура апельсина не может быть гладкой,и уж тем болеевсе плоды не могут быть такими одинаковыми,словно их...

И когда донего снизошло озарение,что это никакие не апельсины, а вообще неизвестночто,он бросился к Джин,рука которой уже почти дотянулась чтобы сорвать урожай.

- Стой!

Закричалон,обхватывая ее за талию чтобыодернутьотдерева,но было поздно. В тотмомент,когда Тедди коснулся ее Джин сорвала апельсин.

Яркая, белаявспышкана секунду ослепилаих. Акогда,проморгавшисьони вернули себе зрение обнаружили что стоятвозле огромной темной пещеры,на вершине скалы,не известно где, вдвоем, прижимаясь друг к другу.

- Да ну не-е-е-е! -сокрушенно протянула Джин и начала судорожносрывать с "апельсина" кожуру.

Внутри гладкой, оранжевой кожуры обнаружилась далеко несочная цитрусоваямякоть,а загадочная прозрачная сфера.

- Да твою мать! - громко выругалась Джин,и размахнувшись в сердцах,швырнула сферу вглубь пещеры.

Темнота быстро поглотила стеклянный шарик,казалось,она сожрала даже звук егопадения, так как Тедди не услышал ничего похожего наудар стеклянного предмета о камни.

- Маленький, портативный портал. - наконец перестав беситься,пояснилаона для Тедди.

- А зачем ты его тогда выкинула? -поинтересовалсяон,разговаривая с ней,какс маленьким капризным ребенком.

- Он одноразовый.

Иее вновь накрыла ярость и досада на самусебя за то,что так легко попалась на уловку, стоило лишь увидеть любимое лакомство.

Тедди же,в отличие от нее олицетворялполное, безмятежное спокойствие и собранность. Словно строгий воспитатель наблюдал за капризным истерящим ребенком, следя толькоза тем, чтобытот не нанес себеувечья в приступе психоза.

-Люси,где мы и где парни?

- Вас забросило на двадцать километровк юго-западу от последнейточки.

- Двадцать?! - застонала Джин и пнула ближайший камень, а затем она застонала от боли,поздноосознав,что камень не лучший противник дляееноги.

Когдагде-то вдалеке послышалсягромкийвзрыв,оба присели в коленях от неожиданности.

- Это наши? - встревоженно поинтересовалась Джин.

- Не! -довольно хихикнула Люси - Шакс. Они до сих пор не могут выбраться с минного поля.

Тедди с содроганием смотрелна то,как губы Джин растягиваютсявдьявольской ухмылке.

Но все ее довольство быстрослетело,когда они услышали за спиной тихоегортанное рычание. В панике обернувшись,ониувидели,как из темноты пещеры выходит огромная,саблезубаякошка.

Ее изумрудного цвета глаза с хищным прищуром изучали чужаков. Черная шерсть лоснилась при попадании на нее ярких солнечныхлучей. Огромные клыкиспускались ниже уровня подбородка.Уши кошки были идеальной треугольной формы с густыми кисточками на концах.А за спиной,раздраженно хлестая воздух, вертелись два толстых хвоста с острымишипамина концах. И что-то подсказывало Тедди,что эти шипы ядовиты.

На согнутых лапах, с острыми выпущенными когтями, хищник медленно приближался к парочкебеззащитных людей.

Тедди и Джин попятились назад.

- Какая киса! - тихопроговорилаДжин,и ее рука потянулась к пистолету - Жалко будет...

- Нет! - поспешил остановить ее Тедди - Это всего лишь животное. Оноруководствуетсяинстинктами.

- И что теперь делать? Ждать,когда нас сожрут? - огрызнуласьона,но пистолет так и не вытащила - Твойпацифизмзаведет нас в могилу.

- Не мойпацифизм, а твоя несдержанная натура. Ты слишкомшумная, суетная ибеспокойная.Ты разбудила его.

-Ну давай теперь всесваливать на меня. - обиженно пробурчалаона,не признавая своейвины- И почему это "его", может,это девочка?

- Ну пойди проверь, а потом придешь мне расскажешь.

- Что-то не хочется.- скривилась она.

Пререкаясь друг с другом, Тедди и Джин непереставалимедленно пятитьсяназад, в то время каккошка так же медленно,сгруднымгырчанием,наступала на них. А затем,припав к земле и издав зловещий рык,онабросиласьна них.

- Бежим!- заорал Тедди и,развернувшись,побежал.

Джин отдельное приглашение не требовалось, она побежала вместе с ним.

- Ты можешь быстрее? - кричалон,заметив,как онаотстает от него.

- Ну ты сравнил свои ноги и мои! - сбивчиво ответила она - Ты вонкакая каланча!

Чертыхнувшись,Тедди схватил Джин за руку и попер ее за собой,словно на буксире.

Кошка угрожающесокращала дистанцию между ними, а ситуацию усугублял виднеющийся вдалеке обрыв. Пути оставалось два: либо прыгать в неизвестность, либо стать обедом кошки.

И тогда в голову Тедди пришла сумасшедшая идея.

- Скажи,мы на Зартане?–пыхтя,спросил он.

-Чего?! - опешила она от такого вопроса.

- Просто ответь. Мы. На Зартане?

- Нет! - заверещала Джин,увидев,как угрожающе близко к ним подобралась кошка.

- А теперь скажи-ты мне веришь?

-Чандлер,ты дурак?

- Ты. Мне. Веришь?

- Конечно,нет!

- А придется.

И когда они уже были близко ккраю обрыва,онаначала оттормаживаться, но Тедди не позволил.Подхватив ее,он крепко прижал к своей груди и прыгнулвниз.

Джинтихо пискнула,уткнувшись лицом в его грудь и крепковцепиласьвкуртку.Прыгая,Теддизаорал чтобыло сил:

- Ли! Выручай!

-Только бы услышала! Только бы услышала! -молился он,падая вниз - Только бы успела!

Пока они летели,у него пронеслась перед глазами вся жизнь. Он уже успел мысленно попрощаться совсеми,кого знал и любил, а такжепопросил прощения у Джин,что подвел ее.

И когда земля была почти передносом,чьи-торуки схватили его за ворот куртки. Послышались характерные хлопки крыльев,и его дернуло так, что он могпоклясться,чтослышал,как хрустнули его позвонки.

Через несколько минутего бережно и нежно опустили на землю. Когда ноги коснулись твердой почвы,он соблегчениемвыдохнул и выпустил из своих рук Джин.

Выпорхнувиз его объятий,она встряхнулась,как птичка отряхивает свои перья,и ужесобираласьброситься нанего,но заметив своего неожиданного спасителя,скривилась в ироничной улыбке.

- А я-то идумаю,чего летучими мышами завоняло. А этоМидоу!

И,состряпав самоесчастливое,миролюбивое и дружелюбное лицо,Джин протянула к Лилит свои объятия.

- О! - умилиласьЛилит и состряпалафизиономиюточь-в-точькак у Джин - Торингейл! - и тоже протянула к ней руки.

Со стороны моглопоказаться,что это встреча двухзакадычных подружек,которые вот-воткинутся друг к другу в объятия. Ноне тут-то было.Обе почти синхронно сбросили свои дружелюбные маски, сложили руки нагруди и пристально начали изучать друг

Тедди молча, пребывая в растерянности,переводил взгляд от Джин к Лилит.

- У вас все нормально? Что происходит, Джин? Кто с вами? - Люси активно клацала по клавиатуре.

- Все норм, детка. Я отключусь на пару минут.

И, не сводя пристального взгляда с Лилит, Джин вынула свой наушник. Тедди последовал ее примеру.

- Меня сейчас радугой стошнит от такого буйства красок. Что поспокойнее нельзя носить?

Джин со сморщенным носом осматривала Лилит,на которой была ярко-желтаяблузкаканареечногоцвета и темно-зеленые брюки, аза ее спинойгромко шелестя развивались огромные перепончатые крылья цвета молочного шоколада.

Лилит,в свою очередь,также окинула Джин взглядом и,ироничноприподнявбровь,ответила:

- Люблюцвета. Видимо,в твоем монохромном мире о них даже не слыхали.

Ситуация начинала накаляться. Тедди даже и предположить не мог,что у нихдовольнонатянутые отношения,иподобная встреча может привести ктому,что они просто-напростовцепятсядруг другу в глотки.

- Если тыдумаешь,что своим эффектным появлением закрыладолг передо мной за ваше спасение -закатайгубу. Ты не меняспасала,а его. - большим пальцем Джин указала в сторонуТедди,но глаз сЛилит не спускала.

И тут Лилит перевелавзгляд на Тедди. Под укоризненным, пронзительным инедовольнымвзглядом фиалковых глаз онслегка стушевался,почувствовав себя напроказничавшим ребенком.

- А позволь спросить, чтотытут делаешь? Судяпо всему,сейчассезонИгр Высшей Лиги.

- Он помогает мне! - сделав шаг всторону, так чтобы закрыть (попытаться закрыть) своей спиной Тедди,сгордым видом заявила Джин.

- С чего это вдруг он тебе помогает?

- А почему нет? Кто решает кому ему помогать? Тычто ли?

- Да его тут вообще не должнобыть,ты понимаешь? - разводя руками Лилит переходила на повышенные тона -Его задача-воспитывать вашихрекрутов,а не бегать вместе с тобой поджунглям,когда вы с Шаксоммеряетесьяйцами!

- Да твое какое дело? - возмущенно взвыла Джин - Ты кто ему? Нянька?Мамка?Жена? А,ой,простите... ходят слухи,что ты повязалась сблохастой псиной.

- Да я тебе сейчас хребет сломаю!

И Лилит сломала бы. Для этого у нее было все - и сила, и магия, иярость,которую специально или намеренно пробудила Джин. Она уже сделала первый шаг в ее сторону,как Тедди резко задвинул Джин себе за спину,вставживым щитом между разъяренной феей и Джин.

- Так все! - рявкнул он - Довольно!

Лилит отшатнулась, замерла и выпучила на Тедди глаза. Она никогда неслышала,чтобыон кричал, да тем болеетак злобно и властно.

- Ведете себя как две жалкие, невоспитанные склочницы! А вы, на секундочку, принцессы! Обе! - и он перевел свирепый взгляд на Джин.

Та, надув губы и скрестив руки, обиженно смотрела на него. А когда он вновь отвернулся от нее, показала Лилит у него за спиной средний палец.

Та захлебнулась от возмущения.

- Она... - начала Лилит, тыча в Джин пальцем.

- Ли! - уже более мягким тоном продолжил Тедди и, положив на ее плечи свои большие ладони, ласково их пригладил - Ну ладно она еще дитя, но ты-то взрослая фея. Ну?! Будь терпимее.

Джин определенно не понравился тот мягкий и, как ей показалось, интимный жест Тедди по отношению к Лилит. Недовольно заурчав, она напомнила ему о себе.

Услышав ее и расценив это как жест ревности, Тедди расплылся в широкой ребячьей улыбке.

От зоркого внимания Лилит не укрылась эта немая сцена. И тогда она поняла, что все ее подозрения были не напрасны. Сначала она внимательно присмотрелась и принюхалась к Тедди. В его ауре, запахе тела, взгляде и позе поменялось все. И она по опыту знала, что вызывает причину таких кардинальных изменений.

Затем, чуть нагнувшись в бок, она заглянула ему за спину, где стояла Джин и угрожающе сверлила ее ревнивым взглядом. В ней Лилит также заметила перемены. Торингейл изменилась до неузнаваемости, но, в отличие от Тедди, все ее существо еще проходило трансформацию. Чувствовала, что с ней что-то происходит, но сопротивлялась этому и от недостатка опыта в подобных чувствах просто не могла распознать, чем это чувство является.

- Что? Соскучилась по мне, чертова фея? - хмыкнула она.

- Безумно! - огрызнулась Лилит - Иди обниму!

- Ой, а с каких это пор мы стали такими контактными? - елейным голосом пропела Джин - А! Это, наверное, когда у тебя произошла первая случка с твоим кабелем?

В другой ситуации Лилит бы уже давно вспыхнула, но, когда она присмотрелась к ней внимательнее, поняла, куда бить больнее всего. И тогда она расплылась в такой зловещей улыбке, что Джин сто раз пожалела о своей шпильке, воткнутой фее между крыльев.

- Называй это как хочешь. Но зато мы с моим "кабелем" живемдуша в душу.Вместе.

На последних словах Лилит сделала особенный акцент, намеренно ударяя в самое уязвимое место. И не прогадала. Джин моментально поменялась в лице. Ядовитая улыбочка быстро стерлась, брови нахмурились, а в глазах промелькнула скорбь.

- Все? Я надеюсь, вы закончили обмен любезностями? - прервал их дуэль взглядов Тедди, обращая на себя внимание - Нам надо думать, как воссоединиться с парнями.

- Мидоу! Давай. Нафеячь нам портал и дело с концом. - приказным тоном велела Джин.

- Я не умею "феячить" порталы. Я могу самостоятельно перемещаться между мирами и в пространстве, но порталы делать не умею.

- Ну тогда телепортируй нас.

- Телепортировать я тоже не могу.

- Ой! - с психом махнула на нее рукой Джин - Что ты вообще можешь?

- Врезать тебе хорошенько могу. - рыкнула Ли.

- Ну давай! - Джин уже встала в стойку как бойцовский питбуль.

- Да что же это такое! - взмолился Тедди, подняв к небу руки - Создатель! Если ты есть! Помоги мне справиться с этими ужасными женщинами!

- Ужасными значит? - возмущенно воскликнула Лилит - Знала бы, так не торопилась спасать твою задницу. Подождала бы, пока ты поцелуешься с землей.

- Ли...

- Да. - поддержала ее Джин - И поцеловался бы он вместе со мной. А ведь меня даже не спросили, хочу я прыгать или нет.

- Пойду я, осмотрюсь, наверное, вокруг.

Поняв, что они объединились против общего врага в его лице, он поспешил трусливо ретироваться, чтобы ему не напихали еще больше претензий.

Когда он скрылся за густыми зарослями леса, Джин и Лилит пару минут стояли молча, смотря туда, куда скрылся Чандлер. А затем Джин начала медленно, как акула, нарезать круги вокруг Лилит.

Лилит уже поняла, чего она хочет, и решила просто дать ей это, дабы утолить ее любопытство.

Резко бросившись на нее, Джин распахнула края ее блузки. Лилит даже не шелохнулась, лишь с наслаждением смотрела, как на лице

- Так это правда. - с восхищением выдохнула она и кончиком пальца дотронулась до переливающейся золотым светом метки на груди - Ты себя заклеймила.

- Ну, во-первых — это не клеймо, а метка истинной пары. - с гордостью выпалила фея - А во-вторых - да, это правда. Как видишь.

Джин долго рассматривала мерцающий рисунок с головой волка и красивой надписью Primo et solo amore (моя первая и единственная любовь). А на ее лице блуждал целый ансамбль эмоций: легкая зависть, восхищение, восторг и капелька удивления.

- И какого это? - наконец спросила она без всякого сарказма.

- Любить? - Лилит задумалась, как объяснить наемнице незнакомое для нее чувство - Это чувствовать себя дома, на своем, правильном месте, с правильным человеком.

- Нет. - покачала головой Джин - Какого это - чувствовать себя зависимой от кого-то? Ведь, как я понимаю, вы теперь связаны прочно, даже жизнь одного зависит от другого.

Парные узы и правда связывали жизни, в прямом и переносном смысле. Все что чувствует один, чувствует и другой, все что желает один, желает и другой, умирает один, и партнер не в силах пережить разлуку уходит за ним следом.

- Это не так страшно, как кажется.

Лилит понимала ее страх. Ведь Джин чувствовала ту связь с Тедди и подозревала, что она означает, только не решалась признаться в этом даже самой себе.

Лилит была единственной, кого Джин могла спросить о парной метке не просто потому, что она ею обладала, а потому что доверяла ей. На первый взгляд могло показаться, что у них довольно натянутые и скверные отношения, но на самом деле это была их уникальная форма общения и проявления привязанности.

Джин было около двух лет, когда она впервые встретила Ли. И вдохновилась ее силой духа, непокорностью и самоволием. Наверное, неосознанно она брала с нее пример. И очень расстроилась, когда та поспешно бежала из их мира. Но никогда и ни за что, ни под какими пытками не признается в этом.

- Тебе стоит попробовать.

- Ты же знаешь, я не создана для каких-либо уз, тем более для парных. Образ жизни не позволяет. - как можно небрежнее отмахнулась Джин.

- Почти семь сотен лет я думала так же.

Лилит послала Джин такой проникновенный взгляд, что смысл его не смог бы понять только полный идиот, но Джин упорно отрицала весь смысл ее взгляда.

- Как там поживает твой брат? - решила сменить тему Ли, видя, что с каждой минутой собеседнице становится не по себе.

- Разлагается, как обычно. - с пренебрежением ответила Джин – Видимо, все по тебе сохнет. Скоро усохнет совсем. Ты б его навестила.

И, поняв абсурдность предложения, обе задорно захохотали в голос.

- О! - вынырнул из-за кустов довольный Тедди - Я вижу, вы помирились.

- А что это у нас тут за трусливый зайка выпрыгнул из-за кустика? - прощебетала Джин - Мидоу? Хочешь себе кожаные перчатки из шкурки трусливого зайца?

Лилит ее остановила, когда Джин потянулась за ножом.

- Она шутит! - обратилась она к Тедди, который пятился обратно в кусты - Шутит!

- Все никак не привыкну к ее дурацким шуткам.

- Нормальные у меня шутки! - огрызнулась она.

- Ну, ребятки, раз у вас все хорошо и вам уже ничего больше не угрожает, я полетела.

- Спасибо тебе, Ли! Я тебе обязан! - на прощание Тедди крепко обнял свою фею и чмокнул в макушку.

- Увидимся, когда увидимся! - махнула ей Джин.

И Лилит исчезла так же внезапно, как и появилась.

Хистерия

Глава 20

Зайдя в свой кабинет, Габриэль Морисон даже не удивился, увидев сидящую в его кресле Лилит. В ожидании Вселенского Порядка фея безмятежно раскручивалась в его кресле, как на карусели, и даже не удосужилась встать, когда он зашел в кабинет.

- Ты знал? - коротко спросила она.

- О чем? - подойдя ближе, он одним небрежным движением согнал ее со своего места - Я знаю о многом и многое могу предвидеть. Выражай свои мысли конкретнее, я учу тебя этому уже шестьсот лет.

С недовольным лицом она поднялась с кресла создателя, уступая ему его законное место.

- Ты знал, что Чандлер и Торингейл создадут парные узы? - внесла она конкретику в свой вопрос. Но, когда Лилит увидела его хитрое выражение лица, поняла все без слов - Ты знал, старый лис! Поэтому послал на Зартан именно его.

- Ну во-первых, выбирай выражения, радость моя. Никакой я не старый. Во-вторых, когда я послал его на Зартан, у них уже были созданы парные узы. - просто ответил он.

- Как так? - охнула Лилит - Они же виделись всего один раз и то...

- Этого хватило. - отвечая на вопросы Лилит, Габриэль раскладывал свою документацию по аккуратным стопочкам.

- Да как так-то? - всплеснула руками Лилит - Они же совершенно разные. Они не подходят друг другу. Он - чуткий, добрый и нежный. Она - шило в заднице. Тем более без души. Как она вообще может его полюбить?

С уставшим вздохом Габриэль поправил свои очки, выпрямился в своем кресле и укоризненно посмотрел на фею.

- Столько лет я обучал тебя мудрости Вселенной, учил тонким материям, структурам, тайнам бытия, а ты все продолжаешь вести себя как ребенок!

Лилит обиженно засопела и надула пухлые губки.

- Кто вообще решает, кто кому пара? Кто решает, кому суждено быть вместе, а кому нет? Кто создает нерушимые парные узы? Кто создает одно целое, а затем разделяет его на две половинки? Заставляет проходить кармические уроки для того, чтобы эти половинки вновь соединились?

- Вселенная. - тихо пробормотала Лилит, повозив пальцем по стеклянной поверхности рабочего стола Габриэля.

- Верно. - удовлетворенно кивнул он - И никто не в праве судить, осуждать и делать выводы за тех, кто наконец смог найти друг друга.

- Но они... они такие разные! - не унималась Лилит.

- Да. Примерно также как темная фея и ведьмак, племя которого веками охотились и уничтожали таких как она. Но в итоге они встретились, создали парные узы и живут друг с другом в любви, но не всегда в согласии.

Габриэль послал Лилит многозначительный взгляд поверх очков.

- У нас все было по-другому!

Лилит задумчиво постукала пальцем по столу.

- А вдруг она сделает ему больно. Если она разобьет его сердце.

- О! Неприменно так и будет. - хмыкнул Габриэль, но, увидев, как фиалковые глаза Лилит загораются недобрым пламенем, поспешил ее успокоить - И когда это случится, ты должна быть рядом с ним. Как друг, хранитель и фея, повидавшая и знающая многое. Поэтому, радость моя, откинь свое предвзятое отношение и включи наконец свои инстинкты, прозорливость и опыт.

С легким, недовольным прищуром она смотрела в ониксовые глаза Габриэля. А затем ее руки метнулись в сторону аккуратно разложенных стопочек с документами в желании перемешать их, тем самым хоть чем-то напакостничать создателю.

Но, ожидая такой финт, Габриэль, не шевеля и пальцем, пригвоздил ее руки к поверхности стола.

- Но-но-но! Это важные документы. С этими так нельзя.

С кряхтением Лилит пыталась оторвать свои руки от стола, но те были насмерть приклеены.

- Ладно! Все! - сдалась она после еще нескольких минут отчаянных попыток - Я больше не буду.

- Вот и чудненько. - кивнул он и выпустил ее из своей ловушки.

Но когда Лилит уже направлялась к двери, ее губы растянулись в коварной ухмылке и, еле заметно качнув указательным пальцем, она нагнала ветер на стол Габриэля, и все его драгоценные листочки беспощадно перемешались, а их добрая половина и вовсе слетела на пол.

С коварным хохотом она попыталась сбежать из кабинета, дабы не попасть под праведный суд Вселенского Порядка, но не тут-то было.

Словно невидимая рука наотмашь хорошенько хлестанула ее по заду. Взвизгнув от боли, она со всех ног помчалась к выходу.

— Вот же маленькая негодяйка! - беззлобно пробурчал Габриэль, смотря на беспорядок, который учинила его ненаглядная фея. В тысячный раз, к слову, говоря.

Зартан

Глава 21

До портала оставалось каких-то жалких двадцать километров. Но Джин и Тедди были отрезаны от Зака и Била быстрой, ледяной, порожистой рекой. Для того что бы соединиться с ними, надо было сделать конкретный крюк и затратить лишние километры и время.

Люси предложила другой план: Джин и Тедди продолжат движение до портала вдвоем, а Зак и Бил догонят их по срезанному и довольно безопасному маршруту, который нашла для них Люси.

На том и порешили. Предположительная точка, где команда должна была воссоединиться, находилась в пяти километрах, но через довольно опасное ущелье с ветхим, старым подвесным мостом.

Деваться особо некуда, пришлось рискнуть и пойти по прямой через мост.

Гнилые доски моста не внушали доверия, они не то что Тедди, даже Джин вряд ли могли выдержать. Канатные стропы выглядели лучше, но и им особо доверять не стоило.

- Мать твою! Как высоко-то! - выругалась Джин, посмотрев на дно ущелья, где протекала бурная река - Кто пойдет первым?

- Дамы вперед! - с ехидной полуулыбкой Тедди поклонился и указал рукой в сторону моста.

- Сама галантность. - фыркнула Джин.

- Если первым пойду я, не факт, что он выдержит. Я упаду, а ты останешься без моста. - объяснил он ей свое решение уже более серьезней.

Нервный, горький ком встал у нее в горле, когда она осознала риск того, что Тедди может запросто свалиться вместе с мостом.

- Моррисон, чем вас кормит, что вы все такие здоровые вырастаете? - негодующе бурчала она - Раскормил хряков, что они по обычному мосту пройти не могут, так чтобы не разрушить его.

Пока она сварливо бурчала, Тедди заботливо обматывал ее веревкой на случай, если она все-таки начнет падать, он сможет вытащить ее.

Джин шла медленно, избирательно ступая на более прочные на вид доски, предварительно их ощупывая, прежде чем перенести на них весь вес своего тела.

В некоторых местах доски совсем отсутствовали, создавая огромные дыры, которые было невозможно даже перепрыгнуть. Приходилось преодолевать такие промежутки, ползя по канатным стропам.

Дополнительные неудобства создавал ветер, раскачивающий и без того хлипкий мост. Взмокшие от пота ладошки предательски соскальзывали с канатов, и приходилось, постоянно обтирать их о штаны. Но в конце концов Джин справилась и добралась до конца.

Когда ее ноги ступили на твердую поверхность она готова была упасть на четвереньки и целовать, крепкую, сырую землю. Руки и ноги дрожали от напряжения так, что она практически рухнула на задницу, больно отбив копчик.

Но когда на мост ступил Тедди и начал отвязывать от себя веревку, Джин вновь вскочила на ноги, забыв про боль. Кричать ему не было смысла, далеко, он не услышит.

- Люси, что он делает?

- Говорит, что если упадет, то утянет тебя вместе с собой, ты не сможешь его вытянуть. - ответила за Тедди Люси.

- Нет-нет-нет! - запаниковала Джин - Скажи, чтобы привязался обратно! Скажи, что это приказ!

В динамике послышалась тишина. И только Тедди на том конце моста демонстративно выпрямился, вытянул руку с веревкой и отпустил ее.

- Он сказал, что не подчиняется глупым и нерациональным приказам.

От злости Джин громко закричала и пнула траву.

- Интересно, если б такой приказ отдал его Риванс, он бы сказал ему тоже самое? - зло зарычала она.

- Мне передать? - с насмешкой поинтересовалась Люси.

- Нет. - взяв себя в руки ответила Джин - Просто передай, чтобы был осторожнее.

- И все?

- И все!

- Ничего не хочешь добавить?

- А должна?

Люси явно наслаждалась, дразня и издеваясь над своим командиром.

- Ну как знаешь.

Джин, не отрываясь, следила за тем, как Тедди медленно, но верно шагает по мосту. На каждом его шаге ее сердце замирало от тревоги и беспокойства. Новые, а вернее сказать давно забытые старые эмоции, выбивали ее из колеи. Ей не нравилось нервничать, переживать и беспокоиться за чью-либо жизнь. И, честно говоря, очень скучала по тому времени, когда не чувствовала практически ничего.

Но гребанный майор из другого мира разворошил старые эмоциональные угли на столько, что они угрожали перерасти в настоящий пожар.

Пребывая в эмоционально-нестабильном состоянии, Джин даже не сразу заметила странный звук. Что-то

Впопыхах она начала искать источник этого звука, а когда нашла, все ее тело оцепенело от страха. Не за себя, а за того, кто шел по мосту, к которому была привязана огромная взрывчатка с таймером. Видимо таймер сработал в тот момент, когда она шагнула на мост, и теперь во всю отсчитывал оставшиеся секунды до масштабного взрыва.

- Люси! Пусть бежит! Пусть бежит! - визжала в динамик Джин - Под мостом взрывчатка! Пусть бежит! Десять секунд!

Джин видела, как Чандлер замер на середине моста, принимая сигнал Люси, а затем рванул как ужаленный.

Он бежал, а мост раскачивало так, словно тот попал в самый сильный шторм. Канатные стропы угрожающе скрипели от напряжения, доски под его ногами хрустели и лопались. Но, к счастью, он перебирал ногами настолько быстро, что не успевал проваливаться в них и застревать.

И когда до заветного края оставалось каких-то пять метров, прогремел взрыв, и мост под его ногами начал рушиться и осыпаться вниз.

- Прыгай! Прыгай! - в панике кричала Джин.

Оттолкнувшись от моста, Тедди прыгнул, но долетел лишь на половину. Больно, ударившись грудью о край обрыва, он начал скатываться вниз. Джин прыгнула и изо всех сил вцепилась в ворот его куртки, не давая ему упасть. Но массы ее тела не хватало, чтобы вытянуть его, они начали соскальзывать вместе.

- Отпусти! - кричал он.

Но Джин упорно тянула его назад.

- Джин, отпусти! - взмолился Тедди - Мы упадем вместе.

- Вместе так вместе. - просто ответила она.

- Дура, отпусти! - верещал он, видя ее серьезный настрой.

Но каким-то чудом ей удалось зацепиться за выступающий из земли камень. Уперевшись в него ногами, она тянула Чандлера из лап бездны. Не зажившие связки и суставы пронзительно визжали новой болью. Но, наплевав на это, Джин продолжала тянуть и тянуть, пока весь корпус Тедди не оказался на твердой земле.

Поймав равновесие и найдя опору, Тедди наконец смог сам подтянуться и вытянуть себя на твердую землю.

Опрокинувшись на спину и скрестив руки, Джин каталась от боли, пытаясь хоть как-то утихомирить ее. Тедди стоял рядом с ней на четвереньках и пытался отдышаться.

- Дура! - нависая над ней, он тряс Джин за плечи, не обращая внимания на ее боль - Ты дура! Ты хоть понимаешь, что ты чуть не погибла!

Она испугалась за него, но и он испугался за нее не меньше. Ведь если б она не смогла его вытащить, то полетела вслед за ним в пропасть.

- Почему не отпустила! Должна была отпустить! А если б ты погибла.

Она не отвечала, лишь тихо сопела от боли и упрямо смотрела в его разъяренные, потемневшие карие глаз.

Придя наконец в себя, он понял, что ей больно, а он в добавок кричит на нее. Когда адреналин потихоньку начал развеиваться, страх и тревога отступать Тедди сгреб Джин в охапку и усадив к себе на колени, крепко прижал к себе и уткнулся носом ей в шею. Тихо и мерно раскачивал ее, словно убаюкивал и успокаивающе поглаживал спину.

Когда она притихла и расслабилась у него в руках, а боль немного утихла Джин привалилась к нему всем телом наслаждаясь краткими минутами близости.

- Я благодарен тебе что спасла меня. - тихо пробормотал он ей в макушку - Но обещай, что больше так не будешь делать.

- Буду. - упрямо заявила она.

Грудь Чандлера широко раздулась, впуская в легкие большой объем воздуха.

- Что ж мне с тобой делать? - обреченный вздох.

- Люби меня. - про себя взмолилась она - Просто люби.

Но заветные слова так и не слетели с ее губ, оставшись глубоко внутри сердца.

На закате команда воссоединилась. До портала оставалось пять километров, но они не рискнули пробираться к нему по темноте. Решили разбить лагерь и переночевать, а с рассветом выдвинуться вперед.

Зак сделал Джин обезболивающий укол и заново обмотал предплечья. Взгляд его был хмурым и осуждающим.

- Я бы не отпустила, даже если б на его месте был ты или Бил. - умаслила его эго Джин.

- Да ну. - криво ухмыльнулся Зак.

- Почему ты думаешь по-другому? - склонив голову на бок, Джин с любопытством смотрела на медика, ожидая его ответ.

- Раньше ты не задумываясь бросила любого из нас, если его спасение только показалось бы тебе не рациональным. Но с появлением в твоей жизни Чандлера что-то в тебе изменилось.

Зак бережно обматывал руки Джин эластичными бинтами, и все его внимание было направленно на них, и поэтому Джин не могла видеть выражение его глаз.

- И что же во мне изменилось? - ледяным тоном спросила она, и тут Зак поднял на нее глаза.

- Ты возвращаешь свою человечность. - просто ответил он - Словно вновь обретаешь душу.

От такого простого ответа что-то внутри нее дрогнуло. Надежда. В ней дрогнула надежда.

Неужели возможно вернуть себе душу? А если возможно, связано ли это с той странной связью, которая появилась между ней и Чандлером?

Надежда на то, что она вновь возродит в себе душу, вернет ее и все оттенки эмоций, которые были утрачены в уплату долга за силу, расцветала внутри нее словно пышный, весенний бутон, дурманящий своим пряным ароматом.

Тедди подходил к своей палатке, когда мимо него задумчиво, молчаливо и бережно поддерживая свои травмированные руки, проходила Джин.

Их взгляды встретились, он молча приоткрыл полы своей палатки и вопросительно посмотрел на нее. Не говоря ни слова, Джин проскользнула внутрь и удобно расположилась в его спальном мешке. Тедди лег рядом.

Обняв Джин, он с безграничной нежностью и лаской гладил ее по спине, волосам, лицу и бедрам. Она мурчала от удовольствия, прижималась к нему сильнее, таяла от бескрайнего потока его ласки и как итог заснула.

Еще ни один мужчина в ее жизни не дарил ей столько тепла и заботы, как он. Весь опыт близких отношений с мужчинами для нее заканчивался только постелью. Она осознанно не подпускала никого к себе настолько близко чтобы случился эмоциональный контакт. Да и, честно говоря, мужчины все эти были не теми, не таким. Для телесных утех вполне себе пойдут, но для чего-то большего, увы.

Но с Тедди было все наоборот. Эмоциональный контакт случился раньше, чем телесный. Они чувствовали друг друга на тонком, эфемерном уровне. Их близость была нежной и чуткой, прикосновения - осторожными

Но что она могла дать ему взамен? Достойна ли она такого человека, как Тедди? Сможет ли сделать его счастливым? Сможет ли удовлетворить все его потребности, или же он в конце концов поймет, что она не способна на глубокие чувства, и сам откажется от нее.

Весь рой разношерстных мыслей преследовал ее, когда она засыпала в его объятиях, когда проснулась на рассвете, когда шагала сквозь непроходимые джунгли.

Она пыталась понять, что за чувства родились в ней. Боялась их принять. Боялась, потому что они были настолько приятными, теплыми и пьянящими, что впасть в их зависимость не составит особой сложности. Но каково будет, если придется из этой зависимости выходить? Это могло окончательно прикончить ее.

***

Команда добралась до портала, расположенного на небольшой, зачищенной от растительности полянке посреди густого леса, в виде дверной рамки. На первый взгляд точно такой же, как та, в которую они входили. Но стоило им подойти поближе, как их тут же отбросило назад мощным энергетическим полем.

- Какого хрена? - выругался пораженный Бил, поднимаясь на ноги. От мощного разряда его удлиненная часть волос встала дыбом, напоминая ирокез.

Зак принялся внимательнее изучать дверной проем. Оказалось, что по всей поверхности рамки шли древние руны, смысл которых никто из команды не понимал. Но на самом верху была выцарапана подсказка: "У всего своя цена. Расскажи мне свой секрет, и я пропущу тебя домой."

- Один секрет и все? - пшикнул Бил - Да легко! Я не мою руки после похода в туалет.

- Фу! Мерзость какая! - брезгливо протянула Джин - Никогда больше тебя за руку не возьму.

Бил лишь пожал плечами и вновь сделал шаг в сторону портала, и тут же опять оказался на земле, отброшенный полем.

- Видимо, это не тот секрет! - весело гоготал Зак, смотря на ошарашенное лицо снайпера.

- Тут нужно что-то личное. - задумчиво проговорил Тедди, глядя на рамку - Что-то, о чем никто не знает, самый заветный и страшный секрет.

Вся четверка хмуро призадумалась. И не из-за того, что каждый рылся в себе, ища такой секрет. Он был у каждого, и не один. Оставался лишь вопрос доверия. Какой из секретов можно доверить, а какой лучше придержать в себе.

- Кто начнет? - Тедди испытующе посмотрел на команду. В нерешительности топтались все.

Немного помолчав, собравшись с мыслями и воскресив в памяти постыдные воспоминания, первым начал Бил.

- Когда мне было семь, я и мой старший брат играли на заброшенной стройке.

- У тебя есть старший брат? - лицо Зака вытянулось от удивления.

- Да, у меня есть старший брат. - зыркнул на него Бил, недовольный тем, что его перебили - Короче... Играли мы с ним на этой стройке. Вокруг бетон, торчащие арматуры, котлован этот дурацкий...

Бил резко умолк. Его взгляд сделался стеклянным и печальным. Эти воспоминания явно потревожили в нем давнишнюю рану, которая кровоточила каждый раз, стоило лишь слегка задеть ее.

- Мы дурачились. Играли. Перепрыгивали через препятствия, на перегонки. Он выигрывал всякий раз. Мне было так обидно, понимаете. - Бил взглянул на свою команду, надеялся увидеть в их лицах не осуждение, а искреннее понимание - И я так разозлился на него. Толкнул. Он упал. Упал в бетонную яму, ударился головой и потерял сознание. Медики приехали быстро, увезли его. Три дня он провел в коме. Врачи не давали никаких надежд.

Бил глубоко вздохнул и поднял лицо к небу. Тедди впервые видел его таким подавленным и уязвимым. Оказалось, что под своей маской легкого и веселого парня он носит огромную, снедающую его боль.

- Мать так рыдала, отец ходил мрачнее тучи. А я... - кадык Била нервно дрогнул - А я так и не признался. Хвала богам, Чарльз вышел из комы с совершенно удачной амнезией о том, как он упал в эту яму. А я все так и не признался. А теперь я даже не знаю, он реально не помнил, что это я его толкнул, или просто не выдал меня. Но то, что я не нашел в себе мужества признаться и ответить за свой поступок, всю жизнь преследует меня, как грязь, прилипшая к подошве.

Закончив свой рассказ, Бил еще пару минут позволил себе побыть уязвимым в присутствии друзей, а затем несколько раз моргнул, провел ладонью по лицу и вновь сделался тем, кого они все знали.

- Кто следующий? - с чувством выполненного долга он добродушно пялился на команду.

- Когда я учился на медицинских курсах, ко мне липла одна девчонка. Звонила, писала, слала обнаженные фотки, в любви клялась. В общем ходила за мной, как привязанная. - разводил руками Зак, прося найти понимание к своим поступкам - Ну а мне она ну совсем никак не нравилась.

- Не говори, что ты слил ее голые фотки в сеть. - Бил с ужасом и одновременно с восторгом смотрел на своего друга.

- Я был молодым дураком! - с запалом взвизгнул Зак.

В команде дружно прозвучало разочарованное " О-о-о-о!"

- Сейчас мне стыдно, ужасно стыдно. Но тогда мне казалось, что это единственный выход. Я слил ее фотки в надежде, что она от меня отстанет.

- Отстала? - Тедди с немым укором смотрел на Зака.

- Отстала. - грустно покивал тот и понурил голову - И бросила курсы. Из-за травли, которую устроили на нее из-за этих дурацких фото.

Потерев пятерней лысину, Зак потупил взгляд и продолжил:

- Спустя много лет я нашел ее. Хотел извиниться. Но она меня даже и близко к себе не подпустила. У нее семья, муж, ребенок. Вроде все хорошо, но вот знаете, что-то надломило ее тогда. И эта травма до сих пор причиняет ей боль.

- Ну разумеется! Ты выложил в сеть голые фотки девчонки! - возмутился Бил - Возможно они до сих пор там гуляют. Если б кто-то мои выложил...

- Да ты сам бы и выложил свои нюдсы. - осадила его Джин.

Бил немного подумал, пожевал губами и выдал:

- Ну, может быть, и да. Но зато я в идеальной форме, детка.

И Бил демонстративно напряг бицепсы, показывая их во всей своей рельефной красе, как это делают профессиональные бодибилдеры.

- Ой, фу. - протянула

После того как все успокоились и просмеялись, Тедди решил перенять эстафету.

Порывшись в памяти, он решил явить на свет ту тайну, которую никому и никогда не рассказывал. По его мнению, и по внутренне-моральным убеждениям, это был его самый гнусный поступок.

- Мне было лет шестнадцать-семнадцать. Родители уехали в отпуск впервые оставив меня одного дома, за старшего. И я, естественно, закатил самую громкую вечеринку на весь район. Пригласил друзей, они пригласили своих друзей, и так уже ближе к полуночи мой дом трещал по швам от наплыва людей.

Зак, Бил и Джин с огромным интересом слушали Тедди, жадно ловя каждое его слово.

- Был у нас сосед. Злобный такой, угрюмый дядька, мистер Обернау. Одинокий, пожилой мужчина. А в гараже у него стоял раритетный, винтажный автомобиль. - на лице Тедди появилась ностальгическая улыбка при упоминании авто - Красивый, желтый кабриолет. Так вот. - прочистил он горло - Надрались мы тогда с друзьями знатно и решили угнать из его гаража эту машину. Просто покататься, а затем также тихо закатить его обратно.

- Дай угадаю. - загоготал Зак - Выкатить вы его выкатили, а обратно уже не закатили.

Тедди лишь смущенно покивал.

- Мы выкатили его, а затем, разогнав на трассе до двухсот километров в час, кувыркнули его в кювет. Чудом сами остались живы. Кабриолет, естественно, всмятку, кверху пузом в кювете.

- И че, и че дальше?! - в нетерпении подстегивал его Бил.

- Да чего. Мы не нашли ничего лучше, чем облить его бензином и спалить к чертовой бабушке.

Зак присвистнул. Бил схватился за волосы и болезненно поморщился.

- Дай угадаю. - злорадно хихикнула Джин - Улики уничтожали?

- Угу. - скупо отозвался Тедди.

- И вас не вычислили? - у Била был такой взъерошенный вид, словно он только что посмотрел самый остросюжетный боевик с неожиданной концовкой.

- Не нашли. - подтвердил Чандлер - Мы с парнями поклялись никогда и никому об этом не рассказывать и просто забыть о случившемся. Но самое страшное было в том, что на нервной почве от потери любимого автомобиля, мистер Обернау слег в больницу с сердечным приступом.

- Помер?! - ахнул Бил.

- Не. Оклемался, но с тех пор стал еще угрюмее и злее.

- А ты оказывается еще та оторва Чандлер. - покачал указательным пальцем Зак - Не зря говорят: в тихом омуте...

- Ошибки прошлого. - жестом остановил его Тедди - Молодость все простит.

Парни все втроем дружно загоготали, а Джин нервно съежилась и притихла.

Она оставалась последней. И все внимание парней резко переключилось на нее в ожидании, когда она расскажет свою самую страшную тайну.

- Я убила своих мать и отца. - бесцветным голосом произнесла она.

Это признание пронеслось по пространству раскатом грома. Воцарилась глухая тишина. Стихли крики птиц, шелест листьев и стрекот насекомых, казалось, даже сами джунгли замерли от потрясения.

- Джин, ты что несешь?! - первым оправился от шока Бил - Королева умерла от неизлечимой болезни, а король скончался от сердечного приступа.

- Да. - сухо подтвердила Джин - Такова официальная версия.

Засунув руки в карманы брюк, она стеклянными глазами уставилась в заросли джунглей, отвернувшись от парней.

- Моя мать умерла в родах. Рожая меня. Своим появлением на свет я разорвала ее на части, так что она не смогла выжить, и ни один медик с полным набором магических способностей не смог ее спасти.

- Джин — это не убийство, это несчастный случай. - почувствовав ее боль, Тедди сделал шаг в ее сторону.

Он чувствовал, как груз вины, потери и скорби преследует ее на протяжении всей жизни. Все это читалось в ее взгляде, мимике лица и той странно-зажатой позе, в которой она съежилась как побитая собака.

Но стоило ему приблизиться, как она пригвоздила его к земле леденящим душу взглядом.

- Да? Скажи это моему отцу. Ах, да! - шлепнула она себя по лбу - Его же я тоже прикончила. И, кстати, тоже нечаянно. Слегка переборщила с иллюзией.

Она замолчала, парни молчали тоже, ожидая, когда она соберется, найдет правильные слова и продолжит свою исповедь.

- Мне было около двадцати. Тогда я только-только получила иллюзию и еще не научилась ею толком пользоваться. Но мне так хотелось отомстить отцу за все... За всю ту ненависть, в которой я росла по его милости, за всю его жестокость, злые слова и поступки. Однажды ночью я пробралась в его покои и знаете, что я сделала? - она громко и невесело расхохоталась - Я показала ему самые устрашающие для него события - где я, "ошибка природы", "рудимент общества", "убийца и ничтожество" наследую его трон. Я показала ему все это в таких мельчайших подробностях, и его сердце просто не выдержало от ненависти и потрясения, что такое может произойти на самом деле. Утром короля нашли в своей постели мертвым с разорванным сердцем.

Затем она закатилась таким безумным хохотом, что парни не на шутку встревожились, не повредилась ли Джин рассудком. Все ее тело сотрясали судорожные спазмы от несдерживаемого хохота.

- Иронично, да? - прохохотала она - Одной я разорвала тело, другому разорвала сердце. Не дочь, а мечта! Держался бы ты от меня подальше, Чандлер - я проклята. Я и тебя порву на части. И вас всех. - обвела она безумным взглядом всю команду.

Зак и Бил переглянулись и устремили на Тедди умоляющие взгляды, безмолвно прося сделать хоть что-то, дабы прекратить набирающую обороты истерику Джин, которая все продолжала и продолжала хохотать как ненормальная.

Скинув с плеч свой рюкзак, он подлетел к Джин, больно схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

- А теперь заткнись и смотри на меня! - зло рявкнул он - На меня смотри!

- Чандлер ты сдурел?! - кинулся на него Бил.

В их представлении женскую истерику лечили лаской, объятиями, легким, убаюкивающим шепотом о том, "что все хорошо", но Тедди знал: с Джин такое не прокатит. Из истерики эту женщину надо выводить жестко, больно и с шоком.

- И долго ты будешь изводить себя этой виной?! - смотря на нее в упор, он видел, как гневно дрогнула мышца на ее щеке - Твою мать жалко, да, но такое бывает, женщины умирают от родов. И я бы поспорил на что угодно: если твоя мать сейчас тебя видит, она

Джин притихла и, вцепившись в его куртку, слушала Чандлера с широко распахнутыми глазами. Бил и Зак притихли тоже. Они не очень-то одобряли выбор тактики Чандлера, но, на удивление, она работала.

- А твой отец..., - продолжил Тедди - Был сумасшедшим, мерзким и злобным человеком, раз много лет внушал ребенку, что она повинна в смерти матери. Обвинял младенца в осознанном убийстве! Ты сама-то хоть понимаешь, как бредово это звучит? И с ним тоже произошел несчастный случай. Злобный козел просто не смог пережить увиденное из-за своей собственной ненависти к ни в чем неповинной дочери. А раз так, то так ему и надо. Пусть горит в аду за то, что с тобой сделал.

- Тедди, я... - тихо замямлила она, не ожидая от него такой прыти и жестких слов.

- И никакая ты не проклятая! Поняла меня?! Поняла?! - он еще раз хорошенько встряхнул ее.

Джин лишь медленно кивнула.

Чандлер был взбешен, его карие глаза стали почти черными от ярости. Но злился он не на нее, а на тех, кто с самого ее рождения издевался над ней. Теперь понятно, почему она стала такой бездушной и бесчувственной. Не из-за магии, а из-за того, что всю свою жизнь видела лишь жестокость, презрение и унижение по отношению к себе. Какой еще она должна была стать, если не видела иного?

Ее истерика кончилась, и Джин быстро пришла в себя. Тедди понял это по тому, как она обмякла, тихо всхлипнула, а из уголка ее глаза начала скатываться маленькая слезинка.

Он быстро вытер ее, чтобы никто, кроме него, не мог увидеть ее слез и уязвимости, крепко обнял, и уже теперь мог себе позволить окутать ее лаской, нежностью и любовью.

- Ты не проклята. - шептал он так тихо, чтобы только она могла его слышать - Ты просто не знала любви. Но ты не проклята, и я тебе это докажу.

- Как? - утерла она мокрый нос о его футболку.

- Я буду любить тебя. - она резко вскинула голову, услышав эти слова, и ее глаза сделались почти зелеными - Всегда. Даже если мир будет гореть от твоей руки, я буду рядом и буду любить тебя.

Он видел в ее глазах сомнения в своих словах. Она хотела, но не могла полностью поверить в услышанное. Его это не расстроило. Главное, он признался в своих чувствах, а она услышала. А дальше... А дальше у него куча времени, чтобы доказать ей все то, о чем сейчас говорил.

Джин открыла свой самый страшный секрет, который мучил ее на протяжении долгих лет, а то и на протяжении всей жизни. Теперь он знал больше о ее внутренних демонах и знал как, с ними бороться.

- Что он там сказал? - Бил практически повизгивал от любопытства - Там что-то про любовь. Я слышал!

- Пойди переспроси. - с коварной ухмылкой подначивал его Зак - Я думаю, они обязательно с тобой поделятся своими интимными разговорами.

Проигнорировав провокацию Бил, продолжал вытягивать шею в сторону тихо воркующей парочки в желании расслышать как можно больше.

Когда все страшные секреты были вывалены на всеобщее осуждение, портал загудел, опуская силовое поле. Но стоило Билу сделать первый шаг, как Джин резко остановила его.

- В чем дело? - недовольно нахмурился он, кипя от негодования от того, что момент его долгожданной победы и свободы вероломно оттягивают.

- Мы дождемся Шакса. - коротко бросила Джин и обернулась в сторону густых непроглядных джунглей.

- Чего?! - никто не смог сдержать своих эмоций.

- Зачем нам ждать Шакса?! Вот портал, выход домой, победа. - причитал Бил - Зачем так рисковать и ждать его? Для чего? Что ты задумала?

- Убить его! - коротко ответила она, всматриваясь вглубь густого леса, словно Шакс вот-вот должен был выйти оттуда.

Повисло напряженное молчание. Каждый в своей манере переваривал и осмысливал услышанное.

- Ты рехнулась?! Убить Шакса? Джин, да он тебя размажет! - не задумываясь над словами выпалил Зак, и тут же пожалев о сказанном, быстро прикрыл рот рукой.

- Так вот как ты в меня веришь? - с горечью хмыкнула она.

- Джин, я верю в тебя. И пойду за тобой куда скажешь, хоть в ад. Но сейчас ты совершаешь большую ошибку. - торопливо оправдывался Зак.

- Джин, мы вымотаны. И ты тоже. Сил не осталось совсем. А ты хочешь, чтобы мы вчетвером столкнулись против восьмерых. - поддержал его Бил.

- Поддерживаю. - отозвалась Люси - Это опрометчивое решение. Тем более они уже на подходе.

Джин развернулась и посмотрела на свою команду как на предателей - разочарованно и неудовлетворенно. А затем ее взгляд остановился на молчавшем до этого момента Тедди.

- Ты тоже думаешь, что я чокнутая?

Тедди улыбнулся самой очаровательной улыбкой.

- С самой нашей первой встречи я думал о том, что ты чокнутая. Но... если для тебя так важна стычка с этим мужиком, я с тобой.

Услышав эти слова, в глазах Джин что-то блеснуло. Ее губы были плотно сжаты, а на лице не отражалось ни единой эмоции, зато глаза... ее сине-зеленые глаза лучились теплом, счастьем и радостью.

- Зачем ты ее поощряешь? - угрожающе зашипел Зак.

- Мы либо волки - команда, которая делает все вместе и слаженно, даже если считает, что у их командира засвистела фляга. Либо стадо овец, которое разбредается по полю, считая себя правыми, но тогда есть риск быть съеденными настоящими волками.

Говоря свою вдохновляющую речь, Тедди не сводил взгляда с откровенно довольной Джин.

- И как ты планируешь его убить? - раздраженно выдохнул Бил - Подкараулить его не получится, они наверняка знают, что мы тут.

- Люси, ты можешь нас спрятать от их навигатора?

- Я могу его ослепить, но не на долго. Их навигатор профи он быстро раскусит мой трюк. - отозвалась она и заклацала по клавишам.

- Ты лучшая в своем деле, не переживай. - ободрила ее Джин.

- Не подлизывайся, пиявка. Я все еще не одобряю твою безумную идею. - буркнула она, но голос был уже мягче.

- Так каков план, командир? - Бил обреченно склонил голову, потеряв надежду на

- Подождем, когда они подойдут ближе. А когда энергетическое поле их отбросит вот тут, я его и возьму.

- Его? Одного? - поразился Зак - А команда?

- Его команда меня не интересует, мне нужен он. - холодно бросила Джин.

Бил и Зак переглянулись, а внимательно наблюдавший за всем этим Тедди пытался расшифровать их немой разговор.

- В чем дело?

Когда команда села в засаде дожидаться прихода Шакса, Тедди подполз к Заку в желании выяснить причину такой одержимости Джин.

- Сейчас все узнаешь. - лишь коротко ответил Зак и прижался к земле, когда послышались приглушенные голоса и шорох листьев.

Когда на поляну вышел отряд из восьми человек во главе со своим командиром, Тедди заметил, что и они выглядели довольно измученными и потрепанными.

Многие из команды были ранены, не исключая и самого командира. Барнс сильно припадал на левую ногу, практически волоча ее за собой, правая кисть была перемотана грязным, кровавым бинтом, который давным-давно было пора поменять.

- Мы опоздали! Опоздали! - злобно шипел разъяренный Коди Паркер - Сучка Торингейл обогнала нас!

Казалось, кроме него, этот факт никого из команды не огорчал.

- Ну обогнала и обогнала. - просто отозвался Барнс.

- Я не понимаю, почему ты такой спокойный? - не унимался Паркер - Я думал, ты хотел покончить с ней и ее командой здесь, без свидетелей.

