Последняя из древнего рода

Глава 1

Последняя из древнего рода

На западных границах королевства Теорсии, там, где Хрустальные вершины разрезают небо своими белоснежными и недосягаемыми пиками, там, где стремительный поток Стремги переходит в тихую заводь, чтобы дальше понестись с удвоенной силой, располагались земли рода Гэррош. Рода, настолько древнего, что уже никто и не помнил, когда он появился — он просто был всегда.

Он существовал, когда только начали зарождаться первые герцогства, когда они начали бесконечную войну за власть и влияние; он был, когда ещё не было самой Теорсии, а скалы Чёрной Гряды дышали юностью и свободой; он жил своей жизнью, ни во что не вмешиваясь и никогда не занимая ничью сторону.

Объединились земли герцогств и значимых родов в одно целое — Теорсию, и род Гэррош плавно и незаметно влился в королевство. Им особо не интересовались и на его земли не претендовали по одной лишь причине: большую часть подвластных Гэррош земель занимал лес, такой же древний и таинственный, как и сам род, он хранил множество секретов в глубоко уходящих под землю корнях и переплетённых ветвях. Кто с недобрыми намерениями пересекал границы земель рода, уже не возвращался из живых лабиринтов вековых деревьев.

Редкие растения и травы, что в изобилии росли на землях рода, предопределили их род занятий, а капля силы Гэррош, добавленная в любой отвар делала его уникальным зельем, повторить которое не представлялось никакой возможности даже для сильных магов. Удивительными способностями владели представители рода Гэррош, которые могли не только служить во благо, но и приносить немыслимые страдания. Не только целительские зелья выходили из лабораторий этих искусных зельеваров — яды и отравы пользовались не меньшим спросом.

Гэррош никогда не стремились к власти, никогда их подвалы не были завалены золотом или шелками. Они жили довольно обособленно и довольствовались малым, да и особо желающих водить с ними тесную дружбу и связывать себя клятвами не было. Опасно это было, ведь никогда не знаешь, что именно будет плескаться в кубке, щедро преподнесённом хозяйской рукой — зелье, что придаст сил и здоровья, или яд, от которого умрёшь в страшных муках ради исследовательского интереса хозяина земель.

Справедливости ради стоит отметить, что такие исключительно увлечённые наукой личности в роду Гэррош встречались крайне редко, но они были, как и сохранившаяся о них память.

Род продолжал своё существование посредством браков с представителями младших ветвей родов, граничащих с землями рода Гэррош. У самих же Гэррош за редким случаем рождалось больше одного ребёнка, который и получал со временем метку главы рода. Порой и крестьянкам везло, если они уж особо хозяйскому глазу приглянулись. Тогда и так небольшая казна рода подвергалась опустошению и тратилась на украшения и ткани для новоявленной леди Гэррош.

Титул барона давал куда больше прав и свобод в выборе супругов, а образ жизни, больше похожий на существование в тихом и уютном болоте, и вовсе ни к чему не обязывал.

Последний глава рода — Фарит Гэррош, был сыном именно такой женщины, и жену выбрал себе такую же — дочь старосты, одной из принадлежащих роду деревень. Лорда и леди Гэррош не интересовали знания, хранящиеся в старой библиотеке, древние фолианты и свитки давно покрылись многолетней пылью и обросли плотной паутиной… наверное, пауки в замке были самыми трудолюбивыми существами из всех. Источник родовой магии был почти пуст, потому что для поддержания его уровня, нужна постоянная магическая практика и благосостояние земель рода. А нынешние хозяева земель Гэррош были слишком ленивы, слишком ограничены и находили радость в малом — сытный и вкусный стол, сладкие вина, дорогие ткани для нарядов, украшения, в которых и красоваться-то особо не было перед кем, но сам факт их наличия грел душу леди Гэррош и единственной наследницы — юной Лиары Гэррош.

А ещё лорд Гэррош был исключительным ценителем женской красоты и не пропускал ни одной юбки в замке ни до женитьбы, ни после неë. В его кровати побывала вся прислуга женского пола… так и появилась на свет Эллия, незаконнорождённая дочь главы рода Гэррош.

В лорде Фарите магии было ровно столько, чтобы род Гэррош окончательно не стёрся с лица земли и записи о нём не исчезли из королевской книги, которая по своей сути была артефактом, и в которой отображались все происходящие изменения во всех родах Теорсии: кто и когда родился, кто на ком женился, умер, получил метку главы лорда… королевский Совет весьма внимательно следил за всеми и род Гэррош совершенно их не интересовал — давно выродившаяся кровь и магия, бесполезная и слабая. Их удел — доживать свою никчёмную жизнь в своей дремучей глуши… ещё одно или два поколения и род Гэррош полностью исчезнет из книги родов Теорсии и канет в небытие. О нём даже никто не вспомнит — потому что вспоминать нечего. А вот их земли вполне можно будет поделить между соседями особым королевским указом или в дар отдать, или ещё какое полезное применение найти.

Лорд Гэррош погиб на охоте и словно в насмешку над всеми планами и надеждами, Боги и магия перенесли метку главы рода на Эллию, которая всю жизнь терпела оскорбления и издевательства от леди Гэррош и законной наследницы, и в которой не было ни силы воли, ни стойкости духа, чтобы вынести эту непосильную ношу.

Глава 2

— Мариш, не глупи. Ну, повздорили, с кем не бывает? Не увольняться же в самом деле из-за этого? — отбирала у меня вещи Светка, подруга по несчастью, в смысле коллега.

Работала я в химчистке администратором… ну это я устраивалась на такую должность, а по факту приходилось не только вещи клиентов принимать и про все возможные риски лекции читать, но и на место гладильщицы становится, и девочкам на прачке помогать… как говорится, и швец, и жнец, и на дуде игрец. Не работа мечты, конечно, но привыкла уже как-то, да и в зарплате раньше не обижали, и коллектив был хороший, и руководитель… раньше. Нашего Бориса Александровича не стало чуть больше года назад. А ведь молодой ещё мужик был, чуть больше пятидесяти, спортом занимался, здоровый образ жизни вёл… а вот так судьба распорядилась — сердце. Был человек и нет человека. А уж как начальник, так и вовсе золотой был — к коллективу прислушивался, работников тщательно

Трое сотрудников уволились в первые месяцы её руководства, точнее, были созданы такие условия, которые просто вынудили их уйти. А одна из них, на минуточку, без малого двадцать лет проработала, чуть ли не с самого основания химчистки, и действительно была классным специалистом, и на обучения ездила за счёт Бориса Александровича, и за новыми технологиями следила.

Новая метла мела без жалости и раздумий… вот это как раз и было плохо, что новая хозяйка не думала и не просчитывала последствий своих решений. Зарплата замерла на одном месте, премии остались лишь в памяти, а про внутреннюю атмосферу в коллективе и говорить нечего — все были на взводе, нервные и раздражительные. Всё кипело, бурлило и готово было взорваться фееричным скандалом, после которого уволили бы всех к чёртовой бабушке.

Я не выдержала первой. Не потому, что самой храброй и бесстрашной была, а потому что жутко обидно было за себя и за коллег, что наш труд обесценивается по полной, да и проще мне было, в случае чего работу новую найти без проблем смогу. У кого дети, у кого кредиты, кому-то до пенсии совсем чуть-чуть доработать… а я не пропаду. Ведь не пропала после развода, пережила и измену, и предательство, и то, что без денег осталась… с кем не бывает. Мне только тридцать два, жизнь только начинается, жива-здорова, и это главное, остальное — дело наживное. Всё у меня ещё будет! И новая жизнь, и семья, и дети! А из этого болота надо выбираться — здесь уже ничего хорошего не будет.

— Повздорили, Свет? Повздорить я могу с соседкой, которая мусор на ночь за дверь на лестничную площадку выставляет, где он воняет на весь подъезд. А сейчас на меня, как на нерадивого слугу наорали и за дверь выставили, что тот пакет с мусором! — отобрала я у Светки свою чашку, тёмно-синюю с блестящими золотистыми звёздочками, и опять её в пакет запихнула. — Ты слышала её визги? Не нравится, я никого не держу! Вы и так много получаете, а вашей работы что-то не видно. Вы мне спасибо должны сказать, что я вас сразу не уволила, привыкли за просто так деньги получать! Мне работников набрать — раз плюнуть, и на меньший оклад! Нечего мне условия диктовать, я здесь хозяйка! — скопировала я манеру разговора Инги Владимировны, выплёскивая злость, обиду и разочарование.

— Да слышали мы всё, Мариш, она же так орала на тебя, — посочувствовала Светлана и вновь чашку из пакета вытащила.

— Оставь себе на память, раз так приглянулась, — оставила я попытки упаковать несчастную посуду в пакет. — У меня гордость есть, и чувство собственного достоинства то же! Вот пусть и набирает сюда тех, кто за копейки согласен пахать и с её идиотизмом мирится. И мой тебе совет, Свет, начинай искать работу, осенью сезон начнётся, химчистка ко дну пойдёт под её чутким руководством. Машины всё старые, раньше за ними хоть следили, а сейчас мастера и три дня можем ждать, химия дорогая, и мы много её тратим, перейдёт на дешёвую — упадёт качество, соответственно, ждите недовольства и возмущения клиентов… зато экономия ей на салоны красоты и на отдых будет. В общем, ты меня поняла. За сотрудников она держаться не будет, чуть что не по её — сразу за порог.

— Блин, Мариш, без тебя плохо будет, — тяжело вздохнула подруга и самолично многострадальную чашку в пакет запихнула. — Ты же как-то умудрялась и недовольных клиентов приболтать, и нас поддержать…

— Спишемся, созвонимся. Я теперь человек вольный, времени много свободного. Можно будет теперь и на выходных выбраться куда-нибудь погулять. Мелких своих возьмёшь, в парк пойдём.

— Обязательно! Ты-то теперь сама куда?

— Отдохну пару недель, высплюсь, наконец-то, а там посмотрим. Не пропаду, — подмигнула ей и крепко обняла. — Я потом звякну, узнаю, когда красавицы нашей не будет, и забегу с остальными попрощаться. Тортик принесу в честь освобождения от рабства.

— Ох, Маринка, ты точно не пропадёшь! Мне бы хоть капельку твоего оптимизма и уверенности!

— Всё у тебя есть, просто надо научиться этим пользоваться. Всё, заявление я там в папку с договорами на подпись ей кинула, потом за документами зайду.

Окинув прощальным взглядом своё рабочие место, пулей из помещения вылетела. Раньше надо было это сделать, раньше, а не тянуть до последнего и нервы себе не трепать.

Да и по-тихому можно было уйти… будто мне больше всех надо… но что-то внутри не давало, грызло назойливым червячком, заставляя раз за разом варианты разговора в голове прокручивать… но до таких ответов, как Инга Владимировна выдавала, даже моя богатая фантазия не додумалась. Она реально нас за людей не держала! Гадина!

А на улице, как хорошо-то было. Я уже и забыла, что такое просто гулять — всё времени не хватало, да и желания особого не было. Ну ничего, теперь всё будет по-другому! Начинается новый счастливый этап в моей жизни. Чёрную полосу пережили, из серой выбрались, теперь пора бы и белой начаться.

Бодренько на остановку направилась, на которой и не было почти никого. Так, пара человек, несколько подростков и школьники, то ли с первой смены домой ехали, то ли, наоборот, в школу ко второй смене спешили.

Дороги тоже прилично так просвечивались — в это время все по офисам давно уже сидят… тем страннее было услышать вой полицейских сирен и шум машин, словно я посреди гоночной трассы оказалась.

На остановку нёсся чёрный внедорожник… время будто замедлилось: я успела увидеть какой-то стеклянный взгляд молодого парня за рулём машины, пустой такой и страшный взгляд; успела рассмотреть вмятину на капоте, заметить, как подростки отпрыгнули, словно испуганные зайцы, как одна из женщин ухватила за рюкзак ближайшего к ней мальчика и дёрнула в сторону, я бы успела отбежать… возможно, а возможно, и нет, а вот испуганно застывшая в шаге от меня девочка с хвостиком, на котором был криво повязан бантик, точно бы не успела, и вытащить её из-под колёс обезумевшей машины я тоже не успевала, зато оттолкнуть с траектории движения могла… пусть у неё будет новая и счастливая жизнь, которая не успела начаться у меня.

Увидела,

Глава 3

В глазах у меня плясали звёзды. Однозначно те самые, которые на чашке моей были нарисованы. Даже глупая надежда промелькнула, что я каким-то чудом в живых осталась, и действительно на осколки многострадальной посудины смотрю… но вокруг было слишком тихо и темно, даже не темно, а словно всё пространство плотным туманом было заполнено, который медленно с места на места перетекал, клубился причудливыми формами, и тягучей вязкостью воздух напитывал. Да и боли я не чувствовала — ничего не чувствовала.

Бестелесным духом я парила в этой серой мгле и не понимала, что мне дальше делать или чего ждать? Не хотелось бы застрять навечно в этом месте, так и с ума сойти недолго. Сожаления о собственной смерти перемешивались с радостью, что она всё-таки была не напрасна и послужила ценой за жизнь маленькой девочки. И если высшие силы меня слышат, то пусть у этой крохи сложится долгая и счастливая жизнь!

— Каждый сам выбирает свой путь, — пространство наполнилось глубоким голосом, который, казалось, звучал отовсюду. — Можно дать шанс, но воспользоваться им или нет, решать лишь человеку.

Ну, с одной стороны, это заявление вроде и логично звучит, а вот с другой… всем ли даётся этот шанс? Или только избранным? А остальные всю жизнь пашут, крутятся, бьются, словно об глухую стену, и всё равно никаких изменений в лучшую сторону не наблюдается.

— Это вопрос возможностей. Некоторые цепляются за любую возможность и упорно идут к цели, добиваясь успеха, признания, благосостояния, а некоторые — даже имея всё, тратят свою жизнь впустую, покрывая пеплом бесславия родовое имя и обрекая свой род на существование, ничем не отличающееся от смерти, — пробирался голос во все уголки сознания, какой-то потусторонний и безликий.

Вот мне можно не рассказывать о смерти… или я в кому загремела? И теперь сама с собой о смысле жизни рассуждаю?

Туман вокруг меня уплотнился и в нём отчётливо силуэт начал проступать, словно сотканный из окружающего марева, он в мужскую фигуру складывался и глубинной тьмой наполнялся, пока окончательно облик высокого черноволосого мужчины не принял. Слишком высокого, в развевающихся тёмных одеждах, низ которых растворялся в окружающей мгле, он смотрел прямо в душу своим бездонно-чёрным взглядом. На его лице не было никаких эмоций, словно передо мной не живое существо было, а изображение древнего Бога, сотканного тонкой нитью мироздания.

— В чём-то ты права, дитя другого мира, — раздался вновь его голос, но уста его оставались неподвижны, как и лицо, застывшее прекрасной маской. — Я тот, кто был всегда и будет вечно, пока существует искра жизни, будет существовать и смерть.

Ясно. Имею честь лицезреть самого Бога Смерти… красавчика, между прочим. Правда, от него какой-то потусторонней жутью веяло, ну а как иначе? Если работа такая, накладывает отпечаток, так сказать… а уж если ты изо дня в день на протяжении многих тысячелетий одним и тем же занимаешься… в общем, моё восхищение преданности делу.

Значит, я на каком-то этапе застряла, прежде чем отправится в мир иной. Интересно, а всё умершие личной аудиенции у Бога Смерти удостаиваются или только избранные? Если все, то могу представить, какая очередь из душ на приём к этому красавчику образовывается… хотя, спешить-то уже некуда, много времени в воспоминания окунуться.

— У тебя слишком много мыслей… совершенно ненужных мыслей, — послышался мягкий упрёк в голосе божественной сущности.

А чем мне ещё заняться? Вот, думаю потихоньку, сама с собой умный разговор веду. О вечном размышляю, сожалениями о том, сколько не успела сделать упиваюсь… вся в делах, вся в заботах.

— Вы вечно думаете не о том. В вашей голове просто каша из мыслей, в которой разобраться невозможно, — как-то устало божественный мужик посетовал, и вот эти слова его человечнее, что ли, сделали.

А потом до меня дошло, что вслух-то я ничего не произносила… ой, неловко как-то получилось… и постаралась вообще ни о чём не думать.

— У вас не получается ни о чём не думать, можешь даже не стараться, дитя иного мира. Ты умерла в своём мире, но я могу вернуть тебе жизнь в другом. В тебе есть внутренняя сила, стойкость и тот огонь, который не гаснет даже в самое тёмное время. Сострадание особенно ярко горит в твоей душе, и его пламя придётся усмирить, иначе твоя новая жизнь закончиться также быстро, как и началась…

О чём речь! Надо притушить — так и сделаю! Если что, я его вообще до состояния тлеющих углей доведу. Я же и не пожила ещё, считай, и от новой жизни я ни за что не откажусь!

— Легко не будет. Трудности и проблемы будут щедро рассыпаны на твоём пути, но будут силы и возможности их преодолеть, в твоём распоряжении окажутся щедрые земли, которые нуждаются в крепкой руке и твёрдом слове. Там нет места доверию, никто не протянет руку помощи, и надежда давно покинула те места. Полагайся лишь на себя и не верь даже самым близким, ибо эта вера может оказаться подлым ударом в спину.

Я внимательно слушала, стараясь запомнить каждое слово… но понятнее от этого пока не становилось.

— Забывший прошлые обязательства, не имеет будущего.

Ещё одна мудрая мысль прозвучала в моём сознание… такое впечатление, что Его Божественность все силы прилагает, чтобы я от столь щедрого дара в виде новой жизни отказалась. Ну уж нет! От такого не отказываются! Я жить хочу! Посмотреть на солнце, вдохнуть свежесть весенних цветов, радоваться первому снегу и наслаждаться осенней грозой. А трудности… да у кого их нет? Главное, что будут силы со всем справиться! А проблемы на то и существуют, чтобы их решать!

— Хорошо, пусть будет так. Яркий свет твоей души, не даст тебе пропасть в наступающей тьме. Его увидят.

Кошмар какой-то! Как можно настолько непонятно изъясняться? Хотя очень полезное качество — потом к ответственности не призовёшь, пойди докажи ещё, кто и что там в виду имел.

От неподвижной фигуры Бога Смерти ощутимой волной недовольства повеяло, меня на значительное расстояние от раздражённого моими мыслям красивого мужика отнесло, словно порывом ветра пёрышко подхватило. Да и не специально я его разозлить пыталась… мысли сами

— Времени мало. Тебе пора в новую жизнь, дитя. Душа той, чьё место тебе предстоит занять слишком изранена, и в вечности она найдёт покой, твоя же полна сил и жаждет жить — так пусть твой новый дом станет для тебя родным, глава рода Гэррош, леди Эллия Гэррош. Ты не нуждаешься в моих дарах, в тебе есть всё, что нужно, но я подарю тебе все воспоминания Эллии и… — Бог Смерти задумался, и меня обратно в его сторону потянуло, как тот несчастный листочек, что с дерева сильным порывом ветра сорвало, и в бушующую реку кинуло, — а почему, собственно, и нет… пусть удивятся. Способность перемещаться порталами будет отныне и навеки доступна тебе. Моё слово и моя воля.

Едва я собиралась рассыпаться в благодарностях, как очередной волной божественной силы меня в непроницаемую темноту швырнуло. В абсолютную пустоту, без звуков, запахов и ощущений.

Глава 4

Пока моя душа в новую жизнь отправлялась, у меня в сознании вся прошлая жизнь той, чьё место мне предстояло занять, пронеслась.

Эллия Гэррош — бедный, ненужный и нежеланный ребёнок, которого оставили в замке из милости, и которая не знала ни материнской любви, ни отцовской заботы. Куда делась мать Эллии я так и не поняла, девушка её никогда не видела, а в замке слуги особо с ней не сплетничали, потому что видели к ней отношение родного отца, лорда Гэррош, а после и его законной супруги, и быстро переняли манеру хозяев и также шпыняли бедную девчушку по поводу и без, нагружая самой тяжёлой и грязной работой.

За человека её не считали — она словно была бесплатным приложением к родовому замку «Жемчужный» и его безмолвной тенью. Жизнь Эллии стала просто невыносимой, когда повзрослела законная дочь Фарита и Саэры Гэррош — Лиара, которая из милого белокурого ангелочка, выросла в избалованную, капризную и взбалмошную белобрысую стерву. Она без малейших угрызений совести могла подставить подножку Эллии, когда та шла с корзинами грязного белья, или своей изящной ножкой в бархатной туфельке толкнуть бедную девушку, когда та мыла лестницу… леди Саэра Гэррош поощряла такие развлечения своей дочери и часто подавала пример, точнее, с её подачи всё это и происходило.

Саэра Гэррош ненавидела Эллию. Девушка была ежедневным напоминанием о любвеобильной натуре лорда Гэрроша, который и после принесения брачных клятв не изменил своим привычкам таскать в кровать всех особ женского пола. Возразить главе рода Гэррош Саэра не смела, вчерашняя крестьянка, которой выпала непомерная удача не только привлечь внимание хозяина земель, но и удержать его настолько, чтобы тот связал себя брачным обрядом, была далеко не глупа и не собиралась злить мужа проявлением ревности. За своё положение она держалась не хуже хищника, впившегося зубами в шею жертвы, и отыгрывалась на Эллии, словно та была в чём-то виновата.

Удивительно, что при таком к себе обращение Эллия ни разу не взбунтовалась, покорно снося все издевательства и оскорбления… лишь каждую ночь засыпала со слезами на глазах, не понимая, чем она прогневила Всемилостивых и Всемогущих Богов, что они послали ей такую тяжёлую судьбу.

Боги услышали её мольбы о помощи.

В начале лета отец Эллии, лорд Гэррош, не вернулся с охоты. Точнее, он отбыл в гости к ближайшим соседям, роду Даахт, с которым хотел заключить договор на продажу древесины, и через несколько дней в Жемчужный глава рода Даахт лично привёз тело лорда Фарита.

Эллия узнала о смерти отца раньше остальных — на её запястье проявилась метка главы рода — рисунок вечнозелёного туара, точнее, его ветви, по воле Богов и магии прочно обосновавшейся на руке. Родовая магия всегда была в девушке, несмелым ростком теплилась внутри, боясь распустится ярким цветком. Эллия изо всех сил сдерживала её, потому что у Лиары Гэррош магия так и не проснулась, и узнай об этом леди Саэра, то и вовсе бы девушку со свету сжила.

Я переживала жизнь Эллии, как свою, и моя душа разрывалась от её страданий. Эллия даже сама не понимала, насколько была сильной и стойкой, не озлобившись на всех и вся, не очерствев душой, она оставалась доброй, отзывчивой и наивной. Как послушный щенок радовалась любому ласковому слову и хранила это в своей памяти, как самый ценный дар.

Таких слов было ничтожно мало и то, только от одного человека — старика Дарта, жившего в заброшенной части Жемчужного. Он единственный, кто по-своему заботился об Эллии, даже научил её вполне сносно читать и писать, хоть девушка и не понимала, зачем ей эти навыки, если её удел — это черновая работа, но послушно училась, чтобы не расстраивать старика, он и так был не слишком покладистого нрава.

Я жадно впитывала всю информацию, которая была мне щедро подарена божественной сущностью, так же как и моя новая жизнь.

Помимо истории жизни Эллии в моей памяти отложилось ещё много чего — всё, что было известно девушке стало и моими знаниями. К сожалению, они были не настолько обширны, как хотелось бы, но это было в любом случае лучше, чем ничего.

Честно говоря, жить мне предстояло в довольно интересном мире, совершенно новом и непонятном для меня: в котором магия была неотъемлемой частью жизни, в котором титул и положение в обществе ценилось выше самого человека, в котором роскошь нарядов и блеск драгоценностей заменяли свет души… так этот мир воспринимала Эллия. А мне только предстояло разобраться во всём, как и в том, почему Эллия умерла.

Последним воспоминанием девушки было то, что леди Саэра послала еë в лес за чрезвычайно редкой травой, которая росла в самой непроходимой чаще, и которая служила основным ингредиентом для очень важного зелья… В Жемчужный прибыл третий сын главы рода Даахт, Эйван Даахт, молодой мужчина, который, как шептались слуги, был необычайно хорош собой. Эллия эту важную персону не видела. Даже став главой рода — её положение нисколько не изменилось по той лишь причине, что об этом никто не знал!

Леди Саэра запретила ей об этом говорить, отвесив девушке пару пощёчин для лучшего усвоения приказа, и с помощью господина Оларта, учителя Лиары и мага средней руки, воссоздала точную копию метки главы рода Гэррош на руке своей дочери.

Но глава рода — это не только узор на запястье, лучшие покои, преданность слуг и право приказывать, это ещё и сила, которая

Но такие мелочи леди Саэру совершенно не интересовали — для неё сейчас было важно то, что лорд Эйван Даахт нуждался в помощи и возможностях рода Гэррош, и она рассчитывала составить выгодную партию для своей Лиары, но для этого нужно было сперва вернуть зрение молодому мужчине, который попал под действие заклинания слепоты во время магической дуэли. Род Даахт испробовал все способы и потратил немало золота на целителей и зелья, но ничего не сработало. Им оставалось лишь обратиться к роду Гэррош, чьи способности ещё жили в памяти, и в библиотеке Жемчужного должен был найтись свиток с нужным рецептом зелья… Леди Саэра такую возможность не стала упускать, пусть и на землях Гэррош не осталась ни одного человека, сведущего в зельеварение, она была полна решимости сделать всё, чтобы род Даахт был у неё в долгу. Но делать она это собралась руками Эллии.

Именно по приказу леди Саэр девушка отправилась в лес, где бродила несколько дней в тщетных попытках найти америум, легендарный цветок, который рос только на землях Гэррош, и в умелых руках мог творить чудеса. Его лепестки горели алым огнём, в сердцевине плескалось расплавленное золото, а листья были хрупкие, словно хрусталь… Но в тёмных лесах, где среди деревьев бродили тени, где ветки опасно трещали над головой, а с наступлением темноты сердце и вовсе обмирало от страха, Эллия нашла лишь свою смерть. Устроившись на ночлег, Эллия закрыла глаза, чтобы больше не открыть их никогда…

Многое мне было понятно, но столько же оставалось и неясным.

Почему умерла Эллия? От страха? От безысходности? Или за ней кто-то следил и убил её во сне?

Как выжить в этом мире, если из полученных знаний у меня имена слуг, да как лучше отстирать платья Лиары, чтобы не испортить дорогую ткань?

К кому обратиться за помощью или советом, если все вокруг считают тебя пустым местом?

Поток информации и моих вопросов прервал весьма ощутимый удар в бок чем-то твёрдым, приводя меня в чувства, и первым, что я услышала в этом мире, было:

— Элька! Дура девка! Жива?

Просто замечательное начало новой жизни, боюсь даже представить, что будет дальше.

Глава 5

— Жива, спрашиваю? — новый тычок в район бедра окончательно лишил меня связи с прошлым, оставляя лишь горечь воспоминаний и жалость к бедной Эллии, судьбу которой даже врагу не пожелаешь.

— А вы что, добить решили, раз другие не справились? — огрызнулась я в ответ.

Сначала бедро потёрла, тычок весьма ощутимый был, даже болезненный, а уж потом глаза распахнула, чтобы на этого «золотого» человека посмотреть, который таким оригинальным способом меня в чувства решил привести.

Так и есть, опираясь на свою неизменную клюку, которая на вид была даже старше своего хозяина, надо мной нависал Дарт. Или «дедушка Дарт», как его называла Эллия. Тот самый старикан с жутко вредным характером, который единственный по-человечески относился к Эллии, то есть, ко мне.

Мужчина внимательно смотрел на меня своими прозрачно голубыми глазами, словно выгоревшими за бесконечно долгие прожитые годы; седые косматые волосы, местами заплетённые в тугие косицы, грязно-серой рамой обрамляли его лицо, будто высеченное из камня и потрескавшееся с годами. Если считать каждую морщинку за год, по аналогии с кольцами на срезе дерева, то мужчина родился не меньше сотни лет назад. А ещё у Дарта были примечательные брови — густые такие, в которых каждая волосинка жила собственной жизнью, и они всё торчали в разные стороны, словно поссорились и не желали друг с другом общаться. Седая борода вела себя куда послушнее и неухоженной паклей спускалась на мужскую грудь.

Длинная темно-серая накидка, подвязанная на поясе куском верёвке, служила ему одеждой и, насколько я поняла из воспоминаний Эллии, была его любимой вещью. В другом виде девушка его никогда не видела.

— Хотел бы добить, давно бы это сделал, такой бестолковой и доверчивой главы рода земли Гэррош ещё не знали, — пробурчал старик, и задумчиво бороду свою погладил.

— Не вы давали мне жизнь, не вам её и забирать, — попробовала я хотя бы сесть, потому что, лёжа на сырой земле, как-то неудобно было своё право на жизнь отстаивать, не солидно, что ли.

— Ишь ты, как заговорила! Прям кровь рода запела! И чего ж ты такая храбрая не была, когда тебя помоями обливали или, когда молчать приказали о том, что ты во главе рода стала? Дура ты, Элька, как есть дура! — зло Дарт в сторону сплюнул. — Ты чего в лес попёрлась? Я тебе говорил сначала ко мне зайти, если эта гадюка чего удумает?

Я молчала. Не потому, что ответить было нечего, хотя и это тоже, а потому что мне с большим трудом сидячее положение удалось принять. Тело словно деревянное было, и каждое движение тупой болью отзывалось. А потом я свои руки увидела и в какую-то прострацию впала — это не могли быть руки молодой девушки. Огрубевшая кожа, покрытая мелкими царапинами, синяками, ожогами; неровно обломанные ногти; мозолистые ладони и вены, набухшие под тонкой кожей и проступающие синими нитями, которые пульсировали, словно живые, рассказывая историю каждого поднятого ведра, каждого выполотого сорняка, каждой сшитой вещи или отскобленной до блеска кастрюли. Эти руки не боялись грязи, не чурались тяжести и сложной работы. Эти руки были сильными, умелыми и способными на многое, но это не были руки главы рода. Они не были приспособлены к плетению магических схем, их не украсишь кольцами или драгоценными перстнями и их не протянешь для поцелуя.

Слёзы сами полились из глаз, выплёскивая наружу всё то, что сложным орнаментом переплеталось внутри — моя жалость и сострадание к Эллии и отголоски её чувств, которые затихающим эхом растворялись в вечности.

— Элька! Опять ты сопли распустила! Думаешь, слезами делу поможешь? — зло проскрипел Дарт, и клюкой опасно близко от моей ноги по земле стукнул.

Старик был прав. Слезами делу не поможешь, но всё равно легче стало.

Слёзы утёрла, сопли подтёрла, чтобы некоторые на этом внимание не акцентировали, и прищурившись на Дарта, ответила:

— Не помогу, но и в минутной слабости нет ничего позорного.

— Главе рода Гэррош не позволено иметь слабости, и так уже всю память

Не ожидая такой силы и ловкости от дряхлого старика, я лишь испуганно пискнула, буквально взлетела в воздух и оказалось прижатой к дереву. Глаза Дарта ледяными стрелами в меня вонзились, а его клюка мне в грудь упёрлась, буквально в ствол меня впечатывая и дыхание выбивая.

— Ты кто такая, а? — едва не зарычал он в мою сторону.

— Эллия Гэррош, — едва слышно в ответ прохрипела, а потом, куда более уверенно сказала. — Я Эллия Гэррош, глава рода Гэррош!

Ситуация была бы забавной, если бы не было так страшно. Старик был сухонький, но крепкий, постоянно сутулился и едва доходил мне до плеча, но его клюка с силой мне на грудь давила и угрожающе к горлу ползла. Пусть с высоты своего роста и я смотрела на Дарта сверху вниз, но вот ситуацию определённо он контролировал. Откинуть палку мне не составило бы большого труда, но она тут же могла мне на голову без сожалений опуститься, уже навсегда жизни лишая. Интуиция нашёптывала, что рука старика не дрогнет, и грустить, в случае чего, обо мне тоже никто не будет.

— Вот именно поэтому ты — не она! Элька ни разу не перечила, рот боялась лишний раз открыть, и уж тем более никогда не называла себя главой рода Гэррош, хотя и имела на это право, — цепко он моё запястье, на котором метка главы рода красовалась, ухватил, до боли сжимая. — Она не смотрела так смело и голову так дерзко не вскидывала. Её взгляд всегда в землю опущен был, голос тише шелеста трав в предрассветное время, всегда послушная и готовая услужить… Ты — не она!

— Я Эллия Гэррош, глава рода Гэррош, — упрямо стояла я на своём. У меня просто выбора иного не было.

— Ты выглядишь, как она, но ты не Элька поломойка! В тебе есть гордость и упрямство, ум светится в твоих глазах, спина выпрямлена, а не услужливо согнута… — сухо перечислил все отличия Дарт.

И это только те, что бросались в глаза, а сколько мелких нюансов всплывёт при более близком общении? Я ведь действительно не смогу покорно сносить все издевательства, как Эллия… а вдруг здесь не любят таких, как я? Прибьют без суда и следствия, и поминай как звали. Нужны были союзники. Пусть я и получила божественное наставление никому не верить, но как жить без веры, поддержки и друзей?

— Я Эллия Гэррош! — сверлила я взглядом мужчину. — Я едва не умерла и получила второй шанс, потому что роду Гэррош не дано бесславно сгинуть во тьме вечности…

— Сухие молнии… — отшатнулся от меня Дарт, — Великие Боги услышали твои мольбы! Этой ночью небо разрезали молнии, но не было ни дождя, ни грозы… Боги одарили род Гэррош своей милостью! Кто? Кто выказал тебе великую честь? — вновь подался в мою сторону мужчина, хватая меня за грязно-коричневое платье, в смысле и платье коричневого цвета было, и всё в грязи извазюканное. — Скажи, что это Симирилла Творящая, которая благоволит гномам, и что это она пробудила в тебе упорство в достижении цели и разбудила талант к тонкому искусству зельеварения! Или Роммарин Всемудрый, покровитель драконов, одарил тебя силой и отвагой противостоять своим врагам, и озарил своей мудростью, чтобы обнаружить тех, кто плетёт паутину смерти за твоей спиной!

Покачала головой, лишая Дарта только появившейся надежды. Он не назвал того, кто подарил мне новую жизнь.

В светлых глазах мужчины поселилась тревога. Только мне непонятно за кого именно он переживал? За меня, за себя, или за всех сразу?

— Ну, конечно же! Вот я старый дурак, только одному подвластна смерть — Тартасу Повелителю Смерти! А это значит лишь одно, что тебе понадобится настойчивость, бесстрашие и неукротимая ярость, чтобы выжить!

Действительно, было бы лучше, если бы на меня бросил свой благосклонный взор кто-нибудь другой из Всемудрых и Всемогущих… например, Амаринна Жизнь Дающая, к ней постоянно взывала Эллия, моля хоть о малой толике расположения этой божественной красавицы, которая покровительствовала эльфам, и в чьих силах было одарить брачный союз счастьем и любовью, той самой, о которой поют менестрели в своих бесконечно слезливых балладах.

— Знаете, уважаемый Дарт, покровителей не выбирают! Тем более таких могущественных! На вашем месте я бы поостереглась Тартаса в тёмный угол задвигать! Всё же ему смерть подвластна, которая и гнома, и дракона, и эльфа может в любой момент настичь, и тогда все именно в его чертогах окажутся! — бросилась я на защиту чести и достоинства того, кто мне новую жизнь подарил. Да и слова Дарта меня на мысль навели: — Тем более великий Тартас меня недостойную своим вниманием почтил, беседу поучительную провёл и подарок сделал, чтобы на наши земли вновь процветание вернулось…

— Подарок? Подарок — это хорошо, — задумчиво попытался свести брови Дарт, но они упорно отказывались его слушать, — и что это? Дар огня, чтобы спалить всех засевших в Жемчужном к бездне? Или дар одним касанием смерть приносить?

— Уважаемый Дарт, а вы чего такой кровожадный? — с удивлением на мужчину уставилась, ишь какой, всех бы за грань отправил, будь это в его власти.

— Только по делу и в меру, — буркнул он в ответ. — Так что за подарок-то?

— Теперь я могу порталами перемещаться! — гордо так ему ответила, сама пока не понимая, что к чему, но определённо, что-то полезное должно быть… но в прозрачных глазах мужчины восхищения я не увидела.

— М-да, совсем башкой ты двинулась, Элька, — весьма красноречивым жестом он у своего виска пальцем покрутил и расхохотался каким-то каркающим смехом. — Если до этих слов всё складно у тебя получалось, то с порталами ты точно в лужу села. А то мне уже невесть что мерещиться начало!

— Но это правда! — с одной стороны, даже хорошо, наверное, что он меня свихнувшейся считает, но с другой — даже обидно стало.

Глава 6

— Да, правда, правда, чего расшумелась? — успокаивающе он меня по плечу потрепал. — Котомку свою подбирай да пошли отсюда. А по дороге расскажешь, чего в самую глушь попёрлась, и чего от тебя

— Вы мне не верите, — возмутилась я, но послушно грязную полупустую сумку среди корней дерева нашла и сразу же туда свой любопытный нос засунула. М-да, негусто — несколько пустых тряпичных мешочков, определённо для сбора трав предназначавшихся, кусок твёрдого сыра и несколько ломтей хлеба, свежестью не уступающие сыру.

— Я верю только в то, что вижу. Ты изменилась, но если ты действительно отправилась на встречу к Тартасу и вернулась, то это не прошло бесследно. И ещё я чувствую силу Гэррош, намного сильнее чувствую, чем раньше, — беззаботно поковылял Дарт через густой пролесок, а я за ним поспешила, талантом безошибочного ориентирования на местности я не обладала, — ежели ты за голову возьмёшься и порядок в замке да на землях наведёшь, то я на твоей стороне буду и первым клятву верности главе рода принесу. И во всём помогу… у меня такой рецепт яда есть, который смерть мучительную несёт, а доказать его использование невозможно! Даже если кто вздумает вынюхивать, то ни одного следа не обнаружит, а если уж больно любопытный попадётся, то у меня много интересных записей есть! И на него отраву найдём!

— Уважаемый Дарт, у вас крайне интересная жизненная позиция, необычная, должна признаться, и в чём-то противоречивая, но весьма занятная, — осторожно на его предложение отозвалась. — Я не совсем согласна травить всех направо и налево, но если уж другого выхода нет…

— Ишь как мудрено заговорила, — хохотнул старик, — мол, я не я, а обстоятельства так сложились… Ты мне сейчас, куда больше нравишься. Определённо Тартасу удалось тебе мозги вправить. Раньше сразу в истерику впадала: «Ой, накажут, ой, высекут, ой убьют». Будто твоя жизнь такой замечательной была, что за неё держаться стоило…

— Так, вы говорить-то говорите, да за словами своими всё равно следите, а то ведь яд он такой, без разбора действует. А я сейчас далеко не та Эллия, которой раньше была, — приструнила я разошедшегося на радостях старика, потому что жизнь — это бесценный дар и пока живёшь, можно всё исправить.

Дарт бросил на меня нечитаемый взгляд через плечо и дальше пошёл молча. Определённо случившиеся со мной изменения обдумывает или вспоминает, какой у него там ещё рецептик отравы полезной завалялся.

А я с трудом за дедом с клюкой поспевала, каждую минуту то об корни деревьев спотыкаясь, которые подлыми препятствиями из земли выскакивая именно в том месте, когда я ногу ставила, то в юбке путалась. Да ещё и тело, будто слушаться отказывалось, и уставать я быстро начала, но, несмотря ни на что, за Дартом упрямо топала, пока перед глазами разноцветные вспышки не появились, а в голове предательски зашумело… привалившись к ближайшему дереву, я с шумом воздух в себя втянула, пытаясь непонятный приступ пережить.

А вот Дарт, куда больше моего понял. С резвостью молодого оленёнка он ко мне подскочил, и быстро первичный осмотр провёл, то есть и в глаза посмотрел, и в рот заглянул, принюхиваясь, и руки осмотрел, и бровями задумчиво подвигал.

— Как только выжила? — пробормотал он себе в бороду и из недр своего бесформенного одеяния мешочек какой-то выудил, быстро в его содержимом начал рыться. — Жуй! — впихнул он мне в рот какие-то белёсые корешки, жутко на личинок похожие.

Зажмурившись, быстро челюстями заработала, а то мало ли, вдруг моё спасение начнёт за свою жизнь бороться, и побег устроит, а я без лекарства останусь.

— Садись, до завтра здесь останемся, — стукнул клюкой по земле Дарт, определяя место нашей стоянки. — Я к ручью схожу, а ты жди.

Мужчина скинул с плеча небольшую холщовую сумку, которую я даже не заметила, достал из неё маленький котелок, посмотрел на меня, подумал и ещё пару корешком из своих запасов мне выделить решил, а потом тенью среди окружающих кустов растворился.

Пока Дарта не было я изо всех сил со сном боролась, то проваливаясь в темноте бессознательного, то вновь выныривая в умиротворяющую тишину леса, нарушаемую лишь птичьими трелями да шелестом листьев в кронах деревьев.

Когда я в очередной раз глаза открыла, на костре уже котелок весело булькал, а над ним Дарт колдовал, какие-то листики и травки в него подкидывал.

— Очнулась? — не прошло мимо его зоркого ока моё копошение. — Скоро отвар будет готов, легче станет.

— Что со мной было?

— Очень похоже на «Сладкий сон», зараза та ещё, подлая и с отсроченным действием. Сначала вызывает слабость, усталость, хочется отложить все дела и лечь спать, чтобы уже не проснуться никогда, — снял он с огня котелок и рядом присел. — Корень чернявки универсальное средство от любого яда, жаль только, его силы не хватает полностью снять воздействие, а лишь замедлить его и дать время на приготовление противоядия. Раз ты была жива, когда я тебя нашёл, значит, ты смогла подавить действие яда, это у многих Гэррош получалось, врождённая, так сказать, способность. И я рад, что она проснулась у тебя, девочка, — потрепал он меня по волосам.

Да ничего у меня не проснулось! Но и возражать Дарту я не стала, он как-то изменился… заботливый стал, и я боялась его настроение спугнуть.

— И кто отравил меня? — с надеждой на Дарта уставилась. Вдруг знает?

— А мне почём знать? Может, Сайка, наконец, смелости набралась. Эта дура горластая, тока по мелкому гадить умеет, но кто знает, может, и решилась. Или Лиара… маг-то ей метку нарисовал, а тока толку-то от неё? Может, решила тебя со свету сжить, в надежде, что у неё настоящий знак проявится. Может, ещё кто… — подул он на котелок, чтобы отвар быстрее остыл. — Ты что последнее помнишь? Пила чего?

Я нахмурилась, пытаясь последние воспоминания воссоздать, но они исчезли, и я помнила лишь то, что успела узнать до пробуждения.

— Помню, что меня леди Саэра в лес отправила за америумом, ведь в Жемчужном лорд Эйван Даахт находится и ему нужна помощь, а америум только глава рода может найти и он любую хворь лечит, — честно Дарту призналась. — Ну, я и пошла на поиске…

— Ну и дура, — в очередной раз одарил он меня «комплиментом» и, достав из своего мешка деревянную ложку, принялся меня заботливо отваром поить, — Про америум всё правда, это сокровище рода Гэррош, но и найти его не так просто, это помощь Хозяина Леса нужна, а

— Значит, пойдём. Вы же поможете мне, дедушка Дарт? — заискивающе я на старика посмотрела.

Я понимала о каком месте Дарт говорит, он сам как раз в той части замка и обосновался. Жемчужный, вообще, собой странную архитектурную композицию представлял — он, словно из нескольких маленьких замков состоял, которые в одно целое переходами были объединены. Каждая часть Жемчужного в разное время достраивалась, хотя я так и не поняла эту необходимость, род-то небольшой был, места всем хватало, но жившим в то время Гэррош виднее было, то ли, сундуков для золота не хватало, вот и тратили, то ли, память о себе хотели в камне оставить. Как по мне, так лучше бы уже имеющееся облагораживали, чем новое нагромождение камней настраивать.

Так вот, самый первый Жемчужный, скорее даже не замок, а большой особняк, у которого три этажа над землёй возвышались, и столько же, а может, даже и больше под землёй скрывалось, все эти необходимые вещи в своих полуразрушенных стенах хранил. За много лет туда привыкли весь старый хлам стаскивать, который, вроде как и не нужен уже, но и выбросить жалко. А вот к родовому Источнику магии никто давно не спускался, даже отец Эллии туда не дошёл, сказал, что слишком опасно, лестница там полуразрушенная, того и гляди обвалиться.

— Ежели не струсишь, то помогу, конечно. Уж больно повидать охота, как ты Сайку грязной метлой с мягких перин погонишь, — хохотнул Дарт, очередную ложку горького отвара мне в рот засовывая.

— Почему вы леди Саэру постоянно «Сайкой» зовёте?

— Да потому что она Сайка! Дочка старосты Залесья хитрого Вурха — Сайка грудастая! Это она потом, когда твоего бестолкового папашку захомутала, стала леди Саэрой Гэррош, а то не солидно как-то леди Сайка, — вновь закаркал, то есть, засмеялся Дарт, а я рассмеялась вместе с ним.

М-да, с родственниками мне однозначно повезло.

Глава 7

— А почему этот Вурх хитрый? — у меня было множество вопросов, на которые не было ответов. Да и упускать хорошее настроение Дарта нельзя было.

— Да потому что пройдоха ещё тот! Это же надо такое придумать, чтобы самые плодородные земли и пять лет неурожай у него! А у самого морда аж лоснится, каждый год рубахи на размер больше жена ему шьёт! Сайка-то понятно, как замуж за барона выскочила, так сразу благородной леди стала, носа туда и не кажет, ей Вурх часть навара присылает, а та в кубышку собирает, на чёрный день, значит. А отец твой, Элька, в цифрах не особо силён был, а несогласных и кнутом мог отходить. Да и торговля травами ему позволяла зерна да овощей впрок на ярмарке у рода Виллур закупить. Гэррош никогда не бедствовал, но и не шиковал, — рассказывал Дарт, а я послушно ложку за ложкой горькую гадость глотала.

— Подождите! Это что же получается⁈ Этот Вурх у нас ворует? Урожай, значит, хороший с наших полей собирает, а потом его налево толкает, а мы деньги лишние тратим? — возмущённо я на старика уставилась, словно он в этом виноват был. Точнее, виноват в том, что не пресёк это безобразие.

— Ты посмотри, как тебе Тартас-то мозги вправил, прям в стариковском сердце огонь надежды своими словами зажгла. Может и самому к нему в чертоги наведаться? Глядишь, и я мудрёно заговорю, — хмыкнул Дарт, и опять в меня ложкой тыкнул.

— Ваша затея может и не увенчаться успехом, так что не стоит рисковать. Боги они такие… непостоянные. Давайте, дедушка Дарт, останемся каждый при своём уме. Вы — при нажитом годами, и я… при том, что есть, — увернулась я от очередной порции полезной гадости.

— Ну, лады, Элька, при своём, так при своём, — отказался от встречи с Тарасом Дарт и быстро остаток отвара сам дохлебал.

Ясно, с этим ушлым стариком ухо востро надо держать. Один раз отказалась — во второй раз предлагать не будет.

— Вурх этот с разбойниками, что в Хрустальных засели, снюхался, через них зерно и овощи в Северные Княжества гонит, там цену за них самую высокую дают. Путь туда неблизкий, но он того стоит. Туда же часть сбора ягод, грибов и трав уходит. Северяне всё купят.

— А почему лорд Гэррош этим не занимался? Почему сам с северянами торговлю не наладил, если это настолько прибыльно?

— Обозы не только загрузить надо, их ещё в целости и сохранности туда доставить требуется, а разбойники — народ лютый, с ними связываться не будут, считай бесплатная охрана. А так охранников нанимать надо, чистым золотом платить, а уверенности, что назад вернутся и в пути не сгинут, нет никакой. Вот и торговал лорд Гэррош по соседям, а те уже дальше перепродавали…

— Ничего не поняла, — замотала я головой. — Зачем по соседям, если можно самим дальше продавать, и прибыль не терять?

Эллия мало знала о том, с чего живёт баронство Гэррош и как всё устроено, да и не волновало её это. А вот мне это знать жизненно необходимо было. А господин Дарт был просто кладезь полезной информации.

— Вот и будешь продавать, кто же тебе помешает. А я посмотрю на это, — как-то издевательски хмыкнул Дарт, явно сомневаясь в моей способности слова в реальность воплотить.

— Вы не только смотреть, вы и помочь обещали, уважаемый Дарт, — с укором на него глянула.

— Помогу, как не помочь, если дело стоящее и роду Гэррош славу и почёт принесёт, тока сперва до Жемчужного добраться надо, а всё остальное потом. Спи давай, глава рода Гэррош, и пусть Боги благословят твой сон,

Некоторое время я бездумно за Дартом наблюдала, а потом на языки пламени уставилась и размышлять принялась.

Сейчас род Гэррош занимался сбором редких трав, росших только на их территориях, и торговал ими же. Все эти полезные растения служили ингредиентами для зелий и отваров, которые раньше тоже производились в лабораториях Жемчужного, но не сейчас. На землях рода располагались две небольших деревни: Залесье, с вороватым старостой Вурхом, и Лесная, там вроде должность старосты Брай занимал, мужик сурового вида. Его Эллия пару раз мельком видела, и он на неё страх нагонял. Мне это было непонятно, тем более, она с ним никогда не разговаривала. Ладно, с этим потом разберёмся.

По сути, баронство могло полностью на самообеспечение быть. Помимо хозяйских полей, у крестьян и свои надела имелись, которые вполне их семьи обеспечивали. На территории Жемчужного несколько мастерских было расположено: и ткацкая, и швейная, и гончарная, и кузня… какие-то давно пустыми стояли, за отсутствием мастеров, какие-то вполсилы работали.

Потенциал у земель был огромный, только вот с хозяевами не повезло им. Запустили они их. Причём уже не первое поколение Гэррош дела спустя рукава вели. У меня это в голове не укладывалось. И что это за Хозяин леса такой? Лесник какой-то? Одни вопросы и ни одного ответа.

Меня не пугала работа, меня даже перспектива варить зелья или отвары не пугала — был бы рецепт — научиться всему можно. Меня беспокоило другое: как я своё право главы рода утверждать буду? Слушать меня никто не будет, слуги до одури боятся леди Саэру, и против её слова не пойдут. Можно было бы свалить с этих проклятых мест, пусть тут сами булькают в своём болоте, но Тартас весьма однозначно меня «главой рода Гэррош» назвал и никакого простора для выбора рода деятельности не оставил. Да и идти-то особо некуда, здесь я хоть что-то знаю, а вот за пределами земель Гэррош и вовсе ужас непонятный может быть. И чувство справедливости назойливо внутри зудело, требуя возродить его на этих землях.

У меня в голове примерный план наметился. Дарт прав, сперва нужно было в Жемчужный вернуться и в Источник спуститься. Потом с магией разобраться, которую даже Дарт чувствовал, а я вот ни капельки не ощущала и не имела ни малейшего понятия, что с ней делать… а научиться ей пользоваться просто необходимо было. Потому что тот же господин Оларт и покойный лорд Фарит такие штуки вытворяли, что вопрос утверждения моего права главы рода отпал бы сам по себе. Тем более, в Жемчужном не было сильных магов. У нескольких слуг была слабая искра, помогающая им в работе, но не более того. Потом… а потом будем дальше разбираться. Главное — начать, а там видно будет. Я, вообще, человеком довольно жизнерадостным была, и убиваться над неудачами не любила. Жалея себя — проблемы не решишь. А сейчас у меня проблем был вагон и маленькая тележка, и ещё чуть-чуть сверху.

* * *

Дарт исподлобья следил за Эллией. Замерев в одной позе, он пристально изучал эту новую и незнакомую девушку. Видел, как она хмурит брови, как задумчивость в синих глазах сменяется решительностью и как она засыпает, явно что-то себе надумав.

Старый Дарт видел всё, он прожил достаточно и знал больше, чем нужно, чтобы понять: эта Эллия не та Элька поломойка, которая уходила из Жемчужного пару дней назад на поиски америума. Эта Эллия действительно могла стать главой рода Гэррош и вытащить род из тени бесславного существования. И он действительно верил, что Боги одарили её мудростью и смелостью, потому что знал: обязательства, возложенные на род Гэррош со времён сотворения мира, не должны быть забыты. А кто хоть слово против неё скажет, так у него яда на всех хватит! Но в нём уверенность поселилась, что девушка и сама справится, а он просто подсобит ей немного.

Несколько месяцев назад магический фон был настолько нестабилен, что Дарт уже к худшему готовился, но Боги миловали. В мире что-то происходило, но Гэррош никогда не интересовались жизнью вне границ своих земель, и Дарт бы с радостью сам отправился на разведку, но боялся оставить Эльку одну, да и то не углядел, проворонит старый дурак эту дурёху.

Но, может, всё и к лучшему сложилось. В тёмных недрах гор ворочается тьма, пока ещё лениво и неспешно, но она уже начинает пробуждаться, чувствует, что решётки её темницы ослабели, что поколебалась паутина тонких магических схем, сдерживающая её столетиями в глубоком сне. Дарт не мог пользоваться магией, но она была в нём, и он чувствовал её в окружающем пространстве, чувствовал её колебания и чувствовал ту силу, которая скрывалась в Эллии. Он поможет ей и, возможно, заслужит прощение.

Глава 8

Дарт меня с первыми лучами солнца растолкал. Потянувшись, я едва в костре не оказалась. Судя по всему, я просто ночью замёрзла, вот и поползла на тепло… весьма активно ползла.

— Светлого утра, Элька. Давай, просыпайся уже, там ручей, — махнул в сторону кустов Дарт, а я возле его ног аппетитную горку ягод заметила, тёмно-красных, почти чёрных, которые на широком листе лежали и словно драгоценные камни мерцали. Я только руку к ним протянула, как резкий окрик Дарта меня с места сдул: — Куда? Сперва золу смой, а уж потом к княженике тянись! Брысь к ручью!

Пошла смывать, а что делать-то? Без завтрака оставаться совершенно не хотелось.

По тропинке я шагала весьма бодро и уверенно. Очарованная окружающем пейзажем, я пару раз об корни деревьев споткнулась, один раз платьем в колючий кустарник угодила, с трудом отвоевала назад у злобной растительности свой и так плачевно выглядевшей наряд. Пока с колючками воевала, поняла, точнее мне память услужливо подсказала, что колючки эти весьма полезные штуки на самом деле. Если их в родниковой воде проварить, а потом в кашицу размять, то они основой для заживляющих мазей могут послужить. А вот если сок со стеблей выдавить, в воду его добавить и бельё в нём прополоскать, то ткань необычайно мягкой становилась. Только волокнистые стебли шипарика никак не хотели от своих сородичей отрываться. К этому кусту определённо с ножом в гости надо было идти, по-другому никак.

Прекрасная Лиара любила спать на мягких и нежных простынях… поэтому мне, то

Зато теперь я определилась, какой отвар первым буду пробовать — я себе мазь для рук сделаю, чтобы приличный вид им вернуть. Уверена, что в закромах Жемчужного найдётся рецепт.

Лес был сокровищем — самым настоящим сокровищем, куда ценнее золота и драгоценных камней. Потому что золото не согреет холодной зимой, а из драгоценностей похлёбку не сваришь. А лес даст всё необходимое и даже больше. И я планирую взять от него всё! В мыслях я уже всё своё светлое будущее расписала, а по факту только до ручья дошла, который зелёной лентой среди низких кустарников вился. Дно каменистое было, и часть этих камней мхом были покрыты, который и давал этот удивительный оттенок.

Склонившись над водой, я, наконец-то, себя рассмотреть смогла. Хотя нет. Сперва я испугалась того, что на меня из воды недобро посмотрело, а потом умылась, улыбнулась и от сердца отлегло.

Я красавицей была. Я и раньше никогда на внешность не жаловалась, но красивой себя никогда не считала, скорее миленькой. Но на меня из ручья смотрела девушка, с ярко-голубыми глазами, мне даже в их глубине золотистые искорки померещились… скорее всего, это так причудливо блики на водной глади легли, с копной лохматых тёмно-рыжих волос, с благородным медным отливом. Черты лица мягкие, плавные… красивый изгиб шеи. Попробовала бровки нахмурить, для солидности, так сказать, но скорее стала похожа на капризного ребёнка, которого без сладкого оставили. Выгнула бровь, прищурилась, поджала губы… в общем, постаралась найти максимально соответствующее выражение лица для статуса главы рода. Но отражение всё равно слишком хорошеньким оставалось, наивным и доверчивым. Немудрено, что на мне ездили все, кому не лень… ну, ничего, закончились эти времена!

Хорошенько отмывшись от всего, что было раньше, я кое-как волосы попыталась в порядок привести. Так себе получилось, честно говоря, но от украшений в виде листьев, травинок и веточек я избавилась. А то не приличная леди, а лесная нимфа какая-то.

Чуть выше по ручью шум какой-то послышался. В своём восхищении я о самом важном забыла, что лес — это не только кладовая всяких полезных вещей, но и крайне опасное место, где горсть ягод может своей сладостью за грань отправить, да и сама я могу какому-нибудь хищнику на завтрак попасть, который тоже освежиться с утра решил. Вот он обрадуется, что его тут такая аппетитная я жду. Резкий треск сухой ветки меня из ступора вывел и заставил по тропинке быстрее ветра помчаться. Это что там за зверь такой неаккуратный, что под лапы свои не смотрит? Выяснять, к какому именно виду принадлежит эта зубастая личность, настойчиво желающая познакомиться со мной, у меня не было ни малейшего желания.

Ловко перепрыгивая через корни и пригибаясь от низко расположенных веток, я по лесу неслась, даже не удивляясь, откуда у меня такая сноровка взялась. Жить захочешь, и не такие таланты проснутся…

— Там… там… — я всегда могла подобрать нужные слова, но сейчас у меня это не никак не получалось. Дыхание сбивалось, и я настойчиво указывала в сторону тропинки, удивлённо взирающему на меня Дарту.

— Чего там? — заинтересовано он в ответ отозвался, и безмятежно ягодку в рот закинул. При чём горка ягод значительно меньше стала, в небольшой холмик превратившись.

— Там что-то страшное! — выдохнула я, не отрывая взгляда от кустов, из которых вылетела и потихоньку пятясь от них же.

— Ну и…? — даже не пошевелился Дарт, неодобрительно зыркнув на меня из-под бровей. — Сила у тебя есть, ты на своих землях, вот и действуй.

— Вы издеваетесь, да? — зло в ответ огрызнулась, но какую-то палку с земли подхватила.

— Деревяшку брось. Я тебе про другую силу говорю, что внутри тебя спрятана, — кусты совсем рядом затрещали, и я в палку ещё крепче вцепилась. Мало ли кто там чего говорит. С палкой всяко надёжнее было. Тем более большой веры к Дарту нет. Вон, он даже ягодки почти все слопал, — ум надо использовать, Элька, ум и магию. В данном случае просто магии будет достаточно.

— Вы не совсем удачное время для обучения выбрали, уважаемый! — я всё больше нервничала.

— А чем тебе время не угодило-то? На сильных эмоциях магия-то всегда лучше отзывается. Ты пока спорить будешь, зверюга тебя сожрёт…

— Почему это меня сразу? Может вами сперва полакомиться! — справедливо в ответ возразила. Потому что я бегать умела и значительно моложе Дарта была, соответственно, и шансы на спасения у меня больше… но и единственного друга, пусть и вредного, я точно не брошу.

— Так я старый, одни кости, чего ему меня жрать? — искренне так моей сообразительности он удивился.

Резонное замечание.

— Хорошо, дедушка Дарт, что мне делать? — со всем уважением к нему обратилась. — Только побыстрее объясняйте и… если что, наша смерть на вашей совести будет.

Как только я своё согласие дала, Дарт мгновенно преобразился. Подобрался весь, и в глазах какое-то торжество засияло.

— Так, девочка, соберись, почувствуй силу внутри, она всегда была в тебе, это неотъемлемая часть тебя, и она всегда откликнется на твой зов, — зачастил Дарт, и я ловила каждое его слово, — Выстави вперёд правую руку открытой ладонью так, чтобы большой палец был параллельно земле, напряги, как только сможешь, направь в неё свою силу, почувствуй, как она тёплой волной поднимается в тебе и стремиться туда, куда ты ей указала…

Я делала всё, как говорит Дарт, с тревогой следя за кустами… и в самом деле что-то почувствовала! Потом скосила взгляд на свою потеплевшую конечность, и оказалось, что я её просто над костром вытянула.

— Как только почувствуешь, левой рукой ударь по центру правой ладони, словно отталкиваешь от себя руку…

Дарт недоговорил, но и дослушивать было некогда! Из кустов чья-то наглая мохнатая морда высунулась, демонстрируя довольно-таки внушительные клыки в приветственном оскале, и я без раздумий левой ладонью по правой руке приложила и от моей ладони воздушная волна с изумрудным мерцанием разошлась, поднимая в воздух сухие ветки и мелкий мусор, и с невероятной скоростью в сторону кустов понеслась, всю встречную растительность к земле пригибая… Мохнатая морда обиженно взвизгнула и исчезла из поля видимости. А я так и осталась стоять

— … пальцы должны быть плотно прижаты друг к другу, чтобы действие направленным было, — нравоучительно Дарт закончил из-за моей спины. Как только там успел оказаться? — Ты их зачем растопырила? Хотя так тоже неплохо, теперь мы знаем радиус действия твоей силы…

Приличный радиус стоит отметить. По нашей полянке словно ураган пронёсся.

— Это я сделала, да? — неверующе я деяния своих рук осматривала. — Это что же получается? У меня действительно есть магия?

— Вот видишь, всё ты можешь, — довольно Дарт проскрипел, — а то заладила: не могу, да не могу! Только чем тебе штырень-то не угодил? Зверь безобидный, за мелким зверьём охотится да рыбой промышляет, на то, что выше себя не нападает, для людей не опасен, только больно любопытный.

— Вы его клыки видели, уважаемый? — возмущённо к старику развернулась. — Когда он за мной гнался, мне как-то недосуг было выяснять, сожрать он меня хочет или в приветственных объятиях задушить!

— Ой, да ничего бы он не сделал, — отмахнулся от моих слов Дарт, деловито костёр затаптывая. — Я же вокруг нашей стоянки колеус раскидал, эту травку ни один зверь не любит, уж больно у неё запах резкий, да и мошкара от неё подальше держится… но этот и вправду слишком близко подошёл… либо с нюхом чего, либо ты ему уж больно приглянулась. Видишь, Элька, вот у тебя и кавалер появился, лохматый да настойчивый! А то всё жаловалась, что никому не нравишься, — расхохотался Дарт, собирая пожитки в котомку, а я с трудом удержалась от желания вновь палку в руки взять, — так ты ежели каждого кавалера воздушной волной прогонять будешь, без женихов останешься!

— А мне трусливые и не нужны, я буду из тех выбирать, кто так легко не испугается, и в кусты не убежит! — прищурившись на развеселившегося старика, с достоинством я ответила.

Дарт очередным смешком подавился и замолчал. Вот и славно, а то посмотрите, взял моду за мой счёт веселиться.

Глава 9

Хрустальные вершины. На границах с землями рода Гэррош.

Окутанный туманом и притаившийся среди скалистых пиков, разбойничий лагерь был словно язва на теле гор. Добраться сюда было непросто: узкая, петляющая тропа, известная лишь посвящённым, вилась по краю пропасти, словно змея, охраняющая своё логово. Здесь разбойники жили, делили хабар и строили планы на свою жалкую жизнь, цена которой медный грош.

Сам лагерь представлял собой хаотичное скопление грубых хижин, сложенных из камня и дерева, скреплённых грязью и мхом. Дым от костров, постоянно тлеющих в центре в специальных ямах, стелился по земле, не поднимаясь слишком высоко и не выдавая местоположения банды. Хотя в тумане, постоянно окутывающем горы сизой дымкой, нужно было бы ещё постараться, чтобы обнаружить дым от костров.

Вокруг костров сидело несколько мужчин с тарелками в руках. Несколько женщин кружили рядом, без страха занимаясь повседневными делами: развешивали бельё, чистили овощи. Так, сразу и не скажешь, что это разбойничий лагерь… скорее, какой-то всеми забытый посёлок старателей, облюбованный теми, кого жизнь выкинула на обочину.

Высокий, худощавый мужчина стоял на краю обрыва, сцепив руки за спиной и рассматривая раскинувшийся под его ногами лес и земли рода Гэррош.

Наверное, это была одна из причин, по которой он забрался так высоко в горы — вся Теорсия была у его ног. Когда-то и он сам был частью этой благополучной жизни. У него был свой дом, свои земли, и пусть он был лишь представителем младшей ветви одного из многочисленных родов королевства, но он был счастлив. Он был молод, ему не нужно было зарабатывать на кусок хлеба, и он скучал… связался с такими же прожигателями жизни, как и он, и сам не заметил, как в пьяном угаре проиграл всю свою жизнь и остался ни с чем. Общество не любит неудачников. Родственники отвернулись первыми, а за ними и друзья. Он оказался один.

Сперва он пытался работать. Ха! Это даже звучит смешно: аристократ тягал мешки, разгружал телеги и брался за любую грязную работу, которая сулила ему миску горячей похлёбки на ужин и пару медяшек. Но он жил так несколько лет, не имея крыши над головой, не имея денег и потеряв всякую надежду. Потом ему удалось наняться в охрану торговых обозов, и жизнь немного наладилась… а потом он решил, что раз всё равно каждый день рискует жизнью, то пусть это будет оправданный риск. Когда закончился срок очередного контракта, и он оказался свободным от связывающих клятв — долго не думал и устроил ночную вылазку на торговцев, которых сам недавно охранял. Он прекрасно знал, как обойти охранный контур, где расположены артефакты, которые его активируют, как будет действовать охрана — он всё знал. Брать решил немного и быстро… первое ограбление прошло без сучка и задоринки — это воодушевило его ещё на одно и ещё. Он никогда не жадничал, то есть брал ровно столько, чтобы с этим грузом мог быстро передвигаться, и он никогда никого не убивал, поэтому в большинстве случаев за ним не устраивали погони и ему чертовски везло.

Мужчина тряхнул тёмно-каштановыми волосами, силясь прогнать воспоминания, но они не отпускали его, подкидывая всё новые и новые фрагменты из его прошлого. Как он сдавал награбленное, как откладывал каждый золотой, как к нему прибились такие же отщепенцы, как и он, и как он стал Бауром Меченым из-за шрама на лбу, который он прикрывал волосами. У мужчины были свои правила — никого не убивать без веской на то причины и никакой выпивки. Спиртное он на дух не переносил, его запах ему о прошлой жизни напоминал, ту, которую он потерял, но к которой хотел вернуться всей душой.

Потом они осели в Хрустальных вершинах. Идеальное место. Идеальное не только из-за того, что о них ходила дурная слава, мол, сами скалы здесь дышат злом, но и из-за хозяина этих земель — лорда Гэррош… В серых глазах сверкнула сталь, когда его взгляд скользнул по кронам деревьев, в ту сторону, где находился Жемчужный, родовой замок Гэррош. Как можно иметь такие возможности и так бездарно их про… упустить. Будь у него, у Баура, в руках сосредоточена такая власть, и такие богатства, уж он бы не профукал их, как в прошлый раз, а лишь бы упрочил. Судьба преподнесла ему довольно жестокий урок.

Пять лет он сотрудничает

Вчера ночью небо разрезали молнии, но не было ни грозы, ни бури, словно Всевидящие Боги дали ему ответ на тот вопрос, который постоянно крутился у него в мыслях с того момента, как он узнал о смерти лорда Фарита и что метка главы рода проявилась на запястье его дочери, прелестной Лиары.

Тяжёлый вздох вырвался у мужчины — о внешних данных новой главы рода он был наслышан, так же как и о её характере… мало приятного, честно говоря. Он предпочитал умных женщин, но где же таких взять?

Сейчас леди Лиара Гэррош была для него самым жизнеспособным планом вернуться в высший свет Теорсии на законных правах, точнее брак с ней.

У сероглазого разбойника было достаточно золота, чтобы купить дом и жить неприметной и обеспеченной жизнью до самой смерти, но его острый ум желал большего и нашёл способ это получить.

— Баур, друг, что тебя гложет? Уже второй день сам не свой, — подошёл к нему его друг и соратник по разбойничьему ремеслу Гонт Безухий. — Товар отправили, через месяц вернутся. Запасов у нас хватит, ещё пара месяцев до сильных холодов есть, так что ещё чего успеем в закрома нагрести.

Толковый мужик, мастер-плотник, когда-то жил на землях рода Крэшор, те, считай, всё производство древесины и изделий из неё под себя подмяли, но вынужден был бросить всё и бежать куда глаза глядят, забрав лишь жену с дочкой и оставив дом, весь нажитый скарб и своё ухо. Молодому наследнику рода приглянулась хорошенькая дочка плотника, вот и хотел он получить любви да ласки без её не то согласие. Слава Богам, господин Гонт поблизости был и дочку от надругательства спас, только забыл, что молодой Крэшор на руку горяч был и умом его Роммарин Всемудрый не одарил в должной мере, вот и поплатился он ухом, а мог и жизнью. Той же ночью Гонт с семьёй свой дом и бросили.

— Да вот думаю, что пора, наверное, остепениться, — широко Баур улыбнулся. — Как думаешь, хорош с меня жених будет?

— Да чтоб мне в Бездну провалиться, — охнул Гонт, — неужто кто из Залесья приглянулся? И как я это проморгал?

— Нет, Гонт, бери выше. В Жемчужный свататься поедим, — хлопнул его по плечу Баур. — Успешный торговец Баур Горянин с родственниками и охраной. Как тебе, а?

— Так ты о дочери этого пьянчужки говоришь… — понятливо мужик протянул. — Она девица балованная, сдюжишь?

— Так и я же не простой купец, — задорно подмигнул ему Баур, — глядишь, и не устоит перед моим обаянием и манерами.

* * *

С места мы быстро снялись, собирать-то особо и нечего было. Дарт вполне уверенно по лесу петлял, то под низкие ветки подныривал, то резво через поваленные стволы перебирался. Я за ним с трудом поспевала. Так он ещё по пути и травки какие-то умудрялся срывать и в сумку закидывать. Я тоже попыталась было соответствовать и ловко какой-то стебелёк из земли выдрала, чтобы ойкнуть и тут же его обратно на землю бросить.

— Кусается, — пожаловалась я Дарту, который соизволил-таки обернуться, а то так и топал вперёд молча всё время. Обиделся, наверное.

— А чего ему не кусаться, это же надо ещё умудриться жгучую росянку со златоцветом перепутать! Элька, я тебе сколько раз говорил? У росянки прожилки на листьях багряные, а у златоцвета — алые! Это же очевидные различия! — потыкал Дарт своим посохом в кустики, которые рядом росли и до обидного похожи были. Как по мне, прожилки у них тоже абсолютно идентичные были. — А коли уж сорвала, то нечего добром разбрасываться, — неодобрительно покачал он головой на такое разбазаривание ценных ингредиентов.

— В хозяйстве всё пригодится, — согласилась с ним и аккуратненько росянку в один из мешочков, которые в сумке были, запихнула.

— От одной толку не будет, раз уже взялась за дело, то делай хорошо, и мешочек полный насобирай! — не испытывая ни грамма стыда Дарт принялся главой рода Гэррош командовать, мной, то есть. Да ещё и разместился со всеми удобствами на ближайшем пенечке, собираясь наблюдать.

— Помочь не желаете?

— Кто? — выразительно покрутил он по сторонам головой… и, никого не обнаружив, возмущённо на меня уставился: — Я? Я помочь? В мои то годы?

Да чтобы я так лихо по лесам бегала в его-то годы.

— А хотя, отчего и не помочь, — вдруг передумал Дарт, и только я решила, что зря о старике плохое подумала, как он добавил: — Помогу тебе добрым советом. Как росянки насобираешь, то и про златоцвет не забудь, штука полезная: основной ингредиент для всех заживляющих отваров и мазей. Раньше у нас несколько участков было под златоцвет выделено, он до колен не успевал вырасти, как сразу в дело шёл… у Гэррош такие контракты были с соседями на все эти зелья, что любо-дорого вспомнить.

— Это с какими соседями, с родом Даахт, что ли? — слушая Дарта, я руку в пустой мешочек засунула и, используя его, как перчатку, довольно ловко росянку срывала, словно всю жизнь этим занималась. — Чем же они таким опасным занимаются, что им столько восстанавливающих зелий нужно было?

— Даахт? Нет, не с ними, — мы с Дартом отлично обязанности разделили: я, значит, работала, а он болтал. Правда, болтал по делу, так что пусть. — Это торгаши, до бездны удачливые и умные, но всё же торгаши. Они ничего не производят, только покупают и продают. Южная граница их земель к Стремге прилагает, фактически река — это и есть граница. Даахт не дураки, быстро смекнули, что это золотое дно и причал построили, и переправу к эльфийским землям организовали. К ушастым теорсийский товар везут, от них — их диковинки… А у эльфов есть на что полюбоваться, и ткань зачарованная, её сразу наёмники разбирают, и украшения, такие тонкие и изящные, что и в руки взять страшно, того и гляди рассыплются от любого неловкого движения, а кувшины для вина… Элька, видела бы ты эти кувшины, прозрачные, словно слеза, а если на солнце вынести, то радужными искрами всё вокруг озаряют…

Допустим, и не такое видела,

— А ты чего это замерла, а? — грозно зашевелились его брови.

— Так слушаю же… — почему-то попыталась оправдаться, хотя и не должна была.

— Так, ты ушами слушай, а руками работай!

В самом деле, чего это я? Окинув взглядом приличную кучку росянки, которую успела нарвать, решила, что хватит, и к златоцвету переползла.

— Получается, род Даахт у нас тоже травы покупает и эльфам продаёт? У нас же тоже выход к реке есть, почему бы нам самим торговлю с ними не наладить? — то, что земли рода Гэррош имели небольшую заводь в своём распоряжении я точно знала.

— С одной стороны, оно так, — одобрительно кивнул Дарт, и я от счастья златоцвет аж с корнями выдрала, вот что правильная мотивация с людьми делает. — Оставь, корни тоже пригодятся. Так вот, с одной стороны, ты, вроде как и дело говоришь, но с другой, кораблей нет, толкового причала нет, и самое важное, на нашем участке Стремга мелкая, там особая оснастка должна быть, чтобы судно к берегу смогло подойти…

Ясно. Этот вариант отпадает. Слишком хлопотно и долго. Помимо всех озвученных Дартом причин, это ещё и команда нужна была, и мастера корабельного дела, и деньги, и я совершенно в этом ничего не понимала. А с наскока в такое дело не вникнешь, там столько мелочей и нюансов, которые просто так не узнаешь, пока не обожжёшься… если я даже жгучую росянку от златоцвета не могу отличить, то и туда пока лезть не буду.

— Подождите, дедушка Дарт, но ведь у эльфов своих дивных растений полно, наши-то травы им зачем? — я уже и златоцвет успела нарвать и как-то интуитивно дальше двинулась, какие-то мелкие белые цветочки принялась обрывать, на обычную ромашку похожие, только листики у них стреловидной формы были.

— Ай да умница! Какая запасливая глава рода у рода Гэррош, — восхитился Дарт, — эллурия как раз цветение заканчивает, ещё день-два и всё! Для молодого лорда из рода Даахт самое то для зелья будет! Всё же не прошли мои рассказы даром! Ох, чувствую добрые перемены нас ждут.

Ну, а как иначе? Только эти самые перемены, которые добрые, определённо для нас с Дартом наступят, а вот для остальных… вопрос ещё.

— Вернёмся к нашим эльфам, уважаемый Дарт.

— А чего к ним возвращаться? Сидят себе на том берегу Стремги, вот и пусть сидят… а то как появляются, сразу охи и ахи от всех девиц, хороши уж больно эти ушастые, даже уши их не портят. А мужики-то наши, как насмотрятся на эльфийских дев, так от местных красавиц нос воротить начинают, а те в слёзы.

Я расхохоталась. Просто не смогла сдержаться. Да и у Дарта такая решительность на лице написана была, что вздумай эльфу случайно забрести на наши земли, дедушка ему гостеприимную встречу посохом организует. Чтобы, значит, нашим девушкам и мужикам психику не травмировал своим прекрасным видом.

— Смейся-смейся, а вот как увидишь хоть одного эльфа, враз покой и сон потеряешь!

— Нет уж! Мне такого счастья и даром не надо! — улыбнулась я Дарту, всю свою законную добычу в сумку собрала, и даже руку старику подала, намекая, что кто-то засиделся и пора бы путь в Жемчужный продолжить. — Так уж и быть, оставим эльфов в покое. Вы мне лучше расскажите, кто у нас златоцвет в большом объёме покупал? Может, и сейчас получится договориться?

Глава 10

— Так, соседи наши, я же тебе сказал, Элька, — тяжело вздохнул Дарт на мою непонятливость, — но это давным-давно было. На дорогах, по которым обозы шли и воины латами сверкали, густая трава растёт, хорошая, между прочим, травка, если её высушить, а потом в жарком пламени при полном свете ночного светила сжечь, да слова нужные над пламенем прочесть, то зола эта опасной силой напитается, взрывоопасной такой силой.

— А далеко ли до этих дорог, где такая трава полезная растёт? — тут же загорелась я азартом заполучить такое чудо. — Я же правильно понимаю, что этот порошок в силах и дверь в щепки разнести, и каменную стену в крошку превратить?

— Ну, чтобы камень в крошку, это много золы понадобится… — задумчиво пожевал губами Дарт и в небо уставился, явно подсчитывая, какой объём порошка потребуется. — А тебе зачем, Элька, змеиный огонь понадобился?

Какое говорящие название-то у травки этой замечательное: «змеиный огонь»! Сразу всё ясно и понятно становится!

— Как это зачем? — возмутилась на его недальновидность. — Сами же сказали, что разбойники у нас в Хрустальных засели! Да и так… мало ли… пусть лучше будет, а применение всегда найдём! Так, подождите, дедушка, мы сейчас с вами опять от важной темы уйдём и совершенно не то обсуждать начнём! — заметила я за ним такую особенность.

— А, да! Точно! Что ж ты меня-то постоянно с мысли сбиваешь! — недовольно цыкнул на меня Дарт, а я благоразумно улыбку спрятала, опять ведь обидеться может. — Так вот, давненько это было. Ты потом подробности можешь в записях Гэррош почитать, если захочешь. Род Рэдвел, так они звались. Славные воины, храбрые, верные, надёжные, как скалы Чёрной гряды. Не было им равных в Теорсии. Они были лучшие из лучших. Немыслимая скорость, бесстрашие, верность, смелость, отвага — вот их основные качества. Рэдвелы испокон веков готовили в своих школах воинов, телохранителей для важных персон и наёмников. Ремесло-то у них беспокойное поди, постоянно их ученики то в синяках, то в ранах с тренировок приползали, вот и сотрудничали тесно наши рода. Они-то в основном у нас уже готовые зелья брали… восстанавливающие, бодрящие, увеличивающие скорость и силу, позволяющие видеть в ночи и предчувствовать опасность, заживляющие, зелье невидимости…

— И такое есть? — это же прямо «ого-го-го»! Это же такие просторы для шпионской деятельности в Жемчужном отрываются!

— Есть, конечно. Только оно так называется, а по факту нужно одежду, чаще плащи использовали для этой цели, окунуть в специальный отвар, который на открытом огне три дня и три ночи готовился, тогда и тот, кто наденет такую вещь, от людских глаз скроется, и от любой опасности уйдёт. А вот ежели этот отвар по склянкам разлить и каплей жизни напитать, то он любую вещь может от поисковых заклинаний скрыть. Рэдвелы это зелье очень ценили,

— Так это, что получается? Можно такого зелья целое ведро наварить, а потом мешки, в которых товар перевозим, обработать им и считай, что разбойники нам не страшны? — пришло мне в голову ещё одно гениальное применение зелья невидимости. А, вообще, я настолько воодушевилась открывающимися перспективами, что даже шагать веселее и бодрее начала, хотелось побыстрее в Жемчужный добраться и в старую библиотеку попасть. Вот где сокровища были — записи всех Гэррош и рецепты удивительных зелий.

— Вот порой ты умные вещи говоришь, Элька, а порой, лучше бы молчала! — расхохотался Дарт. — Это ж надо такое удумать: зельем, которое десять золотых за маленький пузырёк стоит, мешки обрабатывать, в которых товару на пять серебряных будет!

Вот же! Вредный старикан!

— А сколько тогда такой волшебный плащ-невидимка стоит?

— Полсотни золотых, — довольно причмокнул Дарт, — тока с Рэдвелами расчёт не всегда звонкой монетой был. Они наших воинов обучали задаром, своих людей присылали в случае чего. Раньше-то частенько с гор всякая пакость лезла, а рэдвеловские ребята ох и славные были бойцы, не то что эти увальни, что Фарит на службу взял! Разогнать бы их всех к бездне, толку никакого, одни убытки.

Так, насчёт убытков позже разберёмся. Несложно догадаться, что эти стражники в сговоре с разбойниками, иначе те не смогли бы настолько долго бесчинствовать на моих землях и внаглую обворовывать! Значит, что? Значит, стражники их прикрывают. Потому что память мне услужливо подкинула, как лорд Фарит вместе с начальником стражи лордом Фрай, планировали несколько карательных рейдов в Хрустальные вершины, которые, естественно, прошли безрезультатно.

А сколько шуму и пафоса было, с какой гордостью они за ворота Жемчужного выезжали, как им трогательно платочками вслед махали… только почему-то никто не замечал телеги, которая за ними неспешным ходом шла, и в которой несколько бочонков вина было да снеди разной на неделю как минимум, с учётом такого количества голодных мужиков. Само собой, досконально неизвестно, чем там эти бравые стражники во главе со своим лордом занимались, но возвращались они дней через десять, не испытывая никакого раздражения, что и в этот раз разбойникам удалось от них уйти. Что-то мне подсказывает, что они и близко к горам не приближались, а по деревням развлекательно-экскурсионный тур устраивали, любуясь местными красотами в лице ладных крестьянок.

И вот это тоже была проблема — в кожаных доспехах и с острыми мечами… стража Жемчужного приносила клятву верности лорду Фариту Гэррош, после его смерти они принесли клятву леди Саэре… но у неë не было магии, соответственно, магической составляющей в словах тоже не было, что полностью развязывало руки стражникам. Обычная клятва верности лорду земель, принесённая дюжиной воинов, могла сработать только в одном случае — если приносящие её были честны и благородны, и слова своё до последнего бы держали… а в этом я сильно сомневалась! Стражников надо было брать в ежовые рукавицы и связать клятвами по ногам и рукам, чтобы и дышать боялись лишний раз! Хорошо бы их, вообще, выгнать без выходного пособия, но и толпа озлобленных мужиков, которые знают здесь всё вдоль и поперёк, мне тоже не нужна. Сейчас у меня в наличии одна разбойничья банда, а будет две. Вот счастье-то будет! Значит, нужно их будет каким-то образом переманить на свою сторону. Вопрос только в том, как это сделать?

— Значит, эти Рэдвелы довольно богаты и влиятельны.

— Были богаты и влиятельны, потом на них неудачи обрушились, словно сами Всевидящие Боги разгневались на них. Те, кого они охраняли, один за другим погибать стали, да и у самих Рэдвелов жизненный путь значительно сократился. Недоверие к ним и к их способностям стало первой ступенью, ведущей целый род в бездну забвения и нищеты. В их школах больше не раздавался звон мечей, на тренировочном поле не мелькало яркое оперение стрел, но их замок Несокрушимый всё ещё стоит, а это значит, что ещё ни сгинул полностью род, да и слух прошёл, что несколько месяцев назад вроде кто-то вернулся и открыл тяжёлые замковые ворота правом главы рода.

— Так, стоп. Я что-то совсем запуталась, — потрусила я головой, силясь полученную информацию в хронологическом порядке распределить. Получалось так себе. — На данный момент эти Рэдвелы платёжеспособны? Есть смысл к ним с визитом вежливости нагрянуть с целью воскрешения старых связей?

— Да мне почём знать? — возмутились на меня брови Дарта, а вместе с ними и он сам. — Я дальше Жемчужного нос не показывал! За тобой присматривал! В любом случае, Эля, ты сперва порядок в доме наведи, чай от голода не пухнем, а потом и делами можно заниматься. Утверди своё право главы рода, приоденься соответственно, а там глядишь, лорды и сами выстроятся под воротами к такой красавице.

— Ага, в надежде на мой благосклонный взгляд, — рассмеялась на его слова. Но Дарт определённо в одном был прав: начинать надо со своих расчудесных родственников. — Безусловно, вы правы, уважаемый Дарт, но нужно сразу в нескольких направлениях работать, чтобы момент не упустить. Трав впрок запасти, понять, какие зелья будут большим спросом пользоваться, чтобы не тратить время на другие, которые потом в подвалах пылиться будут… Нам до Жемчужного ещё долго топать?

— Так два дня ещё, — беззаботно он в ответ отозвался, словно удовольствие от этой прогулки получал.

— Сколько? — моё возмущение спугнуло птиц, которые себе на ветках спокойно чирикали.

— А кто тебя просил так далеко в лес уходить? Я и так самой короткой дорогой веду! — окатил меня Дарт таким же возмущением, да ещё посохом своим по земле стукнул. — Хотя… ты же Гэррош, глава этих земель, можешь сократить нам путь! Умения открывать лесные тропы у тебя точно нет, эти знания только Источник родовой силы может подарить, а может и не подарить… как получится. Но сделать так, чтобы мы стены Жемчужного увидели раньше, чем свет первой звезды, в твоих силах, леди Эллия Гэррош.

Моё имя из его уст ехидненько так прозвучало.

— Легко! — безумный ответ с моих уст сорвался. — Вы только объясните как?

— Легко! — отзеркалил вредный Дарт мой ответ.

И пусть его борода мне мешала рассмотреть, но я была уверена, что он сейчас в неё издевательски улыбается!

— Значит, слушай сюда, глава рода Гэррош. Обращаешься к своей силе, вытягиваешь вперёд руки, плотно прижимаешь ладони друг к

Задержав дыхание, я сделала всё, как Дарт велел. Он хорошим учителем был, только вот откуда он столько знает? Магия, словно радуясь, что ей столько внимания уделять стали, сразу отозвалась, определённо боясь вновь ненужной стать. А когда я руки начала разводить, деревья и кусты и впрямь в сплошное размытое пятно превратились.

— Ишь ты, получилось! — Дарт даже не попытался скрыть своего удивления.

— Ваша вера в мои силы меня восхищает!

— Я верил, Элька, очень верил! Ну, вперёд, посмотрим на сколько твоих сил хватит!

Дарт первым бесстрашно в размытый коридор нырнул, а я за ним потопала, стараясь не отставать, и чувствуя, как сила из меня тонкими нитями границы живого тоннеля удерживает, и быстрым ручейком вперёд нас мчится, путь прокладывая.

Я уже не шла, а почти бежала, но никак не могла угнаться за Дартом. Бессмертный он, что ли? Дыхание сбивалось, перед глазами разноцветные вспышки мигать начали, а потом я просто отключилась. Последней связной мыслью было, чтобы неугомонный дед про меня не забыл и не оставил на растерзание диким зверям, а то с него станется.

Глава 11

Замок «Несокрушимый», земли рода Рэдвел

Глава рода Рэдвел, Виртэн Рэдвел, с мученическим выражением лица склонился над бумагами, полностью завалившими довольно внушительный стол. Нет, теоретически он был готов к обязанностям главы рода лучших телохранителей и воинов, но на практике всё оказалось совершенно не так, как он себе представлял. И теперь он вполне мог понять, почему леди Аэрита Эйшар никогда не сидела на месте, а постоянно носилась по своим владениям, стараясь успеть всё и сразу.

Лорд Рэдвел позволил себе отвлечься от дел, чтобы погрузиться в воспоминания. Он всю жизнь был наёмником, и его жизнь стоила ровно столько, сколько за неё был готов заплатить наниматель. Платили много, даже очень много…ведь Рэдвелы были лучшими в своём деле, но служба на леди Эйшар всего за семь золотых в месяц принесла ему гораздо больше, чем деньги. Она не только сделала его участником великих событий, шутка ли, схлестнутся с целым культом, тварями из Бездны и самим Тёмным Богом, но и многому научила его… например, что к людям, зависящим от воли и слова лорда земель, можно относиться с теплотой и пониманием, а не только раздавать приказы; что даже в самой непроглядной тьме можно рассмотреть свет; что как бы тяжело не было, не стоит сдаваться и отпускать руки… но всё это мелочи по сравнению с тем, что он получил прощение для всего рода Рэдвел и вернул родовой перстень, много десятков лет хранившийся у рода Эйшар, у рода, который они предали. Точнее, предателями были отдельные личности из рода Рэдвел, нарушившие клятву и данное слово, а вот наказание легло на весь род… жесточайшее наказание, едва не приведшее к полному исчезновению рода. Слава Богам, что это всё в прошлом, благодаря доброте и милосердию леди Аэриты. Изумительная девушка, даже уникальная… мужчина встречал многих леди, но таких, как леди Эйшар — никогда. Тшерийскому исключительно повезло заполучить в жены такое сокровище! Карие глаза мужчины потеплели от воспоминаний, но его взгляд вновь упал на стол, заваленный бумагами, и теплоту сменило глухое раздражение.

Ему жизненно необходим был управляющий, иначе он погрязнет во всём этом бесконечном болоте и забудет, с какой стороны за клинок браться. Возвращаясь в Несокрушимый, Виртэн рассчитывал гонять молодёжь по тренировочному полю, прививать им навыки, необходимые для выживания, учить мастерству боя на клинках, развивать их смелость и отвагу. И уж точно светловолосый мужчина не рассчитывал проводить дни и ночи в сметах и отчётах, пытаясь понять, как сократить расходы и увеличить доходы.

За всё время своей наёмнической жизни Виртэн сумел скопить приличную сумму золотом, но оказалось, что открывать школу для обучения воинскому ремеслу не такая уж и простая задача. Это ведь не только знания и опыт нужен был, этого как раз у мужчины даже с избытком было, но и требовалась хорошая оружейная база, продовольственная, а ещё целители, помощники, слуги…

Львиная часть накоплений ушла на закупку продовольствия, мебели, оружия и ткани, не будут же ученики на голых досках спать. С одной стороны, такие суровые условия здорово закаляют характер, а с другой стороны — эти люди ему немало заплатили, чтобы ещё и совершенно ненужные неудобства терпеть. Пусть и желающих было пока немного — всего десять человек совершенно разного возраста. Четыре мальчишки, этих ему старые знакомые сплавили, чтобы не болтались без дела, а сразу дисциплине и уважению учились. И шестеро молодых парней в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет, всё больше вторые и третьи сыновья успешных торговцев да представители зажиточных, но не титулованных родов. Двоих, Рэма и Торса, он уже отметил для себя, способные и толковые ребята, по окончании обучения он бы хотел предложить им остаться на землях Рэдвел и стать наставниками младшей группы, которой сейчас больше занимался Марк Рэдвел, его кузен, да и старшими он тоже занимался, потому что Виртэну катастрофически не хватало ни на что времени. Утренние занятия он ещё успевал провести и как следует погонять будущих непобедимых воинов, а потом погружался в рутину отчётов и смет.

