Океанская Жемчужина

Глава 1

Лия Виата

Океанская Жемчужина

Течение с новым поворотом ударило в спину так сильно, что мои короткие волосы, собранные цепкой небольшой ракушкой, растрепало. Морской конек подо мной взвизгнул, и я чуть не потеряла над ним управление.

— Спокойнее, Дар. Мы догоним его, — сказала я, натянула поводья и прижалась к его прохладным кожистым выростам.

Очередной виток в узком ущелье дал нам ускориться ещё сильнее. Впереди показался желтый конек противника. Меня захлестнул азарт. Из темного дна вверх вырвался гейзер, окатив всё вокруг пузырьками. Они перекрыли участникам почти весь обзор, но именно этого я и ждала. На новом повороте сползла немного с конька и с силой ударила своим синим хвостовым плавником в скалу.

— А вот и он. Знаменитый прием нашей действующей чемпионки. Поможет ли он нагнать резвого новичка? — донесся до меня энергичный голос ведущего.

Течение чуть не скинуло меня с Дара. Пришлось приложить недюжинную сноровку, чтобы удержаться, но оно того стоило. Мы в один резкий рывок вырвались вперед, оставив блондина-русала позади.

— Это невероятно! Лави только что установила рекорд на Акульей трассе. Её скорость составила 73 хвоста1! Никто её уже не остановит, — заверещал ведущий.

На моих губах расползлась улыбка. Я чувствовала себя победительницей. Вода скользила по лицу, давая ощущение легкости и свободы. Скачки в скоростных течениях — лучшее, что придумали русалки.

До финиша осталось совсем немного. Уже завиднелись длинные красные водоросли — окончание трассы, когда всё ущелье неожиданно затряслось. Дар встал на дыбы. Я окончательно потеряла управление и ударилась спиной об скалу. Боль расползлась от шеи к хвосту. Моя серебристая, как у всех русалок, кровь быстро распространилась в округе, попав в нос и рот. Сверху послышались крики русалок наблюдающих за состязанием.

— Течение меняет ход. Все немедленно покиньте площадку. Повторяю: течение меняет ход! — рявкнул в громовую ракушку ведущий.

Скала начала крошиться. Вода выбила себе новый виток потока, и меня с коньком начало нещадно засасывать в дыру. Если не можешь бороться с ситуацией — прими её. Я круто развернулась, оседлала Дара и направила его прямо в дыру. Мы втиснулись впритык и кубарем вылетели с другой стороны. Я потянула конька вниз, и мы кое-как выбрались из течения.

— Вот ведь, морской дьявол. Ты ведь обещал, что обойдется без неприятностей! — Я погрозила кулаком ведущему, с которым сотрудничала уже больше двадцати полных лун2, и заметила, что путь наверх перекрыли желтые острые рифы. — О нет…

Кинулась к ним в попытке найти щель, чтобы пролезть, но кораллы разрослись слишком плотно. Я посмотрела вниз и прикусила губу. Если отец или брат узнают о моей вылазке на Акулью территорию, то нотациями мучать будут до обращения в океанскую пену. Значит, нужно всего лишь осторожно прошмыгнуть домой незамеченной…

— Руки вверх, — скомандовал басистый голос.

Обернулась и увидела грузного русала. Его серая кожа, острые треугольные зубы и простой серо-черный хвост, разделенный на две части выдавали в нем члена клана Акульих. Вот ведь влипла.

— Руки вверх, — повторил он, когда я никак не отреагировала, и ткнул в мою сторону острием кораллового копья.

Пришлось подчиниться. Ох, знатно же мне теперь влетит дома… Акулий клан славился своей агрессией и самыми жесткими правилами, поэтому другие их не очень жаловали. Император даже выделил им самый темный и бесплодный участок для житья, что, кажется сделало их ещё злее. Впрочем, правителя тоже можно было понять. Акульи уже несколько раз предавали Императора, чаще всего разводили конфликты, мешали жить другим и души не чаяли в своих хищных тезках. Кто же захочет держать при себе того, кто в любой момент может ударить копьем в спину?

Прикусила губу, в попытке вспомнить что нужно иметь при себе для посещения клана Акульих. Например, приплывая в клан Гуппи приходилось одеваться с иголочки, а клан элитных стражников Рыб-мечей обязал всех носить с собой копья или хотя бы ножи на своей территории. Для прихода к клану Акульих нужно было иметь при себе разрешение от аристократии или хотя бы приглашение от одного из них. У меня, естественно, ничего подобного с собой не было. Трасса ущелья хоть и называлась Акульей, но в их округ не входила, поэтому план был простым — победить и спокойно поплыть домой, не врываясь к опасным соседям.

— Кто ты и что здесь делаешь? — продолжил допрос русал.

— Меня зовут Лави. Я одна из участниц сегодняшнего заезда по Акульей трассе, — отозвалась я.

Он в ответ с угрозой улыбнулся.

— А, так это из-за вас тут всё ходуном ходит с самого рассвета?

— Я бы не сказала, что из-за нас. Скорее из-за изменившегося вдруг течения…

— Молчать! Разговаривать будешь, когда спрошу, — резко сказал он, заставив меня нахмурится.

В душе вспыхнула злость. Я терпеть не могла такую высокомерную манеру разговаривать. Знал бы он, кто я на самом деле, сразу спесь свою бы поумерил.

— Что же мне с тобой делать, наглая русалочка? Отведу, пожалуй, тебя к начальству. Посидишь в темнице до конца прилива3 и, может, поймешь, что с кланом Акульих шутки плохи.

Я представила как отреагирует папа, если вовремя не появлюсь к обеду, и у меня волосы встали дыбом. Надо срочно что-то предпринять. Мой взгляд упал на неровное колечко из камня, которое носила на среднем пальце правой руки. Его я нашла двадцать пять лун назад в семейной кладовой и с удивлением узнала, что оно способно менять внешность по желанию владельца. Если сниму его, то меня проводят домой с фанфарами и милыми улыбками на лицах, а потом доложат о моём присутствии здесь отцу и брату, что крайне нежелательно. Значит, выбираться придется по-другому.

— Плыви вправо, — распорядился русал.

Я кивнула ему, сделала вид, что подчиняюсь, но при этом незаметно ухватилась за поводья Дара.

— Что это там? — удивленно воскликнула я, посмотрев ему за спину.

— Где? — резко вскинулся он и отвернулся.

Я одним взмахом хвоста уместилась на спину конька и натянула поводья. Дар с готовностью сорвался с места.

— Стоять! — крикнул мне в спину русал, поняв, что его обманули.

Даже не подумала его послушаться. Мы с Даром вылетели из-за поворота и чуть не врезались в стайку Акульих ребятишек. Я вовремя успела направить конька вверх. Мы заскользили над песчаными домами к воротам.

— Хватай её! — услышала я за спиной и рядом с моей головой пронеслась водяная плеть.

Спереди наперерез вынырнули двое

— Простите! — крикнула я на ходу и вынырнула на улицу.

Стража висела на хвосте, но впереди замаячили ворота из белых кораллов. Водная плеть одного из стражников прошлась по моей руке. Болезненно скривилась, но не остановилась.

Мы с Даром вылетели через ворота и ринулись в лес зеленых водорослей. Стража замешкалась на секунду, но не отстала. Я завела конька в пещеру, слезла и погладила его по морде.

— Иди домой, — приказала я.

Он фыркнул, развернулся и исчез из видимости. Я сняла кольцо с пальца. Жидкие каштановые волосы превратились в копну сияющих серебристых локонов. Глаза из серых стали более глубокими и приобрели холодный синий оттенок океана. Форма хвоста и его цвет тоже изменились. Он стал белым и разросся словно морской гриб в разные стороны. Грудь и талию обхватил богато украшенный нательник, на поясе закрепился нахвостник, а на плечи опустилось легкое полотно и моё преобразование завершилось.

Я укуталась в полотно посильнее, прикрыв голову и медленно выплыла из пещеры. Стоило мне только показаться из-за угла, как на меня направили свои копья три стражника.

— Не с места, — скомандовал один из них.

— По какому праву вы меня останавливаете? — спокойно спросила я и посмотрела прямо на русалов.

Узнали они меня мгновенно. Стражники бросили оружие и согнулись в поклонах.

— Приветствуем единственную Океанскую Жемчужину, — в один голос пробасили они.

— Оставьте официальность. У вас здесь что-то случилось? — наигранно участливо спросила я.

— Да. Кто-то посторонний ворвался на территорию нашего клана и скрылся где-то здесь. Мы советуем вам как можно скорее покинуть это место, — ответил один из стражников, выглядящий моложе остальных.

— Какой ужас. — Я прикрыла рот ладонью, выражая крайнюю степень встревоженности. — В таком случае я поплыву домой. Надеюсь, вы поймаете нарушителя как можно скорее.

— Непременно, — холодно отозвался всё тот же стражник и с неодобрением посмотрел на меня.

Неужели что-то заподозрил? Впрочем, не важно. Вне территории Акульего клана они всё равно ничего не могли мне сделать. Я мило ему улыбнулась и не спеша поплыла по тропинке к замку. Ну и утречко же вышло…

Глава 2

В столице Великой Империи Аква-Есмария жизнь обычно начинала кипеть с самого утра. На улицы выползли торговцы, открыли свои двери целители и мастера. Мимо проплыла стайка русалочек, спешащих на занятия в академию. Мой взгляд зацепился за патрулирующую стражу Рыб-мечей, на глаза которой попадаться в этом образе совсем хотелось. Завернула за дом и чуть не ослепла от яркого отблеска большого отражателя. Уважаемый клан Дельфинов настроил их так, чтобы с поверхности к нам проникало как можно больше света, и усилил его с помощью «Сердца океана».

Сделав ещё несколько поворотов, вынырнула прямо в самую гущу торговой улицы и осмотрелась. Увидев на прилавках небольшие камешки даже издалека не похожие на настоящий артефакт Императора, я усмехнулась. Впрочем, из-за приближающейся коронации они расходились, как редчайшие кислые пурпурные водоросли Восточного моря, которые использовали богачи в качестве приправы.

— Красавица, посмотрите на серьги из золотистого коралла и перламутровых ракушек. Редчайший товар, привезенный с Южного моря, — обратился ко мне пухлый русал.

Посмотрев на его синий в черную полоску хвост Мандаринки, я резко отклонилась назад, чтобы не задеть его ядовитые шипы. Русал заметил мою реакцию и смутился. Я откашлялась, проверила надежно ли скрыта полотном и наугад указала на небольшой кулончик.

— Возьму его. — Вытащив несколько светящихся камешков-монеток, расплатилась.

Он молча завернул мне украшение в пакетик из сплетенных колючек. Мне стало не по себе. В империи очень многое зависело от того с каким хвостом и в каком клане ты родился. Кого-то боялись, других уважали или недолюбливали. Мне эта система никогда не нравилась. Никто не выбирает кем ему рождаться на этот свет. Может и я в следующей жизни стану медузой или морской звездой, а вовсе не русалкой-аристократкой.

Я подплыла ближе и сняла полотно с головы. Русал округлил глаза от удивления и согнулся в поклоне.

— Приветствую единственную Океанскую Жемчужину, — заученно произнес он, привлекая ко мне внимание всей улицы.

Движение и шум вокруг сразу прекратились. Жители столицы упали ниц. Моя дружелюбная улыбка дрогнула. Эта излишняя официальность порой сводила меня с ума и невероятно бесила, поэтому я редко выходила из дома со своей настоящей внешностью.

— Поднимитесь, — мягко распорядилась я.

Русалки и русалы выпрямились. Я обвела рукой прилавок мужчины.

— У тебя очень красивые украшения. Если кулон подойдет к образу, то надену его на коронацию. Всего доброго, — сказала я растерянному торговцу и грациозно, как того требовало множество правил, поплыла дальше.

Сегодня у этого русала наверняка раскупят всё, что несомненно облегчит моё чувство вины перед ним.

— Мамочка, это наша проклятая Жемчужина? — донесся до меня голос ребенка, от которого я вздрогнула и обернулась.

Русалка с пучком рыжих волос на голове закрыла рот русаленку и с ужасом посмотрела на меня. В ответ улыбнулась ей и поплыла дальше.

Проклятой меня никто не называл примерно с того времени, когда отец выступил с официальным заявлением о том, что в первую очередь я — Океанская Жемчужина, а уже потом проклятая сирена исцеления. До того, как моя мать, являющаяся сиреной голоса, вышла замуж за моего отца к сиренам относились мягко говоря плохо, хотя и сейчас их положение в обществе оставляет желать лучшего.

Причина этому одна. Сирены — единственные существа в Империи Аква-Есмария, которые могут использовать силу «Сердца океана» помимо Императора и его прямого наследника. Однако, в отличие от императорской четы, их всегда ждала расплата за использование способностей. Океан забирал всегда ровно столько же, сколько давал. Оплатить силу можно как собственным здоровьем, так и жизнью и благополучием других, поэтому сирен боятся, ненавидят, но всё равно используют.

Первые сирены возникли так же давно, как «Сердце океана». В те темные времена, когда Нептун создал океан, русалки оказались в нем на самом дне пищевой цепочки. Им приходилось лишь выживать и бояться смерти. Тогда один смельчак пришел к Богу и взмолился. Нептун спросил его, что готов он отдать за свой народ. Русал с готовностью ответил:

— Всё!

Тогда Нептун вытащил из своей короны камень и отдал его, сказав:

— Это «Сердце океана». Каждый раз при его использовании ты будешь страдать от невыносимой боли. Теперь иди и делай, что считаешь нужным.

Русал поблагодарил его и вернулся

С тех пор проклятие и дар океана переносятся от одной выбранной океаном сирены к другой вне зависимости от возраста и положения. Стоит одной из них умереть, как тут же появиться другая. Число сирен стабильно и не менялось с самого сотворения океана. Нептун долгое время не передавал проклятие никому из родственников Императора, помня о том, как основатель Империи заливался слезами, узнав о участи дочек. Я стала первой подобной мученицей за целую вечность.

Убедившись, что никого нет, проскользнула в незаметную дыру, скрытую большой актинией и оказалась во дворе большого замка, сделанного из красного коралла и украшенного ракушками и жемчугом, переливающимся в свете отражателей.

— Кажется, придется проверить ограждающий замок риф на наличие дыр, — произнес громкий суровый голос, от которого я вздрогнула.

Император с длинными серебряными волосами, глубокими серо-голубыми глазами, переливающимся на свету белым хвостом, скромным нахвостнике, нательнике из желтого полотна и такого же цвета короной смотрел на меня спокойно и в то же время недовольно. Я подплыла к нему и поцеловала в щеку.

— Доброе утро, папочка. Зачем же тебе проверять риф? Я пока гуляла здесь не заметила ничего подозрительного, — невинно сказала я.

— Правда? А мне доложили, что утром ты гуляла в лесу водорослей около Акульего клана, а потом устроила переполох на торговой улице. — Он вскинул брови.

Как же быстро ему обо всем доложили…

— Я вышла ненадолго из замка, но очень быстро вернулась. Могу доложить, что в столице всё спокойно. Знаешь, я, кажется, нагуляла себе аппетит. Пойдем обедать? — Я потянула его за руку в коридор.

Папа закатил глаза, поняв, что я пытаюсь сменить тему, а потом погладил меня по волосам.

— Риэ, я очень за тебя переживаю, когда ты в одиночку неожиданно исчезаешь из замка, — сказал он.

— Что же может случиться со мной в твоём океане? — с улыбкой уточнила я.

Папа задумался. Я состроила ему милую мордашку, и он сдался.

— Хорошо, негодница, твоя взяла. Не буду латать дыру. Только не забудь про ежедневные семейные обеды и ужины, — наказал он.

Активно закивала в ответ головой.

— Пойдем обедать. Кайтен наверняка нас уже заждался, — добавил папа.

Улыбка вмиг стерлась с моего лица. Раз отец знал о моей вылазке, значит, старшему братцу тоже уже доложили. От него с помощью моих красивых глаз отвязаться точно не получится.

Глава 3

Если бы мы с Кайтеном не были так похожи внешне, то никто бы и не догадался о нашем родстве. Он имел серебряные волосы, такой же как и у меня с отцом хвост, серо-голубые глаза и совершенно невыносимый характер.

Брат родился Императором. Он был умен, ответственен, упрям, силен, прямолинеен и строг. Если не считать интеллекта и упрямства, то мы с ним были полными противоположностями с самого детства. Он знал чего хочет от жизни и кем станет через несколько тысяч лун. Я жила от прилива к приливу. Он перестал веселиться с тех пор как ему пятьдесят лун исполнилось. Я не представляла свою жизнь без скачек и ощущения свободного потока в волосах. Он не нарушил ни одного закона за всю свою жизнь. Я относилась к правилам больше как к рекомендациям, чем к чему-то обязательному к исполнению. В общем, мы не ладили.

Вплыв в просторное помещение, украшенное в синих тонах с помощью ракушек и кораллов, я заметила брата за столом. Он склонил голову, читая документ на листе толстой ламинарии. Его длинная челка упала на глаза, но его это никак не отвлекало от работы. Я осторожно приземлилась на своё место.

— Дорогая сестра, почему мы должны тебя постоянно ждать? Тебе не хватает одной будящей ракушки, чтобы прибыть вовремя? — строго спросил Кайтен.

Подавила желание поморщится и улыбнулась. Я опоздала всего-то на пару взмахов хвоста.

— Я тоже очень рада тебя видеть, братец. Будящих ракушек, твоими стараниями, у меня три и их вполне хватает, — отозвалась я.

Он скатал документ и хмуро на меня посмотрел.

— Ах, да. Дело же не в том, что ты проспала, а в том, что уже с самого утра решила устроить переполох во всей Аква-Есмарии. Именно это тебя и задержало, — грозно продолжил он.

Моя улыбка дрогнула.

— С каких пор прогулка по лесу водорослей и торговым улицам у нас приравнивается к переполоху Всемирного масштаба? — Невинно захлопала глазами.

— С таких, что твоя «прогулка» на самом деле проходила на Акульей территории. Ты со своим коньком всё там разнесла. — Взгляд у него стал хищным.

— Понятия не имею о чем ты говоришь. Мой конек сейчас преспокойно спит в конюшне, — мило ответила я.

Брат хмыкнул, совершенно не поверив мне. Слуги вынесли нам обед из морских грибов и съедобных водорослей на перламутровых половинках больших ракушек.

— К концу этого прилива я стану Императором и выдам тебя замуж. Наверное только тогда моя голова перестанет болеть от твоих дурацких выходок, — прошипел Кайтен, накручивая на палочку водоросли.

— Папа! Он опять мне угрожает, — воскликнула я, посмотрев на отца, который уже давно привык к тому, что мы с братом грыземся при каждой встрече, как пираньи, и поэтому старался не вмешиваться.

— Жемчужинка, Кайтен всего лишь очень за тебя переживает. Пойми, я не вечен, а у твоего брата тоже должна быть своя личная жизнь. Мы не сможем постоянно за тобой присматривать. Нам обоим будет спокойнее если ты выйдешь замуж как можно быстрее. Возраст у тебя подходящий, да и помолвлена ты с Ниером довольно давно…

Я резко положила палочку на стол, ощутив прилив злости. Да, жених у меня был, но между нами никакими романтическими чувствами даже не пахло. Ниер являлся принцем Западного моря, ровесником брата и его правой рукой. Знали мы друг друга с глубокого детства и даже дружили, но он всегда относился ко мне лишь как к младшей сестре. Он не был самым плохим вариантом, поэтому я согласилась на помолвку с ним, но замуж за него выходить не собиралась.

— Мама бы этого не одобрила, — сказала я, заставив отца с братом

С тех самых пор, как Императрица неожиданно и загадочно скончалась в наводном мире мы редко о ней говорили.

— Не смей упоминать маму, Ариэлла. Ты не имеешь на это никакого права, ведь именно из-за тебя…

— Кайтен! — громогласно рявкнул отец, с гневом посмотрев на брата.

Он в ответ сжал руки в кулаки и замолчал. Я встала, ощутив приближающиеся к глазам слезы.

— Ты уж договори, дорогой братец. Ведь ты считаешь, что мама умерла из-за меня! — крикнула я и поняла, что не могу больше сдерживаться.

По щеке вниз скатилась слеза в виде блестящей желеобразной капли. Находится тут стало совсем невыносимо. Я махнула хвостом и поспешила прочь из обеденной залы.

— Риэ, стой! Я перегнул… — дальнейшие слова Кайтена я не услышала, так как с силой захлопнула за собой дверь.

Серый камень отделил от меня все обидные слова, которые остались там. Ничего не видя, я шустро доплыла до своей комнаты и упала на кровать. Вот теперь можно наплакаться всласть. Никто из слуг меня не побеспокоит, потому что я позволяла им заплывать в мои покои только для подготовки к официальным мероприятиям, предпочитая собираться и убираться в обычное время самостоятельно.

Я не знала были ли слова Кайтена правдой или нет, так как не помнила ровным счетом ничего из времени того прилива, когда умерла мама, но его незавершенная фраза всё равно причинила боль. Мама была очень доброй и красивой. Она искренне любила нас всех, и даже несмотря на то, что являлась сиреной голоса, смогла получить признание у жителей Империи. Отец так сильно восхищался ею, что в какой-то момент своими руками отколол частицу «Сердца океана» и подарил ей. В тот момент по всему океану поплыла весть, что Император сошел с ума от любви. Некоторые высказали предположение, что мама использовала на нем свои способности, но это быстро опровергли. Силы сирен, влияющие на тело и разум, не действовали ни на Императора, ни на его наследника. Вот именно такой любви я желала. Яркой, страстной и нежной одновременно. Я хотела стать целым миром для возлюбленного и утонуть в его душе. Ниер никогда не сможет мне этого дать.

Кто-то робко постучал. Я резко выпрямилась и стерла остатки слез с лица. Не пристало Океанской Жемчужине на виду плакать. Небольшой коридорчик из разноцветных актиний сложился и пропустил внутрь русала-подростка из Акульего клана. На его черном хвосте красовалось несколько длинных белесых шрамов, вызывающих во мне сразу чувство сожаления.

Акульи повадки суровы. Когда их малыши немного подрастают, их кидают в акулью стаю, где они должны продержаться до рассвета. Обычно стая чувствует родство с этим кланом и не нападает на их детей, но иногда из-за слабости русаленка акулы накидываются на него и разрывают на части. Не стань я свидетелем этого зрелища, то он давно бы стал океанской пеной. Мне тогда тоже крепко досталось, но об этом своём поступке я никогда не жалела. Русаленка выгнали из клана, он получил от меня имя Фэш и стал мне близким другом. Без него бы здесь совсем с ума сошла бы.

— Хорошо пообедали? — неловко уточнил Фэш, сверкнув острыми зубами.

— Просто замечательно. Была б моя воля, то хотела б, чтобы Кайтена в водовороте смыло, — гневно проворчала я.

— Боюсь, такого типа даже водоворот не переварит. — Фэш рассмеялся, и мне стало чуть легче.

— У тебя целебного песка не осталось? А то я крепко приложилась спиной о скалу на скачках, — пожаловалась я.

Фэш нахмурился. Ему не очень нравился тот факт, что я часто рискую собой на таких опасных развлечениях. Он пару раз попытался убедить меня не плавать туда, но ничего не получилось, поэтому он просто смирился.

— Сейчас принесу. — Он скрылся за помостом, на котором разместилась моя огромная кровать, открыл пустую полость за перламутровыми ракушками, вытащил песок и вернулся. — Давай обработаю.

Послушно повернулась к нему спиной и убрала волосы. Фэш присвистнул.

— Да у тебя тут пол спины в серебряных прожилках. Долго заживать будет, — сказал он.

— Правда? Я почти не чувствую боли, — отозвалась я, но сразу признала, что ошиблась, когда Фэш легонько прикоснулся к ране, а меня прошибло болью до самого хвоста. — Ай!

— Терпи. Я быстро, — произнес он и засыпал песком рану.

Жгло неимоверно, но пришлось молчать. Ещё не хватало, чтобы кто-то из слуг прибежал на помощь и доложил о моих ранах семье. Мы итак с Кайтеном сегодня один раз уже поругались.

— Вот и всё. Как ты? — взволнованно уточнил Фэш.

— Как рыба вытащенная на сушу. Дышать могу, но с трудом, — ответила я.

Он закатил глаза и сел подальше, соблюдая приличную дистанцию. Что ни говори, а наше с ним положение очень разнилось. Во дворце ему были не рады, но идти ему оказалось некуда. Фэш быстро проникся стражей и начал лелеять мечту когда-нибудь присоединиться к ним. Я сильно сомневалась, что мой брат позволит кому-то из Акульего клана охранять его, но и рушить планы друга не хотела. Может, я в итоге окажусь не права и он добьется своего? Фэш прикладывает к этому много сил, каждый день до обеда подсматривая за стражей и тренируясь с водянкой плетью.

— Что у тебя сегодня по расписанию? — спросил он.

Я поморщилась.

— Вот уж не знаю, чем мне там поручил заниматься братец, но хвоста моего до заката здесь не будет, — категорично заявила я.

— Куда пойдем? — с хитрецой в голосе уточнил Фэш.

— Как на счет того, чтобы наведаться к океанской ведьме? — Я задумчиво посмотрела на друга.

— Тогда я сплаваю за сладкими пузырьками. — Он шутливо отдал мне честь и исчез.

На моих губах расцвела искренняя улыбка. Кайтен сильно меня обидел, так что императорские дела подождут, пока я окончательно не приду в себя. Встреча с Уриной же способна помочь мне в этом лучше чего бы то ни было.

Глава 4

Выскользнуть из дворца не составило никакого труда. При большом желании я могла бы и через ворота в маскировке кольца выйти, но предпочитала так не рисковать. Чем меньше стража видит загадочную служанку Жемчужины — Лави, тем лучше для меня. За Фэшем они вообще предпочитали не следить. Его благополучие волновало здесь только меня.

Чтобы добраться до Зубастых расщелин как можно быстрее мы миновали торговые улицы и поплыли по спальным районам милых домиков из песка, глины, камней и простеньких ракушек прямиком к саду с буцефаландрой4 под огромным пузырем с воздухом наверху. Это место мой отец возвел в память о

Мы проплыли мимо стайки разноцветных рыбок и покинули пределы столицы. Дышать на пустыре стало проще. Нас подхватило ласковое и немного прохладное юго-восточное течение. Я прикрыла глаза и полностью отдалась ощущению легкости. Фэш рядом со мной молчал, чувствуя, что я всё ещё не в настроении для разговоров.

Мы доплыли до края пустыря, который прерывался резким падением вниз в темноту. Табличка рядом гласила: «Осторожно опасность». Полностью проигнорировав её, мы завернули вниз и начали погружение. С каждым взмахом хвоста становилось всё темнее и холоднее. Свет от отражающих ракушек столицы никогда не доходил до самого дня Зубастых расщелин. Периодически у самого моего носа всплывали острые пики, готовые проткнуть насквозь любую невнимательную рыбу.

Впереди показалась ещё одна табличка: «Побойся океанскую ведьму и убирайся прочь». Около неё мы свернули в узкий туннель в скале и протиснулись ещё глубже. Свет окончательно перестал до нас доходить. Я вытащила из захваченной сумки пару камешков и ударила ими друг о друга. Они засветились приятным красноватым цветом.

— Ай! — резко вскрикнул Фэш, заставив меня обернуться.

Из темноты вынырнула каменная голова молодой русалки с перекошенным от ужаса лицом. Я спешно скрыла смех за кашлем.

— Каждый раз эта статуя меня пугает до мурашек. Вот почему Ури не может убрать её куда-нибудь подальше? — проныл Фэш.

— Может, потому что она злобная океанская ведьма? — с улыбкой уточнила я.

— Она такая же ведьма, как и ты императрица, — проворчал Фэш.

Не могла с ним не согласиться. Урина, которую все величали ведьмой, являлась на самом деле всего лишь сиреной желаний. Свои способности она получила, когда ей едва пятьдесят лун исполнилось.

Семья Ури была не самой добропорядочной, поэтому из-за наживы они начали использовать её способности, прося брать плату океану на себя. Маленькая русалочка мучилась от боли проклятия ещё около ста лун, а потом узнала о том, что семья на самом деле всё это время презирала и ненавидела её.

Урина решила отомстить и в качестве платы за очередные желания русалок отдала океану то, что им было дорого больше всего. Это привело к огромной трагедии, сломавшей судьбы русалок. Многие лишились жизней своих любимых. Родители Ури остались калеками. Её после этого объявили океанской ведьмой и изгнали в Зубастые расщелины. От мести ей лучше, увы, не стало. Пусть она и не почувствовала острой вины за случившееся, но в душе у неё остался глубокий шрам. Если бы не он, то и я бы тоже до сих пор считала её злодейкой, которой её выставляли в Аква-Есмарии.

В те времена, когда я только получила свои способности сирены исцеления от старушки, умершей своей естественной смертью, меня захлестнули её воспоминания и сожаления. Сердце никак не могло найти покоя. Никто меня не понимал. Совет Императора вдруг начал меня бояться, жители объявили проклятием, а отец из-за желания защитить запер в замке. Мне стало до безумия одиноко, я сбежала и встретила Ури в такой же густой и непроглядной темноте, которая поселилась и в моей душе. Мои способности помогли мне разговорить её и выяснить правду. В итоге я просто не смогла оставить её дальше страдать здесь.

Самым раздражающим в этой истории стал тот факт, что русалки и русалы, даже зная о том какую плату за желание возьмет Урина, продолжали приплывать сюда и загадывать ей желания. К сожалению, отказать в этой услуге сирена желаний никак не могла. Ровно как и я не могла пройти мимо того, кого могла бы вылечить. Воля океана всегда оказывалась сильнее нашей, что только убеждало всех в нашей проклятости.

Третья и последняя табличка расположилась у входа в самую большую пещеру. Надпись не ней гласила: «Готов к расплате? Добро пожаловать к Урине!». Я подплыла ближе и постучала по камню.

— Проваливайте! Я сегодня никого не принимаю, — раздался громогласный голос, больше похожий на рык.

— Брось, мы слишком долго плыли сюда. — Я закатила глаза и снова постучала.

— Возвращайтесь во дворец! — снова проорал голос.

Я вытащила пакет из сумки и потрясла им перед дверью.

— Хорошо, мы уйдем, и все сладкие пузырьки я съем сама, — с хитрой улыбкой произнесла я.

Каменная дверь отъехала в сторону и несколько черный щупалец отобрали у меня пакет.

— Играть на слабостях — это низко, — заявил миловидный голос.

Я рассмеялась и заплыла внутрь. Пещера Ури разделялась на два помещения. Первое было рабочим. Его заливал холодный зеленый свет, посреди комнаты стоял котел, а на полках в баночках расположились неведомые ингредиенты, выглядящие, мягко говоря, жутко. Я разглядела рыбьи глаза и флакон со свежей кровью, потому поспешила проплыть мимо. Подруга обнаружилась во второй потайной комнатке с множеством актиний, ракушкой-кроватью в форме сердца, розовыми камнями-осветителями и желтыми декоративными водорослями.

Когда мы с Фэшем вплыли к ней, последний сладкий пузырек скрылся у неё во рту. Ури с досадой потрясла пакет одним из восьми своих черных щупалец.

— Как-то мало в этот раз, — проворчала она.

— Я хотел утащить больше, но меня застукали. Обещаю в следующий раз принести что-нибудь миленькое в качестве извинения, — чуть пристыжено отозвался Фэш.

— Всё в порядке. Вы так-то вообще не обязаны меня навещать, — ответила Ури и вдруг неожиданно напряглась.

Её лицо застыло, а в глазах появилась кровожадность. Я подавила желание закатить глаза, уже зная, какую сцену она опять устроит. Урина встала с кровати, убрала вылившийся из косы черный локон с лица и подплыла ко мне.

— Или вы, ваше Императорское высочество, приплыли загадать желание? — спросила она таким тоном, что у меня внутри всё дрогнуло. — У вас, судя по всему, был не очень удачный день. Хотите стать Императрицей? Тогда никто больше не посмеет так с вами обращаться.

Теперь настала моя очередь прищурится. Последнее, что мне сейчас хотелось выслушивать — страхи подруги, с которыми она так и не смогла справиться за почти шестьдесят лун нашего знакомства.

— Даже шутить так не смей. Императором должен стать мой брат. Я никогда не была препятствием на его пути к трону и не стану им, — резко и величественно ответила я. — Однако, желание у меня всё же есть. Я хочу поболтать со своей милой подругой, а не с сиреной желаний, если позволишь.

Ури с недоумением моргнула, а потом смутилась.

— Меня опять занесло? Прости, ничего не могу с собой поделать. Стоит мне только предположить,

Ури скрылась в первой части пещеры. Я устало села на диванчик.

— Иногда она меня действительно пугает, — высказался Фэш.

— Тебя просто никогда в жизни никто не хотел использовать. Я прекрасно её понимаю, — со вздохом произнесла я.

— Между прочим, дорогие друзья, я не разрешала вам обсуждать меня за хвостом. — Ури вернулась с ракушечным пюре в руках и улыбнулась. — Ну, как там дела на свету? Как всегда не очень?

Я улыбнулась ей в ответ, и напряжение между нами ушло. Ури пристроилась рядом и приготовилась слушать, поддерживая словом, когда это было мне больше всего необходимо. Груз, который положил Кайтен на мою душу своими словами, обволокло водами дружеского тепла, и он рассыпался на частички прямо на глазах.

Глава 5

— Ты уверена, что он именно так сказал? — удивленно уточнила Ури, прижав к себе подушку.

Я мрачно кивнула.

— Вот же-ж угорь полосатый! — в сердцах воскликнул Фэш.

— Этот «угорь» в конце прилива станет нашим Императором, так что выбирай выражения, — отчитала его Ури, а потом повернулась ко мне. — Что будешь делать, если он исполнит свою угрозу и выдаст тебя замуж против воли?

— Поставлю Ниеру памятник, ведь ему придется терпеть меня и мои выходки ещё восемьсот лун, если, конечно, он не сдастся раньше и не подаст на развод, — хмыкнула я.

Ури нахмурилась так сильно, что на лбу у неё появилась большая складка.

— Ты, действительно, согласишься выйти замуж за нелюбимого?

Я пожала плечами. Всё внутри меня противилось этой идее, но за все свои двести десять лун, у меня так и не получилось встретить русала, который вызвал бы во мне желание пойти против воли семьи.

— Нет никакой гарантии, что я хоть когда-нибудь найду свою истинную любовь. Что если моя судьба сложится как у Кайтена? — высказала я свои опасения.

Фэш и Ури затихли. Во всем океане знали о любви моего отца, но о чувствах его прямого наследника ведала лишь избранная группа русалок. Кайтен рос очень благоразумным и ответственным. К нему любовь пришла, когда в замок приехал король Южного моря с дочерью. У него вдруг полностью мыслительный процесс прервался. Он распушил хвост и всеми силами попытался произвести на неё впечатление. К счастью, Милли он тоже оказался симпатичен.

Родители были в восторге. Кандидатура принцессы показалась им самой подходящей для наследника. К тому же Миллитина уже тогда славилась своей добротой, мудростью, красотой и грациозностью.

Исход их любви определила трагедия. Мама умерла, а её сила вместе с последними воспоминаниями перешла к Милли. Именно от неё брат и отец узнали о произошедшем с Императрицей. Кайтен вспылил и попытался заставить Милли рассказать ему всё в подробностях. Она не могла сопротивляться приказу, но и рассказывать ничего по неизвестной нам причине не стала. Брат загнал её в угол, поэтому она проткнула себе горло осколком скалы, из-за чего чуть не умерла.

С тех пор нынешняя сирена голоса не может говорить, а Кайтен её избегает. Я знаю, что он винит себя за вспыльчивость, но извиняться — не манера поведения Императора. С такой логикой он рисковал навсегда остаться одиноким, но меня это не волновало.

Даже не верилось, что когда-то в детстве мы были близки. Смерть мамы отдалила нас. Брат начал посвящать всё своё время обучению и императорским делам, общаясь по душам только с Ниером.

— Океан, конечно, знатно над ним поиздевался, но и он далеко не безвредная актиния. Я считаю, что ты достойна любви больше кого бы то ни было, — в итоге сказал Фэш и смутился.

Благодарно ему улыбнулась и встала с диванчика.

— Спасибо, друзья. Мне стало легче. Думаю, я готова вернуться во дворец, — объявила я.

— Хорошо, только пообещай мне хорошенько заехать Кайтену хвостом по голове, если он ещё хоть раз обвинит тебя в том, чего ты не совершала. — Взгляд Ури стал угрожающим.

— Обещаю, — с улыбкой ответила я.

Подруга кивнула и проводила нас до второй таблички с угрозами. Там мы с ней попрощались и вернулись с Фэшем домой той же дорогой.

— Скоро у стражи начнется вечерняя тренировка, так что я поплыву. Увидимся завтра, — произнес Фэш и шустро скрылся за поворотом.

Мне осталось только помахать ему рукой и понадеяться, что его старания не окажутся в итоге бессмысленными. Оставшись в полном одиночестве, я застыла на мгновение, а потом поплелась в свою комнату. Там около коридора с актиниями обнаружился давно скучающий Ниер. Он облокотился на стену и прикрыл свои зеленые глаза, а его каштановые волосы до плеч, идеально подходящие к смуглой коже и оранжевому в белую полоску хвосту, разлетелись ореолом около головы. Да, мой жених был красивым, внимательным, умным и достаточно добрым, чтобы оставаться им до сих пор. Я знала, что за ним постоянно плавает стайка русалок, но он ни на кого не обращал внимания, чтобы не давать мне повода расторгнуть помолвку. Любил ли он меня, как девушку? Скорее нет, чем да.

— Если ты собираешься извиняться за моего недотепу-братца, то лучше уплывай, пока я тебя не ударила, — гневно произнесла я.

Ниер резко открыл глаза, пару раз моргнул и смутился, от того, что я попала в точку. Я подавила желание закатить глаза. Кайтен всегда отправлял Ниера, когда боялся сам ко мне приплыть. Трус!

— Я просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь? — промямлил жених.

— Я обожаю, когда меня называют убийцей, поэтому чувствую себя просто прекрасно. — На моих губах появилась хищная улыбка.

Ниер насупился, поняв, что задал глупый вопрос.

— Кайтен сожалеет о сказанном, — ответил он.

— Поэтому прислал тебя, а не явился извиниться лично. — Упрямо сложила руки на груди.

— Его высочество очень занят подготовкой к коронации, поэтому прийти не смог. Да и даже если бы пришел, то только бы разозлился, не найдя тебя в комнате. — Ниер внимательно посмотрел мне в глаза.

Я ощетинилась, но не успела ничего сказать. Он поднял руки вверх и мягко добавил:

— Я не собираюсь тебя ни в чем упрекать. Кайтен на самом деле виноват. Понимаю, тебе нужно было остыть, однако, пожалуйста, не уплывай так, не сказав никому ни слова. Я переживал.

Моя злость лопнула, как пузырь. Я вдруг ощутила ужасную усталость.

— Не переживай, мстить брату или мешать подготовке к коронации я не стану. Возможно, даже не буду слишком злобно на него посматривать на завтрашнем обеде, — произнесла я.

— Спасибо. — Ниер благодарно

Я отвернулась и направилась в свою комнату, давая понять, что разговор закончен.

— Кстати, забыл сказать, завтра начнут прибывать сирены. Император запланировал приветственный ужин. Тебе тоже нужно будет присутствовать там, — неожиданно сказал он, заставив меня вздрогнуть.

— Кто приедет? — нервно уточнила я.

— Сирены голоса, очарования, волн и рифов. Сирену желаний пригласили только непосредственно на коронацию, потому что совет опасается возможных проблем, — ответил Ниер.

— Конечно, от сирены очарования их же не будет! — с раздражением произнесла я.

Он пожал плечами. К сожалению, никто кроме меня не видел опасности в этой отвратительной рыбе с красным хвостом. Мне она не понравилась с самого первого взгляда, как и я ей. Каждая наша встреча всегда заканчивалась ссорой.

— Ты вроде сказала, что не будешь мешать подготовке к коронации… — Ниер замолчал, поймав мой недовольный взгляд.

— Раз сказала, значит, не стану! Аудиенция закончена, — со злостью произнесла я и быстро скрылась за дверью.

Настроение у меня вновь ухудшилось. Завтра придется целый день играть роль благопристойной Жемчужины. Что может быть «веселее»?

Глава 6

Изменения в замке я почувствовала, как только проснулась. По традиции, сложившейся много тысяч лун назад, сирены на коронации нового правителя приносят ему клятву верности. Весьма формальную, но обязательную. Если же учесть тот факт, что сирен до сих пор считали очень опасными существами, то концентрация стражи вдруг увеличилась раз в десять. Около моей комнаты поставили двух крепких русалов из клана Рыб-мечей с хвостами в желтую полоску. В коридорах же стало из-за них настолько тесно, что вероятность протиснуться стремилась к нулю. Самым худшим из всего этого оказались выражения их лиц — хищные, высокомерные и презрительные. Даже наши немногочисленные слуги постарались слиться с рифами и не попадаться им на глаза.

Завтрак я благополучно проспала. День вчера выдался слишком уж насыщенным, и тело потребовало большее количество отдыха, чем обычно. Ближе к обеду меня разбудил Харон. Старый глава слуг с синим хвостом и такими же глазами привел ко мне стайку горничных, чтобы они приступили к пыткам как можно быстрее. Меня отмыли, начистили мою чешую, уложили волосы, закрепив их коралловой диадемой, и одели в блестящее длинное полотно, расправив все складочки. Всё это происходило в таком бешеном темпе, что у меня голова закружилась.

К концу процедур почувствовала себя статуей — красивой, но совершенно безжизненной. Совместный обед с семьей никто не отменил, поэтому пришлось явиться для начала на него. Отец при взгляде на меня сразу расцвел в улыбке.

— Моя жемчужинка стала совсем взрослой и невероятно прекрасной русалкой, — искренне сказал он.

— Спасибо, — сухо отозвалась я и зевнула.

Кайтен фыркнул, но ничего не сказал. Я же решила попробовать сделать вид, что его не существует. Жаль, что завтра этот же фокус не пройдет. Всё-таки на его коронации мне придется принести клятву.

Я села за стол. Живот жалобно заурчал. Вчера мне есть почти не хотелось, но сегодня накинулась на еду с огромным энтузиазмом.

— Поаккуратнее, а то гости подумают, что мы тебя голодом морим, — не выдержал Кайтен.

— Да лучше бы морили. Так бы не пришлось твою физиономию каждый день видеть, — процедила я.

Брат нахмурился и посмотрел на отца, который в ответ пожал плечами. Кайтен тяжело вздохнул.

— Вчера… Я, кажется, немного неправильно выразился… — с неловкостью начал он.

— Кажется? Ты буквально обвинил меня в убийстве. И не кого-нибудь, а нашей матушки! — взорвалась я.

Кайтен сжал руки в кулаки.

— К сожалению, ты не помнишь о тех событиях так много, как я…

— О, и это, конечно, делает меня безжалостной убийцей. — Я сложила руки на груди.

У брата на лице заходили желваки. Он изо всех сил старался не сорваться и не наорать на меня.

— Я никогда этого не говорил, — возразил он. — Возможно, когда-нибудь ты сможешь спокойно меня выслушать, не покрываясь от каждого слова колючками, но пока… я не стану настаивать на твоём скорейшем замужестве.

У меня от удивления даже рот приоткрылся. Что нам там сегодня на обед подали? Грибы-галлюциногены? Мой гнев всё ещё не утих, но, поймав молящий взгляд отца, выдавила из себя улыбку.

— Спасибо, — ответила я.

— Я рад, что вы решили вчерашнее недоразумение. Не пристало брату с сестрой постоянно ругаться. Помните, что постоянно говорила вам мама? — спросил отец.

Я растерялась, а потом все мои негативные эмоции пропали. Мне будто снова стало не больше ста лун. Кайтен напротив уменьшился в размерах, стал более тощим, а по правую руку от немного помолодевшего отца нарисовалась полупрозрачная невесомая фигура мамы.

— Вы должны оберегать, и заботится друг о друге, потому что являетесь самыми близкими и родными друг другу существами, — в один голос ответили мы с Кайтеном и переглянулись.

Взгляд у брата смягчился, и моя улыбка стала более искренней. Мама всегда умела подбирать нужные слова. Она могла примирить нас даже в самых сложных ситуациях. Мы все очень сильно по ней скучали. В уголках моих глаз начали собираться слезы. Я нахмурилась и силой воли смогла удержать их.

В дверь постучали. Камень медленно отъехал в сторону, и в проеме появилась миниатюрная русалка с желтым переливчатым хвостом, насыщенными тепло-карими глазами, черными короткими волосами и огромным ужасным шрамом на горле. Кайтен вздрогнул и застыл. Я мгновенно кинулась к ней и обняла её.

— Милли! Ты рано прибыла. Я очень рада тебя видеть. Как добралась? Пообедаешь с нами? — затараторила я.

Она мне широко улыбнулась, чуть отстранилась, подняла руку, к которой крепилась желтая ракушка, и открыла её. Вверх полетела стайка пузырьков, которые Милли ловким движением руки превратила в буквы.

«Приветствую его Величество Императора, Красного Рифа и Океанскую Жемчужину. Я добралась хорошо. Благодарю за беспокойство. Если не буду мешать вам, то с удовольствием, присоединюсь к обеду».

— Что за глупости? Ты никогда не сможешь нам не помешаешь, так что присаживайся, — ответил папа.

Милли поклонилась ему и осторожно присела на место рядом со мной. Кайтен напрягся ещё сильнее. Милли кинула на него печальный взгляд и прикусила губу.

— С каждой новой встречей ты всё ловчее составляешь пузырьки в слова. Это просто невероятно. Правда, Кайтен? — сказала я и посмотрела на брата, взгляд которого напомнил мне рыбу, попавшую в человеческую сеть.

Он повернул голову и посмотрел прямо на Милли. Глаза у него забегали, а кадык дернулся. Ему понадобилось непозволительно много времени, чтобы выдавить из себя простое:

— Да.

Милли в ответ на это смутилась, от чего её щеки засеребрились. Она благодарно кивнула ему и опустила глаза в пол. Кайтен

— У меня много дел перед коронацией, так что я уплыву первым, — быстро произнес он и сбежал.

Милли резко вскинула голову и проводила его растерянным взглядом. Папа тяжело вздохнул. Морскому ежу было понятно, что эти двое всё ещё испытывали друг к другу нежные чувства, но никто из них не решался сделать взмах хвостом навстречу другому. Несколько лун назад я спросила у Милли, почему она не попытается перевести их отношения с Кайтеном на новый уровень. Она в ответ мне грустно улыбнулась и собрала из пузырьков фразу:

— «Мне никогда не забыть его взгляда полного разочарования и презрения, который увидела в тот роковой день. Я принесла вашей семье слишком много боли и поэтому теперь не имею права претендовать на его любовь».

Действительно ли Кайтен винил и её в смерти мамы я не знала. Порой поступки брата не поддавались моему понимаю, а по душам мы не разговаривали уже очень давно. Зачем сближаться с тем, кто намеренно тебя отталкивает?

Я взяла Милли за руку и сжала. Она наигранно радостно улыбнулась, но это меня не обмануло. Я видела, как в её глазах плещется боль. Родители Милли очень радовались, когда мой брат начал проявлять к ней симпатию и теперь меньше, чем на Императора в зятья не соглашались. Милли никогда об этом мне не говорила, но я знала, что они давят на неё. В такой ситуации просто невозможно быть счастливой.

— «Не переживай обо мне. Я сильная», — написала Милли у меня перед лицом.

Выдала ей кислую улыбку. Тарелка у меня успела опустеть только на половину, но аппетит вдруг опять пропал. Я окончательно убедилась в том, что меня ждут два самых сложных дня в моей жизни.

Глава 7

После обеда мы с Милли немного прогулялись. Она рассказала о делах в Южном море, я поделилась новостями из столицы о новой моде. Наше веселье прервали служанки, которые забрали меня переодеться к ужину. Так как он планировался более формальным, мена одели в красноватый нательник и нахвостник, натерли до блеска маленькие ракушки-украшения в волосах, а на плечах закрепили желтую накидку. Это заняло меньше времени, чем утренняя подготовка, но вымотало гораздо сильнее.

Как только они закончили, за мной зашел наш седеющий советник Тайсон. Его когда-то яркая фиолетовая чешуя на хвосте уже побледнела, волосы стали жидкими, на лице появились морщины, но карие глаза оставались по-прежнему ясными. Он начал служить императорской семье ещё со времен правления дедушки, а потом быстро дослужился до правой руки моего отца. Когда предыдущий правитель умер от старости, папа был младше меня. Свою мать он не помнил, так как она скончалась при родах. Братьев и сестер у него тоже не было, поэтому Тайсон стал ему не только советником, но и близким другом. Можно сказать практически вторым отцом.

— Здравствуйте, Жемчужина. Вы превосходно выглядите, — с улыбкой сказал он. — Ох, как же быстро течет время. Я вас помню совсем маленькой русалочкой, а теперь вы уже совсем взрослая. Так похожи на Марианну.

— Благодарю, советник, — вежливо отозвалась я, проглотив комок в горле.

С мамой меня сравнивали редко. Императорская кровь доминировала над всеми остальными, поэтому и внешность у меня была соответствующая — слишком бледная и почти бесцветная. Мама же славилась своей яркостью. У неё был яркий оранжевый хвост с желтым узором, рыжие волосы и огромные синие глаза.

— Вы, верно, думаете, что я вам льщу, но это не так. Вы действительно похожи на бывшую Императрицу. От одного её присутствия у меня всегда улучшалось настроение. Вы производите такое же впечатление, — произнес Тайсон.

Внутри меня разлилось тепло, а напряжение немного спало. Он всегда знал что и когда нужно сказать каждому из моей семьи, чтобы поднять настроение и боевой дух.

— Спасибо, — более искренне ответила я.

Он широко улыбнулся и подставил мне локоть. С уважением приняла его.

— Я только что пришел из покоев Красного Рифа. Он очень переживает из-за коронации…

— Так скажите ему, что не стоит метаться, как лосось при нересте, — грубо высказалась я.

— Жемчужина! Где вы таких выражений понабрались? — строго спросил Тайсон.

Под его взглядом мне вдруг стало не по себе.

— Простите. Я хотела сказать, что он излишне эмоционально реагирует на завтрашнее событие. Коронация — это важно, но она по большому счету ничего не изменит. Отец будет помогать и подсказывать брату, как раньше, — ответила я.

Тайсон тяжело вздохнул.

— Я завел этот разговор не для того, чтобы услышать очевидное. Кайтену понадобиться ваша помощь и поддержка.

— Понимаю к чему вы клоните. Я уже говорила, что не собираюсь создавать старшему братцу проблемы. Завтра он станет Императором. Он слишком долго и упорно ради этого работал, чтобы я могла наплевать на его чувства и что-то вытворить, — мрачно сказала я.

Взгляд у Тайсона вдруг стал печальным.

— Сомневаюсь, что вы действительно понимаете всю ситуацию. Красный Риф может казаться вам надменным и строгим, но он всего лишь юноша ненамного старше вас. Быть Императором сложно. Возможно сейчас даже он ещё этого не осознал, но ему понадобиться поддержка и безответная любовь семьи. Пожалуйста, протяните ему руку, когда вам покажется, что ему необходима помощь. — Советник мягко улыбнулся.

Кайтен никогда не был похож на того, кому может понадобиться моя помощь. После смерти мамы он ни разу не попросил меня ни о чем подобном. Порой мне казалось, что мы живем как соседи.

Я выдавила из себя улыбку и кивнула Тайсону, чтобы хоть как-то дать ему понять — я его услышала. Советник отстранился, поклонился, попрощался и уплыл. Тайсон обычно не наседал с нотациями просто так и мне наверняка мне нужно было подумать о его словах больше пары взмахов хвоста, но я повернулась ко входу, заметила краснохвостую Кармен и напрочь обо всем забыла.

Сирена очарования была в своем репертуаре. Она зависла в середине комнаты в окружении стражников с затуманенными глазами. Два русала с зелеными хвостами разных оттенков по-глупому ей улыбались и смеялись с каждой её шутки. Во мне закипела злость. Для обычных обитателей Империи способности сирен голоса, очарования и исцеления, а также Императора были не видны невооружённым глазом. Я же сейчас совершенно точно наблюдала за тем, как Кармен использует свои силы, медленно губя здоровье двух стражников, чтобы расплатиться за способности.

— Во дворце запрещено использовать магию без разрешения Императора, — холодно заявила я вместо приветствия.

— Ох, Океанская Жемчужина. Извините, я вас не заметила. — Кармен поклонилась мне.

Я сложила руки на груди, не поверив в

— Вы не слышали, что я вам сейчас сказала? — грозно уточнила я.

Кармен выпрямилась без дозволения, поправила темно-коричневые волосы и поджала губы. В её взгляде мелькнула злость.

— Простите, я не всегда замечаю, когда мои способности вырываются из-под контроля. Сами знаете, как это работает, верно? — Она хищно улыбнулась и убрала свои почти невидимые ниточки от русалов.

Глаза стражников прояснились. Они растерянно посмотрели на Кармен, а потом на меня. Если это элитный отряд Рыб-мечей, то я тогда селедка!

— Возвращайтесь на посты, — отдала я приказ, вложив в него всё недовольство.

— Слушаемся, — в один голос ответили они и поспешили уплыть.

Кармен закатила глаза.

— Вы совершенно не умеете веселиться. Они всего-то пару приливов жизни потерять могли. Совсем незначительная плата, — сказала она.

— Значительная или нет решать не тебе, — процедила я.

— А кому? Неужели вам, наша проклятая, никчемная Жемчужина?

Между нами засквозил холод. Я отчаянно пыталась сдержаться и не устроить сцену. Кто-то дотронулся до моей руки, привлекая к себе внимание. Повернула голову и заметила рядом Милли. Она с таким негодованием смотрела на Кармен, что даже мне стало не по себе.

— Хочешь чтобы я отстала? Ну так прикажи мне! Ох, прости, забыла, что ты не можешь говорить. Немая сирена голоса — что может быть смешнее? — Кармен фыркнула.

Моё терпение лопнуло. Я открыла рот для уничижительной тирады, но сказать ничего не успела. Милли резко развернула меня и потащила в другой угол комнаты.

— Я не могу позволить ей так с нами разговаривать, — злобно произнесла я.

Милли покачала головой и указала на мою диадему, намекая на статус.

— И что с того, что я Жемчужина? Мне теперь нельзя постоять за себя и друзей? — Я вырвалась и вернулась к Кармен.

— Пади ниц, — приказала я.

— Чего? — Она недоуменно на меня посмотрела.

— Оглохнуть успела? Немедленно пади ниц перед Океанской Жемчужиной! — рявкнула я.

Кармен затрясло от злости, но приказ она исполнила и медленно опустилась на хвост, скрыв лицо за своими темными волосами из-за низкого поклона. Краем глаза заметила, как в комнату вплыли маленькая сирена волн Мэй и худощавая страна рифов Зара, но я не обратила на них никакого внимания.

— Ты будешь находится в таком положении до тех пор пока к нам не выплывет Красный Риф. Я всё достаточно понятно сказала?

— Да, Жемчужина, — кое-как выдавила она из себя и бросила на меня один короткий зеленых взгляд, от которого меня пробрало до костей.

Кармен всегда славилась своим вздорным характером, но она никогда не вступала со мной в открытую конфронтацию. Обычно всё ограничивалось сплетнями за спиной и насмешливыми взглядами. Сейчас же мало того, что она оскорбила меня, так ещё и продолжала наглеть. Неужели думала, что стала бессмертной?

— Предупреждаю тебя раз и навсегда. Если ты ещё хоть раз проявишь неуважение к члену Императорской семьи, то оставшуюся жизнь проведешь в ограничивающих способности наручах!

— Конечно, Жемчужина. Я всё поняла, — с улыбкой в голосе ответила она.

Мне стало совсем не по себе. Эта ситуация выходила из ряда вон. Я, конечно, ожидала каких-то неприятных выходок от Кармен, но не таких. Что-то шло не так, но никак не могла понять что именно.

Милли вновь положила руку мне на плечо. Мрачное предчувствие схлынуло, не оставив после себя и следа. Я — Океанская Жемчужина. Что бы не задумала Кармен она всего лишь сирена очарования. Мы стоим на совершенно разных ступенях иерархии, и не стоит опускаться до её уровня. Я кинула на её сгорбленную фигуру ещё один взгляд и с уверенностью отвернулась. Если бы тогда знала, как всё обернется завтра, то убила бы её на месте, но время, увы, даже Ури не могла заставить течь в обратном направлении.

Глава 8

— Что у вас здесь происходит? — спросил Кайтен, вплывая в комнату.

Брат обвел всех сирен хмурым взглядом. Кармен вздрогнула, Милли смущенно опустила глаза, малышка Мэй спряталась за Зарой, которая будто бы уменьшилась в размерах, хотя сама была довольно маленькой и худой, а я упрямо посмотрела прямо ему в глаза.

— Я обучала сирену очарования как стоит себя вести в присутствии Океанской Жемчужины, — без стеснения ответила я.

Кайтен поднял одну бровь и с холодом в голосе обратился к Кармен.

— Урок был усвоен?

— Да, Красный Риф, — покорно произнесла она.

— В таком случае поднимись, — приказал он.

Кармен выпрямилась и кинула на меня быстрый озлобленный взгляд. Я полностью её проигнорировала. Кайтен хоть и вел себя чаще всего как придурок, но когда дело выходило за рамки семейных отношений всегда внимательно выслушивал обе стороны и даже довольно часто вставал на мою. За эту непредвзятость его многие любили и ненавидели одновременно. Истинное качество Императора.

Кайтен выдержал очередную паузу для более драматичного эффекта.

— Рад вас всех видеть. Как вы знаете, завтра состоится моя коронация, на которой вам нужно будет принести мне клятву в верности. Если кто-то не желает этого делать, то это ваш единственный шанс мне об этом сообщить, — сурово сказал он.

— Ну да, а потом ты засадишь нас в пещеры до превращения в океанскую пену от старости, — чуть слышно произнесла Зара у меня за спиной.

Я резко обернулась, но она отвела карие глаза в сторону сделала вид, что ничего не говорила. Нынешняя сирена рифов из клана океанских Неонов славилась своей прямолинейностью, строгостью и замкнутостью. Обычно на таких вечерах она едва ли пару слов могла из себя выдавить, а сегодня рискнула дерзить? Да что с ними всеми происходит?

Кайтен, к счастью Зары, её не расслышал. Он сухо улыбнулся и кивнул.

— Отлично. Завтра я буду ждать от вас такого же подчинения. Сейчас же приглашаю вас на приветственный ужин, — сказал он, и мы вплыли в церемонный зал.

Больше всего мне в нем нравился куполообразный прозрачный потолок, прямо над которым в вышине висела самая большая отражающая ракушка. Из-за этого практически постоянно в зал лился мягкий свет, подсвечивая перламутровую мебель и статуи предыдущих правителей у стен.

Я поймала восхищенные взгляды других сирен и приосанилась. Мы расселись за большим овальным стол, стоящий в центре зала, и слуги подали нам разнообразные водоросли и закуски из грибов и ракушек. Ужин прошел ровно как и всегда. Все молча ковырялись палочками в тарелках, потом брат попрощался и под печальный взгляд Милли удалился. Кармен сразу выплыла следом, не удостоив меня взглядом,

— Желаю Океанской Жемчужине приятного вечера, — заученно произнесла Зара, склонила свою светлую голову с очень короткими волосами и, получив от меня отмашку, скрылась вслед за Кармен.

Малышка Мэй резко встала, чуть не опрокинув несколько тарелок. Она смущенно расставила их по местам и откашлялась.

— Желаю…

— Мэй, ты не в курсе почему Кармен и Зара так странно себя сегодня ведут? — прервала я.

— Как «так»? Они такие как обычно. Вот ни капельки не странные. Совсем-совсем, — быстро затараторила она.

Розовый хвост Мэй заметался из стороны в сторону, а взгляд забегал. Она точно что-то знала, но мне об этом говорить не хотела. Кажется, житье с Зарой и Кармен в храме плохо на неё влияет. Надо будет поднять вопрос о их расселении после коронации.

— Ты в этом уверена? — надавила на неё я.

— Я-то? Да? Ну, то есть, конечно! Более, чем уверена. Они просто волнуются из-за завтрашней коронации. — Мэй начала нервно выгибать пальцы на руках.

Я прищурилась. Сирена волн в силу своего небольшого возраста, состоящего из ста пятидесяти лун, очень плохо умела врать. Я понимала, что если продолжу допрос, то точно смогу узнать что те двое задумали, значит, отступать нельзя. Милли вдруг схватила меня за руку, привлекая к себе внимание. Её взгляд из печального превратился в совсем уж несчастный. Я растерянно моргнула, посмотрела на Мэй и неожиданно поняла, что русалочка выглядит не очень хорошо. Её щеки, которые она пыталась прикрыть длинными русыми волосами, украшали белые пятна, а на руках обнаружились глубокие царапины.

— Как часто ты используешь свои способности? — спросила я.

— Наверное чаще, чем нужно. Не могу ничего с собой поделать. Когда вода проходит сквозь пальцы, а течения меняют ход по моему хотению, я чувствую себя по-настоящему живой, — мрачно ответила Мэй.

Я вздохнула. Допрашивать обычного русаленка одно дело, а больного уже совсем другое. Что бы те двое не задумали это точно не стоит мучений Мэй.

— Плыви отдыхать. Увидимся завтра на коронации, — сказала я.

Мэй благодарно мне улыбнулась, попрощалась и быстро ретировалась. Милли доброжелательно улыбнулась, обняла меня за плечи, а потом тоже уплыла. Я вдруг почувствовала себя очень уставшей. Отчаянно захотелось лечь и проспать всю коронацию. Вот только Кайтен мне этого ни за что не простит.

Я встала и, избегая слуг и стражи, добралась до своих покоев. Кровать манила как никогда сильно. Я расплела волосы, сняла с себя накидку и украшения, а потом упала без сил на мягкую поверхность. В дверь как на зло постучали.

— Я не хочу никого видеть! — рявкнула я.

— Совсем уж никого? — уточнил папа, вплывая в комнату.

Я резко села. В последний раз отец заходил ко мне пятьдесят лун назад. Он обычно был слишком занят для визитов.

— Тебе я всегда рада, присаживайся. — Я неловко подвинулась, освобождая ему место.

Папа благодарно улыбнулся и сел. Какое-то время мы оба молчали. Он собирался с мыслями, а я пыталась угадать что привело его ко мне сегодня.

— Ариэлла, я вдруг понял, что мы давно не говорили с тобой по душам. Я даже не помню когда в последний раз заплывал к тебе. Хороший же из меня отец, да? — печально произнес он.

— Ты отличный отец. Даже не сомневайся в этом. Просто у Императора обычно довольно много срочных дел и мало свободного времени, — уверенно и искренне заявила я.

Папа выдавил из себя улыбку и потрепал меня по голове.

— Ты так выросла, а я этого даже не заметил. Как смотришь на то, чтобы после коронации Кайтена уехать в отпуск на Южное море? Только ты, я и никаких обязанностей на весь прилив?

