Околдованная шипением

Глава 1

Элизабет Прайс

Околдованная шипением

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно её удалить. Сохраняя данный текст, Вы несёте ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование, кроме предварительного ознакомления, ЗАПРЕЩЕНО. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Элизабет Прайс

Околдованная шипением

Серия: «Агентство сверхъестественных расследований», книга 4

Над переводом работали:

Перевод:Бешеный Койот

Редактор:Настена

Вычитка:Галина

Дизайн обложки:Оксана

Март

— Поздравляю, Джерри.

— Заслужил.

— Джерри!

Джерри Сандерс беспечно пожал плечами. Он был доволен своим повышением. Когда дело касалось его карьеры, он не вёл себя агрессивно, вроде «перегрызть глотку и перешагнуть через любого, кто встанет у него на пути». Но он был по-своему амбициозен.

Он проработал в АСР — Агентстве Сверхъестественных Расследований — для всех, кто нуждается в подсчёте — почти пятнадцать лет, будучи переманенным с его работы в качестве следователя по страхованию. Страхованию Лос-Лобоса было жаль потерять его — никто не обманул их пока он работал. Однажды Джерри следил за аллигатором-перевёртышем семь дней подряд, пока идиот не рискнул всем, чтобы поиграть в гольф — вообще всем. К тому моменту Джерри был готов сдаться и поверить в то, что аллигатор сказал правду, поэтому тот факт, что мужчина отказался от всего ради гольфа, был ошеломляющим.«Пройти несколько миль следуя за крошечным долбаным мячом — что за хрень?»Но Джерри, у которого не было никаких интересов помимо работы, считал любое хобби пустой тратой времени.

Тот факт, что он не играл в гольф и не болтал со своим начальством в Совете Сверхъестественного, который курировал все сверхъестественные дела, обычно работал против него. Но тот факт, что он работал смехотворно много часов и, как правило, домой ходил только лишь за тем, чтобы поспать часов шесть, означал, что к нему подкрадётся продвижение по службе, и он станет руководителем следственных групп Лос-Лобоса. По сути, он занимал вторую по величине должность в Лос-Лобосском филиале АСР.

Самое высокое положение принадлежало его начальнице Джульетте. Которая может выглядеть милой молодой женщиной чуть старше двадцати, но на самом деле была вампиром с многовековой историей, которая притворялась милой молодой женщиной, пока не злилась и клыки не вылезали, чтобы поиграть.

Джульетта улыбнулась ему, и, если бы Джерри не знал её достаточно хорошо, он бы поклялся, что она только что пришла к нему из университетского городка и собиралась спросить, как пройти в библиотеку. От неё пахло молоком и печеньем, что нервировало.«Особенно, когда её глаза становились красными».

— Поздравляю, Джерри, — промурлыкала она своим странным голосом без акцента.

Она жила по всему миру, но, похоже, больше не принадлежала ни к какой стране.

Джерри пробормотал свою благодарность, его внутренний зверь был доволен.

— Эдит не пришла сегодня?

Джерри сохранял полное равнодушие. Его внутреннее животное шипело от ярости.

— Нет, она не смогла, — ответил он нейтрально.

Да, он был женат на женщине по имени Эдит, которая, как и он, была питоном-перевёртышем. Они не ладили. Если бы их брак был автомобилем, они бы уже отправили его на свалку. Он начал трещать после первых шести месяцев, стал невозможным через год, а затем, наконец, умер пару месяцев назад.«Теперь пришло время кучи металлолома».

Это был брак по расчёту. Глаза Джерри метнулись на своего тестя, Гранта Коллиера, устроившего свадьбу. Старший питон-перевёртыш усмехался над неудобно выглядевшей ежихой-перевёртышем. Да, если Джерри догадался, Грант издевался над бедной женщиной. Грант был хулиганом. Но он был богатым хулиганом и умным хулиганом, так что ему это сходило с рук. Это также было причиной того, что Гранту удалось сохранить свою позицию в Совете Сверхъестественных Существ несмотря на то, что ни один из других членов не мог его выдержать.

Хэстер, новый член команды АСР, подняла бокал в его честь, прежде чем снова обратилась к Уэйну, непринуждённому перевёртышу аллигатору. Похоже, Уэйн придумывал способ слинять. Хэстер — юрист, и была нанята для консультирования по юридическим вопросам. Она была гепардом-перевёртышем и ранее работала в офисе окружного прокурора. Но учитывая её чрезмерно агрессивное отношение и политику «каждый виноват в чём-то», там она не прижилась. Вместо этого ей предложили работу в АСР, где агрессивность была образом жизни большинства сотрудников. Похоже, Хэстер запугивала Уэйна своими теориями об избавлении от смертной казни и возвращении пыток.«У неё были специфические предпочтения».

Джерри привлёк внимание Барри Сэйлза, ещё одного Директора Лос-Лобоса. Огромный носорог-перевёртыш нахмурился на Джерри, который, в свою очередь, одарил его холодной улыбкой. Его питон хмыкнул, когда витиеватая морда носорога стала ярко-красной. Коренастый мужчина грохнул рюмку и выбежал за дверь.

— Барри не выглядит слишком счастливым, — прокомментировала Джульетта.

Она сказала это уклончивым голосом, но не могла скрыть, как её глаза блестели от ликования.

— Нет, — согласился Джерри, не обращая внимания на хихиканье собственного зверя.

— Возможно, он переведётся в другое место, — в её голосе прозвучала нотка задумчивости.

«Неудивительно».

Барри был кошмаром. Если Грант был хулиганом, то Барри был ужасным хулиганом. Грант добивался того, что хотел. Барри шантажировал, ругал и угрожал. Он был посредственным следователем, но член Совета Сверхъестественных носорогов абсолютно настаивал на том, чтобы ему дали пост Директора в Лос-Лобосе. Он был Директором технического персонала. А поскольку носорог, член Совета, был любимой и справедливой женщиной, многие из них поддержали её. Они предположили, что она знает, что делает. Хотя теперь они все начали задаваться вопросом, что Барри знал о ней такого, что она опасалась, что это всплывёт. Учитывая его стандарты работы, их единственным выводом был шантаж.

Конечно, Барри, который был агрессивно амбициозен, хотел новый пост Джерри. И теперь, когда это было дано Джерри, он был невероятно зол, полностью обвинил Джерри и начал смотреть на Джерри, как на воплощение сатаны.

Барри пытался пустить слухи о том, что единственной причиной, по которой Джерри получил эту работу, был его тесть. Однако ему никто не поверил, и Джерри даже не удосужился объяснится. Если бы Грант хотел помочь в карьере своего зятя, он бы попытался втянуть его в работу Джульетты. Во всяком случае, Грант изо всех сил старался не помогать Джерри — потому что знал, что его зятю это

Джерри поздоровался с ещё несколькими членами Совета и сказал несколько слов Ганнеру Кристиансену. Массивный белый медведь-перевёртыш был его заместителем, когда он был ведущим следователем отряда «Альфа». Но так как его повысили, теперь эта должность перешла к Ганнеру. Белый медведь казался более равнодушным к этой новости, чем Джерри относился к своему продвижению по службе. У медведя не было ни радости, ни беспокойства. Он отреагировал так же, как если бы кто-нибудь сказал ему, что его кофе готов.«Слегка заинтересовано, но всё же безразлично».

— Полагаю, мне нужно идти, — объявил Джерри.

Он не слишком увлекался общением, но знал, что было бы грубо уйти оттуда и поработать. К тому же он ещё даже не переехал в свой новый офис. Технически у него не было работы, и это его раздражало.

Грант хлопнул его по спине.

— Так рано? Как Эдит? В последнее время я не видел её в клубе.

Джерри автоматически улыбнулся.«Ужасный загородный клуб».Джерри тоже был членом, но ступал туда только два раза, и один из них был на его свадебном приёме. Он не видел привлекательности просто бездельничать в клубе с завышенными ценами, ничего не делать и есть крошечные порции отвратительной еды.«Очевидно, безвкусная еда была признаком богатства».В детстве его родители были довольно обеспеченными, но его отец был королём их логова змей, и все их деньги были распределены по всему логову. Когда сосед голодал, о трате денег не могло быть и речи.

— Она занята, — ответил Джерри.

Хотя он не был уверен, чем. Эдит не работала — она ходила по магазинам. Но общение было на таком уровне, что он больше никогда не спрашивал.

— Мне действительно нужно идти.

— Вернуться домой к маленькой жёнушке, — усмехнулся Грант, толкая его под рёбра.

«Грант был змеёй, застрявшей в тёмных веках».Даже если бы Эдит когда-нибудь захотелось работать, её отец, конечно, не одобрил бы это.

— Точно.

* * *

Джерри потягивал виски, игнорируя ритмичный стук и хихиканье обитателей комнаты над ним. Его питон уговаривал его что-нибудь сделать, желательно подняться туда и разорвать их на части, но Джерри просто продолжал пить виски.

Он сидел на диване, глядя в окно в темноту ночи. Он не беспокоился о свете; он предпочитал темноту — она соответствовала его мрачному настроению.

Джерри знал, что этот день приближается. Он видел знаки, и часть его даже радовалась этому, но у другой его части всё ещё были проблемы с другим мужчиной, который касался и брал что-то, что принадлежало ему.

Он откинул голову на подушки и закрыл глаза. Его змея продолжала шипеть на него, но ему было это неинтересно. Насилие ни к чему не приведёт. Он был зол. Злился на неё за её поведение, за то, как она вела себя всё это время, но он переживёт это.

Джерри немного задремал, прежде чем понял, что они спускаются вниз. Он пошевелился и вышел в коридор, пока они целовались.

Джерри прислонился к арке, наблюдая за ними несколько секунд.

— Эдит, — мягко сказал он.

Она отскочила от возлюбленного, словно ошпаренная. Молодой человек выглядел так, как будто в этот момент он хотел оказаться где-нибудь ещё на планете — в том числе и в эпицентре урагана.

— Джерри! Что ты делаешь дома? Ты сказал, что не вернёшься домой раньше десяти!

Он приподнял бровь, когда его зверь усмехнулся.

— Да, прости, милая, я вернулся раньше.

Джерри шагнул вперёд и пожал руку уставившемуся на него молодому человеку. Тот слегка вздрогнул от удивления, и Джерри почувствовал, что он перевёртыш.«Крупный, мускулистый, но без мозгов».

— Рад встрече. Я Джерри, муж Эдит.

— Э-э-э, Лоуэн, Эди… тренер миссис Сандерс.

Джерри отступил на шаг и сардонически посмотрел на него.

— Ох, вы много работаете. И ваша тренерская тактика, мягко говоря, интересна.

Лоуэн переминался с ноги на ногу и посмотрел на Эдит, ища помощи. Она закатила глаза и сказала ему уйти. Он вышел за дверь, как будто в него стреляли.«Вместо того, чтобы просто бросать на него грязные взгляды».

Эдит несколько секунд смотрела на мужа, прежде чем проскользнуть мимо него, чтобы выпить. Со светом она тоже не заморачивалась. Она налила себе джин без тоника, выпила и быстро налила себе ещё. Она посмотрела на Джерри, который небрежно сидел на кушетке, скрестив ноги.

— Скажи что-нибудь, — потребовала она.

— Нечего сказать.

— Тебе всегда нечего сказать, — фыркнула она. — Это не могло быть для тебя сюрпризом.

— Нет, — признал он, глядя на неё, лунный свет освещал её стройную фигуру и светлые волосы.

Несмотря на свою змеиную ярость, просто глядя на неё, он понял, что ничего не чувствует. Конечно, быть рогоносцем было естественным возмущением, но между ними никогда не было любви. И всякое уважение, которое они питали друг к другу, исчезло так же быстро, как и выросло. Даже её красота больше не вызывала чувства похоти.

— Я не единственная, кто виноват в этом.

Эдит присела на край стула.

— За последние два месяца ты даже не соизволил зайти в мою спальню.

Джерри пристально посмотрел на неё.

— И ты была верна до того, как я потерял интерес, что ли?

— Может быть, если бы ты хотел быть со мной почаще…

— Может быть, если бы ты не слишком уставала от ебли всех тупиц из своего спортзала, — парировал он.

Эдит уставилась на свои руки.

— Можем ли мы отнестись к этому цивилизованно?

— Я не вижу причин, по которым развод должен быть резким.

Она подняла взгляд и моргнула.

— Должно ли до этого дойти?

Джерри глухо усмехнулся и успокоил свою змею, которая отчаянно хотела освободиться.

— Что ещё делать, кроме как развестись?

— Мы могли бы прийти к новой договорённости…

— Я не хочу договорённостей, — прорычал он.

Эдит усмехнулась.

— Весь этот брак — договорённость, которую ни у кого из нас не было другого выбора, кроме как принять.

Он нахмурился, но это было правдой. Почти три года назад отец Эдит, Грант, заключил с ним сделку. Женись на моей взбалмошной дочери, и я спасу бизнес твоей семьи. Джерри не участвовал в этом бизнесе, но он был единственным подходящим холостым мужчиной в своей семье, и у него было генеалогическое древо питонов, которое можно проследить из поколения в поколение — факт, который побудил отца Эдит сделать предложение в первую

В сорок лет Джерри начал верить, что не найдёт себе пары по любви, и, хотя и неохотно, согласился на это. Организованные браки не были чем-то новым для его семьи и продолжались веками. Даже его родители объединились по договорённости.«Хотя вряд ли они были воплощением счастливой супружеской жизни».

Совместная жизнь Джерри и Эдит началась неловко, но довольно дружно. Они согласились разделить спальни, но в начале брака их сексуальная жизнь была наполнена частыми, хотя и немного поверхностными связями. Однако Джерри и его змея вскоре устали от его неглубокой жены. И Эдит наскучил её суровый муж. Вскоре Джерри проводил всё больше и больше времени в офисе, а Эдит в спортзале или со своими фальшивыми друзьями.

Хотя физический интерес Джерри к жене уменьшился, он не изменял. Эдит, как выяснилось, не могла сказать то же самое.

Эдит с отвращением фыркнула, когда он посмотрел на неё.

— Причиной, по которой мы поженились, были деньги. Мой отец лишил бы меня наследства, если бы я не вышла замуж за разумного питона-перевёртыша, и твоя семья потеряла бы всё, если бы не деньги моего отца.

— И что?

— А то, что он заключил со мной сделку. Если я останусь в браке с тобой минимум пять лет, он отдаст мне половину моего трастового фонда.

Верхняя губа Джерри скривилась.

— Только половину?

Её взгляд метался по комнате.

— Я получила бы всё, если бы подарила ему внука.

Джерри рассмеялся.

— Ну, здесь все вопросы к Лоуэну, он явно пытался. Потолочный вентилятор чуть не упал.

— Это должен быть твой ребёнок, и меня не настолько интересуют деньги, чтобы вовлечь в это ребёнка, — она щёлкнула пальцем между ними, — «беспорядок в браке».

Его змея заворчала. Мысль о том, что это существо вынашивает его детёнышей, была не из приятных. Он прочистил горло.«Пора сменить тему».

— Пять лет? Кажется, произвольное количество времени.

— Возможно, он подумал, что этого достаточно, чтобы я либо сдалась и подала на развод, либо продолжала жить в браке.

Джерри покачал головой.

— Очевидно, он не очень хорошо тебя знает.

— Или, может быть, он думал, что ты не захочешь оставаться в браке с женщиной, которая... которая...

— Изменяет? — язвительно ответил Джерри.

— Я же сказала, что мне очень жаль.

— Нет, тебе не жаль.

— В любом случае, если ты останешься моим мужем, я смогу сделать тебя очень богатым человеком.

Его змея ухмыльнулась — очевидно, Эдит его совсем не знала.

— Я не заинтересован.

— А как же твоя семья? Насколько я понимаю, мой отец дал им беспроцентную ссуду, чтобы спасти ваш маленький отель. Если ты разведёшься со мной, он может сразу же запросить ссуду, а когда твоя семья не сможет заплатить, он заберёт отель и уволит весь лояльный персонал назло. Разве отель не поддерживает всё ваше логово?

Джерри прищурился.

— Он не может этого сделать.

— Папа — гений в поиске лазеек, — с горечью сказала она. — Ты только посмотри на мой трастовый фонд — он должен был быть моим, подарком мне от моей матери на мой двадцать первый день рождения. Но благодаря ему мне сейчас тридцать два, а он всё ещё держит в руках кошелёк.

Джерри беспокойно заёрзал, когда змея скользила в его голове. Грант Коллиер определённо был мерзким ублюдком — и не только потому, что был питоном-перевёртышем. Он был успешным и безжалостным бизнесменом, которому в настоящее время, несмотря на сильную оппозицию, удалось удержать место в Совете Сверхъестественного.«И он не получил это место, агитируя и целуя младенцев».

Эдит села рядом с ним на диван и робко улыбнулась.

— Послушай, я не монстр... ну, по сравнению с моим отцом я не монстр, и я не буду пытаться заставить тебя это сделать, но подумай об этом. Всё, что нам нужно сделать, это дойти до пятилетней отметки, и когда я получу свои деньги, я с радостью подарю тебе достаточно, чтобы выплатить ссуду моему отцу. Тогда ты можешь развестись со мной так быстро, как захочешь. Я ни в коей мере не буду оспаривать развод.

Джерри смотрел на неё со смягчающейся враждебностью.

— Ты действительно ожидаешь, что я буду жить здесь с тобой, пока ты выставляешь передо мной своих тупых парней?

Ни хрена его змея не шипела.

— Нам придётся жить вместе, — признала она. — Но мы могли заключить сделку, о том, чтобы ни один из нас не приводил домой своих партнёров.

— Своих партнёров?

— Что ж, я не ожидаю, что ты будешь жить как монах, потому что я точно не буду жить как монахиня. Ты можешь заниматься сексом с кем бы то ни было, с кем бы ты ни выбрал или, знаешь, за кого заплатил.

Его зверь при этом загрохотал —как будто он должен платить!

— Но, — она подняла палец, — а это важно. Ты не можешь открыто ни с кем встречаться. Делай с ними всё, что хочешь, наедине, но это должно оставаться конфиденциальным.

— Мне это не нравится.

За последние пару месяцев он заметил признаки, он знал, чем занимается Эдит. Он знал, что их умирающий брак испустил последний вздох. Он смирился с тем, что пришло время избавить его от страданий. Идея притвориться женатым не была заманчивой.

Эдит тихонько вздохнула и рухнула на диван.

— Ты женился на мне, чтобы спасти свою семью и всех их сотрудников, и, если ты всё ещё хочешь сделать это, тебе придётся остаться со мной в браке ещё ненадолго. Если ты мне не веришь, отнеси контракт, который твой отец подписал с моим отцом, к адвокату. Поверь, там будет какая-то лазейка. В противном случае мой папа не подписал бы его.

Его грудь сжалась, когда змея свернулась. Он чувствовал себя пойманным, загнанным в угол, задыхающимся в плохом браке. Он не мог подвести свою семью или все семьи, которые на них работали. Действительно ли у него есть выбор?

Эдит повторила его мысли.

— Брось, Джерри, какой у тебя выбор?

«Действительно, какой у него выбор?»

Глава 2

Декабрь

Фишер Стоун подул на руки. Их трясло. Часть его знала, что это неправильно. Он знал, что должен простить. Крошечная, малюсенькая часть его знала, что её смерть не была преднамеренной. Но эта часть его была переполнена горем.Потому что, несмотря ни на что, его жена всё ещё была мертва.Прощение не вернёт её. И кому-то за это

Подъехал тёмный внедорожник, и дверь распахнулась.

— Садитесь, мистер Стоун, — позвал знойный голос.

Он изо всех сил постарался улыбнуться, хотя это вылилось в гримасу. Теперь всё его тело дрожало. Он хотел это сделать — действительно хотел. Но это не значит, что он не нервничал.

Женщина заискивающе улыбнулась. У неё были длинные светлые волосы, ярко-красные губы и, несмотря на темноту ночи, на ней были солнцезащитные очки. В своём обтягивающем чёрном деловом костюме с подкладкой на плечах она выглядела так, будто только что сошла со съёмочной площадки слащавой мыльной оперы. Но фальшивая внешность его как-то успокаивала. Это было почти так, как если бы всё это было просто телешоу, и он просто смотрел то ужасное, что он собирался сделать.

— Мы говорили по телефону. Можете звать меня мадам. Как вы себя чувствуете, мистер Стоун? — спросила она с искренним беспокойством.

Гримаса вернулась. Он решил не лгать.

— Нервничаю.

Она слегка улыбнулась.

— Я была бы удивлена, если бы вы сказали что-нибудь другое. Вам не нужно делать то, чего вы не хотите, если...

— Я хочу, — твёрдо сказал он.

Улыбка мадам стала шире.

— Вы делаете прекрасное и смелое дело. Вы никому не рассказывали об этой договорённости?

Её голос не изменился, но улыбка, казалось, стала жёсткой.

— Нет, — пробормотал он.

— Хорошо. Вы уверены, что это всё, что вам нужно? У нас есть ресурсы…

— Нет, это то, чего она заслуживает, — прорычал он, злость на мгновение взяла верх.

Мадам понимающе кивнула.

— Конечно. Теперь о платеже. Вам удалось его достать?

— Да.

— Надеюсь, это не проблема. Я изо всех сил стараюсь снизить расходы, но осмотрительность и добротная магия стоят дорого.

Фишер нетерпеливо почесал тыльную сторону ладони.

— Я бы заплатил сколько нужно.

— Подпишите здесь.

Она передала ему документ. Слегка трясущейся рукой он записал своё имя в контракте.

— И последнее, возьмите это и будьте осторожнее.

Фишер взял камень из её руки и нахмурился.

— Пресс-папье?

— Нет, это на всякий случай. Технически это бомба.

— Что?!

Фишер возился и едва сумел не уронить его.

— Как я уже сказала, она предназначена для использования в экстренных случаях. Если вы услышите приближение копов, бросьте его на пол и бегите. Это должно помочь вам с побегом и уничтожить все улики, которые вы могли оставить. Она волшебная, и её немного легче транспортировать, чем настоящую бомбу. У неё также управляемый взрыв — она нанесёт ущерб только комнате, в которой находится. Но будьте осторожны, используйте только в том случае, если вам нужно, и, если вы не используете его, он мне понадобится от вас. В конце ночи. Мы бы не хотели, чтобы это попало в чужие руки, не так ли?

Фишер приподнял бровь, раздумывая, какие руки правильные.

Машина остановилась, и мадам просияла.

— Ну вот мы и на месте. Делайте столько, сколько нужно. Помните, это ваша ночь. А несправедливость ждёт скорая месть. Вы закончили ждать, наслаждайтесь местью.

— Я сделаю это, — сказал он решительно.

* * *

Джерри смотрел на мёртвое тело, пока Ганнер расхаживал взад и вперёд по моргу.

— Я удивлён, что ты хотел, чтобы я спустился сюда, — медленно сказал Джерри. — И человеческая жертва?

Не в обиду жертве, но они имели дело со сверхъестественными делами. Женщина на каталке определённо не была сверхъестественной.

— Почему ЛЛПД так быстро передала её нам?

Ганнер пожал плечами.

— Ты знаешь, как обстоят дела с ЛЛПД. Они подумали, что это странно, поэтому решили, что это должно быть сверхъестественно.

Да, именно так в наши дни работало ЛЛПД. Джерри вспомнил, что пятнадцать лет назад АСР приходилось бороться, чтобы забрать дела у полиции. В эти дни они пытались передать всё, что могло показаться немного странным.

— Хотел узнать, видел ли ты когда-нибудь что-нибудь подобное, — проговорил Ганнер, кивая коронеру.

Доктор откинул простыню, и выражение лица Джерри лишь слегка изменилось, когда его змея зашипела.

Ганнер выглянул через плечо, зарычал и отвернулся.

— Плохо, правда?

— Очень… необычно, так методично.

Джерри посмотрел на коронера.

— Остались ли какие-нибудь её органы?

Коронер холодно улыбнулся ему.

— Мозг ещё цел. Убийца, похоже, сосредоточился на желудке. Когда её вскрыли, было указание на то, что она была ещё жива.

Джерри и Ганнер посмотрели на него с одинаковой яростью в глазах.

— Хотя она не прожила бы долго после того, как убийца начал резать. Но должен сообщить вам, что я не обнаружил никаких следов анестетика.

Его змея несчастно зашипела.

— Я видел множество ритуальных убийств, но ничего подобного.

Нет, в основном речь шла о взятии одного конкретного органа для какого-то смехотворно архаичного ритуала. Это казалось более систематическим и жестоким.

— Может, они хотели продать органы.

Ганнер закашлялся и кивнул на следующую каталку. Тела там определённо не было, но что-то было прикрыто.

— Это органы?

— Ага, — ответил коронер, — все её, ничего не пропало.

— Их нашли лежащими рядом с телом, — вмешался Ганнер. — Я как бы надеялся, что это будет своего рода ритуал, и я смогу послать Каттера, чтобы он прибил вместе несколько голов, поклоняющихся демонам.

Джерри задумался о том, чтобы посмотреть на органы. В своё время он многое повидал; он не был щепетильным. Но он отказался от этого. Он не был уверен, что увидит. И они ничего не получат, если позволят Каттеру, — разъярённому волку, — сорваться с поводка.

— Пока держи волка в узде. Я даже не уверен, что это было сверхъестественным. Жертва?

— Все считают, что она была хорошим человеком.

— Хм.

Да, количество жертв, достигших святости после смерти, было ошеломляющим. Но потом они действительно исследовали сверхъестественное сообщество. Свидетели знали, что они должны были быть суеверными и опасаться того, что они говорили о мёртвых людях.Был шанс, что жертвы так или иначе вернутся.

— Она была хирургом в Лос-Лобос Дженерал.

Джерри с интересом посмотрел на него. Возможно, это было простое совпадение. Жертва была хирургом, и ей удалили все органы. Конечно, это была мрачная расплата за неудачную операцию.

— У неё были проблемы с пациентом?

— Нет, по крайней мере, они не сказали мне, если были. Я разговаривал с администратором больницы, и она выглядела изрядно опечаленной смертью. Она была искренней во всем. Я не чувствовал, что она скрывает что-то серьёзное. Она сказала, что наша жертва была хорошим хирургом и приятным человеком. Фактически, все, с кем мы говорили, говорили это о ней. Судя по всему, она редко теряла пациента и никогда ни с кем не ссорилась.

— Какие-нибудь иски о халатности?

Ганнер заколебался.

— Не то, чтобы мы об этом знали. Или, по крайней мере, не то,

— Записи?

— Мы всё ещё ждём отчёта техподдержки.

— А?

— Да, мы попросили Директора Сэйлза назначить нам кого-нибудь, и он… ну, он сказал, что они немного заняты и свяжутся с нами, когда смогут. Но я попросил Эйвери связаться с другими отделениями АСР, чтобы узнать, есть ли у них подобные случаи.

Джерри закрыл глаза и успокоил раздражённого зверя.

— Работа, которую должен выполнять агент технической поддержки. Я понимаю.

«Отлично, чертовски здорово».Барри изо всех сил старался трахнуть Джерри. Он даже не подумал, что, отрицая их поддержку, он потенциально позволял убийцам избежать наказания за убийство.

— Делайте всё, что в ваших силах, и держите меня в курсе.

Джерри вышел из морга. Он не был уверен, что беспокоило его больше — Барри, возившийся вокруг, или мёртвое тело. Он не мог понять это, но было что-то в этой смерти, что было ему знакомо, и, хотя она не выглядела сверхъестественной, что-то было не так.

Его телефон зазвенел, и он выудил его из кармана, подавляя шипение своего питона, поскольку он увидел, что сообщение было от его жены. Очевидно, его шурин-идиот был снова арестован за то, что избил парня кулаком. Отлично, когда дело касалось этого дебила — это были либо наркотики, либо насилие.

«День становится всё лучше и лучше».

Глава 3

Джесси Дюшан напевала «Rockin' Around the Christmas Tree», наливая себе ещё одну чашку пунша. Предполагалось, что это будет безалкогольный напиток, но по качающимся фигурам и хихикающей паре гиен из служебного персонала она догадалась, что там был секретный ингредиент. Не то чтобы она возражала. Было Рождество, и если это было не время, чтобы повеселиться, то когда же? Её белка согласно защебетала.

Она шаркала своей пышной фигурой по импровизированному танцполу. Высокая рыжеволосая тигрица и вампир практически не трогали друг друга во время танца.

— Снимите комнату, Исида! — крикнула высокая львица с другой стороны танцпола.

Рыжая показала средний палец и придвинулась ещё ближе к холодно-чувственному вампиру. Он поймал взгляд Джесси и провёл языком по своим клыкам. Её белка чуть не выпрыгнула из шерсти, и Джесси умчалась в другом направлении.

Эй, с перевёртышами она могла справиться. Она привыкла к перевёртышам. Она выросла с перевёртышами.Другое дело — кровососущие изверги.Но она догадалась, что ей придётся к ним привыкнуть.

В двадцать три года Джесси только что получила степень магистра в области информатики, и её отобрало Лос-Лобоское Агентство Сверхъестественных Инфорсеров. Предложили работу в их техническом подразделении. Она была в восторге. Её мама не переставала визжать в течение двух дней, когда Джесси сказала ей.

Сегодня был её первый день, и он также совпал с рождественской вечеринкой агентства. Она подумала, что это было хорошо. Вы никогда по-настоящему не знали человека, пока не видели его в стельку пьяным.

Высокий, стройный на вид, перевёртыш толкнул её в руку, проходя мимо неё.

— Извини, — пробормотал он с широкой зубастой улыбкой.

«Хм-м-м, аллигатор».

— Чёрт, это пролилось на твой свитер.

Он указал длинным пальцем на расцветающую тёмную отметину на её груди.

— Ну, я знаю, как ты можешь извиниться.

С нахальной улыбкой Джесси вытащила веточку омелы и накинула её на голову.«Эй, она была компьютерным гиком, а не ханжой».

Аллигатор приподнял брови, прежде чем издал хриплый хохот. Он наклонился и смачно чмокнул её, прежде чем ушёл прочь.

Ага, это была четвертая жертва. Кто будет следующим? Джесси входила и выходила из толпы. Она избегала слишком близко подходить к вампирам, опасаясь, что они не остановятся на поцелуе. Её кровь была в порядке там, где была, большое вам спасибо.

Она заметила группу себе подобных —ботанов— и решила присоединиться к ним. Робби, рысь-перевёртыш, которого она встретила ранее, улыбнулся ей и поправил очки на носу, когда она подошла. Её белка подпрыгивала вверх и вниз. Он был по-мальчишески красив, с взлохмаченными каштановыми волосами и тёмно-синими глазами, но при этом обладал изрядной мускулатурой. Но самое главное, он любил «Доктора Кто», а также считал «Светлячок» лучшим телешоу из когда-либо созданных. Она уже урвала у него поцелуй, и он сильно покраснел. Он был милым и славным — да, он был в её вкусе. Хотя формально он был её руководителем, она задавалась вопросом, сможет ли обойти правило, согласно которому коллеги не встречаются.

Она проскользнула в группу и слушала, как они перечисляли причины, по которым фильм «Капитан Америка» был далеко не так хорош, как комиксы. Она никогда особо не увлекалась комиксами, поэтому отключилась и обнаружила, что Кора смотрит на неё. Несмотря на это, она подпрыгнула.

— О, Кора! Ты меня напугала.

— Извини, — без извинений сказала Кора, уходя прочь.

Кора была кротом-перевёртышем и ещё одним новичком в техническом отделе. Они обе провели утро, когда их вводили в должность и проводили экскурсию по зданию. Но пока Джесси пыталась отпускать легкомысленные шутки, у Коры было более серьёзное лицо. Кора, казалось, очень настороженно относилась ко всем. Даже сейчас она смотрела на всех с подозрением, как будто они все могли напасть в любую минуту. Джесси думала, что она сумасшедшая — все, кого она встретила, были замечательными и такими дружелюбными. Она оглядела комнату, своих новых коллег, находящихся на разных стадиях опьянения, и знала, что права —они были потрясающими.

Перевёртыш аллигатор, к которому она обратилась ранее, стоял рядом с группой таких же крупных, крепких на вид мужчин-перевёртышей. Он увидел её взгляд и подмигнул. Группа ведьм создавала тревожный фейерверк в помещении, который, похоже, ни у кого не вызвал тревоги. В конце комнаты собрались директора АСР. Их отличали костюмы, терпимая улыбка, направленная на подчинённых, и то, что их не подначивали и не собирались. Для неё они были слишком нарядными. В её беличьей беготне было только два случая, когда костюмы были подходящими: церемонии спаривания и похороны. Во всём, что посередине, можно было ориентироваться в достаточно чистом свитере и брюках.

Спор из-за Красного Черепа стал немного накаляться, поэтому Джесси уклонилась, чтобы получить ещё немного поцелуев.

— Рада, что решила здесь работать? — спросил Робби, внезапно появившись у её локтя.

— Определённо, — с энтузиазмом ответила она.

Ей не терпелось приступить к работе.

Они посмотрели вверх, когда тёмный, ворчливый на вид волк-перевёртыш ударил кулаком ягуара. Огромный белый медведь-перевёртыш встал между ними и разбил их, прежде чем волк действительно смог взяться за дело.

Робби нахмурил брови.

— Всё ещё рада?

Джесси хихикнула.

— Да, очень.

— Ребята, ребята, ребята! — закричала рыжая тигрица-перевёртыш, вбежав на середину комнаты. —

Прозвенел коллективных «ох-х-х-х» и давка, когда все бросились искать окно. Джесси пискнула, когда её схватила толпа. Она знала, что в солнечных краях Лос-Лобоса снег бывает редко, ноне до такой же степени!

Она поймала беспомощный взгляд на лице Робби, когда её уносило прочь. Боясь быть растоптанной насмерть более крупными перевёртышами, она нырнула в коридор, как только смогла. В отличие от остальной части здания, оно не было украшено яркими праздничными украшениями. Не испугавшись, Джесси попробовала первую дверь, к которой подошла, и улыбнулась, увидев, что это офис с огромным окном. И да, шёл снег. Она хихикнула и побежала в комнату, практически прижавшись носом к стеклу. Ладно, может быть, она была любительницей снега, но это вызвало в воображении образы лепки снеговиков со своими братьями и сёстрами и потягивания горячего какао с зефиром, в то время как её отец рассказывал истории о привидениях, а мама вязала праздничные свитера.«Да, «Уолтоны» (прим. пер.: длительный американский телесериал, созданный Эрлом Хэмнером-младшим и основанный на одноименной книге Гора Спенсера) были ничто по сравнению с ними».

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — потребовал прохладный голос.

Джесси взвизгнула, когда её белка испуганно защебетала, и она ударилась головой об окно. Джесси огляделась и увидела мужчину, наполовину окутанного тьмой, сидящего за столом и, очевидно, с интересом разглядывающего её. Его было трудно разглядеть в темноте офиса, но она уловила резкие черты его лица.

— Блин, ты меня до чёртиков напугал! — отругала она его, потирая лоб.

В его голосе было очевидно удивление.

— Мне жаль?

— Тебе должно быть, — фыркнула она.

Он откинулся на спинку стула, и она уловила блеск стакана, пока он пил свой напиток.

— Почему ты не на вечеринке?

— А ты почему не там?

Он раздражённо фыркнул.

— Это мой офис, в который ты случайно ворвалась.

Джесси почувствовала укол досады.

— Ой. Упс.

Её белка для разнообразия молчала. Ни раздражена, ни напугана этим незнакомцем, больше…заинтригована.

Он зажёг свет, и она подавила вздох. Ладно, он был не просто мистером Тьмой и Несчастным, он был Мистер Тёмный, Несчастный и Великолепный, невыносимо великолепный! Обычно такой тип не был в её вкусе, но его суровое, задумчивое лицо и серебряные глаза заставили её вздрогнуть.

Он встал и подошёл к ней; его движения были быстрыми и плавными, как будто он скользил по полу. У неё была краткая паника, поскольку она заподозрила, что он может быть вампиром, но быстрый вдох подтвердил, что он был перевёртышем. А если быть точной, питоном. Это было не очень удобно — белки были лёгкой добычей огромных змей. Даже если он пахнет лучше, чем какао, зефир и арахисовое масло вместе взятые.«Ага, ей хотелось бы просто лизнуть и прокусить его твёрдое тело...»

Когда он подошёл, она сразу же почувствовала прилив застенчивости. Столкнувшись с этим безупречным мужчиной в дизайнерском костюме, она прекрасно понимала, что на ней был свитер с изображением Рудольфа с горящим носом(прим. пер.: красноносый северный олень — персонаж литературы и кинематографа, впервые появившийся в произведении Роберта Л. Мэя в 1939 году), а в её волосах были проблески праздничных оттенков зелёного и красного. То, что в то утро казалось забавной идеей, теперь казалось совершенно неуместным.«Господи, должно быть, она выглядела сумасшедшей».

Её животное мяукало, когда он смотрел на неё сверху вниз, его гибкое тело легко достигало шести футов и возвышалось над её собственным ростом в пять футов четыре дюйма.

— Сомневаюсь, что у тебя синяк.

— Хм-м-м?

О чём он говорит?

— Твоя голова.

— Ой!

Да, та неприятная вещь, которая произошла две минуты назад.

— Что ж, я быстро исцеляюсь.

Он мягко вдохнул, и его глаза слегка прикрылись.

— Белка.

— Питон, — возразила она.

Уголок его рта приподнялся, но быстро снова превратился в тонкую линию.

— Кто ты?

— Джесси… э, Джессика Дюшан. Сегодня мой первый рабочий день. Я буду работать в техподдержке.

— Это объясняет, почему я никогда раньше тебя не видел, — задумчиво пробормотал он.

Его взгляд упал на её грудь, и либо он сильно интересовался Рудольфом и пятном от пунша, либо его просто впечатлила её грудь, которая, казалось, поднималась со скоростью милю в минуту. Это все благодаря её белке, которая начала немного кружиться.

— Итак, мисс Дюшан, чему я обязан этим удовольствием?

— Ну, там была вечеринка, а потом кто-то крикнул, что идёт снег. Так что все топтались повсюду, и я не хотела, чтобы меня раздавили, поэтому я нырнула сюда, а потом, ну, остальное ты знаешь.

Она яростно покраснела под его проницательным взглядом.

— Так почему же ты здесь совсем один?

Он холодно улыбнулся, но придвинулся на пару дюймов ближе к ней.

— Я не из тех, кто празднует.

— Но сейчас Рождество, и идёт снег. Кто бы не хотел праздновать? — пробормотала она, не обращая внимания на желание подойти к нему поближе.

Он фыркнул и посмотрел в окно. Её белка ухмыльнулась, изучая его красивую фигуру. По её телу прокатилась волна возбуждения, от чего всё тело ныло от желания. Может, с момента её последнего парня прошла пара месяцев, но близость другого мужчины никогда не ощущалась так сильно. Его аромат, такой тёплый и успокаивающий, но восхитительный и чувственный, казалось, вторгся в её чувства. Она чувствовала головокружение, словно все убедительные мысли улетучились, оставив только желание быть рядом с этим мужчиной.

Его глаза метнулись к её руке.

— Что это такое?

Джесси пришла в себя и поняла, что всё ещё сжимает омелу.

— Ой! Ничего особенного, — пробормотала она, прижимая её к себе за спиной.

— Как по мне, похоже на омелу, — сказал он бесстрастно.

— О… ах... я...

«Блин, что с ней не так?»С мужчинами она обычно была такой кокетливой и дразнящей. Но если подойти к этому поближе, она превратилась в деревенскую идиотку. Ну, разве она не была по сравнению с ним? Он был крутым, спокойным и утончённым в своём сшитом на заказ костюме, со своим роскошным офисом и выдержанным виски. Она просто догадалась об этой последней части — по правде говоря, она понятия не имела, что он пил. Она больше походила на ром с кока-колой, к тому же дешёвый ром. Или коктейль, вроде «Секс на пляже». Хм-м-м, да, секс на пляже с этим парнем казался привлекательным. Просто узнать, что он спрятал под своим идеальным костюмом, было заманчиво. Её зверёк согласно защебетал.

Он наклонился к ней опасно близко, когда его рука обвилась вокруг её спины. Она чувствовала, как его дыхание щекотало её щеку, а его грудь

Её белка застонала и чуть не хлопнула лапами по глазам, чтобы спрятаться от стыда всего этого. Могла ли она быть менее сексуальной в этот момент? Только если бы она была одета в цветочный домашний халат, бигуди для волос и маску из ростков пшеницы, её прабабушки, — этого сочетания было достаточно, чтобы заглушить возбуждение любого мужчины.

Он отвлёкся, чтобы вырвать омелу из её рук. Он покрутил его между своими длинными пальцами.

— Хороший свитер.

— Я подумала, что это мило.

— Э… очень, — выдохнул он. — Планировала использовать это? — поднял он омелу.

— Я уже это сделала, — признала она, игнорируя бормотание своей белки.

Дама никогда не поцеловала бы и не рассказала бы, как сказала бы её двоюродная бабушка Рути. Конечно, она встречалась практически со всеми мужчинами в своём маленьком городке, поэтому она действительно не могла судить.

Его губы сжались, и его глаза, казалось, наполнились черным водоворотом.

— Сколько раз?

— Не так много. Хотел бы его использовать? — выпалила она последнюю часть, не задумываясь.

Или, скорее, она выпалила последнюю часть, потому что думала своим либидо. Её животное одобрительно щебетало, но Джесси чувствовала себя идиоткой. Она почти ожидала, что он рассмеётся ей прямо в лицо. Прежде чем у него появился шанс, Джесси попыталась отодвинуться, но он остановил её.

Она ахнула, когда одна из его сильных рук скользнула по её телу, крепко прижимая к себе. Его рука обняла её за талию, так же мягко, но настойчиво, прижался губами к её губам. Её зверь практически потерял сознание, как южная красавица. Джесси застонала от его вкуса; сладкий, пьянящий аромат танцевал по её губам, согревая их, прежде чем распространиться по всему телу, заставляя дрожать каждый дюйм её сущности. Вскоре —слишком рано— он отстранился от неё, и она поняла, что он действительно держал омелу над их головами. Удивительно, но она также отметила, что её собственные руки поднялись по его груди и вцепились в его плечи. Ещё более шокирующим было свидетельство того, что его желание давило прямо ей в живот, и это было чертовски впечатляющее количество желания, большее, чем она справлялась раньше.

— О боже, — прошептала она, пока её белка обмахивалась веером.

Он смотрел на неё сквозь прикрытые глаза. Прохлада его глаз была умерена его похотью, но и кое-чем ещё, чем-то вроде признания. Он бросил омелу на пол, прижимаясь лбом к её лбу и закрыл глаза, пробормотав одно слово: «Пара».

И, естественно, в этот момент её свитер превратился в очередной куплет Рудольфа Красноносого оленя.

Глава 4

Январь

Джерри смотрел в окно, прислушиваясь к докладу Ганнера. Он действительно должен слушать.«Это важно, чёрт возьми».Его работа была для него важна. Было важно делать свою работу. Так почему же все мысли были наполнены некой озорной белкой-перевёртышем?

Его питон нетерпеливо взмахнул хвостом. Зверь хотел знать, почему они не были с самкой в этот самый момент. У Джерри был список причин, ни одна из которых не являлась важной для его внутреннего животного.

Он думал, что через пару недель его влечение к ней угаснет, но нет. Во всяком случае, это было даже хуже, чем когда он чувствовал её мягкие губы на своих, а её пышное тело прижималось к нему.

Джерри не мог отрицать, что какое-то время был без секса. Во всяком случае, настоящего секса. Не то сексуальное освобождение, которое исходило от желающего партнёра, который просто хотел покончить с этим, чтобы она могла снова заснуть. Он предположил, что это была причина, по которой он так увлёкся белкой. Его змея вцепилась в ближайшую самку, которую смог найти, и теперь, похоже, не мог отпустить.«Может, если бы они переспали с ней»,—подсказал зверь…

Каждая деталь той ночи запечатлелась в его памяти. Он вспыхнул в тот момент, когда увидел её, вбежавшую в его кабинет, возбуждённо хихикая. Она была видением радости и красоты в сером мире.И этот поцелуй...он не должен был. Но он ничего не мог с собой поделать. Джерри увидел омелу и эти красные дрожащие губы и не смог сдержаться. Он должен был. Он был просто грязной старой змеёй, воспользовавшейся молодым сотрудником в момент слабости. Но то, что он сделал дальше, испугало его ещё больше. Слово«пара»выскользнуло из его рта. Действительно ли она была его парой?

Нет, это не могло быть правдой. Он позволил слову ускользнуть от него, но это не могло быть правдой. Она не могла быть его парой. Его змея зашипела на него, и Джерри попытался её успокоить. С ней не было ничего плохого —далеко не так. Он знал её несколько минут и был поражён. Она была милой и дерзкой, с сияющими зелёными глазами и мягкими возбуждающими формами. Его беспокоило то, что она была белкой, а не змеёй? Нисколько. Его змея хотела затащить её в гнездо, защитить и спрятать от всех остальных мужчин на планете. Его инстинкты защитить её, сохранить её безопасность вспыхнули в тот момент, когда она прижалась носом-пуговкой к его окну.