- Зачем мне это? - изумился Алекс - Торингейл мой любимый соперник. Без нее мне будет крайне скучно.

- Она всего-навсего злобная, сумасшедшая сука. - сплюнул Коди.

От услышанного глаза Тедди начали наливаться кровью, и он уже был готов броситься на Паркера, вырвать его ядовитый язык, буквально находился на грани, подвергая провалу весь план.

Словно почувствовав это, Джин мягко коснулась его руки, державшей автомат на прицеле, и, словно как по волшебству, кровавая пелена ярости рассеялась.

Зак покосился на них, внимательно изучая все то, что только что произошло. Многозначительно кивнул, словно делал в своей голове какие-то пометочки в воображаемом списке.

- А тебя мама не учила, что нельзя плохо отзываться о женщинах? - рыкнул на Коди темноволосый парень, что шел позади него.

- Она не женщина. - презрительно фыркнул Коди - Она демон с сиськами и вагиной.

Вся команда Барнса недовольно зарокотала от изречений своего напарника. Видимо, в этой команде моральные устои ценились очень высоко, и никому из них не нравился неуважительный тон, с которым Паркер отзывался о Джин, даже учитывая то, что она и ее команда были их злейшими соперниками.

- Паркер. - вступил в разговор на вид самый молодой член команды, что шел позади всех - Если ты не закроешь свой ядовитый рот, я вырву твой язык с корнем и прибью его к ближайшему стволу дерева.

- А ты рот закрой. Не дорос еще до угроз мне. Я капитан, а ты всего лишь какой-то сопливый лейтенант. - огрызнулся Паркер.

- И не сомневайся, - на этот раз Барнс не смолчал - Этот лейтенант надерет тебе задницу в считанные три секунды.

Паркер недовольно фыркнул, но рот закрыл.

Джин с любопытством и изумлением наблюдала за всем происходящим в команде Барнса. Она была крайне поражена тем, что ее честь отстаивала совершенно противоположная команда, с которой ей предстояло столкнуться в смертельной схватке.

Когда Барнс подошел почти вплотную к порталу, Джин напряглась, ожидая, что его сейчас опрокинет на землю, и тогда она сможет нанести фатальный удар.

Но вопреки ее ожиданиям Шакс остановился в метре от края поля, внимательно присмотрелся к земле под ногами и с болезненным стоном опустился на колени. Провел ладонью по примятой траве, принюхался и жестом указал команде остановиться.

Он стоял к Джин спиной. Близко, очень близко. Учитывая его ранение, она с легкостью могла застать его врасплох. Но Шакс не был бы так печально известен, если бы не был профи.

Встав на ноги и не оборачиваясь к ней, он громким и спокойным голосом проговорил:

- Джиневра! Я знаю, что ты здесь. Выходи!

Прятаться дальше не было смысла. Высоко подняв оружие, вся команда медленно вышла из своего укрытия.

Паркер был единственным, кто поднял оружие в ответ и, оглядываясь по сторонам, искренне не понимал, почему никто не последовал его примеру.

Шакс, продолжая стоять к сопернице спиной, не шевелясь ждал, когда она подойдет к нему.

Тедди, Бил и Зак держали на мушке весь отряд Шакса. Но те стояли ровно, спокойно, вели себя не то, что не агрессивно, а даже немного дружелюбно. Все, кроме Паркера. Тот махал автоматом из стороны в сторону, переводя его от одного члена отряда Джин к другому, и казалось, вот-вот скатится в неконтролируемую истерику и начнет шмалять вокруг без разбора.

- Паркер, опусти оружие! - приказал Алекс.

- Но они... Почему мы не защищаемся? - истерил он в недоумении.

- Я сказал: опусти оружие!

И тот, кто стоял к Паркеру ближе всех, молниеносным движением схватил за дуло автомата Паркера и вырвал его из рук психованного капитана.

- Поговорим, душа моя? - улыбнулся Алекс и медленно поднял вверх руки, когда Джин встала к нему лицом с нацеленными в его голову пистолетами.

- О чем? Вновь хочешь завербовать меня в свой революционный кружок?

- Опусти оружие и поговорим как цивилизованные люди. - голос Алекса, впрочем, как и весь его внешний вид, источал спокойствие.

- Это ты объявил на меня охоту?

- Я же уже сказал - нет! - устало вздохнул он – Если бы я хотел тебя убить, разве я действовал так грязно? Ты обижаешь, думая так обо мне. В отличие от тебя, я сразу понял, что это не ты покушаешься на мою жизнь.

- Что?

Вот тут Джин искренне удивилась.

- На тебя идет охота?

- Да. И по сравнению с тобой, попыток было больше и жестче. Такое ощущение, что тот, кто отдал приказ, делает весь упор именно на мне. И заметь... - поднял он палец к небу - Я даже на секунду не внес тебя в список подозреваемых.

Джин опустила оружие, и Барнс с облегчением выдохнул и опустил руки. Ее примеру последовала вся команда и убрала автоматы.

- И чего ты хочешь от меня?

- Все того же. Сместить короля и посадить тебя на трон.

- Ох! - брезгливо и с недовольством выдохнула она - Я никогда не примкну к вашей революции.

- Джин, ты не понимаешь! Люди нуждаются в тебе. Нуждаются в новом правителе, который создаст для них лучший мир. Разве ты не видишь, насколько все измучены и разобщены? Ты единственная, кто может все исправить!

Джин долго и пристально смотрела на него, а потом разразилась диким хохотом.

Барнс расстроенно всплеснул руками и обернулся к парням Джин.

- Ну вот, опять! - сокрушенно буркнул он - Разве я сказал что-то смешное?

Бил и Зак лишь снисходительно пожали плечами.

- Так вы в курсе? Все в курсе? - поразился Тедди, осознав истинную причину того, что команда Барнса не нападала и не защищалась. Они были мятежниками, которым просто позарез необходима поддержка Джин.

- Он уже пару лет ходит за ней и пытается уговорить примкнуть к восстанию. Шакс давным-давно замыслил свержение действующей власти и активно готовиться к этому, но пока у него нет поддержки Джин все его труды напрасны.

- А как кто она ему нужна? Как Аббадон или как принцесса?

Джин была ценным союзником. Как Аббадон она была сильнейшей в своем поколении, иметь такого солдата в своих рядах означало иметь все козыри на руках. А как принцесса, она была первой в очереди на престол и давала гарантию того, что восстание обретет больше союзников под ее знаменем.

- И как Аббадон, и как принцесса. - пояснил Бил - Она уникальный, сильный и опасный союзник. И Барнс хочет получить ее любой ценой.

- Но она не хочет престола. - напомнил им Тедди. Джин явно дала понять и ему в том числе что ей не нравиться даже статус принцессы, а о королеве она и вовсе брезгует думать.

- Не важно, чего хочет один человек, если на кону судьбы многих. - сухо ответил Зак смотря, как Джин пытается взять свои эмоции под контроль.

- Барнс! Ну, когда ты угомонишься и поймешь, что корона меня не волнует?

- Джин, ты только представь, что будет, если мы объединим силы? Ты и я - самые сильнейшие солдаты своего поколения. Представь, какой мир мы сможем создать?! - распалялся в своих фантазиях Шакс.

- О-о-о! - с осознанием протянула Джин - Дай угадаю, хочешь посадить меня на трон, а сам что, кем будешь? Уж не королем ли? Сидеть рядом со мной на троне, править, спать, есть и...

Тедди вздрогнул, услышав подобный сюжет событий. Одна мысль о том, что Джин будет делить свою жизнь, внимание, постель, любовь с кем-то другим, приводила его в дикий ужас. Одна мысль о том, что она может принадлежать кому-то другому, не ему, заставляла желудок скручиваться в тугой узел, и он начинал откровенно злиться. Внутри. Тихо. Но не менее опасно и разрушительно, если бы он злился в открытую.

Связующая нить натянулась и зло загудела. Почувствовав это, Джин бросила в его сторону короткий взгляд, и уголки ее губ дернулись.

Такое не прошло мимо от зоркого и наблюдательного Барнса.

- Нет, дорогая. Короля ты уж как-нибудь сама себе выберешь. - развернувшись в пол-оборота Алекс многозначительно посмотрел на Тедди - К тому же мое сердце занято. А я вполне буду довольствоваться тем же статусом, что имею сейчас. Главное - посадить на трон тебя.

Джин скептически смотрела на него, не доверяла ни единому его слову.

- Вижу, не доверяешь мне. - разочарованно покачал он головой - Я предвидел это и поэтому решил протянуть тебе оливковую ветвь и преподнести небольшой подарок.

- Какой? - в момент оживилась Джин.

- Предателя.

Парни, что стояли по обеим сторонам от Коди Паркера, схватили его, заломив назад руки.

- Что происходит? - вырывался Паркер - Отпустите меня! Шакс! Мы так не договаривались!

- Мы вообще с тобой никак не договаривались. - пренебрежительно ответил Барнс, когда Паркера ставили на колени перед Джин - Вот, моя дорогая. Тот самый, который самолично участвовал в двух покушениях на тебя и подослал тех, кто подкараулил тебя возле дома.

Зак и Бил разительно поменялись в лице, услышав про покушения на своего командира. Эта информация явно застала их врасплох. Они сверлили Джин гневными взглядами, но открыто конфликтовать на глазах у посторонних не стали.

- Это не я! - в панике визжал Паркер, понимая, что его ждет – Джин, это не я! Клянусь! Меня подставили!

- Он! - уверенно заявил Шакс - Я видел его разум. Все, до самой мельчайшей детали, спланировал он. Кроме той пули, все он. И угадай из-за чего?

Губы Алекса скривились в ехидной ухмылке. Джин исподлобья смотрела на него хмурым взглядом, но губы упрямо держала сомкнутыми. Тедди видел, как она напряглась. Челюсть сжата, брови сдвинуты, сине-зеленые глаза начинали темнеть и превращаться в темные сапфиры.

- Правильно! Ревность. Он и правда испытывал к тебе какие-то чувства. Поверхностные, надо сказать, но чувства. И его очень глубоко задел ваш разрыв, а еще глубже задело то, что ты и... - Алекс вновь посмотрел на Тедди и слегка кивнул ему - Наш новый майор, завязали, так сказать,дружбу.

- Кто заказчик? - не разжимая челюсть, прошипела Джин, обращаясь к Паркеру.

- Джин, клянусь...

Но Перкер не успел договорить. Его голова запрокинулась назад так, что чуть не сломался шейный отдел позвонков от того удара ногой, которым его угостила разъяренная Аббадон.

- Кто заказчик?! - взяв за грудки все еще стоящего на коленях Паркера, она как следует его встряхнула.

- Бесполезно, душа моя. - остановил бессмысленные пытки Шакс - Он и сам не знает. В его сознании стерты все воспоминания о заказчике, словно...

- Туман. - закончила за него Джин.

Шакс молча кивнул, довольный тем, что она понимает его.

- И посему ты вольна делать со своим подарком все, что угодно. - торжественно развел руками Барнс, презентуя стонущего от боли капитана - Хочешь убей, хочешь - пытай, мучай в общем, делай все, что тебе так нравится.

Верхняя губа Джин задрожала от предвкушения мучительных пыток, глаза заблестели хмельной поволокой, жила на шее запульсировала с бешеной скоростью. На глазах Тедди она превращалась в Аббадон - безжалостного и жестокого убийцу. На его глазах она превращалась в чудовище, которое сама же ненавидела.

Когда ее рука уже потянулась к ножу, Тедди сорвался с места и встал между ней и Коди.

- Не

- И что же мне, простить его? Проявить великодушие и всепрощение? Отпустить с миром и забыть о том, что он сделал? - ее голос был хриплым, сдавленным и злым. Но, к счастью Тедди, зрительный контакт она не прерывала.

- Нет. Ты отдашь его на суд. А там уже решат его судьбу. Честно и справедливо.

Она гортанно засмеялась, словно он сказал самую забавную шутку, какую она когда-либо слышала в жизни.

- В этом мире нет места справедливости и честности, Тедди. Все это - понятия субъективные. И поэтому приговор я вынесу ему сама.

- Так пусть справедливость начнется с тебя. - он говорил тихо, мягко, успокаивающе - Мне без разницы на судьбу этого мерзавца, но я не хочу, чтобы ты становилась тем, кого сама в себе презираешь. Не будь монстром, будь выше его. Подчини его себе.

- С чего ты взял, что я смогу?

С большим облегчением он наблюдал, как ее глаза возвращали его любимые зеленые нотки. Взяв ее лицо в свои ладони, он очерчивал контуры ее скул, челюсти, носа и губ своими большими пальцами.

От его чувственных прикосновений все демоны, что жили в ней, начали беспрекословно подчиняться ему. Вели себя как маленькие, напроказничавшие котята, которых не наругали за беспорядок, но мягко указали на свое место.

- Потому что ты самая сильная, упрямая, непокорная и чертовски восхитительная женщина из всех, кого я встречал. Для тебя не существует ничего невозможного. Ты и только ты управляешь своими демонами, не они тобой.

Шакс с нескрываемым изумлением и восхищением наблюдал за такой нежной и в тоже время напряженной сценой. Ему было крайне любопытно, чем все кончится. Сможет ли Чандлер наставить ее на другой путь, более светлый, правильный и гуманный.

Когда Паркер начал скулить чуть громче положенного, Алекс сильно пнул его ногой за то, что тот мешает вершиться новой истории. Но от того, что его больно пнули, Коди заскулил еще громче, и Джин вынырнула из гипноза карих глаз и обратила на него свое внимание.

- Фу! Ты чего, обоссался? - она с отвращением посмотрела на него - Паркер, ты меня разочаровал хуже некуда. Ты не то, что разрыв принять достойно не смог, но и смерть. Ты не достоин смерти от моей руки. Пусть тебя судит трибунал.

Тедди с облегчением выдохнул. Во истину хитрая и продуманная, как лиса. Она не то, что не замарала руки в его крови, но и выкрутила все это в свою пользу.

Бил и Зак, раззявив рты, пялились на своего командира и Тедди, который, встав за ее спиной, покровительственно положил свои большие ладони на ее хрупкие плечи.

Шакс, не выражая на лице никаких эмоций, внимательно изучал чудную парочку майоров. В его голове крутились шестеренки, складывались пазлы, рисуя какую-то одному ему известную картинку.

- Ну! Как я уже сказал, - пожал он плечами - Подарок твой, и тебе решать, что с ним делать. Трибунал так трибунал.

Рыдающего от страха Коди подняли на ноги. Парням пришлось поддерживать его под локти, потому что ноги не держали труса, и он все время норовил вновь упасть на колени.

- Так что насчет того, чтобы объединить силы Торингейл? - обращаясь к ней, Алекс смотрел в упор на Тедди, словно он мог сказать за нее или же повлиять на ее решение.

- В сотый раз тебе говорю - играй в свою революцию без меня. Я на трон не сяду!

- Упрямая! - со стоном Шакс устало прикрыл глаза - Ты подумай...

- Мы уходим! - резко бросила она и развернулась в сторону портала.

- Торингейл, подумай! - бросил ей в спину Алекс.

- Мы. Уходим! - повторила она и требовательно посмотрела на Зака и Била, что нерешительно мялись. Видимо, они были не так категорично настроены на идею Барнса, но в итоге подчинились и направились к порталу за командиром.

Когда они шагнули в портал, то оказались в том же, но уже пустом зале, из которого уходили. Их победу зафиксировала камера круглосуточного наблюдения. Никто не знал, сколько может занять их испытание, поэтому не видели смысла сутками дежурить в зале. В скором времени по всем экранам корпуса будет транслироваться запись с камеры о том, кто первым вышел из портала.

- А теперь поговорим серьезно! - Бил явно был чем-то разозлен, все его лицо буквально перекосило от злости - На тебя покушались четыре раза, а ты даже не посчитала нужным нас об этом предупредить?!

К команде присоединилась Люси. Протиснувшись между Заком и Билом, которые сверлили Джин свирепыми взглядами, поправляя сережку в носу, она с довольно озабоченным лицом переводила взгляд с Джин на стоявшего у нее за спиной Тедди.

- Зачем? Это на меня охотятся, не на команду. - она искренне не понимала, почему на нее злиться.

- Нашего командира пытались убить несколько раз, а мы - ее команда, узнаем об этом последними! - сквозь стиснутые зубы прорычал Зак.

- Да что тут такого? - развела она руками - Я же жива.

- Ты должна была нам рассказать!

- Зачем?! - она все еще не понимала.

- Да потому что мы переживаем за тебя! Ты не просто наш командир и альфа, ты наш друг! Разве это так сложно понять?! - выпалил Бил и посмотрел на нее таким болезненным взглядом что даже у Тедди сжалось сердце – Но, видимо, это субъективно, да, командир? Обидно, когда ты искренне дружил, а с тобой нет.

И, не сказав больше ни слова, окинув ее лишь разочарованным взглядом, он развернулся и ушел. Зак даже не взглянул на Джин, ушел следом за Билом, Люси поступила, как и всегда, ушла за теми, кого считала более сильным и правым в данной ситуации.

Пока они были по ту сторону портала в кругу чужаков, они не могли себе позволить такую роскошь, как выяснение отношений. Но, вернувшись домой в приватной обстановке, все-таки не выдержали и тряхнули своего командира.

- Тоже считаешь, что я не права? - тихо спросила она, не поворачиваясь к Тедди - Осуждаешь?

Он видел, как опустились ее плечи, спина чуть сгорбилась, а голова слегка наклонилась вниз. Поддержать ее команду значило добить ее, а он не хотел ее добивать. В ней только-только начали активироваться обычные, нормальные человеческие чувства.

Джин резко развернулась и посмотрела ему в глаза. Искала там подтверждение его слов. А когда нашла, еле заметно выдохнула с облегчением.

Тедди аккуратно обнял ее за плечи и притянул к себе и с огромным удовольствием почувствовал, как она расслабилась в его руках. А затем и сама обняла его, обвив руками его талию.

- Сейчас я пойду узнаю, что происходит у моих лейтенантов с рекрутами, а вечером я заеду за тобой и отвезу вкусно покормить, а то походная каша и галеты обострили мою изжогу. - он нежно поцеловал ее в макушку - И там ты мне все подробно расскажешь о том, что с тобой произошло. Договорились?

Она лишь глухо и тихо замычала ему в грудь, выражая знак согласия.

***

На полигоне рекруты один за другим проходили полосу препятствий под пристальным наблюдением и командованием своего командира отряда Джона Хадсона.

- Рекрут Хадсон! - окликнул его Тедди, подойдя ближе - Доложи, какие успехи за время моего отсутствия?

Глаза мальчишки загорелись радостным блеском, когда тот увидел своего майора живым и здоровым.

- Приветствую вас, майор Чандлер! – вытянувшись, парень отдал честь, но так и не смог стереть с лица счастливую улыбку.

Уголки губ Тедди дрогнули при виде такой реакции у рекрутов. Краем глаза он заметил, что и весь отряд, остановил учения, склубился в кучку, как воробьи, и о чем-то радостно чирикали, указывая пальцами в сторону майора.

- Докладывай! - строго велел Тедди.

- За время вашего отсутствия еще десять человек прошли второй отбор. - громко доложил Джон.

Тедди напрягся и неосознанно начал пересчитывать головы рекрутов.

- Все прошли, майор! - гордо заявил парень.

Огромный пласт бетонной плиты свалился с плеч Чандлера, когда он услышал хорошие новости.

- Молодцы! - он не смог сдержать свою довольную, широкую улыбку и потрепал парня по голове, взъерошив тому густые темные волосы - А где, кстати, лейтенанты? Что-то я их не наблюдаю.

Покрутив головой в поисках Сирены и Алана, он вопросительно посмотрел на Джона.

- Они в своем кабинете. - простодушно ответил рекрут - Велели отрабатывать полосу препятствий и ушли.

- Понятно. - протянул Тедди – Ну, отрабатывайте.

Похлопав Джона по плечу, майор отправился на поиски бездельников для того, чтобы конкретно им всыпать за уклонение от своих прямых обязанностей. Он двигался тихо, практически бесшумно, идя по коридору казармы. Умело огибая скрипучие половицы, прислушивался к звукам, доносившимся из дальнего кабинета, принадлежащего лейтенантам.

Подойдя почти вплотную, он заметил, что дверь была приоткрыта, и в нее он увидел, как Сирена, в одном нижнем белье, сидит на своем рабочем столе и, запрокинув голову, тихо хихикала, а между ее широко расставленных ног стоял Алан. В одних брюках, с голым торсом, он обнимал Сирену, шептал ей что-то на ушко, от чего она глупо и тихо хихикала.

Они были настолько увлечены друг другом, что совершенно забыли про осторожность и даже не слышали, как входная дверь тихо скрипнула, когда Тедди толкнул ее.

- Я так и знал! - довольно оскалился он, привалившись к дверному косяку.

Лейтенанты тут же подорвались, отлипли друг от друга, встали по стойке "смирно" перед майором и глядели на него перепуганными глазами.

- Майор, вы уже вернулись? - промямлил Алан лишь для того, чтобы хоть чем-то занять неловкую паузу.

- Вернулся. - медленно протянул Тедди, продолжая улыбаться и переводить взгляд с одного раскрасневшегося лейтенанта на другого - Я так и знал, что между вами что-то есть. Одного не могу понять - зачем скрывать? Ну любовники, вы, ну и что?

- Мы не любовники! - выпалила Сирена и вздернула подбородок.

Алан уставился на нее ошарашенными глазами.

- Да ну, а кто ж вы? - надавливал Тедди, продолжая говорить тихим дразнящим голосом.

- Мы женаты!

- О как! - майор задумчиво побарабанил пальцами по губам.

- Ну, наконец-то. - облегченно выдохнул Алан - Майор, честное слово, я хотел признаться, но она угрожала отрезать мне яйца, если я расскажу вам.

- Это не мое дело. - поспешил остановить поток его признаний Тедди - Но в любом случае, здесь не место для проявления подобных чувств. Терпите до дома или любого другого места. У вас рекруты сами по себе слоняются, а вы тут мацаете друг друга.

Лейтенанты виновато понурили головы. И когда Тедди уже скрылся в коридоре, Алан, решив, что тот его не слышит, пробурчал в пол голоса:

- Ему с Торингейл значит можно мацать друг друга, а нам нельзя.

- Ты что-то сказал? - Тедди вновь показался в дверном проеме.

Оказывается, майор ушел не так далеко, чтобы его не услышать.

- Говорю, такого больше не повторится майор. - отчеканил Алан и стал натягивать на себя футболку.

- Вот и чудненько. - кивнул Тедди и на этот раз точно ушел.

Сирена стояла по-прежнему в одном нижнем белье и, скрестив руки на груди, с ехидной ухмылкой смотрела на Алана.

- Трус вонючий.

- Стерва ехидная. - парировал Алан и с любовью поцеловал ее в висок.

Глава 22

Шакс сидел в своем кабинете, задумчиво смотря в окно. Но не унылый серый пейзаж военного корпуса вызывал в нем такой интерес. В своей голове он несколько раз прокручивал все то, что видел сегодня на той поляне возле портала.

Он много лет знал Джин. На его глазах она превращалась из милой, жизнерадостной, белокурой девчушки с необычными глазами цвета морской волны в Аббадон - жестокую, беспринципную, циничную, немного безумную и бесчеловечную наемницу.

Но, увидев, сегодня как она впервые в жизни отступила, отказалась от мести лишь только стоило Чандлеру встать между ней и ее жертвой, у Алекса вспыхнула надежда на то, что та маленькая девчонка еще жива. Чандлер определенно имеет на нее влияние. Хорошее влияние. Доброе.

Смотря на них, он вспомнил себя. Вспомнил, каким был до того, как обрел свою истинную пару, установил парные узы и парные метки. Помнил, как единственным смыслом его жизни была война. Его не интересовало ничего другого, кроме жажды насилия и крови. Он упивался криками боли, запахом страха и тем ужасом, который наводил на противников.

Все это было до

Для устранения действующей власти ему была нужна Джин с ее силой, властью и принадлежностью к королевскому роду. Но упрямая девчонка на отрез отказывается сотрудничать, сколько бы он ее ни упрашивал.

Но, кажется, сегодня, благодаря кареглазому высокому снайперу из Плеяд, он нашел наконец выход из этого бесконечного замкнутого круга.

Из задумчивости его вывели тихие шаги. Тот, кто подошел сзади, вполне мог передвигаться бесшумно, но его тяжелые, слегка пошаркивающие шаги были нацелены на то, чтобы явно заявить о своем присутствии.

- Скажи мне, - не поворачиваясь, начал Шакс - Как так получается? Я тебя впихнул в ее отряд специально для того, чтобы ты приглядывал за ней и докладывал мне обо всем, что творится у вас в команде. А вместо этого я последний узнаю о том, что у Аббадон появился ухажер, который, вполневозможно, с вероятностью сто процентов, является ее истинной парой.

Отвернувшись от окна, Алекс уставился хмурым и обвиняющим взглядом на Зака Оливера.

Зак даже не поморщился под тяжелым взглядом Шакса. Лишь небрежно почесал свой лысый затылок и уселся на стул напротив Алекса.

- Об этом еще рано говорить. Вполне возможно, что мы делаем слишком поспешные выводы. —пресно ответил Зак, сам прекрасно осознавая, что говорит не правду.

Между Джин и Тедди все было предельно ясно и давно. Особенно ему, который очень пристально наблюдал за развитием их отношений. С самого первого дня появления Чандлера в корпусе.

Джин подсознательно вцепилась в него мертвой хваткой. Чандлер же слегка посопротивлялся для приличия, но в итоге и он пал под действием парных уз. И последние события лишь подтвердили его предположения.

Она отчаянно боролась за его жизнь, рискуя собой. Хотя до этого палец о палец не ударила для того, чтобы спасти хоть кого-то, кроме себя. Раньше ее не интересовало ничто и никто. До его появления она вела пустую, бесцветную и холодную жизнь одиночки. И это несмотря на то, что у нее была команда, которая искренне переживала за нее.

Чандлер, в свою очередь, создал для нее тихую мирную гавань, куда она могла нырнуть, не встретив никакого осуждения всем своим деяниям. Он принимал ее такой, какая она есть, прекрасно понимая при этом, кто и что она такое. Он единственный, кто был способен вернуть ей человечность, веру в себя и в мир.

- Он действительно способен влиять на нее, ее решения и настроение? - задавая этот вопрос, Шакс внимательно изучал Зака.

Когда Джин формировала свой отряд, Алекс специально просунул в него своего лучшего медика, надеясь на то, что Джин заглотит такого хорошего специалиста, наплевав на осторожность. И, к его удовольствию, так и получилось.

Уже шесть лет Закл Оливер официально служил под командованием Торингейл, но на самом деле присматривал за ней и шпионил по приказу своего истинного начальника Алекса Барнса.

Но чутье подсказывало Барнсу, что что-то изменилось в последнее время, и вполне возможно, преданность Оливера уже давным-давно принадлежит не ему, а белокурой принцессе.

- Способен. Я видел это своими глазами. Да и ты это видел. - сухо, без энтузиазма ответил Зак.

- Значит, через него мы можем надавить и на нее.

- Алекс. - предупреждающе протянул Зак - Чандлер хороший парень, да и если с ним что-то случится, Торингейл тебя не простит. Да и меня тоже. А ты знаешь, на сколько изощренной бывает ее фантазия, если дело касается мести. - обреченно выдохнул он.

- Да я что, по-вашему, монстр что ли?! - возмутился Шакс - Не собираюсь я его калечить. Тем более если он и правда ее пара. С помощью него я всего лишь хочу повлиять на нее. Рассказать про нашу позицию, про то, кто мы и за что боремся. Ты пойми, Зак, без нее нам никак. А с учетом того, что покушения начали учащаться, времени остается в обрез. Рано или поздно эти твари обратят одного из нас. Вопрос лишь в том, кто это будет и что за этим последует?

- Думаешь кто-то хочет, чтобы один из вас получил восьмой, последний магический дар? - с недоверием хмыкнул Зак.

- У медиков и ученых уже есть те, кто обладает всеми восемью. Остались только мы. А самый быстрый способ достать такого — это убить меня или Торингейл. А там сидеть и ждать, кто оживет первым.

Зак со стоном повозил ладонью по лицу.

- Но зачем? Кому все это надо? И какова их цель?

- Этого я не знаю. - честно ответил Барнс – Возможно, Пансек, возможно, кто-то из совета, а может, и сам король. Кто знает, что творится в их больных головах.

- Неужели он способен пожертвовать своей родной сестрой? - не верил в услышанное Оливер.

Шакс громко расхохотался над подобным вопросом.

- Эта змея пожертвует чем угодно ради своей выгоды. Ты его плохо знаешь.

С этим Зак был полностью согласен.

- Кстати, а где сейчас наша парочка? - довольно ухмыляясь, спросил Алекс.

- Чандлер забрал ее, увез куда-то. В ресторан что ли. - небрежно ответил Зак.

Алекс заметил то напряжение, с каким Зак вошел сюда. Видимо, в команде произошел разлад. Но в такие дела Барнс предпочитал не вмешиваться. Это личное дело каждой команды.

- Позвони ему, пусть до утра приютит ее у себя. А сам возьми саперов и чеши к ней на квартиру, там от души заминировано.

- Откуда ты знаешь? - опешил Зак.

- Думал, ты единственный, кто присматривает за ней? - Алекс иронично выгнул бровь - Моя любовь не простит мне, если я буду спустя рукава заботиться о благе ее любимой подружки.

Зак задумчиво улыбнулся при упоминании истинной пары Шакса. Эта маленькая женщина способна не то что умело вить веревки с самого опасного человека на Зартане, а просто-таки навести на него дикую панику, стоит ей топнуть ножкой не с той интонацией и надуть капризно губки.

Женщины!

Впрочем, и сам Зак не далеко от него ушел. Свою жену он обожал не меньше. И все, что он делал, делал ради нее и их будущих детей. Он не хотел для них той же жизни, какая была у него, когда в нем случайно обнаружился дар.

Глава 23

Поставив локоть на стол и подперев щеку ладонью, Тедди с превеликим умилением наблюдал за тем, с каким аппетитом Джин уминала свиные ребрышки. Ела руками, обгладывая кости, смачно облизывая пальцы и размазывая соус по щекам, она торопливо набивала себе полный рот.

- Что? - прошепелявила Джин, прожевывая мясо и утирая тыльной стороной ладони подбородок, с которого капал жирный соус.

- Ничего. - ответил Тедди, продолжая смотреть на нее блаженным взглядом - Просто удивляюсь твоим манерам. Совсем не... королевским.

- Так я никогда и не воспитывалась как принцесса. - пожала она плечами - До восьми лет мама-Ирма пыталась привить мне какие-то там манеры, но из этого ничего особо не вышло.

- Мама-Ирма? - удивленно переспросил Тедди, наблюдая за тем, как Джин макает хлеб в соус и закидывает его в рот.

- Моя нянька. - пояснила она.

- Ты зовешь няньку "мама"?

- Ну а кто она мне еще? Она вырастила меня с пеленок, вынянчила, выкормила, так что - мама.

Наконец насытившись, Джин вытерла руки, рот и локти, по которым щедро стекал соус, салфеткой и обратила внимание на Тедди.

- А ты почему не ешь?

С того самого момента как им принесли заказ Чандлер даже не притронулся к своей еде. Паста с морепродуктами тоскливо лежала в его тарелке ожидая, когда же все-таки вкусят изысканные старания шеф-повара.

- Ем. - Тедди лениво убрал локоть со стола, взял в руки приборы и неспеша начал наслаждаться своим блюдом - Ну раз ты наконец насытила свое брюшко, может, наконец, расскажешь мне, что происходит?

Скривив кислую мину, Джин помешивала соломинкой свой лимонад с мятой.

- Да особо нечего рассказывать. - она медленно отпила шипящий напиток - Кто-то пытается меня убрать, а я, к своему глубокому неудовольствию, так до сих пор и не знаю, кто это.

- А по подробнее.

- Первое покушение было при налете на банк. Тамошние грабители имели в своем арсенале пули из точно такого же металла, как и те браслеты, которые надевали на нас во время игр.

- Блокирующие силу?

- Ага. И одна такая пуля пробила мои щиты и попала мне в плечо. На вылет. Но если б она застряла... Полагаю, мне была бы крышка.

Взгляд Тедди из лениво-блаженного в секунду сделался угрюмым и сосредоточенным.

- Думаешь это не было обычным ограблением?

- Нет. Думаю, оно было спланированно специально для меня или для Шакса.

Три секунды Чандлер переваривал информацию.

- Дальше.

- Затем какие-то упыри, ну, теперь-то я знаю, что одним из них был чертов Паркер, пытались вытолкнуть меня на полном ходу с моста на бронированном внедорожнике.

- И им это не удалось. - хмыкнул Тедди.

- Как видишь. Гаденыши свалились сами. - она громко причмокнула, отпив еще лимонада - Далее под обстрел попал ты. Из-за меня.

Увидев, как мрачная тень пробежала по лицу Джин, Тедди поспешил ее успокоить.

- Это был мой выбор - тебя защитить.

- Да, но если б тебя не было рядом со мной, тебя бы не зацепило.

- Джин...

Он хотел заглушить голос ее внезапно проснувшейся совести, успокоить, приободрить, но она не дала ему закончить.

- Далее группа недоумков подкараулили меня в подъезде поздно вечером. Думали, застать меня врасплох... - она весело и задорно расхохоталась, так что даже Тедди не сдержал своей улыбки.

- Но я не понимаю, какова их цель?

- Я думаю кто-то хочет, чтобы один из нас собрал полный набор магических способностей. - призналась Джин.

- Но зачем? Ведь никто доподлинно не знает, что после этого случится.

- А это, крошка Тедди, еще одна загадка, которую мне предстоит разгадать и как можно скорее. - подмигнула она ему.

Тедди удивлялся ее реакции. Любой здравомыслящий человек уже давным-давно обеспокоился о том, что он стал мишенью неизвестных людей, которые жаждали его смерти неизвестно для каких целей. Но для Джин это все было небольшой игрой, испытанием, очередной головоломкой, которую предстояло всего лишь на всего разгадать.

- А почему ты не сказала обо всем команде? - задал он мучивший его вопрос.

- А зачем? Что в этом такого? Я бы справилась со всем сама.

- Для этого и существует команда. - мягко, но настойчиво объяснял Тедди - Люди, которые не просто работают на тебя и выполняют твои приказы, а те, кто могут позаботиться друг о друге в трудную минуту. Защитить, помочь, подставить свое плечо, не дать упасть, когда ты оступился, понять, даже если ты не прав. А на сколько я успел заметить, твоя команда очень дорожит тобой. Особенно Зак. Он готов грызть землю за тебя.

- Фу, какие сентиментальные сопли. - скривилась Джин - У Оливера свои мотивы меня защищать. У Люси так работает инстинкт самосохранения - кто сильнее, тот и прав. А Бил... Бил как дитя, кто подарит самую крутую игрушку, тот и любимчик. Ему все равно на кого работать, лишь бы дали винтовку да покруче.

- Ты не справедлива. - покачал головой Тедди - Ты им дорога. Так же, как и мне.

Последняя фраза, сказанная Тедди, заставила Джин отпрянуть, вжаться в спинку велюрового стула. Она явно еще не была готова к таким откровенным разговорам. Она еще толком не разобралась сама в себе и своих чувствах, а он уже практически сказал то, что она боялась больше всего услышать. А больше всего боялась в это поверить.

Увидев ее реакцию, Тедди уже открыл рот, чтобы сказать все как есть, не ходить вокруг да около, не держать ни ее, ни себя в подвешенном состоянии, как в его нагрудном кармане завибрировал телефон.

- Да?! - резко бросил он, принимая вызов.

- Чандлер, это Зак. - послышалось с того конца связи - Торингейл с тобой?

- Со мной. - Тедди бросил мимолетный взгляд на Джин, и она тут же поняла, кто звонит и по какому поводу.

- Попридержи ее сегодня у себя. - смущенным голосом просил Зак - Ее квартира заминирована, и сейчас там работает группа саперов. Сейчас ее никак нельзя допускать домой. Ты же знаешь: "я сама", "все сама".

- Я тебя понял. - сдерживая улыбку, кивнул невидимому собеседнику Тедди и нажал отбой.

- Кто звонил?

Стоило Тедди посмотреть ей в глаза, как он вновь утонул в сине-зеленых омутах.

- Зак. - как загипнотизированный промямлил он.

- Что хотел? - промурлыкала Джин, явно довольствуясь тем эффектом, который производила на Чандлера.

- Чтобы ты не ехала домой, а осталась у меня.

- О как! - хихикнула она - Не думала, что он так озаботиться моей сексуальной жизнью.

И тут Тедди вынырнул из гипноза.

- Что? Нет! Все не так! - засмущался он от таких предположений и покрылся розовым румянцем.

Увидев, как двухметровый бугай, с полным набором боевых умений, краснеет от слова "секс", как подросток, Джин не сдержалась и залилась звонким смехом.

Ее смех был искренним, веселым, даже немного счастливым. Не тот безумный, дьявольский хохот, который она демонстрировала раньше, а настоящий, девчачий, звонкий смех.

Тедди в очередной раз залюбовался ею. От такого смеха, казалось, она даже стала немного светиться как яркий бриллиант на солнце. Но когда в их сторону начали косо посматривать другие посетители заведения, Тедди, с большим неудовольствием, решил ее утихомирить.

- В твоей квартире заминировано. Сейчас там Зак и группа саперов.

- Я могла бы и сама. - в секунду она скисла и из веселой и беззаботной стала угрюмой и зажатой.

- Я знаю. - пожал он плечами и отодвинул от себя пустую тарелку - Все знают. Но тогда бы ты сейчас сидела не здесь со мной, а ползала по всем углам своей квартиры и разминировала взрывчатку. Иногда не зазорно делегировать некоторые обязанности на других.

Закатив глаза и пожевав губы Джин призадумалась. Чандлер, в принципе, был не так уж и не прав. Разумеется, ей доставляло большее удовольствие сидеть сейчас с ним, наслаждаться ужином в его компании, чем провести вечер, разминируя свою квартиру.

- Вот видишь. - он увидел ход ее мыслей по глазам - Для этого и существует команда. Когда можно положиться на кого-то, кроме себя.

Недовольно цокнув, больше от вредности, чем от раздражения Джин допила свой лимонад.

- Если ты все, то я бы поехал домой. Последние четыре дня были слегка насыщенными и энергозатратными.

- Энергозатратными?! - захихикала Джин - Не проще сказать - ахринеть какими...

- Не выражайся. - он спокойно одернул ее и вытер губы салфеткой.

Издав стон раздражения, Джин все-таки прикусила язык.

Домой ехали в полном молчании. Но тишина была не гнетущей, злой или тяжелой. Рядом друг с другом даже полное молчание становилось спокойным, умиротворяющим и расслабляющим.

Тихий рокот мотора, какая-то песня по радио, падающий свет от проезжающих мимо фонарных столбов и билбордов с голограммами, легкое покачивание автомобиля на неровных дорогах заставили Джин полностью расслабиться и погрузиться в легкую, ленивую дрему.

Она даже не стала сопротивляться, когда он взял ее руку в свою. Его теплая, большая и сильная ладонь слегка сжала ее тонкие пальчики, не позволяя даже сделать попыток выскользнуть. Да и не хотелось. Такой простой жест заставил ее губы растянуться в ленивой кошачьей улыбке, а сердце сбиться с ровного темпа.

Когда они подъехали к дому и Тедди заглушил мотор, Джин практически уже спала, развалившись на пассажирском сиденье.

Открыв дверь, он хотел взять ее на руки и отнести в квартиру, но она быстро встрепенулась, утерла слюну, стекающую с губ к подбородку, и вышла из машины.

- Я сама!

- Ну разумеется. - без обиды хмыкнул он.

Заспанными глазами она оглядела многоэтажное здание. Шестнадцать этажей, симпатичное, свежее здание, ухоженная территория возле подъезда, чистые лифты и никакого постороннего запаха. По сравнению с ее домом, где в подъезде вечно воняло старым мусором, загаженными ступеньками и обшарпанными стенами, - его дом казался сверхэлитным.

Хотя она могла выбрать любую другую служебную квартиру, целенаправленно выбрала ту, в которой жила уже много лет, с тех самых пор, как закончила обучение. Осознанно загоняя себя в самый гадюшник, лишенный малейшей эстетики, просто потому, что не хотела, чтобы хоть какая-то роскошь напоминала ей о том, к какому сословию она принадлежит.

- Миленько. - пробурчала она, разглядывая его квартиру.

Стянув ботинки, Джин небрежно оставила их валяться возле двери, сняв куртку, бросила ее прямо на пол в коридоре и плюхнулась на диван лицом в подушку.

Нахмурив брови и поворчав, Тедди аккуратно поставил ее ботинки на обувную полку, поднял, встряхнул куртку и повесил ее на вешалку.

Когда он уже был готов прочитать ей целую нотацию о небрежности, его браслет завибрировал.

Джин оторвала голову от подушки и любопытным взглядом начала искать источник вибрации. Увидев, как его браслет светится, ее лицо понимающе вытянулось.

- Так вот что это такое.

- Ты не против? - указал он на браслет, по которому настырно требовали связи.

- Ни в коем разе. - поднялась она на ноги - Я в душ.

И когда Джин скрылась за дверью в ванную, только тогда он решил ответить на звонок.

- Эй! Чего так долго, сладенький? Не уж то так сильно занят что даже ответить не можешь? - в голограмме браслета появилась рыжая шевелюра Райана Лэнгли - хакера отряда Плеяды.

- Да, похоже, он нас совсем забыл. Как уехал - не звонит, не пишет, совсем позабыл про родное гнездо! - утирал невидимые слезы появившийся рядом с Лэнгли Энцо Парсон - талантливейший механик группы.

Эти двое были неразлучны во всем. Иногда казалось, они даже живут вместе, лишь бы никогда не разлучаться.

- Я никуда не пропадал. - буркнул Тедди, но на самом деле он был безумно рад видеть эту парочку - Много работы.

- Ага. - хмыкнул Райан - Работы. Небось, ходишь там, цепляешь молодых сержанток или лейтенанток.

- Ты по себе меня не ровняй. - огрызнулся Тедди и машинально бросил взгляд в сторону ванной.

- А там много симпатичных девчонок? - подключился Энцо – Может, мы к тебе в гости наведаемся. С нас же точно сняли все обвинения?

- Сняли. - уверил его Тедди- Но вас сюда пускать нельзя.

- Это еще почему? - надулся Райан, и его веснушчатый нос сморщился от недовольства - Мы же просто посмотреть.

- Да, да! А потом мы все вместе будем уносить отсюда ноги, потому что на вас двух дебилов опять объявят охоту, потому что вы соблазнили весь женский состав корпуса.

- Что, на столько много симпампулек?! - глаза Энцо загорелись

Тедди протяжно выдохнул и сжал переносицу двумя пальцами. Из всего того, что он сказал, они сумели сделать только такой вывод. Неисправимые бабники.

- Так мы чего звоним-то. - опомнился Райан - Лилит грозится напрочь отменить Новый год, если ты не приедешь. Говорит, что даже снег отменит. - шепотом добавит он.

Хистерия была создана Габриэлем специально для Лилит. Смена времен года была, но не сильно отличалась друг от друга. Теплая весна сменялась комфортным летом, а лето мягкой, теплой осенью. Но никогда - суровой зимой. В связи с тем, что темные феи не переносили холод, температура ниже десяти градусов была для Лилит невыносимой.

И только две недели в году, с ее великодушного позволения, - неделю до и неделю после Нового года - на Хистерии царила настоящая зима. С морозами, снегопадами и ледовыми катками.

Местные любили это время и наслаждались им по полной. Но раз Лилит грозилась все обломать, она это вполне способна осуществить. Создатель мира пойдет на любые капризы своей ненаглядной феи. А учитывая, что к этому она могла прибавить шантаж и угрозы, Габриэль точно не устоит.

- Чандлер! Ты не можешь оставить нас без праздника! - угрожающе тряс пальцем Энцо - Я уже подарки купил.

- Ну не знаю... - не уверенно затянул Тедди, но звук льющейся воды из душа резко заставил его передумать, так как в его голову закралась фантастическая идея, которую он просто жаждал воплотить в жизнь - Ладно, я приеду.

Две пары глаз молча уставились на него с голограммы.

- Что, вот так просто? - с подозрением смотрел Райан - Никакого сопротивления?

- Ну а почему нет? - пожал плечами Тедди и поудобнее развалился на диване.

Получив от Тедди то, зачем они ему звонили, Лэнгли и Парсон перешли к рассказам обо всем, что творилось за время его отсутствия в отряде. Рассказывали все до мельчайших подробностей, взахлеб перебивая друг друга, не забывая про самые сливки.

Тедди слушал, улыбался и покрывался блаженной негой от маленькой возможности прикоснуться к дому через двух галдящих цесарок.

Но весь его расслабленный настрой слетел, когда дверь ванной открылась и из нее вышла практически голая Джин. Обмотавшись полотенцем, с влажными распущенными волосами, она беззаботно прошагала мимо него на кухню, открыла холодильник и нагнулась, чтобы достать что-то с самой нижней полки. А когда она нагнулась, Тедди увидел, что на ней совершенно нет нижнего белья.

Наблюдая за ней и краснея, как пацан, он не сразу заметил, что неугомонное трещание с голограммы резко прекратилось.

- И куда это ты так внимательно смотришь и краснеешь, мой орлиный глаз? - расплылся в гаденькой улыбке Райан.

- А ну-ка покажи, покажи, кто там у тебя?! - требовал Энцо.

- Никто. - промямлил Тедди.

Но его бегающий взгляд от Джин к голограмме выдавал его с потрохами.

- А! У него там кто-то есть. Девушка?! У тебя появилась подружка?!

Новая пища для разговоров и догадок подпалила и без того жаркое пламя любопытства двух сплетников.

- Чандлер, ну колись, кто там у тебя! - скулил от любопытства Энцо - Ну хоть одним глазком.

Тем временем Джин выпрямилась, закрыла холодильник и повернулась к Тедди. В ее руках была маленькая бутылка с водой, которую она открывала, не обращая внимания на хозяина квартиры и его любопытных друзей.

На первый взгляд так и казалось, что ей все равно и она их даже не слушает. Но стоило Тедди отвести от нее взгляд и перевести глаза на Энцо и Райана, как у тех глаза сделались размерами с чайные блюдца, а рты открылись в немом "А!".

- Привет, мальчики!

Тедди бросил взгляд к холодильнику, возле которого еще секунду назад она стояла, а теперь полуголая, с соблазнительно влажными волосами, стояла за его спиной и провоцировала новые сплетни его коллег.

- Это же... - тер глаза Энцо.

- Да это я. - Джин безмятежно отпила из бутылки - А я вас помню. Ты, - Джин ткнула на Райана - Рыжий программист. А ты - она ткнула в Энцо - Механик. Татуха у тебя еще такая прикольная.

Энцо неосознанно потянулся и потер ладонью шею на которой и правда красовалась узорчатое тату.

Тедди с огромным удовольствием наблюдал за тем, как Джин с легкостью смогла выбить почву из-под ног его болтливых друзей, да так, что они уже минут пять не могли прийти в себя. Единственное, что ему не нравилось, - ее внешний вид. Ее полуголое тело в полотенце он всячески пытался закрыть собой от похотливых глазок двух бабников отряда.

- У меня вопросик! - Энцо наконец оправился от шока - Так вы что ж это... вместе?!

- Ой! - протянул Райан - Лилит это не понравится.

- А Мидоу это и не должно касаться. - сухо бросила им Джин.

- Так это можно расценивать как "да"?

И один, и второй буквально вдавили свои лица в экран голограммы, ожидая ответа.

- А это уже не вашего ума дело! - рявкнул им Тедди и отключился.

Джин глухо засмеялась на его реакцию и снова отпила из бутылки.

- Орлиный глаз? - переспросила она, услышав то, как его назвали друзья.

- Не бери в голову. - отмахнулся он, а затем, резко развернувшись, окинул ее взглядом с головы до голых пят - А ты почему голая? Где твоя одежда?

- В стирке. Я так-то в ней четыре дня хожу, и в ней же в болоте вместе с тобой бултыхалась если ты помнишь. - просто ответил она.

- Там в комоде возьми мою футболку. Любую.

Тедди всячески пытался спрятать глаза, но они предательски сползали к ее округлым, полуприкрытым бедрам.

- Зачем?

- Ты голая! - возмутился он.

- Ты что, голых женщин раньше не видел?

Она явно над ним издевалась, и ей доставляло безумное удовольствие смотреть на то, как он смущается и краснеет.

- Видел, но...

- Мне нужны их имена и место жительства.

Ее тон резко сделался жестким и требовательным, а глаза потеряли всякий игривый блеск. И вот тут они с Тедди поменялись местами.

- Зачем?

- Схожу в гости. - улыбалась она натянутой улыбкой - Чай попьем.

- Ты и чай? - Тедди с иронией нахмурил брови – Боюсь, прелесть моя, после того как опаснейшая наемница наведается к кому-либо на "чай", со стен придется отшкрябывать брызги крови. И это что,

- Кого? - взбрыкнула она – Тебя, что ли, каланчу, я ревновать буду?

Они скрестили взгляды. Он насмешливый и лукавый, она колючий и дерзкий.

- Где там футболки, ты говоришь?

Она разорвала взгляд, отвернулась от него спиной и одним движением сбросила с себя мокрое полотенце.

Если до этого у Чандлера был полный рот слюней, то сейчас он ими просто-напросто захлебнулся.

Она была идеальной. Не смотря на изнуряющие физические нагрузки, ее тело не потеряло привлекательных женских форм и не имело чересчур мышечный рельеф.

Ровная спина, которую прикрывал каскад светлых, влажных волос. Тонкая талия, пышные, округлые бедра, подтянутые ягодицы и стройные ноги. Ему до безумия захотелось увидеть ее обнаженную фигуру целиком. К тому же, не этого ли она добивалась откровенно провоцируя его.

Да ее с детства учили не стесняться своей наготы, и для нее показать свое голе тело не было чем-то из ряда вон выходящим, но не для него, и она это знала.

Джин уже сделала шаг в сторону, как Тедди перевалившись через спинку дивана, поймал ее за руку, но, потеряв равновесие от своей прыти, свалился на пол и туда же увлек за собой и Джин.

- Святые небеса! - издала она сдавленный стон - Какой ты тяжелый!

Он лишь слегка приподнялся на локтях, чтобы позволить ей свободно дышать и иметь возможность смотреть на нее.

Даже через ткать футболки, и штанов он чувствовал, насколько ее тело теплое, мягкое и податливое. Чувствовал ее руки на своей спине, ее раздвинутые бедра, между которыми он так удобно расположился и которыми она так тесно прижималась к нему.

Ее светлые волосы золотистым ковром разложились по полу, сине-зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на него с надеждой и немой мольбой не уходить, не отталкивать от себя и не оставлять вновь одну. На скулах появился яркий розовый румянец.

Тедди старался сдерживать свой напор, сделать все правильно, нежно и аккуратно. Но, видимо, с ней он больше никогда не будет правильным, аккуратным и сдержанным. С ней он может наконец быть тем, кого сдерживал внутри себя многие годы, выпустить свою темную сторон и не получить за это осуждения, порицания и наказания.

- Видимо, чистые простыни сегодня подождут. - хрипло проговорил он, не отрываясь, смотря на ее губы.

- Видимо, подождут. - откликнулась она.

А когда Джин неосознанно облизала свои присохшие пухлые губы, поводок Тедди сорвался.

На этот раз он целовал ее совершенно по-другому: более нежно, не менее властно и требовательно, но с большим чувством любви и благоговения. Он хотел, чтобы она чувствовала, как дорога ему, как он нуждается в ней, целиком и полностью.

И она чувствовала. Ее еще никто и никогда так не целовал, так глубоко и чувственно, что от одного единственного поцелуя она наполнялась внутри светом и теплом.

Джин выгибалась ему на встречу всем телом, моля большего. Срывала с него одежду, царапала кожу ногтями до кровавых полос в желании забраться не только в его мысли и сердце, но и под саму кожу, остаться и жить в нем навечно. Стать с ним одним единым целым.

Она была настойчивой, настырной и властной. Стремилась вырвать у него весь контроль над процессом и верховодить самой. Он не позволил. Знал, что она хочет, но предпочел дать то, что ей было нужно: размеренность, неспешное удовольствие и наслаждение.

Она вечно торопилась, во всем. Но здесь Тедди хотел, чтобы Джин смогла прочувствовать все оттенки удовольствия и вкуса. Он любил ее мягко, нежно, растягивал удовольствие, целовал каждый изгиб ее тела, касался, гладил и просто любовался.

А когда она вошла в его темп, привыкла и свыклась с ним, он, не торопясь, раздвинул ее ноги еще шире и так же медленно начал входить.

