Подмена в Академии, или Личная проблема инспектора

Глава 1

Елена Сергеевна Счастная

Подмена в Академии, или Личная проблема инспектора

— Я буду ждать вас здесь, мисс, — напоследок напомнила камеристка, когда я выходила из экипажа — прямо к воротам Академии Высшей Магии.

Служанку отправили вместе со мной для контроля — ну а как же без него! — чтобы я не вздумала сбежать.

Не то чтобы я часто пыталась, но пара инцидентов была — поначалу. Потом я решила, что для собственных нервов полезнее будет притихнуть и остаться в доме дядюшки Сигрена, а затем, спокойно выполнив все условия, которые он передо мной поставил, распрощаться с ним навсегда.

— Скоро вернусь, — кивнула я камеристке.

И, прижав к груди папку со всеми необходимыми для поступления документами, направилась к воротам великолепного и даже немного угнетающего замка. Сегодня мне предстояло первое “страшное” испытание — просто зарегистрироваться для последующего прохождения экзаменов. Для дочери знатного рода, когда-то имевшего в предках драконов, это очень важный момент.

Линнет Тайкер не может опозориться.

Правда, на самом деле звали меня по-другому — Элисанна Гроу. А та, вместо кого я собиралась поступать, была моей двоюродной сестрой, о существовании которой я узнала всего полгода назад. Узнала — и тут же об этом пожалела. К моему несчастью, мы оказались очень похожи внешне, и поэтому мой пронырливый дядюшка быстро смекнул, что меня можно отправить на экзамены вместо своей стремительно теряющей магию дочуры.

А как же! Всё ради сохранения престижа семьи.

Почему я вообще на это согласилась? О, это очень любопытная история…

— Подскажите, как пройти на факультет Материальных преобразований и зачарования? — уточнила я у встречного молодого человека, который хотя бы не выглядел таким же напуганным абитуриентом, как я.

— Через главный корпус, будет быстрее всего, — он махнул рукой на высоченное здание с башней, увенчанной остроконечной крышей со шпилем. На самой его верхушке развевался флаг с гербом Академии, очевидно. — Пройдёте через холл прямо, потом сразу налево по переходу с галереей, в конце коридора заходите в крайнюю правую дверь…

Где-то тут я потерялась на воображаемой карте, но зачем-то продолжала кивать на слова местного горе-топографа, будто на самом деле запомнила всё в подробностях.

— Спасибо, — выдохнула, когда он смолк вполне довольный собой.

— А вообще у входа есть план размещения факультетов, — бросил напоследок студент.

И с чувством выполненного долга пошёл дальше по своим делам.

Я вздохнула, потёрла лоб и решила начать-таки с главного входа. Там мне снова подсказали, как пройти до нужного факультета — и я шла, озираясь и восхищаясь пышностью обстановки главного корпуса. Высокие изящные колонны, арочные окна, лестницы с замысловато украшенными перилами, витражи — настоящий дворец!

Каким-то чудом мне удалось свернуть в нужный переход: он действительно представлял собой длинную светлую галерею с расставленными вдоль неё мраморными бюстами, изображающими каких-то мужчин. Я прочитала табличку на первом и на втором — оказалось, это ректоры, которые когда-либо возглавляли Академию. Интересно!

Вот так, наверное, зевая по сторонам, я и толкнула не ту дверь. Свернула слишком рано и вышла на широкую площадку, окружённую построенными в едином стиле зданиями.

Вот впереди, кажется, как раз нужный мне факультет! Над его входом висел такой крупный герб, что детали можно было разглядеть даже издалека. Целеустремлённо таращась на него, я уверенно пошла вперёд, прямо через поросшую короткой травой площадку. Ну а чего бегать кругами, когда можно срезать напрямки?

Внезапно над моей головой пронеслась огромная тень — я даже слегка присела от мимолётного испуга. Тень ушла в сторону, и буквально в каких-то двадцати метрах от меня приземлился огромный… дракон. Да-да, я знала, что в этом мире они существуют и вполне себе здравствуют. Даже косвенно сталкивалась с ними, хоть в живую никогда не видела. Но этот… он был настолько гигантским и необычным, что у меня моментально отвисла челюсть, а сердце зашлось восхищённым стуком.

Да он просто прекрасен!

Его сине-зелёная чешуя отливала перламутром, вокруг головы гривой лежали направленные назад рога и острые наросты, из пасти струился сизый дымок, как будто он недавно поджарил овечку на лугу. Да и весь он был окутан удивительным синеватым маревом, словно из-за перегрева от него шёл пар.

— Поберегись! — крикнули где-то вдалеке.

Я вздрогнула и задрала голову ровно для того, чтобы заметить, как на меня огромным снарядом летит другой дракон. А за ним ещё и ещё — все разные на вид, но одинаково смертоносные. Но ладно другие — этот… нёсся вперёд с пугающей уверенностью, будто увидел старую знакомую, которую непременно нужно обнять. Или сожрать.

Если честно, в это мгновение даже курица с отрубленной головой перемещалась бы логичнее, чем я. Куда деться — не известно — повсюду меня окружали огромные ящеры. Увернусь от одного — попаду под другого.

— Рр-ры-а! — сообщил несущийся на меня дракон с любовным придыханием.

Я приготовилась умирать. Выставила перед собой руку в бессмысленной попытке защититься, но земля вдруг ушла у меня из-под ног. И всё окончательно полетело кувырком. Какая-то невероятная сила дёрнула меня в сторону, сдавила до хруста рёбер и пригвоздила к месту. Кха! — вышибло у меня из лёгких воздух. Сверху на моё несчастное тело упала каменная глыба — не иначе. Зажмурившись изо всех сил, я распласталась под ней на траве, не шевелясь и ожидая, что вот-вот меня настигнет кончина.

Волосы раздул порыв ветра, поднятый крыльями едва не раздавившего меня зверя. Лицо засыпало какой-то трухой. С тихим шорохом взрытой когтями земли дракон приземлился на безопасном расстоянии.

— Назад! — прогрохотало надо мной. — Пошёл вон!

Видимо, отставать от меня ящер не собирался и вновь ринулся в наступление. Снова поднялся ветер, деревья, что росли вокруг двора, яростно зашелестели. Очередной разочарованный рык дракона пронёсся по округе — и через пару мгновений всё стихло, а глыба на мне внезапно зашевелилась.

Я всё ещё жива! Мамочки…

— Ты куда прёшь?! — грянул вопрос прямо мне в висок. — Не видишь, драконы садятся?

И только тогда я смогла открыть глаза, вся вспотевшая от страха до состояния кошки, которую бросили в ведро с водой.

— В-вижу, — икнула.

И когда перед взором перестали мелькать серые мушки, смогла разглядеть того, кто укрывал меня собой, точно защитным куполом. Это был мужчина — молодой, но уже далеко не студенческого возраста. Его широченные плечи загораживали собой полнеба, а необычного цвета глаза точно пытались просверлить в моём лбу дыру и своей сумрачностью могли

Волосы незнакомца тоже были своеобразного оттенка — пепельно-синего. И они удивительно гармонично подчёркивали породистые черты его волевого лица. Нос с лёгкой горбинкой, выразительные губы и твёрдый подбородок, я скользнула взглядом по его сильной шее до мощной груди и тогда только мои щёки запоздало вспыхнули — нельзя так разглядывать людей! Тем более мужчин. Тем более — драконов!

Да остановите же меня кто-нибудь!

Сейчас незнакомец явно гневался, на его щеках ходили желваки, а штормовые глаза щурились — и всё же я точно не смогла бы поспорить с тем, что он очень красив.

И что самое интересное — как-то смутно мне знаком. Но об этом я, возможно, подумаю позже.

— Если видишь, чего слоняешься, где не надо? — проворчал мужчина уже не так зло и наконец освободил меня от тяжести своего неподъёмного, твёрдого, как гранит, тела.

Он встал, одёрнул строгую, облегающую его мощный торс преподавательскую форму Академии и подал мне руку.

— Я не знаю, что случилось, мистер Аймор, — к нам тут же подбежал растерянный и даже как будто напуганный молодой человек в такой же, как у моего спасителя, одежде. — Дракон просто перестал слушаться!

— Ты едва не угробил мимо проходящую девушку и инспектора, — ответил ему синеволосый.

— Да ну, разве ж вас угро… — усмехнулся парень, но осёкся, натолкнувшись на его взгляд. — Гхм… простите. Я правда не знаю, как так вышло. Она, — он указал на меня взмахом руки, — как будто звала моего дракона. Честное слово! Я ничего не мог с этим поделать, мистер Аймор! Ещё раз простите.

Тот, кого назвали мистером Аймором, окинул меня пытливым взглядом и как-то неопределённо хмыкнул.

— С какого факультета? — грянул он.

— Ещё ни с какого, — я продемонстрировала ему папку с документами. — Я абитуриентка. Вернее даже…

— Ясно, — прервал меня “инспектор” и сурово подытожил: — Беспредел.

Принимать это слово на свой счёт как-то не хотелось, но к чему конкретно оно относилось, я пока не поняла, хотя в целом была с ним согласна.

Немного придя в себя, огляделась и обнаружила, что на площадке больше нет драконов — одни только люди. Четверо мужчин и красивая рыжеволосая девушка. Почему-то она оглядывала меня с лёгким презрением, как будто я ей на подол грязным ботинком наступила.

— Вообще я шла на факультет Материальных преобразований и зачарования, — продолжила я пояснения. — Думала, срежу через двор, и вот…

— И вот… — передразнил меня мистер Аймор. — Ваше “и вот” могло обернуться большими неприятностями для всех!

— Девушку надо проводить, — насмешливо бросил кто-то из его спутников. — Чтобы она ещё чего-нибудь не натворила.

— Или не заблудилась в трёх домах, — язвительно добавила девушка. — Там ума явно не залежи.

Тут уже меня проняло. Я вновь повернулась к ней, и мы на несколько секунд сшиблись взглядами, словно кулаками. Кто она вообще такая? Мы даже не знакомы, а она уже считает правильным упражняться в остроумии за мой счёт.

— Я могу проводить, — вызвался ещё один “доброжелатель” — совсем молодой парень со светлыми волосами и удивительным золотистым цветом глаз. — Если что, прикрою.

Он выпятил грудь и тут же рассмеялся. Но ехидные шутеечки не произвели на мощного инспектора ровным счётом никакого впечатления.

— Дориван, — невозмутимо скомандовал он, махнув тому, кто едва меня не затоптал. — идёшь в приёмную ректора, пишешь рапорт о том, что случилось с твоим драконом.

— Но я… — заикнулся тот.

— Своими словами, но подробно, — не дал ему соскочить мистер Аймор, а затем взглянул на меня. — А ты… Как тебя, кстати, зовут?

Я решила, что юлить перед столь солидно выглядящим мужчиной в форменной одежде не стоит — вдруг он вообще из приёмной комиссии? Но вся ирония заключалась в том, что в моём случае правда — она и не правда вовсе.

— Линнет Тайкер, — отчеканила я заученно. Ночью меня разбуди — назовусь именем кузины.

— Идём, абитуриентка Тайкер, — вздохнул преподаватель. — Будем с тобой разбираться.

А мне совсем не хотелось, чтобы со мной “разбирались”. Уже полчаса назад я должна была отдать документы в Приёмную комиссию и благополучно уехать отсюда до экзаменов. Дядя обо всём договорился, всё уладил и даже переговорил с будущим куратором первого курса — поступление должно было пройти без заминки.

А тут — драконы.

И вот теперь я шагала, глядя в широкую спину “инспектора” и гадала, что теперь будет. Может, меня вообще больше на порог Академии не пустят из-за сегодняшнего происшествия.

Но, как ни странно, до факультета Преобразований и Зачарования мы всё-таки добрались. В просторном холле толпилась куча таких же абитуриентов, как и я — факультет считался одним из самых популярных, а полученные здесь умения — самыми часто применяемыми в жизни. В общем, рвались сюда многие. Но мистер Аймор уверенно прошагал мимо будущих студентов и сразу вошёл в кабинет, куда все и стремились — я прошмыгнула за ним.

В приёмной за столом сидела фигуристая женщина лет тридцати с “хвостиком” и сосредоточенно заполняла какие-то документы.

— Добрый день, мисс… — инспектор пригляделся к табличке на её выразительной груди. — Парсон.

— Миссис, — слегка сварливо отозвалась секретарь комиссии. Подняла взгляд на мистера Аймора — и мгновенно расцвела, приосанилась, отчего её формы проступили через одежду ещё заметнее. — Какой у вас вопрос? — проворковала она благосклонно.

Я мысленно фыркнула — похоже, привлекательная внешность помогает в жизни не только женщинам. А уже если она настолько эффектная, как у господина “инспектора” — что бы ни значила его должность — то дамы готовы растечься лужицей у его ног.

— У меня тут абитуриенка заблудилась, — строго ответил мужчина. — Примете документы вне очереди?

— Конечно! — встрепенулась миссис Парсон. — Конечно, давайте сюда!

Она слегка завистливо на меня глянула: видимо, посчитала протеже синеволосого. Я чураться подобной помощи не стала — быстрее отсюда выйду — и с облегчением отдала ей папку, туго набитую досье Линнет.

Ну вот и всё, можно возвращаться в дом дядюшки и забыть обо всём этом хотя бы на пару дней.

— И ещё, — внезапно добавил мистер Аймор. — Я могу воспользоваться вашим устройством проявления ореола?

Листающая моё досье секретарь приподняла изящно выщипанные брови.

— А зачем? — передёрнула она округлыми плечиками. — Тут есть все данные.

И помахала перед лицом мужчины листком с отпечатком магического ореола Линнет. Мой наверняка выглядел бы примерно так же. Строго говоря, у всех абитуриентов они были практически одинаковыми: ровная сфера с особыми “выемками” — риголями — которые по ходу учёбы будут заполняться определёнными способностями.

В мою задачу входило обучение в Академии до момента заполнения первого риголя. А дальше на

— Просто небольшая мера предосторожности, — скупо улыбнулся мистер Аймор.

— Ну, хорошо, — секретарь махнула рукой на соседнюю дверь и добавила шёпотом: — Только недолго.

— Конечно, мы недолго, — хмыкнул инспектор.

И в его словах мне внезапно почудилась какая-то двусмысленность. Хотя, может, я просто что-то себе надумала. Мистер Аймор вовсе не выглядел доброжелательным или заинтересованным в моей персоне. А чувство, будто я где-то его встречала, всё усиливалось: этот голос, взгляд, движения — как будто из какого-то сна или подзабытого прошлого. Но такого колоритного господина я точно запомнила бы!

— Зачем это нужно? — уточнила я, когда мы вместе вошли в напичканную множеством непонятных мне элементов комнату.

Переплетения металлических труб, стеклянные сосуды и вкрапления разноцветных минералов — тот, кто это создал, точно был гением. Через похожую процедуру я проходила однажды — когда прибыла в Обитель. Там сёстры тоже делали снимок моего ореола, чтобы убедиться, что новая подопечная и правда обладает магическими силами.

— На вас едва не напал дракон, — уточнил инспектор, методично двигая какие-то рычажки. — что в случае с дрэйгами бывает примерно… никогда. Носитель идеально владеет своим зверем, и чтобы тот перестал слушаться — это нонсенс. Но если это случилось, скорей всего, причина в вас.

— Да я знать не знаю, что с ним могло случиться! — сразу ушла я в оборону. — И уж точно даже не думала поступать на ваш факультет!

Но мои аргументы инспектора совсем не интересовали — он включил машину, и я на несколько мгновений словно ослепла. Пришла в себя, когда сияние вокруг сошло на нет. Колбочки бурлили, по трубкам перетекала слабо светящаяся энергия.

— Можете идти, — скупо бросил мне мистер Аймор, наблюдая за работой устройства. — Снимок будет через некоторое время. Вас уведомят, если что-то не так.

Я буркнула “до свидания” и выскочила из комнаты, как пробка. Ничего он не найдёт в моём снимке. Ерунду какую-то выдумал. Просто тому дрэйгу — Доривану — следовало бы поучиться взаимопониманию со своим зверем!

— Напоминаю, вступительный экзамен через пять дней, — секретарь успела сунуть мне в руку памятку.

Словно ошпаренная я выскочила в холл, и тут же напоролась на неодобрительные взгляды остальных абитуриентов. Конечно! Кому понравится, когда мимо него втиснутся без очереди!

— Сразу видно, кто уже успел залезть преподавателю в штаны, — бросил кто-то нарочно так, чтобы я, проходя мимо, услышала.

— Вот увидишь, теперь она всегда будет на вершине. Надо бы её запомнить.

Я остановилась и обернулась, чтобы успеть разглядеть девиц, которые, не зная меня, уже принялись распускать обо мне слухи. Но они ловко затерялись в толпе. Жаль — мне тоже не мешало бы запомнить их в лицо. Всё-таки учиться вместе дальше.

Но за дверьми факультета меня ждал ещё один сюрприз в виде того самого Доривана, которого я только что поминала нехорошими словами.

Он, судя по всему, тоже не был рад всему случившемуся между нами и его драконом. Как только я приблизилась, молодой человек схватил меня за локоть и оттащил в сторону — в тень растущих вдоль дорожки кустов. Вблизи стало видно, что он совсем ненамного меня старше: скорее всего, кто-то из аспирантов или может даже старшекурсник.

— Быстро сказала, что ты сделала с моим драконом? — прорычал он прямо мне в лицо.

— Да ничего я не делала! — я дёрнула руку из его пальцев, но он лишь сжал их сильнее. — Назаводят себе опасных зверей, а потом справиться не могут!

— Ты хоть знаешь, чем это всё мне грозит? — Дориван прищурился. — Меня могут расщепить!

Я непонимающе нахмурилась. Но в любом случае слово прозвучало неприятно даже для той, кто вовсе не претендовал на то, чтобы однажды стать дрэйгом. У них, у двуликих, вообще всё очень сложно. Встречалась я однажды с ними — впечатления остались так себе. Помню, тогда меня тоже обвиняли в том, что я сделала что-то не так и едва не привела к катастрофе. В общем, с тех пор мне пришлось усвоить одно: у дрэйгов очень тонкая организация внутреннего пространства, и в неё лучше не лезть.

— Ещё раз: я тут ни при чём. Я просто мимо шла!

— Мой дракон летел к тебе, как шмель на цветок, детка, — парень перешёл на угрожающее шипение. — Я впервые перестал чувствовать связь с ним! Всё это видел Инспектор Аймор. И если он признает меня негодным управлению ипостасью, её у меня заберут, ясно? Но я не виноват. Значит, виновата ты!

— Ой, знаете, идите своей дорогой! — фыркнула я.

На тропинке, ведущей от факультета, как раз появились абитуриенты, можно прикрыться ими. Пользуясь случаем, я всё-таки вырвалась из хватки Доривана и выбежала из укрытия — теперь он меня не тронет. Пока что…

— Тебе это с рук не сойдет, — донеслось мне вслед ихз кустов.

Пробыла в Академии какой-то час, а уже нажила кучу недоброжелателей! Как так выходит? Если это будет продолжаться и дальше, учёба обещает быть очень “весёлой”. Размышляя в таком ключе, я вернулась в экипаж: судя по слегка напряжённому лицу, камеристка меня уже потеряла.

— Всё в порядке? — уточнила она.

— Да, вполне, — скупо отмахнулась я.

Зато в доме дяди отделаться столь краткими объяснениями мне не удалось. Когда мы с тётей Кенни уже приступили к обеду, он влетел в столовую так стремительно, будто кто-то с той стороны двери дал ему хорошего пинка. Пока что дядя молчал, но у меня по всему телу волоски поднялись от того, как наэлектризовался воздух в его присутствии.

Наконец он устроился в кресле, дождался, когда слуга наполнит его тарелку нежнейшим рагу, и сразу повернулся ко мне.

— Почему ты пробыла в Академии так долго, Элис? — уточнил он, взяв вилку и нож со стола. — Марта сказала, что ждала тебя больше часа.

— Так вышло, — попыталась я свернуть разговор.

— Вышло? Разве сложное дело — подать документы на поступление там, где тебя уже ждали?

Внутри меня всё потихоньку начало закипать. Ни один день в доме дяди не обходился без упрёков, угроз и напоминаний о том, что здесь я нахожусь только его милостью. Как будто он забрал меня не из спокойной Обители сестёр Драконьей крови, а из грязных трущоб.

— Кроме меня, документы подавали ещё десятки абитуриентов, — медленно выдыхая, уточнила я. — Неловко было лезть вперёд всех.

Рассказывать ему об инциденте с драконами я не хотела. Всё это в целом не имеет никакого значения.

— Неловко, — хмыкнул Сигрен. — Как

Да где уж тут забыть…

— Почему бы Линнет не позаботиться о своей репутации самостоятельно? — я прищурилась, сложив приборы в тарелку. Есть расхотелось. — Ах да! Она же не сможет пройти вступительные экзамены и обучаться магии дальше… Какая жалость!

На этом я смолкла, а супруги Тайкер переглянулись. Чаще всего я старалась вести себя спокойно — лишние конфликты мне не нужны. Но иногда всё это настолько сильно выводило меня из себя, что срывалась и показывала зубы, которые у меня, вопреки представлениям дяди, были.

Тогда он неизменно приходил в недоумение, будто каждый раз это было для него открытием.

— Просто я хочу, чтобы всё прошло гладко, — теперь он слегка успокоился. — Так Линнет будет проще освоиться в Академии, а тебе — покинуть её. Мы же все в этом заинтересованы? Будешь артачиться, и не сможешь вернуться домой, к матери, как хотела.

— Не нужно напоминать мне об этом каждый день, — буркнула я. — Благодарю, я наелась. Приятного аппетита.

Убрав салфетку с колен, встала, и в этот миг услышала, как в дверь позвонили, а на выходе из столовой едва не столкнулась с дворецким, который пришёл докладывать о нежданных гостях.

— Мистер Тайкер… — слегка растерянно проговорил он. — Там прибыли из Академии Высшей Магии. Хотят видеть мисс…

— Тайкер, — напомнил дядя о легенде, которую заставил усвоить всех слуг. Теперь они обязаны были называть меня не иначе, как “мисс Тайкер” и “Линнет” — все, кто может оказаться случайным свидетелем этого, должны думать, что я его дочь, и никак иначе.

— Проводите в гостиную, — велел Сигрен.

— Уже, — кивнул дворецкий.

Дядюшка встал из-за стола и, взяв меня под локоть, повёл прочь.

— Что ты успела натворить?! — прошипел он по дороге.

Зато, когда мы вошли в гостиную, сразу расплылся в самой приветливой улыбке, на которую был способен.

— Добрый день, господа!

Я внутренне вздрогнула и невольно попятилась, потому что внутри нас ждал инспектор Аймор. Тот самый, с синими волосами, которые в солнечном свете отливали лазурью, и всё такой же сногсшибательный. Даже дядя, кажется, слегка оробел.

— Добрый день, мистер Тайкер, — кивнул мужчина. — Я Анастериан Аймор — главный инспектор Академии Высшей Магии. А это мои помощники, — он указал взмахом руки на спутников, которые стояли позади и как-то терялись на его фоне. Одним из них была уже знакомая мне рыжеволосая девушка. Другим — коренастый парень с веснушками на щеках, которые было видно даже издалека. — Академсоветом было принято решение уже сейчас забрать вашу дочь, Линнет Тайкер, под присмотр преподавателей и кураторов. Вот письмо от ректора.

Он протянул совершенно ошалевшему от происходящего дяде конверт, запечатанный гербом Академии.

— А… А в чём причина? — тот гневно на меня покосился, будто я действительно сотворила что-то ужасное.

— Ничего страшного, не волнуйтесь, — спокойно пояснил инспектор, почему-то не сводя с меня взгляда, будто объяснял всё мне, а не ему. — Просто у вашей дочери обнаружен заполненный риголь. Хотя у абитуриентов все риголи должны быть пустыми.

— Да вы что! — деланно изумился Сигрен и вытаращился на меня с обещанием скорой расправы во взгляде.

Я изумилась тоже — какой ещё заполненный риголь? Откуда?!

— Всё подробно изложено в письме, — напомнил мистер Аймор. — И так как случай исключительный, ректор посчитал, что мисс Тайкер должна переехать на территорию Академии прямо сейчас, а её документы будут переданы на Драконий факультет.

Я заметила, как дёрнулся глаз дядюшки — к такому твисту он явно не был готов, но не был бы аристократом и светской акулой, если бы не умел сохранить при этом лицо.

— Какая честь… — процедил он.

Инспектор прищурился, как будто его тон показался ему подозрительным. В целом дядя был прав: Драконий факультет считался самым престижным в Академии. Но туда было так сложно попасть, что для многих он так и оставался мечтой. Впрочем, девушки туда иногда всё-таки просачивались, даже не имея особых способностей — для них самым верным способом было поступление на отделение Врачевания и Лекарских практик в драконосфере.

Одна беда: количество желающих оказаться поближе к дрэйгам было гораздо больше, чем мест в группе.

Внимательно прочитав письмо, Сигрен и вовсе пришёл в такую ярость, что его щёки пошли красными пятнами — и скрыть это он уже не мог даже при всём своём самообладании.

— Прекрасно, — хрипло выдавил он, вернув лист в конверт. — Подождите нас, пожалуйста, здесь, господин инспектор. Линнет нужно собраться.

Он пропустил меня вперёд, но в дверях не удержался и толкнул в спину, подгоняя. Когда мы отошли на безопасное расстояние от гостиной, дядя сразу обрушился на меня, как внезапный ливень:

— Ты где успела нагулять себе заполненный риголь?! — толкнул меня ещё раз.

— Прекратите! — огрызнулась я. — Иначе прямо сейчас я иду и всё рассказываю инспектору.

— Что ты ему расскажешь? Что спуталась с кем-то из дрэйгов, пока жила в Обители? — зашипел Сигрен. — Похоже, ты такая же, как и твоя потаскуха-мать! Она тоже успела нагулять ребёнка даже под присмотром сестёр Драконьей крови! Риголь нельзя заполнить без тесного взаимодействия с источником магии.

— Ни с кем я не взаимодействовала! — лишь усилием воли мне удалось удержаться от того, чтобы перейти на крик.

Это очень несправедливо, и что бесит больше всего — подтвердить свою правоту не было сейчас совсем никакой возможности. К счастью, мы уже дошли до моей комнаты, и я открыла дверь, показывая, что не собираюсь продолжать этот разговор. Для начала мне самой следовало переварить эту новость. И желательно — в одиночестве.

— Это, — дядя помахал конвертом в воздухе, — говорит об обратном. — Скажи пожалуйста, как мы будем выкручиваться? У Линнет никогда не было способностей к драконьей магии. Да и у твоей матери тоже. С кем она тебя нагуляла — это другой вопрос. Может, он и был дрэйгом, кто знает. Но Линнет не сможет учиться на Драконьем факультете!

— Мне очень жаль. Можете пойти и рассказать об этом инспектору сами, — я пожала плечами и попыталась зайти в комнату, но Сигрен преградил мне путь.

— Нет уж, дорогая… Мы поступим так. Ты сейчас отправляешься с инспектором Аймором, но делаешь всё, чтобы тебя не приняли на Драконий факультет или выгнали оттуда как можно скорее. Завали экзамен, очисти риголь — что угодно. Но тебя должны перевести на тот факультет, который нужен. Я поговорю с ректором. Скажем, это была ошибка, погрешность прибора, временная аномалия… Но с драконами ты

Признаться, я сама не горела желанием и понимала, что в случае чего дядюшка сумеет испортить мне жизнь окончательно. Но даже так перспективы обучения на Драконьем факультете пугали меня меньше, чем возможность остаться в его доме ещё хоть на день.

Поэтому вещи я собрала очень быстро — понадобится мне там немногое, а остальным обеспечат на месте. На радостях я вприпрыжку скатилась с лестницы в холл и, не успев затормозить, налетела прямо на стоящего ко мне спиной инспектора. Он даже не шелохнулся, а вот я едва не разбилась в лепёшку о его тренированное тело.

— Простите, — выдохнула ему куда-то в затылок.

В ответ меня коснулась ментальная волна лёгкого недовольства. Или показалось?

Дядя нехотя отдал распоряжение лакею нести мой чемодан в стоящий у крыльца экипаж, нехотя проводил нас до двери, нехотя чмокнул “дочку” в лоб — и наконец мне удалось скрыться от него в прохладном нутре повозки.

Инспектор Аймор сел напротив, а вот его помощники почему-то нет. Когда мы тронулись, я мельком глянула в окно и заметила, что они в обликах драконов летят над нами. А что, так можно было?

— Почему мы не летим? — уточнила я у Анастериана.

— А тебе хотелось бы?

Тут я немного растерялась. Пожалуй, над возможностью когда-то прокатиться на драконе я никогда всерьёз не размышляла.

— Почему бы и нет.

Мужчина усмехнулся.

— Ну, во-первых, с некоторых пор я несу за тебя определённую ответственность, поэтому должен доставить тебя в Академию в целости. Во-вторых, первый полёт на драконе требует серьёзной подготовки. А в-третьих… — он слегка подался вперёд, и внутри у меня что-то вздрогнуло, — дрэйги никогда не возят на себе пассажиров для развлечения или простой транспортировки. Ясно?

— Куда уж яснее, — вздохнула я.

Вот же зануда… Сразу видно — инспектор, всё у него по правилам, всё у него под контролем. Но на первых порах мне придётся смириться со всеми этими драконьими заморочками.

Больше ни о чём у Анастериана я спрашивать не решилась, хоть меня просто распирало от любопытства. Но под строгим взглядом дрэйга у меня язык буквально присыхал к нёбу, поэтому до самой Академии я молчала и смотрела в окно.

Экипаж беспрепятственно проехал в ворота кампуса и покатил по одной из многочисленных дорожек, а затем остановился у внушительного здания Драконьего факультета.

Оно было построено в общем стиле Академии, но со значительным отличием: только тут вдоль высокой башни главного здания располагались взлётно-посадочные площадки для драконов. Матёрых ящеров они, конечно, не вместили бы, а вот для молодняка, который полагался студентам — вполне.

— Это тренировочные террасы, — пояснил мистер Аймор, заметив, как внимательно я разглядываю строение. — После обретения связи с драконом, им ещё нужно научиться управлять. Это не так-то просто.

— И что же… — я покосилась на инспектора, — несчастные случаи здесь бывали?

— Смертельных — нет, — обнадёживающе отрезал тот.

Я поёжилась. Тем временем к нам подошла помощница господина инспектора и в ожидании распоряжений остановилась напротив. Второй спутник уже где-то потерялся.

— Познакомься, — Анастериан взмахнул рукой. — Это Сервилия Майло. Она поможет тебе сориентироваться здесь и проводит в общежитие Драконьего факультета. Твой багаж принесут в комнату позже. После того, как ты расположишься, я жду тебя в своём кабинете.

С этими словами инспектор развернулся и пошагал в сторону главного здания факультета. Сервилия проводила его мечтательным взглядом и не сразу вспомнила о моём существовании.

Я деликатно покашляла.

— Свалилась же ты на нашу голову в середине каникул, — наконец вздохнула она. — Идём.

Глава 2

— Я и сама не хотела беспокоить вас в середине каникул, — пожала я плечами, следуя за ассистенткой инспектора.

Та покосилась на меня и передёрнула плечиками. Одета она была довольно просто — в форменную одежду, но размер каждого элемента явно подбирала очень тщательно. Всё сидело на ней идеально и подчёркивало точёную фигурку.

— Учти, свободных комнат в общежитии сейчас нет и до осени не будет! — Сервилия с умным видом полистала документы в папке, которая была при ней. — Выпускники съехали, но решено было к осени провести в освободившихся комнатах ремонт. Пока меценат даёт деньги на это дело, надо пользоваться.

— У Академии есть меценаты? — удивилась я. — Думала, она на гособеспечении.

— Так и есть. Но представь, столько здесь студентов, и их становится больше. Новые программы обучения, новые проекты и исследования — всё это требует огромных вложений. у Короны не всегда оперативно находятся на это средства. Тогда подключаются меценаты. Их у Академии немало. Лайан Вирнаж, например — кузен самого короля!

Она произнесла это с такой гордостью, будто договор с ним был личным её достижением.

— Но если все комнаты на ремонте, где я буду жить? С кем-то из старших студентов?

Мы как раз подошли к испещрённому окнами зданию общежития. Выглядело оно довольно просто и, судя по тому, что было не очень-то большим, на Драконьем факультете и правда учились лишь избранные.

— Старшаки не разъезжаются на каникулы, у них работа, практика, так что свободных мест в их комнатах нет, — с милой улыбкой разрушила мои надежды Сервилия. — К тому же в связи с ремонтом было проведено временное уплотнение. Но я всё уладила! Это стоило мне некоторых усилий, но это лучшее, что мы сейчас можем тебе предложить.

Где-то здесь у меня зародилось нехорошее предчувствие. Обычно, если говорят, что всё улажено, на деле приходится идти на кучу компромиссов между ожиданием и реальностью.

Сервилия проводила меня тёмным коридором первого этажа и, на ходу достав ключ, остановилась у одной из дверей. Ни номера, ни каких-то обозначений. Она открыла замок и пропустила меня внутрь первой, а затем парой щелчков пальцев зажгла вмонтированные в стены комнатки светильники.

— М-да… — протянула я, оглядев свои хоромы.

— Ну что ты, в самом деле! Это временно, потерпишь, — с укором произнесла девушка, будто оскорбилась тем, что я не оценила её титанических усилий по моему размещению. — Пока ты будешь на встрече с господином инспектором, сюда принесут мебель. Станет уютно. Наверное.

Вот именно: я тоже очень сильно сомневалась, что это помещение вообще чем-то можно облагородить. Моя комната представляла собой небольшую каморку в несколько шагов по каждой стене, в одной из них зияло узкое окошко, такое замызганное, что свет туда проникал очень неохотно, будто брезговал. Впрочем, смотреть за окном всё равно было не на что — из него было видно лишь кусочек затенённого двора.

В углах комнаты виднелись подозрительные тёмные пятна. Я подошла и пригляделась — так и есть, плесень.

— Простите, а где тут ванна и… туалет?

— В конце коридора налево, — беспечно махнула рукой Сервилия. — Правда, они общие. После первой крупной реконструкции общежития их решено было оставить на всякий случай. Например, на появление здесь в неположенное время незапланированной абитуриентки.

В голосе Сервилии проскользнула довольно заметная насмешка — как будто она пыталась её скрыть, но без особого старания.

Нет, мысль о том, что мне, возможно, придётся мыться в присутствии посторонних, со времён жизни в Обители меня совсем не пугала, хотя ассистентка инспектора, похоже, считала, что я должна немедленно свалиться в обморок. Да, неприятно, но не смертельно. Однако, помимо всего прочего, я очень не любила, когда меня водят за нос. Вполне вероятно, что в общежитии и правда нет свободных мест, но как-то не верилось, что нет иного выхода из сложившейся ситуации.

Я внимательно посмотрела в “честнейшие” глаза Сервилии — за что же она сразу меня так невзлюбила? — и твёрдо решила, что поговорю с комендантом сама. Пусть хоть палатку мне во дворе поставят — это и то будет лучше.

Но пока что мне пришлось, скрипнув зубами, принять это незавидное положение.

Вскоре в комнату принесли мой чемодан, и он занял значительную её часть. Это совсем никуда не годится!

— Держи! — Сервилия торжественно вручила мне ключ, будто поселила в роскошном пятизвёздочном отеле.

Я повертела его в руках.

— Проводишь меня в кабинет мистера Аймора? — спросила я, пока ассистентка не успела смыться. — Боюсь заблудиться, здесь только всего…

Та, уже шагнув за дверь, остановилась и покривила губами, будто на самом деле вовсе не была против, чтобы я где-то заблудилась и желательно с концами. Но вновь растянула пухлые губы в дежурной, слегка кровожадной улыбке и кивнула:

— Конечно!

Я поспешила за ней, потому что и правда с непривычки опасалась, что заплутаю где-то на огромной территории факультета. А её размеры действительно впечатляли! Он представлял собой не просто пару-тройку зданий учебного корпуса, общежития и какой-нибудь лаборатории — это был целый мини-город! Простор здесь был такой, что от одного строения до другого приходилось немало топать.

— Да, Драконий факультет считается самым большим по площади среди всех в Академии, — многозначительно пояснила Сервилия, когда я задала вопрос, почему так. — Дело в том, что драконы требуют много пространства. Здесь повсюду посадочные площадки и тренировочные полигоны. Часто занятия проводятся за городом, но и на территории во время учёбы порой собирается очень много ящеров. Это сейчас, летом, пусто.

Ничего себе пусто, да меня и так едва не затоптали… С этой мыслью я взглянула в небо: там, как по заказу, летели три дракона. Причём двое как будто сопровождали того, что посередине. Они плавно снижались, надвигаясь на нас тенями, пока не приземлились поблизости от Учебного корпуса, куда мы как раз и шли.

Я остановилась, разинув рот от изумления. Два дракона — вполне себе обычных на вид сразу превратились в людей. А вот третий так и остался зверем, причём я не ошиблась в своём предположении, когда подумала, что его сопровождали. И не просто как гостя, а скорее как пленника: шею и тело дракона опутывали мерцающие магические цепи. И даже не это привлекало к нему внимание, а удивительный внешний вид. Его чешуя была потрясающего молочного цвета с изумрудными вкраплениями на груди и по бокам; вокруг головы располагались четыре устрашающих длинных рога, а крылья и вовсе покрывали перья малахитового и огненного цвета.

Сервилия остановилась рядом со мной и поцокала языком:

— Всё-таки поймали…

Я покосилась на неё.

— Ты знаешь, что это за дракон?

— Да кто ж его не знает. Вернее её, — она помолчала, нагнетая интригу. — Эта драконица постоянно гоняла наших студентов и их драконов, как только они поднимались в небо и покидали границы города. Появлялась из ниоткуда и обязательно на кого-нибудь нападала. Может, убить и не хотела, но держала в страхе. В этом мало приятного. По её вине было сорвано несколько занятий!

— И что теперь с ней будет?

— Попробуют приручить, — пожала девушка плечами. — Пернатые драконы слишком редки, чтобы её устранили. Да и посмотри, какая в ней силища, она очень крупная!

Я плохо разбиралась в размерах драконов: какими они должны быть, какие считаются мелкими, а какие — гигантами. Одно знала точно: что дракон господина инспектора невероятно огромен, больше всех, кого я видела к этому моменту.

Строптивая драконица, видно, прекрасно осознавала свою исключительность: даже находясь в цепях, гордо держала голову и плавно поворачивала ей, осматриваясь. Вокруг неё собралась уже небольшая толпа зевак. Заметив меня, драконица остановила на мне пристальный взгляд зелёных светящихся глаз, а затем тряхнула грозной рогатой короной и двинулась вперёд.

— Эй, стой! — конвоиры сразу натянули магический цепи, но она легко потащила их за собой. — Держите!

Со всех сторон в драконицу полетели новые магические путы, но она, сколько могла шла на меня, не сводя взгляда. Сервилия струхнула раньше и попятилась, почти сбежала, но вернулась и потащила меня за собой, схватив за рукав.

— Ой, пойдём… Она ненормальная какая-то.

А я как завороженная смотрела на драконицу, пока та не остановилась. Оказывается, всё это время я забывала дышать. Казалось, какие-то мысли драконицы эхом отдаются в моей голове, но так тихо, что невозможно разобрать ни слова. Впрочем, не исключено, что это всего лишь игры моей фантазии.

Наконец наш странный контакт с драконицей разорвался, и она принялась стращать своих вспотевших от напряжения пленителей. Какая всё-таки вредная!

— Ты только постарайся не отвлекать мистера Аймора слишком долго, — напутствовала меня по дороге Сервилия. — У него сейчас столько дел. Новое назначение, со всем надо разобраться…

— А что, он тут недавно? — слегка удивилась я.

Выглядел он так, будто существовал тут всегда.

— Раньше на Драконьем факультете не было инспектора, — девушка взглянула на меня, как на идиотку, но почему-то попыталась побыстрее съехать с темы. — Пришли!

Кабинет инспектора находился на самом высоком этаже основного здания — наверное, это много говорило о его статусе. Сервилия заглянула туда первой, доложила, что я пришла, а затем взмахом руки указала мне на дверь, на которой не было пока никаких опознавательных знаков.

Потеряв ко мне всякий интерес, девушка уселась за стол в небольшой приёмной и сразу приняла самый занятой вид.

Я постучала в дверь и после одобрительного “да-да” изнутри — вошла. Анастериан окинул меня строгим взглядом. То ли в кабинете

— Абитуриентка Тайкер… Проходи, — он сразу подвинул к противоположному краю стола какие-то бумаги. — Как расположилась?

Я покашляла, не зная, уместно ли будет сразу жаловаться на условия моего будущего проживания в общежитии и на его ассистентку заодно. Решила пока промолчать.

— Сносно, — уронила тихо, чтобы не вызвать лишних вопросов.

Но инспектор как будто вообще не услышал мой ответ: всё его внимание было приковано к тому, что происходило сейчас во дворе внизу. Я осторожно приблизилась.

— Какая красотка! — вдруг изрёк мужчина. — Ты видела?

Сначала я слегка опешила: вообще-то в моём лице он вряд ли найдёт достойную ценительницу женской красоты — но всё-таки подошла ближе и сунула нос в окно сбоку от его плеча. Внизу всё та же толпа пыталась совладать всё с той же драконицей. Вот оно что… Та не пыталась улететь, но и сдаваться просто так не собиралась. Похоже, ей просто доставляло удовольствие мотать всем вокруг нервы и рисоваться на публике.

— Да, она просто невероятная… — согласилась я.

На этих словах драконица задрала голову и, могу поклясться, посмотрела точно в наше окно.

— Повезёт кому-то, — усмехнулся Анастериан. — Или не повезёт. Такие драконы просто сущее наказание как для наездников, так и для дрэйгов, если происходит полное слияние. Ты, кстати, определись, чего хочешь? Быть наездником или оборачиваться?

Он вновь пристально на меня взглянул.

— Я как-то ещё не думала об этом. Всё так неожиданно…

Слова “я не собиралась поступать на Драконий факультет” вряд ли полностью описали бы тот шок от происходящего, в котором я сейчас находилась.

— Понимаю. Но знай, что уже на стадии вступительной проверки станет ясно, пригодна ли ты к управлению драконом или пойдёшь в лекарки. И только к концу первого курса общая группа первокурсников разделится на дрэйгов и наездников.

Пожалуй, в лекарки мне совсем не хотелось, и если уж смотреть на ситуацию с этой стороны, то я предпочла бы летать. Но с отношением дядюшки ко всему этому, полёты мне точно не светят. Даже на время.

— А что это? — решила я свернуть скользкую тему и пошевелила документы, которые инспектор ко мне подвинул.

— Присаживайся, заполняй, — коротко распорядился тот. Похоже, он не привык много разглагольствовать. Почти каждое его слово было строго по делу. — Первичный опросник для общего психологического портрета.

Так-так, это уже нехорошо. Насколько этот самый психологический портрет может выявить во мне обманщицу?

— Первый раз слышу, чтобы при поступлении надо было заполнять что-то подобное, — проворчала я, но всё-таки села в кресло для посетителей и принялась изучать бумаги.

— Сейчас на Драконьем факультете сложилась непростая ситуация, поэтому каждому студенту придётся пройти проверку лично у меня. За каждым я буду наблюдать. А при таких особенностях ореола, как у тебя — особенно.

Ещё один внимательный взгляд в мою сторону, и я почувствовала, как по спине скатывается капля пота. Пожалуй, в кабинете и правда было душновато, но и у инспектора энергетика такая, что раздавит любого, как клопа. Она притягивала и пугала одновременно, словно за строгой внешностью инспектора скрывалось что-то настолько опасное, что от него хотелось бежать, как от огня.

Пока я читала содержание анкеты, Анастериан снял форменный сюртук и бросил его на спинку кресла. Я украдкой подняла на него взгляд: это же надо быть настолько мощным! Сроду не видела, чтобы мужчины так выглядели. Светские щёголи, с которыми меня знакомил дядюшка, чтобы я примелькалась в обществе, на фоне Анастериана казались тщедушными слабаками.

— Вот это жара сегодня, — вздохнул он и подёргал ворот рубашки, которая интригующе облегала его руки. — Надо заказать в кабинет охлаждающий модуль. И всё-таки, как там в общежитии? В твоей комнате не жарко, студентка Тайкер?

Мужчина повернулся ко мне другим боком, и тут я вообще забыла, что мне нужно было ответить, потому что мой взгляд упёрся туда, куда упираться ему не следовало. Но ничего поделать с этим я не могла — особо запретная зона была нарушена. Всё потому что у бедра Анастериана в металлических ножнах висел небольшой кинжал, который я точно однажды уже видела!

Эту замысловатую рукоять с драгоценным камнем в навершии сложно было бы перепутать с какой-то другой — слишком сложная работа старых мастеров. Вот только когда я видела этот клинок в первый раз, камень был зелёный, а теперь он переливался сумрачной синевой. И такое оружие точно не могло принадлежать другому человеку!

Получается, мы с Анастерианом Аймором и правда виделись, и случилось это около пяти лет назад. Удивительно! Тогда он выглядел совсем по-другому. Да, черты лица остались те же — поэтому и казались мне знакомыми — но заматерели, стали жёстче и увереннее. Да и волосы многое поменяли в его облике.

А в ту ночь, когда молодой дрэйг постучался в дверь Обители, где я и сама появилась не так уж давно, он был почти обычным брюнетом. Почти… Потому что одним своим появлением навёл такое смятение среди сестёр, что они долго вздыхали и охали по комнатам.

Тогда, помню, разразился сильнейший ливень, чёрными тучами заволокло всё небо от края до края, поэтому стемнело гораздо раньше обычного. С моря пришёл Штормовой Исполин — сразу зашептались в кельях и столовой. Но нас это не касалось до тех пор, пока в лазарет Обители не начали поступать первые раненые дрэйги и наездники.

Появление Исполина — всегда бедствие. Если его не остановить, он принесёт страшные разрушения туда, где протянется его след. Именно поэтому, когда появлялся кто-то из них, в небо сразу поднимали драконов. В тот день разлом-рифт открылся неподалёку от Обители, и за помощью стали обращаться к нам.

Небольшой лазарет был почти заполнен, когда к нам поступил молодой дрэйг, не назвавший своего имени. Ему просто была нужна помощь, но пришёл он сам, на своих двоих. Не прилетел, а пришёл — это уже было странно. Я тоже толкалась среди сестёр, выглядывая позднего гостя. Он был обнажён по пояс, обильные потоки холодного ливня стекали по его сильному телу, вырисовывая каждый изгиб мышц. Плотные брюки мужчины были настолько сильно наполнены водой, что под собственным весом сползали с бёдер и облепляли ноги.

— Мне нужно магическое озеро, — заявил он с порога.

В своей скупой манере.

— А ну, иди-иди! Нечего смотреть! — шикнула на меня настоятельница. — Помоги в лазарете!

И вытолкала прочь. А мне очень хотелось посмотреть! Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, а это, как известно, уже тот возраст,

Затем я видела его в госпитале, где сёстры оказывали нужную помощь пострадавшим в схватке с Исполином. У кого-то были лёгкие раны, которые просто требовалось обработать и перевязать, а кто-то успел заработать себе нарушения ореола, и таких отправляли в расположенное под Обителью магическое озеро — восстанавливать силы и залечивать поломанный контур.

— Отнесите полотенца вниз, — велела мне и другой послушнице Старшая сестра. — Просто отнесите, и сразу назад.

Мы закивали и, нагруженным стопками тканины побежали к озеру. Любопытно же!

— Никогда не видела здесь столько дрэйгов разом, — шептала Карин. — Они все такие красивые. Я вот думаю, может, и зря мы решили отдать свою магию Озеру? Ещё не поздно её сохранить и найти себе кого-то из таких вот красавцев. Дрэйги женятся только на магиссах!

— Перестань! — фыркнула я.

У меня были другие планы. Сколько я себя помнила, магия доставляла мне одни только проблемы, поэтому мать отправила меня сюда, чтобы по достижении нужного возраста я просто избавилась от неё и зажила спокойной жизнью.

Мы с Карин спустились в подземелье — там был тихо. Только изредка слышался плеск воды, когда кто-то из сидящих в ней мужчин шевелился.

— Оставляем полотенца и уходим! — напомнила я.

— Давай глянем одним глазком!

Карин положила стопку полотенец на скамью у воды и скрылась за одной из колонн, попутно затащив туда и меня.

— Вон тот очень хорош, смотри! — она указала взглядом как раз на пришедшего ночью дрэйга.

Он сидел в воде по грудь, а магия Озера тонкими светящимися прожилками плавно текла по его коже. Это было просто невероятно красиво! Ровно до того момента, пока за нашими спинами не грянуло:

— А ну-ка кто это тут?

Меня схватили за талию, ущипнули — я взвизгнула и отшатнулась, а мужчина, который стоял позади, зычно расхохотался.

— Какие пугливые птички!

— Оставь их, Нил, — лениво бросил Анастериан. — Они послушницы.

— Ну и что? — тот пожал плечами и начал вновь на меня наступать, загоняя в угол между колонной и стеной. — Даже хорошо! Они ещё не успели дать обет безбрачия. Это случается после того, как вы отдаёте магию, верно?

Карин чудом проскользнула мимо и сбежала, бросив меня, я только и успела заметить, как мелькнула её фигура на лестнице.

— Пропустите! — выдала грозно, чем вызвала очередной приступ смеха мужчины.

— Нил! — уже строже одёрнул его Анастериан и встал из воды. — Прекрати, зачем тебе это нужно?

Остальные дрэйги, напротив, поддержали порыв их товарища довольным гоготом и подначиваниями. Вот тебе и благодарность за помощь!

— Перестань, отец рассказывал, что сёстры утешали раненых бойцов по-разному. В том числе…

Я зарядила ему такую пощёчину, что у меня моментально отнялась рука. Попыталась прошмыгнуть мимо, но дрэйг перехватил меня за талию и рванул назад. Притиснул к себе, склонился…

— Я сказал, прекрати!

Невероятная сила отшвырнула Нила в сторону от меня. Он едва не закувыркался по полу, но чудом сумел устоять на ногах. Я прижалась к холодным камням, дрожа от испуга. Чужие голоса звучали в ушах неразборчивым гулом. Тогда Анастериан взял меня за руку и повёл прочь.

— Вот до чего доводит любопытство, — ворчал он по дороге. — Нет, Нил ничего плохого не сделал бы, ты не думай. Просто шутки у него дурацкие…

Ступени казались бесконечными, ноги, ослабевшие от нервного шока, еле двигались.

— С-спасибо… — выдохнула я, когда мы остановились на самом верху лестницы.

Мой взгляд упёрся точно в широченную грудь дрэйга, я спохватилась и быстро вскинула его выше.

— Да не за что, — тот страдающе закатил глаза. — Иди.

Момент застыл, словно стекло, хрупкое до тихого звона. Не знаю, что со мной случилось — я просто привстала на цыпочки и поцеловала мужчину в самый уголок рта. Не знаю, что случилось с ним — он чуть повернулся, поймал мои губы своими и ответил. Его горячая ладонь опустилась на мою талию, но без напора — словно спрашивала разрешения. Это длилось какое-то мгновение, но перед моими глазами словно что-то взорвалось. Я стояла, ослеплённая и сражённая буквально наповал! В голове билась одна только мысль: мой первый в жизни поцелуй случился не с кем-то, а с самым настоящим дрэйгом!

На пороге расставания с магией это страшно волнительное событие!

Осознание того, что сейчас вообще происходит, запоздало накрыло меня ледяной волной. Я что, сошла с ума?! Зачем я вообще это сотворила? И зачем он поддержал мой порыв?

Сгорая от стыда и смятения, я сбежала, а дрэйг не стал меня останавливать: наверное, и сам толком не понимал, что за вспышка случилась между нами.

Я избегала его весь следующий день, а потом сёстры рассказали, что ситуация с его ореолом ухудшилась — он едва не потерял связь с драконом. Но когда я, решившись, приблизилась, чтобы просто спросить, как он себя чувствует, Анастериан вскинулся:

— Что ты со мной сделала?! — в его голосе было столько гнева, что мне стало страшно. — Кто ты вообще такая?

— Что значит… — опешила я.

— Элисанна, отойди! — прикрикнула на меня настоятельница. — Ты делаешь только хуже!

Не в силах вымолвить ни слова в своё оправдание, я просто ушла. Несправедливые обвинения мужчины, имени которого я тогда даже не знала, удивительно сильно задели меня. Несколько раз я набиралась смелости подойти снова, чтобы спросить, а что, собственно, случилось? Но так и не смогла. А потом он просто ушёл. С тех пор я его не видела, а разум услужливо запрятал этот досадный эпизод в самые тёмные уголки памяти, как и лицо дрэйга.

Пока я не попала в Академию Высшей Магии на Драконий факультет. И теперь тот самый случай может пустить все мои планы под откос: стои только Анастериану вспомнить его. Подмена одного человека другим при поступлении — тяжёлая форма мошенничества. Это ударит по репутации Сигрена и Линнет с такой силой, что они вряд ли смогут собрать осколки. Дядюшка, конечно же, не простит мне этого, не забудет отыграться, и я даже представить не могу, во что это выльется!

Вот и здравствуйте…

Глава 3

— Линнет, что ты делаешь?! — окликнул меня Анастериан, чем вырвал из воспоминаний.

А что я делаю? Я ничего…

Кинжал инспектора, который только что спокойно висел у его бедра, сорвался с натянутых до предела креплений и, выскочив из ножен, стрелой метнулся в мою сторону.

Вжух! Я вовремя пригнулась, но лезвие всё равно успело срезать прядь моих волос,

— Мисс Тайкер, да что с вами не так? — грянуло сверху.

Я вздрогнула и в довершение ко всему, неловко взмахнув рукой, опрокинула стоявшую рядом чернильницу. Та покатилась по столу, заливая документы чёрной жижей.

— Простите! — я быстро поймала её и подняла, но кверху дном, отчего перепачкала руки, а остатки чернил случайно вылила на собственную анкету.

— Предчувствую ходячее наказание, — из последних сил сдерживая гнев, высказался Анастериан, собирая со стола документы, которые только чудом уцелели после небольшого, но разрушительного погрома.

Он встряхнул бумаги, забрызгал свои брюки и уставился на меня с таким раздражением, что показалось, будто сейчас прогонит, заберёт мои документы из Приёмной комиссии и собственноручно сожжёт в драконьем пламени. В его глазах разрастался настоящий шторм!

— Просто… Что-то голова закружилась. Здесь так душно! — попыталась выкрутиться я.

