Попаданка особого назначения

Глава 1

Ирэн Васильева

Попаданка особого назначения

— И прилетел принц на чёрном драконе. И спас свою юную попаданку. И жили они долго и счастливо...

— Нелька, ты снова в своих грёзах застряла? Хватит мечтать о принцах, пора возвращаться в реальный мир. У нас пары через час, а ты до сих пор в пижаме!

— Какие пары? Который час?

— Почти восемь. Постой... Ты что, опять всю ночь читала свои романчики?

Неля виновато посмотрела на подругу:

— Возможно.

Соня тяжело вздохнула.

— Неля, ты неисправима. Зачёт на носу, а ты свою часть шпаргалок так и не написала.

— Всё успею, не переживай, — отмахнулась девушка, путаясь в одеяле.

— Ага, как всегда. В итоге мне опять отдуваться за двоих.

— Сонечка, не ворчи, — Неля подскочила и крепко обняла подругу за плечи. — Честное слово, сегодня всё сделаю.

— Ладно, собирайся быстрее. Увидимся в аудитории.

— Ага!

— И даже не думай снова лечь спать. Прогулы тебе сейчас вообще не с рук.

— Уже бегу!

Едва за Соней закрылась дверь, Неля рванула к шкафу.

Любимые джинсы, короткий топ, завязанный узлом на талии — идеальный способ продемонстрировать пирсинг в пупке. На ноги — босоножки на танкетке, ведь скрывать такие ноги просто преступление. Рыжие волосы она привычным движением перехватила в высокий хвост и подмигнула своему отражению.

Красота — страшная сила, если уметь ею пользоваться.

Покрутившись перед зеркалом, Неля схватила рюкзак. Лекции подождут, а вот на вечернюю йогу опаздывать нельзя, поэтому внутрь полетят лосины, спортивный топ и горсть протеиновых батончиков на перекус.

Правда, до института она так и не дошла.

Потому что, как и положено любой уважающей себя попаданке, Неля умудрилась провалиться в другой мир. Причём в самом буквальном смысле.

На ходу нырнув рукой в карман, она нахмурилась:

— Да где же этот чёртов мобильни...

Договорить она не успела. Нога ухнула в пустоту.

Открытый люк.

Секунда невесомости, панический вдох — и сокрушительный удар.

— Ай-яй!

Неля зашипела, потирая отбитую пятую точку, и зажмурилась. Сверху ничего не сыпалось, пахло почему-то не сыростью и канализацией, а хвоей.

Она осторожно открыла один глаз, затем второй.

Трава. Изумрудная, густая.

Деревья. Огромные, до самого неба.

И синеющие на горизонте острые пики гор. Никаких многоэтажек, асфальта или гудков машин.

— Ух ты... — выдохнула Неля.

Она судорожно вытащила из кармана телефон. Экран горел, но в углу упрямо светилось: «Нет сети». Вообще никакой.

Неля замерла на секунду, переваривая увиденное, а затем подпрыгнула и завизжала так, что с ближайших крон с криком взмыла стая диковинных птиц:

— Я ПОПАДАНКА! УРА-А-А-А!

Следующие несколько минут я носилась по поляне как ненормальная: прыгала, смеялась, размахивала руками и периодически орала во всю глотку — Я знала! Я всегда знала, что это случится!

Если бы за мной кто-то наблюдал из кустов, то наверняка решил бы, что из местной психушки сбежала пациентка. Причём особо буйная. Но меня это вообще не волновало. Я — попаданка! Настоящая! Живая! Со всеми полагающимися по закону жанра бонусами.

Ну... или почти со всеми.

Набегавшись до колотья в боку, я шумно плюхнулась на ближайший пень, едва не подвернув ногу в своих щегольских босоножках на танкетке. Огляделась. Подождала секунд десять. Потом ещё десять.

Тишина. Только птички чирикают.

Я возмущённо нахмурилась и скрестила руки на груди — Так. А принц где?

Лес подозрительно молчал.

— Я вообще-то жду! Между прочим, у вас тут сервис хромает!

Ноль реакции. Я тяжело вздохнула. — Ладно. Пока принц стоит в пробке, займёмся магией.

В книгах и фильмах всё выглядело проще пареной репы. Вытянул руку, нахмурился, сделал загадочное лицо — и бах! Файербол размером с арбуз уже летит в сторону врагов.

Я послушно вытянула правую руку. Нахмурилась так, что заболела переносица. Сделала максимально загадочное лицо. Подождала. Ничего.

Ещё подождала. Снова ничего.

— Может, не с той руки? — пробормотала я.

Попробовала левой. Потом двумя сразу. Потом принялась крутить ими в воздухе так, словно отгоняла стаю особенно наглых комаров. Результат остался прежним — нулевым.

— Непорядок, — я внимательно осмотрела ладони.

Они выглядели совершенно обычными. Никаких тебе молний, сияющих рун или фиолетового пламени. Даже крошечной искорки для прикуривания не завалялось.

— Хорошо. Допустим, магия временно на техобслуживании, — успокоила я сама себя. — Тогда остаётся дракон. Тут всё должно быть проще.

Я решительно забралась с ногами на пень, балансируя на неудобной подошве, набрала в грудь побольше воздуха и закричала так, что заложило уши — ДРАКО-О-О-ОН!

Эхо гулко прокатилось между деревьями. Птицы, едва успевшие вернуться на ветки, снова с криком взмыли в небо. Где-то неподалёку недовольно и хрипло каркнула ворона.

Но дракон так и не появился.

— Странно, — пробормотала я.

Я свистнула. Раз, другой, на этот раз гораздо громче. Зажмурилась и во всех красках представила, как чешуйчатый гигант бросает свои архиважные драконьи дела и мчит ко мне через полконтинента, рассекая крыльями облака.

И снова ничего. Вообще.

Я разочарованно сползла с пня обратно на траву.

— Это что же получается? Магии нет, дракона нет, принца тоже не наблюдается...

Я всерьёз задумалась.

— Нет, ну хоть какой-то стартовый капитал мне должны были выдать? Хотя бы ознакомительную брошюру! Инструкцию по выживанию! Или, на худой конец, говорящего воробья-консультанта. Сидел бы сейчас на ветке и чирикал: «Поздравляем, вы успешно совершили межмировой переход! Для получения приветственного набора приключений пройдите сто метров прямо и поверните налево».

Но местная канцелярия явно зажала даже воробья.

— Жадины, — буркнула я.

Я уже собиралась высказать лесу всё, что думаю о несправедливости этого мироздания, когда до моего слуха донёсся странный гул.

Земля едва заметно вздрогнула. Сначала тихо, но с каждой секундой всё отчётливее нарастал ритмичный, тяжёлый топот копыт. К нему примешался неразборчивый мужской крик и далёкий звон металла.

Я резко подскочила. Глаза загорелись, а сердце испуганной, но счастливой птицей забилось в груди.

— Ну наконец-то! Дождалась!

Звуки приближались на огромной скорости.

— Принц! — победно завопила я и рванула сквозь заросли так шустро, словно от моей скорости зависела судьба всего королевства.

Хотя, если подумать, для какого-нибудь заждавшегося суженого она вполне могла зависеть.

Спустя пару секунд я с треском проломила придорожные кусты и победоносно вылетела прямо на широкую грунтовку. И лишь в этот миг до моего увлечённого ромфантом мозга дошла одна очень простая, но пугающая истина: кони — это вам не машины. У них нет педали тормоза, и они не умеют останавливаться как вкопанные на полном галопе.

— Ой... — это было последнее умное слово, которое я успела выдавить.

Потому что прямо на меня, взрывая копытами пыль, летела чёртова дюжина огромных, закованных в броню лошадей. И всадники на них выглядели совсем не как прекрасные принцы с обложки.

— А-А-А-А-А!!!

К счастью, кто-то из всадников в самый последний момент всё же успел намертво дёрнуть поводья.

Мир вокруг оглушительно взорвался. Кони бешено заржали, взвиваясь на дыбы, земля задрожала под тяжестью копыт, а во все стороны полетели комья грязи и сухой травы. Кто-то в первых рядах выругался — очень громко, эмоционально и, судя по свирепой интонации, совершенно нелитературно.

Я зажмурилась так, что в глазах поплыли круги. На всякий случай. Мало ли, вдруг умирать сейчас придётся, лучше этого не видеть.

Однако секунды шли, а боли и хруста собственных костей так и не последовало. В лицо лишь прилетело облако пыли.

Осторожно приоткрыв один глаз, а следом и второй, я закашлялась и уставилась на замерший передо мной отряд. Десяток всадников, и все как на подбор. Семеро из них — вылитые стражники: суровые, в кольчугах и с мечами. Ещё один держался чуть поодаль, с ног до головы закутанный в глубокую чёрную мантию. Маг! Сто процентов маг. Я столько книг перечитала, что этих загадочных личностей из тысячи узнаю.

А вот оставшиеся двое явно выделялись на общем фоне. Их одежда выглядела в разы богаче и изящнее. Один — высокий, широкоплечий, черноволосый и до неприличия, просто кинематографично красивый.

Я прищурилась, разглядывая второго, не веря собственным глазам. Перевела взгляд на первого, потом снова на второго. Нет, зрение меня точно не обманывало.

Повисла гробовая, звенящая тишина. Мужчины ошарашенно смотрели на меня — рыжую, в коротком топе, джинсах и с рюкзаком, — а я, переведя дух, выдала самое важное, что меня сейчас волновало:

— И кто из вас принц?

Повисла тишина. Такая глубокая и звенящая, будто я только что спросила у них пароль от секретного банковского сейфа.

Мужчины ошарашенно переглянулись, а я, воспользовавшись паузой, принялась бесцеремонно оценивать обоих кандидатов. Первый был просто великолепен: широкие плечи, смоляные волосы, безупречные черты лица и лёгкая полуулыбка, от которой половина девчонок нашего института точно грохнулась бы в обморок. Вот это я понимаю — принц! Вот это королевский уровень!

Второй... Ну... Тоже человек. Наверное. Обычный такой, среднестатистический, слегка полноватый и с напыщенным выражением лица.

— Кто ты такая? — наконец подал голос брюнет, с интересом разглядывая мой наряд. — И что делаешь одна в этом лесу?

Я дерзко указала на него пальцем — Сначала ответьте вы.

— На какой именно вопрос? — хмыкнул красавчик.

— Вы принц?

Мужчины снова обменялись взглядами, после чего второй — тот, что попроще, — гордо выпрямился в седле и выпятил грудь колесом — Я принц. Эдмунд Вид фон Роднин Пятый.

Я медленно перевела взгляд на безупречного красавчика. Потом обратно на «Пятого». Снова на красавчика. И опять на Его Высочество.

— Да вы издеваетесь... — выдохнула я.

— Простите? — нахмурился Эдмунд.

— Нет, ну серьёзно? Вотэто — принц? — я без тени смущения ткнула в него пальцем.

— А что, собственно, не так?! — опасно спокойно осведомился наследник.

— Да всё не так!

Принц моментально налился пунцовой краской. Красавчик-брюнет кашлянул, явно пытаясь подавить рвущийся наружу смешок.

— Нет, я не спорю, — поспешила добавить я, заметив, как у Эдмунда задергался глаз. — Возможно, вы замечательный человек. Добрый, умный, благородный...

Эдмунд немного расслабился и надменно хмыкнул.

— Но... — протянула я.

И он снова напрягся.

— Но рядом с ним вы выглядите как младший помощник принца.

Черноволосый красавчик не выдержал и громко расхохотался. Стражники за его спиной дружно отвернулись в сторону кустов — судя по трясущимся плечам, они отчаянно пытались не заржать вместе с ним. Лицо Эдмунда приобрело очень интересный, багрово-фиолетовый оттенок.

— Да как ты смеешь, девка?! Перед тобой наследник престола!

— Сочувствую престолу, — искренне вздохнула я.

Кто-то из стражников сзади хрюкнул. Очень неудачно, потому что принц тут же свирепо обернулся. Бедолага-гвардеец мгновенно сделал вид, что его до глубины души заинтересовала кора ближайшей сосны.

Я же окончательно убедилась, что судьба меня жестоко обманула. В книжках всё было по-другому! Там принцы поголовно писаные красавцы. Иногда опасные, иногда наглые, но чертовски привлекательные — это обязательный пункт программы! А тут...

Я еще раз окинула взглядом эту парочку и удрученно покачала головой — Нет. Определённо произошла какая-то ошибка при комплектации моего попадания. Заводской брак, не иначе.

— При чём тут комплектация? — сквозь смех спросил брюнет.

— Ну как же, — я загнула один палец. — Мир фэнтезийный есть? Есть.

Я загнула второй — Принц в наличии имеется? Имеется. А вот с внешними данными у него явный недобор. Где мои эстетические бонусы за стресс?

Красавчик окончательно зашёлся хохотом, едва не падая с луки седла. Эдмунд же выглядел так, словно мечтал лично придушить меня прямо на этой дороге. Желательно медленно и без свидетелей.

Честно говоря, я считаю, что наше знакомство прошло даже лучше, чем можно было ожидать.

Глава 2

— Ладно. Давайте ещё раз, — я решительно скрестила руки на груди и сделала шаг к лошадям. — Это вы меня сюда притащили?

Мужчины озадаченно переглянулись.

— Предположим, — осторожно ответил черноволосый красавчик, придерживая своего жеребца.

— Тогда возвращайте обратно.

После этих слов на меня уставился вообще весь отряд, включая мага в капюшоне.

— Что? — брюнет изогнул бровь. — Ты не рада оказаться в нашем великолепном мире?

— Изначально была рада, — честно призналась я.

— Тогда в чём проблема?

— Я же говорю: в комплектации!

На губах красавчика снова заиграла улыбка — И что конкретно тебя не устраивает в нашем сервисе?

Я демонстративно выставила ладонь и начала загибать пальцы — Во-первых, обещанной магии у меня нет, — я загнула первый. — Во-вторых, личного дракона на парковке тоже не наблюдается, — последовал второй. — Ну и в-третьих... Принц какой-то…, бракованный.

Эдмунд аж задохнулся от возмущения, его пальцы судорожно сжали поводья — Да сколько можно?! Баба, ты страх потеряла?!

— Пока не исправят недостатки — я не согласна оставаться, — отмахнулась я от его королевского гнева.

Брюнет уже откровенно веселился, с интересом наблюдая за нашей перепалкой. — И это весь список претензий?

— Пока всё.

— Скромно.

— Я вообще девушка очень скромная и неприхотливая, — мило улыбнулась я.

За спиной Его Высочества послышалось дружное хрюканье. На этот раз не выдержали и зажали рты ладонями сразу трое стражников.

— Девушка! — буквально процедил сквозь зубы Эдмунд, подаваясь вперёд в седле. — Вы вообще осознаёте, с кем разговариваете?!

— Если честно, пока не

— Перед вами принц! Наследник великого престола!

— Это я уже слышала, можно не повторять.

— Будущий король! — весомо рявкнул он, надеясь раздавить меня своим авторитетом.

Я критически осмотрела его пунцовое лицо и покачала головой — А вот это для вашего королевства звучит уже как прямая угроза.

Гвардейцы за его спиной дружно и неестественно закашлялись, спасая свои шеи от неминуемой казни за смех. Красавчик-брюнет поспешно отвернулся, но по его хохочущим плечам было прекрасно видно, что он близок к истерике.

Сам же Эдмунд сначала побелел, затем пошёл багровыми пятнами, а после и вовсе приобрёл синюшный оттенок. Казалось, ещё секунда — и у венценосного хама из ушей повалит самый настоящий пар.

— Девушка! — снова попытался взять инициативу в свои руки Его Высочество.

— Неля, — перебила я.

— Что?

— Меня зовут Неля.

— Меня абсолютно не интересует, как вас зовут! — рявкнул он.

— Тогда зачем спрашивали?

— Я не спрашивал!

— А-а. Ну ладно.

Повисла пауза. Очень длинная, тяжёлая и нелепая пауза, прерываемая лишь фырканьем коней.

Черноволосый красавчик наконец взял себя в руки, кашлянул и царственным жестом поправил поводья. — Думаю, нам стоит начать знакомство заново.

— Отличная идея, — охотно согласилась я, поудобнее перехватывая лямки рюкзака.

Он слегка склонил голову, и в его тёмных глазах блеснули озорные искорки — Меня зовут Янин Вид фон Роднин Четвёртый.

Я вежливо кивнула — Очень приятно.

Мужчина замолчал. Я тоже. Он выжидающе смотрел на меня, явно рассчитывая на какую-то конкретную реакцию. Я же просто хлопала ресницами, не понимая, чего от меня хотят. У нас в группе половина парней с такими вычурными никами в онлайн-играх бегает, меня этим не удивишь.

— И всё? — наконец не выдержал Янин.

— А что ещё?

— Тебя вообще ничего не смущает в моём имени?

— Пока нет. А должно?

Эдмунд посмотрел на меня с таким видом, будто перед ним стояла умственно отсталая девица, потерявшая последнюю извилину — Это король! Вообще-то!

Я моргнула. Посмотрела на Янина — статного, холёного и уверенного в себе. Потом перевела взгляд на надутого, багрового Эдмунда. Потом опять на Янина. Картинка в голове со скрипом, но начала складываться.

— Подождите... — я ещё раз уставилась на принца, затем на короля. — То есть...

— Да, — с едва уловимой гордостью кивнул Янин.

— Вы — король?

— Да.

— А он — принц?

— Именно.

Я выдохнула и со свистом втянула воздух сквозь зубы — Слава всем богам!

На этот раз не на шутку закашлялся уже сам Его Величество, едва не потеряв всю свою царственную спесь — Простите?..

— Ой, я уж испугалась, — честно призналась я, вытирая со лба воображаемый пот.

— Чего именно, позволь узнать? — искренне заинтересовался Янин.

— Что это ваш сын.

На несколько секунд наступила абсолютная, гробовая тишина. Король застыл с приоткрытым ртом. Стражники за его спиной, кажется, вообще перестали дышать. Даже кони замерли, словно оценивая масштаб катастрофы.

А в следующий миг лесную просеку взорвал громовой хохот. Король смеялся так громко, искренне и заразительно, что согнулся в седле, утирая выступившие слёзы.

— Ох... — выдохнул он наконец, пытаясь поймать глоток воздуха сквозь приступы смеха. — Нет! Нет, уверяю тебя. Это мой младший брат.

— Фух... — я с облегчением приложила ладонь к груди. — Прямо камень с души свалился.

— Почему же? — Янин всё ещё ухмылялся, с нескрываемым удовольствием разглядывая меня.

— Потому что если бы он оказался вашим сыном, я бы всерьёз начала переживать за вашу королевскую генетику. Ну знаете... Природа отдохнула и всё такое.

Эдмунд издал какой-то совершенно нечеловеческий звук. То ли задохнулся от праведного гнева, то ли попытался проклясть меня силой мысли, то ли его просто хватил кондратий.

Янин уже откровенно держался за луку седла, чтобы не свалиться на землю от хохота, а я наконец-то довольно улыбнулась.

Нет, определённо. Этот мир начинал мне нравиться. Изъяны в комплектации, конечно, есть, но развлекательная программа — на твердую пятерку.

— Ладно, — отсмеявшись и утерев выступившую слезу, произнёс Янин. — Теперь, может быть, расскажешь без загадок, кто ты такая на самом деле?

— Конечно, — я гордо выпрямилась.

В конце концов, момент был исторический — практически первое официальное знакомство с высшим эшелоном местной власти. Нужно было произвести неизгладимое впечатление.

— Меня зовут Неля Соколова, — я сделала эффектную театральную паузу. Все замерли в ожидании продолжения. — Попаданка с планеты Земля.

Повисло недоуменное молчание.

— И?.. — приподнял бровь Янин.

— Что «и»?

— Это всё?

Я возмущённо нахмурилась. Вот никакого уважения у этих королей к торжественным моментам! — Вообще-то нет.

Я снова вздернула подбородок и максимально серьёзным, пафосным голосом, какой только у меня был, провозгласила — Прибыла спасать ваши задницы.

Лицо Эдмунда нужно было видеть. Кажется, принц только что пережил глубочайший культурный шок в своей жизни. — Наши... что?! — выдавил он.

— Задницы, — услужливо повторила я.

— О боги, она снова произнесла это слово... — простонал принц, хватаясь за виски.

— Задницы как задницы, что такого то? — резонно заметила я.

Янин поспешно отвернулся в сторону своего коня, но его плечи снова подозрительно задрожали от едва сдерживаемого хохота.

— Ваше Величество! — взмолился Эдмунд. — Сделайте с ней хоть что-нибудь!

— Например?

— Я не знаю!

— А я знаю, — король повернулся ко мне и благосклонно кивнул: — Продолжай, Неля с Земли.

— Вот! — я победно ткнула в него указательным пальцем. — Сразу видно умного, дальновидного руководителя.

— Благодарю, — Янин иронично приложил руку к груди.

— Не за что. Обращайтесь.

Эдмунд в этот момент выглядел так, словно мечтал прямо сейчас катапультироваться меня в мой мир обратно. Причём без всякой магии, лишь бы подальше отсюда.

Я же, не теряя настроя, продолжила просвещать местную элиту — Так вот. Обычно в книгах попаданок вызывают из других измерений только тогда, когда у принимающей стороны наступает полный... кхм, серьёзные проблемы.

— В книгах? — переспросил король.

— Не перебивайте, я теряю нить повествования.

— Хорошо, молчу.

— Значит, расклад у вас стандартный, — я принялась деловито расхаживать перед лошадьми. — Либо на мир легло древнее проклятие, либо пробудился какой-нибудь Тёмный Властелин, либо драконы внезапно сошли с ума, либо кто-то криворукий случайно открыл врата в Бездну. Третьего не дано.

Мужчины синхронно переглянулись. Наступила секундная тишина.

Я подозрительно прищурилась, останавливаясь как вкопанная — Так...

— Что? — как-то слишком быстро спросил Янин.

— Почему вы сейчас переглянулись?

— Просто совпадение, — отрезал принц, но его голос слегка дрогнул.

— Не врите мне, у меня радар на такие вещи.

Они снова переглянулись. Но на этот раз — вообще все, включая безмолвных стражников и даже мага в чёрном капюшоне, который до этого момента не шевелился. Последний медленно поднял голову, и под тканью мантии тускло блеснули стёкла его очков.

Внутри у меня всё

— О боже... — выдохнула я, понимая, что шутки кончились.

Я испуганно схватилась за голову, глядя на притихших мужчин — Так, стоп. Там действительно засел какой-то Тёмный Властелин?

— Нет, — качнул головой Янин.

— Древнее проклятие?

— Тоже нет.

— Врата в Бездну?

— Бог с тобой, Неля, нет, конечно.

Я шумно, с облегчением выдохнула — Фух... Ну слава богу. Литературные штампы отменяются.

— У нас есть драконы, — вкрадчиво добавил король.

Я снова напряглась и прищурилась — И?..

— И они медленно, но верно сходят с ума.

— Да вы издеваетесь! — всплеснула я руками.

Янин коротко рассмеялся, перебирая поводья — Ни капли.

— То есть масштабная, апокалиптическая проблема в этом мире всё-таки присутствует?

— Присутствует.

— И она огромная?

— Скажем так: довольно таки серьёзная и огнеопасная.

Я удрученно застонала, готовая прямо сейчас сесть обратно на пень. Вот чувствовала же жо... интуицией! Нормально, без шлейфа из мировых катастроф, меня сюда никто бы не притащил.

— И почему мне кажется, — мрачно протянула я, — что бесплатно и без подвига меня отсюда уже не отпустят?

— Потому что ты очень проницательная девушка, — улыбнулся Янин.

— Попрошу без лести. Не надо подкупать меня комплиментами.

— Я даже не пытался.

— Тогда это замечание было абсолютно лишним.

Стражники за спиной венценосных братьев снова заулыбались. Похоже, суровые гвардейцы уже вовсю мысленно делали ставки, кто кого раньше доведёт до нервного тика — я принца Эдмунда или он меня. Лично я ставила на себя: у Его Высочества нервная система изначально выглядела как истончённый канат.

В этот момент маг в чёрной мантии наконец перестал изображать глухонемую статую. Он медленно наклонился вперёд, и из-под глубокого капюшона на меня уставился леденящий душу взгляд. Очень внимательный. Даже слишком.

Мне этот тип сразу категорически не понравился. Знаете, есть люди, которые смотрят на тебя как на человека второго сорта. Есть те, кто видит в тебе досадную проблему. А этот сказочний персонаж в глухом капюшоне разглядывал меня так, словно решал в уме зубодробительную математическую задачу. И мой ответ его совершенно не устраивал.

— Что? — насторожилась я, инстинктивно делая шаг назад к обочине.

Маг продолжал хранить зловещее молчание.

— Нет, серьёзно, уважаемый. Что вы так на меня уставились? У меня тушь потекла или пирсинг не по местному фэншую?

— Она не та, — наконец проскрипел он глубоким, сухим голосом.

Я моргнула — Простите, в каком смысле «не та»?

— Она не та, — упрямо повторил он, проигнорировав мой вопрос, и перевёл тяжёлый взгляд на короля. — Ваше Величество, это ошибка.

Лёгкая улыбка мгновенно исчезла с лица Янина. Он подобрался в седле — Какая ещё ошибка, мастер Корвус?

— Призыв, — коротко отрезал маг.

У меня внутри неприятно кольнуло под рёбрами. Пафосная атмосфера ромфанта стремительно испарялась.

— Эй, мужчины, я вообще-то здесь стою, — подала я голос. Но на меня никто не обратил внимания.

— Верховная жрица говорила о великой спасительнице, — нахмурился Янин, бросив на меня быстрый, оценивающий взгляд.

— Да, — подтвердил Корвус.

— О сильном, могущественном маге из другого мира.

— Да.

— О той, чья сила способна изменить судьбу всего королевства и усмирить ярость крылатых тварей!

— Да.

Я уже совсем перестала радоваться своему чудесному перемещению. — Подождите, а я тут при каком боку? — робко вклинилась я.

Маг демонстративно ткнул в мою сторону костлявым пальцем, обтянутым чёрной кожей перчатки — Взгляните на неё. В этой девице нет ни капли магии. Её аура пуста, как высохший колодец. Она не может быть Избранной.

— Вот сейчас вообще-то обидно было! — возмутилась я, хотя в глубине души понимала, что он прав. Мои недавние усердные взмахи руками файерболов так и не родили.

Маг высокомерно пропустил мои слова мимо ушей, продолжая давить на короля — Межмировой призыв сработал некорректно. Заклинание зацепило случайную душу.

— Некорректно? — эхом переспросил Янин, и в его голосе впервые прорезались стальные, истинно королевские нотки. — И что вы предлагаете?

И тут чернокнижник произнёс фразу, от которой у меня по спине пробежал вполне реальный табун ледяных мурашек — Возможно, её следует..., убрать. И провести ритуал заново.

Я резко оживилась, напрочь забыв про гордость — Эй! Вернуть обратно на Землю? Отличная, просто гениальная идея! Я только за!

Все мужчины, включая принца, удивленно уставились на меня.

— Что вы так смотрите? — буркнула я, поправляя рюкзак. — Да, я хочу домой. К нормальным парням без коней и дурацких корон.

— А как же великие приключения? — с явной усмешкой спросил Янин, хотя глаза его оставались серьёзными.

— Приключения — это, конечно, весело и здорово, — я сердито ткнула пальцем в сторону хмурого мага. — Но когда принимающая сторона начинает обсуждать мою ликвидацию спустя пять минут после знакомства, это, знаете ли, сильно портит первое впечатление от курорта!

Кажется, кто-то из стражников в заднем ряду снова подавился щитом, пытаясь сдержать дикий ржач.

— Но главная проблема заключается в том, — ледяным и абсолютно будничным тоном продолжил маг, — что вернуть её обратно мы технически уже не можем.

Моя новоиспечённая радость скончалась в страшных судорогах, даже не успев толком родиться.

— Простите, — я опасно прищурилась, чувствуя, как внутри закипает волна праведного негодования. — Что значит «не можем»?

— То и значит, — равнодушно отозвался Корвус из-под капюшона.

— Нет-нет-нет, мужчины. Так дело не пойдёт. Давайте-ка поподробнее и для неместных.

Маг тяжело и шумно вздохнул, словно я была не гостьей из другого измерения, а особенно назойливой мухой, путающейся у него под носом. — Заклинание межмирового призыва — это билет в один конец. Магия портала работает только в сторону получения.

— То есть... домой я вообще никак не вернусь? В обозримом будущем?

— Никогда, — припечатал чернокнижник.

Я на несколько секунд замолчала, тупо глядя на носки своих босоножек. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. Повторила процедуру ещё раз, мысленно прощаясь с любимым диваном, подругой Соней и зачётом по экономике.

— Ладно, — тихо произнесла я.

— Ладно? — искренне удивился Янин, приподнимая идеальную бровь.

— Да. Ладно.

Весь отряд уставился на меня с нескрываемым подозрением.

— И это вся твоя реакция? — недоверчиво хмыкнул принц Эдмунд. — А где слёзы? Истерика? Обычно люди в такой ситуации, знаешь ли, сильно нервничают и умоляют о пощаде.

— Я просто ещё не закончила, — мило, но с явным обещанием скорой расправы улыбнулась я.

А затем набрала в лёгкие столько воздуха, сколько позволял мой короткий топ, и заорала на весь лес так, что зазвенело в ушах — ДА ВЫ СОВСЕМ ТАМ ОХРЕНЕЛИ, ЧТО ЛИ?!

Закованные в броню боевые кони испуганно дёрнулись и шарахнулись в стороны. Птицы, которые, кажется, уже прокляли этот день, в очередной раз с криком взмыли с веток.

— Значит, вы, кучка сказочных олухов, средь бела дня нагло выдернули меня из моего родного мира! Из цивилизации! — я сделала шаг вперёд, яростно наступая на отряд.

— Вообще-то, ритуал проводили не мы, а Верховная жри... — попытался вставить слово Корвус.

— НЕ ПЕРЕБИВАЙТЕ МЕНЯ! — рявкнула я, выставив вперёд указательный палец.

Маг подавился собственной фразой и моментально захлопнул рот. Король Янин заворожённо наблюдал за моим бенефисом, кажется, впервые в жизни видя женщину в таком феерическом бешенстве.

— Вытащили неизвестно куда! Оставили без магии, без дракона, без элементарной инструкции по выживанию! — я перевела дух и сделала шаг к Корвусу. — А теперь с самым невозмутимым видом сообщаете, что дороги назад нет?!

Повисла звенящая тишина. Птицы, кажется, улетели из этого леса навсегда. — Именно так, — невозмутимо кивнул маг.

— Ненавижу вас, — выплюнула я.

— Взаимно.

— Что?!

— Ничего.

Я уже набрала в грудь побольше воздуха для новой оглушительной тирады, когда король Янин неожиданно прыснул и заливисто рассмеялся.

— Ваше Величество! — искренне возмутился маг, поправляя капюшон.

— Прости, Корвус. Не смог удержаться, — государь смахнул слезу и с нескрываемым интересом посмотрел на меня. В его тёмных глазах плясали откровенно весёлые чертята. — Знаешь, Неля, а ты довольно быстро освоилась в чужом мире.

— А что мне ещё остаётся? — я сердито скрестила руки на груди. — И вообще, Его Величество, кто вас и вашу свиту учил похищать людей?

— Мы никого не похищали. Это был священный ритуал призыва, — весомо вставил принц Эдмунд.

— Какое удобное и пафосное название для банального киднеппинга, — фыркнула я.

Эдмунд закатил глаза с таким видом, будто молил богов о терпении — Она просто невыносима.

— Спасибо за признание, — я шутливо поклонилась, едва балансируя на танкетке.

— Это вообще-то был не комплимент!

— А я всё равно принимаю, мне не жалко.

Принц страдальчески прикрыл лицо ладонью и шумно вздохнул. Было заметно, что его привычная, полная роскоши и уважения жизнь стремительно теряла краски. Меня это, признаться, знатно радовало. Совсем чуть-чуть, исключительно в терапевтических целях.

Маг тем временем продолжал сверлить меня взглядом из-под капюшона. И чем дольше он на меня смотрел, тем меньше мне это нравилось. Наконец он глухо произнёс — Есть ещё одна проблема, Ваше Величество.

— Конечно, есть, я даже не сомневалась! — перебила я. — В моём мире это называется традицией. Стоит попасть в сказку — и проблемы начинают сыпаться как из рога изобилия.

— Если эта девица действительно ошибка призыва, — Корвус проигнорировал мой выпад, — то само её существование здесь может быть смертельно опасно.

Я замерла. Ироничная улыбка медленно сползла с моего лица. — В каком смысле опасно? Опасно для кого?

Маг промолчал, и именно это глухое молчание напугало меня сильнее, чем все его предыдущие угрозы об утилизации.

— Эй, чернокнижник, я спрашиваю: в каком смысле? — повторила я, чувствуя, как холодеют пальцы.

— Магический баланс нашего мира нарушен её присутствием, — неохотно пояснил Корвус. — И последствия могут быть абсолютно непредсказуемыми.

— Это всё ещё звучит как абстрактная страшилка. Конкретнее можно?

— Возможно, начнутся стихийные магические всплески.

— Переживу.

— Пространственные разрывы ткани реальности.

— Уже хуже...

— Или пробуждение древних, давно спящих чудовищ.

— Так, стоп! — я решительно выставила ладонь вперёд, заставляя всех замолчать. — Давайте разложим всё по полочкам, пока вы не сделали из меня монстра недели.

Я ткнула пальцем в собственную грудь — Я мирно шла по улице и случайно провалилась в открытый люк.

Затем палец переместился на Корвуса — Ваш хвалёный ритуал случайно затянул в этот мир не того человека.

Я снова перевела палец на себя — А виновата во всех грядущих катаклизмах почему-то опять я?

Маг открыл рот, собираясь что-то возразить, закрыл, снова открыл, как выброшенная на берег рыба, но так и не нашёл подходящих аргументов.

— Вот и я о том же, — победно подытожила я.

Несколько стражников в задних рядах довольно заулыбались, явно согласные с моей логикой. Сам король Янин тоже выглядел подозрительно довольным, сдерживая очередную усмешку.

— К тому же, — продолжила я, входя во вкус, — если уж мы ищем виноватых в нарушении вашего драгоценного баланса, то начинать нужно точно не с пострадавшей стороны.

— А с кого же в таком случае? — с лёгким прищуром поинтересовался Янин.

Я без тени сомнения ткнула пальцем прямо в Корвуса — С него!

— Почему это? — искренне удивился принц Эдмунд.

— Да потому что если после его великих ритуалов по лесам начинают бегать лишние попаданки и просыпаться древние чудовища, значит, кто-то просто плохо учился в своей магической академии и прогуливал технику безопасности! Диплом за сало купил, признавайся?

Лесную просеку взорвал дружный, громовой хохот стражников. Даже король Янин на этот раз не выдержал, согнувшись в седле и прикрывая рот ладонью. Только маг смотрел на меня так, словно мысленно уже разводил под моими ногами костёр инквизиции.

И почему-то мне казалось, что это только самое начало наших долгих и безумно «прекрасных» отношений.

Глава 3

— Достаточно, — спокойно произнёс Янин.

Его голос прозвучал негромко, без тени крика, но по лесной просеке словно прокатилась невидимая волна. Замолчали все. Стражники мгновенно подобрались в седлах, принц Эдмунд захлопнул рот, и даже зловещий маг замер, не договорив фразу.

Король медленно, весомо перевёл взгляд на своего капюшонного советника — Магистр Альвар.

— Ваше Величество, — глухо отозвался тот, склонив голову.

— Напомните мне, кто отдал приказ о проведении межмирового ритуала призыва?

— Вы, Сир.

— Верно, — Янин едва заметно кивнул. — И кто нёс единоличную ответственность за безопасность и точность его проведения?

Лицо мага под тканью капюшона потемнело, он едва заметно сжал зубы — Я.

— Из чего следует простой вывод: если в расчётах произошла ошибка, то виновата в ней уж точно не эта девушка.

Маг упрямо мотнул головой, его перчатка сильнее сжала поводья — Но, Ваше Величество, её аура...

— Не девушка, — с нажимом, обманчиво мягко повторил король.

И почему-то эта негромкая фраза прозвучала гораздо страшнее и убедительнее любого яростного крика. Я невольно выпрямилась, с уважением глядя на черноволосого красавца. А Его Величество умеет включать босса, когда нужно. Это уже становится по-настоящему интересным.

— Кроме того, — ровным тоном продолжил Янин, обводя отряд взглядом, — с этой секунды она находится под моей личной защитой.

Маг резко вскинул голову, стёкла его очков хищно блеснули — Ваше Величество! Это чистой воды безумие!

— Вы меня прекрасно услышали, магистр.

— Но если её присутствие действительно несёт угрозу для баланса сил?..

— Значит, мы будем решать эту проблему по мере её поступления.

— Это

Король слегка улыбнулся, глядя на брата, но взгляд его оставался холодным — Возможно. Но королевское решение уже принято и обсуждению не подлежит.

Внутри у меня разлилось странное, приятное тепло. Да, домой меня никто возвращать не собирался. Магии во мне по-прежнему не обнаружилось ни капли, а прекрасный чёрный дракон всё ещё торчал где-то в пробке. Но эй! По крайней мере, пускать меня на шашлык или утилизировать прямо сегодня никто не планирует. Для первого дня в чужом мире — вполне сносное начало.

Принц Эдмунд недовольно и шумно запыхтел, переводя на меня злой взгляд — Брат, ты слишком сильно доверяешь первой встречной незнакомке. Она подозрительна!

— А ты слишком быстро и необъяснимо её возненавидел, — парировал Янин.

— Да она оскорбила меня уже раз десять за последние пять минут! — рявкнул принц, взмахнув руками.

— Одиннадцать, — невозмутимо поправила я, загнув палец для точности.

Эдмунд посмотрел на меня с таким выражением лица, будто прямо сейчас мысленно затягивал на моей шее шёлковый шнурок. — Что?!

— Одиннадцать раз, — охотно повторила я. — Вы забыли посчитать комплимент про вашу генетику.

— Спасибо за любезное уточнение, — процедил сквозь зубы Его Высочество.

Янин тихо, искренне рассмеялся, качая головой — Ну вот, видишь, Эдмунд? Зато она честная.

— Она невозможная! Наглая, невоспитанная девка!

— Одно другому совершенно не мешает, — подмигнул мне король.

Я довольно улыбнулась и поправила лямку рюкзака. Приятно, чёрт возьми, обзаводиться высокопоставленными поклонниками, пусть даже их симпатия выглядит вынужденной.

Король уверенным движением тронул поводья, разворачивая своего огромного вороного коня обратно в сторону тракта — Нам пора возвращаться в цитадель, пока солнце не село. Время не ждёт.

Я растерянно оглядела пустую дорогу, перевела взгляд на суровых стражников, на принца, на мага, а затем удивленно округлила глаза — Э-э, секундочку, Ваше Величество! А где, собственно, моя законная лошадь?

Повисла короткая, недоуменная тишина. — Что, простите? — переспросил Янин, на мгновение замерев.

— Ну не пешком же я за вами побегу, — резонно заметила я, кивнув на свои босоножки. — В этих лабутенах по лесу много не набегаешь.

Стражники за спиной государя понимающе переглянулись. Принц Эдмунд в очередной раз страдальчески закатил глаза к небу — О боги, она всерьёз решила, что ей сейчас выделят личный транспорт!

— Конечно, — я гордо вскинула подбородок. — Имею полное право.

— С какого это перепугу?

— Потому что я ваша спасительница!

— Крайне сомнительная спасительница, — фыркнул Его Высочество младший.

— Но всё же спасительница, — отрезала я. — Так что извольте предоставить карету. Или хотя бы пони.

Янин снова не сдержал искреннего смеха, а затем неожиданно, с чисто воинской грацией спрыгнул со своего огромного вороного коня на землю. Я заворожённо наблюдала, как он уверенным шагом направляется прямо ко мне. Высокий, широкоплечий, ладно сложенный... Нет, определённо, этот мужчина был слишком хорош собой для моего хрупкого душевного спокойствия. Стопроцентный запрещённый приём.

— Что вы делаете? — инстинктивно попятилась я на шаг.

— Оперативно решаю проблему с твоей лошадью, — усмехнулся король.

— Каким это образом?

— Очень простым и проверенным.

Не успела я даже пикнуть, как сильные мужские руки легко подхватили меня под мышки и оторвали от земли.

— Эй! Положите, где взяли!

— Не дёргайся, — невозмутимо посоветовал Янин, легко удерживая мой вес.

— Я и не дёргаюсь! Я протестую против произвола!

— Ты кричишь на весь лес.

— Потому что меня нагло похищают средь бела дня!

— Поздно слать жалобы, Неля с Земли. Тебя уже похитили.

Стражники в седлах дружно захрюкали от смеха, окончательно потеряв всякую дисциплину. Даже мрачный магистр Альвар, секунду назад мечтавший сжечь меня на костре, подозрительно отвернулся в сторону кустов, пряча ухмылку.

Янин одним лёгким, отработанным движением усадил меня в глубокое кожаное седло своего жеребца, прямо перед лукой, а в следующий миг гибко взлетел следом, оказавшись позади.

Я мгновенно замерла и вытянулась в струнку, боясь лишний раз пошевелиться. Король оказался слишком близко. Просто непозволительно, опасно близко! Лопатками я отчетливо чувствовала твердое, горячее тепло его груди, закованной в легкий кожаный доспех. В нос тут же ударил его запах — сложный, притягательный коктейль из дорогой кожи, морозной хвои и чего-то неожиданно приятного, сугубо мужского.

— Удобно? — вкрадчиво спросил Янин над самым моим ухом, перехватывая поводья по обе стороны от моих талии.

— Ни капли, — буркнула я, упорно глядя прямо перед собой, чтобы не выдать вспыхнувшие румянцем щеки.

— Это ещё почему? Обивка седла жестковата?

— Потому что я, вообще-то, рассчитывала на люксовый перелёт на драконе, а не на эконом-класс в седле.

Король над моей головой снова весело расхохотался, отчего его грудь мерно зашаталась, увлекая за собой и меня — Извини, Неля. Драконы в наших краях нынче в дефиците, ездовые все закончились.

— Вот вечно так...

— Как?

— Всё самое лучшее разобрали ещё до моего официального релиза в мире, — вздохнула я.

Янин качнул головой, трогая поводья — Удивительная ты девушка.

— Мне на Земле это часто говорили. Обычно вслед, и крутя пальцем у виска.

— Охотно верю.

Конь послушно и плавно двинулся вперёд по грунтовке, послушно увлекая за собой весь отряд. Я смотрела на уходящие назад гигантские деревья, на изумрудные луга, на непривычно чистое, пронзительно-синее небо чужого мира и на извилистую дорогу впереди. Наконец я откинула голову назад, едва не задев подбородок короля, и тяжело, со вкусом вздохнула.

— Ну, что на этот раз не так? — с улыбкой поинтересовался Янин, уверенно направляя жеребца.

— Просто думаю о превратностях судьбы.

— И о чём же?

— Ещё часа два назад я мирно пила чай в пижамке и собиралась на утренние пары по экономике, — задумчиво протянула я.

— И?..

— А прямо сейчас я еду в замок с королём другого измерения, нахамив по дороге его брату и главному магу. Скоростной лифт, не иначе.

— Бывает, — философски заметил Янин.

— У вас, Ваше Величество, какое-то очень специфическое и пугающее понимание слова «бывает».

— О, это ты ещё не видела мой королевский двор, — поддразнил он.

— Что, неужели там всё настолько плохо?

— Гораздо хуже. Поверь мне на слово.

Я удрученно застонала, мысленно прощаясь со спокойной жизнью — Чувствую я, великие приключения меня всё-таки выследили и поймали.

— А они тебя, кажется, никогда и не теряли, — тихо резюмировал король.

Я посмотрела на улыбающегося Янина, на ухмыляющихся стражников, на втихаря бесящегося впереди принца Эдмунда и, неожиданно для самой себя, широко улыбнулась. Похоже, моя жизнь окончательно и бесповоротно сошла с ума.

И, если быть до конца честной сама с собой... мне это чертовски начинало нравиться.

Глава 4

Первые минут десять я

— Ваше Величество, — не выдержала я, нарушая мерный стук копыт.

— Да, Неля? — отозвался Янин над моим ухом.

— А сколько нам, собственно, в таком темпе пилить до вашей цитадели?

— Дня два, если погода не испортится и мы не встретим по дороге разбойников.

Я резко замерла в его руках и даже дышать перестала — Простите, сколько?

— Два дня.

— Целых?!

— Ну, в двух днях обычно содержится именно столько времени, — резонно и с явной усмешкой заметил король.

Я обречённо и громко застонала, едва не сползая по луке седла — Нет. Так нельзя. Категорически против правил.

— Что именно нельзя?

— Сообщать такие шокирующие вещи без предварительной психологической подготовки! Мне следовало сначала лекаря пригласить.

— И успокоительное? — догадался Янин и тихо рассмеялся.

Принц Эдмунд, ехавший чуть правее нас на своём белоснежном скакуне, демонстративно отвернулся и всем своим видом показывал, что чертовски занят созерцанием дороги и вообще нас не слушает. Получалось у него, надо признать, из рук вон плохо — его уши подозрительно подрагивали при каждом моём слове.

— Значит, два дня на лошади, — уныло резюмировала я. — Без цивилизации, горячей ванны и интернета. Какой кошмар.

— Без чего? — переспросил король, уловив незнакомое слово.

— Неважно... — я грустно вздохнула, уставясь на гриву жеребца. — Я уже безумно скучаю по Вай-Фаю.

— По кому? — на этот раз вопрос задал не только Янин, но и ехавший неподалёку магистр Альвар.

— По великому, невидимому магическому существу моего мира, — максимально серьёзным тоном выдала я.

— Правда? — король заинтересованно приподнял бровь. — И какими же силами обладает этот ваш... Вай-Фай?

— О, он всемогущ, — воодушевилась я, поворачивая к нему голову. — Он способен мгновенно соединять миллионы людей на огромных расстояниях, передавать образы, тексты и даже движущиеся картинки в реальном времени.

Янин на секунду задумался, анализируя информацию — Хм. Какой-то глобальный артефакт ментальной связи? И сколько же стоило право им пользоваться? Дань королю?

— Да нет, он был практически у каждого первого. Даже у маленьких детей в кармане лежал проводник этого духа.

На этот раз суть моего повествования заставила удивиться вообще весь отряд. Стражники притихли, а магистр Альвар впервые за всю дорогу посмотрел на меня не с животной ненавистью, а с искренним, чисто научным интересом профессионального исследователя.

— Любопытно... — проскрипел маг из-под капюшона. — Карманный связующий артефакт массового пользования. И как же, позволь узнать, вы, смертные, жили в своём мире без магии, разбалованные такими силами?

— Отлично жили, — хмыкнула я. — Заводы работали, поезда ходили, еда в магазинах сама продавалась. Без всяких ваших заклинаний.

— Не верю, — отрезал Альвар. — Мир без магических потоков — это бесплодная пустыня. Вы бы вымерли за пару зим.

— Это вы не верите просто потому, что вы маг и у вас профдеформация, — отмахнулась я от его авторитетного мнения. — У нас физика вместо магии рулила. И ничего, справлялась. К тому же я прямое доказательство того что ми прекрасно жили.

— Логично, — неожиданно согласился Янин, прерывая назревающий научный спор.

Некоторое время мы ехали в абсолютном, мирном молчании. Каждый переваривал услышанное, а я снова начала высматривать в лесу хоть какую-нибудь развлекательную программу.

Спустя пару миль в мою рыжую голову постучалась новая мысль. Очень важная, стратегическая мысль.

— Ваше Величество, — я слегка откинулась назад, чтобы он точно меня услышал.

— Да, Неля?

— А где, собственно, ваша законная супруга?

Я физически почувствовала, как ехавший справа принц Эдмунд мгновенно подобрался и натянул поводья. Стражники позади тоже как-то подозрительно притихли и навострили уши.

— У меня её нет, — спокойно ответил Янин.

— Совсем-совсем? Никакой завалящей тайной жены в дальнем поместье?

— Абсолютно.