Наслаждение топило как ее, так и его. Единственное, что его сдерживало от того, чтобы не сорваться в бешеный галоп и не закончить все быстро и резко — это безграничная любовь к этой женщине и желание подарить все оттенки этой любви.

Если она была огнем - необузданным, диким и опасным - он был ветром. Был тем, кто придавал этому пламени форму, держал границы, задавал температуру и жар. Где-то тушил, доводя до чуть тлеющих углей, а где-то, наоборот, раздувал целое пожарище.

После пары бесплодных попыток вырвать доминирование Джин подчинилась и доверилась ему. И тогда она впервые в жизни почувствовала, каково это - быть любимой. Быть той, кого просто, безусловно любят. К кому относятся с большим трепетом и почтением. А Тедди буквально поклонялся ей и ее телу. На ней не осталось ни единого участка кожи, которому бы он не уделил должного внимания.

Ей хотелось отплатить ему той же монетой. Хотелось любить его, подарить ему все то, что горело у нее внутри, но то, что пока она не могла сказать вслух.

- Просто расслабься. Сегодня твой вечер. - целуя ее щеки хриплым голосом, простонал он - Сегодня все для тебя.

- Но я хочу сделать приятное и тебе.

- Мне уже приятно. До безумия. Ты рядом. Со мной. Подо мной. Это все что мне сейчас нужно.

Тишину квартиры нарушали только громкие всхлипы, стоны и крики, когда Чандлер в очередной раз доводил Джин до судорожных оргазмов. И когда она содрогнулась, сжалась и закричала в последний раз, крепко обняв его ногами, Тедди и сам не выдержал и с громким, хриплым рыком излился в нее с опозданием задумавшись о последствиях.

- Твою мать! - громко выругался он и начал суетиться.

Джин крепко обняла его, не давая встать с себя.

- Я принимаю подавитель фертильности. Все нормально. - успокоила она его легкими поглаживаниями по спине.

После этих слов Тедди расслабился и сгреб ее под собой в объятия.

Джин скользила руками по его широкой спине, плечам и рукам. Рельефные мышцы играли, незамедлительно отзываясь на ее прикосновения.

Когда сонная нега начала заволакивать их обоих, Тедди поднялся с пола, поднял Джин и уложил ее в кровать рядом с собой.

Они долго, молча смотрели друг на друга. Пытались запомнить каждую черточку лица, каждый изгиб, шрам, родинку и морщинку.

Тедди уснул первым. А Джин продолжала любоваться им. Его крепкой шеей, широкими плечами, стальной грудью, сильными, со вздутыми магистралями вен, руками. Его лицо во сне разгладилось, расслабилось и приняло почти мальчишеские очертания. Такие милые и безмятежные. И это не смотря на густую, темную щетину, которую он так и не успел сбрить.

Присмотревшись к Чандлеру, она поняла, что он по-прежнему безмятежно спит, а его рука крепко и надежно обнимает ее за талию. Но стоило ей пошевелиться, как он прижал ее к себе еще крепче. И тогда, не рискуя разбудить его, она просто телепортировалась в ванную.

Вытащила свои постиранные и высушенные вещи из машинки, тихо оделась и крадучись направилась к двери. Взяла в руки ботинки, куртку и с тихим, легким щелчком открыла дверь. Но стоило распахнуть ее на какие-то жалкие десять сантиметров, как сильная рука, с резким, глухим звуком упершаяся в дверь, захлопнула ее перед носом Джин.

- Так и знала, что надо было телепортироваться отсюда. - с досадным опозданием подумала она.

- Куда-то собралась, любовь моя?

От того, как он ее назвал, в животе Джин вспорхнула целая стая противных бабочек. Одним резким хлопком она угомонила их всех до единой, не дав набрать обороты. Не позволить им разлететься по венам. Не дать надежде обрести форму лишь для того, чтобы в последствии оказалось, что все это не правда.

Деваться было некуда, она развернулась к нему лицом и встретилась с осуждающим, недовольным взглядом карих глаз.

Как он смог подобраться так тихо, что она его даже не слышала, а ведь он даже успел натянуть на себя трусы. Ее взгляд намеренно сполз к его достоинству в желании вновь лицезреть его.

- Мне надо домой.

- Зачем? - он испытующе продолжал смотреть на нее в упор.

И как ему объяснить, почему она сбегает из его постели, как дешевая портовая шлюха, после того как он подарил ей блаженную ночь любви?

- Тедди... - взмолилась она, прося не вынуждать ее объясняться.

- Говори! - настаивал он.

Уперевшись спиной в дверь и запрокинув голову, она сдалась, поняв, что от объяснений ей не отвертеться.

- Я не могу, понимаешь, не могу спать в одной кровати с кем-то. Так было всегда. Я просто не могу. - торопливо шептала она.

Он долго смотрел на нее. Размышлял. Читал ее между строк, по напряженной позе, по глазам. Пытался понять истинную причину ее бегства.

- Ты боишься. - высказал он первое пришедшее в голову предположение и угадал. Понял это по той тени что проскользнула на дне ее глаз - Боишься, что привыкнешь, а потом все это кончится. Боишься подпустить к себе кого-то, потому что думаешь, что все это временно.

Она молча отвела глаза и поджала губы.

- Так. - Тедди прочистил горло и, мягко взяв ее за руку, повел обратно в гостиную - Это моя вина, кажется, я не совсем внятно выразился в прошлый раз. Давай попробуем еще раз.

Усадив ее на диван, он встал на колени возле ее ног. К счастью, она не сопротивлялась и была покорной как, тряпичная кукла.

- Джин. - взяв ее за руки, он заставил ее посмотреть себе в глаза – Все, что бы я сейчас ни сказал, это не будет иметь для тебя никакого значения, ведь так? Ты не поверишь ни единому моему слову. Всегда будешь сомневаться. Поэтому давай поступим проще.

Джин с любопытством смотрела на него. Она не совсем понимала, что он хочет и к чему клонит, но все это было довольно любопытным и необычным.

- Я опустил все щиты. Ты можешь заглянуть в мой разум. Увидеть все, что тебя интересует. Заглянуть, куда хочешь. Ты не встретишь сопротивления. Я полностью открыт. Смотри.

Впервые в жизни она засомневалась в правильности такого поступка. Копошиться в голове человека просто для того, чтобы найти там доказательства его слов. Это казалось не правильным. Ведь она должна верить ему просто, на слова, безусловно. Ведь так? Принцип любви и отношений в доверии?

- Тедди, я не могу. Это неправильно.

- Правильно. Я хочу, чтобы ты это увидела. Хочу, чтобы почувствовала то, что чувствую я. - он хитро сверкнул глазами, вспомнив, как она упорно рвалась в его голову, а теперь мялась, как жеманная барышня, стоило ему дать на это согласие - Ведь ты так хотела попасть туда. Да и чтобы я пустил тебя туда по доброй воле. Так вот. Я пускаю.

Пару секунд она вела борьбу между совестью и любопытством. И в итоге любопытство победило. Протянув невидимую руку, она вошла в его сознание. Тихо, безболезненно, крадучись, как осторожная, ночная кошка.

Как он и обещал, путь был абсолютно свободен. Ни щитов, ни барьеров, никакого сопротивления.

И мимо нее побежали картинки его жизни.

Детство. Родители. Мама - учитель музыки, милейшая, доброй души женщина. Отец - реставратор старинных картин, добродушный, улыбчивый, честный душой и сердцем мужчина. Разумеется, только у таких интеллигентных и добрых людей мог вырасти такой сын, как Тедди.

Родители безумно любили его. Он купался в любви, ласке и заботе своей семьи. Черная, злая зависть уже начала плести удавку на шее Джин, но она быстро прогнала недостойное чувство.

Затем школа, политехнический университет. Учеба, друзья, девочки, свидания.

В семнадцать лет он открыл в себе любовь к оружию, а в особенности к снайперской винтовке. Тогда он тайно от родителей бегал на частные полигоны для стрельбищ. Стал одним из лучших, учителя хвалили его и пророчили ему будущее в снайперском деле.

В двадцать два года он окончил институт, но по специальности работать так и не стал. Сразу по выпуску его завербовал Габриэль Моррисон. Так он и стал членом спецотряда Плеяды.

Вначале это была просто работа. Группа сослуживцев. Не более. Но со временем обычные коллеги превратились в друзей, а далее в настоящую крепкую семью. Братьев не только по оружию, но и по жизни.

Каждый из них горой стоял друг за друга и готов был отдать за брата свою жизнь.

Все это проносилось мимо Джин как быстрая съемка. Одни кадры сменялись другими. Эмоции и чувства Тедди проходили сквозь нее как эфемерная дымка, оставляя и в ней свой отпечаток.

Но кадры замедлились, когда он встретил ее. И когда Джин увидела себя его глазами, ее сердце замерло, а дыхание сперло.

Когда он встретил ее впервые, что-то внутри снайпера дрогнуло. Дрогнуло с такой силой, что было похоже на землетрясение, на разрыв в почве, который разделил его

Он часто вспоминал ее, думал о ней и где-то в глубине души желал новой встречи. И она состоялась, когда он пришел на Зартан. Он долго сопротивлялся своим чувствам, отрицал их, мучил сам себя, не веря в то, что его чувства к странной женщине реальны.

Но все решил их первый поцелуй. Именно физический контакт расставил все точки на его душевной карте. Тогда-то он и понял, что она та, кто ему нужна. Та, кого он по истине хочет. Та, ради кого он пойдет на все, чтобы защитить и присвоить себе. Готов был заплатить за это любую цену.

Его любовь была похожа на розовый бутон, источающий дурманящий аромат, укутывающий своей безмятежной аурой и чувством защищенности. Джин с блаженством вдыхала его аромат, напитывалась им и желала еще и еще. Она хотела нырять в это чувство с головой, забраться в самый центр, свернуться там клубочком и остаться там на вечно.

Но из чувственной неги ее выдернула реальность.

- Ты увидела, все что тебе было нужно?

Распахнув глаза, Джин обнаружила, что улыбается, как влюбленная дурочка, а ее щеки влажные от слез, вызванных переизбытком эмоций, которые она ощутила, находясь внутри его сознания.

- Увидела. - хриплым голосом призналась она.

- А теперь я скажу это вслух, чтобы у тебя не осталось и капли сомнений. - он смотрел ей в глаза ровно, уверенно и настойчиво. Словно через них пытался достучаться до той части ее души, которая спряталась глубоко-глубоко внутри и прикрылась толстыми щитами цинизма, агрессии и жестокости - Джиневра Торинегейл. До встречи с тобой я жил свою обычную, спокойную, тихую жизнь. Но когда ты ворвалась в мою жизнь, поменяв все мое привычное мировоззрение, поставив все с ног на голову, я понял, что не хочу возвращаться к прежней жизни. Жизни без тебя. И все, чего я хочу сейчас, - быть рядом с тобой, быть одним целым. Потому что я люблю тебя.

Вдавившись в спинку дивана, Джин слушала его жаркое признание, а ее взгляд был похож на затравленного зверька, которого загнали в угол, и он еще не решил, что ему делать. Атаковать и укусить, или же довериться и позволить взять себя в руки.

Тедди видел это и правильно расценивал ее взгляд. Ее защитная реакция требовала атаковать, бить на поражение, защитить себя от потенциальной опасности любой ценой. А Тедди и его чувства были потенциально опасны для нее хотя бы тем, что они могли больно ранить и уничтожить ее. Ведь если отобрать у нее ту хрупкую надежду на счастье, это приведет к ее внутренней катастрофе.

- Я люблю тебя. И ни что этого не изменит в целом мире, пока я жив. Ты моя, а я твой.

Это были решающие слова, которые перевесили чашу весов в его пользу. Джин моментально расслабилась, взгляд стал более мягким, она даже попыталась признаться в своих чувствах в ответ.

- Я... я тоже...

Но слова застревали в горле. Не хотели обретать форму и звук. Сопротивлялись. Ведь раньше она никому и никогда не говорила ничего подобного.

- Все нормально. Нормально. - успокоил он, поняв, что она и сама расстраивается из-за того, что не может произнести хотя бы что-то внятное - Скажешь это тогда, когда будешь готова. Я умею ждать. Я терпелив. Я ведь снайпер. - он улыбнулся мягкой улыбкой и убрал светлые пряди с ее лица - Ведь чувства есть?

Она молча кивнула.

- Мне этого достаточно. А дальше мы всему научимся вместе.

"Вместе".

Это прозвучало так интимно, так тепло и приятно, что все защитные барьеры Джин рухнули. Рассыпались, как карамельная крошка. От одного простого, но такого значимого слова.

- А теперь, душа моя. - Тедди поднялся на ноги, поднял Джин и развернул ее в сторону спальни - Теперь я хочу, чтобы ты вернулась туда, где я тебя видел в последний раз, когда засыпал.

Она сделала пару неуверенных шагов в сторону спальни, но Тедди подтолкнул ее громким шлепком по заду. От неожиданности Джин громко взвизгнула и расхохоталась звонким смехом.

Глава 23

Тедди пребывал в самом прекрасном расположении духа, сидя в своем кабинете и читая отчеты об успехах рекрутов, которые сегодня утром ему любезно предоставила Сирена.

Джин уже три дня жила у него и даже не делала никаких попыток сбежать под тем или иным предлогом. Они вместе просыпались, завтракали, ехали на работу и с работы. Вечера протекали спокойно и размеренно, словно они жили вместе уже много лет.

Она расцветала на глазах. Он видел, как из ее глаз постепенно уходила тревога, страх быть брошенной и никому ненужной. Дома, рядом с ним, в его объятиях она полностью расслаблялась, превращаясь из суровой и безжалостной Аббадон в просто Джин - в женщину, которую обожали всем сердцем.

Она купалась в его любви и заботе, с превеликим удовольствием куталась в нее с головы до ног и иногда даже настойчиво требовала его близости. А Тедди никогда не отказывал. Выполнял все ее капризы с большим удовольствием.

В корпусе все также шло более чем прекрасно. Вчера последняя партия рекрутов прошла второй отбор со стопроцентным успехом. Все остались живы, и Тедди не знал, кого благодарить больше - создателя или Джин.

Все самое сложное осталось позади. Рекруты продолжат обучение, любимая женщина в его руках. И, казалось, ничто не сможет испортить ему настроение на сегодняшний день. Но тихий стук в дверь оборвал все надежды на то, что день закончится также благодушно, как и начался.

Когда дверь открылась и в дверях показалась высокая, широкоплечая фигура, Тедди инстинктивно напрягся, но с места не сдвинулся, лишь зорко наблюдал за тем, как незваный гость медленно приближается к нему.

- Чандлер, да брось ты так смотреть на меня! Кажется, я совершенно ясно дал понять, что не враг вам.

Шакс шагал широкой вальяжной походкой. На его губах играла легкая полуулыбка, а в руках он держал красный картонный пакет, который поставил на стол и сел напротив Тедди.

- Чем обязан? - холодно проговорил Тедди.

- Не буду ходить вокруг да около. - сцепив руки на животе, Алекс решил перейти сразу к делу - Мне надо, чтобы ты повлиял на нее.

- Каким образом?

- Поговори с ней, убеди, я не знаю, что ты

- Она не зверушка. - злобно рыкнул Тедди - И уж тем более не ручная.

- Ну, извини, не так выразился. - Шакс смущенно почесал щеку - Но ты должен повлиять на нее и убедить присоединиться ко мне.

- Должен? - иронично хмыкнул Тедди.

- Чандлер, ты пойми, речь идет о будущем нашего мира, о наших детях, о мире в котором мы живем. Она единственный ключ к миру и процветанию.

- Так объясни все это ей сам.

- Да я три года за ней хожу! - негодующе подпрыгнул на месте Барнс - Она и слушать меня не хочет.

- Значит, не хочет. Уважай ее желание.

- Ее желания ничто по сравнению с тем, что грядет.

Тедди напрягся от этой фразы. Барнс явно нервничал и знал о чем-то большем, чем говорил.

- Тедди. - тихо продолжил он - На нас идет охота. И рано или поздно они доберутся до одного из нас. А если это будет она? Если она получит последний дар, знаешь, что произойдет?

Тедди смотрел на Барнса злобно, нахмурив брови. Он знал, что Барнс прав, но отрицал жестокую реальность. Не хотел в нее верить.

- Она потеряет всю душу. Она никогда не сможет любить тебя и принимать твою любовь. Она станет идеальным оружием - ни амбиций, ни желаний, ни чувств, ни целей, ничего, только слепое повиновение. И одному создателю известно, кто и что собираются делать с помощью такого оружия.

- А каковы твои мотивы? Зачем тебе все это? Чего ты хочешь, что так озабочен?

Алекс раздумывал над тем, сказать ли правду или полуправду. Помощь Чандлера ему была нужна, он был единственным мостиком, по которому он мог достучаться до Джин.

А раз Чандлер - его единственная надежда, то играть с ним в недомолвки и потерять его доверие нельзя. Алекс решил идти ва-банк.

Расстегнув пару верхних пуговиц своей рубашки, он показал Тедди метку истинной пары на груди. Она была живой, мерцала перламутровым светом, а это означало, что и у его пары стоит ответная метка.

- Из-за нее. - коротко ответил Барнс и с удовольствием наблюдал, с каким восхищением Тедди разглядывает его метку - Ради нашего будущего. И те, кого ты видел в моем отряде, имеют такие же.

Тут первоначальный шок Тедди сменился новым изумлением.

- Невозможно! Истинные пары - редкость. Они встречаются одна на тысячу.

- Вот и я о том же. Представь, какова вероятность встретить истинную пару...? А все в моей команде ее имеют. Не знак ли это к переменам? Не знак к тому, что пора менять устаревшие порядки? Создать новый мир, лучший мир, не боясь того, что у наших детей проснется дар и их оторвут от семьи, заставят бороться со смертью и быть бездушными чудовищами, умеющими лишь слепо повиноваться тем, для кого их жизнь ровным счетом не стоит ничего.

Барнс видел, как к Тедди приходит осознание его слов. Он знал, что ему, как человеку из другого мира, претят их порядки и обычаи. Видел, как он отчаянно боролся за каждого ребенка в своей команде. Видел, что сделало с ним то, что он потерял треть своей команды. И Барнс решил дожимать его.

- Ты и Джин сможете быть вместе, только если мы найдем тех, кто охотится за ней, свергнем ее полудохлого брата. Уберем всю правящую верхушку. Она займет трон и изменит существующие порядки.

- С чего ты взял, что она сможет? - Тедди знал Джин, знал ее переменчивое, нестабильное настроение. Возможно, как солдат она идеальна, но как королева спорно. Она была слишком взрывной.

- А ты у нее для чего? - Барнс хищно улыбнулся - Ты способен ее контролировать. Держать в узде. Твои нравственные ценности и добрая душа способны компенсировать все ее недостатки. Вместе вы... как единое целое. Идеальное целое.

- Я в короли не нанимался.

- Никогда не поздно попробовать себя в этой роли. - Шакс лишь безразлично пожал плечами.

- Она не захочет.

- Попробуй. - он бросил на Тедди умоляющий взгляд - Я большего от тебя не прошу.

И с этими словами Алекс поднялся и направился к двери.

- Ты забыл. - окликнул его Тедди, указывая пальцем на пакет, который тот оставил у него на столе.

- А это не мое. - Алекс мазнул взглядом по пакету и криво усмехнулся, словно знал, что там внутри - Это было у тебя под дверью.

И, не сказав ни слова больше, вышел.

Тедди аккуратно заглянул в пакет и нашел там лакированную шкатулку. Достав и открыв ее, он замер на месте. На бархатной красной подкладке лежала золотая карнавальная маска. А под ней лежала записка. Размашистым, витиеватым красивым почерком были аккуратно выведены слова:

"Надеюсь, ты не забыл про свое обещание, крошка Тедди?"

Бал!

Как он мог забыть про этот дурацкий бал!

Тедди судорожно начал вспоминать, на какое число планировалось данное событие, затем начал перерывать все ящики в поисках пригласительного, но, к огромному неудовольствию, не мог его найти.

Когда майор был уже на грани психоза и устроил в кабинете целый бедлам, в дверях появилась Сирена.

- Что-то потеряли, майор?

Прислонившись плечом к дверному косяку, она обмахивала себя тем самым конвертом, в котором лежало приглашение. Ее карие глаза с детским озорством глядели на своего начальника и на то с каким рвением он искал тот самый заветный конверт.

- Он у тебя. - облегченно выдохнул Тедди - Дай сюда.

- А-а-а! - спрятала она конверт себе за спину – Кажется, вы подарили его Алану. Так что...

- Что ты хочешь? - Тедди сразу понял, к чему она клонит и для чего весь этот шантаж.

Ее глаза вмиг загорелись. Вприпрыжку подбежав к Тедди, она села на стул и умоляюще посмотрела на него.

- Я отдам вам приглашение, а вы принесете мне с банкета кусок торта.

- Кусок торта? - опешил от такой своеобразной просьбы.

- Ага. Всю жизнь мечтала попробовать дворцовые лакомства.

- Может, я тебе просто куплю целый торт?

- Не-е-е! - замотала головой Сирена - Хочу краденой кусок, дворцового торта.

- Прям краденый? - уточнил Тедди еле сдерживая свой смех.

- Прям краденый. Это важно!

- Будет тебе краденый кусок торта. - пообещал он и протянул руку за конвертом.

-" Краденый торт. - хмыкнул про себя Тедди - Такие капризы, как у..."

Эта мысль просто проскользнула, просто как легкое предположение, но уж больно оно ввинтилась в его сознание. Да и вела она себя в последнее время странно.

- Сирена. - остановил он ее.

Она резко остановилась и повернулась к нему. На этот раз Тедди внимательнее присмотрелся к ее лицу, глазам и телу.

Ну разумеется!

Лицо округлилось и покрылось пигментными пятнами, губы расплылись, в глазах появился лихорадочный счастливый блеск, грудь слегка, еле заметно, но увеличилась, впрочем, как и бока.

- Какой срок?

Вся краска вмиг сошла с ее лица. Блеск глаз сменился на страх и панику. Ноги задрожали, и она медленно начала оседать на пол.

В два прыжка Тедди оказался возле нее и, подхватив под локти, не дал ей упасть.

- Тихо-тихо! Ты чего так напугалась? - хихикал он.

- Не говорите никому. Пожалуйста. Никому не говорите. - лихорадочно причитала она, пока он усаживал ее на стул - Не говорите, не говорите.

- Да никому я не скажу! Успокойся!

Он пытался отцепить ее руки, от своей куртки в которую она вцепилась мертвой хваткой.

- Алан знает? - спросил он, протягивая ей стакан с водой.

Ее многозначительный взгляд сказал ему все сам за себя.

- Вы первый, кто понял.

- Почему не сказала?

- Срок еще маленький. Семь недель.

- Семь недель?! - присвистнул Тедди - Это же почти два месяца! И он еще не понял?

Сирена лишь пожала плечами.

- Но ты же понимаешь, что скоро это скрывать не получится? Малыш растет.

Он с умилением наблюдал, как, услышав слово "малыш", она вновь порозовела, улыбнулась и заботливо прикрыла живот рукой.

- Ты должна ему сказать.

- Я скажу. Скоро. - Сирена виновато потупила взгляд.

Внутри Тедди бурлили смешанные чувства. Сирена беременна. И узнал он это как раз тогда, когда произошел странный разговор с Шаксом. Не знак ли это от вселенной? Смотря на нее, он видел, как она уже любила этого ребенка всем сердцем, а также видел, как ее сердце разбивается, когда ее дитя будут вырывать из ее рук и отправлять сюда, растить новое поколение солдат.

От таких видений его даже немного передернуло.

- Тебе легче? - заботливо спросил он.

Сирена кивнула и поднявшись направлюсь к выходу.

- Торт... - напомнила она уходя.

- Наворую столько сколько смогу унести. - пообещал он.

Улыбнувшись во весь рот, Сирена отправилась по своим делам. А Тедди с большим неудовольствием отметил, что бал уже сегодня вечером. А у него нет приличного костюма, да и купить он уже ничего не успеет. Придется смотаться домой за костюмом.

Глава 24

Впервые, когда Тедди посетил дворец, он действовал как наемник, пришедший забрать то, что было украдено. Теперь он входил как гость. Но первоначальное впечатление, которое произвело на него это уродливое сооружение никуда не исчезло.

Дворец был сделан из древнего, серого камня, в стиле рыцарского средневековья. Центральная часть была похожа на шахматную ладью, сверху которой красовалась огромная открытая площадка с перилами, напоминающими корону. От цилиндрического здания шли многоярусные башни с окнами и каменными балконами.

Сам дворец очень сильно резонировал с общей массой города и казалось, его принесли сюда из совершенно другого мира. Но если верить истории, он самое первое и древнее строение на всем Зартане. Именно с него началась вся цивилизация, когда основатели возводили на пустынной, испещренной каньонами, степями и камнями земле свой город.

Войдя в бальный зал, Тедди тут же зажмурился от обильного контраста красного и черного. Все дамы в зале были одеты исключительно в красные платья разных фасонов. Каждая из них с ног до головы была обвешана самыми изысканными и дорогостоящими украшениями. Колье, серьги, диадемы, браслеты все слепило своим блеском.

Мужская половина зала была не менее пафосной: дорогие костюмы, лакированные ботинки, дорогие часы и запонки.

И на всех, без исключения, золотые карнавальные маски, скрывающие верхнюю часть лица.

В зале играла живая музыка, создавая непринужденную, спокойную атмосферу самого значимого события на всем Зартане. Вышколенные официанты умело лавировали между гостями, как призраки, разнося закуски и бокалы с игристым вином.

В самом конце зала на небольшом возвышении стоял один-единственный массивный трон, обитый красным бархатом, который пока пустовал и ожидал своего владельца.

Тедди без интереса оглядывал толпу, ища в ней одну-единственную фигуру. Он не видел Джин со вчерашнего вечера. Сославшись на то, что ей нужно приготовиться к балу, она провела ночь во дворце. И надо признать, за почти сутки Тедди безумно истосковался по ней.

И когда он нашел глазами светловолосую даму, единственную в черном платье, стремительно двинулся в ее сторону. Она пряталась в тени колонн и хищным, пристальным взглядом наблюдала за толпой.

- Это просто преступление - прятать такую красоту в тени этого зла.

Она даже не слышала, как он подкрался к ней из-за спины. Лишь почувствовала, когда он подошел почти вплотную, убрал в сторону ее распущенные волосы и поцеловал в ложбинку на шее.

- Как ты угадал, что это я? - не в силах сдержать улыбку, она лишь прикрыла губы ладонью.

- Это не сложно. Во-первых - ты единственная дама в черном. А во-вторых - я бы узнал тебя из тысячи. Всегда.

- Да ну?! - ее глаза хитро блеснули - И это как же?

Она круто развернулась в его руках, повернувшись к нему лицом.

- Да хотя бы вот так.

И Тедди дернул за ту связующую нить, которая в последнее время просто полыхала внутри него ярким серебристым светом.

На секунду Джин замерла, почувствовав, как внутри нее что-то дернулось - та самая нить, которую подергали с другого конца.

- Засчитано. - кивнула она.

И только теперь Тедди позволил себе оглядеть ее оценивающим взглядом.

Он впервые видел ее в платье. Облегающий корсет на тонких бретелях был вышит искусным кружевом и камнями. Пышная, легкая юбка струилась волнами, ниспадала до самого пола и имела довольно глубокий разрез, из которого игриво выглядывала стройная ножка. На бедре красовалась черная подвязка с прикрепленным к ней небольшим кортиком, инкрустированным драгоценными камнями.

Черное платье нарушало весь дресс-код мероприятия, но нарушение компенсировала красная губная помада, что так выгодно подчеркивала светлый тон кожи. Ее волосы были распущены и лишь слегка завиты в

По сравнению с тем, какими массивными камнями украсили себя другие дамы, Джин выглядела бедной сироткой. Но не для Тедди. Он обожал минимализм и практичность во всем.

Минимализм Джин выглядел не бедно, а лаконично, эстетично и элегантно. Ничего громоздкого, вычурного и пестрого. Все как он любил. Впрочем, он просто любил Джин, и если б она вырядилась в разноцветные перья, кружева, рюши и стала похожей на огромный десерт, он все равно считал бы ее самой красивой в этом зале.

- Что-то не так? - суетливо оглядела она себя, заметив его пристальный оценивающий взгляд.

Раньше ей было абсолютно безразлично как она выглядит. Была бы ее воля, она посещала бы данное мероприятие исключительно в своей военной униформе. Но в этот раз она скрупулезно готовила свой образ, подбирала платье, перебирала украшения, сетовала на то, что у нее не такое богатая коллекция украшений.

Отчаяние уже брало гордость за горло, и она хотела идти к брату просить разрешение посетить королевскую сокровищницу и выбрать украшения оттуда. Но гордость все-таки перевесила минутную слабость, и она выбрала из того, что было.

А теперь с нервозным придыханием следила за реакцией мужчины, ради которого она впервые старалась быть просто красивой.

- Все идеально. - успокоил Тедди, взяв ее руки и поцеловав внутреннюю часть ладони - Ты идеальна.

Лицо Джин озарила самая очаровательная улыбка из всех тех, что он когда-либо видел.

- А теперь, я надеюсь, ты пояснишь мне суть данного странного мероприятия? Маски, красные наряды, вычурные люди. К чему это все?

Взяв Тедди под руку, она повела его по залу. Их паре не пришлось протискиваться и проталкиваться сквозь толпу. Внушительная фигура Тедди и черное платье Джин говорили сами за себя - кто плывет по залу.

- Этот бал посвящен кощунству и человеческому вероломству. - презрительно выплюнула она.

Тедди послал ей заинтригованный, полный любопытства взгляд.

- Как говорит история и старые легенды - наш мир был создан тремя могущественными магами. Три основателя. Три человека пришедшие на пустынные земли, решили объединить свои силы и создать добрый и процветающий мир. Говорят каждый из них был последним представителем своего ордена.

Джин незаметно указала на группу людей, что скромно толкались возле самой дальней стены.

- Люмен. Маг - целитель. Ему подчинялась магия света, исцеляя души и тела.

Затем Джин указала в другую часть зала, где группа людей уже с большей надменностью изучала зал.

- Алхимик. Маг - изобретатель. Он обладал магией созидания, создания чего-то нового, неповторимого и волшебного. И, - Джин указала на себя - Ассасин. Маг - воин и защитник.

- И что было дальше? - Тедди был явно заинтригован ее рассказом.

- Все они работали слаженно и дружно, делая то, что умели. Строили, лечили, изобретали, защищали. Говорят, что даже этот замок создали они.

- Дай угадаю. И правили они дружно, счастливо и умерли в один день. - пошутил Тедди, но по унылому лицу своей спутницы понял, что не удачно.

- Они правили. - кивнула она - Но не долго. И умерли в один день.

Джин вежливо кивнула в знак приветствия какой-то пожилой паре, что проходила мимо них, а затем вновь вернулась к рассказу.

- Их предали. Самые ближайшие соратники. Те, кому они доверяли больше всего. Устроили точно такой же бал, и на этом самом балу, в этом самом зале убили своих правителей. Легенда гласит, что, умирая, основатели выпустили в мир свою силу в надежде на то, что она сможет принести пользу народу и будет защищать их вместо них. Но, как видишь - получилось то, что получилось.

- И с тех пор вы почитаете этот день и зовете его праздник в честь основателей? - брови Тедди выглянули из-под маски, выражая его удивление.

- Говорю же - праздник кощунства. Чувствовать день, в котором вероломно предали и убили всех трех основателей самые близкие люди. Это даже для меня перебор. Кстати, и наш герб отсылает на это предательство. Маска, кинжалы и три звезды - три основателя, которые были убиты людьми в масках.

- И с тех пор их магия гуляет по вашему миру?

- Да. - просто ответила она - С тех пор наше общество разделилось на три фракции: медицина, исследователи и солдаты. Но и тут не вышло ничего хорошего. Каждый из правящей верхушки держит свою фракцию под жестким контролем. Нас разделили, заставили ненавидеть друг друга и работать порознь.

- А ты бы хотела, чтобы все фракции работали воедино? - Тедди скосил на нее взгляд.

- Хотела. - честно ответила она - У медицины и исследователей очень полезная магия, она могла бы перевернуть наш мир. Медики умеют создавать и заговаривать исцеляющие зелья, лечить пульсирующим светом, чистить ауру, восстанавливать память, замедлять течение болезни. Исследователи создают магические артефакты, заряжают магией кристаллы, перестраивают молекулы и атомы, они даже способны превращать вещества в энергию. А если их будут надлежаще защищать, то, возможно, этот мир и станет таким каким, его видели основатели. Представляешь, какой мы бы создали мир, если б соединили усилия?

Она рассказывала обо всем этом с таким вдохновением и упоением, словно это была ее давняя, сокровенная мечта. Мечта, которая давно живет в ее сердце, но которую систематически отравляют реалии этого мира.

- Так может Шакс и не так уж не прав? - он попытался закинуть пробную наживку.

- В чем? - нахмурилась она.

- Что из тебя бы вышла отличная королева.

Она резко остановилась и посмотрела Тедди в глаза. Все ее тело напряглось, челюсть сжалась, а губы нервно подрагивали. Она уже собиралась что-то сказать, и, судя по выражению ее лица, что-то очень неприятное и резкое, но их прервали.

- А! Вот ты где.

К ним подплыла эффектная брюнетка в алом облегающем платье. Ее черные как смоль волосы были завиты большими кольцами и убраны наверх, открывая вид на изящную, длинную шею. На шее и запястьях блестели массивные украшения с гранатами.

Лицо скрывала маска, но по нижней части лица Тедди сделал вывод, что девушка довольно недурна. А судя по тому, что он видел ее в компании исследователей, скорее всего, она и принадлежит к данной фракции.

При ее появлении Джин недовольно фыркнула, скривилась,

- Не представишь нас? - незнакомка развернулась в сторону Тедди, и смерила его восхищенным взглядом.

- Ава Ливай - старший научный сотрудник Исследовательского центра. - качнула Джин головой в сторону брюнетки - Тедди Чандлер - майор, тренер рекрутов.

Если бы давали медаль за самое черствое знакомство, Джин дали бы целых три за то, с какой небрежностью она представила друг другу Тедди и Аву.

- Тедди Чандлер. - Ава посмаковала его имя на языке - Так вот вы какой. Тайный возлюбленный Аббадон.

- Заткнись! - зашипела Джин.

Но Ава даже не поморщилась на ее угрожающее шипение.

- Это просто преступление прятать такого... интересного мужчину от общества.

В глазах Авы Тедди не прочитал никакого двусмысленного интереса в свой адрес. Капелька простого девичьего любопытства и огромное желание просто побесить Джин.

- Ты жадина, что все это время прятала его от меня. - мурлыкала Ава, намеренно долго не сводя с Тедди взгляда.

Джин начинала закипать от ревности и раздражения. Ее тело просто вибрировало от негодования и злости. И такая ее реакция прошлась по эго Тедди шелковым покрывалом. Он решил подыграть Аве.

- Безумно приятно познакомиться с такой очаровательной особой. Друзья Джин, мои друзья. - взяв руку Авы, он галантно поцеловал ее тыльную часть.

- Боги! - захихикала Ава - Где она вас только нашла? А главное, чем могла зацепить такого очаровательного и галантного мужчину, эта... - Ава бросила на Джин пренебрежительный взгляд - Грубиянка.

- За словами следи. - рыкнула Джин.

- А то что?

Ава совершенно намеренно злила ее, заводила как детскую юлу, желая посмотреть на каком обороте ее все-таки вынесет из равновесия.

Еще чуть-чуть, и Тедди уверен, Джин бы бросилась на свою подругу, наплевав на то, что они посреди бального зала, среди кучи посторонних людей, в платьях, на каблуках и с прическами. Но ситуацию спас подошедший к компании Алекс Барнс.

- Мисс Ава! - он также, как и Тедди, взял ее за руку и поцеловал - Вы сегодня очаровательны.

- Алекс. - Ава бросила на него смущенный взгляд.

Но было в ее взгляде что-то еще помимо смущения, что-то едва уловимое и более глубинное. Тедди это заметил сразу. Джин же была настолько увлечена своими эмоциями, что, казалось, даже не замечала самого Барнса.

- Джиневра. - Алекс протянул руку Джин, желая поприветствовать и ее.

Джин лишь надменно посмотрела на его руку, громко фыркнула и отвернулась.

Чтобы сгладить неловкость, Тедди пожал руку Барнса вместо Джин. Барнс послал Тедди уставший взгляд, говоривший: "Ну в чем я так провинился?".

- Торингейл. Король готов. Нам пора.

Джин с огромным неудовольствием высвободила свою руку из руки Тедди, готовая последовать за Барнсом.

- Я надеюсь, ты присмотришь за моим кавалером. - небрежно бросила она Аве - А то я заметила, какой похотливый взгляд на него бросает старая герцогиня Морей.

Тедди поморщился, услышав "старая герцогиня", а Ава лишь весело расхохоталась.

Теперь Тедди понял, что эти две старые добрые подруги и провоцировать друг друга - это одна из их излюбленных форм прелюдий.

- Мисс Ава, я надеюсь, вы подарите мне сегодня хотя бы один танец? - шепнул Алекс, наклоняясь к самому уху Авы. Та в свою очередь, плотоядно ухмыльнулась, но ничего не ответила.

Услышав, как Барнс приглашает ее подругу, на танец, Джин скривилась, а когда, пристроившись за его спиной, обернулась, показала Аве жест, имитирующий рвотный позыв.

- За что она его так недолюбливает? - смотря в спину удаляющейся парочке, поинтересовался Тедди у Авы и услышал тяжелый вздох.

- А разве ей нужен повод, чтобы кого-то недолюбливать? Достаточно просто косого взгляда, который она может неправильно истолковать, и все - вражда на всю жизнь.

Ава заняла место Джин, взяв Тедди под руку и повела его поближе к подиуму с троном.

- Отсюда самый лучший вид. - пояснила она, устраиваясь поудобнее.

- На что?

- На тот цирк, который будет разворачиваться дальше. - весело хихикнула Ава и зацепила с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским – Угощайся, Тедди Чандлер.

- Благодарю. - кивнув, он принял бокал из рук Авы.

И тут торжественно зазвучали фанфары, по залу прошелся громкий и четкий голос церемониймейстера, призывающий толпу приветствовать своего короля.

- Его Величество, король Зартана, защитник государства, справедливый, честный и храбрый монарх - Салазар Торингейл Третий.

На этих словах Тедди услышал рядом с собой тихий булькающий звук - Ава давилась шампанским, пытаясь скрыть свой ехидный смех.

- Ага, как же. - вытерла она пальцем уголок своего рта - Защитник государства.

Видимо, действующий король и впрямь не вызывал одобрения у обычного народа, раз даже Ава не постеснялась высказать свое пренебрежение вслух. Значит, все то, что говорил ему Шакс, - правда, и люди крайне недовольны правящей властью.

Толпа расступилась, образуя широкий проход. Массивные двери с грохотом распахнулись, и на пороге появился король. В черном костюме, красной мантии, увесистой золотой короне он шагал по проходу уверенной, властной походкой. Его внешний вид разительно отличался от того, каким Тедди его запомнил. Король был здоров, силен и крепок. На лице ни следа болезни или любого другого недуга. Но как так? Ведь Тедди совершенно отчетливо помнил, каким он был.

Гноящиеся язвы, серо-зеленый цвет лица, мешки под глазами и нестерпимая боль по всему телу, которую тот, в свою очередь, всячески пытался скрыть.

Но сейчас к трону шел совершенно здоровый и крепкий мужчина. А вслед за ним шагали и самые сильные солдаты его армии - полковник Алекс Барнс и майор Джиневра Торингейл. Этих самых сильных и влиятельных солдат больше знали как Шакс и Аббадон.

Джин и Алекс сильно резонировали друг с другом: он - сильный, высокий, мускулистый, темноволосый, она - миниатюрная, хрупкая и белокурая. Но единственное, что их объединяло, — это взгляд: холодный, жестокий и враждебный. Взгляд безжалостного убийцы, вставать на пути у которого является самой роковой и последней ошибкой в жизни.

Когда король сел на свой трон, Джин встала сбоку от него по правую руку, Алекс встал по левую. Оба замерли, как каменные изваяния, как не живые стражи.

- И что это значит? - полюбопытствовал Тедди, чуть склонившись к уху Авы - Зачем весь этот пафос?

Отпив из бокала, Ава причмокнула губами и легким жестом руки обвела зал.

- В

- Отстой! - буркнул Тедди.

- Полный. - поддержала его Ава.

Из толпы начали подтягиваться люди. Короли и послы из других миров приветствовали хозяина, сидящего на троне, приносили свои дары, пели хвалебные оды о великолепии, гостеприимстве и красоте Зартана и данного события. И, как говорила Ава с каждым из них в комплекте шел сопровождающий: маг, колдун, оборотень, ведьмак, сирена, демон. Разнообразие было настолько велико, что Тедди потерял счет всем магическим существам, присутствующим на этом балу.

О каждом ему в пол голоса рассказывала Ава. Комментировала все то явное, что происходило в зале, и все то, что имело двойной подтекст или смысл.

Вся церемония длилась уже целый, нудный час. Король уже явно начал изводиться и ерзать на своем троне, в то время как Алекс и Джин так и не пошевелились с того самого момента, как заняли свои места подле короля. Даже их глаза были приклеены к одной точке поверх толпы, в самую дальнюю стену.

Но когда перед троном встал самый последний гость, и Джин, и Алекс синхронно сосредоточили на нем свои недоброжелательные взгляды.

- Это император Варгар Атриус. Редкостный злобный мудак, надо признать. - последнее предложение Ава проговорила практически безмолвно, одними губами.

Перед Салазаром стоял высокий, широкоплечий мужчина. По комплектации, да и в росте он не уступал Тедди. Даже невооруженным взглядом было видно, что это закаленный в боях настоящий воин. Его длинные, чуть ниже плеч, волнистые темные волосы были собраны черной лентой. На императоре был не классический черный костюм, как на доброй половине гостей, а черный кафтан из плотной тяжелой ткани и широкие штаны, затянутые лентами у щиколоток.

Суровые, жесткие черты подбородка выдавали в нем человека решительного и волевого, а глаза, скрывающиеся под золотой маской, говорили о том, что он не просто суровый, но и жестокий человек.

Но больше всего Тедди привлекла его спутница. Высокая, стройная женщина. Ее иссиня-черные волосы были убраны в сложную прическу, которую украшали парные серебряные шпильки с серебряными лотосами у основания. Шелковое платье женщины своеобразного, довольно открытого, смелого фасона кроваво-красного цвета еле прикрывало ее тело. От широкого золотого кольца на шее шла драпированная полоса ткани, полностью прикрывающая тело спереди, но обнажающая спину. Вся спина девушки была покрыта замысловатыми тату в виде непонятных надписей, символов и узоров.

Талию стягивал увесистый золотой пояс. Длинная до самого пола юбка тянулась за ней шлейфом и имела два довольно глубоких разреза по бокам. Левое предплечье спутницы императора украшал браслет в виде золотой змеи, что кольцами обвивалась вокруг руки, а возле самого запястья змея раскрывала свой рот с острыми клыками.

Этот браслет Тедди до жути что-то напоминал, но он никак не мог уловить, что именно. Мысль убегала от него быстрее, чем он мог ухватить ее за скользкий хвост, оставляя после себя шлейф неудовлетворенности.

Лица девушки не было видно совершенно. Нижнюю часть прикрывала легкая вуаль, а верхнюю - золотая маска. Но ее глаза Тедди видел. И они завораживали не хуже, чем глаза Джин. Такие зеленые, как изумруды, что Чандлер невольно ими залюбовался.

- Вижу, твой состав цепных псов остается прежним, Салазар. - иронично хмыкнул император, бросая насмешливый взгляд на Джин и Алекса.

- А я вижу, ты по-прежнему держишь в заложниках несчастную женщину, требуя служить себе. - парировал Салазар.

- О! - ядовито протянул Варгар и взял свою спутницу за руку - Моя Жемчужина служит мне верой и правдой по доброй воле. Не так ли, моя прелесть?

Тедди заметил, как "Жемчужину" передернуло после того, как император поцеловал ее руку.

- Ага, как же по "доброй воле».- еле слышно промямлила Ава, а когда увидела вопросительный взгляд Тедди, пояснила - Варгар уничтожил весь ее род, принадлежащий к великим, могущественным жрицам, что поклонялись какому-то там древнему божеству. Взамен боги прокляли его, а он, в свою очередь, проклял ее. Я точно не знаю, как и что там было на самом деле, но ходят слухи, что они теперь связанны навечно. А она обладает древней, опасной и сильной магией. Вот он и держит ее возле себя. Никто не знает ни как ее зовут, ни как она выглядит. Все называют ее "Жемчужина Императора" или "Проклятая Жемчужина".

- Теперь понятна ее неприкрытая неприязнь к своему императору. - понимающе протянул Тедди.

- Еще бы. Как еще относиться к человеку, который убил всю твою семью, а тебя посадил рядом с собой на цепь?

Пока Ава вводила Тедди в курс дела, возле трона разразилась целая словесная война. Каждый из монархов пытался уколоть словом другого, да побольнее.

- Интересно, а твоя сестренка полностью тебе предана? Ты так слепо доверяешь ей свою жизнь. Я на твоем месте был бы аккуратнее. - медовым голосом стелил Варгар - Ходят слухи, что она настолько безумна и своевольна, того и гляди всадит тебе кинжал между ребер и станет новой королевой. А судя по тому, что у тебя нет наследников..., - Варгар скорбно цокнул языком - Да и как я погляжу, она настолько хороша, что половина твоих солдат быстро переметнется на ее сторону, стоит ей лишь задуматься о твоем свержении.

И тут Джин впервые пошевелилась. Выставив в разрез платья свою ногу и расправив складки, она демонстративно открыла обзор на свой клинок, прикрепленный к бедру. Неприкрытая угроза и предупреждение.

- Тише, принцесса. - гадко захихикал Варгар - Мы же не хотим начать войну между нашими государствами. Тем более, думаю, ты вряд ли одолеешь мою Жемчужину. Хотя, - он причмокнул губами, оглядывая ножку Джин - Я бы с удовольствием посмотрел на это сражение.

Тедди знал эту стойку Джин. Она была уже готова к схватке. Еще одно лишнее слово, одно лишнее движение, и кровопролития не избежать.

Алекс чувствовал это тоже. Он косо поглядывал на Джин, готовый в любую минуту встать живым щитом и не дать ей наделать глупостей.

- Довольно, Варгар! - загрохотал стальным голосом Салазар - Моя сестра - верный слуга короны. Она не раз доказала свою преданность Зартану, его жителям и мне, как брату и королю.

- Как скажешь,

Варгар решил отступить и не накалять ситуацию. Но тот взгляд, который он бросил на Джин, сальный, гадкий, двусмысленный, ой как не понравился Тедди. Тихая ярость закипала в нем жгучей кислотой. Кисти рук непроизвольно сжались в кулаки, и бокал, что был в его руке со звоном раскололся на куски.

Он не успел, но уже собирался сделать шаг в сторону удаляющегося императора, как его вдруг накрыла волна легкости и веселья. Эйфория топила его, разливалась по его венам веселым весенним ручейком.

Ему непреодолимо захотелось выбежать на улицу, сорвать букет цветов, нарвать лепестков и раскидывать их вокруг себя. Надеть на голову цветочный венок, нестись вскачь по маковому полю, петь песни, кружиться и танцевать как лесной нимфе.

- Тише, майор. - голос Авы доносился до него через туманную розовую дымку блаженства и экстаза - Мне еле удается сдерживать Джин, не создавай хотя бы ты мне лишней работы.

Все наслаждение, бурлящее по жилам, закончилось так же резко, как и началось. Остался лишь легкий след, отголосок того восторга, который он испытывал всего лишь секунду назад.

- Это ты? - пораженно выдохнул он, глядя на коварно улыбающуюся Аву - Что ты сделала?

- Всего лишь поменяла химический состав твоей крови. В ней просто зашкаливал адреналин и агрессия. Пришлось немного подправить и заполнить ее более приятными гормонами.

- Это... Вау! - искренне восторгался Тедди - А с ней ты сделала то же самое?

- Нет. - скривилась Ава - Эта ондатра тоскливая уже выработала иммунитет на эти фокусы. Приходится ее иногда просто парализовывать. Временно. Пока ее гормональный фон опять не станет стабильным. Но сегодня она держится вполне достойно. Полагаю, это твоя заслуга, Тедди Чандлер. Ты странным образом стабилизируешь ее.

Ава отсалютовала ему бокалом.

Да, Тедди был далек от политики и дворцовых интриг. Он был всего на всего неотесанным солдафоном из другого мира. Но довольно сильным солдафоном. И в его власти было сломать хребет гадкому императору пополам. Тем самым он бы оказал услугу сразу нескольким людям и избавил от проклятия бедную жрицу. Но наверняка при этом развязал войну.

Но Джин и Ава, видимо, умели играть в эти игры лучше, чем Тедди. Они выросли во всем этом систематизированном хаосе и знали его порядки. Джин контролировала себя как могла, а мисс Ливай стояла на подстраховке, готовая в любую секунду просто вывести из строя самого сильнейшего солдата современности.

Когда вся нудная церемония была закончена, король жестом отпустил свою личную гвардию, состоящую из двух человек, и поднялся с трона сам.

Шакс быстро спустился с подиума и направился к Тедди и Аве. Джин поспешила последовать его примеру, но Салазар довольно проворно поймал ее за локоть, сильно при этом сдавив его.

- Не так быстро, радость моя. - шепнул он ей на ухо - Я хочу тебе кое-кого представить.

- Благодарю. Но, пожалуй, откажусь. - коротко бросила Джин и попыталась высвободить локоть.

- Ну уж нет! - дернул ее на себя Салазар и злобно зашипел на ухо - Ты не сделаешь и шагу от меня. Будешь приветливо улыбаться, здороваться и любезничать со всеми, кого бы я тебе ни представил. От этого зависит наше будущее.

- А мне чихать на тебя и твое будущее. Ни с кем я знакомиться не буду и уж тем более любезничать.

Со стороны это казалось, что брат и сестра тихо и мирно о чем-то беседуют, может быть, даже немного спорят. И только лишь самые близкие люди понимали, что на самом деле между ними происходит жестокое противостояние.

- Будешь. - голос Салазара сделался самоуверенным и твердым - Иначе я вышлю твоего майора обратно в его мир, запрещу ему доступ на Зартан, а тебя загружу самой грязной, мерзкой и неблагодарной работой. У тебя даже просто физически не останется времени поесть и поспать, не то, что бегать к нему на свиданки.

После этих слов Джин перестала дергаться и присмирела. В его власти было сделать так, как он обещал, и с прискорбием она это очень хорошо осознавала.

- Что происходит?

Тедди почувствовал, как настроение Джин поменялось, почувствовал нервозную вибрацию, поступающую от нее с другого конца связующей нити.

В этот момент к королю и его сестре подошла небольшая группа молодых людей. Расфуфыренные, надушенные щеголи вели себя довольно фривольно, вальяжно и, кажется, совершенно не осознавали перед кем они стоят.

- О-о-о! - с трагизмом протянул Шакс - А вот и женихи.

- Кто?!

Тедди еще раз окинул неприязненным взглядом молодых людей, перед которыми стелился король, расхваливая чудесные качества своей младшей сестры.

Чандлер видел, как горло Джин дрогнуло, как ее перекосило от отвращения, глаза вспыхнули синим огнем, но руку для приветствия она все-таки протянула каждому, а затем незаметно обтерла ее о подол своего платья.

- Женихи. - непринужденно повторил Алекс - Я слышал о том, что Его Величество вплотную занялся идеей выдать свою младшую сестру замуж.

- Ну вот зачем ты? - шикнула на Шакса Ава и ткнула его локтем в бок - Я его только успокоила.

Алекс лишь озорно пожал плечами и зацепил бокал шампанского с подноса.

"Женихи" тем временем оглядывали Джин с ног до головы, как товар, скаковую породистую лошадь или дорогую спортивную машину. Мерзко, гадко, фривольно и оценивающе. Просчитывали в своей голове все риски и выгоды, которые может принести данный союз. Но они совершенно не учитывали то, кем она была на самом деле. И уж точно не предполагали, что она может совершенно спокойно и хладнокровно свернуть их тонкие шеи за считанные секунды. А самое главное, они даже представить не могли, кому онаужепринадлежала и что он с ними сделает, попробуй только кто-то хоть пальцем дотронуться до нее.

Зазвучала музыка для первого танца. Пары уже начали выходить на середину зала и выстраиваться, готовясь к первому па.

- Ты умеешь танцевать? - бросил Тедди Шаксу, не отводя глаз от Джин.

- Ты хочешь меня пригласить? - хихикнул он – Прости, сладенький, но я больше предпочитаю женщин.

Тедди было не до веселья. Он зыркнул на Шакса самым недружелюбным взглядом.

- Ты. Умеешь. Танцевать эту хрень? - сквозь зубы прошипел он.

- Умею.

- Научи.

И Тедди резко протянул в его сторону свою руку.