— Звучит отлично! — с энтузиазмом отозвалась я.

— Тогда договорились. — Его улыбка стала более искренней. — Честно говоря, я очень рад, наконец, сложить полномочия Императора. Кайтен прекрасно с ними справится, но за тебя я немного переживаю.

— Считаешь мы с братом можем так сильно рассориться, что он меня в итоге в ссылку сошлет? — насупившись уточнила я.

— Этого никогда не произойдет. Кайтен молод, горд и амбициозен, но он любит тебя и пытается по-своему защитить. Впрочем, если ты будешь чуть чаще уступать ему, то и ссоры между вами быстро прекратятся. Я бы хотел, чтобы вы жили в мире, — сказал папа.

Я недоверчиво закатила глаза.

«Старший брат меня любит? А то как же…»

— Я постараюсь, но ничего не могу обещать, — ответила я.

— И на том спасибо. — Взгляд у папы вдруг стал задумчивым и глубоким. — Мама бы гордилась вами обоими, если бы была жива. Я тоже горжусь. Кайтен стал моей опорой, а ты светом и мотивацией жить дальше после её смерти. Спасибо за то, что не дала мне тогда утонуть в жалости к себе.

Сердце у меня сжалось. Я редко ощущала отеческую любовь, поэтому окончательно растерялась.

— Знаешь, я ведь тоже далеко не идеальная Океанская Жемчужина. У меня тоже очень много недостатков, — проворчала я, чтобы сказать хоть что-то.

Папа рассмеялся.

— Поверь, я знаю. Однако, ты прекрасна в своей не идеальности и если кто-то скажет тебе, что это не так, то не верь ему. Он нагло врет!

Щеки у меня засеребрились от смущения. Я прильнула к его широкой груди, чтобы спрятать лицо. Папа обнял меня и начал гладить по спине.

— А вот теперь я узнаю свою малышку Риэ. Может, спеть тебе колыбельную? В детстве ты очень их любила, — мягко произнес отец.

— Да, я хочу послушать твой голос, — промямлила я, поддавшись моменту.

Папа прижал меня к себе ближе и начал петь бархатистым и низким голосом, иногда нещадно фальшивя, но меня это не волновало. Все тревоги дня лопнули, как воздушный пузырь, оставив чувство опустошения.

Глава 9

Голос отца стал выше и мелодичнее. Минорная грустная песня полилась из его уст неторопливыми каплями, наполняя меня апатией и бессилием. Конечности перестали слушаться. Я попыталась открыть глаза, но не смогла. На меня опустилась темнота. Она не была ни комфортной, ни спокойной, но я всё равно ощущала себя в безопасности. Песня стала громче и пронзительнее. Поющий начал задыхаться и кашлять, однако петь не перестал. Меня охватило чувство тревоги и страха.

— Прекрати, — кое-как прошептала я, но голос стал громче.

Я уловила в нем нотки отчаяния, и у меня возникло ощущение, что от этой песни зависит жизнь и смерть поющего.

— Хватит, — более

Поющий не слышал меня. Песня вошла в свою напряженную кульминацию. Всё моё тело содрогнулось от пронзившей меня душевной боли. По щекам покатились слезы. Я стала задыхаться.

— Мама! — выкрикнула я и резко открыла глаза.

Передо мной предстала моя собственная комната. Я, видимо, заснула на руках у отца, и он уложил меня спать. Давно же этот кошмар мне не снился. Обхватила себя руками в попытке унять дрожь, но ничего не получилось.

Я до сих пор не знала действительно ли эта песня принадлежала маме, но снилась она мне не в первый раз. Мама умерла в наводном мире, но из-за чего или кого конкретно никто не знал. Мне тоже мало что об этом было известно, но как и сказал Кайтен, некоторые винили меня в её смерти. Я же не помнила ничего о событиях того прилива. Раньше я думала, что воспоминания рано или поздно вернуться, но этого так и не произошло.

— Почему же ты вышла в наводный мир? — тихо спросила я у темноты.

Мне, естественно, никто не ответил. Сон как рукой сняло. Я провалялась в кровати ровно до того момента, как клан Дельфинов не настроил отражатели и свет с поверхности не проник ко мне в комнату. Сразу после этого внутрь ворвалась стайка служанок, и снова началась мучительная подготовка моего внешнего вида, но теперь к коронации.

Вчера эти процедуры показались мне довольно неприятными, но сегодня они стали совсем уж невыносимыми. Я успела трижды проклясть своего братца пока мне собирали волосы в сложную прическу. В итоге из меня сделали кого-то совершенно не похожего на себя обычную. Из зеркальной ракушки в пол на меня смотрела идеальная дочь Императора — красивая, холодная и совершенно недосягаемая для обычный смертных.

Мой взгляд упал на пакет на столике. Я крепко задумалась, но всё же вспомнила о своей последней покупке на торговой улице. Я потянулась к пакету, взяла его в руки, расплела иголки и вытащила наружу изящное небольшое украшение из жемчуга в форме русалки, сидящей на камне. Такая простота мало подходила Океанской Жемчужине, чем привлекла меня больше дорогих украшений. Дождавшись, когда служанки отвлекутся, я быстро застегнула украшение на шее и спрятала его под переливающейся перламутром нателкой. Это небольшое бунтарство улучшило мне настроение и дало сил вытерпеть остаток подготовки. Немного подумав, я положила в карман каменное кольцо меняющее внешность. Вряд ли оно мне сегодня понадобится на коронации, но ограничивать себя в желании сбежать с праздничного банкета я не собиралась.

Когда мне разрешили выплыть из покоев, на главной площади уже собралась приличная толпа зрителей. Коронация традиционно проводилась под взором всех желающих. Для многих она являлась единственной возможностью лично увидеть Императора. Это означало только одно — народу будет так много, что песчинке некуда будет упасть.

Русалки и русалы из ответственного и интеллектуального клана Дельфинов сновали туда — сюда, настраивая освещение, поправляя декорации и контролируя всё вокруг. Даже из замка я видела их встревоженные и взволнованные метания. Ох, Нептун, позволь мне сегодня так достойно выдержать это испытание, чтобы даже Кайтену не к чему было бы придраться.

Я тяжело вздохнула и посмотрела в сад. Он обычно пустовал в это время, но сейчас я заметила там того, кого совершенно не хотелось видеть. Кармен укрылась в тени рифа рядом с главой нашей стражи. На лицах обоих блистали ослепительные улыбки. Я поморщилась. Может, стоит разрушить их идиллию? У нас тут коронация на носу, а они не пойми чем занимаются.

— Приветствую единственную Океанскую Жемчужину. Вы выглядите превосходно, — вдруг раздался голос, заставивший меня обернуться.

Ниер смущенно улыбнулся, поняв, что испугал меня. Его украшения на убранных волосах, желтой нателке и сером нахвостнике ослепительно сверкнули на свету. Я заметила у него на груди знак принадлежности к королевскому дому Западного моря. Он обычно не одевался настолько официально, но сегодня стал походить на настоящего принца, коим и являлся.

— Приветствую принца Западного моря и благодарю его за комплимент, — заученно отозвалась я и протянула ему ладонь.

Он поклонился и поцеловал мою руку. У меня от этого мурашки по спине побежали. Данное представление требовал наш имперский этикет, но я его терпеть не могла.

— Позволите сопроводить вас на место коронации? — с мягкой улыбкой спросил он и подставил локоть.

— Будьте так любезны. — Я приняла его руку и позволила вывести себя из дворца на душную площадь.

Едва завидев нас, русалки и русалы расплылись в разные стороны и сгибались в поклоне. Я расправила плечи и подняла подбородок, стараясь выглядеть как можно грациознее, чувствуя при этом нервозность.

Мы проплыли к помосту, где уже почти собрались самые важные гости. Короли четырех морей с семьями поприветствовали меня легким поклоном, Милли дружелюбно помахала рукой, Зара попыталась слиться с ярко-красными кораллами, делая вид, что меня не заметила, а Мэй неловко улыбнулась. Мой взгляд упал на Урину. Нынешнюю сирену желаний не просто недолюбливали, а откровенно ненавидели. Я тешила себя надеждой, что сегодня совет над ней сжалится, но просчиталась. Руки моей подруги сковали ограничивающими наручами, а на лицо ей надели черное полотно. Я неосознанно прикусила губу, подавляя желание подплыть к ней и поддержать хотя бы взглядом. Пусть я и считала её своей подругой и в любой другой день обязательно бы за неё заступилась, но сегодня всё внимание окружающих принадлежало Кайтену. Мне явно не стоило сейчас разводить скандал. Однако завтра я обязательно выскажу брату несколько «хороших» слов о его отношении к Ури.

Ниер помог мне сесть на подготовленное место и уместился рядом. Время потянулось непозволительно медленно. Трубачи готовились к приветствию брата и отца. Народа стало так много, что клану Дельфинов пришлось установить ограничение на их подъем наверх, чтобы никто случайно свет не перегородил. Краем глаза я заметила Кармен. Она шустро заплыла на своё место и что-то шепнула на ухо Заре. Та в ответ серьезно кивнула.

Я раздраженно хмыкнула и устремила свой взгляд на помост. Заиграла музыка, разноцветное полотно отъехало, и всю площадь залил синий свет. Народ восхищенно ахнул. Я улыбнулась. «Сердце океана» из дворца выносили только в самых исключительных случаях и оно всегда производило неизгладимое впечатление на всех вокруг.

По разные стороны от артефакта размером с голову расположились Император и Красный Риф в соответствующих одеяниях. Отца по обычаю одели в простую белую нателку без каких-либо украшений, а брата в красный расписанный узорами из ракушек балахон. Отец легонько прикоснулся к «Сердцу океана», и от него распространилась волна, заставившая всех

— Дорогие жители Империи, я собрал вас сегодня здесь, чтобы засвидетельствовать передачу власти своему единственному сыну, Красному Рифу Кайтену. Я, следуя наши традициям, официально отрекаюсь от своих прав на престол, — громко и четко произнес отец.

«Сердце океана» погасло и приобрело глубокий синий матовый оттенок. Все затаили дыхание, а я прикрыла рот ладонью чтобы не зевнуть.

— Готовы ли вы присягнуть на верность новому правителю? — спросил отец.

Короли морей поднялись с мест и склонились в поклоне.

— Мы признаем власть нового Императора и клянемся жить на благо Империи и его жителей, — в один голос произнесли они.

— Я принимаю вашу клятву, — ответил Кайтен.

Короли сели на свои места. Настала очередь сирен. Мы поднялись с мест и глубоко поклонились.

— Мы признаем власть нового Императора и клянемся жить на благо Империи и его жителей, — повторила я ту же фразу в унисон с Милли и Ури, а потом резко выпрямилась.

«Почему голоса прозвучало только три?» — успела подумать я, как пространство вокруг резко затряслось.

Водяной поток так сильно сжал меня со всех сторон, что дышать стало трудно. Рядом вверх с невероятной скоростью разрослись кораллы. Я даже моргнуть не успела, как что-то пронеслось мимо и насквозь проткнуло Императора. Его сребристая кровь заполнила всё пространство жутким ореолом. В моём горле застыл крик. Время будто остановилось на несколько долгих мгновений.

Кармен с широкой и кровожадной улыбкой выплыла вперед, обеими руками ухватилась за «Сердце океана» и произнесла самую страшную фразу, которую мне когда-либо доводилось слышать:

— Мы не принимаем власть нового Императора. Пора менять устои, поэтому склонитесь перед вашей новой Императрицей.

Глава 10

Время вновь потекло в привычном темпе с каждым взмахом хвоста ускоряя ход. На помост выплыло несколько стражников, которые сразу замерли, очарованные её способностью. Зрители устроили хаос. Они попытались покинуть место коронации как можно быстрее, но их остановил внезапно погасший свет.

— Защищайте мою сестру! — раздался из тьмы голос Кайтена.

Я понимала, что мне тоже следует уплыть отсюда, но не могла сдвинуться с места. В голове не осталось ни единой мысли, а перед глазами стояло проткнутое красным кораллом тело отца. Руки у меня тряслись, дыхания не хватало, а по щекам начали катиться слезы.

— Это не правда. Этого не может случится наяву. Я сплю, — прошептала я самой себе.

Рядом послышались удары копий и мечей. Кто-то с кем-то боролся, но я не видела ничего. Страх заполнил меня до краев, и я никак не могла совладать с ним. Чей-то крик заставил меня вздрогнуть и попятиться. Ниер схватил меня за руку и прижал к себе. Я не стала сопротивляться. «Сердце океана» вдруг снова засияло, выхватив из темноты выражение лица моего жениха. Он улыбался с холодными как лед глазами. Кармен полностью взяла его под контроль своей способностью.

Его руки сомкнулись на моем горле и начали медленно сжимать его. Улыбка Ниера стала хищной. Неужели я сегодня тоже умру? Что-то резко ударило моего жениха в бок, из-за чего он отпустил меня.

— Ты чего застыла, как статуя? — рявкнула Ури, которая и оттащила от меня Ниера одним из своих длинных щупалец.

— Я… — голос у меня неожиданно пропал.

Поток воды раскидал нас с Ури в разные стороны. Мой взгляд выловил из толпы Кайтена. Брата окружили стражники из элитного отряда Рыб-мечей главе с Кармен, Зарой и Мэй. Я вдруг осознала, что это настоящее предательство. Даже больше — государственный переворот.

— Прекрати убивать мой народ и я сдамся, — четко выговорил Кайтен.

— Как благородно, — с насмешкой ответила Кармен, блеснув зелеными глазами. — Меня, впрочем, это устраивает. Наденьте на него наручи.

Двое стражников выплыли вперед, но перед ними возникла Милли, раскинув руки в стороны.

— Ох, Нептун. Угомонись ты уже. Сирена без голоса нам уж точно не может ничем помешать, — с безразличием отозвалась Кармен.

Милли послала ей упрямый взгляд.

— Не хочешь сотрудничать по-хорошему, значит, будет по-плохому. Посадите её в пещеру вместе с ним, — приказала Кармен.

Несколько стражников скрутили Милли и Кайтена.

— Осталось разобраться только с самой надоедливой и проблематичной рыбой. — Кармен обернулась и встретилась со мной взглядом.

На её лице появилась кровожадная улыбка. Кайтен дернулся вперед и выкрикнул:

— Мы договорились, что ты не станешь трогать других, если я сдамся!

— Других трогать не стану, но с твоей сестрой у меня личные счеты.

Брат ещё раз попытался вырваться, но не смог. Кармен подплыла ко мне ближе и радостно рассмеялась.

— Не хочешь поприветствовать меня как полагается, Ариэлла? — с насмешкой обратилась она ко мне.

Внутри меня что-то щелкнуло, внутри всколыхнулся гнев и голова, наконец, вернула способность соображать. Я холодно и отстраненно осмотрелась. Ури уже схватили, да и в наручах она мне помочь никак не смогла бы. От Кайтена, Милли и Ниера тоже никакой помощи уже точно не будет. Жених совсем не понимал где он находится, а брата и сирену голоса держало несколько стражников с вполне осознанными лицами. Рядом с ними я заметила несколько русалок из клана Дельфинов. Значит, заговор готовился давно. Меня же до сих пор никто не схватил лишь по одной причине — они явно считали, что я не представляю для них угрозы. Я прикусила губу, осознав, что они правы. Способности сирены исцеления не подходили для боя.

— Не горю таким желанием, Кармен, — с вызовом ответила я.

Улыбка пропала с её лица.

— Ты хоть понимаешь в какой ситуации находишься? Твой отец мертв, брат схвачен, а ближайшие слуги предали всю твою семью! — рявкнула она.

— Поэтому ты предлагаешь мне унижаться в последние мгновения своей жизни? Уволь! Лучше побыстрее попроси Зару проткнуть меня кораллом и покончим с этим, — уверенно отозвалась я.

Кармен так сильно сомкнула челюсть, что у неё даже зубы заскрипели.

— Нет уж, ты не умрешь так просто. Такой, как ты, не понять, как нам жилось всё это время в этой проклятой Империи. Не понять тебе и того, какого это, когда тебя ненавидят и презирают даже самые близкие. Зато ты сможешь прочувствовать всё это на своей чешуе, увидев смерть своей семьи и разрушение любимой Империи своими глазами. Я загоню тебя в угол, как одну из безмозглых рыбешек, а потом порву твое тело и душу на мелкие кусочки, доставляя невыносимые страдания, но сейчас просто дам тебе уйти, чтобы охота стала интереснее. Плыви, Ариэлла, настолько далеко и быстро как только сможешь, но помни — я

Что бы она не задумала мне это не грозило ничем хорошим. Я судорожно сглотнула и кинула последний взгляд на несчастного брата. Почему коронация превратилась в этот кошмар?

Кармен неожиданно схватила меня за подбородок и заставила посмотреть прямо в её насмешливые зеленые глаза.

— Я недостаточно ясно выразилась, или ты всё же решила мне подчиниться? Во втором случае я, возможно, не убью тебя сразу.

Я вырвалась из хватки, развернулась и поплыла прочь под звук её ледяного смеха. Мой мир рухнул, словно песчаный замок. Кармен точно не станет сохранять жизнь Кайтену слишком долго. Милли и Ури тоже теперь в заложниках. У меня нет ни опыта обращения с оружием, ни воинов, к которым могла бы обратиться за помощью. Я никогда не занималась политикой, чтобы не вносить смуты в престолонаследие, а теперь осталась ни с чем. И папа…

Я смахнула слезы с щек. Сейчас совершенно нет времени думать об отце. Ему уже не помочь. Для начала стоит послушаться совета Кармен и уплыть отсюда как можно дальше.

Покинув площадь, я выплыла за пределы столицы и поражено замерла. Свет клана Дельфинов играл в Аква-Есмарии не только функцию комфорта, но и защиты, о чем я совершенно успела забыть. Он и щит Императора не пускал к жителям Империи наиболее опасных представителей океанской фауны. Сейчас же, когда свет потух, передо мной нарисовалась огромная стая клыкастых барракуд. Что ещё хуже они успели заметить меня и окружить, раньше, чем я обратила на них своё внимание. Теперь, если совершу хоть одно резкое движение, они порвут меня на части без участия и разрешения Кармен. Я вздрогнула, осознав, что она наверняка продумала это, выслав меня прочь. Значит, сирена очарования была уверена, что эти опасные рыбы не смогут убить меня. Уплыть от них я возможно смогу, но точно не целости и сохранности.

Стая тем временем подплыла ещё ближе. Я представила, как их зубы впиваются в мою плоть, и неосознанно попятилась.

Может, просто сдаться и будь, что будет? Всё равно я не способна вытащить брата из рук Кармен. Она уже завладела «Сердцем океана», значит, всё кончено. Пространство порвал женский крик ужаса. Я не знала, кто попал в беду, но этот голос привел меня в чувства. Всю свою жизнь я жила как единственная дочь Императора — Океанская Жемчужина. Умереть тоже должна ей же, исполняя свой долг перед Аква-Есмарией, и никак иначе. Придется мне пожить ещё немного, чтобы во что бы то ни стало стереть с лица Кармен надменную улыбку.

Глава 11

— Риэ! — раздался где-то с боку крик.

Я даже повернуться в сторону говорящего не успела, как на барракуд обрушился мощный удар водяной плети. Рыбы отклонились в сторону и с интересом уставились на приближающемся к ним Фэша верхом на Даре.

Для убедительности друг с грозным выражением лица заставил конька встать на дыбы и вновь удалил плетью в стаю рыб. Барракуды оскалились. Фэш ответил им тем же. Заметив его острые клыки Акульего клана, рыбы на миг растерялись, а потом неохотно начали расплываться.

Я нервно сглотнула от облегчения и выдавила из себя улыбку.

— Ты вовремя, — произнесла я не послушным языком.

— Что произошло на площади? Почему света больше нет? С чего вдруг течения с ума сошли? — засыпал он меня вопросами.

Я дернула плечами, ловко забралась на Дара спереди Фэша и ухватилась за уздечку.

— Некогда объяснять. Нам надо покинуть столицу как можно быстрее, так что держись крепче, — скомандовала я.

Фэш послушно ухватился за мою талию. Дар сорвался с места и понесся мимо рифов и кораллов вперед. О месте назначения я старалась не думать. Плыть мне в любом случае некуда. Кармен с помощью вездесущей сирены волн найдет меня везде.

Свернув в разлом между скал, Дар резко затормозил, чуть не выкинув нас вперед. Мне чудом удалось удержать нас на его спине. Мощный поток воды проносился вперед с немыслимой скоростью, вмиг растрепав мне волосы. Лицо обожгло холодом. Я с удивлением уставилась на неизвестное мне извилистое течение.

— Что это? — перекрикивая шум воды, спросила я.

— Я же сказал, что течения с ума сошли. Они всю столицу с разных сторон окружили! — ответил Фэш.

Я нервно нахмурилась. Если такое происходит везде, то не имеет значения с какой стороны выплывать за пределы столицы. Вариант остался один.

— Мы же не…

Дослушивать Фэша я не стала. Натянув уздечку, ударила Дара хвостом по боку. Он снова встал на дыбы, а потом резко ворвался в поток. Нас сразу чуть не вышвырнуло обратно, но у меня получилось выровнять движение. За свою жизнь я успела поучаствовать во множестве скачек в течениях, но такое неестественное видела впервые. Поток воды петлял и извивался, словно змея. Скорость нарастала с каждым взмахом хвоста. Я хмыкнула. Так вот что в тайне создала Мэй, расплатившись своим здоровьем. Полная дикость.

Фэш сзади ухватился за меня мертвой хваткой и только это позволяло ему не вылететь из потока в скалу. Я осознала, что если не впишусь хотя бы в один поворот, то мы оба умрем. Напряжение достигло своего пика, и я не сразу заметила резкий спуск. Мы преодолели его впритык к скале. Что-то острое чиркнуло по моей щеке. Боли даже не почувствовала. Впереди показался поворот на изгиб локтя.

— Риэ, мы не сможем проплыть. Нас раздавит! — в ужасе крикнул Фэш.

— Пригнись и обхвати руками Дара! — приказала я и прильнула к шее конька.

Друг сзади выругался, но послушался. Его руки переместились с моей талии на тело скакуна. Я сползла на бок Дара и стала ждать. Скала приближалась с немыслимой скоростью. Осталась всего пара взмахов хвоста. Дара занесло. Он так сильно накренился, что я чуть с него не слетела. Фэш вовремя успел схватить меня за ладонь. Скала оказалась в пределах досягаемости. Я резко выпрямилась и ударила в неё хвостом, ободрав чешую, но вновь скорректировав движение конька. Мы получили ускорение, пролетели по прямой и кувырком вывалились на плантацию белых морских грибов.

— Мы живы? — ощупывая себя спросил Фэш.

— Типа того, — с таким же недоверием отозвалась я и попыталась встать.

Хвост и щеку пронзило от боли из-за чего я зашипела. Ну и поездочка выдалась.

— Где мы? — уточнила я.

Фэш поднялся чуть повыше и осмотрелся.

— Скорее всего на западных плантациях. Отсюда до ближайшего поселения плыть чуть ли не весь отлив, а обратно в столицу из-за

— Отлично. Нам надо где-нибудь укрыться и что-нибудь поесть, а потом я всё тебе объясню. Займешься этим? — Я с усталостью посмотрела на Фэша.

— Сейчас всё будет, — ответил он и исчез в зарослях.

Я подтянула хвост поближе и оценила масштаб нанесенного ему ущерба. Оторвалось всего несколько чешуек. Ничего критичного, но болело ужасно. Дар ткнулся мне мордой в плечо, привлекая к себе внимание.

— Ты молодец. Спасибо, — похвалила его я, погладив по морде.

Он в ответ фыркнул. На его боку я заметила пакет, который чудом не оторвался от седла в потоке. С трудом поднявшись, открыла его и заглянула внутрь. Фэш явно собирал вещи впопыхах, но я заметила внутри немного целебного порошка и чуть не расплакалась от благодарности. Вытащила вещи, обработала раны на хвосте и щеке, а потом вспомнила про кольцо. Оно, к счастью, осталось лежать в кармашке, не повторив судьбу потерянного в потоке кулона. С облегчением натянула его на палец, изменив свой внешний вид. Это вряд ли надолго укроет меня от Кармен, но хотя бы даст немного времени на размышления.

— Я нашел пещеру недалеко и собрал грибов, — сказал Фэш, выныривая из зарослей.

— Отлично. Поплыли туда.

Фэш нахмурился и серьезно на меня посмотрел.

— Что всё — таки произошло на коронации? — спросил он.

Перед глазами у меня вдруг запрыгали картинки. Толпа. Кайтен в красных одеяниях. Проткнутый кораллом отец. Стражи-предатели. Улыбающаяся Кармен.

— Дай мне сесть и я всё тебе расскажу. За одно решим, что будем делать дальше, — ответила я, стараясь игнорировать навязчивые мысли, которые настойчиво говорили о нашей полной бесполезности и беспомощности.

Поужинав, я кратко и сухо пересказала Фэшу всё, что видела собственными глазами. Он молча меня выслушал, а потом посмотрел с таким сочувствием, что мне стало не по себе. Я не привыкла к тому, чтобы меня жалели. До меня, честно сказать, даже не до конца доходила критичность моего теперешнего положения. Всё будто происходило не со мной. Если бы не те яркие воспоминания, то решила бы, что всё это лишь очередной дурацкий сон, превратившийся в кошмар.

После этого я отвернулась к скале и замолчала. Фэш ничего больше у меня не спросил. Он тихо посидел рядом, затем свернулся калачиком и уснул. Моё тело тоже требовало отдыха, но голова не хотела переставать прокручивать воспоминания. Сегодняшний день повторялся в сознании снова и снова, медленно сводя меня с ума. По щекам у меня начали скатываться слезы. Моего любимого отца больше нет в живых. Только вчера мы с ним болтали у меня в комнате, а теперь я больше никогда его не увижу. Он не улыбнется мне, не отругает и не похвалит. О судьбе Кайтена я совсем ничего не знала. Возможно брат тоже уже… Нет. Так просто она его не убьет. Скорее будет мучить до смерти, чтобы отыграться за «несчастное» прошлое. Что же мне теперь делать? Как спасти хотя бы себя? Ответ никак не желал приходить в голову.

Усталость в итоге взяла своё, и я провалилась в беспокойный сон. Мне снилось детство. Кайтен, папа и мама смеялись сидя за столом, но меня рядом не замечали. Я попыталась докричаться до них. Безуспешно. Мне стало обидно, больно и невыносимо одиноко. Я спрятала лицо в ладонях и расплакалась.

— Всё будет хорошо, Жемчужинка. Ты сильная, поэтому справишься. Мама будет рядом с тобой, — услышала я тихий голос и резко подняла голову.

Мама такая, какой я помнила её, гладила меня по голове и устало улыбалась.

— Я хочу домой. К папе и брату, — произнесла я, обняв её.

— Потерпи немного. Скоро мы обе будем дома, — ответила она.

Я расплакалась ещё сильнее. Мама прижала меня к себе.

— Жемчужинка, не плачь. Я обещаю, скоро это всё закончится, — сказала она.

Я оторвалась от её груди, посмотрела в её ярко-синие глаза и с надеждой спросила:

— Правда?

Мама вдруг смутилась. Её улыбка дрогнула. Она схватилась за осколок «Сердца океана», который всегда носила на шее, и ответила:

— Да.

Я резко села на полу в пещере и стерла остатки слез с ресниц. Почему я раньше об этом не подумала?

— Фэш? Вставай! — выкрикнула я, заставив его подскочить.

— Что случилось? Нас преследуют? — спросил он, хватаясь за коралловую рукоять водяной плети.

— Нет. Во всяком случае пока, — отозвалась я. — Я нашла способ спасти Аква-Есмарию от Кармен.

Он с недоверием посмотрел на меня и уточнил:

— Какой способ?

— Мне нужно «Сердца океана», — ответила я.

— Насколько я понял из твоего вчерашнего рассказа, оно осталось в столице под контролем Кармен. Идти туда сейчас — самоубийство, — осторожно заметил он.

— В столице находится основная часть артефакта, но не вся. — Я широко улыбнулась.

— О нет, только не говори мне, что…

— Да. Я отправлюсь на сушу за осколком мамы, который там остался после её смерти.

Глава 12

— Это плохая идея. Просто отвратительная. Ты хоть понимаешь насколько это опасно? — Фэш посмотрел на меня так напряженно, что я вздохнула.

— У тебя есть другой план? — с нажимом спросила я.

— Нет, но…

— Никаких «но». Я не могу позволить Империи развалиться. Кармен ни за что не додумается искать меня на суше. Это мой единственный шанс хоть что-то изменить, — непреклонно отозвалась я.

Фэш закатил глаза и прикусил губу. Весь его вид говорил о том, что он против моей идеи, но спорить с моими каменными аргументами не стал.

— Хорошо, но я пойду с тобой, — выдал он, после долгих раздумий.

Теперь настала моя очередь нахмурится.

— Я, конечно, рада твоему рвению, да и любая помощь мне не помешает, но, как ты и сказал, там очень опасно. Ты уверен, что хочешь пойти со мной? — медленно произнесла я.

— Без твоей помощи меня бы уже давно в живых не было. Я обязан помочь тебе чем смогу раз уж ты уже всё решила, — сказал он, растопив моё сердце.

Я подплыла к нему ближе и обняла.

— Как же мне повезло иметь такого друга, — искренне произнесла я.

Фэш смутился и резко отстранился.

— Тоже мне большое дело. Поплыли, пока нас не нашли, иначе опять в неприятности вляпаемся, — проворчал он.

Улыбнулась ему, выплыла из пещеры и оседлала Дара. Путь нам предстоял неблизкий. Всё, что мне было известно о смерти матери — она умерла в наводном мире где-то у пересечения Западного и Северного моря. Не самая точная информация. Дело осложнял тот факт, что передвигаться нам пришлось почти в кромешной темноте. Клан Дельфинов не стал

Пока я раздумывала над всем этим, мы плыли без привалов и даже умудрялись есть на ходу. Толща воды постепенно начала уменьшаться, и свет дошел до наших уставших от темноты глаз. Когда до берега осталось совсем немного, мы спешились и отпустили Дара.

Сердце у меня зашлось в бешеном припадке от страха и предвкушения. Над головой виднелись светящиеся блики, как от золотистых водорослей из которых делали нателки. Впереди была ужасающая поверхность и люди, питающиеся рыбой и постоянно убивающие себе подобных. Я нервно обхватила себя руками.

— Ещё не поздно повернуть назад, — тихо произнес Фэш.

Я нахмурилась, а потом гордо вздернула подбородок.

— У меня нет других вариантов, но если ты хочешь уплыть…

Слова замерли в горле. Я вдруг поняла, что отчаянно нуждаюсь сейчас хоть в ком-то, кто будет на моей стороне.

— Я не уплыву. — Фэш ударил себя дрожащим кулаком в грудь.

Улыбнулась ему и заставила себя поплыть вперед в то место, которое убило мою маму. В горле встал ком, а руки затряслись. Отец уж точно не просто так запретил кому-либо всплывать и показываться на глаза людям. Насколько же там всё будет ужасно?

Я закрыла глаза и вынырнула. Голове стало жарко, а лица в противовес коснулось что-то холодное. Осторожно открыла глаза и удивленно осмотрелась. Надомной распростерся ещё один голубой океан, в котором мимо яркой идеально круглой светящейся ракушки плыли какие-то очень большие и странные белые скаты.

Мне на макушку накатила волна, заставившая на секунду зажмурится и изменить наклон головы. Когда я снова открыла глаза, то увидела впереди скалу и сухой песок. Обернувшись, поймала испуганный взгляд Фэша и кивнула ему.

Мы осторожно поплыли дальше. Песка становилось всё больше, пока вода окончательно не закончилась. Я выбралась на горячий песок и задумалась. А что делать дальше? С хвостом плыть по песку не получится. Фэш вывалился рядом и с ожиданием посмотрел на меня. Как-то же мама попала на сушу, значит, и у меня получится. Я подобралась к воде поближе, опустила в неё руки и сосредоточилась, концентрируясь на своих способностях сирены, которые с готовностью откликнулись и разлились по всему моему телу.

Фэш сбоку ахнул от удивления, и я распахнула глаза. Наши хвосты вдруг разделились на две части и уменьшились в размерах.

— Ты знала, что можешь сделать подобное с помощью силы сирены? — с изумлением спросил Фэш, трогая свои новые коричневые хвосты.

— Конечно, нет. Это как-то инстинктивно получилось, — пробормотала я и перевернулась на живот. — Нам надо плыть дальше.

Вот только как бы я не махала новыми бледными хвостами сдвинуться не получалось. Зачем тогда эти бесполезные бежевые кривые кораллы нужны, если никак плыть они не помогают?

— Я сомневаюсь, что ими так надо пользоваться, — смущенно произнес Фэш.

— Тогда, может, сам попробуешь? — спросила я, перестав трепыхаться.

Фэш серьезно задумался.

— Помнишь старые фрески о Нептуне из храма? Он там был на этих хвостах… — Фэш поджал их под себя и с усилием поднялся вертикально, — в таком положении?

Его хвосты затряслись, и он чуть не упал в песок.

— Уф, это тяжело. На меня будто что-то давит сверху, — пробормотал он.

Быстро повторила его действия, кое-как выпрямилась и четко осознала о чем он говорит. Хвосты-кораллы совсем не хотели слушаться. Они тряслись и подгибались, а на плечи мне кто-то будто скалу положил. Голову же уже начало припекать от яркой ракушки сверху. Какое же отвратительное место — суша!

— С помощью этого действительно можно передвигаться? — с недоверием уточнила я.

— Сейчас попробую. — Фэш с усилием дернул одновременно двумя хвостами и грохнулся лицом в песок. — Может их переставлять надо?

— Думаешь один хвост выдержит такой вес? — Я хмуро уставилась на свои дрожащие тоненькие кораллы.

Фэш перевернулся, отряхнулся и пожал плечами. Я расставила руки в стороны, чуть пригнулась и выставила один из хвостов вперед. Меня зашатало, и я чуть не повторила судьбу друга, но всё же устояла. Передвижение другого хвоста вперед оказалось фатальным. Я упала рядом с Фэшем на песок.

— Ты, кажется, прав. Их действительно надо переставлять. Нам нужна практика, — пробормотала я, потирая ушибленный бок.

Друг кивнул, предпринял ещё одну попытку и снова оказался лицом в песке. Я разочарованно прикусила губу. Если так пойдет дальше, то мы не то что найти осколок не сможем, а вообще с этого места не сдвинемся. Я отогнала от себя эти мрачные мысли и снова встала на свои новые хвосты. Мы обязаны справится с этим не только ради себя, но и всей Аква-Есмарии.

Глава 13

Яркий отражатель успел склониться к воде, окрасив второй океан над нами в желто-оранжевый, когда мы смогли научиться хоть немного передвигаться на этих странных хвостах. Сказать, что нам было трудно это сделать, означало ничего не сказать. Волосы высохли и слиплись в комок на голове, тело приобрело какой-то странный запах, нателка и нахвостник повисли не красивыми складками, а в животе уже давно урчало. Мы доели остатки грибов, что совсем не утолило голод, и двинулись вдоль скалы по горячему песку.

— Ай! — прошипел Фэш, упав на спину.

Я заметила рану у него на хвосте и тут же подошла ближе.

— На что ты наплыл? — в ужасе спросила я.

Он вытащил из песка тонкий коричневый предмет, похожий на тот, из которых люди делали корабли. Я выдохнула. К счастью, это был не кусок ядовитой для нас блестящей смерти.

— Я в порядке. — Фэш ободряюще мне улыбнулся. — Поплыли дальше?

Кивнула ему и помогла встать. Отражатель опустился ещё ниже, и стало заметно темнее. Холодное воздушное течение заставило меня поежится. Не длинные нательник и нахвостник совсем не грели, да и выглядели весьма непрезентабельно. Спереди замаячил огибающий скалу переход. Я почувствовала, что снова начинаю нервничать. Люди очень опасны. Если хоть в чем-то ошибусь, то они убьют нас без разбирательств. Хмыкнула себе под нос, отметив, что такая же

— Давай сначала я посмотрю? — предложил он.

Оценивающе на него посмотрела. По нашим меркам Фэш всё ещё не вышел из детского возраста. Боялся он точно не меньше меня, о чем говорил его бегающий взгляд и напряженные плечи. Однако друг всё равно предложил мне нечто подобное. На меня нахлынуло чувство вины. Я медленно покачала головой.

— Я начала всё это. Поплывём вместе, — категорично заявила я.

Фэш насупился, но спорить не стал. Мы осторожно подплыли к повороту, выглянули из-за него и поражено замерли. Впереди нас ждал лес, но совершенно не такой, к которому мы привыкли. Водоросли в нем оказались куда выше, разветвление и жестче. Они колыхались от воздушного потока с тихим шелестом, будто переговариваясь между собой.

Я подплыла ближе, и мои хвосты коснулись маленьких зеленых водорослей на песке. Они мягко защекотали кожу, привлекая к себе внимание. Присела и провела по ним рукой. Немного холодное, но мягкое ощущение мне понравилось. До моего носа донеся какой-то сладкий запах. Повернула голову и заметила водоросли с разнообразными цветными головками, в которых с опозданием узнала цветы, что иногда изображали в храмах Нептуна на фресках.

— Красиво, — неожиданно даже для самой себя сказала я, поддавшись атмосфере.

Фэш сложил руки на груди и хмуро осмотрел лес.

— Я бы сказал необычно, но у нас дома рифы всё равно красивее, — проворчал он.

Понимающе улыбнулась. Пусть и прошло всего ничего, но я уже очень скучала по дому — своей комнатке, глупым скачкам, недовольному брату, подругам и отцу. Жаль, что теперь уже ничего не станет прежним.

— Риэ! — резко выдернул меня из меланхолии Фэш, заставив вздрогнуть.

Я быстро встала и осмотрелась. Фэш помахал мне рукой, подзывая подплыть к нему на пригорок. Исполнила его просьбу и удивленно ахнула.

Снизу чуть за лесом показались светящиеся в наступившей темноте людские дома. Они перемигивались друг с другом огнями и выглядели невероятно сказочно. Фэш рядом напрягся.

— Я предлагаю спуститься, когда люди снова поднимут отражатель на верхний океан. Так обзор будет лучше, — произнес он.

— Согласна. Давай поищем где можно отдохнуть, — ответила я.

Друг кивнул, и мы разошлись по разным сторонам. Я нашла большие твердые водоросли, которые планировала использовать в качестве подстилки, а Фэш безопасную поляну. Мы разложились и сразу легли спать. Сон, правда, никак не хотел приходить. Меня окружили новые незнакомые звуки и запахи. Океан над головой стал почти совсем черным, но я смогла разглядеть в нем небольших светящихся рыбок. Их мерное и медленное плавание немного успокоило меня и избавило от навязчивых мыслей. Я и заметить не успела, как уснула. Появление в океане над головой отражателя мы благополучно проспали.

— Риэ, там кто-то есть. Вставай! — услышала я взволнованный голос Фэша, распахнула глаза и резко села.

На меня сразу обрушился поток звуков. Вновь шумели от воздушного потока большие водоросли, что-то где-то пищало, а ещё кто-то с кем-то разговаривал совсем недалеко от нас. Внутри у меня всё заледенело.

— Уплываем, — напряженно ответила я, поднялась на хвосты, но больше ничего сделать не успела.

На поляну вышло два огромных существа с мордами отдаленно напомнившими мне наших коньков. Фэш выскочил вперед и попытался заслонить меня собой, но эта идея изначально оказалась провальной из-за его небольшого роста Двое людей мужского пола, сидящих на спинах существ, натянули поводья, остановили скакунов и хмуро на нас уставились. Руки у меня затряслись от дикого необузданного страха. Я сжала их в кулаки, чтобы не показать страха.

— Кто вы и что здесь забыли? — спросил первый из них с черными волосами.

Удивленно распахнула глаза, осознав, что прекрасно понимаю его речь. Отлично — минус одна проблема к адаптации. Но что ему ответить? Переглянулась с таким же ошарашенным Фэшем и закусила губу.

— Немедленно ответьте, иначе я буду вынужден применить силу. — Тот человек не выдержал нашего молчания и прищурил свои холодные серые глаза.

Я заметила у них на поясах длинные заостренные клинки из блестящей смерти и окончательно потеряла дар речи от ужаса. Волосы у меня на затылке встали дыбом, а дыхание замедлилось до предела. Нам от них никак не уплыть. Они догонят нас на своих скакунах и неминуемо убьют. Сероглазый мужчина откашлялся. Я вздрогнула и с сожалением посмотрела на Фэша. Зря всё-таки разрешила ему поплыть сюда со мной. Теперь умру не только я, но и он. Короткой вышла вылазка на сушу…

Глава 14

— … Ваше Высочество, а вам нравятся гортензии?

Я вздрогнул и обратил внимание на свою спутницу, только сейчас вспомнив, что нахожусь в саду не один. От моего внимательного взгляда дочь герцога Макмилана зарделась и поправила свои пышные рыжие локоны, хорошо сочетающиеся с карими глазами.

Пауза между нами затянулась. Заискивающее выражение лица леди Макмилан сменилось на обеспокоенное.

— Ваше Высочество, вам дурно? — спросила она.

«Верно. Я лег спать с рассветом, так как очень увлекся составлением звездной карты в обсерватории. Не смог позавтракать, потому что проспал, а потом был насильно выгнан советом в сад, чтобы вас здесь развлечь. Отличное начало дня, не находите?» — подумал я и ответил:

— Как же я могу чувствовать себя дурно в присутствии такой красивой леди?

Я улыбнулся, не ощущая никакого веселья. Она зарделась и спрятала лицо за расписным розовым веером.

— Ваши комплименты постоянно вгоняют меня в смятение, — с наигранной обидой отозвалась она и кинула на меня призывный взгляд, откровенно говорящий: «Хвали меня больше».

Я почувствовал жгучее желание сбежать. Вот к чему родителям сдался этот парад невест, мучавший меня уже который месяц подряд? Если быть честным, то прекрасно осознавал причину его проведения. Мне уже почти исполнился двадцать один год, коронация приближалась семимильными шагами, но я всё ещё не был женат. На самом деле на личном фронте у меня всё было не так уж плохо, но я обычно предпочитал ни к чему не обязывающие короткие отношения. Желательно исключительно на одну ночь.

Родителей это, естественно, не устраивало, собственно, как и мои хобби включающие в себя звезды, изобретения, лодки и лошадей. Во всем остальном я старался быть идеальным наследником — хорошо учился и помогал с правлением отцу, внося верные поправки в законы. По последнему опросу уровень удовлетворения жизнью в нашем крохотном королевстве Иридия превышал отметку «выше ожидаемого».

Править всего пятью городами, включая столицу, и несколькими деревнями достаточно просто. Из-за нахождения Иридии в проливе между Западным и Северным морем почти все торговые

— … так что вы думаете о приближающемся летнем фестивале поклонения Нептуну? — снова спросила леди Макмилан.

Я вздрогнул, поняв, что снова уплыл в свои мысли и совсем всё прослушал. Мой взгляд зацепился за светловолосую макушку моего личного стражника Марка. Он почувствовал это и посмотрел на меня. Я послал ему мысленный сигнал о помощи. Он в ответ кивнул.

— Я думаю, что он пройдет прекрасно, — сухо произнес я, прекрасно осознавая, что моя спутница ждет от меня приглашения на праздник, но озвучить его сейчас я был не готов.

Когда единственное о чем мечтаешь — утренняя чашка кофе, лучше не давать никаких серьезных обещаний. Леди Макмилан разочарованно насупилась.

— Ваше высочество, простите, что прерываю, но вам пришло срочное письмо из Хатрии, — произнес Марк, подойдя ближе.

— Прошу меня извинить, леди, но вынужден вас оставить. Желаю хорошего дня, — быстро и заученно сказал я и поспешил выбраться из злополучного сада.

— Сорок четыре минуты. Это настоящий рекорд вашего общения с леди, — меланхолично заметил Марк.

Скажи мне об этом кто-то кроме него, то я бы его уволил, но Марк стал моим самым первым и лучшим другом ещё в глубоком детстве.

— Эй, скажи спасибо, что я вообще пришел на это свидание, — ответил я и улыбнулся.

— Ваша матушка, когда вернется из поездки, будет очень недовольна, — со вздохом произнес он.

— Я найду как её успокоить, — отмахнулся я от его слов.

В животе у меня заурчало.

— Официальный завтрак давно закончился, но могу сходить на кухню и принести чего-нибудь поесть, — сказал Марк.

— Будь так любезен, — ответил я, поднял голову и резко замер, заметив в окне на втором этаже младшую сестру.

Мы с Энже виделись крайне редко, потому что она не участвовала ни в семейных трапезах, ни в праздниках, ни в правительственных делах. Раньше родители пытались вытащить её в свет, но в итоге она получила нервный срыв. Злые языки действовали на неё хуже любого яда. Да, моя сестренка отличалась от других из-за врожденной слепоты, но это не делало её ни глупой, ни некрасивой. Ей, как и мне, достались от почившей бабушки иссиня-черные волосы, напоминающие сиянием и мягкостью шелк, точеная талия и милое лицо. Через пару лет она превратиться в одну из самых красивых невест Иридии, если, конечно, выйдет из своего крыла, в котором заперлась несколько лет назад. Как давно я к ней не заходил? Месяц? Два? Меня укололо чувство вины, и я сделал себе пометку в списке дел навестить позже сестру.

Марк заметил мой взгляд, но ничего не сказал. Я скинул наваждение и вернулся в свою комнату, заваленную документами так же сильно, как и кабинет напротив. Слуги несколько раз порывались прибраться у меня, но я запретил им трогать бумаги, поэтому они вытирали только шкаф с книгами и большой глобус, и то лишь потому, что документы оттуда валились на пол сами собой.

Я стянул с себя пиджак, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, закатал рукава, собрал волосы в короткий низкий хвост, сложил на изгиб локтя ворох документов и перенес их на стол в свой максимально простой кабинет с картой мира во всю стену и двумя диванами.

Пока Марк возился с едой, я успел закончить все неотложные дела и начал просматривать квартальные отчеты. Ловля рыбы в этом месяце вышла очень хорошей. Нептун нам благоволил отличной погодой и уловом, что не могло не радовать. Правда в последние дни моряки в порту начали жаловаться на отсутствие волн, но на ловлю это, к счастью, пока никак не повлияло.

Марк постучал в дверь и получил дозволение войти. До моего носа донесся запах горячего бутерброда и кофе. Я отложил документы, схватил еду с подноса и впился в неё зубами.

— Отнеси стопку справа министерству финансов, а слева торговой палате, — с набитым ртом сказал я.

Марк закатил глаза.

— Интересно, если бы ваши кандидатки в невесты увидели ваше истинное лицо, то всё ещё захотели бы за вас замуж? — Он с недовольным видом обвел рукой мой бедлам, задержав взгляд на моем неряшливом внешнем виде.

— Конечно, я же неотразимый красавчик, — ничуть не смутившись ответил я.

— Корону только поправьте и стряхните с рубашки остатки еды.

— Спасибо за дельный совет. — Легким движением руки я поправил невидимую корону на голове и отряхнул рубашку.

На чистый пол посыпались вполне реальные крошки. Марк закатил глаза.

— Как разберешься с документами подготовь лошадей. Проедемся до порта.

— Конечно, Ваше высочество, — ответил он и ушел.

Я с удовольствием доел бутерброд, запил его крепким бодрящем кофе, схватил с дивана ножны с мечом на случай неприятной стычки с особо горячими моряками и спустился на подъездную площадку. Марк явился спустя пятнадцать минут, ведя за собой двух лошадей.

Мой дорогой породистый белый жеребец с коротким именем Дар, едва завидев меня, ускорился и чуть не свалил Марка с ног. Я рассмеялся в кулак и поспешил к ним.

— Привет, друг. Готов прогуляться? — спросил я у коня, погладив его по морде.

Он в ответ оптимистично фыркнул.

— Почему мне иногда кажется, что с ним вы бываете более приветливым, чем со мной? — с недовольством уточнил Марк.

— Потому что тебе не кажется. — Я оседлал Дара и поскакал прочь из душных стен замка.

Ветер растрепал мне волосы и проник под легкую рубашку. На моем лице расцвела улыбка. Я снова почувствовал себя живым.

— Ваше высочество, подождите меня! — услышал сзади крик Марка.

— И не подумаю! — со смехом ответил я.

Марк нахмурился и ускорился. Уже через несколько секунд он поровнял свою гнедую кобылу с Даром. Во мне вспыхнул азарт. Я сосредоточился, вылетел на поляну и резко затормозил заметив впереди девушку и мальчишку в странной оборванной одежде. Весь запал тут же угас. Чего они забыли неподалеку от замка? Неужели очередные попрошайки пожаловали?

— Кто вы и что здесь забыли? — холодно спросил я.

Девушка вздрогнула, а мальчишка попытался заслонить её собой. Я что настолько страшный? Прошла секунда, за ней другая. Они смотрели на нас, а мы на них. Ситуация начала становиться абсолютно абсурдной.

— Немедленно ответьте, иначе я буду вынужден применить силу, — не выдержал я.

Девушка ещё сильнее распахнула свои и без того большие серые глаза и затряслась, а мальчишка словно совсем оцепенел. Мне стало неловко. Настолько сильно пугать людей Иридии в мои планы не входило.

— Спокойнее. Мы не собираемся причинять вам вреда. С вами что-то плохое произошло? — спросил я, но ответа вновь не последовало.

Может, они немые? Я вздохнул, залез в сумку на седле Дара, вытащил несколько золотых монет и быстро подошел к незнакомцам.

Девушка попятилась, потеряла равновесие и чуть не упала. Мне пришлось схватить её за руку, чтобы она устояла. Темнокожий мальчишка в юбке вытащил из кармана коралл причудливой формы. Выражение его лица стало каким-то обреченным, но в то же время решительным. Девушка заметила это, вырвала свою руку из моей, схватила мальчишку за плечо и покачала головой. Я поднял руки вверх, давая понять, что схватил её не специально.

— Не знаю уж, что у вас произошло, но вам точно нужна новая одежда и еда. Сходите в город. — Я протянул им монеты.

Девушка посмотрела на них, как будто увидела деньги впервые. Это начало меня раздражать. Снова схватил её за руку, вложил монеты ей в ладонь, вернулся и оседлал Дара.

— Надеюсь, больше не увидимся, — произнес я и пришпорил коня.

Настроение у меня резко упало. День итак начался не слишком хорошо, а эти странные люди меня и вовсе из колеи выбили. Наверное будет лучше отложить поездку в порт и заняться звездой картой. Звезды мне обычно таких неприятных сюрпризов, как сегодняшние происшествия, не делают.

Глава 15

Чувство неконтролируемого страха пропало так же резко, как и появилось. Руку холодили неестественно круглые тяжелые монетки. Этот странный жуткий человек мне сейчас дал денег? Я настолько плохо выгляжу, что меня приняли за попрошайку? Впервые жизни ощутила подобное унижение. В груди вспыхнуло негодование. Захотелось догнать его и кинуть монеты прямо ему в спину.

— Ты тоже это сейчас почувствовала? — напряженно спросил Фэш, вырвав меня из мыслей.

— Ты о чем конкретно? — с раздражением уточнила я.

— О страхе и чувстве опасности. Эти люди не выглядели агрессивно, но я почему-то даже с места не мог сдвинуться. Что-то внутри меня кричало о необходимости уплыть куда-нибудь подальше, — пояснил он.

Я задумалась, пытаясь посмотреть на ситуацию со стороны. Даже когда меня недавно окружили барракуды, такого всепоглощающего ужаса я не испытала. Так почему же эти двое мужчин настолько сильно меня испугали?

— Если мы будем так на всех людей реагировать, то передвигаться по их городу не сможем, — произнесла я.

Фэш кивнул и что-то пробурчал себе под нос. В животе у меня заурчало. Я посмотрела на деньги в руке. Видимо, придется принять подачку.

— Тот человек прав. Нам надо поесть, поэтому поплыли в город, — сказала я.

Друг со мной согласился. Мы осторожно покинули лес, и выплыли к домам. Здесь уже, судя по всему, давно начала кипеть жизнь. Повсюду скакали дети, ездили повозки и сновали мимо разноцветных торговых палаток взрослые люди. До ушей донесся гвалт из голосов, разобрать в котором что-то членораздельное у меня не получилось. Нос наполнила незнакомая мне смесь запахов. От этого разнообразия закружилась голова.

Я нервно сглотнула, не решаясь влиться в этот бешеный поток. Был бы у меня родной хвост, то нырнула бы не задумываясь, но с этими двумя новыми хвостами управляться оказалось очень уж сложно.

— Риэ? — Фэш дотронулся до моей руки, привлекая внимание, а потом указал на красную палатку.

В ней стояла грузная женщина с платком на голове, а рядом висели разные удлиненные нательники. Я осмотрела себя и поняла, что наши с Фэшем одежды сильно выделяются среди местных. Значит, первая наша остановка — красная палатка. Набрав в грудь побольше воздуха, схватила друга за руку и двинулась сквозь толпу к цели. Люди возмущенно забухтели и начали толкаться, чуть не сбив нас на дно, но мы всё же смогли преодолеть это значительное для нас расстояние.

Торговка окинула нас неприязненным взглядом и скривилась. Я снова ощутила прилив злости. Значит, как я и думала, мы действительно выглядим в глазах людей крайне непрезентабельно.

— Чего хотите? — спросила она.

Я посмотрела на нательники и вытащила из них первый попавшийся.

— Вот это сколько стоит? — уточнила я.

— Три медяка, — ответила она.

Кивнула ей и протянула желтую монетку. Её маленькие глаза расширились, а на лице появилось удивление.

— Этого насколько хватит? — спросила я.

— Дайте-ка подумать… Отдам вам это голубое платье из хлопка и штаны с рубашкой для мальчонки за эту монету, — ответила женщина, потянув руки ко мне.

Я отшатнулась в сторону и прищурилась.

— Вы явно сейчас завысили цену, — произнесла я.

— Не хочешь у меня ничего брать, так и не надо! Я ж не заставляю. — Женщина хмыкнула и сложила руки на груди.

Я задумчиво прикусила губу.

— Брось это, Мара. Разве ж не видно, что с ними что-то совсем уж трагичное произошло? — вмешался вдруг в наш разговор худощавый старик из соседней лавки с разными вкусно пахнущими предметами.

— Не суй нос не в своё дело, — с раздражением ответила ему Мара, а потом вдруг по-новому на нас посмотрела. — В последние пару дней прибыли и так ни черта нет из-за кораблей, которые не хотят в штиль плавать, а вы у меня последнее отобрать хотите?

Я хмуро посмотрела на монету в руке. Она досталась мне совсем просто, да ещё и вызывала крайне неприятные чувства.

— Сколько на самом деле на это можно купить? — спросила я у старика.

Он вытащил из пакета, который носил на плече три разных по размеру и цвету монетки.

— Это называется медяк. — Старик указал на самый маленький коричневый кругляш. — Двадцать медяков составляют одну серебряную монету, а сто серебряных — это одна золотая.

— Спасибо. Получается, мы можем полностью одеться в этой лавке только лишь на пару серебряных монет, — быстро сориентировалась я.

Старик кивнул и протер тряпочкой почти полностью лысую голову. Мара рядом с нами разочарованно вздохнула. Я перевела взгляд на неё и почувствовала укол совести. За волны издревле отвечал Император, контролирующий их с помощью «Сердца океана», которое теперь попало в руки изменщикам. Эти люди так же, как и мой народ пострадали из-за действий Кармен. В этом мы не так уж отличались друг от друга.

— Помогите нам в выборе одежды и еды на первое время, а мы расплатимся с вами золотым, — сказала я этим двум людям.

Торговцы удивленно на меня посмотрели, а Фэш пожал плечами. Друг привык к моим сумасбродствам, поэтому решил позволить мне самой распорядится легкими деньгами.

— Девушка, у вас с головой точно всё в порядке? — спросила Мара.

Я закусила губу, пытаясь нормально сформулировать мысли, при этом не рассказав ничего лишнего:

— Как

— Потом только не плачьте. Деньги не верну! — бросила Мара, начиная копаться в платьях.

— Вы едите мясо или рыбу? — уточнил старик.

Я вздрогнула и замахала руками. В Аква-Есмарии плохо относились к тем хищным кланам, которые иногда могли подать на стол рыбу, считая это чуть ли не кощунством. Торговец кивнул, собрал с прилавка какие-то круглые разноцветные шары и бежевую лепешку. Мара кинула мне в руки розовое платье и затолкала за ширму. Я кое-как переоделась, трижды чуть не упав, и выплыла обратно. Фэш замялся, стоя с огромной кипой нателок и нахвостников в руках. Всё это время он крайне напряженно рассматривал толпу, выискивая возможные угрозы, и сейчас не решался покинуть точку обзора.

— Живее давай! — прикрикнула на него Мара.

Фэш неохотно скрылся за ширмой. Старик протянул мне пакет.

— Вам есть, где остановиться? — спросил он.

Я покачала головой.

— В таком случае идите ко мне. Я живу с внучкой, но она работает в замке и редко дома появляется. Уж пару лишних кроватей я для вас найду, — дружелюбно произнес он.

— Тоже мне альтруист нашелся, — проворчала Мара.

— Спасибо, — искренне ответила я старику, проигнорировав женщину.

Фэш вернулся одетый в белую рубашку и темно-зеленые штаны. Мара протянула нам два плоских предмета с завязками, которые люди носили хвостах. С ними мы провозились дольше всего, но всё же закрепили на себе. Старик откашлялся.

— Я живу на окраине около порта. Дом с ярко-оранжевой крышей вы ни за что не пропустите. Запасной ключ находится в тайнике у камня, — произнес он, а потом добавил: — Меня, кстати, зовут дед Авдей.

Я снова его поблагодарила.

— Эй, наивная башка. Вдруг они грабители? Придешь домой, а там уж всё обчищено будет! — вмешалась Мара.

Дед Авдей рассмеялся и ответил:

— Я слышал только про одного грабителя, который раздает деньги беднякам, но ничего против Робин Гуда не имею.

— Ну и живи, как хочешь! — с раздражением буркнула Мара и скрылась за ширмой.

— Она на самом деле не плохая. Судьба её сильно обидела. Остаться совсем молоденькой с ребенком на руках в одиночестве такое себе удовольствие, — пояснил старик.

— В моем городе тоже встречаются такие рус… люди, — быстро поправила я саму себя.

Дед Авдей кивнул мне.

— Можно мне пару яблок и связочку бананов? — отвлек нас от разговора другой мужчина.

Старик сразу обратил на него всё внимание. Я поняла, что диалог закончен, схватила Фэша за руку и потащила в толпу, начав себя чувствовать чуточку увереннее. Прежде чем начать искать осколок «Сердца океана» нам надо немного здесь обосноваться. Где там находится этот так называемый «порт»?

Глава 16

Приближение к воде я почувствовала до того, как ощутила изменения в пространстве. Воздух стал более влажным, а до носа донесся солоноватый запах. На сердце стало легче. Отчаянно захотелось нырнуть на глубину, и вернутся домой, но сдержала себя.

Фэш рядом напряженно сглотнул, наверняка избавляясь от таких же мыслей. Мы завернули за поворот и с ужасом замерли. Если раньше о жестокости людей я только слышала, то теперь увидела её воочию.

Порт представлял собой сооружение из людских плавучих средств, по периметру которого видели крюки и сети. Запах умершей рыбы ворвался в сознание, вызвав рвотный рефлекс. Неподалеку издал свой последний вой несчастный дельфин, запутавшийся в сетях.

— Тащи! — крикнул один из крепких мужиков и ухватился за сеть, помогая спустить на помост очередную порцию рыбы.

Меня затрясло. Воображение услужливо нарисовало в сетях кого-то из знакомых русалок. Покачала головой, прогоняя видение. Люди не стали бы церемониться с несчастной. Отрубили бы ей голову и съели, как всех остальных.

Я сделала несколько шагов назад и уперлась спиной в лавку. Её вывеска опасно закачалась над головой. Посмотрела на неё и застыла. Она выглядела старой, потрепанной временем и до ужаса знакомой. Надпись на ней гласила: «Лодки, удочки, крючки».

Сама не осознавая, что творю, открыла дверь и вошла внутрь. Вонь мертвечины стала совсем невыносимой. Закрыла дрожащей рукой нос. Надпись не соврала. На всех стеллажах лавки красовались различные орудия убийства жителей моего мира. Сердце зашлось в бешеном припадке, а взгляд затуманился. Я повернулась вправо, прекрасно осознавая, что там увижу аквариум с зеленоватой водой и больной рыбой. Да, он всё ещё стоял здесь и нагонял жути. Откуда пришли эти воспоминания?

— Юная леди решила заняться рыбалкой? — спросил тихий холодный голос.

Я вздрогнула и посмотрела за стойку. Там расположился высокий и очень худощавый мужчина с тяжелым взглядом и огромным носом. Он уже явно был в возрасте и опирался на трость, но я чуть не задохнулась от опустившегося на меня чувства опасности в несколько раз сильнее того, что ощутила при встрече с мужчинами в лесу. Я вовремя успела заметить, что чуть не стянула с себя маскировочное кольцо в неосознанной попытке вернуть хвост и уплыть как можно дальше.

— Вы собираетесь что-нибудь покупать? — с раздражением уточнил мужчина.

Медленно покачала головой, чуть собственное сердце не выплюнув. Торговец нахмурился и вышел из-за стойки. У меня перехватило дыхание. Знала, что надо быстрее уплывать отсюда, но хвосты приросли ко дну. Его непроницаемые голубые глаза дали четко понять — если он узнает о том, кто я на самом деле, то точно убьет.

Дверь позади открылась, впуская внутрь трех хмурых людей, спасших меня от расправы.

— Капитан, там опять этот чокнутый объявился, — проворчал один из вошедших.

— Работать не дает, — дополнил второй, а третий кивнул.

Взгляд у владельца лавки стал совсем уж хищным. Я собрала все оставшиеся у меня силы и, пока он что-то говорил тем мужчинам, вышла из лавки на улицу. Кто-то схватил меня за локоть, и я чуть не взвизгнула.

— Ты куда пропала? Я уже обыскался! — нервно и обеспокоено спросил Фэш.

— Прости, я не специально, — честно призналась я.

— Поплыли отсюда, а то мне очень здесь не по себе, — тихо попросил друг.

Кивнула ему и услышала дикий грохот, заставивший нас обернуться. Одна из сетей оказалась разорвана и ещё живая рыба запрыгала по помосту в попытке спастись.

— Урод! Знаешь, сколько мы её ловили? — заорал кто-то из толпы моряков, сверля взглядом очень волосатого мужчину в обношенных тряпках вместо одежды.

Он в ответ поднял табличку с надписью: «Каждая жизнь ценна. Прекратите убивать больше, чем можете съесть!».

— Эй, я с тобой говорю! — рявкнул крупный мужчина и схватил оборванца за грудки.

