Отверженная жена дракона, или Хозяйка лимонного поместья

Глава 1

Василиса Лисина

Отверженная жена дракона, или Хозяйка лимонного поместья

— Азалия, как давно ты это скрывала? — слышу над собой грозный мужской голос.

Я сижу на коленях, упираясь ладонями в пол, будто только что упала. Вокруг осколки, а на руке кровоточащий порез. Больно, блин. И жутко болит голова.

Рядом раздаётся женский смешок.

— Она использовала магию, — говорит тонкий женский голос. — А ты мне не верил, Тэнмар.

После этих слов повисает напряжённое молчание.

Поднимаю голову и осматриваюсь. Я в шикарной гостиной с интерьером под старину, как в каком-нибудь дворце, передо мной на диванчике сидит широкоплечий привлекательный мужчина с тёмными волосами и миниатюрная блондинка. Оба смотрят на меня: блондинка так, будто она победила меня в шахматах, а темноволосый с плохо скрываемым гневом.

Рука всё ещё саднит.

Ничего не понимаю. Я только что ругалась со своим парнем, который, видите ли, был недоволен, что я его бросила и сорвалась к дедушке на дачу. Мол, родственники мне важнее, чем он. Даже слушать не стала. Дедушке стало плохо, и без меня никак: скорая сюда всегда долго добирается.

Отвезла в больницу и вернулась, чтобы покормить кота. Васька рвался с нами в больницу, будто что-то понимал, и пришлось его запереть дома. Бедный котик. А потом…

— Азалия, я спрашиваю тебя, — нетерпеливо произносит мужчина.

А что Азалия-то молчит? Хотя, понятно, я бы тоже молчала, если бы меня таким тоном спрашивали.

Блондинка наклоняется к мужчине, демонстрируя своё декольте, и хочет что-то сказать.

— Кассандра, выйди, — даже не оборачиваясь, жёстко говорит он.

И продолжает смотреть на меня, словно дырку прожечь хочет. А глаза интересные, будто металл расплавили вокруг зрачка.

— Ты понимаешь, насколько это серьёзно? Я терпел многое, но это уже не смогу, — говорит он мне.

Наверное, это сон. Других объяснений нет. Может, я задремала в дедушкином саду, как часто бывало в детстве. Под его деревьями мне часто снилось что-то необычное, будто само место было волшебным.

— Ну и правильно, терпеть вообще вредно, — поддерживаю я мужчину.

А красивый. С таким, как он, другие сны должны сниться, а у меня ерунда какая-то.

— Правильно? — выдыхает тот. — То есть, ты хочешь, чтобы я тебя на плаху отправил?!

— Нет конечно, что за ужасы? — даже во сне меня пробирает холодный пот. — Почему сразу плаха?

— За обман императора, — хмыкает он, а потом переходит на угрожающий тихий рык. — Я был уверен, что ты пустышка, но у тебя есть магия! И это мы ещё не выяснили, сколько её!

Вот это меня приложило! Такого сна ещё не было… Только мне не нравится, куда тут сюжет идёт.

— Давайте с начала, — тру лоб и пытаюсь разобраться в этом кошмаре. — Меня не надо казнить, мне надо помазать руку чем-то обеззараживающим.

Мужчина изгибает бровь, продолжая гневно сверлить меня взглядом.

— Тебя спасёт только то, если ты сама не знала, — холодно говорит он.

— Не знала, — быстро соглашаюсь я.

Слишком быстро. Он теперь подозревает меня, это видно по выражению лица.

— Тогда сиди тут и жди моего решения, жёнушка, — криво улыбается он и выходит из гостиной.

Мы ещё и женаты?! Вот это поворот. Можно мне другого мужа, а то этот даже йод мне не принёс.

Хочу встать, но виски пронзает резкая боль, а в голове проносятся воспоминания. Не мои, чужие. И чем больше я вспоминаю, тем страшнее мне становится.

Азалия действительна замужем за императором, да ещё и драконом, Тэнмаром. Её навязали ему, прикрывшись древним предсказанием. Девушка была рада, каждый день пыталась угодить мужу, но он всегда относился к ней пренебрежительно. Воспоминания отрывочны, но картина жизни Азалии в моей голове более-менее складывается.

И я понимаю теперь, при чём тут магия. Драконы женятся на пустышках, чтобы потомство было сильным, а раз Азалия не пустышка, я встряла. Меня могут сослать, могут казнить, в лучшем случае меня ждёт простой развод и возвращение к родителям. И это зависит от самодура-Тэнмара, которому я уже успела ляпнуть что-то неуважительное!

Встаю и ищу зеркало. Тут его нет, но возможно, оно будет в секретере, стоящем в углу. Кидаюсь к нему и достаю маленькое зеркальце на ручке.

На меня смотрит рыжая молодая девушка с пухлыми щёчками. По всему лицу прыщи, которые Азалия не знала, как вывести. Касаюсь щеки и отражение в зеркале делает то же самое. Значит, я точно в её теле.

— Она здесь, — слышу голос Тэнмара за дверью.

Он входит в гостиную вместе с тремя мужчинами в балахонах. Маги. Они держатся чинно, заходят после Тэнмара, бросают на меня короткие взгляды: кто-то меня жалеет, а кто-то злорадствует. Маги подходят к осколкам.

— Замерьте уровень магии максимально точно, — командует император, даже не глядя на меня, будто я пустое место.

Я понимаю, что он хочет собрать доказательства того, что у Азалии пробудилась магия. Но для чего? Очевидно, чтобы его решение имело основания.

— Я решил, что сделаю с тобой, Азалия, — ловлю его мрачный взгляд. Тэнмар недобро ухмыляется.

Так быстро?

Глава 2

— И что же? — спрашиваю я, готовясь к худшему.

— Смотрю, ты смелая стала. Узнаешь, — ухмыляется муж.

Вот же! Он специально мне нервы мотает? Зачем? Не сдерживаю гневного взгляда, и император его замечает. Кажется, я себя выдаю своим поведением, но мне уже всё равно. Шутка ли, убить могут!

— Ты же знаешь, Азалия, не стоит гневить дракона, — отвечает мне муж и словно теряет интерес, переводит взгляд на магов. — Сиди тихо в своей комнате до завтра. И не высовывайся.

Маги заканчивают своё дело и уходят вместе с драконом, а вскоре приходит служанка и убирает осколки. Я стою столбом и не могу поверить в происходящее. Как там дедушка, как кот? Смогу ли я вернуться?

Похоже, для начала мне надо вырваться из этого дворца, а то тут мне ничего не дадут сделать, даже если вдруг в живых оставят. Надо сбежать, но как?

От размышлений отвлекает служанка. Она режет палец осколком и вскрикивает.

— Больно? — сочувственно говорю я и присаживаюсь рядом с ней, чтобы посмотреть.

— Пустяки, госпожа, — отмахивается она, не глядя мне в глаза.

Моя рука сама собой тянется к порезу на её пальце, пробегают искорки… И кровь останавливается, а порез заметно уменьшается. Не исчезает, как в фантастических фильмах, но явно больше не будет беспокоить. Вот это да! Да я целитель! Наверное.

— Ох,

— Почему это нельзя? — удивляюсь я. — Даже в такой мелочи?

Копаюсь в воспоминаниях хозяйки тела. Вроде бы прямого запрета не было…

— Сегодня царапина, а завтра ещё что… Так и до неизвестно чего дойти можно! Магию развить и в отшельницы податься.

Звучит… не слишком страшно. Отшельницей быть не собираюсь, но что тут ужасного, не понимаю. Наверное, магия — чисто мужская работа, просто не принято женщинам в этом развиваться.

— Давайте я вас провожу, — беспокоится обо мне служанка.

— Спасибо. Слушай…

Я снимаю с себя серьги с крупным камнем и вкладываю в руки служанки. Она округляет глаза.

— Спасибо, что переживаешь обо мне. Это тебе подарок.

— Да я же ничего такого… — теряется она.

— Ты всегда была доброй, — смутно припоминаю я. На деле скорее незаметной, но это сейчас неважно. — Так что не спорь, пока что я ещё императрица, и ты не имеешь права отказывать.

Для пущего эффекта отдаю ей подвеску в пару к серьгам. И добиваю.

— Ты же мне расскажешь, если узнаешь, что задумал муж?

— Конечно, господа. Я всегда была вам предана, — на глазах у служанки выступают слёзы.

Неужели так расчувствовалась? Я ободряюще улыбаюсь, чтобы успокоить её. Прошу прийти в мою комнату, как будут новости.

Выхожу и полагаюсь на память Азалии. Ноги сами ведут меня туда, где она чаще всего бывала, а я по пути размышляю, только краем глаза подмечая богатство коридоров дворца. Везде картины с золочёными рамами, напольные вазы, а свет идёт от магических круглых камней под потолком.

Как только закрываю за собой двойные двери, выдыхаю и падаю на диван. Комнат у Азалии несколько, в том числе и отдельная спальня. Мне хочется свернуться калачиком и рыдать, но я боюсь, что тогда ничего не успею предпринять.

Заставляю себя встать. Надо собрать вещи, которые мне могут пригодиться для побега. Я даже вспомнила, к кому могу обратиться за помощью. Но сперва нужно хотя бы промыть царапину на руке, раз наличие йода в этом мире под вопросом.

Я смело направляюсь к умывальнику, стоящему в спальне, подставляю руку под холодную струю. Щиплет. А может, я и сама себя залечу? Прикасаюсь к царапине, но ничего не происходит.

Умываю лицо и сразу чувствую, что что-то не так. Смотрю в зеркало. Под пальцами толстый слой очень жирного крема, сверху которого была пудра. Смываю это безобразие полностью, и прыщи на лице Азалии становятся красными… Зато щёки кажутся меньше! Сколько же там было крема…

Да уж. Похоже, она просто испортила самой себе внешность неумелым использованием косметики. Там же все поры закупорены! И, кажется, крем дарила как раз та маленькая блондинка, Кассандра.

Нахожу баночку и выкидываю её сразу же куда-то в угол спальни. Пусть валяется, чувствую, я тут долго не задержусь.

Мне нужна небольшая сумка или чемодан, одежду попроще на первое время, украшения, чтобы потом их продать, что ещё? Кидаю всё полезное, что может пригодиться и что умудряюсь найти. Мне всё время кажется, что “муж” вот-вот зайдёт и застукает меня за сборами, поэтому я суечусь. И не сразу понимаю, что в третий раз слышу мяуканье кота.

Иду на звук в спальню и вижу рыжего кота, такого же, как был у дедушки. Даже повадки такие же: один глаз прищуривает, будто что-то о тебе понимает…

— Кис-кис-кис, как тебя зовут? — подхожу я к коту.

— Не узнала, что ли? — раздаётся низкий мурчащий голос в моей голове. — Совсем с памятью беда?

Кажется, после этого я упала в обморок.

Глава 3

— Госпожа!

Открываю глаза. Я лежу на полу, а надо мной склонилась служанка и обмахивает меня платком. Васька мне привиделся?

— Вы очнулись! А я уже переживала, — она искренне радуется, а потом на её лице мелькает печаль. — Ох, господин не захотел вызывать вам врача, когда я кричала, что вы упали. Даже не зашёл…

— Да и ладно, — отмахиваюсь я. Мне ещё этого абьюзера тут не хватало. — Скажи, ты видела кота?

Я оглядываюсь, но не вижу Васьки. Может, я просто схожу с ума и мне всё привиделось? Я незаметно щипаю себя за руку.

— Какой кот? — на лице служанки мелькает явное беспокойство. Тоже думает, что я с ума схожу. — Я пришла рассказать новость, как вы и просили…

— И что там? — превращаюсь я во внимание. Сейчас решится моя судьба.

— Господин хочет отправить вас в дальнее поместье, а сам взять новую жену. Имеет право по закону, потому что ему нужны сильные дети. Вы станете второй женой.

— Почему второй, я же первая? — не понимаю я.

— Но по статусу вторая. Долг второй жены — прислуживать первой жене и мужу, чтобы они могли заняться воспитанием наследника.

От возмущения я закипаю. Вдыхаю полной грудью и медленно и шумно выдыхаю. Чувствую, с характером этого дракона, легко мне не будет.

— Но это не главное. Вам надо быть очень тихой, потому что господин сказал, что если будут проблемы, вас надо по-тихому убрать.

— Куда убрать? — уточняю я.

По спине пробегает холодок. Но есть надежда, что в этом мире “убрать” — значит отправить в монастырь или с глаз долой, например.

— Я сама не поверила, — шёпотом говорит служанка. — Он хочет, чтобы вас убили, но тихо, без скандала.

— Это точно? — недоверчиво смотрю на неё.

Всё, что у меня есть — её слова. Судя по воспоминаниям Азалии, эта служанка была тихой и безобидной. Остальные, если долго работали во дворце, начинали наглеть и зазнаваться, выказывать пренебрежение Азалии, сначала осторожно, а потом всё больше и больше. Но не она. Как её зовут? Закусываю губу и пытаюсь вспомнить.

— Я прошу вас, госпожа, примите завтрашнюю новость без скандалов. Иначе… Мне страшно подумать, что будет. Это ужасно.

— Беата, — вспоминаю я это имя. — Не волнуйся, я буду в порядке. Но мне нужна будет твоя помощь.

— Вы помните моё имя?

— А как иначе? — улыбаюсь я. — Только ты и Патрисия работаете тут так долго.

Патрисия — это экономка, ей подчиняется вся прислуга. Подозреваю, она не очень хорошо относится к Азалии, но тщательно это скрывает. Только иногда Азалия замечала, как Патрисия недовольно морщит нос. Возможно, из-за неё в итоге остальная прислуга тоже начала относиться к Азалии, как к недостойной быть императрицей.

— Мне нужна твоя помощь. Но обещай мне, что никто не узнает о том, что я скажу. Особенно Патрисия.

— Почему?

Беата немного наивна, так и запишем.

— Обещай, и узнаешь, — хмыкаю я.

Мне всё

Через час я готова: я переоделась в форму горничной, взяла тележку-поднос и положила внутрь неё дорожный чемодан с вещами первой необходимости. Рыжие волосы собраны в чепчик, моё лицо без крема в этом дворце никто давно не видел. Угольком подкрашиваю ресницы и надеюсь, что мне повезёт и я не попадусь никому на глаза.

План такой: выйти из дворца, добраться до тётушки, с которой у Азалии в детстве были тёплые отношения, и дальше действовать по обстоятельствам. Тётушка так и не вышла замуж, зато открыла свой бизнес с пекарнями, что по меркам этого мира странно. Но мне и нужен такой человек! Она поймёт моё желание держаться подальше от мужа и начать новую жизнь.

Лишь бы всё получилось.

— Всё взяла? — проверяю я шкафчики в последний раз перед выходом.

— Меня забыла, — слышу мурлыкающий голос.

Вздрагиваю всем телом. Но в обморок не падаю, что уже хорошо.

— Васька? — дрожащим голосом спрашиваю я.

Из-под дивана, прогнув спину и потягиваясь, выходит рыжий кот. Наш Васька.

— А кто ещё? Прости, что ушёл, просто ты долго лежала, а мне надо было проверить кое-что.

— Васька! — сажусь на корточки и обнимаю кота. Слёзы наворачиваются на глаза. — Почему ты тут? Почему я тут? Что происходит вообще?

Нос щиплет, я готова расплакаться. Что не входило в план. Я уже должна была выйти из комнаты, чтобы успеть до того, как закроют все ворота… Но сейчас мне кажется более важным, что Васька тоже оказался тут. Может, тогда и я смогу вернуться в наш мир?

— Постепенно всё объясню, только больше в обморок не падай. Возьми меня с собой, мне тут тоже не нравится.

— Но хоть кратко скажи! — смотрю в эту наглую рыжую морду с укором. — Я совсем ничего не понимаю.

— Понимаешь. Ты в теле Азалии, а у неё проблемы. Теперь это твои проблемы.

— Спасибо, теперь-то я поняла, — иронизирую я. — Прячься. Выберемся и всё мне расскажешь!

Прячу кота в тележку, в нижнее отделение. Выхожу в коридор и качу, не поднимая взгляда. Никого нет. Муж даже не удосужился охрану поставить: а зачем? Он уверен, что у Азалии жизни без него нет, и у него были основания так думать. Но я — не она.

Поначалу всё идёт хорошо. Только ладони потеют, и сердце бьётся очень быстро и волнительно. Я должна зайти в закуток возле кухни, а там накинуть дорожный плащ с капюшоном и выйти через проход для прислуги. Войти во дворец сложно, а на выходе на тебя почти никто не смотрит по словам Беаты.

Но за новым поворотом меня ждёт неожиданное препятствие. Сам император идёт по коридору и разговаривает с… не успеваю рассмотреть, с кем, потмоу что сразу опускаю голову.

Держаться. Не менять скорость ходьбы, а когда он приблизится — поклониться и замереть в этой позе, пока не пройдёт. Моё волнение можно посчитать волнением новенькой неопытной служанки. Так и делаю.

— То есть, тип магии определить не удалось? — уточняет невидимый собеседник. — Может быть, надо пригласить магов к императрице, чтобы они провели диагностику…

— Не говори чушь, Адио, — грубо перебивает мой “муж”. — Мне плевать на её тип магии, важно другое. Что она бракованная, а бракованные мне не нужны. Ладно, если бы красивая была…

Они проходят, и я решаю, что можно двигаться дальше. Всего пара слов, а я уже практически в гневе. Красивую ему надо! А что он для этого сделал? Сразу бы говорил, что Азалия красивая, окружил заботой, она бы не хваталась за сомнительную косметику. Он просто…

За спиной слышатся чьи-то шаги, и я напрягаюсь. Кто-то новый, или эти двое решили вернуться?

— Ты, постой, — звучит голос императора.

Глава 4

Замираю. Спиной чувствую его внимательный взгляд, внутри всё холодеет. Сейчас он всё поймёт, остановит меня!

— Не бойся, — шепчет Васька. — Я на тебя быстренько иллюзию наложу. Только на драконе может не сработать, поэтому ты недолго.

А так можно было? Сразу бы сказал!

— Ты давно тут работаешь? Повернись и подойди, — говорит “муж”.

Низко опускаю голову и, оставив тележку, медленно иду. Васька успевает шепнуть:

— Повторяй за мной: крутись магия кольцом, дай мне кольцо новое лицо.

Повторяю слова заклинания, надеясь, что это сработает. А если нет, надеюсь на то, что без косметики меня дракон не узнает. Лишь бы пристально разглядывать не начал.

— Что ты там бормочешь? — раздражённо произносит Тэнмар. — Подними голову. Отвечай на вопрос.

— Я тут недавно, Ваше императорское Величество, — тонким тихим голосом говорю я, одновременно медленно поднимая голову.

— О боги! Что с тобой?! — Тэнмар аж отшатывается, выпучив глаза.

— Н-ничего, — выпучиваю глаза и делаю непонимающий вид.

— Ты от рождения такая страшная или болезнь тебя взяла? — в глазах “мужа” даже мелькает некое сочувствие.

— Больную меня бы на работу не взяли… А что вы хотели, Ваше Величество? — Делаю поклон, снова опуская лицо.

— Иди, куда шла, — теряет он интерес и тихо, самому себе, добавляет: — Показалось…

Теперь главное — не побежать в припрыжку, а то это будет слишком подозрительно. Делаю ещё более глубокий поклон, пряча улыбку, и ухожу обратно к тележке.

— Васька, что ты там наколдовал? Император испугался.

— Да я же в ваших лицах не разбираюсь! Взял черты хозяина, немного от соседки, которая меня подкармливает обрезками мяса. Они оба хорошие, добрые. Значит, красивые, я так считаю.

— Спасибо, — я тихо начинаю хихикать. Смесь моего дедушки и его вечно загорелой полноватой пожилой соседки — это интересно. — Оно долго продержится?

— Минут пятнадцать, наверное, — успокаивает меня Васька.

Мне главное, чтобы тётя узнала. Дохожу до кухни, оставляю тележку, снимаю фартук, накидываю плащ. Чемодан в одну руку, Ваську в другую. Последний рывок…

Стараюсь не поднимать голову, и всё проходит гладко: мне удаётся выйти за пределы дворца, а потом и за пределы территории при нём.

Позволяю себе обернуться в последний раз, поддавшись смутному чувству. Азалия тут жила год, и он не был счастливым. Все от неё что-то хотели, родственники и знать пытались манипулировать, а муж открыто игнорировал, чем опустил её положение во дворце до уровня прислуги. Вроде и роскошная одежда, и еда есть, но счастья нет.

Интересно, хоть на миг Тэнмар пожалеет о её уходе, или только порадуется, что проблема решилась сама? Отворачиваюсь и ухожу. Я этого не узнаю, потому что больше не планирую его видеть.

Иду по широкой

— Васька, может, ты мне расскажешь, что произошло? Как ты оказался в этом мире?

— Так я местный, — отзывается кот. — Был котёнком, лез, куда не просят, толком магию не освоив, и оказался у вас. Только когда вырос, понял, как обратно попасть.

— И как? А я смогу? — я даже останавливаюсь.

— Ты иди, иди. Тут всё сложно. Чтобы тебе вернуться, надо что-то равноценное сюда перенести. В первый раз вы с Азалией поменялись, это сработало. Только вот она обратно не хочет.

— Что? А не пошла бы она? — тихо возмущаюсь я. — Мне её немного жалко, конечно, но почему именно я её проблемы должна решать?

Васька сочувствующе вздыхает.

— Продержись тут немного, мне разобраться надо. Всё не так просто, и прямо сейчас я не знаю, как вас вернуть. Не я же вас поменял!

— Прости, я не на тебя возмущалась, — смягчаюсь я и чуть крепче прижимаю Ваську. — Спасибо, что нашёл меня и не бросил. Как дедушка?

— Был в больнице. Я тебя провожу до безопасного места и обратно уйду, проверю его.

При мысли, что Васька на время меня оставит, сжимается сердце. Но я понимаю, что не вправе останавливать его. Надо только продержаться…

Пока я надеюсь, что Тэнмар не будет меня искать, но буду готовиться к худшему.

Я не рискую остановить повозку, так что иду пешком довольно долго. Уже темнеет, на улицах становится меньше прохожих, фонарщик при помощи магии зажигает фонари. Это выглядит интересно: он просто подходит к столбу и шепчет заклинание. Немного отдыхает, смотрит, как разгорается пламя вокруг крупного круглого камня, и идёт дальше.

Я переживала, что в том районе, где находится пекарня тёти, поздно вечером будет опасно, но, оказывается, зря. Самая страшная тут, оказывается, я! Иду в плаще, опустив голову, почему-то несу кота и чемодан. А стоит мне взглянуть на кого-то из прохожих, подняв лицо, так они вздрагивают.

— Васька, когда заклинание спадёт?

— Должно бы уже, — задумчиво тянет кот. — Вроде нос уже уменьшается.

Я дохожу до нужной улицы. Всматриваюсь в вывески и, наконец, нахожу нужную: пекарня “Сладкая жизнь”. Но она уже закрыта, я опоздала. А где живёт тётушка, я не знаю, потому что Азалия давно с ней не общалась. Надеялась найти её тут, или спросить у работников… Но не судьба.

Сажусь на ступеньку перед закрытой дверью. Устала. Даже руки подрагивают. Видимо, мне придётся искать ночлег неподалёку, но сначала я отдохну.

Прислоняюсь к двери и запрокидываю голову. И слышу громкий стук и чей-то тонкий крик. Кажется, кто-то просит о помощи…

Глава 5

Я вскакиваю, прикладываю ухо к двери. Действительно, слышны крики. Васька дёргает ухом, принюхивается.

— Погоди, я сейчас узнаю, кто там…

Он обнюхивает всю дверь, чихает. Крики приближаются к нам.

— Едой пахнет, — выносит вердикт кот.

— Васька, не до еды сейчас! Я открываю! — я решительно дёргаю ручку и снимаю с себя капюшон.

— Бери на себя левого, а я правого, — успевает сказать кот.

За дверью нам открывается неприглядная картина. Двое мужчин нападают на женщину: один держит за волосы, а второй замахивается для удара. У обоих крупные неприглядные лица, квадратные подбородки и лысины. Похоже, братья. Они замирают в свете от фонаря с улицы.

— Помогите! — кричит женщина. Не сразу я признаю в ней тётю Ив.

— Руки убрали! — кричу я, копируя своего буйного соседа. — А не то хуже будет!

Вася угрожающе мяукает, выступает вперёд.

Но бандиты только нагло ухмыляются, отпускают тётушку и разворачиваются ко мне. Их, похоже, страшным лицом не испугать, они и сами такие же…

— Магию используй, огонь зажги, — мурлычет Васька. — Сила бурли, огонь мне зажги.

— Сила бурли, огонь мне зажги, — выкрикиваю я с перепуга, потому что бандиты уже наступают.

В обеих руках зажигаются зелёные огоньки, и это заставляет противника на миг остановиться.

— Прокляну! — кричу я и нападаю на одного из братьев.

— Левый был мой! Тебе правого! — орёт Васька, который вдруг оказался у меня под ногами. Я чуть не сбиваю кота, но успеваю сориентироваться и не упасть.

Я вытягиваю руки и поджигаю рубашку на бандите. Он отмахивается, даже не бьёт прицельно, но задевает меня, попав прямо по уху, и сбивает с ног. Ох…

В это время второй просто орёт, потому что Васька прыгнул ему на голову и закрыл глаза. Глаза, кстати, у кота тоже горят, натуральным зелёным огнём! Мне даже страшно.

— Ведьма! — кричит “мой” бандит.

Он хватает второго за воротник и тащит прочь из пекарни. Похоже, угроза проклятия сработала. Дверь хлопает, наступает тишина. Только звон в ушах остаётся.

— Мы победили! — Васька гордо задирает распушённый хвост вверх.

— Да уж, — отзываюсь я и перевожу взгляд на тётушку.

— Кстати, меня слышишь только ты, — вовремя предупреждает меня Васька.

Хорошо, что сказал. Впечатление от вернувшейся блудно племянницы у тётушки и так, наверное, яркое, а если я с котом начну разговаривать…

— Тётушка Ив, ты в порядке? — Поднимаюсь я на ноги и подхожу к ней.

— Азалия? Боги, что с тобой? По голосу только узнать можно, — прижав руку к сердцу, тётушка поднимается.

Её рыжие волосы с сединой расрёпаны, ворот простого платья порван. Она немного пополнела, если судить по воспоминаниям Азалии, но лишь немного. Морщин и седины тоже было поменьше.

Тётя смотрит на меня, как на родного человека, которого не видела тысячу лет, и её глаза увлажняются. Мне становится немного стыдно, будто я её обманываю. Ведь я не настоящая Азалия.

— Что же он с тобой сделал, изверг?

Она подходит и крепко обнимает меня. Изверг? Это она о Тэнмаре?

— Тётя, это не муж, а… магия иллюзии. Я не знаю, как её снять.

— У тебя магия проснулась? — Ив отстраняется и улыбается. — Я знала, Азалия, что ты в нашу породу! Подожди, сейчас всё расскажешь.

Тётушка делает движение рукой, будто стирает что-то невидимое перед моим лицом, а потом сжимает это и выкидывает.

— Теперь порядок. Идём, чаем напою и поговорим. Как ты там, почему сбежала?

— И ты тоже всё расскажи, — говорю я и смотрю на дверь.

Мы запираем пекарню изнутри, а тётя ведёт меня в маленькую комнатку на втором этаже. То есть, она тут и работает и живёт, получается.

Я рассказываю обо всём, кроме того, что я не Азалия. Язык не поворачивается. Тётя охает и ахает. Васька спит, свернувшись калачиком. Про него я рассказываю, что это мой кот, но

— Это волшебный зверь, — уважительно говорит тётя. — Говорил он всегда, но пока магия не проснулась, ты не слышала.

— А у тебя что случилось?

— Ох…

Ив рассказывает, что её мечтой всегда было открыть свою пекарню и радовать людей выпечкой. Ей нравилось печь, а ещё нравилось быть предоставленной самой себе, не зависеть ни от кого, кроме природы и внешних обстоятельств.

— Ты же помнишь, какого мне мужа нашли? Ещё не женились, а он уже: сюда не ходи, туда не ходи, сиди дома и вышивай. А я вышивать ненавижу! Когда он сказал, что пончики получились плохими, я поняла: не сойдёмся. Пришлось уйти.

— Мама говорила, что это из-за магии…

— Магия у меня с двенадцати лет, я её тайком использовала. А может, ты и права. Магия заставляет думать, что ты можешь что-то сама изменить. Не было огня — появился. Была жара — стал холод. Вот и другие вещи ты перестаёшь просто терпеть и думаешь, что можно с ними сделать.

Позитивное мышление, мне нравится. Но, как понимаю, если это заявить открыто, в этом мире прослывёшь чудачкой.

— Родители сказали, что могу замуж не идти, но и приданного у меня не будет, и дома. Вроде от семьи не отрекли, а вроде все обо мне забыли, разговаривать перестали. Дедушка оставил заброшенное поместье, только я там ни разу не была. Там магазинчик не откроешь.

— А что это были за бандиты?

— Да, жених не простил, что его бросила. Подсылает гадов каких-то. Один приличный был, денег дал. Говорил, инвестиции, а теперь обратно требует. БУмаги подделал…

— То есть, ты им должна?

— Да. Триста золотых.

Я присвистываю. Приличная сумма. Кидаюсь к чемодану и достаю украшения, сгребаю их и вываливаю на стол.

— Не знаю, хватит ли… Если сказать, что это принадлежало императрице, то продашь дороже. Но тогда меня найдут.

— Ох, Азалия… — Тётушка крепко обнимает меня и всхлипывает. — Добрая ты душа. Спасибо! Но я не возьму.

— А мне что делать, есть их? Возьми. Мне тоже помощь нужна, так что это плата.

Тётушка продолжает меня обнимать, а я успокаиваю её, чувствуя уколы совести. Но признаваться не буду. Может, верну Азалию и Ив ничего не заметит?

Мы решаем, что разберёмся с проблемами утром. Ив наказывает мне выспаться, укладывает на жёсткую кровать. Васька ложится под боком, и я засыпаю мгновенно.

Мне снится, что Васька уже ушёл и меня бросил, я осталась одна в этом мире и не знаю, как вернуться. Вдобавок под конец кошмара снится Тэнмар. Он зовёт меня и превращается в огромного дракона. Я просыпаюсь в холодном поту.

— Азалия! — с громким шёпотом трясёт меня за плечо тётушка Ив. — Просыпайся! Тебя по всей стране искать будут!

Глава 6

— Как по всей стране? — я мгновенно просыпаюсь.

Хватаюсь за голову, пытаясь привести мысли в порядок. Азалия, Васька, Тэнмар… Дракон меня ищет? Надо бежать из города!

Хватаю сонного Ваську, встаю и мечусь по комнате в пижаме и с котом на руках.

Сначала надо переодеться и спрятать волосы, потому что муж может превращаться в летающего ящера! Сложновато будет скрыться, он быстро перемещается и далеко видит, как хищные птицы, которые замечают маленькую мышку в поле.

Азалия только раз его видела Тэнмара в животном воплощении, на свадьбе. Но этого хватило, чтобы она впечатлилась и испугалась до икоты.

Я не настолько пуглива, но с динозавром знакомиться не хочу.

— Тётушка, что мне делать? — останавливаюсь и в панике смотрю на Ив.

— Я вот что думаю, он рано или поздно пришлёт людей меня проверить. Так что тут тебе оставаться нельзя, — вздыхает Ив с неподдельным сожалением. — Не наболтались мы…

— А он точно меня ищет? Я ему не нужна была, думала, скажет, что императрица заболела, и всё.

— Сама смотри.

Ив отдаёт газету. Я сажусь обратно на кровать и отпускаю Ваську, который тут же заглядывает мне через плечо. В газете на самой первой странице объявление, что императрица пропала. И мой портрет.

Ох ты ж! Азалия попадает в прессу во второй раз, первым было описание свадьбы, без портретов. Императрица-мать считала, что юной девушке, которая вышла замуж только из-за какого-то предсказания, будут завидовать, вот и оберегала Азалию от внимания. Ага, и от власти.

— И что изменилось, Тэнмар? — ворчу я и переворачиваю страницу.

Там статья о том, что я внезапно пропала, возможно, была похищена. Ни слова о магии.

Я начинаю сомневаться: точно ли это решение Тэнмара? Может, на него надавили? Или он посчитал опасным, если я останусь жива и однажды вернусь? А может... он и мысли не может допустить, что покорная Азалия сбежала, и думает, что меня и правда похитили?

Голова болит, когда думаю об этом. Проверять не буду, место императрицы мне тоже не нужно. А нужна тихая, спокойная жизнь.

— Мне надо уехать подальше от столицы, — рассуждаю я. — Только вот наверняка уже всех на выезде проверяют.

— Погоди суетиться, — успокаивает меня Ив. — Для начала встань и умойся, а я тебе кое-что дам.

Ив выходит, а я суетиться не перестаю. Не получается. Быстро умываюсь, отметив, что прыщи стали меньше и не такие воспалённые, переодеваюсь в простое платье служанки, в котором сбегала, и как раз возвращается тётушка. С огромной книгой.

— Это тебе. Я не уверена, что смогу проводить тебя до места и передать все знания. Так что придётся тебе осваивать магию самой.

— До места? — Спрашиваю, разглядывая красивую обложку с замысловатым узором.

— Да, езжай в то поместье, что отдал мне дедушка. О нём никто давно не помнит, а ты выдашь себя за дальнюю родственницу. Я и документы тебе дам… а что там подпись смазана, так это у дедушки был тремор под старость. Так и говори.

— А можно ли? — сомневаюсь я. — План хороший, но это же не моя земля, а твоя.

— Я там ни разу не была! — всплёскивает она руками. — Так что не думай, езжай. А то так оно и простоит без хозяйки. Сад небось уже пропал или разросся…

— Спасибо, — в порыве чувств сжимаю тётушке руки. — А я тебе оставлю украшения, ты их продай и погаси долг.

— Уверена? Я отказываться не буду, положение у меня плачевное. Но я дам шанс передумать, Азалия. Деньги тебе самой тоже нужны.

— У меня будет магия, — бодро улыбаюсь я. — И есть кот.

— Ох, девочка…

Ив обнимает меня крепко-крепко. Не хочет отпускать, но приходится. Я чувствую поддержку от тётушки, и мне тоже не хочется прощаться, но нельзя.

На сборы

Ив хочет проводить меня, но не успевает. Кто-то громко стучится в дверь пекарни.

— Откройте! Стража!

— Беги через чёрный вход, — шепчет Ив.

Она отдаёт мне чемодан, Васька прыгает на плечо. Я кидаю последний взгляд на тётушку и ухожу.

Выбегаю вовремя: стоит мне прикрыть дверь и выйти из закутка, как из-за угла появляется стражник. Я делаю вид, что просто шла, ни в какие закутки не заходила. Стражника не боюсь, потому что на этот раз я под "нормальной" иллюзией.

Поначалу всё идёт гладко. Я иду к главным воротам и надеюсь, что меня пропустят по документам, что дала мне тётя. Об их происхождении я побоялась спросить, подозреваю, что они поддельные. Но выбора нет.

А там найму повозку и поеду.

На глаза попадаются конные стражники, что едут по бокам кибитки. Кажется, в этом мире в таких перевозят преступников до каторги. Но эти едут не туда, а в отдельностоящую темницу, где держат подозреваемых до суда и, по слухам, изощрённо пытают, чтобы добиться правды.

— Куда прёшь? — толкает меня какой-то грубый мужичок.

Так сильно задумалась, что не заметила его. Васька шипит, и мужик начинает сильно чесаться.

Что-то в кибитке привлекает моё внимание. Пока стражники кричат и требуют дать дорогу какой-то повозке, я присматриваюсь. В маленьком окошке мелькает заплаканное лицо моей служанки, Беата. Её… будут пытать?

Глава 7

Кибитка медленно трогается, продолжая движение. А я смотрю на неё и думаю, что же делать. Если Беата расскажет им, что я сбежала сама, то это для меня ничего не изменит. Так же будут искать, только уже зная, что я одна. Но Беату жалко.

— Васька? Поможешь спасти её? Только так, чтобы нас не поймали.

— Кого? Как? — Васька вертит головой.

Похоже, он не заметил её. Приходится объяснить коту, что я хочу сделать. Васька соглашается, что Беата мне пригодится: там, в поместье ещё одни рабочие руки не будут лишними. Так что мы с Васькой решаем спасать Беату прямо сейчас, пока её не увезли.

— Ты их отвлеки, а я выкраду ключи.

— Ты уверена? — фыркает Васька. — Может, наоборот?

— Ты сказал заклинание, которое скроет меня от глаз. Чемодан совсем не видно, так что и меня не заметят, — успокаиваю я то ли Ваську, то ли себя.

— Много магии потратишь, будет тебе потом плохо, — вздыхает кот. — Но отговаривать не буду. Давай, идём!

Весь разговор мы вели, передвигаясь по переулочкам, чтобы срезать дорогу и оказаться перед кибиткой. Я полагалась на память Азалии, а Вася периодически меня направлял: он чуял, куда нам надо. По крайней мере, объяснил это так.

И действительно, мы выходим к дороге как раз перед кибиткой. Василий пробегает прямо перед лошадьми, применив магию иллюзии, и те пугаются. Дико ржут, тормозят, поднимают копыта. Стражники тут же принимаются их тормозить и успокаивать, но тут кот прыгает прямо на спину одной из лошадей и прибавляет хаоса.

— Свет, подожди, я скроюсь в тени. Никто не найдёт, меня обойдёт.

Нет времени проверять, сработало ли. Я прыгаю на козлы кибитки, дёргаю за ключи, висящие на поясе стражника. Конечно, это он замечает, но я тут же кидаю ему в лицо горсть пыли, которую заблаговременно собрала в переулке.

Пока он откашливается и пытается открыть глаза, кидаюсь к запертой дверце сзади кибитки. Проверяю ключи один за одним, но ни один не подходит! Не может быть.

Не знаю, сколько у меня времени, но в худшем случае мне придётся бежать без Беаты. Зажмуриваюсь, вставляю один из ключей другой стороной и молю, чтобы сработало. Щелчок — дверь открывается.

Запрыгиваю внутрь и вижу, что ноги Беаты пристёгнуты кандалами к железной ножке лавки! Вот почему не сильно много замков было на двери…

Снова подбираю ключи, но служанка не рада спасению, она кричит, привлекая внимание.

— Это я, Беата, тише! — шиплю я.

— Нет, это я Беата… — теряется она. — А ты привидение?

Может, не стоит её спасать?

Отгоняю крамольную мысль и продолжаю подбирать ключи. Новый щелчок — и служанка свободна.

— Теперь за мной, это приказ императрицы! — говорю командным голосом, чтобы у неё мысли не было спорить.

Хватаю Беату за руку и тяну прочь из кибитки. Ничего не объясняю служанке, потому что скоро она и так начнёт меня видеть, ведь заклинание развеивается из-за прикосновения. Мы едва успеваем: стражники уже тут, огибают кибитку с двух сторон! Не оглядываясь, я тяну Беату в переулок. Какая же она медленная!

Слышу за спиной дикий кошачий крик, а потом испуганный, человеческий. Надеюсь, с Васькой всё хорошо…

Петляю по переулкам и возвращаюсь к тому месту, где мы припрятали чемодан. Накрываю её тоже заклинанием невидимости. На деле оно не совершенно и вблизи некоторые люди видят сквозь него. Но сработало же! Не могу поверить.

Прикладываю руку к груди, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

— Рассказывай, — говорю я Беате.

— Вы живы, госпожа! По дворцу слухи ходят, что вас похитили.

— Как видишь, это не так. Да и ты знаешь, что я сама ушла.

— Я всё равно переживала. Никому ничего не сказала, но Патрисия знала, что я брала платье и не вернула… И фартук нашли возле тележки. Но я всё равно молчала, и тогда…

Она всхлипывает и опускает голову на руки, её плечи трясутся. Я осторожно глажу её по плечу.

— Всё уже хорошо, мы сбежали.

— Меня уволили! Я столько лет работала во дворце, а теперь преступница!

— Не преступница, а служанка знатной леди-затворницы, живущей в отдалённом поместье, — говорю я.

— Что? — поднимает заплаканные глаза Беата.

— Если некуда идти, пойдём со мной, — улыбаюсь я.

И рассказываю наш план в общих чертах. Без подробностей: я не упоминаю тётю и не говорю, где расположено поместье. Но у Беаты загораются глаза, и она искренне радуется за меня.

— Я согласна служить вам и дальше, Ваше Величество императрица.

— Сплюнь, — вырывается у меня. — Я просто Азалия, и всё.

В глазах Беаты мелькает грусть, как будто я, не знаю, руку потеряла, а не должность нелюбимой жены императора. Нет, если бы у Азалии всё было хорошо, проснувшаяся магия действительно была бы поводом грустить, но ситуация другая. Это повод радоваться,

— Если ты хотела служить именно императрице, а не мне, то тебе лучше вернуться и попробовать оправдаться. Я придумаю какую-нибудь историю.

— Нет, госпожа, я хочу с вами! — у Беаты загораются глаза. — Я вам помогу. Вы будете жить лучше, чем во дворце, я об этом позабочусь.

— Вот и хорошо.

Мы дожидаемся целого и невредимого Ваську, которого я сразу беру на руки и обнимаю, а затем осматриваю, чтобы убедиться, что всё хорошо. Знакомлю Ваську с Беатой (или наоборот), и мы идём дальше.

Идём напряжённо, то и дело оглядываясь. Наверное, мы выглядим подозрительно, но уже неважно, главное, добраться до ворот.

Как назло, перед нами из-за поворота появляется карета с императорским гербом, запряжённая двойкой белых лошадей. Тэнмар решил поискать меня лично? Я замираю на месте.

— Не бойтесь, он даже не посмотрит, — уверенно говорит кот. — Императоры не разглядывают простых смертных.

Мы с Беатой глубоко кланяемся и ждём, когда проедет карета, и так же поступают все остальные прохожие. У меня сердце неспокойно. Стоять, пригнув голову, довольно сложно, когда чувствуешь слабость и только что получила дозу различных эмоций. Я не выдерживаю, едва-едва приподнимаюсь и кидаю быстрый взгляд из-под ресниц на дорогу.

И ловлю взгляд Тэнмара. Он пристально разглядывает именно меня.

Глава 8

Позади него кто-то сидит, кажется, женщина, но я лишь краем глаза это отмечаю. Опускаю голову, надеясь, что он меня не узнал. Прошептать заклинание иллюзии? Или не рисковать? Я вся напрягаюсь, готовая ко всему. Хочется исчезнуть, и в то же время в душе раздаётся тонкий голосок, которому интересно, что будет, если дракон узнает меня.

Чувствую его взгляд, пока карета не отъезжает. Ещё раз поднимаю голову и вижу, что Тэнмар говорит что-то сопровождающему рыцарю. Тот оглядывается на нашу компанию. Похоже, пора бежать.

Хватаю Беату и кота, тяну их в противоположную сторону, а потом в переулок. Кажется, в этот раз мы отделываемся малой кровью: я только сильно устала и мозоли натёрла, но погони за нами нет.

Помня о наставлениях Ив, я нахожу человека, который соглашается помочь. Это невысокий худенький торговец, который привёз товары в столицу, и теперь уезжает полупустым. Приходится раскошелиться и потратить почти всё, а ещё отдать свой браслет, но он соглашается выдать меня за свою жену, а Беату спрятать среди мешков и ящиков.

Меня никто не узнаёт в лицо, несмотря на портрет в газете. Художник совсем не старался, а ещё списывал с семейного портрета (единственного портрета Азалии во дворце), а там… много косметики и высокая причёска. В общем, догадаться можно, если знать этого человека достаточно хорошо.

У ворот нас проверяют. Стражник хмуро спрашивает, что мы везём.

— Что у вас там? Приказано проверять всё.

Он нагло ворошит копьём ящики, и я слышу тихий писк. Стражник, до этого действующий нагло, но формально, теперь подбирается и смотрит на нас совсем по-другому, как на преступников.

— Мияу! — выдаёт Васька и вылезает из-за ящиков, вздыбив шерсть.

— Ой, к нам прибился котик! — хлопаю я ресницами. — Дорогой, давай заберём?

Торговец икает от неожиданности. Дорогим его, видимо, давно никто не называл. Стражник расслабляется и машет рукой, чтобы мы проезжали.

Фух. Получилось.

Но окончательно я расслабляюсь, когда мы проезжаем мимо села, расположенного недалеко от столицы, и там меняем транспорт.

Дорога действительно длинная. Скорость непривычно маленькая, зато у меня полно времени, чтобы полюбоваться пейзажами и подумать о будущем. А ещё я много сплю. Васька говорит, что нам с ним надо восстановить магию, а лучшее средство для этого — сон.

А ещё он сказал, что когда я доберусь до поместья, он уйдёт в наш мир, чтобы разведать обстановку. Я останусь без такого замечательного помощника, но зато, возможно, он узнает, как я могу вернуться.

Беата вздыхает и мечтает скорее приехать, она рассказывает, как будет подавать мне по вечерам чай с мятой, как мне пойдёт на пользу свежий воздух и спокойствие.

— Там вам никто и слова поперёк не посмеет сказать. Правда, соседи сильно ниже вас по статусу, будет скучно…

— Беата, ты, главное, про мой статус не проболтайся. Никто не должен знать, а то нас с тобой казнят.

Беата пугается и божится, что всё будет хорошо.

Мы добираемся до поместья на вторые сутки, и это один из извозчиков оказался магом и что-то там ускорил. Хорошо, что тётушка оставила мне деньги, потому что без них никак совсем. Пришлось бы идти пешком и спать под открытым небом.

Наконец, мы добираемся до места. Сначала проезжаем мимо небольшой деревеньки, которая, насколько я понимаю, прикреплена к поместью. Деревенька выглядит бедной: несколько домов заброшены, ребятишки бегают по улице худые в одежде не по размеру. С другой стороны, я мало знаю о мире, чтобы судить точно о финансовом состоянии местных жителей.

Но когда мы подъезжаем к самому поместью, огороженному кованным забором, становится ясно, что дела действительно плохи.

Перед глазами открывается живописная, но несколько печальная картина. Некогда величественное поместье сейчас выглядит заброшенным и запущенным. Высокие кованые ворота покрыты ржавчиной, а их створки приоткрыты, словно приглашая войти внутрь.

Мы отпускаем извозчика здесь, и заходим сами. Ворота скрипят, словно их не трогали тысячу лет. Надо будет смазать петли.

Васька бежит вперёд, с энтузиазмом подняв рыжий хвост, а Беата пришибленно молчит и не может поверить глазам. Она совсем не такое себе представляла… Но что поделать, если тут долгое время не было хозяина?

За воротами виднеется длинная подъездная аллея, обсаженная вековыми дубами, чьи ветви нависают над дорогой, образуя живой зелёный тоннель. Аллея ведёт к двухэтажному особняку, построенному в классическом стиле. Когда-то белоснежные стены дома потемнели от времени, а некоторые окна заколочены досками, придавая зданию заброшенный вид.

Вокруг особняка раскинулся обширный запущенный сад. Среди высокой травы и сорняков виднеются причудливые формы кустарников и деревьев, когда-то тщательно ухоженных. Деревья выглядят знакомо и в то же время необычно. Мне кажется, я видела такие, но не у нас в городе точно. Меня тянет пройтись по саду и всё осмотреть, но решаю заняться этим потом. Сперва дом.

Из особняка навстречу нам выходит сухонький дедушка с лицом, будто он съел лимон. Подойдя, он отвешивает лёгкий поклон.

— Добрый день, дамы. Вы заблудились? Поместье графа Дефо было чуть раньше, вы проехали.

— Нет, всё верно. Теперь это моё поместье, я покажу документы.

Достаю нужные бумаги и протягиваю мужчине. Кажется, он неприятно удивлён, но берёт себя в руки

— Я Лизетта Милл, — называю имя, на которое записано поместье. А вы…

— Управляющий, Роберт Эхан. Я служил верой и правдой старику Аржену. По его последней воле управлял землёй и следил за порядком.

Так себе он следил, если честно. Всё выглядит сильно запущенным, и мне придётся теперь разбираться, как поправить дела.

— Кто ещё работает в поместье? — спрашиваю управляющего, забирая документы.

— Так как хозяина какое-то время не было, я сократил штат, чтобы сэкономить. Помимо меня, здесь только кухарка и садовник, но если прикажете, найму кого надо.

— Пока не надо, — киваю я. — Роберт, покажи нам тут всё.

Ещё раз оглядываю особняк и территорию вокруг него. Несмотря на заброшенность, поместье всё ещё хранит следы своего былого великолепия. Кажется, стоит лишь немного привести всё в порядок, и оно вновь обретёт свою прежнюю красоту и величие.

— Конечно-конечно. Не желаете ли сначала отдохнуть с дороги? Принять ванну, а пока она готовится, выпить чаю?

— Даже не знаю, — отвечаю и гляжу на сад. Мне бы пройтись, честно говоря, а ещё Васька куда-то убежал, и мне интересно, куда.

— Было бы неплохо, — вмешивается Беата. — Поместье большое, лучше сперва передохнуть, а потом осматривать. Да, госпожа?

Соглашаюсь с ними скорее от того, что мне всё равно. Мы поднимаемся по скрипучим ступенькам на крыльцо и заходим внутрь через большие двери. Замечаю, что краска облупилась и выцвела.

Внутри особняк выглядит лучше, чем снаружи, только как будто пустовато. Не хватает картин и ваз, декоративных растений, как было во дворце, но может быть, я придираюсь.

Роберт показывает первый этаж, а о втором упоминает, что он закрыт.

— Там комнаты господ, и мы их оставили нетронутыми. Надеюсь, вы простите, что мы не подготовились, ведь вы не предупреждали…

— Это было неожиданное решение, — киваю я.

— Подъедет ваша семья или вы будете одна, госпожа?

— Меня скоро может навестить тётя.

Что-то мне подсказывает, что лучше не говорить, что я совсем одна. В этом мире на одиноко путешествующих женщин смотрят косо, но, думаю, придумаю какую-то байку для Роберта.

— Прошу, — он открывает дверь, ведущую на террасу.

Красиво. Тут небольшой столик, как раз для чая, белые деревянные резные стулья. И шикарный вид на сад! Заросшая аллейка петляет и ведёт, похоже, к озеру, виднеющемуся в глубине, за деревьями. Ветер несёт свежесть и запах цветов. Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь пением птиц.

Вдруг на каменное ограждение террасы прыгает Васька.

— Напугал! — прикладываю руку к сердцу.

— Я всё тут узнал! — говорит кот, распушив хвост. — Тебе грозит опасность!

Глава 9

— Какая опасность? — я оглядываюсь, ожидая появления чего-то страшного из-за угла прямо сейчас.

Но в саду только птички поют и ветер шелестит листвой, всё спокойно.

— Тебя хотят отравить! Я видел, как они подсыпают что-то в чай.

— Кто?

— Старичок, от которого пахнет жжёной травой.

Управляющий, наверное. Я ещё не видела садовника, но чай предлагал принести именно он.

— А старушка смотрела, боялась, но ничего не сказала.

— Спасибо, — глажу кота по спинке.

Вот и верь после этого людям! Я догадывалась, что этот Роберт мне не рад, но не до такой же степени! Решил, что одинокая девушка ему ничего не сделает, её никто не хватится, и можно и отравить?! Вот козёл.

— Ваш чай, госпожа, — заходит управляющий на террасу. — Кухарка уже готовит на вас обед, позже я позову её и садовника поздороваться.

Васька при управляющем изгибает спину и шипит. Я глажу его, чтобы успокоить.

— Зови, — великодушно разрешаю я Роберту. — Прямо сейчас.

— Конечно, как скажете, — бормочет он и ставит чашку с чайником мне на столик.