- А волшебное слово. - продолжал издеваться Шакс. Ему явно доставляло удовольствие лицезреть ревнивого Чандлера.

- Быстро! - гаркнул он.

Поймав укоризненный взгляд

- Вот тебе и хваленые манеры. - обиженно бурчал Алекс, когда Тедди получив что хотел, широким уверенным шагом отправился за Джин.

- Ваше Высочество, а вы увлекаетесь верховой ездой? - расплываясь в мерзкой улыбочке, щебетал один из потенциальных женихов.

- У маркиза огромная личная конюшня чистокровных скаковых лошадей. - возбужденно пояснял Салазар.

- Если принцесса заинтересована, я бы мог ее научить кататься верхом. - его сальный взгляд не двусмысленно скользил по ее фигуре, давая подтверждение недвусмысленности его фразы.

- Меня больше привлекает другое. - холодно ответила Джин - Вы когда-нибудь разминировали противопехотную мину? Очень увлекательно. Адреналин так и зашкаливает. Могу провести для вас эксклюзивный тест-драйв.

Глаза маркиза тут же округлились, а лицо сделалось бледным, сливаясь с кипельно-белой сорочкой.

- Моя сестра шутит. - нервно захихикал Салазар, пытаясь снять напряжение - У нее своеобразное чувство юмора. Да, Джин?

Салазар еле заметно дернул ее за локоть.

- Да-а-а! - покорно, но безэмоционально протянула она.

- Герцог Ларсен, не хотели бы вы составить моей сестре пару в первом танце?

Высокий, сутулый, худощавый, темноволосый герцог тут же встрепенулся, вытер потные ладошки о свои брюки и с робкой улыбкой сделал шаг в сторону Джин и тут же замер. Впрочем, замерла вся компания тщедушных женихов. Их глаза превратились в чайные блюдца, рты раскрылись от удивления, а спины слегка сгорбились от того нагнетающего эффекта, который производил на них тот, кто подошел к венценосным брату и сестре сзади.

- Принцесса обещала мне первый танец.

Его голос был тихим, грудным, с небольшой хрипотцой, напоминающей рычание. От его голоса внутри Джин все затрепетало и сладко завибрировало. Но на Салазара он произвел ровно обратный эффект.

Услышав зловещее рычание за своей спиной, король слегка присел в коленях и медленно развернулся.

Высокая, властная и сильная фигура Тедди доминировала над всеми, давая понять каждому, что с ним лучше не спорить и не связываться.

- Майор Чандлер, вы не вовремя. - попытался отмахнуться от него король как можно небрежнее - Герцог как раз приглашал Джиневру на танец.

- Ну что вы, что вы. - залепетал герцог, не отводя испуганного взгляда с Тедди - Раз принцесса обещала...

- Да ничего она никому не обещала! - раздражался Салазар от трусливости ухажеров.

- Ну, вообще-то, обещала. - расплылась Джин в улыбке и уже взяла Тедди под руку, как Салазар резко выдернул ее.

- Я тебя предупредил, только дернись... - зашипел он.

- Я выполнила условие. - также тихо зашипела на него Джин - Я познакомилась со всеми этими напыщенными маменькиными аристократиками. А теперь, если не отпустишь меня, я сниму свою иллюзию и все, кто здесь есть, увидят то, как именно выглядит их король. Как думаешь, сколько времени потребуется чтобы вся вселенная узнала о том, что ты - живой труп? Час, два, сутки?

Салазар, тяжело дыша, с ненавистью и злостью смотрел на свою сестру, а затем его взгляд переполз ей за спину.

- Ты пожалеешь об этом, майор.

- Кажется, я тебя предупреждала о том, что будет, если только посмеешь его тронуть.

Брат и сестра скрестили взгляды. Даже несведущему в их отношениях человеку стало бы абсолютно понятно, что эти двое ненавидят друг друга лютой ненавистью. У каждого была своя правда, свои причины для неприязни и вражды.

Почувствовав накаляющуюся обстановку, щеголеватые аристократы поспешили сбежать и быть подальше от эпицентра, пропитанного тяжелой атмосферой. Остался лишь Тедди, который, положив руки на плечи Джин, старался дать ей равновесие и не скатиться в безумие, которое уже накатывало на нее жаркими волнами ненависти.

Но, в отличие от нее, которая училась бить на поражение физически, Салазар был королем и с детства учился искусству словесного боя, в котором скрыт смертельный яд, агрессия и фатальные удары.

В одну секунду он выпрямился, лицо просветлело и сделалось приторно добродушным и милым.

Тедди отметил, что они с Джин были совершенно не похожи внешне. Единственное, что выдавало их родство - светлые волосы и глаза необычного бирюзового цвета.

- М-да, майор. - распевным голосом обратился он к Тедди – Видимо, слухи не врут, и вы каким-то образом смогли приручить такую норовистую особу, как моя сестра.

- Она не лошадь и не собака, чтобы ее приручать. - холодно ответил Тедди.

- Да. Вы правы. Она убийца. И, кстати сказать, лучшая в своем деле. - Салазар расплылся в ядовитой ухмылке - Ее опыт в убийствах начался с самого ее рождения. Она вам не рассказывала? Уморительная история. - Салазар убрал свою улыбку и перевел ледяной взгляд на Джин - Пораспрашивайте ее как-нибудь на досуге, как она убила нашу мать.

Под своими ладонями Чандлер почувствовал, как Джин напряглась и съежилась. Он почувствовал ее боль как свою. Вина, которую в ней усиленно взращивали всю ее жизнь, затапливала рассудок каждый раз при упоминании о матери. Салазар знал это, знал и бил прицельно точно.

- Думаю, она вряд ли вспомнит эту "уморительную" историю. - хладнокровно ответил Тедди - Ведь, как известно, у новорожденных нет памяти, сознания и подсознания. Она была всего лишь младенцем, когда фатальное стечение обстоятельств лишило ее матери. Точно так же, как и вас, я полагаю. Разница лишь в том, что вы, Ваше Величество, хоть не долго, но знали материнскую любовь, купались в ней, жили под светом и лаской материнского тепла. А вот Ее Высочество, к сожалению, была лишена подобной роскоши и воспитывалась лишь в упреках и жестокости безумных людей, обвиняющих младенца в преступлении, которого он не совершал. Позор таким людям, вы так не считаете?

После этих слов, сказанных ровным, уверенным голосом, Джин выпрямилась, гордо вздернула подбородок и выбросила в мир такую волну уверенности в себе, что Салазар невольно отшатнулся.

- Настоящая королева. - с гордостью подумал Тедди.

-Ну, разумеется. - выдавил из себя Салазар с большим неудовольствием, осознав, что его провокация не обрела нужного эффекта и масштаба, а потерпела провальное фиаско.

Ведь раньше этот маневр очень хорошо действовал на Джин, выбивая у нее из-под ног почву. Но после встречи с майором Джин стала более уверенной и стабильной, уже не получалось так просто вывести ее из равновесия. Он был для нее своего рода стабилизатором, следящим за тем, чтобы такая мощная батарейка, как Аббадон,

Поняв, что потерпел поражение Салазар молча развернулся и побрел по залу, где к нему через пару метров быстро приклеился генерал Пансек.

Злорадно захихикав, Джин развернулась к Тедди лицом. Положив на его грудь ладони, она разгладила лацканы его пиджака и смахнула с плеч невидимые пылинки.

- Тебе так идет костюм. - игриво промурлыкала она - Выглядишь эффектно, угрожающе и величественно.

- Да. - хмыкнул он - Твои ухажеры тоже заценили.

- Ревнуешь? - она еще теснее прижалась к нему, наплевав на то, что на них смотрят.

- Безумно! - он склонился к ней так низко, что практически поцеловал ее в губы – Помни, любовь моя, ты моя. Моя и только моя.

Губы Тедди улыбались, но в глазах не было ни капли веселья. Карие глаза обещали не просто смерть, а мучительную смерть тому, кто только посмеет прикоснуться к той, кого он по праву считал своей.

- Кажется, мы пропустили первый танец. - тихо промямлила она, утонув в его жестоком и властном взгляде.

Ее натуре нравилась та тихая агрессия, что жила в нем. Нравилось чувствовать себя той, ради которой он готов спалить весь мир и не почувствовать после этого ни капли сожаления. Нравилось быть под защитой и покровительством.

- Станцуем другой. - пообещал он.

- А ты умеешь? – удивленно вздернула она брови.

- Барнс поделился навыками.

- Какой щедрый полковник.

На самом деле их не волновали ни танцы, ни Барнс, ни люди вокруг, ни король с его угрозами и планами. Они просто стояли, обнявшись, и смотрели друг другу в глаза. С нежностью, доверием, открытым сердцем и любовью.

***

Король покинул зал после третьего танца. Пусть иллюзия Джин надежно скрывала его недуг внешне, от настоящей боли и усталости она не защищала.

Тедди и Джин станцевали четыре танца, в промежутках между которыми он активно отбивал свою женщину от напыщенных аристократов. Стоило ему отвернуться или отвлечься, как к его паре тут же подползали с настойчивыми приглашениями на танец. В любой другой ситуации Джин давным-давно выпустила бы в мир своих демонов и показала, кто такая Аббадон.

Но, к ее несчастью, в этом зале она была не только членом личной гвардии короля, но и принцессой. И в ее прямые обязанности входило хотя бы не провоцировать конфликт.

От менее настойчивых и более трусливых ухажеров она отбивалась одним лишь взглядом. От других ее спасал мрачный на вид, угрюмый и высокий кавалер, который как тень стоял у нее за спиной.

Закончив еще один танец Джин упорхнула от Тедди в неизвестном направлении. На вопрос "куда" она лишь хитро улыбнулась, блеснула глазами и исчезла в толпе.

Обреченно вздохнув, Тедди присоединился к Алексу, что стоял, подперев плечом колонну, и взглядом сторожевого пса пялился на мисс Ливай, которая в этот момент танцевала с каким-то надушенным модником.

- Ревнуешь? - поддразнил его Тедди.

Шакса моментально передернуло. Он выпрямился, натянул на лицо безразличное выражение и беззаботным тоном ответил.

- С чего бы?

- Ты так пристально наблюдаешь за мисс Авой, что я бы мог поставить кругленькую сумму, что она и есть твоя истинная.

- Ты видишь на ней метку? - с безразличием спросил Шакс.

На Аве было платье с довольно смелым декольте, и Тедди действительно не видел на ее ключице даже намека на метку истинной пары.

- Ты следишь за ней весь вечер. - не унимался Тедди - Даже вон весь пиджак слюной закапал.

Он демонстративно потер лацканы пиджака Алекса, словно убирал с них невидимые капли слюны.

- Да пошел ты. - взбрыкнул обиженно Барнс, стукнув Тедди по руке - Я просто слежу за тем, чтобы никто не смел распускать свои гаденькие ручонки. Публика тут, знаешь ли, разнообразная собралась. Старая герцогиня во время прошлого танца всего меня облапала с головы до ног. Старая извращенка.

- Надеюсь, она не осталась разочарованной? - Тедди ржал уже в открытую.

- Ты бы лучше за Торингейл приглядывал. - Алекс укоризненно посмотрел на Тедди, пропустив издевательства мимо ушей. - А то будет как в прошлом году...

Но Алекс не успел договорить. В середине зала началась какая-то заварушка. Дамы с громкими криками ужаса начали разбегаться в разные стороны. Музыка стихла. Послышались звуки возни, громкие ругательства и отборная брать.

Вспыхнула огненная вспышка и тут же погасла, оставив после себя запах гари, который быстро разнесся в душном пространстве.

- Что происходит? - вытянул шею Тедди и начал искать глазами Джин.

- Не поверите, какой конфуз! - между Шаксом и Тедди словно из ниоткуда возникла хитро улыбающаяся Джин - Посол Шерлингтон обвинил императора Атриуса в том, что он оскорбительно отзывается о его родине, открыто угрожая войной. Во дела! - в притворном изумлении поцокала она языком.

Шакс со скепсисом посмотрел на Джин.

- А он правда так сказал?

- Ну, может, конечно, кто-то что-то не так понял или ему показалось. К примеру. - невинно похлопала она пышными ресницами.

- Ты их стравила? - до Тедди быстро дошло, что Джин создала для посла иллюзию, где император угрожает войной его родине, от чего тот непременно решил ответить.

- А самое забавное в том, что маг, который числится на службе у посла, обладает магией стихий, а ненаглядная Жемчужина Варгара покинула зал, сославшись на головную боль. Какая неловкая ситуация вышла!

Джин злорадно хихикала и потирала ладошки, предвкушая сладкую месть. Она отомстила заносчивому императору, пускай и не своими руками, но, судя по тому, как накалялась ситуация, достанется ему сегодня не хило.

- Ты хоть понимаешь, что все это теперь расхлебывать нам? - недовольно прогундел Шакс.

- Не-а. - покачала головой Джин - Не нам. А тебе.

- Что? - Алекс не поверил своим ушам и был уже готов хорошенько встряхнуть Джин за испорченный вечер, как огненный столб, выпущенный магом, отрикошетил от Варгара и летел прямо на них.

Алекс, не раздумывая, бросился к Аве, которая стояла в трех метрах от него. Повалив ее на пол прикрыв собой, он создал вокруг себя защитный купол. Джин сделала тоже самое для себя и Тедди.

Раздались новые визги перепуганных гостей. Началась суета. Каждый, кто обладал мало-мальской магией, защищал своих хозяев, а некоторые нападали в открытую друг на друга, воспользовавшись ситуацией, решили отомстить за старые обиды и вражду.

Поднявшись с пола, Алекс гневно посмотрел на Джин, которая улыбалась

- Ты идешь со мной! - гаркнул он через толпу - Усмирять всю эту вакханалию, которую устроила!

Джин сделала вид, что серьезно задумалась. А затем, схватив Тедди за руку резко дернула его за собой.

- Бежим!

- Торингейл! - орал в след убегающей парочке взбешенный Алекс.

Закатываясь хохотом, они бежали по темным коридорам замка не оборачиваясь. Даже в темноте она ориентировалась в пространстве довольно четко, ладно и уверенно.

Она привела его в северное крыло и остановилась возле большой резной дубовой двери.

- Это моя комната. - пояснила она, открывая дверь - Перекантуемся здесь, пока шумиха не уляжется.

Когда Тедди зашел внутрь, он совершенно не мог поверить, что это ее комната.

Самый классический вариант комнаты принцессы из детских сказок. Большая розовая кровать с балдахином. Белые пушистые ковры. Резной туалетный столик с овальным зеркалом. В самой дальней части комнаты стоял огромный кукольный домик, лошадка-качалка и кукольная коляска.

По каменным стенам расползался живой плющ, добавляя комнате шарма, декора и уюта. Все вокруг в рюшах, бантиках, оборочках и бахроме. А от обилия розового цвета у Тедди свело скулы.

- Это твоя комната? - оглядывался он вокруг себя.

- Была. - коротко бросила она - Здесь ничего не менялось с тех пор, как я ушла в рекруты.

Склонив голову на бок, Тедди с высоко поднятыми бровями следил за Джин. Как только за ней закрылась дверь, она превратилась из элегантной принцессы обратно в самого обычного солдафона.

Спина сгорбилась, плечи устало опустились, задрав юбку до самых колен, она в раскорячку, спотыкаясь и подворачивая ноги на высоких каблуках, потопала к кровати, на которую упала с разгона.

Тедди не уставал поражаться ее контрасту и многогранности. А еще его очень грела та мысль, что именно наедине с ним она могла быть самой собой. Делать то, что хочет, вести себя, как считает нужным, и не бояться показать свои изъяны и уязвимость.

- Ненавижу каблуки. Как женщины вообще на них ходят? - стонала она - Это же пытка.

- Но, однако же, и ты целый вечер отстояла на них. Значит, и ты умеешь это.

- Не умею. - честно призналась она - Я каждый год заимствую это умение у Авы.

Понимающе скривив губы, Тедди подошел к кровати и опустился на колени возле ног Джин. Сняв свою маску, он положил ее рядом с собой на пол.

Сначала он взял ее правую ногу и, поставив себе на колено, расстегнул застежку на черных босоножках. Стянув обувь со ступни, он поднес ее ножку к губам и мягко поцеловал.

С кровати послышался вымученный стон благодарности.

Затем он проделал тоже самое с левой ногой. И Джин снова застонала от блаженства.

Когда Джин высвободили от мучительной обуви, она сползла с кровати в желании высвободить и свое тело из удушающего корсета.

Сев на край кровати, Тедди громко смеясь, наблюдал, как она крутится вокруг себя, как собака, гоняющаяся за своим хвостом, и пытается расстегнуть корсет.

- Да ну на хрен!

И, не став больше мучиться, она достала из ножен свой кортик и уже была готова разрезать корсет по полам, как тут же вмешался Тедди.

- Эй-эй-эй! Полегче, госпожа!

Подлетев, он мягко забрал из ее руки кортик, развернул спиной к себе, откинул за плечо длинные волосы и начал расшнуровывать корсет.

Его движения были мягкими, нежными и неторопливыми. Его пальцы действовали довольно ловко, и вскоре корсет разошелся в стороны, и Джин с облегчением вздохнула полной, свободной грудью.

- И много корсетов ты расстегнул прежде, чем добраться до моего? Действуешь умело. - не смотря на благодарность за его помощь она не забыла и уколоть его ревностью.

- Не много. - с улыбкой ответил он - Твой первый. Но шнурки я завязываю мастерски.

Она окинула его недоверчивым взглядом через плечо, но больше ничего не сказала.

Скинув с себя платье, она осталась в одном черном кружевном белье. Подняв платье с пола, она небрежно бросила его на кровать. На розовом пушистом одеяле черное платье смотрелось как разлитые чернила на надушенной бумаге.

С хищной полуулыбкой, привалившись задом к туалетному столику, Тедди любовался ею. Не спешил приближаться. Просто стоял и любовался ее эстетикой.

- Тебе идет красный цвет.

Тихо сказал он, наблюдая за тем, как она, сняв свою маску, уже собирается избавиться и от красной помады на своих губах.

Она же, видя восхищение и желание, написанное на его лице, не стала стирать с себя единственное цветное пятно, которое ему, очевидно, нравилось. Продолжая всячески демонстрировать себя и свое тело, беззастенчиво открывала обзор на себя со всех доступных ракурсов.

И когда, не выдержав пытки, с полным ртом слюней и возбужденным пахом, он дернулся в ее сторону, в дверь тихо постучали. И по недовольному лицу Джин и ее закатанным глазам было понятно, что она догадывается, кто это мог быть.

Накинув на себя длинный, до самого пола, черный прозрачный пеньюар, она направилась к двери, даже не потрудившись запахнуть халат.

В дверях комнаты, держа поднос, доверху набитый разными фруктами, сладостями и выпечкой, стояла маленькая, приземистая полноватая женщина. Седые кудрявые волосы обрамляли круглое, морщинистое лицо, а на носу болтались очки в толстой оправе, поверх которых она строгим взглядом осмотрела Джин с ног до головы.

- Мама-мия! - негодующе воскликнула она - Леди Джиневра, вам не стыдно открывать дверь в голом виде?!

- Не стыдно. - ровным голосом ответила она.

- А! - в ужасе всхлипнула женщина, увидев в комнате Тедди - В присутствии мужчины? Голая?! Юные леди так себя не ведут! - негодующе причитала она - Ну ладно она, но вы-то, молодой человек... - укоризненно покачала она головой, обращаясь к Тедди - Как вам не стыдно?!

Под укоризненным, строгим взглядом незнакомки Тедди и правда стало немного стыдно.

- Я попрошу вас выйти из покоев принцессы.

- Никуда он не выйдет! - запротестовала Джин - Мы только-только собирались заняться грязным сексом. А ты нам мешаешь.

Покраснев до корней волос, бедная женщина зашлепала губами, пытаясь выразить свое возмущение, но шок и смущение не давали ей этого сделать.

Тедди еле сдерживал смех. Закусив костяшки пальцев, он тихо поскуливал от рвущегося наружу хохота.

Джин намеренно дразнила ее, злила и смущала. Женщина определенно была строгих нравов и порядков, а Джин была ее личным хаосом, привносившим в жизнь консервативных

- О-па-чки! - воспользовавшись замешательством женщины, Джин выхватила из ее рук поднос - А вот это я, пожалуй, заберу. Все, мама-Ирма, иди-иди по своим делам!

Развернув женщину, Джин мягко подтолкнула ее в сторону коридора.

- Только жених может находиться в покоях юной леди! - продолжала она причитать.

- Я уже давно не юная и уж тем более не леди. - беззлобно парировала Джин – Все, иди-иди.

Когда бывшая нянька отступила и побрела по коридору, что-то недовольно бормоча себе под нос, Джин с тихим смехом закрыла за ней дверь.

- Это моя нянька. - кивнула она в сторону двери, за которой совсем недавно гневно причитала мама-Ирма.

- Я понял. - кивнул Тедди.

Остаток вечера они провели наедине. Валялись на кровати, кормили друг друга фруктами и пирожными, смеялись и просто наслаждались обществом друг друга.

Лежа в его объятиях, в своей старой комнате она уже не чувствовала к этому месту такой ненависти и презрения. Весь негатив и агрессия уходили, сменяясь более теплыми и светлыми эмоциями. Эмоциями, которые дарил ей он – мужчина, который так внезапно ворвался в ее жизнь и изменил ее полностью за такое короткое время.

Поначалу она не восприняла его и их связь в серьез. Впервые увидев его в коридоре этого самого замка, с автоматом на перевес, смотрящего на нее с большим любопытством, без страха и настороженности, она захотела его. Захотела присвоить, как вещь, для коллекции. Она думала и вспоминала о нем часто, желала его. Просто как помешанная сумасшедшая.

Затем они вновь встретились, и она захотела его с двойным усилием. Хотя бы просто для того, чтобы получить и наконец успокоиться.

Но то, что произошло потом, никак не вписывалось в ее планы. Вместо простой, легкой интрижки она впала в самую настоящую зависимость от Тедди Чандлера. Она нуждалась в нем как в кислороде, еде или воде.

Она полностью растворилась в нем, готовая меняться ради него. И ей доставляло огромное удовольствие, что он не хотел менять ее. Хотел видеть такой, какая она есть, любил просто ее, настоящую.

Когда с улицы послышались громкие взрывающиеся хлопки, реакция Тедди была одна - защищать. Накрыв Джин своим телом, он вдавил ее в матрас.

- Боги! Чандлер, ты что, салютов никогда не видел?! - глухо простонала Джин, придавленная его телом к матрасу.

Только теперь он увидел разноцветные тени на стенах и распознал знакомые хлопки салютов.

Выбравшись из-под огромной, тяжелой туши, Джин подошла к стеклянной двери, ведущей на каменный балкон, распахнула ее и вышла. Облокотившись о перила, она сначала посмотрела вниз на разноцветный город, праздновавший День Основателей.

Тедди подошел сзади и обнял ее, позволив опереться спиной о свою грудь. И Джин с удовольствием так и сделала.

А затем она подняла лицо к небу. Звездное ночное небо взрывалось яркими, сочными всполохами салютов. И Джин впервые залюбовалась этим зрелищем.

Впервые в жизни она не сидела в углу своей комнаты, не смотрела на яркие вспышки как затравленный зверек, ненавидя всех людей, что веселились, любили этот мир и просто жили.

Теперь она точно так же, как и все, с открытым сердцем и поющей душой смотрела на лунное звездное небо. В руках любимого мужчины. Чувствуя полную безопасность и защищенность. Не в одиночестве.

Ей не надо было каждую минуту сражаться за свою жизнь, свободу и личные границы. Сейчас она просто наслаждалась краткими мгновениями безмятежного счастья.

- Знаешь, - заговорщически прошептал он ей на ухо - Еще в детстве я мечтал украсть принцессу из замка.

- Ты перепутал. - игриво хихикнула она - Ты, наверное, хотелспастипринцессу от чудовища.

- Не-е-ет. - притянул Чандлер - Когда все хотели спасти принцессу, я хотел быть тем злодеем, который ее похитит.

Джин нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

- И сегодня я исполню свою мечту.

Подхватив ее, он бесцеремонно закинул принцессу себе на плечо и понес на выход.

Они крались по коридорам замка, как воры. Прятались в тенях, за шторами и доспехами от патрульных. Действовали как команда, прикрывая друг друга со спины. Крались быстро и бесшумно, как невидимки, призраки которых так боялся Пансек.

Прокравшись на кухню, выглядывали из-за угла, ждали удобного момента, когда слуги отвернутся или выйдут, для того чтобы тихо проникнуть и украсть то, что Тедди кое-кому обещал.

- Я все еще не понимаю, зачем мы это делаем. - шептала ему на ухо Джин, но подыгрывать не переставала - Мы же можем просто зайти и взять. Тебе и слова никто не скажет.

- Я кое-кому обещал принести краденный торт. - признался Тедди, выглядывая из тени коридора на кухню.

- Прямо краденый? - уточнила Джин - Это важно? Никто ведь не узнает, краденый он или нет.

- Думаю, тот, кто его будет есть, обязательно почувствует, краденый торт он ест или нет.

Лишь пожав плечами, Джин не стала больше допытываться, а продолжила играть с Чандлером в "ограбление".

Утром на стол Сирене легла целая куча коробок с кусками тортов со всевозможными начинками. А самое главное - ворованных тортов.

Уминая торт, лейтенант с блаженством щурилась и восхищенно причитала, что: "Этот торт точно украденный!".

Глава 25

Тедди широким, пружинистым шагом шагал по коридорам здания Центрального Правительства Хистерии. Он с наслаждением вдыхал чистый, свежий воздух родного мира, казалось, здесь даже дышится свободнее и слаще.

За окном во всю танцевал снег, образуя на земле пышную снежную подушку и сугробы, в которых с большим удовольствием и визгами счастья кувыркалась детвора.

Новый год уже через два дня, а это значило, что ему пора взять пару отгулов на Зартане, выпросить один пригласительный для посещения их мира и начать готовиться.

Лилит вовсю настаивала на том, чтобы в этом году вся команда собралась у них с Каем в особняке, но Тедди решил не прерывать очередность и принять гостей у себя, как и было запланировано.

Зайдя в приемную начальника, где за небольшим столом сидел Дориан, он вежливо кивнул ему.

- Шеф свободен? - коротко поинтересовался он.

- Свободен. - кивнул Дориан - Заходи, он тебя с утра ждет.

Ждет?

Тедди знал, что Габриэль видит и знает многое, но не думал, что на столько тщательно следит за всем.

Постучав в дверь, он вошел. За огромным стеклянным столом в кресле, напоминающем трон, сидел создатель мира - Габриэль Моррисон. Сегодня на нем был

- А. Чандлер. - крякнул он небрежно - Рад видеть. Проходи. Какими судьбами?

- Какими судьбами? - хмыкнул про себя Тедди - Можно подумать, ты не знаешь.

Начальник же смотрел на своего подчиненного ровным взглядом, не выражающим ничего кроме легкого любопытства.

- Я хотел попросить разрешения взять один пропуск на Хистерию, для... гостя.

- Для гостя? - переспросил Габриэль.

- Да. Хочу пригласить друга на праздник.

- Ты обзавелся новыми друзьями? Похвально. - Габриэль словно издевался.

Тедди смотрел на него вопросительно, ожидая ответа. Габриэль точно так же смотрел на него, ожидая продолжения.

- Так можно? - не выдержал напряженного молчания Тедди.

- Для друга? Конечно, можно. Возьми у Дориана.

- Спасибо.

- Пожалуйста. - коротко бросил Габриэль и вернулся к своим документам, но Тедди показалось, что на губах начальника играла озорная полуулыбка.

Выйдя обратно в приемную, Тедди встал возле стола Дориана, который что-то активно выбивал на клавишах клавиатуры.

- Габриэль сказал взять у тебя пропуск.

- Ага. - кивнул тот и полез в ящик стола - Выписал еще вчера вечером.

- Вчера вечером?! - удивленно переспросил Тедди и принял из рук Дориана пластиковую курту - ключ-пропуск к порталу.

А когда прочитал, что на нем написано, то и вовсе раззявил рот.

"Пропуск на имя:

Джиневра Торингейл.

Статус пропуска: безлимит."

Он не просто знал, что Тедди придет просить пропуск, но знал даже для кого. И дал ей разрешение на постоянное, безлимитное посещение Хистерии.

- Вот же старый лис! - тихо шепнул Тедди, расплываясь в улыбке.

Но его улыбка быстро слетела с губ, когда он почувствовал боль, словно невидимая рука шлепнула его по затылку.

- Все! Все! - зашипел он от боли, почесывая затылок - Больше не буду.

- А? - переспросил Дориан.

- Да я так... - отмахнулся он - Не тебе.

И с такой же широкой улыбкой Чандлер отправился вниз, в подземное бетонное помещение, где располагался огромный стационарный портал.

***

- Это тебе.

С гордостью, радостью и ребячьей улыбкой во весь рот Тедди протягивал Джин пластиковую карту-пропуск.

Он нашел Джин в ее кабинете, где она в гордом одиночестве уминала шоколадное пирожное.

- Это что? - облизав пальцы от шоколада, она приняла из рук Тедди карту.

- Это ключ-карта на Хистерию. Безлимитная.

Джин странно посмотрела на него, а затем вновь вернула внимание к карте.

- А зачем она мне?

- После завтра на Хистерии празднуют Новый год. В этом году вся команда собирается на моей территории, и я хочу пригласить тебя.

Джин застыла, напряглась и уткнулась взглядом в карту.

- Не думаю, что это хорошая идея. - неуверенно протянула она.

- Почему? - изумился он.

- Какой в этом смысл?

Он, конечно, не ожидал бурного восторга на эту новость, но не предполагал, что она так напряжется от его приглашения. Что-то ее тревожило, и он не мог понять что.

- Джин. - положив свои руки ей на плечи, он присел на корточки возле ее ног и заглянул ей в лицо - Я видел твой мир. Теперь хочу показать тебе свой.

- Я видела Хистерию. - небрежно бросила она.

- Ты видела город. - кивнул он - А я хочу показать тебесвоймир.

До нее начал доходить смысл его приглашения.

Он видел ее мир. Не Зартан. Именно ее мир, в котором она жила, работала, крутилась. Видел людей, которые окружают ее, нравы, обычаи и законы. Теперь он хотел показать ей, как живет он сам. Познакомить с близкими людьми, которых он считал семьей, показать свой дом, свой мир, работу и праздник.

- Мне нечего надеть. - продолжала она упираться.

- Купим. - пожал он плечами.

- У меня работа.

- Я попрошу тебя подменить. Никто даже не заметит твоего отсутствия на пару дней.

Джин поджала губы. Он с легкостью отражал все ее отговорки, словно был готов к ним.

- Для того чтобы попасть на Хистерию мне не нужен пропуск.

- Я знаю. - кивнул он - Но в этот раз ты идешь как гость, а не как воришка. - улыбнулся Тедди, щелкнув ее по носу.

- И что, Габриэль вот так просто взял и разрешил мне посещать Хистерию? - Джин смешно сморщила нос и недоверчиво посмотрела на ключ, покрутив его в руках.

- Как видишь.

- А вдруг он просто хочет меня наказать?

Вот оно что! Она боялась того, что Габриэль специально заманивает ее к себе на территорию для того, чтобы наказать.

- Ты его боишься? - не веря своим ушам выпалил Тедди.

- Он все-таки Вселенскй Порядок! - шепотом и озираясь по сторонам сказала она - Ты хоть понимаешь, что это значит?

- Понимаю. - Тедди, не сдерживая своего веселья, расхохотался в голос - А также понимаю то, что если б он хотел наказать тебя за воровство, то не стал бы ждать, когда ты сама придешь, а нашел бы тебя где угодно.

- Это правда. - согласилась она.

- Так что, любовь моя встречаемся завтра. Я буду ждать тебя возле портала с той стороны.

- Мы пойдем не вместе? - встрепенулась она.

- Мне надо домой. - успокаивающе погладил он ее по голове - Много дел перед праздником.

Джин моментально скуксилась и надула губы.

- Я не хочу спать одна.

- О как! - снова засмеялся он – Помнится, ты не хотела спать со мной, а теперь не хочешь спать без меня.

Его смех быстро сменился болезненным стоном, когда Джин врезала ему ногой под дых.

- Это ты виноват в этом. Спала бы и спала себе одна. Упал на мою голову.

Откашлявшись и наконец вздохнув полной грудью, Тедди поднялся на ноги и выпрямился. Джин встала следом. Он заключил ее в нежные и теплые объятия, успокаивающе погладил по спине. Ему несомненно льстило, что она не хотела отпускать его.

- Ну хочешь, пойдем со мной сейчас?

- Нет. Иди. Увидимся завтра. - благосклонно заключила она - Не люблю предпраздничную суету. А ты, поди, меня еще и готовить заставишь.

- Не заставлю. Я знаю, что ты не умеешь.

- Я умею! - оскорбленным тоном выпалила она.

- Да ну и что же, к примеру?

- Ну... - Джин призадумалась - Могу яичницу пожарить,

- Боги, какой богатый выбор. Прям фуршет.

Смеясь он отскочил от нее в сторону уворачиваясь от еще одного удара.

- Подлец. - обиженно процедила она.

- Люблю тебя. – и, чмокнув ее на прощание в висок, Тедди в приподнятом настроении ушел.

***

Как и обещал, он встретил ее утром возле портала.

Ключ-карта не подвела и перенесла ее в нужное время в нужное место без каких-либо проблем. Разумеется, обладая теневым разломом, она могла бы вторгнуться без приглашения в любой мир, преодолев барьеры, препятствия и самую мощную защиту любого уровня. Но, как заметил Тедди, в этот раз она идет как гость. А гостям положено заходить с центрального входа, а не лезть через окно.

Она не видела его почти сутки, и когда, ступив на Хистерию из портала, встретилась с ним взглядом, ее сердце забилось с удвоенной силой. И вот тут она поняла, что окончательно и бесповоротно влипла. Втрескалась по уши, как малолетняя дура из телевизионных подростковых сериалов.

Он был похож на титана: высокий, сильный, мускулистый. Его каштановые, с легкой рыжиной, волосы были не очень коротко стрижены и слегка завивались на концах.

В темно-синей рубашке и черных брюках он выглядел еще более загадочно и устрашающе. Закатанные по локоть рукава рубашки оголяли мускулистые, с выпуклыми венами предплечья. А расстегнутые верхние пуговицы открывали вид на красивую, стальную грудь, на которой мерцали металлический амулет со странными символами и военный жетон.

- Соскучилась? - ухмыльнулся он, заметив, как она пристально и оценивающе пялиться на него.

Только теперь она перевела взгляд с его совершенного тела на лицо.

Гладко выбритая квадратная челюсть, озорные, светящиеся любовью и нежностью карие глаза, красивые чувственные губы, растянутые в улыбке, и эта очаровательная щербинка между зубов.

- Соскучилась. - не стала отпираться.

От этого признания его улыбка стала еще шире. А затем он нахмурился и также оценивающе осмотрел ее с головы до ног.

В ее привычном образе не изменилось ровным счетом ничего: тот же конский хвост светлых волос, таже военная форма, тот же пояс с ножами и те же пистолеты на бедрах.

- Я сказала, что мне нечего надеть. - пожала она плечами.

В принципе, это не было ложью, но и правдой не было. В квартире она не держала лишних вещей. Только то, что носила ежедневно. А все изысканные наряды хранились во дворце, но туда у нее не было никакого желания возвращаться.

- Да я не об этом. - отмахнулся Чандлер.

И присев на колени начал медленно и аккуратно снимать с ее бедер и пояса оружие.

- Вот так-то лучше. - заключил он, когда полностью обезоружил ее.

Она не стала сопротивляться тому, как он бесцеремонно лапал то, к чему она никому не позволяла даже дотронуться. Лишь смирно стояла и озиралась по сторонам. В странном, огромном бетонном помещении стоял один-единственный портал в виде большого металлического кольца, рядом с которым находилась довольно замудренная панель управления.

- Тут так не принято ходить. - пояснил он, заметив ее немой вопрос.

Взяв ее руку свободной рукой, Тедди повел ее к лифту. Для того чтобы им выйти из здания, было необходимо сначала подняться вверх. Пройти по коридору и спуститься на таком же лифте вниз, в центральный холл.

Джин слегка нервничала, идя по коридору, озиралась по сторонам и плотнее прижималась к Тедди. Попутно молилась всем богам, чтобы не столкнуться с Вселенским Порядком.

Но сегодня боги были не на ее стороне.

Когда лифт был уже так близко, в самом конце коридора показалась знакомая фигура, выходящая из-за угла. Его она не спутала бы ни с кем. Еще будучи ребенком, она чувствовала его мощь и безграничную, пугающую силу. В отличе от Лилит, к которой она всегда подсознательно тянулась, от Габриэля она старалась держаться как можно подальше.

Скользнув за спину Тедди, она накрыла себя пологом иллюзии, став совершенно не видимой. А когда создатель подошел вплотную, она и вовсе задержала дыхание, стараясь колыхать пространство вокруг себя как можно меньше.

- Чандлер. - кивнул Габриэль и уже хотел пройти мимо, как резко остановился.

Джин не видела выражения лица Тедди в этот момент, зато очень хорошо видела Габриэля. Его ноздри раздувались, словно он вынюхивал посторонние запахи, ониксовые глаза слегка замерцали и начали пристально сканировать пространство вокруг.

Затем он раздраженно выдохнул, поджал в недовольстве губы и устало потер переносицу.

- Маленькая леди, я знаю, что ты здесь. Сама выйдешь или мне помочь?

Джин упрямилась и еще плотнее окутала себя невидимым полотном иллюзии.

- Угу. - коротко изрек Габриэль и щелкнул пальцами.

Джин почувствовала, как кожу закололо, словно по ней прошелся мощный электрический разряд. Ее иллюзия честно сопротивлялась силе Габриэля, но кто она такая, чтобы тягаться с ним. Полог раскрошился, как старое ветхое печенье, обнажая ее перед укоризненным взглядом темных глаз создателя.

Он смотрел на нее долго, пронизывающе и достаточно пугающе. Почувствовав ее нервозность, Тедди задвинул ее себе за спину, разрывая их пристальные взгляды.

Этот жест не прошел мимо начальника. Приподняв брови в изумлении, он обратил свой взгляд на Тедди.

- Да, не буду я ее наказывать. Успокойтесь.

Не смотря на его заверения, Джин расслабляться не хотела и продолжала ждать наказания.

Раздраженно заурчав, Габриэль бесцеремонно отпихнул Тедди и положил свою ладонь на голову Джин.

"- Я не причиню тебе вреда. Я не сделаю тебе больно. Я не буду тебя наказывать...."

Все это он вливал ей в голову, как чистый, свежий майский мед. Обволакивал ее воспаленное, затравленное сознание, как целебный бальзам. Дарил облегчение, легкость и расслабление.

- Легче? - отняв руку, спросил он.

- Легче. - заторможенно кивнула она.

Тедди смотрел на все это, насторожившись, как охранный пес, готовый укусить в любой момент, как только почувствует опасность.

- Тебе тоже помочь? - рыкнул начальник, почувствовав вибрации агрессии, исходившие от Чандлера.

- Сам справлюсь. - рыкнул он в ответ.

- Все идите. - махнул на них рукой Габриэль - Завоняли мне всю благодушную рабочую ауру своими резкими вибрациями. Все! Кыш!

Двери лифта открылись, и Тедди вместе с Джин спешно скользнули в него. Но надо признать, от Джин больше не исходило нервозности и скованности. Теперь она была более чем расслабленной и умиротворенной.

- Это... Твоя машина?

Джин с недоверием смотрела на серебристую спортивную машину, возле которой остановился Тедди.

- Моя. - с гордостью подтвердил он.

- Ты вообще

Слегка нагнувшись, Джин со скепсисом рассматривала зеркальные серебристые бока спортивного купе.

- Она просторнее чем ты думаешь.

Открыв пассажирскую дверь Тедди достал из машины черную меховую шубку и накинул ее на плечи Джин.

- Это зачем? - скривилась она, но пальчики сами собой потянулись и погладили шелковистый, лоснящийся мех.

- Ты когда-нибудь видела снег?

Джин призадумалась.

Зартан был построен посреди пустыни, и климат там всегда оставался одинаковым - жарким и знойным. Дожди шли редко, а про снег и говорить нечего.

- Видела в фильмах и на картинках. - призналась она.

Губы Тедди расползлись в широкой улыбке.

- Ну тогда поехали. Я покажу тебе настоящий снег.

В машине было тепло, и Джин все еще не понимала, зачем ей шубка. Но когда они выехали с подземной парковки, она тут же вжалась лицом в стекло, с выпученными глазами смотря на улицу.

Все-все было одето белым, снежным покрывалом. С неба не переставая сыпались огромные хлопья снега. Люди вокруг были тепло одеты - в пуховики, шапки, шарфы и варежки. Из выхлопных труб автомобилей валил густой пар.

Румяные, счастливые дети валялись в снегу, барахтались в сугробах и кидались снежками.

Все вокруг мерцало и переливалось цветными фонариками, гирляндами и мишурой. В воздухе пахло морозом, счастьем и праздником.

Джин вдохнула полной грудью и почувствовала пьянящий вкус беззаботности и безопасности.

- Нравится? - спросил Тедди, видя, с каким восторгом и жадностью она оглядывается по сторонам.

- И здесь так всегда? - с восхищением спросила она.

- Нет. Только две недели в году. Лилит не переносит мороза.

При упоминании о Лилит Джин громко фыркнула.

- Из-за одной чертовой феи вы лишаетесь всей этой красоты. - небрежно заключила она.

- И двух недель достаточно. - уверил ее Тедди.

Когда они подъехали к дому и Джин, выйдя из машины, с восторгом потопталась на месте.

- Он хрустит! - взвизгнула она, открыв для себя, что снег и правда хрустит под ногами – Тедди, он хрустит!

- Да, малыш. Он хрустит.

Он терпеливо ждал, когда Джин наконец набегается возле подъездной дорожки особняка, наслушается хруста снега, наловится снежинок, налепит голыми руками снежков, наконец замерзнет и зайдет в дом.

- Это твой дом? - присвистнула она, зайдя в просторную прихожую - И ты живешь здесь один?

Двухэтажный особняк вызвал у Джин неподдельный восторг и изумление.

- У меня самый маленький из всех наших. - пояснил Тедди, помогая Джин снять шубку - Не люблю лишнее пространство.

Скинув ботинки, Джин побежала осматривать дом. На первом этаже располагалась большая современная многофункциональная кухня, просторная гостиная, столовая с выходом на террасу и кабинет. На втором этаже три спальни: одна хозяйская и две гостевых. Все в доме было сделано под один единый стиль, в коричнево-бежевых тонах. Спокойные, выдержанные, не кричащие - как и сам хозяин особняка.

Зайдя в хозяйскую спальню, которая была больше всех остальных и которая имела насыщенный запах хозяина, Джин застыла на месте. Увидев на большой кровати черное атласное платье, Джин обомлела.

Платье было простым, прямого покроя, на тонких бретельках и открытой спиной со шнуровкой. Лаконичное, но довольно симпатичное. Если бы она выбирала, выбрала бы точно такое. Рядом с платьем лежала открытая коробочка, в которой красиво, переливаясь на солнце, блестело колье из бриллиантов, и в тон ему длинные серьги.

На полу стояли новенькие черные туфельки на низком удобном каблуке.

Он позаботился о ней. Думал. Хотел сделать приятный подарок. Не потому, что ему было бы стыдно за ее внешний вид. Она знала: пожелай она остаться в том, что есть, он и слова не скажет и будет гордиться и любоваться ею в любом случае. Этим жестом он хотел предоставить ей выбор.

- Миленько. - удовлетворенно выдвинула она свой вердикт, когда спустилась в гостиную.

В доме Тедди все также было наряжено в духе Нового года: гирлянды на окнах, мишура, нарядная ель с горой подарков под ней, большой сервированный на несколько персон стол, а в воздухе витал запах хвои, леса и волшебства.

- Я рад, что тебе нравится.

Он стоял, оперевшись задом о спинку дивана, скрестив руки на груди, и ожидал, когда она наконец удовлетворит свое любопытство. Предоставил ей самой изучить его жилище.

Она бродила из комнаты в комнату, как любопытная кошка. Осматривалась, принюхивалась и, кажется, искала для себя уютный теплый уголок.

- Там платье... - смущенно начала она, приближаясь.

- Нравится? Я выбрал его для тебя. Но совсем не настаиваю и не обижусь, если ты не захочешь его надевать. Просто хотел, чтобы у тебя был выбор.

- Мне нравится. Спасибо.

Подойдя к нему вплотную, она обняла его за талию, уткнувшись носом в грудь. Его запах, сила и аура тут же окутала ее в кокон безопасности, спокойствия и любви.

Тедди обнял ее в ответ и заметил, что впервые она полностью расслабилась. Стала мягкой, гибкой и спокойной. Через их связь он чувствовал, как Джин наконец размякла как женщина, как личность, как человек, получив долгожданное спокойствие и умиротворение, опустила защитные щиты и обнажила все свое нутро, став уязвимой и открытой.

Гости начали подтягиваться ближе к девяти вечера.

Джин час назад удалилась наверх, чтобы принять душ и собраться.

Тедди встречал гостей в прихожей. На нем была простая светло-голубая рубашка с закатанными по локоть рукавами и темно-синие джинсы.

Первыми пришли Райан Лэнгли и Энцо Парсон. Ввалившись в прихожую, как два огромных снежных сугроба, они с порога накинулись на Тедди. Сгребли его в охапку, громко кричали и смеялись, приветствуя своего друга, которого так давно не видели.

Торопливо раздевшись, они с полными пакетами подарков протопали в гостиную, туда, где стояла большая новогодняя ель.

Следующими пришли Фил Картер (медик отряда) и его жена Энни.

С громким визгом счастья Энни бросилась в объятия снайпера. Он долго и нежно раскачивал повисшую на его шее кудрявую жену друга. Фил был более сдержан в своих приветствиях - ограничился лишь крепким рукопожатием. Но темно-карие глаза дока выдавали не меньшую радость от встречи.

Вслед за четой Картеров пожаловал голубоглазый блондин - Арик Матьюз (подрывник и сапер).

- Я уж думал, этот Новый год мы проведем без тебя. - Арик с облегчением добродушно похлопал Тедди по спине - Лилит грозилась вообще отменить праздник. Лютовала, как фурия. Риванс, кажется, даже немного поседел.

- Так ему и надо. - рассмеялся Тедди.

И словно почуяв, что говорят о

Тедди и Арик, раскрыв рты, немо наблюдали за вошедшими.

Образ Кая не вызывал никаких вопросов: те же темные джинсы, та же темная куртка, ботинки. Но вот Лилит...

В теплой вязаной шапке, натянутой по самые глаза, в огромном пуховике до самого пола, шарф, намотанный так, что кроме фиалковых глаз не было видно лица, на ногах тяжелые дутые сапоги. И при всем при этом она дрожала от холода, как осиновый лист.

Тедди и Арик молча переглянулись перед тем, как разразиться диким хохотом.

- Смешно вам?! - буркнул угрюмый Кай - А я ее полтора часа одевал.

В своем наряде Лилит не могла даже нормально пошевелиться, не то что ходить. Пробурчав что-то в шарф, она, как палка, не сгибая ни рук, ни ног, развернулась лицом к Каю, который принялся "распаковывать" свою жену. Недовольно бурча, он стягивал с нее шарф и шапку, расстегивал и снимал куртку. И в принципе, когда Лилит уже освободилась от большей части одежды и могла продолжить раздеваться сама, Кай не остановился, а продолжил бережно снимать с не сапоги, теплые дутые штаны и свитер.

И лишь после того, как темная фея осталась в одном вечернем платье, Кай выдохнул с облегчением и смог наконец со всеми поздороваться.

Когда гости расселись за праздничным столом, первой неладное заметила Энни.

- Подождите. - привлекла она всеобщее внимание - А почему стол накрыт на девятерых? У нас сегодня гости?

Все молча и не сговариваясь повернулись в сторону хозяина особняка с вопросительными взглядами. Тот лишь лукаво улыбался и чего-то ждал.

А когда наверху хлопнула дверь, он тут же подорвался и заторопился к лестнице.

Команда молча и притаив дыхание наблюдали за Тедди. Всем было безумно интересно кого он пригласил в семейный круг. И лишь Лилит догадывалась, кого, и крайне напряглась от этого.

Если б он не был уже в нее влюблен, то, наверное, влюбился бы в этот момент.

По лестнице к нему спускалась самая нежная и прекрасная женщина в мире. И это было не только внешне. Внутренне она также являла всю свою нежность, женственность и мягкость.

Волосы Джин оставила распущенными, которые каскадом волн струились по обнаженной спине и плечам. Приталенное платье выгодно подчеркивало точеную фигуру и женственные изгибы. На тонкой изящной шее поблескивало колье, подаренное Тедди, а в ушах покачивались длинные бриллиантовые серьги.

Где она взяла косметику, он мог только догадываться, но на лице был легкий, утонченный профессиональный макияж.

- Ты... волшебна. – единственное, что он мог связно сказать, когда она наконец спустилась к нему.

Но что слова? Зачем они нужны, если она чувствовала все его эмоции нутром. Тот блеклый и не вкусный комплимент, который слетел с губ, - ничто по сравнению с тем, что пело его сердце. То обожание и восхищение, которое излучала его душа, она чувствовала внутри себя.

- Спасибо. - так же сухо ответила она вслух. Но по связи отправила ему ответную волну обожания, от которой Чандлер зажмурился, как сытый кот.

Взяв ее под руку, он с гордостью и самодовольством вывел ее к своим друзьям.

Все, кроме Энни, погрузились в немой шок. Она же переводила глаза от лица к лицу, не понимая причины такого поведения окружающих.

- Друзья. - торжественно начал Тедди, покровительственно обняв Джин за талию - Хочу официально познакомить вас. Это Джиневра Торингейл.

- Да знакомы вроде как. - тихонько забубнил Фил.

Джин метнула в него колючий взгляд. Фил ответил тем же и инстинктивно придвинул к себе Энни поближе.

- Я не договорил! - стальной голос Тедди заставил всех выпрямить спины и прикусить языки. Никто и никогда ранее не слышал у него подобной интонации в голосе - Джиневра Торингейл - моя женщина.

Нервный смешок вырвался у Райана, его поддержал Энцо.

- Да ну на... - хихикал Райан - Так вы все-таки вместе? Во дела!

- Так вы что ж? Знали? - удивился Арик.

Для главных сплетников отряда было абсолютно не свойственно узнать такую сочную тайну и не поделиться ею с окружающими.

- Ну, мы один раз ему звонили, а они там...

- Рот. Закрой. - тихо шикнул Тедди, и Райан быстро умолк.

Тедди уже принялся представлять команду по очереди, но Джин быстро его остановила.

- Я знаю всех. Кто вы. Что вы. И кем являетесь. Всех. - она задержала взгляд на Энни - Кроме тебя.

Картер напрягся еще сильнее.

- О! - подскочила с места добродушная Энни и подбежала к Джин так проворно, что Фил не успел ее остановит - Я Энни Картер, жена Фила.

- Очень приятно, Энни Картер. - медленно протянула Джин и осмотрела Энни хищным взглядом.

Картер напрягся так сильно, что, казалось, вот-вот лопнет по швам. Он не произвольно сжал в руке столовый нож. Джин заметила это и, улыбнувшись ленивой улыбкой, обратилась уже к нему напрямую:

- Это лишнее, док.

Тедди тоже это заметил и, сощурив глаза, впился в Фила предостерегающим взглядом.

Джин сразу почувствовала напряженную обстановку. Воздух сгустился настолько, что стало трудно дышать. Команда явно отреагировала на нее не так, как хотелось бы Тедди. Оно и понятно: никто не доверял ей, считали опасной и непредсказуемой. Фея отлично поработала над этим.

Но как не странно именно она и решила разрядить обстановку.

Поднявшись со своего места, она подошла и встала к Джин лицом. Обе с вызовом и надменностью смотрели друг на друга. Но Лилит любила и уважала Тедди настолько что решила сгладить ситуацию лишь для того, чтобы он расслабился.

- Ну что ж, раз ты пара Тедди, тогда добро пожаловать в семью.

На этих словах взгляд Джин заволокла легкая поволока эйфории.

Семья. Это единственное, о чем она когда-либо мечтала. Тайно, эфемерно и скрытно глубоко внутри сердца она мечтала о семье.

- Спасибо.

Джин пожала протянутую руку Лилит, и вроде все выдохнули с облегчением, атмосфера разрядилась и стала более свободной.

Тедди посадил Джин между собой и Райаном. Лэнгли, к счастью, ничуть не напрягся от такого соседства, а наоборот, очень даже оживился. Озорно покусывал и дразнил ее всю дорогу, проверяя границы дозволенного.