«Проблема была не в ней».Он бросил вызов любому мужчине, чтобы тот не напрягся от одного лишь подёргивания её носа. Хотя у него было желание выследить и убить любого, кто это сделал. За последние две недели Джерри провёл много часов в душе, думая о ней.«Становилось неловко».Он так сильно не увлекался с тех пор, как был подростком, а может быть, даже тогда. Его жена подумала, что у них проблема с водопроводными трубами.

И в этом была загвоздка.«У него была жена!»У него была жена; он, должно быть, почти на двадцать лет старше белки и был её начальником. Джерри не был уверен, что из этого беспокоило его больше всего. Наверное, разница в возрасте. Он был для неё слишком стар — слишком стар. Она заслуживала такого же молодого и яркого мужчину, как она. Она заслуживала большего, чем несчастная змея средних лет.

Ганнер, агент, отвечающий за команду «Альфа», откашлялся, и Джерри вопросительно посмотрел на него.

Белый медведь-перевёртыш старательно избегал комментировать невнимательность своего босса и решил повторить то, что он говорил.

— Я просто

— Ты прав.

Ганнер чуть не удивился внезапному соглашению.

— Я, ах, да, сэр.

— Да, нам нужна техподдержка. Она могла бы работать здесь, на этом этаже. В конце коридора пустой кабинет...

Джерри сцепил пальцы так, что супер-злодей мог бы гордиться. Его зверь шевелился в направлении его мыслей.

Огромный белый медведь почесал затылок. Разговор ускользал от него.

— Э-э-э, она, сэр?

Джерри замолчал в своих махинациях.

— Или он, — сказал он легкомысленно.

Ганнер наморщил массивную бровь.

«Пора двигаться дальше».Джерри откашлялся.

— Вы добились чего-нибудь с убийством хирурга?

— Нет, — хрипло ответил Ганнер.

Он воспринимал любую неудачу с делом как личное оскорбление — он переносил это даже тяжелее, чем Джерри.

— Любые зацепки, которые у нас были, ни к чему не привили и когда мы, наконец, получили техническую поддержку, чтобы покопаться, мы обнаружили, что против жертвы действительно было возбуждено дело о халатности.

— О?

— Да, несколько месяцев назад. Парень подал его после того, как его жена умерла в хирургии. Но дело сразу закрыли, видимо, это была действительно рискованная процедура, и наш доктор сделала всё, что могла. Не было никаких сообщений о том, что парень, который подал это письмо, напал на неё или что-то в этом роде, поэтому я понятия не имею, мог ли он это сделать. Но он утверждал, что доктор поспешила с операцией, и поэтому она плохо закончилась. Операция была назначена на пятницу, и она перенесла её на другой день. Он сказал, что это потому, что она хотела отправиться на лыжную прогулку.

— Вы говорили с ним?

— Он мёртв, — мрачно заявил Ганнер. — Умер через неделю после того, как мы нашли её тело.

— Как?

— Дорожная авария.

Джерри приподнял бровь.

— Самоубийство?

— Что ж, когда они проверили его кровь, было ясно, что он превысил предел. Он мог намеренно напиться и врезаться в дерево.

Ганнер в этом сильно сомневался.

— Я говорил с его сестрой. Она сказала, что он был опустошён после смерти жены. Она сказала, что сначала он разозлился на доктора, но, похоже, успокоился после того, как было отклонено злоупотребление служебным положением. Хотя она вскользь прокомментировала его сберегательный счёт. Она была удивлена, что после смерти у него осталось так мало денег. Она думала, что у него на счёте не хватает как минимум семи тысяч.

— Может, он потратил недостающие деньги на киллера для нашего хирурга?

— Никто не откажется от таких денег…

— Откажется?

Губы Джерри скривились.

Ганнер кивнул.

— На повестке дня — мой подарок Тайного Санты.

Ах да, офис Тайного Санты, и подумать только, Джерриизбегалучастия в этом.

— Во всяком случае не для того, чтобы отказываться от денег, но для профессионального убийцы — это не так уж и много. И кто-то приложил кучу усилий, чтобы убить её. Хотя коронер сказал, что сомневается, что убийца был профессиональным хирургом. Он сказал, что работа с ножом была слишком грязной.

— Полагаю, это будет зависеть от киллера, — медленно произнёс Джерри, рассматривая вариант наёмных убийц по выгодной цене. — Жалко, что мы не смогли поговорить с ним перед смертью.

— Да, мы могли бы добраться до него вовремя, если бы у нас была чуть лучшая поддержка, — многозначительно сказал Ганнер.

Внутренний питон Джерри проворчал.«Чёртов Барри Сэйлз».

— Ты точно подметил.

Его глаза заблестели.

— Оставь это мне.

* * *

Мадам похлопала Мириам Куирк по руке.

— Обо всём позаботились. Как и просили, он заперт в своём доме и ждёт вашего прихода. Один из моих товарищей вложил в него очарование — по любой причине, если он освободится, всё, что вам нужно сделать, это сказать слово «дремать», и он станет послушным. Я также приготовила для вас ряд орудий на случай, если вы захотите проявить творческий подход к его наказанию.

Мириам закусила губу.

— Я не уверена, что смогу это сделать.

Мадам не теряла сочувственной улыбки.

— Моя дорогая, я не буду заставлять вас это делать. Все, что происходит, — ваше решение. Вы уже подписали контракт. Если вы решите, что не хотите продолжать, это полностью зависит от вас. Хотя я не решаюсь упомянуть об этом, в настоящее время мы не сможем вернуть вам деньги. Но помните, вы здесь не только из-за того, что он сделал с вашей сестрой. Вы здесь из-за всех страданий и боли, которые он принёс вашей семье. И всю боль, которую он может причинить семьям будущих жертв. Копы не смогли защитить вашу сестру и не смогли привлечь его к ответственности. Разве вы не сделаете то, что нужно сделать?

Мириам вытерла слёзы тыльной стороной рукава.

— Вы правы. Он должен заплатить за то, что сделал.

— Око за око, — согласилась мадам, сжимая её руку. — Теперь вы уверены, что хотите, чтобы это произошло здесь?

Мириам яростно кивнула.

— Вот что он… он должен заплатить.

— Конечно, как пожелаете. Только помните, его домработница должна приехать в шесть утра. Нам понадобится как минимум два часа, чтобы избавиться от любых улик. Однако, — мадам замолчала и нахмурилась, — если ему нужно стереть воспоминания, нам потребуется как минимум три часа. Это деликатная процедура, и для её выполнения мне понадобится шаман.

Бровь Мириам нахмурилась.

— Что вы имеете в виду под «если»?

— Просто помните, если он всё-таки выживет, он запомнит всё, что вы с ним сделали.

— Вы хотите, чтобы я его убила?

Мадам развела руками.

— Делайте, что захотите, в конце концов, это ваша месть. Просто убедитесь, что у моих людей будет достаточно времени, чтобы прийти и убрать до прихода его экономки.

Мириам моргнула.

— Хорошо, — пробормотала она.

— Хорошо, но, если что-то пойдёт не так, воспользуйтесь этим.

Мадам передала ей камень и объяснила, что это.

— Всё, что вам нужно сделать, это бросить его на пол, и он скроет любой… беспорядок. Просто убедитесь, что вы уберётесь оттуда, как можно скорее. Используйте его только в крайнем случае.

— Вы имеете в виду, если кто-нибудь появится?

— Да, особенно полицейские. Меньше всего мы хотим, чтобы вас арестовали за это. Кстати, один из моих партнёров в настоящее время предоставляет вам алиби в баре на другом конце города.

— Вы обо всем подумали.

Мадам ободряюще улыбнулась.

— Всё это часть работы. Позвоните мне, как только закончите. Теперь идите. Несправедливость ждёт скорая месть. Вы ждали достаточно долго, идите, наслаждайтесь местью.

* * *

Мириам возилась со своим телефоном. Она с трудом могла его схватить из-за крови на пальцах. Когда мадам

— Она пришла домой рано, — икнула она.

— Кто? — спросила мадам так же спокойно, как всегда, несмотря на бешеный тон Мириам.

— Экономка! — воскликнула Мириам. — Она пришла домой рано. Я испугалась и ушла. Я забыла использовать камень. Это было… о боже! Мне жаль. Я облажалась и забыла всё, что вы мне сказали.

— Он умер? Вы закончили работу?

— Я… да, я почти уверена, что он мёртв. Было так много крови.

Мадам едва успела остановиться, как она начала тихонько и успокаивающе бормотать.

— Моя дорогая, не волнуйтесь, ещё не всё потеряно. У меня есть... ну, скажем так,контактв АСР. Я позабочусь о том, чтобы доказательства пропали. Помните, у вас уже есть алиби; они не смогут вас за это арестовать. Постарайтесь не плакать — вы оказали миру огромную услугу. Не жалейте его. Он это заслужил. Теперь вы идёте домой, принимаете длительный душ и пытаетесь немного отдохнуть. Предоставьте всё мне.

Глава 5

Джесси сердито посмотрела на компьютер.

— Почему ты не работаешь? — прошипела она на экран.

Компьютер смотрел на неё, ничего не выдавая.

— Да, приходите поработать в АСР, — пробормотала она, тыча по клавиатуре с плохо скрываемой яростью. — Элегантно одетые идиоты поцелуют вас, прежде чем убежать, как будто вы съели целую тарелку лука со вкусом чеснока. Фу! Чёрт возьми!

Она ударила по экрану.

Кто-то деликатно закашлялся.

— Всё в порядке, Джесси?

Её белка заворчала, и Джесси старалась не показывать раздражения.

— Привет, Робби.

Она заметила, что ещё несколько человек в офисе украдкой поглядывали в её сторону. Может, ей стоит немного смягчить тон.

— Извини, совсем немного… э-э-э… плохое время месяца.

Она съёжилась, вытаскивая «девичью» карточку, но она никак не могла признать настоящую причину своего постоянного плохого настроения. Её родителям не удалось добиться от неё этого во время каникул, а они даже прибегли к подкупу торта с тройным шоколадом. Этот парень не добьётся от неё ничего со своими грустными щенячьими глазами и обаянием соседского мальчика. Это всё не вызывало у неё никаких эмоций с тех пор, как какой-то засранец подарил ей лучший поцелуй в её жизни, и даже не торопился, чтобы сказать ей его имя.«Она должна была прочитать это на его двери!»

Робби сразу же потускнел, а Джесси старалась не закатить глаза. Очевидно, он попал в большую категорию мужчин, которых смущали детали того, как работают «женские части».

— О, мм-м, ах…

Его щёки покраснели.

— У меня небольшие проблемы с наладкой работы поисковой программы, — призналась она.

Это было источником личного смущения. Она могла заставить работать любой компьютер, любую программу, и всё же у неё были проблемы с таким простым пакетом, как тот, который разработан даже для агентов, которые бегают вокруг и размахивают пистолетом весь день.За компьютером безграмотные мускулистые качки.

Робби улыбнулся, счастливый вернуться на нормальную территорию.

— Дай взглянуть.

Он сел рядом с ней, сверкнув ухмылкой соседского мальчишки. Его рука коснулась её руки, и Джесси вдохнула его мыльный аромат.Вздох.Он идеально подошёл бы для неё. Зачем ей пришлось бежать в офис этого проклятого змея-перевёртыша?

Её белка раздражённо щебетала, и Джесси велела ей заткнуться. Да, он был красив, и от него пахло невероятно, и да, она не могла перестать думать о нём с того момента, как он поцеловал её, но какой мужчина называет белку своей парой, а затем выбегает за дверь, как будто тот горит?

Последние две недели были самыми долгими в её жизни, и она сомневалась, что когда-либо в жизни принимала столько холодных душей. Её тело пылало огнём, и её гнев был на исходе. Единственное, что помешало ей взорваться во время рождественских каникул, было то, что она была слишком занята, помогая своим младшим братьям и сёстрам, чтобы на самом деле слишком сильно беспокоиться о своей личной жизни — или оботсутствииличной жизни.

Однако теперь, спустя два дня на работе и ни разу не заметив хитрой змеи, она была совершенно взбешена. Как он посмел поцеловать её, а потом сбежать! Ей и в голову не пришло поцеловать его. Ну, ладно, она могла бы об этом мечтать, но она бы этого не сделала. Что ж, наверное, она бы это сделала.«Ну ладно, не важно!»

Робби несколько раз постучал по её клавиатуре, и всё починил. Джесси скрыла хмурый взгляд. Она должна была это сделать, и он сделал это чертовски легко. Робби ухмыльнулся ей, и она выдавила вымученную улыбку.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Без проблем. Чтобы привыкнуть к системе Лос-Лобос, нужно время. Ты уже намного опережаешь всех новых сотрудников. Даже тех, кто пришёл к нам из другого филиала АСР.

Робби бросил настороженный взгляд на Кору, в направлении крота-перевёртыша. Крот не испытывала симпатии ни к кому из своих коллег. Она сказала Эллори, хорьку-перевёртышу, что это его собственная глупая, безрассудная ошибка, что он сломал обе ноги во время катания на лыжах.«Что ж, это его собственная вина, но ты не должна этого говорить!»

— Ой, ладно тебе.

Гнев Джесси немного растаял от комплимента.

— Нет, правда, ты быстро учишься. Да и вообще планка здесь не такая уж и высокая. Год назад, когда к нам перешёл новый агент, мы установили на его компьютер пару игр в жанре «стрелялки», а через пару часов из его офиса раздались выстрелы.

Джесси приподняла бровь.

— Он выстрелил в экран своего компьютера из пистолета?

— Ружье и да. Когда мы забирали его компьютер, он жаловался, что игра недостаточно реалистична.

Джесси разразилась смехом. Но её веселье было прервано соблазнительно знакомым запахом, за которым последовало самое холодное откашливание, которое она когда-либо слышала.

— Гм.

Она и Робби обернулись и увидели, что он смотрит на них. Робби вскочил на ноги, дико покраснев.

— Директор Сандерс! — воскликнул он. — Мы просто…

— Мисс Дюшан, — произнёс Директор, игнорируя Робби и одарив её самым грубым взглядом, который она когда-либо получала.

Он мог быть счастлив, зол или грустен, и она не могла сказать. Хотя, может быть, он действительно был совершенно безразличен к новой встрече с ней. Эта мысль грызла Джесси, и её внутренний зверь скрежетал её крошечными зубами.

О, он только усугубил ситуацию тем, что выглядел совершенно чудесно. Такой красивый и утончённый в своём сером костюме и тёмно-красном галстуке. Он выглядел так, будто должен быть образцом для модных часов. И он пах лучше, чем она помнила. Его прохладный, пряный аромат был ещё более опьяняющим без запаха виски. Ей просто хотелось броситься

— Директор, — сказала она с прохладностью, которой определённо не чувствовала.

Нет, в этот момент её внутренности были расплавленной лавой. И всё же лёгкое движение его брови указывало на то, что, возможно, он не совсем бесчувственный.

— Могу я увидеть вас в моём офисе, пожалуйста? Десять минут. Думаю, вы знаете дорогу.

Джесси пристально посмотрела на него. Он просто смотрел в ответ.

Остальные в офисе молчали и с интересом наблюдали за обменом мнениями.

— Да, конечно, — пробормотала она.

Он кивнул, и его губы скривились в короткой улыбке. Он развернулся и пошёл прочь.

— Боже, Джесси, он никогда сюда не приходит. Что ты наделала? — прошептал Робби.

Её белка захныкала.«Он ведь не собирается её уволить?»

* * *

Джерри глубоко вздохнул, прежде чем произнёс «входите». Он может это сделать. Она крохотная белка-перевёртыш. Ему не о чем беспокоиться. Ради всего святого, ему, чёрт возьми, сорок четыре года. Он может справиться с белкой по имени Джессика Мэри Дюшан, которой было двадцать три года, она родилась и выросла в маленьком городке под названием Натсвилл(прим. пер.: ореховый город). Он предположил, что её орешник —и да, это действительно собирательное название для белок— имеет какое-то отношение к названию.

То, что он знал эти подробности, не было странным. Возможно, он взглянул на её дело.Возможно, он запомнил её файл.Фотография, которая была в досье, была не похожа на оригинал. Её глаза были закрыты, а рот изогнулся от удивления. На самом деле она была вне прекрасного. Так мило, что она заставила всех и всё вокруг слиться с фоном в их необычайной простоте.

Его змея вздохнула, когда Джесси вошла и потопала к его столу. Он скрыл свою улыбку, потому что это действительно был топот. Её красивое лицо с пылающими красными щеками и надутыми губами выглядело разъярённым. Несмотря на её небольшой размер, огромные боевые ботинки наделали много шума. Он старался не смотреть на её грудь, которая сейчас была обтянута синей футболкой с изображением двух котят, на которых было написано: «Ты кот, будь котёнком для меня». Джерри, который встречался только с перевёртышами змеями, носящими элегантные деловые костюмы, находил это удивительно сексуальным.

— Ты не можешь меня уволить, — заявила она, скрестив руки на груди, подталкивая котят вверх и наружу.

Джерри обратил внимание, чувствуя смущение из-за того, что на самом деле смотрел на женскую грудь. Он даже не был уверен, что делал это, когда был возбуждённым подростком. Даже мальчишкой он мог контролировать свои низменные побуждения. Эта проклятая белка заставила их всплыть на поверхность.

Джерри смотрел на неё несколько мгновений, и она ёрзала под его взглядом.

— Уволить тебя? Зачем мне тебя увольнять?

— Из-за того, что случилось перед Рождеством.

Он почувствовал боль от несчастья на её лице.Он сделал это с ней.Но разве она не приветствовала поцелуй? Даже участвовала с теплотой и удовольствием, с которыми он никогда не сталкивался ни с одной из своих предыдущих партнёрш. Разве она не хотела, чтобы он её поцеловал? Мысль о том, что она, возможно, не хотела нервировала его. Но нет, это было не важно. Было бы лучше, если бы она не интересовалась им. Да, повторяй себе это.

— Я хочу извиниться за это, — сказал Джерри, игнорируя ярость своей змеи. — Это было очень непрофессионально с моей стороны. Я никогда не должен был тебя соблазнять.

Джесси презрительно фыркнула, но румянец на её щеках стал ещё темнее, и она не могла сдержать резкого вдоха.

— Соблазнять меня? Ты меня не соблазнял. Это был просто поцелуй, и ты был не первым, кого я поцеловала в ту ночь.

Джерри собрался с силами, когда его змея устремилась вперёд. Зверь хотел выйти. Зверь хотел выследить и убить любого мужчину, который когда-либо прикоснулся к ней. Он сжал кулаки.

— Я помню, ты говорила.

— Я не легкодоступная, если ты так подумал.

— Я бы никогда не подумал…

— И, очевидно, ты можешь сказать, что у меня не так много опыта в поцелуях.

Джерри нахмурился, глядя на то, как смущение и гнев боролись за доминирование на её лице.

— Я не уверен, что понимаю, что ты имеешь в виду.

— Ясно, что мои навыки целования ужасны, иначе ты бы не сбежал, как маленькая девочка.

Он проигнорировал очевидное оскорбление и попытался не обращать внимания на то, как соблазнительно выглядела её нижняя губа, когда та возмущённо дрожала.

— Это не то, что случилось, мисс Дюшан.

Глаза Джесси вспыхнули жёлтым от интереса. Его змея щёлкнула хвостом.

— Нет?

— Нет, мне было... стыдно за своё поведение. Воспользовался сотрудником, не говоря уже о таком молодом, как…

Его секретарь, Норма, крепкая, средних лет перевёртыш бородавочник, ворвалась в его кабинет.

— Норма! — взревел Джерри, вскакивая на ноги, в редкой демонстрации гнева из-за того, что его прервали.

Норма, обычно такая невозмутимая, на самом деле отступила на шаг. Он осмелился взглянуть на Джесси, опасаясь, что тоже напугал её. Она просто моргнула.

— Прости, Джерри, — после некоторого времени, чтобы собраться с мыслями, сказала Норма своим самым лучшим предостерегающим тоном. — Но она здесь...

Прежде чем Норма успела закончить фразу, на его чувства напали густые цветочные духи.«Чёрт». Онапришла в ужасное время. Его зверь зашипел от ярости. Никогда не позволяйте говорить, что унеёне было безупречно плохого момента.

— Прости меня, дорогой, — напевала Эдит, ворвавшись в комнату.

Она наполнила слово «дорогой» таким сарказмом, что оно чуть не упало под собственной тяжестью.

— Я забыла дома ключи и мне нужны твои.

Эдит приняла позу модели и нетерпеливо щёлкнула пальцами.

Джерри чувствовал, как подёргивается каждый мускул его тела, каждая вена пульсировала от желания сдвинуться с места.

— Подожди снаружи, Эдит, — прошипел он, едва в состоянии произнести слова, когда его рот начал изменятся.

Питон был в ярости.

Эдит закатила глаза.

— Что ж, поторопись, милый.

Она повернулась, чтобы уйти, и ухмыльнулась Джесси, говоря «мужчины, а?». Джесси смотрела в окно, её тело было неподвижно.

«Блять, блять, блять».Его брак, конечно, не был секретом. Не то чтобы он пытался скрыть это или отрицать существование Эдит от Джесси. И это не было похоже на то, что они с Джесси были парой или что-то в этом роде, или хотя бы даже думали о том, чтобы стать парой. Всё,

Джерри пристально смотрел на Норму, пока она не увела его непостоянную жену из офиса. Он потёр лицо рукой.«Чёртовой Эдит даже не нужно было пытаться разрушить его жизнь».

— Мисс. Дюшан... Джессика...

— Зачем вы меня сюда позвали? — резко спросила она.

Он не был полностью разочарован тем, что внезапно отвлёкся от темы своей жены, но её взгляд в лучшем случае можно было рассматривать как враждебный. Её губы были поджаты и напряжены таким образом, что говорило: «Ты больше никогда их не поцелуешь». Её глаза говорили «читай по моим губам».

— Я хотел сказать, что тебя переводят на другую должность, — ответил он ей, пытаясь улыбнуться и сделать так, чтобы это звучало так, как будто это хорошие новости.

Учитывая, что улыбка была чем-то, что он обычно приберегал для особых случаев, это было нелегко.

Но луч света был в том, что выражение её лица смягчилось. Джесси просто выглядела сбитой с толку.

— Переводят? Я проработала здесь всего три дня!

Джерри откашлялся. Теперь он действительно был смущён. Да, его причины, по которым он выбрал Джесси на эту роль, вряд ли были альтруистическими. Нет, это было чисто эгоистично. Он мог приукрасить это по очень веским причинам, но он перевёл её, чтобы почувствовать себя лучше.

Его зверь хотел её с тоской, которая пугала Джерри, но он пытался вести себя благородно и глупо. Его змея думала, что это по крайней мере глупо. Он хотел быть с Джесси, но не хотел, чтобы она встречалась с женатым мужчиной — тайно. Так что всё, что ему нужно было сделать, это дождаться развода, и тогда они смогут быть вместе.«Легко, правда?»Что ж, учитывая, что до развода оставалось больше года, может и нет. Ему уже было трудно удержаться от того, чтобы просто перепрыгнуть через стол и заключить её в поцелуй. Хотя ручка, которую он только что воткнул в ногу, помогала ему контролировать ситуацию.

Другая проблема заключалась в других мужчинах. Он не был слепым. Джесси явно была самой сексуальной женщиной на планете. Хотя все они были ниже него, другие мужчины в конце концов не могли не заметить этот факт. Поэтому ему пришлось отвести её от любых потенциальных мужчин, которые могли бы ей подойти, и держать её взаперти в офисе, где он мог бы за ней присматривать. Он делал это для своего… её блага. Это было правдоподобно, правда?

Какое слово звенело у него в ушах? Жутко? Эгоистично? Преследование? Абсолютный засранец?Последние два слова.

Он быстро рассказал о её новой роли и её новом офисе. Казалось, Джесси восприняла это спокойно, хотя её глаза, казалось, обвиняли его во всех злодеяниях, известных человеку, от кражи огня у богов до изобретения синих M&Ms.

Закончив, он сделал паузу, чтобы посмотреть на её реакцию.

— У меня есть выбор? — тихо спросила она.

— Нет, — быстро сказал он. — Ты в любом случае будешь выполнять ту же работу.

Только вот так она была бы к нему намного ближе. Эта мысль радовала его и тревожила. Он хотел, чтобы она была рядом с ним, чтобы он мог присматривать за ней, пока они не будут вместе.«Но сможет ли он контролировать себя рядом с ней?»

Глава 6

Джесси была сбита с толку.Как же ей не быть?Она закрыла за собой дверь его офиса и кивнула Норме, которая одарила её суровой, но не злой улыбкой.

Её белка фыркнула, когда она потащила ноги к своему рабочему месту. Технически она проработала тут всего три дня и уже получила повышение. По сути, это была бы та же самая работа, но ей дали собственный кабинет и небольшое повышение. Она ничего не сделала, чтобы заработать его — у неё не было возможности доказать, что она его заслужила.«Кроме поцелуя босса», — заскулил пронзительный голос у неё в голове.

Блин. Да, именно поэтому он это сделал. Он пытался извиниться за то, что поцеловал её.«Он извинялся за то, что подарил ей лучший поцелуй в её жизни, наградив её повышением, которого она не заслуживала».

Джесси провела пальцами по губам. Последние две недели она переживала этот момент снова и снова. Рождество, праздник, который она обычно любила, никогда не казался таким утомительным. Каждую секунду она ждала, что всё закончится, и она сможет вернуться в Лос-Лобос, в надежде, что он скажет, что побег был ошибкой... Да, втайне она надеялась, что он сожмёт её в объятиях и красочно извинится за свои действия, признаваясь в вечной любви.«Да, это было мало вероятно».

Очевидно, Джерри тоже думал о поцелуе. Хотя с большим разочарованием она осознала, что всё, что он чувствовал в тот момент, было сожалением.

Нет, может, он думал, что она собирается пожаловаться его начальству или что-то в этом роде. Иначе зачем он дал ей эту новую работу? Он хотел заставить её замолчать, прежде чем она кому-нибудь скажет, что он её поцеловал. Или, может быть, он просто волновался, что она расскажет его жене...

Джесси рухнула на стул, не обращая внимания на заинтересованные взгляды, которые она ловила по всему офису. Да, все они хотели получить сочные подробности о том, что только что произошло. Что ж, они скоро узнают.«По крайней мере, большинство деталей».Она не собиралась болтать о поцелуе.

Джесси стукнула кулаком по столу. Как он мог её поцеловать? У него была жена, чёрт возьми! Он, должно быть, смог уловить нарастающее желание Джесси, и поцеловал её — ведя её дальше, когда знал, что это ни к чему не приведёт. Она чертовски злилась на него! Белка фыркнула на неё, но Джесси это не заинтересовало.Он пересёк черту.Весёлые, кокетливые поцелуи под омелой — это одно, но то, что он делал, было другим. Это было… нечто большее. И что, чёрт возьми, это было с «пара»? Он издевался над ней? Смеялся ли он над белкой-идиоткой перед тем, как вернуться домой к своей идеальной жене? И, блин, она была идеальной. Высокая, гладкая, блондинка, худощавая — она выглядела так, будто только что сбежала с подиума.

Джесси почувствовала редкий момент жалости к себе. Как могучая фигуристая Джесси с её футболками со слоганом и крашеными волосами

«Фу!»Она вообще пожалела, что зашла в его дурацкий кабинет!

* * *

— Как ты смеешь?! — прорычал Директор Сэйлз, ударив мясистым кулаком по столу Джерри.

Джерри приподнял бровь и закрыл файл, который читал, — дело Джесси. И он не столько читал, сколько смотрел на её фотографию, размышляя, достаточно ли низкопогладить «змею»в своём офисе.

— Как я посмел что?

— У тебя нет права красть моих людей. Техническое подразделение — это моя сфера.

Щеки Сэйлза дрожали от гнева.

— У тебя нет права воровать людей из моего отдела!

— На самом деле, Барри, — промурлыкал Джерри, — нет необходимости выкидывать все свои игрушки из коляски. О чём ты говоришь?

Директор Сэйлз, который в тот момент казался скорее носорогом, чем человеком, зарычал. Но вместо того, чтобы перепрыгнуть через стол и избить Джерри, что он, казалось, хотел сделать, он успокоился.

— Если тебе нужна техническая поддержка, всё, что тебе нужно сделать…

Джерри шлёпнул папку на стол, и его змея ухмыльнулась.

— Мои команды это и делали. Снова и снова. Однако ты, кажется, утверждаешь, что твои люди слишком заняты, чтобы выполнять работу, на которую их наняли. В первую очередь технический отдел занимается исследованиями и оказанием помощи моим следственным группам. Но в последние четыре месяца их работа была неряшливой и неизменно медленной. Теперь либо твоя способность управлять своими людьми является причиной…

Барри взвыл от гнева. Джерри проигнорировал его.

— Либо они сознательно предпочли другую работу помощи моим командам. Я предполагаю, что именно последнее, поэтому я решил назначить конкретную техподдержку моей команде «Альфа».

Барри рыскал по его офису, как дикий зверь.

— У тебя нет права!

— У тебя нет права лишать нас необходимой поддержки со стороны твоего отдела, — просто сказал Джерри, когда его собственный зверь внимательно взглянул на Барри. — Я выбрал первую техподдержку. Остальное я оставляю на твоё усмотрение. Но каждой из моих команд нужен агент.

Носорог остановился и сердито посмотрел на него, прежде чем по его лицу расплылась ужасная ухмылка.

— Да, ты сделал, не так ли?

Джерри приподнял бровь.

— Если тебе больше нечего сказать…

— Интересный выбор, — прогремел носорог. — Выбранный тобой агент работает с нами всего пару недель. Как ещё раз её зовут? Джози? Джейми?

Его змея зашевелилась.

— Мисс Дюшан. —Для Барри это всегда была мисс Дюшан.— Хотя на самом деле, Барри, ты должен знать членов своего отдела.

Барри слишком снисходительно кивнул.

— Правда, чистая правда. Прелестная штучка, правда?

Джерри замер. Его зверь рычал, но Джерри застыл как статуя. Он знал, что всё, что выйдет из пасти носорога в следующий раз, будет плохо пахнуть. Это должно было привести его в ярость. Он велел себе сохранять спокойствие. Джерри сказал себе не реагировать слишком остро. Он велел себе не прыгать через стол и не сворачивать чёртову шею носорога.

Носорог самодовольно посмотрел на него.

— Если хочешь трахнуть её, просто сделай это. Не связывайся с моим отделом. На мой вкус она немного простовата, но у неё приличный набор сисек, и её задница выглядела бы чертовски хорошо, ага!

Барри начал задыхаться. Было трудно говорить или даже дышать, с жатым горлом рукой. Да, несмотря на всё, что он только что думал, Джерри ничего не мог с собой поделать. И только когда носорог начал синеть, Джерри удалось успокоить своего зверя и оторвать от него руку. И это потребовало от него огромных усилий.

Носорог упал на пол и зашипел, схватившись за шею.

— Ты… ты чёртов псих, — прошипел он между вздохами.

Да, Джерри не собирался с этим не соглашаться. Ему никогда не нравился Барри Сэйлз. Он никому не позволял любить его. Мужчина делал грязные замечания по поводу каждой женщины в здании, и это была лишь верхушка айсберга. Были обвинения в том, что он заставлял женщин-агентов заниматься с ним сексом. Но всякий раз, когда он пытался продолжить дело, рассматриваемая женщина всегда меняла свою историю и внезапно решала, что она, должно быть, ошибалась. Джерри действительно думал, что у них есть шанс избавиться от Барри год назад, когда лемур-перевёртыш забеременела ребёнком Барри. Но также внезапно, как и другие женщины, она решила, что ошиблась насчёт Барри, и даже передумала, что ребёнок принадлежит ему. Но, несмотря на всё это, Джерри никогда раньше не ненавидел Барри настолько, чтобы пытаться убить его.«Что ж, это было впервые», — проговорил его зверь, почти весело.

Джерри, немного восстановив контроль над своим питоном, снова сел за стол и открыл папку Джесси. Разглядывание её фотографии, помогло. Он сделал пару глубоких вдохов.

— Думаю, мы закончили разговор.

Барри пересёк комнату так быстро, как только мог.

— Ты долбаный сумасшедший! — прохрипел носорог. — Мне плевать, кто твой долбаный тесть, я тебя за это уволю.

Джерри мрачно улыбнулся, не отрываясь от фотографии.

— Хорошего дня, Барри.

Носорог выбежал из кабинета, едва не спотыкаясь. Джерри постепенно осознал, что ему, вероятно, не следовало этого делать. С другой стороны, его змея была полностью удовлетворена встречей.«Наверное, было ощущение, что им обоим следует постараться и наслаждаться как можно дольше — вплоть до того момента, когда его уволят».

Глава 7

Техники с места преступления разошлись с дороги Джерри. У него не было репутации тёплого и приятного человека, как раз наоборот. Но обычно он не заставлял людей убегать от него. Конечно, они никогда не видели такого свирепого гнева, и, учитывая то, как он рявкнул на пару агентов, которые дурачились перед домом, никто не рисковал.

У него не было хорошего дня, и он, похоже, не мог сдержать его в достаточной степени, чтобы сохранять своё обычное спокойствие и собранность. Взгляд Джесси, которым она одарила его, выходя из офиса, всё ещё грыз его. Это была смесь гнева, обиды и откровенного отвращения. Его питон скользил в его голове, пытаясь заставить его что-то сделать — пойти к ней.«Но что он мог сказать?»Джерри уже знал, что она заслуживает большего, чем он, так что какой смысл беспокоить бедную женщину. Она заслужила ещё одного мужчину, молодого мужчину... Его зверь зашипел, и Джерри сжал кулаки, чтобы сдержать изменение. Да, она это заслужила, но в планах по-прежнему было, что в конце концов они будут вместе, верно?«Правильно?!»

— Ну? Что происходит? — рявкнул он, когда нашёл Ганнера.

Огромный медведь остановился.

— Ах, убийство…

— И ты вызвал меня сюда, почему? — нетерпеливо спросил он. — Ты не можешь с чем-либо справиться в одиночку?

Всё, что он хотел делать, это дуться за своим

Ганнер удивлённо моргнул, услышав его тон. В конце концов Джерри уступил. Прежде чем он встретил некую белку, он был полон решимости быть в курсе всех подробностей дел, над которыми работали его команды, и даже удивлял, и сердил их, появляясь на месте преступления.

— Что такое? — спросил он более ровно.

— Что-то не так с местом преступления, — признал медведь с лёгким намёком на робость.

Джерри склонил голову набок, и тревога прокатилась по его спине.«Что-то не так».В воздухе что-то потрескивало, как будто действовала какая-то магия. Он отметил, что труп уже был накрыт. Если бы он не мог видеть огромное количество крови, он мог бы её почувствовать. Медный привкус атаковал чувства. Но он также мог почувствовать, что жертвой был волк-перевёртыш.

— Как он умер?

— Ну, парня били и пытали, а потом, — Ганнер вздрогнул, — его ударили ножом в… ах, в пах.

Джерри поджал губы. К сожалению, подобное убийство у него было не в первый раз. В прошлый раз это произошло потому, что мужчина, о котором шла речь, спал не со своей женой. Ему было шестьдесят восемь, и у него был живот, которому позавидовал бы Санта, но это его не остановило.Он был донжуаном своей пенсионной деревни.

— Кто нашёл тело?

— Экономка. Она вернулась посреди ночи, потому что оставила здесь свой телефон. Наш преступник, наверное, думал, что у них была вся ночь.

— Она что-нибудь видела?

— Она слышала шум в доме, и ей кажется, что она слышала, как хлопнула дверь чёрного хода, но мы не смогли добиться от неё многого. Она была изрядно напугана телом.

Ганнер потёр голову.

— Мне пришлось вызвать парамедиков, чтобы они успокоили её. Сомневаюсь, что мы сможем поговорить с ней в ближайшие несколько часов.

— Понятно, — пробормотал Джерри. — Специалисты на месте преступления что-нибудь нашли?

— Я попросил их подождать, пока ты не приедешь — подумал, ты захочешь это увидеть. Хотя я прикрыл тело, зрелище не очень хорошее.

Джерри кивнул.

— Тогда ты можешь это почувствовать?

— Здесь есть какое-то волшебство, — согласился Ганнер. — За исключением того, что его убили не волшебным образом, я полагаю, что вон тем ножом.

Он склонил голову к большому, острому окровавленному ножу, лежащему на полу.

Взгляд Джерри бродил по комнате. Его телефон начал звонить. Он рассеянно ответил, и Норма сказала ему грубой, серьёзной манерой, что Джесси находится в его офисе и хочет срочно с ним поговорить. Видимо она чем-то расстроена.

Первым его побуждением было бежать к ней, но он заставил себя преодолеть это.

— Я поговорю с ней позже, — сказал он сквозь стиснутые зубы, потому что его рычащая змея мешала говорить.

«Что он делает с Джесси?»Что он собирается делать? Выражение её глаз, когда появилась его жена… он не хотел видеть это снова. О чём он думал? Ему никогда не следовало целовать её… теперь всё, что он мог сделать, это подумать о том, чтобы сделать это снова.

— Сэр? Джерри!

Он поднял взгляд и обнаружил, Ганнера смотрящего на него.

— Всё в порядке, Джерри? Кажется, ты немного отвлёкся.

— Хм? Конечно. Я нашёл технического консультанта, который будет работать с твоей командой на постоянной основе.

— Уже, это здорово, кто?

— Новый сотрудник, Джессика Дюшан.

— Ты имеешь в виду белку-перевёртыша?

Его губы весело скривились.

— Видел, как она бегала по рождественской вечеринке с омелой и свитером «Рудольф». Думаю, она загнала Уэйна в угол для поцелуя.

— В самом деле, — мрачно прошипел Джерри.

Ганнер на мгновение взглянул на него.

— Что ж, в любом случае это отличные новости.

Когда они осматривали комнату, Ганнер повалил камень на землю. Он начал светиться.

— Что за…

— Едрёна кочерыжка!

Его питон с рёвом бросился на Ганнера, выбив их в окно, как только комната взорвалась.

* * *

Джесси расставила фотографии своей семьи, горшочки с ручками, плюшевые игрушки, которые были её счастливыми талисманами —и определённо работали, независимо от того, что думали некоторые скептики, — а также свой обычный запас мешков с орехами. Да, она была белкой, которая любила орехи, хотя она осторожно говорила вслух о том, что любит орехи, некоторые более развратные существа сочли это забавным.

Она развернулась, когда Робби постучал в дверь.

— Тук-тук, — сказал он, и Джесси подавила желание сказать ему, что ему не нужно было говорить «тук-тук», когда он стучал.

Она действительно теряла самообладание, если её беспокоили подобные вещи, обычно она была настолько непринуждённой, что рой пчёл мог проникнуть в здание, и она не жаловалась.

— Привет, Робби.

Робби неестественно улыбнулся.

— Привет, хороший кабинет.

Джесси огляделась. Да, так и есть. Он был немного большим, даже со всеми экранами компьютеров, и немного одиноким по сравнению с офисом внизу, но ей это очень нравилось.

Он посмотрел на неё с явным интересом.

— Я был удивлён, что тебя перевели сюда. Собственно, все немного удивлены. Нам всем любопытно, почему.

Если он ждал от неё ответа, ему не повезло. Единственное объяснение, которое у неё было — она унесёт с собой в могилу.

— Я не уверена, — неубедительно сказала она.

Робби не выглядел так, как будто верил ей, но старался выглядеть счастливым.

— Что ж, поздравляю, уверен, у тебя всё получится.

— Спасибо.

Её белка защебетала. Онаотличносправится. Независимо от того, как получила работу, она всё равно добьётся успеха.

— Эй, послушай, на старом кладбище идёт специальный показ «В поисках утраченного ковчега». Они устанавливают ширму, и каждый находит надгробие, к которому можно прислониться — это очень весело. Некоторые из нашего отдела идут, если хочешь присоединяйся к нам.

Робби не мог скрыть надежды в глазах.

Джесси попыталась не скривиться, когда её крошечный зверь обнажил клыки.

«Не заинтересована, кот», — проворчала белочка. О, но разве не было бы намного легче, если бы она была? Из них получилась бы такая милая пара. Что подумали бы люди, если бы увидели её и Джерри вместе? Не то чтобы она предполагала, что кто-нибудь когда-либо это сделает, но ей было интересно, а не подумают ли другие люди, что они выглядят странно.

— Спасибо, но думаю, что следует привести в порядок новый кабинет. Возможно, в другой раз.

Её белка нахмурилась, она не должна была этого говорить. Ей следовало просто сказать «нет».«Теперь он, вероятно, снова пригласит её на свидание».

Робби был разочарован, но попытался не обращать на это внимания.

— Да, без проблем, ну, ещё увидимся.

— Да, доброй ночи, Робби.

Он махнул рукой и исчез.«Здорово».Глупый Директор, о чём он

«Ну всё».Хватит, достаточно.

Джесси зашагала по коридору в его кабинет. Он был здесь. Она могла видеть свет под его дверью. Она подумала о том, чтобы подождать и постучать, но… нет, она собиралась прыгнуть прямо туда и поделиться своим мнением с ним. Что она и сделала. Отчасти.

Она вошла и упёрлась кулаками в бёдра.

— Как ты посмел… ах… — сказала она.

Джерри стоял перед своим столом без рубашки. Связанные мысли на мгновение покинули её. Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, и на его лице промелькнула гримаса. Её белка захныкала, разглядывая порезы и синяки по всему его телу.«Следует отметить восхитительно подтянутое и мускулистое тело».

— Что, черт возьми, с тобой случилось? — выдохнула она.

Одна сторона его рта скривилась.

— Я выпрыгнул из окна.

Её сердце сжалось, когда её охватила мысль о его смерти.

— Боже, я тоже была разочарована, когда в кафетерии закончились тако, но самоубийство кажется немного решительным, — нервно она рассмеялась.

Джерри усмехнулся, но ахнул.

— Не смеши меня.

Он провёл ватным диском по порезу на торсе.

Джесси покачала головой.

— Ты всё делаешь неправильно.

Она шагнула вперёд, выхватила хлопок из его рук и осторожно подтолкнула его к краю стола. Её нос сморщился, когда Джесси экспериментально понюхала ватный диск.

— Что это?

Джерри передал ей бутылку.

— Йод.

— Йод? В самом деле? Мы вернулись в старинные времена?

Он попытался пожать плечами, но потом передумал.

— Это всё, что я смог найти в столе Нормы.

— Да, она кажется мне беспощадным человеком, когда дело касается травм. Разве тебе не следует лечь в больницу?

Джерри затаил дыхание, пока Джесси осторожно наносила йод ему на порезы. Он выдохнул.

— Ты делала это раньше?

— У меня есть куча младших братьев и сестёр, которым нравится прыгать с деревьев. Да, я проделывала это один или два раза. Не избегай вопроса.

Она неодобрительно посмотрела на него и поклялась, что Джерри старался не смеяться.

— В больнице захотели бы оставить меня там и подвергнуть множеству ненужных анализов. Мои гены перевёртыша исцелят меня. Мне просто нужно время.

— И, по-видимому, йод. Почему бы тебе не пойти домой?

«К своей идеальной жене», — злобно добавил её зверь.

— Я бы предпочёл быть здесь.

— Разве твоя жена не захочет позаботиться о тебе? — не могла она удержаться от того, что ускользнуло.

Джерри криво улыбнулся, и не только потому, что она причиняла ему боль.

— Я бы не стал рассчитывать на торможение моей жены, даже, если бы она увидела меня лежащим на улице.

Джесси ничего не сказала и продолжила обрабатывать порезы. Её белочка была заинтригована его словами, но Джесси не была готова затрагивать эту тему. Вместо этого она сосредоточилась на своей задаче. Она провела пальцами по его рёбрам. Джерри резко вдохнул. Она чувствовала себя плохо из-за того, как сильно ему было больно, но она не могла избавиться от немного виноватого удовольствия от того, как сильно она наслаждалась прикосновением к нему. Было ли неправильно говорить, что у мужчины красивое тело?«Потому что он был действительно прекрасен».

— Мой брак… — начал он.

— Тебе не нужно мне ничего объяснять, — сказала она, прижимая к нему ткань с небольшим усилием.

Он вздрогнул, и она решила сменить тему.

— Почему ты выпрыгнул из окна?

— Я был на месте преступления. Там была… бомба.

— Бомба? — слабо повторила она, занимаясь его ранами, чтобы он не видел ужаса на её лице.

Ему не нужно было знать, насколько ей будет плохо, если с ним что-нибудь случится. Она даже не хотела знать. Они даже не встречались, и она чувствовала, что её мир остановился бы, если бы его не стало.«Это происходило безумно быстро».

— Технически это был магический тотем, приспособленный для взрыва. К сожалению, это был не первый раз, когда я сталкивался с одним из них. К счастью, на этот раз никто серьёзно не пострадал. Но выбор был не большой: либо выпрыгнуть из окна, либо взорваться. Выбор действительно был невелик.

— Второй этаж?

— Третий.

— Ой.

Веселье танцевало на его губах.