Если вопрос с продовольствием он смог решить довольно быстро — в этом ему пришла на помощь опять-таки леди Эйшар, обеспечив ему полные закрома зерна и овощей по смешной цене… она бы и бесплатно дала, но Виртэн бы не взял. Во-первых, он глава рода Рэдвел, одно имя которого уже олицетворяло собой честь, достоинство и надёжность, а во-вторых, у него была гордость, и он был мужчиной, и это он должен помогать и спасать прекрасных леди, а не наоборот! Леди Эйшар прекрасно знала его характер и именно поэтому предложила самую низкую цену из возможных, чтобы сохранить его честь и достоинство… но всё равно отправила на одну телегу больше, мол, у них самих места не хватает для хранения урожая, а у Виртэна целая орава прожорливых мужиков, быстро всё подметут.

Лорд Рэдвел мысленно поблагодарил Всевидящих Богов, что послали ему на дороге судьбы такое чудо, как леди Аэрита.

Но у Виртэна оставалась ещё проблема

Самое необходимое из зелий и трав Виртэн закупил на ярмарке, рассчитывая, что этих запасов ему хватит хотя бы на пару месяцев, но их и на месяц не хватило! А ведь нужны ещё особые зелья, те самые, которые помогали развить в любом человеке ловкость и меткость, отвагу и бесстрашие, силу и скорость… и вот эти зелья так просто не купишь — их делали специально для рода Рэдвел и делали только представители рода Гэррош. Оба рода в прошлом связывало не одно столетие обоюдовыгодного сотрудничества, сотни договоров на изготовление уникальнейших и редчайших зелий, сотни контрактов на поставки роду Рэдвел особых трав с исключительными свойствами. Когда Виртэн нарыл эти столетние свитки в подвалах Несокрушимого, то глазам своим не поверил — он и половины названий зелий не знал, не говоря уже об их свойствах.

Лорд Виртэн Рэдвел видел только один выход из сложившейся ситуации — ему нужны были Гэррош, точнее, нужны были их способности и их товар, причём по сходной цене, иначе ему не удастся сделать то, о чём мечтали его родители, и родители его родителей — возродить былое величие и силу рода Рэдвел! Именно на него, как на последнего представителя старшей ветви и главу рода легли эти обязательства, и он сделает всё возможное, чтобы имя Рэдвел произносили так же, как и когда-то в старые времена — с почтением и уважением! Чтобы к ним, как и раньше выстраивалась очередь из желающих обучаться воинскому делу, чтобы аристократы умоляли принять их сыновей в школы Рэдвелов, чтобы в казармах не хватало на всех места, а Несокрушимый наполнился звоном тренировочных мечей и радостными победными криками.

— Вир, пощади, они меня с ума сведут! — взмолился Марк Рэдвел, молодой мужчина, удивительно похожий на лорда Виртэна Рэдвела и приходящийся ему двоюродным братом, буквально вваливаясь в кабинет и захлопывая за собой дверь, словно за ним орда тварей из бездны по пятам гналась… и да, рубаха на младшем представителе рода Рэдвел слегка дымилась.

— У тебя же вроде сейчас стрельба из лука с младшими, — задумчивым взглядом по своему родственнику Виртэн прошёлся.

— Да! Из лука! Пылающими стрелами! Мелкий Гарт проявляет удивительные способности в освоении заклинаний, которые либо поджигают, либо разрушают! — вспылил Марк, который, по всей видимости, стал жертвой юного дарования.

— Даже спрашивать не буду! — улыбнулся лорд Виртэн, внутренне гордясь успехами мальчишки, ведь сам их обучает атакующим заклинаниям, а Марк… сам виноват, он наёмник опытный, должен щит постоянно держать, нечего расслабляться.

— Вот и не надо! — бушевал Марк, сверкая глазами. — Я к ним больше ни ногой! Сам с ними возись!

— Мне показалось, или Марк Рэдвел, о котором идёт слава самого бесстрашного и удачливого наёмника спасовал перед ватагой озорных мальчишек? — вздёрнул бровь Виртэн, ноты его карих глазах плясали смешинки.

— Вир, да мне проще банду отпетых разбойников за грань отправить, ещё раз с порождениями Бездны сразиться, чем с этими детишками возиться!

— Потерпишь! — прозвучал спокойный, но полный силы голос главы рода Рэдвел. — Возьми в помощь Рэма и Торса. Через пару дней прибудет господин Лирст…

— Одноглазый Лирст? — со священным ужасом Марк прошептал и пятится начал, пока в дверь спиной не упёрся… потом вспомнил, что Рэдвелы никогда не бегут от опасности, и с обречённым видом человека, идущего на собственную смерть, уточнил: — Он к нам надолго?

— Надолго, Марк, мне едва удалось его уговорить перебраться к нам в Несокрушимый и взять под свою руку старшую группу. Он один из лучших наёмников, и его почтенные лета сами по себе говорят о его опыте и умениях. Да и мечник он великолепный… помнишь его уроки?

Марк помнил, очень хорошо помнил и незаметно к месту ниже поясницы потянулся, на которое большая часть нравоучений приходилась.

— Вир, но зачем он нам? Ты же сам один из лучших… нет, просто лучший! — запальчиво Марк возразил.

Господин Лирст мужик был суровый, и нянчиться ни с кем не будет, и Марк вполне может под его тяжёлую руку попасть из-за своего лёгкого нрава. Старый наёмник не будет разбираться, какого он рода и какое у него положение — для него все желторотыми птенцами были, которым ума побольше надо было вложить в их бестолковые головы, чтобы грозными орлами стали.

— Я не успеваю, Марк. Я сплю по три часа в сутки, но всё равно не успеваю! А сейчас мне надо наведаться к соседям, к Гэррош. Нам нужны зелья и отвары, особые зелья, Марк. Без них выпускники нашей школы будут просто хорошими воинами, но не лучшими…

— А нам нужны лучшие, — закончил за Виртэна младший Рэдвел. — Я понял тебя, Вир. Всё будет в порядке. Я за всем присмотрю. Я справлюсь!

— Я знаю, Марк, — кивнул глава рода Рэдвел. — Мы справимся со всем. До Жемчужного пять дней пути. В лучшем случае обернусь за две недели, в худшем — задержусь на три. Неизвестно, что там у них происходит. Дошли слухи, что сейчас у рода новый глава — леди Лиара… — поморщился Виртэн.

— Что, страшная такая? — по-своему понял эту гримасу Марк.

— Да мне какая разница? — искренне возмутился глава рода Рэдвел. — Я же себя с ней не брачными клятвами собираюсь связывать, а торговыми договорами!

— Не, ну ты там присмотрись на всякий случай, — мгновенно воодушевился Марк, едва разговор свернул в более интересное русло, — вдруг приглянется, на тебе ещё ответственность за продолжение рода лежит! Оттягивать этот момент тоже не стоит!

— Мне всего тридцать пять! — рявкнул Виртэн.

— А выглядишь на тридцать семь! — бессовестно расхохотался Марк и ловко увернулся от полетевшего в него свитка с тактикой боя на копьях, давно устаревшего и совершенно бесполезного, а потом быстро за дверь выскочил, и уже оттуда донеслось: — Так что не затягивай, Вир, а то на твою серьёзную физиономию ни одна приличная леди не поведётся… и неприличная тоже!

Глава 12

В чувства меня привела бесцеремонно шлёпнувшаяся на лицо мокрая тряпка. Какая удивительная забота о самочувствии целой главы рода, о моём, то есть!

— Элька, хорош там умертвие изображать! Вставай уже. Госпожа Горн тебе твой любимый творог с ягодами передала, — голос Дарта раздался над головой, и его рука небрежно тряпкой по моему лицу повозила.

Пришлось срочно открывать глаза и прекращать это безобразие. И, вообще, как-то не чувствуется в его отношение того почтения и уважения, которое главе рода принято оказывать.

— Вы не бросили меня! — наверное, в моём голосе недоверия было больше, чем радости, потому что грозные брови Дарта на меня в упор уставились и недовольно зашевелились.

— Была такая мысль, но тут вроде как моя вина была, — признался в причине моей отключки Дарт. — Я не знаю как, но у тебя всё получилось, девочка! Правда, расход силы ты совершенно не умеешь контролировать!

— А с чего бы мне его уметь контролировать? Раньше-то я и не пользовалась ею толком, а вы как-то, уважаемый Дарт, сразу меня в гущу практики бросили без какой-либо теоретической подготовки! Хотя бы базовые понятия этого самого контроля объяснили!

Шум разбившейся посуды прервал моё возмущение, и я тут же в ту сторону развернулась.

Дарт всё-таки доволок меня до Жемчужного, и в своём обжитом уголке меня со всем удобством разместил. «Уголок», конечно, не совсем точное понятие: Дарт вполне комфортно располагался в крыле для слуг, почти полностью заняв его. В одной комнате у него была собственная библиотека, другая была приспособлена для сушки трав, в третьей было несколько столов с разной степенью готовности отваров, эдакая домашняя лаборатория в миниатюре, четвёртая была спальней и кабинетом Дарта, а ещё в одной, которая ближе всех к кухне располагалась, господин Дарт изволил гостей принимать. Вообще, старик весьма нелюдимый был, и в центральной части Жемчужного, где жизнь кипела, редко показывался. Дружбу водил только со мной и с госпожой Нарьей Горн, которая на кухне Жемчужного трудилась, и с господином Аваром Горн, который на почётной должности кузнеца состоял. У Эллии Гэррош с этой семейной парой были ровные отношения, супруги Горн были немыми… неизвестно, от рождения или по воле случая, но от них никто ни единого слова в Жемчужном не слышал. У них была взрослая дочь, которая давно замужем была и в Лесной с мужем и тремя маленькими детьми жила, и вот у неё с речью всё в порядке было, как и у внуков Горн, те, вообще, болтали, без умолку.

Так вот, сейчас я в той самой гостевой на старой и ветхой тахте лежала, а в дверях стоял господин Горн и это с его могучих рук выпала миска с моим творогом и ягодами… и сейчас, обычно хмурый и крепкий кузнец, выглядел растерянным и даже каким-то испуганным.

— Авар! Ты не удивляйся, наша Элька в лесу ума-разума нахваталась, слова новые выучила и целью великой задалась порядок на землях да в замке навести! — гордо так о моих достижениях Дарт поведал, а потом ко мне обратился: — Я на помощь Авара позвал, когда ты сознание в часе ходьбы от замка потеряла. Сам бы тебя не дотащил, силы уже не те…

— Спасибо, конечно, — настороженно я на господина Горна уставилась. — Только вот я опасаюсь, что леди Гэррош узнают о моём возвращении раньше, чем следовало, а у меня ещё ни плана, ни стратегии…

— Да кому Авар скажет! — хохотнул Дарт, совершенно не смущаясь нахмурившегося кузнеца, который ещё и руки так показательно на груди сложил. — Он тайны хранить умеет, да, друг? — подмигнул он мужчине. — Да и Сайку они не так уж, чтоб сильно уважали. Так что не переживай, но поторопиться всё равно надо бы. Чем быстрее в Источник спустишься, тем нам спокойнее будет.

Дарт прав был, и я осторожно с тахты попробовала подняться. В голове нехорошо зашумело и, если бы не вовремя ухвативший меня Дарт, я бы бесформенным кулём обратно свалилась.

— М-да, Элька, потратилась ты подчистую, — помог он мне обратно умоститься. — Значит, я сейчас отвар сделаю, бодрящий и восстанавливающий, чтобы тебя от ветра не шатало, а Авар к добрейшей своей супруге сходит и пару кусков мяса из котелка утащит, понаваристей да пожирнее, можно прямо с котелком.

Господин Горн всё так же хмурясь, понятливо кивнул, и старые половицы жалобно под его шагами заскрипели.

— Потише там топай! А то весь Жемчужный развалишь! — крикнул ему вслед Дарт.

— Теперь понятно, почему с вами никто общаться не хочет! Дружелюбнее надо быть! — пристыдила я Дарта. — Если с окружающими поласковее быть, то и они в ответ добрее станут.

— Да что ты! — нагло расхохотался он на это заявление. — Много тебе эта мудрость по жизни помогла? Ох, Элька, хорош уже этой слепой наивностью страдать, и необоснованной добротой. До хорошего не доведёт!

— В каждом человеке есть что-то хорошее, просто иногда оно бывает слишком глубоко спрятано, и это сложно вытащить наружу…

— Ага, но в большинстве случаев мерзавец — это просто мерзавцев, и куда проще и быстрее просто яда ему подлить, чем доброту, которой в нём отродясь не было, в его чёрной душе искать, — усмехнулся Дарт, и к выходу пошёл, определённо яд варить, уж больно неровно дышит он к этому направлению зельеварения.

Возможно он и прав, всё же у него довольно внушительный жизненный опыт за плечами, но верить мне в это не хотелось. В тонкостях мотивов и поступков неизвестных личностей мне разбираться тоже не очень хотелось. Мне есть жутко хотелось. Судя по всему, использование магии так действует или просто проголодалась. На завтрак у меня была маленькая горсть ягод, а сейчас уже темнело за окном… Рассматривать небогатую обстановку комнаты мне быстро наскучило, и я решила потихоньку в сторону Дарта двинуться. С ним всяко веселее было, чем одной в тишине сидеть. Осторожно, по стеночке, пережидая приступы слабости, я до кухни доползла, где Дарт, словно злой колдун над котелком склонился.

Пусть я и знала из воспоминаний Эллии, как здесь всё выглядит, но всё равно с огромным любопытством по сторонам глазела. Дарт пользовался только одним очагом и одним столом, но и остальное помещение всё вымыто и вычищено было, словно ждало, когда в больших очагах разгорится жаркий огонь, разнесётся дразнящий аромат пряных

— Дедушка, а пожевать ничего нет? — просящие к спине Дарта обратилась, заставив того вздрогнуть, и из мешочка, который он над котелком держал, куда больше сухих листочков в отвар высыпалось, чем он планировал.

— Элька! Ты чего подкрадываешься? — грозно зыркнул он на меня из-за плеча, а потом печально на отвар глянул. — Переделывать не буду! Сама виновата!

— Всё же решили меня отравить? — я даже сразу повеселела, и на широкую лавку уселась в ожидании чего-нибудь… загадывать, чем именно меня Дарт порадует, опасно было.

— А то! Ты же Гэррош, так просто тебя не взять, так что буду заниматься своим любимым делом — экспериментировать, глядишь со временем и подберу годную отраву, — зловеще Дарт бровями пошевелил, а я расхохоталась.

— Уважаемый Дарт, вы же понимаете, что теперь всю мою еду будете пробовать, а то мало ли чего.

— Так на то и расчёт был, хоть на старости лет вкусностей-то поем.

В таких разговорах время быстрее летело, а когда Дарт расщедрился и выделил мне погрызть какой-то сладковатый розовый корень неизвестного растения, жизнь и вовсе наладилась. Вернулся господин Горн, с казанком, замотанный чьей-то заботливой рукой в полотенце.

Правда, есть уже не так сильно хотелось, после сладкого корня и полной кружки горячего отвара, я прилив бодрости и сил почувствовала, но как только господин Горн крышку поднял и по кухне умопомрачительный аромат мяса и овощей поплыл, я есть с новой силой захотела, и вперёд Дарта к тарелкам бросилась, споро их на столе расставляя. А потом кузнец из-за пазухи достал свёрток, в котором несколько ещё тёплых лепёшек странного зеленоватого цвета оказалось и приличный такой кусок сыра.

Я первой за ложку ухватилась, ловко за раз несколько кусочков мяса поддевая. Вкуснотища! Никогда ничего подобного не ела!

— Запомни этот момент, Авар! — хохотнул Дарт, наблюдаю за мной. — Сама глава рода Гэррош с нами за одним столом сидит, и простую похлёбку за обе щеки наворачивает.

Господин Горн тоже за мной наблюдал, только с каким-то умилением, что ли… его чёрная с проседью борода одобрительно покачивалась, и кузнец одобрительно по плечу себя похлопал.

Перевела ничего не понимающий взгляд на Дарта, требуя перевода.

— Авар, говорит, что твой аппетит его радует, сильной будешь, прям как он! — прояснил ситуацию Дарт, а я у него из-под носа кусочек лепёшки утащила.

— И что, ты хочешь сказать, что эта мерзавка вернулась и сразу к старику помчалась несмотря на мой приказ? — донёсся голос леди Саэры с улицы со стороны окна.

Чтобы на кухню попасть, ей нужно половину здания обогнуть и через центральный вход пройти, потому что все прочие двери заколочены были, а Дарт пользовался дверью, которая на задний двор выходила. Благородная леди не с той стороны шла, да и ключа у неё не было. То есть у нас минут двадцать было примерно, может, чуть больше.

— Я видела, как немая Нарья еду своему муженьку давала, а тот сюда её понёс, — зачастил подобострастный голос… Риса, подсказала мне память, личная служанка Лиары. Чего только ей подле господи не сиделось, за какой бездной её на кухню понесло? — А все же знают, что этот старикашка противный в лес за убогой попёрся. А ежели этот увалень немой сюда пошёл, то, значит, и старикашка вернулся, и эта образина тоже!

— Давно пора эту груду камней с землёй сравнять! — голос леди Саэры куда тише звучал, значит, они уже почти за угол свернули.

— Элька, бегом к Источнику! — рявкнул Дарт с лавки подскакивая. — Вот же гадина! Не могла до утра подождать! Ни поспать, ни поесть по-человечески! Ну, чего замерла? На центральную лестницу не суйся, с этими встретишься! Дуй через лестницу для слуг на третий этаж и в покои главы рода, там за гобеленом с изображением битвы, тайная лестница в подвалы, спускайся, пока не упрёшься в огромную деревянную дверь, за ней — Источник.

— А что мне дальше делать? — даже не сопротивлялась я, пока Дарт меня в коридор выпихивал.

— Разберёшься, Элька. Давай, шевелись.

— А вы?

— А нам не привыкать, мы ребята крепкие. Ну поорет Сайка, ну плетей всыпет, сдюжим…

В кухне господин Горн звучно стукнул кулаком по своей же груди, мол, мы такие, крепкие

— Как плетей? — ахнула я. — За что?

— А господам хорошим и повода не надо. Да беги ты уже! Ежели будешь ногами шевелить, то может и успеешь спасти наши старые спины… — придав мне ускорения, Дарт резво обратно бросился: — Так, Авар, лишнюю тарелку в огонь, отвар в ведро, я сейчас свою ягодную принесу… что же удивительного в старческих посиделках, правда ведь?

Я побежала. Изо всех сил мчалась по коридорам и по узким лестничным пролётам, строго следуя указаниям Дарта. На третий этаж я взлетела на одном дыхании и остановилась. Здесь Эллия никогда не была, и где находились покои главы рода, соответственно, не знала. Растерянно оглядывая почти одинаковые двери из светлого дерева, потрескавшиеся и обветшавшие от старости, я выбрала ту, которая больше всех завитушками украшена была, правда, бо́льшая половина резных украшений давно отвалилась, но раньше она определённо самой красивой была. А самое красивое, что? Правильно! Самому главному должно принадлежать!

Но за красивой дверью располагались женские покои, просто стены в них были обшиты светло-зелёной тканью с цветочным узором, которая сейчас висела грязно-серыми лохмотьями, да и обрывки лент, небрежно брошенные на полу и покрытые толстым слоем пыли, прямо говорили о принадлежности этих покоев прекрасной половине рода Гэррош.

Комнаты главы рода оказались в самом конце коридора, за дверью, оббитой когда-то яркими медными пластинами, но сейчас изъеденными ржавчиной и временем. Нужный гобелен обнаружился в третьей комнате, выцветший и посеревший, он ещё хранил былое величие, и я с трудом разобрала на нём рыжеволосых воинов, схлестнувшихся в схватке с каким-то здоровенными мужиками с чёрными волосами, плюс какие-то жуткие твари с лохматыми зверюгами дрались… в общем, страх ещё тот. Но яркой фантазией художника я восхитилась! Это же надо такое придумать!

А вот за гобеленом меня ждала очередная подстава! Нет, дверь-то на месте была, только ни замочной скважины, ни ручки я не наблюдала!

Глава 13

Поизучав дверь несколько мгновений, я растерянно на месте волчком закрутилась. Света, что пробивался сквозь грязные разводы на окнах, едва хватало, чтобы рисунок на гобелене рассмотреть, а что уж говорить о том, чтобы в подземелье лезть даже без малейшего источника света? Я же себе там шею сверну на первом же повороте и ещё не факт, что доберусь до этого поворота!

Поднимая облако пыли, я копошилась в остатках прошлого рода Гэррош, надеясь, найти хоть что-то… хотя бы маленький огарок свечи или брошенный за ненадобностью световой артефакт… я бы смогла его зарядить, я знала как. Под строгим надзором господина Оларта Эллия заряжала часть бытовых артефактов, это было распоряжение леди Саэры Гэррош, когда на запястье девушки проявился знак главы рода.

Мне казалось, что в поисках я провела не один час, пока удача, наконец-то, не улыбнулась мне, и в одной из комнат, судя по оставшимся вещам, служившей детской, я нашла деревянную фигурку зайчика, у которого в лапках вместо морковки был кристалл, давно потерявший свой блеск и полностью разряженный… но это был световой артефакт. Судя по его виду, эта фигурка была ночником для самого маленького представителя рода Гэррош.

Для зарядки таких артефактов не нужны были ни специальные умения, ни заклинания, лишь магия. Зажав в ладонях находку, я прикрыла глаза и представила, как изумрудные нити силы пронизывают мои руки и перетекают в кристалл… почувствовав тепло в ладонях, я осторожно приоткрыла глаза, чтобы увидеть, как в кристалл тонкими ручейками течёт магия, моя магия, заставляя его сиять… сперва несмело, неуверенно и прерывисто, но чем дольше я держала его в ладонях, тем ярче становился свет. Я знала, что тот же господин Оларт использует заклинания световых сфер, придавая им форму бабочек и птиц, красуясь перед Лиарой, но я не знала, как это сделать, да и обычного светового артефакта для спуска в подземелье Жемчужного мне будет более чем достаточно.

Дождавшись, когда кристалл засияет ровно и ярко, я помчалась обратно к таинственной двери. Чихая и ругаясь, полностью отодрала гобелен от стены, но это мне мало помогло — ни замка, ни ручки на двери так и не появилось. По-любому, здесь либо какой-то скрытый механизм имеется, либо магия замешана, и дверь только при помощи заклинания откроется… но времени и возможности выяснять у меня не было, а Дарт даже никакой подсказки не дал!

Отошла на пару шагов от двери, осторожно поставила на пол свой милый фонарик, и вытянув правую руку вперёд, сделала всё, как учил господин Дарт, и пальцы прижала и чётко по центру ладони ударила… силовая волна понеслась на дверь, а я в ужасе зажмурилась, представляя, какой грохот сейчас поднимется, едва дверь в щепки разлетится!

Размечталась, называется! От моего удара дверь издевательски скрипнула, словно насмехаясь над моими опасениями, и отошла от стены всего на ладонь… Ладно, я упрямая. Главное, что метод-то рабочий! С гномьим упорством я настойчиво добивалась от двери понимания, что ей просто необходимо открыться. Удар, ещё удар и ещё один… дверь, скрипела, жаловалась на моё жестокое к ней отношение, но проход всё равно увеличивался. Перестав измываться над страдалицей, я протиснулась в образовавшееся пространство и даже нежно погладила растрескавшееся дерево, извиняясь за причинённое неудобство, и пообещала, что обязательно приведу её в порядок, и самым дорогим лаком покрою.

Волнуясь больше за Дарта и господина Горна, чем за себя, я по каменной лестнице вниз спускаться начала. Затхлый спёртый воздух, паутина, украшавшая неровный потолок и такие же неровные стены, холод, пробирающий до костей — все радости тёмных подземелий были собраны в одном месте. Выскакивающие рваные тени при каждом повороте и вовсе спокойствия не добавляли. Не то, чтобы я боялась темноты или замкнутых пространств, но с каждым шагом бессознательный ужас охватывал меня всё сильнее, заставляя различать каждый шорох, слышать странные звуки, и видеть в отблесках светового артефакта тени тех самых жутких чудовищ, что на гобелене изображены были.

С трудом заставляла себя спускаться всё ниже, чувствуя, как от страха шевелятся волосы на голове, тело покрывается холодным потом, а сердце так и норовит выскочить из груди. Я не видела, но чувствовала на себе сотни чужих взглядов, изучающих, оценивающих, любопытных, но не опасных. Тысячу раз хотела развернуться, плюнуть на всё, и дать стрекача, но упрямо спускалась всё ниже и ниже.

Каждый шаг стоил мне неимоверных усилий, и я с облегчением выдохнула, когда лестница кончилась и я внушительную арку из светлого дерева увидела. В каменной утробе подземелья она смотрелась чужеродным объектом: слишком светлая, слишком изящная, какая-то даже воздушная, она явно из-под руки умелого мастера вышла. Залюбовавшись искусной резьбой, я осторожно пальцами по замысловатому узору на арке провела, будто десятки лиан в причудливых объятиях переплелись, с россыпью мелких цветов и ажурных листьев. Арка под моей ладонью потеплела и по узору изумрудные искры магии побежали, пока она полностью зелёный цвет не приобрела… изумительное зрелище — узузор, словно живой стал, мне показалось, что даже листья на нём зашевелись, потревоженные лёгким ветерком. Проморгалась. Да нет, точно показалось. Откуда здесь ветру взяться? Двухстворчатые двери гостеприимно распахнулись, открывая моему взгляду сердце Жемчужного — Источник родовой силы Гэррош.

Кстати, у представителей моего славного рода определённо какие-то предубеждения против замков и дверных ручек имелись — на этих дверях я их тоже не увидела.

Сердце земель рода Гэррош выглядело плачевное. Не знаю, каким источник должен быть в своём первозданном виде, но сейчас я на мутно-зелёную болотную жижу смотрела, которая на дне каменного бассейна плескалась. Весьма красочное напоминание, в каком состоянии находится род Гэррош — на самом дне, покрывшись мхом и водорослями.

Кроме бассейна с отвратительного вида субстанцией в пещере больше ничего не было. Лезть в это болото мне категорически не хотелось, но пока я просто стояла около него — ничего не происходило. Ладно. Была не была. Я и так далеко не фиалками пахла, после всех этих приключений, так что хуже всё равно не будет. А платье потом выброшу, нет, сперва сожгу, а потом выброшу!

Спустившись в бассейн, я ровно по центру лужи замерла в ожидании чуда. Чудо проявило себя в закрутившемся водовороте тёмно-зелёной жижи, который накрыл меня с головой, проникая под кожу, в каждую мысль, наполняя собой и щедро делясь силой и знаниями многих поколений Гэррош.

Я оставалась собой, но в то же время я была частью рода, с его многолетней историей, с особыми талантами,

Я не знаю, сколько я так простояла — мгновение или вечность, но когда Источник успокоился, его поверхность изумрудными искрами сверкала, ещё не до конца прозрачный, он всё равно выглядел намного лучше, чем до нашего знакомства.

— Спасибо тебе! — прошептала я с благодарностью. — Спасибо за всё!

Узор главы рода ярко вспыхнул на моём запястье. Я стала полноправной главой рода Гэррош.

* * *

— Дедушка Дарт, господин Авар, — бросилась я к двум мужчинам, которые как ни в чём не бывало сидели, и кружками звонко стукнулись… и всё бы хорошо было, если бы не страдальческие гримасы, которые при любом движении на их лицах выступали. — Как вы?

— Будем живы, не помрём, Элька, — опрокинул Дарт содержимое кружки, а я крепкий спиртной дух учуяла. — Сайка позлобствовала слегка, но мы парни хоть куда! Да и мазь у меня для таких случаев всегда под рукой. Так что мы сейчас пьём за нашу стойкость! — пьяно хохотнул Дарт и к бутылке, в которой больше половины чего-то мутновато-розового было, потянулся. Рядом с ней ещё две пустых стояло.

— Так, хватит пить! — решительно выдернула бутыль из крепкой руки старика. — Вы мне трезвые и здравомыслящие нужны! Чтобы мне сейчас в библиотеку не бежать, быстро рецепт зелья трезвости мне продиктовали.

Дарт икнул от моего напора, господин Горн его поддержал, а я уже в котелок воды набрала и над огнём его повесила.

— Рецепт зелья, господин Дарт! И где что лежит! Я жду!

— Три корня белого париза, лежит в нижнем правом ящике, нарезать соломкой, пять горошин роша, серый мешочек на верхней полке, и сок из стеблей болотного тростника, две средних меры. Тростник в корзинке в холодном ларе лежит, — слегка заплетающимся языком мне Дарт поведал, а потом возмутится попытался: — Эй, а ты чего разошлась-то! Ишь раскомандовалась!

— Так вы же, вроде, на память не жалуетесь, уважаемый, — ехидно ему в ответ заявила. Посмотрите только на них! Я там ужаса натерпелась, в Источнике побывала, знаний набралась, а они…! Вспоминайте, куда я пошла?

— В лес ты попёрлась, глупая, — расплылся в пьяной улыбке Дарт и на господина Горна в поисках поддержки посмотрел, тот промолчал, что и неудивительно, но кивнул.

— А дальше? — ласково у них спросила, раз уж они заодно. И корешок белого париза яростно в соломку порубила.

— А дальше я за тобой пошёл, а ты вся такая странная, а потом… — проблески сознания засверкали в голубых глазах Дарта, и он попытался резво с лавки подхватиться… очень надеюсь, чтобы должное уважение мне, как главе рода оказать… зря надеялась, Дарт даже подняться не смог. — Элька, Элька… ты была в Источнике?

У господина Горна кружка из рук выскользнула и с грохотом об пол разбилась, а у меня вместо пяти горошин роша, похожих на привычный чёрный перец горошек, только в два раза крупнее, чуть больше в котелок нырнуло… как там Дарт говорил: «Сами виноваты»!

— Знаете, уважаемые, вот от вас я ожидала большей веры в меня. И поддержка бы тоже не помешала! Вы же сами сказали мне, дедушка Дарт, что мне нужно в Источник! — я своё возмущение на котелок с отваром выплеснула, в смысле я активно его длинной деревянной ложкой мешать начала, потому что эти двое непробиваемыми личностями оказались, и у меня аж руки зачесались им этой самой ложкой по бестолковкам их надавать. — Я и пошла в Источник! Не без труда, стоит признаться… сложнее всего было световой артефакт найти, но я справилась!

— Да чтоб мне в бездну провалиться! Авар, ты слышал! Наша Элька теперь истинная глава рода Гэррош и полноправная хозяйка всех земель! Боги! Счастье-то какое! За это надо выпить! Ох, и развернёмся мы! — и этот пройдоха весьма почтенного возраста опять за бутылкой потянулся! Вот же упрямый!

Окончательно отобрала и бутылку, и кружки, которые сполоснула и куда более полезной жидкостью наполнила.

— Пейте! — грохнула их перед носами уважаемых господ. — Мне нужна ваша помощь, а вы сейчас не в том состоянии, чтобы дела обсуждать!

— Горячо, — пожаловался Дарт и его брови огорчённо подтвердили этот факт.

Господин Горн был менее привередлив и более привычным к высоким температурам, как никак кузня его дом родной, и дуя на горячий отвар, моего приказа послушался. Под моим строгим взглядом Дарту пришлось последовать его примеру.

— Ну, что? Пришли в чувства? — насмешливо посмотрела я на своих протрезвевших соратников. — Сперва я жду от вас клятву верности, уважаемые. Вы, господин Горн, можете произнести её в мыслях, если ваши помыслы будут чисты, то магия примет её. Формулировку подсказать, или помните ещё, уважаемый Дарт?

— Да пока на память не… — начал было Дарт, но моментально осёкся под моим насмешливым взглядом, и что-то невразумительное себе в бороду пробурчал. Потом встал, на одно колено передо мной припал и сильным голосом, никак не подходящим к его виду и возрасту, начал говорить: — Я Дарт Безродный, клянусь своей кровью и силой служить верой и правдой роду Гэррош. Клянусь до последнего вздоха защищать главу рода Гэррош, леди Эллию Гэррош.

Рядом с ним бухнулся на колени господин Горн и беззвучно шевелил губами.

— Я, Эллия Гэррош, принимаю вашу клятву и обязуюсь хранить, ценить и защищать вашу кровь и силу, и воздавать вам по вашим заслугам и трудам! — ответила я формулировкой, которая использовалась испокон веков и знаниями о которой щедро поделился Источник. В нем хранилось очень много полезной информации, но только той, что касалась истории рода, магии и особенностей родовой силы, но о настоящем он не знал ровным счётом ничего. Но и того, что он мне подарил, было более чем достаточно.

Между мной и коленопреклонёнными мужчинами вспыхнуло ослепительное изумрудное сияние —

Без малейших сомнений помогла им подняться, особенно показательно кряхтевшему Дарту.

— Ну и зачем было на колени бухаться? Не мальчики ведь уже!

— Ты это брось, Элька, мы ребята хоть куда! А ежели положено клятву так приносить, то так и должно быть! — упрямо Дарт заявил, а господин Горн опять активно кивать принялся.

— Итак, господа, до рассвета ещё несколько часов, и вот что нам нужно сделать…

Глава 14

Не то, чтобы я конкретно понимала, что именно нужно сделать… так, в общих чертах. Точнее, я понимала что нужно, но не понимала, как это сделать. Хорошо бы, конечно, заявиться в Жемчужный во всей красе, продемонстрировать знак главы рода и чтобы все с восторгом приняли эту весть… но это чистой воды бред. Леди Саэра достаточно крепко держит власть в своих руках, и так просто она её не отдаст. Верность слуг ещё под большим вопросом, всё же методы леди Саэры добиваться преданности весьма сомнительными были, и многие из них просто бояться, не испытывая ни уважения, ни любви к своей хозяйке. Но проблема была в том, что и ко мне они особо тёплыми чувствами не пылали — Элька-поломойка не та личность, за которой они по первому слову пойдут и чью сторону беспрекословно займут. А ещё стража — прикажи леди Саэра, меня тут же скрутят и в подвалы Жемчужного швырнут, невзирая на любые метки и права.

— Дедушка Дарт, нужно сварить зелье «Пелена Мрака», только не такое слабое, как обычно использовала Лиара, чтобы правдоподобно свалиться в обморок и избежать наказания, когда её отчитывал отец, или оказаться в объятиях любого мало-мальски симпатичного лорда, а посильнее, чтобы действие не менее двух часов было!

— Так, может, сразу «Сон Смерти» им всём подсунем, а? — внёс дельное предложение Дарт, ловко орудуя по шкафчикам в поисках нужных ингредиентов.

Господин Горн стукнул по столу, привлекая к себе внимания, и отчаянно замотал головой.

— Полностью согласна с мастером Горном, никого умерщвлять не будем, как-то это слишком радикально, — поддержала я господина Авара, и у него лицо посветлело. — Но им об этом знать не обязательно! — зловещая улыбка расцвела на моих губах. — Ещё нужен порошок арьяна!

— Что ты задумала, леди Гэррош? — прищурился на меня Дарт.

— Узнаете! Берите себе в помощь господина Горна, а мне надо привести себя в порядок, у меня уже всё тело зудит от этого платья. И поторопитесь, нам нужно успеть, пока завтрак для обитателей Жемчужного не оказался на столе!

Дарт расплылся в ехидной ухмылке и с энтузиазмом принялся за дело. Я тоже задерживаться не стала и отправилась в то крыло, куда всякий ненужный хлам стаскивали. Мебель, сундуки, корзины с тряпьём, свёрнутые ковры и дорожки, всё было свалено в огромные кучи посреди просторного зала, в котором когда-то устраивали праздники и приёмы. Многие вещи были вполне приличные и могли прослужить ещё не один год, если привести их в порядок. Те же сундуки можно было подправить, украсить блестящими медными полосками или заклёпками, и они прослужат ещё не одно поколение, всяко дешевле, чем новые делать. В конце концов, их можно использовать просто для хранения, но никак не выбрасывать — непростительное расточительство. Какая разница в сундуках чьей работы хранить наряды? Перед кем здесь красоваться? Перед слугами? Леди Саэра считала иначе, чем и обусловлено такое количество непригодных для её благородного взгляда вещей… хотя откуда там взяться благородству?

Порывшись в сундуках, я нашла несколько платьев Лиары… чёрного траурного цвета, которые полагалось носить три луны, но она сняла их раньше, ведь в замок прибыл лорд Даахт, пусть он не мог любоваться красотой Лиары лично, зато ему об этом могли рассказать его слуги.

Я бы и на эти платья согласилась, но я была выше и плотнее Лиары, поэтому пришлось искать дальше. На самом дне нашлось тоже чёрное платье из простого сукна, принадлежащее Рисе, вот оно будет мне впору, даже велико, но это легко исправить за счёт шнуровки. Метнулась в купальню, где у предусмотрительного Дарта были и артефакты для нагрева воды, по-любому из запасов леди Гэррош утащил, и отвар для волос с приятным цветочным запахом, и спрессованный в брусочки мыльный корень… а так сразу не скажешь, что Дарт такой модник. Тщательно отмывшись, я кое-как собрала ещё влажные волосы в косу, тяжело вздыхая об отсутствии гребня и своих вещей, которые скромно дожидались меня в каморке. По большому счёту там и сокрушаться особо не о чем, но это вроде как своё было, потому что в чужом, пусть и чистом, я себя не слишком уютно чувствовала.

— Готово, Эля! — обрадовал меня Дарт, протягивая кувшин, в котором «Пелена Мрака» плескалась, а по сути зелье, которое довольно быстро в глубокий обморок отправляло.

— Надеюсь, вы ничего туда лишнего не добавили? — спросила у этого отравителя-самоучки.

Господин Горн что-то промычал суровое. Я перевела это для себя как: я присматривал, всё в порядке.

— Обижаешь, Элька, — ухмыльнулся Дарт, отдавая мне мешочек с порошком арьяна, у которого был отвратительно-резкий запах. — Мне же интересно, что ты придумала.

— Тогда поспешим, уважаемые, — решительно своей группе поддержки заявила, хотя всё внутри от страха дрожало.

До кухни мы меньше, чем за час добрались. Обитатели Жемчужного поздно вставали, но это не касалось слуг, те с самого утра на ногах были.

— О, вернулась-таки, болезная, — проворчала госпожа Шарна, едва я в её владения мышкой просочилась. Шарна всей кухней заведовала, и весьма уважаемой личностью в замке была… её даже леди Саэра побаивалась, что и неудивительно. Во-первых, от неё зависело будет ли еда съедобной или не очень, а во-вторых, госпожа Шарна по комплекции мало чем уступала господину Горну, который кузнец, разве что ростом немного, да и в её руках нож весьма грозным оружием смотрелся, а без ножа или половника в руках я её и не видела ни разу. — А я уж думала, что сгинула ты в чаще лесной… хотя, может, лучше, чтоб и сгинула… но раз Боги уберегли, значит, и от гнева леди Саэры спасут. Лютует она, ох как лютует.

— Боги не только уберегли, но и правильный путь указали, госпожа Шарна. Светлого утра, уважаемые, — ровно ей ответила и с прямой спиной

Тишина, повисшая в помещении, была настолько осязаемой, что хоть ножом режь. Правда, эти самые острые предметы, из рук присутствующих на каменный пол кухни звонко посыпались… заметила я уже такую особенность, как только говорить начинаю, так у окружающих всё из рук валится.

На кухни шесть человек трудились вместе с госпожой Шарной: Нарья Горн, которая сейчас удивлённо на мужа поглядывала, Ригга Орут, тоже помощница госпожа Шарны, как и Ньяра, и трое подсобных рабочих, два подростка и девочка лет семи-восьми. Один из мальчишек и девочка детьми госпожи Орут были. Грэм и Ольра. И сейчас они всей дружной компанией без движений замерли, забыв про скворчащие сковороды и на меня уставившись.

— Я не легендарный америум, нечего на меня так смотреть, — с насмешкой застывшей компании сказала, без малейшего сомнения зелья в кувшины с травяным отваром подливая.

— Эй, ты чего творишь! — первой пришла в себя госпожа Шарна.

— Ничего страшного, госпожа Шарна, не переживайте. В своём замке и на своих землях я могу делать всё, что пожелаю, — дёрнула я рукав платья наверх, метку главы рода открывая.

— Да быть такого не может! — прошептала она, и растерянно на Дарта посмотрела: — Твои проделки, гусь ощипанный?

— А у Эльки-то метка куда чётче, чем у леди Лиары, — заметил Грэм, и светловолосую макушку почесал, — а разве может быть две главы рода одновременно?

— Огород не городи, — прилетел ему материнский подзатыльник. — Леди Лиара глава рода Гэррош, она законная наследница своего отца…

— И у леди Лиары, при всём её несомненном превосходстве нет магии, — перебила я эту защитницу, а то сейчас наговорит, а мне и так непросто. — У законной дочери главы рода Гэррош, рода, который всегда славился своими магическими способностями и нет магии, удивительно, да? А знаете ли вы, госпожа Орут, что метка проявляется с благословения Источника и с позволения Всемудрых и Всевидящих?

— Да ты сейчас больше слов наговорила, чем от тебя обычно за день слышно было! Так ты чего туда подлила? — прищурилась госпожа Шарна на кувшины.

— Ничего смертельного.

— А я рада, если Эля нашей хозяйкой станет! — счастливо пискнула Ольра и ручки так трогательно к груди прижала. — Она ведь наша, и точно плёткой махать понапрасну не станет.

— Вот кто дело говорит! — хотел потрепать её по волосам Дарт, но та ловко увернулась. — Ежели не верите словам леди Эллии, то вы клятву ей принесите, и увидите, есть у неë магия или нет, правду она говорит или брешет.

Господин Горн кивал за спиной Дарта, подтверждая его каждое слово.

— Ишь ты, прям леди Эллия, — подозрительно госпожа Шарна, — сразу и клятвы приносить… а силы-то хватит вдове и дочери лорда Фарита противостоять? Раньше, поди, ни то, что слова поперёк сказать не могла, взгляд от земли боялась поднять…

— Так-то раньше было, красота моя, — незаметно к ней Дарт подобрался, стараясь по плечу грозную даму погладить, — пока наша Элька с самим Тартасом не встретилась, и он ей мозги на место не поставил, да в Источнике ещё ума-разума набралась… ты посмотри только, какая стать, какой горящий взгляд!

— Брысь от меня, — скинула его руку господа Шарна. — Сама вижу, что не та это Элька…

— Вы верой и правдой служили роду Гэррош, — решила я взять ситуацию в свои руки, тем более момент был удобный, — вся ваша жизнь прошла на землях Гэррош, ваше благополучие зависит от благополучия рода Гэррош! Я одна из вас, я знаю обо всех наших проблемах, знаю о несправедливом отношении леди Саэры и леди Лиары. Я прошла испытания Источника и род Гэррош больше не будет довольствоваться просто продажей трав, мы вернём себе былую славу лучших зельеваров Теорсии! О наших землях вновь будут говорить с уважением, к нам вновь выстроится очередь из представителей самых знатных родов королевства! Наши сундуки наполнятся золотом, и у нас появятся связи! Моя благодарность будет щедрой, а наказание только за проступки, а не от дурного настроения. Да, это произойдёт не за один день, но вместе мы сможем это сделать! Поддерживая и помогая друг другу, мы сможем вернуть себе уверенность в будущем. Работая, как одна команда, мы добьёмся небывалых высот! Я не буду добиваться от вас верности и преданности ни плетью, ни угрозами, я заслужу ваше уважение поступками и делами. Но для этого мне нужна помощь, ваша помощь.

Слова лились сами по себе, и речь я произнесла на одном дыхании. Наверное, потому, что верила в то, что говорю.

— Половины не поняла, но суть вроде уловила, — пробурчала госпожа Шарна. — Ну, леди Эллия, коли уж сами Боги тебя благословили, кто мы такие, чтобы спорить с их решением. Надеюсь, что не совершаю саму большую глупость в своей жизни, но я верю тебе… тока скажи мне, как так получилось, что метка есть у леди Лиары?

— На руке Лиары не настоящая метка, а иллюзия, которую навёл господин Оларт, — честно рассказала им. — У меня метка проступила в день смерти отца, ещё до того, как его тело привезли в Жемчужный. Я пошла к леди Саэре, но вместо должного отношения к главе рода получила лишь тумаки и наказ молчать об этом, если мне жизнь дорога.

— Это да, это она может, — буркнула госпожа Орут, а госпожа Горн уподобилась своему супругу и активно закивала в знак поддержки.

— Вы прекрасно знаете, как леди Гэррош относятся к тем, кто ниже них по статусу, на что тратят деньги, которые можно было бы пустить на благоустройство наших деревень и земель. У меня совершенно другие планы и цели.

— Будь по-твоему глава рода Гэррош, хуже точно не будет, — тяжело опустилась на одно колено госпожа Шарна и её примеру последовали все остальные.

Кухня наполнилась словами клятвы главе рода земель, а у меня аж мурашки по спине побежали. Я брала на себя ответственность за жизнь этих людей, и очень надеялась, что справлюсь с грузом этих обязанностей. Магия победно вспыхнула в помещении, подтверждая клятвы и вызвав одобрительные возгласы молодого поколения. Да чего уж, мне самой нравилось это искрящее представление.

— И вправду истинная глава рода, — удивлённо пробормотала госпожа Орут.

— А мы тебе о

— Какая она тебе «Элька»? — недовольно пихнула его Шарна, да так, что его на пару шагов от неё сдуло, и спешно стряпню свою помешала, которая в шаге от героической гибели была: — Леди Эллия, либо леди Гэррош, либо ваша милость, либо милостивая госпожа!

Я в улыбке расплылась. Вот какая у меня защитница есть грозная!

— Завтрак лорду Даахт нужно отнести в комнату, мне не нужно, чтобы посторонние присутствовали при семейных разборках, да и отвар ему пить нельзя, не дай Боги ещё обвинят в чём-нибудь малоприятном, — торопливо начала говорить, боясь не успеть. И так времени много на разговоры потратили, с минуты на минуту должны служанки за подносами прийти, чтобы в столовую их отнести.

— Я отнесу, — вызвалась госпожа Орут, — тем более я там с личным слугой молодого лорда дружбу свела, попрошу, чтобы после завтрака своего хозяина сразу в сад на прогулку повёл, мало ли насколько ваши дела затянутся, леди Гэррош.

Посмотрите только, как быстро они к новым реалиям жизни приспособились. Это я удачно зашла. Мысленно поблагодарила Богов за такое везенье.

— Соберите всех слуг, работников и мастеров Жемчужного около столовой, чтобы они слышали каждое слово, потому…

Договорить я не успела. На кухне появились две служанки. Одна из них, Нита, тут же расплылась в злорадной ухмылке.

— А вот и ущербная появилась! Ну держись, отродье, леди Саэра тебя очень ждёт!

Мерзкая девка, честно говоря. Ноль без палочки, но постоянно выслуживается перед хозяевами. Доносит на всех и обо всём, по делу и без. Леди Саэра, понятное дело, её ценила за такое рвение, а вот остальные терпеть не могли.

— Ты бы рот-то прикрыла! — уперев руки в бока, начала давить авторитетом госпожа Шарна.

— Тебя забыла спросить! — огрызнулась Нита в ответ, а я приложила палец к губам, призывая бесстрашную кухарку молчать. Не время ещё. — Я вот скажу нашей леди, что ты опять этого побродяжку кормишь и продукты хозяйские попусту тратишь, так и тебе достанется! А мне ленту новую подарят, а может, и повысят!

Побродяжка в лице Дарта лишь предвкушающее усмехнулся, а мне почему-то захотелось у него яда попросить для особо наглых… так, для профилактики.

— Что стоишь, убогая? — подскочила ко мне Нита, и цепко за запястье ухватила, сжимая его до боли. — Вперёд топай, ущербная!

Нита попыталась дёрнуть меня на себя. Она часто так делала, но не в этот раз. Не отрывая взгляда от блестящих злорадством глаз служанки, я резко крутанула запястьем в сторону её большого пальца, освобождаясь от её хватки и тут же сама перехватила её руку, заводя ей за спину, заставляя согнуться и заверещать её от страха и неожиданности… не настолько уж там и больно было, чтобы так орать, наверное…

— Ещё раз дотронешься до меня, я тебе её сломаю! Поняла? — холодно её предупредила.

— Пусти, ненормальная! Я всё леди Саэре расскажу! — орала Нита не переставая.

— Вперёд, только поднос не забудь! — оттолкнула я её.

— Тебе не жить, тварь! — пообещала она мне от дверей и пулей из кухни выскочила.

— Мальчики, подносы в руки, а то всё остынет, — скомандовала я, и сама пример подала.

Потому что на травяной отвар, щедро перемешанный с зельем, который в кувшинах плескался, у меня большие надежды были, а сейчас они на глазах рушились и всё из-за одной дуры.

— Во дела! — донеслось из кухни, когда я первой в столовую помчалась.

Глава 15

К завтраку представительницы рода Гэррош спускались уже тогда, когда всё накрыто было. Вместе с ними на утренней трапезе обычно присутствовал господин Оларт и лорд Фрай, а в последнее время добавился ещё и лорд Даахт, в силу своего положения и присутствия в замке. Сейчас его здесь не должно быть, и я очень надеялась на госпожу Орут, всё равно больше не на кого было надеется.

Быстро расставив блюда с подноса, я едва успела разлить отвар по чашкам, как услышала плачущий голос Ниты, жалующейся, как её бедную — несчастную чуть не убили, а она ведь только приказ милостивой леди Саэры выполняла, хотела привести Эльку пред светлые очи госпожи, а та поганка такая чуть ей руку не сломала. Дальше шли возможные варианты наказаний ничтожной меня, что посмела поднять руку на Ниту, которая всего лишь выполняла приказ своей госпожи. Просто полный восторг!

Сделали мальчикам знак, и те мгновенно умчались из столовой, в которой осталась ещё одна служанка, испуганно слившаяся со светлыми портьерами. Маскировка так себе, честно говоря, всё же она была в тёмном платье, но вот цвет лица вполне себе сливался с тканью, в которой она пыталась раствориться.

В столовую вплыла леди Саэра Гэррош. Прищурившись, я окинула её оценивающим взглядом, не как свою мачеху, а как противника, сильного, хитрого и изворотливого противника. Около сорока лет, скорее всего, чуть меньше, миловидная, пышнотелая дама действительно привлекала внимание своей выдающейся грудью… каюсь, я и сама на пару секунд задержала там взгляд, подавившись завистливым вздохом, мне бы хоть половинку от такого богатства. Светлые волосы, цвета спелой пшеницы, были аккуратно завитые и собраны наверх и украшены жемчугом. Черты лица мягкие, приятные, нос крупноват, но совершенно не портит её, карие глаза… можно было понять лорда Фарита, который попал под её женские чары. Только вот впечатление портило надменное и высокомерное выражение лица, даже презрительное какое-то.

Леди Саэра окинула меня уничижительным взглядом, и показательно сложила руки под грудью, а я удивилась обилию колец на её пухленьких пальцах, их определённо было больше, чем пальцев.

— Вернулась, убогая, — скривились её губы в презрительной улыбке. — Как я понимаю, ты не нашла то, за чем я тебя посылала.

Лорд Фрай помог ей занять место в центре стола. Место, которое принадлежало главе рода, то есть мне. С той же любезностью господин Оларт усадил Лиару. На меня внимания они не обращали. В самом деле, чего им на какую-то обезличенную служанку лишний раз смотреть.

Я молчала, рассматривая Лиару — действительно красивая девушка, даже очень. Смоляные чёрные волосы, глубокие чёрные глаза, светлая нежная кожа, невысокая, изящная… кого-то она мне напоминала… определённо, в ней прослеживались черты матери, но было что-то ещё, неуловимое и смутно знакомое.

Мужчины, присутствующие на завтраке, уже вовсю свои тарелки наполняли, отвар тоже распробовали и за добавкой потянулись. Одна лишь Лиара медлила, недовольно сморщив носик, она блюда рассматривала, словно в первый раз их видела.

— Ты бессовестная и неблагодарная девка, в которую я старалась вложить хоть немного достоинства и манер, но ты слишком тупа, чтобы запомнить хотя бы малость. Но я надеялась, что твоих мозгов хватит на то, чтобы выполнять мои приказы, — сокрушённо вздохнула леди Саэра, словно сетуя на мою тупость.

— Матушка, вы слишком добры к ней, столько ночей не спали, столько слёз пролили из-за неё, — поддержала леди Саэру Лиара, наконец-то беря в руки чашку и делая несколько осторожных глотков. — М-м-м, сегодня отвар удивительно вкусный получился.

С трудом удержала ликование. Ну, наконец-то!

— Эля, ты же понимаешь, что заслужила наказание? Приказ мой не выполнила, пролентяйничала все эти дни, да ещё и на слуг бросаться начала… — огорчённо покачала головой леди Саэра. — Десять плетей каждую неделю в течение месяца, чтобы раны успевали затягиваться, месяц на хлебе и воде. Днём будешь драить во всех постройках, загонах и мастерских, ночью в подвалах… Нита будет за тобой присматривать, чтобы ты не отлынивала от работы и не спала на ходу.

­— А когда сама Нита будет работать? Разве не вы говорили раньше, что каждый кусок хлеба должен быть заработан тяжёлым трудом? А остальные блага — усердием и покорностью? — насмешливо поинтересовалась у Саэры, — Если Нита будет просто ходить за мной, значит, она должна будет остаться без еды и сна, ведь никакой пользы роду Гэррош она не принесёт.

— Да как ты смеешь спорить со мной, грязное ничтожество? — неприкрытой ненавистью зажглись глаза леди Саэры и с неё в один момент слетела маска строгой, но справедливой госпожи, обнажив её мерзкую и мелочную натуру. — Здесь я решаю, кто и что должен делать! Я и моя дочь Лиара, глава рода Гэррош.

Чего это я грязная? Я очень даже чистая!

— Я полностью согласна с вами только в одном: на землях Гэррош право решать чью-либо судьбу имеет только глава рода Гэррош, — произнесла я громко и отчётливо, так, чтобы было слышно не только в столовой, но и за её пределами. — И вы прекрасно знаете, кто настоящий глава рода Гэррош!

— Конечно, знают! Это все знают! Это я! — взвизгнула Лиара со своего места. — Матушка! Она испортила мне аппетит. Позвольте, я пойду, справлюсь о самочувствие лорда Эйвана, — с придыханием произнесла она имя молодого лорда.

Что ж там за лорд Даахт такой? Прям интересно стало.

— Не позволяю! — придавила её тяжёлым взглядом. — Господин Оларт, вы, как маг, должны знать, какое наказание предусмотрено за фальсификацию магических отличий, тем более за фальсификацию метки главы рода?

— На усмотрение членов рода, в котором был обнаружен такое вопиющее нарушение всех правил, а если род приближен к королевскому или имеет большой вес в обществе, то смерть, — просветил лорд Фрай, тот самый, который начальник стражи Жемчужного.

Я благосклонно кивнула тучному мужчине, одутловатое лицо которого явно выдало его пристрастие к крепким напиткам, возможно, он даже к Дарту захаживал за его настойкой, этот пройдоха своего нигде не упустит… это я про Дарта сейчас.

Заметила, как господин Оларт потянулся к вороту рубашки, ослабляя его. То ли зелье начало действовать, то ли мужчине просто поплохело от открывшихся перспектив.

— А вы к чему разговор ведёте, как вас…? — подобрался лорд Фрай.

— Эллия Гэррош! Глава рода Гэррош и полноправная хозяйка всех земель! — разнёсся мой голос по помещению. — Я обвиняю всех присутствующих в обмане не только подданных рода Гэррош, но и в обмане самих Богов, и именно их кара вас постигнет совсем скоро! — резко вскинула я руку вверх, словно требуя немедленно наказать виновных и демонстрируя метку главы рода.

Издевательский смех Саэры был мне ответом:

— Ох, до чего же ты дура! Какое дело Всемудрым Богам до какой-то Эльки-поломойки? Я не хотела до этого доводить, в память о своём любимом супруге благородном лорде Фарите, но ты перешла всё границы! Тебе всыпят пятьдесят ударов плетью, если выживешь, то будешь лишена родового имени и изгнана из земель Гэррош навсегда!

— А не боитесь, леди Саэра, что останетесь без крыши над головой? Со смертью последнего Гэррош рухнут стены Жемчужного, погребая под собой всех его обитателей, зарастут ядовитой травой нынче плодородные земли и сомкнутся вековые деревья, навеки закрывая границы! — наполнился мой голос силой, той самой, которая билась внутри, желая показать себя во всей красе.

— Это всё легенды! — пискнула Лиара и потеряла сознания.

Больше я ничего не успела сказать. Вслед за Лиарой отключилась Саэра, господин Оларт и самым последним потерял сознание лорд Фрай. Крепкий мужик оказался.

— Так тоже сойдёт, — оценила я живописную картину.

— Мерзкая убийца! Ты их всех убила! — заголосила Нита и бросилась ко мне.

Помощь пришла откуда не ждали. Та самая служанка, которая пыталась с портьерой в одно целое превратиться, без малейших сомнений сумасшедшую девку подносом огрела, и та беззвучно к моим ногам рухнула.

— Давно хотела это сделать, — испуганно пробормотала Гретта, и так же испуганно на меня посмотрела: — Я же её не убила?

— Нет, таких змеюк так просто за грань не отправишь. Благодарю за помощь, она была очень своевременна! — мягко улыбнулась девушке, чтобы не пугать её ещё больше. И крикнула: — Заходите!

Мои помощники оказались на высоте. Столовая быстро наполнялась жителями Жемчужного, которые, я уверена, слышали всё. Пусть вокруг меня и образовался небольшой круг, словно люди боялись подойти ближе, но я всё равно потерялась на их фоне. Вытащив стул на пустой пятачок, я залезла на него, словно стишок на утреннике собралась рассказывать.

— Поданные баронства Гэррош, я думаю, вы всё слышали сами, да и вам уже успели сообщить о некоторых изменениях на наших землях. Да, именно я глава рода Гэррош, а вы были подло обмануты, но с этого момента я беру принадлежащие мне по праву крови и родовой силы. Я не буду никого неволить и заставлять приносить клятву верности силой, но я

— Ваша милость, а что с этими? С господами? — зычно спросил мужской голос из задних рядов внимательно слушавшего меня народа.

— С ними всё в порядке, — таинственно улыбнулась всем и сразу, не выдавая всех секретов. — За обман их покарали сами Боги, потому что леди Гэррош, ослеплённые желанием власти и открывшимися возможностями, пошли против их воли!

Дарт не расскажет, не в его это интересах, а господин Горн тем более промолчит.

Это стало решающими словами. К Богам здесь относились с почтением, в них верили, и даже малейший намёк на их волю воспринимался беспрекословно.

Ну, и слова Дарта тоже сыграли свою роль:

— Элька-то наша самого Тартаса выдела и так ему приглянулась, что он своей божественной мудрости ей малёха отсыпал, считай поди благословил-то Повелитель Смерти её, да и Источник признал, чего уже давно не было!

— Да какая она тебе Элька, башка твоя пустая! Леди Эллия! — тут же была внесена поправка недовольным голосом госпожи Шарны.

Народ вмиг как-то загудел, делясь мнением и обсуждая свалившиеся на них перемены. Первой опустилась на колени Гретта, за ней потянулись все остальные. По большому счёту у них выбора особого не было. Они здесь родились, выросли, создали семьи, как и их родители, и родители их родителей. Мало кто согласиться срываться с насиженного места, оставлять свой дом, родных и идти в неизвестность.

Слова клятвы прозвучали в унисон, а я ответила дрожащим от волнения голосом, обещая заботиться об этих людях, поклявшихся мне в верности и доверивших мне свои жизни.

Я удивлялась и восхищалась этими людьми. Либо они настолько быстро приспосабливаются к новым обстоятельствам, либо их до такой степени достало несправедливое отношение леди Саэры, что они были готовы принять кого угодно своей леди, только бы не её… но был ещё вариант, в который мне хотелось верить больше всего — что в их сердцах всё же жила преданность именно к роду Гэррош.

А когда вспыхнуло изумрудное сияние родовой силы Гэррош, то все присутствующие сперва замерли, и на их лицах читался откровенный восторг, а потом стены сотряс крик десяток людей:

— Слава роду Гэррош!

— Слава Гэррош! — пискнула я в ответ, едва не сваливаясь со стула от неожиданности.

— Ну? Дальше-то чего делать будешь с бывшими хозяйками? — пробился ко мне Дарт и теперь кровожадным взглядом поглядывал на Саэру с Лиарой, которые всё также без сознания были.

— Так, дедушка Дарт, берёте себе в подмогу пятерых молодцов, и всех, кто не принёс клятву ласково сопроводить в какое-нибудь помещение, где нет окон, и на ключ запереть. Особенно меня интересует господин Тирс, управляющий.

— Понял, твоя светлость, будет сделано, — радостно затанцевали брови Дарта, и он опять в толпу нырнул, с целью себе помощников выбрать.

— Ниту тоже с собой заберите, потом подумаю, что с ней делать, — крикнула я вслед слишком резвому старику. — Господин Горн останьтесь со мной, и мне ещё нужно человека три-четыре для помощи.

Первыми вызвались два паренька, которые на кухни помощниками трудились, ещё один — сын госпожи Шарны, Ролли, которых должность старшего конюха занимал, то есть человек уважаемый, и ещё один мужчина… по-моему, кто-то из подмастерьев гончарной мастерской. К сожалению, я не знала всех работников ни в лицо, ни по имени, но эту проблему легко было решить со временем.

— Всех благодарю за доверие, уважаемые. Можете возвращаться к своим обязанностям, — милостиво я отпустила тружеников Жемчужного и дальше трудится на благо рода Гэррош.

— Леди Эллия, — тихонько обратилась ко мне Гретта, — вам теперь по положению положена личная служанка, если вы не против…

— Конечно, Гретта, я буду очень рада видеть подле себя такую смелую и отважную девушку. Подготовь мне комнаты в гостевом крыле, можешь обратиться к швеям, вдруг у них есть какие-то заготовки платьев для леди Гэррош, которые можно быстро перешить на меня. Никаких оборок, рюш и воланов, что-то удобное и простое, — с благодарной улыбкой посмотрела на девушку. Темноволосая, сероглазая и курносенькая Гретта однажды даже помогла Эллии, но в основном старалась держаться от неё подальше, как и все остальные — подальше от объекта немилости господ.

В этой части Жемчужного я не собиралась задерживаться надолго. Глава рода Гэррош должен жить в первом Жемчужном, где находился источник родовой силы, и где сами стены были пропитаны родовой магией, а ещё там была библиотека и лаборатория. Но сперва его нужно было привести в жилой вид, да и как-то различать их тоже нужно, а то под определение «Жемчужный» попадали абсолютно все строения.

— Господин Горн, господин Шарн, будьте любезны перенести лорда Фрая в малую гостиную, — с предвкушением потёрла я руки. — Будем говорить с каждым с глазу на глаз. Уважаемые, а вы за остальными присмотрите.

Самое страшное было позади. Но и до полной победы было ещё далеко. Я выиграла лишь одну битву. И выиграла её на блефе, ораторском даре и чистом везенье, которое может закончиться в самый неподходящий момент.

Глава 16

Пока Жемчужный переживал смену власти, Авар и Ролли перетащили лорда Фрая в малую гостиную, усадили того в кресло, и даже руки предусмотрительно за спиной мужчины связали, во избежание, так сказать…

Глубоко вдохнула, стараясь унять внутреннюю дрожь… это я только выглядела храброй и решительной, но внутри всё сжималось от страха.

Да и со всеми проблемами лучше сразу разбираться, как бы боязно ни было. А то у таких проблем свойство неприятное имеется со времён катастрофический размах приобретать, и тогда уж совсем худо будет.

Поэтому я кивнула своим добровольным помощникам, чтобы не расходились, да и аргументы в виде двух мужиков грозного вида мне очень даже пригодятся, и мешочек с арьяном перед носом лорда Фрая раскрыла.

Начальник стражи Жемчужного поморщился, пару

— Прошу простить за доставленное неудобство, лорд Фрай, но сложные времена требуют непростых решений. Леди Саэра незаконным путём захватила всю власть на родовых землях Гэррош, которые по праву принадлежат мне. Это право подтверждено меткой главы рода и самими Богами.

— Я не знал, ваша милость, — не отвёл от меня взгляда лорд Фрай, правда, руками подёргал, проверяя на прочность верёвки… те держали крепко. — Всем было объявлено, что леди Лиара стала во главе рода и была продемонстрирована магическая вязь на её запястье. Ни у кого не возникло сомнений, всё же леди Лиара — законнорождённая дочь лорда Фарита, а вы… — замялся мужчина, не зная, как выразиться, чтобы не обидеть ту, которая тут переполох устроила, меня, то есть.

— А я как бы не очень законнорождённая, можете не стесняться подбирать выражения, лорд Фрай, тем более это правда. Отец, пусть и признал меня, но никаких привилегий, кроме права называться Гэррош, я не имела. Супруга моего отца возненавидела меня, уж не знаю за что, если связь с моей матерью лорд Фарит имел до встречи с ней, но факт остаётся фактом, и она задала отношение ко мне во всём замке, — вполне доброжелательно отозвалась в ответ. Я просто озвучивала очевидное, и говорить об этом мне было легко — ведь это не надо мной всю жизнь издевались, а воспоминания о безрадостной жизни потихоньку уходили на задний план, освобождая место другим заботам, но и не давая полностью забыть о прошлом.

— Знаете, а я ведь вас совсем не помню, — окинул меня внимательным взглядом лорд Фрай, словно и в самом деле видел впервые. — Точнее, я помню вас, как молчаливую и услужливую тень. Вы постоянно ходили с опущенной головой, сутулились, старались не попадаться на глаза… мне кажется, я только сегодня услышал ваш голос.

Подумаешь! Ну было и было, мало ли чего в жизни не происходит.

— У нас с вами не было поводов для бесед, лорд Фрай. Но сейчас их более чем достаточно, — вот что я умела неплохо делать — это находить общий язык с собеседником… не сразу, конечно, но у меня получалось утихомиривать даже особо скандальных личностей, — Я прекрасно понимаю, что вы человек подневольный, так сказать, состоите на службе, приносили клятвы верности, и в силу долга, преданности и благородства души даже представить не могли, что будете так коварно обмануты! Здесь нет вашей вины, тем более вы первый сказали, что такой обман недопустим!

Именно так, он не виноват — его подставили, мне же нужно его поддержкой заручиться, а не врагов себе новых наживать.

— Всё так, ваша милость, у меня даже тени подозрения не закралось! — запальчиво мужчина в ответ отозвался.

— Леди Саэре удалось обмануть всех, так что не стоит себя винить, — улыбнулась я мужчине и кивнула господину Шарну, чтобы тот руки ему развязал. — Вы не один год верой и правдой служили моему отцу и защищали земли Гэррош, не жалея жизни, только благодаря вашим усилиям мы могли спать спокойно, не страшась разбойников, — безбожно врала я, но лорд Фрай приосанился, проникнулся своей значимостью, и в его глазах удаль молодецкая засверкала. — Я бы не хотела сейчас остаться без поддержки такого опытного воина и оказаться беззащитной перед лицом неведомой опасности.

— Вы мудры не по годам, ваша милость, и видите суть человека. Я не один год защищал границы земель Гэррош и был дружен с вашим отцом, и я уже далеко не так молод, чтобы искать новое место службы и начинать всё сначала, и я готов служить вам своим мечом и своей жизнью, леди Гэррош, — встал лорд Фрай и склонил передо мною голову, а я в платье вцепилась, чтобы не радоваться уж слишком сильно. — Коварству леди Саэры нет границ и её поступку нет прощения! Если на то будет ваша воля, мы можем послать прошение Его Величеству Норвуду, да продлят Боги годы его жизни, чтобы он прислал уполномоченного разобраться в этой ситуации и провести показательный суд…

Конечно, готов служить. Где же его ещё нахваливать-то так будут и жалование платить за то, что он местными достопримечательностями любуется и запасы винного погреба опустошает!

— Пожалуй, обойдёмся своими силами. Да и наш род не настолько уж богат и влиятелен, чтобы своими проблемами короля от важных дел отрывать, — не надо мне здесь никаких уполномоченных и так тяжело.

— Для короля важен каждый род, он заботится обо всех своих подданных! Своей милостью и властью он…

— Да продлятся годы правления Его Величества, как можно дольше, — оборвала я этого истово верующего в королевскую справедливость… нет, может, он, конечно, и прав, только король ого-го где, а мы здесь, и проблемы надо решать сейчас, — но всё же я настаиваю на том, чтобы всё происходящее в Жемчужном, осталось в замке. Вы же понимаете, что начнутся неудобные вопросы? Почему раньше не послали? Как, вообще, допустили такое?

Уже не намекала, а прямо говорила начальнику стражи Жемчужного, что нечего себя дураком на всё королевство выставлять.

Лорд Фрай нахмурился, определённо пытаясь понять, что я от него хочу, а я с тревогой следила за этим процессом. Вот тень понимания мелькнула на его лице, и в чёрных глазах мужчину зажглось осознание той бездны, в которую он собирался рухнуть… слухи быстро распространяются, его потом, вообще, никто на службу не возьмёт, потому что доверие к своему имени подорвёт.

— Вы правы, милостивая госпожа, мы и сами в силах разобраться с нашей бедой. Я готов принести вам клятву верности, леди Гэррош, — вытянулся в струнку лорд Фрай, приняв окончательное решение относительно своей судьбы.

Слова клятвы полились из уст мужчины, и я торопливо ответила, закрепляя магией каждое слово. Теперь у меня была силовая поддержка.

— Вам необходимо собрать всех стражников, лорд Фрай, вести их в курс дела, и те, кто будет согласен продолжить службу во имя безопасности и спокойствия рода Гэррош, должны будут принести мне клятву верности. Заставлять никого не стану, кто не захочет — держать тоже.

— Уверен, все останутся, — важно положил руку на рукоять клинка лорд Фрай, словно намекая, что у него есть весомый аргумент для убеждений.

Я тоже так думала, точнее, я была уверена, что никого он убеждать не станет — все и так останутся. Потому что,

— Вы же как-то держите связь с патрулями на границах? — поинтересовалась у Фрая.

Тот удивлённый взгляд на меня бросил, но ответил:

— Артефакты связи есть у старшего в каждой группе, чтобы вовремя сообщить о надвигающейся опасности или запросить помощи.

Рассеянно улыбнулась, мол, забыла, с кем не бывает…

— Замечательно. Свяжитесь с ними и пусть возвращаются в замок, принесут клятвы, и более я постараюсь не вмешиваться в ваши дела, — попросила лорда Фрая, и тот согласно кивнул.

Пока всех клятвами не свяжу — не успокоюсь. Особенно тех, кто не просто меч на поясе носит, но ещё и пользоваться им умеет.

— Идите, лорд Фрай, как только управитесь, буду рада вашей компании, — милостиво отпустила начальника стражи заниматься важными делами, потому как действия зелья не вечное было, а у нас разговор и так чересчур затянулся.

Мужчина резко и быстро кивнул, крутанулся на одном месте и тяжёлой поступью отправился мои распоряжения выполнять.

Ну-с, уже легче.

— Тащите господина Оларта!

Господин Горн и Шарн без лишних вопросов помчались за дверь, куда быстрее чинно вышагивающего Фрая, и также шустро наставника Лиары притащили.

Интересно, если у неё нет магии, то чему он её обучает и на какой путь наставляет?

Пока мои верные помощники… почему-то их верность и преданность у меня сомнений не вызывала, придавали соответствующую позу для разговора господину Оларту и связывали ему руки, я усиленно думала, что с ним делать, и никак придумать не могла. По большому счёту, он мне не нужен был, но и послушать его не мешало бы. Я отчётливо видела страх на его лице, прежде чем он сознания лишился… попробуем на этом сыграть. Порошок арьяна быстро привёл неуважаемого мага в чувства, и он растерянно по сторонам глазами захлопал. Я ждала, пока его взгляд на моей персоне сфокусируется.

— С возвращением, господин Оларт, — зловеще его поприветствовала, а он даже дышать перестал, уставившись на меня испуганным взглядом.

Перестаралась, наверное… хотя я ведь ещё ничего и не сделала, чего это он так пугается?

— Я не виноват! Меня заставили! — пискнул он в ответ и принялся каяться куда активнее: — Это всё леди Саэра! Она во всём виновата!

Боги, да он ещё и храбростью не отличается!

— Ну конечно, обычная женщина, без капли магической силы, смогла заставить вас, опытного мага, наложить иллюзию. Не смешите меня!

— Она использовала зелье! Что-то подлила мне в вино! Иначе бы я никогда не пошёл на такое! Я знаю, какое наказание грозит за такой поступок, а мне жизнь дорога, — лихорадочно блестели глаза господина Оларта, и говорил он очень быстро, словно боялся, что я его на месте прибью без суда и следствия. — Я опомнился только тогда, когда уже наложил иллюзию на руку леди Лиары, а до этого всё словно в тумане было.

Как опасная всё-таки эта Саэра!

— Зная, о том, что вы совершили преступление, вы не попытались исправить содеянное? Рассказать об этом? — не снижала я градуса давления на и так выглядевшего несчастным господина Оларта.

— Но вы же не возражали! И леди Саэра заверила, что это ваше решение, всё равно у вас нет ни должных сил, ни знаний, чтобы стать во главе рода! Она сказала, что никаких проблем не будет! — изо всех сил защищался он.

М-да… проблема. Оларт-то был прав. Никаких возражений со стороны Эллии он действительно не слышал, от неё никто и никогда, вообще, никто слова поперёк не слышал… и проблем бы действительно не было бы, если бы не появилась я.

— Что же мне с вами делать, господин Оларт? — окинула я кровожадным взглядом побледневшего мужчину. — Вина-то ваша налицо…

— Я искуплю, ваша милость, — дёрнулся он было в мою сторону, но связанные руки не давали ему свободы движений, да ещё и Авар ему так показательно ладонь свою на плечо положил, буквально вжимая его в кресло. Нельзя сказать, что господин Оларт отличался щуплым телосложением, но по сравнению с внушительной фигурой кузнеца он выглядел несчастным воробушком на фоне могучего орла. — Всё, что прикажете…

Задумалась. Грозно свела брови, уставилась на мужчину немигающим взглядом, под которым ему стало ещё неуютнее, чем под рукой господина Горна, и думала, что мне с ним делать. С одной стороны, маг в хозяйстве вещь полезная, а с другой стороны — это же он иллюзию навёл, но вроде как и не виноват…

— А чему вы обучали леди Лиару, уважаемый? Ведь магии у неё нет… — решила я получить некоторую ясность в этом моменте. Чем он, вообще, в Жемчужном занимается?

— Всему! Истории, счёту, естественным наукам, высокому слогу для писем, манерам, основам управления землями и изучению договоров, чтобы не оказаться в проигрыше при заключении сделок… по мере сил помогаю господину Тирсу…

О, а вот это даже очень полезные навыки… что же делать? Оставить? Прогнать?

— С таким набором знаний вы всегда найдёте себе хлебное место, господин Оларт, — никак не могла я определиться, что с ним делать, — отчего же вы так желаете в Жемчужном остаться? Вы же должны понимать, что после вашего недостойного поступка отношение к вам уже не будет прежним.

— Я заслужу ваше доверие! Я буду делать всё, что прикажете, леди Гэррош…

В этом я ему верила, но…

— Почему вы так боитесь покинуть Жемчужный, господин Оларт? Если вы ответите честно, то я подумаю над тем, чтобы сохранить вашу должность.

Эх, жаль, что у меня никакого зелья нет, которое правду заставляет говорить. Но этот и так до одури напуган, может, и добровольно все явки и пароли сдаст.

— Несколько лет назад я был наставником у леди Райлин Крэшор, дочери главы рода Крэшор, но её успехи в обучение не удовлетворяли её отца, посчитавшего, что это я виноват в том, что не смог заинтересовать его дочь науками и привить необходимых знаний для леди её статуса и положения. Я старался! Я ночами не спал, придумывая, как найти в прекрасной голове леди Райлин, которая забита лишь мыслями о мужчинах и нарядах, хоть немного места для нужных знаний! Лорд Крэшор остался недоволен мной и выгнал из своего

Неприятное чувство, на жалость похожее, в душе осторожным ростком проклюнулось. Неприятное потому, что я не должна испытывать к господину Оларту ни жалости, ни сочувствия, но испытывала…

Не знаю, сколько бы я ещё терзалась сомнениями, если бы не осторожный стук в дверь, после которого на пороге Гретта появилась, с испуганными глазами:

— Ваша милость, там… там лорд Даахт желает говорить с леди Гэррош.

Как же не вовремя-то! Чего ему в саду свежим воздухом не дышалось ещё пару часов?

— Проводите его в кабинет, я сейчас туда подойду, — ответила ей.

— Хорошо, господин Оларт, вы останетесь в Жемчужном, и я очень надеюсь, что впредь вы будете относиться более внимательно к своим поступкам. Над вашим наказанием я ещё подумаю, сами видите, не до этого сейчас. Если готовы, можете принести клятву верности, но учтите, сами Боги и магия жестоко накажут вас, если вы снова поддадитесь на чьи-то уговоры, — жёстко ему сказала. Я и так непозволительно доброй была.

— Да благословят вас Боги за вашу доброту, леди Гэррош, — с уважением склонил голову господин Оларт, а когда мои верные помощники освободили его от пут, то и на колено, как положено, опустился и слова клятвы произнёс.

Я рассматривала его макушку и надеялась, что по своей доброте не делаю самоубийственную глупость… но ведь каждый имеет право на второй шанс?

Клятву приняла. А что мне ещё оставалось делать?

— Леди Гэррош, какие будут распоряжения, — принялся мгновенно заслуживать моё доверие господин Оларт.

— Пойдёте со мной, господин Оларт, — пусть пока под моим бдительным взглядом побудет. Хоть ему клятва и не даст мне навредить, но так спокойнее, что ли. — Господа, присмотрите за леди Саэрой и леди Лиарой, если они очнутся раньше моего возвращения, проследите, чтобы они не покинули столовую… — многозначительно посмотрела я на Авара и Ролли, и те понятливо кивнули. Золотые ж мои!

— А я и в самом деле подумал, что на меня божественная кара обрушилась, — пробормотал господин учитель, стараясь приноровиться к моему быстрому шагу.

— Это она и была, — бросила на него тяжёлый взгляд, а он аж споткнулся, — но я ведь глава рода Гэррош!

И пусть понимает как хочет! Главное нужным тоном это произнести.

— Кстати, господин Оларт, а вы с порталами знакомы? — остановилась я перед дверью в кабинет.

— Теоретически, — растерялся от моего вопроса мужчина, у которого утро определённо не задалось. А вот нечего было разрешать себе всякую гадость в вино подливать.

— А нужно практически, — не слишком образовалась я его ответу, но и теория — это тоже неплохо. Начинать с чего-то всё равно надо.

Глава 17

Рассматривая лорда Эйвана Даахт, я в полной мере поняла причину всех восторгов, вызванных его присутствием в Жемчужном. Лорд Эйван был красив, даже очень красив: скуластое лицо, прямой нос, идеально гладкая кожа, которой позавидовала бы любая девушка, светлые волосы, небрежно собрание сзади в низкий хвост, отчего некоторые непослушные пряди живописно обрамляли его лицо… у него даже родинка была, кокетливая такая, над правым уголком губ… красивых мужских губ.

Камзол винного цвета с золотым узором идеально сидел на широких плечах лорда, ворот белоснежной рубашки подчёркивал подбородок, упрямо выдвинутый вперёд. Только вот цвет глаз лорда Эйвана остался для меня загадкой — у него на глазах повязка была, которая ему какой-то трогательный и беззащитный вид придавала.

Лорд со всем удобством в кресле разместился, около него стоял мужчина в летах, по всей видимости, личный слуга, и я, вдоволь налюбовавшись гостем Жемчужного, не спеша место заняла, которое главе рода Гэррош предназначалось… за стол я, в общем, села, отчего брови у сопровождающего лорда Эйвана удивлённо вверх поползли, но он и слова не сказал. Вот это выдержка!

Господин Оларт почтительно около стола замер. Что же, все готовы, можно начинать.

— Лорд Даахт, вы хотели меня видеть? — с лёгкой улыбкой спросила у этого бессовестно красивого мужчины. Пусть он и не видел, что я улыбаюсь, но улыбка всегда в голосе чувствуется и голос другими оттенками начинает играть, которые он определённо должен был уловить.

— Кто вы? Мне незнаком ваш голос, — дёрнул головой лорд Эйван, словно стараясь понять, кто же такой непонятный явился, когда он леди Гэррош ждал… которую только из леди? Сейчас таких в Жемчужном целых три штуки имелось.

— Я Эллия Гэррош, — скромно промолчала о своём нынешнем положении.

— Видимо, слуги неправильно поняли мой приказ, — недовольно поджались губы лорда Эйвана, но даже это совершенно не портило его, — я ждал леди Саэру, хотел переговорить с ней по поводу длительности моего пребывания в Жемчужном. Простите, за возникшее недоразумение. Не буду более вас задерживать…

— Боюсь, мне придётся задержаться, лорд Даахт, — слегка склонила я голову набок, любуясь мужскими чертами с нового ракурса. Всё равно чертовски хорош! — Ни в коем случае не навязываю вам своё общество, просто с сегодняшнего дня, я буду вести все дела рода Гэррош.

— Могу я узнать почему? — холодно прозвучал голос лорда Эйвана, а мне катастрофически не хватало с ним зрительного контакта, чтобы понять, какие слова лучше подбирать.

— Это не тайна. Я глава рода Гэррош.

— Насколько мне известно, леди Лиара глава рода Гэррош, а её мать ведёт все дела, — нахмурился мужчина, а я опять поймала себя на том, что любуюсь им. Интересно, какого же цвета у него всё-таки глаза?

— Вышло небольшое недоразумение, — расплывчато ответила ему, категорически не желая вдаваться в подробности. Понятное дело, что новости о смене главы рода разнесутся по всем окрестностям, но пусть он узнает не от меня. По-любому ведь пошлёт слуг на разведку, а там вроде народ проникся моими словами, клятвы принёс, так что всё как надо расскажут. — Но это не повлияет на ваши договорённости с родом Гэррош. Скажем так, вам даже повезло. Я приложу все силы, чтобы вернуть вам солнечный свет, лорд Даахт.

Неприятно до ужаса стало, если честно. Вроде и моей вины нет, но выслушиваю я.

— Не буду принимать ваши слова близко к сердцу, лорд Даахт, ибо они вызваны отчаянием и угасанием надежды на исцеление, — раздражённо ответила этому красавчику невоспитанному. Где это видано, чтобы хозяев в собственном доме оскорбляли! — У вас в любом случае нет выбора, лорд Даахт. Если я не ошибаюсь, ваш достойный отец испробовал все существующие способы помочь вам, но они не увенчались успехом, раз дороги судеб привели вас в Жемчужный, в надежде на то, что «сено», как вы изволили выразиться, поможет там, где не справились лучшие целители королевства. Я не буду вас уговаривать остаться, честно говоря, и без вас забот достаточно, но если вы решите и дальше пользоваться моим гостеприимством, то оставите себе шанс в ближайшем будущем вернуть зрение. Решать вам, лорд Даахт. Прошу прощения, но я не могу уделить вам больше времени, меня ещё ждут дела.

Ага, два дела — леди Саэра и Лиара.

Не дожидаясь ответа лорда Эйвана, поднялась со своего места и к выходу направилась, но, когда мимо этого красавчика проходила, его рука безошибочно меня за запястье ухватила.

— Я свяжусь с отцом, чтобы обсудить произошедшие перемены.

Это он мне угрожает, что ли? Или разрешения спрашивает?

— Вы вправе делать то, что посчитаете нужным, лорд Даахт, — недовольно в его сторону зашипела, и руку из его захвата освободила.

— Вы не попытаетесь остановить меня? Не станете умолять не делать этого? Не боитесь остаться без торговой поддержки моего отца? — растянулись эти красивые мужские губы в усмешке, полной превосходства.

— Гэррош никого не умоляют! — заговорила во мне родовая сила, и я с трудом сдержала в себе желание лорда Даахт по башке треснуть. Даже не знаю, откуда это желание взялось… я, вообще-то, верю, что все конфликты можно словами разрешить, не опускаясь до рукоприкладства.

— Весьма смелое заявление в свете того, что леди Саэра буквально умоляла выкупить все запасы ваших трав, — дёрнул было рукой лорд Эйван, чтобы опять меня сцапать, но я вовремя в сторону увернулась. Всё же у меня преимущество было: я видела его движения, а он мои — нет. — А леди Лиара слёзно просила сделать скидку на эльфийские ткани, которые придут с последней партией товара из Священных лесов.

— К тканям я равнодушна, а травам найду более достойное применение, — у меня всё внутри дрожало от злости на этого гадёныша. Пакостник мелкий!

Огненным вихрем вылетела за дверь, оставляя за собой последнее слово, потому что судя по ухмылкам этого болезного, ему доставляла удовольствие наша беседа. Господин Оларт спешил за мной след в след.

Он-то первым и попал под волну моего раздражения:

— Господин Оларт, вы обмолвились, что помогали управляющему? Не в курсе, какие у нас торговые отношения с родом Даахт и на каких условиях?

— В курсе, я как раз проверял формулировки последних договоров на продажу трав и… — замялся Оларт, и даже глаза виновато в сторону отвёл.

— И? — подтолкнула его к откровенности.

— …и я озвучил свои опасения, что договора крайне невыгодны для рода Гэррош, потому как указана слишком низкая цена даже для редких растений, которые не только растут в малом количестве, но и их сбор связан с рисками. От аромата «Ночной Девы» можно умереть, если находиться на поляне больше часа, и его цветки требуют бережного отношения во время перевозки, а за десяток таких цветов была назначена цена в один серебряный, хотя их за пять монет зальевары и целители с руками оторвут…

— Леди Саэра всё же подписала этот договор?

— Да, и тут же был заключён договор на покупку эльфийских тканей и вин…

— Не говорите, — вскинула я руку, призывая Оларта к молчанию, — дайте сама угадаю — по крайне завышенной цене со стороны Даахт?

— Вы правы, ваша милость, немногим выше рыночной, но леди Саэра сказала, что мы платим за расположение рода Даахт и призрачную возможность помолвки между леди Лиарой и младшим лордом Даахт.

— Изумительно просто! Мы хоть должны им не остались? Или наши ушлые соседи настолько умело состряпали контракты, что мы теперь до бесконечности будем им обязаны наши ценные травы отдавать?

— Нет, — рьяно замотал головой господин Оларт, — договор на одну поставку был заключён, точнее на то количество, что собрано было и на складах хранилось.

Хоть какая-то приятная новость. Прекрасно понимаю желание рода Даахт поживиться на наивных и недалёких соседях, но всё же пользоваться неопытностью двух женщин, как-то не благородно с их стороны…

Я с ужасом представляла себе, что нужно будет все бумаги пересмотреть и какие неприятности я в них обнаружить могу. О каком процветании земель может идти речь, если все деньги на ткани и украшения уходят? Я ещё не забыла то обилие колец, которое на пальчиках леди Саэры сверкало!

А ведь это, наверное, налог надо ещё платить? Или как здесь всё устроено? Определённо королевская казна должна за чей-то счёт пополняться… кошмар, куда я полезла? Я же ни чёрта не понимаю в этом! А запасы? У нас, вообще, достаточно продуктов, или мы зимой кору грызть будем?

Мне аж подурнело от этих мыслей, и я к стеночке привалилась, чтобы в себе хоть кроху былой уверенности откопать, и надеясь, что леди Гэррош, которая Саэра, не совсем уж дура и должна была позаботиться об этом.

— Вам плохо? Головокружение? Слабость? — подскочил ко мне Оларт и аккуратно под локоток подхватил. — Это, скорее всего, из-за магического истощения, когда тратите слишком много сил, нужно обязательно отдохнуть…

С лёгким удивлением посмотрела на мужчину. В самом деле беспокоиться или боится, что опять власть поменяется?

— Всё в порядке, господин Оларт, можете не переживать, на аудиенцию к Тартасу пока

— Вот ты где! Чего этот предатель возле тебя трётся? — грозно стучал посохом в нашу сторону Дарт, а за ним двое крепких мужиков стояли, показательно так плечами проигрывая… и кулаки у них так выразительно хрустнули, в сторону Оларта хрустнули.

— А где он должен быть? — с любопытством у сурового Дарта поинтересовалась.

— Да по времени пора бы уже чертоги Тартаса проскочить, да за гранью обустраиваться, — с непоколебимой уверенностью в своей правоте Дарт заявил, а господин Оларт опять побледнел. Совсем мужика запугали, то и гляди, он скоро по Жемчужному короткими перебежками передвигаться будет, чтобы на глаза всяким недружелюбно настроенным личностям не попадаться лишний раз.

— Так, господин Дарт, вы мне здесь работников не пугайте, — попыталась я призвать к порядку и самого Дарта, и его опасно встопорщившиеся брови, которые, проявляя невиданную слаженность действий, все в одну сторону грозными стрелами устремлены были… в сторону господина Оларта, который, услышав в моих словах поддержку и защиту, как-то приосанился даже. — У господина Оларта, как оказалось, имеется очень много полезных качеств, которые нам ещё пригодятся… так что повременим пока. Дадим ему шанс проявить себя.

— Так он же… подлец… негодяй… — задохнулся от возмущения и обиды Дарт. От обиды это потому что по-любому уже на всех яду припас, а отравить никого не дают! Вот и расстроился он, искренне так, даже борода грустно поникла.

— Леди Гэррош! Прикажете в темницу его? — лорд Фрай, подкравшийся со спины, едва меня заикой не сделал!

Пока я господина Оларта у одной кровожадной личности отстаивала, его у меня за спиной двое стражников уже скрутили и по малейшему приказу готовы были жизни лишить. Судя по всему, лорд Фрай только высказывания мстительного Дарта услышал, и сразу же решил действовать на своё усмотрение. Нет, в принципе я приветствую проявление инициативы, но сейчас она как-то не к месту пришлась.

По-моему, учителю Лиары больше всего доставалось… под несчастливой звездой, что ли, родился?

— Никого ни в какие темницы сажать не будет! Господин Оларт был вероломно обманут, а сейчас принёс клятву верности и готов своим трудом искупить вину!

Дарт смотрел скептически, всем видом выражая несогласие с моим решением, недовольно сопя и многообещающе взглядом сверкая… причём это сверкание ничего хорошего именно мне не обещало.

Стражники моментально от Оларта отцепились и с принесением клятв затягивать тоже не стали… в принципе, я не удивлена, на их месте я бы поступила так же. Сперва бы попробовала к новым условиям приспособиться, а в случае чего, на вольные хлеба в любой момент можно податься.

— Леди! Леди! — мчался в нашу сторону один из мальчишек, которые в столовой роль дозорных исполняли. — Они очнулись!