Тот в ответ отвернулся, в ожидании удара. Мой взгляд пересекся с его бледно-зелеными глазами. Мужчина вздрогнул. Фэш потянул

Мы с Фэшем покинули порт и поплутали немного по окрестностям, чтобы найти, наконец, заветный дом деда Авдея, который укрылся в тени больших раскидистых водорослей. Дом показался мне довольно милым и не сильно отличающимся от привычных мне строений. Разве что у нас они были менее цветастыми и с более широкими проходами. В животе у Фэша очень сильно заурчало.

— Может, перекусим? — спросила я.

— Хорошая идея, — одобрил он и сел на дорогу.

Присоединилась к нему, вытаскивая шарики и лепешку из пакета. Людская еда доверия не внушала, но выбора у нас не осталось. Я осторожно надкусила красный плод и почувствовала сладость во рту. Следующий укус был уже больше. Когда поняла, что это не только съедобно, но и вкусно, с энтузиазмом накинулась на остальную еду. По итогу могла сказать, что маленькие красные шарики с несъедобными зелеными шляпками оказались сладкими, а большие зеленые шары отдавали неприятной кислинкой. У лепешки какого-то ярко-выраженного вкуса не оказалось, но мне понравилась её мягкая и теплая текстура. Наевшись, мы снова поднялись с Фэшем на хвосты и осмотрелись.

— Дед Авдей сказал, что здесь должен быть какой-то тайник под камнем. Ты что-нибудь видишь? — задумчиво спросила я.

Фэш покачал головой. Я вздохнула. Камней здесь не было вообще. Калитка к дому вдруг открылась, пропуская внутрь миниатюрную девушку с огромным пакетом в руках. Она не сразу заметила нас, но когда поняла, что находится здесь не одна, то растерялась, испуганно вздрогнула и чуть не упала.

— Вы кто? — спросила она.

— Меня зовут… — я резко замолчала.

Вероятность того, что Кармен станет искать меня в наводном мире, очень мала, но рисковать всё же не стоило.

— … Лави, а это мой брат Фэш, — продолжила я.

Девушка нахмурилась, получив не тот ответ, который хотела.

— Мне не интересны ваши имена. Что вы здесь делаете неизвестные мне Лави и Фэш? — снова спросила она.

— Нас сюда дед Авдей пригласил, — ответил Фэш.

— О нет, опять он за своё! — проворчала девушка, ставя пакет к двери и смахивая с глаз непослушную светлую прядку, выбившуюся из косы. — Слушайте, у нас здесь не приют для бедных и несчастных. Сами едва концы с концами сводим. Может, вы другое жильё поищите?

Мы с Фэшем переглянулись, а потом кивнули друг другу. Если пойдем искать другое жильё, то далеко не факт, что найдем его к заходу отражателя. Нам необходимо остановиться в этом доме хотя бы ненадолго.

— Мы не будем стеснять вас и обязательно заплатим. — Я вытащила из кармана золотую монетку.

Глаза у девушки хищно блеснули.

— Так чего вы не сказали, что при деньгах? — Она ловко открыла дверь перед нами. — На чердаке есть свободная комната. Я приготовлю ужин через два часа. Можете брать, что захотите… И да, меня Сэм зовут.

Я вошла внутрь и осмотрелась. Внутренне убранство человеческого жилища тоже оказалось очень похожим на то, что видела дома — диван, шкаф, стол и стеллаж со свитками в переплете. Разве что форму они все имели другую и выглядели немного странно. Недолго думая, подошла к стеллажу и вытащила свиток наугад — «История Иридии от основания до наших дней».

— Я прочту? — спросила я у Сэм.

Она кинула на меня удивленный взгляд, пожала плечами и ответила:

— Как хочешь, но предупреждаю — это малоинтересное чтиво. Там сбоку мои любовные романы стоят. Они получше будут, но бери что хочешь.

— Спасибо, — с улыбкой отозвалась я.

Сэм кивнула и скрылась в другой комнате. Я вытащила ещё пару свитков и всучила их Фэшу. Он в ответ скривился. Чтение ему давалось с трудом. Спорить со мной он, правда, всё равно не стал. Как ещё можно понять устройство мира людей, если не из свитков? Это же настоящий клад! Улыбнулась сама себе, найдя нам занятие на весь ближайший отлив.

Глава 17

Я ощущаю невыносимый холод. Изо рта вырывается что-то белое, ресницы покрылись корочкой льда, а ноги и руки окончательно окоченели. Легкое платье совсем не защищает от мороза. Ещё немного и я просто умру от холода. К моей спине прикасается дрожащая ладонь и начинает неловко гладить.

— Всё будет хорошо, Жемчужинка. Нам совсем не холодно, — нежно говорит мама, но я её проигнорирую.

Она берет моё лицо в руки и улыбается синими губами.

— Слышишь? Нам не холодно, — увереннее повторила она.

Сила сирены голоса, наконец, сработала и по моему телу разлилось тепло. Я всхлипнула.

— Мама, я хочу домой, — пролепетала я.

— Я тоже туда хочу, милая, но надо немного подождать. Всё будет хорошо.

Голос мамы стал слабее. Перед глазами у меня появилась темнота, которую пронзил яркий синий луч, выхватив на помосте изувеченного кораллом отца.

Я резко села на кровати, судорожно хватая ртом воздух. Несколько мгновений никак не могла понять где нахожусь, но потом всё встало на места. Я на суше, ищу осколок, а отец действительно мертв. Может ли и первая часть сна тоже оказаться вовсе не кошмаром, а извращённым воспоминанием?

Прошло уже семь человеческих дней, как мы с Фэшем поселились у деда Авдея. За это время я успела полностью прочитать всю его библиотеку и узнать большее о суше. Двойные хвосты оказались ногами, здешние водоросли — травой и деревьями, а рифы, как я и думала, цветами. Меня захватило изучение истории Иридии. Она мало чем отличалась от Аква-Есмарии — вела довольно мирную жизнь, зарабатывала торговлей и изобретениями и не меняла властвующую семью уже более шести тысяч лун… Если перевести на человеческий возраст, то получалось примерно пятьсот лет.

С разными системами измерения оказалось больше всего мороки. Если с моим и Фэша возрастом проблем особо не возникло (мне по их меркам получилось где-то межу 17 и 18, а ему 12–13), то приливы и отливы по времени у нас уже очень разнились. По нашим обычным измерениям прилив длится две человеческие недели и отлив столько же. Вместе они составляли одну луну, которой мы измеряли возраст. Люди же считали, что прилив и отлив происходят в течении одного дня. Как интерпретировать наши махи хвоста я, если честно, так толком и не поняла. У людей не было скорости подводного движения, а здесь они измеряли всё по-другому. Пришлось смириться и привыкнуть к новой системе.

Непонятного и удивительного в целом в наводном мире было много. Наибольший интерес у меня вызвал огонь, о котором раньше слышала только легенды. Он

К счастью, во всем остальном, что касалось мироустройства и комфортной жизни, у нас имелись похожие аналоги, поэтому адаптация протекала быстро и без проблем.

Потревоженный моим резким пробуждением Фэш на диване рядом что-то сонно пробурчал, вырвав меня из мыслей. Слезла с кровати и спустилась на улицу. Солнце ещё не встало, и сад со спящими растениями освещала только Луна. Зябко поёжилась и вдохнула морской воздух. Мне стало немного легче. Кошмары продолжали мне сниться почти каждую ночь, а я так и не смогла рассказать о них Фэшу. Мне почему-то казалось, что как только озвучу свои опасения, так они сразу перестанут быть иллюзиями воображения.

— Не спится? — спросил звонкий голосок за спиной.

Я вздрогнула и обернулась. На меня с любопытством смотрела голубоглазая, как и её дед, Сэм. Эта девушка оказалась не такой плохой, как мы подумали при первом впечатлении. Так сложилось, что она потеряла родителей ещё в самом раннем детстве и её на попечение взял старый двоюродный дедушка Авдей. Сэм быстро повзрослела и в замке начала работать примерно в возрасте Фэша, чтобы помочь финансово своему единственному родственнику. У деда Авдея же оказалась довольно вредная привычка — помогать всем, кто просит. И не сосчитать сколько раз его из-за этого обманывали, избивали и грабили. Я бы уже давно веру в добро потеряла, но этот старик лишь продолжал улыбаться. Об этом мне рассказал сам дед Авдей, когда шесть дней назад они крепко поругались с Сэм перед её уходом на работу, что изменило моё мнение о ней.

— Да, — ответила я.

— Мне тоже.

Она неловко переступила с ноги на ногу.

— Я тут это… извиниться хотела. Я отреагировала слишком резко на ваше здесь появление, — пробормотала она.

— Не бери в голову. Я понимаю почему ты так это восприняла. Я бы тоже так поступила, если бы это защитило мою семью. — Я мягко улыбнулась ей.

Сэм чуть расслабилась и подошла ближе.

— Спасибо за то, что помогаете деду в лавке. Здоровье у него уже не то, но он никак не хочет признать очевидного, — сказала она.

Я подавила порыв закатить глаза. Фэш осилил только один день напряженного чтения, а потом под шумок убежал к деду Авдею, заявив, что из разговоров людей на улице больше интересного узнать может, чем из книг. Останавливать его не стала. К счастью, его методика тоже работала, а вечерний обмен информацией помогал более полно понять наводный мир королевства Иридия.

— За это лучше скажи спасибо моему брату. Я здесь ни при чем, — ответила я.

— Всё равно спасибо. Вы нам заплатили, так что не обязаны теперь ещё чем-то помогать… — Сэм опять замялась. — Если не секрет, то что с вами случилось? Кораблекрушение? Работорговцы? Пираты?

Открыла рот, чтобы ответить, но не смогла издать ни звука. Перед глазами снова встала сцена смерти отца и довольное лицо Кармен.

— Прости, это не вежливый вопрос. Я просто до сих пор не могу вас толком понять. — Она нервно рассмеялась и посмотрела на звезды. — Утром мне снова нужно идти на работу. Всего на день в неделю домой отпускают. Это жуть как не справедливо. Сами то аристократы практически не работают!

Я вспомнила как жила до всего этого и кивнула. Думаю, мне уже никогда не удастся вернуться в те беззаботные времена.

— Кстати, если понадобиться работа, то приходи в замок. У нас ужасная нехватка горничных. Никто молодую принцессу не выдерживает. — Сэм сморщила нос.

— Хорошо, — отозвалась я, не собираясь пользоваться её предложением.

На меня вдруг накатил сонный настрой, и я зевнула. Сэм подхватила мой зевок, а потом мы обе рассмеялись.

— Давай вернемся по кроватям и попытаемся доспать оставшиеся пару часов, — предложила она и зашла обратно.

Я кинула на Луну последний взгляд и ушла на чердак. Уснуть получилось быстро.

Утром меня разбудил жуткий вой труб. Я снова подскочила с кровати, как ужаленная медузой. Дверь в комнату открылась и внутрь ввалился с подносом в руках счастливый Фэш.

— Доброе утро, соня. Я принес завтрак, который сам приготовил! — Он с гордостью поставил поднос на тумбочку.

Заметила на нем овощи, фрукты и жаренный на огне хлеб. Видимо, чувство страха перед огнем у него уже тоже начало проходить.

— Спасибо, — искренне ответила я и спросила: — Торжественный вой труб при входе в комнату был обязателен?

— Я тут не при чем. Там в порту готовиться встречать каких-то важных гостей. Если я правильно понял, то должна приехать одна из кандидаток в жены принцу. Ничего интересного. — Фэш пожал плечами.

Мысленно согласилась с ним и приступила к завтраку. Здешняя еда, к слову, мне нравилась куда больше нашей, поэтому она быстро исчезла с подноса. После этого я оделась, умылась на улице из чана с водой и заметила деда Авдея с топором. Он колол дрова для отопления дома.

— Доброго утра, — сказала я, подходя ближе.

Он обернулся и удивленно на меня посмотрел.

— Доброго. А вы чего здесь до сих пор сидите? Там в порту весь город собрался на принца посмотреть, — произнес он.

Я пожала плечами и ответила:

— Меня не очень принцы интересуют.

Взгляд у деда стал совсем уж растерянным. Подавила желание фыркнуть. О наследнике Иридии я уже была наслышана. Его тут чуть ли не обоготворили. Красивый, умный, спортивный и очень милый молодой человек. По своему опыту была готова сказать — это всё бред. Про Кайтена вот тоже подобные слухи всегда ходили по Империи, но правды в них практически не было. Мысль о брате больно кольнула сердце. Упоминаний о осколке я нигде пока не нашла. Что если не успею и он тоже умрет? Прогнала эти мысли из головы.

— Лави! — крикнул Фэш, забегая на задний двор. — Там… там… там…

Он никак не мог отдышаться и нормально закончить фразу.

— Что там? — уточнила я.

Вместо ответа он схватил меня за руку и потащил к порту. От огромной толпы собравшихся там людей мне сразу стало не по себе. К счастью, сегодня хотя бы все крюки и сети отсюда убрали. Почти всё пространство рыбацких лодок занял огромный изящный корабль с синими парусами и золотым оформлением. Он уже

Друг дернул меня за рукав платья и указал куда-то в другую сторону. Встала на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть найденный им предмет и чуть не упала. На помосте в окружении стражников с оружием под стеклом лежало кольцо с осколком «Сердца океана» вместо драгоценного камня.

Глава 18

У меня всё внутри перевернулось. Я оказалась права. Мама потеряла осколок именно здесь. Люди нашли его и сделали из него украшение. Кто-то из толпы попытался подойти к «Сердцу океана» ближе, но его остановили грозные стражники.

— Гляньте, как красуется. Было б перед кем! — профырчала женщина спереди, рассматривая кандидатку.

— Король с королевой, наверное, совсем отчаялись раз эту сороку решили цацками под венец заманить, — глухо ответил ей мужчина.

— Сработает ли? Принц шибко радостным от этой встречи не выглядит. По мне, так ему леди Макмилан куда больше подходит, — продолжила диалог женщина.

Мы с Фэшем переглянулись и протолкались к ним поближе.

— Здравствуйте, господа. Вы не подскажите, что там за кольцо принесли, а то отсюда плохо видно? — дружелюбно спросила я.

Женщина с большими оттопыренными ушами повернулась ко мне лицом. Её карие глаза вспыхнули от желания поделиться новой сплетней. Она наклонилась ко мне и быстро затараторила:

— Это, милочка, обручальное кольцо, которое королевская семья подготовила для невесты принца. Стоит целое состояние, так как этот камень по слухам единственный в своём роде. Его когда нашли даже толком оценить не смогли. Смотреться на изящных женских пальчиках будет просто восхитительно! Одна лишь во всем этом проблема — принц наш воротит нос от всех присылаемых ему девушек. Замок скоро по швам разойдется от кандидаток в королевы, которых пригласили там пожить…

Толпа взволнованно зашумела. С корабля начали спускать подарки от принцессы. Женщина оборвала себя, резко обернулась и даже шею вытянула, чтобы рассмотреть дары получше.

У меня кругом голова пошла от переизбытка информации. Личная жизнь принца Иридии меня не волновала совершенно, чего нельзя было сказать об осколке. За всю свою жизнь я успела насмотреться на «Сердце океана», поэтому его осколок узнала моментально. Ошибки быть не могло. На всякий случай прикрыла глаза и мысленно потянулась к нему. Осколок приветливо отозвался на мою магию. У меня защипало в глазах. Я нашла спасение для своего народа, но забрать его здесь и сейчас не могу!

Мы с Фэшем выбрались из толпы. Меня начало немного потряхивать от нетерпения.

— Какой у нас план? — со всей серьезностью спросил друг.

— Для начала нам надо попасть в замок. Сэм предлагала мне устроиться туда на работу. Потом узнаем где там хранят осколок и выкрадем его, — непреклонно заявила я.

Фэш облегченно выдохнул, чем привлек моё внимание.

— Что-то не так? — насторожено уточнила я.

— Ничего такого… — Он поймал мой недовольный взгляд и вздрогнул. — Я просто подумал, что тебе в голову могла бы прийти идея соблазнить принца, чтобы получить кольцо.

— Любовь между единственной дочерью подводного Императора и человеческого принца небольшого королевства даже звучит не смешно. Ты хоть представляешь какой скандал устроил бы из-за подобного Кайтен? Мне дорога моя свобода, — с недовольством высказалась я, сложив руки на груди.

Фэш широко мне улыбнулся.

— Рад, что ты так думаешь, потому что мне здесь не нравится. Не хотелось бы навсегда на суше застрять.

Закатила глаза, почувствовала пристальный взгляд на спине и обернулась. Толпа всё ещё бушевала. Внимательно осмотрела её, но не нашла никого знакомого. Чувство настороженности, впрочем, уходить почему-то не желало.

— Пойдем отсюда, а то мне не по себе, — медленно произнесла я.

Фэш кивнул, и мы скрылись в ближайшем переулке. Кто-то вдруг схватил меня за руку и дернул к себе. Я нос к носу столкнулась с обросшим мужчиной, который недавно устраивал здесь забастовку.

— Что ты здесь забыла? — грозно спросил он.

— Простите? — промямлила я, сжимаясь от страха.

— Тебе здесь не место. — Мужчина покачал головой. — Немедленно возвращайся домой!

Его болотного цвета глаза забегали, а хватка стала сильнее, причиняя боль. Даже если бы попыталась вырвать руку, то точно ничего бы не получилось.

— Я как раз и собиралась пойти туда, — мягко и медленно произнесла я.

Мужчина саркастично улыбнулся и приблизился прямо к моему уху.

— Океан в другой стороне, — четко выговорил он, заставив меня заледенеть.

— Лави, пригнись! — скомандовал Фэш, и я беспрекословно послушалась.

В мужчину полетела бочка. Он от неожиданности отпустил меня. Я быстро выпрямилась и побежала.

— Стойте! — рявкнул он.

Фэш схватил меня за руку и потащил вперед. Мы выбежали из переулка и не остановились до тех пор, пока не добежали до дома деда Авдея. Я чувствовала себя так, будто сейчас легкие выплюну. Фэш напротив даже не вспотел. Его тренировки стражника быстро дали плоды даже в этом мире. Он уже отлично держался на ногах.

— Ты знаешь этого мужчину? — спросил он.

— Нет, но он, кажется, знает кто я, — тихо ответила я.

— Может услышал от Авдея или Сэм? — предположил Фэш, задумчиво прикусив губу.

Я покачала головой.

— Он не знает ни Лави, ни Риэ.

— Тогда… — договаривать друг так и не стал.

— Верно. Он знает, что я русалка, — подтвердила я его опасения.

— Откуда? — с испугом уточнил Фэш.

— Вопрос хороший, но дать на него ответ я не могу. Мне лучше больше в порту не появляться, — заявила я.

Фэш кивнул. Мы зашли в дом и столкнулись в коридоре с дедом Авдеем.

— Ходили на принца посмотреть? Как он вам? — с энтузиазмом спросил он.

Я выловила из памяти смутное воспоминание его спины.

— Он хорошо сложен, — сказала я.

Дед Авдей начал активно кивать.

— Он очень хороший молодой человек. Под его руководством уже множество проектов реализовано. Народ на торговой улице его просто обожает, а вот аристократы не очень его политикой довольны. Он им копить деньги не дает, — произнес он.

— Угу, — отозвалась я, пропуская всё это между ушей.

— У вас что-то случилось? — вдруг спросил он.

Мы с Фэшем резко переглянулись и ответили в один голос:

— Нет.

Дед Авдей удивлено поднял брови, но больше расспрашивать не стал. Вместо этого он пригласил нас за стол, где угостил овощным супом и хлебом.

— Сэм мне предложила в замке поработать. Не подскажите как к нему

— Мы вместе туда устраиваться пойдем, — вставил Фэш самым непреклонным тоном, который у него был.

Отправила ему благодарный взгляд. Встречаться в полном одиночестве со здешними аристократами мне совсем не хотелось.

— Хм, а Сэм говорила, что они набирают слуг к принцессе Энже, которая славится своим не самым покладистым характером? — уточнил дед Авдей.

— Не переживайте, говорила. Я умею находить общий язык с людьми, когда мне это очень нужно, — с нажимом произнесла я.

Перед глазами снова встало кольцо с инкрустированным в нем осколком. Я крепче сжала в руках то, что люди здесь назвали ложкой. Мне нужно добраться до «Сердца океана» во что бы то ни стало, значит, ни одна вредна принцесса меня точно не остановит.

Глава 19

Дорога до замка по карте деда Авдея заняла почти час. Пришлось пройти сначала по спальным улицам, затем по торговым и в итоге выйти к крутой горе. Я чуть не упала раза три точно, пока мы не дошли до высоких позолоченных ворот со стражниками по бокам.

— Вы кто? — спросил один из них с густыми бровями.

— Меня зовут Лави, а это мой брат Фэш. Мы слышали, что в замке требуются слуги для принцессы. Пришли устраиваться, — запыхавшись ответила я.

Мужчины понимающе переглянулись и с сочувствием посмотрели на нас.

— Вам нужно обойти главные ворота к служебному входу. Мы отправим весточку главной горничной, и она вас встретит, — произнес мужчина.

Мы его поблагодарили и пошли дальше. Чтобы добраться до второго входа пришлось пройти через небольшой подлесок и несколько кустов, из-за которых мои короткие каштановые волосы стали напоминать птичье гнездо. Страшно подумать что бы случилось с настоящими при их-то длине!

Вход для слуг представлял собой обычную деревянную дверь без всяких излишек. Около него нас уже ожидала статная дама в длинном черном платье.

— Вы долго, — вместо приветствия процедила она.

— Простите, — выдавила из себя, кое-как удержавшись от ответной грубости.

— Идите за мной, — распорядилась она.

Мы вошли в темный каменный коридор с маленькими окошками, почти не дающими свет.

— Меня зовут госпожа Шерль. Я отвечаю за горничных и на данный момент заменяю господина Винца, который управляет дворецкими. Вы сказали, что хотите работать у принцессы Энже? — сухо спросила она.

— Да, — подтвердила я.

— Отлично. Испытательный срок — две недели, но все обычно сбегают раньше. Если продержитесь, устрою вас к ней официально, — произнесла она и замолчала.

— И это всё? — вклинился Фэш.

— А должно быть ещё что-то? — ответила вопросом на вопрос она.

Фэш насупился и мрачно продолжил:

— В моей стране чтобы поступить на службу к такому высокопоставленному лицу, как принцесса, нужно пройти несколько тестов и довольно жестокую подготовку. Более того каждому кандидату нужно быть не только достойным рус… человеком, но и иметь отличную родословную. Вдруг мы собираемся ей навредить или похитить её ради выкупа?

Госпожа Шерль резко остановилась и новым взглядом, выдающем толику любопытства и уважения, посмотрела на Фэша.

— Вы правы, раньше мы занимались тем же самым, но, как я уже сказала, работать с принцессой очень сложно. Мы не можем оставить её в одиночестве, поэтому пришлось снизить требования. Впрочем, если вы действительно замышляете что-то не доброе, то даже из замка выбраться не сможете. Стража у нас очень хорошо натренирована, — ответила она.

Мы покинули темный коридор и оказались в небольшом круглом зале со множеством дверей.

— Справа ванные комнаты и кухня для слуг. Слева комнаты женщин на первом этаже и мужчин на втором. Я распоряжусь, чтобы вас подселили к тем, кто живет сейчас один, — прокомментировала она, подошла двери, за которой оказался склад, вытащила форму и скомандовала: — Переоденьтесь.

Мы с Фэшем зашли в ближайшие пустые помещения и исполнили её распоряжение. Я с удивлением заметила, что глаз у начальницы был наметан — черно-белая форма на нас села идеально. Госпожа Шерль, действительно, профессионал своего дела. Она критично на нас посмотрела, кивнула самой себе и вошла в дверь по центру.

За ней находилась длинная винтовая лестница. Она привела нас в богато украшенный холл. Я с безразличием осмотрела огромную люстру, статуи и позолоченную лепнину. Такого роскошного добра и у нас под водой достаточно много.

— На нижнем этаже находятся различные министерства. В противоположной от нас стороне казармы и тренировочная площадка, куда вам ходить не позволено. На средних этажах проводят встречи и совещания, а также там останавливаются важные гости. Верхние этажи делятся на Центр «Корни», Левую башню «Цветы» и Правую башню «Древо». В Центре находятся покои короля и королевы, Правую башню занимает кронпринц, а Левую принцесса, — объяснила госпожа Шерль на ходу.

Мы поднялись по бесконечным мраморным лестницам до башни «Цветов». Ноги у меня начали трястись от непривычной нагрузки, а дыхание сбилось. Ходить по суше и плавать в воде — вещи совершенно разные. Людей постоянно прибивало к земле то, что они назвали гравитацией. Я, если честно, уже начала её ненавидеть.

Мы подошли к одной из дверей под охраной нескольких стражников. Госпожа Шерль остановилась, отряхнула идеально чистое платье и постучала.

— Принцесса Энжелия, можно к вам войти? — спросила она.

— Даже если не разрешу ты всё равно вломишься! — раздался раздраженный голос из-за двери.

Мы с Фэшем переглянулись. Если уж принцесса так с главной горничной разговаривает, то нам придется не сладко.

Госпожа Шерль открыла дверь и прошла на середину комнаты. Я зашла следом и чуть не споткнулась о кучу мусора. Комната принцессы напомнила мне заброшенный склеп в Северном море. В ней оказалось темно, грязно и очень холодно. Вместо красивой комнаты и украшений я увидела серую не примечательную мебель, сделанную больше для удобства, чем для красоты. На полу валялось множество перепачканных чем-то тряпок. Окна были наглухо зашторены. Посреди же этой картины на кровати лежала девочка такого же возраста, что и Фэш.

Друг моментально согнулся в глубоком поклоне. Мне кланяться ей не хотелось, но сейчас это было вопросом выживания, поэтому сделала легкий реверанс.

— Позвольте представить это… — Госпожа Шерль замялась, поняв, что не спросила наших имен.

— Лави и Фэш, — произнесла я.

Начальница благодарна кивнула.

— С этого момента они будут твоими слугами, — закончила мысль она.

— Очередных жертв притащила? Все слуги уже ставки на их побег сделали? — надменно уточнила принцесса.

Госпожа Шерль полностью проигнорировала её выпад.

— На этом я откланяюсь. Если что-то понадобиться, зовите, — произнесла она и оставила нас с принцессой наедине.

Опустилась давящая тишина. Комната выглядела так печально, что даже не знала с чего начать её убирать. Решив оценить

— Тебе кто разрешал их трогать? — рявкнула принцесса.

— Простите, но здесь слишком темно. Это мешает уборке, — заметила я.

— Немедленно зашторь окна обратно! — скомандовала она.

Я почувствовала укол раздражения и принципиально не сдвинулась с места. Поведение юной принцессы можно было назвать каким угодно, но не королевским. Она очень сильно напомнила мне Ури, так как выглядела такой же дикой и загнанной в угол, как знакомая мне сирена желаний.

— Ты смеешь не исполнять моих приказов? — зловеще уточнила принцесса.

Фэш подошел к шторам, чтобы закрыть их, но остановился под моим грозным взглядом.

— Я не позволю вам относится ко мне так, как вы привыкли это делать с другими. Проявите ко мне хоть немного уважения и отвечу вам тем же, — выговорила я.

Принцесса вскочила с кровати и сжала руки в кулаки.

— Я принцесса Иридии, а ты глупая простолюдинка, возомнившая о себе не весть что из-за моей болезни. Умереть захотелось? — крикнула она.

Луч света коснулся её лица и осветил пустые глаза. Я с удивлением отметила, что принцесса не может видеть. Силы сирены внутри меня всколыхнулись, ощутив основной источник травм принцессы.

— Ваше положение не делает вас лучше других, а недуг не позволяет обращаться неуважительно с теми, кто вас окружает. Вам так нравится сидеть здесь в одиночестве и нянчить свои глаза, позволяя жизни течь мимо? Если это так, то ваша жизнь — это лишь её жалкое подобие, — заявила я до того, как успела подумать.

Лицо принцессы перекосило. Я поняла, что мои слова сильно её задели, но отступать уже было поздно.

— Ты ничего обо мне не знаешь. Стража, немедленно киньте её в темницу! — завизжала она.

Внутрь ворвались двое мужчин с оружием.

— Я сама туда пойду, — сказала я им и вновь повернулась лицом к принцессе.

Её взгляд всколыхнул в моей душе глубоко запрятанные печальные чувства.

— Быть изгоем больно. Не оправдать ожиданий близких тоже. Задыхаться от взглядов толпы и чувствовать себя придавленной большим камнем общественного мнения — совершенно отвратительно. Однако то, что делаете вы не выход. Ваше поведение лишь радует врагов и недоброжелателей. Вы считаете, что они заслуживают счастья больше вас?

Принцесса оцепенела, не в силах мне ничего ответить. Я попала в самый центр раны, разворошив её, и прекрасно понимала это. Мы с этой девочкой тоже оказались похожими. Только мне не дали опуститься на дно после становления сиреной, а её оставили здесь со своими страхами наедине, как Ури и Милли. Подруги никогда не рассказывали мне лично о тех временах, когда они только получили свои способности, но я всё равно чувствовала их боль. Это было то, что я никак не могла проигнорировать.

— Если передумаете тухнуть здесь, как мертвая рыба, то верните меня из тюрьмы. Я могу помочь вам, принцесса, но только если вы сами позволите мне это сделать, — мягко закончила я и вышла под конвоем из комнаты, поймав на себе взволнованный взгляд Фэша.

Глава 20

Если вы когда-нибудь попадете в самую отвратительную в вашей жизни ситуацию, то знайте — она всегда может стать ещё хуже.

Двое стражников вывели Риэ из комнаты. Дверь за ними закрылась с легким хлопком, оставив меня наедине с принцессой. Если я что-то и усвоил за свою не шибко длинную жизнь, то этот небольшой свод правил сводился к нескольким пунктам:

1. Никогда не пытайся остановить сирену, захваченную волей океана.

По неведомой мне причине они все время от времени начинали сходить с ума. Ури клинило на желаниях. Стоило только речи о них зайти, как она превращалась в самую настоящую ведьму — жестокую, опасную и беспринципную.

С Риэ всё было обычно куда проще. Она всегда чувствовала раны других и, руководствуясь волей океана, стремилась их исцелить. Таким образом она познакомилась со мной и Ури. Риэ ворвалась в нашу жизнь водоворотом и доплыла до самого дна, дотронувшись до центра души. Высказать в лицо все потаенные страхи другого существа ей ничего не стоило. Проблема заключалась только в том, что сейчас для этого было не время и не место.

Я перевел взгляд на пышущую от злости принцессу. Если кто-нибудь сейчас дал бы ей в руки оружие, то она бы всех на куски порубила. Такую злобную энергетику я ощущал разве что от Кайтена. Отсюда всплывало второе правило моей жизни:

2. Не попадай под гневные выпады вышестоящих, если жизнь дорога.

Собственно поэтому я сейчас молча стоял посреди комнаты и не знал, что делать. Если двинусь, то точно привлеку к себе ненужное внимание. Если и меня поймают, то Риэ окажется в совсем уж плохом положении.

Принцесса же совсем забыла о моем существовании. Она продолжала стоять у кровати таким же изваянием, как и я. До двери примерно семь больших шагов. Может, рискнуть и попытаться уйти?

— Ничего ты обо мне не знаешь, — чуть слышно сказала принцесса, заставив меня вздрогнуть.

Первое впечатление она произвела «шикарное». Типичная аристократка, которая считаете себя выше других. Более того она уже успела навредить Риэ и усложнить нам этим жизнь. Ненавижу таких, но уже привык им подчинятся. Пусть это и печально, но данная ситуация не выбивалась из моей картины мира. К счастью, у меня была выработана модель поведения на похожий случай.

Неохотно посмотрел на её лицо и увидел слезы. В моей голове сразу стало пусто. Риэ никогда не плакала при мне, а у других русалок-аристократок, за исключением Милли, и слез-то наверное отродясь нет. Задумчиво посмотрел на капли на щеках принцессы. В отличии от наших слез они были жидкими и не такими сверкающими, но выражали ту же боль.

С тоской глянул на дверь. Теперь уже уйти точно не получится. Принцесса обхватила себя руками и села прямо на холодный пол. Плечи у неё заходили ходуном. Ведет себя, как маленький ребенок, значит, мне придется побыть для неё сейчас взрослым. Медленно подошел к ней.

— Кто здесь? — с ужасом спросила она, отчаянно стирая слезы с щек.

— Я Фэш. Ваш новый дворецкий. Пришел сюда вместе с Лави, — четко ответил я на вопрос.

— Убирайся из моей комнаты! — едва разборчиво приказала она.

— Сейчас уйду, — произнес я, нагнулся и поднял её на руки.

— Ты чего творишь? Отпусти меня. Стража! — начала кричать она.

— Ваши стражники ушли вместе с новой горничной, а других в коридоре по пути сюда я не заметил, — сухо отозвался я, отмечая, что весит принцесса довольно мало для суши.

Она недоедает?

Настроение у

Пока думал, быстро дошел до кровати и осторожно положил её. Она в ответ заехала мне локтем под ребра.

— Если понадоблюсь, то буду за дверью, — сказал я и быстро вышел.

Вот так ситуация нарисовалась. Бежать сейчас за Риэ глупо. Только внимание к себе привлеку. Надо срочно узнать где её заперли, а потом… Потом она отошлет меня искать осколок для Кайтена. Будь моя воля — этот высокомерный русал бы ни за что не занял трон. Однако этого хочет Риэ. Я не могу пойти против её воли. Значит, сначала найду осколок, а потом помогу Риэ. Как-нибудь…

Мои мысли прервал звонок колокольчика из-за двери. Заглянул внутрь и поинтересовался:

— Вам что-то нужно, принцесса?

— Принеси воды, — глухо попросила она.

Кивнул ей, потом понял, что она не видит и добавил:

— Скоро буду.

«Скоро», правда, растянулось на полчаса, так как никак не мог найти кухню, но когда вернулся принцесса уже успела привести себя в порядок.

— Я принес воду, — известил я, передавая ей стакан.

— Долго, — проворчала она, схватила его и осушила залпом.

Повисла пауза. Принцесса молча водила пальцем по кромке стакана.

— Не говори никому, что я плакала, — вдруг попросила она.

— Хорошо, — отозвался я.

Она облегченно выдохнула, и я понял, что меня сейчас снова выставят за дверь.

— Вы не против выслушать мою просьбу? — быстро произнес я.

— Я не стану освобождать эту наглую девушку! — резко откликнулась принцесса.

— Я не собирался просить за неё, — моментально соврал я, даже не поморщившись.

— Тогда что тебе надо? Деньги и украшения? Можешь взять в шкатулке на тумбочке. Я всё равно не вижу сколько там всего лежит и отследить не смогу, — отмахнулась она.

Поморщился от намека на свою продажность, которой никогда и в помине не было. Отчаянно захотелось нагрубить ей в ответ, но сдержался.

— То, что вы не видите не означает, что не способны узнать информацию другим образом. Не знаю, что и кто вам говорил до этого, но на леди в беде вы мало походите.

Когда до меня дошло, что мой ответ тоже звучит не очень вежливо, слова уже покинули мой рот. Я ожидал от принцессы чего угодно — злости, истерики или хамства, но она вдруг рассмеялась.

— Где вас госпожа Шерль только нашла? — спросила она, вогнав меня в ступор.

— Простите? — недоуменно уточнил я, когда снова смог говорить.

— Не бери в голову. О чем ты попросить хотел? — перевела она тему.

Осмотрелся, пытаясь придумать хоть одну просьбу и в итоге выдал то, что первым пришло в голову:

— Эта комната не подходит для пребывания в ней принцессы. Позвольте мне, пожалуйста, убраться.

Снова повисла пауза. Мне стало жутко не по себе.

— Дозволяю, — в итоге сказала она.

— Спасибо, — натянуто ответил я и начал уборку.

Вот почему, морской дьявол меня побери, я именно про уборку сказал? Возится пришлось до самого вечера. Мусора и пыли было столько, будто здесь никто никогда не жил. Пока я трудился, как золотая рыбка, странная принцесса взяла из ящика какую-то коричневую субстанцию и начала разминать её пальцами. Сначала пытался не обращать на неё внимания, а потом любопытство взяло вверх. Осторожно подошел к ней и присмотрелся. В руках она держала уже не бесформенный комок, а маленькую акулу.

— Нравится? — спросила она.

— Почему акула? Обычно девушкам больше дельфины или русалки нравятся, — забыв о вежливом притворстве выпалил я, а потом хлопнул себя по рту.

С ужасом перевел взгляд на принцессу.

— Ты веришь в русалок? — с любопытством спросила она, отложив работу.

Верю ли? Скорее являюсь одним из них.

— Да, — кратко ответил я.

— Почему? В них же только дети верят, — со странным выражением на лице продолжила она.

— А почему не должен? — Я искренне удивился.

Принцесса подобралась и села ближе.

— Твоя сестра тоже в них верит?

У меня ушел целый взмах хвоста, чтобы понять о ком она говорит. С подозрением прищурился, вспомнив, что нас не представляли ей в качестве родственников.

— Верит, — отозвался я.

Принцесса быстро кинулась к тумбочке и позвонила в колокольчик. Через минуту на пороге появилась госпожа Шерль.

— Слушаю вас, ваше высочество, — произнесла она.

— Почему ты мне не сказала, что мы с одного клуба? — с обидой в голосе спросила принцесса.

— Клуба? Вы о любителях русалок? — с недоумением уточнила госпожа Шерль.

На этом моменте я окончательно перестал понимать о чем они говорят.

— Отпусти девушку. Она задела меня за живое, но я хочу ещё раз поговорить с ней завтра, но уже в своей комнате, а то здесь ужасно холодно, — сказала принцесса.

— Вы уверены? Обычно ваша проверка занимает две недели и её ещё никто толком пройти не смог…

— Люди из клуба русалок никогда не относились ко мне плохо. Да, эти двое странные, но, по-моему, не плохие люди. Я сегодня сильно перегнула палку, но они мне ничего плохого в ответ не пожелали. Пожалуй, дам им шанс здесь задержаться, — задумчиво произнесла принцесса, а потом посмотрела на меня. — На сегодня ты свободен, но я буду ждать вас с сестрой завтра на рассвете.

Мне не осталось ничего другого кроме как попрощаться и выйти из комнаты. Только после этого осознание произошедшего начало проникать в мою голову. Меня провели, как пятидесяти лунного русаленка совершенно дурацким спектаклем! На меня напал приступ смеха, заставивший согнуться пополам. Эта принцесса оказалась не такой уж и простой. Наверное, стоит присмотреться к ней повнимательнее.

Глава 21

Когда моя злость немного поутихла, я осознала всё, что натворила. Зачем вообще открыла рот? Нам надо было всего-то провести здесь совсем немного времени, не привлекая внимания к нашим личностям, а я устроила скандал на пустом месте. Что теперь будет? Меня казнят?

Споткнулась о ковер и чуть не врезалась в стену. Один из стражников помог мне устоять на ногах.

— Спасибо, — буркнула я.

Он кивнул и указал на неприметную дверь. Я нервно сглотнула. Идти в темницу совершенно не хотелось, но других вариантов не осталось. Если повезет, то все обо мне забудут, и я смогу через несколько дней сбежать. Второй стражник открыл дверь и пропустил меня на старую лестницу.

К счастью, лестница закончилась. Стражники проводили меня в правый коридор, открыли решетку и пригласили зайти внутрь кивками. Послушалась их, вошла и зажала нос руками. Пахло здесь просто отвратительно — тухлой водой, экспериментами и чем-то протухши-кислым. Решетка за моей спиной закрылась. Стражники ушли.

Обхватила себя руками и начала ходить из угла в угол, чтобы согреться. Помогало мало. Стены давили на меня. Почувствовал, что мне нечем дышать. Схватилась за прутья и вскрикнула от боли, отскакивая в сторону и прижимая пострадавшую руку к груди. Со злостью глянула на блистающую смерть, которую люди назвали сталь. Совсем не заметила её в темноте и поэтому сильно обожглась.

Рука всё никак не хотела проходить. Осторожно осмотрела её. Кожа слезла, а на пол обильно капала моя серебристая кровь.

— Молодец, Риэ. Ты просто гений! — побранила саму себя и заметила некое подобие кровати в углу.

Подошла к ней ближе и ткнула носком ботинок. Раздался металлический звук. Она тоже стальная? А пол? Прищурилась, глянула вниз и разочаровано застонала. Он тоже стальной! Вот и как прикажете мне здесь находится?

Сжалась в комок и почувствовала головокружение. Рядом раздался шум цепей. Плечо пронзила боль из-за чьей-то хватки. Кто-то засмеялся. На пол начали падать мои хрупкие слезы, быстро застывая и разбиваясь на осколки. Если немедленно не выберусь отсюда, то они убьют меня.

— Хватит. Не трогай её! — донесся до ушей мамин голос, отлетевший от стен эхом.

Мужчина снова злобно и истерично рассмеялся. Перед глазами у меня всё поплыло.

Сбоку послышался звук открытия решетки. Резко выпрямилась и обнаружила себя на полу. Когда я успела потерять сознание? Руку всё ещё жгло, так же как и часть обнаженной шеи, которая задела пол, когда я упала.

— Лави! — с ужасом воскликнул Фэш, подбежал ко мне и помог сесть.

— Я в порядке, — попыталась заверить его, но даже сама не повелась на свои слова.

Фэш нахмурился и помог мне вернуться из тюрьмы в светлый коридор. Как оказалось солнце уже успело зайти за горизонт. Меня немного потряхивало, а голова отказывалась соображать. Фэш проводил меня в крохотную комнату с тумбочкой, кроватью и шкафом.

— Отдохни, нанеси порошок, а я принесу тебе поесть, — сказал он, дал мне сумку и исчез.

С трудом открыла её, высыпала щедрую горсть песка на ладонь и снова чуть не завыла от боли. Сталь — настоящее зло.

В дверь постучали. Я спрятала сумку под подушку. Внутрь не дождавшись приглашения вошла взволнованная Сэм.

— Я, конечно, предложила вам устроиться слугами принцессы, но это была шутка. Зачем вы её спровоцировали? Она же теперь на всех отыграется и… — Сэм резко прервала свою гневную тираду, заметив мою руку. — Это она сделала?

Лицо у Сэм побледнело.

— Нет. Я сама обожглась по неосторожности, — ответила я.

— Недотепа, — фыркнула она и развернулась к двери. — Я сейчас принесу мазь и бинты.

Она вышла и вернулась одновременно с Фэшем. Дальше последовала очень длинная тирада о том, что мы могли лишиться голов из-за нашей выходки и о том, что нам будет лучше завтра уволиться, иначе она перестанет нам помогать. Мы пропустили всё это между ушей, чем взбесили Сэм ещё больше.

— Ну и делайте тогда, что хотите! — в итоге рявкнула она и ушла.

На пару секунд опустилась блаженная тишина. Я положила в рот остатки хлеба и отодвинула от себя суповую чашку.

— Что произошло, когда меня увели? — спросила я.

— Я, если честно, не до конца всё понял, но принцесса точно та ещё проныра, — со смешком ответил Фэш и пересказал всё, что увидел и услышал в комнате.

Под конец его рассказала у меня начал глаз дергаться.

— Принцесса нас провела, — сделала я тот же вывод, что и он.

— Верно. — Фэш кивнул. — Завтра она снова хочет с нами поговорить. Постарайся в этот раз не поддаваться эмоциям.

Виновато на него посмотрела.

— Прости. Я знаю, что повела себя глупо. Постараюсь быть осторожнее.

Фэш с пониманием улыбнулся, а потом с сочувствием посмотрел на мою руку. Забинтованной она выглядела ещё более жалкой. Прикусила губу, размышляя стоит ли рассказать ему о своих видениях и кошмарах или нет. Фэш точно станет переживать, когда узнает об этом, а мы и так находимся сейчас в крайне стрессовой ситуации. Ничего же не случится, если расскажу немного позже?

— Я хочу отдохнуть, — произнесла я.

— Конечно, но если что зови. — Он встал и вышел из комнаты.

Я легла на кровать и быстро провалилась в мир снов. Мне снилась какая-то неразбериха из скачек, деревьев, Кармен и сетей. Видимо, спокойно поспать я смогу только тогда, когда вернусь домой, брат получит трон, а отец обретет покой в морской пене.

Утром на общий завтрак для слуг я благополучно опоздала, но Фэш дал мне яблоко, которое съела по пути к покоям принцессы. Наесться им не получилось, но живот скрутило от волнения в тугой узел, поэтому сильного голода не испытывала.

В этот раз стражники охраняли последнюю по коридору дверь, а не ту в которую мы зашли вчера. Фэш постучал в неё и, получив дозволение войти, открыл её передо мной. Вплыла внутрь и с удивлением осмотрелась. Настоящая комната принцессы оказалась очень похожа на мою — кровать из большой ракушки, рисунки актиний и рифов на стенах, водоросли из ткани вместо штор, шкафы с подделками и белый столик с несколькими диванами. На последних обнаружилась сама хозяйка комнаты, оказавшаяся ранней птичкой. Выглядела она в этот раз совсем не по-королевски — в сорочке и с растрепанными волосами.

— Приветствуем Ваше Высочество, — в один голос сказали мы.

Принцесса в ответ махнула нам рукой, чтобы мы подошли ближе.

— Возрадуйтесь, я решила дать вам шанс прислуживать мне, — произнесла она.

— Спасибо, принцесса. Если позволите, я хотела извиниться за то, что сказала вчера. Мне не стоило всего этого говорить, — произнесла я, на самом деле совершенно не жалея о своём поступке.

Кто-то должен был раскрыть принцессе Иридии правду.

— Давно уже никто не мог так больно задеть меня словами. Вы разузнали что-то обо мне до того, как прийти сюда? — с хмурым видом спросила она.

Прикусила губу, пытаясь сообразить как объяснить ей свою интуицию сирены.

— Нет, просто

Опустилась тишина. Принцесса о чем-то крепко задумалась.

— Я не слышу в твоих словах лжи, но доверится вам так просто не могу. Докажите, что я могу положиться на вас, тогда позволю вам помочь мне измениться, — вдруг осторожно сказала она, удивив меня.

— В таком случае давайте попробуем начать всё сначала. Меня зовут Лави, а это мой брат Фэш. С этого момента мы будем служить вам, — с уважением произнесла я, сделав легкий реверанс.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Энжелия де Амор Иридийская. Надеюсь, мы поладим.

Она улыбнулась нам. Мы ответили ей тем же. Я мысленно сделала пометку в списке около «удержаться в замке» и добавила новый пункт — «при возможности попытаться как-то помочь принцессе».

Глава 22

Следующие несколько дней прошли вполне себе спокойно. Единственное, что меня волновало — отсутствие хоть какой-то информации об осколке. Я пыталась спросить о нем у Сэм и других служанок за приемами пищи, а Фэш усиленно прислушивался к разговорам стражников, но мы не выяснили ничего полезного. Из-за нашего странного поведения слуги в замке стали вести себя с нами настороженно и совсем перестали подходить к нам первыми, чтобы поболтать. Нас такой уклад более, чем устраивал. Так было меньше шансов, что кто-то раскроет нашу истинную сущность. Последней моей надеждой осталась главная сплетница дворца, которую я собиралась поймать сегодня вечером после работы. Если даже она ничего не знает, то дела у нас станут совсем плохи.

Принцесса, как я думала, оказалась настоящей затворницей. Свой день она начинала с рассвета. Завтракала, делала зарядку, проводила ванные процедуры, затем до обеда читала книги пальцами, а во второй половине дня лепила фигурки. Её коллекция восхищала. Глядя на неё, никак нельзя было сказать, что мастер этих шедевров ничего не видит. Слишком уж тонкими и изящными были черты лиц русалок и чешуя на их хвостах.

Меня немного настораживал только тот факт, что ни одна из русалок не улыбалась. Они отражали душевное состояние маленькой принцессы.

— Вы же уже пробовали выходить в свет, верно? — осторожно спросила я, после третьего нашего дня прибывания во дворце.

— Да. Это не закончилось ничем хорошим, — ответила она тоном не терпящим возражений.

Задумчиво кивнула. Убедить Ури посетить хотя бы одну ежелунную ярмарку со мной у меня не получилось ни разу. Принцесса Энже напоминала мне её своей упрямостью. Бесполезно даже пытаться свести её с другими людьми с подобным настроем.

Я посмотрела на напряженную принцессу. Она явно думала о том, что сейчас снова придется защищать свою позицию и право оставаться в одиночестве.

— Почему вам нравятся русалки? — перевела я тему, заставив её удивиться.

Принцесса поставила кружку с какао на столик и откашлялась.

— Они не такие как люди. Более свободные и прекрасные. Я бы тоже хотела целыми днями плавать по волнам и ни о чем не думать, — произнесла она, заставив Фэша фыркнуть, а меня закатить глаза.

— Я что-то не так сказала? — с обидой уточнила Энже.

Мы с Фэшем переглянулись. Раскрывать ей наши секреты мы не планировали, но заблуждения принцессы всё равно вызвали у нас неосознанную реакцию тела.

— Не думаю, что в подводном мире всё так уж хорошо, — медленно сказала я.

— Почему? — сразу спросила Энже.

Я тяжело вздохнула, вспомнив свои обязанности Океанской Жемчужины. Они всегда меня раздражали, но оказавшись на суше начала скучать по своей обычной жизни. Во всяком случае тогда каждый новый день не грозился стать моим последним. Да и спала до всего этого куда лучше. Кошмары с каждой ночью становились всё изощреннее.

— Русалки похожи на людей верхней половиной тела, значит, они скорее всего разумны, а у существ с мозгами никогда ничего не бывает просто, — ответила я.

Принцесса задумчиво обвела пальцем кромку стакана. Настроение у неё с каждым взмахом хвоста почему-то ухудшалось. Фэш откашлялся.

— На улице сегодня прекрасная погода. Может, вам прогуляться? — предложил он.

Энже скривилась, как будто съела что-то кислое.

— Не люблю солнце, — пробормотала она.

— Значит, меняться вы всё же не хотите или до сих пор совсем не прониклись к нам и каплей доверия? — Я сложила руки на груди.

— Как прогулки помогут мне стать той принцессой, которую так хочет видеть знать Иридии? — Она скептически фыркнула.

— Начинать нужно с малого. Просто покиньте своё убежище хотя бы на полчаса, — упрямо продолжила я.

Энже глубоко вздохнула. Я всем естеством чувствовала её страх и нежелание меняться. Не надави я на неё при первой встрече, она бы так и не решилась на перемены, хоть и чувствовала необходимость в них.

— Ладно. На полчаса, думаю, смогу выйти, но мне надо переодеться, — пробормотала она.

Это отсрочило неизбежное ещё минут на пятнадцать. Энже попыталась оттянуть время дольше выбором наряда, но уличных вариантов у неё оказалось не так уж много.

Погода, как и сказал Фэш, была чудесной. На небе ни одного облачка, светило яркое солнышко и дул приятный теплый ветерок. Энже поморщилась и плотнее закуталась в черную шаль. Я уже давно заметила, что в её гардеробе нет ни одного яркого платья, но спрашивать об этом не стала, подозревая, что она сама приказала слугам в порыве ссоры их больше не покупать.

Мы вышли в сад, Энже села на лавочку рядом с клумбой, а мы расположились чуть в отдалении. Мой взгляд сразу зацепился за разнообразные цветы. Они на суше мне нравились больше всего остального, поэтому и названия их я уже почти все успела выучить. Вон те красные — розы, рядом с ними желтые тюльпаны и пионы, а по бокам расположились синие васильки.

Прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом и услышана вдалеке фонтан. Знакомый переливающийся звук воды нагнал на меня ностальгию. Интересно, как там Кайтен? Он же ещё жив, верно? Вздрогнула от своих мыслей и открыла глаза, как раз вовремя, чтобы заметить приближение двух мужчин.

Внутри у меня всё сжалось, дыхание перехватило, а руки затряслись от приступа непонятного страха. Эти мужчины оказались мне знакомы.

— Энже? — с удивлением сказал темноволосый парень с серыми глазами, рассматривая принцессу.

Она встрепенулась и немного смутилась, узнав говорящего.

— Привет, Эндрю. Я решила сегодня выйти погулять… немного, — тихонько произнесла она.

Мужчина неловко поправил свою прическу.

— Да, погода сегодня хороша. Не против, если я присяду рядом?

— Садись, конечно! — Энже резко подвинулась, освобождая место.

Фэш рядом со мной превратился в статую, холодно

— Как у тебя дела? — спросил Эндрю у принцессы.

— У меня всё прекрасно, а ты как, братец? — сразу отозвалась она.

Брат? Её слова заставили меня по-новому посмотреть на эту парочку на лавке. Между ними действительно было сходство, которое не заметила раньше — они оба были темноволосыми, бледными и хорошо сложенными.

Прикусила губу, порадовавшись, что не стала в прошлый раз на пляже ничего говорить тем двум мужчинам. Если бы не сдержалась, то это точно принесло бы нам потом проблем. На плохого человека принц не походил, ровно как и его грозный стражник. Почему мне тогда так страшно в их присутствии? Примерно так же чувствовала себя в той отвратительной рыбацкой лавке, но сейчас мне уж точно ничего не угрожало. Заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и немного успокоилась.

— Мне тоже жаловаться не на что, — дружелюбно ответил он на вопрос сестры.

Снова опустилась неловкая тишина. Энже теребила в руках подол серого платья, а Эндрю с каким-то неестественным вниманием рассматривал дерево. Кажется, отношения между ними были не самыми хорошими, но это всё равно выглядело куда лучше, чем отношения между мной и Кайтеном. От ещё одного воспоминания о брате прикусила до боли щеку. Сейчас совсем не время раскисать.

— У меня на днях произошла смена слуг, — вдруг сказала Энже, чтобы хоть чем-то заполнить тишину.

Сердце у меня совершило прыжок к горлу, когда оба парня посмотрели прямо на нас с Фэшем.

— Да, я слышал о служанке в темнице. Не расскажешь, что у вас там произошло? — спросил Эндрю.

В его серых глазах появился металлический отблеск стали.

— О, ничего такого. Мы просто немного друг друга не поняли. Лави, конечно, странная, но зла она мне точно не желает, а ещё они с братом явно не за деньгами в замок пришли в отличие от многих других наших слуг, — затараторила принцесса.

Эндрю поднял одну бровь, не поверив в слова сестры, но возражать не стал.

— Хорошо, если так… — произнес он, осматривая меня с ног до головы.

Я почувствовала себя статуей на презентации, которую предлагали купить богатому клану. От этого противного ощущения оценивания и пренебрежения, страх резко пропал, уступив место злости.

— Брат, а Лави красивая? — неожиданно спросила Энже.

Я сжала руки в кулаки, молча выдерживая ещё более внимательный взгляд нахального принца.

— Не могу назвать её писанной красавицей, но она вполне себе нормальная. В любом случае, выглядит лучше, чем в первую нашу встречу, — безразлично известил он.

Никто и никогда меня ещё так сильно в этой жизни не унижал. Внутри у меня что-то оборвалось и терпение закончилось. Я сделала шаг вперед под испуганный взгляд Фэша.

— Так это Ваше Высочество дал нам денег несколько недель назад? Простите, не сразу вас узнала. — Мой голос был холоднее льда, хотя на лицо наплыла обычная отработанная многими лунами улыбка Океанской Жемчужины. — Полагаю, мне нужно поблагодарить вас за милость, но вы не так поняли ситуацию. Мы с братом в ней не нуждались, поэтому вернем вам всё до последнего медяка в самом ближайшем времени.

Принц Эндрю нахмурился. Не ожидал получить отпор от горничной? Я почувствовала мрачное удовлетворение, но оно быстро пропало, когда он вдруг рассмеялся.

— Признаю, это был самый необычный способ привлечь моё внимание, но он не сработал. Мне не интересны замухрышки. Деньги мне тоже от вас не нужны. Я уже даже забыл, что когда-то дал их вам. Если место королевы было единственной вашей целью прийти в замок, то уже можете увольняться, потому что я никогда на вас в романтическом плане даже не посмотрю, — сказал он.

У меня на секунду пропал дар речи. Что вообще несет этот напыщенный кит? Я — Океанская Жемчужина. Самая красивая русалка Империи Аква-Есмария. Это за мной русалы всегда стаями плавали, а не наоборот.

Фэш попытался схватить меня за руку, чтобы остановить, но меня уже понесло. Этот жалкий принц сумел задеть мою Имперскую гордость.

— Полагаю, возникло недоразумение. Мне совершенно не интересна бледная килька в мужья. Я уже помолвлена, и работать сюда пошла совсем не из-за вас. Не стройте догадок, не понимая ситуации, — высказалась я.

Серые глаза принца потемнели, словно грозовая туча, а лицо стало непроницаемым. Я стойко выдержала его взгляд, не собираясь уступать.

— Килька? — Энже заливисто рассмеялась, смягчив атмосферу.

— Да, сравнение… интересное. Так меня уж точно ещё никто ни разу не называл, — медленно произнес Эндрю и встал. — Пожалуй, вернусь в кабинет и запишу его, чтобы не забыть. Желаю хорошей дальнейшей прогулки, сестра.

Проходя мимо, он посмотрел на меня так враждебно, что не осталось ни одного сомнения — он мне мало того, что не поверил, но ещё и жутко оскорбился из-за моих слов. Гордо вздернула подбородок. Пусть думает, что хочет.

Фэш рядом тяжело вздохнул и с недовольством посмотрел на меня. Злость лопнула, как воздушный пузырь. Я смущенно опустила глаза, поняв, что опять не смогла просто промолчать, когда это было необходимо. Что если теперь принц вышвырнет нас из дворца?

— Не переживай, с вами мне слишком весело, чтобы мой брат мог вас уволить или посадить за решетку, — сказала Энже, быстро поняв обстановку.

— Кажется, кому-то придется научить меня держать язык за зубами, — смущенно пробормотала я.

— Если ты будешь молчать, то перестанешь походить на саму себя, — ответил Фэш, а Энже ему кивнула.

— К тому же мой брат действительно та ещё бледная килька, — добавила она и рассмеялась.

Я смущенно потупилась, поняв, что этот краткий диалог они мне теперь будут вспоминать ещё очень долго.

Глава 23

— Ума не приложу, как ты только выдерживаешь эту вздорную принцессу, — сказала моя соседка по комнате Тара вечером того же злополучного дня.

Впервые мы с ней встретились в замке только на третий день моего пребывания. Она оказалась той самой любопытной женщиной с оттопыренными ушами, которая рассказала мне про помолвочное кольцо принца в порту. Сказать, что я удивилась увидев её здесь — означало ничего не сказать. Тара была слишком болтлива для этой работы. В её коллекции слухов можно было даже заблудиться!

Виделись мы с ней редко и ненадолго, потому что после основной работы она предпочитала греть свои уши в длинных коридорах, а не валиться с ног на кровать, как это делала я, которая

Сейчас же Тара в очередной раз пыталась выудить из меня информацию о таинственной и злобной Энже, но у меня на разговор с ней были другие планы.

— Принцесса не так плоха, как о ней говорят, хотя характер у неё достаточно своеобразный. — Я тяжело вздохнула и сделала вид, что задумалась.

Большие уши Тары повернулись в мою сторону, а карие глаза засияли в предвкушении новостей. Она подалась ближе, схватила меня за руки и затараторила:

— У тебя что-то случилось? Расскажи. Я попытаюсь помочь.

Я мысленно извинилась пред Энже и выдала:

— Не то, чтобы случилось, но ты знала, что принцесса против помолвки старшего брата?

Тара ухмыльнулась.

— О, это не новость.

С недоумением посмотрела на неё. Я ткнула пальцем в водоворот и случайно попала в его центр?

— Раньше их высочества были очень близки. Ну, ровно до того момента, как королева не захотела вывести принцессу в свет, а король не начал усиленно обучать политике принца. Сначала они отдалились из-за загруженности, а потом у принцессы случился нервный срыв прямо в бальном зале. Об этом торжестве ходит много слухов, но что конкретно там произошло никто сказать не может. Официальная версия — принцесса не выдержала насмешек. После этого она замкнулась и закрылась в своём крыле. Не пускала туда даже своего любимого брата. Снова общаться они начали только тогда, когда объявили о поисках жены для него. Наверняка принцессы испугалась, что брат окончательно от неё отвернется, — продолжила тему Тара.

Я прикусила губу. Чувства Энже и этого противного принца оказались мне знакомы. Я знала и какого чувствовать себя ненавистным изгоем, и родственником того, кто замкнулся в себе. Когда умерла мама что-то в отце умерло вместе с ней. Он не мог ни есть, ни спать. Закрылся у себя в покоях, переложив все обязанности на потерянного в пространстве Кайтена. Мне понадобилось больше шести лун, чтобы вытащить отца обратно на свет. В ход пошло всё — от слез до обвинений. Последние, наконец, заставили папу очнуться и обратить на нас с братом внимание. Это был сложный период нашей жизни.

— Ты же не из-за этого так переживаешь, правда? — Тара даже на месте чуток подпрыгнула от нетерпеливого желания услышать ответ на вопрос.

Я выдержала драматическую паузу, собираясь с мыслями.

— Скажу только тебе, но только по большому секрету, — понизила голос и продолжила: — Принцесса попросила меня и брата выкрасть помолвочное кольцо на время.

Тара ахнула, а потом закрыла себе рот руками. Мне показалось, что от мыслительного процесса у неё сейчас пар из ушей повалит.

— Мне очень жаль, Лави, но с этим я помочь никак не смогу. Это кольцо находится в секретном хранилище о местонахождении которого знают только король и кронпринц. Там обычно хранят важные документы, но это кольцо уже пытались несколько раз украсть неизвестные нам воры, поэтому его перенесли туда. Его должны очень хорошо охранять. Проникнуть в хранилище сейчас совершенно невозможно, — произнесла Тара, зарезав меня без ножа.

Я выдавила из себя измученную улыбку. Не удивительно, что мы с Фэшем так ничего и не смог узнать о кольце, хотя очень старались. Вот и что прикажете нам теперь делать?

В дверь постучали и внутрь заглянула грузная служанка Мира с длинной густой каштановой косой на плече.

— Мы собираемся в город прогуляться. Пойдете с нами? — спросила она.

— Да, конечно! — Тара подорвалась на ноги и быстро смела свои вещи, состоящие из кошелька, расчески и зеркальца, в сумку.

— Я лучше немного отдохну, но спасибо за предложение, — вежливо отказала я.

Мира и Тара сочувственно переглянулись. Я подавила порыв закатить глаза, зная, что среди прочих ещё ходят слухи о том, что принцесса из-за моего нахальства мучает меня каждый день. Это, конечно, была не правда, но из-за них мне никто в свободное время лишний раз не надоедал, что безусловно радовало.

Девушки ушли. Я легла на кровать и тяжело вздохнула, вновь погрузившись в неутешительные мысли.

— Узнала что-нибудь? — спросил Фэш, заставив меня вздрогнуть.

— Ради Нептуна, не забывай стучать! — резко сказала я.

— Прости, я просто… — Фэш замолчал, не в силах объяснить своё состояние, но я поняла его без слов.