Я задумчиво пожевала губу — То есть королева в государстве отсутствует как класс?

— Да.

— Прямых наследников, соответственно, тоже нет?

— Нет.

— И даже какой-нибудь вредной высокомерной невесты из соседнего королевства на горизонте не наблюдается?

— И невесты нет, — в голосе Янина послышались искренние весёлые нотки. Он на секунду притормозил жеребца, заглядывая мне в лицо. — Позволь узнать, к чему весь этот подробный допрос?

— Просто собираю аналитические данные.

— Для чего же позволь узнать?

— Для выживания и оценки рисков, — авторитетно заявила я.

Король тихо рассмеялся, обдав мою макушку тёплым дыханием — Боюсь даже представить, какая между статусом моей личной жизни и твоим выживанием существует связь.

— О, самая прямая и железобетонная! — я понизила голос до заговорщицкого, почти мистического шёпота. — В правильных книгах именно с этого набора вводных данных всё обычно и начинается.

— Как именно?

— Молодой, до неприличия красивый и перспективный король, — я начала загибать пальцы перед его носом.

— Так, принимается.

— Без жены.

— Уже интригующе.

— Без официальной суженой.

— Всё интереснее и интереснее.

— И тут бах! На его голову из открытого люка падает внезапная, ни на что не похожая попаданка.

Впереди кто-то из гвардейцев так смачно подавился воздухом, что закашлялся на всю просеку. Янин уже откровенно, во весь голос смеялся, едва удерживая поводья.

— И что же, согласно твоим авторитетным источникам, происходит дальше? — сквозь смех спросил он.

— Обычно начинаются грандиозные проблемы.

— Для кого именно?

— Для всех, — честно подвела я итог. — Для королевства, для магов, для соседних стран. Ну и для нервной системы короля, само собой.

— Очень обнадёживающая перспектива, — хмыкнул Янин.

— Всегда рада подкинуть поводов для оптимизма. Обращайтесь.

Принц Эдмунд издал такой глубокий, страдальческий вздох, словно на его плечи рухнула вся тяжесть этого мира. — Брат, — простонал он.

— Что, Эдмунд?

— Она абсолютно неисправима.

— Я заметил.

— И тебя это совершенно не беспокоит?!

— Пока нет, — король мягко направил коня чуть левее. — К тому же, братец, это ведь меня она изначально выбрала на роль своего главного приключения.

Я резко, насколько позволяли чужие руки, обернулась и уставилась на него — Простите, что?!

— Ну как же, — Янин иронично приподнял бровь, глядя на меня сверху вниз. — Ты ведь в самые первые секунды нашей встречи твёрдо решила, что сказочным принцем должен быть именно я. И устроила Эдмунду разнос за несоответствие стандартам.

Позади нас дружно и слаженно заржали стражники. Я почувствовала, как мои предательские, упрямые уши начинают гореть праведным пожаром. Нашлась тут, понимаешь, эксперт по кастингу!

— Это была чистой воды техническая ошибка! — поспешно оправдалась я.

— Конечно-конечно.

— Честное слово! Я просто запуталась в ваших местных регалиях.

— Верю на слово, — по голосу короля было отчётливо понятно, что он не верит мне ни на единую долю секунды.

— Между прочим, — я сердито

— И что бы изменилось, знай ты об этом заранее? — с явным подвохом подмигнул он.

Я открыла рот, собираясь выдать какую-нибудь пафосную речь про этикет, закрыла его, поняв, что это не сработает, снова открыла и, сокрушённо вздохнув, ответила чистую правду — Да вообще ничего.

Теперь уже хохотал весь отряд. Смеялись гвардейцы, тихо покатывался Янин, и даже суровый магистр Альвар подозрительно дёрнул уголком губ, пряча лицо в тени капюшона.

Только несчастный принц Эдмунд выглядел так, словно мечтал прямо сейчас сигануть с лошади в ближайшие колючие кусты и затаиться там до тех пор, пока мы не уедем на безопасное расстояние.

— Невыносимая женщина, — в тон брату буркнул Янин, но в его глазах по-прежнему плясали смешинки.

— Спасибо, — мило отозвалась я.

— Это вообще-то не комплимент.

— А в моих ушах звучит именно как он.

Король лишь снисходительно покачал головой, а затем посмотрел на меня сверху вниз, придерживая поводья одной рукой — Скажи мне честно, Неля.

— О чём?

— Ты всегда такая?

— Какая именно? Потрясающая? Неотразимая?

— Проблемная, — с улыбкой уточнил Его Величество.

Я всерьёз задумалась на пару секунд, глядя на проплывающие мимо пушистые облака — Нет. Что вы.

— Правда?

— Конечно. Иногда, под настроение, я бываю ещё хуже.

На пару мгновений над дорогой повисла ошарашенная тишина, а затем король расхохотался так громко и искренне, что его вороной жеребец недовольно и шумно фыркнул. Я довольно улыбнулась и расслабилась. Похоже, с чувством юмора у местного самодержца всё было в полном порядке, а значит, ближайшие два дня пути обещали быть весьма нескучными.

Вот только усталость, накопившаяся после бессонной ночи за чтением романов, постепенно и неумолимо брала своё. Мерный, убаюкивающий шаг коня, ласковое лесное солнце и надёжные руки позади действовали получше любого снотворного.

Глаза начали предательски слипаться, а голова налилась свинцовой тяжестью. Я несколько раз отчаянно моргнула, пытаясь держать лицо, но в какой-то момент расслабилась и случайно прислонилась затылком к широкой груди короля. И неожиданно для себя поняла, что так ехать гораздо удобнее. Просто запредельно удобно. Кожаный доспех Янина оказался на удивление тёплым.

— Неля? — негромко позвал он, заметив мою внезапную капитуляцию.

— М-м-м?.. — лениво отозвалась я, уже качаясь на волнах подступающего сна.

— Ты никак засыпаешь?

— Нет. Что за глупости.

— Точно?

— Абсолютно...

Я сладко, не сдерживаясь, зевнула раз, другой, и окончательно поудобнее устроилась на его груди, утыкаясь носом куда-то в район королевского плеча. — Я просто... анализирую тактильные ощущения. И вообще...

— Что «вообще»? — тихо, прямо над моим ухом спросил Янин.

— Если я отсюда случайно шмякнусь, ловить меня будете лично вы. Без вариантов.

— И почему же ответственность ложится именно на мои королевские плечи?

— Потому что это ваш мир, — пробормотала я уже сквозь сон. — Вы тут за всё в ответе. Значит, и за меня тоже...

После этого я закрыла глаза и почти мгновенно, без сил провалилась в глубокий, сон без сновидений. Последнее, что донеслось до моего угасающего сознания сквозь плотную пелену, был тихий, бархатный смех Янина и затихающий, полный искренней обречённости голос принца Эдмунда:

— Брат, я уже начинаю всерьёз подозревать, что эта девица — наше проклятие и наказание свыше за все грехи предков.

— Возможно, — мягко ответил король, покрепче прижимая меня к себе, чтобы я не соскользнула из седла. — Но согласись, Эдмунд, это чертовски забавное наказание.

Глава 5

Проснулась я от умопомрачительного запаха жареного на углях мяса.

Вернее, сначала до меня донёсся этот божественный аромат, затем последовало требовательное и очень громкое урчание моего собственного голодного желудка, и только после этого пришло осознание, что лежу я вовсе не на жёсткой сырой земле.

Медленно приоткрыв глаза, я обнаружила над головой раскинувшееся звёздное небо чужого мира. Оно было бездонным, пронзительно-чёрным и настолько усыпанным алмазной крошкой незнакомых созвездий, что на секунду мне даже захотелось простить этой вселенной отсутствие вайфая. Но только на секунду.

Я осторожно пошевелилась и поняла, что укутана в тяжёлый, невероятно тёплый плащ из плотной тёмной шерсти с дорогой серебряной застёжкой на плече. Очень знакомый предмет гардероба. Подозрительно королевский, я бы сказала.

Приподнявшись на локтях, я огляделась. Неподалёку весело потрескивал большой костёр, бросая длинные оранжевые тени на стволы вековых деревьев. Стражники дружно ужинали, тихо переговариваясь; кто-то лениво чистил оружие, а кто-то уже дремал, подложив под голову седло. Принц Эдмунд сидел на бревне у огня с таким выражением лица, словно его только что заставили в один присест слопать килограмм лимонов без сахара.

А вот самого Янина поблизости не наблюдалось. Зато его плащ бережно согревал мою скромную персону.

— Ага... — тихонько пробормотала я, задумчиво поглаживая мягкую, качественную ткань. — Шаблонный ромфант детектед. Забота о спящей героине, пункт первый. Начинается...

В этот момент до моего слуха донёсся приглушённый, негромкий гул голосов. Я мгновенно замерла, навострив уши. Говорили чуть поодаль от лагеря, у самой кромки погружённого во тьму леса. Интонации были серьёзными, даже мрачными.

Король Янин и магистр Альвар. Тайное ночное совещание.

Интересно. Безумно интересно! Сон с меня как рукой сняло.

Я аккуратно, стараясь не шуметь джинсами, снова улеглась на импровизированную постель, натянула пушистый воротник плаща до самого подбородка и закрыла глаза. Сделав глубокий, ровный вдох, я принялась самым наглым и честным образом подслушивать государственные секреты.

— Ты совершаешь глупую ошибку, Янин, — донёсся сухой, шуршащий голос Альвара.

— Возможно, — спокойно и весомо ответил король.

— Тогда почему ты упрямо отказываешься слушать мои доводы?

— Потому что из раза в раз ты талдычишь одно и то же, магистр.

Повисла короткая, натянутая пауза. Слышно было, как Альвар недовольно переступил с ноги на ногу, шурша сухой травой. — Эта девица — не Избранная, Янин.

— Я уяснил это с первого твоего слова, — в голосе государя послышались стальные нотки.

— Тогда зачем ты везёшь её в столицу? Зачем устроил это представление?

— Потому что она человек. Обычная испуганная девушка.

— Она — опасный системный сбой нашего ритуала!

— Она — человек, — отрезал Янин, и его тон стал по-настоящему жёстким, королевским. — И пока эта рыжая находится на территории моего государства, никто, Альвар, слышишь? Никто не посмеет причинить ей вреда. Даже ты.

Под королевским плащом я невольно и очень глупо улыбнулась, глубже зарываясь носом в пушистый мех. Ладно, признаю. Пожалуй, этот черноволосый самодержец мне всё-таки нравится. Совсем чуть-чуть. Царские замашки у него что надо.

— Ты слишком сильно доверяешь своим мимолётным чувствам, Янин, — процедил маг.

— А ты слишком слепо веришь древним пророчествам.

— Пророчества никогда не ошибаются!

— Зато всегда

На несколько секунд над кромкой леса повисла абсолютная, звенящая тишина. Я мысленно захлопала в ладоши и показала невидимому противнику язык. Один-ноль в пользу нашего прекрасного Его Величества! Умойся, чернокнижник.

— Хорошо, — после долгой паузы глухо выдавил Альвар. — Пророчества оставим жрецам. Тогда объясни мне другое, раз ты такой рациональный. Почему наши драконы так странно отреагировали на её появление?

От этого вопроса я едва не подпрыгнула на своей импровизированной постели. Сердце испуганно пропустило удар. Что?!

— О чём ты? — нахмурился Янин. — Они начали буйствовать и сходить с ума за несколько месяцев до ритуала, мы все это знаем.

— Да, — голос мага стал тише, почти опустившись до зловещего шёпота. — Но сегодня... Сегодня всё изменилось. За час до призыва ящеры в питомниках начали реветь. Все одновременно, Янин. Словно чуяли что-то.

По моей спине пробежала вполне реальная волна ледяных мурашек. Все драконы королевства?

— Это невозможно, — глухо отозвался король. — Такого никогда не было.

— Именно поэтому я и обеспокоен, — тяжело вздохнул Альвар. — Но самое страшное произошло потом. В ту самую секунду, когда эта девчонка свалилась на дорогу из своего люка... драконы мгновенно замолчали. И успокоились. Впервые за три месяца.

На этот раз замолчал уже сам король. Надолго. Очень надолго. Я слышала лишь мерный треск костра и собственное бешеное сердцебиение, которое, казалось, стучало на весь лагерь.

— Ты уверен в своих источниках, Альвар? — наконец тихо спросил Янин.

— Абсолютно. Вестники подтвердили это трижды. И пока никто, кроме нас, не знает об этом совпадении.

— И ты считаешь, что их внезапное затишье напрямую связано с Нелей?

— Я не знаю, Сир. Но я очень сильно это подозреваю.

Янин снова взял паузу, обдумывая новости. — Возможно, мы действительно призвали не того человека, — медленно произнёс он. — Но это совершенно не значит, что она бесполезна.

— Она не маг, Янин! Она пустышка!

— Зато драконы, которых не могли обуздать сотни твоих чародеев, отреагировали именно на её появление, — резонно отрезал король.

Магистр Альвар ничего на это не ответил, но его молчание в ночной тишине прозвучало весомее любого крика.

— Есть ещё кое-что... — голос мага стал настолько тихим, что мне пришлось буквально задержать дыхание и вытянуть шею, чтобы расслышать слова. — Странный след на её ауре.

— Какой ещё след?

— Я изучал плетение её души, пока она спала. Подобный знак я видел лишь однажды в жизни. В полуистлевших древних хрониках Первой эпохи.

Несмотря на тёплый, согревающий плащ короля, меня пробрал хлёсткий, арктический озноб.

— Альвар, прекрати говорить загадками, — потребовал Янин. — Что за знак?

— Там упоминалась точно такая же энергетическая метка, — зловеще прошептал чернокнижник. — Метка Повелителя Драконов.

У меня внутри всё окончательно оборвалось. Что?! Какой ещё повелитель?! Я?!

От шока и неожиданности я резко, совершенно неосознанно распахнула глаза — и тут же поняла, какую грандиозную глупость совершила. Разговор у кромки леса оборвался. Мгновенно. Абсолютно. Словно кто-то нажал на кнопку «выкл».

Воздух вокруг меня будто стал густым и липким. Сердце колотилось где-то в районе горла. Я почувствовала на себе чей-то чужой, немигающий и очень тяжёлый взгляд.

Осторожно, затаив дыхание, я лениво и медленно повернула голову в сторону леса... и похолодела. Прямо на меня, вышагивая из ночной темноты, смотрел магистр Альвар. Стекла его очков зловеще поблескивали в отсветах костра, а на бледных губах играла тонкая, торжествующая ухмылка. Он совсем не выглядел удивлённым.

Этот гад с самого начала прекрасно знал, что я не сплю и подслушиваю каждое их слово!

Чёрт. Чёрт. Чёрт!

Я тут же зажмурилась обратно со всей силы. На всякий случай. Вдруг если я закрою глаза, то мир вокруг исчезнет, а я проснусь в своей пижаме? Спойлер: не помогло. Потому что когда я снова осторожно приоткрыла один глаз, магистр Альвар всё ещё неподвижно стоял у кромки леса и сверлил меня немигающим взглядом. Причём смотрел так, словно видел насквозь все мои органы, включая съеденные за день протеиновые батончики. Очень неприятный талант. Просто запредельно.

Спустя пару секунд маг что-то тихо и отрывисто шепнул королю. Янин мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. К моему удивлению, Его Величество выглядел скорее озадаченным, чем разгневанным.

Ну всё, Нелька, приплыли. Попалась на шпионаже высшего государственного уровня.

Я тяжело вздохнула, откинула подол плаща, решительно села на своём спальном месте и честно призналась — Я случайно.

— Случайно что? — сдерживая улыбку, уточнил Янин, подходя ближе к костру. — Случайно не спала или случайно грела ушки?

— Очень случайно подслушивала, — поправила я. — Исключительно из научно-познавательного интереса.

Король тихо фыркнул, оценив формулировку. А вот чернокнижник Альвар даже мускулом на лице не повёл. Никакого чувства юмора у человека, совершенно. Сухарь в мантии.

— И много ты успела услышать, любопытная попаданка? — спросил Янин, останавливаясь напротив.

— Не всё, — уклончиво ответила я, заново кутаясь в его плащ.

— Сколько именно? Конкретизируй.

Я сделала вид, что усердно вспоминаю — Ну... Примерно с того самого интригующего момента, когда вы начали так бурно обсуждать мою скромную персону.

Маг недовольно поморщился, скрестив руки на груди — Прекрасно. Просто великолепно.

— Спасибо за комплимент, — кивнула я.

— Это был не комплимент! — огрызнулся Альвар.

— Да что ж такое, у вас тут вообще принято хвалить девушек или только пугать утилизацией?

Я поднялась на ноги и поправила полы огромного плаща, только сейчас осознав, насколько он огромный. Я в нём буквально тонула, шлейф волочился по траве, а рукава приходилось подворачивать в три слоя. Зато тепло.

— Кстати, — я посмотрела прямо в тёмные глаза Янина. — Спасибо.

— За что именно? — удивился он.

— За плащ. И за то, что не дал этому злыдню пустить меня на магические опыты.

Король непринужденно пожал широкими плечами — Ночи в наших лесах коварные и холодные, Неля. Не за что.

На долю секунды его взгляд стал каким-то странным — удивительно тёплым и мягким, отчего у меня внутри снова подозрительно ёкнуло. Но этот момент быстро испарился, словно мне просто показалось в неверном свете костра.

Магистр Альвар тем временем решительно шагнул вперёд, нарушая всю романтическую атмосферу. Он приблизился слишком близко, вторгаясь в моё личное пространство, что мне категорически не понравилось. — Покажи мне свою правую руку, — приказал он сухо.

— С какой радости? Зачем это?

— Покажи, я сказал.

— Знаете что, магистр, я очень не люблю подобный приказной тон, — я упрямо скрестила руки на груди, пряча ладони под королевской шерстью.

— Неля, — с нажимом повторил маг, протягивая руку в чёрной перчатке. — Руку. Быстро.

Я страдальчески перевела взгляд на улыбающегося короля — Скажите, Ваше Величество, ваш придворный колдун всегда

— Обычно он ещё хуже, так что тебе сейчас везёт, — подмигнул Янин.

— Понятно. Сервис дореволюционный.

Я нехотя вытащила правую руку из-под плаща и протянула её магу. Просто чтобы он наконец отвязался и отсел подальше.

Альвар тут же мёртвой хваткой вцепился в моё запястье. Его пальцы были на удивление холодными, даже сквозь кожу перчаток. Но стоило ему прикоснуться к моей коже, как маг внезапно замер. Совсем. Словно его поразил мгновенный паралич или удар током.

Я почувствовала, как его пальцы судорожно сжались сильнее, почти до синяков. В глубине его глаз, скрытых за стёклами очков, мелькнуло что-то похожее на дикий, первобытный ужас вперемешку с шоком.

— Альвар? — нахмурился Янин, заметив резкую перемену в поведении советника. Он сделал шаг к нам, кладя ладонь на рукоять меча.

Маг не ответил. Он тяжело, прерывисто дышал, не отрывая взгляда от моей руки.

— Альвар, что ты там увидел? — уже более требовательно спросил король.

— Я... я вижу её, — голос чародея внезапно стал каким-то чужим, сорванным и сиплым.

Ничего не понимая, я тоже опустила взгляд на собственное запястье. И поначалу вообще не сообразила, из-за чего весь сыр-бор. Там, чуть выше линии пульса, всегда была моя маленькая, привычная родинка, с которой я родилась.

Точнее... теперь это была не совсем родинка. Прямо на моих глазах крошечное тёмное пятнышко начало едва заметно пульсировать слабым, антрацитово-чёрным светом. Оно видоизменялось, линии разрастались, превращаясь в чёткий, филигранный рисунок — идеальную миниатюрную спираль, напоминающую свернувшегося кольцом чешуйчатого змея. Кожу вокруг метки приятно кольнуло теплом.

Я ошарашенно нахмурилась, глядя, как спираль на запястье делает финальный «вдох» и затихает, окончательно закрепившись на моем теле.

— Странно... я осторожно поскребла ногтем кожу вокруг потемневшего рисунка. — Ещё пару часов назад её здесь точно не было.

— Её и не было, — тихо, почти благоговейно выдохнул магистр Альвар.

У меня по спине в очередной раз пробежал ощутимый холодок. Я медленно, с усилием вырвала своё запястье из его мёртвой хватки и спрятала руку в широком рукаве королевского плаща — Откуда вам это знать, уважаемый? Вы что, караулили мою руку, пока я спала?

— Потому что это не родинка, Неля, — маг медленно выпрямился, не сводя с меня глаз.

— Тогда что это, чёрт возьми, такое?

Чародей долго молчал. Слишком долго, переводя дыхание. Даже Янин, потеряв терпение, нахмурился и сделал шаг вперёд, нависая над своим советником:

— Альвар. Не томи. Что это?

— Это метка, Ваше Величество.

— Какая ещё метка? Спираль?

Маг посмотрел сначала на помрачневшего короля, затем снова на меня и наконец с трудом выговорил:

— Метка Всадника.

Над лагерем повисла глухая, мёртвая тишина. Даже стражники у костра прекратили жевать и чистить мечи, уставившись на нас.

— И что это, блин, значит? — я перевела взгляд с одного мужчины на другого. — Переведите на человеческий.

— Это абсолютно невозможно, — ответил вместо мага Янин.

Я уставилась на короля и внутри у меня всё сжалось. С его лица впервые за всё время нашего мимолётного знакомства исчезла фирменная ироничная улыбка. Полностью. На меня смотрел суровый, собранный и явно встревоженный правитель.

— Может, мне всё-таки кто-нибудь объяснит нормально, без ваших этих дворцовых тайн? — потребовала я, чувствуя, как начинает мелко дрожать голос.

— Последний человек, носивший на своём теле точно такую же чёрную спираль, жил больше тысячи лет назад, — глухо пояснил Альвар.

— И? Он выиграл в лотерею?

— Он был единственным существом на этой земле, способным беспрекословно подчинять себе драконов. Любых. Даже самых древних и безумных.

Я моргнула раз. Потом второй. На секунду в голове воцарился полный вакуум. Я осторожно подняла указательный палец и ткнула им себе в грудь:

— Вы сейчас..., типа про меня говорите? Я — укротительница ящеров-переростков?

— Нет, — покачал головой маг.

— Фух, слава богу! Я уж испугалась.

— Я говорю про метку на твоей руке. Душа укротителя переродилась в тебе.

— Чёрт... — я удрученно закрыла лицо ладонями. Ну почему нельзя было родиться просто магом с файерболами?

Альвар неожиданно резко опустился передо мной на одно колено, хватая меня за плечи и заглядывая прямо в глаза:

— Неля. Отвечай быстро и честно. Ты когда-нибудь видела драконов? Во снах? В странных видениях? Слышала ли ты в своей голове чужие голоса, шёпот или рык?

— Да нет же! — я попыталась отпихнуть от себя паникующего чародея.

— Говорю же вам, нет! Я только в книжках их видела и в кино!

— Отлично, — Альвар резко поднялся на ноги, шурша полами мантии.

— Что именно отлично?

— Пока ничего, — отрезал он и развернулся к королю: — Ваше Величество, планы меняются. Мы немедленно возвращаемся в цитадель. Прямо сейчас. Седлайте коней!

— Эй, подождите, мы же и так туда ехали! Куда вы так подрываетесь по среди ночи? — я окончательно насторожилась, переводя взгляд на суетящихся стражников.

Никто мне не ответил. Вообще никто. Атмосфера весёлого ромфанта окончательно приказала долго жить. И именно от этого тотального игнора мне стало по-настоящему, до костей не по себе. Потому что буквально пару минут назад они лениво спорили, ошибка я призыва или нет, и шутили над принцем. А теперь все выглядели так, словно посреди лагеря тикала ядерная бомба. Причём детонатор от этой бомбы почему-то пульсировал чёрным светом на моём собственном запястье.

А в следующий миг вековой лес содрогнулся.

Где-то далеко, на самом краю горизонта, за синеющими пиками готического горного хребта, раздался протяжный, оглушительный рёв. Низкий, мощный, утробный. От этой звуковой волны земля под нашими ногами ощутимо задрожала, а из костра во все стороны брызнул сноп испуганных искр.

У меня по коже побежал целый легион ледяных мурашек. Стражники мгновенно, со звоном выхватили из ножен мечи, формируя защитное кольцо. Принц Эдмунд испуганно вскочил с бревна, едва не упав в огонь. Магистр Альвар резко, за долю секунды побледнел до цвета мела.

А король Янин коротко, сквозь зубы выругался. Очень ёмко, хлёстко и абсолютно непечатно.

Потому что спустя пару секунд этот жуткий, раскатистый рёв повторился. А затем ему эхом ответил второй. Третий. Четвёртый. Десятый! Звук нарастал, превращаясь в один сплошной, безумный хор. Словно половина драконов королевства одновременно проснулась и решила заявить о своём существовании.

И самое жуткое было в том, что все мужчины в лагере в этот момент смотрели вовсе не в сторону грохочущих гор.

Они в абсолютном ужасе смотрели прямо на меня.

Глава 6

— Почему вы все так на меня смотрите? — я сделала шаг назад, инстинктивно кутаясь в королевский плащ, словно в защитный кокон.

Ответа не последовало. Вообще никакого.

— Так... — я нервно, вымученно усмехнулась, переводя взор с короля на мага. — Мне уже пора начинать впадать в неконтролируемую панику и переживать?

— Уже поздно переживать, — мрачно отозвался Альвар, проверяя какие-то амулеты на своём поясе.

— Отлично. Просто обожаю такие лаконичные и жизнеутверждающие ответы. Сервис «пять звёзд», не иначе.

Новый драконий рёв разорвал ночную тишину и прокатился над верхушками вековых деревьев. На этот раз он прозвучал значительно ближе. Намного ближе. Перепуганные лошади гвардейцев беспокойно заржали, затанцевав на месте; стражники с трудом удерживали поводья, натягивая их до белизны в костяшках пальцев.

А в следующий миг произошло нечто странное. Настолько странное, что у меня подкосились ноги.

Сквозь оглушительный утробный рык, доносящийся со стороны гор, я вдруг отчётливо услышала... слова. Причём услышала их вовсе не ушами, а где-то глубоко внутри собственной головы. Звук вибрировал прямо под коркой мозга, напоминая далёкий, потусторонний шёпот множества голосов:«...нашли... мы нашли...»

Я замерла как вкопанная, со страхом прижав ладони к вискам — Что?..

Все присутствующие в лагере тут же скрестили на мне свои взгляды. — Что ты сейчас сказала? — резко, коршуном подался вперёд Альвар.

— Ничего... я ничего не говорила.

Очередной раскат рёва содрогнул землю, и следом за ним в моё сознание снова бесцеремонно ворвался этот жуткий, шуршащий ментальный хор:«...она здесь... Всадница вернулась...»

У меня по спине пробежал ледяной, арктический холод, сковавший всё тело. — Нет... — прошептала я, качая головой.

— Что «нет», Неля?! — в этот раз занервничал и прикрикнул даже обычно хладнокровный король Янин. Он схватил меня за плечо, заставляя сфокусировать взгляд на нём. — Что происходит?

— Это невозможно... — у меня перед глазами всё плыло. Я медленно подняла испуганный взгляд к бездонному тёмному небу, усыпанному чужими звёздами. — Мне кажется...

— Да говори же ты, не тяни! — рявкнул принц Эдмунд, сжимая рукоять меча.

— Мне кажется, я понимаю, о чём они орут. Я понимаю драконов.

Над привалом повисла такая оглушительная, гробовая тишина, что стало отчётливо слышно, как с тихим щелчком лопаются угольки в затухающем костре.

— Повтори. — очень тихо, обманчиво спокойно переспросил король, и его пальцы на моём плече едва заметно дрогнули.

— Я говорю, что мне, чёрт возьми, не кажется. Я совершенно точно понимаю драконов.

— И что именно они говорят? — проскрипел Альвар, побледнев до какого-то совсем уж нечеловеческого, синюшного оттенка.

— Они говорят, что нашли меня, — я сглотнула подступивший к горлу комок и обречённо посмотрела на Янина. — И я очень надеюсь, что я не сошла с ума. Потому что если сошла, то мы все крупно попали.

Хотя ещё минуту назад я была искренне уверена, что бледнеть человеку уже просто физически некуда.

— Ваше Величество! — Альвар резко развернулся к государю.

— Я всё слышал, магистр, — отрезал Янин. На его лице не осталось и следа от недавнего благодушия. Король резко вскинул руку, отдавая приказ отряду: — Сворачиваемся! Немедленно в седла!

Лагерь мгновенно превратился в бурлящий улей. Суровые стражники без лишних слов бросились засыпать костёр землёй, на ходу увязывая сумки и проверяя подпруги. Даже принц Эдмунд перестал корчить из себя обиженного наследника престола. Теперь он выглядел по-настоящему, глубоко встревоженным — и именно эта перемена в высокомерном принце пугала меня сильнее всего. Наглых мальчишек я умею ставить на место, а вот с паникующими мужчинами с мечами на перевес, ещё не сталкивалась.

Спустя пару минут меня без лишних церемоний снова усадили на королевского вороного жеребца. На этот раз — без единого спора, колких шуточек или капризов с моей стороны. Янин упруго запрыгнул в седло позади меня, перехватывая поводья.

— Держись крепче, Неля, — негромко приказал он, и его грудь плотно прижалась к моей спине.

— Всё действительно настолько паршиво, Ваше Величество? — я испуганно обернулась, заглядывая в его каменное лицо.

— Надеюсь, что нет.

— А если честно и без протокола?

Король бросил короткий, тяжёлый взгляд в сторону чернеющих на горизонте пиков, откуда доносился гул:

— А если честно — я не знаю.

От этих его слов мне стало совсем не по себе. Когда правитель целой страны, сильный и уверенный в себе мужчина, говорит «не знаю» — самое время сушить сухари.

Жеребец под нами всхрапнул, и отряд с места сорвался в бешеный галоп. Ночной лес безумным чёрным вихрем понёсся навстречу. Хлёсткие ветки деревьев то и дело мелькали в темноте, едва не задевая лицо; холодный ночной ветер бил в глаза, выбивая слёзы, а позади грозно ухал тяжёлый топот коней остальной гвардии.

А где-то далеко позади, сотрясая саму реальность, продолжали реветь драконы. Снова, снова и снова. И с каждым новым раскатом этот оглушительный хор звучал всё ближе. Намного ближе.

Я изо всех сил старалась держать себя в руках и не паниковать. Честно старалась, вспоминая все известные мне дыхательные практики. Но получалось откровенно плохо. Хреново получалось, если уж быть честной. Потому что до сегодняшнего утра эти крылатые твари жили исключительно на страницах моих любимых романчиков. А теперь они, вполне реальные, зубастые и огнедышащие, летели где-то неподалёку во тьме ночи. И искали они не сокровища, не девственниц для жертвенников, а меня. Конкретно Нелю Соколову. И это было какое-то запредельно нездоровое, пугающее внимание к моей скромной персоне.

— Ваше Величество! — прокричала я сквозь свист ветра, покрепче вцепляясь в луку седла.

— Да? — отозвался он над самым моим ухом.

— Скажите, а ваши местные драконы..., они вообще людей часто едят?

— Иногда случается, — крикнул он в ответ.

— Что значит «иногда»?!

— Обычно они сжигают и пожирают только врагов короны!

— А если они пока ещё не определились, враг я им или любимый руководитель?!

— Тогда наша ситуация значительно усложняется!

— Замечательно! Просто потрясающий уровень безопасности в вашем мире!

Я ещё сильнее, до белизны в пальцах, вцепилась в кожаную обивку. Нет, всё. Я официально, глубоко и бесповоротно паниковала. Сердце колотилось в грудную клетку как сумасшедшая птица, ладони мгновенно вспотели, а дышать из-за бешеной скачки и страха стало трудно.

И в этот самый момент очередной, оглушительный драконий рёв буквально наотмашь ударил по моему сознанию.

Я судорожно вздрогнула и замерла, едва не выронив поводья. Потому что на этот раз сквозь утробный грохот я услышала вовсе не обрывки невнятных мыслей. В мою голову плавно, мягко и кристально чётко вошла полноценная, осознанная фраза. Голос больше не был шуршащим хором — он звучал глубоко, бархатно и... успокаивающе.

«...не бойся, маленькая Всадница... мы уже близко...»

Я застыла как вкопанная, начисто перестав дышать.

— Что? Неля, что с

Но я почти не слышала короля. Внешний мир стремительно блекнул и терял свои краски, уступая место звуку, который вибрировал у меня прямо под черепной коробкой. Этот голос... он больше не был шёпотом. Древний, невероятно мощный, первобытный и старый, как сама эта земля, он властно пульсировал в сознании:«...не бойся, маленькая Всадница...»

У меня судорожно перехватило дыхание, а пальцы намертво свело на луке седла.

— Янин... — из горла вырвался лишь испуганный, хриплый сип.

— Что случилось? Неля, ответь мне!

— Они..., они говорят со мной. Прямо сейчас.

Позади нас, сквозь грохот копыт, донеслось яростное, паническое проклятие магистра Альвара.

— Что именно они говорят, Неля?! — король сильнее прижал меня к своей груди, пытаясь заглянуть в лицо.

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ледяной ком:

— Говорят..., чтобы я не боялась.

Боевые кони продолжали нестись вперёд во весь опор, взрывая копытами ночной тракт, но я окончательно перестала замечать мелькающие деревья и свист ветра. В моей голове, проламывая все ментальные барьеры, один за другим начали зажигаться чужие, незнакомые голоса. Сначала их были десятки, затем сотни, а спустя секунду — тысячи!

Словно кто-то пинком распахнул массивные двери в гигантский, пустой зал, заполненный крылатыми чудовищами, и все они одновременно начали кричать, звать и шептать наперебой:«...вернулась...»«...наконец-то...»«...истинная наследница...»«...мы так долго ждали...»

У меня бешено закружилась голова, к горлу подступила тошнота. Слишком много. Слишком громко, до невыносимой, раскалывающей виски боли! Это было по-настоящему страшно.

— Неля! Держись! — сквозь плотную пелену чужих мыслей я почувствовала, как сильные, надёжные руки Янина намертво перехватили мою талию. Ещё мгновение — и я бы просто мешком соскользнула с мчащегося галопом жеребца прямо под копыта остального отряда. — Смотри на меня! Слышишь? Смотри мне в глаза!

Я с трудом приподняла веки, натыкаясь на его встревоженный, сфокусированный взгляд.

— Дыши, Неля. Сделай вдох.

— Их слишком много..., они все орут одновременно..., я не справляюсь..., — из моих глаз сами собой брызнули слёзы.

— Я знаю, маленькая моя, знаю. Держись за меня.

— Да ничего вы не знаете! — мой голос предательски дрогнул и сорвался на беззащитный плач.

Впервые с той самой секунды, как я весело провалилась в открытый люк на Земле, мне стало по-настоящему, до зубовного скрежета страшно. Не смешно, не забавно, не иронично. А жутко. Сказочные штампы обернулись суровым кошмаром.

— Они ищут меня..., они все летят сюда ради меня...

Широкая ладонь короля в кожаной перчатке осторожно, но крепко легла мне на затылок, бережно прижимая мою голову к своему плечу:

— Я здесь. И я клянусь тебе, Неля: я никому и никогда не позволю причинить тебе вред.

Я честно хотела ответить ему что-нибудь колкое и язвительное. Что-нибудь в духе прежней, безбашенной Нели Соколовой, которая за словом в карман не лезет. Но физически не смогла выдавить ни звука.

Потому что именно в этот миг среди бушующего океана из тысяч ментальных голосов вдруг сокрушительной лавиной прозвучал один-единственный. Он был в сотни раз сильнее, чище и властнее всех остальных. Он звучал так близко, словно его огромный обладатель невидимой тенью летел прямо над нашей кавалькадой.«...найди меня...»

У меня напрочь перекрыло кислород, сердце замерло. А в следующую секунду перед моими глазами ослепительной, болезненной вспышкой взорвались чужие, древние воспоминания.

Огромное, переливающееся лунным светом серебряное крыло, рассекающее грозовые тучи... Белоснежные, покрытые вечным льдом горные пики... Пронзительный, свистящий полет сквозь морозные облака... И золотой драконий глаз. Невероятно огромный, мудрый, древний вертикальный зрачок, который сквозь толщу веков и миров смотрел прямо в мою душу.«...найди меня, моя Всадница...»

Звуковая волна окончательно затопила сознание, и реальный мир вокруг меня с тихим хлопком исчез, погружая всё во тьму.

Глава 7

Сначала вокруг была лишь глухая, осязаемая темнота. Затем по телу разлился пронизывающий до костей холод, который внезапно сменился мягким, серебристым свечением.

Я медленно открыла глаза и тут же поняла три вещи: я больше не в ночном лесу, я совершенно точно не на королевской лошади и я вообще не в реальном мире.

Под ногами, куда ни глянь, простиралась бесконечная, гладкая серебряная равнина. Здесь не было деревьев, не росла трава, отсутствовали горы и даже намека на привычное небо над головой не наблюдалось. Вокруг царил лишь свет — странный, вибрирующий, живой. Словно вся эта карманная вселенная была соткана из концентрированного лунного сияния.

— Ну конечно, — я сокрушенно и тяжело вздохнула, уперев руки в бока. — Стоило один раз в жизни провалиться в открытый люк и попасть в другой мир, как по стандартной программе ромфанта сразу же начались загадочные ментальные видения. Где мой психотерапевт?

— Ты удивительно спокойно и прагматично воспринимаешь происходящее, маленькая Всадница, — глубокий, бархатный голос прозвучал прямо у меня за спиной. От его рокочущих вибраций серебряная земля под моими босоножками ощутимо задрожала.

Я медленно, затаив дыхание, обернулась. И застыла как вкопанная, забыв, как дышать.

Огромный серебряный дракон смотрел на меня сверху вниз огромными, сияющими золотом глазами с вертикальными зрачками. Нет, слово «огромный» здесь вообще не подходило. Он был гигантским! Одна только его чешуйчатая голова по размерам легко поспорила бы с приличным двухэтажным домом. Безупречная серебряная чешуя переливалась жидким перламутровым светом, а массивные крылья, сложенные за спиной, терялись где-то в бесконечной дали этого пространства.

Но сильнее всего поражал его возраст. Он ощущался кожей, без всяких слов — древняя, монументальная мудрость. Словно передо мной на лапах стояло существо, которое лично присутствовало при сотворении этого мира и помнило сборку первых звезд.

— Охренеть... — только и смогла выдавить я, запрокинув голову так, что заболела шея.

Дракон медленно, величественно моргнул — Обычно люди, впервые узрев мой истинный лик, говорят совершенно иные слова. Чаще всего они молят о пощаде или падают ниц.

— Я просто с детства стараюсь быть оригинальной и выделяться из толпы, — буркнула я, поправляя рюкзак, который каким-то чудом перенесся в подсознание вместе со мной.

Кажется, крылатый гигант усмехнулся. Во всяком случае, уголки его массивной пасти, усаженной кинжальными зубами, едва заметно дрогнули. — Значит, чувство юмора в твоем разуме сохранилось в полном объеме. Это обнадеживает.

— А оно должно было куда-то испариться?

— После прямой ментальной встречи со мной многие смертные от страха напрочь забывают даже собственное имя, — резонно заметил он.

— Тогда вам чертовски повезло, почтенный, потому что я — это не «многие».

Несколько секунд дракон молча и невероятно внимательно рассматривал меня, словно сканировал душу до самых потаенных уголков. По залу разлилось мерное, теплое драконье дыхание. Наконец он ровно произнес — Неля

— Ага, она самая. С плоти и крови, насколько это возможно в данном глюке.

— Наконец-то, — выдохнул ящер.

— Знаете, мне сегодня решительно все, начиная от короля и заканчивая паникующим магом, говорят это слово. Прямо флешмоб какой-то.

— Потому что мы ждали тебя слишком долго, маленькая Всадница. Очень долго.

Вот эта пафосная часть мне сразу категорически не понравилась. Пахнуло какими-то обязательствами и трудовым договором без права на увольнение. — Так, стоп. Кто это конкретно — «мы»?

— Все драконы этого мира.

— А... Понятно.

Наступила короткая, неловкая пауза. До моего городского мозга, привыкшего к зачетам и тренировкам по йоге, смысл сказанного доходил ленивыми шагами. — Подождите-ка, — я нахмурилась и выставила ладонь вперед. — Давайте проясним. Вы хотите сказать, что абсолютно все чешуйчатые и огнедышащие рептилии этого континента ждали именно меня?

— Да.

— Меня? Обычную рыжую девчонку с Земли?

— Да.

— Вот прямо конкретно Нелю Соколову, у которой долг по шпаргалкам перед подругой?

— Именно тебя.

Я сделала глубокий вдох, а затем нервно, истерически рассмеялась, эхом разбудив серебряную равнину.

— Кажется, почтенный, в вашей великой канцелярии призывов произошла какая-то чудовищная, эпическая ошибка, — нервно улыбнулась я.

— Ошибки нет, — ровно отозвался великан.

— Поверьте мне, я знаю себя и свои таланты гораздо лучше вас.

— Вот в этом я как раз глубоко сомневаюсь, — в золотых глазах ящера блеснула ирония.

Вот тут уже обидно стало. Прямо по больному месту прошёлся, чешуйчатый. — Эй!

— Ты ещё слишком молода и просто не понимаешь, кто ты есть на самом деле, маленькая Всадница.

— А вы, значит, понимаете?

— Да.

— Тогда соблаговолите объяснить бестолковой студентке!

Золотые глаза дракона слегка сузились, и он шумно выдохнул ноздрями горячий воздух — Пока слишком рано.

— Боги, как же я ненавижу эту пафосную фэнтезийную фразу! — я картинно всплеснула руками.

— Знаю.

— Тогда зачем вы её говорите?

— Потому что на данном этапе твоего пути она абсолютно правдива.

Я страдальчески закатила глаза к несуществующему небу. Кажется, древние, мудрые и легендарные существа во всех вселенных одинаково сильно обожают говорить туманными загадками. Это раздражало. Очень сильно раздражало.

— Ладно, опустим мою биографию, — сдалась я. — Тогда хотя бы растолкуйте, какого чёрта меня слышат абсолютно все драконы этого мира, ну или я их?

— Потому что ты по праву крови принадлежишь стае.

— Простите, чему? Какая ещё стая? Я вообще-то человек!

— Только наполовину, — мягко обрушил он на меня информационную бомбу.

Я застыла на месте, глупо приоткрыв рот — Чего?..

Дракон хранил зловещее, величественное молчание.

— ЧЕГО-О-О?! — закричала я, требуя немедленных объяснений.

Но именно в этот самый момент стабильный серебряный мир вокруг меня предательски поплыл и начал распадаться на пиксели. Мягкий свет задрожал, бесконечная равнина стремительно растворялась, уступая место навязчивой темноте.

— Нет-нет-нет, стойте! Куда?! — я рванулась к нему.

— Мы ещё обязательно поговорим, маленькая Всадница, — громыхнул его уходящий голос.

— Да подождите вы! Верните картинку!

— Скоро.

— Да что, блин, значит «наполовину»?! Из какого я теста сделана?!

— Найди меня...

— Да где мне тебя искать, я же карты здешней не знаю!

Но серебряный гигант уже окончательно растаял в ослепительной вспышке. Последнее, что успело долететь до моего угасающего сознания, был далёкий отголосок: «Ледяные пики Севера...»

А затем всё исчезло, проваливаясь в глухое беспамятство.

— Она приходят в себя, — донёсся до меня тихий, взволнованный голос.

— Наконец-то, — отозвался второй, более глубокий.

— И это вовсе не обязательно хорошая новость для нашего королевства, Ваше Величество, — проскрипел третий, подозрительно знакомый и ворчливый.

— Альвар... — с явным предупреждением выдохнул второй.

— Что?

— Замолчи. Пожалуйста. Хотя бы на минуту.

Я медленно, с трудом открыла глаза и тут же удрученно застонала, зажмуриваясь от яркого света. Голова раскалывалась и болела с такой неистовой силой, словно внутри моего черепа поселился очень злой, пьяный барабанщик, устроивший там затяжное соло.

Кое-как переборов дурноту, я предприняла вторую попытку осмотреться. Прямо надо мной нависал роскошный расписной балдахин из тяжёлого тёмно-синего бархата. Под спиной обнаружилась невероятно мягкая постель и шёлковые, прохладные простыни. Чуть дальше уютно потрескивал камин, свет лился из огромных арочных окон, а потолок украшала старинная лепнина. Красивый потолок. Очень красивый и дорогой потолок.

Я пару секунд тупо созерцала эту роскошь, пытаясь собрать мысли в кучу. Потом вспомнила гигантского серебряного дракона. Потом — его шокирующие слова про мою половинчатую генетику. Потом — бешеную ночную скачку сквозь лес под аккомпанемент утробного рёва.

— Чёрт... — сокрушённо выдохнула я, понимая, что это всё-таки был не сон.

— Доброе утро, Неля, — раздался тихий, приветливый голос по левую руку.

Я с трудом повернула гудящую голову. У самого края массивной кровати стояли король Янин и магистр Альвар. Причём оба выглядели так, словно безвылазно провели в этой комнате последние несколько суток, беспрерывно споря друг с другом до хрипоты. На лице короля залегли глубокие тени усталости, а Альвар казался ещё мрачнее и бледнее своего обычного состояния. То есть — почти как всегда, стабильность высшего уровня.

Я сглотнула сухую слюну и хрипло спросила — Где я?

— В королевском замке, — спокойно ответил Янин, делая шаг ближе к кровати.

— Жаль, — искренне вздохнула я и сокрушённо уткнулась лицом в шёлковую подушку.

Король удивлённо приподнял безупречно очерченную бровь — Позволь узнать, почему? Многие отдали бы всё, чтобы оказаться здесь.

— Потому что если бы я проснулась на полу в туалете нашего института, это означало бы, что я просто перебрала с энергетиками и романчиками. А раз это замок — значит, весь этот бред происходит по-настоящему.

— Боюсь, что да, Неля, — мягко подтвердил Янин.

Я тяжело вздохнула, собираясь поглубже зарыться в одеяло, но в следующую секунду в голове вспыхнули финальные кадры моего обморока. Настоящая паника хлынула в кровь. Я резко, едва не заработав вывих шеи, села на постели и закричала — Дракон!

Оба мужчины мгновенно подобрались, а стражники у дверей ухватились за рукояти мечей.

— Что именно ты видела? — быстро, коршуном подался вперёд Альвар, и в его глазах за стеклами очков блеснул фанатичный огонь.

— Серебряный дракон. Огромный такой, с двухэтажный дом.

— Ты его видела? Лично? — маг буквально впился в меня взглядом.

— Ну да.

— Где? В лагере? Нас доганяли и ты его видела?

— Да нет же, во сне. В моем подсознании мы тусовались на какой-то бесконечной зеркальной поляне.

В роскошных королевских покоях мгновенно стало тихо. Настолько тихо, что было слышно, как на улице поёт какая-то местная птица.

— Опиши его подробно, — потребовал чародей, вытаскивая из складок мантии блокнот.

— Огромный, — послушно начала я загибать пальцы.

— Дальше.

— Серебряный. Чешуя жидким светом переливается.

— Дальше!

— Древний, как кости мамонта.

— Дальше!

— Ну и вредный до невозможности, — подытожила я. — Любит говорить пафосными

Янин не выдержал и весело фыркнул, прикрыв рот ладонью. Альвар этот юмор, естественно, вообще не оценил — он лишь свирепо зыркнул на государя и снова повернулся ко мне — Он назвал тебе своё имя?

— Нет. Похоже, у них там на Севере правила этикета тоже хромают.

— Он сказал тебе что-нибудь важное? — голос мага стал тихим, почти умоляющим.

Я всерьёз задумалась, припоминая детали нашего ментального пинг-понга — Ну... Да, сказал.

— Что именно, Неля? Это государственная важность!

— Сказал, что вы все меня окончательно достали своими пророчествами и загадками, — невозмутимо выдала я.

Король уже откровенно, во весь голос рассмеялся, откинув голову назад. А вот несчастный магистр Альвар медленно прикрыл глаза и шумно задышал носом, кажется, мысленно считая в уме до десяти. Или до ста.