— Я приземлился на довольно мягкого белого медведя-перевёртыша, так что могло быть и хуже. Ему действительно пришлось отправиться в больницу.

— Тебя могли убить, — прошептала Джесси, пока её белка хныкала, опасаясь, что он не воспринял это достаточно серьёзно.

Джерри схватил её руки, которые задрожали. Она посмотрела на них. Его длинные бледные пальцы обвились вокруг её маленьких розовых рук.

— Но этого не случилось, — мягко произнёс он. — Была ли причина, по которой ты ворвалась в мой офис?

Джесси одарила его лукавой улыбкой.

— Кажется, для меня это стало привычкой.

— На этот раз снег не станет оправданием.

— Ну, на этот раз я разозлилась на тебя за то, что ты повысил меня по службе.

Вернулась часть её былого гнева. Это был долгожданный перерыв от беспокойства.

— Я никогда раньше не сталкивался с таким, — усмехнулся он. — Большинству людей нравится продвижение по службе.

Джесси надулась на него, но от этого он только улыбнулся ещё шире.

— Ты дал мне это повышение только потому, что чувствовал себя виноватым из-за поцелуя.

Улыбка исчезла.

— Причина была не в этом.

— Нет? — усмехнулась она.

Джерри вздохнул.

— Я не полный монстр, который устраивает интрижки на службе. Я действительно проверил, подходишь ли ты для этой роли, и решил, что, если ты новичок, ты будешь лучшим выбором для команды «Альфа». Один из членов команды уже разозлил всех технических консультантов.

— Правда? Может, это Каттер, волк-перевёртыш?

— Его репутация опережает его, — сухо ответил Джерри.

— Я слышала, что он на самом деле выбросил одного из технических консультантов за ноги в окно.

Джерри застонал.

— Нет, он просто пригрозил сделать это, а потом почему-то выбросил туфли парня в окно.

— О?

— Я больше не спрашиваю. Я так же рассматривал Кору на эту должность, но побоялся, что может произойти столкновение личностей, которое только вызовет у меня много головной боли. Я полагаю, ты лучший человек для работы с

— О, понимаю.

Джерри вздохнул.

— Я не должен был тебя целовать.

— Да, ты ясно дал понять, что сожалеешь об этом, — фыркнула она, лишь слегка горько.

Он резко встал, несмотря на боль, причинённую ему этим внезапным движением. Он обхватил её лицо ладонью.

— Это не так. Это было… неуместно.

— Твоя жена, — прошипела она, игнорируя плаксивое щебетание изнутри.

— Нет, мой брак фиктивный. Думаю, нынешнего парня моей жены зовут Бруно. Хотя я бы предпочёл, чтобы ты никому это не говорила.

Джесси уставилась на него.

— У твоей жены есть парень, и ты с этим согласен?

— Я бы предпочёл не жениться на ней, но... это сложно.

«Да, как обычно».Она посмотрела достаточно фильмов Lifetime(прим. пер.: американский кабельный телеканал, специализирующийся на фильмах, комедиях и драмах, где главные роли играют исключительно женщины)и знала, что это всегда сложно, а женатый мужчина никогда не бросал жену ради интрижки.

— Неважно. Поправляйся.

Джесси начала уходить.

— Я не жалею о том поцелуе, — крикнул он хриплым и неуверенным голосом. — Это было… большее, чем я мог представить.

Она остановилась, всё ещё стоя к нему спиной.

— С того момента, как ты вошла в мой офис, я не… я не могу дышать. Один только вид тебя сводит меня с ума. А когда ты хмуришься…

Джесси раздражённо повернулась к нему.

— Это… это сводит меня с ума.

Джерри криво, почти застенчиво улыбнулся ей.

— Ради бога, — пробормотала она, хотя кое-какой зверёк прыгал от счастья.

Она ошибалась. Он действительно хотел её. Может, они могли бы...

— Последние две недели я говорил себе, что поцелуй ничего не значит, но я ошибался. Мой брак...

«Это было похоже на ведро с холодной водой».

— Спасибо за повышение, Директор Сандерс.

Он смотрел на неё в ужасе.

— Мисс Дюшан... Джессика.

Джесси почувствовала, что её внутренности рвутся. Она хотела его баловать. Ей хотелось залечить каждую его рану… а потом ещё что-нибудь. Но нет; несмотря на то, что он сказал — несмотря на те слова, которые она отчаянно хотела услышать и заставляющие её белку взвизгивать от возбуждения, она не собиралась дурачиться со спаренными самцами.

— Увидимся завтра. Надеюсь, вам станет лучше.

Глава 8

— Есть ли причина, по которой ты пытался убить Барри? — спросила Джульетта, без приглашения вошедшая в кабинет Джерри.

Только вампиры могли по-настоящему скользить, и для этого требовалось чертовски много практики.

— Сделай одолжение, входи, — огрызнулся Джерри.

Он просто искал кого-нибудь, чтобы выплеснуть на волю своё плохое настроение. Было жаль, что первым, кто вошёл в его дверь, оказалась его босс.

Джерри не спал всю ночь. Даже перекидывание в питона и несколько часов в бассейне не помогли.

На мгновение он позволил себе проблеск надежды. Он отбросил все свои заботы и подумал, что есть шанс, что он сможет быть с Джесси, будучи женатым на Эдит. Вероятно, это боль наводила на него фантастические мысли. Конечно, всякая надежда была быстро разбита, поскольку Джесси совершенно справедливо отказала ему. Его змея была мертвенно-бледной и требовала, чтобы он пошёл к ней и что? Накричал на неё, чтобы она передумала. Но нет, он не мог этого сделать. Он уже причинил ей боль. Он не мог быть причиной большего.«Она заслуживала лучшего».

Джульетта налила себе бокал виски. Вампиры могли пить в любое время суток — алкоголь на них не действовал. Он задавался вопросом, почему Джульетта вообще утруждается его пить.

Джерри глубоко вздохнул.

— Носорог делал неприличные замечания в адрес сотрудника.

Джульетта музыкально хихикнула.

— Неприличные замечания?

— Они были неуместны, — ответил он.

— Только потому, что я старая, Джерри, не думай, что ты должен говорить фантастические вещи. О ком он говорил на этот раз? В прошлый раз, когда была рождественская вечеринка, он сказал мне, что у Хэстер, гепарда-перевёртыша, была задница гигантских размеров, а затем ещё кое-что, что повторять нельзя. Я считаю, что он был пьян и не понимал, что разговаривает со мной. Я заставила сумасшедшую феминистку из отдела кадров орать на него целый час за это.

Говорить таким образом о любой женщине в здании было неправильно. Так говорить о Джесси было самоубийством.

— Это был технический консультант.

— О, это молодая женщина-перевёртыш, которую ты прикомандировал к своему отделу?

Джерри беспокойно заёрзал.

— Да, так уж случилось.

Джульетта отпила виски.

— Да, он упомянул об этом. Он сказал, что ты своровал его сотрудника для собственных похотливых подвигов. Кажется, он думает, что ты хочешь… — она замолчала и ухмыльнулась, — он думает, что у тебя естьпланына неё.

— Барри грёбаный извращенец, — прорычал он.

— Итак, мы закончили светскую беседу?

— Это не было бы проблемой, если бы Барри руководил прилично отделом, — сказал Джерри с лёгким раздражением.

Что ж, это было правдой. Отдел фактически управлял собой, пока Барри не пришёл и не облажался.

Джульетта смотрела на него с покорным терпением.

— Да, хорошо, в следующий раз, как насчёт того, чтобы обсудить со мной свои опасения, прежде чем обвивать руками его шею? А пока я знаю о проблемах с технической командой, и мы работаем над этим. Но я согласна с идеей иметь технического консультанта для каждой команды. Ты можешь пока оставить белку, хотя технически она всё ещё принадлежит Барри. И ты должен пойти на курс по управлению гневом.

Джерри нахмурился, глядя на неё.

— Не смотри на меня так. По крайней мере, у тебя будет компания. Там будут твои волк-перевёртыш Каттер и медведь-перевёртыш Зейн — они действительно очаровательная пара. Один из стражей снова поймал волка дерущимся с автоматом по продаже закусок. Полторы тысячи долларов ущерба, потому что машина съела его доллар — невероятно! А медведь угрожал тому адвокату, которого он преследовал, попробуй поговорить с ним об этом, ладно? Если это будет продолжаться, адвокат предъявит юридические обвинения, и Хэстер не думает, что ему сойдёт это с рук. Она также сказала, что Зейн должен быть привязан к автомобильному аккумулятору из-за его глупого поведения, но тебе не нужно говорить ему об этом. И не волнуйтесь, я снова отправлю Барри на занятия по сексуальному равенству на рабочем месте. Думаю, после десятого раза он получит бесплатную кружку или что-то в этом роде.

— Это не смешно, — проворчал Джерри.

Неуважение к Джесси было не поводом для смеха.«Нет», — зашипел его питон, —«это заслуживало удушения».

— Нет, — согласилась Джульетта. — Ничего смешного в использовании женщин, которые здесь работают, — фыркнула она. —

Джерри старался не подавиться. Она была самым старым вампиром, работавшим в их филиале. Физически во всём здании не было никого быстрее и сильнее — наверное, во всём городе. Если кто-нибудь осмелится попробовать что-нибудь с ней, Джерри сомневался, что мужчина окажется в каком-либо состоянии, чтобы даже завязать шнурки в течение следующих шести-восьми лет.

— Просто помни, — пропела Джульетта, выходя из его офиса, — она твоя сотрудница. Одно дело, когда агенты крутят романы друг с другом, но ты обязан проявлять осторожность, а она всего лишь молодая женщина.

Его змея загрохотала. Как будто он сделает что-нибудь, чтобы причинить ей боль. Или, по крайней мере, он не сделал бы ничего, чтобы причинить ей боль намеренно.Он непреднамеренно опасался, что уже сделал это.

* * *

Эйвери фальшиво отсалютовала Джерри, войдя в комнату. Он закатил глаза, глядя на ухмыляющуюся львицу-перевёртыша, а затем успокоился от знакомого запаха. Он глазами искал Джесси. Она стояла в углу, держа палец над айпадом, и её тело было неподвижным. Его питон издал тоскливое мяуканье, которого Джерри никогда раньше не слышал и, вероятно, никогда не услышит снова.«Или, по крайней мере, до следующей встречи с Джесси».Его зверь не любил признаваться в чувствах, не говоря уже о нежных.

Её волнение в его присутствии вскоре сменилось неудовольствием. Её лицо сморщилось, и у него возникло странное ощущение непослушного школьника.

— Разве ты не должен выздоравливать? — спросила она строгим голосом.

Как бы приятно было знать, что она беспокоится о его здоровье, ему пришлось положить этому конец. Эйвери уже фыркнула. Он не хотел, чтобы кто-нибудь подумал, что белочка опекала его. Он издал уклончивый звук.

— Как Ганнер? — спросил он.

Эйвери просияла так, что половина мужчин в здании упала бы в обморок.

— Пытается выбраться из больницы. Он очень зол, что они пытаются удержать его. Думаю, он скоро уже приедет.

Львица была прекрасным существом.«Объективно», — добавил он, когда его зверь заворчал. Он никогда не интересовался ею. И она действительно не могла сравниться с Джесси, которая сейчас носила футболку с изображением тираннозавра и сетовала на то, какие короткие у неё рукава.Это было ужасно сексуально.Конечно, это, вероятно, выглядело бы ещё сексуальнее, если бы это было всё, что она носила в его постели. На самом деле, она могла оставить себе очки. Они давали ей дерзкий взгляд школьной учительницы, который для человека, ходившего в школу для мальчиков, где даже преподаватели были мужчинами, был бесконечно привлекательным.

Джерри повернулся, чтобы не видеть хмурого взгляда Джесси.«Это было слишком возбуждающе для работы».

— Ты хотела, чтобы я спустился сюда, потому что...

Эйвери скривилась и щёлкнула по мониторам в комнате для допросов. Зейн в настоящее время бродил по комнате и кричал на молодую женщину. Она казалась рассерженной, но упрямый вздёрнутый подбородок сказал ему, что она не собирается сломаться.

Джерри потёр лицо рукой.

— Я думал, мы договорились, что Зейн не должен разговаривать с подозреваемыми.

— Мне очень жаль, — слабо ответила Эйвери. — Он привёл её и напал на неё ещё до того, как я приехала.

— Кто она вообще такая?

— Мириам Куирк. Два месяца назад нашу жертву-волка-перевёртыша, Доусона Хоулера, арестовали за изнасилование её сестры.

Его зверь зашипел.

— Что случилось? Я не припомню того случая.

Эйвери собственноручно рыкнула.

— Это даже не дошло до нас. Полицейский ЛЛПД опроверг доказательства, и, поскольку у жертвы не было готового комплекта для изнасилования, они сказали, что ничего не могут сделать. Через месяц жертва покончила жизнь самоубийством.

Джерри посмотрел на монитор, зная, что Джесси смотрит на него.

— Она выглядит как человек.

— Она им и является.

— Тем не менее, мы думаем, что она способна подчинить и порезать волка-перевёртыша?

Эйвери пожала плечами.

— Ей могли помочь.

— Или она могла кому-то заплатить, — вмешалась Джесси.

Он повернулся, и их глаза встретились, прежде чем она быстро отвернулась.

— В течение последнего месяца она снимала деньги со своего счета небольшими суммами. Ничего достаточно большого, чтобы вызвать подозрение, но в целом это более пятнадцати тысяч долларов.

— Хорошая работа, — пробормотал он.

— Спасибо.

— Уэйн и Каттер пытаются отработать её передвижения на прошлой неделе, — сказала Эйвери, не обращая внимания на напряжение. — Надеюсь, мы сможем засечь её присутствие ночью, или у нас будет свидетель её встречи с киллером.

На мониторе Зейн бросил стул через комнату. Эйвери закусила губу.

— Я уже была там дважды, но он не уходит. Если не схватить его и не вытащить, он останется на месте.

Джерри кивнул.

— Я разберусь с этим.

Он осмелился взглянуть на Джесси и был взволнован, увидев, что она выглядела впечатлённой. Или, может быть, он и его питон надеялись, что она выглядела именно так.«Что ж, это был шаг вперёд от отвращения, что бы это ни было».

Джерри вошёл в комнату для допросов, и Зейн остановился, уставившись на него немного растерянно, а затем сердито посмотрел на него.

— Простите за прерывание, — мягко сказал Джерри. — Тебя ждут снаружи.

Зейн открыл было рот, чтобы возразить, но затем закрыл его, когда глаза Джерри вспыхнули. Он вышел из комнаты, и Джерри сел напротив недоверчивой женщины.

— Извините, я Директор Сандерс. Я так понимаю, вы уже знаете, зачем вы здесь.

Глаза Мириам сузились.

— Этот засранец, который изнасиловал мою сестру, мёртв, и вместо того, чтобы пытаться дать медаль тому, кто избавил его от страданий, вы расследуете это.

Выражение лица Джерри было не читаемым.

— Я сожалею о вашей потере.

— Это из-за таких людей, как вы, она умерла.

— Перевёртыши?

Мириам моргнула, и его предположение показалось немного неуравновешенным.

— Нет, я на самом деле имела в виду копов. Если бы вы, люди, не облажались с её делом, она всё ещё была бы здесь.

— Прошу прощения, я предположил, что, потому что мистер Хоулер был перевёртышем…

— Мой парень — перевёртыш. Я не ненавижу всех вас только потому, что один был полным ублюдком, — резко сказала она.

— Просто всех копов, — добавил Джерри беззвучно. — За последний месяц вы сняли со своего счета много денег. Почему?

Мириам нахмурилась.

— Проверяете меня?

— Вы не дура, мисс Куирк, — мягко проговорил он. — Вы знаете, зачем вы здесь. Я бы предпочёл, чтобы вы ответили на мои вопросы, но вы понимаете, что я не могу вас заставить. Вы не арестованы. Можете уйти в любое время, когда захотите.

Она пожала плечами.

— Я одолжила часть своему парню. Он начинает новый бизнес. Часть я отдала на благотворительность, часть — маме, а часть — потратила

Джерри не попытался её остановить, и она заколебалась.

— Он, наверное, сделал бы это снова, понимаете? После того, как копы закрыли дело, он увидел мою сестру на улице, просто послал ей воздушный поцелуй и засмеялся.

Слёзы текли по её щекам, и Джерри подумал, что он видел вину в её глазах, но она быстро сменилась гневом.

— Он разрушил её жизнь и посчитал это забавным.

— Где вы были той ночью? — мягко спросил он, передавая ей носовой платок.

Она шумно высморкалась.

— В баре напиваясь до полусмерти. Я была там всю ночь. Называется, ах, «Алоха», я думаю... Я была изрядно пьяна.

— Спасибо, что уделили время, мисс Куирк.

Она выглядела удивлённой, прежде чем попыталась вернуть ему платок. Он поднял руку и молча сказал ей забрать себе.

Джерри наблюдал за молодой женщиной, которая торопливо шла по коридору, пытаясь уйти от Эйвери, которая провожала её.

Его тело покалывало, когда он почувствовал её приближение.

— Ты действительно хорошо поработал, — сказала Джесси. — Но, с другой стороны, уверена, что ты это уже знаешь, и мне не следовало это говорить.

Джерри повернулся и улыбнулся, его питон превратился в кашу от розового румянца, растекавшегося по её щекам.

— Я не думаю, что это правда.

Джесси покачала головой.

— Она сказала тебе за две минуты больше, чем Зейну за двадцать. Он ушёл со своего класса по управлению гневом. Раньше времени, — бормоча, добавила она.

Джерри посмотрел на часы.

— Да, полагаю, что я тоже должен присутствовать.

Брови у неё чуть не слетели с головы.

— Ты? Управление гневом?

— Хочешь верь, хочешь нет, но мы все время от времени теряем контроль.

— Ну, да, но я бы не отнесла тебя к той же категории, что и все остальные.

Он не был уверен, комплимент это или нет.К счастью, она не стала на этом останавливаться.

— Эйвери позвонила Каттеру и попросила его сходить в этот бар «Алоха». Я не уверена, сможем ли мы отследить все деньги, которые она сняла.

— Учитывая, насколько она была уверена в своём алиби, я уверен, что люди запомнят её присутствие.

Хотя это все же не исключало, что она заплатила кому-то за убийство жертвы.

— Думаешь, она виновна? — спросила Джесси.

— Да, но без доказательств я не верю, что она признается. Что до неё, она сделала миру одолжение.

«Может, и так», — злобно подумал его питон.Смутно ему это напомнило случай, который у них был перед Рождеством — ещё один случай из мести. Они были похожи, но разные.

Джесси выжидающе посмотрела на него.«Скажи что-нибудь», — убеждал его зверь. Заставь её передумать. Покажи ей, что мы достойны потраченного времени. Он собирался. Он готовился к этому, когда зазвонил его телефон.

Джерри ответил. Звонила Эдит сообщив ему, что копы забрали её брата. На этот раз он подрался с мужем своей девушки. Джерри никогда не знал более свирепого питона-перевёртыша, чем его шурин.

Он снова повернулся к Джесси и увидел, как она убегает. Она, должно быть, слышала голос Эдит.

Его питон загрохотал.«Отлично, просто чертовски здорово».

Глава 9

— Джесси!

Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, и её белка издала тихое рычание. Она схватилась за грудь, когда улыбающийся Директор Сэйлз каким-то образом сумел проскользнуть в её кабинет.«Что было довольно нелегко с его габаритами».

— О, Директор Сэйлз, вы меня напугали.

— Прошу прощения, и, пожалуйста, зови меня Барри.

Масляная улыбка, направленная на неё, не выглядела ни в малейшей степени извиняющейся, когда он попытался присесть на край её стола. Тот зловеще скрипнул, но его это не остановило.

— Итак, Джесси, как у тебя дела? Я всегда люблю лично проверять своих сотрудников.

Джесси сделала глоток чая, чтобы удержаться от насмешек. По словам Робби, он изо всех сил старался не разговаривать ни с кем из сотрудников своего отдела. Он послал своего помощника выполнять свои глупые приказы. Кора сказала ей, что узнала его только потому, что увидела, как он в комнате отдыха пытается агрессивно флиртовать с некоторыми из полевых агентов.

— Отлично, мне очень нравится здесь работать.

— Пожалуйста.

Она не благодарила, и на самом деле он не имел никакого отношения к её найму —кое-что ещё, что он делегировал, — но она позволила этому ускользнуть.

Его улыбка сочилась.

— Итак, как у тебя дела с Джерри?

Его глаза сузились, когда она вдохнула.«Он кое-что знает», — подумала она в панике.«Нечего знать», — проворчала её зверюга.

— Ну, на самом деле я не работаю с ним напрямую, но, похоже, мы хорошо ладим. Всё в порядке?

— Да, конечно. Поздравляю с неожиданным повышением. Ты, должно быть, нравишься Директору Сандерсу.

В конце он усмехнулся, но ухмылка на его ярком лице говорила обо всем.

— Что ж, вам стоит спросить его об этом, — холодно ответила она. — Если вы меня извините, мне нужно продолжить работу.

Его улыбка соскользнула на дюйм, и она почувствовала гнев под ней. Она попыталась не уклониться, но желание было. Её белке совсем не нравилась идея оказаться на пути неистового носорога.

Барри пробормотал прощание и поплёлся прочь. Джесси почувствовала, как сгибаются её крошечные когти. Она не знала, почему была удивлена. Конечно, люди подумали, что она спала с боссом. Люди предпочитали верить в такие вещи — это было намного сочнее правды.«Это не значило, что ей это должно нравиться».

— Фу! — проворчала она, и её животное поддержало это, когда она бросила маркер через комнату.

— Боже, что он тебе сделал?

Джесси сумела нерешительно улыбнуться Робби.

— Он назвал меня грязным именем. Я потеряла к нему всякое уважение.

Он ухмыльнулся.

— Так, слушай, некоторые из ребят нашего отдела собираются в старый торговый центр на другом конце города, очевидно, они выводят из эксплуатации старый игровой автомат «Пакман». Мы думали, что потом поедим пиццу.

— Ах, помахать на прощание рукой и заесть пиццей?

— Точно, ты хочешь пойти с нами?

Джесси колебалась. Это может показаться занудным, но для неё это звучало забавно. Она встречалась со своим последним парнем шесть месяцев, потому что у него был оригинальный игровой автомат «Космический захватчик» —она пыталась получить высокий балл.

— Я бы с удовольствием, но...

Робби огорчился, и она подумала об этом ещё раз. Собственно, почему бы ей не пойти? Её белка неодобрительно щебетала, но в чём же вред? Ей просто нужно было дать понять, что они друзья и не более того. Меньше всего ей хотелось обманывать его. Но нечего было сказать, что они не

— На самом деле, да, это звучит весело. Я могла бы весело провести вечер сдрузьями. Мне просто нужно поговорить со своим боссом.

Робби просиял.

— Отлично, мы уезжаем через час.

Он помахал ей и ушёл, напевая тему «Звёздных войн».

Джесси успокоила своего внутреннего зверя. Они просто друзья —ничегоне случиться. Белке не о чем беспокоиться. Что касается Джерри — она волновалась, что там что-то может случиться. Она хотела этого, действительно хотела. Но он был женат, а Джесси была воспитана хорошей девочкой. Иногда ей хотелось быть плохой девочкой, хотя, честно говоря, до сих пор такой возможности не было. Она не боялась флиртовать, но мужчины, которые обычно гнались за ней, вообще не могли найти девушку, не говоря уже о жене.

Джесси улыбнулась, проходя мимо Нормы, которая кивнула ей в ответ. Джерри сидел за своим столом и смотрел в окно, но, когда почувствовал её запах, он встал.

— Джессика… мисс Дюшан.

— Ты можешь называть меня Джесси, — пробормотала она, закрывая за собой дверь. — Все так зовут.

Его глаза заблестели.

— Тогда я лучше буду звать тебя Джессика, тебе так больше идёт.

— Люди обычно так говорят о Джесси — они говорят, что так веселее.

— Я думаю, что Джессика лучше. Тебе идёт.

Джесси закусила губу.

— Как твои синяки?

— Исцелились, спасибо.

Его взгляд не отрывался от неё, когда она прошла к нему.

— Пожалуйста садись.

Она упала к нему на диван, и он удивил её, обойдя свой стол и сев рядом с ней. Он слегка напрягся, когда опустился.

— Тебе следует быть осторожнее, — прокомментировала она.

Джерри слегка сдвинулся, и его колено коснулось её колена.

— Поверь, я так и делаю.

Джесси нервно сцепила руки.«Она чувствовала себя так, словно была на первом из всех свиданий».

— Мои младшие братья и сёстры тоже говорили это всегда, чтобы они могли выбежать на улицу, залезть на дерево и снова упасть. У тебя есть братья или сестры? — бормотала она, она знала, что бормотала, но, как ни странно, он, похоже, не возражал.

— У меня был брат…

Её руки метнулись к лицу, когда она предположила худшее.

— Ой, прости.

— Нет, он, наверное, ещё жив. Он украл деньги моей семьи и сбежал на Каймановы острова.

— О боже, мне очень жаль.

Джерри пожал плечами.

— Змеи не всегда самые чувствительные существа. Но это не значит, что мы не можем быть такими.

Его глаза блестели с надеждой, и она попыталась не обращать внимания на своего маленького упавшего в обморок зверька.

— Ну, у меня семеро младших братьев и сестёр, — пробормотала она. — Мои родители вместе со школьной скамьи. Они начали рано, если ты меня понимаешь.

— Да, — выдохнул он, и её щеки покраснели. — Как прошёл твой первый день?

— Отлично, я на самом деле хотела поблагодарить тебя за эту возможность.

Джерри приподнял брови, и она захихикала.

— Эй, я женщина, мне разрешено внезапно передумать.

Он улыбнулся. Её грудь вздымалась. Он наклонился к ней ближе. Она чувствовала, что приближается. Она чувствовала себя загипнотизированной. Это должно было случиться. Он собирался снова поцеловать её, бог знает, Джесси ему позволит.

Телефон зазвонил. Джесси подпрыгнула, и они ударились лбами.

— Чёрт возьми, мне очень жаль! — захныкала она, схватившись за голову.

«У него там была долбаная стальная пластина?»

— Ты в порядке? — спросил он, потирая голову.

— Конечно, ты должен ответить.

Она вскочила и бросилась к двери.

— Джессика…

Она уже ушла оттуда, прежде чем он смог её остановить. Это было близко — слишком близко. Она должна почувствовать облегчение, но всё, что могла почувствовать, — жалкое разочарование.

Глава 10

Февраль

Хэстер скрестила и разжала ноги. Ганнер приподнял бровь — знак того, что ему было интересно. Гепард-перевёртыш прихорашивалась. Джерри и его змея усмехнулись. Конечно, Ганнер и Хэстер могли потрахаться друг с другом наедине. Из-за его собственных синих яиц ему было трудно терпеть флирт других людей. «Ему действительно не следовало кричать на тех двух детей, которых он заметил во время утренней пробежки».

— Что? — нетерпеливо спросил он.

Хэстер обратила внимание на Джерри.

— Тебе нужно охладить пыл с Мириам Куирк. Она заметила, что твои агенты преследуют её.

Бровь Джерри дёрнулась, и он пристально посмотрел на Ганнера. Мириам была их главным подозреваемым, но он не осознавал, что его команда на самом деле следила за ней. Судя по взгляду Ганнера, он тоже.«Зейн».Этот грёбаный медведь-перевёртыш никогда не мог отпустить.

— Адвокаты Мириам в бешенстве. Они угрожают подать на нас в суд.

— Мы могли бы арестовать её за убийство, — предположил Ганнер.

Хэстер фыркнула.

— У вас нет никаких доказательств того, что она действительно убила того парня.

Ганнер открыл было рот, чтобы возразить.

— Или наняла кого-нибудь, чтобы убить его, — добавила она.

— У неё есть мотив и деньги…

— И алиби, и никаких доказательств того, что она кому-то заплатила деньги. Адвокаты Мириам предположили, что он напал на другую женщину, и она убила его. Его не обвиняли в изнасиловании, но он ранее арестовывался за насилие в отношении женщин. Мириам — безнадёжное дело, — пожала плечами Хэстер, — и в самом деле можете ли вы винить её, если она сделала это? Этот парень был монстром, получившим по заслугам.

Джерри ущипнул себя за переносицу, когда Ганнер зарычал.

— Убийство всё равно убийство. У нас не может быть дружинников, которые убивают людей. Это был бы охуенный хаос!

Хэстер хмыкнула и оглядела медведя. Что ж, по крайней мере, краткий флирт между ними закончился. Его питон зашипел от удовольствия. Джерри больше не беспокоила случайная рвота.

Гепард фыркнула, выходя из офиса. Ганнер слегка вздрогнул.

— Немного страшно, что она юрист.

— Хм, — он не мог с этим ни согласиться. — Так на каком этапе мы с этим делом?

Ганнер откинулся на спинку стула.

— Откровенно говоря, ни на каком.

— Ещё один тупик, — пробормотал Джерри.

Белый медведь поджал губы.

— Мы закрываем другие дела.

— Ты прав, извини, — рассеянно сказал Джерри.

— Боже милостивый, Джерри. Ты хорошо себя чувствуешь?

Он ощетинился.

— О чём ты говоришь?

— Обычно, когда я злюсь, ты просто говоришь мне «кончай ныть». Ты болен или что-то в этом роде?

Джерри кисло посмотрел на него.

— У тебя нет работы?

Ганнер ухмыльнулся его реакции.

— Мы не отказываемся от дел. Они просто... пока что в стороне.

— Да, — согласно пробормотал он.

Огромный белый медведь смутился.

— Мне нужно рассказать тебе кое-что о Зейне, он...

— Джульетта уже сказала мне, — прервал его Джерри, избавляя огромного перевёртыша от его страданий. — Почему Зейн преследует того

«Больше похоже на угрозу от яростного отчёта Джульетты».

— Он говорит, что этот парень женат на девушке, с которой Зейн ходил в школу, и он, я не знаю, требует от неё алименты.

Джерри пожал плечами.

— Тогда поручи команде «Сигма» заняться такими вещами. Зейн не должен вмешиваться. Он только усугубляет ситуацию. И убедись, что он оставит эту женщину Мириам в покое. Меньше всего мы хотим судебного процесса, потому что Зейн преследует её. Ещё одна проблема с ним, и он уволен. Я серьёзно. У меня кончается терпение в отношении него.

Ганнер кивнул, уходя.

Джерри потёр виски. Посмотрим… Зейн, его брак, его шурин-идиот, открытые дела — всё это проблемы, витавшие в его голове, но на самом деле он мог сосредоточиться только на Джесси.

Было тяжело видеть её каждый день. Видеть, как она разговаривает с другими мужчинами и смеётся вместе с ними, было мучительно.«Чувствовать их желание к ней было невыносимо».

В частности, его оскорбил один рысь-перевёртыш — Робби или как-то так. Джерри пытался выяснить, есть ли способ перевести его в другой город,но безуспешно. Если кто-то из другого города не предложит ему работу или он не решит перевестись, Джерри не сможет отправить его собирать вещи. У его питона были тёмные мысли о том, как от него избавиться, но Джерри даже не собирался рассматривать эти варианты.

Дело в том, что ему приходилось работать с Джесси. Он должен быть рядом с ней, и она собиралась говорить с другими мужчинами. Ему просто нужно придумать, как это сделать, даже если он чувствовал, что его животное висит на волоске.

«Какой у него есть выбор?»

* * *

Хорошо, белый шоколад и арахисовое масло или молочный шоколад и арахисовое масло.«Хм-м-м, это сродни «Выбору Софи» (прим. пер.: Экранизация одноименного романа У. Стайрона о женщине из Польши, лишившейся в нацистском лагере мужа и детей и пытающейся найти силы, чтобы продолжать жить в послевоенной сытой и благополучной Америке).

Джесси постучала пальцем по губе и обдумывала варианты, глядя на торговый автомат. Они оба были такими восхитительными. Арахисовое масло сделало всё восхитительным — это было проклятие!

— Там есть что-нибудь хорошее? — пропел глубокий голос.

Она чуть не подпрыгнула. Почти, но голос был слишком желанным для этого. Она повернулась и увидела ухмыляющегося ей Джерри. Её белка вздохнула. Другие люди в здании считали, что никогда не видели его улыбки. Он всё время ей улыбался!

— Должно быть, — продолжил он, прислонившись к машине. — Ты стоишь тут последние пять минут.

— Просто ищу смысл жизни. А, сорок два(прим. пер.: цитата героя из фильма «В поисках Галактики»)!

Джерри нахмурил брови. Ладно, явно не фанат научной фантастики. Её белка посоветовала ей перестать быть занудой.

— На самом деле я просто не могу выбрать между белым и молочным шоколадом.

— Ах, великая дилемма.

— Что бы ты выбрал, если бы оказался в ловушке дилеммы?

— Не знаю, — медленно ответил он.

— Тогда ты совершенно не помогаешь, — поддразнила она.

Джерри усмехнулся.

— Согласен. Боюсь, я не ем шоколад.

Возможно, Земля в этот момент перестала двигаться.

— Ты серьёзно? У тебя аллергия?

«На самом деле не было никакого другого объяснения тому, чтобы не есть с аппетитом шоколад».

— Нет, я просто не ем это. Уже много лет. Иногда я ем торт, когда у меня день рождения. Но не шоколад.

Джесси взяла его за руку.

— Господи, ты в порядке? Тебе нужно сесть?

Он рассмеялся от серьёзности её тона и даже похлопал её по руке. Его кожа была на удивление тёплой, и Джесси заметила, что он оставил свою руку на её руке. Она не жаловалась, это было действительно… приятно. Её зверь щебетал. Хорошо, это было совершенно потрясающе!Более удивительно, чем должно быть прикосновение руки.

— Я верю, что выживу. Но что касается твоей дилеммы, почему бы не купить и то, и другое.

— Разве это не было бы обжорством? Я имею в виду, что мне нужно принять во внимание свою фигуру.

Джерри осмотрел её фигуру с головы до ног. Он долго обдумывал её фигуру.

— Я... не должен беспокоиться о твоей фигуре. Ты… то есть…. Не провоцируя ужасающих феминисток из отдела кадров, ты... Ты должна купить и то, и другое.

Её белка чуть не упала в обморок. Возможно, это был худший комплимент, который она когда-либо получала, но каким-то образом он вызвал у неё самый большой кайф в её жизни.

— Знаешь что, — она неохотно убрала руку с его руки — тоже с трудом, потому что он, казалось, бессознательно сопротивлялся её отпускать, — почему бы нам не разделить их?

Джесси взяла обе плитки шоколада, открыла их и разломила пополам, так что в каждой из них была половина белого, и половина молочного.

— Теперь у меня есть и то, и другое, и ты узнаешь, чего тебе не хватало.

— Я уже знаю, чего мне не хватает, — мрачно пробормотал он, глядя на шоколад. — Но спасибо, я уверен, что они мне понравятся.

— Не за что. Тебе, вероятно, следует съесть их, прежде чем ты потеряешь сознание из-за отсутствия шоколада. Ты думаешь, что я шутила, но я читала, что такое бывает.

— Ты очень любезна, Джессика.

— Мне только в радость… Джерри.

Джесси закусила губу. Может, ей не стоило его так называть. Но, ох, он выглядел таким довольным, как и она. Его серебряные глаза загорелись, и она почувствовала, как движется к нему. Её тело сдвинулось с места, прежде чем мозг успел остановиться. Он был похож на гигантский долбаный магнит. Она должна была поцеловать его, она должна была прикоснуться к нему, она должна была почувствовать, как он прижимается к ней...

— Привет, Джесси! Ах, да, Директор.

Она отскочила назад, как будто её отругали, когда Робби влетел в холл. Джерри, который мгновение назад выглядел таким голодным, собрался и посмотрел на рысь-перевёртыша пустым взглядом. Робби совершенно не понимал, что должно было случиться.

Он полез в холодильник и взял йогурт.

— Привет, я действительно хорошо провёл время прошлой ночью, — сказал он Джесси. — Не уверен, что когда-либо ел так много пиццы за один присест.

Джесси повернулась к нему, пытаясь дать ему сигнал заткнуться. Или, судя по ощущениям её зверя, это могло быть сигналом угрозы, что она собирается убить его.

Да, она не сделала ничего плохого с Робби — они действительно только что подружились с дюжиной других людей из технического отдела. Но она не хотела, чтобы Джерри думал, что она встречается. Для неё было важно, чтобы он

Джесси повернулась к Джерри, и там, где должен был быть чертовски красивый змей-перевёртыш, был только воздух.

«Чёрт».

Она даже не остановилась, запихивая оба батончика в рот.

* * *

Джесси заставила себя улыбнуться, когда Кора вошла в её офис. Дело не в том, что она не любила Кору — Джесси обычно умудрялась любить всех, — но Кора была немного странной.И не забавно странной — странно странной.

— Привет, у Лии день рождения, я подумала, может, тебе понравится кекс. Ты упускаешь возможности оказавшись здесь.

— Ой, спасибо, мм-м-м, шоколадный с лесным орехом. Это мой любимый.

Она лизнула сливочный крем, и её белка застонала от восхитительного запаха — он был почти так же хорош, как некий змей-перевёртыш, который останется безымянным.

— Так как дела?

Джесси пожала плечами, покусывая торт.

— Раздражающе, но интересно.

У них был постоянный поток дел, но те, которые они не решали, не давали ей покоя. Она тратила много лишних часов, пытаясь найти хоть какие-то доказательства, которые могли бы помочь. Это не имело абсолютно ничего общего с тем, что Директор работал невероятно много часов, и ей нравилось находиться рядом с ним.«Нет, определённо нет».Её зверя совсем не утешало то, что она была рядом с ним.

Кора пристально посмотрела на экраны её компьютера.

— Я слышала о вашем последнем случае. Похоже, что парень получил по заслугам.

Джесси нахмурилась. Это было не очень здоровое отношение для агента АСР.

— Я действительно не думаю, что убийство когда-либо оправдано.

Крот-перевёртыш фыркнула.

— Так ты думаешь, что таким животным, как он, должно быть позволено безнаказанное изнасилование?

— Конечно, нет! Но я определённо не думаю, что люди должны брать закон в свои руки.

Глаза Коры блеснули, и, хотя она была кротом, белка почувствовала лёгкий трепет.

— Этот мужчина был преступником, который обижал женщин. Никто не должен мириться с преступниками. Как там было в «Одиссее», что-то вроде того, что ждёт неуместной быстрой мести?

Она немного смягчилась, увидев выражение лица Джесси.

— Извини, это то, что меня сильно волнует. В любом случае, кстати говоря, как у тебя дела с Директором Сандерсом?

Её белка зарычала своим тихим рычанием.

— Что ты имеешь в виду?

— Все говорят, что он тиран.

Джесси почувствовала, как жар приливает к её щекам.

— Я не думаю...

— По-видимому, он полный хладнокровный ублюдок.

Её зверь вздрогнул.«Как она посмела?»Она даже не знала Джерри — она ошибалась! Кроме того, это было немного слишком от неё. С самого начала Кора была для всех стервой. Она только начала к ней привыкать. Джесси подавила желание загрызть Кору до смерти.

— Кто сказал? — ледяным тоном спросила она.

— Что ж, все.

— У меня много работы, Кора.

Джесси прикусила щеку, чтобы не сказать что-нибудь ещё. Если бы она этого не сделала, у её белки было бы несколько отборных слов.

Кора была немного озадачена, но ничего об этом не подумала.

— Ладно, увидимся позже.

Джесси подождала, пока она уйдёт, и закрыла дверь. Её руки дрожали. Она была так зла, что даже дрожала. Как она могла так расстроиться из-за глупого крота-перевёртыша, говорящего о Джерри чушь? Она даже не была такой оскорбительной. Джерри, вероятно, даже не обрадуется и не удивится, услышав это. Но ей это не понравилось — ни капли. Никто так не говорит о её питоне! Ну, не её, но... не в этом дело. Никто о нём так не говорит!

Что ж, было приятно знать, что её одержимость им улучшалась —нет!

Глава 11

Март

Мадам улыбнулась своему нынешнему клиенту.

Она была немного обеспокоена своим последним усилием, но, к счастью, этим идиотским агентам АСР удалось самим уничтожить улики — ей не нужно было ничего делать! И любые опасения, которые она могла иметь по поводу признания Мириам, были необоснованными. Молодая женщина была слишком разгневана, чтобы делать что-нибудь подобное.

Она вернулась на правильный путь, и у Ховарда был отличный повод для мести. Она провела пальцем по его подписи на контракте.«Ему так не терпелось, что он даже не удосужился прочитать его».

Ховард нетерпеливо постучал ногой, хмурясь в окно машины.

— Теперь, — бодро произнесла она, — машина у нас полностью готова, и человек, о котором идёт речь, подчинён и ждёт любой мести, как бы вы не захотели ему отомстить. Ваше алиби уже согласовано, и мои люди будут стоять рядом, чтобы убрать после того, как вы закончите.

Она передала ему камень и объяснила, что он должен быть использован только в экстренных случаях.

— Не могу дождаться, — сказал Ховард с неистовой радостью. — Вы знаете, что он получил только общественные работы — общественные работы за убийство моей жены!

Мужчина сжал кулаки, и мадам успокаивающе вздохнула.

— Грёбаный судья посчитал, что это была трагическая случайность. Он был за рулём машины, значит виноват! — глаза Ховарда округлились, когда он выплюнул слова.

— А теперь ему нужно заплатить, — спокойно ответила мадам.

— Точно!

— Прежде, чем он сделает это с другой невинной женщиной, — ободряюще сказала она.

— Да! — выкрикнул он, качаясь и готовясь начать работу.

— За несправедливость ждёт быстрая месть — счастливая месть, — проворковала она, когда мужчина практически выскочил из машины.

Она улыбнулась.«Ховард был её человеком».

* * *

Джерри хмыкнул, когда коронер махнул ему рукой. Блин, это ужасно. Даже его питона это немного приободрило.

Перевёртыш ласка неоднократно попал под грузовик. От него осталось немногое. Быть сбитым грузовиком, вероятно, убило бы его. То, что его снова и снова переезжали, уничтожало его. Сам грузовик был подожжён. Он всё ещё стоял, и в грузовике по-прежнему можно было найти части тела ласки. Но никаких надежд на доказательства не было.

Они были на заброшенной картинговой трассе. Она закрылась около года назад после того, как было обнаружено, что владелец продаёт наркотики детям. Пока никто не был заинтересован ни в том, чтобы открывать её заново, ни в преобразовании в кондоминиумы.

— А что насчёт грузовика? — спросил он Ганнера.

— Сообщалось, что его украли несколько дней назад со стоянки в другом конце города. Но владелец сообщил о четырёх украденных за последний год — его обвинили в мошенничестве со страховкой. Каттер сейчас наносит ему небольшой визит.

— Есть ли у нас какие-либо представления о том, кто является жертвой?

— Да, нам удалось найти одну из его рук практически целой. У него была татуировка, и Джесси смогла её идентифицировать. Это татуировка банды ласок — они все набивают такую. Вон там, — Ганнер с мрачным выражением лица склонил

— Хм-м-м, а есть приводы?

— Ну, Джесси узнала, что пару месяцев назад Джейс сбил женщину на своём грузовике и убил её. Но это был несчастный случай — ребёнок выбежал на дорогу, женщина побежала за ребёнком и столкнула его с дороги. Джейс попытался затормозить, но не успел, он даже ехал со скоростью, не превышающей установленную. Дело дошло до суда, и Джейсу дали общественные работы, потому что его страховка на грузовик истекла на день, но на этом всё. По всей видимости, муж жены угрожал Джейсу — этим занималась команда «Тета».

Команда «Тета» занималась делами об угрозах —обычно очень неблагодарная задача.

— Его лидер изрядно расстроен этим, — сказал Ганнер напряжённым голосом. — Очевидно, у Джейса была пара и четверо детей.

— Смерть женщины звучит как трагедия.

— Да, но в этом нет ничего случайного, — прорычал Ганнер. — Эйвери и Уэйн поехали поговорить с мужем, но я, мм-м, хотел поговорить с тобой о Зейне…

Джерри вздохнул.

— Мне очень жаль, Ганнер. Я только что услышал перед приездом, что Зейн был уволен из АСР.

Ганнер глубоко вздохнул.

— Но, сэр...

Джерри покачал головой. Он знал, что Ганнер питает слабость к младшему медведю, возможно, сопереживая гневу, который он испытывает. Но терпение лопнуло.

— Ганнер, я ничего не могу сделать. Он напал на человека.

— Да, но это тот адвокат…

— Не сделал ничего плохого. Насколько мы можем судить, ради бога, он даже не переходил дорогу. Зейн пошёл за ним без уважительной причины, и теперь он должен расплачиваться за это. Он зашёл слишком далеко. Ему нужно научиться справляться со своим гневом, как и всем нам.

Джерри не шутил. В этот момент в нём было много гнева. Он хотел бы просто раздробить это маленькое дерьмо Робби, с которым Джесси проводила слишком много времени. Но сделал ли он это? Нет, хотя его питон хотел этого больше всего на свете — за исключением того, насколько сильно он хотел Джесси, — он не собирался этого делать. Потому что у него был слишком большой контроль.«Иногда он действительно ненавидел всё контролировать».