Вот же гадство! А это ведь всё лорд Даахт виноват со своим несвоевременным разговором!

Бросилась в столовую, пока леди Саэра там всю посуду об головы моих работников не разгромила, это вполне в её духе. За спиной раздался топот. Очень хотелось верить, что все спешат за мной не потому, что боятся пропустить разборки благородных леди, а потому что хотят оказать посильную помощь и хоть капельку переживают за меня… хотя я больше склонялась к первой причине.

Глава 18

Дверь столовой Горн и Шарн подпирали, а внутри настоящий ураган бушевал, ругался голосом леди Саэры и разлетался по Жемчужному эхом битой посуды, которая с завидным постоянством в дверь летела… и вот это вот поведение благородной леди? Пусть я и сама к «благородным» имела весьма посредственное отношение, но относилась с куда большим уважением и к окружающим, и к имуществу. Ещё двое, оставленных мною присматривать за так не вовремя очнувшимися дамами, тёрлись неподалёку, и по их виду было понятно, что именно они попали под первую волну гнева леди Саэры.

— Не ходи туда! — поступило дельное предложение от Дарта, и тёплое чувство от его заботы, едва успело зародиться в душе, как он добавил: — Пущай посидят там до завтра, ты как раз успеешь порядок в Жемчужном навести, потом и до лаборатории доберёшься, там точно должны быть запасы поддревесного гнильника. Его, ежели с сонным зельем смешать, то можно вечный сон обеспечить…

Интересно стало, а сколько он, вообще, способов убиения знает? Нет, с одной стороны знания очень даже полезные, но не на своих же людях их применять. Я не испытывала никакого расположения к двум запертым леди, но и отдать их в руки Дарта я не могла. Смерть благородных особ однозначно вызвала бы вопросы у не менее благородных соседей… у того же лорда Даахт, например. Пусть Гэррош и жили довольно обособленно, но ведь это можно исправить, а вот с подтверждённой репутацией отравителей обзавестись новыми знакомыми и торговыми связями будет очень проблематично.

За дверью стихло. Посуда закончилась, скорее всего.

— Немедленно откройте дверь! Я приказываю! За нападение на свою леди вы у меня в темницах сгниёте! Стража! — бушевала за дверью леди Саэра.

— Открывайте, — спрятала я выбившиеся прядки волос за уши, стараясь скрыть нервозность, которая заставляла руки мелко дрожать, а потом их и вовсе за спиной сцепила.

Господин Горн и Шарн послушно отошли от двери, а от кузнеца мне еще и сочувствующий взгляд достался. Да чего уж, я и сама себе сочувствовала. Раз уже всё так сложилось, то я бы предпочла начать новую жизнь без груза проблем и злобных истеричек, которых Боги в родственники послали.

— Сперва я, — оттеснил меня лорд Фрай, и бесстрашно в клетку к хищникам пошёл. За своим начальником двое стражников выстроились, и я лишь после них успела втиснуться вперёд Дарта, который с Олартом уже за мной пристроились. Не успей я вовремя сориентироваться, могла бы, вообще, за дверью остаться.

— Лорд Фрай! Слава Богам, вы здесь! Немедленно наведите порядок! Прислуга взбунтовалась! Их нужно наказать! Всех, кто стал на сторону этой рыжей паршивки, схватить и посадить в камеры, без еды и воды на пару дней! — воспрянула леди Саэра при виде начальника стражи Жемчужного. — А потом гнать из замка палками!

Ну, я рыжая и что? У лорда Фарита, волосы, вообще, морковного цвета были, да и рыжие оттенки — это родовая черта Гэррош.

— Хватит, леди Саэра. В Жемчужном больше вам никто не подчиняется и не будет исполнять ни ваши приказы, ни ваши прихоти, пока я не дам на то разрешение,

— Это шутка какая-то? Право слово, Эля, было лучше, когда ты свой рот не открывала, — издевательски рассмеялась женщина, одновременно обводя взглядом доблестных защитников Жемчужного, словно призывая присоединиться к её веселью, но те хранили хмурое молчание.

Прерывать её не стала, терпеливо дождалась, пока она выдохнется. Спешить мне было некуда.

— Что вы все стоите? Почему слушаете эту поломойку? Моя дочь — законная наследница своего отца и всех земель Гэррош! — стала в величественную позу Саэра, руки в бока, то есть упёрла. — Лиара, милая, покажи ещё раз свою метку, если все уже успели подзабыть, кому клятвы приносили!

Гордой поступью красавица вперёд вышла, и с полной уверенностью руку вверх подняла, чтобы, значит, всем сподручнее рассмотреть было… негодующий шёпот у меня за спиной раздался, с каждой минутой силу набирая, потому что народа в столовую опять под завязку набилось, да и тонкое запястье Лиары белоснежной чистотой кожи сверкало.

— Но как же... — растеряно младшая Гэррош густыми ресницами захлопала, и с бездной непонимания в своих прекрасных глазах на матушку уставилась, — мама, вы же говорили, что это навсегда, что никто не узнает… — залепетала она, пятясь назад под взглядами всех тех, над кем издевалась в угоду своего настроения.

— Таннер! Что за ерунда происходит? — от силы голоса Саэры осколки тарелок на полу завибрировали, а у меня, по-моему, даже одно ухо заложило.

А кто такой этот Таннер?

Неизвестная личность определилась быстро. Таннером господин Оларт оказался, он-то и вышел вперёд, и в его синих глазах яркой звездой справедливость засияла.

— Я, Таннер Оларт, должен вам всём признаться, уважаемые, что под влиянием зелья и по распоряжению леди Саэры Гэррош создал иллюзию родовой метки на руке леди Лиары…

Господин Оларт признавался во всех грехах, раскаивался, извинялся за обман, и раз за разом повторял, что добрейшая леди Эллия его почти простила, и он теперь верой и правдой будет служить роду Гэррош. Такой откровенности я от него не ожидала… для этого смелость нужна, а он мне не показался уж настолько храбрым. Удивил так удивил.

— Достаточно! — повысила я голос. — Я благодарна вам за разъяснения, господин Оларт. Ваш поступок вызывает уважение, пусть он и несколько запоздал, но правда, так или иначе, находит способ о себе заявить, — а потом на Саэру взгляд перевела: — Вы должны понести наказание за свои поступки, леди Саэра, — я пока не придумала, какое именно наказание будет соизмеримо её вине, но знания, которые я получила в источнике, требовали обратиться к тысячелетним традициям и показательно казнить виновника, чтобы другим неповадно было.

— Ты не посмеешь ничего сделать! Я леди Гэррош, вдова главы рода! Я мать законной наследницы! Я заботилась о тебе с самого рождения, я дала тебе кров и еду, я разрешила тебе обучаться наравне с законной наследницей, и нет моей вины в том, что у тебя не хватило ума, воспользоваться возможностями, которые я тебе предоставляла, хотя и не должна была! — о, а леди Саэра далеко не глупа, почувствовала, что запахло жареным, сразу и голос участием наполнился и, вообще, все кругом виноваты, кроме неё.

— О моих умственных способностях не вам судить, леди Саэра, после беседы с лордом Даахт, я узнала, на каких условиях вы заключили договора на продажу трав, и сомневаюсь в вашем рассудке…

— Ты… ты… гадина! Ты хочешь забрать у меня Эйвана! — чёрной фурией метнулась ко мне Лиара, но стража действовала на удивление быстро и слаженно… я уж думала они здесь совсем размякли, а нет, они грудью стали на мою защиту, не подпуская разъярённую красавицу ко мне, за что один из стражников и схлопотал пощёчину, которая предназначалась мне. — У тебя всё равно ничего не получится! Лорд Эйван ни за что не свяжет себя брачными клятвами с такой, как ты! Грязной, страшной поломойкой! Ты посмотри на себя: ни утонченности, ни изящества, ни манер, а про твою внешность я и вовсе молчу! Ты свои руки видела? Какой благородный лорд одарит их поцелуем? Ты всё специально это сделала! Закрыла меня здесь, а сама побежала к моему жениху!

И что не так с моей внешностью? Отлично у меня всё с внешностью!

— Жениху? — даже моей безграничной выдержки не хватило выслушивать весь этот бред. Они словно сговорились между собой и уводили разговор в сторону. Вот каким боком сюда лорд Даахт приплёлся? — Не слышала о вашей помолвке.

— Это почти решённый вопрос, — поддержала леди Саэра свою дочь, — возможность этого союза обсуждалась ещё моим мудрым супругом…

— Да не померкнет имя моего отца на стене памяти, — сделала я особое ударение на том, что лорд Фарит, вообще-то, был не только её супругом и отцом Лиары, но и к моему появлению на свет имел непосредственное отношение. — Я присмотрюсь к лорду Эйвану Даахт, как к возможному кандидату на руку и сердце Лиары, и решу, давать согласие на этот союз или нет.

Да, у меня было такое право, более того, это была обязанность — заботиться о благополучии всех членов рода. Судя по вытянувшимся лицам тех, о ком я заботиться должна была, до них только сейчас начала доходить вся серьёзность происходящего. Я, вообще, не с того разговор начала. Надо было их сразу запугивать, что без новых нарядов и украшений останутся, а не о долге, ответственности и чести вещать.

— Вашему предательству нет прощения, но ваша принадлежность к роду Гэррош обязывает меня позаботиться о вашей судьбе. Вдовы имеют право жить в родовом замке, но на них накладывается ряд ограничений на усмотрение главы рода. С этого момента вы лишены права заключать какие-либо торговые сделки, это касается не только продажи наших ресурсов, но и покупки чего-либо, вы лишаетесь права говорить от имени Гэррош, вы лишаетесь права вмешиваться во внутренние дела замка, вы лишаетесь права отдавать распоряжения кому-либо, кроме своей личной прислуги, которая моей милостью останется при вас, — с каждым словом я чувствовала себя увереннее и увереннее. Сила, с которой я ещё не совсем понимала, что делать, но которая уже была неотъемлемой частью меня, одобрительно звенели внутри, придавая веса словам.

— Это не жизнь! Это тюрьма! — разразилась негодованием Саэра. —

— Вы всего лишь вдова. Вы будете сидеть в своих комнатах и ждать своего наказания за ваши поступки, в противном случае я действительно могу посадить вас в темницу и навсегда забыть о вашем существовании! — осязаемой волной от меня начала расходиться сила, воздух потрескивал от напряжения, которое вырывалось наружу небольшими изумрудными вспышками.

Народ опасливо попятился от непонятного светопреставления, и я бы тоже с радостью последовала их примеру, только вот я сама была причиной этого явления. Лишь господин Оларт, вокруг фигуры которого едва различимые магические щиты вспыхнули, начал медленно ко мне подходить, успокаивающе вытянув руку, словно хотел по плечу погладить.

— Леди Гэррош, успокойтесь, у вас сейчас происходит неконтролируемый всплеск силы, вам нужно дышать глубоко и размеренно, очистить разум от всех мыслей и постараться взять магию под контроль… — лесным ручейком журчал его голос.

— Вы слышали распоряжение хозяйки! Уведите леди Саэру и леди Лиару в их комнаты! — раздался на заднем плане окрик лорда Фрая. — Нужно убрать все раздражители от леди Эллии, нам только здесь магической разрушительной волны не хватало! Живее! Всем выйти из помещения! Успокаивающий отвар сюда, живо!

— А что будет со мной? Я не хочу безвылазно сидеть в комнатах! Я обещала почитать лорду Эйвану! Ему нравится, как звучит мой голос, — взвизгнула Лиара.

А я как-то глухо всё слышала, уши заложило, и вокруг меня воздух в изумрудные вихри стал закручиваться.

— Тшш, девочка, тихо, — замер на границе разбушевавшейся силы Дарт, — ты только руками резко не дёргай, да и, вообще, лучше не шевелись лишний раз.

— Почему? — одними губами у старика спросила.

— Любое твоё движение придаст направления неконтролируемому потоку силы, который сейчас вокруг тебя концентрируется, — поделился ценными сведениями Дарт, а я, не поворачивая головы, боязно всё-таки было, многообещающий взгляд в сторону красавицы Лиары и Сары скосила. Мимо внимание Дарта это тоже не прошло: — Отличная идея, Элька! Мы сейчас всё быстренько выйдем, да дверь захлопнем, а ты так, чихнёшь случайно и все проблемы без следа развеются…

— Жалко, — честно призналась ему.

— Кого? Этих? — моментально завёлся Дарт. — Тебе этих жалко? — ещё и для наглядности посохом своим в сторону Саэры замахнулся, чтобы уж все наверняка поняли, о ком речь идёт.

— Жемчужный жалко, — улыбнулась я, чувствуя, как сила внутри перестала бушующее море напоминать, да и дышать стало полегче.

Леди Гэррош больше не сопротивлялись, не спорили, и обошли меня по широкой дуге. Лиара было открыла рот, но мать её дёрнула за руку, и та ни звука не издала. Да и сама Саэра растеряла большую часть былой уверенности или просто решила благоразумно затаиться на время.

— Вот и умница, — оценил мои усилия Дарт, — ещё пару таких всплесков и при виде тебя все шарахаться по сторонам начнут. Зачем время на разговоры тратить, когда можно всех одним махом прибить! И главное, сами же виноваты — довели.

— Почему это, вообще, произошло? — меня сейчас больше беспокоил вопрос, как не допустить подобного всплеска в будущем.

— Когда маг начинает активно пользоваться силой, которая до этого просто спокойно спала в нём, — поучительным тоном господин Оларт начал, одновременно протягивая мне кружку с отваром, — то магия отзывается на все эмоции, желая проявить себя, показать, на что способна. У вас было слишком много потрясений за один день, вы тратили много сил, и этот всплеск вполне закономерен. Нужен контроль… сначала жёсткий, потом будет полегче.

— Да я же и так держала себя в руках, — недовольно в ответ засопела. Я ведь никому не грубила, не оскорбляла, на личности не переходила… куда уж больше себя контролировать?

— В этом тоже проблема, Элька, — присоединился Дарт. — Эмоциям выход нужен, иначе потом всех на щепки разнесёт.

Что-то они совсем меня запутали: то жёсткий контроль, то давай бегай и ори на всех.

— Я настоятельно советую вам отдохнуть и ограничить на сегодня использование магии, — подытожил господин Оларт, а мне этот итог совсем не нравился.

— Ценю ваш совет, но чуть позже, — кивнула я Оларту, и на Дарта свой светлый взор перевела: — Вы сделали всё, как я просила?

Тот расплылся в подозрительно довольной улыбке и за собой поманил.

Дарт послушался моего совета буквально — он всех в камеры закинул, которые в подвалах Жемчужного имелись, и в которых действительно окон не было. Двое крепких мужчин у двери стояли, определённо гордясь доверенной им ролью.

Бросила укоризненный взгляд на счастливого старика.

— Что? Всё, как ты и просила, окон нет, дверь заперта, не разбегутся, — и не собирался он признаваться в превышении полномочий.

В самом деле, придраться не к чему. Дарт поступил в соответствии с моими словами, только вот я про камеры ни слова не говорила.

А когда оказалось, что там заперта исключительно личная прислуга леди Саэры и Лиары, то и вовсе решила повременить с их освобождением.

Сперва меня интересовал господин Тирс, управляющий замком и всеми делами моих земель.

Глава 19

Замок Искристый. Земли рода Эйшар

К величественному замку, искрящемуся в солнечных лучах, летел огромный дракон. Величественно распахнутые крылья время от времени делали ленивые взмахи, словно дракон красовался, гордо вскинув шипастую морду, он огласил пространство приветственным рёвом, привлекая к себе внимание.

Народ, копошившийся на центральном дворе; воины, усердно махающие мечами на тренировочном поле; уважаемые мастера, занятые важными делами в своих мастерских и около них — все они вскинули головы вверх и спустя несколько секунд, словно не найдя там ничего для себя примечательного, все к своим делам вернулись.

Дракон обиженно рыкнул и пошёл на снижение, окутавшись расплывчатой дымкой, знаменующей оборот, он в аккурат за тренировочным полем приземлился.

В родовой замок Эйшар прибыл второй наследник Поднебесной, Империи драконов — лорд Кристиан Дарвурд. Откинул назад красную гриву волос, сверкнул янтарным взором, приосанился и был готов к встрече с хозяевами Искристого.

Сверкая приветливой улыбкой, к нему уже спешила леди Аэрита Эйшар, глава рода Эйшар, полновластная хозяйка всех земель герцогства и супруга его лучшего друга — лорда Доэрана Тшерийского.

— А где Доэран, леди Аэрита? — блеснули любопытством янтарные глаза лорда дракона.

— Лорд Доэран Тшерийский отбыл в Шеридар по крайне важному делу, — с достоинством ответила сероглазая красавица и не смогла

— Что за дела? Я же с ним вчера связывался, сказал, что к вам заскочу! — возмутился такой безответственности своего друга лорд Кристиан. — Что-то случилось? Возможно, ему нужна моя помощь?

— Подождите, лорд Кристиан, сперва спросите, где лорд Родерик Эйшар! — улыбка на лице хозяйки замка и всех земель рода Эйшар засияла ещё ярче.

— Не хочу! — категорично отказался тот, кто при малейших признаках опасности им навстречу на всех парах летел. — Доэран заверил меня, что его нет в Искристом, поэтому я и решил вас проведать. Где бы ни был лорд Родерик, пусть там и остаётся!

— Кристиан… — укоризненно протянула леди Аэрита, но смешинки так и продолжали весело водить хоровод в её глазах, выдавая истинное настроение своей хозяйки.

— Что сразу Кристиан?! — возмущённо зашипел чешуйчатый представитель Поднебесной. — Лорд Родерик по доброте душевной поделился одним весьма примечательным заклинанием с леди Каэртой, которая, если вы ещё не забыли, невеста моего брата, а теперь Ардан в дракона не может обратиться! У него вся чешуя выпала! Вы когда-нибудь видели лысого дракона, леди Аэрита? А я видел! И это зрелище, стоит признаться, пошатнуло даже мою психику! Так что по мере своих сил и возможностей, я постараюсь избегать общества блистательного лорда Родерика.

— Это заклинание действует ровно месяц, — рассмеялась леди Эйшар на страдания всех драконов, особенного их наследника — лорда Ардана Дарвурда, — я лично подправила схему плетений, Родерик с Каэртой хотели на год Ардана без чешуи оставить, а мне его жалко стало, замёрзнет ведь зимой…

— Пламя дракона, что горит в наших сердцах не даст ни одному дракону испытывать холод! — тут же возразил Дарвурд, а потом до него смысл всего сказанного главой рода Эйшар дошёл, и он каким-то обиженным взглядом на неё посмотрел: — Леди Аэрита! Как вы могли?

— Пожалеть Ардана? Сама не знаю… настроение подходящее было, сентиментальное какое-то, вот и решила помочь. Не надо было? — невинно уточнила она. — Кстати, вам очень повезло, что вы успели полностью рассчитаться за чешую шердара… для вас лорд Родерик тоже готовил сюрприз.

— Даже знать не хочу, — вздрогнул янтарноглазый лорд, и по сторонам внимательно осмотрелся… так, на всякий случай.

Леди Эйшар с улыбкой следила за своим другом. Дарвурл тяжело вздохнул, и задал именно тот вопрос, который от него ждали:

— Хорошо. Где лорд Родерик Эйшар?

— Лорд Родерик отбыл в Шеридан вместе с Доэраном! — всё же расхохоталась Аэрита. — Они уже не первый месяц спорят, какое у меня теперь имя: Тшерийская, Эйшар, или Эйшар-Тшерийская. Родерик откопал тысячелетние свитки, подтверждающие, что первые Эйшар, которые ещё не носили герцогский титул, но уже проживали на этих землях, намного старше первых Тшерийских, у которых даже крылья ещё не прорезались и клыки не выросли к тому моменту. Лорд Артиан искренне возмутился на такое попирание их родословной и тоже зарылся в архивы. Схлестнувшиеся в споре лорды отправились выяснять у кого генеалогическое древо длиннее.

Смех Аэриты был настолько заразителен и искренен, что второй наследник тоже не удержался.

— Сочувствую Доэрану, — отсмеявшись, он всё же выразил поддержку своему другу.

— А я нет. Сам виноват. Я ему говорила не связываться с Родериком, он меня не послушал, теперь пусть расхлёбывает, — отмахнулась леди Аэрита. — Вы мне лучше скажите, что вас привело в Искристый? Как леди Диара? Есть шанс на полное избавление от пагубного влияния слуг Дархэйлера на её разум?

— Всё же у вас есть дар прорицания, леди Аэрита, — в один миг стал серьёзным лорд Дарвурд. — Один из целителей посоветовал обратиться к представителям рода Гэррош, на чьих землях растут удивительных свойств растения, и в архивах которых сохранились рецепты зелий, даже названия которых давно забыты. Если что-то и может помочь вернуть моей сестре ясный рассудок, то только их способности. Я как раз заскочил к вам по пути к этому, без сомнения, достойнейшему роду.

— Уже тренируетесь льстить, Кристиан? Мне жаль, что не в моих силах помочь леди Диаре, но вы должны испробовать всё, что в ваших силах, и не сдаваться, — уверенно заявила леди Эйшар.

— Именно поэтому я в Теорсии. Ардан слишком занят, да и не в его состоянии сейчас драконом в небесах парить, — на этих словах Аэрита вновь рассмеялась.

— Этот тоже сам виноват! Давно бы признался в своих чувствах Каэрте и свадьбу бы сыграли, а то с его упрямством мы быстрее вас поздравим с обретением избранницы, чем столь долгожданное событие дождёмся! А у меня, между прочим, уже даже платье готово! — возмутилась леди Эйшар на упрямство некоторых представителей правящего рода драконов.

— Нет, я на такие подвиги ещё не готов! Готов ещё раз выступить против тварей из Бездны, а связывать себя брачными клятвами не готов, — вздрогнул в испуге бесстрашный дракон. — Леди Аэрита, мне бы с Виртэном поговорить, его земли как раз с родом Гэррош граничат, может, он уже успел с ними дружбу свести… это значительно облегчило бы мне задачу…

— Что, даже на ужин не останетесь? Мисса колдует над очередным кулинарным шедевром… — соблазнительно протянула хозяйка Искристого. — Первые клинки из алитриума родились на свет в гномьих мастерских...

— Таланты госпожи Хошер на кухне неоспоримы, но на этот раз откажусь, — скрипнул зубами Дарвурд, которому хотелось и на ужин остаться, и к гномам в мастерские нос любопытный засунуть, и клинок из легендарного алитриума в руках поддержать, — я к вам на обратном пути заскочу.

— Понимаю, Кристиан. Сейчас свяжемся с Виртэном, — без лишних слов Аэрита достала из кармашка артефакт связи, с которым не расставалась, и накрыла ладонью один из четырёх камней, напитывая его магией.

— Леди Эйшар? — почти сразу раздался из артефакта бодрый голос совершенно другого представителя рода лучших телохранителей.

— Марк? Рада слышать! Как вы? У вас всё в порядке? Могу ли я поговорить с лордом Рэдвел? — нахмурилась леди Аэрита, словно заподозрив что-то неладное. Обычно на её вызов всегда отвечал Виртэн. Всегда!

— С Виром? Он отбыл по делам к Гэррош, это наши соседи. Нам нужны их отвары и зелья для тренировок наших учеников. Вир поехал договариваться, а то у нас здесь есть особо талантливые ребята, которые все восстанавливающие и заживляющие зелья вместо еды по пять раз на день употребляют!

— О, я вас прекрасно понимаю! У нас самих такая же беда. Кайр пока справляется, но вы мне подсказали отличную идею, Марк, — живо включилась в беседу глава рода Эйшар, которая не упускала ни малейшей возможности, предоставленной судьбой. — Мы их к вам отправим!

— Не надо! — испуганно вздрогнул артефакт в руках Аэриты. — Давайте подождём, пока Виртэн вернётся, и вы с ним всё обсудите! О, мне пора идти, прошу простить!

Связь разорвалась, словно бесстрашный защитник из достойного рода Рэдвел дрогнул перед очередной ватагой мальчишек, которых, словно какое-то бедствие, в Несокрушимый леди Эйшар собиралась направить.

Янтарные глаза встретились с серыми и обменялись понимающими взглядами, а их обладатели также понимающе промолчали и не стали комментировать произошедший разговор.

— Ну, если повезёт, то перехвачу его. Если не успею, то будет свой человек у этих Гэррош, что даже лучше. Кто его знает, кто это такие и что из себя представляют… — задумчиво пробормотал лорд Кристиан и с надеждой на леди Аэриту уставился: — Вы, случайно, не знаете ничего о Гэррош?

— Эйшар знают всё! — уверенно заявила она в ответ. — В данном случае предлагаю связаться с лордом Родериком и уточнить у него все интересующие моменты…

— Пожалуй, не стоит отрывать лорда Родерика от важного дела. Я сам всё узнаю, — категорически избегал встречи с крайне острым на язык представителем рода Эйшар красноволосый мужчина.

Леди Аэрита проводила взглядом взмывшего вверх дракона, улыбнулась и подумала, что, пожалуй, стоит поговорить с Родериком, чтобы был помягче с чешуйчатыми… а то они скоро Теорсию по широкой дуге облетать будут.

* * *

Господин Тирс сотрудничать отказался, а я и не стала уговаривать. Его ранимую натуру оскорбило, что Дарт его без всяческих почестей в камеру закинул, где простые слуги сидели, а он как-никак персона важная — весь Жемчужный исключительно на нём держится и такого отношения к себе он не потерпит!

Я смотрела на управляющего, который по возрасту едва ли моложе Дарта был, подслеповато щурился и кривил губы в язвительной улыбке, и рада была, что он решил добровольно избавить замок от своего присутствия. У меня не было прямых доказательств, но и дураку было ясно, что за столько лет службы у лорда Фарита, который никак не контролировал бухгалтерию, господин Тирс наворовал столько, что и ему на обеспеченную жизнь хватит и всем родственникам, если они у него имеются.

Он потрусил у меня перед носом какой-то бумажкой, которая оказалась его контрактом, по которому он мог в любой момент покинуть свою должность без объяснения причин и не передавая дела. На свитке красовалась подпись лорда Фарита, мерцающая магией.

Очень сомневаюсь, что “отец” осознанно подписал такой заведомо невыгодный трудовой договор. Скорее всего ушлый господин Тирс подсуетился и подсунул его заодно с прочими бумагами, а лорд Фарит не слишком вдавался в подробности… вот и имеем, что имеем.

Я зубами заскрипела на такую наглость и на крайне самодовольный вид господина Тирса, и забрала увесистую связку ключей от всех кладовых и хранилищ. Скатертью дорожка!

Когда проблемы не успеваешь считать, то будет их на одну больше или на одну меньше, как-то уже несущественно. У меня здесь переворот замкового масштаба произошёл, так что с бумажками уж как-нибудь справимся. Оларт поможет, тем более он и так господину Тирсу помогал…

— Господин Тирс, вы верой и правдой не один год служили роду Гэррош, я принимаю ваше решение и не смею подвергать сомнениям волю своего отца. Род Гэррош милостив и добр, вам помогут собраться и покинуть Жемчужный сегодня же. Возьмёте повозку, ваш возраст и ваши заслуги не позволят мне отпустить вас пешком, — нацепила я самую милую улыбку, — вас доставят, куда вы пожелаете.

— Даже в Шеридар? Через всю Теорсию? Или в Ниорию? — как-то насмешливо он уточнил.

— Это самое малое, что я могу сделать для вас, господин Тирс, — с самой искренней заботой в голосе сообщила ему, пока он цепким взглядом следил за мной, ожидая возмущения и скандала, — в память о моём достойном отце, который вас очень ценил. Безусловно, нам будет не хватать вашего опыта и знаний, но мы как-нибудь справимся…

— Хм, возможно, я могу и задержаться, если вы настаиваете… в память о вашем отце.

Ну ещё бы, лесть она такая… привлекательная. Только у меня нет ни малейшего желания и в дальнейшем за бесценок отдавать то, ради чего люди спину гнут, рискуя жизнью. Потому что сбор трав, некоторые из которых калёным железом жгут руки, другие своим ароматом могут отравить, а это не считая ещё угрозы диких зверей, проблемы хранения и транспортировки, не совсем то занятие, за которые гроши можно получать.

— Не стоит менять своё решение, господин Тирс, ваши слова шли от сердца… и я понимаю ваше желание сменить обстановку, и отпускаю вас. Вы более не состоите на должности управляющего. Правом главы рода я освобождаю вас от всех клятв и обязанностей. Пусть Боги хранят вас, — категорично отказалась я оставлять его в замке дольше необходимого.

Без малейших сомнений поручила лорду Фраю проследить за сборами бывшего управляющего, да и в сопровождающие одного стражника приставить, посообразительнее. Особенно проконтролировать, чтобы не вынес ни единой лишней бумажки, а то мало ли… может, он за столько лет службы успел все самые ценные рецепты зелий красивым почерком переписать. А ещё я была совершенно уверена, что управляющий Теорсию не покинет. Не нужно быть гением, чтобы понять, что кроме рода Гэррош, он умудрялся работать на кого-то ещё… на того, для кого условия торговых договоров были наиболее выгодны — на главу рода Даахт! А в свете сказанного Лиарой, о её возможной помолвке с лордом Эйваном, вообще, всё ясно становилось. Глава рода Даахт, под видом доброго соседа, помогает двум несчастным женщинам, оставляя их без единой свободной монетки, а потом и вовсе все земли Гэррош под себя подгребёт… а как же иначе? Лиара влюблена в Эйвана, который, став её супругом, на золотом блюдечке с голубой каёмочкой преподнесёт всё богатство наших земель своему отцу… ладно, может, каёмочка будет и другого цвета, но суть от этого не изменится.

Кстати! А как у нас дела с золотым запасом обстоят? Он, вообще, имеется? Или всё на сверкающую красоту леди Саэры было потрачено?

Глава 20

Сокровищница, как

Всё состояние рода Гэррош за последней дверью было спрятано. Переживательно было, честно говоря. А если там шаром покати? Если там ни единой монетки не осталось, что я буду делать? Гэррош и так не были никогда баснословно богаты и накоплением такой полезной вещи, как золотой запас, не увлекались.

В напряжённой тишине замок открылся с оглушающим щелчком, заставившим вздрогнуть. Быстренько взяла себя в руки и решительно вошла в хранилище. Светлячки господина Оларта любопытно нырнули вперёд меня, освещая помещение, в котором достаточно много сундуков небольших размеров стояло. На полках шкатулки поменьше имелись, определённо для драгоценных камней или ещё более ценных вещей предназначенные.

Дарт, совершенно не стесняясь, начал сундуки открывать, небрежно их палкой поддевая. С каждой откинутой крышкой я всё сильнее мрачнела — сундуки были безнадёжно пусты.

— Вы не переживайте, леди Эллия, скоро лорд Даахт должен будет свои обязательства по договору исполнить, — посочувствовал от двери господин Оларт.

— Ну да, нам очень помогут эльфийские ткани и прочие безделушки, — сердито на его слова отозвалась.

— Я к тому говорю, что можно будет с ним договориться о новой партии трав на продажу.

— Которые ещё собрать надо и к продаже подготовить: перебрать, просушить, артефакты стазиса опять-таки надо будет зарядить. Осень на носу, большинство уже своё цветение закончили. Мы кору и ветки продавать будем? Вы же сами сказали, господин Оларт, что наши склады почти пусты! — глухое раздражение грозило большим скандалом выплеснуться, но я сдержалась, лишь попинала пару сундуков, подвернувшихся под ногу, и к осмотру шкатулок приступила.

— Кору тоже можно продавать, — отвлёкся от своего занятия Дарт, переворошив уже большую часть сундуков, он сложил аккуратной горкой пять мешочков, которые даже на вид довольно упитанные были. — только в больших объёмах с ней мороки много, а так её охотно покупают целители.

— Появляется проблема сбыта, уважаемые, потому как вести дела с лордом Даахт я не намерена. Он больше не будет набивать свои карманы золотом за наш счёт! — я добралась до самой невзрачной шкатулочки и не смогла сдержать радость: — Да! Да! И ещё раз да! У нас есть камушки! Они ведь дорого стоят?

Перекрывая сиянием своей улыбки блеск драгоценных камней, которые я в шкатулке обнаружила, развернулась к мужчинам, счастливо свою находку демонстрируя.

— О, это камни для платья леди Лиары, которое ей на свадьбу с лордом Эваном уже шьют, — правильно я сделала, что господина Оларта при себе решила оставить, вон он сколько всего знал.

— Интересно получается, ещё и помолвки не было, а платья уже в процессе… Лиара и так прекрасна, излишний блеск будет отвлекать внимание от её врождённых достоинств, — вот ещё, буду я целое состояние на какие-то платья переводить! — Если продать, то сколько можно за эти камни выручить?

— Так точно не скажу… — задумался господин Оларт, осматривая сокровища в моих руках, — камни некрупные, и не слишком чистые… двести золотых или чуть больше…

Мне эта сумма мало о чём говорила, по той лишь причине, что я плохо ориентировалась в местных ценах, честно говоря, я в них, вообще, не ориентировалась. Но волшебное слово «золотых» подействовало на меня умиротворяюще.

— А в мешочках у нас что осталось? Посмотрите?

Один мешочек с серебряными монетами оказался, чуть больше пятидесяти монет, остальные медяшками под завязку набиты были. Как подсказал Оларт — мелкие монеты для ежемесячной платы слугам и мастеровым были предназначены. Чтобы там не говорили, что не в деньгах счастье, но вот настроение от их наличия у меня моментально улучшилось. А когда Дарт нашёл за сундуками ещё один мешочек, который, судя по всему, давно из замкового баланса был вычеркнут, и в котором скромно прятались золотые монетки в количестве тридцати штук, то я едва от радости в пляс не пустилась. От неуместных танцев воздержаться смогла, а вот сила изумрудными всполохами вокруг меня сияющими вихрями закружилась.

— Так, любезный, давайте-ка на выход, нам с Элькой пошептаться надо! — окончательно вытеснил за пределы сокровищницы Дарт Оларта, который и так застенчиво около двери топтался, да ещё и дверью перед его носом показательно хлопнул.

— Что за секретность? Монеты будет перепрятывать? — окинула я подозрительным взглядом Дарта, который нахмуренным взглядом в самый дальний угол упёрся. — Там какой-то тайник, да? Поэтому вы и выставили Оларта за дверь? — засыпала я вопросами старика, ничуть не удивляясь его безрадостному виду. Он оживлялся только при обсуждении вариантов кого-нибудь за грань отправить.

— Ты, когда опять силой заискрила, в том углу защитные плетения проявились, реагируя на родственную магию, — ловко проманеврировал в ту сторону Дарт, не задев ни один из сундуков. Я за ним поспешила, споткнулась, выругалась, потрусила ушибленный ногой… а ведь когда я на беззащитных сундуках свою злость вымещала, боли совершенно не чувствовала. Дарт раздражённо цыкнул на мою неуклюжесть, и на стене сосредоточился, даже малейшего сочувствия не выразив. — Думаю, твой папашка тайник сделал, подальше от загребущих лап Сайки. И его только сила истинных Гэррош открыть может, твоя, то есть. Глядишь, чего сто́ящего и найдём!

— Хорошо бы было, сто́ящего нам как раз и не хватает. А ещё лучше было бы найти что-то, что можно за большую стоимость продать, — не стала спорить с Дартом насчёт истинных или не очень Гэррош и уже правую руку вытянула и даже в нужную позицию развернула.

— Эй, стой! Ты чего удумала? — рявкнул на меня Дарт. — Я ещё слишком молод, чтобы умирать, а ты, ежели силой чистой шарахнешь, то нас здесь завалит.

— Я не знаю другого способа двери без замков и ручек открывать, — вокруг меня опять начали изумрудные вихри плясать, выдавая моё раздражение. — И как с этим светопреставлением бороться? — взмахнула я рукой, обозначая проблему магического характера, которая о сменах моего настроения всём желающим своим сиянием сообщала.

Взмахнула я очень удачно, как раз в сторону того угла, который предметом спора был. Стена вздрогнула, паутина навешанных на неё

— Позволь-ка мне узнать, твоя милость, а ты как проход к Источнику открывала? — подозрительно прищурился в мою сторону Дарт.

— Дверь починю, — отмахнулась от его обоснованных подозрений. — Вы же мне не объясняли, что и как делать, вот и пришлось импровизировать. — Люксион, — осторожно прошептала подсказанное господином Олартом заклинание, и у меня над головой небольшая световая сфера вспыхнула. Пусть и маленькая, но очень уверенная в себе и яркая.

— Ты гляди, а ты не безнадёжна, Элька, только ты бы с магией всё-таки поаккуратнее, того и гляди скоро того… — многозначительно замолчав, Дарт и ужиком в тайную комнату прошмыгнул… и опять вперёд меня!

— Чего «того»? — осторожно у его спины уточнила, уже с жизнью прощаясь.

— Да свалишься в обморок от магического истощения, что та леди благородная, которая от любых волнений сразу чувств лишается, тока ты можешь пару дней в отключке провалятся… не думаю, что сейчас самое удачное время для отдыха… Ух ты ж! Ладно, беру свои слова обратно, Фарит ещё тот жучара оказался! Ты тока глянь, Элька! — по голосу старика стало ясно, что у него ещё одна любовь имеется: любовь к монеткам, блестящим таким, выстроившимися идеальными стопочками на грубо сколоченной деревянной полке стеллажа и приветствующих наше появление золотым подмигиванием.

— Это сколько же тут… — пыталась я сосчитать, количество аккуратных драгоценных вершинок, но постоянно сбивалась. — Тут же целое состояние!

— Ну, прям не целое-целое состояние, но на пару лет безбедной жизни точно хватит!

— А за это время мы много чего сможем успеть! Теперь главное — проверить запасы и докупить всё, чтобы спокойно пережить зиму! — сжала я Дарта в объятиях и от переизбытка чувств вновь нас магическими вспышками порадовала.

Этот тайник — просто подарок судьбы! Теперь я была совершенно спокойно за своё будущее и за будущее своих людей. У меня будет, как минимум полгода, чтобы разобраться в основах зельеварения, у меня будет время вникнуть во всё дела баронства, и научиться магии! Я даже не знала, что меня больше привлекало: склянки с отварами или заклинания… хотя это и не столь важно, когда голова не будет болеть о хлебе насущном, то возможностей освоить что-то новое становится значительно больше.

— Это ты правильно говоришь, по делу, — одобрительно похлопал меня по спине Дарт. — Здесь как раз и на восстановление первого Жемчужного хватит, и замковую стену подлатать, а вот на новых стражников не факт, что останется.

По-моему, я даже услышала, как все мои мечты о суровую реальность разбились, осыпавшись острыми осколками несбывшихся надежд. Ладно, разберёмся. В любом случае это было хорошее подспорье.

На стеллаже ещё несколько шкатулок и футляров лежало, которые Дарт тщательно исследовал и заявил, что это родовые драгоценности, которые уже не одну сотню лет из поколения в поколения Гэррош передавались.

— Как же они мимо внимания леди Саэры прошли?

— Да она и так всё золото с Фарита выкачивала, требуя всё больше и больше украшений и тряпок, чем дороже, тем лучше! — со злостью Дарт ответил. — Это хорошо, что твой непутёвый папашка, считай, тебе наследство какое-никакое оставил!

— Я и вовсе не на что не рассчитывала, так что наследство просто шикарное. Есть с чего начать, а дальше раскрутимся, — в самом деле, чего я расстроилась? Легко пришли — легко ушли. Помечтала и хватит.

В самой невзрачной коробке какие-то бумаги лежали, и кольцо — родовой перстень Гэррош, выполненный из чистого золота в форме дерева. Проработанное с невероятной тщательностью руками искусного мастера оно было истинным шедевром ювелирного искусства. Тончайшие ветви, выкованные из драгоценного металла, изящно переплетались, создавая неповторимый узор и видимость жизни, словно ветер запутался в их густой кроне. Ствол дерева, мощный и крепкий, обхватывал фалангу пальца, словно оберегая хозяина от невзгод. Даже каждый корешок был детально проработан, и можно было различить каждую прожилку и каждый узелок — невероятная работа, просто невероятная.

— Надевай кольцо, Элька, оно твоё! — поторопил меня Дарт, скрывая волнение. — и пусть оно поможет привести род Гэррош к невиданному процветанию!

Хоть и положено было главе рода носить перстень не снимая, лорд Фарит этим правилом пренебрегал. Мне неизвестны были причины столь несерьёзного отношения к родовой реликвии, но факт оставался фактом: нанося визит лорда Даахт, лорд Фарит оставил его в Жемчужном.

Осторожно просунула палец в переплетение корней и ветвей, которые повели себя странным образом… словно живые, они обхватили мой палец тонкими золотыми путами, прочно садясь на своё законное место. Кольцо на моих глазах уменьшилось, подстраиваясь под мой размер, таинственно замерцало, потеплело и успокоилось — став тем, кем и должно — обычным ювелирным изделием. Только вот ему до обычного было ровно столько же, сколько и мне до благородной леди.

Желание сбросить с пальца эту чрезвычайно самостоятельную вещь подавила в себе с трудом. Честно говоря, нет ничего приятного, когда у тебя на пальце шевелятся золотые усики непредсказуемого артефакта.

Родовой перстень Гэррош был именно артефактом: в каждый листик, в каждую веточку и корешок было вплетено заклинание, несущие своей целью сохранить жизнь своему хозяину.

На измученных тяжёлой работой руках украшение смотрелось странно и даже неуместно… но оно было моим по праву и снимать в ближайшее время даже на минутку я его не собиралась… по крайней мере, пока не придумаю, как поступить с леди Саэрой, точнее, как обезопасить себя от её пакостей. В том, что они будут, я не сомневалась ни на секунду.

Дарт, не отрываясь, следил за странностями поведения кольца и удовлетворённо кивнул головой, когда оно окончательно угнездилось на моей руке.

У меня возник вопрос, а откуда он, вообще, столько, знает не только о положении дел в Жемчужном и землях, но и обо всём прочем? Подозрительно посверлила взглядом абсолютно безмятежное лицо старика, и сама же нашла на него ответ: Дарт-то живёт здесь давно, тем более живёт в той части замка, где старые записи хранятся, вот и просвещался по возможности. За столько-то лет можно не только всю историю Гэррош выучить, но и всех родов королевства.

— Ты чего на меня так уставилась? — чистое небо плескалось в светлых глазах старика… мне даже совестно стало, что я этого честнейшей души человека имела наглость

— Радуюсь, что вы на моей стороне, уважаемый Дарт, — такими же честными глазами на него посмотрела.

— Я на стороне правды, а правда за тобой, — безразлично пожал он плечами, но взгляд потеплел и его брови оживлённым шевелением на мои слова откликнулись. — Так что нечего тут сопли разводить, дел ещё по горло…

Кивнула, соглашаясь с его словами, и только хотела бумаги подхватить, чтобы позже с ними ознакомиться, там ведь точно должно что-то важное быть, не зря ведь их лорд Фарит сюда утащил, как за дверью господин Оларт вопить начал:

— Ваша милость! Ваша милость! Беда!

Такое впечатление, что до этого у нас сплошное счастье было! Мы с Дартом переглянусь, и бегом из тайника бросились. Бумаги оставила на прежнем месте, потом заберу, здесь они целее будут, а то непонятно ещё чего там так страшного произошло.

— Руку к стене и заклинание скажи: «Тасэрион», оно тайник закроет, — быстро он мне скомандовал и к дверям сокровищницы устремился, чтобы побыстрее выяснить, что за очередная гадость на наши головы без приглашения пожаловала.

В принципе, ничего удивительного, как известно — беда не приходит одна… но зато, после непроглядной череды проблем должна будет наступить светлая полоса. Главное, её дождаться!

Глава 21

«Беда» ждала нас в виде испуганного и подкопчённого паренька в простой рубахе и штанах. Перемазанное сажей лицо, ободранные рукава, прожжённая одежда и руки в волдырях не просто намекнули, а прямо сказали о той беде, которая постигла одну из деревень — пожар, яростный и беспощадный огонь, уничтожающий не только дома и вещи, но и безжалостно забирающий жизни.

— Лесная или Залесье? — не дала я и слова вымолвить пареньку, осторожно разворачивая его к выходу.

— Лесная, госпожа. Меня староста Брай послал… склады с зерном горят и сушильня для трав, и…

— Погибшие есть?

— Я не знаю, — едва не всхлипнул паренёк. — Я с Уртаном как раз горячие камни под сушильной доской выкладывал, как со стороны склада крики раздались, а потом всё вспыхнуло. Уртан туда бросился, а мне за старостой сказал мчаться. Потом мы все к сладам бросились, а они уже полыхали вовсю… начали тушить, пытались спасти хоть что-то, но огонь словно обезумел, лишь сильнее разгорался… Господин Брай велел за хозяйкой мчать… только меня к вам привели.

— Правильно тебя привели, — бросила благодарный взгляд на господина Шарна, который и притащил мальчишку в подвалы Жемчужного. — Зовут тебя как?

— Крост…

— Господин Дарт, берите Кроста и идите к госпоже Шарн, определённо у вас есть какие-нибудь травы, чтобы облегчить боль от ожогов. Мальчика переодеть, накормить и перебинтовать! Госпожу Шарн срочно прислать ко мне, в кабинет! — Дарт удивлённо вскинул на меня брови, но промолчал. — Господин Ролли, найдите мне нашего начальника стражи и направьте его тоже в кабинет. Потом собирайте людей, да телегу тоже приготовьте, в неё загрузите чистые тряпки и прошвырнитесь по складу, все болеутоляющие зелья и обезболивающие мази, которые найдёте грузите туда же.

— Я помогу, а тот этот увалень снотворное от обычного бодрящего отвара не отличит, — недовольно пробурчал Дарт, определённо злясь, что его от любимых склянок отстранили.

— Буду благодарна. Присмотрите там заодно, какие травы могут пригодиться, для тех же успокаивающих и бодрящих отваров. Я на вас надеюсь, господа!

— Дорога до Лесной больше шести часов на повозке займёт, а со сборами и все восемь, — осторожно господи Оларт подсказал.

— Благодарю за уточнение. Через час выдвигаемся в Лесную! Господин Оларт за мной! — вылетела я в коридоры Жемчужного и на минуту растерялась: куда дальше бежать?

Вроде всех озадачила, а сама без дела осталась. Видимо, у меня что-то неладное с лицом творилось, потому что слуг из коридора вымело лишь при одном взгляде на меня. В смысле, они сразу себе кучу важных дел в другом месте нашли и буквально сквозь стены растворились. Господин Оларт завидной стойкостью отличался и рядом со мной остался. А куда ему ещё деваться? Сама же распорядилась рядом быть.

— Вы знаете какие-нибудь заклинания, которые смогут нам помочь? — с надеждой на Оларта уставилась. У меня-то, понятно, знаний никаких не было, а вот у него имелись. Может дождь наколдовать сможет, или ещё чего полезного придумает.

Таннер пару раз моргнул, явно стараясь понять, чего я от него хочу.

— Ладно, думайте, время есть, пока всё необходимое в дорогу собираем, — не стала я стоять над душой мужчины, и в сторону кабинета поспешила. Думающий господин Оларт ни на шаг не отставал.

Возле дверей мы одновременно с лордом Фраем оказались. Мужчина тяжело дышал, но держался бодрячком. Судя по его состоянию, он сюда буквально бежал… похвальная исполнительность.

— Мне Ролли в двух словах ситуацию обрисовал. Лесная горит?

— Будем надеяться, что не вся. Сами пока не до конца в курсе происходящего, — пригласила я мужчин в кабинет, не на пороге же разговаривать. — Мы сейчас туда отправимся, а на ваши плечи, лорд Фрай, ложится вся ответственность за Жемчужный. Присмотрите за леди Саэрой и Лиарой. Из комнат их не выпускать. Лорду Эйвану, если проявит любопытство, подробности не рассказывать…

— Да какие уж подробности, самим ничего не понятно… — нахмурился лорд Фрай.

— Вот так и говорите, — похвалила его. — Слуг, не принёсших мне клятву верности из подвала не выпускать до моего возвращения. По поводу управляющего всё распоряжения в силе… скорее всего, эту должность займёт господин Оларт…

Господин Оларт опять заморгал непонимающие. Он ещё одну мысль додумать не успел, а на него новая информация свалилась.

— Не переживайте, господин Оларт, вместе разбираться будем, — попыталась выразить я поддержку окончательно растерявшемуся мужчине, но мои слова волшебной силой не обладали и на вид Таннера никак не повлияли.

— Леди Эллия, вызывали? — подвинула госпожа Шарн сперва дверь своим плечом, а потом и начальника стражи Жемчужного, так некстати оказавшегося на её пути. — Там этот старый дуралей чего-то разорялся, но я в толк не взяла, чего он хотел.

— Госпожа Шарн, у нас пожар в Лесной случился, мы туда поедем, а пока меня не будет, прошу вас провести ревизию всех продуктовых запасов и подготовить список недостающего. В помощь возьмите столько людей, сколько понадобиться. Если успеете, то и по наличию всего остального также хотелось бы иметь полную

— Это чего же получается, вы меня управляющей поставить хотите?

Вот по её виду я не поняла, обрадовала её эта новость или не очень. Решила перестраховаться:

— Я решила отдать в ваши опытные руки все внутренние дела Жемчужного, госпожа Шарн. Вы дама уважаемая, с характером, у вас не забалуешь, — мне даже льстить не надо было, — кому, как не вам, прослужившей столько лет верой и правдой роду Гэррош, занять должность управляющего внутренними делами замка?

Уж она-то точно разбазаривать запасы по чём зря не будет.

— И то, правда, — зарделась женщина, а я облегчённо улыбнулась. — Гляди у меня, Трэвис, теперь всё вино под моим надзором будет!

Ага, судя по покрасневшему лицу лорда Фрая, Трэвисом он был, и он же разбойничьи набеги на винный погреб устраивал.

— Это вам, — протянула ей связку ключей от всех подвалов Жемчужного, лишь от почти пустой сокровищницы отстегнула и перекинула его господину Оларту. — Я очень на вас надеюсь… на всех вас надеюсь, — обвела взглядом свою маленькую команду.

Дарта не хватало, но он у меня на особом счету, и должность за ним я уже давно закрепила, правда, пока только в своих мыслях и сказать ему об этом не успела ещё, но он всё равно никуда от меня не денется — я его старшим на производство зелий поставлю! В общем, всё само собой как-то сложилось, лишь пожар в Лесной из колеи выбивал, да что делать с леди Саэрой я никак не могла придумать… может, и в самом деле, несчастный случай ей организовать? Дарт с радостью поможет! Тут же отмахнулась от этой мысли — нельзя так, неправильно это…

У господина Ролли оказались отличные организаторские способности. Всё и все были готовы даже раньше оговорённого времени. Мне и вовсе собираться не надо было, так что возглавив вызвавшихся добровольцев, я уверенно к воротам потопала, не имея ни малейшего понятия, как с пожарами в данных условиях бороться. Одна надежда на старосту Брая была, а мы так, на подхвате. В любом случае лишние руки не помешают!

Дарт, проигнорировав телегу, где ему ввиду его почтенного возраста место было припасено, рядом со мной пристроился, как и Дэйм, стражник, которого лорд Фрай с непреклонным лицом к моей милости приставил. Если ранее я просила Фрая более сообразительного стражника с управляющим отправить, то… мне досталось, что досталось.

Господин Оларт за нами с глубокомысленным выражением на лице шёл, что вселяло надежду на то, что он вспомнил нужное заклинание или вот-вот вспомнит. В его мыслительный процесс решила не вмешиваться. Есть люди, которые сразу ориентируются в сложной ситуации, а есть те, которым просто время надо, чтобы верное решение найти. Оларт ко второму типу относился.

— Ну и чего ты удумала? Мы пока до Лесной доберёмся, разве что пепелище разгрести поможем, — Дарт даже на дорогу не смотрел, всё на меня с любопытством поглядывал.

— Это тоже помощь, — наставительным тоном ему ответила, и в сторону леса свернула, с накатанной дороги на шелковистую зелень вступая.

— Госпожа, ежели вы удумали путь через лес срезать, то телега там не пройдёт, — нагнал меня Ролли и взгляд так в сторону дороги наглядно скосил, мол, моей милости надобно туда вернутся, чтоб уж совсем дурой не выглядеть, таща телегу в густой лес.

Я загадочно улыбнулась, но траекторию пути не изменила, самый широкий просвет между деревьями высматривая, чтобы в него телега по ширине могла пройти.

— Лесную тропу собралась открыть? — дёрнул меня за руку Дарт, требуя остановится.

И голос у него совсем не был восхищением наполнен, скорее, наоборот, шипение рассерженной гадюки напоминал.

Не поняла… я была уверена, что он обрадуется. Я же в Источник сходила, там знание по открытию этих самых заветных троп получила. По сути, ничего сложного: выбираешь проход между двумя деревьями необходимой ширины, обязательно чтобы их кроны соприкасались, в идеале переплетались между собой, а потом рисуешь магией арку, и расстояние должно сжаться, превращая десятки километров в один шаг.

— Получить возможность, не значит уметь ею пользоваться, Элька, — не переставал шипеть в мою сторону Дарт. — У тебя сил не хватит! Ты и так весь день магию щедро тратила! Ты представляешь, чем твои душевные порывы могут кончиться?

— В Лесной людям наша помощь нужна, — тоже тихо шипеть начала на него, потому как неудобно было громко отношения выяснить, когда кругом столько свидетелей… как-то это мой авторитет подрывало, что ли. — И я открою эту лесную тропу, чего бы мне это ни стоило, даже если придётся пару дней без сознания провести или чего пострашнее! Потому что нет большей ценности, чем жизнь! Жители деревень клятвы роду Гэррош приносили, и за них я ответственность несу! Кто пойдёт к нам на службу, если мы своих людей в беде будем бросать? Кто нам руку помощи протянет, если мы от их бед отмахиваться будем? Благородные лорды? Высокопоставленные лица королевства? Да им плевать на существование рода Гэррош как такового! Лорд Эйван весьма красочно продемонстрировал мне отношение благородного рода Даахт к нам — они все хотят просто использовать нас и наши ресурсы. А надеяться мы можем только на себе, дедушка Дарт, и рассчитывать только на свои силы. И если мы не придём на помощь Лесной, то никто не придёт!

Не знаю, насколько я была убедительна, но в запале чувств с шипения на вполне громкий шёпот перешла, который, судя по лицам присутствующих, все слышали. Присутствующие явно одобряли мои слова и молча за телегой ровными рядочками пристроились, с самыми решительными лицами. Для себя я так это поняла: они решительно одобряли мой порыв на помощь в Лесную отправиться.

Дарт своим вниманием это тоже не обошёл. Скривился, сплюнул, и в сумку свою полез. Вытащил из неё корешок малоприятного вида, судя по червоточинкам в нём, это чей-то домик был, и не факт, что его жильцы съехали из него… посмотрел на корешок, отдалённо имбирный корень напоминающий, на меня, потом опять на корешок и молча к телеге потопал, Я даже не шевельнулась, ожидая окончания его выступления. Дарт, хоть и вредина ещё тот, но умереть мне точно не даст.

— Всё-таки ты дура, Элька, — подытожил он наш разговор и свои перемещения. — Или тебе так Тартус приглянулся, что вновь встречи с ним ищешь? Так ты это брось, тебе мужика надёжного надо, который

— Весь жевать? — обречённо уставилась я на часть растения… клянусь, оттуда на меня посмотрели таким же обречённым взглядом.

— Это смотря сколько тебе сил надо, — ехидно Дарт заметил, а ещё со злорадством добавил: — Только откат от корня маргуса очень неприятный…

— Даже знать не хочу! — бесстрашно отгрызла кусок корешка, стараясь ни о чём не думать. Вот, вообще, ни о чём… хотя на вкус предмет разговора оказался даже очень ничего, травянисто-сладковатый, с лёгкими нотками горчинки. — Восстанавливающее? — решила я блеснуть своими знаниями, поднося флакончик к губам.

— Нет, закрепляющее эффект любого зелья или отвара, — закатил глаза Дарт. Лучше бы молча выпила, право слово. — Действие маргуса продлит на несколько часов, так что времени зря не теряй. Я его в заживляющие мази и отвары планировал добавить, смотря, чего больше понадобиться… так что сильно не увлекайся… один глоток, можно два, но маленьких.

Да ты же моя брюзжащая прелесть. Так и хотелось расцеловать старика, несмотря на его постоянное недовольство! Ну золотой же человек, всё постарался предусмотреть.

Сделала один небольшой глоточек из склянки, как и было велено, и с благодарностью Дарту вернула. Потом отважно к выбранному проходу подошла, подумала и господина Оларта к себе поманила. Маг он или как?

— Как построить магическую арку? Основы плетения магических схем в двух словах! — нельзя господину Оларту задавать слишком сложные формулировки вопросов, он над ними слишком долго думает.

— Силовые магические линии преобразуются в необходимые плетения, — тут же отрапортовал Таннер, и с надеждой в глазах на меня посмотрел. Я так понимаю, что он надеялся на мою сообразительность.

Совершенно ничего не сообразила, но всё равно кивнула. Жалко просто его стало. Если я правильно поняла, силовые линии, это как раз те завихрени, которые вокруг меня обычно в бесконтрольном состоянии кружили, а теперь им надо просто форму придать.

— Пожалуйста, миленькая, мне очень надо, — прижав ладони к дереву, я к силе своей взмолилась, которая внутри яркой звездой разгоралась, и тонкими изумрудными змейками на мой призыв откликнулась, которые я едва успела перехватить. Магия в руках дрожала и волновалась, стараясь вырваться и во всей красе себя продемонстрировать, но я постаралась ей необходимую траекторию движения задать, чтобы она и стволы деревьев обвила, и по ветвям сияющей лентой проскочила… так себе получилось, если честно, словно забытая мишура на ёлке, она грустными волнами свисала. Да и ладно, главное, что какой-никакой контур получился. — Правом главы рода Гэррош, силой магии и крови… — шептала я древние слова, которые уже много лет на этих землях не звучали, и напитывала магический контур силой.

Дарт был прав, если бы не его помощь, я бы не справилась — сил банально бы не хватило.

Пространство, ограниченное магическими линиями, замерцало, подёрнулось мутно-зелёной плёнкой и сразу же прояснилось, только вот в просвете между деревьями не лес густой шумел, а пламя пожарища, и жители Лесной с ним в одиночку боролись.

— Пошевеливайтесь! Чего замерли? — перекрыл шум крик Дарта и, звонко приложив лошадиный бок, самым первым в магический переход проскользнул.

— Я кое-что придумал! — отважно господин Оларт заявил, пока наш отряд спасения бодренько переход совершал. — Только ваша помощь нужна будет, леди Эллия.

— Нужна, значит, будет, — осторожно ему ответила… осторожно, это потому что в голове подозрительно нехорошо шуметь начало, и круги разноцветные перед глазами заплясали.

Глава 22

Я же не дура была, прекрасно понимала, что спасти от огня продовольственные хранилища Лесной мы не сможем. Пока Крост до Жемчужного добрался, пока мы собрались… в общем, своей главной целью я ставила не дать распространиться огню и оказать посильную помощь всем, кто в ней нуждался.

В Лесной упорядоченная паника царила. Вот вроде все бегали и суетились, но не было хаоса. Одна цепочка людей от колодца к полыхающим строениям протянулась, вторая — с другой стороны построек от небольшого ручья воду таскала. Слава всем Богам, хранилища и мастерские на довольно приличном расстоянии от домов располагались, но вот от леса их всего ничего отделяло… и если огонь своими жадными языками до деревьев дотянется… страшно даже подумать! Кому, вообще, эта идиотская идея в голову пришла строить там хранилища?

— Можно поглощающий полог установить, — продолжил свою мысль господин Оларт, — у него плетение намного проще любого щита, да и силы он меньше требует.

— Вы большой молодец, господин Оларт, сперва со стороны леса поставим, — ухватила его за рукав, — Дарт! Необходимо помочь людям! — крикнула я старику, который и без моих слов уже в сторону развёрнутого полевого госпиталя спешил. — Крост, найди старосту Брая и передай, что мы со стороны леса будем. Попробуем огонь остановить.

Парнишка понятливо кивнул и бегом к самому эпицентру пожара устремился. В самом деле, где же ещё старосте быть.

Я потянула Оларта в выбранном направлении, и за нами Дэйм увязался, неукоснительно выполняя распоряжение своего непосредственного начальника.

— Так от меня какая помощь требуется? — закашлялась я от едкого дыма, который буквально в кожу и в волосы впитывался.

— У меня недостаточно силы, чтобы полог такого размера установить, — с виноватым выражением Оларт начал объяснять, — я основу схемы сделаю, но её силой напитать надо, чтобы появилась возможность плетение на большую площадь растянуть.

— Я тоже помогу, правда, у меня едва сил на слабенький щит хватает, но хоть что-то… — пришла помощь откуда не ждали, от Дэйма, то есть.

— Командуйте, господин Оларт! — смело поставила я во главе спасательной операции темноволосого мужчину, в чьих глазах неуверенность пряталась, но в его руках уже первые нити магического плетения вспыхнули, которые он ловко между собой соединял и выходило это у него куда лучше, чем у меня с аркой получилось.

— Дэйм, перехвати вот эту часть, — перекинул Оларт стражнику небольшую часть плетения, — ваша милость, вас попрошу основу на себя взять, — передал он мне в руки центр плетение, а сам с другой стороны пристроился.

Держать в руках чужую магия было странно. Я и со своей-то толком не научилась

— Крост, тащи сюда всех, у кого хоть капля магии есть, в первую очередь Лирса, госпожу Руак и Тувса! — раздался у меня за спиной раскатистый мужской голос, который даже шум огня перекрыл. Теперь понятно, почему Эллия старосту Брая боялась, я сама неосознанно голову в плечи втянула, а была бы возможность, ещё бы и уши прижала. — Это ты молодец, Оларт, хорошо придумал, не всё же тебе у юбок Гэррош сидеть! Правда, даже не ждал, что здесь кто-то появится…

Мало того что голос старосты сам по себе громкий был, так он ещё издевательскими нотками насквозь был пропитан. Никакого уважения к представительницам славного рода Гэррош господин Брай даже и не думал испытывать.

Краем глаза заметила, как побледневшего Дэйма сменил невысокий и крепкий мужичок, насколько я поняла один из тех, кого Крост должен был найти.

— Рыжая, ты только полог держи! Сейчас народ подтянется, мы полностью огонь отрежем! — скомандовал староста Лесной.

Это мой был план! Мой! Это я хотела так сделать и уважение жителей Лесной заслужить! А теперь вроде получалось, что я и не при делах вовсе… так, всего лишь распоряжения мужика с громовым голосом выполняю.

Господин Оларт до последнего держался, с другой стороны уже несколько человек сменилось, а он всё плетения из рук не отпускал. Безрассудное упрямство, Пока я уже не гаркнула на него, чтобы другим позволил героизм проявить, он бы до полного магического истощения себя бы довёл.

— Всё, рыжая, молодец! — хлопнула меня по плечу господин Брай, плетение из рук выскользнуло, а сама я в полог полетела. Я и так еле на ногах держалась, а хлопок, хоть и дружески-одобряющий был, но весьма ощутимый. Магическому контуру близкое знакомство со мной не понравилось, и он меня назад откинул, прямо на старосту Брая. — Ну ты чего? На ногах не стоишь, что ли? Чахлая ты какая-то, рыжая.

— Да хватит уже обзываться! Проявите уважение, — ткнула ему куда-то под нос родовое кольцо.

— Ты гляди, — ни на грамм не добивалось уважения в голосе господина Брая, — власть поменялась. Так вы сюда, ваша милость, сами решили пожаловать или вас благородная леди Саэра выперла, в надежде, что вас тут балкой какой случайно придавит?

— Воды принесите сперва, а после и поговорим, — недовольно прищурилась на слишком смелого старосту.

Господин Брай был высокий, широкоплечий, крепкий такой, как многолетний дуб, который своими корнями прочно в землю вгрызся и даже самая страшная буря его устойчивости не лишит. Крупные черты лица, взлохмаченные тёмные волосы — не уважаемый глава Лесной, а разбойник с большой дороги. Да и не старый он совсем, просто жизнь непростая свой отпечаток наложила и суровых складок около мужских губ и на лбу нарисовала.

Воду принесли. Мои сопровождающие, без чьей помощи я бы в жизни полог не установила, поближе ко мне уселись, и мы дружно любовались догорающими строениями, под рухнувшими крышами которых была похоронена надежда на сытую зиму всей Лесной.

Уставшие люди, которые не один час с огнём боролись, тяжело склонив головы, начали разбредаться. Один лишь господин Брай, не сломившийся под гнётом обстоятельств, рядом остался, но и разговор не спешил начинать.

— Что же вы, уважаемый, молчите теперь? — хотелось мне у него насмешливо спросить, но я настолько устала за этот день, что даже на ехидство сил не осталось. — Рассказывайте, как такое получилось? Охрана была?

— Так вы теперь, значит, главой рода стали? — вынырнул староста из своих мыслей, и во весь свой немалый рост надо мной навис, словно я в чём-то виновата была.

— А вы что-то имеете против? — с трудом с земли поднялась и с таким же трудом спину до боли выровняла. А то как-то не сподручно было с господином старостой разговор вести, подавлял он, и фигурой своей, и взглядом, и опытом ведения хозяйства, тоже легко меня за пояс заткнёт.

— А от моих слов что-то изменится? — устало растёр он лицо, а мне на мгновение совестно стало. Мужику и так досталось, вымотался весь, на нервах… а здесь очередная напасть в моём лице свалилась на его голову. Ну, ничего, он крепкий, сдюжит, меня же неприятности тоже не жалеют и по строго установленному графику не приходят. — Я не первый год должность старосты занимаю, как-нибудь и к новой хозяйке притрёмся.

— Надо не «как-нибудь», а ответственно и с душой, уважаемый. Работы у нас с вами до бездны просто.

— Работы всегда много у тех, кто с земли живёт, — хмыкнул Брай, — это вам теперь, милостивая госпожа, спину можно не гнуть, да вёдра тяжёлые не таскать, в бархат да шёлка нарядившись, в окошко смотреть и чай со сладостями пить, о принце вздыхая.

— На бархат и шёлк сначала заработать надо, а для этого у людей силы должны быть и уверенность в будущем, — мне совершенно не хотелось спорить со старостой, но приходилось. Как-то он совершенно недружелюбно настроен был, а мы ведь в Лесную на всех парах мчались, помочь спешили.

— Что? Уже всё запасы извели и вам на платье не досталось?

— Слушайте, уважаемый, вы не тот объект для своего сарказма выбрали! И разговор не с того начали! Простого «спасибо» для начала было бы достаточно!

— У Сорка всегда проблемы были с выражением благодарности, — пришёл мне на помощь в сложных переговорах Дарт, чёрной тенью появившейся на фоне стихающего пламени. — Ты язык-то свой придержи! Элька так за беду Лесной распереживалась, что с испуга лесную тропу открыла, чтобы на помощь вам успеть. У неё в Жемчужном гадюки под замком сидеть остались, да красавчик белобрысый, а она всё веселье бросила и сюда помчалась! Тебе, дураку, на помощь. Так что гонор свой убавил, хозяйке поклонился и от всей души поблагодарил! — для большего

— Господин Дарт, что с людьми? Много раненых? — спрашивать, есть ли погибшие мне страшно было. Да и разговор перевести тоже не мешает, а то уж больно сильно мы на старосту давить начали.

— Всем помощь оказана, леди Эллия, как вы и велели. Если бы вы не распорядились взять зелья и травы из замка, то пришлось бы туго, — непривычно почтительно Дарт ответил, умудрившийся в несколько предложений всё мои заслуги уместить. — Погибших, слава Богам, нет.

— Вот и отлично, отрадно это слышать, — качнуло меня в сторону, судя по всему, обещанные побочные эффекты от корня маргуса начали проявляться. — Итак, господин Брай, староста Лесной, раз с людьми всё в порядке, давайте поговорим о важных вещах…

— Давайте, ваша милость сначала поест, выпьет сладкого отвара, а заодно и поговорим, — нахмурился на моё состояние не изменяющий себе господин Сорик, то есть, извиняться он и не собирался. — Вы что-то совсем неважно выглядите, да и шатает вас, того и глядите, в обморок шмякнетесь, тогда уж точно не до разговоров будет.

Без всяческого уважения к моей персоне, он меня под руку подхватил и в сторону домов потащил. Господин Оларт с другой стороны поддержку оказал, и я буквально на руках у мужчин повисла, потому что странным образом у меня ноги отказались слушаться, а потом и руки чувствительность потеряли, и тело словно у тряпичной куклы стало.

— Дарт… — с ужасом на старика уставилась, который с беспечным видом рядом шагал.

— Я тебя предупреждал про откат, — зыркнул он в мою сторону, — до утра пройдёт.

Онемение до шеи добралось и остановилось. Страшно было до ужаса! В жизни больше этот корень есть не буду.

В самой большой комнате дома старосты, которая одновременно и кухней, и столовой была, меня на лавке удобно разместили, предварительно ту к стене подвинув, подушки по бокам подложили, считай, я на мягком троне восседала, только вот не чувствовала ничего. Светловолосая Мерья, жена старосты, меня заботливо напоила сладким отваром, и весь детский сад, который под её присмотром и ещё нескольких женщин был, из комнаты непреклонным тоном вымела. Дарт с господином Олартом что-то Браю втолковывали, потом староста из дома вышел и вернулся в сопровождении нескольких мужчин и женщин, если я правильно поняла, с самыми почётными жителями Лесной.

— Леди Гэррош, — вразнобой приветствовали они меня. — Нам Дарт всё рассказал, и мы хотим принести вам свою благодарность, что откликнулись на нашу беду.

— А как же иначе, уважаемые, мы же с вами в одной лодке, у нас и радость и горе общее, — милостиво кивнула на их слова и тяжёлым взглядом на старосту уставилась.

— Прошу меня простить за необдуманные слова, леди Гэррош, — склонил свою лохматую голову Брай, — я позволил себе наговорить лишнего и готов принять любое наказание.

— Раз вы уже в курсе произошедших перемен, это значительно сэкономит нам время. Понимаю, что все устали и день был непростой, но восстановить события лучше по горячим следам, пока всё ещё свежо в памяти. Рассказывайте, уважаемые, что и как было! — грозно я брови сдвинула, это единственное, что мне сейчас доступно было в качестве весомых аргументов.

Почему вспыхнул огонь никто не знал, но все сделали всё возможное, чтобы спасти хоть часть запасов, и не дать огню на дома перекинуться, как в прошлом году в Залесье было. Тогда не только большая партия трав, уже готовых на продажу в огне пропала, но и все мастерские, хранилища, и десяток домов. Староста Вурх тогда волосы на голове рвал и прощение за свой недосмотр слёзно у зятя вымаливал, и денег с казны баронства было прилично на восстановление выделено, да и на закупку зерна тоже. Род Даахт тогда протянул руку помощи и с поставкой материалов помог, и с покупкой зерна тоже помог. Какой род Даахт молодец, вы только посмотрите!

— Мы можем своими силами восстановить ущерб? — задумалась я о столь странном поветрии пожаров.

— Ну, амбары построить дело нехитрое, только часть людей со сбора ягод и трав, придётся снять, — внимательно смотрел на меня Брай, — новые постройки хорошо бы магическими щитами обезопасить от сырости, грызунов и огня…

— Господин Оларт, это в наших силах?

— Необходимые плетения я в книгах посмотрю, если за один день делать всё, то это вам придётся силой их напитывать, если время терпит, то я за несколько недель справлюсь, — точно мне придётся, потому что Оларта по возвращении в Жемчужный ждёт ворох бумаг бывшего управляющего.

— Вот и славно. Главное, что это в наших силах. Уважаемый Брай подготовите для господина Оларта списки необходимого количества зерна с учётом посевной, я так понимаю, мы всего лишились?

Мужчина уставился на меня ошарашенным взглядом и кивнул, а потом через силу выдавил:

— Вы не обвиняете нас, леди Эллия?

— Не думаю, что вы специально уничтожили запасы, уважаемый Брай, да и репутация у вас честного и ответственного человека. Вы сами сказали, что не первый год эту должность занимаете, у меня к вам претензий нет. Но есть вопросы, которые я бы хотела обсудить наедине…

Глава 23

Для беседы «наедине» слишком много народа осталось, а точнее, комнату, вообще, никто не покинул.

Я перед сложным выбором оказалась. С одной стороны, мне нужно было не только доверие у этих людей вызвать, но и самой довериться им предстояло, и куда лучше заниматься выстраиванием доверительных отношений было, если бы они мне клятву верности принесли. И вот это было второй стороной проблемы — ввиду своего состояния принять клятвы я не могла, но и терять время было бы большой глупостью. Нужно было как можно больше людей на свою сторону перетянуть, потому что в Залесье старостой Вурх был, отец леди Саэры, и он точно новому главе рода Гэррош в моём лице не обрадуется.

Обведя всех присутствующих взглядом, я решилась.

— Я буду с вами откровенна — наше баронство не процветает, а несколько последних сделок, и вовсе лишило нас прибыли, но в наших силах всё исправить, — старательно проговаривала я слова, чтобы у представителей Лесной в голове вот это вот «нас» и «наше» отложилось. — Я не понаслышке знаю о тяжёлом труде и не буду сидеть сложа руки, но мне

— Поговаривают, что сами Боги вас благословили? — обратился ко мне один из мужчин.

Ага, прям благословение во всей ослепительной красоте своей в виде пожара проявилось.

— Я бы так не сказала, скорее… они указали мне верный путь, которого следует придерживаться, дабы ни в чём не знать нужды и восстановить порядок на наших землях. Но без вашей помощи и знаний это сделать будет тяжело. Сейчас я говорю с вами не как глава рода, а как обычный человек, у которого в душе живут те же страхи, что и у вас: как пережить зиму, как обеспечить безопасность своим близким… и под «безопасностью» я имею в виду не только угрозу разбойничьих нападений, но и гнев хозяев земель… Я знаю, что и мой отец, и его супруга не сильно вдавались в подробности происходящего на подвластных им землях и не утруждали себя выяснением причин мало количества сбора необходимых для продажи трав или гибели урожая, а просто наказывали всех без разбору. Это в корне неверно, и этого больше не будет — это я вам обещаю с полной уверенностью и даю слово Гэррош, — эх, всё-таки как же не вовремя меня этим онемением накрыло-то. Сейчас бы стать в величественную позу или по столу ладонью весомо так приложить… — Работая вместе, мы сможем достичь невиданных ранее высот и достатка. Вы — основа благосостояния наших земель, и я безмерно ценю труд каждого из вас, и в будущем он будет вознаграждён. На нужды Лесной будут выделяться деньги старосте деревни, и он сам будет их распределять по необходимости, предоставляя отчёт господину Оларту о тратах. Если возникнут вопросы, требующие большего вливания денег, они будут рассматриваться лично мной, и в случае отказа выделения средств, я буду аргументировать своё решение, — присутствующие слушали меня внимательно, но тень непонимания прочно обосновалась на их лицах. Перегнула с объяснениями.

— То есть, на новые постройки вы денег дадите и зерна закупите, — сложил руки на широкой груди староста Брай, — а вот на артефакты защитного контура от зверья, что повадилось наш скот таскать, можете и не дадите?

Да что же он такой упрямый!

— Я вам ясно сказала, что ваша безопасность тоже моя обязанность, — нахмурилась в его сторону. Я плохо себе представляла, какие нужды могут быть у деревенских жителей, поэтому решила сбросить это бремя на крепкие плечи лохматого старосты. — Мы сделаем с вами так, уважаемый Брай, вы составите список всех текущих вопросов и необходимых материалов. В этот список попрошу также внести материалы, необходимые непосредственно для Лесной, мало ли, может, крыша у кого прохудилась, или мостик через речку надо укрепить… артефакты тоже в него внести, те, которые для работы с травами необходимы, ну и для защитного контура. И мы посмотрим, что и в каком количестве следует приобрести. Теперь перед нами становится следующий вопрос: где мы можем купить всё необходимое, кому продать наш товар? С родом Даахт я сотрудничать больше не намерена, уж больно они наш труд не ценят.

— Простите, ваша милость, а это получается, значит-ца, что сила родовая у вас пробудилась? — прошамкал один из почётных жителей Лесной, седой как лунь, который и по возрасту, и по виду дедушке Дарту в дедушки годился.

— Да не только пробудилась, Ревяк, наша-то госпожа даже лесную тропу открыла, — с неимоверной гордостью Дарт заявил, — ты думаешь, чего наша леди сидит, да глазами хлопает? Весь день силы тратила, а потом вы со своим пожаром, вот и пришлось ей корень маргуса жевать, чтобы везде успеть!

Вот сейчас я была безумно благодарна Дарту, он и от красочных эпитетов в мою сторону воздержался, которыми обычно меня по делу и без награждал, и заслуги мои в правильном свете преподнести смог. У меня бы на это наглости не хватило… себя хвалить я не умела.

— Давненько Гэррош лесные тропы не открывали, почитай ещё при моём отце было… или деде, — одобрительно качнул сединами Ревяк, — перемены грядут, костьми чую…

— Погода меняется, вот ваши кости и ноют, уважаемый Ревяк, — буркнул Брай, но в силу его голоса, на столе тарелки испуганно подпрыгнули, — к дождю это.

— Вы вот тут вопрос задали, с кем торговать сподручнее будет… — прикинулся глухим старый Ревяк, и даже бровью не повёл в сторону старосты, зато тому увесистый тычок от Дарта прилетел, — как по мне, в Подгорное надо обозы гнать, гномы всегда честную цену дают. У них там народу тьма-тьмущая крутится, товар разлетаться будет.

— Мы не знаем в каком состоянии перевал в Хрустальных, а по горам с телегами не поскачешь, — никак не желал становиться на путь ведущий к светлому будущему, староста Лесной.

— Можно попробовать с родом Мёльхер договориться, они артефактами занимаются, и на их землях каждый сезон двухнедельная ярмарка проходит, — подал голос господин Оларт, — правда, за право там свой шатёр поставить они плату требуют, но зато и порядок за счёт своих стражников обеспечивают. Их земли на северо-западе от наших, прямых границ у нас нет, путь по краю владений рода Рэдвел лежит.

Опять эти Рэдвел всплыли…

— Возьмём на заметку, — кивнула своему почти управляющему. — Но хотелось бы всё-таки не зависеть от посредников… и хорошо бы разузнать в каком состоянии дорога в Подгорное.

— Скоро дожди зарядят, вероятность оползней повыситься, потом ненадолго воцарится сухая погода, первые заморозки и зима — перевал заметёт, — непримиримо Брай заявил.

И народ оживился! Начали спорить, успеют или нет за оставшееся время обернутся, сколько людей лучше послать, если у самих сейчас забот полон рот и каждая пара рук будет к делу приставлена. Очень своевременно я пошевелиться не могла, в противном случае я бы обнимать всех и каждого бросилась, потому что эти люди прониклись моими словами, поверили, и без возражений приняли меня главой рода Гэррош.

— Значит, весной дорогу в Подгорное разведаем, это терпит. А вот на ярмарку наведаться определённо придётся, запасы для Лесной пополнить, цены разузнать, да условия торговли там тоже надо разнюхать осторожно, — улыбнулась я хмурому старосте, — если вы не против, я бы с радостью воспользовалась вашим гостеприимством, господин Брай, не хотелось бы возвращаться по темноте в замок, да ещё в таком состоянии…

Честно говоря, от этого Брая можно было чего угодно ожидать. Например, что выделит парочку крестьян с факелами,

— Конечно, ваша милость, конечно, — не дав своему супругу и слова сказать госпожа Мерья Брай вокруг меня засуетилась. — Ежели есть хотите, то давайте я вас с ложечки покормлю…

Есть хотелось жутко, но неловкость от сложившейся ситуации была сильнее голода, и я отрицательно головой мотнула.

— Да ну прям сейчас! Тащи еду, Мерья! — перехватил инициативу Дарт, и с одной стороны подушки убрал, чтобы не через весь стол с ложкой тянуться. — Сам покормлю, опыт-то имеется, а ты пока постель для нашей леди приготовь, не сидя же ей спать.

* * *

Господин Сорк Брай вышел из дома и тихо прикрыл за собой дверь. Тяжело опустившись на ступеньки крыльца, мужчина невидящим взглядом в звёздное небо уставился — необычайно яркое, несмотря на мрачные события дня.

Когда Крост прибежал к нему с криком, что горят хранилища, у него всё внутри в бездну сорвалось, в тёмную и безнадёжную. Брай прекрасно знал, что не жалуют его в Жемчужном, потому как не мог он мёд в уши хозяев, как этот проныра Вурх, лить, да сказки сладкие рассказывать, как всё хорошо и ладно в хозяйстве. Мужчина родился и вырос в Лесной, вся его жизнь была переплетена тонкими лианами воспоминаний с этими землями, душой сросся он с родными местами, и сердцем за каждого болел, если несчастье у кого приключалось — как своё переживал. Сколько уж он у лорда Фарита просил хоть что-то для Лесной сделать — всё без толку было, как в болото слова падали и пропадали без следа. Тогда-то Сорк и понял, что надеяться им не на кого, ведь лорда земель только прибыль интересовала, и взял всё в свои руки.

Сорку удалось наладить небольшую торговлю с древогорцами, что на склонах горного хребта, разделяющего гномье Царство и Теорсию, жили. А те либо в Подгорное товар везли, либо для своих нужд пользовали, Браю уже без разницы было — с ним всё честь по чести рассчитывались. А если ему что-то для деревни нужно было, а лорд Гэррош в очередной раз его просьбу мимо ушей пропускал, то Сорк через жителей гор те же артефакты заказывал — гномьи товары отменным качеством отличались, пусть и стоили недёшево. Нет, староста Брай не воровал. Всё, что требовал лорд Гэррош от Лесной, крестьяне выполняли и даже в большем количестве, чтобы вопросов лишних не было, да проверок ненужных. А вот для торговли с древогорцами, они отдельно собирали, часто лишая себя отдыха и сна. Лично для себя Брай ни монетки не взял — всё для Лесной, за что и уважением неимоверным пользовался. Его слову верили.

Пожар у него буквально землю из-под ног выбил. Того небольшого запаса серебра, что у него был на сохранение, не хватит, чтобы весь ущерб перекрыть, а уж про вопли Саэры он и вовсе думать не хотел. Её визги даже его громовой голос перекрывали.

Кроста он так, для порядка в Жемчужный отправил, знал, что помощи всё равно никакой не будет, но и положено было обо всём хозяину земель сообщать. Раньше завтрашнего вечера никого не ждал. В ночь уж точно благородные леди в путь не оправятся, а потом пока проснутся, пока экипаж снарядят, пока доедут… так что только к вечеру.

И когда парень его за плечо дёрнул, хотя по времени должен был только до замка домчаться, Брай подумал, что дыма наглотался и видения дурные ему чудятся… но нет, парень вполне живой был, в глазах радость сияла, и он сбивчиво что-то о помощи леди Гэррош твердил, и о том, что они сюда в один миг переместились, и о красоте молодой хозяйки… Последнее-то и неудивительно было, леди Лиара не зря титул первой красавицы носила, только в то, что она на помощь им поспешила, Брай не верил, но всё равно пошёл в ту сторону, куда Крост усиленно тыкал, предварительно ведро ему в руки всучив.

Со стороны леса, где пламя так и норовило на деревья перекинуться, трое полог устанавливали, чтобы огонь в непроницаемый кокон заключить… двоих он сразу узнал — слизняк Оларт и один из стражников, глуповатый, но исполнительный, а вот третью — рыжеволоску, с трудом признал, Элька, старшая и забытая дочь Фарита. Только вот сейчас спину она держала ровно, плечи гордо расплавлены, магия так и пляшет в руках, а волосы искрами пламени танцуют. Брай даже на пару мгновений ошалел, залюбовался, но быстро не только себя в руки взял, но и командовать принялся, а когда ему рыжеволоска рассерженно кольцом главы рода в глаз попыталась заехать, едва успел увернуться, уж больно смелая она стала — шипит недовольно, глазищами своими голубыми сверкает, что теми легендарными кинжалами из алитриума. Вот вроде и прежняя Элька, а вроде и не она вовсе.

— Ну, чего голову повесил? Радоваться надо, все живы, малой бедой обошлись, — совершенно беззвучно к нему Дарт подкрался, и ни одна половица под его шагом не скрипнула. — Стыдно, небось?

— Да откуда я ж знал, что у нас новая хозяйка? У меня работы выше крыши, некогда за новостями следить! — рассерженно Сорк огрызнулся. — Как она?

— Лежит бревном, что с ней станется? — беззаботно старик бороду пригладил и звёзды на небе принялся разглядывать. — Я её предупредил о последствиях, так что пусть лежит теперь… ничего, уроком ей будет.

— Она в самом деле спешила нам на помощь? — взъерошил и так лохматые волосы Сорк.

— Ой, дурак, ­— покачал головой Дарт, словно устав от глупости местами умных и суровых личностей. — Не, просто так решила в Лесную прогуляться, на пожар полюбоваться да ящики с зельями прихватить.

— Извиниться надо бы… а то я как-то… сгоряча…

— Ну, попробуй, конечно, а то первый раз у тебя как-то слабовато с извинениями получилось — хмыкнул старик, — только ты смотри, Сорк, Элька у нас такая, долго молчать может, ежели что не нравится, но вот когда вокруг неё сила начинает искриться, то дело плохо, лучше сразу бежать… она сейчас в новом для себя статусе обживётся, никому спуску не даст.

— Тогда прям с утра надо поговорить, пока наша грозная леди Гэррош полностью силу не восстановила и меня не прибила.

— А ты не ёрничай, это далеко не та Элька,

— Само по себе ничего не вспыхивает.

— Вот и я так думаю, уверен, что наша Элька тоже об этом догадалась. Выждет, разберётся, что к чему и… честно говоря, я бы не хотел под её горячую руку попасть, — кряхтя, Дарт на ноги поднялся, и шаркающей походкой, очень достоверно изображая из себя безмерно уставшего старика, к воротам направился. — В лес пойду, за ночной синявкой, для отвара одного нужна… и ещё, Сорк, расскажи Эле о своих связях с древогорцами, у них дорога своя в Подгорное есть.

Брай на эти слова упрямо поджал губы. Стоило бы рассказать, но кем он тогда будет выглядеть в глазах леди Эллии? Вором?

Дарт обернулся, бросил острый взгляд на задумавшегося старосту, и сказал:

— Она поймёт, Сорк.

Глава 24

Наверняка Дарт мне что-то в питье подмешал, меня ещё до кровати не дотащили, а я уже уснула. За этим ушлым стариком глаз да глаз нужен. Хотя подмешал он явно что-то полезное — чувствовала я себя отлично… точнее, уже одно то, что я чувствовала своё тело — было отлично. А вот магия свернулась внутри маленьким клубочком и прикинулась спящей — всё-таки вчера я знатно её потратила.

Жизнь в доме старосты уже кипела во всю, несмотря на раннее утро — все были на ногах и при деле. Едва моя милость показалась в столовой, как была утащена заботливой госпожой Брай и её дочерью Аяной, такой же светловолосой, но с отцовскими тёмными глазами, в умывальню. Запах гари не просто впитался в одежду, он отчаянно вгрызся в кожу, и даже после того, как я была вымыта душистым мылом и переодета в щедро выделенную Мерьей одежду, он всё ещё преследовал меня.

Интересно, у меня когда-нибудь будет своя собственная одежда, а не с чужого плеча?

Компанию мне составил только Дэйм. Остальных на месте не оказалось. Путём расспросов всё той же госпожи Брай, потому как доблестный стражник Жемчужного был совершенно не в курсе происходящего, выяснилось, что Дарт ещё ночью потерялся на лесных тропинках, а господин Оларт пошёл вместе с Сорком оценивать ущерб.

Следовательно, сперва было проще найти Таннера, потом уже на поиски Дарта отправиться, если он сам быстрее не появится. Вот ведь вредина, этот Дарт! Пока я беспомощная и беззащитная на волосок от гибели была, он на прогулку отправился! Звёздами любоваться, значит! Да за каким лешим, его, вообще, ночью лес понесло? Ноги себе в ближайших буераках переломать захотел? Так я лечить не стану! И даже жалеть его не буду!

Определившись с последовательностью действий, без промедлений на улицу вышла в сопровождении Дэйма, всем своим видом демонстрирующим готовность защищать меня от любой опасности и криком разогнавшего всю пернатую живность, вольготно чувствующую себя во дворе господина Брая. Местный защитник обиженных дам, грозно раскрыл крылья и бесстрашно бросился на Дэйма… пока мой страж выяснял отношения с отчаянно храбрым петухом, я выскользнула за ворота, не желая участвовать в мужских разборках.

Лесная мне нравилась. Добротная деревня была, как и её староста. Ладные дома, возведённые на совесть, из растительности во дворе — фруктовые деревья и кусты с крупными ягодами. Если сквозь забор просматривались растения, то и они не для красоты были высажены, а для пользы дела.

— Леди Гэррош! Светлого утра! Как самочувствие? — сперва на меня обрушился голос господина Брая, а уж потом он и сам показался из-за поворота, быстро сокращая расстояние между нами. Господин Оларт, стараясь не растерять достоинства, едва ли не бежал за ним.

— И вам светлого утра, уважаемый господин Брай, — подобралась я внутренне, призывая на помощь всё хладнокровие и выдержку. Староста Лесной был прямолинейной персоной и подбором аккуратных слов утруждать себя даже и не думал, то есть он меня носом в любую оплошность с огромным удовольствием ткнёт, и никаких последствий за свою резкость не устрашиться. — Господин Оларт, — кивнула запыхавшемуся мужчине. — Как наши дела? Во сколько золота нам этот пожар выльется?

— Дерево на новые постройки мы и у себя найдём, плотники тоже есть, нам бы пропитки закупить, чтобы доски обработать, а это к гномам надо, у них и от влаги, и от огня, и от жучков… всё есть, — что-то совершенно не то ответил Брай, да ещё серьёзно на меня так уставился… честно говоря, я от него другого ответа ожидала, а точнее, просто сумму хотела услышать, которую я должна им выделить, а уж они дальше сами как-то… ну, где я и где все эти пропитки, доски, гвозди и прочие прелести строительства?

Но Брай не только смотрел на меня с самым заинтересованным видом, он моего ответа ждал, то есть признавал моё право на это! А значит, и меня признал, как главу роду Гэррош.

— Господин Брай, вы принесёте мне клятву верности? — у меня не было поводов для недоверия, но и доверять старосте Лесной у меня тоже причин не имелось, а клятва мне гарантии давала. Прежде чем обстоятельно по всем вопросам разговаривать, мне эти самые гарантии нужны были.