— Кроме этого, — сквозь зубы процедил чернокнижник. — Что-то конкретное было?

— Сказал искать его на Севере. Ледяные пики, кажется. Или как-то так.

Маг за долю секунды резко побледнел, став похожим на привидение. На лице Янина улыбка тоже мгновенно увяла, и он сурово нахмурился.

— Северные пики? — глухо переспросил король, глядя на советника.

— Да, — я уловила, как они синхронно и очень многозначительно переглянулись. И этот немой диалог мне категорически не понравился. — Так, мужчины, стоп. Что опять за тайны мадридского двора? Что случилось?

Никто из них не поспешил разразиться объяснениями.

— Что вы молчите?! — я вцепилась в шёлковое одеяло. — Кто этот чешуйчатый переросток?

— Если это действительно он... — пробормотал Альвар, игнорируя меня.

— Да кто «он»-то?!

— Серебряный король, — вместо мага ответил Янин, и его обычно тёплый, весёлый голос сейчас прозвучал пугающе тихо и отстранённо.

— Прекрасно. И кто же у нас этот Серебряный король? Директор местного зоопарка?

— Самый древний, могущественный и опасный дракон в истории нашего мира, Неля, — весомо отчеканил государь, глядя мне прямо в душу. — И главная проблема в том, что он бесследно исчез больше восьмисот лет назад. Его считали погибшим.

Я ошарашенно моргнула раз, другой. Попыталась переварить информацию, но логика современного городского жителя упрямо отказывалась сотрудничать со сказочным реализмом.

— Отлично, — я нервно похлопала в ладоши. — Просто супер.

— Неля...

— Нет, вы посмотрите, как всё здорово складывается! — я откинула одеяло и соскочила с высокой кровати, шлёпая босыми ногами по холодному паркету. — Раньше у меня из проблем были только долги по шпаргалкам перед Соней и пирсинг, который не нравится маме. А теперь ко мне в сны без стука ломится древний дракон-призрак из Книги рекордов Гиннесса!

И именно в этот драматичный момент за огромными арочными окнами раздался такой оглушительный, раскатистый рёв, что стёкла в массивных рамах жалобно задребезжали. Мы все трое одновременно, словно по команде, повернули головы на звук.

Забыв про головную боль, я подбежала к окну, распахнула тяжёлые створки и буквально застыла на месте, превратившись в соляной столп.

Над раскинувшейся внизу белокаменной столицей королевства бушевал настоящий филиал ада. Небо, окрашенное лучами утреннего солнца, было буквально заполнено гигантскими крылатыми силуэтами. Десятки, если не сотни драконов кружили над шпилями замка и крышами домов. Красные, иссиня-чёрные, сверкающие золотом, изумрудно-зелёные... Они парили в облаках, со свистом рассекая воздух мощными крыльями.

Внизу, на узких извилистых улочках города, царил первобытный хаос. Люди испуганными муравьями носились во все стороны: кто-то в панике прятался под навесы лавок, кто-то падал на колени прямо в грязь и неистово молился богам, а кто-то просто бежал куда глаза глядят, оглашая воздух дикими криками.

— Эм... — я с трудом сглотнула вязкую слюну, не в силах оторвать взгляд от этой эпичной и жуткой картины. — Ваше Величество... Скажите, а вот этот парад авиации над вашим городом — это у вас вообще нормальное, сезонное явление? Ну там, миграция на юг, все дела?

— Нет, — за моей спиной раздался леденящий, абсолютно сухой голос Альвара. — Это совсем не нормально, Неля. Такого не случалось со времён Первой эпохи.

А затем, перекрывая многоголосый утробный рёв летающих ящеров, в моей голове снова — чисто, бархатно и оглушительно — зазвучал тот самый знакомый, древний голос Серебряного короля:«...маленькая Всадница...»

Я испуганно зажмурилась и крепко зажала уши ладонями, хотя прекрасно понимала, что это не поможет — Нет... Хватит... Отвалите от меня!

«...найди меня... на Севере...»

— Нет! Я никуда не поеду! У меня босоножки испортятся!

«...поторопись... наше общее время стремительно заканчивается...»

— ДА ОТСТАНЬТЕ ВЫ ВСЕ ОТ МЕНЯ, ЧЁРТОВЫ РЕПТИЛИИ! — в полном отчаянии во всю глотку закричала я, оборачиваясь в комнату.

В роскошных покоях снова повисла мёртвая, звенящая тишина. Стражники у дверей испуганно перекрестились. Король Янин сделал осторожный шаг в мою сторону, протягивая руку, словно к дикому, напуганному зверьку — Неля... С кем именно ты сейчас разговариваешь? Кто там, в твоей голове?

Я медленно открыла глаза и удручённо посмотрела в окно, где огромный чёрный дракон как раз изящно обогнул главную замковую башню, едва не задев крылом флюгер. Затем перевела взгляд на встревоженного короля и нервно, безумно улыбнулась — Похоже, Ваше Величество... Этот ваш древний серебряный ящер окончательно и бесповоротно решил прописать меня в качестве главного приключения в своих планах. И у меня такое стойкое ощущение, что это были ещё цветочки. А ягодки сейчас начнут прилетать прямо в эти окна.

Глава 8

— Похоже... — Я нервно улыбнулась. — Этот серебряный ящер решил поселиться в моих снах.

И почему-то мне кажется, что это только начало проблем.

— Не ящер, — на автомате сухо поправил Альвар, даже в такой патовой ситуации оставаясь верным своей занудной привычке. — Дракон. И не просто дракон, а Серебряный владыка.

— Знаете что, магистр? Вот вообще сейчас не время и не место для терминологических уточнений! — огрызнулась я, нервно заламывая пальцы.

За открытым окном снова с оглушительным свистом прокатился утробный раскатистый рёв. На этот раз звуковая волна оказалась настолько мощной и близкой, что где-то глубоко в коридоре замка испуганно, на ультразвуке вскрикнула служанка, судя по звуку, обронив тяжелый поднос.

Янин молча подошёл к подоконнику и уставился на бушующее над столицей безумие. Лицо короля стремительно мрачнело, превращаясь в каменную маску, а весёлые искорки в его глазах окончательно погасли. И я впервые за всё время нашего короткого знакомства увидела в нём не просто привлекательного харизматичного парня, который без умолку подшучивал надо мной в лесу, а настоящего правителя. Сурового, сильного и облечённого абсолютной властью лидера, на чьих плечах прямо сейчас лежала ответственность за жизни тысяч напуганных граждан.

— Сколько их там, Альвар? — тихо, сдерживая клокочущую ярость, спросил государь.

Маг подошёл ближе к окну, щурясь сквозь стёкла

— Тридцати?! — я чуть не подавилась собственным слюной и испуганно округлила глаза. — Э-э... Извините, а для вашей местной авиабазы это... много?

Оба мужчины синхронно обернулись и посмотрели на меня с таким выражением лиц, словно я только что спросила, круглая ли Земля или почему трава зелёная.

— Неля, — медленно, как маленькому ребёнку, принялся объяснять Янин. — Обычно в мирное время над нашей столицей летает ровно ноль драконов.

— А-а... Намёк понятен.

— В редких исключительных случаях, во время королевских парадов или экстренных дозоров — один. Максимум два, — добавил Альвар.

— Понятно. Ситуация критическая.

— Но никогда, за всю восьмисотлетнюю историю нашей династии, над городом не кружило тридцать разъярённых тварей одновременно! — отрезал король.

— Да уже поняла я, поняла, можно не нагнетать!

В этот самый драматичный момент тяжёлая дубовая дверь покоев с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. В комнату буквально влетел запыхавшийся пожилой мужчина в роскошном, расшитом золотом камзоле, а за его спиной испуганными тенями маячили ещё двое высокопоставленных чиновников. Все трое выглядели так колоритно и бледно, словно в их мире прямо сейчас наступил официальный и бесповоротный конец света.

— Ваше Величество! — в панике закричал старик, падая на одно колено. — Катастрофа! Небесная кара!

— Поднимитесь, советник, и докладывайте чётко, по существу, — стальным тоном оборвал его Янин. — Что происходит в городе?

— Люди в полнейшей панике, Сир! На рыночных площадях давка, торговцы бросают лавки!

— Ожидаемо, — холодно процедил король. — Дальше.

— Городские храмы переполнены до отказа, горожане штурмуют алтари!

— Тоже вполне ожидаемо. Что со жрецами?

— Верховные жрецы культа Солнца требуют немедленных объяснений происходящего! Они заявляют, что боги прогневались на столицу!

Вот после этих слов Янин нахмурился ещё сильнее, а между его бровей залегла глубокая, опасная складка — Уже? Так быстро среагировали?

— Они прямо сейчас в экстненном порядке собираются на Священный совет в главном соборе, Ваше Величество! Требуют вашего присутствия!

Король молча обменялся быстрым, тяжёлым и очень красноречивым взглядом с магистром Альваром. Они словно вели безмолвный диалог, понятный только им двум. И почему-то мне этот заговорщицкий взгляд категорически не понравился. Прямо попой... то есть интуицией почуяла, что пахнет жареным. Конкретно для одной рыжей попаданки.

— Так, стоп, — я сделала шаг вперёд, прерывая их беззвучную телепатию. — Что опять не так? Что вы молчите?

Ни один из мужчин даже не повернул головы в мою сторону. Советник и вовсе уставился на мой странный наряд с диким округлением глаз.

— Я спрашиваю: что случилось?! Какая муха вас укусила при упоминании жрецов? — прикрикнула я, теряя терпение.

— Ничего особенного, Неля, обычные дворцовые хлопоты, — фальшиво пробормотал Янин, пытаясь вернуть лицу спокойное выражение.

— Врёте, Ваше Величество. Ой как невооружённым глазом видно, что врёте! У вас на лбу написано, что во всём виновата я!

Магистр Альвар тяжело, со свистом вздохнул и наконец соизволил повернуться ко мне, поправляя капюшон — Они собираются объявить, что призыв Избранной осквернён. И если они увидят тебя..., без единой капли магии, но со спящей Меткой Всадника, то объявят тебя ведьмой и источником катаклизма. Тебя просто разорвёт на части религиозная толпа, Неля.

— Если жрецы Священного совета прознают о твоём существовании, — глухо начал Альвар, буравя меня взглядом, — они начнут задавать очень неудобные вопросы.

— Ну, задавать вопросы — это в целом нормально для госслужащих, — пожала я плечами, стараясь сбить пафос. — На то они и проверяющие органы.

— Ты абсолютно не понимаешь здешних реалий, Неля, — покачал головой маг.

— Так снизойдите уже до объяснений и просветите неместную!

Несколько секунд Альвар молчал, нервно потирая костлявые пальцы, а потом всё-таки выдавил — Последний человек, носивший на своём теле Метку Всадника, жил во времена Великой войны. Больше тысячи лет назад.

— И? Он завалил сессию?

— После его трагической гибели, которая едва не стоила жизни всему нашему континенту, жрецы культа Солнца принесли кровную клятву. Они поклялись, что больше никогда в истории не допустят появления подобных людей. Всадников истребляли на корню, Неля. Любое упоминание о них выжигалось из летописей.

Я ошарашенно моргнула раз, другой. — Простите... Кажется, я только что случайно пропустила очень важную, кровавую главу местной истории.

— Тебе не кажется, — мрачно подтвердил чародей.

Янин резко развернулся к застывшим у порога советникам, и его голос ударил подобно грому — Немедленно объявить в столице чрезвычайное положение первого уровня! Поднять городскую стражу, закрыть главные ворота цитадели!

Пожилые чиновники побледнели до синевы — Но, Ваше Величество... Это же спровоцирует ещё большую панику среди знати! Жрецы...

— Выполнять мой приказ! — рявкнул король, и в его глазах полыхнуло опасное золото.

— Но, Сир...

— Выполнять!

Голос Янина прозвучал настолько жёстко, властно и непоколебимо, что спорить с ним дальше никто не рискнул — дороже встанет. Советники поспешно, испуганно поклонились и буквально испарились в коридоре. Тяжёлая дубовая дверь с глухим стуком закрылась.

— Так, мужчины, — я решительно скрестила руки на груди, переводя дух. — Что здесь, чёрт возьми, происходит?

Янин молча посмотрел на Альвара. Альвар так же молча уставился на Янина. А потом они оба, медленно и совершенно синхронно, повернули головы и уставились прямо на меня. Ненавижу, когда люди так делают. Вот просто терпеть не могу этот взгляд «мы знаем, что ты обречена, но нам тебя жалко». После таких немых мизансцен в книгах обычно всегда начинаются самые крупные неприятности.

— Нам в любом случае придётся скрыть тебя от Священного совета, Неля, — весомо произнёс король.

— Чего-о?! — возмутилась я. — В каком это смысле «скрыть»?

— Хотя бы временно. Пока Альвар не придумает, как замаскировать твою ауру и спрятать рисунок на запястье.

— Сразу говорю: я не собираюсь всю оставшуюся жизнь сидеть в шкафу и питаться крысами!

— Никто не предлагает тебе шкаф, — хмыкнул Янин.

— Тогда что? Где вы меня запереть хотите?

— В замке есть несколько надёжно изолированных, вполне комфортных закрытых комнат. Без окон на центральную площадь.

— Ну, то есть это просто шкаф повышенной комфортности и побольше размером, — уныло резюмировала я.

Король неожиданно мягко улыбнулся, и на его лице на миг промелькнула прежняя ирония — Что ж, довольно меткое и хорошее сравнение.

— Спасибо, я старалась.

— Но у нас, к сожалению, может просто не остаться другого выбора.

— Мне всё это категорически не нравится, — я сердито надула губы.

— Мне, признаться, тоже, — тихо выдохнул Янин.

И именно это его честное признание почему-то напугало меня сильнее всех зловещих пророчеств Альвара. Потому что впервые за всё время нашего знакомства этот уверенный в себе, сильный мужчина выглядел по-настоящему, глубоко обеспокоенным.

И

Я судорожно вздрогнула, хватаясь за голову. Оглушительный мысленный хаос снова бесцеремонно проломил мои ментальные щиты. Тысячи, десятки тысяч чужих голосов ворвались в сознание, перебивая друг друга:«...она здесь... точно здесь...»«...мы чувствуем источник...»«...отзовись, Всадница...»«...услышь нас, разбуди Серебряного короля...»

Я до боли зажала уши руками, зажмуриваясь, но это было абсолютно бесполезно. Грохочущий хор звучал не снаружи, не на улице. Он вибрировал внутри моего собственного черепа, раскалывая мозг на части.

— Неля? Что с тобой? — Янин мгновенно оказался рядом, подхватывая меня за плечи. — Альвар, сделай что-нибудь! Её уносит!

— Тихо... — прошептала я, с трудом сдерживая тошноту. — Пожалуйста, тихо...

— Неля, ответь мне!

— Да тихо вы все, ради богов! — в полном отчаянии закричала я, отпихивая короля.

Чужие голоса в голове становились всё громче, настойчивее и яростнее, словно гигантские рептилии за окном на полном серьёзе пытались пробить стену моего разума и достучаться до хозяйки.

И тут в мою рыжую, измученную голову пришла одна мысль. Дикая, безумная и очень, очень плохая мысль. А так как хороших идей у меня в запасе всё равно не водилось, я решила проверить именно её.

— А что, если... — я несмело подняла взгляд на мужчин.

— Что «если», Неля? — нахмурился маг.

— Ну... Если они все прилетели сюда и устроили этот авиасалон исключительно из-за меня...

— Очевидно, что так оно и есть, — сурово припечатал Альвар. — Метка проснулась, они почуяли лидера.

— Тогда, возможно... — я тяжело, судорожно сглотнула, чувствуя, как потеют ладони. — Возможно, я смогу чисто по-человечески попросить их улететь обратно в свои вольеры? Ну, чисто мысленно. Попросить не устраивать погром.

В комнате мгновенно повисла такая оглушительная тишина, что стало слышно, как тяжело дышит запыхавшийся король. Мужчины ошарашенно переглянулись.

— Что? — я переступила с ноги на ногу. — План надёжный, как швейцарские часы, я считаю.

— Неля... — очень осторожно, словно ступая по тонкому льду, произнёс Янин. — Ты сейчас это серьёзно? Ты уверена, что сможешь ими управлять?

— Ни капли не уверена.

— Твои слова не внушают мне абсолютно никакого доверия, — честно признался государь.

— Мне, если честно, тоже. Но другие варианты у вас есть?

Я решительно повернулась, подошла к распахнутому окну и схватилась за каменный подоконник. Сердце колотилось в грудную клетку как сумасшедший отбойный молоток. Над белокаменным городом, застилая солнце, кружили драконы. Огромные, крылатые, смертоносные машины разрушения. И все они ждали. Меня. Полное, беспросветное безумие.

— Ладно, — я сделала глубокий, судорожный вдох, расправляя плечи. — Если я сейчас грандиозно опозорюсь и ничего не выйдет, мы все дружно делаем вид, что этого не было. И никто мне об этом до конца дней не вспоминает. Идёт?

— Договорились, — тихо ответил Янин, вставая прямо у меня за спиной, готовый в любую секунду перехватить поводья ситуации.

Но по его напряжённому лицу и едва заметной ухмылке было отчётливо понятно: если я облажаюсь, этот невыносимый король будет припоминать мне этот позор при каждом удобном случае.

Я закрыла глаза, сосредоточилась на бьющем в лицо ветре и мысленно обратилась к бушующему в голове хору.

Я сосредоточилась. Полностью ушла в себя, отсекая шум внешнего мира, шорох королевских одежд за спиной и собственную панику. Я сфокусировалась на голосах, на этой странной, невидимой, но прочной ментальной связи, на отчётливом ощущении присутствия сотен чужих разумов прямо под коркой моего мозга.

Сделав мысленный шаг вперёд, я вежливо и робко произнесла в эту гудящую пустоту: «Здравствуйте».

Наступило мгновение абсолютной, оглушительной тишины. А потом... все голоса замолчали. Разом. Синхронно и бесповоротно, словно кто-то разом выдернул вилку из розетки. От неожиданности и такого мощного ментального эффекта я даже чуть не подпрыгнула на месте.

А затем в сознании, расталкивая остатки чужих мыслей, вальяжно и чётко прозвучал один-единственный голос. Очень знакомый, бархатный, глубокий и древний голос Серебряного короля из моего недавнего обморока.

«...наконец-то... ты отозвалась, маленькая Всадница...»

Я нервно сглотнула, крепче сжимая пальцами каменный подоконник: «Это опять вы? Из Ледяных пиков?»

«...да...»

«Слушайте, почтенный, а можно попросить вас и вашу чешуйчатую компанию перестать терроризировать местную столицу? У людей внизу инфаркт за инфарктом».

На несколько бесконечных секунд в моей голове повисла тяжёлая тишина. Настолько долгая и гнетущая, что я уже мысленно успела поставить на своём плане жирный крест и решить — ничего не получилось, авторитета не хватило. А потом по каналам связи прокатилась мощная, объёмная волна искреннего, детского удивления. Было такое чувство, будто сотни драконов одновременно растерялись от моих слов и захлопали крыльями.

«...терроризировать?..» — искренне не понял серебряный великан.

«Ну да. Пугать мирных жителей. Летать тут, орать, стёкла в замке бить».

«...мы не терроризируем... мы прилетели охранять тебя, Всадница...»

«Огромное, конечно, человеческое спасибо. Я ценю заботу и сервис. Но здешние люди этого не понимают. Для них вы — летающий апокалипсис».

Ещё одна длинная, затяжная пауза. Мне показалось, или эти грозные машины разрушения на самом деле сейчас жутко смутились и почувствовали себя неловко? Потому что через секунду десятки голосов в моей голове начали тихо и взволнованно переговариваться между собой, напоминая за кулисами притихший хор.

Наконец Серебряный король снова благосклонно ответил:«...если таково твоё первое желание... мы уйдём...»

И в ту же самую секунду оглушительный, давящий на барабанные перепонки рёв над городом резко, как по щелчку пальцев, стих.

Я широко распахнула глаза и поспешно подалась вперёд, чуть ли не по пояс высовываясь из окна. И застыла, заворожённо наблюдая за открывшейся картиной. Один за другим гигантские драконы плавно разворачивались в воздухе, мощными взмахами расправляли огромные крылья и послушно улетали прочь от испуганной цитадели. Они расходились веером: на юг, на север, к синеющим далёким горам, к лазурному морю — в самые разные стороны своего обитания.

Спустя всего пару минут над замершей, притихшей столицей остался кружить лишь один-единственный силуэт. Огромный Серебряный дракон. Он медленно, невероятно величественно и плавно сделал прощальный круг над главной башней замка, блеснув чешуёй в лучах утреннего солнца, а затем взмыл вверх и мгновенно растаял в пушистых белых облаках.

За моей спиной в роскошных королевских покоях стояла абсолютная, гробовая тишина. Я медленно обернулась, убирая рыжие волосы с лица.

Король Янин стоял посреди комнаты и смотрел на меня с таким выражением лица, словно видел впервые в жизни и судорожно пытался понять, человек я вообще или замаскированное божество. Магистр Альвар и вовсе выглядел как несчастный профессор, у которого на

— Что? — тихо и робко спросила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

Никто из них не поспешил ответить. Они просто молча переваривали увиденное чудо.

— Ну что вы опять молчите?! — не выдержала я, топнув босой ногой по паркету. — Что я опять сделала не так?

Король наконец шумно, медленно выдохнул, ослабляя хватку на рукояти меча, и сделал шаг ко мне — Неля.

— Да, Ваше Величество?

— Ты вообще осознаёшь, что только что произошло? Ты в один миг, без единого заклинания, просто силой мысли приказала тридцати диким, неуправляемым драконам немедленно покинуть мою столицу. И они послушались.

Я на секунду всерьёз задумалась, припоминая, как вежливо со мной общался серебряный гигант, а потом честно и удручённо ответила — Знаете, Ваше Величество... Когда это обычными человеческими словами говорите вы, это звучит гораздо страшнее и эпичнее, чем было у меня в голове.

Глава 9

— Звучит гораздо страшнее, когда это говорите вы, — удручённо повторила я.

Несколько секунд в покоях царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь далёким, постепенно затихающим гулом улетающей стаи.

Потом Янин неожиданно шумно выдохнул и устало потёр переносицу — Мне срочно нужен совет. Прямо сейчас. Внеплановый и очень закрытый.

— Удивительно, — хмыкнула я, усаживаясь на край кровати и болтая босыми ногами.

— Что именно тебя удивляет, Неля?

— Обычно после моих спонтанных поступков людям требуется не совет, а хороший лекарь. И бутылочка валерьянки.

Король всё-таки не выдержал и коротко усмехнулся, но тут же снова посерьёзнел, оборачиваясь к своему капюшонному советнику — Альвар.

— Да, Ваше Величество? — маг поспешно подобрался.

— Жрецы Священного совета ни при каких обстоятельствах не должны узнать о её способностях раньше времени. Если они пронюхают, что в замке сидит девица, управляющая драконами силой мысли, нам объявят священную войну прямо в этих самых стенах.

— Абсолютно согласен, Сир, — кивнул чародей.

— Усиль охрану этого крыла. Поставь на входе только тех гвардейцев, которые преданы лично короне.

— Уже сделано. Ещё ночью, как только мы пересекли ворота цитадели.

— Отлично. А теперь самое весёлое: найди убедительный и логичный способ объяснить Совету жрецов этот внезапный крылатый парад над столицей.

— Вот это, Ваше Величество, будет в разы сложнее, — Альвар страдальчески скривился.

— Особенно учитывая тот забавный факт, что тридцать огнедышащих монстров улетели по её вежливой словесной просьбе, — подлил масла в огонь Янин.

Маг медленно повернул голову и посмотрел на меня с таким выражением лица, словно я лично, своими руками только что сожгла его диплом, растоптала все научные труды и плюнула в его любимый котёл для зелий.

— Она не могла этого сделать, — упрямо, как мантру, повторил чернокнижник. — С точки зрения высшей теории магических потоков — это нонсенс.

— Но она это сделала, Альвар, — мягко парировал король.

— Это абсолютно невозможно! Нарушена полярность призыва!

— Но она это сделала.

— Это в корне противоречит всем известным законам вселенной и фундаментальным постулатам Академии чародейства! — уже почти переходя на фальцет, взвился маг.

— Но, Альвар, она всё равно это сделала, — с истинно королевским спокойствием добил его Янин.

Я наблюдала за этим шикарным пинг-понгом с самым огромным, неприкрытым удовольствием. Настроение стремительно поползло вверх, а головная боль отступила на второй план. Потому что высокомудрый магистр Альвар сейчас выглядел человеком, которого капризная судьба сначала хорошенько приложила фейсом об тейбл, а теперь решила добить окончательно, станцевав на его гордости чечётку.

— Ненавижу вас обоих, — наконец глухо и искренне пробормотал маг, бессильно опуская руки вдоль тела.

— Спасибо, — на автомате, с самой милой улыбкой ответила я. — Всегда рада приносить пользу обществу и расширять границы вашего кругозора.

Через полчаса меня наконец-то соизволили отправить отдыхать, что было со всех сторон разумно и своевременно. Во-первых, в голове всё ещё лениво перекатывалось эхо драконьего хора, а во-вторых, мне безумно, до бабочек в животе, хотелось есть. И желательно что-нибудь нормальное, осязаемое, а не очередную порцию зловещих тайн королевского двора.

До нового места дислокации меня сопровождали сразу два молчаливых, закованных в броню стражника. Шли они так плотно, словно я была либо особо опасным государственным преступником, либо невероятно редким и ценным сокровищем. Судя по тому, как они косились на моё правое запястье, — всё-таки второе. По крайней мере, на текущий момент.

Мы чинно поднялись по монументальной широкой лестнице, вырезанной из белого мрамора, миновали бесконечно длинный коридор, украшенный гобеленами, потом свернули в ещё один, прошли третий, а за ним и четвёртый. Здешняя планировка явно заслуживала отдельного котла в аду для архитекторов.

— Скажите, уважаемые, — не выдержала я, устав шлёпать босыми ногами по ковровым дорожкам. — А вы твёрдо уверены, что этот замок в своё время не проектировал какой-нибудь лабиринтный маньяк или сумасшедший крот?

— Простите, леди? — растерялся правый конвоир.

— Здесь же можно заблудиться, потеряться и умереть от старости, так и не найдя выход на раздачу обедов.

Стражник слева не выдержал и тихо хмыкнул в кулак — Многие гости нашего замка в первые дни говорят абсолютно то же самое. Не переживайте, привыкнете.

Наконец наша процессия затормозила возле массивной, богато украшенной резной двери из темного дуба. Я мысленно приготовилась увидеть стандартную, пусть и дорогую гостевую спальню с минимальным набором мебели. Именно поэтому то, что открылось моему взору, когда створки распахнулись, стало для меня полной, сокрушительной неожиданностью.

— Так, стоп. Это что ещё такое? — я замерла на пороге, уставившись внутрь.

— Ваши новые покои на время пребывания в цитадели, леди Неля, — вежливо отчеканил стражник.

— Нет, — я решительно помотала головой, обводя ошарашенным взглядом помещение. — Исключено. Вы точно перепутали бронь.

Комната была не просто огромной. Она была безумно, пугающе, нецензурно гигантской. Пространство легко делилось на несколько полноценных гостиных зон с изящными диванчиками; в углу высился камин размером с добрую половину моей земной квартиры, а панорамные арочные окна открывали потрясающий вид на внутренний сад. Плюс огромный балкон, отдельная встроенная гардеробная и кровать по центру, на которой при желании могла бы с комфортом и без тесноты разместиться небольшая футбольная команда вместе с запасными игроками.

— Нет, — упрямо повторила я, пятясь назад. — В таких апартаментах обычных попаданок без магии не селят. Здесь должны жить короли. Ну или как минимум топ-менеджеры драконьих авиалиний.

— Вообще-то, вы абсолютно правы, — невозмутимо согласился гвардеец.

Я медленно, со скрипом повернулась к нему всем корпусом — Что?

— Это официальные главные покои Его Величества Янина Четвёртого.

Я застыла на месте, чувствуя, как у меня плавно отвисает челюсть —

— Королевские покои, — послушно повторил мужчина, даже не моргнув.

— Простите?..

— Именно они. Личные комнаты государя.

— ПРОСТИТЕ-Е-Е?! — взвилась я на ультразвуке. — Вы что, с ума там все посходили вместе со своими драконами?! Я не буду жить в одной комнате с вашим королём! Моё пуританское воспитание против таких сюжетных поворотов!

Стражник поспешно и неловко кашлянул, спасая свои уши от моего возмущённого крика, и указал пальцем чуть левее — Леди Неля, вы не дослушали. Комнаты Его Величества находятся прямо за этой аркой. А ваши личные гостевые апартаменты — вот там, за той дверью.

Он указал на неприметную, изящную белую дверь в боковой стене, которую я в общей панике сначала просто не заметила.

Я шумно, со свистом выдохнула скопившийся в лёгких воздух и приложила руку к груди, унимая бешеное сердцебиение — Ох... Ну слава богам. Камень с души. А то я уже подумала, что ваш Янин решил пойти ва-банк ради спасения баланса сил.

— Государь приказал выделить вам смежные комнаты, леди, — пояснил второй стражник, открывая передо мной белую дверь. — Чтобы в случае опасности или внезапного визита жрецов Священного совета он мог лично и без промедления встать на вашу защиту. Прошу, располагайтесь.

Я подошла, толкнула изящную створку и заглянула внутрь. За белой дверью обнаружилась вполне уютная, светлая спальня — намного меньше парадных королевских палат, но всё равно по-королевски роскошная. По центру высилась кровать под пушистым балдахином, у стены дремал камин, а у окна примостился изящный туалетный столик с зеркалом.

— А почему меня заселили именно сюда, а не в крыло для гостей? — обернулась я к гвардейцу.

— Личный приказ Его Величества, леди Неля.

— Зачем?

— Исключительно для вашей безопасности.

— То есть... — я медленно перевела ошарашенный взгляд на массивную деревянную дверь в стене, разделяющую наши комнаты. — Мы теперь соседи?

— Так точно.

— Прямо через стенку?

— Именно так.

— С королём целого государства?

— Да, леди.

— Замечательно. Просто идеальный сюжетный поворот.

Стражник, уловив опасные нотки в моём голосе, поспешил вежливо поклониться и скрыться в коридоре раньше, чем я успела завалить его новыми каверзными вопросами. Очень мудрое, стратегическое решение с его стороны.

Я ещё несколько секунд буравила взглядом запертую дверь к Янину, а потом сокрушённо покачала головой.

— Так, Неля Соколова, — строго сказала я сама себе, обращаясь к отражению в зеркале. — Давай разложим факты по полочкам. Ты попала в другой мир меньше двух суток назад?

— Угу.

— Ты нахамила принцу, укатала мага и разогнала стаю летающих монстров?

— Угу.

— А теперь ты живёшь в смежных покоях с самым красивым королём этого континента?

— Угу.

— Отлично. Для среднестатистического ромфанта всё идёт совершенно нормально. Без отклонений от графика.

После этого краткого аутотренинга я с разбегу рухнула на мягкую постель, блаженно зажмурившись, но не успела я пролежать и полуминуты, как в дверь моей спальни настойчиво постучали.

— Войдите! — лениво крикнула я, приподнимаясь на локтях.

Дверь распахнулась, и в комнату семенящим шагом вошла молоденькая горничная в накрахмаленном переднике. Следом за ней чинно шествовали ещё две служанки. А потом, к моему нарастающему ужасу, ещё две. И все они дружно несли в руках огромные ворохи разнообразной одежды. Очень много одежды. Катастрофически, нецензурно много одежды, из-за которой самих девушек почти не было видно.

— Так, стоп, — я села на кровати. — Это что ещё за филиал швейной фабрики?

— Ваш новый гардероб, госпожа, — приседая в глубоком реверансе, застенчиво прощебетала первая горничная.

— Чей, простите, гардероб?

— Ваш. Личный.

— Нет, исключено, — я выставила ладонь вперёд. — Это гардероб для небольшой регулярной армии или как минимум для конкурса «Мисс Вселенная». Мне столько не сносить.

— Его Величество лично распорядился подобрать для вас всё самое необходимое и лучшее, — улыбнулась служанка, проходя к шкафам. — Чтобы вы ни в чём не нуждались.

— Ваш Его Величество определённо сошёл с ума от избытка ответственности, — пробормотала я под нос.

Горничные дружно захихикали, оценив мою дерзость. Одна из девушек ловким, отработанным движением расправила и разложила на покрывале пышное платье. Потом второе. Потом третье, расшитое жемчугом. Потом четвёртое, с каким-то запредельным количеством нижних юбок.

Я начала всерьёз нервничать, глядя на это засилие шёлка, бархата и рюшей — Девушки. Милые.

— Да, госпожа Неля? — синхронно обернулись они.

— А где здесь, собственно, нормальная, человеческая одежда?

— Простите?.. — служанка искренне растерялась, захлопав ресницами.

— Ну, одежда для жизни, — я выразительно указала пальцем на свои многострадальные джинсы. — Штаны где? Брюки? Шорты на худой конец?

Горничные испуганно переглянулись, словно я только что предложила им вызвать Тёмного Властелина. — Брючные костюмы?.. Для верховой езды, госпожа? Из мягкой замши? Мы можем заказать у портного...

— Нет, не для езды. Для обычной, повседневной жизни. Чтобы ходить, сидеть, на пнях сидеть, магов до слёз доводить.

В комнате повисла долгая, звенящая и очень неловкая тишина. Служанки смотрели на меня с таким священным ужасом, будто я была инопланетянкой. Хотя, технически, так оно и было.

— Госпожа... шутит над нами? — робко спросила самая младшая.

— Нет, госпожа вообще не шутит, когда дело касается её комфорта.

Они выглядели глубоко шокированными местными нравами в моем лице. Я выглядела шокированной их патриархальными устоями. В общем, мы прекрасно и без слов поняли друг друга.

— Ладно, — сокрушённо вздохнула я, выбираясь из постели. — Сдаюсь. Несите сюда ваши средневековые пыточные устройства. Будем примерять.

Спустя томительный и полный страданий час я наконец-то стояла перед огромным ростовым зеркалом, силясь смириться с увиденным результатом. К моему огромному облегчению, платье оказалось действительно красивым. Очень красивым. Глубокого тёмно-синего, почти полуночного цвета, с изящной серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Никаких кринолинов, обручей и километров тяжёлой удушающей ткани. Корсет, конечно, присутствовал, но затянули его по моей строгой просьбе чисто символически, так что я могла дышать. Оно было даже удобным. Почти. Но всё равно чертовски непривычным после любимых джинсов и оверсайз-худи.

— Чувствую себя как экспонат в историческом музее, — пробормотала я, приподнимая подол и разглядывая новые изящные туфельки на мягкой подошве вместо босоножек на танкетке.

— Вам очень идёт, леди Неля, — застенчиво улыбнулась старшая горничная, поправляя мне воротник. — Вы выглядите как настоящая благородная дама.

— Правда?

— Да, уверяю вас. Серебро очень выгодно оттеняет ваши рыжие волосы.

Я ещё раз критически осмотрела себя в зеркале, повернулась боком, и вдруг мой взгляд наткнулся на кое-что странное. На моём правом запястье Метка Всадника — та самая чёрная спираль — больше не была тёмной. Она едва заметно, мягко пульсировала ровным, серебристым светом. Словно кто-то невидимый аккуратно провёл по моей коже настоящим лунным лучом.

Лёгкая улыбка мгновенно исчезла с моего лица. Внутри похолодело. — Девушки, — тихо

— Да, госпожа?

— Вы..., вы это видите? Ну-ка посмотрите внимательно на мою руку.

Служанки послушно подошли ближе, склонились над моим запястьем, поразглядывали его пару секунд и удивлённо переглянулись — Что именно мы должны увидеть, леди Неля? Обычная чистая кожа. Его Величество приказал лекарю осмотреть вас, на руке нет никаких повреждений.

— А-а... Значит, не видите... — прошептала я. — Отлично. Картинка только для избранных.

И почему-то именно в этот самый миг за распахнутым окном, перекрывая щебет птиц в саду, раздался до боли знакомый, бархатный голос. Но услышала я его не ушами, а глубоко внутри собственной головы. Звук вибрировал мягко, с явными нотками древней драконьей иронии:«...красивая стая в этом замке очень любит богато украшать своих всадников...»

Я обречённо закрыла глаза и едва не застонала вслух от бессилия — Нет... Только не снова. Пожалуйста, дайте мне перерыв на обед.

«...это тёмно-синее платье тебе определённо подходит, маленькая Всадница...»

— Нет, не слушаю, у меня радиовышка отключена!

«...но, если быть до конца честным, те синие плотные штаны — как ты их назвала, джинсы? — нравились мне на тебе гораздо больше. В них было что-то бунтарское, истинно драконье...»

Я на секунду буквально застыла на месте как вкопанная, начисто позабыв, как дышать. Шок парализовал тело.

Затем я медленно, с опаской открыла глаза, уставившись на своё светящееся серебром запястье. «Подождите-ка...» — максимально чётко и сердито сформулировала я мысль, отправляя её по ментальному каналу связи.

«...да?.. я слушаю тебя, дитя...» — благосклонно отозвался Серебряный король.

«Ты... ты сейчас что, серьёзно?! Ты только что пошутил по поводу моего земного прикида?! Древнее, могущественное существо, гроза континентов, сидит у себя на Севере и оценивает фасон моих джинсов?!»

На другой стороне ментальной связи воцарилось подозрительное, затяжное молчание. Настолько глубокое, что я уже успела подумать, не оборвался ли наш межмировой провод.

А в следующую секунду я совершенно отчётливо почувствовала, как по невидимому каналу в мой разум хлынула тёплая, мощная волна самого искреннего драконьего веселья. От этих чужеродных эмоций у меня в голове даже слегка защекотало.

Кажется..., нет, мне не кажется. Этот тысячелетний серебряный гигант, легенда здешних хроник, гроза Академии магии и ночной кошмар жрецов, только что надо мной самым наглым образом потешался!

«...а почему бы и нет, маленькая Всадница?..» — вкрадчиво пророкотал его бархатный голос прямо у меня в висках. — «Да, я древний. Да, я помню рождение этих гор. Но это вовсе не означает, что у меня должно отсутствовать чувство прекрасного. Бунтарский дух бескрылых — редкое зрелище в наших краях».

Я ошарашенно захлопала ресницами, уставившись на своё светящееся запястье. «То есть ты мало того, что читаешь мои мысли без спроса, так ещё и подрабатываешь модным критиком в моей голове?!» — возмутилась я мысленно, изо всех сил пытаясь направить в канал связи всю свою праведную девичью ярость.

«...я не читаю твои мысли постоянно, дитя...» — дракон величаво хмыкнул, и отзвук этого ментального хмыка заставил Метку на руке пульсировать чуть ярче. — «Но Метка Всадника — это мост. Когда твои эмоции зашкаливают, мост открывается. Ты слишком громко думала о своих... пыточных устройствах. И кстати, корсет действительно затянут слабо? Настоящая Повелительница Драконов должна дышать полной грудью».

Я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь невероятно хлёсткую земную тираду про личные границы и защиту персональных данных, но договорить (даже мысленно) не успела.

Глава 10

В этот самый момент в дверь моей спальни громко постучали. Я испуганно вздрогнула, выныривая из ментального пространства. Горничные, до этого лениво разбиравшие вещи, поспешно и испуганно выстроились вдоль стены, опустив глаза.

— Войдите! — крикнула я, поправляя серебряный подол.

Белая дверь, ведущая в смежные королевские палаты, плавно открылась. И на пороге появился Янин. К моему огромному удивлению, он уже успел снять свои парадные доспехи и теперь стоял передо мной в обычной тёмной рубашке с расстёгнутым воротом и свободных штанах. Без короны, без расшитой золотом мантии, без всей этой пафосной королевской торжественности.

И выглядел он сейчас, надо признать, опасно привлекательно. Очень опасно. Просто запрещённый приём со стороны принимающей вселенной. Насмотревшись вдоволь, мой бедный девичий мозг немедленно принял тактическое решение сосредоточиться на какой-нибудь максимально безопасной, нейтральной теме. Например, на драконьих питомниках, сборе налогов или мировой экономике. Но точно не на фигуре короля.

— Вижу, тебя наконец-то переодели, — с мягкой, тёплой улыбкой заметил Янин, проходя вглубь комнаты.

— Насильно, Ваше Величество. Исключительно под давлением авторитета, — пожаловалась я.

— Не верю, — хмыкнул он.

— Меня самым бесстыжим образом задавили количеством шёлка и бархата. Я не смогла сопротивляться этой лавине.

— Хм, это действительно серьёзное правонарушение.

— Именно. Требую компенсации за моральный ущерб.

Король сделал ещё несколько уверенных шагов, приближаясь ко мне почти вплотную. И вдруг слегка прищурился, очень внимательно разглядывая моё лицо. Его тёмные глаза хищно блеснули.

— Неля.

— Что? — я инстинктивно подобралась.

— Ты опять зависла.

Я невинно, как можно чаще захлопала ресницами — Я? Вам показалось. Современные попаданки никогда не зависают. У нас мощный процессор.

— Конечно-конечно, охотно верю, — протянул Янин с явным подвохом.

— Правда. Чистая правда.

— А сейчас ты с кем тогда разговаривала, позволь узнать?

Я на секунду буквально застыла на месте, чувствуя, как внутри всё катится в бездну. — Что?.. В каком смысле?

— Ты только что стояла посреди комнаты и несколько минут неотрывно смотрела в одну пустую точку на стене.

— Может, я просто глубоко думала о судьбах вашего королевства! Ме мешайте мне анализировать риски!

— Нет, Неля, ты не думала, — мягко, но уверенно отрезал король.

— Это ещё почему?

— У тебя лицо в этот момент было точно такое же, как сегодня утром у окна.

Внутри у меня зашевелилось очень нехорошее, липкое предчувствие — Какое ещё лицо? Нормальное у меня лицо. Симпатичное.

— Было такое ощущение, будто ты очень внимательно слушаешь кого-то, кого больше никто в этой комнате не слышит.

Проклятье. Наблюдательный. Какой же он чертовски наблюдательный и проницательный для средневекового самодержца! С ним играть в шпионов — себе дороже.

— Ну... допустим, — уныло протянула я, ковыряя носком туфли паркет.

— Серебряный король? — прямо, без лишних предисловий спросил Янин.

Я едва не поперхнулась воздухом от такой снайперской точности — Как... как ты вообще догадался?

— Значит, я абсолютно прав, — довольно констатировал король.

— Чёрт... У вас тут у всех радары на драконов встроенные?

Янин победно усмехнулся, закладывая руки за спину — Он снова выходил с тобой на связь? Говорил что-то?

— Возможно, — попыталась я включить режим секретности.

— Неля.

— Да, Ваше

— Что значит «возможно»?

— Ну... Да.

— В таких вопросах государственного уровня бывает либо «да», либо «нет», — с нажимом произнёс он.

— Тогда да. Точно да. Был сеанс связи.

Король удручённо покачал головой, но в его глазах снова зажглись весёлые чертята — И что же на этот раз поведал тебе великий и грозный владыка Ледяных пиков? Какое тайное пророчество?

Я обречённо, сокрушённо вздохнула, понимая, насколько нелепо это сейчас прозвучит — Сказал, что мне очень идёт это тёмно-синее платье. И посетовал, что мои земные джинсы ему нравились больше, потому что в них был дух бунтарства.

На несколько бесконечных секунд в комнате повисла абсолютная, оглушительная тишина. Горничные у стены замерли, боясь дышать.

А в следующий миг Янин согнулся пополам и заливисто, во весь голос рассмеялся. Громко, искренне, от души — так, что этот бархатный смех заполнил всю спальню. Глядя на своего весёлого господина, даже испуганные горничные у стены не выдержали и начали застенчиво улыбаться в кулак.

— И что здесь, интересно, такого смешного? — я сердито надула губы и скрестила руки на груди. — Не вижу повода для королевской истерики.

— Ничего... фух... ничего смешного, Неля, прости, — король с трудом поймал глоток воздуха, утирая выступившую слезу.

— Вот именно. Очень «смешно». Я тут, между прочим, глубокий психологический стресс переживаю.

— Немного смешно, признай.

— Я абсолютно серьёзна!

— Я тоже, — Янин наконец взял себя в руки и с нескрываемым восхищением посмотрел на меня. — Просто вдумайся в сюрреализм этой ситуации.

— В какой именно пункт?

— Он — Серебряный король. Древнейший дракон этой вселенной.

— И.

— Одно из самых могущественных, разрушительных и опасных существ в истории, способное одним взмахом крыла стирать с лица земли целые армии.

— Да, Альвар мне про это уже все уши прожужжал.

— И это великое мифическое существо, вместо того чтобы диктовать тебе условия капитуляции или требовать мирового господства, сидит у себя в пещере на Севере и увлечённо обсуждает фасоны твоих платьев и джинсов!

Король не выдержал и снова оглушительно рассмеялся, а в моей голове в эту же самую секунду раздался сухой, обиженный и очень громкий драконий фырк:«...передай этому бескрылому юнцу, что я всё слышу. И если он не прекратит надо мной насмехаться, я лично прилечу и оценю фасон его парадного камзола. С помощью синего пламени...»

Я застыла посреди комнаты, переводя взгляд с хохочущего Янина на своё светящееся серебром запястье, и поняла: эти двое мужчин — один чешуйчатый, а второй в короне — точно сведут меня с ума раньше, чем до меня доберутся жрецы Священного совета.

Я торопливо, испуганно прикрыла запястье левой ладонью. Поздно. Наблюдательный Янин уже всё прекрасно увидел. Улыбка мгновенно, без следа исчезла с его лица, сменяясь предельным сосредоточением.

— Она светится, Неля, — констатировал он, делая шаг ко мне.

— Кто именно? — попыталась я включить дурочку.

— Твоя метка.

— А. Ну да. Наверное.

Очень «содержательный» и «убедительный» ответ для спасительницы мира, ничего не скажешь.

— Неля, — с нажимом произнёс король.

— Что?

— Она светилась раньше? До этого момента?

— Ну... немножко было. Буквально чуть-чуть.

— Насколько именно немножко?

— Не так сильно и агрессивно, как сейчас, — честно призналась я.

Король подошёл ещё ближе. Слишком близко для моего и без того расшатанного душевного спокойствия. До моих рецепторов снова донёсся его потрясающий, знакомый по ночной скачке древесный аромат с тонкими нотками морозной хвои. И в ту же секунду метка под моей ладонью вспыхнула с утроенной силой! Намного ярче! Серебристая спираль будто сошла с ума и ожила под кожей, превращаясь в пульсирующий неоновый узор.

Я выругалась. Мысленно. Очень длинно, витиевато и с использованием лучших образцов земного фольклора. Это что ещё за реакция организма на противоположный пол?!

— Интересно... — тихо, почти шёпотом произнёс Янин, не сводя глаз с моей руки.

— Вообще ни разу не интересно, — отрезала я.

— Почему же?

— Потому что мне категорически не нравится слово «интересно», когда высокопоставленные лица произносят его, глядя на мою личную магическую татуировку! От этого веет опытами и вивисекцией.

Король проигнорировал мой выпад, медленно протянул руку и осторожно коснулся пальцами моего обнажённого запястья. Всего на одну короткую секунду. И метка в месте касания вспыхнула так ослепительно и ярко, что её сияние залило половину комнаты. Горничные у стены дружно, синхронно ахнули и прижали ладони к ртам.

Я испуганно, резко отдёрнула руку назад, пряча её в складках синей юбки. Серебристое свечение тут же послушно стало слабее, возвращаясь к первоначальному тусклому тлению. Мы с Янином одновременно уставились друг на друга. Потом перевели взгляды на мою руку. Потом снова друг на друга.

— Мне всё это очень, очень сильно не нравится, — официально заявила я, отступая на шаг.

— Мне, признаться, тоже, — слишком быстро, без единой заминки ответил король.

И почему-то именно эта его мгновенная серьёзность заставила мою внутреннюю панику взлететь до небес. Словно этот венценосный брюнет прямо сейчас догадался о какой-то важной детали пророчества гораздо раньше меня. И эта деталь ему совсем, категорически не понравилась.