Ему не нравилась суша. Он не жаловался прямо, но с каждым рассветом становился всё мрачнее. Подчинение человеческой принцессе он тоже не воспринимал с радостью и энтузиазмом. Фэш постоянно дергался и пытался разглядеть невидимую опасность, а ещё на уровне подсознания винил себя за то, что я оказалась в темнице.

— Всё в порядке. — Я улыбнулась ему и пересказала всё, что узнала от Тары.

Фэш отреагировал на эти новости так же как и я. На его лице отразилось мрачное замешательство.

— Если мы хотим узнать где находится это хранилище, то надо для начала поладить с принцем. — Меня передернуло.

— Сомневаюсь, что он будет рад нашей компании.

Хоть Фэш и сказал «нашей», но я четко услышала «твоей». Справедливости ради если бы кто-то назвал меня бледной килькой, то я бы тоже не захотела больше с тем русалом общаться.

— Да, но он будет рад общению с Энже, — произнесла я.

Фэш нахмурился ещё сильнее, что меня насторожило.

— Что-то не так? — уточнила я.

— Ты действительно думаешь, что нам нужно использовать принцессу ради своих планов? — спросил он.

Теперь настала моя очередь насупиться.

— Мне самой это не нравится, но и просто прийти к правящей семье и объявить о своей личности я тоже не могу. Энже на самом деле хочет измениться, но не знает как это сделать. Она же не отказала нам в прогулке? Да и своего старшего брата была рада видеть. Я не соврала, когда сказала, что хочу помочь ей. Ничего же не мешает нам сделать два хороших дела одновременно?

Друг скептично на меня посмотрел, но всё же немного расслабился. Меня вдруг озарила догадка, заставившая хитро ухмыльнуться.

— Неужели тебе понравилась принцесса? — спросила я.

— Совсем нет! — слишком резко ответил Фэш и вскочил на ноги. — Она непонятная, вздорная и странная.

— Я бы к этому списку добавила — умная, талантливая и красивая, — продолжила я давить на него.

— С тобой в красоте никто не сравниться, — выпалил Фэш, закрыл рот руками и смутился.

Я почувствовала себя неловко. Дома, конечно, ходили слухи, что он влюблен в меня, но я всегда относилась к нему как к младшему брату. Фэш тоже

— Спасибо за комплимент, — промямлила я.

Друг кивнул и попятился к двери.

— Я согласен с тем, что у нас сейчас не так ум много вариантов есть, так что давай попробуем реализовать этот. Спокойной ночи, — произнес он и ушел.

Поводов для беспокойства у меня стало ещё больше.

Глава 24

Вокруг было так темно, что хоть глаз выколи. Холодные течения полностью заморозили мне пальцы. От голода сводило живот, но страха не чувствовала. Если сравнивать всё это с той болью, что пережилаОна, то я просто попала на не очень удачный курорт. Если же быть немного точнее, то отлив уже почти закончился, а мы продолжали сидеть в одной из отдаленных пещер за решеткой.

Кармен исполнила свою угрозу и посадила меня рядом с прикованным к скале Кайтеном. Свет не проникал на глубину, но сирена очарования приплывала вместо него и истязала Красного Рифа, заставляя меня смотреть на это и молча её ненавидеть. На Кайтене живого места уже не осталось. Водяные плети разодрали ему всю кожу на груди и спине, а коралловые копья искололи чешую. Если так пойдет дальше, то он умрет здесь от кровопотери, а я ничего не могу сделать.

Положила руку на горло и открыла рот, чтобы выдавить из себя хотя бы один жалкий звук, но не смогла. Беззвучно заплакала, обвиняя себя в глупости. Действительно ли было так необходимо протыкать себе горло? В голове прозвучал голос бывшей Императрицы и сирены голоса Марианны:

— Молю, защити наш народ и мою семью Миллитина. Это моя последняя воля и мне искренне жаль, что она досталась тебе на исполнение.

Да, я не могла поступить в тот момент иначе. Если бы не проткнула себе горло, то они заставили бы меня всё им рассказать. Началась бы война, коротая унесла бы с собой далеко не одну жизнь. Обстоятельства смерти Императрицы должны умереть вместе со мной. Точка.

— Не плачь, — раздался глухой шепот, заставивший меня вздрогнуть и подплыть к Кайтену.

Он снова, к счастью, пришел в себя. Осторожно взяла его лицо в свои дрожащие ладони и посмотрела в эти заплывшие, но родные глаза. Даже не смотря на всё наше прошлое, я продолжала любить его. В голове всплыло воспоминание о нашей первой встрече, произошедшей примерно сто лун назад.

* * *

Я впервые упросила родителей взять меня с собой в замок Императора и ужасно волновалась, пока мы плыли на ките по теплому ездовому течению.

— Милли, сядь, иначе тебя снесет куда-нибудь, — строго приказала мама, смерив меня карими глазами.

Неохотно плюхнулась на хвост, но когда она отвлеклась, снова подползла к боку кита и свесила голову вниз. Под ним расстилалась огромное поле водорослей всех возможных оттенков, а впереди уже замаячили величественные рифы столицы Империи Аква-Есмарии. Неописуемая красота.

— Миллитина! — рявкнула мама, и я действительно чуть не слетела с кита от её возгласа.

Быстро выпрямилась и вернулась на своё место.

— Ради Нептуна, пожалуйста, не позорь нас, — проворчала мама.

— Я буду вести себя прилично, — заверила её я.

Мама в ответ недоверчиво закатила глаза. Папа оторвал взгляд от свитка и сухо произнес:

— Прекратите шуметь. Я из-за вас работать не могу.

Я поджала губы. Провести время с родителями у меня получалось редко, и они обычно в такие моменты меня постоянно ругали. Вот они минусы знатной родословной — родственникам до тебя нет никакого дела, пока ты ничем им жить не мешаешь.

Кит вплыл в столицу. Я с интересом начала рассматривать замок из огромного красного коралла. Интересно сколько понадобилось жемчужин, чтобы украсить его с верху до низу? Кит остановился, и мы, наконец, спустились с него.

— Приветствуем Императора, Императрицу, Красного Рифа и Океанскую Жемчужину. Пусть на вашем пути всегда будут лишь теплые и приятные течения, — произнес отец, поклонившись.

Мама повторила за ним, а я замешкалась, впервые увидев Императорскую семью. Если раньше мне поля и замок показались красивыми, то теперь я по-настоящему поняла значение слова «красота». Император и его дочь обладали волшебной внешностью, состоящей из одного лишь белого цвета. У них были длинные пушистые хвосты, развевающиеся волосы и глубокие чуть синеватые глаза. Я никогда не считала себя уродливой, но сейчас мой желтый хвост и черные волосы начали казаться мне странными. Тут мой взгляд упал на Императрицу. Она была единственным цветным пятном среди них со своими длинными рыжими волосами, оранжевым с желтым узором хвостом и темно-синими глаза. Сначала она показалась мне слишком обычной, но потом Императрица поймала мой взгляд и ярко улыбнулась, вмиг похорошев.

— Милли, — прошипела мама, дергая меня за руку.

— Ой, — пискнула я, поняв, что не поздоровалась и согнулась в поклоне.

— Не надо всех этих церемоний. Я всегда рад видеть правителей морей и их семьи у нас в замке, — дружелюбно заметил Император. — Да и ругать такую милую маленькую русалочку не за что. Мой сын вот так увлекся тренировкой, что даже не пришел.

— Риэ, может, ты покажешь гостье замок и за одно приведешь Кая на обед? — мягко уточнила Императрица.

— Конечно! — радостно воскликнула Океанская Жемчужина, подплыла ко мне и схватила меня за руку. — Меня зовут Ариэлла, но можешь звать меня Риэ. А тебя зовут Милли?

Я только и успела кивнуть, как этот белоснежный вихрь утащил меня в сад.

— Если тебе нравится играть, то может поиграешь со мной после обеда? — продолжила беззаботно болтать она.

— Конечно, — с улыбкой ответила я.

— Здорово! Тебе же около ста пятидесяти лун, верно? Братцу столько же и он говорит, что уже давно из игр вырос. Жуткий зануда. — Риэ надула губы и мне ужасно сильно захотелось потрепать её по щекам, но пришлось сдержать свой порыв.

Мы вплыли на небольшую площадку с мишенями, чучелами для отработки ударов водяной плетью и коралловыми копьями, но там никого не оказалось. Риэ с хмурым видом осмотрелась и сказала:

— Подожди меня здесь. Я поищу Кая.

Она махнула хвостом и скрылась в проеме, оставив меня в одиночестве. Почувствовала полную растерянность. Меня будто только что выкинуло из шумного водоворота в полную тишину. Тренировочный зал вдруг показался каким-то жутким. На противоположном его конце раздался грохот. Я испуганно вздрогнула и попятилась.

— Здесь кто-то есть? — уточнила я, но никто не ответил.

Спустя пару взмахов хвоста шум повторился. Внутри у меня всё сжалось. Я подавила желание уплыть как можно быстрее и отругала себя за трусость. Ну

— Кто здесь? — почти шепотом спросила я, заглядывая за поворот.

Вместо ответа кто-то схватил меня за плечо, закрыл рот и повалил на дно. От страха у меня посыпались слезы из глаз.

«Теперь меня похитят и будут просить выкуп? Что если родители не согласятся платить? Надо выбираться», — подумала я, но не смогла и пальцем пошевелить.

Похититель повернулся ко мне лицом, и я утонула в его бездонных бледно-голубых глазах.

— Я не наврежу вам, просто помолчите немного, пожалуйста, — попросил русал примерно моего возраста.

— Кайтен? Милли? Куда вы все подевались? — донесся до ушей расстроенный голос Риэ. — Это не смешная шутка. Если вы будите играть без меня, то я обижусь!

Ответом ей стала тишина.

— Ну и отлично. Тогда я поплыву обедать одна. — На этих словах Риэ выплыла из зала.

Русал облегченно выдохнул и отпустил меня. Быстро отодвинулась от него и только сейчас смогла полностью рассмотреть. Белоснежные волосы и белый хвост выдали в нем сына Императора.

— К-красный Риф? — заикаясь спросила я.

— Да. Простите за такой прием. Вы не ушиблись? — обеспокоено спросил он.

Медленно покачала головой.

— Отлично. Тогда можете догнать Риэ и поплыть на обед вместе, только не говорите ей, что видела меня, — попросил он.

— А вы? — Я растерянно посмотрела на него.

— Присоединюсь позже. — Его улыбка на миг дрогнула.

Я опустила взгляд и заметила, что его хвост запутался в сети, которую стражники использовали в качестве оружия против больших хищных рыб.

— Вам нужна помощь? — спросила я.

— Нет, — твердо отозвался он, а я поняла почему он не пришел встречать нас.

Красный Риф, видимо, запутался уже довольно давно, но из-за гордости не смог попросить о помощи. Типичный мальчишка. Закатила глаза, смахнула остатки слез с щек и выплыла из комнатушки, но уже через пару взмахов хвоста вернулась с острым копьем в руках.

— Думаю, это поможет вам присоединиться к нам быстрее, — произнесла я, положила копье рядом с ним и уже собиралась поплыть за Риэ, но он вдруг снова схватил меня за руку и заставил нагнуться к нему.

Я не удержала равновесие и наши лица оказались слишком близко друг к другу. Мы оба покраснели от смущения, но он всё равно меня не отпустил.

— Никто… — начал он, но я его перебила.

— Я никому не скажу, клянусь.

Красный Риф кивнул и ещё внимательнее всмотрелся мне в глаза. Моё сердце пропустило удар, а дыхание стало прерывистым. Отчаянно захотелось спрятаться.

— Я могу уплыть, Ваше Высочество? — робко спросила я.

— А? Да, — сказал он, будто только сейчас очнувшись.

Его щеки вдруг засеребрились. Он отвел взгляд в сторону и отпустил меня. Поклонилась ему с громыхающим в ушах сердцем и уплыла из тренировочного зала.

* * *

Тогда я ничего не поняла, но с последующими встречами всё стало очевидно. Я влюбилась в него с первого взгляда и, что ещё удивительнее, получила от него взаимную симпатию, а потом произошла трагедия, разлучившая нас на многие луны.

Кайтен болезненно поморщился. Прижалась своей щекой к его, молча говоря: «Я не плачу».

— Хорошо, — выдохнул он и уже в который раз добавил: — Если у тебя появится шанс сбежать, то, пожалуйста, брось меня. Я не переживу, если и ты умрешь из-за меня.

Со злостью пихнула его рукой в наиболее здоровое плечо, высказывая своё негодование. Кайтен застонал от боли, а я почувствовала укол вины и попыталась в который раз осмотреть его довольно серьезные раны в темноте. Безрезультатно.

— Миллитина? — позвал он.

Я выпрямилась и оказалась в плену его чарующих глаз. Даже с тем учетом, что почти не видела их, моё сердце мгновенно ускорило ход. Рядом с ним я даже в таких обстоятельствах таяла и рассыпалась на песчинки одновременно. Не знаю, что именно меня выдало, но Кайтен ухмыльнулся.

— Если не хочешь уплывать, то тогда не оставляй меня до самой смерти, иначе я сойду с ума от одиночества, — прошептал он.

Осторожно убрала прядь волос с его рассеченного лба и ответила уверенным взглядом, обещавшим ему всё, что он просил, красноречивее любых слов.

Глава 25

— Рассказывай, — мрачно приказал я.

Настроения у меня с самого утра из-за плохих новостей не было.

— Я бы и рад, да только нечего рассказать, — ответил Марк и поморщился.

Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. За оконном кабинета только начал заниматься рассвет, а я уже устал, как собака. Голова раскалывалась от настигших меня проблем. Родители всё ещё не вернулись из дружеского визита, и если в начале месяца я чувствовал себя мудрым наследником престола, у которого всё получалось, то теперь превратился в растерянного мальчишку.

Во-первых, по неведомой мне причине вся рыба в Западном и Северном море резко ушла на глубину. Улов Иридии за последнюю неделю достиг критически низкой отметки. Нам уже нечего продавать, а если так продолжится, то нас ждет голод.

Во-вторых, торговцы начали отказываться от перевозок товаров по водным путям, аргументируя это полным штилем и неожиданно возникающими водоворотами. Мы потеряли в океане как минимум шесть судов за последние две недели, что ни в какие рамки уже не лезло.

В-третьих, меня ужасно волновала ситуация с младшей сестрой, а если быть точнее, то с её странной дерзкой служанкой. Сама Энже в последнее время стала выглядеть более живой. Она начала ненадолго посещать сад, что меня радовало и настораживало одновременно. В отличие от большинства я прекрасно осознавал, что Энжелия ведет себя так под влиянием своих новых слуг, но какие цели преследовали брат с сестрой оставалось для меня загадкой.

— В каком смысле «нечего»? — устало уточнил я.

— Эти двое будто из океана вылезли. Никто их не знает, значит, подтвердить личности на может. Более того ни один пассажирский корабль не терпел крушения в окрестностях Иридии уже более полугода и, насколько мне известно, они оба разговаривают на иридийском без акцента, будто родились здесь. Какое-то время они жили у старика-торговца около порта. Его внучка уже три года работает в замке горничной, но они с ней не близки. Остальные слуги в принципе общаются с Лави и Фэшем редко, — пояснил Марк.

Мне стало дурно. Если эти двое навредят Энже, то простой смертью точно не отделаются, но рубить с плеча сейчас нельзя. Надо разобраться с ними как можно быстрее. Встал на ноги и вышел из комнаты,

— Доброе утро, Ваше Высочество, вы куда-то спешите? — спросил он.

Я нахмурился, ожидая очередные плохие новости.

— Вам ли не знать, что утро у меня совсем не доброе. Что теперь случилось? Нашествие саранчи? — с сарказмом уточнил я.

— Лучше бы это была саранча. — Советник снял с большого носа очки и протер их платочком. — Перед воротами замка собрались взволнованные штилем рыбаки.

С трудом подавил желание закатить глаза.

— И чего же они от меня ждут? Я не Нептун и водой, к сожалению, управлять не могу, — ответил я.

В голубых глазах Себастьяна промелькнуло сочувствие. Он прекрасно понимал, что положение у меня безвыходное.

— Они хотят, чтобы вы их успокоили…

— Да, так же как торговая палата, министерство финансов и священники из храма. Я вдруг для всех стал непонятным миссией! — всё же не выдержал я натиска и повысил голос.

Себастьян вздохнул и по-отечески положил мне руку на плечо.

— Поэтому я пришел к вам с предложением. Может, нам стоит провести праздник в честь Нептуна чуть раньше? Это займет людей и выиграет нам немного времени, — сказал он.

Моя злость схлынула, оставив небольшое чувство вины.

— Да, думаю, нам именно так и стоит поступить. Я отдам приказ, — более миролюбиво отозвался я и добавил: — Прости, что сорвался. Я пашу без сна уже четвертый день. Скоро совсем уже с ума начну сходить от стресса.

— По этому поводу я тоже хотел с вами поговорить. Вам стоит взять выходной, иначе рискуете подорвать здоровье, — участливо произнес он.

Я открыл рот, чтобы отказаться, но потом задумался. Отдых мне действительно не повредит и, что более важно, даст время разобраться с семейной проблемой.

— Тогда сегодня пложусь на тебя. Спасибо, Себастьян, — ответил я.

Советник дружелюбно мне улыбнулся.

— Всегда рад поработать на благо Иридии, — сказал он, поклонился и вышел.

Я широким шагом направился в крыло Энже. Сестра уже не спала. Ещё на подходе к покоям до меня донесся её голос. Остановившись около двери, хотел постучать, но услышал своё имя и замер.

— Я не могу Лави. Брат в отсутствие папы и мамы занимается делами Иридии в одиночку, и я не имею права ему мешать своим присутствием, — печально сказала Энже.

— Когда вы встретились в саду у меня не сложилось впечатления, что вы ему мешаете, — ответила горничная.

Я напрягся. Что задумала эта девчонка? Она так агрессивно отмахнулась от моих предположений в прошлый раз, что я даже на секунду ей поверил, но, видимо, зря. Впрочем, мне было бы куда проще, если бы она пришла сюда работать исключительно из желания меня соблазнить. Эта женская модель поведения была мне знакома, и я знал как на неё надо правильно реагировать.

— Принцесса, вы уже передумали меняться? Гулять в саду, конечно, хорошо, но надо двигаться дальше. Ваш брат совершенно точно не ненавидит вас. Возможно он бы даже хотел вновь сблизится, но не знает как к вам подступиться. Помогите ему, сделав первый шаг. Пригласите его на пикник, — продолжила горничная.

От такого монолога даже я на секунду потерял дар речи. Эта дерзкая служанка видела меня с Энже лишь единожды, но смогла рассмотреть саму суть наших отношений. Такая прозорливость пугала. Моя шкала подозрительности по отношению к ней начала зашкаливать.

Я постучал в дверь и, получив разрешение, вошел. Энже от удивления вскочила на ноги, мальчишка поклонился, а горничная поморщилась и сделала вид, что её что-то очень заинтересовало за окном.

— Доброе утро, братец, давно ты ко мне не заходил, — пролепетала Энже.

— Доброе, сестренка. Прости за это. Я совсем с работой замотался. Может, дашь мне возможность исправиться и съездишь со мной на пикник? — с улыбкой спросил я, заметив, как вздрогнула горничная.

Я поймал её взгляд и хищно улыбнулся, молча говоря, что чуть ранее услышал каждое её слово. Если она хочет вести подобную игру, то я ей немного подыграю. Во всяком случае пока.

— Ну, если ты не занят, то я бы съездила… — Энже начала взволнованно поправлять длинные иссиня-черные волосы.

— Отлично. Тогда буду ждать тебя у сада через полчаса, — ответил я, вышел и приказал Марку подготовить лошадей и еду.

Энже спустилась во двор в темно-зеленой форме наездницы ровно в тот момент, как Марк привел лошадей и принес захваченную с кухни корзинку с едой. Позади сестры я заметил её слуг, чем оказался совершенно не удивлен. Мой взгляд уткнулся в горничную, но заметив выражение её лица, я вздрогнул. Она выглядела так, будто её сейчас стошнит. Взгляд у неё бегал, а руки дрожали. Она явно боялась, но чего? Внутри у меня всё сжалось в ожидании удара ножом в спину. Неосознанно коснулся рукой рукоятки меча на поясе. Она проследила за моим движением затравленным взглядом, а потом отвернулась. Я сжал зубы. Что бы она там не задумала, но сегодня точно выведу её на чистую воду, даже если придется применить для этого силу.

Глава 26

Если раньше я не могла дать объяснений своему страху, то теперь он стал более обоснованным. Я всем своим естеством чувствовала, что принц что-то задумал. Ощущала это от макушки до хвоста, но ничего не могла с этим поделать. Фэш украдкой предложил мне не ехать, но отказалась от этой идеи. Я ни за что не могу позволить другу рисковать в одиночку. Это мой долг спасти Империю, а не его.

Мы дождались простенькую повозку на больших колесах и забрались в неё вместе с Энже, а мужчины оседлали лошадей и поехали рядом. Спустя всего пятнадцать минут могла с уверенностью сказать, что путешествия по суше — настоящий ад. Повозка подпрыгивала от каждой кочки, безжалостно швыряя нас в разные стороны. Завтрак подступил к горлу и чтобы удержать его внутри стала рассматривать всё, что нас окружало. Сначала это было голубое небо с большими белыми облаками, затем шуршащие листьями деревья, а после лошади. Последние вызвали у меня неподдельный интерес. Гордые скакуны напомнили мне о Даре, и мне очень сильно захотелось вновь сесть на его спину и на скорости проплыть самую длинную трассу, наслаждаясь потоком воды в волосах и чувством свободы.

Белый жеребец заметил мой взгляд на себе и передернул ушами. Неосознанно протянула ему руку из повозки.

— Не советую этого делать. Он не воспринимает никого, кроме меня, — сухо заметил восседавший на нем принц, о котором я совершенно успела забыть.

Перестала тянуться и внимательнее всмотрелась в умную морду лошади. Наши взгляды пересеклись. Жеребец

— Простите. Мне показалось, что мы с ним можем поладить. Решила проверить, — промямлила я.

— Вы умеете ездить верхом? — с подозрением спросил светловолосый стражник принца, заставив меня покрыться мурашками.

— В каком-то смысле да, — туманно отозвалась я и вернулась к рассматриванию пейзажа.

Мы уже почти подъехали к берегу. До носа лениво дополз родной запах океана, а уши уловили шум волн. На сердце навалилась тоска. Я так ужасно скучала по дому, что чуть не расплакалась от ностальгии, но, заметив на себе взгляд принца, сдержалась.

Фэш легонько коснулся моей руки привлекая к себе внимание и кивком указал на Энже. Цвет лица принцессы стал опасного земельного оттенка.

— Принцесса, вам нехорошо? Может, пойдем пешком? — участливо спросила я, поддавшись вперед.

— Я в… п-порядке, — кое-как выдавила она.

Мы с Фэшем переглянулись и пришли к выводу, что она врет.

— Ваше Высочество, принцессу очень сильно укачало. Можем ли мы проделать остальной путь пешком? — вежливо спросил Фэш.

Принц вздрогнул и посмотрел на сестру так, будто уже забыл о её присутствии. Я поморщилась от неприязни. Кайтен тоже частенько так делал в отношении меня. Это было, мягко говоря, неприятно.

— Остановите повозку, — приказал он и кучер послушался.

Фэш помог Энже вылезти, наклонился к ней ближе и что-то тихо сказал на ухо. Она в ответ кивнула. Это не укрылось от внимательных взглядов излишне настороженных принца и стражника. Они уже начали пугать меня своим поведением.

Остальной путь до берега мы прошли пешком. Энже несколько раз чуть не упала, но Фэш ловко успевал ловить её, пока стражник принца не предложил принцессе сесть ему на спину. Энже с благодарностью согласилась. Когда до песка осталась пара шагов, я чуть было не сорвалась на бег, но с трудом себя удержала. Мы вышли из-за деревьев и меня накрыло волной ужаса и разочарования. Вода оказалась такой спокойной, что напомнила мне своим видом зеркало. Более того, рядом не ощущалось ни одного живого существа. Все океанские жители береговой линии покинули своё привычное место обитания из-за Кармен. Океан омертвел. Моё сердце сжалось от непролитых слез.

— Мы уже дошли до лодок? — спросила Энже.

— Да, — ответил принц.

Его эмоции почему-то мало отличались от моих. Он с очень встревоженным видом смотрел на океан своими серыми глазами и напряженно о чем-то размышлял.

— Почему я не слышу шум волн? — неловко уточнила принцесса.

— Их нет. Здесь сейчас полный штиль, — ответил Фэш похоронным тоном.

Я поймала его полный боли взгляд и улыбнулась в попытке успокоить и поддержать. Он легонько кивнул мне и сжал руки в кулаки. Принц рядом со мной заметил это, нахмурился, привязал коня к ближайшему дереву и подошел к небольшой лодке с веслами.

— Давайте побыстрее доберемся до другого берега и пообедаем, — с наигранным энтузиазмом сказал он и протянул руку Энже.

Принцесса забралась в лодку и села рядом с ним. Светловолосый стражник на мгновение замялся, но всё же забрался в неё следом. Мне от его взгляда карих глаз стало не по себе. Всё внутри меня противилось решению садиться с ним в одну лодку.

— Ты можешь остаться, если не хочешь выходить в океан, — произнес вдруг принц, посмотрев на своего друга.

Стражник покачал головой.

— Я вас не оставлю, — сухо отозвался он.

Этот диалог окончательно меня встревожил. Они что-то скрывали, но спрашивать я не имела права. Да и если спрошу, они мне всё равно не ответят.

В лодку я забралась с видом мученика. Фэш запрыгнул следом, держа руку на водяной плети. Ему присутствие рядом с нами этого стражника нравилось ещё меньше, чем мне.

Мужчины взялись за весла и мы медленно заскользили по воде, направляясь на отлично видимый отсюда берег соседнего небольшого острова. Первые пару секунд не происходило ничего необычного. Лодка плыла ровно и тихо. Идиллию прервал резкий мощный удар снизу. Энже завизжала. Я вскочила на ноги и заметила в воде акулий плавник. Они настолько оголодали, что решили на берег за едой выплыть? Принц выругался себе под нос.

— Что происходит? — спросила принцесса.

— Всё хорошо, сестренка, — произнес принц.

Он вытащил меч из ножен и попытался воткнуть его в акулу, но она оказалась проворнее. Её очередной удар чуть не выкинул нас всех из лодки. Стражник принца с перекошенным от ужаса лицом попятился к краю, и я, наконец, увидела то, что не давало мне покоя всё это время. От него наружу во все стороны тянулись тонкие темные нити проклятия сирены, которое и внушало мне непонятный липкий страх.

— Это из-за тебя акула нападает, — вдруг выдала я очевидную правду, заставив его вздрогнуть.

Он затравленно посмотрел на меня, полностью разбивая свой прошлый грозный образ. Акула ударила ещё раз. Принцесса споткнулась о бортик и истошно закричала, начав падать в воду. Фэш среагировал молниеносно. Он схватил её за руку, отпихнул в мою сторону, потерял равновесие и с шумом плюхнулся прямо в океан.

Моё сердце заледенело от ужаса. С этими дурацкими водорослями вместо хвоста с акулой ему ни за что не справится. Он же даже дышать под водой не сможет! Я кинулась к нему, но меня грубо остановили мужские руки, схватив за талию.

— Даже не думай нырять за ним! — рявкнул принц.

С силой наступила ему на ногу, а потом пихнула локтем под ребра. Он удивленно охнул и отпустил меня. Я бросилась к краю лодки, перегнулась через него и коснулась океанской глади кончиками пальцев, посылая магию и надеясь, что она дойдет до Фэша вовремя, иначе… В моей голове вспыхнуло старое воспоминание маленького изувеченного русала, и по щеке всё же скатилась одна тяжелая слеза.

— Только не умирай, — отчаянным шепотом попросила я.

Акула рядом махнула хвостом, отправляясь за своей добычей на глубину. Вода протестующе взволновалась от этого движения, а потом вновь разгладилась. На пару взмахов хвоста опустилась жуткая и неестественная тишина, а потом налетел холодный ветер. Солнце закрыли тяжелые свинцовые тучи. Лишь от одного мимолетного прикосновения к океану Мэй почувствовала моё присутствие и доложила об этом Кармен. Это было куда страшнее одной жалкой акулы.

Я сжала руки в кулаки и с ненавистью посмотрела на всё ещё растерянного светловолосого стражника и удивленного резкой сменой погоды принца.

— Берите весла и гребите, если не хотите, чтобы мы все здесь умерли, — приказала я, и они без колебаний послушались, очнувшись от наваждения.

Я послала ещё

— Не реви. С ним всё будет хорошо, — уверенно произнесла я, переходя от волнения на фамильярный тон.

— Фэш упал в воду, но никто не стал помогать ему. Он…

— Хватит! — рявкнула я. — Твои слезы ему ничем не помогут. Ты принцесса Иридии или нет?

Мои слова немного привели её в чувства.

— Не смей разговаривать с моей сестрой подобным образом, — сквозь зубы процедил принц, продолжая грести.

— Мой брат только что спас ей жизнь, пожертвовав собой. Я буду разговаривать с ней так, как сочту нужным, — в тон ему ответила я.

Мы с вызовом уставились друг на друга. Океан против стали. Над головой громыхнуло и полил холодный противный дождь. Лодку опасно качнуло, но спустя мгновение мы причалили. Я помогла принцессе выбраться на берег.

— Где здесь можно укрыться? — спросила я.

Стражник молча вышел вперед и повел нас мимо густых зарослей к небольшому водопаду, падающему в глубокую каменистую лагуну. От сильного ветра у меня заслезились глаза, а от холода задрожало тело. Когда мы дошли до пещеры, на нас уже ничего сухого не осталось.

— Я поищу чем можно развести огонь, — произнес стражник и ушел.

Принцесса звучно чихнула. Я хотела подойти к ней и помочь раздеться, но меня остановил принц. Он выхватил клинок из-за пояса и направил его на моё горло. В моей душе вспыхнула злость.

— И что это значит? — холодно спросила я.

— Ты слишком подозрительно ведешь себя для простой горничной. Ответь кто ты на самом деле, и я подумаю убивать тебя или нет, — процедил он.

Посмотрела ему прямо в холодные глаза и усмехнулась. Злость окончательно затопила весь мой разум, прогоняя чувство страха и инстинкт самосохранения.

— Если так уж сильно хочется, то давай. Проткни мне шею этим мечом и покончим с этим, но помни, что я ни разу не пыталась навредить ни тебе, ни принцессе, глупый толстолобик, — произнесла я.

Его рука дрогнула. Он нахмурился, глядя на меня с гневом и недоверием.

— Брат… — позвала его принцесса, но он не стал её слушать.

— Энже, помолчи, — приказал он, даже не взглянув на неё.

Перед моими глазами неожиданно появились призраки моей семьи, и я вдруг по-настоящему осознала, что осталась в полном одиночестве. Никто больше не придет мне на выручку, не отругает и не утешит. Меня будут лишь презирать, не понимать и ненавидеть. Неужели моя жизнь действительно станет такой? Моя злость лопнула, как воздушный пузырь, и на тело навалилась тяжесть.

— Ты собираешься отвечать мне или нет? — Принц надавил клинком мне на шею, обжигая её, но боль физическая сейчас не шла ни в какое сравнение с душевной.

— Злые люди захватили мой дом и убили отца. Мы с моим названным братом сбежали, но если они найдут нас, то точно в живых не оставят. Нам были нужны кров и еда, именно поэтому мы пришли работать в замок, но теперь из-за вас я лишилась единственного родного для меня человека. Довольны таким ответом, Ваше Высочество? — безжизненным тоном сказала я и посмотрела в пол.

Опустилась тишина. Я почувствовала, что не могу больше находится в этой крохотной пещерке под взором его стальных глаз и выбежала под проливной ливень в темноту леса, ощущая себя полностью разбитой и уничтоженной.

Глава 27

В моей голове наобум пульсировала одна единственная фраза: «Она не соврала». Да, служанка не вдалась в детали и полностью не раскрыла свою личность, но она точно не врала. В её серых глазах отражалось слишком много неподдельных эмоций, состоящих из боли и страданий. Это выбило меня из колеи. Я ощутил вину и в итоге просто позволил ей уйти. На сердце опустилась неприятная тяжесть.

— Скажи-ка, братец, тебе ещё не надоело? — В тоне сестры прозвучала холодная злость.

— О чем ты? — уточнил я.

— О нашей вечной подозрительности, фальшивых улыбках и друзьях, предающих при любом удобном случае? — продолжила Энже с каменным лицом.

Я замялся, не зная, что должен ей ответить. Сейчас мне казалось, что она вдруг стала на несколько лет старше меня. Впервые видел её такой.

— Мне вот надоело, поэтому я закрылась ото всех, но это не помогло. Мне то и дело присылали продажных слуг, обладающих омерзительным лицемерием. В лицо они мне улыбались, а за спиной называли инвалидом. — Меня передернуло, а Энже печально улыбнулась. — Ты думал, я не знаю всего этого? Прости, но я слепая от рождения, а не глухая.

Энжелия резала меня без ножа, отчитывая словно малое дитя. Я приложил очень много усилий, чтобы уберечь её от всего этого, но, видимо, ничего не получилось.

— А потом в замке появились Лави и Фэш. Дерзкие, упрямые, но удивительно честные. Слова Лави в нашу первую встречу очень сильно задели меня, но когда я успокоилась, то поняла — она во всём права. Своим бегством я только обрадовала тех, кого так ненавижу. Правда всегда лежала на поверхности, но сказать мне её в лицо осмелилась только она. — Губы Энже затряслись, и она сжала их в тонкую линию. — С их появлением моя жизнь стала немного лучше. Пожалуйста, Эндрюс, не разрушай то, что мне с таким трудом удалось построить.

Я вздрогнул всем телом от того каким пренебрежительным тоном сестра произнесла моё имя. В голове начали крутиться воспоминания о моих встречах с Лави, и я неожиданно осознал, что рядом с ней вел себя, как высокомерный придурок даже в тот момент, когда насильно вручил ей деньги из лучших побуждений. Куда же в те моменты пропадали мои вдолбленные в кости вежливость и благородство?

— Я понял тебя, Энже. Прости меня… Я отлучусь ненадолго, — сказал я и, получив её кивок, вышел из пещеры под ливень.

Куда Лави могла пойти в такую погоду? Я попытался осмотреться, но дождь почти полностью перекрыли мне обзор. Очередной порыв ветра заставил меня опустить голову. Я увидел глубокие следы на мокрой земле. Они вели в лес. Выругался и побрел следом за странной и обиженной на меня девушкой. Она выглядела очень хрупкой и маленькой, поэтому никак не мог понять откуда у неё взялось столько сил, чтобы настолько упрямо противостоять стихии.

Идти пришлось долго. Следы петляли, а ветер то и дело сносил меня в разные стороны. Вышел к скале с обрывом

Я начал медленно и осторожно продвигаться к ней, чтобы ни в коем случае не напугать. Следующая волна поднялась ещё выше предыдущей и намочила подол её платья. Мысленно выругался и ускорился, побоявшись, что её смоет до того, как дойду до неё. Волна отступила, готовясь ударить с новой силой, а потом начала стремительно подниматься. Наплевав на осторожность, рванул к ней и в последний момент успел оттащить от края.

— Умереть захотелось? — перекрикивая ливень проорал я, схватив её за плечи.

Она посмотрела на меня ничего не видящим взглядом.

— Моё благополучие — не твоё дело. Сам же недавно угрожал меня убить, — медленно произнесла она.

Сжал её плечи сильнее и попытался подавить злость на самого себя. Я сильно перегнул палку и теперь не знал как всё исправить.

— Давай вернемся в пещеру и спокойно поговорим, хорошо? — серьезно попросил я.

— Я не могу больше идти, — ответила она.

Только после этих её слов, заметил, что она дрожит всем телом от пронизывающего холода. Молча подхватил её на руки и понес к Марку и Энже. Она не сопротивлялась. У меня же возникло жуткое чувство, что несу на руках что-то не живое — настолько холодной она была. Прижал горничную к себе покрепче, чтобы убедиться в её стабильном сердцебиении. Оно, к счастью, присутствовало.

— Ваше Высочество! — окликнул меня Марк, когда я уже подошел к пещере. — Я вас уже обыскался.

— Прости. У меня возникла неожиданная проблема, требующая незамедлительного решения, — сухо ответил я и зашел внутрь нашего убежища.

Марк, как и обещал, умудрился найти где-то сухой хворост, развести огонь и принести корзинку с уцелевшей едой. Хороший же пикник получился… Осторожно положил горничную на пол и сел рядом.

— Лави, ты в порядке? — спросила Энже, подползая ближе.

Горничная скривилась, но вслух сказала:

— Да.

Я заметил, что Энже успела снять с себя мокрую форму и укутаться в покрывало для пикника, и посмотрел на свою рубашку. Очень уж захотелось её снять, но сначала стоило позаботится о странной упрямой девчонке, которая всё ещё сидела безвольной куклой рядом со мной.

— Ты сама платье снимешь или тебе помочь? — тихо спросил я и получил ту реакцию, которую ожидал.

Она подорвалась, кинула на меня злобный взгляд и приказала отвернуться. Уже второй раз за день послушался и дал сигнал Марку поступить так же. Лави скинула с себя мокрую одежду и, после приглашения Энже, забралась к ней под покрывало. Я удовлетворенно кивнул, стянул с себя рубашку со штанами, скинул обувь и уселся ближе к огню. Марк поступил так же.

Какое-то время мы молчали, думая каждый о своём. Потом я откашлялся и решил прояснить всё раз и навсегда.

— Лави, я предлагаю тебе перемирие, — сказал я, чувствуя себя максимально не комфортно.

Вести сложные речи в одних трусах мне ещё ни разу в жизни не приходилось.

— На каких условиях? — тут же откликнулась она, раскусив меня.

— Я не буду больше лезть тебе в душу, позволю спокойно работать и даже прощу некоторую дерзость и фамильярность по отношению ко мне и моей сестре, если ты поклянешься ни при каких обстоятельствах не вредить Энже, — произнес я.

— Значит ли это, что тебе я вполне могу отомстить за сегодняшнее? — прищурившись спросила она.

Марк напрягся и, кажется, потерял дар речи. Ни одна девушка не из моей семьи ещё ни разу в жизни не обращалась ко мне на «ты». Я усмехнулся, раззадоренный её словами.

— Если захочешь, то можешь попробовать отомстить, но в таком случае будь готова к тому, что я окажу сопротивление.

Лави кивнула.

— Хорошо. Я клянусь, что ни я, ни кто-либо из подобных мне, включая моего названного брата, не причинит принцессе Энжелии умышленного вреда, — сказала она.

Формулировка меня немного смутила, но, как и обещал, не стал ничего уточнять.

— Перемирие заключено, — заявил я.

Лави отвернулась от всех к стене. Мне стало её искренне жаль. Учитывая, какой на улице царил шторм даже если её брат выжил при встрече с акулой, то уже умер в бушующем океане. Она, впрочем, выглядела так, будто он ещё жив. Поистине странная девушка.

Энже послала мне благодарную улыбку, а потом предложила всем поесть. Теплый огонь и вкусная еда немного отогрели нас. Энже заснула. Лави тоже начала клевать носом. Я подошел поближе к Марку и сел рядом. Вид у него был затравленным.

— Если ты мне сейчас скажешь, что акула — это твоя вина, то я тебя ударю, честное слово, — произнес я.

Марк скривился, но ничего не ответил. Если у моего лучшего друга и первоклассного бойца и была какая-то слабость то только стойкое убеждение в том, что он проклят Нептуном. Каждый раз, когда он выходил в открытый океан с ним происходили какие-то неприятности, но на территории почти береговой линии такое произошло впервые. Ему, впрочем, это не мешало обвинять себя сейчас в смерти мальчишки, которого он толком не знал.

— Она так же, увы, не думает. — Марк указал головой на Лави, которая ещё на лодке обвинила его во всем происходящем.

— Думаешь, она в тот момент отдавала себе отчет в том, что говорит? — спросил я.

Друг задумался, а потом пожал плечами.

— Если хочешь, то можешь попытаться расспросить её, — заявил я, понимая, что этот вопрос слишком сильно его гложет.

— Как? Вы же заключили перемирие…

— Вот именно.Мызаключили перемирие, но ты в него третьей стороной не входил. — Я похлопал его по плечу и встал, чтобы перебраться поближе к огню. — Дам тебе ещё один совет — метод кнута с ней работает плохо.

Марк серьезно кивнул, а я вернулся на своё место и выглянул наружу. Шторм начинал потихоньку заканчиваться.

Глава 28

Вода хлынула в нос мощным потоком, а я вдруг осознал, что не могу сделать ни единого вдоха. Бесполезные ноги били в разные стороны скорее мешая плыть, чем помогая. Грозная акула с белым брюхом зависла сверху. Я знал, что она неминуемо кинется на меня, но это не помогло. Всё внутри меня заледенело, отправляя в тот злополучный прилив, когда лишился семьи, имени и дома.

* * *

Мои руки судорожно сжались в кулаки. На один

— Зар, ты справишься. Акулы никогда не трогают тех, кто сильнее их. Покажешь им свою непоколебимую волю и вернешься домой, — мягко произнесла мама, улыбаясь такими же заостренными зубами, как у меня.

Нервно сглотнул и кивнул ей, хотя её слова меня не убедили. В темных глазах мамы засветилась не напрасная тревога. К сожалению, я мало того, что родился раньше срока, так ещё постоянно болел и выглядел куда меньше своих ровесников. Отец сжал моё плечо, наклонился к самому уху и тоном, нетерпящим возражения, сказал:

— Не опозорь нас.

Мне не осталось ничего другого, кроме как кивнуть.

— Кандидаты, немедленно соберитесь на площади в круг. Мы уже скоро выплывем к полю, — раздался зычный голос учителя.

Отец отпустил меня, а мама быстро поцеловала в щеку. Я улыбнулся им, ещё не зная, что больше никогда их не увижу, и вплыл в стайку своих крепких сверстников. Они в отличие от меня были расслаблены. Тут и там слышался их смех. Я понимал их лишь отчасти. После успешного прохождения испытания, нас всех, наконец-то, официально примут в Акулий клан. Это давало много привилегий, но самая главная из них — тебя перестанут считать несмышленым мальком. По этой причине настроения на площади царили радостные. Лишь мне было не по себе.

Крепко сложенный учитель посчитал нас, кивнул и поплыл к акульей стае. Мы покинули пределы нашего небольшого и не самого богатого поселения, проплыли через туннель в скале и оказались на огромном пустынном пространстве.

— Я приду за вами с новым светом. Желаю всем хорошо провести время, — с улыбкой сказал учитель и повернул назад.

Я осмотрелся по сторонам. Рядом ни тени не виднелось. Где же все акулы?

— Гляньте! — восторженно произнесла русалочка рядом со мной.

Я резко вскинул голову и заметил кружащую над нами кровожадную стаю. Пока все вокруг восхищенно ахали и охали, попытался взять свой страх под контроль, но ничего не получилось. Внутри меня всё затряслось.

Один из самых смелых русалов выплыл из нашей группы и поднялся прямо к акулам. Они замедлились, оценивая его, а потом просто проплыли мимо. Мальчишка радостно рассмеялся и погладил по боку ближайшую к нему акулу. Вдохновленные его примером все начали потихоньку подниматься выше, а мой хвост будто прирос ко дну, сердце застучало где-то в ушах и сознание помутилось. Когда смог совладать с приступом паники, осознал, что остался внизу один.

— Рейл, давай к нам! Они такие милые, — прокричала русалка, имя которой уже полностью стерлось из памяти.

Заставил себя оторваться от дна и подняться выше. Нехорошее предчувствие наполнило меня с макушки до кончика хвоста, но я его проигнорировал. Акулы расступились передо мной, пропуская в стаю. Одна из них проплыла прямо у самого носа, заставив меня запаниковать. Она остановилась, втянула в себя воду, почувствовала страх, насладилась им, оскалилась и кинулась прямо на меня, вонзая острые зубы в хвост.

От неожиданности и боли даже закричать толком не смог, но с этим отлично справились мои ровесники. Они завизжали и бросились врассыпную, а я понял, что умру именно так. Те, кто не проходил испытание либо кормили своими телами акул, либо лишались имени и изгонялись из клана на произвол судьбы в общество, которое их ненавидит. Никто мне теперь не поможет…

— Эй, ты! Отпусти его, — раздался звонкий голос у меня за спиной.

Акула от неожиданности открыла челюсти. Кто-то схватил меня за руку и затащил себе за спину. Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание, были белые длинные волосы русалки-защитницы и стая акул, готовящаяся разорвать нас на кусочки.

* * *

Акула устремилась ко мне. Я отчаянно забарахтался в попытке принять вертикальное положение и вытащить водяную плеть из-за пояса. Ничего не получилось. Я нахмурился, отгоняя страх. Сейчас Риэ нуждалась во мне как никогда ранее. Я не имею права умирать, не отдав ей долг.

По воде прошла рябь, и мои ноги вдруг соединились в привычный хвост. Я снова смог спокойно дышать. Ловким движением выхватил плеть и оскалился.

— Давай, нападай, — прорычал, сталкиваясь с давним страхом один на один.

Акула замерла на расстоянии вытянутого хвоста от меня. Я уставился в её глаза с решимостью самому порвать её, если подплывет ближе. Она же неожиданно для меня попятилась, а потом убралась восвояси. Моё лицо вытянулось от удивления, а в памяти снова вспыхнули слова мамы: «Акулы никогда не трогают тех, кто сильнее их».

Из моей груди поднялся истеричный смех. Спустя столько лун меня, наконец, признали, но это так и не принесло мне никакой радости. Я убрал плеть обратно и решил возвращаться к Риэ, как увидел несколько стражников из дворца. Понимание ситуации пришло стремительно. Чтобы спасти меня, Риэ использовала магию и выдала им своё примерное местоположение. Выругался про себя, отметив, что возвращение придется отложить.

Дождался, пока стража меня заметит, показал им неприличный жест, развернулся и рванул ко дну с огромным количеством рифов. Они, к моему счастью, оказались именно так глупы, как ожидалось. Русалы с копьями наперевес поплыли за мной, отдаляясь от лодки Риэ. Один из них кинул вперед сеть, но я увернулся. Мои тренировки дали свои результаты и сейчас с легкостью мог предугадать каждое их движение. Улыбнулся, поняв, что им вдвоем меня ни за что не поймать. Надеюсь, Риэ не будет слишком уж сильно переживать из-за моей вынужденной отлучки…

Глава 29

Когда шторм окончательно стих, наступила глубокая ночь. Чтобы избежать ещё больших неприятностей из-за проклятия, села в чудом уцелевшую лодку как можно ближе к стражнику. Он наградил меня недоуменным взглядом, но ничего не сказал. До замка мы добрались без происшествий. Я помогла Энже переодеться, вернулась в комнату, рухнула на кровать без сил и тут же уснула.

Снилась мне какая-то несуразица: цветы, печальный отец и все дальше уплывающая мама. Проснулась я с рассветом такой же разбитой, как и засыпала. Тара за ночь так и не объявилась, что меня полностью устраивало. Отвечать ни на чьи вопросы не хотелось.

Я умылась, вошла в столовую для слуг, кивнула в знак приветствия Сэм, которая что-то обсуждала с одним из дворецких, взяла себе кашу и села в самый дальний угол за самый шатающийся деревянный стол. Из окна на меня с энтузиазмом светило солнце на безоблачном небе. В ответ ему скривилась. Моё положение на суше ухудшалось с каждым взмахом хвоста. Ко всему прочему я

Погруженная в свои мысли я не сразу заметила, что в столовой вдруг стало невероятно тихо. Кто-то подошел к моему столу и встал напротив, заставив вздрогнуть и оторвать взгляд от окна. Личный стражник принца ответил мне холодным спокойствием.

— Его Высочество желает вас видеть, — объявил он.

Моё лицо стало совсем уж кислым, что не укрылось от любопытных слуг. Послышались тихие шепотки. Я молча встала и пошла вслед за стражником, чтобы не привлечь ещё больше внимания.

— Что ему понадобилось от меня в такую рань? — спросила я, как только мы остались наедине.

Мужчина вдруг остановился и повернулся ко мне лицом. От нахлынувшего чувства опасности неосознанно сделала шаг назад и внутренне сжалась.

— Почему ты сказала, что я проклят? — на удивление фамильярно спросил он.

Мне понадобилось несколько взмахов хвоста, чтобы вспомнить, о чем он говорит.

— Я выпалила сущую глупость, не обращай внимания, — произнесла я.

Мои слова его совсем не убедили. Стражник прищурился и навис надо мной, заставляя сердце колотиться в паническом припадке.

— Отнюдь. Ты попала в центр мишени, целясь, по твоим словам, пальцем в небо, — признал он.

Мне стало не по себе. Я сделала ещё один шаг назад. Стражник заметил это и печально улыбнулся.

— Более того ты почему-то до ужаса меня боишься. Я уверен в том, что это всё связано. — Его лицо приняло отсутствующее выражение. — Если я прав, то, пожалуйста, расскажи мне, что знаешь. Это проклятие сводит меня с ума, а я даже не знаю, кем и из-за чего проклят.

Я прикусила губу. Связываться с ним крайне опасно. Он слишком проницателен.

— Клянусь, что бы ты мне не сказала, я не стану вредить тебе и мне очень жаль, что из-за меня твой брат погиб, — предугадав мои мысли, сказал он и опустил голову.

Его боль накатила на меня, словно цунами и мне стало стыдно. То, что он страдал от проклятия, было очевидно. Его состояние на лодке красноречиво говорило о том, что он винит себя в появлении акулы. Я снова неосознанно прошлась по его больному хвосту и теперь не знала, как смягчить ситуацию. Глубоко вдохнула и выдохнула.

— Во-первых, Фэш жив. Во-вторых, я мало что могу рассказать тебе о проклятии. Да, оно есть. Наложил его кто-то из моего народа. Тебе ни в коем случае нельзя приближаться к воде, иначе океан сделает всё возможное, чтобы убить тебя, — четко выговорила я.

— Его можно как-нибудь снять? — тут же спросил он.

— Да, есть трое на это способных ру… людей, но я не знаю, захотят ли они это сделать.

— Где их искать? — Стражник неожиданно сделал ко мне шаг, отчего я подпрыгнула, а он смутился. — Прости.

— Они находятся там, куда ты ни за что попасть не сможешь, но я могу разыскать их и попросить о помощи, когда закончу свои дела в Иридии, — медленно ответила я.

— Какие у тебя здесь дела? Я могу помочь с ними?

Предложение показалось мне заманчивым, но я лишь покачала головой. Пусть сейчас он и вилял хвостом, желая узнать, как решить свою проблему, но я знала, что он очень предан принцу. Уверенности в том, что он сможет выдать мне секрет хранилища, у меня не было никакой. В случае же, если он доложит о моих планах принцу, то меня просто вышвырнут отсюда без разбирательств. Слишком рискованно полагаться на него сейчас.

— Мне просто нужно время, чтобы разобраться со всем самой, — добавила я.

Он неохотно кивнул, а я вдруг поняла, что до сих пор не знаю, как его зовут.

— Мы, кстати, так и не были представлены друг другу, — промямлила я.

Он посмотрел на меня с недоумением, а потом вдруг улыбнулся.

— Я смотрю, ты не врала, когда сказала, что принц тебе совсем не интересен. Меня зовут Марк. Я являюсь одним из самых приближенных к нему лиц уже более десяти лет, — ответил он.

Кивнула ему, ещё раз убеждаясь, что приняла правильное решение, отвергнув пока что его помощь.

— А я Лави.

— Знаю, — отозвался он, развернулся и пошел дальше по коридору.

Я недоуменно застыла на месте, думая о том, что стоит вернуться и попытаться доесть кашу.

— Чего застыла? Нас всё ещё принц ждет, — вдруг сказал Марк.

— Тогда возвращаюсь к предыдущему вопросу. Что ему от меня надо? Мы вроде всё уже решили, — проворчала я, догоняя его.

— Ты можешь спросить это у него лично, когда придем. — Марк равнодушно пожал плечами, будто между нами никакого разговора о проклятии не было.

Я поддержала его игру, и мы молча дошли до огромных дверей с вырезанными на нем узорами. Марк постучал, получил дозволение и открыл мне дверь. Я вошла внутрь и осмотрела, довольно простенький для принца, кабинет — пара диванов, несколько шкафов с книгами, большая карта и стол. Хозяин же обнаружился за последним. Он сидел в небрежно надетой рубашке и с хмурым лицом читал документ. Судя по всему, его содержимое ему не нравилось. Спустя мгновение он поднял глаза и отложил его в сторону.

— Зачем позвал? — вместо приветствия спросила я.

Его брови взлетели вверх от моего наглого тона, но я твердо решила больше не пресмыкаться перед ним. Я — Океанская Жемчужина, единственная дочь бывшего Императора и сестра действующего. Слишком уж много чести для жалкого принца суши.

— Помнится, я говорил, что прощу только «некоторое» нахальство, а не полное пренебрежение, — проворчал он.

— Если не нравится, то я просто пойду делать свою работу, — с улыбкой ответила я и развернулась, чтобы уйти.

— Лави, мне надо с тобой поговорить, — серьезно окликнул он.

Неохотно подошла к его столу. Принц выдвинул ящик, вытащил из него и положил на стол увесистый мешок. Внутри меня всё гневно зазвенело от догадки.

— Что это?

— Компенсация за смерть твоего брата, — чуть смущенно ответил принц.

Я посмотрела ему прямо в серые глаза с дикой яростью. Он напрягся, но взгляд выдержал.

— Повторяю, в который уже раз: Фэш жив, — процедила я и уперлась руками в его стол, придвинувшись ближе. — Но даже если это не так, ты считаешь, что монеты способны загладить душевную боль? Мне, в таком случае, очень жаль твоих друзей и родственников.

Принц даже не шелохнулся. Пусть мы и знали друг друга совсем недавно, но он явно ожидал такую мою реакцию.

— Хорошо. Забудь про деньги. Буду ждать тебя к заходу солнца у парадных ворот. Не опаздывай, — спокойно ответил

Я застыла. Осознание, что меня подловили, заставило гнев утихнуть. На меня будто ушат воды вылили. Я удивленно на него посмотрела и заметила в его серых глазах веселые искорки. Он надо мной издевается! Очень сильно захотелось ответить ему какой-нибудь колкостью, но принц уловил мой настрой и добавил:

— Пойдем искать твоего брата. Раз ты так уверена, что он жив, то возможно ему нужна помощь. Мои люди его с рассвета ищут, но пока без результатов.

Я застыла, немного приоткрыв рот. Буря в душе на миг улеглась, а потом закружила с новой силой. Я почувствовала смущение и неожиданную даже для себя благодарность. Этот вредный и наглый принц вмиг прогнал мою апатию и избавил от захватившего ещё вчера одиночества.

— Спасибо, — промямлила я.

Теперь настала его очередь смутиться. Я только сейчас осознала, что приблизилась к нему настолько сильно, что могла рассмотреть каждую ресничку и непослушные черные локоны, выбившиеся из хвоста. Отскочила от него, как ужаленная и спрятала руки за спиной. Сердце вдруг заколотилось, но совсем не так, как с Марком. Мне отчаянно захотелось убежать от внимательного взгляда принца, который, казалось впервые по-настоящему меня увидел. Воздух между нами сгустился, мешая дышать. Непонятные эмоции захватили меня целиком. Марк откашлялся и моё наваждение, наконец, спало. Я смутилась ещё больше и разозлилась на саму себя.

— Я приду к вечеру, — быстро произнесла я и шустро выскочила за дверь до того, как принц успел хоть как-то отреагировать.

Ударила себя в грудь, в попытке успокоить сердце. Вот только не хватало проникнуться к этому непредсказуемому типу симпатией.

— Сосредоточься на деле, Риэ, тебе ещё целую Империю спасать! — приказала себе, выпрямилась и с гордым видом отправилась к принцессе, отбрасывая всё, что произошло в кабинете принца в сторону.

Глава 30

Я постучала в покои принцессы трижды, но она мне так и не ответила. Начиная раздражаться, заглянула в комнату и опешила. Обычно Энже вставала с рассветом, но сегодня всё ещё лежала в кровати, накрывшись одеялом с головой. Я бодрым шагом дошла до окна, распахнула шторы и повернулась к кровати.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — произнесла я.

Принцесса никак не отреагировала. В моей душе возникло чувство волнения. Подошла к кровати и откинула одеяло. Энже уже не спала. Она сжалась в комок и болезненно на меня посмотрела.

— Что-то случилось? Вы плохо себя чувствуете? — участливо спросила я.

— Я не позволяла войти, — отозвалась принцесса таким хриплым голосом, что мне стало не по себе.

— Энже…

— Отстань от меня, Лави. Я не хочу никого видеть включая тебя, — вдруг резко сказала принцесса.

Я нахмурилась и села на край кровати.

— Не уйду, пока вы не назовете причину своего поведения, — заявила я.

— Я — принцесса Иридии. Ты обязана исполнять мои приказы! — попыталась она оказать на меня влияние, указывая на свой титул.

— Обычно — да, но сейчас мне кажется, что вам нужна помощь, — заупрямилась я и мягко взяла её за руку. — Что случилось?

Энже насупилась и неожиданно расплакалась. Я опешила, обняла её и начала гладить по спине.

— Почему ты на меня не злишься? — сквозь слезы спросила она.

— А почему должна? — Я растерялась.

— Это из-за меня Ф… Фэш… — договорить она так и не смогла и лишь горько всхлипнула.

— Уверяю вас, с ним всё в порядке, — в очередной раз сказала я, но её это не успокоило.

— Снова по моей вине страдают те, кто мне нравится. Если бы я видела, то не споткнулась. Правду говорят — я позор своей семьи. Никчемный инвалид! — выдала она на одном дыхании.

Прижала её к себе сильнее, физически ощущая её глубокие раны на сердце. Магия сирены затрепетала внутри. Я с усилием подавила её и нежно взяла лицо Энже в ладони.

— Те, кто так говорят, совершенно тебя не знают. Ты очень умная, талантливая и красивая девушка. Я не знаю твоих родителей, но твой брат точно никогда не считал тебя обузой, — заверила её я, неосознанно переходя на «ты».

— Откуда ты это знаешь? — недоверчиво уточнила она.

— Я вижу, как он на тебя смотрит и как старается держать себя рядом с тобой. Принц пытается стать твоей опорой, но не знает, как к тебе подступиться. Ты очень дорога ему, — искренне произнесла я и стерла несколько слезинок с её щек.

Мои слова подействовали, и она, наконец, начала успокаиваться.

— Прости, Лави. Я вновь попыталась всех оттолкнуть. Ничего не могу с собой поделать. Я устала молча бороться. Может, моя судьба — жить затворницей? — Энже обреченно улыбнулась.

Внутри меня всё запротестовало. Уже зная, что потом могу горько об этом пожалеть, наклонилась к ней ближе.

— Закрой глаза, — приказала я, и она послушалась.

Положила руку ей на веки и сказала тоном, не терпящим возражений:

— Никто не рождается на свет для того, чтобы провести жизнь в одиночестве. Я не позволю тебе сдаться. Ты меня услышала?

Магия поднялась из глубин моей души, прошла через сердце к рукам и заколола пальцы, исцеляя давний недуг. Возвышенное чувство почти сразу сменила адская боль. Перед глазами всё поплыло, а по щекам полилась серебристая кровь. Прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Отчаянно захотелось самой себе выцарапать глаза, но сдержалась. Руки у меня затряслись, и я убрала ладонь. Чтобы вернуть принцессе зрение одного исцеления определенно будет мало.

— Спасибо, Лави, — прошептала Энже, совершенно не осознавая, что я сейчас сделала.

— За что? — так тихо, чтобы не выдать боль в голосе, спросила я.

— За то, что осталась на моей стороне даже после всего произошедшего, — ответила она.

Слабо улыбнулась ей и встала с кровати.

— Я принесу воду для умывания и завтрак, — известила её и поспешила уйти, чтобы привести себя в порядок.

Боль начала проходить, но в душе всколыхнулся страх. Чем же мне придется расплатиться с океаном за излечение врожденного дефекта? Помотала головой, выкидывая эти мысли. Я уже всё решила и не отступлю!

После завтрака Энже занялась своими любимыми занятиями — чтением и лепкой. Я же убиралась в её комнате, постоянно поглядывая в окно в ожидании вечера.

— Мой брат, конечно, иногда ведет себя просто отвратительно, но он хороший человек, — вдруг сказала Энже.

— К чему вы это? — Я нахмурилась и оставила в покое вазу, которую усиленно вытирала уже какое-то время.

Энже сморщила нос.

— Мы, вроде, уже перешли на «ты». Пусть так и останется, — пробормотала она и поставила фигурку ската на стол. — Вы вчера очень сильно поругались. Я пыталась смягчить конфликт.

— Не переживай. Мы же уже заключили

Лицо принцессы вытянулось от удивления, а потом она хитро улыбнулась.

— Братец раньше такого ни для одной леди не делал. Скажи, он красивый?

Перед моими глазами встало нахально улыбающееся смазливое лицо принца с серыми глазами и черными волосами, собранными в короткий хвост. Внутри всё отчего-то сжалось.

— Красивый, — холодно отозвалась я.

— Отлично, тогда у меня есть шанс, — радостно произнесла Энже, вогнав меня в ступор.

— Шанс на что? — уточнила я, чувствуя какой-то подвох.

— На то, чтобы свести вас. Я бы хотела такую сестру, как ты, а не одну из тех ужасных кандидаток, — без колебаний ответила она.

— Мне очень лестно, но это невозможно, — отвергла я её идею.

— Почему? Ты очень смелая, добрая и умная, а к странной внешности он, если что, как-нибудь уж привыкнет.

— Эй, с чего ты взяла, что я некрасивая? На родине у меня была целая стая поклонников, — обижено отозвалась я.

Энже рассмеялась, а я смущенно поняла, что она меня подловила.

— В любом случае мне не интересен твой брат. У меня жених есть, — сказала я.

Лицо принцессы помрачнело.

— Ты его любишь? — спросила она.

На мгновение задумалась, а потом ответила:

— Нет. Я скорее привыкла к тому, что он постоянно рядом со мной на всех мероприятиях.

— Тогда дай Эндрю шанс. Брат умеет быть очень галантным и милым, а ещё он тоже очень добрый на самом деле, — попросила принцесса.

— Хорошо, только давай закроем эту тему, — отмахнулась от неё я.

Энже надулась и спросила:

— Как он планировал помочь тебе с поисками Фэша?

— Точно не знаю, но просил к заходу солнца выйти к главному входу, — ответила я.

Принцесса помрачнела ещё больше.

— Я уже сказала, что с Фэшем всё в порядке. Поверь мне хотя бы на день, — мягко попросила её я.

— Я бы пошла с вами, но буду только мешать искать, — пробормотала она.

Подошла к ней и погладила по плечу в знак поддержки. Энже слабо улыбнулась мне, а потом нахмурилась.

— А в чем ты собираешься идти? Опять в форме горничной? — вдруг спросила она.

— Да, а что?

Энже вскочила на ноги и подошла к шкафу.

— Так не пойдет. Я подберу тебе наряд, — произнесла она.