— Так, вроде вчера же договорились, милостивая госпожа, — хмыкнул мужчина. — Да и дом мой здесь, в Лесной. Я, Сорк Брай, клянусь своей жизнью… — преклонил передо мной колено господин Брай, и слова клятвы легко полились из его уст, магическое сияние закрепило их, и мне стало намного спокойнее, несмотря на то, что принятие этой клятвы мне далось непросто… магия не успевала набирать силу — я тратила больше, чем имела. Ещё парочка таких клятв и я в самом деле в обморок свалюсь. Пагубная практика, надо с ней завязывать, а то Дарт в следующий раз, вместо того, чтобы меня полезным питьём в чувства привести, недрогнувшей рукой мне туда яда подмешает какого-нибудь, в воспитательных целях.

— Леди Эллия, я настоятельно рекомендую вам воздержаться от использования магии в течение нескольких дней! — прорезалась в голосе господина Оларта несвойственная ему настойчивость.

Да, легко! Я бы, вообще, с радостью забилась куда-нибудь в уголок с умными книжками, сладким чаем и пирожками на пару дней… можно и на больший срок, если поставка свежих пирожков будет налажена.

— Да уж, чего-то наша леди совсем уж благородной бледностью покрылась, — важно кивнул Брай, — вы того… в обморок не собираетесь?

Надежда на то, что после клятвы отношение уважаемого Сорка ко мне более уважительным станет, скудный узелок на плечо закинула, вздохнула горестно на прощание, и в далёкие дали утопала. Мне отчаянно захотелось ей компанию составить.

— Вы совершенно правы, уважаемый, вот как только общество подходящее подберётся, сразу в обморок и отправлюсь. А пока давайте в лес прогуляемся, дедушку Дарта поищем и всё наши вопросы обсудим, — подала я пример и без страха к виднеющейся тропинка направилась. А чего мне боятся при свете солнца и в компании трёх мужчин? Тут один голос старосты чего стоит! Его можно, как оружие массового поражения использовать… это я про голос сейчас, хотя… встреть я господина Брая в тёмном переулке, бежала бы без оглядки.

— Ваша милость, мне бы с вами с глазу на глаз пошептаться… — вдруг заявил Брай, когда я позволила себе расслабиться и совмещала приятное с полезным: и природой любовалась, и какие-нибудь редкие травки высматривала.

— А без этой таинственности никак? Такое впечатление, что вы клад нашли, а теперь не знаете, как его на баланс Лесной поставить, чтобы вопросов лишних не было! — недовольно на него посмотрела и кивнула своим сопровождающим в лице господина Оларта и Дэйма, чтобы в затылок не дышали, а на пару шагов отстали. — Говорите, что у вас там такого страшного приключилось?

— На протяжении нескольких лет я веду торговлю на стороне, леди Гэррош… получается, обворовываю ваш род, — сказал уважаемый Брай, словно с обрыва прыгнул.

Остановилась. Новость и в самом деле малоприятная. Я-то считала старосту честным человеком, а оно вон как получается… неприятно получается.

Окинула замершего мужчину пронзительным взглядом, ища на его лице признаки раскаяния или осознания своей вины — не нашла. Молча пошла дальше.

— Вы ничего не скажете?

— Я пока не знаю, что мне сказать, — честно призналась старосте Лесной и сорвала какую-то веточку, просто так, чтобы руки занять. — Почему вы сказали мне об этом сейчас? Вы вполне успешно промышляли за спиной у рода Гэррош не один год, могли бы и дальше это делать, но признались… почему?

— Дарт посоветовал, — буркнул Брай и по моему примеру тоже ветку сломал, только его в толщину моего запястья была и жалобным треском на несправедливость судьбы пожаловалась. Мужчина покрутил её немного в руках, так же как я, и, не найдя в этом занятие ничего интересного, зашвырнул её в ближайшие кусты, откуда тут же недовольный рык послышался. — Штырень привязался, — буднично объяснил он на мой заинтересованный взгляд.

Дарт, вообще, красавчик, как я посмотрю! Проблем мне подкинул в виде несвоевременных признаний господина Сорка и в кусты смотался!

— Сейчас плетьми забьёте или с семьёй дадите попрощаться? — сухо поинтересовался Брай, стараясь выглядеть равнодушным, мол я настолько мужик-кремень, что даже на встречу к Тартасу на своих условиях отправлюсь.

— А работать кто вместо вас будет? А, господин Брай? У меня своих дел до бездны, а тут вы ещё шутить изволите! — одарила его змеиной улыбкой. — Нет уж, смерть для вас была бы наградой, а не наказанием! Вы теперь вдвое усердней будете трудиться! — и, не удержавшись, вернула ему его слова: — Мне на платья зарабатывать!

Догадаться о мотивах такого поступка было несложно — староста Лесной, не видя финансовой поддержки тех, кто должен непосредственно о своих землях и людях заботиться, нашёл способ выкрутиться из ситуации. Он за свою деревню переживал и для общего блага старался, потому и магия клятвы, которую он моему отцу приносил, никак его не наказала — Брай, заботясь о Лесной, неукоснительно следовал своим словам: служить роду Гэррош. Этот прямолинейный мужик не свой карман набивал, а на нужды деревни тратил. В его доме обстановка не блистала роскошью, да и на столе было то, что своими руками выращено.

Кусты, из которых совсем недавно обиженный рык раздался, вновь любопытно зашевелились, и оттуда лобастая морда штыреня высунулась, полностью покрытая густой чёрной шерстью, зверюга чем-то отдалённо привычного волка напоминала, но покрупнее была, и лапы на медвежьи смахивали… странный зверь, в общем. Штырень себя странным явно не считал, и с интересом на меня уставился, шумно принюхиваясь.

Я за спиной староств Брая моментально оказалась. Штырень глухо и неодобрительно рыкнул на такую скорость, и в кустах скрылся.

— Чего так близко к деревне забрёл? — почесал макушку Брай и ко мне развернулся. — Вы не бойтесь, ваша милость, штырень не опасен, может, где щенки его неподалёку, вот и беспокоиться, обстановку разнюхивает. Они от природы любопытны, а уж их мелочь лохматая, и вовсе бесстрашная.

— Вы тоже, уважаемый Брай, вы тоже… что же, вашу честность, я оценила… не могу сказать, что ваш поступок заслуживает похвалы, но иногда тяжёлые времена требуют сложных решений. Вы это решение приняли и взяли всю ответственность на себя. Я бы хотела, чтобы с таким же усердием вы служили мне и не боялись предлагать варианты решения проблем, когда они возникнут. Но любую самодеятельность вы прекращаете. Если при мне вздумаете такой ерундой заниматься, на ближайшем дереве без сожалений вздёрну! Вы меня поняли, Брай?

— Да куда уж яснее…

— Торговали только травами или отвары ещё варили? — сорвала я пару мясистых листов руттиса, пригодятся.

— Отвары тоже делали, — подтвердил мою догадку Брай, — от кашля, от жара, от ожогов мазь… в горах жизнь полна опасностей, и древогорцы далеко не мирные крестьяне, у них всяко бывает.

— Чудесно просто! Вы не только торговлю, вы ещё и производство наладили! Да вы удивительных талантов человек! Когда только успеваете?

— Сплю по три часа в сутки, и то времени не хватает, — буркнул староста и, подобрав с земли камень, в кусты его запустил, которые опять заинтересованно в нашу сторону листьями шуршали, правда эта сплочённая растительность уже куда ближе к нам находилась.

— А теперь и вовсе не будете спать, — злорадно в его сторону ухмыльнулась, — теперь вы обязаны наладить в Лесной производство самых простых отваров и мазей, которые пользуются спросом у древогородцев, и торговлю на постоянной основе тоже. С отчётами лично ко мне будете приезжать! А ещё лучше за самое короткое время подготовить себе замену, несколько толковых людей, которые смогут в ваше отсутствие и производство контролировать, и торговлю вести, и за деревней присматривать… — решила я

— Я больше не староста Лесной? — угрюмо Брай на мои слова отозвался.

— С этой должности я вас не снимала, уважаемый, но мне ваша помощь в Залесье понадобится… боюсь, со старостой Вурхом нам сложно будет найти общий язык, да и в целом с их семейством у меня отношения не очень складываются, — не видела я смысла скрывать эту информацию. — А вы мне моральную поддержку окажете, подскажите в случае чего… уважаемый Вурх складно говорит, но вот в действительности не всё так ладно получается. Так что вам придётся своим опытным взглядом оценить реальное состояние дел в Залесье.

— А чего там оценивать, — пожал плечами Брай, — у нас в Лесной большая половина народа родственными связями с Залесьем связана, я вам и так скажу, что Вурх уже давно с разбойниками, что в Хрустальных засели, на север наши травы гонит, да и часть урожая туда же уходит, а для всех там неурожай. Как же родственнику да и не поверить, правда? Поговаривают, что у него вся стража Жемчужного куплена…

— Господин Дэйм, это правда? — резко развернулась я к стражнику, который моментально по струнке вытянулся и взгляд в сторону отвёл. — Я жду ответа!

— Староста Вурх всегда радушно встречает стражников, патрулирующих границы, стол накрывает чин по чину, и увесистый кошель в благодарность за верную службу роду Гэррош даёт…

— А что взамен просит? — живо Брай у несчастного стражника поинтересовался, который не знал, куда спрятаться от тяжёлого взгляда старосты Лесной.

— Да ничего не просит, пару дней отдыхаем у него, запасы пополняем и дальше по маршруту оговоренному идём, — растерянно Дэйм ответил.

— Ну, с этим ясно. Пока доблестная стража отдыхает от тяжкого пути, их местоположение известно, и разбойники без всякого страха могут в любом направлении перемещаться. Ничего нового не придумали, старыми наработками вполне успешно пользуются, — спокойно кивнула на эти слова. — Пусть пока побегают, не до них сейчас. Чтобы разбойников из гор выкурить, хорошо вооружённый и подготовленный отряд нужен… или «змеиный огонь», чтобы навсегда их в Хрустальных запечатать и ландшафт местности слегка изменить. Ни тем, ни другим, мы пока не располагаем, так что к этой проблеме вернёмся, когда будем готовы.

— Получается, вы знали про Вурха, ваша милость? — проявил понимание господин Оларт.

— Я много о чём знаю, уважаемые! — гордо о своей осведомлённости заявила, и опять на шевелящиеся кусты покосилась. Да чем мы так этому штыреню приглянулись? Своих дел, что ли, нет? За грызуном каким погоню бы устроил, а то с каждым разом всё ближе подбирается, словно подслушивает. — Если за всё сразу хвататься, то результата нигде не будет. Так что со всеми проблемами будем постепенно разбираться. Начнём с восстановления ущерба, нанесённого пожаром. Оценили, подсчитали?

— Полтысячи золотых по предварительным подсчётам, леди Эллия, а если учесть, что вы хотите начать в Лесной варить отвары, то это дополнительные расходы на постройку мастерской и…

— И всё, что необходимо мы купим. Пока можно будет и в Жемчужном зельеварением заниматься, там все для этого есть, — недовольно я юбку дёрнула, потому что держало её что-то и идти мешало. Опустила взгляд, чтобы на упрямую ветку посмотреть, которой уж больно моя одежда понравилась, но вместо ветки увидела чёрную когтистую лапу, не только удерживающую меня на месте, но и настойчиво тянущую в кусты, словно законную добычу.

В связи с последними откровениями Брая, настроение у меня ни к бездне было, да и вообще, как-то маловато у меня поводов для радости в последние дни было. Поэтому я раздражённо юбку на себя дёрнула и бесстрашно по лапе веткой приложила. В ответ глухое рычание послышалось, обиженное такое, и когти лишь крепче в ткань впились, а потом из кустов бессовестная морда штыреня высунулась и каким-то жалобным тявканьем разразилась. Но самым странным взгляд зверя был… мне в нём мольба о помощи почудилась.

— Вот ведь приставучая зараза! А ну-ка, брысь отсюда! — рявкнул Брай на штыреня.

От этого крика я сама едва в кусты не нырнула, а зверюка ничего, выдержала, лишь уши прижала, и отчаянней тявкать начала, словно что-то рассказать пыталась…

— Ладно, веди, — смирилась я с такой настойчивостью, и шаг навстречу зверю сделала, — показывай, чего там у тебя случилось.

Штырень вскинул голову, словно понимая мои слова, ещё раз дёрнул юбку к себе, я безропотно сделала шаг и он, обрадованно тявкнув, в лес устремился.

— Может, чего с щенками приключилось? Звери, бывает, за помощью к людям выходят, если у них беда какая, — слова старосты Лесной с моими мыслями созвучны были, и поэтому я изо всех сил вперёд спешила, стараясь не упустить из виду чёрный хвост штыреня, указывающий дорогу.

— Леди Эллия, осторожнее, ветки, — господин Оларт старался вперёд меня зайти, чтобы путь для моей милости более безопасным сделать, но у него это плохо получалось. Штырень широкие дороги не выбирал, он самым коротким путём вёл, и я, мысленно ругаясь, продиралась сквозь густые заросли.

Когда впереди просвет показался, явно впереди какая-то полянка была, штырень почти на её границах остановился, около дерева, и жалобно заскулил. На земле две его маленькие копии лежали, такие же черненькие, лохматые, даже симпатишные… только вот они без движений лежали, совершенно. Наша компания растерянно замерла перед щенками и, судя по всему, их мамой, которая тыкалась носом в своих детишек, тявкала, смотрела на нас и опять тыкалась в щенков.

Брай присел на корточки около одного, я опустилась на колени около второго лохматыша, поднесла палец к чёрному носику и замерла, молясь всем Богам, чтобы щенки живы были… почувствовав едва различимое тепло на пальце, с облегчением выдохнула, малыши были живы.

— Живы, — сказал Брай и на руки обоих штыренят подхватил, а потом на их тявкающую мать прикрикнул: — Не вопи! Постараемся помочь, так что рядом будь!

— Всемилостивые Боги! Что здесь произошло? — в голосе Дэйма, исследующего окрестности на предмет неожиданных опасностей, было столько удивления, что мы к нему поспешили.

На поляне, которая буквально в трёх шагах от нас была, и на которой Дэйм соляным столбом замер, четверо мужчин находилось… двое около дерева связанные валялись, как раз с другой стороны того же дерева, где

— Брай! Что у вас здесь творится? — севшим голосом у старосты поинтересовалась и первой к светловолосому мужчине бросилась.

Мне только неопознанных трупов в своих владениях не хватало! Словно и так проблем было мало!

Глава 25

— Они из наших? Из Лесной? — потребовала я ответа у господина Брая, одновременно стараясь нащупать пульс на мужском запястье… в отличие от крепкой руки, которую я щупала, пульс был слабым и едва угадывался, но он был! Зачем-то прижалась к широкой груди незнакомца ухом, старательно вслушиваясь в биение чужого сердца, потом по непонятным даже для себя причинам ощупала мужское лицо, подмечая каждую чёрточку и каждую морщинку, задержалась взглядом на мужских губах, раздумывая, насколько будет уместно сделать искусственное дыхание…

— Это не наши! — однозначно ответил Брай, вспугивая своим голосом настолько же приятные, насколько и несвоевременные мысли. — Эти двое, вообще, из благородных! — и сказал это уважаемый староста так, словно это огромный недостаток был. — Одежда хорошая, дорогая, особенно у того, краснопёрого, да и украшения не простые…

— Господин Брай совершенно прав, — поддакнул Оларт, проверяя признаки жизни у мужчины с красными волосами, которого Сорк «краснопёрым» обозвал, — я могу ошибаться, но этот мужчина, скорее всего, представитель Поднебесной, дракон, то есть.

— Дракон? — бросила я заинтересованный взгляд в сторону обсуждаемой личности. Красивый дракон, ничего не скажешь: правильные черты лица, породистый нос, густые темные брови, упрямый подбородок… наверное, женщины по нему с ума сходят. — Что дракон забыл на наших землях? Это, вообще, нормально, что у нас не баронство, а какой-то проходной двор! Да ещё у каждого меч! И куча ножей! — это я путём непосредственного контакта с бесчувственным телом светловолосого мужчины обнаружила… мне же надо было проверить его на наличие ран! Вот и проверила. Стоит отметить, что то, что чувствовалась под руками, было крайне привлекательно. — Что с ними случилось? Нет ни следов борьбы, ни крови… почему они едва дышат? А если они на наших землях так и останутся? Только этого нам не хватало! Их же искать будут! Попробуй потом докажи, что мы ни при чём, и уже нашли их на последнем издыхании! Нам только подтверждённой славы отравителей и убийц не хватало!

По мере того как я говорила, страх холодными щупальцами по позвоночнику начал ползти… потому что мои слова пророческими могли оказаться и такое развитие событий было бы самым нежелательным и проблематичным из всех возможных.

— Чего шумите? Вас за несколько вёрст слышно, всё зверьё распугали! — с противоположной стороны поляны показался Дарт, ведя под уздцы лошадь. — О, сами всех уложили или помог кто? — окинул он беглым взглядом живописную картину.

— Дедушка Дарт, поторопитесь! — взмолилась я к старику, который неспешно лошадь к дереву привязывал. Где только взял? — Они все едва дышат, но никаких ран на их телах нет…

— Поди не убегут уже никуда, — авторитетно Дарт заявил и около красноволосого мужчины кряхтя на колени опустился, приступая к осмотру.

На поляну тишина опустилась, даже от штыреня ни звука не доносилось, все замерли в ожидании вердикта мудрого Дарта. Он, недовольно сопя, обнюхал лицо предположительно дракона, заглянул тому в уши, влепил пару звонких пощёчин, когда те не принесли никакого результата, обследовал ухоженные руки, задрал манжеты…

— Элька, а глянь-ка у своего, на запястье или шее, две небольшие красные точки есть? Воспалённые такие? — что-то углядел Дарт на руке бесчувственного незнакомца.

К совету Дарта прислушалась моментально и провела более тщательный осмотр «своего» пациента.

— Да ты чего его наглаживаешь? Ищи давай! — прикрикнул Дарт, понаблюдав пару мгновений за моим бережным осмотром.

Ну что за люди? Командуют мною, все кому не лень!

— Есть! На внешней стороне ладони следы от укуса, припухшие и красный! — обрадованно вскрикнула. Если Дарт знал, что искать надо, значит, и знает, что это за напасть такая. — Они выживут?

— Куда же они денутся. Выживут, конечно. Паук их укусил, древесник каменный, он обычно безобидный, никого не трогает, живёт себе под корнями, в трухе да прелых листьях, — Дарт на ноги поднялся и к дереву подошёл, около которого так и лежали двое связанных мужчин, потом посохом своим в корнях ворошить принялся.

Дэйм с господином Олартом, не сговариваясь, подальше от дерева мужчин оттащили. Господин Брай, предусмотрительно тоже пару шагов назад сделал, всё так же мелких лохматышей в руках удерживая, даже штырень оскалилась, тихо зарычала и попятилась.

— Укус этого древесника только парализует? У него никаких дополнительных малоприятных эффектов нет? — с трудом отцепилась я от руки светловолосого мужчины, которую до сих пор неосознанно сжимала, и к Дарту подошла, остановились за ним и осторожно ему через плечо заглянула… интересно же.

— Если через двое суток в себя не придут, то уже никогда не очнутся. О, гляди! Кто-то из них убежище паучье потревожил, вот те и отомстили, как умеют…

Какой, однако, опасный лес здесь. Как только жители деревень до такого почтенного возраста, как Дарт и Ревяк, доживают?

— Уважаемый Дэйм, сходите в Лесную за помощью, и телегу какую-нибудь максимально близко подгоните, мы этих несчастных с собой в Жемчужный заберём! — стряхнула я с себя неуверенность, и мой голос силой наполнился. — Дедушка Дарт, у нас есть какое-то лекарство от яда древесника?

— Так самое простое и действенное, это мякоть листьев руттиса в кашицу размять, добавить пару капель отвара из златоцвета и каплю жизни, потом всё перемешать и на рану приложить, — у Дарта, вообще, всё всегда просто было.

— То есть, сделать лекарство мы сможем, — неодобрительно посмотрела на старика, который с умильным выражением за пауком следил, судя по всему тем самым, который незваных гостей покусал.

Я ничего милого в этом создании не находила — паучье тело не хитином, а словно корой покрыто было, отколотой от дерева. Восемь лап, длинных и тонких, как корни, заканчивались острыми, как шипы когтями, которыми он сейчас посох Дарта атаковал. Паучьи глаза, будто тлеющие угли в костре, то тускнели, то вспыхивали злобой.

— Сможем, сможем, — пробормотал Дарт и достал из сумки маленькую круглую берестяную коробочку, — иди сюда,

Я с возмущением засопела на эту невозможную личность… да он со мной ещё ни разу таким тоном не разговаривал, я даже не знала, что он так умеет! Я что, хуже паука, что ли?

— Что? — с непонимающей безмятежностью во взгляде Дарт на меня уставился. — Пригодится!

Да кто бы спорил!

Кипящее внутри раздражение сдержала и сказала совершенно не то что хотелось:

— А что у нас с охраной границ происходит? Почему у нас на землях шляются все кому не лень? Стража куда смотрит? — отобрала я у господина Брая одного из малышей, и наглаживать принялась, успокаивало как-то. Лохматыши, судя по схожим симптомам, тоже под паучью атаку попали, значит, и лечить мы их будем наравне с остальными пострадавшими.

— Леди Эллия, стража не в силах уследить за всей границей, — успокаивающим тоном начал господин Оларт, — но по периметру земель защитный контур был, который за счёт артефактов работал… их зарядить просто надо, и тогда без вашего ведома и мышь не проскочит.

— Необходимо внести это в список первоочередных дел, господин Оларт, — распорядилась я, мысленно ужасаясь, сколько у меня этих «первоочередных» дел уже накопилось. — Господин Брай, даю вам два дня на решение текущих вопросов, потом жду в Жемчужном, вам также необходимо подобрать людей, пользующихся вашим доверием, которые отправятся на ярмарку. Ответственность за них ложится также на ваши плечи. Ещё возьмите с собой десяток крепких мужчин для визита в Залесье. Так… что ещё… точно, про древогорцев тоже не забудьте!

— Признался-таки? — довольно ухмыльнулся Дарт, вроде бесцельно слоняющийся рядом, но не упускающий ни одного слова из разговора. — Видишь, мало того, что жив-здоров остался, так ещё и пользу принесёшь.

— То есть вы знали?! — негодующе на Дарта уставилась.

— Можно подумать, я раньше бесполезным был! — перекрыл недовольный рык господина Брая мой голос.

Чёрная зверюга, взволнованно следя за своими малышами, разразилась поддерживающим меня тявканьем. А на чью сторону ей ещё становиться? Я с её лохматышами бережно и нежно обращалась.

— Элька, да ты подругу себе нашла? Красавица, — одобрительно кивнул он штыреню… надо ей имя какое придумать, для удобства… зверюга забавно склонила голову набок, словно понимая, что ей Дарт говорит. А тот её строго отчитывать принялся: — только бестолковая! Чего за детьми недоглядела? — в ответ раздался жалобный скулёж.

Понятно, любовь и ласка уважаемого Дарта исключительно на пауков распространялась.

— Вы понимаете зверей? — такое, вообще, возможно?

— А чего их понимать-то, здесь и так всё ясно, — пожал плечами Дарт, не видя ничего странного и непонятного в происходящем.

— Может, поделитесь тогда своими наблюдениями, господин Дарт? Лошадь где нашли? — процедила сквозь зубы.

— По дороге в Жемчужный расскажу. Вон, ломятся уже.

Дэйм молодцом оказался, он не только повозку с людьми привёл, но ещё и одеял туда догадался накидать, и воды взять. Операция по спасению неизвестных личностей прошла быстро и безукоризненно. Особенно я следила, чтобы со светловолосым мужчиной поаккуратнее были, и лично ему одеяло валиком под голову свернула, и губы водой смочила. Щенят ему под бок умостила, а их мать на некотором расстоянии за повозкой следовала.

В Лесной Брай нам ещё одну телегу выделил, чтобы мы все в одной не ютились. Мы с Дартом и с двумя благородными неизвестными личностями в одной разместились, господин Оларт с Дэймом и двумя оставшимися незнакомцами, которых от пут освободили — в другой поехали.

— Зачем они, вообще, к этим паукам сунулись? — бережно поправила светлые волосы мужчины.

— Я думаю, дело так было. Этот, которого ты особым вниманием выделяешь, ехал небось к Жемчужный. Со стороны владений рода Рэдвел ехал, я могу и ошибаться, ну уж больно у него колечко примечательное на пальце… как бы сам глава рода к нам не пожаловал. Я стоянку его в лесу нашёл, там же и лошадь была. До Лесной-то всего ничего оставалось, вот он и решил на ночь глядя крестьян не пугать, с темнотой только дурные вести приходят… — тут бы я поспорила, всё же весть о пожаре Крост посреди белого дня принёс, — а вот дальше непонятно… скорее всего, шум какой услышал или ещё чего, и с этими двумя схлестнулся… отчего и почему — не знаю. Но он их связал, и к дереву поволок, а там древесник тихо-мирно жил, паутину свою плёл да дом свой строил, который эти увальни и разрушили, вот каждому по заслугам и досталось…

— А этот откуда? — кивнула я на красноволосого красавца.

Если Дарт прав, то в его картину даже лохматыши вписывались — любопытные малыши просто рассерженному пауку на зуб попались, а вот незнакомец, который предположительно дракон, в историю не вписывался.

— Я его следы только на поляне видел, — задумчиво пригладил бороду Дарт, — может, с неба упал, может, порталом переместился… мне же откуда знать?

— Господин Оларт, считает, что он из Поднебесной…

— Да кто же ему запрещает считать, пущай считает, — установление личности мужчины Дарта совершенно не интересовало, — может, и из Поднебесной, может, и из Шеридара, но точно не эльф, у тех уши уж больно приметные, да черты лица поизящнее.

— Дедушка Дарт, а вот вы сказали, что они могут сами в чувства прийти, а могут и не очнуться? Получается, яд паука на всех по-разному действует?

— Древесник каменный и называется каменным потому, что тело после его укуса, словно в камень превращается, у кого силы побольше и желание жить ярким пламенем в груди пылает, те, выживают, а кто послабее, тот за грань уходит. Тут уж как повезёт.

На везение полагаться так себе удовольствие, лучше уж противоядие использовать, оно как-то вернее и надёжнее будет.

— А эти двое кто? Ну те, которые связанные были? — мне хотелось знать всё и сразу, тем более у Дарта такие способности следопыта оказались, грех не воспользоваться.

— Да что ты ко мне прицепилась, что тот репей?! В Жемчужный доберёмся, лекарство сделаешь и завтра уже сама их рассказ послушаешь! Всё, устал, сутки на ногах. Никакого уважения к моему возрасту! — отчитал меня Дарт и совой прикинулся: голову в плечи втянул, бровями прикрылся и спящим прикинулся.

От старика я отстала. Полюбовавшись пару минут мужчинами, с горестным вздохом на

Скорее всего, мне почудилось, но горные вершины какой-то дымкой окутались, едва различимой, будто воздух сизым цветом напитался. Дымка эта повисела задумчиво, словно поле боя обозревая, потом рваными клочьями тумана в лес медленно потекла, неспешно и неотвратимо. Мне не по себе стало, предчувствие чего-то опасного и непонятного глубоко внутри угнездилось, пока ещё смутная тревога, без чётких очертаний и причин… мне даже в лесном шуме предостережение слышалось… Растёрла лицо ладонями, потрусила головой и вновь на Хрустальные посмотрела: горы как горы… привидится же.

Глава 26

Замок «Жемчужный». Леди Саэра Гэррош

Леди Саэра была недовольна… нет, не так, она была в ярости! Запертая в своих покоях, она металась по комнатам, выплёскивая своё раздражение на дорогую мебель, изящные безделушки, которые выбирались по принципу, чем дороже, тем лучше. Разорвала в клочья несколько нарядов… из тех, что ей уже надоели, но и отдать прислуге за хорошую службу жалко было… потому что все лентяйки и бестолочи тупоголовые! Не заслужили хозяйской милости, а вот плетей заслужили, особенно эта тварь рыжеволосая! О, с каким бы наслаждением леди Гэррош сама бы прошлась по спине этой мерзавки плетью, от души так и не один раз… чтобы знала Элька поломойка своё место! Чтобы рот не смела открывать! До чего же живучая гадина попалась, не то что мать её… в девке кровь Гэррош текла, силу ей давала, но ничего, Саэра упрямая, найдёт способ это отродье за грань отправить, она всегда добивалась своих целей. Ведь получилось с этим наивным дурачком Фаритом!

Как сейчас она помнила их первую встречу с главой рода Гэррош. Она тогда на речке бельё полоскала, а он в Залесье приехал, с проверкой… на голове словно пожар лесной, а глаза голубые-голубые… Саэре всегда жгучие брюнеты нравились, с чёрными, как ночь глазами, чтобы при одном взгляде на такого красавца всё внутри сладко-сладко сжималось, а лорд Фарит был… простой он какой-то был, но его положение уже его красавцем писанным делало, да и отец Сайки настаивал, чтобы она свои женские чары на лорде Фарите проверила… Вот она без раздумий в речку и прыгнула, да ещё голосить начала, на помощь звать. А какой мужчина откажется героем в глазах прекрасной девы предстать? Лорд Фарит её лично из воды вытащил. Сайка и так знала, что хороша, а в облепившем каждый изгиб молодого тела мокром платье, и вовсе ей равных не было. Лорд Фарит тоже оценил все её достоинства и не устоял, тем более он никогда себе в удовольствие не отказывал.

Женским чутьём Саэра поняла, что дальше любовницы, которую будут навещать время от времени, ей не пробиться. Не настолько она зацепила лорда Фарита, к тому же у него уже была зазноба в замке, а значит, Саэре даже в Жемчужный не светило перебраться… Сайка тогда на поклон пошла к старой карге Наите, которая любое зелье могла сварить. Чистым золотом заплатила, но и зелье нужное получила, и даже рецепт выторговала… бабка Наита в любой день за грань могла уйти, а ей, что потом делать? Зелье привязанности кратковременного действия было.

Пока случай представился, пока зелье действовать начало… у Фарита уже дочь родилась. Но законной-то женой она, Саэра стала. Только вот отец строго-настрого запретил ей это рыжеволосое отродье трогать, мол, быть беде, если род Гэррош прервётся. Чушь какая!

А надо было эту Эльку ещё мелкой удавить! И не сидела бы сейчас Саэра взаперти, лишённая власти и права голоса в своем же доме!

У неё же всё так хорошо было рассчитано! И зелье она Эльке подлила и в лес отправила, откуда она уже вернуться не должна была!

Саэра, вообще, собой гордилась. Мало того что она, считай, всё баронство к рукам своим прибрала, так ещё и с лордом Даахт крепкий договор имела, что Лиара клятвы брачные принесёт с лордом Эйваном, и все земли Гэррош под руку главы рода Даахт отойдут. Сама Саэра мечтала об Аскарионе, столице Теорсии. Лишь однажды она была в этом чудесном месте, и уже сколько лет не может забыть белокаменные мостовые, величественные дома, принадлежащие значимым родам королевства, роскошь, блеск и ту атмосферу богатства и власти, которой был пропитан даже воздух столицы. Вот где была настоящая жизнь, вот где она хотела блистать… а какие там наряды были на благородных леди, ах! С того момента она и начала собирать каждую монетку в свой сундучок, требовала всё больше украшений от Фарита, да не абы каких, а именно эльфийской работы, потому как они в столице спросом пользовались и продать их можно было по хорошей цене… в общем, на приличный дом она золота насобирала, да и лорд Даахт обещал подсобить, но только после брачного обряда. Все были бы в выигрыше, если бы не это рыжее отродье!

Мало того что вернулась, так ещё и за считаные минуты этого пьянчугу Фрая и слизняка Оларта на свою сторону перетянула! Про слуг и говорить нечего, те и сами рады переметнутся, лишь бы не работать, потому что она, Саэра, их крепко в узде держала, а Элька размазня сопливая, и сама работала спустя рукава, и с других спрашивать не будет!

Ну и что, что у неё, видите ли, метка главы рода проявилась? Кому она нужна? Пусть бы и сидела у себя под лестницей, артефакты бы силой напитывала, заботилась бы о процветании рода… так нет же, голос у неё прорезался! Требовать она чего-то удумала, условия Саэре ставить! Мерзавка!

Леди Гэррош колотила в двери, требуя немедленно выпустить её, швыряла в окно подушки и вазы, но всё так же оставалась под замком. Лорд Фрай даже слова ей не сказал, словно её и не было, а ведь она знала, что он стоит за дверью и слушает её угрозы! А слуги подбирали подушки, убирали осколки и издевательски смеялись, глядя на её окна.

Пометавшись ещё некоторое время по покоям, леди Саэра Гэррош, устав посылать на голову Эллии все мыслимые проклятия и божественные наказания, схватилась за переговорный артефакт, настроенный на её отца, господина Тоуна Вурха, старосту Залесья. Активация артефакт связи всегда вызывала трудности у Саэры, той капли магии, которая теплилась в женщине, едва хватало на такое простое действие:

— Отец!

— У тебя от рождения проблемы! Амбиций много, а мозгов мало, — раздался недовольный голос господина Вурха в Жемчужном. — Что на этот раз? Шёлк не того цвета пришёл или служанка плохо полы помыла? Сколько ты ещё будешь дёргать меня по мелочам?

— Да не в этом дело! Элька из леса живая вернулась, нас едва за грань с Лиарой не отправила, о своих правах заявила и нас в комнатах закрыла! А это отребье неблагодарное, что у нас в слугах ходят, и до конца жизни за эту милость благодарны должны быть, все под её дудку пляшут, и клятвы верности ей принесли! — возмущённо пожаловалась леди Гэррош отцу, в надежде понимание найти.

— В каком смысле «живая» вернулась? — дрогнул от крика артефакт в руке женщины. — Ты опять за старое взялась? Ты хочешь под завалами Жемчужного сдохнуть? Умрёт Элька — рухнет замок. У Лиарки-то магии нет, оттого и метка на ней не проявилась после смерти Фарита! Ты эту рыжую должна, как зеницу ока беречь, если хочешь жить долго и счастливо! Слышишь меня?

— Может мне ей ещё и поклоны отвешивать? — скривилась Саэра, едва представила себе эту картину.

— И поклонишься, и с уважением разговаривать будешь! На магии Гэррош наши земли держатся! — не на шутку завёлся господин Вурх. — Она девка молодая, дурная, материнской любви и ласки не видела! Я тебе давно говорил, что не в страхе её надо было держать, а заботой приручить. Вот сейчас тебе самое время к моим советам прислушаться… — артефакт замолчал, явно мужчина какую-то мысль обдумывал. — Этот Безродный небось рядом с ней крутится? Можешь и не отвечать, и так знаю, что рядом. Ты смотри, Сайка, он тебя терпеть не может, и глазом не моргнёшь, как у тебя в тарелке особо ядовитая гадость окажется. Не мне тебя учить, дочь, но с Элькой тебе надо поласковей быть, похитрее. А там Лиарка замуж выйдет, и пусть это уже проблемы лорда Даахт будут. Он мужик умный, найдёт к ней подход.

Леди Саэра от досады зубами заскрипела. Ей до ужаса не хотелось роль любящей мачехи играть, но к словам отца стоило прислушаться, а то от этой Эльки не пойми что теперь ожидать можно! Где только столько дерзости набралась?

— Думаешь, она поверит? — Саэре продержаться совсем немного надо было… до брачного обряда Лиары и лорда Эйвана.

— А ты уж постарайся, чтобы поверила, слова ласковые подбирай, помощь предлагай, сочувствия побольше проявляй… — делился мудростью господин Вурх, у которого удивительная способность была из любой передряги сухим выбираться. — Всё, делай, как я говорю, и Лиарку приструни, а то у неë гонору с повозку, а ума — с ноготок.

— Она леди, её положение и происхождение позволяет ей смотреть свысока… — тут же встала на защиту своей дочери Саэра.

— Всё, не начинай мне тут! Некогда мне с тобой возиться, работать надо, отчёты в порядок привести, а то вдруг новая хозяйка с проверкой нагрянет, а у меня в Княжества мешок редкого хрустального папоротника уехал, который в этом году вот совсем не вырос… — хохотнул господин Вурх, довольный своей изворотливостью, — еле-еле корзину для отправки в Жемчужный набрали.

Артефакт замолчал и Саэра швырнула его в кресло. Лучше бы не было этого разговора, никакой ясности он в её будущее не внёс.

* * *

Непонятно было, как Дарту удавалось спать, если телега все ямки и бугорки на дороге посчитала, а я их своей пятой точкой скрупулёзно пересчитала. Не выдержав такого издевательства над своей персоной, я на полпути с телеги вылезла и ножками пошла. Господину Оларту и Дэйму пришлось моему примеру последовать и мне компанию составить. Разговор особо не клеился, потому как каждый в своих мыслях пребывал.

По несчастному лицу стражника несложно было догадаться, что он прощается со спокойной службой, на которой знай себе сиди да дремай вполглаза. Господин Оларт выглядел задумчивым, то и дело беззвучно шевелил губами, и был полностью в себя погружён и, надеюсь, в проблемы наших земель. Я старалась сосредоточиться на чём-нибудь одном, но мысли, словно хвост штыреня, который то выглядывал из кустов, то пропадал, так же не задерживались и постоянно сменяли друг друга.

В любом случае самое страшное уже было позади — первые шаги были сделаны, и я поняла одну прискорбную вещь: за меня никто ничего делать не будет, никакое чудо не произойдёт и проблемы сами по себе не рассосутся. Подданные баронства Гэррош удивительно самостоятельные личности были и надо бы их энергию в правильное русло направить. С Лесной всё более менее ясно было — староста Брай теперь не отвертеться, мало того, что он клятву принёс, так ещё и благодарен, что деревня зимой голодать не будет. Господин Сорк Брай мне человеком слова показался, и я ему верила, а если в его голову мысль какая светлая придёт по благоустройству Лесной, то мне это только на руку. В общем, за это я совершенно не беспокоилась. А вот Залесье меня тревожило, но уже намного меньше, чем раньше, потому как у меня теперь в группе поддержки внушительная фигура старосты Брая присутствует, который не слишком-то и любит Вурха… да ещё что делать с прекрасными леди Гэррош я не знала — не вечно же их под замком держать, какими бы они гадинами ни были, но к роду Гэррош принадлежали… и кардинально решать проблему в их лице я не была готова. Может, перебесятся?

Род Даахт… его присутствия в делах Гэррош было слишком много — подозрительно много. Куда ни ткнись, отовсюду их уши торчат. Торговля — Даахт, помощь с закупкой продовольствия — Даахт, свадьба — и опять Даахт! Может, я, конечно, и нагнетаю, но у меня такое впечатление создаётся, что они пытаются безболезненно мои земли под себя подгрести! Но это только подозрения, а ведь нужны доказательства. Мало ли чего кому-то там показалось… вступать в игру, в которой не знаешь правил, то ещё удовольствие… сомнительное, в общем.

— Господин Оларт, а вот соседи наши, которые Даахт, у них титул какой? — если тоже бароны, то потягаться ещё можно, только осторожно.

— Так, графья они, как и Рэдвелы, только вот род Гэррош, куда старше и начало своё из глубины веков берёт, — проснулся Дарт, и слова не дав моему почти что управляющему

Плохо, очень плохо. Это на своих землях я закон и власть, а вот перед королём Теорсии, я буду какой-то баронессой из медвежьего угла, о которой никто не слышал, и чей род выживает только благодаря помощи графа Даахт. А так как род Даахт является прямым поставщиком эльфийских товаров, то определённо имеет вес при дворе, то есть, связываться с ними — недальновидно и опасно. Просто слова лорда Фрая вспомнились, что можно за помощью к королю обратиться, но что-то мне мало в королевское правосудие верилось — у кого золота больше, на стороне того и закон будет.

— А тебе зачем? — подозрительно прищурился в мою сторону Дарт. — Если ты удумала этого безглазого у Лиарки-то отбить, так ну его, не ровня он тебе, да и пустой он внутри…

— Дедушка Дарт, вы же сами говорили, что вернуть зрение лорду Эйвану труда не составит, тем более глаза у него на месте, нечего тут на благородного лорда наговаривать, — погрозила неугомонному старику пальцем. — Да и пустоту внутри всегда можно полезными качествами заполнить, главное с умом к этому занятию подойти…

— Ты бы лучше с умом к изготовлению зелий подошла! — возмутился Дарт на моё желание нести доброе и светлое в массы, а конкретно лорду Эйвану.

— Леди Лиара будет крайне огорчена, — деликатно заметил господин Оларт, — она испытывает тёплые чувства к лорду Эйвану. Я слышал разговоры об этом союзе… но теперь это решение зависит от вас, леди Эллия… — многозначительно замолчал мужчина, давая мне возможность самой додумать. Но прозвучало это так: если мне уже настолько приглянулся красавец лорд с таинственным цветом глаз, то я вполне могу забрать его себе. Молодой Даахт, безусловно был привлекателен, но я его воспринимала, как избалованного мальчишку… ему на вид лет двадцать — двадцать пять было… в общем, всерьёз я его не воспринимала.

Дарт заспорил с Олартом на тему качеств, надлежащих иметь моему избраннику. И со слов старика вырисовывался какой-то туманный образ, сплошь состоящий из одних достоинств. Оларт благоразумно молчал, и я его в этом поддерживала, понимая, что замужество в ближайшее столетие мне не светит, потому что такой мужчина, который должен быть верным, смелым, честным, надёжным и благоразумным, вряд ли существует, а остальных Дарт забракует. Я бы от себя ещё добавила, что любовь, нежность, понимание тоже не помешает… и ум, и чувство юмора, и… короче, мечтать не вредно.

За такими разговорами дорога и вовсе короткой показалась.

А у ворот Жемчужного нас небольшая делегация встречала во главе с лордом Фраем.

— Как вы, ваша милость?

— Всё благополучно?

— Что там в Лесной?

— Все живы?

Поспешили нам навстречу обитатели Жемчужного и засыпали вопросами. Их беспокойство за деревню было понятно, многие родственными узами были связаны с её жителями, но и обо мне эти люди тоже волновались!

— Всё в порядке! — повысила я голос, чтобы быть услышанной в этом шуме. Лорд Фрай вскинул руку, призывая всех к тишине. — Всё в порядке! Все живы, обошлось без жертв. Сгорели складские постройки и мастерские, также в огне пропали все запасы! — тишина из внимательной стала обречённой. — Со старостой Браем мы все вопросы обсудили, как только разберут завалы, начнём строительство. На ярмарке восполним наши потери, а дальше видно будет.

— Да благословят Боги леди Эллию!

— Слава полу Гэррош!

Радостные крики заставили угрожающе оскалиться штыреня, которой пришлось выйти из-под укрытия кустов, слишком много людей собралось в опасной близости от её беззащитных малышей.

— А это кто такие, леди Эллия? — любопытно заглянул в ближайшую телегу начальник стражи Жемчужного, присвистнул, и с уважением во взгляде на своего непосредственного подчинённого уставился, на Дэйма, то есть: — Сам уложил?

Дэйм сперва приосанился под взглядом начальства, но врать не стал:

— Нет. Четверо мужчин были обнаружены на поляне недалеко от Лесной. Они уже были без сознания.

— Госпожа Шарна, — нашла я взглядом женщину, — разместите наших гостей в Жемчужном со всеми удобствами и позаботьтесь о них.

— Так, а чего с ними-то приключилось? Заразу никакую в замок нам не притащат? — посмотрите, какая заботливая женщина! Вот кого надо было старшей над стражниками ставить, они бы у неё целыми днями бы по лесам шныряли в поисках чужаков.

— Неподготовленными они оказались к прогулкам по нашим землям, госпожа Шарна, — рассмеялась я. — С древесником каменным встреча у них тесная произошла. Щенятам тоже перепало, их в моей комнате разместите. А ты за детьми иди своими, только тихо! Поняла? — обратилась я чёрной зверюга, которая в ответ тявкнула. Может, и в самом деле понимает? — Слушай, — заглянула в её чёрные глаза, — а как тебе имя Мара? Подойдёт? — очередной тявк был мне ответом. Будем считать, что договорились.

— Ой, дурни болезные, чего паука трогать-то? Он же сидит себе спокойно, первым на рожон не лезет… — недовольно покачала она головой в сторону незнакомцев, но вперёд телег с видом начальника пошла, на ходу распоряжения про подготовку комнат раздавая.

Вот бы мне так ловко командовать! Собственно, пора начинать:

— Уважаемый Дарт, а вы куда это направились? — окрикнула этого седовласого проныру, который тоже болезным прикинулся и очень уж хотел, чтобы о нём госпожа Шарна позаботилась. — Мы с вами лекарством займёмся. Лорд Фрай, вы с нами. Расскажете, что в замке происходило. Господин Оларт, на вас смета для Лесной. Всё, уважаемые, за работу!

Ай да я! Ай да умница! Главное же, никто и слова не возразил!

Глава 27

— И вы это, милостивая госпожа, артефакт связи в следующий раз с собой берите, — укорил меня в недальновидности лорд Фрай, прежде чем о событиях в замке, которые мы пропустили, отчитаться.

— Простите, как-то не подумала, — растерянно пробормотала в ответ, совершенно забыв, что имею право пользоваться всеми этими магическими благами. Да и с божественным подарком надо разобраться, а то перемещаться на телегах, то ещё удовольствие… к нему привычка нужна и мягкая подушка. — В следующий раз обязательно так и поступлю. Надеюсь, вы со всем справились?

— Да, леди Гэррош, в Жемчужном всё хорошо. Господин Тирс покинул замок, как вы и велели. Без присмотра мы его не оставили… и скажу я вам, что в сундучке у него, под верхним слоем медных монет, точно блеск золотых

— Да бездна с этими монетами, лорд Фрай. Не будем же мы у господина Тирса, столько лет прослужившего верой и правдой моему отцу, отбирать монеты, заработанные на достойную старость? Что о нас люди подумают? Что род Гэррош настолько мелочен, что последнее у работников отбирает? — насмешливо фыркнула на слова начальника стражи Жемчужного. Это ещё удивительно, что управляющий не всё «честно» нажитое успел утащить из замка. Хотя правильно сделал, наверное… если бы он ни одной монетки не сумел скопить при его-то должности, это вызвало бы куда больше вопросов. Меня больше другое интересовало: — Кроме несметных богатств в вещах господина Тирса больше ничего не было подозрительного?

— По вашему распоряжению, леди, я лично проверял все бумаги бывшего управляющего. Там в основном какие-то расчёты и письма были, но вот эти записи мне подозрительными показались, — на этих словах мужчина достал из нагрудного кармана сшитые в тетрадь листки, исписанные вдоль и в поперёк мелким почерком.

Проявляя чудеса ловкости, успела завладеть бумагами раньше Дарта, который тоже в их сторону дёрнулся.

— Зелье удачи, зелье долголетия, зелье счастливого случая, зелье сговорчивости… — медленно читала я названия, выведенные на отдельных строчках. — Он себе подборку самых нужных эликсиров сделал?

— А ещё и самых востребованных. В изготовлении не так уж и просты, но цену за них дают хорошую, — поделился знаниями Дарт, пристроившись рядом и куда быстрее моего записи читая.

— Вы посмотрите, он ещё и заметки делал! — ткнула я пальцем в заинтересовавшие меня пометки. — Процеженный отвар из цветков эллурии используется для основы зелья очарования, а вот сами цветки после этого можно перетереть в однородную массу, и использовать для мази от ожогов. Ну что же, рациональный подход господина Тирса вызывает восхищение и его стоит взять на заметку. Интересно только сам он собирался этим заниматься или продать кому-то эти рецепты подороже хотел? — а может, он их и вовсе по чьей-то просьбе так скрупулезно собирал? Так сказать, отблагодарить своего покровителя, если он у него есть?

Одни вопросы… которые постоянно остаются без ответа. Дарт сделал вид, что он очень занят записями и ничего не слышит, а лорд Фрай пожал плечами и дальше свой отчёт о состоянии дел в Жемчужном продолжил:

— Леди Саэра сперва сильно буйствовала, вещей немало попортила, госпожа Шарна аж зубами скрипела на такое расточительство и весь нанесённый урон записала. Потом леди Саэра притихла, а с утра постоянно интересовалась, когда ваша милость в замок вернётся. Она о разговоре с вами просит…

— Просит? Леди Саэра? — я даже споткнулась на ровном месте. — Леди Саэра умеет просить? Лорд Фрай, не бойтесь меня ранить, я довольно стойкая личность и лично знакома с манерой общения леди Гэррош, так что не старайтесь смягчить её слова.

— Так в том-то и дело, леди Эллия, она именно попросила о разговоре с вами, как только вы в замок вернётесь и сможете уделить ей время… — развёл руками лорд Фрай, тоже удивляясь такому повороту.

— Очень интересно, что она задумала?

— Чего бы ни услышала, не верь ей, Элька! Слышишь меня? — заволновался Дарт, а я с него пример взяла и сделала вид, что не услышала. Пусть понервничает, не всё же мне переживать из-за его вредного характера.

— Что леди Лиара?

— Плачет. От ужина отказалась. Прорыдала полночи. Спать легла под утро, — информировал меня дальше лорд Фрай. — Лорд Эйван позавтракал и отправился на прогулку в сад. Интересовался леди Лиарой. В остальном всё в порядке…

— Совершенно не в порядке, уважаемый лорд Фрай, совершенно! У нас никакой охраны границ нет! Шляются все кому не лень! — сгущая краски, я без малейших угрызений совести отчитывала начальника стражи Жемчужного. А кого ещё мне было отчитывать? В конце концов — это его непосредственные обязанности. При чём моего возмущения хватило на весь путь до той части Жемчужного, где Источник находился. — С этим надо что-то делать! Артефакты защитного контура я силой напитаю, но нужны посты и постоянный патруль.

— У меня нет столько людей! Вся стража баронства — это дюжина человек, а на патруль и на посты раза в три больше народа надо. Если наёмников нанимать, то это почти сотня золотых в месяц только на оплату их услуг уйдёт, плюс полный пансион. Вы готовы к таким тратам, леди Эллия? Я хоть завтра могу поехать за новыми стражниками! — лорд Фрай на меня обиделся… но так, с достоинством обиделся. Вот вроде и понимает, что его вина, но и возможности у него не было, чтобы всё с умом организовать, а теперь ему ещё и оправдываться за это приходиться.

— Воинами не только рождаются, но и становятся, — успокаивающе похлопала по плечу недовольно сопевшего лорда. Он даже красными пятнами покрылся, как бы беды с ним не случилось какой. — Можем для начала подобрать десяток человек в Лесной и Залесье, молодых парней, у которых головы горячие и силу некуда девать. Определённо ведь есть такие, которым проявить себя охота, покрасоваться перед местными красавицами. К нашим воинам приставим, пусть учатся, главное, чтобы знали, с какой стороны за меч браться, а там дело пойдёт… и оклад им вполовину можно положить, пока на обучение будут, — так сказать, будем растить собственные кадры. Мне же не армия профессиональных воинов нужна, а так, небольшой отряд на всякий случай… мало ли что.

— Обмундированием нужно будет обеспечить, и оружие по руке подобрать… всё равно траты не малые будут, — задумчиво потёр подбородок лорд Фрай, уже что-то прикидывая в уме. А я также в уме распрощалась со своим небольшим золотым запасом, к которому я уже самыми тёплыми чувствами успела проникнуться. — Лучше бы в Подгорном, конечно, закупиться, там можно и подешевле те же доспехи из кожи взять, чуть дороже со вшитыми пластинами…

Внимательно выслушав сравнительные характеристики мечей разной закалки и разной стали, преимущества сечений кинжалов ромбической или трёхгранной формы, добавление магической составляющей при самом производстве или уже на готовое оружие… я поняла одно: лорд Фрай в этой теме разбирается и может говорить о ней часами, главное, было бы кому слушать.

— Лорд Фрай, это всё безумно интересно, но давайте обсудим тему вооружения наших стражников чуть позже, хорошо? Тем более мне, как человеку мало причастному к процессу обеспечения

— Как скажете, леди Эллия. А идея-то и в самом деле неплохая. По первой их можно всех и в Жемчужном оставить… хотя бы на месяц, по плацу погонять, руку поставить… — поклонившись, лорд Фрай сам с собой беседу продолжил, и задумчиво в сторону Жемчужного пошёл.

Мы с Дартом в лабораторию направились, в ту самую, где раньше Гэррош волшебных свойств зелья составляли, особые, под заказ.

Массивная дверь из тёмного дерева была плотной вуалью заклинаний окутана, и по сложившейся традиции, ни замка ни ручки на ней не наблюдалось. Ну, ничего, у меня уже имеется опыт открывания таких дверей — и правильный, и не очень. Защитный контур мою капельку магии признал, по линиям плетения изумрудные искорки пробежали, и дверь гостеприимно распахнулась.

— Темно, — пожаловалась я Дарту, осторожно заглядывая в непроглядную тьму лаборатории и принюхиваясь к тяжёлому травяному запаху.

— Светляки не создавай, побереги силы, тут артефакты в стены встроены должны быть, — со знанием дела Дарт осторожно порог переступил, замер на мгновение, мне подозрительный блеск в его глазах почудился, словно он скупую мужскую слезу собирался пустить… да и вид у него какой-то непривычно уязвимый был, словно у него с этим местом уйма воспоминаний связана была. Дарт по стене рукой шарить начал, и спустя пару мгновений помещение ослепительно ярким светом наполнилось, который от кристаллов, буквально впаянных в стены, разливался. — Вот оно, настоящее сокровище рода Гэррош. Лет сто уже сюда никто не спускался, не зажигался яркий огонь под котелками, заваривая удачу; не стучали пестики, разминая в порошок болезни; не кипели отвары в хрустальных чашах, обещая надежду… Элька, дай мне слово, что не загубишь дело Гэррош, что вновь о наших зельях слава пойдёт! — что-то Дарт совсем расчувствовался.

— А вы дайте слово, что поможете во всём, и расскажите мне, откуда вы столько о зельях и о роде Гэррош в целом знаете! — внимательно всмотрелась я в лицо Дарта, которое вновь отстранённо-насмешливым стало, словно и не было тех нескольких секунд откровений.

— Даю слово, что не оставлю тебя, Эллия Гэррош, и отвечу на все твои вопросы… только позже! У нас до бездны мужиков болезных в замке находится, давай с ними сперва разберёмся, а потом и беседы душевные вести будем, — деловито Дарт заявил и к большому столу, что большую часть помещения занимал, поспешил, ловко из своей сумки травы доставая и сразу их на кучки формируя.

Я так сразу к работе приступить не могла — мне осмотреться надо было. В лаборатории всё до безобразия упорядоченно было: одна стена была полностью полками занята, вырезанными прямо в камне, на которых множество банок, склянок и глиняных горшочков стояло, на каждом надпись имелась, их содержимое обозначающая, здесь и измельчённая чешуя дракона имелась, и слёзы дриад в хрустальном флакончике, и засушенные крылья олиатов, и чешуя шердара в деревянной шкатулке… мне большая половина названий совершенно ни о чём не говорила. Вторая стена тоже не пустовала: вдоль неё несколько стеллажей из дерева стояли, на которых себе приют нашли рабочие инструменты великих зельеваров из рода Гэррош ­— ступки и пестики, мерные ложки и весы, ножи и кинжалы, скалки, разделочные доски разных размеров. Про количество разных склянок и флакончиков я и вовсе молчу — стройными рядами на нижних полках, они ждали своего часа. Инструмент поражал воображение не только количеством размеров и форм, но и материалами, из которых он был изготовлен: дерево, глина, камень, хрусталь… здесь были на любой вкус и цвет. ­­

Чаша из серого камня с ярко-зелёными вкраплениями, обособленно стояла, словно дорогая реликвия, и я к ней руку протянула.

— Она из минзела сделана, жутко ценная, ни у кого такой нет, вырезанная из цельного куска породы. Не дыши даже в её сторону, — предупреждающе рявкнул Дарт, который и травами успевал заниматься и за мной следить, — и, вообще, сюда иди, потом глазеть будешь. И нечего на двери поглядывать, за одной холодная комната, там температура артефактами поддерживалась, некоторые зелья и ингредиенты холод любят, а за другой склад ненужного хлама, — я ещё взгляд не успела в ту сторону бросить и вопрос сформулировать, как мне уже ответ прилетел.

Интуитивно выбрав доски, ножи и чаши, я к столу поспешила. Предвкушающее потёрла руки, надела протянутый передник, который от горла и до щиколоток закрывал, и по словам Дарта зачарованным был, и требовательным взглядом на своего единственного учителя уставилась.

— Командуйте, дедушка!

И дедушка Дарт оторвался на мне по полной. Казалось бы, лекарство от паучьего яда совсем простое было… всего три ингредиента, но…! Оказалось, что под «мякотью» листьев руттиса подразумевалась именно мякоть, без малейших признаков прожилок. Для выскабливания даже щёточка специальная имелась. С отваром златоцвета тоже не всё так просто было — сварить его не проблема была, но вот настаиваться он должен был в специальной посудине из горного хрусталя, процессом настаивания считалось полное время его остывания.

Когда с трудом добытая мякоть руттиса кашеобразное состояние приобрела, я отвар только в хрустальную чашу перелила. Дарт решил, что нечего бездельничать, раз уже пришли, то заодно можно и для молодого лорда Даахт лекарство сделать. И этот рецепт был намного сложнее. Помимо эллурии, которую я нарвала во время своей первой прогулки по лесу, в отвар входили листья ночной синявки, напитанные лунным светом, вот тут-то и выяснилась причина ночной прогулки Дарта, одна малая мера высушенного хрустального папоротника, три капли слёз дриады, засушенные лапки каких-то жуков, которые ночью видели лучше, чем днём, первый луч солнца… вот тут, признаюсь, я в лёгкий ступор впала. Шкатулку, на которой была надпись, обещавшая нахождения в ней этих самых лучей, я открывала с большой осторожностью, мало ли что оттуда выпрыгнуть может, но внутри оказались кристаллы вытянутой ромбовидной формы золотистого цвета.

— Гелиодор, солнечный камень, он наполняется светом солнца на самых высоких пиках Хрустальных гор, от этого и цвет у него такой, золотисто-жёлтый, когда отвар до

Дарт и пальцем не шевельнул, чтобы мне помочь, а только порядок действий озвучивал, да подсказки разные давал. Например, что эллурию надо не всю использовать, а лишь те цветки, на которых нечётное количество лепестков… без него я бы не справилась.

— А где-то есть подробная инструкция по приготовлению всех этих зелий? — устало спросила у довольного старика, закидывая солнечный камень в котелок. — Я это всё не запомню!

— Со временем запомнишь, никуда не денешься. Опыт — дело наживное. Вот до библиотеки доберёшься и увидишь, чего там есть. Дневник Орта Гэррош хорошо бы найти, он прям каждый чих записывал, подробней некуда, — любопытно засунул он свой нос в котелок, в котором на поверхности мутноватого отвара золотистые искорки заплясали. — Ты гляди, Элька, получилось!

Ещё бы не получилось, он же каждое моё движение контролировал и комментировал. Я много о себе нового услышала… и не всегда это приятное было.

— Теперь это процедить надо и в склянки перелить. Безглазому по две капли в каждый глаз утром и вечером, повязку после процедуры не цеплять в течение двух часов. Два-три дня и зрение должно вернуться. А для остальных болезных в мазь осталось каплю жизни добавить, магией напитать хоть немного, только не усердствуй, Элька, и так сдюжат. Мазь на место укуса приложить и плотно перемотать. Если всё правильно сделала, то к утру в себя придут.

— Капля жизни — это что? — преданно уставилась на Дарта, потому что я много надписей успела прочесть на полках, но такого не встречала.

— Кровь — это, сила и магия, что жизнь даёт. Видишь, вон тот кинжал, из серебристой стали, что особняком на верный полке лежит, вот им и режь…

— Что резать? — сдавленным шёпотом уточнила. Не хочу я ничего резать!

— Ладонь, палец…что не жалко, то и режь! — сурово мне было сказано.

Мне всё жалко было, но кинжал взяла и аккуратно пальчик уколола. Дарт закатил глаза, цепко ухватил руку и помог мне распрощаться с несколькими капельками крови. Спасительная мазь изумрудным сиянием вспыхнула, померцала пару мгновений и вновь неприглядно серо-зелёной стала.

— А давай ещё и сюда, чтоб наверняка! — не растерялся этот престарелый экспериментатор, и ещё несколько капелек в отвар лорда Даахт выдавил.

Свою руку у этого гения зельевара отобрала и за спиной спрятала, уж больно он кровожадно бровями в мою сторону шевелил.

— Ну, чего стоишь, болезные сами себя не вылечат!

— А вы?

— Я ещё немного тут побуду, если ваша милость дозволение даст.

— Не только даст, но и попросит проверить запасы всех ингредиентов, составить перечень имеющихся и список не достающих, — озадачила я Дарта, мстительно наблюдая, как вытянулось его лицо. А вот нечего было! У меня палец теперь саднит, с таким усердием он с него кровь выдавливал. Подхватив лично приготовленные лекарства, я из лаборатории выскочила, не дожидаясь причитаний некоторых вредных личностей, которые взяли привычку главой рода Гэроош командовать, то есть мной. — Яды никакие не варить и ничего на них похожее тоже! — напоследок крикнула Дарту и счастливая в Жемчужный направилась спасать всех, до кого дотянуться смогу.

Глава 28

Я понимала, что сперва помощь надо бы самым маленьким пациентам оказать, щенкам штыреня, мелкие же они совсем, но светловолосый мужчина у меня никак из головы не выходил, и я решила с него начать.

Гретта около входа кружила, меня поджидая, и расцвела такой счастливой улыбкой при моём появлении, что мне даже неловко стало. Вроде я не сделала ничего, а человек счастлив.

— Леди Эллия, я всё сделала, — затараторила моя личная горничная, пытаясь отобрать у меня мазь. Не отдала. А вот флакончики с зельем для лорда Даахт ей в руки всучила, пусть помогает, раз ей так хочется. — Комнаты для вас подготовила. Сперва хотела те, что вашему отцу принадлежали, но уж больно они тёмные, там по-хорошему бы мебель сперва всю поменять, стены светлой тканью задрапировать, коврики, подушечки положить…красивые такие, вышитые… — с надеждой во взгляде Гретта на меня посмотрела, и вот по этому взгляду я и поняла, что девушке хочется свои дизайнерские способности проявить. Это были совершенно ненужные траты, и я на них не рассчитывала. Не дождавшись от меня никакой реакции, Гретта тяжело вздохнула и продолжила: — Я самые красивые гостевые покои выбрала, и цветы поставила, и к швеям сходила! Они сперва ни в какую не соглашались, но я сказала, что это приказ главы рода! И они обязаны его выполнить, если не хотят своего места лишиться! Всё остальные платья могут и подождать, а наша леди Эллия должна достойно выглядеть! Я ведь правильно сделала, ваша милость?

— Ты умница, Гретта! Надеюсь, мой наряд стоил того сражения, которое тебе пришлось выдержать? — а ещё надеюсь, что она поднос в дело не стала пускать, и я всех мастериц швейного дела досчитаюсь.

— О да, уверена, вам он понравится! Благородного серого цвета, с белоснежными вставками по центру лифа, и чёрной расшитой лентой по поясу… очень красивое, — с восхищением Гретта подробностями делилась, судя по всему, платье её впечатлило. — А ещё я с них сорочки стребовала из самой тонкой ткани, которую для леди Лианы берегли!

Может, мне девушку на важные переговоры потом брать с собой? У неё определённо талант убеждения имеется.

— Где разместили мужчин, которых мы с Лесной привезли? — выслушивать, сколько оборок на каждой сорочке у меня ни желания, ни времени не было.

— В гостевых комнатах, только в левом крыле, в той стороне комнаты попроще.

— Принеси туда тёплой воды и чистую ткань для повязок, — забрала я обратно флакончики, обещавшие вернуть лорду Эйвану зрение. И поспешила в подсказанном направлении.

За первой дверью один из связанных мужчин был, за второй красноволосый лорд обнаружился, а вот мой незнакомец в третьей комнате меня терпеливо дожидался. Слуги сняли с него верхнюю одежду, и мужчина лежал поверх одеяла в одной рубахе и штанах. С удовольствием пробежалась взглядом по мужской фигуре… хорош, даже

Светлые волосы в беспорядке лежали на подушке, и я с большим трудом удержалась от желания уложить их аккуратно, пропуская каждую прядку через пальцы и вновь почувствовать их мягкость. Оставшаяся на мужчине одежда не скрывала крепкое телосложение, выдававшее годы тренировок, а лишь подчёркивала мощь его плеч и рук. Больше чем уверена, что этот мужчина прошёл не одну схватку и битву, и всегда выходил из них победителем, иначе бы не дожил до этого времени, а вот в стычке с пауком — проиграл. И вот это контраст между скрытой силой, таящейся в его теле, и нынешней безмятежной неподвижностью, был поразителен.

Что же ты из себя представляешь, загадочный незнакомец? С какой целью пришёл на мои земли? Очень надеюсь, что завтра я получу ответы на все вопросы.

Гретта вернулась с водой, и с маленькой Ольрой, которая с важным видом тряпки на вытянутых руках несла, словно они ценной реликвией были.

Мне очень хотелось провести более тщательный осмотр пострадавшего, а то ведь укусы могли обнаружиться в самых неожиданных местах, но не стала… как-то это неправильно — пользоваться ситуацией, да и слухи нехорошие могут поползти… ладно, придётся доверить такой осмотр кому-то из слуг мужского пола. Максимум, что я себе позволила — это пощупать мужской лоб на предмет наличия жара. Слава всем Богам, его не было.

Осторожно промыла след от укуса на внешней стороне ладони незнакомца и бережно нанесла собственноручно изготовленную мазь. Скорее всего, мужчина ничего не чувствовал, но мне было важно, чтобы он лишнего неудобства не испытывал. Аккуратно перемотала руку и повторила весь порядок действий для незнакомца с красными волосами, куда меньше любуясь его лицом и фигурой, хотя он ничем не уступал светловолосому, а в чём-то даже превосходил его. Заботу об остальных пострадавших от яда оставила на слуг. Господин Оларт ведь сказал, что только эти двое из благородных были, вот пусть потом и оценят, что сама глава рода Гэррош за ними ухаживала.

— Леди Эллия, а можно я вам помогу с малышами штыреня? Госпожа Шарна сказала, что они у вас в комнатах, и теперь все подушки запачкают и всю мебель погрызут, — доверчиво на меня Ольра уставилась, и столько мольбы было в её детских глазах, что просто невозможно было ответить отказом.

— Можно, мне очень пригодится твоя помощь, только предупреди свою маму, чтобы она не волновалась и тебя потом по всему замку не искала, — потрепала я светловолосую макушку девочки и она, радостно пискнув, по коридору умчалась.

А я, куда менее радостно в сторону своих покоев направилась. Устала я что-то. День какой-то сумасшедший выдался, да и ела я последний раз у гостеприимной госпожи Брай в Лесной, а сейчас за окном уже темно было, и ужин мимо меня прошёл… а у меня ещё дел немерено было.

В комнате меня не только щенки ждали, но и их мама, которая теперь носила звучное имя Мара и своим телом детей защищала.

— Милостивая госпожа, вы бы что-то с этой зверюгой сделали, — зашептала Гретта, за моей спиной прячась, — уж больно у неё клыки здоровые.

— Мара не опасна, она за детей переживает, — уверенно о благодушном характере дикой зверюги заявила. А что? Мне постоянно об этом говорили — и Дарт, и староста Брай. — Только вымыть бы её не помешало… и причесать. В Жемчужном все прилично выглядеть должны! Согласна прилично выглядеть, Мара? — обратилась я уже к штыреню, а она в ответ блестящими бусинами глаз уставилась. Подтверждающего тявка от неё не последовало. — Если не хочешь мыться — на улице будешь малышей своих ждать!

Мара едва слышно рявкнула, мол, меня заставили, а так бы я ни за что и никогда… я и так красавица.

— Вот и умница! — устало опустилась на пол рядом с щенками. — Если не будешь рычать, скалиться и людей моих пугать, можешь и вообще, в замке оставаться. Миску еды для тебя мы всегда найдём, малышей твоих вылечим, а мне охрана такая неподкупная не помешает, если только не позаришься на более аппетитный кусок мяса, — почесала я за подставленным ухом Мары. Будем считать, что договор на сотрудничество заключён.

Рассматривая лохматых малышей, я недовольно нахмурилась — и как прикажете в их густой шерсти следы укуса искать? А с другой стороны, не будет же паук сквозь эти тёмные заросли продираться, чтобы в определённом месте укусить? Скорее всего, в самое незащищённое и любопытное впился — либо в нос, либо в лапы.

— Ольра, поищи маленькие ранки на мордочке, лапах и пузике щенка, — подсказала я девочке, которая рядом примостилась и с восторгом на щенков смотрела, Мара за ней предельно внимательно следила. — Да никто не обидит твоих детей, не волнуйся, — потрепала я по лохматой голове мамаши и сама к тщательному осмотру приступила.

Гретта, неободрительно поглядывая на нашу дружную компанию, чуть в стороне стояла и присоединиться никакого желания не изъявила.

Я оказалась права — одного малыша на носу едва различимые ранки обнаружились, а у второго на ухе. И этим страдальцам оказали первую помощь, то есть мазью забавные мордочки намазали, пообильнее, на всякий случай. Мара, обнюхав травянистую кашицу, успокоилась и около детей улеглась.

— Гретта, принеси в миске воды и еды какой-нибудь, — посмотрела я на эту материнскую преданность, — и в замке всех предупреди, что у нас штырень в питомцах завёлся, чтобы не пугались.

Ольра, пусть и не имела никаких родственных связей с щенками, но разместилась рядом с ними с вполне понятной целью — дождаться, когда они в себя придут. Выгонять не стала. Сама ушла. К леди Саэре. Лорд Эйван и так месяц в Жемчужном сидит, один лишний день его пребывания в замке вряд ли что-то изменит.

Возле комнаты вдовы лорда Фарита господин Горн безмолвным стражем стоял, и всем своим видом показывал, что рад меня видеть. Отодвинул стул, который дверную ручку подпирал, и из-за пазухи ключ достал.

Так, для сравнения, у меня штырень, вроде как дикий зверь без всякого присмотра в замке имеется, и благородная леди под замком сидит. К кому доверия больше?

Пригладила волосы, юбку поправила, губы уже сами по себе сжались, резко в дверь постучала и ключом в замке щёлкнула. Неприятные разговоры лучше на потом не откладывать, хуже только будет.

— Леди Саэра, вы просили о разговоре со мной? — громко крикнула, чтобы женщина меня в

— О, Эллия, я так рада, что ты откликнулась на мою просьбу! — леди Саэра буквально выбежала в гостиную, и выглядела она непривычно… волосы были собраны в простую косу, минимум украшений и платье на ней было простое и закрытое, пусть и из дорогой ткани с искусной вышивкой, но оно разительно отличалось от её привычного гардероба. — Прости за беспорядок… и я хотела бы с тобой объясниться, дорогая.

Ключ вывалился у меня из рук. Неожиданно. И голос такой… мягкий, виноватый, как и взгляд.

— Хорошо, — сухо кивнула на её старания быть милой. — Вы ужинали?

— Я не могла есть из-за волнений, очень переживала, Эллия, что мы так нехорошо поговорили в последний раз.

Ну ничего себе! Вот это перемены. Нет, я не про отказ от еды, а про её кардинально изменившуюся манеру общения.

— Тогда предлагаю поужинать и поговорить, возможно, успокаивающий отвар немного поможет унять вашу тревогу, — пропустила я её вперёд не из-за уважения, а чтобы не оставлять противника за спиной. А то приложит меня чём-то увесистым по голове, и никакая магия мне не поможет.

Господин Горн нахмуренным взглядом на нашу пару посмотрел и неодобрительно головой покачал. Мне и самой компания леди Саэра не очень нравилась, но и выбора у меня не было. Не вечно же мне их под замком держать? Сперва послушать надо, что она придумала, может, и найдём какой-то компромисс.

Переговоры я решила в кабинете вести, который раньше лорду Гэррош принадлежал, а теперь моим по праву был. Господин Горн около дверей замер, всем видом показывая, что меня наедине с Саэрой не оставит. Выгонять не стала. Во-первых, он никому не расскажет, а во-вторых, мне спокойней было в его присутствии.

Когда на столе появились подносы с закусками и кувшины с отварами, Саэра говорить начала:

— Эллия, дорогая, сперва я хотела извиниться за свою грубость и резкие слова, — виновато опустила она глаза в пол, — я очень сильно переживаю за Лиару… не знаю, поймёшь ли ты меня, но моё материнское сердце обливается слезами и сжимается от страха за её будущее. Понимаешь, она ведь такая нежная, ранимая, хрупкая… её судьба — украшать собой жизнь достойного супруга, который будет заботиться и баловать нашу Лиару. А для того чтобы найти такого супруга, нужно положение, статус главы рода давал ей это… Неужели ты не желаешь счастья для своей сестры, Эллия? У тебя миленькая внешность, дорогая, но Лиара по-настоящему красива, и именно она настоящее сокровище Гэррош.

— Леди Саэра, я понимаю, что для родителей их дитя самое прекрасное, и Лиару Всемилостивые Боги действительно наделили удивительной внешностью, но истинным сокровищем рода Гэррош являются земли и люди на них живущие, — спокойно ей в ответ возразила. — Я больше чем уверена, что Лиара настолько преисполнена всевозможными достоинствами, что самые достойные мужчины будут сражаться за её внимание. Тем более, если я правильно поняла, то в этом необходимости нет. Лиара ведь влюблена в лорда Эйвана… я пообщаюсь с ним на эту тему. Относительно этого вопроса я уже высказывала своё мнение и не вижу необходимости возвращаться к нему вновь. Что-то ещё?

— Ты обещала, что оставишь мне личную прислугу…

— Я была занята делами баронства и не успела принять их клятвы, — равнодушно пожала плечами в ответ. У меня там в Лесной чёрт знает что творилось, не до обеспечения личного комфорта некоторых истеричных особ как-то было. — От вас я тоже жду клятву верности, леди Саэры, как и от Лиары, в противном случае вам придётся сменить свои покои на более скромное жильё…

— Да-да, конечно, Эллия… я всё понимаю. Ты мне не доверяешь, и это только моя вина… — очень натурально всхлипнула Саэра, а я кусочком сыра подавилась и поспешила его отваром запить. — То, как я к тебе относилась все эти годы… это было ужасно… прости меня. Но это было не просто так. Незаконнорождённым детям довольно сложно живётся, жизнь их не балует, и я старалась привить тебе с детства стойкость, выдержку, трудолюбие, покорность и смирение со своей судьбой, чтобы в дальнейшем жестокая реальность не сломала тебя…

— Конечно, куда уж реальности до вас, леди Саэра, вы блестяще справились с этой задачей, — с насмешкой ответила ей. — Именно стойкость, трудолюбие и выдержка помогут мне разобраться с делами баронства, которые вы непозволительно запустили! — об остальных качествах я и слова не сказала, потому как незнакома с ними была. Покорность и смирение? Нет, не слышала.

— Мне нужно было дать тебе больше тепла и заботы… любви, в которой ты так нуждалась… давай забудем былые проступки и оставим их в прошлом. Эллия, кто из нас не ошибается? Ты ведь добрая, милосердная, понимающая… давай, попробуем восстановить родственные узы…

Ишь ты какая! Как запела-то! Возможно, услышь эти слова настоящая Эллия чуть раньше, всё было бы иначе, но я далеко не она. Из памяти не стёрлись ни годы унижений несчастной девушки, ни наш последний разговор с леди Саэрой.

— Родственные узы, говорите, — задумчиво протянула я, с интересом рассматривая собеседницу. Поразительные перемены, просто поразительные. Да ещё и выглядит так искренне: поникшие плечи, глаза, полная раскаяния, аккуратно сложенные, подрагивающие от волнения руки… бездна, да не знай я, что Дарт постоянно со мной был, подумала бы, что он ей какой-то гадости подлил. — Ну, допустим, эти призрачные узы могут связывать меня и Лиару, но никак не с вами.

— Я жена твоего отца! — вскинулась было Саэра, но тут же приняла свой благообразный вид, словно и не было той короткой вспышки злости, что в её глазах сверкнула.

— Вы вдова моего отца, леди Саэра, не более. Мне не нужна от вас ни забота, ни тепло, ни любовь. Для этого слишком поздно. Но я бы предпочла, чтобы в Жемчужном было тихо и спокойно, без лишних склок и скандалов, если вы мне сможете гарантировать, то мы с вами сможем прекрасно сосуществовать. Вы будете заниматься своими делами, я — делами баронства. Могу даже проявить доброту и отдать вам на откуп организацию досуга наших гостей и прочие торжественные мероприятия…

Я ещё не успела закончить, как леди Саэра перебила:

— Гостей? У нас гости? Кто это? Лорд Даахт приехал к сыну?

— Нет.

— Да, Эллия, я всё поняла и благодарна тебе за предоставленную возможность принести пользу роду Гэррош. Я сделаю всё, что ты скажешь. Ты будешь довольна и со временем поймёшь, что всё сделанное мной было лишь для твоего же блага. Я могу поговорить с дочерью?

— Можете, леди Саэра. Также очертите ей рамки дозволенного поведения, мне некогда тратить время на её истерики, — с холодной усмешкой я следила, как она поднялась со своего места, и присела в вежливом поклоне. — Куда же вы, леди Гэррош? — окликнула я её около двери, которую тут же перегородил господин Горн своей фигурой. Когда женщина обернулась, пояснила: — Клятву, леди Саэра, вы забыли принести мне клятву… вы же хотели заслужить моё доверие, самое время начинать.

Саэра замешкалась. Тень сомнения мелькнула в её глазах, а я с интересом следила за её внутренней борьбой. Что же переселит? Привычка командовать и унижать или возможность реализовать свой новый и непонятный мне план?

На колени леди Саэра Гэррош опускаться не стала, но слова клятвы из себя выдавила.

Бездна! Да я же теперь спать не буду, силясь понять, что эта женщина задумала! Хотя… клятва не даст ей причинить мне вред напрямую, и худой мир лучше военных действий в собственном доме… а там посмотрим, к чему это приведёт. Лучше держать врага на виду, чем оставлять его в тени и без присмотра.

Глава 29

Спать я легла поздно. Сперва мыслями о коварных планах леди Саэры мучилась, потом гадала, что за личности у меня в замке обездвиженные валяются… почему-то ничего хорошо от них я не ждала — во всех сказках положено, чтобы сильный и смелый прекрасную деву из беды вызволял, а тут, как-то наоборот получалось, так чего тогда ждать? Потом мысли плавно перетекли на записи бывшего управляющего Тирса, прикидывая, что и как можно сделать, чтобы минимизировать потери при производстве зелий, дальше о делах задумалась, что хорошо бы сперва посмотреть, что у нас на складах, в принципе, имеется. А потом уже планы строить, исходя из наличия запасов… так и уснула, безрезультатно гоняя мысли по кругу.

Казалось, я даже не успела прочувствовать мягкость перины и подушек, как проснулась оттого, что у меня опять по лицу возили мокрой шершавой тряпкой, да ещё радостно повизгивали от этого. На ощупь поймала слишком резвый комок шерсти, который нагло лишал сна целую главу рода. За окном небо только первыми солнечными лучами окрасилось, а этому настырному существу уже не спиться! Могла бы и его мамаша из уважения к моей помощи приструнить своё слишком резвое лохматое сокровище.

Удерживая на расстояние от лица спасённого щенка, открыла глаза и тут же уставилась в радостную мордашку малыша. И это дикое животное? Глазки блестят, язык счастливо вывалился, да и сам того и гляди лужу от счастья наделает!

— Мара! — крикнула я в слабой надежде, что штырень меня не только услышит, но и поймёт.

Дверь в спальню скрипнула, и лобастая голова Мары протиснулась в комнату. Зверюга смотрела на меня слишком умными глазами, а между её лап просочился ещё один чёрный клубочек.

— За детьми своими лучше смотри, — попеняла ей, и осторожно бойкого малыша на пол спустила. Два маленьких клубка в один сплелись, весёлую возню затеяв. Мара подошла поближе, буквально подлезла под мою руку и благодарно рявкнула. — Ладно, чего уж… Ольру к вам приставлю, вам же и на улицу надо, и вообще, пусть присматривает.

Если очнулись щенки, то и мужчины тоже должны в себя прийти… или нет? Лохматыши-то поменьше размером будут, а мази мы на них не пожалели, или это не имеет значения?

Утренний туалет завершила в рекордно короткие сроки. Гретта отчаянно зевая, воевала с моими волосами. Мне бы и косы было достаточно, но девушка упёрлась и продолжила своё сражение. Новое платье, о котором мне все уши успела прожужжать горничная и в самом деле было восхитительно. В платье и с причёской я была чудо как хороша… ладно, это я так считала… но в любом случае это придавало мне уверенности, и с лёгкой улыбкой я поспешила в комнаты, где наши гости вот-вот от действия паучьего яда должны были избавиться.

Дверь в комнату светловолосого незнакомца открывала очень медленно и с внутренним волнением. С чего бы, спрашивается? Тем более что в комнате всё было без изменений. Разве что мужчина был укрыт одеялом чересчур заботливой служанкой… нахмурилась, дел у них своих, что ли, нет, раз на такую ерунду времени хватает?

Жемчужный только просыпаться начал, и самая активная работа на кухне кипела. Госпожа Шарна посреди помещения стояла и своей небольшой армией работников с видом самого настоящего генерала командовала.

— Светлого утра, — принюхалась я к запахам, пытаясь разобрать, что нас ждёт на завтрак.

— Светлого, леди Эллия, вы так рано проснулись, — удивлённо констатировала факт моего присутствия Шарна.

— Я же говорила, что буду трудиться наравне со всеми, а я всегда держу своё слово. Как ваши дела, госпожа Шарна? Много успели сделать? — хорошо бы всё необходимое сразу на ярмарке закупить, чтобы два раза людей не гонять. Всё равно ведь с Лесной туда поедут, а так бы уплотнили их слугами с Жемчужного, да стражников бы ещё отправили, чтобы точно уж груз в целости довезли.

— Да, немало успела, — смерила меня одобрительным взглядом женщина, и бразды правления госпоже Орут передала. — Идёмте, хозяйка, покажу вам записи да вместе покумекаем, где сэкономить сможем, а где докупать придётся.

«Хозяйка»! Она назвала меня «хозяйкой»! Леди Саэру она никогда так не называла, как и Лиару! А меня назвала! Настроение моментально поднялось на отметку «восхитительно», и я, пританцовывая, за широко шагающей госпожой Шарн поспешила.

Мы с ней в кабинете обосновались, где в изучение её записей углубились.

— Всё не так плохо. Посуда и постельные принадлежности у нас даже в запасе, одежда для слуг тоже есть, с тканями и нитками тоже всё в порядке, — начала отчитываться госпожа Шарн, сверяясь со своими бумажками, — Овощи, зерно, специи, это ещё лорд Фарит

— Значит, будем закупать, — в принципе, я ожидала, что будет намного хуже. — А что насчёт рыбы? Мы же можем её тоже впрок заготовить? Солить, коптить, вялить? Артефакты стазиса я заряжу.

— Соль нужна. Запас есть, но не на такое количество, так что тоже покупать… а она не дешёвая, — задумалась господа Шарна, определённо пытаясь подсчитать, что дешевле выйдет: соль купить или парочку упитанных свинок на эту же сумму приобрести.

В кабинет, после неуверенного стука господин Оларт вошёл, и тоже с бумагами. Этот только начинал разбираться в записях бывшего управляющего.

Процесс обсуждения куда живее пошёл. По крайней мере, я начала в ценах разбираться, и в примерном количестве необходимых закупок тоже сориентировалась. Просто решила брать в полтора раза больше, чем в последний раз. Мало ли что. Надо ведь учесть всякие непредвиденные обстоятельства… вдруг гости какие нагрянут, да и своих будущих стражников, которые пока ещё об этом ни сном ни духом, тоже надо будет чём-то кормить… Никогда бы не подумала, что планирование запасов — это столь долгий и утомительный процесс.

— …можно и сейчас траву на корм запасти, но она не настолько сочной и питательной будет, — возразила госпожа Шарн Таннеру, когда тот упомянул, что скот тоже надо чём-то кормить, а на запланированное нами увеличение хозяйства, запасённого корма не хватит.

— Много брать не будем, на сколько хватит настолько и хватит, большинство потом на убой пустим. Овец надо побольше купить. тут тебе и мясо, и шерсть, и даже рога можно на гребни пустить. Предполагаемые траты заложим по самой высокой цене, чтобы точно хватило, а если останутся монеты, вот на них можно будет и корм купить, — проявила я чудеса знаний животноводческого хозяйства.

— Леди Эллия, — заглянула Гретта в нашу обитель цифр, — завтрак уже на столе, всё собрались и ждут вас.

Это же сколько мы времени потратили, а ничего конкретного так и не решили.

— Идёмте, господин Оларт, нам нужно будет ещё гончарную и столярную мастерские перевести на производство тары для трав и зелий, швеям заказать мешочки разных размеров и из разной ткани тоже для трав, обязательно с завязками и с вышитой «Г» в уголке, будем создавать себе имя. Просмотрите все записи управляющего, особенно меня интересуют договора на продажу. С кем и по какой цене сотрудничал род Гэррош, кроме Даахт…

— Я только начал разбираться в бумагах, ваша милость, но и так могу сказать, что большинство товара уходило в руки лорда Даахт, если и были мелкие заказчики, то и доход там был небольшой…

Бездна! Ладно, со временем и с этим разберёмся. Перевал в Подгорное, ярмарка на землях Мельхер… найдём куда продать.

— Но вы всё же посмотрите, господин Оларт, и подсчитайте хотя бы приблизительную сумму наших трат, — попросила я, молясь всем Богам, чтобы хватило монет, спрятанных лордом Фаритом от загребущих рук Саэры.

Расправив плечи и нацепив самую дружелюбную улыбку, я в столовую первой вошла.

Одарив всех приветствием, чинно место во главе стола заняла, по правую руку от меня леди Саэра сидела, по левую, как особо важный гость, лорд Даахт разместился, который безглазый, как его Дарт называл. Рядом с молодым лордом Лиара сверкала красотой и солнечной улыбкой. Фрай и Оларт со стороны Саэры места заняли.

Леди Саэра вчера поговорила со своей дочерью. Не знаю, какие аргументы она нашла, но Лиара сквозь зубы процедила мне клятву, правда в глаза не смотрела, и сейчас тоже показательно меня игнорировала. Да пожалуйста. Мне и без этих мелочных разборок забот хватает.

Завтрак был более, чем достойный… даже слишком, как по мне. Можно и экономнее быть.

Несколько небольших плетённых корзинок с ещё тёплыми лепёшками, миски с творогом и с густой овсяной кашей, украшенные крупными ягодами, которые сверками словно драгоценные камни. Жареное мясо, нарезанное крупными ломтями, исходящее будоражащим обаяние ароматом дыма и специй, вокруг которого теснились тушеные корнеплоды, приправленные дикими травами. На отдельном блюде лежали копчёные угри, аппетитно сверкая золотистыми боками, а рядом с ними были небольшие плошки с соусом из мелконарезанных трав, придающих блюду пикантную нотку. Несколько видов паштетов, отдельно ягоды, мёд, кувшины с душистыми травяными отварами… На завтрак половину кладовых Жемчужного вынесли?

Лиара отточенными движениями на тарелке лорда Эйвана мясо на тонкие ломтики нарезала, только вот лицо у неё было… почему-то я была уверена, что она меня на месте завтрака представляет. Себе «сокровище» земель Гэррош немного овсянки положила, творога и мёдом это всё щедро заправила. Мужчины больше к мясу тяготели. Я разделяла эти предпочтения и без стеснения к себе на тарелку самый вкусный кусочек утащила. Лорд Фрай проследил за моим манёвром одобрительным взглядом… кажется, он меня, как своего новобранца оценивал: хороший воин должен хорошо питаться. Леди Саэра неодобрительно головой покачала, но промолчала, принявшись изящно паштет по лепёшке размазывать. Все при деле были.

— Лорд Эйван, — начала я вежливый разговор, устав бросать в сторону красавчика лорда любопытные взгляды, потому как каждый раз на пылающий ненавистью взгляд Лиарв натыкалась. Будь у неё магия, она бы меня каким-нибудь особо мучительным заклинанием приложила, а своего избранника всеми известными щитами окутала, но чего у Лиарв не было, того не было, — я потратили много времени и сил, но нашла рецепт зелья, которое поможет вам. В результате бессонной ночи у меня получилось приготовить для вас лекарство. Видимо, Боги благоволят вам, лорд Эйван, в лаборатории оказались всё необходимые ингредиенты, некоторые из них безумно редкие, но и слава рода Гэррош, как лучших зельеваров, не пустой звук, — многократно преувеличила я свои заслуги. Ничего, ценит больше будут.

Лорд Даахт вскинулся и в мою сторону развернулся.

— Я очень рад, что род Гэррош держит своё слово, — на его губах появилась ироничная улыбка, — но поверю в силу вашего зелья, когда ко мне вернётся зрение.

Вот же гадёныш мелкий! Ни слова благодарности.

— Не думаю, что это заставит себя ждать. Три-четыре дня, и вы вновь ощутите себя полноценным, лорд Эйван, — с милой улыбкой ему в ответ пропела, на всякий случай срок лечения увеличив. Мужские губы недовольно поджались… ну, мне тоже не всё его слова нравятся, и ничего, терплю, вот и он потерпит. — По две капли

Это будет самым правильным решением — выдать Лиару за Эйвана. Во-первых, он ей нравится, и она перестанет мне нервы трепать. Во-вторых, лорд Эйван заберёт её подальше из Жемчужного, а там, глядишь, и тёща его новоиспечённая следом увяжется. А в-третьих, лорд Даахт избалованный мелкий гаденыш, Лиара его точная копия, и их семейная жизнь будет полна неприятных открытий…

— О, лорд Эйван, я позабочусь о вас, — нежно положила Лиара свою ладонь на мужское плечо, призывая вернуть ей всё внимание.

Мужское плечо раздражённо дернулось, и лорд Эйван, наоборот, в мою сторону чуть сдвинулся:

— Отрадно слышать. Как раз мой отец прибудет в Жемчужный к этому времени, — мне показалось, что у лорда даже уши зашевелились в ожидании моего восторженного или испуганного вздоха, или иного проявления радости от мысли, что сам глава рода Даахт почтит своим присутствием земли Гэррош.

— Замечательно просто. Как раз представиться возможность поговорить с лордом Даахт, у меня к нему есть множество вопросов. Вы-то, лорд Эйван, не уполномочены вести дела рода и говорить от имени Даахт, насколько я поняла, — безмятежно в ответ заявила и, бросив косой взгляд в его сторону, заледеневшим лицом лорда полюбовалась. Какое прелестное утро. — Если Боги будут так милостивы, то и покинете вы гостеприимные стены Жемчужного в компании отца, так будет безопаснее…

— Это можно расценивать, как угрозу? — скрипнул зубами лорд Даахт.