— Но… но у нас будет нехватка персонала, — неубедительно попытался Ганнер.

— Не волнуйся, у меня уже есть кандидат.

— Кто? — потребовал белый медведь с некоторой воинственностью.

— Кандидат из Плайя-Лунар. Я встречусь с ней через пару дней.

Ганнер открыл было рот, чтобы возразить, но Джерри сердито посмотрел на него, пока тот неуклюже поплёлся прочь, бормоча.

По крайней мере, проблемой меньше. И он был уверен, что кандидат, которого он выдвинул на замену Зейну, не взбесится из-за любого, кого почувствует. Он полагал, что эмпат-человек может быть немного более сдержанным, чем неистовый медведь.

Его шурин всё ещё был безумен и, похоже, каждые две недели к нему домой приезжали полицейские. И у Джерри было плохое предчувствие, что это будет ещё одно убийство, добавленное к их недавним неудачам. Его питон беспокойно заскользил. Дело было в мести — он был уверен. Но у них просто не было доказательств. Должно быть, кто-то за кулисами организовывал эти убийства, но, похоже, никто не сотрудничал.

Ему нужно немного расслабиться. Ему нужно что-то, чтобы его успокоить. Может, ему стоит сделать массаж или, возможно, попариться. Иногда помогает хорошая тренировка. Ему не нравился ни один вариант.

Нет, он знал, что ему нужно.Он собирался в кафетерий.

Глава 12

Джерри вошёл в кафетерий. Болтовня сразу прекратилась. Все были удивлены, увидев его. Его питон усмехнулся. Что? Что такого особенного? Он бывал там раньше. Хотя, наверное, это было давно.

Он подошёл к еде, окрашенной в разные оттенки коричневого, и постарался не вздрогнуть. Да, поэтому он не заходил сюда чаще.Юридически это были продукты питания, а не просто еда.

Немного измученный бегемот-перевёртыш с табличкой «Привет, меня зовут Тамара» терпеливо ждала, чтобы он что-нибудь заказал.

«Ах решения, решения».

— Я вижу, вы сделали ремонт, — прокомментировал он, пытаясь выбрать наиболее съедобное блюдо. — Раньше стены были зелёными.

— Да, — фыркнула Тамара, — двенадцать лет назад.

— Ах!

Это действительно было давно.

— Что будете?

— Что порекомендуете?

— Гриль-бар «У Чили» в десяти минутах езды отсюда. Но если вы настроены поесть здесь, суп довольно безобидный — мы наливаем его из консервной банки.

Джерри одарил её лёгкой улыбкой.

— Какой вкус?

— Томатный.

— Хорошо.

Тамара налила в миску немного странно коричневого супа и протянула ему поднос с множеством маленьких упаковок крекеров.

— Специально от меня двойная порция крекеров.

Она подмигнула ему и улыбнулась, прежде чем перейти к другим клиентам, которые все бормотали и ворчали из-за медлительности Джерри. Тамара не спешила обслуживать их.

Джерри схватился за свой поднос.«А куда сесть?»Как будто он уже не знал, куда направляется. Его питон инстинктивно заставил его двигаться в её направлении ещё до того, как он её заметил. Прежде чем он осознал это, он уже упал на место рядом с ней. Джесси сделала вид, что не смотрит на него, когда он подошёл, но теперь, когда он был рядом с ней, ей пришлось признать его.

— Не возражаешь, если я сяду здесь?

Джесси улыбнулась. Было немного напряжённо, но она не бежала в обратном направлении.

— Конечно, нет.

Он прищурился, когда в его голове промелькнуло видение молодого засранца-рыси-перевёртыша.

— Ты никого не ждёшь?

— Не-а.

Джерри украдкой взглянул на неё. Джесси выглядела очень привлекательно в платье, покрытом белками, и её волосы были выкрашены в темно-коричневый цвет. Платье было обтягивающее и подчёркивало пышную грудь. Его питону тоже понравилось платье.

Джерри попытался придумать, что сказать, но у него ничего не вышло. На самом деле он не хотел говорить о работе, но это всё, что у него было. Он был плох в светской беседе и обычно это было нормально. Обычно люди искали его только по работе. Джерри несколько раз помешал суп, прежде чем перейти к малейшей светской беседе, и, если это не поможет, он попробует погоду.

— Что ешь?

— Бутерброд из дома.

— Очень мудро, — произнёс он, разламывая несколько крекеров.

Джерри чувствовал, как она немного тает.

— Значит, ты рискуешь супом — очень смело.

Он старался не гримасничать.

— Тамара сказала мне, что он из банки.

Джесси приподняла бровь.

— Хм-м-м, да, я видела, что она дала тебе дополнительные крекеры. Она даже не улыбнулась мне за всё время, пока я сюда прихожу. Ты ей нравишься.

Её губы слегка сморщились, как будто она собиралась надуть их, но вместо этого

«Это была ревность?»Эта мысль взволновала его зверя. Это означало, что ей было не все равно.

— Наверное, потому что ты принесла свой бутерброд.

Джесси мило покраснела.

— Да, наверное.

— Что в бутерброде?

— Арахисовое масло и чипсы. Это моё любимое блюдо, и да, знаю, я ем, как будто мне ещё пять лет.

Джерри попытался вспомнить, ел ли он когда-нибудь что-нибудь подобное.Возможно, нет.Его мать не одобряла таких вещей, как арахисовое масло, желе, шоколад или газированные напитки. Когда он вырос, он особо не думал о еде.

— Вкусно? — спросил он откровенно честно.

— Ага, хочешь попробовать?

Он задумался на мгновение и подумал: «Почему бы и нет?»

— Если тебя не затруднит.

Глаза Джесси блеснули.

— Это кусочек моего бутерброда. Я не беру с тобой совместный кредит.

Она оторвала кусок и протянула ему.

Он быстро проглотил его, а затем облизнул кончики пальцев для хорошей меры, счастливо наслаждаясь её хихиканьем.

— Мм-м-м, вкусно.

— Правда? Я полагала, что тебе больше понравится икра, или лобстер, или что-то настолько необычное, что я даже не слышала об этом.

Джерри фыркнул.

— Я больше люблю гамбургеры.

— Ты? И бургеры?

— Что тут смешного?

Она хихикнула, и Джерри почувствовал, что возбудился. Нет, он должен контролировать себя. Ему нужно отвлечься светской беседой. Скучная болтовня всегда отвлекала. Кроме того, он находил, что всё, что вылетает из её рта, было абсолютно захватывающим.

Джесси ухмыльнулась.

— Я просто не могу представить, как ты роняешь кетчуп на галстук.

Она указала на изумрудно-зелёный галстук. Подарок от родителей на его тридцатилетие, выбранный для него помощницей матери. Она оставила ценник, чтобы убедиться, что он понимает, насколько это дорого.«А говорят, что цена не важна».

— Ну, я обычно надеваю нагрудник. Обычно я ем на ходу, а гамбургеры быстрые и не очень плохи на вкус.

Джесси недоверчиво посмотрела на него.

— Очень плохи? Это означает, что они тоже не очень вкусные. Почему ты их ешь?

Джерри пожал плечами.

— Удобство, питание.

Он никогда не задумывался об этом. Ему нужно было есть, чтобы жить. Вот и все. Он много лет не думал о еде. Судя по изумлению на лице Джесси, она бы не сказала того же.

— Сначала не ешь шоколада, а теперь это? Какая твоя любимая еда? — потребовала она.

— Ну…

Джерри долго и упорно думал об этом.

— Когда я учился в интернате, я любил спагетти и тефтели. Их подавали каждый вторник.

Его змея на самом деле тихонько усмехнулась нежным воспоминаниям, которые остались у него за эти несколько лет жизни. Он не особо о них думал, но тогда был счастливее. На самом деле, он предпочитал быть в школе, чем дома с родителями.

— Ты учился в интернате?

— Мои родители были занятыми людьми. А ты?

— Думаю, мои тоже заняты. Моя мама выгуливает собак, а папа — почтальон. Когда я была маленькой, я помогала маме с собаками — до сих пор помогаю, когда уезжаю в отпуск, это очень весело.

Джерри улыбнулся.

— Твои родители очаровательны, но я имел в виду твою любимую еду.

— Ой!

Хихиканье вернулось, и он украдкой прижал ладонь к растущей эрекции. Его питон извивался, разочарованный сдержанностью Джерри.

— Мне больше всего нравится фирменный мамин ореховый рулет. Да, я белка насквозь. Он потрясающий, тебе стоит попробовать.

— Согласен, — согласился он, почти как приглашение на обед.

Джесси покраснела, но не выглядела недовольной его уступчивостью.

Он набрался храбрости и попробовал суп. Он задумался на мгновение.

— Не плохо.

— Уверена, Тамара будет рада услышать это, — сухо произнесла Джесси.

Он усмехнулся и затем для хорошей меры перемешал ещё несколько крекеров.

— Всё хорошо? — озабоченно спросила она. — Хотя, если это брачные заморочки, я не...

Его змея зашипела.

— Нет, — быстро ответил Джерри, отбросив мысль об Эдит до того, как она полностью сформировалась. — У нас есть как раз такие открытые дела. Я считаю, что все они связаны.

— Кто-то разыгрывает случайные фантазии о мести?

— Именно это меня и беспокоит. Легче найти человека, у которого есть реальный мотив. Того, кто делает это ради денег или просто ради развлечения, труднее. И эти случаи напоминают мне ещё один из тех, когда я только начал работать в АСР.

Он заколебался, но Джесси так заинтересованно и сочувственно посмотрела на него, что слова просто вылетели из него. Он не привык делиться, но с ней было так же легко, как дышать.

— Человека избило дикое животное. Копы заподозрили, что это перевёртыш, поэтому передали дело нам. Несколькими месяцами ранее человек застрелил молодого перевёртыша, ворвавшегося в его дом. Перевёртыш был настолько молод, что не мог должным образом излечиться, и его застрелили в процессе изменения. Учитывая, что перевёртыш напал на него, это было сочтено самообороной. В то время моим напарником был Джейк «грубиян» Белл, крокодил и легенда АСР. Он просто не относился к делу серьёзно. Он считал, что тот человек заслужил это за то, что причинил вред перевёртышу. Нашим главным подозреваемым был отец перевёртыша и его стая, но у всех было алиби. Мне стыдно сказать, что я не сделал большего. Я был слишком наивен и слишком глуп, чтобы идти против Белла. Меня всё ещё это беспокоит. И это напоминает мне об этих случаях.

— Джерри, — пробормотала Джесси, кладя руку на его, и тяжесть его пятнадцатилетней вины казалась легче.

— Я не уверен, что ещё я мог сделать — у нас не было улик или каких-либо других подозреваемых, но я должен был попытаться.

Джесси посмотрела на него и сжала его руку. Мир казался бесконечно лучше, и на те несколько мгновений, прежде чем она убрала её, ему удалось забыть все свои заботы.

Но она убрала руку.Его змея зашипела, и Джерри почувствовал резкий укол сожаления. Должно быть, это отразилось на его лице.

— Прости, — прошептала Джесси, — Директор Сэйлз наблюдает за нами.

Джерри заворчал, но не огляделся. Ему не пришлось. Он знал, что Барри там. Его больше не отвлекала собственная похоть, которая не исчезла полностью, а несколько отступила. Он чувствовал, как глаза Барри пытаются просверлить дыру в его голове одной лишь силой воли.

— Я просто не хочу, чтобы он не то подумал, он уже…

— Уже что? — резко спросил Джерри.

Джесси отвернулась.

— Это не важно.

— Джессика, — предупредил он.

— Он просто намекнул на то, как я получила свою работу, понимаешь, через… секс, — произнесла она последнее слово, и ему потребовалось время, чтобы осмыслить то, что она на самом деле сказала.

Когда красивая женщина задыхалась, слово секс немного отвлекало. Но благодаря своему питону,

— Ублюдок!

— Это не имеет значения. Забудь, что я тебе сказала. Если ты придашь этому большое значение, он сочтёт, что прав. Я не хочу, чтобы кто-то думал, что мы действительно этим занимаемся...

— Да, мы бы этого не хотели, — сварливо добавил он.

Глаза Джесси сузились.

— Конечно, нет, учитывая, что ты женат. И посмотри, твоя девушка тоже смотрит, и она не выглядит счастливой.

Джерри заметил Тамару, которая действительно хмуро смотрела на Джесси.

— Смешно.

— Мне всё равно пора идти.

— Если Сэйлз скажет что-нибудь ещё, дай мне знать.

Его инстинкт состоял в том, чтобы просто задушить носорога-перевёртыша, но, вопреки желанию его змеи, Джерри просто собирался на мгновение отпустить это.«Однако если он сделает это снова...»

Джесси собиралась поспорить, но потом передумала и кивнула.

— Я уверен, что мы увидимся позже, — сказал Джерри, когда она уходила.

Это был факт, потому что он почти преследовал её по всему зданию.

Глава 13

Апрель

Ганнер закончил свой отчёт. Единственный человек, которого они смогли найти, у которого был мотив для убийства ласки, имел хорошее алиби и не был склонен признаться в том, что заплатил кому-либо за это дело.«Ещё одна смерть и дело».Это становилось отвратительным образом жизни.

Его змея зашипела на него, чтобы обратить внимание. Белый медведь парил, и Джерри почувствовал в нём след нехарактерной нервозности.

— Что? — спросил Джерри с усталостью, вызванной бессонными ночами, одержимыми белкой.

Ганнер громко откашлялся.

— Ты знаешь новую девушку, Эрин, замену Зейна?

Джерри приподнял бровь. Ганнер беспечно пропустил несколько выдохов. Он собирался сказать Джерри то, чего не хотел, вероятно потому, что не знал, как Джерри отреагирует.

— Да, я знаком с ней.

Медведь потёр затылок.

— Ну, это просто...

— Мы оставим её, я не собираюсь от неё избавляться.

Ганнер горячо кивнул.

— О да, я оставлю её.

Его щёки покраснели.

— Я имею в виду, мы оставим её.

Бровь Джерри нахмурилась.

— Что насчёт неё?

Огромный белый медведь втянул воздух, прежде чем выпалить:

— Мы спарились и поженимся.

— Ты знаешь её всего несколько недель, — спокойно сказал он.

Он не мог отрицать, что это был такой сюрприз. Он просто подумал, что это происходит быстрее, чем ожидалось, тем более что Эрин была человеком. Он видел, как медведь смотрел на неё, и как она в ответ краснела. Он как бы надеялся, что не выглядел так, когда смотрел на Джесси —невероятно глупо.

— Зверь хочет того, чего хочет.

Ганнер мечтательно улыбнулся Джерри. Его змея хотела блевать.

— И Эрин уверена?

Это стёрло улыбку.

— Конечно, она уверена, — зарычал Ганнер. — Мы поженимся не сразу. Эрин думает, что нам нужно сначала подождать и пожить вместе.

Он звучал так, словно с радостью бросил бы её через плечо и побежал в ближайшую свадебную часовню, но он был внимателен к своей паре.

Джерри откинулся назад. Технически, несмотря на слухи, не существовало точного правила относительно совместной работы пар. Это было скорее понимание того, что они не должны этого делать. Это должно было либо помешать им убить друг друга, либо не дать их товарищам по команде убить их. Судя по свирепому выражению лица Ганнера, он сомневался, что медведь будет расслабленным и спокойным, когда дело касается его пары.

— Ясно, ты понимаешь, что тебе и Эрин не следует работать вместе?

Ганнер нахмурился.

— Но…

— Можешь ли ты честно сказать мне, что относился бы к ней наравне с другими товарищами по команде?

— Ну, я...

— И ты бы с радостью отправил её поговорить с подозреваемыми, если бы ты её не защищал?

Глаза Ганнера вспыхнули коричневым, как у медведя, прежде чем он сумел взять себя в руки и солгал.

— Я бы, наверное, к этому привык...

— Я сомневаюсь. Ради тебя Эрин придётся перевести в другую команду.

— Мне это не нравится.

— Нет, но ты это переживёшь.

Было нелегко иметь женщину, о которой ты так заботишься. Ему это удалось, потому что Джесси никогда не угрожала опасность.«Ну, только опасность от мужчин, желающих трахнуть её».Джерри выдвинул ящик стола и мельком взглянул на файл с фотографией, который хранил там. Её глаза по-прежнему были закрыты, а рот в форме «О» от удивления, и она всё ещё была великолепна. Его зверь согласно загрохотал.

— Я переведу Эрин в команду «Бета», — пробормотал он рассеянно.

— Команду Диаса? — взревел Ганнер, который никогда не ладил с ягуаром-перевёртышем.

Немногие мужчины в здании делали это, что Джерри приписывал кокетливому характеру Диаса и тому, что он приставал к любой женщине, которая встречалась на его пути.

— Ты знаешь, что этот грёбаный ягуар делал ставки на то, сможет ли он залезть к ней в трусы?

Джерри вздохнул и закрыл ящик.

— Знаю, что многие мужчины в здании так и поступили. Я знаю, что Каттер выиграл, потому что сделал ставку на тебя.

Всех мужчин, о которых знал Джерри, он приказал явиться в медпункт для прохождения медицинского осмотра с медсестрой. И не с милой и нежной ежихой-перевёртышем Люси. Нет, они должны были пройти медосмотр с белой медведицей, которая обращалась с телами так, как будто они были сделаны из пластилина.

— Я уже разговаривал с Диасом. Он и несколько мужчин посещают семинар по сексуальной дискриминации на рабочем месте.

После физического, конечно, когда их тела будут слишком в синяках, чтобы даже думать о сексе.

Ганнер мужественно надул губы.

— Я всё равно думаю…

— А я нет, — отрезал Джерри. — Ты разумнее любого медведя-перевёртыша, которого я встречал, Ганнер. Но верю ли я, что ты не сойдёшь с ума, если кто-то посмотрит на неё не так? Ни на секунду, друг мой. Но поздравляю, я уверен, вам будет очень хорошо вместе, — добавил он, чтобы немного успокоить медведя.

Это тоже сработало.

— Спасибо, я действительно счастлив, — усмехнулся Ганнер, и его большое тело слегка расслабилось. — В течение пары недель я действительно думал, что могу держаться от неё подальше. Я думал, что ей будет лучше без меня… хотя мой зверь этого не допустил. В любом случае, мне лучше идти, у нас есть планы.

Насколько медведь мог проскочить, Ганнер сделал это, выходя из офиса. На самом деле он по-прежнему был кремень, но уже не такой жёсткий.

«Его зверь не допустил бы этого», — подумал Джерри. Он снова выдвинул ящик и уставился на фотографию.

«Зверь хочет того, чего хочет зверь».Его змея зашипела. А его зверю была нужна Джесси.

Джерри нахмурился и снова закрыл ящик. Но это не его вина, что они

Но он не мог притвориться, что не хочет её. Он и представить себе не мог, что больше никогда её не захочет. Он был заинтригован, когда головокружительное молодое создание вбежало в его кабинет. Обиженная после того, как он поцеловал её. А теперь... теперь он горел для неё, горел желанием быть с ней, чувствовать, как она прижимается к нему.«Боже, от одного её смеха он возбуждался».Это чертовски великолепное икающее хихиканье чуть не заставило его кончить в штаны.

Джерри представил, каково было бы познакомить Джесси со своей семьёй. Фальшивая улыбка застынет на лице его матери, когда она увидит крашеные волосы, ботинки и футболки Джесси. Но ему это в ней нравилось. Ему нравилось, что с ней было весело.«А когда он когда-нибудь веселился?»Это была школа, колледж, а затем работа, перемежающаяся свиданиями с холодными перевёртышами питонами, которые не больше интересовались весельем, чем он. Эдит была, возможно, немного более дикой, чем среднестатистический питон женского пола. Хотя она не хотела делиться с ним этой дикостью. Не поэтому ли Джесси так ему нравилась? Дело в том, что она обладала чем-то, чего у него никогда не было.

Все эти месяцы он цеплялся за неё, довольствуясь лёгкими улыбками, которые она ему бросала. Но этого было недостаточно. Что бы он сделал, если бы она спарилась или вышла замуж за другого мужчину? Его зверь взвыл от ярости. Как он мог жить с этим?

По правде говоря, он не мог.«Что-то нужно изменить».

* * *

— Кто выпил все молоко и поставил коробку обратно в холодильник? — проорала Джесси в необычно плохом настроении.

С Рождества её настроение было довольно плохим, но по большей части ей удавалось сделать весёлое лицо. Но молоко стало последней каплей.

Она была встречена хором «не знаю».

«Уф!»Она сдалась и положила коробку обратно в холодильник. Ей надоело быть матерью этих парней. В конце концов, один из них захочет молока, они найдут пустую коробку, и им придётся, чёрт возьми, пойти в магазин и купить его. В отличие от других случаев, когда это случалось раньше, она решила, что один из них отступит перед ней.

Джесси порылась в холодильнике. Может, в суп можно было бы добавить сливки, наверное, вкуснее. Вот только сливки просроченные. Она экспериментально понюхала, и её белка запищала.«Гадость».Она выбросила их в мусорную корзину — это был день до зарождения собственной цивилизации.

Она вытащила пару йогуртов, у которых тоже начали расти собственные грибы, и кусок сыра, пахнувший, как раздевалка парней в школе. Эй, она только однажды пошла на вызов. Понюхав её, она больше не вернулась.

Пришло время её соседям по комнате вырасти и выбросить собственный мусор. Джесси мрачно посмотрела на схему работы по дому. Это было то, что работало дома, где все её братья и сестры собирались вместе, но это не сработало так хорошо с тремя неблагодарными соседями по комнате, и она не собиралась превращаться всварливуюсоседку по комнате.

По правде говоря, она только начала замечать, насколько плохи парни. Они уже полтора года живут вместе. У них была действительно хорошая квартира, и, поскольку их было четверо, выяснилось, что аренда была дешёвой. Они познакомились, когда все были студентами, и, похоже, такие вещи, как чистота и еда в холодильнике, тогда не казались такими важными. Но теперь, когда у неё была работа, было очевидно, что эти парни по-прежнему вели себя как дети —и они хотели, чтобы она стала их долбаной мамочкой!Ну-ну, ни за что.

Кто-то постучал в дверь.

— Кто-нибудь откроет? — крикнула Джесси, помешивая суп.

Грег и Арлисс играли в видеоигру, и Кенни снова был в ванной. Она никогда не знала, что мужчина принимает так часто душ. Это было немного жутковато, и, слава богу, у неё была собственная крошечная ванная, иначе она могла бы узнать, что он там делал. Она настояла на отдельной ванной, так как была единственной женщиной. Они спорили, и после победы она ощутила сильное чувство выигрыша. Теперь она поняла, что они были идиотами, и победить их в любых дебатах было просто неизбежно.

Кто-то постучал в дверь усерднее

— Серьёзно, откройте кто-нибудь?

Ответа не последовало, и человек постучал в третий раз.

— Джесси, ты можешь открыть? — крикнул Грег.

— Серьёзно, что ли? — пробормотала она. — Мать, горничная и теперь чёртов дворецкий. Офигеть!

Она вышла в коридор, споткнувшись о велосипед Арлисса.

— Арлисс, ты снова оставил свой велосипед в коридоре, хотя я специально просила тебя не делать этого?

— Да, осторожно, не упади.

Её белка скрипела зубами.

— Спасибо!

Всё ещё бормоча угрозы смерти, она распахнула дверь.

— Джерри! — ахнула она, и её белка значительно оживилась.

— Надеюсь, я не помешал, — пробормотал он своим шелковистым голосом.

— О, нет, конечно, нет, входи.

Она попятилась назад, и Джерри бросил на неё колкий взгляд.

— Ты ранена?

— Просто велосипедная травма.

— Тебе нравится кататься на велосипеде? — мягко спросил он.

— Нет, я просто споткнулась о велосипед.

— О.

Джесси подавила желание спросить его, что, чёрт возьми, он тут делает. Откровенно говоря, его присутствие улучшило то, что в остальном было ужасно дрянным вечером. Она не собиралась его прогонять.«По крайней мере, не сразу».

— Прости, проходи на кухню, осторожнее с велосипедом.

Джерри последовал за ней, и она попыталась освободить ему место, чтобы сесть, сбивая со стула журналы о велосипедах, комиксы и потные футболки.

— Извини, тут какой-то беспорядок. И довольно омерзительно, — добавила она тихо.

Он, должно быть, думал, что она абсолютная неряха, чтобы так жить.

— Нет, это я должен извиняться, — сказал Джерри. — Я не должен был приходить без предупреждения.

— Всё в порядке. Я просто...

— Готовишь томатный суп?

Джерри принюхался, и его глаза блуждали по сковороде и остаткам ингредиентов.

— Да.

Однако она не собиралась признавать, что просто собиралась принести слишком много на работу и предложить ему немного.Это выглядело бы совершенно неубедительно.

— Ну, как поживаешь? — спросила она, пытаясь казаться отчуждённой и не похожей на кого-то, кто с трудом справлялся с трепещущим сердцем и возбуждённой белкой.

Кенни выбрал этот момент, чтобы

— Как делишки, чувак.

Джерри холодно улыбнулся, и Кенни вздрогнул, прежде чем очень быстро уйти.

— Твой сосед по комнате?

Он осуждающе посмотрел на неё, и Джесси почувствовала необоснованную вину.

Она кивнула.

— У меня их три.

— Все мужчины, — натянуто добавил Джерри.

Джесси знала, что не делала ничего плохого. Её соседи по комнате нравились ей в сексуальном плане так же, как корзина для стирки, но по какой-то причине она чувствовала необходимость объясниться с Джерри. Что, как она понимала, было абсолютно нелепо.

— Да, мы все просто друзья. Мы все вместе были студентами, хотя, кажется, я единственная, кто пытается вырасти из студенческой жизни.

Глаза Джерри закрылись.

— Хм.

— Чем я могу тебе помочь?

— Ты знаешь, что Ганнер и Эрин — пара?

Джесси улыбнулась, вспомнив огромного белого медведя и милого человека.

— Я вроде как подозревала, поскольку никогда не видела, чтобы он так защищал кого-то.

— Они спарились и поженятся.

— Это замечательно, я рада за них.

Её зверь заскулил.«И совершенно ревновала и горько, что её собственная личная жизнь была в унитазе».

— Я на самом деле хотел сказать тебе, что уезжаю из Лос-Лобоса.

«А теперь кто-то смыл унитаз».

— Уезжаешь?

— Я планирую попросить перевод в другой город.

Она упала на стул, не обращая внимания на то, что только что раздавила собственную сумочку.

— Почему?

Его бесстрастный внешний вид немного рассыпался, когда его голос дрогнул.

— Как ты думаешь, Джессика?

Чернота просочилась в его глаза, когда он посмотрел на неё печально.

Не обращая внимания на её щебетание, Джесси выключила огонь и повела его в свою спальню. Она скрестила руки на груди.

— Ты уезжаешь не из-за меня, — твёрдо сказала она ему тем же голосом, которым она говорила своим младшим братьям и сёстрам, что они определённо не будут спать ещё полчаса.

— Джессика, — имя прокатилось по его языку, и она вздрогнула.

— Ты не можешь, — задыхалась она.

— Я забочусь о тебе, но я не могу стоять в стороне и наблюдать за тобой с другим мужчиной, зная, что ты не отвечаешь на мои чувства.

— Какой ещё мужчина?

Он же на самом деле не думал, что она что-нибудь делает со своими идиотскими соседями по комнате, не так ли?

Печаль на лице Джерри превратилась в раздражение.

— Я вижу тебя с этим рысью-перевёртышем. Он хочет тебя.

Джесси возмущённо пискнула.

— Мы друзья! Не то, чтобы я выхожу за него!

— Но однажды ты можешь. Такое красивое существо, как ты, не будет вечно одинока.

Подождите, что он только что сказал? Нет, не самое красивое — это ей очень нравилось. Это было раньше. Это было то, из-за чего её белка скрежетала зубами.

— Кто, чёрт возьми, сказал, что я не отвечаю тебе взаимностью?

Джерри вздохнул.

— Ясно, что нет.

— Не желаю заводить интрижку с женатым мужчиной — это совсем другое!

— Так чего же ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты остался.

Он нахмурился.

— Но ты же не хочешь, чтобы между нами что-то было?

— Нет… да, я… я не хочу, чтобы ты уезжал.

— Джессика, — раздражённо воскликнул он.

«Нет, он не мог уехать».Ни сейчас, ни когда-либо.

— Пожалуйста, Джерри, не уезжай.

— Дай мне повод остаться.

— Фу! Отлично!

Джесси схватила его за галстук и прижала к себе для крепкого поцелуя. Джерри застыл от удивления на несколько секунд, прежде чем его руки обвились вокруг её тела, поцелуй стал горячим.

Когда наконец им понадобился воздух, она задыхалась.

— Достаточно ли для причины?

— Да, это очень веская причина.

Глава 14

Джесси покраснела, войдя в офис Джерри. Она не делала ничего плохого. Но после вчерашней ночи ей почему-то казалось немного… непослушным входить в офис того, с кем вы тайно целовались.

И этовсё, что они делали прошлой ночью.

Джерри рассказал о своей ситуации с женой, их соглашении и о деньгах для его родителей. Она поняла — поняла, но всё равно это было неправильно. Но она была слабой, поэтому позволила ему целовать её ещё немного, и она даже не возражала, когда его руки начали блуждать по её груди. Ладно, ей эта роль понравилась даже больше, чем ему. Но она твёрдо отказалась делать что-нибудь ещё. Джерри был разочарован. Её белка была разочарована.«Чёрт, она была разочарована!»Но им было, о чём поговорить, прежде чем они смогли пойти дальше.

Кроме того, Джесси не хотела, чтобы соседи по комнате слышали её. Она не была особенно застенчивой. Стены были тонкими, и, несомненно, они слышали её с предыдущим парнем. Но с Джерри всё было иначе. Это было…особенное.Она не хотела, чтобы кто-то вторгался в их отношения.«Если бы они могли это так называть».В конце концов, нужно было подумать о его жене... Но, если это означало не потерять Джерри, она могла попытаться преодолеть свои сомнения.

Она не винила его за то, что он женился на этой сучке-богомолке, конечно, не то, чтобы она желала женщине вреда. Но ей было жаль, что он не договорился с ней о брачном договоре, по крайней мере, с хорошей пикантной оговоркой, которая вытащила бы его из этого беспорядка, если бы та изменяла. В то время он не думал об этом. Хотя, если честно, Джесси тоже не об этом думала. Откуда она родом, белки спаривались на всю жизнь. Её родители не состояли в законном браке, у беличьих это было не принято. Они спаривались и были благословлены вождём. Это было само собой разумеющимся, что всё, чем они владели, теперь принадлежало друг другу и что они были вместе до самой смерти.

Возможно, Джерри не думал, что брак распадётся. Её белка фыркнула при мысли о Джерри и злом белокуром питоне вместе. Она вздрогнула и попыталась изгнать этот мысленный образ.

Он положил трубку, когда Джесси вошла, но, когда он увидел её, его хмурое выражение превратилось в почти хищную улыбку.

— Мисс Дюшан, — прошипел он, посылая острые покалывания в неописуемых нижних областях.

— Директор Сандерс, — сказала она, затаив дыхание.

Она надеялась показаться сексуальной, но подозревала, что звучит так, будто только что пробежала марафон.

— Как дела?

— Я в порядке, — застенчиво сказала она, — у меня вчера был очень хороший вечер, а как вы?

Его глаза заблестели.

— Никогда не был так счастлив.

Он тоже имел это в виду, и это ещё больше растопило её сердце.

Джесси подошла к его столу.

— Я как раз заканчиваю свой отчёт по делу о незаконном извлечении органов.

Она, с другой стороны, чувствовала, что розовеет.

— Ты пока делаешь хорошую работу.

Джерри откашлялся.

— Я знаю, что у нас не было никаких определённых планов, но я хочу, чтобы ты поужинала со мной сегодня вечером, — он сделал паузу, прежде чем добавить: — Если хочешь. Если ты свободна.

— Свободна и хочу.

Её белка взвизгнула.

Он передал ей листок бумаги, и она села на край его стола, наклонившись, так что он мог хорошо рассмотреть её грудь. Круглый вырез был очень хорошей идеей.«Кто сказал, что ботаники должны быть худыми?»

— Приходи по этому адресу в восемь… пожалуйста, — пробормотал он в направлении её груди.

Его уши начали розоветь. Для неё было облегчением, что он не был полностью невозмутимым.

— Ну, раз уж ты сказал «пожалуйста».

Джерри резко поднял взгляд за секунду до того, как дверь распахнулась. Эдит и Норма ворвались в одно и то же время, спорив.

— Подождите минутку, — огрызнулась Норма.

— Мне нужно поговорить с мужем! — крикнула Эдит.

Джесси спрыгнула со стола и чуть не упала на стул. Джерри хотел было потянуться к ней, когда она отошла. Ей показалось, что она увидела болезненную вспышку в его глазах, но не могла быть уверена. Он вообще был непостижим, как статуя.

— Норма, всё в порядке, — холодно сказал он. — Джессика, я...

Джесси махнула рукой.

— О, всё в порядке, мне всё равно нужно вернуться к работе.

Норма ушла, пыхтя и бормоча.

— Спасибо, Джессика.

— Нет проблем, Дж… Директор.

Ярко-розовые щёки превратились в красные, как у омара.

Эдит приподняла бровь и усмехнулась.

— Не красней из-за моего присутствия, дорогая, пока вы ведёте себя сдержанно и не занимаетесь сексом в моём доме, мне всё равно.

— Эдит! — прорычал Джерри.

Красные щёки омара превратились в кроваво-красные щёки, которые угрожали взорваться.

— Что? Я пыталась успокоить бедную девушку. Я чувствую запах твоего возбуждения за милю Джерри, а эта маленькая девочка практически устраивает стриптиз, чтобы привлечь твоё внимание.

Джерри поднялся на ноги, изображая дрожащую ярость.

— Эдит!

— Хорошо, хорошо, мне просто нужно поговорить с тобой наедине несколько минут, а затем, — она посмотрела на Джесси, — он весь твой.

— Я… ах... мне пора!

Джесси практически убежала оттуда.«О боже, это было неловко!»Джесси занималась многими вещами, которые другие люди считали неудобными: караоке, танцы на столах, купание в чем мать родила… Она даже позировала обнажённой на уроках искусства пару раз, чтобы заработать деньги. Но это было серьёзно неудобно.

Это было так очевидно? Была ли у неё татуировка на лбу, что она разлучница и рассматривает возможность отношений со своим боссом?

Её зверь рычал на неё, по мере того как нарастали сомнения. Но нет, ей нужно их преодолеть. Если она хотела быть с Джерри, ей придётся абстрагироваться от этого!

* * *

Лицо Джерри исказилось в угрожающем сиянии.

— Спасибо за это, — прошептал он сквозь стиснутые зубы.

Говорить было трудно, когда твоё лицо пыталось превратиться в морду питона.Зверь хотел выйти.Потребовались месяцы, чтобы заставить Джесси расслабиться. Если бы Эдит теперь испортила его шансы, он боялся подумать, что бы он с ней сделал.

Эдит хмыкнула и рухнула на стул, закатывая глаза, когда сиденье издало громкий пердящий звук.

— Я не имела в виду ничего плохого, лишь пыталась дать ей понять, что не собираюсь преследовать её за то, что она спит с моим мужем.

— Что ты хочешь? — потребовал он.

Хотя это была оговорка по Фрейду, он на самом деле хотел сказать: «Отвали и навсегда оставь меня в покое, сумасшедшая гарпия».

— Речь идёт о Лэнсе...

«Отлично, её брат-идиот».

— Не интересно.

— Я просто хочу, чтобы ты поговорил с ним.

— Ты хоть представляешь, как тяжело удержать его от обвинения в чём-либо?

Мальчик был эгоистичным засранцем, которому не наплевать только на себя и свои извращённые потребности.

— Это деликатно.

— Потому что он спит с замужней женщиной?

Стало ясно, что Лэнс преследовал замужних женщин, и когда они оставляли своих мужей ради него, он бросал их. Это была тревожная закономерность, которая заканчивалась тем, что: либо мужья, либо жены так или иначе преследовали Лэнса.«Однажды это закончится очень плохо».

— Нет, ну да. Это потому, что он спит с женой члена Совета Сверхъестественных.

— Что? — прорычал Джерри.

Эдит действительно выглядела расстроенной.

— Я узнала случайно. Я пошла к нему домой, чтобы пригласить на завтрак, и она была там — Милли Кресент.

Он чуть не хлопнул себя по голове и закричал: «Проклятье».«Жена быка-перевёртыша?»Максвелл Кресент был безусловно самым сумасшедшим членом Совета и, среди прочего, он хотел легализовать убийства чести. Он серьёзно хотел сделать законным для стаи и прайдов убивать друг друга, если они чувствуют, что их честь попирается! Сумасшедшие волки и кошки убили бы друг друга, если бы кто-нибудь взял последнюю салфетку, а они захотели её. Им не требовалось много провокаций, чтобы сходить с ума!

Если Максвелл узнает, что Лэнс творит, кто знает, что мог бы сделать этот сумасшедший бык.

— Максвелл Кресент уже знает?

— Нет, но это только вопрос времени. Ты же знаешь, какой Лэнс — он не скрывает интрижек, — она сделала паузу, прежде чем весело добавить: — Не такой, как мы.

— Эдит!

Джерри вспомнил, как смущённо покраснела Джесси, и его питон зашипел. На самом деле это был неподходящий предмет для шуток.

— Что? Я пытаюсь поднять настроение.

— Твой отец знает?

Бровь Эдит нахмурилась.

— О тебе и белке?

— О Лэнсе! — закричал он, когда его змею охватила ярость.

— Что ж, у Лэнса шея не свёрнута, так что нет.

Джерри нетерпеливо посмотрел на неё.

— Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?

Измены не было нарушением закона. В противном случае ему пришлось бы арестовать себя. Ну, технически они только целовались, и ему удалось мимолётно изучить пышные части её тела, но не из-за отсутствия попыток.

— Поговори с Лэнсом и постарайся вселить в него хоть немного здравого смысла.

Его змея фыркнула.«Как-будто это сработает».

— Я разговаривал с ним каждый раз, когда к нему домой вызывали полицейских или его арестовывали — ему это неинтересно.

Мужчина был одержим замужними женщинами. Похоже, ему нравилась погоня, а когда она заканчивалась, ему становилось всё равно.

— Кроме того, как я могу сказать ему, что измена — это неправильно, учитывая состояние наших отношений?

На ум пришло что-то про кастрюли и чайники и

— Это не то же самое, — снисходительно сказала Эдит.

Джерри взглянул на неё.

— Ну, это не так, — настаивала она. — Наши отношения только на бумаге и имеют срок истечения. Лэнс изо всех сил пытается украсть женщин из их, вероятно, счастливых браков.

— Я не думаю...

— Послушай, на следующей неделе у папы день рождения. Извини, но ты должен будешь присутствовать на вечеринке, тогда, пожалуйста, поговори с Лэнсом. Если он разрушит этот брак, это может иметь последствия для папы и его положения в Совете. Постарайся донести это до него. Он боится папы.

Джерри посмотрел на умоляющее лицо Эдит, и на этот раз она показалась искренней. Она не была склонна заботиться о других людях, но Лэнс, похоже, попал в крошечную категорию людей, к которым она действительно испытывала настоящую привязанность. Что ж, он уже собирался пострадать от посещения вечеринки, так что же это могло сделать ещё хуже. Позже ему придётся найти способ успокоить своего питона по этому поводу.

— Хорошо, если у меня будет возможность, я поговорю с ним.

Эдит улыбнулась.

— Спасибо. Хорошо, я иду...

— Я бы предпочёл не знать.

— Как угодно!

Она умчалась, а Джерри массировал себе виски. Не пройдёт и года, и они разведутся. Теперь осталось совсем немного времени. Да, он должен постоянно повторять это своей змее. Плюс, по крайней мере, Джесси оттаяла к нему.

Ему не нравилось, как ей было неудобно раньше. Но, несмотря на свою змеиную ярость, он на самом деле считал встречу с женой хорошей вещью. Маленьким, крошечным, крохотным образом. Потому что, по крайней мере, Джесси теперь знала, что его жене нравится, что они вместе.«Чёрт, Эдит, наверное, это приветствовала — это его мучило. Конечно, это было что-то. Правильно?»

Глава 15

Джесси прибыла по адресу, который он ей дал.«Хм-м-м, странное место для свидания».Неважно, если не думать об этом. Она сосредоточилась на своём возможном будущем с Джерри, если оно у них будет.«Фу».

Она не нервничала, но волновалась. И, прежде чем она смогла позволить своему сумасшедшему мозгу больше думать, Джесси постучала в дверь. Через несколько секунд он открыл, широко улыбаясь. О, она ещё не видела, чтобы он выглядел таким счастливым. Ну, может быть, не считая прошлой ночи, когда он ощупывал её грудь. Он выглядел молодым и по-мальчишески.

— Я рад, что ты пришла, — мягко произнёс он.

— Я же сказала, что приду, — пробормотала она.

— Я не знал, как ты отнесёшься к сказанному Эдит.

— По крайней мере, если я разлучница, она обо мне знает.

Джерри нахмурился.

— Не думай о себе так.

— Как ещё я могу думать? — вздохнула она. — Я просто думаю о лучшей подруге моей мамы и о том горе, которое она пережила, когда узнала, что муж ей изменяет.

Когда Джесси было шестнадцать, Твайла провела два месяца на кушетке и плакала.«Это было действительно очень грустно».

— Это не тоже самое.

— Я знаю, правда, знаю.

— Если ты не хочешь быть здесь…

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — быстро спросила она.

— Конечно, нет.

Они смотрели друг на друга пару мгновений, пока в воздухе росло неловкое напряжение.

— Может, нам стоит начать сначала, — сказала Джесси, выходя за дверь.

В его глазах промелькнуло беспокойство.

— Куда ты направляешься?

— Мы начинаем сначала.

Она улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Джесси снова постучала. Джерри снова открыл дверь, улыбаясь.

— Я рад что ты пришла.

— Я рада, что ты меня пригласил.

«Видите, они уже были на более сильном старте».

Джерри усмехнулся.

— Позволь мне взять твоё пальто.

— Спасибо.

— Ух ты, — выдохнул он, пока его глаза блуждали по её телу, внимательно рассматривая каждую деталь.

— Ум-м-м хм-м-м.

Джесси крутанулась для него, и она могла поклясться, что он застонал.

— Ты выглядишь просто восхитительно, — это было сказано её грудям.

«Что ж, они могли быть хорошими слушателями».Её белочка обрадовалась комплименту. Ей их делали не так уж и много. По крайней мере, не в отношении внешности. В основном это было: «Ух ты, ты на тридцать девятом уровне «Рыцарей волчьей кровавой лощины» — ты отличный игрок».

Джесси была не из тех, кто наряжался, но пару лет назад она нашла обтягивающее чёрное платье в комиссионном магазине. Оно было с глубоким вырезом, и на нём были маленькие червы, бубны, трефы и пики. Бывший сказал ей, что она выглядела как распутная колода карт, когда в последний раз надевала его —прямо перед тем, как бросить его.

Она только сожалела о том, что не может удалить чёрную краску с волос. У неё было желание быть естественной этим вечером, но чёрный оттенок тяжело смывается.

В любом случае Джерри, похоже, не возражал. Он положил руки ей на бёдра.

— Ты выглядишь прекрасно, во всем, но в этом платье… вау.

Его пальцы скользнули по её телу.

— Не слишком безвкусно?

— Нет, идеально, просто идеально.

— Итак, мм-м, это место интересное, — намёк, намёк.

То есть ей совсем не хотелось стоять в дверях всю ночь. К тому же ей было интересно, где она сейчас.

— Хм?

Джерри несколько мгновений ошеломлённо ей улыбался, прежде чем вернуться в настоящее.

— Точно, да, сюда.

Он взял её за руку, провёл большим пальцем по её суставам и завёл в большую гостиную. Она была скудно украшена, но вид на город был невероятным. В то время как у Джесси была самая большая спальня в квартире, крошечное окно немного разочаровывало — оно выходило на парковку «Привет, Солнышко». Если она открывала окно, то чувствовала запах сигаретного дыма от сотрудников заведения, у которых был перерыв, или великолепный запах тако. Это — то раздражало её, то заставляло проголодаться.

— Вау, — выдохнула она.

Джесси отпустила его руку и пошла осмотреться.

— Это была квартира моего брата, — объяснил Джерри.

— Разве ты не собираешься её продавать?

Люди заплатили бы целое состояние только за один вид. Вы могли увидеть практически весь Лос-Лобос. Вид заката был просто потрясающим.

— Технически мы не можем этого сделать, пока он не будет объявлен мёртвым или не вернётся, в зависимости от того, что произойдёт раньше.

Похоже Джерри подошли бы оба варианта. Джесси сомневалась, что могла бы так относится к кому-то из своих братьев и сестёр, но, с другой стороны, она и представить себе не могла, что кто-то из них обокрадёт родителей.