К моему огромному облегчению, в дверь спальни снова настойчиво постучали. Спасительный стук в дверь — официальный лучший друг всех неловких и двусмысленных ситуаций в истории человечества! В комнату быстрым шагом вошел один из гвардейцев личной охраны.

— Ваше Величество, — стражник почтительно склонил голову.

— Да? Докладывай.

— Священный совет жрецов в полном составе прибыл в замок. Они в ультимативной форме требуют немедленной встречи с вами.

Янин мгновенно помрачнел, а на его челюсти заиграли желваки — Уже? Так быстро закончили свои молитвы?

— Они настаивают на немедленном приёме, Сир. Дело не терпит отлагательств.

— Разумеется, — король тяжело, устало вздохнул и обернулся ко мне: — Значит, времени у нас осталось совсем немного.

— Для чего именно? Для побега из страны?

— Для обеда, — улыбнулся он.

Я ошарашенно моргнула раз, другой — Что, простите? Какой обед, там же жрецы с вилами на пороге!

— Ты ведь голодна, Неля. А воевать со Священным советом на пустой желудок — стратегическая ошибка.

Мой коварный желудок немедленно и сокрушительно подтвердил его слова очень громким, требовательным урчанием на всю спальню. Предатель. Чистой воды биологический шпионаж.

— Возможно, — буркнула я, заливаясь краской. — Чисто теоретически.

— Отлично. Вопрос решён.

— И где конкретно будет проходить этот предсмертный обед?

— У нас есть два варианта развития событий, — Янин заложил руки за спину.

Я сразу же насторожилась, чувствуя подвох — Какие именно?

— Вариант первый: в главной обеденной зале замка.

— Звучит пафосно и небезопасно для моей психики.

— Там нас уже больше часа дожидается Эдмунд, — добавил король.

— О, ну тогда это звучит как запредельно опасная зона. Я

Уголок губ Янина дрогнул в едва заметной ухмылке — Или... Вариант второй. Мы пообедаем прямо в моих личных покоях.

— Тайно?

— Абсолютно тайно.

— Скрытно от назойливых жрецов?

— Именно.

— И даже тайно от магистра Альвара?

— Ну, а вот это уже технически невозможно, — развёл руками король. — Наш придворный колдун материализуется из воздуха везде, где пахнет нарушением протокола.

— Ладно, — я задумалась ровно на две секунды, взвешивая риски. — Выбираю тайный обед в королевских палатах.

— И почему же?

— Потому что на голодный желудок я становлюсь в разы невыносимее, злее и язвительнее, чем обычно. Вам же дороже встанет.

Янин снова весело, искренне рассмеялся — Аргумент принят. Тогда идём, пока Альвар не забаррикадировал кухню.

Я решительно развернулась и направилась к смежной двери. Но стоило мне сделать всего один шаг и дойти до порога, как в моей многострадальной голове снова — кристально чётко и вальяжно — зазвучал тот самый глубокий драконий голос:«...мудрое и стратегически верное решение, маленькая Всадница...»

Я мысленно, со вкусом застонала, готовая биться головой о ближайший косяк. — О боги, только не ты! Пожалуйста, перейди в режим энергосбережения!

«...этот напыщенный принц Эдмунд мне изначально категорически не понравился...»

— Ты его даже в глаза ни разу не видел, чешуйчатый критик! — возмутилась я по ментальному каналу

«...видел... я вижу этот замок твоими глазами, дитя...»

— Что-о-о?!

«...и если уж выбирать, то этот ваш молодой король Янин выглядит гораздо представительнее и лучше на роль предводителя стаи бескрылых...»

От такого пассажа я резко, как вкопанная, остановилась прямо посреди комнаты. В голове окончательно замкнуло все контакты.

Янин, уже открывший дверь в свои покои, удивлённо обернулся и вопросительно посмотрел на меня — Неля? Что-то не так? Передумала?

Я сделала глубокий, судорожный вдох, паника полностью отключила во мне остатки земного здравого смысла. И прежде чем я успела просчитать последствия и остановить свой длинный язык, я на одном дыхании выпалила прямо в лицо королю — Слушай, Янин... А у тебя в этом замке случайно нет официального королевского гарема? Ну там, наложницы, фаворитки, тридцать жён по контракту?

В роскошной комнате мгновенно повисла такая оглушительная, гробовая тишина, что стало слышно, как на улице шумит ветер. Служанки у стены превратились в мраморные статуи.

Янин медленно моргнул один раз. Потом второй. На его лице отразился такой искренний, неподдельный шок, какого он, кажется, не испытывал даже во время ночного рёва драконов. — Что, простите?.. Гарем?

— Ну... да, — я неловко, хаотично махнула рукой в воздухе, проклиная себя, свои мысли, Серебряного короля и всю эту фэнтезийную индустрию ромфанта.

— Король, дворец, драконы, жрецы, принц, маг... Я уже начинаю откровенно теряться в твоём сказочном окружении. Вот и подумала на уточнить на всякий случай: может, где-то там на заднем дворе ещё и гарем в базовой комплектации прилагается?

Король уставился на меня с таким выражением лица, словно я только что на полном серьёзе поинтересовалась, не держит ли он в подвале замка ручного трёхголового тролля на привязи.

— Нет, — наконец выдавил он.

— Точно? — я подозрительно прищурилась.

— Абсолютно.

— Вот прямо совсем-совсем ни одной наложницы?

— Неля.

— Что?

— У меня нет гарема. И никогда не было.

— Жаль, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подключить к процессу мозг.

Я тут же испуганно прикусила язык и замахала руками — То есть вообще не жаль! В смысле... это прекрасно. Просто отлично! Очень хорошо. Я исключительно в целях личной безопасности уточняю, честно.

Янин медленно, с непередаваемым изяществом приподнял левую бровь — И зачем же тебе понадобились подобные уточнения, позволь спросить?

Я почувствовала, как мои несчастные уши, кажется, уже начали дымиться от подступившего румянца. Проклятый Серебряный король со своим модным приговором и подглядываниями! — Ну... понимаешь...

— Неля.

— Ладно, ладно! — я сокрушённо сдалась под его тяжёлым королевским взглядом. — Просто если бы у тебя здесь обнаружился гарем, я бы начала всерьёз подозревать, что сразу после жрецов Священного совета в очередь на моё скорое убийство встанут ещё и твои обделённые вниманием фаворитки. Мне конкуренции на почве покушений и так хватает.

На этот раз тишина в комнате стала совсем уж оглушительной, густой и осязаемой. А в следующий миг одна из горничных у стены не выдержала, зажала рот ладонью и отчаянно, громко фыркнула.

Янин на секунду устало закрыл глаза, словно безмолвно моля богов о терпении. Потом открыл их снова и, к моему искреннему ужасу, невероятно мягко, обезоруживающе улыбнулся — Ты правда думаешь, Неля, что кто-то в этом замке захочет тебя убить исключительно из-за моего повышенного внимания?

— А разве нет? По закону жанра фаворитки всегда плетут интриги и подсыпают яд в утренний чай!

— Неля...

— Что?

— Если бы кто-то в столице и захотел от тебя избавиться, то это были бы точно не вымышленные наложницы.

— О, спасибо, мне сразу стало гораздо легче и спокойнее! — съязвила я. — И кто же этот счастливый кандидат?

— Жрецы, — ровно ответил он. — Как мы уже выяснили ранее. Но если тебе от этого будет легче, я могу прямо сегодня на Священном совете официально объявить, что ты отныне и навеки находишься под моей личной, абсолютной защитой короны.

— Так, стоп. Вот это звучит ещё страшнее и опаснее!

— Почему же?

— Да потому что тогда меня со стопроцентной гарантией начнут люто ненавидеть вообще все, кто ещё чисто физически не успел этого сделать за сегодняшнее утро! Это же идеальный повод для зависти!

Янин снова тихо, бархатно рассмеялся, а я, совершенно потеряв контроль над своим длинным языком, не удержалась и заговорщицки добавила — И вообще, если у тебя, целого государя, нет гарема, то это уже само по себе выглядит жутко подозрительно.

— Подозрительно? В каком же смысле?

— Ну конечно! Ты — король. Причём молодой, красивый, чертовски опасный, со старинным дворцом, кучей драконов и этим твоим фирменным загадочным взглядом. Обычно в правильных книгах в таких вопиющих случаях гарем просто обязан идти бонусом в комплекте. Как бесплатное приложение к короне.

Король посмотрел на меня с таким непередаваемым выражением лица, будто прямо сейчас мучительно пытался решить: то ли продолжить хохотать во всё горло, то ли срочно вызывать сюда магистра Альвара с бригадой лекарей.

— Неля, скажи мне, ты всегда в такой... оригинальной манере разговариваешь с правителями государств? — сдерживая улыбку, поинтересовался он.

— Исключительно с теми, кто слишком часто без приглашения появляется у меня в комнате, нарушая личные границы.

— Но я появляюсь здесь вообще впервые, — резонно заметил Янин, делая полшага вперёд.

— Вот именно! Мы знакомы от силы пару дней, а ты уже торчишь в моих покоях. Это

Он снова оглушительно и искренне рассмеялся, качая головой. И именно в этот самый комедийный момент, когда я расслабилась, мой взгляд случайно упал на собственную правую руку. Кожу под шёлком платья обожгло внезапным, резким теплом.

Метка Всадника на запястье — чёрная спираль — вспыхнула с новой силой. Но на этот раз серебристое свечение не просто пульсировало, оно разгорелось ослепительно ярко, пробивая плотную ткань и буквально заливая комнату лунным сиянием. А в голове в ту же секунду раздался победный, раскатистый хохот Серебряного короля:«...о, клянусь Ледяными пиками, этот бескрылый правитель мне нравится всё больше! Какая экспрессия! Неля, твоя аура сейчас полыхает от смущения, как сигнальный костёр!..»

— О нет... — тихо, обречённо выдохнула я, судорожно пытаясь спрятать сияющую руку за спину.

Янин тут же перевёл взгляд на моё запястье, и остатки весёлой улыбки мгновенно исчезли с его лица. — Что там такое?

— Она опять светится, — обречённо пробормотала я, вытаскивая ладонь из-под защитного укрытия юбки.

— Сильнее, чем раньше? — король подошёл ещё на шаг ближе, и между его идеальными бровями залегла глубокая складка.

— Намного, — я попыталась прикрыть руку, но серебристый узор уже упрямо проступал сквозь кожу, переливаясь ярким лунным сиянием. Рисунок пульсировал в такт моему бешено колотящемуся сердцу, будто реагируя не только на моё колоссальное смущение, но и на физическую близость этого невыносимого мужчины.

Король нахмурился, внимательно сканируя глазами сияющую спираль. — Значит, дело здесь не только в одних драконах.

— Прекрасно, — я саркастически кивнула.

— И, судя по всему, не только в жрецах Священного совета.

— Ещё лучше. Список переменных растёт.

— И, возможно... — Янин поднял на меня тёмный, проницательный взгляд. — Вовсе не только в тебе одной.

Я ошарашенно уставилась на него, чувствуя, как по спине пробежали вполне реальные мурашки. — Это глубокомысленное изречение сейчас должно было меня как-то успокоить, Ваше Величество? Показать, что всё под контролем?

— Нет, — честно признался он.

— Отлично. Обожаю вашу прямоту. Прямо бальзам на душу.

В этот самый драматичный момент в дверь спальни снова постучали. На этот раз уже невероятно настойчиво, едва ли не кулаком. Бедолага-стражник, судя по всему, находился на грани нервного срыва. Он заглянул внутрь покоев, бледный как полотно — Ваше Величество, Священный совет жрецов требует немедленной встречи! Они больше не намерены ждать в приёмной зале! Там назревает скандал!

Янин мгновенно посерьёзнел, и его плечи расправились, принимая истинно монарший, грозный вид. — Передай верховным иерархам, что я сейчас глубоко занят решением неотложных государственных вопросов государственной важности.

— Но, Сир... Они грозят объявить небесное знамение карой...

— Я чётко сказал: я занят, — отрезал король таким леденящим, стальным тоном, что у меня самой внутри всё сжалось.

Гвардеец поспешно, судорожно поклонился и мгновенно исчез, закрыв за собой дверь.

Я медленно перевела взгляд на невозмутимого государя, всё ещё не веря своим ушам. — Ты... ты сейчас серьёзно собираешься откровенно игнорировать высшее духовенство своей страны ради банального обеда?

— Не ради банального обеда, Неля, — Янин иронично приподнял уголок губ. — А радитвоего обеда. Это две большие разницы.

— Знаешь, от этого уточнения вся ситуация выглядит ещё хуже и двусмысленнее.

— Почему же?

— Да потому что теперь я чувствую себя не просто случайной попаданкой, а какой-то запредельно подозрительной и опасной фавориткой, из-за которой рушатся многовековые устои королевства! Рай для интриганов.

— Ну, справедливости ради, ты и так со всех сторон подозрительная, — подмигнул он мне.

— Спасибо, Ваше Величество. Умеете вы поддержать девушку в трудную минуту.

— Не за что. Всегда к твоим услугам.

Он плавным, истинно джентльменским жестом протянул мне свою широкую ладонь — Идём же. Пока жрецы на пороге окончательно не решили, что ты для этой империи в разы опаснее целой стаи тридцати разъярённых драконов.

Я посмотрела на его протянутую ладонь. Потом перевела взгляд на собственное запястье, где Метка Всадника продолжала мерцать загадочным серебристым светом. Потом снова посмотрела в его тёмные, зовущие глаза. И, тяжело, сокрушённо вздохнув, признавая своё полное поражение перед здешними правилами игры, вложила свою руку в его тёплые пальцы. Стоило нашим кожам соприкоснуться, как по телу прошла мягкая волна тепла.

— Если что, — приглушённо пробормотала я, послушно следуя за ним через потайную арку в его личные апартаменты, — я всё ещё твёрдо считаю, что официальный гарем в твоём случае был бы куда логичнее и безопаснее для моей жизни. С наложницами я бы как-нибудь договорилась по-женски. А вот со жрецами — вряд ли.

Янин тихо, бархатно усмехнулся, крепче сжимая мою руку и ведя меня за собой вглубь своих роскошных покоев, где на столе нас уже ждал аппетитно дымящийся поздний завтрак.

А где-то глубоко внутри моей головы, на самом краю ментальной связи, древний Серебряный король явно с огромным, неприкрытым удовольствием наслаждался каждым мгновением происходящего фэнтезийного абсурда. И, судя по плотной, вибрирующей волне его искреннего веселья, это было только самое начало моих грандиозных приключений в этом сумасшедшем мире.

Глава 11

Тайный обед в королевских покоях оказался совсем не таким, каким я его себе рисовала в романтических грёзах.

Во-первых, здесь не было никакой вычурной, кричащей роскоши. Ну, ладно, почти никакой, если не считать ковров ручной работы и тяжелых портьер. Во-вторых, полностью отсутствовала привычная толпа слуг, заглядывающих в рот. В-третьих, вместо огромного, бесконечного королевского стола, за которым нужно перекрикиваться, нас ждал уютный, залитый солнцем кабинет с небольшим круглым столиком возле панорамного окна.

— И это... действительно личные покои короля? — я удивлённо огляделась, поправляя серебряный подол плаща.

— Что, Неля, неужели разочарована? — с лёгким прищуром поинтересовался Янин, отодвигая для меня стул.

— Есть немного.

— И почему же?

— Ну, я как-то ожидала увидеть здесь гораздо больше золота, лепнины и каменьев.

— Золота? — король иронично приподнял бровь. — Зачем?

— Как зачем? Чтобы я, по своей старой земной традиции, случайно разбила какую-нибудь жутко дорогую вазу эпохи династии Мин и потом всю оставшуюся жизнь благородно отрабатывала долг во дворце. Классика же.

Янин снова весело, искренне рассмеялся. За последние сутки этот невыносимый мужчина смеялся подозрительно часто для сурового монарха. И я пока не до конца понимала, хорошо это для меня или смертельно опасно. Скорее, всё-таки опасно. Обаяние у него было поражающего действия.

Когда молчаливый гвардеец принёс накрытые серебряными крышками подносы и тут же испарился, я окончательно осознала одну простую и пугающую вещь: я была ужасно, первобытно голодна. Поэтому следующие минут десять наша светская беседа не клеилась от слова совсем. Говорить, язвить и одновременно уничтожать запасы королевской кухни оказалось задачей повышенной сложности. Особенно когда перед тобой

— Кажется, наше королевство на сегодня спасено от разрушения, — прерывая сочное чавканье моего эго, заметил Янин.

Я оторвалась от пирожка, подозрительно сощурившись — Это ещё почему?

— Потому что сытая и довольная попаданка значительно менее опасна для нервной системы окружающих, чем голодная, — подмигнул он.

— Вообще не факт. Сытая попаданка просто более ленива в планировании коварных заговоров.

Король мягко покачал головой, но в следующую секунду его лицо неожиданно изменилось. Он отставил в сторону бокал с соком и стал серьёзным. Очень серьёзным. Весёлые чертята в его глазах мгновенно уступили место глубокому, сосредоточенному взгляду правителя.

— Неля, — негромко позвал он.

— М-м-м? — я замерла с вилкой в руке.

— Мне нужно спросить тебя о кое-чём по-настоящему важном. Без шуток.

Я послушно отложила приборы в сторону и выпрямилась — Спрашивай. Я вся внимание.

— Ты..., ты действительно хочешь вернуться домой? На Землю?

Этот вопрос застал меня врасплох. Все комедийные защитные барьеры внутри меня рухнули в один миг. Я замолчала. Надолго, тупо глядя на узорчатую скатерть и слушая, как бешено колотится сердце. Перед глазами на миг пронеслась подруга Соня с её ворчанием, зачёты, моя уютная пижама и привычный шум мегаполиса.

— Да, — тихо, но кристально честно ответила я, заглядывая ему прямо в душу. — Очень хочу.

Янин медленно кивнул. Без привычных подколок, без иронии и дежурной улыбки. Просто весомо кивнул, принимая мой ответ.

— Я так и думал, — глухо произнёс он.

— Но ведь ваш костлявый магистр Альвар утверждает, что дороги назад нет, — я грустно усмехнулась, ковыряя пальцем край салфетки. — Билет в один конец, комплектация без возврата, все дела.

— Пока что мы не знаем этого наверняка, Неля.

Я удивлённо, во все глаза уставилась на него — Что? В каком смысле?

— Альвар — учёный, он судит по старым книгам и уверен, что повернуть заклинание вспять невозможно.

— А ты? Что думаешь лично ты?

Король на секунду задумался, переводя взгляд на панорамное окно, за которым расстилалось мирное синее небо без драконов. А затем повернулся ко мне и твёрдо произнёс — А я с самого детства очень сильно не люблю слово «невозможно». Если есть дверь в один конец, значит, где-то рядом обязательно должен быть и чёрный ход. И мы его найдём.

Странно. Чертовски странно. Но именно после этих его негромких, уверенных слов мне вдруг, впервые за все эти сумасшедшие двое суток, стало чуточку легче. Совсем немного. Словно я обрела надёжную опору посреди бушующего шторма.

Но порадоваться моменту мне, как обычно, не дали. Метку на правом запястье снова обожгло резким, покалывающим теплом, и в глубине моего разума раздался сухой, недовольный драконий рык:«...чёрный ход, говорите?.. Передай этому бескрылому романтику, Всадница, что если вы попытаетесь разорвать связь и вернуть тебя обратно, пространственный разрыв ткани реальности просто сотрёт этот замок с лица земли вместе со всеми его обитателями...»

Я едва заметно вздрогнула, судорожно сжимая кулаки под столом. Умеют же некоторые рептилии портить всю романтику.

Вечером, как и предсказывали все законы жанра, состоялся первый настоящий официальный скандал.

А всё потому, что магистр Альвар явился в мои покои не один, а с картами. С очень большими картами, завернутыми в плотные рулоны, очень древними картами, пахнущими пылью веков, и, что самое ужасное, с очень довольным выражением лица. А довольный Альвар — это была аномалия, которая в моем понимании никогда не сулила попаданкам абсолютно ничего хорошего.

— Мы обязаны немедленно отправиться на Север, — прямо с порога безапелляционно заявил он, с грохотом раскатывая по столу пожелтевший пергамент.

— Нет, — лениво отозвалась я, даже не поднимаясь с диванчика.

— Но, Неля...

— Нет.

— Послушай меня...

— Нет.

— Ты даже не выслушала мои доводы и расчёты! — вскипел маг, поправляя съехавшие очки.

— Потому что я и без твоих занудных графиков прекрасно знаю, чем обычно заканчиваются такие пафосные фэнтезийные путешествия.

Я со вздохом поднялась, подошла к столу и драматично, со всем вкусом ткнула пальцем в нарисованный на карте горный хребет — Давай угадаю сценарий. Сначала мы попрёмся в эти ваши дикие, непроходимые горы?

— Да, Ледяные пики, — кивнул Альвар.

— Потом мы там будем адски мёрзнуть, отмораживая себе всё, что можно и нельзя?

— Ну... возможно, погода будет суровой.

— Потом местная фауна или какие-нибудь разбойники обязательно попытаются нас жестоко убить?

— Весьма вероятно. Дороги там опасны.

— А в самом конце, когда мы всё-таки доползём до финиша, внезапно окажется, что спасать этот чертов мир от тотального уничтожения должна именно я, обычная студентка с Земли?

— Очень, очень вероятно, — торжествующе подтвердил чародей.

— Вот видишь! Назови мне хоть одну причину, почему я должна добровольно подписываться на этот сомнительный квест?

Альвар обречённо, с тихим стоном потёр переносицу. Король Янин, который всё это время тихо сидел в кресле у камина и наблюдал за нашей пикировкой, подозрительно и очень искренне развеселился.

— Я, если честно, вообще не понимаю, что тебя так сильно удивляет, Альвар, — с улыбкой заметил государь, переводя на мага насмешливый взгляд. — Наша гостья права абсолютно во всём. Типичный план любого великого похода.

— Ваше Величество! — укоризненно воскликнул чародей. — Ситуация с Меткой критическая! Драконы...

— За исключением одного маленького пункта про спасение мира, — плавно перебил его Янин, лукаво посмотрев на меня.

— О, спасибо, Ваше Величество. Мне сразу стало гораздо легче жить, — хмыкнула я.

— Пока что не за что, — подмигнул он.

Я шутливо показала ему кончик языка. Король в ответ лишь шире усмехнулся, а несчастный Альвар в этот момент выглядел так, словно мечтал прямо сейчас бросить магию, собрать вещи и уйти в какой-нибудь глухой, заброшенный монастырь на самом краю обитаемой вселенной. Навсегда. Чтобы больше никогда не видеть ни королей, ни наглых попаданок.

— Так или иначе, — сквозь зубы продолжил чернокнижник, упрямо возвращаясь к теме. — Тот факт, что Серебряный король очнулся от восьмисотлетнего сна и ждёт именно её, отменить невозможно. Мы должны выдвигаться.

— Отлично, — я безразлично пожала плечами, поправляя рукав синего платья. — Раз уж он ждал меня восемь веков, то пусть наберётся царственного терпения и подождёт ещё немножко. От него не убудет.

— Неля, — в разговор снова мягко, но весомо вмешался Янин.

И впервые за всю нашу вечернюю беседу я услышала в его голосе те самые истинно королевские нотки. Что-то очень спокойное, глубокое и абсолютно твёрдое. — Никто и никуда не отправится завтра на рассвете. И послезавтра тоже. Это моё окончательное слово.

Альвар резко, со свистом развернулся к нему всем корпусом — Но, Сир! Жрецы Священного

— Она едва появилась в нашем мире, Альвар, — спокойно отрезал Янин, поднимаясь со своего кресла и подходя к столу. — Два дня назад она пила чай у себя дома, а сегодня на неё свалилось пророчество, безумная стая у замка и древний дух в голове. Ей нужно элементарно прийти в себя.

— Драконий дисбаланс...

— Значит, Серебряный король подождёт ещё несколько недель, — в голосе государя звякнула сталь, не терпящая возражений.

— Ваше Величество... — предпринял маг последнюю отчаянную попытку.

— Несколько недель, Альвар, — с нажимом повторил Янин, и чародей наконец сдулся, смиренно опуская голову. — Неля должна сначала как следует освоиться в цитадели. Научиться понимать этот мир, его законы и правила. Научиться контролировать собственную Метку и понимать, чего именно хотят от неё драконы. И только тогда, когда она сама будет к этому готова, мы все вместе отправимся на Север.

Я удивлённо, ошарашенно моргнула, глядя на профиль черноволосого короля в неверных отсветах камина. Честно говоря, весь мой богатый читательский опыт ромфанта кричал о прямо противоположном исходе. Я была на все сто процентов уверена, что меня уже завтра насильно засунут в жёсткое седло, выдадут ржавый меч и под улюлюканье Альвара повезут совершать великие подвиги во имя высшего блага.

— Спасибо, — очень тихо, искренне сказала я, когда маг, сердито шурша плащом, отошёл к окну сворачивать свои драгоценные карты.

Король медленно повернулся ко мне, и на его губах снова заиграла та самая мягкая полуулыбка. — За что именно ты меня благодаришь, Неля?

— За то, что ты не пытаешься насильно и без спроса превратить меня в великую героиню прямо сейчас, с ходу. Даёшь время выдохнуть.

На долю секунды в глубине его тёмных глаз мелькнуло что-то удивительно тёплое, нежное и обволакивающее. Он сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами — Если честно, Неля... Я пока совсем не уверен, что ты вообще способна стать той самой каноничной героиней из пророчеств.

— Эй! Вот сейчас обидно было вообще-то! — я притворно возмутилась и надула губы.

— Но я зато абсолютно, на все сто процентов уверен в другом, — тихо, почти шёпотом произнёс Янин, заглядывая мне прямо в душу. — Я точно знаю, что ты — живой, настоящий человек. Из плоти и крови. Которому бывает страшно, больно и трудно. И я собираюсь защищать именно этого человека, а не абстрактную Избранную из пыльных летописей Священного совета.

И почему-то именно после этих его простых, тёплых и безумно важных слов спорить, язвить и включать привычный сарказм мне расхотелось окончательно. Внутри разлилось такое редкое для меня умиротворение, а Метка на руке послушно затихла, больше не выдавая моего волнения серебристым свечением.

Жизнь в чужом мире определённо продолжала катиться в бездну, но теперь у этой бездны, кажется, появился весьма надёжный и чертовски привлекательный страхующий трос.

Той ночью Серебряный король снова бесцеремонно пришёл в мой сон.

На этот раз декорации нашего подсознательного чата сменились на куда более экстремальные: великан ждал меня на самой вершине головокружительной ледяной скалы. Вокруг с оглушительным воем бушевала яростная, слепая снежная буря, но самого дракона миллионы летящих белых хлопьев словно вообще не касались — они просто таяли, не долетая пары метров до его переливающейся перламутром чешуи.

— Ты задерживаешься, маленькая Всадница, — недовольно, утробно проворчал он вместо приветствия, выпуская из огромных ноздрей два плотных столба пара.

— Ничего я не задерживаюсь, у меня официальный период адаптации, — буркнула я, посильнее кутаясь в мысленный пуховик.

— Что это за странное слово? — гигант величественно склонил массивную голову набок, уставившись на меня сияющим золотым глазом.

— О, это такая очень уважаемая, задокументированная на Земле причина абсолютно ничего не делать и законно лениться.

— Никогда о подобной глупости не слышал за все свои десять веков, — фыркнул ящер.

— Ну естественно, откуда тебе знать? Это потому что ты — древний дракон, а я — цивилизованный человек с тонкой душевной организацией.

Серебряный король на несколько секунд всерьёз задумался, переваривая мою наглую тираду, а затем ровно выдохнул — Справедливо. Твоя логика по-прежнему ставит меня в тупик.

Поняв, что мороз в этом сне чисто декоративный и я не отморожу себе конечности, я смело устроилась прямо на ледяном уступе скалы, поджав под себя ноги. — Слушай, почтенный, — я посмотрела снизу вверх на его огромную пасть.

— Да, дитя?

— А что конкретно мы вообще рассчитываем найти в этих ваших диких Ледяных пиках, когда я всё-таки соизволю туда доехать? Какая там конечная цель нашего туристического похода?

Дракон неожиданно замолчал. Очень надолго. Ветер продолжал неистово свистеть, бросая пригоршни снега на зеркальный лёд, а крылатый великан просто неподвижно замер, словно каменное изваяние самого себя.

— Я не знаю, — наконец глухо и тихо пророкотал он.

Я от удивления едва не свалилась со своего уступа — Что?! Повтори-ка?

— Я не знаю, Неля.

— Нет, ну вы только посмотрите на него! — я возмущённо всплеснула руками. — Ты уже вторые сутки без остановки штурмуешь мой бедный мозг, требуешь немедленно скакать на Север, пугаешь Альвара катаклизмами — и при всём этом грандиозном пафосе ты даже понятия не имеешь, зачем я туда прусь?!

— Да, — ровно согласился он.

— И у тебя нет ни малейших предположений?

— Я знаю только одно, — его золотые глаза внезапно сузились, а вертикальный зрачок замер. Тон Серебряного короля стал настолько тяжёлым, древним и монументальным, что мне мгновенно стало не по себе. — Что-то очень древнее, могущественное и опасное ждёт твоего прихода именно там, в самом сердце вечных льдов. Оно зовёт тебя сквозь меня.

— Прекрасно. И что же это «что-то» из себя представляет?

— Если бы я знал это наверняка, — тихо, с едва уловимой горечью ответил дракон, — я бы уже давно открыто сказал тебе, маленькая Всадница. Моя память велика, но даже она бессильна перед тем, что сокрыто на Севере.

— Знаешь, твои загадочные откровения меня сейчас вот вообще ни разу не успокаивают, — я зябко передёрнула плечами.

— Меня, признаться, тоже, — глухо отозвался он.

Дикий ветер с новой силой завыл между острых ледяных скал, взметая в небо целые фонтаны искрящегося снега. А затем Серебряный король медленно отвернулся от меня и посмотрел куда-то далеко-далеко вперёд, сквозь бушующую метель. Было такое отчётливое ощущение, будто его взор пронзал саму ткань пространства, видя нечто грандиозное и жуткое, абсолютно недоступное моему человеческому пониманию.

— Но когда придёт предначертанное время... — вкрадчиво протянул он.

— Да? И что тогда случится?

— Ты сама, добровольно и без всяких уговоров со стороны бескрылого короля, со слезами на глазах попросишь меня отвезти тебя на

И почему-то именно от этих его негромких, пророческих слов по моей спине пробежал самый настоящий, хлёсткий и осязаемый ледяной холодок. Намного более реальный, чем весь этот ментальный снег вокруг.

Потому что впервые за всё время наших утренних и ночных пикировок этот невыносимый чешуйчатый ящер не шутил, не иронизировал над моим платьем и не пытался язвить. Он был смертельно, пугающе серьёзен. Совсем.

— Ты опять называешь меня этой вашей всадницей, — недовольно пробурчала я, скрестив руки на груди. — Мы же вроде выяснили, что я — системная ошибка.

Серебряный король медленно поднял свою огромную чешуйчатую голову. В его бескрайних золотых глазах на долю секунды мелькнуло что-то очень похожее на горькое, искреннее сожаление.

— Потому что на данном этапе твоего пути это самое безопасное для твоей жизни звание, дитя.

— А настоящее? — я прищурилась. — Как звучит мой истинный фэнтезийный статус?

Дракон долго молчал. Слишком долго, заставляя ледяную бурю вокруг нас выть ещё яростнее.

— Тебе категорически не понравится мой ответ, Неля, — наконец глухо обронил он.

— О, после новости о том, что я человек только наполовину, меня уже сложно чем-то напугать. Так что точно говори. Выкладывай.

— Неля... — его утробный голос стал необычайно, монументально серьёзным. — Ты вовсе не всадница.

Я нахмурилась, чувствуя подвох — Тогда кто? Маршал авиации?

— Наследница, — припечатал великан.

— Э-э... Наследница чего? Драконьего питомника? Избушки на Севере?

— Величайшей Силы Владыки, — ровно отозвался Серебряный король.

Я несколько бесконечных секунд молча смотрела на его монументальную морду, а потом покатилась со смеху. Громко, заливисто, от всей души, эхом пробуждая ледяные скалы — Ха-ха! Ой, не могу! Какая шикарная, первоклассная шутка! Я — Владыка? Да я на Земле даже старостой группы стать не смогла, потому что у меня организаторские навыки на нуле!

Дракон в ответ даже мускулом не повёл. Он не улыбнулся, не хмыкнул, не разделил моего земного веселья. И именно в этот момент мне впервые за весь сон стало по-настоящему, до костей не по себе.

— Ты... ты сейчас это серьёзно, что ли? — улыбка мгновенно сползла с моего лица.

— Абсолютно, — подтвердил тот.

— Так, подождите, — я судорожно сглотнула, чувствуя, как паника ледяными пальцами сжимает горло. — Какая ещё сила? У меня её нет. Альвар же ясно сказал: моя аура пуста, как выеденное яйцо!

— Слушай меня очень внимательно, Неля, — Серебряный король бережно опустил свою массивную голову почти к самой зеркальной поверхности льда, прямо напротив меня. — Древняя Сила Владыки никогда не появляется в новом носителе вся и сразу. Это сожгло бы твой хрупкий разум в первое же мгновение.

— А как же она тогда появляется?

— Она возвращается, — тихо пророкотал он.

— Куда именно возвращается?

— К своему законному, истинному носителю. То есть — к тебе.

Меня внезапно пробрала мощная, хлёсткая дрожь, никак не связанная с окружающим снегом. — Я всё равно ни черта не понимаю в вашей межмировой метафизике.

— Прямо сейчас, Неля, ты похожа на идеально чистый, пустой сосуд, — принялся терпеливо объяснять ящер.

— О, спасибо за сомнительный комплимент.

— Или на сухую губку.

— Ещё лучше. Карьерный рост от сосуда до мочалки.

— С каждым прожитым в этом мире днём, с каждым твоим вздохом, рассеянные частицы древней силы находят тебя и впитываются под кожу. Процесс сборки запущен.

Я почувствовала, как по спине медленно пополз липкий, неприятный холодок — Откуда именно они меня находят? Из какого такого резервуара?

— Изголодавшийся по своей хозяйке мир отдаёт их, — глухо пояснил Серебряный король.

— Что значит «из мира»? Конкретнее можно?

— Когда-то давно, в Первую эпоху, вся эта колоссальная магия целиком и полностью принадлежала одному-единственному великому существу. Но после его внезапного исчезновения сила не испарилась. Она просто рассеялась. По этой бесплодной земле. По воздуху. По крови всех ныне живущих драконов, выжигая их разум изнутри. По древним магическим источникам Академий.

— И теперь, когда я соизволила упасть в люк, эта заброшенная, всеми забытая магия, со всего континента решила дружно собраться обратно в один пучок? — догадалась я.

— Да, — весомо кивнул дракон.

— И этот пучок собирается... во мне? В обычной девчонке?

— Именно в тебе.

Мне категорически, всеми фибрами души не нравился этот пафосный и пугающий разговор. Совсем. Это уже был не лёгкий весёлый ромфант, а какая-то суровая дарк-фэнтезийная драма с плохим финалом.

— Так, уважаемый, а можно мне как-то официально отказаться от этой сомнительной франшизы? — я упрямо выставила ладонь вперёд. — Написать заявление об увольнении по собственному желанию? Верните меня Соне, я согласна сдать экономику!

— Нет, Неля. Это невозможно.

— Это ещё почему?

— Потому что глобальный процесс слияния аур уже необратимо начался в ту секунду, когда ты пересекла границу миров.

Я машинально опустила взгляд на свою правую руку. На Метку Всадника или Владики кто его там знает, которая в моем мысленном пространстве сейчас пульсировала чистым, ровным серебряным сиянием. — Поэтому рисунок на запястье растёт и активируется от любого шороха? — тихо спросила я.

— Да.

— Поэтому ваши хвалёные неуправляемые драконы послушно затыкаются и улетают по моей первой вежливой просьбе?

— Да.

— И поэтому ты, древняя рептилия, постоянно без приглашения лезешь в мои сны и комментируешь фасоны моих шмоток?!

— Именно так, Наследница, — в его золотых глазах снова промелькнула едва заметная тёплая ирония.

Я тяжело, сокрушённо вздохнула, признавая своё полное поражение перед этим сумасшедшим сценарием — Великолепно. Просто потрясающе. Я — будущий апокалипсис на ножках.

— Нет, Неля, — очень тихо, почти шёпотом ответил дракон, и его массивные крылья за спиной едва заметно вздрогнули. — Всё обстоит гораздо, гораздо хуже, чем ты можешь себе представить.

Я испуганно вскинула голову, впиваясь взглядом в его морду — Что? Что ещё за новые вводные? Чего я ещё не знаю?

На этот раз Серебряный король медленно, тяжело отвёл свой огромный золотой взгляд в сторону бушующей метели. Впервые за всё время нашего знакомства он уклонился от прямого зрительного контакта. И это его внезапное проявление слабости испугало меня больше любых зловещих пророчеств магистра Альвара.

— В этом мире есть тот, кто уже доподлинно знает о возвращении Силы Владыки, — глухо пророкотал ящер.

— Кто?! — я подалась вперёд, едва не соскальзывая с ледяного уступа. — Имя у этого гада есть?

— Я не знаю его истинного имени, Неля. Он мастерски прячется в тенях Священного совета.

— Но? Что он делает?

— Он ждёт. Терпеливо и хищно ждёт, затаившись на самом виду.

У меня по коже пробежал целый легион ледяных, колючих мурашек — Чего именно этот затаившийся шпион ждёт, почтенный?

— Пока древняя сила окончательно накопится в твоём теле и обретёт плоть.

— Зачем?! Чтобы я выдала ему диплом?

Над ледяной вершиной скалы повисла глухая, мёртвая и звенящая тишина, прерываемая лишь свистом ветра. У меня внутри всё окончательно рухнуло в бездну.

— Забрать? — переспросила я пересохшими губами. — Из меня?

— Да.

— Каким, блин, образом?! Через трубочку выпить?! Как это технически происходит в вашем средневековье?!

— Этого я, к моему огромному сожалению, тоже не знаю, — тихо отозвался великан.

— Знаешь что, чешуйчатый... — я сердито шмыгнула носом, сдерживая подступающие слёзы паники. — Ты сейчас просто отвратительно, из рук вон плохо справляешься со своей царственной ролью мудрого мифического наставника! Никакой конкретики, одни сплошные ужасы на ночь!

— Знаю, — покорно согласился он.

Я впервые в жизни так отчётливо увидела в глубине огромных драконьих глаз настоящую, первобытную тревогу. Древнюю, глубокую и запредельно опасную панику существа, которое понимает, что ставки в этой игре выросли до небес.

— Но я зато твёрдо знаю другое, Неля, — добавил он, снова поворачиваясь ко мне.

— Что именно? Добей меня окончательно, чего уж там.

— Когда этот таинственный кукловод решит, что время пришло, и сделает свой первый ход...

Я почувствовала, как вокруг нашего ледяного уступа с новой, яростной силой начинает подниматься бешеный, ревущий ледяной ветер, буквально сбивающий с ног и утягивающий меня прочь из сновидения.

— Он отдаст приказ, — глухо выдохнул дракон, и этот звук отозвался вибрацией в моих костях.

— Какой ещё, блин, приказ? — я упрямо скрестила руки на груди, пытаясь устоять против усиливающегося урагана.

Золотые глаза Серебряного короля в последний раз встретились с моими — огромные, древние, полные пугающей неизбежности.

— Приказ явиться к нему. Лично.

У меня мгновенно пересохло во рту, а сердце сделало панический кульбит где-то в районе горла. — И? Что с того?

— И ты беспрекословно услышишь этот зов. Изнутри. По крови.

— Ну услышу, и что? Просто возьму и не пойду! — я гордо вскинула подбородок. — Я свободный человек, у нас на Земле рабство давно отменили!

— Пойдёшь, Наследница, — покачал он массивной головой.

— Нет!

— Пойдёшь.

— С какого это, интересно, перепугу?!

Голос Серебряного короля опустился до едва различимого, леденящего душу шёпота, который, казалось, прошил мой мозг насквозь — Потому что в то самое мгновение Сила Владыки, сокрытая в тебе, уже будет частично принадлежать ему. Она узнает своего нового хозяина.

Я окончательно похолодела, чувствуя, как реальный страх сковывает пальцы. — То есть... ты хочешь сказать...

— Ты физически не сможешь сопротивляться его воле, Неля. Твоё тело само пойдёт на этот зов.

Мир вокруг нас оглушительно дрогнул. Ледяная скала пошла глубокими трещинами, серебряный свет замигал, словно сломанная люминесцентная лампа, а сама ткань сновидения начала стремительно рушиться, осыпаясь зеркальными осколками.

А последние, напутственные слова дракона прозвучали уже откуда-то из бесконечной, затягивающей меня дали — Поэтому... слышишь меня, дитя?.. Поэтому мы обязаны найти все ответы на Севере гораздо раньше, чем этот кукловод окончательно найдёт и подчинит тебя! Спираль укажет путь...

Вспышка. Грохот. И темнота ментального пространства с тихим хлопком свернулась, выталкивая моё сознание обратно в суровую реальность чужого мира.

Я резко, со вскриком распахнула глаза и подскочила на шёлковых простынях, тяжело и прерывисто дыша, словно только что пробежала стометровку на физкультуре. Лоб был покрыт холодной испариной, а сердце колотилось в грудную клетку как ненормальное.

За панорамными окнами моих роскошных покоев занимался бледный, туманный рассвет. Но порадоваться мягким утренним лучам мне, как обычно, не дали. Из-за массивной смежной двери, ведущей в личные покои короля Янина, доносились приглушённые, но очень яростные, взвинченные голоса. Там явно шёл жёсткий, высокоуровневый разнос.

Похоже, Священный совет жрецов всё-таки потерял остатки терпения и решил пойти на штурм королевской приватности прямо ни свет ни заря.

Интерлюдия. Чертоги каменного сна

За тысячи миль от сияющей королевской столицы, на самом краю обитаемой вселенной.

Там, где вечные суровые льды никогда не знали тепла и не таяли со времён сотворения мира. Там, где бушевали безумные арктические метели, и даже самые сильные драконы старались не летать без крайней на то причины. В самом сердце неприступных Северных гор существовало жуткое, гиблое место, которого не было и не могло быть ни на одной карте континента.

О нём давно позабыли смертные люди. Позабыли гордые драконы. О нём стёрли память даже самые древние, полуистлевшие легенды Первой эпохи.

Глубоко под многометровой толщей мёртвых скал скрывалась циклопическая, величественная пещера. Настолько огромная, что внутри её мрачных сводов мог бы целиком и без труда поместиться главный королевский замок Янина.

В самом центре этого подземного царства лежал дракон. Огромный. Чудовищно древний. Полностью окаменевший.

Его исполинские крылья навеки застыли в сером камне, словно прижатые к полу тяжестью веков. Чешуя давно превратилась в холодный, безжизненный гранит. Пустые, провалившиеся глазницы невидяще и мёртво смотрели в вечную, первобытную темноту пещеры. Со стороны любому случайному путнику могло бы показаться, что этот змей погиб тысячи лет назад и стал частью горного хребта.

Но это было не так. Совершенно, пугающе не так.

Прямо перед мордой каменного чудовища ровным, идеальным кольцом горел круг первородного чёрного пламени. Это было странное, противоестественное пламя — оно не давало ни капли тепла, не рассеивало окружающий мрак, а лишь прожорливо пожирало сам свет вокруг себя, сгущая тени.

А внутри этого зловещего круга неподвижно стояла высокая, худощавая фигура в тяжёлом тёмном плаще. Лицо незнакомца полностью скрывал глубокий, глухой капюшон, не позволяя разглядеть черты лица. Его бледные руки от пальцев до самых локтей покрывали вязкие узоры древних, запретных рун. Старых. Настолько старых, жутких и первобытных, что большинство высокомудрых магов Академий умерли бы от разрыва сердца и страха, едва увидев эти начертания.

Фигура медленно, с тихим шорохом ткани подняла голову. В затхлом воздухе пещеры прямо перед ней соткалось и задрожало призрачное, серебристое изображение.

Молодая девушка. Огненно-рыжие упрямые волосы, хотя в неверном свете они казались темнее, смешной, нелепый для этого мира земной наряд с завязанной футболкой и пирсингом, и этот её фирменный, дерзкий, ни перед кем не преклоняющийся взгляд.

Неля Соколова.

— Наконец-то... — тихо, почти ласково прошептал незнакомец.

Голос его был абсолютно спокойным. Слишком спокойным, мертвенным и лишённым всяких человеческих эмоций, отчего по углам пещеры поползло зловещее эхо.

— Значит, ты всё-таки появилась в этом измерении, Наследница.

Призрачное изображение девушки на миг испуганно дрогнуло и с тихим хлопком исчезло, растворяясь во тьме. Чёрное пламя в ту же секунду взметнулось выше, жадно пожирая остатки магии.

— Слишком рано... Слишком лаконично... Слишком неожиданно для планов жрецов. Впрочем, как и всегда.

Он

— Ты снова посмел вмешаться в мой замысел, старый ящер.

Тишина пещеры была ему ответом.

— Даже сейчас, спустя столько веков... Тишина.

— Даже после всего, что я с тобой сделал.

На долю секунды кольцо чёрного огня у ног незнакомца мелко задрожало и качнулось в сторону гранитной туши, словно какая-то неведомая сила внутри скалы попыталась подать знак или ответить. Фигура в капюшоне резко, со свистом сжала ладонь в кулак, и пламя мгновенно успокоилось, послушно припадая к земле.

— Нет. Ты не победил в этой схватке, Серебряный король. Не победил тогда, на исходе Первой эпохи... Не победишь и сейчас.

Под массивными сводами пещеры раздался низкий, вибрирующий гул, от которого с потолка посыпалась каменная крошка. Сотни скрытых до этого древних рун, высеченных прямо на каменном полу, одновременно вспыхнули тусклым багровым светом. Они начали стремительно соединяться между собой, выстраиваясь в один гигантский, невероятно сложный геометрический рисунок.

Портал. Межмировой портал. На данный момент незавершённый, сломанный, искажённый в расчётах и не работающий. Пока что не работающий.

Незнакомец долго, заворожённо смотрел на пульсирующие багровые линии у своих ног.

— Осталось совсем немного... — почти не слышным шёпотом произнёс он, и под капюшоном хищно блеснули глаза. — Ещё немного её проснувшейся силы. Ещё немного драконьего времени. И тогда эта дверь распахнётся окончательно.

Его тяжёлый взгляд вновь остановился на застывшей каменной голове дракона.

— Ты ведь помнишь тот день, верховный владыка? Тот день, когда ты наивно решил меня обмануть? Когда ты, умирая, разорвал собственную великую Силу Владыки на тысячи мелких осколков? Когда ты трусливо разбросал её по всему миру, по крови своих безмозглых сородичей?

Чёрное пламя взметнулось вверх яростным, ревущим столбом, на миг полностью поглощая фигуру в плаще.

— Ты правда думал, древний дурак, что я не найду способ призвать Избранную и собрать всю твою силу обратно в один сосуд?

Голос незнакомца впервые за всё время заметно дрогнул. От застарелой, выжигающей нутро злобы. От бессильной ненависти. От нахлынувших монументальных воспоминаний Первой эпохи.

— Мне пришлось ждать, — процедил он сквозь зубы, и его пальцы судорожно сжались в кулак. — Ждать долгими, бесконечными столетиями. Скрываться во тьме этих проклятых пещер. Непрерывно наблюдать за копошением смертных. Лично создавать лживые пророчества для Священного совета. Аккуратно подталкивать нужных, ведомых людей на ключевые посты в государстве. Тонко направлять исторические события в нужное мне русло. И веками смотреть, как глупые бескрылые существа с упоением уничтожают друг друга на полях сражений.

Он сделал глубокий вдох, успокаивая клокочущую ярость — Но моё великое ожидание наконец-то подходит к своему закономерному концу.