Рассказ о встреча в Обители пять лет назад он вряд ли воспримет правильно, а значит, стоит просто прикинуться дурочкой — с мужчинами вроде него это должно работать. Проникшись моими страданиями, не иначе, Анастериан развернулся и резким движением распахнул створки окна шире. В кабинет тут же ворвался поток жаркого воздуха — легче не стало. Стало даже хуже.

— Дать воды?

— Пожалуй, — я прочистила пересохшее горло.

И пока я пила, инспектор не сводил с меня взгляда, а от этого пить мне хотелось ещё больше. Похоже, за эти годы технику стирания в порошок без рукоприкладства он освоил в совершенстве. Вызванная им Сервилия, тихо ворча, убирала со стола, помогая себе простенькими бытовыми заклинаниями, применение которых, конечно, было ниже её достоинства. Ведь она дрэйг, а не служанка!

Правда, принципы оказались напрочь позабыты, когда Сервилия обнаружила пятна на одежде инспектора.

— Хотите отчищу сама или отправлю в прачечную? — сразу оживилась она.

Показалось, сейчас она вцепится в брюки дрэйга обеими руками и начнёт стаскивать их прямо тут.

— Нет, спасибо, — процедил Анастериан. — Идите.

Всё это время я продолжала цедить воду из стакана, пока та, к сожалению, не закончилась. К тому моменту дрэйг уже вынул из двери свой кинжал, а из ящика стола — чистые бланки.

— Заполняй! — приказал ещё суровей.

Я втянула голову в плечи, безропотно плюхнулась в кресло и быстро справилась со всеми вопросами, а инспектор всё это время стоял над душой, словно готовый свалиться на голову камень. Затем бегло проверил мою писанину и убрал в специальную папку.

— Ты смотрела на мой кинжал, — проговорил после долгого напряжённого молчания.

Я едва не поперхнулась. В моих ушах это прозвучало так странно, что щёки мгновенно зарделись, а правильный смысл фразы достиг мозга чуть позже.

— Очень красивый, — согласилась я, мечтая скорее отсюда уйти.

— Поэтому ты попыталась его забрать?

— Я не пыталась! Не знаю, как так вышло!

— Что у тебя ни спроси, ты ничего не знаешь, — прищурился инспектор. — Скажи ещё, что не знаешь, что такое элефин.

— Понятия не имею! — дерзко заявила я.

На самом деле это слово слышать мне приходилось, правда, его значение ускользнуло от меня за ненадобностью.

— Элефин — это связующий магический предмет, — чуть более терпеливо пояснил Анастериан. — Сначала маги наполняют его своей энергией, а затем с помощью неё укрепляют связь с драконами. Кража чужого элефина, абитуриентка Тайкер, по Уставу Академии карается очень строго.

— Да говорю же, я не хотела его красть!

— Я уже понял, оно само… — инспектор устало потёр веки пальцами. — Ты не имеешь совсем никакого представления о взаимодействии с драконами, да?

— Совсем никакого, — пришлось признать. — Я и видела-то их мало.

— Что ж… — мужчина взял свой сюртук и натянул обратно — тот немного скрыл пятна от чернил на его одежде. — Пойдём.

— Куда? — пискнула я, едва поспевая за его широким шагом.

— Раз уж ты здесь, у тебя заполнен один риголь, и заполнен он связующей энергией, то, думаю, тебе уже нужно найти ей применение. Иначе, боюсь, она выльется в очень разрушительное русло, — размыто пояснил инспектор, коротко на меня глянув.

Он хотел сохранить интригу — это было заметно — и в этот момент я поняла, что он ведь ещё совсем молод, ненамного старше выпускников Академии. Но вечно грозный вид, тяжёлый взгляд делали своё дело, и он казался почти ровесником дяде Сигрену.

Мы вновь пошли через бесконечные угодья Драконьего факультета к одному из строений, рядом с дверью которого висела табличка “Артефакторная”. Внутри за длинной стойкой сидел седоватый мужчина и через толстые стёкла очков внимательно разглядывал некое сложносочинённое устройство, которое вертел в руках.

— Мы в хранилище, — коротко бросил ему Анастериан. И, судя по тому, как спокойно к этому отнёсся господин в очках, они сегодня уже виделись.

— Да-да, Териан, — покивал он, не отвлекаясь от своего занятия. — Постой, а зачем?!

Но было уже поздно, дверь за нами закрылась, зажглись желтоватые магические светильники — и я ахнула. Вокруг нас была самая настоящая сокровищница! Оружие, украшения, драгоценные камни, каждый на отдельном месте — всё это разом вспыхнуло отблесками и замерцало. Я почувствовала себя в сорочьем раю.

— И-и? — протянула вопросительно.

— Выбирай, — великодушно предложил инспектор.

— Всё, что захочу? — опешила я.

— Не совсем всё, что захочешь, — слегка остудил меня Анастериан. — А то, что больше всего понравится твоей магии. То, с чем она почувствует наибольшую связь. Выбирать магией правильнее, потому что так процесс наполнения энергией пройдёт быстрее и легче.

Я оглядела всё изобилие вещей, которые находились вокруг: да тут даже мебель есть! Что если моей магии понравится кресло — постоянно таскать его с собой?

— А как это сделать?

Инспектор задумался, но ответил всё равно очень быстро:

— Лучше всего отрезать себя от визуального шума — просто закрыть глаза. Сосредоточиться на внутренних ощущениях — и ты почувствуешь, — он помолчал и добавил: — В редких случаях вещь потянется к тебе сама. Это будет идеальный выбор.

Я невольно опустила взгляд на его кинжал, который самым кончиком рукояти виднелся из-под форменного сюртука.

Не это ли, собственно, произошло в кабинете? Но как такое может быть — чтобы чужой элефин попытался “притянуться” к другому магу? Может, дело всё-таки в том, что случилось между нами тогда в Обители?

Я помотала головой — не всё ли равно? На моём месте лучше вообще не выбрать ничего — так я быстрее покажу свою несостоятельность на драконьем поприще, и меня отправят на другой факультет.

Поэтому глаза я

Но, пока я размышляла об этом, мне в грудь вдруг ударилось что-то прохладное, затем другой предмет обвил шею, прохладный обруч вцепился в запястье, а талию обнял плотный кожаный ремень. На том моменте, когда в волосах у меня застряла какая-то тяжёлая заколка, больно их дёрнув, я потеряла терпение, вскрикнула и распахнула веки.

Анастериан смотрел на меня, как на странного зверька, который случайно попал ему в руки, и которого он даже не знает, чем кормить. А на меня продолжали лететь самые разные мелкие предметы со всех сторон хранилища. Ладно хоть не в лицо.

— Так, стоп! — я начала сдирать с себя украшения, и они наконец успокоились. — Это что за безумие?

Я как чёртов магнит!

— Возможно, так проявляется тяга драконов к золотым побрякушкам? — едва сдерживая смех, предположил инспектор и аккуратно вынул у меня из волос ту самую вредную заколку, которая запуталась в них по самое не могу.

— Но я же не дракон!

— Такое раньше случалось? — заинтересованно уточнил Анастериан.

И тут у меня в голове словно что-то щёлкнуло.

— Постойте! — выдохнула я и жадно вцепилась в его запястье. — Мне кажется, это оно.

И только через миг подумала: “Ну, зачем?!”

Анастериан повертел заколку в пальцах. А она, между прочим, оказалась очень красивой: цветок из чернёного металла, похожего на серебро, украшали крупные синие камни. “Прямо как волосы мистера Аймора”, — мысленно отметила я. И тут же устыдилась собственных мыслей.

— Ну, что ж — хорошо, — инспектор безразлично пожал плечами. — Запомни: нужно будет постоянно следить за тем, чтобы элефин был при тебе: так он понемногу напитается твоей энергией. Но…

— Что “но”? — нахмурилась я, когда протянула руку к заколке, а мистер Аймор внезапно убрал её за пазуху.

— Я смогу выдать его тебе только после прохождения небольшого вступительного испытания. Но это так — формальность…

Я собралась было возразить, но меня опередили.

— Как пренебрежительно вы, мистер Аймор, называете вступительные экзамены на Драконий факультет формальностью, — раздалось вдруг со стороны входа в хранилище.

Мы одновременно обернулись. В проходе, внимательно разглядывая меня с головы до ног, стоял высокий и такой же внушительный, как инспектор, мужчина с пепельно-русыми, коротко остриженными волосами, щеголевато зачёсанными набок. Одет он был чуть иначе: в строгий синий костюм-тройку, лишь к лацкану пиджака был приколот герб Драконьего факультета.

Он двинулся в нашу сторону — и я внутренне похолодела, буквально скукожилась, да так, что у меня застучали зубы. Потому что тут уже никакой ошибки быть не могло: это тот самый Нил, который в Обители бросался скабрезными намёками в мой адрес и не отпускал, пытаясь то ли напугать, то ли раззадорить. Его я узнала сходу, потому что он почти не изменился. Тот же нахальный самоуверенный взгляд, гордо задранный подбородок и холодная ухмылка победителя.

Кто он тут? Что за ещё одно опасное открытие за сегодня — может, уже и хватит?

— Декан Трейт… — заметно помрачнел Анастериан. — Я не хотел выказывать никакого пренебрежения. Просто в случае мисс Тайкер это точно формальность. С ней всё уже ясно.

Прозвучало как этакий приговор.

— Может быть, вам и ясно… — декан остановился напротив. — А вот комиссии ещё ничего не ясно. Сколько пустышек каждый год пытается просочиться на факультет. Может быть и тут кроется какая-то хитрость?

Он поддел мой подбородок сгибом пальца, улыбнулся, и его верхняя губа при этом хищно изогнулась. Меня передёрнуло — так же он улыбался, когда прижимал меня к себе, издевательски и угрожающе.

— Мы с вами нигде не встречались? — уточнил он, приподняв бровь.

— Может быть, вы могли видеть меня в компании моего отца… Сигрена Тайкера, — предположила я. Ведь такой самовлюблённый мужчина, как нил Трейт, наверняка любитель светских выходов.

И моя уловка сработала!

— Да, наверное, — скучающе вздохнул декан и отпустил меня.

Фух! Ситуация была опасной, но, похоже, ни тот, ни другой дрэйг меня пока не узнали.

Впрочем, это и не удивительно: пять лет назад я была сопливой девчонкой с гладко зачёсанными от лица невыразительными волосами, угловатыми, неженственными формами, облачённая в хламиду послушницы, которая скрывала их напрочь. Только щёки у меня были ещё по-юношески гладкими и даже пухлыми, что всегда меня раздражало. Но со временем на лице прорисовались вполне чёткие скулы, подростковая нескладность ушла окончательно, и даже бюст постепенно округлился, что вообще стало для меня полнейшей неожиданностью.

Так что этим повзрослевшим мужчинам, скорей всего, очень сложно связать тот мой облик с нынешним. Но опасность того, что меня раскроют оставалась вполне ощутимой и даже возросла. Мало ли что всплывёт в их памяти через день или неделю — нельзя расслабляться.

Поэтому я не стала дёргаться, плавно и как бы невзначай отвернулась, не позволяя декану разглядывать меня слишком долго: ещё дыру на лбу протрёт.

— И когда же мне предстоит пройти вступительное испытание? — уточнила равнодушно.

— Завтра, прямо с самого утра, — ответил за инспектора декан. — Не волнуйтесь, ничего сложного. Тем более, раз уж с вами “всё уже ясно”.

Это был откровенный укол в сторону Анастериана. Похоже, эти двое друг друга недолюбливают, и довольно явно. Интересно, с “того самого” дня, или это зародилось раньше?

Но это, как и многое другое, было, в общем-то не моим делом.

— Можете идти к себе, абитуриентка Тайкер, — недовольно пробурчал Анастериан. Общество декана я его заметно напрягало. — Завтра в девять утра вы должны явиться на вступительное испытание в главный учебный корпус факультета.

Он повелительно махнул на меня рукой, показывая, что сейчас самое время удалиться — и я сделала это без лишних промедлений.

Правда, в собственную комнату возвращаться мне совсем не хотелось — терзало меня, знаете ли, нехорошее предчувствие, что за время моего отсутствия она не стала лучше, просторнее и хотя бы капельку светлее. Так и было: после того, как в каморку принесли кровать, стол, пару стульев и узенький шкаф, она стала совсем крохотной, и весь остаток дня я провела за тем, чтобы хоть как-то в ней обустроиться, очистить углы от плесени и разложить вещи так, чтобы не спотыкаться обо всё подряд.

Перед сном осторожно сходила на разведку в общий душ — там, на счастье, оказалось пусто. Я эгоистично заперлась и спокойно ополоснулась после трудного дня, после чего моментально уснула, едва добравшись до постели.

Анастериан

Сегодня я снова засиделся допоздна. Правду сказать, назначение инспектором в Академии Высшей

Теперь мне приходится до самой ночи ковыряться в личных делах студентов Драконьего факультета, чтобы понять, что с ними может быть не так, почему они внезапно и в самый неподходящий момент начинают терять связь со своими драконами — казалось бы, без видимой на то причины.

В постоянной опасности появления очередного Исполина любые сбои с магией дрэйгов или наездников могут обернуться катастрофой. А тут ещё эта абитуриентка Линнет Тайкер со своими загадками… Да она сама по себе уже бедствие! Всё, что в моём организме отвечало за интуицию — включая ипостась — кричало о том, что просто с ней не будет. Странная тяга моего элефина могла означать только то, что в её ореоле кроются не совсем обычные силы, их не увидишь с первого взгляда — тут придётся покопаться.

Девица ни капли не осознавала ответственности, которая легла на неё вместе с тем, как она оказалась на Драконьем факультете: хлопала ресницами, творила всякие глупости, будто всё ей должно сойти с рук.

Но здесь так не бывает. Драконы вообще редко прощают ошибки.

Скажу честно: её непосредственность подкупала, за ней любопытно было наблюдать, как за каким-то диковинным явлением. Что ещё хуже: мне просто хотелось на неё смотреть, а это, как ни крути, очень тревожный признак.

Я слишком долго сидел в своём поместье. Мы со Штормом, видно, совсем одичали, раз готовы кидаться на первую попавшуюся симпатичную абитуриентку. Маячили рядом кандидатуры попроще — взять хотя бы назначенную мне ассистентку Майло — но во всём этом не было совершенно никакого азарта и интереса. Сервилия уже готова была на всё, только подмигни.

А в абитуриентке Тайкер интрига на интриге, куда ни взгляни. Стройная, но при этом выразительная фигурка, хорошенькое личико, и магия, которая заставляла ломать над ней голову — убийственное сочетание.

Я поймал себя на том, что перестал видеть, что написано в анкете Линнет: все мои мысли слепо сосредоточились на ней. Шторм подогревал мои инстинкты, а они у него сильнее, чем у любого другого дракона. Если и дальше так пойдёт, он начнёт толкать меня на всякие глупости.

Надо быть осторожнее рядом с этой девчонкой.

— Любопытная птичка нам попалась, — раздалось в полнейшей тишине.

Я вскинул голову. В кабинет бесшумно вошёл Нил: надо же, не думал, что он тоже до сих пор здесь. Время близилось к полуночи.

— Ты о ком? — на всякий случай уточнил я, хоть уже и догадывался.

— О малышке Тайкер, конечно! — декан подошёл и выдернул у меня из-под носа её анкету. Шторм обдал все мои рецепторы волной раздражения, я сжал лежащую на столе ладонь в кулак. — Кто бы мог подумать, что отпрыски Тайкеров ещё на что-то способны. Их магия слабее с каждым поколением. А тут — такой прорыв! Да ещё и заполненный риголь. Девчонка-то с секретом.

— Такое бывает, — я встал и одёрнул жилет. День выдался жарким, и сейчас мне просто хотелось поскорее добраться до дома и лечь в прохладную ванну. — Помнишь, на нашем курсе был парень — тоже с заполненным риголем? И девушка с двойным ореолом.

— Один из которых был непригоден для наполнения магией, — вставил Нил. — Помню, конечно.

— Это может быть обычная аномалия, какие порой случаются.

Я говорил и сам себе не верил. А Нил не дурак — сразу почувствовал, что в моих словах нарочито много равнодушия.

— А может и нет, — протянул он mc сомнением.

— В конце концов, неважно, как это случилось. Важно теперь, что с этим делать. Линнет нуждается в срочном обучении, пока её магия не нашла себе какой-нибудь затейливый и наверняка неправильный путь.

— Хочешь взять её к себе под крылышко? — декан бросил анкету девушки обратно на стол, а я положил её в папку с досье.

— А разве не для этого меня позвал ректор? Чтобы я разбирался с подобными странностями и помог студентам укрепить связь со своими драконами?

Нил передёрнул плечами.

— Считаю, это была излишняя мера. Мы справились бы сами.

— Я знаю, что ты не рад меня видеть.

— Почему не рад? Очень рад. Просто ты сам понимаешь, что опасен. И твоё появление здесь может натворить гораздо больше бед, чем парочка неумелых студентов, — он взглянул на меня исподлобья: я прекрасно знал этот взгляд.

— Я держу Шторма под контролем. Не волнуйся.

— Если Исполин подчиняется, значит, ему это зачем-то нужно, — хмыкнул декан. — Ты всерьёз считаешь, что настолько силён, что сумеешь удержать его, если ему вдруг вздумается погулять?

— Уверен.

— Я бы сказал, самоуверен. И лучше бы тебе было дальше выращивать цветочки в своём саду подальше отсюда. Это просто дружеский совет, Тери.

Глава 4

Элисанна

Пробуждение вышло у меня так себе. Над головой что-то загромыхало, заскрежетало, будто на меня готов был обвалиться потолок. На верхнем этаже явно что-то передвигали или заколачивали — похоже, лето в общежитии выйдет захватывающим.

Смирившись с тем, что поспать мне больше не удастся, я встала и принялась собираться на экзамен. Правда, ещё до завтрака строители окончательно разбили мне голову, поэтому из комнаты я вышла злая, как сотня чертей.

Всем известно: самые первые знакомства в Академии чаще всего происходят в столовой, но сегодня мне совсем не хотелось ни с кем разговаривать. Я выбрала самый дальний ото всех компаний стол, быстро проглотила омлет с ветчиной и понеслась к главному учебному корпусу факультета — на экзамен — но внутрь зайти не успела. Меня встретили ещё на подходе.

Под огромным деревом, что росло недалеко от крыльца, собрался настоящий симпозиум! Сервилия, вооруженная своей неизменной папкой, подошла и, кивнув в сторону группки серьезных мужчин, которые что-то довольно пылко обсуждали, торжественно сообщила:

— Вступительное испытание будет не здесь.

Час от часу не легче… Наверное, мне нужно было этому обрадоваться? Или, наоборот, испугаться?

Я принюхалась: от девушки нещадно разило какими-то приторными духами. Как будто она случайно опрокинула на себя весь флакон, но времени помыться у неё не оставалось, поэтому она предпочла сделать вид, что всё в порядке. У меня буквально всё в носу засвербило от этого навязчивого аромата, и тут я вспомнила, что раньше уже встречала этот сшибающий с ног запах.

Когда мы с настоящей Линнет ещё жили в одном доме, на моей памяти

— Много ты понимаешь! Это самые привлекательные для мужчин духи! Стоят, я тебя умоляю, сколько некоторые и за год не тратят! К тому же они зачаровываются на конкретного мужчину — очень удобно, — она деловито потрясла невнятного вида флакончик и добавила себе за уши ещё пару капель.

— Ты уверена, что они действительно привлекательные? — уточнила я. — Мне просто вымыть тебя хочется…

— А женщинам они и не должны нравиться… — фыркнула Линнет. — Наоборот — они отпугивают соперниц.

— Да они наверняка отпугивают от тебя даже комаров, — я вновь уставилась в книгу, которую читала.

— А вот мужчины воспринимают этот запах иначе.

— Феромоны… так бы сразу и сказала, — избавила я Линнет от пространных объяснений.

Она только похлопала ресницами, услышав непонятное слово, но переспрашивать не стала — видимо, чтобы не показаться глупее, чем есть на самом деле.

Тогда-то я и поняла, что кузина с кем-то тайно встречалась по вечерам, и на него у неё очень большие планы. Чем они обернулись, кто знает: совсем скоро Линнет уехала на восстановление ореола в очень дорогую и очень закрытую клинику, и с тех пор я её больше не видела.

А вот теперь, почуяв исходящее от Сервилии амбре, поняла, что у неё, в свою очередь, большие виды на инспектора. Иначе она так не старалась бы и не выставляла себя посмешищем в глазах девушек, которые знают, что это за духи такие.

В общем, я решила сохранить её маленький секрет, утёрла слезу, выступившую в уголке левого глаза, и последовала за ней. При виде меня мужчины оживились. Впрочем, возможно, их оживила сдобренная волшебными духами ассистентка инспектора.

— Доброе утро, абитуриентка Тайкер, — в своём мрачном духе поздоровался Анастериан.

Я посмотрела на него с лёгким сочувствием. Это ж сколько ещё разной гадости выльет на себя Сервилия, чтобы привлечь его внимание?

— Выглядите вы решительно, — усмехнулся декан Трейт, который, к несчастью тоже был здесь.

Двух других мужчин я пока не знала, но их мне сразу представили: это оказались преподаватели из приёмной комиссии — ничего необычного.

— Итак, — продолжил декан после взаимных приветствий и вежливостей. — Пройдёмте, адептка Тайкер, для прохождения вступительного испытания. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим, правда?

Я осторожно с этим согласилась и пошла следом за ним. Анастериан совсем ничего мне не пояснил, хоть я на него надеялась. Но возможно, он просто находился в полуобморочном состоянии от пахучей атаки Сервилии — это тоже нельзя было исключать.

Вскоре мы добрались до самого крупного здания факультета, которое я уже видела издалека, но пока даже не задумывалась над его назначением. Архитектура его была довольно проста: высоченные двустворчатые ворота и небольшие окна под красной черепичной крышей. Но незатейливый фасад оказался обманчив: меня проводили внутрь, и я тут же обомлела. Оказывается, всё самое интересное скрывалось внутри!

В круглом загоне, устроенном наподобие огромного гнезда, обернув себя хвостом, сидела прекрасная драконица приглушённо бордового цвета. Под её боком лежал дракончик поменьше — явно детёныш. При виде нас самка слегка заволновалась, подраспустила крылья, но, зыркнув на инспектора немного успокоилась.

— Задача проста, — заговорил декан. — Вам нужно подойти и вывести детёныша из-под опеки матери. Ему пора присоединиться к ровесникам.

Всего-то! Да я же каждый день вывожу погулять маленьких драконят — вместо завтрака, обеда и ужина! От осознания происходящего по моим губам сама собой расползлась ошалевшая улыбка. Но никого это не смутило, декан просто протянул мне какое-то устройство вроде рулетки.

— Дракон подпустит к своему чаду только того человека, в ком почувствует определённую силу, — пояснил другой преподаватель.

— А если нет? — уточнила я. — Съест?

— Не сразу, — “успокоила” меня Сервилия.

— Прекрасное начало прекрасного дня, — нервно хмыкнула я. — А это что? Аркан?

— Да, простое заклинание. Оно создаёт безвредную цепь, поводок, на котором вы и должны вывести детёныша к нам.

— И всё-таки я считаю, что предназначенное для более опытных наездников испытание не подходит абитуриентке. Слишком сложное, — недовольно вмешался Анастериан. — Самка при детеныше может быть непредсказуема.

— Но у абитуриентки Тайкер заполненный риголь! — парировал декан. — Вы сами говорили: поступление для неё — плёвое дело! Поэтому и испытание соответствующее. Зачем тратить время я на простые задачки? Какой в этом интерес?

А в том, что меня может сожрать дракон, значит, интерес есть, — проворчала я мысленно. Полагаю, стоит только драконице на меня зарычать, как меня сразу отправят восвояси — я правильно всё поняла? Может, уже сегодня всё и закончится…

Поэтому не стоило тянуть время. Разобравшись с устройством аркана, я уверенно пошла вперёд.

— Как отважно! — прокомментировал мои действия мистер Трейт. — Но я бы рекомендовал быть осторожнее.

Да я и сама это поняла, когда приблизилась к драконице всего на несколько шагов. Она сразу насторожилась, а терракотового цвета детёныш придвинулся к ней ближе.

— Пойдем, о тебе позаботятся, — ласково проговорила я и плавно вытянула перед собой руку.

Ну, давай же! Прогони меня!

Но драконица не торопилась огрызаться на наглую девицу. Она присматривалась, её ноздри трепетали и время от времени выпускали небольшие клубы пара. Вскоре и подросток заинтересовался мной, потянулся навстречу мордочкой. Обижать его только ради того, чтобы меня отсюда прогнали было бы преступлением!

— Не бойся, — продолжила уговаривать его я. — Твоей маме нужно нести службу и быть со своим наездником… Кстати, где он…

Похоже, напарнику драконицы просто не положено было находиться здесь во время испытания. Чтобы он никак не мог повлиять на неё.

Так, осторожно переставляя ноги, я подобралась к малышу совсем близко, ещё немного, а затем коснулась его носа ладонью. Мамаша нервно фыркнула, но опять же с места не сдвинулась, а детёныш вдруг встал — и неожиданно оказался размером со взрослую лошадь.

Совсем малыш, — хихикнула я про себя, а по спине сполз холодок ужаса. Даже детёныш может откусить мне голову, а уж у драконицы я просто между зубами застряну.

— Пойдём! — снова позвала я.

И он пошёл! Потёрся щекой о мамин бок напоследок и спокойно пошаркал следом — даже аркан не понадобился.

Преподаватели, включая декана, вытаращились на меня с вытянутыми лицами. Только инспектор оставался невозмутим, как омываемый морем тысячелетний утёс. Наконец он чему-то едва заметно усмехнулся и сложил мощные руки на мощной груди.

Для порядка я всё-таки накинула магическую цепочку на шею дракончика, хоть

Мы степенно вышагивали в сторону преподавателей, пока вдруг что не пошло не так. Проходя мимо Сервилии, детёныш остановился, как вкопанный, и заинтригованно принюхался.

Поначалу я не восприняла это всерьёз, осторожно потянула цепочку, но он даже головы в мою сторону не повернул. Ещё миг — дракон рванул вперёд, уронив сначала меня, а затем всем своим немаленьким весом прыгнул на девушку. Она заорала, конечно, а я от потрясения впала в лёгкий ступор. Вот сейчас он задерёт добычу, как какой-нибудь медведь, а я даже сделать ничего не могу.

На осознание всей этой катастрофы ушло всего несколько секунд.

— Нет! Фу! Стой! — принялась я выкрикивать бесполезные для дракона команды, попутно отплёвываясь от пыли.

— Остановите его! — велел декан.

Инспектор шагнул было к нам, чтобы помочь, но преподаватели его остановили.

— Будет уроком… — всё, что я расслышала.

— На вашей совести, — ответил Анастериан и нахмурился до состояния грозовой тучи.

К счастью, вопреки всем моим опасениям, дракон не стал закусывать Сервилией на завтрак, а принялся облизывать её с головы до ног. Разве что собакой он не был, поэтому выглядел этот акт обожания весьма странновато. Даже жутковато.

В общем, за те пару секунд, что я поднималась на ноги, девушка вся оказалась покрыта зеленоватой и довольно скверно попахивающей слюной, а в сочетании с амбре её духов, аромат получился просто зубодробительный.

Попортить её одежду дракончик тоже успел. У идеально подогнанного жакета оказался оторван рукав, пуговицы рассыпались по полу, а на дорогущем ажурном чулке побежала стрелка.

Да-да, все мужчины теперь прекрасно лицезрели всё, что находилось под юбкой Сервилии. Она-то была занята тем, чтобы отбиться от детёныша, и поправить одежду не могла.

— А ну, фу! — повторила я уверенее и потянула дракона к себе. — Брось каку!

Не знаю уж, что подействовало на него больше: мой строгий тон или нежелание облизывать что ни попадя. А когда он попятился, первым делом я подошла и быстро одёрнула юбку ассистентки, прикрывая срам.

Но почему-то её это обидело.

— Почему ты его не держала, косорукая идиотка?! — выпалила она, как только опасность быть зализанной до смерти отступила. — а если бы он меня покусал?

— Мне кажется, или из нас двоих ты тут — дрэйг? — сразу ощетинилась я, борясь с желанием натравить на неё дракончика обратно.

— Полегче, мисс Майло! — раздалось за нашими спинами. — Это вам следовало быть осторожнее. Абитуриентка Тайкер права, у вас опыт больше. Вы должны быть в курсе всех предосторожностей при взаимодействии с драконами!

Он сверкнул глазами, и в них явно считался намёк на то, что он заметил её ухищрения с духами. Затем повернулся ко мне и острым, как лезвие его кинжала, взглядом оценил мой потрёпанный вид, вздохнул и быстрым движением застегнул разошедшуюся на моей груди пуговицу платья.

Меня словно током прошибло. Я лишь моргнула и почувствовала, как щёки стремительно наливаются жаром.

— Считаю, для первого раза мисс Тайкер справилась очень неплохо, — страдая лицом, резюмировал инспектор. — Мисс Майло, обратитесь в хоз корпус Академии — там вам выдадут новую форму. Кстати, Линнет, тоже не мешало бы туда сходить. Пора принять соответствующий студентке вид.

— Значит, вы считаете, что абитуриентка Тайкер выполнила вступительное задание? — вышагивая туда-сюда, уточнил декан Трейт. — А вот мне показалось иначе. Совершенное непонимание того, что нужно делать, несобранность и конфликтность… Вряд ли эти качества…

— Позвольте, декан, но эти качества говорят лишь о том, что мисс Тайкер находится здесь всего второй день, и с драконами раньше близко не сталкивалась, — прервал его Анастериан.

— Согласен! — отозвался другой преподаватель. — Многие студенты после полугода обучения справляются хуже.

— Думаю, можно зачислить мисс Тайкер на наш факультет, — подвёл итог его коллега. — И закончим на этом.

Я не испытала по этому поводу совершенно никакой радости — скорее разочарование в самой себе. Ну что мне мешало просто провалить экзамен? Можно же было ничего не делать, не уговаривать дракона, не подходить близко и не трогать его! Но я не могла удержаться, как будто что-то действовало на меня изнутри. Какие-то инстинкты призывали поступать именно так, а не иначе. Неужели это всё чёртов заполненный риголь?

— Что ж, — посчитал нужным дополнить декан всеобщее решение. — Раз уж абитуриентка, по вашему мнению, так легко ладит с молодыми драконами, предлагаю отправить её на вступительную отработку в Юношеский драконий корпус. Там её помощь пригодится. И, кстати, этого дракона она может отвести туда сама.

Что такое Юношеский драконий корпус, я знать не знала, но перспективы всего происходящего уже начали меня пугать.

— В следующий раз, абитуриентка Тайкер, я тебя выгораживать не буду, — тихо предупредил меня инспектор Аймор, когда преподаватели во главе с деканом направились к выходу из “гнезда”. Обслюнявленная Сервилия сбежала гораздо раньше.

— Зачем выгораживали сейчас? — я пристально взглянула в его серо-зелёные глаза.

На лице инспектора застыло слегка озадаченное выражение, будто он и сам не до конца это понимал.

— Скажем, я вижу в тебе перспективную студентку. Пока что, — он сунул руку за пазуху, вынул оттуда мою заколку-цветок и ловко прихватил ею прядь моих волос над ухом. Его взгляд соскозльзнул по моей скуле вниз и задержался на губах, но в следующий миг вновь стал отстранённым. — Не советую меня разочаровывать. Когда отведёшь дракона, оформись на отработку у Эгины Дюрант.

С этими словами Анастериан развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

— Постойте, а… — я огляделась: больше некому было подсказать мне, а где, собственно, находится Юношеский драконий корпус.

Бежать за инспектором я не стала, и пришлось вести дракончика “туда, не знаю куда”. Надо скорее отыскать Эгину Дюрант и с рук на руки передать ей этого чешуйчатого пубертата, пока он и меня облизать не надумал.

Пару раз спросив дорогу у встречных людей, я всё-таки вывернула в нужную часть Драконьего факультета, и она, несомненно, оказалась одной из самых интересных. Если в окрестностях Главного учебного корпуса разгуливали, в основном, люди, то здесь, напротив, было немало драконов. Но все они казались подростками: те, которых я видела раньше, были в несколько раз крупней.

Это просто парк Юрского периода какой-то!

— А ну, стой! — раздалось вдалеке.

Отражённое от стены эхо врезалось мне в уши.

Я завернула за одно из зданий и остановилась, как вкопанная, потому что почти перед самым моим носом пронеслась гигантская четырёхлапая туша. Потоком воздуха, который взметнулся вокруг неё, мне разметало волосы

— Стой, говорю! — орал бегущий за драконом мужчина. — Обернусь, крылья оборву!

Это оказался никто иной, как неуклюжий Дориван, любитель перекладывать свои проблемы на других. А он, оказывается, опытный умелец угрожать девушкам, потому что его беглянкой была та самая пернатая драконица. Видимо, подчиняться местным правилам она никак не хотела. И пусть её крылья были опутаны магическими цепями, она не упустила возможности устроить надзирателю невероятный кросс по территории факультета.

Уверена, если бы драконы умели смеяться, она сейчас хохотала бы в голос.

В какой-то момент ей просто надоело улепётывать, она резко остановилась, а когда Дориван догнал её, ловко подсекла его хвостом.

— Ах ты… — выругался он в полёте.

Полёт был недолгим.

— Не слушай его, — посоветовала я мелкому дракону.

Тот внимательно посмотрел на меня сверху вниз. Пожалуй, характеристика “мелкий” ему всё-таки не подходит…

Здоровенная тень наползла на поляну, когда Дориван, вконец разозлённый выходками драконицы, сам превратился в ящера. В несколько широких прыжков он настиг пернатую и, ничуть не медля, кинулся в бой.

— Эй! Ты чего?! — заорала я неизвестно кому.

Конечно, соваться в драку двух драконов было крайне неосмотрительно, но меня словно что-то толкнуло в спину. Я неслась вперёд с такой уверенностью, будто во мне весу было не пятьдесят пять кило, а три тонны. Мой подопечный, радостно подпрыгивая, не отставал и явно собирался принять самое активное участие в заварушке.

Но ещё до того, как я успела достичь эпицентра событий, передо мной возник чешуйчатый зад драконицы, и через секунду она очень осторожно оттолкнула меня самым кончиком хвоста.

Кувырок — играючи опрокинула зелёного дракона Доривана на землю, придавила лапами и, клацнув зубами прямо перед его выпученным глазом, внезапно успокоилась. Отступила и села на траву с видом прилежной ученицы пансиона. Дрэйг ещё некоторое время прыгал вокруг неё, пытаясь вывести на драку, но наконец ему надоело корчить из себя припадочного, и он вновь обратился человеком.

— Попомни моё слово, — сказал, утерев пот со лба, — мне удастся убедить декана, что ты просто опасная тварь, и тебе здесь не место. Ты никого тут не обманешь.

И тогда только заметил меня. Упс! Я попыталась прикинуться деревом, но по понятным причинам манёвр не удался.

— Опять! — рыкнул Дориван, делая пару шагов ко мне. — Почему ты оказываешься именно там, где драконы начинают вести себя неадекватно? А?

Отличный вопрос, да. Сама хотела бы знать ответ на него, но понятия не имела, в чём тут дело.

— Думаю, ты просто ей не нравишься, поэтому она так себя ведёт, — заметила я.

— А я думаю, что у кого-то просто скверный характер, — набычился Дориван. — И это я не про драконицу!

— Здоровая самокритика — это прекрасно!

— Знаешь, что… Это из-за тебя меня сослали сюда, убирать дерьмо за драконами. Так что лучше иди отсюда, пока я до тебя не дотянулся!

В этот самый момент драконица загребла лапой землю и просто метнула её в Доривана. Он замер от потрясения и стоял так несколько секунд, пока тёмно-серые комья опадали с его лица и одежды.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться: видок у него был довольно нелепый.

— У меня тут есть любитель умывать других и стирать чужую одежду в собственной слюне, — кивнула на чешуйчатого подростка, который смирно сидел рядом. — Попросить его помочь тебе?

— Заткнись, а?

Дориван вытаращился на меня зеленущими глазами, в которых уже сосуды готовы были полопаться от ярости, и я поняла, что мне действительно пора идти. Так что пожала плечами и, собственно, пошла, уводя за собой расстроенного внезапным прекращением вечеринки дракончика.

Но не успела сделать пару шагов, как путь мне преградил плюхнувшийся прямо под ноги оперённый кончик огромного хвоста. Я немного отошла в сторону, но тот остановил меня снова и нервно дрогнул.

Я подняла взгляд на драконицу, которой, видно, очень захотелось пошалить: она смотрела на меня так серьёзно, будто всё знала. Видела меня насквозь.

— Хорошая девочка, — я улыбнулась и пошла дальше, но драконица каким-то удивительным образом подцепила меня зубами за одежду, подняла и поставила на прежнее место. Мама! Да что ей от меня нужно?! Но внезапно у меня нашёлся заступник: мелкий дракон встал между нами с пернатой, растопырил крылья и грозно зашипел. Ну, как грозно... Наверное, он был уверен, что это так. Драконица взглянула на него, как на тлю, брезгливо приподняв переднюю лапу, а затем просто развернулась и гордо пошла вперёд. Доривану, который всё это время был занят тем, что отряхивал форму, и ничего этого не видел, пришлось её догонять.

А мы отправились дальше по своим делам и вскоре добрались до напоминающего конюшни длинного здания, откуда просто душераздирающе несло драконьим духом. Это было даже похлеще, чем духи Сервилии. Как там вообще можно находиться?

Но не успела я собраться с силами, чтобы войти, навстречу мне вышла высокая, боевитого вида девушка. Её вьющиеся каштановые волосы были стянуты в две тугие косы, глаза — заметно подведены, что, впрочем, ей очень шло. Сама она выглядела тренированной, крепкой и не очень-то приветливой.

— Добрый день! — поздоровалась я.

— Добрый… — ответила та и окинула взглядом моего спутника.

— Где я могу найти Эгину Дюрант?

— Ну, я Эгина Дюрант, — девушка выдернула из-за пояса видавшую виды тряпку и вытерла руки. — Этого красавца наконец забрали?

Кивнула на дракона.

— Видимо, да. Я его забрала от матери. Это был экзамен…

Девушка удивлённо изогнула чернильные брови.

— Ты перевелась откуда-то, что ли? Такие задания дают ближе к концу первого курса.

— Нет. Я абитуриентка. Меня зовут Линнет Тайкер.

Эгина изогнула брови ещё сильнее, так, что наморщился гладкий лоб, и осмотрела меня с головы до ног, будто пыталась найти лишние конечности.

— Значит, только поступила…

— Ага.

— Поздравля-аю, — протянула она загадочно, и по её губам скользнула заинтригованная улыбка. Что она означала, я не смогла разгадать, но через миг девушка снова стала серьёзной и кивнула: — Очень приятно, Линнет. Проходи, найдём место новому жильцу, — она повернула обратно, и мне пришлось плестись за ней в слезоточиво пахнущее нутро “драконюшни”.

На удивление, рецепторы быстро привыкли к царящему там резкому духу. Внутри и правда располагались довольно просторные загоны, добрая половина которых пустовала. В остальных сидели дракончики самых разных мастей: и лазурный, и золотистый, и красный, и белый, как снег, с шикарной меховой гривой, растущей между обычными для драконов шипами и рогами.

Они занимались кто чем. Кто-то дурачился, гоняя по загону пыль, кто-то

— Они позавтракали, и их сейчас лучше не беспокоить, — подсказала Эгина, когда я сунула нос в очередной загон. — Вот! Этот подойдёт.

Она открыла перед нами дверцу. Мой дракон заходить туда явно не хотел, и пришлось заталкивать его туда вдвоём. Вспотев и запыхавшись, мы прислонились спинами к забору.

— А зачем вообще все эти драконы находятся здесь?

Эгина покосилась на меня, оценила мой ещё пока аристократический, почти что чистый вид и фыркнула — мол, всё с тобой ясно: белоручка, которая драконов только крестиком вышивала.

— Понимаешь, некоторые драконы имеют свойство спариваться, — изрекла она так терпеливо, будто объясняла что-то ребёнку. — Ты вообще знаешь, что значит “спариваться”?

— Ну, вообще-то да, — обиделась я. Об этом я, между прочим, узнала ещё даже до того, как попала в Обитель сестёр Драконьей крови.

— Да?! — искренне усомнилась Эгина. — Ну, ладно… Так вот, когда рождается дракончик, наездник по сути на время лишается своего напарника. Поэтому по достижении определённого возраста, мелких забирают от родителей, но оставляют на территории факультета, чтобы те не волновались. Потом они либо улетают на свободу, либо могут стать для кого-то из магов напарником или ипостасью.

— А им точно нравится тут находиться? — уточнила я. — Они же всё-таки крылатые существа и должны быть на свободе. Летать…

Эгина хмыкнула, ещё раз проверила засов на двери загона, после чего пошла к выходу, а я потащилась за ней, стараясь не наступить во что-нибудь пахучее. Но здесь оказалось удивительно чисто!

— Прежде всего, они неразумные дети, которые без присмотра матери быстро влипнут в неприятности, а то их и сожрёт какой-нибудь дикий дракон. Да и летать сейчас они толком не умеют. Вообще в пределах Академии драконы размножаются очень нечасто. Но этот год выдался какой-то урожайный. Где-то я слышала, что это странно. Плохой признак.

— Почему? — не поняла я.

— Мол, наездники плохо контролируют своих драконов, и они творят, что хотят. Но как по мне, это всё ерунда, — быстро спохватилась Эгина, а затем заметила необычную заколку у меня в волосах. — Да ну! У тебя и элефин уже есть?

— А, — я небрежно коснулась его. — Так, формальность. Вообще мне сказали, что я буду проходить вступительную отработку здесь и мне надо у тебя отметиться.

— Отлично! — обрадовалась девушка. — А то мы с Дориваном тут уже зашиваемся с этими оболтусами.

— С… кем? — пискнула я, чувствуя, как мне становится нехорошо.

— С Дориваном Эсканном, — повторила Эгина и взглядом указала на парня, который как раз шёл нам навстречу. — Вон он. Тот ещё тип…

Дориван, видно, уже отвёл драконицу куда надо, но настроение у него от этого не улучшилось. Он передвигался по двору, как огромная грозовая туча, и готов был шандарахнуть молнией любого, кто его тронет.

— В этом году нас назначили ответственными по Юношескому. А помощников что-то пока не дали. И это, скажу я тебе, просто кошмар.

Согласна, полный… Чувствую, отработка рядом с Эсканном будет наполнена чудесными мгновениями, от которых я опасалась поседеть.

Глава 5

День у меня выдался просто сногсшибательный — причём в прямом смысле этого слова, потому что в конце него я уже еле двигалась. Эгина была права: драконы-подростки, как и человеческие дети — просто сущий кошмар. Сначала мне обманчиво показалось, что с ними не будет хлопот, но в спокойном состоянии они пробыли недолго. За ними требовался постоянный присмотр и более того — уборка!

Они постоянно пытались что-то разломать, растоптать, оторвать или погрызть. Я же среди кураторов Юношеского драконьего корпуса считалась самой младшей — поэтому бегать пришлось больше всех. Разило от меня после такой смесью запахов, которая могла сбить дракона на взлёте.

Более того, напоследок Эгина вручила мне какие-то бумаги, которые срочно необходимо было отнести в отдел Практики и Отработки и поставить там какие-то печати. Но оттуда уставший секретарь отправила меня к инспектору Аймору:

— Все согласования теперь только через него, — заявила она, всучила мне бумаги обратно и твёрдым взглядом указала на дверь.

Я сомневалась, что в такой поздний час Анастериан ещё находится на своём рабочем месте, но ошиблась: в кабинете горел свет. А вот в приёмной и правда никого не было. Оставлять бумаги на столе Сервилии я как-то не рискнула: она наверняка затаила на меня обиду и может устроить какую-нибудь гадость — поэтому пришлось идти прямо к инспектору.

Но на мой стук в дверь никто не отозвался. Я осторожно заглянула внутрь и застыла, слегка потрясённая необычным зрелищем. Анастериан почему-то сидел на полу босиком, в расслабленной позе, положив ладони на колени, и не шевелился.

Его лица я не видела, поэтому просто спросила:

— Можно? — и прошла дальше.

— Что тебе нужно, Линнет? — строго спросил меня инспектор.

— Я тут бумаги принесла. В отделе Практики и Отработки сказали, что нужно получить согласование.

Анастериан, оказалось, сидел с закрытыми глазами — и как, спрашивается, он понял, что это я? По голосу?

— Почему не оставила у Сервилии? — он наконец приподнял веки и посмотрел на меня. Его глаза испускали туманное сияние. Чем он тут занимался вообще?

— Её там нет. Я подумала, надёжнее будет сразу передать вам…

— Ты теперь постоянно будешь сюда таскаться? — Анастериан встал. — Может, тоже начнёшь обливаться духами?

Я похлопала ресницами, не понимая, о чём он говорит. Откуда такие резкие перемены в настроении? Он всегда был довольно спокоен и терпелив, а теперь просто источал яд. Как будто его подменили. А я всего-то бумажки принесла!

— Боюсь, при отработке в Юношеском драконьем корпусе духи мне не помогут, — проворчала и бросила папку с документами на стол.

А когда повернулась — вздрогнула. Анастериан был так близко, что я и руку не смогла бы вытянуть перед собой, чтобы его не коснуться. Он по-звериному внимательно проследил за моим движением и вернул взгляд к лицу. В какую-то секунду мне показалось, что он меня вспомнил — и сейчас заявит об этом.

— Уходи, — бросил инспектор.

Значит, не узнал?

— Да я и так собиралась… — неожиданно для самой себя оскорбилась я.

— Немедленно! — его голос дрогнул от гнева.

Я бочком попыталась протиснуться мимо него, но сделать это было удивительно сложно, словно воздух между нами загустел до состояния смолы. К тому же, вопреки своему собственному приказу, он приблизился ещё — теперь почти вплотную, его плавные движения словно гипнотизировали и лишали воли. Я чувствовала в нём энергию такой силы, которую просто не может вмещать

Надеюсь, он не прибьёт меня на месте?

За окном сверкнула молния, а затем всё вокруг сотряс оглушительный раскат грома. Откуда взялась гроза? Когда я шла сюда, небо было совершенно чистым!

От неожиданности и испуга я слегка присела, схватилась за край стола и, оттолкнувшись от него, мышью проскочила к двери.

Сердце просто бешено колотилось, а ладони стали такими холодными, что ими можно было остужать лимонад. К моему несчастью, в приёмную вернулась Сервилия — чистенькая, в новой форме и вполне довольная жизнью — но, увидев меня, она округлила глаза и посмотрела на дверь так, будто из-за неё сейчас должен был выскочить монстр.

— Ты что, заходила к мистеру Аймору во время медитации?!

— Я не знала, что побеспокою его, — пришлось оправдаться.

— Значит, это, — Сервилия ткнула пальцем в окно, — твоих рук дело.

Там, снаружи, собиралась разразиться настоящая буря. По небу клубились зеленоватые тучи, ветер гнул толстые ветки старого дерева, растущего во дворе.

— Да почему моих?! — возмутилась я.

— Ты вообще ничего не знаешь? — девушка криво усмехнулась и важно тряхнула рыжей гривой. — Как ты вообще оказалась на драконьем факультете с просто нулевым пониманием того, что тут происходит? Мистер Аймор — носитель сильнейшей ипостаси. Штормового Исполина, если точнее. Чтобы удержать его в безопасных рамках, нужно огромное самообладание. Постоянные тренировки и медитации. Так что в следующий раз сто раз подумай, прежде чем беспокоить его в один из таких моментов.

Неожиданно было получить от неё хоть какой-то дельный совет, а не порцию издёвок.

— Хорошо, я буду знать, — поражённо проговорила я.

И поспешила уйти. Как только вышла из Главного учебного корпуса, меня едва не сдуло с крыльца. Борясь с бешеным сопротивлением, я поплелась в сторону общежития, но внезапно чётко ощутила чей-то взгляд. Обернулась, задрала голову: в окне кабинета инспектора виднелся крупный мужской силуэт.

Какие-то пять секунд я смотрела на него в ответ, словно заворожённая, моргнула и поняла, что нарастающая гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. Ветер больше не норовил сорвать с меня скальп и одежду, небо почти расчистилось. Силуэт в окне пропал.

Чудеса какие-то! И страшно, и интригует до невозможности! Как человек может быть носителем Исполина? В какой момент произошло их слияние? Ведь когда мы виделись в обители, Анастериан был обычным рядовым дрэйгом. Вот бы выяснить!

Испугавшись собственных противоречивых мыслей, я повернулась и бегом припустила дальше.

День у меня выдался просто сногсшибательный — причём в прямом смысле этого слова, потому что в конце него я уже еле двигалась. Эгина была права: драконы-подростки, как и человеческие дети — просто сущий кошмар. Сначала мне обманчиво показалось, что с ними не будет хлопот, но в спокойном состоянии они пробыли недолго. За ними требовался постоянный присмотр и более того — уборка!

Они постоянно пытались что-то разломать, растоптать, оторвать или погрызть. Я же среди кураторов Юношеского драконьего корпуса считалась самой младшей — поэтому бегать пришлось больше всех. Разило от меня после такой смесью запахов, которая могла сбить дракона на взлёте.

Более того, напоследок Эгина вручила мне какие-то бумаги, которые срочно необходимо было отнести в отдел Практики и Отработки и поставить там какие-то печати. Но оттуда уставший секретарь отправила меня к инспектору Аймору:

— Все согласования теперь только через него, — заявила она, всучила мне бумаги обратно и твёрдым взглядом указала на дверь.

Я сомневалась, что в такой поздний час Анастериан ещё находится на своём рабочем месте, но ошиблась: в кабинете горел свет. А вот в приёмной и правда никого не было. Оставлять бумаги на столе Сервилии я как-то не рискнула: она наверняка затаила на меня обиду и может устроить какую-нибудь гадость — поэтому пришлось идти прямо к инспектору.

Но на мой стук в дверь никто не отозвался. Я осторожно заглянула внутрь и застыла, слегка потрясённая необычным зрелищем. Анастериан почему-то сидел на полу босиком, в расслабленной позе, положив ладони на колени, и не шевелился.

Его лица я не видела, поэтому просто спросила:

— Можно? — и прошла дальше.

— Что тебе нужно, Линнет? — строго спросил меня инспектор.

— Я тут бумаги принесла. В отделе Практики и Отработки сказали, что нужно получить согласование.

Анастериан, оказалось, сидел с закрытыми глазами — и как, спрашивается, он понял, что это я? По голосу?

— Почему не оставила у Сервилии? — он наконец приподнял веки и посмотрел на меня. Его глаза испускали туманное сияние. Чем он тут занимался вообще?

— Её там нет. Я подумала, надёжнее будет сразу передать вам…

— Ты теперь постоянно будешь сюда таскаться? — Анастериан встал. — Может, тоже начнёшь обливаться духами?

Я похлопала ресницами, не понимая, о чём он говорит. Откуда такие резкие перемены в настроении? Он всегда был довольно спокоен и терпелив, а теперь просто источал яд. Как будто его подменили. А я всего-то бумажки принесла!

— Боюсь, при отработке в Юношеском драконьем корпусе духи мне не помогут, — проворчала и бросила папку с документами на стол.

А когда повернулась — вздрогнула. Анастериан был так близко, что я и руку не смогла бы вытянуть перед собой, чтобы его не коснуться. Он по-звериному внимательно проследил за моим движением и вернул взгляд к лицу. В какую-то секунду мне показалось, что он меня вспомнил — и сейчас заявит об этом.

— Уходи, — бросил инспектор.

Значит, не узнал?

— Да я и так собиралась… — неожиданно для самой себя оскорбилась я.

— Немедленно! — его голос дрогнул от гнева.

Я бочком попыталась протиснуться мимо него, но сделать это было удивительно сложно, словно воздух между нами загустел до состояния смолы. К тому же, вопреки своему собственному приказу, он приблизился ещё — теперь почти вплотную, его плавные движения словно гипнотизировали и лишали воли. Я чувствовала в нём энергию такой силы, которую просто не может вмещать в себе обычный человек. Даже дрэйг. Осознав это, я с нарастающим ужасом заметила, как вокруг Анастериана начали вихриться голубоватые магические потоки.

Надеюсь, он не прибьёт меня на месте?

За окном сверкнула молния, а затем всё вокруг сотряс оглушительный раскат грома. Откуда взялась гроза? Когда я шла сюда, небо было совершенно чистым!

От неожиданности и испуга я слегка присела, схватилась за край стола и, оттолкнувшись от него, мышью проскочила к двери.

Сердце просто бешено колотилось, а ладони стали такими холодными, что ими можно было остужать лимонад. К моему несчастью, в приёмную вернулась Сервилия

— Ты что, заходила к мистеру Аймору во время медитации?!

— Я не знала, что побеспокою его, — пришлось оправдаться.

— Значит, это, — Сервилия ткнула пальцем в окно, — твоих рук дело.

Там, снаружи, собиралась разразиться настоящая буря. По небу клубились зеленоватые тучи, ветер гнул толстые ветки старого дерева, растущего во дворе.

— Да почему моих?! — возмутилась я.

— Ты вообще ничего не знаешь? — девушка криво усмехнулась и важно тряхнула рыжей гривой. — Как ты вообще оказалась на драконьем факультете с просто нулевым пониманием того, что тут происходит? Мистер Аймор — носитель сильнейшей ипостаси. Штормового Исполина, если точнее. Чтобы удержать его в безопасных рамках, нужно огромное самообладание. Постоянные тренировки и медитации. Так что в следующий раз сто раз подумай, прежде чем беспокоить его в один из таких моментов.

Неожиданно было получить от неё хоть какой-то дельный совет, а не порцию издёвок.

— Хорошо, я буду знать, — поражённо проговорила я.

И поспешила уйти. Как только вышла из Главного учебного корпуса, меня едва не сдуло с крыльца. Борясь с бешеным сопротивлением, я поплелась в сторону общежития, но внезапно чётко ощутила чей-то взгляд. Обернулась, задрала голову: в окне кабинета инспектора виднелся крупный мужской силуэт.

Какие-то пять секунд я смотрела на него в ответ, словно заворожённая, моргнула и поняла, что нарастающая гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. Ветер больше не норовил сорвать с меня скальп и одежду, небо почти расчистилось. Силуэт в окне пропал.

Чудеса какие-то! И страшно, и интригует до невозможности! Как человек может быть носителем Исполина? В какой момент произошло их слияние? Ведь когда мы виделись в обители, Анастериан был обычным рядовым дрэйгом. Вот бы выяснить!

Испугавшись собственных противоречивых мыслей, я повернулась и бегом припустила дальше.

В своей комнате я некоторое время просто лежала поперёк кровати и смотрела в серый потолок, а затем только собралась с силами, чтобы сходить в душ. Повезло, что там снова никого, кроме меня не было: может быть, туда вообще никто больше и не ходит. Впрочем, какая мне разница?