Тедди же с любопытством наблюдал за тем, как Джин довольно легко и непринужденно переносила его. Будь на его месте кто-то другой, за то же самое он давным-давно получил нож в бедро. Но, казалось, рыжий хакер был очень

Вскоре к Лэнгли присоединился и Парсон. Оба обработали Джин так, что она совершенно размякла и расслабилась. Разумеется, эти двое не забывали щедро пополнять ее бокал шампанским.

Но Тедди больше волновали не они, которые намеренно спаивали его женщину, а Лилит. Та напряженно, исподтишка следила за каждым действием Джин, словно ожидая от нее какой-либо подлости. Ее нервозность передалась и Каю. Тот с угрюмым видом гонял по своей тарелке горошек и недовольно сопел, не в состоянии расслабиться.

Арик также не особо напрягался тем, что сидит за столом с самой опаснейшей наемницей вселенной. Он жарко что-то обсуждал с Филом, который быстро расслабился, поняв, что Джин не несет в себе никакой угрозы ни Энни, ни отряду в целом.

Энни всеми силами пыталась отвлечь Лилит. Что-то бурно щебетала, отчаянно пытаясь привлечь к себе ее внимание. Но Лилит была неумолима. Даже сейчас она оставалась в режиме хранителя, защищая отряд от потенциальной опасности.

- Мне надо отойти. - шепнула Джин на ухо Тедди и встала из-за стола.

Наверное, она поднялась слишком резко и неожиданно, а может, просто нервы Лилит сдали, и та вскочила следом за ней, выставив перед собой столовый нож, крепко зажав его в руке.

За столом воцарилась тишина. Все внимание к себе привлекла немая сцена, где Лилит наставляет нож на Джин, идущую в дамскую комнату.

С легкой полуулыбкой, вопросительно приподняв светлую бровь, Джин переводила взгляд с ножа на свирепые фиалковые глаза.

Кай бросил на Тедди извиняющийся взгляд, а затем медленно потянул Лилит за локоть, заставляя ее опуститься обратно на свой стул. А затем так же медленно разжал ее руку и вытащил из нее нож.

- Извини. - сбивчиво промямлила она, бросив короткий взгляд на Тедди.

Тихо хмыкнув, Джин отправилась туда, куда направлялась с самого начала, а попутно постучалась в титановые щиты сознания феи.

- Поговорим? - послала она ей мысленный запрос.

Щелкнув дверной замок туалета, Джин развернулась, зная, что Лилит уже стоит у нее за спиной.

- В чем дело? - без прелюдий напала она на нее - Ты действительно думаешь, что я начну резню налево и направо?

Лилит молчала и лишь напряженно смотрела на Джин в упор.

- Отлично. - всплеснула она руками - Чтобы я сейчас ни сказала, мои слова тебя не убедят. Так?

В ответ все тоже молчание.

- Хорошо. Тогда смотри.

- Ты пустишь меня в свое сознание? - искренне удивилась Лилит.

- Почему нет? - пожала плечами Джин - Если это тебя наконец успокоит... В другом случае ты же не отстанешь от меня и угробишь мне весь праздник своим удушающим змеиным взглядом. Так что давай - смотри.

Лилит дважды предлагать не пришлось. Она нырнула в сознание Джин. Просканировала его вдоль и поперек на предмет безопасности и потаенных мыслей. Она честно хотела исследовать только это, но ее любопытство скользнуло в ту часть, которая принадлежала Чандлеру. И задохнулась от прилива эмоций, которые Джин ощущала по отношению к Чандлеру.

Поняв, что фея злоупотребила доверием и шагнула на запретную территорию, Джин тут же захлопнула и подняла щиты.

- Эй! - возмутилась она - Мы так не договаривались!

- Извини. - выдохнула пораженная Лилит. Она все никак не могла отдышаться от того, что почувствовала.

- Да это даже к лучшему. - заключила Джин, стряхнув с подола платья невидимые пылинки - Теперь ты знаешь правду. И знаешь, что я никогда ему не наврежу и не наврежу тем, кого он любит.

- Знаю.

- Теперь отстанешь от меня?

- Джин, я...

- Не надо! - резко одернула она Лилит. Хотя Джин даже не знала, что она хотела сказать, по одному ее лицу уже было понятно, что это что-то сопливое, душещипательное и нравоучительное - Не надо. - добавила она более спокойно.

- Джин! - в дверь заторобанили - Лилит с тобой?

Голос Тедди был явно встревоженным, пришлось открывать. На пороге стояли Тедди и Кай. У обоих глаза как блюдца, взъерошенные от напряжения загривки и нервный тик на подбородке.

- Чего такие помятые как бойцовские петухи? – хихикнула, Джин оглядывая их с ног до головы.

- А что за мода вдвоем ходить в туалет? Мы переживаем! - кинулся с возмущениями Риванс.

- А ты не знал? - Джин понизила голос до заговорщического шепота - Вдвоем проще от гавномонстров отбиваться. Это я тебе говорю. - со знанием дела покачала она головой.

Затем Джин растолкала двух широкоплечих амбалов и, протиснувшись в коридор, поплыла обратно к столу.

- Как ты ее терпишь? - поморщился Кай, смотря в спину Джин.

- А ты как ее терпишь? - кивнул Тедди в сторону Лилит что по-прежнему стояла в середине ванной комнаты и с невинным видом смотрела на них.

- Душа моя, что происходит? - недовольно прищурился Кай.

- Все нормально. Просто девочкины секретики.

Кай и Тедди многозначительно переглянулись. Стратег группы лишь пожал плечами, мол: "добро пожаловать в клуб терпил".

Весь вечер Джин тайно наблюдала за командой. После того, как они с Лилит все-таки выяснили отношения и заключили перемирие, атмосфера заметно улучшилась. Джин наконец смогла сделать выводы о каждом члене команды.

Фил Картер - самый молчаливый, серьезный и недоверчивый член отряда. Всю дорогу бросал на Джин подозрительные взгляды. Но это лишь обуславливалось заботой и безграничной любовью к своей паре.

Энни - кудрявая, милая, зеленоглазая девушка. Невооруженным взглядом было видно, что у нее огромное сердце и добрая душа. А ее привязанность к супругу была просто необъятной.

Они то и дело бросали друг на друга теплые взгляды, искали телесного контакта, хоть пальчиком, но коснуться друг друга.

Арик. В его голубых глазах, цвета кристального льда, можно было просто утонуть. Подрывник вел себя более чем расслабленно, дружелюбно и мило. Но читалась в его взгляде какая-то тоска и неудовлетворенное желание. Особенно это выражалось, когда он невзначай бросал взгляд на Лилит и Кая.

Помимо его необычных глаз, Джин зацепила его тату. Закатав рукава темной рубашки, Арик обнажил предплечья. Левую руку обвивала кольцами змея, открывая свою пасть аккурат возле запястья.

У Джин сложилось стойкое ощущение, что она видела эту же самую змею и не один раз. Видела. Точно видела. Но где?

Кай и Лилит – альфа-пара команды. Эти двое были совершенно несносны. Вечно спорят,

Лэнгли и Парсон покорили сердце Джин навечно. Шумные, смешные, без тормозов и рамок. В них Джин сразу почувствовала родственные души.

Но главное, что зацепило Джин это то, что несмотря на их профессию и навыки профессиональных убийц, в них не было агрессии в плохом смысле этого слова. Да, бесспорно, они не были безобидными, как плюшевые мишки, скорее безопасными и не чрезмерно агрессивными. В спокойной, домашней обстановке они были просто ребятами, друзьями, братьями, мужьями. На Зартане такого не встретишь, там агрессия лилась через край, топила в крови и насилии. Причем не только мужская, но и женская.

Тедди также наблюдал за тем, как друзья относятся к Джин. Фиксировал взгляды, слова, интонации и выражения лиц. За Джин он следил так же. И чем дольше он наблюдал за обстановкой, тем спокойнее становился. Обстановка разряжалась с каждой секундой и каждым бокалом выпитого алкоголя.

Парсон и Лэнгли, бесспорно, были очарованы Джин на столько, что в наглую увели у него пару. Подвинув Чандлера в сторону, они разместили Джин между собой и о чем-то увлеченно расспрашивали ее.

- И чего, он реально увяз в болоте? - ржал в голос Энцо, когда Джин начала в подробностях рассказывать им о том, как ее команда вместе с Тедди учуствовала в ежегодных Играх.

- Я тебе говорю. - воодушевленно хлопала его по руке Джин.

Ее рассказ привлек всеобщее внимание, даже Фил навострил уши и внимательно прислушивался к шумному трио.

- Стартовал он довольно хорошо. А вот на середине его вырубило от ядовитых паров, и он булькнулся в зыбучую жижу. Я еле вытащила его.

Райан и Энцо катались со смеху.

Кай послал Тедди вопросительный взгляд. Тот лишь развел руками.

- А-а-а-а! - повизгивал Энцо, утирая слезы - Чандлер, с тебя официально снимается прозвище "Орлиный глаз", теперь ты будешь "Бегемот, увязший в болоте".

Райан сложился пополам от нового приступа смеха. Тут даже Арик и Фил не сдержали своих улыбок.

- Почему "Орлиный глаз"? - полюбопытствовала Джин. После того как она спросила об этом Тедди, а он небрежно отмахнулся ее любопытство возросло вдвойне.

- Ну как. - отсмеявшись пояснил Райан - Сидит высоко, смотрит далеко, гордый, весь такой из себя правильный. Не то что мы, выполняющие грязную работу там внизу. Так ведь?

Райан послал Тедди хитрый, дразнящий взгляд, на что получил ответом жест из среднего пальца.

- А! - вздохнул пораженный Энцо драматично схватившись за сердце.

Впрочем, удивленные лица вытянулись у всех. Энни так и вовсе приоткрыла рот в изумлении.

- Это ты его научила? - наигранно возмутился Лэнгли обращаясь к Джин.

- Я! - гордо вскинула она подбородок - А в чем, собственно, дело?

- Просто эти два придурка, - ухмыляясь пояснил Кай - Уже много лет пытаются научить нашего интеллигента хоть каким-то непристойностям.

- Плохо учите. - наставническим тоном заключила Джин.

- А вот за придурков ты сейчас ответишь. - зло сощурил глаза Энцо и повернулся к Тедди.

- Нет, не надо. - пытался остановить его Кай.

- Чандлер, а ты в курсе, что Риванс брал твою "малышку"?

Лицо Тедди вмиг сделалось каменным и пошло пунцовыми гневными пятнами.

- Ты брал мою "малышку"? - зло зашипел он, впившись глазами в Кая.

- Один раз всего. - признался Кай и инстинктивно откинулся назад.

- А точнее, три. - сдал его с потрохами Райан.

- Три! - взревел не своим голосом Тедди - Три раза!!!

И, вскочив с места, он, спотыкаясь, помчался к двери, что вела в подвал.

- В чем дело? - Джин с изумлением наблюдала за тем, как Тедди сломя голову куда-то понесся. Риванс виновато съежился и недобрым взглядом зыркнул на Райана и Энцо, которые, впрочем, были очень довольны собой. Арик и Фил переглядывались друг с другом, пытаясь скрыть улыбки. Энни обреченно прикрыла глаза. Лилит безмятежно жевала бутерброд с красной рыбой.

- Заметь. - покачала она указательным пальцем перед носом Кая - Это не я тебя сдала.

- Видишь ли Джинни...

За вечер Джин уже привыкла к тому, что Лэнгли и Парсон дали ей милое прозвище "Джинни". Ей понравилось, поэтому особо возражать не стала, только с условием, что так ее звать будут только они.

- У нашего Тедди существует только две истинных любви.

- Это его машина - "крошка"... - продолжил Энцо.

- И его винтовка - "малышка".

- А, как известно, Чандлер еще тот ревнивец.

- Странно, что у вас до сих пор зубы целые, учитывая, что вы весь вечер не отлипаете от его женщины. - хмыкнул Арик.

- А мы ничего лишнего себе и не позволяем. - парировал Райан.

- Тем более, ей нравится. - передразнил Арика Энцо и, взяв Джин за руку, звонко чмокнул ее в тыльную сторону ладони.

Джин особо не понимала, что происходит, поэтому послала вопросительный взгляд Лилит, та лишь махнула рукой: "Не обращай внимание".

С лестницы, ведущей в подвал, послышались тяжелые шаги и громкая отборная ругань.

- О-хо-хо! - расплылся в довольной улыбке Энцо - Этому тоже ты его научила?

- Ага.

- Зачет! - удовлетворенно качнул рыжей головой Райан.

- Риванс! - верещал Тедди, возвращаясь в столовую - Гадкий сученок, если на моей "малышке" сбил прицел...

- Да я обережно! - фыркнул тот - Не ной.

- Не ной! - бурчал Тедди.

В его руках был большой черный кейс, который он очень бережно поставил на стол рядом с окном. Открыв его, он начал пристально изучать содержимое, как почувствовал, что кто-то упорно дышит ему в плечо.

- Как она...? Только же тут сидела! - охнул Райан.

- Еще одна невидимка-неуловимка. - со обреченным стоном заключил Фил.

- Вот это да! - Джин с восхищением и благоговением изучала содержимое кейса - Где ты ее взял? Я таких нигде и никогда не видела.

Руки жуть как чесались хоть прикоснуться к винтовке, но она слишком уважительно относилась к оружию. Никогда не разрешала трогать свое без спроса и не трогала чужое.

- Ее создали специально,

- Это быстросъемный глушитель? Регулируемый ударно-спусковой механизм, патроны 7,6 калибра, механический оптический прицел с тепловизором. Ого! Сколько патронов вмещает? - она беззастенчиво облапала глазами винтовку Чандлера вдоль и поперек.

- Десять.

- Десять?! - взвизгнула она.

- Сделана из прочнейшей нано-стали, приклад из прочнейшего пластика. Складная. Дальнобойность 4000 метров. Автоматический перезаряд...

Он еще много чего мог ей рассказать, а она бы с восхищением слушала если б не строгий голос миссис Картер, оборвавший их увлеченную дискуссию.

- Никакого оружия за столом, Чандлер! Убирай винтовку.

- Я только проверить. - кинул он через плечо.

Джин поскуливала от восторга и желания не только потрогать, но и пострелять из чудо-винтовки.

- Хантер обрыдается от зависти, когда я ему расскажу.

- Чандлер, убирай! - властным голосом загромыхала Энни на всю столовую.

С виду она была мягкой и пушистой, но, если было нужно, милая Энни могла и проявить стальной характер.

-Все-все, убираю.

- Дашь пострелять? - схватив его за рукав рубашки, она с мольбой в глазах смотрела на него.

От такого умоляющего взгляда он просто растаял. Да и кто он такой, чтобы отказать в просьбе, пускай и такой необычной, своей любимой женщине.

- Постреляешь. - пообещал он.

- Честно?! - не унималась Джин.

- Клянусь!

Закрыв кейс и задвинув его под стол, Тедди и Джин вернулись к столу.

- Ты хоть ее почистил? - зыркнул он на Кая.

- Ну... - смущенно взъерошил тот гриву темных волос.

- Вот же сученок. - выплюнул Тедди - Как ты вообще попал ко мне домой?

Вот тут наступила неловкая пауза. А потому, как забегали из стороны в сторону фиалковые глаза, Тедди понял, что Риванс действовал не один, у него был сообщник. Вездесущий сообщник.

-Ли!

- Меня заставили! - тут же выпалила она.

Смотря на то, как они ругаются, дразнят друг друга, перекидывают вину, ябедничают, спорят и смеются, Джин текла, как растопленное теплое масло на солнце. Они вели себя как обычная, нормальная семья, и она поймала себя на мысли, что хочет стать частью этой семьи.

Раньше она была мнения, что Плеяды - пафосные "понторезы", зазнайки и высокомерные придурки. Но, увидев отряд изнутри, она поняла, что ее мнение было ошибочным. Глубоко ошибочным.

Когда еда уже не лезла в набитые желудки, Райан и Энцо, вытащив из-за стола Джин, потащили ее в гостиную, где была уже настроена система караоке.

- Будем петь! - заявил Энцо и всунул в руки Джин микрофон.

- Обалдел?! - опешила она - Я не умею петь!

- Мы тоже. Но петь мы все равно будем!

Их убогие завывания больше походили на вой подзаборных котов. От какофонии звуков вся компания морщилась, прикрывая уши, безуспешно пытаясь спасти свои барабанные перепонки. Но Райану, Энцо и вошедшей во вкус Джин было абсолютно наплевать на чужие страдания.

Тедди с умилением наблюдал, как дружный дуэт Парсон-Лэнгли превращается в неплохое трио. Джин бесспорно нашла с ними общий язык, и это ложилось на душу Тедди целебным бальзамом.

Полночь компания встретила дружным звоном бокалов, взрывами хлопушек, громкими визгами и пронзительным свистом.

Затем, впопыхах собравшись, побежали на улицу стрелять салюты.

- Вы с нами? - поинтересовался Тедди, увидев, что Кай и Лилит даже не шелохнулись для того, чтобы двинуться на улицу.

- Ее дольше собирать. - качнул Кай в сторону насупившейся Лилит - Мы посмотрим из окна.

- Да давай ее в одеяло замотаем, да и все.

- Себя замотай! - рыкнула Лилит - Я вам что, сосиска, чтобы меня в лаваш заворачивать.

- Нет. Ты крылатая сосиска. - поддразнил Тедди.

- Че сказал?! - Лилит уже дернулась, чтобы как следует навалять снайперу, но того уже и след простыл.

После салютов пришла очередь обмена подарками. Сидя на мягком и пушистом ковре возле дивана, Райан и Энцо, с остервенением потрошили обертки своих подарков. Охали, ахали, визжали от восторга, как малые дети.

Лилит и Энни чинно и аккуратно разворачивали свои.

Арик без особого интереса и энтузиазма разворачивал свои. Улыбался для приличия, благодарил и складывал их обратно в коробку. Джин, наблюдавшая за ним весь вечер, сделала вывод, что этого парня явно что-то грызет в душе. Много молчит, подключается к разговору изредка или когда его к этому принудят. Больше находится в своих глубоких думах.

Фил и Кай трясли свои коробки, пытаясь угадать, что внутри.

- Так не честно! - хлопал по плечу расстроенный Фил, когда Кай в очередной раз угадывал содержимое - У тебя плюс сто очков ведьмачьей интуиции.

- Не завидуй. - хихикал тот.

- Джинни, ты уж прости, если бы мы знали, мы бы и тебе приготовили подарок. - оправдывался Райан- Если бы гадкий снайпер не скрыл от нас то, что ты придешь, мы бы не попали в неловкую ситуацию.

Джин помахала руками, давая понять, что подарки ее не очень интересуют. Главный свой подарок она уже получила - ей подарили чуточку семейного тепла, погрузили хоть на время в уютную праздничную атмосферу любящей дружной семьи. Пускай на один вечер, но она узнала, каково это быть частью чего-то большого, целого и светлого. И этот подарок она будет хранить в сердце до самого конца своей жизни.

- Ну, это у вас нет подарка. А у меня есть.

И ей на колени легла большая яркая красная коробка, перевязанная огромным пышным бантом.

- Это мне? - искренне удивилась она.

И тут все внимание переключилось на нее и ее подарок.

Смущение Джин быстро переросло в любопытство, и она, с огромным нетерпением разорвав обертку, открыла коробку и замерла.

- М-да. - разочарованно щелкнул языком Парсон - Странный подарок для женщины.

- Не мог выбрать колечко там или браслетик какой? - поддержал его Райан, смотря на содержимое коробки - Чудной ты, Чандлер.

Но только он знал, что ни украшения, ни наряды, ни духи не привлекут Джин. И поэтому он подарил ей то, что она искренне любила и глубоко уважала - оружие.

В коробке лежало два довольно увесистых, блестящих, новеньких, уникальных, только что из лаборатории пистолета.

- Они сделаны специально для тебя. - не обращая внимание на критику, пояснил Тедди – Все, как ты любишь, плюс лазерный прицел, быстросъемная насадка на глушитель и также они полностью заточены на твою

Джин слушала в пол уха. Безусловно, все, что он говорил, было важно, но больше всего ее привлекла гравировка, на блестящей рукоятке. Красивыми витиеватыми буквами красовалась надпись: "С любовью, для моей Д.Т."

Он заказал их специально для нее, как подарок. Значит, он давно планировал все это. Что приведет ее в круг своих друзей, к себе домой, покажет свой мир и свою жизнь.

Аккуратно и нежно кончиками пальцев она коснулась холодной стали с гравировкой, и глаза против воли защипало от слез. Слез радости, смущения и стыда за то, что не приготовила ответный подарок.

- Я хочу танцевать!

Заметив затянувшееся молчание, Энни тактично решила вмешаться и увести всех, оставив Тедди и Джин наедине.

- Да потом потанцуем. - Энцо явно тормозил.

- Быстро пошел и включил мне мою любимую песню! - шикнула она на него, пихая в спину.

Другие намек поняли быстро и удалились в другую часть дома, где тут же загромыхала музыка.

- Тебе не нравится?

Присев возле ее ног, Тедди взял ее за подбородок и приподнял ее голову.

- Нравиться. - честно призналась она - Просто у меня нет ответного подарка.

И тут он с облегчением выдохнул. Он и не ждал никакого подарка. Лучшим подарком, который она могла ему сделать, это прийти сюда и разделить с ним и его семьей праздник.

- Мне ничего не нужно. - он ласково провел костяшками пальцев по ее щеке, и она тут же прильнула к его прикосновению - Ты здесь - это самый лучший подарок.

- Ты не понимаешь...

Теперь он внимательнее пригляделся к ней. Ее глаза стали почти зелеными, что говорило о том, что она грустит. Он очень хорошо научился отличать все оттенки ее глаз и какое настроение за этим стоит.

- Джин, что тебя тревожит?

- Тревожит то, что мне здесь нравится. - призналась она - Ты подарил мне платье, драгоценности, пистолеты. Но самое главное, ты подарил мне один день в окружении семьи. И мне это понравилось, и теперь...

- Ты не хочешь возвращаться? - догадался он.

Она молча покивала.

- Так давай останемся. Не будем возвращаться и все.

- Я не могу. Там моя жизнь. Там мой дом, мой мир, моя команда. Я не могу все бросить.

Он знал настоящую причину, которую она не хотела озвучивать - за ней шла охота. И пока она не найдет того, кто за всем этим стоит и каковы его мотивы, она не успокоится.

- Хорошо. - Тедди знал, когда надо отступить, а когда поднажать, и сейчас предпочел уступить лишь для того, чтобы в следующий раз надавить, не оставив даже шансов на сопротивление - В любом случае у тебя безлимитный ключ. Я рядом. А команда всегда нас ждет. Мы можем вернуться в любое время, когда захочешь.

Его голос был тихим, ласковым и нежным. Его ловкие пальцы, что активно пытались заправить за ухо непослушную прядку, действовали гипнотически и успокаивающе.

Джин застыла, впитывая в себя его заботу, ласку и нежность.

- Я хочу тебя. - выпалила она, смотря ему прямо в глаза.

- Тихо, любовь моя. - засмеялся он - У нас полный дом гостей. Когда все уйдут - я весь твой, можешь делать со мной все, что хочешь.

От этого обещания Джин расплылась в хищной и коварной улыбке. О! Она сделает, все сделает, все что давно хотела, но что он не позволял, продолжая доминировать и подчинять ее в постели каждый раз. Но сегодня она воплотит в жизнь все свои непристойные фантазии и покажет этому консерватору, как можно любить иначе.

Ближе к двум часам ночи большая часть команды, в том числе и Джин была просто в стельку, а посему самая трезвая часть команды вызвала такси, собираясь разъезжаться по домам.

Кай одевал ворчащую и еле стоящую на ногах Лилит в том же порядке, что и раздевал. Теплые штаны, свитер, сапоги, пуховик, шапка, шарф и варежки. В итоге она опять стала похожа на шаурму с глазами. Для того чтобы не терять времени он взвалил ее себе на плечо, как куль с мукой, махнул на прощание рукой и понес фею в машину.

Арик также ретировался сухо, быстро и немногословно.

Фил и Энни попрощались теплыми объятиями.

И только хмельное трио никак не хотело расставаться. Такси уже ожидало минут десять, когда они наконец разлепяться и распрощаются.

Когда Райан и Энцо вышли на улицу, Джин выскочила их провожать. Раздетая, в легких туфлях по холодному снегу она горланила вместе с Парсоном и Лэнгли веселые матерные частушки. Тедди семенил за ней и пытался накинуть на голые плечи меховую шубку, но та все время слетала, так как хозяйка слишком прытко танцевала на снегу.

С громким скандированием "У-у-у!" троица с разбегу стакнулась грудью друг о друга. Стукнуться-то стукнулись, но не учли того, что Джин намного меньше и пьянее их. Не удержав равновесия, она со всего маха шлепнулась спиной в сугроб, отлетев от стальной груди Энцо.

- Мать моя! - всплеснул тот руками – Джинни, ты цела?!

Он уже нагнулся, чтобы помочь ей встать, но угрожающий рык Тедди заставил обоих отступить и сесть наконец в машину.

Вытащив дрожащую Джин из сугроба, он тщательно отряхнул ее и, подняв на руки понес в дом. На пути в спальню она болтала ногами, выгибалась в его руках дугой, орала песни и требовала ехать на танцы.

- Тебе на сегодня хватит танцев, пьянчужка.

Уложив ее в кровать и сняв с нее туфли, Тедди укрыл Джин одеялом, и она тут же угомонилась и заснула.

Выключив свет, Тедди спустился вниз. Убрал остатки еды в холодильник, загрузил посудомойку, вытер стол и наконец разложил свою винтовку.

Разобрав ее, принялся бережно чистить все детали попутно бурча на командира отряда за неопрятность и халатное отношение к оружию, тем более чужому.

***

Джин проснулась от мучительной жажды. Во рту пересохло так, что язык прилип к небу. Почмокав пересохшими губами, она повошкалась в кровати, пошарила руками рядом с собой. Нащупав лишь холодные простыни, она с разочарованным стоном открыла глаза.

Липкая, как гудрон, паника начала окутывать тело моментально, когда Джин поняла, что находится в полной темноте. Тело сковал животный страх, кровь застыла в жилах, а сердце участило свой темп настолько, что в глухой тишине было отчетливо слышно, как оно бьется о

Со сна и с похмелья она не сразу поняла, где находится, но ассоциации и подсознание сработали быстро.

Она опять там. В глухом, темном лабиринте. Между жизнью и смертью. Там, где один неверный шаг и промедление решают, найдешь ты выходили нет.

Вскочив на четвереньки, она в панике начала ползать по кровати и искать Тедди. Но его не было. Она опять одна. Одна! Одна в чертовом лабиринте, и теперь ей отсюда не выбраться.

И тогда страх обуял ее настолько, что, не выдержав она закричала во всю мощь своих легких.

Услышав истошный рев, разрывающий тишину ночи как взрыв бомбы, Тедди подскочил со своего места. Она кричала не человеческим голосом, люди так не кричат. Так кричит раненое, напуганное животное, но никак не человек. И в этот момент кровь в его жилах превратилась в лед, а волосы на затылке приподнялись дыбом.

Что могло ее так напугать?

Сорвавшись с места, он бросился вверх по лестнице. Инстинкт и закипающий в теле адреналин твердили одно - защитить любой ценой. И когда он ворвался в комнату не поверил своим глазам.

Ползая по кровати на четвереньках, она словно что-то искала. Выла, как раненая волчица, кричала от страха и что-то искала, сгребая под себя одеяла, простыни и подушки.

Когда она увидела в дверном проеме до боли знакомую фигуру, закричала осипшим голосом:

- Све-е-е-ет! Где свет?!

Он не стал задавать лишних вопросов и выяснять причину такого странного поведения, лишь незамедлительно поспешил выполнить ее просьбу.

Хлопнув по выключателю, он зажег свет в комнате.

При свете она выглядела еще хуже, чем в темноте. Растрепанные волосы, бледное лицо, круглые от страха глаза. Вся взмокшая насквозь от пота. Лицо перекошено приступом паники, а щеки мокрые от неконтролируемых слез.

Он тут же бросился к ней.

Увидев его приближение, Джин и сама прыгнула ему на руки. Вцепившись в края рубашки, она намертво прилипла к нему. Свернувшись клубком в его руках, она все еще продолжала дрожать как осиновый лист.

Тедди ничего не спрашивал и не говорил. Усадив ее к себе на колени поудобнее, мягко раскачивал ее на руках и гладил по волосам. Ждал, когда она наконец придет в себя и сама все расскажет.

Его присутствие, запах, тепло и размеренное биение сердца успокоили Джин довольно быстро. Она все еще продолжала шмыгать носом и крепко за него держаться, но дрожать уже перестала и даже немного расслабилась.

- Никогда... - хриплым голосом начала она - Никогда больше не оставляй меня одну в темноте.

Он замер от такого заявления.

- Джин? - аккуратно начал он - Ты боишься темноты?

В ответ она лишь еще сильнее вжалась в него.

- Джин! Да я же не знал. - Тедди обнял ее так крепко, что у нее сперло дыхание - Прости меня. Я не знал!

Он и в самом деле даже не мог предположить, что женщина, которая наводит панику на большую часть вселенной одним своим именем, боится темноты. Такое даже в голове не укладывалось.

Джин немного помолчала. Вытерла мокрый нос тыльной стороной ладони, немного отстранилась от теплой груди и, уставившись в пол, решила поделиться своими самыми сокровенными демонами.

- Я была там шесть раз, Тедди. Шесть! - на этом слове ее голос сорвался до шепота - И знаешь, что там?

Он лишь молча смотрел на нее.

- Ни-че-го. Ты бродишь в глухой, черной пустоте, один, в надежде найти выход. Никого рядом. Никто не придет на помощь. Кричи, не кричи, тебя никто не услышит, хотя бы просто потому, что пустота забирает в себя все звуки, все цвета, все чувства. Она высушивает всего тебя до состояния пустой кожаной оболочки. А если тебе повезет, и ты все-таки находишь выход, прежним ты уже не возвращаешься.

- Почему ты не рассказала раньше?

Повернув ее лицо к себе, он успокаивающе погладил большим пальцем ее скулы.

- Что я должна была сказать? Что я боюсь темноты? - грустный смешок - Как-то по-девчачьи, тебе не кажется?

Издав раздраженный рык, он зажал ее лицо между своих ладоней тем самым заставляя ее посмотреть себе в глаза.

- Джин! Мне нужно, чтобы ты делилась со мной всем. Чтобы ни произошло, что бы ни случилось, я должен знать все. Только так я смогу тебе помочь и защитить. Боишься темноты? Я скуплю все светильники в городе. Боишься тишины? Я поставлю возле кровати стереосистему и каждую ночь буду включать тебе белый шум. Да черт возьми, если надо, я сам тебе колыбельные петь буду!

Джин робко усмехнулась.

- Я серьезно! - встряхнул он ее за лицо - Говори мне обо всем, и я решу эту проблему. Ты поняла меня? Не пытайся справиться со всем сама. Теперь ты не одна, у тебя есть я.

Это единственное, что она хотела услышать. Единственное, что важно. Она теперь не одна. И она знала, что этот мужчина сровняет мир с землей ради ее спокойствия и безопасности. И от этого простого осознания на сердце стало так тепло, а старые кровоточащие раны начали заживать и затягиваться.

- Обещай мне, что обо всем мне будешь говорить. Говори со мной, Джин, говори обо всем.

Она яростно покачала головой, давая безмолвное обещание, а затем, обняв теплого, сильного и крепкого мужчину, с огромным наслаждением вдохнула его запах полной грудью.

Сидя на его коленях, в его объятиях, под его защитой, она впервые почувствовала себя обычной, простой женщиной. Как милая Энни, которую ревностно охранял Фил, как Лилит, которая, не взирая на свою, силу с удовольствием погружалась в безмятежное состояние, зная, что она под надежной защитой.

Теперь и сама Джин могла позволить себе быть слабой, уязвимой и ранимой, зная, что за ее спиной стоит надежная охрана.

Глава 26

Через два дня Тедди и Джин вернулись на Зартан. Мини-отпуск благотворно подействовал на нее. В планах у Тедди было посвятить эти дни друг другу: нежиться в кровати, любить друг друга, объедаться вкусной едой, валяться перед телевизором.

Но все его планы были вероломно нарушены ранним утром после Нового года.

Не успели они с Джин подняться с постели, как в дверь кто-то яростно застучал, угрожая вышибить ее. Дверной звонок разрывался от непрерывного нажатия.

Когда Чандлер, с довольно свирепым видом, открыл дверь

На заснеженном пороге, помятые и с довольно болезненным видом, стояли Лэнгли и Парсон. В руках у одного была целая упаковка минералки, у другого - игровая приставка. Оба в солнцезащитных очках, куртки на распашку, рубашки криво застегнуты и помяты.

Создавалось впечатление, что они как спали в одежде, так встали и пошли.

- Чего приперлись? - недовольно рыкнул на них Тедди.

- А мы не к тебе!

Довольно грубо отпихнув хозяина дома от двери, хакер и механик нагло протиснулись в прихожую. Стянув с себя ботинки и небрежно оставив их валяться, они прошли в дом.

Недовольно заурчав, Тедди аккуратно поставил обувь гостей в сторонку и последовал за ними.

- Джинни, детка! - горланил на весь дом Энцо - Мы пришли тебя лечить!

Но, к их удивлению, Джин, "лечение" совершенно не требовалось. Ее организм имел высокую устойчивость не только к ядам, но и к похмелью.

Найдя в гостиной свежую, розовощекую и благоухающую девушку, Парсон и Лэнгли покривились от нескрываемой зависти.

- Ведьма. - буркнул Лэнгли.

Но, однако, уходить не спешили. Расположившись на диване по обеим сторонам от Джин, они в наглую продолжили обхаживать женщину друга.

Тедди не ревновал. В команде царило внегласное правило: женщина друга - табу. И ни при каких условиях это правило не нарушалось. Это было заметно даже по Арику. Некогда, в самом начале, он тоже пытался ухаживать за Лилит, пораженный ее красотой и уникальностью. Но, поняв, что фея не отвечает ему взаимностью, а все ее внимание нацелено лишь на одного Риванса, Арик отступил. Но нежные чувства не спешили отступать из его сердца. Угли страсти теплились в его душе, хоть он всеми силами пытался их затушить после того, как Лилит и Кай обрели парные узы.

Так вот и, смотря на забавное трио Лэнгли-Парсон-Джин, Тедди не чувствовал ревности, ну, если только чуть-чуть, и то только из-за того, что они отнимают ее внимание от него.

Разбившись на пары, они до позднего вечера играли в приставку, настольные игры, карты и даже пытались втянуть Джин в шуточный рукопашный бой.

Похрюкивая от смеха, Чандлер с издевкой наблюдал за тем, как маленькая, хрупкая женщина размазала двух огромных мужиков по ковру, даже особо не напрягаясь при этом.

- Я поддался. - торопливо оправдывался Райан, поднимаясь с пола и держась за вывихнутое плечо.

- И я. - пыхтел Энцо, потирая ушибленное колено.

- Ну да конечно! - смеялся Тедди - Она вас уделала в сухую. И это при том, что вас было двое, а она одна.

Зардевшись от похвалы, Джин запрыгнула к нему на колени и свернулась там в клубок, хитро поблескивая бирюзовыми глазами в сторону друзей.

А теперь, стоя посреди военного корпуса, он чувствовал, как блаженная пелена постепенно скатывается с нее. Возвращается привычная напряженность во взгляде, скованность в позвоночнике и плечах. Нервозно сжимаются челюсти и подрагивают желваки.

- Эй! - провел он рукой по напряженной спине - Помни, мы можем вернуться в любое время. Одно твое слово, и мы там.

Джин ничего не ответила, лишь благодарно улыбнулась.

- Торингейл!

Из здания Королевской гвардии, по широким ступеням к ним торопливо спускались Зак и Бил.

- Тебя все уже обыскались! - затараторил Зак.

- Пансек рвет и мечет, требуя тебя. - дополнил его Бил - Поступило новое задание категории 1С. Нам еще вчера надо было выдвинуться на объект.

Обреченно выдохнув, Джин бросила на Тедди скорбный взгляд: "Я же говорила, что будут искать."

- А что значит 1С?

Любопытство Тедди было не просто праздным. Что это за задание такое, в котором требовалось непременное участие Аббадон?

- Все что содержит код "1С" - является сложным, опасным и тяжело выполнимым. - спокойно пояснила Джин, перекладывая коробку со своим подарком из одной руки в другую.

- А почему не послали Шакса? - Тедди адресовал вопрос Билу и Заку, но, казалось, их внимание полностью потерялось в коробке, которую держала в руках Джин.

- О-о-о! - расплываясь в ехидной улыбочке, протянул Бил, не сводя жадного взгляда с коробки - У него с Пансеком произошел конфликт. И Шакс пригрозил, что если Пансек в течение недели попадется ему на глаза, то он откусит ему голову.

- М-да. В его духе. - хрюкнула Джин.

- Ну, давай уже показывай, что там? - в нетерпении пританцовывал Бил, тыча пальцем в коробку.

Джин томить не стала. С гордым видом открыв коробку, она с наслаждением наблюдала, как у парней вытянулись лица, округлились глаза, раскрылись рты, из которых закапала жадная слюна.

- Вот это да. - выдохнул Зак и уже потянулся рукой к пистолетам.

Джин отреагировала довольно резко.

- Но-но-но! - треснула она его поруке - Лапами не мацать.

- Это ты подарил? - метнул быстрый взгляд в сторону Тедди Бил.

- Ты бы видел его винтовку. - Джин состряпала заговорщицкую мордашку и начала в подробностях описывать "малышку".

Прикусив нижнюю губу, мученически скорчив лицо, приседая и сжимая бедра, Бил поскуливал от зависти, и создавалось впечатление, что он вот-вот уписается.

- Дашь пострелять? - взмолился он.

- Нет. - резко ответил Тедди.

- Так! Это все хорошо. Но нам пора выдвигаться на объект. Люси уже готова. Только тебя ждем. - заторопил Джин Зак.

Взяв из рук Джин коробку и поцеловав ее в висок, Тедди пообещал, что отнесет подарок в ее кабинет и что она может спокойно ехать работать.

Он уже защел в здание, а Джин с парнями направились к парковке, где их ждал фургон, как в здании Королевской гвардии прогремел оглушительный взрыв.

Ударная волна вынесла окна и часть стены. Огонь полыхнул моментально, и языки пламени вмиг объяли эпицентр взрыва.

- Мать твою! - сипло произнес Зак - Это же наш кабинет!

Мир Джин схлопнулся в одно мгновение.

Рухнув на колени, она как зачарованная смотрела на пожарище. В ушах стоял звон, заглушающий посторонние звуки. Мир вокруг перестал существовать и сосредоточился лишь на том месте, где еще минуту назад были окна ее кабинета, а теперь там была огромная дыра, объятая пламенем.

Из легких вышел последний воздух, а новая порция кислорода никак не хотела проскальзывать внутрь. На шее словно затянулась невидимая петля, сдавливающая горло. Легкие слиплись, а тело застыло вне времени.

Стоя на коленях, она не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться, ни крикнуть, ни издать любой другой звук. Тело отказывалось слушаться

Вокруг царил хаос. Люди бегали, кричали, пытались потушить пожар. Зак и Бил трясли ее, пытаясь привести в чувства что-то кричали ей в лицо. Но она не реагировала.

А в голове крутилось лишь одно:- Он погиб. Он погиб. Он погиб. Его больше нет.

Видимо, она уже начала синеть от нехватки кислорода, раз Зак, хлопая ее по щекам, орал во все горло:

- Дыши! Дыши!

Но она не могла. Просто не могла. Удавка на шее стягивалась все сильнее и сильнее.

Сколько прошло времени, она не знала. Тридцать секунд? Минута? Пять минут?

В глазах уже начало все темнеть. Зрение затуманилось и появились черные мошки. Она была готова вот-вот потерять сознание как темная тень упала рядом с ней на колени.

В поле зрения появились любимые карие глаза. Напуганные, взволнованные, с надвинутыми хмурыми бровями.

Она почувствовала на щеках знакомое прикосновение. Так ее трогал только он. А сквозь звон в ушах начал пробиваться до боли знакомый голос.

- Джин, дыши. Дыши. Это я. Я жив. Дыши, малыш. Дыши.

Это правда был он? Или это игра ее повредившегося рассудка? Он? Или нет? Иллюзия? Чья-то злая шутка?

- Джин! - встряхнул он ее как следует - Дыши!

И, наконец, легкие расправились, а петля на шее ослабла, и Джин сделала первый громкий, хриплый, тяжелый вздох.

Поняв, что это действительно он, она начала его щупать всего с головы до ног, пытаясь выявить степень повреждений и, к своему удивлению, заметила, что на нем не было ни единой царапины.

Тогда-то краем глаза она и заметила, как рядом с ними, на земле лежал бледный Алекс и, прикрывая глаза рукой, пытался отдышаться. На лбу капельки липкого пота, губы перекошены и плотно сжаты, а грудь вздымалась тяжело и часто.

Джин знала, через что он сейчас проходит. Такова цена за телепортацию пассажира.

- Чандлер, сука! - промычал Алекс - Что ж ты такой тяжелый-то?!

- Живой! - трясла Джин Тедди, за грудки - Живой. Я думала ты... ты...

- Тихо-тихо! - успокаивал ее Тедди прижимая к своей груди - Алекс успел за секунду до взрыва. Он спас меня.

- Не стоит благодарности. - хрипло застонал Барнс.

Дело случая. Удачного случая. Алекс просто проходил мимо, когда Тедди открывал дверь кабинета Джин. Военный опыт и навыки обоих помогли за секунду распознать звук щелчка отлетающего от взрывчатки спускового механизма, что спровоцировала открывающаяся дверь.

Барнс среагировал моментально. Выставив щит на максимум, он прикрыл себя и Тедди от взрывной волны, а затем, дотянувшись до Чандлера, перебросил их на улицу.

Зак пытался облегчить состояние Алекса, а Бил бросился на помощь тушить пожар здания. Джин, прижавшись к Тедди, все еще не могла поверить в то, что он действительно цел и невредим.

А позже, когда вся суета улеглась, пожар был потушен, а Тедди отправился в казарму к рекрутам, Джин осталась одна. И тут в ход включилось критическое мышление. Словно ядовитый газ, оно проникало и опутывало сознание, приводя к одному и тому же выводу - он чуть не погиб из-за нее.

Это она должна была открывать кабинет и напороться на взрывчатку. Это для нее была расставлена ловушка. За ней шла охота. Ее хотели убить. Она была целью.

А Тедди... Тедди попал под удар только из-за того, что находился рядом с ней.

Невеселые мысли и критический анализ стягивали петлю на шее из фатальных, болезненных, но, на ее взгляд, рациональных решений все туже и туже. И в конце концов она пришла к одному единственному правильному решению.

Болезненному, смертельно болезненному решению. Но она должна это сделать. Потому что искренне считала, что это будет правильно.

Глава 27

Достав из ящика стола черную велюровую коробочку, которую Тедди прихватил из дома, когда в последний раз был на Хистерии, он долго крутил ее в руках, а затем открыл.

На такой же черной подкладке лежало кольцо из белого золота с черным ониксом. Кольцо было витиеватым, словно стебли плюща обвивали и крепко удерживали большой черный камень в центре.

Семейная драгоценность. Она передавалась в роду из поколения в поколение строго по женской линии. Но так как Тедди был единственным ребенком в семье, мать завещала отдать это кольцо лишь той, на кого отзовется и сердце, и душа сына. Лишь той, в ком он почувствует свою истинную пару, кто будет ему равной во всем.

Раньше он и представить не мог, какой должна быть женщина, чтобы согласиться носить такое кольцо с черным камнем. Обычно женщины предпочитают бриллианты или любые другие цветные камни. Оникс же считался более мужским, нежели женским.

Но, встретив Джин, он понял, что это кольцо словно создано специально для нее. Она та самая, кому он готов передать семейную реликвию,единственная,кому он готов ее передать. Другой такой, как она, больше не существует во всем мире.

Женщина, которая способна изменить его до неузнаваемости, перевернуть весь его привычный образ жизни и мировоззрение на триста шестьдесят градусов. Не напрягаясь, играючи поставить его перед собой на колени и подчинить своей воле.

Да, ему понадобилось время, чтобы признать это. Но когда он впервые встретил ее, когда она оценивающе посмотрела на него, как на выставочного племенного жеребца на ярмарке, и заявила, что хочет его в качестве трофея, что-то внутри него дрогнуло уже тогда.

Когда она, не моргнув глазом, всадила нож в руку тому, кто только посмел подойти слишком близко к ее границам и ощупать их, в нем что-то дрогнуло.

Когда она мягко и тактично отнеслась к маленькой Реджине, пытаясь помочь ей советом, проявив заботу, тепло и мягкость, что-то внутри дрогнуло.

Их первый поцелуй, который пробудил в нем что-то темное, первобытное, жадное и властное, он не забудет никогда.

А когда он впервые потерял над собой контроль, увидев, что ее посмел коснуться другой, уже тогда он понял, что действительно влюбился. Влюбился как жадный, нетерпеливый, глупый мальчишка.

Когда она впервые показала ему свою уязвимость, рассказала о своих истинных страхах и тех демонах, что скрываются внутри, он понял, что хочет быть рядом с ней и оберегать любой ценой, даже ценой собственной жизни, всегда.

И теперь, держа в руках фамильную ценность, он понял, что должен, должен сделать ее своей раз

Стоя в ее прихожей через тридцать минут после судьбоносного для себя решения, Чандлер нервно топтался, как сопливый юнец, не зная, с чего начать разговор.

После того случая она два дня подряд избегала его. Опять. Не выходила на связь, не отвечала на звонки и сообщения, не приходила домой, хотя каждую ночь он ждал, что она вот-вот появится.

Но благодаря их связи он всегда мог ее найти. Где бы она ни была, он знал, где ее искать. Она испугалась за него, впервые в жизни так сильно. И Тедди знал, что ей требуется время, чтобы побыть одной и успокоиться. Уважал ее границы и потребность в уединении. Хотя все его нутро орало, что так нельзя и ни к чему хорошему это не приведет.

Внешний вид Джин был довольно хмурым, бледным и скованным. Она была резкой и дерганной. Интуиция подсказывала ему, что момент не самый благодушный и лучше бы перенести его на более подходящее время. Создать подходящий для момента антураж, романтическую обстановку, подготовиться. Но нетерпение опрометчиво толкало вперед.

- Зачем пришел?

Она явно не хотела пропускать его дальше прихожей.

- Поговорить.

- Говори.

- Может, ты все-таки пропустишь меня внутрь?

Он терпеть не мог напрашиваться и уж тем более что бы ему делали одолжение. А судя по тому, в каком напряжении она была, он явно был нежеланным гостем в ее доме.

Раздраженно фыркнув, Джин все-таки пустила его в квартиру.

Зайдя вглубь, Тедди поразился исключительному минимализму ее жилища. Одна комната сочетала в себе и спальню, и гостиную, и кухню. Маленькая и неуютная квартирка, пригодная лишь для того, чтобы прийти и переночевать в ней, но не для более комфортного постоянного проживания.

Именно что-то подобное он представлял себе, когда слышал - холостяцкая берлога. Одна кровать с прикроватным столиком. Пыльные светлые шторы, давно не видавшие стирки. Такой же пыльный и усталый ковер, местами выцветший, с протертым ворсом в нескольких местах.

Обеденный стол, один стул. Кухонный гарнитур состоял только из нижних ящиков, а на месте верхних висел большой плоский телевизор. Рядом с раковиной сушилась посуда, также в количестве на одну персону.

Все для жизни в одиночестве.

От такого прозрения ему стало немного грустно. Она была одинока, он знал это. Но знать и увидеть это одиночество воочию - разные вещи. Несмотря на то, что ее всю жизнь окружают толпы людей, на самом деле она была одинока, глубоко одинока.

Но сегодня он намеревался исправить это раз и навсегда.

Джин терпеливо ждала, когда он наконец закончит осматривать ее скромную хатку и перейдет к делу.

Она тоже хотела с ним поговорить. И разговор этот был весьма не радужным.

Два дня она пережевывала случившееся. Два дня скрывалась от него, пытаясь мыслить рационально, головой, а не сердцем. И пришла к одному единственному выходу, который считала правильным.

Правильным. Это словно как камень оседало в груди. Раньше ей было глубоко плевать на все правила и нормы. Если она чего-то хотела, то просто брала это, не задумываясь, правильно это или нет.

Но сейчас она не могла взять то, что хотела. Точнее, могла, но это привело бы к трагическим последствиям, а по сему решила поступить так, как считала правильным.

- Может, уже скажешь, зачем пришел? - вернула она к себе все его внимание.

Он посмотрел на нее. Посмотрел так, как никто и никогда ранее не смотрел. С великой любовью, почтением, нежностью и доверием. И от того, как он на нее смотрел, все ее внутренние раны открылись и начали кровоточить с новой силой. Ведь то, что она намеревалась сделать, навсегда убьет в нем то светлое и чистое, что он чувствовал по отношению к ней. Он единственный чувствовал к ней что-то хорошее, светлое, доброе и чистое. Даже вопреки тому, кем она была и что творила.

- Джин! - прочистив горло, начал он.

Было видно, как он нервничал. Таким нерешительным она еще никогда его не видела, и сердце сжалось от новой боли, ведь оно подсказывало, за чем он пришел.

- До встречи с тобой я ошибочно полагал, что моя жизнь полностью полноценна. Что у меня есть все, что нужно человеку для счастья. Но только встретив тебя, я понял: все это время я утопал в тоске. Но твой огонь смог зажечь меня изнутри, показать, каким я могу быть, показал меня настоящего - плохого и хорошего, злого и доброго, спокойного и буйного. Ты вскрываешь во мне все самые худшие качества, которые живут во мне и которые я годами усиленно учился подавлять. Но я совершенно отчетливо понимаю, что жить дальше без тебя я не хочу. Я хочу быть с тобой, строить будущее, хочу, чтобы ты стала частью моей семьи, моей командой, хочу стать с тобой одним целым.

Она слушала его с широко распахнутыми глазами, затаив дыхание, казалось, даже сердце стало биться через раз. Он говорил то, о чем она лишь тайно, даже от самой себя, мечтала услышать. И услышала от одного единственного мужчины, которого приняло ее сердце и на которого откликнулись остатки ее души. Она любила этого мужчину, мужчину, с которым по злой воле судьбы никогда не сможет быть вместе.

Когда Тедди полез в карман куртки и достал оттуда велюровую черную коробочку и открыл ее, руки Джин повисли вдоль тела, как плети.

Кольцо... Оно было прекрасным. Редкое белое золото, витиеватые стебли, обрамлявшие безупречный черный оникс. Кольцо, словно созданное специально для нее, но ее никогда не станет.

Когда рука предательски дернулась, чтобы дотронуться до черного великолепия, она торопливо сцепила их за спиной, а на лицо с усилием воли натянула безразличную маску.

- Это кольцо - фамильная ценность. Моя мать просила отдать его лишь той, кого я полюблю всем сердцем, и это ты, Джиневра Торингейл. А поэтому я задам тебе лишь один вопрос: ты станешь моей женой?

Джин молча смотрела на кольцо. В горле стоял горький, желчный ком, не дававший произнести ни слова.

Да-да-да! Кричало все ее нутро. Сердце трепетало от восторга и восхищения. Серебряная связующая нить гудела тысячами колокольчиков, отражая его напряжение и любовь.

Но вслух она произнесла иное:

- Нет.

Опешивший Тедди так и стоял с протянутой рукой, в которой переливалось кольцо, дразня и маня хотя бы

- Повторит. - тихо попросил он.

- НЕТ! - крикнула она, но глаз не поднимала, не находила в себе мужества посмотреть ему в глаза. А если посмотрит, то он сразу поймет, что она врет - Я не могу выйти за тебя замуж. Я выхожу за другого.

Повисла гробовая тишина, напряженная настолько, что хлестала как кнутами по воспаленной коже, рвала плоть до мяса, вызывая адскую, нестерпимую боль у обоих.

Душа Джин металась из стороны в сторону, молила взять свои слова обратно и сказать то, о чем на самом деле думала и мечтала. Но Джин упорно молчала.

- Кажется я понимаю.

Звук захлопывающейся коробочки разрезал глухую тишину, как удар грома.

- Не достоин, так?

От его тихого презрительного тона Джин неосознанно задрала подбородок и посмотрела ему в глаза. И сердце завыло новой болью. В любимых и нежных карих глазах было столько разочарования, боли, осуждения и даже презрения.

Пусть. Так будет только лучше и проще. Пусть ненавидит.

- Кто я такой? Всего лишь безродный снайпер, солдафон из какого-то там другого мира. Челядь. Простак. Не достойный руки принцессы. - его губы скривились в презрительной усмешке.

Нет-нет-нет! Все не так! Все совершенно наоборот! Это она, она не достойна такого, как он. Душа рвалась на части, кричала, царапала изнутри грудную клетку, моля выпустить ее, чтобы остановить все это безумие, сказать о том, как она его любит и все, что она сейчас делает, это ради него.

- Да, ты прав.