Джерри стоял позади неё. Она чувствовала его присутствие всего в дюйме от неё, а когда

— На данный момент мои родители согласились, что я могу использовать её, когда захочу.

Учитывая, что он жил всего в десяти минутах езды на машине —потому что она могла взломать его личное дело, — Джесси задалась вопросом, использовал ли он это место, чтобы сбежать от своей жены. А может, она не первая девушка, которую он сюда привёл. Её зверь скрежетал зубами. Нет, она не собиралась так думать. Она была в красивой квартире буквально с мужчиной своей мечты. Ей нужно попытаться расслабиться и получить удовольствие, несмотря на все её сомнения. В конце концов, она бы вообще не пошла, если бы не думала, что есть способ обойти всё.

Джесси откашлялась.

— Вид изумительный — пляж действительно виден. О, и можно увидеть ларёк замороженных бананов(прим. пер.: замороженные бананы — это десерты, сделанные путём размещения банана на палочке, его замораживания и, как правило, погружения в растопленный шоколад или йогурт. Они могут быть покрыты начинками, такими как нарезанные орехи, брызги, сахар и измельчённое печенье). Мне нравится это место.

— Оно твоё, если хочешь, — выдохнул Джерри ей под кожу.

— Ларёк замороженных бананов? — спросила она с тихим хихиканьем.

Джерри издал низкий рокот.

— Если ты понимаешь, о чём я. Мне не нравится, что ты живёшь с этими мужчинами.

«Ах, квартира».Джесси повернулась и осторожно прижалась к его груди, чтобы между ними было немного больше места.

— Я живу с ними больше года и…

— Мне это не нравится, — резко сказал он.

Чернота заполонила его глаза, и она почувствовала волну силы, когда его зверь выдвинулся вперёд. Чёрт, это не должно было её заводить.

— Они хорошие парни, — настаивала она, пытаясь сжать бёдра вместе.

Если бы Джерри почувствовал её возбуждение, он бы подумал, что она уступает и несмотря на то, что её животное не желало ничего, кроме как подчиняться и дать ему всё, что он хотел, этого не произойдёт.

— Все они не женаты и выглядят шалопаями. Конечно, ты хочешь жить одна.

— Ну да, — признала она.

В конце концов, она надеялась получить своё собственное место.

— Но…

Джерри нахмурился. Он действительно не понимал, почему она возражает.

— Ты можешь жить здесь бесплатно, просто плати за коммунальные услуги, или я могу их оплачивать.

Джесси пришлось скрипеть зубами, чтобы не потерять самообладание.

— Давай разберёмся и поймём друг друга правильно. Ты хочешь поселить меня в своей квартире и оплачивать всё и что дальше? Приходить на секс в любое время, когда захочешь? Я стану твоей содержанкой?

Его глаза были прикрыты.

— Ну, когда ты так говоришь, это звучит плохо.

«Р-р-р».

— А как бы ты это описал?

Даже её белка не могла описать это иначе, а она действительно пыталась.

Он разочарованно вздохнул. Пока что у них не очень хорошо получалось.

— Может, нам стоит начать сначала.

— Нет, на этот раз мы ещё не закончили.

Джерри поймал одну из её рук и поднёс ладонь к губам.

— Забудем про квартиру и поедим. Я не хочу тратить время на споры. Мы и так уже потратили достаточно времени впустую.

Джесси нахмурилась, но затем смягчилась.

— Хорошо, я тоже не хочу спорить.

Джерри с облегчением улыбнулся и провёл её в столовую, которая была даже больше, чем квартира, которую она делила с вышеупомянутыми легкомысленными мужчинами. Её предательский разум не мог не задаться вопросом, каково было бы тут жить. Она не могла не заметить огромный телевизор с плоским экраном. Это было почти так же прекрасно, как и вид.«Представьте, как было бы здорово смотреть по нему великолепного «Доктор Кто»».

— Присаживайся, я скоро вернусь, — прошипел он, возвращая себе прежнее хорошее настроение.

Джесси сидела и любовалась цветами и свечами. Место было красивее, чем любой ресторан, в котором она когда-либо была, но она никогда не ела в месте, где не было детского бассейна с шариками и бумажных салфеток. Он доставил ей много хлопот. Лучшее, что смог сделать её предыдущий парень — это заказать китайскую еду на вынос и вручить ей вилку.

Её нос дёрнулся, когда восхитительный запах проник в её ноздри. Она слишком хорошо знала этот запах, который конкурировал с запахом самого Джерри по своей восхитительной вкусности.

— Это ореховый рулет?

Он улыбнулся, ставя его на стол.

— Да, и на десерт шоколадное мороженое с лесными орехами.

Джесси и её зверь чуть не пускали слюни.

— Ты балуешь меня, — упрекнула она таким тоном, что предполагало, что она не будет возражать, если он продолжит это делать.

Джерри отрезал два огромные куска и положил их на тарелки.

— Возможно, он не так хорош, как у твоей матери, но ресторан, который его готовил, заверил меня, что это одно из самых востребованных блюд.

— Спасибо, он выглядит и пахнет прекрасно. Знаешь, мы могли бы просто пойти в ресторан, тебе не пришлось бы так сильно беспокоиться.

— Нет, мы не можем, — поколебавшись, ответил он.

— А? В рестораны тебя не пускают? — поддразнила она. — Они больше не пускают моего младшего брата Джоиа, потому что он перекидывается и любит прыгать через столы.

Люди часто принимали его за крысу и начинали кричать и бегать, как будто завтра не наступит. Их семья больше не могла есть ни в одном городском ресторане, кроме одного, принадлежащего другой белке.

Джерри, казалось, боролся с самим собой, чтобы сказать дальше. Джесси сузила глаза.

— Что?

— Пока я женат на Эдит, мне нельзя показываться на публике с другой женщиной.

— Ой.

Джесси положила вилку и постаралась не выглядеть так раздражённой, как себя чувствовала. Она должна была это понять, но на самом деле она не думала об этом.

— Её отец, Грант, входит в Совет, он знает людей повсюду. Если бы они увидели меня с тобой, они бы подумали, что я изменяю, и правда вышла бы наружу.

— Ясно, я поняла, — промолвила Джесси. — Я просто не подумала об этом.

— Прости.

Джесси закусила губу.

— Знаю, и мне хотелось бы чувствовать себя более счастливой из-за ситуации, но она связала меня узлами.

— Пожалуйста, Джессика, постарайся, чтобы это сработало — ради меня.

— Я постараюсь, — прошептала она эти слова, прежде чем даже подумала о них.

Да, вся эта ситуация была полной головной болью, но она сразу поняла, что не хочет быть такой несчастной, какой она была последние четыре месяца. Хотя эта новая ситуация действительно давала возможность быть несчастной множеством новых и захватывающих способов, по крайней мере, у неё есть Джерри.

Он поднёс руку к её

Джерри углубил поцелуй и посадил её к себе на колени. Она почувствовала, как он начал ослаблять хватку, и обвилась вокруг него.

— Еда, — простонал он ей в рот.

— Подождёт, — выдохнула она между поцелуями. — Ореховому рулету ничего не будет. А мне да.

Ему не нужно было повторять дважды. Джерри встал, поднял её, всё ещё прилипая к её губам, и понёс её в спальню. Он поставил её на желеобразные ноги и стал её раздевать. Его пальцы касались почти каждого дюйма её тела, и от похоти на его лице Джесси дрожала.

Джерри расстегнул молнию на её платье и уронил его на пол. Джесси стояла перед ним в ярко-красном нижнем белье. Встав перед ней на колени, он медленно расстегнул ей обувь. Ошеломлённая улыбка скривилась на его губах.«Ей действительно нужна новая обувь».

Он провёл руками по её ногам, массируя её бёдра. Она всегда находила их немного большими на её вкус, но, когда Джерри целовал и кусал их, они казались подходящими. Он засунул пальцы в её трусики и медленно скользнул ими по ее ногам.

— Хм-м-м, натуральный цвет рыжий, — прошипел он, щекоча пальцами её темно-рыжие кудри.

Джесси захихикала, но пискнула, когда он прижался губами к её киске, его пальцы схватили её бёдра, чтобы она не упала, а его язык вошёл в её влажную сердцевину. Его стоны и вздохи почти совпадали с её собственными, когда он пробовал её нектар. Джерри покусывал и сосал её плоть, заставляя её извиваться и тяжело дышать от желания.

Джесси запустила пальцы в его волосы, прижимая его к себе. Он переместил руки к её заднице, разминая мягкие полушария, и, когда Джерри двинулся, покусывая клитор, она почувствовала, как волна оргазма пробегает по её телу. Она вскрикнула, когда её белка захныкала, и её тело обмякло. Интенсивность застала Джесси врасплох, и следующее, что она поняла, было то, что сильные руки тянули её к кровати. Она попыталась что-то сказать, но получилось воркование.

Джерри торжествующе улыбнулся, выскользнув из одежды, и, боже, он был прекрасен. Высокий, худощавый и мускулистый. Он не был ни слишком большим, ни слишком худым, и его бледная кожа казалась люминесцентной в тусклом свете.

— Ты красивый, — выдохнула она. — Я не встречаюсь с мужчинами красивее меня, — добавила она дразня.

Его взгляд блуждал по её раскрасневшемуся телу.

— Поверь мне, это не так.

Джерри встал на колени на кровати, его мужское достоинство резко и почти угрожающе покачивалось перед ним. Её глаза расширились. Он был немного длиннее. По общему признанию, она предположила, что у него большая змея —и она думала эвфемистически, — но он был значительно крупнее, чем предыдущие бойфренды.

— Не волнуйся, — напевал Джерри, — ты была создана для меня.

Её белка растаяла.

— Ты действительно в это веришь?

— Да. Я подумал об этом в тот момент, когда встретил тебя, твой запах, твоя красота, твоё тело — все в тебе взывало ко мне.

— А как насчёт моей личности? — нежно спросила Джесси, пока он медленно полз по её телу.

Она дрожала от предвкушения.

— О, особенно твоя личность. У тебя шикарная задница, — пробормотал он, целуя её пупок. — И прекрасные груди.

Он на мгновение засосал одну в рот, прежде чем выпустить.

— Но, я думаю, что больше всего мне нравится твой большой сексуальный мозг.

— О, я думаю, твоя задница мне нравится больше всего.

— Что ж, у тебя хороший вкус.

Джерри поцеловал её, и она притянула его к себе, вес его тела успокаивал и был идеальным. Его член прижался к её щели. Джерри провёл рукой по её левой ноге и поднял её, прижимаясь к ней, и полностью открывая её ему.

Прерывистое дыхание вырвалось из тела Джесси, когда он медленно вошёл в неё. Она обхватила его спину и выгнулась к нему, когда он наполнил её, давление было на грани между болью и возвышенным удовольствием.

Джерри надавливал всё глубже и глубже, пока, наконец, не погрузился в неё. Прежде чем она успела даже отдышаться, он начал погружаться в неё и выходить из неё, прижимаясь к её покалывающей киске и посасывая её груди. Он взял одну, а затем другую в рот, дразня между зубами розовый бутон её соска, прежде чем перейти к другому.

Бёдра Джесси двинулись, чтобы встретиться с ним, когда её тело распалилось. У неё и раньше был секс, и он был хорошим. Но это всегда были быстрые рывки, похожие на гонки до конца,и те, которые она не всегда заканчивала. Прелюдия заключалась в том, чтобы избавиться от одежды, что ей не всегда удавалось.

То, как Джерри обеспечил ей получение удовольствия, то, как он осторожно брал её, потираясь о её клитор, его рот касался её груди, то, как он наполнил её, было чудесно. Джесси была уверена, что он дождётся, пока она снова достигнет своего завершения, прежде чем это сделает он.

Люди говорили, что Джерри был холоден, но ошибались. Он был тёплым, страстным и, прежде всего, любящим. И её.Он её.Он хотел её. Он сказал, что любит её, причём окольными путями. И он назвал её своей парой. Он принадлежал ей. Этот факт возбуждал Джесси больше, чем могла бы любая ласка.

Её зверь верещал. Что-то сломалось в ней, и она начала пытаться удариться о его тело, как будто от этого зависела её жизнь. Она была в нескольких секундах, в шёпоте от того, что, как она знала, будет самым чудесным освобождением.

— Джерри, — задыхалась она, — так близко, пожалуйста, мне нужно…

Он зашипел и с силой вошёл в неё. Один толчок, второй толчок, и она кончила.

Джесси запрокинула голову и закричала, когда оргазм ударил её, как молния. Её тело содрогнулось, почти отбросив его, но он схватился за неё и одним последним сильным толчком взревел, кончая и сам. Он продолжал врезаться в неё, пока её напряжённые мускулы доили его ствол. Когда они спускались с высоты, Джерри перекатил их так, что её тело накрыло его. Его смягчающийся член нежно пульсировал внутри неё, а её внутренние мышцы трепетали вокруг него.

— Я тяжёлая?

Его грудь задрожала, когда он рассмеялся.

— Нисколько.

— Хорошо, я не хочу двигаться.

Джесси зевнула и вздохнула.

— По крайней мере,

В конце концов, им обоим придётся вернуться домой.

Джерри зарылся носом в её волосы и пробормотал слово «пара». Джесси улыбнулась, пока её белочка прихорашивалась. Она положила голову ему на грудь, наслаждаясь биением его сердца. То, что у них было, было несовершенным — им нужно было многое проработать. Но пока что она была довольна любыми моментами, которые могла уловить со своей парой.

Глава 16

Декабрь

Мадам прислушивалась к слезам своего последнего клиента. Она не знала, что с ней делать. Но у неё уже несколько месяцев не было клиента, и она начала нервничать. Она не совсем понимала, насколько достойна была эта женщина, но чем больше та говорила, тем больше мадам понимала, что мужчины, обидевшие её, заслуживают расплаты.

— Он говорил мне, что любит меня! — причитала она. — Мой муж никогда не относился ко мне должным образом, он всегда был таким собственником и не позволял мне уйти. И однажды он меня ударил! Поэтому, когда эта проклятая змея появилась и сказал мне, что мы можем быть вместе, я подумала, что он серьёзно. Но теперь я ушла от мужа, и он не хочет меня, и мой муж не хочет иметь со мной ничего общего. Что мне делать?

Она моргнула, глядя на мадам, которая похлопала её по руке.

— Теперь мой муж планирует снова жениться на перевёртыше кугуаре на двадцать лет моложе меня, а я застряла в грязном мотеле с тремя детьми, и эта ублюдочная змея перешла к своей следующей жертве. Это несправедливо!

— Нет, это несправедливо, — с силой сказала мадам.

«Она права».Почему мужчинам позволено бить своих жён или совращать их, чтобы они разрушили свою жизнь — ведь это было равносильно убийству? Мадам поняла, что слишком мелко думала. Она сконцентрировалась на серьёзных преступлениях, но было много других преступлений, считавшихся менее важными, чем убийство, которые заслуживали внимания и определённо заслуживали наказания. Если бы это бедное создание не нашло путь к мадам, её муж наверняка женился бы повторно и жестоко обращался со своей новой женой, и змея испортила бы ещё больше жизней своими жалкими соблазнениями.

Да, мадам придётся помочь. Очевидно, эти люди нуждались в наказании.«Работа мадам заключалась в том, чтобы помочь отомстить этой женщине».

* * *

— Никого со мной не соединяй, — отрезал Джерри, проходя мимо своей секретарши.

Норма, перевёртыш бородавочник средних лет, неодобрительно посмотрела на него.

— Зейн Мэтьюс звонил дважды за последние двадцать минут.

— Ни с кем. Не соединяй, — повторил он, стараясь не скрипеть зубами.

Его змея зашипела. Это был адский день. Слава всему, что свято, что он не перед кем не отчитывался и мог проигнорировать звонок. Меньше всего ему хотелось слушать, как медведь-перевёртыш умоляет его по телефону вернуть ему работу.«Это может, чёрт возьми, подождать».

Норма цокнула языком. Он мог быть настолько холодным, грубым или злым, насколько хотел, и его секретарша никогда не была впечатлена.

— Что ж, тогда я бы не советовала туда заходить.

Он проигнорировал её и влетел в свой кабинет. И он, и его змея зашипели, когда двадцать человек закричали от удивления: «С днём рождения», и бросили в него несколько лент. Его немедленной реакцией было загрохотать на всех. Он ненавидел отмечать свой день рождения. Но когда его глаза разыскали глаза Джесси, и он увидел озорной блеск, дразнящий его, он успокоился, и его разъярённый зверь фактически превратился в сварливого щенка.«О, она за это заплатит».

Джерри ослабил галстук и старался не сердито смотреть на всех, когда они начали петь «С днём рождения». Он поклялся, что слышит хихиканье Нормы над всеми ними.

— Не унывай! Ты не такой уж и старый, — засмеялась Исида, тигрица-перевёртыш, жаждущая смерти.

«Гадство».Сорок пять. Что ж, он был немолодым. И он казался намного старше по сравнению с двадцатичетырёхлетней Джесси. Разница в возрасте не была астрономической, и они определённо не столкнулись с какими-либо проблемами в спальне, как когда он делал ремонт, так и когда у них были энергичные и частые приступы секса. Но она была такой молодой и энергичной в двадцать четыре года, в то время как он, казалось, уже родился серьёзным взрослым.

Джерри прочистил горло.

— Спасибо всем, что пришли, теперь не стесняйтесь убраться к чёрту.

— Расслабься, Джерри, — промурлыкала его вампирская босс Джульетта. — Дни рождения — это то, чему нужно радоваться.

«Что ж, кто бы говорил».Ей было не меньше четырёхсот лет.По крайней мере, она не скрывала своего настоящего возраста. Она отлично знала дни рождения. Он хмыкнул и позволил себе заполнить руки стаканом дешёвого вина и кусочком бананового торта с солёной карамельной глазурью. Он старался не улыбаться слишком широко. Несомненно, Джесси выбрала торт.«Она знает, что мне нравится», — нежно подумал он. Его взгляд упал на неё, и в тот момент, когда он увидел её сочное тело, нежность превратилась в нечто гораздо более захватывающее.

Его еле сдерживаемый зверь крикнул ему, чтобы он пошёл к их паре. Он почти не видел её последние несколько дней. В качестве Директора, отвечающего за следственные группы в отделении Лос-Лобоса Агентства Сверхъестественных Инфорсеров, его время было монополизировано вдали от его маленькой пары. А поскольку у Джесси было разумное, но совершенно ненужное правило о запрете секса в офисе, он, откровенно говоря, был чертовски возбуждён. Но сегодня всё изменится. Это его день рождения, и будь он проклят, если не получит гораздо большего.«Кроме того, на самом деле он хотел только одного на свой день рождения», — подумал он, наблюдая, как округлые полушария её задницы покачивались, пока она шла. «И уж точно на это не продавали подарочную карту».

Он провёл утомительную светскую беседу с парой других Директоров и избегал разговоров с Барри Сэйлзом, который хмурился и говорил всем, что Джерри выглядел очень усталым. Он обошёл Хэстер и Кору, которые, казалось, обе спорили в пользу смертной казни против Эрин, которая выглядела так, будто ей очень жаль, что она вообще открыла рот. Наконец, совершенно случайно, он оказался рядом с Джесси, когда молодой, с не обсохшим материнским молоком на губах, рысь-перевёртыш жаловался на какую-то условность для комиксов или чего-то в этом роде. Его змея шипела,как будто это важно.Это снова был чёртов мальчик Робби. Несмотря на то, что Джесси всё время говорила ему, что не хочет романтических отношений, проклятый кот продолжал увиваться вокруг неё.

Джерри попытался вежливо слушать, но было очевидно, что молодому человеку всё равно, будет он

Через некоторое время Робби немного занервничал и отошёл, чтобы поговорить с кем-нибудь ещё. Ха, должно быть, это был зловещий взгляд, которым Джерри направлял на него последние десять минут. Мальчику следует гордиться тем, что он продержался так долго.«Более великие мужчины сдавались за три минуты».

Джесси лучезарно улыбнулась ему, и его ревность растаяла, когда его змея упала в обморок из-за неё. Её волосы были окрашены в чёрный цвет с ярко-розовыми прядями, которые соответствовали её нынешней паре очков. На ней была чёрная мини-юбка, которая, хотя и демонстрировала божественное количество её пышных ног, была слишком короткой, чтобы носить её на публике. На самом деле это должен быть только спальный наряд. Он с радостью позволил бы ей продефилировать в нём, когда они будут в её спальне. Образ был завершён парой фиолетовых сапог угги и футболкой, которая облепляла её щедрую грудь, с изображением банана и слоганом «Эта футболка любителя бананов». Он предположил бы, что это было в честь его торта, но на самом деле это была одна из его любимых.«Она чертовски правильно облепляла все нужные места».

— Нравится ваша вечеринка? — застенчиво спросила она.

Она просунула язык между зубами и бросила на него озорной, дерзкий взгляд.

— Я отплачу тебе за это, Джессика, — предупредительно пробормотал он её имя.

Он был единственным, кто называл её полным именем, и ему удалось сжать его вокруг языка таким образом, чтобы показать своё неудовольствие или свою возбуждённость. Обычно эти вещи шли рука об руку — всякий раз, когда Джерри злился на неё, он хотел её больше, чем когда-либо. Его змея застонала, когда на ум пришли образы порки её идеальной задницы.

— Счастливый день рождения?

— Спроси меня ещё раз, — наклонившись, прошептал он ей на ухо, — когда мы останемся одни сегодня вечером, и ты будешь объезжать мой...

— Тебя могут услышать, — мягко упрекнула она, когда очаровательный розовый румянец залил её щеки.

Джесси сделала крошечный шаг от него, и он проигнорировал звук недовольства, исходивший от своей змеи. Она не виновата, что держится от него на публике подальше. Она делала только то, о чём он очень глупо просил.

— Как прошёл обед?

Все его тело было изувечено от напряжения. По настоянию жены он был вынужден пообедать с ней, её братом и отцом. Одним словом, это был ад. Проводить время с его пустышкой-женой, её братом-тупицей и её упрямым отцом всегда было ужасно, но знать, что его действия причиняют небольшую боль его паре, было невыносимо. Джесси сказала, что её это не беспокоит, но она не может скрыть от него свои истинные чувства.

— Ужасно, — пробормотал он. — А твой?

Джесси удивлённо приподняла брови.«Что? Разве он никогда не спрашивал её об этом раньше?»

— Я, как обычно, ела бутерброд в кафетерии. Между прочим, твоя девушка Тэмми передаёт привет.

— Смешно. Не обедала со своими… друзьями?

В частности, он хотел знать, проводит ли она время вне работы с Робби. Хотя Джесси не интересовалась молодым рысью-перевёртышем, то же самое нельзя было сказать о нём.

— Нет, ты меня знаешь — я всегда беру с собой упакованный ланч. Это намного экономичнее. В ресторанах здесь такие завышенные цены. «У волка» через дорогу берут пятнадцать долларов за бутерброд с ветчиной. Это полный грабёж!

Джерри заставил себя не хихикать над скромным возмущением своей маленькой пары. Выросшая с семью младшими братьями и сёстрами, выживая за счёт разноса почты и выгула собак, у Джесси возникло чувство финансовой ответственности. Она делала покупки в комиссионных магазинах и никогда, никогда ничего не выбрасывала, если не была абсолютно уверена, что больше не воспользуется этим. Хотя он находил её нравственное возмущение восхитительным, в этом не было необходимости.

— Если тебе нужны деньги на обед, я с радостью дам тебе их. Тебе нужно только спросить.

Джесси раздражённо поджала губы.

— Мне не нужны деньги на еду.

— Но ты...

— Я жаловалась, что рестораны здесь дорогие. Я не просила милостыню.

Его змея разочарованно вздохнула.

— Я не пытаюсь дать тебе подачку.

Он был мужчиной, она была его женщиной. Разве для него не было самым естественным обеспечивать её?

— Нет, просто превратить меня в содержанку. Достаточно плохо, что я живу в твоей квартире.

— Джессика… — предупреждающе прошипел он.

Джерри определённо не хотел снова вдаваться в этот спор. Его змея несчастно зашипела. Ни при каких обстоятельствах она не была содержанкой.«Они пара».Те деньги, которые у него были, по его мнению, принадлежали и ей. Что касается квартиры, то это было необходимо. Он никак не мог допустить, чтобы она жила с этими тремя тупицами. Для его рассудка было критически важно вытащить её оттуда.

— Привет, с днём рождения! — подскочил к ним Рик, судмедэксперт.

Он вскинул голову, заставив взъерошенные светлые волосы разлететься в разные стороны. Пара женщин-Директоров, включая Джульетту, чуть не упала в обморок.«Ха, грёбаные львы-перевёртыши — всегда прихорашиваются».

— О чём вы, ребята, говорите?

Лицо Джерри напряглось. Для умного парня лев плохо читал ситуации. Его тело и лицо кричали льву, чтобы тот отвалил.

Джесси, шалунья, улыбнулась, будто ничего не случилось.

— Я просто жаловалась на цены в «У волка».

— А я говорил, — сказал Джерри с холодной улыбкой, которая определённо не отражала горячего раздражения его зверя, — что там продают отличную еду, и это не такие уж большие расходы, когда у вас есть деньги.

— Да, они делают отличную лазанью, — восторженно согласился Рик, не зная, как пламенные взгляды метались между Джерри и Джесси.

— У некоторых из нас ограниченный бюджет, — резко проговорила Джесси.

— А у некоторых из нас денег больше, чем достаточно, если бы мы просто перестали быть

Рик нахмурился, нисколько не понимая разговора.

— Мне также нравится их чесночный хлеб. Они кладут туда что-то такое, что я не могу понять, но что бы это ни было, вкус действительно выделяется.

— Простите, я собираюсь попробовать торт, — заявила Джесси, медленно уходя прочь.

Джерри смотрел, как она прищурилась.

— Маленькая злючка, да? — заметил Рик, не подозревая, насколько он был близок к смерти.

Джерри поправил галстук, чтобы занять руки, пока его змея ворчала что-то о тупых, с висящими волосами львах.«Не хотел бы, чтобы они обвивались вокруг мясистой шеи Рика».

— Нравится вечеринка?

— Конечно, — проворчал Джерри.

— Джесси организовала её, знаешь?

— Хм-м-м.

Да, он так и думал. Она всегда хотела, чтобы он выбирался в мир и радовался жизни. Ха. Он предпочёл бы остаться с ней наедине.

— Милая, молодая женщина, — прокомментировал Рик.

— Да.

Как будто он этого не знал!

— Есть какие-нибудь планы на вечер?

Джерри бросил взгляд на Джесси, у которой был израненный, надутый вид. Он чуть не рассмеялся. Она не будет злиться долго, если это выражение было чем-то особенным. Он знал, как привести её в чувство.

— Да, да, есть.

Глава 17

Джесси услышала звук ключа в двери, и её белка завизжала.«Эй, успокойся, подруга».Мы злимся на него, помнишь? Она поспешно убрала его подарок и запрыгнула на диван, чтобы казаться беспечной, и случайно оказалась в сексуальной позе «иди сюда».

Когда Джерри нашёл её, по его лицу расплылась медленная сексуальная улыбка.

— Привет, любовь моя, всё ещё злишься?

Она поджала губы и принюхалась. Его улыбка слегка дрогнула, и её белка захныкала. Ладно, она заставила его понервничать пять секунд —он уже достаточно пострадал. Джесси хихикнула и с проворством, которым может обладать только белка, спрыгнула с кушетки в его объятия. Он уронил портфель и ловко поймал её. У него было много практики с тех пор, как они впервые встретились.

— Ты сводишь меня с ума, — выдохнула она, поцеловав его лицо.

— Тебе это нравится.

Джесси закатила глаза.

— Ага. А теперь положи меня на диван, я хочу сделать тебе подарок.

Джерри приподнял бровь.

— В самом деле? На диване? Хорошо, но разве тебе не будет немного удобнее в постели?

— Выброси из головы эту гадость, змея. Я имею в виду настоящий подарок.

— В этом нет необходимости, — сказал он, усаживая её к себе на колени на диване. — Мои родители купили мне подарок в прошлом году.

Набор носовых платков с монограммами, большая часть которых всё ещё лежала в ящике дома. Они заявили, что это был последний год, когда дарили подарки, потому что он уже слишком стар.

Джесси страдающе вздохнула, в то время как её белка щебетала на его глупости.

— Каждый год ты получаешь подарки. Мои родители всегда придают большое значение семейным дням рождения. Однажды мой отец устроил охоту за моими подарками по всему городу. У меня ушло шесть часов, чтобы найти их все.

— Ну, в детстве…

— Мне было двадцать два года. А теперь перестань канючить и открой свой подарок.

Она вытащила завёрнутый подарок, который никоим образом не скрывал очевидной формы бутылки.

Джерри усмехнулся и начал снимать обёртку.

— Это книга? — шутливо спросил он.

— Холодно, — ворковала она, извиваясь у него на коленях, наслаждаясь его ожесточённым возбуждением.

— Носки?

— Очень холодно.

— Держу пари, это нижнее белье. Готов поспорить…

Он замер, открывая виски.

— Тебе нравится этот? — спросила Джесси, внезапно забеспокоившись.

Джерри было трудно читать. В то время как для внешнего мира у него было две настройки —холодный и раздражённый, — с ней он мог быть игривым и страстным. Она не совсем ожидала, что он разрыдается, как она, когда он купил ей угги, на которые она смотрела в течение нескольких месяцев на её день рождения, но она надеялась на большее, чем вид ошеломлённой кефали.

— Это односолодовый виски «Гленфиддик»(прим. пер.: бренд шотландского виски, производящегося в долине реки Фиддих, что неподалёку от шотландского города Дафтаун. Бренд принадлежит шотландской компании William Grant & Sons)из Гран Ресерва(прим. пер.: сеть винных магазинов), двадцати одного года выдержки, — медленно сказал он.

— Верно, капитан Очевидность, это именно то, что есть. Но тебе он нравится?

Её белочка заламывала лапы, нервно ожидая ответа.

Джерри покрутил бутылку в руках.

— Где ты его взяла?

— Из магазина, специализирующегося на виски.

Полная история заключалась в том, что она проверила его финансовые отчёты и заметила, что у него есть регулярный заказ довольно дорогого виски. Затем Джесси пошла в магазин, в котором его продавали, и попросила совета, как найти специальную бутылку для её драгоценного. Конечно, она не собиралась признаваться, что взломала его банковский счёт в Интернете. В то время как она считала, что нужно приложить все усилия, чтобы найти продуманный подарок, другие видели в этом пограничное поведение преследователя.«По крайней мере, так сказал её бывший парень».

Джесси вырвала бутылку из его руки и посмотрела на изображение оленя на бутылке.

— Он привезён из Шотландии.

В доказательство она постучала по оленю.

— Парень в магазине сказал, что это самый продаваемый односолодовый виски в мире. Это было не лучшее, что у него было, но он сказал, что неплохой.

— Он действительно хороший, — произнёс Джерри, нахмурившись.

Её лоб нахмурился в ответ.

— Да, должно быть, поэтому ты все мне про него рассказываешь.

Он взял бутылку из её рук и осторожно поставил на журнальный столик. У её белки чуть не было раздражительной дрожи губ.

— Разве ты не собираешься по...

Она была прервана, когда его губы нашли её. Джерри крепко поцеловал её, заставив стонать ему в рот. Он торопливыми, тревожными движениями скрутил её, так что она оседлала его и провела его рукой по своему бедру.

— Ага… бля… — простонал он ей в губы, обнаружив, что под юбкой нет трусиков.

— Лёгкий доступ, — хихикнула она, поцеловав его в подбородок.

— Хочу тебя прямо сейчас, — потребовал он хриплым тоном, не допускающим никаких споров.

Он прижал большой палец к её клитору, и Джесси запищала, когда её белочка довольно заверещала.

— Да, прямо сейчас, — выдохнула она.

Шустрые руки пытались вытащить его из штанов, но, набирая нетерпение, он оттолкнул их и разорвал. Его член был готовым, длинным, жёстким и неотразимым.

— Нет нижнего белья? — проворковала она, обхватив его руками.

— Лёгкий доступ, — проворчал он, снова убирая её руки.

Он выровнял их половые органы и прижал её тело к себе.

Джесси вскрикнула и запрокинула голову, когда он безжалостно наполнил её почти до невозможной полноты, внезапное вторжение стирало грань

— Я люблю тебя, — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Я чертовски люблю тебя, Джессика.

Джерри взревел и яростно притянул пару к себе, когда взорвался. Её собственный оргазм охватил её, как цунами, заставляя её дрожать и трепетать, когда он пульсировал внутри неё.

С всхлипом Джесси рухнула на его тело и уткнулась в него носом.

Джерри погладил её по волосам.

— Прости, любовь моя, я не протянул очень долго.

— Достаточно долго, — пробормотала она.

Эй, он не собирался слышать от неё никаких жалоб. Её животное практически скакало с ошеломлённым выражением лица.

— Кроме того, я позволю тебе исправить это позже. Думаю, ты пригодишься на ещё пару раз.

Она сжала мускулы вокруг его смягчающейся мужественности, и он рефлекторно задвигался в ней.

— По крайней мере, ещё пару раз. Я не был слишком груб? Я не причинил тебе вреда?

— Нет, но, если хочешь, можешь поцеловать, на всякий случай.

— Как я могу отказаться от такого предложения?

— Ты не можешь, — ответила она самодовольно. — Не то, чтобы я жалуюсь, —боже упаси, — но что к этому привело?

— Виски.

— Ах, у меня такая же реакция на текилу. У меня возникает желание снять одежду и потанцевать на столах.

Ага, весенние каникулы в Мексике были весёлыми.«Во всяком случае, то, что она могла вспомнить».Её белка презрительно покачала головой.

— Я не это имел в виду, и тебе никогда больше не разрешат пить текилу на публике. Хотя я могу принести сюда пару бутылок.

— Пф-ф! Если хочешь, чтобы я раздевалась и танцевала, просто скажи.

— Приму к сведению, — рассмеялся Джерри, когда его длинные пальцы прочертили узоры на её спине. — Но это был подарок. Это было очень продуманно.

— Это просто виски, — пожала она плечами, чувствуя себя немного глупо на этот счёт.

— Это то, что мне нравится, — просто сказал он. — Никто за всю мою жизнь не нашёл времени, чтобы подарить то, что мне нравится. Хотя я не хочу, чтобы ты устраивала мне проблемы с моей учётной записью...

— Это не было проблемой.

— Или тратила на меня деньги.

И Джесси, и её белка скрестили руки на груди.«Только не это снова».Она отстранилась от его объятий и посмотрела ему в неодобрительные глаза.

— Это не так дорого. И я хотела показать тебе, что мне не всё равно.

Джерри слегка смягчился и обхватил её лицо ладонью, погладив большим пальцем её щеку.

— Тот факт, что ты не бросаешь меня, несмотря на мою… ну, ситуацию, показывает мне, что тебе не всё равно.

Джесси слегка заёрзала. Разговоры о его ситуации никогда не были её любимой темой, и в последнее время она начала приводить её в ужас.«Пора держаться подальше от этого».

— Что ж, тот факт, что ты любишь меня, несмотря на мои ботанские наклонности, показывает мне, что тебе не всё равно.

Его рука спустилась вниз, чтобы приземлиться на её груди, и он размял мягкую плоть под рубашкой.

— Мне нравятся твои ботанские наклонности.

— Они очень милые.

— Так и есть; теперь, что там было на счёт поцеловать где болит?

— Ой! Директор Сандерс, я думала, вы никогда не спросите!

* * *

Джерри застонал, когда из его телефона доносились звуки «Полёт валькирий».«Блядь».Его змея раздражённо ухмыльнулась.

К сожалению, он схватил свой телефон, пока Джесси убирала на кухне. Она приготовила для него специальный праздничный ужин из спагетти с фрикадельками и настояла, чтобы он не помогал убираться.

Он укоризненно посмотрел на свой телефон.«Разве ему не разрешено одну ночь просто расслабиться со своей парой?»Было достаточно плохо, что он не мог провести всю ночь. Он проскользнул в спальню и ответил на звонок почти человеческим голосом.

— Что?

— Где ты? — спросила Эдит, его раздражённая и раздражающая жена.

— Не твоё дело.

Эдит фыркнула.

— Как будто я не могу догадаться. Знаешь, что, ты не можешь провести всю ночь в своём маленьком любовном гнёздышке? Тебе нужно вернуться домой.

Его змея фыркнула.

— Ты действительно позвонила мне, чтобы сказать это?

— Нет, это был просто дополнительный бонус. Лэнс арестован. Мне нужно, чтобы ты вытащил его.

Джерри провёл рукой по лицу. Сколько раз, чёрт возьми, её тупой брат был арестован, прежде чем его терпение лопнет?

— Что он натворил?

— Понятия не имею, но он позвонил мне в панике — он был совершенно в ужасе. Наверное, всё это чушь собачья. Копы, которые его арестовали, были людьми, вероятно, они просто ненавидели его за то, что он перевёртыш.

«Или потому, что они встретили его».Двух минут с молодым человеком хватило, чтобы разозлить даже самого миролюбивого человека на планете.

— Джерри...

— Нет. Я не мешаю тебе трахаться в спортзале. У тебя нет права звонить мне, когда ты знаешь, что я с Джессикой.

Его питон согласно загрохотал. Время было достаточно драгоценно, и Эдит его не испортит.

— Но…

— Хватит! — зашипел он, стараясь не говорить слишком громко, чтобы не расстроить свою белочку. — Ночь в камере его не убьёт. Завтра я займусь твоим братом.

Джерри повесил трубку. Это было очень приятное чувство, даже когда не кричал на чудивших сотрудников. Он подождал пару мгновений, чтобы узнать, перезвонит ли она. Она этого не сделала. Он положил телефон и как раз вовремя сел на кровать. Через несколько секунд в комнату вбежала хихикающая Джесси и бросилась на него.

«Это должен быть очень счастливый день рождения».

* * *

Джерри застонал и выскользнул из кровати, чтобы ответить на звонок.

— Алло, — пробормотал он.

Он посмотрел на часы и понял, что проспал всего полчаса с тех пор, как позвонила его жена. Было ещё не так поздно, чтобы он возвращался домой, но поздновато для звонков.

— Я тебя разбудила? — спросил резкий, но

Ах, она работала почти каждый час дня.«Она особенно продуктивно работала ночью».

Он обратил внимание, игнорируя ненавистный рокот своей змеи.

— Нет.

Она рассказала о своём решении относительно исхода недавнего дела о раскопках мёртвых тел и о сумасшедшем учёном, который построил «Франкенмедведя» из мёртвого гангстера. Вся информация, которая действительно могла подождать, пока он не вернётся на работу, но Джульетта не заботилась о рабочих часах.

— Я также одобрила заявление Рафаэля Силвы, — сказала она ему. — Он твой, можешь поступать так, как хочешь.

Бывший детектив обратился в АСР с просьбой быть ближе к своей паре-тигрице Исиде.

— Но вели тигрице свести к минимуму возню в офисе. Гормоны и так в здании достаточно высоки.

— Спасибо, я уверен, из него получится хороший агент.

— Что ж, иметь полноценного человека нам, безусловно, хорошо. Нас критиковали за то, что у нас мало сотрудников. Что смешно! Как мы можем заставить людей работать на нас, если ни один из них не приходит? — презрительно фыркнула Джульетта. — В любом случае, у этого предложения не могло быть лучшего времени.

— Ты такая добросердечная, Джульетта, — криво прокомментировал он.

Она громко фыркнула и повесила трубку. Джерри отбросил телефон и надел боксеры. Его змея зашипела в пустоте кровати и отправилась на поиски своей хорошенькой сожительницы. Он нашёл её на кухне в футболке с лозунгом заклинателя змей, —который она нашла забавным— едва прикрывавшим её пышную задницу, и танцевала, пока она готовила. Аппетитный запах крок-месье уступал лишь её цветочному запаху пионов.

— Эй, я заснул?

Джесси одарила его улыбкой.

— Да, ты выглядел таким мирным, не хотела тебя будить. С кем говорил по телефону?

— Джульетта.

Джерри не спеша подошёл и обнял женское тело, нежно покусывая её шею. Его змея блаженно вздохнула.

— Всегда буди меня.

Удовольствие расцвело на её лице, и… она застыла при звуке знакомого звонка. Её лицо сморщилось, и она оттолкнулась от него, отступая, как всегда. Его змея зашипела, чтобы он что-то сделал.

— Не обращай на это внимания, — приказал он, усиливая хватку на её изгибах.

— Но это твоя жена...

— Которая знает, что я здесь, и которая, несомненно, проводит свой вечер с нынешней любовью всей своей жизни.

— Но она...

— Она ничто!

Джерри оттолкнулся от пары, когда его охватил гнев, и его змея заворчала. Ни злобы на Джесси — никогда. Нет, гнев на себя за то, что он вступил в брак по расчёту, гнев за то, что он не разорвал его сразу же, когда поймал жену на измене ему, и гнев за согласие продлить проклятую шараду из-за того, что его жена боялась подвести отца. Не то чтобы он винил её в этом —безжалостный ублюдок.

Джесси начала отворачиваться от него, и его сердце сжалось. Он взял её руку и поднёс её ладонь к своим губам.

— Я согласился дать ей два года до развода. Время почти истекло. Ещё пара месяцев, и мы сможем пожениться.

Она закусила пухлую губу, и его змея застонала, желая сделать это за неё.

— Почему она тогда тебе звонит?

— Чтобы разозлить меня, чтобы вывести меня из себя! — выплюнул он.

— Слава богу, это не работает, — пробормотала Джесси.

Джерри ухмыльнулся игривой улыбке, появившейся на её сердцеобразном лице. Что бы он ни сделал, чтобы заслужить такое милое и терпеливое создание, как его пара, должно быть, это было в прошлой жизни. Ничто из того, что он сделал в своей нынешней жизни, не могло объяснить его удачу, имея рядом с собой эту очаровательную белку-перевёртыша.

— Единственное, что меня бесит, это мысль о потере тебя.

Она уткнулась носом в его подбородок, и его питон наконец расслабился. Это был спор, который у них был много раз, и каждый раз он до чёртиков пугал его. Она могла так легко оставить его и найти кого-то менее сложного, а он отчаянно не хотел, чтобы это произошло.

Джесси открыла рот, чтобы что-то сказать, но её прервал другой тон звонка. Она нахмурилась.

— Это кто?

— Ух, Джульетта.

— Ещё одна женщина-стерва в твоей жизни, которая держит тебя за яйца, — дерзко прокомментировала она.

— Ты единственная женщина в моей жизни, которая держит мои яйца, — серьёзно ответил Джерри ей.

— Я их не держу. Я массирую их, — засмеялась Джесси, выскользнув из его рук и пошевелив задницей.

— Дразнишься, — проворчал он, пока его животное пускало слюни.

— Тебе лучше ответить. Если ты этого не сделаешь, она может просто выследить тебя.

Джерри покачал головой и вернулся в спальню. Да, это было правдой — Джульетта действительно выследила бы его, если бы он не ответил на её звонок. Она была таким практическим боссом. Или это должно быть, фанат контроля?

Прежде чем слово «привет» успело слететь с его губ, она зарычала на него.

— Почему так долго не отвечал?

— Джульетта, я...

— Неважно, — сказала она более сдержанным голосом. — У меня плохие новости. Один из членов Совета Сверхъестественного был убит.

— Чёрт, — воскликнул Джерри, опускаясь на кровать.

— Всё намного хуже. Твой шурин арестован за это...

Глава 18

Джульетта встретила Джерри в вестибюле. Она пристально посмотрела на Джесси, пока белка-перевёртыш плыла за ним.

— Вы совместно взяли машину на прокат?

— Что случилось? — резко спросил Джерри.

— Твой шурин, Лэнс Коллиер, был арестован после того, как был найден в доме члена Совета рядом с его трупом и с серебряным ножом в руке. Спортивный костюм Лэнса был залит кровью, и полицейские сказали нам, что, когда они схватили его, он был дезориентирован и бормотал чепуху. Потребовалось пять минут, чтобы заставить его бросить нож.

Джерри вспомнил телефонный звонок Эдит.

— Значит, ЛЛПД арестовала его?

— Да, соседи-люди пожаловались на шум в ЛЛПД. Когда патруль прибыл, они обнаружили, что входная дверь приоткрыта, и… ну, как я уже сказала, они обнаружили Лэнса внутри и члена Совета мёртвым. Это было около пяти часов назад.

— Пять часов? — ахнула Джесси. — Что, чёрт возьми, длилось так долго?

Джульетта бросила на неё острый взгляд, она покраснела и отвернулась.

— Сначала полицейские не поняли, что они перевёртыши, но, когда узнали, позвонили нам, и мы снова арестовали его. Им не терпелось избавиться от него, — пробормотала она.

Лицо Джерри оставалось пустым. Его змея стучала хвостом.«Это был лишь вопрос времени, когда что-то подобное произойдёт», — подумал зверь, который всегда с подозрением относился к молодому питону.

— Что Лэнс говорит в своё оправдание?

— Не много. Он всё бормочет что-то насчёт того, что собирался на пробежку.

— Может, он в шоке, —

— Убийство может стать шоком для психики, — сухо и многозначительно сказала Джульетта.