Освежённая и повеселевшая, я шла обратно, по дороге подсушивая волосы простеньким бытовым заклинанием, которому меня научили сёстры в Обители, когда услышала сдавленный шум на лестнице. Свернула в свой коридор и едва лоб в лоб не столкнулась с Эгиной. За ней, хихикая и слишком громко топая, шли незнакомые студенты. Одеты они были в “гражданское” — никаких гербов, шевронов и вообще любых знаков принадлежности к Академии.

— Что вы тут бродите? — шикнула я на Эгину, которая остановилась напротив меня, как в копанная с видом человека, которого внезапно уличили в чём-то запретном.

— Ну во-от, — протянули за её спиной. — Сейчас она сдаст нас комендантше.

— Да с чего это?! — возмутилась я и поддёрнула сползшее с плеча мокрое полотенце. — Я даже не знаю, что вы собрались делать.

— Давай просто сделаем вид, что ты нас не видела, — предложила Эгина.

— Да пожалуйста, — фыркнула я.

И мне почему-то стало обидно. Я обогнула девушку под демонстративной дуге и пошла к себе. Тоже мне, конспираторы!

— Это она сегодня поступила? — шёпотом уточнил один из парней у Эгины.

— Ага, — ответила та.

Дальше их бормотания я уже не различала. Да и всё равно мне, что они там задумали! Небось собрались на какую-нибудь студенческую пьянку или гулянку. Я слышала, что многие так поступают, когда учатся — им, мол, нужно расслабиться. И конечно же дядюшка Сигрен строго-настрого запретил мне во всём этом участвовать.

“У Линнет должна быть безупречная репутация!” — неустанно твердил он. Да я и сама не особо-то рвалась. Мне было любопытно — но не более.

— Эй, Линнет! Хочешь с нами? — внезапно окликнула меня Эгина.

Я остановилась.

— Да ты что! Куда ей с нами, в самом-то деле! — сразу зашикали на неё остальные.

— Да она своя! — отмахнулась девушка. — Я с ней сегодня целый день драконам хвосты начищала.

— Вы хоть объясните, что будет, — нахмурилась я.

— Главное, оденься поудобнее, — только и ответили мне.

Я подумала было отказаться, но этой компании настолько удалось меня заинтриговать, что бороться с этим не было никаких сил. Взгляну одним глазком, не понравится — просто уйду. К тому же, если меня уличат в чём-то не совсем подобающем, может быть, это поспособствует тому, чтобы от греха подальше очистить мой риголь и сплавить меня на другой факультет?

Заманчиво…

— Я быстро!

Студенты застонали, но меня не бросили — сбились в кучку под лестницей, а я побежала к себе. А ведь мне даже форму пока не выдали, поэтому одеться удобно было совсем не во что — у Линнет в гардеробе были сплошные аристократические платья. Правда, на всякий случай камеристка посоветовала мне взять с собой костюм для верховой езды. “Вы же там на драконах летать будете, — заявила она. — Так вот, чтобы не натереть…”

Я рассмеялась, но костюм всё-таки прихватила — облегчённую его версию с облегающими брюками, укороченной спереди юбкой и жилетом вместо полноценного жакета. Скорее для того, чтобы Марта от меня отстала, чем из опасения что-нибудь себе “натереть”.

Вот и пригодится!

Влезть в него оказалось не таким уж простым делом: когда я закончила, уже прокляла всё на свете и подумала, что может быть, ну их, эти местные тусовки? Пора баиньки? Но время на переодевание уже было потрачено, его было жалко, и поэтому в довершение ко всему я заколола волосы своим элефином, ведь мистер Аймор советовал носить его при себе как можно чаще.

Только краем уха я услышала, как дверь за моей спиной отворилась. В небольшое зеркало шкафа не было видно, кто вошёл, но наверное это Эгина пришла меня поторопить.

— Иду! Я уже всё.

И тут сверху н меня набросили что-то вроде тёмной простыни. Я мгновенно перестала что-либо видеть. Туловище обхватили крепкие руки, а рот удивительно точно зажала чья-то ладонь. Помогите!

— Тихо, — шепнули над ухом, и в следующий миг я плавно погрузилась в сон.

Очнулась я от того, что кто-то осторожно похлопывал меня по щекам.

— Ну ты её и приложил, Керти, — ворчала девушка. — Можно было сварганить заклинание полегче, а не рассчитанное на дракона? Дубина ты!

— Да всё нормально, просто подружка твоя слишком нежная, — обиделся парень. — Сразу видно, из благородных.

— Ну так давай, выводи её из сна! А то вводить-то вы все горазды…

Но тут я открыла

Но самое средоточие внимания находилось чуть дальше отсюда — там люди буквально толпились.

Во-вторых, как мы тут оказались? Этот пустырь не был похож на территорию кампуса.

Ну, и в-третьих— что вообще происходит?

Собственно этот вопрос я и задала Эгине, которая сидела напротив и, облокотившись на замызганный стол, внимательно смотрела в моё лицо.

— Прежде всего, — ответила она. — Выпей вот это!

И поставила передо мной небольшую кружку с какой-то жижей на дне.

— Да с чего я буду это пить? — я пальцем отодвинула её обратно.

— А с того, что ты теперь студентка самой престижной академии королевства! Так что пей.

Прозвучало безапелляционно.

— Любой новопоступивший абитуриент должен пройти через это, — подсказал парень слева, кажется, Керти. — Это настойка из перетёртой чешуи дракона. Гадость страшная, но я тебя уверяю, она подготовит твой ореол к будущему взаимодействию с драконами.

Полагаю, всё это утверждалось только на уровне теории, а практически никто эффект от настойки не проверял. Но вряд ли меня хотят отравить.

— Это что-то вроде посвящения, что ли? — нахмурилась я и поболтала сомнительного вида жижу по дну кружки.

— А как же без него! Драконы тебя уже, считай, приняли. А чтобы приняли студенты, нужно соблюсти ритуал.

— А сразу сказать нельзя было? — проворчала я. — Зачем этот спектакль с похищением? А если бы я от испуга заикой стала или чего похуже?

— Ну… — слегка замялась Эгина. — Так надо. Не мы это придумывали, не нам и отменять! На разных факультетах посвящают по-разному. Кого-то вон из окна выбрасывают. А кому-то нужно поймать ядовитого хилижера.

Что это за тварь такая, я не знала, но слово “ядовитый” уже многое говорило о его сущности. Мама дорогая… Я зажмурилась и залпом выпила отдающую старыми тряпками жижу. Вообще-то чешуя дракона могла бы пахнуть и поприятнее! На вкус она оказалась не лучше, чем на вид и на запах.

— Умница! — одобрила Эгина. — Теперь пойдём!

— Куда? — сдавленно спросила я, борясь с рвотным позывом. — Это ещё не всё?

— Нет, конечно! — фыркнула девушка, а её спутники снисходительно рассмеялись. — Всё самое интересное впереди. Ты умеешь стрелять? Нет? Ничего страшного! Сейчас научишься! Каждый наездник или даже дрэйг должен уметь стрелять из арбалета.

Она встала, взяла меня за руку и повела в сторону азартно галдящей толпы. От ядрёного зелья меня слегка мутило.

— Даже лекарки стреляют, — ободряюще добавил Керти.

— Именно! — согласилась Эгина. — Арбалет — главное оружие наездников. Их задача — не только управлять драконами в схватке с Исполином или какой другой битве, но и ослабление противника зачарованными стрелами. Для тренировок, конечно, используют обычные болты. Ну так что? Ты умеешь стрелять?

— Да откуда ей уметь, — фыркнул всё тот же “усыпитель”, косо на меня поглядывая. — Она ж из благородных. К тому же на Драконий не собиралась. Хотела всякие чары творить и зелья замешивать.

Остальные парни, имён которых я пока не знала, осуждающе покачали головами и переглянулись.

— На месте разберёмся, — размыто высказалась я. — Полагаю, мы идём как раз на состязания по стрельбе?

— Что-то вроде того, — хмыкнула Эгина. — Но для тебя это скорее испытание. Заявишь о себе, как надо, и все будут тебя уважать!

— А если нет?

— Ну… зауважают позже. Может быть.

Обнадёживающе.

В связи с этим я глубокомысленно промолчала. На самом деле стрелять из одноручного арбалета в целях самозащиты меня научили ещё в Обители. Да, сёстры там не проводили все дни напролёт в молитвах и уходе за грядками — они тоже развлекали себя, как могли. К тому же настоятельница считала, что женщины, какими бы хрупкими они ни выглядели, должны уметь за себя постоять в случае опасности. Поэтому обучение стрельбе было обязательным для всех, и некоторые, надо сказать, достигали в этом деле большого мастерства!

Я за время жизни там тоже добилась ощутимых успехов. Но не Линнет — поэтому мне нужно крепко подумать, прежде чем раскрывать побочные свои умения.

— А она что тут делает? — донеслось до нас, пока мы проталкивались между встречными горожанами. — Эгина, ты уже начала трепать обо всех наших развлечениях этой мутной девице?

Я развернулась в сторону знакомого голоса, от которого у меня по нервам всегда разбегалась раздражающая волна. И тут он!

— Дориван, — елейно протянула Эгина и встала между нами, уперев руки в бока. — Ты уже продулся кругом и всюду? Иначе чего такой злой?

— Если бы она заставила твоего дракона вести себя по-идиотски, ты тоже разговаривала бы с ней по-другому, — прищурился парень.

— Какой дрэйг, такой и дракон, — фыркнула я.

Этот Дориван весь день гонял меня по всему Юношескому корпусу. То принеси, там убери, и если бы не Эгина, которой нужно было помогать, то шиш бы я его слушала. А сейчас в ответ он попытался пронзить меня взглядом насквозь, но у него не вышло — наверное, потому что он уже успел изрядно подвыпить на этом сборище. Будь я здоровенным мужиком, которого на глазах у многих унизила драконица, то наверное, тоже расстроилась бы.

— Она и тебя когда-нибудь подставит, Эги, — наконец фыркнул он. — Что, собираетесь заставить её стрелять?

— Как будто ты сам не проходил посвящение. Чего спрашиваешь? — девушка передёрнула плечами.

— Раз так, я предлагаю спор, — совсем раздухарился Дориван. Чуть пошатываясь, он подошёл ближе, склонился надо мной, пользуясь значительной разницей в росте, и ткнул пальцем в плечо: — Кто выбьет больше очков мишени за пятнадцать выстрелов.

— Да ты чего! — возмутилась Эгина. — Она и арбалет-то в руках не держала! Сегодня ещё мозоли набьёт.

— Постой! — остановил тот её. — Кто проиграл, завтра весь день вычищает дерьмо из загонов. Причём не из малышовых, а из взрослых.

В Юношеском корпусе содержались не только драконы-подростки, но и несколько уже зрелых. Какие-то лишились наездников и как-то прибились к территории Академии, парочка были на реабилитации, ну а ещё одной была пернатая пленница. А гадить, пусть и в переносном смысле, она очень любила — это я уже поняла.

Однако пренебрежительный тон Доривана так меня взбесил, что я азартно ляпнула:

— По

Он удивился, как и остальные. Наверное, студенты посчитали меня сумасшедшей: куда вчерашней абитуриентке тягаться со старшекурсником? Но по сути для них это было всего лишь развлечение, так что больше никто возражать не стал.

— Пойдём найдём свободное стрельбище, — вздохнула Эгина. — Чокнутые.

И чем дальше мы двигались, тем сложнее было идти. Повсюду шатались люди навеселе, среди них, судя по возрасту, было много адептов, которые так же, как и мы, улизнули из кампуса, чтобы поразвлечься.

— Я так полагаю, соревнования по стрельбе не одобряются руководством Академии? — всё-таки уточнила я. — Почему? Ведь студенты, получается, тренируются, а это на пользу.

— Для начала: тут делают ставки, и это причислено к азартным играм. А они в Академии запрещены, — принялась пояснять Эгина. — К тому же…

Она протиснулась ближе к соревновательному полю и смолкла. Я проследила за её взглядом и всё поняла: в это самое время на стрельбище было два человека. Причём один стоял, держа на голове крупное яблоко, а другой целился в него.

Дориван, глядя на них, презрительно хмыкнул.

— Такое тоже бывает, — прокомментировал он увиденное. — Чаще всего, конечно, по пьяни. А иногда просто для повышения ставок. Никому не хочется, чтобы студенты по дурости покалечили друг друга.

— В общем, если нас тут поймают, по головке не погладят, — согласилась Эгина. — Сегодня я не планирую налететь на штраф, так что надо убраться отсюда побыстрей. Давайте найдём вам арбалеты.

Их тут выдавали за специальным прилавком, и не просто так, а в аренду. Большинство из них были кривоваты, со стёртыми ручками и заметно погнутыми спусковыми крючками. Дориван отказался помогать мне выбирать оружие: справляйся сама — зато в процессе поучаствовала Эгина, и при этом она ругалась нехорошими словами.

— Ну, так лучшие уже разобрали, — разводил руками владелец.

— Вот этот, вроде, ничего, — вздохнула девушка и вручила мне арбалет, который выглядел и правда чуть приличнее собратьев.

Одна загвоздка: он был двуручный. Да, не такой большой, как те, что использовались в бою, но для меня непривычно крупный. Однако жаловаться я не стала: в них мне вообще пока разбираться не положено. Поэтому взяла к оружию колчан с пятнадцатью болтами и пошла на освобождённое для нас стрельбище, по дороге пытаясь примериться к рукояти.

Эгина искоса за мной наблюдала, но молчала и озадаченно хмурилась.

Дориван, вальяжно покачивая своим арбалетом в опущенной руке, выбрал левую мишень, которая была неслабо издырявлена, а я встала к соседней.

— Тишина! — скомандовал кто-то вроде рефери. — Соперники — к барьеру!

Я подняла арбалет на уровень плеча, приняла устойчивую позицию и по команде нажала крючок. Рукоять слегка дёрнулась.

Первый болт с тихим свистом слетел с тетивы и ударился довольно далеко от центра мишени. Нужна поправка… я снова зарядила оружие — второй выстрел! Ну… почти в цель. Дориван стрелял более стабильно, но тоже далеко не так метко, как должен был стрелять старшекурсник — и это его очень злило, судя по тому, как он каждый раз стискивал зубы и что-то бормотал. У меня был шанс победить.

Поднялся ветер, и пришлось делать поправку на него, с неба заморосило.

Я в очередной раз прицелилась. Как и положено, всё моё зрение сжалось в одну точку в центре мишени. Нужно попасть! Осталось не так уж много попыток. Но прежде чем я успела спустить курок, ровно за мишенью вырос внушительный мужской силуэт. Я даже не сразу смогла сфокусироваться на нём.

— Посторонние на стельбище! — заорал арбитр.

Почему-то мой организм отреагировал на его выкрик, как на команду. Я выстрелила, но моя рука дрогнула от испуга. Толпа ахнула, болт полетел гораздо выше цели, пролетел мимо, но невероятным образом остановился в воздухе. И лишь через миг я осознала, что его просто поймали. Рукой.

Я, конечно, всё понимаю, но… вот это реакция! Тоже такую хочу!

— Абитуриентка Тайкер… — вздохнул мужчина в форменной одежде, полностью выходя на свет. — И почему я не удивлён?

Вот тут я первый раз за всё время мысленно позвала маму. Инспектор Аймор — откуда он тут вообще взялся, да ещё и так внезапно?! Вторая мысль, которая вспыхнула у меня в голове: ему что — жить надоело?

Я посмотрела на арбалет в своей руке, а потом заметила, что Анастериан смотрит туда же. Зрители поражённо молчали: похоже, до всех доходило ещё медленнее чем до меня. Поигрывая болтом в руке, инспектор двинулся на меня.

— Я испортил тебе выстрел, полагаю.

— Да мы просто дурачимся, — беспечно отмахнулась я и спрятала арбалет за спину, но его, конечно, всё равно было видно.

— У нас посвящение! — задиристо отозвалась Эгина. — Каждый наездник или дрэйг должен уметь метко стрелять. Разве не так?

Анастериан потрогал пальцем заострённый конец болта и покивал.

— Всё так… прежде всего он должен быть метким, — он огляделся. — Кажется, твой соперник сбежал, Линнет.

Я огляделась: Доривана и правда нигде не было! Вот его арбалет, лежит на столе вместе с колчаном, а его и след простыл. Вот же жук-скакун!

— Предлагаю его заменить, — продолжил инспектор. — Это его арбалет? Какой кошмар.

Все присутствующие озадаченно зашептались: не шутит ли? Сам инспектор Аймор будет тягаться в стрельбе с обычной девушкой, которая — всем очевидно! — и в подмётки ему не годится? Да я сама не верила ни одному из своих органов чувств, которые это подтверждали.

— Дайте арбалет господину инспектору! — крикнула куда-то в толпу Эгина.

Произошла заминка: организаторы всего этого беспредела явно пытались найти оружие, достойное такой руки. Хотя бы по размеру. Наконец кто-то вынес крупный, уже заряженный арбалет.

Анастериан внимательно его изучил, затем примерился к цели и пальцами отгрёб от лица слегка влажные волосы. Дождь усиливался. Всё это время я стояла неподвижно, будто меня по колено закопали в землю. От волнения руки онемели настолько, что я едва чувствовала оружие.

— Соперники! — вновь ожил рефери.

И мы принялись стрелять. На какой-то миг я даже забыла, кто мой соперник на этот раз, а когда болты в колчане закончились, наконец смогла выдохнуть.

Зрители активно перешёптывались и даже хихикали.

— Да ну… — сдерживая смех, выдала Эгина. — Так не бывает.

Я взглянула на мишень Анастериана и почувствовала себя так неловко, что хоть беги. Все болты инспектора были один к одному пучком уложены в крайнее кольцо мишени. При этом ни у кого не осталось сомнений в том, что да — он стреляет исключительно метко, и сделал это нарочно.

Моя же мишень напоминала торт со свечами. Откровенно скажем: никакой системы в моих попаданиях не наблюдалось — однако при подсчёте

— Поздравляю, абитуриентка Тайкер, — Анастериан подошёл и цепким взглядом оценил всю нашу компашку. — Думаю, посвящение она прошла? Тогда почему вы ещё здесь?!

Рявкнул так, что даже Эгина присела.

— Так мы проводить… — она указал взглядом на меня.

Инспектор сдвинул брови — и студенты поняли, что им сейчас лучше уносить ноги, пока не прилетело посильнее. Я пошла было за ними, но дрэйг поймал меня за локоть.

— Ты пойдёшь со мной, абитуриентка Тайкер, — процедил он так, что у меня аж волосы на голове шевельнулись.

— Студентка Тайкер, — пискнула я.

Инспектор это замечание проигнорировал.

— И скажи пожалуйста, где твой элефин? Надеюсь, ты оставила его в комнате?

— Ой! — я вскинула руку к волосам и ощупала их. Заколки и правда не было, хоть я надевала её перед выходом!

— Не оставила… — сделал вывод инспектор, помолчал, а затем добавил: — Ты хоть помнишь, как тут оказалась? — я помотала головой. — Я-ясно. Тогда идём, я провожу тебя обратной дорогой, и если ты не отыщешь свой элефин, я вынужден буду сообщить декану. Такая халатность просто непозволительна!

Сердце тревожно стукнуло: вот он, шанс перевестись с Драконьего факультета! Нужно просто “не найти” элефин. Хотя формально в его утере я виновата не была. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.

Глава 6

Я честно пыталась найти элефин — хотя бы для себя, для собственного спокойствия. Сначала под присмотром инспектора, который заставил меня пройти весь обратный путь от стрельбища до стола, за которым я очнулась, внимательно глядя себе под ноги. Затем мы осмотрели двор от стены кампуса до самого общежития.

— А если его кто-то украл? — предположила я. — На стрельбищах снуёт столько людей!

— То есть ты даже не можешь определить момент, в который его потеряла? — мрачно уточнил Анастериан.

— Нет… Меня усыпили, а потом я проснулась уже там.

— Значит, спроси у своих приятелей. Но, как я тебе уже говорил, красть чужой элефин — очень большая подлость, и даже из злых намерений мало кто на это решится. Так что я бы заранее не рассчитывал на то, что они его нашли и не вернули.

Так и вышло. Наутро я спросила у Эгины — она лишь развела руками и предложила потом поискать вместе. Да и парни, кто был с ней вчера, как один заявили, что не видели эту заколку в глаза. Значит, потеряла я её всё-таки по дороге до стрельбищ.

— Этим всё и должно было закончиться, — усмехнулся Дориван, когда услышал о моей проблеме. — На Драконьем факультете тебе точно не место. Особенно без элефина.

— А не ты ли случаем его забрал? — сразу насторожилась я.

— Я что, совсем дурак?

— Ну, может, и не совсем, но…

Эсканн замахнулся на меня лопатой, которой ему сегодня всё-таки пришлось чистить загоны, но быстро остыл и ушёл, ворча себе под нос. Всё потому что мы с Эгиной присудили ему техническое поражение за побег со стрельбища, и он, как ни странно, не стал упрямиться. Видимо, и сам понимал, что спорить в этом случае не стоит, иначе репутация пострадает даже больше, чем если бы он продул мне по-настоящему.

И пока мы обсуждали, где ещё можно поискать мой элефин, на ведущей к Юношескому корпусу дорожке появилась слишком знакомая и слишком неприятная для меня фигура.

— Кто это? — прищурилась Эгина.

— Мой отец, — вздохнула я, хоть сейчас мне хотелось выразиться словами покрепче. — Соскучился, наверное.

— Ну раз так, я не буду вам мешать, пойду малышню напою. Жарко сегодня, — девушка сразу скрылась в “драконюшне”, где дракончики прятались от раскочегарившегося к полудню солнца.

Сигрен вышагивал, как оживший циркуль, широко и почти не сгибая ног, полы его распахнутого летнего жакета грозно развевались по бокам и даже его всегда аккуратная причёска растрепалась от ветра — можно представить, в каком он сейчас гневе. Я невольно пошла ему навстречу — чтобы Эгина даже случайно не услышала, что он сейчас будет мне говорить.

— Что это такое?! — зарычал он на меня ещё издалека, потрясая в воздухе какой-то бумагой.

— Папенька… — фальшиво улыбнулась я. — Какими судьбами?

Сигрен остановился напротив.

— А такими, дорогая, — взял меня под локоть и отвёл в сторонку от Эгины, которая сновала поблизости, разливая воду малышне. — Сегодня мне пришло это. Извещение о твоём поступлении на Драконий факультет! Кажется, мы договаривались, что такого не должно случиться. “Успешно прошла вступительные испытания и показала себя с достойной стороны…” — зачитал он.

— Так вышло, — развела я руками. — У меня не было возможности хоть как-то всё это запороть.

— Я в это не верю.

— Ну, разве что изобразить парализованную идиотку, — ядовито процедила я. — Но вряд ли такой вариант подходит вам и Линнет.

— Откуда такая дерзость? Ты решила спрятаться за спинами драконов? Инспектора? — дядя потряс у меня перед носом уголком письма. — Ничего не выйдет. До конца каникул и духу твоего здесь не должно быть! Иначе я превращу твою жизнь в сущий кошмар. А чтобы ты никуда не делась, поскорее выдам замуж — тогда о возвращении домой можешь окончательнозабыть.

— Я поняла…

— Вот и умница. И давай без новых глупостей!

Лицо Сигрена внезапно приняло самое благодушное выражение, он выпрямился, быстро свернул письмо и растянул губы в улыбке. Я обернулась: нам шёл инспектор Аймор — вот только его как раз и не хватало. Сейчас он будет выгонять меня за потерю элефина — то-то дядя обрадуется.

— Инспектор Аймор, — протянул он ладонь Анастериану.

Я покосилась на него и тоже поздоровалась. Дрэйг внимательно оглядел моё кислое лицо и явно что-то заподозрил.

— Поздравляю с поступлением дочери на Драконий факультет, — сухо произнёс он.

— Благодарю! — пылко ответил Сигрен. — Это просто удивительно! Я даже никогда и не думал, что такое станет возможным! Но мне уже пора, уже пора… Я просто заскочил повидать Линнет.

С этими словами он ещё раз кивнул Анастериану и быстрым шагом удалился. Я вновь повернулась к инспектору, готовясь каяться: элефин не нашла — что самое печальное, это было чистой правдой.

— Мне показалось, или вы с отцом ссорились? — внезапно спросил он совсем не то.

— Мой отец бывает иногда слишком эмоциональным, — натянуто улыбнулась я. — Наверное, издалека вам действительно показалось.

Но Анастериан не поверил в мою браваду, его взгляд стал ещё пытливее.

— Мистер Тайкер как будто недоволен тем, что ты оказалась на Драконьем факультете. Что странно, — он помолчал. — Или его расстраивает заполненный риголь? А может, способ, которым ты его заполнила? Если тебе есть что сказать

— Мне нечего сказать! — вдруг вспылила я. — Разве не бывает такого, что риголь оказывается заполненным по необъяснимым причинам? Если это вас смущает, можете очистить его и отпустить меня куда угодно в другое место. Ведь риголи могут очистить принудительно?

Моя тирада внезапно насторожила Анастериана, он взял меня за локоть и поддёрнул к себе ближе, так, что я едва не шлёпнулась грудью о его грудь.

— Риголи очищают только за серьёзные проступки, абитуриентка Тайкер! Когда преподаватели видят, что направление магии студента свернуло не туда. И это очень… очень нежелательный процесс. Так что сейчас ты сказала большую глупость! И я запрещаю тебе даже думать в этом направлении — ясно?

Пока он говорил, склонялся ко мне всё больше, а наши лица становились всё ближе друг к другу, пока я не стала различать крапинки в его радужке и чувствовать его дыхание на своей коже. Это… будоражило. Очень.

Несколько мгновений мы находились в таком двусмысленном положении, а затем инспектор словно очнулся и быстро отпустил меня. Отвернулся и досадливо провёл рукой по волосам. И тут моё внимание привлёк странный свёрток, который он держал так, будто пытался его спрятать.

— Добрый день, мистер Аймор! — приветливо окликнула инспектора проходящая мимо Эгина.

— Студентка Дюрант, подойди! — тот подавал ей взмахом руки, и девушка сразу повернула в нашу сторону.

— Да? — она тоже с любопытством взглянула на загадочный предмет в его руках.

— Вот, — дрэйг протянул его ей. — Отдай это кому-нибудь из драконов.

Эгина тут же всё развернула и подняла крышку небольшой кастрюльки.

— Что это? — непонимающе нахмурилась она.

Я тоже сунула туда нос: внутри оказалась какая-то стряпня, отдалённо напоминающая по виду запеканку с мясом и овощами.

— Это… — слегка замялся инспектор. — Меня угостили. Отказаться было невежливо, а съесть, как выяснилось… гхм… невозможно. Выбросить жалко, а драконам всё равно, они всё слопают.

Мы с Эгиной переглянулись, едва сдерживая улыбки. Кто пытался поразить сурового мистера Аймора своими кулинарными талантами, догадаться не сложно. Но не удивлюсь, что его поклонницы уже успели размножиться.

— Очень неосмотрительно тащить в рот, всё, чем вас угощают, — укорила я его, но тут же подумала, что, наверное, повела себя слегка фамильярно.

Анастериан сделал вид, что не заметил этого.

— Впредь буду осторожнее.

— Хорошо, — ответственно кивнула Эгина. — Драконы всё смолотят, вы правы.

— Только посуду мне потом занесите, — заговорщицким тоном добавил Анастериан. — Пожалуйста.

Выглядел он в этот момент слегка сконфуженным, что совершенно ему не шло, зато нас с Эгиной немало умилило. Это же надо! Думала его вообще ничем не смутить.

— Мистер Аймор, раз уж вы здесь, — спохватилась Дюрант, уже повернувшись было уходить. — Нашей пернатой поселенке пора сменить блокирующую сеть. Заклинание уже ослабло, и она скоро сможет выбраться. Может, вы сможете помочь? У вас заклинание получится гораздо сильнее, чем у Эсканна.

Я прямо поразилась её смелости: вот так взять и попросить инспектора Аймора об услуге! Хотя судя по покрасневшим ушам, она тоже немало смутилась, и мне показалось, будто её просьба связана утренним ором Доривана о том, что больше к той драконице он и на выстрел не подойдёт. Каждый раз, как он приближался, та находила способ как-то ему насолить — и его терпение закончилось.

Впрочем, инспектор не разозлился и, более того, сразу решил притянуть к магической активности меня:

— Думаю, для абитуриентки Тайкер это будет неплохой опыт, — он вынул из кармана пару небольших серебристых кубиков и подбросил их в ладони.

— Да вы что! Я совсем не умею это делать! — я даже попятилась, собираясь спрятаться за Эгину.

— Когда-то же надо учиться. Тем более я не заставляю тебя сразу создавать сложное заклинание: на первый раз достаточно посмотреть. Не забудь про посуду, студентка Дюрант.

Анастериан повернулся и пошёл в сторону взрослых загонов, а мне, видимо, следовало пойти за ним — и для этого он не собирался давать особое распоряжение.

Драконица была, как ни странно, в предназначенном ей загоне, который, конечно, не мог её удержать, если бы она летала. Её соседи, например, не были лишены права свободного передвижения и возвращались на территорию Академии, когда хотели. Здесь у них было что-то вроде гнезда.

Пернатая же всем своим видом выражала полнейшее неудовольствие тем, что ей приходится здесь находиться, и презрение к окружающим. Зато увидев нас, она сразу приободрилась, села и выжидательно уставилась на инспектора.

— Как долго она будет здесь находиться? — поинтересовалась я. — Мне кажется, драконов нельзя так долго держать “взаперти”.

— Мы попробуем найти для неё наездника или — что вряд ли — дрэйга, — просто пояснил Анастериан. — Он хоть как-то сумеет её приструнить. Чаще всего даже самые непокорные драконы становятся спокойнее, когда обретают связь с человеком.

Он внезапно задумался, глядя куда-то в сторону, и тут я вспомнила, что сам он соединён не просто с драконом, а с Исполином! На языке у меня сразу завертелось столько вопросов, что я едва удержалась, чтобы не задать один из них. Но сейчас это точно неуместно.

Драконица, воспользовавшись заминкой, внезапно опустила голову и слегка толкнула инспектора в плечо. Я вздрогнула, а он почему-то только улыбнулся, а затем совершенно бесстрашно почесал ей подбородок, как какой-то кошке! Та совсем поплыла, зажмурилась и что-то тихо пророкотала.

Я же смотрела на всё это, едва не открыв рот от изумления. Получается не всех подряд она терпеть не может!

— Кстати, что с вашим элефином, абитуриентка Тайкер? — задал мистер Аймор вопрос, о котором я временно успела позабыть. — Вы нашли его? Или считаете, что обрести второй будет так же просто, как первый? Вам пора учиться ответственно относиться к данному вам элефину. И скоро вы узнаете, почему.

— Нет, я его не нашла, — тихо проговорила я и страстно пожелала провалиться под землю на этом самом месте. — Теперь меня отчислят?

Но не успел инспектор ответить, как на меня сверху что-то упало. Что-то тяжёлое и оставившее на плече мокрое пятно. Я даже задрала голову, чтобы увидеть эту подлую птицу, но наткнулась лишь на внимательный взгляд драконицы — и та движением носа указала куда-то мне под ноги.

Я посмотрела туда, и не поверила в то, что вижу — мой элефин! Изрядно обслюнявленный, но это точно он! Драконица его что — выплюнула, получается?

Инспектор вынул из нагрудного кармана платок и с помощью него поднял заколку.

— Похоже, она нашла его где-то во дворе и решила вернуть, — он протянул мне цветок прямо так. — Тебе повезло. Я

Меня накрыло страшным облегчением, но в следующий миг я спохватилась: а чего, собственно, радуюсь? Драконица словно мысли мои прочитала и решила отдать элефин при инспекторе. Ещё и ласкалась к нему. У, кокетка чешуйчатая!

А с каким удовольствием эта кокетка позволила инспектору осмотреть магическую сеть на своих крыльях, это надо было видеть! Я наблюдала за этим цирком с драконами, как женщина, прекрасно замечая все её уловки.

— Мне кажется, — отметила, когда осмотр и анализ прекратился, — что она выбрала себе в напарники вас.

Анастериан только наморщил лоб.

— Это исключено, — покачал он головой. — Она прекрасно знает, что у меня есть ипостась. Заменить её другой практически невозможно.

— То есть теоретически…

— Для этого необходимо магическое воздействие огромной силы, — посуровел инспектор. — Гигантской силы. И это большая травма для того, с кем это случается.

— Вы так говорите, будто с кем-то это всё-таки случалось, — заподозрила я неладное.

Любопытство, словно локомотив, потащило меня вперёд, и я уже приготовилась осмелеть настолько, чтобы расспросить его обо всём. Вдруг расскажет? Но мистер Аймор, как выяснилось, имел совсем другие планы на наш разговор.

— Абитуриентка Тайкер! — начал злиться он. — Займись лучше обновлением блокирующей сети. Когда придёт время обзаводиться драконом — в любом виде — тебе это пригодится. Чем раньше ты постигнешь азы, тем легче будет потом.

Он вновь извлёк из кармана блестящий кубик и активировал его, нажав на небольшую выемку на одной из его сторон.

— Бросок должен быть точным и сильным, — проинструктировал и показал ширину замаха. — В момент создания связи дракон наверняка будет разозлён, и чтобы он не сбежал, нужно временно его обездвижить. Для этого и создали сети. Не получится — велика вероятность травм.

— Да у меня длины руки не хватит на то, что вы показываете! — возмутилась я.

— Вполне возможно, твой дракон будет поменьше, чем она, — пожал плечами Анастериан. — Давай попробуй!

Он всучил мне активированный куб и кивком указал на драконицу. Та, кажется, и не собиралась сопротивляться — просто с любопытством наблюдала за тем, что я буду делать. Но когда я примерилась и замахнулась, внезапно получила удар по ногам хвостом — и рухнула до того, как успела понять, что вообще произошло. Куб выпал из моей руки, подлетел и, раскрывшись в воздухе, сеть упала прямо на меня. Мышцы мгновенно скрутило так, что показалось, будто я превратилась в креветку.

— Такое тоже бывает, — с трудом сдерживая улыбку, констатировал Анастериан. — И лучше пройти этот этап сейчас, чем потом краснеть на глазах у всей своей группы, верно?

Угу, мне прямо очень повезло — покраснеть на глазах инспектора, а не у группы. Счастье-то какое! Мистер Аймор ещё пару секунд полюбовался эпически стыдным зрелищем, а затем только деактивировал сеть, и она вновь превратилась в кубик.

— Ещё раз.

Драконица издевалась надо мной, как могла — валяла в траве, уворачивалась от сети так ловко, будто не была огромной многотонной тушей, и даже отбрасывала куб назад до того, как он успевал развернуться. Наверняка, будь инспектор менее сдержанным, то уже живот надорвал бы от смеха. Но он просто наблюдал, время от времени отпуская едкие комментарии в мою сторону.

— Возможно, это и правда не твоё… — было последнее, что он сказал перед тем, как я окончательно рассвирепела.

— Ах ты коза хвостатая! — рыкнула и в очередной раз швырнула куб в её сторону.

Драконица уставилась на меня изумрудным глазом в недоумении: как я вообще посмела так её назвать! И в тот момент, когда сеть наконец-то над ней развернулась, я вдруг услышала в своей голове совершенно чужой голос:

“Сама коза кожаная! Покажу я тебе…”

Вот это точно был шок… Я застыла, как громом поражённая, и даже удачный бросок как-то не особо отразила.

— Отлично! — зато инспектор сразу оживился. — Теперь закрепляющее заклинание…

Его я тоже не услышала: так пристально смотрела на драконицу, пытаясь заставить её сказать ещё что-нибудь. Но она вообще отвернулась и теперь смотрела только на Анастериана.

Показалось мне, что ли?

— Ну что ж, — вздохнул мистер Аймор, когда всё было сделано, и крылья драконицы вновь были скованы тончайшей, но прочной магической сетью. — Думаю, этот опыт можно счесть вполне удачным. А заклинанию ты научишься на соответствующих занятиях.

— Мне кажется, рановато вы взялись учить меня подобным приёмам, — я покрутила рукой, разминая уставшее плечо.

Анастериан подошёл и задумчиво его ощупал, а я вновь замерла, как мышь, которую заметил хищник. Его прикосновения были приятными, но спокойнее от этого мне не становилось.

— Ничего, к утру пройдёт, — он наконец убрал руки. — Завтра в восемь утра жду тебя на пятом плацу для тренировки с элефином. Я буду там с новой боевой группой студентов. Их, так скажем, воспитание временно поручили мне, чтобы я оценил перспективы. А тебе, абитуриентка Тайкер, не будет лишним поучиться взаимодействию со своим артефактом. И сходи уже в хозяйственный корпус, получи форму!

На этом он попрощался со мной и ушёл, а я осталась осознавать новое испытание, которое на меня свалилось. Потерять элефин во второй раз — не вариант. Меня точно сочтут конченой идиоткой. Значит, придётся идти…

— Ну, спасибо тебе, — проговорила я, посмотрев на драконицу.

Она лишь шумно фыркнула и отвернулась, положив голову на передние лапы.

Анастериан

Взаимодействие драконицы и Линнет внушало надежды. На моей памяти нередко самая крепкая связь начиналась именно с ссор и взаимных претензий — это проходит.

Что же касается явного расположения пернатой ко мне — это объяснялось довольно просто. Она чувствовала Шторма, а он, подлец, обладал в глазах дам особенно сильной харизмой. Порой мне удавалось его сдерживать, а иногда он считал, что вправе охмурить очередную даму, но без продолжения, что было для них особенно досадно.

Гораздо больше, чем неуёмная жажда внимания Шторма, меня беспокоило собственные реакции на абитуриентку Тайкер. В совершенно непредсказуемый отрезок времени я как будто терял контроль, причём не над драконом, а над собой.

Что на меня действовало? Какой-то едва уловимый, притягательный запах? Просто хорошенькая мордашка, которую хотелось рассмотреть поближе, или более глубокие желания? Это, пожалуй, было бы хуже всего.

Интрижки преподавателей со студентами строжайше запрещены Уставом Академии. Случись что-то из ряда вон выходящее, и отсюда полечу не только я, но и она. А мне это надо? Конечно, нет! Так что придётся держать свои мужские инстинкты под контролем.

А вот кое-кто не собирался себе ни в чём отказывать. Новая форма Сервилии была, кажется, ещё более обтягивающей, чем прежняя. Как пуговицы не отлетали

Я задумчиво оценил взглядом декольте, которое она настойчиво представляла моему вниманию, склонившись над столом, и поэтому до меня не сразу дошёл смысл её слов.

— Вам письмо, мистер Аймор, — проворковала Сервилия, а когда я забрал его, кокетливо тряхнула рыжими локонами.

Шторм послал мне отчётливый импульс, говорящий о том, что с девицей, которая не против, можно неплохо поразвлечься и сбросить, так сказать напряжение. Ха! Как будто моё напряжение его действительно волновало. Может, это и будет неплохой разрядкой, но точно закончится плохо. Хваткая Майло своего не упустит и наверняка превратит одноразовую интрижку в мою большую головную боль.

А поводов для неё у меня и так достаточно.

Вот сейчас, например: из Восточного Исследовательского Корпуса пришло тревожное известие о том, что они обнаружили подозрительную активность в Островном рифте. Он располагался на приличном расстоянии отсюда, что не делало это сообщение менее значительным.

— Что там? — совершенно невинно поинтересовалась Сервилия.

Скрывать не было смысла: она аспирантка и довольно опытный дрэйг. Может пригодиться.

— Из Восточного исследовательского корпуса что-то ещё приходило — раньше? — уточнил я.

— Насколько я знаю, давно ничего особенного не было. Так, штатные отчёты. Они наблюдают за Островным рифтом…

— В том-то и дело, — вздохнул я, вставая. — Я к декану Трейту.

— Можно с вами? — оживилась ассистентка. А когда я взглянул на неё, слегка стушевалась: — Ну, это же не секретная информация? А я могу помочь, если понадобится.

Я качнул головой, призывая идти следом. Возможно, Нил ещё на месте, хотя рабочий день уже окончен.

— А вам понравилось моё рагу? — вдруг спросила по дороге Сервилия.

Я едва не поперхнулся, вспомнив этот “дивный” вкус недопечёных овощей и недосоленного мяса. Не то чтобы я был особым гурманом, но даже для меня это было, мягко говоря, не очень. Она что, сама не пробовала свою стряпню, прежде чем подсовывать её мне?

— Очень даже… — выдавил я, еле сумев переступить через себя. — Но уверяю тебя, не стоит больше утруждаться. Я хорошо питаюсь.

— Ну что вы, мне вовсе не трудно! Я, между прочим, ходила на кулинарные курсы, и знаете, с тех пор мне впервые захотелось что-то приготовить, — защебетала довольная аспирантка.

Что ж, время на кулинарные курсы было потрачено зря…

К счастью, мы дошли до кабинета декана и успели застать его в последний момент: он уже собирался уходить.

— Что-то случилось? — уточнил, отложив жакет, который только что хотел надеть.

— Ты читал сегодняшнюю почту?

— Кое-что ещё не успел, — пожал плечами Нил.

Я вручил ему своё письмо, и некоторое время декан сосредоточенно его изучал, и вместе с этим на его лицо словно бы наползала тень.

— Как такое возможно? Островной рифт считается потухшим окончательно! Откуда там вообще могла взяться эта активность?

Да, Островной разлом не должен был испускать вообще никаких магических эманаций, потому что Штормовой Исполин, который раньше выходил из него, был теперь моей ипостасью. Да, Исполинов нельзя победить полностью, поэтому, когда они появлялись, к ним слетались десятки драконов, чтобы подавить, измотать и заставить вернуться в свой рифт. Тогда о нём можно было забыть на несколько лет — при удачном стечении обстоятельств.

Правда, в это время из другого разлома мог появиться другой Исполин — но это уже отдельная история.

Факт в том, что в рифте Штормового Исполина больше никогда и ничто не могло появиться. Однако что-то там зародилось. Как?

— У меня тот же вопрос. Поэтому я предлагаю собрать отряд самых толковых дрэйгов и наездников и слетать туда проверить лично. Мне, возможно, удастся что-то выяснить, а студенты получат неплохую практику.

— Я хочу в ваш отряд! — сразу заявила Сервилия, а Нил только насмешливо на неё покосился. Терпеть не могу этот его взгляд — полный снисхождения и превосходства. А ещё уверенности в том, что он знает гораздо больше, чем мы все думаем

— Не уверен, что в свете последних оплошностей, будет разумно включать тебя в отряд, — заметил я.

— Но мистер Аймор!

— Я подумаю.

Нил выслушал наш короткий диалог и выдал своё решение:

— Хорошо, собери отряд и выдвигайтесь. После я жду полный отчёт о том, что там творится.

Я кивнул и, забрав письмо, повернул обратно. Всё это время ассистентка шла за мной, рассерженно пыхтя, но пока что в спор вступать не торопилась. А в приёмной нас ждал сюрприз: Линнейт Тайкер стояла там в растерянности, держа в руках злополучную кастрюльку из-под преподнесённого мне сегодня “рагу”.

Сервилия уставилась на неё выпученными глазами, словно увидела что-то неподобающее или даже кошмарное! Я быстро подхватил Линнет под локоть и затащил в свой кабинет.

— Зачем ты принесла это сюда?

— Ну так вы же сами утром просили вернуть вам посуду. Драконы всё съели и даже не отравились! — с явной иронией в тоне добавила она.

— Надо же было как-то аккуратнее, что ли… — вздохнул я и потёр веки пальцами. — Мне не хотелось обижать Сервилию. Она всё-таки старалась…

Девушка окинула меня скептическим взглядом и поджала пухлые губы, словно что-то в моих словах её задело.

— Простите, я думала, она уже ушла домой. А вы обычно задерживаетесь.

— Ладно. Зато теперь она перестанет носить мне еду, которую я не могу съесть, — махнул я рукой. — Но вышло неловко.

Мы с Линнет переглянулись и одновременно тихо рассмеялись: чтобы не слышала ассистентка.

— Могли бы сразу сказать, что вам не понравилось, а не отдавать адептам, — обидчиво пробурчала она, когда я возвращал ей кастрюлю.

И лучше ей не знать, что рагу скормили вовсе не им.

— У всех у нас разные вкусы. Кому-то вот понравилось.

Ассистенка вздёрнула подбородок и удалилась, не попрощавшись.

Глава 7

ЭлисаннаПроснулась я оттого, что на лоб мне что-то капнуло. Сначала я подумала, что это какой-то дурацкий сон, но когда провела ладонью по лицу, стало ясно, что нет — это вполне себе паршивая реальность. В подтверждение к этому вторая капля упала мне прямо в глаз, который я едва только приоткрыла.

— Чёрт! Что за шутки?!

Дождь с потолка становился всё интенсивнее. Не успела я встать с постели, как уже была мокрой почти до пояса. Потолок набух от влаги, и от него уже начали отставать крупные куски штукатурки, плохо прокрашенные стены пошли тёмными потёками. Меня кто-то натурально топил, чем грозил сделать мои условия проживания совсем уж невыносимыми.

Ругаясь самыми нехорошими словами, какие только знала, я нацепила халат поверх сорочки и

Выламывать дверь я как-то не решилась, а то ещё сама угожу под санкции за порчу имущества Академии, поэтому пришлось топать к коменданту. Та восприняла мою проблему очень сочувствующе, хоть и не сразу вникла в неё спросонья.

— Какая комната? — переспросила она, вяло моргая. — Двадцать четвёртая? Так там же ремонт и никто не живёт! Ерунда какая-то.

Вооружившись ключом от той самой комнаты, она повела меня обратно, отперла замок, и вместе мы вошли в сырое, пропитанное парами горячей воды помещение.

— Кошмар какой! — сразу заверещала комендант.

Вода полилась в коридор, едва не ошпарила нам ноги. Пришлось мне бежать вниз, будить работников, чтобы они перекрыли вентили водоснабжения для всего стояка.

К тому моменту, как поток прекратился, комната, уже затронутая свежим ремонтом, превратилась в раскисшее месиво. Моя каморка была близка к ней по состоянию, но ещё имела шансы просохнуть, если я смогу открыть заколоченное наглухо окно. Однако ближайшие дни жить там будет попросту невозможно. Кровать насквозь сырая, вещи, которые были приготовлены к утренним занятиям — испачканы штукатуркой — включая новенькую, полученную только вчера форму.

Комендант пообещала всё исправить в самые кратчайшие сроки, но ждать я уже не могла: моё самое первое занятие на Драконьем факульте вот-вот должно было начаться, и уже было ясно, что прийти вовремя мне не удастся.

А учитывая, что сегодня планировалась работа над элефином, опаздывать было совсем уж нехорошо. И только по дороге к плацу, на бегу, я поняла, что мне по-прежнему нужно вылететь с Драконьего факультета как можно скорее, поэтому торопиться не обязательно.

С другой стороны, если Линнет прослывёт безалаберной опоздуньей, лучше от этого точно никому не станет, поэтому я припустила ещё быстрее. В итоге, мои наспех собранные в хвост волосы, совсем растрепались, лицо раскраснелось, и на площадку я вывалилась, похожая скорее на ведьму, чем на нормального человека.

— П-простите за опоздание, — выдохнула, едва не влетев в плечо инспектора Аймора, который, судя по выражению лица, уже давно наблюдал за моим кроссом через территорию факультета.

Он опустил на меня взгляд, который разве что только кожу с меня не снял, и сложил руки на груди.

— Что с тобой случилось, абитуриентка Тайкер?

Сервилия, которая стояла поблизости, готовая ассистировать ему на занятии, беззвучно прыснула, как будто у меня на лбу вдруг выросло ухо.

— Так, маленькие бытовые неприятности, — процедила я и заняла освобожденное для меня место.

— Итак, сегодня я нацелен оценить уровень вашей связи с драконами и артефактами. В любой опасной ситуации вы должны реагировать мгновенно и очень быстро передавать нужные импульсы вашему напарнику. Прежде чем кто-то из вас войдёт в новый летучий отряд, продемонстрируйте, как быстро вам удастся призвать к себе ваши элефины, — Анастериан помолчал, наблюдая за тем, как адепты усвоили его слова. — А мисс Тайкер понаблюдает и попытается понять принцип.

Я кивнула. Сервилия тихо фыркнула и сделала какую-то пометку на листе, закреплённом в планшете.

Тем временем студенты оставили свои элефины на специальных отметках примерно в десяти шагах от того места, где стояли, и вернулись. У кого-то это были браслеты, у кого-то перстни, у кого-то амулеты. Я тоже взяла свою заколку и сосредоточилась на её структуре.

— Начали! — рявкнул инспектор и нажал кнопку на верхушке устройства, которое было похоже на секундомер.

Все студенты сосредоточились на своих элефинах. Кто-то пытался смотреть на него в упор, кто-то — напротив — закрыл глаза. И это было правильнее, ведь при утере в пылу боя, например, связующий элемент не обязательно будет в поле зрения.

Элефины засветились, у кого-то даже сдвинулись с места, но дело шло не очень, я, можно сказать, была разочарована… И чтобы не испытывать совсем уж страшный испанский стыд, вновь вернулась к своему артефакту. Сосредоточилась, вникая в сложный состав материала, словно хотела вклиниться между его молекулами.

— Абитуриентка Тайкер! — прошипели мне в ухо так проникновенно, что я мгновенно покрылась мурашками.

Да что опять не так?!

Оказалось, мой собственный, выбранный магией элефин на призыв не реагирует, а вот кинжал инспектора снова бодро ко мне потянулся. Анастериан придерживал его рукой и сверлил мой висок взглядом.

— Я не нарочно!

— Постарайся перенаправить свою энергию новой дорогой, а не уже проторенной, — посоветовал мистер Аймор.

Тем временем дела у студентов пошли на лад. Один за другим элефины срывались с отметок и бросались в руки хозяевам. Даже тем, которые на них не смотрели. Каждый раз Сервилия делала соответствующую отметку в табеле.

— Очень плохо, — вздохнул инспектор, когда эксперимент был окончен. — Считайте, ваши драконы уже разлетелись, а вас самих сожрал Исполин. Или раздавил. Или поглотил огромным потоком энергии. В общем, ваша участь незавидна: никто не выжил. Годы, потраченные Короной на ваше обучение и подготовку, прошли зря, деньги выброшены в трубу, а жители близлежащих городов понесли большие потери и убытки.

— Да поняли мы, поняли, — хмуро отозвался один из адептов. — Но можно же призвать дракона и без элефина! Он просто усиливает “сигнал”.

— Хорошо, — согласился Анастериан. — Сдаём свои артефакты.

Он поднял с земли небольшой сундучок — судя по слабому свечению, он был зачарован. Горестно вздыхая, студенты один за другим подошли и опустили в него своих элефины, после чего инспектор безжалостно захлопнул крышку.

— Зовите, — повелительно взмахнул рукой и вновь приготовился запускать отсчёт времени.

Студенты начали один за другим вы крикивать, рычать и бормотать заклинания призыва. Выглядело это, надо сказать, странновато — как будто все они одновременно рехнулись. Кто-то даже помогал себе руками, вычерчивая в воздухе замысловатые знаки. За всем этим было так любопытно наблюдать, что на время я даже позабыла о своей задаче, и это, конечно, не укрылось от внимания Анастериана.

— Лучше бы тебе сосредоточиться на задании твоего уровня, — напомнил он.

— А что, во время призыва дракона всегда нужно так орать? — решила я устранить очередной пробел в знаниях.

На что мистер Аймор отреагировал не совсем ожидаемо.

— А об этом тебе расскажет мисс Майло, — он выжидательно взглянул на ассистентку.

Та сразу приободрилась, гордо выпятила грудь и отчеканила:

— Нет, конечно. При укреплении связи с драконом становится достаточно ментального призыва, — после этого она уставилась на инспектора так преданно, будто ждала от него хотя бы похвалы. Но Анастериан лишь устало отвёл от неё

— Верно. Это лишь означает, что нужно постоянно совершенствоваться.

На этом мистер Аймор осёкся, потому что вдалеке наконец появились силуэты драконов. Они всё приближались, росли, пока я не стала различать масть каждого из них. А дальше произошло странное: совершенно проигнорировав наездников, ящеры изменили траектории полётов и все, как один, направились ко мне.

Я сделала самое логичное, что вообще могла сделать в такой ситуации: спряталась за спину инспектора. Он не стал противиться, может быть, даже не заметил моё манёвр, а через мгновение молча и совершенно невозмутимо взял и сам обернулся драконом. Я на время ослепла от попадания в его силовое поле, а затем обнаружила, что стою под надёжным навесом его крыла.

— Пр-рочь! — чётко раздалось в моей голове, хоть я прекрасно знала, что говорить человеческим языком драконы не умеют. Они общаются скорее отдельными звуковыми сигналами, которые лишь с большой натяжкой можно назвать словами.

Реакция от остальных драконов последовала незамедлительная: они все затормозились и хаотично расселись вокруг нас, жадно на меня поглядывая и скалясь. Но никто не рискнул приближаться: дракон Анастериана был в полтора раза крупнее каждого из них.

Адепты пришли в какой-то панический ужас: они звали своих драконов, но те даже не поворачивали голов в их сторону.

— Дайте приказ улетать, — лучше всех сориентировалась Сервилия. — Немедленно!

Она раздала всем элефины, и лишь тогда ящеры услышали своих напарников. Нехотя они развернулись и вновь взмыли в небо. К тому моменту я поняла, что рядом с драконом инспектора начинаю замерзать: от него исходили странные эманации, в поле которых казалось, что ветер вынимает из-под одежды всё тепло, которое там есть.

В итоге, когда Анастериан вновь принял человеческий вид, я окончательно потеряла силы и начала медленно оседать на землю.

— Абитуриентка Тайкер! — попытался строго отчитать меня он.

Но это, конечно, не подействовало. Инспектор поймал меня, поднял на руки и обратился к адептам:

— Надеюсь, вы заметили, что без элефинов призывали своих драконов слишком долго. К тому же они оказались неуправляемыми и опасными. Это повод подумать над техникой призыва и развить навык владения связующим артефактом. Вам ясно?

— Ясно, — испуганно отозвались студенты.

— Мисс Майло зафиксировала все ваши результаты. На завтрашней тренировке я жду, что вы улучшите их хотя бы на каплю. Все свободны.

С этими словами он развернулся и понёс меня в сторону общежития.

Некоторое время я просто не могла пошевелиться, поэтому не возражала, но постепенно согрелась и почувствовала, что способна идти сама.

— Пустите! — попыталась вывернуться из рук инспектора.

— Нет, пока не скажешь, при каких обстоятельствах заполнила риголь.