Злой язык с легкостью врал. Слова выходили так легко и естественно, что она сама себе стала противна. Натянув на лицо свою любимую циничную маску, она продолжила бить его словами.

- Ты не достоин. Моя обязанность - продолжить династию чистой кровью. Кровь безродного наемника из чужого мира не подходит для этой цели. – затем, небрежно пожав плечами, добавила - Я решила присоединиться к революции Шакса, принять его условия. Но ты же понимаешь, - она лениво улыбнулась - Что рядом с королевой на троне должен сидеть человек благородной крови, а не ты.

Собрав последние силы для спектакля Джин смерила Тедди с головы до ног презрительным взглядом.

- Ты был увлекательным приключением Тедди. Мне правда было с тобой хорошо. Но нам пора расстаться, ты стал слишком привязываться ко мне. Извини. - а вот последнее слово она сказала со всей своей искренностью.

- Не стоит извинений, принцесса. - он все пятился и пятился, пока не уперся спиной в дверь - Я все понимаю.

-Ничего ты не понимаешь! - хотелось ей кричать, видя, как он уже открывает дверь, чтобы уйти, уйти навсегда - Разве ты не видишь, что я вру?! Тедди, посмотри, посмотри на меня!

Логика и чувства ругались, вели смертельную борьбу внутри нее. Логика хотела защитить его, чувства хотели наплевать на все и быть рядом с ним, наивно веря в то, что вместе они смогут справиться со всем и выстоять.

Когда Тедди уже открыл дверь и сделал шаг, он замер. А затем, медленно развернувшись, бросил последние слова, которые обожгли до самых костей.

- Ты однажды сказала, что я обращусь пеплом рядом с тобой. Ты была права. Но даже если б мир вокруг тебя сгорал дотла, превращаясь в пепел, я был бы единственным, кто любил тебя по-настоящему.

- Я знаю. - одними губами прошептала она, когда дверь за ним тихо закрылась.

Он ушел. Ушел навсегда.

Упав на колени, Джин заползла под стол. Обхватив ножку стола со всей силой, она тем самым сдерживала свой порыв - не броситься за ним следом, догнать его, молить о прощении и рассказать обо всем, как есть.

Что она боится за него. Что на нее идет охота, а она понятия не имеет, кто это и каковы их цели. Но если Тедди останется рядом с ней, он автоматически попадет под невидимый прицел, как ее самое уязвимое место.

- Говори со мной. Говори обо всем. - звучали в голове его слова.

Но она не могла. Сказать ему правду означало подвергнуть риску. А Тедди -единственный, кем она не могла и не хотела рисковать.

И для того чтобы его уберечь, существовал только один выход - оттолкнуть его подальше от себя.

Жгучие рыдания рвали горло. Впервые за много-много лет она плакала, нет, рыдала в голос от той боли, что причиняла связующая нить. Джин чувствовала, как она натянулась с такой силой, что угрожала вырвать кусок от и без того маленького клочка души. Нить трещала, гудела, натягивалась. Была крайне рассержена и недовольна истечением обстоятельств.

А дополнительную, не менее адскую боль вызывали его тихие слова и взгляд. Он не обвинял, не кричал, не ругался. Просто тихо разочаровался и ушел. От этого было в сто раз больнее. Лучше б он ударил ее, обозвал, оскорбил, но не ушел с тихой, безмолвной обидой и огорчением.

Все ее мечты рухнули в один короткий момент. Только она начала верить в то, что достойна любви и семьи, как все рухнуло. Стоило ей лишь прикоснуться на короткий миг к своей мечте, где она обретает верных друзей, семью, любовь, как мечта раскрошилась в пыль.

Единственная ее заветная, тайная мечта сгорела, стоило ей только перешагнуть границу мира фантазий и мира реальности. Реальность жестока, настолько, что даже мечты в ней умирают.

Так, обнимаясь с ножкой стола, Джин просидела до самой темноты. Сидела, плакала и тихо ненавидела себя за ту боль, которую причинила ему, себе, разрушила их отношения и убила все мечты.

Когда комната погрузилась во мрак, Джин поняла, что все это время она боялась не темноты и тишины, а одиночества, что скрываются в них. Что темнота? Отсутствие света. Тишина? Отсутствие звука. Но вот то, что скрывалось за ними - это зловещее одиночество. Вот ее истинный враг, который все это время скрывался в совершенно безобидных вещах.

И это она поняла лишь тогда, когда потеряла его.

***

Воспользовавшись своим браслетом, Тедди перенесся домой, на Хистерию. Особняк встретил его гнетущей пустотой и тишиной. Еще несколько дней назад здесь царил смех, веселье, радость и умиротворение. Еще недавно здесь в воздухе порхала надежда и строились планы на будущее.

Грудь пекло неимоверно, словно кто-то прислонил к ней раскаленное клеймо. Но Тедди даже не придал этому значения.

Сняв браслет, он аккуратно положил его на кухонный остров, рядом положил коробочку с кольцом. Тихо сполз на пол и, прислонившись спиной к

В голове пустота и тишина. В душе тоже самое. Словно адское пекло прошлось по некогда цветущим садам его души, оставив после себя лишь выжженное дотла поле, превратив его внутренний мир в горький черный пепел.

-Ты обратишься пеплом рядом со мной.

Он помнил ее слова. Она предостерегала. Так кто ж виноват в том, что он не внял ее предостережению и все равно влюбился в ту, кто так и не смогла ответить на его чувства? Видимо, огонь этой женщины настолько неукротим и неподвластен, что подчинить его себе просто невозможно.

Он не винил ее в своей боли. Не винил ни в чем. Она была такой, какой была. И он знал это с самого начала. Джин никогда не врала ему, не старалась быть кем-то другим, и именно такую он ее полюбил - непокорную, взрывную, опасную, дерзкую и неукротимую. Другая была ему не нужна. Да и кто теперь сможет сравниться с неповторимой Аббадон?

Он совершенно добровольно подарил ей свое сердце и душу, а подарки не принято забирать назад. Теперь все это принадлежит ей, даже если это ей все не нужно.

День сменился сумерками, затем ночью и снова утром. Сколько он так просидел, Тедди не знал, как и то, сколько еще бы просидел, если б не услышал в гостиной тихие, почти невесомые шаги.

- Тедди?

Сначала он услышал ее голос, а затем на кухню вошла и она сама.

Лилит почувствовала его, не сразу, но почувствовала, что он вернулся домой. Сначала она звонила в дверь, никто не открыл. Но она знала, что он дома. Легкий флер его ауры она почувствовала даже через километры. Но, подойдя ближе к его дому, уловила в ней что-то новое, не свойственное Тедди, и это ее беспокоило.

Затем, набравшись наглости, а наглости темной фее не занимать, она проникла в его дом. Побродила по тихому дому и нашла его на кухне, сидящим на полу и смотрящим в одну точку пустым, стеклянным взглядом.

- Привет, Ли. - тихо отозвался он, но так и не посмотрел на нее.

- Давно ты тут сидишь? - Лилит приближалась медленно, а говорила тихо и аккуратно, словно боялась его напугать.

- Не знаю. - промямлил он.

Его состояние встревожило ее, таким она никогда не видела Чандлера. Тогда Лилит принюхалась к его эмоциональному фону, пригляделась к ауре и брезгливо поморщилась от смердящей вони, которая исходила от его ментальных пластов. Воняло чем-то кислым, похожим на запах гнилых фруктов.

Настоящая какофония чувств и эмоций витала возле снайпера. Переплетаясь между собой, они создавали ужасное зловоние. А к ментальному зловонию добавлялось и физическое. В данный момент Чандлер больше походил на бездомного бродягу, который незаконно пробрался в чужой особняк и сидел в нем не, понимая, что он тут вообще делает.

- Тедди, когда ты вернулся? - аккуратно спросила она.

- Во вторник. - безэмоционально ответил он.

- Тедди! - пораженный вздох Лилит - Сегодня четверг.

- М. – единственное, что выдавил он.

Но когда взгляд Лилит упал на столешницу острова, где лежала черная коробочка, Лилит взяла ее и открыла. А когда увидела, что в ней, вся картинка в голове феи сложилась.

Все объяснялось очень даже просто и понятно, ведь она, как-никак проходила через подобное и сама.

Для верности в своей догадке она подошла к Тедди и, присев возле него, бесцеремонно распахнула рубашку, оголяя его грудь. Тедди даже не шелохнулся, а Лилит издала мучительный стон, увидев на груди, чуть выше сердца, метку истинной пары.

- Вставай, Чандлер. Надо поговорить. - приказным тоном велела она.

Тедди вновь проигнорировал ее.

- Если хочешь знать, почему она тебе отказала, а раз кольцо все еще у тебя - она тебе отказала, ты встанешь, умоешься и, выслушаешь то, что я тебе скажу. От этого зависит жизнь Торингейл, и, как я теперь полагаю, твоя тоже.

Услышав последнюю фразу, Тедди вздрогнул и посмотрел на Лилит. Казалось, он только сейчас заметил ее.

- Быстрее, Чандлер, быстрее! - хлопая в ладоши, подгоняла его Лилит.

Подскочив на ноги, Тедди помчался в ванную выполнять требования феи.

Когда он, выйдя из ванной чистым, побритым и в свежей одежде, снова спустился на кухню, стал более-менее вновь похож на себя.

Лилит, похозяйничав на его кухне, уже заварила обоим крепкий черный кофе и ждала Чандлера за столом, чинно попивая из кружки ароматный напиток.

Когда Тедди сел напротив нее, к своей кружке он даже не притронулся, лишь напряженно следил за Лилит и ждал, когда она наконец объяснит ему, что происходит.

Когда фея в очередной раз поднесла к губам свою чашку и пригубила оттуда, Тедди заметил, как на ее пальце игриво поблескивает кольцо с внушительного размера аметистом. Оно словно издевалось над ним, говоря: «Меня приняли, а твое отвергли». И вновь тяжелый камень ухнул в его желудке, заставляя болезненно поморщится.

Заметив это, Лилит поставила свою чашку на стол и в упор посмотрела на Тедди.

- А теперь расскажи мне, дорогой Тедди. - она медленно сложила руки на столе - Когда вы с Джин начали сближаться, почувствовал ли ты внутри себя рождение чего-либо нового?

Фиалковые глаза испытующе смотрели на него в то время, как Чандлер раздумывал над ее вопросом. Неосознанно он потянулся к той серебряной ниточке, что родилась в нем в тот момент, когда Джин впервые показала ему свою уязвимость.

Нить все еще оставалась с ним, но была блеклой, молчаливой, словно не живой.

- Да. - наконец ответил он - Это похоже на связующую нить. Словно через нее я всегда мог ее найти, почувствовать и узнать, как она себя чувствует.

- Все так и есть. - кивнула Лилит - Это узы истинной пары.

Тедди нервно сглотнул от услышанного. Не мог поверить в правдивость этих слов. Парные узы — это огромная, огромная, огромная редкость. Один шанс на тысячу, что ты встретишь того, кто предназначен тебе самой вселенной. Впервые он увидел парные узы и их влияние у Лилит и Кая, и это было настолько красиво, насколько и пугающе.

- И знаешь, почему тебя сейчас так корежит, словно выжгли изнутри? И, полагаю, Аббадон сейчас пребывает в той же самой агонии.

Тедди молча покачал головой.

- Потому что вы вопреки воле вселенной пытаетесь разорвать эти узы. Узы, созданные не вами, а подаренные как великое благословенье. Помнишь, что было со мной, когда мы с Ривансом попытались разорвать свои?

- А после того, как появилась метка, - она взглядом указала в сторону груди Тедди - То и сомнений быть не может. Вы истинная пара.

Тедди словно сейчас очнулся, вышел из транса и второпях начал расстегивать свою рубашку. А когда и вправду увидел на своей груди метку в виде карнавальной маски над двумя перекрещивающимися клинками, забыл, как дышать.

- Но как? - пораженно выдохнул он.

- Ну как-то так! - пожала Лилит плечами и отхлебнула кофе.

- Но она какая-то не такая. - Тедди аккуратно прикоснулся к метке указательным пальцем - Не такая, как у тебя и Риванса. Она не мерцает, словно не живая.

- Так и есть. - невозмутимо ответила Лилит - Метка пока не живая, потому что это половина.

- В смысле?

- Это только ее метка. Жертва, которую она принесла во благо своей любви к тебе. Твоя же все еще не активировалась на ней. И только когда ты активируешь свою метку, она оживет, замерцает и навсегда соединит вас.

- Но раз она моя истинная пара, почему она мне отказала? - от осознания происходящего все эмоции, что медленно затухали в нем, нахлынули разрушительным цунами - Она сказала, что я не подхожу ей. Она принцесса, что она не может связать себя узами с простолюдином, что она должна выйти за кого-то получше...

- А что сказали ее эмоции? - перебила она его торопливый монолог - Что ты увидел внутри нее?

Тедди выпучил глаза и шокировано смотрел на Лилит.

- Ты не удосужился проверить через связующую нить ее настоящие чувства? - брови Лилит взметнулись вверх от удивления.

Тедди медленно покачал головой.

- И ты поверил словам? Как это по-людски. - Лилит разочарованно вздохнула - Тедди, я была лучшего мнения о твоих умственных способностях.

Чандлер замер, вопросительно глядя на разочарованную фею. Все внутри него клокотало, булькало и металось из стороны в сторону от нетерпения и жгучего желания сорваться с места на поиски Джин. Найти ее и как следует отшлепать за обман, который чуть не разрушил его, ее и их связь. Оставался один вопрос: зачем она все это сделала?

- Ли, не томи, прошу тебя. Расскажи все, что знаешь. - взмолился он.

Постучав ногтями по столешнице, Лилит с удовольствием промариновала его еще несколько секунд, а затем начала рассказ.

- Еще до того, как Джин стала Аббадон и научилась закрывать свой разум, я заглянула туда. - не стыдясь за содеянное, призналась она - Еще будучи совсем крошкой, не зная материнской любви, отвергнутой единственным родителем и преданной родным братом, она создала внутри себя маленькую мечту. Но когда она попала в военный корпус, оказалось, что там нет места мечтам, а уж тем более таким. Затем случилось то, что случилось, и она стала самым могущественным солдатом своего поколения, отдав за это львиную часть своей души. Но то, что осталось, по-прежнему мечтало. Тихо, скромно, незаметно мечтало о семье. О том, что когда-нибудь она встретит того, кто полюбит ее, и она полюбит в ответ. О том, что обретет семью, защиту, заботу, верных и преданных друзей, перестанет быть одинокой. И, встретив тебя, ее мечта обрела форму и имя, становилась не просто мечтой, а целью. Но...

Лилит замолчала.

- Что но? - напрягся Тедди.

- Видимо в какой-то момент она посчитала себя не достойной счастья. Посчитала, что ты достоин чего-то большего, чем связывать свою жизнь с бездушным, жестоким созданием, коим она себя всю жизнь считала. А может, она просто защищала тебя. Ведь ходят слухи, что на нее объявили охоту. А раз она под прицелом, могло задеть и того, кто ей больше всего дорог.

Закончив свой рассказ, Лилит невозмутимо отхлебнула кофе, а Тедди переваривал информацию. А затем, подавшись вперед, прищурив глаза, он с подозрением посмотрел на Лилит.

- Ты говоришь так, словно знаешь каждую ее мысль. - Лилит спрятала взгляд, уткнувшись в свою кружку - Лилит! А ты часом не ковырялась в ее мозгах, моя драгоценная фея?

- Я должна была знать, что она не несет тебе опасность! - не стала она отнекиваться - Это было с целью заботы о тебе.

Прикрыв глаза рукой, Тедди издал приглушенный стон.

- Женщины! Ваша гиперопека приводит не к благу, а к разрушениям! Одна лезет, куда ее не просят. Другая принимает фатальные, неверные, разрушительные решения самостоятельно.

- А я-то что? - возмутилась Лилит - И если б я не заглянула в ее сознание, ты бы сейчас сидел на полу, как каменное изваяние, и страдал от догадок, почему тебе отказали.

- Как ты вообще обошла ее защиту? Да еще так, что она не заметила этого? - полюбопытствовал он.

- Я как-никак все-таки фея. Не забывай. Я могу многое. - укоризненный взгляд.

- Я переживаю за Риванса. - поддразнил он.

- Ты за себя переживай. - огрызнулась она - Риванс сейчас живет припеваючи, купаясь в любви и заботе темной феи. - с гордостью проговорила она - А вот ты... если не поторопишься, можешь лишиться всего. Охота идет полным ходом, и рано или поздно до нее дотянутся.

Чандлер вмиг поменялся в лице. Слетела озорная улыбка и игривый блеск в глазах. А взамен появилась тревога, страх и отчаянное желание защитить любимую.

- Я, наверное, пойду. Нет, побегу.

- Беги-беги! - снисходительно отозвалась Лилит, продолжая сидеть на его кухне и наблюдать за тем, как Чандлер, суетясь, натягивает на себя браслет - И Тедди, ты же помнишь? Тебе стоит меня только позвать.

- Ни за что на свете твоя нога не ступит на Зартан, тем более по моей вине.

Лилит лишь громко и пренебрежительно фыркнула.

- Можно подумать, я у тебя разрешения спрашивать буду. - тихо буркнула она, но Тедди ее уже не слышал, переместившись на Зартан.

Глава 28

- Не нравится мне все это! Ой, как не нравится. - ворчал Зак, когда они вместе с Джин пробирались на заброшенные склады.

- Все чисто, на горизонте не сцы. - успокаивал его Бил.

Еще утром им пришло новое задание: проникнуть на заброшенные склады, где, по мнению правительства, располагалась группа вооруженных экстремистов.

По

Люси уже давно вошла во все навигационные системы и координировала группу.

Бил, облюбовавший телевизионную вышку, прикрывал команду сверху.

Джин и Зак работали на земле.

Команда сразу заметила, что Джин стала вялой, молчаливой, рассеянной и в скверном, очень скверном настроении. За последние трое суток она спровоцировала девять драк, в которых сама же и была зачинщицей. Поводом для мордобоя мог послужить даже не правильный вздох рядом с ее персоной. Ее глаза тут же наливались кровью, густой пар валил из ноздрей и ее несло. Агрессия выплескивалась через край настолько, что люди попросту стали сторониться ее.

Стоило ей зайти в зал, все методично покидали его. В столовой обедала лишь она одна. Увидев на горизонте психованную наемницу, люди разбегались кто куда, лишь бы не попасть ей на глаза и не стать очередной жертвой ее бесчинств.

Позже команда узнала, что Чандлер покинул свой пост и ушел в самоволку. Не появлялся на занятиях, на тренировочных площадках и вообще исчез из их мира. Сирена и Алан сбились с ног, разыскивая своего начальника. Но все поиски были безуспешными. Он исчез.

Было совершенно очевидно, что между ними произошел какой-то разлад, только вот спрашивать о причине никто не решался. Джин вела себя крайне агрессивно, нестабильно и неадекватно. А лезть к ней в такие моменты с расспросами - все равно что дергать за хвост разъяренную львицу.

И теперь, крадясь в проулках между полуразрушенными зданиями старых складов Зак с опаской косился на Джин. Она почти ни с кем не разговаривала. Только бросала, как собакам кость, короткие отдельные фразы и то только по делу.

По наводке, нужный склад находился в самом конце. Но что-то тревожило Зака. Шестое чувство визгом орало, предупреждая об опасности.

- Джин, давай вернемся и все перепроверим? - взывал к ее разуму Зак - Возьмем побольше людей, соберем больше информации...

- Рот закрой и работай. - жестко бросила она.

Зак недовольно поджал губы, но благоразумно замолчал. Из динамиков послышалось тяжелое молчание. Бил так же, как и Зак, переживали за нее. Они понимали, что Чандлер нужен ей как стабилизатор для атомного реактора. Иначе тот рванет так, что мало не покажется никому. А вот Люси напротив, казалось, была очень рада данному стечению обстоятельств. Она в принципе недолюбливала Тедди и жутко ревновала его к Джин, считая, что тот дюже сильно размягчил ее, сделав более слабой и доброй.

Добравшись до нужного склада, они заметили, что в нем горит слабый свет.

Пригнувшись и слившись с тенями, Зак и Джин двигались медленно и бесшумно, подбираясь ближе к зданию. Не открывая двери и не заглядывая в окна, она просканировала местность на предмет разумных существ и не обнаружила таковых в радиусе двадцати метров. А это значило что склад пуст и там нет никаких террористов.

Толкнув скрипучую, ржавую металлическую дверь, которая была не заперта они зашли внутрь. Пустой, бетонный ангар и только посередине пустого помещения находились деревянные ящики.

Интуиция Зака завизжала еще сильнее, но Джин уже начала обход периметра. Взывать к голосу ее разума было не только бесполезно в данный момент, но и опасно.

Поэтому Зак, не опуская оружия, двинулся к ящикам проверить их содержимое.

- Я не понимаю, - бурчал он попутно - То ли разведка облажалась, то ли кто-то слил информацию, что мы идем.

- По камерам было видно, что сюда заезжала группа лиц. Единожды. Не на долго. И покинула территорию несколько минут назад. - отчиталась Люси.

В этот момент Зак открыл первый ящик, и его парализовало от страха и ужаса. Внутри коробки лежала огромная взрывчатка с таймером, который отсчитывал последние десять секунд. А сам ящик был до верху наполнен острыми металлическими осколками. И таких ящиков он насчитал как минимум двадцать штук.

Заку хватило мимолетного взгляда, чтобы понять, что это за металл. И он тут же метнул взгляд на Джин, что стояла у самой дальней стенки ангара и пялилась на огромную красную надпись во всю стену: "Сдохни, тварь!".

- Джин, уходи! - заверещал Зак.

Их не просто ждали. Их предали и специально заманили чтобы убить.

Джин сообразила это сразу. А по тому, как заорал Зак ей стало понятно, что внутри того ящика, который он открыл, была бомба.

Если у нее была телепортация, то у Зака ее не было. И выбор у нее был не велик: спасаться самой и бросить его или же попытаться спасти его.

Пока шли драгоценные секунды, в ее мозгу шла активная работа над размышлениями.

Ну, выживет она, ну, бросит Зака, а дальше что? В чем смысл ее жизни? Бегать и дальше, выполняя идиотские поручения Пансека и короля? Или же возглавить революцию и стать новой королевой? Сесть на трон и... что дальше? Какова цель? Зачем ей продолжать свое существование? Да, именно существование. Ведь после того, как он ушел, ее жизнь превратилась в существование.

За три дня она преодолела кучу стадий: от отрицания до принятия ситуации. Ненавидела себя за содеянное. Ненавидела его, что ушел, так легко поверив в ложь. Жалела себя за несчастную проклятую судьбу. Скатывалась в депрессию, сменяющуюся неконтролируемыми приливами агрессии.

А теперь она стояла перед выбором: спасти себя и существовать дальше: или спасти друга и дать ему шанс на дальнейшую жизнь. Ведь у него, в отличие от нее была вторая половина, его истинная пара, о которой она давным-давно знала.

И Джин сделала выбор.

Когда щелкнул триггер, приводящий взрывчатку в действие, она переместилась к Заку, закрыв его собой и окутав его и себя щитами, выкрученными на максимум.

Но щиты не помогли. Те металлические осколки были сделаны из того самого металла, который поглощает магию. Они с легкостью пробили ее щиты.

Ударная волна откинула ее и Зака к самой дальней стене. Но благодаря тому, что она прикрыла Зака собой, осколки его не коснулись. Сотни острых игл врезались в нее, пропоров плоть до самых костей и застряв в теле.

БОЛЬ! Ужасная, нестерпимая боль накрыла все ее тело и сознание адской белой вспышкой.

Она была в сознании. Сидела на полу, уперевшись спиной в стену, и не могла пошевелить даже пальцем. Ждала, когда дым развеется и осядет пыль, чтобы узнать, увидеть, как там Зак.

Он был без сознания, лежал в паре метров от нее, но дышал, довольно ровно, хоть и был весьма сильно ранен и потрепан.

Каждый звук ей давался настолько тяжело, словно голосовые связки поднимали вес в сто килограмм.

Она пыталась заставить себя пошевелиться, встать, сделать хоть что-то, но тело отказывалось ее слушаться, и все, что ей оставалось, - лишь сидеть и наблюдать, как из разорванного собственного тела стремительно вытекает кровь.

А затем послышались чьи-то тихие, медленные шаги. Через облако смрада и пыли она видела, как кто-то высокий приближается к ней. Не видя его лица, она знала, кто это, и она уже мысленно приготовилась к долгой и мучительной смерти.

- С-с-с! - зашипел он, приблизившись вплотную и присев на корточки - Скверно выглядишь, Торингейл.

Шакс смотрел на нее с жалостью и сочувствием.

- Ты же... понимаешь, что... у тебя только один шанс... убить меня? - отрывисто прохрипела она - Сейчас. Больше... такого шанса... у тебя не будет.

Каждое слово давалось с трудом. Она откашливалась через раз и делала глубокие сиплые вздохи, но тут же закатывалась кровавым кашлем. В груди горело все так, словно туда залили расплавленный свинец.

- Джин! Я не хочу твоей смерти! - Шакс злился от того, что она не верила в его благие намерения и нежелание ее убивать - Я пришел помочь. Но, видимо, опоздал.

- Совсем чуть-чуть. - язвительно заявила она - Помоги ему.

Она кивнула в сторону Зака. Но Алекс не отводил от нее пристального взгляда, а затем замер словно к чему-то прислушиваясь.

- Он уже рядом. Он поможет.

Кто?

Этот вопрос был уже готов слететь с ее губ, как за спиной Алекса появилась знакомая фигура, упирающая дуло пистолета в его затылок.

- Отошел от нее!

Его голос... Он больше походил на звериный рык, нежели на человеческую речь. А сам вид Тедди больше напоминал разъяренного медведя, которого растревожили во время зимней спячки.

- Тише Чандлер! - Алекс поднял вверх руки и начал медленно подниматься - Ты же знаешь, я не враг.

- Что-то сильно теперь в этом сомневаюсь.

Смотря на раненую Джин, его трясло от злости. Он был готов карать налево и направо всех, кто попадется под руку. Невинных, виновных, без разницы, без суда и следствия. Не важно кого, главное наказывать.

- Чандлер, это не я, клянусь. Я пришел помочь.

- Отошел! - гаркнул Тедди, заставляя Алекса отступить на безопасное расстояние.

- У нее перелом позвоночника, застрявшие металлические осколки в мягких тканях и органах. Разрыв легких. И, возможно, сотрясение. - спокойно вынес свой вердикт Алекс, игнорируя подозрительное к себе отношение.

Тедди слушал его в пол уха. Все его внимание было нацелено на Джин. Все его нутро кровоточило вместе с ней. Он смотрел на нее и еле сдерживался, что бы не встать на колени и не взвыть раненым зверем, глядя на то, как она истекает кровью.

Она смотрела на него с паникой во взгляде. Он пришел. Пришел сюда. Подверг себя опасности, когда она принесла огромную жертву ради того, чтобы уберечь и оградить его.

Но вопреки здравому смыслу сердце радовалось. Радовалось тому, что он пришел и что она сможет увидеть его в последний раз перед тем, как навсегда уйдет из этого мира.

- Тедди... - жалобно пискнула она - Тедди...

Стальные канаты самоконтроля Чандлера лопнули. Наплевав на предосторожность, на потенциальную опасность, на Алекса и Зака, он бросился к ней.

- Я здесь, здесь. - поднимая ее на руки, шептал он - Все будет хорошо. Мы вылечим тебя.

Не вылечат. И она это знала. Но по его глазам она поняла, что он свято верит в свои слова и не сдастся до последнего.

- Здесь ее нельзя оставлять. Здесь ей не смогут помочь. Забери ее на Хистерию. Только сила Габриэль способна ей помочь. - со знанием дела заключил Алекс - То, что в ней застряло... Ни одна магия не сможет это вытащить и исправить причиненный ущерб.

- Зак? - короткий вопрос.

- О нем я позабочусь. - пообещал Алекс - А ты забери ее и поторопись.

Джин мычала в его руках, пытаясь что-то сказать, но слова застревали на уровне горла, превращаясь в бесформенные короткие звуки.

- Знаю, знаю. Больно. Потерпи. Я перенесу нас.

Держа ее на руках, он усиленно тер браслет, пытаясь переместиться с его помощью на Хистерию, но что-то было не так. Он не работал и упрямился.

- Он заточен только на твою энергетику. Тебя он перенесет. Вместе с ней - нет.

- Тогда ты! Ты же можешь телепортироваться! - Тедди с мольбой в глазах смотрел на Шакса.

- На Хистерию нет. - обреченно покачал он головой - Теневого разлома у меня нет. А Хистерия защищена мощными слоями защиты, телепортироваться туда не получится.

Драгоценные секунды утекали, и Тедди чувствовал это.

- Беги, Тедди. Беги к стационарному порталу. И постарайся успеть.

И Тедди побежал. Бежал так быстро, как только мог, чтобы не растрясти раненую Джин. Она, понятное дело, молчала, не издала ни единого писка, хотя он знал, что ей больно, чертовски больно. Чувствовал это.

Усадив ее на переднее сиденье внедорожника, он гнал так, словно его преследовала сама смерть. Впрочем, так и было. Он сражался за время. За лишние секунды, которые были дороже всех сокровищ мира в этот момент.

- Терпи, Джин, терпи ради бога. Мы уже почти приехали. Терпи.

Она издала хриплый вздох.

И в этот самый момент Тедди на своей шкуре ощутил все те эмоции, которые испытывал Кай, когда вот так же на его руках умирала Лилит в этом же самом проклятом мире.

- Ты бросил меня. Ушел. Поверил в ту ложь, которую я наплела. Поверил так легко и ушел.

Чандлер вздрогнул всем телом, почувствовав ее немой упрек.

- Знаю! Знаю! - орал он, колотя лапищами по рулю со всей дури - Я виноват. Я не должен был уходить. Не должен был верить. Джин, я знаю! Прости меня. Я заглажу свою вину. Заглажу. Обещаю! Ты только живи, ладно. Живи!

- Я люблю тебя.

Это было последнее, что он почувствовал прежде, чем наступила ужасающая тишина.

- Джин?! - он бросил на нее беглый взгляд и с ужасом понял, что она не только без сознания но и казалось, не дышит - Джин!!! - заорал он.

В портал Хистерии он ворвался как ураган, неся на руках обмякшую Джин.

Кинулся к лифту. А когда тот поднял его на

Толпа врачей тут же обступила Джин которую он бережно положил на стол.

- Помогите! Помогите! - горланил он, сам не понимая, к кому конкретно обращается.

Трем врачам пришлось объединить усилия, чтобы вытолкать огромного мужчину, находящегося на краю неконтролируемой истерики, за дверь.

Он метался по коридору из стороны в сторону как запертый в клетке зверь. Рвал на себе волосы, пыхтел, стонал, хватался за горящую огнем грудь.

А когда увидел, как из-за угла торопливым, широким шагом к операционной приближается Габриэль, кинулся на него как бешеный пес.

- Габриэль, помоги! Помоги, заклинаю. Что хочешь отдам. Все отдам. Спаси ее!

Положив пятерню на лицо невменяемого снайпера, Габриэль силой заставил его опуститься на стул в коридоре.

- Делай что хочешь, но держи ее. Понял? Держи!

Тедди ничего не понял. А переспросить не успел, Габриэль уже скрылся за дверями операционной.

Обхватив голову руками, он замер, пытаясь хоть что-то почувствовать от Джин. Но на том конце связующей нити была лишь тишина. Он все стучался и стучался. Звал ее. Дергал за нить. Но никто не отвечал. А дальше произошло самое ужасное.

За стенами операционной послышался глухой, ровный писк датчиков жизненных показателей, следом за которыми последовали громкие, четкие указания Габриэля и суета врачей.

- Нет-нет-нет! - заорал Тедди и кинулся к двери.

На что он рассчитывал, он и сам не знал. Выбить стальную дверь, сорвать ее с петель или просочиться в щель? Но двери не поддались свирепому натиску.

- Держи ее. - вспомнился приказ Габриэля.

И снова усевшись на стул, закрыв глаза, Тедди сосредоточился. Вызвав в голове образ Джин, он нырнул так глубоко в свое сознание, на сколько только мог.

***

Темнота. Тишина. Пустота.

Опять она попала в это ужасное место. Опять она "между". Опять она на границе миров. Опять она одна.

Паника и ужас начали опутывать ее так быстро, словно были ядовитым удушающим газом, проникающим в каждый атом, отравляя собой все до чего мог дотянуться.

Покрутившись на месте Джин, осмотрелась по сторонам, переборов скованность. И как обычно - ничего. Что она надеялась увидеть, она и сама не знала. Но знала абсолютно точно, что не сдвинется с места. Больше нет.

Больше не ринется в панике по темному лабиринту, ища выход. Больше не будет умолять пустоту сжалиться над ней и отпустить. Больше она не вернется назад.

Сев на пол и подтянув колени к груди, Джин спрятала голову меж колен и затихла. Стала ждать, когда отведенное ей время на выход истечет, и за ней придут. Возьмут за руку и отведут в другое место. В другую жизнь. В другой мир. Может быть, там она обретет спокойствие, мир, добрую и спокойную судьбу. В этой жизни ее уже больше ничего не держало.

Чем глубже она погружалась в меланхоличные, мрачные мысли, тем, казалось, еще гуще и плотнее становилась темнота. Хотя куда еще темнее? Но в этот раз было все по-другому. Более тихо, умиротворенно и спокойнее. Казалось, сама темная бездна приняла ее в свои объятия и стала укачивать, успокаивать и сочувствовать.

В воспоминаниях сами собой всплыли последние несколько месяцев ее жизни. Глубокие, проницательные карие глаза, смотрящие с добротой, пониманием и теплом. Его запах. Его сильные руки и упругое тело. Его мягкие, нежные прикосновения, в которых она нежилась каждую ночь. Его голос. Как он звал ее.

Его голос становился необычайно мягким и бархатным, когда он произносил ее имя. Так, как он, не мог никто.

- Джин!

Да, примерно как-то так.

- Джин! Где ты?

Она и сама поразилась реалистичности своего воображения. Его голос был слышен настолько отчетливо, словно Тедди находился где-то рядом и звал ее.

- Джин!

И вот теперь она вздрогнула.

Это была не фантазия.

Тьму необъятного пространства прорезал его четкий, громкий голос.

- Джин, где ты, где ты, где ты?!

- Тедди?! - она резко встала и начала судорожно оглядываться вокруг.

Он не мог здесь находиться! Не мог! Это означало лишь одно: что он тоже оказался "между". А эта мысль больно ужалила Джин под ребрами.

- Джин, вернись ко мне. Вернись, вернись, вернись!

В его голосе слышалось глубокое отчаяние и мольба.

- Прошу, вернись домой. Вернись ко мне!

- Тедди! - заорала Джин, пытаясь докричаться до него - Тедди!

Но ответом ей послужил маленький лучик света, упорно разрезающий темноту и стремительно приближающийся к ней.

Тонкая, но довольно прочная и упругая серебряная нить надежно обвилась взоле ее запястья и с силой дернула Джин.

- Вернись ко мне. Ты нужна мне. Я люблю тебя. Джин, прошу, не уходи.

Нить дергала зло, отчаянно и резко. Тянула ее так упорно, что Джин просто не смогла сопротивляться и последовала за ней.

Кто-то на том конце категорически не хотел ее отпускать и признавать свое поражение. Боролся за нее всеми мыслимыми и немыслимыми способами. И она знала, кто. Она бежала к нему со всех ног, а нить-помощница лишь указывала и освещала верный путь лабиринта.

И вот, когда уже выход был так близко, когда свобода была на расстоянии вытянутой руки, ее резко дернуло назад. Потеряв равновесие, Джин плашмя упала на спину и задохнулась от того, что весь воздух из легких вышибло за раз.

- Джиневра Торингейл, ты ничего не забыла, дитя? - скрипучий, мрачный, устрашающий голос превратил кровь Джин в кристаллики льда.

Нет-нет-нет-нет! Только не это! - визжала паника в голове Джин.

Из-за двери, что шла наружу в мир смертных вышла высокая фигура в длинном, потрепанном, темном балахоне.

Лицо она никогда не видела, оно скрывалось в темноте большого капюшона, но руки... костлявые, ледяные, длинные пальцы часто снились ей в кошмарах.

- Нет, прошу. Прошу вас. Я не могу. Пожалуйста, не надо. - испуганно залепетала она и ползком попятилась от фигуры в балахоне.

- Ты знаешь правила. Ты знаешь цену. Заплати или не выйдешь.

К ней потянулась костлявая рука.

- Прошу. Не надо. Я умоляю, умоляю, не надо. Не отнимайте последнее. Я прошу вас!

Слезы отчаяния и страха градом стекали по ее щекам. Сдавленным голосом она молила о пощаде. Не ради себя. Ей было плевать на остатки своей души. Ради него. В ней должно было что-то остаться для того, чтобы хоть как-то любить его.

Но рука с длинными тонкими пальцами неумолимо приближалась к ее груди.

- Мне

И на этих словах он резко засунул свою руку в грудь Джин.

Острая, резкая, нестерпимая боль, как огненная вспышка, пронзила все ее тело. Громко, истошно закричав, Джин выгнулась дугой, когда ее пронзили спазмы и судороги агонии.

Это продлилось всего мгновение, а затем существо вынуло свою руку с зажатым в ней маленьким золотым зернышком.

- Прекрасна! - с восторгом выдохнуло чудовище - Это самая прекрасная часть твоей души, Джиневра. Я буду беречь его. Оно станет украшением моей коллекции. - и существо исчезло также внезапно, как и появилось.

Яростный вопль отчаяния и злости разрезал тишину черного пространства. Джин кричала так словно безвозвратно потеряла самое драгоценное, что у нее было. А она и потеряла - свою душу, ту последнюю часть, которая расцвела благодаря Тедди. Ту часть, которую она подарила ему. А теперь окончательно потеряла ее.

Справившись с болью, безысходностью случившегося и скорбью, Джин нашла в себе силы подняться на ноги и зайти в залитую ярким светом дверь. Она имела право на это. Ведь она заплатила цену. Самую дорогую цену. Оставался лишь вопрос - зачем ей такая жизнь? Для чего? Что еще хочет от нее вселенная? Какой цели она еще должна послужить?

***

Тедди вышел из транса только тогда, когда услышал звук открывающейся металлической двери, ведущей в операционную.

Все это время он пытался нащупать след Джин, который оборвался резко и внезапно. Он звал ее. Чувствовал. Чувствовал ее страх, отчаяние, панику и безнадежность. Держал и тянул к себе всеми силами. А потом все резко закончилось. Словно кто-то разрезал их связующую нить.

Серебряная, блестящая и некогда крепкая нить испарилась, будто никогда не существовала. И это весьма беспокоило Тедди.

Когда в коридор вышел хмурый и довольно уставший на вид Габриэль, Тедди подорвался со своего места как ужаленный.

- Как она?

- Жива. - сухо бросил он и дернул манжеты белоснежной рубашки.

Тедди вопросительно взирал на него, безмолвно умоляя дать больше информации.

- Она спит. Я погрузил ее в глубокий сон. Все осколки мы вытащили, а исцеляться теперь она будет сама.

- В каком смысле? - растерянно хлопал глазами Тедди.

Габриэль лишь угрюмо смотрел на него как на умственно отсталого человека.

- Все потом, Чандлер.

Заметив, что Тедди пытается проскользнуть мимо него в операционную, Габриэль остановил его властным, не требующим возражений тоном.

- Нечего тебе там делать.

- Я хочу ее увидеть. - настаивал он.

- Не подчинишься, я и тебя усыплю до завтра.

Стиснув зубы и недовольно зарычав, Тедди все-таки отступил.

- Увидишь ее завтра. - проявив наконец эмпатию и сочувствие, Габриэль смягчил тон и по-дружески похлопал Тедди по плечу.

Тедди удивил такой жест. Ведь он не помнил, чтобы Вселенский Порядок когда-то хоть к кому-то прикасался дружеским жестом. Лилит не в счет. Он даже наказывал их, применяя только магическую, грубую силу. Никакого контакта. А тут такое!

***

Проснувшись, Джин долго сидела на кровати в медицинском блоке и пялилась в одну точку.

Придя в сознание, она бегло оглядела залитую ярким солнечным светом палату. Все стерильно-белое, чистое, свежее. Возле кровати располагался небольшой столик, на котором стояла ваза с огромным букетом разноцветных цветов. Они источали сладковатый аромат, заглушающий запах озона, витающий в воздухе палаты.

На ней была больничная сорочка белого цвета. А рядом, на белом кресле, словно грязное пятно, лежала ее одежда: черные штаны, футболка и куртка. Все было чистое, свежее, без каких-либо следов повреждения от взрыва. Словно добрый волшебник, поколдовав, предал ей первоначальный вид.

Джин долго смотрела на белую стену, но на самом деле она смотрела вглубь себя. Туда, где еще недавно была ее душа, где еще недавно распускалась, как весенний бутон, любовь к Тедди, рождались мечты и надежды, где были последние эмоции.

Но теперь она не чувствовала ровным счетом ничего. Абсолютно. Внутри нее была тишина. Такая ровная, гладкая и пугающая, как гладь морской воды во время штиля, когда нет ни малейшего дуновения, ветерка чтобы хоть чуть-чуть всколыхнуть волну.

В дверь палаты постучали. Она даже не пошевелилась от внезапного звука, лишь медленно перевела взгляд на вошедшего.

Стоя в дверях, он молча и изучающе смотрел на нее, словно пытался найти в ней что-то. Она же точно так же смотрела на него: на его каштановые, завивающиеся волосы, заросшие щетиной щеки, упрямую челюсть, острые скулы. Окинула взглядом могучую фигуру и пыталась почувствовать к нему хоть что-то, буквально насильно заставляла себя почувствовать, но, увы, он был ей абсолютно безразличен, как случайный знакомый.

- Привет. - он медленно начал приближаться.

Джин молчала и внимательно следила за каждым его шагом, как змея, притаившаяся в кустах.

- Как ты себя чувствуешь?

- Нормально. - сухой, безэмоциональный ответ.

- Джин я...

Он протянул, руку чтобы дотронуться до ее лица, но она резко отстранилась, вскочила с кровати, сорвала с себя больничную рубашку и начала натягивать свою одежду.

- Тебе нельзя вставать. - он попытался остановить ее, вразумить, но ее ледяной взгляд резко остановил его.

- Мне больше не нужен отдых, и восстановление, и лечение. - резко отчеканила она - Теперь у меня есть регенерация.

Тедди нервно сглотнул. Он знал, что это значит, знал о последствиях этого, Габриэль предупредил его, но он совершенно не был готов с этим столкнуться наяву.

От его Джин не осталось ни следа. Он видел это в ее безразличном взгляде, видел это в каждом ее движении - свободном и необремененном какими-либо эмоциями. Он видел это в ее глазах, которые имели ровный бирюзовый цвет. Раньше цвет ее глаз играл каждую секунду зависев от настроения, теперь он был ровным, одного и того же стабильного оттенка.

- Джин, давай поговорим об этом.

Тедди не собирался сдаваться, категорически отрицал, что она совершенно ничего не чувствует по отношению к нему. Логика утверждала, что парные узы мертвы, но сердце отвергало этот факт.

- Давай. - натянув и расправив куртку, она повернулась к Тедди - Я благодарна тебе за спасение, но на этом наши отношения заканчиваются. Ты же знаешь, какую цену мне пришлось заплатить за возвращение?

Тедди молча кивнул.

- И ты понимаешь, что теперь я эмоциональный импотент? Я не могу злиться, радоваться, пугаться, любить, теперь мне чуждо чувство

Эти слова резали его сердце, как острое лезвие. Глубоко, ровно и довольно болезненно. Он понимал, что все это она говорит не с целью его обидеть, а лишь для того, чтобы донести реальность, но от этого не становилось легче.

- Не важно. - сдавленным голосом произнес он - Я люблю тебя.

- Твоей любви не хватит на нас двоих.

- Хватит. - упрямился он и загородил ей путь, когда она попыталась проскользнуть мимо него - Хватит.

- Я верю в то, что ты и сам в это веришь. Но Тедди... - она мягко коснулась его груди - Ты не заслуживаешь такой жизни. Ты заслуживаешь взаимности.

Подвинув его, она решительным шагом вышла из палаты и зашагала по коридору, двигаясь к порталу. Тедди семенил за ней. Она не возражала. Пусть. Рано или поздно он поймет все, увидит сам, кем она стала.

И кстати, кем она теперь стала? Никто ранее не собирал все восемь магических способностей. Она первая. И кто же она теперь?

И словно услышав ее немой вопрос, ей на встречу из-за угла вышел Габриэль.

- А, принцесса. - он остановил ее одним взглядом.

И пускай у нее не было эмоций, инстинкты остались. И инстинкт самосохранения заставлял ее подчиниться Вселенскому Порядку.

Габриэль тем временем оценивающе смотрел на нее, точнее, вглубь нее. Что-то искал, что-то придирчиво осматривал и в результате, кажется, даже был удовлетворен осмотром. А затем его взгляд переполз ей за спину - туда, где нервно топтался двухметровый встревоженный снайпер.

- Торингейл за мной. Чандлер свободен.

- Куда ты ее... - Тедди уже сделал шаг вперед, взял ее за руку и хотел прикрыть собой, но ониксовые глаза начальника намертво приковали его к полу.

- Я сказал: свободен!

Габриэль был весьма раздражен, что его приказы стали выполняться через сопротивление, особенно когда дело касалось женщин. Сначала Риванс упирался и противничал, теперь этот.

Впрочем, Джин и сама даже не пошевелилась, чтобы выполнить приказ.

- Если хочешь узнать, кто ты и что с тобой произошло, пойдешь со мной. - ровно пояснил он.

И увидев блеск любопытства, на одну секунду пронесшийся в ее глазах, Габриэль удовлетворенно кивнул про себя. Джин подчинилась и пошла за Порядком в его кабинет.

Только когда за ними закрылась дверь, невидимая бетонная плита, которой Габриэль придавил Чандлера, ослабла, и тот смог оторвать ноги от пола.

Сев на свой "трон", Габриэль жестом пригласил Джин сесть напротив. Она села без присущей ей небрежности и вызова. Спина ровная, обе ноги на полу и прижаты друг к другу, руки сложила на подлокотники кресла и внимательно смотрела на Габриэля.

- И так, дитя. - начал он, сев удобнее - Ты отдала последнюю крупицу своей души и получила взамен регенерацию. Так?

Джин кивнула.

- Теперь ты обладаешь всеми восьмью магическими способностями. Так?

Она снова кивнула.

- И кто ты теперь?

Она пожала плечами. Все так же молча.

Габриэль устало вздохнул и почесал лоб. С человеческой расой ему всегда давалось общение тяжелее всех. Они были наивными, глупыми, недальновидными, невежественными и чересчур эмоциональными. С ними приходилось общаться как с малыми детьми, объяснять и разжевывать такие вещи, которые любая другая раса поняла за считанные секунды без объяснений.

- С твоим пробуждением, после того как ты получила последнюю способность, возродилась древняя сила. Сила, которая исчезла тысячу лет назад с последним представителем своего ордена. И когда она вновь возродилась, вселенная дрогнула. Поверь мне, это почувствовали все, кто хоть немного чувствителен к подобным вещам.

Джин продолжала молчать. Ее лицо выражало собой каменную, безэмоциональную маску. Простой ровный взгляд, собранная поза и ожидание продолжения его рассказа.

- Ты теперь ассасин, дитя. Первый представитель возрожденного ордена.

Казалось она даже не удивлена такой новости.

- Хочешь сказать, я теперь обладаю той же силой, что обладал последний ассасин? Один из основателей Зартана?

- Нет. - покачал головой Габриэль - Ты и есть ассасин.

- Оу! - понимающе протянула она - Тайный орден профессиональных убийц, обладающих тайными знаниями и магией.

- Ну, это уже решать тебе, кем стать: убийцей или защитником. - он укоризненно посмотрел на нее.

- Да какая разница? - отмахнулась она.

- Большая. - одернул он ее - Вернешься домой - станешь убийцей. Генерал во главе с твоим братом, узнав о том, кем ты стала непременно воспользуются этим: возьмут тебя в оборот, подчинят себе и заставят делать ужасные вещи, дабы сохранить и усилить свою мощь и влияние. А учитывая твою проблему с эмпатией на данный момент... - он окинул ее взглядом - У них это весьма успешно получится.

- Я чувствую какое-то "Но".

- Но... - с ухмылкой повторил Габриэль, наконец они начали понимать друг друга - Ты можешь остаться здесь. Я обеспечу тебя всем необходимым, а также предоставлю тебе безусловную защиту и покровительство. Никто не сможет дотянуться до тебя и навредить.

- И что я буду здесь делать? - Джин недоверчиво поморщилась.

- Да что хочешь. - развел он руками - Хочешь вступай в отряд, работай в команде, хочешь - сложи оружие и живи спокойной нормальной жизнью.

- Это какой? - со скепсисом переспросила она - Я умею только воевать.

- Научишься чему-нибудь другому. Найдешь дело по душе.

Габриэль прикусил язык. Неудачное словосочетание слетело с языка быстрее, чем он успел подумать.

- По душе?! - переспросила она - Я думала у тебя проблемы с юмором. - хмыкнула она.

- Не фыркай. - одернул он ее – Главное, ты будешь в безопасности и рядом с Чандлером.

От упоминания его имени она впервые напряглась.

- Зачем я ему, Габриэль? Я больше не человек. Я ментальный труп.

- Не все потеряно, моя дорогая. Сила любви - великая вещь. - он как-то странно улыбнулся - Она способна на многие, многие чудеса.

- Но душу мне это не вернет.

- Как знать.

Он говорил загадками. Да и выглядел как старый, хитрый дед, который знает где, зарыли клад, но никому об этом не скажет.

- Пожалуй, откажусь от такого предложения. - ровным тоном и смотря ему в глаза, ответила Джин - Я сделала свой первый вздох на Зартане, там же сделаю свой последний.

- Упрямая. - с досадой покачал Габриэль головой, но, кажется, не был удивлен ее отказом.

- Если на

Она уже была возле двери, когда он ее окликнул.

- Джиневра! Мое предложение в силе на неопределенный срок. Если когда-нибудь передумаешь...

Она лишь коротко кивнула и вышла.

На пороге ее уже встречал Тедди. Взволнованный, взвинченный и нервный.

- Что он сказал?

Подлетев к ней, он схватил Джин за плечи и начал ее осматривать с ног до головы, словно Вселенский Порядок должен был устроить ей пытку, ну или, на худой конец, небольшую порку.

- Это не твоего ума дело, Чандлер.

От резкого тона он даже немного отшатнулся.

- Джин... - взмолился он, стараясь достучаться до той части ее которая, по его субъективным убеждениям, все еще была жива.

- Давай расставим все по местам. - она отстранилась - Мы больше не вместе. И никогда не будем вместе. Все кончено. Той Джин, которую ты знал, больше нет. Забудь меня и двигайся дальше, Чандлер.

Он не верил. Стоял как монолит, смотрел на нее и не верил. Искал внутри себя связующую нить, чтобы как следует дернуть за нее и доказать ей, что все совершенно не так. Но нити не было. И от этого сердце взвыло новым приступом боли.

- О! -послышалось из другого конца коридора - Какими судьбами, чокнутая?

Кай Риванс, в приподнятом настроении и с явным намерением подразнить новую знакомую, приблизился к Джин и Тедди.

- Риванс. - коротко кивнула она ему в знак приветствия.

А затем, вновь переключив свое внимание на Тедди, она мягко коснулась его руки.

- Всего тебе хорошего, Тедди. Дальше двигайся без меня.

Проходя мимо опешившего Кая, она бросила ему короткое "Бывай" и испарилась.

- Это что такое было? - ткнул Кай локтем застывшего на месте Тедди - Эй! Чандлер, что тут происходит? Ты что, надел на нее аркан вежливости? Чего она такая спокойная?

Но когда Риванс наконец включил аналитику и внимательнее присмотрелся к другу, все веселье вылетело в один миг.

- Что произошло? - совершенно серьезно спросил он.

Тедди вкратце рассказал ему о случившемся. О том, как нашел ее еле живую, принес сюда, как Габриэль излечил ее, но после этого она потеряла себя прежнюю, и теперь он понятия не имел, что делать дальше и от чего отталкиваться.

Из кабинета вышел Габриэль, и все внимание стратега и снайпера переключилось на него.

- Габриэль, расскажи наконец, что происходит?

Вместо ответа тот окинул парочку недовольным взглядом.

- Заняться больше нечем? У тебя - он кивнул на Кая – Тренировка, если я не ошибаюсь. А тебя - кивок на Тедди - Ждут рекруты. Твоя самоволка очень сильно подорвала график. Кыш отсюда.

Он гнал их, как назойливых мошек. Но Тедди не собирался сдаваться. Хотел уже было раскрыть рот и вступить в спор, но тут Кай предостерегающе потянул его за руку и повел подальше от начальника.

- Я знаю, кто нам ответит на все вопросы. - многообещающе изрек он.