Помимо чая он принёс вазочку с видавшим виды печеньем. Управляющий уходит, а я ради любопытства пытаюсь разломить круглую печенюшку, но не выходит. Можно гвозди забивать.

Кажется, дела тут идут не очень.

— Васька, подстрахуешься меня, если они не воспримут меня всерьёз?

— Напугать иллюзией? Запросто.

Хорошо, что у меня есть такой кот, иначе, не знаю, как бы справлялась. Точно чувствую себя увереннее.

Управляющий делает так, как я попросила: приводит сюда садовника, загорелого мужчину среднего возраста, и кухарку, пожилую низенькую женщину. Похоже, я их оторвала от работы: штаны мужчины грязные и он прячет руки за спиной, а женщина забыла снять фартук.

— Господа, это Эрнест, садовник. И Эвелина, я вам уже говорил.

Они кланяются и здороваются.

— Очень приятно, — спокойно улыбаюсь я. — Так кто из вас отравил мой чай?

На террасе повисает напряжённая тишина. Эвелина охает и бледнеет, в панике смотрит на управляющего, чем полностью себя и его выдаёт. Садовник удивлённым моргает, затем смотрит на свои руки. Они испачканы в земле, он не успел их помыть. Похоже, у него алиби.

— Что вы имеете в виду? — Спрашивает управляющий.

Его выдаёт сильное волнение, он даже вытирает платком лоб.

— То и имею в виду. Вы что-то подсыпали в чай. Ты и кухарка, — не спрашиваю, а уверенно утверждаю я.

— Я не виновата! — Восклицает кухарка и падает на колени передо мной. — Госпожа, простите глупую, что послушала этого старика. Он сказал, что вы просто ослабнете!

— Идиотка! — Паникуют управляющий. — Госпожа, не слушайте эту полоумную. Ничего в чае нет!

— Тогда ты его выпьешь? — прямо спрашиваю я.

Он теряется и волнуется ещё больше. Бормочет что-то, но слова не складываются.

— Расстанемся по-хорошему, или по плохому? — опускаю на каждого мрачный, тяжёлый взгляд и встаю со своего места.

— По-хорошему, госпожа, по-хорошему, — тараторит служанка, и её всхлипы переходят в рыдания.

— Тогда вы уволены, — заключаю я. — Эрнест пока остаётся. А Роберт и Эвелина сейчас же покидают поместье, взяв собой только личные вещи. Я проверю.

— Ведьма! — Выкрикивает управляющей. — Ты ещё пожалеешь!

— Первое ты угадал, — я поднимаю одну руку раскрытые ладонью вверх, а затем щёлкаю пальцами. — Если попробуешь мне навредить, тебя будет преследовать неудача до конца твоих дней. А сейчас все свободны.

Васька таращит на меня глаза: он-то знает, что я не использовала магию. Но остальные верят.

Кухарка убегает первой, обрадовавшись, что цела. Управляющий бледнеет и уходит, погруженный в свои мысли. Похоже, он немножко в шоке, не ожидал такого поворота. Садовник кланяется и тоже собирается уходить.

— Стой, — говорю ему. — Есть пара вопросов.

Прошу Ваську проследить за управляющим, а сама расспрашиваю садовника.

В разговоре с Эрнестом выясняю, что он работает не так давно. Образования нет, но «я же всю жизнь на земле, знаю, как за ней ухаживать». Да и грамоте он обучен. Похоже, его взяли потому, что больше некого.

Предыдущий

— Госпожа! — на террасу заходит Беата. — Там такой кошмар! Я пока вещи внизу оставила, наверху сегодня лучше не спать.

Ещё и это…

Я отпускаю Эрнеста, рассказываю Беате про чай и увольнения. Она охает и, похоже, начинает понимать, как мы чуть не попали. Прошу Беату приготовить нормальный чай и посмотреть, что там на обед, что с запасами. В общем, проверить кухню.

А сама иду к Ваське и наблюдаю, как собирают свои вещи кухарка и управляющий. Чтобы ничего лишнего не прихватили, а то с них останется.

Когда они уходят, я поднимаюсь на второй этаж. Беата предупреждала, что там всё плохо, но я не думала, что настолько. Везде лежит пыль, на которой видны следы ног служанки, в одном месте прохудилась крыша, и видно, что попадала вода. Пол в коридоре вздулся, пострадала стена, картина упала и лежит на полу никому не нужная. Во второй половине особняка крыша осталась цела, и там более-менее нормально, только очень пыльно, и воздух спёртый. У меня голова кружится от того, сколько здесь убирать.

Может, есть какой-то способ? Я спускаюсь на первый этаж, дожидаюсь, когда Беата подаст нормальный чай и принесёт хлеб с маслом, и читаю книгу, которую отдала мне тётя. В дороге читать почти не получалось, потому что слишком сильно трясло.

В книге множество заклинаний, советов как увеличить магическую силу, как её почувствовать, и так далее. Также там есть много о местах, где скапливается магия, о волшебных животных.

— Госпожа, что мы делаем дальше? — Спрашивает меня Беата. — Нам нужно нанять ещё людей, но денег нет.

— Мне надо посмотреть бумаги, которые вёл этот управляющий. А ты сходи в деревню, найди старосту, узнай, как тут обстоят дела. Пригласи его в особняк, чтобы мы познакомились.

— Хорошо, госпожа! Скоро вернусь.

Она приободряется, а я снова смотрю в книгу. Нашла! Поднимаюсь на второй этаж, открываю нужную страницу и читаю заклинание, созданное как раз для уборки пыли.

— Слово моё по ветру лети и чистоту здесь наведи!

Стоит это произнести, как меня чуть не сносит! Поднимается ветер, пыль взметается и кружится в воздухе, мне сложно дышать. Ох… И как это остановить?

Прижав к себе книгу, кидаюсь к единственному в этом коридоре окну и открываю его почти на ощупь, потому что глаза открыть сложно. Ветер вырывается через него вместе с целым облаком пыли! С улицы это, наверное, выглядит, как маленький взрыв.

Зато чисто. Теперь мне стоит посмотреть сад.

Но когда я спускаюсь на первый этаж, меня встречает бледная Беата.

— Госпожа! У нас проблемы! Этот старый мерин управляющий вышел в деревню, что-то рассказал простому люду! И теперь они пришли сюда! С вилами, госпожа! Требуют выгнать ведьму!

Час от часу не легче.

— Веди, — вздыхаю я, взяв поудобнее книгу. — Покажем им ведьму…

Глава 10

Только сначала возьмём Василия. Без него никак! А ещё документы на владение и садовника. В общем, мы идём организованной группой к воротам, за которыми действительно собралась толпа мужчин с вилами. Хорошо, что факелы не зажгли. Возможно, это только потому, что у них нет факелов…

Завидев нас, толпа начинает что-то кричать про ведьму. Но за ворота они не заходят. Интересно… Соблюдают субординацию. Значит, можно договориться, и это придаёт мне уверенности.

Я поднимаю руку с раскрытой ладонью, дожидаюсь, когда они чуть стихнут.

— Говорите по одному! Что вам надо? — стараюсь ничем не выдавать своё волнение, чтобы они не почувствовали, что сильнее.

— Выдайте ведьму!

— Она наши посевы погубит!

— Она прокляла господина Эхана и всех, кто работал, выгнала!

— Да это из-за неё хозяин и погиб, а с тех пор у нас всё пошло под откос!

Я так и думала. Под откос у них из-за управляющего пошло, который не старался и почувствовал себя тут хозяином. А я тут приехала и всё испортила, вот он и злится. Может, и в бумагах что-то мухлевал, раз так рьяно стремится от меня избавиться?

— Я — ваша новая хозяйка, госпожа Лизетта Милл. Я купила это поместье, и земля принадлежит мне, — демонстрирую бумагу с красной печатью, говорю громко и твёрдо. — Эрнест, подтверди!

— Так и есть, — Садовник делает шаг вперёд.

— Если не согласны считать меня хозяйкой, можете уйти, я даю разрешение.

По толпе проносится недовольный гул. Куда идти? Эти люди, скорее всего, не знают, как жить без земли. А кто хотел, должно быть, уже ушёл.

— А ведьмы тут нет! — продолжаю я. — Она сделала и спряталась среди вас!

Я указываю пальцем на управляющего. Давно его в толпе подметила, стоит за спинами, наблюдает и подстрекает. Будет знать!

Читаю заклинание иллюзии, только добавляю в него имя управляющего и представляю большой крючковатый ведьминский нос с бородавками и длинные седые волосы. Даже сама пугаюсь, когда срабатывает! Роберт выглядит как настоящая ведьма в мужском костюме!

— Держи её!

Мужики хватают его под руки, бьют в живот. Я морщусь, глядя на это, но потом решаю, что заслужил.

— Заприте её, зовите священника!

Помню, мы проезжали мимо маленькой часовни. Думаю, священник в другой деревне, и Роберта ждёт ночь в холодном подвале. Больше ничего ему не грозит: ведьм (и чёрных магов) не убивают просто так, считается, что они вернутся и будут мстить. Считается, что только священник может их изгнать.

Вперёд выходит пожилой мужчина с квадратным подбородком и загорелым лицом. От остальных он отличается только тем, что держится более уверенно, как лидер. Мужчина кланяется мне, низко склонившись.

— Госпожа, я староста этой деревни. Прошу прощения за всех нас, вы вправе наказать, как пожелаете, — говорит он басом.

— Ущерба мне и поместью не было. Вы лучше за ведьмой следите и перестаньте верить пустым словам.

Я сама рада сгладить конфликт. Кажется, теперь я могу немного расслабиться.

— Госпожа, спасибо за ваше доброе и мудрое сердце! Мы не подведём!

Староста старается завоевать моё расположение. Не думаю, что он так прямо проникся мудростью новой хозяйки. Кстати, я менно с ним и хотела поговорить.

— Зайди, — говорю я ему.

Прошу Ваську проследить, что мужики сделают с “ведьмой”, и если управляющий опять им что-то наплетёт — сразу сказать мне. Мужики уводят “вредительницу”, а я приглашаю старосту на террасу и прошу чай. Он чувствует себе неуютно, оглядывается и то и дело касается рукой лба.

Но цель у меня простая:

Староста, видя мой интерес, становится смелее и уже открыто жалуется на непомерные налоги. Просит снизить, но я ничего пока не обещаю. Запомнит же. Мне сначала надо самой разобраться.

Отпускаю старосту и откидываюсь на спинку плетёного стула. Устала, хотя толком ничего и не сделала, а ведь ещё надо осмотреть территорию возле дома. Непривычно делать вид, что я тут самая главная и во всём хорошо разбираюсь, когда сама ни в чём не уверена. Но, вроде бы, всё прошло нормально.

Мне не даёт покоя поведение управляющего, интуиция подсказывает, что он действовал так быстро и решительно неспроста. Так что я в первую очередь решаю проверить бумаги и иду в кабинет, где сидел этот хитрый жук.

Хорошо, что он был занят отравлением и не успел ничего тронуть в бумагах. Они сложены небрежно, не отсортированы, и мне приходится тратить время на то, чтобы их просто разложить. На удивление я всё понимаю: память Азалии очень тут помогает. Она изучала местную отчётность, так сказать, и мой взгляд автоматически находят нужные строчки и фильтрует витиеватые описательные фразы, “воду”. До таблиц тут не додумались, и это не очень удобно.

Чем больше смотрю, тем больше напрягаюсь. У поместья долг, и он растёт. Этот управляющий всё оставлял себе, растрачивал, а налоги платил по минимуму, так, чтобы сборщики не передали дело в инстанцию повыше. Но вечно это продолжаться не могло, ему уже два раза присылали письма с предупреждениями. Третье письмо — и обо мне доложат императорскому казначею, а тот отправит проверку. Есть риск, что мои документы на липовое имя проверят и… Так и до Тэнмара дойти может! А мне это не надо. До сих пор помню его взгляд в карете и понимаю, он мне ещё за побег и отомстить может! Хотя, он и так казнить меня хотел, так что разницы нет.

В общем, уже в следующем месяце мне нужны деньги. Лично у меня их нет, надо поискать, что тут есть в доме, может, что-то продать. А если повезёт, может, найду заначку управляющего.

На всякий случай осматриваю весь кабинет в надежде на заначку, но ничего больше не нахожу. Решаю сделать перерыв и выйти в сад, подышать воздухом: в кабинете он пыльный и затхлый. Я могу убрать пыль на раз-два, но не рискую, иначе документы могут пострадать.

Иду по широкой аллее в сторону озера. От него дует прохладный ветер, даря ощущение свежести. Хорошо! Тут замечательная природа, красивый сад, тишина. Уверена, что стоит привести тут всё в порядок, и мне уже не захочется покидать это место.

Не думала, что я так соскучилась по природе и живописным местам. Всё работа, бетон, дым… Когда вернусь, надо будет устраивать себе отдых на природе почаще.

За очередным деревом вижу Ваську. Он сидит спиной ко мне, подняв мордочку вверх. Вокруг него мерцают огоньки, словно кто-то рассыпал блёстки.

— Васька, как там наша ведьма? — спрашиваю я с улыбкой.

— Отлично, его заперли и хотят сдать священнику. Тот, скорее всего, вызовет мага. Пока разберутся, недели три пройдёт, не меньше.

— Спасибо, что предупредил меня, — сажусь рядом и глажу кота. — Не знаю даже, что бы я без тебя делала.

— Насчёт этого… Мне уже пора идти. Прости, хозяйка, но я уверен, ты и сама справишься.

Глава 11

— Как пора? Уже?

Сердце сжимается, я не хочу отпускать Ваську. Он у меня один. Но он должен узнать, как мне вернуться домой, и как там дедушка.

— Возвращайся скорее и всё мне расскажи, — сажусь на корточки и глажу кота.

Васька трётся об меня, выражая симпатию, тихо мурлычет.

— Обязательно. Я вернусь, как только смогу. А ты приходи на это место, если тебе будет грустно или тяжело. Тут можно напитаться силой.

Рассеянно киваю и продолжаю гладить кота. Васька отходит от меня, принимается валяться на травке, поднимая ввысь искорки, в потом прыгает и исчезает! Прям миг — и кота нет, я даже моргнуть не успеваю.

Стою в тишине, смотрю на то место, где был кот. Разглядываю траву, потом деревья, и думаю. Вот только что я была полна уверенности и энтузиазма, собиралась тут поместье поднимать, а без Васьки весь боевой настрой пропал.

Есть настрой или нет, а за дело браться придётся. Я решаю пройтись по территории, посмотреть тут всё. Дохожу до озера, возле которого посажены ивы. Тут ещё прохладней: и очень спокойно: лишь тёмная вода покрыта мелкой рябью из-за ветра, да слышен стрёкот сверчков. На берегу валяется лодочка, которая уже прохудилась и начала гнить, обросла травой. Наверное, когда-то хозяева катались в ней по прудику, купались, а сейчас всё это никому не нужно. Интересно, а рыба в пруду есть?

По тропинке выхожу на аллею, иду до каменной беседки с вытянутыми колоннами и куполом, когда-то покрытым черепицей, а теперь заросшим мхом. Сам камень зарос плющом, а в остальном выглядит неплохо, внутри чисто, видно, что кто-то регулярно сидел за столиком. В общем, с местами для отдыха проблем нет, только надо всё очистить ото мха и плюща.

Иду к дому и отмечаю, что аллеи садовник метёт и не даёт им зарасти, немногочисленные многолетние цветы у дома поливает, а вот с остальным так себе. Присмотревшись, вижу, что часть деревьев нуждается в обрезке, кое-где обломило крупные ветви. Это на первый беглый взгляд.

У самого дома навстречу мне идёт грозная Беата, а за ней, опустив плечи, плетётся Эрнест.

— Госпожа, это неслыханно! Увольте садовника! Этот увалень тут огород посадил!

— И что в этом… — начинаю я, но замечаю реакцию Беаты и замолкаю. Похоже, огород — это очень не статусно.

— Ладно бы где-то в уголке, он прямо под окнами, где должны быть клумбы!

— Они завяли… — выглядывает из-за Берты пристыженный Эрнест. — Вы простите, госпожа. Просто с деньгами туго, управляющий задерживал, а так хоть подспорье какое-то. Там совсем маленький огород.

— Оставляй. На следующий год перенесём, — машу я рукой. — Лучше расскажи мне про сад.

Беата недовольна, но молчит. Ничего, потом поймёт, что это мелочи, на которые не стоит обращать внимания. Я прошу её подготовить комнату на втором этаже для сна, и она переключается и оживляется.

Я зову Эрнеста вглубь сада.

— Что это за

— Это лимоны, госпожа. Прежний хозяин их очень любил, а ещё, говорят, они целебные.

Это я знаю, витамины и всё такое. Обращаюсь к памяти Азалии и почти ничего не нахожу там о лимонах. Они не популярны? Даже чай с лимоном Азалия не пила, когда болела.

— А что тут ещё посажено? — продолжаю я расспросы.

— Ивы. А из плодовых деревьев больше ничего. Если что-то и было, то погибло.

Да уж. Были бы яблоки или груши, было бы проще: их и на зиму закатать можно и половину лета или питаться. За счёт этого самой жить, а налоги с деревни пустить на уплату долга. А с таким количеством лимонов мне что делать? Ими не наешься, слишком кисло.

Тогда надо сделать их популярными! Раз Эрнест сказал, что лимоны целебны, значит, почва подготовлена, осталось найти место, куда мне можно будет продать много лимонов.

Я загораюсь этой идеей. Только не знаю пока, с какой стороны взяться, но думаю, что разберусь. Аптеки, кафе, мода среди знати… Все эти направления нужно будет “прощупать”.

Но сначала привести сад в порядок и получить первый урожай.

— Эрнест, у нас с тобой много работы, — начинаю я. — Роберт не обращал на это внимания, но я буду. Смотри, этому дереву не хватает света, потому что его сосед разросся. Это дерево тоже пошло в рост, но нам это совершенно сейчас не надо. Его надо подрезать, а у разросшегося спилить часть веток.

— Спилить? — загорелое лицо Эрнеста бледнеет, и он смотрит на меня большими круглыми глазами. — Госпожа, зачем же деревья пилить? Их такими мать-природа создала.

— Природа в них заложила тянуться к свету и расти там, где получается. А нам нужно их направлять, это не дикий лес, а сад.

— Ничего не знаю. Я ничего пилить не буду, — хмурится Эрнест. — Хоть бейте, хоть увольняйте, мне всё равно.

Вот упрямый! Не ожидала я такого неподчинения. И увольнять его не хочу. Он хотя бы знает, что тут в доме где лежит, может, о прошлых делишках управляющего слышал и вообще выглядит надёжным и предприимчивым: огород вот посадил. Только это упрямство — проблема. И, кажется, ничего я не сделаю.

— Я тебя поняла. Покажи мне все инструменты, и на сегодня будешь от меня свободен.

Эрнест показывает мне сарай, и я его отпускаю. А сама пересматриваю всё, что тут есть, и нахожу небольшой острый нож. Пила тоже есть, но, подумав, я решаю, что она будет неудобна мне для моих целей. А главное — тут есть деревянная приставная лестница.

Выбираю дерево, которому явно нужно облегчить крону: слишком много мелких веток, спутанных между собой. На лимонах только-только начали появляться цветы, пока они не распустились. Но на этом дереве их почти нет.

Глажу дерево по немного шершавой коре, успокаиваю, словно оно живое.

— Тяжело тебе, да? Ничего, ты немного потерпи, и потом станет легче.

Приставляю лестницу, забираюсь, и, по ощущениям добрых минут сорок трачу на то, чтобы срезать лишние веточки. Выбираю или зелёные, которые дерево пустило только что, весной, или старые и сухие, или те, что откровенно мешают.

Вскоре вокруг ствола валяется много мелкого мусора, а я спускаюсь на землю и с чувством глубокого удовлетворения оглядываю свою работу. Вот! Теперь дереву свободнее, все листья получают свет и есть, где плодам развернуться.

— Что вы наделали, госпожа? — бежит ко мне Эрнест. — Вы же разозлите дух дерева! Он вам спасибо не скажет.

Хочу отмахнуться от него: мол, это всё суеверия, но не успеваю. “Спасибо” — слышу звонкий голосок прямо над ухом. Что-то маленькое и холодное касается моей руки.

Глава 12. Тэнмар

— Ты, наверное, устал? — томным голосом спрашивает Кассандра и тянется к моей руке. — Я помогу расслабить плечи…

Она тянется вперёд, закусив пухлую губку и демонстрируя своё глубокое декольте. Мне когда-то нравилось, как она одевается, на контрасте с наглухо закрытыми платьями Азалии это выглядело свежо и ярко. А сейчас обилие украшений, от которых рябит в глазах, раздражает, образ и поведение кажутся слишком вульгарными. Она во дворец пришла или в бордель?

— Мне надо отдохнуть, — с раздражением бросаю Кассандре, но она не понимает.

— Тогда я приступаю, — почему-то она начинает опускаться на колени.

— Выйди, — говорю прямо и резко.

— Что? — хлопает подкрашенными углём слипшимися ресницами она.

— Уйди, чтобы я отдохнул, что непонятного? Или у тебя на сегодня дел больше нет?

— Как скажете, Ваше Величество.

Дожидаюсь, пока Кассандра скрывается за дверью и запираю её магией. Хватит на сегодня встреч.

Сажусь и откидываюсь на спинку кресла. Больше всего, конечно, меня злит не количество встреч, не наглость Кассандры, а то, что Азалия сбежала.

С первых дней знакомства она заглядывала мне в рот и слова не могла поперёк сказать. Начала полнеть, а на её кожу без слоя крема и взглянуть было нельзя, она одевалась по моде прошлого века, называя это традицией, убирала свои рыжие волосы в высокую причёску, пряча их красивый природный медный блеск. Прятала взгляд, называя это скромностью.

Она всё делала не так! Но жила тихо, как мышь, и всегда поддерживала меня. Я был уверен, что она просто никому не будет нужна и понимает это, поэтому никуда не денется. Но она сбежала!

Как будто между нами был незримый договор, и она его нарушила. Из головы не выходит её дерзкий взгляд в тот день, когда у неё случился выброс магии. Сдаётся мне, тихая мышка внутри лисица. Но я всё равно её обхитрю и верну к себе. Плевать, в каком статусе.

Встаю и открываю тайник в спальне. Время использовать один родовой артефакт, но для этого мне нужна вещь или волос Азалии. Беру артефакт с собой и уже собираюсь выйти, но в двери стучит кто-то бесстрашный.

— Что ещё? — недовольно спрашиваю я.

Это мой камердинер, и он уже должен привыкнуть, но всё равно бледнеет при виде меня. Обычные люди чутко реагируют, когда злится маг: подсознательно чувствуют силу и опасность. Хотя я ни разу не позволял себе бесконтрольно выплеснуть силу.

— Ваше императорское Величество, вас зовёт Её Величество мать-императрица, — говорит он, и в конце фразы его голос дрожит. — Сказала, как можно скорее.

Камердинер зажмуривается, ожидая наказания. Не знает, что моя мать — единственная, против чьего слова я вряд ли когда-нибудь пойду? Тем более, сейчас, когда её одолевает болезнь и слабость.

Именно из-за этого мне уже пришлось ехать утром в карете в храм вместе с матерью, когда я собирался

— Иду, — говорю я, и камердинер начинает дышать.

В своей комнате мать не одна. Возле неё её преданная служанка, а рядом на коленях сидит ещё одна, со связанными руками. Лицо знакомое, наверняка давно работает во дворце.

Матушка лежит своей постели. В последнее время ей становится хуже, но она упорно это игнорирует и продолжает лезть в дела дворца, вместо того чтобы сосредоточиться на здоровье. Это тоже меня раздражает, но тут, к сожалению, я бессилен: матушку не сможет переубедить даже Великий бог-дракон, если сам явится в эту комнату.

— Тэнмар, теперь расскажи, что на самом деле между вами произошло.

— А что говорить? Азалия оказалась одарена магией. Ты сама знаешь, что для семьи это приговор. Я собирался выслать её и взять вторую жену.

Мать опускает голову на ладони и издаёт тихий стон. Невольно сжимаю кулаки, глядя на это. Ей стало хуже?

— Где-то болит? Позвать лекаря? — хмурюсь я.

— Нет, Тэнмар. Это у меня голова болит от твоей безалаберности и поспешности. Ты не мог для начала посоветоваться со мной? — с лицом, выражающим полное страдание, она поднимает на меня взгляд. Я расслабляюсь: это не приступ.

— О чём? Тут всё очевидно, — пожимаю плечами.

— Азалия была предсказана тебе. Это значит, что ты должен её принимать такой, какая она есть. Даже если она превратится в крокодила.

— Да она почти, — хмыкаю я, но встречаю мрачный взгляд матери и замолкаю. — Ладно, Азалия может быть симпатичной, если сменит того, кто советует ей эти жуткие наряды.

— Это была я, — ещё больше мрачнеет императрица.

Не ожидал. Я был уверен, что это у Азалии такой вкус. Скрываю удивление и меняю тему: её лучше не продолжать, тем более сейчас это и не важно.

— Но ведь детей у нас не может быть, раз в ней проснулась магия, — делаю вид, что не заметил последней фразы.

— И что, искать её не будем? — прищурившись, спрашивает она.

— Будем, — сжимаю я кулаки.

Снова вспоминаю дерзость Азалии. Она меня злит, но и… кажется, так интересней…

— Теперь я тебе расскажу, что было, — вздыхает императрица. — Садись.

И она рассказывает, как экономка, получившие взятку от Кассандры, рассказала единственной сочувствующей Азалии служанке, что якобы я хочу её убить. Вот та поверила и сбежала. Глупая.

Я практически взрываюсь, на руках и шее проступает чешуя. Нет, ну каково же! Моя жена решила, что я убийца! Она поверила!

— Боги, как она могла поверить в эту чушь? — сквозь зубы говорю я. — У неё совсем пустота в голове?

— Значит, так она думает о тебе, — покашливая, продолжает мать. — Это ты её довёл.

— Я?! — рычу я.

— А кто? — смотрит она на меня как в детстве, когда я ломал что-то, что уже не исправить. — Может быть, и я виновата. Кассандра давно начала подкупать служанок. Я упустила это и вообще отдалилась ото всех, в том числе не расположила к себе Азалию.

— Ты больна, — укоряю её я. — Ты не должна об этом думать.

По-хорошему, держать служанок в строгом подчинении должна была Азалия. Но она слишком мягкая.

— Что ж теперь… — выдыхает с сожалением мать.

— Теперь казним экономку, а Кассандру… она там кто? Дочь герцога и дальняя родственница Азалии? Для начала выгоним в провинцию без права посещать столицу. А после найдём повод лишить их титула, — я задумываюсь, потому что с влиятельной семьёй такое сложно провернуть. Но можно.

Со стороны прислуги слышится жалобное завывание.

— Не торопись, сын. Патрисия, говори.

Связанная по рукам служанка поднимает голову и смотрит на меня заплаканными глазами. Точно, это же и есть наша экономка.

— Я вам ещё нужна! — горячо говорит она. — Эта дурочка Беата мне доверяет. Она сбежала, и ей некуда идти, кроме как под крыло императрицы! Как только она выйдет со мной на связь, мы узнаем, где ваша пропавшая супруга!

Она демонстрирует артефакт в виде печати.

— Я сама сунула это в карман Беате, когда её забирали на допрос. Рано или поздно она воспользуется им! Ответит мне!

Умно. Наверное, экономка хотела убедиться, что «подруга» её не сдала, вот и оставила артефакт для связи. Стоит Беате скрепить этой печатью письмо, оно найдёт парную печать, которая у экономки.

— Эта простушка Беата выложит мне всё, я вам гарантирую, — усмехается заплаканная экономка.

Интересная подстаховка. Я даже позволю ей воспользоваться. Но мой артефакт надёжнее, и я в любом случае узнаю, где сейчас Азалия.

Глава 13

Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

— Госпожа, отойдите, — беспокоится за меня Эрнест. — Духи деревьев могут быть опасны.

— Ты слышал? — спрашиваю я его.

— Что слышал? Вы что-то сказали?

— Ничего, — задумчиво отзываюсь я.

Ничего и никого нет. Мне показалось, что что-то блеснуло, но не уверена.

— Говорят, предыдущему господину тоже всё чудилось… — косится на меня с долей жалости садовник.

— Пойдём, Эрнест, поговорим, — переключаюсь я на дела и отхожу от дерева. — А позже сложи эти ветки где-нибудь. Пригодятся.

Провожу Эрнесту краткую лекцию по уходу за деревьями. По глазам вижу, что он верит не до конца, но уже допускает мысль, что я знаю, о чём говорю.

— Через пару дней увидишь результат и сделаешь выводы сам, — заканчиваю я. — Раз ты пока не готов, я сама займусь садом.

— Хозяйка, разве ж можно так? Вы же с ветки навернётесь.

— Не беспокойся об этом, — сдержанно отвечаю я.

Наверное, в этом мире странно, когда знатная дама занимается деревьями сама. Но ничего, они привыкнут. У нас такое положение, что какое-то время новых сотрудников набрать я не смогу, а значит, буду включаться работу тоже.

Об этом я рассказываю Беате за ужином. Он скромный: овощной салат и подгоревший рис. По словам Беаты, тут есть большой запас алкоголя, а с остальным туго, и мяса нет совсем. Услышав про налоги и наше положение, она качает головой.

— Как же это сложно вам, Ваше… кхм, госпожа. Из дворца в какую-то глушь! А ведь нам ещё соседей на новоселье звать.

Я чуть не давлюсь ложкой риса.

— А это обязательно?

— Конечно! Будет странно, если не позовёте. Они и сами приедут, разведать, что за затворник тут поселился.

Обращаюсь к памяти Азалии и понимаю, что это так. Традиция такая, и если её не соблюсти, привлеку только больше внимания. Ох… а там и слухи пойдут, что приехала одинокая госпожа, женихи потянутся… Как бы этот момент обойти?

— Я могу потянуть время, если напишу, что больна? Приглашу, как выздоровею, — спрашиваю Беату.

— Конечно, как вам будет удобно,

— Спасибо, Беата.

Вечером я продолжаю разбираться с письмами и документами. Пользуясь памятью Азалии, пытаюсь составить бизнес-план. Но дела плохи. Как ни крути, спроса на лимоны нет, его нужно создавать с нуля! Для этого надо так или иначе выходить в свет, или выходить на купцов, договариваться… А значит, есть риск, что меня кто-то узнает. Шутка ли: бывшая императрица ищет, куда продать лимоны! Тэнмар будет иметь веский повод отправить меня “лечить голову”.

Оставляю эти мысли на потом, потому что лимонов пока нет, мне их надо вырастить! Возможно, мне вообще придётся думать над совершенно другим источником дохода.

Или я найду способ попасть в свой мир и оставлю все эти проблемы Азалии.

Ложусь спать, скучая по Ваське. Не успел уйти, а мне его уже не хватает: с ним было и веселее, и спокойнее. Вот бы он поскорее вернулся…

Утром меня будит солнце. Вскакиваю и судорожно пытаюсь понять, сколько же я проспала? Столько дел, а я разлеглась!

Одеваюсь и выхожу вниз, на кухню. Она расположена в самом дальнем углу особняка, чтобы запахи не мешали. И… там снова что-то пригорело, а Беаты даже нет.

Снимаю с печи кашу и перемешиваю, добавляю масла. Похоже, надо нанять кухарку или вообще готовить самой.

— Госпожа, что вы тут делаете? — в кухню заходит Беата с полными руками провизии.

Следом за ней идёт Эрнест, который помогает всё донести. На мой немой вопрос в глазах Беата начинает торопливо и радостно объяснять.

— Это подарок! Деревенские на поклон пришли. Что-то ещё просили, но я сказала, что госпожа отдыхает, пусть позже идут. Тем более, они ведьму упустили, сбежала она!

— Ох.

Надеюсь, у бывшего управляющего хватит ума больше не появляться тут. Сбежал и сбежал, плевать.

— И про соседей я всё узнала, — продолжает Беата, складывая на стол подарки.

Сыр, завёрнутое в бумагу мясо, свежий хлеб, кувшин с молоком. Заживём! Надо ещё чай заварить.

— И что же ты узнала? — спрашиваю я, отрезая себе кусочек сыра.

— С севера от нас владения герцога Пауэр, а к юго-западу барон Ланг с женой, он был довольно известным магом, служил при дворе, но сейчас на пенсии.

Знакомство с магом — это хорошо, может быть, будет полезно. Но вот Пауэр… Знакомая фамилия. Точно, это же та блондинка, Кассандра, их дочь!

— И последний сосед — граф Руперт, бывший учитель императора по фехтованию. Говорят, до сих пор дружен с учеником, — довольно рассказывает Беата.

Отлично. Перестаю жевать сыр и задумываюсь. Азалия его не видела и не знает, но всё рано соседство рискованное. Если в соседнее поместье наведается Тэнмар и будет проезжать тут, то… кто его знает?

— Правда, слухи про него среди деревенских нехорошие ходят. Говорят, он пытался выкупить это поместье, доказать, что раз хозяина нет, то оно ничьё. Всё наведывался сюда, спаивал управляющего. Кстати, он вдовец, в повторный брак не вступил.

Значит, “друг” управляющего. Нехорошее у меня предчувствие.

— В какую сторону, говоришь, сбежала наша “ведьма”?

Глава 14

— Так она… На восток, но кто же её знает? Давайте не будем об этом, а то аппетит испортим, — отмахивается Беата.

Как же не хватает Васьки. Мне нужна разведка! Но делать нечего, приходится это отложить на потом.

Беата накрывает мне стол отдельно, а потом мы берёмся за работу. Надо привести дом в порядок, прежде чем приглашать в него гостей. Беата сетует, что и платье подходящее надо, а значит, пора стрясти денег с крестьян, но я думаю, что наоборот, пока не пойдёт урожай, надо сделать им налоговые послабления.

В общем, нам нужно время, поэтому первым делом я пишу письма соседям. Мол, приехала и сразу заболела, познакомиться не терпится, но не могу. Напишу позже. Самое необычное — их приходится запаковать в самодельные конверты (с которыми помогает Беата) и запечатать сургучной печатью. Благо, в доме имеется всё для этого, в том числе и печать с гербом рода. А я пусть дальняя, но родственница, так что могу использовать её.

Беата обещает найти самого приличного посыльного из крестьян и забирает письма.

Я же занимаюсь домом. Использую “пылевое” заклинания во всех коридорах и в тех комнатах, где нет хрупких вещей. Беата открывает рот, когда возвращается и видит результат.

— Ну что, магия может быть полезной для женщины? — довольно улыбаясь, спрашиваю я.

— И всё равно, это же риск, госпожа, — сомневается она.

Ничего, со временем она поменяет своё мнение, уверена.

После я иду в библиотеку, чтобы совместить уборку и изучение книг. Надеюсь найти тут что-то полезное, да и, что греха таить, и художественная литература мне тоже интересна.

Вытираю пыль с книг и заодно пересматриваю их. Мне попадается пара книг о природе магии, но внутри скорее философские рассуждения, а не практика.

Одной из последних я беру в руки книгу без опознавательных знаков, и я не сдерживаю любопытства, открываю её.

Это оказывается дневник дедушки Ив. Не личный, потому что на первой же странице обращение к сыну, но почти. В нём предыдущий хозяин поместья описывает, как ему достался этот участок от матери, и предупреждает, что продавать его нельзя. “Только эта земля может дать силу нашей семье, она ценнее любых земных благ и драгоценностей.”

Интересно, что за сила имеется в виду? Уж не магическая ли? Землю автор дневника получил от матери, а передал внучке. Значит, он не против того, чтобы женщины использовали магию?

Кажется несправедливым, что магией тут свободно пользуются только мужчины. Хотелось бы заставить этого непробиваемого дракона-императора признать, что это несправедливо, и поменять законы. Чтобы вторых жён не брали, как минимум.

“А важнее всего сад”, — продолжает автор дневника.

Дальше он рассказывает, как лучше ухаживать за деревьями, и я даже выписываю несколько вещей. Духи тут тоже фигурируют, но дедушка предлагает разговаривать с ними, чтобы они пробудились и напитались силой, что даёт земля.

Интересно, но похоже на пустые суеверия. Впрочем, я сама вчера разговаривала с деревом, так что не мне судить. Люди вообще склонны одушевлять и очеловечивать всё, с чем сталкиваются.

Откладываю книгу, решаю дочитать позже, хотя автор дневника намекает, что чем дальше, тем больше откроется тому, кто это читает. Но мне уже надо переключиться, да и некоторые советы уже хочется попробовать.

Выхожу в сад и на этот раз уже другими глазами. Интуитивно я подозревала, как себя чувствует каждое дерево,

Когда дерево чувствует себя очень хорошо, оно идёт в рост, чтобы в будущем захватить больше света, и разрастись ещё больше. Когда дерево ослаблено, оно выращивает множество плодов, но все они мелкие и больные. Дереву важно дать семена, а не мякоть.

И то и другое не устраивает меня: мне нужен нормальный урожай, максимум от каждого дерева. Очевидно, нужна золотая середина. А духам деревьев, если они есть, придётся это принять.

— Эрнест! — вижу я садовника и машу ему рукой. — Мне нужно, чтобы кое-что раздобыл в деревне.

— И что же, госпожа? — поклонившись, спрашивает он.

— Навоз!

— Боги, помилуйте. Зачем?

— Это же удобрение.

— Но сад и так растёт…

— Эрнест, давай ты его привезёшь для начала, а потом спорить будешь? А ещё срезанную траву и сорняки не выкидывай, перегной делать будем?

— Что? — совсем теряется Эрнест.

— Увидишь. Ещё пару плохих вёдер принеси…

Пока я не попросила ещё чего-нибудь, садовник уходит. Быстро так, решительно. А я принимаюсь за дело.

План прост: слабые деревья оставить на завтра, потому что там много работы и надо разбираться в причинах. А сегодня подрезать тех, что пустились в рост, и подровнять тех, кто чувствует себя нормально. Последних я и буду подкармливать, потому что именно они дадут мне больше всего плодов.

Половину дня занимаюсь обрезкой, мышцы устают всё время поднимать руки, а ладони покрываются мелкими царапинами. Но результатом я довольна. Я разговариваю с каждым деревом, нахожу тёплые слова. Вижу, как каждое дерево преображается, и радуюсь.

Подхожу к следующему дереву, сильно разросшемуся, выпустившему во все стороны длинные зелёные молодые веточки.

— Ну что, теперь твоя очередь, — говорю я, положив руку на ствол.

— Нет, я не согласен, — слышу тоненький недовольный голосок. — Я тебя не пущу!

Глава 15

В подтверждение слов ветки дерева начинают шевелиться, как от ветра. Но остальные деревья стоят ровно, так что сомнений нет: это не ветер, а… дух дерева?

Ничего себе, это не сказки? От осознания, что я разговариваю с чем-то почти мифическим, кружится голова.

— Здорово, — заворожённо произношу я и касаюсь ствола дерева.

— Я же сказал, не пущу! — продолжает возмущаться дух.

По руке бьют ветки, но совсем не больно, поэтому я не обращаю внимания.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я мягко, чтобы не испугать духа.

Он молчит. Это меня расстраивает, мне бы хотелось продолжить разговор. Так же гораздо проще узнавать, что нужно деревьям!

— Я сказала что-то не то? — слегка глажу ствол.

— Имени нет, — ворчит дух. — У нас у всех нет имён. Это глупости…

— А хотел бы своё имя?

Дух снова задумывается. Кажется, он не против, но не может сказать это прямо.

— Я бы тебе придумала, — продолжаю я. — Например, Люк? Это значит светлый. Но окончательное решение за тобой.

— Не заговаривай меня. Убери острую штуку и отойди, — ворчит Люк, но уже не так грозно, как раньше. Для вида.

— Ты очень упрямый, — я действительно откладываю нож, но уходить не собираюсь. — Немного жаль, что мы начали знакомство именно так. Но посмотри на другие деревья, которые я обрезала…

— Я не собираюсь расставаться с ветками! Мне будет холодно!

— В этом вся проблема?

Со стороны я, наверное, странно смотрюсь. Стою и разговариваю с деревом, будто с ума сошла. Поэтому я сажусь рядом и так, чтобы видеть, если ко мне кто-то решит подойти.

Минут пять я трачу на уговоры. Рассказываю Люку про подкормку, обещаю утеплить его дерево, когда будет холодно. Хотя это обычно не требуется, но раз ему холодно, разве могу я это игнорировать?

Когда пытаюсь спросить что-то о нём самом, например, сколько ему лет или как духи дерева появляются, то натыкаюсь на стену.

— Я не стану ничего рассказывать человеку просто так, — фыркает он.

Ничего, немного терпения, и этот малыш передумает.

Мы сходимся на том, что он сначала посмотрит на остальных. Я решаю остановить переговоры на этом, потому что не хочу давить и применять силу.

Занимаюсь другими деревьями, на этот раз заранее спрашивая их на то разрешение. Больше никто из духов мне ни разу никто не отвечает, некоторые покачивают ветками вниз, будто соглашаясь. А ещё я спиной чувствую любопытствующие взгляды. Как минимум один.

Одно плохо: устаю я быстро. Это тело знатной леди не знает, что такое ежедневная нагрузка, приходится его поберечь, пока не привыкну.

Эрнест задерживается, и я начинаю беспокоиться.

Я всё же довожу дело с обрезкой до конца, прощаюсь с деревьями, говорю им, что мы хорошо потрудились. Ещё раз прохожусь по территории, наметив место, где можно сделать компостную яму. Захожу в дом и прошу чего-нибудь поесть. Пока Беата суетится на кухне, я сажусь за широкий стол в одной из комнат.

Стол большой, в комнате много свободного пространства, чтобы людям было где разойтись, и от этого острее чувствуется пустота. Я тут совсем одна и будто не хватает кого-то… Дом явно строился для большой семьи, чтобы своего пространства хватило всем, и все были рядом.

Ну, ничего, хватит киснуть! Зато есть, где гостей принимать.

Слышу стук по стеклу и отвлекаюсь от грустных раздумий. Стук не прекращается, словно кто-то делает это целенаправленно. Подхожу к окну и вижу птичку. Она словно игрушечная, однотонная белая с жёлтым отливом. Двигается птичка немного неестественно, а в лапках у неё конверт.

Открываю окно и впускаю птичку. Она садится на стол, открывает клюв… Но вместо чириканья я слышу голос тётушки Ив.

— Азалия, тебя продолжают искать. И я просто обязана тебя кое о чём предупредить! Прочитай письмо сразу, как только получишь.

Глава 16

Сказав это, птичка замирает. И я замираю. С открытым ртом.

Через несколько мгновений прихожу в себя и осторожно вытаскиваю письмо из лапок птицы. Она тут же меняет форму, тает, как свеча, и вскоре у меня на столе застывает лужица воска. Вот это да!

От этой метаморфозы я прихожу в восторг, как в детстве от фокусов. Но вспоминаю, что тётушка хотела меня о чём-то предупредить. Но не время удивляться, надо прочесть письмо, а то вдруг, за мной уже едут, а я не в курсе?

Но всё оказывается не так плохо, как я думала. Всего лишь император объявил о награде для того, кто предоставит какую-либо информацию обо мне. И нанял лучших магов, чтобы меня нашли. Вот магов тётушка и опасается больше всего.

Она наказывает, чтобы силу я при людях не использовала, магию скрывала. Говорит,

Последнее не подойдёт. Меня уже крестьяне видели, если резко что-то изменю, они, мягко говоря, удивятся. Снова ведьмой посчитают…

В конце письма тётушка Ив просит отправить ответ, рассказать, как я обустроилась, не надо ли чего. Интересно, как я это сделаю?

Но и об этом она подумала: в конце идёт приписка, где подробно рассказано, как мне сделать такую же посыльную птичку. И начать надо с того, что собрать расплывшийся воск и вылепить свою фигурку.

В общем, очень интересно, но взяться самой пока боязно.

— Госпожа, простите, — в дверях появляется Беата. — У меня снова подгорело… Буквально всё! Я пока принесла вам чай и… сыр.

— Опять? — расстраиваюсь я. — Ты, наверное, отвлекаешься и забываешь про готовку?

— Да, я просто не привыкла. Всю жизнь за уборку отвечала. Может, наймём кого-то? — Беата перекладывает с подноса сырную нарезку и чашечку чая. Хлеб она тоже догадалась принести.

— Позже, как только появятся деньги.

Служанка вздыхает. Но если подумать… Может, и так договорюсь, бартером? В смысле, за освобождение семьи от налогов. Мне ещё и крышу чинить надо, об этом нельзя забывать.

— А это мысль, — говорю я вслух. — Беата, возможно, всё получится. Мне нужен староста!

Я рассказываю идею служанке, но она недовольно поджимает губы.

— Кухарка из деревни не сможет принять гостей, — поясняет она. — Нам бы из города кого-то. Я как раз хотела письмо Патрисии написать.

— Не вздумай! — протестую я. — Никто не должен знать, где ты. Ты же в розыске, как и я, забыла?

— Но Патрисия не расскажет! Она беспокоится… Она дала мне специальную печать для того, чтобы мы не терялись…

Даже так? Не знаю, что за печать, но точно ей пользоваться не стоит.

— А если случайно письмо не в те руки попадёт? Или ещё чего? Если не хочешь на каторгу, даже подругам не говори, где мы, — я максимально серьёзна.

Беата натурально пугается, бледнеет. Похоже, только сейчас осознаёт положение.

— Но как же… Мы никогда больше не вернёмся к прежней жизни?

В глазах — вселенская печаль. И что ей так нравилось в этом дворце? Нормальной жизни там не было, у Беаты, кроме этой противной экономки, подруг тоже не было. Я вздыхаю. Полностью разрушать надежду нельзя.

— Вернёмся. Точнее, так: наша жизнь станет ещё лучше, обещаю! Сами приедем в столицу, и там ты увидишься со своей Патрисией.

— Ох, госпожа, спасибо, вы меня успокоили. Я так и знала, что вы хотите помириться с императором.

Я чуть не давлюсь глотком чая, закашливаюсь. И в этот же момент за окном, которое я так и не закрыла, что-то громко стучит и слышится тихая ругань. Нас кто-то мог слышать?

Глава 17

Кидаюсь к окну и выглядываю в него. Это наш садовник, и он, кажется, ударился ногой о тачку, в которой… то самое, что я просила привезти.

Мог ли он нас слышать? И если да, то сколько?

— Эрнест, ты в порядке?

— В полном, госпожа, просто споткнулся. Не переживайте, — отвечает он спокойно и ровно.

Надеюсь, не слышал, но теперь и за ним глаз да глаз…

— Куда удобрение? Высыпать под деревья?

— Оставь рядом с садом, я тебе позже покажу, что делать.

Я возвращаюсь к своему обеду, а Беата торопится с поручением. Теперь она согласна нанять людей из деревни хотя бы временно.

Я прячу письмо и воск от птички к себе в комнату, в ящик прикроватной тумбочки. Там же лежит книга со сборником заклинаний, и я провожу рукой по её обложке. Не терпится изучить всё быстрее, но нельзя торопиться. Первым делом — безопасность. Один из моих соседей — маг, с которым я надеялась найти общие темы для разговоров, поучиться у него… Но теперь мне нельзя, чтобы он знал о моей силе, иначе может сдать императору.

Мне всё меньше хочется знакомиться с соседями, но делать нечего, придётся.

Я выхожу в сад и рассказываю Эрнесту, какие деревья надо удобрить. И не просто кинуть под ствол, а сделать углубления, отступив от ствола, и туда заложить удобрение, чтобы оно поступило к корням. Дедушка говорил, что корни у дерева совпадают по диаметру с кроной. Зная об этом, я намечаю места для ямок сама.

А ещё я сознательно “подкармливаю” соседей Люка, но не его. Пусть вредный дух видит, что от людей может быть польза, и задумается.

“Добиваю” садовника тем, что рассказываю, где копать яму для компоста.

— Госпожа, это нужно сделать сегодня? Я хотел заняться огородом, сорняки убрать…

— А мульчей закрыть не пробовал?

— Нет, а что это? — чешет затылок Эрнест.

Рассказываю и об этом. Правда, у нас нет материала для мульчи. Разве что разросшуюся траву покосить и использовать её… Заодно и территория вокруг дома будет выглядеть аккуратнее.

Когда я выхожу из сада, меня словно кто-то хлопает по плечу. Оборачиваюсь и вижу, как одно дерево сбрасывает несколько листьев. Интересно… Раньше я бы не обратила на это внимание, но теперь, когда я знаю о духах, я уверена, это что-то означает.

Поднимаю листья. Они зелёные, хорошие и сочные. Рано сбрасывать. Это подарок? Кажется, это то дерево, с которого я начала ухаживать за садом. И его дух заговорил со мной первым. Тихо благодарю его и слегка кланяюсь.

— Госпожа, я договорилась, — ко мне навстречу идёт по тропинке Беата. — И с мужиками, они придут посмотреть крышу, чтобы знать, сколько нужно черепицы.

— А кухарку нашла? — беспокоюсь я об ужине заранее.

— Пять! Вам осталось только выбрать, — гордо заявляет служанка. — Они ждут у крыльца.

— Зачем нам пять?

— Как зачем? Пусть покажут свои навыки, а вы выберете одну, — поясняет Беата. — Или, если хотите, доверьте это мне.

— Раз привела, давай посмотрю.

У крыльца особняка мнутся пять разных женщин. Объединяет их только бедная одежда и волнение, суетливость в движениях. Завидев меня, они низко кланяются и здороваются.

Одну бракую сразу: она не помыла руки. К остальным присматриваюсь, пока верчу листья лимона в руках. А это идея…

— Я думаю, готовить вы все умеете, поэтому тест будет коротким, — говорю я, но вижу некоторое непонимание. — Ответьте на один вопрос. Что делать с листьями лимона?

Показываю им сорванные листья.

Женщины теряются. Звучит предложение выкинуть. Да, это логично, но я надеялась, что местные знают о другом применении. Всё время забываю, что

— Их можно использовать как приправу, — осторожно тянет руку худенькая женщина средних лет, — В чай заварить, когда болеешь, тоже…

— Ты принята! — радостно говорю я. — Заваришь мне чай прямо сейчас?

Женщина Удивлённо охает и низко кланяется, а остальные разочарованно переглядываются.

— Беата, запиши имена остальных: когда будем готовиться к новоселью, нам может понадобиться их помощь.

Все наперебой благодарят меня, хотя я пока ничего не сделала. Что же за налоги такие были, что они так рады вероятности не платить их?

Нанятую кухарку зовут Марта, и она тут же принимается за дело. Я отправляю Беату показать и рассказать всё новенькой, а сама жду чая в беседке, которую слегка привожу в порядок.

Эффект меня устраивает: листья лимона в чае дают потрясающий аромат, а сам напиток теперь отдаёт кислинкой. Хорошо! Тишина, свежий воздух и стрекот сверчков. Я благодарна уже за эти минуты спокойствия. Васьки только не хватает…

Ночью мне снится странный сон. Наверное, воспоминания Азалии дают о себе знать. Во сне я танцую с императором на балу, а он очень серьёзно смотрит мне в глаза.

Во сне он не такой, как в нашу последнюю встречу. Вернее, внешне всё тот же: идеальный камзол, привлекательная мужская фигура с развитыми мышцами, плавные движения, как у хищника. Лицо всё то же, довольно привлекательное, но не смазливое. Но на нём уже той надменности, будто что-то сбило её, заставило задуматься.

И смотрит он на меня уже без презрения, без ожидания полной покорности, а… немного печально? Словно нам надо попрощаться надолго, но он не хочет и тянет время.

— Я думал, что тебя уже нет в этом мире, — немного хрипло говорит он. — Артефакт не может ошибаться. Но дракон во мне кричит, что есть. И кому верить? Фактам или глупому зверю?

— Это ты глупый, — не отказываю я себе в удовольствии хотя бы во сне обозвать императора. Пусть знает!