Худощавый мужчина медленно вытянул руку над кольцом чёрного огня, раскрывая бледную ладонь. Прямо над его пальцами, испещрёнными рунами, из ниоткуда соткалась и зависла крошечная серебряная искра. Одна из многих. Одна из бесчисленных, рассеянных по миру частиц утраченной когда-то магии верховного ящера.

— Она собирается, — заворожённо прошептал он, глядя на ровное свечение серебра. — Медленно. По капле. Шаг за шагом, но абсолютно неотвратимо. Точно так, как и было детально задумано мной в черновиках ритуала.

На бледных губах незнакомца впервые за долгое время медленно расплылась улыбка. Тяжёлая, хищная, по-настоящему страшная улыбка существа, обманувшего саму смерть.

— Ты сам превратил эту рыжую девчонку в идеальный сосуд, Серебряный король. Сделал это своими руками, сам того не желая и пытаясь её защитить. И теперь этот сосуд неизбежно наполнится древней магией до самых краёв. А когда придёт предначертанное время...

Он поднял голову и уставился куда-то вдаль, сквозь многометровые каменные своды пещеры. Сквозь колоссальные расстояния. Сквозь саму ткань этого мира. Туда, где прямо сейчас, в тёплой постели королевского замка Янина, испуганно просыпалась Неля.

— Я просто позову её, — зловеще пророкотал его шёпот. — И она покорно придёт ко мне на Север. Прижмёт ладонь к этому камню. Потому что она физически не сможет не прийти на зов Владыки.

И в этот самый триумфальный момент в оглушительной глубине пещеры внезапно раздался резкий, сухой и глухой треск.

Фигура в тёмном плаще резко, как от удара, обернулась к монументальному изваянию. Прямо на каменной, гранитной морде застывшего дракона появилась свежая, тонкая трещина. Совсем маленькая, размером с волосок. Почти незаметная в окружающих тенях. Но её скромного появления оказалось более чем достаточно, чтобы разрушить весь пафос момента.

Победная улыбка незнакомца мгновенно исчезла, а его лицо исказилось от удивления — Нет... Этого не может быть...

А в следующий миг по циклопической пещере, отражаясь от влажных стен, прокатился едва различимый, кристально чистый серебряный смех. Очень далёкий. Очень слабый, едва уловимый. Но совершенно точно живой и торжествующий. Серебряный король из своего каменного плена умудрился нагло посмеяться над планами своего тюремщика!

Тёмная фигура застыла на месте как вкопанная, тяжело дыша. А затем медленно, сдерживая бешенство, процедила сквозь зубы — Значит, ты всё ещё держишься, старая рептилия. Всё ещё пытаешься бороться.

Ответом ему, как и прежде, стала глухая, монументальная тишина пещеры. Но почему-то впервые за многие, долгие годы одиночества незнакомец отчётливо почувствовал жгучее, удушающее раздражение. Настоящую, чистую злость.

Потому что его древний, вековой противник, даже закованный в гранитную броню, всё ещё не сдался и продолжал вести свою скрытую игру через сознание попаданки. А это означало только одно.

Их великая, рассчитанная на столетия шахматная партия ещё далеко не закончена. И у Нели Соколовой всё ещё оставался призрачный шанс перевернуть эту доску вместе со всеми фигурами.

Глава 13

Проснулась я резко, словно кто-то бесцеремонно выдернул меня из сна за шкирку. Несколько секунд я лежала абсолютно неподвижно, тупо глядя в роскошный потолок с лепниной и судорожно пытаясь сообразить, где вообще нахожусь.

Во дворце. В чужом мире. В комнате прямо по соседству с личными покоями короля. И, что самое «приятное», сразу после очередного ночного свидания с древним драконом, который мило сообщил мне, что я — ходячая копилка и живой сосуд для какой-то невероятной, опасной силы, за которой уже охотится тайный кукловод.

— Великолепно, — уныло пробормотала я, утыкаясь лицом в подушку. — Просто запредельно великолепно. Где там моя ознакомительная брошюра попаданки? Я хочу оформить возврат.

За огромными окнами только-только начинало робко светать. Первые утренние лучи медленно окрашивали шпили и башни замка в благородный золотой цвет. Казалось бы — прекрасное, тихое,

Я поспешно приподнялась на локте, навострив уши — Так, и что здесь опять случилось, пока я спала?

Словно в ответ на мой немой вопрос, прямо за дверью раскатисто раздался чей-то возмущённый, дребезжащий голос — Это недопустимо! Нарушение всех священных канонов призыва!

Потом последовал второй, ещё громче и напористее — Мы имеем полное законное право знать правду! Нам явилось знамение!

А вот и третий вклинился, и судя по его пафосным, напыщенным интонациям — это был какой-то высокопоставленный жрец — Корона обязана беспрекословно сотрудничать с Храмом Солнца!

— Корона в своей собственной цитадели никому и ничего не обязана, — внезапно раздался до боли знакомый, бархатный голос Янина. Он говорил пугающе спокойно, ровно и тихо. А по моему недолгому опыту общения с этим мужчиной это означало только одно — король сейчас находился в состоянии крайней, леденящей зловещей ярости.

Я мгновенно проснулась окончательно, сбросив с себя остатки одеяла. О-о-о. Кажется, там назревает грандиозный политический скандал с участием высшего духовенства. Интересно. Очень интересно!

Я уже собиралась на цыпочках подойти к двери, чтобы получше расслышать детали, как вдруг до меня донёсся ещё один голос. Совершенно неожиданный в данной компании.

— Настоящая Избранная находится под личной и прямой защитой короны, — ледяным тоном отчеканил... принц Эдмунд.

Я замерла посреди спальни, едва не наступив на подол своего нового ночного платья. Что-о-о? Мне не послышалось?

— Ваше Высочество... — попытался вставить слово жрец.

— Я сказал более чем достаточно, святой отец. Разговор окончен, — весомо отрезал принц.

Нет. Это определённо был Эдмунд! Тот самый напыщенный Эдмунд, который ещё пару часов назад кричал, что я невыносимая девка, и мечтал катапультировать меня обратно на Землю.

Я даже подошла вплотную к деревянной двери, почти прижавшись к ней ухом, просто чтобы проверить, не почудилось ли мне это с утренней голодухи. Нет, не почудилось.

— Любая дальнейшая попытка давления на государя со стороны Храма будет расценена Советом как прямое и кровное оскорбление королевской семьи, — продолжал гнуть свою линию младший брат короля.

Я потрясённо моргнула раз, другой. Потом ещё раз. — Так, Нелька... Либо ты всё ещё крепко спишь и тебе снится какой-то очень альтернативный, нелогичный фанфик... — пробормотала я себе под нос, — либо здешнего принца ночью тайно выкрали и подменили на адекватного клона.

И именно в этот момент глубокого психологического шока со стороны балкона послышался странный, тихий и ритмичный стук. Я резко, как от удара, обернулась. Что-то массивное, только что мягко приземлилось снаружи, прямо на мои личные балконные перила.

— Господи, только не дракон, пожалуйста... Мне одного в голове выше крыши, — испуганно прошептала я, пятясь к кровати.

Застеклённая балконная дверь бесшумно, плавно открылась. И в комнату быстрым, смазанным силуэтом буквально влетел магистр Альвар. Он был облачён в тяжёлый дорожный плащ, покрытый утренней росой, его обычно аккуратные волосы были растрёпаны ветром, а на лице играло крайне недовольное, злое выражение. Что само по себе, конечно, для ворчливого мага ничего нового не значило, но сейчас он выглядел в разы хуже своего привычного состояния. Настоящий предвестник катастрофы.

— Альвар?! — вскрикнула я, прижимая ладонь к груди. — Ты как здесь...

— Тихо! — шикнул он на меня, вскидывая руку в чёрной перчатке и резко оборачиваясь на крики в коридоре.

— Да что случилось-то? Что там за митинг за дверью?

— Где твои горничные? — проигнорировал он мой вопрос, хищно озираясь по сторонам.

— Ушли ещё вечером. Я одна.

— Отлично. Хоть одна хорошая новость за это проклятое утро.

Маг стремительным, шуршащим шагом подошёл ко мне вплотную, на ходу бдительно осматривая каждый угол спальни на предмет скрытых жреческих поисковых заклинаний. А затем без лишних предисловий и объяснений сунул мне прямо в ладонь крошечный, прохладный флакон из тёмного, почти чёрного стекла.

— Пей, — коротко бросил он, кивнув на склянку.

— Что это ещё за контрабанда? — я подозрительно прищурилась, не спеша откупоривать пробку.

— Пей, тебе говорят.

— Знаешь что, уважаемый, я не собираюсь пить неизвестную жидкость болотного цвета из рук человека, который ещё вчера намекал на мою утилизацию!

— Неля! — прорычал маг.

— Что «Неля»? Обоснуй сначала.

— Немедленно выпей это, — в его голосе прорезалась неподдельная, паническая поспешность.

— Почему я должна тебе верить?

Маг скрипнул зубами — так громко и выразительно, что этот звук, кажется, разнёсся по всей спальне. — Потому что через несколько минут в эту комнату без приглашения придут жрецы Священного совета.

Я застыла на месте, чувствуя, как утреннее тепло мгновенно испаряется — Что?..

— Они в ультимативной форме требуют провести тотальный обыск, — процедил Альвар.

— В моей комнате?! С какого перепугу?!

— Во всех покоях этого крыла, включая личные палаты государя.

— Зачем это им понадобилось?

— Они ищут точный источник утренней драконьей магии, Неля. Тот самый импульс, который заставил тридцать тварей кружить над шпилями и замолкнуть по щелчку пальцев.

— А... — я зависла на секунду, а в голове лениво соединились шестерёнки. — Чёрт.

— Именно. Самый настоящий, первородный чёрт, — припечатал чародей.

Я снова посмотрела на флакон из тёмного стекла, потом на бледное лицо Альвара, потом опять на флакон. — Скажи мне честно, магистр... Это точно не яд?

— Иногда, признаться, в особо тяжёлые минуты нашего общения я всерьёз думаю об этом, — мрачно сострил он.

— Альвар!

— Не яд, Неля. Успокойся.

— Тогда что это за микстура?

— Сильнейшее зелье маскировки ауры, — пояснил он, поправляя капюшон. — Мой личный запас. Оно заблокирует любые внешние эманации твоей души.

Я мгновенно посерьёзнела, отбрасывая привычный сарказм. На кону стояла моя свобода. — Всё настолько плохо?

Маг сделал шаг вперёд и посмотрел мне прямо в глаза — серьёзно, тяжело и без капли привычного высокомерия — Они привели с собой трёх высших храмовых провидцев. Самых сильных менталистов Храма Солнца.

У меня внутри неприятно, болезненно сжалось сердце — И? Что в этом страшного?

— Если они увидят твою настоящую, пустую ауру попаданки, совмещённую со следами Метки Всадника...

Он не договорил, оборвав фразу на полуслове. Но в этом и не было никакой необходимости. Я по ромфанту прекрасно знала, что бывает с «неправильными» Избранными в руках фанатиков. Я всё поняла без лишних синонимов.

— Ладно. Была не была, — я решительно выдернула плотную пробку. — Вот так бы сразу и объяснил, зануда.

Я зажмурилась и одним большим, отчаянным глотком выпила всё содержимое флакона. На вкус эта магия оказалась просто отвратительной, запредельно мерзкой. Было такое полное ощущение, словно кто-то заботливо смешал тухлую болотную воду с прокисшими лекарственными травами и столетней пылью.

— Фу-у-у! Ну и гадость! Какая дикая химоза! —

— Отлично, — Альвар облегчённо выдохнул, забирая пустую тару.

— Это просто ужасно! Меня сейчас вырвет этим вашим колдовством!

— Раз вкус невыносим — значит, зелье свежее и уже работает, — философски заметил он.

— Ненавижу вашу местную магию.

— Взаимно, Неля. Взаимно.

И в этот самый момент, словно в отместку за мои слова, Метка Всадника на моём правом запястье внезапно вспыхнула. Очень ярко. Настолько мощно и ослепительно, что густой серебристый свет за долю секунды озарил добрую половину спальни, затмевая бледные лучи рассвета. Мы с Альваром одновременно, как по команде, уставились на мою пульсирующую руку.

— Э-э... Скажи мне, знаток законов вселенной, — робко спросила я, пятясь к окну. — Вот это неоновое шоу — это сейчас нормально? Зелье так усваивается?

— Нет, — глухо отозвался маг, и его рука сама собой потянулась к амулетам на поясе. — Это совершенно не нормально.

— Замечательно. Просто потрясающий уровень стабильности.

Свечение спирали под кожей стало ещё сильнее, она буквально горела лунным огнём. А в следующую секунду в моей несчастной голове, пробивая все ментальные щиты выпитого зелья, снова — кристально чётко, но теперь испуганно и порывисто — зазвучал бархатный голос.

«...опасность, маленькая Всадница...» — Серебряный король из Ледяных пиков бесцеремонно ворвался в мой эфир.

— Боже, только не сейчас! У меня тут обыск намечается! Отключись! — взмолилась я мысленно.

«...они ищут тебя... жрецы Храма уже близко...»

— Спасибо, Кэп, я уже и сама это прекрасно заметила по крикам в коридоре!

«...нет, дитя, ты не понимаешь... ищут тебя не только они...»

Я мгновенно похолодела, а волоски на руках встали дыбом. Ментальный тон дракона вибрировал неподдельной, древней и очень глубокой тревогой. «Что... что значит твоё „не только“, почтенный?»

«...он... он почувствовал сбор Силы Владыки... онснова начал действовать, на Севере...» — сокрушительно прошептал ящер, и в моей голове явственно пронёсся образ каменного дракона, покрывающегося новыми трещинами.

Альвар, внимательно следивший за мной, тут же заметил резкую перемену в моем выражении лица и панически схватил меня за плечо — Неля! Что случилось?! Твоя аура бьётся в конвульсиях! Кто там с тобой?

Я медленно, со страхом подняла на него свой блёклый взгляд — Серебряный король... он только что вышел на связь...

— И что он сказал?! Говори быстро!

— Сказал... Что тот таинственный незнакомец из пещер... Он снова начал действовать. Он знает, что я здесь и собираю силы Владыки.

На лице магистра Альвара после этих слов не осталось ни единой капли здорового цвета. Он побледнел до какого-то трупного, землистого оттенка, а его челюсть едва заметно задрожала. Мой ночной кошмар официально обрёл статус государственной катастрофы.

А в следующую секунду в массивную дубовую дверь моих покоев сокрушительной лавиной раздался громкий, оглушительный удар кулака.

— Именем и по прямому приказу Верховного Храма Солнца! Открывайте немедленно!

Мы с Альваром одновременно, как по команде, повернули головы к содрогающейся двери. И оба в этот миг отчётливо поняли одну простую и пугающую вещь: жрецы вместе со своими ищейками-провидцами пришли проводить обыск гораздо раньше, чем Янин и Эдмунд планировали их увидить. И моя светящаяся Метка прямо сейчас выдавала меня со всеми потрохами.

Глава 14

— По приказу Верховного Храма! Открывайте!

Новый удар в дубовую дверь заставил задрожать не только косяк, но и каменные стены. С потолка спальни сиротливо посыпалась вековая побелка.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как Метка на запястье продолжает предательски полыхать серебром. Магистр Альвар выдал такую многоэтажную, витиеватую руладу проклятий, что я не поняла и половины слов. Судя по всему, в Академии магии существовал отдельный продвинутый курс нецензурной лексики.

— Отлично, — пробормотала я, судорожно оглядывая комнату. — Просто замечательно. Люблю динамичное утро.

— Неля... — маг резко схватил меня за локоть.

— Что?

— Нам нужно уходить. Немедленно.

— Горячо поддерживаю эту инициативу, — кивнула я.

В этот самый момент с оглушительным грохотом распахнулась смежная дверь — та самая, что вела в личные покои Его Величества. Мы с Альваром одновременно обернулись. В мою спальню буквально ворвался Янин. Его тёмная рубашка была расстёгнута, волосы растрёпаны, а в руке грозно поблёскивал обнажённый меч. Вслед за королём в комнату плотным полукольцом зашли четверо гвардейцев личной охраны с поднятыми щитами.

— Они уже здесь? — коротко, как выстрел, бросил Янин.

— Уже, — угрюмо ответил Альвар. — На пороге.

Король коротко, сквозь зубы выругался.

— И с ними три провидца из высших.

И это был самый паршивый знак за всё утро. До сих пор я видела Янина весёлым, ироничным, вальяжным — но сейчас передо мной стоял смертельно опасный, разъярённый мужчина, готовый пролить кровь.

— Ваше Величество! — снаружи, прямо из-за содрогающейся двери, донёсся высокомерный, дребезжащий голос одного из жрецов. — Не вынуждайте нас применять высшие полномочия Священного Храма! Откройте дверь во имя Солнца!

— А не пойти бы вам и вашему Солнцу... — ледяным, звенящим тоном начал Янин, перехватывая рукоять меча.

И я внезапно, с кристальной отчётливостью поняла: прямо сейчас начнётся гражданская война. Кровавая баня. Прямо здесь, на этом шёлковом ковре, из-за одной слегка бракованной и недоукомплектованной попаданки. То есть — из-за меня.

— Нет! — звонко крикнула я.

Все мужчины в комнате, включая гвардейцев, удивлённо повернулись ко мне.

— Что «нет», Неля? — нахмурился король.

— Мы не будем устраивать революцию и резать духовенство до завтрака. Это плохая примета.

— Неля, у нас нет времени на твои...

— Нет! — я решительно перебила государя и указала пальцем на распахнутое окно балкона. — У нас есть дверь гораздо лучше. И без очереди.

Альвар медленно проследил за моим указательным пальцем, посмотрел на пустые перила, и его лицо побледнело ещё на несколько тонов. — Даже не думай об этом.

— Уже думаю. Причём активно.

— Неля! — взвился маг. — Это третий этаж!

— Вообще-то четвёртый, — мрачно и очень невовремя поправил Янин, оценив масштаб моего безумия.

— Тем более! Четвёртый этаж, Неля! — Альвар замахал руками. — Ты не умеешь летать!

— Зато ты, по идее, умеешь! — я подскочила к чернокнижнику и мёртвой хваткой вцепилась в его широкий шёлковый рукав.

— Что?! — опешил тот.

— Ты маг! Высший магистр! Диплом за сало купил, помнишь?

— И что из этого?! — запаниковал Альвар.

— Спасай нас! Включай левитацию, тормозящие чары, воздушную подушку — да хоть батут нам под ноги наколдуй!

— Так магия не работает! Это требует подготовки и расчётов потока силы!

— Очень жаль. Придётся сдавать экстренный зачёт на практике!

В дубовую дверь ударили с такой силой, что послышался отчётливый, сухой треск ломающегося дерева. Петли жалобно взвизгнули. Фанатики за порогом окончательно теряли терпение.

— Ваше Величество! Последнее предупреждение! — взревели снаружи.

— Идиоты! — оглушительно рявкнул в ответ король,

— Ни капли не уверена!

— Это вообще не обнадёживает.

— Зато честно! — крикнула я, уже вовсю утягивая упирающегося Альвара за собой на балкон.

— Неля, стой! — Янин сделал движение в нашу сторону.

— Поздно, Ваше Величество! — я перемахнула через каменные перила, увлекая за собой магистра. — Встретимся на Севере!

— НЕЛЯ!!! — донёсся до меня полный ужаса крик короля.

— Пока-а-а-а!

И мы прыгнули прямо в пугающую, туманную предрассветную бездну

Первые две секунды свободного падения я была искренне и свято уверена, что совершаю самую большую, эпическую и непоправимую ошибку в своей жизни. Потом в памяти вспыхнул открытый люк на Земле и мой фееричный прыжок в этот другой мир, и я мысленно признала: конкуренция за звание главного факапа века среди моих поступков действительно серьёзная.

— А-А-А-А-А-А-А!!!

— НЕЛЯ-А-А-А-А-А!!!

Орали мы с Альваром на всю королевскую цитадель удивительно слаженно, практически в унисон. Дуэт года, не иначе.

— Я держу тебя! — прокричал маг, мертвой хваткой вцепившись в мои плечи.

— Это вообще ни разу не помогает нам не разбиться! — завопила я в ответ, глядя, как ветер нещадно треплет его капюшон.

— Я знаю!

— Тогда зачем ты мне это говоришь?!

Несчастный чародей прямо в воздухе попытался судорожно соткать руками какое-то спасительное заклинание. Вокруг наших падающих тел со свистом вспыхнули серебристые, мерцающие потоки спрессованного воздуха, на миг замедляя безумный полет.

— Сейчас... Ещё немного... — пропыхтел маг замедляя, но к сожалению не останавливая наше падение.

— Быстрее, Альвар! Резвее шевели палочкой или что там у тебя!

— Я стараюсь!

— Старайся лучше, у меня вся жизнь перед глазами проносится!

Земля, ухоженные клумбы и фигурные кусты королевского сада приближались к нам со стремительной, подозрительной и откровенно пугающей скоростью. Я уже зажмурилась и приготовилась интимно познакомиться с местным элитным газоном. Лично. Лицом к лицу. Очень близко.

Но внезапно из-за массивной стены замковой башни, со свистом рассекая туманный утренний воздух, вынырнуло нечто колоссальное. Оно мощно расправило гигантские кожистые крылья и мягко, филигранно подхватило наши две летящие тушки прямо в воздухе, аккурат за секунду до жёсткой посадки.

Я от неожиданности и шока даже орать перестала. Воздух просто застрял в лёгких.

— Ой... — только и смогла выдавить я, осторожно приоткрывая глаза.

Под нами, мерно взмахивая крыльями и набирая высоту, летел дракон. Настоящий. Живой. Огромный, размером с хорошую фуру. Его чешуя переливалась потрясающими сине-серебристыми оттенками в лучах восходящего солнца, а массивную голову украшали янтарные, удивительно умные глаза.

«...Владычица...» — кристально чётко, с глубоким почтением раздался новый голос в моей многострадальной голове. — «Мы успели. Твоё падение прервано».

— Конечно, успели, — мысленно отозвалась я, судорожно вцепляясь в костяной шип на его шее. — Потому что если бы вы, ребята, не успели, я бы по прибытии на тот свет очень, очень сильно расстроилась. И написала бы жалобу в вашу драконью небесную канцелярию.

Справа от меня, распластавшись по чешуйчатой спине ящера, удручённо застонал бледный, как смерть, Альвар.

— Ну почему... — просипел маг, пытаясь вернуть остатки профессорского достоинства.

— Что «почему»? Радуйся, что живой!

— Почему эти неуправляемые, дикие драконы постоянно, при любых обстоятельствах спасают из передряг именно тебя?! — искренне возмутился он, поправляя съехавшие очки.

— Да потому что я чертовски харизматична, мила и очаровательна, Альвар. Смирись с этим.

— Нет, — отрезал чернокнижник. — Должно быть другое, научное объяснение.

— Ну, тогда я не знаю. Заводские настройки попаданки.

Сине-серебристый дракон издал утробный, вибрирующий фырк, от которого нас на его спине слегка подбросило.

«...Король велел перехватить вас в воздухе и немедленно доставить в безопасное место за пределами досягаемости Храма...» — послушно доложил ящер.

Я ошарашенно моргнула раз, другой, едва не выпустив из рук шип. — Так, стоп. Тормози, чешуйчатый.

«...Да, Всадница?..»

— Ты сейчас сказал «король»? Ты... ты лично знаком с Янином?

«...Разумеется...» — в его мысленном тоне послышалось искреннее удивление.

— Погоди, то есть все ваши местные драконы прекрасно знакомы с Янином и слушают его?

«...Большинство из нас, Всадница...»

— И почему это, интересно? — я подозрительно прищурилась, вспоминая, как Янин уверял меня, что драконы в городе — это ЧП.

«...Потому что он хороший, сильный и справедливый король бескрылых. Мы уважаем его слово...»

Я на пару секунд окончательно зависла, переваривая эту информацию. Мозг, измученный утренним паркуром и зельями Альвара, выдал синий экран смерти. А потом я решила, что даже спрашивать и копать дальше в этом направлении прямо сейчас не буду. Потому что некоторые королевские тайны мадридского двора лучше на время оставить тайнами. Целее буду.

Дракон тем временем сделал мощный взмах крыльями, закладывая крутой вираж, и понёс нас прочь от замка, стремительно растворяясь в утренних облаках.

Через час плавного и стремительного полёта сине-серебристый дракон пошёл на снижение и мягко опустился на просторную лесную поляну. Глубоко в вековом лесу, на приличном удалении от переполошившейся столицы.

К моему огромному удивлению, там нас уже ждали люди. Много людей. Отряд отлично экипированных всадников и гвардейцев в походных доспехах — человек двадцать, не меньше.

И в самом центре этой кавалькады стоял... Янин. Живой. Целый, невредимый и без какой-либо свиты разъярённых жрецов за своей спиной.

Я сама толком не поняла, как это произошло. Правда. Ещё секунду назад я дезориентированно стояла возле тёплого чешуйчатого бока нашего спасителя, а в следующий миг уже на полной скорости бежала через всю поляну, напрочь позабыв про гордость и этикет.

— Янин! — сорвалось с моих губ.

Король резко, как от удара, обернулся на мой голос. Увидел меня, растрёпанную, в синем платье, и на его обычно ироничном лице впервые за всё время нашего знакомства появилось выражение глубокого, ошеломляющего облегчения. Настоящего. Будто все эти два часа бешеной скачки он ожидал худшего исхода.

Я добежала до него и, совершенно отключив мозг, с разбегу прыгнула прямо ему на руки. И только в момент полёта до меня лениво дошло, что вообще-то приличные, благородные попаданки из ромфанта так бесцеремонно себя не ведут. Но тормозить было поздно.

Янин поймал меня. Сразу, мёртвой и надёжной хваткой, будто ни на единую долю секунды не сомневался, что поймает. Он крепко прижал меня к себе, и я снова почувствовала этот умопомрачительный древесный аромат.

— Ты жива... — очень тихо, почти шёпотом произнёс он мне прямо в макушку. Так тихо, словно эти слова предназначались только для меня одной. — Я боялся, что не сработает и меня не услышат.

— Ага, жива — пискнула я, утыкаясь носом в его плечо. — Куда я денусь.

— Без единой царапины? — он слегка отстранил меня, сканируя взглядо.

— Ну... почти.

— Почти? —

— Альвар в процессе нашего десантирования с четвёртого этажа наглым образом наступил мне на ногу.

— Да разве так можно то, леди и прямо на ногу. — совершенно серьёзно пробормотал король, и на его губах наконец-то заиграла прежняя ухмылка.

Я не выдержала и весело рассмеялась. И только в этот момент затишья обратила внимание на одну забавную странность: Янин всё ещё продолжал держать меня на весу. Причём возвращать мою скромную персону на грешную землю он не торопился. Совсем.

— Эм... Ваше Величество? — я деликатно покашляла.

— Что, Неля? — он невинно приподнял бровь.

— Местная земля уже никуда от нас не убежит. Тут не высоко, я уже не упаду, можно отпускать.

— Знаю.

— Так, может, меня уже можно аккуратно поставить обратно на ноги?

— Нет.

Я ошарашенно моргнула раз, другой — Что значит «нет»?

— То и значит. Нет.

— Знаешь, это как-то вообще не аргумент.

— Меня этот ответ полностью устраивает.

Я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь порцию праведного земного возмущения, закрыла его, поняв, что это бесполезно, снова открыла... А потом скосила взгляд в сторону и увидела, как позади нас приземлившийся Альвар демонстративно, с глубочайшим страданием закатывает глаза к небу. Очень демонстративно. Прямо мастерски, заслуживая театральную премию.

— Твой придворный магистр сейчас просто лопнет от возмущения, — шёпотом сообщила я Янину.

— Вот и отлично, — хмыкнул король.

— Почему это отлично?

— Потому что последние два часа, Неля, я провёл в полнейшем кошмаре, думая, что тебя заберёт и запрёт в казематах Храм Солнца.

Вся моя утренняя весёлость и улыбка мгновенно исчезли с лица. И только сейчас, глядя в его потемневшие, уставшие тёмные глаза, я отчётливо поняла: он действительно испугался. По-настоящему. Сильно и глубоко испугался за меня, чужую девчонку из другого измерения.

Янин осторожно, едва ощутимо коснулся тёплыми пальцами моей щеки, убирая рыжую прядку — Больше никогда так не делай, Неля.

— Прыгать без парашюта из твоих окон?

— Исчезать из моего поля зрения, — весомо поправил он.

Я неожиданно почувствовала, как моё сердце сделало сумасшедший кувырок и начало биться в три раза быстрее. Очень некстати. Очень подозрительно и симптоматично для зарождающейся романтики.

И именно в этот самый интимный, трогательный момент в моей многострадальной голове — сочно, раскатисто и с нескрываемым удовольствием — снова зазвучал тот самый глубокий бархатный голос:«...ну наконец-то... свершилось...» — Серебряный король из Ледяных пиков бесцеремонно вклинился в наше уединение.

Я мысленно, со вкусом застонала, готовая взвыть — О боги, только не начинай! Отключись! У нас тут сцена свидания!

«...я теперь начинаю отчётливо понимать, Неля, почему мне изначально так сильно понравился этот бескрылый король...» — ухмыльнулся ящер в моем мозгу.

— Замолчи, чешуйчатая сваха!

«...очень хороший, породистый выбор на роль предводителя... Одобряю...»

— ЗАМОЛЧИ, Я СКАЗАЛА! — не выдержав, вслух рявкнула я на всю поляну.

Янин удивлённо моргнул и застыл, глядя на меня со смутным подозрением — Что, Неля? Кому это ты?

— Ничего! Всё в порядке! — быстро, скороговоркой ответила я, заливаясь краской до самых корней волос. — Просто... дракон опять на связи. Комментирует происходящее.

— А-а, — с полным, абсолютным пониманием кивнул король, даже не смутившись. Словно наличие тысячелетнего ящера-комментатора в голове девушки — это совершенно нормальное, будничное явление в здешних широтах.

И именно в эту секунду, вися на руках у самого красивого правителя этого мира и выслушивая подколки от дракона с Севера, я окончательно и бесповоротно поняла: моя жизнь безнадёжно, феерично сошла с ума. И, судя по всему, это было только самое начало моих грандиозных приключений.

Глава 15

Если кто-нибудь когда-нибудь на полном серьёзе скажет вам, что дальнее путешествие в компании прекрасного фэнтезийного короля — это невероятно романтично, возвышенно и похоже на сказку, плюньте этому человеку прямо в глаз. Хотя нет, стоп. Сначала проявите капельку милосердия: заставьте этого неисправимого романтика провести ровно сутки в жёстком кожаном седле, отбить себе всё, что только можно отбить, окончательно запутаться в подоле парадного тёмно-синего платья, а уже потом, со всей накопившейся за дорогу справедливостью, плюньте. Чтобы дошло наверняка.

Потому что реальность, как обычно, плевать хотела на шаблоны из моих любимых книжек.

Лагерь мы разбили на небольшой, укрытой от ветров поляне у самого подножия холмов. Наш скромный состав беглецов не изменился: двадцать молчаливых гвардейцев, Янин, Альвар, я и несколько лошадей. Последние, к слову, смотрели на меня с плохо скрываемым, чисто парнокопытным осуждением. Особенно моя кобыла. Не знаю почему, но мне казалось, что эта серая скотина меня тихо ненавидит. Причём абсолютно взаимно.

После нашего стремительного, паркурного побега из столицы вымотаны были абсолютно все. Даже Янин, хотя он из последних сил и с истинно монаршим упрямством делал вид, что всё просто прекрасно. В столице, кстати, отдуваться за всех остался принц Эдмунд — править государством вместо старшего брата, пока король мотается по диким горам, спасает вселенную и, по возможности, пытается не дать мне умереть от холода, фанатичных жрецов или моей собственной феноменальной неудачливости. Очень удобная и безопасная должность у принца, если подумать. Завидую.

Ближе к вечеру гвардейцы слаженно развели костры, натянули походные палатки, выставили часовых по периметру, и лагерь постепенно начал погружаться в сонное спокойствие. Только я никак не могла угомониться. Слишком много безумных событий прессом втиснулось в последние несколько дней: внезапное попаданство, летающие драконы, разъярённые жрецы, древние пророчества, кошмарные сны, неизвестный враг на Севере и... один подозрительно привлекательный король.

Который, как назло, сидел сейчас прямо напротив меня у костра. И задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени. Слишком красиво смотрелся. Подозрительно, кинематографично красиво, словно его подсвечивал невидимый голливудский софит.

— О чём ты так напряжённо задумалась, Неля? — негромко спросил он, переводя на меня взгляд тёмных глаз.

— О тотальной несправедливости этого мироздания, — честно вздохнула я, подтягивая колени к груди.

— Можно поконкретнее?

— Вот почему абсолютно все короли в сказках умудряются выглядеть безупречно после суток бешеной скачки и без единой минуты сна? Где ваши синяки под глазами? Где растрёпанный вид?

Янин тихо, бархатно усмехнулся:

— А ты, выходит, ожидала увидеть нечто иное?

— Конечно. По всем законам физики и биологии.

— И как же, по-твоему, должен выглядеть настоящий, уставший король?

— Помятый, — отрезала я. — Слегка потрёпанный жизнью, злой и жалующийся на радикулит.

— Что ж, спасибо за столь лестную оценку моей персоны, — качнул он головой.

— Пожалуйста. Обращайтесь, я всегда рада вернуть венценосных особ с небес на землю.

Король лишь снисходительно покачал головой, но его тёплая улыбка так и не исчезла с лица. И почему-то от этого его мягкого взгляда мне

Очень подозрительный симптом. Кажется, моё сердце начинает сдавать позиции этой фэнтезийной романтике.

Утром же выяснилось, что все хорошие новости в этом мире официально закончились. Совсем.

А всё потому, что прямо над нашим проснувшимся лагерем, затмевая робкое утреннее солнце, кружил тот самый знакомый сине-серебристый дракон. Спустя пару минут он с тяжёлым, раскатистым вздохом опустился на поляну, едва не сдув своим исполинским хвостом походные палатки, и ментально выдал крайне неприятную, зубодробительную информацию.

«...Дальше, маленькая Всадница, мы вас доставить не сможем...»

— Это ещё в каком смысле «не сможете»? — искренне возмутилась я, упирая руки в бока. — Я, можно сказать, только-только привыкла к этому роскошному бизнес-классу! Мой копчик после вчерашней седловой пытки требует исключительно крылатого транспорта!

Гигантский ящер посмотрел на меня сверху вниз с явным, неподдельным неодобрением.

«...Впереди начинаются Срединные горы...»

— И? — я прищурилась.

«...Там установлен Барьер...»

— И?

«...Это великая древняя защита Первой эпохи...»

Я уже начинала пятой точкой чуять грандиозный подвох. — И? Что с того?

«...Драконы физически не способны пересечь эту невидимую черту. Магическая стена просто выжжет наши ауры...»

Над поляной повисла глухая, мёртвая и очень звенящая тишина.

— Что? — переспросила я, отказываясь верить своим ушам.

«...Не можем...»

— Вот прямо вообще совсем-совсем? — предприняла я последнюю отчаянную попытку.

«...Совсем...»

— Абсолютно и без вариантов?

«...Абсолютно...»

Я растерянно развернулась к нашему придворному колдуну — Альвар, ну скажи мне, что эта переросшая рептилия просто так специфически шутит! У них же есть чувство юмора, мы вчера проверяли!

— Рад бы тебя утешить, Неля, — мрачно и сухо ответил маг, сверяясь с походной картой. — Но нет. Дракон говорит чистую правду. Барьер неприступен для крылатых.

— Отлично, — я сокрушённо вздохнула и подняла взор к горизонту.

Прямо перед нами высились далёкие, грозные горные вершины. Заснеженные, острые, невероятно высокие. Настолько монументальные и холодные, что мне заранее, прямо здесь и сейчас, захотелось телепортироваться обратно на Землю, залезть под пушистое одеяло и желательно остаться там навсегда.

— И как, по-вашему, мы туда попадём, раз авиасообщение заблокировано? — я обречённо указала пальцем на заснеженные пики.

— Пешком, Неля, — невозмутимо отчеканил Альвар. — Исключительно своими ногами. Лошади по тем крутым тропам тоже не пройдут.

Я ошарашенно посмотрела на него. Потом ещё раз, надеясь, что мне послышалось. Потом перевела взгляд на обледенелые скалы. Потом снова уставилась на мага.

— Ты меня люто, искренне ненавидишь, Альвар, — вынесла я вердикт.

— Нет, — даже не моргнул он.

— Ненавидишь, — упрямо повторила я.

— Вовсе нет.

— Нет, ты не обманешь мою девичью интуицию! Это сто процентов твоя изощрённая, холодная месть за наш вчерашний эпичный прыжок с балкона четвертого этажа! Ты просто решил укатать меня по этим сугробам!

Через несколько часов мы уже медленно и упорно поднимались по узкой, петляющей среди валунов горной тропе. Именно тогда до моего увлечённого фэнтези мозга окончательно дошла одна важная, непреложная истина: горы по-настоящему красивы исключительно на глянцевых картинках земных журналов или экранах смартфонов.

В суровой местной реальности они оказались холодными. Очень холодными. Невероятно холодными. Безобразно, нецензурно и издевательски холодными. Несмотря на то что мы облачились в теплые сапоги и плащи.

— Ну почему, почему здесь такой собачий дубак?! — в очередной раз возмутилась я, стуча зубами на все ущелье.

— Потому что это горы, Неля, — монотонно, как на лекции, в сотый раз ответил Альвар, мерно шагавший впереди.

— Это вообще ни разу не научное объяснение!

Я сердито, до треска ткани плотнее закуталась в виданый походный плащ. Спойлер: не помогло вообще. Свирепый горный ветер всё равно умудрялся находить лазейки в шерсти, пробирая до самых костей. Было такое чувство, что этот морозный воздух действовал целенаправленно и осмысленно. Словно он лично, по контракту со жрецами, решил окончательно испортить мне жизнь.

— Сильно замёрзла? — раздался совсем рядом тихий, бархатный голос Янина.

— Нет, что ты! Я свежа, бодра и наслаждаюсь альпийскими видами! — безбожно соврала я, пытаясь унять дрожь.

Король остановился, обогнал меня на шаг и выразительно, со скепсисом посмотрел на мои посиневшие губы и подёргивающиеся плечи. — Ну конечно. Вижу. Настоящая снежная королева.

Не успела я выдать новую порцию сарказма, как его собственный, подбитый мехом плащ уверенным движением опустился на мои плечи. Огромный, тяжёлый, невероятно тёплый. Он мгновенно окутал меня с ног до головы, принося спасительное блаженство и окутывая шлейфом его потрясающего аромата — дикого леса, дорогой кожи и чего-то неуловимо родного, мужского.

— Янин... — я растерянно захлопала ресницами, утопая в меховом воротнике.

— Что, Неля? — он принялся завязывать серебряные шнурки у меня на шее.

— Ты же сам теперь замёрзнешь на этом сквозняке. На тебе осталась одна рубашка и лёгкий камзол.

— Не замёрзну, у королей особая магия, нам такое не особо страшно — ухмыльнулся он.

— Это очень неразумно, нерационально и стратегически глупо с твоей стороны, — строго заметила я.

— Знаю.

— Тогда зачем ты это делаешь?

Король закончил с узлом, на секунду задержал свои тёплые ладони на моих плечах и посмотрел вперёд — туда, где горная тропа терялась в белой круговерти снега и колючего ветра. А потом повернулся ко мне и спокойно, очень тихо ответил:

— Потому что если я буду знать, что тебе тепло, мне самому станет гораздо спокойнее.

И почему-то именно после этих его негромких, бьющих наотмашь слов я внезапно напрочь перестала чувствовать ледяной ветер. Начисто. Хотя по всем законам биологии должна была мёрзнуть дальше. Очень должна была. Но внутри разлился такой мощный, огненный поток тепла, от которого Метка на запястье снова едва заметно, согласно пульсировала серебром, а сердце предательски застучало где-то в районе горла.

И да, нашёлся запасной плащ для короля. Правда не такой теплый как он отдал мне, но все же лучше, чем совсем ничего. Магия магией, а вот перестраховаться не помешает.

К вечеру путь стал ещё тяжелее. Тропа сузилась. Ветер усилился. Снег начал хрустеть под ногами. А я всё чаще ловила себя на том, что иду рядом с Янином. Хотя могла идти где угодно.

Странно. Очень странно. Ещё страннее было то, что он явно замечал это. Но ничего не говорил. Только иногда придерживал меня за локоть на особенно опасных участках.

И каждый раз моё сердце начинало вести себя подозрительно. То есть совершенно не помогало. А совсем наоборот, как-то подозрительно ускорялось.

— Осторожно.

Сказал Янин.

Я сделала шаг. Поскользнулась. И через секунду уже летела вниз. Точнее... Должна была лететь. Потому что меня тут же поймали. За талию. Одной рукой. Легко. Будто я вообще ничего не весила.

Спокойно сообщил король.

Несколько секунд мы так и стояли. Слишком близко. Я даже почувствовала, как он замер. Словно тоже заметил это.

А потом впереди раздался голос Альвара:

— Если вы закончили любоваться друг другом, нам ещё идти три часа до привала!

Мы одновременно отскочили друг от друга. Гвардейцы старательно смотрели в разные стороны. Слишком старательно. Некоторые даже кашляли. Подозрительно.

— Я его когда-нибудь убью.

Пробормотала я сверля глазами Альвара.

— Встану в очередь.

Ответил Янин.

И впервые за весь день я рассмеялась.

А где-то далеко впереди, за снежными вершинами и древним барьером, уже ждало нечто, ради чего их привёл сюда Серебряный король.

Нечто, что могло изменить судьбу всего мира.

Но пока Неля об этом не знала. Пока её больше волновало другое. Почему рядом с королём ей становилось теплее даже посреди ледяных гор.

Глава 16

К ночи я окончательно и бесповоротно убедилась, что горы придумал человек, который испытывал к комфорту личную, глубокую и запредельную ненависть. Очень сильную ненависть. Возможно, даже подтверждённую какими-то детскими травмами.

Сначала наше пешее восхождение сопровождал обычный, меланхоличный снег. Потом к нему лениво подключился колючий ветер. Потом они объединились в единый фронт, устроив классический снег с ветром. А затем ветер, видимо, посчитал, что этого издевательства над попаданкой мало, и включил режим максимального хаоса. Началась самая настоящая, слепая и яростная метель.

— Скажи мне, великий магистр, — прокричала я сквозь гул стихии, наблюдая, как очередной мощный порыв едва не уносит нашу единственную походную палатку в бездну. — Вот это светопреставление — это сейчас вообще нормально?

— Для здешних гор? — меланхолично уточнил Альвар, подбрасывая хворост в защищённый заклинанием очаг.

— Да, для них, проклятых!

— Абсолютно нормально, Неля. Обычные будни Срединного хребта.

— Ненавижу горы, — уныло выдохнула я, глубже зарываясь носом в тёплый мех плаща Янина.

— Это взаимно, — невозмутимо отозвался чародей.

— Погоди. То есть горы тебя тоже искренне ненавидят? — я подозрительно прищурилась.

— Меня в этой вселенной ненавидят абсолютно все, Неля, — кристально честно и без капли обиды ответил маг.

Я на секунду зависла, но так и не нашла ни единого весомого аргумента против его слов. Потому что в контексте характера Альвара это звучало правдоподобно. Очень правдоподобно и логично. С его-то манерами — удивительно, как его вообще до сих пор не утилизировали сами жрецы.

Янин сидел чуть поодаль, проверяя наше нехитрое снаряжение, и лишь тихо, бархатно ухмылялся, слушая нашу очередную дорожную перепалку. Но стоило мне расслабиться и согреться, как Метка на моём запястье снова резко обожгла кожу изнутри знакомым, пульсирующим теплом. Рисунок спирали под тканью рукава на секунду вспыхнул серебром, пробивая тьму пещеры, а в глубине сознания сокрушительным эхом пронёсся уже не шёпот, а громкий, тревожный рокот Серебряного короля:

«...Всадница!.. Приготовься... Вы подошли к самому краю. Невидимый Барьер прямо перед вами... Но за ним... за ним я чувствую чужую, выжигающую волю, я не знаю кто он на самом деле человек или дракон!..Но…, он делает свой первый ход...»

Я судорожно вздрогнула и резко выпрямилась, а сердце испуганно пропустило удар. Метель за пределами нашей стоянки завыла так яростно, словно сотни невидимых монстров Храма Солнца одновременно ринулись на штурм лагеря.

Лагерь пришлось разбивать гораздо раньше запланированного, потому что дальше идти было физически невозможно. Снег валил сплошной, непроницаемой белой стеной, а горная тропа практически полностью исчезла под свежими сугробами. Даже бывалые гвардейцы Янина начали заметно мрачнеть. А это, на минуточку, были суровые люди, которые обычно выглядели так, будто способны безболезненно пережить конец света, а потом ещё и лениво пожаловаться, что он был недостаточно зрелищным и интересным.

Походных палаток в нашем арсенале оказалось немного. Гораздо меньше, чем мне искренне хотелось бы для минимального девичьего комфорта. Особенно в тот эпичный момент, когда выяснилось, что моя собственная персональная палатка осталась где-то на предыдущем привале.

— Как это «потерялась»? — возмутилась я, утирая летящий в лицо снег. — Вы шутите?

— Очень просто, леди Неля, — философски и совершенно спокойно ответил один из гвардейцев, увязывая поклажу.

— Её унесло ветром.

— Палатку? — я ошарашенно захлопала ресницами.

— Да.

— Прямо целиком? Вместе со всеми колышками?

— Да. Сдуло в ущелье.

Я молча посмотрела на бушующую вокруг метель. Потом перевела взгляд на невозмутимого гвардейца. Потом снова уставилась на белую пустоту за пределами лагеря.

— Знаете что... Я даже спрашивать дальше не буду, — удручённо вздохнула я.

— Правильное и очень мудрое решение, леди, — одобрил воин.

Я сокрушённо покачала головой, кутаясь в тяжёлый королевский плащ, и медленно повернулась к костру, у которого Альвар пытался удержать защитный купол. Из-за потери палатки намечался очередной, чисто ромфантовский кризис: спальных мест в обрез, на улице арктический шторм, а это значит, что кому-то придётся делить жилплощадь.

И почему-то моё правое запястье, где спала Метка Всадника, снова предательски кольнуло волной тепла, стоило мне поймать на себе внимательный, тёмный взгляд Янина.

Спустя десять минут выяснилось, что масштаб катастрофы куда серьёзнее, чем я предполагала. Свободных спальных мест в оставшихся палатках почти не осталось — гвардейцы набились туда плотными штабелями, спасаясь от арктического холода.

Именно поэтому я сейчас стояла посреди засыпаемого снегом лагеря. Абсолютно мокрая, замёрзшая до синевы, глубоко несчастная и злая на всю эту фэнтезийную пакость. И выразительно смотрела на Янина.

Янин скрестил руки на груди и с плохо скрываемой ухмылкой смотрел на меня. Вокруг нас суровые королевские гвардейцы изо всех сил, просто самоотверженно делали вид, что ничего не замечают и чертовски заняты чисткой доспехов в метель. Особенно те из них, которые на самом деле замечали абсолютно всё и уже мысленно принимали ставки.

— Нет, — сразу, на опережение отрезала я.

— Что именно «нет», Неля? — спокойно, с обволакивающей бархатной хрипотцой в голосе уточнил король.

— Нет.

— Очень содержательный и весомый ответ, — хмыкнул он.

— Я не буду жить в твоей палатке, Ваше Величество. И точка.

— И почему же?

— Потому что это запредельно плохая, идея!

— Хм. А если подробнее? По пунктам?

— Потому что! — выдала я свой главный козырь.

— Железный, неопровержимый аргумент, против которого бессильно любое королевское право, — Янин покачал головой, а его глаза весело блеснули в полумраке.

Я упрямо скрестила руки под его тяжёлым меховым плащом — У нас есть какие-нибудь другие, более цивилизованные варианты?

— Разумеется, есть.

— Какие? Огласите весь список.

— Например, ты можешь остаться стоять здесь и гордо замёрзнуть насмерть под этой прекрасной метелью.

— Мне категорически не нравится этот вариант, — буркнула я, шмыгнув носом.