— Эллия, милая, это прозвучало грубо, — мягко произнесла в унисон с лордом Эйваном Саэра, — род Даахт наши соседи, и мы связаны крепкими дружескими узами… Лорд Эйван, не принимайте слова Эллии всерьёз, вы, как и любой член вашего благородного рода всегда желанный гость в Жемчужном, в любое время и на любой срок…

— Нет, — холодно прервала этот поток извинений и обещаний. Прозвучало весомо. Даже лорд Фрай, который мало обращал внимания на болтовню за столом, уделяя больше внимания уничтожению продуктовых запасов, и тот замер. В карих глазах Саэры предупреждение засверкало, а Лиара побледнела и, казалось, вот-вот в обморок свалиться. Лишь господин Оларт проявлял несвойственную ему выдержку. — Вы совершенно неверно меня поняли… все. Я всего лишь сказала, что если Боги будут милости, то ко времени прибытия в Жемчужный главы рода Даахт, лорд Эйван вернёт себе зрение и сможет покинуть наш замок, пребывание в котором его утомило по его же словам, вместе с отцом в целях безопасности… всё же на наших землях не так спокойно, как хотелось бы… то пауки, то разбойники… Очень жаль, что мне приходится объяснять столь очевидные вещи, — непонимающе пожала плечами, пряча довольную улыбку в чашке с отваром. Пожалуй, для начала хватит. Не всегда война ведётся острым мечом, колкое слово ранит ничуть не меньше.

— Леди Гэррош! Я бы хотел… — зазвенел негодованием голос лорда Эйвана. Вот на его бы месте, я бы промолчала… сам же нарывается.

— Я понимаю, что вы хотели бы поблагодарить меня за проявленную заботу, лорд Даахт, — совершенно не стесняясь, перебила этого вспыльчивого красавчика. Имею право, вообще-то! Я здесь хозяйка и по статусу выше его. Но хорош всё-таки, этого не отнять: скулы заострились, ноздри гневно раздуваются… — Но вы правы, не стоит спешить. Принесёте свою благодарность после полного исцеления. Леди Лиара скрасит ваш досуг. Уверена, её присутствие благотворно повлияет на ваше выздоровление и ускорит его.

Лорд Эйван Даахт откинулся на спинку стула и широко улыбнулся.

— Пожалуй, именно так и поступим, леди Эллия. Буду с нетерпением ждать того момента, когда смогу увидеть вас…

Тьфу, гадость… он оскорблённым должен был себя почувствовать, а не заинтересованным! Потом они бы с Лиарой обсудили бы мои отвратительные манеры и хамское поведение… может, планы какие коварные в мою сторону строить бы начали, ещё больше бы сплотились. Где-то я просчиталась… Ладно, дело поправимое. Главное, чтобы он Лиару первой увидел и красотой её впечатлился, а я ему со всем усердием свои руки буду демонстрировать — это его точно отпугнёт!

В раздражении из-за стола поднялась.

— Передайте мою благодарность поварам, всё было изумительно, — кивнула я ближайшей служанке, и все начали из-за стола подниматься. — У меня дела, вы можете продолжать.

— Леди Эллия, я подумал над вашим вчерашним предложением и хотел бы уточнить кое-какие моменты, — лорд Фрай поспешно из-за стола поднялся и около меня оказался, предлагая свою руку.

Ответить я ничего не успела, так как дверь в столовую распахнулась, в помещение влетел испуганный слуга, а за ним высокородные лорды уверенно вошли, даже величественно как-то. Пронзительные взгляды вошедших мужчин моментально обстановку оценили и на мне скрестились — карий взгляд светловолосому незнакомцу принадлежал, а вот мужчина с красными волосами был владельцем удивительного янтарного цвета глаз.

— Лорд Виртэн Рэдвел, глава рода Рэдвел, — слишком громко произнёс слуга, и светловолосый мужчина уважительно голову наклонил. — Лорд Кристиан Дарвурд, второй наследник Поднебесной, великой Империи драконов, — едва не прокричал слуга, и красноволосый дракон… всё-таки господин Оларт не ошибся, за что и получил мой уважительный взгляд, едва-едва голову склонил и тут же гордо её вверх вскинул. — Желают засвидетельствовать своё почтение леди Гэррош, — нервы у слуги всё-таки сдали, и он на подгибающихся ногах в уголок уполз.

Я его понимала, не каждый день такие высокопоставленные личности своим присутствием Жемчужному честь оказывали… а здесь целый принц! А с виду вроде нормальный… Но сердце забилось от восторга при взгляде на лорда Рэдвела! Вот он, туточки! У меня же на него грандиозные планы! В смысле, планы на деловое сотрудничество.

Лиара первая сориентировалась. С томной грацией она поднялась со своего места, сделала пару плавных шагов вперёд, чуть склонила голову набок, позволяя шикарным волосам тёмным водопадом спуститься по точёному плечику, привлекая внимание к молочной коже и нежной красоте девичьей груди, и присела в глубоком поклоне, открывая ещё больше возможностей для любования её красотой.

Я досадливо поморщилась. Вот вроде и лорды с виду приличные, а всё равно взглядами к ней прикипели.

— Рада приветствовать столь высоких гостей в Жемчужном, родовом замке Гэррош, — соблазнительными переливами прозвучал голос Лиары. Теперь уже господину Оларту достался мой гневный взгляд — не его ли стараниями младшая Гэррош столь искусно манерами на грани дозволенного овладела? — Я леди Лиара Гэррош.

Глава 30

Пока мужчины красотой Лиары наслаждались, а все присутствующие спешно со своих мест подхватывались, чтобы своё почтение принцу соседней Империи выразить, я изучала гостей, точнее, меня больше интересовал лорд Виртэн Рэдвел. Где эта Поднебесная пойми ещё, а вот земли лорда с карими глазами совсем рядом. Хороший у него взгляд — открытый, прямой, честный… только вот смотрит он не в ту сторону.

— Неужели, это вашей чуткой заботе мы обязаны спасению наших жизней, прекрасная леди Лиара? — галантно склонился к её ладони лорд Дарвурд.

Я свои натруженные руки за спиной спрятала, и даже шаг вперёд сделала, чтобы ясность в ситуацию внести, но меня господин Оларт опередил.

— Леди Эллия Гэррош, глава рода Гэррош! — подошёл ко мне господин Таннер, хорошо хоть пальцем не ткнул, и на том спасибо, и с другой стороны от лорда Фрая пристроился. — Именно её милосердием и добротой, вы и ваши люди были доставлены в Жемчужный.

— Леди Эллия, — склонился лорд Рэдвел, а за ним меня приветствовал и лорд Дарвурд. — Прошу прощения за доставленные неудобства, но я искал встречи с вами…

— Вам не стоит извиняться, — открыто улыбнулась я этому серьёзному и собранному мужчине, — и я рада, что вы смогли пережить встречу с древесником каменным, прежде чем дороги судеб привели вас в наш замок. Не буду скрывать, в моих ближайших планах был добрососедский визит на ваши земли, лорд Рэдвел, но об этом поговорим чуть позже… позвольте мне представить леди Саэру Гэррош, вдову моего отца, — именно так, просто вдова моего отца, и не более того. Саэра приветствовала наших гостей соблазнительной улыбкой, и не менее соблазнительным поклоном. Уверена, женщина сейчас жалела, что выбрала довольно скромное платье. После неё был представлен лорд Фрай, господин Оларт, и самым последним лорд Даахт, как гость Жемчужного, который нуждается в помощи. Эйвана я специально представила после господина Оларта и вообще самым последним, пусть поскрипит зубами от недовольства.

Лорд Рэдвел при каждом новом имени почтительно склонял голову и проходился по всем внимательным взглядом, изучающим и быстрым. В янтарных глазах лорда Дарвурда сиял какой-то детский восторг, словно его долгое время в заточении держали, и теперь он радуется каждому новому лицу… он точно принц? Скорее на какого-то авантюриста похож.

— Рэдвелы… что-то знакомое… если не ошибаюсь, ваши земли граничат с нашими? Давно о вас ничего не было слышно… — лорд Даахт решил тоже в беседе поучаствовать.

— Совершенно верно, лорд Даахт, наши земли имеют соприкасающийся участок, небольшой такой, расстоянием полёта стрелы, а дальше начинается граница с родом Мельхер, — вежливо ответил лорд Рэдвел, пропустив мимо ушей замечание лорда Эйвана о длительном отсутствии на своих родовых землях, а я ушки навострила.

Да это не мужчина, а сокровище просто! Я же могу по его землям спокойно на ярмарку своих людей отправить, а может и на эту поездку об охране с ним договориться!

— Сами Боги послали вас, лорд Рэдвел, да ещё так своевременно! — выдохнула я и расчётливым взглядом на мужчину уставилась, тот от столь пристального внимания слегка дрогнул, но быстро взял себя в руки. Лишь бровь вопросительно вздёрнул.

— Вы не поверите, леди Гэррош, но Боги и мой путь направили в ваши благодатные земли. Я тоже искал встречи с вами, — не захотел оставаться в стороне от разговора лорд Дарвурд, и красиво так плечами повёл.

Лиара на красноволосого красавца влюблёнными глазами уставилась, а я равнодушным взглядом столь выдающуюся по титулам личность смерила. У нас с ним границ общих не было, он, вообще, из другой Империи… как вариант, можно тоже удочку по поводу торговли закинуть, но это же через всю Теорсию торговые обозы гнать понадобиться, и по времени долго и по безопасности не очень, да и свои поставщики у них точно есть… в общем, какой-то то там по счёту наследник Поднебесной меня мало интересовал — бесперспективный он.

Лорд Даахт определённо испытывал неудобство из-за невозможности нормально следить за разговором, он то и дело поворачивал голову на голоса, не мог своевременно вступить в разговор и довольствовался второстепенной ролью слушателя.

— Это такая честь для нашего рода! — сладкоголосым соловьём запела леди Саэра. — Мы сделаем всё, чтобы ваше пребывание в Жемчужном было комфортным. Род Гэррош гостеприимен и радушен!

Я поморщилась. Спорное утверждение. Сперва надо бы узнать, по какой причине лорды в Жемчужный так стремились, а уж потом обещаниями разбрасываться.

— Нам не требуется ничего особенного, не стоит беспокоиться, мы весьма неприхотливы, — сказал лорд Дарвурд, который, небось у себя дома с золотых блюд деликатесы вкушает, а сейчас голодным взглядом на мясо косился.

— Прошу за стол, уважаемые лорды. Надеюсь, еда придётся вам по вкусу, — проявила я озвученное Саэрой радушие, а то, кто этих драконов знает, может, они голодные агрессивными становятся. — А ваши люди, они уже пришли в себя? Предупредить слуг, чтобы их накормили на кухне?

— Это не наши люди, — отозвался лорд Рэдвел, наполняя тарелку. — Думал, что это крестьяне из ближайшей деревни. Когда окликнул их, они бросились бежать, мне показалось это странным. Я догнал их на небольшой полянке, повозились немного, и я связал их, чтобы доставить в ваш замок и прояснить ситуацию. Прислонил их к ближайшему дереву, хотел вернуться к лошади, как потерял контроль над своим телом, а потом и вовсе отключился.

— Именно такую картину я и заметил с неба, спеша в ваши владения, леди Эллия, — подхватил нить рассказа лорд Дарвурд, — лечу, значит, никого не трогаю, видами прекрасными любуюсь, а тут знакомая фигура посреди поляны лежит… не удивляйтесь, лорд Рэдвел весьма известная личность не только в Теорсии, но и за её пределами, и нас с Виртэном связывают не только узы дружбы, но и множество пережитых вместе приключений, — по-простецки хлопнул он лорда Рэдвела по плечу. Тот удивился. Только я не совсем поняла, чему… то ли присутствию у себя в друзьях столь видных персон, то ли тому, что он личность известная, то ли факту, что на поляне бесчувственным валялся. В общем, лорды они такие… мутные, так что для личного спокойствия лучше мотивы их слов и поступков не пытаться разгадать, как бы интересно не было. — У меня едва крылья от испуга не сложились. Естественно я поспешил на помощь. Проверил Виртэна и, убедившись, что он жив,

— Они тоже были живы, но вы, видимо, вновь потревожили паучье логово, и древесник каменный и вас укусил, — слегка сократила подробный отчёт лорда Дарвурда о произошедших событиях. — Лорд Рэдвел, вы по незнанию потревожили дом древесника и он защищался единственным доступным способом…

— Ох, эта гадость и ей подобная в изобилии водится в наших лесах, будьте осторожны, лорды. А вот в саду у нас очень красиво и множество разных артефактов охраняют его от мерзких насекомых… я с радостью покажу вам его… — кокетливо стрельнула глазками Лиара сперва в лорда Дарвурда, а потом и в лорда Рэдвела. Первый широко улыбнулся, второго больше интересовал завтрак, и на мелочи он не разменивался, то есть девичий взгляд проигнорировал. — Вечером можно полюбоваться лунной вэлассой, она начинает светиться, едва солнце скрывается за горизонтом…

— Леди Лиара, вы обещали продолжить чтение баллады о любви эльфийской девы Роиэль и наследника Ротарна Альтери. Мы как раз остановились на том моменте, когда мужественный Ротарн должен был покинуть эльфийские земли и вернуться домой, а прекрасная Роиэль клялась его дождаться… — многозначительно так лорд Эйван произнёс, явно намекая на что-то большее, чем просто литературное произведение. Кажется, он неприятно удивился словам Лиары, тем более сам-то он не мог любоваться какими-то радиоактивными растениями, которые в темноте светятся. Скорее всего, младший Даахт себя с наследником из баллады ассоциировал, соответственно, Лиара должна слезами умываться из-за его предстоящего отъезда, а не далекоидущие планы на благородных лордов строить.

— О, вы говорите о «Мелодии двух судеб», чудесная вещь. — посмотрите только, какой начитанный наследник у драконов. — Только Ротарн мог быть и понастойчивее, а то их страдания в разлуке весьма утомительны, не находите?

— Но в этом же как раз и проявляется глубина чувств, лорд Дарвурд. Когда живёшь лишь одной мыслью о своём возлюбленном на протяжении десяти лет, пока обстоятельства не позволят соединиться вновь… — с придыханием произнесла Лиара, напрочь проигнорировав лорда Даахт.

— Одну минутку, позвольте я задам один вопрос и не буду отвлекать вас от обсуждения столь достойного произведения, — вмешалась я в разговор. — Лорд Рэдвел, так эти люди, которые находились с вами на поляне, не имеют к вам никакого отношения?

— Абсолютно, — последовал быстрый и чёткий ответ.

— Но они и не из наших, — задумчиво я в карие глаза Рэдвела посмотрела, словно в них ответы на все вопросы были спрятаны, — староста Брай их не признал… а когда вы их поймали, говорите?

— Ранним утром.

Утром… мои мысли лихорадочно подсчитывали временные промежутки… вполне возможно, что эти личности, которые попались в руки лорду Рэдвелу, могут быть причастны к пожару в Лесной!

— Лорд Фрай, поспешим! — взвилась я со своего места, и бравый начальник стражи Жемчужного был на ногах в тот же миг. — Прошу прощения, дела. Лорд Даахт, будьте уверены, Лиара окружит вас заботой и обязательно прочтёт вам о страданиях, и не забудьте о моих рекомендациях относительно лекарства.

Более не задерживаясь, я к дверям поспешила, верные соратники в лице лорда Фрая и господина Оларта мне компанию составили, а за ними и гости увязались. Удивилась столь странному порыву…

— Возможно, мы будем полезны, — непреклонно заявил лорд Рэдвел, не только не остановившись, но и сумев ловко лорда Фрая от меня оттеснить. — Я очень благодарен за вашу помощь, леди Гэррош, и за спасение наших жизней. Яд древесника очень коварен, я знаю об этом. Скорее всего, мы бы справились с его парализующей сутью… со временем, и если бы нами не полакомились хищники, которые не прошли бы мимо беззащитной добычи… вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, леди Гэррош.

Я едва не споткнулась. Во-первых, слова кареглазого лорда меня удивили, а во-вторых, на повороте нашу процессию Дарт подрезал. Лорд Рэдвел меня пол локоток аккуратно, но крепко ухватил, чтобы моя милость о воинственно выставленный посох подозрительно нахмурившегося старика нос себе не расквасила.

— Господин Дарт, мой наставник, — скромно отрекомендовала старика, и осторожно пальчиком посох в сторону отодвинула.

— А, болезные очнулись! — окинул он грозным взглядом двух лордов, которые даже как-то подравнялись, словно новобранцы под строгим взглядом генерала. — Молодца, Элька, я думал они чуть дольше брёвнами проваляются! Вот что сила Гэррош значит!

— Дедушка Дарт, позволь мне представить… — поспешила я прервать ассоциативный ряд Дарта, а то неизвестно, до каких ещё красочных сравнений он может додуматься.

— Да пошто мне их имена? У меня память не резиновая, всё в неё не вместиться, — без малейших раздумий Дарт лорда Рэдвела и наследника соседней Империи принизил, а мне аж поплохело… вдруг драконы очень ранимые существа и каждую обиду кровью потребуют смыть? — Сегодня они здесь, а завтра их и след простыл. Мне что, имена всех бестолковых личностей запоминать, прикажешь?

Нет, нормально, вообще? Он ещё и на меня возмущаться начал!

— Почему сразу бестолковых? — всё-таки обиделся лорд Дарвурд.

— А толковые под паучьи укусы не подставляются, — весомо так Дарт припечатал.

— Виртэн, мне кажется, или уважаемый наставник леди Гэррош очень уж одну небезызвестную личность напоминает? Тоже наставничеством промышляющую… — почему-то шёпотом уточнил лорд Дарвурд у Рэдвела.

— Определённо прослеживаются общие черты… малоуважительные такие, — ещё тише ответил лорд Рэдвел.

Их перешёптывания услышали все, и все их проигнорировали. Раз никаких претензий они вслух не высказали, значит, и не было ничего.

— А вы куда это летите? Опять пожар где? — Дарт, вообще, глухим прикинулся. У него всегда это отлично получалось.

— Вот как раз про пожар в Лесной можем кое-что узнать! — быстро последними новостями с Дартом поделилась и личности наших гостей тоже поспешила озвучить, но должного впечатления на вредного старика они не произвели.

— Так чего ползём? Гусеницы и то шустрее передвигаются! — Дарт резво вперёд рванул, а мне за ним едва ли не бежать приходилось. Да откуда у него столько прыти в столь почтенном возрасте?

Двух молодчиков мы на лестнице успели перехватить.

— Куда же вы, любезные? Даже за оказанное гостеприимство и спасение жизней не поблагодарите? — бесстрашно я заявила из-за спин мужчин, которые надёжной стеной передо мной выросли.

— Вы не имеете права удерживать нас! — отважно заявил один из них, шаря по сторонам глазами и начиная пятиться назад.

— Вам это дорого обойдётся, — поддержал его

— Мы что? В свой дом разбойников притащили? — растерянно прозвучал мой вопрос, конкретно никому не адресованный…так, мысли вслух просто. А потом я куда жизнерадостней добавила: — Так это же отлично! Они сколько времени на моих землях себя вольготно чувствовали! А тут такая удача! Можете их схватить, лорды, только способность говорить оставьте… целые руки там, или ноги, это уже совершенно ненужная роскошь!

Лорд Рэдвел на меня странно покосился… да чего уж, я и сама в шоке от своей кровожадности была. Я и так никогда безграничной добротой не отличалась, такое отношение я могла позволить только к близким и дорогим мне людям, потому как если её ко всем подряд проявлять, то люди обычно это слабостью и бесхарактерностью считают и начинают не только на шею садиться, но и на голову залезать.

В руках лорда Фрая меч появился, зря он, что ли должность начальника стражи занимает. У лордов тоже клинки в руках оказались… у них тут у всех привычка с оружием не расставаться присутствовала.

Я, как и положено, слабой и трепетной деве, пару шажочков назад сделала, и мне Дарт радостно в ухо зашипел:

— Вот и умница! Пусть мужики разбираются! Может, ты их ещё и на Сайку с Лиарой натравишь?

Недовольно фыркнула на такое предложение. Неправильно это как-то посторонних людей в семейные разборки втягивать, и низко. Да и родственницы они какие-никакие… всё больше никакие, конечно, но что поделать.

Мужчины на лестнице в оборонительные стойки стали, лорд Фрай только пару тяжёлых шагов вперёд сделал, как к ногам лорда Рэдвела, с невероятной скоростью взлетевшего по ступеням, два оглушённых тела опустилось, а потом вниз скатились и у моих ног оказались, словно дар какой-то от заботливого соседа.

— Тьфу на тебя, Рэдвел! — разочарованно лорд Дарвурд выругался, который только на три ступеньки успел подняться, и теперь с крайне огорчённым видом вниз спускался. — Вот вечно ты со своими талантами всё веселье портишь!

Как ни странно, я была полностью на стороне дракона. Я никогда в жизни не видела схватки с мечами и кинжалами, а сейчас всё настолько быстро произошло, что я ничего и разобрать не успела.

— И как я у него кинжал пропустил? — лорд Рэдвел тоже был расстроен, и недовольным жестом кинжал в сторону отпихнул.

— Может, оружие невидимое было? — выдвинула я умное предположение, и тут же оказалась в центре внимательных взглядов мужского сообщества… что-то их слишком много стало, мужчин, я имею в виду. Гретту, что ли, для уверенности с собой постоянно таскать? Так, у неё своя работа есть. — Что? Есть же такой отвар, которым вещи и оружие обрабатывают, и они незаметными становятся! — мне же Дарт рассказывал!

— А вы сможете такой сделать, леди Гэррош? — воодушевился лорд Дарвурд, и довольно так руки потёр. — Это я удачно прилетел!

— Давайте сперва с этими личностями подозрительными разберёмся, а после всё обсудим, — откуда я знаю, смогу я сделать или не смогу? Но лучше сделать, конечно, Дарт говорил, что он безумно дорого стоит.

Двух оглушённых мужиков связали и без всяких церемоний в подвалы потащили… с таким успехом у меня скоро свободные камеры в подземелье закончатся.

Глава 31

— Леди Гэррош, вам лучше не присутствовать при разговоре, — перегородил мне вход в камеру, куда пленников затащили, лорд Рэдвел.

Я только собиралась возмутиться, что нечего тут в замке его хозяйкой командовать, как слова кареглазого лорда все остальные поддержали… мол, не стоит юной девушке видеть все те ужасы, которые могут случайно с этими невоспитанными личностями произойти. А ничего, что я тут раньше всех этими самыми ужасами угрожать начала?

— Я могу и без пыток всю информацию получить, — вклинился в хор мужских голосов лорд Дарвурд.

— Вы менталист? — опасливо уточнил господин Оларт и пару шажочков в сторону от второго наследника Поднебесной сделал.

— Есть некоторые способности, — уклончиво ответил янтарноглазый дракон, безмятежностью взгляд наполнив, — вам совершенно не о чем волноваться, этот дар полностью под контролем, не настолько сильный и я пользуюсь им только в самых крайних случаях.

Вот вроде и говорит убедительно, а всё равно рядом с ним как-то страшновато.

— А можно их просто зельем правды напоить, или кое-какие травки поджечь да дымом дать подышать, эффект тот же будет, — хмыкнул Дарт, который не слишком-то умениями нашего гостя впечатлился. Он у нас кремень дедушка был, ничему не удивлялся и не восхищался.

— Такие методы получения информации не совсем законные, господин Дарт, — покачал головой лорд Рэдвел, — безусловно, они надёжны и проверены не одним столетием применения, но они разрешены только для королевских дознавателей…

— А кто пожалуется? Хмыри эти? Или вы? — тут же воинственно брови Дарта зашевелились. — Так, вы это, уважаемые, не забывайте, что у нас в лесах не только пауки водятся, а много ещё чего разного живёт!

— Дедушка Дарт, — успокаивающее его по плечу погладила, и вполне различимые угрозы, поспешила извиняющейся улыбкой сгладить, — давайте не будем горячиться и приступать закон тоже не будем. Мало ли что эти негодяи наговорят, а если их путь просто по нашим землям лежал, и ничего дурного они не сделали? А мы сразу зельем? Некрасиво как-то получается…

— А кто узнает? — опять он за своё принялся. — Да и зелье забвения никто не отменял.

Да у него зелье и отвар на любой случай есть! А если и нету, так ему большого труда не составит какой-нибудь новый состав выдумать, у него весьма обширные знания в этой сфере.

— В данном случае предложение лорда Дарвурда самое лучшее из возможных, — резюмировал лорд Фрай, — у нас были подозрения, и мы их просто проверили, а уж после попытки нападения на главу рода Гэррош… — сделал многозначительную паузу мужчина. — Никаких законов не нарушаем. Леди Эллия на своих землях в своём праве.

А это была попытка нападения на меня? Я даже как-то не заметила… но прозвучало всё равно весомо.

— Разумно, — согласился со словами моего начальника стражи лорд Рэдвел, словно лично был заинтересован в поиске правды. — При необходимости мы это подтвердим.

— Так я могу присутствовать, если уж крайние меры воздействия отменяются? — интересно ведь, как

И все на лорда Рэдвела почему-то посмотрели, тот недовольно поджал губы, но кивнул. Я не поняла, когда он главным в Жемчужном стал? Пусть от него и исходила какая-то спокойная сила, надёжная такая… но это совершенно ничего не значило! И чего это я разрешения прошу, в конце концов? Кто здесь хозяйка? Воодушевившись такими мыслями, я первая в камеру зашла, за мной Дарт проскользнул, как бы случайно своим посохом стараясь по ногам наших гостей попасть… те не зевали, и со всеми почтением к стенам прижались, подальше от грозного старика.

Камера на такое количество народа рассчитана точно не была. Фрай и Оларт в проходе остались, лорд Дарвурд к пленникам протиснулся, а лорд Рэдвел у меня за спиной оказался… настолько близко, что я чувствовала его дыхание у себя на затылке.

Дракон императорских кровей особо церемониться с мужиками не стал. Встряхнул пару раз с намерением в чувства привести, а потом по-дружески им руки на плечи закинул, и приветливо так заговорил:

— Ну, уважаемые, уверен, вам безумно хочется поделиться с нами причиной вашего присутствия на землях рода Гэррош, и поблагодарить прекрасную леди Эллию за её доброту и спасение ваших жизней… правда?

— Дарвурду необходим непосредственный контакт с объектом воздействия, — зашептал мне на ухо лорд Рэдвел, пусть я ничего и не спрашивала, а его близость и вовсе отвлекала. Но его слова на заметку взяла — без особой нужды контактировать с красноволосым лордом не буду.

— Начнём со слов благодарностей, а дальше вы расскажите всё и со всеми подробностями, — настойчиво так лорд Дарвурд произнёс.

Мужчины, с трудом придя в чувства, невидящими взглядами перед собой уставились и послушно произнесли:

— Приносим свою благодарность.

— Не стесняемся, уважаемые, смелее! — ласково подтолкнул их к дальнейшим откровениям лорд Дарвурд.

— С какой целью вы находились на землях рода Гэррош? — решила я взять инициативу в свои руки, всё же происходящее непосредственно меня касался.

— У нас был приказ.

— Какой именно приказ? — магические способности лорда Дарвурда на меня должного впечатления тоже не произвели, всё приходилось по слову вытягивать.

Я-то рассчитывала, что откровения полноводной рекой из уст негодяев польются, а тут по капле приходилось выдавливать.

На мой вопрос мужчины лишь плотнее сжали губы, и на их коже непонятная серая паутина проступать начала, явно магического происхождения.

— Дарвурд, прекращай! — резкая команда от лорда Рэдвела заставила вздрогнуть. — Они под клятвой! Мы и половины не узнаем, они за грань раньше уйдут!

Красноволосый дракон быстро отдëрнул руки от мужчин и на меня с лёгким прищуром уставился.

— А что у вас здесь происходит, леди Гэррош?

Вопрос хороший, только у меня на него ответа нет, и с какой стати я должна перед ними отчитываться?

— Лорд Фрай, позаботьтесь о них, — кивнула на наших подозреваемых, оставив вопрос лорда Дарвурда без ответа. Теперь уж точно я была уверена, что они приложили свою руку к событиям в Лесной! — Разведите их по разным камерам, никакого общения, и кого-нибудь из слуг на входе поставьте, потолковее.

— Всё сделаю, ваша милость, — по-моему, в связи со всеми этими событиями, мой начальник стражи даже помолодел как-то, в глазах блеск появился, свежее выглядеть стал.

— Дедушка Дарт, у нас есть какое-то средство, чтобы клятву обойти, информацию из них вытянуть и жизнь им сохранить? — напрочь проигнорировала я двух лордов. Толку от них маловато.

— Жизнь им зачем?

— Пригодится, — если это всё-таки они виноваты в поджоге Лесной и действовали по чьему-то приказу, то мне живые свидетели нужны, а не просто слова, которые потом никто подтвердить не сможет. — Ну так, дедушка Дарт, есть такая возможность?

— Найду… — задумчиво пробурчал себе под нос старик, а я расцвела довольной улыбкой.

— Подождите-подождите, как это «найдёте»? — возмутился лорд Дарвурд, причём искренне так и с какой-то детской обидой. — Найдёте способ обойти магическую клятву? Это же почти невозможно!

— Вот именно, что «почти» невозможно! — с превосходством заявил Дарт и без каких-либо дальнейших объяснений, спиной к высокородному лорду развернулся: — Я работать. Результат гарантирую, но не сразу… благо их двое, ежели на одном не получиться, на втором состав подкорректирую.

Непроницаемое выражение лица удалось удержать с трудом, но удалось. Лишь спину Дарта смерила тяжёлым взглядом, но когда бы его это волновало. А с другого стороны, теперь он занят будет, и за здоровье благородных гостей Жемчужного можно было не переживать, а то мало ли, вдруг на них Дарту тоже эксперименты проводить приспичит.

— Ваш наставник действительно сможет сделать зелье, которое исказит магические потоки данных клятв? — прицепился ко мне представитель славного драконьего рода. — А как насчёт зелья забвения, только направленного на определённые воспоминания? Возможно, какой-нибудь отвар, очищающий разум? Это в ваших силах?

От такого натиска я немного растерялась… нельзя такие сложные вопросы задавать без подготовки! У меня не то что на них ответов не было, я их суть с трудом улавливала.

— Дарвурд, не напирай, — стал на защиту моего спокойствия лорд Рэдвел. — Тем более, я первый прибыл на земли леди Эллии, соответственно, и право первоочерёдности разговора за мной!

— Рэдвел, ты мне, конечно, друг и прочее, но я всё же на последнее лицо в Поднебесной, а третье, если быть точным, так что… — с усмешкой развёл руками лорд Дарвурд, не намекая, а прямо говоря, что его просьбы должны быть исполнены незамедлительно в силу его высокого положения в обществе.

— Вот именно, что в Поднебесной, Дарвурд, — с превосходством заявил лорд Рэдвел. — А мы в Теорсии!

— А в Жемчужный вы, вообще, на одной телеге въехали, — весело внесла уточнение в их беззлобный спор. — Как определитесь, дайте мне знать, — с лёгким сожалением оставила я компанию таких занимательных личностей и отправилась подметать пол юбкой в сторону кабинета в обществе господина Оларта.

— Эллия, дорогая, мне нужно с тобой срочно поговорить! — караулила меня в коридоре леди Саэра.

— Если вы по поводу личной прислуги, я помню об этом, но сейчас есть более важные дела, — не останавливаясь, я шаг замедлила, не желая ввязываться в долгую беседу.

Я и так проявила в их отношении невиданную доброту и милосердие, чего им от меня ещё надо?

— Да-да, конечно,

— Какой ужин? Какой музыкальный вечер? Какой отвар? Вы в своём уме, леди Саэра? — вскинула на неё раздражённый взгляд.

— На котором Лиара будет сиять, само собой! Столько знатных молодых мужчин! Такая редкая удача! — восторженно отозвалась эта странная женщина. — Лиара уже привлекла внимание лорда Дарвурда, да и лорд Рэдвел с неё глаз не сводил!

— Лорда Эйвана уже списали со счётов? Быстро, однако…

— Ну, Эллия, ты же сама всё видела, — довольно отозвалась леди Саэра, — младший Даахт и так без ума от нашей красавицы, ревновать начал, требовать повышенного внимания к себе… так ярко продемонстрировал свои чувства, что никаких сомнений не осталось в его намерениях.

Лично я никаких чувств, кроме раздражения, в словах лорда Даахт не услышала, но материнскому сердцу виднее.

— Лиара выполнила мой приказ? Она дала лекарство лорду Эйвану?

— Ох, не до этого ей, — отмахнулась она не только от моих вопросов, но и от беды лорда Даахт заодно, — ей отдохнуть надо, к вечеру подготовиться, наряд выбрать…

Отдохнуть? От чего она уже успела устать, хотелось бы знать?

— Всё, замолчите! — меня начало потряхивать от злости, а родовая сила Гэррош меня тут же негодующим сиянием окутала, заставляя пространство потрескивать от напряжения. — Хватит нести чушь! Я отдала Лиаре прямой приказ — позаботиться о лорде Даахт! Она посмела ослушаться приказа главы рода? Тем более вы совсем недавно разливались певчей птицей, что это такой шанс на удачное замужество для Лиары! Сейчас есть все условия, чтобы она могла проявить свои чувства, проявить чуткость, душевность и сострадание… или в свете новых обстоятельств это не так уж и важно?

Саэра испуганно замолчала и побледнела. Судя по всему, в своём желании получить более выгодного жениха для Лиары, она совершенно забыла о таком мелком недоразумении, как мой новый статус и её слова, произнесённые вчера. В самом деле, зачем Лиаре младший сын графа Даахт, если здесь сам наследник Поднебесной, пусть и второй, о чём постоянно забывала леди Саэра. Но мне наши гости не показались наивными идиотами, которые готовы на всё ради смазливого личика… эти лорды далеко не дураки и себе на уме, несмотря на показную лёгкость общения. Они умны, хитры и изворотливы! Я замечала их быстрые оценивающие взгляды, которые проходились по стенам Жемчужного и по слугам, я видела, как они обменивались взглядами между собой, словно вели безмолвный диалог, и я сомневалась, что такие мужчины по зубам Лиаре… хотя, кто этих мужиков поймёт, чего им надо. Может, им вполне и красоты Лиары будет достаточно, а её пустая голова и мелочная душонка их вовсе беспокоить не будут.

— Боги, Эллия, нет, всё не так, — взмолилась ко мне леди Саэра, — Лиара и не думала идти наперекор твоей воле, просто она такая юная, такая впечатлительная… ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя после новостей и знакомства с лордом Рэдвелом и лордом Дарвурдом.

Что самое обидное, Саэра действительно верила в то, что говорила, и всеми силами пыталась выгородить дочь. А я собой загордилась, ведь не только сознания от счастья не лишилась при знакомстве с благородными лордами, но и нападение на себя успела пережить и в темницы прогуляться!

— Я могу оказать всю необходимую помощь лорду Эйвану, я сделаю всё, что потребуется…

Господин Оларт, деликатно стоявший на некотором расстоянии, кашлянул, привлекая внимание. В конце коридора показались высокие фигуры наших гостей, которые, судя по всему, определились, кому из них моё внимание в первую очередь достанется.

— Никакого торжественного ужина, и всего прочего! Займитесь лордом Эйваном и чем-нибудь полезным… украсьте лентами корзинку, соберите цветы в саду… Госпожа Шарн прекрасно справляется со всеми обязанностями, — быстро зашипела я в сторону Саэры, не желая, чтобы лорды становились свидетелями наших семейных отношений. Ни к чему это. — Более не задерживаю вас, леди Саэра, и пришлите ко мне Лиару, я не намерена спускать ей неповиновение.

— Но я же всё объяснила, Эллия, прояви милосердие…

— Вы исчерпали его запас.

— Леди Гэррош! Леди Гэррош! — голос Гретты мы услышали, прежде чем увидели её. Девушка выглядела взволнованной и даже испуганной. — Там что-то с вашим зверьём странное происходит! Мара щенков под кровать затащила, сама туда залезла и скулит так жутко, аж волосы на голове шевелятся… словно что-то страшное произойти должно или беда какая случится. Ольра ей и мяса свежего принесла, а та скулит на одной ноте, а малыши ей вторят, жалобно так…

Гретта ещё не успела договорить, как слабая дрожь прошла по несокрушимым стенам Жемчужного, заставив испуганно вскрикнуть мою горничную и леди Саэру, которая мёртвой хваткой вцепилась в господина Оларта, и тот дрогнул под таким количеством красоты.

— Землетрясение? — потрясённо пробормотала себе под нос. Они здесь бывают? В принципе, горы-то совсем близко, но что-то в памяти не всплывало историй про такие катаклизмы на территории Гэррош. Но ведь всё бывает в первый раз. Я не медлила, и мой крик разнёсся по замку: — Все на улицу! Немедленно!

Следующий подземный толчок был куда ощутимее и заставил вспыхнуть магические плетения на стенах и на полу, о наличии которых я даже не подозревала.

— Это не горы пробуждаются! Это целенаправленные магические удары, — подскочил ко мне лорд Рэдвел и вокруг нас его щит вспыхнул. Лорд Дарвур такую же любезность Гретте оказал, заодно поднимая её с пола, на который она успела упасть, господин Оларт в меру своих сил о безопасности леди Саэры позаботился. — Кристиан, ты когда-нибудь чувствовал подобное? Словно бьют чистой силой, без всяких заклинаний, — дракон отрицательно качнул головой, и выглядел он очень озадаченным. Лорд

Если я правильно поняла, мой призыв покинуть замок — совершенно бесполезен.

Весь Жемчужный окутался изумрудным сиянием родовой силы Гэррош, сдерживающим непонятную магическую атаку: защитные плетения среагировали на чужеродную силу и сияли на полную, сигнализируя о мощи ударов!

Я окаменела, растеряв всю свою решительность. Получается, магические удары были направлены конкретно на родовой замок Гэррош и на людей, в нём живущих? Вряд ли этого неведомого противника интересовали каменные стены…

— Леди Эллия, вы отказали какому-то настойчивому поклоннику, и теперь он пытается добиться вашей благосклонности столь разрушительным способом? — с лёгкой улыбкой поинтересовался лорд Рэдвел, спустя несколько напряжённых минут, проведённых в ожидании следующего по мощности удара, которого не последовало… странно, для полноты картины третий удар, самый мощный, был просто необходим. — Или у вас настолько могущественные враги? Поделитесь секретом, где вы только смогли их отыскать в столь прекрасном уединении?

Очень смешно! Нет у меня ни поклонников, ни врагов, я никому не могла перейти дорогу, а всего тут без году неделю, а настоящая Эллия уж тем более — она была тенью рода Гэррош.

Попытку кареглазого лорда развеять мою тревогу я оценила.

— Я и сама в растерянности, — тактично ответила мужчине и осторожно из его рук выпуталась, потому как лорд Рэдвел в целях обеспечения моей целостности к себе крепко прижал… инстинкты защитника, наверное, у него в крови взыграли.

— То есть, вы не в курсе? — подозрительным янтарём на меня лорд Дарвурд уставился.

— Нет, но я предполагаю, кто может знать, — надо было идти в лабораторию Жемчужинки… это я так для себя ту часть замкового комплекса, где Источник был, назвала, и Дарта допросить на предмет всех тайн… слишком много их у него! Но прежде надо бы глянуть, как эту неожиданную атаку люди пережили, да и целы ли постройки и мастерские во дворе…

Мне вот только очередной гадости, пытающейся разрушить мой дом, не хватало! Как будто без неё проблем не было!

Глава 32

Лорд Виртэн Рэдвел

Ещё никогда в жизни Виртэн не оказывался в таком дурацком положении. Раздражение от своей неудачи немного смягчал тот факт, что не он один оказался доверчивой жертвой обычного паука! Ладно, пусть и не совсем обычного, но тому, кто должен малейшие признаки опасности кожей чувствовать, от этого было не легче. Это была его личная неудача и просчёт, его ошибка из-за невнимательности, которая могла стоить ему жизни, если бы не глава рода Гэррош. Рэдвел не соврал ни словом, когда сказал, что смог бы побороть парализующее воздействие паучьего яда, но в это время он был бы беззащитен перед острыми зубами хищников и недобрыми намерениями мимо проходящих… а в том, что эти «мимо проходящие» обязательно появились бы, он тоже был уверен, потому что род Гэррош безобразно относился к безопасности своих земель! Никаких патрулей, никакой магической защиты, не сигнальных артефактов… ничего! У него аж зубы скрипели от такого халатного обращения! Не баронство, а проходной двор!

Присутствие рядом второго наследника Поднебесной было неожиданностью для Виртэна, как и то, что главой рода Гэррош оказалась молодая и крайне привлекательная девушка... опасно соблазнительная. Едва он вошёл в столовую, куда их с Дарвурдом любезно провели слуги, его взгляд моментально прикипел к этой высокой рыжеволосой девушке с ясными голубыми глазами. Суровое сердце главы рода лучших телохранителей на мгновение замерло, словно оценивая опасность, которую эта красавица могла нести. Признало, что опасность может быть смертельная и продолжило свой бег, разгоняя обжигающей лавой кровь по телу.

С трудом оторвавшись от голубых глаз, которые с живым интересом оценивали его и даже не стеснялись своего любопытства, Виртэна сосредоточился на другой юной леди, которая рассыпалась в приветствиях, с одной лишь целью — не показывать столь явно свой интерес, весьма неуместный и несвоевременный. Нет у него времени на все эти глупости! Он сюда прибыл с конкретной целью — покупка лечебных трав и заключение договоров на поставки необходимых зелий… ладно, возможно, он ещё даст пару дельных советов на тему обеспечения охраны и безопасности границ, но на этом всё.

Но когда леди Эллия так ярко выразила радость по поводу его присутствия в Жемчужном, Виртэн почувствовал себя неопытным мальчишкой, которому впервые подарила улыбку прекрасная дева. А ведь он опытный! У него не один десяток прожитых лет за плечами, сотни схваток, сотни дворцовых интриг не только в Теорсии, но и других государствах, куда его забрасывала судьба в силу его рода занятий… но всё равно под этим искрящим чистой лазурью взглядом, он приосанился, незаметно поправил одежду… и на мгновение ему захотелось, чтобы леди Эллия Гэррош смотрела на него так всегда — с восторгом, радостью и интересом.

Лорд Виртэн Рэдвел ещё и сам не успел разобраться в своих странных душевных порывах, как события повернулись совершенно неожиданным образом и втянули в свой водоворот.

Двое мужчин, которых он задержал на пути в родовой замок Гэррош, посмели обнажить сталь в присутствии леди Эллии! Виртэн действовал на отточенных годами рефлексах, и сияющий восхищением взгляд рыжеволосой красавицы был ему наградой. Он также был восхищен реакцией леди Эллии на случившееся — она не начали истерить, не потеряла сознание от пережитого ужаса… она даже не испугалась, как положено благородной леди в таких обстоятельствах! Леди Эллия Гэррош разозлилась, и он залюбовался голубыми молниями, вспыхнувшими в её прищуренных глазах, сверкнувшими яркими вспышками, огненными волосами, плотно сжатыми чувственными губами…

В леди Эллии Гэррош чувствовалась внутренняя сила, и Виртэна это восхищало… да его всё восхищало в ней, пусть он и знал Эллию всего ничего. И не отдаст он право на разговор Дарвурду! Подвинется этот неугомонный ящер! Пусть своими глазищами бессовестными в сторону младшей Гэррош сверкает! Чего, спрашивается, вообще, сюда припёрся? В Поднебесной заскучал? Так и норовит внимание Эллии на себя перетянуть! Гад чешуйтохвостый!

А уж когда Жемчужный встряхнули магические удары… непонятные, опасные, тревожащие… сила, что сотрясала замок, буквально дышала злобой и ненавистью, Рэдвел без раздумий метнулся к Эллии, окутывая ещё щитами и укрывая растерянную девушку в своих объятиях.

Кем бы ни были враги леди Эллии, он приложит все силы, чтобы помочь ей, и будет рядом, чтобы защитить… правда, неизвестно, насколько его решению обрадуется глава рода Гэррош, но он всегда может аргументировать это соседской заботой. Помогая ей сохранить спокойствие на её землях, он не будет волноваться за безопасность

Даже если ему придётся задержаться в Жемчужном чуть больше, чем он планировал — Марк справится, а там и Лирст приедет, поможет. В конце концов, попросит Дарвурда портал открыть в Несокрушимый.

Слово Виртэна Рэдвела было твёрже скал Чёрной гряды, решения незыблемы, как надёжные гномьи договора, и для себя мужчина определился.

* * *

Я уже юбки подхватила, чтобы на улицу помчаться, как голос Саэры меня притормозить заставил.

— Постойте! Куда же вы… лорд Дарвурд, лорд Рэдвел… вы не желаете справиться о самочувствие нашей дорогой Лиары? — совершенно потеряно леди Саэра у широких мужских спин поинтересовалась.

У спин — это потому что лорды за мной, как привязанные последовали. А как им себя в Жемчужном ещё развлекать? Пусть лучше хвостиком ходят, чем не пойми чем в моих владениях заниматься будут.

У меня какой-то истеричный смешок вырвался.

— Леди Лиара в надёжных руках лорда Даахт, если я не ошибаюсь, — равнодушно пожал плечами лорд Дарвурд, — уверен, молодой представитель рода Даахт сделает всё возможное, чтобы обеспечить безопасность вашей дочери и утешить её, если будет такая необходимость. Сейчас не время для светских бесед. Моё почтение, леди Гэррош.

Лорд Рэдвел и вовсе ничего говорить не стал или выражал молчаливое согласие словам своего друга.

— Леди Эллия, возможно у вас есть какие-то предположения, кто может желать вам зла? — приноровился к моему шагу лорд дракон. Про лорда Рэдвела я промолчу, этот, по-моему, не только под мой шаг подстроился, но и дышал в унисон.

— Ни малейших, лорды, — говорила я искреннюю правду. Зла мне определённо леди Саэра Гэррош желала, но у неё вряд ли были такие могущественные союзники. Род Даахт исключительными магическими способностями тоже не мог похвастаться, они больше связями и золотом себе авторитет заработали.

— Вам желает зла ваша мать? — сипло уточнил лорд Рэдвел. — У вас какие-то подозрения относительно рода Даахт?

— А кто такие эти Даахт? Что из себя представляют? Я ни разу не слышал имени этого рода в королевском дворце Аскариона… в Королевский Совет он точно не входит, иначе бы я знал, — с полной уверенностью в своей осведомлённости лорд Дарвурд заявил.

Вот же… бездна! Идиотка! Получается, я свои мысли вслух озвучила? А эти двое тоже хороши! Нет бы благородно сделать вид, что ничего не услышали, так они ещё и въедливыми клещами вцепились… а с другой стороны, может, именно это возможность, которую сами Боги посылают? В одиночку бороться со всеми превратностями судьбы, конечно, почётно и достойно, но заручиться поддержкой двух влиятельных персон точно лишним не будет.

— Мне не хотелось бы нагружать вас своими проблемами, лорды, — застенчиво я взгляд в каменные плиты упёрла, заодно проверяя их чистоту, — да и неловко как-то…

— Леди Эллия, вы можете полностью положиться на меня и доверить все свои тревоги, — с непоколебимой уверенностью в своих словах лорд Рэдвел заявил.

— Эй, Рэдвел, ты не один здесь! Я с радостью окажу всю необходимую помощь и поддержку леди Эллии! — настойчиво напомнил о своей высокопоставленной персоне лорд Дарвурд.

— У вас все дела в Поднебесной закончились? Все заговоры раскрыли? Тайную Канцелярию не боитесь надолго без своего присмотра оставлять? — недовольно зашипел на него кареглазый лорд, а я только и успевала, что за их разговором следить. Поучаствовать в их занимательной беседе у меня не получалось.

— Знаешь, Рэдвел, ты прям в точку попал, — одарил он сияющей улыбкой непонятно по какой причине разозлившегося лорда Рэдвела. — Заскучал я что-то в родных стенах, а здесь простор, да и свои дела с приятным совмещу… вот прям хвостом чувствую тайны. А что может быть лучше приключений? — окинул нас дракон императорского рода загоревшимся восторгом взглядом и, не найдя понимания на наших лицах, воодушевлённо продолжил: — Приключения в приятной компании!

Нет, не спорю, приключения — вещь хорошая, порой даже необходимая, чтобы не увязнуть в болоте повседневности, но не тогда, когда эти самые приключения сотрясают монументальные стены родного замка.

— Я благодарна вам за ваше желание помочь, уважаемые лорды, но я пока и сама не знаю, что происходит… Необходимо найти господина Дарта, уверена, у него найдутся ответы на большинство наших вопросов. И, к слову, леди Саэра Гэррош, не моя мать. Я незаконнорождённая дочь лорда Фарита Гэррош, — прямо посмотрела я на мужчин, готовая к тому, что пренебрежение или отвращение проскользнёт на их лицах, но лорды слушали меня с интересом, лишь в карих глазах Рэдвела промелькнула тень то ли сочувствия, то ли поддержки, — волей Богов и силой магии у меня на запястье проявилась метка главы рода, и я заняла место, которое прочили Лиаре.

— Так что же мы медлим? Идёмте на поиски вашего наставника! — нетерпеливо заявил лорд Дарвурд, не став акцентировать внимание на моём признание. — Уверен, он не успел уйти далеко… всё же возраст у него весьма почтенный.

— Я бы не была в этом так уверена, — облегчённо улыбнулась в ответ, — господин Дарт весьма стремительная личность.

— На нашей стороне молодость и ловкость! Мы ещё посмотрим кто кого! — янтарноглазый дракон был полностью уверен в своём превосходстве.

— Вы вызываете восхищение, леди Эллия, — тихо произнёс лорд Рэдвел, прежде чем мы во двор вышли.

Его слова были приятны, но непонятны. Уточнять, что он имел в виду, как-то неловко было, да и к нам уже спешили испуганные мастеровые и простые работники во главе с господином Ролли.

— Что это было?

— Милостивая госпожа, вы в порядке?

— Что за напасть?

— Все живы? Есть пострадавшие? — попыталась я перекрыть поднявшийся шум.

— Всё хорошо, леди Эллия, несколько царапин да пара синяков! — вмиг зычно ответил черноволосый господин Шарн. — Постройки все целы, беспорядок правда знатный, но это дело поправимое. А было-то чего? Словно путь в бездну собирался открыться… тряхнуло так тряхнуло.

— Мы сейчас как раз разбираемся в причине этих непонятных колебаний. Возможно, это Хрустальные о себе напомнили, или с Чёрной гряды отголоски долетели… в любом случае не волнуйтесь и не придумывайте невесть что! Если почувствуете новые толчки, бросайте всё и выбегайте на улицу, не старайтесь спасать вещи, жизнь дороже! Как только, что-то будет известно, я вам сообщу. Окажите помощь всем, кто в ней нуждается, и возвращайтесь к своим делам, — ни словом

— Вы не верите нам? Это была магическая атака, ваша милость, — с какой-то обидой в голосе обратился ко мне ближайший сосед, лорд Рэдвел, то есть, когда я в сторону Жемчужинки пошла.

— Я вам верю, лорд Рэдвел, но и сеять панику среди своих людей я не буду. Сперва надо самим разобраться, что происходит, а потом народ пугать.

— Согласен, — поддержал меня лорд Дарвурд и беззаботно лицо вверх поднял, солнышку радуясь и прогулкой наслаждаясь. — Можно и в горы смотаться на разведку… и в Подгорное заглянуть, что там у бородатых происходит узнать, может, они в курсе.

— Дарвурд, а это мысль, — воодушевлённо подхватил его слова Рэдвел, словно был счастлив, что тот своими чешуйками лишний раз сверкать в Жемчужном не будет. — Чего зря время терять? Чем раньше соберём информацию, тем лучше, — и взгляд главное у лорда такой честный-пречестный был.

— Неблизкий путь предстоит… — засомневалась я в их предложение.

— Да, на крыльях чуть дольше, но можно и порталом. Не хотел этого говорить, леди Гэррош, уж простите мою откровенность, но безопасностью на ваших землях даже и не пахнет… ни одного защитного плетения, ни одного сигнального контура, — осуждающе покачал головой Дарвурд, и лорд Рэдвел поддержал это осуждение.

Стало неприятно… ну так, немного. Всё же моей прямой вины в отсутствии защитного контура не было, и меня саму этот факт неимоверно раздражал. Но когда тебя вот так тыкают носом все кому не лень…

— Я могу помочь вашему начальнику стражи с этим вопросом. Лорд Фрай, да? — предложил лорд Рэдвел.

— Наслышана о достижениях рода Рэдвел в воинском искусстве. Боюсь, мне нечем будет благодарить за вашу помощь, — как-то подозрительно выглядит такая настойчивость, да и помощь редко бывает безвозмездной. — Мы сейчас занимаемся этим вопросом, — гордо задрала я подбородок. — Лорд Дарвурд, вы сказали, что можете открыть портал… значит, вы владеете знаниями по пространственным перемещениям? Не будет ли с моей стороны наглостью попросить вас уделить мне время и поделиться этими знаниями? — я даже дыхание затаила в ожидании его ответа.

Красиво очерченные брови представителя Поднебесной удивлённо вверх поползли, но ответил он согласием.

— Всегда интересовался этим вопросом, — набился в ученике к Дарвурду и лорд Рэдвел, чем вызвал и вовсе ошарашенное выражение на драконьем лице.

— А тебе зачем это, Рэдвел? У тебя родовые способности и так всем на зависть.

— Для общего развития. Не бывает лишних знаний! — окончательно припечатал кареглазый лорд, и я была с ним полностью согласна.

— Элька! Девочка! Жива? — всполошённой птицей летел нам навстречу Дарт, да с такой скоростью, что длинные полы его накидки выше головы взлетали.

Подлетел. Ухватил за плечо, нагнул к себе, пристально вгляделся в глаза, ощупал на предмет повреждений, пару раз встряхнул для верности, и только потом с облегчением выдохнул.

— Обошла беда стороной, слава Всевидящим!

— А вот теперь про «беду» со всеми подробностями расскажите нам, дедушка Дарт, — со всей учтивостью попросила я старика, хотя тоже хотелось его хорошенько встряхнуть, чтобы признания полноводной рекой полились.

— Эти чего тут забыли? — прищурился он голубой сталью на двух моих сопровождающих.

— Помочь вызвались с бедой разобраться. Скучно им, дел своих нет, — не удержалась я от легкой иронии, вмещая все благородные порывы благородных лордов в несколько слов.

— А-а-а… — задумчиво пригладил расшалившуюся бороду старик, — а смелости хватит? Одно дело на словах обещать, а совсем другое — чужие беды на себя взваливать.

Мужчины оскорбились. Особенно лорд Рэдвел, у него аж скулы заострились, и в обычно спокойных карих глазах каменная тяжесть несправедливой обиды появилась.

Почему-то захотелось за него заступиться. Язык у Дарта, что тот меч был, острый и колючий:

— В бесстрашии и смелости рода Рэдвел сомнений нет, дедушка Дарт, вы же сами мне об этом говорили.

— А… — такая же обида, что и в карих глазах, заплескалась в янтарных.

— А об отваге драконов и вовсе легенды ходят, — поспешила я успокоить ещё одну ранимую личность. Как же с ними непросто-то.

— Пошли тогда, слова словами, а в библиотеки записи есть нужные, чтобы уж точно всё наглядно было, — кивнул Дарт и бодро обратно потопал.

Всё бы ничего, только вот взгляд его мне не понравился… нет, взгляд не мне был адресован, он лордам предназначался. Дарт на них, как на героев посмотрел, тех самых, которые без страха и упрёка в бой вступают, без малейшего шанса на победу.

Глава 33

С привычной для меня резвостью, но безгранично удивившей гостей Жемчужного, Дарт в сторону Жемчужинки понёсся. Я от него не отставала — наученная уже, а вот лорды на пару секунд замешкались, пытаясь объединить такие понятия, как «почтенный возраст» и «скорость молодого оленёнка» в одно целое, и остались далеко позади. Потом, правда, нагнали, но мы с Дартом всё равно первые были.

Не задерживаясь, Дарт, теперь носящий громкое звание «наставника главы рода Гэррош», сразу в библиотеку направился, которая собой плачевное зрелище представляла, как и большинство помещений замка. Книги, свитки, рукописи — всё было перемешано. Часть полок и вовсе была пуста, видимо, эти издания леди Саэра нашла интересными, и они поменяли место жительства на полки в Жемчужном. Те, что были свалены некрасивыми кучками, представляли из себя труды по ведению хозяйства, обустройству сельскохозяйственных угодий, разведению тонкорунных овец, магическим практикам, целебным свойствам растений, искусству тактики и стратегии… странно, род Гэррош никогда не проявлял склонностей к ратным подвигам… а информация на эту тему имелась. При чём не в малых количествах.

Лорд Рэдвел, как личность наиболее просвещённая и имеющая немалый семейный опыт в воинском деле, с неподдельным интересом, из общей кучи выудил тонкую книжечку… даже не книжечку… а так, десяток сшитых листов, даже без приличной обложки.

— «Как обеспечить защиту границ и организовать их патрулирование», — с выражением прочитал глава рода лучших воинов и телохранителей. — Очень полезный труд, кстати, моего предка. Вам стоит настоятельно рекомендовать его к изучению вашему начальнику стражи.

— Благодарю. Обязательно, — вот же пристал!

Сказала ведь уже: работаем мы над этим вопросом, работаем! Ну не могу я разорваться на несколько частей, в равной степени магически одарённых, чтобы везде

Дарт на всякие мелочи размениваться привычки не имел, и требовательно к лордам обратился:

— Ну-ка, сдвиньте эти сундуки.

Азарт, вспыхнувший в крови, заставил меня оказаться около массивных предметов мебели, переживших не одно поколение Гэррош, раньше мужчин. Лорд Дарвурд моргнул, определённо восхищаясь моей скоростью, потому что я даже лорда Рэдвела на повороте обошла! Но на этом мои подвиги были окончены — меня оттеснили, сундуки отодвинули от стены, и все замерли в ожидании дальнейших распоряжений господина Дарта… Дарт же молчал, лишь красноречиво смотрел то на меня, то на стену… и я догадалась!

С гордым и независимым видом вплотную подошла к ничем не примечательной стене, на которой даже малейшего намёка на дверь не было… я уже поняла, что славные представители рода Гэррош наличием дверных ручек и замков, в принципе, не заморачивались, но здесь даже очертаний дверного проёма не наблюдалось! Приложила ладонь к каменной поверхности, и та тут же отозвалась вспыхнувшей изумрудной сетью магических плетений, сплошным ковром укрывших кладку, которая моментально исчезла под сиянием родовой силы Гэррош.

За моей спиной хмыкнул лорд Рэдвел… оборачиваться не стала, и так понятно было, что мужчина хотел сказать, мол, охраной старого камня озаботились, а собственной жизни — не очень.

— Великолепные защитные плетения! Просто великолепные! — восхищение в голосе представителя драконов бальзамом пролилось на раненую хмыком кареглазого лорда гордость. — Вынужден признать, моих знаний не хватает идентифицировать некоторые из них… не знал, что на краю Теорсии можно встретить такое сокровище! Хотелось бы удовлетворить своё любопытство…

— А ещё чего тебе? Может рецептами зелий поделиться? И дорогу к легендарному америуму указать? — рявкнул на чересчур любопытного дракона Дарт, и в открывшийся проход проскользнул, я едва успела ему светлячок вслед послать, чтобы дедушка нос себе не расквасил. — Тут стойте! Нечего нос свой совать в сокровища чужого рода!

Так как себя я считала причастной к роду Гэррош, то заглянула внутрь тайной комнаты, идентичной той, в которой лорд Фарит родовой перстень припрятал: те же деревянные стеллажи, те же полки в стенах, только они не сундуками с золотом, а знаниями под завязку были заполнены. Строго структурированными и упорядоченными. Древние фолианты в потрескавшихся от времени переплётах, хрупкие даже на вид свитки, разложенные на единственном столе старые карты… здесь было всё и даже больше.

— Так-с… сейчас… где-то здесь должны быть… — бормотал себе под нос Дарт, проявляя поразительное знание расположения книг… он был здесь раньше! Он прекрасно ориентировался не только в самом помещении, но и в содержимом манускриптов, укрытых магией от любопытных глаз! Ну, Дарт! — Ага, вот они! И это ещё пригодится, и это прихватим…

Рэдвел хотел помочь уважаемому наставнику и забрать часть карт, которые грозили выскользнуть из цепких рук Дарта, но тот на благородный порыв нашего ближайшего соседа лишь крепче прижал к себе бумаги и предупреждающее бровями пошевелил, многозначительно так. Я это поняла, как — не трожь, а то зашибу.

— Значит так, уважаемые, дело это давнее… корнями в то время уходит, когда ещё ни одного королевства не было на вольготных землях Тексариона, когда драконы селились в величественных замках на самых высоких вершинах, и не было границ для их полётов; когда эльфы любили путешествовать по лесам и делиться своими знаниями; когда демоны… хотя да, эти себя всегда выше других считали… Все творения божественной воли пробовали свои силы, изучали магию, не просто учили заклинания, а исследовали, экспериментировали… вырастали и опадали горы по велению магов древности, густые леса превращались в выжженные пустыни, а на месте камней вырастали удивительные сады… много тайн и секретов похоронено под вехами истории, и большинству лучше там и оставаться, — голосом опытного сказителя начал свой рассказ Дарт, раскладывая на столе несколько карт. Лишь наличие на обеих горного хребта Чёрной гряды указывало, что это карты одной и той же местности… всё остальное разительно отличалось, но леса рода Гэррош присутствовали и там, и там. — Люди и гномы... это их вина… общая. О трудолюбии гномов ходят легенды, а уж когда они натыкаются на что-то интересное, то и сутками могут махать своими кирками. Хрустальные вершины были полны сокровищ, словно подарок самих Богов, упакованный в прочный камень: горный хрусталь, изумруды, топазы, алмазы… широкие самоцветные полосы изрезали Хрустальные вдоль и поперёк, и чем глубже зарывались гномы в несокрушимую твердыню, чем богаче был их улов. Люди были рядом, укрепляли тоннели, уходившие всё глубже и глубже, надёжными заклинаниями; отслеживали пустоты, заполненные ядовитыми парами; слушали шум подземных вод, уводя их дальше от мест разработок… Работа спорилась. Сундуки наполнялись золотом, сотни прекрасных украшений были сделаны из камней, добытых в тех горах. Самоцветы из Хрустальных украшают корону Правителя Подгорного Царства, из цельного куска горного хрусталя вырезан венец эльфийского Владыки… — открыв рот, я слушала Дарта, наяву представляя себе фигурки усердных гномов, любовно добывающих ценные самоцветы, и высоких магов древности, сильных и справедливых, обеспечивающих безопасность горнодобытчикам. — Маги первыми почувствовали силу, клубящуюся во тьме каменных подземелий, злобную, хищную и ни на что не похожую… но широкая самоцветная жила проходила опасно близко возле странного места, и жадность оказалась выше здравомыслия… камень там был особенно прочный, словно сами горы не давали пробиться туда алчным добытчикам… но пробились и выпустили из недр Хрустальных вершин дархинов, первых и единственных творений Дархэйлера Покорителя Ужаса Глубин… — зловещим шёпотом произнёс Дарт, и у меня мурашки от ужаса поползли.

Так, отставить панику! Это всего лишь легенда, пусть и жутковатая, но байка, которой пугать непослушных детей принято, а не взрослым людям в мрачной библиотеке рассказывать! Моя световая сфера, висевшая над разложенными картами и бумагами, испуганно мигнула, по углам начала клубиться тьма, а со стороны Хрустальных вершин донёсся едва различимый, но пронизывающе жуткий вой…

— Сквозняк! — уверенно заявила я севшим голосом переглянувшимся мужчинам. Прокашлялась, и ещё более уверенно, даже с налётом наглости, спросила: — А Дархэйлер — это кто? — совершенно незнакомое для меня имя.

— Один из Богов, низвергнутый Всемудрыми и Всемогущими в бесконечный мрак Бездны и который никогда не сможет оттуда выбраться, — коротко прояснил ситуацию лорд Рэдвел. Мол, волноваться не о чем… только вот в его глазах беспокойство поселилось… такое же, как и в глазах лорда Дарвурда, потерявшего свой лёгкий нрав и вмиг ставшего предельно серьёзным. — Он недостоин даже упоминания.

— Так уж и недостоин? — насмешливо уточнил Дарт, кладя поверх обычные чёрно-белые

— Невозможно, — качнул головой лорд Дарвурд, словно пытаясь развеять по воздуху слова Дарта, чтобы они исчезли без следа и не пугали тут драконов из императорского рода.

— Ой ли? Или если вы не знаете, значит, этого не было? — вновь издевательски хмыкнул старик и очередное доказательство из стопки бумаг извлёк. — Вот записи о том времени, когда был нарушен сон дархинов… сотни жизней, несколько горных племён под корень… Гэррош тогда бились в первых рядах, плечом к плечу с гномами, горцами и парочкой ушастых, что в лесах в то время шастали. Славная битва была… слова старых и давно забытых заклинаний сотрясали пространство, магические плетения, которым давно нет подобных, разрезали воздух, сталь блестела в лучах заходящего солнца, окрашивая закат кровавым цветом… Ценой больших жертв и усилий удалось загнать этих порождений Дархэйлера обратно в их логово. Целую луну пришлось магам удерживать магическую решётку, без сна и отдыха, сменяя друг друга и опустошая свой резерв. Целую луну кипели зелья в лабораториях Жемчужного, призванные пропитать каждый камень, просочиться в каждую щель подземной норы, в которую загнали саму тьму. Целую луну самые талантливые бились над сетью заклинаний, которая навсегда бы запечатала дархинов с их шавками в камне без малейшего шанса на освобождение.

Пока нам Дарт о великих событиях прошлого рассказывал, мужчины успевали ещё и бегло рукописи просматривать. Я же просто слушала. Читала я медленно, а записи ещё и завитушками пестрели, красивыми такими, но абсолютно ненужными и затрудняющими восприятие информации.

— Подождите… — едва не крикнула от озарившей меня догадки: — Гобелен! Гобелен в покоях главы рода! Там же как раз битва изображена…

— Вот, — довольно протянул Дарт, обрадовавшись моей поддержке. — Говорю же, умница!

Когда он такое говорил? Обычно он меня противоположными эпитетами награждал. Но похвале я всё равно обрадовалась и продолжила дальше удивлять своей сообразительностью уважаемого Дарта, пока некоторые недоверчивые личности полностью в изучение записей углубились:

— Получается, что эти магические удары, поколебавшие наше спокойствие — это они, эти дархины? Почему именно сейчас? Почему не раньше или позже? Спали-спали и проснулись?

— Несколько лун назад что-то произошло, магические потоки нашего мира были неспокойны, магический фон колебался, — задумчиво зашевелились брови Дарта, подтверждая всё сказанное их хозяином, — наверняка не знаю, но, скорее всего, нити запечатывающего контура истончились из-за этого или были нарушены, но тьма начала прорываться наружу и ей, заточенный на многие века, хватит малейшей лазейки, чтобы просочиться. Эта лазейка появилась и удары, которые мы почувствовали — попытки дархинов расшатать и пробить сдерживающие их заклинания. Их ручные твари могут менять облик, оттого и называют их изменчивыми, в их силах просочиться зловещим туманом даже в самую узкую щель, чёрной тучей взмыть в небеса или смертоносными иглами вонзиться в беззащитную плоть, напитываясь силой, ужасом смерти, чтобы вернуться к своим хозяевам и поделится полученной мощью…

— Зловещим туманом… — послушно повторила я за Дартом. — Я видела какую-то странную дымку над Хрустальными... по ощущениям, она как раз на «зловещую» подходит…

— В начале лета была попытка проникновения Дархэйлера в наш мир, адепты культа «Дети Покорителя» слишком долго скрывались в тени и не на мгновение не прекращали своей работы. Они подготовились настолько хорошо, что нам едва удалось предотвратить проведения ритуала, целью которого было открытие врат в Бездну, — глухо сказал лорд Рэдвел. — Победа далась нам тяжёлой ценой, много достойных воинов погибло, да и победили мы лишь потому, что все королевства объединились, и сильнейшие маги противостояли этой угрозе.

— Одну угрозу уничтожили, как вторая нарисовалась, — растерянно провёл по волосам лорд Дарвурд, — тогда пространственные грани знатно штормило, прорывы следовали один за другим, еле успевали заталкивать чудовищ из Бездны обратно… и эти дархины, судя по всему, силу своего создателя учуяли, особенно, когда заварушка в Драконьем Хребте началась… вот же Бездна!

— Как убить этих дархинов? — во всей красе проявился обстоятельный подход к жизни у лорда Рэвдела.

При этих словах, у меня словно камень с груди упал, возложенный туда жуткой исторической справкой от Дарта. Была мысль, что лорды послушают-послушают, потом посочувствуют, сделают ручкой и исчезнут в далёких и безопасных далях… а нет, они из той породы рыцарей оказались, которые всегда придут на помощь прекрасной даме… надеюсь, что в данной ситуации прекрасной дамой выступаю я, а не Лиара.

В любом случае, чем бы ни мотивировалось лорды на такой героический поступок, я была им благодарна. Потому что из всего сказанного я поняла одно — счастливое будущее земель Гэррош под угрозой, а у меня из защитников десяток стражников, которые меч последний раз из ножен доставали, чтобы ржавчину с него стряхнуть.

Что-то я не готова к такому повороту событий… ну, в самом деле, какой из меня бравый воин? Хотя надо будет срочно господина Оларта на предмет защитных и атакующих плетений попытать, а то мало ли что… я как-то не готова умирать и свои земли в лапы всякой жути нечеловеческой тоже не готова отдавать.

Вопрос лорда Рэдвела для меня тоже весьма актуальным был. У меня здесь планы на развитие собственных земель полным ходом строятся, скоро в жизнь начнут воплощаться, а здесь какая-то жуть неопознанная с темно-божественной составляющей мне всё испортит собирается! Ну, уж нет! Зря я, что ли, с Саэрой нервы себе трепала? Зубы обломают эти дархины об род Гэррош.

— Убить? Не знаю… — пожал плечами Дарт. — Записей об этом нет, да и не искал я их особо… хотя, в чём-то вы правы, потому что при их пробуждении, прежде чем

— Если эти твари ещё в недрах гор сидят, то может им Хрустальные на головы обрушить? Чтобы уж точно не выбрались? — смертоубийственное предложение я выдвинула.

— Обрушить горы? — дрогнул всё-таки лорд Рэдвел. По-моему, его даже не столько новость о неведомых тварях выдержки лишила, сколько моё самоуверенное заявление. — Боюсь, никому из нас не хватит способностей сделать это, а мы далеко не слабые маги.

— Есть и другие способы воплотить это в жизнь! Род Гэррош хранит много знаний! — во мне такая гордость за собственное имя рода проснулась, что словами не передать, а всего лишь требуется огромное количество «Змеиного огня». Да ради такой цели я готова сутками не спать — днём траву собирать, а ночью над зельем колдовать, главное, чтобы результат был!

— Во-о-от, род Гэррош — древний род, многими знаниями владеет, многие тайны хранит, что дороже золота и власти! — поддержал меня Дарт и, кажется, у него даже спина чуть ровнее стала, немножко так, но всё же. — Мысль хорошая, Эля, но сперва все горы придётся зельем особым пропитать, потом уже обрушить, и под конец запирающий контур на всю эту груду камней накинуть. Да и то не факт, что сработает, потому что мы сверху их закупорим, а вот снизу темница дархинов, что решето может быть.

Жаль, хороший был план.

Глава 34

— Почему кроме вас никто не знает об угрозе, скрытой в Хрустальных вершинах? — лорд Дарвурд успевал и за разговором следить, и во все бумаги, которые Дарт из тайного хранилища вытащил, нос засунуть.

— Потому что о своих промахах предпочитают не помнить! Это победы воспеваются в балладах и передаются из поколения в поколение, а вот промахи, повлёкшие за собой катастрофу, лишний раз не вспоминают, стирают из памяти, вытравляют свою глупость, — как маленькому объяснял Дарт второму наследнику Поднебесной, а я с умным видом головой кивала, поддерживая его каждое слово. — А род Гэррош испокон веков спокойную и размеренную жизнь ведёт, за славой и почётом не гонится, нет нужды за собой следы былых проступков из истории стирать, оттого и правду эти записи хранят. Правду, которую забыли и о которой даже вспоминать никто не хочет… да и нет уже давно тех, кто свидетелями тех событий были, а потомков их ещё поискать надо, и не факт, что найдутся.

— Допустим, это правда, — согласился с этими аргументами лорд Дарвурд, — и в недрах Хрустальных вершин пробуждаются первые творения Дархэйлера, план у нас какой?

— Уничтожить! — холодно предрёк участь дархинов лорд Рэдвел, и взгляд у него такой убийственно спокойный был, что мне даже жаль немного стало тех созданий, которые и так света белого особо никогда не видела, а теперь и вовсе с лица земли исчезнут.

— Насколько я поняла, это не так просто сделать, всё же дархины, божественные создания, первые и единственные, а значит, силой и способностями превосходят всех ныне живущих… когда они пробудились в первый раз, им противостояли воины и маги, уже уступающие им по силе, взяли ведь количеством, и то не смогли полностью уничтожить, а лишь засунули обратно в их нору, — констатировала я факты, рассматривая изображения этих самых дархинов… вот вроде две руки, две ноги, лица даже красивые, а всё равно жутью какой-то потусторонней даже от рисунка веет. — Ни в коем случае не преуменьшаю заслуг ныне живущих, но уничтожить дархинов вряд ли получится…

Я и сама бы с радостью стёрла с лица земли эту гадость, которая посмела на мою прекрасную Жемчужинку покушаться… ладно, пусть замок сейчас и не настолько прекрасен, но в будущем я его таким обязательно сделаю, но здраво оценивая свои силы, я понимала, что у рода Гэррош нет ни способностей, ни возможностей, ни ресурсов для совершения такого подвига…

— Убить можно кого угодно, главное, верить в свои силы и проявить целеустремлённость в этом вопросе, — поделился тайными знаниями своего рода глава рода лучших воинов и телохранителей, а я не смогла сдержать улыбку. Приятно было видеть, что мужчина старается меня поддержать и заботиться о моём душевном спокойствии, хотя совершенно и не обязан этого делать.

— Ну-ну, погляжу я на это… — ни капельки не проникся словами кареглазого лорда Дарт.

— Это было бы отлично, — прямо посмотрела я на лорда Рэдвела… мне, вообще, нравилось на него смотреть, и мужик красивый, и при взгляде на него, какая-то уверенность внутри просыпалась, нужная, даже жизненно необходимая, я бы сказала. Но меня ещё один вопрос интересовал: — Дедушка Дарт, почему удар именно по Жемчужному пришёлся?

— Так их темница вся силой Гэррош пропитана, за столько столетий возненавидели поди весь род, который их мощь простыми отварами смог усмирить, вот и будут в первую очередь по тебе бить Элька, потому как в тебе течёт ненавистная им сила, и стены Жемчужного дышат родовой силой Гэррош, а дархины-то не дураки, в первую очередь будут уничтожать тех, в чьих силах им жизнь испортить, — прищурился на меня Дарт. — А теперь представь, Элька, они, дархины-то, всё время своего существования провели в заточении, однажды вырвавшись на свободу и почувствовав её вкус, они жестоко отомстят тем, кто их вновь лишил жизни на долгие годы… В них кипит ярость Дархэйлера, они не ведают жалости и сострадания, они рождены, чтобы сеять ужас, страх и хаос.

Замечательно просто, так это получается, что я ещё под прямой удар попадаю, то есть, эти твари пещерные, мою персону в первую очередь уничтожить попытаются… шикарно просто!

— Так! — решительно припечатала я ладонью карты. — Хватит ужас нагонять! Я уже поняла, что ничего не ясно! Какими жуткими способностями обладают дархины непонятно, как их убить чёткой инструкции нет, когда они окончательно разрушат сдерживающие их заклинания неизвестно, а об их планах можем только догадываться! В общем, прежде чем решения принимать, нужно большим объёмом информации обладать. Соответственно, в Хрустальные надо на разведку смотаться, посмотреть, оценить на местности степень повреждения магического контура… а там, заодно, и с древогорцами можно пообщаться, — тут я воодушевилась прям, это же можно с неизвестными мне пока древогорцами планы на

— Обмазать стены отваром? Боги, за что мне всё это? — с непередаваемым страданием на лице Дарт за все зелья с волшебными свойствами оскорбился.

Да какая разница, если эффект один и тот же будет! Тоже мне, нашёл к чему придраться!

— Поддерживаю предложение леди Эллии, — лорд Рэдвел теперь за изучение карт принялся. — Без разведки сложно что-то спланировать. Дарвурд, ты как? Есть желание прогуляться в горы? Ночью они особенно прекрасны… — мужские губы тронула лёгкая улыбка, светлая такая, как солнечный луч, и такая же быстрая. Несложно было догадаться, что улыбнулся он каким-то своим воспоминаниям, в которых присутствовали горы, ночь и… нутром чую, что и без прекрасной дамы там не обошлось!

Раздражение от этого предположения вспыхнуло само собой. Этого мне только не хватало! Я лорда Рэдвела меньше суток знаю! Ни о его прошлом, ни о настоящем я ни сном ни духом. Может, его в родовом замке леди Рэдвел дожидается, в окошко глядит и на шёлковом платке инициалы любимого вышивает. Мужик-то шикарный. Таким сложно надолго в статусе холостяка задержаться, а если ему это и удалось каким-то чудом, то по-любому есть у него дама сердца… хотя, ни колец, ни брачных браслетов я на лорде Рэдвеле не заметила… в принципе, это тоже ни о чем не говорит, может, у него какие-то предубеждения против украшений такого рода имеются, вот и не носит он их… в общем, я запуталась! Спросить прямо об этом невозможно было… Так, всё! Совершенно не о том думаю, у меня тут жуть какая-то с убийственными намерениями пытается меня светлого будущего в перспективе лишить, а я думаю, связан лорд Виртэн Рэдвел брачными клятвами или мне повезло? А с чего бы это именно мне повезло? Может, это опять Лиаре счастье привалило.

— Давайте отложим посещение горной местности наутро, — недовольные нотки в моём голосе прозвучали. Во-первых, чего это они удумали в мои же горы без меня идти, а во-вторых, я сама на себя злилась за мысли свои глупые. — У меня есть ещё дела на сегодня, да и ночью в горы отправляться не самая лучшая идея!

Вот какая я умная и рассудительная!

— Леди Эллия права, Рэдвел, с утра займёмся этим вопросом. Сегодня уладим те вопросы, которые привели нас во владения прекрасной леди Гэррош, да и полученную информацию надо обдумать, переварить… слишком она неожиданно на головы свалилась, — совсем не по-императорски почесал макушку тот, кто к императорскому драконьему роду принадлежал, словно его откровения Дарта по самому темечку долбанули.

— Уверен, что мы и сами справимся, — аккуратно перекладывал бумаги лорд Рэдвел и даже мимолётный взгляд в мою сторону не бросил, — не думаю, что стоит отвлекать леди Эллию от её обязанностей и важных дел. Тем более, мы потом поделимся всеми подробностями…

— Со всем уважением, лорд Рэдвел, но это мне решать, какие дела более важные. Не думаю, что угроза дархинов это нечто незначительное! — холодом снежных вершин повеяло в библиотеке от моих слов. — Я безмерно благодарна вам за желание помочь, но это как раз моя обязанность, как главы рода Гэррош, оберегать мир и покой всех жителей моего баронства! И я предпочитаю лично оценивать степень угрозы и быть в курсе всего происходящего, а не получать информацию из третьих рук.

Всё, высказалась. Вот так-то. А то ещё немного и гости в хозяев превратятся.

Мужчина вскинул на меня взгляд, губы у него недовольно сжались, бровки нахмурились… это что, кареглазое сиятельство недовольство изволит проявлять? Ну… бывает. Мне тоже не всё нравится, но терплю ведь… Лиару, Саэру, лорда Эйвана… вот и лорд Рэдвел потерпит.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы кареглазый лорд, и я удовлетворённо кивнула головой, — но вы не отойдёте теперь от меня ни на шаг в целях вашей же безопасности!

С безграничным удивлением я посмотрела почему-то на лорда Дарвурда, словно ища у него объяснения столь странному заявлению его друга, но в ярком янтаре драконьего взора плескалось такое же непонимание. Свой немой вопрос переадресовала самой знающей личности в нашем обществе, Дарту, то есть. Тот в гляделки играть отказался, а потом и вовсе о другом спросил:

— Так мне чего делать? Зелье для двух негодяев или в бумажках ковыряться?

— Давайте сделаем так, вы подскажете, где именно искать нужные сведения, и можете отправляться в лабораторию… экспериментировать, — зная о пристрастиях Дарта, не стала его мучить необходимостью изучать все старые свитки, а вот мне это очень полезно будет.

— Леди Гэррош, я жду вашего ответа! — настойчивости лорда Рэдвела можно было только позавидовать.

— Да чего ждать-то? Элька у нас умная, от защиты самого главы рода Рэдвел отказываться не будет… хотя, ежели опять захочет с Тартасом повидаться, может и самостоятельность проявить, кто эту женскую натуру поймёт, — высказался в своём непередаваемом стиле Дарт, и после его слов тишина повисла… странно-задумчивая.

— Вы имели честь лицезреть Тартаса Повелителя Смерти? — осторожно переспросил лорд Дарвурд.

— Ну… можно и так сказать, — замялась я в ответ, категорически не желая открывать подробности разговора с божественной сущностью.

— Бездна! Дарвурд, помнишь, что лорд Эйшар говорил про явление божественного лика простым смертным? — слегка побледнел лорд Рэдвел, или это свет так упал на его лицо?

— Эйшар, говоришь? Лентяи эти? — проявил крайнюю степень осведомлённости всех значимых родов Теорсии Дарт.

— Лентяи? — шёпотом переспросил лорд Рэдвел, а второй наследник драконов даже икнул от ужаса… ну, мне

— Я? Путаю? — издевательски раскаркался, в смысле рассмеялся Дарт. — Когда первого короля Теорсии выбирали, хмырь этот белобрысый, который тогда во главе рода Эйшар стоял, напрочь отказался корону на свою бессовестную башку надевать! Хотя по праву она его была! А он в кусты, значит. Лень ему было делами государственной важности заниматься! Да чего это я, вона, всё записано в дневниках! Гэррош всегда обстоятельно ко всему подходили! — в подтверждение своих слов, Дарт опять в тайную комнату нырнул, и довольно быстро из неё обратно вынырнул с тяжеленным талмудом в руках, который и водрузил торжественно на стол.

— «Хмырь белобрысый»? Боги! Это великолепно! — залился хохотом неуравновешенный дракон. — Надо будет при встрече использовать этот красочный эпитет… хотя нет, воздержусь, пожалуй, я не готов расстаться со своей драгоценной чешуёй, но навсегда сохраню это в чертогах своей памяти… Нет! Попрошу сделать золотую надпись и повешу её в кабинете! — мало того, что неуравновешенный, так ещё и непостоянный какой-то.

Лорд Рэдвел тоже широко улыбнулся и в предоставленные Дартом записи погрузился. Лорд Дарвурд рядом с ним пристроился. Пока обе благородные личности заняты были, мы с Дартом тоже время терять не стали и подбором необходимой литературы занялись. Точнее, подбирал-то её Дарт, как более сведущий, а я в роли подставки выступала, на которую все ценные знания и сгружались. Ничего, умнее и сильнее буду!

Глава 35

Лорды чрезвычайно любознательными личностями оказались и за мной, точнее за древними фолиантами в моих руках, в кабинет увязались. А уж если совсем точной быть, они у меня отобрали ценный груз знаний с целью проявления заботы, но я всё равно наше маленькое шествие возглавляла.

Дарт, даже не пытался скрыть издевательских ноток в голосе, когда мужчин вдоль и поперёк распекал, что те, мол, в юные годы не пойми чем занимались вместо изучения полезных наук и теперь стыдно должно быть, что элементарных вещей не знают! В общем, дедушка от души прошёлся и по самим лордам, и по их наставникам, и мне даже досталось… совершенно незаслуженно, между прочим, только потому, что я около объектов воспитания близко стояла. Пришлось некоторым чересчур посвящённым личностям напомнить, что у меня множество вопросов относительно путей приобретения этих самых знаний, за отсутствие которых он над лордами измывается, имеется… можем время зря не терять, и сразу к чистосердечному признанию уважаемого господина Дарта перейти. Об этом я старику, определённо имеющему непосредственное отношение к роду Гэррош, но пока не признающему этого, очень тихо на ушко сказала: если есть время над лордами издеваться, значит и поговорить о его таинственном прошлом можем, чего уж попусту болтать. Дарт тотчас заторопился, бормоча под нос предполагаемый рецепт будущего зелья, в чьих силах будет снять ограничения магической клятвы. Мы оба понимали, что разговор о его прошлом неминуем, но пока у старика была возможность оттянуть этот момент, он ею пользовался.

Поэтому по дороге в Жемчужный я думала о том, что надо бы Гретту к нашим мастерицам иглы и нити отправить, и в срочном порядке мне штаны заказать, тунику тёплую, и плащ приличный. В общем, требуется наряд, более подходящий для активного отдыха в горах. Если уж неведомые дархины нацелились на мою жизнь, не будем лишать их удовольствия попробовать её отобрать. Просто если я в платье в горы на разведку отправлюсь, то на первом же подъёме или спуске, там в горах навсегда и останусь. Пусть проблема гардероба и не являлась самой важной, но она единственная, которую проще всего решить было из той бездны неприятностей, в которой я за несколько дней с головой успела увязнуть.

Господин Оларт в отличие от меня, не пойми на что полдня потратившей, делами был занят и над бумагами корпел. Завистливо покосившись на своего управляющего, в кабинет потопала, в древних преданиях разбираться, но сперва…

— Лорд Рэдвел, лорд Дарвурд, прежде чем мы в историю земель моего рода погрузимся, хотелось бы с текущими делами немного разобраться и о причинах, которые ваш путь в Жемчужный привели, всё-таки хотелось бы узнать, — положила я ладонь на древние рукописи, да ещё похлопала по ним так показательно. Мол, сначала лорды все тайны открывают, а потом уж и я согласна секретами поделиться.

— Оставлю вас, — с тяжёлым вздохом второй наследник Поднебесной с кресла поднялся, в котором уже успел обстоятельно так обосноваться, — раз у тебя Рэдвел, друг мой, секреты есть… словно ты заговор пытаешься устроить, а не о поставках лечебных трав договориться, то я избавлю вас от своего присутствия! — нарочито обиженным тоном лорд Дарвурд протянул.

— Боги… — мученически закатил глаза Рэдвел на это выступление. — Да оставайся уже, всё равно ведь разнюхаешь потом.

Широко улыбнувшись, лорд Дарвурд быстренько назад вернулся.

— Леди Гэррош, я действительно хотел договориться с вами о покупке нескольких видов растений, таких как…

— Минуточку, лорд Рэдвел, — перебила я, собственно лорда Рэдвела и произнесла куда громче, чтобы быть услышанной господином Олартом, сидевшим за дверью: — Господин Оларт, зайдите, и бумаги с отчётностью по товарам на складах захватите с собой.

— Итак, меня интересует порошок златоцвета, стебли чернявки и её корень, свежие листья жгучей росянки, мякоть руттиса, стебли хрустального папоротника… — перечислял свои потребности лорд Рэдвел, а господин Оларт за ним едва записывать успевал. В моей голове словам кареглазого лорда приятный такой звон монеток аккомпанементом служил… вот это он удачненько к нам заглянул! Рэдвел просто на травах не остановился и на зелья перешёл: — Также я заинтересован в восстанавливающих отварах как для магического резерва, так и физических возможностей; укрепляющие и противовоспалительные, мгновенной регенерации и увеличивающие скорость и выносливость…

— Боги! Лорд Рэдвел, вы либо посредником для снабжения целой армии выступаете, либо под вашей рукой отряд не слишком удачных наёмников, — улыбнулась я на его бесконечный список. Нет, я двумя руками за, но всё равно ведь интересно!

— Пока ещё не наёмников, но они уверенно осваивают эту профессию и не всегда остаются целыми, — и на лице серьёзного и сосредоточенного лорда расцвела задорная мальчишеская улыбка, вмиг преобразившая его. — Сейчас в Несокрушимом несколько возрастных групп на обучение воинскому делу, и вот младшие успевают наставить себе синяков и шишек даже не доходя до тренировочного поля, а про остальное я и

Из последних слов Виртэна я мало что поняла, но сказаны они были весомо и от души. Было ясно одно: мужчина решительно настроен добиться своих целей, что очень похвально, так как от его успеха напрямую зависело благосостояние моего рода в целом и меня в частности. Чем больше народа будет на обучении у моего соседа, тем больше он будет покупать у меня трав и отваров.

— Род Гэррош будет рад долговременному сотрудничеству, — с плохо скрываемой радостью ответила лорду Рэдвелу, — если я не ошибаюсь, в прошлом, наши рода были связаны торговыми договорами, а в некоторые периоды, доблестные защитники рода Рэдвел выкупали буквально всё зелья… чудесное было время. Буду молить Всевидящим Богов о его возвращение. Могу ли я поинтересоваться о стоимости обучения? — у меня стражников острый дефицит, так и так собирались парней из деревень перепрофилировать… неплохо было бы парочку к настоящим профессионалам отправить.

— В среднем от двухсот до пяти сотен золотых, обучение длится от года до пяти лет. Воинское искусство — это ведь не только мечом махать и из лука метко стрелять, это прежде всего воспитание внутренних качеств: дисциплина, храбрость, отвага, бесстрашие, интуиция, умение принимать молниеносные решения, которые спасут жизнь, предугадывать следующий шаг противника… а этому за месяц не научишься. Некоторые удары и приёмы нужно доводить до автоматизма, чтобы не задумываться во время схватки, где секунда промедления может стоить жизни, а действовать быстро и чётко — на это всё время нужно и бесконечные тренировки, — загорелись глаза лорда Рэдвела.

Это всё, конечно, хорошо, но дорого. Ладно, сами справимся, как и планировали с лордом Фраем.

— Лорд Рэдвел, а охраной обозов ваши ученики занимаются? — решила я с другой стороны зайти. — Возможно, в целях практических занятий? Так сказать, набраться полевого опыта?

— Если вам это необходимо, то я предоставлю вам несколько воинов, — проявил он необычайную сообразительность.

— Очень необходимо, вы даже не представляете, как я вам буду благодарна! У нас на днях обоз на ярмарку в земли рода Мельхер пойдёт, как раз по вашей границе, хотелось бы, чтобы он в целости вернулся. Само собой, с ним и моя охрана будет, но ваши воины ведь лучшие… а на постоянной основе не планировали в будущем такие услуги предоставлять? Содержать полноценный отряд для таких целей довольно недёшево, а отправлять своих стражников и ослаблять безопасность замка и границ тоже не хочется. Мы могли бы с вами договорится на взаимовыгодных условиях, с вас отряд сопровождения, а с меня неплохая скидка на товар…

С лордом Рэдвелом было одно удовольствие договариваться — мужчина соглашался со всеми моими словами и улыбался! А я вместо того, чтобы восхититься своим умением вести деловые переговоры, заподозрила какой-то подвох, пока ещё не понимая, в чём именно он кроется, но чувствуя его наличие. Уж слишком быстро лорд Рэдвел давал своё согласие, даже поторговаться для приличия не захотел! Либо он деньгам счёта не знает, либо совершенно не умеет вести дела. В любом случае к соглашениям мы пришли. Лорд Дарвурд даже задремать успел, когда мы углубились в обсуждения объёмов и сроков.