На самом деле, Тэнмар не глупый, а слепой и бесчувственный. Рядом с ним его жена страдала, а он не замечал, только хуже делал.

— Это почему же? — спрашивает меня он, заинтересованно наклонив голову.

Даже не обиделся?

— Сам догадайся, — улыбаюсь я.

Отталкиваю Тэнмара, и сон прерывается, оставив лёгкое послевкусие с горчинкой. Как будто нас прервали, а я недоговорила. Надо было его ещё обозвать, пока была возможность сделать это безнаказанно.

Всё это глупости, а мне пора вставать и браться за работу.

Первым делом иду к умывальнику. Смотрю в старое овальное зеркало в красивой раме и не сразу понимаю, в чём дело. Лицо Азалии поменялось! Точнее, я немного похудела, а с кожи исчезли все-все прыщи. Интересно, узнал бы меня теперь Тэнмар?

Глава 18

День начался и продолжается на удивление хорошо. Не только отражение в зеркале радует, но и вкусный запах, идущий из кухни. Чувствую я его, только когда уже привожу себя в порядок и спускаюсь.

— Госпожа, доброе утро! — Беата тоже сегодня в хорошем настроении. — Вы чудесно выглядите, нанесли косметику?

— Нет, — загадочно улыбаюсь я. — Просто сама обстановка тут действует на меня благотворно.

Беата задумывается над моими словами. Судя по воспоминаниям Азалии, бедняжка плохо и мало спала из-за переживаний. Опасалась открывать окна, чтобы не простыть. В общем, усугубляла стресс, сама об этом не зная, а из-за этого организм и не работал нормально.

Я, конечно, сон наладила, но всё равно слишком быстро похорошела. Думаю, это “ж-ж-ж” неспроста. Единственное, что напрашивается в качестве причины — вчерашний чай.

Земля, судя по дневнику прошлого хозяина, волшебная. Деревья тоже волшебные. Значит, и листья? А когда я выращу лимоны, они тоже будут волшебные, или на такое сил у деревьев уже не хватит?

Вспоминаю, что листик был подарком от духа. Значит, мог быть особенным. А я уже размечталась, что буду лимоны в аптеки продавать и озолочусь…

— Госпожа, мне кажется, ваши платья, что вы привезли, нужно будет подшить, — говорит Беата. — И вы уже думали, в чём будете встречать гостей?

Я останавливаюсь на середине пути в обеденный зал и поднимаю глаза на Беату. Не подумала. Возможно, мне придётся поехать в город под иллюзией.

Хорошее настроение начинает портиться, и я решаю принять меры.

— Знаешь, накрой мне завтрак в беседке, там замечательная погода. А после поговорим.

— Хорошо, госпожа! — Беата тут же уходит исполнять просьбу.

А я выхожу на улицу, вдыхаю полной грудью, смотрю на сад (Эрнест уже убрал обрезанные веточки с земли), и чувствую, как настроение снова повышается.

Не спеша иду к беседке, отмахиваюсь от назойливого жука, который летел беззвучно и чуть не врезался в меня. Странный такой, голубоватый и крупный.

Вдруг мне кажется, что-то сияет между деревьями. Подхожу ближе. Это похоже на то, как Васька в тот раз использовал магию… Нет, показалось, сияния было больше. Разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Ты куда? Вот как ты меня встречаешь? — слышу мурчащий и одновременно возмущённый голос.

— Васька! — кидаюсь к коту, который стоит возле дерева, и беру его на руки. Обнимаю, прижавшись к мягкой рыжей шерсти. — Ты как?

— Устал. Хозяин жив, но его пока в больнице держат. Поэтому я не сразу вернулся.

— Пойдём, позавтракаешь со мной и расскажешь.

Удивлённую Беату я прошу принести коту обрезки мяса. По глазам вижу, она считает Ваську разбалованным, но он заслужил.

Над накрытым столом беседки снова кружит странный местный жук, я прогоняю его и глажу Ваську.

— Так, твоя Азалия не хочет меняться обратно. Говорит, ей и там хорошо, свежий воздух, яблоки…

Вот это да! Меня захлёстывает возмущение. Хорошо ей там, а мне разгребать за ней придётся?

— Ты ей сказал, что тут тоже свежий воздух?

— Нет. Я сказал, что её не спрашивают. Она с тобой поменялась, не спрашивая тебя, вот и ты так можешь.

— Но что мне сделать? — загораюсь я.

— Накопить сил. Азалия давно чувствовала магию, но сдерживалась. Сила копилась, копилась, и как в вулкане прорвалась. Она очень хотела в тот момент исчезнуть из этого мира, вот и исчезла…

— Почему я оказалась на её месте?

— Может, тебе тоже плохо было? — внимательно смотрит на меня Васька. — Мысли и чувства вошли в резонанс.

— Из всего населения земли именно со мной?

— Нет, из всех потомков Проходимцев с тобой.

— Кого?

Всё больше и больше удивляюсь. Тру лоб, укладывая в голове то, что сказал кот. А не капнуть ли мне в чай чего-то покрепче, чтобы продолжить этот разговор с долей принятия и спокойствия?

— Вы их по-другому зовёте, но я забыл.

— Да, проходимцы лучше подходят, — философски замечаю я.

Значит, и я и Азалия — потомки… этих магов. Мы как-то связаны, вот и поменялись.

— Тебе бы конкретный ритуал найти, — продолжает Вася. — Как обратить обмен душ.

— Я тут, похоже, надолго, — вырывается у меня стон.

Надо держаться подальше от магов, чтобы не выдать себя, но при этом раздобыть описание ритуала, которое хранится у какого-нибудь мага! Ох…

Ладно, ко мне вернулся Вася — и это уже хорошо. Может, он и стащит магическую книгу, где всё написано? Мне только надо узнать, где.

Мы с Васей замолкаем, потому что к беседке возвращается Беата с завтраком для кота. Беру ложку, чтобы попробовать кашу, но замечаю рядом с тарелкой жука. Вернулся. Теперь я могу его рассмотреть: он странный, с полупрозрачным голубым брюшком и маленькими крылышками, крупный и длинный. У нас таких точно нет. Он ползёт к моей овсянке, и мне это не нравится. Беру тканевую салфетку и, свернув её, с силой бью по жуку.

Не помогает. Он улетает, двигаясь зигзагами, как подбитый. Садится на плечо Беаты и кусает её.

— Ай! Госпожа! Это же предвестник смерти! — бледнеет служанка.

— Кто, жук? Не придумывай, — не верю я, хотя из-за укуса немного беспокоюсь.

— Говорят, их насылают ведьмы, чтобы предупредить или убить, — продолжает Беата. — Это не настоящий жук, а порождение магии.

Звучит не очень хорошо. Но кому надо на меня что-то насылать? Единственная “ведьма”, которая точит на меня зуб, не владеет магией.

— Хозяйка, посмотри туда, — шепчет Васька, встав лапками на ограждение.

Там, в саду, целая туча этих жуков.

Глава 19

Хватаю Ваську на руки и отхожу.

— Что же делать? — спрашиваю я то ли кота, то ли рассуждаю вслух.

Хотя ответ очевиден — спрятаться в доме и искать заклинание, которое их прогонит.

— Боги, — шепчет Беата, которая тоже это заметила. — Мы все умрём!

— Не говори глупостей, — одёргиваю её. — Если это порождения магии, то магией от них и избавимся.

Жуки словно слышат мои слова и приближаются. Бесшумно, и от этого даже страшнее, потому что выглядит это неестественно.

— Все в дом! — командую я и пячусь.

Мы с Беатой отходим, а потом разворачиваемся и бежим! Беата кидается закрывать все окна, а я — к книге, которую давала мне тётя. Если она не поможет, я даже не знаю, что делать.

Ваську опускаю на пол, а сама спешу к библиотеке.

— Суетная ты, хозяйка, — ворчит Васька, который отстаёт. — Нет такой магии, с которой я бы не справился!

— А ты правда можешь? — останавливаюсь я.

— Только когда сил наберусь. Я же только что прошёл между мирами. Это тебе не иллюзию делать.

— Тогда отдыхай, а я пока поищу решение сама. Или ты знаешь, что с ними делать?

— Понаблюдать надо, — с деловитым видом Васька меняет курс на окно.

А я добираюсь до библиотеки и открываю книгу. Но про жуков там нет ничего, зато я нахожу заклинание, очищающее от воздействия порчи, атакующей магии и так далее. Спускаюсь к Беате, и вовремя.

Служанка сидит и прижимает руку к плечу. Оно опухло и, кажется, сквозь ткань её платье просвечивает что-то зелёное…

— Я была рада служить вам, госпожа, — говорит она. — Унесу вашу тайну с собой.

В комнату входит наша новая кухарка с отваром в руках. Застывает, глядя на Беату.

— Отставить упаднические настроения, — говорю я, чтобы подбодрить.

Стараюсь выглядеть уверенной, но на деле сама сильно переживаю. Теперь мы на улицу совсем выйти не сможем, пока не решим эту проблему! Иначе превратимся в зелёных человечков.

— Пусть тьма отступит, свет сияет, чужая магия пусть исчезает. Да будет так! Да свершится! И магия пусть обратится.

Вожу рукой над плечом Беаты и делаю движение, будто что-то собираю и выкидываю в пол. На глазах опухоль уменьшается, зелень уходит. Повторяю, пока плечо полностью не становится нормальным.

— Ну вот и всё, жить будешь, — говорю я. — Теперь бы понять, что с жуками делать.

— Госпожа, — подаёт голос кухарка. — Может быть, остались записи хозяина? Я помню, как в прошлом он уже спасал нас от нашествия этих тварей.

— Это идея, — улыбаюсь я. — Спасибо, Марта.

Через полчаса я уже знаю, что делать. Надо найти и уничтожить источник, из которого они появляются и летят. Источником может быть любая вещь, даже камень. Но не слишком мелкий. И кто-то должен был нам его подкинуть…

И кому я так успела насолить? Ничего же не делала!

Мы с Васькой защищаемся одним заклинанием, вычитанном в книге, и выходим из дома. Кот важно сидит у меня на плече и грозно оглядывает всё вокруг. Жуки устремляются к нам, но не могут подлететь близко, всё время резко заворачивают и огибают по дуге. Но действие у этого заклинания недолгое, так что надо действовать быстро.

Иду туда, где их больше всего — в сад, к деревьям. Вижу, как деревья защищаются от этих жучков, не дают садиться на листья, вынуждая всё время летать. А если эти магические насекомые садятся на траву, в этом месте она желтеет.

Остро чувствую, что мне надо поторопиться. Духи деревьев словно говорят, что им сложно, оживляются при виде меня и шевелят веточками, словно ветер прокатывается по саду.

— Нашёл! — кричит Васька и прыгает на землю.

Он словно ловит мышь, прыгает в одну точку и зажимает что-то в лапах.

— Пли! — выкрикивает кот.

Накрываю его лапки сверху рукой и читаю по бумажке другое заклинание. Я чувствую, словно на меня обрушивается водопад, только поток воды бьёт по голове и устремляется к руке. Вспыхивает яркий свет, и потом всё заканчивается. Жуки падают на землю, но, не долетев, исчезаю голубыми искорками.

Я убираю руку, а Васька лапы. Под ними лежит довольно крупная пуговица, металлическая, словно от военного мундира. Вот тебе и на…

— Не выкидывай, — Васька нюхает пуговицу. — Я найду того, кто зачаровал её.

— Только спрячу подальше, — соглашаюсь я.

Забираю пуговицу и прячу в карман. Хочу встать, но голова кружится, и я падаю на землю, потеряв сознание.

В темноте по одной зажигаются огоньки. Яркие, белые и жёлтые.

— Ты спасла нас, — слышится тонкий голос, словно колокольчик звенит.

— Без тебя мы медленно погибали.

— Ты и сегодня нас защитила.

— Прими от нас подарок.

— Когда очнёшься, он уже будет с тобой.

Последняя фраза звучит тише всех, и я открываю глаза.

Глава 20. Тэнмар

— Ваше Величество, рано или поздно мы её найдём, — видя мой гнев, магистр Беллет осторожно подаёт голос. — Она не обучена, и снова использует силу по неосторожности. Женщины не могут мыслить рассудком…

— Это вы мыслить рассудком не можете, — не сдерживаю я рыка. — Ей кто-то помогает! А этот кто-то может даже обучить её магии, и что вы будете делать тогда?

Я проверил, нет такой страшной служанки, которую я видел в тот день. Это была магия иллюзии! Но Азалия сама бы ни за что не смогла ей воспользоваться, значит, вывод один.

— Ваше Величество, неважно, научится она или нет, сам магический след даст нам понять…

От моего взгляда он сникает. Искать этот след — как иголку в стоге сена. По всей стране! Я уверен, она уехала из столицы и скрывается у того, кто помог ей сбежать… От мысли, что это, скорее всего, мужчина, по венам течёт волна гнева.

Хотя какая мне разница? Азалия в любом случае уже не станет первой женой из-за того, что не сможет родить нормального наследника. Но… почему-то мне важно, чтобы она была рядом. Вернулась и снова принадлежала только мне. Хотя я могу воспользоваться ситуацией и уже сейчас выбрать другую жену. Наваждение какое-то.

А может, и правда наваждение? Если Азалии помогает маг, может, всё с самого начала было подстроено? Предсказание. Его могли и подделать.

— Заканчиваем, — говорю я остальным магам. — Разошлите своих людей по всей стране. Предупредите каждого адепта, каждого мага, отошедшего от дел. Идите сами, проверьте каждый дом. Но вы должны найти её.

Если бы не предсказание, я бы мог игнорировать побег Азалии и уже искать другую жену. Но сейчас не могу, и, видимо, поэтому так злюсь и всё время продолжаю думать о ней. Надо это решить, и тогда эти мысли уйдут.

Через четверть часа я уже сижу в карете и еду в храм. На этот раз поговорим по-другому.

Главный священник принимает меня в отдельной комнате. Но что странно: когда я вхожу, старик сидит и читает книгу, будто ждал меня уже давно. Он поднимает глаза, и мой гнев сбивает его глубокий, спокойный взгляд.

— Кажется, ты ждал. Может, угадаешь, зачем я пришёл?

— Мне не ведомы ваши помыслы, Ваше Величество. Я просто знал, что встреча будет.

— Предсказание. Оно ошибочно. В нём должна быть не Азалия, потому что у неё проснулась магия.

— Разве? — поднимет брови старик.

— Да, я хочу знать, почему вы указали на неё. И… — я кладу руку на меч и приближаюсь. Говорю тише и более угрожающе. — Где оригинальный текст предсказания?

— Я вам покажу его, пройдёмте. Девушка, рождённая в семье Лилий в начале зимы третьего дня луны. Думаю, тут всё вполне однозначно, — старик встаёт и продолжает.

— У неё не должно быть магии, если она должна стать моей спутницей.

— О магии ни слова в предсказании нет. Древние тексты вообще не разделяют магию и волю богов. Взять святую Энну. Она творила чудеса, исцеляла людей, это считали чудом. Но с точки зрения современника, мы понимаем, что она делала то, что доступно магам при переходе на третью ступень силы.

— Ты мне зубы не заговаривай, — начинаю снова злиться. — Мне плевать, что там есть в древних текстах, без достаточного магического потенциала мой наследник не сможет обратиться и умрёт. В лучшем случае даже не будет обращаться и проживёт слабаком. Или это воля богов? Погубить императорский род?

— У святой Энны были три сына. Все они стали выдающимися магами и продолжили дела матери. И все они были драконами, — спокойно возражает священник.

Он о чём? Что магу-женщине всё возможно передать силу ребёнку?

— Может это не её дети? — хмурюсь я.

— Может. А может быть, настало время вспомнить прошлые времена, чтобы идти дальше, — задумчиво отвечает старик. — Может быть, мы застряли на месте?

Я уж точно застрял. Но что он предлагает? Рисковать своим ребёнком, чтобы проверить, получится ли передать магию? Бред.

— Покажите мне этот текст, — настаиваю я. — Я сам проверю его.

Священник кланяется и ведёт меня. Мы спускаемся в подвал храма, где прохладно и всегда сохраняется одна температура. Мы зажигаем свет магией, чтобы не использовать дающие тепло свечи.

Священник игнорирует все книги, лежащие на полках, и ставит на специальный стол тяжёлый камень. Склонившись, отступает. На камне высечены слова, и как только я касаюсь пальцем одной из букв, загораются все. Это подделать гораздо сложнее, чем тексты книг.

Вчитываюсь в предсказание и понимаю, что оно действительно было переписано точно. Указания на Азалию вполне конкретные, на наше время, когда предсказание должно сбыться, тоже. Это не как мутные слова от городских сумасшедших, выдающих себя за провидцев.

Но что я читаю дальше, отзывается холодом в груди, словно там застрял клинок. Если Азалия не будет моей, императорский род прервётся.

Глава 21

Надо мной склонился обеспокоенный кот, я слышу приближающиеся торопливые шаги. Сажусь и оглядываюсь. Ничего не изменилось, никакого подарка нет. Приснилось?

Но что-то всё же неуловимо меняется. Я чувствую, что сад теперь на моей стороне, как бы странно это ни звучало. Духи доверяют мне больше… Значит, с подрезкой больше проблем не будет?

— Госпожа, вы напугали меня! Я помогу вам встать! Вам надо прилечь и отдохнуть! — беспокоится Беата.

— Так встать или прилечь? — улыбаюсь я.

Забираю пуговицу с земли, и всё же встаю. Беата продолжает твердить, что мне надо отдохнуть, и я с ней полностью согласна. Возвращаюсь в комнату и просто без сил ложусь на кровать.

Но Вася не согласен. Он прыгает ко мне на кровать, ставит лапы на живот, заставив напрячься, и ворчит:

— Это безобразие. Магии у тебя полно, но ты совсем беззащитна, и всякие проходимца разбрасываются пуговицами! Тебя надо срочно учить!

— Хорошо… Но в открытую магию я всё равно не смогу использовать, тётушка Ив сказала, что меня могут найти.

— Пусть попробуют! — у Васьки шерсть становится дыбом. — Мы будем защищаться! Я научу тебя! Ты достигнешь максимального мастерства!

— А разве недостаточно просто использовать заклинания из книги? — я сажусь в кровати и глажу Ваську.

— Это только самое начало. Зерно проклюнулось, появился слабый росток, если сравнивать магию с чем-то. Ты пока мало что можешь. Я боюсь, что ты не вернёшься в свой мир, если не научишься управлять своей силой. Не вырастишь из этого ростка дерево.

Аргумент.

— Тогда ты будешь моим

— Ты должна слушаться меня беспрекословно, — заявляет Васька, приосанившись. — Первым делом нам нужно установить связь с магическим ядром. Тогда ты сможешь чувствовать и направлять энергию.

Кот соскакивает с кровати и расхаживает по комнате, его хвост возбуждённо подёргивается.

— Сядь удобно, закрой глаза и постарайся очистить разум от посторонних мыслей. Ощути, как магия течёт в тебе, как пульсирует в каждой клеточке твоего тела.

Я послушно сажусь на кровати, скрестив ноги, и сосредотачиваюсь на дыхании, пытаясь отрешиться от всего вокруг. Постепенно я начинаю чувствовать какое-то тепло, исходящее изнутри.

— Вот, ты уже ощущаешь! Теперь попробуй мысленно направить этот поток энергии, представь, как она собирается в центре твоего тела, в солнечном сплетении.

Последовав указаниям Васьки, я сосредотачиваюсь на своём «магическом ядре», пытаясь ощутить, как энергия концентрируется там. Это непросто, но постепенно я начинаю различать пульсацию в центре груди.

— Отлично! — довольно мяукает Васька. — Теперь тебе надо установить связь со всеми стихиями! Начнём с земли, тебе будет так проще! Каждый день по два часа лежи на земле и пытайся вобрать её энергию в своё магическое ядро.

— Лежать обязательно? — я пытаюсь представить, как это будет выглядеть со стороны.

— Да, на голой земле. Потом переходи к воде, тут есть озеро: просто входи в него по грудь и стой, так же пытаясь почувствовать энергию. Потом огонь. На него достаточно смотреть. Пока что…

— А с воздухом что делать?

— В идеале — летать. Или забраться высоко в горы. Но нам придётся довольствоваться крышей…

Я окончательно хороню свою репутацию хозяйки. Беате и Эрнесту, а так же новенькой Марте придётся за этим наблюдать со стороны. Надеюсь, результат будет того стоить…

После того инцидента всё было спокойно. Я сохранила пуговицу, потому что надеялась найти по магическим следам того, кто это сделал. Когда Азалия использовала магию, Тэнмар как-то это зафиксировал при помощи магов, значит, после использования силы что-то остаётся.

Я вычитала в книге и поставила на участок защиту. Но проблема в том, что надо будет снять её, когда приглашу соседей, чтобы не выдать себя.

Как я и думала, слуги не очень поняли мои “медитации” на земле, в воде и на крыше. На огонь я смотрела, находясь в кабинете и зажигая свечу. Не сразу, но я начала чувствовать и различать энергии всех стихий, и начала наполнять ими ядро. Отставал только огонь, но я не хотела зажигать камин или большой костёр, а свечки, видимо, мало, чтобы понять эту стихию.

Я пока не понимаю, почему в этом мире женщины не изучают магию. Это же так удобно! Но, обратившись к памяти Азалии, я знаю, что в магические школы и академии не берут девушек. Ладно, допустим, императору нужна “пустая”, но остальным-то какая разница? Узурпатор этот Тэнмар.

А ещё я много думала, как продать лимоны, и по всему получается, что мне придётся съездить в город и навестить там тётушку хотя бы раз. Но сначала сделать всё необходимое здесь.

Мы окончательно привели в порядок крышу и дом, покрасили перила, почистили дорожку и беседку, и вид стал совсем другим.

Когда созрели первые лимоны, я написала письма соседям с приглашениями. Я практически готова к первому шагу: показать людям из этого мира, как можно использовать лимоны! С чего бы мне лучше начать? Лимонный пирог и чай? Или запечь рыбу?

— Госпожа, вам пришёл первый ответ! — В кабинет залетает радостная Беата.

— От кого? — отвлекаюсь я от списка блюд.

— Ох, — Беата мгновенно теряется. — Это от герцогов Пауэр. Нет… От их дочери.

— Кассандры? — вспоминаю я блондинку, которую увидела в момент появления в этом мире рядом с Тэнмаром.

Я отправила письмо в их поместье из вежливости, уверенная, что там никого нет. Что она делает в такой глуши, она же там собиралась соблазнять моего мужа?

— Надеюсь, это отказ, — бормочу я, беру и раскрываю письмо.

Глава 22

Это не отказ. Это вежливое, но немного токсичное письмо, суть которого примерно такая: “Я тут только что из дворца приехала, мне неинтересны провинциальные глупые посиделки, но делать всё равно нечего, так что я приеду”. Разумеется, это облечено в более красивые выражения, но ими меня не обманешь.

— Беата, — зову я растерявшуюся служанку. — Насколько я похожа на себя прежнюю?

Она всматривается в моё лицо и фигуру.

— Вы немного похудели и стали милее. Вы похожи на себя прежнюю, когда только объявили о вашей помолвке с императором.

Блин. Значит, если с памятью проблем у Кассандры нет, она может меня узнать. Лучше перестраховаться.

А ещё и сама Беата! Её тоже могут узнать.

— Наложим иллюзию. Ты и я, — встаю я с кресла.

— Но… Вы, кажется, упоминали, что вам нельзя использовать магию при посторонних.

— На этот случай у меня есть помощник, — улыбаюсь я и глажу задремавшего на столе Ваську. — Давай посмотрим, что у нас с платьем?

— Конечно! Меня беспокоит, что мы отрезаны от столицы и мода могла поменяться, поэтому я использовала классику. Взгляните!

У Беаты оказался талант к шитью. Или же она так хотела, чтобы всё прошло на высоте, что приложила максимум упорства. Я знала, что всё это время она шила по ночам, без машинки (хотя тут их уже изобрели, но они не распространены), вручную. Она несколько раз переделывала части платья, но в итоге получилось неплохо.

Беата показывает мне итоговый вариант, украшенный вышивкой и цветами из воздушной ткани, и я понимаю, что вид совсем другой. При этом платье не вычурное, не для бала, а вполне подходящее для “провинциальных” посиделок.

Беата и сама рада тому, что получилось. Но стоит мне снять платье, как её улыбка гаснет.

— Есть ещё одна проблема, госпожа, — говорит она. — Мы её успеем нанять компетентного дворецкого. А без него будем выглядеть как… Как бедняки.

— Ничего, есть у меня мысль, — отмахиваюсь я. — А пока позови в дом Эрнеста.

Беата поджимает губы, но приказ исполняет. Думаю, я держу её не только из-за того, что опасно отпускать, ведь она всё знает, но и из-за преданности. Если даже недовольна, она не спорит и делает всё, что я говорю.

Садовника я уже какое-то время тренировала, используя память Азалии. Осанка, стандартные фразы и поклоны. Он способный и быстро схватывал. Я провожаю Эрнеста в гардеробную и выдаю ему костюм, который нашла недавно в пыльном ящике.

— Госпожа, вам ещё не поздно отказаться от этой идеи, — переминается он с ноги на ногу. — Иногда гостей встречают экономки…

— Сначала примерь, — отрезаю

— Я буду в этом как слон во фраке, — бормочет он из-за двери.

Через пару минут дверь открывается и передо мной стоит преобразившийся Эрнест. А неплохо.

Я произношу заклинание, которое помогает одежде сесть по фигуре. Эффект временный, но на вечер хватит. Эрнест открывает рот, глядя на себя в зеркало.

— Теперь иди, покажись Беате. Это её убедит, — киваю я.

Мы спускаемся. Служанка как раз несёт корзину яиц от крестьян, задумавшись о чём-то. Эрнест встаёт на её пути, отвешивает лёгкий поклон.

— Позвольте, я помогу, — говорит он мягким баритоном.

Я думала, Беата окинет его придирчивым взглядом или что-то наподобие этого, но она… теряется, а её щёки розовеют.

— А, эм… Да.

Эрнест осторожно забирает корзинку и относит в кухню. Беата провожает его взглядом.

— Ну как? — улыбаюсь я.

— Я его не сразу узнала, — смущённо признаётся Беата. — Возможно, вы правы, он справится. Если спросят, можем сказать, что он наполовину Оританец, у них такая же бронзовая кожа…

Последние слова она произносит с мечтательной интонацией. Неужели, ей так понравился Эрнест? Зная Беату, в это сложно поверить, ведь она то и дело ворчит на него, а ещё очень щепетильно относится к статусу.

Решаю не забивать этим голову. У нас и так полно дел!

Следующим этапом я, преодолев небольшое сопротивление, учу Марту готовить рыбу лимонным соком и лимонный пирог.

— Госпожа, я слышала, что листья можно заваривать в чай, но готовить?

— Почему нет? Лимон хорошо убирает запах рыбы, делает её мягче. Если ты не хочешь, я приготовлю сама.

— Нет, госпожа, я всё сделаю! — беспокоится она.

Рецептов множество, но я к своему стыду помню лишь несколько. Возможно, смогу экспериментировать на основе них. Чем я и занимаюсь на кухне вместе с Мартой. В течение нескольких следующих дней.

К назначенному дню всё готово. Васька накладывает иллюзию на меня и на Беату, и даже на Эрнеста, чтобы сгладить грубые мозоли на руках. Я снимаю магическую защиту, надеясь, что всё будет в порядке на время проведения новоселья. Ещё я нанимаю помощников из деревни.

Я волнуюсь. Память Азалии помогает мне примерно представлять, как проходят такие вечера, но я-то не Азалия! Да и встречусь с любовницей мужа и магами, которые могут что-то заподозрить. Только один из соседей нормальный, всего лишь бывший учительТэнмара по фехтованию.

Первой приезжает Кассандра. Она даже не скрывает, что считает меня какой-то простушкой, пропускает приветствие мимо ушей и оглядывает особняк.

— Лучше, чем я ожидала, — улыбается она. — Вы родственница пропавшей императрицы? Кажется, по матери? Надеюсь, вы меня не разочаруете.

На эту наглость я даже не знаю, как ответить. И что именно она имела в виду?

— Вечер вас не разочарует, — выбираю нейтральную безопасную фразу. — Эрнест, прошу, проводи гостью.

Следующим приезжает маг, барон Ланг, который оказывается суховатым, но живым и подвижным старичком. Его жена того же возраста, и на контрасте, её движения медленные и плавные, благородные.

— Рады познакомиться, — кивает она.

— Могу ли я сначала осмотреть сад? — у мага загораются глаза. Как у учёного, узнавшего что-то интересное. Он что-то почувствовал?

— Дейн! — одёргивает его жена.

— Конечно, я провожу вас, — улыбаюсь я.

Лучше быть начеку и следить, что он там собрался делать в моём саду. Я знаю, что это место, где полно силы.

Но планам не суждено сбыться: как раз подъезжает последняя карета, и мне приходится вернуться, чтобы встретить гостя. Успеваю дать сигнал Ваське, чтобы кот проследил за магом.

Приветствую графа Руперта, который выходит из кареты. Им оказывается мужчина средних лет с цепким взглядом и военной выправкой. Граф слегка кланяется, наклоняя корпус, как тут принято при официальном приветствии. И в тот момент, когда он выпрямляется, замечаю одну вещь. Пуговицы на его мундире. Точно такие же, как та, что я нашла в саду, когда отбила магическую атаку жуков.

Глава 23

В теле нарастает тревога. Неужели, это устроил именно он? Но зачем, что задумал этот граф Руперт? Надо к нему присмотреться.

Я беру себя в руки и вежливо приветствую графа:

— Добро пожаловать в наш дом, ваше сиятельство. Рада, что вы смогли присоединиться к нашему новоселью.

Граф Руперт кивает в ответ, его цепкий взгляд скользит по моему лицу, будто пытаясь что-то в нём разглядеть.

— Благодарю вас, миледи. Я счастлив разделить с вами этот радостный вечер. До меня доходили слухи, что у вас были проблемы, и я рад, что всё разрешилось благополучно.

— Вы о чём, граф? Если о моей болезни, то я сама вам писала…

Прикидываюсь дурочкой.

— Я о ведьме, которую вы обнаружили и прогнали, — хмыкает граф, пряча улыбку.

Судя по реакции, он знает, что управляющий и был этой “ведьмой”, иначе бы не улыбался. Мне приходится приложить усилия, чтобы не менять выражение лица.

— Ладно бы только ведьма, мне ещё пришлось уволить управляющего, назначенного дедушкой и верного семье. Он без надзора совсем от рук отбился и забыл о своих прямых обязанностях.

— Как же сложно в наше время найти толковых работников, — поддакивает мне он.

Я провожаю графа в гостиную, где уже собрались остальные гости. Кассандра откровенно скучает, слушая, как барон Ланг что-то оживлённо рассказывает, а его супруга сидит в кресле, неспешно потягивая вино.

Как только все рассаживаются, я произношу приветственную речь и прошу занести первые блюда. Звучит лёгкая музыка: это Вася починил артефакт, похожий на граммофон, который мы нашли на чердаке.

Во многих блюдах: в мясе и рыбе, в заправке салата используется лимонный сок, но я пока об этом не говорю. Слежу за реакцией гостей, которые будут пробовать, чтобы рассказать им “секрет” потом.

Я немного рассказываю о себе, избегая деталей и говоря в общем, пользуясь памятью Азалии о родовом поместье, а потом переключаю разговор на гостей, интересуясь их жизнью. Слежу за реакцией, особенно за Кассандрой. Она меня не узнаёт, что очень даже хорошо.

Я стараюсь держаться непринуждённо, но невольно поглядываю в сторону графа Руперта. Он неспешно потягивает вино, внимательно слушая остальных и предпочитая отмалчиваться. Мне кажется, что его взгляд иногда задерживается на мне чуть дольше, чем следовало.

— Чуть позже предлагаю пойти в сад, там очень красиво, — говорю я, заметив, что половины от всех блюд уже и нет.

— Вы знаете, это чудесное место, — говорит маг. — Здесь так интересно работают магические потоки…

— Избавьте нас от этого разговора, здесь дамы, — морщит носик Кассандра.

— Позвольте, я же не собирался вдаваться в подробности, просто интересный факт. Особенно хозяйке наверняка будет интересно.

Как бы её остановить? Она пришла в гости, а ведёт себя, как королева, при удобном случае тыкает в то, что жила в столице.

— Наверное, из-за этого в столице скучно, — вставляю я. — Закостенелые взгляды, официоз… Даже вам надоело, и вы уехали в родовое поместье, я права? — спрашиваю у Кассандры, изобразив невинное выражение лица.

Она закрывает рот и пунцовеет. Граф Руперт за кашлем прячет смешок.

— Видимо, миледи пропустила из-за болезни все сплетни, — говорит он.

— Даже не представляете, насколько вы правы! — радуюсь я подсказке. — Леди Кассандра, у вас, наверное, самая свежая информация, вы же оттуда?

— Да, — она приходит в себя, расслабляется. — Его сиятельство намекает, что я потеряла былые связи, но это не так.

Она начинает, конечно же, со слухов о пропаже императрицы, то есть, меня. Чем дольше слушаю, тем больше удивляюсь, потому что мне приписывают и связи с еретиками и ревнивого любовника, который похитил меня, и неизвестно что ещё. Хорошо, что всё это далеко от правды, так меня сложнее будет найти.

— Но на самом деле, всё это для вида, императрицу даже не ищут, — продолжает Кассандра.

Маг удивлённо поднимает брови, у него, видимо, другая информация. Но он молчит.

— Всё дело в том, что император с самого начала хотел жениться на той, кого любит, — мечтательно поднимает глаза к потолку она. А я думаю, что вино оказалось слишком крепким. — Он сделает вид, что в поисках второй жены, и на праздновании основания империи, на второй день, когда гости наденут маски, он будет танцевать с… кхм, с тем, кого выбрал на эту роль.

Кажется, она намекает на себя. Меня не должна трогать личная жизнь дракона, которого настоящая я видела пару раз, но почему-то неприятно и обидно за Азалию. А как вспоминаю его ухмылку, сразу руки чешутся…

— Это секрет, — заканчивает Кассандра.

— Как интересно, — говорит граф. — А до меня доходили совсем другие слухи. Например, что Император остановил все увеселительные приёмы, стал почти недоступен, потому что лично занялся поисками императрицы. Он отказывается даже поднимать тему о повторной женитьбе, пока не найдёт её. Интересно, кто из нас прав?

Глава 24

В гостиной повисает тишина. Кассандра, не ожидая такого, открывает и закрывает рот, будто ей нанесли невидимый удар под дых.

— Чушь! — наконец, говорит она. — Вы сами в этом убедитесь на маскараде! А пока нам не о чем разговаривать.

— Пожалуй, вы правы. Это очень удобно, — спокойно говорит граф. — На маскараде, когда личности скрыты, можно попытать счастья даже с императором. Я, пожалуй, тоже поеду, ведь уже давно хочу поговорить с ним, как со старым другом, ведь мы уже давно не общались, — вздыхает он.

— По слухам, он не хочет вас видеть? — издевается Кассандра. — Поэтому и отправил подальше от столицы?

— Вам ли не знать, что не всем слухам нужно верить, — не ведёт бровью граф. — Тут воздух чище и шума меньше, а ваш покорный слуга уже в таком возрасте, когда надо следить за здоровьем. А как насчёт вас, леди? Почему так внезапно приехали, ведь столичная жизнь явно подходит вам больше?

— Так и есть, — улыбается она немного натянуто. — Я тут временно, чтобы поправить здоровье, и скоро вернусь.

Так-так. Кассандра в немилости? Очевидно же, что она скучает по столице, так зачем приехала? Родители отправили, потому что она разозлила императора?

Очень хочется узнать, но я не рискну расспрашивать — не в таких мы отношениях. И хорошо, как говорится.

— Дамы и господа, — обращаюсь я ко всем присутствующим, — позвольте пригласить вас на террасу. Там мы сможем насладиться прекрасным видом на наш сад, приятной музыкой и особым десертом.

Атмосфера заметно теплеет, гости расслабляются. Кассандра и баронесса оживлённо обсуждают последние новости из высшего света. Граф Руперт, тоже кажется более умиротворённым, с интересом наблюдая за происходящим.

Я облегчённо выдыхаю. Кажется, мои опасения были преувеличены.

Едва мы рассаживаемся на террасе, как слуги вносят чайник свежезаваренного чая, лимонные пирожные и лимонный пирог. Сладкий аромат разливается в воздухе, привлекая внимание гостей. Все смотрят на угощение и не замечают, что Марта, изображающая служанку, волнуется, а Беата бледнеет даже сквозь иллюзию, когда видит Кассандру.

— О, впервые вижу такие интересные угощения, — восклицает баронесса, заинтересованно рассматривая кусок пирога в своей тарелке.

Я улыбаюсь, стараясь скрыть волнение. Баронесса, видимо, разбирается в выпечке, раз обратила внимание с первого же взгляда. Это может как сыграть мне на руку, так и обернуться провалом, если гостям не понравится.

Нет, так думать неправильно. Если не понравится, я попытаюсь ещё раз, исправив вкус под местную публику. Цена ошибки небольшая, всего лишь мнение нескольких дворян о выпечке с лимоном.

— Это лимонный пирог, и я надеюсь, что он придётся вам по вкусу.

— То есть, вы испортили выпечку этой кислятиной? — перебивает меня Кассандра.

Надо было раньше её ставить на место. Сдержанно улыбаюсь и твёрдо произношу:

— Я бы не стала делать выводы не попробовав. Прелесть лимона в том, что он даёт уникальное сочетание кислого и сладкого, двух противоположностей, которые неожиданно дополняют друг друга. А ещё он полезен. Вы же сами говорили, что приехали поправить здоровье?

Кассандра с сомнением смотрит на угощения, но остальные гости проявляют интерес.

Первым к пирогу прикасается граф Руперт. Он отрезает небольшой кусочек и отправляет в рот, задумчиво прожёвывая.

— Весьма необычный вкус, — произнёс он, — кислый, но в меру сладкий. Очень любопытно!

Следом за графом пирог пробует и барон. Его глаза расширяются от удивления.

— Восхитительно! — восклицает он. — Я никогда прежде не пробовал ничего подобного. Это настоящее чудо!

— Неужели, вам так понравилось? — я даже смущаюсь, видя его реакцию.

— Да, знаете, я не люблю всё приторное, и из-за этого уже давно не ел десертов. Но тут всё в балансе, словно в выверенном зелье.

Баронесса тоже пробует и одобрительно качает головой. Одна Кассандра лишь брезгливо кривится, отказываясь даже притрагиваться к необычному угощению.

— Нет-нет, я, пожалуй, воздержусь, — говорит она. — Такая кислятина точно не по мне.

— Как жаль, я думала, в столице люди более прогрессивных взглядов, — изображаю я сочувствие. — Вы ведь даже не попробовали, а уже зовёте кислятиной.

— Не расстраивайтесь, я просто хорошо знаю, что подойдёт мне, а что нет. Вы и так неплохо справляетесь для вашего уровня. Но такие эксперименты с едой на мой вкус — уже слишком.

Нет, с ней всё-таки невозможно.

— Раз всем остальным вполне всё нравится, возможно, действительно дело в вас, — перестаю я изображать улыбку. Не

— Да, без ложной скромности скажу, что так и есть. У меня высокие стандарты, именно поэтому я так долго была рядом с императором. Не хочу полнеть из-за выпечки, как бывшая императрица. Это просто ужас, как можно так себя запустить женщине?

Сжимаю десертную вилку до побелевших костяшек пальцев. Азалия полнела уж точно не из-за выпечки. И Кассандра наверняка приложила к этому руку, хотя доказательств у меня нет.

Спокойно, надо не показывать, что меня это задевает.

— Неужели, это правда? Вы с императором были так близки? — хлопаю я глазами.

— Скажем так, он мой близкий друг, — она выделяет слово “близкий” и скромно опускает взгляд. — Его навязанная жена не смогла растопить его сердце, а всем нам необходимо иногда поговорить по душам. Но счастье любит тишину, поэтому о наших доверительных отношениях мало кто знает. Так что и вы сохраните это в тайне.

— Раз у вас такие отношения, то почему вы покинули императора именно тогда, когда его жена пропала? Разве в этой ситуации он не нуждается в вас?

Кассандра сжимает кулаки и краснеет.

— Я уже говорила, а вы заставляете меня повторять.

— Простите, леди, просто вы не выглядите больной, и я всё время забываю.

— Я слышал, императрица была простой и скромной, думаю, на месте императора я тоже выбрал бы скорее её, — вставляет граф Руперт.

— Её навязали ему, — поджимает губы Кассандра. — если бы вы знали, как он намучился с ней.

Несмотря на первоначальный план, подразумевающий, что ссориться с соседями не стоит, сейчас мне хочется выгнать Кассандру из дома. За волосы.

— Бедный император, — фыркаю я. — Наверное, он очень страдал…

Глава 25

Граф Руперт издаёт смешок. Не ожидала, что тот, кого я подозреваю больше всего, будет поддерживать меня во время беседы. Кассандра теряется, а граф продолжает удивлять, вклинившись со своими словами:

— Какое страшное несчастье: простая и покорная жена! Ужас какой. Другое дело — красавица, считающая дворцовые балы самыми важными событиями в жизни.

— Вы на что намекаете? — краснеет Кассандра.

— Ни на что. Я рассуждаю, какую лучше иметь жену. Так вот, я бы выбрал первый вариант, если ставить вопрос ребром, конечно.

Почему-то мне не нравятся его слова, будто он считает, что добродетель женщины — именно покорность. Я, как современный человек, немного не согласна.

— Кстати, у вас чудесный сад, — меняет тему баронесса, чтобы сгладить ситуацию.

— Мы можем прогуляться по аллеям до пруда, — подхватываю я.

— Нет, спасибо. Мне уже пора, — поджимает губки Кассандра.

От её слов всем, не только мне, становится легче. Правда, мне сложно в такой ситуации изображать грусть по поводу ухода гостьи, но я честно пытаюсь. Мы прощаемся с Кассандрой, и Беата провожает её до кареты.

— А давайте и правда прогуляемся? — предлагает барон. — Я не успел рассмотреть сад.

Так и поступаем. После ухода Кассандры я расслабляюсь и рассказываю гостям, как много было сделано для того, чтобы облагородить сад. О том, что я сама и копала, и залезала на деревья, и подрезала ветки, я разумно умалчиваю. Слушает меня в основном баронесса, а её муж подходит то к одному лимонному дереву, то к другому, и что-то всё время разглядывает.

Граф Руперт откровенно скучает, но идёт с нами.

— Вы так много сделали, вы действительно талантливая хозяйка, — говорит граф, чем неожиданно заставляет меня смутиться.

Да, приятно, когда твои заслуги признают, даже если в этих словах есть доля лести. Но я не позволяю себе растекаться лужицей и сдержанно благодарю.

— Такому поместью просто необходим хозяин под стать вам, — продолжает граф, следя за моей реакцией.

— Я пока об этом даже не думала, — честно отвечаю я.

Ну какой хозяин? Сначала мне надо решить проблему с долгами, а потом найти способ вернуться в свой мир. Можно только со вторым разобраться, но тогда придётся сделать это раньше, чем возникнут проблемы из-за долгов.

— Подумайте, — тонко улыбается граф. — Вам нужен надёжный муж при деньгах. Из этих земель можно получить неплохой доход, который покроет все долги, но нужна твёрдая рука.

— Откуда вы знаете? — останавливаюсь я.

— О долгах? Просто предположил. Я знал, как расточительствует бывший управляющий.

— Откуда? — продолжаю я допытываться.

— Он сам хвастался, — пожимает плечами граф. — Нам довелось познакомиться, когда дорогу размыло из-за дождя, и мне пришлось переждать непогоду здесь. Он радушно впустил меня.

Подозрительно это всё звучит, но я не могу никак перепроверить его слова. Поэтому изображаю вежливую улыбку.

— Тогда вы заметили, как преобразился и сам дом?

— Он похорошел под стать новой хозяйке.

Нет, он точно флиртует! Я отшучиваюсь, а сама думаю, как мне на это реагировать. Ещё не хватало, чтобы граф начал ухаживания и стал приезжать сюда часто в гости.

Или он именно этого и хочет? Если предположить, что это он наслал ту магическую напасть, то вполне может быть. Решил зайти с другой стороны?

Ситуацию спасает маг, который просит разрешения сорвать несколько лимонов. Я только рада угостить их: пусть слухи распространяются быстрее!

— Знаете, я вам напишу, — говорит маг. — Я давно заметил, но надо всё проверить. Мне кажется, у этих фрунтов есть небольшой эффект стабилизации.

— Стабилизации чего? — уточняю я.

— Магии в организме. Иногда потоки перепутываются, мешают друг другу, и это сказывается на самочувствии и здоровье. И на возможности использовать магию, конечно же.

— Очень интересно, — говорю я. — То есть, они полезны для здоровья не только благодаря… ох…

Я в спешке пытаюсь вспомнить, есть ли в этом мире понятие о витаминах, но маг перебивает, не обратив на заминку внимание:

— Да, не только из-за их сока, но и из-за вложенной в них магии. Вы верите в духов? Впрочем, неважно, я сначала проведу исследования…

Ему не терпится этим заняться, так что вскоре они с баронессой тоже уезжают. Граф, что хорошо, не продолжает свой флирт, тоже забирает лимон и намекает, что после праздника в столице не против снова встретиться.

Я провожаю всех и облегчённо выдыхаю. Мы хорошо справились. Теперь можно использовать и мою магию, а не эксплуатировать Ваську.

Но я вспоминаю реакцию Кассандры и понимаю, что мой бизнес-план вряд ли пройдёт гладко. Надо бы ускорить изменения отношения людям к лимонам, а для этого как-то ярко презентовать их на каком-нибудь значимом событии… Точно!

— Беата, на следующей неделе я еду в столицу, — сообщаю я подошедшей служанке. — Надо подготовиться.

— Госпожа! — восклицает она, прижав руки к груди. — Вы решили бороться за своё счастье и на маскараде снова завоевать сердце императора?

Глава 26

Но перед тем как уехать, мне нужно обезопасить дом и сад. Для этого я консультируюсь с Василием и читаю книги по магии. Я продолжаю свои тренировки, и уже хорошо чувствую магические потоки. Есть только одна проблема.

— Если я поставлю магическую защиту на дом, меня же вычислят, — делюсь переживаниями с Васей.

— Давай смешаем наши силы. Это их запутает. Решат, что ты просто родственница Азалии, вот и похожа у вас магия, но всё же разная.

— Вася, ты гений! Это же сработает?

— Конечно, — довольно умывает лапой мордочку кот.

Два дня уходит на то, чтобы защитить территорию от разных видов магии. Как раз созревают ещё лимоны, и мы с Эрнестом их собираем. Я предупреждаю в письме тётю, собираю вещи (их пока немного), и, взяв телегу и нагрузив её ящиками с лимонами, еду в город. В столицу.

Да, рискованно, но кто не рискует, тот не пьёт… в моём случае, лимонад.

Дорога уже кажется не такой длинной, как раньше. Мы с Васькой устраиваемся в телеге на мягкой подстилке, возница, молчаливый мужичок, бодро подгоняет молодую лошадку. Хорошая погода, тёплый ветерок, в общем, я даже вспоминаю своё детство в деревне у дедушки.

Когда мы проезжаем по краю поместья Пауэр, и мне в голову приходит идея.

— Вась! А если мы их запутаем? Я что-нибудь наколдую на территории Кассандры, а маги будут думать, что это она меня укрывает?

— Коварная ты женщина, хозяйка.

— Я? Думаешь, у неё будут слишком большие проблемы?

— Думаю, она бы тебя не жалела, так что и ты её можешь не жалеть.

— Ладно…

Подумав, я решаю, что можно немного испортить жизнь Кассандре. Во-первых, может быть, мою магию даже не найдут. Во-вторых, если найдут, то меня-то там не найдут, и Кассандре просто потреплют нервы, и отпустят. Я прошу Ваську научить меня.

— Попробуй направить энергию в ладони. Почувствуй, как она собирается там, будто формируя шар, — важно объясняет кот.

Я сосредотачиваюсь, представляя, как магическая сила перетекает из солнечного сплетения в ладони. Постепенно они теплеют, будто я держу их рядом с лампочкой.

— Молодец, ты справляешься! Теперь попробуй что-нибудь сотворить. Вспомни заклинание из книги и представь, как оно обретает форму в твоих ладонях.

Я мысленно перебираю несколько простых заклинаний и остановилась на одном, представляя, как энергия в ладонях собирается в небольшой светящийся шар. Сосредоточившись, я осторожно приоткрываю глаза, и к моему удивлению, в руках действительно появился крохотный сгусток магической силы!

— Получилось! — радуется Васька, довольно потирая лапки. — Теперь попробуй направить его куда-нибудь.

Воодушевлённая успехом, я хочу направить светящийся шар в сторону. Но, видимо, я еще плохо контролирую энергию, потому что шар внезапно выскальзывает из ладоней и с пронзительным свистом летит прямо над головой Васьки, чуть не задев его! Шар летит в лесок, который мы как раз проезжаем, и врезается в дерево. Происходит неожиданное — взрыв.

Карету качает, звук взрыва бьёт по ушам, а дерево медленно загорается. Возница удерживает испугавшуюся лошадь, которая чуть не понесла. Да уж, потренировалась…

— Госпожа, что это? На нас напали? — оборачивается возница, успокоив лошадь.

— Нет, всё хорошо. Это… артефакт магический из строя вышел, — вру я.

Объяснение вроде бы успокаивает возницу, и он отворачивается, бормоча что-то про магов вперемежку с ругательствами.

— Ты это, пока оставь тренировки, — бормочет Васька, прижав уши. — Пока просто цветочки выращивай, деревья. А для перехода в наш мир будем работать над контролем.

— Прости, Вася, — глажу я кота. — Сейчас, я всё исправлю. Пожара нам не надо, да и дереву я вредить не хотела, только Кассандре.

— Хозяйка, хватит!

Но уже поздно. Я представляю прохладу между ладоней и формирую сгусток силы. На этот раз целюсь куда надо, кидаю… Но он всё равно летит не туда. Падает на землю и разлетается чем-то белым. Снегом? Хорошо, что происходит это почти бесшумно, только прохладный ветерок до нас долетает. Возница только ёжится, но не оборачивается.

Дерево гаснет от холодного ветра, а рядом с ним лежит круг из снега. Думаю, этого достаточно, чтобы привлечь внимание и вызвать подозрения.

В остальном мы добираемся до столицы без приключений. Мы подъезжаем прямо к пекарне тётушки, но она уже закрыта. Я стучу, и дверь почти сразу распахивается.

— Это я, — Я надеюсь, что тётушка узнает меня по голосу.

— Азалия! Я переживала! — обнимает меня Ив. — Я писала тебе, чтобы ты не ехала.

— Но почему?

— Это опасно, тебя могут раскрыть. Ты же знаешь, что будет большое празднование дня основания империи?

Знаю, и что есть риск столкнуться с Тэнмаром, знаю. В отличие от моих соседей, я бы предпочла его совсем не видеть. Но что делать? Если сидеть сложа руки, у меня отнимут поместье за долги.

— В толпе легче затеряться, — подмигиваю я. — В любом случае, если у меня всё получится, то рано или поздно обо мне услышат и во дворце. Посмотрим, тётушка, какие мы вырастили лимоны?

— Ты хочешь сказать, все эти ящики наполнены лимонами? — удивляется Ив.

— Поверь, это даже мало. Давай я покажу, что с ними можно сделать…

— Подожди, Азалия, мне-то ты можешь показывать что хочешь, но людям это продавать нельзя, — тётушка смотрит сочувствующе и хлопает меня по плечу. Я же тебе не рассказывала, дедушка когда-то тоже пытался наладить торговлю фруктами из сада. Но всё закончилось для него очень плохо…

Глава 27

Напрягаю память Азалии, но там нет никаких сведений о дедушке. Я думала, он не занимался этим, потому что получал доход с поместья. Торговля — не дело для дворянина, это у меня выбора нет, нужны деньги.