— Говорю же вам, не знаю!

— Лжёшь!

— И вовсе нет! Иначе, если бы я знала о заполненном риголе, то сразу пошла бы на Драконий факультет. Разве не так?

— Кто тебя разберёт… — Анастериан опустил на меня взгляд.

А я поразилась, с какой лёгкостью он несёт меня — как будто ноша в виде вполне себе немаленькой девушки вовсе ничего для него не весит.

— Почему все эти драконы снова полетели ко мне? Они хотят меня убить?

— Это я и хочу выяснить, но пока не вижу в твоём ореоле никаких аномалий. Одно могу сказать точно: такого раньше я никогда не встречал.

Мы наконец добрались до здания общежития. Как назло, всю дорогу навстречу нам попадались студенты, которые как раз направлялись по своим делам. К тому же почти на самом пороге нас встретила комендант и по приказу инспектора сразу повела в сторону моей комнаты, постоянно при этим тушуясь и оборачиваясь.

— Что случилось с девочкой? — обеспокоенно спросила она.

— Перетрудилась, — буркнул Анастериан, толкнул дверь моей комнаты и обомлел. — Что это?!

Помещение, откровенно говоря, выглядело плачевно. Потёки на стенах стали ещё больше, а в тех местах, где они уже успели слегка подсохнуть, штукатурка пошла пузырями и какими-то подозрительными тёмными пятнами, похожими на плесень. Опять. Я даже и не подозревала, что она может расти так быстро!

— Это временное пристанище, — сразу попыталась оправдаться комендант. — С помощью специальных заклинаний мы исправим…

Она натолкнулась на взгляд инспектора и напрочь забыла, что хотела сказать дальше.

— Та-ак… — огненно выдохнул тот и поставил меня на пол. — Абитуриентка Тайкер!

— Студентка!

— Живо собирай свои вещи. Больше ты тут жить не будешь.

Даже не понимая до конца, что он имеет в виду, я всё равно кинулась сгребать свои пожитки в чемодан. Просушу потом — это не проблема. Главное, использовать эту внезапную возможность сбежать отсюда.

— Но мы… — заикнулась комендант.

— Вы отнеслись к размещению абитуриентки очень безответственно! — рыкнул Анастериан. — Сами бы захотели здесь жить?

— Здесь было вполне сносно, пока не случилось че-пэ! — обиделась женщина.

— “Вполне сносно” — это не тот уровень жизни, который положен только прибывшей к нам на факультет девице!

Больше коменданту нечего было сказать.

— И помойте окно! — напоследок бросил ей инспектор и, забрав у меня гигантский чемодан, другой рукой схватил мою ладонь и повёл прочь, как маленькую. Это было… странное ощущение, мягко говоря.

— Отправите меня домой? — спросила я с замиранием сердца.

К дядюшке мне точно не хотелось — уж лучше спальный мешок под деревом.

— Нет, зачем? — нахмурился мистер Аймор. — Я тут подумал… Мне выделили покои в преподавательском корпусе. Но я всё равно живу неподалёку, в городе, и мне они ни к чему. Сейчас большинство преподавателей в отпуске, так что я попрошу временно поселить тебя туда — до осени, пока не закончится ремонт в комнатах. Думаю, это не страшно.

— Это просто ужасная идея! — возразила я и вырвала ладонь из его пальцев. — Вряд ли это уместно. Как я буду смотреться?

— У тебя есть другие предложения?

— Поселить меня в общежитии другого факультета.

— Ты и так сегодня опоздала. Хочешь каждое утро бегать на занятия через всю территорию Академии? — нахмурился Анастериан и снова сгрёб мою руку в свою. — К тому же здесь ты под присмотром, а он тебе явно нужен.

В его словах было зерно здравого смысла, но от этого они не нравились мне больше. Жить по соседству с преподавателями — что может быть хуже?! Но поразмыслить над этим или тем более как-то повлиять на ситуацию у меня не осталось времени: мы уже добрались до нужного корпуса. Здесь всё было устроено с гораздо большим уютом и заботой: сквер, аккуратные дорожки и даже небольшой фонтан — сразу видно, что в Академии ценят преподавательский состав.

Беспрепятственно Анастериан провёл меня внутрь, на ходу достал ключ, и мы поднялись на третий этаж — там оказалось всего несколько комнат. Когда я прошла

Оглядевшись, я мысленно буркнула “да ну на фиг!” и повернулась было уходить. Быть настолько обязанной Анастериану мне совсем не хотелось. За такую услугу он может потребовать с меня что угодно!

— Ты куда?! — искренне не понял он.

— Нет, я не могу, — пробормотала я и схватилась за ручку двери.

— А ну вернись! — грозно бросил мне вслед инспектор. — Студенты должны жить в нормальных условиях, а если ты собираешься вернуться в этот прокисший клоповник, то я сочту это за твоё нежелание учиться! Потому что сначала ты опоздала из-за потопа, потом ты заболеешь из-за нездорового воздуха, а ещё позже впадёшь в апатию, потому что жить в коробке с узкой прорезью в стенке спокойно могут только тараканы. А молодая и живая на вид девушка — нет!

— А если меня сочтут вашей… любовницей? — спросила я напрямую.

— Исключено, — уверенно отрезал мистер Аймор. — Любому здравомыслящему человеку понятно, что ты можешь быть интересна мне только в качестве объекта исследования. И никак иначе.

С этими словами он гневно прошагал мимо и, опередив меня, вышел из комнаты.

Объект исследования, значит… Ну и как прикажете разговаривать с этим штормовым деспотом? Не бежать же следом, особенно после того как он уравнял меня с бактерией под стеклом микроскопа!

Поэтому я вздохнула и пошла осматриваться в выделенных мне преподавательских апартаментах. Всё здесь было прекрасно, но больше всего меня порадовала просторная ванная комната, чистая, блестящая, с аккуратным окном, которое можно было закрыть выдвижной шторкой.

Спальня выглядела почти по-королевски! Она была даже больше, чем та, которую мне выделил дядюшка в своём доме. А в гостиной при желании можно было устраивать балы.

Похоже, ректор, когда зазывал мистера Аймора на службу, очень хотел его задобрить. Правда, настораживало меня в этом всём ещё и то, что теперь обо мне начнут болтать на факультете, когда узнают. Злых разговоров точно не избежать.

Поэтому я всё-таки решила, что попробую найти себе комнату в общежитии другого факультета. Неужели не найдётся хоть одной свободной? С этими мыслями, я села и написала несколько запросов на те факультеты, что располагались ближе всего к Драконьему — отнесу в Канцелярию. Может, повезёт.

А пока решено было наслаждаться жизнью! Может, это мой единственный день в настолько роскошной комнате.

Первым делом я разобрала вещи и, вспомнив бытовые заклинания, которые освоила ещё в Обители, привела свою форму в порядок. Да, подобного рода магией не пристало пользоваться студентам Драконьего факультета, но когда прижмёт — почему бы и нет? Не бежать же в прачечную по всякому поводу. Никто всё равно не узнает.

Затем я убрала одежду в небольшую, но удобную гардеробную и отправилась в Юношеский корпус, чтобы помочь Эгине и Доривану. Они в каникулы, пока многие работники Академии в отпуске, и так сбиваются с ног.

И первое, что я увидела, когда вошла на территорию корпуса — прекрасный дракон медного цвета, который сидел на площадке перед драконюшней и грел на солнце перепончатые крылья, развернув их в стороны, как навесы. Вокруг ящера с довольным видом вышагивала Эгина, касалась то одного, то другого его бока, а тот при этом разве что не мурчал, как кошка.

— У нас в корпусе новый дракон? — поинтересовалась я.

— Чего это новый? — фыркнула девушка. — Это мой дракон. Птенчик.

— Птенчик?! — недоумевающе переспросила я. — Так ты наездница? Я думала, дрэйг.

А спросить как-то не догадалась, будучи уверена в том, что такая девушка, как Эгина, точно двуликая.

— Нет, я наездница, — гордо подтвердила та. — Птенчик отдыхал, летал в родные места, а теперь вот вернулся. Но живёт он не здесь, а в гроте Зубастой гряды. Там гнёзда почти всех драконов Академии.

— Почему Птенчик? — всё-таки уточнила я.

— Потому что когда он был ещё таким подростком, как те, — Эгина кивнула в сторону драконюшни, — его чешуя была жёлтого цвета. Всем это казалось забавным, а я сразу в него влюбилась. Правда, однажды он едва не оттяпал мне руку, — она задрала рукав и продемонстрировала мне белёсые шрамы на предплечье, — но потом мы нашли общий язык.

Я осторожно приблизилась: остаться без руки мне совсем не хотелось, но Птенчик невероятным образом вызывал доверие. Или, возможно, доверие вызывала Эгина и её способность управляться со своим драконом.

— Можно? — спросила я, подняв руку.

— Валяй, он тебя не тронет, когда я здесь, — великодушно согласилась наездница. — Может, потом прокачу тебя при случае. Хотя это у нас и не заведено. А мы — тихонько, да?

Я покивала, осторожно гладя Птенчика по плечу. Он настороженно на меня косился, но не возникал против знакомства. В этот миг мне почему-то представилось, как можно было бы вот так запросто погладить дракона Анастериана Аймора, этого гигантского монстра — и воображение сразу нарисовало мне нерадостное окончание такого эксперимента.

— Что он тут делает? — раздался из-за драконьего крыла громогласный оклик. — Ты собралась куда-то лететь, Дюрант?

К нам вышел Дориван и, сложив руки на груди, уставился на Птенчика.

— Нет, он просто прилетел поздороваться, — сразу помрачнела Эгина.

— Давай убирай его отсюда, — Эсканн пошёл дальше. — Если ещё и я обращусь, что тут будет? Не протолкнёмся.

— Будет всего лишь на одну кучу дерьма больше, — пробурчала ему вслед девушка. — Ты посмотри, такой красавчик, и такой невыносимый! Что за несправедливость?

— Ты считаешь его красавчиком? — удивилась я.

Видимо, моё восприятие Доривана заочно было испорчено взаимной неприязнью, и я смотрела на него совсем другими глазами.

— Ну… он симпатичный, разве нет? — уши Эгины загорелись красным, как два сигнала опасного разговора. — И поклонниц у него немало. Но дрэйги редко когда обращают внимание на наездниц. Считают ниже своего достоинства. Хотя… если бы они выбирали достойных только среди женщин-дрэйгов, то давно бы вымерли, верно?

Она ткнула меня в бок локтем, и мы тихо рассмеялись.

Вскоре Птенчик улетел, а мы принялись за обычную работу: она в Юношеском корпусе никогда не переводилась. В итоге, слегка ослабленная дневным происшествием и трудом, до комнаты я едва доползла, причём по дороге случайно свернула к общежитию, а потом только вспомнила, что мне нужно не туда.

С великим блаженством я приняла ванну и отправилась спать в приятно пахнущую постель. И быть бы моему сну самым безмятежным на свете, если бы

А вот когда меня кто-то обнял, я проснулась окончательно, едва не скатилась с постели, но, прежде чем падать, догадалась зажечь магический светильник у изголовья.

— Мистер Аймор, что вы?!. — на этом моменте я осеклась, потому что тот, кто пытался меня обнять, был вовсе не инспектором и даже не мужчиной!

На меня, недоуменно хлопая глазами, смотрела Сервилия. Была она одета в довольно фривольную сорочку, а остальная её одежда валялась на кресле.

— Что ты тут делаешь? — возмутилась она так, будто это я забралась в чужую комнату, а не наоборот. — Я пришла к мистеру Аймору.

А то я не догадалась!

— Вообще-то я тут сплю! А мистер Аймор живёт в городском доме, если ты не знала! — я выпрямила спину и грозно нахмурилась.

— Это не отменяет моего вопроса! Что ты тут делаешь? — Сервилия спрыгнула с высокой кровати и принялась одеваться. — Я увидела свет в окне его комнаты и подумала…

Она глянула на меня исподлобья и продолжать не стала. Естественно! Какая же девушка в здравом уме признается в том, что собиралась соблазнить мужчину прямо в его постели? Даже если это очевидно.

— Как ты вообще могла меня с ним спутать? — хмыкнула я, наблюдая за тем, как дёргано она собирается. — Мистер Аймор разрешил мне пожить здесь до осени. Моя комната по чьей-то халатности оказалась непригодна для жизни.

— С чего вдруг такая милость? — насторожилась Сервилия.

Ну, вот, началось…

— Он просто проявил сострадание. Слово, которое тебе, очевидно, неизвестно.

Девушка наконец оделась, тряхнула рыжими волосами и быстро собрала их в пучок, закрепив длинной заколкой-шпилькой.

— Расскажешь об этом кому-то — голову отверну, поняла? — бросила она мне напоследок. — И затопленная комната покажется тебе самым мелким из зол!

С этими словами она развернулась и гордо вышла. Будто её оскорбили.

Глава 8

О стыдном эпизоде с участием Сервилии я действительно не собиралась никому рассказывать — не из жалости к ней и не из страха, что она устроит мне тёмную. Просто потому, что для меня это не имело никакого значения: я не стремилась ей навредить или поставить в неловкое положение. Мне было всё равно.

Но на утренней тренировке, куда я теперь пришла без опозданий, Сервилия всё равно смотрела на меня волком, словно ждала подвоха. Как будто я сейчас не только рагу её съем, но ещё и должность оттяпаю, а вместе с ней — последнюю возможность быть рядом с инспектором Аймором.

— Эй, Тайкер! — окликнул меня кто-то в самый разгар нашей с ней молчаливой дуэли взглядами. — Ты ведь Тайкер, верно?

Внезапно Сервилия проявила солидарность и недовольно скривилась, глянув мне за спину. Тот, кто меня окликнул, явно ей не нравился или, возможно, ей не нравилось то сомнительное внимание, которое он пытался мне оказать.

— Мисс Тайкер — так лучше? — смягчился голос студента после того, как ему что-то шепнули. — Ну, обернись, что ты в самом деле?

На этот раз я соизволила слегка повернуть голову: на меня смотрел высокий и плечистый, как большинство наездников, парень. По виду второкурсник или чуть старше, со светлыми, коротко остриженными волосами и серыми глазами, в которых совершенно явственно переливалось серебро.

И вчера его здесь не было, как и всех остальных. Похоже, сегодня сбор двуликих, и этот блондин оглядывал меня с любопытством и лёгким сомнением, будто вообще не понимал, зачем я тут появилась.

— Что? — мрачно бросила я.

Внезапно парень пошёл в мою сторону и остановился напротив, после чего протянул руку:

— Виллем Ромберг, — представился. — Ты тут новенькая, а я о тебе уже наслышан. Прости за грубость, у нас тут всё просто, без расшаркиваний. А меня дёрнули с каникул. Сказали, легенда-Аймор собирает отряд для полёта к рифту, и я не смог отказаться от участия. Но вставать рано мне сегодня всё равно не понравилось.

Легенда-Аймор — это что-то необычное. Видимо, Виллем относился к инспектору с каким-то особым пиететом. Сейчас он уже не казался мне таким неприятным, как в первый миг. Наверное, на его тоне и правда сказалось некое раздражение, и возможно, он действительно не хотел меня обидеть.

— Линнет, — кивнула я, не зная, что делать с поданной мне рукой. Кажется, пожимать ладонь мужчины девушке не принято. Надо изображать реверанс, но на плацу он смотрелся бы крайне странно.

— Очень приятно, что среди нас есть хоть одна студентка, — Виллем не растерялся и сам взял мою руку в свою, после чего деликатно её пожал. — Живём, парни! Наша служба не будет совсем уж суровой.

Остальные адепты согласно загоготали и загомонили, а Сервилия попыталась порезать Виллема на куски взглядом, после чего просто надулась и уставилась в свою папку.

— Ты дрэйг или наездница? — он опустил взгляд на мой элефин, приколотый на сей раз к лацкану форменного жакета через петлицу— так цветок держался гораздо надёжнее.

— Я пока…

— Студент Ромберг, полагаю? — грянуло за моей спиной. — Ты, смотрю, не теряешь времени даром… Всем доброе утро!

Инспектор прошёл вперёд и остановился перед заспанными студентами.

— Оброе уро… — вяло отозвались те.

И тут я обнаружила, что Виллем до сих пор держит мою руку в своей и поспешила освободить её, что, конечно, не укрылось от внимания Анастериана. Его взгляд мгновенно потемнел и переместился на лицо адепта, который встретил его с отважным нахальством.

Я почувствовала себя глупо. Один меня только сегодня в глаза увидел, второй вообще — наставник. Что происходит?

— Абитуриентка Тайкер, ты почему здесь?

— Как почему? — не поняла я. — Тренировка же!

— После того, что вчера случилось? — прищурился Анастериан. — Тебе нужно отдохнуть и поработать с элефином самостоятельно. Найти баланс. Не хотелось бы повторения вчерашнего случая.

— А что вчера случилось? — сразу встрял в разговор Виллем.

Мне стало его жаль, потому что взгляд инспектора вонзился в него с такой силой, что удивительно, как его голова не разлетелась на куски в тот же момент.

— Если студенка Тайкер захочет, то сама расскажет тебе, — слишком елейно процедил он и повернулся ко мне. — А ты — марш отсюда отдыхать! А лучше… пойди в библиотеку, почитай полезные книги на тему взаимодействия с элефином. Сегодня ты освобождена от занятий, но завтра я спрошу с тебя теорию.

Спорить с ним, очевидно, было бесполезно. Впрочем, библиотека — не самое худшее место пребывания, теорию мне и правда не мешало бы подтянуть. Может, в книгах я найду то, что мешает мне установить крепкую связь с элефином и

Так я и поступила: отправилась в Академическую библиотеку, между прочим, крупнейшую в столице. Некоторое время мне пришлось потратить на то, чтобы найти нужные книги, а когда я притащила их за стол в читальном зале, то поняла, что как-то переоценила свои возможности: это же и за месяц не одолеть!

Можно было, конечно, плюнуть на всё это — ведь взаимодействие с элефином мне не так уж и нужно, раз рано или поздно я всё равно собираюсь переводиться на другой факультет. С другой стороны, мне было интересно, и едва начав читать, я уже не смогла остановиться.

Оказывается с элефинами было связано немало неочевидных нюансов: они различались по виду, накопительной способности и даже по составу. Лучшими элефинами считались предметы из редких металлов, а если они содержали в себе драгоценные камни — ещё лучше! Правда, некоторые самоцветы были совсем бесполезны и скорее просто украшали связующие артефакты, а другие во много раз увеличивали их мощность. Но в таком случае элефины не валялись в хранилище просто так.

Самые легендарные добывались в трудных путешествиях, а то и боях, принадлежали они чаще всего самой высшей элите дрэйгов и наездников.

Но и для остальных всё было не так уж безнадёжно: оказывается, любой элефин можно было улучшить, даже самый слабый. Правда, азы магической ковки и зачарования начинали преподавать только на третьем курсе. Да и процесс это был деликатный, так что не всякий рисковал за него браться — по неосторожности можно было и вовсе разрушить связь со своим драконом.

Потом я наконец добралась до учебных практик по работе с элефином и, изучив теорию, которая всего лишь немногим была подробнее наставлений мистера Аймора, решила попробовать один приём.

Для начала положила элефин на книжную полку в паре шагов от себя, вернулась за стол и, закрыв глаза, попыталась отыскать его след. Получилось не сразу. Но зато стоило только с ним соприкоснуться, он сразу метнулся ко мне — я едва успела поймать его в ладонь.

Пф, не так уж это и трудно! Усложним задачу…

Так постепенно убирая элефин всё дальше от себя, я вновь и вновь призывала его — и у меня получалось!

Окрылённая успехом, я отнесла заколку на другой конец читального зала и оставила за рядом стеллажей. Теперь его энергия вообще не ощущалась, однако моей целью было добиться хоть малейшего сдвига с места.

На этот раз пришлось попотеть — это было похоже на поиск пуговицы в тёмной комнате. Но когда я уже решила было, что дело гиблое, вдруг почувствовала слабый отклик. Позвала, приготовилась ловить, но к тому, что случилось дальше, оказалась совсем не готова.

Мой элефин оказался “парнем” до жути прямолинейным: он не стал огибать препятствия, а рванул ко мне сквозь мебель, книги, стенки стеллажей, прожигая их словно раскалённый снаряд. Я в испуге вскочила с места, когда после грохота опрокинутых ламп и стульев увидела его перед собой — так он и меня прикончит, пожалуй!

Но элефин внезапно остановился и просто упал на стол посреди книг, оставив на дереве небольшую подпалину. Мамочки! И что теперь делать?

— Ну ты даёшь, Тайкер… — восхищённо раздалось впереди. — Ты с какого курса, я так и не понял?

Я быстро сгребла элефин в горсть и подняла взгляд. Виллем стоял между стеллажами и таращился на меня, как ребёнок — на необыкновенную игрушку в витрине магазина. В руках он держал что-то, завёрнутое в полотенце и выглядел слегка растерянным. Да что там о нём говорить — я и сама пребывала в лёгком шоке от случившегося.

— Абитуриентка, — проговорила ошарашенно.

— Да ты опасная абитуриентка, — хмыкнул дрэйг. — Я бы с тобой связываться не стал — уже наслушался, как ты вчера у наездников едва драконов не украла. А это, между прочим…

— Нонсенс, я знаю.

Я снова села на место и попробовала сделать вид, что всё нормально, и вообще так и было задумано. Правда, прямо на меня смотрела одна длинная сквозная дыра во всём, что попалось элефину на пути: придётся как-то возмещать убытки, и дядюшке это вряд ли понравится. Честно говоря, рассказывать дежурному библиотекарю о том, что я тут учинила, было боязно — вдруг он книги любит больше, чем людей?

— Мне кажется, скрыть это не удастся, — Виллем заглянул в “туннель” и поцокал языком.

— Что ты тут вообще забыл? — насупилась я. — Не похоже, чтобы тебе срочно захотелось почитать.

— Нет, конечно! — фыркнул дрэйг, по-свойски сел рядом со мной и шлёпнул свёртком о стол. — Я тебе вообще-то поесть принёс. Ужин уже закончился, ты в курсе?

— Уже? — я завертела головой в поисках часов и только тогда заметила, что за окном темнеет.

— Да. И в столовой мне сказали, что ты там не появлялась. Я уговорил старшего повара…

— Что здесь произошло?! — прервал его удивлённо-гневный возглас издалека. От звука его все мои внутренности сразу съёжились до размера сушёных горошин. — Ну, абитуриентка Тайкер… Ну… Проклятье! Да что за проклятье на мою голову?

Анастериан повернулся к нему и, прихлопнув взглядом, как муху, ответил с таким сарказмом в тоне, что меня продрало им по спине, точно металлической щёткой:

— Вообще-то такого не бывало ни с кем, знаток Ромберг, — теперь он заметил разложенный передо мной, словно на пикнике, здоровенный сэндвич с тонко нарезанными ломтиками буженины, салатом и нежным желтоватым сыром. И если при виде еды у меня сразу проснулся аппетит, то у инспектора — почему-то воспалилось раздражение. — Если всё это — результат того, что ты, Виллем, возомнил себя наставником, то я, пожалуй, вычеркну тебя из списка полёта к Островному рифту. Мне там такие неожиданности не нужны.

— Нет, он не виноват! — сразу вступилась я за дрэйга. — Это… мои эксперименты.

Настроение Анастериана моё признание не улучшило.

— Я просил просто подтянуть теорию… — тихо пророкотал он. — А не проделывать сквозную дыру в книжном фонде Академии!

— Но и применять теорию на практике вы не запрещали, — справедливо заметила я.

Показалось откуда-то сверху в меня ударила молния, настолько сильным стало напряжение, исходящее от инспектора — значит мне удалось попасть в цель?

— Мистер Аймор… — заикнулся Виллем.

— Пойди вон, — устало бросил тот. — Просто. Пойди вон, Ромберг. Вот не до тебя сейчас.

— Если вы хотите её отчислить, я против! — тот встал, выпятив грудь.

— Можешь изложить свои соображения дядюшке декану, — сверкнул очами инспектор. — Мне они не интересны.

Гневно громыхнув стулом, Виллем пошагал к выходу из читального зала, а я на нервах

Когда Ромберг скрылся из вида, Анастериан уселся на его место и внезапно… выложил на стол почти точно такой же свёрток. Судя по запаху — с едой. Я едва не поперхнулась очередным куском спешно уничтожаемого сэндвича.

— Ч-то это? — икнула, указав взглядом на “перекус”, который выглядел гораздо внушительнее предыдущего.

— Мне сказали, ты не ужинала… — страдающе вздохнул мистер Аймор и отвёл взгляд с таким видом, словно сейчас ему было за что-то очень стыдно. Хотя должно было быть стыдно мне.

Я нервно сглотнула вставший в горле кусок. Нет, ну надо же! Расскажешь кому — не поверят, а Эгина ещё месяц будет подначивать меня и тыкать локтем в бок, припоминая это при каждом удобном и неудобном случае.

— Шпасибо, — прошамкала я. — Но не стоило беспокойства.

— Чтобы управлять драконами, нужна сила, а ты тощая, как… — Анастериан окинул меня взглядом.

— Кто? — прищурилась я.

Стало немного обидно! Не так уж давно я наконец стала довольна своей фигурой и считала, что сейчас она как раз такая, как надо. А тут инспектор со своим бесценным мнением… Любитель мяска, вы посмотрите на него! Наверное, формы Сервилии ему очень по вкусу — не зря он до сих пор терпит её рядом с собой.

— Не важно! — нахмурился дрэйг. — И вообще я пришёл сюда по делу.

— Теорию спрашивать?

— Нет, — ехидно ответил мужчина. — Теорию, судя по всему, ты усвоила. Я хотел сам кое-что почитать. О твоём феномене.

Я сразу приободрилась, быстро расправилась с остатками принесённой Виллемом снеди и как-то незаметно принялась за салат с жаренным на углях мясом, которое инспектор, вынув из бумажного пакета, предупредительно подвинул ко мне ближе. Он даже вилку и нож из столовой захватил!

— Есть предположения, что со мной не так?

Эта мысль слегка обнадёживала. Если узнать, что со мной творится, от этого можно будет гораздо легче избавиться.

— Прежде всего, с тобой всё так… ну, почти, — уточнил Анастериан, наблюдая за тем, как я ем. — И сложив все признаки вместе, я пришёл к предварительному выводу, что ты канниар.

— Кто?!

Инспектор ткнул меня в лоб укоризненным взглядом. Похоже, к моей полнейшей необразованности в отношении драконов он до сих пор не привык. Надеялся, что я выдам хоть какие-то знания, но нет… Разочарование настигало его раз за разом.

— С древнегирэльского это переводится, как “голос”, — терпеливо пояснил он. — Этот дар может принадлежать, как наездникам, так и дрэйгам, и даёт обладателю способность призывать драконов — поэтому они ринулись к тебе. Но кое-что ломает эту теорию: канниары не могут оказывать воздействие на ипостаси двуликих. У них с драконами более сложный тип связи. Как раз насчёт этого нюанса я и хотел поискать информацию в книгах.

— Этот дар может возникать случайно?

Рассказ Анастериана немало меня озадачил. Получается, во мне проявилась довольно редкая магия — теперь как-то даже жалко её уничтожать…

— Нет. Дар родовой, но проявляется нестабильно. Может затихать на десятки лет, а может передаться сразу от родителя к ребёнку.

Инспектор говорил неспешно и размеренно, будто в это же самое время обдумывал собственные рассуждения и примерял их на меня. Его выводы могут оказаться очень опасными.

— Вы раньше сталкивались с ним? — я даже перестала жевать, почувствовав, что ситуация стремительно усложняется.

— Сталкивался, — помолчав, кивнул Анастериан. — Мой отец был канниаром.

Вот тебе и пожалуйста!

— Был? — пискнула я, боясь его задеть.

— Он погиб во время последнего исхода Штормового Исполина, — голос Анастериана слегка охрип. — Дело в том, что канниаров часто используют для того, чтобы заманить Исполина в нужное место, откуда его удобнее атаковать. На какое-то время они оказываются под ударом. В тот день я должен был прикрыть его, но не смог.

Я отвела взгляд.

— Сочувствую…

— Что было, то было, — отрезал инспектор. — Тот день меня многому научил. Но сейчас меня ещё сильнее мучает один вопрос: откуда у тебя, Линнет, этот дар, если в роду Тайкеров его никогда не было?

— А вы изучили всё генеалогическое древо Тайкеров? — сразу ушла я в оборону. — Может, там всё-таки затесался хоть один…

— Нет, — мистер Аймор сложил руки на груди. — Отсюда вытекает другой вопрос, который я уже тебе задавал: при каких обстоятельствах ты заполнила риголь? Расскажи, я не буду осуждать.

— Да что вы, в самом деле! — я вскочила с места. — На что вы все мне пытаетесь намекнуть? Что я…

Анастериан только пожал плечами, глядя в одну точку на столе перед собой. И этот его равнодушно-снисходительный жест почему-то мне очень не понравился. Поэтому, совершенно не осознавая, что делаю, я взяла и залепила ему пощёчину. Вернее, подумала, что залепила, а на самом деле моя рука, словно в камне, застряла в хватке инспектора.

— Тут не на что обижаться, Линнет. Случается всякое.

— Я сама решу, на что мне обижаться, — я высвободилась и принялась сгребать книги со стола. Вполне вкусный ужин остался недоеденным, но пусть инспектор сам убирает остатки, раз уж притащил.

— Прекрати истерику! — рявкнул он.

— А что, объекту исследования не положено истерить? — я прижала фолианты к груди. — Нужно только поворачиваться, чтобы вам удобнее было его рассматривать? Спасибо за ужин и за лекцию. Доброй ночи!

С этими словами я повернулась и вышла из читального зала, едва не налетев на библиотекаря, который шёл мне навстречу. Похоже, его наконец привлёк шум, который в тишине книжных залов стал совсем уж неподобающим.

— Простите, но нельзя ли потише! — возмутился было он.

Буркнув извинения, я прошла мимо и, оставив книги на кафедре, расписалась в журнале. И уже у самого выхода из главного зала меня настиг поражённый возглас хранителя: “Что тут случилось?!”

Представляю, какой бледный вид теперь у господина инспектора. Конечно, утром я вернусь в библиотеку с повинной и честно во всём признаюсь, а сейчас пусть он почувствует себя неловко.

Гневно вышагивая по мощёной дорожке через двор, я незаметно дошла до Юношеского драконьего корпуса — и как раз вовремя. Эгина, злая до такой степени, что готова была рвать и метать, уже закрывала решётчатые ворота драконюшни. Эсканна не было на месте — впрочем, он никогда не задерживался: очень ценил своё время.

— Ты где была весь день? Мне передали, что у тебя отгул по распоряжению инспектора, — мрачно спросила наездница.

— Да, вчера на тренировке кое-что случилось и меня отправили в библиотеку… но я подумала, что, может, успею ещё чем-то тебе помочь.

И в этот момент у

— Представляешь?! — едва не взвизгнула она. — Эсканн ушёл сегодня раньше! У него, видите ли, свидание!

Она зло воткнула ключ в замочную скважину и провернула его так остервенело, будто представляла на месте внутренностей замка — кишки Доривана.

— Тебя что больше разозлило? — я посмотрела в её профиль. — То, что он ушёл раньше, или то, что на свидание?

Девушка покосилась на меня и презрительно фыркнула.

— Вот ещё!

Всё ясно, — подумала я, но больше с расспросами лезть к ней не стала.

— Раз уж ты пришла… — вдруг сменила она тему. — Тут такое дело. Ты же с пернатой неплохо ладишь?

В голове сразу задребезжали тревожные звоночки.

— Ну, как сказать…

Эгина явного сомнения в моём тоне как будто не услышала.

— На ночь её надо отвести к пруду, — отрешённо принялась излагать она. — Драконам необходимо бывать у воды, особенно когда так жарко. Пусть охладится, искупается, помедитирует, я не знаю… Просто отведи и оставь там на ночь. Утром заберём. Честно говоря, на неё у меня сегодня уже нет сил. Мелкотня бесилась весь день. Мне на помощь прислали ещё абитуру — пару бестолочей. Я сразу их прогнала: больше вреда. Говорят, Островной риголь активизировался — скорей всего, это на него у драконов такая реакция. Вымотали меня вконец!

После того, что случилось в последнюю нашу встречу, мне не особо хотелось видеться с пернатой, но и подвести Эгину я не могла. Не такая уж сложная задача: отвести дракона на пруд. Ну, уронит она меня пару раз по дороге… подумаешь. Так, как только что “уронил” меня инспектор, она точно не сумеет: я уже почти привыкла к её выходкам.

— Хорошо, — согласилась.

Как только Эгина ушла, я сразу отправилась к драконице. Она как будто ждала: подскочила с места и внимательно уставилась на меня сквозь лёгкие вечерние сумерки: неужели ей действительно жаль, что в прошлый раз она так себя вела?

Сегодня она и правда казалась более покладистой, как только я позвала её, сразу пошла следом, вперевалку, шаркая длинным оперённым на конце хвостом по земле.

— Не хочешь извиниться? — буркнула я, надеясь, что снова услышу тот странный отклик в голове. Ну не могло же мне послышаться!

Но драконица молчала и только пыхтела мне в затылок, то и дело к нему склоняясь.

Наконец мы добрались до пруда: он здесь был очень большой, сюда, пожалуй, мог бы поместиться даже дракон инспектора, и я в очередной раз поразилась тому, насколько огромна территория кампуса Академии.

Где-то среди травы журчала небольшая речушка, которая и питала пруд, вокруг росли деревья с тонкими, спускающимися прямо к воде ветвями. Пели вечерние птицы. Я и сама отдохнула бы тут с удовольствием! Даже не подозревала, что неподалёку от наполненного вечной суетой Юношеского корпуса есть такое умиротворённое место!

— Ладно, отдыхай! — бросила я драконице напоследок, оставив её на берегу. — Утром за тобой придут.

Но едва повернулась и сделала пару шагов, как услышала бодрый плеск и не удержалась от того, чтобы посмотреть. Пернатая зашла в воду, плавно переставляя лапы и двигаясь с удивительной грацией. Опустила голову, изогнула шею, позволяя потокам переливаться и стекать по чешуе сотнями блестящих ручейков. Очень красиво!

А куда я, собственно, тороплюсь? Можно действительно посидеть здесь, и пока драконица купается, снова поупражняться с элефином. Тут хотя бы нечего дырявить. Но толком сосредоточиться на упражнениях мне не дали. Только я села у воды и сняла заколку с лацкана, как драконица подобралась ко мне бесшумно, точно кошка, и ударом хвоста окатила меня водой с головы до ног.

— Ну, ты сейчас получишь… — процедила я, отряхивая руки и ёжась от мелких потоков, стекающих мне за шиворот.

“И что ты мне сделаешь?” — внезапно раздалось в голове.

— Так ты говоришь со мной? — опешила я.

“Только если ты хочешь слушать, упрямая бестолочь!”

— Это кто тут бестолочь? — обиделась я и, скинув ботинки, бросилась к ней.

Конечно плескать на огромную драконицу ладошками было почти что бесполезно, но это баловство внезапно увлекло меня настолько, что я совсем позабыла о времени и о том, что моя форма вообще-то уже намокла, и ей, пожалуй, достаточно.

Драконица гигантскими прыжками носилась по мелководью, то и дело окатывая меня водой и радостно встряхивая рогатой гривой. Я устала раньше неё. Мы выбрались на берег — обсыхать. Вечер был невероятно тёплый, вокруг никого — идеальная обстановка для того, чтобы просто отдохнуть и ни о чём не думать.

Пернатая легла у воды, я присела тоже, оперевшись спиной о её бок.

— И что это значит? То, что ты со мной разговариваешь?

Я вновь взяла в ладонь элефин и принялась пересчитывать на нём камни. Если о его силе можно судить по их количеству, то он может получиться довольно мощным, нужно только серьёзно заняться его наполнением и тренировками. Вскрывшиеся особенности моей магии как будто накладывали на меня некую ответственность.

“Сама подумай”, — слегка помолчав, ответила драконица.

Возможно, в этом есть какой-то подвох, хоть вывод напрашивался сам собой.

— И что мне делать? — спросила я у пернатой. — У меня, оказывается, редкий дар! На такое я точно не рассчитывала. Достаться от мамы он мне не мог, значит…

Я осеклась, подумав об отце, которого я никогда не видела. Даже имени его не знала! Мама тщательно скрывала его от меня и запретила поднимать любые разговоры о моём происхождении. Да мне, если честно, не очень-то и хотелось знакомиться с этим мерзавцем. Мало того, что он бросил маму однажды, так ещё и пытался убить её и меня заодно — как только узнал о моём рождении. Нас уберегли сёстры Обители, а затем помогли ей сбежать туда, где “папочка” точно не смог бы её достать.

В другой мир — мир без магии.

Этой информации мне было вполне достаточно для того, чтобы ненавидеть так называемого отца. И единственное, зачем я хотела бы с ним встретиться — чтобы просто посмотреть в бессовестные глаза и хорошенько дать по морде.

Но, скорей всего, я не стала бы стремиться к этому и никогда не вернулась бы в родной мир, если бы не пробудившиеся во мне силы. Не находя выхода там, где им не место, не начали бы меня убивать. Сначала ухудшилось моё здоровье, потом начали покидать силы — и тогда мама решила, что меня нужно отправить обратно в Обитель, чтобы по достижении нужного возраста я просто отдала свою магию Озеру.

Но всё сложилось иначе.

“У тебя прекрасный дар, — внезапно ответила мне

Задумавшись, я откинула голову, затылком чувствуя неровности её чешуи, и закрыла глаза.

А когда меня изнутри едва не разорвало ослепительной вспышкой, даже ничего сделать не успела. Даже не смогла понять, с чем это может быть связано. Только до боли сжала элефин в ладони, пытаясь справиться внезапной напастью, распахнула веки и поняла, что падаю — будто лишилась опоры.

Всё это произошло за какие-то считанные мгновения. Я упала спиной на траву, выронила заколку и в тот же момент отключилась.

Глава 9

Когда я пришла в себя, уже рассвело, причём давно, потому что солнце неслабо припекло мне ухо да и вообще весь правый бок. Но привело меня в чувство вовсе не это, а взволнованные голоса, которые падали на меня сверху, словно град, раздражая и вызывая желание от них укрыться.

— Вот она! — донеслось сначала издалека.

— Драконье пламя! Что случилось? — вторил женский голос.

Голова мгновенно затрещала, я попыталась вспомнить, что произошло, но так и не сумела. Глаза не открывались, тело словно лишилось костей. Где я вообще? И почему вообще таскалась ночью одна по территории кампуса?

Наконец я сумела приоткрыть один глаз. Пруд… Вот мои ботинки валяются в стороне и что-то колется под поясницей… Я сунула руку в траву и вынула оттуда свой элефин. Ситуацию это не прояснило. Какой-то дичайший провал в памяти — вот бы снова уснуть и проснуться уже в нормальной реальности.

— А где эта пернатая? — вновь раздался надо мной мужской баритон. — Вот блокиратор. Его как будто деактивировали. Она что, отпустила её?! Эй, Тайкер!

За этот обращение мне сразу захотелось пнуть крикуна в голень.

— Давай не будем выдумывать версии, не зная правды… — с укором проговорила девушка. — Линнет!

Меня потрясли за плечо, а затем слегка приподняли мне голову — я вновь открыла глаза. Теперь картинка стала чётче. Надо мной склонилась Эгина, а ещё выше, закрывая своей дурной головой диск солнца, торчал недовольно сложивший руки на груди Дориван.

— Уже утро? — спросила я, будто ночёвка здесь на самом деле вполне входила в мои планы.

— Вообще-то да! — нахмурилась наездница. — Ты чего тут лежишь? Ты цела? На тебя кто-то напал?

— Да вроде нет… — я попыталась сесть, но схватилась за треснувшую сразу во всех местах голову и упала обратно на траву.

“Полегче!” — раздалось где-то в глубине разума, но пока что я не способна была это трезво осознать.

— Подними Линнет, ну! — обернулась Эгина к Доривану. — Надо отнести её в комнату!

— Вот ещё! Потащу я её… — фыркнул тот, но, покосившись на воинственно настроенную девушку, всё-таки сдался. — Ла-адно. Иди сюда.

Он непринуждённо поднял меня на руки, но сразу дёрнулся и уронил с ощутимой высоты! Ему что, спину прострелило?

— Ай! — вскрикнула я, хватаясь за ушибленную половину попы. — Не хочешь нести, не надо! Сама дойду.

— Ну, ты и олух… — покачала головой наездница.

Видно, она до сих пор злилась на дрэйга за вчерашнее свидание не с ней.

— Да я не знаю, что случилось! — почесал затылок Дориван. — Меня будто кто-то укусил. В ментальном плане.

— Это как? — простонала я, симулируя смертельное ранение. Пусть ему будет хоть немного стыдно.

— Да вот бы я знал, — закатил глаза дрэйг. — Ладно, будем считать, что мне показалось. Я правда хочу помочь!

С этими словами он вновь поднял меня с земли, но на этот раз обошлось без падений и травм.

— Вперёд! — скомандовала Эгина, вытянув руку, как вождь пролетариата. — Ты несёшь её в комнату, а я пошла к мистеру Аймору. Он, наверное, уже её потерял.

На перекрёстке тропинок девушка свернула к Учебному корпусу, а мы с Дориваном продолжили путь в полнейшем молчании. Только перед ответвлением к общежитию я буркнула:

— Не туда. В преподавательский.

Парень нахмурился и даже остановился.

— Чего это вдруг? Если ты хочешь, чтобы я положил тебя прямо на стол господину инспектору, то он уже наверняка на тренировке.

— Я там живу, — снова пробурчала я и, глянув на него исподлобья, добавила: — Ничего не спрашивай.

— А ты не пропадёшь, Тайкер, — покачал головой дрэйг. — Но меня это не касается.

Хотя по его лицу было заметно, что ему ну очень интересно! Однако он проявил огромную выдержку, не задав больше ни одного вопроса на скользкую тему моих взаимоотношений с инспектором. Просто пыхтел и нёс меня, игнорируя вопросительные взгляды встречных адептов. А я безуспешно пыталась вспомнить, что вчера произошло Последним застрявшим в памяти моментом была встреча с инспектором в библиотеке, наша ссора, а дальше — ничего. Но Эгина с Дориваном говорили о драконице… Она что, и правда сбежала?

И при чём тут я? Чушь какая-то.

Повинуясь моим кратким указаниям, дрэйг доставил меня прямо до двери, но на пол не спустил. Дождался, пока я отопру дверь и уложил на диван в гостиной.

— Вода тут у тебя есть? — выдохнул наконец. Увидел графин и наполнил для себя стакан, вытер пот со лба, после чего уставился на меня. — Говори, Тайкер, куда подевалась та пернатая гадина? У меня две версии: либо ты её отпустила, но при этом случайно получила по голове. Либо она нашла способ сбросить сеть и сбежала… попутно двинув тебе по голове.

— Я не помню, что случилось, — честно призналась я. Голова по-прежнему раскалывалась и мне сложно было даже говорить. Каждое слово отдавалось всплеском боли в темени.

— Ага, рассказывай… — недоверчиво фыркнул Дориван. — Воды хочешь?

Я покивала, и парень удивительно галантно поухаживал за мной, хоть до этого момента казалось, что он на такое вообще не способен.

— Знаешь, а это, в общем-то и не моё дело, меня там вчера вечером вообще не было… Я посижу тут, пока Дюрант не приведёт кого-нибудь. А там сами разбирайтесь. С тобой проблем не оберёшься. Но если выяснится, что ты отпустила драконицу, декан будет в бешенстве. Её несколько месяцев ловили по его приказу.

Дориван поставил стакан обратно на поднос и отвернулся к окну. Я несколько секунд смотрела в его напряжённую спину, а затем проговорила:

— Спасибо.

Анастериан

После вчерашней тренировки с дрэйгами список студентов для полёта к Островному рифту почти сложился. Над парой кандидатур я ещё раздумывал, но сегодняшняя тренировка должна была окончательно показать, кто чего стоит.

Мысли постоянно сползали на Линнет, и мне усилием приходилось возвращать их к делам. Хотя и с ней всё было непросто. Как она переночевала в преподавательском корпусе, интересно? Всяко лучше, чем в сырой каморке, наполненной спорами

— Мистер Аймор! — окликнула меня заглянувшая в кабинет Сервилия. Сегодня она выглядела несколько подавленной, растерянной и постоянно прятала взгляд. — К вам студентка Дюрант.

Едва она успела договорить, как Эгина буквально отодвинула её и прошла внутрь, после чего решительным движением закрыла дверь, оставив ассистентку снаружи.

— Доброе утро! — поздоровалась она. — У нас тут происшествие, мистер Аймор.

Я отложил список адептов в сторону.

— Кто тебе сказал, что со всеми происшествиями нужно идти ко мне? У вас вообще-то декан есть. И замдекана. И даже, представь себе, заведующий кафедрой!

— Зачем мне посредники? Они всё равно придут к вам, — развела руками Дюрант так непосредственно, что я и сам подумал: а действительно. — Так вот! У нас, похоже, сбежала драконица и при этом чутка помяла студентку Тайкер.

— Абитуриентку, — привычно поправил её я, и только через миг до меня дошло: — Помяла?! Как помяла?

— Надеюсь, не сильно. Дориван… то есть, студент Эсканн отнёс её в комнату, я вот думаю, может, надо было сразу в лазарет?

Несколько мгновений я просто сидел и таращился на студентку Дюрант, которая заметно волновалась и даже стоять на месте не могла спокойно. Неужели странная любовь драконов к Линнет всё-таки сыграла с ней злую шутку, и пернатая навредила ей? Может, не со зла? Мне остро захотелось рвануть к мисс Тайкер бегом, но пришлось взять себя в руки и степенно надеть форменный жакет.

Эгина повела меня было к общежитию, и я окликнул её, когда она повернула не туда.

— Но… — непонимающе нахмурилась девушка, однако не стала ничего спрашивать, просто пошла за мной.

Даже когда мы вывернули к преподавательскому корпусу, она оставила своё любопытство при себе. Не зря я даже без испытаний, лишь ознакомившись с досье, включил её в список отряда — она умела быть сдержанной, когда нужно, но и полезного нахальства не лишена.

Линнет была в комнате не одна. У окна, слишком уж сурово хмурясь, дежурил студент Эсканн. Он изо всех сил пытался показать, что всё происходящее ему ужасно претит, но на самом деле выглядел почти таким же обеспокоенным, как и Эгина. Сама же мисс Тайкер дремала, свернувшись калачиком на диване в гостиной. Её туфли стояли рядом, а из-под подола форменной юбки слегка виднелись изящные ступни.

— Она уснула, — буркнул Дориван. — Вроде, чувствует себя неплохо. Можно я пойду?

— Иди уже, — махнул я на него рукой. Присутствие лишних мужчин рядом с Линнет в последнее время начало меня раздражать. — И ты, студентка Дюрант, тоже. Думаю, лазарет нам не понадобится.

Студенты синхронно кивнули и вышли из апартаментов, а я, придвинув к дивану небольшое кресло, присмотрелся к Линнет. Она спала очень крепко: её не разбудили ни разговоры, ни шаги, ни чужое присутствие. С виду она казалась вполне здоровой, может только чуть бледной — значит, дело вовсе не в травмах.

Я осторожно взял её свисающую с края дивана руку, и меня почти сразу шандарахнуло неслабым магическим разрядом, будто напряжение под её кожей стало астолько огромным, что искало любой повод для выхода. Я вздрогнул от неожиданности и отпустил Линнет — та сразу проснулась.

— М-мистер Аймор, вы тут?.. — она потёрла веки тыльной стороной ладони и потянулась, будто сон её был очень приятным.

— Как ты? — задал я дежурный вопрос, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Кажется, уже в порядке. Правда, студенты говорят, пернатая драконица сбежала. Не знаю, как ей удалось сбросить сеть, я ничего не делала!

— Она не сбежала, — прервал я оправдания Линнет.

— Правда? — обрадовалась она. — Нашлась? Как хорошо!

И облегчённо выдохнула.

— Как ты себя чувствуешь? — я пристально всмотрелся в её лицо.

— Немного разбитой, но в целом неплохо.

Я подался вперёд и приложил к её лбу ладонь — он был горячим, словно стенка печи, но девушка, кажется, действительно этого не замечала. На этот раз магический толчок был чуть слабее, но всё равно ощутимым.

— Ты уверена…

— Да. Немного полежу и всё пройдёт, — кивнула Линнет.

— Не пройдёт, — покачал я головой. — По крайней мере, в ближайшее время.

— Почему это? — испугалась девушка. — Что вы увидели?

Она уставилась на меня, как на доктора, готового произнести неутешительный диагноз.

— Нам придётся это проверить, но всё походит на то, что никуда драконица не сбежала, у вас с ней просто произошло слияние.

Линнет только похлопала ресницами, вяло осознавая смысл моих слов. Такое не каждый воспримет спокойно, даже я сам пока не мог понять, как к этому относиться. Девица без году неделя поступила и уже умудрилась натренировать элефин до уровня снаряда, а затем как нечего делать слилась с драконицей.

Похоже, ректор позвал меня на службу очень вовремя. Как знал.

— Но как? Слияние должно проходить позже! — наконец очнулась Линнет.

В её голосе проступило такое отчаяние, будто случилось что-то страшное, и мне сразу вспомнился мистер Тайкер, который, хоть и пытался держать лицо, явно не был рад поступлению дочери на Драконий факультет. Но чужая семья — потёмки, и что там творится на самом деле, я вряд ли смогу выяснить наверняка.

— Да, в конце первого курса, — кивнул я. — Как раз при заполнении второго риголя. Но это лишь моё предположение. Так что сейчас мы пойдём и сделаем ещё один снимок твоего ореола. Окончательные выводы будут после.

Я подал ей руку, чтобы помочь встать. Она посидела ещё немного, закрыв лицо ладонями, но затем всё-таки собралась с духом. Кому-то могло показаться, что всё это как-то ею спланировано, но нет, судя по тому, как она реагировала на всё, что происходит, для неё это тоже сюрприз. Или она очень хорошая актриса.

Мы прошли в принадлежащую Драконьему факультету физиологическо-магическую лабораторию. Здесь при помощи самых разных устройств очень подробно изучали ореолы студентов. Для обычных магов это не так важно, как для тех, кто взаимодействует с драконами — им приходится справляться с чужой магией огромной силы, вплетать её в свою, контролировать, поддерживать связь и при этом сохранять внутренний баланс.

Любое отклонение может плохо сказаться на управлении драконом или ипостасью. Мне ещё предстояло изучить параметры всех студентов Драконьего, чтобы понять причину участившихся случаев ослабления связи. Но всё может оказаться ещё проще: пробудившийся Островной рифт — кто знает, какая сила сейчас в нём заключена.

— Проходи, Линнет, — я пропустил девушку внутрь.

Смотрительница лаборатории исподволь

— Как тут всё… сложно, — выдохнула она.

— Да, сейчас мы проведём более глубокое исследование твоего ореола. Я проверю, всё ли с ним в порядке. И если никаких отклонений нет, мы просто займёмся обучением с учётом твоего уникального случая.

Линнет поджала губы и потупилась, как будто её разобрала страшная досада. Другая гордилась бы тем, что так быстро достигла того, чего другие студенты добиваются месяцами. А она… Неужели так сильно хотела на факультет Преобразований, и здесь ей совсем не нравится?

Странно… Да любая адептка на её месте душу продала бы, чтобы тут оказаться.

— Куда мне вставать? — спросила Линнет, оглядевшись.

Настал щекотливый момент, который мне стоило объяснить.

— Проходи за ту ширму, — я махнул рукой в угол комнаты, — и снимай форму. Нижнюю сорочку можешь оставить.

— Э-э, — протянула Тайкер. — А это прилично? Ну, то, что вы будете смотреть на меня в… почти без…

Она наконец совсем смутилась и смолкла.

— Не бойся, смотреть я не буду, — нахмурился я, окинув её взглядом. — Пока ты готовишься, подключу нужные мне узлы, а потом уйду. Дальше всё сделает лаборантка.

Это немного успокоило Линнет, она спряталась за ширмой, зажгла отдельную лампу, и сквозь перегородку проступил девичий силуэт. Пока я возился с подключением устройства, пытаясь настроить его наиболее тонко, чтобы увидеть на снимке как можно больше нюансов, Тайкер шуршала одеждой, и в какой-то момент воображение принялось подбрасывать мне чёткие картинки того, как она выглядит “почти без”. Скорей всего, без вмешательства Шторма тут не обошлось: он моего осторожного взгляда на отношения с женщинами не разделял. Ему нужно было как можно больше и чаще.

Поэтому он изо всех сил пытался надавить на мои инстинкты. Я как будто даже чувствовал тончайший аромат кожи Линнет, хоть находилась она от меня на приличном расстоянии. Но с каждым мгновением навязчивое притяжение только усиливалось. Я сосредоточился на борьбе с ним до такой степени, что не услышал, как в кабинет вошла лаборантка.

Она молча на меня покосилась и принялась записывать какие-то параметры с табло устройства в специальную форму.

— Всё готово, — наконец произнесла девушка. Я кивнул.

Голос лаборантки, похоже, стал для Линнет знаком к тому, что я удалился, и она бодро вышла из-за ширмы, сосредоточенно завязывая какую-то ленту на коротком рукавчике.

— Надеюсь, это не надолго? — вздохнула, не глядя на застывшего в растерянности меня. — А то тут прохладно.

— Ой! — возмутилась лаборантка. — Вы куда… так?

Линнет остановилась и наконец заметила меня, как-то беспомощно пискнула и прикрылась ладошками, а затем юркнула обратно за ширму. Но было поздно. Я увидел всё, что вообще мог увидеть через тонкий шёлк её нижней сорочки. Шторм ликовал, почувствовав отклик всего моего организма на это почти что невинное зрелище — всего-то очертания стройной фигурки и проступающие через ткань интригующие формы.

Почему это прошило меня до костей, словно молния — загадка. Даже демонстрации Сервилии не задевали так сильно, хоть она очень старалась.

— Ладно, — наконец выдавил я из мгновенно пересохшего горла. — Всё настроено. Ничего больше не трогайте, только нажмите рычаг. Как будет готов снимок, принесёшь его мне, Линнет.

— Ага, — испуганно отозвалась та из укрытия.

Словно контуженный, я на негнущихся ногах вышел из кабинета и отправился на тренировку, хоть поначалу собирался дождаться окончания процедуры. Снимок такой сложности будет проявляться до самого вечера, поэтому я успею закончить с составом отряда для полёта к рифту и даже отчитаться перед деканом. А заодно — успокоиться.