Подавила порыв закатить глаза. Я не видела никакого смысла менять наряд, но время идти к принцу ещё не наступило, а принцессу, кажется перебирание платьев немного успокоило.

— Я не против, но есть проблема. Мы очень сильно отличаемся по телосложению, и твои платья мне уж точно не подойдут, — ответила я.

— Положись на меня и позови мадам Шерль. Мы превратим тебя в настоящую аристократку, — с энтузиазмом отозвалась принцесса, и я неохотно подчинилась, предвкушая какие мучения меня из-за этого ждут.

Впрочем, Энже сейчас так радостно улыбалась, что не смогла ей отказать. Неожиданно поймала себя на мысли, что тоже была бы не против иметь такую милую младшую сестру.

Глава 31

Удивительно, но Энже с помощью строгой госпожи Шерль удалось найти вещи мне по размеру и даже подобрать украшения. Образ Лави обычно довольно сильно уступал моей настоящей внешности, но даже я сейчас готова была признать, что выглядела мило в светло-голубом платье с белым цветком в волосах, заплетенных в косу.

Сам процесс украшения прошел довольно весело и никак не напомнил мне обычные сборы на официальные мероприятия. Энже пыталась угадать цвет ткани, но сделала это всего пару раз. Это её не расстроило. Она звонко смеялась, но когда они закончили, вдруг помрачнела. Я взяла её за руки и мягко сжала.

— Фэш в порядке, и мы обязательно найдем его сегодня, — уверенно произнесла я.

Она слабо улыбнулась и кивнула. Я настолько много раз повторила сегодня, что с моим другом всё хорошо, что уже сама готова была в это поверить, но раз он до сих пор не объявился сам — дело плохо.

Я поспешно вышла к главному входу и начала ждать принца. Он явился точно в срок, ведя под уздечки двух лошадей. Едва завидев меня, он почему-то вздрогнул и будто бы специально замедлился. Подавила порыв раздраженно вздохнуть. Мы просто так теряли время, которое могли бы потратить на поиски Фэша.

— Лави? — осторожно спросил принц, подойдя ближе.

— А кто ещё? — пробурчала я и быстро преодолела разделяющее нас расстояние.

Он вздрогнул и замер, как вкопанный. Я выхватила из его рук уздечку от черного жеребца и подошла к лошади. Эндрю сзади сделал какой-то рваный вдох.

— Ты выглядишь…

— Не обращай внимания. Энже решила, что хочет меня сегодня украсить, — не дала я ему договорить и с интересом уставилась на коня.

«Как на него забраться-то?»

Словно почувствовав мою растерянность лошадь чуть присела, и я сразу оседлала её.

— Спасибо, дружок, — ласково произнесла я и погладила его по гриве.

Конь довольно фыркнул и выпрямился. Поймала на себе любопытный взгляд принца и посмотрела прямо на него. К нашей поездке он переоделся в форму для верховой езды. В ней наверняка было куда удобнее, чем в платье, но я решила потерпеть.

— Ты не соврала о том, что умеешь ездить верхом. Месяц, конечно, более дружелюбен, чем Дар, но тоже не каждого готов к себе подпустить, — сказал Эндрю, ловко запрыгивая в седло.

— Твоего коня зовут Дар? — искренне удивилась я.

— Верно. Считаешь, что это слишком простое имя?

Мы направили лошадей по дорожке к воротам. Держать равновесие на суше оказалось сложнее, чем под водой, но с каждым шагом Месяца я привыкала к езде всё больше.

— Нет. Моего зовут так же, — ответила я.

Эндрю поднял брови и полюбопытствовал:

— Откуда вы с братом приехали?

— Из очень далекого места, о котором ты никогда не слышал, — туманно отозвалась я.

— Правда? Я довольно просветленный человек, — возмутился он.

— Я родом из Великой Империи Аква-Есмария, — ответила ему, наблюдая за тем, как он судорожно пытается вспомнить, где она находится.

Мы проехали через ворота, и я немного напряглась.

— Мы поедем только вдвоем? — уточнила я.

Эндрю оторвался от раздумий и кивнул.

— Через час мне нужно присутствовать на ужине с принцессой Сесилией. Я оставил Марка присмотреть за подготовкой, чтобы слуги не перестарались, — ответил он и с ожиданием посмотрел на меня.

Наверняка подумал, что я собираюсь продолжить тему и расспросить о его отношениях с кандидатками, но просчитался.

— Есть какие-то новости о Фэше? — спросила я.

Его лицо вмиг стало серьезным.

— Я сожалею, но они ничего не нашли, — медленно произнес

Мы выехали к берегу. От вида чересчур спокойного океана моё сердце дрогнуло. На душе стало очень тоскливо. Поджала губы, чтобы случайно не расплакаться. Принц заметил это, и в его взгляде засветилось сочувствие, от которого я тут же пришла в себя. Некогда мне страдать.

— Я поеду вправо, а вы осмотрите всё с левой стороны, — предложила принцу, и, развернув коня, поскакала вперед, не дав ему ни единого шанса остановить меня.

От чувства скорости тело потихоньку начало расслабляться. Месяц почувствовал мою отдачу и поскакал быстрее. Меня захлестнуло знакомое чувство свободы. На один краткий миг я вновь вернулась в те времена, когда папа был жив. По щекам всё же заскользили вниз слезы. Месяц остановился. Я обхватила себя руками и впервые за долгое время позволила себе громко разрыдаться.

Звук копыт сзади заметила слишком поздно. Принц проигнорировал мои слова и отправился за мной. Я спрятала лицо в ладонях, в отчаянной попытке скрыть свои необычные слезы. Он подъехал ближе и неожиданно обнял меня, прижав к своей груди. Я почувствовала его тепло и заплакала пуще прежнего.

— Всё будет хорошо. Ты справишься, — мягко прошептал он.

Ответить ему так и не смогла. Мой приступ истерики закончился только тогда, когда солнце полностью зашло за горизонт, а на небе появились звезды. Я оторвалась от его груди, вытерла лицо ладонями и тщательно стряхнула с его пиджака слезы. Они упали вниз и быстро скрылись под песком. Прикусила губу, понадеявшись, что Эндрю не заметил ничего подозрительного.

— Не надо меня жалеть. Я к этому не привыкла, — сухо сказала я, когда голос вернулся.

— Меня мало волнует, к чему ты привыкла, а к чему нет. Я не оставляю девушек в беде, — твердо произнес он.

Его рука всё ещё лежала на моей талии, обжигая кожу.

— Какое благородство. — Я фыркнула.

— Именно. Позволь мне быть тем, кем я родился — наглым принцем Иридии. — Эндрю подмигнул мне, и я не смогла сдержать улыбку.

Его лицо вдруг застыло, а кадык дернулся. Я прищурилась, узнав знакомые мне искорки желания в его глазах.

— Кажется, ты уже готов забрать свои слова назад о «замухрышке». Я довольно популярна у мужчин, — сказала я.

— И что же они делают, когда остаются с тобой наедине под звездным небом? — чуть слышно уточнил он.

— Самые смелые решаются на поцелуй и надеются на то, что не получат пощечину, — ответила я.

— Их надежды оправдываются?

Эндрю подался ближе, и его дыхание коснулось моей щеки. Я неосознанно задержала дыхание.

— Нет. Я ещё ни разу не позволила никому переступить черту и коснуться моих губ, — сказала я.

— Правда?

В его голосе появились какие томные нотки, от которых всё внутри меня задрожало. Я оказалась не в силах продолжить разговор. Его серые глаза загипнотизировали меня. Он взял меня за руку и погладил пальцы.

— Дам тебе совет. Когда даешь пощечину, используй ладонь, а не пальцы. Так будет больнее, — произнес он и, прежде чем я смогла осознать его слова, сократил оставшееся расстояние и поцеловал меня.

По всему моему телу побежали мурашки от этого легкого и почти невесомого, но такого нежного касания. Эндрю замер, ожидая моих дальнейших действий, но не отстраняясь. Поддавшись порыву, я прижалась к нему ближе и закинула руки ему на шею. Он притянул меня к себе за талию и углубил поцелуй. Я почувствовала, что ещё немного и растворюсь от его губ, превращусь в пену и сгину в морских пучинах.

Громкий всплеск заставил нас отскочить друг от друга. Эндрю выхватил меч из ножен, заслонил меня и внимательно вгляделся в темноту. Выглянула из-за его плеча и увидела спереди знакомые валуны. Именно здесь мы с Фэшем впервые вышли на сушу. Схватила уздечку и резко направила коня вперед.

— Лави! — взволнованно окликнул меня Эндрю, но я даже не повернулась в его сторону.

Месяц дошел до камней и взволнованно закрутился на месте, не желая на них залезать. Я спрыгнула с его спины и шустро вскарабкалась на валун.

— Лави, там опасно! — снова крикнул принц, спеша ко мне.

Мой взгляд остался направлен на темную воду. Когда среди камней удалось разглядеть темную макушку, моё сердце пропустило удар. Я быстро начала спускаться вниз и чуть не наступила на хвост Фэша.

— Прости, — прошептала одними губами я и направила на него магию.

Хвост в одно мгновение превратился в ноги.

— С тобой всё в порядке? Ничего не болит? — перестав шептать, спросила я и кинулась к нему.

Фэш встал и сделал шаг назад. В его взгляде затаилась обида.

— Я в порядке, да и ты, смотрю, тоже, — проворчал он.

В моей душе промелькнуло раздражение. Я понимала, что Фэш в каком-то смысле влюблен в меня, но его чувств не разделяла, о чем дала знать довольно давно. Если же он хотел сейчас ревновать и злиться, то уж без меня.

— Я места себе от беспокойства не находила, но ты, видимо, действительно в порядке. Поговорим, когда ты будешь готов к разговору, — процедила я, развернулась и чуть не столкнулась с удивленным принцем.

— Нептун, ты, правда, жив… — прошептал он, посмотрел на порванную одежду недовольного Фэша, стянул с себя пиджак и протянул его ему.

Фэш взял его с таким видом, будто ему всучили склизкого угря. Я вскарабкалась обратно и без чьей-либо помощи оседлала коня.

Эндрю хотел помочь Фэшу вылезти, но тот его проигнорировал. Я тоже протянула ему руку, но он остался стоять с самым недовольным лицом на свете.

— Садись сзади, — тоном, не терпящем возражений, произнесла я.

Фэш неохотно подчинился, окатив меня таким красноречивым взглядом, что я поняла его без слов. Он обвинял меня в том, что вместо его поисков и спасения Аква-Есмарии, я связалась с принцем. Меня переполнило до краев от злости, так как поняла, что доля истины в этом всё же есть. Видимо, теперь я даже по его мнению не имею права хотя бы иногда жить, как простая русалка Лави.

Фэш обхватил меня за талию, и мы молча доехали до замка. Эндрю правильно расценил наш настрой и спрашивать ни о чем не стал. Внутри меня всё полыхало от эмоциональной ряби. Поцелуй с принцем был ошибкой, ровно как и решение позволить Фэшу пойти со мной. Мне нужно срочно взять всё под контроль.

С этими мыслями я зашла в комнату и упала на кровать, проигнорировав все вопросы Тары. Я накрылась с головой одеялом, свернулась калачиком и попыталась выкинуть все мысли из головы,

— Чего тебе? — рявкнула я.

— Тут тебе это… записку передали, — растерянно произнесла она.

Я ощутила укол вины и постаралась успокоиться.

— Прости. У меня был очень сложный день, — промямлила я и взяла бумажку. — Спасибо.

Тара кивнула, поправила прическу, платье и вышла из комнаты, давая понять, что ночью её не будет.

Я развернула небольшой квадратик и застыла от нахлынувшего на меня ужаса от записанных слов: «Возвращайся домой, океанская принцесса».

Глава 32

Я перевернулся на бок и накрыл голову подушкой. Легче не стало. Навязчивая мысль пробивала все барьеры и кричала в самые уши: «Что я наделал?»

Она — грубая служанка с неизвестным прошлым, а я кронпринц Иридии. Нам совершенно не по пути. Так почему мои губы всё ещё горят от этого вполне себе невинного поцелуя? Вопрос без ответа.

Я так и не смог справится с бушующим внутри штормом, поэтому отменил ужин с принцессой и скрылся в комнате. Сердце всё ещё продолжало стучать барабаном в груди, а перед глазами стояло её лицо. Когда утром решил попытаться помочь ей смириться со смертью брата, то совсем не ожидал, во что это всё выльется.

Да, я подшутил над ней в кабинете, но она вдруг поблагодарила, сбив всю спесь. Пришлось действительно заняться поисками её брата, который, кстати, оказался вполне себе живым. Мальчишка окатил нас с Лави таким взглядом, будто мы совершили что-то совсем уж грязное и отвратительное. Я снова вспомнил, какими солеными на вкус оказались губы Лави и застонал:

— Убирайся из моей головы, несносная девчонка!

Она меня не послушала. Под пальцами появилось ощущение прикосновения к её мягкой коже. Отбросил подушку в сторону и сел. Это совершенно невыносимо. С самой первой встречи она всегда поднимает в нем этот ужасный ураган эмоций. Ни с одной другой девушкой ещё не чувствовал себя настолько… живым? Осознание этого буквально дало мне оплеуху. Да, с ней я был настоящим. Не притворялся, не выдавливал из себя вежливую улыбку и не пытался отчаянно найти хотя бы одну тему для разговора, чтобы не сойти с ума от молчания.

Я вошел в кабинет, устало сел на диван и посмотрел на ковер под ногами. Лави подобралась к моему сердце слишком близко. Вдруг она шпионка или, того хуже, преступница? Бросил взгляд на карту и нахмурился. Никакой «Великой Империи» на ней не было и быть не могло. Я выучил названия всех королевств ещё, когда мне десять исполнилось. Единственной империей на карте был северный Нильсон, который закрыл свои границы уже лет двести назад.

Лави явно не договаривала, а я умудрился влюбиться как мальчишка. Надо срочно успокоиться и привести мысли в порядок. Я вышел из комнаты, быстро преодолел коридор и поднялся наверх башни, где располагалась моя небольшая обсерватория. На сердце вмиг полегчало от знакомого вида множества звездных карт. Взял новый лист и пристроился около серебристого телескопа, интуитивно его настраивая. Прикосновение к холодному металлу разлилось бальзамом по душе.

Небо сегодня было безоблачным, и звезды ярко сияли в ночной темноте. Быстро нашел пояс Ориона и Лебедя, взял карандаш и начал рисовать, делая пометки на полях. Любимое хобби убрало из головы лишние мысли ровно до того момента, как я случайно кинул взгляд вниз.

Моя башня располагалась прямо напротив корпуса слуг, что обычно меня никак не волновало, но сейчас взгляд безошибочно выловил в темноте силуэт Лави. Сам не заметил, как перенастроил телескоп и посмотрел прямо на неё. Она сидела на подоконнике с открытым окном и задумчиво смотрела вдаль. Волосы колыхались от холодного ветра, но её это не волновало.

Повинуясь внезапному порыву, перевернул лист и начал несмелой рукой выводить её очертания. Людей я рисовал впервые, поэтому получилось небрежно. Больше всего времени ушло на прорисовку волос и глаз. Поймал себя на мысли, что их цвет совсем ей не подходил. Лави тем временем продолжала сидеть на окне, будто бы позируя мне. От этого сердце у меня начало колотиться, а руки затряслись. Я пытался изгнать её из своей головы, но в итоге лишь сильнее увяз.

Отложив карандаш, оценил свой рисунок. Вышло далеко не так красиво, как представлял в своей голове. Мягко провел пальцами по её нарисованным губам, вновь вспоминая поцелуй.

Сзади раздались шаги, заставив меня вздрогнуть. В панике сложил лист и спрятал его в нагрудный карман.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — с доброй улыбкой сказал папа.

Я вскочил на ноги и смущенно произнес:

— Когда вы успели вернуться? Я ждал вас послезавтра утром.

— Мы получили письмо о рыбной торговле в Иридии, поэтому приняли решение вернуться раньше, — ответил отец.

Мне стало не по себе. Родители уехали всего на пару месяцев, а я, очевидно, подвел их. Папа будто почувствовал мою растерянность, подошел ближе и потрепал меня по таким же черным, как у него волосам.

— Годы идут, а ты всё так же опускаешь глаза, когда чувствуешь вину, — сказал он, а потом прищурил карие глаза. — Эндрю, я успел краем глаза посмотреть на документы. Ты сделал всё, что было в твоих силах в данной ситуации. Завтра я соберу совет и будем думать, чем кормить горожан в следующем месяце.

Кивнул ему, ощутив облегчение от того, что теперь можно разделить ответственность. Взгляд отца вдруг стал более серьезным. Его лоб пронзили несколько глубоких морщин.

— Должен тебя предупредить, твоя мама наверняка завтра вызовет тебя для чтения нотаций. Нас сегодня встретила крайне недовольная принцесса Сесилия. Она посетовала на то, что ты практически не уделял ей внимания. Отмену сегодняшнего ужина она восприняла, как откровенное оскорбление и намерена завтра вернуться домой, — сказал он.

Я тяжело вздохнул и подавил порыв закатить глаза.

— Останавливать её не стану, — заявил я.

— Однако рано или поздно тебе всё рано придется жениться. Я бы хотел, чтобы ты выбрал супругу по зову сердца, но такими темпами придется довольствоваться тем, что останется. — Папа похлопал меня по плечу.

Я нервно сглотнул, ощутив, как рисунок прожигает дыру в кармане. Даже с таким настроем вряд ли родители примут Лави, как родную. Застыл и молча отругал себя за подобные мысли. Не стать горничной королевой Иридии. Точка.

— Ты, наверное, устал с дороги? Может, продолжим разговор завтра? — решил я съехать с темы.

Отец нахмурился ещё сильнее, но уступил с тем условием, что я тоже отправлюсь спать. Пришлось подчиниться и вернуться

Глава 33

«Какой же я дурак!» — отчаянно думал я, шагая из угла в угол небольшой комнатки.

— Ты больно резвый для живого мертвеца. Сядь, а то меня сейчас стошнит, — сказал мой сосед по комнате Тим, работающий поваром на кухне.

Даже не подумал послушаться. Поддавшись глупым эмоциям, повел себя не лучше заносчивой дворцовой знати. Прекрасно знал, почему Риэ постоянно сбегает и даже слуг в свои покои редко пускает, но всё равно молча обвинил её в пренебрежении императорским титулом.

Только недавно она снова рискнула своей жизнью, чтобы спасти его, и чем он ей отплатил? Ревностью, на которую не имел никаких прав. С самой первой встречи их отделял океан ограничений. Она — Океанская Жемчужина, а он — изгой. Не то, чтобы для Риэ это было важно, но она не любила его, как мужчину. Она никогда не смотрела на него так, как на этого несносного принца.

— Всё! Не могу больше. Вернусь через час, а ты, будь добр, успокойся, — проворчал Тим и вышел из комнаты.

Я сел на кровать и схватился руками за голову, понятия не имея как мне теперь смотреть в глаза Риэ. Дверь снова открылась и кто-то подошел ближе, я решил, что Тим что-то забыл и даже не посмотрел на вошедшего.

— Фэш, — раздался слабый взволнованный голос.

Резко вскинул голову и с удивлением посмотрел на принцессу, укутанную в плащ.

— Принцесса Энже?

Услышав мой голос, она закрыла рот дрожащей рукой. Только сейчас заметил, что она плачет и встал на ноги.

— Ты жив. Я думала… думала, что… — договорить она так и не смогла.

— Я в полном порядке, — наигранно оптимистично заявил я.

Энже всхлипнула.

— Как я рада, что Нептун услышал мои молитвы, — пролепетала она, а я растерялся и смутился.

Впервые кто-то кроме Риэ настолько сильно переживал о моём благополучии. Осторожно прикоснулся к её плечу.

— Спасибо, — пробормотал я.

Энже активно замотала головой.

— Это я должна благодарить тебя. Ты спас меня от смерти и чуть не умер сам. Как ты выжил? — спросила она.

— Я не знаю. Акула просто уплыла, видимо, сочла меня не очень вкусным. Я потерял сознание, а очнулся уже среди валунов на пляже следующим утром, но сам дойти не смог. Сил встать не хватало, — уверенно выдал я заранее заготовленную отговорку.

Энже вздрогнула всем телом и обхватила себя за плечи. Я ощутил вину, осознав, что она не усомнилась в моих словах даже на мгновение.

— Чем я могу отплатить тебе? — шепотом спросила она.

Прикусил губу и осмотрел её с ног до головы. Замкнутая, хрупкая, потерявшая уверенность в себе девчонка. Чем она могла помочь?

— Всё в порядке, Ваше Высочество. Мне ничего не нужно, — с улыбкой ответил я.

Энже нахмурилась, застыла, что-то для себя решая, затем резко сделала шаг, поднялась на цыпочки и оставила на моей щеке поцелуй. Я встал, как вкопанный, ошарашенно на неё посмотрев.

— Скажу ещё раз — спасибо, что спас меня, — уверено отозвалась она и ушла.

Прикоснулся к щеке, которая всё ещё горела от её горячих губ, и побагровел до кончиков ушей. Я ожидал от неё чего угодно, но не этого. Мы, конечно, в последнее время часто разговаривали о всяких мелочах, но не думал, что могу ей понравится. Как вообще ведут себя популярные у девушек парни?

Голова начала пухнуть от стремительно пролетающих в ней мыслей. Надо срочно найти осколок и вернуться домой, пока ситуация не стала ещё хуже.

* * *

Стол ломился от всевозможных яств: редкие желтые водоросли, ракушечное пюре и мои любимые белые грибы. Но мне кусок в горло не лез. С тех пор, как произошел переворот, клан Дельфинов так и не спустил лучи света на глубину, поэтому они перебивались светящимися рифами и сидели в основном в полумраке.

— Урина, советую тебе попробовать пюре. Оно получилось довольно вкусным, — произнесла Кармен, внимательно следя за моей реакцией.

Не стала её “разочаровывать”, поморщилась и отложила приборы в сторону.

— Спасибо за рекомендации, но в такой компании я бы предпочла умереть от голода, — прошипела я.

Кармен усмехнулась, а Мэй и Зара вздрогнули. Смотреть на двух последних сирен было больно. Из-за частого использования своих способностей они сильно похудели, у них начали выпадать волосы и желтеть зубы. Мэй расчесывала себе руки и шею до крови, а Зара покрылась синяками с головы до хвоста.

Главная зачинщица, в отличие от них, благоухала красотой и здоровьем, что ни на шутку меня злило. Но высказаться я не могла. Впервые Кармен вытащила меня из темницы в начале отлива. Сдерживающие наручи она так и не сняла, но позволила мне привести себя в порядок и проводила на такой же шикарный ужин.

— Что тебе от меня нужно? — холодно спросила я в тот раз.

— Я хочу с тобой подружиться, — с милой улыбкой ответила она.

Это была ложь. Прекрасно понимала, что ей нужна не я, а мои способности, но в такой ситуации совсем не могла ничего сделать. Меня мало взволновала смерть Императора, загнавшего меня в «Зубастые расщелины», и пленение Красного Рифа, которого Кармен по неизвестной причине убивать не спешила. Но я очень переживала за Риэ. Маленькую Океанскую Жемчужину все защищали с самого появления на свет, а сейчас она осталась одна. Это должно было сильно по ней ударить. Радовало только то, что Кармен до сих пор её не поймала и злилась по этому поводу.

Поймала её взгляд на себе и дерзко улыбнулась. Улыбка Кармен дрогнула.

— У меня заканчивается терпение. Ты слишком долго думаешь о том, стоит ли примкнуть к нам или нет, — сказала она.

— Кто сказал, что я об этом вообще думаю? Моё решение однозначно — я не буду угнетать с вами жителей Империи, — отозвалась я.

— Почему? — вдруг спросила Кармен, заставив меня на миг потерять дар речи.

— В каком смысле? — переспросила я.

— Почему ты заступаешься за тех, кто объявил тебя ведьмой? Они использовали тебя, причиняли боль и ненавидели. Не мы здесь монстры, — со злостью произнесла Кармен.

Я судорожно сглотнула, пытаясь откинуть воспоминания в сторону, но ничего не получилось. Моё тело задрожало от фантомной боли. Агония поднялась от низа живота и разлилась холодом. Способность дышать пропала. Закрыла глаза в попытке успокоиться, но увидела расплывчатое из-за моих

Насильно сделала вдох. Уши заполнили их дикие крики и проклятия в мой адрес, а ещё смех. Мой нервный и истеричный смех. Неудивительно, что русалку, которая смеялась, убивая родителей, окрестили ведьмой.

— Скажи мне, Кармен, как ты собираешься править Империей? — спросила я.

— Мудро. Я создам мир, в котором никто не сможет принижать сирен. Мы будем свободно использовать свои способности и жить как все, — с жаром ответила она.

Я кинула взгляд на Зару и Мэй, а потом усмехнулась. Они совсем не выглядели «как все». Перегнулась через стол, приблизив своё лицо к Кармен. Не знаю, что она увидела на моём лице, но сирена очарования напряглась. В её глазах вдруг промелькнул страх.

— Тогда почему бы тебе не загадать мне желание? — спросила я.

— Я, по-твоему, совсем дура, чтобы просить о чем-то океанскую ведьму? — ответила она, не задумываясь над словами.

Моя усмешка стала шире и злее.

— Вот поэтому тебе никогда не создать ту Империю, которую хочешь. Ты ничем не отличаешься от Императора. Боишься меня, но миришься с моим присутствием. Признай, что затеяла всё это ради мести за старшую сестру, — произнесла я.

Кармен вздрогнула, как от пощечины, и оскалилась.

— Не смей упоминать Хару, — с угрозой прошипела она.

Я села на место и пожала плечами, уступая ей. Мы поменялись местами и теперь уже Кармен начало трясти от воспоминаний о достаточно жестокой гибели единственной русалки, которая её искренне любила. Про Хару я знала совсем немного. Кармен никогда не вдавалась в подробности, но ходили слухи о том, что поселение в Западном море ополчилось на них, когда она стала сиреной. Родители у них давно умерли, поэтому Хару пыталась вырастить сама. Но сестренка тяжело заболела. Кармен искала лекарства и помогала ей держаться до тех пор, пока об этом не узнали жители. Они приняли решение «помочь» Хару. Прокрались в дом под покровом темноты и медленно убили её, заставив Кармен смотреть на это. Она, как и я, до сих пор не могла оправиться от тех воспоминаний.

Это сближало нас. Я, признаться честно, понимала её и, если бы не встреча с Риэ, то могла бы принять её предложение о сотрудничестве. Однако сейчас стоило мне только задуматься об этом, как на языке появлялась горечь. Риэ дружила со мной не потому, что чего-то хотела взамен, а вопреки слухам. Она стала моим лучом надежды на то, что и другие когда-нибудь смогут принять меня. Кармен же своими недавними действиями загубила всё.

— Мы продолжим разговор позже, — процедила она и посмотрела на стражу у стены. — Отведите её обратно в пещеры.

Спокойно поднялась и поплыла под конвоем в темницу. Сердце всё ещё разгоняло старую боль по телу от поднятых воспоминаний. Раньше думала, что когда-нибудь смогу смириться с ними, но это оказалось невозможно. Они точно будут мучить меня до тех пор, пока не превращусь в пену. Это моя ноша и никуда уже от неё не смогу деться. Впрочем, брать ещё больший грех перед Нептуном желания у меня не было никакого. Если Кармен хочет поиграть в правителя — её право. Я в этом участвовать не собиралась ни сейчас, ни через сто лун.

Глава 34

Несколько долгих дней я ходила, словно ожидая засады, но ничего не происходило. Тот, кто прислал записку так и не объявился. Фэш объявился у дверей моей комнаты на следующее же утро после ссоры с таким виноватым выражением лица, что я так и не решилась рассказать про записку.

— Прости, Риэ. Я не имел права так на тебя смотреть, — проблеял он.

— Я тоже виновата. Сейчас совсем не время распылять внимание и отвлекаться. У нас есть дела куда важнее королевской семьи Иридии, — произнесла я.

Фэш от этих слов почему-то смутился ещё больше, кивнул, и мы снова сосредоточились на деле. Эндрю сам того не ведая оказал мне очень большую услугу, вызвав в свой кабинет и показав туда дорогу. Если и начинать искать секретное хранилище, то явно оттуда. Вот только нам никак не удавалось подгадать момент и проникнуть туда незаметно. Днем по бесконечным коридорам сновало множество слуг, а ночью улизнуть не давали соседи по комнате.

Случай представился после возвращения королевской четы. Они долго отнекивались, но в итоге согласились на праздничный ужин с элитой Иридии.

— Допустим, Энже согласится присутствовать на этом мероприятии. Как нам это поможет с проникновением в кабинет? — тихо спросил Фэш, убедившись, что рядом никого нет.

— У меня есть план, так что просто доверься мне, — произнесла я и прикусила губу.

Если он узнает о всех деталях, то точно будет против…

Фэш глубоко вздохнул и с подозрением посмотрел на меня. От очередного вопроса меня спасло то, что мы уже дошли до покоев принцессы. Я бодро постучала и, получив дозволение, вошла. Энже сидела на кровати и перебирала в руках множество раскиданных по ней нарядов.

— Лави, как думаешь, что мне будет лучше надеть на ужин? — спросила она.

Я удивленно распахнула глаза и на мгновение потеряла дар речи. Энже заметила это и хитро улыбнулась.

— Что? Думала, меня придется убеждать пойти туда? — Она встала с кровати и поправила платье. — На самом деле я думала о том, чтобы никуда не идти, но давно уже не слышала голоса родителей, да и знала, что вы попробуете меня переубедить, поэтому заранее сдалась.

— Это очень смелое решение, — глухо произнес Фэш.

Улыбка Энже стала более робкой. Она нервно поправила прическу. Я глянула на Фэша, но он вдруг начал усиленно рассматривать картину с русалкой на стене. Последние дни они оба вели себя странно, но ничего мне не объясняли. В обычное время попыталась бы всё выведать, но сейчас были занятия поважнее.

— Как на счет того, чтобы надеть что-нибудь яркое? — спросила я, возвращаясь к теме платьев.

Лицо Энже побледнело и приобрело какой-то зеленоватый оттенок.

— Я т… тогда буду сильно выделяться, — заикнувшись произнесла она.

— Хорошо, тогда начнем вливаться в общество постепенно. — Я не удержалась и закатила глаза. — Может наденете темно-синее платье с белыми кружевами?

Энже заметно расслабилась и кивнула. Прикусила губу, решив, что пора приступать к плану и повернулась к Фэшу.

— Учитывая переполох в комнате, принцесса ещё не завтракала. Принесешь ей что-нибудь из кухни? — попросила я, чтобы отослать его.

Фэш кивнул и, ничего не заподозрив, вышел.

— Я думаю, тебе стоит настроиться на этот тяжелый день, — серьезно сказала я.

— Спасибо, что помогаешь с этим, Лави, — ответила она, присаживаясь рядом.

— Я всегда рада помочь своим друзьям, — произнесла я.

Энже счастливо улыбнулась и закрыла глаза. Положила ей руку на веки и нервно сглотнула, поднимая магию из самого сердца. С каждым разом исцелять её становилось всё труднее, и в этот раз боль моментально выбила из меня воздух. Сделала судорожный вдох, но он не помог. Меня будто окунули в кипяток. Боль расползалась по всему телу, медленно его разрушая. Меня затрясло. Я нахмурилась, заставляя себя силой воли продолжить исцеление. Что может отвлечь всех на празднике лучше, чем неожиданно начавшая видеть принцесса?

Сзади раздался грохот. Я вздрогнула, а со следующим взмахом хвоста Фэш оторвал мою руку от глаз Энже.

— Ты с ума сошла! — рявкнул он.

Хотела ответить ему, но закашлялась от крови, наполнившей рот.

— Фэш? Что-то случилось? — потеряно спросила принцесса.

Хватка Фэша на моей руке стала сильнее. Его взгляд горел от злости.

— Ничего. Мне нужно срочно поговорить с Лави, — процедил он и вытащил меня из комнаты под удивленные возгласы Энже.

Стража окатила нас таким же недоуменным взглядом, когда Фэш стремительно пролетел мимо нее в пустой коридор. Едва мы завернули за угол, как силы оставили меня. Ноги подогнулись, и я села прямо на красный ковер. Фэш остановился и присел рядом, вытащив из кармана платок.

— Возьми. У тебя всё лицо… — Его перекосило от волнения и горечи.

— Спасибо, — ответила я, только сейчас осознав, что кровь пошла ещё из носа и глаз.

— Зачем, Риэ? — спросил Фэш с неприкрытой болью в голосе.

— Затем, что я — Океанская Жемчужина и сирена исцеления, Фэш. Энже страдает от невозможности видеть, а нам нужен небольшой хаос на празднике, — четко произнесла я.

— Значит, хочешь поймать двух лососей в одну сеть? А если она вдруг порвется?

— Придумаю другой план, — ответила я и встала на трясущиеся ноги. — Ты и сам знаешь, что мы сюда не на прогулку по суше пришли. Каждый новый восход солнца приближает Империю к катастрофе. Нам нужно достать осколок как можно быстрее.

Друг поджал губы и опустил голову. Я положила руку ему на плечо и улыбнулась.

— Всё будет хорошо. Это меня не убьет, — произнесла я.

— Но сделает невыносимо больно, — прошептал он. — Знаешь, если мне придется выбирать между тобой и Империей, то я выберу тебя.

Его слова смутили меня, но постаралась не показать этого. Я вновь увидела в нем того маленького русала, которого рискуя собой спасала от стаи акул. Подошла ближе и крепко обняла его.

— Спасибо, Фэш. Ты мой самый лучший друг. Я всегда могу на тебя положиться, — с жаром сказала я.

Он застыл на мгновение, а потом обнял меня в ответ.

— Я рад быть твоим другом, — произнес он, а потом добавил чуть слышно: — Хотя бы другом.

Сделала вид, что не расслышала его, чтобы не причинить ещё большей боли правдой, которую он и без того знал. Я не любила его так, как он того хотел и заслуживал.

Глава 35

Лави и Фэш вернулись обратно спустя десять минут с той странной сцены и начали вести себя так, будто ничего не произошло, а мои вопросы полностью проигнорировали. Я почувствовала себя лишней, поэтому к концу сборов совсем перестала с ними разговаривать.

Лави закрепила мне на затылке волосы холодной заколкой. Я провела пальцами по тяжелой и мягкой ткани. Темно-синий цвет представлялся мне холодным, как снег. Шел он мне или нет, не имела никакого понятия. Я слышала слишком много мнений о своем внешнем виде. Семья называла меня неописуемой красавицей, аристократы же смеялись и ядовито шептали под нос: «покалеченная уродка». Что из этого было правдой — не знала.

Осторожно прикоснулась пальцами к мягкой коже лица и снова разозлилась на себя за то, что ведусь на слухи. С поддержкой Лави и Фэша я стала чувствовать себя немного увереннее, но сейчас снова была на грани паники. Если я снова сорвусь и убегу с вечера, заливаясь слезами, то уже точно никогда не смогу вернуться в свет.

— Мы закончили, — известила Лави.

В её голосе чувствовалась улыбка. Она напоминала мне породистую лошадь, иногда норовистую, но очень грациозную.

— Хорошо, — пробормотала я, начиная волноваться.

Лави заметила это и подошла ближе. До моего носа донесся запах морской соли.

— Всё пройдет отлично, — произнесла она, сжав мои руки.

Ответила на её прикосновение. Легкая детская обида пропала. Я знала, что Лави и Фэш что-то скрывали, но не решилась поговорить с ними по душам. В ушах всё ещё стоял отчаянный и полный боли голос Лави, когда она говорила про отца. Раз уж они не хотят открываться сейчас, то мне просто стоит подождать.

— Мне бы хоть каплю твоей уверенности в себе. — Я тяжело вздохнула.

Лави напряглась. Почувствовала исходящее от неё волнение и улыбнулась. Глаза вдруг начало щипать. Подавила желание их потереть. Странные ощущения в глазах начались пару дней назад. Хуже полной слепоты с ними ничего произойти не могло, поэтому к целителю пока не обращалась, но жжение уже начинало доставлять дискомфорт. Встала на ноги и гордо выпрямилась, сменив фокус с жжения на прямохождение.

— Мне уже пора спускаться, верно? — спросила я.

— Да, мы проводим тебя, — ответил Фэш и открыл дверь из покоев.

Легкий сквозняк заставил меня поежится. Я медленно вышла и пошла по коридору к выходу из своего крыла. Ноги в туфлях утопали в мягком ковре, а сердце с каждой секундой начинало стучать сильнее. Когда мы оказались около дверей в бальный зал, я уже не слышала совершенно ничего из-за волнения. В горле пересохло, а руки затряслись.

На меня накатил свежий запах волн, и я почувствовала легкое и теплое прикосновение к своему локтю.

— Ты справишься, Энже, — раздался у уха шепот Фэша.

Он, как и Лави, читал меня словно открытую книгу, но его способ поддержки до ужаса меня смущал. Голос Фэша был более глубоким и грубым. Он напоминал мне большого пушистого кота, который большую часть времени наблюдал за происходящим, но когда надо выпускал когти.

Его дыхание на моей щеке немного отрезвило меня. Я сглотнула, собралась и кивнула. Глашатай объявил о моем приходе и открыл тяжелые двери. На меня обрушилась какофония запахов: жаркое, морепродукты, плавящийся воск, полировочная смесь, средства для уборки, пот, разнообразный парфюм и благовония, которые отчаянно пытались перебить всё остальное.

— Позволите сопровождать вас, прекрасная леди? — раздался сбоку голос брата, который успел среагировать быстрее всех.

— Дозволяю, — в тон ему ответила я и схватилась своей дрожащей рукой за его локоть.

Он почувствовал это и прижал меня ближе к себе. Я почувствовала себя защищенной. Гости снова начали вести тихие беседы. Я выдохнула.

— Энже, детка, я так рада видеть тебя… здесь. — Голос мамы сорвался.

Она с трудом сдерживала слезы. Мне стало стыдно. Столько лет матушка пыталась вытащить меня из «крыла», а послушала я в итоге не её, а служанку неизвестного происхождения.

— Присаживайся, — растерянно произнес папа, встав и отодвинув для меня стул, чем ошарашил слугу, который должен был этим заниматься.

Осторожно села за стол. Папа в знак поддержки сжал моё плечо. Снова почувствовала жжение в глазах, но проигнорировала его. Пообедать у меня сегодня толком не вышло, поэтому утка с пряностями и картофельное пюре пришлись как нельзя кстати. Все, кроме семьи, вскоре забыли о моём существовании и дышать стало заметно легче.

После того, как все наелись, начались танцы. Музыканты стали играть более громкую и веселую музыку. Брат вытянулся, словно струна. Он знал, что его пытка только что началась. Девушки чуть ли не в очередь вокруг него выстроились. Родители проигнорировали исходящие от него волны страдания, и ему пришлось идти танцевать. От непривычно большого количества звуков голова у меня загудела, а в висках застучало.

Я встала из-за стола и сразу оказалась схвачена мамой за запястье.

— Что-то случилось? Ты устала? — обеспокоено спросила она.

Я выдавила из себя улыбку.

— Всё хорошо. Я просто хочу немного подышать воздухом, — ответила я.

— Мне пойти с тобой? — уточнила она.

Подавила желание согласиться. Я была уже достаточно взрослой, чтобы не прятаться на подобных мероприятиях за маминой юбкой. В итоге покачала головой и твердо сказала:

— Справлюсь сама.

Мама неохотно отпустила меня. Я замерла, ожидая, когда Фэш или Лави проводят меня, но их не оказалось рядом. На секунду меня охватила паника. Почему их сюда не пустили? Незнакомый мне слуга откашлялся и попросил идти за ним. Но я застыла, как вкопанная. Все окружающие звуки зазвучали так громко, что закружилась голова. Мне вновь стало нечем дышать. Мама позвала меня сзади, но я никак не отреагировала. Смех рядом усилился, а от свечей стало невыносимо жарко. Я полностью потеряла контроль над ситуацией.

Они снова смеются надо мной, тыкают пальцем и считают отвратительным уродцем. Ничего не изменилось и я в том числе. Кто-то вдруг схватил меня за руку и потащил на балкон. В лицо ударил холодный ветер, и я сделала жадный вдох.

— Стало лучше? — с волнением спросил Фэш.

— Да, спасибо, — ответила я и сосредоточилась на ощущениях.

Я чувствовала прохладу и свежесть, слышала шум листвы и запах волн, а тепло его шершавой руки в моей принесло спокойствие. Сжала его ладонь крепче. Фэш вздрогнул, но не отпустил меня.

— Ты хорошо справляешься, — произнес он.

Я поморщилась и помахала головой. Он усмехнулся.

— Всё хорошо, Энже. Ты же не надеялась получить всё сразу? У тебя отлично все выходит. Выглядишь прямо как настоящая принцесса, — продолжил он.

— Я и есть настоящая, — проворчала я.

Груз с плеч начал спадать, в голове прояснилось, а стук сердца стал ровнее. Его присутствие по неизвестной мне причине действовало на меня даже более успокаивающе, чем поддержка брата.

Фэш рассмеялся, отвлекая меня от мыслей.

— Конечно, настоящая, — подтвердил он.

Я поддалась его веселью и тоже улыбнулась. Жжение в глазах усилилось. Больше не смогла сдерживаться и потерла их свободной рукой. Это сделало только хуже. Они зачесались ещё больше. Хотела надавить на них сильнее, но Фэш перехватил мою руку.

— Не трогай, — серьезно попросил он.

— Не могу. Глаза жжет, — простонала я.

— Скоро всё пройдет, — заверил он меня, а я чуть не вздрогнула от боли.

Самочувствие ухудшалось с каждой секундой. Попыталась вырвать руки, но Фэш держал меня слишком крепко. Всхлипнула и расплакалась от безысходности. Он мягко взял в руки мое лицо и стер пальцами слезы с щек. Боль прошла так же резко, как появилась, а потом привычная темнота дрогнула и стала приобретать цвета. Всё расплывалось, но я без труда различила непривычные для себя пятна света и застыла.

Картинка стала более четкой. Я впервые в жизни увидела звезды на небе и его внимательные глаза, смотрящие на меня с неподдельной тревогой.

— Энже, ты в порядке? — спросил Фэш.

Несколько раз моргнула, но картинка не исчезла. Налетел ветер и растрепал Фэшу волосы. Я как завороженная наблюдала за этим, не в силах открыть рот и разрушить наваждение.

— Принцесса, ответь мне что-нибудь. — Его голос дрогнул от волнения.

— Я вижу тебя, — не доверяя собственным ощущениям, отозвалась я.

Фэш нахмурился, но не поставил мои слова под сомнение. Он отпустил меня и сделал шаг назад, позволяя рассмотреть его подтянутое тело в форме дворецкого. А моя одежда? Я опустила голову, увидела своё богато украшенное платье и провела по нему пальцами. На ощупь оно осталось таким же, как раньше. Неужели я не сплю?

— Подожди меня здесь, — попросил Фэш.

Он выскочил с балкона в бальный зал, а через минуту ко мне ворвалось настоящее скопление людей — брат, родители, слуги и даже несколько аристократов. От разнообразия картинок у меня закружилась голова, и пришлось закрыть глаза. Все говорили хором, поэтому разобрать хоть что-то так и не получилось. Я несколько раз попыталась открыть глаза, чтобы найти Фэша, но он так и не вернулся, оставив меня разбираться со всем этим самостоятельно.

Глава 36

— Я пойду с тобой, — одними губами сказал Фэш.

Я медленно покачала головой и осмотрела ослепительно украшенный зал: огромные люстры, напоминающие маленькие солнца, ленты и блестки, стол, ломящийся от яств, люди, одетые в пышные одежды. До ужаса было похоже на наши подводные мероприятия. Нашла среди всего этого Энже. Она сидела возле утонченной королевы с белоснежной кожей и каштановыми волосами и крепкого с виду черноволосого короля. Они оба то и дело поглядывали на дочь, не зная как к ней подступиться, чтобы не спугнуть. Сама принцесса выглядела так, будто вышла на поле боя, а не на праздник. Её напряжение чувствовалось даже на другом конце зала, где мы остановились.

— Ты нужен Энже. Боюсь, она в одиночку не справится, — сказала я и поймала кислый взгляд Фэша. — Более того кто-то должен

Он неохотно кивнул, а я улыбнулась ему и осторожно покинула зал, войдя на кухню, на которой царила жуткая суматоха.

— Где запеченная свинья? — вопрошал один из поваров.

— Кто подал леди Фитц морепродукты? У неё на них аллергия! — раздался грозный голос госпожи Шерль.

— Кто-нибудь видел мой фартук? Он где-то слетел! — с досадой спросила Тара.

Кто-то сильно наступил мне на ногу и заехал локтем под ребра, но никто не обратил на меня никакого внимания. Я вышла в коридор и выдохнула. Нужно поторопиться. Подхватила подол платья и побежала наверх. Как и ожидалось, “крыло” принца охранялось. Несколько грозных стражников выглядели неприступной крепостью. Скрестила пальцы и понадеялась, что всё сработает.

Спустя примерно полчаса из-за угла показался взволнованный Том. Он подошел к стражникам и что-то сказал, активно жестикулируя. Мужчины переглянулись, а потом ушли вместе с ним в направлении праздничного зала. Я не стала терять времени и быстро проникла в “крыло” принца. Его кабинет оказался открыт. Порадовавшись своей удаче, забежала внутрь и осмотрелась. Где можно спрятать информацию о хранилище?

Сначала рассмотрела на вид обычную карту, затем подошла к шкафу и наугад вытащила книгу по экономике. Ничего. Прикусила губу, осознав, что план рушится на глазах. Чтобы всё досконально осмотреть мне нужно несколько часов, а переполох от внезапно прозревшей Энже долго не продлится.

Подошла к столу и начала рыться в ящиках. Документы, перья, чернила, карты, пустой блокнот. Ничего нужного. Когда к горлу уже начало подступать отчаяние, нащупала сверху ящика не до конца закрытый тайник. Ловко открыла его и вытащила небольшой ключ и сложенный в несколько раз лист бумаги. Взяла последний, развернула и опешила. Это был мой портрет, выполненный неровными линиями, но вполне узнаваемый. Почему он нарисовал меня? К щекам прилила кровь, заставив их засеребриться. В голове вспыхнул образ Эндрю сосредоточенно рисующего меня по памяти. Сердце предательски застучало. Поджала губы и сложила лист. Я, конечно, мечтала о большой и необыкновенной любви, но никак не ожидала, что впервые влюблюсь в человека при таких вот обстоятельствах.

— Сосредоточься, Риэ. Эти чувства ни к чему хорошему не приведут, — отдала я самой себе приказ и взяла в руки ключ.

Может ли он быть связан с хранилищем? Постаралась детально запомнить маленький изящный золотой ключик с замысловатой резьбой, а потом положила его и портрет обратно. Где ещё можно поискать? Только я сделала шаг к диванам, как перед глазами всё поплыло. Схватилась за голову от резкой боли, а со следующим взмахом хвоста осознала, что ничего не вижу. Не сдержавшись, выругалась. Так вот какую расплату подготовил океан. На меня накатил ужас. Что если теперь навсегда останусь слепой?

Подавила панику и нащупала справа от себя стол. Надо уйти отсюда, пока меня не поймали, иначе снова рискую попасть в темницу. Около двери раздались шаги, заставив меня подскочить и удариться бедром об стол. Боли от страха я не почувствовала, быстро забралась под стол и застыла.

Дверь в кабинет открылась и внутрь проник приторно-кислый запах смерти. Волосы у меня стали дыбом, а сердце застыло. Липкий неприкрытый ужас ворвался в тело и завладел дыханием. Проклятие Марка не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствовала сейчас. Зашедший человек давно должен был умереть от него, но был всё ещё жив. Он подошел к столу и опустил на него руку. Приложила все усилия, чтобы не вздрогнуть.

Дверь снова открылась и вошел ещё один человек. Концентрация проклятия усилилась настолько, что к горлу подступила тошнота.

— У тебя есть новости? — сухо спросил первый незнакомец.

— Простите, сэр. Я пытался найти её, но девчонка будто сквозь землю провалилась. — С удивлением узнала голос владельца лавки в порту.

В голове всплыла ужасная догадка. Они говорят обо мне.

— Ты уверен, что она одна из тех тварей? — спросил первый.

— Не совсем, но вела она себя странно, а ещё я видел рядом с ней Кариба. Он тоже вел себя не как обычно, — ответил лавочник.

— Ну, так приложи усилия и найди её! — рявкнул первый.

— Сэр, вы бы вели себя потише, а то вдруг нас поймают… — испуганно прошептал лавочник.

— Брось, Донни. Я же не идиот и обо всем позаботился. Никто не появится здесь в ближайшие пару часов. Открыть кабинет и отослать большинство стражи — плевое дело, — чуть спокойнее сказал первый.

На мгновение опустилась тишина. Зажала себе нос рукой, чтобы дышать тише.

— Я вот, что тебе скажу. Если ещё одна подводная бестия влезет в наш план и испортит его, то я убью тебя. Изначально нам не стоило слушать Микаэля. Из-за него мне снова пришлось втираться в доверие к нашим глупым и добросердечным правителям почти семь лет, а ведь мог бы уже сидеть на троне и ни о чем не переживать. Ты меня понял? — грозно спросил первый.

— Да, сэр. План оставляем без изменений?

— Да. Во время фестиваля избавимся от принца, а пока король с королевой будут убиваться по своему отпрыску, проведем наемников с севера, — ответил первый.

— Да здравствует новый король, — с восхищением прошептал Донни.

Первый мужчина тихо рассмеялся. Дверь открылась, и они вышли, но я не могла заставить себя пошевелиться ещё несколько долгих минут. Тишина кабинета начала мне казаться жуткой. Перед ничего на видящими глазами воображение рисовало монстров с сетями и мечами из стали. Не только тот мужчина знал о том, что я — русалка. Если эти люди поймают нас с Фэшем, то сразу убьют. Находится на суше слишком опасно.

Перед глазами вдруг зарябило. Их пронзила острая боль, а затем зрение вернулось. Я почувствовала сильное облегчение и вылезла из-под стола. Ситуация приняла совсем уж скверный оборот. На суше ждали проклятые мамой преступники, а в воде Кармен. И каждый из них желал мне смерти. Надо как можно быстрее найти осколок, иначе шансы выжить упадут до нуля.

Глава 37

В комнату я вернулась с пустотой в голове и в полной растерянности. От вопросов Фэша отмахнулась, попросив обсудить всё позже, и сразу легла спать, но сон не шел.

К беспокойству о собственной жизни, своем народе и брате прибавилось волнение за Эндрю. Тот человек планировал его убить тоже. Я не знала причин и вникать в политику Иридии не хотелось, но видеть очередную смерть знакомого мне существа не желала ещё больше. Сердце ныло от бессилия. На меня снова накатило чувство одиночества и отчаяния. Я отвернулась к стене и

Когда слезы закончились, усталость взяла своё, и я провалилась в сон.

Злополучная площадь. Насквозь проткнутый отец и брат. Кармен держит меня за плечи и подбородок, впиваясь ногтями в кожу и заставляя смотреть, как течение разносит их кровь.

Не в силах выдержать это зрелище, зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась в темнице Иридии. Я сразу узнала стальные стены и прутья. Сжалась в комок и положила голову на колени. Захотелось исчезнуть из этого мира, чтобы больше не испытывать боли, но сразу откинула эту мысль. Единственное, что я всё ещё могла делать — держаться за жизнь.

Решетка открылась и внутрь вошел мужчина. Его лицо и телосложение заволокла темная дымка. Я попыталась спрятаться, но он схватил меня за шиворот и поставил на ноги.

— Веди себя послушно, рыбка, — произнес он, дыхнув на меня неприятным запахом изо рта.

Даже не подумала сопротивляться. Он вытащил меня из темницы и привел в церемониальный зал замка. Он был полон людей, но никого не могла узнать из-за всё той же дымки ровно до того момента, пока не заметила в центре зала маму. Она стояла гордо вскинув голову и хищно прищурившись. Одежда на ней была грязной и местами порванной, но менее угрожающей её это не делало.

Человек, который привел меня сюда приставил к моей шее стальной клинок. Почувствовала жжение в области горла и поджала губы, чтобы не расплакаться.

— Зачем вы привели сюда мою дочь? — холодно спросила мама.

— Она — наш гарант твоего послушания. Делай, что велено, иначе малышка может больше никогда не назвать тебя мамочкой, — сказал уже знакомый мне голос.

Так говорил первый из мужчин, которых подслушала в кабинете принца. Я посмотрела на него, но он слишком сильно расплывался из-за дымки. Мама побледнела, в её взгляде промелькнула вина и сочувствие, а потом она запела и картинка исчезла.

Я проснулась и села, жадно хватая ртом воздух. Тара храпела на соседней кровати, а комнату едва коснулся первый луч солнца. Посмотрела на свои дрожащие руки, четко осознав, что мои сны о маме не были снами. Это воспоминания, которые она спрятала своими песнями глубоко в моей памяти. Меня затрясло сильнее. Обхватила себя руками и подавила приступ тошноты. Я действительно уже была на суше и более того стала свидетельницей и причиной её смерти. Из-за меня папа лишился любимой, а брат — матери. Кайтен не просто так винил во всем меня.

Тара всхрапнула, заставив меня вздрогнуть. Я выбралась из-под одеяла и вышла из комнаты, чтобы не разбудить её. Вид у меня был сейчас тот ещё, но отвечать на вопросы не хотелось. Ничего перед собой не видя, дошла до фонтана в саду и села на бортик. Та физическая боль, которую ощущала при исцелении Энже не шла ни в какое сравнение с тем, что чувствовала сейчас я. Сердце стучало неестественно громко, но руки и ноги всё равно стали замерзать. На грудь будто кто-то положил неподъемный груз. Я задыхалась и ничего не могла с этим поделать.

— Ты же в курсе, что в этот сад можно входить только в сопровождении королевских особ? — Насмешливый голос принца вывел меня из холодного оцепенения.

Я подняла голову, посмотрела в его внимательные серые глаза и не смогла выдавить из себя ни звука. Эндрю заметил моё состояние, и вся веселость в миг сползла с его лица.

— Что случилось, Лави? — спросил он, подошел и сел рядом на бортик фонтана.

Я в ответ покачала головой. Сейчас все мои силы уходили на то, чтобы не расплакаться. Эндрю тяжело вздохнул и взял меня за руку. Тепло его руки растеклось по мне, возвращая чувствительность пальцам.

— Не стоит сдерживать слезы. Лучше сделай вид, что меня здесь нет и поплачь вдоволь, — с участием произнес он, и выстраиваемая мною плотина прорвалась.

Я положила голову ему на плечо, уткнувшись в мягкую ткань рубашки носом, и громко разрыдалась. Принц не сказал мне ни слова, лишь обнял за плечи и начал медленно гладить по спине. Сидели мы так очень долго. Солнце успело полностью взойти на небосвод. Когда все запасы влаги из меня вышли, я осторожно смахнула камешки слез в фонтан, пока Эндрю ничего не заметил. Он как истинный принц всё это время смотрел куда угодно, но не на меня. Почувствовав, что мои плечи перестали трястись, он вытащил из кармана платок и протянул мне его.

— Спасибо, — промямлила я и быстро убрала остатки слез с лица.

— Что случилось, Лави? Тебя кто-то обидел? — вновь спросил он.

— Нет, — сухо ответила я, а потом почувствовала жгучее желание выговориться и добавила: — Я просто разочаровалась в самой себе.

— Почему? — Лицо принца вытянулось от удивления и непонимания.

— Это долгая история, но если кратко, то сегодня я по-настоящему осознала, что именно из-за меня умер дорогой мне человек, — промямлила я.

Эндрю нахмурился, а потом медленно ответил:

— Я, конечно, не знаю всей истории, но твердо уверен, что твоей вины в этом нет. Ты совсем не похожа на убийцу.

Посмотрела на принца и отчаянно замотала головой.

— Я пошла туда, куда не следовало. Мама спасла меня, но назад не вернулась, и это полностью моя вина. Её убила я!

Эндрю вздрогнул от моих слов и повернулся ко мне лицом.

— Лави, посмотри на меня! — таким тоном приказал он, что я не смогла не подчиниться.

Я вновь посмотрела в его серые глаза и застыла. В них отражалась моя боль и его злость. Эндрю действительно переживал за меня.

— Ты не должна нести на себе ответственность за решение, которое приняла твоя мама. Если она поступила так, значит, любила тебя и не хотела бы видеть твои страдания ни тогда, ни сейчас, — твердо произнес он.

Его слова немного отрезвили меня. Раз я начала вспоминать всё только сейчас, мама использовала колоссальное количество магии. Эндрю прав. Она не хотела, чтобы я помнила всё это и мучилась от вины. По этой же причине Милли приняла решение лишить себя голоса, но не рассказать о последних мгновениях жизни мамы. Она знала, что это убьет нас всех и сделала всё, чтобы защитить своего возлюбленного, его семью и весь народ Империи.

— Лави, ты поняла меня? — привлек к себе внимание Эндрю.

Кивнула ему в ответ.

— Спасибо. Мне уже стало легче, так что можешь отпустить меня, — произнесла я, намекая на его руки на своих плечах.

Он нахмурился больше, но даже не подумал убрать их. Между нами начало появляться напряжение. Я слишком остро ощутила его присутствие

Когда нам стало нечем дышать, мы оторвались друг от друга, но лишь затем, чтобы снова поцеловаться. Эндрю согрел меня изнутри и вытеснил своим присутствием все другие мысли. Я полностью отдалась процессу, пробуя на вкус пришедшую легкость и отчаянное желание стать ещё ближе к нему.

— Ваше Высочество, вы здесь? — раздался оглушительно громкий голос Марка.

Мы отскочили друг от друга словно ошпаренные. Я снова задыхалась, но теперь уже по другой причине. К лицу прилила кровь, и мне пришлось приложить руки к щекам, чтобы принц не заметил ничего странного. Впрочем, Эндрю на меня не смотрел. Он рассматривал ближайшую клумбу с лицом цвета алой розы.

— Вечером начнется фестиваль Нептуна. Я буду ждать тебя у входа для слуг к закату. Не опаздывай, — быстро сказал он тоном, не терпящим возражений.

Внутри меня всё взбунтовалось. Если этот наглый мальчишка решил, что из-за минутной слабости я теперь буду подчинятся ему, то он глубоко заблуждался.

— А если я не приду? — с вызовом спросила я.

Эндрю повернулся ко мне и хитро усмехнулся.

— Тогда я сам приду в твою комнату, и мы продолжим то, на чем остановились на потеху другим слугам!

Ещё не остывшие от его поцелуя губы снова закололо. Я открыла рот, но от его нахальства смогла только беззвучно ловить воздух, как самая настоящая рыба. Эндрю рассмеялся, наклонился ближе к моему уху и томно прошептал:

— Я буду очень ждать нашей вечерней встречи.

Набравшись сил, оттолкнула его и вскочила на ноги.

— Ну и жди. Я не приду! — выкрикнула я, поймала взгляд Марка и поспешила уйти.

Эндрю сзади разразился заливистым смехом. Злость заполнила меня до самой макушки. Нет, просто не прийти на встречу будет мало. Я должна пойти и отомстить ему за то, что он нагло воспользовался моей слабостью. Тот факт, что в этот раз я сама поцеловала его, меня совершенно не волновал.

Глава 38

— Всё, хватит! Немедленно покиньте мои покои, — громко крикнула Энже и спряталась с головой под одеяло.

Я посмотрела на неё с сочувствием и вздохнула. После того, как принцесса призналась в том, что снова начала видеть её комната начала походить на парад лекарей. Они смотрели на неё, светили ей в глаза, показывали картинки и восхищенно ахали и охали.

— Чудо. Благословение Нептуна, — шептали они.

«Проклятые силы сирен», — думала я.

Помимо лекарей в покоях принцессы толпились так же слуги, которые подносили врачам инструменты, мы с Фэшем и взволнованная королева. Король тоже хотел поприсутствовать на этом представлении, но отменить свои дела не смог, поэтому ушел ещё утром.

— Дочка, потерпи немножко. Мы должны понять, что вызвало такое внезапное исцеление и… — Королева замолчала, но все поняли окончание предложения и без слов.

Она переживала, не вернется ли в скором времени слепота Энже обратно.

— Я понимаю, мама, но я не диковинный зверь и уже устала от их пристального внимания. Они не могли вылечить меня больше десяти лет, так почему ты считаешь, что узнав причину, смогут помочь в случае возвращения слепоты? — резонно заметила Энже.

Королева тяжело вздохнула и погладила дочь по спине сквозь одеяло, а потом посмотрела на главного лекаря, напоминавшего мне своим видом шар на ножках.

— Вы слышали принцессу. Продолжим завтра, — сказала она.

Он кивнул и неохотно вывел всю процессию в коридор. От образовавшейся тишины даже в ушах зазвенело. Я только сейчас осознала насколько сильно устала их слушать. Солнце уже начало потихоньку клониться к закату.

Всё внутри меня сжалось. Я ясно видела, что нравлюсь принцу, но сейчас было не место и не время заниматься романтическими делами. Перед глазами вновь появились картинки его теплых, нежных и страстных поцелуев. Поспешно отвернулась, скрывая засеребрившиеся щеки. Сердце начало колотиться в груди быстрее. Прикусила губу и вспомнила свой небрежный, но такой чувственный портрет, точно выполненный его рукой. Почему я вообще начала ему нравится? Мы только и делали, что постоянно ругались. Более того, почему мне стал нравится он?

От последней мысли вздрогнула и хлопнула себя руками по щекам. Эндрю мне не нравится! Он наглый, гордый, красивый, благородный и… Стоп. Я его оскорбляю или хвалю? Сердце предательски подпрыгнуло, заставив меня разозлиться на саму себя. Всю свою жизнь я грезила большой и сильной любовью, которая была у моих родителей и брата с Милли, а теперь так не вовремя сама влюбилась в того, в кого явно не следовало. Что мне теперь делать со всеми этими чувствами?

«Во время фестиваля избавимся от принца, а пока король с королевой будут убиваться по своему отпрыску, проведем наемников с севера», — вспомнились мне подслушанные слова, дав звучную, но невидимую для других пощечину.

Я не могла позаботиться о собственной безопасности, защитить ещё и его не представлялось возможным. Если хотя бы заикнусь о возможном перевороте, но он начнет подозревать меня и окажется прав. Я никак не смогу объяснить ему своё нахождение в его кабинете ночью. Если только не попробовать сказать ему правду. Поверит ли он мне? Даже если нет, у меня есть способы его переубедить. На самом деле меня волновал другой вопрос — поможет ли он мне, когда всё узнает? Я вспомнила его мягкий взгляд и ласковые прикосновения. Пусть он и человек, но явно не плохой. Эндрю уже пытался несколько раз помочь, не зная всей ситуации, так что вероятность его помощи высока. Времени выяснять, где находится хранилище у нас уже не осталось. Придется рискнуть.

Фэш пихнул меня локтем в бок. Я вздрогнула и посмотрела вперед прямо на внимательно наблюдающую за мной королеву.