— Ты не рассказывала, — становлюсь я серьёзной. — Что тогда произошло?

— Нет. Сперва отдохни с дороги и отоспись. Ох, Азалия, натворила дел, а потом думаешь.

Тут бы я поспорила, но не буду. Захожу за тётушкой в магазинчик, она показывает, где склад, чтобы сложить ящики, мы даём деньги вознице и отправляем его на постоялый двор, где можно оставить лошадь. Тётушка наливает чай, и мы садимся в гостиной за столик. Я беру с собой один лимон, режу на дольки и накладываю в блюдечко.

— Рассказывай, бедовая, что ты придумала? — наблюдает за моими действиями Ив.

Я кладу себе дольку лимона в чашку. Кратко пересказываю встречу с соседями, их реакцию на лимоны и свою ситуацию с деньгами.

— Тебе проще взять

— А если неурожай? Там крестьяне и так небогаты, я не уверена, что потяну кредит.

— Другой возьмёшь, — Ив говорит это с долей грусти и смирения. Похоже, она как-то так и живёт.

— Что ж, если с лимонами не выйдет, наверное, так и придётся поступить. Проблемы с налогами мне не нужны, — отчасти я соглашаюсь, но сдаваться не попробовав не собираюсь. — Расскажи лучше о дедушке.

— Знаешь, теперь я думаю, что всё не просто так. Он продавал лимонный сок в качестве лекарства. Он полезен, и если его выпить, человеку действительно становилось лучше. Болезни он не лечил, но помогал укреплять организм, — задумчиво рассказывает тётушка.

— Да, и я тоже собираюсь об этом рассказывать людям. Его можно пить с чаем. Попробуй!

— Если твой сосед-маг сказал, что он что-то хорошее делает, значит, так и есть, — тётушка решается и кладёт себе лимон в чай тоже. — Но кто-то не хотел, чтобы об этом знали. У дедушки всё время ничего не получалось: то сгорит склад, где он временно хранил урожай, то без причины купцы отказываются с ним сотрудничать. Он думал, что просто не разбирается в этом, жилки нет. Не везёт. Когда на него напали разбойники и чуть не убили, он сдался.

— Но кому это надо? Я бы поняла, если бы кто-то хотел избавиться от конкурента, но лимоны до сих пор непопулярны.

— Я не знаю. Меня держали подальше от этих дел, как молодую и неразумную леди.

— Зря, — делаю я вывод.

— Я тебя убедила? — тётушка делает глоток чая. — Вкусно. Пару лимонов можешь оставить, а остальные увози обратно.

Я беру паузу и тоже делаю глоток. Это всё, конечно, подозрительно. Но о моих планах никто не знает, и если кто-то решит помешать, то сделает это не сразу, а как сообразит, что происходит. За это время, если я успею продать весь урожай, я уже буду в плюсе. Расквитаюсь с долгами и буду спокойно жить в своём поместье, пока не найду способ вернуться в свой мир.

— Мне надо это обдумать, — говорю я.

— Дедушку что-то тогда сильно беспокоило, пугало, — продолжает Ив. — Я бы хотела знать, что, но со мной он проблемами не делился. Смотри сама, конечно…

Уже поздно, и разговоры мы на этом прекращаем. Тётушка выделяет мне комнату, и я готовлюсь ко сну.

— Хозяйка, открой окно, — говорит Васька. — Я погуляю.

Весь вечер он сидел рядом и слушал наши разговоры. Казалось, что спал, но я видела, как подрагивали Васькины уши, когда речь шла о дедушке.

— Что думаешь, Вась? — спрашиваю я кота.

— Думаю, магия тут замешана. Лимоны у тебя непростые, в особенном месте растут. Но если не кричать об этом, не говорить никому, то мало кто по пирогу это заметит.

— То есть, лучше выпечка, чем напитки? — спрашиваю я.

— Не знаю, я просто кот, — отмахивается Вася.

— Не просто кот, — глажу его по рыжей шерсти и улыбаюсь. — Самый лучший кот! Слушай, а не мог бы ты во дворец зайти? Послушать разговоры. Может, это всё слухи, и меня уже давно никто не ищет?

Разомлевший было Васька мотает хвостом.

— Если не ищут, то глупые они. Многое теряют. Вот зачем вообще было выгонять?

— Из-за магии, — развожу я руками. — Я тоже не понимаю этот мир.

На этом мы с Васькой ложимся спать. А утром кот отправляется на разведку. Я немного волнуюсь, но головой понимаю, что всё будет с Васькой хорошо, ему в отличие от меня, ничего не угрожает.

Тётушка встала рано, ещё до рассвета, и уже загрузила печь на полную. Первая партия булочек у неё уже готова, и по дому разносится потрясающий запах.

— Доброе утро, Азалия. Ты рано.

— Я хочу тебе помочь, — предлагаю я.

— Не придумывай, отдыхай. За лимон вчера спасибо, я на удивление сегодня бодро себя чувствую, прям отдохнула, силы появились. В них что-то есть, но продавать я их не буду.

— Хорошо, тётушка, я понимаю, что ты не хочешь рисковать, — соглашаюсь я.

Она сразу понимает, что есть какое-то “но”. Сдвигает брови и поджимает губы.

— Азалия, я не хочу, чтобы ты рисковала. У тебя вся жизнь впереди, ты только вырвалась из этой клетки, тебя могут поймать, вернуть во дворец, полный змей, и отравить. А если нет, то затюкать до состояния бледной тени. Будет глупо нарываться на неприятности, тебе надо сидеть тихо.

— Я не буду нарываться. У меня к тебе только одна маленькая просьба, и я больше не подниму эту тему, — обещаю я искренне, глядя в глаза Ив.

— И какая же? — вздыхает она.

Глава 28

— Просто разок угощу тебя лимонным пирогом. Предоставишь мне кухню ненадолго? — прошу я.

Если не разрешит, всё равно не отступлю, только сложнее будет реализовать задуманное. Тётушка качает головой и вздыхает.

— В конце концов, ты ведь даже не пробовала, а он получается действительно вкусным.

— После того как я закончу, делай что хочешь, — сдаётся Ив.

А мне только этого и надо! Я даже помогаю подмести и протереть пыль в пекарне перед открытием, разложить выпечку. А потом с позволения тёти, ухожу на кухню. Она тут просторная и чистая, видно, что Ив относится к своему делу с любовью.

Итак, я убираю волосы под чепчик, надеваю фартук и приступаю к делу!

Достаю все необходимые ингредиенты: сливочное масло, сахар, ваниль, два яйца, муку, соль, соду и уксус. Всё тщательно отмеряю и достаю необходимую посуду. И главное — лимон! Натираю цедру и выдавливаю сок из половинки. По очереди смешиваю ингредиенты, пока не получается однородное тесто. Кухня наполняется сладким и цитрусовым ароматом, я уже хочу попробовать то, что получится.

Довольная результатом, я выкладываю тесто в подготовленную форму, разравнивая его по поверхности, и отправляю в печь. Гляжу на половину лимона и решаю, что можно сделать глазурь. Но мне нужна сахарная пудра, а её нет. Приходится сделать самой, при помощи магии! Я уже находила заклинание для измельчения чего-либо, но не пробовала на сахаре. Вот и повод попробовать!

Главное, чётко сформулировать, что именно нужно измельчить, и произнести заклинание. Магическая энергия преобразит продукт в желаемую форму.

Заклинание срабатывает, но происходит маленький “пуф”, окутавший меня облачком пудры. Впрочем, большая часть осталась в миске, так что ничего страшного, но после нам с Васей надо будет усовершенствовать заклинание…

Смешиваю сок лимона и сахарную пудру. Когда золотистый пирог, пропитанный ароматом лимона, наконец, готов, я аккуратно поливаю его свежей

Пирог можно разрезать на квадраты и продавать как пирожные, а можно съесть за общим столом. Но… только если Ив согласится.

Дожидаюсь, когда у тёти наступает перерыв и угощаю её пирогом с чаем.

— Вкусно, — говорит она. — Даже не сразу понятно, что это лимон. Но я уже говорила, Азалия, продавать я это не буду, даже не пытайся уговорить.

— Я сама не хочу рисковать твоим бизнесом, — делаю глоток чая. — Поэтому я пойду и буду предлагать рецепт пирога как бонус при покупке лимонов! Пройдусь по всем пекарням города! Особенно по тем, у кого будет палатка на площади на время праздника.

Ив поджимает губы и качает головой.

— Я понимаю, опасно, но я сейчас под магией иллюзии, они меня даже не найдут! Продам урожай этого года и закончу с этим делом.

— Боюсь я за тебя, — признаётся Ив. — Но ты права в том, что сидеть на месте нельзя. Удачи тебе, Азалия.

Тётушка даже соглашается помочь, она рассказывает, к кому можно подойти, где найти хозяев, на что можно надавить при разговоре. Так же мы с ней прикидываем, сколько могут стоить лимоны, ориентируясь на другие фрукты и на себестоимость пирожных и пирогов. По всему получается, что денег хватит мне с лихвой, разумеется, если я умудрюсь всё продать. Я благодарю Ив за помощь.

Остаток дня я трачу время на встречи с двумя хозяевами пекарен. Получаю один отказ и один заказ на ящик лимонов. Дела в этом мире делаются медленно, но я давлю на то, что презентовать новинку к празднику будет лучшим решением. Мне непривычно и страшновато навязываться со своим предложением, я бы рада кого-то нанять для этой работы, но не могу. Впрочем, я справляюсь более-менее нормально и сама.

Вечером уставшая возвращаюсь в пекарню и рассказываю новости.

— Сегодня жарко, — говорит Ив, — Говорят, в дни праздника будет ещё жарче. Давай обойдёмся без чая?

— У меня есть идея.

Я охлаждаю воду прямо в стакане, добавляю туда лимон и мяту, совсем немного, чтобы дать кислинку. Есть и более сложный рецепт лимонада, но для того, чтобы утолить жажду как можно быстрее, достаточно и этого.

— Этот напиток на празднике бы хватали на ура, — говорит тётя. — Ты всё больше соблазняешь меня рискнуть и продать что-то такое.

— У тебя не будет палатки на площади? — уточняю я.

— Нет, но напитки можно просто разносить.

— Спасибо, — задумчиво отвечаю я.

Хорошая идея, но как бы мне её реализовать? Самой разносить лимонад не хотелось бы, потому что у меня были другие планы на эти дни…

Думаю над этим весь вечер, пока помогаю тётушке прибраться в пекарне, но так и не могу найти решение. Поднимаюсь к себе и открываю окно, запуская свежий воздух. Вася не вернулся, хотя уже поздний вечер. Может быть, что-то случилось?

Решено. Прогуляюсь до дворца. Тётю не отвлекаю, накидываю плащ и выхожу в укрытый сумерками город. Вдыхаю полной грудью и делаю пару шагов вперёд.

— Куда ты собралась? — слышу ворчание снизу.

— Васька! Я уже начала переживать! — радуюсь этой рыжей мордочке и, присев на корточки, глажу его. — Что-то выяснил?

— Я не понял, ищут тебя или нет, но император ходит мрачный, не спит толком. Зато я другое узнал, — довольно говорит Васька. — Болезнь у матери императрицы не обычная, а магическая. И она может перекинуться и на её сына.

Глава 29

Это, конечно, интересные новости. И я даже на миг сочувствую и Тэнмару, и императрице. Но быстро вспоминаю, как они относились к Азалии, и сочувствие проходит.

— Спасибо, Вася, но как это связано с Азалией? — продолжаю гладить его я.

— Пока никак. Но может быть связано! — поднимает хвост кот. — Я знаю, как их вылечить.

— Нет-нет-нет, — поднимаюсь я на ноги. — Твоя иллюзия работает безупречно, но я всё равно не рискну. Вдруг меня узнают по магии или по голосу?

— Тебе туда и не надо. Я расскажу, что делать, но сначала пойдём домой. Тут ночью шастают подозрительные личности.

— Мы с тобой? — Улыбаюсь я.

Но слушаю Ваську и возвращаюсь к себе в комнату, где выслушиваю все его приключения.

Как я и думала, во дворец кот проник вполне без проблем, и ему повезло подслушать важный разговор. Проблемы были на обратном пути, когда детишки захотели поиграть с котом.

— Они ждут какого-то письма, — докладывает Васька. — Ругали женщину в переднике за то, что она их обманула, и письма всё нет. А потом она ушла, и я проник в комнату, всё почуял сам.

Васька возбуждённо ходит по полу из стороны в сторону.

— Магия в беспорядке. Я даже не знаю, что нужно делать, чтобы довести свои потоки до такого. Как запутанные нитки! Они расположены неправильно, и уже портят здоровье. Если так продолжить, тело не выдержит.

— Всё настолько плохо? — Я вспоминаю вполне здорового Тэнмара. Как-то не верится.

— У императора нормально ещё, время есть, а у императрицы беда. Но если бы они оказались на нашей земле в том поместье, можно было бы распутать и успокоить потоки.

— Нет, ты о чём? — я не на шутку пугаюсь. — Их нельзя приглашать к нам.

— Нельзя, — соглашается кот, сев на пол и успокоившись. — Но можно продать им лимоны за очень много местных звенящих денег. Тогда мы сосредоточимся на магии.

Прикрываю глаза и думаю. Конечно, возможность хорошая, но это слишком. Я и так сильно рискую быть раскрытой.

— Пока я не стану рисковать. Распространим лимонад на празднике и уедем из столицы. Они наверняка знают о своих проблемах лучше нас, сами разберутся, — твёрдо говорю я.

Но Всё же Вася сказал важную вещь. Я подозреваю, что они ждут, когда Беата свяжется с экономкой. И я могу их запутать, а заодно отвлечь.

Пишу подробное письмо Беате, рассказываю, что нужно делать. Пусть отправит письмо своей Патрисии, но не из нашего поместья, а отъехав к реке. А потом закопает эту печать, по которой они могут отследить. Мы их запутаем, а если император отправится проверять лично, то я вообще не пересекусь с ним на празднике. Хорошо же!

Пару дней я занимаюсь тем, что лично говорю и заключаю сделки с хозяевами пекарен. Не всё идёт гладко, но несколько ящиков мне удаётся продать. Тётушка Ив смотрит на это, и ей уже не кажется всё такой уж плохой идеей.

— Ты продаёшь их не как лекарство, а как необычную еду. Может быть, всё будет в порядке, — задумчиво говорит она.

— Так и будет, — убеждаю я то ли

Праздник уже завтра. Я останусь, потому что хочу продать всё, а пекарни не горят желанием скупать весь товар, а сначала хотят проверить и посмотреть на других. Но у меня есть запасной план.

Я беру с собой Ваську на встречу с последним владельцем пекарни. Всё, завтра им будет не до меня, потому что работы будет просто море.

Сделка проходит хорошо, я продаю даже два ящика лимонов и новый рецепт. Мы заключаем договор, и я получаю небольшой, но полный мешочек монет. Отлично! Незаметно прячу его и выхожу.

— Ты потратишь деньги на погашение долга? — спрашивает Васька на обратном пути. — Может… колбаски купим?

Вот он к чему про деньги заговорил, хитрец! Но Васька заслужил. Если не сегодня, то позже надо будет обязательно его отблагодарить.

— Если останется, обязательно купим, — признаюсь я Васе. — Сначала нам нужно красивое платье для маскарада. Это вложение в бизнес…

Договорить мне не даёт мальчишка лет восьми, который налетает на меня случайно на дороге.

— Простите! — пищит он и спешит уйти.

Я бы не обратила внимания, но Вася напрягается и дёргает усами, глядя ему вслед. Неужели? Проверяю сумочку и убеждаюсь в худшей догадке. Мешочка с монетами нет.

— За ним! — командую я коту.

Не просто так я брала с собой Ваську, а именно на такой непредвиденный случай. Я не могу использовать магию, но он может. Так что вопрос времени, когда мы найдём этого мелкого! Устрою я ему…

Мы с котом быстро сворачиваем в проулок вслед за мальчишкой. Бежим, уворачиваясь от развешанного прямо между зданиями на верёвке белья, перепрыгивая пустые ящики, но почти не отстаём! Выбегаем на широкую улицу, и тут я замираю, а сердце уходит в пятки.

Мальчишку за воротник держит Тэнмар.

Глава 30

Вот дела! Рискнуть и подойти, или спрятаться? Ведь он может меня узнать, тогда всё пропало.

Нет, выбора у меня на самом деле нет. Если потеряю эти деньги, будет в разы сложнее.

А ещё Тэнмар как-то очень крепко держит мальца и смотрит убийственным взглядом. А мальчишка побледнел и только и даже говорить не может, только скулит.

— Мало того что посмел толкнуть императора, ты ещё и вор? — Дракон замечает мой мешочек монет. — Кальт. Прими его.

Я спешно слегка меняю иллюзию, чтобы точно не быть узнанной. Тэнмар швыряет мальчишку прямо на брусчатку, а один из его рыцарей тут же подходит и наставляет меч. Кажется, пора вмешаться, а то плакали мои денежки. Выхожу из проулочка и кидаюсь к мальчику.

— Саша, вот ты где! — Называю первое пришедшее в голову имя. — Ох! Скажите, что он натворил? Простите моего сына, он ещё совсем ничего не понимает.

— Ваш сын — вор, — говорит рыцарь.

— Вор? Ах, в этом мешке лишь немного монет, а остальное — камешки, — сочиняю я на ходу и подмигиваю Ваське, чтобы он меня прикрыл магией. — Это игры у нас такие, мой сын любит представлять себя богатым купцом…

Рыцарь оглядывается на императора. Тэнмар с явным подозрением смотрит на меня.

— Да, сынок? — давлю я на руку мальчика, чтобы тот начал соображать быстрее. — Вот, посмотрите.

Забираю свой мешочек и раскрываю его. Там действительно камни и пара монеток, которые звенят, сталкиваясь друг с другом.

— Действительно, — бормочет рыцарь. — Прошу прощения, мы ошиблись. Но ваш сын вылетел из переулка и столкнулся с императором.

“А нечего ходить где попало”, — думаю я, но вслух говорю другое.

— Простите, Ваше Величество, он случайно! — Бухаюсь на землю рядом с “сыном” и низко кланяюсь. — И меня простите, не признала вас! Материнское сердце за ребёнка переживало, глаза только на него смотрели. Простите, ради всего святого!

Возможно, я переигрываю, но лучше так, чем показать мало почтения и нарваться на неприятности. Пусть думают, что лучше отпустить этих сумасшедших.

— Откуда ты? — властно спрашивает Тэнмар.

— Так это… тут я живу, за углом, — осторожно приподнимаю голову, но остаюсь сидеть на земле.

Холодный пот пробирает всё тело. К чему этот вопрос? Он что-то заподозрил?

— Имя у твоего сына необычное, — поясняет Тэнмар. — Не похожи вы на моих подданных.

— Подданные мы и есть! — Снова касаюсь лбом брусчатки. Вот попала! — Матушка просто моя из этой… — я спешно копаюсь в памяти Азалии, — Оритании. Она и дала имя сыну.

Это закрытая страна, к себе мало кого пускает, но путешественники из Оритании — не такое уж и редкое дело. Беата даже предлагала выдать Эрнеста за одного из них.

— Хм, — произносит Тэнмар.

Многословно. Я не рискую поднимать голову и жду, надеясь, что лгала вполне правдоподобно. “Сынок” очухался и начал соображать, тоже бухнулся на колени и склонил голову.

— Идите. Но впредь будьте осторожнее, я вас запомнил. Вашему сыну недостаёт воспитания. Ориетани обычно ведут себя благородно.

— Простите нас, Ваше Величество! Спасибо Вам! Долгих лет жизни императору, счастья, здоровья…

Я прикусываю язык, потому что от нервов меня куда-то не туда понесло. Ещё любви бы пожелала и удачи!

Но Тэнмар теряет к нам интерес в одно мгновение, отворачивается. Я же хватаю за шкирку “Сашу”.

— А теперь мы с тобой поговорим, паршивец, — шепчу я.

Крепко держу мальчишку за руку и увожу подальше. И только убедившись, что за нами никто не следит, перехожу к делу.

— Я так смотрю, тебе деньги нужны, да? А совесть у тебя есть?

— Простите, госпожа! — почти рыдает он. — Вы моя спасительница, я теперь для вас что угодно сделаю! Хотите, скажу, чтобы вас другие не трогали?

— Хочу, чтобы ты позвал ещё детей. И вы должны одеться поприличнее. Для вас работа есть, я даже заплачу…

День я трачу на то, чтобы купить платье и маску, закупаю много разных стаканов и чашек. А вечером рассказываю своим временным работникам, мальчишкам, план. Он прост: я продаю им оптом стаканы с лимонадом, а они реализуют в розницу, перемещаясь по площади и предлагая напиток тем, кто мучается жаждой. Так как денег у шпаны немного, первую партию я даю просто так, а дальше они уже платят. Если возвращают стакан, я делаю скидку — стаканов у меня ограниченное количество.

Васька создаёт лёд, много льда, а я делаю лимонад.

В первый день всё идёт немного медленно, но вскоре народ привыкает. Всё больше и больше людей покупают лимонад, и мне даже приходится сделать новую партию. А ещё к “моим” мальчишкам тихо и незаметно присоединяются новые дети, до которых дошёл слух о лёгком заработке.

Деньги и правда получаются “лёгкие” в том смысле, что быстрые.

— Хозяйка! Я слышал, что императорская личная карета уехала за пределы города, — докладывает Васька. — Они клюнули!

Я, наконец, могу расслабиться. Тэнмар уехал, я могу не переживать о том, что он меня снова встретит и узнает.

— Отлично! Теперь переходим к следующей части плана.

— Какой? — кот дёргает хвостом.

— Распространить лимонад среди дворян, — подмигиваю я Ваське и достаю из сумочки маску.

Я оставляю Ив и Ваську на своём посту “оптового” продавца, а сама переодеваюсь в яркое платье, надеваю маску и иду на площадь. В этот день тут гуляют все, и знатные и не очень. Сегодня хороший шанс для каких-нибудь купеческих дочерей очаровать дворянина. А моё же платье немного напоминает традиционную одежду Оританцев, но выглядит дорого. Буду изображать дворянку!

Я вливаюсь в толпу на площади. Смотрю представление в открытом театре, поддакиваю комментариям какой-то дамы, интересуюсь ювелирными изделиями тонкой работы, знакомлюсь, называя вымышленное имя. И нахваливаю лимонад.

Мне хорошо помогает память Азалии: я узнаю некоторых людей несмотря на маски. Сама быть узнанной не боюсь: Васька изменил даже голос и оттенок волос.

Всё идёт по плану. Когда начинаются танцы, я собираюсь потихоньку уйти, потому что не уверена в своих навыках. Да, есть “память тела”, и возможно, я смогу танцевать как Азалия, но… вдруг не получится?

На город уже опустились сумерки, начали зажигать фонари на улицах и возле торговых палаток. Звучит живой оркестр, и лёгкая мелодия разносится над площадью. Я делаю вид, что наблюдаю за танцующими, а потом отворачиваюсь и собираюсь уйти.

Чуть не врезаюсь в мужчину в чёрном камзоле, хочу его обойти, но он преграждает путь. Поднимаю взгляд и узнаю его. За серебряной маской, за более простой, чем обычно, одеждой, скрывается тот, кто очень хорошо врезался в память. Мою и настоящей Азалии.

— Леди, как удачно, что вы ещё не ушли, — улыбается “незнакомец”. — Могу я пригласить вас на танец?

Глава 31

Первая реакция — отказаться. Меня охватывает оцепенение и тревога, но в то же время… азарт? А ведь он наверняка меня не узнал, а подошёл только потому, что новую жену ищет. Гад такой!

— С удовольствием соглашусь, — улыбаюсь я, надеюсь, что не слишком зло.

Потому что мне хочется хорошенько потрясти Тэнмара, схватив за плечи, а потом и головой приложить обо что-то. У тебя есть зацепка, есть шанс найти жену, а ты тут танцульками занимаешься!

От возмущения я даже забываю, что не умею танцевать. Точнее, ни разу не пробовала.

Тэнмар берёт меня за руку, проводит на площадь, и мы присоединяемся к кружащимся парам. Он ведёт очень уверенно, твёрдо, не оставляя мне места для импровизации. И для ошибок. С одной стороны, это хорошо, потому что я просто доверяюсь памяти Азалии и движениям Тэнмара, танцую легко. Можно расслабиться и быть уверенной, что с ним я не ударю в грязь лицом.

Но с другой стороны, меня начинает раздражать его властный характер. Мог бы проявить немного больше доверия к партнёрше и дать ей свободу, а не так жёстко держать “рамку” своими руками.

— Леди чем-то недовольна? — спрашивает он с лёгкой улыбкой.

— Вам показалось.

Я возвращаю себе улыбку и стараюсь контролировать выражение лица. Надо помнить, что я согласилась, чтобы позлить и прощупать Тэнмара, а не чтобы злиться самой.

— Вы приехали к нам издалека? — спрашивает он легко, будто просто для того, чтобы поддержать разговор.

Но я догадываюсь, что на деле это ловушка. Наверняка император знает, сколько именно знатных дам и откуда приехало. Будь это обычный бал, я бы влипла, но это маскарад, поэтому я просто не стану ему отвечать.

— Почему вы так решили? — говорю я.

— Интуиция.

— Вы и правы, и одновременно нет, — путаю я Тэнмара. — А вы? Кажется, я вас уже знаю.

— Неужели? — прищуривается Тэнмар. — Мне тоже кажется, что мы уже встречались…

Он говорит это, словно флиртует, но взгляд остаётся холодным. Не мог же он узнать меня? В иллюзии Васьки я не сомневаюсь: сама себя в зеркале не узнала, и в этот раз мы и над голосом поработали, и над волосами. Разве что остаётся язык тела, какие-то привычки или словечки… Но я не Азалия, а значит, узнать меня невозможно.

Тэнмар наклоняется к моему уху, вызывая этим волну мурашек, и шепчет:

— Приятный аромат, только он делает вас незабываемой.

Вот влипла! Я и не подумала о том, что передо мной дракон, а не человек, и что он может узнать меня по запаху.

Неимоверным усилием воли мне удаётся сохранить на лице лёгкую улыбочку и спокойствие. Но внутри меня всё переворачивается.

Нет, если бы он меня узнал, то не игрался бы, а потащил в гневе в замок. Судя по воспоминаниям Азалии, Тэнмар действовал прямо, всегда ей открыто высказывал недовольство. Значит, не узнал?

Если подумать, духи, которыми я воспользовалась, вообще принадлежат тётушке Ив. Может, он перепутал?

— Тогда к чему ваши расспросы, если я для вас незабываемая? Вы лжёте, господин, просто обманываете наивную девушку, — притворно вздыхаю я.

— Может, я видел вас в видении и с тех пор искал?

— Аромат вам тоже привиделся?

Я не выдерживаю и наступаю Тэнмару на ногу. При этом сама чуть не падаю, но успеваю насладиться неприкрытым удивлением на лице императора, заметным даже несмотря на маску.

Наверное, такого рядом с ним никто позволить себе не может, но он сам виноват, что скрыл личность.

— Вы обижены? — спрашивает он.

— Скорее, разочарована. Прошу прощения, я не специально.

И снова целюсь на его ногу! Но на этот раз Тэнмар легко избегает моей туфли и продолжает вести. К сожалению, третьего шанса мне не представляется: музыка заканчивается.

Император в церемониальном поклоне касается моей руки губами, не сводя с меня взгляда. Есть в этом действии что-то… будоражащее. Не зря похожая эпоха в нашем мире считается романтичной.

— Ещё танец? — спрашивает Тэнмар.

Я и не думала, что он может быть таким внимательным и обольстительным. Тем обиднее за Азалию.

— Я, пожалуй, откажусь, очень хочу пить, — томно вздыхаю я. — Вы уже пробовали этот чудесный напиток, лимонад?

— Нет. Если леди не против, я принесу вам два бокала.

— Буду благодарна.

Тэнмар

Но теперь надо уходить. Играть с огнём опасно, и даже если Тэнмар меня пока не узнал, возможно, узнает позже, если я допущу ошибку.

Я разворачиваюсь и иду в самую толпу, по которой передвигаются артисты с реквизитом, спешащие на сцену. Иду прямо сквозь поток, но неловко цепляюсь волосами о колокольчики на шапке шута. Чувствую, как прядь волос дёргается, а заколка падает.

Оборачиваюсь, чтобы достать её, но понимаю, что потрачу драгоценное время. Тэнмар уже идёт за мной, я замечаю его, и, не обращая внимания на извинения шута, быстро ухожу.

И только уйдя подальше и оказавшись в безопасности, я понимаю, что нельзя было вот так оставлять свою вещь. Волосы. Они, скорее всего, остались на заколке.

Глава 32

Как только магия иллюзии Васьки пройдёт, мои волосы станут рыжими, и Тэнмар всё поймёт. Если заметит. Он же никогда не был внимателен к таким мелочам, да? Память Азалии подсказывает мне, что изменения в причёске он игнорировал всегда.

Успокаиваю себя так и возвращаюсь домой к тётушке.

Празднование длится почти до утра, а мы заканчиваем немногим раньше. Когда жара спадает, спрос на лимонад сильно падает, но всё равно находятся люди, которые хотят его попробовать. Это замечательно, значит, слух разнёсся по городу, но я устаю, как не знаю кто.

Когда я заканчиваю, то падаю на кровать почти без сил, но с приятной мыслью, что утром надо пересчитать денежки. На этот раз я их надёжно спрятала и прикрыла магией с помощью Васьки.

Но утро начинается раньше, чем я думала. В дверь стучат, да так громко, что я просыпаюсь. Взглянув в окно, понимаю, что ещё только утро можно немного поспать. Правда, мне это не удаётся, заходит тётушка и говорит, что пришли ко мне.

— Кто? — сразу подскакиваю я с кровати.

Если это Тэнмар, мне надо бежать. В голове тут же проносится вчерашний вечер, я снова успеваю испугаться, что он мог меня узнать.

Но это всего лишь один из торговцев, владелец крупной таверны. Он хотел бы приобрести лимоны, но у меня осталось штук десять.

— Ничего страшного, — трёт руки торговец, — Я согласен подождать. Можно заказать у вас пару ящиков?

— Да. Нужно подумать о доставке, — говорю я.

Наливаю ему чай с лимоном (пусть заодно попробует такой вид использования товара), и мы обсуждаем сотрудничество. Я очень довольна результатом, не ожидала, что сразу появится заказчик. Ив всё ещё переживает и качает головой, глядя на меня, но уже не пытается отговорить.

Торговец уходит, но приходит ещё один… И ещё. Вскоре я понимаю, что так дело не пойдёт, и назначаю встречи на послеобеденное время.

— Азалия, я всё ещё боюсь за тебя, — говорит Ив, — Но и горжусь. Не зря ты должна была быть императрицей… Повернуть ситуацию в свою пользу, не упустить возможность, пока идёт празднование — я бы даже не додумалась до такого.

— Но ты помогла мне первая, — улыбаюсь я. — Если бы я не знала твою историю, то могла и не решиться действовать так. В отличие от меня, ты достигла всего сама.

Ив не отвечает, только подозрительно шмыгает носом.

— Тётушка?

— Ох… Собирайся. Тебе сегодня много успеть надо, а потом уезжать, пока кто покрупнее тобой не заинтересовался.

Я в порыве обнимаю Ив, а потом следую её совету.

Выезжаю я в поместье рано утром, как только открываются городские ворота. Наша повозка едет налегке, мы везём только несколько пустых ящиков, и подарки от торговцев: сладости, копчёности и бутылку вина.

По дороге я много сплю, организм восстанавливается после такой активности. Васька учит меня магии, ругает, что я пока не перешла на другую ступень, а уже пора. Я честно стараюсь, но пока ничего не выходит.

— Ладно, в поместье тебе будет легче, — говорит кот, виляя хвостом. — Там само место помогает, да и связь с духами усиливает тебя. Пока просто повторяй слова заклинаний.

— Как скажете, учитель! — шутливо говорю я.

Когда мы, наконец, доезжаем до поместья, меня встречает обеспокоенная Беата.

— Госпожа, приехал сборщик налогов! Я его выгоняю, но он сказал, что дождётся вас, пошёл в деревню заночевать даже.

— Не волнуйся, Беата. У нас проблем не будет, — подмигиваю я. — Лучше расскажи, ты сделала, как я просила.

— Да, повторила в точности. Когда мы уезжали с Эрнестом, — почему-то на этих словах Беата опускает взгляд, словно смущается. — То видели мага, он торопился в ту сторону. Неужели, Патрисия меня предала?

— Возможно, её заставили, — утешаю я служанку. — Но больше с ней не связывайся.

— Конечно, я подожду, когда вы очистите своё имя и вернётесь во дворец, — воодушевляется Беата.

Я пока это не комментирую.

Тэнмар… вряд ли он действительно хочет меня вернуть.

Следующие дни сливаются в сплошную линию: я погружаюсь в дела поместья и веду переписку с торговцами. Мы собираем и отправляем лимоны, я гашу половину долга, а часть денег я потратила ещё в столице на покупку более приличных платьев и украшений к ним. Внешний вид — ещё один инструмент, и им надо пользоваться.

В один из дней я как обычно тренирую чувствование магии, сидя на покрывале в саду. Закрыв глаза, под ворчание Васьки набираю и распределяя по телу магическую силу. Вдох-выдох. Вдох…

— Госпожа! — прерывает меня встревоженный голос Беаты. — К нам приехала гостья! Кассандра Пауэр.

Глава 33

Имя этой Кассандры Беата произносит шёпотом, как будто кто-то лишний может услышать.

— Она не предупреждала о визите, выгони её, — говорю я, не открывая глаз.

Нет никакого настроения её видеть, мне и прошлого раза хватило. У неё не должно быть ко мне никаких дел! Пусть мчит к своему любимому императору.

— Она настаивает. Она что-то привезла во второй карете, и с ней сразу три слуги! Думаю, надо показать себя достойно…

— Я поняла, — перебиваю я служанку и встаю. — Проводи меня к ней.

— Но… — Беата сомневается, но решает промолчать. Правильно. — Хорошо, госпожа.

Я накидываю минимальную иллюзию, чтобы выглядеть так же, как на встрече с соседями, и, подавляя раздражение, иду за Беатой.

Кассандра стоит возле своих карет и блестит как новогодняя ёлка. На ней расшитое узорами и бусинами платье, не пышное, но явно не дорожное. У нас праздник какой-то?

— Вы встречаете гостей в домашнем? — Спрашивает она.

— Если гости не предупреждают о визите заранее, — хмыкаю я. — Чем обязана, Ваша Светлость?

— Ох, милочка, я с деловым предложением, — Кассандра кивает слуге, и он демонстрирует мне сундук, открывает его крышку. Внутри золото. — Я приехала, чтобы выкупил ваше поместье. Поверьте, сделка выгодная.

— Я не намерена продавать поместье, так что сделки не будет, — я лишь мажу взглядом по золотым монетам и твёрдо смотрю на Кассандру.

— Вы недослушали, — улыбается она и подходит ближе. — Давайте прогуляемся, а я вам расскажу, что можно купить на эту сумму. Практически что угодно!

— Мне не нужно что угодно, — хмурюсь я, пытаясь понять, как её выгнать.

Ведь ясно, что просто так она не уедет, раз привезла гору денег. Кассандра ведёт себя уверенно, её не сбил мой отказ.

— Но о чём-то же вы мечтаете?

Мечтаю. Вернуться в мой мир, а то я тут и так подзадержалась. Васька ходил на разведку ещё разочек и быстро вернулся. Он рассказал, что Азалия в моём теле заботится о дедушке, которого держат в больнице. Ей тоже доступна моя память, и она почти освоилась.

— Я мечтаю лишь встретить старость в этом чудном саду, — вру я Кассандре.

— Вы можете купить сад побольше! Или купить землю, где посадить собственный сад, видеть, как деревья растут и крепнут, — вдохновенно описывает она перспективы. — Купить дом получше этого, территорию больше, и на более плодородной земле. Я знаю несколько таких чудных мест. Вам нравится ближе к столице или подальше, чтобы отдохнуть от суеты?

Теперь про суету заговорила… А называла провинцией.

— Вы лучше расскажите, почему захотели выкупить моё поместье? — переключаю её я. — Вам же не понравились лимоны.

— Ох, я их недооценила, — она машет рукой. — Из них, оказывается, можно делать такой кис… вкусный напиток, лимонад. Он так понравился всем в столице, и говорят, даже императору и императрице-матери.

“Если она болеет, холодное ей нельзя”, — думаю я. Эта мысль заставляет сомневаться в словах Кассандры.

— Правда? — я показываю заинтересованность.

— Представляете, да! — Кассандра и рада мне всё выдать. — Говорят, во дворец теперь каждый день привозят лимоны, а их повар учится делать этот напиток.

— Прям неожиданно, — говорю я.

Но для меня это очень хорошо. Значит, заказы будут. Думаю, Кассандра хочет через продажу лимонов приблизиться ко дворцу, точнее, к самому императору. Но вот готовенький сад я ей не отдам, пусть другой ищет или вообще выращивает.

— Я тоже удивилась, но проверила по своим каналам и поняла, что это правда, — продолжает она. — Так что, продадите поместье? Благодаря моим связям с самим императором, я пристрою весь ваш урожай, а вы сможете воплотить свои мечты!

— Почему именно моё поместье?

— Вы ближе всего, — пожимает плечами Кассандра.

Она, похоже, не задумываясь, выдаёт мне истинные мотивы. Ну, за исключением её попытки подобраться к императору. Я узнала всё, что хотела, пора её провожать.

— Знаете, есть одна проблема… Давайте пройдёмся по саду? — Предлагаю я.

— Конечно, уверена, мы решим вашу проблему.

Мы начинаем идти, продолжая диалог.

— Понимаете, это не просто сад. Им владел мой дедушка, и он был очень… увлечённым.

— Я понимаю, вам был дорог дедушка. Как насчёт того, чтобы увеличить цену?

— Не в этом дело. Дедушка увлекался мистикой и выбрал место, где творится иногда странное. С ним никогда ничего не происходило, потому что место признало его. Но вот окружение… Знаете, почему у нас мало слуг? Из-за того, что боятся идти к нам работать. Жизнь дороже.

— Ой, я не верю в такое, не переживайте, — говорит Кассандра. — Это не будет проблемой. РАботников тоже найму побольше, просто увеличу им жалованье.

— Хорошо. Тогда мы должны пройти в центр сада, чтобы вас духи приняли как хозяйку, — говорю я спокойно.

Но слова имеют эффект. Меня ведь слышит не только Кассандра, но и настоящие мои духи деревьев. И они возмущены тем, что я не предупредила их о смене “хозяйки”: деревья шелестят листьями и гнут ветки, будто ветер пробегает. Но ветра нет, мы с Кассандрой его не чувствуем.

— Д-духи? — она испуганно замирает на месте.

— Да. Понимаю, вы в это не верите, но я — верю. Слишком многое видела, слишком многое знаю от дедушки…

— И как проявляется… э… то, что духи кого-то не принимают? — голос Кассандры уже далеко не такой уверенный, как был.

Она нервничает, но продолжает улыбаться, чтобы сохранить лицо.

— Говорю, я видела всякое, — мрачно произношу я и загадочно смотрю вглубь сада.

Ветки качаются всё больше и больше, и кажется, хотят дотянуться до нас. Холодает, хотя ветра так и нет. Кассандра подходит на полшага ближе ко мне, оглядывается. Вдруг откуда-то сверху слышится завывание:

— Мияу-у-у-у.

Листик с дерева срывается и касается оголённой части плеча Кассандры.

— А-а-а! — визжит она и оглядывается, стряхивая невидимое нечто с плеча.

А за спиной никого.

— Я чувствую, — заунывным голосом говорю я. — Сейчас они дадут нам ответ…

— Я-я передумала, — нервно прерывает меня гостья. — Всё же само место дорого вам воспоминаниями о дедушке. Я поищу другие сады, всего доброго!

И, подхватив юбки, Кассандра быстрым шагом стремительно уходит к каретам.

— Ребята, я не собиралась продавать сад, — говорю я духам, подходя к ближайшему дереву и касаясь ствола. — Спасибо, что помогли прогнать её.

Невидимый ветер тут же исчезает, деревья замирают. Сам воздух вокруг теплеет.

— Васька, спасибо, что подыграл, — говорю я. — Пойду, провожу гостью.

— Подожди, — Васька прыгает с веток на землю. — Она и сама уедет, справится. Ты лучше останься тут, потому что духи хотят тебе что-то сказать.

Меня удивляют слова кота, и я оглядываю сад. Действительно, у каждого дерева зажигается маленький огонёк и медленно плывёт ко мне.

Глава 34

Я понимаю, что случилось что-то важное. Возможно, не надо было играть с духами и обманывать их. Теперь придётся объясняться.

Духи окружают меня кольцом, один из них, которого я хотела назвать Люком, подлетает ближе всего и касается моей руки. После этого вмиг в глазах белеет, и вот я уже словно смотрю на наш сад сверху. В том числе и себя, лежащей на земле в окружении духов.

Но испугаться я не успеваю, потому что картинка меняется. Деревья уменьшаются на глазах, я вижу их то с пышной листвой, то усеянными жёлтыми плодами. В конце концов, они уменьшаются до саженцев, а потом и вовсе исчезают. После этого время перестаёт бежать, и я вижу женщину и мужчину в необычных длинных нарядах. Они

— И зачем вы мне это показали? — Спрашиваю я вслух.

— Это наша первая хозяйка-маг, — говорит один из духов. — Ты похожа на неё. Мы хотим заключить контракт, но тогда ты должна пообещать нам хранить и защищать этот сад. Взамен ты получишь знания и силу.

— Я и так не собиралась отдавать этот сад, ребята. Можно обойтись и без контракта, я и так буду вам помогать и защищать вас, как могу.

— Нет, тебе нужна будет сила. Смотри.

Когда всё готово, мужчина и женщина делают ещё одну ямку в самом центре, глубже остальных. Женщина опускает туда белый круглый камень и шкатулку.

— Этот камень из другого мира, — говорят духи. — Он даёт силу этому месту. Не трогай его, а вот коробку можешь забрать.

— Там что-то важное?

— Мы не знаем. Хозяйка исчезла, и мы даже не смогли спросить.

Внизу картина снова меняется. Саженцы подросли, женщина стала выглядеть старше. Она встаёт в центр сада, вокруг неё вертится вихрь, загораются огоньки, и она исчезает в сиянии. Почти как Васька, когда перемещался в мой мир?

Следом я вижу, как мужчина ждёт её на одном и том же месте, как он стареет, но продолжает приходить сюда.

— Хозяйка пропала, но тут у неё остались дети. Они не смогли перенять её магию. Может быть, смогла ты.

— Ты сказала, что будешь нас защищать, так что контракт заключён.

Духи исчезают, и я проваливаюсь в темноту. Когда открываю глаза, то понимаю, что лежу в своей спальне.

Солнце светит в окно, оставляя яркую полосу на потолке, на плече лежит что-то маленькое и мягкое, а рядом кто-то всхлипывает. Поворачиваю голову и вижу Беату. А на плече спит Васька.

— Беата… зачем страдать, лучше принеси мне попить, — говорю я хриплым ото сна голосом.

— Госпожа! Да, сейчас всё будет, — она стремительно выходит из комнаты.

— Наконец-то очнулась, — мурчит Васька. — Я видел самый конец того представления, которое тебе показывали. Духи тоже думают, что твои предки — проходимцы!

— Спасибо, — говорю я с сарказмом. — Я-то понимаю, что ты имеешь в виду путешественников по мирам, но давай их называть как-то по-другому.

— Поздравляю с заключением контракта. Есть хорошая и плохая новости, — мотает хвостом Васька.

— Начинай с плохой, — вздохнув, я сажусь в кровати.

— Теперь у тебя есть обязанности перед духами. Ты не можешь оставить их надолго. Как домой будешь возвращаться?

Внутри меня всё холодеет. Не подумала! Я вообще в последнее время редко вспоминаю дом. Даже об императоре, будь он неладен, и то чаще думаю. Я уже тут привыкла, да и в поместье нравится жить. Но дедушка…

— Не переживай, — успокаивает Васька. — Есть варианты. Или ты освоишь магию на высшем уровне и будешь ходить туда-сюда, или ты передашь контракт Азалии. Но её тоже надо будет научить.

— Дел стало больше, — вздыхаю я. — Вась. Ты понял, что случилось с той женщиной?

— Проходимкой?

— Да. Она не смогла вернуться? — Я нервно перебираю пальцами. — Тут её ждали, тут у неё были дети, по словам духов.

— Может, с ней случилось несчастье, — вздыхает Васька. — Но я хожу туда и обратно, так что не переживай, и тебя научу!

— Спасибо, — глажу я кота по шерсти.

Беата приносит воды. Выясняется, что я лежала без сознания почти сутки. Вот и “поговорили” с духами…

— Вы напишите леди Кассандре, что с вами всё хорошо? Она переживала, — говорит Беата.

— Она? — не верю я.

— Да, как услышала случайно, когда я Эрнеста звала на помощь, как узнала, что вы в обмороке, побледнела вся, руки у неё затряслись, и сама она чуть без чувств не упала.

Да уж, обман удался. Теперь она точно не захочет перекупить мой сад.

— За себя она боялась, Беата, а не за меня. Ладно, за дело. Накрой на стол, а когда я поем, принеси лопату…

К счастью, служанка уже привыкла к моим “причудам” и про лопату не задаёт ни одного вопроса. Делает всё так, как было поручено.

Я выхожу в сад, прошу меня не беспокоить и принимаюсь копать. Чувствую, что надо сделать всё самой, своими руками. Приходится повозиться, я сильно устаю, но в итоге лопата натыкается на что-то твёрдое.

Дальше обхожусь без лопаты, разгребаю руками, мгновенно их вымазав и загнав чёрную землю под ногти. Ничего, потом отмоюсь. Главное, что вскоре я достаю из ямы большую шкатулку. Длинную, резную, и, кажется, зачарованную, потому что чем дольше её держишь, тем больше покалывает пальцы.

Если она зачарована, то откроется при помощи магии? Я представляю, как поток силы в моём теле сосредотачиваются на кончиках пальцев, а потом и выходят за пределы тела. Щёлк! Шкатулка открывается.

Внутри блокнот и множество исписанных листов. Бумага не пожелтела, чернила не выцвели, всё выглядит так, будто пролежало в шкатулке лишь пару дней. Магия?

Решаю не пачкать всё чёрными от земли пальцами, закрываю шкатулку. Ради любопытства копаю ещё, чтобы посмотреть на камень.

Только открыв его, ещё даже не прикоснувшись, я чувствую что-то странное. Он — суть сада. Он — то, что питает духов, ощущения от них и от этого камня схожи. Он одним своим присутствием создаёт гармонию, словно в воздухе невидимо разлита исцеляющая мелодия. Когда я касаюсь его, мне кажется, что это застывший когда-то жидкий свет, густой, как лава.

Сложно объяснить, но эта штука точно словно из другого мира.

— Вась, взгляни! — зову я кота, который задремал, пока я копала.

Васька поднимает уши и с любопытством заглядывает в ямку. Вдруг его шерсть поднимается, словно он испугался чего-то.

— Хозяйка! Я знаю, что это. Я думаю, из-за него на наш сад и наслали тех жуков!

Глава 35

— И что же?

Сокровище? Его можно продать? Я в нетерпении смотрю на Ваську.

— Осколок сердца мира. Только вот живого мира или мёртвого?

Кот наклоняет голову набок задумавшись. Я ничего не понимаю.

— Чьего мира?

— Тоже хороший вопрос, — поддакивает Васька. — Ты его пока не трогай, закопай. Это очень ценная для магов вещь. Сильный источник магии.

— Понятно, так бы сразу и сказал. А то сердце мира… Ядро Земли, что ли?

— Да, может быть, и оно. В каждом из миров есть что-то, что постоянно даёт энергию, питая всё вокруг. А когда мир погибает, осколки его сердца можно собрать и вот так вот использовать. Есть даже проходимцы, которые специально подталкивают миры к гибели, чтобы забрать себе осколки.

— Ужас какой, — комментирую я.

До этих слов путешественники по мирам мне

У них больше знаний из разных миров. В том числе знаний, как мир можно уничтожить.

— Давай его закопаем, — говорю я Васе и приступаю к делу.

— Если до сердца не слишком сложно добраться, то осколок можно добыть и не уничтожая мир, — успокаивает меня Вася. — Тут по гладкой форме видно, что это что-то, что лежало в воде. А не взорвалось.

— Но зачем брать осколки и уносить в другой мир?

— Чтобы облегчить переход туда-сюда, — как само собой разумеющееся говорит Васька. — Я на практике проверил. Уже второй раз Азалию в твоём теле навещаю.

Мне надо как можно скорее всё это изучить.

— То есть, кто-то знает об этом осколке, раз наслал сюда жуков? Хотел нас прогнать?

— Может, и не знает. Но чувствует источник силы и хочет его забрать себе, это как рыбку съесть.

— Проблема, — бормочу я. — Как будто у меня их мало.

Я закапываю яму и беру шкатулку в руки. Иду к дому.

— Мы защищены! — Васька выбегает вперёд, подняв хвост трубой. — Не зря после того раза защиту ставили. Теперь видишь, всё тихо.

— Спасибо, мой защитник! — улыбаюсь я.

Помыв руки, я иду в кабинет. Не терпится узнать, что именно лежит в шкатулке. Что в блокноте и тех листах?

Открываю и вчитываюсь в текст. Там что-то о магии, но я не понимаю, что. Слова вроде бы прочитать могу, а смысл предложений ускользает. Перечитываю снова и снова, пока не начинаю понимать эти формулировки, догадываться по контексту о смысле.

Блокнот оказывается чем-то средним между дневником и важными заметками. На первой странице красуется имя: Ронна Онн. Там много о мирах, о переходах, упоминаются те самые осколки. А ещё то и дело мелькают какие-то “Тени”, и речь идёт о людях или организации людей, о которых автор заметок отзывается не очень хорошо.

В общем, у меня в руках оказывается настоящий кладезь знаний, которые надо немного расшифровать и уложить в голове. Мне любопытно, зачем тут закопали осколок и заложили сад, куда пропала та женщина, но если не узнаю, то переживу. Главное, тут есть знания о магии.

Я думала, что наконец настали мирные деньки, когда я могу заниматься садом и магией, неспеша пить чай по утрам, прятаться в прохладном кабинете днём и любоваться водной гладью озера на закате. Ну, и иногда отказывать в заключении сделок новым купцам, потому что весь урожай распродаётся и так.

Но нет, теперь меня решил навестить граф Руперт. В отличие от Кассандры он прислал гонца с письмом и с просьбой принять его на пару часов: он едет из столицы в поместье и хочет дать отдохнуть лошадям. Отказывать причин нет, так что я соглашаюсь.

— Вась, а магию сада можно приглушить? Руперт может быть тем, кто хочет добраться до силы, — предупреждаю я.

— Просто попроси духов, — Вася греется на солнышке и не хочет даже глаза открывать.

Я следую совету кота, даю распоряжения Марте, чтобы она подготовилась к приезду гостей. С этим Рупертом всё время как по минному полю ходишь, но я решаю не убегать, а встретить его и поговорить.

— Добро пожаловать, граф, — приветствую его, когда он выходит из кареты.

Руперт сразу смотрит куда-то в сторону сада. Мне это не нравится.

— Рад вас видеть, леди. Я надеюсь, не отвлёк вас ни от чего важного. Я ненадолго.

— Пройдёмте на террасу? Я прикажу подать обед.

— С удовольствием. Но перед этим я бы прогулялся. Знаете, ноги затекли.