Господин Оларт вышел, чтобы составить договора, и пришло время узнать, какая же нужда дракона высочайшего полёта на окраину Теорсии забросила.

Лорд Рэдвел без малейшего уважения пнул своего венценосного друга, и его вопрос куда серьёзней отказался… правда, прежде чем его озвучить, лорд Дарвурд клятву о неразглашении попросил…

— Если вы хотите заказать зелье, которое может нанести вред или даже убить, не оставляя после себя следа, то я вынуждена сразу отказать, — ответила ему даже не задумываясь, мне одного отравителя-любителя под боком хватало. Дарт, по крайней мере, лишь грозился всех ядом напоить, а насколько далеко лорд Дарвурд может в своих интересах зайти я не знала, и выяснять это у меня никакого желания не было.

— Что вы, леди Эллия! Как вы могли обо мне такое подумать! — искренне возмутился второй наследник Поднебесной.

Да я, вообще, о нём не думаю! Но решила об этом не сообщать дракону, какая-то он слишком обидчиво-эмоциональная личность.

— Просто моя просьба носит весьма деликатный характер…

— Любовные зелья делать не буду!

— Да нет же!

— Избавляться от нежелательного потомства тоже не буду помогать!

— Дайте же мне объяснить!

— Говорите, — милостиво бросила я принцу соседней Империи.

— Ну, леди Эллия! — прошипела сквозь зубы эта ящерица эмоциональная.

Я невинно хлопнула ресницами на это возмущённое шипение, а лорд Рэдвел и вовсе расхохотался. Мне тоже хотелось, но, во-первых, лорд Дарвурд, как никак особа императорских кровей, а я всего лишь титул баронессы имею, как бы окончательно не обиделся… а от обиды и вовсе полшага до оскорбления, и во-вторых, я дружескими связями с драконами не связана, как некоторые нагло хохочущие личности. Руководствуясь этими соображениями, я сдержалась, и с самым заинтересованным выражением на лорда Дарвурда уставилась.

— Просьба касается моей сестры Диары, леди Эллия, это ей нужна помощь, — едва дракон начал говорить, как с Рэдвела вся весёлость слетела, а я вся вслух превратилась: — В связи с некоторыми неприятными событиями, разум моей сестры утратил ясность и остроту суждений. Диара попала под влияние ужасного человека, мало того, она прониклась к нему совершенно ненужной привязанностью и даже глубокими чувствами, забыв о чести, верности и долге. Он одурманил её, опутал своими лживыми словами и пустыми обещаниями, пустил свой яд в самое сердце Диары, заставляя предать свои идеалы, подменяя истинную суть понятий, он поселил в её сердце тьму, которая продолжает жить в её душе, даже после его смерти. Мы испробовали все доступные средства, леди Эллия, а у правящего рода Поднебесной они почти безграничны, но никто не в силах помочь… крайний вариант — это подземные источники Чёрной гряды, но тогда Диара лишиться родового имени, статуса, положения, воспоминаний… она лишится всей своей жизни. Я безуспешно перерыл сотни целительских трактатов, пока не наткнулся в одном из них на упоминании чудодейственных эликсиров рода Гэррош, которые могут вернуть

— Но что я могу, лорд Дарвурд? Я ни в коем случае не отказываю вам в помощи, но я даже не представляю, что можно сделать… — растерянно отозвалась на полную боли речь мужчины. Он безумно переживал за свою сестру, пусть и старался не показывать этого, но каждое его слово было наполнено тревогой за судьбу Диары. Я не могла дать ему однозначный ответ. Я же зелья могу только по чёткой инструкции делать, а здесь индивидуальный подход нужен и безупречное знание не только свойств растений, но и какой эффект они дадут, если их сочетать между собой. В общем, на просьбу дракона мог только дедушка Дарт ответить, это он у нас во всём баронстве самый сведущий зельевар.

— Я понимаю, что вам нужно время и, если вы возьмётесь за изготовление такого зелья, моя благодарность будет безгранична, и покровительство императорского рода будет лишь малой её частью.

Толку мне с этого покровительства? В сундук не спрячешь, за зерно не расплатишься. Они в Поднебесной будут мне покровительствовать? Так я в Теорсии, и даже в столице не бываю, перед кем хвастаться-то? Как ни крути, непрактичная вещь — это покровительство, но дракона жаль было, и сестру его, и весь правящий род Поднебесной тоже жалко стало почему-то…

— Зелье не просто изготовить надо, лорд Дарвурд, вы просите совершенно новый эликсир, который даже состава ещё не имеет.

— Леди Эллия, назовите цену, и я заплачу вдвое больше, любая услуга, любое ваше желание будет исполнено.

Лорд Рэдвел покачал головой, осуждая столь запальчивые обещания своего друга, и я была с ним полностью согласна: что-то дракона понесло на крыльях благодарности, хотя я ещё и не обещала ничего.

— Подождите, лорд Дарвурд, я безгранично ценю ваше доверие, но всё же не разбрасывайтесь обещаниями, — вскинула я руку, останавливая этот бурный поток, несущий мне будущее благополучие. — Какого эффекта вы ожидаете от зелья? Вы хотите стереть всё воспоминания своей сестры, связанные с этим негодяем?

— И это тоже, как минимум… в идеале, нужно искоренить тьмы бездны, пустившую свои щупальцы в сердце и разум Диары, — уверенно произнёс лорд Дарвурд и с плохо скрываемой надеждой на меня посмотрел, а я руки в замок сцепила, чтобы у виска не покрутить… искоренить тьму? Такое возможно, вообще?

— «Тьма бездны» — это же красочный эпитет, верно? — тихо у мужчин уточнила.

— К сожалению, нет.

Час от часу не легче… хотя… если неведомый отвар удерживает дархинов в каменной темнице, то, возможно, чуть изменённый состав сможет эту «тьму бездны» как-то внутри Диары в непроницаемый кокон заключить и избавить девушку от этого влияния? А это мысль! Но её надо с Дартом обсудить, он один в силах помочь в этой ситуации… может ещё на один комплимент расщедриться. Я же всё-таки молодец, сама о таком додумалась.

— Я не могу вам ничего обещать, лорд Дарвурд… есть кое-какие мысли, но сперва мне надо обсудить всё с господином Дартом, и только после этого я смогу дать вам ответ.

— Да подарят Всемудрые и Всемогущие процветание достойнейшему роду Гэррош за вашу доброту и отзывчивость, леди Эллия. Этого более чем достаточно, — засиял радостью янтарный взор, словно я ему уже флакончик с чудодейственным эликсиром вручила. — Я и не ожидал, что получу необходимый отвар сразу же и готов ждать, сколько понадобится…

— Дарвурд, вот у меня порой мелькает мысль, что тебя из стен императорского дворца постоянно выгоняют! То ты у леди Эйшар обосновался, теперь решил гостеприимством леди Гэррош злоупотребить… — недовольно прищурился лорд Рэдвел на дракона. — Как же ведомство? Подчинённые не забудут лицо начальника?

— Мне греет сердце твоё беспокойство, Виртэн, но оно излишне, — отмахнулся Дарвурд от слов главы рода лучших телохранителей, как от назойливого комара. — Вместо себя я надёжных людей оставил, распределил обязанности, да и после масштабной чистки среди знати никто лишний раз не отсвечивает и воду не мутит, тишь да гладь, даже скучно как-то… так что спокойно могу заняться семейными проблемами, во времени совершенно неограничен.

Лорду Рэдвелу это заявление явно не пришлось по душе…кажется, я даже скрип его зубов расслышала. А вот мне нахождение лорда Дарвурда было на руку — так щедро подаренная Тартасом Повелителем Смерти способность к порталам всё ещё остаётся для меня неизвестной величиной.

— Уважаемые лорды, я рада вашему присутствию в Жемчужном, и вы можете пользоваться гостеприимством рода Гэррош столько, сколько пожелаете… — «… и насколько совесть позволит», добавила я уже про себя, прерывая их пикировку. — Тем более в свете скрытой угрозы в Хрустальных вершинах, я благодарю Богов, которые привели вас в замок. Род Гэррош всегда вёл обособленный образ жизни, не имея крепких связей среди значимых родов Теорсии и не участвуя в распрях, лишь наблюдая со стороны и храня границы королевства собственными силами. Но сейчас мне не хватит возможностей в одиночку отвести беду не только от своих земель, но и от всего нашего королевства…

Именно так, если эти дархины на самом деле пытаются вырваться из своей клетки, то это не только моя проблема, под удар попадёт вся Теорсия.

— Вы не останетесь одна, леди Гэррош. Род Рэдвел будем рядом, — поднялся со своего места глава этого самого рода и руку, сжатую в кулак, к сердцу прижал: — Слово главы рода Рэдвел.

— Обожаю опасности, — присоединился к нему лорд Дарвурд,

— Я никогда не забуду вашей отваги, лорды, как и весь род Гэррош, — также поднялась я с кресла, просто момент торжественный был и значимый… и, вообще, у меня это впервые в жизни, поэтому и растрогалась почти до слёз. — Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь. Слово главы рода Гэррош.

Магия посчитала наши слова какой-то новой клятвой, и между нами тремя разноцветное сияние вспыхнуло, переливаясь чистой зеленью родовой силы Гэррош, насыщенной синевой рода Рэдвел и золотисто-янтарными нитями драконьей силы… порадовав несколько мгновений своим мерцанием, магия исчезла без следа.

— Удивительно просто, магические узы взаимопомощи… — пробормотал лорд Дарвурд, обнажая запястье, на котором сияющая завитушка, как раз свой процесс сияния заканчивала и отличительным знаком на мужской коже обосновалась.

Мы с Рэдвелом его примеру последовали, в смысле проверили себя на наличие новых росписей

— Роммарин Всемудрый счёл наши слова искренними, мудрыми и необходимыми… кто мы такие, чтобы спорить с божественной волей? — беспечно пожал плечами Дарвурд, не находя ничего странного в происходящем.

— Зато это наивысшее подтверждение правдивости наших слов и намерений, — лорд Рэдвел также не видел ничего удивительного.

А я-то видела! Я вот прям сейчас смотрела на эту странность и даже пальцем осторожно по ней провела, та отозвалась теплом, но исчезать не собиралась… ладно, узы так узы… всё равно ни черта не понимаю в этих магических выкрутасах, пусть будут, раз уже проявились.

Глава 36

Дружной компанией, дружба которой даже магией была заверена и удостоверена, мы в изучение архивов рода Гэррош углубились. Каюсь, я постоянно отвлекалась, подозрительным взглядом изучая сперва горящую алым пламенем макушку, потом куда дольше задерживалась на русоволосой и категорически не понимала, как двое лордов, которых я меньше суток знаю, успели ко мне в друзья затесаться. Потом плюнула… нет, не на благородные макушки, а на занятие это бесперспективное — пытаться разобраться в причине появления подозрительных магических связей. А потом меня и вовсе увлекли записи представителей рода Гэррош, скрупулёзно ведущих учёт не только событий, оставивших значительный след в истории Теорсии, но и произошедших на землях Гэррош задолго до появления столь замечательного королевства на картах.

Рукописи собою дневники членов рода Гэррош представляли, и Дарт был прав, когда говорил, что мне с ними ознакомиться надо — здесь была полная история рода Гэррош: кто родился, кто женился, сколько урожая собрали, сколько продали, сколько стоило заложить фундамент Жемчужинки, какие фасоны платьев были в моде, как выживали в особенно лютую зиму, затянувшуюся дольше обычного, и как благодаря этому открыли свойства коры дерева ярт… хорошенько отворив её, до полного размягчения, кору можно было есть, и она насыщала ничуть не хуже хорошего куска мяса, а процеженный отвар был отличным средством от простуды. Взяла себе это на заметку, мало ли, вдруг волей случае окажусь в лесу без запасов, а так от голода точно не помру — кору пожую.

Потом нашла в записях упоминание о какой-то поляне, на которой тонколистный герост водится... без малейшего понятия, что это такое, но если об этом геросте было несколько листов написано, да ещё с подробным описанием пути, то решила, что вещь очень ценная и эти записи в сторону отложила, как особо важные. Вообще, надо себе отдельно ключевые моменты выписать, а то я исключительной памятью господина Дарта не обладала, и запомнить, где и о чём я прочла, не могла.

Если честно, я совершенно забыла, что искать надо было, настолько увлеклась историей своего рода, которая со страниц рукописей передо мной оживала. Одни записи, как захватывающий исторический роман читались, другие, как сводка экономических новостей — сухо и по делу были написаны, но волна восхищения предками внутри с неудержимой силой росла! Ни один Гэррош никогда не склонялся перед трудностями, а их было немало за всё время существования рода; ни один Гэррош не продал ни клочка земли... собирали травки полезные, варили зелья, жили себе спокойно и за славой не гнались.

— Похоже, что-то нашёл… — привлёк всеобщее внимание лорд Рэдвел и, не дав отобрать свою находку дракону, который уже потянулся к нему с жадным любопытством, принялся читать: —…Они вырвались из недр Хрустальных, словно каждый камень основания гор был пропитан их силой и мощью, тёмной и жаждущей смерти. Я знал, что так и будет, чувствовал смертельную опасность, которой был пронизан даже воздух в самых глубоких тоннелях. Непростительная беспечность, убийственная вера в свои силы, и алчное желание богатств — вот причины этой катастрофы. Никогда мой род не пойдёт по этому пути! Насколько бы сильны и умелы ни были Гэррош, отныне и навеки мы будем оставаться в тени, подальше от блеска драгоценных камней и сладкого звона золотых монет, и ещё дальше от борьбы за власть и подлых ликов аристократов, за чьими улыбками и обещаниями скрывается лишь погоня за своими интересами… Мы слишком просты и открыты, нас будут использовать ради чужих целей и чужого величия, и я не допущу этого!...

— Ну, не все такие… — заявил лорд Дарвурд, определённо намекая на свою честность и открытость, — но истина в этих словах определённо есть.

— Тише, не перебивайте, — шикнула я на чешуйчатого, — лорд Рэдвел, давайте пропустим мудрые мысли моих достойных предков и простоту нашей души, и сосредоточимся на более печальных событиях, а конкретнее на дархинах.

Кареглазый лорд понимающе улыбнулся и уточнил:

— Про саму битву читать?

— Да! — одновременно решили мы с лордом Дарвурдом погрузиться в героическое прошлое моего рода.

Улыбка лорда стала ещё понимающей:

—…Дархины обладали ни с чем не соизмеримой мощью, словно сам создатель этих чудовищ спустился на землю, и мы вынуждены были сразиться с ним. Они не просто отбивали смертельные заклинания, они словно впитывали их, становясь от этого сильнее, и смеялись, смеялись жутким смехом, знаменующим чью-то смерть. Их мечи были сотканы из самой тьмы бездны и с лёгкостью уничтожали не только плоть, но и сталь. Единственное оружие, которое могло им противостоять — клинки из алитриума, магического металла, но их было слишком мало у наших соратников, чтобы мы могли оказать достойное сопротивление. Надёжные гномьи доспехи крошились под силой дархинов, а их изменчивые твари дожирали поверженных воинов, раненных, но ещё живых… крики боли и отчаяния до сих пор звучат у меня в ушах…

— Какое внимание к деталям… — глухо прозвучал мой голос, — пожалуй, пропустим и этот кусок откровений. Давайте сразу перейдём к пошаговой инструкции, как можно уничтожить дархинов и какие заклинаниями их сдерживают, и рецепт отвара, который пропитал стены их темницы тоже интересует.

— Про уничтожить здесь тоже с подробностями, — укоризненно посмотрел на меня лорд Рэдвел, словно я лично эти записи делала и при тех событиях присутствовала. — Ваш предок предполагает, что дархина уничтожила первозданная сила жизни…

— Чего? — округлились глаза у второго наследника Поднебесной.

А я себя такой умной почувствовала! Просто я уже успела прочесть про эту силу жизни в записях моих достойнейших предков и не стала упускать момент блеснуть своими знаниями:

— Сила жизни есть во всём, что нас окружает, но особенно её много в деревьях, чьи корни

— Древогорцы испокон веков боевыми посохами пользовались, которые из самого крепкого дерева выполнены, по всей длине стальная жила вшита, а края тонкими полосками металла обшиты, да ещё заклинаниями увешаны, — со знанием дела сказал лорд Рэдвел… или в записях подсмотрел. — Именно таким посох удалось уничтожить дархины, вонзив его в самое сердце.

— Надо тогда к древогорцам этим наведаться, пару их деревяшек прикупить, раз уж у этих тёмных сущностей на них такая удивительно правильная реакция, — холодно улыбнулся дракон, и руки в предвкушении потёр, словно уже не только боевой посох в них держал, но и лично ним дархина пронзил.

— Жители гор весьма неохотно на контакт идут, а посохи эти и вовсе их ценностью считаются, потому что не один год они их делают, — отложил записи лорд Рэдвел и теперь уж точно своими знаниями делился. Зря Дарт на них наговаривал, умные они. — Там техника изготовления очень сложная: две зимы силой мороза напитывают, два лета — солнечными лучами подсушивают, ну и в остальное время года у них там тоже что-то важное происходит… шанса, что они продадут боевой посох, каждый из которых из поколения в поколение передаётся от отца к сыну, практически нет. Но для этого их сперва найти надо… если древогорец не захочет — никто его дом не найдёт.

Ай да, господин Брай! Вот тебе и староста Лесной.

— И найдём, и договоримся, — уверенно вскинула голову и даже лёгкую снисходительную улыбку себе позволила. Мол, знай наших, то есть род Гэррош, с самими древогорцами и их волшебным оружием контакт наладили. — Вы про отвар там ничего не нашли?

— Пока ещё нет, но упоминается, что та же первозданная сила жизни сдержала разрушительную силу дархинов.

Бездна! Как же я ненавижу все эти ребусы! Ну почему нельзя чёткий план действий оставить? Что за манера загадками изъясняться?

Дверь в кабинет распахнулась без всяких предупреждений и в помещение вплыла Лиара…

— Прошу прощения, что прерываю вас, но уже время ужина, — она застенчиво улыбнулась, словно извиняясь за своё вторжение, — должно быть, Эллия совсем утомила вас скучными разговорами о делах, лорды, и полностью завладела вашим вниманием, заставляя забыть о более приятном обществе, — мне достался полный ненависти взгляд прекрасной Лиары, умело замаскированный тенью ресниц. — Если желаете освежиться, я уже позаботилась об этом. Для столь важных гостей предоставлено всё самое лучшее… смею лишь надеяться, что наши скромные возможности удовлетворят ваш изысканный вкус.

— Уже одна ваша забота греет наши сердца и снимает усталость, — лорд Дарвурд не изменял себе и рассыпался в любезностях, чем моментально вызвал довольный румянец на нежных щёчках Лиары.

«Сокровище» земель Гэррош блистало так, словно не на простой ужин собиралась, а на бал наряжалась. Лиара успела сменить не только наряд и причёску, она успели пересмотреть свои привязанности и, судя по всему, лорд Эйван Даахт остался за бортом её интересов. Сейчас она предстала воплощением манер, изящества и того скромного очарования юной красоты, особенно нежной и ранимой в своём расцвете, которое так желанно для мужчин. Стоит отметить, девушка подготовилась отлично, и не знай я её так хорошо, тоже попала бы под действие её очарования.

Лорд Рэдвел аккуратно собрал все документы в ровненькую стопочку, потом придавил её ладонью, а меня многозначительным взглядом.

— Леди Лиара права, стоит сделать перерыв, — протянул он мне руку, помогая подняться, — небольшой отдых нам всем не помешает.

Мужская рука была тёплой и надёжной, и отпускать мне её не хотелось, но пришлось.

— Мне хотелось бы перед ужином посекретничать с сестрой, — придержала я за плечо Лиару, которая с видом победительницы собиралась самолично лордов до покоев провести.

— Не будем мешать леди и их тайнам, — оба лорда откланялись с понимающими улыбками, явно надеясь, что станут предметом женского разговора. В самом деле, о чем же ещё сплетничать двум молодым девушкам, не имеющим сильных сердечных привязанностей, как не о возможных претендентах на эту самую привязанность.

Лиара сбросила мою руку, как только за мужчинами дверь закрылась, а потом ещё так показательно кружево расправила и невидимые пылинки с него отряхнула.

— Леди Эллия чего-то желает? — язвительно протянула эта гадина черноволосая, встряхнув своей роскошной гривой.

— Желает, — холодно на её издёвку ответила: — Я хочу знать, почему ты не выполнила мои распоряжения?

— Какие распоряжения? — уставилась она на меня своими бессовестными глазищами. — А… ты о своей просьбе?

— Нет, Лиара, это не было просьбой. И каждое моё слово — это не просьба, это приказ главы рода Гэррош, который ты должна незамедлительно исполнять, потому что сама принесла мне клятвы верности. Сама, Лиара. У тебя и у твоей матери была альтернатива покинуть Жемчужный и никогда больше не появляться на землях Гэррош, но вы выбрали остаться. Если вы думали, что эти клятвы ничего не значат и вы сможете привычно помыкать мной, и всеми слугами, то эти мысли ошибочны, — раздражённо отчитала эту самоуверенную красавицу и родовая сила, недовольно мерцающими нитями к Лиаре потянулась, готовая в любой момент ощутимого веса моим словам придать… но не буду же я в самом деле магией её принуждать. — Итак, я повторю свой вопрос: ты выполнила мой приказ?

— Да, ваша милость, я выполнила ваш приказ, — таким тоном проговорила Лиара, что лучше бы уж молча кивнула, в самом деле. — Лорд Эйван остался очень доволен моей заботой, и даже утешил меня, когда по замку прошлись отголоски горных толчков… он так переживал за меня, что даже пообещал всегда оберегать меня от любых тревог! — одарила она меня высокомерным взглядом и наглой улыбочкой, полностью уверенная в своей неотразимости, и желая уколоть меня побольнее.

— Впредь исполняй мои приказы сразу же…

— Я не могла отправиться к лорду Эйвану в том же платье, что и была за завтраком, — снисходительно объяснила она мне важную причину своей задержки. Ну да, платье поменять, после столь тяжелого труда отдохнуть… понятно, чего уж, когда же тут делами заниматься.

— Лиара, большей глупости я не слышала. Лорд Эйван сейчас лишён возможности оценить твой туалет…

— Но ему обязательно расскажут об этом его слуги! И что он обо мне подумает? Мне всегда нужно выглядеть восхитительно! Мужчины без ума от женской красоты. Хотя, тебе этого

Ну да, куда уж мне. У меня нет ни времени, ни возможности сменой нарядов каждые три часа заниматься, ещё и по той причине, что платье-то у меня одно… где уж тут дождаться мужского восхищения, если у меня платье, что за завтраком, что за ужином, одно и тоже… чем тут восхищаться, в самом деле?

Пока я открывала для себя раннее неизвестные мне причины мужских восторгов, в дверь черный лохматый комок просочился, совершенно беззвучно, сверкая любопытными бусинками глаз и деловито морща свой носик, принюхиваясь.

Оценив настойчивость четырёхлапого исследователя, я вновь на дверь быстрый взгляд бросила, ожидая, что вслед за ним лобастая морда Мары появится или хотя бы виноватое личико Ольры нарисуется, но малыш изучал Жемчужный в гордом одиночестве, и сейчас его внимание подол великолепного платья Лиары привлёк.

С необычайно серьёзным выражением мордочки щенок обнюхал ткань, осторожно потрогал её лапкой и, найдя достаточно привлекательной для своих целей, с задумчивым видом на самый краешек примостился с весьма определённой целью…

— Фу… что за запах ужасный? — поморщилась Лиара, а я, глядя на то, как лохматый вредитель отряхнул лапки и попятился от места преступления, всё же расхохоталась.

— Лиара, тебе стоит сменить платье и волосы тоже вымыть… два раза, а то этот ужасный запах исходит от тебя! Не дай Великие, тебя в таком виде унюхает кто-то из благородных лордов… как они потом восхищаться будут? — попыталась произнести это с сочувствием, но его не хватило, чтобы скрыть насмешливый тон. Одновременно с этим попыталась прикрыть пушистый зад мелкого мстителя, который зачем-то под стол полез.

Словно в подтверждение моих слов в кабинет лорд Рэдвел вернулся, да не один. Под мышкой у него второй комок шерсти был зажат, который недовольно порыкивал, явно жалуясь на несправедливость судьбы, а за лордом госпожа Шарна с гневным лицом вошла и с порога ситуацию оценила.

— Леди Лиара, как не стыдно! — всплеснула руками госпожа Шарна. — В конце концов, это же просто неприлично! Вы нам всех гостей перетравите, а ведь леди Эллия сил не жалела, жизнь им спасала…

— Это не я! — истерично взвизгнула Лиара, а потом на меня ненавидящим взглядом уставилась: — Это всё ты, да? Специально сделала, да?

Странно было меня обвинять в таком поступке, нелогично даже как-то.

— Лиара, ступай в свои комнаты, ужин принесут тебе туда же, тебе определённо стоит успокоиться и…

Рассыпая искры гнева и обиды, девушка резко развернулась и за дверь вылетела.

— Так, а теперь с вами поговорим, ваша милость! — грозно заявила мне госпожа Шарн, решительно распахивая окно и впуская свежий воздух.

И от этого заявления ушки у лохматого заложника в руках Рэдвела боязливо прижались, хвост второго щенка окончательно исчез под столом… мне тоже захотелось спрятаться за широкую мужскую спину главы рода Рэдвел, но я осталась стоять на месте, как и должно главе рода Гэррош, рода, который никогда не боялся трудностей.

Глава 37

— Значит, так! Я не намерена терпеть это безобразие! — весомо госпожа Шарн заявила и руки в бока не менее решительно упёрла.

— Хотелось бы больше подробностей, честно говоря, пока я не совсем понимаю, о чём речь... — растерянно ответила я, ни к какому безобразию непричастная. Я же в кабинете весь день просидела, записи умные читала, ничего натворить не успела.

— Эти негодяи с кухни кусок мяса утащили, который для ужина предназначался! И действовали они сообща! — обвинительный перст управляющей всеми хозяйственными делами Жемчужного в лорда Рэдвела упёрся. — Один отвлекал, а второй в это время мясо из кухни тащил…

— Лорд Рэдвел… — у меня, вообще, как-то вся эта ситуация в голове не укладывалась… благородный лорд и промышляет мелким грабежом. Когда только успел? Он ведь постоянно на глазах был.

— Да при чём тут лорд Рэдвел? — немного растеряла свой воинственный запал госпожа Шарн, но тут из-под стола раздался грозный тявк, и женщина на новый виток возмущений зашла: — Я про вашу живность говорю! Мало того что невоспитанную, так ещё и с воровскими замашками! Я же всему их семейству приличную кастрюлю каши выделила, не только с костями! Там и мясо было! — очередной тявк из-под стола подтвердил, что мясо было, но было его очень мало. — Ольра, значит, в обед еду для нечисти этой лохматой забрала, а сейчас они набег на кухню устроили! Один, — вновь ткнула она пальцем в лорда Рэдвела, которого забавляла вся эта ситуация и в его глаза настолько заразительно весельем искрились, что я и сама улыбаться начала, — значит, в кухню залетел, шуму навёл, между ногами путался, а второй… где это он спрятался?! Под шумок мясо-то и уволок!

— Так что я ко всему этому не причастен, просто успел перехватить щенка, когда он со всех лап по коридору улепётывал, — хохотнул мужчина и свою добычу на уровень лица поднял: — Так ты, значит, ужасно смелый и отчаянно храбрый? — живность в руках лорда согласно тявкнула и каким-то влюблённо-доверчивым взглядом на своего пленителя уставилась.

— Совершенно наглые они, лезут своими грязными лапами везде! В общем, ваша милость, чтобы на кухне их больше не было! Иначе в хозяйстве два новых коврика появится… чёрных таких, — угроза была нешуточная, даже щенки это поняли и настороженным молчанием проводили госпожу Шарн, но стоило той выйти из кабинета, как тут же довольно порыкивать начали, делясь впечатлениями от удачной охоты.

— Стыдно должно быть, — укоризненно посмотрела я на счастливого лохматыша в мужских руках, и без всяких церемоний полезла под стол за затаившемся там его напарником. — Насколько я понимаю, ты как раз и утаскивал мясо, хищник мелкий, — получив гордый тявк в ответ, окончательно поверила, что штырени определённо понимают то, что им говорят. — Давайте договоримся так, мелкие вредители, чтобы вам проявить все ваши таланты, я попрошу Ольру отныне вашу еду хорошенько прятать, но на кухне, чтобы и кончик хвоста вашего не мелькал! А то госпожа Шарна на одних словах не остановится!

— Леди Эллия, штырени очень умные звери, легко идут на контакт, и раньше они были верными спутниками и защитниками своих хозяев, их звериное чутьё позволяло определить опасность заблаговременно и спасло немало жизней. Они преданные, только вот проблема в том, что хозяина выбирают сами, и кто им придётся по душе сами Боги не

— Похоже, вы ему понравились, — оценила я попытки щенка извернуться в руках мужчины так, чтобы ему не только ухо, но и пузико почесали, — к сожалению, мне эти малыши не принадлежат, но если вы договоритесь с их мамой, то сможете обрести лохматую и прожорливую кучу проблем и верного соратника.

— Это девочка, — тепло улыбнулся лорд Рэдвел, опуская щенка на пол, — ну что же, попробую договориться. Оно того стоит.

Ну, конечно, девочка! Ненавязчивое обаяние кареглазого лорда даже на мелких хищников безотказно действовало! А вот мелкий вредитель, бесшумно проникающий в помещения, мальчиком оказался, который не только симпатию к моей персоне испытывал, но ещё и мстительным нравом обладал… причём мстил он за меня. Так что ругать сильно лохматого засранца за испорченное платье Лиары не стала, а наоборот, наградила его звучным именем Мрак.

Ольра с виноватым видом стояла за дверью вместе с родительницей двух неугомонных комков шерсти. Мара виноватой совершенно не выглядела, в противовес расстроенной девочке, которая не смогла уследить за щенками, каждая её шерстинка лучилась гордостью за своё самостоятельное потомство. Устало махнула рукой на всю эту компанию и оставила лорда Рэдвела договариваться со зверюгой, как уж он это будет делать неизвестно, но крутящийся около его ног щенок, должен послужить весомым аргументом.

В столовую я прямым ходом отправилась, никуда не сворачивая, переодеваться мне всё равно не во что было, да и не испачкалась я. Лорды меня весь день имели счастье лицезреть, и каких-то особых восторгов я с их стороны не увидела, так что смысл наряжаться? Вон, даже лорд Рэдвел больше растрогался, когда мелочь лохматую к груди прижимал… эх, грусть-тоска.

Долго предаваться унынию у меня не получилось, потому как лорд Фрай поджидал меня около дверей столовой и сообщил о прибытии с границ стражников. Судя по всему, начальник стражи Жемчужного успел провести со своими подчинёнными профилактическую беседу, и бравые воины рода Гэррош стояли по струнке, смотрели прямо перед собой и никаких едких комментариев от них не доносилось. Просто идеальные вояки — молчаливые и исполнительные. Клятвы принесли, я их приняла, и мужчины строевым шагом отправились на кухню… ну, а куда им ещё идти?

Я поплелась в подземелья, где в камерах томились забытые мной работники Жемчужного, те самые, которые клятвы не успели принести во время смены власти, а потом как-то не до них стало… и вот, до сих пор сидят. Мелкий засранец со звучным именем Мрак увязался хвостом и был единственным из нас двоих, кто радовался жизни.

Скорее всего, это усталость и напряжение последних дней сказывалось, но мысли мои совершенно безрадостные были… навалилось всё как-то в кучу, мало мне было семейных и хозяйственных проблем, как ещё тяжестью могильной плиты сверху дархины эти взгромоздились… они даже ещё на свет не вылезли, а уже столько неприятностей доставили… где-то глубоко в душе пряталась слабая надежда, что может всё-таки эти тёмные личности, навсегда и останутся во мраке подземелий, стёртые из памяти живущих… но она уж совсем слабенькая была, надежда эта. А насколько я успела познакомиться с этим миром, надеяться здесь так себе занятие — только время зря тратить.

На душевные волнения сил у меня просто не осталось, хотя очень хотелось. Хотелось помечтать о крепких руках лорда Рэдвела, ложащихся мне на талию, и уверенно прижимающих к сильному мужскому телу… о его губах тоже хотелось помечтать… интересно, как он целует? Медленно и осторожно или со страстным напором, моментально разжигающим ответное желание?

Мрак вопросительно тявкнул и, ухватив за подол платья, настойчиво потянул вперёд, вырывая из совершенно несвоевременных, но таких увлекательных фантазий. Согласилась со своим четырёхлапым спутником, нечего о глупостях думать… Лорд Рэдвел и лорд Дарвурд в Жемчужный по делам прибыли, а не спутницу жизни себе искать, я им и так должна быть благодарна, что согласились помочь с наследием Дархэйлера разобраться, хотя и не должны были совершенно…

Слуг из темницы выпустила. Двое из них обиделись на такое обращение и попросили расчёт, так как это были простые работники, а не мастеровые с особыми талантами, то возражать не стала, и со спокойной душой отправила их к господину Оларту. А вот с Нитой, которая особо злобствовала в отношении Эллии, да и мне успела гадостей наговорить, решила по справедливости поступить и новый круг обязанностей ей озвучила — убирать за скотиной будет или пошла вон не только из Жемчужного, а из баронства. Если служанка планировала отсидеться в Залесье, откуда она родом, то такой возможности я её лишила, и в Жемчужном появилась новая черновая рабочая… пусть теперь кучам навоза о несправедливости и жестокости жизни жалуется! Потому что нельзя быть такой отвратительно грубой, может, тяжёлый труд собьёт с неё спесь, и она пересмотрит своё отношение не только к людям, но и к жизни в целом.

Личную прислугу леди Саэры и Лиары я связала дополнительными клятвами. Попросту говоря, теперь служанки должны были докладывать мне обо всём, что могло показаться подозрительным… хотя тут тоже возникали сомнения, что подозрительно, а что не очень? Но и выслушивать доносы о каждом шаге двух представительниц рода Гэррош у меня не было ни времени, ни желание. Ещё я была полностью уверена, что благородные леди будут обсуждать меня самыми нелестными словами и знать об этом не обязательно было, хватит и того, что я об этом догадываюсь.

В столовой меня ждал сюрприз: лорд Эйван Даахт был без повязки!

Молодой мужчина и так всегда выглядел уверенно, но сейчас, небрежно облокотившись локтем на спинку стула, он просто излучал её, уверенность, то есть. Я даже шаг невольно замедлила, залюбовавшись и позой, и красивым лицом, и аккуратно собранным хвостом светлых волос, небрежно закинутым на плечо… хоть картину пиши. Настоящий аристократ, от начищенных до блеска сапог до сверкающего довольством затылка. Верный слуга лорда Эйвана стоял за спиной своего господина, внимательно следя за малейшим движением лорда, чтобы успеть угодить раньше, чем тот выскажет своё желание.

Мрак, предатель мелкий, радостно тявкнул и резвым кабанчиком понёсся в сторону своей сестры, которая, как

Лорд Эйван встрепенулся и безошибочно пошёл ко мне, словно уже зрение обрёл… да быть такого не может! Мне Дарт чётко сказал — два-три дня!

Я замерла на месте, внимательно всматриваясь в это несоответствие, то есть в глаза лорда Эйвана. Глаза у молодого представителя рода Даахт оказались удивительного тёмно-зелёного цвета, с золотистыми вкраплениями, только вся эта красота словно под коркой льда была спрятана, мутной-мутной, которая и лишала мужчина зрения.

— Леди Эллия, — смотрел он прямо на меня своим невидящим взглядом… или всё-таки что-то видел? Не зря же он повязку не нацепил? — Я хочу извиниться за свои необдуманные слова и принести вам свою благодарность…

— Я передам Лиаре вашу благодарность, лорд Эйван, она будет счастлива это слышать, — прижала сверкающие ладошки к пышной груди леди Саэра, и таким сладким тоном это произнесла, что я не выдержалась и закатила глаза, если я ещё раз услышу имя Лиары, то всё же попрошу у Дарта рецепт яда, того самого, который обнаружить невозможно, лично его сварю и недрогнувшей рукой в отвар обеих леди Гэррош добавлю. Бесят просто!

— Лорд Эйван, я принимаю ваши извинения и не держу на вас обиды, — проигнорировала я замечание леди Саэры и её саму я тоже проигнорировала, — но отвар не мог так быстро подействовать, как бы мне этого не хотелось. Даже у магии есть пределы.

— Зрение ещё полностью не вернулось, но прогресс определённо есть, — воодушевлённо ответил лорд Эйван, — чёрная пелена перед глазами стала светлее, и я могу уже различать силуэта и очертания предметов, без каких-либо деталей, но вы вернули мне способность передвигаться самостоятельно!

— Что же, это действительно радостная новость, — сцепила я руки за спиной и с исследовательским интересом изучала льдистое покрытие магического происхождения, для чего совсем близко к лорду свой любопытный нос приблизила. Интересно ведь было, да и у рода Гэррош традиция имеется многовековая все события подробно на бумаге фиксировать, а так как я не просто к роду Гэррош принадлежу, а его главой являюсь, то у меня и собственные достижения должны быть. Вот случай лорда Эйвана и станет таким достижением… ладно, об участии Дарта тоже упомяну, я не жадная. — Главное, придерживайтесь моих рекомендаций, и совсем скоро зрение вернётся к вам полностью.

— Леди Эллия, уверен, лорд Даахт, как никто заинтересован в своём скорейшем выздоровлении, — прервал лорд Рэдвел мой любознательный осмотр, бескомпромиссно завладел моей рукой и галантно провёл к моему месту во глав стола.

— Но я бы хотел поговорить с леди Эллией насчёт ускорения этого процесса, возможно, она сможет посоветовать мне сопутствующие отвары и зелья, — проявил странную заинтересованность лорд Эйван, хотя до этого момента он не раз выражал недоверие к способностям рода Гэррош. Какой непостоянный лорд, переменчивый, как ветер.

— Пусть всё идёт своим чередом, лорд Даахт, — тут же отказалась я участвовать в сомнительных экспериментах. Ещё угроблю ненароком, отвечать придётся.

— Тогда, может быть, обсудим возможность предотвращения таких случаев? Возможно, какие-то зелья кратковременной защиты от магического воздействия? — настойчиво добивался моего внимания лорд Даахт.

Для себя я решила никаких дел с родом Даахт не иметь в принципе, поэтому ответила довольно прохладно:

— Лорд Даахт, вам проще в дуэли не ввязываться, а если уж без этого никак, то победителем выходить.

— Разумное замечание, леди Эллия, я именно так и поступаю, — заметил лорд Рэдвел, не спуская с меня внимательного взгляда.

— Я… — хотел было тоже заявить о своём мужском превосходстве лорд Дарвурд, но осёкся под насмешливым взглядом Рэдвела и продолжил чуть менее жизнерадостно: — Я тоже поддерживаю слова леди Эллии, порой излишняя вера в свои силы может стоит слишком дорого. Поведайте нам, лорд Даахт, какое же заклинание вызвало столь интересные последствия…

Я даже подавилась от такой формулировки… это же надо назвать полную потерю зрения — «интересными последствиями»!

Возможно, лорд Даахт и не желал углубляться в неприятные воспоминания, но вряд ли мог отказать второму наследнику Поднебесной в его любопытстве. И дальше разговор потёк сугубо на мужские темы, в котором приняли живейшее участие все, кроме меня, потому что я мало что понимала, и недовольной леди Саэры, потому что разговор не касался её драгоценной Лиары и перевести беседу Саэре никак не удавалось. Лорд Фрай неодобрительно высказался на тему выстроенной защиты молодого Даахт во время поединка, господин Оларт позволил себе такое же неодобрение выбранным атакующим заклинаниям, лорд Дарвурд то и дело насмешливо хмыкал, словно какую-то забавную историю слушал, а взгляд лорда Рэдвела я часто ловила на себе… малопонятный взгляд, честно говоря.

Моего присутствия особо не требовалось, мужчины нашли тему для разговора не на один час, и я с чистой совестью гостеприимного хозяина, чьи гости при деле, отправилась по своим делам. Сперва заглянула к швеям, строго-настрого запретив обшивать Лиару и леди Саэру. Хватит им нарядов, а то повадились платье три раза на день менять. Мастерицы понятливо закивали головами и на их тихое замечание, что делать, если леди скандалить будут, сказала ко мне невоспитанных леди отправлять. Тем более женщинам есть чем заняться, например, моими нарядами, да и гостям надо бы пару рубашек на смену пошить, а то ведь совсем без вещей.

Довольная своей самостоятельностью, я в Жемчужинку потопала, где уважаемый Дарт в лаборатории окопался. Не усну ведь пока всю правду с него не вытрясу.

Компанию мне неугомонный Мрак составил, которому только в радость было по кустам пошуршать и доказать, что штырень он очень даже воспитанный, а с платьем Лиары не досадная случайность приключилась, а тщательно спланированная диверсия.

Глава 38

Господин Дарт был полностью в работу погружен, и я залюбовалась его выверенными и чёткими движениями настоящего мастера своего дела. Руки дедушки, сохранившие не только силу, но былую ловкость и сноровку, порхали с ножом настолько быстро, что я не успела моргнуть, как он уже измельчённый бурый корешок в котелок закинул. Что-то бормоча себе под нос, Дарт склянками принялся звенеть, отмеряя ему одному ведомые меры и придирчиво оценивая прозрачность варева.

Правду говорят, что смотреть на то, как кто-то работает вечность можно. Мрак, вредина лохматая, любопытно принюхался и попытался скромно чихнуть, но в тишине лаборатории, нарушаемой только шумом пламени

Дарт вздрогнул, и в котелке оказалось всё содержимое одного из флакончиков. Дедушка выругался сперва на флакончик, потом на Мрака, благоразумно спрятавшегося за мою юбку, в последнюю очередь мне досталось.

— Переделывать не буду! И так весь день на это варево потратил. Всё равно их двое! — недовольно пробурчал Дарт, а я только вздохнула. Ну что за невозможный характер! — Ты чего припёрлась? Дел других нет? Все записи прочла уже, что ли?

— Все дела никогда не переделать, заканчиваешь с одними, им на смену тут же приходят другие, — поделилась я жизненным опытом, — а пришла я за обещанным разговором, господин Дарт. И не уйду, пока не получу ответы на свои вопросы, чёткие и понятные ответы, — я так, на всякий случай уточнила, а то все эти таинственные намёки и полунамёки до зуда раздражали.

— Ты про дархинов, что ли? — прикинулся пеньком Дарт, да ещё и осуждающим взглядом меня одарил, мол, я же тебе все архивы предоставил, чего ты от меня ещё хочешь?

— Знаете, на фоне тех тайн, которые вы скрываете, угроза дархинов кажется несущественной мелочью, но ей мы тоже уделим внимания.

— Хорошо, сейчас отвар доделаю и поговорим, ты пока на стол собери чего-нибудь, с самого утра ни крошки во рту не было, — тяжело вздохнул над своей тяжёлой жизнью Дарт.

Только ему удавалось так лихо командовать главой рода Гэррош, потому что я послушно потопала на кухню, сетуя на себя, что не догадалась заглянуть на замковую кухню и прихватить оттуда корзинку с едой. В самом деле, чего с пустыми руками попёрлась?

Если я особой сообразительностью не отличалась, то кто-то из семейства Горн о Дарте не забывал. На столе лежали лепёшки, сыр, каша, и всё это было заботливо накрыто светлой тканью. Мрак отправился бесстрашно исследовать незнакомую местность, а я в короткие сроки накрыла на стол и терпеливо дожидалась Дарта.

В Жемчужинке даже дышалось легче, словно близость Источника успокаивала и придавала сил.

— Ну, чего-то получилось! — вырвал меня из расслабленного состояния Дарт, победно потрясая пузырьком сомнительного назначения. — Сейчас пойдём истину выпытывать? Интересно же, получится действие клятвы блокировать или нет? Я там несколько ингредиентов смешал, которые должны нужный эффект дать… в теории.

— Знаете, дедушка, единственное, в чём я не сомневаюсь, так это в ваших знаниях и способностях, всë-таки кровь Гэррош даёт о себе знать, да? — тяжёлым взглядом на уважаемого Дарта посмотрела.

— Догадалась-таки… — осторожно водрузил он на стол результат своих многочасовых усилий, потом горестно так вздохнул, старательно взгляд от меня отводя, и тяжело на лавку опустился. — Мне сейчас вещи собирать или до утра время дашь?

— А чего это вы сразу в кусты собрались? Как опасность на горизонте появилась, так сразу барахло своё в узелок и со всех ног подальше? — стукнула я кулаком по столу, заставил Дарта чуть ли не подпрыгнуть, да и щенок тут же на шум примчался, шерсть вздыбил да так и застыл в дверях лохматым ёжиком, не понимая, кого ему атаковать. — Гэррош никогда не пасовали перед трудностями и не бросали свой дом. А чтобы догадаться о вашей принадлежности к нашему роду большого ума не надо. Глаза у вас характерного оттенка, замашки вредные, но главное, уважаемый господин Дарт, ваши знания. Если ваше мастерство в изготовление зелий можно было списать на полученную информацию из библиотек Жемчужного, то ваши знания родовых архивов, доступ к которым имели только члены рода Гэррош, чётко указывают, что раньше вы носили имя Гэррош. Рассказывайте всё, господин Дарт. Вы единственный, кому я доверяю в Жемчужном, и я хочу это доверие сохранить.

— А ты изменилась, Элька, очень изменилась, будто другим человеком стала…

— Вы тоже далеко не тот, за кого себя выдаёте. Я жду, господин Дарт, — надавила я голосом, обходя стороной тему моего тёмного прошлого.

— Я Дарт Безродный, ранее носивший имя Дартин Гэррош, изгнанный из рода и лишённый родового имени и всех привилегий, которое оно давало. После отлучения из рода мне было запрещено находится на землях Гэррош в течение пятидесяти лет, когда истёк срок изгнания, я вернулся. Сперва жил в лесу, потом перебрался в заброшенную часть Жемчужного.

Ну, ничего удивительного, нечто подобное я и предполагала, но вопросов всё равно меньше не стало.

— Это вы мне кем приходитесь, уважаемый Дарт? — лихорадочно пыталась я подсчитать его возраст и вспомнить генеалогическое древо, но, чтобы вспоминать, его сперва знать неплохо было бы.

— Прапрадедушка я твой, Элька, — слабо улыбнулся Дарт, но улыбка тут же в бороде запуталась, да и сгинула там, потерявшись в паутине седых прядей.

Молча смотрела на старика, который по всем закон мироздания, как бы не должен был здесь находиться, в смысле, ему давно было пора на аудиенцию к Тартасу отправиться, а он вон, сидит себе, нервничает, и помирать не собирается. Молча встала и ревизию шкафчиков начал производить на предмет наличия удивительной настойки Дарта, которую они ещё с господином Горном дегустировали. Что-то меня его слова совсем из колеи выбили. Нашла. Молча плеснула в кружки и так же молча выпили.

— Вечная жизнь? — выдвинула я самое логичное объяснение.

— Тьфу на тебя, Элька! Кому она нужна, эта вечная жизнь? Когда за грань уходят те, кого ты любишь, кто дорог тебе, сердце покрывается шрамами, которые ноют болью утраты, пусть с годами эта боль и притихает, но она не исчезает, а там и новые шрамы появляются… это не вечная жизнь, это вечная мука. Нет, всего лишь зелье долголетия, моя разработка, — лукаво посмотрел он из-под настороженно встопорщенных бровей и осторожно к тарелке с кашей потянулся.

— Да ешьте уже, долгожитель вы мой, спешить некуда, — утащила я и себе кусочек лепёшки, а пока жевала, пыталась вспомнить почивших родственников. — Так, лорд Фарит Гэррош мой отец, погиб на охоте, его отцом был лорд Роуэн Гэррош, ушёл в лес на поиски америума, не вернулся, метка главы рода проявилась на руке Фарита, так и узнали о его смерти… а почему он, собственно, не вернулся из леса? Даже если бы лорд Роуэн заблудился, он мог ведь открыть лесную тропу к Жемчужному?

— Не мог, последним из Гэррош, кому Источник подарил такую способность, был мой старший брат, Сивар, а вот

Ну да, я такая… особенная. С родственными связями определились, уже хорошо.

— За какой проступок вас отлучили от рода? Небось, отравили кого-то и следы не замели? — выдвинула я закономерное предположение, зная его пристрастие к этому направлению зельеварения.

— Отравил, всё ты правильно сказала, только я и не скрывал этого, а в глаза этому ублюдку смотрел, когда яд его внутренности выжигал, — с давней злостью Дарт ответил, которая новой волной откровений наружу выплеснулась. — Я убил лорда Эргаша Даахт, на то время наследника этого убого рода, гнилого по своей сути, и ни капли не раскаиваюсь в этом поступке. Отравил его на глазах его же отца и сделал бы это снова, если бы возможность такая представилась, а то мало он помучался перед смертью!

Нервно побарабанила пальцами по столу. Неожиданно.

— За что отравили этого лорда Эргаша? Явно ведь причина была весомая.

— Лорд Тиасс Даахт, на то время глава рода и отец этой мрази Эргаша, вместе с супругой и наследником прибыли в Жемчужный для обсуждения возможности заключения брачного союза между Эргашем и Фэллией, моей племянницей. Понимаешь, Элька, для обсуждения только, своеобразные смотрины, понравятся молодые друг другу или нет… — Дарт прямо на меня смотрел, но не видел. Перед его глазами события многолетней давности сейчас мелькали. — Гэррош всегда своего сердца слушались при выборе избранника, это неоспоримое преимущество титула барона и скромного образа жизни, вот Фэллии и не пришёлся наследник рода Даахт по душе, несмотря на его смазливую мордашку. Гниль она сразу видна, её чувствуешь, даже если объяснить не можешь. Фэллия всеобщей любимицей была… тихая, скромная, талантливая, голос никогда не повышала, читала много, в зельях разбиралась получше Феликса, брата своего, в лесу каждую тропинку знала, где нужную травку найти знала, работы не гнушалась, а ещё красивая очень… ты на неё похожа, Элька, только Фэллия пониже тебя была и изящнее, словно принцесса из древних легенд… Да куда тем принцессам до неё! В общем, наследнику рода Даахт наша Фэллия приглянулась… до такой степени, что он ждать не стал и насильно нашу девочку своей сделал. Растоптал своей неуемной похотью всё светлое, что в её душе было, и она сломалась, не смогла пережить такого позора и такого отношения. Сама навстречу к Тартасу отправилась, в поисках покоя для своей израненной души… хотя знала, знала ведь, что у нас и зелье потери памяти было, такое сильное, чтобы и в жизни бы больше не вспомнила, что было насилие в её жизни. Наутро её тело нашли, она яд приняла, только вот её тонкие запястья все в синяках были, да и так на теле следов хватало… когда увидел это, меня холодной яростью накрыло, словно в совершенное безумие окунулся. Я осознавал все свои действия, и последствия я тоже прекрасно понимал. К брату я даже не пошёл, у Сивара всегда кишка тонка была с высокими лордами тягаться, а род Даахт, как ни крути,, выше нас стоял, и влияния у него больше было, и золота, да и зависели мы от них уже тогда… короче говоря, действовать я сам решил, и рука моя не дрогнула, когда я в вино отраву лил, качественный яд, между прочим, жалко даже было на такую падаль переводить, и кубок я тоже лично в руки Эргашу вручил…

— Род Даахт потребовал, чтобы вас изгнали из рода?

— Нет, — мотнул головой Дарт, — лорд Тиасс Даахт потребовал моей смерти, но Сивар впервые в жизни достойный отпор ему дал. Две смерти членов рода Гэррош были бы чрезмерной платой за смерть наследника рода Даахт, поэтому ограничились моим изгнанием. Правда, люди Даахт попробовали меня потом прибить по-тихому, без доступа к родовой магии я был лёгкой мишенью, но ещё ни одного Гэррош не могли найти в родных лесах, если он того не захочет, зайдя за мной в лес, они из него не вышли… Теперь ты знаешь всё, Эллия Гэррош, глава рода Гэррош, в твоей воле разрешить мне находится подле тебя и далее, и в твоей воле выкинуть меня за границы земель. Я приму любое твоё решение.

Да чего тут решать!

— Как я посмотрю, род Даахт прям проклятие нашего рода: никакой пользы — одни убытки, — почесала я щенка, который давно уже залез на лавку и пробовал сперва у меня на коленях умоститься, но из-за размеров у него это не очень получалось… колени у меня просто маловаты были, с несчастным сопением он кое-как морду свою пристроил, да так и уснул под голос Дарта. — Кстати, у лорда Эйвана прогресс наметился, и в будущем я хочу все торговые связи с этим родом разорвать. Они мне и так не нравились, а теперь уж и подавно.

— Эйван глупый, избалованный мальчишка, — насмешливо фыркнул бывший лорд Гэррош. — мне интересно будет посмотреть, как они запляшут, когда поймут, что Лиара бесполезна для их целей, а истинная глава рода их на дух не переносит.

— Честно говоря, я бы дала согласие на этот союз двух любящих сердец, — ага, значит, Дарт тоже уверен, что интерес род Даххт испытывает исключительно к нашим землям.

— Я тебя умоляю, Элька, Даахт не умеют любить, они могут только извлекать выгоду из каждого своего поступка, — не уловил Дарт иронии в моих словах, а потом помолчал немного и спросил: — Не осуждаешь?

— Нет, — ни на мгновение не задержалась я с ответом. — Вы поступили совершенно правильно. Я так понимаю, лишив невинности Фэллию таким жестоким способом, лорд Эргаш надеялся, что она согласится на союз с ним, чтобы скрыть позор, потому что «порченная» невеста никому не нужна будет?

— И это тоже… — не стал вдаваться в подробности ничтожества рода Даахт Дарт, и я тоже не стала дальше развивать эту тему… от неё неприятный осадок внутри оставался, несмотря на то, что это произошло много лет назад.

— Знаете, дедушка Дарт, — теперь я с полным на то правом могла называть его «дедушкой» не только в силу его возраста, но и в связи с открывшимися родственными узами, — травить этого гадёныша надо было так, чтоб никто и подумать на вас не смел! Неужели не было какого-то яда с отсроченным действием? Чтобы этот никчёмный насильник выпил его в Жемчужном,

— Да я не подумал как-то в тот момент, меня ненависть вперёд толкала и жажда мести, — растерянно Дарт оправдываться принялся, а потом на меня ошарашенным взглядом уставился: — Леди Эллия, вы что такое говорите?

— Правду я говорю, дедушка Дарт, правду. Род Гэррош считают слабым и неспособным отстаивать свои интересы, всего лишь потому, что мы спокойно занимаемся своим делом и не гонимся за величием! А ещё нас считают недалёкими идиотами, чему немало способствовали мой отец и его драгоценная супруга, готовые отдавать редкие травы за отрез эльфийской ткани! Но! Теперь у нашего рода есть поддержка! — резко задрала я рукав платья, демонстрируя магический знак дружеских уз, связывающих меня с двумя благородными лордами. — И я намерена выбраться из того болота, в котором Гэррош прозябали десятки лет, и даже какие-то дархины мне не помешают! Достали все!

— Ишь ты, тебя хоть во главе армии ставь, чтобы вдохновляла на подвиги, даже меня пробрало!

— Вот и хорошо, потому как вы к этому самое непосредственное отношение иметь будете! — заявила я, совершенно уверенная в своём решении и, осторожно убрав морду нагло дрыхнущего Мрака… здесь судьбы решаются, а он спит без задних лап, выпрямилась во весь рост, и мой голос, наполненный силой и решительностью, разнёсся под сводами замка: — Силой древней крови и правом главы рода Гэррош, я Эллия Гэррош, полновластная хозяйка земель баронства Гэррош, принимаю тебя, Дарт Безродный в род Гэррош. Я не вижу в твоих поступках и деяниях вреда, направленного на род Гэррош, я признаю все твои прежние поступки искупленными. Да начнётся с тебя младшая ветвь рода, и будешь ты нести ответственность не только за себя и своих детей, но и за всех людей на землях Гэррош. Словом главы рода я обещаю тебе хранить и ценить твою жизнь, силу и магию. — произносила я ритуальные слова, совершенно не задумываясь о них. Источник щедро поделился со мной теми знаниями, которые необходимы были для главы рода. С той же лёгкостью, я могла произнести и нужные формулировки для исключения из рода, это тоже Источник вложил мне в память.

Дарт сперва не поверил в то, что услышал… потом осознал, голубые глаза слезами наполнились, которые он быстро рукавом смахнул, и со всей дури на оба колена бухнулся… самоубиться он, что ли, решил?

— Я Дарт Безродный, с гордостью принимаю на себя обязанности младшего члена рода Гэррош. Клянусь своей кровью и силой быть верным своему роду и нести ответственность за всех людей баронства Гэррош. Отныне и навеки — слово главы рода Гэррош для меня закон, — срывающимся голосом Дарт положенный ответ произнёс, но головы не поднял, определённо стесняясь своей слабости, которая предательской влагой на его глазах выступала.

— Отныне и навеки твоё имя Дартин Гэррош, — подошла я к Дарту, положила ему руки на склонённую голову, обращаясь к родовой силе. Дождавшись, когда фигура Дарта окутается изумрудными нитями магии, и мужчина в буквальном смысле засияет, закончила ритуал: — Магия рода Гэррош принимает тебя обратно в род, лорд Дартин Гэррош.

Изумрудное сияние померцало пару мгновений, переползло на мужскую ладонь и успокоилось, проявившись небольшой меткой — частью узора, красующегося у меня на запястье.

Дарт вновь по лицу рукавом повозил, потом поднялся, выпрямился с подозрительно опасным хрустом… я было к нему бросилась, чтобы поддержать, всё-таки возраст его меня смущал, обходится с ним осторожно и почтительно требуется, но лорд Дартин величественно отмахнулся от моей помощи и ехидно улыбнулся:

— То-то Сайка удавится, едва о таких переменах узнает…

— Вы хотели сказать «удивится»?

— И это тоже, — довольно потёр руки лорд Гэррош, — а госпожа Шарна и вовсе никуда теперь не денется! Лорда-то теперь тряпкой не погоняешь. Спасибо тебе, Элька, я тебя не подведу и род наш тоже, — сжал меня в объятиях дедушка, и оказалось, что он всего-то немногим ниже меня, когда выровнялся.

— Без моего ведома никого не травить!

— Да чтоб мне в бездну провалиться, второй раз об те же корни не споткнусь, — залихватски подмигнул мне этот седовласый гроза женских сердец, — Элька, я же магию опять чувствую! Едва-едва, но вновь разгорается эта сила внутри… родная такая.

Сияюще-растерянный взгляд Дарта, на много лет отрезанного от Источника и от рода, стоил этого. Да и правильно это было. Дарт не заслужил такого наказания. Он всегда на моей стороне был, помогал и поддерживал, надеюсь, так и впредь будет. Главное, чтобы у него от радости характер ещё больше не испортился.

Глава 39

Откровенный разговор с лордом Дартином Гэррош последние силы выпил, у меня даже обратно до своих обустроенных заботливой Греттой покоев дойти их не осталось, так и осталась на старой тахте в соседней комнате, стараясь под тонким одеялом от всех проблем спрятаться. Бесполезная попытка, честно говоря. Если меня даже Мрак там нашёл, то чего уж говорить о неприятностях?

Из тревожного сна меня голос моей личной служанки выдернул. Да, спалось мне неспокойно: во-первых, мысли безрадостные спать мешали, а во-вторых, некоторые лохматые существа всё время меня пытались со спального места выпихнуть.

— Ваша милость! Там такое происходит! Ваша милость, вы просто обязаны это увидеть! — соблазняла меня Гретта. А так как в её голосе я ни тревоги, ни испуга не услышала, то и открывать глаза не спешила. Тем более, Мрак, наконец-то, соизволил вылезти из-под одеяла, и лежать намного удобнее стало. — Там лорды на тренировочном поле… почти голые!

В положении сидя я оказалась одним движением и с удивлением у Гретты, замершей около меня с платьем в руках, переспросила:

— Голые? Почему? — нет, ну, может, мне послышалось, мало ли.

— Так дерутся они… там почти все из Жемчужного высыпались поглазеть! — быстро вводила меня в курс дела девушка, вытряхивая из мятого платье и помогая свежее натянуть. Это новое платье я, кстати, вчера видела в швейной мастерской, оно для Лиары шилось, но теперь на нём две шнуровки по бокам появились, вставки из более тёмного цвета, да и по низу юбки была пришита широкая полоса того же цвета, что и вставки. Само платье было выполнено из светло-кремовой ткани, а вот вставки из коричневой были сделаны… привередничать не стала, пусть цвет и не совсем мой, главное, что свежее.

—

— Да надолго там, — со знанием дела девушка ответила. Ловко перехватив несколько тяжёлых прядей, белой лентой их переплела, и на затылке закрепила, оставив остальные волосы по плечам струится. — Вы очень красивая, милостивая госпожа… — кажется, она и сама удивилась этому факту, а я насмешливо улыбнулась.

Намного проще видеть красоту той же Лиары, когда о ней постоянно говорят и всячески стараются подчеркнуть, и куда сложнее увидеть её в тех, кто всю жизнь взгляд от земли не поднимает.

А вот появление дедушки Дарта лишило дара речи не только меня, но и Гретту. Да чего уж, даже Мрак, полностью поглощённый тем, что пытался утащить ленту из корзинки, которую с собой предусмотрительная служанка приволокла, и тот замер со своей добычей в зубах около места преступления.

Не знаю, в каких сундуках он откопал этот наряд и как долго его хранили артефакты стазиса, но сейчас мужчина выглядел впечатляюще… нет, он не помолодел, но его волосы были тщательно причёсаны и перехвачены узким кожаным ремешком, борода также могла похвастаться вниманием со стороны хозяина и спускалась сероватым облаком на грудь, перехваченная широким медным зажимом. Камзол был великоват, да и покрой у него был странный, но он с той же гордостью восседал на мужских плечах, с которой Дарт держал свой неизменный посох.

— Хорош, да? — не стал мелочиться Дарт, и бровями поиграл, которые тоже волосок к волоску лежали, держась из последних сил, чтобы своей привычной эмоциональной жизнью не зажить.

— Жених хоть куда, — одобрила я это неожиданное перевоплощение. В самом деле, не будет же лорд Гэррош в каких-то обносках ходить!

— Тоже так думаю, — загадочно улыбнулся своим мыслям Дарт. — Элька, можешь не переживать, об изменениях своего положения я сам сообщу. Вот прям сейчас пойду и обрадую всех в Жемчужном…

— Так, подождите, сперва пойдём на тренировочное поле, там какая-то возня происходит с «голыми» лордами, а по дороге мы с вами ваш новый круг обязанностей обсудим…

— Каких это обязанностей? — мгновенно почуял неладное Дарт, даже мимо ушей всю остальную информацию пропустил. Как по мне — зря, информация была очень даже заслуживающей внимания.

— А вы как думали, уважаемый лорд Гэррош, что, вернувшись, так сказать, в лоно семьи, просто самовольничать в лаборатории будете? — усмехнулась я, и под руку насторожившегося мужчину подхватила: — Поторопимся. Хочу хоть краем глаза успеть глянуть на то представление, которым сейчас весь Жемчужинвй наслаждается.

— Да погоди ты! Нечего тебе глазеть на непотребство всякое! Ты мне лучше про обязанности подробнее расскажи!

— Вы теперь за всё производство зелий будете отвечать, лорд Дартин, с вашим опытом и с вашими знаниями, это дело вам по плечу как раз, — ошарашила я Дарта и воспользовавшись его шоковым состоянием, уверенно потащила на выход. Если ему не интересно на драку малоодетых лордов смотреть, то мне даже очень. В жизни ничего подобного не видела. — Составы вы все знаете, будете контролировать мастеров зельеваров, они же простыми отварами занимаются, правильно? Вы на себя изготовление более сложных зелий возьмёте, учёт запасов ещё будете вести: какие ингредиенты подкупить надо будет, каких переизбыток; следить за сбором трав, чтобы не пропустить момент цветения, и не забить склады тем же златоцветом, когда на них ни одного мешочка хрустального папоротника не будет. Вам придётся тесно работать с господином Олартом, за ним общий учёт остаётся, и он уже в записях бывшего управляющего почти разобрался.

— А чего это сразу я? — попытался отбиться от такой чести Дарт.

— А кому ещё я могу доверить столь важное и ответственное дело, как не вам? От этого не только наше с вами благополучие зависит, но и крестьян из Лесной и Залесья. Вот смотрите, вчера я заключила договор с лордом Рэдвелом, там ничего особенного не требуется, стандартные зелья для любящих потыкать в друг друга острыми железками воинов, а вот заказ лорда Дарвурда очень интересный, там нам с вами подумать надо будет, поэкспериментировать… всё, как вы любите.

— А чего этому чешуйчатому надо, небось зелье, которое настойчивых барышень отваживать от него будет? — оживился Дарт, едва речь об экспериментах зашла. Со всеми подробностями пересказала ему просьбу лорда Дарвурда, опуская тот момент, для кого именно это зелье нужно, своими соображениями тоже поделилась: — А вот это ты хорошо придумала, теперь только рецепт того отвара нужен, что дархинов наравне с заклинаниями сдерживает. В готовую основу изменения всегда проще вносить, чем с чистого листа начинать.

За такими разговорами дорога и вовсе короткой показалась, а если учесть, что я едва ли не на бег срывалась, то до тренировочного поля мы почти долетели, и от открывшегося зрелища я на месте застыла не в силах не то что шаг, даже вдох сделать.

На тренировочном поле действительно почти все из Жемчужного собрались: отдельной кучкой женщины стояли, и от них то и дело восторженные возгласы доносились, от мужской половины советы и поддерживающие выкрики раздавались, и отдельно Лиара в окружение своих служанок замерла, то руки к груди прижимая, то изящной ладошкой глаза прикрывая.

— Леди Эллия, гляньте, до чего же хороши! — с восторженным вздохом мне Гретта на ухо зашептала, и я кивнула, полностью соглашаясь с её словами.

В центре вызванного ими же ажиотажа лорд Рэдвел с лордом Дарвурдом в поединке сошлись. Гретта нагло соврала — мужчины не были голыми, им даже до обнажённых было далеко… лорды всего лишь скинули камзолы и упражнялись в мужских забавах в одних рубашках… причём у дракона отсутствовало уже несколько застёжек, и грудь была больше открыта, чем прикрыта, рубашка же Рэдвела отличалась непростительно противной крепостью и не желала демонстрировать тело своего хозяина…

Это был не поединок, это был завораживающий танец со сталью, где каждый из партнёров знал каждое следующее па: выпад, уклон, разворот. С неимоверной скоростью мелькал клинок Дарвурда, когда он шёл в атаку, сверкающей молнией отражал эти удары Рэдвел и тут же сам, уходя из-под удара, оказывался за спиной дракона, вынуждая уже того уйти в глухую оборону. Мужчины полностью сосредоточились на поединке, вызывая восхищение не только своими навыками и чёткими движениями, но и своим видом… я впервые видела бой на мечах и не могла оторвать взгляд от лорда Рэдвела.

— Знатные

Лорд Рэдвел, словно почувствовав моё присутствие или то, что здесь его персону без его на то ведома обсуждают, бросил быстрый взгляд на меня и в два счёта выбил клинок из рук второго наследника Поднебесной. Позор драконам на всю их шипастую голову, а вот непонятная гордость за кареглазого лорда в груди пышным цветом расцвела…это я просто радуюсь, что у меня сосед такой… удивительно ловкий. Дарвурд выругался, попенял на использование лордом Рэдвелом всё тех же родовых способностей, на что Виртэн возмутился и парировал, что некоторые венценосные персоны слишком много времени в мягком кресле проводят, а у него просто опыт схваток куда побольше, чем у дракона.

Лиара, улучив момент, сверкая восторженной улыбкой, подхватила из рук служанки поднос с кувшином и кружками, и лично к лордам направилась, наглядно демонстрируя заботливое гостеприимство Гэррош и свою личную заинтересованность. Леди Саэра осталась стоять, провожая её манёвр одобрительным взглядом, а я… я попыталась сосредоточиться на словах лорда Фрая, который перестал восхищаться умениями гостей Жемчужного, попутно пожаловавшись, что жаль, что лорды магический поединок не устроили, и переключился на Дарта, который, прищурившись, наблюдал за всеми сразу, но с оценкой не спешил.

— Господин Дарт, а вы чего это так вырядились? Неужто решили-таки к госпоже Шарн посвататься? — с прямотой, присущей военным, лорд Фрай сказал.

— Нет, вами решил покомандовать с полным на то правом, — небрежно бросил Дарт, которого теперь ни «стариком», ни «дедушкой» язык не поворачивался назвать. Вместе со знаком принадлежности к роду Гэррош, в нём та стать проявилась, которая всем аристократам с рождения присуща, и сейчас рядом со мной стоял представительный пожилой мужчина, который вызывал уважение одним лишь своим видом.

— Господин Дарт за особые заслуги был принят в род Гэррош, со всеми правами и обязанностями члена младшей ветви рода, и отныне носит имя лорд Дартин Гэрроша, — внесла я ясность и полюбовалась вытянувшимися лицами всех, до кого донеслись мои слова. — Лорд Дартин, мне необходимо сделать соответствующее заявление? Можем собрать всех слуг и…

— И чего народ гонять попусту? Сам справлюсь. Я же не дитя неразумное, которому присмотр нужен, — категорично заявил Дарт.

Ой, да пожалуйста, мне же проще. Как я посмотрю, род Гэррош, в принципе, исключительной самостоятельностью отличается.

Пока все близстоящие очередные перемены переваривали, Лиара успела не только к лордам подплыть, она с ними кокетничать начала! Я даже со своего места это видела! Пробежавшись взглядом по народу, я светловолосую макушку почти уже зрячего лорда Даахт выискивала… пусть, в конце концов, за своей красотой черноволосой присматривает! К моему огромному сожалению, лорда Эйвана не было… в самом деле, чего ему тут делать, деталей поединка он ещё не увидит, а за смазанными тенями следить, так себе удовольствие. А Лиара между тем, устав от тяжести подноса, служанку подозвала, ей свою ношу передала и начала грудь лорда Дарвурда ощупывать, точнее, рубашку на ней поправлять… но со стороны это совершенно неприлично смотрелось!

— Ты кого убить собираешься? — живо поинтересовался Дарт, который успевал не только с лордом Фраем следить, но ещё и за мной присматривать.

— С чего вы взяли? — не отрывала я взгляд от троицы, ведущей весьма оживлённую беседу. Слава Всемудрым, несчастную рубашку она в покое оставила! Точнее болтал лорд Дарвурд, Лиара слушала его с таким интересом, словно сама каждый день фехтованием занимается, а лорд Рэдвел решил жажду утолить.

— Да лицо у тебя слишком примечательное… в глазах прям жажда убийства читается.

— Вам отвар для зрения нужен, лорд Дартин, всё же возраст… все дела, — отказалась я признавать правоту его слов.

— Ну-ну… — хмыкнул вернувшийся в род лорд Гэррош, — если что…

— Да знаю я: и яд качественный посоветуете, и труп поможете спрятать! — нервно огрызнулась в ответ, а потом и вовсе за посох Дарта уцепилась, оказывается, весьма полезная у него палка… себе, что ли такую завести?

В покушение на чужое имущество бессовестный лорд Рэдвел виноват! Вместо того чтобы как любому приличному лорду выпить воды, одеться и в замок отправится отдыхать после побед ратных, этой личности непредсказуемой вздумалось водные процедуры на свежем воздухе принимать! Проще говоря, одну кружку с водой он в себя отправил, а вот вторую на себя вылил… взял вот так просто и плеснул себе в лицо, мол, жарко ему. Какой жарко? Осень на пороге, считай в шаге от зимы, утепляться надо, а не в мокрой рубашке щеголять! Ткань рубашки мгновенно облепила напряжённые мышцы, рисуя безупречно-завораживающий узор тренированного тела и притягивая к себе взгляды всех представительниц женского пола, присутствующих на поле. Я тоже не стала исключением и внимательно изучила каждую выпуклость и впадинку этого бесстыжего лорда! Никогда бы не подумала, что глава рода Рэдвел, этот серьёзный мужчина с сосредоточенным лицом и внимательным взглядом, может таким безобразием заниматься! При чём этим самым безобразием он занимался с невозмутимым лицом и с лёгким прищуром наглых глаз, устремлённых прямо на меня!

Мужчины ничего не обычного в этом поступке не видели и так же продолжали обсуждать уровень владения клинком двух лордов, а вот у всех женщин Жемчужного дар речи напрочь пропал… и когда Лиара без малейшего смущения на рельефную грудь лорда Рэдвела уставилась и даже стыдливым румянцем не залилась, у меня руки непроизвольно сжались… кажется, мне даже хруст дерева под пальцами послышался… и Дарту тоже, и именно поэтому он такой замечательный предмет, которым можно по голове кому-то определённому настучать, из моих пальцев выцарапал и в другую руку перебросил, подальше от неуравновешенного главы рода Гэррош, от меня, то есть.

— Ах, Всемилостивые Боги… вот это мужчина! — щедро плеснула Гретта своим восхищением на тот костёр раздражения, что у меня внутри разгорелся.

Я окончательно психанула, потому что это раздражение очень на ревность было похоже! А мне только этого для полного счастья и не хватало как раз — страдать по некоторым бессовестно оголяющимся прилюдно личностям.

— Господин Оларт, почему стоим? Дела все закончились? — привлекла я внимание своего управляющего и резко развернулась в сторону Жемчужного.

Мрак, чувствуя моё настроение, но не понимая, кого конкретно кусать надо, пару

Глава 40

Замок Жемчужный. Лорд Виртэн Рэдвел

Лорд Виртэн Рэдвел, глава рода лучших телохранителей и воинов, задумчиво чесал лохматую красавицу, которая по неизвестной причине выбрала его своим напарником и теперь ходила следом, как привязанная. Виртэн ни словом не соврал, когда-то на землях рода Рэдвел действительно был питомник штыреней, но сейчас даже воспоминаний об этом не сохранилось. Он и не мечтал никогда, что когда-нибудь у него такой верный защитник… защитница появится… сам привык защищать, надёжным щитом на пути любой опасности становиться… а теперь вот и у него самого появилась защитница, надо же… мелкая, правда, пока, но так вырастет же, заматереет и тёмной бесшумной тенью будет за ним следовать. Но пока эта в будущем грозная хищница, едва ли не млела от нехитрой ласки, и доверчиво на подушке развалилась, даже не переживая то тому поводу, что ей бдеть положено.

— Не спишь? — в дверях появился второй наследник Поднебесной, у которого тоже неспокойная ночь выдалась. — Что думаешь? Все эти сказки про дархинов правда? — полились вопросы из уст Дарвурда, который без всякого смущения на кровать Рэдвела завалился и руки свои к лохматой прелести потянул. Штырень, уже выбравшая себе душевную привязанность, такого отношения к себе не потерпела и угрожающе клацнула зубами. Лишь благодаря молниеносной реакции Дарвурд спас свою конечность от блеснувших зубов. — Ты посмотри, мелкий, а дерзкий какой!

— Это Дара, — с отцовской гордостью Рэдвел заявил, — потому что в дар от судьбы получена.

— А, ну тогда ясно… вот везёт тебе, Рэдвел, и щенок тебе перепал, и внимание леди Гэррош… совершенно незаслуженно, между прочим, — недовольно пробурчал лорд Дарвурд, которому ни того ни другого не досталось.

Виртэн на эти слова улыбнулся, он и сам замечал, что голубые глаза леди Гэррош, то и дело на нём задерживались. Но одно дело предполагать и сладкой надеждой себя мучить, и совсем другое — от других это услышать, со стороны ведь виднее.

— Не жалуйтесь, Дарвурд, леди Гэррош и с вашей проблемой обещала помочь, а Дара сама меня выбрала, — справедливо заметил Рэдвел. — А что насчёт дархинов… почему я не должен верить? Не вижу причин, почему это не может быть правдой… да и магическими узами не просто так мы оказались связаны, Кристиан. Ещё и записи рода Гэррош прямо говорят об этом.

— Не знаю… не знаю… странно всё это.

— В мире есть множество вещей, о которых мы не знаем, но это не отменяет их наличия. В Жемчужный нас никто не заманивал, сами сюда стремились, вот всё так и сложилось. Кому как не нам помощь и поддержку леди Эллии оказать?

— Понравилась тебе леди Эллия, Рэдвел? Печёшься о ней, переживаешь… — проявил проницательность лорд Дарвурд, который имел богатый опыт в соединение любящих сердец, даже если эти самые сердца ещё не совсем определились в своих предпочтениях. Вот и сейчас, глаза у Дарвурда вспыхнули предвкушением в ожидании очередной сердечной тайны, которые уже очень любил дракон.

— Леди Эллия не может не вызывать восхищение, её красота яркой звездой притягивает к себе, — позволил прорваться чувствам Рэдвел, но тут же жёстким контролем остановил поток откровений.

— Тут я с тобой полностью согласен, друг мой. Огненные волосы леди Гэррош так и хочется пропустить между пальцев, подержать в руках это живое пламя, а уж её глаза… знаешь, мне чем-то её взгляд другой напоминает… взгляд леди Эйшар… понимающий такой.

— Лорд Дарвурд, сделайте одолжение, придержите свои бурные фантазии, а участие в них леди Гэррош и вовсе исключите, — процедил сквозь зубы Рэдвел, а Дара, мгновенно уловив перемены в настроение своего самолично выбранного хозяина, вжалась в подушку и глухо зарычала на этого неприятного господина, который сперва руки к ней свои тянет, а теперь хозяина чем-то разозлил.

— Да я и не думал ничего такого… ты чего, Виртэн? — опасливо отодвинулся от угрожающе выглядевшего щенка и её хозяина бесстрашный дракон из императорского рода. — Нервные вы все какие-то… я просто посодействовать решил, помочь тебе определится. А то будешь из благородства души осторожные круги вокруг леди Гэррош наматывать, пока она брачные клятвы с тем же белобрысым хлыщем не принесёт! Потому что этот юноша с весьма сомнительными достижениями уж точно в ней заинтересован!

— Это настолько заметно?

— Что этот хлыщ заинтересован в леди Эллии? — насмешливо фыркнул Дарвурд. — По-моему, ты сам вчера именно по этой причине оттеснил голубоглазую хозяйку Жемчужного от этого смазливого юнца… если честно, сперва я подумал, что лорд Даахт нацелен на младшую Гэррош, уж больно рьяно он на себя её внимание перетягивал, но потом… всё же склоняюсь, что главу рода Гэррош собирается к своим рукам прибрать.

— Я о другом спрашивал, Дарвурд, — мрачнел с каждым словом Рэдвел, потому что он тоже так думал и именно эти мысли и заставили его провести неспокойную ночь… лорд Эйван Даахт, молодой, красивый, любезный... по сравнению с ним Виртэн проигрывал во всём: и не так молод, и не так красив, и больше по делу привык говорить… в общем, отважный воин и самый лучший наёмник Теорсии не чувствовал в себе былой уверенности.

— Давай как-то изъясняйся точнее, Рэдвел. Раньше у тебя это отлично получалось, — имелась такая привычка у лорда Дарвурда, издеваться над ближними.

— Ты же понял, о чём я спрашивал!

— Вот ни разу! — совершенно честным взором ответил Дарвурд на это возмущение.

— Моя заинтересованность в леди Эллии настолько сильно видна? — пусть лорд Виртэн Рэдвел и не имел никакого отношения к драконам, но рычать не хуже них умел.

— Да! — с широкой улыбкой припечатал красноволосый дракон. — Весьма разумный выбор, должен отметить. Ваши земли граничат, у тебя благодаря этому союзу, считай, собственная база производства зелий появится, у рода Гэррош защита и отменные воины из твоей школы, да и дельная мысль леди Эллии о взаимовыгодном сотрудничестве: её зелья — твоя охрана торговых караванов, обеспечит вам такой запас золота, что впору чешуёй от зависти подавиться!

Виртэну эти слова категорически не понравились по той лишь причине, что леди Гэррош может подумать так же… а ему этого очень не хотелось бы.

— Давитесь где-то за пределами наших земель, а лучше и вовсе за границами Теорсии, чтобы к нам вопрос

— О, Рэдвел, я впечатлён твоим коварством! Решил нанести решающий удар? Сразить леди Эллию своим видом и лишить её покоя? Не ожидал от тебя, честно говоря, — с полной готовностью ввязаться в любую авантюру, Дарвурд подскочил с уже обжитого места, — исключительно по доброте душевной, дам совет, поединок куда зрелищнее будет, если рубахи сбросить, чтобы и движений не сковывали, и впечатление правильное произвести…

Рэдвел не совсем это планировал, ему просто надо было хоть немного пар выпустить, но и вариант, что леди Эллия может увидеть его мастерство владения клинком, звучало очень неплохо, об остальном он решил пока не думать.

Дара лениво махнула хвостом на внезапную активность своего хозяина, но покидать мягкую подушку отказалась, лишь проводила этих двух странных существ непонимающим взглядом: зачем куда-то идти, если здесь тепло, удобно и безопасно?

Найти тренировочное поле большого труда не составило, и провести пару поединков со стражниками Жемчужного тоже. Лорд Рэдвел даже был рад этому — лично оценить возможности тех, кто обеспечивает безопасность леди Эллии, но эта радость быстро сменилась не только разочарованием, но и злостью, потому что воины земель Гэррош не то чтобы плохо владели клинком — они им владели отвратительно! А ещё Виртэн то и дело бросал взгляды на собирающуюся любопытную толпу, силясь рассмотреть в ней пламя волос Эллии.

— Да не крути ты так головой, придёт она, — шипел ему в спину Дарвурд, тоже сканирующий народ, — её служанка только умчалась куда-то! Так что тяни время.

Легко сказать, «тяни время», когда внутри какой-то мальчишеский задор бушует, но он старался как мог.

— Идут, — дал отмашку внимательный дракон, который раньше всех небольшую делегацию рассмотрел.

Виртэн медлить не стал, одним ударом закончил текущий поединок и с предвкушением на второго наследника Поднебесной уставился. Появление на поле леди Эллии он просто почувствовал, всё же Дарвурд был умелым воином, и отвлекаться в этой схватке возможностей у главы рода лучших воинов почти не было… но он всё же улучил момент и бросил взгляд в сторону голубоглазой главы рода Гэррош, чей образ глубоко засел у него в мыслях и в сердце.

Она смотрела прямо на него! Следила за каждым его движением! И Виртэну даже показалась, что она за него беспокоится! Большего мужчине и не нужно было — безумный восторг накрыл его с головой, пробуждая в нем те способности, о которых он даже не догадывался. Уж очень ему хотелось покрасоваться перед заинтересованным взглядом леди Эллии. Клинок Дарвурда он выбил в два счёта и хотел было своё почтение хозяйка Жемчужного засвидетельствовать, как леди Лиара подошла. Уходить просто так было крайне невежливо, но он кожей чувствовал взгляд рыжеволосой красавицы, и он толкал его на поступки, которые в своём обычном состоянии спокойной рассудительности Рэдвел бы никогда в жизни не совершил бы.

Сперва Виртэн решил воспользоваться советом Дарвурда и скинуть рубашку… повод был, разгорячённое схваткой тело требовало прохлады, но липкий взгляд стоящей рядом леди Лиары остановил его. Рэдвелу хотелось внимания всего лишь одной девушки, а так получится, что он всех и сразу соблазнять будет.

Эллия всё ещё смотрела на него, и он, поймав её взгляд в ловушку своего, просто плеснул на себя с кружки… в холодной воде было мало приятного, да и намокшая ткань противно прилипла к телу, но то, как глава рода Гэррош медленно изучила его взглядом, в котором ярким пламенем тот самый исконно женский интерес горел, стоило того! Теперь он был полностью уверен, что он нравится ей!

Взгляд, всего лишь один её взгляд вызвал в душе непоколебимого лорда Рэдвел такую бурю эмоций, что он с трудом заставил себя стоять на месте, чтобы не броситься к Эллии и самым варварским способом не сжать её в своих объятиях и не смять нежные губы страстным поцелуем!

И чтобы она не только смотрела, чтобы положила ему на грудь свои ладони, нежно обхватит его за плечи, полностью отдаваясь его власти и принимая его, а он… Рэдвел шумно выдохнул, пытаясь обуздать свою фантазию, но получалось с трудом. Даже его легендарное спокойствие улетело с грохотом в бездну, оставив его один на один с обжигающим желанием, огненной лавой гуляющим в крови.

Пока он переживал самые счастливые и самые непростые минуты в своей жизни, Эллия, одарив его на прощание гневным взглядом, тряхнула волосами, живим пламенем заструившимися по её спине, и быстро исчезла с тренировочного поля.

Что он сделал не так? Почему она разозлилась? Бросив что-то невразумительное Дарвурду и леди Лиаре, которую тот развлекал всеми силами, Виртэн бросился следом за главой рода Гэррош… он не знал, что ей скажет, но ему жизненно необходимо было догнать её и объяснить… что? Неважно…

Не отступающий даже перед смертельной опасностью лорд Рэдвел, вынужден был притормозить перед выросшим на его пути препятствием… дорогу целеустремлённому мужчине перегородил господин Дарт, выглядевший весьма необычно и моментами даже торжественно.

— Позвольте поинтересоваться, молодой человек, куда это вы так резво устремились? — подозрительно прищурился на Рэдвела уважаемый Дарт, да ещё посох угрожающе выставил, буквально упираясь им в грудь благородного лорда.

— Со всем уважением к вашему возрасту и положению, но это не ваше дело!

— Что значит не моё?! Ты тут на Эльку глазищами своими зыркаешь так, что даже мне неловко становится, а потом «не моё» дело? — воинственно встопорщилась борода Дарта, и брови тоже обвиняющее нацелились в сторону растерявшегося Рэдвела. — Как единственный мужчина в роду Гэррош я беру на себя защиту невинных дев от всяких тут… охальников полуголых!

— От кого? — поперхнулся воздухом Рэдвел.

— От тебя, от кого же ещё, — Дарт и не думал сдаваться под тяжёлым взглядом главы рода Рэдвел. Ха! Вот ещё! Он за Эллию любого посохом по хребту отходит! — Значит так, кареглазый, сюда слушай, глава ты там рода или рядом постоял, мне без разницы! Нечего мне тут юных девиц соблазнять и их симпатией пользоваться! Сперва клятвы брачные принеси, а уж потом хоть задом голым щеголяй, мне уже без разницы будет… но только этим непотребством в спальне занимайся! Усёк? — и в подтверждение серьёзности его слов на посохе изумрудные искорки замелькали…

Брови Рэдвела поползли вверх.

— А ты думал, что? Некому за нашу красавицу и умницу заступиться? Так я теперь тоже к роду Гэррош непосредственное отношение имею, — сунул он под нос удивлённого Виртэна свою вновь приобретённую метку принадлежности к роду Дарт. — Ежели удумал соблазнить и в замок потом свой сбежать, так я тебе быстро эти мысли из твоей головы выбью, несмотря на то, что ты клинком владеешь! Я тоже своим посохом пользоваться умею!

Брови у Рэдвела ещё выше уползли, словно в самом деле устрашились бесстрашного Дарта и сейчас безопасное место искали, стараясь укрыться и от блестящего гневом взгляда лорда Гэррош, и от его отповеди.

— Так я и думал! — расценил по-своему ошеломлённое молчание благородного лорда Дарт и презрительно скривился.

— Да что вы там себе напридумывали! — пришёл, наконец-то, в чувства Виртэн, и с той же отчаянной решимостью, с которой в бой вступал, на защиту своего счастливого будущего бросился. — Род Рэдвел никогда не давал пустых обещаний! Слово Рэдвела твёрже скал Чёрной гряды! Я испытываю к леди Эллии глубокие и чистые чувства… и клятвы не прочь принести, только боюсь, что рано ещё… да и не говорил я ещё с ней об этом!

— Испугался? — всё ещё подозревал Дарт его во всех грехах.

— Влюбился! — рявкнул Рэдвел, совершенно не понимая, куда подевалась его выдержка и рассудительность… а-а-а, точно, эти все достойные качества в бездну рухнули, вслед за спокойствием.

— Ну, ладно… — сменил гнев на милость Дарт, но всё равно для большего уразумения, пару раз легонько посохом по плечу Рэдвела приложил. — Ты только не тяни, а то сейчас слетится вороньё это проклятое… Даахт, а от них чего угодно можно ожидать! А уж, когда прознают, что Элька наша глава рода, а не дурочка Лиарка, то и вовсе на любую подлость пойдут! Гляди в оба, лорд, и защищай свою избранницу, а не то из-под носа у тебя уведут! — зловеще предрёк Дарт и многозначительным взглядом по фигуре Рэдвела прошёлся, словно прикидывая, сможет он с таким ответственным заданием справится или нет. Сокрушённо покачал головой и опять недовольно скривился.

Лорд Виртэн Рэдвел, который всегда отличался умом и способностью к здравой оценке ситуации, сейчас пребывал в полной растерянности, не понимая, что происходит.

— Сайка, душа моя, а ты куда это спешишь? Погоди, разговор есть! Ты будешь в восторге! — мгновенно переключился на новую жертву лорд Дартин, едва узрев, что эта самая жертва собралась от него сбежать, точнее, леди Саэра просто направилась в замок, так как всё самое интересное закончилось.

Проводив чинно вышагивающего старика задумчивым взглядом, лорд Рэдвел даже с места не сдвинулся.

— О чём говорили? — любопытство второго наследника Поднебесной определённо родилось раньше его.

— О брачных клятвах… моих и леди Элии, — честно признался лорд Рэдвел, и едва он произнёс это, то понял, что звучит это чертовски привлекательно.

Теперь уже двое достойных представителей высоких родов впали в состояние глубокой задумчивости, граничащее с лёгким шоком.

Глава 41

Как я ни старалась не показывать своего раздражения, но оно проявлялось в слишком быстрой ходьбе и нервно искривших изумрудными вспышками волосах. Мрак нёсся вперёд, наивно полагая, что мы играем в догонялки и он выигрывает. За мной спешили господин Оларт, призванный моими же словами, Гретта, ни при каких условиях не бросающая свою леди, и Дэйм, стражник…

— Господин Дэйм, вы какими судьбами? Тоже решили приобщиться к цифрам и отчётам? — сбавила я шаг, позволяя своей маленькой свите меня догнать, да и раздражающий фактор из поля зрения исчез, в смысле, тренировочное поле далеко позади осталось. И чего, спрашивается, распсиховалась?

— Лорд Фрай отдал приказ при вас быть постоянно… — отчитался доблестный защитник моей милости и добавил шёпотом: — слишком много посторонних в Жемчужном.