— Она спросила у тебя, не заметила ли ты чего-нибудь подозрительного до того, как к Энже вернулось зрение, — одними губами произнес Фэш.

— Нет, Ваше Величество. Всё было как всегда, — соврала я.

Она послала на меня ещё один подозрительный взгляд, но я стойко его выдержала. Жизнь в замке давно научила меня с легкостью врать и не

— Хорошо. Тогда я пойду, — в итоге сказала она, встала, с тоской посмотрела на Энже и ушла.

Принцесса откинула одеяло и с раздраженным видом посмотрела на потолок.

— Придется немного потерпеть. Они отстанут от тебя только недели через две, — подтвердила я её опасения.

— Может, мне снова закрыться в комнате и никого не пускать? — простонала она и отвернулась от нас.

Фэш осторожно подошел к ней ближе, сел и положил руку на её плечо.

— Ты справишься, принцесса, — сказал он.

Энже зарделась, а я улыбнулась. Когда-то он успокаивал так меня, значит, смог проникнуться симпатией к этой милой девочке. Это радовало, так как я тоже считала принцессу своей подругой.

Мой взгляд упал на окно. Солнце уже почти совсем село.

— Энже, можно я сегодня уйду пораньше? — спросила я и поймала на себе два удивленных взгляда.

Я так и не нашла в себе сил сказать о приглашении принца Фэшу, боясь его реакции, но теперь придется нырнуть в течение с головой.

— Твой брат пригласил меня на фестиваль в город, — протараторила я.

— Что? Во сколько вы должны встретиться? — спохватилась Энже, вскакивая с кровати.

— Я думаю, он уже ждет меня у выхода для слуг, — ответила я, стараясь не смотреть на Фэша.

— Почему ты не сказала раньше? — Энже подбежала к гардеробной комнате и начала перебирать свои вещи. — Розовое или желтое? А, может, лучше лиловое?

Набравшись смелости, перевела взгляд на Фэша. Он задумчиво смотрел вперед себя. Сердце укололо чувство вины. Наверное, стоило поговорить с ним об этом, а не ставить перед фактом. Более того, я до сих пор ничего не рассказала ему об угрозах и своих воспоминаниях о маме. Он бы точно начал слишком сильно переживать.

Фэш поймал мой взгляд, нахмурился, а потом подошел и спросил:

— Ты уверена, что ему можно доверять?

С удивлением посмотрела на него, а потом чуть не расплакалась от облегчения. Фэш настолько хорошо знал меня, что понял без слов — я собираюсь раскрыть Эндрю свою личность.

Медленно кивнула. Фэш вздохнул.

— Хорошо, тогда я тоже попытаюсь доверится ему, — проворчал он.

Я не смогла удержаться, схватила его за плечи и крепко обняла.

— Спасибо. Твоя поддержка очень много для меня значит, — сказала я.

Фэш смутился, вырвался из объятий и отвернулся.

— Знай. Если всё пройдет плохо, и он хоть как-нибудь навредит тебе, то я его никогда не прощу, — прошипел он.

Я широко улыбнулась.

— Вот это то, что надо! — Энже вынырнула из гардероба с белым платьем в руках. — Переодевайся, а я сделаю тебе прическу.

Под «прической» она, как оказалось, подразумевала только расчёсывание моих не очень длинных в этой форме волос. Энже расстроилась почти до слез, осознав, что совсем не знает, как плести косу. Я успокоила её, заверив, что платья вполне хватит, чтобы покорить Эндрю, а потом оставила её на попечение Фэша и почти бегом спустилась к месту встречи.

Эндрю, как ожидалось, оказался там. Он оделся в более простую рубашку и штаны, но волосы оставил заплетенными в небольшой хвост, отдавая дань своему образу. Завидев меня, он улыбнулся, а моё сердце чуть от этого не остановилось.

— Я знал, что ты придешь, — нахально заявил он.

— Не обольщайся. Я просто хотела посмотреть на фестиваль, — проворчала я.

— В таком случае я просто обязан показать тебе его во всей красе. — Он протянул мне руку ладонью вверх.

Я застыла на мгновение, не сразу поняв, что он от меня хочет, а потом вложила свою руку в его. Тепло его пальцев прошлось мурашками по моей коже, сбивая дыхание. Эндрю заметил это, и его ухмылка стала ещё наглее. Он подошел ближе и наклонился к самому моему уху.

— Клянусь, ты никогда не забудешь этот вечер, — прошептал он.

От неконтролируемой реакции моего тела на его действия во мне вспыхнуло недовольство. Не уж, в эту игру мы будем играть вдвоем! Я прикрыла глаза и томно ответила:

— Эндрю, я могу пообещать тебе то же самое.

Он вздрогнул, чуть отстранился, чтобы посмотреть в мои хитрые глаза, а потом вдруг смутился и сделал шаг назад. Я внутренне возликовала. Игра сегодняшнего вечера началась в мою пользу. Один — ноль, Ваше Высочество.

Глава 39

После утреннего происшествия никак не мог найти себе место. Её слезы производили на меня слишком сильное впечатление. Мне отчего-то хотелось прижать её к себе и защитить от всего мира. Иррациональное и глупое решение, но держа Лави в своих объятиях, я ощущал себя на своем месте, будто именно так всё и должно быть. Зачем пригласил её на фестиваль тоже так и не понял. В тот момент мой мозг отключился, позволив сердцу рулить ситуацией. Это привело к тому, что я уже вот как двадцать минут стоял у входа слуг и пинал камешек, как смущенный мальчишка перед первым в жизни свиданием.

«Она же отказалась приходить, так чего я здесь стою, будто мне заняться нечем?» — разозлился на себя.

Сегодня мы полдня обсуждали уже становившуюся критической ситуацию с уловом. Денег с торговли постоянно не хватало. Если рыба вдруг не вернется, то народ Иридии ждет голод. Нашей казны не хватит, чтобы содержать всех долгое время. Надо было срочно искать решение и его нашли. Политический брак с ближайшими соседями, славящимися своими плодородными и большими землями, должен был спасти ситуацию. Их старшей принцессе едва четырнадцать исполнилось, поэтому ранее её не рассматривали в качестве возможной кандидатки, но теперь… Зажмурился, пытаясь отогнать от себя образ виноватого отца. Моё мнение по этому поводу никто не спросил. Уже завтра принцесса Хатрии, имени которой я не знал, должна приехать на бал в замок и стать моей невестой. Полный кошмар, избежать которого я не мог. Единственное чего мне хотелось — забыться.

Когда я уже собирался уйти, пришла Лави в белом платье, делающей её невинно прекрасной. Судорожно сглотнул, подавляя желание поцеловать её. Мы провели нашу обычную пикировку фразами, и на сердце у меня немного полегчало. Этот вечер грозился стать последним свободным, перед тем как меня закуют в кольца ответственности. Я чувствовал всем своим естеством, что Лави не устроит место моей любовницы, поэтому нам придется разойтись. Вот так и закончится моя первая и единственная влюбленность.

— Куда мы идем? — спросила Лави, отвлекая меня от мрачных мыслей.

— Ты уже была на другой стороне Иридии? — вместо ответа уточнил я.

— Ты про ту, что заходится за мостами у пролива? — Она отрицательно покачала головой.

— Тогда пусть это станет для тебя сюрпризом. —

Ночь сегодня оказалась теплой и безветренной. Пока мы шли, деревья оставались неподвижными, а яркая луна, словно люстра, освещала путь. Я думал, Лави не захочет долго держать меня за руку, но она совсем не возражала против этого. Осмелев, провел большим пальцем по её мягкой белоснежной коже. Она в ответ вздрогнула и сжала ладонь сильнее. Это было мило. На моем лице вновь расцвела улыбка.

Лави заметила это и нахмурилась. Мне было очевидно, что опыта с парнями у неё нет на самом деле никакого, но её нежелание поддаваться будило во мне спрятанного вглубь хищника. Она вдруг остановилась и подалась ближе, встав на цыпочки. Я замер, не зная, как реагировать. Сердце подсказывало положить руку ей на талию и поцеловать, а благородный принц просил сделать шаг назад и не усугублять нашу и без того сложную ситуацию. Вместо всего этого просто перестал дышать. Лави зарылась рукой в мои волосы. Отчетливо почувствовал на своей голове каждый её тонкий пальчик. Она широко улыбнулась, наслаждаясь моей растерянностью, а потом вытащила на свет луны маленький листик и отступила.

— Спасибо, — чуть дыша произнес он.

— Всегда рада помочь, — ответила она и невинно захлопала своими серыми глазами.

Несносная девчонка! Нельзя так с мужчинами играть. Что если моё сердце или того хуже терпение не выдержат? Я сильно сомневался, что она будет рада провести со мной всю ночь под дубом, а утром узнать, что я без пяти минут женат на другой. Это немного отрезвило меня.

Мы спустились в спальный район аристократии. Он представлял собой добротные белоснежные дома с лепниной, широкими балконами и множеством клумб. Лави восхищенно осматривалась, а я исподтишка любовался сиянием звезд в её глазах. Она вдруг нахмурилась и посмотрела прямо на меня.

— Тебе разве можно покидать замок без стражи? — спросила она.

— Нет, но я делал это миллион раз. Никто не заметит, — легкомысленно отозвался я.

Лави остановилась. Взгляд у неё стал ещё более серьезным.

— Это слишком опасно, — заявила она.

— Брось, мне было едва ли семь, когда впервые этот трюк провернул. До сих пор, как видишь, жив здоров, — отмахнулся я.

Она тяжело вздохнула, я понял, что она собирается спорить до последнего. Резко подошел к ней, заставив замолчать.

— Ты права, кто-то следит за нами. Нам надо бежать, — максимально серьезно сказал я.

Она немного побледнела, но кивнула. На секунду ощутил вину за свою ложь, но мне отчаянно не хотелось портить вечер. Крепче схватил её за руку, и мы побежали, огибая дома аристократов по широкой улице. Навстречу нам попалось лишь несколько карет, но ни один кучер не обратил на нас никакого внимания. Мы сбежали вниз с пригорка и оказались около витиеватого стального моста, украшенного хрустальными розами.

— Мы… оторвались? — задыхаясь спросила Лави.

Я сделал вид, что осматриваюсь.

— Никого не вижу, — ответил я.

Она вдруг нахмурилась и сложила руки на груди, вырвав свою ладонь из моей. По руке прошелся неприятный холод.

— Нас никто не преследовал, верно? — спросила Лави.

— Не понимаю о чем ты. — Я попытался говорить серьезно, но в итоге всё равно улыбнулся.

Глаза Лави опасно замерцали в свете фонарей. Чтобы предотвратить возможную перепалку, положил палец ей на губы.

— Тшшш. Ты только послушай, — попросил я.

Лави, к моему удивлению, прислушалась. До нас долетел стук барабанов и трель скрипки. Фестиваль уже был в самом разгаре. Злость в глазах Лави сменилась любопытством. Убрал палец с её губ, взял за руку и счастливо улыбнулся.

— Пойдем посмотрим! — с мальчишеским энтузиазмом произнес я.

— Глупый принц, — услышал в ответ её шепот, но никак не отреагировал.

Пусть обзывает как хочет, сегодня я хотел быть не кронпринцем Иридии, а просто Эндрю.

Мы прошли по мосту на другую сторону и оказались в водовороте голубых и белых лент, синих шаров и золотых лавочек с разнообразной едой. Даже хмурый вид серьезной академии с высокими шпилями сегодня украсили рисунками волн. Фестиваль Нептуна у нас любили все, поэтому народа в нарядах традиционных водных цветов на улице было очень много. Пока мы восхищенно осматривались один из мальчишек с перебинтованной рукой, которого явно сегодня выпустили на праздник из лечебницы, толкнул Лави. Она потеряла равновесие и чуть было не упала в один из каналов, по которому стройными рядами плыли лодки с подношениями для Нептуна. Я поймал её за талию и помог устоять.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Всегда рад помочь, — ответил я, немного смутив её.

Звук барабана и скрипки стал ближе, и на площадь выскочило несколько артистов. Девушка в пышном платье начала резво зазывать прохожих танцевать, а они с удовольствием откликались. Я даже заметить не успел, как главная танцовщица схватила Лави за руку и потащила в этот круг хаоса. Поймав её испуганный взгляд, рассмеялся и сказал, перекрикивая музыку:

— Расслабься и получай удовольствие.

Кто-то схватил меня под локоть и увел в танце от Лави. Вытянул шею, чтобы не терять её из виду и если что помочь. Выглядела она очень растерянной и двигалась неуклюже, но с каждым шагом в ней всё больше просыпалось понимание танца и грациозность. Я не мог оторвать от неё глаз. Она была такой живой, дикой и невероятно прекрасной.

Танцующей толпой нас отнесло прямо к пересечению всех каналов — храму с огромной статуей Нептуна и большим аквариумом. Я поймал Лави за плечи, и музыка закончилась. Люди зааплодировали. Лави повернулась ко мне лицом и счастливо засмеялась. Я утонул в этом звуке и, к ужасу, заметил, что не хотел выплывать обратно.

В нос ударил незамеченный мною ранее запах съедобных подношений с лодок. Каждый житель столицы жертвовал Нептуну то, что мог. Кто-то принес еду. Я четко чувствовал запах меда, хлеба и молока. Одни поделились тканями и деревянными фигурками, а другие принесли мечи и деньги. Аристократы в основном клали на лодки разнообразные украшения.

Из храма в толпу вышел первосвященник в светло-голубой рясе, угадать из-за которой его возраст и телосложение было совершенно невозможно. И вдруг стало неестественно тихо. Лави настороженно и неосознанно прижалась ко мне в поисках защиты. Взял её за руку и погладил большим пальцем ладонь, в попытке успокоить.

— Приветствую вас, народ Иридии. Мы собрались сегодня, чтобы отдать дань уважения богу бушующего моря и живительной воды — Нептуну. Последние недели для всех нас прошли не очень хорошо. Мы разгневали нашего бога-покровителя из-за чего он приказал рыбе уйти на глубину. Сегодня мы просим прощения у всевышнего и утопаем в молитвах о возвращении процветания в Иридию. Нептун

Лави же в ответ сильно напряглась. На её лице отразилось слишком много чувств: жалость, вина, усталость и злость. Поднял одну бровь, но докапываться не стал. Люди начали переворачивать лодки одну за другой, отправляя дары на глубину.

Основное веселье закончилось, поэтому взял Лави за руку и повел прочь из толпы к парку. Мы шли молча ровно до того момента, пока не остались наедине. Лави устало опустилась на лавочку около раскидистой ивы и тяжело вздохнула. Вид у неё всё ещё был встревоженным.

— Тебе не понравилась церемония? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Она была интересной, — сухо отозвалась она и начала перебирать пальцами подол платья.

Я молча ждал, когда она решится заговорить. Наплывшие из ниоткуда облака, заслонили луну. Мне стало не по себе.

— Я хотела спросить у тебя кое-что… — неловко сказала Лави.

— Слушаю, — настороженно ответил я.

— Это касается помолвочного кольца…

Меня как будто молнией ударило. Вскочил на ноги и сделал шаг назад. Лави посмотрела на меня с удивлением. Моё лицо застыло ничего не выражающей маской.

— Ты пришла в замок за кольцом? — спросил я с такой холодностью, что она вздрогнула.

— Да, но…

Я громко рассмеялся, почувствовав адскую боль, разливающуюся в груди. Она оказалась такой же, как все. Ей не был интересен Эндрю, она хотела заполучить кронпринца.

— Эндрю, послушай меня, это долгая история, но, думаю, ты сможешь понять…

Лави встала и подошла ближе, но я шарахнулся от неё, как от огня. Её предательство убивало меня хуже любого яда.

— Я уже всё понял. Неужели ты думала, что если войдешь ко мне в доверие, то я преподнесу тебе кольцо на блюдечке с голубой каемочкой? Ты — служанка в замке. Простолюдинка, с которой я всё это время лишь развлекался. У тебя нет никаких прав что-либо у меня просить. — Лицо Лави исказилось от неверия и боли, но меня слишком захватили собственные эмоции, чтобы переживать о ней. — Завтра я уже буду помолвлен с другой. Она получит кольцо, а ты покинешь замок ни с чем. Доступно объяснил?

Я отчаянно попытался скрыть омерзение и злость, но не вышло. Её губы затряслись. На миг мне показалось, что она едва сдерживает слезы, но потом мою щеку обожгла вполне реальная боль.

— Спасибо за то, что всё между нами прояснили. Я вам теперь тоже ничего больше не должна. Будьте счастливы с вашей невестой, Ваше Высочество. Я больше никогда вас не потревожу, — ядовито произнесла Лави, гордо вскинула подбородок и ушла, оставив меня сгорать от собственных чувств.

Глава 40

Даже когда Риэ ушла, я продолжил смотреть на поворот, за которым она скрылась. На душе было неспокойно. Принц Иридии мне откровенно не нравился. Он, конечно, не знал кем она является на самом деле, но всё равно вел себя с ней слишком бесцеремонно. Что она вообще в нем нашла?

Я тяжело вздохнул и прислонился спиной к стене. Внутри всё кипело от чувств. Прекрасно знал, что не имею права на свою любовь, но ничего не мог с этим сделать. На Риэ свалилось слишком много всего, и, если Эндрю мог заставить её улыбаться, то готов был терпеть его присутствие.

Энже рядом откашлялась, но я не обратил на неё внимания. В последнее время совсем не знал, как должен вести себя с этим ребенком. После того поцелуя она совсем перестала скрывать свою симпатию ко мне. Мне это, безусловно, льстило, но принять её чувства я не мог. Принцесса мне тоже нравилась, но совсем не так, как Риэ. Океанская Жемчужина создавала водоворот и хаос внутри меня одним лишь взглядом, а Энже больше походила на медленное теплое течение, по которому было приятно и комфортно плыть.

— Фэш, мне надо поговорить с тобой, — вдруг сказала она.

Я оторвался от стены и, наконец, посмотрел на неё. Пока неотрывно смотрел на спину Риэ, она успела сесть на диван и теперь наблюдала за мной глазами похожими на яркие звезды. Выглядела она при этом серьезной и немного недовольной.

— Почему ты не вернулся ко мне? Я ждала тебя на балконе, — произнесла она.

Смущенно потер затылок и решил сказать правду:

— Я собирался, но тебя окружило слишком много людей. Вряд ли бы твои родители обрадовались моему присутствию рядом.

Энже насупилась. Она знала, что я прав, но не хотела признавать, что странному слуге нет места рядом с принцессой.

— Ты мой друг и мне нужна была твоя поддержка, — сказала она.

— Только ли друг? — спросил я, а потом резко закрыл рот, поняв, что язык сработал быстрее головы.

Энже покраснела и отвернулась. Достаточно красноречивый ответ. Почувствовал, как к щекам прилила серебряная кровь. К счастью, из-за темной кожи мало кто мог заметить разницу между мной и человеком, поэтому прятаться не стал. Стоит разъяснить ситуацию, пока всё не зашло слишком далеко.

— Послушай…

— Нет! — Энже резко вскочила на ноги. — Я не слепая и ничего слушать сейчас не желаю. Дай мне время.

Я закрыл рот, а потом понимающе кивнул. Меня заполнило чувство вины. Энже очень сильно напоминала мне самого себя. Я уже давно заметил, что мы оба были преданы любимым занятиям и дорогим людям, а ещё оба знали какого на вкус отвержение общества и безответная любовь. Мне совершенно не хотелось обижать её, но и дать пустую надежду тоже не мог. Скоро мы с Риэ вернемся домой и больше никогда не встретимся с принцессой Иридии. Сердце от этого болезненно кольнуло, но я запретил себе об этом думать. Нельзя сближаться дальше и тем более позволять себе чувствовать что-то более того, что уже есть.

Энже подошла к большой картине русалки на стене и погладила раму пальцами.

— Я хотела кое-что тебе показать. — Она нажала куда-то и рядом с картиной открылась потайная ниша.

С любопытством подался вперед. Энже вытащила на свет небольшой резной ларец из дерева и подошла ко мне с торжествующем видом.

— Это моё самое ценное сокровище, о котором никто не знает. — Она протянула его мне.

Взял в руки легкую вещицу, с легкостью открыл и замер. На один взмах хвоста мне показалось, что весь мир застыл, а потом на меня накатил дикий ужас. Дышать стало нечем, а кровь прилила к голове, начав стучать в ушах. Я почувствовал резкий позыв опорожнить желудок.

— Красиво, правда? — с энтузиазмом спросила она, не заметив мою реакцию.

Может, мне показалось и это совсем

— Ты знаешь, что это? — бесцветным голосом уточнил я.

— Чешуя русалки, — с гордостью ответила Энже.

Мне стало совсем уж дурно. Принцесса была права лишь наполовину. На подушечке лежала не просто чешуя русалки, а прямое доказательство того, что бывшая Императрица умерла в замке.

— Я думала о том, чтобы подарить часть Лави. Как думаешь, ей понравится? — продолжила болтать Энже.

Я представил реакцию Риэ на это и кое-как сдержал истеричный смех. Думаю, она ещё ни разу не получала в подарок часть тела убитого родственника.

— Где ты нашла это? — проигнорировав её вопросы, уточнил я.

— В зале совета очень давно, а что? — принцесса только сейчас заметила мою совсем не положительную реакцию и напряглась.

С силой захлопнул ларец и впихнул его растерявшейся Энже в руки.

— Если тебе хоть немного дорога дружба со мной и Лави, то уничтожь это и никогда не упоминай при ней о чешуе, — процедил я.

— Почему? — Энже посмотрела на меня с искреннем непониманием.

— Я не могу объяснить тебе, но как только она это увидит, то вряд ли захочет ещё хоть раз с тобой поговорить, — ответил я, ощутив жгучее желание вымыть руки.

Вид чешуи матери Риэ просто добьет, а Кайтена разозлит так, что он может всю Иридию утопить без зазрения совести, а маленькая принцесса ничего из этого не понимала. Я заметил в её глазах обиду.

— Хорошо, больше не буду делиться своими секретами! — со злостью произнесла она, убрала ларец в нишу, закрыла её и повернулась ко мне с отрешенным лицом. — Я хочу отдохнуть, оставь меня одну.

Молча поклонился ей и выбежал в коридор. Меня всё ещё трясло от «сокровища» Энже. Риэ ни в ком случае не должна узнать о нем. Я спустился в помещение для слуг и чуть не столкнулся с ней на повороте.

— Лави? Не ждал тебя так рано… — наиграно оптимистично сказал я, заметил её гневное выражение лица и напрягся. — Что случилось? Принц плохо воспринял правду?

— К счастью, я ничего не успела ему рассказать, — процедила Риэ, схватила меня за локоть и оттащила с прохода в сторону окна.

Рядом прошло несколько уставших слуг. Риэ нахмурилась и наклонилась к моему уху.

— Завтра принц будет делать предложение принцессе соседней страны, поэтому они вытащат кольцо из хранилища. Нам любой ценой надо достать осколок, — серьезно прошептала она.

Ответил ей кивком. Она отстранилась, и я заметил остатки слез на её платье. Сердце болезненно сжалось.

— Мне жаль, — промямлил я.

Риэ улыбнулась одними губами.

— Я сама во всем виновата. Ты был прав. Людям нельзя доверять. Увидимся утром, — ответила она и ушла, оставив меня наедине с растрепанными чувствами.

Глава 41

Спала сегодня просто отвратительно. Сначала мне снова снился отец и его последний взгляд, направленный на толпу, затем умоляющий Кармен брат, потом грустно улыбающаяся мама и наконец, Эндрю, обвиняющий меня непонятно в чем.

С рассветом голова начала гудеть. Вставать совсем не хотелось, но заставила себя это сделать, привести себя в порядок и плотно позавтракать. Если всё пройдет хорошо, то этот день станет нашим последним на суше. Скучать не буду!

Весь замок превратился в самый настоящий нерест. Люди сновали из угла в угол, как рыбы. Слуги натирали стекла и люстры, чистили ковры и шторы, расставляли мебель, а стражники проверяли каждый угол. Энже начала готовиться к встрече с невесткой с самого утра. На помощь нам было отправлено ещё несколько девушек, но знала я из них только Сэм.

Принцесса ни со мной, ни с Фэшем даже не поздоровалась. Я почувствовала холодок в её взгляде, но ни о чем спрашивать не стала. Меня её обиды не касались. Всё равно по окончанию сегодняшнего дня больше не увидимся. Наряжать мы её закончили только, когда солнце перешло зенит и до начала праздника в замке осталось совсем немного. Энже отпустила нас всех.

Мы с Фэшем переглянулись. Времени на разработку плана у нас толком не было, поэтому решили проследить за Марком. Уверенности в том, что он отвечал за доставку кольца не было, но он точно входил в круг доверенных лиц и знал где оно находится, значит, высока вероятность, что именно его туда пошлют.

Марка мы нашли на крыльце рядом с принцем. От вида наряженного в яркий красный костюм Эндрю моё сердце сжалось, а к горлу подступила злость и обида. Он вчера даже выслушать меня не пожелал, прежде чем обвинить во всех смертных грехах. Раз уж кто-то решил попытаться его убить, то и пусть. Меня это никак не касается. Во всяком случае, отчаянно пыталась себя в этом убедить, но глаза всё равно внимательно всматривались в лица, пытаясь найти изменника. Я не заметила его в собственном доме, но вполне могла обнаружить здесь. Я знала его голос и чувствовала присутствие из-за проклятия, но большое количество людей рядом с принцем меня пугало.

Раздался вой труб, и слуги резко исчезли из поля зрения. С лестницы спустились король, королева и принцесса. Принц кисло им улыбнулся. Король с сочувствием похлопал его по спине. К замку подъехала позолоченная черная карета, запряженная шестеркой серых лошадей. Она остановилась, принц тяжело сглотнул и выдавил из себя улыбку. На секунду испытала злорадство. Если бы он меня выслушал, то и жениться бы на ней не пришлось. С возвращением трона Кайтену рыба должна была вновь вернуться к берегам Иридии.

Дверь кареты открылась и наружу вылезла низкая девочка одного возраста с Энже. Она испуганно посмотрела на своего жениха огромными карими глазами и сделала неловкий реверанс в слишком большом для её тела платье. Счастливой при этом она совершенно не выглядела. Мне вдруг стало её искренне жаль. Дома, к счастью, уже несколько поколений как старались не заключать такие откровенно политические браки, и будущие супруги были хотя бы знакомы друг с другом продолжительное время.

Королевская чета Иридии тепло поприветствовала принцессу. К замку подъехала вторая идентичная первой карета, которая наверняка привезла сюда семью невесты. Фэш ткнул меня локтем, привлекая внимание к Марку. Личный стражник Эндрю что-то прошептал ему на ухо и отошел в сторону. Мы насторожились и продвинулись к нему ближе.

Разобравшись с приветствием, правящие семьи двинулись в направлении празднично украшенного зала, где собрались все аристократы Иридии. Если праздник по случаю возвращения короля и королевы показался мне роскошным, то этот уже производил впечатление грандиозного события.

Люстр

— Лави? — меня под руку схватила Тара, заставив вздрогнуть. — У нас завал на кухне, спасай!

Фэш кинул на меня обеспокоенный взгляд. Мы планировали спрятаться и просто наблюдать, но работая, думаю, будем привлекать меньше внимания. Кивнула ей и отправилась на кухню, где меня сразу загрузили тяжелыми подносами. Аристократы тем временем начали пир. Музыканты заиграли нежную песню, повсюду слышались голоса и смех. Я старалась не смотреть на Эндрю, но всё равно периодически находила его взглядом. Он всеми силами старался показывать заинтересованность, но скорее просто хотел сбежать из зала. Не могла его в этом винить.

Убрав уже наверное сотый грязный поднос, ощутила дрожь в руках. Не хватало ещё раньше времени из сил выбиться. Выглянула в зал из переполненной кухни и увидела, что Марк всё ещё стоит около фикуса, зато Фэш куда-то пропал. Что если мы просчитались и кольцо всё же доставит кто-то другой? Забрать его в зале полном аристократов и стражи будет очень сложно.

Музыканты сменили темп музыки на более веселый. Начались танцы. Эндрю пригласил на вальс свою невесту, а я почувствовала укол раздражения. Почему никак не удавалось выбросить этого никчемного принца из головы?

Песня закончилась и, получив отмашку от принца, слуги резко раздвинули шторы на главный открытый балкон и потушили люстры. Праздничный зал заполнил свет полной луны и звезд, отражающийся от океанской глади. На мгновение у меня пропал дар речи от окружившей всех нас красоты. Ни разу в жизни не видела ничего прекраснее. В нос ударил родной запах океана, который раньше скрывался за нагреваемыми свечами благовониями. Заиграла одинокая скрипка. Медленная и нежная мелодия растеклась по залу. Я почувствовала на себе взгляд Эндрю, но приказала себе не смотреть на него. Сердце заколотилось сильнее, с болью ударившись о ребра, а дыхание стало тяжелым. Вопреки желанию подняла голову и посмотрела прямо в его серые глаза. Все люди пропали из зала. Остались лишь мы, луна, звезды, мелодия и океан. Волшебный миг разрушила невеста Эндрю. Она крепче схватилась за его локоть, и он повел её на балкон. Вдруг он встал на одно колено… Я зажмурилась, не желая этого видеть, но резко распахнула глаза от крика ужаса.

В зал со всех сторон начали заходить мужчины в черном с мечами наперевес. Стража схлестнулась с ними, но их было слишком много. Нашла в толпе Энже. Король и королева спрятали её за своими спинами. Она будет в порядке. А Эндрю?

Он и маленькая невеста оказались отделены от всех на балконе. Принц схватил вазу, но это не очень пугало убийц. Внутри меня всё заледенело. Один из них атаковал его, но промахнулся. Эндрю успел увернуться, но уперся спиной в перила балкона. Маленькая принцесса расплакалась от ужаса. Один из убийц схватил её за руку и отшвырнул в сторону. Она завизжала и упала на колени, не в силах встать.

Эндрю развернулся и ударил вазой по голове ближайшего к нему наемника. Он потерял сознание и упал на мраморный пол. Другой убийца переступил через товарища и не секунды не размышляя воткнул меч в плечо Эндрю. Его лицо перекосило от боли. Поймала его взгляд и, наконец, очнулась. Убийца занес меч для решающего удара. Принц попытался уклониться, потерял равновесие и перевалился через перила. Раздался свист падающего тела с обрыва и громкий всплеск, который продолжился диким криком Энже. Я сорвалась с места и, ни секунды не думая, распахнула ближайшее к себе окно.

— Риэ, нет! — раздался заглушающий всё крик Фэша.

Развернулась, поймала его отчаянный и полный ужаса взгляд и улыбнулась.

— Прости, — выдохнула я, наклонилась вперед и сорвалась вниз.

Падение вышло недолгим, а погружение в воду приятным. Я уже начала забывать, какого это постоянно чувствовать воду на коже и в волосах. От удара кольцо сорвалось с пальца и куда-то пропало, но я не обратила на это никакого внимания.

Ноги обратились объемным белым хвостом, а волосы удлинились. Я осмотрелась и заметила тонущего Эндрю. Сделав несколько взмахов хвоста оказалась около него, подхватила за грудь и поволокла на поверхность. Он никак не отреагировал.

Океан взволновался. Кармен узнала, где меня искать и сейчас уже наверняка послала за мной русалов. Мне точно от неё теперь не сбежать, но оно и не важно. Вытащила Эндрю на берег. Волны несколько раз накрыли нас с головой, пошел дождь. Приложила голову к его груди. Он не дышал.

— Нет, ты не умрешь, — скорее самой себе сказала я и прислонила обе руки к его кровоточащему плечу.

Магия поднялась из живота и разлилась обжигающим потоком. Когда я исцеляла Энже, то чувствовала дикую боль, а сейчас просто рассыпалась на песчинки от агонии. Магия ломала мне кости и отрывала кожу, но я упрямо продолжала возвращать почти ушедшую жизнь, ощущая, как заканчивается моя. По щекам потекли слезы, перемешиваясь с водой и кровью.

— Я спасу тебя. Обязательно спасу, — дрожащими губами произнесла я.

В глазах потемнело, звуки начали расплываться. Я поняла, что скоро потеряю сознание и сделала последнее усилие. Эндрю тяжело и прерывисто вдохнул.

— Слава Нептуну, — прошептала я и перестала держаться.

Следующей же волной меня вышвырнуло в океан. Последнее, что мне удалось рассмотреть — злобная усмешка Кармен, явившейся по мою душу лично.

Глава 42

Боль распространилась по всему телу, проникнув под чешую и волосы. Уже давно стало трудно дышать. Думал, к этому можно привыкнуть, но нет. Я умирал уже в третий раз и ничего не мог с этим поделать.

Миллитина смахнула рукой непрошеную слезу со своей щеки. Мне хотелось успокоить её, но не мог даже пошевелиться. Я всех подвел. Сколько себя помнил всегда старался быть идеальным Красным Рифом. Много учился, после смерти матери взял на себя правление Аква-Есмарией, старался слушать народ, но провалился по всем фронтам. Когда всё пошло наперекосяк?

Прикрыл глаза в попытке вспомнить, а потом усмехнулся. Может, с прилива моего рождения? Мне не очень повезло, потому что я родился болезненным. «Сердце океана» признавало меня в качестве наследника, но постоянно издевалось. Никто кроме меня и отца не знал о том, что у этого проклятого артефакта есть собственная воля — дикая и необузданная. Его сила постоянно норовила выйти из-под контроля. Когда начал тренировки

К сожалению, не обратил на это внимания. Я упрямо плыл вперед против течения за своей целью и совершил вторую ошибку. Перед глазами встали лица маленькой Риэ и мамы. Этот диалог я помнил даже спустя много лун, хоть и пытался его забыть.

— Да, я плавала к затонувшим кораблям! — с энтузиазмом заявила сестра стайке своих ровесников-слушателей.

— Ты такая смелая… — с восхищением сказала русалочка с пурпурным хвостом.

Сестренка задрала нос ещё выше, заставив меня закатить глаза и подплыть к ним ближе.

— Будь она на самом деле смелой, то не к кораблям бы поплыла, а на сушу, — произнес я.

Риэ насупилась, а я улыбнулся шире. В те времена мне очень нравилось злить её.

— Вот возьму и поплыву. Слышала, что наводный мир не очень-то от Аква-Есмарии отличается, — сказала она.

— Ага, не забудь только из хранилища артефакт взять, иначе там со своим родным хвостом плавать не сможешь. Магии-то у тебя нет. — В насмешку призвал небольшое течение, заставившее волосы присутствующих колыхнуться.

— Без твоих советов обойдусь, — пробурчала сестра.

Я пожал плечами и отправился на очередной урок. Если бы тогда знал, что Риэ воспримет мои слова всерьез, найдет способ выйти на сушу, а потом пропадет там, то даже рот бы в тот момент не открыл. Чтобы предотвратить возможную войну с людьми, мама поплыла искать её в одиночку и в итоге умерла. Из-за моего длинного языка и неумения следить за ним!

Приоткрыл глаза. Вокруг царила темнота, но я четко чувствовал присутствие Милли рядом. Горло сдавило от спазма. Она заметила это, подплыла ближе и убрала прядь волос с моих глаз. Почему она до сих пор так добра ко мне? Это причиняло особый вид душевной боли, которую за столько лун я даже успел полюбить.

Ещё в те времена, когда между нами не стояла трагедия смерти Императрицы, я вел себя как обычный наглый наследник, а она улыбалась, смотря на это, и помогала мне. Только любовь к ней не позволяла мне сейчас сдаться под напором Кармен. Попытался рассмотреть лицо Милли в темноте и снова поймал себя на мысли, что очень виноват перед ней…

Воспоминания вернули меня в тот злополучный прилив, когда моя младшая сестра пропала в наводном мире. Мне было так страшно хоть кому-то признаться в своей ошибке, что пропажу Риэ и мамы обнаружили только через несколько восходов. В тот же день к нам приплыла Милли и объявила себя новой сиреной голоса, что означало уже наступившую смерть моей матери.

Горе засосало меня на самое дно и прибило к нему неподъемным валуном скорби. Отец разгневался так, что все вышедшие в тот момент в океан корабли потопило. Он собрал воинов и направился на сушу. Я убедил его взять меня с собой, но на подступах к берегу нас остановила Миллитина.

— Молю вас, остановитесь! — крикнула она, давясь слезами.

— Уйди прочь. Ты не имеешь никакого права вставать передо мной, — грозно рявкнул отец, но она не сдвинулась с места.

Милли трясло от страха, но взгляд у неё был решительным и уверенным. Она расставила руки в стороны, перегородив путь.

— В качестве последней воли Императрица Марианна попросила меня остановить войну. Я не могу позволить вам выплыть на сушу, — сказала Милли.

Океан забурлил и начал выбрасывать вверх пузырьки воздуха, вторя истончившемуся терпению Императора.

— Моя жена ещё жива. Я спасу её и нашу дочь. Не мешай мне!

Резкое течение напало на Милли, но она удержалась на месте, а, когда оно отступило, согнулась в низком поклоне.

— Я молю вас. Проявите благоразумие. Императрица м-мертва. — Голос Милли дрожал, так же как и всё её тело.

Меня передернуло от внутреннего ужаса. Ни я, ни отец совершенно не хотели верить в то, что говорит принцесса Южного моря.

— Если это правда, то расскажи нам как она умерла. Ты же видела всё произошедшее своими глазами, верно? — процедил я.

Милли вздрогнула всем телом и посмотрела на меня с неприкрытым испугом.

— Я-я не могу, — промямлила она.

— Если тебе для этого нужен приказ, то это он. Принцесса Южного моря Миллитина, говори всё, что знаешь сейчас или замолчи навсегда! — рявкнул я.

В её глазах появились отчаяние и безысходность.

— Будь по-вашему, но молю вас, разверните армию и вернитесь в замок. Океанская Жемчужина скоро вновь будет дома. — Милли отплыла назад, подняла со дна острый кусочек скалы и, не дав никому даже одного взмаха хвоста на осознание её действий, воткнула его себе в горло.

В тот момент я умер во второй раз. Отец отказался от мести, Риэ вскоре вернулась в замок как ни в чем не бывало, а Милли чудом выжила, но лишилась голоса. Из-за меня.

Следующие дни стали моим личным адом. Я молил Нептуна о чуде, но он остался безмолвен. Мне отчаянно хотелось пасть в извинениях перед Миллитиной, стать её рабом и молить о прощении, но отец слег, и мне пришлось заняться делами Империи. Совет потребовал от меня исполнение долга наследника, и я не смог ему отказать. Не имел права.

Я тешил себя надеждой, что сирена исцеления поможет Милли. Внутренне я даже подготовился к тому, чтобы заставить её вернуть ей голос даже ценой собственной жизни, но старая сирена исцеления умерла раньше положенного, а её преемницей стала моя любимая младшая сестренка. Это был конец. Я не мог просить о подобном Риэ и более не имел права на прощение русалки, которую любил. В моей душе поселилась пустота. Я отдалился от всех, погружаясь в работу ещё сильнее. Если бы не поддержка Ниера, который остался со мной в этот сложный период жизни, то, наверное, совсем сошел бы с ума от одиночества.

Отец, к счастью, поправился благодаря упорству Риэ, а совет оказался доволен моим трудоголизмом и правительственными решениями. Жизнь вошла в медленное равномерное течение. Ошибки прошлого терзали меня, но не так сильно, чтобы зацикливаться на них. Я даже подумал, что смогу хорошо жить со всем совершенным, но ужасно ошибся. Почему я не заметил агрессивный настрой русалок и русалов Аква-Есмарии? Как допустил государственный переворот? Из-за меня умер отец, а сестра оказалась в смертельной опасности. Я провалился как правитель и брат, и теперь единственное, что мог делать — винить себя.

Решетка темницы с булькающем звуком открылась, и внутрь вплыл светящийся камень.

— Как же жалко ты выглядишь, уважаемый Красный Риф, — с отвращением произнесла Кармен.

— Может, проявишь хоть немного сочувствия и дашь мне хотя бы умереть спокойно? — собрав все силы, спокойно ответил я.

— Ох, ты же знаешь, что я не изверг? Я приплыла дать тебе последний шанс выбраться отсюда, так что будь благодарен! — рявкнула она и кивком указала на Милли.

Двое стражников оттащили её от меня. Мою грудь наполнила горячая ярость, но из-за сдерживающих любую магию наручей ничего не мог сделать. Кармен подплыла ближе и подняла мой подбородок пальцем, заставив посмотреть ей в зеленые глаза.

— Убей её и я выпущу тебя отсюда, — прошептала она.

Я глухо рассмеялся.

— Чтобы я остаток жизни сидел у твоего трона, как любимая домашняя рыбка? Иди к морскому дьяволу, Кармен.

Её лицо перекосило от злости, а хватка стала сильнее. Почувствовал, как её ногти царапают мне кожу. Сегодня она точно убьет меня. Мучения, наконец, закончатся.

— Кармен! — в темницу на полной скорости ворвалась худая, как скелет, и полностью израненная чрезмерным использованием магии сирена волн Мэй. — Я почувствовала её присутствие.

Кармен ещё раз недовольно посмотрела на меня и отпустила мой подбородок.

— Объясни нормально, Мэй. Я ничего не поняла, — ответила она ей.

— Я нашла Ариэллу, — пояснила русалка.

— Ну, наконец-то! Признаюсь, я уже начала жалеть о своем решении поиграть с Океанской Жемчужиной в догонялки. Кто же знал, что она забьется под камень в самой темной дыре Империи, куда даже волны не доходят? — Кармен вновь посмотрела на меня. — Ты везучий. Твоя сестра выиграла тебе немного времени, поэтому подумай над моим предложением ещё раз, а я, пожалуй, пока встречусь с ней лично, чтобы убить. Очень уж интересно узнать каким будет её последнее выражение лица.

Я дернулся вперед в попытке вырваться, но ничего этим не добился. Наручи держали слишком крепко. Боль заполнила всё моё тело, заставляя согнуться пополам. Кармен звучно рассмеялась и уплыла вместе с единственным источником света. Решетка вновь опустилась на своё место.

До крови прикусил губу. Я обещал отцу позаботится об Ариэлле, но сейчас ничего не мог для неё сделать. Кармен права — я жалок! Закрыл глаза и вспомнил полный ужаса взгляд Риэ, который увидел прежде чем она уплыла с моей трагичный коронации в неизвестном направлении. Сердце болезненно заныло. Моя вздорная, но любимая сестренка прямо сейчас находится в смертельной опасности. Из-за меня. По моей щеке скатилась первая с похорон матери слеза. Глядя, как её передают Нептуну, я поклялся больше никогда не плакать, но сейчас не смог даже этого слова данному самому себе сдержать.

Глава 43

Я кинулся к окну, но уже ничего не мог сделать. Моё сердце рухнуло вниз вместе с прыжком Риэ. В голове крутились одни сплошные ругательства, а руки тряслись. Подавил желание прыгнуть вслед за ней. Если Кармен нас обоих поймает, то это Риэ ничем не поможет. Сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Немного помогло.

Обернулся и посмотрел на полный хаоса зал. Убийцы сбежали, а гости начали спешно расходится. Король Иридии спешно отдавал приказы о поиске сына и наемников, принцесса плакала навзрыд, а королева пыталась её успокоить. Семья несостоявшейся невесты покинула «праздник» в числе первых. Слуги начали убирать разбитые и порванные вещи. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Это был наилучший шанс притворить план в действие.

Наблюдение за Марком принесло свои плоды. С началом танцев он отдал распоряжение двум стражникам, я рискнул и проследил за ними. Они вышли к залу совета с троном, подошли к статуи короля-основателя и пожали ему руку, чем открыли потайную нишу. За ней оказалась небольшая неприметная дверца. Один из стражников открыл её с помощью ключа и вытащил из хранилища помолвочное кольцо в хрустальном ларце. После этого они всё закрыли и отнесли кольцо с осколком «Сердца океана» в соседнюю с праздничным залом комнату, которую стали охранять десять человек.

Я быстрым шагом вышел в коридор и посмотрел на стражников кольца. Они беспокойно оглядывались и явно не понимали что происходит. Отлично.

— Вы чего стоите? — крикнул я, подбегая к ним. — Там… там…

Сделал вид, что задыхаюсь.

— Что случилось? — спросил один из мужчин, которого я несколько раз видел около покоев Энже.

— Там убийцы! Король вызвал всю стражу дворца на помощь, — ответил я чистую правду.

Стражники переглянулись и замешкались. На меня накатило чувство злости. У меня совсем сейчас нет времени наблюдать за их сомнениями. Любое промедление может стоит Риэ жизни! Плач принцессы вдруг стал громче. Семеро стражников одновременно вздрогнули и заспешили на помощь. Чудесно, осталось всего трое. Схватился за грудь и согнулся пополам.

— Эй, ты в порядке? — спросил ближайший ко мне брюнет и подошел ближе.

Я только этого и ждал. Ловким движением руки я вытащил из кармана водяную плеть, расправил её и ударил. Стражник подвоха не ожидал, поэтому не успел уклониться. Плеть ударила его в грудь, он ударился головой о стену и без сознания упал на пол.

— Ты чего творишь? — рявкнул светловолосый стражник и выхватил меч.

Третий стражник последовал его примеру. Увернулся от их выпадов и поставил подножку. Светловолосый стражник споткнулся, но устоял на ногах. Водяная плеть нагрелась в моей руке. Из-за отсутствия влаги пользоваться ей на суше практически не представлялось возможным. Ударил наотмашь, заставив людей отступить, открыл дверь, которая, к счастью, оказалась не заперта, и проскользнул внутрь комнаты. Стражники начали ломиться внутрь. Правой рукой нащупал комод и с усилием свалил его перед дверью в качестве баррикады, уронив на пол вазу. Один из осколков вонзился мне в руку, но не обратил на него никакого внимания. Мои глаза неотрывно следили за сверкающим ларцом. Я схватил его со стола и ринулся к окну.

— Стоять! — рявкнул светловолосый стражник, отодвигая комод и входя в комнату.

Даже не подумал его послушаться. Локтем выбил стекло, забрался на подоконник и, царапая кожу, спрыгнул в бушующий океан. Вода сразу неприветливо залилась мне в нос, а одежда потяжелела. Не важно. Главное не потерять кольцо!

Волны начали швырять меня из стороны в сторону, я не мог ни плыть, ни дышать. Руками кое-как ухватился за скалу, но удержаться не смог. Меня начало уносить от берега всё дальше. Разозлился и замахал руками и ногами

Всё затихло так же резко, как и началось. Океан неожиданно успокоился. Его поверхность стала вновь ровной и гладкой. Я кое-как добрался до берега и отдышался. Ларец с кольцом всё ещё был при мне, вот только использовать осколок я не мог. Он не станет мне подчиняться, а Риэ… Выругался и взмолился Нептуну, чтобы она выжила и дала мне возможность найти её до того, как станет слишком поздно.

* * *

У меня болела каждая частичка тела, но я всё ещё была жива. Сделала очередной болезненный вдох и поморщилась. В этот раз океан забрал слишком много, но не могла его за это винить. Сто пятьдесят лун моей жизни в обмен на возвращение человека из лап мертвых — пустяк.

— Долго ещё спать собираешься? — спросил резкий голос, отдавшийся в ушах эхом.

До моей уставшей головы не сразу дошло осознание того, кому он принадлежит, но когда поняла происходящее сразу открыла глаза и чуть не заскулила от боли. Мои руки затряслись и меня стошнило от головокружения.

— Фу, мерзость, — с отвращением сказала Кармен.

Подняла на неё взгляд и мысленно согласилась. Мне её видеть тоже не хотелось. Попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Мало того, что ослабла после использования силы исцеления, так меня ещё и двое крепких русалов держали, а вокруг стоял весь элитный отряд воинов из клана Рыб-мечей. С ужасом осознала, что мой конец уже близок.

— Признаю, ты заставила меня понервничать. Где ты пряталась всё это время? — спросила Кармен тоном, будто мы встретились на светском вечере, а не в окружении стражи.

— Какое это теперь имеет значение? — сквозь боль огрызнулась я.

Кармен рассмеялась и поправила свои длинные каштановые волосы, украшенные жемчугом.

— Никакого. Я просто попыталась проявить вежливость, прежде чем превращу тебя в океанскую пену, — сказала она.

Я прекрасно осознавала всю тяжесть своего положения, но голова отказывалась искать выходы из ситуации. Мысли расплывались и пропадали до того, как я могла за них ухватиться.

— Тогда не тяни, — произнесла я и с вызовом посмотрела ей в глаза.

— Нет уж, дорогая. Я не подарю тебе простую и безболезненную смерть. Хотя бы перед ней ты ощутишь, что такое настоящее отчаяние! — рявкнула она.

— Собираешься пытать меня? — холодно спросила я.

Кармен на мгновение замерла, потом подплыла ближе и дернула меня за волосы. От головы вниз по моему телу опустилась волна невыносимой боли.

— Твой братец уже доказал мне, что это ничего не даст. — Кармен внимательно заглянула мне в глаза. — Скажи мне, Жемчужина, чего ты боишься больше всего на свете?

Я нахмурилась, не понимая к чему она клонит. Зеленые глаза Кармен стали дикими и хищными. Я почувствовала в них отголоски её старой боли, но проникнуть в неё глубже не получилось. Магия не захотела откликаться на призыв. Кармен отстранилась и хитро улыбнулась.

— Кажется, я знаю, какая кончина может тебе подойти. Смерть в незнакомом месте, на потеху публике, где нет ни одного знакомого тебе существа, — сказала она, а у меня внутри всё похолодело.

Я предприняла одну жалкую попытку вырваться, но она провалилась.

— Вы двое, — обратилась она к стражникам, — дождитесь, когда в океан выйдут корабли и киньте нашу любимую Жемчужину в сети. Люди сами прикончат её наихудшим для неё образом на суше так, как убили до этого бывшую Императрицу.

Я вспомнила умирающего в сетях дельфина и вздрогнула. Меня затопил дикий ужас. Стало тяжело дышать. Если окажусь в сетях, то непременно умру. Ни Эндрю, ни Энже не видели моего настоящего лица, поэтому на помощь мне не придут. Да и если бы видели, не факт, что захотели бы меня спасти. Принц даже выслушать меня недавно не пожелал.

— Считаешь меня жестокой? Что ж, приму это за комплимент. Я так же отчаянно пыталась спасти свою единственную сестру, как ты свою жизнь, но она умерла. Конец истории, — произнесла Кармен, наблюдая за мной.

Подняла на неё взгляд полный ненависти и презрения. Она широко мне улыбнулась и вновь обратилась к стражникам:

— Судя по всему, Ариэлла недавно использовала очень много своих сил, поэтому вряд ли окажет вам сейчас достойное сопротивление, но я хочу, чтобы вы убедились в том, что она не сможет даже плавником в сетях пошевелить. Это понятно?

Они согласно закивали. Один из русалов ударил меня сзади по голове. Перед глазами сразу всё расплылось, и меня окружила холодная темнота. Последним, что я услышала, стал леденящий кровь заливистый смех Кармен.

Глава 44

Мне снились Лави, звезды над головой, шелест волн, её руки на моей груди и соленые губы на моих. Знал, что это всего лишь сон, но он был таким желанным и сладостным, что не хотелось просыпаться. Смотря ей накануне в глаза за миг до предложения о замужестве другой девушке, я был готов бросить всё, пасть на колени и признаться ей в любви, но долг принца не позволил. Теперь сны — всё что осталось от отголосков нашего недолгого счастья. Жанин показалась мне не плохой девочкой, но относится к ней серьезнее, чем как к младшей сестре я бы всё равно не смог. От мыслей о первой брачной ночи с ней передергивало. Как там вообще моё предложение прошло? Что она ответила? Нахмурился, поняв, что не помню. Мы с ней вышли на балкон, а потом… Потом появились убийцы, проткнули мне плечо мечом и столкнули в океан!

Резко распахнул глаза, сел и осмотрелся. В мою спальню проникал яркий солнечный свет, за окном пели птицы, рядом тикали часы. Тишь и благодать. Ощупал плечо и не нашел рану. Мне нападение тоже приснилось? Наверное это всё из-за волнения перед браком по расчету.

Дверь открылась и внутрь вошла горничная Тара. Обычно слуги всегда просили дозволения войти, но она действовала сейчас так, будто уже привыкла заходить ко мне без стука. Лицо у неё было осунувшимся и бледным. На меня начали находить смутные подозрения.

— Доброе утро, Тара. Я, кажется, проспал. Почему меня никто не разбудил? — дружелюбно спросил я.

Служанка вздрогнула, подняла на меня взгляд и неожиданно расплакалась.

— Ваше… Ваше В-высочество, я так рада вас видеть. Вы правда не п-пострадали? — промямлила она.

Окончательно почувствовал себя не в своей тарелке.

— Будь добра, позови…

Дверь распахнулась и внутрь влетел Марк с видом, будто за ним гонятся.

— Не важно, можешь быть свободна, — продолжил я

— Вы ничего не помните? — осторожно уточнил Марк.

— Я помню вечер, убийц, ранение и падение, но это даже звучит глупо. — Стянул с себя рубашку и указал на плечо. — Ран у меня нет. Да и выжить после такого падения в океан я бы не смог.

— Однако выжили. Мы нашли вас спустя пару часов на берегу без сознания. Лекари вас осмотрели, но ран не обнаружили, — ответил Марк.

Я недоверчиво покачал головой.

— Это странно…

— Верно, но вам сейчас не об этом стоит переживать больше всего. — Марк тяжело вздохнул.

Я напрягся и сел ровнее.

— Продолжай, — приказал я.

— Даже не знаю с чего стоит начать… Хатрия отменила помолвку. Они спешно покинули Иридию полчаса назад, — сказал он.

— Не могу сказать, что очень опечален этим, но нам придется искать другие способы предотвратить голод. Та ещё головная боль. Что ещё?

— Когда началась суматоха брат Лави украл помолвочное кольцо. Мы ищем его, но пока безрезультатно.

Удивленно распахнул глаза и посмотрел на Марка. Ни Фэш, ни Лави не были похожи на воров и разбойников. Платили им хорошо, но они толком ничего себе не покупали, иначе бы мне уже доложили о их обновках. Зачем они украли кольцо?

— Дай угадаю, Лави пропала вместе с Фэшем? — мрачно уточнил я.

Марк замялся и опустил взгляд. На меня накатило плохое предчувствие.

— И да и нет, — выдавил он из себя.

— Поясни, — попросил я, чувствуя, как у меня всё внутри леденеет.

— Да, она пропала, но не с Фэшем. Лави… — Он снова замолчал, нахмурился, а потом посмотрел мне прямо в глаза. — Когда вы упали с балкона, она выпрыгнула в окно следом.

Моё сердце пропустило удар. Я отчаянно замотал головой, не желая верить его словам.

— Её тело мы не нашли. Скорее всего она…

— Нет! — рявкнул я. — Не смей говорить мне, что она умерла. Я не поверю, пока не увижу это собственными глазами.

Вскочил на ноги, распахнул гардероб и начал одеваться. Руки у меня дрожали, к горлу подступил ком, но я всё это проигнорировал. Марк посмотрел на меня с сочувствием и жалостью.

— Где мой отец? — спросил я

— В своем кабинете, — ответил он.

Кивнул ему и вышел из комнаты. Стражники, едва завидев меня, вздрогнули. Я не удержался и поморщился. Вот только не хватало приобрести теперь славу живого мертвеца. Быстрым шагом преодолел пару коридоров и лестницу, а потом без стука вошел в кабинет отца. Он раздраженно вздохнул, поднял взгляд, увидел меня и вскочил на ноги.

— Эндрю, зачем ты встал? — обеспокоено спросил он.

— Я в порядке, отец. Чувствую себя просто прекрасно, но мне надо с тобой поговорить, — произнес я, подходя ближе.

Папа помрачнел от переживаний о моем самочувствии, но, видя моё волнение, спорить не стал.

— Знаю, ситуация в Иридии сейчас непростая, но я прошу, нет, молю, брось все силы на поиск Лави. Ей наверняка нужна помощь! — горячо сказал я.

— Успокойся и сядь, — попросил отец.

Мне пришлось подчиниться.

— Я думаю, это она спасла меня. Мы не можем просто проигнорировать её поступок, — продолжил настаивать я.

— Звучит не очень логично, но я понимаю, что переживаешь за возлюбленную. Мы уже делаем всё возможное, чтобы найти её, — спокойно ответил он.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле.

— Возлюбленную? — промямлил я.

— Твой взгляд на празднике был более чем красноречивым. — Отец покачал головой. — Ты должен был сказать мне, тогда бы мы нашли другой выход из нашего положения помимо свадьбы.

Почувствовал укол вины за свою неразговорчивость, но её быстро заглушил голос ответственности.

— Я сделал то, что должен был сделать принц Иридии, — отозвался я.

Взгляд отца стал ещё более печальным.

— Да, но для меня ты не просто принц Иридии. Ты в первую очередь мой сын, а я поклялся, что не стану поступать со своими детьми так же жестоко и холодно, как мой родитель. Нам с твоей матерью очень повезло, что мы смогли полюбить друг друга, но такое происходит далеко не всегда, — произнес он.

Мне стало неловко. В душе царил хаос из чувств, пожиравший меня изнутри. Я на секунду зажмурился, а потом встал на ноги.

— Я пойду искать Лави лично…

Дверь в кабинет отца с грохотом открылась и внутрь зашла взволнованная госпожа Шерль.

— В этом замке все резко стучать разучились? Ну? Что ещё случилось? — с недовольством спросил отец.

— Я прошу прощения, Ваше Величество и Ваше Высочество, но дело очень срочное. Весь город на ушах стоит, — сказала она, делая реверанс.

— По какой причине произошла суматоха? — уточнил отец.

Госпожа Шерль на секунду замялась.

— Вы, наверное, сочтете это шуткой, но клянусь своей честью я говорю правду. — Она выпрямилась и посмотрела королю в глаза. — Сегодня утром рыбаки выловили русалку. Её поместили в аквариум около храма и теперь первосвященник настаивает на вашем скорейшем визите туда.

— Русалка? — одновременно переспросили мы с отцом с одинаковым удивлением на лицах.

Госпожа Шерль кивнула. Я запустил руку в свободно лежащие на плечах волосы и задумался. Реальность начинала напоминать сон. Я точно не умер? В голове начали вспыхивать воспоминания, которым раньше не придал должного значения. Странные фразы Лави, выживший при встрече с акулой Фэш, Великая Империя Аква-Есмария, которой нет на карте, резкое прозрение Энже и моё зажившее, как по волшебству, плечо. Меня пошатнуло от иррациональной и глупой догадки.

— Я тоже пойду, — объявил я, изрядно побледнев.

Отец поднял одну бровь, но спрашивать ничего не стал. Мы спустились к уже подготовленной карете и, спустя полчаса, подъехали к храму. Я с трудом дождался полной остановки кареты, открыл дверь и спрыгнул на площадь.

Народа оказалось здесь втрое больше, чем когда мы с Лави приходили сюда на фестиваль Нептуна. Собрались все — слуги из замка, трудяги, стражники, ремесленники, врачи, старики и дети. Работа в Иридии встала, ведь всем хотелось посмотреть на чудо. С замиранием сердца я нашел взглядом большой аквариум около храма, в котором раньше плавали несколько семейств океанских рыб. Сейчас же всё свободное пространство в нем заняла девушка невиданной красоты. Её бледная кожа серебрилась на солнце, длинные белые волосы обвивали локонами миловидное лицо, чешуя сверкала, как бриллианты, а объемный рыбий хвост предавал ей хрупкий вид. Глаза русалки были закрыты и никаких признаков жизни она не подавала. На невзрачную Лави русалка совсем не походила, но облегчения я от этого не ощутил. Мне наоборот стало как-то дурно.

— Нептун принял наши дары и в ответ прислал

Народ зашептался. Я посмотрел на отца и увидел отражение собственного недоумения. Правил приема русалок у нас в Иридии не существовало, но они бы сейчас очень пригодились. Отец поджал губы и собрался, собираясь успокоить взволнованных людей, но не успел. Кто-то в толпе вскрикнул, и к нам сквозь неё рванул закутанный в тряпье мальчишка.

Стражники вытащили мечи, но нарушитель их проигнорировал. Он изо всех сил пытался приблизится к аквариуму. Я заметил в его руках отблеск голубого камня и узнал его.

— Фэш! — громко позвал я.

Он вздрогнул, но не остановился. Один из стражников кинулся к нему и схватил его за капюшон. Фэш не растерялся. Он извернулся и укусил его. Стражник закричал. Фэш снова оказался на ногах, капюшон слетел с его головы, и толпа испуганно вскрикнула. Кожа парня была серой, а зубы представляли собой заостренные треугольники, но я всё ещё узнавал в нем брата Лави.

— Монстр! — прошептал первосвященник и начал молиться.

Я не раздумывая бросился к Фэшу. Он, воспользовавшись заминкой стражников, сделал несколько шагов назад, размахнулся и кинул кольцо в аквариум. Ближайший к нему стражник схватил его за плечи, а подоспевший второй вывернул ему руки за спину. Он дернулся, но вдвоем они смогли уложить его лицом на землю. Я подошел к нему и сел на одно колено, чтобы оказаться ближе.

— Ты же Фэш, верно? Где Лави? — напряженно спросил я.

Он скривился и злобно фыркнул, не собираясь ничего говорить, но меня такой ответ не устроил. Я схватил его за плечо и больно сжал.

— Где Лави? — более грозно повторил я.

— А ты сам как думаешь, где она теперь оказалась из-за тебя? — прорычал он знакомым голосом.

Я почувствовал, что у меня земля уходит из-под ног. Моя догадка оправдалась. Удивление, небольшое облегчение и страх слились в один комок, заставивший меня застыть.

— Смотрите! — крикнул мальчишка из толпы, указав пальцем на аквариум.

Я резко обернулся и прищурился от яркого света. Камень в помолвочном кольце по неясной причине светился сейчас ярче солнца. Стекло аквариума пошло трещинами и взорвалось с громким треском. Вода разлилась по площади, а потом вдруг вздыбилась и острыми копьями полетела к держащим Фэша стражникам. Они опешили от неожиданности и отпустили его. Он медлить не стал — вскочил на ноги и подбежал к аквариуму.

— Ты как? — услышал я его взволнованный голос.

— Хуже, чем думала, — раздался в ответ любимый мною голос.

Свет начал затихать, позволяя разглядеть в нем девушку-русалку. Глаза у неё оказались оттенка океана — серо-голубые и глубокие. Язык у меня прирос к небу. Никакого её сходства с Лави я не видел, но сердце знало, что это она. Голова у меня пошла кругом от этих новостей. Русалка тем временем нашла взглядом моего отца в толпе и гордо вздернула подбородок так, как это любила делать Лави.

— Я — единственная дочь подводного Императора Великой Империи Аква-Есмарии, Ариэлла, прошу аудиенции у королевского двора Иридии, — четко и уверенно произнесла она.

Опустилась такая оглушительная тишина, что услышал собственный стук сердца. Отец очнулся первым.

— Я удовлетворяю вашу просьбу, — сказал он.

Лави кивнула, прикрыла глаза и начала падать. Фэш схватил её за плечи.

— Только не теряй сознание. Магия почти перестала работать. Слышишь, Риэ? — отчаянно произнес он, но это не сработало.