Нет, он точно в сад намылился. Но мы подготовились, и магический фон там почти обычный. Пусть смотрит сколько влезет.

Сначала, как это положено, мы говорим о погоде, затем граф рассказывает, как посетил столицу во время празднования.

— В этом году было масштабно. И на этот раз император подумал об удобстве: в палатках продавались веера, а по площади даже напитки разносили.

— Император сам это организовал? — сдерживая внутреннее возмущение изо всех сил, спрашиваю я.

— Вероятно. Кстати, лимоны очень популярны в этом году. Вы знали?

— Я заметила, — выдаю я заготовленную фразу. — Сама я на праздновании не была, но слышала об этом. Кое-кто даже предложил мне выкупить поместье, представляете?

Руперт напрягается.

— Вы же отказались?

— Да, мне не хочется переезжать.

— Очень правильно. Но всё же я скажу вам то же, что и говорил в прошлый раз. Этому дому нужен хозяин. Одинокой женщине сложно противостоять разного рода угрозам…

Это предупреждение? Угрозы, как я понимаю, будут от него, если я не продам поместье ему?

— Поэтому я предлагаю простое решение. Заключить со мной брак. Конечно же, по контракту, и поверьте, условия для вас будут очень выгодные…

Глава 36

— Это так неожиданно, — я усиленно соображаю, как ему отказать и чем мне это грозит. — Я не могу вам ответить.

— А я и не прошу отвечать сейчас, — он словно понимает ход моих мыслей и ухмыляется. — Вы вскоре поймёте, насколько это выгодное предложение, и согласитесь.

Точно угрожает. Но не на ту напал.

— Я вам охотно верю, но без лишней скромности скажу, что ваше предложение не единственное. И все такие выгодные…

Граф задумывается и скептически смотрит на меня. А потом чему-то кивает. Что он там надумал?

— Вы умная женщина, уверен, сделаете правильный выбор.

Ведь я уже замужем, так что правильно будет всем отказывать. За подделку документов тут каторга, я узнавала…

— Спасибо, но вы мне льстите. Лучше расскажите ещё о празднике.

Я специально не подвожу Руперта к центру сада и специально отвлекаю от темы.

— Да что сказать? Всё как обычно. Ах, ещё ходят глупые слухи, что император ищет женщину, в которую влюбился на маскараде. Никто не знает, кто она.

Я не скрываюсь своего удивления.

— Уверен, слух высосан из пальца. Просто Тэнмар с кем-то потанцевал, и всё. Люди додумали сами.

Надеюсь, это так.

— Вы хорошо знаете императора? — цепляюсь я за то, что Руперт назвал его по имени.

— Я учил его мастерству меча со времён академии. Думаю, достаточно.

— Поэтому знаете, что он бы не стал искать какую-то случайную даму, с которой танцевал один танец?

Я нервничаю, но вроде бы успешно это скрываю. Не хочется, чтобы императору пришло в голову искать сбежавшую незнакомку. Это же такая мелочь…

— Почему вы решили, что один танец?

— Подумалось просто. Не один?

— Вот тут слухи расходятся, — усмехается Руперт. — Но теперь и мне стало интересно, где правда.

— Красиво тут. С приходом хозяйки это место словно очнулось ото сна, — говорит он.

Кажется, это был искренний комплимент. Приятно слышать, хотя графу я всё так же не доверяю.

Я, как и Руперт, прохожусь взглядом по спокойным и пышным деревьям, водной глади озера вдалеке, уютным аллейкам и беседке, цветущим кустам, за которыми следит Эрнест, аккуратно и красиво их подрезая… И чувствую, что что-то не так. Неуловимо что-то изменилось, словно инородный элемент появился здесь и портит всю картину.

Я останавливаюсь, а Руперт по инерции делает ещё пару шагов, а потом бросает на меня удивлённый взгляд. Не обращая на него внимания, я прислушиваюсь к ощущениям. Это где-то внизу.

Опускаю взгляд и понимаю, что от озера идёт туман, медленно продвигаясь к саду. Очень странное явление в жаркую погоду посреди дня. Чувствую, что это “оно”, то, что угрожает саду, но надо подойти ближе и разобраться. Хорошо, что теперь я знаю, как уничтожать чужую магию.

Хотя немного странно, я думала, что в прошлый раз нам пытался навредить именно граф, а сейчас он далеко от тумана и ничего подозрительного не делал. Я ошиблась, или он использовал какую-то хитрость?

В любом случае нельзя показывать все козыри, надо увести Руперта, сделав вид, что я ничего не заметила.

— Я вспомнила, что сегодня Марта приготовила вкусный пирог. Не хотите ли чаю?

Но граф не обращает на мои слова внимания, он смотрит… в сторону озера.

— Леди, здесь опасно, отойдите, — серьёзно говорит Руперт.

Глава 37

Опередил меня! Он тоже заметил туман и теперь не сводит с него глаз. Чёрт. И как мне использовать магию, не выдавая себя и Ваську?

— Уходите в дом, а я разберусь, — продолжает граф.

А! Он решил продемонстрировать, как одинокой женщине сложно без защитника, разок спасти меня, чтобы потом я согласилась на его предложение? Тогда сад не должен пострадать, Руперт разберётся, и волноваться нет смысла.

— Граф, а вы? — изображаю я беспокойство.

Я действительно беспокоюсь и переживаю, но не за графа, а за Ваську, который ушёл неизвестно куда. И за ситуацию в целом, ведь что-то может пойти не так.

— А я изучу это место. Леди, вы лучше сразу вызовете мага. Говорят, опытные мечники — почти что маги, но всё же против некоторых вещей меч бессилен.

Не очень бьются его слова с моей теорией. Или он хочет подчеркнуть, что справится даже с тем, в чём разбираться не должен?

— Хорошо, я позову помощь!

Я стремительно ухожу в сторону дома. Задерживаюсь у одного из деревьев и шепчу духу, чтобы он предупредил остальных. Обрисовываю ситуацию и надеюсь, что магии духов хватит для самозащиты.

Впрочем, может быть, цель — не они. А как в прошлый раз — заставить меня покинуть поместье.

Размышляю о том, действительно ли стоит звать мага? Всё равно он не успеет прийти. Так что вместо этого зову Ваську, но кот не откликается.

Оглядываюсь и смотрю за тем, что собирается делать граф.

Он медленно приближается к туману, кажется, что-то говорит, а потом резко рассекает мечом воздух внизу! Моментально в месте, где только что прошёлся меч, туман становится чёрным, но разделённым на две части. Он уплотняется и чернеет прямо на глазах! Руперт снова рассекает его мечом, и снова, и каждое его движение словно делает видимым невидимое. Туман чернеет, от меча он разделяется на части и отлетает, но… его не становится меньше. Чёрное облако понизу медленно окружает Руперта.

Я была уверена, что он это видит, но, кажется, ошиблась. В какой-то момент ноги Руперта оплетает чёрная субстанция и заставляет его упасть. Его поглощает туман полностью.

Я жду чудесного самоспасения, но его не происходит. И тут я слышу душераздирающее “мяу” откуда-то из озера.

В голове зажигается красная лампочка: Вася в опасности, граф сейчас тоже погибнет! Их поглотил туман!

Я бегу к озеру, на ходу обращаясь к магии.

— Слово моё по ветру лети и чистоту здесь наведи! — произношу первое, что приходит в голову.

“Заклинание уборки, отлично! Оно конечно же нам поможет”, — успеваю мысленно отругать себя.

Но в какой-то мере помогает: поднявшийся ветер закручивает туман, сметает его в одну большую кучу, и граф Руперт оказывается на свободе. Он мгновенно встаёт на ноги и атакует противника. Видно, что ему мешает ветер, но граф преодолевает его и несколькими точными движениями бьёт по туману. Снова и снова. Тот уменьшается, а затем исчезает, и только тогда моё заклинание для уборки перестаёт поднимать ветер.

Руперт опускает меч и тяжело дышит. Чёрт, я всё же использовала при нём магию. Но я испугалась!

Граф медленно поворачивается ко мне. Он делает два решительных шага и, приложив руку к груди, опускает голову.

— Леди, вы спасли мне жизнь, — твёрдо говорит он. — Я ваш должник.

— А?

Я совсем теряюсь. То есть… это не он наслал туман, не он пытался испугать меня и заставить почувствовать беззащитной, чтобы я захотела выйти за него замуж? Но тогда кто?

— Мяу! — Воинственно кричит Васька где-то у озера.

А следом раздаётся человеческий короткий крик. Мы с графом одновременно смотрим на озеро и понимаем, что у дальнего берега что-то происходит, видно движение.

Руперт поднимает меч и идёт туда, быстро и бесшумно перемещаясь вдоль берега. Я спешу за ним, но сохраняю безопасное расстояние. В итоге я отстаю всё больше, и когда догоняю Руперта, застаю такую картину: на коленях стоит мой бывший управляющий, граф угрожает ему мечом, а Васька важно прохаживается рядом, словно страж.

— Господин Эхан? — Припоминаю я имя управляющего. — Как это понимать?

— Ты, ведьма! — шипит он.

— Ясно. Вы решили отомстить, — заканчиваю я разговор.

Сразу наваливается усталость. Значит, это был управляющий, но, насколько я помню, он не являлся магом. Ему кто-то помогал. И видимо, это не Руперт?

— Не ожидал от вас, господин Эхан.

— Вам не понять! Я потерял всё!

— Не надо было забывать про налоги, когда присваивали себе деньги, собранные с крестьян, — с укором смотрю я на бывшего управляющего. — Тогда и проблем бы не было. Из-за вас мне пришлось думать, как выкручиваться.

Прикусываю себе язык. При Руперте лучше лишнего не болтать, он и так сегодня узнал, что я использую магию.

— Я разберусь, леди. Сдам его страже и позабочусь о том, чтобы он больше вам не докучал, — говорит Руперт. — Это моя благодарность.

Могу ли я ему доверять? С другой стороны, иначе мне

— Буду благодарна. Так же прошу не распространяться о том, что вы сегодня увидели.

— Я понимаю ваши опасения, если станет известно, что вы владеете магией, то сложнее будет найти достойного жениха. Но вы можете не беспокоиться, потому что моё предложение ещё в силе.

— И всё же прошу пока придержать это в тайне, — мягко улыбаюсь я. — Вы же мой должник.

Граф серьёзно кивает, давая понять, что понял меня и будет молчать. Что ж, на одну проблему меньше.

— А теперь рассказывай, — Руперт, не стесняясь, пинает сапогом управляющего. — Где ты выучился магии?

— Не обязательно магией владеть, чтобы ей пользоваться, — Эхан издаёт противный смешок. — Места знать надо, связи иметь. Ничего я вам не расскажу.

— Значит, заговоришь, когда до стражи доедем.

Мы связываем бывшего управляющего, доводим его до карет. Я потихоньку отвожу кота в сторону и прошу Ваську о помощи в сборе информации. На кота можно положиться: он незаметный, умный и разбирается в магии.

Провожаю карету, выйдя за ворота. И тут же замечаю, что в нашу сторону едет одинокий всадник на лошади. Странно, я никого не жду.

Даже я понимаю, что лошадь ухоженная и быстрая, значит, всадник непростой. А обратившись к памяти Азалии, узнаю, что это специальная порода, которую держат лишь несколько семей.

Всадник приближается и сбавляет темп. В конце концов, он останавливается рядом со мной, и я вижу, что это молодой мужчина в форме стража из отряда императора.

— Госпожа Милл? — спрашивает он. — Вам письмо.

Он протягивает конверт с печатью императора. Приехали…

Глава 38

— Если можно, ответьте сегодня, я отвезу во дворец, — говорит мужчина.

— Конечно, господин…

— Сержант Ноэль, — отвечает он и спешивается. — Я могу напоить лошадь?

— Конечно, проходите, я позову кого-то из слуг.

В последнее время у нас гостят родственники Эрнеста, и они здорово помогают ему с работой, а денег я им не плачу. Я зову одного из молодых парней и прошу проводить гонца на конюшню. Марту прошу сделать лимонад для гостя, а сама закрываюсь в кабинете и открываю письмо.

Проблема. Это приглашение посетить дворец, подписанное императором. Слишком всё гладко в письме, так что я подозреваю, что Тэнмар только отдал приказ написать его и подписался. В письме не ставят вопрос, мои или не мои лимоны поставляют в столицу, там это преподносится как известный факт. Император приказывает приехать, чтобы дать рекомендации их повару, а ещё привезти саженцы, если у меня они есть.

Не ехать будет странно: такой шанс! Его не упускают просто так. И причину, по которой я могла бы не подчиниться приказу, я не могу придумать. Мне ставят только один выбор: когда именно приезжать, чуть позже или чуть раньше. Так что придётся рискнуть и снова воспользоваться иллюзией.

Только обязательно дождаться Ваську. А ещё помнить, что мне использовать магию нельзя.

Я пишу ответное письмо, такое же вежливое и с кучей расшаркиваний и комплиментов. Думаю, Тэнмар даже читать не станет. Заверяю, что приеду, как только созреет новая партия лимонов. Саженцев у меня нет, но приходит в голову, что за отдельную плату можно попробовать привить веточку.

Отправляю письмо с гонцом обратно. Отмечаю, что после стакана лимонада гонец выглядит значительно бодрее, он прощается со мной, выезжает за ворота и пришпоривает лошадь.

Я слишком сильно волнуюсь, совсем не хочу ехать во дворец. Может быть, мне прикинуться больной?

С другой стороны, в прошлый приезд я собиралась, но так и не добралась до столичной библиотеки, где я могла бы найти информацию о путешествиях между мирами. Хотелось бы поискать.

Вряд ли Тэнмар поймёт, что тот, кого он ищет, скрывается прямо под носом. Можно рискнуть.

В итоге уговорила саму себя, что ничего страшного тут нет. Хмыкаю, подумав об этом, и решаю заняться магией.

Открываю шкатулку, достаю листок, который почти расшифровала. На нём нарисована схема, и кажется, я поняла, что она означает: движение магического потока в теле. Сажусть поудобнее в кресло и, глядя на схему, пытаюсь повторить.

До этого я только наполняла тело магией. Потом научилась создавать некие центры силы. А тут надо их соединить, и создать новые, поменьше. Сложно…

Но я всё равно пытаюсь раз за разом. Погружаюсь в занятие с головой, понимая, что таким образом убегаю от предстоящих проблем. Ну и что, пока Васька не вернётся, я всё равно не смогу продвинуться в их решении. Так что я трачу на магию остаток дня.

— Госпожа, прикажете подавать ужин? — Слышу голос Беаты из коридора.

Только после этого замечаю, как проголодалась. Наверное, много времени прошло. “Ещё чуть-чуть, попробую последний раз, и пойду”, — думаю я. И сразу после этого получается!

Магия, до этого непослушная, теперь течёт так, как я захочу. В теле появляется лёгкость, мне кажется, если подпрыгну, то сразу взлечу. А ещё я прямо отсюда, из особняка, чувствую сад. Точнее, магию сада. Она ощущается как прохладное озеро, на дне которого бьёт ключ.

Открываю глаза и не могу понять, что случилось. Я лежу на кровати, а не сижу. В остальном всё так же: магия бежит по телу по той схеме, которую мне удалось повторить, чувство лёгкости…

Надо мной появляется морда Васьки.

— Нельзя тебя одну оставлять. Опять в обморок свалилась, — ворчит кот.

— Ты уже вернулся? — с трудом разлепляю я сухие губы.

Ваське я рада, только показать эту радость не могу: во рту пересохло, голос выходит хриплым. Тело двигается медленно.

— У меня две новости, хорошая и плохая, — говорит кот.

— Ты победил. У меня только плохая: нас вызывают во дворец.

— А моя плохая вот какая: ведьма-управляющий ничего не сказал, потому что кто-то его убил. Не граф, а кто-то другой, — Васька виляет хвостом. — Слишком хитрый, я узнаю его, только если ещё раз увижу его магию.

Вот это да. Хочется ругаться. Только я думала, что поняла, кто пытался навредить нам, как оказывается, даже не приблизилась к разгадке.

— А хорошая-то новость какая? — вздыхаю я, не очень-то на что-то рассчитывая.

— Ты перешла на следующую ступень в магии. Твоя сила изменилась, теперь тебя не узнают. А ещё ты почти готова к переходу в наш мир.

Глава 39

Эта новость радует, но в то же время немного пугает. Вся моя жизнь

Ладно. Никто мне не мешает по возвращении купить домик вместо квартиры и заняться садом. Не лимонами, а чем-то другим, и без магии. И не придётся переживать, что Тэнмар меня найдёт.

— Ты сказал “почти”, — напоминаю я Ваське.

Кот задумался и смотрит в окно, следя за какой-то птичкой и дёргая хвостом.

— А, да, — Васька с трудом отводит взгляд от окна. — Потому что я не уверен. Но мы можем рискнуть.

— Давай, — приподнимаюсь я, чтобы встать с кровати.

Голова кружится. Из-за чувства лёгкости я плохо чувствую тело, движения выходят неаккуратными и неловкими.

— Не торопись! — Пушит хвост Васька. — Привыкни к новой ступени.

— Если не потороплюсь, придётся ехать во дворец.

— Как я и сказал, по магии тебя не узнают. На ту Азалию ты тоже не похожа. С шерстью, то есть с тем, что вам её заменяет, ты сама разберёшься.

— Имеешь в виду одежду?

— Да. И блестяшки. Вещи Азалии не бери с собой и вообще спрячь.

— Это я понимаю, — успокаиваю кота. — Но я бы разок попробовала, вдруг получится перейти в наш мир?

— Нужен не просто переход, а обмен душами. А для него нужно сильное желание.

— Понятно, — тру я лоб. — С этим туго.

Желание у меня только одно сейчас — поесть.

— Вась, хочешь сказать, в прошлый раз хватило только желания?

— Не только. Но я пока не понял, что именно произошло, — дёргает хвостом кот. — Раз ты такая активная, пойдём в сад, я покажу.

Сначала я всё же зову Беату, успокаиваю её в очередной раз, убеждаю, что я здорова и со мной всё в порядке. Потом ем лёгкий суп, и только тогда мы идём в сад.

— Запомни, какая магия тут и какая будет во дворце. Увидишь разницу, — говорит кот.

Он садится рядом с тем местом, где мы выкапывали камень. Вокруг него загораются маленькие огоньки, но теперь я вижу… Чувствую и вижу, как движется магия в этом месте.

Это поначалу взрывает мне мозг. Похоже, будто я начала видеть течение воды, не только чувствовать. И не просто течение, а то, как вода сталкивается с препятствием, её отбрасывает, она растекается, огибает… Всю сложность того, как несколько потоков взаимодействуют друг с другом.

— Не переусердствуй, — говорит Вася. — Тебе надо привыкнуть.

Я вынуждена с ним согласиться. Какой тут переход в другой мир! Я просто стою на месте, и уже голова кружится.

Неделя уходит на то, что я осваиваюсь с магией и ставлю свою защиту. Даже целую систему! Теперь я узнаю, если в саду что-то случится, и теперь я уверена, что кто угодно сюда не пройдёт. Надеюсь, этого хватит, я не рассчитываю надолго уезжать.

Граф Руперт приезжает, чтобы рассказать, что случилось с бывшим управляющим. Он чувствует некую ответственность и обещает, что найдёт того мага, который хотел навредить мне. Я уже не знаю, чему верить, и просто надеюсь на свою и Васину защиту, да на Эрнеста с его родственниками, крепкими ребятами, которых попросила следить за безопасностью в особняке.

Приходит день, когда я готова ехать во дворец. Я прощаюсь с духами, а они напоследок дают мне несколько листочков, наполненных магией. Я прячу их в потайные карманы и надеюсь, что они не пригодятся.

За мной присылают карету, чего я совершенно не ожидаю. Эрнест и Беата остаются в поместье, потому что я боюсь, что служанка выдаст себя. Да и за садом следить надо, за домом. Вырученные от продажи лимонов деньги я не только на долг потратила, но и закупила материалы для мелкого ремонта поместья. А ещё взяла немного с собой.

Васька прячется под сидением. Я бы могла взять его с собой не скрываясь, но мы решили, что кто-то может заподозрить неладное. В этом мире мало кто так привязывается к животным. Сопровождающий меня человек императора оказывается неразговорчивым, зато карета очень удобная: почти не укачивает, сиденья мягкие, окна большие. В целом я наслаждаюсь поездкой, стараясь не думать о будущем. Развлекаюсь тем, что разглядываю потоки магии по дороге.

Когда мы проезжаем земли Кассандры, с удовольствием отмечаю, что там часто попадаются стражники и маги. Похоже, ловушка с письмом отчасти сработала, и мне удалось навести их на ложный след.

Мысленно потираю руки.

Дворец меня встречает серостью и тишиной. Я помню столицу, когда уезжала, и тут ещё играли отголоски праздника. Сейчас же все украшения окончательно сняли, знатные гости разъехались, и город словно загрустил. И сам дворец тоже.

Я выхожу из кареты, и меня встречает камердинер Тэнмара. Васька выпрыгивает сам и уходит на разведку, незаметно для людей. Мы условились, что он сам меня найдёт. Камердинер не узнаёт меня, и я немного расслабляюсь. На случай если нас узнают, у нас с Васькой готов план под названием “Пускаем в ход когти и бежим”.

Замечаю, что слуги ведут себя как-то тише, ходят с опущенными и напряжёнными плечами. Камердинер ведёт меня через главный вход, мы поднимаемся по широким полукруглым ступеням.

— На завтра у вас запланирована встреча с императором по поводу вашего дела. У вас пятнадцать минут, постарайтесь его не отвлекать. Сегодня он вряд ли найдёт на вас время, так что просто отдыхайте.

— Ты что-то не то говоришь, Крутс, — слышу совсем рядом бархатистый голос Тэнмара.

Он тоже направляется во дворец, видимо, после конной прогулки. Костюм для верховой езды подчёркивает мышцы ещё более явно, чем обычный официальный наряд. Ко лбу прилипла прядь волос, Тэнмар глубоко дышит.

— Я ошибся? — нервничает камердинер. Даже мне передаётся его волнение.

— Конечно, я же обязан встретить гостью, которую сам пригласил, — отвечает Тэнмар.

Опомнившись, я делаю глубокий поклон. Император подходит ближе и останавливается напротив нас.

— Добрый вечер, леди. Напомните, как к вам обращаться?

— Леди Милл, — выпрямляюсь я. — Долгих лет жизни императору…

О голосе мы с Васей тоже позаботились, и он звучит непривычно даже для меня самой. Надеюсь, этого достаточно, чтобы обмануть его.

— Леди Милл, — прищуривается Тэнмар. — Зачем вы так официально, мы же с вами знакомы довольно близко…

Глава 40

Близко? Я стою с приклеенной улыбкой напротив Тэнмара, а внутри паникую. Знакомы? Близко? Как, когда он догадался?

И догадался ли? Может быть, он запомнил меня, когда мы сталкивались в городе?

— Печально, что вы меня не узнали. Неужели, я так плохо танцую? — Усмехается дракон.

— Ха-ха, — нервно выдаю я. — Я просто не ожидала, что вы окажетесь императором. Вот

Какое облегчение! Он не узнал во мне свою жену, это уже хорошо. Хотя хотелось бы, чтобы он вообще меня забыл и никуда не дёргал, но для этого нельзя было убегать от него. Тэнмару почти не отказывают, конечно же, он запомнил.

— Понимаю, леди. Но вы так тактично избежали ответа на вопрос… — прищуривается император.

Какой вопрос, о чём? Из-за того, что я параллельно думаю, узнал он меня или нет, я теряю нить разговора. Напрягаю память и понимаю, что он о танцах. На комплименты нарывается? Похоже, я его задела.

Это я зря, теперь он от меня не отстанет. Выход один — погладить его “чувство собственной важности”, чтобы успокоился. Встать в один ряд с остальными придворными дамами, которые только рады вниманию императора, не выделяться… Усилием воли подавив желание всё ему высказать, я прикладываю руку к груди и горячо заявляю:

— Вы танцуете как бог!

Тэнмар издаёт смешок, похоже, вполне искренне. Сработало…

— Какой из? — улыбается он. — Надеюсь, не бог вина?

Господи, в этом мире их же несколько! Я вообще не задумывалась о местном пантеоне до этого момента.

— Бог танца. Если бы такой был, это были бы вы! — Продолжаю я нести чушь.

Иду до конца, так сказать. Но Тэнмара мои высказывания явно веселят.

— Как забавно. Увидимся вечером за ужином, леди Милл.

Нет, какой ужин, я же не должна была видеть его до завтрашнего дня! Чёрт.

Император кивает мне и уходит. Что ж, есть и хорошее: теперь он точно меня не узнает. Азалия была очень скромной и тихой, а ещё не болтала ерунды. Минус в том, что он теперь считает меня забавной. Это даже немного злит.

Мы с камердинером переглядываемся. Выражения лиц у нас как у людей, переживших бурю и оставшихся в непривычной тишине. Я наверняка вся красная, а он бледный.

— Никому не говорите о том, что сейчас было, — сдавленно произношу я. — Я умру от стыда.

— Вы справились великолепно, — шёпотом отвечает мне камердинер. — В последнее время император был в очень дурном настроении. Даже праздник не помог.

— Интересно, почему же? — хмыкаю я.

И тут же хочу прикусить себе язык. Надо попридержать свой сарказм и вообще никуда не влезать, я тут по делу! Нужно выкинуть из головы то, как Тэнмар поступил с Азалией. В очередной раз напоминаю себе, что меня это не касается.

— Вы же знаете, императрица исчезла, — вздыхает Крутс, — С тех пор у нас не было ни одного спокойного дня.

— Сочувствую, — стараюсь не выдать себя голосом и сказать это ровно.

Но внутри всё полыхает! Камердинер грустит не из-за того, что Азалия пропала, а из-за того, что работы прибавилось и начальник ходит хмурый и придирается.

Так им и надо. Кто помогал бедной Азалии? Только Беата. А камердинер просто не вмешивался, хотя мог бы приструнить прислугу, чтобы они лучше выполняли свои обязанности по отношению к императрице.

Размышляю об этом, шагая за Крутсом до комнаты, где меня размещают, и даже толком не замечаю пути.

Комната гостевая, но небольшая и простая. Если можно так сказать о комнатах в императорском дворце.

Внутри всё довольно роскошно, широкая кровать с резной спинкой, высокие окна, тяжёлые шторы, даже свежие цветы на комоде стоят. Просто из-за памяти Азалии я знаю, что есть комнаты и просторней, и обставленные более изысканно. Но и так хорошо для провинциальной знатной леди.

Мне приносят чемодан с одеждой, а два ящика с лимонами я прошу отнести на кухню. После падаю на кровать и медленно прихожу в себя.

Разговор с Тэнмаром вышел из-под контроля. Не знаю, как мне за ужином выдержать этого дракона, но надо потерпеть. Зато схожу в библиотеку, встречусь с парой купцов, договорюсь о новых поставках. В общем, воспользуюсь тем, что я снова в столице.

Успокоив себя таким образом, я встаю и решаю прогуляться. Камердинер мне по дороге рассказывал, что я могу посетить сад и библиотеку, вот и пойду.

Выбираю сад, потому что где-то по территории дворца бродит Васька. Надо рассказать ему, где наша комната, спросить, нашёл ли он что-то интересное. Кот настаивал на том, что ему надо будет сходить на разведку, наверное, это не просто так.

Я выхожу и неспешно прогуливаюсь. Замечаю сама за собой, что теперь совсем другими глазами смотрю на чужой сад: оцениваю состояние деревьев и кустов, их расположение, прикидываю, какой тут будет вид, когда они разрастутся сильнее.

Интересно, куда Тэнмар хочет посадить лимоны? Места пока подходящего не видно.

Выхожу на открытую часть сада, где растёт только трава, а в центре стоит небольшое сооружение для молитв: в каждой стене открытая арка, полукруглая крыша, фонтанчик с питьевой водой внутри.

Оно будто притягивает взгляд. Но не пойму, что не так? Вроде бы красивое и аккуратное строение, а чувство, будто смотришь на что-то давно пустующее и заброшенное. Атмосфера такая же.

Я сосредотачиваюсь, чтобы посмотреть на магические потоки. Как и думала, дело в них, но мне не хватает опыта, чтобы понять, почему они движутся неправильно. Только чувствую это.

— А ну стоять, шерстяная дрянь! — раздаётся зычный окрик позади меня.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

На меня бежит Васька, а за ним главный садовник, довольно крупный мужчина… В глазах кота мольба о помощи, и я без колебаний присаживаюсь и раскрываю объятия, чтобы взять Ваську на руки.

Он напуган, прижимается ко мне всем телом. Садовник останавливается, тяжело дышит и не сразу может начать разговор.

— Леди, будьте добры, отдайте кота, — сцепив зубы, говорит он.

Глава 41

— Что он вам сделала? — Прижимаю Ваську сильнее к себе, защищая от грозного садовника.

— Животных тут быть не должно, — Видно, что мужчина пытается говорить спокойно, подавив гнев. — А этот кот испортил цветы.

— Я его заберу, и больше вы его тут не увидите, — говорю мягко, пытаясь этим уговорить садовника.

— Нет, позвольте мне его забрать, и вы его не увидите, — настаивает он.

— Послушайте, дайте коту шанс. Пожалуйста.

— Так он ваш? Или вам просто жалко эту морду?

— Он мой, — поднимаю я подбородок.

— В таком случае, леди, следите за ним так, чтобы он тут даже не появлялся, — сжимает кулаки садовник. — Он отправил мои многолетние труды насмарку, я расскажу об этом императору.

Садовник уходит. Вряд ли Тэнмару будет до этого дело, а насчёт кота я просто скажу, что забрала его себе только что.

— Что ты там наделал? — Спрашиваю я Ваську.

— Копал, — приподнимает голову кот. — Я почти нашёл причину искажения

— Как ты понимаешь, раскопки надо отложить, — говорю я. — Пойдём.

— Часовня тоже странная, — ворчит Васька, глядя через моё плечо.

— Это не часовня, но смысл похож, — вздыхаю я. — Послушай, когда мы сбегали из замка, тут было всё так же?

— Мы уходили с другой стороны, я просто не видел этой части дворца. Но когда ходил на разведку, заметил, что тут что-то не так.

— Понятно…

Надо зайти в библиотеку и порыться в том, когда тут был заложен сад. Хотя мне, наверное, мало что это даст.

— Мне надо продолжить, — ворчит потихонечку Вася, дёргая хвостом. — Но теперь этот человек мне не даст покоя. Ночью пойду, наверное.

— Зачем тебе это, — шепчу я, шагая по коридору. Главное, чтобы никто не заметил, что я разговариваю с котом. — Мы тут на денёчек, и завтра вернёмся.

— Это серьёзно, хозяйка, — Васька дёргает хвостом всё сильнее. — Надо разобраться, тут может быть ещё один осколок.

— Но это же хорошо?

Я вспоминаю наш сад. Осколок даёт магию духам, а они меняют саму атмосферу. Даже люди чувствуют, что место благоприятное.

— Как видишь, не всегда это так, — туманно отвечает Васька.

Что ж, я пока тут совсем дилетант, поэтому решаю не забивать себе голову. Разберёмся чуть позже.

Немного плутаю, но дохожу до библиотеки дворца. Меня встречает тишина и умиротворение. Наверное, все библиотеки во всех мирах похожи, создают одинаковое впечатление. Если мы говорим о бумажных книгах, конечно.

Я прошу слугу показать мне раздел с историческими описаниями. Он немного удивляется, но провожает меня.

До ужина ещё есть время, так что я, не спеша, выбираю книгу. Васька ложится где-то под столом, со стороны кажется, что кот просто отдыхает. Но я теперь чувствую, что он что-то делает с магией, правит потоки в своём теле. Я даже проникаюсь уважением к коту: он не такой ленивый, как мне казалось раньше.

Проблема в том, что я не знаю, какой именно исторический период мне нужен. Когда жила Ронна Онн, та женщина, которая заложила мой сад? Память Азалии ничего не говорит, поэтому я беру самую толстую книгу, здраво рассудив, что там постарались уместить всю историю с основания времён. Сдуваю пыль и открываю, чтобы посмотреть, есть ли содержание.

— Добрый день, леди Милл, — раздаётся спокойный и полный благородства голос.

Знакомый. Потому что Азалия его слышала. Я поворачиваю голову и вижу императрицу-мать.

— Тэнмар всё же заставил вас приехать? Я не смогла его отговорить…

Глава 42

— Долгих лет жизни Императрице, — делаю я поклон. — Мне несложно приехать, и льстит то, что император посчитал меня полезной.

Это ложь, но по-другому я просто сказать не могу, если не хочу нарваться на конфликт.

— Мой сын иногда очень упрям. Поднимите голову, леди Милл.

Повинуюсь. Вся собираюсь внутри, боюсь себя чем-то выдать. Императрица выглядит вполне здоровой, лучше, чем в последнем воспоминании Азалии. Она скользит взглядом по мне, внимательно цепляясь за каждую деталь. На миг задерживает взгляд на книге в моих руках.

— Вы очень похожи на свою родственницу, на Азалию.

Внутри я холодею. Лицо точно совсем не то, цвет волос изменён! И голос немного тоже. Как она поняла? По фигуре и овалу лица?

— Правда? — Стараюсь скрыть, что я нервничаю. — Мы с ней никогда не виделись. Мы дальние родственницы, даже удивительно, что вы обо мне что-то слышали.

— После того как моя Азалия пропала, я многое выяснила, — туманно говорит императрица.

Какая ещё “Моя” Азалия? Она не очень интересовалась Азалией, а при встрече придиралась. Что за комедия? Или это попытка вывести меня на чистую воду?

— Сочувствую. Я сама была шокирована, когда узнала, что императрица пропала. Вы были близки?

Императрица-мать молчит, не отвечает на мой вопрос. Всё же есть совесть, и совсем врать она не хочет, видимо. Только смотрит будто сквозь меня, задумавшись.

— Леди Милл, сразу видно, что вы чиста душой, раз сочувствуете нам. Такая, как вы, не станет пытаться влезть в душу императора. Он всё ещё женат, — она кидает на меня предупреждающий взгляд.

Так вот её цель? Если так, то всё гораздо проще: меня не подозревают, а лишь предупреждают, чтобы не метила на место императрицы. Моя цель такая же: безопасно уехать и вернуться в своё поместье.

— Я всей душой хочу, чтобы императрица вернулась в целости и сохранности, — заверяю я.

В свой мир.

Императрица-мать прощается до ужина и уходит. И только тогда я понимаю, что не спросила, почему она хотела отговорить Тэнмара приглашать меня сюда. Наверное, боялась, что у нас вспыхнет роман? Неважно.

Я сажусь за длинный стол и открываю книгу. Фух. После разговора требуется время, чтобы успокоиться, а мне ещё предстоит ужин и как минимум половина завтрашнего дня. Надеюсь, не дольше…

Содержания в книге нет, так что я открываю страницы наугад и читаю. Сначала, как это бывает, идут легенды об основании мира, потом немного истории из легенд, потом о катастрофе. Что-то вроде нашего всемирного потопа, только раскол земли. Я отношусь к написанному как к сказкам и мифам, пока не встречаю нужное имя. Та самая Ронна Онн упоминается как одна из героев, спасших этот мир от катастрофы. Надо перечитать, на этот раз внимательнее…

— Леди Милл, я пришёл, чтобы проводить вас на ужин, — подходит ко мне дворецкий.

Не вовремя. Я закрываю книгу и кладу её на место. Обязательно вернусь.

Дворецкий провожает меня до малого обеденного зала. Он, конечно, ни в какое сравнение не идёт с обеденным залом в моём поместье: раза в два больше (и называется "малым"), потолок выше и украшен лепниной, много света и простора. На небольшом подиуме в дальней части зала музыканты играют лёгкую ненавязчивую мелодию, а вдоль стен в вазах стоят живые пышные цветы. За столом уже сидит император, меланхолично разглядывая вино в бокале.

— Прошу прощения за опоздание, — склоняю я голову в официальном приветствии.

— Хорошо, что ты осознаёшь свои ошибки. Я успел заскучать.

Сжимаю кулаки. Надо держаться, я помню, что характер у императора отвратительный. Натягиваю улыбку и сажусь за стол…

Глава 43

— К сожалению, к нам присоединится моя мать. Почему-то она решила, что у меня к тебе повышенный интерес, — лениво говорит Тэнмар.

Но по взгляду видно, что он следит за моей реакцией.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я уже успела поговорить с императрицей. Она убедилась в полном отсутствии моего интереса

Добавляю после фразы милую улыбку и с удовольствием наблюдаю, как Тэнмар хмурится. Кажется, всё то время, пока я буду здесь, я буду балансировать между желанием поставить его на место и осторожностью.

— Ваше Величество, не могли бы вы в двух словах рассказать, зачем именно я вам понадобилась? — продолжаю я.

— Не мог бы, — отрезает Тэнмар.

И принимается есть. Настроение ему испортила?

— Понимаю, разговор, должно быть, такой важный, что за ужином его обсуждать неудобно.

Я стараюсь не смотреть больше на императора, принимаюсь за еду. Сосредотачиваюсь только на своей тарелке и думаю о том, что Тэнмар отвратителен в общении, и ему повезло, что он император. Или это и есть причина его характера?

— Не любите сладкий перец? — вдруг переключает он моё внимание.

— Простите? — поднимаю на него взгляд.

— В его избегаете. Попробовали из овощной тарелки всё, а до перца так и не дотронулись.

Смотрю на сиротливый нарезанный полосками перец и понимаю, что Тэнмар прав. Но почему он к этому решил придраться?

— Иногда я его ем, просто не хочу именно сегодня, — пожимаю плечами.

Какой внимательный. Нет бы проявлять это внимание настоящей Азалии, а не посторонней женщине после побега жены.

— Знаете, вы правы, — мстительно ковыряю я вилкой ничем не повинный кусок мяса, — есть некая неприязнь к перцу у нас в семье. Императрица тоже, наверное, его не любила?

Поднимаю взгляд и наблюдаю за реакцией Тэнмара. Он сдерживает вздох.

— Не знаю. Она бы съела всё и ничего бы не сказала. Но, боюсь, не из-за того, что ей нравилось.

Я даже немного зависаю над его ответом. Он… недоволен, я правильно поняла? Недоволен тем, что его жена ела всё подряд?

— Это плохо? — Рискую я задать вопрос.

— Плохо, что так было везде, — Хмыкает он. — Я будто был женат на безучастном големе. Не знал истинных желаний собственной жены, а ведь наверняка они были.

— А что вы сделали, чтобы узнать? — Вырывается у меня.

В глазах Тэнмара мелькает огонёк. То ли интерес, то ли угроза. Кажется, я сболтнула лишнего.

— Прошу прощения, это не моё дело. Уверена, всё наладится, когда вы вернёте императрицу во дворец, — отвожу я взгляд.

Вот и аппетит пропал. Тэнмар не сводит с меня глаз, и я не понимаю, чего он прицепился? Ну, полезла немного не в своё дело, так он первый начал откровенничать!

— Что-то не так? — Решаюсь я поднять глаза.

— Это я хотел спросить. Теперь вы совсем не едите, только крутите вилку.

Сжимаю ту самую злосчастную вилку и стараюсь скрыть раздражение за улыбкой. А самой так и хочется повысить голос: “Так это из-за того, что ты пялишься, идиот”.

Он не осознаёт, что обычные люди могут бояться гнева императора и реагировать слишком чувствительно?

— Вы не ответили, когда я извинилась. Вы злитесь?

— Признаюсь, немного злился. Но вы правы. Я не спрашивал Азалию о её предпочтениях.

— Дело же не только в этом, — мягко говорю я. — Она бы вам сама рассказала, если бы чувствовала себя в безопасности.

Опять я ляпнула, а потом подумала. Тэнмар смотрит с откровенной угрозой. Воттеперьон разозлился.

— Хочешь сказать, ей было небезопасно в собственном дворце?

— Не в смысле физической угрозы, — торопливо поясняю я. — А в смысле… она, возможно, боялась вашего осуждения или недовольства… Вот и старалась выполнять свою роль, не доставая неприятности. Вот и ела даже то, что не нравилось, ведь иначе это создало бы неудобства.

— Какие, например? Поменять блюдо?

— Да, — отвечаю я.

— Это не неудобства.

— Вы, безусловно, правы, — решаю я закруглять разговор.

Нет, я могла бы ему напомнить, что за столом они редко были одни. Завтраки с семьёй, званые вечера. К Азалии было повышенной внимание других леди, императрицы-матери, родственников и кандидаток в любовницы императора (даже если только в их мечтах). И даже из-за каких-то мелочей к Азалии могли прицепиться. Но если Тэнмар не понимает, его проблемы.

— Вы самый интересный мой собеседник за последнее время, — хмыкает император. — То спорите, то неожиданно соглашаетесь. Дождёмся императрицы-матери, и я расскажу, почему позвал вас. Кстати…

Тэнмар хмурится и подзывает слугу, стоящего в дальнем конце зала, у дверей. Тот подбегает и получает задание узнать, почему императрица задерживается.

Нехорошее у меня предчувствие. У императора, кажется, тоже, потому что он откладывает вилку и только цедит вино. Наконец, слуга возвращается и что-то шепчет на ухо Тэнмару. Кажется, что-то про приступ? Тэнмар мрачнеет на глазах. Смотрит на меня.

— Императрица-мать к нам не присоединится. Поэтому придётся мне кое-что рассказать вам прямо сейчас.

Глава 44

Я вся превращаюсь во внимание. Тэнмар не торопится, сначала подбирает слова.

— Мне всё равно, что ты сделала со своими деревьями, и почему твой урожай стал… такой.

Я не успеваю возмутиться, как император продолжает:

— Но я его выкуплю весь, а также возьму саженцы для своего сада. Если, — он поднимает палец. — Если подтвердится то, что именно твои лимоны помогают от болезни моей матери.

— А они помогают?

— Возьми один, добавь в чай и принеси в комнату императрицы, — приказывает Тэнмар и встаёт. — Не мешкай, иди прямо сейчас. Если сработает, тогда продолжим разговор об условиях.

Он ждёт, пока я поднимусь, и выходит из обеденного зала первый.

Вот как. Это деловое предложение. Учитывая слова Васьки и мои обрывочные знания, лимоны действительно могут помогать, но только когда дело в магии. Значит, императрица-мать тоже маг? Память Азалии подсказывает, что нет.

Решаю слишком сильно об этом не думать, а то узнаю случайно какой-нибудь секрет и поплачусь за это. Варианта два, и они оба способны взорвать светское общество: или императрица маг, или на ней проклятие.

Я прошу слуг проводить меня на кухню. Не без помощи поварёнка, которого оставили там мыть посуду, нахожу чайник и чайную пару. Завариваю обычный чай, только добавляю в него один из листиков, которые дали мне духи. Это больше поможет, чем лимон, потому что это подарок, буквально напитанный магией духов.

К самой императрице меня не пускают. Непривычно серьёзный Тэнмар оставляет меня в небольшой комнате рядом и просит подождать, а сам забирает поднос.

Я решаю вернуться к себе. Всё же я не его прямая подчинённая, зачем мне торчать в какой-то комнате? Лучше найду Васю и поговорю с ним обо всей этой ситуации.

И сама обдумаю. Ведь я не собиралась отдавать весь урожай императору, у меня есть договорённости с другими купцами. А если я их нарушу, то пострадает репутация, и больше со мной дел иметь не будут.

Казалось бы,

С другой стороны, я сейчас думаю о проблемах, которые мне лично никак не грозят, потому что я твёрдо намерена поменяться с Азалией обратно. Знать бы, как она это сделала.

Получается, я не продам Тэнмару всё чисто из вредности.

— Вот ты где, — говорит мне Васька, когда я захожу в свою комнату. — Как прошёл ужин?

— Не очень.

Я пересказываю разговор с Тэнмаром. Вася кивает с умным видом.

— Это подтверждает мои мысли, — говорит кот. — Вот только ничего вы тут не посадите, если мои догадки верны.

— Какие догадки? — я устало сажусь на кровать.

— Пойдёшь со мной в сад ночью, и проверим. А пока не буду говорить.

Что ж, точно придётся идти. Вечером заходит служанка и передаёт мне слова императора, что императрице-матери уже лучше. Раз я не дождалась его, то разговор будет утром, как и планировался. Я заверяю, что приготовлюсь ко сну сама и отпускаю служанку.

Мы с Васькой убиваем время, я за чтением своих заметок из дневника дедушки, а кот просто спит. Когда за окном достаточно темнеет, я накидываю шаль, и мы с Васькой потихоньку выбираемся.

Во дворце и так было достаточно тихо, но теперь, поздним вечером, чувствуется разница. Слуги устали и все разошлись по комнатам. Их рабочий день может начинаться ещё до рассвета, так что большинство из них спят. Нам никто не помешает.

Но даже если кто и увидит, ничего страшного. Главное — чтобы садовник не застал Ваську, а этого не должно произойти: какая работа в саду в такое время?

Я снова открываю своё восприятие для магических потоков. Как и в прошлый раз, вижу, что что-то не так. Васька напряжённо пушит хвост — тоже что-то чувствует. Мы, не сговариваясь, идём в одном направлении.

Когда местная “часовня” оказывается в поле нашего зрения, Васька меняет траекторию и идёт вбок. Я же стараюсь снова посмотреть на потоки и что-то понять.

Но единственное, что понимаю, так это то, что они меняются на глазах! Будто кто-то или что-то убирает препятствия, мешающие реке течь, возвращает её в русло.

А центр у всего этого… Есть ли он вообще?

Решаю посмотреть место для моления изнутри, потому что там картина может меняться. Здесь магию считают божественной волей, и вполне может быть, что в “часовне” установлен артефакт. Вдруг в нём и причина.

Приближаюсь, ничего необычного не замечая и полностью сосредоточившись на потоках. И только шагнув за арку, я замечаю, что место уже занято. Там кто-то есть, и именно он что-то прямо сейчас делает с потоками…

Возвращаю себе обычное зрение, убирая магию. И замираю, не ожидав, что силуэт из часовни превратится в Тэнмара. Полуголого Тэнмара.

Вижу его спину, широкую, напряжённую и из-за этого покрытую буграми мышц. На гладкой коже слабо светятся неизвестные мне символы, соединяясь в узор. “А он хорош”, — невольно отмечаю я. Слаженная фигура, мышцы явно не из-за пустых упражнений, а благодаря владению мечом и, возможно, другим оружием. Загадочная магия добавляет остринки. Вот только, кажется, мне нельзя было этого видеть.

Мелькает мысль, что раз Тэнмар не обернулся, возможно, он меня и не заметил? Как я, когда сосредоточилась на магии. А значит, стоит попытаться уйти. Я делаю шаг назад.

По закону подлости он оборачивается именно сейчас. В глазах такой же тусклый свет, как и в символах на спине, а зрачок вытянут в вертикальную линию. Тэнмар фокусирует на мне взгляд и ухмыляется.

— Что, понравилось?

Глава 45

Волна возмущения захлёстывает меня с головой. Он за кого меня принял? Подумал, что я подглядывала?

— Совсем нет! — Заявляю я и сама понимаю, что слишком активное отрицание вызывает ещё больше подозрений.

“Было бы на что смотреть”, — думаю я и опускаю взгляд. Зря. Мысль оказывается в корне неверная, потому что посмотреть есть на что: практически идеальная атлетическая фигура, ярко выраженные мышцы, кубики пресса. Я не заглядывала в память хозяйки тела слишком уж глубоко и вижу оголённый торс Тэнмара впервые.

Осознаю, что слишком долго задерживаю взгляд и смущённо отвожу его.

Тэнмар издаёт смешок, чем заставляет меня возмутиться ещё сильнее. Издевается! Теперь смущение отходит на второй план, так что я перестаю теряться.

— Я хотела помолиться, а тут вы, как мне могло это понравиться?

— Почему вы не спите?

Тэнмар принимает расслабленную позу и не спешит одеваться. Может, он вообще вот так, без рубашки, и вышел? Я обращаюсь к памяти Азалии, но не вспоминаю такой привычки.

— Не спалось, я вышла прогуляться. Но из-за вас мне теперь будет уснуть ещё сложнее, — бурчу я, не удержавшись от обвинительного тона.

— Тогда позвольте загладить свою вину? — Не смущается он. — Раз вам не уснуть, мы могли бы провести время вдвоём?

Это что за предложение? При живой, пусть и сбежавшей, жене? Я презрительно смотрю на Тэнмара, хорошо, что в полутьме можно не так сильно сдерживать эмоции.

— Объяснитесь, что именно вы сейчас мне предложили? — Холодно спрашиваю я.

— Это была шутка и небольшая проверка, — хмыкает он. — Знаете, иногда леди оказываются очень изобретательными в попытках подстроить случайную встречу.

— Ну-ну, — не удерживаюсь я.

Выкрутился! Проверка, значит. Так я и поверила, а бархатные нотки в голосе и то, что он даже не попытался прикрыться, это не попытка соблазнить, а так, случайность?

— Не верите, — делает вывод Тэнмар, и, кажется, его он немного удивляет. — Вы очень смелая и необычная. Со мной никто так не разговаривает.

Я прикусываю себе язык. Это потому что я из другого мира, и пиетета перед императором, как местные, не испытываю. Опасаюсь пересекать границу, стараюсь вести себя как требуют приличия, опираясь при этом на память Азалии. Но в пылу возмущения немного забыла об этом.

— Кажется, вы это осознали, леди Милл. Не разочаровывайте меня, если вас это испугает, и вы станете осторожнее, будет не так интересно, — обворожительно улыбается он.

Кажется, теперь я для него какой-то шут. Говорят, только шуты могли в лицо королю сказать правду… Так себе роль, конечно. Я тяжело вздыхаю.

— Прошу прощения за то, что помешала вам, думаю, мне пора идти, — делаю лёгкий поклон.

— Вы же всё равно не уснёте, — напоминает Тэнмар.

— Но чем дольше вот так стою и разговариваю с вами, тем больше вероятность, что нас заметят и неправильно поймут, — спокойно продолжаю я.

Словно в подтверждение моих слов, где-то позади раздаётся шорох

— Я сказал никому не выходить, — раздражённо бросает он.

Я оборачиваюсь, но никого не вижу. Только замечаю движение внизу, а потом понимаю, что это Васька.

— Кот, — с облегчением поясняю я.

Сажусь на корточки и подзываю Ваську. Он сменил окрас на серый, и его не узнать.

— Всё же мне нужно в центр, туда, где вода, — тихо говорит кот.

Приходится мыслено напомнить самой себе, что император его не слышит. Поднимаю Ваську на руки и тихо шепчу:

— Вернёмся сюда завтра.

— Леди Милл, не знал, что вы так любите животных.

— Мы с вашим садовником решили, что теперь это мой кот, — вежливо улыбаюсь я. — Спокойной ночи, Ваше Величество, мне, к сожалению, пора.

— Спокойно ночи… — задумчиво отзывается он.

Уходя, чувствую взгляд в спину. Больше не рискую заговорить с Васькой, пока не оказываюсь в своей комнате.

— Мне надо туда! — Задрав пушистый хвост, Василий ходит из стороны в сторону. — Чувство такое, что надо. Неправильная энергия идёт оттуда.

— Утром посмотрим, — зевая, обещаю я. — Ранним, пока садовник не выйдет на работу. Если я выйду снова в сад и снова встречу Тэнмара, он решит, что я за ним слежу.

— Ты успела понять, что там этот человек вообще делал? — Останавливается Васька.

— Колдовал, — вспоминаю я знаки на спине императора. — Может, это вообще всё из-за него?

Я описываю Ваське всё, что видела. Предполагаю, что Тэнмар проводил тренировку или какой-то ритуал, и из-за него магия там течёт как-то странно.

Но кот не торопится с выводами, он считает, что император, наоборот, мог исправлять “неправильную” магию в этом месте. Мы решаем не спорить, а отправиться спать.