-Кто?

- Есть у меня одна всезнающая фея. Вот ее то мы и тряхнем.

- Собираешься пытать жену? - брови Тедди поползли вверх.

Кай лишь расплылся в зловещей улыбке.

Они нашли Лили в ее любимом кафе. Подсев к ней за столик, они молча наблюдали за тем, как она со смаком и наслаждением поглощает вишневый десерт. Облизывает ложку, жмурится и совершенно не обращает на них внимание, словно их и нет.

Тедди молча переводил ошеломленный, нетерпеливый взгляд с трапезничающей Лилит на Кая. Тот так вообще расплылся по столу, словно лужица растаявшего на солнце мороженого. Подперев кулаком щеку, он смотрел на Лилит таким влюбленным взглядом, что Тедди стало безумно завидно. Он может так смотреть на нее зная, что она принадлежит ему, а Тедди уже не был уверен в том, что когда-либо вообще увидит свою любимую женщину. И чем дольше эти два позера тянули время, тем сильнее уменьшались на то шансы.

Но Кай совершенно не торопил Лилит. Он с восхищением, даже немного с возбуждением и поволокой в глазах, смотрел на свою жену, которая слизывала остатки десерта с ложки.

- Ну вот, теперь можете говорить. - металлическая ложка звякнула о края хрустальной креманки, когда Лилит отодвинула от себя пустую посуду.

- Любовь моя. - промурлыкал Кай - Нам нужна твоя помощь.

- Вам всегда нужна моя помощь. - стрельнула она в него фиалковыми глазами, от чего Риванс поплыл еще больше.

Громко фыркнув от нетерпения, Тедди перехватил инициативу в разговоре. От этого влюбленного по уши придурка совершенно никакого толку.

- Ли, прошу тебя. Объясни мне, что происходит с Джин? После того как она... она... - он усердно подбирал нужное слово - Вернулась, стала словно не живой. Словно... - он не мог объяснить так, чтобы его поняли, и ужасно мучился от этого.

- Словно бездушной. - помогла ему Лилит.

От того, что она озвучила это вслух, в груди Тедди что-то горько заныло.

- Так и есть Тедди. Она заплатила цену за жизнь и магию - душой. Вернее, последней ее частью, той, что уцелела. Теперь она просто физически не в состоянии что-либо испытывать. Просто потому, что нечем. Она теперь пустая биологическая оболочка.

- И что теперь?

- А теперь она станет идеальным оружием. Ни эмоций, ни сопереживания или сочувствия, ни амбиций, страхов или желаний. Ничего. Простое, техническое повиновение. Вопрос лишь в том, кто возьмет это оружие в руки. Такой мощью и силой, как у нее, никто и никогда не обладал уже последние тысячу лет.

- В каком смысле? - чем дольше Тедди слушал Лилит, тем туже затягивалась петля на его шее.

- Она собрала все восемь магических способностей.

Ли смотрела на Кая и Тедди так, словно они должны были понять все сами. Но ни один, ни второй не понимали и глупо на нее таращились.

- Разве ты не почувствовал ту обжигающую волну, которая прокатилась вчера вечером? - обратилась она к Каю - Амплитуду такого энергетического взрыва невозможно было не почувствовать.

Кай призадумался. Да, он чувствовал что-то странное, словно через тело прошел электрический разряд. Но не придал этому значения. Ведь месяц назад, а до этого еще месяц назад он почувствовал нечто похожее. И особо не стал на этом зацикливаться.

- Я только учусь всей этой ерунде. - развел он руками, уловив на себе вопросительный взгляд Тедди.

- Ерунде. - пренебрежительно фыркнула Лилит - Эта волна родилась именно тогда, когда Джин

Тедди оттянул ворот рубашки. Ему стало резко душно и жарко. Словно кто-то выкрутил обогреватели на максимум.

- Ассасинов? - переспросил он.

- Ага. - кивнула Ли - И предвижу твой следующий вопрос. Да, именно того ассасина, который был основателем Зартана.

В голове Тедди начали складываться пазлы.

Все нападения были направлены исключительно на Джин и Шакса. Единственных, кто обладал семью способностями. Значило ли это, что кто-то хотел, чтобы один из них получил восьмой дар? Значит ли это, что кто-то намеренно возрождал силу основателей? Интересно, как обстоят дела в других фракциях? Может, у медиков и исследователей кто-то также охотился за самыми сильными сотрудниками, вынуждая их собрать все восемь сил.

Лилит внимательно следила за Тедди, словно читая ход его мыслей.

- Догадался наконец? - отпив кофе из своей чашки, она с издевкой посмотрела на снайпера.

- Так ты все знала? Знала и не сказала мне?! - гнев начал закипать в нем огненной лавиной.

От него, видимо, пошли недобрые вибрации, что сидящий рядом Кай напрягся, изменил расслабленную позу и выпрямился.

Тедди было плевать на Риванса. Лилит все знала. Знала и не предупредила его об опасности. Как она могла так поступить? Если б Тедди знал, он бы никогда не допустил того, что произошло с Джин. Он бы уберег ее. И она не потеряла бы душу.

- Угомонись! - ее голос был жестким и властным.

И на плечи Тедди вновь опустилась бетонная плита, не давая пошевелиться. Но смотреть на своего хранителя с ненавистью, как на предателя, он не перестал.

- Я много чего знаю. Я воспитывалась самим Вселенским Порядком, не забывай об этом. И очень хорошо уяснила, что вмешиваться в судьбы других ой как опасно. Никто не имеет права вмешиваться в вашу историю. Только вы сами плетете спирали своей судьбы, завязываете на ней кармические узлы и переплетения. Да и скажи я тебе обо всем, что бы ты сделал? А если бы и сделал, не привело бы это к еще более плачевному результату?

- Я бы смог ее защитить! - рычал он, пыжась от натуги, плита давила на его плечи все сильнее и сильнее.

- Ли, прошу тебя. - взмолился Кай, видя мучения друга.

- Защитил? - с сарказмом выплюнула Лилит - Ты сидишь сейчас здесь, в самом безопасном месте, обвиняешь во всем меня, в то время как Джин борется за свою жизнь. Опять. В одиночку. Кого ты пытаешься обмануть, Чандлер? Кого ты защитишь?!

И бетонная плита исчезла. Тедди дышал тяжело, словно пробежал марафон, и весь взмок от пота. Да, он и забыл о том, какой Лилит может быть. Он всегда воспринимал ее мягкой и пушистой, готовой защищать в любое время. И он совершенно забыл, что она темная фея, воспитанная самым могущественным созданием во всей вселенной. Уж чего-чего, а неуважительного отношения к себе фея не потерпит никогда. Спасибо, что напомнила. Можно сказать, Чандлер еще легко отделался, ведь она могла выкинуть что-нибудь похуже, и тут даже Кай не смог бы ему помочь.

А хуже всего то, что Лилит права. Он опять отпустил ее. Отпустил одну, без защиты. Однажды он оставил ее и произошла беда. И вновь он послушался ее и не пошел следом.

Ругая себя последними матерными словами, Чандлер поднялся из-за стола и, забыв даже поблагодарить и попрощаться, исчез, телепортировавшись на Зартан

Глава 29

Когда Джин вернулась, первым делом она отправилась к себе в кабинет. Там ее встречала команда в полном составе.

Первым ее заметил Бил.

- Слава небесам, ты цела и невредима! - бросился он к ней.

Сначала он заключил ее в крепкие братские объятия, приподняв над полом, а затем скрупулезно осмотрел ее всю. Поднимал и опускал руки, крутил ее взад-вперед. Она же совершенно спокойно стояла и позволяла ему делать с собой все что ему хочется.

Удовлетворившись осмотром, Бил отступил, и его сменил Зак.

- А. Живой. Это хорошо. - безэмоционально заключила она, бросив беглый взгляд на медика.

- Джин, как ты? - он аккуратно положил свои руки ей на плечи, словно боялся ее поранить - После такого взрыва... я думал, ты не выживешь.

- У нее мощный покровитель из чужого мира. Он бы не дал ей погибнуть. - ядовито выплюнула Люси.

Джин никак не отреагировала на такую дерзость. Лишь молча посмотрела на нее и прошла к своему рабочему месту.

- Тебе не кажется, что она какая-то странная? - шепнул Зак на ухо Билу.

- Может, шок? - пожал он плечами - Пережить такое... Я был сильно удивлен, что ты жив, а про нее и говорить нечего.

- Все равно. - не унимался Зак, наблюдая за тем, как Джин с безразличием вчитывается в новые документы, которые ей принесли сегодня утром - Что-то с ней не так.

- Время покажет, дружище. - с оптимизмом заключил Бил – Думаю, все придет в норму.

Люси на Джин смотрела с таким же подозрением, но было в ее взгляде что-то темное, едва уловимое и мрачное.

Весь день в кабинете царило напряженное молчание. Джин работала с документами и не обращала ни на кого внимания. Парни же поражались ее змеиному спокойствию. Раньше стоило ей взять в руки рутинную работу, как весь кабинет сотрясался от борной брани, психов, раскиданных по всему кабинету бумажек, а иногда она демонстративно пригвождала ножом к двери кабинета стопку документов с огромной надписью: "Пошел в жопу, Пончик! Я не собираюсь заниматься этой ерундой".

А теперь она сидела и совершенно спокойно составляла отчеты, сортировала бумаги, переносила записи в электронный формат и даже аккуратно подшивала документы.

Ближе к вечеру их посетил генерал Пансек.

- Майор! У тебя на сегодня новое задание.

Генерал расплылся в такой зловещей улыбке, что у весей команды зашевелились волосы на затылке.

- Я слушаю вас, генерал. - не отрываясь от компьютера, откликнулась Джин.

Пансек немного был сбит с толку, но быстро сбросил с себя замешательство и продолжил. Ведь он был уверен, что его приказ выбьет почву из-под ее ног. Она начнет противиться, сопротивляться, брыкаться, обзываться и в результате откажется подчиняться. А он в последствии сможет наказать ее на законных основаниях.

- Видишь ли, майор. - он начал браво расхаживать по кабинету, закинув за спину руки - Совет во главе с королем приняли решение ликвидировать весь рекрутский

Услышав подобное, Зак и Бил не сдержали эмоций и синхронно встали со своих мест.

- Вы с ума сошли, генерал?! - взревел Зак.

- Рот закрой, капитан! Я разговариваю с твоим командиром.

Зак прикусил язык. Ведь он был уверен, что Джин разнесет его в пух и прах, так что жирный генерал будет уносить ноги, повизгивая, как поросенок.

- Могу узнать, с чем связано данное решение? - Джин наконец оторвалась от компьютера, устремив взгляд на Пансека.

Тот глупо хлопал глазами и пялился на нее своими бесцветными глазами.

- Отбор оказался дефектным. - Пансек с подозрением прищурился - Твой майор обучил их тому, чему не следовало. Сделал их слишком... эмоциональными и разумными.

- Разумеется, вам это не нравится. - вмешался Бил - Вам же нужны безвольные роботы, которые тупо будут выполнять ваши приказы. А тут такое... Люди, которые способны анализировать и сочувствовать. Нонсенс! - съязвил Бил, пылая праведным гневом.

Он также, как и Зак, ждал, когда Джин наконец взорвется и наваляет Пансеку. Но она лишь ровно и внимательно смотрела на него. В ее глазах не промелькнуло даже намека на искру гнева.

- Ликвидировать всех, майор! Сегодня же!

- Я вас поняла, генерал. - отозвалась Джин - Что-то еще?

Ее покорность совершенно выбила Пансека из колеи. Он смотрел на нее, глупо хлопал глазами и громко пыхтел, сотрясая жирные подбородки.

- Это все! - недовольно рыкнул он и вышел.

- Почему ты не послала его на хрен! - возмущенно взревел Зак - Мы не убиваем невинных детей!

- Джин, ты же и в правду не собираешься выполнять его приказ? - насторожился Бил - У тебя есть план? Скажи, что у тебя есть план.

- Вы слышали приказ генерала. - Джин встала со своего места и подошла к разъяренным парням - Мы выполним приказ, и все. Готовьтесь.

- Я не собираюсь участвовать в этом! - заявил Зак, не веря своим ушам.

- Прямое неподчинение, Оливер? - прищурилась Джин - Ты знаешь наказание.

- Мне плевать. В любом случае Чандлер не позволит тебе причинить рекрутам вред.

- Чандлера здесь больше нет. - поддакнула Люси - А Нолан и Эванз нам не ровня. Попробуют вмешаться - ликвидируем и их.

- Ты что, садистка?! - гаркнул на нее Бил, поражаясь ее жестокости.

Ситуация начинала накаляться. В команде произошел мощный разлом, основанный на моральных принципах. Зак и Бил отказывались подчиняться леденящему душу приказу. Джин, казалось, все равно, какой приказ выполнять. А Люси, как обычно, примыкала к тому, кто был сильнее. Впрочем, сейчас силы были равны, и она выжидала, забившись в угол, кто победит, к тому она примкнет окончательно.

- Джин, опомнись! - взмолился Зак - Что с тобой происходит?

- У нас есть приказ. - отрезала Джин, игнорируя его мольбы - Мы его выполним.

- Я не буду.

- Не будешь? - Джин изогнула светлую бровь.

- Не буду! - дерзко заявил Зак.

- Тогда ты знаешь, где выход.

- Джин не надо. Давай все обсудим. Мы можем найти выход... - кудахтал Бил, видя решительный настрой обоих.

Но Зак и Джин смотрели друг на друга не моргая. Он пылал гневом, обидой и разочарованием, она смотрела с безразличием и лишь ждала, когда тот сделает свой выбор.

- Отлично. - Зак сорвал с себя жетон и бросил его к ногам Джин - Тогда я ухожу из твоей команды.

Он уже развернулся, чтобы уйти, как его остановил скучающий голос Джин.

- А к моей команде ты никогда и не примыкал. Так ведь?

Зак застыл.

- Ты о чем? - напрягся Бил, заметив реакцию Зака.

- Давай, Зак, расскажи им, кому ты на самом деле предан.

Зак медленно повернулся и с вызовом посмотрел на своего командира.

- Откуда ты знаешь?

- Я всегда это знала. С самого начала. Шакс подослал тебя шпионить. А мне просто нужен был медик и ты был лучшим на тот момент. Скрывать мне было особо нечего, поэтому я тебя и взяла. Уж больно любопытно стало, чем это все кончиться.

- Ты шпион Шакса? - охнул Бил.

Но ни Зак, ни Джин не обращали на него внимания.

- Моя забота о тебе была более чем искренней.

- Не сомневаюсь. Но теперь я в ней больше не нуждаюсь. Можешь бежать к своему хозяину и в ваш кружок революционеров и истинных пар.

С лица Зака слетела вся краска.

- Да, про это я тоже знаю. И про твою маленькую очаровательную Эльзу знаю. И про ваши парные узы тоже.

- Не смей приближаться к ней! - угрожающе зашипел Зак, услышав имя жены.

Он знал, что Джин опасна, всегда знал. Но теперь в ней было что-то холодное, расчетливое и жуткое. Она не была похожа сама на себя. Взрывной огонь ее натуры сменился леденящим душу спокойствием.

- Иначе что? - Джин медленно подошла к нему вплотную и улыбнулась холодной улыбкой - Что ты сделаешь?

Зак кипел. Она затронула опасные нити его души. Угрожая его женщине, она активировала очень опасный взрывной механизм.

Воздух моментально наэлектризовался. Энергия стала вязкой, тяжелой и тягучей, как нефть.

Бил нервничал, почувствовав напряжение. Пытался вмешаться и разрядить обстановку. Люси затихорилась в ожидании, чем все кончится.

- Ты угрожаешь? - прошипел он.

- Обещаю. - кивнула она.

И тут Зак не сдержался. Он бросился на нее. Бил свирепо, наотмашь, с одной целью - вывести ее из строя и дать понять, что он не так слаб, как она думает.

Но, к всеобщему удивлению, Джин не сопротивлялась. Она давала себя избивать покорно и спокойно.

Зак этого не замечал. Пелена ярости и страха за свою семью ослепила его, и неизвестно, чем бы все кончилось, если бы Бил не оттащил его.

- Оливер, угомонись! - орал он, удерживая Зака - Угомонись!

Джин медленно поднялась с пола. Сплюнула кровь и вытерла уголки рта тыльной стороной ладони. Ее правая скула была разбита, на левой брови красовалось довольно сильное рассечение, губа опухшая и синяя.

Но вся команда застыла как вкопанная, когда на их глазах все повреждения на ее лице затянулись в одну секунду, словно их никогда и не было.

- Мать моя - уточка. Джин! - выдохнул Бил - Регенерация. Ты получила восьмой дар.

Она лишь молча смотрела на них. Неужели она специально все спровоцировала для того,

Люси еще не определилась в своих эмоцих. Прикрыв рот ладошкой, она просчитывала в голове наилучшую выгоду от этого познания.

Бил находился в глубоком шоке и еще не совсем осознавал, что происходит.

Зато Зак все понял. Он смотрел на Джин с презрением и отвращением, как на чудовище.

- Ты утратила остатки своей души. - тяжело дыша, выпалил он - Той Джин которую мы знали, больше нет.

Скинув с себя руки Била, он вышел за дверь. Бил бросился за ним следом. Догнав его в коридоре, он зашипел злобно, но тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

- Зак, мы не можем ее бросить. Не теперь!

- Ты видел все сам. Она теперь пустая оболочка. Она труп, Бил.

- Вот по этому мы и должны быть рядом. Мы должны сохранить этот секрет и оберегать ее дальше всеми силами. Ты хоть представляешь, что с ней сделают, когда узнают, кто она теперь?!

- Ее либо пристрелят, как бешеную псину, либо сделают из нее идеальное оружие. - с безразличием ответил Зак.

- Мы должны...

- Мы ничего не должны! - рявкнул Зак, и проходящие мимо люди резко обернулись на него - Хочешь смотреть на то, как она убивает невинных, смотри. Я в этом участвовать не буду.

- Мы ей поможем. - не унимался Бил, веря в то, что они способны сдерживать ее.

- Ей уже ничего не поможет. - с горечью проговорил Зак и ушел.

***

Под покровом ночи Джин уверенно шагала к казарме, совершенно уверенная в том, что не встретит достойного сопротивления.

Люси и Бил шали следом. Люси была в приподнятом настроении. Ей явно нравился тот факт, что Джин теперь совершенно бездушный и безэмоциональный командир. Бил же шел неохотно, просчитывая в голове все варианты, чтобы повлиять на ситуацию и остановить Джин.

В казарму они и вправду вошли беспрепятственно. В пустой, темной казарме горела одна-единственная лампочка на потолке, образуя на полу пятачок света.

- Какого дьявола! - взвизгнула недовольная Люси и прижала автомат плотнее к плечу.

Бил был поражен не меньше, но выдохнул с явным облегчением.

Джин молча и внимательно озиралась по сторонам, смотря на пустые койки, в которых, по идее, давным-давно должны спать рекруты.

Из темноты казармы послышались тяжелые, немного шаркающие шаги, и на свет вышла внушительного вида темная фигура.

Джин резко подняла оружие, Люси последовала ее примеру и недовольно зарычала. Бил выдохнул с еще большим облегчением и опустил автомат.

- Ты действительно пришла за ними? - голос Тедди был тихим и глубоким.

Он стоял, скрестив руки на груди, совершенно безоружный, и в упор смотрел Джин в глаза.

- У меня приказ. - просто ответила Джин, но как загипнотизированная смотрела на него.

- Где дети, сука! - заорала Люси и нацелила на Тедди оружие.

Из-за спины Тедди на свет вышли Сирена и Алан, нацелив оружие на противоположную команду.

Тедди, не разрывая зрительного контакта с Джин, начал медленно приближаться. Она не шевелилась, но и оружие не опустила.

- Не подходи! - запаниковала Люси и была готова выстрелить.

- Только дернись, сучка, и я тебе мозги вышибу! - Сирена, стоявшая напротив Люси, целилась в упор.

Ее свирепый вид напоминал богиню правосудия, и инстинкт самосохранения говорил Люси, что она не шутит и лучше ее не злить.

- Зачем ты пришел? - его карие глаза гипнотически действовали на Джин всегда, и потеря души не изменила этого.

- За тобой. - ответил Тедди, продолжая приближаться - Я пришел за тобой.

- Ты же знаешь, кто я теперь.

- Знаю. - кивнул он - И для меня это ничего не меняет. Я уйду отсюда либо с тобой, либо не уйду совсем.

И он уперся грудью в ее пистолет.

- Стреляй, Джин. - тихо проговорил он - Только так ты докажешь, что все кончено.

Люси переводила взгляд с Тедди на зачарованную Джин и понимала, что ни черта она не выстрели. Что Чандлер вечно будет путаться под ногами и сбивать ее с пути, не позволит стать ей легендой.

И тогда она решила сделать все вместо Джин.

- Я тебя пристрелю!

- НЕТ! - заорала Джин, но было уже поздно, прогремел выстрел.

К своему удивлению Люси увидела, что Чандлер, несмотря на то что она выстрелила почти в упор, остался цел и невредим.

- Двойные щиты, детка! - ухмыльнулся Алан, явно довольный собой - Их не пробьют даже ваши новые пульки.

Но не щиты удивили Люси, а то, что ей в висок упиралась холодная сталь пистолета Джин.

- Я разве давала команду стрелять?

- Джин, я... - залепетала испуганная Люси - Я хотела как лучше.

- Я. Давала. Команду. Стрелять?!

Люси видела, как ее палец надавливает на курок. Одна секунда, и все. Одно маленькое мгновение.

А в глазах командира ни жалости, ни сострадания, ничего, сплошной лед. Вот тут Люси испугалась, почувствовав на своей шкуре, каково это - быть под прицелом Аббадон.

- Эй, эй, эй! - Тедди мягким движением опустил руку Джин – Джин, смотри на меня. Смотри на меня!

С трудом, но Джин подчинилась и вновь залипла в его взгляде.

- Мы вернем тебе душу.

- Как? Это невозможно.

- Бери мою. - он протянул к ней свою руку - Бери. Хочешь половину, хочешь забирай всю.

- Я не могу. - Джин смотрела на его протянутую руку и не могла поверить в происходящее.

- Однажды ты попросила плату за свою помощь - душу. Так вот, пришло время платить долги. Бери, Джин.

- Я не знаю как.

- Знаешь. В тебе могущество и древние тайны ассасинов. Загляни в себя, и найдешь ответ.

Джин быстро нашла ответ на этот вопрос, хотя могла поклясться, что еще вчера ничего подобного она не знала. Древние тайны открылись в ней, как старый ларец с сокровищами, явив на свет множество откровений.

Все ее магические способности позволяли сделать то, о чем просит Тедди. Она знала, как отделить ровно половину его души и перенести в себя. Оставался вопрос: пойдет ли она на это?

Сможет ли она обречь его на жизнь без половины самого ценного? Она знала, как никто другой, каково это - быть не полноценным, и собиралась самолично обречь на такую ужасную жизнь любимого человека.

Любимого!

Она любит его! Она вспомнила! Любит! Разве она стала

- Тедди, я не могу. - еле слышно прошептала она, глядя на мозолистую, широкую ладонь - Жить без половины души — это ад. Я не могу тебя на это обречь.

- Если это цена за твое спасение, твою жизнь, я готов заплатить. Бери, Джин. Не нужна мне ни душа, ни моя жизнь, если тебя не будет рядом. Бери!

Все вокруг с настороженностью наблюдали за происходящим. Такое они явно видели впервые, и каждому до жути стало любопытно, чем все кончится.

Немного поколебавшись, Джин все-таки взяла Тедди за руку.

Его тут же пронзила вспышка адской боли. Он чувствовал, как его душа разрывается пополам, как ментальные слои разрываются, слой за слоем. Ровно половина. Ни больше, ни меньше. А затем он почувствовал жуткую пустоту на том месте, где еще секунду назад была часть его души. Боль отступила так же резко, как и началась, и он открыл глаза.

Грусть от утраты чего-то очень важного была забыта, когда он увидел, как начали переливаться ее глаза.

Половина души Чандлера быстро заполнила пустоту в Джин, нашла себе уютное место, расположилась там и выкрутила все эмоции на максимум и тут начался ад.

Все что она натворила не только за сегодня, но и за всю жизнь, разом хлынуло чувством вины. Все свои грехи и преступления она начала ощущать как острые шипы терновника, впивающиеся в мягкую плоть.

- Что я наделала. - еле слышно прошептала она и посмотрела на свои дрожащие руки, в которых до сих пор были зажаты пистолеты - Что я наделала!

Тедди быстро сообразил, что с ней происходит, и среагировал незамедлительно. Зажав ее лицо в своих ладонях, он заставил посмотреть себе в глаза. Сейчас непозволительной роскошью было дать ей скатиться в истерику, нахлынувшую от переизбытка эмоций.

- Джин, смотри на меня. - гладил он ее по щекам, привлекая внимание - Ни о чем не думай.

- Тедди, что же я наделала... Это я. Это все я! - из груди рвались рыдания, готовые вот-вот вырваться наружу.

- Ты не виновата. Ты ни в чем не виновата.

- Я чудовище. Чудовище!

Силы покинули ее и Джин начала медленно оседать на пол. Тедди последовал за ней. Сидя на полу, он сгреб ее в охапку, усадил к себе на колени и прижал к груди сотрясающееся в рыданиях тело.

Одного взгляда на Била было достаточно, что бы тот понял намек и увел глубоко шокированную Люси. Сирена и Алана последовали их примеру, убедившись в том, что Бил и Люси ушли, а их командиру ничего больше не угрожает, тоже покинули казарму.

В пустой темной комнате остались только Тедди и сидящая у него на коленях Джин. Вцепившись в края его рубашки она дала волю всем эмоциям, которые растекались в ней, пытаясь найти себе место, где они обоснуются на всю оставшуюся жизнь.

Тедди понимал это. Понимал, что ей нужно время на то, чтобы просто пережить все это. Она слишком долго жила с довольно ограниченным эмоциональным спектром, а теперь за раз получила слишком много.

В то время как он чувствовал опустошение, она чувствовала перенаполнение. Обоим требовалось время, которого, к сожалению, у них было не много.

Джин следовало как можно быстрее увести с Зартана в безопасное место. Он хотел забрать ее домой. Туда, где до нее не дотянется никто, где она будет под защитой Хистерии, Габриэля и его самого.

Когда он уже был готов подняться, замер на месте, чувствуя, как вновь начала формироваться связующая нить.

- Джин? Ты чувствуешь это? - погладил он светлую макушку, не осознавая того, что улыбается во весь рот.

- У? - вопросительно промычала она.

Тогда он отстранил ее аккуратно, медленно и бережно, отодвинул края куртки и с большим облегчением и великим благоговением коснулся мерцающей перламутровым блеском метки на ее груди - его метки.

Джин проследила за его взглядом и посмотрела туда, где он нежно касался пальцами ее груди. А когда увидела мерцающую картинку чуть выше сердца на своей груди, потеряла дар речи.

Голова орла на груди мерцала, переливалась и светилась, словно радуясь тому, что наконец увидела свет. Тогда Джин подорвалась с колен Тедди и распахнула его рубашку, где на том же месте мерцала карнавальная маска над двумя скрещенными клинками.

- Тедди, это... - все еще не веря своим глазам, ахнула она.

- Да, мы истинная пара.

Утерев мокрый нос тыльной стороной ладони, Джин продолжала пялиться на его грудь, забыв обо всем.

- Джин, нам надо уходить. Здесь для тебя становится слишком опасно.

Сине-зеленые глаза вспыхнули недобрым блеском, и Тедди сжал челюсть. Он знал этот упрямый оттенок. Знал, о чем она думала - о мести. Она хотела вычислить всех, кто причастен к тому, что с ней произошло, и покарать. Он был готов искать и карать вместе с ней, но не сейчас. Сейчас ее следовало увести в безопасное место.

- Пойдем со мной. Будь рядом со мной. Я смогу о тебе позаботиться и защитить.

- Я хочу мести. - угрожающе тихо прошелестел ее голос.

- Мы отомстим. - обещал он - Но для начала надо выбраться.

С этим Джин согласилась.

- Мне нужно кое-что забрать с квартиры.

- Отлично. Мне тоже. Пошли. Сначала - к тебе, потом - ко мне. - резко поднялся он, поднимая ее следом.

- Нет. Это займет лишнее время. Ты иди собирай свои вещи. Я соберу свои. Встретимся у портала.

- Я не оставлю тебя одну. - вцепился Тедди ей в плечи - Как водится, стоит тебя оставить без присмотра, ты попадаешь в беду.

- Все со мной будет хорошо. - пообещала она, положив ладонь ему на щеку - Иди. Я скоро приду.

Он знал, что это плохая идея. Интуиция никогда его не подводила, а сейчас она просто визгом визжала, говоря о том, что это плохая, очень плохая идея. Но спорить с ней - все равно что спорить с бетонной стеной, и Тедди уступил. Со скрипом, с болью в сердце, с дурным предчувствием, но уступил.

***

В отличие от Била,

- Не понимаю, чему ты так радуешься. - выплюнула она.

- А я не понимаю, чем ты так не довольна. - парировал он.

- Нам следует сообщить о ее восьмой способности.

Такого Бил не ожидал. Слова Люси прогремели, как раскат грома в ясном небе. Он не мог поверить в услышанное.

- Ты не сделаешь этого. - угрожающе рыкнул он - Мы не предадим ее.

- Она опасна! Ты видел? Она чуть не пристрелила меня. Меня! - последнее слово Люси буквально провизжала.

- Ты стреляла в ее пару. - напомнил Бил - Это нормальная для нее реакция. К тому же, ты видела, что произошло потом, Чандлер все исправил.

- Чандлер! - с пренебрежением фыркнула Люси - Напыщенный индюк.

- Поаккуратнее, детка. Я тебя не узнаю. Что с тобой происходит?

Люси погрузилась в себя.

- Мы сохраним ее секрет, чего бы это ни стоило. - уверенно заключил Бил и отвернулся от Люси, готовый уйти прочь.

- Ну, тогда нам не по пути, дружище. Очень жаль. Я этого не хотела.

И, подняв оружие, она выстрелила в Била. В спину. Хладнокровно, расчетливо и не раздумывая выстрелила в человека, с которым работала бок о бок много лет.

Бил издал болезненный стон, покачнулся и с глухим звуком рухнул на землю.

- Прости, Хантер. Ничего личного. Просто за нее дают слишком приличную сумму. – последнее, что сказала Люси, прежде чем скрыться в темноте.

***

Джин металась по своей квартире, второпях собирая самые ценные и памятные вещи. Одежда ее не особо интересовала. Она забирала все документы и гаджеты, в которых хранилась ценная информация, которую она успела накопать. Засовывала в сумку оружие.

Ее торопливые сборы прервал дверной звонок. Громко выругавшись и зажав в руке пистолет, она подкралась к двери.

- Кто? - гаркнула она через дверь.

- Это я.

Услышав голос Люси, Джин расслабилась, засунула пистолет за пояс и открыла дверь. Впустив подругу, она продолжила сборы.

- Уезжаешь? - Люси продвигалась вглубь квартиры медленно, оглядываясь по сторонам.

- Да. Я ухожу с ним. - бросила Джин через плечо - Зачем пришла?

- Я подозревала, что ты так поступишь, и пришла попрощаться. - Люси врала, не моргнув и глазом.

Врала так искусно и правдоподобно, словно родилась с ложью на губах.

- Люси, ты прости меня. Ладно? Я не хотела обидеть тебя и уж тем более причинить вред. Просто тогда была не совсем я.

Джин говорила искренне. Повернувшись к Люси, она смотрела на старого друга открыто, доверчиво и с теплотой.

- О чем речь, подруга. - хмыкнула Люси - Никаких обид.

Лицо Люси не выражало ничего, кроме приторного дружелюбия, но внутри нее все сжималось от отвращения. Та Джин, которую она знала и уважала, размякла, стала теплой, мягкой и душевной. Потеряла свою истинную силу, когда влюбилась и стала бесхребетной мямлей. Такая она не достойна своей силы и того, чтобы Люси ей служила. Люси служила лишь сильнейшему.

- Ну вот и чудненько. - кивнула Джин удовлетворившись ответом.

- Дай я тебя хоть обниму напоследок.

Джин насторожила такая просьба. Интуиция вопила о том, что что-то здесь не так. Но прежде чем все пазлы сложились, Люси уже заключила ее в свои объятия, и тут Джин почувствовала укол в области шеи.

Резко оттолкнув Люси, она прикрыла ладонью шею и увидела в ее руках пустой шприц.

- Ах ты ж дрянь! - выдохнула Джин, и сделала шаг в сторону Люси.

Та предусмотрительно отошла подальше.

Джин была в полной уверенности в том, что ни один яд на нее не действует и ринулась вперед довольно быстро. Но остановилась, почувствовав сильное головокружение.

- Это не обычный яд. - пояснила Люси, заметив, как Джин усиленно моргает, пытаясь сбросить с себя морок - Его создали специально для тебя.

Джин упала на колени, чувствуя, как все ее тело немеет, а сознание отключается.

Люси тем временем кружила над ней, как стервятник, ожидая, когда та полностью отключится.

- Прости, Джин. Ничего личного, просто деньги. А за тебя предложили много, слишком много, чтобы отказаться.

- Ты пожалеешь об этом. Клянусь тебе. Ты сильно пожалеешь!

Это было последнее, что сказала Джин прежде, чем погрузиться в темноту, и была весьма удовлетворена испуганным и бледным лицом Люси. Все знали, что Аббадон не разбрасывается обещаниями. И раз она пообещала, то умрет, но выполнит то, о чем только что сказала Люси.

Сбросив с себя наваждение липкого страха, Люси подошла к двери и открыла ее. На пороге уже стояли два крепких мужчины в черной военной форме.

- Забирайте. - скомандовала Люси и вышла из квартиры, не оглядываясь.

Глава 30

Не сказать, что в квартире Тедди было что-то важное, за чем стоило возвращаться. И все же плюшевого мишку, который остался в память о маленькой Реджине Дарси, он кинул в сумку первым.

Собирая впопыхах вещи, он с иронией заметил, что опять сбегает из этого мира, спасая жизнь женщины. Но на этот раз - своей любимой женщины.

Если бы не Зак, который вовремя его предупредил о том, что за приказ отдали Джин и что та, не моргнув и глазом отправилась его выполнять, страшно представить, чем бы все это кончилось.

Получив новости, Тедди, Алан и Сирена подняли детей из своих кроватей посреди ночи и перевезли их в надежное, безопасное место. У Алана и Сирены на данный момент была одна задача - прятать и защищать рекрутов до тех пор, пока Тедди не уладит дела с Джин на Хистерии и не вернется. Возможно, ему даже удастся убедить Джин присоединиться к восстанию Шакса, и уж тогда они наверняка смогут распутать весь этот клубок из интриг, лжи и тайн.

Собрав все самое необходимое, он уже выходил из здания, но стоило ему поднять голову на светящиеся билборды, как сумка выпала из его рук из-за испытанного шока.

По всем экранам Зартана мерцала одна единственная фотография - фотография Джин с красной подписью:

Джиневра Торингейл.

Цена награды:

Живой - 5 000 000 нуммусов.

Мертвой - 1 000 000 нуммусов.

Кровь застучала в ушах Тедди от неконтролируемого прилива адреналина. Охота перестала быть тайной. Они искали ее. Пять миллионов. Это очень высокая цена, и

Одно обнадеживало - она нужна им живой, по какой-то причине, раз за живую давали в разы больше, чем за мертвую. Когда он мчал на всех парах домой к Джин и параллельно пытался ей дозвониться, несмотря на то что гудки шли, трубку никто не брал, и оттого сердце Тедди заходилось новой волной беспокойства.

Когда он добрался до двери ее квартиры, холодный липкий страх пронзил его позвоночник. Дверь была открыта, но оттуда не было слышно никаких звуков.

Вытащив из-за пояса пистолет, он медленно начал подкрадываться к двери. Легонько толкнув деревянную, с облупившейся краской дверь, он заглянул внутрь, и понял все в одну секунду - ее похитили.

Каким-то образом им удалось добраться до нее, в ее же квартире. Скорее всего это был тот, кому она доверяла, раз замок не взломан, - она пустила предателя добровольно.

На полу разбросаны вещи, техника, сумка и оружие. Следов борьбы он так же не обнаружил. Значит ее вывели из строя или оглушили. Крови так же не было видно — это радовало.

Но факт того, что она исчезла заставил кровь Чандлера бурлить по венам огненной лавой. Жажда мести булькала в нем, как кислотный гейзер, отравляя ядовитым газом все его нутро. Ярость застилала глаза и заглушала рассудок. Но здравый смысл твердил ему, что один он не справится, ему нужна помощь. Но кого? Кому он может доверять на сто процентов?

Алан и Сирена? Нет. У них своя важная мисси их дергать он не мог. Зак, Бил и Люси? Тоже не внушали доверия в связи с последними событиями. Шакс? Нет. Пока он не узнает, кто на самом деле предал Джин и где она находится Шакс так же доверия не внушал.

Оставался только один вариант. Не хотелось бы Тедди дергать его, но выбора не было. Ему очень и очень нужна была помощь конкретно этого человека, человека, которому он не просто готов доверить свою жизнь, но и жизнь своей пары.

Натирая браслет, он думал о сероглазом брюнете, и через пару секунд в голограмме из браслета появилось изображение Кая Риванса.

- Мне нужна твоя помощь! Я знаю, что не вправе об этом просить, но...

- Говори! - коротко бросил Кай, увидев в каком состоянии находится его друг.

Тедди вкратце обрисовал ситуацию, не упуская самых важных и значимых деталей. Кай молча, нахмурив брови, выслушал его.

- Через пятнадцать минут буду. Скинь геолокацию.

И как было обещано, ровно через пятнадцать минут на пороге квартиры Джин стоял высокий, темноволосый Кай Риванс, держа в руках огромную черную сумку, доверху набитую всевозможным оружием.

- Когда ее похитили?

Кай и Тедди, разложив на столе карту Зартана, внимательно изучали ее. Пытались вычислить место, куда могли увезти Джин.

- Примерно час назад.

Приподняв бровь со шрамом, Кай внимательно изучал карту, постукивая по губам пальцами.

- Как так получилось, Тедди, что на нее уже который месяц охотятся, а ты до сих пор не почесался все выяснить.

- Я не знал! - с досадой чертыхнулся Тедди - Она же ничего никому не рассказывает. Упрямая коза! Фетиш у нее делать все самой без посторонней помощи.

Кай глухо хмыкнул себе в кулак, а затем замер. Тедди наблюдал за тем, как Риванс медленно выпрямился, втянул в себя воздух полной грудью и злобно зарычал.

- Лилит! - громко и злобно гаркнул он - Я же велел тебе оставаться дома!

- Да начихать мне на то, что ты там велел!

Тедди вздрогнул от неожиданности, услышав за спиной знакомый голос.

- Ты зачем пришла?! - охнул он и как зачарованный впялился глазами в огромные крылья за спиной феи.

- Тебе нужна помощь. - пожала плечами Ли - И вот я здесь.

- Марш домой!

Риванс был на взводе. Оно и понятно, Зартан - единственный мир, в котором бессмертие феи обнуляется, и она может погибнуть от любой случайной пули. Но Лилит этот факт, казалось, совершенно не заботил.

- Ли, правда, иди домой. У нас все под контролем. - уверял Тедди, пытаясь сгладить накаляющуюся обстановку.

- Да ну? - хмыкнула она - Вы уже час висите над этой картой и до сих пор не знаете, где она.

- А ты знаешь? - огрызнулся Кай.

- Может быть. - загадочно улыбнулась Ли.

Но стоило Каю сделать шаг на встречу Лилит, как дверь квартиры с грохотом открылась, словно ее вынесли с ноги.

- Всем, сука, стоять! Работают Плеяды! - орал Лэнгли, размахивая пистолетами.

- Мордой в пол, я сегодня нервный! - срывающимся на визг голосом орал Парсон.

Оба - взвинченные, взъерошенные и злые - размахивали оружием налево и направо пока наконец, не наткнулись взглядами на Тедди, Кая и Лилит.

- А эти что тут делают? - Кай застыл в изумлении от эффектного появления хакера и механика.

- Я позвала. - невозмутимо ответила Лилит за что получила осуждающий взгляд Кая.

Когда Райан и Энцо немного подуспокоились и убрали оружие, вслед за ними в квартире появились Арик и Фил. Те были менее эмоциональны, но не менее сосредоточены и решительны.

- Ты решила всех собрать? - недовольно буркнул Тедди, покосившись на Лилит.

- Мы же команда. Тем более я посчитала это честным. Раз вся команда спасала женщину Риванса, то и твою должна спасать вся команда. Разве нет? - она послала вопросительный взгляд Каю.

Тот в ответ лишь нагло прищурился и фыркнул.

Тедди послал Каю извиняющийся взгляд. Прося его о помощи, он и не подозревал, что за ним на Зартан увяжется Лилит, притащив с собой всю команду.

- Ай! - отмахнулся Кай - Не бери в голову. Давай сначала спасем твою сумасшедшую, а затем вернем домой мою сумасшедшую.

Тедди лишь угрюмо покачал головой.

- Кто посмел украсть Джинни?! - негодовал Райан.

Казалось, Энцо и Парсон обеспокоены похищением Джин больше, чем сам Тедди.

- Я могу узнать это за пять минут. И о том, где ее держат. - напомнила Лилит.

- Хрен тебе! - гаркнула Кай - Ты и шагу от меня не сделаешь в этом чертовом мире!

- Давайте подуспокоимся и будем мыслить рационально. - вмешался в спор Арик, увидев, что дерзкий ответ уже был готов сорваться с губ Лилит.

Но не успела команда сосредоточиться, как дверь вновь открылась, и на ее пороге появился тот, кому

Стоило Шаксу переступить порог, как он тут же был прижат к стене, а возле его горла уже блестела острая сталь ножа.

- Воу, воу! Полегче, моя прекрасная фея! Я пришел с миром!

- Ты? И с миром?

Прижимая его к стене, Лилит сверлила Шакса злым, подозрительным взглядом. Шакс же был весьма напряжен. С темной феей шутки плохи — это он уяснил давным-давно, будучи еще сопливым лейтенантом, решил бросить ей вызов и чудом остался жив. С тех пор он прочно уяснил, что Лилит Мидоу злить не стоит.

- Клянусь, я с миром. Тем более мне нужна помощь Чандлера. И ваша тоже не помешает. - Алекс обвел взглядом комнату.

Квартира Джин и так была маленькой, а при наличии в ней семерых крепких мужчин и одной феи, она казалась совсем крошечной. Парни толкались плечами, натыкались друг на друга и злились от тесноты.

- Что ты хочешь? - спросил Тедди, складывая руки на груди.

- Ава. - Шакс нервно сглотнул - У них моя Ава.

Все, кроме Тедди переглядывались друг с другом, не понимая, о чем речь и кто это вообще такой.

- Так все-таки "твоя"? - приподнял бровь Тедди.

- Да. Ава - моя половина. И она первый возрожденный алхимик.

Лилит громко присвистнула и отпустила Шакса, отступив на пару шагов назад.

- Так ты обзавелся парой? - поцокала она языком - Я смотрю, у вас много общего, да? - кончик ее ножа метался от Тедди к Алексу.

- Помоги мне, Чандлер.

Шакс был в отчаянии, как и сам Тедди. И одному, и второму было даже трудно дышать вдали от своей половины, не то что жить.

- Почему я? - спросил он - У тебя целая команда.

- Твоя связь с Торингейл, ты же можешь чувствовать ее на расстоянии, так ведь?

- Так. - Тедди кивнул - А ты разве не можешь?

- Нет, не могу.

- Возможности связующей нити уникальны. - пояснила Лилит - Они формируются в зависимости от индивидуальных нужд пары.

- А у вас какая способность? - полюбопытствовал Райан, вплотную прижавшись к Лилит.

- Не твоего ума дело. - шикнула Лилит и, положив на лицо Райана ладонь, оттолкнула его подальше от себя.

Тедди вспомнил, что их связь сформировалась именно в тот момент, когда он отчаянно искал ее. И тогда в нем родилась эта нить, что и привела его к ней.

- Я пробовал. - признался Тедди - Но я не чувствую ее. Сначала пульс был слабый, а затем и вовсе пропал. Я не знаю, где она.

Шакс красочно выругался и со стоном запустил пятерню в темные волосы.

Тогда Лилит бросила на Кая многозначительный взгляд.

- Ты можешь ее найти. - все резко повернули головы в сторону Кая.

- Точно. - опомнился Энцо - Ты ведь охотник. Вот и найди ее.

- Да, давай! - поддержал его Райан - Включай свое охотничье чутье и ищи нашу девочку.

- С каких пор она стала "нашей". - рыкнул недовольный Тедди.

- Ну, ты понял. - отмахнулся Лэнгли.

Тяжело вздохнув, Кай оглядел квартиру. Не любил он пользоваться магией, упрямо сдерживая ее внутри себя. Не давая ей выхода, Кай делал еще хуже. Накапливаясь, сила выплескивалась наружу, как из переполненного сосуда, и нередко это доставляло множество проблем.

Но сейчас его магия была единственным помощником в данной ситуации.

- Мне нужна ее личная вещь. - обратился он к Тедди - Желательно та, что больше всего напитана ее энергией.

Немного подумав и оглядевшись вокруг, Тедди понял, что подойдет для этого лучше всего.

Когда Джин похищали, ее полностью обезоружили. Протянув Каю ее пистолеты, он бросил на своего командира умоляющий взгляд, безмолвно прося сделать все возможное, но найти ее.

Впервые Кай опробовал заклинание поиска на Лилит, когда та попыталась сбежать, узнав о том, что Кай – ведьмак. Ему пришлось установить на нее энергетический маячок, дабы всегда знать, где она находится. И надо признать, это заклинание неплохо работало по сей день.

Зажав в руках холодную сталь пистолетов, Кай закрыл глаза и сосредоточился. Магия довольно заурчала по его венам, радуясь тому, что ей наконец разрешили работать.

Вспомнив слова заклинания, что он когда-то прочитал на страницах дедушкиных дневников, Кай начал прощупывать энергетический след. В его голове щупальца-охотники шныряли по карте города, усердно ища шлейф хозяйки пистолетов.

Вся команда вместе с Шаксом, затаив дыхание, наблюдали за невидимой работой Кая.

- Так как же так получается? - подойдя к Алексу поближе Тедди тихо заговорил с ним - Ты связан с лучшей, единственной подружкой Джин, а она об этом ни сном ни духом.

- Забавно, да. - кивнул Шакс - Учитывая то, что именно благодаря ей мы и познакомились. Взаимное притяжение мы почувствовали сразу. Но Торингейл, вечно путалась под ногами, словно чувствуя это.

На губах Алекса появилась легкая полуулыбка.

- А когда мы поженились, а затем чуть позже образовали парные узы, решили скрывать свою связь не только от нее, но и от всего остального мира. Она вдохнула в меня жизнь, понимаешь? Вернула мне человечность и веру в лучшее. Именно ради нее я и начал все это. Хотел спокойной мирной жизни для нее и наших будущих детей.

- Понимаю. - искренне кивнул Тедди.

- А теперь ее похитили какие-то ублюдки. Не известно, чего они от нее хотят и что собираются делать. Но когда я их найду...

Шаксу не нужно было заканчивать предложение. Та тьма, что штормила на дне его голубых глаз, говорила все сама за себя. Впрочем, Тедди чувствовал то же самое. Он сровняет с землей всех, кто посмел тронуть Джин хотя бы пальцем. Им всем конец.

- Она в замке. - наконец Кай открыл глаза - Но сигнал идет откуда-то снизу, словно из-под земли.

- В замке есть подземные помещения? - Тедди бросил на Алекса вопросительный взгляд.

Но тот стоял в полном замешательстве. Видимо, и ему не все тайны были доступны.

- Есть. - тихий, жесткий и немного зловещий голос Лилит привлек всеобщее внимание.

Она стояла возле окна, смотрела на город, скрестив руки на груди и нервно барабаня пальцами по изгибу локтя.

- И что там? - Кай нервно поежился, он острее всех чувствовал настроение темной феи, и что-то ему явно не нравилось и

- Ритуальный зал. - тихо проговорила Ли - Там, где были убиты основатели.

Шакс и Тедди побледнели практически синхронно.

Лилит медленно повернулась лицом к команде и сцепила руки за спиной.

- Ваша история врет. - она смерила Шакса хмурым взглядом - Основатели были преданы и убиты - да. Но не на балу, а в ритуальном зале под недрами замка. Самые близкие люди, которым они доверяли больше всего, сковали их и провели древний, безумный ритуал, выкачав из них магическую силу, пытаясь присвоить ее себе. Но, магия подчиняется лишь сильнейшим, тем, кто готов для нее. А те, кто предал своих властителей, не был ее достоин. Поэтому она погубила предателей, вырвавшись в мир, где по сей день гуляет в желании найти того достойного, кому сможет подчиниться.

- Хочешь сказать, что кто-то хочет сделать с Джин и Авой тоже самое, что с основателями? Выкачать из них силу? - тревога Тедди нарастала с каждой секундой.

- Я даже подозреваю, кто это. - и Лилит бросила на Шакса многозначительный взгляд.

- Твою мать! - громко выругался он и со всей силы пнул, стул который, отлетев к дальней стене, развалился в щепки - Как я сам не догадался?!

Глава 31

Джин медленно и довольно болезненно приходила в сознание.

Виски ломило тупой болью. Шея, плечи и позвоночник горели огнем. Пересохшее горло саднило и жгло.

Не открывая глаз, она со стоном пошевелилась и хотела поднять руку, чтобы растереть виски. Но стоило ей дернуть рукой, как в запястье что-то с силой врезалось и громко звякнуло.

Открыв глаза, она посмотрела на свои руки. В глазах все плыло и щипало, пришлось несколько раз сморгнуть пелену слез. И тогда она увидела, что ее руки закованы в браслеты, подавляющие силу, надежно прикрепленные металлическими цепями к каменному трону, на котором она сидела.

- Очнулась?

В поле зрения появилась кудрявая голова цвета спелой вишни.

- Голова болит? Извини, кажется, переборщила с дозировкой. Просто в отношении тебя лучше перестраховаться на всякий случай.

Весь абсурд состоял в том, что, не смотря на всю сложившуюся ситуацию взгляд у Люси был весьма сочувствующий. Казалось, она и правда сожалела о том, что все так сложилось. И это несмотря на то, что именно она способствовала тому, что Джин сейчас сидела закованная в цепи, как животное, примотанная к непонятному каменному изваянию в какой-то убогой, темной каменной пещере.

- Предательство. - злобно ухмыльнулась Джин - Обожаю.

- Я не хотела, чтобы все так получилось. - Люси присела возле Джин - Я служила тебе верой и правдой. И служила бы дальше, если бы ты не изменилась.

- Ты? - цинично засмеялась Джин - Верой и правдой? Да что ты знаешь о преданности и верности? Интриганка.

- Это я-то что знаю? - Люси искренне возмущалась - Ты никогда и в грош нас не ставила. Мы были для тебя всего-навсего скотом, который должен слепо подчиняться тебе. Ты ничего о нас не знала. Никогда не интересовалась нашими жизнями. Тебе даже было наплевать на то, что у меня аллергия на цитрусы. Ты вечно забывала об этом.

В то время как Люси распалялась в своем негодовании, Джин еще шире ухмылялась.

- Я знала о вас все. Абсолютно все. О каждом. - взгляд Джин был холодным и проницательным - Знала про Зака. Про его преданность Шаксу. Про его обретенную пару и про все то, что он проворачивал за моей спиной, донося Барнсу, что происходило в моей команде.

Люси нервно сглотнула, внимательно слушая Джин.

- Знала про твою "аллергию", точнее ее отсутствие. Еще после первого раза, когда ты мне сказала об этом, я отправила твою кровь на исследования. Хотела взять у медиков лекарство, которое могло бы тебя вылечить, ну или на худой конец спасти тебе жизнь в нужный момент. Но угадай что?

Люси слегка отшатнулась, услышав рассказ Джин.

- Нет у тебя никакой аллергии. И тогда я начала думать: зачем Люси так рьяно убеждает меня в своей болезни, которой нет. И ответ оказался прост. Ты просто хотела вызвать у меня чувство вины за мою невнимательность к своей персоне. Так ведь? Так хотела привлечь к себе внимание, мое внимание.

Люси недовольно покривилась.

- Эгоистично, капризно, глупо... Но допустим. Ты хотела для меня что-то значить. - продолжила Джин - И такой подставы, честно говоря, я от тебя ожидала. Ты всегда искала сильнейшего. Никогда не умела жить своим умом, всегда следовала за чужим.

Джин с наслаждением наблюдала за тем, как лицо Люси меняется. Каждое слово попадало прямо в цель, не оставляя ни единого шанса на опровержение.

- Но Бил. - Джин покачала головой - Хантер ведь единственный кто был мне предан все это время по-настоящему. И прошу тебя, не разбивай мне сердце, говоря о том, что он так же причастен к этому вероломному предательству.