Элисанна

Для начала мне понадобилось время, чтобы просто прийти в себя от лёгкого потрясения. И ведь сама виновата! Почему я вообще решила, что инспектор вышел из кабинета, понятия не имею. Итог неутешительный — теперь он всё-таки увидел меня “почти без”. Надежда на то, что он не успел рассмотреть многое, ещё оставалась, но легче от этого не становилось.

— Вы идёте? — позвала меня лаборантка, и тогда только я вышла из-за ширмы.

Процедура оказалась довольно неприятной, но она хотя бы отвлекла меня от размышлений о собственном “падении”. Лаборантка наверняка молчать не будет и всем вокруг расскажет о случившемся. Как будто без этого косых взглядов в мою сторону было мало.

— Господин декан велел вам немедленно явиться к нему, — “обрадовала” меня лаборантка, как только вручила мне конверт со снимком.

Так вот куда она отлучалась, пока шёл процесс проявки — наверняка сама же ему и доложила! Я смерила девицу гневным взглядом. Отчитываться перед деканом вперёд инспектора мне совсем не хотелось, но и нарушение приказа может выйти боком, а моё положение и так шаткое. Неизвестно, куда его качнёт в следующий момент.

— Спасибо, — выдавила я и покинула лабораторию в самых смешанных чувствах.

“Не дрейфь!” — вдруг раздалось у меня в голове.

Я сбилась с мысли и даже с шага, но быстро взяла себя в руки.

— Значит, это всё-таки правда… — прошептала.

“Чего ты шепчешь? Я и так тебя слышу, — заметила драконица. — А другие сочтут за чокнутую. Нам с тобой надо как-то притираться друг к другу, знаешь ли. А то погорим”.

Потрясающий оптимизм. Но в одном она права: мне прямо сейчас нужно осознать, что я не сошла с ума, а просто обзавелась второй сущностью. Звучит так себе, но факт остаётся фактом.

— Ты все мои мысли слышишь? — уточнила на всякий случай.

“Только те, которые ты хочешь мне передать. Ну и случайно ещё могу что-то выхватить, так что если будешь меня ругать — осторожнее”.

— Спасибо за предупреждение, — буркнула я вслух.

Надо быть осторожнее: со стороны это, должно быть, действительно выглядит странно.

“Кстати, декан мне тоже не нравится, но он слишком увлечён своей персоной, чтобы узнать тебя”.

— Откуда ты это?..

“Одним глазком заглянула в твою память, пока ты была в отключке, — запросто пояснила драконица. — Скучно у тебя там. Обитель… обитель… поцелуй с дрэйгом… обитель”.

Могу поклясться, я расслышала, как драконица зевнула!

— Зато ты весело жила, а теперь мне расхлёбывать!

“Это судьба, детка, — флегматично ответила пернатая. — Так что претензии не ко мне”.

Мне даже стало любопытно, кому же я могу направить претензии насчёт всего случившегося? Но вряд ли драконица сама знала ответ на этот вопрос. Поэтому, слегка переварив новость о фатальности всего сущего, я заговорила снова, чувствуя себя в деле ментального общения всё увереннее:

— А ты вообще почему молчала так долго?

“А ты думала, всё так просто? На ваш человеческий язык ещё настроиться нужно, — показалось, слегка обиделась драконица. — Люди вообще чаще всего не способны общаться со своими ипостасями. Разные уровни сознания. Но с тобой на удивление просто. Говорю же — мы как воздух и огонь, как ветер и поле, как травушка и земля… ”.

— Понятно, понятно! — вздохнула я. — Созданы друг для друга.

Поэтические сравнения драконицы ввели меня в лёгкое смятение. Неужели она ощущает всё это именно так? Почему тогда я — по-другому? Почему у меня внутри только страх и неуверенность?

“Потому что ты человечек”, — снисходительно отозвалась пернатая.

И замолчала, как будто резко потеряла желание разговаривать. Мне стало слегка обидно. Ну, человечек — и что? Между прочим, именно люди становятся носителями драконьих ипостасей, а не наоборот. А кто-то и вовсе способен сдерживать целого Исполина! Не такие уж мы жалкие, получается.

— У тебя имя есть? — всё-таки спросила я, придя к утешению через осознание человеческого величия.

“А как же! — гордо буркнула ящерица. — Неала”.

— Красиво…

“А то! — смилостивилась пернатая. — Сейчас мы с тобой немного друг к другу попривыкнем и летать будем, да?”

От одной только мысли у меня мурашки побежали по всему телу. С этой стороны я на ситуацию ещё не смотрела, но перспектива была заманчивой, понять бы только, как это делается! Всё так неожиданно…

Немного приободрившись от предвкушения скорых полётов, я даже перестала опасаться разговора с деканом Трейтом. Ну, что он мне скажет? Отчитает? Ерунда!

Но Нил подбил моё воодушевление, словно птицу, как только я вошла к нему в кабинет.

— Что вы наделали, абитуриентка Тайкер? — припечатал он меня с порога.

— Что я наделала? — на всякий случай переспросила я.

Ведь в любой непонятной ситуации всегда можно прикинуться глуховатой дурочкой — беспроигрышный приёмчик. Обычно в этот момент обвинитель смягчается: что, мол, взять с болезной? Блондинка!

Вот и декан пустил невидимый пар из ушей, но всё-таки пояснил:

— Вы поглотили очень ценную драконицу, которую мы ловили всем факультетом больше полугода!

Я недоумевающе наморщила лоб.

— А разве её ловили не для того, чтобы потом кто-то из студентов образовал с ней связь? — задала логичный вопрос.

Дориван говорил мне об этом, и даже сам инспектор! Тогда в чём моя вина?

— В том-то и дело, что не “кто-то”! — декан приблизился и остановился напротив. Его взгляд впился в моё лицо и будто бы начал полосовать его на части. — Не “кто-то”, абитуриентка Тайкер! К нам на факультет подала документы двоюродная племянница короля. Дочь нашего главного мецената Лайана Вирнажа. Астера Вирнаж.

— Первый раз слышу, — фыркнула я.

Декан прищурился.

— Странно, что вы, выходя в свет, не знаете о ней. Блистательная молодая леди. Когда она узнала о пернатой драконице, то попросила у отца именно её. Вы перешли ей дорогу. Мистер Вирнаж всегда был очень благосклонен к Академии, и мне не хотелось бы лишиться его расположения из-за оплошности одной абитуриентки!

“Вот ещё! — возмутилась Неала так резко, что я вздрогнула. Но декан даже внимания на это не обратил. — Стала бы я сливаться с какой-то там мелкой стервой! Обойдётся!”

— Меня об этом никто не предупредил, — напомнила я. — К тому же вы лично определили меня на отработку в Юношеский корпус!

Декан помрачнел и заметно рассвирепел: даже веко у него дёрнулось. Всё ясно: такие мужчины особенно сильно не любят, когда им указывают на их просчёты и никогда их не признают.

— С вашими “особенностями” должен был разобраться мистер Аймор. Но он не посчитал нужным доложить мне о вашей готовности слиться с драконом.

— Потому что он сам не знал! — вступилась я за инспектора.

— Он и не знал? — Нил громко хмыкнул.

И его тон мне очень не понравился. Я давно заметила, что назначение мистера Аймора в Академию раздражает его. И как бы связанное со мной происшествие не стало поводом выставить его в невыгодном свете перед ректором или кем-то повлиятельнее. Зачем? Просто добиться его снятия? Мелковато…

“Ну и червяк, — прокомментировала драконица поведение мистера Трейта. — Того и гляди позеленеет. Можешь коснуться его? Я укушу”.

Нет, кусать декана я не собиралась, даже посредством ипостаси. Так можно вылететь не только с факультета, но и вообще из Академии. А это пока не входило в мои планы.

— Ладно, что случилось, то случилось… — наконец подытожил декан. — Но хочу предупредить — на вашем месте я не привыкал бы к драконице. Я подам прошение на проведение расщепления. Думаю, в вашем ореоле отыщется немало нарушений, которые комиссия посчитает достаточно критическими, чтобы одобрить операцию.

— Расщепление? — глупо переспросила я.

Дориван однажды упоминал эту процедуру, и даже на слух она мне не понравилась. И как бы странно это ни звучало, расставаться с Неалой мне уже не хотелось. Если мы объединились — это что-то да значит! Да, дядюшка Сигрен ещё не знает. А когда узнает, наверняка будет способствовать расщеплению всеми силами — это в его интересах. Но у меня ещё есть время придумать, что делать.

— В вашем случае изначально всё было не так, — Нил склонился ко мне, и его лицо потемнело. — Инспектор Аймор лишь потворствовал изъянам вашего ореола. Не знаю, что это было: просто невнимательность или намеренный умысел. Но в любом случае, с рук ему это не сойдёт.

“Да Шторм его сожрёт, даже в зубах не поковыряется после! — воинственно забубнила Неала. — Дай мне с ним поговорить! Я всё расскажу! Ух я всё расскажу, нам бы только минуточку пообщаться!”

Мечтательные нотки в голосе драконицы слегка меня насторожили, но настрой декана беспокоил гораздо больше благоговения Неалы перед Исполином. Тут любой будет благоговеть, будем честны!

— Идите, — пренебрежительно бросил мистер Трейт. — К визиту в Академию мистера Вирнажа всё будет кончено. Я просто хотел предупредить вас об этом. Вы свободны!

Глава 10

“Ничего, мы с ним разберёмся! — подбадривала меня драконица по дороге в кабинет инспектора. — Мы ему покажем. Трусливая ящерица! Ничего он нам не сделает! Шторм не позволит!”

— С чего бы Шторму за нас впрягаться? — мрачно уточнила я.

“Да с того, детка, что мы с ним шикарная пара”, — сообщила Неала, как что-то само собой разумеющееся.

Я даже споткнулась на ровном месте и едва не налетела на встречного студента.

— А ты самоуверенна!

“Ты не видишь того, что вижу я. Нам только нужно соединиться с ним, образовать связь, и никуда он не денется!”

— Какую ещё связь? Не собираюсь я ни

“Да ну! Это приятно. К тому же разве мистер Аймор не привлекательный мужчина? Я, конечно, плохо разбираюсь в человеческой красоте, но судя по твоей реакции на него…”

— Нет у меня на него никакой реакции!

“Пф-ф”, — выдала драконица и демонстративно замолчала.

Это пренебрежительное “пф-ф” окончательно вывело меня из себя. Она что вообще о себе возомнила? Что она тут главная, а я буду спокойно терпеть её любовные похождения? Здорово начинается наша совместная жизнь — с охмурения всяких там Исполинов.

С этими гневными мыслями я и дошла до кабинета мистера Аймора. Внутри привычно горел свет, но Сервилии в приёмной не оказалось: видимо, она уже ушла. Слегка нервно поправив воротник рубашки, я попыталась придать себе невозмутимый вид, постучала и после разрешения вошла.

— Вот, мистер Аймор, я принесла снимок…

Анастериан поднял на меня взгляд, и я слегка обомлела. Похоже, незавно он закончил медитацию, и выглядел сейчас каким-то удивительно расслабленным. Как будто домашним, что ли. Сидел не за столом, а в кресле у окна и внимательно изучал бумаги, держа в другой руке металлическое пишущее перо.

В кабинете было душно: охлаждающий модуль сюда до сих пор не доставили — поэтому рубашка инспектора была расстёгнута на груди, и я, точно завороженная, уставилась на выступающий в распахнутом вороте рельеф.

“Нет, ну ты посмотри, какой красавчик, — сразу проснулась драконица. — Если что, я не про твоего человечка”.

Я уже поняла, что человек её не интересовал: своим взглядом она прекрасно видела его дракона. А тот, судя по всему, и рад был красоваться: какая-то часть магической связи улавливала исходящие от него призывные эманации.

— Прекрати! — мысленно шикнула я на Неалу. — Тема закрыта!

Наверное, в этот момент вид у меня был очень глупый, потому что взгляд Анастериана стал вопросительным, и он поторопил меня:

— Может, ты отдашь мне снимок, чтобы я мог посмотреть?

Ах да! Я же до сих пор стою у двери, словно у меня отнялись ноги. Пришлось даже приложить некоторые усилия, чтобы заставить их вновь двигаться. Наконец я неловко, словно деревянная кукла, приблизилась к инспектору и протянула ему конверт, он вынул снимок и принялся внимательно его изучать.

Необъяснимое напряжение между нами нарастало. Хотя, пожалуй, если подумать, объяснить его всё-таки можно было: Неала подозрительно молчала, словно была на чём-то сосредоточена, а мне нестерпимо хотелось сбежать отсюда, потому что утренний эпизод в лаборатории немедленно всплыл в памяти.

После него между нами с инспектором как будто осталась некоторая недосказанность. Или я её себе придумала?

— Что там? — уточнила, чтобы слегка разрядить обстановку.

Может, сказать ему, что драконица со мной разговаривает? Хотя, как я поняла, это не очень нормально — как бы меня не отправили на какие-нибудь опыты!

— Всё довольно странно, — вздохнул инспектор, поигрывая ручкой, которую продолжал держать поднятой над столом. — Насколько я понимаю, слияние произошло не совсем правильно. Судя по вот этим заблокированным участкам канала между риголями, обращаться ты пока не можешь.

“А вот это неприятно… — наконец откликнулась Неала. — Это надо как-то исправлять!”

И тут я поняла, что слышу инспектора как-то приглушённо, словно бы через тонкую стенку, затем попыталась двинуться, но не смогла! И дело тут было даже не в подавляющем волнении перед мистером Аймором. Просто меня будто бы отодвинули в сторону, и я потеряла контроль над собственным телом, даже говорить не могла — всё, что мне осталось, это своими глазами наблюдать за происходящим в кабинете инспектора.

А твориться стало ужасное…

Моей, между прочим, рукой драконица равнодушно выдернула снимок из пальцев Анастериана и, соблазнительно перед ним изогнувшись, отложила его на стол. Инспектор с выражением крайнего изумления на лице проследил за её телодвижениями, но комментировать их не стал, будто ему вдруг стало любопытно, что за всем этим последует.

А я, стремительно осознавая цели чешуйчатой заразы, внутри себя заорала: “Ааа! Ты что творишь?!” — не в силах её остановить. Не знаю, как ей это удалось, но Неала словно заперла меня в чулане с решётчатой дверью и, давая возможность наблюдать, кувалдой принялась крушить мою репутацию.

— Абитуриентка Тайкер? — осторожно окликнул её инспектор, тоже подозревая неладное. — С тобой всё…

Но осёкся, как только Неала — не я! — лихо уселась верхом ему на колени. Запросто, как на табурет, ей-богу!

“Мужчины против такого устоять не могут!” — милостиво пояснила она для меня.

Как будто от этого мне должно было стать легче! “А, ну тогда всё в порядке! — должна была, наверное, ответить я, по её представлению. — Продолжай!”

Но беда в том, что моё разрешение драконице явно не требовалось. Если бы я могла упасть в обморок, то уже упала бы, а она бодро продолжила елозить по инспектору, вводя его всё в больший ступор.

— Абитуриентка Тайкер… — он, похоже, настолько опешил от её наглости, что позабыл и про свои руки, и про ноги, и про то, что вообще-то легко может сбросить её с себя.

Однако почему-то не сбрасывал. Может, боялся, что поехавшая головой абитуриентка внезапно его покусает?

Ведь ему Неала вообще ничего объяснять не стала, просто молча провела ладонью по груди инспектора сверху вниз и подалась вперёд, а затем прижалась губами к его шее. А я вдруг очень ясно представила, как под его тёплой кожей взбудораженно бьётся кровь, хоть и не могла это ощутить. Анастериан вздрогнул и отстранился, вжавшись в спинку кресла, увернулся от новой попытки поцелуя и с возросшей во много раз подозрительностью уставился на меня. Я уже обрадовалась, что вот сейчас он наконец вразумит нахальную девицу и просто ссадит на пол со своих коленей, после чего можно будет со спокойной душой сгореть от стыда на том же месте. А потом меня отчислят.

Ну и плевать, потому что учиться здесь я уже не смогу.

Но момент затягивался, взгляд мистера Аймора менялся, а его ладонь вдруг опустилась мне на талию. Он что, поддался?! Не догадался, что это не я? А как же Устав? А как же благоразумие, в конце-то концов?!

Помогите!

— Линнет… Последний шанс, — хрипло проговорил он, а его радужка подёрнулась штормовыми вихрями.

Похоже, нехитрые уловки Неалы достигли цели: его дракон отозвался и на какой-то миг перехватил главенство в сознании мужчины. Драконица обвила руками его шею — всё так же, не проронив ни слова — и Анастериан на этот раз качнулся ей навстречу сам.

Успев только подумать: “Нет-нет-нет!” — я внезапно вновь “заполнила” своё тело, да так остро, что едва не вскрикнула. Вот только

Мои пальцы судорожно сжались на вороте Анастериана, я вдохнула один с ним воздух, разогретый нашим общим дыханием, и голову моментально повело кругом. Что-то брякнуло: кажется, Анастериан наконец уронил перо — и обе его руки крепко сомкнулись на моей талии.

Лучше бы и сейчас я ничего не чувствовала, потому что ощущения — каждое острое, как хрустальная грань — врезались в моё тело повсюду. Ладони инспектора, медленно сползающие по моей спине, его губы, неистово сминающие мои, жар его кожи, проступающий через одежду так явно, будто между нами нет никаких преград.

Я потерялась в этом вихре так быстро и резко, что не сразу вспомнила, что вообще хотела сделать. Поймала себя на том, что перебираю пальцами его пепельно-синие волосы и с неослабевающим энтузиазмом отвечаю на его поцелуи. На каждый.

Странно, но в разум я вернулась ровно в тот миг, как Анастериан расстегнул пуговицу на моём жакете. “Р-раз! — кругляш выскочил из петельки, и у меня в голове среди горячего тумана наконец зажёгся свет.

— Ой! — глупо пискнула я, хватаясь за разошедшиеся полы одежды. — Простите!

Выскользнула из объятий инспектора и с трудом вскочила на ноги. Колени немилосердно дрожали, вся спина была мокрая от испарины, а перед глазами стояла мутная пелена.

Ватными пальцами я вновь застегнула жакет и попятилась, потому что Анастериан всё ещё подозрительно молчал, не сводя с меня тяжёлого взгляда.

— Это всё драконица… Неала. Она почему-то решила, что…

Я осеклась, догадавшись, что мистер Аймор сейчас просто не понимает, что ему говорят.

В воздухе, медленно растворяясь, витали обрывки магических потоков: хвостатая коза почти добилась, чего хотела! Что случилось бы, не сумей мы остановиться, я даже представить себе не могла. Произошлёл бы оборот? Шторм вырвался бы наружу — и что тогда было бы со мной? Что было бы со всем кабинетом?

Всей моей фантазии не хватало на то, чтобы оценить масштабы возможных последствий.

Анастериан наконец медленно выдохнул, с силой сжал подлокотники кресла и прикрыл глаза.

— Я… понимаю, — спустя целую вечность, проговорил он тихо.

Ну, уже хоть что-то! Адекватная реакция — это обнадёживает. Теперь мне стало гораздо спокойнее, я даже расправила плечи и попыталась придать лицу невозмутимое выражение. В конце концов, в случившемся нет моей вины. А Неала…

— Я с тобой не разговариваю! — послала я ей ментальный импульс.

“Ну ты и трусиха! — вздохнула она. — Если бы вы соединились, представь, какой мощи ты достигла бы!”

— Соединились?! Вот так запросто? — я едва не задохнулась от возмущения. — Иди ты знаешь куда!..

Интересно, у всех драконов так заведено — относиться к “соединению”, как к обычному мытью рук — или только у этих двоих чокнутых?

— Судя по всему, — выждав паузу, вновь заговорил инспектор, — твоя драконица не боится авантюр. И действует очень решительно.

О поведении своего дракона он как-то деликатно умолчал и принялся застёгивать пуговицы на рубашке, старательно отводя от меня взгляд.

— Я правда не ожидала, что она такое выкинет.

— И так будет продолжаться дальше, пока ты не дашь выход её энергии, — голос Анастериана постепенно становился привычно уверенным, как будто какие-то пять минут назад с нами не творилось всё это безумие. И в этом он прав: стоит сделать вид, что ничего не было — так всем будет легче.

— Но вы сказали, что пока я не могу оборачиваться.

— Надо же, ты меня услышала! — в тоне инспектора проскользнула ирония, но он кашлянул и вновь посерьёзнел.

Я слегка надулась. А сам-то! Как вспомню его загребущие ладони на своей… гхм, так снова в жар бросает. Так что лучше не вспоминать!

— Ну так что с моим оборотом и как это исправить? Вы же должны знать. При вашем-то опыте!

Я сложила руки на груди, стараясь показать, что к шутеечкам ну никак не расположена и вообще хотела бы закрыть эту тему поскорее и уйти. Уши полыхали нестерпимо, и Анастериан не видел этого только потому что они были прикрыты волосами.

— Если честно, мой преподавательский опыт стремится к нулю, — инспектор наконец привёл одежду в порядок и вновь посмотрел на меня. Его глаза теперь были совершенно человеческими — похоже, с драконом он окончательно справился. — Я здесь большей частью для контроля текущих процессов. А тебе для начала стоило бы найти общий язык со своей драконицей.

— Неалой… — буркнула я, всё ещё злясь на неё.

— Как? — нахмурился Анастериан. — Ты знаешь её имя? Вы что, общаетесь?

Вот я и прокололась. Но, может, это и хорошо: недомолвки могут привести к новым неприятностям.

— Да, мы… разговариваем.

Глаза инспектора забавно округлились.

— Что ж, это прекрасно! Скорее придёте к взаимопониманию, — на энтузиазме он встал и прошёлся по кабинету. — Она не глупа. Догадалась, что энергетические узлы можно распутать под влиянием достаточно интенсивной силы, поэтому попыталась наладить взаимодействие со Штормом.

“Естественно, господин гениальный инспектор!” — сразу отозвалась Неала.

От её слов у меня теперь загорелись ещё и щёки, а их скрыть сложнее, чем уши!

— Больше я с ним “взаимодействовать” не буду, — на всякий случай уточнила я.

Анастериан глянул на меня через плечо и беззвучно хмыкнул.

— Да, это неприемлемо, — согласился. — И к тому же опасно. Резкий перелом в твоём ореоле под влиянием его силы может оказаться необратимым.

— А при расщеплении? — вставила я, вовремя вспомнив о разговоре с деканом.

Инспектор насторожился и, позабыв о том, что сейчас нам, наверное, лучше сохранять дистанцию, приблизился ко мне быстрым шагом.

— При чём тут расщепление? — внимательным взглядом он буквально ощупал моё лицо. И если бы я хотела что-то скрыть, то наверняка не смогла бы. — Что ты задумала?

— Я ничего не задумала, а вот господин декан сегодня высказал мне всё, что думает о нашем с Неалой слиянии, — нос защипало от непрошенной обиды. — Он считает это ошибкой, которую нужно устранить.

Произнеся это вслух, я вдруг поняла, что мне страшно даже подумать об этом! Расщепление звучало, как какая-нибудь трепанация черепа. Может даже, ещё хуже!

— Опять… — Анастериан устало потёр веки пальцами. — Его очередная сделка.

Невообразимым образом его загадочные слова немного меня успокоили. Хоть кто-то в курсе истинной сути декана и его махинаций.

— Он сказал, что Неала предназначалась не мне, а дочери… Мистера Вирнажа.

— Чушь собачья! — внезапно вспылил инспектор. — Нельзя привязать дракона к тому, с кем он не хочет быть напарником! Из этого не выйдет ничего хорошего.

— Как у меня?

— Нет, у

Он принялся расхаживать по кабинету, с каждой секундой закипая всё больше. Похоже, выходка Нила Трейта стала последней каплей в некой чаше его терпения. Наконец он схватил со спинки кресла свой форменный сюртук и зло сунул руки в рукава, а затем одёрнул его так, что едва не оборвал лацканы.

— Я проконсультируюсь со знающими преподавателями по поводу твоего случая, — принялся рассуждать, думая при этом явно о чём-то другом. — А пока могу посоветовать лишь дополнительные тренировки по взаимодействию с элефином: так твоя связь с драконицей укрепится и некоторые узлы могут разблокироваться сами. Именно из-за нарушений вашего с ней слияния она смогла взять твоё тело под контроль. Это не должно больше повториться.

— А с вами тогда что случилось? — спросила я быстрее, чем успела подумать, нужно ли. — Ведь у вас нет нарушений в слиянии.

Взгляд Анастериана метнулся к моему лицу и стал холоднее куска льда: похоже, темы его отношений с ипостасью впредь лучше не касаться.

— Шторм просто очень силён и любит верховодить. Вот и всё, — на этом инспектор отвернулся. — Можешь идти отдыхать. И сегодняшний эпизод… Надеюсь, ты понимаешь, что он ничего не значит.

— Конечно! — выдавила я.

Отстранённость, с которой Анастериан это сказал, внезапно слегка меня уколола. Но обсуждать тут явно нечего, лучше поскорее выбросить из головы.

Анастериан выпроводил меня из кабинета и сам решительно куда-то направился, а я поплелась к себе. Какой всё-таки длинный день! Создавалось полное впечатление, что прошла целая неделя с того мига, как я очнулась на берегу пруда.

Старательно игнорируя все сигналы драконицы к общению, я наконец добралась до своих апартаментов, а там обнаружила несколько уведомлений, которые были брошены в почтовую прорезь в двери.

В них сообщалось, что в настоящее время, в связи с всеобщим ремонтом в общежитиях, никто не может предоставить мне свободное место в комнатах. Просто чудесно! Придётся своим проживанием в преподавательском корпусе дальше подогревать слухи о наших с инспектором отношениях. Впрочем, сейчас мне было уже как-то всё равно — эта чёртова лавина из событий, которую я не могла остановить, грозила окончательно размазать меня в лепёшку. И возможные сплетни в этом потоке — не самое страшное.

К счастью, я даже успела сходить в столовую, чтобы поужинать — но не застала там никого из знакомых. Зато, когда вернулась к себе, у порога обнаружила Виллема, который переминался в ожидании, стоя спиной ко мне.

— Что ты тут делаешь? — вяло уточнила я.

Он повернулся, спрятав руки.

— Я слышал, утром с тобой что-то случилось. Пернатая драконица сбежала, и как будто ты пострадала при этом, — принялся пояснять. — Вот хотел узнать, всё ли в порядке.

Что ж, слухи действительно разносятся быстро при том, что никто не собирался афишировать эту ситуацию. Но, к сожалению, пернатая драконица — не булавка, и её исчезновение наверняка заметили все кто только мог.

— Всё в порядке, — попыталась побыстрей отговориться я. — Драконица мне не навредила. Просто…

Даже и не знаю, как объяснить. И можно ли? Анастериан не запрещал, но и желания обсуждать слияние с кем-то посторонним у меня не было.

— Значит, слухи оказались правдой, — Виллем чему-то улыбнулся. — Я зайду?

Он продемонстрировал мне роскошную коробку конфет — из лучшей кондитерской лавки Минлойта. Надо же, готовился меня утешать! Мило. Наверняка они очень вкусные — и при одной мысли обо всём этом вместе моё настроение сразу поползло вверх. Да и прогонять Виллема было как-то совсем невежливо, поэтому я кивнула, пропуская его внутрь.

— И что, многих обеспокоило исчезновение пернатой? — как бы невзначай уточнила я, занявшись приготовлением чая. Виллем тем временем с любопытством осмотрелся в комнате, тихо присвистнул и устроился на диване.

— Она почти легенда. Я сам во время тренировок видел, как от неё пытались улететь некоторые наездники. Быстрая, бесшумная и о-очень вредная. Думаю, всё это её просто забавляло.

“Да, это было весело, — ностальгично отозвалась Неала. — А вообще они мешали мне спать! Вечно налетят, расшумятся… никакий спокойной жизни”.

— А мне кажется, ты просто любишь доставлять другим неприятности, — заметила я, хоть и не собиралась с ней разговаривать.

“Исключительно ради того, чтобы они не расслаблялись!”

Вот это я понимаю, аргумент!

Виллем продолжил:

— Сначала это надоело студентам, а потом дяде Нилу… — он осёкся, но, поймав мой взгляд, обречённо продолжил: — То есть декану Трейту, конечно. И он приказал её поймать. Любыми силами.

— Значит, дядя…

Я громко брякнула чашкой о блюдце. Знание о родстве Виллема и Нила Трейта мне не понравилось.: такой приятный парень, и какой мерзкий у него дядюшка! Впрочем, он же ему не отец…

— Ну, да… — вздохнул дрэйг. — Я не люблю об этом говорить. Не хочу, чтобы кто-то считал, что он меня протежирует. Поступил я сам, если что, а с дядей мы мало общаемся.

О напряжённо замолчал, ожидая моей реакции.

— Не волнуйся, я не осуждаю. К тому же, если тебя позвал в отряд сам инспектор, значит, ты и правда сильный дрэйг.

Чай уже заварился, и я разлила его по чашкам. Пока возилась, задумалась, и вздрогнула и резко повернулась, когда Виллем внезапно коснулся моего плеча, и на его жилет выплеснулся ещё горячий напиток. Парень отшатнулся, едва сдержав ругательство, судя по тому, как вздулись желваки на его щеках.

“Ну, ты даёшь! — фыркнула Неала в голове. — Обварила первого студента факультета! Смотри, дядюшке нажалуется”.

— Прости! — я схватила салфетку и попыталась хоть немного спасти ситуацию. — Но нельзя же так подкрадываться!

Одежда Виллема пострадала чуть меньше его самолюбия, и он стоически выдержал всю процедуру, а затем осмотрел мокрое пятно на животе.

— Ладно, ерунда, — махнул рукой. — Если что, у дрэйгов хорошая регенерация. А у тебя, наверное, голова кругом от всего случившегося.

Он осторожно убрал от моего лица растрёпанный локон и участливо заглянул в лицо.

— Не то слово… — я уставилась на скомканную в руках салфетку. — До сегодняшнего дня я даже и представлять не пыталась, каково это — слиться с драконом. А сейчас мне кажется, что я немного схожу с ума.

“Ты драматизируешь, — возразила Неала. — Всё у нас будет хорошо, если справимся с мерзавцем-деканом. А этот мальчик, кстати, может нам помочь!”

Я невольно прислушалась к её словам.

— А тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? С его драконом тоже попробуешь “соединиться”?

“Пф-ф, нет, — я так и представила, как драконица нервно дёрнула хвостом. — Куда ему до Шторма. Но лёгкий флирт бывает полезен”.

“Подумаешь! Очень надо!” — сразу надулась Неала.

И, пока я страдала от ментальной перепалки с ней, между нами с Виллемом повисло слегка неловкое молчание.

— Ты привыкнешь, и всё наладится, — кончиками пальцев он коснулся моего подбородка, призывая поднять на него взгляд. — Если хочешь, я могу… позаниматься с тобой дополнительно. Инспектору сейчас некогда, а я не так занят. Совсем уж сложных нюансов не знаю, но на первых порах…

Наверное, я смотрела на него слишком пристально, пытаясь уложить его слова в голове, гудящей, словно кастрюля, по которой ударили ложкой. Виллем осёкся и вдруг, подался вперёд, почти коснулся губами моих губ, но я отшатнулась.

— Ты чего?! — инстинктивно влепила ему по лицу влажной салфеткой.

— Прости! — он сразу капитулирующе поднял ладони. — Я просто подумал…

— Вряд ли ты подумал, — я протиснулась мимо него и принялась гневно передвигать чашки на столе.

“Ты смотри, какой прыткий! — поддакнула Неала. — Передай ему, что мы слишком круты для него!”

— Вот ещё! — невольно буркнула я вслух.

Но, к счастью, Виллем принял это на свой счёт.

— Ну, прости! Линнет! Это больше не повторится, — и добавил, чуть подумав. — Без твоего согласия.

Я закатила глаза: какие же всё-таки дрэйги самоуверенные самцы. И все-то вокруг должны любить их, желать и восхищаться. То есть поцелуй — дело решённое, осталось только дождаться моего неизбежного согласия?

Не дождётся!

— Если твоё предложение позаниматься дополнительно только повод, чтобы…

— Нет! — сразу возразил Виллем. — Я правда хочу помочь и, без ложной скромности, кое-что смыслю в построении правильной связи с драконом.

“Я бы предпочла господина инспектора, — ворчливо напомнила о себе драконица. — Если тебе интересно моё мнение”.

— Не интересно! — мстительно ответила я. — Тебя же моё сегодня не интересовало. И больше к Шторму я тебя не подпущу! — а затем повернулась к Виллему и кивнула. — Если ты обещаешь не распускать руки, я не против занятий.

Глава 11

Несмотря на страшно переполненный событиями день, вечер его выдался вполне приятным и спокойным. Не знаю, что там было в этих конфетах, какие секретные ингредиенты, но после чая с ними я проснулась в прекрасном расположении духа, и даже вчерашние проблемы перестали казаться мне такими уж страшными.

На ходу завязывая шёлковый халат, я вышла из спальни, собираясь успеть на завтрак и там обсудить с Эгиной все новости, но мой взгляд сразу зацепился за лежащий у двери конверт.

Интуиция сразу дала хорошему настроению пинка, и я слегка сникла. Однако содержание письма оказалось настолько удивительным, что не сразу поймёшь, как к нему относиться.

“Уважаемая мисс Тайкер! Вы зачислены в экспедиционный отряд под руководством Главного инспектора Анастериана Аймора. — гласило извещение. — В связи с этим текущего числа вам надлежить явиться на общий сбор во дворе Главного учебного корпуса Драконьего факультета”.

Это какая-то ошибка! Какой ещё экспедиционный отряд? Я даже оборачиваться драконом не умею, какие уж тут полёты! Но имя в извещении стояло моё, и меня посетила мысль, что вчера инспектор всё-таки слегка рехнулся. Да что там! Может, мы теперь все немного — того.

“Я в совершенно здравом уме, — сразу откликнулась Неала на мои мысли. — А путешествие к рифту для нас лишним не будет. Вокруг рифтов особая энергетика. Да рядом с ними строили бы курорты для магов, если бы не опасность появления Исполинов — я тебе точно говорю!”

Меня её видение магических спа-салонов не устроило. Придётся поговорить с господином инспектором, хоть после вчерашнего мне даже в глаза ему смотреть стыдно!

— Ты что-нибудь слышала о зачислении меня в ваш отряд? — спросила я у Эгины за завтраком.

Дориван сегодня неожиданно уселся с нами и даже поинтересовался, как я себя чувствую. При виде него Неала послала мне колючий импульс недовольства, но вслух высказываться не стала.

— Не-а, — покачала головой наездница. — Что тебе там делать?

— Вот и я подумала — что?

— Может быть, это какой-то особый учебный момент? — предположил Дориван. — Чтобы ты сразу, как говорится, нюхнула драконьего пепла. В конце концов, это всего лишь экспедиция. Посмотрите, что творится с Островным рифтом, соберёте данные — и назад.

— Жалеешь, что тебя не взяли в отряд? — прищурилась Эгина.

— Вовсе нет, — дрэйг фыркнул. — Ничего интересного. К рифтам я уже летал. Говорю же — рутина и потеря времени.

— Но почему-то же он проснулся, — напомнила я.

— Вот и узнаете, — подмигнул мне Дориван. — А я не учёный. Я по другой части. К тому же кому-то надо присмотреть за мелкими драконами.

Скоро отработка в Юношеском драконьем корпусе должна была закончиться: на работу выйдут все старшие воспитатели. Наверное, поэтому дрэйг был настроен так благодушно: предчувствовал грядущее освобождение.

— А мне кажется, ты просто не хочешь пересекаться с Виллемом, — как бы невзначай бросила Эгина.

— Вы переоцениваете накал наших взаимоотношений, — парировал Дориван. — Мы просто немного друг друга недолюбливаем.

Девушка хмыкнула и, слегка толкнула меня в бок локтем.

— Между ними вечное соперничество на всех турнирах. То он победит, то Ромберг. Никак не выяснят, кто лучше.

“Лучше — Анастериан Аймор, — вставила Неала посреди её слов. — Точно тебе говорю”.

— Хватит мне его сватать! Сама разберусь!

На самом деле вникать в это я даже не собиралась. У меня сейчас другие проблемы.

Дориван комментировать замечание Эгины не стал, но заметно потемнел лицом. Похоже, она попала в точку.

Закончив завтрак, мы отправились на плац перед Главным корпусом факультета: там в ожидании наставника уже переминались все отобранные инспектором Аймором студенты. Они беззаботно болтали, обсуждая грядущий полёт к рифту, смеялись — и создавалось впечатление, что это и правда какая-то лёгкая прогулка. Туда и обратно. Виллем, который находился, кажется, в самой гуще всеобщего внимания, словно какая-то рок-звезда, приветливо махнул мне рукой, но подходить не стал.

Время шло, а инспектора всё не было. В гомоне студентов проступило беспокойство.

— Странно, что мистер Аймор задерживается, — нахмурилась Эгина.

Мы одновременно взглянули на башенные часы, и меня кольнуло предчувствие, что в этот самый момент где-то в другом месте что-то происходит.

— И Сервилии нет, — заметил кто-то. — А она всегда таскается за мистером Аймором.

— Может, они вместе где-то и задержались, — хмыкнул Виллем. — Она же явно по нему сохнет.

Я повернулась к нему и внезапно натолкнулась на встречный взгляд. Как будто его слова предназначались мне.

— Мы пойдём узнаем, где он, — вызвалась Эгина. — Может, что-то случилось.

Студенты принялись строить предположения, что это могло бы быть, и через одно они все были скабрезными.

— Лишь бы позубоскалить, — ворчала наездница по дороге. —

“А целоваться с сидящей на его коленях абитуриенткой, конечно, нет”, — мысленно сыронизировала я.

Но всё это действительно было случайностью, шалостью наших ипостасей. Отсюда вопрос: зачем я до сих пор пытаюсь придать этому какой-то другой смысл? Дурацкая женская склонность!

— Он ушёл к декану Трейту, — известила нас крайне недовольная чем-то Сервилия. — Вы, наверное, разминулись.

Она равнодушно уставилась в лежащие перед ней бумаги.

— А ты чего не на плацу? — поинтересовалась я.

— Меня не включили в отряд, — не поднимая взгляда, ответила Сервилия и передёрнула плечами. — Я нужна здесь. Но, если что, я в курсе, кто занял моё место.

Теперь она точно и остро глянула на меня, но сразу опустила ресницы. Ух, как я только не упала замертво на месте — не понятно.

Решив, что надо уточнить всё до конца, мы отправились к декану. Заходить к нему в кабинет не собирались, конечно — думали просто взглянуть, там ли инспектор, чтобы потом всех успокоить. Но спокойствием тут и не пахло! Ещё на подходе к двери, до нашего слуха донёсся разговор на повышенный тонах, который, кажется, происходил как раз между Нилом и Анастерианом.

— Не лезь в мои дела! — рявкнул декан так, что даже мы с Эгиной вздрогнули. — Ты побудешь здесь и уедешь в своё поместье, а мне разгребать здесь навороченное тобой и этой девицей?

— Да какое ты вообще право имеешь решать, как и кому сливаться с драконами! — чуть тише, но не менее угрожающе ответил Анастериан. — Ты как будто не представляешь, чем грозит расщепление. Идиот! Всегда думаешь только о своих интересах. А о Линнет ты подумал?

— Пойдёт на факультет Преобразований, как и хотела, — безразлично ответил декан. — Велика беда. От её отца нам никакого прока. А мистер Вирнаж спонсирует многие сферы Академии уже много лет.

— Расщепление?! — Эгина повернулась ко мне. — Ты слышала? Это они про тебя!

Ещё бы я не услышала! Поэтому, мгновенно вскипев от пренебрежения, с которым декан говорил обо мне, как о какой-то незначительной мелочи, схватилась за ручку двери и резко рванула её на себя.

— Стой! — наездница попыталась меня остановить, но я уже вошла внутрь, и мужчины меня заметили.

— Добрый день, господин декан, — звеня злостью в голосе, поздоровалась я. — Мистер Аймор…

— Выйди, Линнет, — сразу распорядился инспектор.

— Нет уж, я хочу принимать участие в решении своей судьбы! — я прошла ещё дальше и остановилась между двумя мужчинами, которые разве что огнём друг друга не жгли. — Я считаю, расщеплять нас с драконицей несправедливо, и не верю, что из этой ситуации нет иного выхода! Позвольте мне самой поговорить с мисс Вирнаж. Или самим мистером Вирнажем, если это возможно! Я смогу всё им объяснить.

И тут я поняла, что мои слова просто растворились, как вода в песке — совершенно безо всякого прока.

— А вот и наша звезда! — язвительно бросил в мою сторону Нил. — Абитуриентка, достойная занять в отряде место кого-то из сильных и опытных студентов. Да ты с ума сошёл, Териан! Пора прервать этот фатальный процесс, пока он не превратился в глобальную ошибку. Ей слишком рано соединяться с драконом. Посмотри на неё!

И мистер Аймор посмотрел, да так, что меня словно горячей водой по спине окатили.

— Если это случилось, значит, так нужно! И для мисс Тайкер сейчас важна любая практика. Всё, что поможет наладить связь с ипостасью! — гневно возразил он. — Исходящий от рифта фон — прекрасный катализатор для многих процессов. Ты должен понимать.

— Связь с этой ипостасью ей не понадобится. Её ждёт расщепление, я сказал! — Нил наклонился над столом и твёрдо уставился на Анастериана.

“Да я сейчас ему его собственный хвост знаешь куда затолкаю?! — прорычала драконица. — Чтобы поменьше болтал!”

— Избавь меня от подробностей, — сразу предупредила я.

Яростный отклик Неалы прокатился по всему телу — и меня буквально качнуло на собственных ногах. Да, просто так обратиться я не могу, а что насчёт стрессовых ситуаций?

— Ты сказал?! — инспектор грозно двинулся навстречу декану, и мне стало ещё более страшно. — А может, мне стоит донести до ректора твои намерения уничтожить перспективный тандем? Тем более с риском для здоровья девушки. Что скажет её отец?

У меня был ответ на этот вопрос, пожалуй, но озвучивать его я не стала. Зато с радостью озвучил Нил.

— Он уже высказался. У меня есть разрешение мистера Тайкера, — он помахал в воздухе каким-то документом, а затем зачитал выдержку из него: — “Если того требует необходимость, я не возражаю против очищения всех риголей моей дочери Линнет Тайкер для последующей наладки обучения и повышения её навыков”.

“Так и знала, что твой “папаша” выкинет что-то подобное, — шипящим от злости голосом прокомментировала эту цитату Неала. — Ты, конечно, не предел мечтаний, но я не хочу с тобой разъединяться”.

— Ты меня совсем не знаешь. Может, так будет лучше, — почему-то ответила я.

А на душе стало так горько, словно меня собирались разлучить с очень нужным мне существом. Смысл обманывать себя? Мы уже соединились, и драконица теперь часть меня.

“Не пори чушь!” — сразу раскусила меня та.

— Это вредительство, — пророкотал Анастериан, и вокруг него, словно грозовая туча, вновь стал сгущаться опасный магической фон. — Ладно мистер Тайкер, но ты должен осознавать, что этим можешь просто уничтожить её ореол.

— Мистер Аймор… — заикнулась я, чувствуя, что ситуация принимает опасный оборот. — Прошу вас, давайте все успокоимся и обсудим это снова чуть позже!

Мне уже давно стало понятно, что этот разговор ни к чему не приведёт — зря я вообще вошла. У декана железные, как он считает, аргументы, его подстёгивает опасность испортить отношения с важным меценатом. А инспектор вооружён лишь чувством справедливости, беспокойством за меня, ну и силой Шторма, конечно. Однако сейчас она вряд ли ему поможет.

— Правильно, пора бы уже успокоиться — твой гнев ничего не изменит, — кивнул декан Трейт. — Слетайте к рифту, так уж и быть. Скорей всего, это первая и последняя возможность для мисс Тайкер увидеть что-то подобное.

“Вот же мразь!” — я даже не поняла, чей голос прозвучал у меня в голове.

То ли Неала была настолько зла, что заговорила басом, то ли это был возглас самого Шторма.

Гадать не пришлось: посреди кабинета натурально грянул гром. Самый настоящий. От стены к стене пронёсся сметающий с ног порыв ветра, опрокинул пару стульев и сбросил со столов все документы, что на них лежали.

Не помню,

“Держись! — услышала голос Неалы. — Он нам не навредит!”

— Откуда такая уверенность? Ему всё равно!

И меня в тот же момент отпустило. В отличие от декана. Тот, словно подкошенный рухнул на стол и замер, мелко сотрясаясь в конвульсии. Его глаза закатились, а пальцы на руках скрючились от сильнейшего спазма.

— Мистер Аймор! — я вновь коснулась локтя инспектора. — Прошу вас…

В первые пару секунд Анастериан не реагировал на мою просьбу. Я потянула его за рукав, затем схватилась за рубашку на его груди и дёрнула так, чтобы он наконец обратил на меня внимание. Дрэйг медленно повернул ко мне голову, и меня окутало таким холодом, что даже душа как будто заледенела.

— Мистер Аймор, — шепнула я, не зная, что ещё сказать. — Не стоит…

Декан и правда не стоил того, чтобы тратить на него даже каплю силы Исполина. Мы с Неалой так просто не сдадимся!

— Советую тебе ещё раз подумать, — процедил инспектор, обращаясь к Нилу. — И найти для девчонки Вирнаж другого дракона.

С этими его словами мини-шторм в масштабах кабинета стих. Мечущиеся вокруг нас бумаги, плавно спланировали на пол, а инспектор взял меня за руку и вывел из кабинета.

“Я же говорила, он не навредит нам”, — напомнила драконица.

А я окончательно потеряла дар речи, даже ментальной. Все мои ощущения сосредоточились в ладони, которую держал Анастериан. Мне было страшно, очень страшно от осознания его мощи. И то, что случилось между нами вчера внезапно приобрело совсем другой смысл. Он же мог раздавить меня, словно муху — просто по неосторожности!

— М-мистер Аймор? — испуганно вытаращилась на нас Эгина. — Всё хорошо?

В этом случае наездница поступила максимально разумно: просто не стала задавать лишних вопросов. А я и вовсе боялась теперь лишний раз тронуть Анастериана: он и так почти ступил за грань, ещё немного, и декану настал бы конец — и отдуваться за это пришлось бы нам всем.

На инструктаж и сборы ушёл весь остаток дня. Мы изучали карту местности вокруг Островного рифта и слушали инспектора Аймора, который делился своим бесценным опытом в столкновении с Исполинами. Но каждый раз, как студенты пытались вывести его на разговор о том, как же он умудрился соединиться со Штормом, Анастериан ловко сворачивал тему — и даже бровью не вёл.

Ближе к вечеру инспектор устроил нам контрольную тренировку с элефинами и стрельбой из арбалетов. Я, признаться, опасалась, что моя заколка и сама по себе случайно проделает в ком-нибудь дыру, но до поры всё шло вполне гладко — и он неизменно оказывался у меня в ладони быстрее, чем у других.

— Ну, ты даёшь! — восхищённо выдохнула Эгина. — Ты когда успела научиться?

— Позавчера, — без задней мысли выдала я, чем ввела близстоящих студентов в ступор.

Они переглянулись, но комментировать моё простодушное изречение не стали. Анастериан напряжённо следил за мной, будто каждый миг ждал очередного финта от меня или моей магии.

Затем настало время поупражняться в стрельбе, ведь каждый наездник в любой момент должен быть готов сразиться с Исполином. Своё оружие студентам пока не полагалось, но Академия щедро предоставила всем лучшие экземпляры из своего арсенала.

Полновесные арбалеты до сих пор были мне непривычны, казались слишком тяжёлыми и неудобными, и пока я выбирала себе наиболее подходящий, как будто из-под земли передо мной появился Виллем.

— Вот этот, я думаю, будет хорошо, — он взял совсем другое оружие и подал мне. — Как раз тебе по росту и по весу.

Я примерила выбранный им арбалет — с ним и правда было чуть удобнее. Развернулась к мишени, прицелилась, спустила крючок — болт с тихим свистом пронзил воздух и воткнулся очень близко от её центра.

— Ого! — выдал Виллем. — Ты удивляешь меня всё больше и больше! Кто учил тебя стрелять?

Вопрос по-прежнему был неудобным, и я надеялась, что никто просто не станет спрашивать меня об этом напрямую. Даже Эгина при её-то любопытстве — и то молчала.

— Так… — туманно ответила я. — Тренировалась время от времени.

— Это странно для дочери аристократа, — заметил дрэйг. — Обычно они всему учатся в Академии. С нуля.

“Любопытному дракону в чужой пещере хвост прищемили! — грозно пробурчала драконица. — Он нарушает наше личное пространство!”

— У девушек тоже могут быть свои увлечения, — бросила я вслух, вновь прицеливаясь.

Виллем осторожно коснулся моих локтей, чуть их приподнимая а затем как бы невзначай приобнял за талию и склонился к уху.

— Вот так будет лучше, более устойчивая позиция.

“Наступи ему на ногу! Ради меня!”

— Студент Ромберг! — окликнул его Анастериан. — Может, ты вернёшься к своей тренировке?

— Вот именно, — поддакнула недовольная чем-то Эгина. — Тебе что тут — мёдом намазали?

Кто-то из студентов захихикал, явно довольный развернувшейся сценой.

Я оглянулась: инспектор Аймор решительно направился к нам, впечатывая каждый шаг в землю так, словно давил неприятелей. Адепты, мимо которых он проходил, тут же смолкали. Весь день после происшествия в кабинете декана он со мной не разговаривал и держался на расстоянии, а сейчас словно очнулся.

— Я всего лишь хотел помочь, — пожал плечами Виллем.

— Тебя просили? — мистер Аймор прищурился.

— Нет…

На этом инспектор временно потерял к студенту интерес.

— Адептка Дюрант! — окликнул он Эгину.

Наездница закинула арбалет себе на плечо и подошла бодрым шагом.

— Да, мистер Аймор? — её голос был переполнен задором и азартом.

Я даже позавидовала: у неё всё просто, она не задаётся лишними вопросами, просто радуется тому, что впереди интересное приключение.

— Сегодня тебе следует озаботиться дополнительным седлом для дракона. По моему личному распоряжению, — Анастериан протянул ей заполненный бланк.

— А может абитуриентка Тайкер полетит со мной? — вдруг отозвался Виллем, который не внял его словам и по-прежнему отирался рядом. — Со мной ей точно будет безопаснее.

— Чего это вдруг? — обиделась Эгина. — Птенчик прекрасно меня слушается и летит плавно, как пёрышко.

— Я не сомневаюсь в ваших с Птенчиком отношениях, Дюрант. Дело в другом.

“В чём у него там дело, и где оно у него чешется, мы прекрасно знаем”, — фыркнула Неала.

— Как же так? — вскипела наездница. — Ведь дрэйги самодовольные гордецы, а не извозчики. Как там вы обычно говорите… Не какие-то там лошади, чтобы таскать кого-то на своей спине!

Анастериан, который всё это время молча слушал их

— Ой… — сразу присела Эгина. — Простите! Я не про вас. А про всяких там…

— Естественно, — с лёгкой издёвкой в тоне ответил инспектор. — И вы правы. Дрэйги обычно не носят на себе пассажиров. Только в опасной боевой обстановке для поддержки соратника, который лишился дракона, или для перевозки раненого. А полёт к рифту вряд ли можно сравнить с критической ситуацией.

— Вообще-то в Уставе не прописано… — усмехнулся Виллем.

— Это должно быть написано в другом месте, — прервал его мистер Аймор и ткнул себя пальцем в висок. — Дрэйг в первую очередь несёт ответственность за себя и свою ипостась, следит за магической связью, контролирует действия дракона. И лишняя ответственность за пассажира может сломать этот тонко настроенный инструмент в самый важный миг. Тем более, если этот пассажир — другой дрэйг!

“Тем более, канниар”, — справедливо заметила драконица. Тут я была с ней согласна. А вот Виллем о моих особенностях, похоже, даже не подозревал.

— Я понял… — буркнул он, скрипнув зубами.

Но его взгляд, исподлобья брошенный на инспектора, ясно сказал, что он остался при своём мнении. Анастериан строго посмотрел на нас с Эгиной, оценил выбранный Виллемом арбалет и удалился наблюдать за тем, как мы будем дырявить мишени.

— Вот кто тут самый заносчивый сноб, — высказался Виллем, когда расстояние между ними стало безопасным. — Я разочарован.

“Можно подумать, это кого-то волнует, малыш”, — скучающе вздохнула Неала.

Я не стала ничего отвечать и предпочла заняться взведением арбалета. Стрельба меня успокаивала, и сейчас это было особенно актуально.

— И ничего он не заносчивый, да Линнет? — внезапно заступилась Эгина за инспектора.

А? Тетива внезапно сорвалась с крючка и больно зацепила мои пальцы, их словно обожгло огнём.

— Понятия не имею! — выдавила я, стараясь сдержать слёзы.

— Дай посмотрю, — всполошился Виллем даже быстрее Эгины, но коснуться себя я ему не позволила.

Да что он тянется ко мне постоянно? Всё внутри окатило непрошенным раздражением. Может, Неала нарочно это делает — провоцирует во мне отторжение любых мужчин, кроме мистера Аймора? Тогда это нечестная игра! Виллем просто хочет помочь, а я едва удерживаюсь, чтобы оттолкнуть его. Это же не нормально?

— У дрэйгов хорошая регенерация, — напомнила я, отдёрнув руку, и невольно посмотрела на Анастериана, который, заметив это мелкое происшествие, вытянул шею, пытаясь увидеть подробности. — Всё в порядке.

И на этом инцидент был исчерпан. А на следующий день с самого раннего утра мы выдвинулись в сторону Островного рифта.

Глава 12

Садиться на дракона, пусть даже в специально подготовленное для этого седло, честно говоря, было страшновато. Птенчик заинтересованно на меня косился, как будто не понимал, как этот чужеродный элемент вообще образовался рядом с ним. “Эй, напарница, что за дрожащий придаток ты с собой притащила?” — как бы говорил его направленный на Эгину взгляд.

Но Птенчик был хорошим мальчиком, поэтому не сопротивлялся, а наездница помогла мне забраться ему на спину так, что я даже не потянула никакую мышцу.

Как высоко! Пожалуй, со спины дракона всё вокруг выглядело слегка иначе, даже не знаю, с чем это связано — может с мощью и значительностью зверя, на котором я сидела.

Эгина затянула на моих ногах дополнительные ремни, сама забралась следом, и мы приготовились взлетать.

— И всё-таки смотреть кругом с дракона и драконьим взглядом — совсем разные вещи, — не преминул подколоть нас Виллем.

Возможно, но мне пока нравилось и так.

— Сгинь, Ромберг! — грозно нахмурилась Эгина.

Дрэйги ещё стояли в сторонке и ждали, когда появится инспектор. Наездники уже заняли свои места и теперь проверяли снаряжение, пока было время. Я тоже поудобнее умостила арбалет за спиной и подтянула плечевые лямки чехла: надеюсь, сегодня он мне не понадобится.