Змея Джерри напряглась. Он действительно не хотел думать о том, сколько людей Джульетта могла убить за эти годы. По сути, когда перевёртыш и другие сверхъестественные существа«вышли из шкафа»и родился Совет, все существа получили чистый лист для всего, что могло случиться раньше.После этого они начали с чистого листа.Технически Джульетта была реформированным вампиром, но что же произошло за сотни лет до этого… одному Богу известно.

Джульетта перекинула свои чёрные волосы через плечо и снова сосредоточилась на Джерри.

— У нас была ведьма, чтобы проверить, не очарован ли он, и, если это так, она не может сказать. Доктор Рик также проверил его. Он не видит никаких физических проблем, но, учитывая, что Лэнс ведёт себя немного сдержанно, он сделал тест на наркотики. А также, учитывая, что Лэнс уже арестовывался за попытку купить пыльцу фей, это выглядит не очень хорошо.

— Пыльцу фей, — с отвращением прошипел Джерри.

Это был наркотик, который производили ведьмы с дурной репутацией. Среди некоторых других вредных ингредиентов она содержала чёрную магию и, как известно, вызывала побочные эффекты, такие как сильные галлюцинации, кровотечение из всех отверстий и потеря памяти.Если повезёт.Несчастные просто умирали мучительной смертью на месте. У Лэнса были проблемы с пыльцой, когда он был студентом колледжа. Пять лет спустя Джерри думал, что он избавился от этой зависимости. Может, он ошибался.

— Грант Коллиер много чего хотел сказать, — проворчала Джульетта.

Она провела языком по зубам.

— Он ворвался в мой офис и велел мне немедленно освободить его сына. Он начал угрожать всем нам. Поэтому я приказала вывести его из помещения.

— Я полагаю, ему это не понравилось.

«Обезумел — больше похоже на это».

— Нет, и, если бы жертва не была членом Совета, я сомневаюсь, что мне это удалось бы, но у меня в офисе наверху есть четыре члена Совета, и все они в ярости из-за того, что произошло.

Джерри подумал, что поведение Гранта не совсем благосклонно к его сыну. Члены Совета всегда были в боевой готовности, когда с одним из них случалось что-то плохое. Всегда существовало общее мнение, что АСР отлично справляется с преступностью, вплоть до того момента, когда это затрагивает их лично. В тот момент АСР были более бесполезны, чем пара шоколадных вязальных спиц.

— Я думаю, что некоторые из них надеются, что Лэнс виновен, и они смогут использовать это, чтобы избавиться от Гранта.

— Что за хуйня, — прорычал Джерри.

Они вошли в смотровую. Джульетта поджала губы, а Джесси последовала за ней, но ничего не сказала. Джесси пыталась зайти в свой кабинет, но Джерри сжал её руку.Он хотел, чтобы она была рядом с ним.Её присутствие успокаивало его.

Они наблюдали, как Ганнер и Эйвери пытались задать Лэнсу вопросы. Он тупо уставился на них, а его адвокат попытался заявить о преследовании.

— Может, нам стоит подождать до завтра, чтобы поговорить с тобой? — сказал Ганнер Лэнсу.

— Так вы можете оставить его здесь? — подхватил рассерженный адвокат.

— Он уже здесь, и уже арестован, но мы хотели бы получить от него ответы. Если у него есть хорошее объяснение всему, мы хотим его услышать.

— Возможно, его подставили, — предположил адвокат.

Лэнс с интересом посмотрел на него, но дальнейших объяснений этому не предложили, поэтому он снова рухнул на стол.

Джульетта выключила экран.

— Сможешь угадать, кто член Совета? — сухо спросила она.

«Ему не нужно было гадать».Он уже знал. Его змея застонала. Да, это был день, когда действия Лэнса, наконец, обрушились прямо на его чёртово лицо.

— Максвелл Кресент.

Вампирша посмотрела на него. И прямая линия пристального взгляда вампирши была не лучшим местом для этого.

— Да, я полагала, что ты сможешь угадать. Думаю, ты так же знаешь причину.

Он посмотрел на неё, и, судя по напряжённому выражению её лица, она тоже знала.

— Я знаю, что у него был роман с женой Максвелла.

Джульетта мрачно улыбнулась.

— Точно. О, не выгляди так пристыжено — измена или знание об этом не противозаконно.

Джесси посмотрела на свои руки. Он не был уверен, что хочет поймать её взгляд.

— Милли Кресент рассказала нам всё после того, как мы уведомили её о смерти Максвелла.

— Где она была, когда произошло убийство?

— Она сказала, что ходила по магазинам. Твой волк-перевёртыш пытается это проверить.

Джерри кивнул.

— Джессика, вы можете проверить операции по её кредитной карте?

— Конечно.

— Спасибо.

Она слабо улыбнулась, уходя. Джульетта заметила, что он смотрит ей вслед, и приподняла бровь. Никто не умел выгибать бровь так, как Джульетта.«Всего лишь один изгиб сказал всё, что ей нужно было сказать».

Джульетта включила другой монитор.

— Вот наша скорбящая вдова.

Милли Кресент плакала на плече Уэйна, в то время как Исида скривилась в камеру.

— Сквозь много соплей и слёз она сказала нам, что Лэнс соблазнил её, — проговорила Джульетта. — Плечо Уэйна, возможно, никогда больше не станет сухим. Очевидно, она бросила мужа ради Лэнса, а затем решила, что хочет вернуться к Максвеллу, и Лэнс очень разозлился.

Его змея зашипела.

— Лэнс действительно придурок.

— В вашей семье прям чувствуется любовь, — с сарказмом произнесла Джульетта.

— Но это не похоже на него. Обычно ему нравится уводить женщин от их мужей, а когда дело сделано, он теряет к ним интерес. Он может быть жестоким, когда хочет, обычно ссорится с мужем, но мне трудно поверить, что он кого-то убил.

— Что ж, обвинения не будет, я спросила у Хэстер её мнение.

— О боже.

«Будет ли это сорок ударов плетью или, может быть, порка?»

— Она сказала, что в этом убийстве всё очевидно — окружной прокурор без колебаний возбудит уголовное дело. У Лэнса есть приводы за насилие и наркотики, а учитывая, что Максвелл был членом Совета…

— Максвелл тоже был жестоким, — сказал Джерри, неубедительно защищая Лэнса.

«Бог знает, почему он это делал».Возможно, ему просто стало немного жаль мальчика. Он не был близок с Эдит, что было странно, говоря о своей жене, но то, что он знал о её детстве, не было волшебным миром Мэри Поппинс. И, судя по тому, что она ему рассказала, Лэнсу было хуже всего, потому что он был мужчиной.

— Но Максвелл мёртв, и присяжные не смотрят с любовью на мужчин, которые принимают наркотики, соблазняют замужних женщин и избивают их мужей.

— Думаю, нет. Могу я с ним поговорить?

Джульетта поджала губы.

— Да ладно, если бы ты не

— В любом случае, я не уверена, как долго это будет возможно. Как ты думаешь, почему я попросила Ганнера не вызывать Джесси?

Джерри смотрел на неё, и его зверь тихонько шипел, заставляя вампиршу сказать что-нибудь о его белке. К счастью, она не стала заниматься этим вопросом.

— Послушай, пока ты ясно даёшь понять, кто ты такой, всё будет в порядке.

Джерри кивнул и вскоре обнаружил, что сидит перед очень обезумевшим Лэнсом и его раздражённым адвокатом. Он передал молодому питону бутылку с водой.

— Лэнс, ты принимал сегодня какие-нибудь наркотики? — спросил он, стараясь не показаться слишком суровым.

Лэнс покачал косматой головой.

— Я ничего не принимал больше месяца.

Джерри рассмотрел налитые кровью глаза и дрожащие руки.

— Лэнс, мы делаем тест на наркотики, так что если у тебя…

— Нет, клянусь, — заблеял Лэнс, когда паника охватила его лицо. — Я ничего не принимал. Моя новая девушка Сьерра ненавидит наркотики. Она заставила меня посещать клуб анонимных наркоманов и всё такое. Я больше не употребляю наркотики.

— Новая подруга? Что случилось с Милли?

Лэнс даже не отреагировал. Он просто пожал плечами.

— Мы расстались месяц назад.

Очевидно, он понятия не имел, что Милли была в соседней комнате и рассказывала Уэйну и очень скучающей Исиде, что Лэнс одержим ею.

— Почему ты пошёл в дом Максвелла?

Он скривился.

— Я не… То есть последнее, что я помню, я бегал в парке, и следующее, что я помню, полицейские кричат на меня, чтобы я бросил нож. Я даже не понимал, что держу его в руке!

Джерри вряд ли был знаком с распорядком своего шурина, но Джульетта упомянула, что его спортивный костюм был залит кровью.

Адвокат посмотрел на Джерри, который впился взглядом в ответ, сумев заставить другого питона подчиниться.

— Ты встречался с Максвеллом раньше?

— Несколько раз на тех глупых сборах средств Совета, на которые я ходил с отцом, и один раз в его доме.

— Так ты знал, где он жил?

У Лэнса хватило совести выглядеть смущённым.

— Я навещал Милли там несколько раз, прежде чем она ушла от него.

— Она оставила его, чтобы быть с тобой, — заявил Джерри.

— Я не просил её! — воскликнул Лэнс, хотя и не мог смотреть Джерри в глаза. — Она только что появилась у меня на пороге со своими детьми, ожидая, что я позабочусь о них. Она хотела, чтобы я переехал в дом побольше и дал ей кредитную карту — она сошла с ума. То есть, мы повеселились, но я, чёрт возьми, не хотел играть роль папы для чужих детей.

Джерри пристально посмотрел на него, и его питон зашипел.«Да, это тот Лэнс, которого он знал».Эгоистичен к разрушениям, которые совершал. Молодой питон съёжился от этого взгляда.

— Итак, вы с ней расстались.

— Да, это была просто интрижка. Я не думал, что она захочет, чтобы я заменил Максвелла. Я думал, что дал ей понять, что мы просто веселились.

Джерри счёл это сомнительным.

— Как объяснишь, что делал в доме Максвелла?

— Я уже сказал тебе, что не знаю.

— Действительно, Директор, — вставил адвокат. — Мы ничего не добьёмся, и, как видите, он не в состоянии отвечать на вопросы. Я планирую провести его психологическую оценку, прежде чем вы зададите ему ещё вопросы. Разве он не пережил достаточно за одну ночь?

«Не так много, как Максвелл Кресент», — подумал Джерри. Мужчина несмотря на то, что был полным идиотом, действительно не заслужил того, чтобы его убили, и оставил после себя троих маленьких детей.

Но вместо этого Джерри кивнул.

— Вы правы.

Лэнс схватил его за руку, когда он собирался уходить, уставившись на него слезящимися глазами.

— Пожалуйста, Джерри, я этого не делал, я бы никогда никого не убил. Всё это ужасная ошибка.

Да, у Джерри было чувство, что это правда.

— Попробуй немного отдохнуть, я вернусь и поговорю с тобой завтра.

* * *

— Какого чёрта мой сын в тюрьме? — взревел Грант Коллиер.

Питон Джерри зашипел, но ему удалось сохранить спокойствие.

— Нет, он в камере предварительного заключения в АСР. На самом деле здесь лучше, чем в половине мотелей города.

«По крайней мере, он был чище половины мотелей в городе».

Грант расхаживал взад и вперёд, пока Эдит потягивала стакан с джином, настороженно наблюдая за ним.

— Его нельзя нигде задерживать.

— Доказательства… — начал Джерри.

— Онмойсын! — Грант так сильно навалился на слово «мой», что чуть не упал.

Эдит попыталась усмирить его.

— Папа, я уверена...

Грант заткнул её взглядом.

— Онмойсын.

Джерри налил себе выпить.

— Его нашли с орудием убийства человека, жену которого он соблазнил — это не очень хорошо. АСР проведёт расследование, но вам нужно держаться подальше от этого.

— Я член Совета, — самодовольно надул грудь Грант.

— И вам нужно держаться подальше от этого. У вас есть право участвовать.

Члены Совета на самом деле этого не делали. У них была информация о том, кто получил высшие должности в АСР, но они не могли диктовать им, чтобы они освободили людей, которых они арестовали, потому что они были связаны с ними.

— Послушай его, папа.

Грант подошёл к Джерри, стоя в дюйме от него. Его красное лицо дрожало, когда он говорил.

— Это чертовски смешно. Конечно, он этого не делал. Почему ты не слушаешь?

Джерри подавил побуждение либо отступить, либо оттолкнуть Гранта от него —его змея предпочитала последний вариант.

— Если его подставили — мы узнаем. А пока его адвокат просит психиатра провести обследование.

— Психиатр? — с отвращением повторил Грант. — Он в порядке.

— Папа, он проснулся весь в крови рядом с трупом. С ним далеко не всё в порядке. Ты его не видел, он был очень расстроен. Может, тебестоитпойти к нему, — это было сказано с ноткой упрёка, хотя Грант этого не заметил.

«Либо так, либо ему было всё равно».

Грант снова начал расхаживать по комнате, для выразительности размахивая руками.

— Ха, меня не увидят в тюрьме. Как бы это выглядело, если бы я навестил его в тюрьме?

— Он в АСР, — проговорила Эдит с необычной ядовитостью, во всяком случае, необычной для разговора с отцом.

— Ну, ему не нужен психиатр, я увольняю его адвоката.

— У вас нет на это права, — сказал Джерри. — Он взрослый.

— Тогда я объявлю его умалишённым и получу доверенность.

Эдит вздохнула.

— Но, папа, ты только что сказал…

— Заткнись!

Джерри смотрел на него, когда его змея нетерпеливо скользила.

— Грант, не говорите

— Тогда исправь! — взорвался Грант.

— Я сделаю то, что должен, по закону.

— Чертовски великолепно!

С этими словами Грант выбежал из дома, хлопнув дверью на ходу. Он тоже дал ей хороший удар. Лэнс, вероятно, слышал это даже находясь в здании АСР.

Эдит налила себе ещё стакан.

— Спасибо, Джерри.

— Я просто делаю свою работу, — неловко сказал он.

— Тебе не нужно было сбегать и разговаривать с ним. Технически я знаю, что это не твоя работа. Надеюсь, твоя ночь с Джейми не испортилась.

Джерри искоса взглянул на неё, и его зверь зашипел.

— Хорошо, я знаю, что она Джессика, — поправила она.

— Она понимает — её команда всё равно работает над этим делом. Она прекрасно понимает нашу сложную ситуацию.

Эдит откинула голову назад и закрыла глаза.

— Я бы хотела, чтобы Бруно понимал… он всё время злится на это.

— Твой новый тупица продержался довольно долго.

Его змея ухмыльнулась при мысли о пустоголовом идиоте, с которым у неё связь.

Эдит открыла глаза и прищурилась на него.

— На самом деле он бизнесмен. Он только что открыл свой спортзал. Я работаю за стойкой регистрации, чтобы сэкономить ему деньги.

Джерри чуть не подавился напитком, и даже его змея была ошарашена.«Эдит работает?!»Не забрели ли они в долбаную сумеречную зону? Он сказал ей это.

— Ты работаешь? Разве ты не предлагала дать ему деньги, чтобы он мог нанять секретаршу?

Эдит надулась, прежде чем слегка улыбнуться, предположительно представив себе Бруно.«Бруно — прости господи».

— Нет, он пошёл в банк за ссудой. Его не интересуют мои деньги. Он говорит, что хочет сделать это сам. Он хочет, чтобы я развелась с тобой, чтобы мы могли пожениться. Он говорит, что сможет содержать меня, — сказала она ему с ожидаемой смесью гордости и застенчивости.

— Он действительно понимает, что для содержания тебя нужны тысячи долларов на обувь?

Один только её шкаф, вероятно, стоил годового бюджета для некоторых маленьких или, возможно, некоторых более крупных стран.

— Я могу сократить расходы, если потребуется, — сказала она, защищаясь. — Кроме того, мне всё равно, сколько у него денег. Он моя пара.

Джерри искоса посмотрел на неё.

— Ты серьёзно? Ты действительно отказалась бы от своих семи кредитных карт, чтобы выйти замуж за кого-то вроде него?

— Не удивляйся. Помни, ты женился на мне из-за моих денег — ты не совсем образец морали в этом отношении.

На самом деле она была серьёзна. Всё это время Джерри думал, что они остаются в браке, чтобы она могла получить свой трастовый фонд вместо того, чтобы жить на пособие, которое её отец соизволил ей дать.

— Почему бы тебе просто не развестись со мной, если деньги не имеют значения?

Эдит пожала плечами.

— Я заключила с тобой сделку — я подожду, пока проверю, что с твоей гостиницей всё в порядке, а потом мы разведёмся.

Джерри мысленно обдумывал это несколько мгновений. Это почти походило на то, что она поступает бескорыстно, но это ведь не могло быть правдой, не так ли?

— Тебе не нужно этого делать. Если тебя не волнует остальная часть твоего доверительного фонда, ты можешь развестись со мной завтра. Ты бы ничего не потеряла.

— Нет, но твоя семья и твой серпентарий потеряют. Как бы они обошлись без денег?

— Так ты действительно думаешь о ком-то, кроме себя? — медленно спросил он.

Потому что ему действительно было трудно в это поверить —ему нужны были подтверждения.

— Не похоже, чтобы это так удивляло. Кроме того, я всё ещё думаю о себе, чтобы ты мог стереть это ошеломлённое выражение со своего лица. Когда мы поженимся, Бруно может действительно захотеть открыть второй тренажёрный зал, и он сдастся, как только это будут наши деньги.

Эдит поставила свой стакан обратно.

— Не возражаешь, если я пойду к Бруно? Мне необходимо быть с ним сейчас.

— Конечно, нет, — сразу сказал Джерри. — Просто возьми такси.

Она улыбнулась слегка пьяной улыбкой. Да, именно так ей обычно удавалось уклонятся от сделок со своим отцом —сматываясь прочь.

— Хотел бы я сказать больше о Лэнсе. Всё, что мы можем сделать, это изучить это, но...

— Если он невиновен, я уверена, ты разберёшься. И если он виновен… — она оставила приговор висящим, когда уходила.

Джерри понял, что Эдит не уверена в невиновности своего брата. Он знал, что Эдит заботится о своём брате, но это не была безусловная забота, которую вы видели у многих других перевёртышей. Питоны действительно не были хорошими семейными единицами. Они были слишком холодны, слишком бесчувственны, слишком готовы поверить в худшее в людях. Его питон застонал.«Да, ему повезло, что он нашёл Джесси».

Он позвонит ей. Просто услышать её голос сделало бы его счастливым, и он хотел сказать ей, что уже скучает по ней.

Какая, блядская, неразбериха во всей этой ситуации. Действительно ли Лэнс это сделал? Он вряд ли был принцем среди мужчин, но на самом деле он никогда не заботился о женщине настолько, чтобы убить за неё.

А что касается вдовы покойного, то в ней что-то не так. Её плач был слишком сильным. Исида, хотя и несколько пренебрежительно относилась к любым чувствам других, могла это чувствовать. В этой женщине было что-то фальшивое.

«Хм».

Глава 19

Джерри просмотрел отчёт. Дела Лэнса шли неважно. У молодого питона диагностировали психическое расстройство, и в настоящее время он проходит лечение в психиатрической больнице. Джерри не был уверен, насколько это точно, но, по крайней мере, Лэнсу было введено успокоительное, и он не пытался плакать или задушить агентов, допрашивающих его.

На теле и орудии убийства была обнаружена только ДНК Лэнса. Они не смогли найти никаких свидетелей, чтобы утверждать, что в доме был кто-то ещё или кто-то, кто мог видеть Лэнса во время убийства. Фактически, Джесси узнала, что его телефон определённо находился в доме жертвы во время убийства. Добавьте к этому, что Лэнс и Максвелл уже дрались раньше, и это действительно выглядело не очень хорошо для молодого питона.

Однако казалось, что вдова жертвы находится в шатком положении. Милли Кресент утверждала, что снова встречалась со своим мужем. Но, по словам адвоката Максвелла, он готовился к разводу утром своей смерти.

Тем временем молодая женщина-перевёртыш-кугуар выступила с огромным обручальным кольцом и сказала им, что Максвелл сделал ей предложение, и они собирались пожениться. Максвелл забронировал для них двоих круиз по Карибскому морю на оба имени. Была ли

Произошла небольшая ссора, когда весёлая вдова зашла к адвокатам мужа и потребовала показать его завещание. Похоже, он ещё не менял его после того, как они расстались, и всё, что у него было, теперь принадлежало ей. Но, учитывая, что они снова собирались быть вместе —по крайней мере, по её словам— возможно, он не собирался менять своё завещание.

Команда «Альфа» чувствовала недовольство Джерри. Они собрались в конференц-зале, чтобы обсудить дело. Все они опасались его, учитывая, что их подозреваемый в конце концов был его шурином.

Джесси не боялась того, что он может сделать, но волновалась за него. Он чувствовал это, и его змея тосковала по паре.

Ганнер постучал пальцами по столу. Он был руководителем группы, ему придётся укусить пулю.

— Тут особо нечего говорить.

— Он сделал это, конец дискуссии, — произнёс Каттер, явно не опасаясь и не заботясь о том, раздражает ли он Джерри.

Ганнер проигнорировал его.

— Мы пытались проследовать по маршруту, который, по его словам, он выбрал, когда бегал, но у нас ничего не получилось.

— Тонны людей проходят через этот парк, — добавил Каттер. — Я не смог уловить его запах.

Что ж, если бы кто-то мог, это был бы Каттер.«Джерри поклялся, что он практически наполовину бладхаунд (прим. пер.: порода поисковых собак)».

— Мы пытались найти свидетелей, но ничего не вышло. У нас не было даже свидетелей в доме Максвелла. Впервые они узнали, что Максвелл дома, когда услышали крик Лэнса.

Джерри приподнял бровь.

— Лэнс кричал? Они не слышали крика Максвелла?

Ганнер кивнул.

— Ага, так считает сосед, позвонивший по телефону девять-один-один.

— Странно, что он не кричал, когда его убивали серебряным ножом, — пробормотал Джерри.

Он взял отчёт коронера.

— В его организме нет никаких доказательств наличия наркотиков. Почему бы ему не закричать?

Он был встречен с пустыми лицами.

— Может быть, он не был крикуном, — неубедительно предположила Эйвери.

Исида закатила глаза.

— Все мужчины — крикуны. Может, это было заклинание или что-то в этом роде.

— Ведьмы ходили по дому, они ничего не нашли, — сказал Уэйн.

— Они не смогли найти ничего конкретного, — поправила Исида, — а заклинаний тысячи. Они не могут обнаружить каждое по отдельности. Кроме того, если заклинание было на Максвелле, оно, вероятно, исчезло после его смерти. Что? Почему ты смотришь на меня?

— Это отличный аргумент, — сказал Джерри.

Исида попыталась скромно улыбнуться, но для этого она была слишком самодовольной.

— Что ж, я сама себя удивляю снова и снова.

Уэйн проигнорировал её.

— У меня действительно был свидетель, который видел, как Лэнс уходил на пробежку. Она сказала, что он бегал в это время каждый день, она также сообщила, что всегда наблюдала за ним, потому что… — Уэйн замолчал и сморщился, — ей нравилось наблюдать за его тугими, упругими булочками в действии.

— Затем восьмидесятипятилетняя свидетельница спросила, не возражает ли Уэйн побегать по улице, чтобы она могла наблюдать за его тугими, упругими булочками в действии, — с удовольствием заявила Исида, — но он отказался.

Её сияющая улыбка исчезла при взгляде Джерри.

Уэйн откашлялся.

— Она сказала, что была удивлена, что он не вернулся домой. Обычно он выходил самое большее на полтора часа. Дама просто сидит у окна и смотрит на соседей, поэтому знает, когда они приходят и уходят.

Эйвери кивнула.

— Мы пытаемся составить временную шкалу. Кстати, нам не хватает примерно трёх часов с того момента, когда он вышел из дома, до того, как его нашли с телом.

— А что насчёт дома жертвы?

Ганнер вздохнул.

— Как и сказала Исида, у нас были ведьмы, которые занимались зачисткой, но они не могли уловить ничего конкретного — были нити магии, но, очевидно, домработница этого парня — ведьма, и она использует магию, чтобы выполнить половину работы быстрее. Сэр, сколько ещё вы хотите рыть?

Все замерли и внимательно наблюдали за ним.

Его змея кипела от внимания.

— Вы все думаете, что он виноват, и зря теряете время, да?

— Не совсем так, — сказал Ганнер.

— Так, — невозмутимо ответил Каттер.

Ганнер впился в него взглядом.

— Но мы закрывали дела с меньшим количеством доказательств.

— Если он будет обвинён, — сказал Джерри, — это вызовет проблемы с Советом. Как только это случится, другие члены Совета уже пытались снять Гранта с его места. Грант и Максвелл были двумя из самых... влиятельных членов Совета. Я не могу не напомнить об этом аспекте.

— Как будто другой член Совета хотел избавиться от них обоих.

— Может быть. Между нами говоря, мне трудно поверить, что это сделал Лэнс.

— В его организме было много пыльцы фей, — возразил Ганнер.

— Но он говорит, что не принимал её, — сказала Эйвери.

— Да, нет причин, по которым он лгал о действительном приёме запрещённых наркотиков, — протянул Каттер.

— Если бы речь шла между правдой о наркотиках и обвинением в убийстве — он, вероятно, сказал бы правду, — произнёс Джерри.

Лэнс был идиотом, но не настолько тупым, чтобы обвиняться в убийстве, когда он мог получить более мягкий приговор за наркотики.

Джесси подтолкнула Исиду.

— На самом деле, мы подозреваем жену, — сказала Исида.

— Вы всегда говорите, что это жена, — пожаловался Каттер.

— Потому что я понимаю женщин лучше, чем ты, и знаю, на что мы способны.

— Я прекрасно понимаю женщин, — прорычал волк-перевёртыш.

— Твоя пара согласна с этим?

Каттер зарычал.

— Есть ли в этом смысл? — вздохнул Джерри.

Исида чуть не показала волку язык.

— Я снова разговаривала с женой, и она считает, что они с Максвеллом снова сошлись в ночь перед убийством.

— Так почему же она заплатила ещё за семь ночей в своём мотеле на следующее утро, — перебила её Джесси, — если собиралась вернуться домой?

Джерри улыбнулся Джесси.

— Хорошая мысль, Джессика.

— И почему Максвелл расплатился за свой круиз тем же утром? Не говоря уже о разговоре с его адвокатом о разводе.

— Он мог собираться взять жену в круиз, — предположил Уэйн.

— Я говорила с тур-агентом, — сказала Джесси, — билеты не подлежат передаче.

«Она подумала обо всем», — подумал Джерри, когда змея улыбалась ему.

— Значит, жена лжёт.

— Сто процентов, — подтвердила самодовольная Исида.

Джесси поморщилась.

— Что ж, мы почти уверены, что она лжёт о возвращении к мужу.

— Эй, её муж мёртв, он не может с ней не согласиться. Она может просто сказать, что они никому не рассказывали о своём примирении. Но она рассчитывала задержаться в этом мотеле подольше. Когда я спросила её, она ответила, что намеревалась сразу же переехать домой. Но сейчас

— И воля её мужа всё ещё в её пользу, — сказала Джесси. — Если бы он умер позже, этого могло бы и не быть.

Джерри кивнул.

— Согласен, я думаю, что было что-то фальшивое в том, как она плакала в ночь смерти её мужа. Но кажется маловероятным, что она могла бы сделать это одна — присмотритесь к ней, но внимательно, последнее, что нам нужно, — это преследование скорбящей вдовы.

— Сэр, — сказал Ганнер, показывая команде, чтобы они ушли.

Джерри перечитал отчёт судмедэксперта.«Семнадцать раз пронзили серебряным ножом».Учитывая реакцию перевёртышей на серебро, бык, должно быть, был в агонии. Он должен был кричать. Его не волновало, насколько крутым был этот чёртов бык. Он должен был шуметь. Даже если он просто кричал:«Эй, перестань меня колоть, ты сумасшедший питон».Джерри снова посмотрел на заявление соседа. Она чётко заявила, что слышала крик незнакомца в доме Максвелла. Как она могла быть уверена, что это не Максвелл? Может, он попросит Каттера повторно опросить её. Каттер был подобен молотку, неуловим, и имел склонность рассматривать всё в мире как гвоздь, но временами он был весьма эффективен.«В других случаях он был прямой обузой».

Команда вышла, и Джесси занялась тем, что убирала свой ноутбук. Когда они остались одни, она подошла к нему и сжала его руку.

— Ты в порядке? — спросила она.

«Она была солнечным лучом в самый тёмный из дней».

Джерри кивнул и молча спросил её о том же. Она кивнула и улыбнулась. Она ушла после того, как вырвала свою руку из его рук. Его змея не хотела отпускать. Они не были вместе с той ночи, когда был арестован его шурин — его дня рождения. Ему очень хотелось быть с ней, но он был слишком занят.

Он сказал своей змее, что не всегда будет так.«Точно?»— прошипел сварливый зверь.

«Нет», — настаивал он. —«Не будет».

* * *

«Бедный Джерри», — подумала Джесси, возвращаясь в свой офис. Её белка согласно заскулила. Она знала, что ситуация для него трудна, но не могла не пожалеть себя из-за этой ситуации.Она скучала по нему.У них было очень мало времени вместе до того, как случился этот беспорядок. Теперь их время не существовало. И он выглядел усталым и напряжённым. Он, должно быть, мало спал. Её зверь хотел, чтобы Джесси подошла к нему и присмотрела за ним, но она не могла.«Нет, потому что она всё ещё была его сотрудницей, а он — просто её начальником».

Фу. Ей было жаль, что он когда-то встретил этого проклятого Гранта Коллиера и его ужасную дочь с её идеальными волосами, идеальными зубами и всем безупречным! На этот раз белка успокаивала. Эдит была не так уж хороша. Джерри явно терпеть не мог её, не говоря уже о любви.

«Бедный Джерри».Это действительно была сложная ситуация. Ей просто хотелось сделать для него больше. Он столкнулся с давлением со стороны членов Совета, чтобы они закрыли дело и предъявили обвинение Лэнсу. Тем временем Джесси знала, что его тесть пытался заставить его отпустить Лэнса. В то же время адвокат АСР Хэстер уговаривала его предъявить обвинение и ему. Вдобавок даже её собственные товарищи по команде начали думать, что Джерри плохо соображает.«И это были не только они».

Остальные члены АСР, другие агенты стали на него косо смотреть. Они считали, что он не обвиняет Лэнса из-за его связи с ним. Джесси слышала, как они сплетничали о Джерри. Она слышала, как Кора называла Лэнса всевозможными неприличными именами и говорила, что он заслуживает наказания и что Джерри такой же плохой, как и он.«Глупая Кора».

Джерри, вероятно, уже знал, о чём они говорят. К счастью, он, похоже, не рассердился на это.

Больше всего его толкало внутреннее чувство, что Лэнс невиновен. Джерри не мог избавиться от ощущения, что кто-то подставил Лэнса, а Джесси просто хотела помочь.

Джерри всегда работал сверхурочно, и за последние несколько месяцев Джесси также вошла в привычку работать в одни и те же часы, обычно для того, чтобы они могли, по крайней мере, поехать домой вместе. Но Джерри работал практически круглосуточно.

Он приходил к ней накануне вечером и так устал, что заснул, пока она делала ему массаж. Её сердце и её белка заболели, когда она увидела его таким, ей нужно сделать для него больше. Но она не думала, что у неё есть навыки, чтобы помочь ему.

«Подождите хотя бы одну проклятую минуту!»Было кое-что, чего они не пробовали — экстрасенс. Экстрасенсы были не совсем надёжными и не могли заставить себя иметь видение, но у них было одно, очень сильное.

Джесси закусила губу. С этой идеей была небольшая проблема. Эрин была спарена с руководителем её группы Ганнером, и, поскольку она была беременна, ей фактически не полагалось выходить в поле. Ганнер довольно чётко об этом заявил. Эрин улыбнулась и позволила ему кричать и разглагольствовать, но на самом деле она мало говорила по этому поводу. Может быть, если она спросит Эрин, та захочет. Джерри был довольно привязан к Эрин —ничего настолько, что Джесси могла бы ревновать и испытывать желание загрызть человеческую женщину до смерти,— но Эрин ему нравилась. И Эрин он тоже нравился. Он дал ей работу агента, в отличие от других отделений АСР, они считали, что человеческие агенты будут создавать проблемы, потому что не так сильны и быстры, как перевёртыши и вампиры.

Да, Джесси была уверена, что Эрин захочет помочь. Кроме того, Эрин всё ещё могла сказать«нет»— нет ничего плохого в том, чтобы спросить.

* * *

— Спасибо, Эрин, — хмыкнула Джесси.

Эрин улыбнулась, и её щеки порозовели. Она была довольно застенчивой и приземлённой женщиной. Это было одной из тех черт, которые нравились Джесси в ней.

— Конечно, я удивлена, что Ганнер не попросил, — она остановилась, — на самом деле, нет. Он убеждён, что, поскольку я человек, я могу развалиться и умереть в любую секунду.

— Он просто немного перегибает с заботой.

— На днях он пытался заставить меня надеть защитный шлем в машине на случай аварии. К тому же он хочет переехать, чтобы у нас не было лестниц, и я не упала с них. И он не позволяет мне принимать душ на случай, если я упаду, — на последней части она покраснела.

Джесси подмигнула.

Румянец стал тёмно-красным.

— Я знаю, но пытаться отправить меня в отделение неотложной помощи из-за занозы — это уже излишне.

Эрин испытующе посмотрела на неё.

— Надеюсь, это дело скоро будет раскрыто. Это вызывает большую напряжённость в АСР.

Джесси подавила гневный ответ, который хотела дать её белка. Эрин не критиковала Джерри за ведение дела. Она просто констатировала факт. Вероятно, она тоже скучала по собственной паре.

— Я тоже на это надеюсь, — пробормотала она.

— Я надеюсь, что Директор ценит, сколько труда ты вкладываешь в это дело.

— Уверена, что ценит.

Технически дом больше не был местом преступления, у них больше не было агентов, охраняющих его. Но он ещё не был передан Милли Кресент. Видимо, ей это не очень понравилось. И Кора, и Хэстер сказали ей, что Милли подала жалобу Джульетте и ряду других членов Совета. Они доили скорбящую вдову изо всех сил. Члены Совета теперь оказывали давление на Джульетту, чтобы заставить Джерри предъявить обвинение Лэнсу и вернуть ей дом.

Джесси мысленно нахмурилась и посоветовала себе вести себя разумно.«Может, Милли действительно горевала».Она просто не могла любить эту женщину из-за положения, в которое та поставила Джерри. Джерри был в её сознании первым, превыше всех остальных. И теперь из-за этого давления им нужно было быстро найти доказательства.

Хотя другие её товарищи по команде сомневались в невиновности Лэнса, Джесси не сомневалась. Не потому, что она верила в молодого человека.«Ничуть!»Но она верила в Джерри.

— Ух, — воскликнула Эрин, заметив огромное количество крови, забрызгавшей кремовый ковёр.

Джесси потёрла её руку.

— Уверена, что с тобой всё в порядке? Тебе не станет плохо?

— Нет, моя утренняя тошнота полностью прошла. Когда она у меня была, всё, что я делала, ела маринованную сельдь.

— Хорошо, теперь тошнит меня.

Эрин усмехнулась.

— Да, можно с уверенностью сказать, что у меня маленький белый медведь. Это просто много крови.

— Ага.

«Черные ковры всегда были правильным решением».

Эрин обошла вокруг и осторожно прикоснулась к нескольким предметам, поскольку Джесси старалась не смотреть на неё слишком внимательно. Она взяла фотографию Максвелла и Милли, и поморщилась.

— Эрин?

— Фу!

Эрин рухнула на колени и схватилась за голову.

— О боже!

Кровь текла из её носа.

— Эрин!

Глава 20

Джерри уходил с работы. Да, было только шесть часов вечера, а он уходил с работы. Нет, его часы не остановились. Нет, конец света не приближался. Он просто уходил с работы, потому что очень устал. К тому же он был раздражён и хотел увидеть Джесси. Обычно он находил её в её кабинете и разговаривал с ней несколько мгновений,лаская её грудь, если она позволяла ему, обычно это его оживляло. Но её нигде не было, и Джесси не отвечала на телефонные звонки. Поэтому, естественно, его ревнивая змея предположила, что она развлекается с кем-то другим, потому что он пренебрегает ею.«Да, он пренебрегал ею — он не мог этого отрицать».Вот почему он уходил рано — или раньше, чем обычно, — чтобы он мог провести с ней некоторое время и напомнить ей, что она принадлежит ему, и что ей не разрешалось веселиться без него. Хорошо, это прозвучало немного резковато. Он поработает над тем, что на самом деле собирался сказать.

Джерри направлялся в вестибюль к внешней двери, когда в комнату ворвался мужчина, чуть не сбив беременную крольчиху-перевёртыша. Его питон ухмыльнулся человеку.«Хм, выдра-перевёртыш».

— С кем я могу поговорить? — крикнул он. — Мне нужно поговорить с кем-то важным прямо сейчас!

Борис, охранник-перевёртыш, зарычал на выдру, подбежав к крольчихе.

Джерри шагнул вперёд и кивнул Борису, сказав ему позаботиться о крольчихе.

— Джерри Сандерс, Директор оперативных групп. Я могу вам чем-нибудь помочь? — поинтересовался он с холодной улыбкой.

— Да, если вы цените свою работу, чёрт возьми, можете, — сердито возмутилась выдра.

Питон хмыкнул. Одно дело — угроза со стороны крошечной белочки-перевёртыша, которая является твоей парой. Совсем другое дело — угрозы от выдры-перевёртыша, с которым ты даже не спал.

— В чём проблема? — спросил Джерри, когда его мускулы задёргались.

Выдра погрозила пальцем ему в лицо.«Боже, у этого парня не было чувства самосохранения».

— Мне пообещали, что я отомщу, а затем эта сука отступила и сказала, что я«не подходящий кандидат», — он заключил в кавычки последние два слова, а также перевёл слова певучим голосом. — Моя сука-жена должна заплатить! — прорычал он так яростно, как могла рычать выдра.

«В конце концов, они всего лишь паразиты», — подумала насмешливо его змея. —«Не то, что белки», — быстро добавил он. Нет, они были очаровательными маленькими существами, прямо наравне с котятами и щенками, а это определённо не было вкусной едой.«Не так, как думали некоторые из его товарищей по логову».

— Сэр, — медленно произнёс Джерри, — возможно, нам стоит поговорить в комнате допросов, если хотите, следуйте за мной…

Выдра огляделась по комнате и, увидев, что за ним наблюдают разные агенты, побледнел. Он перестал кричать и побежал к выходу, а Джерри помчался за ним.

«Блядь, кто знал, что выдра может так чертовски быстро бегать?»— подумал задыхающийся Джерри. —«А может, он просто стареет».Это была ещё менее приятная мысль.

Выдра была в своей машине и уехала раньше, чем Джерри успел отдышаться. По крайней мере, его зрение оставалось хорошим. Ему удалось запомнить номерной знак до того, как парень выехал на улицу и подрезал двух других водителей. Их маниакальный гудок не остановил его.

«Месть», — подумал Джерри. Он сказал, что женщина предложила ему отомстить его жене, а затем отказалась. Инстинкт подсказывал ему, что это именно тот прорыв, которого он так ждал. Затем его внутренности забулькали, потому что он не ел уже несколько часов.«Хм-м-м, может, Джесси приготовит для него».Обычно она так и поступала. Она часто приносила ему еду на работу, потому что настаивала на том, что он неправильно питается. Его змея практически мурлыкала, когда он думал о том, как его пара пытался заботиться о нём. Она старалась изо всех сил, чтобы не казалось очевидным, что они находятся в отношениях.«Это была тяжёлая работа. Он знал это».

Он снова мечтал. Кое-что он всё больше и больше замечал, когда был вдали от Джесси. Как он справлялся до встречи с ней, он не знал. Джерри схватил телефон и набрал номер Джесси, надеясь, что она сможет отследить номер, который он только что получил.

— Что случилось? — потребовал он ответа, его змея немедленно насторожилась, когда он почувствовал её несчастье.

— Я в больнице.

Его охватила паника.

— Что?!

* * *

Ганнер был в ярости, и Джесси не винила его. Он был в ярости как на Эрин, так и на Джесси, но, учитывая, что Эрин была беременна, он решил излить свою ярость на Джесси. Не то чтобы она возражала. Ей вообще не следовало просить Эрин пойти туда — это даже не её дело.

— О чём, чёрт возьми, ты думала, действуя за моей спиной? — рявкнул он, бродя взад и вперёд по больничной палате.

Учитывая его настроение, в больнице настояли на отдельной палате. Они знали Ганнера. Он уже несколько раз пробивал их стены кулаком. Они думали, что уединение — лучшее для него.

— Эрин не допущена к полевым работам.

— Ты прав, я не должна…

— Чертовски верно!

— Ганнер, успокойся, — мягко произнесла Эрин. — Врач сказал, что со мной всё будет хорошо. Это была просто сильная головная боль — никаких серьёзных повреждений, и я хотела помочь.

— Ты могла серьёзно пострадать, — сказал он сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать своё плохое настроение.

— Я могу пораниться, переходя улицу.

Глаза Ганнера расширились.

— Боже мой, ты права, тебя бы убили! С меня хватит, больше не ходи по улицам, если я не буду рядом, чтобы тебе помочь.

Эрин закатила глаза.

— Я беременна, мне не восемьдесят. И я не думаю, что весь этот крик полезен для ребёнка, — она похлопала себя по животу, который всё ещё был довольно плоским, но она могла быть на восьмом месяце беременности, учитывая эффект, который это оказало на Ганнера.

Джесси и её белка сразу почувствовали облегчение, когда Джерри ворвался в комнату. Его глаза, чёрные от его зверя, нашли её, и он вздохнул.

— Что случилось? Что происходит? Ты в порядке?

— У нас всё хорошо, — сказала Джесси, неохотно протягивая руки, чтобы помешать ему наступить на неё и сделать что-то сумасшедшее, например, обнять её.

«Что было бы неплохо, но, вероятно, им не следует делать это публично».

Джерри несколько раз вдохнул и выдохнул, прежде чем наконец заметил Эрин, которая пыталась встать с кровати, а Ганнер блокировал её при каждом движении.

— Эрин, ты уверена, что с тобой всё хорошо? Ребёнок в порядке?

Эрин улыбнулась и открыла рот, но её прервал ворчливая пара.

— Чёртово чудо, что они оба в порядке. О чём ты, черт возьми, думала, Джесси?

— Не смей так с ней разговаривать, — прорычал Джерри, дрожа от ярости, когда он встал между Ганнером и Джесси.

Если бы взгляды убивали, белый медведь-перевёртыш уже замёрз бы на полу.

Ганнер обнажил клыки.

— Джесси знает, что ей не следовало брать Эрин туда. Я просто пытаюсь защитить свою пару.

— Как и я! Снова так заговоришь с Джессикой, и я сверну тебе грёбаную шею!

В комнате воцарилась тишина. Ганнер отступил на шаг, но Джерри не отступил. Ганнер и Эрин посмотрели на Джесси со смесью удивления и интереса.«Ага, похоже, не было способа это объяснить».

Поскольку теперь притворяться действительно не имело смысла, Джесси подошла к нему и потёрла руку.

— Всё в порядке, дорогой, он не причинит мне вреда.

В конце концов, Джерри перестал дрожать и смущённо опустил взгляд. Джесси извиняющееся посмотрела на них и сумела вытащить Джерри из палаты. Эрин сделала жест рукой, говоря, чтобы она позвонила ей.

— Мне очень жаль, — пробормотал он, не отрывая глаз от пола.

Она потёрла руками его руки и грудь. Она слышала, что прикосновение к паре — верный способ его успокоить. По крайней мере, так говорила её мама. Однако её родители всегда были немного обидчивыми.«Наверное, поэтому у них было восемь детей».

— Тебе не о чем сожалеть, — пробормотала она.

Джерри сжал кулаки.

— Я только…

— Я знаю. Ганнер был расстроен, потому что думал, что его пара была в опасности, и ты тоже. Это я сожалею. Это моя вина. Ни Эрин, ни я не должны быть на поле боя. Я не должна была туда идти. Я просто хотела тебе помочь. Эрин думает, что на доме какое-то заклинание. Она сказала, что у них было подобное пару месяцев назад.

— Ограбление универмага, — сказал он почти автоматически. — Команда Эрин — команда «Бета» занималась этим. Ограбления не было. Сотрудники устроили это и заколдовали магазин, чтобы никто не узнал. Эрин попыталась получить видение, но в итоге у неё началась мигрень и кровотечение из носа. Я был бы впечатлён, если бы это так меня не разозлило.

— Я знаю, что это мало поможет, но, возможно, это показывает, что здесь происходит что-то ещё. Я искренне сомневаюсь, что Лэнс наложил бы заклятие на дом, а потом всё равно держал бы орудие убийства над телом.

— Нет.

— Но этого же недостаточно, правда?