Утром мы как и хотели, снова выходим в сад. Прямо с рассветом, рассчитывая, что слуги сами только просыпаются или завтракают, и никто нам не помешает. Главное, чтобы Тэнмар спал.

И первое, что нас встречает в саду при приближении к сооружению для молитв — увядшие цветы и пожухлые листья кустов. А в другом конце пострадавшего участка садовник уже сажает на их место новые.

Глава 46

Со стороны это выглядит так, будто они знали, что потребуется замена цветам. Я прошу Ваську быть осторожным и опускаю его на землю. Он тут же деловитые идёт проверять магию. Я же решаю не скрываться и прямо всё спросить у садовника.

— Доброе утро, леди. Вижу, вы неравнодушны к живой природе. Но в данном случае я ничего уже поделать не могу, — он обводит руками пожелтевшие растения.

— Их поразила болезнь?

— Да, это наиболее точная формулировка, — чешет щетинистый подбородок садовник.

— Вы пересаживаете уже подготовленные растения. Значит, вы это предвидели?

Взгляд садовника становится острым и внимательным.

— Так получилось, — отрезает он.

Вижу, что он что-то скрывает, или ему не нравится направление разговора. Садовник сразу хмурится и поджимает губы.

— Печально, что так вышло, — говорю я.

— Прошу простить, леди, я вернусь к работе. А вы бы тоже погуляли в другой части сада, пока здесь ничего не готово.

Соглашаюсь с ним, но сначала иду в местный аналог часовни. Настраиваюсь на магию и вижу, что теперь всё немного лучше, чем было вечером. Почти нормально. Ничего не понимаю…

Опускаю руки в воду, умываюсь. Решив, что Васька сам меня найдёт, а оставаться тут долго будет подозрительно, я ухожу прогуляться по саду.

И замечаю одну странность. Растения поражены словно по кругу. Сразу это не бросается в глаза, потому что тут есть дорожки и площадки, но если присмотреться, то да. Выглядит так, словно что-то ядовитое вырвалось на свободу, испортило растения и пропало.

Дожидаюсь Ваську и возвращаюсь.

— А нам точно надо в это лезть? — Тихо спрашиваю я кота. — Может, они сами разберутся? Это дворец, тут много магов, они более компетентны.

— Чем кот? — Фыркает Васька. — У них нет моих знаний, поверь. Я же проходимец.

— Ходящий, — поправляю я.

— Меня нюх ещё ни разу не подводил. От сада пахнет чем-то серьёзным и плохим. А из кухни — тушёной свининой…

Вася плавно меняет траекторию в сторону кухни. Я невольно улыбаюсь, иду с ним и прошу слуг накормить кота.

После завтрака готовлюсь к встрече с императором — поправляю иллюзию. Всё в порядке, узнать меня сложно, но я всё равно каждый раз тревожусь рядом с Тэнмаром. Не сказать бы чего…

Меня приглашают в кабинет императора, и Тэнмар, встречая меня, выходит из-за стола. Редкая честь, но меня она заставляет напрячься.

— Как здоровье императрицы-матери? — Спрашиваю я, закончив с официальными приветствиями.

— Хорошо. Она передавала тебе благодарность и хочет пригласить с собой в Храм.

Мне этого ещё не хватало. Пока я думаю, под каким предлогом отказаться, Тэнмар переводит тему.

— По мне, это пустая трата времени, хотя императрица будет рада компании. Но мы с вами поговорим о другом…

Он приглашает присесть меня на диванчик и садится на кресло напротив сам.

— Лимоны — это хорошо. Но сезон скоро закончится.

— Можно сделать варенье, — сразу говорю я. — Оно очень полезное.

— Допустим, — прищуривается Тэнмар. — Но я бы хотел получить саженцы.

— Через год, — прикидываю я. — Или ещё позже…

— Мне нужно решить этот вопрос за пару месяцев.

— Это невозможно. Сказали бы вы раньше, я бы вырастила саженцы. Но иначе откуда я их возьму? К тому же вы и сами можете вырастить из косточки…

— Леди Милл, вы не понимаете, — Тэнмар вдруг медленно встаёт. — Но я вам сейчас объясню.

Он наклоняется, оперевшись о спинку дивана рядом со мной. Я вжимаюсь в диван, чувствуя, что Тэнмар сейчас серьёзен. Почти так же, как в тот день, когда я только появилась в этом мире.

Дракон нависает надо мной, приближает лицо так, чтобы смотреть в глаза.

— Вы очень удачливая, вы знаете? — Холодно говорит он. — Появились очень вовремя, помогли императрице, а ещё совсем недавно о вас вообще никто не знал.

Это обвинение? Он думает, я тут всё подстроила? Что за чушь.

Страх отступает, я нахожу в себе силы спокойно смотреть в глаза Тэнмару. Он всего лишь подозревает, что я всё устроила специально, но не раскрыл меня. А значит, бояться мне нечего.

— Я тоже не знала, что мои лимоны помогут, — твёрдо говорю я. — Это действительно удача.

Он опускает взгляд на мои губы, но затем снова смотрит прямо в глаза. Пытается подавить. Никаких светских формальностей и шуточек, что проскальзывали раньше, он словно отбросил маску.

— Возможно, — медленно говорит он. — Но вы же понимаете, что я не могу рассчитывать на удачу. А ещё

Глава 47

Я даже рот открываю от этой наглости. А потом… Внезапно не удерживаюсь и смеюсь заливистым смехом. Представила, как Тэнмар приказывает моим саженцам вырасти, чтобы мы их пересадили “вот прямо сейчас”, и они вытягиваются по струнке и листьями честь отдают.

Ну абсурд же! Есть вещи, неподвластные императору, неужели он не понимает?

— Я сказал что-то настолько смешное? — Сдержанно спрашивает Тэнмар.

Он отстраняется и смотрит на меня заинтересованно-озадаченно.

— Просто фантазия разыгралась, — признаюсь я, с улыбкой вытирая уголки глаз. — Представила, как посаженные косточки лимона по приказу императора прорастают и превращаются в крепкие саженцы прямо на глазах.

— У вас нет ни одного готового? — Хмурится он.

Видимо, думал, что я обманываю. Я развожу руками:

— Нет. Весной можно попробовать привить ветвь к другому дереву…

— Нужно не весной, а сейчас. Ладно, допустим, в течение месяца.

Вот и кто меня за язык тянул? Надо было о прививках деревьев вообще не вспоминать, тем более что я только наблюдала за экспериментами дедушки и читала дневник предыдущего владельца поместья. Сама ни разу не делала.

— Но они не приживутся, — вздыхаю я.

— Приживутся. Ваши деревья растут в месте, напитанном магией, это чувствуется. Мы тоже подпитаем их магической энергией, и всё получится. Смелее, леди Милл, — хмыкает он.

— Тогда вы и будете этим заниматься, — ставлю я условия. — Я делаю прививку, а вы отвечаете за магию. Если ветвь не приживётся, вина лежит на вас.

— А вы умеете удивлять, — снова он смотрит на меня слишком уж пристально. — Я открыто намекнул вам, что вы слишком уж в выгодном положении, и это неспроста. А теперь вы заявляете, что не видеть мне в саду ваших деревьев.

— Я лишь пытаюсь объяснить, что это зависит не от меня, — устало вздыхаю я. — Предпочла бы своё захолустье вашему дворцу. У нас спокойнее, и люди добрее.

Тэнмар улыбается. Сначала слегка, а потом откровенно и широко. Что я такого забавного сказала?

— Мне нравится, что с вами никогда не знаешь, как повернётся разговор, — в его голосе слышится одобрение. — Хорошо, давайте так. Если всё получится, вам не придётся выезжать в этот беспокойный дворец снова. Я сделаю всё, чтобы у нас с вами получилось, и даже больше. А вы?

— И я, — горячо заявляю я и активно киваю. — Сделаю всё от меня зависящее, чтобы скорее оказаться дома и больше тут не появляться.

— Неужели вам прям уж так не понравилось здесь? — с мягкой улыбкой говорит он.

Вот и вернулся к своей маске обворожителя. Но я не поддамся.

— Есть вещи, которые портят всё впечатление, — притворно вздыхаю я.

Император недобро прищуривается. По краю хожу и знаю это. Приходится добавить с такой же мягкой улыбкой, как только что была у него:

— Например, ложные подозрения.

— Да, неприятно, должно быть. Прошу простить, леди Милл, жизнь заставляет проверять даже ближайшее окружение, — в голосе Тэнмара слышится печаль, и я даже почти верю.

— Давайте к делу. Мне будет легче, если вы расскажете, для чего именно вам нужны саженцы. Плоды на них всё равно появятся очень нескоро.

— Это сейчас неважно, — отрезает он.

Император садится на кресло напротив и откидывается на спинку. Он будто сделала основное и теперь расслабился, но продолжает лениво наблюдать за мной.

— Тогда следующий вопрос, — сохраняю я деловой тон. — Мне нужно осмотреть деревья в вашем саду, чтобы выбрать то, на которое привить другую ветвь.

— Я сам выберу, — упрямится Тэнмар.

Как-то он подозрительно увиливает от ответов. Разве я спросила что-то секретное? Вон, о болезни императрицы он мне рассказал, и о том, что мои лимоны ей помогают. Сейчас почему перестал доверять?

С другой стороны, мне без разницы. Раз хочет сделать из меня простого исполнителя, не видящего всей картины, его право. Меня это устраивает.

— Ветви привезут без вас, — продолжает император, — я отправлю своих людей, а вы только напишите письмо своим слугам. Объясните, как правильно срезать ветви, чтобы наша работа не оказалась напрасной. Думаю, у вас есть несколько дней, и вы пока можете отдохнуть.

Сказав это, он продолжает сидеть в кресле и смотреть на меня, будто чего-то ждёт. Того, что я попрощаюсь? Нет уж, второй раз встречаться и разговаривать с Тэнмаром не хочется, так что я узнаю всё, что можно, сейчас.

— Я видела место в вашем саду, где погибли растения. Думаю, нам нужно выбрать деревья подальше от этого места, — задумчиво говорю я.

— Нет, — сцепляет он руки в замок, — Именно где-то рядом мы это и сделаем.

Я снова приоткрываю рот. С Тэнмаром тоже никогда не знаешь, как разговор повернётся. Только мне это не нравится, в отличие от него.

— Если бы вы не согласились на мои условия и вина за неудачу не лежала на вас, то я бы решила, что вы хотите меня подставить, — медленно говорю я. — Или вы думаете, что мои лимоны и тут смогут помочь? У вас какие-то проблемы с этим местом?

— Какая вы внимательная, — усмехается дракон. — Лучше много об этом не думать. За магию отвечаю я, как и договаривались.

— Хорошо. Тогда пойду писать письмо садовнику, вопросов больше нет, — поднимаю я руки в жесте “сдаюсь”.

Я встаю, и Тэнмар тут же поднимается тоже. Я уже собираюсь прощаться, как он останавливает меня вопросом:

— Я не узнал самое важное, леди Милл. Чего вы желаете?

Он так смотрит на меня, что в голову закрадываются сомнения, а мысли уходят не туда.

— В каком смысле? — Уточняю я.

— В самом прямом. Если всё получится, я готов вам отдать почти что угодно. Подумайте.

“Даже развод дашь?” — мелькает у меня в голове. Понимаю, он вряд ли согласится. Но если озвучить просьбу о разводе не сейчас, а сейчас просто сделать Тэнмара своим должником… В идеале заставить дать мне клятву, скреплённую магией. Вот только он будет дурак, если согласится.

Но я же могу рискнуть и просто спросить?

— Ваше Величество, я бы хотела…

Но фразу мне не дают закончить. Дверь в кабинет открывается, и я слышу удивлённый женский “Ох”.

Глава 48

— Леди Милл? — пищит Кассандра.

Совсем не ожидаю здесь увидеть именно её. Она тоже. Мы застываем, глядя друг на друга в шоке.

У меня неприятно царапает что-то внутри, перевожу взгляд на Тэнмара. Странно, он тоже не рад видеть любовницу: смотрит холодно и мрачно. Поссорились, голубки?

— Я уже ухожу, — выдавливаю я кислую

— Мы не договорили, леди Милл, — останавливает меня император.

В голосе слышатся властные нотки. Это почти приказ, но я собираюсь его проигнорировать. Сжимаю кулаки и изо всех сил подавляю бушующие чувства.

— Мне надо подумать, я не готова дать ответ сейчас, — вежливо отвечаю я. — К тому же вы сказали, что императрица хотела меня видеть.

Лицо Кассандры багровеет. Похоже, она неприятно удивлена тем, что какая-то провинциалка так легко наладила связи во дворце. Она же не знает, что меня тут подозревают и проверяют…

Я в ожидании поворачиваюсь к императору и поднимаю брови.

— Идите, — неохотно бросает он.

Два раза повторять не приходится. Выхожу и закрываю двери. Но за миг до того, как они плотно закрываются, успеваю услышать голос Кассандры:

— Ваше Величество, вы слишком жестоки к моим родителям…

В задумчивости шагаю по коридору, отдаляясь от двери. Интонации у неё были… неуверенные. Как будто с Кассандры сбили спесь за то время, пока мы не виделись. Интересно, что у них случилось?

Мне должно быть плевать, но ловлю себя на том, что буду рада, если Кассандра потеряет влияние на императора. Так ей и надо.

Через короткое время служанка приносит мне сообщение от императрицы. Как и сказал Тэнмар, она зовёт меня с собой, чтобы посетить Храм.

— Скажи, леди Пауэр тут надолго? — Спрашиваю я служанку.

Не хотелось бы пересекаться с Кассандрой больше.

— Она тут? — Хлопает глазами служанка. — У леди был запрет на въезд столицу…

— Что? — Теперь я хлопаю глазами.

— После инцидента… — Она прикусывает язык. — Я точно не знаю, но её отослали в родовое поместье, кажется. Если она в столице, значит, ненадолго.

— Я не знала. Мы с леди Пауэр соседки, но она не упоминала об этом, — растерянно говорю я. — Как давно её отослали?

— Сразу после пропажи императрицы, — вздыхает служанка. — Знаете, я думаю, леди Пауэр приехала навестить родителей. Герцог подозревается в государственной измене, он под арестом, а герцогине запрещено покидать особняк.

Вот дела! Кассандра рала мне с самого начала, когда утверждала, что лечится на свежем воздухе, а потом поедет в столицу на праздник основания. Хотя… Наверное, она тоже надела маску и спокойно себе танцевала, наверняка пыталась вернуть расположение Тэнмара.

— Да что вы говорите, — я хватаюсь за сердце. — Герцоги Пауэр, и измена?

— Лишь обвинение, которое может быть снято. Говорят, что на их территории нашли какой-то след, указывающий на императрицу. Это всё, что я знаю, — кланяется служанка.

— Спасибо тебе. Подожди…

Я подхожу к сумочке и даю служанке монетку.

— Спасибо тебе, без тебя бы я всё пропустила. У меня нет связей в столице.

— Вам спасибо, госпожа, — низко кланяется служанка. — Вы всегда можете спрашивать меня.

Довольная, она уходит. Надеюсь, если произойдёт ещё что-то значимое, она расскажет.

Итак. Тэнмар, похоже, намерен найти “Азалию”. Или не он, а императрица?

Мне без разницы, кто, огорчает только то, что они не забыли. Нет бы объявить Азалию без вести пропавшей и взять другую жену, как и хотел император! Всем бы было легче.

С такими мыслями я собираюсь к выходу в Храм. Васька где-то бродит, надеюсь, не в саду, а то я за него переживаю.

Императрица встречает меня у уже готовой кареты. Я немного волнуюсь, но успокаиваю себя тем, что иллюзия ни разу не подводила.

— Спасибо за приглашение, — говорю я после официальной части приветствия.

— Мне интересно с вами поговорить, пока вы ещё тут, — поясняет императрица.

Чувствую, что она хочет побыстрее меня выпроводить.

— Расскажите о вашем поместье и саде. Как давно вы узнали о свойствах ваших фруктах?

Ох, какой опасный вопрос. Я старательно скрываю, что использую магию, чтобы не было лишних вопросов. Вот и сейчас я рассказываю, стараясь обойти этот момент.

— О том, что мои лимоны могут помогать в некоторых случаях, предположил мой сосед, барон Ланг, — удачно вспоминаю я мага. — Он даже хотел сам их изучить. Но я в этом не разбираюсь.

— Я спрошу его, — кивает императрица.

— Я была удивлена, когда меня пригласили сюда, — продолжаю я. — Не думала, что всё обернётся именно так, и я очень рада, что вам стало лучше.

— Тэнмар меня буквально заставил выпить ваш чай, — закатывает глаза императрица. — Ситуация не была такой критичной.

— Он за вас волнуется, — говорю я очевидные вещи. — Всё же вы для него близкий человек.

Даже удивительно, но, похоже, это действительно так. Этот эгоист способен хотя бы нормально относиться к матери, а вот на остальных ему, похоже, плевать.

— Вы правы…

Я думала, императрица приободрится от моих слов или улыбнётся. Разве не приятно, когда знаешь, что твой сын о тебе заботится? Но она, кажется, грустит: уголки губ опускаются, а смотрит она куда-то низ, задумавшись.

Разговор после этого не клеится и переходит на общие темы. Похоже, она узнала то, что хотела, а я пока не решаюсь и не знаю, как подобраться к интересующим меня вопросам. Они все касаются того, насколько успешно проходят поиски Азалии, и как далеко император готов зайти.

Мы подъезжаем к Храму: высокому, из серого камня и с острыми шпилями. Когда я выхожу из кареты и поднимаю голову, дух захватывает. Я знала, что Храм большой, но не думала, что настолько.

Нас ждали и встречают на входе. Провожают в большой просторный зал, где мы подходим к алтарю, представляющему собой каменную чашу с водой. Священник читает молитвы, а мы в конце каждой касаемся пальцами воды, а затем лба в ритуальном жесте.

Отмечаю, что императрица одними губами повторяет слова молитвы, и вообще относится к делу серьёзно, а я же делаю всё формально. Потому что чужая тут.

Под монотонный голос священника, отражающийся от стен, я впадаю в медитативное и задумчивое состояние. Невольно обращаюсь к магии, скорее по привычке, потому что во время тренировок в саду “ловила” похожее состояние. Теперь я тоже вижу поток силы, медленно циркулирующий по храму, и так увлекаюсь наблюдением за ним, что не замечаю, как священник заканчивает.

Впрочем, он о чём-то разговаривает с императрицей, пока я просто стою. В зал заходит ещё один служитель и с поклоном протягивает императрице резную шкатулку.

— Это то, что я просила у вас? — Спрашивает она.

А я замираю от неприятного холодка, пробежавшего по спине. С магией, исходящей от шкатулки, что-то не так, она искажена. Я уже видела такое, но не настолько мощное. Что, блин, там лежит и кому предназначается?

Глава 49

— Да-да, смотрите, — священник открывает шкатулку.

И там в маленьких флакончиках плещется

Ничего необычного, если бы я не видела, что она испорчена плохой магической энергией. Если императрица-мать её пьёт, то не удивительно, что она заболела.

Я начинаю понимать, что если она продолжит, то мои лимоны не помогут, и рано или поздно их посчитают бесполезными. В лучшем случае эдакими витаминами. Но… Мне должно быть всё равно.

— Идёмте, леди Милл, — окликает меня императрица.

— Прошу прощения, я задумалась, — опускаю я голову в лёгком поклоне.

Мы степенно выходим из Храма и садимся в карету.

— О чём вы разговаривали с Его Величеством? — Спрашивает императрица.

— Он хочет посадить мои лимоны во дворце и не слушает никакие доводы. В том числе не принимает во внимание природные процессы.

— Это на него похоже, — тонко улыбается она. — Вы не против заехать ещё в одно место до возвращения во дворец?

— Нет, я к вашим услугам, — улыбаюсь я.

Но не подозревала, к чему это приведёт. Императрица-мать, видимо, поставила себе целью взять меня измором. Или хотела, чтобы я поменьше была во дворце? Мы заехали к её модистке, затем в ювелирный салон, в ещё один, затем в лавку с причудливыми артефактами.

Я не против всех этих дел, но неужели у императрицы нет фрейлин или компаньонки? Друзей, в конце концов? Возможно, это была проверка, ведь я только поначалу следила за своими словами и движениями, а под конец уже об этом не думала.

Затем за нами император прислал слугу с посланием, и прочитав его императрица-мать сказала возвращаться.

— Я переживала, что вам будет скучно одной в столице, — явно врёт императрица-мать. — Может быть, есть место, которое вы хотели бы посетить?

— Да, это библиотека, — не скрываю я. — В столице она самая большая, и части книг больше нигде не найти.

— После обеда я прикажу заложить вам карету, а также выделю служанку. Она поможет искать нужные книги: библиотека действительно большая, и вы быстро устанете, если будете ходить сами.

Какая щедрость. Благодарю императрицу, а взгляд невольно цепляется за шкатулку. Решаю “прощупать почву”.

— Думаю, мне в следующий раз тоже надо будет заказать освящённой воды. Ваше Величество, вы брали её для себя, или в подарок кому-то?

— Для себя, — спокойно отвечает она, глядя на шкатулку. Непохоже, что врёт. Неужели не знает? — Но я считаю, что понемногу эту воду должна употреблять каждая женщина. Считается, что она подавляет магию.

Я киваю. Действует на магию — это точно. Вряд ли подавляет.

— Но вам тогда зачем эта вода? — Осторожно спрашиваю я.

— Для здоровья, — отводит взгляд от шкатулки она.

Всё логично, но я всё равно ничего не понимаю. Что-то не сходится, надо спросить у Васьки.

После возвращения во дворец я прошу принести мне еду прямо в комнату, а сама сажусь за письма, которые забыла написать сразу. Это всё из-за Кассандры.

В письмах Беате и Эрнесту кратко рассказываю, что император хочет получить от меня. Прошу перед тем, как срезать ветки, передать мои слова духам. В качестве доказательства прикладываю лист, который они мне дали, и запечатываю письмо.

Итак, у меня остался один лист.

Слышу, как кто-то тихо скребётся в окно. Васька!

Кормлю кота (как раз обед приносят), рассказываю ему все свои сомнения, всё, что видела.

— Мне надо самому посмотреть этот ваш храм, — говорит Васька. — Найду его сам, вернусь к вечеру. Только отдохну немного…

— Конечно, путь неблизкий. Ты уверен, что хочешь пойти.

— До дворца ты меня без жалости гоняла, а теперь совесть проснулась? — фырчит кот. — Справлюсь. Такое надо самому видеть.

— Помоги мне разобраться. Получается, если императрица пьёт ту воду регулярно, именно это и вызвало её болезнь?

— Только если она пробудила магическую силу, — отвечает кот. — Если у человека нет магии, то на него это почти никак не влияет. Просто на время настроение портится.

— Но она против использования магии женщинам, — рассуждаю я, уже не с Васькой, а больше сама с собой.

— Может, потому и против, раз сама маг? — Беззаботно отвечает Васька.

— Но Тэнмар тоже сильный маг. А говорят, женщины-маги не могут родить одарённого наследника.

Произношу вслух и сама понимаю, что магия могла пробудиться и после рождения ребёнка. Или тут где-то зарыта ложь.

Надеюсь, в библиотеке я найду ответы хотя бы на часть вопросов.

Раздаётся стук в дверь, и я сразу же иду открывать. Наверное, пришла обещанная императрицей служанка, чтобы сопроводить меня в библиотеку. Но за дверью на удивление не она, а Тэнмар.

— Ваше Величество? — поднимаю я брови. — У меня не было возможности подумать над вашим последним вопросам.

— Не торопитесь, леди Милл, — хмыкает он. — Я пришёл забрать письмо для садовника: отправлю его со своим человеком, который привезёт ветви.

— Секунду, — расслабляюсь я.

Всего лишь отдать письма, это не проблема. Я уже решила, что Тэнмар снова хочет устроить допрос.

— А после мы с вами посетим библиотеку, — добавляет он.

Глава 50

— С вами? — Переспрашиваю я, выразительно оглядывая Тэнмара с ног до головы.

На служанку не похож.

— Да, так совпало, что мне тоже туда нужно, — нагло ухмыляется он.

Сразу ясно, что врёт. Но зачем ему на самом деле туда со мной идти? Чтобы проследить, потому что не доверяет? Но для этого есть специально обученные люди.

Но выбора у меня нет, не буду же я запрещать императору ходить, куда ему вздумается.

— Как скажете, Ваше Величество. Это большая честь, — безэмоционально отвечаю я.

— Вижу, ты очень рада, — хмыкает он. — Если готова, можем пойти прямо сейчас.

— Да, только кота выпущу, — я оглядываюсь на Ваську.

Он уже поел и теперь внимательно слушает наш разговор. Встретившись со мной взглядом, кот “мигает” глазами, мол, иди, поговорим позже.

— Любите котов, да? — Император заинтересовано заглядывает мне через плечо.

— Иногда больше, чем людей, — кисло улыбаюсь я.

— А что насчёт драконов?

Глядя на его наглую улыбку, хочется чем-нибудь его огреть. Это флирт? При живой жене?

Впрочем, мне уже надоело думать над тем, какие в действительности мотивы стоят за словами и действиями Тэнмара. Может, ему просто нравится провоцировать и дразнить тех, кто не может ему ответить? Напоминаю себе, что надо просто потерпеть и продержаться. Не вестись на его уловки.

Я пожимаю плечами, беру маленькую поясную сумочку и письма для Эрнеста и Беаты.

— Что ж, леди Милл, позвольте

— Это невозможно, — улыбаюсь я. — Ваше Высочество, давайте оставим шутки, я просто хочу почитать.

— Я не шутил, — улыбается он.

Служанка так и не явилась, но и я еду вместе с Тэнмаром в одной карете. Его сопровождающий, то ли слуга, то ли охранник, садится к кучеру.

Быть рядом с императором, особенно когда император ведёт себя доброжелательно и вежливо: подаёт руку, помогая забраться в карету, приоткрывает окно, ведёт беседу о погоде. Я жду подвоха.

— Что вам нужно в библиотеке, Ваше Величество? — Интересуюсь я.

— Книги о магии в садоводстве. Я же обещал вам, что ваши ветви приживутся, если их привить прямо сейчас.

Логично. Но обязательно ли было ехать именно со мной? Он император, ему бы и доставку во дворец с радостью устроили.

— Кажется, сейчас вы не очень рады моей компании, — замечает (неужели?) он. — А в прошлом вы наслаждались ею.

Наверное, он намекает на маскарад. Я хотела бы поспорить, ведь я с самого начала знала, что под маской он. Просто играла свою роль.

Но неожиданно понимаю, что отчасти он прав: был момент, когда я просто наслаждалась танцем, забыв об опасности быть раскрытой.

Но сейчас нет поводов наслаждаться.

— Я не знала, что под маской император, — напоминаю я. — А ещё это было до ваших угроз и подозрений.

Это смешит Тэнмара, он прячет улыбку за рукой, делая вид, что чешет щёку. Что я опять не так сказала?

— Если вам нечего скрывать, то и опасаться меня не стоит, — продолжает он.

— Хочется верить, что мудрый император во всём разберётся. Я точно не создавала эту ситуацию специально.

— Но вы не сказали, что вам нечего скрывать, — замечает он.

И смотрит так, с хитринкой. Я чуть сжимаю пальцы, соображая, что мне ответить? Получится ли соврать правдоподобно? Что-то я разволновалась.

— Вы правы, — делаю я глубокий вдох и резкий выдох. — Я скрываю своего кота от садовника. Прошу сохранить мой секрет.

Теперь Тэнмар смеётся, негромко и коротко, но совершенно не скрываясь.

— Обещаю. Он уже жаловался на кота, но я приму меры, чтобы ни одно животное в нашем саду не пострадало.

— Благодарю, — сдержанно улыбаюсь я.

Библиотека находится в старом и красивом здании, с большими колоннами, почти без резьбы. Такое, монументальное. Пока мы идём в главный зал, Тэнмар рассказывает, что здесь есть огромное подземное хранилище, где лежат книги за всю доступную историю страны.

Интересно, можно ли получить к ним доступ?

Пока не рискую спрашивать об этом Тэнмара. Главный библиотекарь учтиво провожает нас в главный зал, выделяет каждому помощника, который принесёт нам нужные книги. Дракон садится в кресло рядом с окном и жестом предлагает мне сесть в кресло напротив. Но я выбираю стол, на котором уже лежат чистые листы бумаги и перьевая ручка, потому что думаю делать заметки.

Для начала прошу принести мне книги о Ронне Онн и обкладываюсь ими. Так погружаюсь в чтение, что даже не сразу замечаю, что в зале библиотеки мы уже не одни: какой-то послушник храма засел в углу и читает талмуд.

Тэнмар тоже погружён в чтение, и его сосредоточенное лицо даже выглядит красиво. Иногда он повторяет слова заклинания одними губами, а пальцами свободной руки воспроизводит специальные жесты. Похоже, он действительно подходит к делу серьёзно.

Я подзываю помощника библиотеки и прошу принести ещё одну книгу. В той, что я читала, есть трактат о магии миров, одним из которых является Ронна Онн.

— Простите, я не могу этого сделать, — говорит помощник. — Эта книга совсем не для леди.

— Почему?

Я даже не злюсь, просто удивляюсь. Это из-за того, что книга про магию? Неужели даже теорию изучать нельзя?

— У вас возникли проблемы, леди Милл? — Поднимает голову Тэнмар.

Глава 51

А вот теперь он узнает, что я интересуюсь магией. Я взвешиваю все “за” и “против”, и решаю, что так даже лучше.

— Да, Ваше Величество, оказывается, мне не положено читать часть книг в этой библиотеке. Впервые о таком слышу, — отвечаю я Тэнмару.

Помощник бледнеет и судорожно вытирает пот.

— Но вы незамужняя дама, а это книга о магии…

— Это разве учебник? Я не могу просто посмотреть ради любопытства? — делаю я невинный вид.

Помощник смотрит на императора, а император на него. Просто смотрит, даже не хмурится, ничего не говорит. Создаётся ощущение, что Тэнмар готов выслушать аргументы библиотекаря.

— Я принесу книгу, — решительно говорит помощник. — Простите, леди Милл, вы можете читать что пожелаете.

Вот и отлично!

— Как удачно сложилось, что я с вами, — хмыкает Тэнмар. — И как быстро решилась проблема.

— Да, спасибо вам, — выдавливаю из себя.

Обязательно было акцентировать внимание на том, что это всё благодаря его присутствию?

Подавляю нарастающее раздражение. Возможно, я слишком цепляюсь к мелочам из-за того, что к Тэнмару у меня особое отношение: я помню, как он относился к Азалии и как хотел поступить со мной, попавшей в тело его жены.

Но важнее сейчас другое. Из книг картина складывалась очень интересной: этот мир, видимо, был каким-то благоприятным для Ходящих между мирами, ведь сразу несколько таких магов вошли в историю. Они принесли культуру других миров, помогли развить магию и отчасти науку, внесли большой вклад в развитие именно этой страны, открытой для Ходящих. Но вскоре это обернулось другой стороной медали: сюда проникли “Тени”. Они тоже маги, тоже ходят между мирами, только намерения у них не дружественные, потому что их цель — разрушить мир и забрать его “сердце”, этим увеличив свою силу и продолжительность жизни.

Но всё закончилось хорошо, “наши” победили, “Тени” ушли, только мир стал более закрытым. Последствия их попытки добраться до сердца потом убирали несколько лет.

В книге о магии, которую мне всё же приносят, нет ничего интересного. Почти всё я уже знала от Васьки, разве что сейчас всё уложилось в голове более стройно. А узнать я хотела другое…

— Разочарованы книгой? — Отрывает меня от чтения Тэнмар. — Должно быть, это сложно.

Отрываюсь от чтения и перевожу взгляд на дракона. Похоже, он закончил и ему скучно. А вот послушник сидит в углу со своим талмудом, не поднимая головы.

— Не в этом дело, — отвечаю я. — Просто как так получилось, что в истории страны есть великая женщина-маг, а в настоящем девочкам нельзя изучать магию? Как к этому пришло?

— Если вы помните, то запрет ввели в пятисотом году.

Тэнмар про запрет обучения в академиях, в

— Помню, но что-то же к этому привело?

— То, что Ронна Онн пропала, не справившись с заклинанием. Потом была эта история любви между драконом и леди Олель, пробудившей магию: у них так и не родилось наследника, только одна слабая болезненная девочка. Думаю, ещё роль сыграло то, что отцы не хотели отдавать незамужних дочерей в академии, где учатся молодые маги.

— То есть, постепенно общество пришло к мысли, что магия для женщин — зло?

— Получается так. Вы не согласны? Совсем недавно из-за всплеска необученной девочки пострадали люди на площади.

— Вот именно, что необученной, — вздыхаю я. — Это замкнутый круг. Причина есть только у драконов, которые не хотят брать в жёны одарённый даром, а в остальном бессмыслица какая-то.

— С этой стороны я не смотрел, — признаётся Тэнмар. — Предлагаю обсудить это за ужином, время позднее.

— Я задержусь ещё немного, — перевожу взгляд я на стопочку книг, из которых часть я даже не открывала.

— Тогда и я останусь.

— Не хочу вас задерживать.

— Я тут только ради вас, — обворожительно улыбается Тэнмар.

— О, — вхожу я в ступор от такого прямого признания. — Но зачем?

Мы просто читали книги, он не пытался со мной разговаривать. Тогда что, наблюдал?

— Мне было любопытно, ведь часто тайные встречи назначают в библиотеке, — всё так же улыбается император, только вот взгляд серьёзный.

— Не знала, что у вас в столице так принято. В следующий раз обязательно так и поступлю.

Я встаю. Смысла задерживаться нет, не хочу читать под пристальным взглядом императора. Лучше вернусь сюда позже, ведь он не будет каждый день за мной таскаться в библиотеку?

Дракон тоже поднимается, предлагает локоть, но я отказываюсь. Мы идём к выходу из зала, я только прошу своего помощника далеко не убирать те две книги, которые я не посмотрела.

Послушник тоже суетливо встаёт, куда-то торопится. Он обгоняет нас и толкает меня плечом. Я не ожидаю этого, и невольно меня шатает в сторону Тэнмара.

Император поддерживает меня, послушник бормочет извинение и исчезает. Не успеваю я подумать, что он странный, как понимаю, что он специально. Он что-то вложил мне в руку, пока устраивал это якобы случайное столкновение.

С удивлением я обнаруживаю в пустой ладони записку.

Глава 52

Быстро её прячу и поднимаю взгляд на императора. Заметил?

Он смотрит на меня и приятно улыбается, чуть поднимает брови, как бы спрашивая, всё ли в порядке. Кажется, не увидел.

Ладонь жжёт от любопытства. Почему-то я даже не сомневаюсь, что содержание записки надо скрыть от Тэнмара, поэтому даже не пытаюсь открыть её и прочесть при нём — заметит. Потерплю до приезда во дворец.

Еле сдерживаюсь, чтобы не выдать себя, пока мы возвращаемся. И только оказавшись у себя в комнате и убедившись, что никто не стремится меня искать, я раскрываю записку.

“Прекрати, иначе ты умрёшь. Не продавай лимоны”.

Вот это да. Это та самая угроза, которая заставила родственника Азалии остановить бизнес? Должна признать, немного страшно, потому что они знают, кто я и чем занимаюсь. Это не секретная информация, и ничего такого здесь нет, страшно то, что они следят за мной.

А ещё неужели здесь тоже замешан Храм? Ведь записку мне передал послушник. Или же его просто попросили передать?

Одни вопросы. Вася наверняка ещё где-то бродит, потому что я его не встретила. Успокоить меня некому, посоветоваться не с кем. Подумав, я иду на кухню, чтобы налить себе чай. Да, можно поймать служанку и попросить принести его, но мне сейчас не хочется быть совсем одной в комнате, пока жду. Заодно спрошу, как идут дела у повара.

На кухне оживлённо: все чем-то заняты, что-то носят, режут, кипятят воду. На меня даже не сразу обращают внимание. Нахожу повара, подхожу к нему и замечаю, что выглядит он немного обеспокоенным.

— У вас что-то случилось? — Спрашиваю я.

— Леди Милл, хорошо, что вы пришли! — Взволнованно говорит он. — Императрице стало хуже.

— Как? Почему?

Мы только днём с ней мотались по столице… Погодите-ка, или именно поэтому ей и стало хуже? Слишком большая активность после долгого бездействия из-за болезни, организм ещё слаб.

Нет, возможно, она выпила воду из Храма. Но неужели она действует так быстро?

— Если бы мы знали почему, то уже нашли бы способ избавиться от болезни раз и навсегда, — заявляет повар, кивая на мужчину, спорящему с одной из кухарок. — Врач уже перестал строить предположения. Но сейчас всё осложняется тем, что она не хочет пить лекарства!

— Почему?

— Просто упрямится, и всё! В прошлый раз ваш чай помог. Мы заварили такой же, добавили дольку лимона, но она отказывается пить!

Меня терзают смутные сомнения. А не специально ли императрица хочет отказаться от лечения? Подумаю об этом позже.

— В прошлый раз я заварила лист лимона, а сейчас у нас его нет.

Вообще-то, есть, но я думаю, бесполезно будет тратить его вот так.

— Вот оно в чём дело, — ещё больше расстраивается он. — Тогда ей ничего не поможет? Только ждать?

— Почему же, обычный лимон должен помочь. Давайте так…

Я рассказываю повару, что, возможно, в первый раз мы были неправы: дали слишком резко большую дозу “лекарства”. Теперь предлагаю лишь немного добавлять лимонный сок в еду императрицы. Ведь его можно использовать и для мяса, и для рыбы, для салатов и для сладостей. Даже в чесночный соус добавляют сок лимона! По крайней мере, в один из рецептов.

Не знаю, как намекнуть повару, и при этом не выглядеть подозрительной, что императрице весь состав блюд знать не обязательно. Что-то мне кажется, она тогда от всего начнёт отказываться. Если она хочет “подавить” магию, как я предполагаю.

Я увлекаюсь и вместе с поваром пеку лимонное печенье. Про чай вспоминаю, только когда уже почти всё готово, а я понимаю, что хочу пить. Прошу заварить мне что-то успокаивающее и прощаюсь с поваром на сегодня.

В комнате я не нахожу Васьки, под окном тоже. Он долго, и я начинаю беспокоиться. Выхожу, чтобы пройтись и поискать его.

Но почти сразу натыкаюсь на идущего в мою сторону Тэнмара.

— О, леди Милл, — останавливается он напротив меня.

Что-то в нём не так, как обычно. В глазах нет той ехидцы, и даже подозрительности нет, в них что-то вроде грусти или разочарования. Плечи чуть опущены, как и уголки губ. Кажется, ни разу я не видела подобную эмоцию на его лице. Но больше всего меня

— Должен перед вами извиниться, — меланхолично говорит он. — Я ошибся, Ваши лимоны оказались бесполезны.

Глава 53

Что? Мои лимоны и бесполезны? Быстрее, чем понимаю, что творю, я набираю воздуха в грудь и делаю шаг к Тэнмару.

— Это не та! Вы просто не имеете терпения, чтобы увидеть результат.

— Результата нет, — меланхолично отвечает он. — Были временные улучшения, не факт, что связанные с лимонами.

— Хотите сказать, это совпадение? — Выгибаю я бровь. — А может, сначала надо это проверить? Раз уж взялись за дело и заставили меня сюда приехать, имейте совесть довести всё до конца!

— Хах, — Тэнмар прикрывает глаза и трёт лоб, будто у него разболелась голова. — Леди Милл, я знаю ситуацию лучше.

— Не уверена. Вы знаете, что императрица-мать получает в Храме? И как это на неё влияет?

Он поднимает голову и прищуривается, внимательно глядя на меня.

— Хотите сказать, вы знаете? И поняли это только один раз поехав вместе с матерью в Храм? — Скептически спрашивает дракон.

Вот теперь я понимаю, что в пылу спора сболтнула лишнего. Но что именно ему не понравилось? И что именно он сам знает?

— На самом деле, я мало что понимаю, только предполагаю, — примирительно говорю я. Делаю я тактическое отступление. — Может быть, мы присядем и поговорим? Вы объясните, почему посчитали бесполезными мои лимоны.

— Пройдёмте в кабинет, — кивает Тэнмар.

Второй раз за день я оказываюсь в кабинете императора. Только теперь за окном уже начинаются сумерки, и я чувствую себя совершенно измотанной. Слишком длинный день.

Император зачем-то закрывает шторами окна, развязав удерживающий их шнурок. Достаёт из шкафа бутылку вина и открывает её.

Это мало похоже на деловой разговор, и я не тороплюсь садиться. Первый порыв “за всё хорошее и против всего плохого” прошёл, и тут вдруг вспомнилось, что император мне не доверяет. А значит, слишком много ему лучше не рассказывать, иначе это может быть использовано против меня.

— Будете вино? — Буднично спрашивает Тэнмар, доставая бокал.

— Откажусь. Я думала, мы просто обсудим ситуацию, и на этом всё.

— Так и есть. Ситуация такая, что без вина будет сложно её принять.

Он садится в кресло, наливает себе вино. Я всё же присаживаюсь на диван, но подальше от дракона.

— Это началось после смерти предыдущего императора. Сначала редко, потом всё чаще. А когда я полноправно занял трон, сразу пошли эти приступы и частые болезни, слабость.

Он замолкает и смотрит на бокал, слегка покачивая его в руке. Интересно, почему он своего отца назвал так официально? Впрочем, это не моё дело.

— Думаю, вы пытались найти причину? — Подталкиваю я Тэнмара на разговор.

— Да, сменили несколько лучших врачей. Пока не выяснили, что это сбой, вызванный негативным влиянием магии. И ничего не сделаешь.

— Но… — начинаю я осторожно. — Я уже, кажется, говорила, что барон Ланг заинтересовался моими лимонами? Вы можете привлечь его как консультанта. Насколько я поняла, как раз эту проблему они могут решить.

— Тогда почему после них произошёл откат? Если лимоны и действуют, то недолго. И после становится хуже.

— Но это единственное, что вообще действует, я правильно понимаю? Надо лишь не прекращать использование лимонов в пищу.

Тэнмар откидывается на спинку стула и прикрывает глаза. Сейчас он выглядит как обычный уставший мужчина, а не как император. Я из-за этого даже забываю, с кем имею дело.

— Понимаете, леди Милл, иногда я думаю, что мы только оттягиваем неизбежное. Однажды придётся прощаться.

Он говорит это с полным принятием и лёгкой грустью, видно, что он много об этом думал. Но внутри меня всё бунтует. Это что за упаднические мысли? Он решил, что императрицу уже не спасти?

— Хотите сдаться? — Спрашиваю я с неодобрением.

Он открывает глаза, но не торопится отвечать.

— Я, если честно, меньше всего этого от вас ожидала, — признаюсь я. — Думала, вы всегда добиваетесь желаемого.

— Часто, но не всегда, — хмыкает Тэнмар и переводит взгляд на бокал. — Не придавайте этому значение, пока что ни с кем прощаться я не собираюсь. Мне лишь нужны доказательства, что ваше средство не сделает хуже.

— Я уверена, что не сделает, но мне нечем это подтвердить, — развожу я руками. — Вообще, это я должна извиниться, что полезла не в своё дело. Делайте, как считаете нужным.

— Как вы бы поступили? — Спрашивает он словно просто из любопытства, но сам внимательно наблюдает.

— Не знаю, наверное, пригласила бы мага, который помог бы в этом разобраться.

— Прикрываетесь магом? — Тэнмар наклоняет корпус вперёд и не сводит с меня глаз. — Что ж, понимаю. Я бы тоже на вашем месте держал это в секрете. Но давайте откровенность за откровенность, леди. Вы ведь и сами видите больше, чем кажется?

Глава 54.1

— В каком смысле? — Стараюсь говорить, не выдавая паники.

А внутри всё сжимается. Что именно он понял? Чем мне это грозит?

— Только мне кажется, что я вас раскусил, как вы выкидываете что-то новенькое, — хмыкает Тэнмар. — Я не кусаюсь, леди. От меня можно ничего не скрывать.

Он, не отрывая от меня глаз, подносит бокал к губам.

Ага, как же, не скрывать! У меня скорее сейчас выбор как у ящерицы: сбросить хвост, чтобы сбежать, или ещё немного подождать, хвост-то тоже не лишний, отрастает долго. И не у всех.

То есть, мне надо выдать один из секретов. Угадать бы какой.

— Вы о магии? — облизываю я сухие губы.

Жаль, не взяла себе чего-то попить, сейчас бы не помешало.

— Именно, — хмыкает Тэнмар. — Сначала я думал, что вам помогает опытный и влиятельный маг, но отказался от этой мысли. Вы ни с кем не встречались. Разве что с котом.

И не подозревает, что он почти прав. Васька — тот самый “опытный”, который мне помогает.

— И где я выдала себя? — Делаю вид, что я расстроилась.

— Слишком легко вы разбираетесь в таких вещах. И очень уверены в своих лимонах. Одно к одному, вот и…

— Могу я попросить вас никому не рассказывать? Замуж за дракона я не собираюсь, но даже люди относятся к этому предвзято. Я сама признаюсь будущему мужу.

В глазах Тэнмара мелькает и гаснет неудовольствие.

— Можете, — ведёт он плечом. — Просите.

Нет, он ещё и к словам придирается!

— Прошу…

— Если не будет необходимости, я не выдам вашу тайну. Теперь поговорим более предметно. Что вы увидели в Храме?

Я кратко пересказываю. Хочу высказать свои предположения, но вовремя прикусываю язык. Нет уж, лучше не лезть не в своё дело.

— Хорошо, леди Милл, я

— Благодарю, — выдавливаю я, чувствуя себя странно.

Настояла на том, что мне совсем невыгодно. Решаю рискнуть:

— Для этого моё присутствие не требуется, может быть, я вернусь в поместье?

— У нас с вами ещё одно дело: привить ветки. Не надейтесь сбежать, — улыбается Тэнмар.

— И не думала. Тогда я пойду?

— До завтра, леди Милл. Я ещё останусь…

Тэнмар провожает меня задумчивым взглядом и остаётся в кабинете. Я могу только гадать, о чём он теперь думает.

Добираюсь до комнаты, открываю окно для Васьки и падаю на кровать. Фух, на сегодня вроде бы пронесло. Ладно, ничего. Один раз сбежала — сбегу и во второй, тем более мы почти готовы к переходу обратно в мой мир.

Немного жалко терять то, что я уже тут успела приобрести, но что поделаешь?

— Хозяйка, я вернулся, — на окно прыгает Васька.

Встаю, закрываю его и в ожидании смотрю на кота.

— Есть новости? Проверил то, что хотел?

— И да, и нет, — чешет он ухо. — Я понял, что такую плохую воду продают не всем, а только некоторым. Но не понял, зачем.

— Но она подействует только на магов? — Уточняю я у “опытного”.

— Да, хотя и обычным людям станет плохо, скажем, через… пару лет, если пить её каждый день.

— Ты весь день на это потратил, бедненький? Давай я принесу сюда обед и попрошу что-то мясное.

— Ага, — облизывается Васька. — Я набегался, энергию потерял. Следил за одним проходимцем. Или правильней говорить “ходящим”?

Глава 54.2

Вроде бы можно было догадаться, что мы не одни такие в этом мире. Но всё равно, новость, что Васька видел Ходящего, звучит удивительно. Мы не одни. В если он опытней и сможет мне помочь? Всё же пока что я полагаюсь на кота, а это несколько ненадёжно. Вдруг магия людей и кошек имеет принципиальные различия, и я не смогу повторить за Васькой?

— И что потом? — С интересом спрашиваю я. — Ты с ним смог поговорить?

— Нет, — мотает хвостом Вася, — Не понравился он мне. Похоже, что специально от меня сбежал.

— Странно, — бормочу я.

Может, Вася его напугал? Он понял, что это необычный кот, но решил, что кто-то специально следит? Учитывая, что о Ходящих тут толком никто не знает, и только в древних легендах упоминается что-то о людях из других миров, возможно, он скрывается от местных. Непонятно только, зачем.

— Если ещё раз встретишь его, скажи. Я попробую подойти к нему, — вздыхаю я.

— Сказать-то скажу, но ты лучше не подходи, — говорит задумчиво Васька, мотая хвостом. — Присмотрись к нему.

— Почему? Что с ним не так?

— Увидишь.

Кот на этом заканчивает разговор. А я крепко задумываюсь. Так обрадовалась шансу встретить кого-то похожего на меня, того, с кем можно поговорить о магии и перемещениях между мирами, но теперь радость сменилась опасениями. И у меня снова есть только Вася.

А ведь у многих никого нет. Я не знаю, учил ли кто-то тётушку Ив, или она разбиралась сама, но о магии она почти не говорит.

Поток мыслей приводит меня к идее, которую я решаю реализовать завтра же. Может сработать, если я ни в чём не ошиблась. А если ошиблась… хуже не будет.

Утром я прохожусь по местному саду, снова осматриваю то место, где происходило что-то странное с магией. Всё спокойно, но… будто примесь тонким ручейком появляется снова.

Вася после вчерашнего активного дня отсыпается, но после попрошу его тоже проверить всё тут.

Я раздумываю, как бы мне ненавязчиво встретится с императрицей, но в итоге она зовёт меня сама. В беседку в глубине сада, скрытую от глаз раскидистыми кустами и деревьями.

В беседке маленький круглый столик накрыт к чаю. Замечаю тут блюдце с нарезанными лимонами, к которому, похоже, никто не притронулся. Среди сладостей вижу печенье с лимонным соком, что уже хорошо. Если повар придерживается нашего плана, то императрица-мать даже не знает о “секретном ингредиенте”.

Я приветствую её как положено, а она в ответ слегка наклоняет голову и приглашает сесть.

Мы начинаем ничего не значащий разговор о погоде, потом я спрашиваю о здоровье. Императрица ставит чашку и, вздохнув, переходит к сути.

— Леди Милл, я хотела попросить вас больше не вмешиваться. С Тэнмаром я поговорю, и он отпустит вас.

— Это замечательно, — осторожно начинаю я. — К сожалению, я уже обещала содействие императору в одном маленьком деле. Как только мы закончим, я уеду, но мне хотелось бы узнать, почему вы отказываетесь от помощи?

— Я не отказываюсь полностью. Дело в том, что у ваших лимонов обнаружился один побочный неприятный эффект, — она останавливает взгляд на блюдце, в котором лежат нарезанные дольки.

Я беру одну столовыми щипцами и кладу в свою чашку. Медленно помешиваю.

— Кажется, я догадываюсь какой. Скажите, Ваше Величество, может ли быть такое, что у вас проявилась магия?

Ну вот. Теперь я спросила прямо, осталось проверить, насколько она готова довериться. Я поднимаю взгляд на императрицу.

Глава 55. Тэнмар

Леди Милл уходит, а я остаюсь один. В кабинете привычная тишина, даже тиканье часов здесь приглушено магией. Смотрю в потолок и думаю о том, что ничего не складывается так, как я хочу.

Мать упрямится, Азалия так и не нашлась, и семья Пауэр утверждает, что они тут ни при чём. Как же. Теперь доказательств достаточно, отпираться бессмысленно. Или они не знают, где Азалия сейчас, или молчат, потому что не хотят быть казнёнными за убийство.

А ещё Милл. Ей очень не идёт собственное имя, как оно там? Лизетта? Мне всё время хочется назвать её проще и изящней. Такой нежной и одновременно решительной девушке лучше выбрать другое имя.

Как жаль, что она пробудила магию. Я уже начал думать, что её статус — это совершенно неважная и решаемая вещь. Оставалось бы только объявить Азалию пропавшей без вести, и…

Вспоминаю живой взгляд леди Милл, горящий то интересом, то справедливым возмущением. Она очень забавно сдерживается. Согласится ли она на отношения вне брака? Если и да, то нескоро. Пока что она жаждет держаться от меня подальше, и сама не понимает своих истинных желаний.