Наконец Анастериан вышел на взлётную площадку, и был он явно в плохом настроении. Такое часто бывает после неприятного разговора с самого утра. Похоже, вчерашняя стычка с деканом Трейтом не осталась в тайне от вышестоящего руководства.

— Наездники взлетают первые, дрэйги за ними, — сухо распорядился он и подошёл к нам с Эгиной. — У вас всё в порядке?

Внимательно осмотрел меня, проверяя крепления.

— Да, мистер Аймор! — бодро отрапортовала наездница.

Но он всё равно лично подёргал стремена и перезатянул ремни сначала на её седле, затем взялся за моё. Его руки прошлись по моему бедру, затем спустились на щиколотку — с одной стороны и другой. Я была одета в специальные лётные брюки, но всё равно невероятно отчётливо чувствовала тепло его рук. Казалось бы, прикосновения были необходимыми — не более. Однако сейчас мне казалось, что седло Эгины он осматривал как-то быстрее.

— Без надобности не вертимся и не ёрзаем, ясно? — не глядя на меня, буркнул инспектор. — Слушаем студентку Дюрант. У неё отличные лётные оценки.

— Хорошо, — кивнула я, отчаянно краснея.

— Если почувствуешь что-то необычное, сразу говори ей, — продолжил скупо инструктировать меня мистер Аймор. — Если дракон начнёт вести себя странно — сразу докладывайте мне по лётному коммуникатору.

Он продемонстрировал мне небольшое плоское устройство на ремне, который следовало, наверное, надевать на шею. Таких я ещё не видела — интересно! В обычной жизни подобные гаджеты не распространены. Значит, они только для наездников?

— Они работают на энергии элефинов, — пояснил Анастериан, словно прочитал мои мысли. — Понадобится некоторое время, чтобы связь установилась. Бери.

Я забрала у него один, другой взяла Эгина и сразу прицепила к поясу. Её элефином тоже был кинжал, но гораздо более скромный, чем у инспектора — и по размерам, и по украшениям на рукояти.

Своё устройство я повесила на шею — поближе к приколотому на куртку цветку. Дрэйги уже обратились в драконов — все трое. И к каждому подошел ассистент, чтобы прикрепить на голову рядом с ухом коммуникатор особой конструкции. Он некоторым образом цеплялся за чешую и надёжно держался, так что потерять его было, наверное, почти невозможно.

— Я вас услышу, — наконец слегка улыбнулся инспектор.

А я замерла, как будто окаменела, когда он легонько похлопал меня по колену, прежде чем уйти. К моему несчастью, Эгина это заметила, и её взгляд сразу стал игривым, словно у кошки, которая собирается устраивать тыгыдык. Намёков не избежать.

Наконец все наездники взлетели, и у меня внутри всё сжалось, бёдра словно приросли к бокам Птенчика, и от напряжения я скоро перестала чувствовать ступни и пальцы, которыми вцепилась в луку седла.

“Спокойно! — в своей манере подбодрила меня Неала. — Ты как потом летать со мной собралась, если уже сейчас попку поджала?”

Обсуждать текущее состояние

— Охраняет, — довольно заметила Эгина и покосилась на меня через плечо.

— Выдумаешь тоже, — возразила я.

— Ой, да ладно! — девушка передёрнула плечами. — Всё очень хорошо видно и вполне понятно. Он несёт за тебя особую ответственность. Вон даже с деканом поругался. Слышала, из-за этого ректор сегодня вызывал его на ковёр.

Вот так и знала, что декан сразу побежит жаловаться! Вот почему Анастериан был таким раздражённым и слегка подавленным. Нил Трейт не упустил возможности нагадить ему и выставить себя жертвой.

“Однажды я точно обломаю ему рога”, — мечтательно вздохнула Неала.

Лететь до Островного рифта пришлось почти полдня — когда мы почувствовали первые энергетические волны, исходящие от него, уже миновал полдень. Однако границы моря ещё не было видно — получается, что-то внутри разлома и правда зародилось, да ещё и неслабо фонило.

“Странное какое-то дело, — вновь заговорила Неала после долгого молчания. — Как будто там и правда ещё один исполин. Но откуда ему там взяться?”

Удивительно, но впервые в её голосе я расслышала беспокойство.

— Поднимаемся выше, — раздалось из коммуникатора.

От неожиданности я вздрогнула. Шторм начал набирать высоту, его силуэт над нами уменьшился. Как только мы все вновь поднялись на один уровень, наконец увидели море впереди, а на широком мысе под нами раскинулся небольшой город, белые стены его домов сияли на солнце, чуть в стороне, на холме, высился старинный замок, которому наверняка было много сотен лет. Картина казалась вполне умиротворённой, ничто не предвещало… Пока мы не отдалились от берега.

Первым звоночком к тому, что пора бы нам всем напрячься, стала длинная полоса плотных серых туч, которая закрывала горизонт от края до края. Небо там полностью сливалось с морем, образуя одну неприветливо-мутную массу, в которую совсем не хотелось окунаться.

— Уже близко… — прозвучал на моей груди голос инспектора.

Потрясающие всё-таки устройства, эти коммуникаторы! Каким-то невероятным образом они могли улавливать и передавать речь дрэйгов, даже когда те находились в облике своих ипостасей! Мой избалованный разными технологиями мозг напрочь отказывался постигать уровень этой разработки.

Тем не менее стоило признать, что, когда Анастериан разговаривал с нами, всем становилось как-то спокойнее.

— Мистер Аймор, — обратилась я к нему. — То, что мы видим, это плохо?

— Возможно, это обычная естественная буря. Подлетим ближе, станет ясно.

“А он дипломат! — пропела драконица умилённо. — Бережёт твои нервишки”.

Не знаю как насчёт заботы о моих нервах, но лишние пару минут безмятежности он для меня точно выиграл, потому что, чем больше мы приближались к грозовому фронту, тем яснее становилось, что он появился здесь явно не по прихоти погоды.

Шторм издал предупреждающий рык.

— Всем приготовить арбалеты. Я иду первый, за мной — дрэйги. Наездники замыкают.

Мы сделали первый пробный круг над рифтом, который тёмной продолговатой впадиной виднелся под водой прямо между двумя необитаемыми островами. Земля на них была выжжена до черноты, и из сплошного пепла там торчали только редкие голые остовы деревьев.

Где-то в вышине над нами сверкало и грохотало, тучи клубились, становились плотнее, но с места не двигались.

“Там что-то не так, — шепнула мне Неала как будто по секрету. — Там кто-то есть!”

Но до поры всё было тихо. Наездники с помощью специальных приборов принялись делать какие-то замеры, дрэйги несли дозор, кружа над местом разлома. Я, вынужденная просто глазеть по сторонам, даже начала скучать, решив, что Дорван, в общем-то был прав, когда сказал, что ничего особенного в этом путешествии нет. Даже рассмотреть рифт поближе нельзя!

— Предвестники! — вдруг выкрикнула Эгина, выдернув меня из состояния, близкого к дрёме.

Я завертела головой, слегка свесилась вбок, пытаясь увидеть то, что уже начали замечать другие. И мне тут же захотелось это развидеть.

Из воды, поднимая тучи брызг, одно за другим вылетали небольшие крылатые существа. Выглядели они, надо сказать, жутковато: их чешуя была белёсой, лишённой хоть какого-то окраса, поэтому издалека они казались полупрозрачными, крылья, густо окрашенные бегущей под тонкой кожей перепонок кровью, зловеще алели на фоне тёмной зеленоватой воды,

— Предвестники, — бесстрастно подтвердил Анастериан. — Много. Всем вооружиться.

— Может, сможем сбежать? — вклинился кто-то в эфир.

— Бесполезно. Будут преследовать, — возразил инспектор. — Эти твари так просто не отвяжутся, нельзя выносить беду на сушу. Они ещё не сформировались полностью и не набрали силу. Справимся с ними быстро.

О предвестниках я слышала раньше. Эти зловредные драконы размером с лошадь, или другие не очень крупные существа выбирались из разломов первыми, ещё до появления Исполинов. Пожалуй, они несли людям и поселениям вреда даже больше, чем основное порождение рифта, потому что были ну очень многочисленными, жестокими и безмозглыми. У них был лишь один инстинкт — преследовать всё живое. И уничтожать.

Поэтому они резво двинулись в нашу сторону, а особенно крупная партия — к нам с Эгиной.

Я вынула из чехла арбалет и приготовилась стрелять, как только они войдут в зону поражения. Из нас с Эгиной получилась неплохая команда: она контролировала одну сторону, я — противоположную. Шторм уже отдалился от нас и взял на себя целую стаю. Он жёг их молниями и разрывал на куски зубами, даже проглатывал целиком!

Я предпочла не смотреть.

— Их очень много! — выдохнула наконец Эгина.

Мы уже наполовину опустошили свои колчаны, и попытались сменить позицию. Птенчик ловко лавировал в воздухе, избегая столкновения с другими драконами. Приходилось следить не только за предвестниками, но и за товарищами, чтобы случайно в кого-то не попасть.

Но все дрэйги и наездники тут были весьма опытными и сами знали, как рассредоточиться в воздухе, чтобы не подставить своих же.

Казалось, предвестники не иссякали. Они налетали на дрэйгов, цеплялись за их бока и висели, как кровожадная мошкара, пытаясь укусить или поцарапать. Я видела серо-зелёного дракона Виллема — на пути сюда он всё время держался рядом, а теперь мелькал впереди, сбрасывая с себя очередного паразита.

— Берегись! — вдруг выкрикнула Эгина.

Птенчик ушёл в крутой вираж, но юркий предвестник вынырнул откуда-то из-под его брюха как раз с моей стороны, и я не успела в него выстрелить. Острые когти достали меня по ноге, ранили не сильно, но порвали

“Без резких движений, крошка!” — напомнила Неала.

Но инстинкты было не остановить. Моё тело всеми силами пыталось уйти от опасности, и одновременно с этим я ещё надеялась достать предвестника из арбалета. Выстрелила, зацепила его крыло, и этим только разозлила. Он никак не отставал, хоть Птенчик волчком крутился в воздухе, пытаясь сбросить его “с хвоста”. Эгина тоже стреляла, но из её положения это было не очень-то удобно.

Наконец я высвободилась из второго стремени и уселась в седле задом наперёд. Так оказалось гораздо удобнее целиться! И почему не додумалась раньше?

Ещё один болт чиркнул дракона по голове рядом с глазом, он замотал чешуйчатой башкой и временно потерял нас из вида. В этот миг мы зашли в облако плотного тумана, и тогда я тоже перестала видеть противника.

— Что у вас там происходит? Тайкер! Дюрант! — прорычал инспектор. — Где вы?

— Мы снизились и летим в тумане, — объяснила я. — Тут у нас пара ретивых вредителей. Пытаемся оторваться.

— Шторм сейчас будет, — коротко бросил мистер Аймор.

Это обнадёживало, потому что из слепой пелены на нас вдруг влетела ещё парочка предвестников. Одного я сразу сбила, другой напал сверху, но его обезвредила Эгина.

— Птенчик, давай обратно. Ничего же не видать!

Но у дракона были свои соображения на этот счёт. В бреющем полёте он пронёсся над водой, когтями поймал зажатого в ловушку предвестника и с хрустом переломал ему всё, что можно было сломать.

Меня слегка замутило.

“Как жаль, что я не могу вмешаться!” — страдала драконица у меня в голове.

Наконец мы расправились, кажется, со всеми видимыми противниками, и Птенчик, держась невысоко над водой, повернул обратно. Туман постепенно стал прозрачнее, и скоро мы увидели силуэты соратников. Но когда вынырнули на свет, мою голень внезапно пронзило болью через высокий сапог.

— А-а! — заорала я нехорошими словами, не сумев сдержаться.

Сейчас как-то не до светских манер — меня поймут!

Рывок за штанину — и я соскользнула со спины Птенчика, а затем полетела вниз.

— Самое время обернуться, не находишь? — обратилась к Неале.

“Я бы с радостью… — простонала она бессильно. — Повсюду блоки”.

Вода стремительно приближалась. Сверху на меня летел предвестник, явно собираясь откусить голову. Но через секунду его будто бы смело несущимся на полном ходу локомотивом. Я зажмурилась и упала на что-то слегка шершавое и упругое. Это что, крыло?! Всё завертелось, как в барабане стиральной машины, меня окатило солёными брызгами. Пытаясь уцепиться хоть за что-то, я кувыркалась по плечу Шторма, пока не оказалась на его спине — и тогда только сумела схватиться за выступающий вдоль спины гребень.

Мамочка-мамуля! Как страшно-то!

Всем телом я приникла к прохладной чешуе, готовая целовать её от радости.

— Держишься, Тайкер? — прохрипел коммуникатор.

— Ды-а… — хотелось рыдать от нервной встряски.

— Ранена?

— Кажется…

Арбалет я потеряла давно, на бедре болтался обрывок крепления седла и на ветру раздражающе хлестал меня по заду. Вокруг стало подозрительно тихо. Кажется, предвестники наконец иссякли, дрэйги и наездники истребляли последних. В ноге пульсировала нестерпимая боль, и я боялась даже взглянуть на неё. И так понятно, что ничего хорошего там не увижу, но вдруг там всё ещё хуже, чем я успела себе представить?

— Я чувствую твою кровь, — сдавленно проговорил Анастериан.

— Ничего страшного, — шепнула я.

Хотя на самом деле мне было очень страшно, даже зубы стучали, а из глаз сами по себе лились слёзы, мгновенно высыхая на ветру стягивающей кожу коркой.

— Все возвращаются в Академию, — распорядился инспектор по общей связи. — Мы с Линнет будем позже. Не дожидайтесь нас.

— Что случилось?! — раздался взволнованный возглас Виллема.

Его дракон пронёсся под нами и взмыл вверх, после чего я перестала его видеть.

— Все в Академию! — отрезал инспектор. — За неподчинение будете отчислены!

Шторм развернулся и полетел совсем в другую сторону, а мне не хватало ни смелости, ни сил спросить, куда он направляется. Летели мы, казалось, нестерпимо долго, раненая нога почти онемела, и я ощущала её только огромной полоской жжения по всему бедру до колена. Намокшая от крови штанина будто бы намертво прилипла к коже.

Неала без умолку болтала в голове, стараясь не дать мне отключиться. Я чувствовала её взбудораженную энергию, и только поэтому до сих пор оставалась в сознании. К тому же её голос был чем-то вроде лёгкой анестезии.

“Штормик доставит нас, куда нужно, — сюсюкала драконица. — Потерпи, моя малышка!”

“Штормик”, эта гигантская туша, летела бесшумно, как лайнер — и наконец солнце вновь показалось из-за туч.

— Мистер Аймор, — наконец просипела я. — Куда мы летим?

— Ко мне домой, — сразу отозвался он, будто только и ждал. — Поместье Айморов находится гораздо ближе от берега, чем Академия или любой городской лекарь. Там моя мать. Она поможет, у неё сильный лекарский дар. Она не раз спасала отца после ранений.

— Он же был дрэйг, — вяло удивилась я.

— Дрэйгов тоже ранят. Исполины, например, — тихо усмехнулся Анастериан. — А мой отец всегда был на самом острие охраны берега от Штормогово Исполина. И участвовал во многих сражениях против других. Можешь представить, какая опасность грозила ему постоянно. Мать, конечно, ворчала на него, боялась, что однажды его доставят домой по частям… Но, несмотря на это, она его очень любила, всегда заботилась о нём, поэтому он быстро вставал на ноги.

“Ну вот, — отрешённо подумала я, — он тоже пытается удержать меня в сознании”.

А вообще это всё так удивительно… До сих пор дрэйги казались мне какими-то совершенно неуязвимыми существами. Особенно Шторм. Не зря Неала без ума от него — он действительно просто невероятный. И мистер Аймор тоже, ведь он подчинил Исполина! А сейчас его невозмутимый, чуть бархатистый голос как будто кутал меня в тёплое одеяло.

“Так, деточка, ты что-то поплыла”, — слегка отрезвила меня драконица.

— Держись, Линнет. Всё будет хорошо, — ухватила я лишь краем сознания.

И на этих словах инспектора окончательно успокоилась, а затем позволила себе впасть в забытьё.

* * *

Анастериан

Через восприятие Шторма я чувствовал, как Линнет ослабла. Ранена она была не так уж сильно, хоть и до крови, но такая встряска в первый же вылет к рифту кого угодно оставит без сил. Драконица внутри неё металась, я чётко ощущал исходящие от неё энергетические волны и жалел, что не слышу хотя бы обрывки её фраз.

Линнет показала себя сегодня с самой сильной стороны

Но сегодня…

Да, аристократки могут увлекаться чем угодно — за время учёбы я повидал самые разные странности — но чаще всего родители девушек из светского общества больше озабочены их манерами, чем боевым обучением.

Линнет выбивалась из этого правила, несоответствия торчали из всех щелей, её облик чопорной молодой леди в моих глазах начал разваливаться с первого дня нашего знакомства, но беспокоило меня как будто не это. А что именно, я пока не мог понять.

Но уже сейчас отчётливо понимал, что именно этот образ — отважной наездницы, легко сбивающей предвестников из арбалета, делал её бесконечно очаровательной. Не только для меня, к сожалению, но и для многих студентов, которые её окружали. Конечно, не все из них решатся познакомиться ближе, но уже по меньшей мере один нашёлся.

Я чувствовал, что некоторое время Виллем Ромберг летел следом за Штормом — а значит всё-таки ослушался моего приказа — но когда мы приблизились к берегу, он отстал. Видимо, решил не связываться и не рисковать. Моё раздражение в присутствии племянника декана возрастало день ото дня, но прогнать я его не мог, это было бы нерационально. Однако он становился всё более навязчивым, а моё терпение подходило к концу.

Шторм настаивал, что мы должны отстаивать свои владения. кого он под этими “владениями” подразумевал, догадаться несложно.

Это было неправильно, неразумно и противоречило Уставу — однако ничего с этим поделать я не мог. И не хотел. Линнет притягивала меня вопреки всем моим принципам. А ведь я пришёл в Академию с чёткой установкой исключительно на работу! Наивный идиот.

И вот теперь я тащу её к себе домой. Яма, которую я сам себе рыл, приближая девчонку к себе, становилась всё глубже.

Наконец впереди показались высокие башни Клодинстора. Над ним сияло совершенно безмятежное голубое небо в белых хлопьях облаков, и ничто не указывало на то, что неподалёку отсюда уже разворачивается буря.

К тому моменту Линнет потеряла сознание, и я волновался, как бы она не свалилась со Шторма. Он тоже этого боялся, и поэтому летел так плавно, как вообще умел. Да, случись что, он её поймает, но хотелось бы обойтись без лишних потрясений.

На взлётно-посадочной площадке главного крыла замка, торжественно вытянувшись, стояли стражники: Шторма они наверняка узнали издалека, а прибытие герцога, хозяина поместья и всех окрестных земель, требовало соответствующего выражения почтения.

После отбытия из Клодинстора за старшего здесь остался мой брат Хейден, но скорей всего руководила всем мать — она-то и вышла меня встречать первой, гордо пройдя между расступившимися перед ней стражниками.

Я уже обернулся и поднял Линнет на руки, она не очнулась: я чувствовал только отклик драконицы, которая сейчас бушевала внутри её магического ореола, не находя выхода.

— Териан? — мать приблизилась быстрым шагом и коснулась волос девушки. Быстро осмотрела её, отметив, конечно, шевроны Академии на одежде и подняла на меня взгляд. — Она ранена. Что случилось? Как вы вообще тут оказались?

— Островной рифт пришёл в активное состояние, — сжато пояснил я, унося Линнет внутрь. — Мы просто хотели измерить некоторые показатели, чтобы понять, что там происходит, но столкнулись с предвестниками.

— Предвестниками? — мать вскинула ладонь к губам. — Но как это возможно? Рифт потух!

— Вот и мне хочется это знать, — я свернул в галерею, что соединяла террасу с жилой частью замка. — Всё похоже на то, что там зарождается Исполин. Но такого быть не должно. Сама понимаешь…

Я покосился на мать, а она только поджала губы. Шторма она не любила, считая виновником всех бед, что случились с нашей семьёй в очень короткий отрезок времени — буквально за один день. Поэтому старалась с ним не сталкиваться, но хотя бы понимала необходимость моего с ним союза. Пусть уж Исполин будет под присмотром, чем продолжит держать в вечном напряжении все прибрежные города и Клодинстор в том числе.

В последние годы здесь всё было спокойно. До сегодняшнего дня, но теперь я сам находился в недоумении: что вообще происходит?

— Бедная девочка, — вздохнула мать, вновь опустив взгляд на Линнет. — Она дрэйг?

— Да, но нелетучий.

— Это как?

— Слияние произошло слишком рано и резко. Ореол не успел подстроиться и наставил блоков.

Взгляд матери стал заинтригованным. Не знаю уж что она услышала в моём голосе или увидела на лице, но её мгновенно возросший интерес к Линнет меня насторожил. После того, как я принял наследие отца, и до того дня, как ректор вызвал меня в Академию, она не оставляла попыток познакомить меня с какой-нибудь достойной девушкой. С перспективой женитьбы, конечно. И, надо признать, ни одну из них я не носил на руках по дому.

Обстоятельства опустим.

— Вот эта комната готова, — мать остановила меня у одной из дверей. — Недавно у нас гостила кузина Мэвис, после её отъезда там всё как раз убрано.

Ну и хорошо, а то я уже собирался нести Линнет к себе. Да, вот так запросто, как будто это было чем-то естественным — иной мысли у меня даже не промелькнуло.

— Осмотришь её? — я уложил девушку на постель спальне.

— Конечно! Не волнуйся, я подготовлю всё для лечения.

В том, что мать быстро поставит Линнет на ноги, я не сомневался. Но тревога за неё, не сразу позволила мне отойти от постели. Ровно до того мига, как герцогиня сама начала радевать её, чтобы осмотреть рану.

— Иди-иди! — поторопили меня. — Нечего глазеть! Где твой стыд!

А кто его знает… Рядом с Линнет о стыде я вообще задумывался в последнюю очередь. Тем более мне нужно знать, что с Линнет всё будет хорошо — и желательно прямо сейчас!

Но мать была права, поэтому пришлось заставить свои ноги двигаться. Пока есть возможность, нужно встретиться с братом и спросить, как он допустил, что почти у него под носом рифт наполнился настолько значительной по силе энергией. Как он, будучи дрэйгом, призванным охранять эти земли, проворонил этот важный момент?

Сторожевые крепости неподалёку от разломов во все времена строили не просто так. В них жили сильные двуликие, способные вовремя распознать усиление Исполина, организовать эвакуацию жителей близлежащих селений и предупредить командующих, чтобы

Даже в исследовательском корпусе почувствовали искажение фона раньше него! Как так?

— Териан?! — Хейден даже подскочил с места, когда я ворвался его кабинет. — Как ты внезапно нагрянул! Мне доложили о твоём прилёте, но я подумал, что ты сначала захочешь пообщаться с матушкой.

Похоже, встречать меня он не торопился — боялся, что ли? — и вообще был занят тем, что изучал программу осеннего сезона больших Протерионских игр. Они традиционно начинались после праздника Урожая и продолжались почти до самой зимы. Студенты Академии Высшей магии тоже участвовали в них — в юношеском отделении. Но в этом году с командой для игр со стороны Драконьего факультета могла возникнуть большая проблема. Если я не разберусь, в чём дело.

— Я не понимаю, почему от тебя до сих пор не пришло уведомление королю и ректору Академии при таком сокрушительном фоне Островного рифта? Ты вообще видел, что там творится? Скоро оттуда появятся другие предвестники! Что ты тогда будешь делать?

Хейден замялся, и его смятение показалось мне странным. Одно дело — безалаберность, когда он просто решил, что ситуация не настолько критическая, чтобы о ней докладывать. А другое — когда он, похоже, вообще не понимает, о чём речь. Просто не понимает — и всё. Сюрприз!

— Ты… — я выдохнул. — Чувствовал усиление Островного рифта?

Мои самые нехорошие ожидания сразу же оправдались.

— Если честно, первый раз об этом слышу, — развёл руками Хейден.

— Постой. Как? Мы ощутили эманации ещё до того, как достигли берега! — скверная догадка пронзила мозг, но надежда на то, что мой брат просто дурак, оставалась. — Если ты сейчас только пытаешься сделать вид, что действительно ничего не чувствовал, то это плохая шутка.

— Это не шутка.

Взгляд брата стал отстранённым. Он всегда становился таким, когда Хейден не хотел признавать свои оплошности или слабости. Периодическая безответственность легко сочеталась в нём с желанием всегда быть первым. Он сам закончил Академию пару лет назад, был одним из лучших студентов, и я со спокойной душой оставлял его вместо себя, зная, что он хотя бы сумеет распознать опасность вовремя.

— И давно твоя связь с ипостасью ослабла? — я невольно схватил его за лацкан жакета и слегка поддёрнул вверх.

Хейден высвободился и зло поправил одежду.

— Не знаю, пару недель назад, может. Но это временно, я уверен. Просто ты свалил на меня слишком большую нагрузку.

— Ты летаешь?

— Да.

— Точно?

— Да!

Я сделал шаг назад, не зная больше, что ещё сказать. Думал, проблема потери связи с драконами коснулась только студентов Академии, но она неожиданно пришла и в мою семью. Надо что-то делать с этим как можно скорее.

Глава 13

Элисанна

Я пришла в себя так внезапно, будто меня кто-то столкнул с обрыва. Всё внутри застыло от страха, затем вздрогнуло, и я резко села. На постели. И почти что ударила лбом в лоб женщину, которая как раз склонилась надо мной. К счастью, она быстро отшатнулась, и обошлось без травм.

— Простите! — пошевелила я губами, не сумев выдавить ни звука. Горло страшно пересохло.

Женщина мягко приложила ладонь к моей щеке и улыбнулась. Она была очень красивой, элегантной и стройной — лет сорока на вид, но явно старше на самом деле. Что там говорил мистер Аймор — мы летим в его имение? Значит, это его мать? Вдовствующая герцогиня… А тут я, грязная, драная, и чуть не набила ей шишку.

— Вот, выпей, — сразу подала она мне кружку со подогретым снадобьем. — Тебя зовут Линнет, как сказал мне Териан.

Я кивнула и немного отпила приятный отвар. По телу сразу полилось приятное тепло.

— Да, — сумела наконец ответить. — Благодарю, что приняли своём доме. И мне жаль, что это случилось при таких неприятных обстоятельствах.

Стало страшно неловко, как будто я рассчитывала оказаться в поместье Айморов при каких-то других. В общем, мне лучше помалкивать!

— Это дом Териана, строго говоря, — усмехнулась женщина. — Он мой сын. Меня зовут миссис Шейла Аймор, и я рада, что могу помочь такой очаровательной девушке. Как ты себя чувствуешь? Где болит?

Я вновь поднесла питьё к губам и замерла, осознав, что у меня, оказывается, ничего не болит! Абсолютно! Чудеса какие-то… Вернее, конечно, магия. Да, где-то внутри бедра слегка пульсировало некоторое напряжение, но в целом я готова была вставать прямо сейчас.

— Странно, но я чувствую себя прекрасно, — пробормотала растерянно.

— Это действие обезболивающего заклинания, — предупредила меня герцогиня. — Постепенно оно начнёт сходить на нет, и некоторые неприятные ощущения вернутся. Когда это случится, сразу скажи служанке. Я обработала твою рану заживляющим составом, но, к сожалению, она достаточно глубокая, поэтому тебе пока лучше оставаться в постели. Когда образуется хотя бы небольшая корочка, я подготовлю для тебя лечебную ванну — тогда восстановление пойдёт гораздо быстрее.

— Спасибо! — выдохнула я, смущаясь всё больше под взглядом этой строгой, но при этом заботливой женщины.

Было бы гораздо легче, если бы сейчас тут был господин инспектор. По его реакции я чуть лучше понимала бы, как себя вести.

“А чего ты разволновалась? — ехидно вклинилась в мои мысли Неала. — Как будто на смотринах”.

И правда, чего это я? Мнение Шейлы обо мне не так уж и важно, верно? Может быть, мы с герцогиней после моего выздоровления вообще больше не увидимся.

Она поправила подушку под моей спиной, снова осмотрела забинтованную ногу и, дёрнув шнурок колокольчика у кровати, принялась расставлять какие-то склянки на столе — явно для вида. На самом деле думала она о чём-то другом.

— Териан сказал, что вы ещё абитуриентка… — спросила как бы невзначай.

— Да, я поступила недавно.

— И уже оказались в отряде, — Шейла коротко на меня покосилась, и показалось, будто по её губам скользнула улыбка.

— Мистер Аймор посчитал, что это уместно. Думал, энергия рифта сдвинет некоторые магические процессы в моём ореоле.

“Пока ты лежала в отключке, он приходил несколько раз, — сочла нужным упомянуть Неала. — Такой весь печальный”.

Воображение сразу подкинуло мне ясную картину встревоженного инспектора. Сердце непрошенно сжалось — наверное, он и правда переживает. Не каменный же он, хоть и пытается таким казаться. К тому же ответственность… Я доставляю ему немало проблем.

— Думаю, для этого у него действительно были основания. Рифты до сих пор до конца не изучены. И, как ни странно, появление Исполинов бывает довольно внезапным, — погрустнев, согласилась женщина. — Хочу спросить исключительно, как мать, чтобы избежать домыслов. Какие вас связывают отношения?

“Сложные, — исчерпывающе буркнула драконица. — Я бы предпочла, чтобы

Я её замечание проигнорировала — уже успела убедиться в том, что между ящерами отношения развиваются очень стремительно, в отличие от человеческих. И это в нашем с инспектором случае оказалось крайне неуместным.

— Уставные, — кратко пояснила я, исподволь наблюдая за реакцией герцогини. — Можете не волноваться.

Но мой ответ её как будто разочаровал.

— Поверьте, я волнуюсь совсем о другом, — вздохнула она.

Закончив уборку на столе, Шейла повернулась ко мне, держа в пальцах подписанный каллиграфическим почерком флакон, я приготовилась её слушать или выполнять медицинские предписания, но поняла вдруг, что облик герцогини медленно поплыл. К моему вящему ужасу, её голова раздвоилась, а руки удлинились едва не до самого пола.

— Ч-что происходит? — икнула я, таращась на неё, словно безумная.

С каждой секундой её вид становился всё страшнее и фантасмагоричнее.

— Линнет? — недоуменно спросила она как ни в чём не бывало.

А затем бросилась на меня, будто зверь, содрала одеяло и вцепилась мне в ногу зубами!

“Эй, что с тобой? — заверещала в голове драконица. — Ты что творишь?”

— Это она что творит! Она чудовище, ты не видишь? — вопила я в ответ, яростно отбиваясь от напавшей на меня женщины с двумя головами.

В попытке увернуться от её прикосновений, которые обжигали ногу, словно раскалённое железо, я едва не рухнула с кровати, сползла на пол и двинулась в сторону двери.

“Ты рехнулась?! — изумилась Неала, а затем до неё вдруг дошло. — А ну стой! Иначе я применю силу!”

— Ты с ней заодно? — выкрикнула я, кажется, в слух, чем ввела монструозную герцогиню в некое подобие ступора.

— Линнет! — прорычала она. — Успокойся! Всё хорошо! Я помогу тебе!

— Не подходите!

Я сумела таки встать на ноги и, хромая на подбитую конечность, бросилась к выходу из спальни. Схватилась за ручку двери, но она внезапно превратилась в нечто вязкое и текучее.

— А-а! — вскрикнула я, встряхивая рукой.

Дверь распахнулась сама по себе, и на меня двинулось что-то огромное и устрашающее.

“Всё! Ты меня достала!” — рыкнула драконица.

И я снова почувствовала, что больше не управляю своим телом, а гигантская мужская фигура всё напирает на меня, давит и поглощает — и уже не сбежать.

“Это заговор”, — обречённо пронеслось в голове, прежде чем я оказалась в чьих-то тёплых безопасных объятиях.

Анастериан

Линнет упала в мои руки, как подкошенная, ни словом не пояснив, что вообще тут случилось. Я и сам до конца не понимал, что привело меня в её комнату именно сейчас. Наверное, какая-то смутная тревога.

— Что с ней? — я перевёл взгляд на мать, поднял девушку на руки и уложил обратно на постель.

— Она не в себе, — герцогиня с круглыми от испуга глазами торопливо перебирала склянки на столике и наконец отыскала успокоительное. — Похоже, когти предвестника были ядовитыми, но яд подействовал не сразу.

Она накапала в ложку нужное снадобье и буквально силой пихнула её в рот Линнет. Та пыталась сопротивляться, но без особого рвения, и что-то подсказывало мне, что это заслуга драконицы. Умеет же вмешиваться, когда нужно!

— Держи её на всякий случай, я осмотрю рану ещё раз, — велела мать и принялась снимать бинты.

Я старался не смотреть на оголённые ноги Линнет, но получалось, если честно, скверно: взгляд постоянно сползал куда не надо.

— Насколько это опасно?

— Сейчас выясним.

Герцогиня вынула из поясной сумки специальную усиленную магией лупу и принялась осматривать уже схватившийся корочкой порез.

— Так и есть! Похоже, ядовитым спорам понадобилось время, чтобы размножиться, — вздохнула она. — А мазь, которой я обрабатывала рану, оказалась бесполезной против них. Очень странно, конечно. Не припомню, чтобы раньше когти предвестников были ядовитыми.

— Потому что они не были ядовитыми, — подтвердил я, медленно гладя осоловевшую Линнет по волосам. — Это какое-то искажение. Мутация!

— Но из-за чего? — мать убрала лупу обратно в сумку и принялась колдовать над новым лекарством, которое при её способностях могла с лёгкостью сотворить на основе более простого. — Мы видели столько их, но никогда…

— Мне давно не даёт покоя одна мысль, — вставил я. — О том, что новый Исполин появился там не сам по себе, а в результате стороннего вмешательства. Тогда можно объяснить нарушение некоторых обычных процессов просто потому, что их там вообще не должно быть.

— Кто-то его вызвал? — матушка глянула на меня через плечо. — Разве это возможно? Шторм должен был забрать из рифта всю энергию.

— Значит, кто-то вновь её туда закачал.

— Териан, — вдруг тихо сорвалось с губ Линнет. Я сразу опустил на неё взгляд. — Не уходи. Так страшно…

По её виску скатилась слеза.

— Бедная девочка, — вздохнула мать. — И зачем ты только потащил её к рифту!

— Если бы не потащил, на её месте мог оказаться любой другой студент, — справедливо заметил я.

— Я полагаю, магия Шторма благотворно на неё влияет, — не стала возражать герцогиня. — Так что тебе действительно придётся побыть рядом с ней некоторое время, пока моё лекарство на начнёт действовать в полную силу. Ты понял? Не отходи, пока я не разрешу!

— Это уловка? — хмыкнул я.

— Вот ещё! — она закатила глаза и продолжила обрабатывать рану Линнет вязкой и весьма неприглядной на вид субстанцией. — Если я говорю, что так надо — значит так надо. Не спорь с матерью!

Дверь в комнату приоткрылась, и внутрь робко заглянула служанка.

— Ты где ходила? — потрясла матушка в её сторону пустой баночкой из-под мази.

— Пришла сразу! — оправдалась девушка.

— Ладно, будешь следить за состоянием мисс Тайкер дальше.

Мать вывела служанку прочь, оставив нас с Линнет вдвоём. Неловкая ситуация.

Девушка то погружалась в полусон, то начинала слабо метаться по подушке головой. Я полулёжа сидел рядом и внимательно наблюдал, пытаясь не мешать воздействию на неё Шторма. Всё-таки он — порождение Островного рифта и лучше меня знает, как справиться с пагубным влиянием магии схожего рода.

И чем дольше Шторм соприкасался с ореолом Линнет, тем яснее я понимал, что оказался прав в своём предположении: кто-то перевёл рифт в активное состояние не просто так. Другой вопрос, как ему это удалось?

— Териан, — вновь заговорила Линнет.

Я, ожидая, что она скажет ещё что-то, склонился к ней чуть ближе, но девушка, с трудом подняв руку, вдруг провела ладонью по моей щеке. Понятно, что на неё сейчас действует яд предвестника и она не в себе, но вдоль позвоночника всё равно пронеслась тёплая волна, а голова наполнилась опасной лёгкостью.

— Как ты?

Она прикрыла глаза, а затем вновь посмотрела на меня.

— Странно, — ответила заторможенно. — Вокруг так много разного шума…

Линнет прижала руки к груди, словно ей

Стараясь не думать об этом, я мягко погладил Линнет по голове, надеясь, что она просто заснёт, а когда всё успокоилось, и сам незаметно начал задрёмывать. Но случилось внезапное.

— Жарко, — капризно выдохнула девушка и, завозилась, пытаясь снять с себя сорочку.

Я мгновенно взбодрился.

— Линнет, стой! — попытался остановить её.

Подлечить благотворной энергией, это одно, но пройти труднейшее для любого мужчины испытание — на такое я не подписывался. С абитуриенткой Тайкер вообще приходится постоянно быть в тонусе.

Судя по шагам в гостиной, служанка ждала там. Надо бы её позвать.

— Жарко! — повторила Линнет и, проворно сдёрнув с себя влажную от испарины рубашку, швырнула её в угол комнаты.

Я едва не взвыл, отвернулся, собираясь встать, но девушка внезапно обхватила меня за плечо и прижалась совершенно обнажённой грудью к спине. Пора бежать… Постыдно смываться, пока мои инстинкты пополам с драконьими не взяли верх.

— Отдыхай, — просипел я, осторожно отцепляя от себя хваткие ручки Линнет. — Я позову горничную.

Да, ошибкой было посмотреть на неё, встретиться с ней взглядами, потому что в тот же самый миг у меня в голове словно бы погас свет. Я наклонился вперёд и впился в её приоткрытые сухие губы своими. Ладонями провёл по её бархатистой коже, зарылся в в растрёпанные волосы, удерживая, не давая отклониться. Но Линнет и не собиралась. Она прогнулась в спине, гортанно застонала, и от этого полного жажды звука у меня внутри начали рушиться последние барьеры.

“Ты идиот?” — отчётливым импульсом пронеслось в подсознании.

Пожалуй, да. Я готов был признать себя таковым, лишь бы всё это не заканчивалось. Губы Линнет были невероятно сладкими и горячими — болезненно горячими. Именно эта мысль вовремя меня отрезвила. Она в полубреду — напомнил я себе и, поймав хрупкие запястья девушки, когда она уже хотела меня обнять, отстранился.

Было тяжело. Я был на взводе. Но это всё просто неправильно. Когда она придёт в себя, то будет жалеть обо всём, и я не хотел быть виновником её нравственных страданий.

— Тебе нужно поспать, — с трудом выдавил улыбку.

Накрыл её одеялом и, едва не срываясь на бег, вышел.

— Всё хорошо? — встрепенулась сидящая у окна горничная.

— Она спит, глаз с неё не спускайте!

Девушка с готовностью кивнула.

Прости, Линнет, но это выше моих сил.

Элисанна

Это был какой-то кошмар. Натуральный кошмар, потому что в какой-то момент я перестала понимать, где реальность, а где игры моего воображения. Что именно на меня действовало, неизвестно, но вряд ли герцогиня хотела меня отравить — скорее всего это была побочка от ранения.

Разумный голос Неалы я слышала глухо, поэтому творила лишь то, что подсказывали воспалённые страхом инстинкты. Затем меня, кажется, накачали успокоительным, и я наконец уснула — и мне приснился странный, хоть и приятный сон.

В нём рядом со мной был надёжный и сильный мистер Аймор — очень близко, пожалуй, даже непозволительно. Устав Академии самовоспламенился бы от такого грубого нарушения его постулатов, если бы лежал с нами в одной комнате. Однако всё происходящее я воспринимала как должное — ведь это сон! Многое в нём на самом деле лишено логики, хоть и кажется нормальным в процессе.

Наверное, поэтому я не стала противиться, когда инспектор поцеловал меня — я просто наслаждалась этим мигом без капли стеснения. Подумаешь! Об этом всё равно никто не узнает.

А потом он, к сожалению, ушёл, и всё вокруг померкло, погрузилось в вязкую темноту. Проснулась одетой — вопреки тому, что сделала во сне — а там я бодро скидывала с себя одежду прямо на глазах у Анастериана. За этот, пусть и нереальный, эпизод мне, пожалуй, было немного стыдно. Всему есть предел. Но я попыталась поскорее забыть его, как часть общего бреда, и хорошо, что сам мистер Аймор на самом деле этого не видел.

И вот моё сознание наконец-то пришло в норму. Утро выдалось прекрасным — пожалуй, даже лучше, чем предыдущее. До того, как у меня начались глюки, естественно. Окно было чуть приоткрыто, в него вливался свежий воздух. На кушетке в паре шагов от меня дремала горничная, но и она сразу проснулась, как только я зашуршала одеялом.

— Мисс! — потёрла глаза. — Как хорошо, что вы в порядке.

— Да, я тоже очень этому рада.

Нога совсем не болела, я даже попробовала встать на неё — и поняла, что вполне могу ходить. Похоже, магия герцогини действительно настолько сильна, что рана затянулась буквально за сутки!

— Вы пролежали в полубреду почти три дня, — приземлила меня служанка. — Госпожа так волновалась. И его светлость приходил часто.

Вот это уже начинало меня беспокоить… Надеюсь, он не застал совсем уж непотребные вещи.

“Застал, — мрачно буркнула Неала. — Ещё как! Ты творила полнейшую дичь, моя сладкая булочка, и я бы на твоём месте уже сбежала в соседнее королевство”.

— Что?! — я похолодела вся от затылка до пят.

“Лучше не спрашивай. Но к счастью, этого не видела хотя бы герцогиня. Поэтому для неё твоя репутация не пострадала”.

Это утешало, но не сильно.

— Молчи. Не хочу знать.

“Я и не собиралась рассказывать, — легко согласилась драконица. — Но есть и хорошие новости. Кажется, яд предвестника слегка ослабил блоки твоего ореола. И если мы с тобой слегка постараемся, то сможем их проломить! Только для начала тебе нужно позавтракать. Отощала совсем, маковка”.

Тут я не стала с ней спорить: есть хотелось страшно. Заботливая горничная принесла мне завтрак, а затем ко мне пришла сама миссис Аймор. Без лишних слов она проверила моё состояние.

— Очень хорошо, — подытожила удовлетворённо. — Думаю, тебе можно и даже нужно прогуляться. Если в бедре возникнут какие-то неприятные ощущения, сразу говори мне. Я буду за тобой присматривать.

— А мистер Аймор… Где он? — неожиданно для себя самой спросила я.

И тут же жгуче покраснела. Вот сейчас-то мне как раз лучше бы его избегать, а не искать встреч.

— Его срочно вызвал ректор. Думаю, насчёт происшествия у рифта. Он и так задержался здесь, хоть должен был объяснить ему всё сразу.

— Его уволят?! — ахнула я.

Хотя возможно, с точки зрения ректора, это было бы закономерным исходом. Можно только представить, в какой ярости был декан Трейт после возвращения студентов. И перед начальством он наверняка ещё

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — герцогиня погладила меня по плечу.

Горничная помогла мне одеться для выхода на улицу и, предупредительно поддерживая под локоть, повела длинными ходами драконьего поместья до террасы с высоким ажурным парапетом. Там меня уже ждала миссис Аймор и молодой мужчина, очень похожий на Анастериана. Видимо, его брат, который временно остался управлять поместьем. Нас представили друг другу, после чего я наконец смогла пройтись и осмотреться.

С террасы открывалась великолепная панорама всех окрестностей Клодинстора. Вдалеке шумело море, но горизонт по-прежнему казался совершенно чистым.

“Рифт временно успокоился, — сообщила мне Неала. — Но, боюсь, это ненадолго”.

Настолько сложные материи до сих пор были недоступны для моего понимания, поэтому я решила просто насладиться прогулкой, моментом спокойствия, которое оборвётся, как только я вернусь в Академию. Расспросы, выяснения, угрозы — там меня ждал полный спектр удовольствий.

А тут так хорошо! Я бы тоже не отказалась уйти в затворничество в таком прекрасном месте, как Клодинстор!

“Идеально, — согласилась Неала. — Идеально для того, чтобы попробовать свои силы в обороте!”

— Думаешь, можно? — засомневалась я, хоть мне было невероятно интересно.

Если я обернусь, то от меня сразу отвалятся многие проблемы. В частности — мерзкий декан, которому только и дай повод разлучить меня с недавно обретённой ипостасью.

“Почему нет? Здесь очень благотворная энергия, я тебя уверяю!”

— Говори, что делать! — решительно ответила я и остановилась посреди террасы, собираясь поразить вдовствующую герцогиню и её младшего сына чудесами внезапного преображения.

Это будет грандиозно!

Но фейерверка не случилось. Для начала мне пришлось настроиться на внутренний голос Неалы и почувствовать её силу так чётко, как раньше я даже не пыталась. Это заняло некоторое время. Герцогиня продолжала беседовать с Хейденом и присматривать за мной, а я бродила вдоль парапета, пытаясь поймать воздушные волны. Это казалось мне несколько глупым.

“Представь, как мы с тобой могли бы полететь, — мечтательно вздохнула драконица. — Расправить крылья и подняться нас башнями этого замка…”

Я представила, но, к сожалению, воспоминания о последнем полёте у меня были неприятные — холод, солёные брызги в лицо и ожидание жёсткого столкновения с упругой водой — поэтому всё шло не так. Не так быстро, как хотелось нам обоим.

“Ладно, перестань вспоминать, — сдалась Неала. — Ты только усиливаешь блоки. Будем формировать другие впечатления”.

— Это сложно, — расстроилась я. — Но сейчас мне кажется, я как будто вижу тебя внутри себя. Как бы со стороны”.

“Вот! Это хорошее дело, — взбодрилась пернатая. — Сосредоточься на этом образе и попытайся его как бы… Вытолкнуть наружу. Честное слово, сейчас я даже не отказалась бы, чтобы тут был твой лягушонок Виллем и подсказал, что ещё мы можем сделать”.

— Можно спросить мистера Аймора-младшего, — я покосилась на Хейдена. — Но как-то неловко…

— Неловко летать кверху лапами, — буркнула драконица. — Ладно. Давай попробуем мой метод. Выталкивай!”

Слегка опасаюсь, что “вытолкну” из себя что-нибудь не то, я вновь призвала облик Неалы, каким его помнила — и он, на удивление, оказался очень детальным. В первую нашу встречу она показалась мне такой грозной и величественной, красивой — по-своему. Хотела бы я быть такой? Пожалуй! Затем я представила, что образ материализуется вокруг меня, разрастается… Вдохнула и испугалась, что просто порву лёгкие — настолько сильно они расширились.

“Сосредоточься!”

Да куда уже больше?! Отвлекшись на возглас Неалы, я на миг выпала из собственного сознания, а когда вновь вернулась к упражнению, поняла, что что-то изменилось.

— Посмотри! — крикнул кто-то у меня за спиной. Женский голос. Герцогиня?

Я обернулась и сбила кого-то… хвостом!

“Всё хорошо! — напомнила о себе драконица. — Без паники!”

Но, вопреки её увещеваниям, я почему-то начала паниковать. Сейчас всё вокруг выглядело таким маленьким! Люди подтягивались к мне ближе с опаской и копошились где-то внизу… Я хотела посмотреть на свои руки, но почему-то расправила крылья!

— Просто потрясающе! — умилённо сложив ладони у груди, восхитилась Шейла, глядя на меня снизу вверх.

— Анастериан, конечно, говорил, что она необычная студентка, но чтобы так, — Хейден усмехнулся, посматривая на меня, то есть драконицу, с явным любопытством.

“Дай-ка мне порулить, а то наделаешь дел! — проворчала Неала, когда я начала бестолково топтаться по террасе, которая теперь вовсе не казалась мне такой уж просторной. — Стой!”

От её резкого голоса, который сейчас звучал как-то по-другому, я вздрогнула — всем своим непривычно огромным телом, попятилась и, кажется, проломила часть парапета.

— Простите! — пискнула.

“Тебя никто не слышит”, — напомнила драконица.

Коммуникация между нами явно не ладилась, я никак не могла отойти в тень, металась, стараясь нащупать связь с Неалой, но мы сейчас как будто разрывали это огромное драконье туловище на две части. Наверное, со стороны это выглядело неадекватно. Взгляд герцогини становился всё встревоженнее, а Хейден хмурился, приближаясь, словно собирался вмешаться в этот хаотичный процесс.

— Успокойся, — он попытался коснуться меня, но я снова невольно шарахнулась в сторону. — Это непривычно, страшно, и сейчас тебе лучше вернуться в человеческий облик. Твой ореол нестабилен…

Я была с ним согласна, но слишком большое для меня тело никак не хотело слушаться, как надо. Я чувствовала себя за рулём огромной машины, у которой совершенно не чувствую габариты. Поэтому всё поблизости от меня ломалось, трещало и раскачивалось.

“Просто стой, — устало посоветовала Неала. — Вот так”.

Я остановилась и, кажется, смогла пустить её вперёд. Но смена рулевого получилась слишком резкой. Наши стремления спутались, и результат вышел неожиданным. Мы с Неалой развернулись, раскинув крылья в стороны, сорвались с края террасы и полетели. Сначала, к счастью, прямо, а затем почему-то вниз.

Настала моя очередь возмущаться:

— Эй! Лети!

“Ты мне мешаешь, — огрызнулась драконица. — Я как будто парализована!”

— Тогда зачем вообще полетела?!

“Я не собиралась! — скуксилась она. — Я не чувствую крыльев”.

— Кошмар… Мы разобьёмся!

“Не нагнетай!”

Мы вихляли из стороны в сторону, то поднимались выше, то вновь пикировали к земле. Я зажмурилась, насколько это вообще можно было сделать в ментальном плане.

“Открой глаза, бестолочь!”

— Так это же твои глаза!

За этим последовало неразборчивое бранное бурчание, очевидно, на драконьем.

И вдруг что-то словно подтолкнуло нас вверх. Рядом возник большой серо-синий дракон, чуть крупнее нас, но гораздо меньше Шторма, хоть и был на него чем-то похож. Он вновь бортанул пернатую, вынуждая сменить курс и подняться. Мы едва не задели крыльями стену Клодинстора, распугали слуг во дворе, насторожили стражу, которая высыпала на сторожевую площадку одной из башен.

Хейден — а это явно был он! — направлял нас обратно к террасе.

Я чувствовала, что

“Держись, — ободряюще выдохнула Неала. — Ещё немного”.

Ещё один толчок вверх и вбок. Вот перед глазами мелькнул пролом в парапете, ровная площадка — всё не так уж плохо. Я настроилась на приземление и потеряла драконий облик прямо в тормозящем полёте, больно ударилась плечом, покатилась и замерла, перевернувшись на спину.

Красивое небо тут всё-таки…

Но через несколько секунд его загородил тёмный силуэт Хейдена.

— Никогда не видел ничего более нелепого… — вздохнул он и подал мне руку. — Вы же могли разбиться!

— Я не хотела, чтобы так получилось.

“Ты выставила меня идиоткой”, — проворчала драконица и обиженно смолкла.

Что ж, как говорится, первый блин комом. Может быть, второй будет лучше? Но явно не сегодня.

Глава 14

Анастериан

— Проходите, вас уже ожидают, — вежливо проговорил секретарь ректора Строунда и даже открыл передо мной дверь.

Лёгкого разговора я не ожидал, если бы всё было легко, меня вообще не вызвали бы. Ректор стоял у окна и, попивая что-то из чашки, задумчиво смотрел во двор.

— Добрый день, мистер Строунд, — поздоровался я смиренно. Не хотелось хоть чем-то вывать его ранний гнев, не то и правда можно нарваться на отстранение от дел. А оставить Линнет здесь без присмотра — всё равно что самому толкнуть её на расщепление.

— Териан, — Оррел повернулся ко мне. — Проходи. Чаю? Ты выглядишь уставшим.

Ещё бы…

— Да, вы, наверное, уже в курсе того, что случилось у Островного рифта. Я не смог прибыть сразу после происшествия.

— Абитуриентка Тайкер пострадала, я знаю. Пострадала, надо сказать, потому что, несмотря на её неготовность участвовать в таком сложном вылете, ты всё-таки её туда отправил.

Ректор Строунд был хорошим знакомым моего отца, они учились вместе, в своё время. Ко мне он относился лояльно, но при этом слыл человеком довольно жёстким. И сейчас я видел, что он не склонен к панибратскому разрешению вопроса.

— Я не считаю, что поступил неправильно. Да, пострадала она по моей вине — не отрицаю. Но также для неё это хороший опыт, и показала она себя там с самой лучшей стороны. В этом я в ней не ошибся.

— Всему своё время, — Териан, — вздохнул ректор, наливая мне чай. — Как мне доложил декан Трейт, слияние мисс Тайкер с драконом произошло слишком рано и неправильно. Возможно, блоки в её ореоле никогда не будут сняты, поэтому в таком случае лучше провести расщепление.

В его голосе я не слышал хотя бы малейшего одобрения инициативы Нила и уж тем более — энтузиазма. Скорей всего он хотел увидеть мою реакцию.

— Я с этим не согласен. Её связь с драконицей ещё можно исправить. Главное, не затягивать с этим. Я уже говорил вам, что декан Трейт сразу отнёсся к мисс Тайкер предвзято. Впрочем, как и ко всему, что я делаю. В его словах присутствует явный личный интерес.

Ректор жестом предложил мне сесть в кресло напротив, а сам разместился за столом. Настроя пить чай у меня не было, но из вежливости я всё-таки пригубил его и отставил чашку в сторону.

— Давай я обрисую тебе ситуацию, Териан, потому что, очевидно, ты многого не знаешь, — его слова мне не понравились. Обычно за этим следует описание обстоятельств, которые ставят собеседника в безвыходное положение.

— Сомневаюсь, что она повлияет на моё мнение.

— Выслушай, — улыбнулся Оррел. — Дело-то не только в неправильном слиянии мисс Тайкер с драконом. И даже не в том, что эта драконица была кому-то там обещана — в этом я Нила вообще не поддерживаю. Проблема в том, что это бросает тень на всё наше, так сказать, сообщество. Я как могу пытаюсь сдержать слухи об ослаблении связи некоторых студентов — и не только! — со своими драконами и ипостасями. А тут ещё новость о том, что дрэйг пострадала из-за того, что её слияние прошло неправильно. А если у других будет так же? Скорей всего, нет, но злые разговоры пойдут.

Разговоры ходили уже давно, и многие беспокоились, что перед лицом очередного Исполина, которому вздумается выйти из какого-нибудь рифта, все окажутся в опасности. Хуже того, повод для беспокойства действительно был.