Что есть, то есть. Не родовое гнездо Гэррош, а постоялый двор какой-то, да ещё эти опасные личности в темнице сидят… надо бы к ним наведаться, зря, что ли, дедушка Дарт столько ингредиентов полезных перевёл?

Но прежде чем в Жемчужный идти, я в мастерские заглянула. Везде хозяйский присмотр требуется, даже в том случае, если всё по накатанным рельсам идёт.

Господин Оларт отдал соответствующие распоряжения, едва мы из Лесной вернулись, и почти все травы были к отгрузке готовы, так же как и зелья. Последние, едва по склянкам разливались, сразу в ящики стройными рядами укладывались, тряпками и соломой переложенные.

— Господин Оларт, моя благодарность! — новым взглядом посмотрела я на Таннера. — Вы весьма предусмотрительны. Собираем заказ для лорда Рэдвела, а остальное всё грузим в телеги и на ярмарку, и роду Даахт, даже при всём нашем желании поддерживать торговые связи, мы ничего не сможем предложить!

Против воли губы растянулись в хищной улыбке… ай да, синеглазый учитель! Такой талант интригана пропадает! И род Даахт с носом останется, и на прямую конфронтацию с ним выходить не надо будет — все склады пустые, нечего вам продать, даже если бы и хотели, а мы не хотим!

Надо ещё в Залесье наведаться, там проверить запасы да с господином Вурхом душевно поговорить… правда, интуиция нашёптывала, что откровенного разговора у меня с ним не получиться. Талантами к запугиванию я не обладала, и временем на увещевания и поиски крох правды в его словах, тоже не располагала… да и пора, в конце концов, начинать пользоваться тем, чем род Гэррош славится — зельями, то есть. Потому что некоторые личности из семьи Вурх, принимают мою доброту за слабость и не воспринимают всерьёз ни меня, ни мои слова. С одной стороны, я могла понять и леди Саэру с Лиарой, всё же столько лет привыкли своим положением пользоваться, а вот с другой — их игнорирование моих распоряжений подбешивать начинало. Насколько я бы не была терпеливым человеком, рано или поздно всё это выплеснется грандиозными разборками, и чем позднее это случится, тем масштабней будет катастрофа. Да и не обязана я, в конце концов, всех понимать!

После инспекции мы с господином Олартом в кабинете закрылись. Дэйм с той стороны двери монументальным памятником застыл со строгим приказом никого к нам не пускать, а Гретта сперва нам лёгкий завтрак притащила, потом Мраку, потом она этому лохматому негоднику какую-то тряпку нашла и у щенка период гнездования начался: он тряпку

Время от времени я косилась в сторону архивов Гэррош, но стойко держала себя в руках и внимательно слушала господина Оларта, который, проделал титаническую работу, и смету для Лесной составил. Очень подробную и на три листа растянувшуюся… как рачительная хозяйка, я внимательно каждую строчку изучила.

— Я не увидела здесь артефактов, о которых говорил староста Брай. Ещё меня интересует вопрос наших обязательств перед королевской казной… — попыталась я аккуратно прощупать почву. Как здесь обстояло дело с налогами, я так и не разнюхала, а вопрос это довольно серьёзный, как бы потом не обнаружить у ворот Жемчужного королевских солдат.

— Вы о королевском налоге? — уточнил господин Оларт. — Он был уплачен в первый день лета, также была отправлена телега с отборными травами и зельями по списку для королевских целителей. Я видел записи об этом.

Шикарная новость! Хоть за это можно не волноваться.

— Что касается артефактов защитного контура для Лесной… — замялся Оларт, — это довольно дорогое удовольствие. По пять золотых за штуку. Чтобы минимальный контур для деревни создать не менее десятка понадобиться, но лучше больше. Чем меньше будет расстояние между артефактами, тем надёжнее защита. Я не знаю, какой суммой мы располагаем…

А ничего так Лиара себе на будущую свадьбу наряд готовит — одни лишь камни стоимостью, как защита двух деревень с их жителями… не жирно ли ей будет?

— Так, по вашим подсчётам выходит, что на нужды Лесной, включая все необходимые материалы для мастерских, нам нужно выделить из казны баронства шестьсот восемьдесят золотых… — нахмурившись, я на господина Оларта уставилась. Так, на всякий случай. Всё же предварительно озвучивалась сумма около полутысячи золотых, без учёта потребностей Жемчужного, но в записях Таннера и наш перечень был… а общая сумма незначительно выросла!

— Я со старостой Браем уже всё обсудил, они своими силами смогут часть материала перекрыть. Завтра на рассвете они в Жемчужный выезжают.

О, да я посмотрю, самостоятельность членов рода Гэррош по воздуху распространяется. В любом случае такая инициатива похвальна. Мужчины всё сами решили, так чего мешаться? Главное — проконтролировать процесс.

— Отлично, просто! Переночуют в Жемчужном, а с утра я им лесную тропу до границы открою… надо будет только лорда Рэдвела о сроках предупредить, он обещал охрану выделить. Может, успеет наш сосед своих воинов предупредить… — поговорить с бесстыжим лордом определённо нужно… холодно и отстранённо поговорить. Да, именно так! Сугубо деловое сотрудничество! В первую очередь мне так спокойнее будет. А то дай волю фантазии — я уже кареглазых детишек нянчить буду. — Господин Оларт, я очень довольна вашей работой. Не знаю, чтобы я без вас делала! — не стала скупиться я на похвалу. Действительно ведь заслужил.

— Ну что вы, леди Гэррош, — смутившись, Таннер стал подгребать бумаги, чтобы волнение скрыть. — Это я вас благодарить должен. Должность управляющего так просто не получить. Для этого и рекомендации нужны, и опыт работы, и доверие…

— Ваше положение учителя при благородных наследниках ведь тоже неплохо оплачивается и свободного времени больше.

— Да, только ученики имеют свойство вырастать и в услугах наставника перестают нуждаться, значит, новое место приходится искать, к новым порядкам и правилам привыкать. Управляющим можно намного дольше на одном месте продержаться. Я не подведу вас, леди Эллия, — в очередной раз мне о своей преданности господин Оларт сообщил. — Я скоро закончу документами господина Тирса, но пока там всё правильно записано, и я не могу найти подтверждения, что он воровал… то есть, он воровал, но по бумагам всё чисто.

— Можете не искать. Если бывший управляющий был в сговоре с тем же старостой Залесья, то мы никогда не сможем доказать факт воровства. Одну телегу с товаром не указывали просто в отчёте, и всё… так что не будем ловить ветер в поле, — зачем время тратить на то, что уже изменить нельзя? — Я приготовлю необходимую сумму с учётом покупки артефактов.

Только я со своего места поднялась, как Мрак на лапы вскочил, зевнул, правда, во всю пасть, но всем видом демонстрировал готовность нести почётную стражу.

К сокровищнице рода Гэррош я собиралась пробираться окольными путями, чтобы нежелательными встречами себя не обременять, но только мы высунули с Мраком носы за дверь — мы не только в спину Дэйма уткнулись, мы ещё и на глаза взбешённой леди Саэре попалась, за которой побледневшая Лиара полуобморочной тенью маячила.

— Эллия! — зазвенел её голос по коридорам Жемчужного. — Как это понимать?! Я требую объяснений!

Сперва я хотела в безопасную тишину кабинета спрятаться, но последняя фраза леди Саэры заставила меня дверью Дэйма с пути сдвинуть, и уже мой голос разнёсся по замку, тихими раскатами надвигающейся грозы.

— Требуете? Вы? — издевательски фыркнула я в сторону леди Саэры, у которой даже лицо от злости красными пятнами пошло.

Причина столь яркого проявления эмоций у двух леди вальяжной походкой в конце коридора показалась и имела вид весьма довольный, в смысле, Дарт до такого состояния леди довёл и теперь был этим фактом очень доволен.

— Да! Именно требую! — не уловила опасных предвестников бури леди Саэра. — Как ты посмела принять в род этого мерзкого старика? Он только позорит наш род! Он не умеет себя вести в приличном обществе! Он посмел угрожать мне и нашей прекрасной Лиаре! Ты только посмотри на состояние моей девочки! На ней ведь лица нет!

Ясно, скандал будет здесь и сейчас.

— Чем угрожал, ядом? — педантично уточнила у Саэры, которая, то трагично ладони к груди прижимала, то яростные взгляды в сторону подошедшего и безмятежно выглядевшего Дарта метала, то Лиару ладошкой обмахивала… крайне деятельная особа.

— Мерзкий безродный посмел оскорбительно отзываться об урождённых леди! Он сказал, что отныне мы будем работать наравне со всеми! И он лично будет нас палкой подгонять, если мы лениться начнём! — визжала Саэра, в одно мгновение превращаясь из благородной дамы в склочную бабу.

— Следите за словами, леди Саэра. Не понимаю сути ваших претензий! Лорд Дартин совершенно прав. Есть такое прекрасное выражение: кто не работает — тот не ест! А вы хотите не только богатый стол, мягкие перины, дорогие платья и полные шкатулки украшений, но и проводить

Мрак, желая показать все свои врождённые таланты, а заодно и развить их, начал бочком подкрадываться к Лиаре… как-то он к ней неровно дышит.

— Так что, Сайка, будешь вспоминать молодость, вставать с первыми лучами, и за работу приниматься, — усмехнулся довольный сложившейся расстановкой сил Дарт, — и Лиарку к делу пристроим, а то замуж выйдет, и похлёбку муженьку не в состоянии будет приготовить! Так и погонит он её со двора, и кому она нужна будет?

— Лиара — леди! Она не обязана варить похлёбки! Для этого у неё слуги будут! — мне кажется, даже вековые стены Жемчужного дрогнули от воплей Саэры.

— Так, ты вроде тоже себя леди кличешь, а с введением хозяйства не понаслышке знакома. Вот этими самыми ручками, которые теперь камнями драгоценными блестят и навоз выгребала, и корову доила, и огонь в печи разводила, — ещё шире усмехнулся Дарт. — так что и Лиарке будет полезно хотя бы минимальные навыки приобрести. Леди же, как никак, а за скотиной ходить не умеет. Непорядок! А так, воспитаем, всему научим, отбоя от женихов не будет! Для вас же стараюсь, неблагодарные! И смирение воспитывать в себе надо, Сайка, и дочери его прививать, как и приличествует благородным леди.

По-моему, я даже хрюкнула, стараясь смех сдержать, но у меня это плохо получалось. Вон и Дарт недовольно в мою сторону бровями пошевелил, которые к своей привычной активности вернулись.

— Эллия, ты обязана исключить это отребье из рода Гэррош! Он позорит наш род! — задохнулась от возмущения леди Саэра.

Дарт на эти слова издевательски расхохотался.

— Следите за словами, леди Саэра, вы всё же пока ещё имеете принадлежность к благородному роду Гэррош! Если вам так претит родственная связь с достойнейшим лордом Дартином, у которого заслуг и знаний, полезных для благосостояния рода Гэррош, намного больше, чем у вас, то из рода можете быть исключены вы! Кровными узами я с вами не связана, тёплых чувств не испытываю… так что задумайтесь об этом, прежде чем требовать что-то. Лиару, в силу памяти о нашем достойном отце лорде Фарите, на произвол судьбы не бросим. Лорд Дартин восполнит пробелы в её воспитание и привьёт необходимые её положению и происхождению знания! — отчеканила я, наблюдая, как алая пелена гнева с лица Саэры волной схлынула, и оно смертельной бледностью покрылось.

Происходящий на повышенных тонах разговор собрал не меньше зрителей, чем выступление полуголых лордов. Почти все слуги по стеночкам испуганно жались, вроде и боясь в эпицентре бури оказаться, но и желая бушующей стихией полюбоваться… подслушать, то есть.

Само собой, такое скопление народа и уровень шума не прошёл мимо благородных гостей Жемчужного… лорд Рэдвел и лорд Дарвурд уверенно шли к нам… могли бы и понимание проявить, стороной пройти, и в семейные разборки не вмешиваться.

Мрак, интуитивно учуяв наилучший момент для нападения, в платье Лиары зубами вцепился… вредитель мелкий! Ткань здесь недешёвое удовольствие! Лиара испуганно вскрикнула, дёрнулась, глаза закрыла, словно щенок ей не в юбку, а в горло вцепился и сбитой птицей на лордов заваливаться начала…

Вот я сейчас не поняла, это чудовище лохматое на чьей стороне? Словно нарочно всё подстроил!

— Рэдвел, что мне делать? — испуганно держал на своих руках черноволосое сокровище земель Гэррош лорд Дарвурд.

— Бездна, Дарвурд, ты Глава Тайной Канцелярии Поднебесной, — рявкнул кареглазый лорд, ловким манёвром ушедший от необходимости ловить обморочную леди. Это всё способности рода Рэдвел, которых у дракона не было и именно по этой причине у него в руках и оказалась Лиара… шустрее надо быть просто, — только не говори, что ты не знаешь, как в чувства приводить!

— Именно по этой причине, боюсь, мои методы будут не слишком уместны в данной ситуации! — огрызнулся янтарноглазый дракон и растерянно оглянулся по сторонам. — Вашей леди нужна помощь, — в два шага оказался он около слуг и протянул им свою неожиданную ношу.

— Что за шум? Словно не в замке благородного рода, а на ярмарочной площади в самый разгар торгов! Леди Эллия! — суровый голос госпожи Шарн заставил слуг моментально испариться из коридора. С ними испарилась Лиара и Саэра. Мрак благоразумно спрятался за моей юбкой, я за спиной Дэйма, лорды насторожились, но остались стоять, а вот Дарт приосанился, бороду пригладил и сладко грозной женщине улыбнулся.

— Свет очей моих, Фаечка, — устремился навстречу своей судьбе бесстрашный лорд Дартин, давая нам возможность исчезнуть.

— Ты чего это вырядился, охальник перезрелый? — моментально перешла в наступление господа Шарн, свою излюбленную боевую стойку приняв, то есть, рука в бока уперев.

— Бездна, что творится, — шёпотом пожаловалась я Всемогущим, и под прикрытием спины стражника стратегическое отступление начала в сторону лестницы.

Сохраняя достоинство, ко мне лорд Рэдвел и лорд Дарвурд присоединились, причём под благовидным предлогом — они мои манёвры своими широкими спинами прикрывали.

Глава 42

— Леди Эллия, я хотел бы в сами переговорить, — без малейшей подготовки лорд Рэдвел мне угрожать начал, пока мы с красноволосым драконом весело переглядывались и радовались, что так ловко от гнева госпожи Шарн умудрились смыться.

Лорд Дарвурд, несмотря на своё высокое положение и принадлежность к правящему роду Поднебесной оказался ещё тем хитрохвостым чешуйчатым, хвост которого торчит из любой неразберихи. Словно его в императорском дворце в изоляции держали, и теперь он навёрстывает упущенное — не пропуская ни одного мало-мальски значимого события. А общем, авантюрист ещё тот.

— Лорд Рэдвел, я тоже собиралась вас найти, — постаралась придать лицу отстранённо-вежливое выражение, чтобы и намёка на чувства не проскочило. — Кажется, вы говорили, что сможете выделить несколько своих людей для сопровождения моего обоза? Послезавтра с утра они смогут встретить телеги на границе ваших земель?

— Я от своих слов не отказываюсь. Рэдвелы всегда держат слово! — вскинулся мужчина и в сторону своего венценосного друга покосился: — Дарвурд, откроешь портал в Несокрушимый? Мне Марка предупредить надо.

— Сейчас? — недовольно скривился Дарвурд. — Там же дедушка

А вот это уже хорошо… плохо только, что Дарт, каким-то непонятным образом родственными связями с императорской семьёй драконов обзавёлся, и для их принца «дедушкой» стал, и что лорд Дарвурд без малейшего смущения свой чешуйчатый нос в мои дела суëт!

— Это обсуждаемо, — туманно ответила дракону, ещё не определившись со своей позицией в этом вопросе. — Но я бы хотела присутствовать при открытии портала, если это возможно… — а желательно не только поприсутствовать, но и пошаговую инструкцию действий от лорда Дарвурда получить.

— В обмен на наше присутствие на допросе? — проявил исконно гномьи навыки второй наследник Поднебесной, то есть торговаться со мной начал!

— Если всплывёт какая-то информация неприятного характера, двое свидетелей в нашем лице, вам не помешают, леди Эллия, — присоединился к своему другу и лорд Рэдвел в желание увидеть эффект зелья… и довод, какой, главное привёл… весомый такой довод.

В общем, опасные они, эти лорды, всё в свою пользу выворачивают.

— Хорошо, — вынужденно согласилась на их условия, — только надо лорда Дартина найти. Его присутствие необходимо, — всё же эликсир, над которым трудился Дарт — экспериментальный, и, если что-то пойдёт не так… в общем, лучше, чтобыон рядом был.

Я посмотрела на Дэйма, замершего чуть в отделении и, согласно приказу своего начальника, глаз с меня не спускающемуся. Не высокородных же лордов по Жемчужному гонять… это я так думала, а вот лорд Рэдвел тяжёлым взглядом на Дарвурда уставился, предлагая ему за Дартом отправится.

Дракон сперва возмущённо посмотрел на Рэдвела, тот стойко вынес этот взгляд; потом Дарвурд обратил свой взор на меня, в нём появилось понимание и, пробормотав что-то маловразумительное себе под нос, с видом великомученика направился туда, откуда мы такой дружной компанией сбежали.

— Лорд Рэдвел, а где ваша прекрасная спутница? — спросила хоть что-то, чтобы не поддаваться той теплоте, которая в мужском взгляде засияла.

— Какая спутница? — растерялся от моего вопроса Рэдвел, а я, наоборот, себя уверенней почувствовала.

— Ну как же? Лохматая такая…

— А, вы о Даре, — мгновенно расслабились напряжённые плечи мужчины, и его обаятельная улыбка, заставила меня сбиться с шага. — Она посчитала, что я и сам за себя могу постоять, и решила провести утро на мягкой подушке, общество которой нашла более предпочтительным, чем моё...

— Дара? Красивое имя. А вот моё чудовище всю ночь пихалось, и с утра был полон сил покорять мир, — бросила я укоризненный взгляд на метавшегося рядом Мрака, которому наша неспешная ходьба не позволяла выплеснуть энергию. Вот же неугомонное создание!

— Предлагаю после ужина устроить нашим маленьким друзьям небольшую тренировку, им это только на пользу пойдёт, — подмигнул он застывшему Мраку. Тот одобрительно тявкнул и вновь круги нарезать вокруг нас принялся. — Вашему защитнику эта идея пришлась по душе, а вам?

А мне… заманчиво, конечно, но опасно… опасно проникаться чувствами к этому мужчине: чувствами, которые не поддаются контролю.

— Ну, что замерли? — Дарт выглядел довольный собой и жизнью. Лорд Дарвурд был просто доволен, и только лорд Рэдвел помрачнел при их виде. — Пошли злодеев допрашивать!

Разбираться в очерёдности допроса даже и не думали, вошли в первую же камеру.

Мужик, сидевший на тюфяке и безмятежно жевавший соломинку, встретил нас самоуверенным взглядом и противной ухмылкой негодяя, уверенного в своей безнаказанности. Мол, неважно, что я сделал, главное, что вы это доказать не сможете.

— Ох, как же я люблю это дело. Новый состав зелья — это всегда волнительно. Что ждёт на этом сложном пути исследований? Успех открытия или временная неудача перед успехом? — довольно потёр ладони Дарт, потом доверил мне своё самое ценное сокровище, посох, то есть, и кивнул двум лордам: — Подержите-ка мальца!

Дарт ловко влил в дёрнувшегося мужика отвар, лорды ещё поддержали его несколько мгновений для верности, потом отпустили, но рядом остались.

— Моя помощь потребуется? — вежливо напомнил о своих возможностях красноволосый дракон, за что и получил очередной недовольный взгляд Рэдвела.

— Сосед поможет, в случае чего, — хитро зыркнул Дарт на лорда Рэдвел, и тот с готовностью кивнул. Я мало что поняла из их обмена взглядами, да и вникать не хотелось… пусть развлекаются. — А так зелье сработать… должно.

— Когда можно начинать спрашивать? — внимательно следила я за мужиком, который по неизвестной причине по моим землям шлялся, и желая эту причину выяснить.

— А чего ждать? Можешь спрашивать, — отобрал у меня свой посох Дарт, явно переживая за сохранность своего имущества. — Там такой состав у зелья, что на искренность, как упыря на кровь потянет, со страшной силой, значит.

Ну и зачем нам какие-то чешуйчатые с их удивительными способностями, если у нас собственный гений есть, который всех драконов, да и всю Теорсию переплюнет!

— Итак, господин, с какой целью вы находились на землях рода Гэррош? — нервно вцепилась я в юбку похолодевшими пальцами… вот он — момент истины.

— У нас был приказ, — глухо произнёс наш подопытный, а потом на меня заинтересованно посмотрел, словно впервые увидел и красоту мою неземную рассмотрел.

— Какой именно приказ? — соврал всё-таки Дарт, признание опять по слову приходилось вытягивать.

— Поджечь хозяйственные постройки в Лесной, — с готовностью негодяй поведал, а потом широко улыбнулся и подмигнул, мне подмигнул! — Они там удобно расположены, одной стороны почти к лесу примыкают, подкрасться можно незаметно.

— Зачем вам понадобилось их поджигать?

— Красавица, ну что же ты такая непонятливая, — недовольно цокнул мужик, — чтобы уничтожить все запасы деревни. Мне уж планы заказчика неизвестны, но тут и так понятно: либо он хотел, чтобы крестьяне бунтовать начали, что на зиму без запасов остались, и он в роли спасителя выступил; либо ему нужно было, чтобы вы к нему на поклон пошли и помощи попросили… хотя, ежели бы у меня такая красавица помощи попросила, то я бы знал, что взамен попросить…

— Никакая она тебе не «красавица», мерзавец! — зло отчеканил Рэдвел, сжимая плечо мужика: — Ты обязан обращаться к главе рода Гэррош исключительно «леди Гэррош», если тебе ещё дорога твоя жизнь.

Удивлённо посмотрела на Дарта, ища у него объяснение столь странному поведению допрашиваемого негодяя… лорд Гэррош, задумчиво дёргал бороду, с научным интересом

— Да, понял, я понял, — зашипел мужик, и лорд Рэдвел соизволил ослабить хватку, но руку оставил весомым предупреждением на его плече.

— Кто отдал вам этот приказ? — мой голос всё же дрогнул на этом вопросе.

— Лорд Астэр, кто же ещё… леди Гэррош, — внял предупреждению Рэдвела мужик, но не смог сдержать обуревающих его эмоций. — Ваши волосы, леди, сияют ярче солнца… да чтоб тебя, — зашипел этот подлец, когда Виртэн с каменным выражением лица опять ему рамки дозволенных обращений очерчивать принялся.

Нет, я себя, конечно, умницей и красавицей считала, но не до такой степени, чтобы мне под страхом смерти об этом сообщать… определённо это влияние зелья, побочные эффекты, так сказать.

А потом у этого гада глаза начали закатываться, он захрипел и на тюфяк не завалился лишь по той причине, что его всё ещё удерживал лорд Рэдвел.

— Он умер? — спросила я шёпотом и негодующе на Дарта посмотрела.

— Подумаешь! Состав-то экспериментальный, — дёрнул плечами Дарт, сбрасывая с себя мой обвиняющий взгляд. — На втором как раз и доработаю. Делов-то! И, вообще, Элька, нечего в меня здесь гневные молнии метать! Сама виновата, это я из-за тебя больше требуемого вытяжки светлого корня в отвар плеснул.

— Замечательно просто! Вы сейчас меня ещё во всём обвините!

— Он жив, — заявил самый уравновешенный и здравомыслящий из нашего общества, лорд Рэдвел, то есть, после беглого осмотра нашего подопытного.

— Ну вот, видишь, жив твой доходяга! Хотя от него толку-то теперь? Только еду на него переводи!

— Да потому что я не узнала, кто такой этот лорд Астэр!

— Нашла проблему! Лорд Астэр Даахт, наследник рода Даахт, и старший сын главы рода — лорда Хэмира, — ввёл в меня в курс хитросплетения родственных связей рода Даахт Дарт.

— Вот же подонки! Всё-таки Даахт! — выругалась я в сердцах.

— Я тебе давно говорил, что гнилой это род, гнилой и подлый! Лорд Хэмир всё держит под своим контролем, так что это с его подачи горят наши мастерские и зерно! — праведным гневом вспыхнули глаза Дарта и в этот момент я была, как никогда согласна с его жизненной позицией, что врагов самолично за грань отправлять надо.

— У вас проблемы с родом Даахт? — встрепенулся лорд Рэдвел, пока я пыталась примерить свой жизненный принцип «не убивать» и ярое желание подлить яд всем представителям рода Даахт.

— Проблемы? — поморщился Дарт. — У нас с ними беда! Пытаются наши земли к рукам прибрать и пакостят постоянно.

— Это уже не первый поджог. Доказательств, правда, нет. Но ситуация складывается так, что мы постоянно вынуждены обращаться к роду Даахт за помощью. Они скуповывают наш товар за копейки, а нужный нам продают втридорога. А в связи с тем, что больше торговых партнёров у нас нет, то и выбора у нас не остаётся. Либо сотрудничать с родом Даахт на их условиях, либо дать умереть крестьянам от голода, — пожаловалась я умным и смелым на ситуацию в целом. Неловко как-то в своих проблемах признаваться, но ведь если в них не признаться — то и помощи не откудова будет прийти.

Мужик, который под побочные эффекты зелья попал, застонал, потом глаза открыл, расстерянно огляделся по сторонам и жалобно спросил:

— Где я? Кто вы?

Ужас! Теперь у нас и свидетеля злодеяния нет! Точнее, свидетель есть, только вот он ничего не помнит.

— Какой интересный результат! — восхитился лорд Дартин Гэррош, по чьей вине, собственно, всё это и произошло. — Магическое ограничение обойти удалось. Сперва эффект зелья восхищения присутствовал, а потом у объекта экспериментов в наличии потеря памяти… Элька, отдай его мне, а? — просящим взглядом этот экспериментатор на меня уставился, а лорд Дарвурд от него незаметно попятился. Предусмотрительный дракон, ничего не скажешь. — Тебе, что? Жалко, что ли?

— А вы память ему сможете вернуть, лорд Дартин? — строго у него спросила. Всё же я личность предусмотрительная была, и, если уж придётся в разборки ввязываться, хотелось бы не просто словами апеллировать, но и свидетелей иметь.

— Ежели что не так пойдёт, у нас ещё один в запасе имеется, — привёл неопровержимый аргумент Дарт. И то верно.

— Я верю в ваш успех, лорд Гэррош, — дала добро на очередное магическое безобразие.

— Дарвурд, у вас есть связь с лордом Тшерийским? В идеале хотелось связаться с леди Эйшар, — лорд Рэдвел, до этого молчавший и о чём-то напряжённо думавший, что-то придумал, но было неясно, что именно. С этим мужчиной всегда больше вопросов, чем ответов.

— Есть. Всё же нас с леди Эйшар связывают торговые соглашения на алитриум…

— Давайте, — протянул Рэдвел руку, даже и мысли не допуская, что дракон может ответить отказом.

Артефакт перекочевал в ладонь кареглазого лорда, а мы покинули камеру. Не откладывая дело в долгий ящик, Рэдвел тут же активировал артефакт:

— Леди Эйшар?

Женский голос радостно зазвенел в стенах Жемчужного:

— Лорд Рэдвел! Виртэн! Я так рада вас слышать! Несколько дней назад пыталась с вами связаться, но Марк дал какой-то невразумительный ответ.

Черты лица лорда Рэдвела смягчились, и уголки губ в улыбке дрогнули.

А мне вот это вот «Виртэн» очень и очень не понравилось! Такое обращение слишком личным было, предполагающим некую близкую связь собеседников. Расстроено призналась сама себе, что слышать это неприятно, а уж видеть реакцию «Виртэна», и вовсе паршиво.

— Леди Аэрита, всё взаимно. Как ваши дела? Всё ли благополучно на землях Эйшар? — разлился сладкоголосым соловьём гад это кареглазый.

— Более чем, Виртэн! — так же радостно щебетала в ответ леди Аэрита.

— Безгранично рад это слышать. А лорд Родерик, случаем, не рядом? Нам его совет в одном деликатном вопросе требуется.

— Лорд Родерик всегда там, где это необходимо! — раздался из артефакта приятный мужской голос, и иронию в нём прозвучавшую не услышал бы только глухой. — А вот где вы, уважаемые лорды шляетесь, да ещё и в компании друг друга, это очень хороший вопрос.

Лорд Дарвурд мученически закатил глаза, а я с интересом следила за лордом Рэдвелом, который с такой же трагической миной вынужден был сознаться:

— На данный момент мы пользуемся гостеприимством леди Эллии Гэррош…

— Стоп! — резко прервал откровения Виртэна неизвестный лорд Родерик.

Всё! Этот лорд Родерик покорил меня своей прямолинейностью и самоубийственным бесстрашием. Назвать двух лордов, один из которых, на минуточку, принц соседней Империи «подозрительными личностями» — это достойно уважения.

— Почему это мы подозрительные? — справедливо возмутился лорд Дарвурд на данную характеристику.

— О, лорд Кристиан Дарвурд! — жизнерадостно отозвался артефакт на это возмущение. — Вы бы, вообще, чешуёй своей старались бы не отблескивать! И чего это ваше драконье высочество в наше благодатное королевство зачастило? Подозрительно это…, пожалуй, стоит в Поднебесную с ответным визитом пожаловать, как считаете? — ехидненько так артефакт уточнил, а на благородном лице красноволосого мужчины, такая же благородная бледность лёгкой тенью испуга проскочила. — С прекрасной леди Каэртой пообщаться…Решено, дела закончу и к вам, а потом и в Поднебесную. День или два. Вот и договорились. Мой нижайший поклон леди Гэррош.

Связь разорвалась так же стремительно, как и была произнесена эта речь.

Все переглянулись. Я ровным счётом ничего не поняла, а вот Дарт с каким-то предвкушением переговорный артефакт взглядом гипнотизировал.

— Виртэн, ну вот зачем? — застонал Дарвурд и с обречённым видом на стену откинулся.

— Лорд Родерик состоит в Королевском Совете, и он лицо незаинтересованное. Леди Эллия необходима помощь в ситуации с родом Даахт, — упрямо поджал губы лорд Рэдвел, не признавая за собой вины.

Вопрос только в том, что «деликатная просьба», собственно, так и не была озвучена. Этот лорд Родерик на все руки мастер или как? И как бы эта помощь, ещё больше проблем не принесла!

Глава 43

— Кто такой этот лорд Родерик, и как он может помочь, если даже не узнал, в чём именно его помощь требуется? — потребовала я объяснений у лорда Виртэна Рэдвела, который, без всякого согласования со мной в Жемчужный кого ни попадя приглашает.

— Так, пойдём-ка мы отсюда, — навалился Дарт на лорда дракона, очень правдоподобно изображая немощного старца, словно и не он совсем недавно вперёд всех по лестнице мчался, Мрака обгоняя. — Помнится вы, Ваше Высочество, неподдельный интерес к свойствам этого зелья проявляли? Если вас проявившиеся побочные эффекты не смущают, то можем поговорить о малой партии.

— О чём речь, лорд Гэррош, — со всей услужливостью потащил его по лестнице лорд Дарвурд, — Я даже готов, так сказать, посодействовать процессу усовершенствования этого без преувеличений чудодейственного средства. Понимаете ли, в силу своей деятельности, я часто имею дело с неприятными личностями, связанными клятвами по рукам и ногам, а откровенного разговора ведь хочется… по душам поговорить. Я даже не против, чтобы эти самые личности, после допроса… ну, вы поняли меня, да? Камер на всех не напасёшься…

— Неужто так много врагов? А с виду вы вроде приличный мужчина, лорд Дарвурд, — крайне заинтересованным светским тоном поддержал беседу Дарт.

— Ну, что вы, уважаемый лорд Гэррош, сами ведь лезут, со всех щелей, — сокрушался лорд дракон. — Так вот, к вопросу о зелье…

Дедушка Дарт с драконом ушли, увлечённые интересной беседой, а мы с лордом Рэдвелом остались.

— Лорд Родерик Эйшар чрезвычайно осведомленная личность с тысячелетними знаниями. Его изворотливый ум может найти выход из любой ситуации, — мне даже свой вопрос повторять не пришлось. Лорд Рэдвел его прекрасно запомнил. — Когда вопрос касается благородных родов Теорсии, то всё в воле Его Величества Норвуда, но… если проблема не столь значительна, то можно обратиться с прошением к Королевскому Совету. В нашем случае нет прямого оскорбления роду Гэррош и нет угрозы жизни членам рода, так что самым разумным будет узнать мнение одного из членов Совета по этому вопросу. Более чем уверен, что лорд Родерик подскажет решение, не доводя дело до разбирательств. Прошу прощения, что я обратился к нему, не узнав ваше мнение, леди Эллия, но нам нужно действовать на опережение… тем более что признание этого негодяя, было получено не совсем законным путём…

— Из-за этого могут быть проблемы? Почему тогда лорд Дарвурд так заинтересовался этим зельем? — засыпала я Виртэна вопросами.

— Дарвурд из другого государства и ему плевать, какими способами он будет обеспечивать безопасность своей семьи и своей страны, — сделал порывистый шаг в мою сторону мужчина, — Проблем никаких не будет, леди Эллия. Невыносимо видеть тревогу в ваших глазах… я сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, чтобы развеять её. Позвольте мне это, позвольте стать не только вашим другом по воле Богов и магии, но и вашим защитником и опорой по велению сердца…

Сказать, что я была удивлена этой запальчивой речью, значит, ничего не сказать. А ещё было очень волнительно, и сердце так сладко-сладко сжалось, и если бы Виртэн меня сейчас поцеловал, то я бы совсем не была против… но он продолжал стоять в полушаге от меня, не делая попытки приблизиться, сжать в объятиях и… ну и дальше, всё как полагается. А он стоит и смотрит таким пронзительным взглядом, словно в сердце заглянуть пытается, в котором всегда правда скрывается.

Пауза затягивалась. Просьба была озвучена, и мужчина ждал ответа, не давя и не настаивая, давая мне право самой решить… похвально, конечно, но лучше бы немного проявил настойчивости…

Тот момент, когда он готов был отступиться, я почувствовала буквально кожей. Я не ставила своей целью помучить его в ожидании ответа — я просто не знала, что ответь, точнее, как положено отвечать. Ведь он мне сейчас в чувствах признался? В симпатии? Или просто чувство благородного спасителя невинных дев победили здравый рассудок? Потому что у лорда Виртэна Рэдвела не было никаких весомых причин решать мои проблемы — они просто напросто не касались его никакой стороной, и даже по краю границ не задевали.

— Вы можете называть меня по имени, леди Эллия, если и мне будет дозволено обращаться к вам так же, это и будет ответом, — пришёл-таки мне на помощь тот, кто и озадачил.

— Хорошо, Виртэн, я счастлива назвать вас своим защитником, и я благодарна вам за вашу заботу, — как-то даже торжественно сказала я, словно клятву брачную принесла.

Кареглазый глава рода лучших телохранителей и воинов, лорд Виртэн Рэдвел, улыбнулся такой счастливой улыбкой, словно я ему какое-то сокровище подарила, о котором все знают, но никто никогда не видел.

— Эллия… — качнулся в мою сторону Виртэн и осторожно подхватил мои ледяные руки… просто холодно всё-таки в подземелье было, да и волнительно, чего уж скрывать… поднёс их к губам, согрел своим дыханием и бережно покрыл поцелуями… нежными и лёгкими, как ласковый летний ветер, совершенно не обращая внимания на их «натруженное» состояние. — Вы сделали меня самым счастливым человеком во всём мире… я не умею красиво говорить, моя прекрасная Эллия, но я готов каждый день доказывать свои чувства. Для меня честь, что вы назвали меня своим избранником!

Да? Когда это я успела? Нет, я совершенно не против, просто неожиданно как-то и место ещё такое… не романтичное. И что это теперь значит? Мы встречаемся или сразу клятвами обменяемся? Как-то всё очень быстро произошло, да и не знаю я лорда Рэдвела настолько хорошо, чтобы жизнь свою с ним связать. По сути, я его, вообще не знаю!

— Я понимаю, что мои слова стали для вас неожиданностью, и вы меня совсем не знаете, да и место для признания выбрано крайне неудачно, — лорд Рэдвел говорил так, словно мысли мои прочитал, а потом мягко меня в кольцо своих рук притянул, — но моё сердце бьётся быстрее лишь при одном взгляде на вас, а от вашей красоты у меня перехватывает дыхание… Возможно, это звучит глупо или смешно, но в моей душе зажглось пламя, а над жизненным путём засияла яркая звезда и она носит ваше имя, Эллия. И если в вашем сердце тлеет хоть несколько искр ответного чувства… хотя бы симпатии или расположения ко мне, я уберегу вас от любых опасностей, я укрою вас от всех бед, я отдам за вас жизнь без колебаний и раздумий и сделаю всё, чтобы разжечь эти искры до всепоглощающего огня любви...

И это он мне рассказывал, что красиво говорить не умеет?

— Виртэн, я… — я только хотела сказать, что он мне симпатичен, и поэтому нечего ему теперь лишний раз всех вокруг соблазнять, и на тренировочном поле лучше в полном боевом облачении упражняться, то есть доспехами с ног до головы закрыться, и в плащ укутаться.

Но лорд Рэдвел не дал мне и слова сказать, лишь крепче прижал к своему напряжённому телу и накрыл мои губы поцелуем… и в этот момент время, казалось, остановилось. Воздух вокруг нас сгустился, наполнился предвкушением и едва уловимым трепетом. Первое прикосновение было похоже на лёгкое касание бархатного лепестка… безграничная нежность царила в этом осторожном касание, и я покорно замерла в его власти, боясь вспугнуть это хрупкое мгновение и нарушить ту магию, которая брала своё начало с самого сотворения мира, и сейчас слабым сиянием разгоралась в ослепительную вспышку. Губы Виртэна осторожно изучали изгибы моих, и в этом первом, даже робком прикосновении, было столько невысказанных слов, что у меня перехватывало дыхание от ответной нежности.

Но спустя несколько мгновений, эта трогательная ласка начала переплетаться с чем-то более сильным, горячим, более страстным и откровенным. Мужчина чутко уловил и моё сбившееся дыхание, и то, что я ещё теснее прижалась к нему, без стыда поднимаясь ладонями по его твёрдой груди, проходясь в мимолётной ласке по его шеи и с наслаждением зарываясь пальцами в его волосы, открываясь навстречу его поцелую и его чувствам, которые до этого момента дремали глубоко внутри под грузом условностей, рамок и проблем, но сейчас разгорались в полную силу, снося всё в бездну и оставляя лишь кристально чистое удовольствие. Поцелуй стал напористей, глубже, будоражащим кровь и заставляющим забыть обо всём, кроме мужских губ, даривших удовольствие, и крепких рук, бережно сжимающих в объятиях. Поцелуй был наполнен желанием — желанием узнать больше, почувствовать глубже, поделиться своими чувствами и раствориться в эмоциях друг друга.

Меня ещё никогда в жизни так не целовали, и я ещё никогда не испытывала столь ярких впечатлений от обычного поцелуя… когда Виртэн отстранился, всматриваясь в моё лицо потемневшими до черноты глазами, у меня слегка кружилась голова и на губах остался привкус чего-то волнующе волшебного, и обещание, что это только начало.

— Эллия… — выдохнул мужчина, словно не в силах оторваться от меня, и вновь прижимая к своей груди, — моя спасительница…

— Да, ладно, — тихо буркнула я куда-то в мужскую грудь, — это был всего лишь паучий яд…

— Я не об этом, солнце моё… Всю свою сознательную жизнь я был наёмником, и слишком хорошо знаю, насколько коротка может быть жизнь, — нежно провёл он по моим волосам, пропуская рыжие пряди сквозь пальцы и явно получая от этого удовольствие, — а ещё я знаю, что встретить такое редкое сокровище, как вы, один шанс из тысячи…

— Сокровище? — я недоверчиво хмыкнула, напрашиваясь на комплимент.

— Именно, — с полной уверенностью в моей ценности заявил мой… избранник? Слово-то какое непривычное, как и факт того, что лорд Виртэн Рэдвел испытывает ко мне чувства, намного глубже обычной симпатии. — Прекрасная дева из древних сказаний, чей блеск волос затмевает свет дневного светила, небесно-голубые глаза покоряют своей чистотой, а нежные уста настолько сладки, что, прикоснувшись к ним однажды, будешь ночами грезить о ещё одном прикосновении…

— Виртэн, вы же сказали, что не умеете красиво говорить…

— Это не мои слова, это строчки из баллады, — он улыбнулся так светло и искренне, что невозможно было не залюбоваться этим невозможным мужчиной, — но они полностью выражают моё восхищение вами, Эллия.

— Я не настолько хороша, как вы обо мне говорите, — засмущалась я от его взгляда… поздновато, конечно, смущаться, но что есть. Просто я какой-то слишком идеальной в его глазах получалась, а я такой совершенно не была.

— Вы намного лучше, — глава рода Рэдвел не изменял

— Лорд Гэррош значит… а он каким боком здесь оказался?

— Поделился мудростью, что нельзя упускать своего счастья и отвагу можно проявить не только на поле боя, — хмыкнул мой кареглазый лорд, — чтобы признаться в чувствах не меньшая смелость нужна… и я рад, что решился на это. Раны, полученные в бою, заживают, оставляя шрамы, но боль от неразделённой любви кровоточит всю жизнь… вы избавили меня от бесконечных страданий, моя леди, и от чувства полного бессилия, когда видишь в любимых глазах холодный лёд отчуждения…

Всемилостивые Боги, ну нельзя же быть настолько прямолинейным! От каждого нового признания Виртэна у меня дыхание перехватывало, с его потоком откровений, мне смерть от счастливого удушья грозит… А к дедушке Дарту у меня просто тьма вопросов, с чего это он на себя роль свахи примерил? Или он угрожал Виртэну? Так, вроде лорд Рэдвел не тот человек, которого пустыми словами можно пронять.

— Не хочу отпускать вас, Эллия, но понимаю, что и так отнял у вас непозволительно много времени, и вас ждут дела, — тяжёлый вздох вырвался из мужской груди, на которой я вполне себе уютно устроилась… в объятиях Виртэна, вообще, очень удобно было, и тепло, и чувство защищённости со всех сторон окружало. — Буду ждать нашей вечерней прогулки. Вас проводить?

Как бы мне ни хотелось, но пришлось ответить вежливым отказом. Я же никак в сокровищницу не могу дойти, а о свалившемся на меня неожиданном счастье перед сном подумаю.

Получается, у меня теперь жених есть? При чём самый лучший из возможных!

Мрак, до этого деликатно свернувшийся клубком в самом тёмном уголке, и делавший вид, что его здесь вот совсем нет, сейчас радостным тявканьем сообщал мне, что я поступила правильно, ведь не зря этого мужика его сестра выбрала, значит, хороший мужик, надо брать. Ладно, я не знаю, что там на самом деле пытался сообщить мой лохматый компаньон, но звучало это именно так и я была с этим мнением полностью согласна.

Глава 44

Как я ни старалась не думать о словах Виртэна и о его поцелуи, у меня это не получалось… я не могла сказать, что безумно люблю его, но в сердце тёплым солнышком свернулось что-то безгранично нежное и хрупкое, что разгоралось всякий раз при взгляде на кареглазого мужчину, и грозило действительно перерасти во всепоглощающее пламя сильных чувств, сжигающих все непонимания и условности.

Отсчитывая монеты и методично складывая их в небольшую шкатулку, я самым бессовестным образом мечтала о своём счастливом будущем: о ночах, наполненных бесконечной нежностью и страстью, о детях, с карими глазами и светло-русыми волосами, отливающими семейным рыжеватым отливом Гэррош, о десятках воинов из школ рода Рэдвел, которые будут обеспечивать сохранность моих торговых обозов… О, так это же можно будет замахнуться и на Северные Княжества, с такой-то охраной… и с безопасностью границ, считай, вопрос решённый, пусть молодняк на практику отправляет под чутким присмотром опытного воина. И мне хорошо, и ученикам Виртэна опыт.

О корыстных мотивах признания лорда Рэдвела у меня даже и мысли не было. Что с меня взять-то? Зелья? Так мы и так с ним договорились по весьма приятной цене. Земли? У него свои владения есть. Положение? Тоже мимо, у него титул выше. В искренности слов лорда Виртэна Рэдвела у меня сомнений не было, а вот мне не только чертовски привлекательный мужчина доставался, но и его поддержка и возможности!

Мечты всё дальше увлекали меня — в них я уже детей воспитала и на стадии внуков находилась. Причём Мраку место в моём прекрасном будущем тоже нашлось, ему почётная роль ездового штыреня отводилась.

Чтобы выплыть из счастливого розового тумана, решила с записями лорда Фарита ознакомиться, которые терпеливо дожидались меня на полке.

Как и все представители рода Гэррош, лорд Фарит фиксировал все важные события на бумаге, но эти листы не имели хронологической последовательности, словно их вырвали из общей массы и спрятали.

В одном лорд Фарит делился своими первыми успехами в зельеварении, прилагая рецепт лично им разработанной пропитки для вещей, которая делала ткань устойчивой к воде и планировал наладить в Жемчужном производство плащей, которые должны были пользоваться спросом у торговцев и у сопровождавших обозы. Очень дельная мысль… получается, лорд Фарит всё же работал на благо рода, но почему это всё осталось только на бумаге?

Следующая запись была о его первой встрече с прекрасной Айей, чей кроткий взгляд и милая улыбка сразила лорда Фарита наповал. Девушка только устроилась служанкой в Жемчужный, была сиротой, и её мягкий характер пришёлся всем обитателям замка по нраву, и даже госпожа Шарн обращалась с ней всегда ласково… Это замечание вызвало улыбку, значит, лорд Фарит также опасался крутого нрава несравненной госпожи Шарн.

Смею предположить, что Айя — это моя мама? Точнее, мама Эллии…

Пока в записях не было ничего странного или необычного, но ведь не зря же он их спрятал в тайной сокровищнице?

Пристроившись на сундук, углубилась в изучении откровений лорда Фарита Гаррош.

«Мокрое платье столь аппетитно облегало её молодое и сочное тело, что я не удержался, хотя и знал, что Сайка дочь старосты Вурха, да и сама девка была не против, бесстыдно прижимаясь ко мне своей пышной грудью… но она могла лишь удовлетворять желание плоти, на большее она была не способна. Она и в подмётки не годилась моей Айе. У меня душа пела только от одного взгляда в бездонную зелень глаз моей красавицы, а её нежный голос я готов был слушать вечно. Сайка же обычная крестьянская девка, готовая за нитку жемчуга и отрез ткани отца родного предать, услужливая и тупая…»

М-да, несмотря на светлые чувства к Айе, лорд Фарит не утруждал себя верностью… Это что же, получается, у всех аристократов так принято? Для души — одна, а для желаний плоти — бесчисленное множество?

Нахмурилась… а если Виртэн придерживается таких же взглядов на супружескую жизнь? Ну нет… он создаёт впечатление порядочного и честного человека, порой даже излишне

«Я не понимаю, почему меня постоянно тянет в Залесье к этой грудастой девке… когда я рядом с ней, мне больше никто не нужен… но как только я возвращаюсь в Жемчужный и вижу расстроенный взгляд моей Айи, словно из тумана на свет выхожу, и силы появляются, и желание что-то делать. А уж при взгляде на нашу малышку, огненноволосую Эллию и вовсе весь мир завоевать хочется, чтобы моя дочь ни в чём не нуждалась и никакой беды не знала… Айя сделала мне самый лучший подарок — подарила наследницу рода Гэррош, в которой проявились не только все семейные черты, но и ярким цветком горит родовая сила. Хватит тянуть с брачными клятвами. Нужно немедля готовиться к брачному обряду. Сперва съезжу в Залесье и окончательно поставлю на место эту наглую девку…»

«Тяжёлое время я пережил с трудом, если бы не Саэра, то я бы скатился в бездну и не выбрался из неё… но и так, несмотря на её помощь и поддержку, у меня часто путаются мысли, и порой я не отличаю реальность от виде́ний прошлого, в которых моя Айа всё ещё жива… Саэра дала дельный совет, убрать Эллию на время с моих глаз, чтобы воспоминания не были столь болезненны. Я не могу работать в лаборатории, так как боюсь перепутать составы и испортить партию зелий… Бывают моменты ясного сознания, и тогда я думаю, нет, я даже уверен, что на меня оказывают влияние, но ведь это невозможно! Родовой перстень должен обеспечивать защиту! Хотя… если в вино добавить один безобидный ингредиент, а в еду другой, родовая защита может и не среагировать, ведь прямой угрозы в момент употребления не будет, а вот попав в организм, они могут дать непредсказуемый эффект…»

Бездна! Зуб даю, что Саэра чем-то травила моего отца! Сперва приворожила как-то, чем-то лёгким и кратковременного действия, потому что его сначала к ней тянуло, а потом это притяжение ослабевало, да и более серьёзного воздействия не допустила бы родовая защита, а после начала потихоньку со свету сживать… или пыталась взять его под контроль, но что-то пошло не так... а может, он и на охоте не просто так погиб? Может, Саэра в сговоре с родом Даахт? Кто там разбирался! Раны на теле лорда Фарита были рваные, словно и в самом деле зверь напал, а как там оно было на самом деле никто не в курсе. Слова лорда Даахт были приняты на веру, и почему бы не верить уважаемому лорду?

Но опять нет никаких доказательств! Я лихорадочно перебирала листы, пытаясь выстроить записи в хронологическом порядке, но отсутствующих кусков было слишком много, да и следующие заметки были больше похожи на бессвязный бред, чем на мысли здравомыслящего человека.

Ясно было одно: лорд Фарит любил Айю и хотел принести с ней брачные клятвы, но обряд с ней так и не прошёл, вместо этого женился на Сайке; Эллию убрали с глаз долой, чтобы не бередить старые раны, и Сайка стала задавать настроение в замке, попутно спаивая бестолкового главу рода, который очень уж недооценил крестьянскую девку, которая обвела его вокруг пальца и заставила плясать под свою дудку; после появления Сайки в Жемчужном лорд Фарит и вовсе перестал заниматься делами, подле него всегда находился слуга с кувшином вина… короче, угробила Саэра мужика.

О, а вот что-то ещё интересное!

«Чем старше становилась Лиара, тем меньше в ней было от Гэррош… чёрные волосы, чёрные глаза, если бы я не был уверен в верности Сайки, она просто бы побоялась завести любовника, то я бы сказал, что Лиара, вылитая Шарн… глупость, да и только…»

— Ну, конечно же! Вот кого мне напоминает Лиара! Как я раньше этого не поняла! Ведь крутилась эта мысль! — воскликнула я, приложив ладонью по крышке сундука. Мрак, примостившись на туфлях и согревая ноги своим теплом, заполошно подскочил с нагретого места и закрутился волчком в поисках врагов. — Мрак, ты понял? Господин Ролли, скорее всего, настоящий отец Лиары! Она ведь действительно на него очень похожа! — Мрак, судя по его взъерошенному виду, ничего не понял, но согласно тявкнул. — Ты же моя прелесть лохматая! И чтобы я без тебя делала?

Щенок согласился, что без его присутствия мне бы пришлось туго и ничего дельного я бы не придумала, и, гордясь своими достижениями, вновь удобно умостился.

«У кузнеца и его жены пропала способность говорить, словно на них кто-то заклинание безмолвия накинул, но сильных магов в Жемчужном нет… странно это, сто́ит порыться в библиотеке и найти зелье, способное вернуть им дар речи. Хотя Сайка говорит, что лишние это, нечего на слуг время тратить и ценные ингредиенты переводить, да и немые слуги лишний раз рот не откроют и гадостей ей не скажут. Слуги и мастеровые Жемчужного не слишком-то и жалуют Сайку, даже при её новом статусе. Может, она и права, а то её постоянные просьбы отходить слуг плетью за неуважение вызывают головную боль, уж проще ей эту плеть в руки вручить…»

А вот это про семейство Горн, больше чем уверена. Значит, есть возможность вернуть им речь… и почему Сайка не хотела, чтобы они заговорили? Не потому ли, что они могли рассказать нечто важное и ей крайне невыгодное? Вот же мерзкая баба! Вот нутром чую, что и здесь она напакостила!

Больше в записях не было ничего интересного и связать их между собой не представлялось никакой возможности. Несколько листков об охоте, несколько о проверках Залесья и Лесной, непонятно было, почему их Фарит посчитал важными, но я в них ничего полезного для себя не обнаружила.

Самым сложным для меня было принять решение. Всегда трудно было именно решиться на что-то, постоянно взвешивала все за и против, но бывали и эмоциональные поступки. Вот и сейчас, сжимая в руках обрывки из жизни лорда Фарита, которую он провёл по указке Саэры во мраке лжи и обмана, злость поднималась внутри обжигающей лавой, подогреваемая родовой магией, которая недовольными нитями замерцала в сокровищнице, а всё моё существо требовало справедливого возмездия за все деяния леди Саэры Гэррош, но мне нужны были доказательства, а не безумная месть.

Сделала пару глубоких вдохов, аккуратно сложила помятые мною же листочки, погладила Мрака, но всё равно успокоиться не получалось, по-моему, у меня даже волосы потрескивать начали от кипящего внутри гнева.

Гнев плохой советчик, как и желание сиюминутной мести… нужно не только Саэру наказать, но и все её

Мне нужен был Дарт и его знания! Первоочередной задачей было вернуть голос господину и госпоже Горн!

Ну почему мне способность к порталам подарили, а инструкцию по пользованию не приложили? Сейчас бы это очень кстати было. Посверлив пару мгновений пространство, искрившее изумрудными вспышками, я разочарованно протянула:

— Ну, так я и думала, чуда ждать не приходится, придётся своими лапками шустро перебирать. Да, Мрак? — хорошо всё-таки, когда рядом есть собеседник, который всё понимает и со всем соглашается. — Как насчёт поисковой работы? Найдёшь мне дедушку Дарта? У него ещё палка такая есть? — подробно объяснила я сообразительному щенку, кто нам для полного счастья нужен. Малыш понятливо зашевелил носом и бегом к двери устремился. — Да, погоди ты, у меня всего две ноги!

Подхватив увесистый сундучок с монетами, я запечатала сокровищницу и за умчавшимся Мраком бросилась. Вот же мелкий негодник! Чем-то он мне Дарта напомнил, тот тоже, когда ему удобно глухотой резко страдать начинает.

Мрак уверенно нёсся вперёд чёрной стрелой, лохматой и сосредоточенной, я неслась за ним таким же лохматым вихрем, правда, рыже-зелёным. Слуги испуганно шарахались в стороны и провожали наш забег такими же испуганными взглядами. Удивив всех в Жемчужном, мы на улицу выскочили, там всех своей скоростью поразили и в мастерскую, где зелья варились, влетели. Сто́ит заметить, что к нашей пробежке ещё и Дэйм присоединился, и теперь очень неодобрительно мне в спину сопел, стараясь дыхание выровнять. Я даже устать не успела, мне злость на леди Саэру сил придавала.

— Лорд Гэррош! — требовательно зазвенел мой голос, а в глазах, подозреваю, ярость голубым пламенем плескалась.

— Я ничего не делал! — попятился от меня Дарт, едва узрел мою окутанную изумрудным сиянием персону. Мрак, кстати, выглядел изумительно с мерцающими искорками чистой зелени в густой чёрной шерсти, эдакое исчадие Бездны, маленькое и клыкастое. — А если и делал, то уже раскаялся!

Господин Оларт и вовсе в один шаг в самом дальнем углу оказался, бумагами от меня отгораживаясь, мастеровые другой угол заняли и с откровенным испугом на меня смотрели.

— То, что вы раскаялись, это похвально, но я не по этому поводу вас искала, — поманила я к себе господина Оларта, который всё-таки пересилил свой страх и осторожными шажочками ко мне подошёл. — Это для ярмарки. Дэйм, сопроводите господина Оларта в замок и дожидайтесь меня там. Лорд Гэррош, за мной!

Оставим растерявшихся мужчин странности своей госпожи переваривать, я в сторону Жемчужинки пошла, чуть сбавила шаг, позволяя Дарту нагнать.

— Слушай, Элька, ты смерти моей хочешь? Влетела, напугала до икоты, волосы торчат, глаза горят! Я-то думал, помилуешься с этим кареглазым, подобреешь, а ты, что тот боур бешеный примчалась. Неужто по душе не пришёлся? Вроде как глазами его сверлила и зубами скрипела, пока он там соблазнительные позы принимал, — выглядел искренне озадаченным дедушка, а потом тень понимания появилась в его глазах. — Или этот охальник лапы свои к тебе потянул и поцеловать захотел раньше брачных клятв? Так я же его предупредил! Чтобы всё прилично было! Вот же…

— Стоп, дедушка. Лорд Рэдвел совершенно не имеет отношения к моему состоянию, — поспешила я уберечь себя и Виртэна от беды. — Мы с его сиятельством выяснили все интересующие нас моменты и пришли к пониманию. Меня сейчас интересует зелье, способное вернуть голос…

— Горны? — понятливо зыркнул он в мою сторону.

— То есть, вы знали! — тут же возмутилась я, потому что и так в неуравновешенном состоянии находилась, а тут ещё и такие новости. — Рассказывайте!

Глава 45

— А чего рассказывать-то, — пожал плечами Дарт, и бороду свою подёргал задумчиво. — Горны-то никогда раньше немотой не страдали, пусть Авар мало и только по делу говорил, но вот Нарья его болтушка ещё та была. Меня в то время в Жемчужном не было, месяца три отсутствовал.

— Это вы, конечно, в весьма неудачное время решили на отдых отправиться, — я понимала, что уважаемый Дарт ни в чём не виноват, но эмоциям внутри меня требовался выход.

— Да не отдыхал я! В горы за травами отправился, потом как-то незаметно и до Подгорного добрался. Там собранные травы продал, несколько ингредиентов купил, и опять пришлось через горы возвращаться. Подзадержался, в общем. Когда вернулся, семейство Горн уже немыми стали, — не уступал мне в эмоциональности дедушка, также сверкая в мою сторону раздражением. — Я сразу же зелье сварганил, потому что подозрение у меня было, что это действие снежноягодника… гадость ещё та ядовитая, там точные пропорции нужны, чтоб совсем за грань не отправить. Вот, например, ежели сок снежноягодника с мякотью тонколистного героста смешать, а потом эту ерунду дать мужику выпить, то вмиг от любой выпивки отвернёт… страшные ягоды, ух и страшные, — передёрнулся от ужаса Дарт, а я подумала, что отвар-то не так уж и плох, и свойства полезные, и ничего тут дёргаться. — В общем, смотря с чем снежноягодник этот смешаешь, тот эффект и получишь. Результаты убрать можно, но моё зелье не помогло, в нём одной важной составляющей не было…

— Капли жизни, — с полной уверенностью в своих словах заявила, и дедушка подозрительно на меня покосился, как бы намекая, уж больно умная я стала.

— Именно так. Теперь-то я и сам могу, только подождать всё равно придётся, пока магия во мне в полной мере восстановиться. Я был слишком много лет отрезан от Источника.

— Главное, что ваша сила восстановится, и вы по праву заняли своё место, — приобняла я Дарта за плечи, поддерживая и ища в нём поддержки. — Как думаете, могла ли леди Саэра быть причастна к этому? Безусловно, ей бы хватило наглости, но хватило бы ей знаний?

— Хватило бы. Ты что-то узнала, Эллия? — подобрался лорд Дартин, и настолько глубокая проницательность засияла в его светлых глазах, что я, без сомнений, поделилась всем, что узнала в сокровищнице, добавляя свои соображения, пусть и не обоснованные, но выступающие логическими звеньями в истории жизни лорда Фарита.

Некоторое время мы шли молча. Даже Мрак, казалось, оставил свою игривость в Жемчужном и с сосредоточенным выражением на мордочки шёл рядом, как и приличествует ответственному охраннику.

— Может, всё-таки яду, а? Ну, чего ты упрямишься, Элька? Зачем тебе

— Нет, лорд Гэррош, род Гэррош — не убийцы. Я не хочу видеть страх в глазах своих людей при взгляде на меня, а он обязательно появится, если мы начнём травить всех неугодных. Всё должно быть по справедливости и по закону, а у нас нет ничего, что можно было предъявить для обвинений… обрывочные записи мыслей лорда Фарита, чей разум потерялся в лабиринтах бессознательного? Да нас на смех поднимут с такими доказательствами.

— Вот! Но мы-то знаем, что Сайка всему виной, просто доказать не можем, и по твоей логике получается, что она сухой из воды выйдет! — продолжал настаивать Дарт на вынесение приговора без суда и следствия.

— Нет, по моей логике получается, что род Гэррош справедлив и честен, и свято придерживается законов. У людей, живущих на наших землях, должна быть уверенность, что в случае беды они смогут найти у нас защиту, что мы рассмотрим каждую ситуацию и вынесем справедливое решение, а не отмахнёмся от их проблем или не отходим плетью в угоду своего нестроения. Напомните мне, лорд Дартин, когда в Жемчужном последний раз проходил суд лорда земель? Когда крестьяне делились своими бедами и заботами? Когда просили правды? — Дарт недовольно жевал губами, но молчал. — Наши люди должны нас любить и уважать, а эти чувства из страха не возникают. Тем более, на днях в Жемчужный прибудет лорд Родерик, если я правильно поняла, из рода Эйшар, а также член Королевского Совета. Уверена, мы сможем попросить у него совета, как выгодно развернуть ситуацию в нашу пользу.

— Эйшар, говоришь? Те ещё прохиндеи, но хитры и изворотливы, как змеи, а ещё наглые и самоуверенные. У них так в роду с их основателя повелось, тоже лорда Родерика, кстати, сперва копошился в своих землях, в горах ковырялся, а потом раз — и герцог, а когда Теорсия Теорсией стала, так он себе столько всего выторговал, что всех гномов за пояс заткнул в искусстве торгов. Тот ещё проныра. Да ты, если захочешь, почитай про него, у нас в библиотеке есть записи лорда Грига Гэррош, он как раз в то время жил.

— А вы про все рода королевства знаете? — не переставала я удивляться Дарту, мне бы в его возрасте столь ясный разум сохранить, хотя вряд ли я до таких лет доживу.

— А как же иначе? Надо ведь знать, с кем дело имеешь, — не только наставительно, но ещё так и многозначительно Дарт произнёс, определённо намекая, что и мне не помешало бы с историей славных родов Теорсии познакомиться.

Зелье для четы Горн нам делать не надо было. Дарт из своих тайников, то есть сундучка под кроватью, с гордостью один пузырёк достал, потрусил его и, услышав бульканье, довольно усмехнулся.

— Вот оно, родимое. Осталось только самый важный ингредиент добавить и как миленькое сработает.

В лабораторию за ритуальным кинжалом бежать не стала, обычным ножом воспользовалась и поделилась несколькими капельками крови, которые жадно проглотил пузырёк и зелье в нём довольно замерцало изумрудными искорками.

— Как быстро сработает? — полюбовалась я несколько мгновений искрящимся чудом… красиво всё-таки.

— А вот и узнаем, насколько могущественна глава рода Гэррош, — ехидно так Дарт сказал, и пузырёк у меня забрал, — чем силы у тебя больше, тем и сработает раньше. Хотя Горн не первый день со своей бедой ходят, плотно зараза в их тела въелась, время в любом случае понадобится.

— Хотелось бы побыстрее, конечном, — недовольно поморщилась на то, что всю ответственность на мои плечи переложили, точнее, на силу моей магии. А может зелье уже просроченное? Сколько оно там лет в этом сундучке хранилось? Там уровень пыли такой сверху был, что как бы столько лет, сколько оно хранилось, нам исцеления супругов Горн ждать не пришлось. Но озвучивать свои наблюдения поостереглась, зная, что Дарт на ответ не поскупится. А я только чувства к порядку призвала, нечего лишний раз нервничать, и без острот лорда Дартина волнений хватает.

Не задерживаясь более в Жемчужинке, мы обратно поспешили. С этой беготнёй тоже надо что-то делать. За целый день так намотаешься, что к вечеру ноги отваливаются, а когда дожди пойдут, а после снегом заметёт, что прикажете делать? Если я не ошибаюсь, всё строения замкового комплекса должны быть подземными галереями соединены, по крайней мере, в Жемчужном такие хода имелись, но вот куда они вели и не были ли перекрыты завалами, нужно выяснить. Эх, жаль, что сейчас нет ни свободных рук, ни свободных средств, чтобы заняться Жемчужинкой, я бы с большой радостью туда бы перебралась, но как-то не по статусу нам с Мраком на скромной лежанке ютиться, когда у нас удобная и широкая кровать имеется.

Пока я вся в хозяйственных мыслях витала, дедушка Дарт совершенно бессовестным образом куда-то исчез, я даже за всей этой суетой с зельем забыла ему допрос о вмешательстве в мою судьбу устроить, а мне навстречу уже лорд Эйван Даахт шёл, вполне самостоятельно и уверенно, и даже без привычного сопровождения.

— Светлого дня, леди Эллия. Сами Боги направили вас ко мне навстречу, — обаятельная улыбка подозрительно быстро расцвела на его лице.

Ну хорош, ничего не скажешь. И волосы так небрежно по плечам рассыпаны, что сразу наводит на мысль — старался лорд, очень старался произвести впечатление. Ещё и родинка эта, которая так и притягивала к себе взгляд, который сам по себе потом смещался на мужские губы. Знает же, поганец, что красавчик, и пользуется этим. Пижон аристократический.

По поводу божественной воли можно было бы поспорить, всё же здесь не так много дорожек, которые к центральному входу ведут, а лорд Эйван как раз около парадной лестницы круги наматывал… так, ну и что ему от меня на этот раз понадобилось? Не просто же так пыль глотает, когда у нас для прогулок чудесный сад имеется? Да и Лиара совсем истосковалась по его вниманию, вот бы и укрепляли будущее связи.

— Светлого дня, лорд Даахт, — вежливо, но крайне подозрительно ответила на его приветствие. — Как я посмотрю, вы уже без сопровождения? Значит, зрение восстановилось? — слишком близко подходить не стала, удовлетворяя своё любопытство с довольно приличного расстояния. Мутноватая льдистая пелена на глазах молодого лорда почти истаяла, но всё равно ещё оставалась тонкая плёнка. В любом случае слишком быстро

— Почти. Ещё нет былой ясности при взоре вдаль, но безупречно прекрасный цвет ваших глаз, я вижу вполне чётко и ясно. Безмятежная синева бескрайнего неба, успокаивающая и умиротворяющая… в ваши глаза, леди Эллия можно смотреть вечно и в них можно потерять себя… — интимным тоном поведал мне лорд Эйвон о моих же особенностях, а у меня подозрительность просто критической отметки достигла. Но лорд, которому мы так опрометчиво зрение вернули, окинул меня пламенным взглядом… казалось, что от этого огня остатки магического влияния без следа сгорят, и продолжил вызывать мою подозрительность: — Прекрасный цвет ваших волос я имел счастье рассмотреть ещё в прошлый раз, но сейчас я могу любоваться, как солнечные лучи переливаются в них, как ветер наслаждается их шелковистостью… хотел бы я стать ветром, чтобы так же вольно касаться их…

Та-а-ак… это меня так соблазняют? У него что, одна фраза для всех жертв его обаяния заготовлена? Потому что, как ни вглядывайся в затянутое тучами неба, солнца там не наблюдалось.

— М-м-м, благодарю, конечно… а вы случаем, с вашим достойным отцом намедни не общались?

— Само собой, как прилежный сын, я держу в курсе всех своих дел лорда Даахт, и о блестящих результатах вашего лечения я тоже ему рассказываю, — а, ну тогда всё более менее ясно стало. Вернее, понятно, с чего бы это этому красавчику меня комплиментами обхаживать. Он приказ получил от своего батюшки, быстро же они переметнулись. Нечто подобного я и ожидала. — Вы даже не представляете, насколько талантливы, леди Эллия. Ваша сила — это настоящее сокровище, спасение для многих, а ваши исцеляющие зелья — это божественное благословение…

Ага, со звоном золотых монет.

— … за этими чудодейственными средствами все значимые рода Теорсии к вам на поклон пойдут. Но не все аристократы столь добры и честны, как мы, многие захотят вас обмануть, начнут угрожать, захотят воспользоваться вашей чистотой и доверчивостью, — вдохновенно вещал лорд Эйван, а я едва не расхохоталась. Шутка дня — род Даахт самый честный и добрый во всём королевстве. — Я покорён вашей красотой и вашими умениями, леди Эллия, позвольте мне стать вашей опорой и предложить свою твёрдую руку, которая защитить вас от алчных стремлений аристократов воспользоваться вашими знаниями в своих целях…

Если он сейчас скажет: «Я влюбился в вас с первого взгляда, как только зрение вернулось ко мне», я всё же рассмеюсь. Но лорд Эйван лишил меня такой возможности, замолчал и уставился на меня не только влюблённым, но и ожидающим взглядом. Чего ждёт, спрашивается? Что я от счастья в обморок свалюсь, а он меня на руки подхватит? Так я девушка стрессоустойчивая… хотя два признания за один день получить — это ещё постараться надо.

— Но ведь моя сестра испытывает к вам нежную привязанность, — и не подумала я отвечать на его поползновения. С самым наивным видом и верой в чудо я попыталась отбиться от этого зеленоглазого наглеца и спихнуть в его загребущие лапы Лиару. — Леди Саэра не раз просила моего разрешения на ваш брачный обряд и, если я правильно поняла, этот союз обсуждался ещё уважаемым лордом Даахт с моим отцом и были достигнуты определённые договорённости? Да и ваша заинтересованность в Лиаре тоже всем бросалась в глаза, вы проводили много времени в обществе друг друга…

— Почему же вы не дали разрешения на этот союз? — с понимающей улыбкой поинтересовался Эйван, и волосиками своими красиво так встряхнул… мол, не потому ли я не соглашалась, что сама глаз на представителя рода Даахт положила.

— Я ждала, сможет ли вам помочь зелье вернуть зрение или нет, — ответила ему такой же улыбкой. — Теперь я уверена, что своей твёрдой рукой вы сможете защитить мою сестру от всех опасностей высшего совета Теорсии. Если мне не изменяет память, род Даахт имеет репутацию лучших торговцев в королевстве, значит, слово главы рода — это не только гарант исполнения предварительных договорённостей, но и незыблемый фундамент репутации и положения всего рода. — по мере моих слов, лорд Эйван начинал злиться, но я ещё не всё сказала: — Настоятельно рекомендую вам обратить свой ясный взор на Лиару, уверена, всё, что было сказано мне, вы с не меньшим энтузиазмом сможете сказать и ей, например… маняще тревожащая глубина ваших бездонных глаз, в которой я тону без шанса на спасение…

Если есть договорённость о союзе Эйвана и Лиары, я не дам никому свернуть с этого пути.

— Вы смеётесь над моими чувствами и раните в самое сердце, — без былого придыхания прошипел лорд Эйван.

Оскорбился, что ли? Неужели в самом деле думал, что я поверю во всю эту чушь?

— О чувствах вам лучше говорить с Лиарой, а об остальном мы поговорим с вашим отцом. Не подскажите, когда нам ждать его в гости? Пусть мы и всегда рады гостям, но не предупреждать о своём визите… как-то невежливо, не находите? — не помешает слегка их самоуверенность поубавить, а то в мой Жемчужный, как к себе домой шастают.

Посчитав разговор законченным, я обошла застывшего лорда Эйвана, откровенно злого и раздражённого после нашей милой беседы и, ощущая себя хозяйкой положения, в Жемчужный путь продолжила. Почему бы и нет? У меня теперь поддержка имеется в лице жениха, который с клинками всем на зависть управляется, да и дедушку с его сундучком ядов тоже со счетов нельзя списывать. Вот возьму, поплачусь кому-нибудь из них на особо наглых и настойчивых, и не будет больше род Даахт числится в перечни родов Теорсии.

Мрак, прелесть моя лохматая, пару раз рыкнул для острастки, но связываться с лордом Эйваном не стал, мол, не достоин он его высочайшего внимания. А ведь прав щенок, лорд Эйван Даахт ничего не решает, там глава рода за ниточки дёргает.

Глава 46

Боги явно не озарили меня своим благословением, потому что до дверей я так и не дошла. Меня крики из мастерских привлекли, и пришлось снова свой маршрут перестроить. Какой-то замкнутый круг — одну новость не успеешь переварить, как ей на смену следующая на всех парах несётся, орущая противным голосом леди Саэры Гэррош… что она, вообще, в мастерских забыла, хотела бы я знать.

В мастерской самая настоящая Бездна разверзлась. Леди Саэра совершенно забыв, что она всё-таки к благородным леди относиться, орала на несчастных работников, которые

— Не велено, — твердил господин Арст, удивительно ловко для его комплекции уворачиваясь от очередной летящей корзины, с которой травы на пол рассыпались. — Запрещено.

Что именно требовала Саэра, разобрать было невозможно. В её воплях были лишь угрозы и те перемежались противными визгами, она едва ли слюной ядовитой в сторону работников не плевалась, и то лишь по той причине, что такой возможности физически лишена была.

Дэйм буквально из воздуха материализовался, неукоснительно исполняя приказ лорда Фрая. Это когда мы с дедушкой Дартом важные дела обсуждали, он на очень почтительном расстоянии держался, я даже про него забыть успела, а сейчас вмиг рядом нарисовался.

— Милостивая госпожа, — взмолился господин Арст ко мне. И в его глазах стояла отчаянная мольба убрать подальше от него эту сумасшедшую бабу, — мы же вашего приказа придерживаемся, и приказа лорда Дартина!

— Всё верно, — тут же поддержала я мужчина, и резко развернувшейся Саэре приказала: — Успокойтесь и не позорьте ни себя, ни род Гэррош! Господин Дэйм, выведите леди Саэру на улицу, будет скандалить — разрешаю применить силу, но без фанатизма… никуда не отпускать и ждать меня, — оказывается, командовать не так уж и сложно, было бы кому команды исполнять. У меня было кому. А я вообще отчаянно смелая стала… устала, наверное, от пустых разговоров и объяснений.

Стражник охотно схватился за меч, вытащил наполовину и обратно в ножны загнал, резанув по ушам звуком лязгнувшей стали. Саэра было открыла рот, но тут же бесшумно его захлопнула. Послала в мою сторону испепеляющий взгляд, зашипела от бессильной ярости и, взметнув юбки, на выход бросилась.

— Что она от вас хотела, уважаемые? — обвела я хозяйским взглядом царивший хаос и прям расстроилась. Это же сколько товара почём зря перевела эта гадина! Перенёсшие ураган по имени леди Саэра Гэррош, начали осторожно из-за спины своего начальника выползать и слегка подрагивающими руками к наведению порядка приступили.

— Леди Саэра требовала порошок корня алой психотрии и пыльцу чёрной такки, — отчитался господин Арст, бережно с волос засушенные стебельки снимая. — Но от вас разрешения на выдачу ингредиентов не было, хозяйка, а лорд Дартин и вовсе строго настрого приказал бывшей хозяйки ничего не давать.

Интересно, что леди Саэра задумала? Про пыльцу я ни сном ни духом, а вот алая психотрия или «девичьи уста», уж больно цветки этого растения на женские губы были похожи, точно была основной составляющей для всех зелий эмоциональной направленности, будь то зелье привязанности, симпатии, расположения или пробуждающее затаённую страсть.

— Вы всё правильно сделали, господин Арст, а подскажите-ка, чёрная такка у нас для чего используется?

— Много для чего… — очень информативно ответил старший мастер, — но, ежели вместе с «девичьими устами» она понадобилась, то тут вариантов всего два. Либо для зелья притяжения, либо для отвара сладостных снов…

Допустим, действие первого зелья мне вполне понятно, логично и обоснованно. А вот второе, простите, как работает? Так доводит несчастного мужика, что он с первыми лучами солнца бежит к желанному объекту с предложением руки, сердца, замка и ключами от сокровищницы?

— Благодарю, господин Арст, и за верность, и за информацию. Найдите мне лорда Дартина. Пусть он поспешит сюда. Передайте, что ситуация не терпит отлагательств. Он должен быть либо в кузне, либо на кухне… — тут мой взгляд упал на увлечённо жующего какую-то подозрительную веточку Мрака, не отравился бы. — Мрак, найди дедушку с палкой и ко мне его тащи, — штырень радостно встрепенулся, тявкнул в ответ и тут же к дверям помчался. Вот кому за счастье любой переполох. Самый молодой из подмастерьев за ним бросился. Найти-то Дарта Мрак найдёт, но вот послание не передаст. — Не буду отвлекать. Такого безобразия больше не повториться.

— Хорошо было бы, а то теперь работа стоять будет, и заготовки для зелий придётся вылить, момент упустили, а это сколько трав зазря перевели, получается, — пробурчал господин Арст. — Вы бы защиту какую магическую от незваных гостей поставили бы, ваша милость.

— Я прислушаюсь к вашей просьбе, уважаемый мастер, — с достоинством истинной главы рода ответила Арсту. Если бы я ещё знала, как эту защиту ставить, мне проще было «незваных» гостей приструнить.

Дэйм оказался крепким и выносливым стражем, в смысле, он стальной хваткой держал руку леди Саэры, которая постоянно ею дёргала, стараясь освободиться, и постоянно шипела в сторону стражника угрозы, которые тот выслушивал с непроницаемым лицом. Чудо, а не охранник! Такую исполнительность ещё поискать надо.

— Благодарю, господин Дэйм за безупречную службу, — стражник понятливо отступил, чтобы не мешать милой женской болтовне. — Ну-с, леди Саэра, и кто должен был стать жертвой ваших коварных планов? Я же правильно понимаю, что вы не для себя стараетесь, а для Лиары? Неужели стали настолько неуверенные в её красоте, что опустились до зелий. Или вам не привыкать привлекать мужское внимание таким способом? — осыпала я её градом вопросов.

— Что за чушь! Лиаре и усилий никаких прикладывать не надо, лорды и так от неё без ума! Едва она появляется, глаз с неё не сводят, — бессовестно вытаращилась на меня Саэра и не думая признавать свою вину.

— О, тогда вы определённо решили заняться своей судьбой? Образ моего отца настолько быстро выветрился из ваших мыслей, а любовь из сердца?

— Я не понимаю, в чём вы меня обвиняете, леди Эллия, — попыталась занять сторону несправедливо обвиняемой Саэра, — я всего лишь хотела взять несколько трав для зелья спокойного сна. Лиара очень переживает и подолгу не может уснуть, что может повлиять на её безупречный цвет лица. А вы меня не пойми в чём обвиняете! Словно я какое-то преступление совершила!

— Совершили, леди Саэра, совершили и далеко не одно, — прищурилась я на эту обманщицу, кожей чувствуя её откровенную ложь. Дело было даже не столько в моей особой прозорливости, сколько в принесённых клятвах, скреплённых магией. Просто это я идиотка, не пользовалась своим правом главы рода и той силой, которая кипела в моей крови, требуя наказать за ложь. — И сейчас вы мне врёте самым бессовестным образом, нарушая все данные клятвы. Вы лжёте главе рода, леди Саэра! — мой голос наполнялся той

— Эллия, девочка, всё не так… — в ужасе пролепетала Саэра, — я всё объясню, Боги, я же, как лучше хотела… никакого вреда я никому не собиралась причинять!

— Мне не нужна ваша очередная порция лжи! Вы будете отвечать на мои вопросы, а при каждой попытке соврать клятвы будут причинять вам нестерпимую боль. Это моё слово! — краем глаза заметила мчащегося к нам Дарта, да и так народ начал подтягиваться на бесплатное развлечение.

— Эллия, прошу, давай поговорим наедине…

— С чего бы это? Вы же не делали ничего плохого, всего лишь хотели травы взять для сонного зелья, — едко на её просьбу ответила. — И разговоры наедине слабо до вас доходят, леди Саэра, вы потом делаете вид, что их не было! — видят Боги я и так долго терпела.

— Элька, погоди, не убивай её сразу! Сперва поспрошаем! — заорал Дарт так, словно я кинжал к горлу несчастной женщины приставила, и ещё больше внимания к нам привлекая.

— Я именно этим и занимаюсь, а не тем, о чём вы постоянно мечтаете, лорд Дартин! — достался и ему щедрый ломоть моего раздражения. А нечего под горячую руку попадать.

— Ишь ты, прям убоялся весь, — в его глазах искренний восторг засиял, когда он изумрудные нити, удерживающие Саэру, оценивающим взглядом изучил. — Погоди, сейчас полог тишины накину, а то уж больно ушей любопытных много. Пусть и слабенький будет, но нам хватит, — засуетился Дарт, и из его рук лёгкая, почти прозрачная светло-зелёная паутинка выскользнула и нас каким-то дырявым шатром накрывая.

Да, ладно. Это и есть умение плести заклинания? У господина Оларта куда лучше получалось.

— Словом главы рода воспользовалась, да? — едва ли не пританцовывал от счастья Дарт. — Я тоже старый пень, совсем этот момент упустил! Магия-то она всё видит, всё знает, самые постыдные делишки и мысли на дневной свет вытащить может… да, Сайка? Это чем же ты так довела нашу Эльку до такого состояния? — подмигнул он побелевшей женщине. Казалось, что в вертикальном положении её только моя сила и удерживает, а сама бы она давно в спасительный обморок бы отправилась, причём в самый настоящий. — И законы мы соблюдаем, глава рода в своём праве. Вот ты умница, Элька!

Лорд Дартин Гэррош, выплеснув всю свою радость, нетерпеливо посох постукивать начал в ожидании грядущих откровений.

— Леди Саэра для чего вам понадобились травы из мастерской? — не стала я томить ни себя, ни Дарта.

— Для сонно… — начала было Саэра, но не смогла договорить. Она вскрикнула от боли, пусть и не было на её теле никаких следов.

— Ух ты! Что за пытки? — присвистнул Дарт.

— Никаких пыток, — холодно усмехнулась в ответ, — за каждую попытку соврать главе рода, которому она приносила клятвы верности, леди Саэра будет испытывать боль, чем больше будет попыток солгать — тем болезненней будут ощущения. Нужно быть всего лишь честной, это очень просто.

Дарт разочарованно вздохнул. Вот же кровожадная личность.

— Я жду ответа, леди.

— Зелье притяжения и отвар сладостных снов, — выдохнула Саэра и трусливо зажмурилась, вновь ожидая, что её скрутит в болезненном спазме, но ничего не произошло. А мастер Арст молодец, сразу просёк, что к чему.

— Кому вы собирались его подлить?

— Лорду Даахт, лорду Рэдвелу и лорду Дарвурду…

Всемилостивые Боги! Что за неопределённость в чувствах?

— Зачем всем троим? — от её заявления я даже с воинственного настроя сбилась, настолько оно неожиданным было. В Теорсии вроде не принято многомужество.

— Удобно держать на коротком поводке столько сильных мужчин и тогда уже моя девочка будет выбирать из них. Лиаре бы польстила их настойчивость и преклонение перед её красотой, она это заслужила.

Интересно, чем она это заслужила?

— Это ваше решение или вы с дочерью вдвоём это придумали?

— Моё… Ты перетягиваешь на себя всё внимание наших гостей, моя девочка расстраивается, что ей не достаётся так милых её сердцу комплиментов и ухаживаний. Я не хочу, чтобы моя девочка страдала, — к Саэре вновь вернулась наглая уверенность в своей правоте, и она даже плечи расправила и голову вверх вздёрнула.

— Моего отца вы тоже такими же зельями опаивали? — презрительно бросила в её сторону.

— Что? Нет… — очередным болезненным криком заявила о своей лжи Саэра. — Да! Да! Я опаивала Фарита зельями, чтобы он принёс брачные клятвы со мной, а не с этой малахольной Айей… но какое это имеет сейчас значение?

— Правда всегда имеет значение, сколько бы времени ни прошло, — казалось, я уже достигла предела своей злости, но вспыхнувшая внутри ярость вознесла меня на новые высоты. — Лиара… прекрасные чёрные волосы, такие же глаза… вылитая дочь своего отца, господина Ролли Шарна, не так ли, леди Саэра?

Казалось, леди Саэра и так была напугана до предела, но это было не так. После моих слов она вся посерела, затряслась, но упрямо сжала губы, отказываясь отвечать… своим молчанием она сказала больше чем нужно.

Я чувствовала себя последней гадиной, крайне неприятное и мерзкое ощущение, честно говоря, но всё же настаивала на правде:

— Лиара дочь господина Ролли?

Саэра не могла не ответить. Клятвы заставляли её говорить, но она попыталась соврать, и снова раздался её крик, не вышедший за пределы полога.

— Леди Эллия, прошу вашей милости, — рыдая, рухнула на колени Саэра, — будьте милосердны, будьте добры к судьбе Лиаре. Она ведь ни в чём не виновата! Это я, всё я! Моя дочь ни при чём. Я понесу любое наказание, только не лишайте будущего Лиару.

На душе было мерзко и гадко. Ну узнала я правду, и что? Делать-то что? Изгнать их из рода? Для них это прямой

— Эллия, умоляю тебя, всеми Богами заклинаю, не ломай жизнь Лиаре, — вцепилась в подол моего платья Саэра, а мне хотелось сквозь землю провалиться.

Земля под ногами дрогнула, словно отзываясь на мои мысли… бездна! Я же про этих бездновых дархинов совершенно забыла! Резко обернулась в сторону Хрустальных вершин, окутанных тревожной дымкой, и застыла в ужасе, следя, как небольшой клок туманной вуали гор, оторвался от общей массы и взял направление на Жемчужный, мчась в нашу сторону против ветра и приобретая форму жуткой твари, с множеством бесплотных отростков по всему изломанному телу… мне от одного вида этого создания поплохело, так это оно на значительном расстоянии от нас находится, а что же будет, когда эта тварь сюда домчится?

Следующий подземный толчок заставил меня рухнуть на колени. Дарт устоял, упёршись посохом в землю… вот ведь не раз же думала, что очень полезная палка у него, но его полог развеялся без следа. Тонко и жалобно заскулил Мрак, и во дворе начался хаос.

— Все в замок! Быстрее! — заорала я изо всех сил, стараясь подняться на ноги и путаясь в юбке. Оказавшийся рядом Дэйм помог мне подняться, и я кивнула ему на Саэру, всё так же окутанную нитями моей силы.

Очередной тревожный взгляд на небо приковал меня к месту — дымчатая тварь уже была у замковых стен. Она неслась, словно смертоносная буря, воплощённая в полупрозрачном кошмаре. Её очертания постоянно менялись, то напоминая искажённую человеческую фигуру, то превращаясь в хищную тень с когтистыми конечностями, то расплываясь в бесформенное облако жутко неправильной формы, из которого проглядывали лишь зловещие, светящиеся алой злобой глаза… даже не глаза, а две багряных точки, гипнотизирующие страхом.

Она двигалась к замку, словно ведомая невидимой нитью, словно сама судьба выступала её компасом. Она жаждала крови, жаждала страха, жаждала поглотить силу тех, кто осмелился сдерживать её хозяев во мраке каменных подземелий.

Вместе с приближением твари усилились порывы ветра, словно предвестники грядущей катастрофы. И в шуме ветра слышался шёпот, тонкий и пронзительный, леденящий кровь: «Смерть... Смерть грядёт...»

Глава 47

Огромным усилием воли, я заставила себя оторваться от приближающегося ужаса и взглянуть на Жемчужный. Слуги, мастера, работники, все бежали к центральному входу, из которого в нашу сторону пробивались лорд Рэдвел с красноволосым драконом, лорд Фрай, Оларт и ещё пара мужчин. Чуть в стороне одинокой фигурой застыл лорд Эйван, словно решаясь к кому ему присоединиться: к ненормальным, которые спешат навстречу опасности, или проявить благоразумие и скрыться за надёжной магической защитой стен, а может, он просто не видел угрозы, в силу своего состояния, и не мог понять причину начавшегося переполоха.

— Эллия! — вырвал меня крик лорда Рэдвела из этого жуткого оцепенения, потому как голову-то я повернула, а вот ноги словно к земле приросли, и в его карих глазах плескался испуг, чистый и ничем не прикрытый испуг за меня. Но это не помешало ему, не замедляя бега, сорвать с пояса два небольших кинжала… даже не кинжала, а метательных ножа, и без раздумий резким движением их в сторону твари швырнуть.

Смазанной тенью смертоносная сталь пронеслась у меня над головой. А если бы, не дай Боги, промазал? Хотя нет, Виртэн не промажет. Он и не промазал, бросок пришёлся точно в цель, но кинжалы прошли сквозь дымчатую тварь без всякого вреда, та даже форму поменять поленилась и с пути смертоносной стали откланяться не стала.

— Элька, отомри! Бежать надо! Вылезла-таки одна зараза, протиснулась в узкую щель, нашла путь… — причитал Дарт, таща меня за руку, рядом Дэйм подхватил на руки леди Саэру… ох, и сильна же стража Жемчужного. — Думал, у нас куда больше времени, а оно вон как получается. Как не к времени-то всё!

Вот здесь я была полностью согласна, не вовремя всё это, ещё как не вовремя.

Но тварь из далёкого прошлого так не считала и змеëй устремилась к нам. Обрастая тонкими полупрозрачными лианами, которые на глазах наполнялись тьмой, тварь напала… я не видела этого, я просто почувствовала, как моих волос едва коснулся могильный холод… мгновенно вспыхнула ослепительно изумрудным сиянием защита кольца, оберегая своего носителя, противопоставляя древнюю силу силе не менее древнего создания, а в следующий миг я оказалась вырванной из хватки Дарта и очутилась в руках Виртэна.

— Цела? — окинул он меня беглым взглядом и, не дожидаясь моего ответа, себе за спину закинул. — Дарвурд, где ты там? Быстрее шевелись! — рявкнул Рэдвел, перехватывая покрепче клинок, в секунду превращаясь из заботливого кавалера в сосредоточенного воина. — Фрай, уведите госпожу в Жемчужный! Кристиан, видел когда-нибудь подобную тварь?

Лорд дракон домчался до места событий, послал мне широкую улыбку, подмигнул и хищным взглядом на вновь изменившую свою форму тварь уставился. Отброшенная назад родовой силой Гэррош, она на новый вираж заходила, уже полностью первозданной тьмой наполнившись. Маскировка у неё, что ли, такая была? Сначала едва различимой тенью первый удар нанести, а потом своим жутким обликом до одури напугать.

— Впервые вижу, даже из Бездны ничего подобного не вылазило! — чересчур жизнерадостно отозвался дракон, и каким-то заклинанием на пробу в тварь запустил. Золотистые стрелы понеслись в сторону творения Дархэйлера, призванные магией Дарвурда для уничтожения, но чудовище даже не думало уклоняться, оно навстречу магии бросилось и сила дракона императорского рода, которой было заклинание напитано, в жадной сущности твари растворилось, не нанеся её малейшего вреда.

— Какого… — обиделся дракон на такое потребительское отношение к своим способностям.

Когда то, что было в древних свитках написано оживает и пытается тебя убить, начинаешь верить и во всё остальное.