Она окончательно обмякла в его руках.

— Морской дьявол! — рявкнул Фэш.

Его ноги прямо на глазах срослись в серовато-черный хвост с длинными белесыми шрамами, и он потерял равновесие. Лави опасно пошатнулась вместе с ним. Я неосознанно сделал несколько шагов к ним.

— Не смей приближаться, — с угрозой прошипел Фэш, посмотрев на меня.

На мгновение я замер под натиском нахлынувшего на меня урагана чувств и откровений, а потом посмотрел на беспомощную Лави. Даже при всем его желании Фэш не мог защитить её сейчас. Однако, это мог сделать я.

— Считаешь разумным отвергать мою помощь в таких обстоятельствах? — тихо спросил я.

Он насупился, окинул толпу отчаянным взглядом, а потом неохотно кивнул мне. Я подошел ближе и протянул руки, чтобы поднять Лави, но Фэш остановил меня, схватив за локоть.

— Сначала сними меч с пояса, — приказал он.

— Ваше Высочество… — услышал я взволнованный голос одного из стражников, но прервал его движением руки, а потом без колебаний снял меч и откинул его в сторону.

Фэш критично осмотрел меня и отпустил мой локоть. Я поднял Лави на руки и понес в карету.

— Подождите минуту, вы не можете забрать её. Дитя Нептуна должно оставаться в храме. Раз она разумна, то мы предоставим ей аквариум побольше. — Первосвященник встал перед каретой, мешая пройти к ней.

— Я скажу только один раз — поди прочь, пока моё терпение не лопнуло. Эти двое поедут с нами в замок, — непреклонно заявил я.

— Ваше Величество, — священник с надеждой посмотрел на отца, но тот лишь пожал плечами, давая мне право самому разобраться в ситуации.

— Помогите Фэшу дойти до кареты, — приказал я стражникам, забрался внутрь и усадил Лави себе на колени.

Отец зашел следом, а потом внутрь неловко завалился Фэш. Карета тронулась.

— Я ничего уже не понимаю, но очень надеюсь на объяснения, — сказал отец.

— Раз Риэ попросила об аудиенции, значит, всё сама вам расскажет, — ответил Фэш.

— Её состояние как-то связано с моим невероятным выживанием после падения в океан? — спросил я.

Фэш помрачнел, но не ответил, хотя я итак всё понял. Сердце у меня болезненно сжалось. Я притянул Лави к себе ближе и случайно задел твердую блестящую чешую на её хвосте.

— Если будешь дальше распускать руки, то я их тебе отгрызу, — с вызовом произнес Фэш.

— То, что вы не являетесь жителями Иридии не дает вам право так разговаривать с моим сыном и, по совместительству, кронпринцем, — сказал отец сильно нахмурившись.

Фэш скривился, посмотрел на Лави, а потом вздохнул.

— Приношу свои извинения. Последние сутки прошли у нас очень… напряженно, — произнес он.

Я попытался прислушаться к дыханию Лави, но не услышал его и запаниковал.

— С ней всё будет хорошо? — спросил я.

Фэш тяжело вздохнул.

— Сейчас сложно сказать. Она в плохом состоянии, но если рядом будет «Сердце океана», то она непременно очнется.

— «Сердце океана»?

— Простите, но я вам больше ни слова не скажу. Вдруг опять себя чем-то скомпрометирую, — пробурчал Фэш, сложил руки на груди и отвернулся к окну.

Я замолчал и вновь посмотрел на Лави. Волнение за неё вытеснило из груди все остальные чувства.

Решено. Для начала молча выслушаю всё, что она хочет сказать, а потом буду действовать по ситуации. Возможно, всё окажется не так уж и плохо…

Глава 45

В голове стучало от боли, а руки и хвост казались неприподъемными. С трудом разлепила глаза и сделала глубокий вдох. Я лежала под водой, а надо мной виднелся белый потолок. Собрав все силы, села и осмотрелась.

Кто-то явно принес меня в замок. Комната выглядела совершенно обычной — диван, столик, шкаф, кровать, отодвинутая вплотную к стене и… Опустила взгляд и с удивлением посмотрела на огромный сияющий голубым светом таз, в котором сидела. Я осторожно прикоснулась к воде, и она стала мягкой и податливой. Мой взгляд зацепился за кольцо с осколком «Сердца океана» на пальце. С недоверием прижала его к губам и почувствовала хрупкое биение силы. Значит, это не сон. Фэш действительно достал осколок и передал его мне. А где он сам?

Легким движением руки разделила хвост на две пары ног и с усилием выбралась из таза. Капли воды в миг упали на плотный красный ковер, который явно нельзя было мочить. Я поежилась от холода и быстро дошла до шкафа. В нем оказалось пусто. С недоумением закрыла его и заметила на кровати легкое желтое платье и туфли.

Одеваться пришлось долго. Руки отчаянно не желали слушаться. Убедившись, что выгляжу приемлемо, открыла дверь и выглянула в коридор. Четверо стражников вздрогнули и потянулись к мечам. Окатила их холодным взглядом.

— Где мой друг? — спросила я, но ответить они мне не успели.

Соседняя дверь с грохотом открылась, и оттуда появилась растрепанная голова Фэша. Он, видимо, спал, но услышав мой голос сразу подорвался с кровати.

— Риэ, ты как? Что произошло? — сразу начал он задавать вопросы.

Я покосилась на стражников и покачала головой, давая ему понять, что сейчас не время для вопросов.

— Король Иридии одобрил мне аудиенцию. Я хочу его видеть, — произнесла я.

Один из стражников пренебрежительно фыркнул.

— Боюсь, ты не имеешь права вызывать его к себе, — сказал он.

Я нахмурилась, подошла к нему вплотную и посмотрела в его глаза, вложив во взгляд всё, чему меня учили в качестве Океанской Жемчужины.

— Ещё хоть раз позволишь себе фамильярность в отношении меня и лишишься жизни, — процедила я.

Наглый стражник побледнел, а остальные затихли.

— Отведи нас к королю, — приказала я.

Он кивнул и провел нас к комнате совещаний. По пути я поймала на себе недоверчивый и любопытный взгляд Тары и Сэм, но полностью их проигнорировала. Сейчас у меня имелись проблемы поважнее сохранения хороших отношений со служанками. Фэш плелся рядом, но на подходе к дверям резко замер. Впереди замаячила фигура принцессы. Она тоже заметила нас, на миг замерла, а потом осторожно подошла ближе.

— Лави? — спросила Энже.

— Не совсем. «Лави» я называюсь когда хочу скрыть свою настоящую личность. Меня зовут Ариэлла, — ответила я.

Энже неловко замялась и начала пальцами теребить рукава светло-коричневого платья.

— Почему вы мне ничего не рассказали? — спросила она.

— Ты бы нам поверила? — спокойно уточнила я.

— Если бы увидела твой хвост в качестве доказательства, то поверила бы, — ответила Энже.

Я окатила её холодным взглядом.

— Мы не игрушки и не развлечение, поэтому не обязаны что-либо тебе доказывать, — сказала я.

Энже вздрогнула и потеряла дар речи. Я обогнула её и без колебаний открыла дверь комнаты совещаний.

— Нет. Это вы не понимаете! Русалки — самые опасные подводные твари. Нельзя их оставлять в живых, — донесся до меня знакомый голос, поднявший ужас из глубин подсознания.

Я посмотрела на невысокого старого морщинистого мужчину в очках и сразу поняла, что это он планировал покушение на принца. Нет, вернее осуществил его, но я сорвала его план. Наши взгляды встретились. Ненависть в его глазах прошлась по моей коже мурашками. Я застыла и подавила желание убежать. Осколок на пальце засиял, принося тепло и уверенность. Пока со мной «Сердце океана» он мне ничего сделать не сможет. Старик тоже заметил кольцо и помрачнел.

Опустилась тяжелая и напряженная тишина. Я уверенной походкой подошла к столу и перевела взгляд на короля. Он, как и остальные присутствующие, выглядел удивленным. Я села на свободный стул и сложила перед собой руки, стараясь не смотреть на прожигающего меня своим взглядом принца. Фэш занял место позади меня, но садиться не стал

— У вас наверняка есть вопросы ко мне. Постараюсь ответить на все, но задавать их вам придется быстро. Я спешу, — произнесла я.

— Простите? Вы забыли перед кем находитесь? — с возмущением спросил тощий и высокий мужчина с короткой черной бородкой.

— Ничего я не забыла, но вам, кажется не доложили кто я, поэтому представлюсь ещё раз. Меня зовут Ариэлла. Я — единственная дочь Императора Аква-Есмарии. Вся вода, по которой плавают ваши корабли принадлежит моей семье. Мы управляем течениями, водоворотами и цунами. Мой статус находится выше королевского, и я не стану склонять голову перед королем клочка суши, — выговорила я.

Советник открыл рот и чуть не задохнулся от моей фамильярности. Его лицо покрылось красными пятнами от злости.

— Она права! Русалки — дети Нептуна. Мы не имеем права просить её о подчинении, — произнес первосвященник и посмотрел на меня с благоговением.

Я внутренне поежилась.

— Вы не совсем правы. Мы не дети Нептуна, а, как и вы, его подданные. Однако по нашим преданиям первый Император Аква-Есмарии встречался с Богом лично и был одарен им «Сердцем океана». Могущественным артефактом, который дал моему предшественнику контроль над водами океана и наделил его магией, — сказала я.

— Магией? Так те сказания о сиренах, потопляющих корабли правдивы? — осторожно уточнил молодой парень справа от меня.

— На этот вопрос в зависимости от его смысла можно ответить по-разному. Существуют ли сирены? Да. Может ли сирена голоса потопить песней корабль? Да. Делала ли это хоть одна из них? Нет. Нашим законом запрещено выплывать в наводный мир и взаимодействовать с людьми, — ответила я.

— Тогда что вы здесь забыли? — чуть ли не прорычал изменщик.

Я неосознанно покрутила кольцо на пальце. Стоит ли мне сейчас сказать им правду?

— Вы упомянули некий артефакт, который назвали «Сердцем океана». Ваш друг ранее назвал таким же образом камень в нашем кольце. Это как-то связанно с

Немного подумав, я кивнула и вытянула вперед руку с кольцом.

— Это лишь осколок того камня, но вы сами стали свидетелями его силы. Мы действительно пришли за ним, — ответила я.

— Потому что у вас дома произошел дворцовый переворот? — вдруг спросил Эндрю, заставив меня вздрогнуть.

Слышать его голос мне не хотелось, потому что он вызывал в груди водоворот противоположных чувств. Я злилась на него за то, что он сказал мне на фестивале. Испытывала облегчение, видя, что с ним всё в порядке. Раздражалась из-за того, что он не извинился за свои оскорбления и практически ничего не говорил сейчас в мою поддержку. А ещё в тайне надеялась, что не опротивела ему из-за наличия у меня хвоста вместо ног.

— Да. Чуть больше одной луны назад сирена очарования захватила трон, убив моего отца и взяв в плен старшего брата. Мне необходим этот осколок, чтобы вернуть всё в своё русло, — ответила я.

— В таком случае вам стоит заплатить, — резко сказал советник с бородкой. — Вы же не думали, что мы отдадим вам этот ценный камень просто так? Сейчас он принадлежит Иридии.

Склонила голову на бок и посмотрела в глаза королю.

— Скажите, Ваше Величество, сколько вы можете мне предложить за глаза принцессы Энжелии?

— О чем вы толкуете? — растерянно переспросил король, взмахом руки прерывая уже открывшего рот советника.

— Вы же не думаете, что такие чудеса, как неожиданное излечение слепоты, возможны без посторонней помощи, верно? Так вышло, что когда мне исполнилось сто пятьдесят шесть лун, океан наградил меня силой исцеления. — Я сделала паузу, чтобы все присутствующие смогли переварить мои слова, а потом продолжила: — Однако любую наложенную магию можно довольно легко развеять. Так скажите, нужно ли мне заплатить Иридии за это жалкое и ненужное вам кольцо или вас устраивает моя плата за него в виде вернувшегося зрения принцессы?

— Вы правы. Подобной платы нам более, чем достаточно. Мы отдаем вам кольцо и просим прощения за случившееся у храма, — ответил он.

Я кивнула и убрала руки под стол. Количество моих проблем уменьшилось на единицу.

— Почему ты не рассказала обо всем раньше? — спросил Эндрю, заставив меня впервые посмотреть на него.

Принц был бледен и неряшливо одет, будто очень спешил прийти сюда. Под глазами у него залегли тени, а на лице, в отличие от спокойного отца, отражалось слишком много всего — волнение, грусть, вина и что-то отдаленно похожее на нежность.

— Я предприняла одну попытку рассказать тебе обо всем ранее, но мы оба знаем чем она закончилась, — сказала я, позволив злости просочиться в голос. — Более того, что вы,люди, сделали, когда поймали русалку? Посадили её в аквариум! Я видела ваши сети, мечи из блестящей смерти и судна-убийцы. Всё это не внушило мне желания открыться вам.

— Простите, но мы бы не стали вредить разумному существу, — вмешался молодой парень.

Я мрачно рассмеялась, затем встала и подошла к помосту у правой стены.

— Здесь. — Я сделала глубокий судорожный вдох, чтобы скрыть волнение. — Именно на этом месте умерла моя мама.

По залу прошел шепот полный недоверия и страха.

— Ты уже знаешь? — удивленно произнес Фэш.

Я резко повернулась к нему лицом. Он с выражением ужаса в глазах закрыл себе рот руками. Я ничего ему так и не рассказала о своих снах-воспоминаниях, так откуда он узнал о маме?

— Знаю что? — переспросила я.

Он замотал головой.

— Фэш, ответь на вопрос. Это приказ, — с угрозой продолжила я.

Он убрал руки от лица и сильно сгорбился. Весь его вид показывал, что он бы с большим удовольствием зарылся в песок с головой, чем сказал сейчас то, что я из него выуживала.

— Не думаю, что Энже знала правду о своей находке. Я даже не знаю зачем она подобрала и… — он замялся, опустил голову ещё ниже и выдал на одном дыхании: — и сохранила у себя чешую Императрицы.

Я почувствовала, что у меня уходит земля из-под ног. Пошатнулась и схватилась за стену, чтобы устоять. Дышать резко стало нечем. В ушах зазвенело. Одно дело опираться на свои полузабытые воспоминания, а другое получить прямые доказательства того, что маму действительно убили люди из замка в этой самой комнате. Мне стало дурно. Эндрю вскочил на ноги и пошел в мою сторону.

— Не приближайся! — выкрикнула я.

Повинуясь моим эмоциям, стоящие рядом вазы с цветами лопнули, вода из них вытекла на пол и встала между нами стеной. Я отчаянно попыталась успокоиться, но ничего не вышло.

— Лави…

— Нет. С меня хватит. Не желаю иметь ни с кем из вас ничего общего! — Я попятилась к окну.

Кольцо начало жечь палец. Я получила всё, что хотела и больше меня здесь ничего не держит, а чувства к Эндрю… Рано или поздно, я точно смогу забыть о них.

— Фэш, мы уходим, — произнесла я.

Он кивнул и с легкостью прошел сквозь водяную стену ко мне.

— Ариэлла, я ещё не всё сказал тебе. — Эндрю ударил кулаком о стену, но она не поддалась.

— Зато я услышала всё, что мне было необходимо узнать, — мрачно отозвалась я, открыла окно, на мгновение застыла и повернулась к принцу лицом. — Настоятельно рекомендую тебе найти тех, кто пытался тебя убить. В следующий раз спасать тебя будет некому, а предатели намного ближе, чем тебе кажется. Прощай, принц Эндрюс де Уан Иридийский. Я буду молиться Нептуну о том, чтобы мы больше никогда не встретились.

С этими словами я развернулась и вытянула вперед руку. К окну с обрыва поднялась большая волна.

— Ты уверена, что сможешь скрыть себя от Мэй? — неуверенно спросил Фэш.

— Нет, но находится на суше я больше не могу. Нам пора спасать Аква-Есмарию.

Игнорируя все попытки Эндрю докричаться до меня, я перекинула ноги через подоконник, вернула себе и Фэшу хвост, а затем спрыгнула в воду.

Глава 46

Даже несмотря на то, что у меня болело абсолютно всё, а в воде мне угрожала смертельная опасность, я всё равно была рада оказаться в знакомой среде. Кольцо на пальце нагрелось так сильно, что стало причинять дискомфорт. Я сосредоточилась в попытке взять его под контроль. Мне отчаянно не хватало практики и времени на неё, поэтому надеялась только на удачу. Кайтена необходимо вызволить как можно быстрее. О том варианте, что его уже могли убить старалась не думать.

— Какой у нас план? — спросил Фэш, когда убедился, что воды океана отреагировали на меня спокойно, а

— Кайтена наверняка заперли в пещерах скалы Удны, которую со стороны замка окружают дома клана Рыб-мечей, а с другой стороны клан Акульих. Проникнуть туда без прикрытия не выйдет, поэтому хочу попросить помощи у храма Нептуна, — ответила я.

Фэш нахмурился.

— Ты думаешь, они нам помогут?

Я подавила тяжелый вздох. Отношения с храмом у меня были, мягко говоря, не очень хорошими. Жрецы свято верили, что все сирены — зло и выступали против моей матери на троне, а потом и меня, чем окончательно вывели отца из себя. Он разнес в песчинки главную фреску храма, смертельно их обидев. С тех пор они перестали посещать любые наши мероприятия и закрыли вход в храм для обычных русалок и русалов.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — мрачно ответила я, кинула недовольный взгляд на поверхность, развернулась и поплыла к столице.

Грудь жгло от обиды и злости. Люди оказались такими же лицемерными, какими их описывали наши легенды. Даже малышка Энже умудрилась воткнуть мне нож в спину, разворошив старые раны. Я истекала душевной кровью, но это сейчас не имело значения. Перед глазами всплыло лицо Эндрю. Он явно хотел что-то мне сказать, но слушать его не стала из-за страха вновь ему довериться. Очередное его предательство меня уничтожит. Лучше уж расстаться на такой не самой хорошей ноте. Всё равно больше мы никогда не встретимся. От этой мысли на душе разлилась горечь. Кайтен был прав — любовь отвратительное чувство.

Изменения в родном океане я заметила сразу. Во-первых, предатели из клана Дельфинов так и не настроили отражатели обратно, поэтому Империя погрузилась в полумрак, разбавляемый только светящимися водорослями и камнями. Во-вторых, по пути нам за довольно продолжительное время не встретилось ни единой крохотной рыбешки. Они все попрятались.

Проплывая мимо одного из западных поселений, Фэш достал нам плотные накидки, нательники и нахвостники у прядильщиков. Я переоделась и плотно закуталась в накидку, пожалев о том, что потеряла скрывающее внешность кольцо. Если меня узнают, то точно доложат Кармен, и в этот раз она наверняка меня убьет.

Ощущение течения времени совсем скоро полностью пропало. Мы плыли до тех пор, пока у меня от усталости не стали глаза закрываться. Позволить себе спать я не могла, опасаясь потерять контроль над осколком, который то и дело вспыхивал от бушующей в нем силы и снова гаснул. Отдыхать из-за всего этого приходилось сидя на неудобных камнях. Как только брат управляется с куда более большой версией «Сердца океана»?

Пока я отдыхала, Фэш приносил нам немного съедобных зеленых водорослей, мы ели и снова начинали плыть к столице.

Когда пейзаж стал более знакомым и родным, течение резко изменилось. Оно стало более диким и необузданным. Я заметила несколько бьющих в разные стороны потоков, и сердце у меня сжалось. Мэй всё ещё не позволяла никому ни проплыть, ни уплыть из столицы. Это очень сильно усложняло ситуацию, а ещё заставляло меня волноваться за маленькую сирену волн. Такое большое использование сил наверняка очень плохо на ней сказывалось. Если она продолжит в том же духе, то вполне может умереть.

Мы с Фэшем переглянулись и кивнули друг другу. Мало кто знал, но попасть в столицу можно было не только через лес водорослей и поля океанских грибов. Был ещё один малоприятный путь проходящий чуть ниже убежища Ури в Зубастых расщелинах. Вот к нему мы и направились.

Как и ожидалось, этот пустырь никто не охранял. Мы с легкостью занырнули в дыру и начали спускаться. Темнота быстро стала практически непроницаемой, а холод пробрал до костей. Искать проход пришлось долго. Я пользовалась им крайне редко, потому что он был узким и в нем легко можно было поцарапать чешую о острые неровности скалы. Зато он вел прямо к столичному лекарскому клану Луцианов.

Мы выплыли к подножию огромной постройки из желтых отшлифованных кораллов и сразу завернули на ремесленную улицу, чтобы не попасть на глаза обитающим недалеко Рыб-мечам. Все лавочки столицы оказались закрыты, от чего моё сердце сжалось. Я мало думала о том, как мой народ жил под руководством Кармен, но сейчас осознала, что плохо. Несколько русалок, едва меня заметив, спешно ретировались в дома и плотно заперлись. Точно ли у нас получится попасть в храм?

Мы проплыли мимо ужасающе пустынной торговой улицы и услышали шум голосов. Фэш напрягся и взял в руку водяную плеть. Мы осторожно проплыли дальше, выглянули из-за угла и опешили. Двери серого и невзрачного с виду храма Нептуна оказались открыты. Множество русалок и русалов плавали около него шумно разговаривая и толкаясь.

— Прошу, выстройтесь в очередь. Всем хватит еды! — крикнул послушник с характерной цепочкой из жемчуга вместо нательника на груди, но толпа его не услышала.

Я поджала губы и подавила порыв расплакаться. Не все русалки пали под гнетом захватчицы. Храм тоже не принял её. Я убедилась, что накидка хорошо скрывает моё тело от макушки до кончика хвоста, вплыла в толпу и осмотрелась. Народ столицы выглядел мрачным, исхудавшим, но далеко не сломленным. Мой взгляд упал на русалку в небольшой серой робе младшей жрицы плохо гармонирующей с её ярким фиолетовым хвостом. Выждав немного, я подплыла к ней.

— Мне надо поговорить с Диреном, — тихо произнесла я.

— Все хотят с ним поговорить, но это сейчас невозможно, — заученно отозвалась она и отвернулась, чтобы уплыть, но я схватила её за руку.

— Ты не поняла. Мнеоченьнужно с ним встретиться, — сказала я, подавшись ближе.

Жрица внимательнее всмотрелась в моё лицо, узнала его и побледнела.

— Жемчуж… — Я закрыла ей рот рукой и нахмурилась.

— Проведи меня к Дирену, пожалуйста, — повторила я.

Она активно закивала. Я дала Фэшу знак ждать здесь, а сама поплыла за русалкой к круглой комнате, расположившейся на самом верху храма. Я ни разу здесь ранее не бывала, но она показалась мне совсем обычной. Там стояли простенькие стол, шкаф, пара кресел и кровать в углу. Подводный храм Нептуна в отличие от своего аналога на суше пропагандировал скромность. Он был вырезан из части скалы и имел единственную ценность внутри — древние фрески, рассказывающие историю Империи.

— Эмин, я просил меня не беспокоить, — сказал старец с длинной белой бородой, сидя за столом.

— Да, но…

— Она всего лишь исполнила приказание, — ответила я и сняла капюшон, позволив своим белоснежным волосам разметаться в разные стороны. Карие глаза Дирена округлились. Он подплыл к окну, занавесил его и спросил:

— Где вы были столько времени?

— Это долгая история,

— Да, — ответил он, заставив меня судорожно выдохнуть, а потом продолжил: — но если вы лелеете надежду спасти его, то ничего не выйдет. Его охраняют пуще «Сердца океана».

— Если вы поможете мне проникнуть к нему, то я смогу его вызволить, — уверенно заявила я.

— С чего бы мне вам верить? Сирены предали Великую Империю. Я всегда знал, что они — настоящее проклятие. Если бы бывший Император не посадил на трон ту тварь, то Нептун бы не разгневался на нас так сильно, — запричитал Дирен.

Меня больно укололи его слова о мой матери, но заставила себя сдержать гнев. Сейчас мне как никогда ранее нужны союзники, а не враги.

— Однако вы всё ещё признаете власть Императора, которым из-за смерти моего отца стал Кайтен. Я никогда не претендовала на трон ни словом, ни действием. Да, у нас с братом бывали разногласия, но я не ни разу не пожелала ему смерти. Он должен занять место, которое принадлежит ему по праву рождения. Мне больно видеть свой народ в таком состоянии, поэтому… — Я замолчала на миг, решая стоит ли полностью довериться Дирену или нет, но выбора у меня на самом деле не осталось — придется рискнуть, — поэтому я приложила все усилия, чтобы заполучить в свои руки возможность хоть что-то изменить.

Я вытащила из-под накидки руку и продемонстрировала ему кольцо с осколком. Лицо верховного жрица вытянулось от удивления, а в глазах мелькнул отблеск надежды.

— Прошу, помогите мне вернуть трон настоящему Императору.

Дирен задумчиво провел рукой по своей длинной бороде.

— Хорошо, Жемчужина. Я добьюсь того, чтобы тебя пропустили к нему. Не подведи Империю ещё раз, — сухо ответил он.

Я кивнула ему и внутренне приготовилась. Скоро должно было начаться самое сложное.

Глава 47

Как только Дирен уплыл, я попросила Эмин пропустить ко мне Фэша, который с порога завалил меня вопросами. Я пересказала ему весь разговор с верховным жрецом, и мы стали молча дожидаться его возвращения.

Рассматривать в комнате Дирена было нечего, поэтому начала водить пальцами по неровной скале и считала выемки, чтобы не уснуть. Верховный жрец вернулся спустя, казалось, целую вечность. Он вплыл в комнату и устало сел на кресло. Вид у него при этом был удрученным, а лицо бледным. У меня внутри всё опустилось.

— Я получил разрешение, — сказал он, но я лишь сильнее напряглась.

— Однако…

— Однако Император в ужасном состоянии. Мне сообщили, что после последнего визита Кармен к нему он потерял сознание и более не приходил в себя. Его казнь назначена на конец отлива, который наступит завтра, — произнес он.

— В таком случае времени у нас нет. Мне нужна роба высшей жрицы с самой большой накидкой, — распорядилась я.

Эмин выплыла из комнаты за вещами, а я вновь посмотрела на Дирена и сжала руки в кулаки.

— Вы же понимаете, что моему брату понадобиться поддержка, когда он придет в себя? — спросила я.

Старый русал кивнул.

— На счет этого можете не переживать. Если Император решит бороться, то мы его не оставим и окажем посильную помощь, — ответил он.

На душе у меня стало немного легче. То, что не вся Империя отвернулась от нас после злополучной коронации внушало небольшую уверенность. Эмин вернулась и протянула мне робу с накидкой, в которые я поспешила переодеться.

— Фэш, найди коньков и приведи их к потоку у Акульего клана, пожалуйста. Я предполагаю, что нам придется уходить в спешке, — произнесла я, от чего он вздрогнул.

— Риэ, там слишком опасно. Я не отпущу тебя туда одну! — резко сказал он.

— Именно из-за того, что там опасно я должна пойти одна. Это ослабит бдительность стражи, а ещё… я итак сильно перед тобой виновата. Пожалуйста, не ложи на мои плечи ещё больший груз, иначе я не выдержу, — мягко попросила я.

Фэш помрачнел, но больше спорить не стал. Он бросил на меня недовольный взгляд и уплыл.

— Удачи вам, сирена исцеления, — вдруг произнес Дирен.

— Я справлюсь и без неё, потому что родилась не сиреной, а Океанской Жемчужиной, — со скрытым предупреждением в голосе ответила я, из-за чего он неожиданно мне улыбнулся.

— Вы правы, — признал он.

Я проверила капюшон на голове и выплыла на улицу. Путь до темниц прошел спокойно. Дома клана Рыб-мечей были сделаны из коричневого песка без каких-либо украшений или излишеств. Обычно здесь можно было услышать крики воинов с тренировочных полей или смех играющих детей, но сейчас царила удушающая тишина. С каждым взмахом хвоста мне становилось всё больше не по себе. Что если мой брат на самом деле уже мертв, а я плыву в ловушку из которой уже не выберусь живой?

Когда показалась черная клыкастая скала Удны, руки у меня начали дрожать от волнения. Стражники заметили меня издалека, но никак не отреагировали. Я подплыла ко входу и склонила голову.

— Здравствуйте. Меня прислал Верховный жрец Дирен, чтобы я провела последнюю молитву для Красного Рифа, — пролепетала я, стараясь сделать свой голос неузнаваемо высоким.

— Мы в курсе. Следуйте за мной, — сказал кто-то знакомый.

Я быстро глянула на русала передо мной и узнала в нем главу имперской стражи Ская, который частенько угощал меня сладкими пузырями в детстве. Предатель! Руки у меня в миг перестали дрожать от нахлынувшей злости. Меня он, к счастью, не узнал.

Скай поплыл вниз, петляя между коридоров. Я ни разу раньше не бывала в темницах скалы Удна, но знала, что наша тюрьма славиться тем, что выбраться из неё практически невозможно, потому что её специально обустроили в месте постоянного движения камней. Сегодня путь к камере лежал с правой стороны, завтра он мог быть слева или вообще снизу. Я дотронулась большим пальцем до осколка «Сердца океана» на пальце. Если оно не поможет мне найти выход, то всё закончится довольно быстро и печально.

Скай вдруг остановился и открыл решетку, которую я сначала даже не заметила. Он кинул мне один из светящихся камней, что висели у него на нахвостнике. Я неуклюже его поймала.

— Поспеши. Я не собираюсь торчать здесь слишком долго, — сонно сказал он.

Я кивнула и вплыла внутрь. От представшей перед глазами картины у меня сжалось сердце. Брат был прикован сдерживающими способности наручами к скале. Его грудь, руки, лицо и хвост украшали длинные кровоточащие порезы. Он свесил голову и явно пребывал сейчас без сознания. Дирен был прав. Кайтен выглядел ужасно.

Я успела

Дойти до брата я смогла, но как его отсюда вывести не имела ни малейшего понятия. Стражник широко зевнул. Я подплыла к брату и начала тихо шептать молитву, придерживаясь заявленного образа. Оказавшись так близко к истинному владельцу, осколок раскалился и неистово засветился. Я постаралась спрятать его под накидкой, но ничего не вышло.

— Эй, что там у тебя так светится? — с подозрением спросил Скай и подплыл ко мне.

Сердце у меня грохнулось вниз. Я взмахнула рукой и неконтролируемый поток воды припечатал его к скале. Он выругался и достал водяную плеть, но использовать её не успел. Милли ударила его камнем по голове. Он глухо охнул и потерял сознание. Она ловким движением разоружила его.

— Не знала, что ты так умеешь, — с удивлением сказала я.

Милли подплыла ко мне и легонько ударила меня по плечу. На её лице читалась крайняя степень негодования.

— Я знаю, что здесь опасно. Давай ты отругаешь меня за сумасбродство, когда мы выберемся отсюда, — попросила я, схватила брата за наручи и потянула их на себя.

Они не поддались, зато кольцо в ответ на это действие впилось в руку острыми иголками. Я вскрикнула и стащила его с пальца. Лицо Милли вытянулось от удивления, когда она признала в камне осколок. Недолго думая, она вдруг схватила меня за руку и посмотрела мне в глаза с таким ужасом, что мне стало не по себе. Кольцо засияло ярче, а скала за спиной брата затряслась. По ней в разные стороны расползлась огромная трещина, и, спустя три взмаха хвоста, крепление наручей к скале сломалось. Мы с Милли подхватили Кайтена с двух сторон и поволокли в коридор.

Около первой развилки мы остановились и напряженно осмотрелись. Куда плыть теперь? Я вытянула руку с кольцом влево. Никакой реакции не последовало, тогда перенесла её в правую сторону. Кольцо засияло, указав путь. Мы поплыли вправо без раздумий и продолжали блуждать, пока я не поняла, что мы заблудились.

— Дурацкий осколок! Это совершенно не смешная шутка, — в сердцах сказала я после очередного поворота. — Нам надо не до середины скалы дойти, а выбраться из неё.

— Дико извиняюсь, что влезаю в ваш разговор, но, я знаю где находится выход. Может, вы меня с собой захватите в обмен на информацию? — вдруг произнес знакомый голос, заставив меня вздрогнуть.

— Ури? — спросила я и удивлено посмотрела на решетку напротив.

— Риэ? Ты с ума сошла? Зачем ты сюда приплыла? — Подруга гневно на меня посмотрела, а я про себя отметила, что выглядит она куда лучше Милли.

Урина совсем не выглядела изможденной. Её черные волосы были убраны в аккуратный хвост, а щупальца выглядели чистыми. Кармен пыталась склонить её на свою сторону, относясь к ней, как к любимому питомцу? Смешная шутка.

— Отплыви подальше от прохода, — приказала я вместо ответа.

Ури неохотно послушалась, и я выставила вперед руку. Кольцо нагрелось, скала снова затряслась, и решетка открылась.

— Это осколок «Сердца океана»? Откуда он у тебя? — с недоверием спросила Ури.

— Все вопросы потом. Выводи нас отсюда, — распорядилась я.

Она поморщилась, но указала в правую сторону. Мы преодолели несколько поворотов, столкнулись нос к носу с Ниером и замерли в замешательстве. На площади мой жених пытался помочь Кайтену, но что с ним случилось потом я не знала. Видимо, его тоже приказали запереть здесь. Он окатил меня взволнованным взглядом зеленых глаз, а потом обнял.

— Как я рад видеть тебя живой и здоровой. Меня заперли здесь недалеко, но решетка почему-то сама собой пару мгновений назад открылась. Я решил воспользоваться случаем и поспешил найти Кайтена. Он в порядке? — мягко произнес Ниер.

Я прикусила губу, стараясь сдержать слезы. Все дорогие мне русалы и русалки всё это время сидели здесь в полной темноте, голоде и холоде. Мне стоило вести себя более расторопно на суше и достать осколок быстрее.

— Тут ещё кто-то есть? — спросила я.

— В конце коридора недавно заперли Тайсона. Я слышал его голос оттуда, — ответил Ниер.

Кивнула ему и направилась туда. Мой жених не соврал. Старый советник обнаружился сидящим в последней камере у очередного поворота.

— Жемчужина? — с неподдельным ужасом спросил он.

Я закатила глаза.

— Будьте добры, перестаньте реагировать на меня как на живого мертвеца. Лучше отплывите подальше, чтобы я вас случайно не задела, — попросила я и повторила манипуляцию с кольцом.

Решетка послушно отъехала в сторону. Кажется, я начинала понимать как работает осколок.

— Откуда он у тебя? — спросил Ниер, схватив меня за руку.

Он почему-то нахмурился и о чем-то глубоко задумался, но мне сейчас было не до разговоров.

— Это сейчас не важно. Нам нужно как можно скорее покинуть скалу, — ответила я и вырвала руку.

Спорить никто не стал. Ури указала на незаметную щель, и мы по очереди протиснулись наружу. Я потерянно осмотрелась, пытаясь понять с какой стороны скалы мы выбрались.

— Как же хорошо, что я пару раз плавала в темницы из Зубастых Расщелин. Верно? — спросила Ури.

— Зачем ты это делала? — с подозрением спросил Ниер.

— Почему-то думала, что знание этой местности может пригодится мне в будущем. Как видишь, не прогадала. — Ури пожала плечами и посмотрела на меня. — Куда нам плыть теперь?

— Обратно за решетку, — злобно поцедил голос рядом.

Я обернулась, и в следующий миг нас окружила стража во главе со Скаем.

— Удар был очень неприятным, принцесса Миллитина, — произнес он, направив коралловое копье ей на горло.

Ниер оттащил меня к себе за спину в попытке защитить. Я сжала кольцо пальцами, в попытке вызвать волну или водоворот, но ничего не произошло.

— Не оказываете нам сопротивления и никто кроме Императорских отпрысков не пострадает…

Сзади стражи промелькнула тень, а в следующее мгновение огромная сеть накрыла их с головой. Из зарослей водорослей показались вооруженные русалы клана Акульих во главе с Фэшем, ведшим под уздцы несколько коньков.

— Защищайте Императора и Океанскую Жемчужину! — крикнул знакомый мне грузный русал, которого я встретила здесь незадолго до коронации.

Фэш передал мне уздечку. Я почувствовала острое чувство благодарности к Акульему клану, ловко забралась на спину к коричневому коньку

— Риэ, мы не справимся с таким течением! — крикнула мне Ури, останавливая конька прямо у входа в него.

— Доверься мне, — попросила я и занырнула первой.

Вода сразу разметала мне волосы, срывая с плеч накидку. Кольцо засветилось и течение стало более податливым. Остальные присоединились ко мне, и мы поплыли прочь из столицы. Фэш верхом на зеленом коньке догнал меня у поворота.

— Как тебе удалось убедить Акульих помочь нам? — спросила я.

— Я не просил. Они поймали меня у конюшни, а когда признали во мне твоего приближенного, то дали коньков и отпустили, а потом отряд воинов поплыл за мной следом. Я попытался сбросить их с хвоста, но ничего, к счастью, не получилось, — объяснил он и посмотрел на нашу большую компанию. — Мы же, вроде как, планировали вызволить из скалы Удны только Кайтена?

— Я не смогла их там бросить, — мрачно ответила я.

Фэш кивнул, а потом нахмурился.

— Ты же понимаешь, что у нас не получится скрыть их всех от Мэй и Кармен даже с помощью осколка?

Я помрачнела. Фэш был абсолютно прав. Всё пошло не по плану, значит, придется поплыть туда, где никто не станет нас искать. На сушу. Моё сердце волнительно дрогнуло. Друг понял меня без слов и тяжело вздохнул.

— Кайтену это всё очень сильно не понравится, — сказал Фэш.

— К счастью, мой брат сейчас находится не в том положении, чтобы возражать.

Глава 48

Океан, на который я смотрел сидя в небольшой лодке, выглядел совершенно безмятежным, чего нельзя было сказать о моих эмоциях. В них бушевал настоящий ураган. Я чувствовал себя слепым больше, чем Энже пару месяцев назад. Проникших в замок убийц мы не поймали, зато нашли подготовленную тайную армию у серверной границы с Хатрией. Кто-то из приближенных к двору людей явно затевал мятеж, но главаря члены группировки не выдали даже под пытками, дав ложный след указывающий на герцогство Макмилан. Герцог, впрочем легко отстоял свою невиновность, но отослал свою любимую дочь от меня подальше, чтобы её никто ненароком ни во что сомнительное не втянул. Теперь всё навязанные мне в жены кандидатки растворились сами собой, а отцу пришлось отпустить ситуацию и перейти в оборону.

Голод в Иридии усиливался. Даже те торговые судна, которые и раньше прибегали к ручной гребле, отказались от плаваний. До меня уже дошли вести о первых голодных смертях. Фестиваль Нептуна не помог. Взволнованные люди начали обивать пороги храма в надежде на помощь Бога, но он остался нем и глух.

Единственной нашей надеждой стала Ариэлла. Русалка, которую я никогда больше не увижу из-за собственной глупости и импульсивности. Мне бы стоило радоваться тому, что она обещала вернуть рыбу и волны в Иридию, но я вместо этого был в ужасе. Риэ, как называл её Фэш, очень сильно пострадала, когда спасала мне жизнь. Более того, я был уверен в том, что в воде ей грозит смертельная опасность от захватчиков подводного трона, однако сделать ничего не мог. Я не знал где находится Аква-Есмария, да и если бы знал, всё равно не смог бы ей помочь.

В итоге всё, что я мог сделать — в раздражении лежать полночи в крохотной лодчонке около береговой линии и надеяться, что Риэ передумает и вновь выйдет на сушу. Этим я сейчас и занимался. До рассвета было ещё несколько часов, на небе светили звезды, но от их вида меня мутило. Они всегда казались мне молчаливыми наблюдателями, но сегодня перемигивались как-то уж слишком насмешливо.

Как только взойдет солнце мне вновь предстояло стать серьезным принцем, но в этот момент я был просто Эндрю. Парнем до безумия влюбленным в ту, которую любить не следовало. Третий день подряд, жертвуя сном, я брал лодку, выплывал на ней в океан и разглядывал водную гладь. Занятие не из веселых, но сидя в замке чувствовал себя ещё ужаснее.

Небо начало светлеть. Первый луч солнца вышел из-за горизонта и с легкостью стер все звезды. Я сел и начал грести к берегу. Мой верный конь Дар поприветствовал меня громким фырканьем. Я привязал лодку, погладил его морду, оседлал и направился обратно в замок.

Если кому и было хуже, чем мне так это Марку, который потерял единственную надежду на снятие проклятия, и Энже, которая подслушала разговор между Риэ и советом. Марк ничем не показал своего разочарования, разве что стал чуть более рассеянным, но за сестру я действительно переживал. Энже вновь заперлась в комнате и отказывалась не только выходить, но и есть.

Когда я вернулся в замок, он только начал просыпаться. Слуги затеяли уборку зеркального зала, стражники вышли на тренировочную площадку и зазвенели мечами, а с кухни на весь первый этаж разнеся запах завтрака. Я вернулся в свой кабинет и стал просматривать документы, которых оказалось на удивление мало. Куда больше на моем столе лежало прошений о налаживании отношений с Хатрией и моем скорейшем браке с Жанин. С отвращением отложил их в сторону. Нептун свидетель, я пытался стать спасителем Иридии, но чуть не лишился жизни и вдруг осознал, что она у меня одна, поэтому размениваться на брак по расчету более не хотел.

В дверь постучали. Получив дозволение, внутрь вошел чуть побледневший Марк. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом вновь его закрыл. Я поднял одну бровь. Он вздохнул.

— В связи с последними событиями, я не уверен, что вам стоит знать об этом, но промолчать я тоже не могу, — произнес он и сделал паузу, заставив мои руки задрожать. — Она вернулась.

— Ариэлла? — с недоверием уточнил я.

Марк кивнул и добавил:

— Мне только что доложили, что патруль видел её на пляже.

Я подорвался на ноги и поспешил к двери, но он перегородил мне путь.

— С дороги, — приказал я.

— Ваше Высочество, проявите благоразумие. Вы итак показали себя не с лучшей стороны, когда прилюдно забрали её из храма. Люди очень взволнованны, не давайте им повода осуждать королевскую семью ещё больше, чем это есть сейчас, — сказал Марк.

Я сжал руки в кулаки, но признал, что он прав. Пришлось неохотно вернуться за стол. Марк облегченно выдохнул.

— Я доложу вам если она или её спутники придут в замок, — сообщил он.

— Она вышла на сушу не одна? —

— Если судить по докладу, то вместе с ней и Фэшем на сушу вышли еще две девушки и трое мужчин, — ответил он, почтительно склонил голову и вышел, а я остался ждать в кабинете, сгорая от желания её увидеть.

* * *

— Я всегда знала, что ты немного чокнутая, но теперь по-настоящему начинаю сомневаться в твоем здравомыслии, — испуганно произнесла Ури, рассматривая свою новую пару ног вместо черных щупалец.

Я подавила желание закатить глаза. С тех пор, как они узнали о том, что осколок мы с Фэшем нашли в наводном мире и сейчас вновь планируем выйти на сушу вместе со всеми, то закатили скандал. Против этой идеи выступила даже Милли, но мне пришлось настоять, использовав свой самый сильный аргумент:

— Я не могу прятать вас всех от Мэй под водой слишком долго, поэтому если у вас имеются идеи получше как нам спрятаться от Кармен, то с удовольствием вас выслушаю! — со злостью заявила я.

На это им ответить было нечего.

— Перестаньте ворчать. Я тоже не горела желанием сюда возвращаться, но вариантов у нас оказалось не так уж много, — произнесла я.

Всё внутри меня тряслось от осознания, что я скоро снова увижу Эндрю. За время вынужденной разлуки моя злость на него немного поутихла, уступив место тоске. Я не была уверена, что и в этот раз смогу удержать свои истинные эмоции под контролем. Мне хотелось одновременно влепить ему пощечину и страстно поцеловать, но точно знала, что не должна делать ни того, ни другого.

Милли попыталась встать на ноги, но почти сразу потеряла равновесие. Фэш спас её от падения лицом в песок, ухватив за локоть. Выглядели все мои спутники, впервые вышедшие на сушу, растерянными, удивленными и испуганными. Я с сочувствием посмотрела на них, вспомнив как сложно было это делать мне.

— Думаю, мне стоит пойти к королевской семье одной. Так будет быстрее, — сказала я.

Ниер подался вперед и схватил меня за лодыжку.

— Я не отпущу тебя одну. Это слишком опасно, — заявил он с очень серьезным выражением лица.

— Принц прав, раз уж мы вышли сюда все вместе, то нам стоит держаться рядом, — подтвердил Тайсон и встал на дрожащие ноги.

Я думала, что старику будет труднее всего приспособиться, но в отличие от Милли он держал равновесие куда лучше. Ниер тоже поспешил встать. Колени у него подогнулись, и он мягко опустился обратно.

Мне пришлось подождать пока все не смогли научиться хотя бы стоять без проблем. Фэш взвалил на себя Кайтена, который всё ещё пребывал без сознания, и старался при этом поддерживать шатающихся Милли и Ури. От взгляда на брата при свете дня у меня сжалось сердце. Он был весь изранен и истощен. В темнице ему пришлось тяжело, а мне ещё предстояло найти способ избавить его от наручей.

Шли до замка мы долго. Солнце успело перевалиться за полдень. Глаза у меня слипались, а усталость всё больше прибивала к земле. Время проведенное без сна давало о себе знать. Стражники у ворот встретили нас настороженными взглядами, но, как только мы подошли ближе, они без проблем пропустили нас внутрь.

— Вас ждут, — сухо произнес один из мужчин.

Кивнула ему и пошла дальше. Когда мы добрались до главного холла, ноги у моих спутников начали трястись, как ягодное желе. Ури без зазрения совести села прямо на пушистый бежевый ковер.

— Всё! Дальше без меня, — проворчала она.

Милли положила руку ей на плечо и посмотрела ей в глаза с немым укором.

— Что? Я не нанималась спасать Империю, а здесь слишком сложно передвигаться, — продолжила ныть Ури.

— В таком случае, позвольте нам предоставить вам место для отдыха.

Я приложила все усилия, чтобы не вздрогнуть и медленно повернулась к лестнице. На самом её верху собралась вся королевская семья. Энже и Эндрю выглядели растрепанными и побледневшими, но держались с достоинством рядом с королем и королевой. Мне стало неловко. Несколько дней назад я заявила им, что больше никогда не покажусь в Иридии, но сейчас снова стояла перед ними. Помогут ли они нам или просто отошлют обратно — оставалось для меня загадкой.

— Проводите наших гостей в сиреневый зал и подготовьте им спальни, — приказал король.

Я облегченно выдохнула. Нас всё же пока не собирались прогонять. К нам осторожно вышла Сэм и ещё несколько знакомых мне служанок. Кивнула им в знак приветствия, но они меня проигнорировали. Ури поднялась на ноги, и мы направились в сиреневый зал, украшенный статуями, фиалками и ирисами, что располагался за несколько дверей от холла. Дойдя до него, Фэш положил Кайтена на диван. Брат никак не отреагировал, всколыхнув в моей груди волнение за него.

Ури, Милли и Тайсон расположились на соседнем диване. Я и Фэш остались стоять. Королевская семья долго себя ждать не заставила. Они вошли к нам в сопровождении нескольких стражников.

Милли вдруг вскочила с дивана, запнулась о ковер и упала прямо на кофейный столик. Я подбежала к ней и помогла встать, заметив, что её лицо застыло в гримасе неподдельного ужаса. Милли выпрямилась и вышла чуть вперед в попытке закрыть меня собой, что оказалось бесполезным занятием — она была меньше меня по росту на целую голову.

— Фу, здесь что-то умерло. — Ури закрыла нос рукой, а потом уставилась прямиком на Марка. — Почему ты ещё жив?

Стражник Эндрю от этого вопроса опешил, а потом стал бледнее жемчуга. Я положила руку на плечо Милли и шепнула ей на ухо: «всё в порядке», а потом повернулась лицом к другой своей подруге:

— Ури, мы договаривались, что говорить буду я.

— Нет, ты решила притащить нас сюда, а мы не смогли тебе отказать, потому что иначе ты бы поплыла одна. Это большая разница, поэтому не надо мне рот затыкать, — огрызнулась она.

— Простите, не у всех здесь есть магические способности, поэтому, может, объясните свою реакцию на появление этих людей? — мягко попросил Тайсон, напрягшись всем телом.

— Вот этот, — Ури указала на Марка, — проклят. Судя по всему, бывшей сиреной голоса Марианной. От него фонит опасностью и мертвечиной.

— Почему его прокляли? — сразу спросил Тайсон.

— А я похожа на справочник? Понятия не имею! — ответила Ури.

Тайсон посмотрел на Милли, но она так активно замотала головой, что снова чуть не упала. Советник нахмурился.

— Меня куда больше другое волнует, — продолжила Ури.

— Урина! — с предупреждением рявкнула я.

Подруга посмотрела на меня и поджала губы.

— Если ей есть что сказать, то она должна это сделать, — вмешался Ниер. — Мы имеем

Я глубоко вдохнула. Этот разговор мне хотелось отложить ещё хотя бы на пару дней.

— Полагаю речь сейчас идет о нашем с Энже исцелении. Мы очень благодарны Ариэлле за это, — вдруг сказал Эндрю, не подозревая какое цунами выпускает из бутылки.

Сначала опустилась тишина. Тайсон и Ниер на глазах начали бледнеть, а Милли кинула на меня полный боли и негодования взгляд.

— Как именно наша Жемчужина вас исцелила? — спросил Тайсон.

Королевская семья Иридии переглянулась, совсем не понимая почему мои спутники так реагируют. Я же не могла вымолвить ни звука, готовясь к мощному удару.

— Я была слепой от рождения, но теперь могу видеть, а брат чуть не умер, упав с балкона в океан, но выжил и вернулся в целости и сохранности, — почти шепотом ответила Энже.

Ниер и Милли поражено застыли, Ури выругалась, а Тайсон схватился руками за виски.

— Скажите, вы в своем уме? — с угрозой в голосе спросил он, посмотрев на меня.

— Более чем, — отозвалась я.

— А, по-моему, вы всё же не до конца осознаете последствий этих решений. Ваш отец умер бы от ужаса, если бы узнал о том, что вы сделали, — процедил советник, сбив с меня маску.

Упоминание отца заставило меня почувствовать вину перед ним. Я неловко обхватила себя руками в попытке защититься.

— Я сделала то, что сочла нужным. Вы не имеете права винить меня за это, — произнесла я.

— Поверьте, если бы вы умерли здесь так же, как ваша мать, то никому бы легче от этого не стало, — продолжил он меня отчитывать.

Меня захлестнула злость.

— Единственной причиной моего выхода на сушу стало желание спасти Аква-Есмарию и своего брата. Я поступила так, как подобает Океанской Жемчужине. Не забывайте об этом, советник, — сказала я, кинув на него холодный взгляд.

Тайсон вздрогнул и по-новому посмотрел на меня. Возможно мне показалось, но в его карих глазах на мгновение промелькнуло уважение. Все присутствующие затаили дыхание, ожидая, что я скажу. Я выпрямилась и гордо вздернула подбородок.

— Да, я заплатила соответствующую цену океану. Мои глаза теперь периодически перестают видеть, а срок моей жизни уменьшился, но даже если время повернется вспять, я поступлю также. Более того, я ещё не сделала всё, что задумала.

Полностью проигнорировав оцепеневшую от моих слов королевскую семью Иридии и бледного, как смерть, Эндрю, я повернулась к Милли. Она поняла меня без слов и отскочила в сторону.

— Я всё равно сделаю это, хочешь ты того или нет. Ты нужна моему брату и Империи, — с толикой сочувствием произнесла я.

Милли вновь замотала головой. На темный паркет начали падать её слезы.

— Неужели тебе понравилось сидеть в темнице и смотреть на то, как Кармен медленно убивает моего брата? Твоя немая любовь не способна спасти никого. Ты это понимаешь? — спросила я.

Милли подняла на меня взгляд, в котором вдруг разгорелась неподдельная ярость. Я отчетливо почувствовала, что попала в цель. Она устала от бессилия, волнения и тревоги за себя и Кайтена. Использовать её чувства против неё самой сейчас не составляло никакого труда.

— Подойди ко мне Миллитина. Это приказ. — Я протянула к ней руку.

— Ариэлла… — осторожно произнес Ниер.

— Хочу напомнить всем присутствующим, что по законам Аква-Есмарии тот, кто владеет «Сердцем океана» является Императором. Вы не признаете власть Кармен, но и у меня тоже имеется осколок. — Я продемонстрировала кольцо на пальце и посмотрела на Ниера. — Тот факт, что ты являешься моим женихом моего титула не отменяет. Я запрещаю тебе вмешиваться.

Он в ответ нахмурился, но промолчал. Я вновь обратила всё своё внимание на Милли. Она сделала осторожный шаг ко мне и расплакалась ещё сильнее. Я взяла её руки в свои и сжала дрожащие ладони принцессы Южного моря.

— Прости, я знаю, что всё это причиняет тебе боль, но без тебя мы не справимся с Кармен. Нам необходимо уравновесить силы, — мягко сказала я.

Милли зажмурилась, а потом кивнула. Я положила руки ей на горло и призвала свои способности. Они откликнулись довольно охотно, пробежали по коже мурашками и, усиленные кольцом, начали исцелять её давнюю травму. Адская боль возникла так резко, что я пошатнулась. Фэш схватил меня за локоть и крепко его сжал, стараясь не смотреть мне в лицо.

— Погодите, то есть, вы хотите сказать, что каждое использование силы несет в себе опасность жизни и здоровью сирен? — Голос Эндрю был холоден, как лед.

Боль распространилась от пальцев рук до кончиков моих длинных волос. Я начала задыхаться, но чувствовала себя всё равно намного лучше, чем когда исцеляла своего возлюбленного.

— Такова жестокая воля океана. Впрочем, расплату можно направить на окружающих, но наша Жемчужина слишком альтруистична для этого, — ответила Ури.

В следующее мгновение Эндрю быстро преодолел разделяющее нас расстояние и дернул меня за плечо, заставив отпустить Милли. От этого резкого движения меня замутило и чуть не вывернуло на его темно-синий пиджак с золотыми пуговицами.

— Я запрещаю тебе использовать свои способности в нашем замке! — рявкнул он.

Я посмотрела в серые глаза Эндрю и ощутила его испуг за моё здоровье, вину за то, что не понял всего происходящего раньше и злость за то, что не смог остановить меня.

— Поздно, — выдохнула я и стерла струйку серебристой крови у угла губ.

Моё горло обожгло раскаленной сталью, и, даже от одного произнесенного слова, внутри всё сжалось. Милли прикоснулась руками к шее и выдала из себя какой-то неопределенный звук, от которого сама же вздрогнула.

— В любом случае, я настоятельно рекомендую вам не исцелять Императора. Он точно сможет прийти в себя самостоятельно, а ваше вмешательство только положит на его плечи очередной груз вины, — сказал Тайсон.

Я посмотрела на израненного брата и прикусила губу. Мне очень хотелось облегчить его боль, но мои силы закончились. Усталость и исцеление выжали из меня всё, что ещё осталось. Комната перед глазами начала расплываться. Я нашла взглядом очень взволнованного всем происходящем короля.

— Простите, но не думаю, что сейчас у нас получится поговорить. Можем ли мы перенести наш разговор на более позднее время? — прохрипела я.

— Пожалуйста, ничего больше не говори, — тихо попросил у меня Эндрю.

Его рука на моем плече задрожала.

— Хорошо. Отдохните до завтра, — согласился король и, приобняв королеву, вышел из сиреневого зала.

Энже замялась на секунду, потом виновато потупилась и пошла следом за родителями. Ниер встал и схватил Эндрю за руку, заставляя его отпустить моё плечо.

— Благодарю, но я сам могу помочь своей невесте, —

Эндрю опешил, сжал челюсть, бросил на меня еще один взволнованный взгляд, но спорить не стал, чтобы ещё больше не накалять ситуацию. Голова у меня закружилась. Я закрыла глаза и позволила Ниеру усадить меня на диван. Рядом хлопнула дверь — принц Иридии и стражники ушли. Я сделала судорожный вдох и потеряла сознание.

Глава 49

От моего горла по всему телу расплывалось приятное тепло, но это меня совсем не радовало. Я знала, что Риэ права. Империи необходимы мои способности, но смирится с платой подруги я не могла. Жемчужина всегда была добра ко мне, и её боль воспринималась мною как собственная. Что скажет Кайтен, когда узнает обо всём? Он наверняка будет очень зол на меня из-за сестры.

Я положила голову на странные раздвоенные хвосты и сжалась в комок. Дышалось в наводном мире с трудом, на плечи что-то постоянно сильно давило, а плавалось совсем уж отвратительно, но хуже всего былиЕёвоспоминания, захлестывающие меня с головой. Я окончательно потерялась во времени и пространстве и единственное, что могла сейчас делать — тихо плакать, сидя в полном одиночестве. В дверь постучали.

Я вздрогнула и подняла голову. Внутрь простенькой комнатушки с кроватью, столом и шкафом заглянул темноволосый Фэш. Мы с ним общались мало, но он был лучшим другом Риэ, поэтому относилась к нему хорошо.

— Здравствуйте? — неуверенно произнес он и заплыл внутрь. — Я пришел сказать, что Риэ пришла в себя. Врать не стану — чувствует она себя плохо, но должна скоро поправиться. Она хотела знать как ваше самочувствие?

«Как у раздавленной камбалы», — подумала я, немного поворочала язык во рту и, едва разборчиво ответила:

— Я в порядке.

Он кивнул и потоптался на месте.

— Не вините себя. Риэ сложно переубедить, когда она уже что-то решила сделать. Хорошенько отдохните, — произнес он и открыл дверь.

Из коридора раздался шум и топот ног множества людей. Фэш застыл и нахмурился.

— Что слу… случилось? — промямлила я.

Он вздрогнул, обернулся ко мне и пожал плечами.

— Недавно на принца Иридии было совершено покушение. Кажется они, наконец, поймали подозреваемого.

Внутри меня всё похолодело. Я не видела здесь сегодня эту тварь, но что если он до сих пор занимает должность при дворе? Тогда Риэ и Кайтену грозит опасность. Нельзя допустить, чтобы он снова убил кого-то.

Фэш ушел. Я кое-как встала на дрожащие ноги и чуть не запуталась в длинном человеческом платье, в которое мне пришлось переодеться, чтобы не привлекать внимание. В попытке устоять я ухватилась за шкаф и разозлилась на саму себя. Жизнь на суше — настоящий кошмар.

Мой взгляд зацепился за нож на подносе с едой. Он был туповат, но других вариантов у меня не нашлось. Спрятала его в рукав платья, доплыла до двери и выглянула в коридор. Он пустовал. Стража Иридии даже не подумала нас охранять. Видимо, для них мы передвигались пока слишком неуклюже. Я судорожно сглотнула, выбрала наугад направление и поплыла вперед.

Один коридор с высокими потолками и темными шторами, сменялся точно таким же другим и вскоре я совсем запуталась где нахожусь. Крепче прижала к себе нож и порадовалась тому, что он был сделан не из блестящей смерти. Ноги у меня вдруг подогнулись из-за перенапряжения. Я потеряла равновесие и упала прямо на портрет. Он порвался, и я кубарем полетела в скрытый за ним коридор.

Колени и руки обожгло болью. В нос ударил затхлый воздух. Я несколько раз звучно чихнула, затем встала и поняла, что полностью испортила платье.

— Вы обвиняетесь в покушении на жизнь принца и государственной измене. Вам есть что сказать? — прогремел голос короля, отскочив эхом от стен.

Я вздрогнула и прошла чуть вперед, уперевшись в скрытую дверь. Осторожно коснулась её, и она приоткрылась. Я посмотрела в щель и увидела тронный зал с огромными окнами, позолоченной лепниной, флагами и начищенным до блеска паркетом.

На синем бархатном троне устроился король. Вид у него был грозным. Перед ним на коленях стоял худой человек в тряпье и с копной давно не мытых волос на голове. Мне понадобилось несколько взмахов хвоста, чтобы узнать его.

— Джей, — выдохнула я, закрыв рот рукой.

«Что он здесь делает?»

— Что бы я вам сейчас не сказал, вы мне не поверите, — с мрачной уверенностью произнес мужчина.

— Какая наглость. Ты хоть понимаешь с кем разговариваешь? — спросил голос, от которого сердце у меня замерло.

Я посмотрела направо, где на стульях расположились люди короля. В первом ряду сидели потерянный в пространстве принц и бледная, как смерть, королева, а за ними ещё несколько мужчин в роскошных одеждах. Мой взгляд мгновенно нашел среди них старого изменщика и предателя. В душе вспыхнул жар, вступивший в резкий контраст с моими ледяными руками.

Я не смогла больше сдерживать себя и вышла из потайной двери. Король и его свита вздрогнули от неожиданности. Стражники бросились ко мне с оружием наперевес. Я собрала все силы и впервые за многие луны ощутила прилив магии к горлу.

— Стоять, — тихо произнесла я.

Приказ сработал моментально. Ноги мужчин приросли к полу. Я шатаясь подошла к удивленному и настороженному Джею. В его светло-зеленых глазах неожиданно появилось понимание. Он мрачно рассмеялся.

— Ты новая сирена голоса? — спросил он.

Я кивнула.

— Что здесь происходит? Вы знакомы? — растерянно спросил король.

— Сложно ответить на ваш вопрос. Я впервые вижу эту русалку, но знал прошлую сирену голоса. Марианну, — ответил Джей, а потом повернулся ко мне. — Я слышал, что Жемчужина вернулась домой. Она снова вышла на берег? Зачем? Вам здесь опасно находится.

— Сейчас везде опасно, — кое-как выдавила из себя я.

— Что произошло? — хмуро уточнил он.

Я покачала головой, давая ему понять, что не собираюсь посвящать его в наши дела, а потом посмотрела на короля.

— Джей не из… изменник, — сказала я.

Атмосфера стала ещё более напряженной и мрачной. Люди смотрели на меня с немым подозрением.

— У нас есть доказательства его вины, — ответил король.

— Ложь. Подстроено тварью. Убийцей Императрицы, — быстро произнесла я.

Король нахмурился, а его люди зашептались.

— Простите, но я вас совсем не понимаю, — растерянно заявил он.

Я незаметно сжала в руке нож и с дикой ненавистью посмотрела на советника. Пусть мы и встретились с ним впервые, но с моментаЕёсмерти он практически не изменился, разве что обзавелся ещё парой глубоких морщин на лице.

— Тварь — Себастьян, — процедила я.

Все резко повернулись к нему, но на лице советника не

— Ваше Величество, я предупреждал вас, что русалки опасны. Она проникла в тронный зал, а теперь несет несусветную чушь. Молю, избавьтесь от них до того, как они погубят Иридию, — произнес он.

Меня затрясло. Отчаянно захотелось воткнуть нож ему в горло прямо сейчас. Я указала на пол рядом с собой и приказала:

— Иди сюда.