— Думаю, тут дело в особенностях магии Линнет, — вставил я. — Она имеет очень необычную направленность. Я почти уверен, что она каннниар.

— Неужели?

— Да, но необычный канниар. Мне ещё предстоит разобраться с нюансами, но передо мной был пример отца, и я неплохо знаком с этим феноменом.

Ректор покивал, но сейчас исключительность магии Линнет имела мало значения.

— Да, это было бы неплохо. Но пока что разговоры о ней ходят неоднозначные, а слухи о том, что главная сила королевства теряет свои позиции и вскоре может вообще оказаться бесполезной, вредят международным отношениям. Ты слышал о напряжении, которое возникло в последние годы между Гирэльдором и нашими соседями — Ланселойфом?

— Что-то такое слышал, но мне казалось, что эти слухи преувеличены. Да, молодой король достаточно сумасброден, но вряд ли он пойдёт на открытый конфликт. Ему не достаёт опыта. К тому же его сестра замужем за герцогом Вирнажем — а это обязывает.

— Да, только это его и сдерживает, думаю. Однако ещё его отец настаивал что, земли округов Намшир и Трбэйн принадлежат им, — мистер Стройунд помолчал. — А его сын как-то слишком рьяно решил об этом вспомнить.

— У них кризис, им нужны либо деньги, либо новые плодородные пашни.

Об этом знали многие, но конфликт уже слишком долго оставался в стадии заморозки. С чего бы ему вдруг обостряться? На ровном-то месте.

— Каковы их мотивы, неважно. Но если они уверятся в том, что наши драконьи отряды ослабли, то осмелеют. Так что постарайся разобраться с мисс Тайкер и остальными вопросами, по которым я тебя сюда и вызвал, побыстрее.

— вам не кажется, что вы забываетесь? — не выдержал я.

Не стал напоминать, что давно уже принял титул герцога, и моё нахождение здесь связано лишь с желанием помочь. Мальчиком на побегушках, и уж тем более — для битья, я быть не собирался.

— Да, прости, — спохватился ректор. — Просто до сих пор не могу привыкнуть, что время твоего отца прошло. А ты уже совсем взрослый мужчина. Как будто не верится.

Я выждал паузу, чтобы успокоиться, а затем продолжил:

— Причины пока неясны. Ореолы тех студентов с нарушениями, кого я успел обследовать, в нормальном состоянии, однако и как будто

— Первый раз слышу о таком.

— Думаю, снижение силы связи и активация Островного рифта связаны. Более того, рифт намеренно “разбудили”.

— В таком случае, нам нужно срочное подтверждение твоей теории.

— Никаких дополнительных следов я пока не нашёл. Но мы продолжим исследования.

Ректор встал, я поднялся тоже — стало понятно, что разговор окончен, и наше не слишком удачное путешествие к Островному рифту обошлось пока без серьёзных последствий. Уже хорошо.

Оррел подал мне руку для пожатия.

— Держи меня в курсе. И не волнуйся, без веской причины я не допущу расщепления мисс Тайкер.

Элисанна

В Академию мне пришлось возвращаться одной. Ну, почти одной: меня отправили с наездником из Клодинсторского гарнизона. Он был молчалив — возможно, ему просто велели со мной не разговаривать — просто доставил до места и сразу повернул назад, чтобы надолго не отлучаться от службы.

За все оставшиеся дни, что я ещё пробыла в имении Аймор, господин инспектор там не появлялся. Однако Хейден сказал, что сообщил ему о моём возвращении в Академию, и там меня должны встретить. И к назначенному часу на посадочное поле возле Главного корпуса факультета пришли Эгина и Дориван — всё те же привычные лица, что было даже хорошо. Пожалуй, увидеть господина инспектора я была ещё морально не готова, но в то же время была несколько разочарована.

— Ну, как ты? — сразу бросилась ко мне наездница. — Даже не хромаешь!

Она стиснула меня в объятиях и слегка встряхнула, отчего я на пару секунд потеряла способность дышать.

— Да ну, я тебе сразу сказал, что ты драматизируешь! — фыркнул Дориван. — Что дрэйгу сделается? Да ведь, Тайкер?

Студент подошёл ко мне, заложив руки за спину, но по его лицу было видно, что он, в общем-то рад меня видеть, хоть и пытается это скрыть.

— Конечно, — бравируя, кивнула я. — К тому же герцогиня Аймор прекрасный лекарь. У меня даже шрама почти не осталось.

Хотя глухая отрывистая боль в ноге до сих пор иногда простреливала, но с каждым днём она как будто становилась слабее.

— Герцогиня Аймор! — благоговейно выдохнула Эгина. — Женщина легендарная почти настолько же, как и её муж. И для Академии она тоже сделала немало! Но, к сожалению, её участие в твоём лечении не может уберечь тебя от написания объяснительной записки.

Тут она слегка сникла, и они с Дориваном виновато переглянулись — будто это было их инициативой. Но кто постарался на самом деле, я и так знала: тот, кому жизненно необходимо опорочить мистера Аймора и подвести меня под расщепление побыстрее.

— Приказ декана? — уточнила я.

— Ну а кого же ещё, — Дориван закатил глаза. — Он каждого из отряда опросил лично и заставил описать всё, как было, на бумаге. Всё пытался найти виноватых, грозил, что отчислит. Говорят, только ректор смог его остудить. Тебе, надеюсь, не придётся разговаривать с ним, достаточно будет объяснительной.

— Виллем постарался, — сочла нужным упомянуть Эгина и тут же состроила невинный вид. — Что ты такого сделала, что он заступается за тебя всюду, где может?

“Можно подумать, мужчинам много надо, чтобы возомнить о себе невесть что”, — наконец отозвала вусмерть обиженная на меня Неала.

После того позорного во всех смыслах полёта она разговаривала со мной крайне мало, хотя, между прочим, я считала, что она виновата во всём этом безобразии не меньше меня. Однако драконы есть драконы — их самомнение крепче алмаза. А у Неалы оно сочеталось с невероятной вредностью, и мне в этой ситуации оставалось лишь постигать дзен.

Впрочем, Виллему я была благодарна хотя бы за то, что мне не пришлось встречаться с Нилом Трейтом лицом к лицу. Я оставила подписанную мной объяснительную у его секретаря и мышью сбежала из приёмной, чтобы ни в коем случае с ним не столкнуться. В своей записке упирала на то, что виной всему были обстоятельства и напряжённая обстановка, а также погодные условия, в которых мне сложно было сориентироваться. Мистера Аймора я постаралась совсем не касаться, как и Эгины, которая была тут вовсе ни при чём, но всё равно могла пострадать.

Весьма довольная собой, я вернулась в свою комнату, тихо радуясь по дороге, что она именно такая, какая есть. Там я могу побыть в тишине, без излишней опеки, которую обрушила на меня герцогиня, принять ванну с лечебным отваром, целую бутыль которого та мне выдала — чтобы шрам поскорей разошёлся, а силы восполнились.

Но сбыться моим мечтам сразу было не суждено. В апартаментах меня ожидал инспектор Аймор, чем напугал до чёртиков, ведь я как-то не учла тот момент, что у него от этих покоев есть свой ключ. Стоило только его увидеть, как воспоминания о той дичи, которую я творила, будучи не в себе, вспыхнули с новой силой, как будто это было только вчера.

Что самое обидное, на этот раз спихнуть всё на прихоть Драконицы не удастся.

Однако Анастериан, увидев меня, сохранил невозмутимый вид — возможно, он уже смирился с тем, что у меня всё не как у людей.

— Хейден сообщил мне, что ты первый раз обернулась, — в его голосе как будто проскользнула лёгкая досада.

Он что, расстроен, что не видел этого?

— Да, — просто ответила я, проходя дальше.

Меня отвлёк посторонний запах. На столе, оказывается, стоял огромный букет цветов, а сверху в него была воткнута записка. Мне стало любопытно, что там, но при мистере Айморе открывать её было неловко.

— Оборот был неудачным, — перешёл ко второму пункту инспектор.

“Просто кошмарным”, — проворчала драконица.

— Скорее да, чем нет, — уклончиво подтвердила я.

— Кто вообще навёл тебя на мысль, что нужно это сделать? — Анастериан встал и, подойдя к столу, задумчиво посмотрел на букет.

Его взгляд отяжелел, желваки дёрнулись, а я еле удержалась от самого очевидного предположения, с чем это связано.

— Неала.

“Это было совместное решение!” — сразу возмутилась та.

— А ты почему-то решила, что после ранения и отравления действительно потянешь оборот…

— Что вы хотите от меня услышать? — не выдержала я.

— Я хочу услышать от тебя обещание, клятву, если угодно, что больше ты не будешь пытаться обернуться без моего присмотра! — внезапно повысил голос инспектор. — Ты хоть понимаешь… Вы с ней понимаете, чем это могло закончиться? И я говорю даже не о падении, а о том, что твой ореол мог окончательно закостенеть в неправильной связке, и его пришлось бы ломать. Процесс настройки вашей связи должен быть плавным, последовательным! Тебе стоит вернуться к работе

— Да какая разница, если меня могут расщепить? — огрызнулась в ответ я.

Не много ли он на себя берёт, кстати?

— Не расщепят, если ты всё будешь делать правильно.

— Вряд ли у вас есть время постоянно за мной присматривать. Я могу заниматься с Виллемом Ромбергом? Он довольно опытный дрейг.

Анастериан метнул в меня такой взгляд, что у меня душа мгновенно ушла в пятки. Затем он снова покосился на букет и, подумав, кивнул.

— Только несложные упражнения. База. Никаких экспериментов!

С этими словами он повернулся и вышел, а я выдохнула и поняла, что между нами внезапно возникла тяготящая недосказанность. Как будто мы должны были поговорить совсем не об этом, но оба старательно пытались этого избежать. И сумели-таки. Только легче от этого не стало. Даже наоборот.

Я всё-таки развернула записку, воткнутую в букет.

“Желаю скорейшего выздоровления и надеюсь на встречу. Как насчёт ужина в городе? Виллем”.

Некоторое время я расхаживала по комнате, пытаясь принять решение: а нужно ли мне вообще это — переводить наши с Ромбергом отношения во что-то большее, чем сейчас. Вокруг мгновенно нашлось с десяток “но”, через которые я пока не могла переступить, начиная с того, что вообще-то даже имя у меня чужое. И жизнь чужая, и где я вообще буду через месяц, неизвестно.

И только через некоторое время стало понятно, что думаю я о препятствиях вовсе не относительно Виллема. Вся эта неоднозначная ситуация как-то сама по себе примерялась на совсем другого мужчину. Впрочем, вывод напрашивался тот же — махнуть рукой и забыть. Анастериану наверняка всё равно, иначе он хоть как-то дал бы понять, что все эти щекотливые моменты между нами, которые только множились, хоть как-то его задевают. Но нет — он, похоже, обладал не только большим жизненным опытом, но и поразительным талантом отрезать всё лишнее и быстро об этом забывать.

Окончательно разозлившись на собственные мысли, я решила, что в ужине Виллему откажу. Нет у меня настроения, и вообще!

Лечебная ванна от герцогини Аймор слегка меня успокоила и почти усыпила, к тому же до конца дня меня больше никто не тревожил: я даже выглянула во двор, чтобы проверить, не стоит ли там стража, которую организовал господин инспектор, дабы не пустить ко мне никого постороннего.

Но нет, там было пусто. Поэтому я имела прекрасную возможность отдохнуть целый день, прежде чем вновь окунуться в суету нелёгкой студенческой жизни, обременённой, помимо всего прочего, ещё и особыми заданиями Анастериана Аймора. Насколько они особенные, мне пришлось убедиться с самого утра, когда в комнату всё-таки заявилась Эгина и с порога ошарашила новостью:

— Сегодня идём препарировать предвестника.

Первой мыслью почему-то стала ассоциация с казнью гонца, принесшего дурные вести, но через секунду я поняла, о чём идёт речь.

— Что, прямо целого предвестника? — усомнилась на всякий случай.

— Да, представь, господин инспектор с Дориваном летали вчера к рифту, вернулись только ночью и притащили с собой убитого стрелой предвестника. Нашли где-то на острове.

От мысли о том, что мне придётся рассматривать внутренности этого чудовища, стало как-то нехорошо. Всё-таки не бережёт меня мистер Аймор. Совсем. Что ещё раз доказывало мои вчерашние неутешительные измышления.

— И что мы хотим там увидеть? — я одёрнула только что застёгнутый жакет, пытаясь отогнать дурнотные волны. Хорошее у меня воображение всё-таки.

— Какие-нибудь аномалии, как сказал мистер Аймор, — деловито процитировала инспектора наездница. — Всё, что покажется странным или неправильным.

— Может, я лучше в Юношеский корпус пойду, а?

Сталкиваться с ядовитым, пусть и мёртвым, предвестником мне совсем не хотелось. Со дня ранения у меня к его братии сложилось стойкое предубеждение.

— Идём! Нас ждёт профессор прикладной зоологии! Вызвали из отпуска, между прочим!

Это был убийственный аргумент. Ведь я всю жизнь мечтала познакомиться с экспертом в его сфере и поучаствовать в чём-то подобном. Но внутренний сарказм энтузиазма мне не добавил, поэтому я поплелась за Эгиной, страдая и нарочно прихрамывая. Наездница осталась непреклонной.

“Иди-иди! — безжалостно поддакнула Неала. — Узнаешь, что бывает с теми, кто лезет вперёд знающих в пекло”.

— Так! — пригрозила я ей. — Либо ты прекращаешь на меня дуться и признаёшь что была неправа, когда подбила меня на оборот, либо я сама иду к декану Трейту с согласием на расщепление. Письменным!

“Вот только давай без шантажа!”

— И без манипуляций!

Неала ушла думать над своим поведением, и ещё долго я её не слышала. К тому же всё моё внимание поглотило занятие, с которым я никогда не сталкивалась: изучение останков магического существа.

Кроме нас с Эгиной, в кабинете, напоминающем анатомический театр, собрались почти все участники экспедиционного отряда. Был тут и Виллем, который сразу уставился на меня с ожиданием. Но я только едва на него посмотрела, приветственно кивнула и обратила взгляд на тушу предвестника.

От одного вида распластанного на патологоанатомическом столе существа становилось жутко. Когда мы вступили с ними в схватку, разглядывать их не было времени. Они больше были похожи на белёсые размытые силуэты, которые возникали то тут, то там, и в которые просто надо было стрелять, либо бежать.

На самом же деле это были отвратительные существа, которые только отдалённо напоминали настоящих драконов. Почти прозрачная шкура со слабым намёком на чешую, через которую слегка просвечивали внутренности, вытянутая крокодилья морда и тонкие перепончатые крылья в сетке кровеносных сосудов.

Прямо монстр из фильма ужасов!

Да и пах он, если честно, просто отвратительно.

Увлекшись разглядыванием предвестника в свете яркой лампы, все как будто забылись и одновременно вздрогнули, когда в кабинет вошёл профессор.

— Все собрались? — бодро проговорил он, потирая затянутыми в перчатки ладонями друг о друга. — Готовы?

— Да не то чтобы… — проблеял кто-то.

— Тогда приступим!

— А мы сами будем его… резать? — уточнил Виллем, подняв руку.

— Мне импонирует ваша кровожадность, — усмехнулся профессор, — Но препарировать его буду я, иначе, боюсь, вы только бестолково искромсаете тушу. Кстати, меня зовут мистер Берингар Кит, и я надеюсь, сегодня мы с вами найдём что-нибудь полезное и интересное.

Душевные страдания, которые мы испытывали, глядя на дохлого недодракона, похоже, совсем не беспокоили этого энергичного поджарого мужчину. Он выглядел очень спортивным, словно за каждым экземпляром для своих исследований гонялся лично по пересечённой местности, а затем тащил до лаборатории на собственной спине.

Он развернул на столе длинный кожаный органайзер, являя поражённому взору студентов целый арсенал всевозможных скальпелей, ножичков, пил и щипцов. Мы, благоговейно трепеща, подтянулись ближе — это завораживало, хоть и выглядело жутковато.

Да, приятного в этом всём было мало. Профессор увлечённо и очень точно разрезал плоть предвестника, открывая перед нами всё более дальние уголки его, в прямом смысле слова, внутреннего мира.

Наконец он отложил инструмент и, уперевшись обеими руками на стол, задумчиво оглядел плоды своих трудов.

— Хм, — произнёс озадаченно.

Мы переглянулись.

— Что там? — один из парней попытался посмотреть ему через плечо.

— Там всё очень странно, — профессор подцепил пинцетом какой-то орган предвестника и слегка его приподнял. — Посмотрите. Они все недоразвитые. И тут, и тут… Это просто какое-то неразборчивое месиво, которому ещё предстояло расти и оформляться. Я уж не говорю о коже — это никуда не годится.

Тут даже мне было ясно, что защита у предвестника действительно так себе — поэтому мы довольно легко их убивали.

— Но они были живыми, — вставила Эгина. — И даже летали.

Профессор склонился над тушей, и я подумала, что у него либо слабое обоняние, либо он просто настолько закалён практикой, что спокойно может отобедать прямо тут, в упор глядя на потрошёного дракона.

— Что-то заставило их выйти из рифта раньше положенного, — он отщипнул кусочек плоти и понёс его к некоему прибору, похожему на микроскоп с кучей зачарованных разными способами линз. Выдвинул несколько нужных и вгляделся в образец.

— Так, — наконец изрёк мистер Кит. — Все по очереди подходим и смотрим. Затем обсудим.

Мы безропотно один за другим подползли к “микроскопу” и ткнулись глазом в окуляр. Образец был бы совсем обычным куском мёртвой кожи, если бы его не пронизывала мельчайшая сеть сияющей энергии — даже сейчас! Через несколько суток после гибели! Он буквально искрился, хоть это и не было видно невооружённым глазом.

— Это энергия рифта? — спросила я.

— Да, и очень большая энергия. Она буквально могла бы и мёртвого поднять из могилы. Заклинание особого рода, из списка “нежелательных”, — подтвердил профессор.

— Значит, всё это было устроено нарочно? — Виллем потёр подбородок. — Образовалось не само по себе?

— Похоже, что нет. Но есть ещё один момент, который я пока не могу объяснить. Допустим, кто-то мог наполнить рифт магией — откуда он её взял, один вопрос. Другой состоит в том, что даже в таком случае предвестники не должны были покинуть его раньше времени. Это должно было случиться в определённый момент, когда они уже оформились бы полностью. Но почему-то они активизировались раньше.

— Почувствовали опасность? — предположила Эгина. — Мы же налетели туда всей толпой. Наш общий магический фон, и тем более фон ипостаси мистера Аймора, наверняка повлиял на рифт.

А мне в голову закралось нехорошее подозрение, что дело тут совсем не в господине инспекторе. Однако говорить об этом при всех я не собиралась. Обсужу с профессором отдельно.

— Возможно, — тот развёл руками. — Но для того, чтобы понять, что именно повлияло на них, я должен провести более детальное исследование. Возможно, отыщутся следы посторонней силы.

— Так что мы имеем… — вздохнул Виллем. — Кто-то нарочно запустил в Островном рифте процесс создания нового Исполина и предвестников в том числе?

— С большой долей вероятности — да. Это видно по их отличному от обычного строению. А я раньше изучал мёртвых предвестников и даже составил их анатомический атлас. Здесь же отклонения на отклонении. Значит, выросли они на необычной энергии.

— И кто-то или что-то их призвало… — подытожила Эгина.

— Именно. Сейчас вы можете сами осмотреть тело — для общего развития, так сказать. Может, вам удастся заметить ещё какие-то полезные детали, — мистер Кит положил на стол записную книгу приличного формата и подвинул ближе стакан с пишущими перьями. — А я пока возьмусь за описание.

— Ещё они ядовитые, — добавила я.

— Неужели? — профессор наморщил лоб.

— Да. Я был ранена когтями одного из предвестников и знаю, о чём говорю.

Взгляд мистера Кита наполнился уважением, а студенты тихо зашептались. Наверное, решили, что я кичусь тем, что со мной приключилось, как какой-нибудь ветеран. А мне просто хотелось сделать что-то полезное там, где я была по сути совсем беспомощна.

Впрочем, как и все остальные.

Студенты просто обошли труп предвестника вокруг, стараясь сделать лица поумнее, но никто больше не смог заметить хоть что-то дельное.

— Скажите, а канниар смог бы спровоцировать появление предвестников? — спросила я, когда профессор отпустил адептов, и они тихо выскользнули из кабинета.

— Если бы он был достаточно сильным и имел бы цель вытянуть их на себя. Правда, для этого ему понадобилось бы очень много сил — призвать целую стаю! — мистер Кит задумался. — Но среди вас, насколько я знаю, не было канниаров?

— Я просто предположила. Как раз недавно читала про них в книге, — сразу же соскочила я с намечающегося допроса.

Профессор хоть и располагал себе, но был совершенно незнакомым мне человеком, у которого ещё не известно что на уме.

— Да, такое было бы возможно при целом ряде дополнительных условий, — сразу потерял он ко мне интерес. — Можете идти, абитуриентка Тайкер, у меня ещё куча дел.

Я быстренько смылась с глаз его долой, чтобы, так сказать, не провоцировать. Правда, оказалось, в холле лабораторного корпуса меня ждала не только Эгина, но и Виллем, который, к сожалению, отступаться от своих притязаний на мой вечер не собирался. Они с наездницей о чём-то довольно живо разговаривали, а когда я подошла, их внимание сразу перекинулось на меня.

— Виллем предложил всем вместе сходить в новый модный ресторан Минлойта! Представляешь?

Дрэйг скромно потупился, но на его лице я чётко увидела удовлетворение тем, как ловко он загоняет меня в ловушку.

— Вместе, это втроём? — слегка округлила я глаза.

Направление его мыслей в таком случае очень меня настораживало.

— Нет, конечно! — рассмеялась Эгина. — Ещё Дориван. Там сроду нет свободных столиков, а Виллем обещал всё устроить.

“Ну прямо незаменимый герой! — вновь подала недовольный голос Неала. — Давай никуда не пойдём. Мы болеем и ещё слабы. Нечего нагружать желудок сомнительной едой”.

— Не уверена, что я достаточно восстановилась. Можете пойти без меня.

— Линнет, — улыбнулся Виллем так, что любая девушка на моём месте наверняка растаяла бы. — Без тебя всё это потеряет всякий смысл.

— Естественно, для нас с Дориваном он не будет стараться, — поиграла бровями Эгина.

Это был настолько очевидный намёк, что не заметь я его, меня можно было бы заподозрить в идиотии. Наездница явно рассчитывала на вечер с Эсканном, и надеялась, что я немного ей помогу. И это

— Хорошо, — сдалась я.

— Отлично! — оживился Ромберг. — Тогда будьте готовы к вечеру.

Глава 15

Несмотря на все мои опасения и страдания Неалы, которая до последнего пыталась отговорить меня идти на ужин с Виллемом, вечер с друзьями прошёл просто замечательно. Новый ресторан оказался небольшим, уютным, но на этом его достоинства не заканчивались: еда там была просто роскошная — не зря почти сразу после открытия он обрёл такую популярность.

Зал был просто набит посетителями, одни сменяли других, в холле постоянно выстраивалась очередь из желающих попасть внутрь — да хоть бы и через час. Между столиками сновали официанты в строгих костюмах, звенели фарфор и хрусталь — вся эта оживлённая обстановка располагала к непринуждённому общению.

Посетители вокруг выглядели весьма прилично и молодо — едва ли они были намного старше нас. Наверное, ещё и поэтому мы чувствовали себя в этом довольно претенциозном заведении так свободно: смеялись, если хотелось, бурно обсуждали события последних дней — и ни у кого поблизости это не вызывало сварливого недовольства.

Виллем откровенно сорил деньгами: заказывал самые необычные блюда и дорогое вино — Дориван от него не отставал, и тоже всячески пытался угодить своей даме. В итоге мы с Эгиной очень скоро и незаметно оказались сыты настолько, что боялись пошевелиться, чтобы не разошлись швы на платьях. Я слишком запоздало вспомнила о том, что леди должна есть, как птичка. Впрочем, птичка птичке рознь…

Охая и переваливаясь, точно утки, мы вышли из ресторана прилично навеселе — но вечерний воздух вовсе не отрезвил нас, а как будто ещё ещё больше ударил в голову. Как же всё-таки прекрасна жизнь!

— А давайте не будем ловить экипаж прямо сейчас, — широко махнул рукой Дориван. — Прогуляемся. Отличная погода!

— И правда! — бодро согласилась Эгина. — Не так уж поздно, ещё успеем до закрытия ворот.

Горожане полностью поддерживали наш настрой. На улице было полно гуляющих: парами и с собачками, пожилых и молодёжи. Было тепло, но по-вечернему свежо — просто чудесно!

Я схватилась за локоть Виллема, боясь, что под весом собственного сытого тела буду хромать, и мы пошли впереди, а Эгина с Дориваном — за нами.

— Я говорил, что ты просто великолепно выглядишь? — мурлыкающим тоном проговорил дрэйг, слегка склонившись к моему уху.

— Раз сто за сегодня, — хмыкнула я.

Мы с Эгиной и правда постарались. Форма Академии нам порядком надоела, поэтому с особым удовольствием мы достали из шкафов вечерние платья, соорудили друг другу причёски — и посчитали, что для похода в ресторан выглядим вполне себе подходяще. Парни едва на месте не упали, когда увидели нас.

Так что да, комплименты были вполне заслужены.

— И всё-таки, почему ты не согласилась на ужин сразу? Я ждал от тебя ответную записку.

Ну, нет! Только не это!

— Я сомневалась, очевидно. Не думаю, что нам стоит ускорять наши отношения, — глядя в сторону, проговорила я, чувствуя, что настроение стремительно портится.

Почему всё это так несвоевременно? Я едва успеваю разобраться с тем, что со мной творится, а тут ещё Виллем с намёком на какие-то там симпатии… И он явно был настроен выяснить всё прямо сейчас.

— Смотрите! — отвлёк нас от скользкой темы Дориван. — Декан Трейт!

Он кивком указал на неспешно проезжающий мимо экипаж. Тот остановился у крыльца одного из домов на противоположной стороне улицы, словно поджидал кого-то. Я успела увидеть лишь профиль мужчины, который на несколько секунд выглянул в окно. Да, он действительно был похож на Нила.

— Что он тут делает в такой час? — нахмурился Виллем.

— Едет домой из Академии? — пожала плечами Эгина.

— Его дом совсем в другой стороне, — возразил дрэйг.

— Поехал к любовнице? — хохотнул Дориван, вовсе не смущаясь того, что мы сейчас, между прочим, обсуждаем декана. — Как раз самое время. Может, подобреет.

— Мистер Трейт из тех людей, которые, скорее вызовут любовницу к себе, чем поедут к ней сами, — дёрнув бровью, не согласился с такой версией Виллем. — Хотя всё может быть…

И тут из тени между домами к экипажу Нила вышла высокая затенённая фигура — и она явно не походила на женщину ни одеждой, ни ростом, ни шириной плеч. Навстречу “фигуре”, которая очень ловко держалась в промежутках между световыми пятнами от фонарей, открылась дверца, и незнакомец скрылся внутри повозки.

— А это ещё кто такой? — насторожилась я.

Судя по вытянувшимся лицам друзей, они в этот момент задались тем же вопросом. Встреча поздним вечером в полумраке с господином загадочного вида — выглядит очень подозрительно. И всё это в свете последних громких событий вокруг Драконьего факультета. Совпадение? Возможно…

— Предлагаю за ним проследить, — бодро среагировал Виллем. Его глаза азартно блеснули.

— Я бы не советовал ввязываться в такое дело в таком состоянии, — предупредил его Дориван, слегка заплетаясь языком.

— В каком — таком? — встал на дыбы дрэйг, а я вспомнила, что Эгина однажды говорила, будто они друг друга недолюбливают.

Весь вечер они держались друг с другом вежливо и почти по-дружески, а сейчас не случилось бы драки…

— Ай, да ну тебя, — не стал идти на конфликт Эсканн. — Делай, что хочешь, болван!

Экипаж ещё стоял на месте, нужно было что-то решать. Но пока мы мялись, он медленно тронулся с места, увозя прочь мистера Трейта и его сомнительного спутника.

— Вы поезжайте в Академию и ждите нас там, а мы…

С этими словами, Виллем схватил меня за руку и утащил во внутренний двор между домами.

— Я на это не подписывалась! — возмутилась я.

“Ишь чего задумал! — отозвалась Неала. — Пни его в колено, и бежим”.

— Мы просто полетим следом, — дрэйг встряхнулся. — Я знаю одно отличное маскировочное заклинание: нас даже никто не увидит! Разве тебе не интересно, что задумал мой дядюшка? Он вечно проворачивает какие-то делишки.

Да, его поведение вообще мне не нравилось — и дело даже не в нападках на меня или других студентов. Он явно преследует какие-то цели, и хорошо бы они не были связаны с проблемами на драконьем факультете.

Или с опасностью моего расщепления.

— Ты что же, повезёшь меня на себе?

Оборачиваться вновь я пока не была готова. Особенно в таком состоянии, как сейчас.

— Говорю же, я не гордый. И не вижу ничего страшного, чтобы прокатить красивую девушку. Если даже ничего не узнаем, то хотя бы посмотрим на город с высоты полёта.

“Романтик фигов”, — вновь проворчала драконица.

— Ладно.

— Договорились, — кивнул Виллем и обернулся драконом.

К счастью окружённый домами двор оказался достаточно закрытым, чтобы нас не увидел никто посторонний. Я с трудом забралась на дракона, путаясь в юбке и опасаясь, что платье точно где-нибудь порвётся, но обошлось без казусов.

— Надеюсь, спьяну ты не забыл нужное заклинание, — проговорила я вслух, пытаясь удобнее умоститься на шее ипостаси Виллема.

Дракон что-то неразборчиво проурчал в ответ — жаль, что сейчас при нас нет тех удобных коммуникаторово, позволяющих дрэйгам передавать свои слова в эфир.

“Он попросил тебя не капризничать, — подсказала Неала. — И, если тебе всё ещё интересно моё мнение, я против таких полётов”.

— Этот полёт всё равно будет лучше, чем тот, что бы у нас с тобой.

“Вот уж не знаю…”

И пока мы спорили, Виллем таки запустил некий магический процесс — возможно именно тот самый, маскировочный. Я почувствовала возросшее напряжение его ореола и лёгкое недовольство его ипостаси — что вообще было странно. Так и должно быть?

Дракон взмыл в небо, подняв с мостовой тучу пыли, и скоро мы поднялись над крышами домов, а затем полетели вдоль нужной улицы. Сначала показалось, что мистер Трейт уже давно скрылся в неизвестном направлении, но вскоре мы нагнали его экипаж — ещё до того, как тот повернул.

Я внимательно следила за его перемещениями, и они казались лишёнными какой-то системы. Как будто Нил на всякий случай пытался запутать следы — предполагал слежку? Но нам сверху всё было видно очень хорошо, и мы сопровождали его всю дорогу, ни разу не потеряв из вида. Признаться, меня слегка мутило от того, как Виллем иногда резко поднимался выше или спускался почти к самым крышам. Всё-таки вина было выпито немало, да и еда нехорошо подпрыгивала в желудке.

К тому же меня постоянно раздражал исходящий от его ипостаси сильный животный фон. Хотелось как-то отгородиться от него, подавить, чтобы он не доставлял больше неудобства, не трогал мой ореол чужеродными волнами.

Однако скоро азарт погони настолько захватил меня, что я перестала обращать на это внимание. Экипаж декана около получаса кружил по улицам, прежде чем наконец начал замедляться. Остановился он у ничем не примечательного особняка, который, впрочем, находился в приличном районе, где жильё стоило немалых денег — а значит, скорей всего, примечательным был тот, кто там обитал.

Виллем осторожно приземлился поодаль, но так, чтобы наблюдать за всем было удобнее. Маскировка продолжала работать — и нас не заметили. Мужчины ещё некоторое время сидели внутри, а затем вышли и направились к крыльцу — я пригляделась к табличке на невысоком заборчике, стараясь запомнить адрес. Вся эта поездка не походила на дружескую встречу с последующими развлечениями, она выглядела скрытной и напряжённой. Зачем нужны такие сложности, чтобы добраться до обычного на вид дома, если сюда вела практически прямая дорога?

— Ну, вот и всё… — вздохнула я в пространство, когда мужчины скрылись за дверью. — И что нам это дало?

Виллем, естественно, не ответил, взмахнул крыльями и понёс меня обратно, в сторону Академии. По дороге я несколько раз едва не задремала, и только опасность свалиться с дракона время от времени меня бодрила и не давала смежить веки. Иными словами меня окончательно развезло, даже мысли о том, что не так с деканом Трейтом, перестали лезть в голову.

Тем радостнее было увидеть вдалеке знакомые шпили кампуса. Тогда я окончательно сбросила вялость вместе с наступающей по всем фронтам дремотой и заметила, что дракон летит как-то кособоко. Взмахи его крыльев потеряли обычный плавный ритм, нас бросало то вниз, то вбок, а когда мы наконец миновали стену Академии, дракон вдруг и вовсе резко начал снижаться.

Слишком резко.

Я заподозрила, что Виллем, возможно, тоже уснул где-то там внутри своего магического облика, но Неала развеяла моё заблуждение.

“Кажется, ты как-то влияешь на ипостась, ослабляешь их с человеком связь!” — выдала она неутешительный вывод.

— И что мне теперь, прыгать? — стало не по себе.

“Нет… Но я посоветовала бы сгруппироваться”.

— Что?!

Именно в этот момент дракон задел брюхом верхушку фонтана, стоящего во дворе Главного корпуса Драконьего факультета, сломал её, хвостом зацепил остатки скульптуры и окончательно потерял равновесие. Страшный грохот и досадливый рык сотрясли всю округу. Ящер пробороздил своей тушей аккуратный газон между деревьями, едва успел сложить крылья, чтобы не переломать их о толстые стволы. Я изо всех сил ухватилась за его гребень и порадовалась, что сейчас юбка вечернего платья дополнительно удерживает меня на месте.

— Осторожнее! — взвизгнула я, заметив, что дракон носом летит прямо в стену здания.

Но он удивительным образом затормозил до столкновения и замер, а через несколько секунд вновь обратился человеком.

— Не понимаю, что это было! — выдохнул Виллем, который теперь оказался подо мной вместо дракона. — Я совсем перестал чувствовать ипостась!

Я прикусила губу, не торопясь признавать вину. Мало ли как он отреагирует. Вряд ли Неала солгала, а значит, я каким-то образом невольно воздействовала на магическую связь дрэйга с его драконом. Загвоздка в том, что этого мне совсем не хотелось. Почему так?

Я торопливо сползла на землю и подняла взгляд к окну, в котором даже в поздний час привычно горел свет. Тёмный силуэт, который только что был виден в нём, пропал. Значит, мистер Аймор, привлечённый шумом, ожидаемо решил посмотреть, что случилось. Но ещё оставался шанс, что не узнал нас.

— Бежим! — я вскочила на ноги и попыталась заставить Виллема встать тоже.

Но он пластом лежал на траве, медленно приходя в себя.

— Дай выдохнуть! Я даже тело чувствую плохо.

“Это бесполезно, — отметила Неала. — После такой магической встряски он ещё некоторое время будет как желе”.

Я взяла Виллема за лацканы жакета и встряхнула, но это не помогло.

— Мисс Тайкер… — раздалось за моей спиной. — Прекрасно… Мистер Ромберг! Просто замечательно!

По скверу пронёсся порыв ветра, запутался в листве и стих, а на озарённом закатным светом небе начали сгущаться тучи. Холодея, я обернулась.

— Добрый вечер, мистер Аймор, — беспечно отозвался Виллем. — У нас тут небольшая авария. Все целы.

— Я заметил, — сверкая штормовыми очами, инспектор сложил руки на груди. — Как и половина кампуса. Чем же вам не угодила статуя в фонтане? Она оскорбляла ваш эстетический вкус?

— Пожалуй, она действительно никогда мне не нравилась, — попытался отшутиться студент.

— Зато вашим родителям, очевидно, понравится необходимость возмещать причинённые вами разрушения. — взгляд Анастериана переместился на моё лицо. — Это ты сподвигла студента Ромберга на эту прогулку? Или

— Это была моя идея, — Виллем наконец смог встать. — Простите! Мы уходим. С утра я обязательно напишу объяснительную на имя ректора или декана. Или обоих сразу.

— Уж будь добр, — инспектор дёрнул уголком рта. Он очень чётко отметил, как виллем взял меня за руку, а затем добавил: — Тебе, Линнет, тоже придётся объясниться. Как, почему и при каких обстоятельствах.

— Я поняла.

— А теперь марш по комнатам!

Виллем потащил меня прямо по взрытому газону подальше от тихо разъярённого инспектора, а я боролась с желанием обернуться. Пока мы стояли рядом, меня буквально окутывало леденящей магией Шторма, по коже бегали холодные мурашки, но в то же время я не могла отвести взгляд от сурового лица Анастериана, словно оно меня каким-то образом гипнотизировало. Вопреки здравому смыслу.

— Вот это я понимаю, мы полетали, — смеясь, подытожил Виллем, продолжая вести меня к преподавательскому жилому корпусу. Как будто он до сих пор не осознавал серьёзность всего произошедшего.

— Наверное, дрэйгам и правда лучше не возить пассажиров.

Мы остановились у крыльца.

— Чушь! — Виллем нахмурился. — Ведь мистер Аймор тогда нёс тебя от рифта до берега, и ничего не случилось.

— Но это мистер Аймор… И Шторм, — осторожно напомнила я.

Это замечание Виллема внезапно разозлило.

— И что? — дёрнул он плечом. — Все мы по сути устроены одинаково. Просто я сегодня перебрал, это верно. Ты, кстати, запомнила адрес?

— Да. Думаешь, он что-то нам даст?

— Я смогу выяснить, кто там живёт. Может, это просто дом и просто знакомый, к которому дядя поехал в гости пропустить по стаканчику. А может… — он загадочно смолк. — Зайдём к тебе? Напишешь мне адрес на бумаге, не то я к утру всё равно его забуду.

Он уже потянул меня дальше, но я высвободилась. Это что ещё за фокусы? Думает, на дурочку напал?

— Не стоит. Уже поздно. Завтра тебе и скажу.

Виллем сразу сник.

— Ладно, — попытался улыбнуться, хоть ему и сложно было скрыть разочарование. — А вообще мы неплохо повеселились сегодня. Прости за жёсткую посадку, мне жаль, что так вышло. В следующий раз будет лучше.

“Следующего раза не будет!” — резко высказалась Неала, и я чуть не вздрогнула от неожиданности.

Хотя, в общем-то, была с ней согласна.

— Доброй ночи! Отдохни хорошенько. Завтра тренировка.

— Обязательно.

Виллем подался вперёд и, прежде чем я успела что-то сообразить, быстро поцеловал меня в губы. Секундное замешательство, и я отшатнулась.

— Не делай так больше! — ткнула его в грудь пальцем.

Внутри всё мгновенно вскипело, но волшебным образом я даже голос не повысила. Наверное, мне просто не хотелось сейчас ссоры и выяснения отношений, ничего уже не хотелось — только пойти спать.

— Ладно! Ладно… — сдался Виллем. — До завтра.

Он повернулся и, зло впечатывая шаги в тротуар, пошёл прочь.

“Вот же вцепился, как подчешуйный клещ!” — вздохнула драконица.

Я проводила Виллема взглядом, чувствуя смутное беспокойство, и только когда он скрылся из вида, пошла к себе.

Анастериан

— Доброе утро, мистер Аймор! — бодро поздоровался со мной Виллем Ромберг, войдя в кабинет. — Я принёс объяснительную насчёт вчерашнего инцидента с фонтаном. Как вы и сказали.

— Мог бы оставить у Сервилии или отнести сразу декану Трейту, — проворчал я, даже не подняв взгляд на студента. — И почему ты ещё не на плацу? Вчера я лично убедился в том, что лишние тренировки тебе не помешают.

Видеть его мне не хотелось, особенно после вчерашнего происшествия. Но дело было даже не в том, что он разворотил фонтан, который был старше его дедушки, и уничтожил газон рядом с факультетом, а скорее в том, что я увидел позже.

Решив, что был слишком резок с абитуриенткой Тайкер, я пошёл к преподавательскому корпусу, чтобы просто поговорить с ней, предупредить об опасностях полётов с чужими ипостасями и как-то сгладить напряжение между нами. А вместо этого стал невольным свидетелем того, как этот самодовольный вездесущий сопляк целовал Линнет.

Нет, пожалуй, мне, как Главному инспектору не пристало раздавать такие уничижительные характеристики талантливым дрэйгам, которые значительно младше меня. Не подобает это и взрослому самодостаточному мужчине, которым я безусловно тоже являлся… Но мне очень хотелось. Очень. При виде Ромберга у меня перед глазами от злости начинали прыгать серые пятна.

Почему?

Наверное, потому что где-то внутри моего сознания уже угнездилась мысль, что целовать Линнет могу только я. Точка. Вариант, что её может целовать кто-то другой, и ей это, возможно, будет более приятно, мной даже не рассматривался. Просто по умолчанию.

— Это была досадная случайность, мистер Аймор, — всё так же беспечно пояснил Виллем. — Мы просто были в ресторане, слегка расслабились, ну и…

— Я прочитаю в записке, раз уж ты притащил её сюда, — прервал я его и махнул рукой в сторону двери. — Иди. Я скоро буду. Можете пока начать разминку. Сегодня нам предстоит много работы над укреплением связи с ипостасями.

Во время этих тренировок я собирался собрать новые данные о том, что сейчас творится со студентами Драконьего факультета и подумать, как можно это исправить ещё до устранения первопричины. До её сути я почти добрался, и отчёт профессора Кита о вскрытии туши предвестника только убедил меня в том, что мои рассуждения лежат в нужном русле.

Виллем кивнул и вышел, а сразу следом за ним в кабинет сунулась Сервилия и доложила:

— К вам мистер Тайкер. Примите?

Ещё один персонаж, встреч с которым я предпочёл бы избежать. Знал я его едва, но даже так он вызывал во мне смутное раздражение — своим лицемерием, что ли. В общем, к его поведению и отношениям с дочерью у меня было очень много вопросов.

— Пусть зайдёт.

Мистер Тайкер влетел в кабинет, как на кухню к нерадивому повару, который едва его не отравил.

— Мистер Аймор! — рыкнул он буквально с порога. — Может, вы мне объясните, что у вас тут творится?

Я воткнул пишущее перо в стакан с такой силой, что удивительно, как его не продырявил.

— Можно формулировать свои мысли более предметно? У нас на факультете постоянно что-то происходит.

Сигрен прошагал до моего стола, но садиться напротив не стал, выпрямил спину и глянул на меня сверху вниз, как на червя, хотя формально если кто-то тут и мог убить оппонента плевком, то явно не он.

— Сначала декан Трейт просит моего письменного согласия на то, чтобы провести расщепление Линнет с её случайно обретённой ипостасью, уверяя меня, что это только пойдёт ей на пользу. Я соглашаюсь, ведь ему явно виднее, правильно? — начал гневно изрыгать

— Уже в этом я с вами поспорил бы, но продолжайте. Очень увлекательно.

Сигрен свёл брови, явно пытаясь выдать достойную реакцию на мой сарказм, но быстро сдался.

— Затем я получаю письмо от ректора Строунда о том, что расщепление не требуется, и всё у Линнет замечательно. Она подаёт большие надежды! Что за парадокс!

В его голосе проскользнули истеричные нотки, хоть раньше он держал себя в руках более уверенно. Но, очевидно, нервы даже у такого стойкого человека, как он, не железные — тут можно было ему только посочувствовать.

— Это вас расстраивает? — я откинулся на спинку кресла.

— Нет, но…

— Тогда я не пойму, что именно вам не нравится? И при чём тут я, если моё имя вами пока что не упоминалось?

Но мистер Тайкер не стушевался — нет — он лишь сильнее разозлился. Неприязнь ко мне так и сочилась из каждого его слова или брошенного исподлобья взгляда. Похоже, это у нас взаимно.

— И вот в довершение ко всему сегодня я получаю известие о том, что Линнет. оказывается, была сильно ранена! Из-за вас и ваших необоснованных решений!

— Мои решения всегда чем-то обоснованы. И я приложил все усилия, чтобы с абитуриенткой Тайкер всё было в порядке. Более того, приложу все усилия для того, чтобы больше с ней или с кем-то из моих студентов этого не повторилось.

— Вы не сообщили мне! — Сигрен подался вперёд и попытался угрожающе надо мной нависнуть.

Я встал, и его мнимое преимущество мгновенно рассыпалось.

— Линнет сама не хотела вам сообщать.

— Но вы обязаны были!

— Вам отправили уведомление из деканата. Этого мало?

— Уведомление! Как будто здоровье моей дочери это что-то незначительное!

Тут я даже немного проникся, но что-то подсказывало мне, что его бурление передо мной связано вовсе не с ранением дочери. Скорее оно связано с письмом ректора. А всё остальное маскировка. Почему же он так не хочет, чтобы Линнет училась здесь?

Вопрос до сих пор оставался без ответа. Однако теперь мне особенно сильно захотелось выяснить, в чём тут дело.

— Простите. Я действительно должен был сразу вам сообщить, — решил я снизить градус конфликта. Он начал меня утомлять.

— Вот именно! Полнейший бардак! — для проформы продолжил ворчание мистер Тайкер. — Может, лучше было бы и правда очистить ореол Линнет и позволить ей поступить на другой факультет. Поспокойнее. С каждым днём я убеждаюсь в этом всё прочнее.

Значит, я был прав — ему просто не нужно, чтобы Линнет оставалась с драконами. Чтобы она была дрэйгом. Возможно, потому что дочерью, которая обладает сильной ипостасью, сложнее манипулировать?

— Всё будет хорошо, мистер Тайкер, — почти пропел я. — Линнет и правда подаёт большие надежды.

Сигрена слегка перекосило, будто ему наступили на воспалённую мозоль.

— Я хотел уведомить вас, кстати. Я забираю Линнет на несколько дней домой. Во-первых, ей нужно отдохнуть от ваших диких тренировок и ежедневных испытаний. А во-вторых, нас пригласили на пикник к герцогу Вирнажу. А так как вы её куратор…

— Хорошо, — кивнул я, чем вызвал немалое удивление собеседника. — Линнет не помешает развеяться. Сколько ей понадобится времени?

— Н-недели будет достаточно, думаю, — слегка растерялся мистер Тайкер.

— Вот и хорошо. Всего доброго.

Я растянул губы в дежурной улыбке, давая понять, что ему пора убираться отсюда. Пока моё терпение не иссякло. По крайней мере, Шторм уже давно посылал мне сигналы о том, что он не прочь на обед закусить этим надоедливым графчиком.

Мистер Тайкер сразу откланялся, и едва я успел выдохнуть, как передо мной вновь возникла Сервилия. Выросла словно из-под земли — даже сердце ёкнуло. Сегодня её неизменно вызывающий вид после двух неприятных встреч подряд раздражал меня особенно сильно.

— Вам конверт, мистер Аймор, — произнесла она с таким придыханием, будто в нём лежало её нижнее бельё. — От герцога Вирнажа.

А вот это интересно! Он прямо-таки лёгок на помине. Я взял послание и распечатал его — дорогая бумага с вензелем герцогского дома приятно зашуршала.

Приглашение. На тот самый пикник! Очень удобно. Не могу сказать, что дом Айморов когда-то особо дружил с Вирнажами, но сейчас мне было на руку это проявление светской вежливости.

Линнет Тайкер будет под присмотром.

Глава 16

Элисанна

Приглашение на пикник к самому герцогу Вирнажу оказалось для меня полнейшей неожиданностью. Дядя Сигрен просто заявился ко мне в комнату и поставил перед фактом: на несколько дней мы едем домой, чтобы достойно подготовиться к светскому выходу, избежать которого я не могу, как ни старайся.

Я, конечно, поупрямилась, попыталась отговориться тем, что у меня здесь куча дел и к тому же после ранения разгуливать по длинным аллеям герцогского сада не смогу. Да и к тому же мистер Аймор не одобрит.

А оказалось, он уже всё одобрил, разрешил Сигрену вывезти “дочь” на отдых и восстановление у родного очага. Да и увеселительные мероприятия мне не запрещены. Как говорится, вот это поворот! Даже как-то обидно, что ли…

Мне пришлось вытерпеть бесконечные походы по салонам платья и примерки, пока тётушка, голову которой больше ничего и не занимало, не ткнула пальчиком в один из нарядов — оно!

— Пикник у герцога, это ведь такая честь! — не уставала повторять Клодия. — Ты должна выглядеть безупречно!

И каждый раз мне хотелось напомнить ей, что вообще-то я не её дочь, и мне вся эта суета и выходы в свет вовсе не нужны. А на их месте я поменьше светила бы моим лицом, чтобы к нему никто лишний раз не привыкал, потому что рано или поздно настоящая Линнет вернётся. И что будет тогда?

— А кто тебя просил устраивать вокруг своей персоны столько шума? — упрекал меня в ответ на это Сигрен. — У меня уже голова кругом, как из этого всего выпутываться! Твоей задачей было тихо поступить и тихо дождаться Линнет. И что из этого вышло?

— Что? — переспрашивала я. — Я живой человек со своими особенностями. Надо было вам это учесть!

Тут дядя замолкал и, молча пуская пар из ушей, уходил от дальнейшего разговора. А я чувствовала себя, с одной стороны, победительницей, с другой — так, будто меня снова оплевали.

В общем, на пикник к герцогу я ехала без малейшего проблеска хорошего настроения. В лёгком платье, расшитом мелкими цветами, шляпке с вуалькой и ворчливым голосом Неалы в голове, которая несколько раз на дню советовала мне всё сжечь и сбежать в горы.

Тем

Здесь должна была жить большая семья с кучей детей, но жили только герцог с супругой и дочерью. Слышала, после её рождения герцогиня больше не смогла принести мужу отпрысков. Впрочем, он по этому поводу как будто не особо и переживал, баловал свою принцессу, как мог, регулярно устраивал балы и приёмы да и сам охотно выходил в свет.

Это всё, что я знала о герцоге, которого никогда до этого дня не встречала. Но первой мне довелось познакомиться с его дочерью — той самой Астерой Вирнаж, которая так хотела заполучить Неалу. Любопытно, она уже знает о том, что всё пошло не по плану?

Но пока что своим поведением она никак не выказывала недовольства мной — похоже, декан до сих пор не отважился рассказать, что драконица теперь моя и шиш я её кому отдам без боя.

— Линнет! — почему-то обрадовалась Астера при виде меня. — Как я хотела с вами познакомиться! Слышала, мы будем учиться в одной группе — это замечательно!

Меня же этот факт радовал не особо.

Выглядела Астера, как и положено выглядеть дочери герцога: ухоженная, одетая в платье, сшитое по последней моде из лучших тканей, и прекрасно осознающая своё положение и привлекательность. Да, она была хорошенькой, даже красивой, и пока не вызывала у меня никакого отторжения. Только лёгкое утомление.

— Я тоже рада знакомству, — скупо ответила я.

Сегодня мне вообще лучше помалкивать и не слишком часто мелькать на виду.

Однако Астера сразу ко мне прицепилась, как будто я была единственной девушкой на этом пикнике. Гости пока съезжались, среди них было много молодёжи, но всё внимание дочери герцога доставалось почему-то мне.

Сигрен с супругой куда-то пропали — и только это меня немного утешало.

— Вам так повезло! — без умолку щебетала Астера. — Вы уже, можно сказать, учитесь! А мне ждать этого момента ещё целых две недели! Вы уже готовитесь к Балу Первокурсников? Там будут все!

Мне даже не требовалось отвечать — она просто говорила, не дожидаясь реакции собеседницы. Ей и так было хорошо. Я даже начал успокаиваться — если так пойдёт и дальше, можно будет считать, что легко отделалась.

— О! Вот мой отец! Пойдёмте, я вас познакомлю! — Астера дёрнула меня вперёд, а я только завертела головой, пытаясь среди обилия людей вокруг разглядеть герцога Вирнажа.

Он стоял в компании солидных мужчин и слушал, а остальные почти прыгали вокруг него, пытаясь привлечь к себе внимание важной особы. Пока что я видела, что он высок и крепко сложен, как и большинство дрэйгов, правда в его каштановых волосах уже пробивается лёгкая седина.

— Господа! — обратилась к мужчинам Астера. — Отец! Хочу представить вам свою будущую одногруппницу — Линнет Тайкер!

Все смолкли и снисходительно разулыбались, а герцог наконец к нам повернулся. Окинул меня неспешным взглядом, и его аристократически-волевое лицо приняло вдруг странное выражение. Оно держалось несколько секунд, а затем сменилось маской дежурной приветливости.

— Очень приятно! — проговорил он с лёгким напряжением в тоне.

Я изобразила книксен, при этом едва не подвернув ногу. Каждое моё движение было отмечено герцогом, будто, наблюдая за мной, он ставил где-то у себя в голове галочки напротив только ему известных пунктов.

— Рада знакомству, ваша светлость, — проговорила я в ответ, подумывая, как бы поскорее отсюда уйти. Пристальное внимание его светлости настораживало. — Что-то не так?

Лайан рассмеялся, взмахнув рукой.

— Что вы! Всё так! Просто… Вы поразительно похожи на вашу тётушку — Кейнею Тайкер. Я знал её, когда она была примерно вашего возраста. Впрочем, вы с ней наверняка никогда не встречались — бедняжка пропала ещё до вашего рождения. Всё-таки родовые черты Тайкеров очень сильны.

С этими словами он как будто потерял ко мне всякий интерес и отвернулся, а Астера потянула меня дальше по дорожке в сад.

Но долго таскаться по тенистым аллеям на голодный, между прочим, желудок мне, к счастью, не пришлось. Ещё на входе в устрашающего вида зелёный лабиринт, откуда веяло тенистой прохладой, нас встретил Виллем в компании приятелей, которых я даже в лицо не знала. И хорошо, потому что гулять там в компании девицы, вероятно, имеющей на меня зуб, было бы неприятно.

Я махнула ему рукой в отчаянной мольбе спасти от болтливой Астеры — сейчас даже любитель внезапных поцелуев казался мне лучшей перспективой для дальнейшего общения. Группка парней сразу двинулась в нашу сторону.

“Час от часу не легче, — страдающе простонала драконица, которая всё это время крыла мою будущую одногруппницу самыми неприятными словами. — Будет тянуть руки, куда не следует, я за себя не ручаюсь!”

Ромберг без малейшего зазрения совести отбил меня у Астеры, а её саму оставил на попечение кавалеров, которые вовсе не прочь были угодить дочери герцога. Мы с Виллемом неспешно двинулись в сторону просторного луга, где раскинули шатры для пикника, и откуда уже тянуло аппетитными ароматами.