Вот теперь глаза Люси заблестели мстительным, довольным блеском.

- Нет. - промурлыкала она - Он был предан тебе до самого конца.

- В каком смысле "был"?

Недоброе предчувствие скрутилось в желудке Джин.

- Он отказался выдавать тебя. Хотел скрыть твою силу, защитить тебя. Так что мне пришлось его убить.

Говоря все, это на ее лице не отразилось ни капли сожаления за содеянное. Казалось, она даже гордится собой.

- Видишь, я оказалась намного лучше тебя. Достойнее. Я заслуживаю быть следующей Аббадон. Не ты. Ты стала мягкой, доброй, сердечной. Ты стала тряпкой, Джин. А когда-то была легендой, вселяющей ужас и страх одним своим именем.

- Ты убила Хантера?

Все вышесказанное Джин намеренно пропустила мимо ушей. Ее волновало одно: как Люси могла так хладнокровно и безжалостно убить человека, с которым много лет была связанна общими идеями, целями, работой. Хантер не заслужил такого. Не заслужил вероломную пулю в спину от близкого человека, которому доверял.

- Ты заплатишь за его смерть. - в эти слова Джин вложила всю свою холодную ненависть, на которую была способна в данный момент - Обещаю тебе, что твоя смерть будет не быстрой и не безболезненной.

На одну секунду в глазах Люси пробежала паника. В глубине души она знала, что Джин исполнит свою клятву. Знала, что ее ждет в ближайшем будущем. Но логика упрямо напоминала, что Аббадон, лишенная силы, сидит прикованная к камню и ничего не может сделать. Убеждала сама себя, что

- Ты еще не поняла? - Люси бережно убрала непослушную прядку с лица Джин ей за ухо - Ты не выберешься отсюда. Не сможешь спастись. И он не придет за тобой. Не сможет спасти.

Джин интуитивно потянулась к связующей нити. Чувствовала ее, но не могла за нее дернуть, словно та находилась за невидимой стеной. Браслеты блокировали любую магию, даже ту, которая соединяла ее с Тедди.

- Майор Грин, отойди от нее.

Из темного коридора, который служил входом в эту загадочную пещеру, донесся печально-знакомый голос.

- Поздравляю с повышением. - процедила Джин - С недолгим.

Видимо, что-то опасное в этот момент проскользнуло в глазах Джин, что Люси, поменявшись в лице, поспешила убраться от нее подальше.

- Ну вот ты и попалась. Много же ты мне нерв потрепала. И не только за последние месяцы. Наконец ты сдохнешь.

- А я-то и думаю, кто ж так отчаянно желает моей смерти. - Джин выпрямилась на своем троне и вальяжно закинула ногу на ногу - А это мой любимый начальник.

Стоя перед ней и сверля Джин своими бесцветными, выгоревшими глазами Пансек был весьма неудовлетворен ее безмятежным видом. Он хотел, просто жаждал вогнать наконец ее в панику, заставить захлебываться рыданиями и мольбами о прощении и страхом. Но маленькая дрянь никогда не играла по его правилам, и это жутко бесило генерала.

- Целью был восьмой дар. И ты его наконец получила. Но теперь ты умрешь по-настоящему, в самый последний раз.

- Да ну?! - оскалилась Джин - Давай поспорим, что не умру. А вот ты, Пончик, отсюда сегодня живым точно не выберешься.

- Я Пансек! – и, размахнувшись, генерал ударил Джин тыльной стороной ладони по лицу.

Кончиком языка Джин потрогала уголок губ и разочарованно скривилась.

- Фу, даже не до крови. Пончик, даже рекруты бьют сильнее, чем ты.

Закрыв глаза, Пансек сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая себя.

- С самого детства ты доставляла мне одни проблемы. Но наконец ты сегодня сдохнешь. Наконец послужишь хоть какой-то цели. И если ты думаешь, что твой любовничек придет и в очередной раз спасет тебя, развею твою иллюзию. - мясистые губы Пансека изогнулись в мстительной, мерзкой улыбке - Он не придет. Не сможет найти тебя здесь.

- А кстати, где я? - невозмутимо спросила Джин.

- В ритуальной пещере, под замком. Так глубоко под землей, что ни один навигатор тебя не сможет найти.

- О-о-о! - понимающе протянула Джин и наконец огляделась вокруг.

Темное помещение каменной пещеры освещали лишь факелы и свечи в кованых подсвечниках. Напротив нее стояли два точно таких же каменных трона, на котором сидела Джин. Они стояли друг напротив друга, формируя ровный треугольник. А посередине этого треугольника стоял мраморный алтарь.

Пол пещеры был испещрен какими-то непонятными символами и линиями, соединяющими три трона друг с другом и все три трона с алтарем.

- Признавайся, Пончик, ты построил все это для меня? Это так мило. – Джин растянула губы в приторной улыбке.

Генерал недовольно засопел.

- Твое раздутое самомнение всегда бесило меня.

Он стоял, над ней возвышаясь, чувствуя свое превосходство и силу. Он явно наслаждался ее беззащитностью и слабостью.

- Это было построено не для тебя. Есть еще вопросы? - спросил он с надменной рожей.

- Есть. Один. - Джин сделала сосредоточенное и серьезное лицо - Когда дрочишь, что бормочешь?

И вот тут Пансек не сдержался. Он ударил ее по другой, правой щеке, затем вновь по левой. Размахнувшись, ударил ногой в живот, от чего весь воздух из легких тут же покинул грудную клетку Джин.

Напуганная Люси забилась в самый дальний угол, наблюдая за откровенным избиением.

Пансек бил ее с превеликимим удовольствием. Выбивал из нее мольбы о прощении, слезы, хоть какой-то звук. Но упрямая девчонка молчала и терпела.

- Пансек, хватит!

Громкий, властный и, жесткий голос заставил запыхавшегося Пансека остановиться.

Джин воспользовалась ситуацией и набрав во рту побольше слюны с кровью, как следует плюнула в генерала, запачкав тем самым ему не только лицо, но и китель с медальками.

- Ах ты сука! - он вновь бросился на нее.

- Пансек! Довольно!!!

Такого свирепого голоса она у него давненько не слышала.

Салазар шел медленно, тяжело опираясь на трость. Все его тело визжало от боли и спазмов, это было видно даже невооруженным взглядом.

За ним следом в пещеру вошли солдаты, волоча еще двух людей. На их головах были надеты мешки, поэтому Джин не могла распознать, кто это. Единственное, что она могла понять, что один был парнем, довольно худым и низким. А у другой пленник обладал женским силуэтом. Плавные, женственные изгибы были видны даже через довольно объемный, мешковатый спортивный костюм.

Их так же, как и Джин, усадили на каменные троны и приковали цепями к браслетам, сдерживающим магию.

- Здравствуй, сестра.

Салазар подошел вплотную. Его лицо было ужасным. Правый глаз сполз вниз. Кожа на щеках стала дряблой и обвисла. Губы асимметрично искривлены. Создавалось такое впечатление, что его лицо подобно воску оплавилось и поплыло. Мерзкое зрелище в сочетании с его рубцами и язвами. Если бы Джин не знала, никогда бы не распознала в этом уродливом существе своего брата.

Взглянув на избитую сестру, Салазар послал Пансеку свирепый взгляд. Тот, проигнорировав немое предупреждение короля, бросил на Джин ненавистный взгляд и отошел, переключив все свое внимание на других пленников.

Джин насторожилась, увидев среди солдат до боли знакомые лица.

Доктор Марвин Николсон - полноватый, не высокий мужчина с пышными усами и довольно большой залысиной, всегда напоминал Джин моржа. Добродушный, славный мужчина возглавлял Медицинский центр. Что-то бурча и недовольно дуя в пышные усы, суетился возле парня, закованного в кандалы, и о чем-то спорил с солдатами.

Профессор Говард Кайд. Все такой же надменный, с жесткими, резкими чертами лица, стоял за спиной у девушки и хмуро посматривал на Джин. Но стоило их взглядам встретиться, как он тут же отвел глаза.

- Прежде чем ты начнешь задавать вопросы и обвинять меня во всех грехах, я скажу, что мне очень жаль, что тем, кто обрел силу ассасина, оказалась ты.

Джин метнула на брата ненавистный взгляд.

- Так это ты открыл на меня охоту?! - она горько хмыкнула от досады - Я должна была догадаться.

- На тебя охота была номинальной, как запасной вариант. Весь упор делался на Шакса. - со страдальческим выражением

У него был такой вид, будто он и правда сожалеет о случившемся.

- К чему это все, Салазар? Еще одни твои безумные эксперименты? И что это вообще за место? Где мы?

Стукнув тростью по полу, Салазар начал оглядываться по сторонам.

- Мы в ритуальном зале, под замком. - с печальным вздохом заключил он - Тысячу лет назад именно здесь были убиты наши основатели. Точно так же, как и ты, на этом каменном троне когда-то сидел последний ассасин.

- М-м-м! - мечтательно протянула она - Я прям в экстазе от потрясения.

- Рад, что ты не утратила своего юмора.

- Так что ты хочешь, Салазар? Убить меня? Не слишком ли много сил ты положил на то, чтобы покончить со мной?

- Я не хочу твоей смерти. - искренне заявил он - Но у меня нет другого выхода. Мне нужна твоя сила и кровь.

- Какое совпадение. - улыбнулась Джин невинной улыбкой - Мне они тоже нужны.

- Ты и другие перворожденные послужите на благо высшей цели.

- Ой-ой! Не терпится услышать какой же, какой же.

Джин состряпала на лице самое заинтересованное выражение.

- Даруете мне бессмертие. - с благоговением произнес Салазар.

- О боги! Салазар! Опять ты за свое!

Джин явно была разочарована "высшей целью".

- Ты не понимаешь! - начал он торопливо оправдываться - Гримуар открылся мне, перед тем как его у меня забрали, этот твой ненаглядный Чандлер и его шайка. Книга таинств явила мне пророчество.

- Я прям жажду услышать.

Не смотря, на то, что Джин сидела, была наглухо прикована к трону, лишена силы и по уровню находилась ниже Салазара, который возвышался над ней, она вела себя уверенно. Так, словно она была хозяйкой положения, а не он. И Салазар чувствовал это тоже.

Он всегда, с самого ее рождения, интуитивно чувствовал в ней соперницу. Поэтому сдал ее отцу, поэтому отправил ее восьмилетнюю в корпус. А когда она достигла неимоверных высот на службе и получила колоссальную силу, его паника усилилась в разы. Не смотря на ее заверения в том, что она не жаждет власти, внутренний голос твердил ему, что она отнимет ее в любой момент, когда только пожелает.

И сейчас, смотря в ее глаза цвета морской волны, в которых не было ни капли страха и неуверенности в себе, он тушевался перед ней. Знал - она сильнее его, в разы сильнее.

Поморщившись от боли, переступив с ноги на ногу, он со стоном оперся о свою трость и, не в силах выдерживать ее тяжелый, властный взгляд, отвел глаза.

- В пророчестве говорится: Когда возродится сила трех основателей и соединится их кровь, начнется новая эра правления, а на троне будет сидеть сильный, могущественный и достойный король. Понимаешь теперь, для чего все это?

Джин молча выслушала его речь. Откинувшись на холодную спинку каменного трона, она смерила брата презрительным взглядом.

- Понимаю. - спокойно кивнула она - Не понимаю, причем здесь ты?

Салазар опешил.

- В смысле?

- Ну. я понимаю, зачем ты возродил силу основателей. Понимаю для чего весь этот ритуальный цирк. Не понимаю с чего ты решил, что речь в пророчестве идет о тебе.

- Я король! - с психом стукнул он тростью по полу – Кто еще может сидеть на троне, кроме меня? Ваша сила станет моей. Она исцелит меня, дарует бессмертие, и я сяду на трон сильным и здоровым! И начнется новая эра!

- Ой мля-я-я! - разочарованно протянула она - Ты как был идиотом, братец, так идиотом и остался. С чего ты вообще взял, что наша сила исцелит тебя и дарует бессмертие?

Салазар вздохнул полной грудью, словно наполняясь силой перед очень долгим и захватывающим рассказом.

- Когда я прочитал пророчество, начал искать любые упоминания об основателях. Перерыл всю библиотеку, но ответы нашел только в тайном дворцовом хранилище. В древних свитках рассказывалась правда об убийстве основателей. Там подробно описывался некий ритуал, с помощью которого можно перемещать силу из тела в тело. Но те, кто предал основателей, не были достойны их силы, и она погубила их, вырвавшись в свободный мир.

- А ты, значит, достойный, хочешь сказать? – Джин ехидно ухмыльнулась.

- Я достоин. – самоуверенно заявил он.

- С медиками было все просто. – продолжил он свой рассказ – Сила духа, чистота сердца, спасение невинных душ, медитации и прочая чушь, которую они так любят, и в моей власти появилось целых шесть люменов. Выбирай, не хочу.

Салазар смерил брыкающегося на троне парня недовольным взглядом, словно сожалел о том, что выбрал именно этого.

- С алхимиками было уже сложнее. Чтобы обрести полную силу, пришлось обманом заставлять людей пройти «Кристальную комнату».

«Кристальная комната» у ученых предназначалась для обретения новых способностей. Комната, полностью состоящая из зеркального лабиринта. В каждом зеркале человек видит отражения себя прошлого, нынешнего и будущего. И лишь тот, кто смог принять себя любого и выбраться из него, обретал плюс одну способность.

- Надо признать, некоторые долго колебались в своем решении посетить эту комнату вновь. – Салазар смущенно пригладил свои редкие волосы – Кайду пришлось внушать им, что все, кто им дорог, находятся присмерти и только приобретя полную силу, они смогут их спасти. Конечно, морок быстро прошел, но дело было уже сделано, и первый алхимик был возрожден.

А затем Салазар полностью сосредоточил свое внимание на сестре, все так же гордо сидящей на троне.

- А вот с вами пришлось попотеть. Вы никак не хотели умирать и принять силу ассасина. А у меня совершенно не оставалось времени. – с тяжелым вздохом заключил он -Я чувствую, как жизнь утекает из моего тела.

- Почему нельзя было взять любого рандомного солдата и издеваться над ним, пока он не обретет силу? – этот вопрос Джин задала от нечего делать, лишь бы потянуть время, ведь она и так знала ответ на этот вопрос.

- Сила ассасина подчинится лишь сильнейшему, и ты знаешь это не хуже меня, сестренка. Абы кого она не выберет.

- Да. – понимающе покивала Джин – И вот теперь подумай, как она может подчиниться тебе? Трусливому, жалкому, бесхребетному ничтожеству, который засычел даже вступить в корпус, не т, что служить в нем.

Салазара затрясло от негодования. Ему не нравилось все: ее вызывающая поза, тон, поведение и ее ядовитый, острый язык. Он хотел стереть с

Но Салазар очень хорошо знал, за кого она станет просить. И тогда его губы расползлись в хищной, зловещей улыбке, обнажая ряд гнилых, черных зубов.

- Посмотрим, как ты запоешь, когда увидишь своих напарников.

И, махнув рукой, он дал знак одному из солдат, чтобы тот стянул мешок с головы брыкающегося парня.

Светловолосый, с таким же худым и вытянутым, и как тело, лицом. Его очки в толстой круглой оправе придавали даже шарма его необычной внешности. Чудаковатый парень был тем, кто возродил в себе силу люменов.

К слову сказать, он оказался не робкого десятка. Брыкался довольно рьяно, а из его рта лилась такая отборная брань что доктор Николсон покраснел до корней волос.

- Ну и? - пожала плечами Джин - Мне глубоко плевать на парня. Я его в первый раз вижу.

- А как на счет нее? - Салазар дал знак Кайду, и тот стянул мешок с головы девушки.

И тут все внутри Джин заледенело. По спине прошел рой злых мурашек. В груди стянулся тугой узел страха и тревоги.

С противоположного конца пещеры на нее смотрела Ава. Взгляд ровный, гордый, даже немного жесткий. Она была новым алхимиком.

Злость за то, что подруга утаила такую тайну, ни ничуть не перекрывала тревоги за ее жизнь.

- Только тронь ее, и я разорву твое гнилое тело на части. - зарычала Джин.

Ее гнев ложился на душу Салазара бальзамом. Наконец, ему удалось вывести ее из равновесия и стереть с лица самоуверенность.

- Интересно, как же? - хмыкнул он - Ты прикована, обессилена, беззащитна и слаба. Или ты думаешь, что твой майор придет за тобой?

Салазар закатился громким хриплым смехом.

- Не смеши меня, сестренка. Он не придет. Это место, - он обвел рукой пещеру - Скрыто от посторонних глаз. Его нет ни на картах, ни в книгах по истории. К тому же на пути сюда ему придется столкнуться с целым взводом солдат. Думаешь, он сможет пройти? Сомневаюсь.

Если бы человека можно было убить взглядом, Салазар уже давным-давно был бы трупом. Он перешагнул все границы дозволенного: открыл на нее охоту, убил, обратил в ассасина, из-за него она утратила свою душу, и Тедди пришлось пожертвовать половиной своей ради ее спасения, похитил ее, похитил Аву, угрожал и запугивал. Такого Джин не могла простить.

Но Салазар был прав. Она беспомощна, ранена и прикована. Пока. Единственное во что она верила надежно и крепко - что он придет за ней. Придет. Перевернет весь мир с ног на голову, но найдет ее. И вот тогда она отомстит им всем. Каждому по одному воздаст по заслугам.

- Знаешь. - опираясь на свою трость, Салазар начал кружить вокруг Джин, предвкушая свою победу - С тобой было сложнее всего. Как всегда. Пришлось очень и очень постараться чтобы убить тебя. Знаешь, сколько пришлось осуществить внеплановых поставок этой стали? - он указал пальцем на ее браслеты - Ушел целый годовой запас. Изготовление пуль, осколков, взрывчаток... Кайду пришлось создать новую сыворотку забвения. Он долго над ней работал, я уверен, ты оценила ее прелесть, когда ковырялась в мозгах у всех этих недоумков.

Джин метнула взгляд в сторону Кайда. Тот, словно почувствовав это, повернулся к ней лицом. В его хмуром взгляде она прочитала скорбь и стыд от содеянного. Но его внутренние терзания нисколько не умаляли его вины.

Доктор Николсон так же выглядел весьма подавленным. Ему определенно не нравилось все, что здесь сейчас происходило. Оно и понятно, и один, и второй привели своих людей на очевидное жертвоприношение для "высшей цели".

Одному Пансеку все происходящее приносило неимоверное удовольствие. Наблюдая за тем, как он браво раздает команды своим подчиненным, Джин гадала, что происходит в этот момент в его голове, какую выгоду он хотел поиметь от всего происходящего. В слепую преданность своему королю она слабо верила.

Когда Салазар наконец перестал кружить возле нее и встал напротив, Джин молча смерила его презрительным, ненавистным, холодным взглядом, сверху вниз. И это несмотря на то, что он по уровню был гораздо выше нее.

Салазар знал этот взгляд. Он до жути боялся его. Точнее, боялся он не самого взгляда, а то, что за ним последует. Она уже казнила его в своей голове, вынесла приговор и казнила. Оставалось лишь привести казнь в исполнение.

- Мне жаль, сестра. - торопливо, по привычке он начал оправдываться и сглаживать углы - Правда жаль.

Их зрительный контакт нарушили вошедшие в пещеру солдаты. Они несли медицинское оборудование и ритуальные принадлежности.

Джин молча наблюдала как бранящемуся парню и Аве, что так гордо сидела на своем троне, как истинная королева, вводят в вены иглы. Молча наблюдала за тем, как по резиновым трубкам побежала их кровь, заполняя собой пластиковые мешочки. Молча наблюдала, как к ней, с точно таким же мешочком, приближается Кайд.

Он упорно отводил от нее взгляд, упорно поджимал губы, и громко пыхтел.

- У меня прямо дежавю, профессор.

Жирный намек на прошлые обиды, в которых когда-то Кайд точно так же истязал маленькую Джин.

- Я не хотел всего этого. - тихо ответил он.

- Оу. Разумеется.

- Кто я такой, что бы противиться приказу короля?

Джин показалось, что он оправдывается больше для себя, нежели для нее, пытается найти весомые аргументы, что бы заглушить свою совесть.

- Не надейся, профессор. - улыбнулась Джин и наконец поймала его взгляд - Я все равно доберусь до тебя. В этой жизни или в следующей, но я доберусь до тебя. И до всех вас.

Кайд нервно сглотнул, утонув в синеве ее глаз.

- Профессор, ну чего ты там?! - окликнул его Пансек, явно не довольный его промедлением.

Кайд вышел из-под гипноза ее глаз и одним легким, точным движением ввел иглу ей в вену. По трубке весело забежала кровь, заполняя собой мешочек.

Салазар тем временем расставлял на алтаре ритуальную утварь: чаши, порошки, странные стеклянные палочки и массивную старую книгу. Как подозревала Джин - книгу заклинаний.

Раз когда-то у кого-то получилось отнять у основателей их силу, значит, рукописи заклинаний должны были сохраниться. И, видимо, Салазар их нашел, и теперь активно листал массивный том, ища нужное.

Закрыв глаза и сосредоточившись, Джин не оставляла попыток дотянуться

Когда пакетики были заполнены кровью, Джин искренне порадовалась тому, что способ забора крови был более чем гуманный, ведь им всем могли просто перерезать вены и наблюдать, как те молча и тихо истекают кровью, а затем отобрать у уже ослабленных и едва живых магическую силу.

Кого она должна была благодарить за такой подарок, она не знала, знала лишь, что это точно не Пансек. Этот садист с превеликим удовольствием перерезал бы Джин глотку, а потом еще и станцевал на ее костях.

В огромную металлическую чашу что стояла на алтаре, начали по очереди выливать кровь всех троих. Что-то бурча себе под нос и заглядывая в книгу, Салазар начал добавлять в чашу какие-то порошки, перемешивать все, переливать из стеклянных пузырьков какую-то жидкость.

Смотря на него, Джин тихо, нервно хихикнула. Уж больно в этот момент ее брат был похож на злую, бородавчатую, страшную ведьму из детских сказок, которая варила какое-то зелье в котле, бурча попутно заклинание.

Пансек, что стоял возле нее, со злым прищуром покосился на Джин. Да, она знала, будь его воля, он прямо сейчас придушил бы ее голыми руками. Не часто выпадал ему шанс видеть ее такой уязвимой, беззащитной и беспомощной.

Когда все манипуляции с чашей были закончены, Салазар, прочистив горло, начал громко читать заклинание.

Символы на полу начали потихоньку загораться ядовито-синим цветом. Ава и парень из медиков с выпученными глазами наблюдали за тем, как линии и символы, соединяющие троны, начали мерцать. Перетекая от одного трона к другому, они по очереди зажигались, образуя в итоге треугольник.

Затем от каждого трона по отдельности начали загораться линии, соединяющие их с алтарем. И когда последняя линия коснулась алтаря, Джин почувствовала нестерпимую боль.

Ава и парень громко и пронзительно закричали, не в силах сдерживать себя. Джин упорно молчала на зло Пансеку. Сопела, потела, извивалась, корчилась от болевых спазмов, но молчала.

Каждый из них чувствовал, как магия в их жилах сопротивляется, цепляется за своих хозяев, не желая покидать избранное тело. Но заклятье было неумолимо. Оно выкачивало магию вместе с жизненными силами своих жертв.

И когда боль стала настолько нестерпимой, что сознание Джин грозилось вот-вот отключиться, над алтарем заклубилась густая фиолетовая дымка и в миг перевернула чашу.

С громким звоном, разбрызгивая содержимое, чаша упала на пол.

- Нет-нет-нет! - в отчаянии заревел Салазар и бросился за чашей.

У него только-только начало получаться. Он уже почувствовал, вкусил ту силу, которая начала заполнять его тело. Он даже не распробовал эту пьянящую, гудящую по венам неимоверным могуществом силу, как у него вырвали ее.

Символы тут же погасли и боль обступила.

- Какого демона...? - выругался Пансек.

И тут из глубины темного коридора послышался звонкий, мелодичный свист. Протяжная мелодия эхом отражалась от каменных стен становясь все громче и громче. Все присутствующие замерли на месте, а их взгляды были устремлены в темноту в ожидании того, кто оттуда выйдет.

Вслед за мелодией послышались громкие, четкие, не торопливые шаги, и из темноты вышла та, кого Джин ожидала увидеть меньше всего, но безумна была рада ее появлению.

Глава 32

Фиалковые глаза медленно прошлись по каждому присутствующему, лишь на долю секунды задержавшись на Джин.

- Лилит? - выдохнул пораженный Салазар и инстинктивно потянулся к своему лицу, пытаясь спрятать уродливые раны.

- М-да! - медленно протянула фея - Чую будет весело.

Краем глаза Джин заметила, как Пансека затрясло. От страха или от злости она не знала. Но он сотрясался всем телом, как желе.

- И снова, когда я так близко к цели, появляешься ты и все портишь. - едко проговорил Салазар, не спуская вожделенного взгляда с Лилит.

- Что ж, такова воля вселенной. - простодушно ответила Лилит.

Весь ее внешний вид источал непринужденность и расслабленность. Казалось, ее нисколько не волновали десяток вооруженных солдат, что уже нацелили на нее свое оружие и лишь ждали приказа.

- Зря ты пришла. Ведь теперь я тебя не отпущу. - и Салазар уже поднял руку, желая дать команду солдатам схватить фею.

Но его остановило тихое, гортанное и довольно зловещее рычание, доносящееся из темноты. Звериный рык эхом отразился от каменных стен пещеры, вызывая рой холодных мурашек у всех присутствующих.

Из темноты вышел огромный черный волк. Его глаза в буквальном смысле светились серебряным светом, создавая эффект жидкой стали. Обнажив острые клыки, волк пристально смотрел на Салазара, готовый броситься на него в любой момент.

- Ох! Ну ни хрена ж себе! - громко завопила Джин, не сдерживая восторженного хохота.

Встав за спиной Лилит, волк расположил лапы так, чтобы фея располагалась в аккурат между ними, прямо под его грудью.

С клыков капала тягучая слюна и падала на пол возле ботинок Лилит, нечаянно задев ее плечо и испачкав зеленую блузку.

-Обязательно пускать столько слюней? Это мерзко! - покосившись на слюнявую лужу, недовольно буркнула Лилит по связующей нити.

- Прости, радость моя. - смех Кая отразился приятной вибрацией в груди Лилит - Но мне кажется, так больше устрашающего эффекта.

Кай Риванс был ведьмаком, и, разблокировав свою силу, он получил способность оборачиваться в любого зверя, но почему-то всегда предпочитал обличие черного волка.

- Господа! - громко заговорила Ли, обращаясь ко всем присутствующим - Предлагаю вам сложить оружие и сдаться. Не будем проливать кровь, ведь сегодня ее и так достаточно пролили. - и она с укоризной посмотрела на кровавую лужу рядом с чащей.

Солдаты замешкались. Темная фея, за спиной у которой стоял волк неимоверных размеров, заставляла всерьез задуматься о предложении.

Пансек видел их замешательство и оттого свирепел еще больше. Он ненавидел Лилит всегда за ее едкость, острый язык и надменность. Кая ненавидел после их последнего вторжения, когда они нанесли генералу ужасное оскорбление и подвергли его унижению.

- Убить! - заверещал Пансек не своим голосом.

И только один, самый молодой и нервный, поднял оружие и прогремел выстрел. Парень навзничь упал на пол, а возле Лилит и Кая уже стоял запыхавшийся Тедди, прижимая к плечу автомат.

Он беглым взглядом оглядел толпу. Ава в норме. Он с облегчением выдохнул. А вот когда нашел глазами Джин, его тут же затрясло от гнева. Хоть она и улыбалась во весь рот, ее вид желал оставлять лучшего. Вся в крови, с

Джин видела, как наливаются кровью его глаза. Видела, как нервно подрагивает жила на щеке. Губы искривлены и сжаты в тонкую линию. Мощная грудь вздымается от тяжелого дыхания. Она буквально кожей чувствовала, как в нем булькает ярость и агрессия.

От такого Тедди по ее телу прокатилась горячая волна возбуждения. И хоть она и понимала, что сейчас не время и не место, от этого не переставала хотеть его меньше.

- Ли. - коротко бросил Тедди, не отрывая глаз от Джин - Обезоружь их.

- Как скажешь. - Лилит расплылась в хищной улыбке.

Легонько топнув ножкой по полу, она вызвала фиолетовую дымку, которая заставила все оружие выскользнуть из рук солдат и сложиться в одну кучку в самом дальнем углу пещеры. А фиолетовая сеть, накрывшая эту кучку, давала гарантию того, что никто не сможет взять это оружие без дозволения Лилит.

Тедди бросился к Джин. Пробегая мимо Авы, он коротко бросил: "Он идет".

По облегченному взгляду брюнетки, Тедди понял, что она все верно истолковала.

Кай и Лилит прорвались вперед через целый полк солдат. И успели как раз вовремя, чтобы предотвратить трагедию. Тедди шел следом, уверенно и целенаправленно ликвидировал любого, кто вставал на пути между ним и Джин. Шакс и его команда шли позади, зачищая тех, кто случайно остался жив после Кая, Лилит и Тедди.

- Я знала, что ты придешь. – улыбалась Джин самой счастливой улыбкой на свете.

Когда Тедди упал возле нее на колени, взяв ее лицо, начал скрупулезно осматривать раны. Гладил щеки, целовал губы и с большим облегчением выдохнул, уперевшись своим лбом в ее. Пансек предусмотрительно отошел подальше, желая укрыться за спинами своих солдат.

- Кто? - Тедди трясло от ярости, когда он смотрел на избитое лицо Джин - Кто это сделал?

На любимом лице с хрупкими и утонченными чертами багровели синяки, губа разбита и опухла, под носом следы запекшейся крови, левый глаз чуть опух и заплыл.

Джин на его вопрос лишь молча перевела взгляд на Пансека и хищно ухмыльнулась.

Тедди резко обернулся в ту сторону, куда она посмотрела.

- Тебе конец, холодец на ножках. - он уже бросился в сторону трясущегося от страха генерала, как его остановил голос Джин.

- Нет крошка Тедди. Это моя добыча.

Тедди знал, что никто, к тому числу и он, не заставит генерала мучиться в агонии лучше, чем сама Джин. Поэтому решил уступить.

Но для начала ему нужно было ее освободить.

- Кто надевал браслеты? - гладя ее по лицу, спросил он как можно мягче.

- Я не знаю.

Тедди встал и начал судорожно оглядывать толпу. И когда в поле его зрения появилось знакомое лицо, он все понял.

Нервно крутя свое золотое колечко вносу, Люси всеми силами пыталась спрятаться за широкими спинами, но ей это не удалось. Острое зрение снайпера быстро вычислило ее.

Тедди никогда не обижал женщин, сама мысль поднять руку на женщину претила ему. Но в данном случае он видел перед собой не женщину, даже не солдата, а предателя. Жалкого, гнусного предателя.

Подойдя к Люси, он довольно грубо схватил ее за шиворот и волоком потащил к Джин. Бросив девушку к ее ногам, он коротко и жестко приказал:

- Снимай.

- Это не я. - жалобно пискнула Люси, грозясь разрыдаться в любую секунду.

- Я сказал, снимай! - Тедди всегда был терпелив, но сейчас его терпение висело на грани пропасти.

Почувствовав это, Люси покорно отстегнула браслеты.

Как только оковы были сняты, Джин вдохнула полной грудью с облегчением, почувствовав, как магия вновь заструилась по венам. Боль моментально ушла, раны начали затягиваться, а жажда мщения усилилась троекратно.

Она встала со своего каменного трона и с большим удовольствием размяла затекшие мышцы. С удовольствием потянувшись и улыбнувшись во весь рот, она, склонив в бок голову, оценивающе взглянула на Тедди.

- Ох, крошка Тедди, я бы тебя сейчас трахнула.

Услышав такое дерзкое и в данном случае неуместное заявление, Тедди расплылся в озорной улыбке.

- Смотрю, тебе уже легче? – замурлыкал он, обнимая ее – Моя чокнутая девочка вернулась?

- Вернулась. – Джин с наслаждением вдохнула его запах.

- Подожди до дома радость моя, а там можешь делать со мной все, что захочешь.

Ее глаза тут же вспыхнули огнем.

- Даже связать тебя и выпороть?

Тедди резко прикрыл ей рот своей рукой, заставляя замолкнуть, так как в этот момент в пещеру ввалилась еще дюжина людей во главе с Шаксом. Увидев прикованную Аву, он мигом бросился к ней, повторяя все в точности, что пару минут назад делал Тедди.

Внимательно ее осмотрел, облегченно выдохнул, не найдя на ней никаких следов увечья и встав во весь свой могучий рост, двинулся в сторону Кайда.

Тот, надо отдать ему должное, даже не шелохнулся, а лишь обреченно смотрел на Алекса, покорно принимая свою судьбу.

- Отстегивай. - стальным голосом приказал он.

Кайд подчинился. И как только Ава была свободна, она тут же бросилась в объятия Алеска и разразилась громкими рыданиями. Он тихо шикал и гладил ее по волосам и спине.

- Я пришел. Все-все-все. Не плачь. Я пришел.

- Да ну не-е-е! - брезгливо поморщилась Джин, наблюдая за теплой сценой воссоединения - Фу! Она что, и правда крутит шашни с Шаксом?

- Они женаты. - ухмыляясь пояснил Тедди.

- Ой, фу-у-у! - еще сильнее сморщилась Джин.

- А еще она истинная пара.

- Ой, мля-я-я! - схватилась она за сердце.

Тедди тихо рассмеялся, но реальность быстро вернула ему сосредоточенность. Подлетевшие к ним Райан и Энцо быстро сгребли Джин в объятия отпихнув Тедди в сторону.

- Джинни! Ну и напугала ты нас засранка! - причитал Райан.

- А вы тут что делаете? - опешила она и только сейчас заметила между солдатами Шакса и весь отряд Плеяд, которые приветливо махали ей ручками.

- Как это что? Пришли за тобой.

- Вы? Все? Пришли за мной? - ее шок в этот момент был неописуем, и она вопросительно, не веря своим ушам, посмотрела на Тедди.

Тот лишь пожал плечами и, оставив свою возлюбленную в самой безопасной компании, подошел к Салазару.

Команда Шакса, Арик, Фил и обернувшийся собой Кай оттесняли солдат Пансека к стене, ставили их на колени и держали под прицелом.

Лилит занялась все еще прикованным парнем. Его быстро освободили, и она уже

- Ты проиграл. - с ненавистью во взгляде заключил Тедди, смотря на Салазара – Она моя. И я забираю ее.

- Я все еще король! – с ненавистью прошипел он и закашлялся истеричным кашлем – Я еще король! Король! Я король!

На глазах Тедди король плавился как восковая свеча. Истязая себя много лет экспериментами, вливая в свое тело немереное количество сывороток, он потерял свое тело. Раны засочились еще больше, кашель душил его, ноги не держали, впрочем, как и позвоночник.

Смотря на скрюченного на полу короля, харкающего кровью, Тедди испытал прилив жалости к безумному человеку. Любовь, что некогда даровала ему идею для светлой чистой цели, превратила его в одержимого жаждой вечной власти и жизнью безумного человека. Любовь, которая должна дарить свет и силу, стала для Салазара Торингейла ядом, который отравил его сущность и тело.

Кайд и Николсон молча подчинялись всем приказам и даже не делали попыток к сопротивлению, в отличие от Пансека.

Нервы у генерала оказались ни к черту, и улучив момент, тот попытался сбежать из пещеры.

Джин с язвительной полуулыбкой наблюдала за тем, как грузное тело медленно бежит к выходу. Его сбивчивое, хриплое дыхание было слышно на всю пещеру точно так же, как и веселое позвякивание его золотых медалек. Она знала, что далеко этот поросенок все равно не убежит.

Но стоило ей сделать шаг в его сторону, как Пансек тут же остановился как вкопанный и поднял руки вверх.

Джин нахмурилась, а парни напряглись и подняли оружие в сторону темноты. Но тот, кто из нее вышел, заставил сердце Джин плясать в умопомрачительном веселом танце.

Держа генерала под прицелом, из темноты на свет вышли Бил и Зак.

- Далеко собрался, генерал? - ухмыльнулся Бил.

Зак и Бил преградили ему дорогу. Джин и Лилит наступали на генерала сзади.

- Надеюсь, мы теперь в расчете, Торингейл? – поинтересовалась Лилит, идя с Джин бок о бок на трясущегося от страха Пансека.

- В расчете! – кивнула она.

- Отдай его мне. - попросила Лилит.

- Нет уж. Эта порося моя.

- Не будь жадиной, Торингейл. Я тоже хочу поквитаться с ним за многое. - дразнила Лилит, с удовольствием наблюдая за тем, как Пансек бледнел, практически уже синел с каждой секундой.

- Ну давай по очереди. - снисходительно предложила Джин кружа возле генерала - Тебе левая рука, мне правая. Только чур, брюхо вспарываю ему я, а ты можешь отрезать его член.

- Член не хочу. - откликнулась Лилит, вышагивая возле Пансека - Хочу язык.

- Договорились.

- Пончик! С чего предпочитаешь начать: с руки или ноги? - и Лилит протянула Джин острый, широкий нож.

Бедный Пансек метался из стороны в сторону, хватаясь за бешено бьющееся сердце, он переводил глаза, полные паники и слез, с феи на Аббадон и знал, знал, что они не шутят. Знал, что эти две совершенно хладнокровно сделают с ним все то, о чем сейчас говорили.

И его сердце не выдержало. Хрюкнув в последний раз, он начал оседать на пол.

- Э-э-э! - заорала Джин и бросилась к нему, но было уже поздно, генерал скончался от сердечного приступа - Вот же скотина! Сбежал все-таки от меня.

Досада Джин была неописуема. Она уже в полной мере смаковала его страдания, крики и агонию, которую собиралась устроить ему своими руками в ближайшем будущем. Но ее досада быстро развеялась, когда она вновь посмотрела на живого, целого и невредимого Била.

- Ты жив!

Джин выдохнула с большим облегчением и впервые в жизни обняла друга. Душа Теди внутри нее кипела от переизбытка чувств, которые требовали излиться наружу.

- Но как? Люси сказала...

- Люси дрянь! - и Бил быстро нашел глазами кудрявую девушку что по-прежнему сидела возле каменного трона и тряслась от страха.

Бил испепелил ее ненавистным, разочарованным взглядом.

- Она стреляла в тебя. Как ты выжил?

- Холостые патроны, детка. - смущенно захихикал Бил - Когда нас отправили на это идиотское задание, я заправил магазины холостыми патронами в надежде, что потом смогу вразумить тебя, каким-нибудь способом.

- Ах ты, хорек! - беззлобно выругалась Джин и вновь обняла его с большим облегчением от того, что ее друг все-таки жив.

Затем Джин перевела взгляд на угрюмого Зака. Их последний разговор был не из приятных. Совсем не из приятных. Но тогда была не совсем она, а он был выбит из колеи последними событиями. Много чего на них навалилось, много чего они лишнего наговорили друг другу. Но главное, что они не бросили ее и пришли за ней. И не важно, что они охренеть как опоздали.

- Кажется, мы опоздали. - оглядываясь по сторонам, констатировал разочарованный Зак.

- Самую малость.

Джин и Зак молча смотрели друг на друга, а затем так же молча Зак обнял своего командира, и Джин обняла его в ответ.

- Прости меня, майор. Я не должен был тебя бросать. - пробубнил он ей в макушку.

- Это ты прости меня. Я вела себя не лучшим образом.

- Джин! - по пещере прокатился громкий голос Тедди - Тебе стоит подойти.

Отпрянув от Зака, Джин подошла к Тедди. Возле его ног, скрючившись от боли, на холодном полу пещеры сидел ее брат.

Если бы кто-то когда-то описал подобную картину, Джин бы никогда не поверила, что такое вообще возможно. Ее брат расползался по швам и таял, как оплавленная свеча.

- Помоги мне, Джин. - захлебываясь кровавым кашлем, хрипел он - Помоги мне. Прошу. Мне нужна твоя сила.

Он отчаянно хватался за носки ее ботинок, ползал в ногах, хрипел и задыхался. Несомненно, Джин испытывала к нему жалость, но еще больше испытывала отвращение. Одержимость вечной жизнью и властью привела его к этой невозвратной точке. Его деяниям не было прощения. Он пытался убить не только ее, но и многих тех, кто был ей дорог. А это Джин не могла простить.

Салазар в последний раз издал болезненный стон, обмяк и испустил дух. Когда его тело рухнуло на пол, с головы короля сползла его увесистая золотая корона и покатилась по полу через всю пещеру, остановившись у ног Шакса.

Джин, не отрываясь, смотрела на бездыханное тело брата и не могла поверить, что все кончено. Последний родственник покинул ее, но одиночества она не испытывала ровно, как и

Алекс поднял корону у своих ног и уверенно зашагал в сторону Джин.

- Теперь это твое.

Он уже хотел надеть корону ей на голову, как Джин резко шарахнулась в сторону, словно он держал в руках не символ власти, а ядовитую змею.

- Нет!

- Джин, ты теперь королева. Она принадлежит тебе. - опешил Шакс от такой реакции.

- Она мне не нужна. - Джин еще сильнее вжалась спиной в грудь Тедди.

- Джин, ты должна!

В глазах Алекса было столько мольбы и надежды, что ей стало даже немного не по себе. Тедди ободряюще поглаживал ее по плечам, безмолвно говоря, что примет любое ее решение.

Джин медленно взяла из рук Барнса корону и уставилась на нее невидящим взглядом. В голове возродились слова брата.

- Когда возродится сила трех основателей и соединится их кровь, на троне будет сидеть сильный, могущественный и достойный король. - еле слышно проговорила она.

- Ты о чем? - заглянув ей в лицо, переспросил Тедди.

- Салазар сказал, что Гримуар открыл ему пророчество: "Когда возродится сила трех основателей и соединиться их кровь, на троне будет сидеть сильный, могущественный и достойный король." - повторила она и посмотрела на Барнса - Речь шла о тебе! - уверенно заявила она.

Если бы все не было так серьезно, Джин обязательно бы посмеялась над выражением его лица в этот момент.

- Рехнулась! Я не могу! Я не...

- Можешь! - оборвала его Джин - Она твоя!

- Джин, так нельзя. Ты королевской крови! - сопротивлялся Барнс.

- Ой! - раздраженно выдохнула Джин - Властью, данной мне, назначаю тебя новым королем Зартана! Чпуньк! - она водрузила на голову Алекса корону - Все, теперь ты король. Правь!

Алекс поспешно снял с себя символ монаршей власти и громко завозмущался.

- Да что ты творишь!

- Ладно, давай по-другому. - смиренно предложила Джин и взяла из его рук корону.

Все присутствующие, затаив дыхание, наблюдали за тем, как двое сильнейших в своем поколении никак не могут договорится, кто же в итоге будет править.

- Я, Джиневра Торингейл, первая своего имени, в присутствии свидетелей отрекаюсь от власти, короны и регалий. Я, находясь в здравом уме и твердой памяти, передаю корону Зартана Алексу Барнсу. Да будет он справедливым и честным королем. - Джин торжественно надела на голову шокированного Шакса корону - Да здравствует новый король!

Ее лозунг подхватили все присутствующие и склонили перед Барнсом колени.

- А так разве можно? - шепнул на ухо Лилит Кай.

Лилит лишь пожала плечами.

- Король мертв. Джин отказалась от власти. Ее либо признают мертвой, либо безвести пропавшей. Барнс сядет на трон заручившись поддержкой армии. По факту конечно, это узурпирование власти, но в данном случае как нельзя самое удачное узурпирование. - высказала в слух свои мысли Лилит.

- Джин, я... - запинался Барнс - Я не знаю, что сказать.

- Сделай просто одолжение. - попросила она - Суди всех по закону, но Люси отдай Билу.

Она видела, с какой жадностью и местью в глазах Хантер сверлил ее. По мнению Джин, это было бы честно.

- Обещаю. - кивнул Шакс.

- Значит, я теперь королева? - весело прочирикала Ава, подлетая к новому королю.

- А об этом мы еще поговорим! - обиженно шикнула на нее Джин, и подруга резко сникла.

- Джин, прости. Но я не знала, как тебе сказать. У тебя к нему было такое предвзятое отношение. - оправдывалась она - Но мы полюбили друг друга с первого взгляда. Я просто уже не могла представить свою жизнь без него.

- Да уж. - причмокнула Джин губами и тут же расплылась в коварной улыбке, зная, как досадить подруге - Подожди, а как же тот официант, которому ты строила глазки?

Лицо Шакса тут же сделалось каменным, и он медленно скосил глаза на жену.

- Какой еще официант?! - угрожающе медленно спросил он.

Джин улыбалась во весь рот, смакуя свою месть. Тедди тихо захихикал у нее за спиной и еще крепче обнял ее.

Ава послала Джин гневный взгляд.

- Да все не так... - уверяла она.

- Пошли, покажешь, где это кафе и что там за официант.

- Угомонись!

Пока новый король и его королева выясняли отношения Тедди уличив момент, подхватил Джин под локти и отвел ее в сторону попрощаться с Заком и Билом.

- Будь счастлива, моя принцесса! – с грустью проговорил Зак, крепко обнимая Джин.

- Мужик! – Бил крепко пожал руку Тедди – Береги ее! Береги, как мы берегли.

- Нет уж. – хмыкнул Тедди – С этим я справлюсь лучше вас.

Когда вся команда наконец ступила на родную землю Хистерии, Тедди вдохнул полной, свободной грудью. Он дома, Джин спасена, в его руках, рядом с ним, а впереди целая счастливая жизнь, вместе.

- Добро пожаловать в мой мир, мой дом и мое сердце! - с облегченной улыбкой заключил Тедди, открывая перед Джин двери своего дома.

Эпилог

Жизнь быстро вошла в нужное русло.

По просьбе Шакса, который без сопротивления узурпировал власть и прошел обряд коронации, Тедди посещал Зартан для того, чтобы закончить обучение рекрутов. В планах было назначить на эту должность Эванза и Нолан, которые получили стремительное повышение до майоров, но пока Серена не разродилась, было принято решение, что Тедди закончит этот год, обучая рекрутов.

Джин первое время сильно маялась от безделья и не могла найти себе места. Честно попыталась сложить оружие и найти себя в другом деле: посещала занятия по танцам, обучалась лепке из глины, живописи, пробовала себя в экономической сфере и еще кучу разных занятий. Но в итоге сдалась и приняла предложение Габриэля вступить в отряд.

Тогда он долго и нудно читал Джин и Тедди лекцию о том, что они теперь связаны на всю жизнь не только парными узами, но и душами.

- Вы поступили очень и очень опрометчиво! - отчитывал он - Разделить душу на пополам! Это же надо было такое придумать! Ты должна была взрастить в себе новую душу, а не отбирать у него половину.

- Это я настоял! Так было проще и быстрее. - защищал ее Тедди.

- Разумеется проще! - хмыкнул Габриэль -

Джин выслушивала брюзжание нового начальника с высоко поднятой головой.

- Теперь вы связаны прочно. Я надеюсь, вы осознаете это?! - Габриэль строго посмотрел на них поверх очков - Теперь вы даже не сможете расстаться на долго. Большое расстояние будет причинять вам немыслимые страдания.

- А ты собрался нас разлучать на долго и далеко? - невозмутимо спросила Джин.

- Нет, но...

- Ну, вот тогда и переживать не за что. - отмахнулась она, устав слушать нравоучительные нотации.

Жизнь пришла в нормальный, размеренный темп, но было у Тедди одно не законченное дело, которое он боялся, но жаждал изменить. В этот раз он хотел сделать все по-человечески. Не торопясь, красиво, нежно и романтично. Но у Джин, как всегда, были на это дело свои планы.

Придя однажды домой поздно вечером, он обомлел. Сначала он подумал, что ошибся домом, но быстро отбросил эту нелепую мысль.

Весь его дом походил на свалку, ну или на то, что его пытались ограбить. Вся гостиная, кухня и кабинет были перевернуты вверх дном. Ящики открыты, а все их содержимое валялось на полу. Единственным не тронутым предметом во всем этом хаосе был плюшевый коричневый мишка, что мирно восседал на диване и смотрел на беспорядок своими черными глазками-бусинами.

А в самом дальнем углу, громко ругаясь и перерывая последний не исследованный ящик, рылась Джин.

- Что-то потеряла? – крадучись, зашел он в гостиную.

- Где оно?! - гаркнула Джин, нисколько не смущаясь того, что устроила в доме бедлам.

- Кто? - опешил Тедди.

- Мое кольцо!

В этот момент она жуть как была похожа на злобную фурию.

- Твое? Кольцо? - издевательски переспросил Тедди и широко улыбнулся.

Он знал, что никогда не будет скучать рядом с этой женщиной, и это ему безумно нравилось.

- Да, Чандлер! Мое! Кольцо!

Растрепанная, запыхавшаяся, злая, с синим блеском в глазах, она сверлила его злобным взглядом. И, не выдержав, Тедди расхохотался в голос. Звонко, счастливо и раскатисто.

- Вот это? - он достал из кармана велюровую черную коробочку.

Джин тут же переместилась из дальнего угла комнаты к коробочке. Довольно грубо выхватив заветную вещь из его рук, она открыла ее и с восхищенным: "О-о-о!" Достала кольцо и надела его себе на палец. Сама.

Чандлер от досады шлепнул себя ладонью по лбу.

- Я хотел отвезти тебя в ресторан, с красивой музыкой, вкусной едой. В романтической обстановке, попросить тебя стать моей женой. - он тяжело вздохнул – Но, видимо, романтике в наших отношениях нет места.

Налюбовавшись своим кольцом, Джин перевела на него взгляд. Теперь ее глаз горели почти зеленым блеском, и она улыбнулась какой-то странной, загадочной улыбкой.

Вечером того же дня, когда он поднялся в спальню и открыл дверь, его уже встречала на пороге Джин.

Тедди не мог поверить своим глазам. На ней был красный, КРАСНЫЙ, полупрозрачный пеньюар и красное нижнее белье.

- Помнится, ты сказал, что мне идет красный цвет. - зазывно улыбнулась она.

- Говорил. - промямлил Тедди, продолжая пожирать ее глазами.

- Я тут подумала. - она задумчиво постучала кончиком пальца себе по губам - Я согласна стать твоей женой, а это мой предсвадебный подарок.

Джин с огромным удовольствием наблюдала за реакцией Тедди. Она наслаждалась каждый раз, когда ей удавалось выбить почву у него из-под ног. Несмотря на то, что он был высоким, сильным и довольно свирепым солдатом, по части интимной жизни Чандлер был довольно робким человеком. И ей доставляло огромное удовольствие смущать его каждый раз.

Вот и сейчас он стоял как соляной столп, пялился на нее выпученными глазами и краснел, как юнец.

- Не нравиться? - подразнила она его.

- Нравится. - кивнул он.

- А что тогда стоишь? - и одним легким движением она скинула с себя пеньюар, оставшись в одном белье.

Запрокинув голову назад так, что жилы на шее болезненно натянулись, Чандлер отчаянно зарычал.

- Женщина, ты сведешь меня с ума.

- Я этого и добиваюсь, дубина.

И с громким первобытным воем Тедди бросился на уже готовую упасть в его руки Джин.

***

Габриэль Моррисон стоял в своей тайной комнате и с загадочной улыбкой взирал на карту судеб своего мира. В пустом темном пространстве над полом крутилась карта, похожая на шахматную доску, а на этой доске располагались всевозможные фигурки.

Фигурки переплетали между собой линии судеб, соединялись, сдвигались или разрывали связь. Судьбы людей, за которыми Габриэль пристально наблюдал и вмешивался лишь в исключительных случаях.

Фигурки волка и перепончатых крыльев мерцали стабильным радужным свечением, стоя рядом друг с другом. Рядом с ними совсем недавно появилась еще одна пара - голова орла и карнавальная маска над скрещенными клинками. Эта пара мерцала по-другому: переливалась разными цветами, то вспыхивала яркими вспышками, то затухала. Вела себя непредсказуемо и беспорядочно.

Габриэль млел от восторга. Теперь на карте судеб его мира появилась еще одна истинная пара. Он до умопомрачения гордился ими.

А затем его взгляд переполз на фигурку змеи. Она пульсировала тусклым, бледным светом, словно о чем-то тоскуя. Габриэль бережно поднял ее с доски и покрутил в руках. Затем в другой его руке появилась длинная серебряная шпилька. Основание шпильки имело детализированную лисью голову, что держала в своей пасти черную жемчужину.

- Ну что ж. - с кривой ухмылкой проговорил он - Пришло время исполнить обещанное пророчество.

И, поставив фигурку змеи на место, Габриэль вышел из своей тайной комнаты закрыв за собой дверь.

Конец

1 Речь о событиях, описанных в книге «Хранитель для Плеяды».

2 Речь о событиях, описанных в книге «Хранитель для Плеяды».

3 Нуммус – денежная валюта Зартана.