— Мне, признаться, тоже, — тихо ответил король, делая шаг ко мне.

— Видишь?

— Вот именно поэтому я и

Ненавижу, просто люто ненавижу, когда этот невыносимый мужчина включает логику. Это мгновенно лишает меня доброй половины моих законных девичьих аргументов и заставляет капитулировать.

А в голове в эту же самую секунду, вибрируя от дикого хохота, снова раздался басистый голос Серебряного короля:«...о, клянусь Ледяными пиками, Всадница, бескрылый парень снова загнал тебя в угол! Иди уже в палатку, пока твоя аура не превратилась в сосульку... Я обещаю закрыть глаза и не подглядывать... Почти...»

В итоге через полчаса я уже сидела в королевской палатке, бережно завёрнутая сразу в три плотных шерстяных одеяла. Вид у меня при этом был как у крайне недовольной, нахохлившейся рыжей гусеницы, которую насильно выселили из родной зоны комфорта.

Янин сидел напротив меня, устроившись на походном сундуке возле небольшой медной жаровни. От углей шло приятное, обволакивающее тепло. Король подпёр голову рукой и увлечённо что-то читал в толстом потрёпанном фолианте.

— Знаешь, Ваше Величество, ты сейчас выглядишь слишком спокойным, — нарушила я тишину, высвобождая нос из-под одеяльного плена.

— Спасибо, — не отрываясь от страницы, отозвался он.

— Это вообще-то был не комплимент.

— Я сразу об этом догадался, Неля.

Метель снаружи тем временем завывала всё сильнее, переходя в какой-то утробный, зловещий свист. Плотную ткань палатки периодически так сильно трясло и выгибало внутрь, словно кто-то невидимый и огромный раз за разом пытался перевернуть наше хлипкое убежище.

— Если нас этой ночью вместе со всеми вещами на фиг унесёт в пропасть... — мрачно начала я.

— Не унесёт. Опоры палатки укреплены защитными рунами Альвара, — спокойно перебил он.

— Дай мне договорить, я выстраиваю логическую цепочку!

— Хорошо, молчу, договаривай.

— Так вот. Если нас всё-таки унесёт в пропасть, виноват в этом единолично будешь ты.

— И по какой же причине вся ответственность снова ложится на меня? — Янин наконец поднял на меня свои тёмные, искрящиеся весельем глаза.

— Да потому что остаться ночевать в этой экстремальной зоне — это была исключительно твоя царственная идея!

Король тихо, бархатно рассмеялся, отчего у меня внутри снова подозрительно потеплело, а затем послушно вернулся к чтению.

Несколько минут я честно и самоотверженно пыталась смотреть куда угодно — на угли в жаровне, на стыки палатки, на собственные пальцы, — только бы не коситься на него. Потом окончательно сдалась. Просто потому, что делать в этой глуши без интернета и вайфая было абсолютно больше нечего.

— И что ты там так усердно читаешь? — поинтересовалась я, подаваясь вперёд.

— Старые хроники Первой эпохи, — вздохнул он, переворачивая пожелтевший пергамент.

— И как? Интересно?

— Ни капли. Сплошные сухие перечни дат, имён и налоговых сборов тысячелетней давности.

— Тогда зачем ты себя так жестоко пытаешь на ночь глядя?

— Альвар заставил перед выходом, — Янин иронично приподнял бровь. — Сказал, что хороший правитель обязан знать историю Барьера до того, как этот самый Барьер его уничтожит.

— А-а... — протянула я, глубже зарываясь в одеяла. — Ну, тогда теперь всё стало предельно понятно. Против занудства нашего магистра даже королевская власть бессильна.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к гулу бури за стеной. Но стоило мне расслабиться, как Метка на моём запястье снова слабо, но настойчиво запульсировала серебристым свето. А вслед за этим сквозь монотонный шорох страниц в палатке я вдруг отчётливо услышала странный, едва различимый звук снаружи. Похожий на тихий, вкрадчивый скрежет когтей по обледенелой ткани прямо у меня за спиной.

Позже стало ещё холоднее. Я даже не подозревала, что в природе вообще возможны такие температуры. Но здешние горы явно решили окончательно расширить мой скромный городской кругозор.

Пытаясь спастись от арктического сквозняка, я натянула на себя четвёртое одеяло. Не помогло. Пятое, выуженное откуда-то из глубин королевского сундука, тоже не принесло долгожданного спасения. Шестое одеяло в палатке отсутствовало как класс, что я мысленно сочла личным, кровным оскорблением со стороны принимающей вселенной.

— Что, Неля, всё действительно настолько плохо? — раздался тихий, бархатный голос Янина со стороны жаровни.

— Нет, что ты, — безбожно соврала я, сильнее вжимая голову в плечи.

— Ну конечно.

— Я просто прекрасно себя чувствую. Атмосферно. Аутентично.

— Неля, ты стучишь зубами так громко, что заглушаешь мне вековые хроники, — иронично подмигнул он.

— Это исключительно от переполняющего меня спасительного счастья, — просипела я.

Король мягко покачал головой и аккуратно отложил книгу в сторону. Затем неторопливо поднялся со своего сундука, подошёл ближе ко мне, и прежде чем я успела открыть рот, чтобы выдать новую порцию праведного возмущения, уверенным жестом набросил мне на плечи свой огромный меховой плащ поверх всех моих текстильных слоёв.

— Ну и как? Так хоть немного лучше? — тихо спросил он, присаживаясь на корточки рядом со мной.

Я ненадолго задумалась, прислушиваясь к внезапно разлившемуся по телу блаженному теплу — Да. Ладно, признаю, гораздо лучше.

— Вот и отлично.

— Но ты не расслабляйся, Ваше Величество. Я всё равно буду жаловаться на этот поход каждую божью минуту, — строго предупредила я.

— Это я, поверь, уже отчётливо понял ещё на первом километре пути, — рассмеялся Янин, и его тёмные глаза оказались пугающе, притягательно близко от моих.

И именно в этот момент, когда я окончательно согрелась в его плаще, странный царапающий скрежет за обледенелой стеной палатки повторился. Но на этот раз гораздо ближе и отчётливее. Метка на моём запястье резко обожгла кожу, вспыхнув ослепительным серебряным сиянием прямо сквозь слои одеял!

* * *

Ночью меня разбудил странный, ни на что не похожий звук.

Сначала, сквозь пелену остатков сна, я лениво решила, что это просто очередные завывания ветра бьются о плотную ткань палатки. Потом, окончательно придя в себя, поняла, что нет. Ошибочка вышла. Звук был человеческим, причём кто-то снаружи отчаянно и яростно спорил. Очень тихо, почти на грани шипения.

Я осторожно, стараясь не шуметь одеялами Янина, выбралась наружу и приоткрыла полог. Из палатки пахнуло накопленным теплом, а мне в лицо тут же прилетел колючий заряд ледяного воздуха.

На засыпанной снегом поляне я сразу увидела Альвара. Эту долговязую фигуру в глухом дорожном плаще было сложно с кем-то перепутать. Маг стоял у едва теплящегося костра в компании командира нашей гвардии. Оба мужчины выглядели напряжёнными. Максимально сосредоточенными и мрачными, словно прямо сейчас решали вопрос о немедленной эвакуации.

— Что здесь опять случилось? — негромко спросила я, полностью выбираясь из укрытия и зябко кутаясь в меховой воротник.

Они одновременно, как по команде, обернулись на мой голос.

— Неля? Ты как здесь оказалась? — нахмурился Альвар.

— Да вот, шла мимо, дай, думаю, загляну на огонёк.

— Почему ты вообще не спишь в такой

— Да потому что я девушка по природе своей запредельно любопытная. Шумные разборки посреди ночи — мой главный триггер.

— Это я, признаться, заметил ещё в лесу при первой встречи, — вздохнул он.

Я подошла к мужчинам ближе, игнорируя хруст снега под ногами.

— Так что у вас тут произошло, пока я досматривала третью серию снов про Серебряного короля?

Альвар несколько бесконечных секунд хранил зловещее молчание, словно решая, стоит ли посвящать попаданку в государственные тайны. Потом всё-таки нехотя ответил:

— Барьер. Мы зафиксировали аномалию.

— И что с ним не так? Сломался?

— Он изменился, Неля. Прямо на наших глазах, буквально полчаса назад.

По моей спине моментально пробежал ощутимый, липкий холодок. И его первопричина на этот раз была вовсе не в паршивой горной погоде. В памяти мгновенно всплыли слова дракона из кошмара: «процесс запущен».

— Изменился в какую сторону? — я нахмурилась. — Стал слабее и открыл нам проход?

— Наоборот. Он стал в разы сильнее. Плотность защитных потоков выросла до критического уровня.

— Это... очень плохо, да?

— Очень, — мрачно отрезал маг и посмотрел куда-то в сторону чернеющих провалов гор. Туда, где во тьме ночи пролегала невидимая глазу стена древней магии Первой эпохи. — Такое ощущение, Неля... Будто кто-то на той стороне Барьера внезапно чётко понял, что мы идём. И целенаправленно заблокировал нам единственный безопасный проход. Только нам…, не тебе. Та магия что в тебе копится пропустит тебя без проблем. А вот нас…

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Безумная ночная метель за пределами нашего лагеря внезапно показалась мне самой мелкой, ничтожной и неважной проблемой на свете. Нас выслеживали. Кукловод сделал свой ход и убирает преграды на своём пути.

А в следующую секунду из непроглядной, глухой темноты каньона донёсся далёкий, раскатистый звук. Очень далёкий, но отчётливый. Он был похож на утробный, яростный рёв, но только совершенно точно не драконий. В нём не было величия крылатых — только слепая, голодная и первобытная агрессия.

И от этого леденящего душу эха мне почему-то стало так не по себе, что подкосились колени. Очень жутко стало. Настолько, что даже обычно высокомерный и спокойный Альвар за долю секунды побледнел до цвета окружающих нас сугробов. Притихший командир гвардии беззвучно положил ладонь на эфес меча.

— Что... что это, блин, сейчас вообще такое было? — тихо, с трудом выдавливая слова пересохшими губами, спросила я.

Маг медленно поднял голову, вглядываясь в метель, и его голос прозвучал как эпитафия:

— Вот это... — глухо произнёс он. — Я очень, искренне надеюсь никогда в своей жизни не узнать лично.

В этот же миг Метка на моем запястье резко, болезненно запульсировала серебром, словно отвечая на этот далекий, жуткий призыв из темноты.

Интерлюдия

Северные горы. Место, куда уже много веков не проникал даже самый слабый, робкий солнечный свет. Место, полностью забытое самим неумолимым временем. Мрачное, глухое место, которое давным-давно должно было стать вековой могилой для древней магии, но так ею и не стало.

Тяжёлые, мерные шаги гулким эхом разносились по циклопическому пространству огромной подземной пещеры. Высокая, худощавая фигура в тёмном плаще медленно, круг за кругом обходила гигантскую каменную статую дракона. Снова и снова. Словно терпеливый хищник, неусыпно наблюдающий за своей пленённой, обездвиженной добычей.

Под ногами незнакомца при каждом шаге тускло, неровно вспыхивали высеченные на граните древние руны. Они мерцали багровым светом, будто сами чувствовали приближение чего-то неизбежного и страшного.

Фигура наконец остановилась у самого края кольца чёрного пламени. Медленно подняла голову и уставилась на окаменевшего гиганта. Даже сейчас, закованный в безжизненную гранитную броню, Серебряный король выглядел монументально и величественно: широко расправленные крылья, гордо поднятая голова и застывший, упрямый взгляд пустых глазниц. Будто он до сих пор, спустя тысячи лет, наотрез отказывался признавать своё поражение. Прошли долгие века, но гордости у этой древней рептилии меньше не стало.

— Они идут, — тихо, леденящим душу шёпотом произнёс незнакомец.

Мрачные своды пещеры тут же послушно ответили раскатистым эхом:«...они идут... идут... идут...»

Под глубоким капюшоном на бледных губах появилась едва заметная, хищная ухмылка. — Всё продвигается именно так, как я детально рассчитывал в своих черновиках. Шаги просчитаны идеально.

Мужчина неторопливо протянул руку вперед, раскрывая ладонь над чёрным огнём. В затхлом воздухе над его пальцами мгновенно возник и задрожал крошечный серебристый огонёк — маленькая, чистая искра силы. Одна из бесчисленных искр, разбросанных когда-то по континенту.

Фигура заворожённо наблюдала за её ровным лунным свечением несколько секунд, а потом медленно, властно сжала пальцы в кулак. Искра с тихим хлопком растворилась в воздухе. Но на её месте тут же сама собой появилась новая. Потом ещё одна. И ещё.

С каждым прожитым днём этих серебряных светляков вокруг каменной туши становилось всё больше. С каждым днём. С каждым новым, трудным шагом рыжей девчонки к этим проклятым горам. С каждым её испуганным вдохом. С каждой крошечной каплей Силы Владыки, которая медленно, но верно возвращалась туда, где она изначально должна была оказаться — в живой человеческий сосуд. Неля Соколова собирала для своего палача идеальный, концентрированный урожай магии, даже не подозревая об этом.

— Ты ведь чувствуешь это, правда? — тихо, с леденящей душу нежностью обратился мужчина в плаще к монументальному изваянию. — Ну конечно же, чувствуешь. Кого я спрашиваю.

Ответа из пустых, провалившихся гранитных глазниц, разумеется, не последовало. Но незнакомца это ни капли не смутило и не задело. За последние долгие столетия вынужденного одиночества под этими холодными скалами он давно и прочно привык разговаривать сам с собой. Или с теми, кто физически не мог ему ответить, будучи замурованным в каменный кокон.

— Твоя великая магия послушно возвращается в этот мир, старый враг. Медленно, по капле, но абсолютно неумолимо.

Он вновь неторопливо, шурша полами мантии, двинулся по кругу, обходя поверженного каменного дракона. Бледные пальцы, испещрённые вязью запретных рун, плавно скользили по холодной, шершавой гранитной чешуе.

— Иронично, не правда ли? — под капюшоном послышался сухой, издевательский смешок. — Твой самый последний, отчаянный предсмертный план в итоге оказался самым полезным и ценным именно для меня. Ты ведь тогда искренне верил, что совершаешь благое дело. Ты разорвал свою Силу Владыки и разбросал её по всему миру только для того, чтобы я никогда — слышишь, никогда — не смог собрать её воедино и присвоить себе. И надо отдать тебе должное, древний червяк: ты оказался абсолютно прав. Я действительно не смог. Не смог сделать этого сразу, одним махом.

Шаг. Тяжёлый, эхо разносится под сводами.

Ещё

— Мне пришлось проявить царственное терпение и ждать. Ждать долгими, серыми столетиями, пока мир забудет твоё имя.

Шаг.

— Пришлось лично, по крупицам создавать фальшивые легенды для глупых людей.

Шаг.

— Писать Священные пророчества для Совета жрецов.

Шаг.

— Сеять первобытные страхи в умах бескрылых.

Шаг.

— Кроить чужие, удобные мне судьбы.

Тёмная фигура внезапно замерла прямо возле массивной головы поверженного ящера.

— Но теперь, Серебряный король, ты проиграл. Окончательно.

Тусклый, багровый свет высеченных на полу рун на мгновение отразился на плотной ткани его капюшона. Но лица под ним по-прежнему не было видно — словно сама первородная, липкая тьма пещеры ревностно скрывала его от чужих глаз.

— И самое забавное, что ты больше не можешь говорить со своей маленькой Всадницей. Ты ведь уже и сам это заметил, верно?

Кукловод знал это наверняка. Он физически чувствовал, как последние, угасающие остатки чужого сознания стремительно и безвозвратно тают внутри каменной туши. Каждая серебряная искра, каждая частица магии, возвращающаяся к рыжей девчонке на обледенелой тропе, ослабляла связь дракона с этим миром всё сильнее и сильнее.

Межмировой мост рушился. Связь рвалась прямо сейчас. Глубокий бархатный голос в её голове затихал. Ночные сны-видения становились всё короче, холоднее и превращались в кашу. Совсем скоро, буквально через пару дней, наступит тот самый идеальный момент, когда Серебряный король исчезнет из её разума окончательно и бесповоротно.

И тогда, когда я сделаю свой финальный ход и позову её, никто во всей этой вселенной не сможет предупредить несчастную Наследницу. Никто. Она придёт сама.

Фигура в тёмном плаще удовлетворённо, со вкусом выдохнула, и чёрное пламя у его ног взметнулось вверх, жадно пожирая остатки утреннего света.

— Она идёт прямо в ловушку.

Под циклопическими сводами древней пещеры багровым пожаром загорелись сотни скрытых до этого рун. На гранитном полу, выжигая вековую пыль, стремительно проступил гигантский, пугающий своей геометрической точностью рисунок.

Круг. За кругом. Извилистые зловещие спирали. Незнакомые местным магам символы. Кровавые печати Первой эпохи.

В самом центре этого колоссального магического плетения медленно, со зловещим сухим треском раскрывалась трещина. Но не в камне пещеры. Пространство искажалось, лопаясь в самой ткани этого мира. Узкая, пока ещё едва заметная, как лезвие ножа, щель. Но она была живой. Дышащей и вибрирующей от чужеродной энергии.

Из этого пространственного разрыва ленивыми струями просачивался липкий тёмный туман. И нечто ещё. Нечто чуждое здешней природе, запредельно древнее, голодное и нетерпеливое.

Фигура в тёмном плаще медленно, шурша полами мантии, приблизилась к самому краю пульсирующего разлома и остановилась. По ту сторону межмировой трещины царила абсолютная, первородная тьма. Но незнакомец сквозь капюшон прекрасно, во всех деталях видел то, что скрывалось внутри этой бездны.

Чужие, чудовищные города. Бесконечные, замершие в ожидании легионы армии. Миллионы жутких существ. Ждущих. Так невыносимо долго ждущих своего часа. Слишком долго.

— Скоро... — тихо, с предвкушением победы произнёс он.

Густой тёмный туман по ту сторону разлома мгновенно заволновался и пошёл яростными волнами. Словно мириады невидимых тварей в бездне отчётливо услышали его голос.

— Совсем скоро, — добавил кукловод.

Этот мир с его бескрылыми королями и жрецами Храма Солнца был обречён на тотальное уничтожение. Рано или поздно это должно было случиться. Люди здесь слишком слабы, разобщены и глупы. Драконы, выжигаемые изнутри осколками древней магии, стали слишком малочисленны и беспомощны. Сама местная магия за столетия истощилась до предела.

А его собственный народ... Его великий, сокрытый в изгнании народ всё это долгое время только рос. Непрерывно становился сильнее, многочисленнее, яростнее и голоднее.

И теперь их собственный, запертый в темноте мир стал им слишком тесен. Слишком тесен, как ржавая железная клетка. Им жизненно необходим был новый, чистый и тёплый дом. Новый процветающий мир. Новые бескрайние земли. Миллионы новых покорных рабов. Новые покорённые королевства.

И очень скоро, буквально через несколько дней, они всё это получат в полное владение.

Мужчина медленно поднял голову, устремляя скрытый тьмой взгляд вверх. Посмотрел сквозь толщу скал в сторону невидимых, заносимых бурей горных троп. Туда, где прямо сейчас, умирая от холода, через глубокий снег и яростную метель упрямо пробиралась рыжая земная девчонка.

Она шла вперёд, бережно неся в своей Метке Силу Владыки и даже близко не подозревая, что каждый её шаг на Север приближает неотвратимый, кровавый конец целого мира в коротый её перенесло не без его помочи.

— Приходи, Владычица, — едва слышно прошептал он, и его мертвенный голос утонул в клубах сочащегося из пространственного разлома тёмного тумана. — Я ждал твоего возвращения слишком долго. Пора наполнить сосуд до краёв.

А за его спиной, в зловещих багровых отсветах пульсирующих рун, по гранитной, мёртвой морде Серебряного короля медленно, с едва слышным сухим щелчком поползла новая трещина. Маленькая. Тонкая. Почти незаметная в густых тенях пещеры.

Но увлечённая своим триумфом фигура в капюшоне её так и не увидела. А если бы увидела... Если бы этот кукловод хотя бы на секунду осознал, какую силу на самом деле будит внутри раскалывающегося каменного кокона упрямый древний дракон...

То впервые за многие сотни лет своего тёмного существования он бы по-настоящему, до первобытного ужаса испугался.

Глава 18

Утро началось с плохих новостей. Хотя, если честно, последние дни у нас других и не было. Программа «всё включено» в другом мире работала без сбоев.

Сначала я проснулась от пронизывающего до костей холода. Потом от ветра, который умудрялся свистеть даже сквозь плотные швы. И уже потом от того, что кто-то очень громко и экспрессивно спорил возле костра. Судя по голосам — Янин и Альвар. Судя по интонациям — спорили они уже давно, упорно и на повышенных тонах.

— Отлично, — пробормотала я, с трудом выползая из-под целой горы одеял. — Если король и главный маг с утра пораньше готовы друг друга придушить, день обещает быть просто замечательным. Куда там расписаться за порцию утреннего позитива?

Я нехотя вылезла из палатки. К моему удивлению, ночная метель наконец-то полностью стихла. Но легче от этого почему-то не стало ни на грамм.

Горы возвышались прямо впереди нас огромной, монолитной ледяной стеной. Именно там, среди этих ослепительно белых снежных вершин, и находился тот самый невидимый древний барьер. Даже отсюда, с подножия холмов, его присутствие можно было физически почувствовать кожей. В воздухе висело странное, давящее, почти осязаемое напряжение. Словно сама реальность упрямо сопротивлялась нашему приближению и пыталась вытолкнуть нас обратно.

Магистр Альвар выглядел так, будто не спал всю ночь. Впрочем, зная его маниакальную любовь к древним манускриптам, скорее всего, так оно

— Доброе утро, — сказала я, подходя ближе к очагу.

— Для кого как, Неля, — мрачно и сухо отозвался маг, даже не повернув головы.

— Опять прекрасно. Стабильность — признак мастерства.

Я взяла у одного из гвардейцев кружку с горячим, приятно пахнущим травяным отваром и сделала глоток — Что на этот раз случилось?

Янин и Альвар одновременно замолчали и очень многозначительно переглянулись. Мне этот немой диалог сразу категорически не понравился. По моему недолгому опыту, когда два умных, облечённых властью мужчины так заговорщицки переглядываются, финальные счета и страдания обычно оплачиваю я.

— Барьер снова усилился, Неля, — весомо произнёс Альвар.

— Я это уже слышала, — отмахнулась я, вспоминая ночные разговоры. — Вы его плотность замеряли, катаклизмы предсказывали. Дальше что?

— Нет, — маг наконец оторвался от своих чертежей и покачал головой. — Ты абсолютно не понимаешь масштаба проблемы.

Я нахмурилась, ставя кружку на валун — Тогда снизойди до уровня обычной студентки и объясни нормально.

Чародей несколько бесконечных секунд молчал, нервно потирая костлявые пальцы. Потом тяжело, со свистом выдохнул, глядя на тлеющие угли:

— Вчера вечером я был на все сто процентов уверен, что смогу с помощью своих артефактов взломать плетение и открыть безопасный проход для всего нашего отряда.

— А сегодня? Что изменилось за ночь?

— А сегодня я в этом уже совершенно не уверен.

Вокруг костра мгновенно повисла тяжёлая, гнетущая и очень неприятная тишина. Гвардейцы замерли.

— И насколько именно ты не уверен? — тихо спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Очень малая вероятность что сработает, Неля. Защитные чары перестроились так, что проход сквозь стену древней магии теперь может открыться только для одного-единственного человека.

Я застыла на месте как вкопанная — Что?..

— Для тебя, — негромко, но кристально чётко подтвердил Янин, делая шаг ко мне.

Я ошарашенно перевела взгляд на суровое лицо короля. Потом обратно на хмурого мага. Мозг наотрез отказывался принимать эти новые правила игры.

— Очень смешно. Первоапрельская шутка удалась. Можете посмеяться.

— Никто в этом лагере не шутит, Неля, — ровно ответил Альвар.

И почему-то именно это его холодное, профессорское спокойствие испугало меня в разы сильнее любых зловещих пророчеств. Они не шутили. Меня реально предлагали отправить в эти ледяные пустоши в гордом одиночестве.

Я машинально, совершенно неосознанно повернула голову и посмотрела в сторону заснеженных гор. И вдруг в ту же самую секунду ощутила глубоко под кожей знакомое, пугающее до дрожи ощущение. Тягу. Странную, липкую, почти незаметную ментальную волну.

Будто там, за этой невидимой стеной магии, в сердце вечных льдов, что-то или кто-то действительно очень сильно звал меня. Терпеливо ждал. Причём с каждым прожитым днём, с каждым моим шагом на Север этот зов становился всё сильнее, агрессивнее и настойчивее. Нас выслеживали. Кукловод терпеливо ждал, пока сосуд наполнится.

Я резко, с усилием отвела взгляд в сторону леса. Нет. Мне весь этот грандиозный расклад сил категорически не нравится. Совсем.

После утреннего тяжелого разговора и наспех съеденного завтрака мы всё-таки продолжили свой путь вверх по склону. Двигались медленно, осторожно, выверяя каждый шаг на обледенелых камнях. С каждым часом и без того крутой подъём становился всё тяжелее, дыхание сбивалось, а морозный воздух обжигал лёгкие.

Но мои мысли, если честно, сейчас были заняты совсем другим. Одним-единственным глобальным вопросом. Который, если хорошенько подумать, нужно было задать этим венценосным и магическим особам ещё очень давно. Очень-очень давно. В первые минуты моего переноса сюда, что сейчас за такую заторможенность мне было даже немного стыдно перед самой собой.

— Слушайте, — нарушила я монотонный хруст снега под ногами.

— Да, Неля? — отозвался шагавший чуть позади Янин.

— А зачем вы, собственно, вообще меня сюда призвали? Какая конечная цель этого глобального попадалова?

Король от такой неожиданной прямоты едва не споткнулся на ровном месте, а идущий впереди Альвар судорожно и громко закашлялся, чуть не выронив свой магический посох.

— Что, простите? — обернулся ко мне государь.

— Ну, я серьёзно, — я выразительно развела руками в стороны. — Давайте восстановим хронологию событий. Я упала в ваш мир. Меня в первые же минуты чуть не сожрали дикие волки. Потом из ниоткуда прилетели драконы. Потом прибежали жрецы с фанатичным блеском в глазах. Потом пошли разговоры про древние пророчества. Но никто, абсолютно никто из вас до сих пор нормально и вменяемо не объяснил мне, на фига меня вообще сюда притащили! Что я должна починить?

Над заснеженным горным склоном повисла долгая, глухая тишина, прерываемая лишь свистом ветра.

— Знаешь, Неля... — медленно произнёс Янин, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Это, надо признать, очень справедливый вопрос.

— Спасибо, я польщена.

— Очень, конечно, запоздалый и несвоевременный, — добавил он.

— И снова спасибо.

— Но абсолютно справедливый.

Я шутливо, но сердито показала ему кончик языка. Король в ответ лишь привычно усмехнулся, а потом его лицо мгновенно стало серьёзным, собранным и строгим.

— Всё это безумие началось около ста лет назад, — негромко начал он, придерживая меня за локоть на крутом повороте.

— Магия... — тихо, мрачно добавил идущий впереди Альвар. — Наша первородная магия внезапно начала стремительно исчезать из этого мира.

Я нахмурилась, плотнее кутаясь в меховой плащ Янина:

— В каком смысле «исчезать»? Растворяться в воздухе?

— В самом прямом и буквальном смысле, Неля, — ответил маг, не замедляя шага. — Старинные заклинания с каждым годом становились всё слабее. Мощные артефакты предков безвозвратно разрушались. Великие природные источники силы угасали один за другим. А способных к чародейству магов в королевстве рождалось всё меньше и меньше. Мы буквально вырождались.

Я невольно замедлила свой ход, переваривая масштабы местной катастрофы:

— А как же драконы? Они же — чистая магия во плоти.

Лицо Альвара под глубоким капюшоном стало ещё мрачнее и бледнее обычного:

— Драконы из-за этого энергетического голода начали массово умирать.

Внутри у меня снова зашевелился неприятный, липкий холодок:

— Что, прямо все поголовно?

— Нет, к счастью, не все. Но очень, очень многие.

Маг на секунду остановился и посмотрел вверх, на синеющие впереди острые горные пики.

— Те особи, которые всё-таки умудрились выжить в этом кошмаре...

— Что с ними стало? — я затаила дыхание.

— Они начали медленно и безвозвратно терять разум.

На просеке на секунду стало очень, зловеще тихо, словно даже яростный ветер вокруг нас испуганно стих.

— Терять разум? — переспросила я, вспоминая слова Серебряного короля из своих ночных кошмаров про то, что магия выжигает их изнутри. — Сходить с ума?

— Именно так, — глухо ответил Янин. — Некоторые обезумевшие стаи начали беспричинно нападать на людские города. Некоторые в слепой ярости за одну

Я судорожно сглотнула, и этот расклад сил мне категорически не понравился. Всё сходилось с планом кукловода.

— И тогда, на пике этого хаоса, в хрониках внезапно появились те самые Священные пророчества?

— Вовсе нет, — покачал головой король. — Тогда в моем дворце впервые появились жрецы Храма Солнца.

Я удивлённо, во все глаза посмотрела на него. В его обычно тёплом голосе сейчас прозвучало что-то очень странное, холодное. Почти неприкрытая, злая насмешка.

— Что значит «появились жрецы»? Пришли спасать положение?

— Они бесцеремонно пришли на аудиенцию к моему отцу, а затем и ко мне, — сухо объяснил Янин. — Принесли с собой охапку древних, якобы только что найденных манусков. Пророчества. Предсказания великих предков. И безапелляционно сообщили короне, что настало единственно верное время провести великий межмировой призыв Избранной.

— И ты, как послушный мальчик, сразу же взял и согласился на этот сомнительный ритуал?

Король иронично фыркнул, обходя очередной валун:

— Ну конечно же, нет. Я до последнего сопротивлялся этой религиозной авантюре.

— Тогда почему в итоге уступил? Что тебя переломило?

Янин несколько бесконечных секунд молчал, вглядываясь в заснеженную даль. За него на этот раз тихо ответил Альвар:

— Потому что наш мир действительно, на глазах у всех медленно умирает, Неля. Магия исчезала с каждым годом всё быстрее, как вода сквозь пальцы.

— Мы честно, всеми доступными Академии способами пытались найти другое решение сами, — глухо продолжил король, переводя на меня взгляд. — Искали лекарство, фильтровали источники. Но так ничего и не нашли. Тупик.

— И тогда на повестке дня появился этот эконом-вариант со случайной попаданкой с Земли, которая должна прийти и всё починить?

— Да.

— Знаешь, Янин... Звучит как-то жутко обидно для моей самооценки, — уныло буркнула я. — Использовать человека с другого мира как разменную монету при своей игре.

— Согласен, Неля, — тихо ответил король, крепче сжимая мою ладонь. — Но признаюсь, я чертовски рад, что этот ритуал сработал именно так. Ошибкой это было или нет… Я рад что ты здесь. И поверь…, обидеть тебя никому не позволю.

Некоторое время мы шли в полном, сосредоточенном молчании, нарушаемом лишь свистом ветра и хрустом наста под нашими сапогами.

Потом я задумчиво посмотрела на идущего рядом Янина, профиль которого в лучах холодного солнца казался высеченным из мрамора.

— А ты? — тихо спросила я.

— Что я? — он повернул ко мне голову.

— Ты лично..., боялся потерять магию? Боялся, что твой мир останется без колдовства?

Король удивлённо моргнул раз, другой. Словно этот простой вопрос обыкновенной девчонки действительно застал великого монарха врасплох.

— Нет, — коротко и твёрдо ответил он.

— Нет? — не поверила я своим ушам.

— Нет.

— Вот прямо совсем-совсем не боялся?

— Совсем, Неля.

Теперь уже настал мой черёд искренне удивляться. Я привыкла, что в фэнтези все поголовно дрожат над своими волшебными силами.

— Но почему?

Янин легко, непринуждённо пожал широкими плечами. Словно речь сейчас шла о какой-то абсолютной бытовой мелочи, а не о глобальном энергетическом кризисе целой вселенной.

— Потому что люди на этой земле прекрасно жили до появления первых чародеев. И точно так же, уверяю тебя, выжили бы и справились после неё. Это не конец.

— Но как же твоё великое королевство? Личные амбиции? Династия?

— Справилось бы, — невозмутимо отрезал он. — Перестроило бы экономику, армию, укрепило бы стены.

— А придворные маги? Академия? — я выразительно кивнула на шагающего впереди мага.

— Нашли бы себе другую, более приземлённую и полезную работу, — ухмыльнулся Янин.

Магистр Альвар от такого вопиющего кощунства резко затормозил, обернулся и возмущённо, едва ли не задыхаясь от праведного гнева, посмотрел на своего суверена:

— Ваше Величество! Попрошу держать себя в рамках приличия!

— Что, Альвар? Я сказал какую-то неправду?

— Это звучит чрезвычайно оскорбительно для всей нашей магической интеллигенции и вековых традиций! — процедил сквозь зубы чернокнижник.

— Ну, есть немного, согласен, — легко принял его упрёк король.

Я невольно, звонко рассмеялась, на миг забывая о леденящем холоде вокруг. С этим правителем точно не соскучишься.

— Хорошо, Янин. Но раз тебе было настолько плевать на угасание заклинаний, зачем ты в итоге согласился на этот опасный ритуал и пошёл на конфликт со Священным советом?

Король на секунду замолчал и посмотрел куда-то далеко вперёд. На ослепительно белые, сверкающие снежные вершины. На далёкий, грозный барьер. На весь тот извилистый, крутой путь, который нам ещё только предстояло пройти по этим скалам.

— Потому что я боялся вовсе не за судьбу магии, Неля, — очень тихо, обманчиво спокойно сказал он. — Я боялся за драконов.

Последняя улыбка мгновенно, без следа исчезла с моего лица.

— Они — не просто летающие ящеры или грозное оружие на случай войны, — глухо продолжил король, не отрывая взгляда от горизонта. — Они — живая, неотъемлемая часть самой души нашего мира. И если они окончательно исчезнут или сойдут с ума...

Он так и не закончил эту фразу. Оборвал её на полуслове. Но почему-то мне показалось, что в этот миг я поняла его. Поняла гораздо глубже, точнее и тоньше, чем мне самой хотелось бы в рамках этой суровой сказки. Ему было плевать на власть, но не на живых существ.

А прямо впереди нас, за тонкой, колышущейся снежной дымкой, ждал древний невидимый барьер снова едва заметно, призрачно вспыхнул ровным серебристым светом. Словно он физически почувствовал моё стремительное приближение к запретной черте.

И где-то глубоко-глубоко внутри моего собственного тела, прямо под сердцем, что-то чужое, древнее и мощное послушно отозвалось на этот импульс. Тихо. Почти неощутимо. Но отозвалось. Сила Владыки внутри сосуда признала свои родные чары.

Глава 19

Чем ближе мы подходили к барьеру, тем хуже мне становилось.

Сначала я упрямо списывала всё на дикую усталость после многочасового подъёма. Потом на пронизывающий горный холод. Потом на фатальный недостаток сна. Но очень скоро любые логичные оправдания просто закончились. Потому что это было нечто другое, совершенно ненормальное и пугающее.

Меня тянуло вперёд. Буквально, на каком-то физическом уровне. Словно там, далеко за заснеженными горами, кто-то натянул прочную невидимую верёвку, привязал к моей Метке и теперь медленно, но верно тащил меня за неё к себе. Шаг за шагом. Всё сильнее. Всё настойчивее. Всё страшнее, учитывая мои воспоминания о проснувшемся на Севере кукловоде.

Я изо всех сил старалась этого не показывать, чтобы не сеять панику в отряде. Но получалось откровенно плохо. Очень плохо, судя по тому, как у меня подкашивались ноги.

— Неля, — негромкий, глубокий голос Янина раздался совсем рядом.

— Это моя новая утренняя мода, Ваше Величество, — попыталась я выжать из себя слабую улыбку. — Бледность сейчас в тренде на Земле.

— Вообще не смешно, Неля, — отрезал он.

— Мне, если честно, тоже этот фасон не нравится, — искренне выдохнула я, чувствуя, как Метка на запястье снова запульсировала серебром.

Король сурово нахмурился, бросив быстрый взгляд в сторону невидимой стены магии впереди. Но расспрашивать дальше не стал. Вместо этого он просто продолжил идти со мной в ногу, плечом к плечу. Шёл слишком близко, буквально закрывая меня собой от встречного ветра. Будто на полном серьёзе опасался, что если он сделает шаг в сторону, я просто растворюсь в этой снежной дымке и исчезну.

Если говорить начистоту... я и сама этого панически опасалась. Древняя сила внутри меня крепла с каждым вздохом, а зов из-за Барьера становился всё невыносимее.

Барьер мы увидели ближе к вечеру. И я сразу, с первого же взгляда поняла, почему наш обычно заносчивый и высокомерный магистр Альвар так сильно нервничал все последние часы.

В воздухе прямо перед нами словно висела гигантская прозрачная стена. Огромная, уходящая высоко в свинцовое горное небо, она слегка преломляла свет, будто кусок старого, неровного стекла. Её почти невозможно было заметить обычным глазом, но ощущалась она просто прекрасно. От этой монументальной преграды исходила такая концентрированная древняя сила, что рядом с ней даже тысячелетний Серебряный король и все его сородичи казались какими-то молодыми, незрелыми птенцами.

— Вот он, — тихо, почти благоговейно произнёс Альвар, останавливаясь у черты.

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ком. В ту же секунду меня будто потянуло вперёд с ещё большей, удвоенной силой. Настолько мощно, что колени подогнулись, и мне пришлось резко остановиться, чтобы буквально не упасть лицом в сугроб.

— Неля? — Янин мгновенно оказался рядом, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Всё нормально, Ваше Величество. Просто засмотрелась на местные достопримечательности, — безбожно соврала я.

— Ненавижу, просто люто ненавижу, когда ты говоришь загадками, — недовольно проворчал король, но его пальцы крепко сжали моё плечо.

— Это ещё почему?

— Потому что, по моим личным наблюдениям, обычно сразу после твоего «всё нормально» выходит совсем наоборот.

— Прямо-таки обычно? — я попыталась съязвить.

— Всегда, Неля. Без исключений.

Я уже открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь хлёсткую земную реплику в защиту своей репутации. Но договорить не успела.

Внезапно, без всякого предупреждения, я всем своим существом почувствовала зов. Он был сильнее прежнего — намного, в сотни раз сильнее всего, что я испытывала до этого! Этот ментальный приказ ударил по сознанию с такой первобытной мощью, что у меня на секунду буквально потемнело в глазах. Душа ухнула куда-то в пятки.

И я, совершенно себя не контролируя, сделала шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё.

Я шла к прозрачной стене не потому, что этого хотела моя логика или здравый смысл. А просто потому, что физически не могла остановиться. Моё тело превратилось в марионетку на прочных шёлковых нитях.

— Неля! — сквозь плотный, ватный шум в ушах я услышала далёкий, панический голос Янина. Он казался смутным, нереальным, словно пробивался ко мне откуда-то со дна глубокого водоёма. — Неля, стоп!

А меня продолжало упрямо, слепо тянуть к Барьеру. Сердце колотилось в грудную клетку с бешеной, сумасшедшей скоростью. Я физически, каждой клеткой кожи чувствовала, как внутри меня бурлит, расширяется и рвётся наружу та самая Сила Владыки. Древняя магия Сосуда отзывалась на внешние раздражители. Она дико стремилась вперёд, рвалась домой, к своему истинному первоначальному источнику — к тому самому таинственному кукловоду, что затаился и терпеливо ждал за Барьером.

И именно в это жуткое мгновение мне стало по-настоящему, до зубовного скрежета страшно. Потому что впервые за всё время своего пребывания в этой фэнтезийной сказке я отчётливо поняла: это не я иду вперёд. Это меня ведут…, на убой.

— Неля!!! — оглушительный крик ворвался в реальность.

Чья-то широкая, тёплая рука мёртвой хваткой схватила меня за правое запястье, прямо поверх пульсирующей Метки. Резко. Сильно, до синяков.

Я судорожно вздрогнула, словно очнувшись от гипноза. Липкий туман в голове мгновенно рассеялся, и мир вокруг снова обрёл чёткие, нормальные контуры.

Прямо передо мной, тяжело дыша и загораживая собой прозрачную стену, стоял Янин. Очень злой и одновременно очень испуганный. И эта его неприкрытая, истинная мужская паника оказалась для меня в разы страшнее любого зловещего рёва из темноты. Когда короли так смотрят — дело совсем дрянь.

— Ты..., ты куда это вообще посреди ночи намылилась, а?! — прерывистым голосом спросил он, не выпуская моей руки.

Я несколько секунд судорожно ловила ртом холодный воздух, пытаясь унять бешеный стук сердца.

— Я..., я не знаю, Янин.

И это была самая чистая, абсолютная и горькая правда за всё последнее время. Впервые в жизни мне не хотелось язвить.

— Я действительно не знаю. Мои ноги меня не слушались.

Король после моих слов заметно побледнел, сильнее сжимая пальцы. Стоявший чуть позади магистр Альвар тихо, сквозь челюсти выругался каким-то изощрённым академическим проклятием.

— Началось... — глухо и обречённо произнёс маг, сверяясь со своими датчиками на посохе.

— Что именно началось, Альвар? — я повернулась к нему, всё ещё дрожа.

— Критическое притяжение Силы Владыки, Неля. Твоя Метка сработала как магнит. И чем ближе мы будем подходить к эпицентру на Севере, тем яростнее, настойчивее и сильнее будет этот ментальный зов. Ктото прощупывает Сосуд.

Этот научный вердикт мне категорически, всеми фибрами души не понравился. Пахнуло полной безысходностью.

— Прекрасно. Из ума я уже почти выжила. И что нам теперь со всем этим делать?

— Терпеть, Неля, — сухо отрезал маг. — Сцепить зубы и изо всех сил сопротивляться.

— Потрясающий, просто гениальный и детально продуманный план действий. Высшая школа магии, не иначе.

— Другого плана, к нашему общему сожалению, у меня для тебя на сегодня нет.

— Ещё лучше, — уныло буркнула я, поглубже зарываясь в меховой воротник. — Сервис «всё включено» продолжает радовать бонусами.

Через час стало ясно, что проблема гораздо серьёзнее, чем мы все надеялись.

Альвар исследовал барьер вдоль и поперёк. Колдовал. Задумчиво и долго изучал древние руны на камнях. Тихо ругался. Снова колдовал. Потом ещё раз, уже более витиевато, ругался. Гвардейцы в лагере от скуки и напряжения начали шёпотом делать ставки на финал этих магических изысканий. Я азартно поставила три медяка на то, что маг в процессе расчётов просто взорвётся от злости. Король с абсолютно невозмутимым видом конфисковал мои ставки в пользу государственной казны. Жуткая, вопиющая несправедливость!

В конце концов Альвар

— Ну? Каков вердикт, магистр? — прямо спросил Янин.

Маг долго, гнетуще молчал, поправляя съехавшие очки.

— Плохо.

— Насколько именно? — нахмурился король.

— Очень плохо, Ваше Величество.

Я уже заранее, всеми фибрами души ненавидела этот их традиционный утренний разговор.

— Да говори ты уже нормально и без пафоса, Альвар! Мы тут все свои, маскировать панику поздно.

Маг тяжело вздохнул и посмотрел сначала на меня. Потом перевёл тяжёлый взгляд на короля. Потом снова обернулся к пульсирующей прозрачной стене барьера.

— Я действительно могу открыть проход сквозь эти чары, — глухо выдавил он.

— Ну, это же отлично, — я приободрилась.

— Могу открыть всего на несколько секунд, — добавил он.

— Так, ладно, это уже значительно хуже...

— И пропустить это заклинание способно только одного-единственного человека.

Над поляной мгновенно повисла оглушительная, гробовая и очень звенящая тишина. Командир гвардии замер.

— Что, простите? Повтори-ка, — ледяным тоном переспросил Янин.

— Древний барьер Первой эпохи наотрез отказывается пропускать сквозь себя кого бы то ни было. Кроме неё, — Альвар демонстративно указал костлявым пальцем в мою сторону. — Её аура совпадает с плетением чар, а наши — нет. Если мы попытаемся шагнуть следом, магия Барьера просто выжжет наши души…, дотла.

Мне немедленно, прямо здесь и сейчас, до зубовного скрежета захотелось стать кем-нибудь другим. Вообще любым другим человеком на этой планете. Желательно скромной земной девушкой без дурацких пророчеств, без Метки Всадника и без ревнивых драконов в голове.

— Нет, — очень спокойно, ровно и тихо сказал король.

Альвар резко поднял голову, в упор глядя на суверена:

— Ваше Величество, вы не понимаете...

— Нет.

— У нас на данном этапе пути может просто не остаться другого выбора! Время уходит!

— Я сказал: нет.

На этот раз глубокий голос Янина прозвучал жёстче. Намного жестче и холоднее, чем обычно. Я впервые за всё время нашего мимолётного знакомства увидела на его лице то самое выражение сурового военачальника, с которым он обычно отдаёт приказы регулярной армии перед началом решающего боя. Это был безоговорочный приказ, не терпящий никаких возражений.

— Я ни при каких обстоятельствах не позволю ей идти туда, за эту стену, в полном одиночестве. Это самоубийство.

— Но, Сир...

— Нет. Тема закрыта, Альвар.

— Янин... — робко начала я, подаваясь вперёд.

Король резко, как по команде, развернулся ко мне, и в его тёмных глазах всё ещё полыхало опасное золото:

— Неля, даже не начинай со мной спорить. Против моего слова ты не пойдёшь.

— Вообще-то, Ваше Величество, я всего лишь хотела искренне сказать тебе спасибо за защиту, — я мило улыбнулась.

— Хм. Тогда ладно, продолжай в том же духе, мне нравится.

— Но при всём этом ты сейчас ведёшь себя как самый настоящий, упрямый и невыносимый средневековый осёл, — невозмутимо добавила я.

Янин на секунду опешил, а затем на его лице снова медленно расплылась та самая знакомая, невыносимо притягательная ухмылка:

— Ну вот, теперь я наконец-то узнаю прежнюю Нелю Соколову. Язвишь, это хорошо.

Я невольно, тихо улыбнулась ему в ответ. Хотя в этот самый миг всё внутри меня буквально сжималось и леденело от дикого, первобытного страха.

Потому что тот самый невидимый, шуршащий зов из-за Барьера становился всё сильнее. Настойчивее. Агрессивнее. Каждую прожитую минуту. Каждую чёртову секунду. И пугало меня сильнее всего то, что я уже начала чувствовать эту липкую чужую волю кукловода постоянно, прямо у себя под коркой мозга, без всяких перерывов на обед. Нас ждали на той стороне. Вернее…, меня одну.

Солнце медленно опускалось за горы. В лагере стало тихо. Слишком тихо.

Я стояла возле самого обрыва. Смотрела на далёкие, покрытые вечным льдом вершины и отчаянно пыталась не думать о том, что именно ждёт меня впереди. Получалось откровенно плохо. Очень плохо, судя по тому, как мелко дрожали пальцы.

— Я с тобой — тихо сказал Янин, бесшумно вырастая за моей спиной.

Я слабо усмехнулась, не отрывая взгляда от заката.

— Все хорошо.

— Врёшь.

— Да. Паникую как первокурсница перед госэкзаменом.

Он встал рядом. Плечом к плечу. Как всегда. Слишком близко. И это его присутствие уже почему-то стало для меня привычным и необходимым.

— Меня туда тянет, Янин, — тихо, без прежней иронии призналась я. — Физически тянет.

— Я знаю.

— Иногда мне кажется, что в какой-то момент я сейчас просто развернусь и сама безвольно пойду к этой стене.

— Не пойдёшь.

— Откуда у тебя вообще взялась такая слепая уверенность?

Король медленно повернулся ко мне. И впервые за всё время нашего знакомства он выглядел не как король. Не как суровый правитель. Не как человек, который в одиночку отвечает за безопасность целого огромного государства. А просто как мужчина. Который до безумия, искренне переживает. За меня.