Гости ещё прибывали, и самая важная часть дня, с беседами, развлечениями и, конечно, вкусным угощением, должна была начаться вот-вот.

— Спасибо, что спас меня от Астеры Вирнаж. Поначалу она показалась мне милой но длилось это недолго. Как можно столько болтать о всякой чепухе?

— Я думал, все девушки обладают этим чудесным умением, — рассмеялся Виллем.

— Вовсе нет! — обиделась я.

— Ладно! Признаю, ты отличаешься от большинства. Из тебя клещами всё надо вытягивать, — он укоризненно на меня покосился. — почему ты не сказала мне, что уезжаешь? Я с ног сбился! Даже подумал, что ты обиделась на меня за тот поцелуй и сбежала.

“Да он слишком много о себе мнит, — прокомментировала Неала его слова. — Сбежала! Таких мы на завтрак едим и даже животом не мучаемся!”

Кого она там ест на завтрак без моего ведома, я и не подозревала, но её боевой настрой придавал нашему с Виллемом разговору “по душам” нужную нотку беспечности. Воспринимать всё это серьёзно я по-прежнему отказывалась.

— Нет. Просто отец неожиданно решил забрать меня домой, — без охоты пояснила я. — У них с герцогом Вирнажем в последнее время возникли какие-то общие дела, вот нас и пригласили.

Правда, дело, как выяснилось, не только в этом — неплохо знакомы они были и раньше. Иначе его светлость не помнил бы внешность моей матери так хорошо, чтобы соотнести её с моей. А она,

— Ну, вообще-то, насколько я знаю, дом Вирнажей давно благоволит Тайкерам. Они всегда много общались, — пояснил Виллем.

Всё время забываю, что в светском обществе все всё друг про друга знают. Одна я всё никак не вольюсь в этот мир, как подобает. Наверное, потому что никогда не считала это важным.

— Может, когда-то так и было, но сейчас я бы не назвала наши отношения тёплыми. До сегодняшнего дня я вообще никогда не встречала его светлость.

Да и Сигрен ничего не пояснил мне по этому поводу. Почему? За ненадобностью, очевидно.

Но мои слова внезапно оказали на Виллема странное действие. Его лицо сразу приняло заговорщицкое выражение, он склонился к моему уху и приглушённо заговорил:

— Не удивительно. Лет двадцать или больше назад между вашими семействами прогремел большой скандал. Ты разве не знала?

— Да ты что! — округлила я глаза. — Видимо, отец не любит об этом говорить. Он вообще очень не любит мусолить все эти сплетни. Тем более если они старые.

Тем более, если они порочат его непоколебимую честь. Раньше, конечно, мама упоминала, что у неё в прошлой жизни остался брат-близнец, но никогда не стремилась рассказывать подробности о своей родне. Наверное, поэтому знакомство с дядей стало для меня довольно неприятной неожиданностью. До сих пор поражаюсь, как он вычислил, что именно я его племянница, дочь давно потерянной сестры. Видимо, магию крови не обманешь.

— Вполне возможно, — кивнул дрэйг. — Когда я рассказал матери о знакомстве с тобой, она вывалила на меня кучу подробностей той жизни Тайкеров, о которой знала лучше всего.

— И что же она рассказала? — как бы невзначай поинтересовалась я.

В конце концов, некоторые мужчины сплетники не хуже женщин — нужно только их раскрутить. На мою удачу, Виллем оказался как раз из таких. Он с готовностью принялся вещать:

— Она рассказала, что ситуация была очень некрасивая. Репутация Кейнеи Тайкер была погублена просто в один день, — он сделал трагическую паузу. — Будущий герцог выбрал себе в жёны более родовитую девушку. Целую принцессу! Ну, знаешь, как часто бывает — выгодная партия и всё такое. А Кейнею он бросил, толком ничего ей не объяснив. Вот и всё. После этого твоя тётя ушла в Обитель и собиралась отдать свою магию Озеру, как и положено в таком случае. А потом просто пропала.

Просто, да не просто… — мысленно вздохнула я. А вслух изобразила сдержанное безразличие:

— Печально. Из-за предательства мужчины просто махнуть рукой на свою жизнь, — пробормотала, немного злясь на маму за то, что она никогда не рассказывала мне о том, что вообще заставило её так поступить.

Она ограничилась лишь скупым описанием: нас хотел убить твой отец, поэтому мне пришлось бежать. И не куда-то на край света, а в другой мир! Мир без магии. Туда, где её даже не подумают искать.

Связь с сёстрами, которые и открыли ей портал с помощью Озера, она сохранила. И обратилась к ним ещё раз только когда вновь возникла угроза моей жизни.

— Кто знает, может она просто захотела всё изменить, уехать подальше оттуда, где ей было плохо, и сейчас живёт счастливо, — предположил Виллем.

— Хотелось бы… — я слабо улыбнулась.

Да, мама жила вполне неплохо, хоть ей понадобилось немало времени, чтобы приспособиться к непривычному, совсем иному миру. Но из-за наших с ней особенностей, другого мужчину она так себе и не нашла, и за спиной у неё остался только мой мерзавец-отец.

При мысли об этом у меня вдруг нехорошо кольнуло внутри. Пока что прояснилась личность только одного довольно важного для неё мужчины — это герцог Вирнаж. И может ли быть такое, что он и есть мой отец? Или после него в её жизни мог возникнуть кто-то другой?

— Эй, ты чего приуныла? — окликнул меня Виллем, не дав закончить рассуждения.

Но острый шип сомнений уже поселился внутри, и теперь точно не даст мне покоя, пока я всё не выясню. Правда, здесь мне вряд ли удастся это сделать. Тем более под вечным надзором дядюшки.

Вот и он, кстати — стоит на лужайке у белого шатра среди других мужчин, которые наверняка ведут сейчас какую-то важную беседу. И они все были бы мне совсем не интересны, если бы среди них я не увидела того, чей вид сразу поднимал во мне бурю самых разных чувств.

Анастериан Аймор. Он что, тоже тут?! Хотя чему я удивляюсь. Он же и сам герцог — так что Вирнаж наверняка был просто обязан его пригласить.

Словно услышав мои мысли, инспектор сразу устремил взгляд в мою сторону — чётко и остро, словно из арбалета выстрелил. Сердце сделало бешеный кульбит, а Неала в голове восторженно вздохнула.

“А день-то налаживается!”

— Подойдём поздороваемся? — без особого желания уточнил Виллем.

Неприязнь между ним и мистером Аймором явно нарастала, и мне хотелось верить, что причина этого не во мне. Поэтому кивнула, вынуждая Ромберга подойти к инспектору и вежливо ему кивнуть. Он даже выдавил из себя “ваша светлость”, отдавая должное титулу Анастериана, который сегодня имел большее значение, чем должность в Академии.

— Надеюсь, вы проводите время с пользой, — ответил мистер Аймор на приветствие.

Его взгляд всё это время был направлен мимо Виллема на меня, как будто я стояла перед ним одна.

— Думала, сегодня мы собрались здесь, чтобы отдыхать, а не проводить время “с пользой”.

— Смотря как отдыхать, — усмехнулся стоящий рядом с инспектором мужчина. — Но вам ещё предстоит научиться этой премудрости, юная леди.

Пожалуй, он был прав. Настоящие деловые люди умудряются находить резон даже в поездке на пикник. Особенно если устраивает его герцог.

Как только мы оказались среди многочисленных гостей, Виллем отошёл к своим приятелям, которые срочно позвали его для важного разговора. Мистер Аймор и вовсе попал в плен желающих общения с ним господ, и поэтому лишь посылал в мою сторону страдающие взгляды. Возможно, он думал, что я их не замечаю, но не догадывался, что моя вторая ипостась гораздо внимательнее меня.

— Ну вот, — раздался рядом полный сожаления вздох. Я повернулась, и Астера сразу протянула мне бокал с лимонадом. — Мой отец любит окружать себя страшно серьёзными мужчинами, которые даже на пикнике не могут забыть о своих страшно важных делах.

Я отпила из бокала, и поняла, что в нём было ещё и что-то вроде шампанского. Похоже, Астера совсем заскучала.

— Светское общество, — произнесла я глубокомысленно.

— К сожалению, из-за этого все приёмы отца превращаются в сплошную скуку для молодёжи.

Я на миг отвернулась и закатила глаза — похоже, от небольшого количества “коктейля” Астера начала впадать в меланхолию.

— Мы просто по-разному воспринимаем одни и те же вещи, — ответила, пытаясь проявить вежливость и поддержать беседу. — Отсюда и недопонимание.

— Вы правы, у нас даже развлечения разные, — кивнула девушка. — У них они порой более жестокие, — она помолчала, бросив на меня взгляд искоса. — Знаете… Я думала говорить ли вам, ведь я не знаю, каковы ваши отношения я Виллемом Ромбергом, но сегодня, к сожалению, мне довелось узнать о нём один неприятный факт.

“Ну, начинается, — вздохнула Неала. — Может, у него есть невеста? Это значительно облегчило бы нам жизнь”.

Я слегка напряглась.

— Говорите уж, раз начали, — бросила раздражённо.

Все эти дурацкие уловки прожжённых сплетниц, нацеленные на то, чтобы заинтриговать и вызвать сомнения, всегда меня бесили. Да говори ты прямо, зачем уже ходить вокруг да около!

— Гхм, — наигранно замялась Астера. — Сегодня во время прогулки с молодыми людьми в саду, мне пришлось ненадолго отойти, а когда я вернулась, то услышала часть их разговора. И обсуждали они то, что Виллем Ромберг рискует проиграть в споре.

— Споры Виллема меня не касаются, — передёрнула я плечами.

— Как раз вас он и касается, — сразу возразила Астера. — Я расспросила одного из его приятелей, а тот охотно рассказал, даже похвалился, что они с Виллемом поспорили — на вас.

— В каком смысле? — я не сразу заметила, что залпом допила свой коктейль и взглядом принялась выискивать Виллема среди гостей.

Наверное, чтобы сразу придушить.

— В смысле, что Виллем, так сказать, соблазнит вас до Бала Первокурсников. И выигрыш в споре довольно серьёзный, — весьма довольная собой, подытожила девушка. — Я долго думала над этим и решила, что вам нужно знать. Мало ли какие надежды вы на него возлагали.

“О-о, — протянула драконица заунывно, — тогда многие его поступки становятся объяснмыми”.

Пожалуй, да. Сейчас я честно и вполне уверенно могла сказать себе, что каких-то особых чувств к Виллему не испытывала. Да, с ним интересно иногда поболтать и прогуляться, если он удерживается от поползновений. К тому же я надеялась, что Виллем поможет мне в тренировках связи с ипостасью… Это могло перерасти по меньшей мере в дружбу, поэтому узнать о том, что его отношение ко мне было насквозь фальшивым, оказалось, мягко говоря, неприятно.

— Если вы мне не верите… — осторожно добавила Астера, — можете спросить у него лично. Думаю, если это правда, он в итоге признается.

Словно почуяв, что мы говорим о нём, Виллем, оставив своих друзей, вновь направился ко мне, а вот Астера деликатно испарилась, давая мне возможность что-то у него выяснить. Если этот человек и правда меня обманывал, общаться с ним дальше будет очень проблематично.

— О чём сплетничали? — Виллем поднёс мне ещё один бокал.

Я взяла его, но пить не стала, зато почувствовала, как взгляд мистер Аймора, который по-прежнему был поблизости, но предпочитал наблюдать со стороны, впился мне в затылок.

— Ну как, большой выигрыш тебе посулили за то, что ты уложишь меня в постель до осени? — выдала я напрямую.

“Эй, ну ты даёшь без разгона! — изумилась Неала. — Дипломата из тебя не выйдет. Просто знай об этом”.

Виллем как-то сразу побледнел и забегал глазами, придумывая, видно, что мне ответить. Похоже, он сразу понял, что отпираться нет смысла, и так он только глубже себя закопает, потому смирился и вздохнул так тяжко, будто только что узнал о смертельной болезни.

— Кто тебе рассказал — Астера Вирнаж? — его брови сошлись к переносице.

— Да какая разница? Если даже и она, — я отвернулась и поставила бокал на ближайший столик. — Просто я страшно не люблю разочаровываться в людях, которым доверяла.

Виллем взял меня под локоть и повёл в сторону от посторонних ушей и взглядов. Веселье вокруг разгоралось, обед уже давно прошёл, гости расправились с закусками, и скоро в шатры должны были вынести более сытные блюда — как раз к ужину. Музыканты, рассевшиеся под отдельным навесом от солнца, настраивали инструменты. И в такой обстановке мне совсем не хотелось душещипательных признаний, я просто хотела знать факт — и сделать свои выводы.

Но Виллем явно был настроен каяться.

— Не буду лгать и отпираться, — заговорил он торопливо, уводя меня в тень парка. — Да, такое было.

— Это я и хотела услышать, — попыталась я высвободиться. — Теперь ты можешь просто оставить меня в покое.

— Нет, постой! — парень удержал меня. — Линнет! Дай мне хоть немного времени объяснить.

“Да, наверное, уже и пойдём, — попыталась настоять Неала. — Что тут слушать? Знаем мы их песни наизусть”.

Но я почему-то всё равно остановилась. Любопытно узнать предел его красноречия. Виллем сразу приободрился:

— Когда я вернулся в Академию, о тебе уже болтали буквально все, — воскликнул он. — Конечно, мне стало интересно, кто ты такая и откуда столько шума. А парни, придурки, предложили мне спор — ещё до того, как мы встретились. Я и согласился.

— То есть тебе было всё равно, кого соблазнять, так? — я хмыкнула.

— Ну, это же спор. Чем он нелепее, тем лучше и интересней, — развёл руками Виллем. — А потом я тебя увидел.

— И что?

— И всё. Я даже забыл про этот спор. И всё что делал, было совершенно искренне.

— Как банально! — я вновь отвернулась и пошла обратно к шатрам.

Есть у меня такая слабость: даже при небольшом стрессе или в какой-то неприятной ситуации мне страшно хочется есть. Конечно, с Виллемом мы не встречались и даже друзьями по большому счёту не были, но чувствовать себя дурочкой, которую хотели обвести вокруг пальца, всё равно было горько.

Но ничего, сейчас сжую какую-нибудь канапешку, и мне сразу полегчает.

— Линнет! — попытался окликнуть меня Виллем. — Ну, не руби сгоряча. Прости! Спора-то по сути не было!

— Тогда почему ты от него не отказался? — бросила я напоследок.

Виллем благоразумно не стал меня преследовать. Однако до лужайки я не дошла — свернула на другую тропинку и потопала через парк вдоль длинного особняка Вирнажей. Чёрт с ним, с этим канапе, просто хочу тишины.

Я шла и шла в поисках какой-нибудь скамейки, куда можно было бы присесть — и нашла её. Однако она оказалась занята: посреди густых отцветших кустов на ней сидел мистер Аймор — с совершенно отсутствующим взглядом.

— О, вас уже утомили, — я не смогла сдержать улыбку.

— А тебя чем-то расстроили, — он повернул ко мне голову. — Это слышно по голосу.

— Так… ерунда, — я посмотрела в сторону, стараясь не показать ничего, кроме безразличия. — Вот скажите, мистер Аймор… Мужчины часто задумываются над последствиями своих дурацких действий?

Анастериан кашлянул, прижав кулак к губам.

— Ты так удивительно сформулировала вопрос, что я даже не знаю, как ответить, чтобы не поставить весь мужской род в идиотское положение.

— Скажите спасибо тем, кто успешно делает это за вас, — я села рядом с инспектором, а потом только поняла, что наверное, нужно было спросить разрешения. Вдруг он хочет побыть совсем один.

— Надеюсь, что Ромберг не сотворил ничего особо страшного, — тон мистера Аймора стал серьёзнее и твёрже. Я помотала головой. — Вообще все мы время от времени творим глупости. Я во время учёбы тоже совершал ошибки по отношению к девушкам, но потом, правда, осознавал их, и мне было стыдно. А кто-то не осознаёт и продолжает считать себя правым. Если Виллем раскаялся… то между вами всё ещё наладится.

С каждым словом он мрачнел всё больше, говорил всё более отрывисто, как будто рассуждать об этом ему было в тягость. Я не выдержала: посмотрела на него искоса, а затем повернулась всем корпусом. На его лице застыло нечитаемое выражение, будто все эмоции сейчас он попытался затолкать подальше.

— Вы пытаетесь его оправдать, даже не зная, что он сделал?

— Я просто пытаюсь сказать, что бывает всякое. И нужно разобраться, — Анастериан помолчал. — Если для тебя это важно. Важно?

— Пожалуй, не так, как вы подумали.

Боже, зачем я это сказала?!

Мистер Аймор вскинул брови. Повисла неловкая пауза, а вдалеке заиграла музыка, с каждым мгновением становясь всё громче.

— Хочешь потанцевать? — внезапно предложил инспектор. — Девушки ведь любят танцевать. Может, это немного улучшит твоё настроение.

И тут я вспомнила, что по недавнему замечанию Неалы день должен был уже наладиться, но всё никак не мог дойти до нужной кондиции. Так почему бы ему не помочь? От танцев плохо точно никому не станет.

— Вы хороший танцор, надеюсь, — я встала и разгладила юбку.

— Боишься, не смогу дотянуть до твоего уровня? — усмехнулся Анастериан. — В таком случае позволь уверить, что я тебя не разочарую.

Но в этом я и так была уверена. Господин инспектор просто обязан всё делать идеально: и танцевать и, возможно, даже вышивать гладью.

— Сегодня, кажется, танцы не были предусмотрены, — заметила я, осторожно приближаясь к нему. Он протянул мне навстречу руку.

— Мы никому не расскажем, чтобы не тыкали пальцами.

Анастериан ловко привлёк меня к себе. В памяти мгновенно вспыхнули все двусмысленные моменты, когда я вела себя не совсем подобающе, и щёки тут же потеплели.

Зачем я устраиваю себе очередное испытание близостью этого мужчины?

“Потому что если и приближаться к мужчинам, то только к таким, — справедливо заметила Неала. — Дай хоть погреться в лучах силы Шторма. Я уже вся измучилась рядом с этими никчёмными ящерицами!”

Кого она подразумевает под “никчёмными ящерицами” я сразу поняла, но соглашаться с ней не стала. Драконы в любом виде до сих пор наводили на меня трепет, так что её пренебрежение по-прежнему оставалось для меня непонятным.

Мы с Анастерианом медленно кружились по площадке рядом со скамьёй, плавно обходя пересохший фонтанчик. В какой-то момент я даже перестала слышать музыку — всё заглушал бешеный стук собственного сердца. Всё было почти нормально, даже прекрасно, невидимая стена между нами вовсе не торопилась разрушаться и с каждым мгновением словно бы становилась непроницаемее.

Через мгновение я поняла, почему.

— Странно, — вдруг заговорил инспектор, — когда я нахожусь рядом с тобой, меня не покидает ощущение, что однажды я уже испытывал нечто подобное. Сначала я не понимал, откуда у меня такое чувство. А сейчас понял. Оказывается, ты напоминаешь мне одну девушку… Мы встречались с ней давно. Всего пару раз. И вы очень похожи.

У меня под ногами словно земля провалилась. Я даже слегка присела, но крепче вцепилась в плечи мистера Аймора и постаралась не дрогнуть лицом. Когда-то это должно было случиться, верно? Так чего я пугаюсь?

Нужно просто плавно съехать с этой скользкой темы.

— Наверняка вы в своей жизни повстречали столько девушек, что уже пора начать их путать, — слегка нервно улыбнулась я.

— Прозвучало как упрёк.

Ладонь Анастериана на моей талии стала как будто тяжелее.

— Не стоит слышать в моих словах то, чего в них нет, — я осторожно подняла взгляд.

— Это просто мои ощущения. Но ты ведь явно не можешь быть ей. Дочь мистера Тайкера точно не могла оказаться в Обители сестёр Драконьей крови.

— Что мне было бы там делать? — я беспечно рассмеялась. — Место скучнее и придумать сложно.

— Вот и я о том же, — тон инспектора стал напряжённее, и я поняла, что очень близка к провалу. Каждое моё слово делает яму, в которую я вот-вот угожу, глубже.

Словно в этот самый момент в памяти Анастериана открылись давно запечатанные двери, и сейчас он увидит всё, что не замечал раньше — и для него всё станет совершенно очевидным.

Пора бы закончить этот танец, но сделать это так, чтобы это не выглядело бегством. Музыка всё лилась сквозь сад, а мистер Аймор не собирался меня отпускать. Стало душно. А когда он внезапно склонился к моему лицу и наши взгляды встретились, я вообще едва не рухнула в обморок на месте. Наше дыхание смешалось, губы легонько соприкоснулись, и стало понятно, что ещё секунда — сделать шаг назад будет уже невозможно.

— Перестаньте меня компрометировать, — выдавила я, опустив ресницы.

“Тебе давно уже надо хорошенько скомпрометироваться, — встряла драконица в мои мысли. — А то скоро помрём со скуки”.

— Отстань! — рявкнула я мысленно. — Ты всё об одном!

“Ну а что мне ещё остаётся взаперти?”

— Прости, я вовсе не хотел, чтобы ты подумала, будто я хочу тебя скомпрометировать, — Анастериан сразу отстранился. — Просто в какие-то моменты…

— Мистер Аймор! — вдруг окликнули его издалека. — Мистер Аймор, вы тут?

Мы отшатнулись друг от друга на такое расстояние, будто просто проходили мимо. На площадку вышел одутловатый мужчина, на ходу вытирая шею платком. Наше нахождение здесь, кажется, не вызвало у него никаких лишних вопросов: он лишь окинул меня равнодушным взглядом.

— Что-то стряслось? — лязгнул сталью в голосе Анастериан.

— У нас возник один довольно острый спор. Хотелось бы услышать ваше мнение.

— А без него никак не обойтись?

— Боюсь, вопрос касается непосредственно вас.

— Глупость какая-то, — тихо проворчал инспектор, но всё-таки направился в сторону этого нетерпеливого господина. — Линнет, пойдём, я провожу тебя к шатрам.

— Идите, я ещё побуду здесь.

— Уверена?

— Конечно, — я кивнула и

Инспектор ещё немного помедлил, но всё-таки удалился. Стало пусто. На сад плавно опускались прозрачные сумерки. Сейчас мне вообще никому не хотелось попадаться на глаза, так что посижу здесь ещё, пока гости совсем не расслабятся и от выпитого не перестанут замечать что-либо вокруг.

Но моё приятное одиночество длилось недолго: скоро на дорожке послышались чьи-то шаги. Неала внутри сразу насторожилась: это точно был не Анастериан. Даже его появление сейчас вряд ли меня обрадовало бы, что уж говорить об остальных.

И предчувствие нас не обмануло: к старому фонтану вышел Виллем. Судя по нетвёрдой походке, он уже успел где-то набраться и, возможно, забрёл сюда случайно. Однако взгляд, которым он сразу в меня упёрся, развеял все сомнения: он пришёл сюда нарочно.

— А-а, — протянул угрожающе. — Вот где ты прячешься. Что, стыдно показываться на глаза гостям?

— Почему мне должно быть стыдно? — спокойно уточнила я, подумывая, как бы удалиться отсюда с достоинством, но побыстрей. — Я не сделала ничего предосудительного, в отличие от некоторых.

Виллем сунул руки в карманы брюк и приблизился ещё немного, а затем склонился надо мной, вглядываясь сквозь лёгкий вечерний сумрак.

— Да? — он хмыкнул. — А если ректор узнает о твоей интрижке с господином инспектором, тебе тоже не будет стыдно? Я всё видел. Видел вас. Теперь понятно, почему ты постоянно от меня шарахалась.

— Пойди проспись, — посоветовала я и встала.

— Нет уж, пойдём расскажем ректору. Он ведь тоже сегодня здесь и будет рад узнать, что прямо под его носом нарушается Устав Академии.

С этими словами Виллем схватил меня за руку и рванул, утаскивая за собой.

— Да отпусти меня, иначе я закричу!

Хотя кричать и этим привлекать к происшествию ещё больше внимания, мне совсем не хотелось. Ещё оставалась надежда образумить Виллема по дороге.

“Дай я с ним разберусь, — пророкотала драконица. — Достал, честное слово! А я говорила тебе, что надо сразу сбрасывать его с хвоста. Вот теперь проблем не оберёмся!”

— Ну, выходи, если можешь, — ехидно ответила я.

И она, возможно, вышла бы, вот только дождаться реакции Неалы мне не довелось. Мою руку от запястья до самой шеи словно бы сковало сталью, и это странное и пугающее ощущение мгновеннои полностью меня захватилою. Я даже двинуть рукой не могла, как и высвободиться.

— Да ну, перестань, я же не делаю с тобой ничего плохого, — продолжил ёрничать Виллем. — Просто раз уж ты за честность, то будь последовательна.

— Отпусти! — крикнула я на этот раз так громко, что эхо моего голоса разнеслось по округе.

Музыка резко стихла, а давящее ощущение в руке усилилось. Через несколько секунд борьбы с Виллемом, который едва не волоком тащил меня вперёд, я взвыла от крутящей боли, будто мне резко вывернули локоть.

Хватка дрэйга внезапно ослабла, моя ладонь выскользнула из его пальцев, и, потеряв равновесие, я резко качнулась назад. В попытке удержаться от падения, взмахнула руками, и с удивлением поняла, что между нами с Виллемом протянулось что-то вроде целой сети тонких магических линий. Кожу кололо буквально по всему телу, словно в меня одновременно летела тысяча крошечных иголок-стрел. Они впивались в тело и растворялись внутри, наполняя меня теплом.

“Перестань! — вдруг испугалась Неала. — Ты что делаешь?”

А я и сама плохо понимала, что происходит. Кто бы мне объяснил! Оборвать эти нити не получалось, я даже вынула из кармана пышной юбки свой элефин и отшвырнула в сторону, но и это не помогло. От Виллема тоже было мало прока: он словно бы впал в полубессознательное состояние и вовсе не мог сопротивляться происходящему. Его лишь иногда сотрясли приступы крупной дрожи.

— Линнет! — донеслось до моего слуха издалека. — Линнет, остановись!

Если бы ещё я знала, как это сделать!

Между нами с Виллемом медленно проявлялся окутанный сияющей дымкой силуэт дракона. Он становился всё плотнее и отчётливее, а затем воздух разрезал его возмущённый рык. Значит, всё это мне не мерещилось… и Пора, пожалуй, уносить отсюда ноги, может хоть так эта сеть наконец оборвётся.

Я отползла назад. Дракон крутанулся на месте, смёл хвостом скамью, на которой ещё недавно сидели мы с инспектором. Следующим ударом он, словно огромной газонокосилкой сбрил кусты. Виллем осел на землю и просто замер в скрюченном положении.

“Нет-нет! — горестно вздыхала драконица у меня в голове. — Что ты наделала?”

Наконец ящер материализовался окончательно. Я всё пятилась от него, пока не натолкнулась на кого-то спиной. Меня обручем обхватили крепкие руки.

— Линнет, сосредоточься на своём ореоле и оборви эти потоки! — зазвучало у меня в ушах. — Прекрати это немедленно! Это только в твоей власти.

И я действительно попыталась сделать так, как мне сказали. Всю свою энергию я направила на то, чтобы остановить этот устрашающий процесс. И сеть, связывающая нас с Виллемом, наконец исчезла.

— Линнет… Как ты это сделала?! — вновь раздался у моего виска поражённый шёпот. — И как мы теперь будем это расхлёбывать…

Мистер Аймор прижался щекой к моему темени, а я мелко затряслась, будто оказалась вдруг на морозе без одежды. Вокруг собирались гости, слуги и даже музыканты, забывшие оставить на местах инструменты. Кто-то бросился к Виллему и встряхнул его, приводя в чувство.

— Дастен, езжай к лекарю. Срочно! — твёрдо распорядился герцог Вирнаж.

Один из лакеев сразу бросился исполнять поручение.

Взгляд его светлости сразу упёрся прямо в меня, и в моём теле словно бы тихо хрустнули кости. Он как будто по локти засунул руки в мои внутренности и завязал их узлом. Дракон Виллема вновь медленно развернулся и его морда внезапно оказалась прямо напротив моего лица. Я вжалась в господина инспектора. Он точно меня убьёт!

— Уходи! — веско распорядился Анастериан. — Остынь.

его голос был удивительно спокоен для такого катастрофического положения. Ящер ещё немного помедлил, жарко дыша на меня, словно раздумывал, стоит ли меня сожрать прямо на этом месте. Но авторитет Шторма, который, судя по холоду, объявшему меня, уже рвался наружу, оказался сильнее жажды немедленной расправы. Поэтому дракон Виллема просто взмахнул крыльями, взлетел над поместьем и скоро пропал из вида.

— Она расщепила его! — запричитали в толпе гостей.

Вперёд протолкнулся дядюшка и уставился на меня бешеными глазами. За его спиной маячила Кейнея, в ужасе прижимая руки к груди. Женщины ахали мужчины бубнили, обсуждая инцидент.

— Как это произошло? — мрачно спросил меня герцог. Рядом с ним, играя желваками, стоял ректор Строунд, и его тяжёлый взгляд говорил о том, что ждёт меня дальше, лучше любых слов.

Виллема осторожно

— Я не знаю. Мы поссорились, он потащил меня куда-то. Я сопротивлялась, а потом что-то случилось.

— Это искажение магии канниаров, — пояснил Анастериан, продолжая удерживать меня обеими руками рядом с собой. — Я уже говорил ректору, что у Линнет она проявилась в слегка необычном виде. Усиленном. Она притягивает не только простых драконов, но и чужие ипостаси.

— Сейчас нам нужно выяснить, сделала она это намеренно или…

— Я не хотела! Просто разозлилась, — выдавила я, чувствуя, как по щекам текут горячие слёзы. — Его дракон… Он вернётся?

— Вернётся, — буркнул ректор. — Но смогут ли они снова слиться, сейчас вам никто точно не скажет.

— Мы едем домой! — вмешался Сигрен. — Посмотрите, она невменяема! Ей нужно прийти в себя. А всё потому что вы, господин ректор, не смогли вовремя принять верное решение об очистке её риголя. И вот к чему это привело!

— Да замолчите уже! — рявкнул на него Анастериан. — Линнет поедет в Академию, там мы лучше поймём, что происходит с её магией.

— И решим, что делать с ней дальше, — добавил мистер Строунд.

— Хорошо, — кивнул герцог и окинул готовых броситься на меня с осуждением гостей невозмутимым взглядом. — Держите меня в курсе.

Глава 17

Анастериан

После того, как конфликт, случившийся в саду герцога Вирнажа пошёл на спад, Линнет и вовсе погрузилась в странно отрешённое состояние. Её отец, мистер Тайкер, вызвался ехать в Академию с нами, словно ни на миг не хотел оставлять девушку без присмотра.

Воспользовавшись моим советом, он и правда замолчал, но его взгляд, направленный на дочь, которая сидела в экипаже, прижавшись к моему боку, оставался напряжённым. Я старался не тревожить Линнет, ей надо хоть немного прийти в себя и осознать произошедшее. Первый раз я видел такое: чтобы дрэйг просто “вынул” дракона из другого дрэйга!

До этого я считал, что неплохо знаю способности канниаров, но абитуриентка Тайкер явно была кем-то другим, необычным подвидом и, возможно, даже опасным. Другие свои вопросы, которые назрели у меня к ней, я решил пока отодвинуть в сторону.

Нужно разобраться с неприятным инцидентом. Потому что ректор Строунд был настроен кровожадно — это было заметно по его затвердевшему, точно камень, лицу. Напоследок он лишь глянул в мою сторону так, что кто-то на моём месте, наверное, уехал бы в другое королевство — лишь бы его не зацепило.

— Я зайду в её комнату! — отважно сообщил мне мистер Тайкер, когда мы добрались до кампуса.

Но позволил я ему это вовсе не из доброты и сострадания к беспокойству отца. Мне нужно было, чтобы он оказался не на своей территории, тогда на него проще будет надавить.

— Нет, вы подождёте меня здесь. Я сам отведу Линнет отдыхать.

— Что вы вообще себе позволяете?! — попробовал возмутиться Сигрен.

— То, что может себе позволить куратор. Я должен заботиться о состоянии студентов и следить за тем, как ведёт себя их магия. Отцовские эмоции тут лишние. Они не несут никакой пользы.

— Нужно выяснить у неё, что произошло и как вообще это получилось! — ещё больше заволновался мистер Тайкер. — И ей нужен присмотр!

Я хмыкнул: почему тогда он не взял с собой мать Линнет? Она точно оказала бы дочери больше заботы, чем он. Странная, в общем, семейка.

— Я обеспечу ей присмотр. А сейчас ей нужно просто поспать. Когда мы все придём в себя к утру, то обязательно всё выясним.

С этими словами я повёл Линнет в Преподавательский жилой корпус. Она просто шла туда, куда я её вёл, смотрела перед собой и даже не вздыхала, будто впала в окончательный ступор.

— Сейчас умойся и просто ложись спать, — посоветовал я, открывая дверь комнаты. — Я вызову к тебе Эгину, чтобы она осталась с тобой до утра. Ты меня слышишь?

— Слышу, — буркнула девушка. — Я думала, меня сразу посадят в какую-нибудь камеру. Как преступницу.

Она подняла на меня огромные испуганные глаза. Показалось, в её лице нет ни кровинки, настолько оно было бледным — только глаза на нём и остались. И вроде бы она не совершила ничего непоправимого, но я чувствовал, как изменилось её внутреннее состояние. Будто она открыла в себе некое чудовище — и это очень опасное заблуждение.

— Не говори глупостей! Какая ещё камера! Иди спать! — слегка разозлился я.

И мой резкий тон, как ни странно, возымел действие: Линнет подобралась и мышью проскочила в комнату.

— Я зайду утром, — бросил ей вслед и отправился разбираться с мистером Тайкером.

Он сидел на скамейке в сквере возле корпуса, задумчиво смотрел вперёд и поэтому не сразу меня заметил. Я присел рядом.

— А теперь говорите, мистер Тайкер, какую игру вы ведёте? — проговорил тихо и вкрадчиво, отчего тот напрягся так, словно в него что-то воткнули. — Кем вам приходится Линнет? Она же не ваша дочь, верно?

О том, что между ними вовсе не такое близкое родство, как он хочет показать, я окончательно убедился сегодня. Ни один отец не станет настаивать на том, чтобы ореол его дочери обнулили. Как маг, он должен понимать, что это опасная процедура. Но тем не менее, мистер Тайкер продолжал подводить к ней — и это никак не вязалось с обликом заботливого папочки.

— С чего вы взяли? — нахмурился он. — Что вообще за чушь вы несёте?

Так-так, ещё один любитель тактики “лучшая защита — это нападение”.

— Я наблюдал за вами. И пришёл к выводу, что Линнет — или как её зовут на самом деле? — вы очень плохо знаете. Вы совершили насчёт неё столько же открытий, как и я. Вы не знаете, чего от неё ждать и не знаете, как с ней себя вести. Вы не бережёте её и явно тащите к какой-то личной цели. А ей это не нравится, и все её слова, касающиеся вас, пропитаны фальшью. Она терпеть вас не может.

— У родителей и детей могут быть разные отношения, — пожал плечами Сигрен. — Да, наши не идеальны. Да, между нами есть конфликты, но это вовсе не значит…

Видимо, он не расколется — по крайней мере, не сейчас. Однако все его слова только убеждали меня в том, что я прав. Нет, я не отрицал, что дочь у него есть — Линнет. Но это какая-то другая девушка.

— Я видел Линнет однажды, — решил я пойти ва-банк. — И познакомился с ней вовсе не как с дочерью графа Тайкера. Это случилось в Обители сестёр Драконьей крови. Несколько лет назад.

— Такого просто быть не может. Линнет

— Поезжайте, — легко согласился я. — Всё равно ваше пребывание здесь совершенно бесполезно для Линнет.

— Всего доброго, — бросил Сигрен, раздувая ноздри от гнева. — Увидимся в кабинете ректора. Думаю, после этого ваша деятельность в Академии прекратится.

Я проводил его взглядом. Может, он и прав — всё будет зависеть от решения Оррела Строунда. А пока нужно набраться терпения до утра. Пришлось, правда, разбудить Эгину Дюрант и отправить ночевать к Линнет. Затем я сам с трудом смог успокоиться и лечь спать, а утром вместо кабинета сразу пошёл к абитуриентке тайкер.

Девушки уже проснулись.

— Выйди, Эгина! — велел я с порога.

Она и хотела было возмутиться, но только сочувственно посмотрела на подругу и удалилась, понимая, что со мной сейчас лучше не спорить. Линнет отнеслась к этому совершенно безразлично. Она выглядела усталой и какой-то опустошённой — будто это из неё вынули драконью ипостась, но я хорошо чувствовал Неалу. И её злость.

— Меня уже вызвали к ректору, — сообщила девушка тускло.

— Поэтому я здесь. И пока мы не попали к нему на ковёр, у меня к тебе один вопрос: Кто ты на самом деле?

Элисанна

Я выдержала паузу, прежде чем ответить господину инспектору. Для начала надо было понять: у него есть серьёзные доказательства своим подозрениям, или он просто блефует. Знаем мы такие приёмчики: сделать вид, что всё уже известно и тем самым вывести на откровенность.

С другой стороны, я понимала, что ситуация довольно критическая: за всё прошедшее с инцидента время ректору уже успели хорошенько напеть в уши. Велика вероятность того, что его решение будет не в мою пользу, а готовых поддержать меня сторонников раз, два — и обчёлся. Возможно, не стоит портить отношение ко мне Анастериана излишней скрытностью.

Но я решила для начала просто прощупать почву.

— Пожалуй, я тоже хотела бы это узнать. Кто я на самом деле, — проговорила задумчиво, стараясь сделать каждое слово максимально обтекаемым. — До вчерашнего дня я даже и не подозревала, что моя магия на такое способна. И теперь не знаю, что с этим делать.

— Жить дальше, очевидно, — пожал плечами инспектор и подошёл чуть ближе. — Вообще я имел в виду не это. Но раз ты склонна уходить от прямого ответа, скажу так: сейчас я понимаю твою магию даже лучше тебя. И наконец истоки твоего самого первого заполненного риголя мне известны.

Так-так… А вот это уже плохо.

— Может, вы и меня просветите на этот счёт? — слегка ушла я в оборону. — Потому что мне вот совершенно ничего не известно об этом.

— Ну, тогда я готов усомниться в твоих интеллектуальных способностях, — начал злиться мистер Аймор. — Тот день в Обители. Ты была послушницей, которая собиралась отдать магию Озеру. Не знаю уж, по какой причине, может уже тогда, ты чувствовала, что она опасна. Но мы встретились, и я посчитал тебя настолько очаровательной, невинной и напуганной — прямо как сейчас — что не удержался и поцеловал, — он прошёлся по комнате, время от времени искоса на меня поглядывая. — Но тогда я был ослаблен битвой, а твоя магия уже была способна притягивать чужие сущности — и ты частично вытянула незакреплённый во мне дар — дар канниара. Он был заложен во мне кровью, но не проявился. А попутно ты ещё больше ослабила надтреснутую связь между мной и моей ипостасью.

— Тогда вы потеряли дракона? — невольно спросила я.

Анастериан приподнял бровь.

— Это подтверждение моей догадки? — улыбнулся.

— Это просто вопрос. Не хотите — не отвечайте! — ощетинилась я.

Инспектор присел на край стола и задумчиво посмотрел в окно, словно в нём, как на экране, прокручивались картинки из прошлого.

— После той встречи нас с Нилом Трейтом снова вызвали в бой. Восстановиться мы толком не успели, а я вообще давно уже чувствовал, что наша связь с ипостасью ведёт себя странно нестабильно, — он помолчал. — В общем, когда я оказался в поле магии Штормового Исполина, она окончательно разорвалась. Мой дракон явился в собственной плоти, и Шторм его убил.

Я ахнула, приложив ладонь к губам — не сдержалась.

Просто моё воображение нарисовало эту сцену так отчётливо, что всё тело сразу покрылось гусиной кожей. Это просто кошмар! Гораздо страшнее того, что случилось с Виллемом. И неужели я действительно отчасти в этом виновата?

Тогда меня и правда лучше лишить магии и просто отправить домой.

“Немедленно оставь эти упаднические мысли! — внезапно откликнулась Неала. — Я тебе дам — лишить магии! Ты тут не одна, между прочим, и я тебя не отпускала!”

Анастериан повернулся ко мне и продолжил:

— Отец видел всё случившееся и, чтобы защитить меня, вызвал Исполина на себя. И погиб тоже. А я каким-то невероятным образом оказался совместим со Штормом, мой ореол после разрыва связи был открыт для нового слияния, а злость была так сильна, что я просто уничтожил Исполина, закрыв его в себе.

— Я не понимаю, как вы выжили после этого… — только и смогла я пробормотать.

— Мне пришлось нелегко, я долго лежал в лихорадке, но постепенно всё успокоилось, слияние стало стабильным. Так вот теперь мне не даёт покоя мысль, что нарушив мою связь с драконом, ты взамен поделилась со мной частичкой своей магии, из-за чего я и смог слиться со Штормом.

“А голова-то у него варит. Только долго”.

— Почему вы решили, что там была именно я? — не стала я отрицать всё прямо.

— Потому что всё сходится. Вчера я почувствовал в тебе ту самую знакомую энергию. Так что лучше бы тебе признаться сейчас, кто ты такая, откуда взялась и почему оказалась в роли дочери графа Тайкера! — тон инспектора привычно затвердел. — Только так я смогу тебе помочь.

— Не уверена, что мне ещё можно помочь, даже если все ваши догадки были бы правдой.

Стоящий во мне барьер до сих пор не мог пустить правду наружу, но отчаянно сотрясался, готовый развалиться в любой миг.

— Они и есть правда!

— Раз уж вы так откровенны, тогда скажите, что вы сделали бы с той девушкой, что однажды разрушила вашу связь с ипостасью? — я сложила руки на груди.

— Я попытался бы разобраться, — хмуро ответил Анастериан. — Всё

— Так это была лишь уловка? — я прищурилась.

В дверь постучали, после чего внутрь заглянула Эгина и, настороженно окинув нас взглядом, сообщила:

— Тут пришли за тобой, Лин. Говорят, срочно нужно идти к ректору. Там уже все собрались. Ну, кроме вас.

— Что ж, — вздохнул инспектор, когда дверь за ней снова закрылась. — Не хочешь говорить сейчас, я дам тебе ещё немного времени. А после мы продолжим. Идём. Лучше не злить ректора ещё больше, чем он уже разозлён. — Прежде чем называть героиню "дурой" только за факт того, что она якобы не призналась прямщас, почитайте внимательнее её рассуждения во время разговора. Она не отпирается резко, она прощупывает почву на предмет того, как Анастериан к этому всему относится. И дуре, как некоторые пишут, не удалось бы вызвать его на откровенность.

Я была благодарна ему за эту передышку, сейчас мне точно нужно было время, чтобы обдумать наш разговор и принять решение.

“Да что тут думать, — вновь высказалась Неала. — Нам нужно признаваться. Без господина инспектора и Шторма мы всё это не вывезем. Особенно если нас разделят”.

Мне и самой эта мысль очень не нравилась. А ещё больше мне не понравилась обстановка в кабинете ректора Строунда — какая-то вязкая и даже прогорклая. Едва я вошла внутрь, как мне стало душно. Здесь собрались все самые неприятные для меня личности: и дядюшка, который, судя по взгляду, готов был уничтожить меня на месте, лишь бы больше никогда не видеть, и декан Трейт, самодовольное выражение лица которого можно было бы счесть за иллюстрацию фразы “ну, я же говорил”.

Ректор Строунд сидел за столом в напряжённой позе, словно его по самую макушку загрузили трудноперевариваемой информацией, и он боялся шевельнуться, чтобы не треснуть пополам. Отчасти я его понимала: у самой от всего этого голова шла кругом.

— Мистер Аймор, — кивнул ректор в ответ на приветствие. — Абитуриентка Тайкер…

Я присела в реверансе, чувствуя, как дрожат колени. Если бы моя магия вела себя чуть более предсказуемо, мне не пришлось бы стоять здесь в ожидании решения своей участи. но странное дело: сейчас я не жалела о том, что со мной всё это случилось. Да, временами на меня накатывала волна самобичевания, однако потом я неизменно приходила к выводу, что всё это — некий урок, который мне просто нужно усвоить и идти дальше.

Впрочем, на крайний случай можно обернуться драконом и попробовать сбежать. Но есть опасность не улететь далеко и зацепиться за какой-нибудь очередной фонтан по дороге.

— Не понимаю особую срочность этого собрания, если честно, — спокойно проговорил Анастериан. — Линнет стоило бы дать больше времени на то, чтобы восстановиться после вчерашнего неприятного происшествия.

— А мне кажется, восстановление сейчас больше нужно Виллему! — сразу встрял декан. — Вы его вообще видели? Он почти что в коме!

Да, Виллема мне было жаль, но почему-то казалось, что тяжесть его состояния он слегка апреувеличивает.

— Студент Ромберг поступил не самым лучшим образом, — сразу ответила я. — Он оскорбил меня и хотел унизить инсинуациями на глазах всех гостей герцога Вирнажа.

— Какими? — прищурился Нил Трейт.

— Это наше личное с ним дело. Впрочем, если он пожелает, то расскажет вам сам! — ушла я от темы. — Да, я вспылила, мне его обвинения были глубоко неприятны. И мои эмоции нашли выход в магии, о полных свойствах которой я не знала до вчерашнего дня!

Незнание закона не освобождает от ответственности, конечно. Но здесь мне просто не собирались давать второй шанс — предчувствие этого буквально витало в воздухе.

— Уверен, что магия Линнет — просто находка для Академии, — вмешался инспектор. — И если придать этой драгоценности правильную огранку, мы получим одного из самых сильных дрэйгов за многие годы обучения.

— Вы последний, кому я доверил бы “огранку” Линнет, — счёл нужным высказаться дядя. — И вообще вся эта затея с обучением на Драконьем факультете мне сразу не понравилась.

— Это было заметно, — поддел его Анастериан. — Ваше отношение к девушке, которую вы называете своей дочерью, вообще вызвало у меня много самых разных подозрений.

Формулировка мысли насторожила всех присутствующих. Особенно встревожился Сигрен — он бешено уставился на инспектора и сжал побелевшие губы. Получается, он уже не в первый раз слышит от Анастериана подобные предположения, и боится! Впрочем, покажите мне того человека, который совершенно искренне не боялся бы инспектора и его Шторма.

Этот момент почему-то слегка меня ободрил. Правда, не надолго.

— В любом случае, — вступил в разговор ректор, — я пришёл к одному выводу. Этот скандал вокруг расщепления Виллема Ромберга силами одной только студентки слишком сильно ударит по репутации Академии. Магия мисс Тайкер безусловно опасна и, судя по всему, мало поддаётся контролю.

— Я говорил вам об этом много раз, — гордо упомянул декан.

Показалось, сейчас он подпрыгнет от нетерпения, настолько сильно ему хотелось, чтобы я перестала существовать, как дрэйг. Ну не может же дело быть только в драконице, которую якобы обещали Астере Вирнаж! Это просто какой-то абсурд!

— Повторюсь, мисс Тайкер нуждается лишь в более интенсивном обучении и наблюдении, — возразил господин инспектор.

— А я считаю, мисс Тайкер будет более полезна очистка ореола, заполнение которого явно пошло не так, как нужно, — безжалостно отрезал мистер Строунд.

Я невольно схватилась за рукав Анастериана, и он не стал высвобождаться. Мы с ним переглянулись, а Неала в моей голове издала какой-то нечленораздельный вой.

— Уверен, это излишняя мера.

— Простите, но ваши личные преподавательские амбиции здесь неуместны, — начал раздражаться ректор.

— И я считаю, что моей дочери будет полезно начать обучение с чистого листа и чистого ореола, если хотите! Возможно, на другом факультете, — многозначительно добавил мистер Тайкер.

Это стало последней каплей.

— Вы мне не отец, чтобы указывать! — не выдержала я. — Хватит! Слышать больше не могу ваше лицемерное враньё. И участвовать в нём больше не хочу!

В кабинете ректора стало невероятно тихо. Вдалеке, на территории кампуса, прорычал чей-то дракон, часы тикали, а моё сердце колотилось так, что я почти оглохла.

— Что, простите? — нахмурился мистер Строунд, а затем перевёл взгляд на дядю.

Тот сухо сглотнул, выпучив глаза так, что мне даже стало слегка за него страшно: ещё удар хватит! Декан и вовсе приоткрыл рот, не мигая таращась на меня, и показалось, в его взгляде начало проступать узнавание.

Только Анастериан остался спокойным. “Да, вы победили, — хотелось мне сказать прямо ему в лицо. — Вы обо всём догадались, вот только орден вам за это не выпишут и даже не

“Умница! — облегчённо выдохнула Неала. — Но когда я сказала, что надо признаваться, имела в виду не совсем это. Боюсь, так нас с тобой расщепят ещё быстрее!”

— Мистер Тайкер, может, вы объяснитесь? — проговорил наконец ректор. — Что-то я вообще перестал понимать, что тут происходит.

— Она не в себе, — почти просипел дядя, багровея с бешеной скоростью. — Это просто юношеский максимализм. Вы что, никогда не ссорились с детьми?

— Прекратите! — уронил мистер Аймор. — Я смотрю на вас и вообще не могу найти ни одного слова оправдания тому, что вы сделали. Сочувствуя Виллему Ромбергу в том, что он лишился дракона, вы с лёгкостью готовы подвести под ту же процедуру девушку, которой просто не хватило опыта, чтобы справиться собственными силами. И где ваша настоящая дочь?

— Вы ей верите?! — очень натурально изумился Сигрен.

— Вы совсем идиот? — Анастериан шагнул к нему, и тот попятился. — Или держите за идиотов всех окружающих?

— Мистер Аймор, я попросил бы вас… — устало вздохнул ректор и встал из-за стола.

Обстановка в кабинете мгновенно накалилась.

— Просто потрясающе, — громко хмыкнул Нил Трейт. — Вы хотели обвести нас вокруг пальца, подсунув двойника своей дочери? Никогда не устану поражаться изворотливости Минлойтской знати.

— Кажется, вы к ней тоже относитесь, — заметил Анастериан и перевёл взгляд на меня, проигнорировав то, как изменился в лице декан. — Так как тебя зовут на самом деле?

— Элисанна, — ответила я уверенно. — Элисанна Гроу.

— Она Тайкер, — как-то удивительно тихо поправил меня дядя.

— Нет, я Гроу! После того, как вы отреклись от моей матери, она перестала носить вашу фамилию и взяла другую! Я больше не назовусь Тайкер!

— Так вы всё-таки родственники… — ректор подошёл ко мне ближе и внимательно вперился в моё лицо. — Впрочем, ничего удивительного, родовые черты Тайкеров тут налицо — поэтому мы даже мысли не допустили о том, что тут может быть что-то не так.

— И всё-таки, где Линнет? — повторил свой вопрос инспектор.

— На восстановлении, — нехотя ответил Сигрен. — Скоро она вернётся, и…

— Что “и”? — саркастично вставил мистер Строунд. — Считаете, что теперь мы примем её в Академию, как нечего делать? Я доверял вам, шёл на уступки! Готов был решать любые вопросы лично. А вы таким образом подставили меня и всю Академию — подсунули вместо дочери девушку с проблемной магией, не удосужившись проверить её!

— Это было импульсивное решение! — принялся оправдываться Сигрен.

— Лжёте! Вы обдумывали план несколько месяцев! — мстительно возразила я.

— Я был в отчаянии! — снова попытался надавить на жалость дядя.

До моих слов ему уже не было никакого дела: он смотрел только на ректора — с такой мольбой, словно сейчас решалась лично его судьба.

— Это ещё больший скандал, чем я думал, — сокрушённо вздохнул тот и внезапно взглянул на инспектора. — Вы знали, мистер Аймор?

— Не знал, но постепенно догадался.

— А может, и знал? — вновь напомнил о себе Нил Трейт. — Протащил девчонку, чтобы самоутвердиться за счёт её магии, а сейчас делает невинный вид В том, что случилось с Виллемом, вашей вины не меньше, чем её.

Он обвинительно ткнул в меня пальцем.

— Так! Хватит! — рявкнул ректор. — Сейчас мне придётся хорошенько всё обдумать и скорректировать планы.

— Да что их корректировать! — распалялся декан всё больше. — Линнет, или как её там, расщепить и очистить ореол. Выгнать отсюда взашей вместе с её дядюшкой. И на арбалетный выстрел не подпускать больше это семейство к воротам Академии! Они бросили на вас тень, господин ректор, и должны за это поплатиться.

— Чушь собачья! — инспектор двинулся на него. — С её магией нужно работать, а не уничтожать. Не пытайтесь преуменьшить свою ничтожность на страданиях молодой девушки, за которую, по вашему мнению, некому заступиться.

— Что вы хотите этим сказать? — ухмыльнулся Нил, сложив руки на груди.

— Хочу сказать, только подойди к ней, и я тебя в лепёшку расшибу, Трейт!

— Мистер Аймор! — вновь взмолился ректор, а когда тот повернулся к нему, продолжил: — Вы сами должны понимать, что ореол, сформированный настолько опасным образом, уже сложно выправить. Если она начнёт расщеплять одного дрэйга за другим, что будет?

На миг все замолчали — но не потому что им нечего было сказать. Просто внезапно воздух словно бы наэлектризовался до предела. Показалось, у меня на голове даже шевельнулись волосы. Это было некое едва уловимое чувство, которое необъяснимо сразило всех. И в полной тишине Неала произнесла:

“Кажется, сейчас самое время забыть о разногласиях, а нам с тобой — потренироваться в обороте!”

— Вы чувствуете? — нахмурился ректор.

Никто ещё ничего не понимал, но все насторожились.

В дверь кабинета постучали, и после разрешения внутрь заглянул не секретарь мистера Строунда, а один из местных стражников, что уже само по себе было странно. Ассистент маячил где-то позади, взволнованно выглядывая из-за его плеча.

— Господин ректор, — с лёгким придыханием проговорил страж. — Только что прилетел дракон с прибрежного гарнизона Клодинстора… Принёс срочное донесение.

Я увидела, как изменился в лице Анастериан, он даже на мгновение прикрыл глаза, и стало понятно, что дело и правда плохо. Ректор внимательно прочитал небольшое послание, и поднял на него остекленевший взгляд, словно хотел найти опору.

— Что там? — встревоженно спросил Сигрен, будто его это тоже касалось.

Никто на него даже и не взглянул, но мистер Строунд всё-таки ответил:

— Похоже, Островной рифт снова проснулся. И из него выходит Исполин. Собирайте летучий отряд, мистер Аймор. Срочно нужно туда выдвигаться.

Конец первой части.