Её белка разочарованно сдулась. Она пыталась помочь и подвергла Эрин опасности, но она всё равно ничего не добилась.

Джерри обхватил её щеку и улыбнулся.

— Нет, но это только начало. Спасибо за попытку.

Он наклонился для поцелуя, и Джесси прижалась губами к его. Джерри провёл языком по её губам, пытаясь проникнуть внутрь, пытаясь углубить поцелуй. Она осторожно оттолкнула его, прижавшись к его груди. Она не хотела причинять ему боль, когда он находился в деликатном —или, возможно, опасном— состоянии ума, но они жили по этим правилам. Один из них должен был ясно мыслить.

— Не здесь, — прошептала она, пытаясь справиться со своим возбуждением.

Прежде чем остановится, Джерри прошёл через раздражение и разочарование.

— Да, ты права.

Тактично Джесси отошла от него. Выпуклость, прижимавшаяся к её животу, не помогала при попытке думать о несексуальных мыслях.

Её белке уж точно, но она была благодарна, когда Джерри отвлёк её, попросив принести ему что-нибудь поесть.

* * *

Джерри завершил разговор и сжал телефон так сильно, что экран треснул.

— Что случилось? — спросила Джесси, протирая глаза от слишком частого просмотра материалов дела.

— Я послал Эйвери и Уэйна привезти выдру, которая ранее разглагольствовала и бредила в АСР.

— И?

— Там уже ЛЛПД — его убили.

Глава 21

Джесси пискнула и, зевнув, практически вывихнула челюсть.«Это была долгая ночь».

— Ага, я думал, ты проглотишь меня целиком, — засмеялся Робби.

— Да, извини, поздно легла. Я засиделась за... э, играла в онлайн-ролевую игру.

Робби кивнул.

— Бывает.

Джесси кивнула, и они вместе вышли из лифта.

— Встречаюсь с Директором Сэйлзом.

Робби пожал плечами, объясняя, почему он на этом этаже.

— Удачи…

Джесси

Потом она увидела фотографии.

По всем стенам висели фотографии её поцелуев с Джерри. Никто не мог ошибиться в том, что это были она и Джерри. Кто-то сфотографировал их целующимися и повесил фотографии на стены.

О боже!

Желание перекинуться и взобраться на дерево было почти невыносимым. Но нет, ей пришлось столкнуться с этим. И поблизости не было деревьев, так что это ставило крест на этом плане.

Всегда была возможность, что кто-то узнает, но она не думала, что это будет так неудобно. Все знали, что это второй худший из возможных способов.«На первом был, если бы кто-то застукал их занимающимся сексом».Иногда во время оргазма она издавала странные пищащие звуки. Джерри настаивал, что это сексуально, но предыдущие бойфренды говорили ей, что она звучит как петля, отчаянно нуждающаяся в смазке.

Джесси схватила со стены одну из фотографий. Снимок сделан в больнице.«Кто-то за ними шпионил!»

— Джесси, — сказал Робби.

Он посмотрел на неё с отвращением.

— Он женатый мужчина.

Робби сделал шаг от неё, и её белка зарычала.«Спасибо, друг!»

Шёпот сплетен усилился, и кто-то действительно фыркнул.

Робби покачал головой и пошёл прочь от неё. Она почувствовала, как её щеки загорелись от смущения. Разве он не знал её достаточно хорошо, чтобы знать, что должна быть веская причина?!

«Мудак».

Её белка зарычала от знакомого запаха. Она почувствовала запах, исходящий от фотографии, и прищурилась. Эту смесь пота и дешёвого одеколона она узнала бы где угодно.

Джесси подошла к Барри Сэйлзу, который сейчас прислонился к стене и ухмыльнулся ей. Она сунула ему фотографию.

— Ты сделал это!

Он поднял брови в комическом и совершенно невероятном удивлении.

— Я?

— Не притворяйся — ты сделал это!

Её зверь тихонько прыгал.

Барри равнодушно пожал плечами.

— Если хочешь знать моё мнение, Сандерс — подлый, сукин сын-обманщик. Каждый имеет право знать.

— Он в тысячу раз лучший мужчина, чем ты!

Красное от природы лицо Барри, казалось, вскипело от раздражения, а Джесси ещё даже не закончила.

— Ты ничто по сравнению с ним, идиотская свинья!

Он огрызнулся и с громким треском ударил её по лицу. Она упала на пол, схватившись за щеку.«Ой! Просто ой!»До этого она не была уверена, что знала боль. И это включало время, когда дикая лисица зажала её между зубами, когда Джесси впервые училась перекидываться в белку. Её щека горела, а звон в ушах почти заглушал яростные крики и вопли вокруг неё.

Однако она была не в таком настроении, что не почувствовала запах Джерри за секунду до того, как он взревел и бросился на Барри. Она не гордилась, но чувствовала трепет, наблюдая, как он пытается защитить её и преследует мужчину, причинившего ей боль. Хотя она действительно чувствовала себя немного обеспокоенной тем, что Джерри может пострадать в процессе, но её верная белка была уверена, что тупица-носорог-перевёртыш не мог сравниться с её питоном.

Барри пытался блокировать удары, которые Джерри нацеливал в него, но он был слишком медленным. Прежде чем носорог успел что-нибудь сделать, Джерри выскочил из одежды и превратился в огромного питона.«Вспомните ужастики про погружения в бездну».

Чудовище обвилось вокруг Барри и сжало его изо всех сил. Барри попытался перекинутся, но хватка питона была слишком сильной, и его лицо стало почти синим.

Джесси смутно признала Кору, которая поднимала её на ноги, но не могла отвести глаз от борющихся самцов.

Агенты, пытающиеся развести их, отступили. Одно дело — попытаться прекратить драку между двумя мужчинами в их человеческом обличье. Попытка остановить нападение питона в середине атаки никому не была чем-то легкомысленным.В конце концов, они были скользкими ублюдками.

Однако был один человек, который не боялся.

Джульетта шагнула вперёд и легко разлучила мужчин. Её глаза светились красным, а из зубов росли клыки.

— Хватит, — с трудом прошипела она сквозь свои огромные клыки.

Она не кричала, но ей повиновались.

— Джерри, перекинься, — приказала она.

Змея зашипела, но после того, как она сказала ему ещё раз, он это сделал. Джерри усмехнулся, глядя на носорога, прежде чем броситься к Джесси. Он был более шести футов тугой, обнажённой плоти, дрожащей от гнева.

— Ты в порядке? — спросил он, поглаживая её щеку.

Джесси кивнула, лишь слегка дрожа.

— Что, черт возьми, происходит? — огрызнулась Джульетта.

* * *

Джесси сочувственно посмотрела на него.

— Уверен, что хочешь сделать это сейчас?

— Да, теперь нет смысла притворяться.

«Чертовски вовремя», — подумала его змея.

И Джерри, и Барри были отстранены на неопределённый срок. Джерри за нападение на Барри, а Барри за нападение на Джесси. Хотя он подозревал, что шалость с фотографиями не осталась незамеченной для Джульетты. Она многое терпела от агентов, но нападение на маленькую самку и попытки опозорить её были невыносимы для Джульетты, которая отстаивала права женщин уже более четырёхсот лет.

Он шёл в свой дом в последний раз. Он планировал собрать все свои вещи и на время переехать к Джесси.«Навсегда», — поправила его змея.

Он уже поговорил с Эдит, и она поняла. Фактически, она уже знала, что произошло в АСР, потому что её отец сказал ей.

«Новости распространяются очень быстро».

Эдит уже говорила со своим отцом и сказала ему, что они оба видятся с другими людьми, и она сообщила Джерри, что, к удивлению,вот сюрприз, разговор не удался. Её отец уже появился в доме и начал вопиющий спор с Бруно. Эдит плакала. Грант угрожал. Бруно кричал.Джерри был рад, что пропустил это.

Джерри ответил на свой телефонный звонок от Гранта, который утверждал, что его семья потеряет отель, что с ним покончено, он никогда больше не будет работать в АСР,бла, бла, бла. Джерри посоветовал ему побеспокоиться о сыне и повесил трубку.

Ему придётся поговорить с родителями о деньгах, но они поймут. В самом деле, они так и сделают. Они не просили его жениться на Эдит и никогда бы не заставили его сделать это. Он был уверен, что они были благодарны за деньги, когда они их получили, хотя они никогда не говорили об этом, но они были достаточно гордыми, чтобы поверить в то, что они бы справились и

Его глаза метнулись к Джесси, когда она прижала к щеке пакет со льдом. Его змея несчастно зашипела, побуждая Джерри развернуть машину и выследить ублюдка, который сделал это с ней. С ней всё будет в порядке, но его питон хотел бы убить Барри за то, что он даже прикоснулся к Джесси, не говоря уже о том, что причинил ей боль.

При этом его зверь не был в таком ужасном настроении, как подозревал Джерри. Нет, змея неохотно могла видеть положительные стороны событий дня. Во-первых, это означало, что ему больше не нужно притворяться, что у них нет отношений. Он мог открыто показать миру, что Джесси принадлежит ему и ему одному. Да, в любой ситуации всегда есть преимущество.

Однако Джерри беспокоили открытые дела. Но он расскажет Ганнеру о случаях мести и об убитой выдре, и он был уверен, что белый медведь сможет его раскрыть. Он просто надеялся, что Ганнер не откажется от Лэнса. Но Джерри больше не о чем беспокоиться. На самом деле, ему больше стоит волноваться. У него было странное чувство лёгкости. Впервые в жизни ему нечего было делать.

«Так что он собирался делать со своим временем?»

Глава 22

Барри Сэйлз долго и пристально смотрел на мадам.

— Мы знакомы?

— Нет, — солгала она, воздержавшись от закатывания глаз.

Он видел её практически каждый день больше года, но она не собиралась упоминать об этом, она предпочла сохранить анонимность. Встретиться с ним, не проверив его и не узнав его имени, было явно ошибкой, но он был направлен к ней, и она не чувствовала, что могла бы отказать бывшему клиенту.

Но она не знала, сколько ещё сможет так продолжаться. Вчера, когда проклятая выдра-перевёртыш появился в АСР, она фактически потеряла десять лет своей жизни.

Идиот хотел отомстить жене за то, что она бросила его. У него был роман, поэтому она ушла от него и нашла нового мужчину. И он хотел отомстить ей за то, что она посмела уйти. Нет, она никак не могла отомстить той женщине.«Не было оправдания!»Вся суть её помощи людям заключалась в том, чтобы наказать тех, кто этого заслужил. Женщина казалась святой за то, что терпела его так долго.

Но выдра-перевёртыш этого не понял. Он плохо переносил отказ.«Вероятно, причина, по которой он вообще хотел убить свою жену».

К счастью, когда он увидел её в АСР, он убежал — он знал, что просить её о помощи было незаконно, и он испугался и ушёл. Она догнала его и попыталась урезонить, но идиот не слушал. Он хотел отомстить или ничего. И когда мадам сказала «нет», он подошёл к ней. Ей пришлось убить его, он пытался напасть на неё, у неё не было выбора! Это было намного сложнее, чем она ожидала. После этого она не могла перестать дрожать в течение нескольких часов. К счастью, она была не в таком настроении, что не могла вызвать свою команду для уборки, но от одной мысли об этом ей все равно стало плохо. Она способствовала смерти, но на самом деле лишить жизни было ужасно. Она не хотела повторять это снова. Она просто хотела, чтобы всё вернулось в норму.

Конечно, у неё было не очень хорошее начало. У неё чуть не случился сердечный приступ, когда Барри сел в машину.

К счастью, он на самом деле не узнал её — он был слишком эгоцентричен, чтобы замечать кого-либо вокруг себя, поэтому, хотя она проработала в АСР больше года, он всё ещё понятия не имел, кто она такая. Конечно, на ней был огромный парик и солнцезащитные очки — её было нетак-толегко узнать.

Барри в конце концов перестал пялиться на неё и пожал плечами.

— Я хочу отомстить Джерри Сандерсу. У меня с самого начала должна была быть его работа, а из-за него меня только что уволили.

Мадам колебалась. Это было не совсем так.Она была там.Она знала, что Барри обклеил стены фотографиями Джерри, целующего белку-перевёртыша, и видела, как Барри напал на белку. Этот ублюдок чуть не нокаутировал женщину, которая весила не более тридцати килограмм.

«Могла ли она действительно это сделать?»Сможет ли она действительно помочь этому мужчине? В последний раз, когда она сказала «нет», все закончилось плохо. Посмеет ли она рискнуть сказать это этому мужчине? Он хотел кого-то обидеть, потому что винил их в том, что они получили продвижение по службе, которого не получил он.

«Но разве это не могло ей помочь?»

Джерри Сандерс уже что-то заподозрил после выдры. Она видела его, она была там. Он побежал за парнем, как будто долбанное завтра не наступит. Он чертовски усердно работал над делом Лэнса Коллиера. Как скоро он установит с ней связь?

Возможно, избавиться от него было бы хорошо. Но могла ли она на самом деле? Она начала делать это, чтобы наказывать тех, кто этого заслужил. Действительно ли Директор Сандерс заслужил что-нибудь за заявления этого идиота о том, что он получил его работу?

«Но какой у неё был выбор?»

Мадам облизнула губы.

— Что ты хочешь?

* * *

Джерри проснулся от доброго утреннего поцелуя и от ощущения тёплого пышного тела, прижатого к нему. Это былобожественно. Его змея почти потеряла сознание.

— Доброе утро, — пробормотала Джесси и прижалась к нему.

Джерри обнял её за талию и обхватил её круглую попку.

— Мы впервые проснулись вместе.

— Мм-м-м, знаю. Я не думала, что ты будешь жаворонком — приятно удивлена.

Он усмехнулся.

— Ты ожидала, что я буду сварливым?

Джесси поцеловала его в грудь.

— Ну, похоже, это твоё хорошее настроение. Не то, чтобы я жалуюсь. Ты сексуальный ворчун.

— Что ж, сейчас я слишком счастлив, чтобы ответить, шалунья.

Он поднял её подбородок и поцеловал в нос.

Его растущее возбуждение прижалось к её животу.

— О, мне нравится просыпаться с тобой.

— Ну, привыкай, сомневаюсь, что буду работать какое-то время.

«Если только его не возьмут в «Привет, Солнышко»».Или, может быть, в пивной «Остановись и зайди» понадобится новый приветствующий. Он мог рычать на клиентов и не знать, где что находится — он идеально подходит для этой работы.

— Не говори так — тебя только отстранили. Они захотят, чтобы ты вернулся, — уверенно сказала Джесси.

— Отстранение само по себе говорит о скором увольнении. Мне

— Но это не твоя вина. Всё, что ты сделал, это…

— Почти убил одного из своих коллег, — закончил он безрадостным смехом. — И я не в первый раз чуть не задушил его. Кроме того, я полагаю, что Грант также попытается помешать мне вернуться, чтобы попытаться наказать меня.

— Когда был первый раз?

— А?

Джесси отпрянула и нахмурилась.

— Когда ты раньше пытался задушить Барри?

— О, я на самом деле не могу вспомнить. Он что-то сказал о тебе, может, что-то о твоей заднице. Поэтому я попытался задушить его.

— О!

Джесси закусила губу.

— Ну, если уж на то пошло, ты что-нибудь найдёшь. Или ты мог бы быть домохозяином.

Её губы скривились в озорной улыбке.

Его питон радостно зашипел.

— Ты по-прежнему хочешь выйти за меня замуж? — спросил он, слегка надувшись, как щенок.

Джесси провела пальцем по его груди кругами и подняла брови.

— Хочу, если ты хочешь.

— Единственное, что заставило меня пережить этот год — это эта мысль, — честно сказал он ей.

Она улыбнулась и поцеловала его.

— Я рада это слышать. Теперь лежи, расслабляйся и наслаждайся. А я схожу в магазин за клюквой и апельсином для своих рождественских блинчиков с клюквой — я делаю их в форме звёздочек. Они тебе понравятся.

Джесси выскользнула из постели, и его змея заворчала. Джерри попытался сесть.

— Я должен пойти с тобой.

— Нет, останься, я вернусь через несколько минут.

— Ну, по крайней мере, я должен позвонить Ганнеру, — сказал он, потянувшись за телефоном.

Джесси перескочила и отбросила его вне досягаемости.

— Нет, тебе следует расслабиться. Последние несколько недель ты работал почти каждый час в день. Может, пора позволить кому-нибудь позаботиться о себе.

Чувство, с которым его зверь согласилось, но в котором Джерри всё ещё сомневался.

— Но Лэнс...

— Его дело находится в очень умелых лапах Ганнера, и я уже рассказала ему о нашем выдре-перевёртыше — он занимается этим.

Джесси натянула футболку и джинсы.

— Если есть что-то, что ты хочешь передать, я могу это сделать, — она колебалась. — Хотя я немного нервничаю из-за того, что сталкиваюсь со всеми на работе.

— Ты не сделала ничего плохого, — зашипел Джерри, — и если кто-нибудь из них посмеет что-то сказать…

— Ганнер и Эрин очень поддержали, и Исида написала мне, что у меня много смелости. А если серьёзно, роман с женатым начальником плохо сказывается на репутации.

Он ухмыльнулся.

— Я полагаю, это улучшило мою. Я уверен, что все будут впечатлены тем, что мне удалось соблазнить такую красивую молодую самку.

Джесси кисло посмотрела на него.

— Ну фу.

Джерри сладко улыбнулся и приподнял брови.

— Они, наверное, догадались, что дело в размере моей змеи.

— Хорошо, почему бы тебе и твоей змее не расслабиться, и я вернусь через минуту.

Она поцеловала его в лоб, и после того, как ей удалось распутать его руки, сжимавшие её задницу, она выскочила оттуда, шаловливо покачивая задницей на прощание.

— Поторопись, — хрипло умолял он.

Змей тоже имел это в виду. Они всё ещё не пробовали утренний секс как пара, и он был более чем готов заняться этим.

Джерри откинулся назад и попытался не обращать внимания на свои опасения по поводу открытых дел. Его команды отработают их. Он руководил командами, но они могли обойтись и без него. Другие директора, вероятно, воспользуются слабостью, если кому-то из его агентов понадобится помощь. Все они были хорошими следователями.

Джерри закрыл глаза и попытался снова заснуть, но сон не шёл. Ну, он только что проспал больше восьми часов. Он не спал так долго... на самом деле, он не мог вспомнить время, когда спал так долго.

Он встал и позвонил родителям, чтобы сообщить новости о своём браке. Он не удивился, узнав, что они уже знали. Грант быстро связался с ними требуя возмещения ссуды, и сказал им, что Джерри изменил его дочери, и они разводятся. Его змея взвыла на это. Его родителям было наплевать. Они не хотели от него объяснений и не расстраивались из-за него. Как он и подозревал, ему сказали, чтобы он не беспокоился о деньгах.

Телефонный звонок не совсем помог ему. Возможно, если бы они кричали на него, так и было бы.«По крайней мере, он бы знал, что им не всё равно».

Заскучав, он встал с постели и принялся бродить по квартире. Он разобрал все свои вещи — это не заняло много времени, у него было немного, просто одежда.

Квартира не изменилась с тех пор, как там жил его брат, за исключением того времени, когда Джерри перекрасил спальню. Джесси мало что сделала, вероятно, потому что не думала об этом как о своём доме. Она даже не развесила свои картины — несколько картин в рамках стояли на полу, прислонившись к стене. Там так же был семейный портрет и, хм-м-м, плакат оригинального фильма о Кинг-Конге. Что ж, у неё интересные предпочтения.«У него не было предпочтений».

Может, им вместе снять новую квартиру. Тогда она могла делать с ней всё, что хотела.

Кстати, о его очаровательной маленькой паре, где она? Её давно не было.

Он несколько раз пробовал позвонить ей по телефону, но ответа не было. Возможно, нетерпеливая задница, но это не должно занять у неё так много времени.

Джерри надел спортивные штаны и футболку и пошёл на рынок на углу. Её запах был довольно свежим, Джерри мог легко следовать за ним. Но где она?

Он пошёл на рынок и проследил за её запахом по проходу со свежими продуктами. Он смешивался с запахом свежих фруктов и овощей, и он больше не мог уследить за ним. Беспокойство текло по его спине.

Он оглядел рынок, но нигде не увидел Джесси. Он даже схватил пару напуганных рабочих и потребовал сообщить, где она. К сожалению, его описание рыжего ангела не слишком помогло, и он отпустил их.

Он вернулся к проходу, где потерял её запах и нетерпеливо зашипел. Его зверь не был счастлив.«Где, чёрт возьми, она?»Если у неё не было худшего в мире чувства направления, она не могла просто пропасть по дороге в магазин.

Что-то на земле привлекло его внимание. Что-то блестящее выглядывало из-под полки.

Его питон зашипел, когда он наклонился и достал телефон Джесси.

«О боже, Джесси».Что-то произошло. Другого объяснения не было. Она никогда никуда не ходила без телефона. Она практически спала с этой чёртовой штукой.«На самом деле, он немного завидовал».Она ни за что не потеряла

Джерри набрал номер Ганнера.

«Чёрт, чёрт, чёрт!»

Глава 23

Джесси облизала губы. Белка жалобно застонала. Во рту было сухо и болезненно. На самом деле, вся её голова болела. Это было похоже на похмелье, смешанное с головной болью от переедания мороженого. Её мысли были мягкими, расфокусированными и пульсирующими. По мере того, как она пыталась дотянуться до воспоминаний, они становились всё более и более непрозрачными.

— Хм-м-мм, — простонала она.

Что случилось? Что-то произошло?«Клюква».Она смутно помнила что-то о клюкве и апельсинах. Ей нужно было купить клюкву и апельсины.«Но почему?»Всё было чертовски нечётко.

Она попыталась открыть глаза, но не смогла. Это было странно. Ей завязали глаза. Кто-то завязал ей глаза! Белка тревожно заскулила, но Джесси старалась сохранять спокойствие. Может быть, была уважительная причина. Может быть, она попала в аварию и повредила глаза. Может быть, все её другие чувства компенсируют это, и она сможет стать супергероем-линчевателем.«Боже, ей действительно нужно перестать смотреть сериалы, основанные на комиксах».И это объяснение на самом деле не объясняло бы также, почему её руки, казалось, были связаны вместе.«О боже…»

Джесси попыталась позвать на помощь, но из её саднившего горла вырвался только писк. Она напряглась, когда услышала, как дверь открылась, а затем закрылась.

— Привет, — прохрипела она, прежде чем задохнуться.

«Нет ответа».Она услышала шаги, движущиеся по комнате, и страх пронзил её тело. Она попыталась учуять, кто там, но её нос был так же бесполезен, как и рот.

Кто бы это ни был, он ходил вокруг неё. Она вздрогнула, когда почувствовала, как они коснулись её руки. Пальцы зарылись в её волосы. Ей вспомнилось время, когда она играла в «Марко Поло»(прим. пер.: игра похожая на жмурки, только в воде, идеально подходит для вечеринок в бассейне)со своими братьями и сёстрами — без бассейна, потому что, бог свидетель, они не были богаты — они обходились разбрызгивателями. Но это было не весело. Этобеспокоило.

Джесси напряглась, когда почувствовала, как пальцы прижимаются к её голове. Они развязывали повязку.«Пожалуйста, пусть будет больница», — тихо умоляла она. —«Нет, не была».

Она моргнула, а затем ахнула, когда Барри оказался в фокусе.

— Директор Сэйлз, — прохрипела она в замешательстве.

Он сердито посмотрел на неё, прежде чем провести пальцем по исчезающему синяку на её щеке.«Синяк, который он ей поставил».Перевёртыши исцелялись быстро, но с их повышенной силой они могли нанести много урона, и он будет у неё, по крайней мере, ещё один день. Её кожа покрылась мурашками от его прикосновения. Её зверь зарычал.

— Что... что происходит?

Он улыбнулся, но в этом не было тепла.

— Я подозревал, что Джерри спит с тобой ещё в январе, но до вчерашнего дня я понятия не имел, что он влюблён в тебя.

Барри указал на свою шею, и она увидела злобные тёмные синяки, которые расцвели после того, как Джерри напал на него.

— Я оставил свой след на тебе, и он оставил свой след на мне.

Джесси вспомнила, как была на рынке, собирала клюкву, а потом всё потемнело. Барри, должно быть, что-то сделал с ней. Может быть, он вырубил её. Она не могла вспомнить, но это не имело значения.

— Вы похитили меня, потому что Джерри вас избил?

Барри нахмурился и выпятил свою огромную бочкообразную грудь.

— Если бы эта чёртова вампирша не появилась, я бы, наверное, убил его. Он мне не ровня. Он просто чёртова змея.

Её зверь фыркнул.

— Вот почему ваше лицо посинело? — насмехалась она.

Он поднял руку, словно собирался ударить её, и она напряглась. Ярость на его лице немного смягчилась и превратилась в уродливую ухмылку.

— Знаешь, я думал, что вы двое просто трахаетесь. Полагаю, вы так и делали после повышения. Но ты ведь тоже его любишь, верно?

«Как будто она будет говорить с этим парнем о своей паре».

— Он не позволит вам уйти безнаказанным… что бы вы там себе не напридумывали. Вы могли бы просто отпустить меня сейчас.

Он одарил её взглядом «да, конечно».«Что ж, попробовать стоило».

— Немного поздно для этого, — усмехнулся он.

— Какого чёрта вы это делаете? Что я вам сделала?

Барри пожал плечами.

— Ничего такого. Но Джерри должен быть наказан. Я должен был получить его работу.

— Вы похитили меня, потому что вас обошли по службе?

Ончокнутый. Её белка старалась не задыхаться, но Сэйлз был совершенно чокнутым и не обращал никакого внимания на то, что она говорила.

— Ты знаешь, почему я не получил эту работу?

— Ваша личность, — выплюнула она, когда слезы навернулись на её глаза.

— Это из-за Мэгги.

Он выжидающе посмотрел на неё.«Нет, не попадайся».Она не хотела слышать его сумасшедшие оправдания того, что он с ней делал. К сожалению, он просто хотел разглагольствовать. Аудитория для него ничего не значила.

— Джерри преследовал Мэгги. Она была агентом АСР и распутной лемуром-перевёртышем. Она сказала ему, что она беременна от меня, сказала, что не хочет заниматься со мной сексом, сказала ему, что я заставил её, — с отвращением хмыкнул он. — Конечно, Джерри, будучи ублюдком-жополизом, побежал прямо к Джульетте, скуля и ноя обо мне. Эта сука Мэгги сделала это только для того, чтобы вытянуть из меня деньги, и когда она их получила, она отступила. Но Джульетта, эта чёртова дохлая сука, после этого мне не доверяла. Она настаивала на том, чтобы Джерри получил эту работу вместо меня.

— Но я думала, что это не её решение, — сказала Джесси.

Господи, она была затянута его безумной злодейской тирадой.

— Не её. Но волк-перевёртыш из Совета сделает всё, — он вздрогнул, — чтобы залезть в её четырёхсотлетние трусики.

«Ладно, новая тактика».Пусть он говорит, пока она думает о плане. Казалось всё менее и менее вероятным, что он собирается её отпустить.

— Я думала, у вас есть друг в Совете.

— Не такой влиятельный, как волк, — усмехнулся Барри. — Чёртов пёс может заставить любого согласиться с ним.

— Ну так, вы собираетесь убить меня только за то, что потеряли работу?

— Он разрушил мою жизнь! — взревел Барри. — За обиды ждёт скорая месть.

Джесси вытаращила на него глаза.«Что он несёт?»

— Моя жена узнала о лемуре и ушла от меня. Она забрала у меня детей. Сейчас у меня даже работы нет — он у меня всё отнял. Так что я возьму то, что принадлежит ему. И не беспокойся о том, что кто-то придёт тебя спасать, если они посмотрят эти

Джесси нахмурилась. Она ничего не могла вспомнить об этом.

— Теперь я буду наслаждаться этим.

Барри возвышался над ней и пытался погладить её по щеке. Её зверь завыл, и она попыталась прокусить ему руку. Он усмехнулся над её усилиями.

— Кто знает, когда я закончу, может быть, я все-таки пойду за Джерри.

Теперь Джесси действительно была в ужасе. Она боялась за себя, но должна была предупредить Джерри — она не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось.«Она должна спасти свою пару».

* * *

Джерри снова и снова просматривал запись с камер видеонаблюдения. Его немигающие глаза не отрывались от экрана. Изображения были немного расфокусированы, и лента издавала тревожный треск, но он не мог перестать смотреть.

«Видеомагнитофон», — в ярости подумал он, —«кто, чёрт возьми, теперь использует дрянную систему безопасности с видеомагнитофоном?!»Его змея не переставала шипеть с тех пор, как он понял, что она пропала. К сожалению, это не помогло Джерри найти её, но зверь не знал, что ещё делать.

Нервный менеджер магазина, девятнадцатилетний прыщавый парень по имени Саймон, попытался дотронуться до старого видеомагнитофона, и Джерри зашипел на него.

Ганнер зажал бедному мальчику плечо огромной лапой и вывел из комнаты, пообещав, что они ничего не сломают.«Или, по крайней мере, пообещал, что они заплатят за все, что сломают».

— Джерри, может быть, тебе стоит дать техническим специалистам взглянуть на это, прежде чем ты его сломаешь.

— Здесь что-то есть, — прошипел он. — На этой плёнке есть что-то, что подскажет мне, где она.

Он был в этом уверен. Должно быть. Он не мог смириться с мыслью, что не сможет спасти её. Мысль о том, чтобы даже пытаться жить без неё, была невыносимой. Он вернёт её.Он был полон решимости сделать это.

Он снова и снова смотрел, как Джесси ходит по экрану. Она взяла немного фруктов. Она улыбнулась и помахала Саймону —об этом они поговорят позже— а потом кто-то врезался в неё, и она выронила сумочку.

Он нашёл ещё несколько вещей Джесси под стеллажом. Там была расчёска, её ключи с брелоком Чубакки(прим. пер.: герой киносаги «Звёздные воины»)и пять ручек — она всегда носила с собой ручки. Он чуть не улыбнулся, вспомнив, как пересчитал все её ручки — всего двенадцать. Хотя она уверяла его, что по крайней мере у двух закончились чернила.«Она просто держала их из сентиментальных соображений».

На экране всё стало размыто. Фигура в тёмной одежде и капюшоне, которая сбила её с ног, остановилась и опустилась на колени, чтобы помочь ей собрать все обратно. Лицо Джесси несколько раз попадало на камеру. Но человек в капюшоне никогда не смотрел в ту сторону.«Это не могло быть совпадением».

Он — это должен был быть он, судя по размеру, — сунул что-то Джесси в руку, после чего они встали и ушли.

Джесси замерла на несколько мгновений, уставившись на свою ладонь, прежде чем встать и выйти из магазина, оставив свою корзину и не удосужившись забрать остальные свои вещи.

«Что он вложил ей в руку?»Джерри подошёл ближе к экрану. Его глазные яблоки практически касались его.

Это была помада? Нет, она не пользовалась помадой, её губы были от природы вишнёво-красными.

Он просмотрел кассету ещё четыре раза и, да! Он был уверен, что бы он ни дал ей, это не было поднято с пола. Он вынул его из кармана и передал ей. Он почти не двигался, но свет падал на его часы, и лёгкий отблеск подчёркивал движение. Это было нелегко заметить, но оно было.

— Какого хрена? — пробормотал он вслух.

«Магия — не иначе».Кто-то похитил её с помощью магии.

— Джерри, — сказал Ганнер с насторожённостью человека, приближающегося к бомбе замедленного действия. — Она только что вышла из магазина.

— Без телефона.

— Она просто потеряла его.

— Тогда, где она сейчас? — взревел Джерри. — Она не исчезнет просто так — она не оставит меня!

Ганнер сочувственно посмотрел на него, и Джерри с помощью видеомагнитофона боролся с желанием своего питона забить медведя до смерти.

Он стиснул зубы и заставил себя казаться спокойным. Он не был спокоен, но мог притворяться.

— А как насчёт уличных камер?

— Один из техников поймал её, но затем она вошла в мёртвую зону камеры, и мы потеряли её.

— С ней что-то случилось, а как насчёт запахов?

— Каттер выследил её до переулка, но она, должно быть, села в машину.

— Кто-то её забрал, — рявкнул Джерри, глядя на сомнительное выражение лица Ганнера. — Поверь мне.

— Хорошо. Я отправлю её данные другим правоохранительным органам, чтобы сообщить, что она пропала.

Джерри позвонил Джульетте и быстро ввёл её в курс дела. Он чувствовал, как вампирша начинает спорить, но не дал ей возможности.

— Нужно выйти на телевидение и показать её фото — её кто-то похитил, и нам нужно её найти. Понимаешь?

На этот раз вампирша не стала спорить, даже если она не была в восторге от тона Джерри.

Глава 24

Нет, нет, нет, она не могла допустить, чтобы Джерри пострадал. Ей надо предупредить его, что Барри задумал. Каким-то образом она должна сообщить Джерри, что происходит. Её белка скулила, когда Джесси тянула свои путы. Возможно, она могла бы перекинуться… Но ей потребовалось бы несколько мгновений, и он схватил бы её прежде, чем она успела бы это сделать. Ей нужно отвлечь его.

На этом фронте повезло, что она оказалась в ловушке с самым изменчивым носорогом-перевёртышем на планете, у которого больше шансов взорваться, чем у любого вулкана вместе взятого. Подтолкнуть его к тому, чтобы он вышел из себя и сделал что-нибудь глупое, не составит труда.«Труднее успокоить его».

— Ты и наполовину не такой, как Джерри! — воскликнула она.

Барри почти доброжелательно улыбнулся.

— Да, ты уже говорила это.

Он рассеянно возился с какими-то хирургическими инструментами. Какие-то невероятно острые и опасно выглядящие хирургические инструменты, которые, скорее всего, сыграют большую роль в её ближайшем будущем.

«О боже!»Её зверь призвал её стараться больше. Это был мужчина, готовый убить её, потому что был зол на то, что его обошли по службе. У парня, очевидно, было чертовски много кнопок, и ей нужно было начать нажимать их —быстро!

— Неудивительно, что ты так ему завидуешь, — выпалила Джесси.

Барри посмотрел на неё, его улыбка застыла на его лице.

Ах, она задела нерв.«Пора по-настоящему вникнуть в это».

— Конечно, завидуешь, иначе зачем бы тебе это делать?

Его глаза сверкнули.

— Затем, что он разрушил мою жизнь.

Джесси насмешливо надула губы.

— Ты завидуешь. Он моложе, умнее, стройнее, сексуальнее… — её зверь мог придумать десятки других причин, но у неё не было целого дня. — Естественно, ты завидуешь.

— Я не завидую!

Его глаза вылезли из орбит, а тело слегка дрожало.

«Мегатонный Барри был готов взорваться».Он долго не продержится, и у неё было как раз то, что могло швырнуть его через край.

— Держу пари, что дело в пенисе. В маленьком нет ничего постыдного.

Его лицо стало ярко-красным, а из ушей буквально валил пар.

— Обычно это касается пениса с мужчинами твоего возраста. Как ты думаешь, почему так много мужчин среднего возраста водят спортивные автомобили? Я видела пенис Джерри, он огромен. Несомненно, он больше твоего.

— Что?! — взревел Барри.

Его мускулы напряглись, а одежда порвалась, когда он чуть не вырвался из неё.

— Больше моего? Больше моего?! Ха!

Он спустил штаны и с гордостью продемонстрировал себя ей.

— Видишь! Ха! Как будто эта тощая змея может соперничать с этим!

Джесси воздержалась от рвоты, но, не колеблясь, изо всех сил ударила его по яйцам. Его лицо скривилось от мучительного удивления, и он упал на пол с грацией наковальни.

«Жопоголовый кретин!»Он должен был связать ей ноги вместе. И не связать её серебром — значит просто напроситься на неприятности. То, что она была белкой, не означало, что она не опасна.«И он был намного меньше Джерри!»

Пока Барри корчился на полу, хватаясь за себя и бормоча смертельные угрозы, она утратила контроль и позволила своей белке взять верх. Кости, мускулы, органы сжались, тело покрылось мехом и вырос пушистый хвост.

Белка выползла из-под одежды, слишком большой для её крохотного звериного облика, и спрыгнула на пол, помчавшись через комнату. Барри пытался схватить её, но она ускользнула из его рук.

Его вой следовал за ней из комнаты и по коридору, пока она бежала так быстро, как только позволяли её крошечные ножки. Смотреть в животной форме было нелегко. То, что раньше было обычной комнатой для Джесси в её человеческом обличье, было просто огромным, когда она была белкой. Было трудно судить о чём-либо, когда она была такой маленькой. Казалось, она бежала по милям коридоров, но, вероятно, это было немного. Возможно, ей следует остановиться и перекинуться обратно.«Хотя она не обязательно была быстрее в этой форме».

Где, чёрт возьми, она? Хороший, пикантный выход был бы хорош сейчас. Не было даже окон.«О, дверь, дверь, есть дверь!»Она поспешила к ней, но отпрыгнула назад, когда в неё вбежал огромный мужчина, одетый в чёрное, чуть не затоптав её своими огромными армейскими ботинками. Хм, его запах был чем-то знаком. Он бежал в том же направлении, откуда она пришла, предположительно, чтобы помочь Барри. Он даже не увидел маленькое животное.

Белка заглянула в комнату, из которой вышел мужик. Там был ещё один мужчина, одетый в чёрное, сидевший за столом перед, о, это компьютер? Дела пошли на лад. Она могла работать с компьютером.

Она бросилась внутрь. Мужчина её даже не услышал. Она была такой маленькой и такой лёгкой, что люди редко замечали, как она куда-то идёт.

На столе стоял компьютер и несколько мониторов, должно быть, с камерами видеонаблюдения. Мужчина смотрел между ними. Белка неуверенно понюхала его.«О, кугуар-перевёртыш».Мужчина замер, и его нос сморщился.

Джесси быстро переместилась. Одно дело убежать от неуклюжего носорога, но пума с удовольствием поиграла бы с ней в кошки-мышки.«Ну, точнее кошка с белкой».

Мужчина открыл рот в молчаливом удивлении, увидев её, обнажённую и тяжело дышащую перед ним. Его желтоглазый взгляд скользнул к её груди, и пару секунд он колебался. Это было всё, что потребовалось Джесси, чтобы схватить электрошокер, лежащий на столе, и поразить его. Он издал сдавленный визг и рухнул обратно в кресло.

Белка мысленно поздравила её. Она была благодарна за электрошокер. Удача наконец была на её стороне.

«Не считая похищения».Ни при каких обстоятельствах это нельзя было считать удачей.

Джесси заперла дверь и на всякий случай пододвинула к ней картотечный шкаф. Она повалила тело пумы на пол и перешагнула через него, чтобы добраться до его места.

— Хорошо, компьютер, покажи мне, что у тебя есть. Вай-фай! Да, у нас есть вай-фай!

Она помахала кулаком в воздухе, и её белка танцевала счастливый танец.

— Хорошо, тогда это будет легко.

Джесси провела поиск в Интернете, чтобы узнать, где именно находится. Это всё, что она должна была сделать. Она ввела в поисковую систему «где я», и та сообщила ей, где находится. Да, у неё был адрес и всё такое! Разве Интернет не прекрасная вещь? Боже, она любила компьютеры.«Она задавалась вопросом, как до этого спасали девиц».

Покалывание надежды пронзило её тело. Насмехаясь над Барри, пнув его в непристойности и оглушив пуму — всё это было связано с попыткой найти способ предупредить Джерри, что он может быть в опасности. Страх за своего парня — да, её парня — страх перед тем, что ему причинят боль, заставлял её делать все те вещи, которые она, вероятно, никогда бы не смогла сделать раньше. Но, возможно, у неё тоже был шанс выбраться из этого. Может, есть шанс, что они с Джерри будут вместе. Белка ободряюще пискнула, и Джесси радостно захихикала.

Дверная ручка содрогнулась, и её преждевременное ликование было прервано ледяным ужасом.

— Майк, что там происходит? — раздался глубокий и раздражённо звучащий голос.

Ручка загремела.

— Майк!

«Чёрт, чёрт, чёрт!»

Джесси открыла свою электронную почту и отправила сообщение о своём местонахождении и о том, что Барри её похитил, всем в её адресной книге. Она попросила кого-нибудь поторопиться и помочь ей и добавила три восклицательных знака, чтобы убедиться, что они поняли, что это ситуация с тремя восклицательными знаками.

Она просто надеялась, что Джерри получил электронное письмо, и поспешит.

* * *

Ганнер поднял руку глядя на некоторых любопытных покупателей и велел им отступить. Они не были счастливы, но послушались.

Джерри взревел и разорвал несколько пакетов с хлопьями.

— У кого она? — прорычал он. — Почему они взяли её?

«Почему они не объявляются, чтобы он мог разорвать их в клочья?»

Ему нужно что-то разрушить. Его зверю нужно что-то уничтожить. А так как он понятия не имел, кто похитил его пару, хлопьям

Питон-перевёртыш закатил истерику, и никому лучше не вставать у него на пути.

Да, это точно. Джеральд Сандерс, самый хладнокровный ублюдок в АСР, был в истерике. Тот, кто только поднял бровь, когда узнал, что его брат украл два с половиной миллиона долларов и сбежал из страны, психанул. Тот, кто совершенно буднично заговорил со своей женой о её неверности, потягивая виски, был на грани нервного срыва.

«Это был страх».Это было слишком для него. Он никогда ничего не боялся в своей жизни. Но он боялся её потерять и не знал, как с этим справиться. Для него это было слишком, слишком много, чтобы вынести.

Он остановился и задыхался. Он укоризненно посмотрел на белого медведя своими чёрными кружащимися глазами. Хм, усмехнулся его змей. Медведь даже не поверил, что с Джесси что-то случилось.

Прыщавый менеджер магазина храбро попытался выйти вперёд и попросить Джерри покинуть магазин, но Ганнер покачал головой. Он одними губами сказал, что они заплатят за любой ущерб.

— А если она ранена? — задыхался Джерри.

Он угрюмо посмотрел на пол, усыпанный хлопьями.

— Что, если…

— Эм, Джерри, — прервал Ганнер, который раздражающе возился со своим телефоном, пока Джерри терял волю к жизни.

«Какого хрена?»

— Ты проверял свою электронную почту?

— Какого хрена я должен проверять свою электронную почту? — рявкнул он, когда его змея недовольно махнула хвостом. — Думаешь, меня волнуют чёртовы специальные предложения в столовой?!

Ганнер помахал своим телефоном.

— Потому что Джесси только что прислала мне электронное письмо. Бьюсь об заклад, она отправила его и тебе.

— Что?!

Ганнер открыл электронное письмо.

— В нем говорится: «Помогите мне, я в опасности», и в нём указано её местонахождение, это примерно в десяти минутах отсюда — с включёнными огнями и сиренами.

Джерри рванул и схватил телефон. Его глаза жадно поглощали каждое слово.

Электронное письмо?«Чёртова электронная почта для помощи?»Он бы рассмеялся, если бы не был так чертовски обеспокоен. Она в опасности. Он знал это. Он знал, что Джесси просто так не уйдёт. Кто-то забрал её у него. Не кто-то — чёртов Барри Сэйлз! Носорогу конец.

— Я поведу, — сказал Ганнер.

Джерри вызвал подкрепление, потребовав, чтобы все тактические группы АСР без промедления добрались до места нахождения Джесси.

По крайней мере, она жива. Он провёл последний час, опасаясь худшего. По крайней мере, она в порядке. И письмо должно было быть от неё. Его змея немного успокоилась, когда он перечитал письмо. Бля, даже в панике она была очаровательна.«Кто ещё пошлёт электронное письмо с просьбой о помощи и поставит в конце смайлик с грустным лицом?»

Глава 25

Джесси закончила ещё одно электронное письмо. Оно было только для Джерри. Её пальцы летали по клавиатуре, когда она пыталась рассказать ему всё, пока не стало слишком поздно. Как она была счастлива, что встретила его, что жалела, как мало у них было времени. Она не была самой поэтичной из белок, но ей нужно было убедиться, что Джерри знает, что она чувствует…на всякий случай.

Барри снова толкнул дверь. Это была довольно прочная дверь — она могла это точно сказать. Она выдерживала подпитываемые яростью удары Барри уже больше минуты.

Пума застонал, и попытался сесть. Джесси схватила электрошокер и дала ему ещё один разряд. Он издал сдавленный звук и упал обратно. Его голова издала тревожный глухой звук, ударившись о пол.

— Извините, обычно я не такая жестокая, — сказала она.

Но тут её белка покачала головой.

— На самом деле мне не жаль — ты помог похитить меня.

На всякий случай она пнула его в живот.

Она могла слышать, как Барри яростно рычал. Всё её тело дрожало, когда она осматривала комнату. Выхода не было, ни окна, ни вентиляционного отверстия —комната подошла бы для съёмок любого фильма!

Джесси так сильно прикусила губу, что пошла кровь. На мгновение она действительно подумала, что выберется оттуда живой, но нет, этого не произойдёт.

Через несколько секунд в дверь ворвался разъярённый носорог. Джесси пискнула, и инстинкт включился. Она немедленно перекинулась в своего крошечного зверя. Огромный носорог растоптал картотечный шкаф, раздавив его копытами размером с тарелку.