— Потому что я не отпущу тебя одну. Ни за что.

Сердце предательски, сумасшедше дрогнуло. Очень некстати для суровой спасительницы мира. Очень сильно.

— Янин...

— Нет.

Он осторожно, но крепко взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

— Хватит всё тащить на своих плечах, Неля.

— Я вообще-то ничего такого на себе не тащу, — попыталась я вставить шпильку.

— Кроме судьбы этого самого мира, — напомнил он.

— А... Ну да. Есть за мной такой грешок.

Король тихо, бархатно рассмеялся. А потом вдруг его смех оборвался, и он стал серьёзным. Слишком серьёзным.

— Я чертовски испугался тогда.

— Когда именно?

— Днём, когда ты под гипнозом пошла прямо к барьеру [INDEX].

Я замерла, глядя на его помрачневшее лицо.

— Янин...

— Я на какую-то секунду на полном серьёзе подумал, что просто не успею добежать и перехватить тебя.

В груди мгновенно стало горячо и одновременно щемяще больно. Потому что в этот миг я окончательно поняла: он не шутит. Совсем.

И именно в этот трогательный момент очередная волна чужеродного зова наотмашь ударила по моему сознанию. Она была в разы сильнее всех прежних. Я судорожно вздрогнула, пошатнулась на обледенелом краю скалы и неожиданно для самой себя сама шагнула ближе к королю. Практически не думая и не просчитывая риски. Просто потому, что рядом с ним, в кольце его рук, этот жуткий голос в голове становился…, тише. Становилось легче. Спокойнее. Безопаснее.

Наши взгляды встретились. И почему-то весь остальной мир вокруг нас разом исчез. Заснеженные горы. Древний барьер. Пыльные пророчества жрецов. Ревнивые драконы. Липкий, удушающий страх. Всё исчезло. Остался только он один.

— Неля... — очень тихо, сорванным шёпотом произнёс Янин.

— Да?

— Ты просто невозможная женщина.

— Мне в моём институте об этом часто говорили.

— Очень часто?

— Регулярно. Каждый семестр.

Король едва

Этот поцелуй получился совсем не таким, какими их обычно пафосно описывают в дешёвых любовных романах. Без оглушительных фейерверков. Без закадровой симфонической музыки. Без внезапно расцветающих посреди сугробов волшебных цветов. К огромному моему счастью. Потому что если бы вокруг нас сейчас ещё и лютики зацвели, я бы точно умерла на месте от стыда и неловкости.

Он был просто..., потрясающе настоящим. Удивительно тёплым. Таким глубоким поцелуем, от которого ты внезапно вообще перестаёшь чувствовать пронизывающий горный холод. И на несколько драгоценных секунд полностью, без остатка забываешь о любом своём первобытном страхе.

Когда Янин нехотя отстранился, я с удивлением поняла, что стою и улыбаюсь. Глупо, смущённо, как последняя идиотка.

— Только..., слышишь, король? Никому из своего отряда об этом не рассказывай, — буркнула я, пряча лицо в меховой воротник его плаща.

— Это ещё почему?

— Мне жизненно необходимо сохранять репутацию суровой, независимой и грозной Владыки. Нас чародеи караулят.

— Боюсь, Неля, для грозной Владыки уже слишком поздно. Тебя раскусили.

— Вот и я так думаю. Халтура, а не маскировка.

Впервые за все эти долгие, изнурительные дни мне наконец-то стало хоть немного легче дышать. Но иллюзия безопасности длилась недолго.

Далеко впереди, окрашивая сумерки в мистические тона, древний прозрачный барьер снова хищно, призывно вспыхнул ослепительным серебряным светом. Словно безмолвно напоминая нам обоим: наше общее время стремительно заканчивается.

А по ту сторону этой светящейся стены невидимый кукловод уже доподлинно знает, что они пришли. И его ловушка готова захлопнуться.

Глава 20

Ночь выдалась на редкость тихой. Слишком тихой, пугающе безмолвной для этих диких обледенелых скал. Настолько запредельно тихой, что само по себе это безветрие настораживало покруче любой арктической бури.

Лагерь гвардейцев спал. На часах бдительно и молчаливо несли дозор сменяющие друг друга воины. Где-то в центре поляны едва слышно потрескивал защищённый рунами костёр. А сразу за пределами этого крошечного, тёплого круга света непреклонной стеной возвышался древний барьер. Молчаливый. Непроницаемый. Терпеливо ждущий моего окончательного падения.

Я лежала на жёсткой походной постели и неотрывно смотрела в темнеющий потолок палатки. Сон не шёл от слова «совсем». В голове лениво ворочался слишком плотный ком из сотен мыслей, подозрений и девичьих страхов. Да и проклятый чужеродный зов кукловода под вечер становился просто невыносимым, липким. Будто там, за этой невидимой прозрачной чертой, кто-то невидимый без остановки шептал мне прямо на ухо. Настойчиво звал. Манил. Сладко обещал дать ответы на все мои земные вопросы.

Именно поэтому я даже не стала для приличия спорить, язвить и включать режим обороны, когда Янин без лишних церемоний устроился на спальнике рядом со мной. За последние сумасшедшие дни это его нахождение в моем личном пространстве уже казалось почти нормальным, естественным. Что само по себе, если вдуматься, было жутко подозрительно. Очень подозрительно для свободолюбивой студентки с Земли.

— Всё ещё не спится? — тихо, с обволакивающей бархатной хрипотцой спросил он устраиваясь удобнее.

— Ну, знаешь, меня тут на полную мощность зовёт в заснеженные горы какая-то древняя раса инопланетных монстров, — проворчала я в одеяло. — Как думаешь, каков мой шанс сладко уснуть?

— Значит, не спится, — мягко констатировал король.

— Именно. Диагноз подтверждён.

Несколько секунд я хранила молчание, слушая его мерное дыхание. А потом, решив, что маски сброшены, всё-таки негромко призналась:

— Знаешь, Янин... Когда ты находишься вот так, совсем рядом, мне становится намного легче.

Король повернул голову в мою сторону, и в темноте палатки блеснули его тёмные глаза:

— Что именно становится легче, Неля?

— Этот проклятый зов в моей голове, — я сама искренне удивилась тому, как пугающе просто и буднично это сейчас произнесла. — Он..., он мгновенно становится тише, когда ты меня держишь. Будто твоя аура блокирует его сигналы.

Янин пронзительно смотрел на меня, не произнося ни звука. А потом осторожно, но невероятно уверенно притянул моё укутанное в плащ тело ближе к себе, заключая в крепкие объятия. Сделал это без лишних слов, дурацких расспросов или подколок. Будто обнимать напуганную попаданку среди сугробов Срединного хребта было самым естественным и законным поступком на всём белом свете.

— Тогда просто спи, Неля, — тихо, над самым моим ухом прошептал он.

— А если я сейчас закрою глаза и в моем сознании опять начнутся эти странные, пугающие сны с Ледяных пиков?

— Значит, со всеми твоими снами мы спокойно разберёмся вместе.

— Хороший, надёжный план. Мне подходит.

— Мне тоже.

Последнее, что я успела отчётливо почувствовать перед тем, как окончательно провалиться в мягкую пелену сна, — это его сильные тёплые руки, надёжно сомкнувшиеся вокруг моей талии. И странное, чувство абсолютного спокойствия. Будто впервые за всё это безумное время мне вообще ничего не угрожало и я была как за каменной стеной.

Боже, как же феерично и грандиозно я в эту минуту ошибалась.

Потому что посреди ночи, когда сознание Нели окончательно отключилось, ментальный мост с Серебряным королём, как и предсказывал ткач пророчеств, с сухим треском оборвался. Голос древнего дракона в её голове угас, превратившись в глухой белый шум.

А в следующую секунду невидимый Барьер прямо за стеной палатки внезапно вспыхнул зловещим багровым огнём, и из белой пелены безмолвных гор на спящий лагерь бесшумно, как тени, скользнули первые ледяные стражи кукловода. Время ожидания официально подошло к концу.

Я вскочила на походной постели мгновенно, словно от сильного удара током.

Рядом со мной уже на ногах был Янин — собранный, хищный, с обнажённым мечом в руке. Снаружи нашей палатки гремела сталь, раздавались дикие крики, кто-то отчаянно отдавал приказы, а кто-то..., кто-то уже умирал.

— Что там, чёрт возьми, происходит?! — закричала я, выпутываясь из одеял.

— Нападение! — рявкнул король и вихрем выскочил наружу.

Я, напрочь забыв о правилах безопасности, выбежала следом за ним в морозную ночь и застыла на пороге. Наш лагерь превратился в филиал ада на земле. Жрецы. Десятки жрецов в белых походных плащах с золотыми вышитыми символами Храма Солнца. Они волной прорывались через отчаянное оцепление гвардейцев Янина. Магия слепящими багровыми и золотыми вспышками взрывалась во тьме ночи, сталь со скрежетом сталкивалась со сталью.

А в самом центре этого огненного хаоса стоял магистр Альвар. И наш занудный профессор был сейчас невероятно, феноменально зол.

— Я УБЬЮ ИХ ВСЕХ! ВСЕХ ДО ЕДИНОГО! — оглушительно орал маг, швыряя во врагов мощные заклинания и буквально разбрасывая жрецов в разные стороны силовыми волнами.

— Отлично, — пробормотала я, вжимаясь спиной в палатку. — Просто замечательно. Наш весёлый

Именно в этот момент чьи-то чужие, ледяные пальцы мёртвой хваткой схватили меня за правое запястье. Я испуганно вскрикнула, резко обернулась и наткнулась взглядом на незнакомого жреца с абсолютно обезумевшими, фанатичными глазами.

— Она здесь! Наследница тут! — во всю глотку заорал тот, пытаясь утащить меня в темноту. — Держите её! Свяжите Сосуд!

И вот тут начался настоящий, беспросветный кошмар. Потому что после его крика абсолютно все нападавшие жрецы одновременно повернулись в мою сторону. Все. До единого. И в их фанатичных взглядах было нечто запредельно страшное. Это была не ненависть. И даже не праведная злость верующих. Это была чистая, концентрированная, шкурная жадность. Словно они смотрели вовсе не на живого человека. А на редкое, бесценное сокровище. На колоссальный, готовый к употреблению источник Силы Владыки, которую их хозяин на Севере приказал доставить в пещеру.

— О нет, — выдохнула я, чувствуя, как Метка на руке от страха зажглась неоновым серебром. — Мне весь этот кошмар категорически не нравится.

Следующие несколько секунд превратились в сплошную смазанную картинку. Я просто бежала. Куда угодно, перескакивая через валуны, лишь бы подальше от этих тянущихся ко мне белых перчаток. Позади слышались яростные крики, Янин отчаянно звал меня по имени, гвардейцы пытались прорваться через заслон, но жестокий бой уже надёжно разделил нас стеной из щитов и мечей.

— Неля!!! — донёсся до меня далёкий, полный ужаса крик короля.

Под моими ногами мелькали острые камни, холодный снег, глухая тьма и обжигающий лицо ветер. Я бежала вслепую, пятясь назад, к самому обрыву. А потом земля под сапожками внезапно и предательски исчезла.

— Ой... — это была моя последняя логичная и умная мысль.

Потому что мой следующий неосторожный шаг пришёлся прямо в мерцающую, пульсирующую серебром стену Барьера. И ткань реальности вокруг меня с тихим хлопком взорвалась, затягивая Сосуд на ту сторону.

Мир вокруг меня с оглушительным звоном вспыхнул ослепительным, чистым серебром. В следующую секунду тело словно разорвало на тысячи мельчайших, пульсирующих магий атомов.

Я дико закричала, но собственного голоса не услышала — на какое-то бесконечное мгновение я просто начисто перестала существовать в пространстве и времени.

А потом..., всё резко, в один миг закончилось.

Я с глухим звуком рухнула на жесткий, холодный каменный пол. Больно. Очень больно, до искр из глаз и выбитого из легких воздуха.

— Ай... — удрученно простонала я, потирая ушибленное бедро. — Официально заявляю: никому и никогда не рекомендую подобный экстремальный способ межмировых путешествий...

Вокруг меня царила оглушительная, мертвая тишина. Нехорошая. Тяжёлая, липкая и пахнущая затхлостью тишина.

Я медленно, преодолевая дурноту, подняла голову. И сразу, за одну короткую секунду всё поняла. Поняла, что мне окончательно и бесповоротно конец. Распишитесь в получении финальных титров.

Циклопическая, уходящая во тьму пещера. Пылающие багровым светом древние руны под ногами. Рядом — то самое кольцо зловещего чёрного пламени, пожирающего свет что снилось по ночам. Огромный окаменевший дракон размером с хорошую гору, чья гранитная шкура была покрыта тонкими свежими трещинами. И фигура в тёмном плаще, стоящая прямо передо мной.

Она словно ждала здесь вечность. Очень давно, веками ждала именно этого момента. Моего падения в разлом.

— Ну наконец-то, — раздался тот самый мертвенно-спокойный, шуршащий голос из моих худших ночных кошмаров.

Я медленно, шатаясь на непослушных ногах, поднялась с пола и расправила подол помятого синего платья. Терять мне было уже абсолютно нечего, так что я включила свой единственный защитный механизм — наглый земной сарказм.

— Отлично, — буркнула я.

— Что именно «отлично»? — бесстрастно уточнил он.

— Да так, анализирую сказочные штампы. Обычно после пафосной фразы «ну наконец-то» в жизни честных попаданок ничего хорошего не происходит. Дальше по сценарию меня должны привязать к алтарю.

Фигура в плаще тихо, сухо рассмеялась, и это эхо прокатилось по сводам пещеры:

— Вижу, даже оказавшись в моем логове, своего фирменного чувства юмора ты так и не потеряла. Забавно.

— Стараюсь держать марку.

— Это весьма похвально, Наследница.

Он сделал один неторопливый шаг вперёд. И впервые за всё время, что я видела его в ментальных видениях, медленным движением руки откинул назад глубокий капюшон.

Я замерла на месте, а сердце испуганно пропустило удар. Потому что человеком этот незнакомец не был уж точно. Никогда в своей жизни. Его лицо напоминало человеческое лишь очень отдалённо, как грубая маска: антрацитово-тёмная, почти чёрная кожа, неестественно светящиеся изнутри алые глаза без зрачков, острые массивные рога, уходящие от висков назад к затылку. И улыбка. Слишком широкая. Слишком чужая, обнажающая ряд острых зубов. Слишком древняя и выжженная ненавистью улыбка монстра из другого измерения.

У меня мгновенно и напрочь пересохло во рту, а ладони похолодели.

— Ох... — только и смогла выдавить я, отступая на полшага назад.

— Да, — спокойно, с легким кивком ответил незнакомец, закладывая руки за спину. — Обычно именно так примитивные бескрылые существа и реагируют при нашей первой личной встрече. Не оригинально.

Он посмотрел мне прямо в душу своими пылающими алыми глазами и улыбнулся ещё шире, обнажая клыки:

— Добро пожаловать домой, Владычица.

— Кто ты такой, чёрт тебя дери? — я сжала кулаки, чувствуя, как Метка на руке испуганно пульсирует серебром, вспыхивая Силой.

В его алых глазах яркой вспышкой отразилось искреннее, глубокое удовольствие. Словно этот чужак ждал именно этого конкретного вопроса сотни лет:

— Я — тот, кто ждал твоего триумфального прихода и сборки Силы гораздо дольше, чем вообще существует на этой земле твоё хвалёное королевство. Я — истинный хозяин этих врат.

А где-то очень далеко, по ту сторону непреклонного древнего Барьера, король Янин посреди кровавого боя со жрецами уже понял самую страшную, сокрушительную вещь в своей жизни.

Неля исчезла. Яркая, тёплая серебряная аура попаданки больше вообще никак не чувствовалась по эту сторону вековой границы. Он не успел.

Глава 21

Он опоздал.

Когда Янин, сбивая дыхание и прорубая себе дорогу сквозь строй обезумевших жрецов, наконец добрался до прозрачной стены Барьера, Нели там уже не было. Только редкие серебристые всполохи потревоженной древней магии еще медленно, неохотно гасли в морозном воздухе прямо перед его лицом. Будто откровенно насмехались над его хваленой королевской доблестью. Показывали с точностью до секунды, насколько близко он был к ней. И насколько бесполезным, беспомощным оказался в самый решающий миг.

Король неподвижно стоял перед мерцающей преградой Первой эпохи. Безмолвно. Словно каменное изваяние самого себя. Он сжимал рукоять своего верного боевого меча с такой неистовой, судорожной силой, что костяшки его пальцев побелели до цвета окружающих сугробов.

Позади него, на засыпанной пеплом поляне, всё еще

И впервые за долгие, сытые и спокойные годы своего правления Янин физически ощутил, как по телу разливается настоящий, леденящий кровь первобытный страх. Не за судьбу своей великой империи. Не за сохранность золотого трона в столице. И уж точно не за свою собственную монаршую жизнь.

Он до безумия испугался за неё. За невыносимую, дерзкую рыжую девчонку с Земли, которую он поклялся защищать и которую только что упустил прямо в лапы к чудовищу.

— Ваше Величество.

Он не обернулся, продолжая невидящим взглядом сверлить мерцающую пустоту.

— Ваше Величество!

Снова. Настойчивее.

— Что? — Голос Янина прозвучал гораздо грубее, хлёстче и резче, чем он планировал. В этой короткой реплике звенела натянутая до предела тетива его терпения.

Магистр Альвар подошёл почти вплотную. Невероятно усталый, смертельно измученный ночным боем, с чужой тёмной кровью на разорванном дорожном плаще. Но главное — живой. Его пальцы, сжимающие отполированное дерево посоха, заметно подрагивали.

— Я вижу её след, — глухо выдохнул чародей.

Янин резко, всем корпусом развернулся к нему, и в его глазах хищно блеснуло золото:

— Где он?! Говори быстро! Как по нему пройти?

— Прямо за барьером, Сир, — Альвар указал концом посоха на невидимую преграду. — Остаточный всплеск Силы Владыки. Её затянуло внутрь пространственного кармана.

Надежда в груди короля вспыхнула мгновенно. Ярко, ослепительно и до физической боли резанув по сердцу. Ловушка захлопнулась, но Неля была жива и он обязательно ее спасет.

— Ты... ты можешь прямо сейчас открыть этот проход? — Янин сделал шаг к магу, нависая над ним.

Альвар долго, мучительно молчал, не решаясь поднять взгляд. И одного этого гнетущего безмолвия королю оказалось более чем достаточно, чтобы всё понять.

— Нет, — наконец неохотно выговорил чернокнижник.

Янин судорожно закрыл глаза. Всего на одну короткую секунду. Потому что иначе он просто рисковал не сдержаться и разнести этот обледенелый склон на куски.

— Пока нет! — быстро, панически добавил маг, заметив, как полыхнула аура государя. — Но я обещаю вам, Ваше Величество: я переверну все запретные архивы Академии и расшифрую руны! Я найду способ взломать эту защиту!

— Найди, Альвар, — пугающе тихо, леденящим тоном произнёс король, и остриё его меча вонзилось глубоко в плотный наст. — Из-под земли достань. Или, клянусь предками, я самолично, до последнего вздоха буду бить по этому невидимому стеклу, пока не разобью эту проклятую стену на тысячи мелких осколков. Чего бы мне это ни стоило.

— Но Сир... Эта стена в разы старше всего нашего великого королевства, — робко попытался воззвать к логике маг. — Её плели древние боги.

— Меня сейчас совершенно не интересует возраст этого колдовства, Альвар, — отчеканил Янин, и в его взгляде заиграла сталь. — Меня интересует только одна рыжая девчонка на той стороне. Выполняй.

— Я уже заметил, Ваше Величество... — сокрушённо вздохнул чернокнижник, спешно разворачивая свои походные пергаменты прямо на снегу. — Гвардия, держать периметр! Мы начинаем экстренный взлом Барьера.

К рассвету засыпанная пеплом и снегом поляна у подножия холмов окончательно превратилась в суровую полевую допросную.

Троих нападавших жрецов Храма Солнца гвардейцам удалось взять живыми. К огромному, просто монументальному сожалению для них самих. Очень большому и фатальному. Один из пленных сидел крепко привязанный кожаными ремнями к стволу обледенелого дерева, второй уже давно потерял сознание от полученных ран, а третий — упрямо, стиснув зубы, молчал. По крайней мере, молчал до тех пор, пока магистр Альвар лично не взялся помогать его святейшеству экстренно вспомнить разговорчивость. Магическими методами. Очень специфическими, болезненными и запредельно убедительными магическими методами Академии.

В обычное, мирное время король Янин категорически не одобрял подобные жестокие эксцессы в отношении духовенства. Но сегодня был совершенно не обычный день. Совсем. Правила этикета сгорели в ту самую секунду, когда Неля исчезла за Барьером.

— Кто конкретно отдал вам этот безумный приказ о нападении на мой отряд? — ледяным тоном спросил государь, нависая над пленником.

Жрец упрямо молчал, отворачивая голову.

— Кто?! — с нажимом повторил Янин.

— Мы... — Голос пленника наконец предательски дрогнул и сорвался на сип. — Мы лишь выполняли волю богов... Мы хотели спасти наш умирающий мир от ведьмы...

— Гнусная и топорная ложь, святой отец, — обманчиво спокойно констатировал Альвар, и очередная багровая руна карающего плетения хищно вспыхнула на его раскрытой ладони.

Жрец истошно, на всю просеку закричал, выгибаясь в путах.

— Хорошо! Прекратите! Хорошо, я всё скажу!

Янин сделал один стремительный шаг вперёд, хватая фанатика за шиворот белого плаща:

— Говори. Живо. Зачем вам понадобилась девчонка? — прищурился король.

— Сила! Древняя Сила Владыки! — в полном отчаянии выкрикнул пленник, тяжело дыша. — Мы... мы все в Храме отчётливо чувствовали её пробуждение! Она становилась сильнее с каждым прожитым часом! Каждый чёртов день сильнее! Мы просто обязаны были её получить во имя выживания Храма! Должны были, понимаете вы?!

— Получить? — зловеще повторил король, чувствуя, как внутри всё каменеет.

— Забрать, — сокрушённо признался жрец, опуская голову. — Выкачать из неё манию до последней капли... Пока она окончательно не ушла на Север за барьер.

Над поляной повисла глухая, мёртвая тишина. Очень нехорошая и звенящая. Пазл в голове Янина окончательно сложился: жрецы Храма Солнца с самого начала лгали про Избранную и использовали пророчества как ширму, чтобы превратить Нелю в усилитель магии для себя.

— Значит, вы на полном серьёзе хотели выкачать из живого человека всю её зарождающуюся силу, заведомо обрекая её на смерть, — глухо догадался Альвар, и его посох задрожал от гнева.

Жрец испуганно отвёл взгляд в сторону. И одного этого трусливого жеста Янину оказалось более чем достаточно для вынесения смертного приговора.

Король физически почувствовал, как глубоко внутри него поднимается тёмная, леденящая ярость. Холодная. Жгущая. Самая опасная и разрушительная ярость обманутого правителя. Он покрепче перехватил рукоять меча.

— Если... если с её головы упадет хотя бы один рыжий волос... — тихим, звенящим шёпотом начал он.

Привязанный жрец резко побледнел до цвета мела. Потому что договорить свою страшную клятву король просто физически не успел.

Прямо за их спинами, сотрясая Срединный хребет, раздался оглушительный, тектонический грохот. Вся огромная, прозрачная стена Барьера внезапно пошла глубокими багровыми трещинами, а воздух вокруг лагеря запел от колоссального выброса тёмной магии. Ловушка на Севере захлопнулась, и ритуал откачки Силы из Нели уже начался.

Боль ударила внезапно. Настолько резко и

Он согнулся пополам, инстинктивно прижимая ладонь к груди, словно кто-то невидимый только что с размаху вонзил ему раскаленный нож прямо в сердце. Весь заснеженный мир перед глазами опасно качнулся, уходя куда-то вбок.

— Ваше Величество! — Панический, сорванный голос Альвара донёсся до него будто сквозь толщу тяжелой воды.

Король едва удержался на ногах, упираясь острием меча в плотный наст. Сердце билось в грудную клетку как безумная, запертая в клетке птица. Внутри все горело и полыхало нестерпимым, арктическим огнем. Сильно. Абсолютно невыносимо.

Но это была не его собственная физическая боль. Янин понял это сразу, в ту же самую секунду. Он откуда-то четко, неоспоримо знал это. Так же ясно и кристально чисто, как знает свое собственное королевское имя.

Это была её боль. Нели. Где бы эта рыжая девчонка сейчас ни находилась, в какое бы страшное логово её ни затянуло — прямо сейчас она жестоко страдала. Её Метку насильно выжигали. И каким-то совершенно непостижимым, мистическим образом, через коснувшиеся вчера пальцы и поцелуй, он физически разделил с ней это мучение.

А потом эта фантомная боль исчезла. Так же внезапно и резко, как и появилась секундой ранее. Оставив после себя в душе лишь звенящую пустоту и ледяной, парализующий страх.

— Янин! — Альвар уже был рядом, судорожно поддерживая его за плечо. — Что с тобой?! Что случилось? Тебя ранили скрытым заклинанием?!

Король медленно, со скрипом выпрямился во весь рост. Тяжело посмотрел в глаза побледневшего мага. И впервые за все долгие годы своего сурового правления в его голосе прозвучало нечто, пугающе похожее на глухое, человеческое отчаяние.

— Это была она.

Альвар на секунду буквально замер на месте, перестав дышать.

— Что?..

— Неля. Из неё прямо сейчас качают силу. А я…, я ничем не могу ей помочь.

Маг мгновенно побледнел до цвета окружающих сугробов. Потому что он тоже всё понял. Слишком быстро, как ученый, сопоставил факты и понял суть этой ментальной вспышки.

— Связь... — ошарашенно прошептал он, глядя на потемневшее запястье короля. — Между вашими аурами образовалась связь.

— Какая, связь, Альвар?! — прорычал Янин, сжимая кулаки.

— В старинных хрониках Академии такого описывали. Она совершенно точно есть. Твоя душа откликнулась для нее. И ее для тебя. Иначе ей не образоваться.

Несколько секунд на обледенелой поляне никто не произносил ни слова. Яростный ветер завывал среди острых скал, а прямо перед ними древний невидимый барьер зловеще мерцал багрово-серебряными искрами. Там, далеко по ту сторону этой неприступной стены, находилась обычная земная девушка. Одна. Лицом к лицу с древним врагом, истинных мотивов и природы которого они до сих пор даже близко не понимали.

Янин поднял голову и посмотрел на непреодолимую преграду. И впервые за много лет дал самому себе клятву. Жестокую клятву мужчины и воина, которую он не собирался нарушать ни при каких обстоятельствах. Никогда в жизни.

— Я найду её, — тихо, но со стальной, леденящей уверенностью сказал он.

— Ваше Величество... Проход заблокирован, это выжжет твою душу...

— Я найду её, Альвар, — снова, с нажимом повторил король, не отрывая яростного взгляда от багровых трещин барьера. — Даже если для этого мне придётся лично снести эти проклятые Срединные горы до самого основания. Даже если придётся объявить войну древним богам и жрецам. Если ради её спасения мне предстоит живьём пройти сквозь саму Бездну так тому и быть. Я вытащу её оттуда и верну её домой.

Потому что в этот самый критический момент Янин наконец-то перестал лгать самому себе и строить из себя прагматичного монарха. Он больше не спасал мифическую Владычицу из пророчеств. Не спасал ценный источник угасающей магии. И не спасал последнюю надежду своего умирающего королевства.

Он спасал свою Нелю. Ту самую девчонку, которая перевернула его жизнь. И осознание этого внезапного, глубокого чувства пугало сурового короля почти так же сильно, как и леденящая мысль о том, что он может опоздать во второй раз. Время ожидания вышло.

Глава 22

Неля пришла в себя от резкой, пронзительной боли. Голова немилосердно гудела, а перед глазами всё плыло, мешая сфокусироваться. Огромная пещера была залита зловещим багровым светом пульсирующих рун, а воздух вокруг буквально дрожал и вибрировал от колоссальной концентрации древней магии. Именно тогда, сквозь пелену дурноты, она окончательно поняла, что лежит навзничь на массивном каменном алтаре.

— Ну наконец-то, — раздался тот самый знакомый, мертвенный голос. — Уже начал думать что перестарался с твоим оглушением.

Неля отчаянно попыталась подняться, но не смогла сдвинуться ни на сантиметр. Какая-то невидимая, колоссальная сила намертво прижимала её к холодному камню. Было такое полное ощущение, словно на грудь легла целая гранитная гора, и каждый короткий вдох давался с огромным, хриплым трудом.

— Отпусти меня, — сквозь зубы прошипела она, пытаясь вырвать руки.

— Боюсь, маленькая Всадница, это абсолютно невозможно, — ровно отозвался тот.

Высокая фигура в тёмном плаще приблизилась к алтарю. Теперь Неля уже отчётливо, во всех деталях видела его настоящее, пугающее лицо: тёмная чешуйчатая кожа и загнутые назад рога словно подсвечивались из нутри. И от этого зрелища внутри всё леденело. Светящиеся алые глаза незнакомца внимательно, немигающе изучали её — точно так, как опытный охотник рассматривает загнанную в силки добычу.

— Ты даже отдалённо не представляешь, сколько долгих столетий я преданно ждал этого благословенного момента, — вкрадчиво протянул демон.

— А я даже отдалённо не представляю, как мне крупно повезло встретить самого скромного, пафосного и не закомплексованного злодея этого мира, — из последних сил съязвила Неля.

Уголок его широкого рта недовольно дёрнулся, обнажая острые клыки:

— Ты умудряешься шутить даже сейчас, на пороге вечности.

— Ну, знаете, это мне чертовски помогает сдерживать панику и не реветь.

— Не поможет, — отрезал он.

Незнакомец медленно протянул ладонь, испещрённую рунами, над её телом, и в ту же секунду новая, чудовищная боль пронзила всё существо Нели насквозь. Было такое физическое чувство, будто что-то невидимое и когтистое пытается заживо вырвать из её груди саму душу.

Неля истошно, во весь голос закричала. Древняя Сила Владыки внутри неё от этого насилия словно безумная ожила. Магия Сосуда бешено закрутилась, завибрировала и принялась отчаянно сопротивляться вторжению.

Кровавые руны вокруг каменного алтаря вспыхнули ещё ярче, застилая взор багровым пожаром. По древней кладке пола стремительно побежали филигранные серебряные нити высвобождающегося света.

— Да... — тихо, с благоговейным экстазом произнёс незнакомец, и его алые глаза загорелись жадным, безумным восторгом. — Именно так... Процесс пошёл...

— Прекрати... — из горла Нели вырвался лишь хрип.

— Возвращайся домой, великая магия... — шептал

Сила внутри Нели диким ураганом рвалась наружу, выжигая каналы ауры. С каждым новым мгновением ей становилось всё тяжелее и тяжелее держаться в сознании. Всё труднее дышать под нарастающим давлением. Всё сложнее цепляться за ускользающую реальность.

Она уже почти не слышала торжествующих слов своего мучителя и почти не видела его рогатого силуэта в багровом тумане пещеры. Она лишь на каком-то животном уровне отчётливо чувствовала: прямо сейчас происходит нечто ужасное, необратимое и смертельное для всего этого мира. И особенно для нее.

И когда уже практически потеряла связь з этим миром…, смиряясь с тем что скоро ее не станет…, внезапно пещеру потряс сокрушительный, тектонический рёв.

Глухой. Мощный. Чудовищно древний, заставивший вековые скалы содрогнуться от основания до самого купола.

Неля, преодолевая дикую, выжигающую тело боль, с огромным трудом повернула голову на каменном алтаре.

Каменный дракон… Огромная, покрытая вековой пылью статуя.

Нет... Теперь она отчётливо понимала: это была не просто безжизненная статуя. Неля физически, на каком-то глубоком ментальном уровне чувствовала бьющийся внутри гранита пульс. Чувствовала его родное, яростное присутствие. Даже сейчас, находясь на самом пороге беспамятства и почти теряя остатки сознания. Мост между ними, вопреки всем расчётам рогатого демона, отказался рушиться окончательно.

— Помоги... — одними лишь побелевшими губами, беззвучно, на одном дыхании прошептала девушка, устремляя взгляд во тьму.

И в ту же секунду сквозь багровые отсветы пульсирующих рун ей отчётливо показалось, что огромный каменный глаз Серебряного короля едва заметно, но торжествующе дрогнул, а по серому граниту с оглушительным сухим треском побежала новая, глубокая трещина.

Древний ящер всё-таки услышал свою Наследницу и приготовился нанести ответный удар.

Что-то изменилось. Внезапно. Резко, в долю секунды. Бурлящая, выжигающая каналы ауры Сила Владыки внутри неё вдруг полностью перестала хаотично сопротивляться давлению. Перестала слепо защищать хозяйку. Словно эта древняя магия Сосуда только что приняла какое-то осознанное, стратегическое решение.

В тот же миг по циклопической пещере с оглушительным свистом пронёсся мощный серебристый вихрь. Рогатый незнакомец испуганно отшатнулся назад. Впервые за долгие, выжженные ненавистью столетия своего тёмного существования. На его испещрённом рунами лице отразилось чистейшее, неподдельное удивление.

— Что?! Как это возможно?! — яростно взревел тот.

Колоссальная вспышка чистой серебряной магии наотмашь ударила прямо в грудь монстра. Она не ранила его смертельно, но заставила полностью потерять равновесие и разорвать ритуал откачки. И этого мимолётного мгновения Неле оказалось более чем достаточно.

Тяжёлое, удушающее давление горы на грудь исчезло. Невидимые оковы лопнули, и Неля мешком рухнула с каменного алтаря прямо на жёсткий гранитный пол. Каждое малейшее движение отзывалось во всём измученном теле дикой, режущей болью. Но останавливаться или сдаваться на милость победителю она не собиралась.

Она упорно, стиснув зубы до крошева, поползла вперёд. Сантиметр за сантиметром, упрямо волоча полы синего платья по холодному камню. Туда. К раскалывающемуся каменному дракону. Почему именно к нему? На каком основании? Она и сама этого толком не знала. Просто внутри жила кристально чистая, абсолютная уверенность. Так сейчас нужно. Так единственно правильно. Так должно быть по законам её зарождающейся связи со стаей.

Позади неё раздавался яростный, срывающийся на шипение голос оглушонного демона. Багровые руны на стенах бешено вспыхивали, чужеродная магия ревела, но Неля упрямо продолжала двигаться вперёд, игнорируя хаос вокруг.

Пока наконец её пальцы не добрались до огромной, покрытой трещинами лапы каменного дракона. Она крепко уцепилась в холодный гранит чешуи — и слабо, едва заметно улыбнулась одними уголками губ. Самую малость. Метка на её запястье в момент физического контакта с ящером вспыхнула ровным, ослепительным серебряным сиянием, замыкая великую цепь аур.

— Надеюсь... — из последних сил прошептала она во тьму пещеры. — Я сейчас..., не совершила самую грандиозную ошибку в своей жизни...

Реальный мир вокруг Нели окончательно потемнел, звуки битвы смолкли, и она потеряла сознание, полностью вверяя свою судьбу просыпающемуся Серебряному королю.

В тот же миг содрогнулись древние горы. По обледенелым скалам Срединного хребта прокатилась колоссальная волна чистой силы. Невидимая глазу, но настолько оглушительная и мощная, что сама физическая реальность вокруг лагеря испуганно дрогнула и пошла рябью.

А затем произошло то, во что не поверил бы ни один высокомудрый магистр Академии.

Древний барьер Первой эпохи…, исчез. Просто в один миг взял и исчез. Великая стена магии, стоявшая здесь веками, беззвучно растворилась в воздухе легким серебристым туманом, открывая отряду Янина прямой и беспрепятственный путь на опасный Север. Неля Соколова по ту сторону выбила эту дверь с петель!

Янин первым понял, что произошло. В ту секунду, когда невидимые оковы Барьера с тихим хлопком лопнули в воздухе, он физически ощутил, как леденящая хватка на его собственной груди мгновенно ослабла.

— Он пал! Барьер полностью уничтожен! — ошарашенно, во всю глотку закричал магистр Альвар, уставившись на свой внезапно погасший посох.

Но королю уже не нужны были ученые доклады и подтверждения. Янин уже бежал. Стремительным, хищным вихрем он несся прямо вниз по крутому обледенелому склону, направляясь к чернеющему зёву входа в древнюю северную пещеру.

Он бежал, совершенно не разбирая дороги под ногами. Не обращая ни малейшего внимания на панические окрики Альвара и командира гвардии позади него. Не думая в этот критический миг абсолютно ни о чём. Кроме одного-единственного, самого важного человека в его жизни.

Неля.

Он отчётливо чувствовал это своей обновлённой, проснувшейся связью аур. Твёрдо, неоспоримо знал. Она там, глубоко под этими проклятыми скалами. Жива. Она просто обязана быть жива, потому что иначе всё это королевство потеряет для него всякий смысл.

Позади него во весь опор неслись верные гвардейцы. Тяжело дыша, шуршал мантиями Альвар. Спешили остальные выжившие воины отряда. Но никто из них, как бы ни старался, физически не мог догнать своего разъярённого государя.

Слишком велик и сокрушителен был ледяной страх, гнавший его вперёд. Слишком сильно было первобытное мужское желание успеть, уберечь. На этот раз — любой ценой успеть и вырвать свою попаданку из лап монстра.

Янин с разбегу ворвался под мрачные, содрогающиеся своды пещеры, на ходу перехватывая меч, и застыл.

Прямо перед ним, в зловещих багровых отсветах выгорающих рун, у подножия раскалывающейся гранитной туши Серебряного короля лежала без чувств Неля, а над ней с протянутыми когтистыми руками уже нависал обезумевший от ярости рогатый…, демон.

Глубоко в темных недрах пещеры раздался оглушительный, треск.

Сначала он был совсем тихим, едва различимым за шорохом осыпающихся рун. Потом зазвучал значительно громче, раскатистым гулом отдаваясь под сводами. Ещё громче, заставляя вибрировать сам гранитный пол.

По всему монументальному каменному телу исполинского дракона стремительно, змеями побежали тысячи

Тяжёлая каменная оболочка осыпалась огромными пластами, с гулким эхом рушилась на холодный пол и мгновенно рассыпалась в серую вековую пыль. Из этой удушливой каменной крошки медленно, величественно поднималось нечто колоссальное. Невероятно величественное. Первобытное и древнее.

Чистые серебристые глаза гиганта распахнулись впервые за долгие унылые столетия вынужденного плена. Огромная, покрытая мощной зеркальной чешуей грудь сделала свой самый первый, глубокий вдох. Настоящий. Наполненный морозной свежестью и абсолютной свободой.

Великая Сила Владыки, коварно разорванная и потерянная когда-то давным-давно на исходе Первой эпохи, через Метку лежащей без чувств Нели наконец-то в полном объеме вернулась к своему истинному законному владельцу.

Серебряный король медленно, с непередаваемым изяществом поднял свою огромную голову. На секунду он замер и с бесконечной, почти отцовской теплотой посмотрел на лежащую у его массивных лап бледную рыжую девушку.

А затем великан плавно перевёл свой сияющий взгляд на застывшую в панике фигуру рогатого демона. И впервые за несколько долгих веков на его могучей чешуйчатой морде проступила хищная, торжествующая улыбка. Очень нехорошая, пугающая и предвещающая скорую расплату улыбка.

— Ну здравствуй, старый знакомый, — громовым, раскатистым эхом прогремел по всей пещере его древний, бархатный голос, заставляя кольцо чёрного пламени трусливо прижаться к земле. — Похоже... сегодня определенно не твой день. И твоя великая партия официально окончена.

Глава 23

Янин ворвался под содрогающиеся своды пещеры самым первым.

Его взгляд мгновенно выхватил из багрового тумана Нелю. Она лежала абсолютно неподвижно прямо у массивных, покрытых зеркальной чешуёй лап огромного, только что восставшего из камня серебряного дракона. Слишком бледная, похожая на хрупкую статую. Слишком пугающе неподвижная. А на сером, вековом камне пола под её головой слишком отчётливо и страшно выделялись свежие, тёмные следы крови.

Весь реальный мир для короля на это короткое мгновение просто перестал существовать. В один миг бесследно исчезли яростный рёв чужеродной магии, оглушительный грохот рушащихся скал, панические крики ворвавшихся следом гвардейцев. Исчез даже рогатый демон, застывший в кольце выгорающего чёрного пламени.

В этой пещере осталась только она одна.

— Неля!!! — сорвался с его губ безумный, полный первобытного страха крик.

Король, напрочь забыв о королевском достоинстве и осторожности, бросился вперёд, преодолевая разделяющие их метры. Он буквально рухнул рядом с ней на колени прямо в каменную крошку. Его обычно сильные, надёжные руки сейчас крупно, судорожно дрожали, когда он бережно коснулся ладонями её бледного лица.

Живая... Слава богам, её кожа под его пальцами оставалась тёплой. Жива! Дышит, пусть и едва заметно, прерывисто.

Но в сознание девушка не приходила, оставаясь в глубоком, изнурительном обмороке после перегрузки Силы Владыки.

— Неля, очнись... Слышишь меня? — его глубокий голос предательски сорвался на хриплый шёпот.

И в этот самый драматичный момент за его спиной раздался новый, сокрушительный и мощный рёв. Это был не голос Серебряного короля, а яростный, предсмертный крик рогатого демона, чей багровый портал Бездны от избытка магии окончательно пошёл на взрыв. От этой колоссальной детонации содрогнулась вся пещера, а столетние сталактиты дождём посыпались с потолка.

— Янин, осторожно!!! Назад! — истошно, срывая связки, крикнул Альвар откуда-то со стороны входа.

Но предупреждение магистра запоздало. Слишком поздно. Волна багрового огня от взрывающегося алтаря уже стремительно неслась прямо на них, грозя похоронить короля и спящую попаданку под обломками гор Севера.

Демон ударил первым. Иссиня-чёрная, удушающая волна первородной тьмы с грохотом прокатилась по всему огромному своду пещеры.

Тяжёлые валуны и обломки скал пушечными ядрами разлетелись в разные стороны. Нескольких подбегающих гвардейцев Янина этой сокрушительной силовой отдачей мгновенно оторвало от земли и швырнуло на каменные стены.

Но теперь рогатый был здесь далеко не один на один со смертными. Прямо перед ним, заслоняя собой короля и лежащую без чувств Нелю, во весь свой исполинский рост, расправив крылья, поднялся настоящий, полноправный хозяин этих гор.

Серебряный Владыка.

Огромный зеркальный дракон с оглушительным шорохом расправил свои могучие кожистые крылья встряхивая в стороны крошево от камней, и в этот момент колоссальная пещера на секунду показалась слишком тесной и узкой. Потолок затрещал под натиском его монументального величия.

— Твой план полностью разрушен, чужак. Ты проиграл, — громовым, раскатистым эхом прогремел его бархатный голос, заставляя содрогаться древние камни.

Демон лишь сухо, издевательски усмехнулся, ни капли не испугавшись ожившего титана.

— Ты правда так считаешь, старый ящер? Настолько слеп в своём триумфе?

Он медленно, с непередаваемым торжеством вытянул бледную костлявую руку в сторону пульсирующего багрового разлома в полу. И все присутствующие в зале мужчины, включая тяжело дышащего Янина, наконец-то увидели жуткую изнанку этого ритуала.

Трещина в самой ткани этого мира продолжала стремительно расти. Медленно, со зловещим шуршанием, но абсолютно неумолимо.

Прямо за ней, в густой межмировой пустоте, копошилась, бурлила и шевелилась первобытная, осязаемая тьма. Живая тьма. Безумно голодная. Тысячи, десятки тысяч чёрных теней изголодавшейся расы изнутри с диким скрежетом прижимались к невидимой, истончающейся преграде разлома. Словно кто-то с той стороны с силой натягивал тонкую, готовую вот-вот лопнуть плёнку.

В этой багровой щели отчетливо проступали миллионы когтистых лап. Острые клыки. Безумные, горящие ненавистью глаза. Сотни немигающих глаз. Тысячи!

Они все терпеливо ждали. Всего одного финального шага Наследницы. Одного полноценного разрыва пространства. Одной малейшей ошибки со стороны защитников. И тогда весь этот цветущий, хрупкий мир бескрылых в одночасье захлебнётся и навсегда утонет в ненасытной Бездне.

Глядя на этот кошмар за гранью реальности, даже обычно хладнокровный магистр Альвар побледнел до какого-то землистого, трупного оттенка. Блокнот и поисковые амулеты выпали из его задрожавших пальцев.

— Боги... Всемогущие боги... — парализованными губами прошептал маг, пятясь к стене. — Их там столько... Нам не сдержать эту лавину...

— Именно, чернокнижник, — страшной, запредельно чужой улыбкой улыбнулся демон, обнажая клыки. — Мой великий народ слишком долго ждал своего нового, тёплого дома. И мы возьмём его прямо сейчас.

Следующие минуты превратились в сплошной, непрекращающийся кошмар.

Серебряный Владыка атаковал со всей яростью проснувшегося древнего бога. Его колоссальное ментальное и физическое давление обрушилось на врага, воздух плавился от серебряных вспышек. Демон яростно отвечал, со свистом швыряя в ответ сгустки прожорливого чёрного пламени. Пещеру без остановки сотрясали оглушительные взрывы магии, от которых с потолка лавиной летели острые обломки скал.

Злобные порождения тьмы, уродливые когтистые тени Бездны, уже начали волнами просачиваться через расширяющиеся щели разлома. Королевские гвардейцы встали насмерть, слаженно принимая этот безумный удар на свои щиты и поливая тварей сталью.

Янин ни на шаг не отходил от лежащей без

— Не смей к ней прикасаться, падаль, — сквозь зубы процедил король, и в его тёмных глазах полыхнуло смертоносное золото.

Удар! Тяжёлый рубящий замах.

Ещё удар! Из костей выбивает вибрацию.

Теневое существо с жалобным визгом рассыпалось кучей вонючего чёрного пепла. Но на его место из багровой трещины портала с безумным скрежетом уже лезли десятки новых, ещё более голодных тварей. Нас просто утягивало числом.

— Ваше Величество! Берегись! — истошно, срывая связки, прокричал магистр Альвар, отбиваясь от нападающих монстров своим искрящимся посохом. — Разлом! Смотри на разлом!

Король тяжело дыша поднял голову, смахивая пот и кровь со лба.

И своими глазами увидел катастрофу. Ткань мира не выдерживала колоссальной перегрузки. Межмировая трещина в полу пещеры теперь расширялась с пугающей скоростью. Пространство лопалось быстрее. С каждым новым мгновением, с каждой секундой приближая неминуемое падение этого мира в бездну.

— Я закрою его! Любой ценой! — оглушительно, так что заложило уши, рявкнул Серебряный Владыка, и от его голоса с потолка лавиной посыпались каменные обломки.

— Один ты не справишься, древний! — прокричал в ответ Альвар, судорожно выставляя вокруг раненых гвардейцев искрящийся защитный купол. — Плотность чужеродного потока магии запредельная! Портал держится на воле их предводителя!

— Тогда помогайте мне, бескрылые! Живо!

Исполинский дракон расправил крылья на всю ширину пещеры и ударил всей своей колоссальной, накопленной за тысячелетие силой. Густое, ослепительно-серебряное пламя чистейшей магии Владыки яростным, ревущим водопадом хлынуло прямо в багровый разлом в полу. Рогатый демон истошно, на пределе связок взвыл от обжигающей боли, его тёмная кожа подёрнулась пеплом, но он, безумно скалясь, всё равно продолжал упрямо удерживать ментальный портал открытым. Тьма за гранью реальности не собиралась отступать.

Тогда в эту самоубийственную битву аур наконец-то вступил Альвар. Маг с хрипом вонзил свой отполированный посох в гранитный пол, и от древка во все стороны веером рванули ослепительные цепные молнии, вливаясь в драконий огонь. Следом за ним, превозмогая страх и усталость, свои боевые заклинания активировали уцелевшие маги королевской гвардии.

А затем произошло то, чего вообще никто не мог ожидать в это безумное утро. Трое жрецов Храма Солнца, которых гвардейцы привели на поляну в железных цепях как пленных, внезапно упали на колени прямо перед содрогающимся разломом.