Ставлю бокал и достаю артефакт из сейфа. Надо проверить ещё раз.

Сосредотачиваюсь, призываю магию. Перепроверяю всё, прежде чем запустить артефакт. Замираю в ожидании... Но результат тот же: Азалия за пределами этого мира. Говорят, если бы человек умер, артефакт вообще бы не отреагировал. Может,

Есть ещё вариант. Редкий вид магии, который по легендам в старину встречался гораздо чаще. Азалия могла действительно переместиться в другой мир. Ещё недавно я думал, что это невозможно, но в последнее время я изучил вопрос больше.

Думает, я её не найду? Верну из принципа, если это действительно так.

Легче сказать, чем сделать, но я ещё ни разу не бросал дело на полпути. Вместо того чтобы допить вино и расслабиться, полночи я занимаюсь работой, а утром встаю позже обычного. Чтобы проснуться, первым делом тренируюсь в зале, сначала делаю пробежку и разминку, затем достаю меч. Именно на отработке ударов меня застаёт мой личный помощник.

— Ваше Величество, вы должны об этом знать, — кланяется он. — Возле главного храма была зафиксирована иная магия.

— Опять, — со вздохом отвечаю я. Опускаю меч и иду к скамье, а помощник следует за мной. — Как обычно, не вовремя. Раз ты говоришь о магии, больше вы ничего не нашли?

— Нет, — он опускает голову.

— Что сказать, ищите, — беру я полотенце и вытираю пот. — Тут лучше справятся наши маги, а не я. Что-то ещё?

Спрашиваю просто по привычке, но неожиданно он отвечает.

— Вернулась карета из поместья леди Милл, — он делает паузу. — Генри не уверен, но, кажется, там сейчас скрывается тот, кого мы ищем. Разрешите всё проверить?

А она полна сюрпризов.

— Ещё спрашиваешь. Проверьте, но так, чтобы леди не узнала. Кого, говоришь, она прячет?

Глава 56

Лицо императрицы становится непроницаемым.

— С чего ты такое взяла? — Холодно спрашивает она.

Ну вот, спросила слишком прямо. Ну не понимаю я эти дворцовые игры! Тонко подвести не могу. А раз так, буду честной до конца.

— Мне так показалось из-за того, что вы перестали пить чай с лимоном и вместо этого поехали в Храм за священной водой, которая подавляет магию.

— Я часто посещаю Храм.

— Это хорошо, — поднимаю я руки. — Если я ошиблась, простите меня. Просто я нечасто вижу женщин, в которых пробуждается магия. Только я и моя дальняя родственница.

— Вот как, — императрица заметно расслабляется. Теперь она смотрит на меня с сочувствием.

— И мне даже поговорить о магии не с кем! Мужчины считают, что женщины в этом ничего не понимают, академия под запретом, а других магов среди женщин очень мало.

Я вздыхаю, перестаю помешивать чай ложкой, вместо этого создав маленький водоворот магией. Так же, магией, переношу себе в руку печенье. Во взгляде императрицы мелькает удивление.

— Этому я без подсказки бы не научилась, — комментирую я. — Мне кажется, мы многое теряем из-за предвзятого отношения к магии.

— Но магия действительно не нужна знатным леди, — хмурится императрица-мать. — Я бы поняла, если бы её использовали те, кто вынужден много работать.

— Но представьте, сколько мы теряем из-за того, что половина магов не пробуждает силу и не практикует? Нас бы наверняка ждали новые открытия, артефакты…

Разговор переходит в рассуждение-спор. Я задаю все те вопросы о мире, которые мне не давали покоя. Главный из них: как так получилось, что раньше магия была более доступна женщинам, а теперь нет?

Если даже я и покажусь из-за этого императрице слишком смелой или странной, это неважно. Я собираюсь вернуться в свой мир.

Но если бы осталась, то… Нет, не стоит думать об этом. Чем я дольше в этом мире, тем больше вероятность однажды выдать себя, и вот тогда всё кончится плохо.

Я больше не спрашиваю императрицу-мать прямо о магии, но зато рассказываю о своей, о том, как тётя помогла мне, дала книгу и вдохновила.

— Я слышала о ней, — императрица прикрывается веером. — Хотелось бы попробовать её знаменитую выпечку.

— Тогда я обязательно достану её для вас!

— Буду ждать, — сдержанно улыбается императрица.

Что ж, не знаю, переубедила я её или нет, но она берёт и надкусывает лимонное печенье. Уже неплохо. Даже если я просто зародила сомнения в голове императрицы, это уже маленькое достижение.

Сладости к чаю очень вкусные, но у Ив не хуже. Я даже немного соскучилась по ней. Из жителей этого мира она первая помогла мне.

В итоге императрица даже даёт мне карету и личного стража для сопровождения. Решаем, что я навещу тётушку Ив сегодня же, пока не привезли веточки и пока есть время.

Когда карета покидает ворота дворца, я запоздало вспоминаю, что не предупредила Тэнмара. С другой стороны, я же не обязана ему отчитываться? А свои подозрения пусть засунет себе… Неважно.

Мы едем на небольшой скорости, и мерное покачивание кареты, идущие по своим делам люди за окном, красивые плотно стоящие рядом дома создают мирную атмосферу.

Карета останавливается возле пекарни “Сладкая жизнь”, мой сопровождающий открывает дверцу и подаёт мне руку. Всё никак не привыкну к такому обращению, но виду не подаю, а спускаюсь и благодарю стража.

— Какая встреча, леди Милл? — Раздаётся рядом знакомый голос.

Глава 57

Вот кого я точно не ожидаю тут увидеть, так это моего соседа, графа Руперта. Он одет в привычный уже для него мундир, как всегда, идеально выбрит.

— Добрый день, Ваше Сиятельство, — приветствую его. — Какими судьбами?

— Я тут по вашему делу. Ищу, кто мог бы быть связан с вашим бывшим управляющим, точнее, кто мог дать ему столь редкие артефакты.

Проникаюсь уважением к графу. Обещал разобраться — разбирается. Я уж точно не смогу это узнать, потому что не имею связей, да и вообще. В вопросах теории магии я зашла с чёрного входа.

— Благодарю вас, — искренне говорю я.

А потом понимаю, что у графа могут быть корыстные цели. Ну что ж, это его проблемы, замуж я всё равно не выйду, поместье не отдам.

— А вы сейчас куда направляетесь?

— В эту пекарню, хочу сделать заказ.

— Тогда я… — граф косится на стража, которого выделил мне Тэнмар. — Буду рад увидеться с вами позже. Сейчас у меня дела.

— Я тоже, — из вежливости отвечаю я.

Интересно, как он собрался со мной увидеться, если я не сказала, где остановилась? Наверное, тоже из вежливости так сказал.

В пекарне тётя очень рада меня видеть. Она принимает заказ у посетителя, а потом оставляет всё на помощницу, а мы уходим за прилавок, в помещение для работников.

— Азалия, почему ты не сказала, что приедешь? — Сетует она. — Опять рискуешь, обещала же, что расплатишься с долгом и успокоишься.

— Времени не было, — вздыхаю я. — И император с меня глаз не спускал.

— Кто? — Тётушка бледнеет и чуть не падает.

Я всё рассказываю как

— Да кто мне поверит? — Машет рукой Ив. — Говорила я тебе, что лучше с продажей лимонов не связываться.

— Пока ничего страшного не произошло, — спокойно возражаю я.

— Вот именно, “пока что”, — Ив поднимает указательный палец вверх. — Лучше бы ты сказала, что ничего не знаешь и ничего не умеешь.

— А если я могу помочь? Насколько я понимаю, проблема существует уже давно, и долгое время решения не было. Вдруг без магии моего сада его так и не найдут?

— Ох, Азалия, — качает головой Ив, но тему не продолжает. — А ко мне ты как вырвалась?

— Я по делу, — вспоминаю я. — Императрица попросила привезти что-то из твоей пекарни.

— Кто-кто? — тонким голосом переспрашивает Ив.

Она, кажется, уже не так сильно удивляется, только ещё раз качает головой и начинает суетиться. Нелёгкое дело — решить, какой именно пирог или пирожное отправить во дворец. А может, ассорти?

Я помогаю советами как могу. К сожалению, я не всё пробовала, так что толку от меня мало. Мы останавливаемся на том, чтобы положить по несколько разных десертов, в том числе и лимонное пирожное.

Много времени на разговор у нас нет, но пока мы упаковываем десерты, я расспрашиваю Ив о необычной магии. Тут тётушка не может мне помочь, но она обещает поговорить с тем человеком, который когда-то отдал ей книгу.

Выхожу я с довольно объёмной перевязанной бантом коробкой в руках. Ив помогает мне открыть дверь и тепло прощается. Я обещаю вырваться сюда ещё разок, если получится.

Карета останавливается во дворце, и мне открывает дверцу сопровождающий меня страж. Он же помогает мне нести коробку с десертами, которую я планирую передать пока что камердинеру.

На дорожке, ведущей к конюшням, навстречу нам идут Тэнмар и Руперт. Я моргаю, чтобы убедиться, что мне не кажется.

Получается, граф уже знал, что я остановилась во дворце?

Наверное, император рассказал. Похоже, они и правда поддерживают связь, это не пустое хвастовство, как у Кассандры.

— И снова вы! — Радостно встречает меня Граф Руперт. — Рад встрече. Похоже, это судьба.

И он в шутку протягивает руку. Я машинально вкладываю свою руку в его ладонь, и граф целует её.

Некстати в этот момент поднимаю взгляд на Тэнмара и понимаю, что он, в отличие от графа, мне не рад.

Мне казалось, что в нашу последнюю встречу отношение императора ко мне немного изменилось в лучшую сторону, но сейчас вижу, что это не так. Что могло произойти за это время?

Глава 58

— Леди Милл, вы сильно задерживаетесь, — сверлит меня взглядом Тэнмар. — Прохлаждаетесь, когда у нас с вами есть незаконченное дело?

Он действительно недоволен, и воздух между нами будто похолодел на пару градусов.

— Какое дело? — переспрашиваю я. — Разве уже привезли…

Я не заканчиваю фразу и кошусь на графа Руперта. Насколько он в курсе того, для чего я остаюсь тут? И надо ли ему вообще быть в курсе.

— Всё привезли, ждём только вас, — говорит Тэнмар. — Граф, отпустите леди Милл.

Как-то холодно он к учителю. Но это не моё дело.

— Меня никто и не держит. До встречи, — улыбаюсь я Руперту.

— Что ж, значит, поговорим в следующий раз, — кивает он. — Будет ещё шанс.

Провожаю Руперта взглядом. Интересно, он намекал, что ему есть, что сказать? Нашёл зацепку?

Перевожу взгляд на Тэнмара и вижу, что он всё это время наблюдал за мной. Его взгляд потемнел, челюсти сжались. Он похож сейчас на хищника, раздумывающего, отпустить добычу или показать ей, кто тут хозяин.

Или у меня разыгралось воображение. И хотя Тэнмар сейчас меня чем-то пугает, мне сложно оторвать от него взгляд, потому что чем-то он завораживает.

— Я разве чем-то провинилась? — Прямо спрашиваю я, стараясь отбросить чувства и рассуждать логически. — Вы так смотрите, Ваше Величество, как будто я за простую прогулку успела натворить дел.

— Что вы, леди Милл, это не так. Всего лишь маленькая оплошность: вы не предупредили меня. А ещё мне интересно, что у вас с графом.

— Он предлагал мне выйти за него замуж, — хмыкаю я.

Кажется, цвет глаз Тэнмара становится ещё более тёмным.

— Я отказалась, — продолжаю я. — По крайней мере, в ближайшее время я не планирую замужество.

— Смело, — комментирует он.

Но, кажется, слегка расслабляется. Император кивает в сторону сада, приглашая следовать за ним.

— Это все мои грехи на сегодня? — Продолжаю я.

Тэнмар хмыкает. И молчит, наверняка специально, чтобы я задумалась.

Я действительно много думаю по пути в сад, но в основном о том, что надо держать свой язык за зубами, когда общаюсь с императором. Но удержаться сложно, сама не знаю, почему. Раньше у меня не было с этим проблем. Я решаю, что всё дело в Тэнмаре и его характере.

— Взгляните, леди Милл, всё готово.

Он показывает он на лежащие у дерева черенки и инвентарь, расположенный на принесённом в сад табурете. Черенки замотаны в мокрую ткань.

К дереву уже приставлена лестница. Видимо, к нему и будем прививать: это довольно крепкий апельсин. Вариант неплохой, но я не могу не отметить, что растёт он недалеко от аномального места, где стоит “часовня”. Может быть, это случайность.

— Мы не могли бы выбрать другое дерево? — Спрашиваю я.

— Исключено, я уже утвердил это, — довольно твёрдо отвечает Тэнмар. — Садовник ушёл на обед, потому что устал вас ждать. Я прикажу вернуть его прямо сейчас.

— Нет-нет, Ваше Величество, не надо, — вмешиваюсь я, стараясь говорить серьёзно. — Обязательно надо, чтобы всю работу сделали вы.

— Я? — Тэнмар поднимает брови, и я ещё ни разу не видела, чтобы они были так высоко. — Вы, должно быть, шутите.

— Я совершенно серьёзна, — Говорю без тени улыбки, хотя мне это даётся сложно. — Вы же хотели использовать магию? Это надо делать с самого начала. И к тому же, если вы всё сделаете сами, то убедитесь, что никто специально или случайно ничего не испортил. Нам же важен результат?

Нет, а что он хотел, как обычно, только руководить? В этот раз не выйдет, я воспользуюсь шансом и заставлю его попотеть. Может быть, когда он поймёт, что любая работа требует старания и будет не так строг к своим людям.

— Хорошо, — вдруг улыбается Тэнмар. — Так и быть, подыграю вам.

— Это не игры.

— Говорите, что делать. Только учтите, что я тоже не дилетант и обмануть меня не получится.

Всё же он мне не доверяет.

Разберусь позже. Сейчас важнее, что я сама-то дилетант! Хотя я наблюдала, как дедушка прививал деревья, но это было очень давно.

Чтобы прибавить самой себе уверенности, решаю думать, что я не диллетант, а теоретик. Я изучила записи предыдущего владельца поместья вдоль и поперёк.

Для начала я беру нож и проверяю его остроту. Подходит. Потом осматриваю веточки, чтобы убедиться, что они будут плодоносить, потому что дерево часть веток использует только для роста и захвата территории, и плодов на них не предусматривает. Но Эрнест выполнил работу хорошо: ветки подходят, они довольно крепкие, и все нужного типа.

Не вовремя мы это делаем, но Тэнмар настоял, так что, надеюсь, он поможет ветвям прижиться.

— Теперь нам надо срезать верхние ветки, а можно и сразу всю верхушку дерева.

— Всю верхушку? Почему? Проще привить к нижним ветвям, они широкие.

— Но тогда им будет не хватать света. Если вам не важно количество урожая в будущем, то можно. Ветви в итоге вырастут чуть меньше, чем те, что мы срежем, потому что их прикрывает листва.

— Я понял, — поднимает руки он. — Вы указываете, а я срезаю.

Как приятно, когда тебя слушают, особенно если это император. К сожалению, какую-нибудь чушь я ему приказать не могу, но и так неплохо.

Я указываю на ветки и наблюдаю, как дракон переставляет лестницу, чтобы удобней было добраться. Вскоре на землю летят срезанные ветви. Он использовал магию. Жаль, я бы посмотрела на императора с ручной пилой.

Тэнмар вынужден переставлять лестницу ещё пару раз: это я специально. Но он и бровью не ведёт, и я понимаю, что искусство мести мне не поддаётся. Не умею я этого, иначе бы придумала что-то изощреннее и отомстила бы за Азалию.

— Что теперь? — отвлекает меня от досадных мыслей Тэнмар.

Он слишком быстро и легко справляется. Сосредоточусь-ка и я на деле.

— А теперь слезайте, Ваше Величество. Я поднимаюсь и смотрю ветки и срезы.

На всякий случай, потому что садовник мог не заметить поражённого какой-нибудь древесной напастью участка. Да и я хороша, надо было раньше это сделать.

Поднявшись, осматриваю срезы. Они идеально ровные, будто специальный инструмент использовали. Магия удивительна.

Ничего такого не нахожу и принимаюсь спускаться. Как вдруг оступаюсь из-за непривычного мне платья, наступаю на подол и… кажется, падаю.

Глава 59

Дух захватывает от резкого падения, я успеваю подумать, что мне повезёт, если не встречу позвоночником лежащие на земле ветви, которые никто не убирал.

Но падение замедляется, а меня мягко встречают сильные руки Тэнмара. От неожиданности и из-за страха упасть я вцепляюсь ему в плечо и замираю.

Миг мы молчим. Он так близко, я ощущаю жар от его тела и смущаюсь. Из-за этого не могу произнести и слова, хотя надо бы сделать вид, что ничего такого не произошло, поблагодарить и встать на ноги. Но я молчу, и Тэнмар тоже, медленно скользя взглядом по моему лицу.

Зрачок в глазах дракона вытягивается в вертикальную линию. Я заворожённо смотрю на это, кажется, даже рот приоткрыла.

— Оригинальный способ соблазнения. Я с таким ещё не сталкивался, — говорит он вроде бы в шутку, но подозрительно долго смотрит на мои губы.

— Это случайность.

— Жаль, — хмыкает Тэнмар и опускает меня на землю.

Ему жаль? То есть, он действительно не против завести интрижку? А о большем речи не идёт, ведь он знает, что у меня есть магия. Хотя чему я удивляюсь?

— Продолжим, леди, что нужно делать дальше? — возвращается он к обычному тону разговора.

— А, да. Нам надо будет действовать быстро. Вбить клинышек, чтобы получилась расщелина, и туда вставить черенки. Инструменты чистые?

— Обижаете. Подозреваю, нам нужна будет вторая лестница, чтобы сделать это вместе, — Тэнмар осматривает дерево.

А у меня в голове всё ещё звучит это “жаль”, сказанное низким голосом с хрипотцой. И в этом слове действительно чувствовалось сожаление, или мне показалось?

— Впрочем, не нужно. Я залезу и так, а вы по лестнице, — решает он.

— Император будет лезть на дерево?

— Император может делать то, что хочет. Почти, — хмыкает он и снова смотрит на меня.

Я перевожу взгляд на дерево. Надо заняться делом, а то в каждой фразе Тэнмара уже начинаю видеть какие-то намёки!

Благодаря ему, кстати, дело идёт хорошо. Я объясняю, как нужно сделать расщеп, как обрезать черенки. После этого действовать надо быстро, чтобы на воздухе срез не начал окисляться. Тэнмар справляется: уверенно вставляет черенки в расщеп, потом ещё парочку, а потом мы обмазываем садовым варом (хорошо, что тут знают, что это такое) и обматываем верёвкой.

— Нам бы устроить тут что-то вроде парника, — задумчиво произношу я.

А пластиковых бутылок в этом мире нет. Но и тут спасает магия: император накладывает какое-то сложное заклинание, создающее похожий эффект.

В конце концов, мы заканчиваем со всеми ветками. Тэнмар снова колдует, на этот раз, чтобы прививка прошла хорошо. Но я и сама вижу, что у нас получилось. Даже проверяю движение магии, настроившись на неё. И тут всё в порядке.

— Когда будут первые плоды? — Спрашивает Тэнмар, когда мы спускаемся.

— В следующем году. Пока нам надо убедиться, что всё прижилось. Примерно через месяц будет видно, а если повезёт, что через два месяца всё срастётся.

— Что ж, спасибо за работу, леди Милл. Пригласил бы вас снова на ужин, но у меня ещё остались дела.

Я только сейчас понимаю, что Тэнмар отложил всё ради вот этой возни в саду.

— Вам спасибо. Надеюсь, всё получится, Мы хорошо постарались.

— Да, — задумчиво отвечает он. — Я должен вас отпустить, но прошу остаться ещё на один день. Всё же я должен вас хоть как-то отблагодарить.

Я даже не сразу верю своим ушам. Меня наконец-то отпускают в поместье? Это очень хорошо. Но что странно, радости я не чувствую, и даже облегчения нет.

— Мне ничего не нужно. Я с удовольствием останусь ещё на день и, если вы не возражаете, снова навещу тётушку Ив.

Тэнмар чуть сдвигает брови, как будто возражает. Но вслух говорит, что совершенно не против.

Мы расходимся по своим делам. Я первым делом прошу принести мне в комнату обед или ужин — тут смотря как посмотреть. Желудок настойчиво напоминает, что ела я в последний раз только утром.

Привожу себя в порядок и переодеваюсь после работ в саду. Разговариваю с Васькой. Кот признаётся, что его всё ещё беспокоят эти загадки с магией, но

— Знаешь, как будто в комнате есть мышь, ты это знаешь, чувствуешь, но никак не можешь найти. Раздражает, — ворчит кот.

— Вась, это ведь не наши проблемы. Мы можем просто вернуться домой, особенно ты, — говорю я вслух то, о чём думаю в последнее время.

— Не в нашей породе, — фыркает кот. — И тебе тоже будет сложно уйти, пока загадка не решена. Ты же проходимка.

— Ходящая, — поправляю я.

— Да. А если тут тоже закопан осколок мира?

У Васи даже кончик хвоста подрагивает.

— Если бы это было так, то ощущение было бы совсем другое. Магия бы циркулировала ровным потоком, людям и животным было бы тут хорошо. Духи деревьев были бы сильнее. Тут они вообще есть?

— Миры бывают разные. И сердца давно разрушенных миров тоже несут разрушение, — наставительно говорит Вася. — Ты же сама читала в этой книге.

— Да, но…

Я не нахожу аргументов против. Если тут что-то таится под землёй подобно моему камню в саду, но несёт разрушение, а не магическую энергию, это объяснило бы тот случай, когда здесь погибли растения.

А ещё, если это так, то Тэнмар в курсе. Он просто не мог не заметить.

Мы с Васей разговариваем до самого вечера, потом тренируем магию и ложимся спать.

Утром мы решаем проверить сад, Вася каждый день его проверяет. На этот раз я иду с ним, чтобы показать коту привитое дерево.

Но нас ждёт неприятный сюрприз. Снова от места для молитв широким кругом расходятся засохшие кусты и цветы. И наше дерево, хоть и стоит гораздо дальше, в этот раз попадает в круг. Листья выглядят безжизненными, а ни одна наша веточка не прижилась.

Как… обидно. Что же теперь делать?

— Доброе утро, леди Милл, — раздаётся позади меня голос Тэнмара.

Глава 60

Вместо ответа я оборачиваюсь и рассеянно смотрю на императора. Всё ещё не могу прийти в себя. Тэнмар невесело ухмыляется.

— Как видите, ничего не вышло, — спокойно говорит он. — Вы свою часть работы сделали. Проблема точно не в качестве прививки, а в магии.

— Да, это очевидно, — бормочу я.

Снова смотрю на высушенные ветви лимона, которые выглядят так, словно из них выжали все соки и минимум неделю оставили срезанными лежать на солнце. Что за чёртова магия! Знала бы, дежурила бы всю ночь.

Васи, кстати, не видно. Я едва замечаю его хвост, скрывшийся за деревом. Пошёл проверять, молодец.

— Так что я не в праве вас больше задерживать, — продолжает император. — Вы, наверное, рады?

Рада? Чему? Растения погибли, наша работа насмарку. Да, я не хотела тут задерживаться, но в то же время я хотела помочь.

— У вас есть план? — Спрашиваю я.

— План? Выделю вам карету, ту же, на которой вы приехали. Или вам нужно что-то другое?

— Да нет же, план с деревом и ветками. Я сначала думала, что вы это затеяли, чтобы не зависеть от моих лимонов, но потом поняла, что тогда торопиться нет смысла. Возможно, вы хотели другого.

Тэнмар прищуривается, его взгляд мгновенно становится острым и внимательным.

— И чего же я по-вашему хотел?

— Предотвратить вот это? — Спрашиваю я, обводя руками пространство с погибшими растениями. — Ведь это происходит не в первый раз? И дело в магической аномалии? Если у вас нет больше идей, давайте попробуем ещё раз, но на этот раз защитим деревья.

— А вы проницательная, леди Милл. Даже жаль, что…

Он замолкает. Мне очень интересно, что же ему жаль, но Тэнмар переводит взгляд на небо и запрокидывает голову. Наши голоса смолкают, и становятся слышны чириканье птиц и чей-то разговор очень далеко отсюда.

Тэнмар снова смотрит на меня, словно оценивает.

— Хорошо. Я расскажу вам небольшую тайну, но вы обещайте мне, что сохраните её, — говорит он.

— Разумеется, — киваю я.

— Нет, не так. Как положено.

Я обращаюсь к памяти Азалии и вспоминаю нужные слова для клятвы. Произношу их.

— А теперь поехали со мной, — загадочно говорит Тэнмар.

— Сейчас?

— М-м, — тянет он задумчиво. — После завтрака. Будьте готовы для прогулки в городе.

На словах про завтрак Васька выходит из-за дерева и как ни в чём не бывало проходит между нами, направляясь ко дворцу. Дракон провожает его взглядом.

— Я вас поняла, буду готова, — делаю я лёгкий поклон и иду за котом.

Лишних вопросов не задаю, хотя хочется. Скоро и так всё узнаю.

За завтраком Вася тихонько рассказывает, что его теория подтверждается. И он поедет с нами, незаметно спрятавшись в карете. Я соглашаюсь, всё же “более опытному” магу лучше знать.

Через час мы выезжаем. Мне интересно, что же такое хочет показать Тэнмар, но мы просто приезжаем в библиотеку. Император говорит пару слов главному библиотекарю, и тот приносит нам уже зажжённую лампу.

— Здесь есть комната, принадлежащая императорской семье, — объясняет Тэнмар, когда мы идём по коридору совсем не в читальный зал, а в другую сторону. — Мой пра пра дед приказал перевезти все важные книги из дворца сюда.

— Но почему?

— Скоро узнаете, леди. Когда мы останемся одни.

Он говорит это так, что я начинаю сомневаться. А стоит ли идти в секретную комнату вместе с императором? Вдруг он от слишком догадливой леди решил вот так избавиться?

Тем временем мы выходим к лестнице и спускаемся всё ниже и ниже, и наконец останавливаемся у тяжёлой дубовой двери, увешанной замками. Тэнмар шепчем пару слов, и замки одновременно отщёлкивается и падают. Дверь тихо, без скрипа, открывается.

Император жестом приглашает меня войти первой. Мы оказываемся в тёмном хранилище, освещённом только лампой в руках Тэнмара.

Тут намного прохладнее. Воздух словно замер, даже пылинки висят в воздухе. Словно время остановилось тут.

Тэнмар ставит лампу на длинный стол посередине помещения и зажигает магический огонёк. Проходится вдоль полок широких грубых шкафов. Достаёт одну книгу и кладёт её на стол рядом с лампой. Он серьёзен и сосредоточен, редко я таким его видела. И Азалия тоже.

— Смотрите, Леди Милл.

Я подхожу с другой стороны стола и склоняюсь над книгой. Судя по надписи на обложке, это обращение к потомкам одного из старых императоров. Ничего себе, семейные тайны!

Я поднимаю на дракона удивлённый взгляд и тут обнаруживаю, что наши головы оказались довольно близко. Тэнмар тоже смотрит на меня и ухмыляется.

— Сомневаетесь, леди? Передумали?

— Я не ожидала, что вы мне настолько доверяете, — признаюсь я.

— Доверяю? Скорее, хочу доверять. Просто думаю, вы понимаете, что если нарушите клятву, то я узнаю? Сбежать не получится, — он переводит взгляд на мои

Глава 61

Звучит так, будто он знает… Я, стараясь не выдавать опасений, присматрива/сь к Тэнмару. А он продолжает смотреть на мои губы.

Отклоняюсь от стола и тру их.

— У меня что-то прилипло к губе? — Спрашиваю я.

Тэнмар усмехается. Его этот вопрос почему-то веселит.

— Нет, просто вы привлекательная женщина, — обворожительно улыбается он.

А я поднимаю брови. Так он продолжает свой флирт! Дракон интерпретирует моё удивление по-своему.

— Это правда, даже странно, что вы мне не верите. Но я постараюсь вас больше не смущать.

— Буду благодарна, — выдавливаю я, чувствуя, что мне уже не холодно. А жарко.

Что ж, есть хорошая новость: император иногда понимает, что стоит остановиться.

— Книга лежит здесь не просто так, — продолжает Тэнмар. — Когда-то все важные документы и книги хранились в библиотеке дворца, но их перенесли, чтобы они оставались целыми в случае катаклизма.

— Какого? — Уточняю я.

Нехорошее у меня предчувствие. Рядом нет вулкана, гор или океана. Так что катаклизмы в голову приходят только одни: магические.

— Рядом с дворцом хранится то, что может его уничтожить, — спокойно отвечает Тэнмар. — Забавно, что мы живём в самом опасном месте в стране, не правда ли?

— Очень забавно, — без тени веселья отвечаю я. — Обычно дворцы строят в самых безопасных местах.

— Прочтите, леди, — Тэнмар открывает нужную страницу. — И поймёте.

Он показывает мне нужную страницу. Вчитываюсь в текст и поначалу еле продираюсь через него. Язык устаревший, о смысле некоторых слов приходится догадываться по контексту. Но потом это всё отходит на второй план, потому что главным становится смысл написанного.

Предок Тэнмара раскрывает историю с новой стороны. Он пишет о том, как однажды недалеко от дворца появилась словно из ниоткуда семья из трёх человек: двух братьев и сестры. Кай, Линн и Ронна.

Их приютили, и вскоре выяснилось, что они из другого мира. Поначалу им не поверили, но все трое обладали магией, непохожей на местную, умели и знали многое из того, о чём тут даже не догадывались, и в то же время для них были удивительны некоторые обыденные вещи.

Благодаря этим новым знаниям из других миров люди здесь стали жить лучше. А император укрепил власть и расширил территорию, так что он наделил титулами всех троих.

Но потом оказалось, что не у всех были добрые намерения. Иномиряне хотели разрушить этот мир, чтобы достать всю силу из его сердца. Им удалось найти сердце мира. В книге не описывалось, что это и как выглядит, только что найти его нелегко, а добраться ещё сложнее.

Сестре было этого достаточно, но братьям — нет. Они заложили “бомбу” замедленного действия рядом с дворцом. Осколок давно умершего мира, способный медленно подтачивать, а потом и вовсе “расколоть” сердце этого мира. Когда император понял это, было уже поздно.

Да и понял он не сам, ему подсказала сестра иномирян. Она успела полюбить местного дворянина и хотела остаться и жить здесь. Император, как только всё узнал, приказал убить двух пришлых братьев, но добрался только до одного. Второй исчез, и его так и не нашли.

Сестра вместе с осколком живого сердца этого мира, который она забрала у братьев, тоже исчезла. Она должна была отправиться в другие миры, чтобы узнать больше и остановить разрушение, но так и не вернулась.

И с тех пор никто так и не понял, как уничтожить осколок сердца.

С годами это стали скрывать, чтобы не провоцировать панику. Дальше император из прошлого описывал магическую технику, которая помогает подавить магию осколка. Использовать её надо, только когда сила вырывается и губит живое вокруг себя.

— То есть, вы, Ваше Величество, каждый раз подавляете эту магию? Я видела именно это, когда застала вас в…

Вспоминаю его спину, исписанную знаками, и замолкаю. Слишком яркая картинка, сбивает. Но Тэнмару и не требуется продолжение, он всё понимает.

— Да. С моего совершеннолетия я этим занимаюсь примерно раз в месяц. Для меня тоже неожиданно то, что сегодня это произошло снова. Оно словно живое и чувствует, что мы хотим его уничтожить.

Звучит жутко. Но я не помню ни слова о том, что осколки обладают сознанием. Хотя они пораждают живое: духов. Или, скорее, создаёт им благоприятную среду.

— Но тогда, получается, ветви лимона могли их сдержать. Оно решило, что это угроза, — я серьёзно смотрю на Тэнмара. — Тогда мы тем более обязаны попробовать снова.

— Мне нравится ход ваших мыслей. Сейчас, когда я рассказал вам страшную тайну, может быть, и вы мне приоткроетесь?

Он говорит это как будто в шутку, но я понимаю, что это лишь обёртка. Интересно, что именно он хочет услышать? Что я из другого мира, или, может быть, почему мои лимоны способны противостоять древней магии?

— Почему вы думаете, что мне есть что скрывать? — Решаю я выиграть себе время.

— Я не думаю, а знаю, — хмыкает Тэнмар. — Так что?

— Вы решили, это я каким-то образом повлияла на осколок мира? Вряд ли камень живой, а вот какой-то человек мог вмешаться. Если он потомок Те… тех иномирян.

Я чуть не сказала “теней”, но вовремя исправилась. Тэнмар, кажется, не заметил. Но он очень внимательно меня слушает и явно прикидывает, могла ли я это сделать.

— А ещё это началось после моего приезда, как по заказу. Понимаю, я подозрительная. Но это правда не я. Лучше проверьте всех, кто знал или видел то, что мы с вами делали в саду.

— Так и поступлю, — кивает он. — Так что, я удовлетворил ваше любопытство, леди Милл? Вернёмся во дворец.

— Спрошу на всякий случай: вы изучили эту книгу вдоль и поперёк, но так и не нашли подсказок?

— Да, и не только эту книгу. Я всё помню наизусть, так что можете спросить о деталях по дороге. Вы замёрзли.

Я только сейчас понимаю, что он прав. Мне холодно, за то время, пока стояла без движения, продрогла. Кончик носа и пальцы вообще ледяные.

— Вы правы.

Я не спорю. Мы выхоим из хранилища, и Тэнмар тут же окутывает нас магией тепла. Воздух вокруг нагревается, и я моментально согреваюсь. Я с благодарностью киваю дракону.

— Пустяки, — улыбается он.

Пока возвращаемся в карету, идём молча. Совершенно ясно, что сестра из этой истории и Ронна Онн из легенд — один и тот же человек. Или, возможно, это её прямой потомок? А у меня в саду закопан осколок сердца, которую так и не нашли.

Я должна сказать Тэнмару. Это важно. Даже

Решаю так. Как только сяду в карету, начну этот разговор. Мы как раз подходим к ней.

Глава 62

Решить проще, чем сделать. Тэнмар садится напротив меня и начинает ничего не значащий разговор о том, как мне столица.

— Не думали переехать? — Вдруг спрашивает он.

— Знаете, задумывалась, — отвечаю я, — Но сначала нужно закончить то, что мы начали.

Переехать я, правда, думала не в столицу, а в свой мир. Но это ведь неважно?

— А вы оптимистка, — хмыкает Тэнмар.

— Да, но у меня есть основания для этого. Хотела бы в этот раз сама отобрать ветви, которые мы попробуем привить.

Он смотрит на меня скептически.

— Согласен, но я еду с вами.

— Это даже лучше, — задумываюсь я.

Там всё и расскажу про камень, а заодно покажу. И время будет с Васькой посоветоваться.

— Когда едем? — Уточняю я.

Но Тэнмар ответить не успевает. Карета резко тормозит, и меня качает вперёд, и я чуть не падаю. Дракон удерживает меня на месте, наклонившись ко мне. Наши лбы почти соприкасаются, и отсюда я отчётливо вижу его глаза, в которых мелькают искры неподдельного интереса. От этого в сердце разгорается что-то большее, чем просто волнение.

— Осторожнее, — выдыхает он, опуская взгляд на мои губы.

Мы останавливаемся. Снаружи слышно, как кучер ругается с кем-то, похоже, с ребёнком.

Я выпрямляюсь и сбивчиво благодарю Тэнмара. На миг я забыла, кто я и где, а главное — с кем. Поворачиваю голову к окну, делая вид, что не очень важна причина остановки. Но вскоре мне правда становится это важно: к карете пробивается мальчик, а кучер его удерживает, ругаясь.

Я помню его, это один из тех мальчишек, что помогали мне на празднике. И он же в прошлый раз влип, когда врезался в императора, а я выдавала его за сына.

А сейчас кажется, что он хочет что-то сказать.

— Я посмотрю, что случилось, — говорю я Тэнмару.

— Леди Милл, сидите. Какой-то беспризорник хочет монет. Я прикажу их дать.

— Мне кажется, он знает меня.

— Откуда? — Тэнмар и сам выглядывает. — О, кажется, и я его знаю. Сашей зовут.

Закусываю губу и мычу что-то невнятное. Угораздило же меня вспомнить именно это, непривычное для местных имя. Теперь император его запомнил.

Бросаю осторожный взгляд на Тэнмара: насколько много он понял? Вроде бы иллюзии были тогда и сейчас слегка отличаются, да и голову я старательно опускала.

Тут я ловлю взгляд мальчишки и вижу в нём неподдельный страх и мольбу. Случилось что-то серьёзное. Я не прощу себе, если проеду мимо.

— Я узнаю, что случилось.

— Леди, у меня не так много времени, чтобы помогать каждому встречному. Мы и так заняли всё утро.

Намекает, что я его от важных дел отвлекаю? Бросаю на Тэнмара хмурый взгляд, выражающий всё, что я о нём думаю. Он поднимает бровь, видимо, не понимая, в чём проблема.

— Раз так, поезжайте без меня, — с этими словами я распахиваю дверцу и выпрыгиваю. — До дворца сама доберусь, не переживайте.

Я подхожу к мальчику. Он чуть не плачет от радости. Тут я уже начинаю беспокоиться: случилось явно что-то серьёзное. Я прошу кучера отпустить его. А на карету, где остался Тэнмар, даже не оборачиваюсь.

— Что случилось? — Наклоняюсь я к мальчику.

— Леди! Беда! Пойдёмте со мной, мне никто не верит из взрослых! Нам нужна помощь.

— Какая?

— С моим братом что-то случилось, мне кажется, его прокляли, — торопливо говорит мальчишка. — Какая-то магия. Ваш лимонад ему сначала помогал, а потом всё стало хуже. Ему очень плохо, пожалуйста…

Неужели с его братом происходит то же, что и с императрицей-матерью? Я напрягаюсь. Возможно, если бы удалось вылечить мальчика, это помогло бы мне разобраться.

Оглядываюсь и нахожу глазами Ваську, который уже спрыгнул с кареты и подходит ближе. Кот медленно кивает.

— Давай я для начала просто посмотрю. Где вы живёте?

— Здесь недалеко, — он тянет меня за руку, торопясь и нервничая.

Наверное, действительно что-то серьёзное. Мы сворачиваем за угол, а потом проходим немного и сворачиваем ещё раз, я даже толком сориентироваться не успеваю.

Но за углом не улица и не дом, а тупик. Это ловушка.

Нет, в каком-то смысле мальчик не обманул. Там действительно есть его брат, на вид лет пяти, только он не болен. Его держат под руки какие-то два бугая, a третий тут же появляется за моей спиной.

— Свободен, — ухмыляется один из них, и они отпускают маленького брата.

— Простите, — шмыгает носом мальчишка, и они с братом быстро скрываются.

Кажется, и мне пора уходить. Делаю шаг, но бугай позади тут же берёт меня за плечи, а двое спереди угрожающе надвигаются, доставая ножи. Ржавыми, так что пугает меня больше заражение, чем острота лезвия.

Первое, что мне приходит в голову — это заклинание уборки. Я парой слов поднимаю кучу пыли, и этим отвлекаю всех. Бандиты закрывают глаза и принимаются отплёвываться. Васька с диким “мяу” кидается на самого большого бандита. Я пытаюсь вырваться, но несмотря на пыль в лицо, держат меня крепко. Чёрт.

— Колдуешь, значит? — рычит один из бугаев. — Вот с этим-ка поколдуй.

И с этими словами он вытаскивает из кармана какой-то камень в жёсткой металлической раме. Бандит поворачивает камень внутри рамы и торжествующе смотрит на меня. Я же ничего не понимаю: вроде бы ничего не изменилось.

Обращаюсь к своей магии, хочу снова выпустить заклинание, на этот раз заклинание огня. Пусть это опасно, но мне важнее сейчас выбраться, а тушить будем потом.

Но вместо того, чтобы сработать, я чувствую, как магический импульс выходит и исчезает, устремившись к камню. То есть, эта штука просто высасывает мою силу? Тогда придётся полагаться на что-то другое. Я в панике оглядываюсь в поисках более подходящего предмета, но вокруг только пыльные мешки и коробки.

— Что вам вообще надо? Денег у меня нет, — я надеюсь отвлечь их, пока думаю, что делать.

— Да нам за тебя уже заплатили, — посмеивается бандит с камнем, надвигаясь на меня. — Ничего, сейчас всю магию у тебя заберём. Не дёргайся.

Понимаю, что дела плохи: если магия пропадёт совсем, то, получается, исчезнет и заклинание иллюзии.

За миг до того, как камень должен коснуться

— Нашёл.

Глава 63

Его низкий голос прорезает воздух, словно удар грома. Я чувствую, как по телу пробегает волна облегчения, смешанная с удивлением. Он не уехал? И не только остался ждать меня в карете, он пошёл за мной?

Бандиты оборачиваются, отвлекаясь от меня. Переглядываются: это явно не по плану.

Но Тэнмар не даёт им опомниться. Он делает резкий шаг вперёд, и в тёмном переулке мелькает лезвие. Во второй руке Тэнмара зажигается свет, настолько яркий, что я зажмуриваюсь.

Вздрагиваю от звуков ударов, и не сразу открываю глаза. А когда решаюсь на это, то вижу, что бандиты лежат на земле, сжавшись от боли, а Тэнмар стоит совсем рядом, свет в его руке постепенно угасает.

— Ты в порядке? — спрашивает он, и голос звучит немного хрипло, но с явным облегчением.

Он протягивает мне руку, и я, не задумываясь, принимаю её. Его пальцы сжимаются на моей ладони, и это странным образом даёт мне уверенность.

Запоздало я осознаю, насколько сильно могла вляпаться. Слишком привыкла полагаться на магию и на Ваську, и забыла, что без них я слабая и неподготовленная.

— Да, — шепчу я, всё ещё приходя в себя. — Спасибо.

Он улыбается, на этот раз в улыбке нет привычной иронии или сарказма, а он искренне рад, что всё разрешилось без последствий. Правда, недолго, потому что Тэнмар хмурится и резко высказывает мне:

— Леди Милл, мне казалось, вы умная женщина. Как вы могли так глупо попасться?

Чувствую, как щёки наливаются жаром. Действительно, как я могла? Меня ничего не смутило, слова мальчишки казались логичными. И только сейчас я понимаю, что он просто не мог заранее случайно разглядеть меня в карете.

— Я… — начинаю я, но он перебивает.

— Не стоит оправданий, — мрачно говорит он, но его голос становится мягче, когда он добавляет: — Главное, что вы в безопасности.

Опускаю голову, не в силах встретиться с его взглядом. Это же надо было так…

— Я буду более осторожной, — обещаю я, стараясь говорить уверенно.

— Что они от вас хотели? — Тэнмар пинает ближайшего бандита.

— Понятия не имею. Они сказали, что им заплатили. Значит, кто-то нацелился именно на меня.

Я сглатываю твёрдый комок. Не было времени осознать, но теперь я понимаю. Это был тот же, кто оставил мне записку с угрозой.

— Знаете, я должна вам кое-что…

Я рассказываю Тэнмару о той записке. Но не ожидаю, что он будет настолько зол. Он молчит и мрачно смотрит на меня, будто я преступница или предательница какая-то.

— Я догадываюсь, почему, но всё же спрошу, — медленно говорит он. — Почему вы мне сразу не рассказали?

— Не хотела нагружать вас своими проблемами, — отвожу я взгляд. — И думала, что мы быстро закончим, и я уеду.

— Ясно.

— А ещё вы и так подозревали меня в том, что я специально создала эту ситуацию…

— Не продолжайте, — перебивает он и делает шаг вперёд. — Теперь обо всём сразу говорите мне, леди Милл, ясно?

Тэнмар берёт меня за подбородок и заставляет смотреть в глаза. Я удивлённо моргаю и замираю. Непривычное ощущение, он снова давит своей энергетикой, почти как в тот раз, когда я только оказалась в этом мире. Но теперь это давление, попытка заставить меня действовать так, как ему нужно, продиктовано совсем другими мотивами.

Хотя подсознательно хочется сейчас слушаться Тэнмара и со всем соглашаться, я осторожно убираю его руку.

— Это приказ? Я вроде бы не в прямом подчинении у вас, Ваше Величество, — холодно говорю я.

— И поэтому вы будете и дальше рисковать собой?

— Нет, я буду говорить о важных вещах, — сбавляю я обороты. — Теперь я вижу, что вы меня как минимум выслушаете.

Намекаю на то, что раньше я ему не доверяла. Маловероятно, что император задумается о своём поведении, но вдруг. По реакции вижу, что дракон готов продолжать, он с глубоким вдохом сдерживается.

— Идёмте в карету.

Я бросаю выразительный взгляд на бандитов. Ведь что-то с ними надо делать.

— Я позабочусь об этом.

Тэнмар подходит к одному из бандитов и, вытянув руку, накидывает на его голову полупрозрачное плетение, состоящее из затвердевшей магической энергии.

— Это заклинание памяти. Оно сохранит все последние воспоминания, все лица, имена и детали заказа, — поясняет он.

Я наблюдаю за этим с восхищением и интересом. Моя магия проще и грубее. Возможно потому, что толком я не обучалась. Но оказывается, можно делать что-то настолько сложное и тонкое, видимо, после обучения в академии. Даже завидно немного.

Тэнмар накрывает лежащих на земле бандитов твёрдым панцирем. Как я понимаю, чтобы им никто не помог сбежать. И мы возвращаемся к карете.

Всю дорогу император хмуро о чём-то думает. Я немного рассказываю ему о том, что предыдущего владельца поместья тоже вынуждали прекратить продажу лимонов. Возможно, это поможет.

— Спасибо, что рассказали сейчас, а не через полгода неудачных поисков заказчика, — язвит он.

— Я рассчитывала в следующем году уже этим не заниматься и надеялась, что проблем не будет, — бурчу я.

— Теперь мне всё больше хочется посетить ваше поместье, — задумчиво тянет он, с прищуром глядя на меня. Как сытый кот на птичку. — Отправился бы прямо сейчас, но сначала разберусь с напавшими на вас.

— А как же ваши императорские дела?

— Подождут. Ваша безопасность сейчас важнее.

Я всматриваюсь в лицо Тэнмара, пытаясь понять, насколько он сейчас серьёзен. Он он не задерживает внимание на фразе, а продолжает:

— Если бы вы сказали сразу, мы бы быстро нашли того, кто передал вам записку. А сейчас этот след утерян. У священников свободное посещение библиотеки, их имена не записывают. Остаётся только надеяться на память библиотекаря.

— Вообще-то, я мог бы помочь, — раздаётся голос Васьки из-под сидений кареты.

И Тэнмар тут же хватается за рукоять меча, но не достаёт его. Он в шоке смотрит вниз, туда, где должен прятаться кот.

Так, что происходит? Он же не должен слышать Васю.

Глава 64

— Так и знал, — выплёвывает Тэнмар словно ругательство. — Магический зверь? Что тебе надо?

— Шоколада, — бурчит Вася и выходит из-под сидения.

Выходит, надо сказать, красиво и благородно. Словно не Васька, а Василий первый. Я не знаю, как реагировать на внезапное решение кота раскрыть себя, и просто наблюдаю за ситуацией. Посоветовался бы лучше со мной сначала…

Тэнмар удивлённо наклоняет голову, ничего не понимая:

— Ты питаешься шоколадом?

— Мне ничего не надо, — фыркает Вася. — Но как проходимец я должен вмешаться. Я бы тоже хотел найти человека, который угрожает

Император переводит удивлённый взгляд на меня.

— Вот как… — тихо говорит он. — Вы продолжаете изумлять, леди Милл.

Кажется, Тэнмар даже немного восхищён. Мелькает в его глазах неподдельный интерес. О, у меня есть ещё парочка секретов в запасе, но сейчас я скромно молчу. Только выдавливаю улыбку-извинение.

— Я вам помогу, — продолжает кот. — И у меня только одно требование. Успокойте своего садовника. Надоел. По саду гоняет, хотя разрушений от меня меньше, чем от мёртвого осколка.

— Какой умный кот, — Тэнмар улыбается как-то хищно. — И давно ты подсказываешь своей хозяйке?

— Сразу, как только… — важно начинает Васька, но я перебиваю.

— Как только у меня пробудилась магия и я стала его слышать. Да?

Я выразительно смотрю на Ваську, мол, не вздумай рассказать больше Тэнмару. И так он много уже узнал. Кот ведёт ухом, не до конца понимая меня.

Тогда я просто продолжаю болтать о том, какой Вася замечательный помощник и учитель. Меняю тему на первую попавшуюся, а кот довольно щурит глаза и мурлычет.

Как только подъезжаем к дворцу, Тэнмар сразу же просит показать ему записку. Я иду в комнату вместе с Васей. Император хочет зайти следом, но я прошу его подождать.

— Ты смотри не скажи ему лишнего, — шёпотом говорю я коту. — Почему ты решил раскрыться?

— Он нас не выдаст. Я чую. Не волнуйся, хозяйка, я буду молчать обо всём остальном. Если мы с драконом объединим усилия, то найдём и того проходимца, и того, кто угрожал тебе. А может, это вообще один человек.

Последнюю фразу Вася говорит тихо и будто сам себе, но я всё равно слышу.

— Тогда… — я сажусь на корточки и глажу кота. — Если ты уверен, то можешь рассказать императору про осколок в нашем саду. Мне пойти с вами?

— Нет, ты подожди здесь, — отмахивается кот. — Лучше ещё раз изучи осколок, пока дракона здесь нет.

На том и останавливаемся. Я наблюдаю, как Васька и Тэнмар уходят, а потом иду в сад. Беспокойство требует от меня делать хоть что-то, так что я пользуюсь советом кота.

Здесь садовник уже убрал погибшие растения, но новых не посадил. Место выглядит пустым и обедневшим, а земля здесь даже местами почернела. И если сила мёртвого осколка вырвется, так будет везде?

Настраиваюсь на магию. Снова вижу и чувствую её потоки. С каждым разом это даётся мне всё легче. Вижу, как магия течёт естественным потоком, взаимодействия с самой природой, но в этой гармонии есть то, что выбивается, ощущаясь чужеродным и опасным.

Подхожу в часовне и закрываю глаза. Сад вокруг меня растворяется, оставляя лишь ощущение земли под ногами и пульсацию магии в моих руках. Вниманием я словно проникаю в саму землю, чувствую её дыхание, теплоту и влажность. Чувствую слои почвы, корни растений, каменную кладку фундамента часовни…

Там, глубоко внизу, я нахожу его — осколок. Сжатую, твёрдую и холодную субстанцию. Он пульсирует, и от него веет ледяным давящим холодом, проникающим до самых костей. Он опутан сетью, которая сдерживает его, но за столько лет сеть истончилась, и магия тонкими щупальцами выходит наружу.

Чтобы уничтожить его, надо снять защиту, но как только это произойдёт, вся эта сдерживаемая ужасная сила вырвется наружу. Как же быть?

Мои руки начинают гореть, магическая энергия накапливается внутри и готовится вырваться наружу. Она требует выхода, хочет убрать эту чужеродную энергию, стереть её.

Я понимаю, что моих сил просто не хватит. Всё, что я могу сделать: ещё больше запечатать её, чтобы до поры до времени магия не вырывалась наружу.

С выдохом я даю магии импульс, заставляя мою силу обвиваться вокруг осколка. С каждым новым импульсом, который я передаю, защитная оболочка становится всё более мощной. Я чувствую, как сопротивление чужеродной магии становится слабее, как будто осколок сдаётся и соглашается оставаться в полусне, пока не настанет его час.

Да, это не решит проблему, а лишь оттянет новый выброс. Но именно это нам и нужно — немного времени.