— Эта тварь напитывается магией, чтобы поделиться ею со своими хозяевами! Не используйте магию! — крикнула я лордам, которые весьма поэтично выразили своё отношение к сложившейся ситуации.

— А что использовать? — зашипел Дарвурд, в полной мере оправдывая свою принадлежность к чешуйтому племени.

— Верную сталь, — задорно отозвался Рэдвел, и бросил быстрый взгляд на лорда Фрая, который только присоединился к нашей дружной

— Вот это мужик! Элька, хватай его и не думай! Будешь за ним, как за надёжной каменной стеной… — восхищённо присвистнул Дарт, и посохом лорда Фрая остановил. — Вы, уважаемые, не отвлекайтесь, тварь на новую атаку заходит. Элька, ты тоже клювом не щёлкай, ловчая сеть нужна!

Отлично сказано, только если бы я ещё знала, как её сплести! У меня единственный опыт работы был с заклинаниями, и тот особо в голове не отложился.

К Мраку сестра на помощь примчалась, и теперь эта парочка, задрав мордочки вверх, за каждым движением твари следили и на одной угрожающей ноте рычали. Из замка к нам смазанной тенью Мара мчалась, беззвучно и без малейшего предупреждения она в невероятном прыжке попыталась в жуткую тварь вцепиться, но та резко взмыла вверх, уходя от острых когтей мощной лапы штыреня, и тут же вниз рухнула, но не на нас… её целью спина Дэйма стала, который в силу своей ноши, никак до спасительных стен Жемчужного не успевал.

У меня сердце удар пропустило. Тварь выпустила когти и в беззащитную спину стражника вонзила. Дэйм рухнул, визжащая от ужаса Саэра вместе с ним на земле оказалась и даже встать не успела, как тварь на неё набросилась, собой, словно паутиной окутывая… подняла Саэру в воздух и отпустила, словно выбросила за ненадобностью, не найдя того, что ей нужно. Горящие злобой глаза безошибочно на мне остановились… не спуская с меня взгляд, тварь медленно на землю опустилась, покрываясь хитиновыми пластинами и становясь на четыре конечности, вывернутые суставами вперёд. Жуткое зрелище. Тварь не издавала ни звука, и от этого было ещё страшнее.

Виртэн бросился на неё без раздумий. Закалённая не одной битвой сталь клинка со звоном отскочила от тела чудовищного создания, не оставляя и следа. Дарвурд тоже не остался в стороне от попытки убиения порождения Дархэйлера, но и его клинок также не оставил даже царапины на чудовище. Мужчины слаженно кружили вокруг твари, ловко уходя из-под её ответных ударов.

Фрай было дёрнулся в ту сторону, но Дарт снова его остановил.

— Ты то куда лезешь. Мешаться только будешь.

Щенки первыми к твари подоспели, рычащими комками они между её лап крутились, стараясь укусить её побольнее. И когда им удавалось это, они призрачные куски туманы от её плоти отрывали, заставляя отвлекаться от не прекращающих атаку лордов. Мара безумным смерчем в эту схватку ворвалась, сверху на тварь запрыгивая и стараясь в горло вцепиться — очередной кусок призрачной плоти растаял без следа в её пасти.

Я не могла сплести ловчую сеть, но я могла использовать свою силу, придавая им форму лент. Юркими змейками изумрудные лианы к твари скользнули, стелясь по земле и не привлекая внимания. Сил не жалела, всю магию, что мне Богами отмерена была, всю в эти ленты вложила. Чистая сила рода Гэррош, не связанная плетениями и заклинаниями, тварь в свои объятья заключила, удерживая на месте и лишая её возможности менять свой облик по желанию. Как только магия зафиксировала тварь на месте, вокруг неё чёрный рычащий смерч образовался, штырени всем семейством на неё набросились, и их острые зубы и когти с лёгкостью справлялись там, где острая сталь клинков потерпела неудачу.

Тварь закричала. Впервые за всё время нападения раздался её тонко-пронзительный визг, который пробрался до самого сердца, сдавливая его рукой ледяного ужаса.

— Рэдвел! Попробуй! — крикнул Дарт, словно копье, кидая свой посох в сторону главы рода Рэдвел, точнее, метя в самого Виртэна. Тот ловко перехватил его и без раздумий в тварь вонзил, выцеливая место между рвущими на куски чудовищное порождение Дархэйлера штыренями.

Очередной жуткий крик и тварь развеялась рваными клоками чёрного тумана, подхваченными порывами ветра и унесёнными прочь от Жемчужного.

— Дела… — глубокомысленного протянул Дарт, поджимая губы.

Хреновые дела, честно говоря. Я к Дэйму с Саэрой бросилась. Стражник был без сознания, весь в крови, но он был жив, а вот леди Саэра… как бы велики ни были её злодеяния, я не желала ей такой смерти. Слёзы пережитого страха и жалости к этой женщине сами потекли по щекам.

— Дэйма в замок немедленно! Оказать всю необходимую помощь, все зелья, все травы, что есть, использовать для лечения не жалея! — дрожащим голосом отдала приказ, всё ещё не в силах оторвать взгляд от безжизненного тела леди Саэры Гэррош.

Фрай с Олартом тут же подхватили стражника на руки.

— Раны не глубокие, ничего смертельного, но недели две в кровати поваляется, — авторитетно Дарт заявил, а потом в мастерскую метнулся, и вернувшись оттуда с широкими листами желтовато-оранжевого цвета, без раздумий их на спину Дэйма шлёпнул. — Всё, сейчас кровотечение остановится, считай, полдела сделано.

Из замка начали осторожно выглядывать люди, и Дарт распорядился по поводу Саэры — для неё нужен был прощальный костёр… а ведь надо как-то сказать об этом Лиаре… слёзы потекли с удвоенной силой, когда меня, оглушённую произошедшим, развернули от Саэры, и я носом уткнулась в грудь лорда Рэдвела, чьи руки крепко сжимали меня в успокаивающих объятиях.

— Почему она? Почему именно Саэра? Тварь ведь в меня метила, а потом резко на неё переметнулась, — размазывала я слёзы о рубашку Виртэна, без стыда пользуясь его поддержкой и заботой.

— Да чего тут непонятного! Мозгами пораскинь, Элька, и ничего тут по Сайке убиваться, она тебя недрогнувшей рукой к Тартасу пыталась отправить, а ты, словно по родной матери рыдаешь, — отчитал меня Дарт, а потом добавил в сторону Виртэна: — Посох отдай! Элька пусть пока у тебя побудет, а то ишь, всё в свои лапы загрёб!

Стало как-то неудобно. Насколько бы ни было спокойно в надёжных руках того, кто без малейших сомнений мне на помощь бросился, но я попыталась отстраниться. Не дали. Хватка лишь немного ослабла, позволяя мне лицом к окружающим развернуться, но Виртэн не выпускал из своих объятий, словно боясь, что я могу больше в них не оказаться.

— Лорд Дарт, а как так получилось, что магия эту тварь не берёт, сталь не ранит, а вот ваш посох уничтожить смог? — подозрительно прищурился на Дарта лорд дракон.

— Да что же вы все бестолковые такие! Я ведь говорил, да и вы записи с собой все уволокли и всё равно ни бездны не поняли! — возмутился Дарт, и посохом своим о землю стукнул. Подозреваю, что

А я поняла, всё поняла, потому что сложила всё виденное, прочитанное и произошедшее в одну кучу и у меня выстроилась почти цельная картина. Вытерла слёзы. Дарт прав. Саэра по мне не убивалась бы. Нежно положила свои ладони на руки Виртэна, безмолвно прося отпустить. Я кожей почувствовав, как мужчина напрягся и очень медленно, нехотя, но дал мне свободу.

— Мы очень даже толковые! — громко заявила я о себе и своих защитниках, а потом посмотрела на Хрустальные вершины, в недрах которых уже не страшная легенда таилась, а самая настоящая угроза для всего живого была и начала складывать все имеющиеся кусочки информации в одно целое: — Я поняла, почему тварь нацелилась на Саэру. От неё родовой силой Гэррош веяло. Сперва она на меня набросилась, но её защита кольца отбросила, потом на Саэру нацелилась, потому что ту же магию учуяла… ту самую, что её и её хозяев в темнице не одно столетие сдерживает… она попыталась выпить из Саэры магию, чтобы силой со своими хозяевами, дархинами, поделиться, но в леди Гэррош отродясь не водилось родовой силы… — я сделала рваный вдох и подбежавшего Мрака, довольного своей победой, на руки подхватила. — В замке есть гобелен, старый очень, на нём воины из рода Гэррош сошлись в бою с противником, и на нём же твари изображены, которые уж больно на сегодняшнюю похожи, и им в битве лохматые зверюги противостояли… а я всё думала, что же это за звери такие бесстрашные.

Мрак разразился радостным тявканьем, мол, всё верно говоришь, я такой, самый смелый, отважный и бесстрашный. Мара поддержала его одиночным, но весомым тявком, а Дара, молча, как и полагается скромному герою, по ноге Рэдвела взбираться начала, требуя свою честно заслуженную награду в виде поглаживаний.

Лорд Дарвурд, не желая оставаться в стороне от этого праздника жизни, осторожно положил руку на лобастую голову Мары, та скосила на него взгляд, но сделала ему одолжение и позволила себя погладить. Второй наследник Поднебесной довольно улыбнулся.

— Зря радуетесь, — стёр с лица дракону эту радость Дарт, — штырень выбирает себе хозяина сразу, раз раньше внимания к вам не проявляла, то и сейчас вряд ли.

— Это она меня просто плохо знает, — не сдавался Дарвурд в своём желании особое расположение Мары получить.

Мара насмешливо фыркнула… вот клянусь, что насмешливо, отряхнулась и ко мне поближе перебралась. Действительно, дама с характером.

— Судя по всему, лорд Дартин, ваш посох по технологии, схожей с боевым оружием древогорцев, сделан? — спросил лорд Рэдвел, доказывая, что он не только умный, но ещё и память хорошую имеет.

— Верно, — вцепился в свою палку Дарт под прицельным взглядом Рэдвела, — а вы не неё не глазейте так, она против дархинов не поможет, да и против прочих тварей тоже. Повезло вам просто. Эта первой была, самой слабой, потому и смогла в образовавшуюся щель протиснуться, да и штырени её знатно потрепали… от вас-то толку мало было… разве что Элька сообразила силой её приструнить, а то так и бегали бы друг за дружкой. Теперь неделя точно в запасе есть до следующего прорыва тварей. Считай, два удара подряд были, для них тоже сила требуется. Дархинам тоже восстановиться время нужно… вы рецепт зелья нашли в записях?

Я молча качнула головой, а Дарт обречённо возвёл глаза к небу и, недовольно под нос бурча, в Жемчужный потопал.

Я с тяжёлым грузом на руках в виде Мрака и ещё более тяжёлым на сердце, за ним поплелась. Нужно было поговорить с Лиарой…

Глава 48

— Эллия! — окликнул меня Виртэн, и я даже остановится не успела, как он меня догнал и вопросами засыпал: — Вам нужна моя помощь? Вы точно в порядке? Не ранены?

— Виртэн, — легко сорвалось его имя с моих губ, а лорд Рэдвел, кажется, даже дышать перестал, потемневшим взглядом моё лицо изучая, — вы с лордом Дарвурдом и так оказали неоценимую помощь… если бы не вы, я бы уже была мертва. А я даже не поблагодарила вас как следует, простите меня за это…

— Лия, жизнь моя, — мученически простонал он, окончательно стирая все границы вежливой учтивости и вновь прижимая меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы, и его голос, низкий и взволнованный, лучше всяких слов передавал то, что чувствует этот смелый мужчина: — О какой благодарности ты говоришь? Я жизнь за тебя не раздумывая отдам. Ты даже не представляешь, что я пережил за те минуты, пока к тебе мчался, и какой ужас я испытал, едва понял, что эту тварь не берут ни клинки, ни магия… А ещё ты, Лия! Ты должна была сразу уйти в замок под надёжную защиту его стен, как я и просил, а не оставаться мишенью для атаки! — голос Виртэна перерос в какое-то рычащее шипение… и я отчётливо поняла, что мужчина злится.

Нет, безусловно, он в чём-то прав, но…

— Не могла, мой лорд, — обхватила я его лицо ладонями. Ласково провела большими пальцами по напряжённому мужскому лицу, стараясь стереть с него беспокойство и тревогу, — это мой дом, мои люди и моя ответственность. Я благодарна, что в такой опасный момент вы были рядом…

О том, что справлюсь сама, даже заикаться не стала — не справлюсь. Да и Виртэн обидеться может на такое заявление, а мне меньше всего на свете хотелось задеть его гордость и достоинство.

Рэдвел перехватил мои ладони, прижимая к своим губам.

— Боги! Лия, прошу тебя, прислушивайся ко мне. Я не могу тебя потерять, я едва тебя нашёл, не лишай нас счастья… если ты уйдёшь за грань, я…

— Тшш, не говори глупостей, я рассчитываю на долгую и счастливую жизнь… с тобой, — призналась я в своих коварных планах на лорда Рэдвела ему же и та радость, что мгновенно разгладила его суровое пролёгшие складки, стоила того. У меня внутри ответная волна счастья поднялась, всего лишь от его эмоций, вызванных моими словами… нельзя же быть таким открытым.

Короткий поцелуй обжёг губы.

— Дарт сказал, что у нас есть время. Лучше будет, если я отправлюсь в Несокрушимый сейчас же, чтобы подготовить отряд сопровождения и уладить текущие дела. Со своим

— Мы отправимся, Виртэн, — непримиримо в ответ возразила. Хмурые складки опять расчертили уже ставшим родным лицо. — Мы, вместе. Дархины — это бремя рода Гэррош. Рода, который помнит всё, моего рода, Виртэн. Как бы мне ни хотелось переложить всю ответственность на ваши плечи, я не могу этого сделать. Моя сила смогла удержать эту чудовищную тварь, и мою жизнь они жаждут получить, утоляя свою месть… я буду полезной, я не буду высовываться…

Лорд Виртэн Рэдвел, повидавший многое за свою жизнь, моим последним словам не поверил.

— Я уже слышал нечто подобное и понимаю твой порыв, но я должен тебя защищать, Лия, я мужчина, и это моё право. А как показывает практика, в момент опасности, прекрасным леди отказывает здравомыслие, и они лезут в самую гущу событий, где вероятность отправиться за грань возрастает в тысячи раз! — повело холодным недовольством от Виртэна, но я упрямо смотрела на него и не думая менять своё решение. Обречённый вздох вырвался из его груди, и он устало растёр лицо, словно смиряясь с моей настойчивостью, но считая её высочайшей глупостью.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но если вы уже решили, что к древогорцам мы отправляемся все вместе, может, все остальные вопросы по пути обсудите? — тактично и очень своевременно уточнила спина лорда Дарвурда, просто он, мало того, что отвернулся, так ещё и полупрозрачным куполом нас накрыл… какая удивительная предусмотрительность.

— «Мы»? — раздражённо отозвался Виртэн. У него, наверное, скоро аллергическая реакция на это местоимение будет.

— Что за уточнение, Рэдвел? — оскорбился лорд дракон. — Да и про лорда Родерика ты забыл. Сам же пригласил…

— Я его не приглашал! Он сам пригласился.

— В Жемчужный ещё глава рода Даахт со дня на день прибудет, а староста Брай знает, как с древогорцами связаться, — обрадовалась я поддержке красноволосого дракона. Всё же на аргумент «Я мужчина и это моё право» у меня не было достойного ответа. — Ещё нужно рецепт зелья найти… давайте уладим все эти вопросы… два-три дня и отправимся в горы.

— Поддерживаю, — вновь стал на мою сторону второй наследник Поднебесной. — Я к себе смотаюсь, может, там что-то полезное в архивах откопаю, пусть и не очень люблю пылью дышать, ну что поделать.

Глава рода Рэдвел отчётливо скрипнул зубами, потом прикрыл глаза, не желая видеть наших довольных лиц, и процедил сквозь зубы:

— Хорошо, пусть будет так. Но слушаться меня беспрекословно!

— Мне тоже? — невинно уточнил Дарвурд, и я не смогла сдержать улыбку.

Лорд Рэдвел не ответил, но одарил дракона таким красноречивым взглядом, что тот едва ли не по струнке вытянулся.

— В обед мы будем на границе и будем ждать столько, сколько понадобиться. Береги себя, Лия. Я оставляю с тобой своё сердце, — сжал мои ладони Виртэн, и в его глазах была такая буря эмоций, что я просто утонула в этом водовороте и не хотела выплывать из него. — Дарвурд, не сочти за труд, нужен портал в Несокрушимый, ориентируйся на Марка.

— Леди Эллия, до скорой встречи, ваше гостеприимство выше всяких похвал, а разнообразие досуга заставляет петь моё сердце от счастья, — кивнул мне лорд Дарвурд и пространство перед ним задрожало, уплотнилось, пространственные грани сдвинулись в стороны, подчиняясь его дару и по ту сторону формирующейся арки портального перехода, начал открываться вид на внутреннее убранство замка рода Рэдвел. Судя по всему, переход был открыт в кабинет: тёмная массивная мебель, большой стол, на котором безмятежно спал светловолосый мужчина, используя бумаги вместо подушки и не испытывая никакого неудобства по этому поводу.

Рэдвел бросил на меня прощальный взгляд и быстро шагнул в открытый переход, за ним бесстрашно прошмыгнула Дара, кокетливо махнув хвостом на прощание.

— Рэдвел — достойный выбор, искренне рад за вас, леди Эллия, — успел шепнуть мне Дарвурд, закрывая портальный переход.

— Я знаю, — тихо ответила уже в пустоту.

Правильно, долгие проводы — лишние слёзы. Буквально минуту назад я наслаждалась теплом карих глаз, а сейчас их и след простыл. А самое обидное, что я так и не поняла, как Дарвурд портал открыл!

Настроение в Жемчужном царило… воодушевлённое. По леди Саэре особо никто не грустил и не убивался. Возле дверей торжественного зала, в котором обычно принимали важных гостей и отмечали значимые события, и где сейчас лежало тело Саэры, было тихо, но вот в остальных помещениях и замковых переходах народ радовался победе и что беда, считай, обошла стороной.

Многие видели нити моей магии, сковавшей напавшее на замок чудовище, видели, как штырени рвали тварь, и сейчас мы стали главными героями и спасителями, принимая слова благодарности. Каждый пытался потрепать Мару и Мрака, выражая свой восторг, но штырени дали дёру в самое безопасное, по их мнению, место — на кухню, то есть. А на меня люди смотрели с огромным уважением, и гордость сияла в их глазах.

— Госпожа Шарн! — вычленила я взглядом бойкую женщину, которая уже наводила порядок и отправляла всех по своим рабочим местам, ибо нечего бездельничать, а хозяйка земель и стража от любой напасти убережёт, сами же видели.

— Леди Эллия! Мы благодарим Всемилостивых Богов и вас за спасение Жемчужного и всех нас, — сжала меня в крепких объятиях женщина, устыдилась своего порыва, и в низком поклоне склонилась. — Вы истинная глава рода Гэррош! И для всех нас честь находиться под вашим началом.

— Ох, ты и завернула, красавица моя, — как всегда, лорд Дартин, появился неожиданно. Словно где-то за углом прятался, выжидая удобного момента. — Но тут я с тобой согласен, Элька наша огонь-девица, под стать себе мужика выбрала!

— Это кого же? Неужто этого слизняка Даахт? Ни рыба, ни мясо, и в отвар не годится! Только и толку с него, что морда смазливая! — с возмущением госпожа Шарн на меня посмотрела. А я вот совсем ни в чём не виновата! Мало того, я даже была с ней полностью согласна в данной лорду Эйвану характеристике.

— Ты чепуху-то не городи, душа моя, нечего всякий мусор в наш древний род тянуть! Рэдвела Элька выбрала, соседа нашего, который

— Ну тогда другое дело, лорд Рэдвел мне серьёзным и ответственным показался, — согласно покивала головой женщина, одобряя мой выбор, — а не старый он для нашей леди?

— Если я в самом расцвете сил, то он и вовсе юнец безусый, — подобрался Дарт и грудь колесом выставил, на которой гордо борода возлежала, совершенно ненавязчиво намекая на его почтенный возраст… но что такое возраст, когда душа молода, а в глазах горит огонь. Лорд Дартин два дела в одном совмести: и мужскую солидарность проявил, и перед госпожой Шарн покрасовался, которая лишь цокнула раздражённо на такую манеру соблазнения.

— Лорд Рэдвел самый лучший из мужчин! — закончила я этот спор, пока он вселенских размеров не набрал. Правда, пока он не сказал мне самое заветное слово, но его поступки и его обжигающие взгляды говорили о многом, но мне, как и любой женщине, очень хотелось услышать это… люблю тебя. — Что с Дэймом? Лиаре уже сообщили о гибели её матери?

— Ох, бедная девочка, — тяжёлым вздохом выразила своё сочувствие госпожа Шарн, но вот вид у неё был совершенно не расстроенный, — тяжело остаться без матери, но без влияния Саэры с неё может и толк выйдет, молодая она ещё, жизни не знает, а Саэра-то ей только о платьях, побрякушках да лордах всё в уши жужжала… а как помрёт, не дай Боги, муж-то Лиары, и ей придётся само́й хозяйством всем управлять? Она же по миру пойдёт с детишками!

Какая дальновидная женщина. Мы ещё и замуж Лиару не выдали, а она уже и мужа её за грань отправила.

— С Дэймом всё в порядке, шрамы только украшают мужчин! — отчитался Дарт.

— Благодарю, лорд Дартин, — выдавила я из себя слабую улыбку. Новость о Дэйме была хорошая, но вот Лиара меня беспокоила: — Вы правы, госпожа Шарн, во всём правы, но сейчас у Лиары будет очень сложный период, и мы все должны её поддержать и утешить. Я пойду, поговорю с ней. И дедушка, надо внести имя Саэры на родовую стену памяти.

— Зачем это? — насупился Дарт.

— Она была частью рода Гэррош, пусть не самой лучшей и выдающейся, но она была Гэррош.

Пока я до комнат Лиары дошла, господина Оларта встретила и попросила подготовить заказ Виртэна на завтра, и о небольших корректировках по времени тоже рассказала, попросив сообщить об этом старосте Браю, чтобы для него этого не стало неприятным сюрпризом.

Замерев перед дверью Лиары, некоторое время слушала приглушённые рыдания и причитания служанок, старающихся успокоить свою госпожу, и подавила в себе трусливое желание сбежать… просто у меня всегда со словами утешения так себе было.

— Оставьте нас, — велела таким же зарёванным служанкам, окруживших рыдающую на кровати Лиару и, присев на край постели, осторожно тронула её за плечо. — Лиара…

— Эллия, — рассмотрела меня сквозь пелену слёз девушка и прижалась к моему плечу, — Эллия… что же мне делать, мамы больше нет… как жить дальше? Что нам делать? Кто мне поможет? Кто поддержит? Кто позаботиться?

Боги, ведь она совсем ещё ребёнок, избалованный и глупый ребёнок, которому слишком много было позволено и который совершенно не знает настоящей жизни.

Никто и никогда не узнает, что Лиара не имеет никакого отношения к роду Гэррош.

— Я соболезную твоей утрате и скорблю вместе с тобой, — успокаивающе гладила я её по волосам, — лишаться близких всегда тяжело, но твоя мать всегда будет жить в твоём сердце и в твоих мыслях. Время лечит, Лиара. Со временем боль утихнет и сердце наполнится светлыми воспоминаниями… Я обещаю устроить твоё будущее, Лиара, обещаю тебе. Теперь я несу за тебя ответственность…

— Я не хочу замуж, Эля… мне едва девятнадцать исполнилось, я понимаю, что у меня идеальный возраст для брачного обряда, но я не готова… Мне нравится, когда лорды смотрят на меня с восхищением, нравится флиртовать и кокетничать, но я боюсь… боюсь брачной ночи… можно я буду и дальше жить с тобой? — всхлипывала Лиара, а я окончательно растерялась, потому как была уверена, что замужество — это не только её цель, но и её мечта, а здесь такие новости.

— Но… лорд Эйван… я думала, ты влюблена в него… он красив, из достойного рода… — мне, что теперь, и одного, и второго придётся на этот союз уговаривать?

— Это матушка сказала, что всё решено. Лорд Эйван очень красив, но… ему нравится, когда я постоянно говорю о его достоинствах, а я хочу, чтобы говорили о моих.

Сначала бы их неплохо иметь, достоинства эти.

Либо Лиара сейчас в состоянии глубокого шока и оттого её на откровенность потянуло, либо она чертовски хитрая особа, которая начинает на жалость давить… и это у неё получается. А может, поняв, что она осталась без поддержки матери, будет строить из себя слабую и ранимую особу? Сейчас её все жалеть будут, она паинькой прикинется и всё — дело в шляпе. Крайне глупо было бы сейчас на её месте начинать права качать. Леди Саэра была хитрой и изворотливой, определённо эти черты Лиаре в наследство остались.

И то, что она себя клятвами с Даахт связывать не хочет, тоже понятно: на горизонте Его чешуйчатое Высочество маячит, мамочкой наверняка в мужья обещанное.

— Отдыхай, Лиара, всё будет хорошо, — дала ей расплывчатое обещание счастливого будущего. — Я распоряжусь об успокаивающем отваре. Тебе нужно немного поспать, вечером сложат прощальный костёр.

А через полгода замуж. Срочно замуж… только вот вопрос: за кого?

Глава 49

До вечера я копалась в записях предков, но так и не смогла найти рецепт зелья, сдерживающего творения Дархэйлера в недрах гор.

Для леди Саэры Гэррош был сложен прощальный костёр и каждый сказал прощальное слово. Кто-то вслух, кто-то про себя… вторых было большинство.

Лорд Эйван, слава всем Богам, проявил, наконец-то сообразительность и трогательно поддерживал Лиару, которая безутешно рыдала на его плече, безраздельно пользуясь его вниманием. Я никак не могла понять, что же у неё в самом деле творится на душе: действительно скорбит или использует ситуацию? Мне казалось, что я знаю Лиару, но теперь я не могла с уверенностью это утверждать.

— Дедушка Дарт, а помните, вы говорили, что Саэра была в сговоре со своим отцом и они вместе на доверчивости лорда Фарита наживались? —

— Думаешь, в барахле её покопаться? — всё же прожитые годы не прошли зря для лорда Дартина.

— Где-то же она должна была золото припрятать. Уверена, она поближе к себе его держала. Саэра доверчивостью не отличалась, любила всё контролировать. В покоях надо поискать, пока все делами заняты, — возможно, я и поторопилась с этим решением, но мне не давала покоя Лиара. Вдруг она тоже в курсе была? Сейчас под шумок перепрячет всё и уплывёт опять золото в руки Даахт, потому что Лиара всё на тряпки и побрякушки спустит! А у меня Жемчужинка без ремонта стоит, да и денег на два-три месяца выплат жалований и всё, а потом и налог в следующем году никто не отменял. В общем, как бы мне неловко было копаться в вещах Саэры, я себя пересилила, и мы с Дартом методично комнаты леди Гэррош обыскивать принялись.

— Ты глянь, сколько у неё побрякушек! Да не абы что, почти всё эльфийской работы, самые дорогие, — возмущался Дарт, вытаскивая из не менее драгоценных шкатулок, изящно выполненные ожерелья, колье, браслеты… украшения просто завораживали: таинственное мерцание камней в хрупкой золотой оправе, готовой рассыпаться от неосторожного движения, притягивали взгляд и вызывали желание немедленно их примерить. — Боги, да здесь целое состояние, — даже равнодушного к блеску камней Дарта пробрало, — если всё это продать, то пару тысяч золотых можно выручить.

У меня из пальцев широкий золотой браслет, усыпанный кровавыми рубиновыми слезами, выскользнул. Просто рука дрогнула от такой суммы, и нет, не от алчности, причиной стало ярое негодование, захлестнувшее душу. Променять благосостояние всех людей баронства на шкатулки с бесполезными цацками!

— Дедушка, у меня к вам просьба, отложите самые дорогие отдельно, я их в тайник уберу, Лиара в день принесения брачных клятв их обратно получит, чтобы никто не смел её упрекнуть, что она ни с чем в новую жизнь вступила, потом она будет вольна ими распоряжаться на своё усмотрение. Все платья Саэры надо в швейную мастерскую отнести, кружева и украшения отпороть, наряды перешить, в награду слугам раздадим, — лично у меня не было сомнений в сказанных словах, но не у Дарта.

— А с чего этого этой приблуде такая честь? Она кто, вообще? Нагулянная дочь крестьянки? — взыграла в Дарте родовая гордость Гэррош, я упрямо смотрела на него и решения менять не собиралась. — Элька, дура, только не говори, что ты не поставила на место эту пигалицу и не рассказала ей правду о её происхождение! — не менее упрямо смотрел Дарт в ответ. — Что? Забыла уже, сколько крови эти бабы с тебя выпили? Забыла, как каждую ночь рыдала от них? Забыла, как я тебя едва успел спасти в лесу? А то одну на родовую стену памяти, а другую рядом с собой посади! Ты Гэррош! Потомок древнего рода! Мало того, ты глава этого рода! Помимо обязанностей, у тебя есть ещё и права! Право на наказание и милость, право на решения и право на почтительное отношение! Я дождусь от тебя проявления гордости и достоинства? Как только ты делаешь один решительный шаг вперёд с этими девками, моя душа начинает ликовать от гордости за тебя, но ты тут же делаешь полшага назад! Элька, — крепко сжал он мои плечи и хорошенечко так встряхнул, словно пытался вытрусить из меня все ненужные мысли, — не бойся быть сильной, не бойся быть твёрдой в своём слове, ты имеешь на это полное право!

Жгучее пламя горело в глазах Дарта, и моя сила, родовая сила Гэррош, отозвалась на эти слова, наполнив пространство изумрудным сиянием… да, Тартас тоже нечто подобное говорил. Но как же безумно тяжело решиться на эту твёрдость, когда хочется сделать так, чтобы всем было удобно… так не получится, всем не угодишь, но и себя я терять не хотела, и тот свет души, что помогал Элии и который ярко горел во мне.

— Лорд Дартин, изгнать Лиару из рода — обречь её на смерть. Относительно её происхождения мы будем с вами хранить тайну… Вы сами сказали, что у меня право на решения, и это моё решение, за которое я буду нести ответственность. Выдадим её замуж, и пусть дальше с ней супруг мучается! Поймите, я не могу обречь её на мучения, она и так мать потеряла!

— Не может она! — не постеснялся передразнить меня Дарт, в корне не согласный с моими словами. Во всех остальных решениях он всегда на моей стороне был, а вот сейчас прям рогом упёрся. — А вот они могли! И обрекали, и наслаждались твоей беспомощностью и страданиями! Забыла уже? — гремел голос рода Гэрроша в Жемчужном.

— Ничего не забыто, уважаемый Дарт, ничего! Но это не значит, что надо тащить в будущее грязь прошлого! Лиара мне не противник, она просто глупая девчонка, которая беспрекословно слушалась свою мать, как и должно ребёнку… — запальчиво возразила я Дарту, но тот издевательски расхохотался над моим порывом.

— Сама-то веришь в свои слова?

— Частично, — уклончиво ответила ему. Мне просто хотелось верить в это, хотелось верить, что в Лиаре есть что-то хорошее и это что-то проявится без тлетворного влияния Саэры.

Наш спор какое-то непонятное гудение прервало, едва различимое, но оттого ещё более назойливое. Я непонимающе по сторонам головой закрутила, а Дарт куда больше моего понимали и быстро из-под подушки артефакт связи выудил, вскинул на меня предупреждающий взгляд и ладонью его накрыл, активируя.

— Сайка, чего так долго? Опять дрыхла небось? — раздался в комнате совершенно незнакомый мне мужской голос, но вот по лицу Дарта я поняла, что ему голос очень даже знаком. — Значит, слушай сюда. Я все документы подправил, всё лишние в надёжном месте припрятал до следующей отправки. Твою долю, как обычно, с отчётами привезу. Эльку не трогай, слышишь меня? — Дархт чего-то приглушённо пискнул в ответ, но и этого было достаточно для старосты Вурха, если я всё верно поняла. — И так потряхивать начало, как бы беды большой не случилось. Береги её и продолжай в доверие втираться, и Лиарке мой наказ передай. Всё, до связи.

С недоброй усмешкой Дарт смотрел прямо на меня.

— Староста Вурх? — сами по себе сжались руки в кулаки.

— Хоть это поняла. Он тоже тебе не

Вопрос, что, по его мнению, вести себя достойно рода, это всех травить направо и налево, проглотила. Потому что он был прав, но и я была права, просто у каждого была своя сторона ви́дения вопроса, и необходимо было соблюсти эту хрупкую грань между жёсткостью и жестокостью… хотя мне и до жёсткости далеко было… я боялась общественного осуждения. Боялась, что люди, которые поверили в меня и поддержали — отвернуться. Сейчас же получалось, что, проявляя доброту в отношении одних — я ухудшала жизнь другим… бездействуя со старостой Вурхом, я потворствовала его дальнейшему разворовыванию моих же земель.

— Я и так веду себя, как глава рода Гэррош! А вы, лорд Дартин, забываете, что в новом статусе я не так уж и много времени нахожусь, и дела не заканчиваются! Я не могу разорваться на части! Я не знаю, за что хвататься в первую очередь. Учиться пользоваться силой? Перерывать архивы в поисках рецепта зелья? Бежать в Залесье? Решать вопрос с полупустыми кладовыми? Думать, как отбиться от наглости рода Даахт, не наживая себе врагов под боком? Древогорцы, разбойники, дархины… список проблем не уменьшается, он увеличивается с каждым днём!

— Эль, ну ты же не одна, — неловко похлопал меня по спине Дарт. Воспитывать у него куда лучше получалось, чем утешать. — Хочешь, я сам Вурхом займусь?

— Хочу, чтобы мы тайник Саэры нашли, а в Залесье я и так с господином Браем и его молодцами собиралась, за пару дней ничего не случится. Вурх уверен в своей безопасности, у него вон все отчёты готовы, а всё неучтённое в надёжном месте спрятано, так что никуда не денется, — ну почему вот так? Почему нельзя жить по чести?

— Эллия, ты меня услышала?

— Услышала, — недовольно пробурчала в ответ: для меня встреча с жуткой тварью легче прошла, чем этот разговор.

Недовольно поглядывая друг на друга, мы свои поиски сокровищ продолжили. Перетряхнули всё тряпки, обыскали все сундуки и мебель, простучали все стены… но безрезультатно.

— Да быть такого не может! — со злостью приложилась я ладонью о гобелен, на котором был изображён величественный замок, на королевский дворец очень смахивающий и закрывающий большую часть стены. Рукой я чётко по улыбчивой морде какого-то лорда попала… стена дрогнула, и из-за ткани отчётливым холодком потянуло. — Замечательно вы просто эту стену проверили! — хоть немного сцедила я напряжение в сторону Дарта, который этот участок осматривал. Сам далёк от идеала, а как поучать, так первый.

За гобеленом тайный ход обнаружился. Световые сферы победно засияли в проходе, где и скрывала своё богатство леди Саэра — три сундука, словно в путь собиралась, и в каждом были сложены самые шикарные платья из возможных, мешочки с монетами, по десять в каждом сундуке, ещё украшения и отрезы тончайшего ниорийского кружева, не уступающему по цене украшениям эльфийской работы. Всё, что копила Саэра всю свою жизнь, было здесь собрано.

— Она не собиралась коротать свой век в Жемчужном, — подкинул мешочек на ладони Дарт, — с таким состоянием в самом Аскарионе бы неплохо устроилась, а там бы нашла себе покровителя. Когда ей надо было, Сайка могла быть милой, да и баба она в самом соку была, не пропала бы.

— Ну, что же, мы должны быть ей благодарны, теперь благополучию баронства ничто не угрожает. А после личной встречи с господином Вурхом, о нужде и вовсе можно будет забыть! — получается, что и в самом деле, нет худа без добра.

Тайный ход почти по всему замку узкой змеёй вился, позволяя нам с Дартом не только найденное богатство в сокровищницу перетащить, но и невольными свидетелями нескольких разговор стать.

В первом лорд Эйван делился со своим отцом последними новостями. Начало мы пропустили, но успели подслушать, что глава рода Даахт велел своему сыну не дёргаться и ничего не предпринимать, через сутки он уже будет в Жемчужном и всё уладит. Мог бы и раньше, но жаль портальные артефакты на такую мелочь тратить, они ведь денег стоят, а так пусть девки пострадают, о будущем своём безрадостном задумаются, глядишь, и посговорчивее будут. Глава рода Даахт был заботливым родителем и всё-таки поинтересовался у Эйвана, приглянулась ли ему какая-нибудь из Гэррош? Мы с Дартом ушами едва ли в камень на впаялись, стараясь ни одного слова не пропустить.

Лорд Эйван ответил честно: особо ни одна не приглянулась, но ради величия рода Даахт и расширения его владений он готов связать своё будущее с рыжей… со мной, то есть. Во-первых, она глава рода, сила через край бьёт, а значит, и дети одарёнными будут, а во-вторых, рыжая ведь, а говорят, такие в постели огонь просто, хоть какое-то утешение будет, раз уж клятвы не по любви придётся приносить. Глава рода Даахт своего отпрыска поддержал, а в глазах Дарта обещание смерти ярким пламенем вспыхнуло. Потом Эйван добавил, что особых проблем с моим согласием возникнуть не должно, я и так с него глаз не спускаю… теперь уже я возмущением запылала под крайне неодобрительным взглядом лорда Дартина Гэррош.

— Не было такого! — одними губами произнесла чистейшую правду.

Ещё глава рода Даахт строго-настрого приказал его дождаться и ничего не предпринимать… я почему-то сразу историю Дарта вспомнила и на себя её примерила, точнее я о печальной участи его племянницы подумала. Вот припрётся сейчас старший Даахт со своим сопровождением, сперва начнут ласковыми словами и перспективами выгодного союза в капкан брачных клятв заманивать, я упрусь, и тогда меня зеленоглазый красавец где-то подкараулит в тёмном уголке, чтобы чести девичьей лишить и иного выбора мне не оставить… а потом ему Мрак, как вцепиться в причинное место! От нарисованной в воображении картины я не смогла сдержать смешка, и на требовательный взгляд Дарта ему на второе ухо о своих предположениях зашептала. Старик сперва потемнел лицом, а потом усмехнулся, холодно так и угрожающе, и пообещал лично лучшие куски мяса Мраку отбирать.

Во второй раз мы услышали голос госпожи Шарн. Нам даже к стене прижиматься не пришлось — всё и так прекрасно слышно было. Госпожа Шарн воодушевлённо вещала обо мне и моей храбрости, как я отважно защищала замок от нападения полчища жутких тварей, и жизнью своей рисковала, и порядок наводить начала, и вообще, оказалось, что у госпожи и стержень есть, и голова на плечах

С каждым услышанным словом я расцветала всё больше и торжествующе посмотрела на Дарта, тот ожидаемо недовольно закатил глаза.

— Подсоблю с госпожой Шарн, если перестанете постоянно предлагать всех отправить за грань, как единственно верный путь решения проблем.

— Это самый верный и надёжный способ! Но, ежели, подсобишь… — задумчиво пожевал он губами, и какое-то новое… мечтательное выражение появилось на его лице.

— Все драгоценности Саэры тоже спрячем в сокровищнице, у Лиары своих украшений достаточно, — пошла я на уступки со своей стороны. — Что-то мне уже совершенно не хочется вручать её роду Даахт.

— Ты вот кого сейчас жалеешь? Лиарку или гниль эту соседскую?

— Лиару, конечно! А вот насчёт Даахт есть у меня несколько мыслей… вам точно понравится.

— Расскажешь?

— Надеюсь, что удастся решить всё полюбовно.

На эти слова Дарт издевательски раскаркался, но возражать не стал. Перспектива заполучить в свои объятия госпожу Шарн удержала его от привычного спора. Надеюсь, нам к нему больше не нужно будет возвращаться — я услышала его доводы, а ещё у меня появилась уверенность в завтрашнем дне, обеспеченная сундуками в сокровищнице, которая давала мне свободу в словах и действиях. Когда мы закончили перетаскивать драгоценное барахло, время к рассвету близилось. Ложиться спать уже смысла не было — слишком много дел было на сегодня запланировано.

Я осторожно в свои комнаты прокралась, стараясь ни Гретту, ни штыреней не разбудить. Освежилась и привела себя в приличный вид, и также тихонько в коридор выскользнула… Мрак, зараза лохматая, даже ухом не повёл, бессовестно развалившись на кровати, зато, когда я уже из замка выходила, со мной рядом Мара чёрной тенью пристроилась. Бдят всё-таки.

Ночь не прошла для меня бесследно. Таская по узким проходам золотой запас рода Гэррош, я о многом успела подумать и уверенность в себе найти, и тот стержень, за который меня госпожа Шарн нахваливала.

Мой путь в мастерскую лежал за бодрящим зельем. Заодно и укрепляющие утащила… и ещё одно бодрящее про запас взяла — день будет долгий.

Замок просыпаться начал. Мальчишки с кухни уже с вёдрами к колодцу мчались, слышался стук дверей и сонные приветствия, и в эту особую музыку утра вплелось тихое рычание Мары. Она замерла на одном месте, шерсть воинственно распушилась, и немигающим взглядом она в пространство перед собой уставилась, не прекращая глухо рычать. Я тоже замерла, вскинула руки, как учил Дарт, чувствуя, как окружающее пространство начинает волноваться, совсем как при открытии портального перехода лордом Дарвурдом… грани сместились, и через сформировавшуюся арку портала вышел высокий мужчина с белыми волосами, заплетёнными в косу, в чёрном камзоле, расшитым серебряной нитью и вскинул руку для… атаки или приветствия? Так сразу и не разберёшь, и мы с Марой разбираться не стали и удивительную слаженность действий проявили: штырень прыгнула на незнакомца без малейшего предупреждения, а я ударила левой ладонью по выставленной в абсолютно правильной позиции правой руке. Навстречу незнакомому блондину понёсся изумрудный ураган… ого, раньше-то ветерок поменьше был.

Блондин не растерялся и даже показательно нагло руки на груди скрестил, когда перед ним защитные плетения чистым серебром засияли. Мара, перекувыркнувшись в полёте, едва ли нос в магический щит не влетела, упёршись лапами в землю, а вот моя силовая волна такой способности не имела и наглого незнакомца вместе с его защитой на пару шагов заставила отступить. Брови блондина удивлённо вверх поползли, он пару раз растерянно моргнул и честно признался:

— Что же, сам виноват, приличные люди о своём визите предупреждают — склонил он голову к плечу, осматривая меня с головы до ног, не скрывая своего любопытства. — Но защита у вас ни к бездне, милая леди. Да чего уж скрывать, у вас её практически нет! Заходи кто хочет, бери что хочешь!

Да что они все к моей защите прицепились-то? Я и сама об этом знаю!

Глава 50

— А вы собственно, кто такой? — не спешила я расслабляться, и руки всё в той же позиции держала, угрожающе выставив их в сторону белобрысого незнакомца. — Мара, ко мне! Умница, девочка.

Штырень, не спуская такого же угрожающего взгляда, задом ко мне попятилась.

— Я? Кто я такой? — в голосе мужчины столько искренней обиды прозвучало, и я, грешным делом, предположила, что в Жемчужный сам правитель Теорсии пожаловал. — А Рэдвел ещё о гостеприимстве рода Гэррош что-то там вещал…

— Вы лорд Родерик? — неуверенно спросила у мужчины, который лукаво улыбнулся, в один момент превращаясь в коварного сердцееда.

Мне на всякие соблазнительные улыбки и широкие плечи обаятельных незнакомцев плевать было, потому как у меня своя собственная кареглазая прелесть была, которой этот белобрысый самоуверенный красавчик и в подмётки не годился.

— Именно так, прекрасная леди, — кивнул он, и в грациозном приветственном поклоне склонился. — Лорд Родерик Эйшар к вашим услугам. Я так понимаю, имел честь ощутить на себе силу родовой магии Гэррош, а вы леди Эллия Гэррош? Впечатлён вашими умениями и сражён вашей красотой! И, судя по столь яркой и напористой встречи, на ваших землях не всё благополучно? Теперь вполне понятна причина, по которой известные нам с вами лорды здесь окопались… кстати, где они?

От этого напора у меня голова кругом пошла. Настолько же эмоциональная личность, насколько и харизматичная. Но за всей этой показной суетой скрывался ум и проницательность, я прекрасно видела, как голубоглазый взгляд лорда Эйшар быстро пробежался не только по мне и Маре, но и по замку, по мастерским, по работникам, обходящим нас стороной… все подмечая и запоминая.

— Рада приветствовать вас на землях Гэррош, лорд Эйшар. Мы ждали вас, но позже… не в столь ранний час, и не сегодня…

— Да, я молодец, можете не благодарить. Закончил со всеми делами пораньше, ещё успел и во дворец заскочить… но там быстро обернулся, скучно. И вот я здесь! — с ожиданием во взгляде на меня лорд Родерик посмотрел… и чего он от меня ждёт? Благодарности? Так сам сказал, что можно не благодарить.

— У нас тоже не особо весело… — осторожно заметила на этот взгляд, чувствуя себя, как на минном поле.

— Лукавите… — едва ли пальцем он мне не погрозил. — И правильно делаете. Вы меня совершенно не знаете, а доверять незнакомцу все тайны и секреты было бы величайшей глупостью. Но мы с вами обязательно выстроим доверительные отношения.

Это прозвучало, как угроза! Не надо мне ничего подобного обещать!

Лорд Родерик открыл было рот, чтобы очередным обещанием меня, скорее всего, порадовать, но в этот момент пространство опять задрожало и за его спиной небольшой портал формироваться начал, через который обычный сундук пролетел, ловко подхваченный блондином магией, да так и застывший в воздухе.

— Вы забыли, — раздался ледяной голос из маленького окошка портального перехода, — не благодарите, — портал мгновенно захлопнулся.

— Даже и не думал, — ответил в пространство лорд Эйшар с широкой улыбкой, а потом мне доверительно сообщил: — Заботливый стал, это всё влияние Аэриты… но не будем об этом. Итак, леди Гэррош, рассказывайте!

Рассказывать я была не готова. Я, вообще, не была готова к столь ослепительному появлению этого лорда. И что ему сказать? У меня тут соседи совсем оборзели и всё моё будущее без моего участия распланировали? А ещё единственный человек, которому я безгранично доверяю, всех врагов отравить хочет, не страшась последствий? А ещё твари какие-то пробудились и жизни лишить пытаются? А ещё… короче, список жалоб можно до бесконечности продолжать.Не спорю, хотелось бы доверить все свои беды и опасения крепкому мужскому плечу, но для таких моментов слабости у меня Виртэн есть… и то, я не хочу обременять его своими проблемами.

Отзеркалив улыбку лорда Эйшар к нему же и обратилась:

— Род Гэррош счастлив оказать вам гостеприимство и обязанность радушных хозяев сперва обеспечить гостей всеми удобствами. Смею лишь надеется, что пребывание в Жемчужном навсегда останется в вашей памяти светлым воспоминанием, — развернулась я к замку, не сомневаясь, что наш гость за мной последует.

— Не сомневаюсь в этом, — хмыкнул лорд Родерик, — я в своих и королевских архивах успел порыться, так что воспоминания от этого визита у меня определённо будут.

Странный он какой-то, право слово. Вроде и говорит много, но всё равно ничего не понятно.

Из Жемчужного уже лорд Фрай спешил с весьма решительным выражением на лице. Видно было, что начальник стражи впопыхах собирался, но его клинок на месте был и он уверенно на нём руку держал, сверля подозрительным взглядом не менее подозрительную и жизнерадостную личность. За спиной лорда Родерика плечом к плечу господин Шарн с Горном стали, да и так народ подтягиваться начал, спеша на защиту своей госпоже.

Если у меня и были какие-то сомнения относительно преданности своих людей, то сейчас они полностью исчезли. Даже клятвы не заставили бы их здесь сейчас стоять.

— Похвальная верность, — удовлетворённо кивнул лорд Эйшар, — такая преданность заслуживается годами, и делает вам честь, леди Эллия. Но я всё же не вижу наших общих знакомых… а должны были почувствовать открытие портала… совершенно на них не похоже.

— Лорд Родерик Эйшар, гость Жемчужного! — вскинула я руку, привлекая внимание и обозначая личность нашего гостя. — Лорд Дарвурд и лорд Рэдвел покинули Жемчужный вчера, но довольно скоро вернуться…

— Да? — задумался на несколько мгновений лорд Эйшар, — а что произошло вчера? Или вы просто их выгнали, устав от их общества? Нет, Дарвурд, конечно, тот ещё проныра, но вот Рэдвел, порой убивает своим ответственным отношением к жизни… никакого духа авантюризма, жажды приключений… хотя довольно смышлёный малый, этого не отнять.

— Мне кажется, что мы сейчас говорим о совершенно двух разных лордах Рэдвел. Тот, с кем знакома я, самый достойный из мужчин! — грудью бросилась я на защиту Виртэна. Нечего тут на него наговаривать!

— Да кто бы спорил, у него достоинств на всех нас хватит и ещё в запасе останутся. Вот, смотрите, мы ещё у него одну чёрту обнаружили — запасливость! — заразительно расхохотался лорд Родерик.

— Чудесное качество для главы рода, от которого зависят жизни его людей, — рассерженно прошипела на этого весельчака.

— И снова спорить не буду, но Рэдвел чересчур серьёзен… хотя, в этом тоже есть своя прелесть, доводить его до бешенства ещё интереснее, — мечтательно улыбнулся лорд Родерик, посмотрел на меня и, не найдя понимания, тяжело вздохнул: — Попробуйте как-нибудь, вам понравится…

Мне нравилось с Виртэном заниматься совершенно другими вещами, и доводить его до бешенства в этот список не входило.

В замке я попыталась лорда Эйшар в надёжные руки госпожи Шарн сбагрить, но получилось лишь от его сундука избавиться. Заявив, что он отдыхать не хочет, потому как не устал и, выразив полную уверенность, что всё покои в Жемчужном прекрасны, а он непривередлив, он за мной хвостом увязался. И теперь моя свита из Мрака и лорда Родерика состояла, которые очень быстро нашли между собой общий язык, как мужчина с мужчиной, а вот Мара к себе белобрысого лорда не подпускала, уж больно шумный.

— К сожалению, я не смогу вам уделить достаточно времени, у меня на сегодня запланировано слишком много дел. А вот вечером буду располагать возможностью для долгой и обстоятельной беседы… возможно, вы найдёте библиотеку Жемчужного достойной вашего внимания.

— Леди Эллия, — проникновенно посмотрел на меня тот, кому я всеми силами досуг пыталась организовать, — ценю вашу заботу, но за свою долгую жизнь, я прочёл столько фолиантов, что могу не только историю Теорсии, но и всех соседних государств, со всеми подробностями пересказать… И о роде Гэррош я также владею информацией, довольно полной, но весьма противоречивой… — выдержал театральную паузу лорд Эйшар, беспечно плечом к стене привалившись. На этот выпад я лишь бровь заинтересованно вскинула, мол, что вы там узнать могли? — Род Гэррош входит в список древних родов Теорсии, и как любой род хранит свои тайны… только вот у некоторых — это всего лишь парочка скелетов в сундуках, замурованных в стенах, причём в буквальном смысле этого слова, а вот ваш секрет может уничтожить не только всё королевство, но и весь мир… не так ли, леди Гэррош?

— Вы сейчас о дархинах? Первых и единственных творениях Дархэйлера говорите? — смело посмотрела в его глаза, в которых растерянность промелькнула. — Так это не секрет, это забытая история, неудобная и опасная, потому и похороненная в памяти живущих. Но это бремя легло на наши плечи, и род Гэррош с достоинством несёт его сквозь века.

— То есть, я зря в бумагах копался, вы и так всё знали! — вспыхнул возмущением лорд Эйшар, словно я его об этом просила.

— А с чего бы мне не знать об истории своего рода?

— Так я именно по этой причине и спешил!

— А ваша помощь в другом вопросе требовалась!

Яркий характер лорда Родерика Эйшар заразным был, потому что мы уже с ним буквально нос к носу оказались, и почему-то спорить начали.

— Чего шумите? — по сложившейся традиции, Дарт, как всегда в нужное время в нужном месте оказался. — Ты кто такой, и чего над Элькой навис? — посох мгновенно в грудь лорда Эйшара упёрся.

Благородный лорд опешил, неверующим взглядом на палку воззрился, словно не понимая, что такое, в принципе могло в его жизни случиться, потом осторожно, двумя пальцами, посох в сторону отвёл, напрочь проигнорировал сурового старца и у меня требовательно спросил:

— Это кто? — да ещё кивнул так небрежно в сторону закипающего от такого показательного игнорирования Дарта.

— Лорд Дартин Гэррош, мой наставник и хранитель знаний рода Гэррош, — поспешила представить я Дарта. — Лорд Родерик Эйшар, член королевского Совета. Почтил Жемчужный своим визитом по просьбе лорда Рэдвела, чтобы помочь нам законно приструнить род Даахт…

— Кто? Эйшар и законно? Элька, вот я поражаюсь твоей наивности! Эйшар плуты и хитрецы ещё те! О каком законе может идти речь? — снизу вверх попытался Дарт лорда Родерика уничижительным взглядом придавить… а снизу это потому, что дедушка всё же ростом пониже был, но очень хотел значимостью померяться.

— Уважаемый, а с чего это такие достойные качества, как предусмотрительность и расчёт, у вас в немилости оказались? — приосанился лорд Эйшар, оскорбившись за себя и за весь свой род в целом.

— А с того, что всех Эйшар вечно куда-то на приключения тянет, а последствия потом всему королевству аукаются! Всё на месте им не сидится! — блистал знаниями истории родов Теорсии Дарт.

— Так, скучно же сидеть на месте! Эйшар рождены для славы и величия! — не менее величественно лорд Родерик заявил. — Не всем же довольствоваться малым, некоторым размах и простор нужен!

— А на малом как раз величие и строится! — шикарные брови Дарта изо всех сил позицию своего хозяина отстаивали, угрожающе в сторону лорд Эйшар встопорщившись. Лорд Родерик на них с каким-то детским восторгом уставился, словно себе такие же хотел, как дополнительный аргумент в споре.

— У меня некоторые трудности с родом Даахт. Понимаете ли, совсем недавно в Лесной пожар приключился, все запасы сгорели, а зима на носу, под прямым ударом жители деревни оказались. Лорду Рэдвелу удалось задержать двух негодяев, которые потом признались, что поджог устроили по приказу наследника рода Даахт, — поспешила я внимание спорщиков на себя отвлечь. Потому как показалось мне, что эти двое истинное удовольствие от пикировки получают. — Собственно по этому вопросу нам нужен ваш совет, лорд Родерик. Ещё есть некоторые неприятные моменты, но они бездоказательны.

— Вот прям так и признались? И клятвами никакими связаны не были? — тут же заподозрил неладное лорд Родерик.

— Ну… у нас есть зелье… экспериментальный образец, так сказать, которое снимает воздействие магических клятв, но…

— Стоп! — загорелись глаза лорда Эйшар. — У вас есть зелье, которое позволяет провести допрос, несмотря на действие магических клятв, и получить ответы? Допрашиваемый не умирает, едва откроет рот?

— У Гэррош есть всё! А если и нет, то у нас мозгов и знаний хватит, чтобы необходимый по свойствам отвар составит! — не применил о наших достижениях Дарт заметить.

— Потрясающе просто! — не стал скрывать своего восторга мужчина.

— Подождите, лорд Эйшар, всё не так просто с этим зельем, поджигатель после признания умер.

— Да и бездна с ним, — отмахнулся от моего уточнения лорд Родерик, — необходимую информацию успели ведь получить? Это же шикарно! Леди Эллия, как насчёт партии этого зелья? Готов заключить договор хоть сейчас!

— Враги донимают? — ехидно ухмыльнулся Дарт. — У нас уже договор с Поднебесной на этот отвар имеется!

— С Дарвурдом, что ли? Подвинется! Мы же земляки, а он, вообще, не пойми откуда, да ещё и чешуйчатый! И вы с него деньги вперёд требуйте, а то он говорить мастак, а вот как до расчёта дело доходит, так сразу забывчивостью страдает… — доверительно сообщил нам лорд Родерик об особенностях драконов императорских кровей. — Отдает со временем, ну уж очень тяжко, словно последнюю монетку из сокровищницы достаёт!

— Да ты что! А с виду ведь приличный лорд, правда, шебутной немного… но кто бы мог подумать! — основательно задумался о перспективе долгосрочного сотрудничества с драконами Дарт.

— Все они такие, с виду приличные и порядочные, а потом раз и самое ценное в свои лапы заграбастали! — покивал своей белоснежной косой лорд Родерик с таким видом, словно сам нечто подобное пережил. — Вот вы меня понять должны, уважаемый лорд Дартин, как наставник наставника прекрасных дев, коим суждено стать во главе рода. Представьте, вы все силы и знания в юный и хрупкий ум вкладываете, наставляете на верный путь, а потом раз и какой-то ушлый лорд примчался, пару раз глазами похлопал, мечом помахал, в озере искупался, рубашечка к нему, значит, так прилипла, все непотребства обрисовывая и всё! Умница и красавица в капкан подлых манипуляций попала! Люблю — не могу! И вот он уже по родовому замку Эйшар, как у себя дома разгуливает!

Если на откровениях о Дарвурде и его прижимистости я просто улыбалась, в силах сдержать смех, то сейчас выдержка мне отказала, и я расхохоталась самым бессовестным образом.

Два умудрённых жизнью наставника на меня печальными взглядами уставилась.

— Что? Уже? — сочувствующее лорд Родерик у Дарта поинтересовался.

— У нас с кувшина обливался, но в целом, да… ситуация похожа, — признался Дарт.

— Кто счастливчик? Достойный хоть? — как старые приятели принялись два благовоспитанных лорда обсуждать меня при мне же.

— Глава рода Рэдвел… любовь…

— Да, ладно?! Это я вовремя появился, — с предвкушением протянул лорд Эйшар.

— Леди Эллия! Приехали! Телеги с Лесной! — взволнованно спешил к нам господин Оларт.

Глава 51

Господин Брай с толпой народа приехал. Здесь не только отряд молодцов плечистых и высоких был, тех самых, которых я для поездки в Залесье старосту просила подобрать, и с которыми уже лорд Фрай доверительные беседы

В общем, полсотни человек, а то и больше, плюс телеги, лошади, и как-то подъездная аллея к Жемчужному быстро закончилась. Сразу поднялся шум и суета, а мне так радостно стало, что я едва ли не приплясывала от счастья, стоя на верхней ступени лестницы и довольным хозяйским взглядом окидывая кипучую деятельность народа.

Узрев богатырскую фигуру господина Брая, точнее услышав его громовой голос, я в его сторону метнулась.

— Господин Брай! Вы не представляете, как я рада вас видеть! — была бы моя воля, я бы попыталась его в объятиях сжать… от медвежьей фигуры старосты таким спокойствием и уверенностью веяло, что все проблемы незначительными сразу стали.

— Милостивая госпожа, — довольно радостно он в ответ прогудел, — рад встрече… до конца не верил, но всё же…

— Зря не верили, уважаемый, зря… вы уж простите, но отдохнуть вам и вашим людям не получиться, — поманила я к себе господина Арста, того самого, который стойко травы от посягательства Саэры защищал: — Принимайте под свою руку мастеров из Лесной, рабочее место им помогите обустроить, они зельями для продажи древогорцам будут заниматься. Оказать всяческую поддержку и обеспечить необходимым, — дальше под мой хозяйственный взгляд попал Оларт: — Господин Оларт, проверьте всё по бумагам уважаемого Брая, телеги, которые едут на ярмарку, догрузите нашими ящиками, мы сейчас в Залесье, а потом я лесную тропу к границе рода Рэдвел открою, дальше обоз под надёжной охраной пойдёт. Да не забудьте отдельно телегу для лорда Рэдвела снарядить!

Бездна! А это оказывается чертовски приятно… руководить!

— Я не ослышался? Вы владеете способностью открывать лесные тропы? — раздался вкрадчивый голос лорда Родерика, про которого я имела неосторожность забыть.

— Наша леди способна на всё! — с отцовской гордостью заявил о моих достижениях Дарт, ни на шаг не отстающий от нашего гостя… приятно, конечно, но это было весьма опрометчивое заявление с его стороны — лесную тропу я открывала всего раз в жизни.

— Как я посмотрю, дела у вас прям кипят… — констатировал очевидный факт лорд Эйшар, а потом подхватил меня под локоток и настойчиво в сторону потянул. — Давайте проясним некоторые моменты относительно ваших запутанных отношений с родом Даахт, чтобы потом к этому уже не возвращаться. Терпеть не могу находиться в неведении. Да и в битву лучше ввязываться во всеоружии, то есть с полным пониманием ситуации.

— Почему вы решили мне помочь, лорд Эйшар? Вдруг я всё выдумываю и хочу воспользоваться вашей помощью и помощью лорда Рэдвела, чтобы прижать род Даахт и… — я замялась, потому что дальше не придумала. Но мне и в самом деле было интересно, почему лорд Родерик Эйшар решил стать на мою сторону, совершенно меня не зная.

— Милая леди Эллия, я достаточно долго живу на свете, и не только живу, чтобы научиться разбираться в людях, к тому же я Эйшар, а Эйшар знают всё! Ну и просьба о моём присутствии исходила от Рэдвела, а он пользуется доверием рода Эйшар… — величественно начал хвастаться лорд Родерик.

— Скорее, просили вашего совета, лорд Эйшар.

— Возможно, — не стал спорить он, — но я решил, что личное присутствие будет куда полезнее и моя исключительная мудрость озарит тьму, сгустившуюся над Хрустальными… ну и с этими вашими соседями назойливыми, тоже разберёмся.

— А вы, уважаемый, откуда столько знаете про гадость эту, что в недрах гор сокрыта? — снял у меня с языка вопрос Дарт, цепко впиваясь взглядом в слишком осведомлённую личность.

— Эйшар знают всё! — засиял лорд Родерик. — К этому вопросу мы ещё вернёмся. Теряем время, друзья, у нас ещё Залесье в планах, и Рэдвел в ожидании! Быстро, чётко и без лишних уточнений: суть конфликта с родом Даахт?

— А ты чего это тут раскомандовался? — приосанился лорд Дартин.

— И каким это образом всё мои планы оказались «нашими»? — вдохновилась я поддержкой Дарта.

— Из самых лучших побуждений, — даже и не думал признаваться лорд Родерик, что как-то уж чересчур активно в дела баронства нос свой суёт. — А, вообще-то, я искренне не понимаю вашего недовольства и недоверия! Бездна! Никогда не думал, что придётся это сказать: род Эйшар также пользуется полным доверием рода Рэдвел, а раз вы крайне высокого мнения о главе этого временами достойного рода, то буду благодарен, если часть вашего отношения к нему и на меня распространиться…

Нет, ну, если с этой стороны на ситуацию посмотреть… Виртэн точно плохого не посоветует.

— Всемилостивые Боги, я об этом запись сделаю и потомкам передам, — расхохотался Дарт, — Эйшар просят! Кто бы мог подумать! Вот оно как получилось, молодой представитель рода Эйшар, ежели бы ваш предок в кусты не полез и корону на голову водрузил, то и не пришлось бы вам о доверие просить!

— Что значит «в кусты не полез»? Я по кустам, вообще, никогда не лазил! Разве что в разведывательных целях! — возмутился лорд Эйшар.

— Ты-то тут при чём? Я же о другом Эйшар говорю… хотя вы всё на одно лицо! — припечатал Дарт и, потеряв интерес к некоторым бестолковым белобрысым лордам, к телегам потопал. Травы его интересовали намного сильнее лордов… а может составляющие пошёл новые себе отбирать для яда, кто же знает, чего у него в голове происходит.

— Нет, вы слышали? Откуда, вообще, такая информация? — в голубых глазах лорда серебряными молниями раздражение вспыхнуло.

— Род Гэррош хранит память обо всех событиях, — не менее величественно ему ответила, и такая гордость меня за все поколения Гэррош наполнила, что у меня даже спина сама по себе идеально выровнялась и подбородок верх задрался.

— Род Гэррош всё своё существование был тихим, незаметным и утомительно прозаичным! — обвиняющее на меня посмотрел лорд Родерик. — Откуда такие разительные перемены?

— Не меняются только глупцы, а род Гэррош никогда не был глуп! Вы чем-то недовольны?

— Что вы! Я в полном восторге! — довольно потёр руки лорд Эйшар и бездна предвкушения, засиявшая

Как ни в чём не бывало спросил лорд Эйшар и я всё же обрисовала ему ситуацию, как он и просил: коротко и чётко. Не забыв и всеми своими подозрениями относительно причастности рода Даахт к смерти отца, поделиться.

— Разберёмся, — весомо уронил лорд Эйшар и в глубокую задумчивость погрузился.

Сразу как-то тихо стало несмотря на окружающий гомон, суету и ржание лошадей, всё равно тихо стало. Пару раз покосилась на лорда Эйшар, который то на копошащийся народ поглядывал, то вершины Хрустальных меланхоличным взглядом разглядывал, решила, что он очень странный, и к более насущным проблемам вернулась. Участие лорда Эйшар было бы желательно в разборках с родом Даахт, но у меня и свой план имелся… Гэррош я или рядом постояла? А род Гэррош всё своё существование со всеми своими бедами сам справлялся!

В Залесье маленькая армия готова была выдвигаться: староста Брай с ребятами из Лесной, Фрай, Оларт, господин Ролли, на которого так была похожа Лиара, и я в очередной раз попеняла на свою невнимательность, господин Горн и парочка его плечистых подмастерьев… даже Гретта с решительным лицом присоединилась к храбрых защитникам правды и справедливости, в принципе тоже верно, она с подносом-то вполне себе ловко управляется… а это ещё не считая лохматого семейства в количестве двух штук, и благородных лордов, тоже в количестве двух штук. Ни Лиару, ни лорда Эйвана с утра я ещё не видела.

Не теряя времени, уверенно возглавила свою группу поддержки и направилась к тем же деревьям, которые использовала и в первый раз для открытия лесной тропы. Ничего нового выдумывать не стала. Во-первых, и в прошлый раз отлично сработало, а во-вторых, ничему новому я научиться не успела. Изумрудные ленты родовой магии послушно скользнули с моих рук, куда более плотно прилегающими витками обозначили аркообразный контур, засияли, и я приглашающе махнула рукой в проход, в котором виднелись дома Залесья.

Первыми на лесную тропу Дарт с лордом Эйшар вступили, словно в соревновании на самого быстрого представителя аристократии Теорсии участвовали, потом остальные прошли с какими-то торжественно удивлёнными лицами… Господин Брай на меня как-то по-новому посмотрел… с уважением так, что и я вовсе в себя поверила.

Естественно, в Залесье нас никто не встречал, но и наше появление не осталось незамеченным. У волшебной лесной тропы, несмотря на все её преимущества, было и несколько недостатков: пользоваться ею можно было лишь в пределах земель Гэррош, и перемещения были чётко очерчены границами леса, оттого и название у неё было… лесное такое.

Пока мы с решительными лицами от кромки леса к селу шли, двое мальчишек, побросав свои корзинки при нашем появлении, уже успели до Залесья домчаться и шум там навести, и сейчас нам навстречу уже целая делегация выдвинулась, к которой с каждой минутой всё больше и больше людей примыкало, словно ручейки в полноводную реку со всех сторон стекались.

— Такая честь! Такая честь! Сама хозяйка Жемчужного нашу деревню своим присутствием почтила! — разлился сладкими речами господин Вурх, и поклонился низко, и улыбнулся широко и радушно, только вот взгляд у него неприятный был, бегающий такой, липкий. — О, и господин Брай здесь! Неужели, милостивая госпожа, решили местный совет провести, так сказать, и Залесье местом его проведения выбрали? Так предупредить надо было, мы бы и стол накрыли чин по чину, и встретили бы как полагается… мы это можем, мы это умеем. Вон, лорд Фрай не даст соврать. Всегда со всем радушием!

Дедушка Дарт только шаг вперёд намеревался сделать, но я его за плечо придержала — это была моя битва. Лорд Эйшар по-дружески руку на плечо дедушки закинул, заставляя его на месте остаться.

— Светлого дня, жители Залесья и верноподданные баронства Гэррош, — привычным жестом вскинула я руку, демонстрируя метку главы рода и кольцо. — Волей Всемогущих и Всемудрых Богов, теперь я леди Эллия Гэррош, стала во главе рода Гэррош и взяла на себя бремя забот о благополучии земель Гэррош. Так что, уважаемый Вурх, мне нет нужды оповещать о своём визите — это мой дом, и я хозяйка не только Жемчужного, но и всех земель, всех полей, лесов, каждого камня и каждой травинки! Мы прибыли сюда не застолье устраивать, а по заслугам воздать!

Нет у меня времени для реверансов, меня лорд Рэдвел ждёт, да и не приводят они ни к чему, реверансы эти, — итог один, а времени бездна уходит на все разговоры.

— О, сразу к делу, так это хорошо… хорошо, — тут же засуетился староста Вурх, — у меня все отчёты готовы, все мешки и ящики наперечёт, всё до последней морковки и до последнего зёрнышка учтено…хоть сейчас можем проверить. Сколько собрали, сколько в Жемчужный отгрузили… всё записано! Не то, что у некоторых, — бросил он быстрый взгляд на хмурого Брая, — теперь и отследить невозможно, что и в самом деле пропало в огне, а что в обход баронства пошло… Прошу, милостивая леди, прошу в мой дом, там все бумаги…

— Это ты сейчас, что такое говоришь, пенёк облезлый?! — взревел разъярённым медведем староста Лесной. — Ты меня в чём сейчас обвиняешь? Что я собственными руками своих людей на голод обрёк? — потряс для наглядности своими кулачищами Брай и в сторону Вурха дёрнулся, определённо для выяснения отношений. Вурх тоже не щупленьким был, но если Брай могучий дуб напоминал, крепкий такой, то староста Залесья хоть и в теле был, но рыхлый весь какой-то.

— Лорд Фрай! — крикнула я своему начальнику стражи, и тот несправедливо обвинённого мужика назад дёрнул, а Горн с Ролли помогли ему Брая на месте удержать, чтобы глупостей не натворил. — Староста Вурх, а мне не надо на ваши записи смотреть, я и так знаю, что там всё в полном порядке. И провоцировать людей, верных роду Гэррош, стараясь остаться в тени, тоже не надо.

— Милостивая госпожа, да что вы такое говорите! Я же как никто верен роду Гэррош, я же кровными узами связан с вами, Лиарочка, кровинушка моя, наследница-то законная лорда Фарита, но раз уж Боги прогневались за что-то и не подарили ей ни капли родовой силы Гэррош, так что уж поделать, всё в их власти. Вы по праву занимаете место главы рода, в вас сила имеется, я хоть сейчас готов клятвы верности

— Мне не нужны ваши клятвы, господин Вурх, и я не желаю вас больше видеть ни в роли старосты Залесья, ни на своих землях! Род Гэррош не будет терпеть на своих землях воров, лжецов и предателей! — посмотрите только, какой ушлый тип, почуял, что дело неладно и юлить начинает.

Потрясённая тишина повисла над импровизированным собранием.

— Я, леди Эллия Гэррош, глава рода Гэррош обвиняю господина Вурха в сговоре с разбойниками, которые давно сидят в горах и чувствуют себя на моих землях совершенно свободно. Староста Залесья тайно продавал разбойникам, собранные деревней целебные травы и зелья, предназначенные для нужд баронства. Тем самым, он обворовывал не только казну баронства, но и вас, честных работников! Ведь эти монеты могли пойти на ремонт ваших домов, на защиту наших земель. Я обвиняю господина Вурха в предательстве рода Гэррош! Рода, которому он клялся служить верой и правдой! У него были тайные договорённости с родом Даахт, и именно из-за его попустительства горели наши склады и строения, из-за его алчности и жажды наживы, подвергались опасности ваши жизни и жизни ваших детей, ваши дома и всё, что вам дорого!

Вурх поднял голову, и его щёки вспыхнули багровым цветом. Он откашлялся и попытался изобразить оскорблённое достоинство… вполне достоверно, стоит отметить:

— Леди Эллия, это чудовищная клевета! Я честный слуга рода Гэррош, всю жизнь посвятивший служению Залесью. Разбойники? Я всегда боролся с ними! Ещё при вашем достопочтенном отце, светлая память его имени, мы не раз устраивали облавы на этих мерзавцев! Я в жизни не взял ни одной монетки! Род Даахт? Совершенно не понимаю, о чём речь… род Гэррош и род Даахт всегда были связаны дружескими узами! Даахт не раз протягивали руку помощи нашим землям! Все эти обвинения, направленные на то, чтобы очернить моё имя! — запальчиво принялся он защищаться. — О, я знаю, это всё проделки этого бездельника Дарта, да? Он меня терпеть не может, и дочь мою… уж не знаю, чем мы ему не угодили. Это он вам всё наговорил на меня, да? Хочет лишить меня вашего доверия! Я отрицаю все обвинения!

Дарт и так миролюбивым нравом не отличался, а после таких слов и вовсе свой кровожадный характер во всей красе проявил, вывернувшись ужом из-под руки лорда Эйшар, он посохом Вурха сперва по спине огрел, а потом по ногам приложил, заставляя старосту Залесья на колени рухнуть.

— Ты на кого рот свой поганый открыл? Отрицает он! Тартасу будешь свои байки рассказывать, авось поверит… хотя нет, он же не дурак, точно не поверит! Ты вчера с Сайкой по переговорному артефакту связывался, только вот слушали тебя мы с Элькой!

Лицо Вурха вытянулось, судя по всему, он лихорадочно пытался вспомнить, что он вчера наговорить успел и как ему теперь выкрутиться.

— Это не я! Нет моей вины! Это всё Сайка! Я всё, всё по её указке делал! А как не слушаться? Она же леди Гэррош! Хозяйка! Это она требовала, чтобы я торговлю в обход лорда Фарита наладил! А я… я был слаб… золото ослепило меня, и я не смог противостоять этому соблазну… каюсь, есть у меня шкатулочка с монетами, маленькая совсем, на старость собирал себе… всё отдам, но я лишь приказы Саэры исполнял, — не бросал попыток выйти сухим из воды Вурх или хотя бы с минимальными потерями.

Меня злость с головой накрыла, прорываясь яркими всполохами силы. Вот же скользкий гад!

— Слабость не оправдание предательству, господин Вурх. Вы должны были сообщить лорду Фариту о происходящем в его владениях, вы должны были отказать своей дочери и это ваше упущение, как отца, который не смог воспитать честного и достойного человека. Вы же выбрали путь с наименьшим сопротивлением и позволили несправедливости и обману буйным цветом расцвести на землях Гэррош. Вы предали доверие тех, кого должны были защищать, вы проявили недопустимую слабость, и вы не достойны занимать должность старосты. И за все ваши злодеяния вы понесёте наказания! На землях Гэррош никогда не будет царить беззаконие! — разносился мой сильный и уверенный голос на дороге.

Староста Вурх упрямо вскинул голову и пронзил меня взглядом, в котором не осталось и следа от былого радушия.

— А вы докажите, леди Эллия, что всё было именно так, как вы говорите!

На этот выпад я рассмеялась. Издевательски. Зло. И сказала то, что мне постоянно Дарт твердил:

— Я глава рода Гэррош и мне не надо ничего доказывать! Моё слово — закон.

Достал! Нет, ну в самом деле! Нельзя, что ли, сразу признаться и нижайше молить о милосердии? Что Сайка до последнего изворачивалась, что этот… сразу видно — родственники.

Дарт на моих словах яркой звездой засиял.

— Я видел, как староста Вурх с Гиром и Эрином, перетаскивали травы в схрон, а потом оттуда на телеги чужие грузили, — неожиданно раздался уверенный голос и сквозь толпу крестьян молодой парень протолкался, чтобы смело перед моим хмурым взором престать. Высокий, худощавый, торчащие в разные стороны соломенные волосы, россыпь веснушек и честный взгляд. — Там и сейчас лежат корзины с хрустальным папоротником, которые не для Жемчужного предназначаются!

— А я видела, как Вурх с каким-то подозрительными мужиками в лесу шушукался… не из наших, — поддержала паренька невысокая и крепенькая старушка.

— И я…

Жителей Залесья прорвало на откровения. Видно, не настолько уж и хорош Вурх на своём посту, не сумел заслужить любви и преданности крестьян. Вот в Лесной всё по-другому было.

— Почему раньше молчали? — грозно звучал мой голос.

— А как тут скажешь, ежели староста с хозяевами земель в родстве? — сказал кто-то из толпы.

Тоже верно. Ну вот и чудесно, вот и доказывать ничего не надо, осталось только с наказанием для Вурха определиться.

— Не губите, милостивая госпожа, не губите, моего мужа! — бросилась на колени рядом с Вурхом, дородная тётка… госпожа Вурх, судя по всему.

Да мне и самой не особо-то хотелось, но и выбора другого не было.

Глава 52

— Не вздумай! — едва шевельнул губами Дарт, но я расслышала его.

А также поняла, что он категорически против малейшего проявления милосердия, к которому я склонна, и которое совершенно не ценится теми, к кому она

Сцепив руки за спиной, я пару минут коленопреклонённых супругов Вурх тяжёлым взглядом изучала, потом на замершую в ожидании моего решения толпу взгляд перевела… на Дарта старательно не смотрела — у него один вариант решения всех проблем… бросила косой взгляд на своих сопровождающих и на их лицах я и тени сочувствия не обнаружила…

— Если позволите, я могу предложить один вариант… — пришла помощь, откуда и не ждали. Это лорд Родерик сказал, которого, судя по всему, тяготило всеобщее молчание, и который как-то брезгливо на чету Вурх поглядывал…

— Я уверена, что нам всем будет полезно услышать, как вершится правосудие в Королевском Совете, лорд Эйшар, — любезно предложила ему продолжить.

— В Королевском Совете на этот вопрос даже времени тратить не стали, вздёрнули на ближайшем суку, да и забыли бы, — небрежно предрёк он судьбу Вурхов, — любое злодеяние, совершённое против хозяина земель, против высоких родов королевства карается смертью… вид смерти зависит от степени вины: жесточайшая, болезненная, мучительная…

Лорд Эйшар говорил об этом с лёгкой улыбкой, а у меня от его осведомлённости в столь деликатном вопросе мурашки от ужаса по телу побежали, пытаясь найти максимально безопасное место и спрятаться там.

Зато Дарт был в восторге, он влюблённым взглядом следил за лордом Родериком и ловил каждое его слово. Нужно проследить, чтобы эти двое душевные беседы не вели, а то как начнут вершить правосудие на пару…

— Возможно, есть ещё какие-то варианты? — осторожно у этой ходячей энциклопедии жутких наказаний уточнила, у лорда Эйшар, то есть.

— Да, есть. Если мне не изменяет память, есть очень старый способ… то ли испытание чести, то ли испытание совести… Преступник может воззвать к воле Богов и потребовать права пройти этот путь. Если Всемудрые и Всемогущие посмотрят в его презренные мысли, гнилое сердце и чёрную душу и сочтут невиновным, то он вернётся в мир живых и все его злодеяния будут прощены, но если Боги осудят его — то нет гибели более мучительной и страшной, чем их кара, — призрачным саваном ужаса окутали слова лорда Эйшар всех собравшихся.

А я… мне вся эта затея какой-то ненадёжной показалась. Нет, ну серьёзно? Боги будут судить Вурха за воровство и предательство? Да какое им дело до какого-то мелкого и ничтожного человека? Но с другой стороны, у меня своих вариантов не было, а повесить Вурха на ближайшую суку, как первоначально предложил лорд Родерик, у меня язык не повернётся приказ отдать. И, вообще, мутный этот Эйшар какой-то, так и не поймёшь сразу, на чьей он стороне.

— Я взываю к справедливости! Я взываю к воле Богов и отдаю свою жизнь на их суд! — тут же ухватился за так неосмотрительно предоставленную лордом Эйшар возможность Вурх. — Я хочу пройти испытание совести и чести…

— Да чего ты там проходить собрался? Нет у тебя ни совести, ни чести, — зло рявкнул Дарт, не переставая хмуриться… определённо пытался вспомнить, читал ли о чём-то подобно в записях Гэррош или нет… посмурнел ещё больше, ясно — читал.

Бросила на безмятежно выглядевшего лорда Эйшар крайне раздражённый взгляд… вот ведь! Удружил так удружил. Мой взгляд был нагло проигнорирован.

— Ваша просьба будет удовлетворена, господин Вурх, вы пройдёте испытание совести и теперь вашу судьбу вправе решать лишь Боги, — ровно огласила я окончательное решение, — вы вступите под древние кроны деревьев, что испокон веков оберегают границы земель Гэррош, и чьими дарами славится наш род, если вы выйдете из леса через три дня — значит, вы сохраните свою жизнь.

Поморщилась, увидев, с какой насмешкой посмотрел на меня староста Залесья… уж кто, как не он, знал все тропинки в лесу, знал все опасные места и мог спокойно пробыть в лесу хоть неделю, а потом выйти как ни в чём не бывало!

Ну, Эйшар! Больше в сторону лорда Родерика я не смотрела — настолько зла была. Тоже мне… советчик… Резко на месте крутанувшись, обратно к лесу пошла, за мной все остальные потянулись, тихо обсуждая моё решение и никак не в силах определиться: мудрое оно или не очень, в силу моей молодости и неопытности.

Господин Вурх с видом победителя шёл, и от этого я ещё больше бесилась. Родовая сила Гэррош также раздражённо нервными искрами вокруг меня мелькала.

Остановившись в нескольких метрах от кромки леса, я вскинула руку, призывая к тишине:

— Род Гэррош справедлив и чтит не только законы Теорсии, но и древние заветы предков! Я, Эллия Гэррош, глава рода Гэррош, живущего на этих землях с начала времён, хранящего память и оберегающего покой всего мира, отдаю судьбу господина Вурха в руки Богов и магии, и признаю любое их решение! Слово Гэррош!

Наверное, всё же есть сила в таких обещаниях и клятвах. Как только моё последнее слово растворилось в густой листве, теряясь слабым эхом в переплетённых ветвях, изумрудная магия рода Гэррош победно засияла вокруг меня, оседая мерцающей пылью на траве и всей растительности, до которой смогла дотянуться… красотища! Толк бы этого ещё был.

— Идите, господин Вурх, идите, — прошипев сквозь зубы, махнула я в сторону густой стены леса, и, сорвавшиеся с моей руки, сияющие яркой зеленью магические ленты юркими змейками вперёд старосты устремились, словно путь ему указывая.

— Вверяю свою жизнь вашему мудрому решению, и божественной справедливости, — отвесил мне издевательский поклон этот скользкий тип, не в силах скрыть радостного блеска в глазах, и походкой, уверенного в своей безнаказанности человека, к лесу пошёл. Госпожа Вурх рядом с ним шла, не желая предавать своего супруга и брачных клятв.

— Откуда ты только на наши головы свалился… вредитель! — зло прошипел Дарт на всё так же довольно ухмыляющегося лорда Эйшар. Белобрысый лорд, остался верен себе, и слова лорда Гэррош были так же величественно проигнорированы, как и мои взгляды.

Штырени почувствовали перемены первыми… Мрак, смело тявкнув, и так же смело за мою юбку спрятался. Мара, более умудрённая жизнью, беззвучно рядом с ним место заняла, оттеснив своего детёныша ещё и себе за спину.

Когда супругам Вурх один шаг оставался, лес замер, воздух

Раздался жуткий треск, и земля под ногами задрожала. Корни взбесившихся кустов и деревьев, вырвались из земли грязно-коричневыми лианами и в мгновение ока оплели застывших Вурхов в плотный кокон, разрывая одежду, путая волосы и впиваясь в плоть… Вурхи закричали, отчаянно пытаясь вырваться из смертельных объятий.

Лес сошёл с ума и обрушил свою мощь на тех, кто решился на испытание. Многолетние стволы гнулись с жутким треском, подчиняясь чьей-то неимоверной мощи. Ветки, корни, лианы, едва светясь тёмно-зелёным светом, мрачным и опасным, оплетали фигуры ещё сопротивляющихся Вурхов, кричащих от боли и ужаса, и затягивали в глубину леса, скрывая их дальнейшую судьбу за плотно ставшими деревьями, выстроившимися словно солдаты на боевом построении.

Последнее, что услышали мы и жители деревни Залесья, были донёсшиеся из чащи отчаянные, предсмертные крики... крики, которые эхом разнеслись по лесу, а затем навсегда стихли, поглощённые тьмой и тишиной, воцарившейся в сердце древнего леса.

Это было страшно, быстро и непонятно… я от произошедшего ужаса, едва сумела воздух в себя пропихнуть, просто горло сжало от страха, а замершее сердца, сорвалось на бег, навёрстывая пропущенные удары. Жуть…

Широко раскрытыми глазами я следила за происходящими метаморфозами с лесом: корни деревьев спокойно скрылись под землю, словно ничего и не было, ветки вновь послушно подчинись ветру, наклоняясь именно в ту сторону, куда он указывал, лес посветлел, поредел и даже как-то помолодел, что ли… клянусь, я своими глазами видела, как кусты, сбрасывая с себя лишние листья, обратно вглубь леса уползли.

Первым пришёл в себя Дарт, со всей дури стукнул посохом о землю и наполненным силой голосом произнёс:

— Боги изъявили свою волю! Вурхи не прошли испытание, ибо прегрешения их перед родом Гэррош столь велики, что Всемудрым и разбираться долго не пришлось. За предательство была заплачена цена и эта цена — жизнь!

Народ словно отмер и принялся впечатлениями от увиденного делиться… против божественного волеизъявления не попрёшь.

— Занятно… — удивлённо протянул лорд Эйшар мне на ухо, и с нескрываемым предвкушением на меня покосился: — С Хозяином Леса на короткой ноге, да? Я-то думал, что он давно усох и трухой по ветру развеялся… удивили… даже не предполагал, что род Гэррош сейчас в полном рассвете своей силы и настолько силён…

Да что вы говорите! Я сама в шоке! Это что сейчас было такое?

А потом меня до меня дошёл смысл сказанного лордом Эйшар!

— То есть, предлагая этот вариант с испытанием и божественным судом, вы даже не знали, что он сработает? Захотели наглядно, так сказать, удостовериться в моей силе? — возмущённо на этого экспериментатора голубоглазого зашипела, и что самое противное — в нём ни грамма раскаяния не было! Хотя бы вид сделал, что ему совестно!

— Вообще-то, я вас спасал, леди Гэррош, — вернул мне мои же эмоции, лорд Эйшар, то есть, тоже возмущаться начал, — Вам было крайне тяжело озвучить смертный приговор! И я постарался избавить вас от этой участи! Они в лес бы побежали, я на них следящее заклинание повесил бы, вы потом за ними по-тихому своих людей послали и из леса никто бы не вышел. Все довольны! Изящное и выверенное решение проблемы!

То есть, я ещё и виновата, что его план, видите ли, испортила?

— Элька, как бы мне ни хотелось признавать, но этот малец прав, — небрежно кивнул на лорда Родерика Дарт, полностью счастливый от факта восторжествовавшей справедливости, — ты бы опять своим порывам доброты и милосердия поддалась, и эти гады от заслуженного наказания смолги бы уйти. А так всё чудненько сложилось!

— «Малец»? Вы мне определённо льстите, уважаемый, — восхитился лорд Эйшар.

— С чего бы это? И в мыслях не было! Хоть молод, но мозги на месте! — парировал Дарт.

— Ну спасибо за высокую оценку моих умственных способностей! — приосанился высоко оценённый Дартом лорд Родерик.

— А при чём тут ум? Ты же хитрить начал… я же сразу сказал — Эйшар, ещё те плуты и хитрецы!

— Успокойтесь! Оба! — тихо рявкнула на них и получила в ответ два крайних недовольных взгляда. Да, плевать мне было на эти взгляды! У меня, оказывается, лес чрезвычайно самостоятельный и опасный… я-то думала, там просто зверьё дикое, пауки, травы там, ягоды ядовитые, а он весь, по сути своей, страшный и опасный. Настороженно покосилась в сторону мирно шелестящей листьями угрозы и к жителям Залесья обратилась: — Думаю, вы все знаете господина Брая, старосту Лесной, временно он возьмёт на себя управление вашей деревней и наведёт порядок. Проверит запасы на зиму, просмотрит отчёты. Господин Брай пользуется моим доверием и уважением. Он учтёт все ваши потребности, и мы приобретём всё, что необходимо, чтобы зима прошла для нас безболезненно. От вас я жду клятвы верности, трудолюбия и преданности. Как глава рода Гэррош и хозяйка земель обещаю вам заботиться о вас и беречь ваши жизни…

Лорд Эйшар, устав от вынужденного бездействия, поманил за собой господина Оларта, Горна с Ролли и, небрежно насвистывая, в сторону Залесья потопал.

Я долго говорила, потом клятвы принимала, в общем, я оттягивала время перед открытием лесной тропы… да, мне было страшно не только родовыми способностями пользоваться, мне просто было страшно к лесу приближаться, а вдруг опять взбесится?

Я бы и вовсе на пару дней в Залесье осталась, а после на телеге в Жемчужный отправилась, если бы не лорд Рэдвел, который ждал меня на границе своих земель… пришлось находить в себе глубоко спрятавшееся внутри бесстрашие и смелость, и к лесу направиться.

Как раз в этот момент, лорд Эйшар назад вернулся, да не просто так, а на телеге, которой сияющий господин Шарн правил, и в которой десяток разных размеров сундучков имелся, объединённых по одному принципу — они все в комьях грязи были.

— Милостивая госпожа, лорд Эйшар нашёл всё украденное Вурхом, — завопил Оларт, а господин Горн в подтверждении этого факта звонко ладонью по крышке деревянного сундука приложил.

Перевела непонимающий взгляд на довольного своими достижениями лорда Эйшар.

— Скучно просто было, вот и решил вам время сэкономить… заклинание поиска, ничего сложного, там ещё несколько нитей в лес вели, ваш управляющий в курсе, но решил

Даже и не думала! Он меня со своим испытанием знатно так подставил.

Лорд Фрай попросил разрешения задержаться в Залесье, с целью присмотреть будущих защитников Жемчужного и земель баронства… спорить не стала, хотя мне и показалось, что начальник стражи так же опасается возвращаться лесной тропой, как и я. Только вот нашёл для себя благовидный предлог, а я нет.

Немного успокоил меня Мрак. Устав без дела сидеть, он неспешно в лес потрусил, за ним Мара направилась и, когда они вернулись, довольно облизываясь и с какими-то перьями, прилипшими к морде, всё же решилась на открытие лесной тропы. Часы пути сжались в один шаг, и мы вернулись в Жемчужный, где я снова попыталась избавиться от лорда Эйшар, любезно предложив ему отдохнуть после пережитых волнений, тот странно посмотрел на меня:

— Волнения? Это лишь лёгкая прелюдия к тому, что нас ждёт дальше, леди Эллия.

Конец первой части