Даже эти ослеплённые фанатики, глядя на лезущие из бездны миллионы когтистых лап и горящих ненавистью глаз, наконец-то доподлинно поняли, что на самом деле здесь происходит. Кристально чётко поняли, чем именно закончится для их родного мира триумфальная победа этого рогатого демона. Никакого очищения и спасения от ведьмы не будет — будет только тотальное уничтожение и рабство.

И жрецы, загремев оковами, вскинули руки к рушащемуся потолку и впервые за всё долгое время своего существования начали молиться по-настоящему, искренне, истово выплескивая всю свою храмовую магию в общую серебряную чашу. А над этим бурлящим океаном сил, бережно закрытая широким щитом Янина, продолжала спать Неля, чьё светящееся серебром запястье пульсировало в такт закрывающемуся разлому.

Последним сокрушительный удар нанёс Янин. Не чужеродной тёмной магией Бездны. Не сложными, занудными древними заклинаниями Академии. А своим чистым, концентрированным и истинно человеческим упрямством.

Он обеими руками высоко поднял тяжелый боевой меч — тот самый легендарный меч королей, веками передававшийся по наследству в его правящей династии. С громовым, яростным кличем Янин с размаху вонзил стальное остриё прямо в геометрический центр пылающей багровой пентаграммы на полу.

Магические нити ритуала демона не выдержали физического разрушения узловой точки. Плетение лопнуло. Окончательно и бесповоротно.

Изуродованный разлом в ту же секунду оглушительно взорвался чистым, ослепительным серебряным светом. Циклопическую пещеру до самых дальних, тёмных углов затопила колоссальная, мощная серебряная волна высвобожденной Силы Владыки.

Рогатый демон истошно, на ультразвуке закричал от невыносимой боли. Впервые за все долгие столетия своего теневого существования. По-настоящему. Трусливо и запредельно испуганно. А в следующий миг его вытянутое костлявое тело вместе со всеми остатками верного чёрного пламени с колоссальной силой затянуло обратно в сужающуюся багровую щель Бездны. Туда, в чернеющую пустоту, откуда он когда-то пришёл.

Пространственный разрыв судорожно дрогнул, лопаясь от перегрузки аур, и с тихим хлопком захлопнулся. Ткань мира мгновенно восстановилась, запечатывая легионы монстров навсегда.

Вокруг воцарилась оглушительная, мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Янина и тихим треском догорающих углей. Битва за свободу была официально выиграна.

Глава 24

Когда всё закончилось, Янин первым делом, не обращая внимания на усталость и раны, вернулся к Неле.

Она всё ещё лежала неподвижно на каменном полу и не приходила в себя, бледная и пугающе тихая.

Серебряный Владыка медленно, с непередаваемым величием осторожно склонил свою огромную чешуйчатую голову к лицу девушки.

— Она жива, бескрылый король, — глухо, раскатистым эхом прогремел голос дракона. — Я чувствую биение её сердца. Но её человеческий сосуд сейчас очень, критически истощён. Магия выжгла почти все внутренние резервы.

— Она... она очнётся? — тихо, сорванным от долгого крика шёпотом спросил король, бережно приподнимая Нелю и прижимая её к своей груди.

Дракон долго, мучительно молчал, вглядываясь в лицо своей Наследницы сияющими серебристыми глазами.

— Не знаю, — наконец честно ответил гигант.

И это был, пожалуй, самый страшный, беспощадный и убийственный ответ из всех возможных в эту минуту.

Весь долгий обратный путь из Срединных гор Неля благополучно пропустила. Абсолютно весь, от первой до последней минуты.

Она так и не увидела своими глазами, как восторженные жители белокаменной столицы толпами выбегали на узкие извилистые улицы, едва весть о победе долетела до цитадели. Как суровые мужчины и благородные дамы плакали от искреннего, неконтролируемого счастья, глядя в чистое утреннее небо. Как над королевским замком впервые за столько лет гордо, мирно и величественно кружили десятки огромных разноцветных драконов.

Она проспала момент, когда древняя Сила Владыки, освобождённая из разлома Бездны, полноводной невидимой рекой вновь стремительно наполняла этот увядающий мир. Заброшенные природные источники силы по всему континенту с тихим гулом пробуждались, наполняясь чистейшей энергией. Покрытые пылью веков артефакты в подвалах Академии сами собой оживали, согреваясь изнутри. Молодые юноши и девушки в далёких провинциях внезапно, к огромному удивлению родителей, обнаруживали в себе сильный магический дар. А выжившие драконы, веками выжигаемые изнутри ментальным голодом, наконец-то возвращали себе ясный, осознанный разум.

Мир вокруг стремительно, бесповоротно менялся, исцеляясь от столетней засухи. А Неля всё спала, бережно укрытая шёлковыми

С того времени прошла неделя. Самая длинная, изнурительная и невыносимая неделя в жизни Янина.

За всё это время он практически не покидал своих личных покоев. По той простой причине, что теперь эти парадные залы официально сталиеё покоями.

Лучшие лекари королевства, самые высокомудрые маги Академии и опытные народные целители со всех уголков империи сменяли друг друга у постели больной. Но никто из них, несмотря на все свои знания и пробудившуюся в мире магию, так и не смог её разбудить.

Неля металась в тяжёлом, горячечном бреду. Иногда она едва слышно, испуганно что-то шептала, отбиваясь от невидимых врагов. Иногда в панике звала кого-то, кого Янин не знал. Иногда тихо, беззащитно плакала прямо во сне, утыкаясь лицом в шёлковые подушки.

И каждый раз, когда из её глаз катились эти горькие слёзы, сердце сурового короля сжималось всё сильнее, превращаясь в кровоточащую рану.

— Ты опять здесь? — раздался тихий, знакомый голос у самых дверей.

Янин медленно поднял уставшую голову. На пороге роскошных покоев стоял Эдмунд. Младший принц. Как всегда хмурый, замкнутый и вечно чем-то недовольный в этой жизни.

— Да, — коротко, глухо ответил король, не разжимая пальцев.

Эдмунд сделал несколько бесшумных шагов вглубь комнаты и посмотрел на спящую, бледную девушку. Смотрел долго. Молча. Изучая каждую чёрточку её неподвижного лица.

— Она сильная, Янин, — наконец негромко произнёс он, ломая звенящую тишину. — Она обязательно очнётся.

— Надеюсь, — выдохнул государь, не отрывая взгляда от Нели.

Принц слегка поморщился и неловко переступил с ноги на ногу, будто ему было жутко непривычно находиться в роли утешителя.

— На самом деле... Это несправедливо. Она ведь ничего плохого нам не сделала.

Янин удивлённо, со смутным подозрением посмотрел на младшего брата. Эдмунд лишь лениво пожал широкими плечами:

— Ну да, согласен. Дерзила мне при каждой встрече. Спорила по любому поводу без капли почтения к титулу. Постоянно, методично выводила меня из себя.

— Да уж, это чертовски похоже на нашу Нелю, — на губах короля впервые за неделю прорезалась слабая, едва заметная улыбка.

— Именно, — кивнул принц, и его суровый взгляд тоже немного смягчился. — Но, видят боги, Янин... Смерти я этой сумасшедшей девчонке никогда не желал.

Он на секунду замолчал, уставившись на носки своих сапог, а потом добавил гораздо тише, почти интимно:

— И тебе..., тебе я тоже никогда не желал зла. Наш спор за трон этого не стоил.

Над постелью больной повисла густая, редкая тишина. Тёплая. Искренняя. Почти забытая ими семейная атмосфера, в которой больше не было места старым обидам, политическим интригам и борьбе за власть.

Эдмунд внимательно посмотрел на брата. На то, с каким бережным, трепетным отчаянием тот непрерывно держит Нелю за её слабо светящуюся Меткой руку. И младший принц наконец-то окончательно понял то, что абсолютно все придворные гвардейцы и Альвар заметили уже очень давно.

Их суровый, непоколебимый король пропал окончательно. Безвозвратно. И совершенно безнадёжно влюбился в эту невозможную рыжую попаданку.

И именно в этот самый сакральный момент тонкие пальцы Нели едва заметно дрогнули.

Настолько слабо, неуловимо и мимолётно, что никто из находящихся в комнате братьев этого не увидел.

Никто, кроме Серебряного Владыки. Исполинский зеркальный дракон, чьё присутствие теперь наполняло силой весь континент, неподвижно сидел на крыше самой высокой башни замка. Сквозь толщу камня и ткани он чутко улавливал каждый удар её сердца. И сейчас древний ящер впервые за много веков тепло, торжествующе улыбался.

Потому что он, вопреки всем прогнозам лекарей, доподлинно знал. Его маленькая, невыносимая Всадница наконец-то возвращается в реальный мир.

А это означало только одно: очень скоро в этом чопорном, тихом королевском дворце снова станет запредельно, катастрофически слишком шумно.

— Пора, пора просыпаться моя сильная девочка. Ты тут нужна.

Глава 25

Янин за эту неделю научился искренне, до зубовного скрежета ненавидеть тишину.

Раньше, в прошлой жизни, тишина его успокаивала. Позволяла спокойно думать, отдыхать от бесконечных дворцовых забот и принимать взвешенные государственные решения. Теперь же она только пугала, давила на сознание тяжелым прессом. Особенно здесь, в его собственных покоях.

Потому что Неля всё ещё не просыпалась.

Она лежала на его огромной кровати, буквально утопая среди пушистых подушек и шёлковых одеял. Слишком бледная. Слишком хрупкая. Слишком... тихая. Для неё это было самым неестественным состоянием.

Иногда ей на пару часов становилось немного лучше. Иногда — резко хуже, и её тело снова начинало бить крупная дрожь. Иногда она даже открывала глаза на несколько коротких секунд, тупо вглядываясь в пространство. Но никого не узнавала — её взгляд оставался блуждающим, пустым и затуманенным. А потом она снова бессильно проваливалась в беспокойный, горячечный сон.

Придворные целители в один голос упрямо уверяли, что для процесса слияния аур это абсолютно нормально. Янин, слушая их вежливый лепет, уже начал всерьёз подозревать: если он услышит это проклятое слово «нормально» ещё хотя бы один-единственный раз, то совершенно точно кого-нибудь казнит. И, возможно, прямо на месте. Начнёт как раз с главного целителя.

— Ваше Величество, — робко начал главный лекарь, переступая с ноги на ногу у самого края пушистого ковра.

— Нет, — отрезал Янин, даже не повернув головы в его сторону и продолжая бережно держать Нелю за руку.

— Но я ведь ещё абсолютно ничего не успел сказать, Сир, — растерялся старик.

— Всё равно нет. Что бы ты сейчас ни предложил — мой ответ останется прежним.

Главный лекарь тяжело, сокрушённо вздохнул, поправляя свою бархатную медицинскую шапочку:

— Вам жизненно необходимо хотя бы немного поспать, Ваше Величество. Вы выглядите хуже половины моих пациентов.

— Нет.

— Но вы не покидали эту комнату и не смыкали глаз уже трое суток! — предпринял он последнюю отчаянную попытку воззвать к монаршему разуму.

— И? — Янин наконец поднял на него холодный, пугающе спокойный взгляд тёмных глаз.

— Это..., это чрезвычайно вредно для вашего здоровья, Сир.

— Вредно для кого конкретно? Для меня или для твоей дальнейшей карьеры при дворе?

Лекарь испуганно открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь весомую медицинскую тираду, потом вовремя закрыл его. А потом, здраво взвесив все риски для собственной шеи, благоразумно решил больше не спорить с разъярённым королём. Очень мудрое решение с его стороны.

Ближе к обеду Неля снова начала беспокойно метаться во сне. Она то и дело хмурилась, тихо бормотала какие-то бессвязные обрывки земных фраз и отчаянно пыталась куда-то бежать. Несмотря на то что по-прежнему неподвижно лежала среди шёлковых простыней.

Янин мгновенно отложил в сторону недочитанные документы и пересел на самый край кровати. Он аккуратно, но крепко

Чертовски странно. Раньше он даже отдалённо не подозревал, насколько сильно и безвозвратно мужчина может привязаться к одному-единственному человеку. Особенно за такой ничтожно короткий промежуток времени.

Но стоило этой рыжей девчонке на его глазах шагнуть в Барьер и раствориться в воздухе... И Янин всё понял. Слишком поздно и болезненно понял. В тот самый страшный момент, когда едва её не потерял.

И именно сейчас, когда его ладонь сжалась на её запястье, Метка Всадника под его пальцами внезапно перестала тускло тлеть. Узор на коже Нели резко налился ровным, глубоким и невероятно тёплым серебряным светом. Словно сквозь неё пропустили заряд чистой энергии.

— Не надо... — едва слышно, на самом грани выдоха прошептала Неля.

Янин мгновенно напрягся всем телом, впиваясь взглядом в её бледное лицо. Его сердце пропустило тяжёлый, болезненный удар.

— Неля? — негромко позвал он, чуть сильнее сжимая её пальцы.

— Не трогай... — её голос мелко, испуганно дрожал.

Было очевидно, что прямо сейчас, внутри своего бесконечного сонного лабиринта, она снова и снова мучительно переживала тот самый страшный день. Тот леденящий каменный алтарь. Ту засыпанную пеплом пещеру Севера. И того жуткого рогатого демона, который пытался выпить её душу.

Король свободной рукой осторожно, едва прикасаясь, убрал с её лба запутавшуюся рыжую прядь волос.

— Всё хорошо, Неля, — пугающе тихо, обволакивающим бархатным шёпотом сказал он. — Слышишь меня? Всё уже закончилось. Ты в полной безопасности. Ты дома.

Она его, конечно же, не слышала, продолжая блуждать в бреду. Но он всё равно упрямо продолжал говорить с ней. Каждый бесконечный день. Каждую глухую, холодную ночь. Сам до конца не понимая, зачем вообще это делает.

Наверное, глубоко в душе он просто панически боялся, что если замолчит хоть на минуту, то этот проклятый мир заставит его однажды навсегда перестать слышать её живой, дерзкий голос.

Но в эту самую секунду ресницы Нели судорожно вздрогнули, и серебряный свет на её запястье вспыхнул ровной, тёплой лавиной, пробивая остатки сонного забытья.

Вечером пришёл Эдмунд. По своему давнему обыкновению — без какого-либо стука, просто толкнув массивную створку плечом.

С неизменно недовольным выражением лица и..., спелым красным яблоком в руке. Почему именно с яблоком — на самом деле не знал даже он сам. Наверное, просто подсознательно искал повод занять руки, чтобы не выглядеть слишком взволнованным.

— Всё ещё спит? — с порога спросил младший принц, усаживаясь на подоконник.

— Да, — коротко отозвался король.

— Упрямая девка.

— Есть немного, — Янин даже не повернулся.

Эдмунд долго смотрел на бледное лицо спящей Нели, лениво подбрасывая яблоко на ладони, а потом неожиданно коротко фыркнул.

— Представляю, как эта язва будет злиться и топать ногами, когда очнётся и узнает, что целую неделю бесславно провалялась без сознания.

На уставших губах Янина впервые за весь этот бесконечный день появилась слабая, но настоящая улыбка.

— Да. Это будет грандиозный скандал.

— И что она подчистую пропустила своё эпичное возвращение во дворец на спине самого Серебряного Владыки.

— Особенно это её расстроит, — тихо согласился старший брат. — Она так хотела снова полетать.

— И всенародный праздник в её честь пропустила.

— И праздник.

— И, что самое забавное, половину нашей суеверной столицы, которая теперь на полном серьёзе считает её живой святой и спасительницей.

— Эдмунд... — укоризненно вздохнул король.

— Что?

— Пожалуйста, не напоминай. У меня и так голова раскалывается.

Младший принц победно ухмыльнулся, довольный тем, что смог хоть немного расшевелить брата. Но потом его ухмылка мгновенно увяла, и он вдруг стал серьёзным. Слишком серьёзным.

— Она очнётся, Янин, — весомо повторил он, прекращая жонглировать яблоком.

Король ничего не ответил, лишь крепче сжал прохладные пальцы девушки.

— Слышишь меня? — настоятельно нажал Эдмунд.

— Слышу.

— Просто... — Младший брат отвёл свой хмурый взгляд в сторону окна, словно ему было чертовски неудобно и непривычно произносить подобные сентиментальные вещи вслух. — Она действительно обязана очнуться. Потому что в противном случае, Янин, ты в своём трауре станешь для этого королевства совершенно, окончательно невыносимым. С кем мне тогда спорить?

А уже глубокой ночью, когда огромный королевский дворец наконец-то полностью погрузился в долгожданную тишину, даже суровые замковые гвардейцы на часах на этот раз переговаривались исключительно вполголоса, словно на подсознательном уровне панически боялись разбудить спящую девушку.

Янин неподвижно сидел в глубоком кресле прямо возле её кровати. За эту изнурительную неделю он вымотался настолько, что сам совершенно не заметил, как его окончательно сморил тяжёлый сон и он задремал.

Именно поэтому, когда это случилось, он сначала свято решил, что ему всё это просто чудится. Какое-то едва уловимое лёгкое движение на шёлковых простынях. Тихий, едва различимый шорох одеял. Едва слышный, глубокий человеческий вздох.

Король резко, как от удара, вскинул голову и замер на месте, боясь даже вздохнуть. Потому что Неля Соколова наконец-то открыла глаза и осознанно смотрела прямо на него. Сонно. Чертовски растерянно. Очень слабо, едва фокусируя взгляд, но совершенно точно смотрела. Настоящая. Вменяемая. Живая.

Несколько бесконечных секунд они оба просто хранили полнейшее безмолвие, будто панически боялись неосторожным звуком спугнуть этот хрупкий, волшебный момент. Потом девушка медленно моргнула, тяжело огляделась по сторонам, недовольно нахмурилась и хриплым, пересохшим от долгого молчания голосом выдавила:

— Привет...

Янин от этого звука даже дышать перестал, боясь нарушить нахлынувшее наваждение:

— С возвращением.

Наша Наследница ещё раз критически и очень медленно осмотрела роскошную королевскую спальню. Оценила бархатный балдахин над головой, пылающий камин в углу, дорогую золотую отделку на стенах, а затем перевела хмурый взгляд на самого измученного черноволосого короля. После чего сокрушённо, тяжело вздохнула на все покои:

— Пожалуйста, только не говорите мне, что я опять по своей глупости куда-то не туда попала. Я второй раз этот карьерный рост не потяну.

На несколько коротких секунд в комнате повисла оглушительная тишина. А в следующий миг Янин впервые за все эти долгие, страшные недели заливисто и громко рассмеялся. По-настоящему. Искренне. С таким колоссальным, давящим облегчением, что у него от этого внезапного нахлынувшего счастья даже подозрительно защипало в глазах.

Неля смотрела на этот приступ королевского веселья с огромным, неприкрытым подозрением:

— Эм... Судя по твоей истерике, Ваше Величество, у нас всё действительно настолько плохо и непоправимо?

— Нет, — сквозь счастливую улыбку ответил король, плавно поднимаясь из своего кресла и присаживаясь на самый край её постели. — Наоборот, Неля. Всё просто прекрасно.

Он протянул руку и невероятно осторожно, едва ощутимо коснулся ладонью её тёплой щеки. Медленно, бережно, будто всё ещё до конца не верил собственной королевской

— Теперь всё точно будет хорошо. Обещаю тебе.

— Звучит как-то запредельно подозрительно для этого жестокого мира, — проворчала она, забавно надув губы.

— Это исключительно потому, Неля, что ты очнулась всего какую-то минуту назад и ещё не успела оценить масштаб своего триумфа.

— А-а-а... Ну да, логично, — с самым важным и серьёзным видом кивнула Неля. — Тогда ладно. Принимается.

После этого краткого резюме наша героическая попаданка предприняла отчаянную попытку самостоятельно сесть на кровати. Села. Мгновенно побледнела от нахлынувшей слабости, сладко, во весь рот зевнула и тут же бессильно рухнула обратно на мягкие пушистые подушки.

— Нет, — официально заявила она, посильнее натягивая одеяло до самого носа. — Экстренно отменяем это ваше пробуждение. Программа дала сбой. Я ещё немножко посплю, пожалуй.

И уже через пару секунд Неля снова безмятежно и глубоко уснула, начисто отключившись прямо посреди их первого разговора. Заводские настройки Сосуда требовали перезагрузки.

Янин сидел над ней и смотрел на её мерно вздымающуюся грудь ещё очень, очень долго. И впервые за эти семь кошмарных дней затяжного бреда он наконец-то позволил себе искренне поверить: самый страшный, смертельный катаклизм в их жизни действительно остался позади. Связь аур стабилизировалась, Серебряный Владыка на крыше башни довольно затих, а это значит, что впереди их ждёт совершенно новая, весёлая и запредельно шумная глава жизни.

Глава 26

Официально заявляю: спасение фэнтезийных миров — штука сильно переоценённая, распиаренная и лишённая всякого здравого смысла. Особенно в тот эпичный момент, когда после всех совершённых подвигов внезапно выясняется, что твои собственные нижние конечности категорически отказываются сотрудничать с законной хозяйкой.

Я уже минуты пять вела героическую, неравную борьбу с пространством, пытаясь самостоятельно доковылять от королевской кровати до окна. Но в процессе этой спецоперации выяснилось, что здешний мир почему-то внезапно решил превратиться в палубу корабля во время сильного шторма. Стены активно качались. Пол упрямо качался. Я качалась в такт стенам и полу. Короче говоря, абсолютно все вокруг были заняты важным делом. Кроме моих несчастных ног. Они просто взяли и трусливо предали меня в самый ответственный момент, превратившись в безвольное желе.

— Даже не думай двигаться, Неля, — раздался от дверей знакомый, обволакивающий бархатный голос.

— Поздно, Ваше Величество, — уныло сообщила я, балансируя на одной пятке. — Я уже официально, с треском и досрочно проиграла эту тактическую битву с твоим элитным ворсистым ковром. Ещё секунда, и я оформлю здесь совершу вынужденную посадку.

Янин быстрым шагом вошёл в комнату и резко остановился, оглядывая мою пошатывающуюся фигуру в безразмерной ночной рубашке. На его измученном, но всё равно чертовски привлекательном лице медленно появилась улыбка. Та самая. Невероятно тёплая, искренняя и мягкая улыбка, которую он в этом дворце показывал исключительно мне одной.

И моё глупое девичье сердце от этого его взгляда почему-то совершенно привычно и сумасшедше сбилось с правильного ритма. Странный, абсолютно ненадёжный орган. Пора сдавать его в ремонт по гарантии.

— Ты опять встала с постели без посторонней помощи, — покачал головой король, медленно сокращая между нами расстояние.

— Я независимая, гордая и самостоятельная женщина с Земли, — гордо вскинула я подбородок.

— Самостоятельная женщина, которая через одну ровную минуту гарантированно рухнет носом в пол, — резонно уточнил он.

— Клевета! — возмутилась я, но в этот самый момент меня снова опасно качнуло влево. — Наглая, неприкрытая королевская клевета в адрес честных попаданок!

Янин ничего на это не ответил. Он просто молча подошёл вплотную, обдав меня родным хвойным ароматом, легко подхватил мою невесомую тушку на руки и, будто вообще ничего особенного или криминального не произошло, уверенно понёс обратно в сторону кровати.

Я на этот раз даже не стала для приличия возмущаться, брыкаться и читать ему лекции про личные границы. Во-первых, на это банально физически не было никаких сил. А во-вторых... если говорить на чистоту и отбросить весь мой защитный сарказм, мне это чертовски нравилось. Немного. Совсем чуть-чуть.

Ладно, кого я обманываю в своей голове? Вообще не чуть-чуть. Висеть на руках у целого государя — сервис высочайшего уровня, рекомендую.

Янин бережно опустил меня на мягкие шёлковые подушки, но отходить не спешил. Он остался сидеть на самом краю постели, по-прежнему надёжно удерживая мою ладонь в своей широкой тёплой ладони, а Метка Всадника на моём запястье отозвалась на это касание тихим, едва заметным серебристым мерцанием.

За прошедшие дни я узнала много нового.

Например, что магия действительно, полноценно вернулась в этот мир. Древние источники ожили, забурлив первородной энергией. Придворные и столичные маги радовались как дети. Выжившие жрецы Храма Солнца внезапно стали со мной шелковыми и очень, запредельно вежливыми. Что само по себе выглядело жутко подозрительно и неестественно для религиозных фанатиков.

А ещё — и это, пожалуй, был главный шок недели — драконы снова могли нормально разговаривать. Нормально. Вслух. Как самые обычные разумные существа. Только, в отличие от людей, размером они были с приличный замок.

Именно поэтому я совершенно не удивилась, когда распахнутая настежь дверь моего балкона внезапно и плотно заслонилась огромной, переливающейся зеркальной серебристой мордой.

— Доброе утро, Владычица, — громовым, раскатистым басом, от которого зазвенели хрустальные подвески на люстре, поздоровался чешуйчатый гость.

Я мысленно застонала, глубже зарываясь в одеяло:

— Ну почему, почему в этом замке никто и никогда заранее не предупреждает беззащитную девушку, что гигантский дракон прямо сейчас заглядывает к ней в окно? Где ваш придворный этикет сударь?

— Потому что это мой замок, — резонно раздался снизу, из-под балкона, бархатный ментальный голос Серебряного Владыки. — И это мои горы. Я могу смотреть куда мне вздумается.

— Железный аргумент, не поспоришь, — согласилась я, сдаваясь.

Янин, всё ещё сидевший на краю моей постели, только сокрушённо покачал головой. По его лицу было отчётливо видно: он уже очень давно и смиренно примирился с тем неоспоримым фактом, что его тихая королевская жизнь окончательно и безвозвратно превратилась в сумасшедший цирк на выезде.

Некоторое время огромный дракон хранил молчание, лишь мерно выпуская пар из ноздрей. А потом неожиданно посмотрел на меня очень, пугающе серьёзно. Его серебристые глаза сузились, и я сразу, на подсознательном уровне насторожилась. Внутри всё сжалось в предчувствии беды.

— Неля, — позвал он.

— Мне уже категорически не нравится начало этой официальной речи, почтенный.

— Ты совершила великое дело. Ты спасла этот мир от тотального уничтожения Бездной.

— И это тоже звучит жутко подозрительно, — буркнула я, комкая край простыни. — Слишком много пафоса.

— И именно поэтому я обязан без промедления выполнить своё древнее обещание, — весомо припечатал Серебряный Владыка.

Последняя

— Какое..., какое ещё обещание? — тихо спросила я, хотя прекрасно, до боли знала ответ.

Серебряный Владыка смотрел прямо мне в душу, не мигая:

— Моя сила восстановилась, Наследница. Прямо сейчас я могу вернуть тебя обратно домой. Туда, откуда ты пришла.

В роскошных королевских покоях мгновенно воцарилась оглушительная, мёртвая тишина. Очень тихо стало. Настолько, что, казалось, даже весенний ветер за панорамным окном испуганно стих.

Я медленно, со скрипом повернула голову к Янину. И замерла, глядя на его профиль. Потому что этот упрямый, гордый король сейчас упорно молчал. Он не спорил с драконом. Не пытался приводить мне логичные доводы. Не убеждал остаться ради высшего блага империи и не умолял со слезами на глазах. Он просто сидел рядом и молча ждал моего решения.

Хотя по его потемневшим, уставшим глазам прямо сейчас было отчётливо видно всё. Абсолютно всё, что он так тщательно пытался скрыть. Первобытный мужской страх навсегда меня потерять. Слабая, безумная надежда. Искренняя, глубокая любовь. И отчаянное, бешеное желание услышать от меня один-единственный нужный ему ответ.

Но он действительно не собирался на меня давить, использовать свой авторитет или манипулировать. Потому что слишком сильно уважал мой собственный, личный выбор.

И именно это его благородное, честное молчание сделало для меня этот выбор в миллион раз сложнее, больнее и невыносимее.

Когда дракон улетел, мы остались вдвоём. Долго молчали. Слишком долго, слушая только отдалённый шум просыпающегося дворца.

Пока наконец Янин тяжело, шумно не выдохнул:

— Я чертовски испугался за тебя…

Я медленно подняла голову, кутаясь в меховое одеяло. Король упорно смотрел куда-то в окно, на плывущие над башнями облака. Словно ему было гораздо проще говорить самые сложные вещи, не видя моего лица.

— Там… В той проклятой северной пещере. Когда я наконец пробрался сквозь Барьер и увидел тебя на каменном полу...

Его глубокий голос стал тише, звеня натянутой струной:

— Я на какую-то секунду… подумал, что безвозвратно потерял тебя. Что снова не успел…

Я почувствовала, как внутри меня что-то болезненно, щемяще сжалось. В памяти вспыхнул его панический крик в багровом тумане.

— Янин...

Он мягко, но твёрдо покачал головой, прерывая меня:

— Я не имею никакого морального права эгоистично просить тебя отказаться от твоего прежнего мира и остаться здесь.

— И почему же?

— Потому что это только твоя жизнь, Неля. Твой дом, твоя семья, твои друзья, твоё право выбора.

Он наконец перевёл взгляд на меня. И от этого прямого, потемневшего взгляда мне мгновенно стало трудно дышать. Мой привычный земной скепсис дал окончательную трещину.

— Но перед тем, как ты примешь решение, я должен сказать тебе…

Моё глупое сердце застучало где-то прямо в горле. Король сделал короткий вздох:

— Ты стала мне глубоко, запредельно небезразлична, Неля Соколова.

Я не выдержала и тихо, звонко рассмеялась, пряча лицо в ладоня:

— О боги, Ваше Величество... Ты только сейчас, после взрыва целого портала Бездны, это наконец-то понял?

На его измученном лице медленно появилась та самая тёплая, обезоруживающая улыбка:

— Нет. Понял я это гораздо раньше.

— Вот и я так думаю. У меня с девичьей интуицией всё в порядке.

— Просто раньше у меня совершенно не было свободного времени, чтобы признаться в этом, — хмыкнул он.

— Ну да, — я закивала, соглашаясь. — Понимаю. Срочное спасение мира от тотального уничтожения всегда немного отвлекает от личной жизни.

— Совсем немного.

Мы оба негромко, искренне рассмеялись, сбрасывая остатки накопившегося за неделю напряжения. А потом снова замолчали. Но на этот раз наша тишина ощущалась совершенно иначе. Намного теплее. Ближе. Словно невидимый Барьер между Землёй и этим миром рухнул не только в горах, но и прямо здесь, в этой солнечной комнате.

Янин осторожно протянул руку и накрыл мои пальцы своими.

Я долго, внимательно смотрела на него. На человека, который без колебаний бросился за мной через обледенелые Срединные горы. Который целую бесконечную неделю почти не отходил от моей кровати. Который готов был разрушить половину мира, объявить войну древним богам и жрецам, лишь бы меня вернуть.

И внезапно, с кристальной отчётливостью я поняла одну очень простую вещь. Земля, со всеми её зачётами, экономикой и привычной рутиной, была моим прошлым. Родители…, да сними жаль было расставаться…, но…

Но он... Он был моим настоящим и будущим. И немогла я так просто отказаться от всего и уйти.

— Янин.

— Да, Неля? — отозвался он, крепче сжимая мою руку.

— Я остаюсь…, я никуда не уйду, — прошептала срывающимся голосом.

На несколько бесконечных секунд он просто замер на месте как вкопанный. Словно его сознание наотрез отказалось верить в услышанное. Совсем. Словно я сейчас заговорила на каком-то неизвестном древнем наречии.

— Что?.. — глухо переспросил король.

— Остаюсь, — чётко, по слогам повторила я, улыбаясь. — Здесь. С тобой. Контракт продлён на неопределённый срок.

Кажется, в этот самый миг счастливее этого черноволосого короля и рыжей девчонки не существовало вообще никого во всём огромном королевстве. И, возможно, даже среди летающих на улице драконов. Напряжение, державшее его лицо последнюю неделю, полностью исчезло.

Янин осторожно, едва прикасаясь пальцами, коснулся моей щеки. Будто всё ещё панически боялся, что это очередное наваждение, бред и он сейчас проснётся в своём кресле у пустой кровати.

— Ты... ты действительно уверена в этом, Неля?

— Абсолютно. На все сто процентов.

— Ни о чём потом не пожалеешь? — прищурился он, а в его глазах наконец-то снова зажглись весёлые, знакомые мне чертята.

— О, пожалею обязательно, — невозмутимо пообещала я. — И не один раз.

— Неля... — укоризненно вздохнул он.

— Но совершенно точно я никогда не пожалею об этом конкретном решении.

И тогда он улыбнулся. Так искренне, открыто и обезоруживающе, что у меня в голове окончательно и бесповоротно пропала всякая способность нормально думать и язвить. Тотальное поражение девичьего сарказма.

Это было жутко несправедливо со стороны принимающей вселенной. Очень несправедливо. Обаяние у этого мужчины было поражающе и нелегального действия.

Метка на моем запястье, словно подтверждая мой выбор и соглашаясь с ним, мягко пульсировала ровным, ласковым серебристым светом, а затем окончательно затихла под кожей, превращаясь в изящное, больше не пугающее украшение. Слияние аур завершилось.

Я первой потянулась к нему. Наверное. Или он ко мне. Честно говоря, потом это было уже абсолютно неважно.

Поцелуй получился совсем другим, чем тот, первый, на краю обрыва перед Барьером.

В нём была только чистая, концентрированная радость. Колоссальное, накрывшее нас обоих с головой облегчение. И удивительное, пронзительное чувство, что наконец-то всё в этой жизни стало абсолютно правильно. Будто после бесконечного, изнурительного и тёмного пути мы двое наконец нашли свою настоящую дорогу домой.

Когда мы всё-таки нехотя отстранились друг от друга, я тихо, умиротворённо вздохнула, утыкаясь носом в его плечо:

— Знаешь что, Янин?

— Что, Неля? — он ласково перебирал мои рыжие волосы.

— Ради вот такого финала совершенно точно стоило провалиться сквозь люк и попасть в твой безумный мир. Я забираю все свои жалобы назад.

Янин весело, бархатно рассмеялся и прижал меня к себе ещё крепче, словно всё ещё не до конца верил своему счастью.

А где-то высоко над королевским дворцом, оглашая окрестности победным кличем, мерно кружили свободные драконы. В лучах заходящего солнца яркими искрами сияла вернувшаяся в этот мир магия. Источники бурлили, наполняя землю жизнью. И впервые за очень, очень долгое время будущее казалось невероятно светлым.

Светлым для всего этого возродившегося королевства. И, самое главное, для нас двоих.

Эпилог

Если бы кто-нибудь всего год назад на полном серьёзе сказал бы мне, обычной земной студентке, что я случайно провалюсь в канализационный люк, окажусь в параллельном измерении, спасу популяцию летающих рептилий от вымирания, верну целой империи угасающую магию, выйду замуж за чертовски привлекательного короля и стану личной причиной появления половины седых волос у местной консервативной знати — я бы вежливо, но твёрдо посоветовала этому человеку поменьше читать дешёвого ромфанта перед сном.

Но жизнь в нашей мультивселенной, как оказалось на практике, обладает весьма своеобразным, циничным и бьющим наотмашь чувством юмора.

Особенно моя личная жизнь.

— Ваше Величество, так нельзя! — главный церемониймейстер дворца взмахнул тонкими руками с таким отчаянием, словно я прямо сейчас топтала ногами священные государственные реликвии.

— И почему же, собственно, нельзя? — лениво поинтересовалась я, даже не думая сдвигаться с места.

— Потому что будущая королева великого государства физически не может, не имеет права сидеть на мраморных перилах главной парадной лестницы! Это вопиющее, беспрецедентное нарушение всех вековых протоколов цитадели!

Я задумчиво перевела взгляд вниз, слегка покачивая ногой в изящной туфельке. Высоко. Очень. Весь огромный двусветный холл с его хрустальными люстрами и ковровыми дорожками просматривался отсюда как на ладони. Красиво, спору нет.

— А если я буду сидеть очень аккуратно, крепко держась руками? — предприняла я дипломатическую попытку торга.

Несчастный главный церемониймейстер мгновенно побледнел до цвета своего накрахмаленного воротника.

— Нет! Исключено!

— Эх, зануда вы, господин нехороший, — искренне и сокрушённо пробормотала я себе под нос.

Стоявший прямо позади меня Янин, который до этого с непроницаемым лицом наблюдал за этой утренней драмой, не выдержал и тихо, бархатно рассмеялся.

Бледный хранитель традиций посмотрел на своего государя с такой священной, щемящей надеждой, словно молодой монарх был его самым последним и надёжным спасением в этой вселенной. Зря. Абсолютно и сокрушительно зря со стороны этого зануды. Потому что вместо ожидаемой суровой поддержки авторитета короны он получил от своего правителя лишь вальяжное:

— А ведь я тебя, между прочим, ещё у подножия холмов честно предупреждал, что спорить с Нелей по поводу правил комфорта — занятие абсолютно бесполезное и неблагодарное.

— Ваше Величество! — в полном шоке выдохнул придворный, прижимая ладонь к сердцу.

— Что? — Янин невинно приподнял бровь.

— Вы... вы обязаны немедленно её остановить! Повлияйте на свою королеву!

Король медленно перевёл свой тёмный, искрящийся весёлыми чертятами взгляд на меня. Я в ответ захлопала ресницами и максимально невинно, ангельски улыбнулась. Он улыбнулся мне в ответ — той самой мягкой, обволакивающей улыбкой, от которой у меня внутри до сих пор всё сладко замирало.

— Нет, — спокойно и ровно ответил Янин церемониймейстеру.

— Но... Ваше Величество... — старик, кажется, был уже на грани психологического обморока.

— Пусть себе сидит, раз ей там удобно, — резюмировал король, закладывая руки за спину. — Лестница прочная, перила широкие. Безопасность обеспечена.

Несчастный граф после этого монаршего вердикта чуть ли не расплакался от бессилия прямо на глазах у проходящих мимо гвардейцев.

А я, поудобнее устраиваясь на прохладном мраморе, окончательно и бесповоротно убедилась в одной простой земной истине: замуж за этого прекрасного фэнтезийного мужчину я вышла запредельно, фантастически удачно. Жить в этом мире будет как минимум весело.

Придворные дамы меня, мягко говоря, очень сильно не взлюбили.

Особенно те почтенные матроны, которые ещё совсем недавно страстно мечтали сами занять пустующий трон и стать королевой. Или выдать за молодого завидного короля своих старших дочерей. Или, на худой конец, пристроить к нему дочерей своих дочерей. В общем, матримониальные планы у местной элиты были грандиозные, масштабные и расписанные на поколения вперёд.

А тут из ниоткуда появилась какая-то странная попаданка в рваных земных джинсах и завязанной на животе футболке — и одним махом испортила людям всю долгосрочную стратегию. Неловко получилось, конечно. Чисто по-человечески я их даже понимала.

Правда, открыто вредить мне, строить козни или подсыпать яд в утренний чай никто из этих благородных дам так и не рискнул. По одной очень простой, весомой и крайне уважительной причине.

У меня в этом теле наконец-то окончательно проснулась моя магия. Настоящая. Полноценная. И совершенно невозможная для понимания местных академиков.

Как оказалось на практике, колоссальная Сила Владычицы драконов никуда из моего Сосуда не делась. Наоборот. С каждым прожитым месяцем она крепла, росла и становилась всё сильнее, адаптируясь под мой организм. И самое неприятное, пугающее для окружающих заключалось в том, что эта древняя магия была удивительно, один в один похожа на свою новую хозяйку. Такая же абсолютно непредсказуемая. Такая же упрямая. И такая же запредельно вредная.

Один особенно наглый и самоуверенный граф однажды попытался на закрытом светском рауте распустить грязные слухи о моём сомнительном земном происхождении. Мол, безродная девка из безмагического мира решила стать королевой. Так вот, на следующее же утро его собственная роскошная, холёная графская борода сама собой окрасилась в сочный, неоновый ярко-синий цвет. Навсегда. Ни одно очищающее заклинание Академии этот колер так и не взяло.

Причём я для этого фокуса даже пальцем не пошевелила и ничего сознательно не делала. Честно! Я вообще в тот момент мирно спала в королевской постели. Моя магия просто сама искренне обиделась за хозяйку и выдала такой асимметричный ответ.

После этого поучительного случая с синей бородой желающих строить мне козни, шептаться

Предложение Янин сделал красиво.

Очень красиво. Настолько потрясающе красиво, что я в тот момент даже не сумела придумать ни одной защитной колкости. Потом сама от себя несколько дней ходила в глубоком шоке. Мой внутренний сарказм просто взял и объявил забастовку.

Всё произошло на самом закате, высоко в заснеженных Драконьих горах. Вокруг нас, вопреки всем законам физики, прямо в воздухе плавали и сияли сотни тёплых серебряных огней, которые Янин наколдовал лично. И всё это — в царственном присутствии самого Серебряного Владыки.

Древний ящер, к слову, потом ещё целый месяц с гордостью рассказывал всей своей крылатой стае, что лично присутствовал при этом историческом событии. И почему-то на полном серьёзе считал себя главным организатором этой королевской помолвки. Ну да, конечно, свечки подержал — уже продюсер шоу.

Свадьбу праздновало абсолютно всё королевство. Без малейших преувеличений.

В столицу съехались высокопоставленные представители, послы и монархи почти всех соседних государств, жаждущие своими глазами увидеть ту самую невозможную попаданку. Гордые драконы устроили в небе над цитаделью такое умопомрачительное воздушное представление с салютами из разноцветного пламени, что у придворных магов отвисли челюсти. Простые городские жители шумно гуляли, пели и пили за наше здоровье трое суток подряд.

А Серебряный Владыка в самый разгар торжества величаво опустился на главную площадь и во всеуслышание ментально заявил: если хоть одна живая душа в этой вселенной посмеет навредить его Владичице, то будет иметь дело лично с ним.

Стоит ли говорить, что после этого авторитетного заявления гигантской рептилии грандиозный праздник проходил исключительно успешно, мирно и без единого правонарушения? Желающих проверить драконье терпение в мире не нашлось.

С Эдмундом мы так и не перестали яростно спорить. К огромному, искреннему неудовольствию всей чопорной придворной знати. И к такому же огромному, взаимному удовольствию нас самих. Для нас это уже превратилось в обязательный утренний ритуал.

— Неля, ты опять самым бессовестным образом нарушила вековой королевский протокол, — сердито заявил он однажды, завалившись в мои палаты без приглашения.

— Я вовсе не нарушаю его, Эдмунд. Я его инновационно улучшаю.

— Ты его целенаправленно и методично уничтожаешь!

— Ну, знаешь ли, это совершенно разные вещи. Спроси у Альвара.

— И для кого же это разные вещи, позволь спросить?

— Для меня, разумеется, — я невозмутимо отпила сок из бокала.

Младший принц тяжело, сокрушённо вздохнул и покачал головой:

— Когда-нибудь твои земные реформы окончательно сведут с ума весь этот несчастный дворец.

— Какое ещё «когда-нибудь»? Я его уже свела, — гордо ответила я.

И в этот момент я была абсолютно, безоговорочно права. Золотой трон стоял на месте, драконы мирно спали на башнях, а замученные лорды послушно учили правила земного этикета, чтобы ненароком не обзавестись синей бородой. Жизнь в новом мире определённо удалась.

Но самое удивительное и по-настоящему потрясающее произошло ровно спустя год.

Всё началось с того, что наш обычно строгий, занудный придворный лекарь вдруг посреди утреннего осмотра начал вести себя очень странно, нелогично и загадочно. Он загадочно улыбался. Нервно мялся на месте, переминаясь с ноги на ногу. Смутно и витиевато на что-то намекал. Потом испуганно смотрел на хмурого Янина. Снова робко мялся. Потом снова бросал многозначительные взгляды на монарха.

Король, естественно, первым во всём дворце потерял всякое терпение, наблюдая за этими медицинскими танцами:

— Да говорите вы уже толком и без намёков, почтенный! Что случилось? — прикрикнул он.

Лекарь от этого окрика ни капли не испугался, а наоборот — окончательно расплылся в широкой, счастливой и сияющей улыбке. Он почтительно склонил голову перед нами:

— Поздравляю, Ваши Величества. Мои замеры аур не врут.

И вот тогда, буквально в ту же самую секунду, весь притихший дворец, Академия магии и летающие на башнях драконы узнали самую главную, оглушительную новость.

Я скоро стану мамой.

Если честно, в самую первую минуту я дико испугалась. Потом, когда до мозга дошло, безумно обрадовалась. Потом, вспомнив про местную медицину и вредную магию, снова испугалась. А потом, посмотрев на лицо мужа, опять обрадовалась. В общем, полный спектр декретных эмоций, всё как положено у порядочных попаданок.

А вот Янин...

Я за весь этот сумасшедший год никогда, ни при каких обстоятельствах не видела его настолько абсолютно, безгранично счастливым. Кажется, уже к вечеру половина Совета министров на полном серьёзе решила, что их суровый, непоколебимый король слегка сошёл с ума на радостях.

Он улыбался. Постоянно. Совершенно без видимой на то причины, срывая важные дипломатические переговоры своей благостной ухмылкой. Смотрел на меня круглыми сутками так, будто я лично, в красивой обёртке и с бантиком, только что подарила ему весь этот обитаемый мир. Хотя, если хорошенько подумать..., для него в ту секунду так оно и было на самом деле.

— Как думаешь, кто у нас в итоге будет? — спросила я однажды тихим вечером, уютно устроившись у него на плече на диване возле камина.

Янин осторожно, с непередаваемой нежностью обнял меня за плечи, утыкаясь носом в растрёпанные рыжие волосы.

— Девочка, — уверенно и без тени сомнения ответил он.

— И почему это ты так в этом убеждён?

— Потому что мне почему-то кажется, что она будет точной, уменьшенной копией тебя. И внешне, и внутренне.

Я иронично фыркнула в его домашнюю рубашку:

— О боги... Бедное, несчастное королевство. Мне заранее жаль этих занудных придворных лордов.

Король тихо, бархатно рассмеялся, крепче прижимая меня к себе:

— Очень бедное. Окончательно потерявшее всякий покой.

— Если эта мелкая унаследует хотя бы половину моего невыносимого земного характера, вам всем в этом дворце наступит официальный и бесповоротный конец.

— Наша гвардия уже вовсю готовится к обороне и строит укрепления в детской, — подмигнул он мне.

— И не забудь про мою вредную магию, — напомнила я. — Она ведь тоже перейдёт по наследству.

— О да. Особенно магию мы ждём с содроганием.

Мы на секунду замолчали, переглянулись в полумраке комнаты и одновременно, во весь голос расхохотались на все королевские покои. Потому что оба, без лишних слов и иллюзий, прекрасно и отчётливо понимали: в случае скорого появления на свет второй Нели Соколовой этот чопорный средневековый дворец действительно ждут самые весёлые, запредельно шумные и по-настоящему тяжёлые времена. Но мы со всем этим обязательно справимся. Вместе.

А высоко над белокаменной столицей, расправив гигантские крылья, летали свободные драконы.

Первородная магия вновь чистой, полноводной рекой текла по этому возродившемуся миру. Древние источники окончательно ожили, щедро питая землю. Королевство процветало так, как не процветало ещё никогда за всю свою

Серебряный Владыка всё так же регулярно, с грацией векового титана, наведывался во дворец прямо через мой балкон и без всякого приглашения. Принц Эдмунд всё так же упрямо, по утрам спорил со мной из-за нарушенных протоколов. Янин всё так же смотрел на меня своим особенным, тёплым взглядом, от которого моё девичье сердце до сих пор предательски сбивалось с привычного ритма.

И каждый новый день в этом сумасшедшем мире неизменно приносил с собой что-нибудь запредельно неожиданное. Впрочем, теперь я знала это совершенно наверняка: какими бы безумными, опасными или весёлыми ни были наши приключения впереди, встречать их мы будем только вместе.

А значит, у нас всё обязательно, стопроцентно получится.

Потому что иногда эта вредная, слепая судьба всё-таки чертовски хорошо знает, что делает. Даже если для интриги начинает своё знакомство с глухого ночного леса, прыщавого напыщенного принца и одной очень, очень злой попаданки в рваных джинсах.

Конец.