Открываю глаза, только когда заканчиваю, и сразу чуть не падаю, потому что сильно кружится голова. Видимо, потратил много сил, не рассчитала. Ничего, мне надо только дойти до комнаты, и там отдохну. Главное — не упасть в обморок по дороге.

— Добрый день, леди Милл, — раздаётся голос за моей спиной. — А теперь не хотите ли рассказать, что вы сделали?

Глава 65

Это императрица-мать. Она стоит на краю поражённой магией зоны, позади неё стоят две фрейлины и неодобрительно поглядывают на меня.

Не хотела бы я ничего рассказывать, я бы хотела прилечь и отдохнуть, но вижу, что не отвертеться.

— Конечно, Ваше Величество, только давайте сделаем это в более удобном месте, — вымученно улыбаюсь я.

“Лёжа на диване”, — мечтаю я.

— Пройдёмте в беседку, — кивает императрица.

Я делаю несколько шагов и пошатываясь. Голова всё ещё кружится, и из-за этого мне сложно идти.

— Всё в порядке, леди? — Спрашивает императрица.

— В полном, не волнуйтесь. Сейчас присядем, и будет…

Договорить я не успеваю, потому что в глазах темнеет. А когда зрение возвращается, я обнаруживаю себя лежащей на земле. Надо мной склонились встревоженные фрейлины и императрица.

— Не шевелитесь, я вызову врача.

— Мне уже лучше, я дойду до него сама, — возражаю я.

— Не спорьте! Леди, помогите леди Милл, — командует императрица.

Я не в силах остановить эту суету. Мне помогаю встать и дойти до первой свободной комнаты, и туда же прибегают слуги и врач. Даже мои заверения, что дело в магии, а со здоровьем у меня всё в порядке, помогают слабо.

Даже не думала, что обо мне тут так волнуются. Я была уверена, что императрица отругает меня или потребует объяснений, но она на время забывает о том, что я использовала магию в их саду.

Врач укладывает меня на диван, щупает пульс, осматривает глаза и горло, и, наконец, говорит, что мне просто нужно отдохнуть, избегать волнений и пить больше жидкости. Слуги приносят чай с лимоном, и императрица выгоняет всех.

— Это точно поможет, — кивает она на чай. — Если я показалась вам грубой, прошу прощения. Дело в том, что я тоже пыталась сделать то же, что и вы.

Видно, что она волнуется, но старается этого не показывать. Кончики её пальцев слегка подрагивают, она избегает моего взгляда.

— Запечатать неправильную магию? — Уточняю я.

— Да. Именно тогда и пробудилась моя сила, — продолжает она, глубоко вздохнув. — Иррай уже покинул нас, а Тэнмар был слишком юн. Обычно магию камня сдерживает император, но если бы

Теперь ясно. Она хотела защитить сына. И… видимо, мало кому об этом рассказывала. Сейчас, признавшись, императрица с облегчением расслабляется.

— А когда необходимость в магии отпала, вы решили подавить её? — рассуждаю я. — Но зачем?

— Магия доставляла проблемы, — хмурится императрица. — Она копилась и требовала выхода, мои потоки тоже пришли в дисбаланс. Мне казалось, что проще избавиться от силы. Тем более, я не хотела, чтобы на Тэнмара была брошена тень.

— Разве это бы повлияло на него? — Не понимаю я.

— До его первого обращения в дракона могли бы пойти слухи. У женщин-магов не рождаются драконы, — с грустью улыбается она.

— Сложно представить, что вам пришлось пережить, — сочувствую ей я.

Сейчас-то всё в порядке и с императором и с его властью. И это заслуга матери-императрицы. Она одна, едва пробудив силу, делала то, что должен делать сильнейший маг в этой стране — император-дракон. Я искренне восхищаюсь ей.

— Я лишь хотела предупредить вас, что нет необходимости вмешиваться, — продолжает она. — У моего сына всё под контролем, а вам лучше поберечь силы. Видите, чем это может закончиться.

— Да, благодарю, — отвечаю я, склонив голову. — Больше я так не буду делать.

Это был импульсивный поступок. Действительно, дальше пусть разбирается Тэнмар, а я и так отдам ему камень — этого, думаю, будет достаточно. Закопаем его рядом, энергии будут подавлять друг друга, и всё будет хорошо.

— Пейте ваш чудодейственный чай и отдыхайте. Я ещё прикажу сделать лимонные пирожные. Они вкусные.

Сказав это, императрица выходит. А я смотрю на закрытую дверь и гадаю, неужели она решила больше не подавлять свою силу? Было бы хорошо. Не только для неё и для Тэнмара, который хочет её спасти, но и для всех женщин-магов в стране.

Теперь эта история прояснилась. Но всё равно, мне кажется, что кто-то подтолкнул императрицу к мысли избавиться от магии полностью. Наверняка был другой способ привести потоки в норму и контролировать силу.

Я наивно думаю, что слегка отдохну и займусь своими делами, но не тут-то было. Теперь за дверью дежурят слуги, которые настаивают, чтобы я не выходила. В самом крайнем случае они согласны сопроводить меня до моей комнаты, если здесь мне неудобно.

Я смиряюсь со своим положением и решаю просто немного полежать, чтобы они успокоились. Прошу только открыть окно, впустить свежий воздух. Прислушиваюсь к щебету птиц и мерному тиканью маятника часов в комнате. В какой-то момент я погружаюсь в лёгкую дрёму.

И просыпаюсь от резко распахнувшейся двери. В комнату влетают Тэнмар и Васька.

Оба слегка взъерошенные и испуганные. И если для Васьки это нормально, то императора в таком состоянии я в первый раз вижу. Во взгляде беспокойство, одежда в пыли.

Я резко сажусь на диване, собираясь спросить у них, что случилось.

— Леди Милл, вас ни на секунду нельзя оставить! — Стремительно подходит он ко мне. — Зачем вы полезли к осколку?

— Она в порядке, — авторитетно заявляет Вася. — Почти восстановилась.

— Вот же… — Тэнмар присаживается рядом со мной и опускает голову на руки.

— Что у вас случилось? Почему вы… такие? — Спрашиваю я.

— Нас напугали на входе, что ты потеряла сознание, — объясняет Васька, принявшись вылизывать лапу. — А ещё мы упустили его.

— Не упустили, — Тэнмар смотрит на меня и становится максимально серьёзным. — Мы нашли человека, который, скорее всего, угрожал тебе. Но нас кто-то опередил.

— То есть? — с нехорошим предчувствием спрашиваю я.

— Он мёртв, — заканчивает Тэнмар.

— Значит, он был не один?

— Вполне может быть. Но мы нашли вот это в его тайнике, — дракон достаёт из-за пазухи старый, сложенный в четверть лист бумаги.

Разворачиваю его и читаю текст. Это же…

Глава 66

Это то, что поможет нам решить проблему полностью! В бумаге описание того, что пыталась сделать Ронна Онн, когда забрала и спрятала осколок мира.

— Получается, мы сможем даже уничтожить его? — Поднимаю я взгляд на Тэнмара. — Сколько лет прошло?

— Много.

Она хотела напитать осколок силой, и использовать через тридцать лет. Соединить два камня: от мёртвого и живого мира, прочесть заклинание. И “победит” тот камень, в котором больше сил. Учитывая то, что осколок из моего сада столько лет не трогали, позволяя магии в нём свободно циркулировать, а тот, что во дворце — терял силу, пытаясь разрушить оковы, вывод напрашивается сам собой.

— Вы уже всё знаете, да? — Я смотрю на Тэнмара и на Ваську. — Когда мы отправимся в моё поместье?

— Летим прямо сейчас, успеем до темноты.

— Летим? — Переспрашиваю я.

— Именно, — улыбается Тэнмар. — Пройдёмте за мной.

Мы выходим через один из боковых входов дворца, проходимся по аллейкам на открытую площадку. Тэнмар мягко останавливает меня, тронув за плечо. Выходит в центр этой площадки и… меня ослепляет яркий свет, поднимается ветер и свистит в ушах. Я на миг закрываю глаза, а когда открываю их, то вижу на месте Тэнмара огромного золотистого дракона.

Открываю рот от удивления, потому что зрелище на самом деле потрясающее. Словно живая статуя, и когда смотришь на него, даже кружится голова. Его чешуя переливается в лучах солнца. Он склоняет голову и вытягивает крыло, приглашая меня взобраться на его спину. Я колеблюсь. И тогда первым забирается на дракона Васька, подняв хвост трубой.

Я осторожно приближаюсь, чувствуя лёгкое волнение. Никогда в жизни я не летала на драконе. Азарт и интерес перевешивает страх, и я медленно, но решительно забираюсь на его спину, устраиваясь между шипами.

Дракон расправляет свои большие крылья, и мы взмываем в воздух. Ветер свистит в ушах, а земля стремительно уходит вниз. Я вцепляюсь в шипы, чувствуя, как адреналин заставляет сердце биться чаще. Мир внизу кажется таким маленьким и игрушечным. Это похоже на вид из окна самолёта, но Тэнмар не поднимается выше облаков, видимо, чтобы было легко дышать.

На этой высоте я могу всё разглядеть: величественный дворец и всю его территорию, город с его домами, храмом и площадью, а затем и дорогу, по которой я добиралась сюда. Тэнмар летит уверено, его движения плавны и грациозны. Я не могу оторвать взгляда от открывающихся передо мной пейзажей — лесов, рек и холмов, между которыми мостятся деревеньки.

До поместья мы долетаем быстро. Даже слишком быстро, я была бы рада полетать ещё, вот только никому в этом не признаюсь. Но уже вдали показывается наше поместье, окутанное вечерними сумерками. Дракон снижается, плавно приземляясь возле ворот. Я спрыгиваю на землю, ноги

Нас встречает Эрнест. Беата благоразумно спряталась в доме, и я даже удивлена тому, что она сама догадалась сделать это.

— Госпожа! Что же вы не предупредили?

Тут ветер сильно дует мне в спину, так что мне не до ответа.

Эрнест замирает столбом, глядя мне за спину. Думаю, Тэнмар принял вид человека.

— У нас с императором маленькое, но срочное дело, — говорю я. — Помоги мне разместить гостя, а у меня пока дела в саду.

Эрнест низко кланяется и приветствует императора положенными словами. Тэнмар останавливает его.

— Я с вами, леди Милл. Даже не думайте уйти от меня, — обманчиво мягко говорит он.

Я даже не знаю, что на это ответить, поэтому просто киваю и прошу Эрнеста принести лопату. Приглашаю Тэнмара в сад, а Васька спешит за нами.

Меня не было совсем недолго, но изменения вокруг уже успели произойти. Овощи на огородике Эрнеста подросли, зацвели некоторые кусты. Сад встречает меня радостным покачиванием веток: я прямо вижу, как оживились и обрадовались духи. С озера дует чуть прохладный приятный ветерок. Я вспоминаю, почему мне здесь так нравилось…

— Я должен тебе ещё кое-что сказать, — шепчет кот, так, чтобы император не слышал. — Иди к камню одна. Извлекай его тоже одна. Когда коснёшься осколка, что угодно может произойти, поэтому бери его не голыми руками и управляй потоками. Я помогу.

— Звучит опасно. Я справлюсь с такой магией?

Я вспоминаю то чувство, когда только-только откопала этот камень. Эта концентрированная сила, которая много лет подпитывала сад. И я — едва обученный маг.

— Выбора нет, тебя признали духи, теперь в тебе родственная магия. Тэнмар не подходит, он опытней, но хуже чувствует силу. А у меня лапки.

Не поспоришь. Я прошу императора и Ваську остаться в десяти шагах и подстраховать меня. Забираю у Эрнеста лопату и его перчатки, а затем отсылаю его: чем меньше свидетелей, тем лучше.

На этот раз я очень хорошо чувствую камень. Поэтому копаю точно и не больше необходимого. Когда дело сделано, опускаюсь рядом с ямкой и медленно беру камень в руки.

Всё как и предупреждал Вася: вокруг меня буквально закручивается вихрь силы! Она вливается в тело, мгновенно восстанавливая мою магию, кружится рядом, стремится куда-то, но не находит покоя. Миг я теряюсь из-за этого, но потом собираюсь.

Первым делом ставлю блок, и сила камня больше не проникает в моё тело. Затем я успокаиваю поток и зацикливаю его внутри камня. Это нестабильно, но думаю, если мы быстро справимся, то я смогу поддерживать эту магию.

Всё успокаивается. Стихает даже ветер. Из моей причёски выбилась прядь, и сейчас она падает перед лицом, а я сдуваю её, чтобы не мешала.

Стоп. Прядь была ярко-рыжей, а не русой с небольшой рыжиной, к которой я уже привыкла.

Иллюзия слетела! Я теперь выгляжу как Азалия, а позади меня стоит её муж. Он пока не видит моего лица, но изменившийся цвет волос сложно не заметить.

Медленно я достаю камень и поднимаюсь на ноги. Надо наложить иллюзию, пока я не повернулась к дракону.

— Леди Милл? — Слышу голос Тэнмара. — У вас получилось?

— Да, минутку, я сейчас…

— Есть ли смысл продолжать эту игру? — Хмыкает император и подходит ближе. — Я всё знаю.

Знает… что?

Глава 67

Я смотрю на рыжие волосы, на такие знакомые черты, опущенные и чуть подрагивающие плечи. Азалия. Моя жена, которую я так упорно искал. Но я знаю, что на самом деле это не она, а совсем другой человек.

В последние недели всё встало на свои места. Артефакт, который показывал, что Азалия жива, но где-то в другом мире. Информация из архивов и разговоры с главой башни магов о редкой магии и о перемещении между мирами. И как вишенка на торте — сбежавшая служанка жены, которая нашла убежище в этом поместье леди Милл.

Я же говорил, что найду её.

Вот только возвращать жену мне уже не хочется, да и никогда по-настоящему не хотелось. Это был навязанный брак, единственный раз, когда мне пришлось уступить общественному мнению, а всё из-за дурацкого предсказания.

Но то, как всё обернулось сейчас, меня более чем устраивает.

Теперь, глядя на растерянную девушку перед собой, я окончательно убеждаюсь в своих догадках. Иллюзия спала, обнажив истинную внешность тела Азалии, но передо мной всё та же, кого я знаю как леди Милл.

Она молчит, видимо, не зная, как реагировать на мои слова. Её магия нестабильна, она едва справляется с силой осколка, который держит в руках. Усмехаюсь, делая шаг вперёд.

— Как удачно всё сложилось, иначе я бы не дождался от вас честности, — говорю я.

Она пытается отступить, но я мягко перехватываю её за локоть. Нельзя, чтобы она сейчас сбежала — слишком много нужно обсудить. К тому же... я не хочу её отпускать.

— Не дёргайтесь, вы всё равно не избежите этого разговора, — хмыкаю я.

— Вы... — она запинается, явно подбирая слова.

— Знаю, кто вы? Да… Вернее, кем вы притворяетесь.

Она вздрагивает, хочет высвободить руку, но я только сильнее сжимаю пальцы. От неё пахнет травами и душистым лимоном — она много времени проводит в саду, совсем как Азалия когда-то. Но даже это она делает по-своему: с искренним энтузиазмом, и огнём интереса в глазах, с любовью.

— Думали, наверное, что я никто в этом мире вас и не раскусит? Надеялись, что сможете вечно прятаться в своём поместье? — В моём голосе проскальзывают насмешливые нотки. — Теперь я понимаю, почему вы поначалу так опасались меня.

Да, неприятно было видеть, как та загадочная леди, что танцевала со мной на площади, теперь видеть меня не хочет и боится. Но всё же характер не скроешь, и “леди Милл” часто забывала об опасениях и даже о разнице в статусах. Тогда она разговаривала со мной просто, как с человеком. Дерзила или шутила, а иногда, реже, чем мне хотелось бы, доверительно делилась важными вещами.

Теперь она молчит и не знает, чего от меня ожидать. Она шумно вздыхает и находит взглядом своего кота, словно он может сейчас помочь. Я чувствую, как она пытается восстановить контроль над магией артефакта. Её руки подрагивают от напряжения.

Что ж, я сам виноват, кажется, мои слова заставили её закрыться и напрячься. Надо её успокоить.

— Позвольте помочь, — говорю я, накрывая её ладони своими. Моя сила вливается в её потоки, стабилизируя магию. — Теперь можно спокойно поговорить. Кажется, нам есть что сказать друг другу.

Она поднимает глаза

И именно это мне в ней нравится. Эта дерзость, эта внутренняя сила. То, как она справляется с ситуацией, в которой оказалась. Как пытается защитить свой маленький мир, который создала здесь. Как волнуется о судьбе мира или об императрице-матери. Как смотрит мне в глаза, даже когда боится.

— Что меня ждёт теперь? Казнь или тюрьма? — Спрашивает она прямо, поджав губы.

А у меня вырывается смешок.

— За что? За то, что оказались в теле моей жены? Или за то, что пытались выжить в чужом мире? — Я наклоняюсь ближе, заставляя её запрокинуть голову. — Нет. У меня другие планы. Теперь, когда вам незачем скрываться, мы можем решить все проблемы... вместе.

В последнем слове больше намёка, чем следовало бы. Но я не собираюсь скрывать своего интереса — ни к ней, ни к ситуации в целом. Мне неожиданно на голову свалилась удача, и я не собираюсь её отпускать. Потому что эта девушка, кем бы она ни была, давно уже заняла место в моих мыслях.

— Я рад, что наконец могу говорить с вами открыто. И... — я делаю паузу, подбирая слова, — я рад, что это именно вы оказались в теле моей жены. Любой другой человек мог бы использовать эту ситуацию во вред империи. Но вы... вы особенная.

С удовольствием отмечаю, как на щеках леди Милл появляется лёгкий румянец. Она правильно поняла, что я имею в виду. Особенная для меня. Подарок из другого мира. Чудо. И я не дам ей сбежать, что бы она там ни думала.

— Как вы… нет, когда вы узнали? — Спрашивает она тихо.

— Окончательно — только что. До этого у меня были лишь догадки. Но если бы ваша служанка не молчала, узнал бы всё раньше.

— Служанка? Беата? Вы…

— Она арестована, с ней работают мои люди, но она осталась преданной вам, — хмыкаю я.

То, как быстро завоевала она сердце довольно трусливой служанки, меня восхищает. Другую госпожу Беата сдала бы с потрохами. Но леди Милл не рада этому факту, она бледнеет.

— Где Беата? Что вы с ней сделали? Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Потому что я приказал молчать, — пожимаю я плечами. Это же совсем неважно, почему в глазах “Азалии” загорается огонёк гнева?

— Вы хотели открытого и честного разговора? — Она воинственно тычет мне пальчиком в грудь. — Сейчас будет! Сейчас я всё расскажу о том, что думаю о вас и ваших действиях! И о вашей жене, и об этой ситуации! Слушайте!

Глава 68

Я набираю в грудь воздуха, чтобы выдать триаду. Дракон смотрит на меня с лёгкой чуть насмешливой улыбкой, но в глазах уже мелькнуло удивление, и Тэнмар слегка напрягся.

Правильно, пусть опасается! Правду ему больше в этом мире никто не скажет!

— Вы совершеннейший чурбан, ослеплённый властью! — Говорю я пылко, сама от себя не ожидая. — Думаете, можете вертеть судьбами, как вам заблагорассудится? А о других вы вообще думать не способны!

— Вот как? — поднимает он бровь.

— Именно. Пытаете бедную Беату, хотя вся её вина в том, что она спасла жизнь своей госпоже! Ни во что не ставили собственную жену, и вместо того, чтобы стать ей опорой, только проблем ей добавили! Чего вы на бедную Азалию-то взъелись? Хорошая девушка…

— Вот именно, — говорит Тэнмар. — Как человек она, может быть, и хороший, но совсем не годилась на роль императрицы. Если бы не предсказание…

— Вы просто перекладываете ответственность! Конечно не годилась, её никто не научил, никто не помог. Все только издевались!

— Прям уж так? — Всё ещё не верит мне Тэнмар.

— О, так вы ещё и не в курсе, да? Придумали себе, что она ни на что не способна, и думать забыли о ней. Одного только не пойму: убивать-то зачем?

— Я не собирался никого убивать, — хмурится он. — И ваша Беата, конечно, плачет день напролёт, но никто её не пытает. Пока что…

— Хотите сказать, я наговариваю?

— Именно.

Я чуть не задыхаюсь от возмущения! А Тэнмар снова обхватывает мои ладони, чтобы стабилизировать магию. Мне кажется, что этим действием он хочет успокоить и меня.

Сердце громко стучит от выброса адреналина, но мой воинственный настрой падает, стоит чуть задуматься. Если он не хотел убивать Азалию, то… Я могла никуда не бежать? Спокойно жить в дальнем поместье и выбираться из него раз в год на официальные мероприятия, как вторая императрица?

— Это вы сейчас так говорите, — недоверчиво смотрю я на Тэнмара. — А тогда…

— А тогда вам об этом сообщила перепуганная Беата. Которой сообщила экономка. Которую подкупила Кассандра.

Теперь я осознаю, что действовала поспешно. Кассандра могла, но…

— Но зачем это ей? Она ваша любовница, наверняка думала, что станет второй императрицей. На тот момент она уже победила, — продолжаю я сомневаться.

— Нет, Кассандра только метила на место моей любовницы, и я даже готов был на эту интрижку, но тут ты подкинула других проблем. Тогда и вскрылись эти подковёрные игры, и я отказался от Кассандры. Она перешла черту.

— Она так не думала, всем рассказывала о ваших особых отношениях, — фыркаю я.

— Это уже её проблемы.

Тэнмар чуть поглаживает пальцем мою ладонь. А мне… нужно время всё это переварить.

— Хочешь увидеть Беату?

— Конечно. Отпустите её! Она спасала мою жизнь, точнее, она так думала. И сбежала я сама, она лишь дала платье служанки, которое я тоже могла бы раздобыть сама.

— Как скажешь, императрица, — хмыкает Тэнмар.

— Я не Азалия…

— Это очень хорошо, — в голосе Тэнмара появляются бархатные нотки. — Я думаю, это судьба. Оставим всё как есть. Как тебя зовут на самом деле?

— Судьба? А как же наследник-дракон?

Император тяжело вздыхает и смотрит на меня очень серьёзно и задумчиво. Скользит взглядом по лицу, а я замираю.

— Значит, будет не дракон. Но я уже просто не смогу представить другую женщину на твоём месте.

Я оторопело смотрю на Тэнмара. И вижу то, чего не замечала или подсознательно игнорировала раньше: в глубине глаз, за маской, он прячет настоящие чувства. Глаза дракона полны нежности и тяги, в них бушует море смешанных чувств.

Но я… не знаю. Меня однозначно вечёт к Тэнмару, хоть я и пытаюсь этому противостоять. Но поверить ему вот так? Не императору, который хочет сохранить свой

— Сложно в это поверить, — отвожу я взгляд. — Мне показалось, вы легко представите на моём месте кого угодно, если я как Азалия не оправдаю ожиданий.

— Тогда мне надо лишь тебя убедить? — мягко говорит он.

Тэнмар наклоняется и, положив руку мне на затылок, касается моих губ.

Глава 69

Его губы накрывают мои, нежно, но уверенно. Сердце пропускает удар, а затем начинает биться с удвоенной силой. Я замираю, потому что не могу поверить, что он так просто взял и… как ему наглости хватило?

Я возмущённо мычу и пытаюсь отстраниться, но не так-то это просто сделать с бесценным осколком мира в руках. Не знаю, о чём думает Тэнмар, но он не собирается отступать и просто игнорирует мои попытки.

Поцелуй становится глубже, более требовательным. Пальцы Тэнмара зарываются в мои волосы, фиксируя затылок. По телу пробегает дрожь, и мне приходится признать, что целоваться этот драконище умеет отлично. Вслух я никогда этого не скажу, но… мне нравится.

От дракона исходит жар, его кожа горячее моей, и от этого я чувствую каждое его движение и прикосновение. Глубоко дышу, чувствуя особый мужской аромат Тэнмара, заставляя забыть обо всем на свете, и удивительным образом я чувствую себя полностью защищённой чуть ли не впервые в этом мире. В голове туман, мысли путаются, но волшебным образом магия успокаивается, и её легче контролировать. Но всё это фоном, а главным становится ощущение его губ, его рук, его близости.

Когда Тэнмар отстраняется, я не сразу прихожу в себя. Медленно открываю глаза и встречаюсь с его взглядом — теплым, почти обжигающим. В нем столько чувств, что у меня перехватывает дыхание.

— Теперь веришь? — тихо спрашивает он, не отпуская меня.

Я молчу, пытаясь собраться с мыслями. Сердце всё ещё колотится как безумное. Этот поцелуй... В нем не было ничего от холодного расчета или сознательной попытки соблазнить. Это был поцелуй мужчины, который действительно что-то чувствует.

— Я... — начинаю я и замолкаю, чтобы вдохнуть побольше воздуха. — Ни капельки не поверила! Вы думаете, я так легко поддамся из-за поцелуя?

Тэнмар улыбается той редкой, искренней улыбкой, которая преображает его.

— Тогда одного поцелуя недостаточно, чтобы тебя убедить? Я понял, давай перейдём к следующему.

— Я не это имела в виду, — краснею я и отстраняюсь от дракона.

Он опять издевается? Хмуро смотрю на Тэнмара, но он вдруг становится серьёзным.

— Не торопись с ответом, — говорит он, нежно проводя большим пальцем по моей щеке. — У нас есть время во всем разобраться.

Я киваю. Да, мне нужно время. Внутри я всё ещё чувствую дрожь от переполняющих меня только что эмоций. Я уже не уверена ни в чём из того, что считала правильным раньше.

— Времени у нас как раз мало, — вздыхает Васька, о котором я почти забыла. — Я не хотел вас прерывать, но ваши силы не безграничны, а осколок мира — не кусок колбасы. Вы же уже разобрались?

Вот теперь я чувствую, как краснею по-настоящему: щёки заливает жар, словно внутри меня печка. Как же я забыла о Васе? И о важной миссии тоже.

— Обратно мы тоже полетим? — Спрашиваю Тэнмара, не глядя на него.

— Да. Сначала разберёмся с осколками, не торопясь и аккуратно. Думаю, действовать буду я, а вы подстрахуете.

— А после вы отпустите Беату.

— Без проблем, я уже получил то, что хотел.

Обратный полёт проходит быстрее. Или это я настолько погружена в свои мысли, что не замечаю времени? Крепко держусь за шею дракона, прижимаюсь к тёплой чешуе. Васька устроился впереди меня, прижав уши и прижимаясь ко мне — ему явно не по душе такие путешествия.

Когда мы приземляемся в императорском саду, уже смеркается. Дракон опускает крыло и терпеливо ждёт, когда я сойду. Тэнмар принимает человеческий облик и улыбается мне.

После справедливого замечания Васи мы не разговариваем, но что-то в воздухе между нами ощутимо изменилось. Я ловлю тёплый взгляд Тэнмара и отворачиваюсь. Неужели этот наглый император на самом деле способен на настоящие чувства? А что именно чувствую я?

Мы направляемся к месту для молитв, где спрятан осколок. Чем ближе подходим, тем серьёзней становится Тэнмар, даже напряжённее.

Я тоже замечаю, что что-то изменилось. Вместе с сумерками на сад опустились тени, и атмосфера кажется слегка зловещей. Нет! Это не атмосфера, а магия. Я чувствую изменившийся поток маны.

— Стойте, — шепчет Васька. — Там что-то происходит.

Мы без дальнейших слов понимаем друг друга. Я и Васька держим наготове заклинания, а Тэнмар обнажает клинок.

Осторожно и медленно приближаемся и, когда деревья и угол здания перестают закрывать отбор, видим то, что нас насторожило.

Место для молитв разобрано, будто здесь произошёл взрыв. По земле ручейком течёт вода. А в центре всего этого стоит граф Руперт, окруженный мерцающим магическим щитом, и наблюдает, как кто-то копает перед ним. Именно там, где заложен осколок!

Так всё же это он? Ему удалось запутать меня.

— Так и знал, — зло выплёвывает Тэнмар и делает шаг вперёд.

Граф оборачивается, словно почувствовав. И теперь мы видим, то, что сложно было разглядеть из-за широкой спины Руперта. Он держит императрицу-мать, прижав к её горлу кинжал.

Глава 70

Граф замечает нас и ухмыляется.

— Ни шагу больше! — кричит Руперт. — Или она умрет.

Тэнмар замирает. Я вижу, как напряглись его плечи, как сжались кулаки. Воздух вокруг него словно потяжелел от магии и сдерживаемой ярости.

Я тоже замираю и чуть прячусь за спиной Тэнмара, чтобы граф не видел камня. Сердце бешено колотится. Я не рассчитывала влипать в такое! Всего лишь хотела немного помочь и сбежать в свой мир, к дедушке.

— Значит, ты всё это время был одним из них, — холодно произносит император. — Потомок Тени.

Руки потеют, но на удивления я пока контролирую силу осколка. Надо собраться… Очень медленно направляю магию в сторону Руперта, так, чтобы сразу он не заметил.

Граф усмехается, и его улыбка кажется жуткой в сумеречном свете.

— О да, Ваше Величество. Одним из последних, твоими стараниями.

— Только моими? — Хмыкает Тэнмар. — Не ты ли убил своего подельника?

— Он всё равно обладал слабой искрой.

— Я был прав, когда сменил наставника, — цедит император. — Только надо было тебя публично выгнать, а не делать вид, что у меня осталось хоть какое-то уважение. Ты же уже тогда подбирался к камню…

— Поздно понял, — смеётся граф. — Скоро я получу силу, о которой вы, драконы, даже не мечтали!

В

— Ты не слышал, что я сказал? — выкрикивает Руперт. — Если сделаешь ещё шаг, она умрёт!

— Пока ты держишь кинжал, у тебя связаны руки и ограничены движения, — обманчиво мягко говорит Тэнмар и медленно выставляет клинок перед собой. — Если я тебя не остановлю, мы все умрём. Думаешь, я совсем идиот и буду стоять и ждать?

Краем глаза я замечаю, как Васька медленно и незаметно перемещается в сторону.

— Граф, остановитесь, пока не поздно, — вмешиваюсь я, чтобы потянуть время.

Но в ответ получаю только взгляд, полный презрения. Это хорошо: значит, он меня недооценивает, и я смогу подобраться магией ближе. Тэнмар тоже продолжает отвлекать внимание Руперта:

— Думаешь, сможешь справиться с этой силой? Ты же учился только по теории и никогда не был в другом мире.

— Плевать! — Гневается Руперт. — Сейчас у нас и будет практика!

За миг до каких-либо действий я понимаю, что граф готов на всё. Императрица под угрозой. Но она, кажется, понимает то же самое и закрывает глаза, смирившись с судьбой.

Руперт двигает кинжал вдоль шеи императрицы, а затем откидывает её в сторону. Но… звук был такой, словно чиркали по металлу. Императрица падает на колени, шокировано держится за горло, но я уже вижу, что раны нет.

Облегчённо выдыхаю. Кто-то вовремя поставил щит: Тэнмар или Васька.

В это время бывший наставник и император скрещивают клинки. Они используют и оружие, и магию. Выглядит это очень опасно: искры вокруг лезвий, ветер и внезапное пламя, которое направляется в противника.

Несмотря на то, что Тэнмар дал понять, что главное — остановить Руперта и не смотреть на жертвы, я вижу, что он старается прикрывать меня и императрицу. Я медленно приближаюсь к императрице, а Васька готовится к прыжку.

Внезапно из-под земли вырывается черное сияние — осколок мертвого мира найден. Руперт торжествующе улыбается, его руки дрожат от предвкушения.

Нужно действовать немедленно. У нас есть только один шанс…

— Наконец-то! — выдыхает Руперт, и его глаза загораются нездоровым блеском при виде черного камня с острыми гранями, парящего прямо в воздухе.

Он отступает ближе к камню, и я вижу, как тот отзывается — тьма вокруг него сгущается, словно живая. В этот момент происходит несколько событий одновременно:

Васька прыгает, целясь когтями в руку с кинжалом.

Тэнмар обрушивает на графа всю мощь своей магии, пытаясь пробить защиту и опутать Руперта цепями. Но тот силён и сопротивляется магии. Он делает ещё шаг, который даётся ему с трудом, и касается осколка.

Чёрная энергия окутывает его, а он берёт её под контроль. Совсем как я недавно, только с осколком живого мира.

Васька отпрыгивает от Руперта, вздыбив шерсть. Вместо атаки кот теперь подбегает ближе к нам, становится перед императрицей и ставит искрящейся щит.

А я... я понимаю, что делать. Сила Ходящих внутри меня откликается на зов обоих осколков. Я чувствую их природу — один несет в себе смерть и разрушение, другой — жизнь и созидание. Они как инь и ян, противоположности, которые могут либо уничтожить друг друга, как было написано в древнем тексте, либо создать равновесие.

Смотрю на Тэнмара, и мы без слов понимаем друг друга. Дракон еле заметно кивает, а потом сосредотачивается на противнике. Глаза императора вспыхивают золотом, а по коже пробегают чешуйки. Весь свой магический потенциал он фокусирует на клинке.

Мощным ударом наполненного магией меча Тэнмар сбивает Руперта с ног, но тот успевает направить поток тёмной магии в императора.

Дракон выставляет щит, но часть удара всё же достигает цели. Я вижу, как по его боку расползается чёрное пятно — словно отравленная рана. Сердце пропускает удар, а внутри всё холодеет от страха.

— Тэнмар! — кричу я, но он даже не морщится от боли.

Вместо этого он концентрирует всю свою силу в один удар. Золотое пламя встречается с чёрной магией, и на мгновение мир замирает. А потом...

Осколок вылетает из рук Руперта, откатываясь в сторону. Граф падает на колени, но его глаза всё ещё горят безумием.

— Азалия! — хрипло зовёт Тэнмар. — Сейчас!

Я и сама понимаю. Пора заканчивать этот кошмар.

Я бросаюсь вперёд, сжимая в руке светлый осколок. Тэнмар атакует Руперта, не давая тому времени даже подумать, не то что достать меня. Магия бурлит внутри, и я чувствую, как две противоположные силы притягиваются друг к другу.

— Нет! — кричит Руперт.

Заметил. Но уже поздно. Я соединяю осколки, направляя потоки силы. Свет и тьма сплетаются в единый вихрь. Руперт пытается дотянуться до чёрного осколка, но не может пробиться сквозь защиту Тэнмара.

Земля дрожит. Воздух звенит от напряжения. Магия затопляет всё вокруг, и я чувствую, как меня затягивает… куда-то.

— Азалия! — рычит Тэнмар, пытаясь дотянуться до меня.

Но сила осколков слишком велика. Последнее, что я вижу — отчаяние в его глазах и вспышку света, когда тёмный осколок наконец разрушается. Руперт кричит от ярости и боли. А потом...

Реальность схлопывается, выворачивается наизнанку, и меня выбрасывает в знакомый двор у дома дедушки. Воздух пахнет скошенной травой и бензином — такой обычный, земной запах. Тишина кажется оглушающей. Внутри всё ещё отдаётся эхом крик Тэнмара, и я просто не могу поверить в происходящее. Оно кажется нереальным.

В руке вибрирует телефон. Опускаю взгляд и вижу, что держу его вместе с ключами от машины.

“Ты уже едешь?” — всплывает сообщение от дедушки.

Глава 71

Поначалу было тяжело. Я не могла поверить, что вот так быстро вернулась в свой мир, в своё тело. Да, я именно этого и хотела, но я ведь даже не попрощалась!

Первое время я стояла и пыталась осознать эту новую-старую реальность. Такую знакомую, но уже подзабытую и словно чужую. А потом на меня обрушились воспоминания Азалии.

Она сначала тоже была шокирована и не знала, что делать. Но решила, что так даже лучше: с неё спал весь груз ответственности, что был на её плечах всё это время. И даже то, что её муж остался в другом мире, ею воспринималось как облегчение ноши. Она старалась угодить Тэнмару и быть хорошей женой и императрицей, но любви за это время не возникло. Ещё бы!

А вот по родным Азалия скучала. И по некоторым вещам из своего мира. Но решила, что останется тут.

Потом, через несколько дней, пришёл Васька и объяснил ей, что произошло. Азалия не хотела возвращаться,

Проблемы начались недавно. У Азалии стали кончаться деньги, а как заработать здесь, она представляла плохо. Дедушку выписали из больницы, и Азалия решила в этот раз сэкономить и не вызывать такси. Взяла ключи, обратилась к моей памяти, вспомнила, как надо водить. И… уровень стресса, видимо, спровоцировал магический всплеск.

Одновременно с этим я тоже была, мягко говоря, не в безмятежности и спокойствии. Ткань между мирами истончается из-за силы осколка мира, и всё это привело к тому, что мы снова поменялись.

Так я думаю. А у меня было много времени, чтобы подумать.

Возможно, мне не стоило желать «немного помочь и сразу вернуться в свой мир». Но уже поздно.

Я привезла дедушку домой, тепло обняла его, и не раз. Угостила яблочным пирогом, который приготовила Азалия. Внешне я старалась быть спокойной, но внутри меня раздирали разные чувства. С одной стороны, радость, что всё закончилось благополучно, и даже у моего дедушки всё теперь хорошо. А с другой — беспокойство о Тэнмаре и вообще всей ситуации.

Удалось ли довести дело до конца и поймать Руперта? Точно ли осколок мёртвого мира в тот момент был уничтожен? Не слишком ли серьёзная рана у Тэнмара? Почему Васька не возвращается?

Неужели, он так и не вернётся? Ведь мы забрали из сада осколок сердца мира, и теперь переход может стать сложнее или совсем невозможным.

Прошёл год после моего возвращения в свой мир. Я старалась думать о прошлом, как о сказке, приключении, которое закончилось, но принесло много эмоций. И всё же не могла я забыть Тэнмара, как ни пыталась. Да, он часто вызывал во мне возмущение, даже специально, но он был честен, заботлив, иногда излишне циничен, но зато был способен задуматься и исправить что-то в своём поведении. А главное — в его глазах я видела искренние чувства.

Я ходила на свидания, и мне даже попадалось пару хороших мужчин, но я понимала, что это не то. Когда нет притяжения, то не стоит и мучиться, так что я была одна.

И особенно сложно мне сейчас, когда я снова приехала навестить дедушку летом. Воспоминания не дают покоя, нельзя отвлечься на работу или на сериал.

— Что ты смурная такая, Аня? — Спрашивает дедушка. — Поссорилась с женихом, или что?

Я уже давно замечала его обеспокоенные взгляды. Наверное, со стороны заметно, что я сама не своя.

— Уже год как рассталась, — говорю я правду.

Тогда мой бывший парень пытался писать и звонить, но Азалия без зазрения совести высказала ему всё о его поведении и заблокировала номер, как только разобралась в этом загадочном артефакте под названием смартфон.

В чём-то мы похожи. Я тоже защищала её, высказывая всё Тэнмару. Наверное, Васька был прав, предполагая, что у нас с ней одни предки.

— Или ты из-за кота всё волнуешься? — Продолжает допытываться дед. — Он всегда шастал где хотел… Проходимец.

— Это точно, — улыбаюсь я.

Да, мне не хватает Васьки. А ещё мне сильно не хватает чуть насмешливых искорок в глазах одного наглого дракона, привыкшего к власти.

— Пойду прогуляюсь, яблок нарву, — говорю я дедушке и выхожу.

Сад чем-то напоминает мне тот сад возле поместья Азалии, хотя тут нет ни одного лимона, и вряд ли водятся духи. Хотя кто знает?

Я перебираю в памяти события того дня. Золотые глаза, в момент превращения. А незадолго до этого его взгляд, полный нежности. Тепло его рук. Поцелуй, от которого перехватывало дыхание... Глупо отрицать очевидное — я влюбилась в императора-дракона. И теперь места себе не нахожу.

«Ты справишься», — говорю я себе, срывая спелое яблоко. Оно большое и сладкое, и это полностью заслуга дедушки. Но мысли мои далеко. Я машинально вспоминаю, как Тэнмар учил меня контролировать магию. Интересно, как он там? Зажила ли рана от тёмной магии?

Порыв ветра треплет листву, и по саду разносится странный звук — словно звон хрустальных колокольчиков, а перед глазами мерцают искорки. Я замираю. Это очень похоже на магию… Или галлюцинации, одновременно слуховые и обычные. Пора сдаваться мозгоправу?

Пока я размышляю, воздух начинает мерцать, искажается, будто плавится. У меня перехватывает дыхание, когда в этом мареве проступает знакомый силуэт.

— Хозяйка! — раздаётся вопль, и из портала выскакивает Васька. — Наконец-то! Знаешь, как сложно было?

Я безумно рада коту, но уколом чувствую разочарование. На миг подумала, что это Тэнмар, хотя это глупо: он же дракон, а не Ходящий.

Сажусь на колени и обнимаю Ваську, глажу его.

Но тут, словно материализуя мои мысли, в воздухе появляется новый силуэт: высокий и с широкими плечами. Я узнала бы его из тысячи, наверное. Тэнмар.

Прикрываю рот рукой и вскакиваю на ноги. Не могу поверить, что это правда он.

Император появляется передо мной полностью. Таким, как я его запомнила. Он выглядит бледным, а под глазами появились глубокие тени. Но живой. Тэнмар счастливо улыбается.

Он делает шаг ко мне и пошатывается — переход явно дался ему нелегко.

— Тэнмар? — шепчу я, не веря своим глазам. Яблоко падает из руки, а я бросаюсь к нему.

— Я же говорил, что найду тебя даже в других мирах?

Он ловит меня в объятия, прижимает к себе так крепко, что становится трудно дышать. Я обнимаю его в ответ, и пальцы сжимаются на ткани камзола, впервые я не сдерживаюсь при Тэнмаре. Только бы это не оказалось сном.

— Я думал, что потерял тебя навсегда, — хрипло говорит он. — Твой кот помог найти путь, но... это было непросто.

— Ещё бы! — фыркает кот. — Я там чуть не поседел, пока этот упрямец учился перемещаться между мирами. Он же дракон, а не Ходящий!

— Но как... — начинаю я и замолкаю, когда Тэнмар опускается на одно колено.

— Я развёлся с Азалией, но обеспечил её жизнь полностью, хотя это стоило мне общественных возмущений и серьёзных нотаций от матери, — хмыкает он. — Она заботится о твоём саде и, кажется, счастлива. А я... я не могу без тебя. Выходи за меня замуж?

У меня кружится голова. Всё происходит слишком быстро и в то же время именно так, как должно быть.

— Но я не смогу родить тебе наследника-дракона, — напоминаю я с нервным смешком.

— К демонам наследника, — улыбается Тэнмар. — Я просто хочу быть с тобой. Вернёмся в мой мир или, если хочешь, останемся здесь. Что скажешь?

Я смотрю в его глаза — те самые, что снились мне

— Да, — выдыхаю я. — Конечно, да!

— Наконец-то! — закатывает глаза Васька. — А теперь вы как хотите, а я пошёл. Надеюсь, хозяин покупает ту же самую вкусную колбасу. В межмировых путешествиях жутко проголодался.

Мы смеёмся, и я чувствую, как грудь распирает от счастья. Тэнмар целует меня, и этот поцелуй совсем не похож на тот, первый — в нём нет неуверенности или попытки что-то доказать. В нём только любовь и переполняющая нежность.

Я чувствую лёгкий зуд на руке, в тот момент, когда Тэнмар прерывает поцелуй. Опустив взгляд, с удивлением обнаруживаю маленькую татуировку, оплетающую запястье как браслет.

— Это…

— Метка истинности, — шепчет Тэнмар удивлённо и восхищённо одновременно, и показывает своё запястье. Там такой же узор. — Я должен был догадаться…

Со счастливой улыбкой он прижимает меня к себе снова. Я даже не задаю вопросов, интуитивно понимаю, что значит эта метка.

— Отойди от неё, ролевик проклятый! — Прерывает нас голос моего дедушки. — Не то получишь топором, шут!

Глава 72

Храм залит золотистым светом. Витражи преломляют солнечные лучи, создавая на мраморном полу причудливый узор. Воздух напоен ароматом благовоний и свежих лилий, которыми украшены колонны.

Я стою перед высокими дверями, сжимая букет белых роз. Платье, созданное лучшими мастерами империи, переливается в свете витражей — белый шёлк расшит золотой нитью, узором, принесённым в этот мир первой Ходящей — Ронной Онн. Это мы узнали благодаря настоящей Азалии, которая после возвращения в родной мир занялась изучением истории.

Тётушка Ив поправляет мою фату и украдкой вытирает слёзы.

— Ты прекрасна, милая, — шепчет она. — Кто бы мог подумать, что Азалия найдёт свою утерянную в другом мире сестру? Фантастическая история.

Да, фантастическая. Мы много что скрыли, но в общих чертах рассказали тётушке Ив о перемещениях между мирами. А для всех остальных другая легенда: император Тэнмар, когда раскрыл предателя и уничтожил осколок мёртвого мира, получил откровение богов. И нашёл свою подлинную судьбу — меня, леди Анну Милл.

Настоящая Азалия, стоящая рядом в платье подружки невесты, ободряюще сжимает мою руку:

— Ты справишься, Аня. Не волнуйся.

Двери медленно открываются. Храм полон гостей: аристократы, маги, представители других королевств. Но я вижу только его. Тэнмар стоит у алтаря, и в его глазах сияют те особенные искорки, которые предназначены только для меня.

Императрица-мать, занявшая место в первом ряду, одобрительно кивает. После всего случившегося она не просто приняла меня, она увидела во мне родственную душу. Правда, сначала пришлось рассказать императрице всё-всё, потому что она очень беспокоилась за леди Милл.

Да, императрица полностью поменяла своё мнение о магии, когда увидела, как “Азалия” вместе с Тэнмаром противостоит Руперту. Она поняла, что магия может быть опорой и защитой для женщины, и с этого дня приняла свою силу.

Васька, важно восседающий на специальной подушке рядом с алтарём (он настоял на том, что должен быть свидетелем), подмигивает мне.

Не хватает только дедушки. Нам тогда пришлось выдать Тэнмара за актёра, сбежавшего ко мне прямо со съёмок, потому что почему-то дедушка заранее не взлюбил ролевиков. Я побоялась рассказывать ему о других мирах, чтобы не шокировать. Для него мы устроили выездную церемонию в нашем мире, а потом якобы отправились в свадебное путешествие. Мы ещё будем его навещать, и не раз.

Музыка становится громче, и я делаю первый шаг. Каждый шаг приближает меня к новой жизни, и сердце колотится от волнения. Когда я подхожу к алтарю, Тэнмар берёт меня за руку, и его прикосновение успокаивает дрожь.

Верховный жрец начинает церемонию. Древние слова сплетаются с магией, создавая вокруг нас золотое сияние.

— Властью, данной мне богами и драконами древности, — произносит жрец, — я объединяю ваши судьбы. Пусть ваш союз принесёт процветание империи и радость вашим сердцам.

Тэнмар надевает мне на палец родовое кольцо, и я чувствую, как оно настраивается на мою магию. Теперь я не просто жена императора — я часть этого мира, его хранительница и защитница.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно произносит жрец. — Да благословят боги ваш союз!

Тэнмар притягивает меня к себе, и его поцелуй заставляет забыть обо всём. Храм взрывается аплодисментами, а магия вокруг нас вспыхивает ещё ярче.

— Я люблю тебя, — шепчет он мне на ухо. — И теперь точно никуда не отпущу.

— И я люблю тебя, — отвечаю я. — Мой упрямый дракон.

Васька просто отворачивается и бормочет что-то про "сладкую парочку". Но я-то вижу, как он украдкой вытирает лапой глаза.

Впереди у нас много работы: школа магии для девочек, реформы в империи, поиски потомков Теней и Ходящих. Но сейчас важно только одно — мы вместе, и это наш счастливый конец. Вернее, счастливое начало.

Эпилог

Десять лет спустя.

— Мама, смотри! — кричит Дженна, подбрасывая в воздух мячик без рук, одной магией. — У меня получилось!

Я с улыбкой наблюдаю, как моя восьмилетняя дочь управляет потоками силы. Она унаследовала мой дар, и каждый день открывает что-то новое.

— Браво! — раздается голос Тэнмара. — Ты так скоро и на вторую ступень перейдёшь.

Он подходит к нам в беседку вместе с нашим пятилетним сыном Алексом. Они только что вернулись с тренировки, где Алекс уже постигал основы фехтования.

— Мама! — Малыш бросается ко мне и обнимает. — Я победил папу в спарринге!

Тэнмар подмигивает мне. А у сына от восторга по коже пробегают золотистые чешуйки — первые признаки грядущего обращения. Хотя до полного обращения ещё далеко, но я волнуюсь.

Да, у нас родился дракон. Это стало сюрпризом для всех.

Тэнмар подхватывает сына на руки, и я любуюсь ими обоими.

— Мне недавно прислали отчёт из магической башни, — сообщает Тэнмар, тоже заметив чешуйки. — Они говорят, что выяснили причину. Там сложная формула, но если кратко, частотность потоков в теле позволила передать силу дракона ещё в утробе.

— Всё дело в третьей ступени, это было очевидно, — важно объясняет Васька, подняв голову и дёрнув ухом. — Когда хозяйка достигла этого уровня в магии, ваши силы стали как... как инь и ян. Помните осколки миров? Вот так же и ваши энергии теперь дополняют друг друга.

— Не думал, что простой кот может быть таким умным, — хмыкает Тэнмар.

— Я всегда был мудрым! — фыркает кот. — Просто некоторым драконам понадобилось время, чтобы это заметить.

Дженна хихикает и садится рядом с Васькой, почёсывая его за ухом.

Я смотрю на свою семью и думаю о том, как изменилась жизнь за эти годы. Магические школы для девочек процветают

Я тоже разбила сад рядом с дворцом, но он пока растёт, и только самые первые посаженные мной деревья дают урожай. Иногда я наведываюсь в поместье, чтобы проведать духов. Некоторых из них я перевезла вместе с саженцами сюда в сад, но остальные остались там, поддерживают магию сада. А настоящая Азалия вышла замуж за мага из магической башни, но регулярно навещает тётушку и иногда нас.

— О чем задумалась? — Тэнмар обнимает меня сзади, и его тепло окутывает, даря ощущение защищённости и надёжности, как всегда.

— О том, как странно всё сложилось, — отвечаю я. — Кто бы мог подумать, что эта запутанная история разрешится именно так?

— Ничего не бывает просто так, — мягко говорит Тэнмар. — Даже предсказание Храма в каком-то смысле исполнилось. Моя судьба, моя истинная какое-то время находилась в теле Азалии.

Алекс спрыгивает с рук отца и бежит к сестре. Дженна показывает ему новое заклинание, и они вместе пытаются создать магическую бабочку.

— Знаешь, — шепчет Тэнмар мне на ухо, — я каждый день благодарю судьбу за то, что ты появилась в моей жизни.

— Даже когда я спорю с тобой на советах? — поддразниваю я, поворачиваясь к нему.

— Особенно тогда, — смеется он. — Ты делаешь меня лучше.

Его поцелуй такой же нежный, как в первый раз. И я знаю, что никогда не устану от этого чувства — быть любимой, быть частью чего-то большего, и при хэтом быть собой.

— Эй, голубки! — кричит Васька. — Прекращайте там ворковать, у нас тут магический эксперимент намечается!

Мы оборачиваемся и видим, как наши дети пытаются создать что-то, подозрительно похожее на маленький портал.

— Мама, мы сейчас переместимся к дедушке! — Радостно заявляет Дженна.

— Определенно твои дети, — вздыхает Тэнмар.

— Нет, — улыбаюсь я, — наши.

И мы спешим к детям, чтобы остановить их и объяснить про нестабильность магии при перемещениях. Материал последнего курса в академии придётся выдать экспромтом и простыми словами. Жизнь с драконом и двумя юными магами никогда не бывает скучной.

А Васька... Васька просто закатывает глаза и бормочет что-то про "неугомонное семейство". Но мы-то знаем — он счастлив не меньше нашего.

Конец.