Себастьян резко встал и под удивленные и испуганные взгляды, подошел ко мне. Я вытащила нож из рукава. Королева вскрикнула, а стражники попытались вырваться из пут моей магии, но у них ничего не вышло. Я подошла ближе к советнику и занесла над ним нож. Его давно уже стоило бы убить, поэтому ни сомнений, ни колебаний в моей душе не было.

— Миллитина, что ты делаешь? — спросил знакомый голос, заставивший меня отскочить от Себастьяна и обернуться.

Риэ выглядела откровенно говоря плохо — очень бледной и взлохмаченной. В её серо-голубых глазах застыл холод власти. Я опустила нож и почувствовала, что плачу. Риэ тяжело вздохнула, подошла ко мне и обняла за плечи.

— Может, уже хватит тащить всё на себе? Расскажи мне обо всем, — попросила она.

Я прикусила губу и замотала головой. Взгляд Риэ стал печальным.

— Я знаю о смерти мамы в зале совещаний, Милли. Мои воспоминания частично вернулись. Думаю, в тот день я видела как она умерла. Верно? — мягко спросила она.

Ноги совсем перестали меня держать. Я схватилась за её руку и упала на колени. Риэ села рядом, не выпустив меня из объятий.

— Пожалуйста, расскажи. Мне нужно знать, что… — её голос сорвался, — что это не я её убила.

Слова Жемчужины ударили меня похлеще любой пощечины. Я резко выпрямилась и посмотрела ей в глаза.

— Не ты. — Указала дрожащей рукой на Себастьяна. — Он!

Я схватила подругу за плечи, чуть не задохнулась от слез, но продолжила:

— Не виноваты. Не вините себя. Она этого не хотела. Императрица. Марианна.

Риэ мягко погладила меня по спине.

— Я не могу. Это из-за меня мама вышла на сушу и умерла здесь. Я несу ответственность за её смерть, — ответила Риэ.

Я отчаянно замотала головой.

— Тогда докажи мне, что это не так. Покажи, что оставила тебе мама. Как она умерла? — с силой спросила она.

Мои плечи опустились. Если Риэ вспомнила о пребывании в наводном мире, то никакие мои слова не убедят её в своей невиновности. Именно этого и опасалась Марианна.

Риэ протянула мне руку с кольцом. Я почувствовала невероятную усталость и, поддавшись слабости, схватилась её. Осколок «Сердца океана» ярко засиял, а потом выхватил спрятанные в глубину моей души воспоминания и пролил на них свет.

Я зажмурилась, чтобы ничего не видеть, но это не помогло, потому что я помнила каждую деталь того происшествия.

* * *

Ложась спать я думала только о новом нахвостнике, который главная служанка обещала мне прикупить. Единственное, что меня волновало в тот вечер — успеет ли она купить вещь в том цвете, которой мне приглянулся. Мне очень хотелось поразить Кайтена обновкой.

Однако, как только я легла и закрыла глаза, то моя жизнь повернулась с хвоста на голову раз и навсегда. Я оказалась в незнакомом мне небольшом зале со странными прозрачными дверьми, светящимися сверху большими ракушками, необычной музыкой и множеством русалок. Присмотревшись осознала, что у окруживших меня русалок нет хвостов. Я запаниковала и попыталась уплыть, но была остановлена взглядом синих глаз.

Императрицу я бы узнала даже если бы полностью ослепла. От неё всегда исходила внутренняя сила и уверенность. Сейчас же она смотрела на меня с такой жалостью, что мне стало не по себе.

— Не ожидала увидеть здесь тебя, Милли. — Её лицо перекосило от чувства вины.

— Где мы? Что происходит? — я растерянно осмотрелась и заметила ещё одно знакомое лицо.

Один из мужчин крепко держал за волосы Ариэллу. У меня застрял ком в горле.

— Мы находимся в наводном мире. Я умираю, а океан выбрал тебя преемницей моей силы. Прости за это. — Императрица вздохнула.

— О чем вы? Я не понимаю.

Я внимательнее посмотрела на неё и только сейчас заметила, что она стала напоминать собой тощий и грязный скелет. Однако её поза даже в таком виде всё ещё оставалась грациозной и величественной.

— Сейчас я спою последнюю в своей жизни песню. Выслушай меня до этого, у нас слишком мало времени. — Она закашлялась.

Я подплыла к ней и взяла её за плечи.

— Просто скажите где вы, тогда Император…

— Нет! — Императрица резко выпрямилась. — Ни он, ни кто-либо другой не должны выйти на сушу из-за меня. Прошу, дай мне высказаться.

Я поджала губы от недовольства, но кивнула.

— Спасибо. Я никогда не славилась любовью к правилам, поэтому ещё когда была совсем молоденькой случайно познакомилась с человеком и вышла на сушу. — Она указала рукой на мужчину со светло-зелеными глазами и короткими каштановыми волосами. — Джей стал моим лучшим другом до того, как я познакомилась с Императором Эберхардом, влюбилась в него и вышла за него замуж. По моей глупости и наивности в одну из вылазок очень плохие люди узнали о существовании русалок и власти, которую дают силы сирен. В первый раз, когда меня поймали, Эбер спас меня, но поклялся при повторении ситуации приплыть на сушу с войной.

Императрица схватила мои руки и сжала их.

— Молю тебя, Милли, останови его. Не дай мне стать истинным проклятием Аква-Есмарии, а моему возлюбленному тираном. Война с людьми не закончится для русалок ничем хорошим. Мы сильнее, но их больше. Многие погибнут в этой бессмысленной бойне! Я сделаю так, чтобы никто из обычных людей не вспомнил обо всем, что натворил Себастьян.

Императрица с ненавистью посмотрела на старого седого мужчину в очках, от застывшего и ликующего взгляда которого у меня внутри всё сжалось. Я покачала головой.

— Вы не должны умирать такой смертью. Император ни за что не оставит вас неотомщённой!

— Я знаю, поэтому позабочусь о мести сама. Все, кто хоть как-то был причастен к беспорядкам в Иридии будут прокляты до седьмого колена. Все они в итоге сгинут от силы океана. — Её голос стал слабее.

— А как же Ариэлла? — Я посмотрела на застывшую фигуру маленькой Жемчужины.

— Моя дочь ни о чем из этого тоже не вспомнит, а Джей поможет ей вернуться домой, — ответила она.

— Император будет убит горем, а Кайтен… — Меня передернуло от мысли о его страданиях. — Вы должны вернуться живой. Вы нужны им!

Императрица мягко улыбнулась и погладила меня по щеке.

— Прости, детка, но я не

Императрица наклонилась и поцеловала меня в лоб.

— Себя ты тоже береги. Быть сиреной очень сложно, но ты сильная. Уверена, ты примешь правильное решение, которое поможет всем им пережить мой уход наименее болезненно.

Перед глазами у меня стало всё расплываться.

— Нет. Стойте. Императрица. Марианна!

В следующее мгновение я проснулась у себя в комнате со слезами на глазах и силами сирены голоса.

* * *

Опустившаяся тишина после показа моих воспоминаний меня чуть не задушила. Я приоткрыла глаза и сразу почувствовала вину. Риэ сотрясали рыдания. Подалась к ней ближе и прижала её к себе.

— Кайтен… Кайтен не должен об этом узнать, иначе… — Она не смогла закончить предложение и судорожно всхлипнула.

— Прости, сестренка, но я уже узнал достаточно, — донесся до нас ледяной голос.

Мы одновременно повернулись к дверям и увидели Красного Рифа. Его лицо застыло в маске наигранного спокойствия, но я каждой клеточкой тела ощущала его ярость и дикое желание убивать.

Глава 50

Тело болело настолько сильно, что шевелиться не хотелось. Радовал в этой ситуации только один факт — я был ещё жив. С трудом разлепил глаза и уставился на незнакомый мне белый потолок.

«Что Кармен ещё нового придумала?»

Пошевелил руками и хвостом. Все отлично двигалось. Наручи больше не были приделаны к скале, но всё ещё сковывали запястья, не давая мне использовать силу «Сердца океана».

Я осмотрелся более внимательно. Кто-то положил меня на кровать и накрыл тяжелым покрывалом. Откинул его в сторону и замер. Вместо хвоста у меня была пара человеческих ног.

«Может, я всё же умер?»

Я судорожно дотянулся до балдахина и отдернул его в сторону. Моему взору предстала простенькая совершенно не знакомая мне комнатушка в светло-синих тонах со шкафом, столиком и парой кресел причудливой формы. Я встал и ощутил на себе то, что люди называли силой притяжения. Ноги затряслись, но я выровнялся и стоять стало проще. На ближайшем кресле заметил сложенную людскую одежду и брезгливо поморщился. Моего нахвостника и нательника вполне хватало, чтобы прикрыть всё самое главное.

«Как я вообще оказался на суше, о которой раньше только в свитках читал?»

Дверь приоткрылась и внутрь зашел напряженный Ниер. Заметив меня, он застыл, а потом поклонился. От его присутствия рядом ощутил прилив облегчения.

— Рад видеть вас в сознании, — произнес он.

— У тебя ровно десять взмахов хвоста, чтобы объяснить мне всё происходящее, — сухо сказал я.

— Не так давно мне удалось выбраться из своей темницы, и я поспешил найти и спасти вас, но ваша сестра меня опередила. Она вытащила меня, Тайсона, Миллитину и Урину из тюрьмы и привела на сушу, — ответил он.

— Как у неё это получилось? — хмуро уточнил я, мало представляя присутствие Риэ в такой воинственной истории.

— Она притворилась жрицей храма, проникла внутрь и с помощью осколка «Сердца океана» вывела нас.

На мгновение меня затопило чувство гордости за сестру, но оно тут же сменилось страхом.

— Ты сказал — осколок? О чем именно идет речь?

— Насколько мне известно «Сердце океана» было расколото вашим отцом лишь однажды. Как только Кармен отпустила её, Жемчужина вышла в наводный мир и нашла здесь потерянный Императрицей осколок, — дополнил Ниер.

Я почувствовал дикую головную боль и злость.

— Она хоть понимала насколько это опасно и безрассудно? Её могли убить! — рявкнул я.

— Я думаю… — Ниер замялся, но потом всё же посмотрел мне в глаза и продолжил, — думаю, что ваша сестра немного не в себе сейчас.

— Следи за словами, принц Западного моря. Хоть ты и мой лучший друг, но оскорблений в адрес своей семьи я не потерплю, — произнес я тоном Императора.

— Я осознаю это, но всё же вынужден вам об этом сказать. Ариэлла всегда была немного взбалмошной, но сейчас перешла все границы. Она не только вышла на сушу, чем уже нарушила законы Аква-Есмарии, но и подружилась с людьми предположительно виновными в смерти Императрицы.

От его слов всё внутри меня заледенело.

— Это очень серьезные обвинения, Ниер, — прошипел я.

— Боюсь, я не могу объяснить иначе её иррациональное желание исцелить слепоту человеческой принцессы и спасти жизнь здешнему принцу, личный стражник которого проклят вашей матерью. Более того Жемчужина запретила нам высказываться против своих решений и испытывает какие-то чувства, как ей кажется романтического характера, к принцу. Это всё похоже на нездоровую любовь жертвы к собственному мучителю, — не дрогнув, ответил друг.

Голова у меня закружилась. Все им сказанное никак не хотело в ней укладываться. Я внимательно посмотрел на Ниера. Он ответил мне спокойствием и уверенностью. Его зеленые глаза светились искренней тревогой за мою сестру.

— Значит, ты считаешь, что люди пытали Риэ, а потом заставили её исцелять их ценой своей жизни и здоровья, чем повредили ей рассудок? — с угрозой в голосе уточнил я.

Ниер был в этот раз краток:

— Да.

— Где сейчас моя сестра? — спросил я.

— Я плыл её навестить, но в выделенной ей комнате её не оказалось. Возможно она поплыла в тронный зал. У людей там сегодня какие-то разборки происходят, — отозвался он.

— Веди, — приказал я.

Ниер поклонился, неловко развернулся и поплелся вперед. К моему удивлению, нас никто не остановил. Люди совершенно не воспринимали нас всерьез, что злило меня с каждым мгновением всё больше. Даже у дверей тронного зала не оказалось ни единого стражника. Мне захотелось распахнуть их настежь, но раздавшийся из зала голос заставил меня застыть. Я не слышал его множество лун, но узнать его мог из тысячи.

«Почему Миллитина снова может говорить?»

Моё мимолетное счастье сразу сменилось виной, беспокойством и злостью. Это точно было дело рук Риэ. Вот только не знал хочу я сейчас её поблагодарить или придушить. Осторожно приоткрыл дверь и увидел, как осколок «Сердца океана» выводит в воздухе последнее воспоминание мамы. Цунами из эмоций в моей душе поднялось настолько высоко, что грозилось вот-вот обрушится на всех подряд. Меня душила вина и животная ярость.

— Кайтен… Кайтен не должен узнать об этом, иначе… — Риэ судорожно всхлипнула.

— Прости, сестренка, но я уже узнал достаточно, — произнес я, медленно вплывая внутрь.

Риэ и Милли обернулись ко мне и застыли в ужасе. Я же смотрел только лишь на жалкого старого

— Отдай осколок, — приказал я тоном, не терпящим возражений.

Она побледнела, но послушно сняла кольцо с пальца и отдала его мне. Пространство заполнил яркий синий свет. Я почувствовал в руках слабое биение артефакта и полностью отдался этому чувству. Магия проникла в меня и потекла по венам. Наручи на запястьях затрещали и развалились. Свет «Сердца океана» стал ещё ярче. Я сжал осколок в руке, и он, наконец, потух.

— Молю, не убивайте меня, — в полной тишине проскулил убийца матери.

Мои губы сами собой сложились в мрачную угрожающую усмешку. Я преодолел разделяющее нас расстояние и схватил его за горло.

— Я запрещаю вам чинить самосуд в моём замке, поэтому немедленно отпустите моего советника, — произнес сидящий на троне король, но я на него даже не взглянул.

— Замолкни, человеческое ничтожество. Ты возможно ещё не понял, но следом за ним…

Я сжал руку, позволив магии нагреть кровь убийцы. Мужчина заверещал и схватился пальцами моё запястье. Его глаза выпучились от боли, а на теле начали появляться красные пятна. Глядя на это зрелище я не почувствовал ни вины, ни сочувствия. Меня напротив охватило ощущение желанного удовлетворения. Я давно мечтал уничтожить того, кто воткнул первое копье раздора в нашу идеальную семью. Кармен будет следующей. Мужчина издал последний всхлип и навсегда затих. Я отпустил его, позволив телу с грохотом упасть на пол, повернулся лицом к королю и закончил предложение:

— Умрешь ты и твоя семья.

За окном вторя моему состоянию начался шторм. Ливень забарабанил по окнам, а волны с грохотом обрушились на скалу. Лицо короля побледнело.

— Ты не сделаешь этого, — сказала Риэ, вставая на ноги.

— Ошибаешься, сестренка, — процедил я и сделал шаг к трону, но она перегородила мне путь.

— Остановись, Кайтен, — произнесла она тем же холодным тоном, что сейчас использовал я.

— Я не стану прощать им всё то, что они натворили, Ариэлла! — рявкнул я.

— В таком случае сначала убей меня, ведь пока я жива, то и пальцем не дам тебе их тронуть! — крикнула она.

Я опешил настолько сильно, что неосознанно сделал шаг назад.

— Ты с ума сошла? Они не принадлежат к нашей Империи. Они едят подобных нам и только причиняют русалкам боль и страдания!

Риэ упрямо поджала губы, но в её глазах промелькнула печаль, которая сказала мне всё красноречивее слов. Ниер был прав.

— С дороги, — распорядился я.

— Нет.

— Ариэлла, послушай меня…

— Нет, это ты послушай, братец. Всю свою жизнь я только и делала, что пыталась не мешать тебе. Я не лезла в политику и молча принимала все оскорбительные прозвища, которыми меня называли все кому не лень в твоё или отца отсутствие. Я даже почти смирилась с тем, что мне придется выйти замуж без любви, но недавно всё изменилось. Папа умер, тебя схватили, а меня выставили из собственного дома! Однако, я не сдалась, ведь мне нельзя сделать даже этого из-за проклятого титула Океанской Жемчужины, которой я никогда не выбирала рождаться. Я вышла на сушу сама, чтобы спасти всех и тебя в том числе. Да, были вещи в которых я жестоко ошиблась и обманулась в отношении людей. Да, мне было больно и сложно, но я не жалею об этом. Ты не имеешь никакого права решать как поступить с Иридией, потому что ты её не знаешь. Ты не видел ни одного рассвета или заката, не ходил по торговой улице, не ездил на лошади, не посещал их фестиваль, но… — Вспышка злости Риэ закончилась, сменившись отчаянием. По её лицу заскользили вниз слезы. — Но ты влюблялся в того, кого тебе не следовало бы любить. Ты должен понимать, что не всегда долг и разум управляют сердцем.

Меня передернуло. Я с таким вниманием посмотрел на сестру, будто увидел её сейчас впервые в жизни. Она всегда казалась мне маленькой несмышленой русалочкой, но пока я был занят императорскими делами успела сильно вырасти. В её таких же, как у меня, глазах светилась сила и обретенная мудрость. Почему я не заметил этого раньше?

— Прошу тебя, не развязывай войну. Этого не хотела мама и не хочу я. Иридия — не плохое место. Помимо врагов я обрела здесь дорогих сердцу друзей, с которыми у нас сейчас возникло несколько недоразумений, — закончила свою речь сестра, устало опустила голову и стерла рукой с лица слезы.

Мне не осталось ничего другого, кроме как уступить ей.

— Мы поговорим об этом после того, как я верну себе трон, — сухо ответил я, развернулся и выплыл из зала, кинув у дверей злобный взгляд на Ниера.

Он тоже понял, что его информация оказалась недостоверной и виновато опустил глаза. Кажется, когда всё закончится мне придется рассмотреть вариант расширения круга наиболее доверенных лиц, чтобы больше не возникало подобных недопониманий.

Глава 51

После всех этих эмоциональных моментов, единственное что мне хотелось сделать — упасть на кровать и больше не вставать. Боль в горле стала почти невыносимой из-за моей жаркой речи. Я спиной чувствовала взгляд Эндрю, но от мысли об ещё одном выяснении отношений меня замутило. По залу раздались аплодисменты. Я вздрогнула и посмотрела на спрятавшуюся в тени Ури.

— Вот это я называю зрелищем. Хорошо ты его на место поставила. Тебе давно пора было высказаться, — с восхищением сказала она, чем вызвала у меня слабую улыбку.

Мои глаза вдруг резко зажгло. Я потерла их, но это не помогло. Зрение стало стремительно меня покидать.

— Ты не видела Фэша? — хрипло спросила я.

— Он остался подслушивать в коридоре. Испугался Кайтена. — Ури закатила глаза. — Пригласить его?

Я кивнула и мир вокруг меня погас.

— Милли, отпусти людей, пожалуйста, и иди отдыхать, — попросила я.

Как только она это сделала, Эндрю подорвался на ноги и в следующий миг оказался около меня. Я поняла это по звуку быстрых шагов, прикосновения воздуха к лицу и запаху его любимого кофе.

— Ариэлла…

— Молю тебя, давай не сейчас. Я очень устала, Эндрю, — резко прервала его я и услышала звук ещё одних приближающихся шагов.

Принц тяжело вздохнул, но больше не стал пытаться заговорить со мной.

— Что с твоими глазами? — спросил внимательный Фэш.

— Это цена за исцеление Энже. Завтра точно пройдет, поэтому не переживай, — ответила я и протянула вперед руку.

Фэш понял меня без слов и подставил плечо.

— Если хочешь, я могла бы помочь, — вдруг промямлила Ури. — Ты могла бы

Её слова заставили меня вздрогнуть от ужаса. Чтобы уравновесить подобное Ури скорее всего придется насовсем ослепнуть или лишиться голоса.

— Даже думать об этом не смей. Я ничего желать не стану! — резко произнесла я.

Горло от это так сильно обожгло, что неосознанно схватилась за него.

— Фэш, проводи меня в покои. Мне нужен сон, — простонала я, и друг поспешил исполнить просьбу.

Как только мы дошли до комнаты, я свалилась на постель и сразу уснула крепким здоровым сном.

Разбудил меня звук переворачивающихся страниц книги. Я поморщилась и приоткрыла один глаз. Зрение ко мне уже вернулось, боль в горле прошла и даже голова болеть перестала. Давно уже не чувствовала себя настолько хорошо.

— Доброе утро, спящая красавица, — сказал насмешливый голос.

Я вздрогнула, резко села и натянула одеяло до груди, обнаружив, что сижу в одной сорочке. Ухмылка принца, развалившегося в коричневом кресле напротив кровати, стала ещё шире.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Любуюсь. Ты очень красива, когда спишь, — ответил он и отложил книгу в сторону.

— А когда не сплю, то уже не очень красива. Верно? — съязвила я.

— Отнюдь. Я забираю назад слова о замухрышке. Ты настолько красива, что тебя можно было бы спутать с богиней даже спросонья, — серьезно отозвался Эндрю.

Я почувствовала, что у меня к щекам прилила кровь и напомнила себе, что всё ещё злюсь на него за тот случай на фестивале.

— Если мой брат увидит тебя здесь, то убьет, — предупредила я.

— К счастью, он слишком занят подготовкой к возвращению власти, а меня прикрывает Фэш. — Эндрю улыбнулся.

Я с негодованием посмотрела на дверь.

«Предатель!»

— Эй, ты сама призналась мне в любви два дня назад. Фэш всего лишь дал мне возможность немного присмотреть за тобой и поговорить без лишних ушей, — сказал Эндрю, прочитав мои мысли.

На меня нахлынули воспоминания о сказанном мною в тронном зале, и щеки засеребрились ещё сильнее. В тот момент, когда высказывала всё накопившееся Кайтену, я совсем забыла о других присутствующих в зале.

— Погоди. Два дня? — Я вздрогнула и посмотрела на принца.

Он кивнул и добавил:

— Ты спала настолько долго, что твой брат согласился, чтобы наш лекарь тебя осмотрел. К счастью, он сказал, что ты всего лишь спишь и скоро проснешься самостоятельно.

— И вы даже не поубивали друг друга в процессе разговора о лекаре? — с недоверием уточнила я.

Эндрю закатил глаза.

— Не могу сказать, что твой брат очень рад с нами общаться, но больше он не пытался вскипятить нам кровь. Мы обсудили всё произошедшее на совете, решили попытаться наладить отношения с ним и выдали ему всех убийц Императрицы, оставив под защитой их родственников. Он в ответ с помощью осколка вернул к берегам рыбу, чем спас нас от голода. Можно сказать, мы пришли к консенсусу.

Я облегченно выдохнула.

— Ты сказал, брат занимается подготовкой к битве с Кармен? — спросила я.

— Да, наш берег превратился в военный лагерь. Честно говоря, даже не думал, что русалок в океане настолько много. Миллитина и русалки в робах из вашего храма Нептуна занялись обеспечением едой и вербовкой. Тайсон и серые русалки, похожие на Фэша, организовали отряд разведки. Ниер и Кайтен запросили у нас сталь, сети и доспехи по их чертежам, расплатившись золотом и жемчугом. Они хотят снабдить всем этим вашу армию, — ответил он.

— По-моему, тебе слишком много известно о наших делах, — хмуро произнесла я.

— Во-первых, русалки от нас совершенно не скрываются, а, во-вторых, я бы распределил людей так же. Ваша ситуация не предполагает слишком много вариантов её дальнейшего развития. Впрочем, это всё сейчас не важно. — Эндрю встал, подошел ближе и сел на край кровати.

Моё сердце подскочило к горлу, и я судорожно сглотнула.

— Я хотел поговорить о нас, — продолжил он.

— Поговорить о чем? По-моему, ты уже всё мне сказал ранее, — с обидой произнесла я.

Лицо Эндрю стало серьёзнее. Он посмотрел на меня своими глубокими серыми глазами, заставив замереть.

— Я был категорически неправ, что не дал тебе высказаться тогда. Прости меня и, пожалуйста, дай мне ещё один шанс покорить тебя. В этот раз я буду очень стараться, — сказал он с томными нотками в голосе.

Мой взгляд упал на его манящие губы, и по телу пробежала волна жара. Сердце заколотилось, а все мысли покинули мою голову.

— Что если я откажусь? — чуть дыша выдохнула я.

— Тогда ты не сможешь притворить в жизнь свои слова о моей защите, потому что я умру от безответной любви к тебе, — трагично произнес Эндрю и хитро сверкнул глазами.

Он вполне явно и открыто издевался надо мной. Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Я резко поддалась к нему ближе и положила руку ему на лицо, задев большим пальцем губы. Он вздрогнул от неожиданности и широко распахнул глаза от удивления.

— Не смей угрожать мне, человеческий принц, — наигранно холодно бросила я.

— Прошу прощения, великая владычица вод. — Эндрю положил руку на мою ладонь и поцеловал её.

От этого легкого касания у меня внутри всё сжалось, и я поняла, что проиграла.

— Ты невыносим, — промямлила я, подтягивая одеяло к своим серебристым щекам.

— Сочту за комплимент. — Он широко и задорно улыбнулся.

Я убрала покалывающую от поцелуя руку от его лица.

— Хорошо, я дам тебе возможность всё исправить, но имей ввиду, чтобы загладить вину тебе придется совершить по-настоящему героический поступок. Яоченьна тебя злюсь, — заявила я, не желая признавать поражение так быстро.

— Я тебя больше не разочарую. — Он встал и галантно поклонился, как подобает настоящему принцу.

— Выйди. Мне надо одеться, — распорядилась я.

— Конечно. — Эндрю подошел к двери и застыл около неё. — Кстати, я не единственный, кто очень хотел с тобой поговорить. Энже сильно переживает из-за всего случившегося. Сразу после того совета, когда ты ушла, она предала чешую твоей матери океану и вновь закрылась в себе. Встреться с ней, пожалуйста.

Не дождавшись моего ответа, Эндрю вышел и закрыл за собой дверь. Я встала, привела себя в порядок и решила прислушаться к его просьбе. Вышла в коридор и сразу столкнулась с Фэшем. Вид у друга при этом был не очень довольный.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Намного лучше, чем в последние дни, — ответила я.

Он кивнул, смутился, но всё же спросил:

— Вы теперь с ним вместе?

— Нет, но, думаю, что будем. Он мне, действительно, очень нравится, — произнесла я.

Фэш поморщился.

— Он не плохой парень. Пока

Я почувствовала прилив такой сильной благодарности, что не удержалась и потрепала его по волосам. Он сразу отскочил в сторону.

— Прекрати, я же уже не русаленок, — проворчал он.

— Знаю. Ты просто мой самый лучший на свете друг. — Я широко улыбнулась ему.

Фэш замялся, а потом все же ответил на улыбку своей.

Мы преодолели коридор, вышли в сад и столкнулись с взволнованной Энже. Она резко остановилась, нервно поправила волосы и приосанилась.

— Мой брат сказал, что ты очнулась. Как ты себя чувствуешь? Как твои… — Маска спокойствия на лице Энже треснула. Она сжалась и опустила голову. — Как твои глаза?

— Энже, посмотри на меня, — мягко попросила я.

Она вздрогнула, но послушалась. В её глазах плескался целый океан вины и сожаления.

— Прости меня за то, что в тот раз повела себя с тобой слишком резко. Ты не виновата ни в чем из случившегося. Решение исцелить тебя я приняла сама и уже за это расплатилась, а чешуя… — мой голос сорвался, — ты не знала. Эндрю рассказал мне о том, что ты сделала после совета. Спасибо. Для меня и моего народа это очень важно.

Энже кивнула.

— Мне всё равно жаль, что я неосознанно причинила тебе боль. Можем ли мы после всего этого остаться подругами? — неловко спросила она.

Я подошла к ней и крепко прижала к себе.

— Да, можем, — заверила её я.

Принцесса всхлипнула и обвила меня руками в ответ. Мы простояли так какое время до тех пор, пока у меня не заурчало в животе.

— Думаю, мне стоит что-нибудь поесть, — неловко сказала я.

— Время обеда уже закончилось, но на кухне тебе обязательно что-нибудь вкусное найдут, — произнесла принцесса, отстраняясь и снова поправляя прическу. — Мама хотела попить чай со мной сегодня, так что мне тоже уже пора.

Мы попрощались с Энже и отправились с Фэшем на кухню. Я постоянно ловила на себе любопытные взгляды слуг и стражников, но никто так и не решился подойти ко мне. Даже болтушка Тара скрылась из виду при моем приближении. Около дверей кухни я остановилась и посмотрела на Фэша.

— Думаю, мне лучше не заходить. Слуги нервно себя чувствуют в моем присутствии, — сказала я.

— Хорошо. Я принесу чего-нибудь. Можешь подождать меня на балконе? — уточнил он.

Кивнула ему, вышла на свежий воздух и впервые за несколько лун услышала родной шум волн. Брат действительно вернул всё как было. Отсюда открывался вид на часть пляжа под обрывом. Там собралось множество русалок и русалов, которые тренировались управляться с людскими сетями и мечами. Среди толпы я заметила выделяющегося своей бледностью Кайтена и Милли. Они о чем-то разговаривали.

«Интересно смогли ли они разрешить все свои недопонимания или даже вновь обретенный голос не смог подтолкнуть Милли к разговору с ним?»

Кто-то вышел на балкон и замер, заставив меня насторожиться. Я захотела обернуться, но почувствовала, как что-то острое уперлось мне в спину.

— Стой спокойно, Жемчужина, если, конечно, не хочешь умереть, — прошептал голос, от которого у меня по спине поползли мурашки.

Я застыла и напряглась всем телом.

— Чего ты от меня хочешь, Кармен?

— Признаться честно, очень бы хотела тебя убить, но недавно у меня появился тот, кого я ненавижу намного сильнее тебя и твоего брата-тирана, поэтому сейчас я расскажу тебе сказку, а ты решишь сама верить в неё или нет…

Глава 52

Несколько сотен лун назад в семье обычного ничем не примечательного ремесленника родилась вторая дочь. Маленькая русалочка с самого открытия своих больших и наивных зеленых глаз получила странную и опасную способность очаровывать всех и вся, вот только окружающие поняли это далеко не сразу, так как она не использовала свои силы. Прошло чуть более двенадцати счастливых для неё лун. В малышке никто души не чаял, но всё закончилось одним единственным днем после стука в дверь.

— Ваша дочь стала новой сиреной очарования, — сказал пришедший из замка стражник, и лица родителей русалки перекосились.

— Заберите эту тварь, чтобы я больше никогда её не видел! — рявкнул отец семейства.

Малышка испугалась его тона, расплакалась и обеими крохотными ручками потянулась к матери, но она отплыла от неё подальше с ужасом на лице. В итоге русалочку забрали в храм под надзор строгой жрицы, считающих всех сирен прокаженными и грязными. Над ней начали издевались все, кому не лень. За свой короткий промежуток жизни до восьмидесяти четырех лун русалочка успела выплакать все слезы океана, а потом втайне научилась управлять своими способностями.

Её мир преобразился. Окружающие вдруг начали проявлять к ней любовь и заботу, что стоило её постоянной боли и головокружений от использования сил. Гуляя по улицам одного из городов, она подружилась с русалкой и её другом. Жизнь нашей русалочки начала налаживаться, она, сама того не заметив, впервые влюбилась, и, на свою беду, стала слишком счастливой. Это не осталось незамеченным главной жрицей. Она поняла, что русалочка использует силы сирены себе на пользу. Последовало наказание, после которого русалочка начала молить Нептуна лишь об одном. О смерти. Все вновь отвернулись от неё, вонзив своими словами и взглядами острые копья и без того израненное сердце русалочки.

Когда сил терпеть совсем уж не осталось, её нашла та самая подруга из города. Русалочка жестко оттолкнула её, но она не ушла. Как оказалось, подруга была единственной, кто был не против её способностей. В душе русалочки вновь вспыхнула надежда. Её подруга вытащила её из храма, они спрятались в самом отдаленном уголке океана, и она призналась, что является её кровной сестрой. Русалочка вновь почувствовала счастье, но в этот раз не отяжеленное болью. Она поняла, что может нравится другим такой, какая есть.

Какое-то время они жили тихо и мирно, а потом в их жизни появился красивый и богатый русал, безумно влюбившийся в добрую сестру русалочки. Сказка? А я бы сказала, кошмар. Его родители оказались знатными и влиятельными личностями. Они запретили им видеться, и на сестру русалочки напала тоска, ведь он тоже успел ей полюбится.

В это время в их небольшую деревеньку пришла беда. Ужасная болезнь забирала жизни без разбору. Сестра русалочки сильно заболела, но у них не было денег её вылечить. Тогда русалочка собралась с силами и попыталась добиться аудиенции у Императора, но встретила Красного Рифа, который посмеялся над ней и отослал её даже не выслушав.

Сестра умерла, а жители

Русал проник в замок и дослужился до высокой должности, а русалочка попыталась найти и перетянуть других сирен на свою сторону. Это ей удалось сделать лишь наполовину, ведь по Империи прокатилась новость о том, что Океанская Жемчужина стала новой сиреной исцеления. Только вот в отличии от других сирен отношение к дочери Императора разительно отличалось. Её отец и брат любили её настолько сильно, что запретили остальным негативно высказываться в её адрес. Они ревностно оберегали её благополучие, даря счастье. В душе русалочки затаилась зависть, которая со временем переросла в злость и ненависть. Почему одним дается от рождения всё, а другие, как бы они не старались, не могут получить даже крупицу счастья?

Когда пришел день мести русалка чувствовала себя окрыленной от счастья. Больше никто и слова плохого не смел ей сказать! Очарованные стражники, другие сирены и тот русал защищали её. Она вновь почувствовала себя любимой, но теперь это сопровождалось ещё и властью. Русалочка не сразу поняла, что была слишком глупой и наивной.

Тот, кого она считала своим единственным другом и союзником предал её. Когда он понял, что она и другие сирены больше не приносят ему пользы, то заманил их в ловушку. Сирены рифов и волн и без того ослабленные длительным использованием своих сил погибли, защитив нашу глупую и несчастную русалочку. Вне себя от гнева она не нашла ничего лучше, кроме как поплыть к русалу за объяснениями. Увидев её живой, он удивился, а потом рассмеялся ей в лицо.

— Ты действительно верила в то, что я твой друг? Это из-за тебя умерла Саура! Все сирены — одно чертово проклятие. Вас никогда не должно было существовать, так же как семьи Императора и этого отвратительного камня. Действующая система устарела, а короли засиделись на своих местах. Единственное, что может изменить порядок вещей — полное уничтожение магии и всех, кто с ней связан. Тогда мир, наконец, сможет стать справедливым. В нем будут жить только те, кто сможет справится с опасностями океана своими руками. Я уничтожу Императорскую семью и артефакт, а потом буду убивать сирен раз за разом. Долго. Мучительно. С пристрастием. А начну, пожалуй, с тебя, раз уж ты сама ко мне приплыла.

На этих словах он воткнул копьё в тело русалочки. Её смерть могла бы стать жалкой и бессмысленной, но она выжила и осознала с каким монстром связалась и скольких обрекла на кончину своими действиями. Она поняла, что, действительно, стала проклятием Аква-Есмарии, но не потому что получила силы сирены очарования, а потому что позволила поселиться ненависти в своем сердце.

Тогда русалочка решила хоть раз в жизни подумать не о себе, а о тех, кого ещё могла спаси. О сиренах, которые не хотели сил, но получили их. Она переступила через свою гордость и пришла к врагам, рассказав им всё, что знала.

— Скажи мне, Океанская Жемчужина, как закончится этот рассказ, потому что я вряд ли доживу до эпилога…

Глава 53

Меня передернуло, сердце заколотилось в груди, а руки вспотели. Пошатнувшись, вцепилась пальцами в перила. Верить в её слова мне не хотелось, но голос Кармен был наполнен неподдельной горечью и отчаянием. Она убрала кинжал от моей спины и подошла ближе. Я обернулась и посмотрела на неё, но она оказалась полностью закутанной в темную накидку, по которой уже начало расплываться пятно серебряной крови.

— Меня не остановили только потому, что я всё ещё могу использовать свои силы, — меланхолично заметила она.

— Я…

— Заткнись! Не смей меня жалеть, иначе я тебя точно убью, — прорычала Кармен.

Я закрыла рот и покачала головой. Из всех сирен она всегда виделась мне самой сильной и гордой, но в итоге оказалась наиболее хрупкой и беззащитной. Мне стоило не упрямиться, а попытаться понять её, тогда бы многое из этого можно было бы избежать.

— На твоем месте я бы поспешила. Скорее всего он попытается убить Кайтена до начала военного похода на самого себя, — заметила она, заставив меня вздрогнуть и нахмурится.

После её рассказа многое предстало в другом свете. Отдаление от меня Кайтена, странное «бегство» из собственной камеры и постоянное желание присматривать за мной. Ниер с самого начала своего пребывания в замке раскалывал нашу семью по песчинкам и преуспел в этом. Я сжала руки в кулаки. Смерть отца я никогда ему не прощу. Надо остановить его до тех пор, пока он не сделал ещё что-нибудь непоправимое. Я подняла голову и поймала усталый взгляд Кармен.

— Спасибо, но мы всё равно не в расчете. Если встретимся ещё раз, то неизвестно кто кого в итоге кого убьет, — ответила я.

Кармен рассмеялась.

— Ничего другого я от тебя не ожидала. Ты дочь Императора от макушки до кончика хвоста! Однако скажу вот что — мы больше не увидимся. Не в этой моей ипостаси точно. Я хочу сходить на место кончины сестры и там обратиться в океанскую пену. Меня ничего больше не держит на этом свете, — заявила Кармен.

Кивнула ей и не чувствуя ни жалости, ни сожаления покинула балкон. Первое, что мне захотелось сделать — найти Фэша. Я сделала несколько шагов к кухне, но потом резко остановилась и схватилась руками за горло. Его обожгло такой невыносимой болью, что у меня из глаз посыпались слезы. Сделала несколько судорожных вдохов и поняла, что не могу выдавить из себя ни звука. На меня накатила паника.

«Как мне предупредить остальных о Ниере, если не могу говорить?»

Я распахнула двери на кухню, заставив поваров застыть, и осмотрела помещение, но Фэша там не оказалось.

— Вам что-то нужно? — осторожно спросила Сэм.

Я открыла рот, что-то прохрипела, закрыла его и помотала головой. Мне стало страшно. Где искать Фэша? Поймет ли он меня?

— Нет, лучше будет в этом месяце ограничится пятью десятками кораблей, — донесся до меня знакомый голос.

Я развернулась и со всех ног побежала в холл, игнорируя острую боль в горле. Едва выбежав туда, заметила в центре помещения короля, принца и молодого юношу из совета. Они сразу замолчали и одновременно посмотрели на меня.

— Ариэлла, у тебя

Я кивнула. Он нахмурился, ожидая продолжения, но его не последовало. Прикусив губу, положила обе руки себе на горло, а потом скрестила их.

— Болит горло? — недоуменно уточнил принц.

«Не то!»

Быстро помотала головой.

— Не можешь говорить? — вновь внес он предположение.

Кивнула. На его лице отразилась обеспокоенность.

— Это из-за исцеления Миллитины? Мне позвать лекаря?

Я вновь затрясла головой, потом схватила его за рубашку и потащила на выход.

— Мне нужно пойти с тобой, — быстро понял он намек.

Кивнула, резко остановилась и обхватила руками ремень его штанов. Эндрю покраснел от смущения.

— Сейчас у меня в голове явно не то, что ты на самом деле имеешь ввиду, так что покажи по-другому, пожалуйста, — попросил он.

Я закатила глаза, подбежала к напрягшемуся Марку и вытащила из его ножен меч. Эндрю побледнел.

— Мне понадобиться оружие? — уточнил он.

Я кивнула с самым серьезным видом из всех. Принц переглянулся с королем. Отец дал ему молчаливое согласие.

— Марк, скажи третьему отряду следовать за мной. Ариэлла, веди куда нужно, — приказал принц, забрал оружие у меня и направился к крыльцу.

Я подбежала к нему, схватила за руку и повела в сторону конюшни. Он не сопротивлялся, быстро оседлал Дара и усадил меня вперед, обхватив правой рукой за талию. Я недовольно посмотрела на него.

— Судя по всему, нам стоит поторопиться, так что тебе придется потерпеть мою заботу, — ответил принц и послал Дара в галоп.

Я указала в сторону пляжа. Волнение у меня в груди всё нарастало. Не проведи я с Кармен столько времени, то смогла бы рассказать Эндрю о ситуации, но сейчас осталась с правдой один на один.

Мы остановились около скромных временных строений на берегу, распугав насколько русалок. Я спрыгнула на песок и потерянно осмотрелась, но не увидела ни одного знакомого лица.

— Кого ты ищешь? — спросил Эндрю.

Я сделала вид, что надеваю кольцо на палец. Принц нахмурился и помрачнел.

— Зачем тебе понадобился твойбывший жених? — с недовольством спросил он, выделив последние слова.

Покачала головой не в силах ему этого объяснить. Эндрю вздохнул и спешился.

— Давай разделимся. Если кто-то найдет его первым, то отведет к валунам, — предложил он.

Я ощутила острое чувство благодарности. Эндрю помогал мне совершенно не понимая, что сейчас происходит, но зная, что это опасно. Он действительно был готов совершить геройский поступок только ради того, чтобы я его простила. Недолго думая, я схватила его за ворот рубашки и поцеловала. Он опешил, но сразу откликнулся на поцелуй, который я, впрочем, быстро разорвала.

— Я пойду направо, — пролепетал он.

Кивнула ему в ответ и помчалась налево. Русалки, едва меня завидев, начинали кланяться, но я их игнорировала, пытаясь высмотреть того, кого долгое время считала своим вторым старшим братом.

Ниер стоял около небольшой группы вооруженных сталью воинов Акульего клана и что-то им объяснял. Я застыла на мгновение, постаралась придать лицу дружелюбное выражение и медленно подошла к нему.

— Ариэлла? Что ты здесь делаешь? Тебе разве уже можно вставать? — Голос Ниера был пропитан наигранным беспокойством от чего мне стало тошно.

Улыбнулась ему и указала на горло.

— Ты не можешь говорить? Наверное оно сильно болит. Ты искала Кайтена? — продолжил он проявлять участие и сочувствие.

Жалобно посмотрела на него и взяла за руку. Русалы вокруг сделали вид, что у них вдруг появились срочные дела и ретировались. Я заметила, что руки у меня дрожат, но ничего не смогла с этим поделать. Мне нужно было увести Ниера как можно дальше от остальных.

— Что-то случилось? — В его глазах засветилась настороженность.

Кивнула и потащила его к валунам. Он послушно пошел следом, ещё не зная о предательстве Кармен. Мы отдалились от основной толпы и только сейчас, я осознала какую глупость совершила. У меня при себе не было ни оружия, ни помощников. Если он захочет меня убить ему ничего не помешает это сделать.

— Так что случилось, Риэ? — спросил он.

В отчаянии я вновь показала пантомиму с кольцом. Складка между бровей у Ниера разгладилась.

— А, ты хотела поговорить о свадьбе. Не волнуйся, я знаю, что ты никогда не испытывала ко мне романтических чувств. Если честно, то и я тоже, так что, хоть и не считаю человека хорошей партией для тебя, препятствовать не стану, — сказал он.

Выдавила из себя благодарную улыбку. Между нами повисла тишина, прерываемая только шумом волн.

— Если это всё, то я пойду. Мы уже почти готовы выступить против Кармен и её тирании. — Ниер неуклюже пошел вперед, но я резко развернулась и схватила его за руку. — Ты хочешь ещё что-то мне сказать?

Голос у него был мягким, но зеленые глаза настолько холодными, что меня бросило в дрожь. Я сильнее вцепилась в его руку. Надо во что бы то ни стало защитить Кайтена, сирен и Аква-Есмарию.

— Риэ! — сзади раздался голос принца.

Я обернулась и сразу горько пожалела об этом. В то же самое мгновение мой бок обожгла острая боль. Опустила взгляд и увидела рукоять стального кинжала, которая торчала из моего тела.

— Ты что творишь? — выкрикнул Эндрю и достал меч из ножен, направив его на Ниера.

— На помощь, человеческий принц напал на Жемчужину! — вдруг выкрикнул он и прижал меня к себе, причиняя боль и скрывая ото всех моё ранение.

Я попыталась вырваться, но его хватка усилилась.

— Не советую сопротивляться, если не хочешь «случайно» упасть в обморок, — прошептал он мне на ухо, заставив заледенеть от ужаса. — Умница. Я хочу, чтобы ты увидела, как твой брат убьет того, кого ты любишь.

К валунам пошатываясь от непривычных движений ног вышло несколько воинов с оружием во главе с Кайтеном. Брат быстро окинул нас взглядом и хищно прищурился.

— Схватить его, — сухо распорядился он.

Я открыла рот, чтобы закричать, но добилась только усиления боли в горле. По щекам заскользили слезы. Весь вид Кайтена говорил о том, что он зря доверился людям.

Эндрю рванул к Ниеру, но его перехватили и прижали к песку. Раздался топот копыт и на пляж выехал третий отряд Иридии во главе с Марком. Они быстро оценили ситуацию, достали оружие и направили его на русалов. Я посмотрела на Ниера и заметила на его лице проблеск веселья и удовольствия.

— Не нападайте! — рявкнул Эндрю своим и посмотрел на Кайтена. — Вы ошиблись с врагом. Это он пытался убить Ариэллу, а не я.

Принц с ненавистью посмотрел на Ниера. Кайтен мрачно рассмеялся.

— Скажи, зачем бы моему самому доверенному лицу хотеть

— А зачем это делать мне? Я всем сердцем люблю вашу сестру! — с жаром ответил Эндрю.

— Откуда мне знать, что творится в вашей человеческой голове? Может, ты разозлился из-за того, что моя сестра выбрала другого? — Кайтен натянул на себя безэмоциональную маску и пожал плечами.

— Я не лгу. Вы пригрели у себя предателя. Риэ что-то узнала, поэтому поспешила сюда, чтобы поговорить с ним, — попытался вразумить его Эндрю.

Кайтен посмотрел на меня.

— Это правда? — спросил он.

Я открыла рот и почувствовала, как Ниер незаметно подтолкнул кинжал ближе к ребрам. Резкая боль ударила по всему моему телу, и из глаз посыпалась новая порция слез, заставив брата неверно понять мою реакцию.

— Всё понятно. Убейте его, — приказал он.

Стражники Иридии напряглись. Ситуация грозилась вылиться в бессмысленную бойню.

— Если вы исполните приказ, то мы объявим вам войну, — серьезно произнес Марк, посмотрев на русалов.

— Не тебе угрожать мне, проклятый человек. Я могу затопить всю твою родину одним щелчком пальцев, — заметил брат.

Ситуация усугублялась. Один из Акульих занес копье над головой Эндрю. Я вновь предприняла попытку вырваться, но она провалилась.

— Остановитесь, — раздался высокий мелодичный голос, который я с трудом узнала.

На поляну вышли Милли и Ури. Вид у них был воинственный.

— Я думаю, прежде чем принимать такие решения мы должны выслушать Жемчужину, — непреклонно заявила Милли, встретив суровый взгляд брата.

Кайтен потупился и отступил, махнув ей рукой. Милли поспешила подойти ко мне.

— Кажется, всё пошло не по плану, — с тяжелым вздохом сказал Ниер, резким движением вытащил кинжал из бока и приставил его к моей шее.

Я чуть было не задохнулась от боли, а все присутствующие замерли.

— Откроешь рот и она лишится жизни. Это понятно? — Ниер холодно посмотрел на побелевшую Милли.

Она осторожно кивнула ему.

— Ниер, что ты делаешь? — с ужасом и недоверием спросил Кайтен.

— Ох, прекрати этот спектакль, иначе меня вырвет, — с отвращением отозвался он. — Разве не понятно, что я делаю? Пытаюсь избавиться от своей ненаглядной невесты. Я бы, правда, спросил сначала у своей душечки откуда она узнала о моём плане, но она, увы, онемела.

Бывший жених больно дернул меня за волосы, заставив посмотреть на него. Мой бок болел так, будто ранее кинжал достал до самого сердца.

— Почему? — продолжил спрашивать Кайтен, отчаянно не желавший верить своим ушам и глазам.

— Может быть ты бы узнал причину, если бы хоть раз снял корону и попытался меня выслушать, но ты за столько лун ты ни разу этого не сделал, поэтому не вижу смысла сейчас вдаваться в сентиментальные подробности. Скажи лучше, ты хочешь сохранить жизнь своей сестре или нет? — спросил он.

Мы с Кайтеном встретились взглядами, и впервые за всё время я увидела в нём не идеального правителя и строгого старшего брата, а смертельно уставшего русала, на плечи которого свалилось столько всего, что он уже едва мог это выдержать. В его глазах застыли боль и сожаления.

— Что мне нужно сделать? — уточнил он.

— Всё просто. Откажись от всего. От трона. От магии. От жизни, — отчеканил Ниер.

Я медленно покачала головой. Этого нельзя допустить ни в коем случае, иначе Империи придет конец. Кайтен тоже знал об этом, поэтому была уверена, что он ни за что не согласится, но ошиблась.

— Хорошо, — коротко ответил он и добавил: — Отпусти Риэ.

— Сделаю это сразу, как только ты воткнешь себе стальной клинок в сердце, — злобно произнес Ниер.

Время замедлило ход. Я вдруг с особой четкость поняла, что должна сделать ради любимых. Если моя смерть позволит Империи жить, то я умру. Это не самая плохая смерть. Так поступила моя мама на благо Аква-Есмарии. Так же поступлю и я.

Мой взгляд скользнул по лицу Кайтена, Ури, Милли и Эндрю. Мне не хотелось покидать их, но долг Океанской Жемчужины решил всё за меня. Я неожиданно почувствовала на себе взор карих глаз и посмотрела чуть в сторону. На меня с ужасом во взгляде смотрела маленькая незнакомая мне русалочка. Новая сирена исцеления. Горло у меня невыносимо жгло, поэтому вместо тысячи бессмысленных звуков я всего лишь улыбнулась ей.

Кайтен взял меч у одного из воинов, но сделать ничего не успел. Я шагнула вперед и ощутила как холодна сталь перерезает мне горло. На удивление, боли ч так и не почувствовала. Последнее, что я увидела в этой жизни стали любимые мною серые глаза Эндрю, заполненные ужасом, океан и заходящее за горизонт солнце.

Глава 54

Я резко проснулась, села и осмотрелась. Моя комната с рифами и актиниями встретила меня привычной тишиной и спокойствием. Отраженное ракушками солнце проникало внутрь мягким светом. Я откинула покрывало с кровати в сторону и посмотрела на свой белоснежный хвост. Никакой боли не было.

«Мне всё это приснилось?»

Я потянулась к горлу и нащупала на нем толстый шрам. Нет, не приснилось.

«Почему я всё ещё жива?»

В комнату вплыла уставшая Миллитина, заметила меня, взвизгнула и расплакалась.

— Тебе тоже доброе утро, — сказала я и вздрогнула от собственного голоса.

Он звучал хрипло, тихо и неестественно. Положила руку на шею, сглотнула и попробовала сказать ещё пару слов. Голос зазвучал всё так же отвратительно.

— Ты очнулась. Я думала… думала, что… — выдавила из себя Милли.

Я почувствовала укол вины из-за её слез и встала с постели, но она тут же подплыла ко мне и уложила меня обратно.

— Нет. Тебе рано вставать, — пролепетала она.

Спорить с ней не стала.

— Что произошло? — спросила я. — Почему я жива? Я видела новую сирену исцеления, значит, должна была умереть.

— Ты действительно умерла, — заявила Милли, вогнав меня в шок, а потом истерично рассмеялась.

Я окончательно перестала что-либо понимать.

— Это долгая история. — Она села на кровать и ласково меня укрыла. — С того дня, как Ниер убил тебя прошло больше трех лун. Кайтен, к счастью, среагировал быстро. Ты даже упасть не успела, как он подхватил тебя и использовал силу осколка, чтобы удержать твою душу. Ниер в этот момент попытался загадать желание Ури, но я заставила его заткнуться, а твой принц проткнул его мечом насквозь, за что позже я сняла проклятие с его друга-стражника. Так предатель встретил свою жалкую кончину и больше о нем никто не говорит и не вспоминает. Как, кстати, ты узнала о том, что Ниер — предатель?

Собравшись с силами я кратко пересказала ей свой разговор с Кармен. Милли молча выслушала, а затем кивнула.

— В итоге она

Милли сделала паузу, а я попыталась осознать то, что она уже успела мне рассказать, но картина не складывалась.

— Всю следующую луну ты лежала у «Сердца океана», но всё ещё не подавала признаков жизни. В храме Нептуна запланировали твои похороны, но Кайтен разнес все заготовки и запретил другим говорить о твоей смерти. Он был сам не свой, пока мы перестраивали совет, наказывали виновных и искали новых сирен. Силы рифов достались милой старушке, волнами овладела вдова с двумя малышами на руках, а сиреной очарования стала моя ровесница. Исцеляющую сирену мы искали дольше всех. Ей оказалась сирота из Северного моря. Именно она окончательно исцелила тебя.

Я вздрогнула и с ужасом уставилась на Милли.

— Не переживай, никто особо сильно не пострадал. Та малышка сочла за честь исцелить тебя. Благодаря силам «Сердца океана» это далось ей без проблем. Её только пару раз стошнило, — поспешила она меня заверить. — Однако, даже после этого Лулу сказала, что не знает очнешься ты или нет, так как твой случай весьма неординарный. Следующую луну Кайтен не отплывал от тебя, но с началом прилива третьей луны мне пришлось отправить его отдохнуть. Он согласился только с тем условием, что я буду всё время рядом с тобой.

Меня затопило чувство благодарности. Всё, наконец, закончилось. Я была дома, а Кайтен получил свой трон. Кармен мне всё же не соврала. Жизнь у неё получилась печальная, значит, нужно будет сделать так, чтобы никто больше не повторил подобную ей участь.

— А где Фэш? — выдавила я из себя.

— Он вернулся с нами. Кайтен разрешил ему обучаться на стражника, а ещё навещать тебя. Урина так же переехала из Зубастых расщелин в замок, когда ей и другим сиренам с семьями предложили поселиться здесь, — ответила Милли. — Мы с Кайтеном сейчас стараемся изменить старую систему как только можем.

— Вы с Кайтеном? — зацепилась я за её слова.

Щеки Милли засеребрились от смущения.

— Ну, да. Мы не разговаривали о будущем или о нас, но он предложил мне занять должность его правой руки. В последнее время нам стало довольно комфортно находится рядом друг с другом, и я подумала, что когда-нибудь он всё же сможет сделать мне более романтичное предложение, — промямлила она.

Мы услышали шум проплывающего мимо актиний русала и повернулись ко входу.

— Я забыл забрать документ… — Кайтен быстро вплыл в комнату, увидел меня и замолчал.

Милли резко встала.

— Поговорите, а я займусь документами, — сказала она, схватила сверток и уплыла.

Брат медленно приблизился к кровати и сел на самый её край. Весь его вид говорил о том, что ему неловко здесь находится.

— Как ты? — спросил он.

— Так, будто недавно чуть не умерла, — решила я пошутить, но получилось ужасно.

Брат вздрогнул и опустил голову. Я взяла его за руку и заставила посмотреть на себя.

— Я в порядке, Кайтен. Спасибо, что спас меня. Думаю, даже к странному голосу я когда-нибудь привыкну, — с энтузиазмом ответила я.

— Прости, сестренка. Мне никогда не удастся вымолить у тебя прощения за свою слепоту и бездействие, — произнес он.

— Достаточно того, что ты осознал свои ошибки. Теперь Империя получит по истине великого Императора. Такого, каким был наш папа. — У меня на глазах вновь проступили слезы. — Я так и не смогла с ним попрощаться.

— Если хочешь, я могу организовать ещё одни похороны, — сказал Кайтен, но я покачала головой.

— Папа навсегда останется в моем сердце. Мне достаточно наших с ним воспоминаний, что отпустить его и попрощаться, — ответила я и строго посмотрела на него. — Впрочем, кое-что ты всё же можешь для меня сделать. Во-первых, озвучь Милли предложение стать твоей женой. Империи нужна Императрица.

Брат смутился настолько сильно, что у него глаза забегали в разные стороны.

— На знаю, захочет ли она. Между нами столько всего произошло, — забормотал он.

— Ты никогда не узнаешь её ответа, если не спросишь! К тому же Милли у нас знатная красавица. Заметить не успеешь, как её уведут, — произнесла я.

— Никто не посмеет смотреть на возлюбленную Императора. — Брат угрожающе улыбнулся.

Я закатила глаза и пихнула его локтем в бок.

— Хорошо. Сделаю ей предложение в ближайшее время, но вовсе не потому что ты меня об этом попросила. Я сам давно собирался признаться ей в чувствах. Скрывать их дальше не имеет смысла, — серьезно ответил он. — Что будет «во-вторых»?

Опустилась пауза. Я знала, что мои дальнейшие слова ему не понравятся, но всё же собралась с духом и мягко попросила:

— Во-вторых, пожалуйста, отпусти меня.

Кайтен скривился.

— Я знал, что ты об этом попросишь, но это сложно, Риэ. Мы только недавно по-настоящему обрели друг друга, — произнес он.

— Эй, я обещаю, что не оставлю тебя одного с Милли навсегда. Империя мой родной дом. Я обязательно буду навещать вас, — попыталась я убедить его.

— Этот человеческий принц настолько дорог тебе? — спросил брат.

Я вспомнила серые глаза Эндрю и его готовность завоевать моё расположение даже ввязавшись в непонятную опасную авантюру, которая едва не стоила ему жизни, а потом кивнула.

— Мой ответ не изменился. Я люблю его так же, как ты любишь Милли, — уверенно заявила я и посмотрела на брата.

Какое-то время он молчал, а потом вдруг щелкнул меня по носу.

— Не забудь, что ты обещала приплывать не реже двух раз в луну, а ещё, прежде чем ты уплывешь, я хочу услышать от лекаря о твоем полном выздоровлении, — сказал он.

Я резко вскочила и обняла его.

— Спасибо, братик.

Кайтен застыл, а потом неловко похлопал меня по спине. Так мы просидели несколько взмахов хвоста, а потом он неуклюже отстранился.

— Отдыхай, — промямлил брат и поспешил уплыть.

Я последовала его совету. Следующие пара дней превратились в настоящий хаос. Множество русалок и русалов рвались ко мне, чтобы посмотреть на моё чудесное возвращение к жизни и поблагодарить за спасение Аква-Есмарии от тирании Кармен. Урина рассказала, что её назначили главной над новыми сиренами, которых она охраняла так ревностно, что никто не смел и слова плохого в их адрес сказать. Фэш радостно делился историями с тренировок, а когда узнал, что собираюсь вернуться на сушу, то напросился следом.

— У меня там тоже незаконченные дела остались, —

Я догадывалась, что его дела на суше носят имя «Энжелия», но докапываться не стала. Их чувства друг к другу только начали зарождаться. Кайтен сделал предложение Милли, и она, естественно, согласилась, а сразу после их громкой свадьбы лекарь разрешил мне покинуть Аква-Есмарию.

Вещей с собой я решила не брать, поэтому оседлав Дара, чудом вернувшего в замок после всего произошедшего, и ещё одного конька, мы с Фэшем направились в Иридию. Моё тоскующее по принцу сердце билось сильнее с каждым поворотом, приближающем меня к нему. Мне почти до боли хотелось увидеть его, вдохнуть знакомый запах кофе, прикоснуться к его волосам и поцеловать.

Уже подплывая к берегу, заметила в отдалении маленькую качающуюся на волнах лодчонку и остановилась.

— Я задержусь здесь ненадолго, плыви без меня, — сказала я удивленному Фэшу.

Он закатил глаза, но, решив, что мне больше ничего в воде не угрожает, уплыл. Я спешилась и поднялась на поверхность. Мы плыли всю ночь, поэтому солнце только едва коснулось океанской глади лучами, знаменуя начало утра.

С первого взгляда казалось, что лодка дрейфует сама по себе, но когда я подтянулась и заглянула внутрь, то увидела там мирно спящего Эндрю. Моё сердце ёкнуло. Принц Иридии был всё так же красив, как в первую нашу встречу, но тогда я не чувствовала к нему ничего кроме страха и раздражения. Как так получилось, что сейчас я уже не могла представить своей жизни без него?

Я отплыла чуть в сторону, прислонилась хвостом к лодке и резким движением перевернула её. Эндрю закричал от неожиданности, упал в воду, всплыл и с удивлением на меня уставился.

— Доброе утро, спящий красавец, — вернула я ему его фразу.

— Ариэлла? — с недоверием спросил он, схватился за лодку и застыл.

Между нами опустилась неловкая тишина, от которой мне стало не по себе.

— Если ты сейчас скажешь, что из-за этого странного голоса я тебе больше не нравлюсь, то я тебя утоплю, — попыталась пошутить я.

— Если бы ты перестала мне нравится из-за одного лишь голоса, то я бы не сидел в лодке каждый день ожидая тебя вот уже полгода, — ответил он и дрожащими пальцами провел по моему лицу. — Я отчаянно пытаюсь поверить в то, что это не сон. Ты действительно выжила и вернулась ко мне?

Я поймала его руку и переплела его пальцы со своими.

— Это я, Эндрю. Я вернулась, потому что теперь хочу быть всегда рядом с тобой, — прошептала я от переизбытка чувств.

Больше не говоря ни слова, он подплыл ближе и поцеловал меня настолько нежно, что у меня защемило сердце. В этот поцелуй он вложил всю свою надежду на моё выздоровление, бессилие от невозможности помочь мне и душераздирающую тоску.

— Я больше никогда тебя не отпущу, — заявил он, когда нам пришлось оторваться друг от друга и сделать несколько глубоких вдохов.

— Очень на это надеюсь, потому что я не собираюсь никуда уходить, — со смехом отозвалась я.

Эндрю заправил мне локон за ухо, мягко провел горячими пальцами по шраму на горле, заставив меня задрожать, потом снова поцеловал. Впервые с момента смерти отца я чувствовала себя настолько счастливой, что хотелось смеяться и плакать одновременно. Я, наконец, обрела своё место в этом мире рядом с тем, кому действительно была нужна, а глаза Эндрю обещали мне продлить это безграничное счастье на всю нашу оставшуюся жизнь.

От автора

Доброго времени суток. Хочу передать свою благодарность людям, которые меня поддерживают — семье, родным, друзьям, блогерам, работникам издательств и обычным читателям. Спасибо вам огромное! Надеюсь, что книга вам понравилась. Жду вас в своей группе в контакте и в телеграм-канале, которые называются «Дневник книжного мастерства». Там публикую много чего интересного о своем творчестве, делаю розыгрыши и даю скидки на другие мои книги. Желаю вам всем прекрасного дня и хорошего настроения.

Искренне ваша, Лия Виата.

Примечания

1 хвост = 1 км/ч

Вернуться

1 луна = 1 месяцу

Вернуться

1 прилив в Великой Империи = 2 неделям

Вернуться

Буцефаландра — род многолетних вечнозеленых травянистых болотных растений семейства Ароидные. Многие выращиваются в качестве аквариумных растений.

Вернуться