Белка метнулась сквозь его лапы, вылетев за дверь, но её подхватил огромный одетый в чёрное мужчина.

— Куда, по-твоему, ты собралась?

Она защебетала мужчине-человеку и вонзила свои крошечные зубки в его руку. Он издал пронзительный визг, и мудак отшвырнул её к стене. Она упала на пол с глухим стуком, всхлипывая, когда почувствовала, что снова изменилась.

Последнее, что она помнила, это смех Барри, когда он шёл к ней.

* * *

После небольшой борьбы Джерри удалось сесть за руль. Ганнер отчаянно рычал, требуя, чтобы он сбавил скорость, когда тот ехал по тротуару, сигналя людям, чтобы они убирались с дороги, но, чёрт возьми, он ни за что не сделает этого.«Это был короткий путь, и лишнего времени не было».

Его питон нетерпеливо шипел, когда в поле зрения появилось здание. Это был невзрачный склад. Слава всему святому, что Джесси удалось отправить им своё местоположение, потому что они ни за что не стали бы искать её здесь.

Джерри даже не замедлил скорость. Он подъехал прямо ко входу в здание. Он не совсем ясно мыслил — он был бы первым, кто признал бы это, — но он никоим образом не рисковал оказаться в заложниках. Он сомневался, что это закончится хорошо. Он войдёт в это здание в эту же секунду, и ничто не могло его остановить.

— Пристегнись, — прошипел он Ганнеру.

— Джерри, какого хрена? — завопил Ганнер, впиваясь когтями в сиденье.

Внедорожник врезался в дверь. Джерри выскочил из машины и бросился через здание, как только машина остановилась.

Он чувствовал её запах. Её прекрасный, сладкий аромат был омрачён кровью и страхом. Его животное загрохотало, чтобы он поторопился. Джерри рыскал по зданию, пока не нашёл её. Вот она, её крохотное тельце лежало на полу, в синяках, окровавленное и обнажённое. Этот ублюдок Барри стоял над ней с развратной ухмылкой на своём жирном, грёбаном лице.

Его глаза расширились, когда он заметил Джерри. Человек схватил пистолет и выстрелил в сторону Джерри. Он знал, что мимо него свистят пули, и что его руку слегка задело, но ничто не помешает ему добраться до его пары.

Джерри взревел и схватил человека, отбросив его в сторону. Он прыгнул на Барри, изменяясь на ходу. Барри вскрикнул, когда в него впился сетчатый питон более двадцати футов.«К

Барри начал багроветь, но питон не сдавался. Он едва слышал крики окружавших их агентов АСР, которые кричали ему, чтобы он отпустил Барри. В этом году он дважды держал руки на шее этого носорога, но в конце концов змея собиралась его прикончить. Носорог коснулся его пары. Он обидел его пару. Питон должен прикончить его! Ничто не остановит его сейчас, ничто! Он…

— Джерри, — раздался сдавленный стон.

Он замер от голоса Джесси.

— Джерри, не убивай его, — прохрипела она.

Он не двигался ни для того, чтобы отпустить, ни для того, чтобы усилить хватку. Змея наблюдала, как его пара пытается встать, когда рядом с ней на колени встал мужчина-фельдшер.

«Нет, моя пара, моя».Ему нужно пойти к ней. Ему нужно убедиться, что с ней всё в порядке. Но носорог причинил ей боль. Ему нужно покончить с ним. Но… его пара нуждается в нём больше.

Неохотно он отпустил Барри. Медленно его тело снова стало человеческим.

Джерри схватил одеяло у фельдшера и оттолкнул его в сторону. Смутно он знал, что Ганнер арестовывает Барри, но смотрел только на свою пару.

Сквозь кровь и слёзы Джесси улыбнулась ему. Она никогда не казалась ему более прекрасной.

Он завернул её в одеяло и поцеловал в лоб. Он не знал, что сказать, поэтому просто обнимал её, а она его, в конце концов они оба перестали дрожать.

Глава 26

— Мне не нужно быть здесь, — раздражённо пожаловалась Джесси.

— Ты ранена, — проворчал Джерри.

— Я просто немного ушиблась.

— Ты истекала кровью.

— У меня было кровотечение из носа, но смотри, оно остановилось.

Она указала на свой нос, и Джерри поцеловал его.

— Ты останешься в больнице, пока я не скажу, что ты можешь уйти.

Доктор кашлянул в знак возражения, но вздрогнул и, наконец, убежал, когда Джерри посмотрел на него.

Джульетта хмуро посмотрела на них.

— Да, ну, как бы мне ни нравилось смотреть, как вы двое работаете над тем, чтобы трахаться, не хотите ли вы сказать мне, почему Барри пытался вас убить?

Джерри крепче обнял её за плечи, и Джесси уютно устроилась в его объятиях. Она всё ещё немного нервничала и не могла отрицать тот факт, что всё тело у неё болело, но держать Джерри рядом было больше для него, чем для неё. Для неё, наверное, было бы то же самое, если бы было наоборот. Он больше боялся, что с ней что-нибудь случится, чем с ним самим, и наоборот.

Джерри всё ещё был в шоке от того, что произошло. Он на самом деле хотел убить Барри. Она видела это по его глазам. Её внутренний зверь хотел позволить ему, но Джесси остановила его. Она предпочла, чтобы Барри попал в тюрьму за то, что сделал. Он заслужил долгое наказание за то, что когда-либо угрожал Джерри причинить ему вред.«К тому же всё, что он с ней делал, тоже было ужасно».

Медсестра пыталась сказать Джерри, что он не должен лежать с ней в постели, но ни один из них не обратил на это никакого внимания.

— Барри сказал, что всё дело в мести. Он пытался обвинить Джерри в том, что он потерял работу и жену — он просто сошёл с ума. Это было странно.

— Ещё более странным является тот факт, что Барри был остановлен за превышение скорости час назад, — сказала Джульетта.

Джерри сузил глаза.

— Но я думал, что он у нас в камере предварительного заключения. Ты ведь не отпустила его? — взревел он.

Джесси похлопала его по груди и зашипела.

— Нет, и Барри не в камере предварительного заключения. Он в медицинском отсеке под усиленной охраной. Доктор считает, что его позвоночник никогда не восстановится после того, что ты сделал. В любом случае, его двойник был остановлен ЛЛПД, и он также утверждал, что его зовут Барри Сэйлз, плюс у него было удостоверение личности Барри. Но это не Барри. Каттер проверил его, и он пахнет человеком. Однако он достаточно хорош, чтобы обмануть ЛЛПД. Они бы уже отпустили его, если бы не знали, что мы его уже арестовали.

Джульетта посмотрела на Джесси.

— Твоя электронная почта разошлась по половине Лос-Лобос, которую ты знаешь.

— Я знаю. Половина моего родного города тоже его получила. Мои родители в шоке. Мне понадобилось десять минут, чтобы успокоить их по телефону. Они уже едут сюда.

— В любом случае, поскольку ЛЛПД знали, что произошло, они арестовали его на месте за похищение, думая, что он и есть настоящий Барри. Парень начал волноваться, передумал и сказал, что на самом деле его зовут Клинт Роджерс. Тем не менее, Ганнер послал туда Каттера, чтобы забрать его, на всякий случай. Он в одной из наших камер.

— Идеальное алиби, — пробормотал Джерри.

— Что?

— У Барри было бы идеальное алиби на время…

Его лицо напряглось, и низкий, хриплый звук эхом отозвался в его горле. Он повернулся к Джесси.

— Барри действительно использовал слово «месть»?

— Ага, — сказала она, — что-то вроде «за обиды скорое возмездие ждёт». Я думаю, что это цитата откуда-то. Я могла бы посмотреть это на своём телефоне.

Джесси попыталась отодвинуться, но Джерри потянул её обратно.

— Может быть, позже.

— Ну, я где-то это уже слышала, я это знаю. Просто не могу вспомнить, где.

— Это точно так же, как и в других случаях, — сказал Джерри. — Барри?

Джульетта фыркнула.

— Он ничего не говорит. Ты раздавил ему трахею.

— Ему повезло, что это всё, что я раздавил, — мрачно пробормотал Джерри. — А как насчёт фальшивого Барри? Или как его зовут — Клинт. Мне нужно поговорить с ним. Мне нужно выяснить, кто он на самом деле и на кого работает. Может быть, он под чарами и…

Он начал садиться, и Джесси вцепилась в его рубашку.

— Ты уходишь? — спросила она тихим, дрожащим голосом.

— Э-э-э…

— Джерри, оставайся здесь, Ганнер справится с этим, — сказала Джульетта.

— Но…

Он остановился и посмотрел на Джесси, которая надулась. Она не хотела быть нуждающейся. Она просто нуждалась в этот момент времени. Её белка жалобно щебетала.

— Оставайся здесь с Джесси. Вы оба пытаетесь немного отдохнуть. Это был долгий день. Я дам вам знать, что узнаю.

Джерри снова расслабился в её объятиях, когда Джульетта ушла.

Джесси вздохнула, опасаясь следующих слов.

— Можешь идти, если нужно.

Она хотела, чтобы он остался.

— Нет, мне нужно быть здесь, мне нужно убедиться, что с тобой всё в порядке. Ты — единственное, что имеет значение. Я не знаю, что буду делать, если потеряю тебя.

Джесси прижалась к нему.

— Я тоже.

— Я тебя люблю.

Её зверь защебетал от обессиленной радости.

— И я тебя.

* * *

Джульетта вернулась через час с Ганнером. Джесси спала. Она не признавалась, но ей было очень больно.«Этот проклятый человек чуть не убил её».Она выздоравливала благодаря своим генам перевёртыша, но, по крайней мере, пару дней это будет болезненно. Чем больше Джерри думал об этом, тем больше злился его зверь, зная, как близко он был к тому, чтобы потерять её.

Когда Джульетта и Ганнер вошли в палату, он приложил палец к губам. Он провёл пальцем по её гладкой розовой щеке и пробормотал, чтобы она крепко спала сентиментальным голосом. Он услышал, как Ганнер хихикнул, и проигнорировал его.«Мудак не имел права судить, когда дело доходило до паники о паре».

Джульетта помахала ему, чтобы он поторопился. Он попытался вывести их из больничной палаты, но Джульетта была слишком нетерпелива, чтобы сообщить свои новости.

— Наш фальшивый Барри — безработный актёр, — прошептала она. — Кто-то нанял его, чтобы он использовал гламур и попался на превышении скорости — ему сказали, что это просто роль.

— С ним связались и заплатили электронным способом, — пробормотал Ганнер. — Один из техников пытался отследить его, но ничего не вышло.

— Барри… — начала Джульетта, и Джерри шикнул.

Он посмотрел на спящую Джесси, и она слегка пошевелилась, прежде чем плотнее закуталась в одеяло.

— Барри пришёл в себя достаточно надолго, чтобы написать слово «адвокат» — маловероятно, что мы с ним чего-нибудь добьёмся.

— И этот охранник тоже молчит. Он также попросил адвоката, — сказал Ганнер. — Ты сломал ему обе ноги.

— Хорошо, — прошипел Джерри.

Ганнер ухмыльнулся — белый медведь разделял это чувство.

— Этот случай должен быть связан с другими.

Джульетта засомневалась.

— Но разве это не было просто личным между тобой и Барри?

— А все остальные случаи не были? Все они были из мести. И ты слышала, что сказала Джесси. Этот придурок Барри обвинил меня в том, что я испортил ему жизнь. Он думал, что, причинив Джесси боль, отомстит.

«Его взбешённый зверь был чертовски согласен».

— Я знаю, где я уже слышала эту цитату, — произнёс приглушенный голос.

— Джессика, спи, — рявкнул Джерри чуть резче, чем собирался.

Она проигнорировала его и села, протирая глаза.

— Я вспомнила, где слышала эту цитату — о мести. Это была Кора. Она сказала мне то же самое. Я не могу вспомнить, о чём мы говорили, но…

— Кора? — фыркнула Джульетта. — Злыдня крот-перевёртыш из технического отдела?

Джерри потёр подбородок, когда его питон зашевелился. Кора?

— Когда этот выдра-перевёртыш пришёл в АСР, жалуясь на то, что кто-то отказывается помочь ему отомстить, Кора была там, в вестибюле. Он испугался и убежал. Он мог её видеть.

— Шутишь? Кора?

Джесси нахмурилась.

— Ты же не думаешь, что Кора как-то связана с этим, не так ли? Она немного напориста, но она такой же ботаник, как и я.

— Она совсем не похожа на тебя, — быстро произнёс Джерри.

— Согласен, — пророкотал Ганнер, — она чокнутая. Она практически объявила войну Лейку после того, как он случайно выпил её молоко из комнаты отдыха для персонала.

— Но она всего лишь маленький перевёртыш! — заныла Джульетта.

Джесси нахмурилась.

— А я всего лишь маленькая белочка-перевёртыш, но я всё равно могу взломать ваш банковский счёт и украсть все ваши деньги.

— Не мои деньги, — пробормотала Джульетта. — Я не храню свои деньги на банковских счетах.

— Нам нужно поговорить с Корой, — прорычал Джерри.

* * *

Они нашли Кору в аэропорту. Она сослалась больной на работе, но её не было в квартире, и было похоже, что кто-то в спешке уехал. Новости об аресте Барри быстро распространились, и они опасались, что Кора уезжает из города.

Джесси заполучила компьютер и, проверяя местные аэропорты, железнодорожные и автобусные вокзалы, сумела отследить её через камеры в международном аэропорту Лос-Лобоса. Она обнаружила, что Кора использовала кредитную карту, зарегистрированную на имя Марты Аллен, и купила билет в Швейцарию. Всё, что у них было на самом деле, — это догадка о Коре, но она не выглядела невиновной.

Если они были правы, она была очень опасной женщиной, причастной как минимум к четырём смертям.«Им нужно остановить её».

Джерри настаивал на том, что Джесси не может пойти с ним. Она была вся «за». Но даже если бы её не трясло и не мучила боль, он бы настоял, чтобы она осталась. В данном случае он приказал ей оставаться на месте. Она немного надулась, но спорить не стала. Джерри не был уверен, как долго она на самом деле будет слушать его, когда он будет отдавать приказы, поэтому был рад, что она слушала. На всякий случай он проинструктировал доктора увеличить ей обезболивающее, так что она была слишком сонная, чтобы двигаться.

«Это было для её же блага!»

Джерри и Ганнер собирались попытаться поговорить с Корой, но на всякий случай взяли с собой тактическую группу. Они заранее позвонили в аэропорт и попросили охрану осторожно начать отводить людей от Коры. Они не хотели вызывать подозрений, но не знали, что может сделать Кора, если её спровоцировать.

Они нашли Кору сидящей на скамейке рядом с сувенирным магазином и тускло улыбающейся.

Лейк, командир тактической группы, незаметно выпроводил из сувенирного магазина двух туристов, которые спорили о том, стоит ли покупать подарок для её матери.

— Кора, — проговорил Джерри, медленно подходя к ней.

— Не так быстро.

Кора раскрыла ладонь. Она держала камень —взрывающийся.

Джерри жестом приказал Лейку и его команде отойти.

Кора издала глухой смешок.

— Чёрт, я действительно думала, что Барри выдержит. Честно говоря, я не думала, что он даже узнал, кто я.

— Он не сказал ни слова, — фактически сказал Джерри.

Кора моргнула.

— Так ты на самом деле понял это?

— Положи камень.

Тактическая группа двинулась как один и сделала шаг в её направлении. Она втянула воздух и сжала камень.

— Если меня застрелят, я брошу камень. Скажи им, чтобы перестали двигаться.

Джерри покачал головой, глядя на Лейка.

— Кора, осторожно положи камень.

— Ты даже не хочешь знать, почему я это делала?

— Кора…

— День, когда я прикончила убийцу своего отца, был величайшим днём в моей жизни, — с тоской призналась она. — Я должна была сделать это. Никто другой не стал бы. Этот парень

Джерри ничего не ответил. Казалось, ей было всё равно, слушает он её или нет.

— АСР не было заинтересовано в наказании этого человека, поэтому я сделала это за них.

— Кора…

— Что? — фыркнула она. — Разве ты не хочешь моего признания? Я убила парня, когда мне было шестнадцать, и знаешь что? Это было легко. Никто даже не подумал меня обвинить. После этого я поняла, что не все были так умны, как я, когда дело доходило до мести. Я знала, что должна им помочь. Есть так много преступлений, которые остаются безнаказанными. Откровенно говоря, я делала тебе одолжение — я делала твою работу за тебя! Ты даже не знаешь, скольким людям я помогла убить за последние шестнадцать лет, не так ли? Сейчас — двадцать один, — сказала она ему с гордостью. — Двадцать два, если включить убийцу моего отца.

Джерри глубоко вздохнул, и она ухмыльнулась.

— Да ты и понятия не имел, да? Максвелл Кресент — это была я, а ты и понятия не имел!

— Ты подставила Лэнса?

— Да, я подумала, что кто-то должен остановить его, прежде чем он разрушит чью-то жизнь. Ты можешь сколько угодно болтать о том, что он не делал ничего противозаконного, но он разрушал жизни людей.

— А другие жертвы?

— Выдра-перевёртыш был номером двадцать один — мне было жаль его, но я не могла доверить ему держать рот на замке.

Должно быть, что-то отразилось в выражении его лица, потому что она стала защищаться.

— Я не делала ничего из этого для развлечения или получения прибыли — я предоставляла услугу, в которой нуждались люди. Но этот идиот-выдра хотел, чтобы я помогла похитить его бывшую жену, чтобы убить её, и знаешь почему? Потому что она бросила его. Он неоднократно изменял ей, поэтому она ушла от него, а он хотел её убить. Поэтому я сказала «нет». Видишь ли, у меня есть свои пределы. Но после того, как он начал хлопать ртом перед тобой, я поняла, что должна положить этому конец. К счастью, я была там, когда он вошёл и заговорил с тобой, верно?

— А Барри? — холодно спросил Джерри.

Кора побледнела.

— Я не хотела ему помогать.

Питон взвыл.

— Он чуть не убил Джессику.

— Я не хотела, чтобы с ней что-нибудь случилось, — закричала она, шатаясь, вставая. — Я рада, что этого не произошло, я чувствовала себя виноватой с тех пор, как согласилась на это. Я просто беспокоилась, что ты подходишь ко мне слишком близко, и подумала…

— Её жестокое убийство сбило бы меня с толку? — язвительно предложил Джерри.

— Я не горжусь собой. Я даже не знала, что встречаюсь с Барри той ночью — его мне порекомендовал другой клиент. Но после того, как я это сделала, пути назад уже не было. Когда я услышала, что ты спас Джесси, я был рада, но знала, что всё кончено.

Она посмотрела на камень в своей ладони.

Джерри жестом приказал всем отступить. Это не могло закончиться хорошо. Она не собиралась сдаваться. Она не собиралась позволять ему арестовывать себя.

— Кора, не делай этого.

Кора бросила на него вызывающий взгляд.

— Что бы ты ни думал обо мне, я помогла многим людям.

— Кора!

Она уронила камень, и он взорвался.

Глава 27

— Джерри, Джесси, блины готовы!

— Эмм-м, ещё пять минут, — пробормотал Джерри, прижимаясь носом ближе к её телу.

Джесси хихикнула, вибрируя на его теле.

— Нам лучше пойти, а то она придёт сюда и ударит нас ложкой.

— Фу!

Она не шутила. Мама Джесси, Барб, сделала это накануне утром. Она была непреклонна в том, что каждый день слишком прекрасен, чтобы тратить его в постели.Джерри не согласился.

Джесси откинула розовое одеяло и выскользнула из его рук. Был канун Рождества, и они остановились на праздник у родителей Джесси. Две младшие сестры Джесси спали в гостиной, к большой зависти своих братьев, которые также хотели каждую ночь строить там крепость, а Джесси и Джерри делили её спальню. Это был взрыв розового, и Джерри был непреклонен в том, что глаза на плакатах осуждали их, когда они занимались сексом. Он жаловался на это, пока Джесси не перестала смеяться и не сняла их.

После взрыва в аэропорту в Лос-Лобос воцарился хаос. Крупнейший аэропорт города был закрыт в самое загруженное время года. К счастью, в беспорядке никто не пострадал. Охране удалось эвакуировать всех до того, как это произошло. Ну, никто, кроме Коры и Джерри.

У него были лёгкие ожоги и синяки, но ему удалось перетащить кровать в больнице к кровати Джесси, и, когда сестра Топорик не видела, он сдвинул их кровати вместе. Джесси всё ещё беспокоилась о его синяках и хмурилась каждый раз, когда он пытался сделать что-то напряжённое. Она пыталась предложить им воздержаться от секса, но этого не произошло. Он совершенно не возражал против её суеты.

Собственно, в тот момент он мало о чем думал. У него была пара, у него было достаточно хорошее здоровье, и на самом деле он ни о чём не заботился.

Он полагал, что все дела, открытые за последний год, теперь закрыты. Маловероятно, что они могли арестовать кого-то ещё за эти смерти. Люди, совершившие их, будут утверждать, что Кора лгала, и её не было рядом, чтобы отрицать это, плюс она на самом деле никого не обвиняла в этих убийствах. Он вообразил, что АСР пытается раскрыть всё, что сделала Кора, но Джерри не был уверен, что они узнают. Он сомневался, что Кора солгала, когда сказала, что убила двадцать два человека. Она была умна, и он сомневался, что её поймали бы, если бы не другие замешанные люди.

Джерри знал только о четырёх смертях, в том числе о пяти, включая Максвелла Кресента. Ему было интересно, кого ещё она упомянула.

По крайней мере, Лэнс сорвался с крючка — поскольку она призналась, что подставила его перед многочисленными агентами АСР, обвинения были сняты.«Милли Кресент нигде не было».

Барри обвинили в похищении, а окружной прокурор настаивал на покушении на убийство. Джерри надеялся, что его посадят.«Подонок».

Конечно, Джерри всё ещё был отстранён от участия в АСР, так что ему не нужно было беспокоиться о очистке всего этого беспорядка.«Что ж, наличие агента АСР, способствовавшего фантазиям о мести за убийство, вряд ли было хорошим».Джерри

Нет, он с радостью собрался и присоединился к Джесси на семейном Рождестве в Натсвилле. Родители Джесси немного нервничали рядом с ним, но старались не показывать этого. Её отец даже предложил замолвить за него словечко на почте, если ему понадобится новая работа.«Он был благодарен за предложение».

Джесси вытащила его из постели, и он попытался обнять её, но ей это не понравилось.

— Если в ход пойдёт не ложка, она пришлёт Хейли. Хочешь, чтобы моя младшая сестра пришла и снова нашла тебя голым?

Джерри вздрогнул — нет, он не хотел, чтобы пятилетняя сестра Джесси снова увидела его голым. Она побежала и сказала родителям, что у Джерри есть такая жештука, как и у её братьев, значит, он мальчик. И поскольку он был мальчиком, он не должен спать в одной комнате с Джесси, у которой былавагина. Мама Джесси пыталась объяснить, что это было похоже на то, как она и папа спали вместе, но Хейли не выглядела убеждённой в этом — это было то, что делали только мамы и папы. Хейли уже ходила и всем говорила, что у неё есть вагина —так она отвечала на телефонные звонки.Он предпочёл бы, чтобы молодая белка держалась подальше от обсуждения его половых органов.

Джерри натянул штаны и последовал за Джесси вниз. Он действительно наслаждался Рождеством, но, эй, ещё пять минут в постели с его парой — никакого соперничества не было.

Завтрак представлял собой обычную хаотичную свалку еды, болтовню и смех, перемежающиеся соседями и суетливыми участниками, которые заходили через заднюю дверь, чтобы поздороваться или попросить что-нибудь одолжить. Барб сказала им, что проходящих было много, так как они хотели мельком увидеть молодого человека Джесси.

Джерри постарался не усмехнуться, когда она сказала это. На самом деле он был ровесником её родителей — у него не хватило духу поправить её. Если его возраст и смущал их, они не говорили. Они, казалось, опасались его питона.

До сих пор, как семья, они пять раз ходили за покупками к Рождеству — он пользовался большим спросом для шоппинга, так как его сильное, гибкое тело отлично подходило для того, чтобы пробираться сквозь толпу.

Они срубили рождественскую ёлку. И снова Джерри удостоился чести, учитывая его рост и силу. Папа Джесси был ростом пять футов шесть дюймов, пузатый, и был рад позволить кому-то другому подменить его.

Затем они украсили ёлку, и Джерри, как самому высокому, было поручено повесить звезду на вершину. Но, увидев грустное личико Хейли, он поднял её и позволил ей это сделать. Она настояла, чтобы теперь каждый раз во время еды сидела рядом с Джерри, даже несмотря на «штучный» инцидент.

Он играл в футбол с её младшими братьями, а затем с её младшими сёстрами, которые настаивали на том, чтобы им досталась очередь, но не хотели играть со своими братьями, потому что мальчики пахнут.

Он научился делать пряничных человечков с её мамой — потому что Джесси упомянула что-то о том, как сексуально иметь мужчину, который готовит, и потому что Джерри всегда стремился произвести впечатление и на свою пару, и на мать своей пары.«Зарабатывание себе очков и все такое».

Он даже провёл некоторое время с её отцом в его мастерской, где ему нравилось делать мебель. Джерри едва умел обращаться с руками, несмотря на непристойные комментарии Джесси по этому поводу, но ему нравилось проводить время с Биллом, который относился к нему как к сыну несмотря на то, что был всего на несколько месяцев старше его.

Естественно, у них был разговор по душам, когда Билл спросил его о его намерениях по отношению к его дочери. Джерри сразу же сказал, что любит её и хочет жениться на ней. Билл выглядел довольным и сказал, что надеется, что у других его дочерей всё сложится так же хорошо.

Билл даже позволил Джерри поэкспериментировать со своими столярными инструментами.«Он был ужасен».Деревянное рождественское украшение, которое он сделал, должно было быть французской курицей из песни «Двенадцать дней Рождества». Она была похожа на курицу, но скрещённую с уткой и сбитую внедорожником. Он подарил её Джесси, которой та понравилась, и сказала, что будет ей дорожить.

Да, Рождество с семьей Дюшан было похоже на реальную сцену на рождественской открытке. Скорее, чем сцена из русского романа — как в его доме, когда он рос. Чтобы быть справедливым к его родителям, отель должен был оставаться открытым на Рождество. У них не было времени заботиться о том, наслаждаются ли их сыновья Рождеством. В его семье обычно чувствовалась неуверенность в присутствии друг друга.

Но в доме Дюшан все были счастливы и рады компании друг друга — это было не похоже ни на что, с чем Джерри сталкивался раньше. На самом деле это было странное ощущение — чувствовать себя принятым и предаваться празднествам.

— Ну, Джерри, — сказала Барб, мама Джесси. — Я разговаривала со своими друзьями в моём книжном клубе о финансовых проблемах твоей семьи.

В семье Джесси тоже нечего было скрывать, и тогда они пошли и передали это всем, кого знали. В его семье репрессии были ключевым фактором.

Барб бросила ему на тарелку ещё один блинчик и подтолкнул кленовый сироп в его сторону.

— И мы хотели бы помочь. Мы подумали о том, чтобы устроить распродажу выпечки.

Джесси погладила её по руке.

— Не думаю, что этого будет достаточно, мама.

— Сколько это денег?

— Два с половиной миллиона, — ответил Джерри.

Остальная часть стола послышалась коллективным охом.

— Ах… поняла, нам придётся придумать что-то помасштабнее.

Джерри улыбнулся. Она была милой. Он мог видеть, от кого Джесси это взяла.

Его телефон зазвонил. Он посмотрел на идентификатор вызывающего абонента и застонал.

— Прошу прощения.

— Кто это? — спросила Джесси.

— Джульетта.

— Фу.

— Кто такая Джульетта? — спросила Барб.

— Наш босс-вампир.

— Фу! — вздрогнул стол.

Он вышел из дома на прохладный воздух.

— Алло.

— Где ты, чёрт возьми? — раздался раздражённый голос Джульетты.

Его змея зашипела, но Джерри не обиделся. Он был слишком счастлив для этого. Если бы он не знал, что это не так, он бы поклялся, что принял какие-то таблетки счастья.

— Счастливого Рождества и тебе, Джульетта.

— Джеральд, — предупредила она.

— Я в доме родителей Джесси. Я всё ещё отстранён, помнишь?

«Он просто ждал телефонного звонка».

Джульетта издала долгий, ненужный вздох. Она должна быть в стрессе. Она дышала только тогда, когда была в стрессе.

— Ну да, хорошо, мы весело провели время в твоё отсутствие. Гранта Коллиера исключили из Совета.

Джерри слышал это. Эдит позвонила ему, чтобы спросить, куда он хочет отправить документы о разводе, и случайно упомянула этот факт, поблагодарив его за освобождение её брата. Не то чтобы он имел к этому какое-то отношение. Поймать Кору удалось благодаря удаче, а его пару чуть не убили.«Гр-р-р».

— Теперь Совет присылает кого-то проверить нас из-за махинаций Коры, — пожаловалась Джульетта с едва заметной горечью в голосе. — Но, по крайней мере, это не только мы. Кора работала в трёх других филиалах АСР, прежде чем перевелась к нам. Их также проверяют, и они просматривают свои нераскрытые дела, чтобы выяснить, можно ли их приписать ей.

— Как кризис с аэропортом?

— Не так уж плохо, им удалось закрыты разрушенные участки, и они всё ещё используют его. По сути, она только уничтожила сувенирный магазин. Рождественские отдыхающие могут злиться, что не могут купить дорожную подушку, но они не задерживаются. Но я не по этому поводу звоню. Когда ты вернёшься на работу?

Джерри поднял брови.

— У меня ещё есть работа?

— Конечно, есть, — отрезала она. — Сомневаюсь, что сейчас кто-нибудь вспомнит, как ты пытался задушить Барри.

«Жаль, что он не убил его в то время», — раздражённо подумала его змея. Хотя, возможно, они не поймали бы Кору так быстро, если бы он это сделал. Да, он был в раздумьях по этому поводу. Но, с другой стороны, Барри был вне поля зрения. Агенты, вероятно, устраивали вечеринку в честь его отъезда.

— Итак, — раздражённо проговорила Джульетта, — когда я могу ожидать твоего возвращения?

Немедленной реакцией Джерри было сказать, как можно скорее. Но его змея остановила его. До сих пор он работал каждый возможный час. Он увидел Джесси через дверь внутреннего дворика, и она послала ему воздушный поцелуй. Хейли увидела его и сделала то же самое.

Если бы он снова вернулся к тем же сумасшедшим часам работы, он бы упустил такие вещи. Мог ли он снова вернуться к своей скучной, однообразной жизни? Даже если бы он хотел этого —чего он не хотел— он был бы в большей степени обязан своей терпеливой маленькой паре.

— Я не знаю.

— Что?

— Не знаю, хочу ли я вернуться.

Джульетта помолчала несколько мгновений.

— Ты что, шутишь?

— Нет.

Его встретило ещё большее молчание. Никто не мог управлять тишиной так, как мог вампир. Он сломался раньше, чем она.

— Послушай, Джульетта, раньше я работал почти каждый час каждый день, но я больше не могу этого делать. Если я вернусь, что-то должно измениться. У меня сейчас другие приоритеты.

— Ну… мы можем обсудить это…

— Половина.

— Что?

— Половина работы. Пригласи другого Директора, чтобы он курировал половину команд, а я по-прежнему буду заниматься другой половиной. Я по-прежнему буду прикрывать команды «Альфу» и «Бету».

— Присматривать за своей белкой, — поддразнила она.

Джерри проигнорировал её.

— Но я не буду охватывать все команды. Я буду работать с девяти до пяти, пять дней в неделю. Я могу быть гибким, когда мне нужно, но по большей части мне нужно, чтобы это была постоянная работа.

— Джесси не беременна?

Его зверь чуть не застонал от шока.

— Нет! По крайней мере… нет.

Не то, чтобы она сказала ему.

— Я имею в виду, может быть, однажды. Не сейчас.

— Ну, я полагаю, это сработает, — медленно произнесла Джульетта.

— Ты согласна на это, и я вернусь.

Он хотел вернуться к работе, но хотел больше проводить времени с Джесси. В противном случае он полагал, что сможет снова получить работу в страховой компании.

— Согласна, в понедельник мы…

— Нет, нельзя.

— Ты шутишь? — протянула она.

— Нет, я вернусь второго января. Боюсь, до тех пор у меня всё занято.

«Он не шутил».У него были обеды, вечеринки, помолвка и пара детских праздников, запланированных до Нового года.

— Возьмём, например, сегодняшний вечер, я иду на рождественскую вечеринку свитеров.

— Что это?

— Понятия не имею, но я с нетерпением жду возможности узнать.

Глава 28

— Джерри, что ты здесь делаешь?

Джесси нашла Джерри в их временной спальне, хмурящегося перед зеркалом. Она поджала губы, чтобы не рассмеяться.

— Ты выглядишь очень привлекательно.

Джерри недоверчиво поднял бровь.

— Я люблю тебя, но ты подлый лжец.

— Нет, мне нравится. Правда.

— Смысл этой пыточной вечеринки в том, чтобы надеть самый уродливый свитер?

— Нет, надеть самый весёлый и рождественский свитер, и я думаю, у тебя есть шанс победить.

— Люди подумают, что у меня пузо.

— Ну и что с того?

Джерри хмыкнул и потянул за воротник. Её белка усмехнулась.«Он действительно выглядел мило».На свитере было тело Санты с фальшивым брюшком до самой шеи. Казалось, что голова Джерри была поверх тела Санты.«Это было весело!»

— Почему ты носишь это, а я должен носить это?

Джесси хихикнула.

— Мой свитер, по крайней мере, так же смущает, как и твой.

Это был свитер на аналогичную тему. За исключением того, что у неё было тело эльфа.

Джерри схватил её за бёдра и притянул к себе.

— Нет, ты выглядишь сексуально в своём. Я выгляжу как идиот.

Она наклонилась и укусила его за подбородок.

— Великолепный идиот.

Он поймал её губы в поцелуе и обнял её за плечи. Он провёл поцелуями по её щеке и шее.

— Мм-м-м, в доме так тихо. Почему Хейли не прибегает и не спрашивает, почему мои руки у тебя на заднице?

— Все уже ушли на вечеринку. Они помогают моей тёте с приготовлениями.

Джерри замер.

— Значит, мы совсем одни?

— Мм-м-м-хм-м-м. Мы можем остаться на полчаса.

Его руки нырнули под её свитер.

— Интересно, что мы можем сделать за полчаса.

— Посмотреть телевизор?

— Хм, нет.

— Поболтать?

— Ну-у.

— О, у меня закончились идеи.

— Подумай усерднее.

Он прижался к ней твёрдостью своего возбуждения, и Джесси хихикнула.

— Когда мы поженимся? — промурлыкал он ей в ухо.

— Чернила едва высохли на твоих документах о разводе.

— Я не хочу ждать, пока ты станешь моей.

Его пальцы нашли её лифчик и расстегнули его. Словно волшебнику, ему удалось быстро вытащить его, не снимая с неё свитера. Она была очень впечатлена, когда он сделал это в первый раз.

— Я уже твоя, — выдохнула Джесси, когда его руки блуждали по её груди.

Джерри пробормотал какие-то невнятные возражения по этому поводу.

— Ну, может быть, нам стоит спариться, — застенчиво предложила она.

Его руки замерли.

— Нам не нужно, если

— Нет, я возражаю. Я хочу.

— Может быть, когда мы вернёмся в Лос-Лобос…

— Сейчас, — прорычал он, стягивая свитер через её голову.

— Сейчас? — выдохнула она, волнение пробежало по её телу.

— Сейчас.

— Здесь?

— Здесь.

— Здесь и сейчас!

Джесси улыбнулась, когда её белка запрыгала от радости.

В считанные секунды она сняла джинсы и носки, а Джерри всё ещё пытался стянуть рождественский свитер через голову. Нехорошая мысль промелькнула у неё в голове. Ну, ему действительно нужна была помощь, чтобы раздеться. Она расстегнула его ремень и спустила штаны.

«Хм, без нижнего белья».Как рискованно. Она полностью одобрила.

— Что ты… — донёсся его приглушенный голос откуда-то из-под свитера.

Джесси схватила его за бёдра и взяла в рот твердеющую мужественность. Джерри издал искажённый крик, когда она стала посасывать чувствительную головку. Джесси провела языком по его коже и начала качать головой вверх и вниз по его длине, поглощая его столько, сколько могла. Он ещё больше ожесточился под её любящим уходом. Она стонала вокруг его плоти, наслаждаясь ощущением его во рту. Она никогда не думала, что это может её так завести. Но доставляя ему удовольствие, пробуя его на вкус, заставляя его стонать и дрожать от возбуждения, она почти заставила его кончить. Она чувствовала, как между её бёдер нарастает влага, когда он мягко начал входить и выходить из её рта. Джесси протянула руку между ног и нежно погладила пальцем свой чувствительный клитор, заставляя своё горло вибрировать вокруг него.

Раздался треск, когда Джерри наконец сдался и разорвал свитер надвое. Она подняла взгляд и обнаружила, что он смотрит на неё сверху вниз дикими чёрными глазами.

— Пара, — пророкотал он голосом, который определённо был больше животным, чем человеческим.

Джесси хмыкнула, когда он высвободился из её рта. Сбросив штаны, Джерри наклонился и подхватил её под руки, потянув на своё тело. В два длинных шага он прижал её бёдрами к стене.

Он просунул руку между ними и погрузил два пальца в её влажное лоно. Он ухмыльнулся, когда она попыталась сжать мышцы вокруг них, пытаясь пососать его пальцы, чтобы дать ей то, что ей было нужно. Он убрал пальцы, и Джесси зарычала на него. Он слизал её соки со своей руки и наслаждался, когда она извивалась на нём, отчаянно пытаясь извиваться бёдрами и опускаться на его эрекцию.

— Пожалуйста, — захныкала она. — Ты мне нужен.

Самодовольное выражение исчезло с его лица, и он посмотрел на неё серьёзно. На секунду она испугалась, что сделала что-то не так.

— Нет, любовь моя, — хрипло сказал он ей, — ты нужна мне. С того момента, как я увидел тебя, я понял, что не смогу быть без тебя.

— Люблю тебя, — выдохнула она.

Самодовольный вид вернулся.

— Я люблю тебя больше, — прорычал Джерри и насадил её на свой пульсирующий член.

Джесси вскрикнула, когда он наполнил её до краёв и, прежде чем она успела восстановить дыхание, начал входить в неё долгими, сильными толчками. Джесси обхватила его руками и ногами, когда он вошёл в неё. Она скулила, стонала и визжала, когда он брал её со свирепой собственнической хваткой, которую она никогда раньше не чувствовала. Джерри повторял слово «моя» снова и снова, и она поймала себя на том, что отвечает ему тем же.

«Он её».Он её навсегда. Он принадлежал ей и всегда будет принадлежать ей. Её белка завыла, и её крошечные коготки выскользнули из кончиков пальцев. Джесси вонзила их ему в плечи. Он зашипел от боли и ускорил движения, врезаясь в неё на бешеной скорости.

Её крошечные клыки двинулись вперёд, и, когда её оргазм прокатилась по телу, она вонзила их ему в шею. Джесси застонала, когда его сладкая кровь заплясала на её языке. Джерри взревел и замер, взорвавшись внутри неё. Она почувствовала лёгкое покалывание боли, когда его собственные зубы вонзились ей в шею. Чувство блаженства затопило её разум, когда их связь была завершена. Она чувствовала его собственные эмоции, окружающие её, и её зверь щебетал от счастья.

Она слизывала капельки крови с его плеча, пока их тела медленно успокаивались. Зализав её рану, Джерри перенёс её на кровать и рухнул на спину, его член всё ещё мягко пульсировал внутри неё.

— Я испортил свитер, — пробормотал он, посмеиваясь.

— Прощаю. Я тебя отвлекла.

— Действительно, ты это сделала, пара.

Джесси поцеловала его в грудь и попыталась не захихикать, почувствовав, как он дёрнулся внутри неё.

— Как ты думаешь, мы действительно доберёмся до рождественской вечеринки в свитерах?

— Ну, ещё довольно рано.

Она дразнила его сосок зубами, и он застонал, прежде чем перевернуть её на спину.

— Но нет, возможно, нам стоит остаться здесь и устроить рождественскую вечеринку в обнажённом виде.

Джесси улыбнулась.

— Пока мы единственные гости, это звучит хорошо для меня.

— Счастливого Рождества, любовь моя.

— Счастливого Рождества, пара.

«Мой».

Эпилог

Январь

Зейн Мэтьюс сосредоточился на том, чтобы не разбить свой телефон пополам.

— Но ты не…

— Достаточно! — отрезал холодный голос его бывшего босса. — Директора не заинтересует дело о подростках, крадущих нижнее бельё с бельевых верёвок. Сообщите об этом в ЛЛПД и перестань тратить моё время.

Змея-перевёртыш швырнул трубку, и Зейн сосчитал до десяти, прежде чем медленно вернуть трубку на место. Он был спокоен, он был расслаблен, у него не было причин сердиться и выбрасывать стул из окна, как его подстрекал медведь. Через несколько минут Зейн расслабился в кресле и улыбнулся. Да, его хобби выходного дня окупилось. Его медведь фыркнул и повернулся к нему спиной, а Зейн мысленно показал ему средний палец. Эй, это был медведь и его чёртовы проблемы с гневом, которые в первую очередь привели их в эту неразбериху.

Почти год назад он был гордым агентом АСР. Затем, из-за его вспыльчивости и очень неудачной серии событий, его бесцеремонно уволили и пнули под зад. Сначала он был в ярости, обвиняя всех, кроме себя, но теперь он понял, что это была его вина. Он вёл себя как упрямый мудак. Его медведь заворчал, но Зейн зарычал на зверя. Это была его вина, этого нельзя было отрицать, но благодаря всему личностному росту, которого он достиг с тех пор, он стал совершенно новым человеком. Ну, он был хорошим человеком…что-то изменилось?И всё благодаря его увлечению.

Он пробовал курсы управления гневом, терапию, групповую терапию и даже пошёл по страшному пути к наркотикам, изменяющим поведение — они вообще не принимались, ничто не

Однако теперь ему не терпелось вернуться на работу. В настоящее время он работал своего рода нелицензированным частным сыщиком. Полиция Лос-Лобоса закрывала на это глаза, потому что все его клиенты были перевёртышами, и, если Зейн имел с ними дело, это означало, что те их не беспокоили. В то время как Зейн сочувствовал своим клиентам, на самом деле он искал дело, которое можно было бы передать в АСР, чтобы он мог заискивать там и вернуться на работу. Пока не повезло. Его последнее дело о продолжающихся кражах женских трусиков прямо с бельевых верёвок на заднем дворе не было «достаточно серьёзным», чтобы вызвать какой-либо интерес. Тем не менее, он всегда надеялся.

Раздался неуверенный стук в дверь, и он крикнул, чтобы вошли. Нерешительно вошла молодая женщина, и он глубоко вдохнул. Даже его медведь замолчал. Она выглядела так эфемерно, что у него перехватило дыхание. Её кожа была бледной и почти мерцала в солнечном свете, пробивающемся через его окно. Её длинные светлые, почти белые волосы падали до талии и были заплетены в свободную косу, которая ниспадала на одно плечо. Неуверенный страх исказил её красивое лицо и заставил вспыхнуть зелёные глаза. Желание защитить её разлилось глубоко в его груди, и его медведь побудил его пойти к ней.

Зейн резко встал, ударившись коленом о стол и ударившись головой о потолочный вентилятор. Офис действительно не был построен для медведей-перевёртышей ростом шесть футов десять дюймов. Она ахнула от сочувствия, и его зверь зарычал, пытаясь взять себя в руки.

— Меня зовут Мэйн Заттьюс, я имею в виду Зейн Мэтьюс, — пробормотал он.

Его медведь практически хлопнул себя по лбу и прорычал Д'оу(прим. пер.: характерное выражение вымышленного персонажа мультсериала «Симпсоны» Гомера Симпсона).

— Скай Дэнверс, — сказала она, прежде чем прикусить губу. — Извините, что помешала…

— Нет, нет, всё в порядке, — быстро успокоил он её, так как его интерес к посетителю резко возрос.

— Но я думаю, что за мной следят. Это безумие, у меня нет никаких доказательств, но это просто ощущение, которое я испытываю, и мне страшно.

Его медведь взвыл при мысли о том, что кто-то причинит вред этому милому созданию. В мгновение ока он оказался перед ней, держа её за руку, наслаждаясь тем, как приятно её рука ощущалась в его —как правильно.

— Я не позволю никому причинить вам боль, — пообещал он.

Её нежная хватка усилилась, и он чуть не застонал от чувственных покалываний, вызванных её прикосновением.

— Спасибо, — пробормотала она, и слёзы навернулись на её глаза.

Скай взглянула на красивое лицо медведя и впервые за несколько недель почувствовала себя счастливой. Её внутренний единорог вздохнул и начал рыть землю.

«Пара».

Продолжение следует…