Огненный трофей. По праву дракона

Глава 1

Огненный трофей. По праву дракона

— Да вы только посмотрите на неё! — воскликнула хозяйка сиротского приюта, даэна Квик, указав на меня щедрым взмахом руки. — Она далеко не простушка! А вы хотите заплатить мне за то, что она будет работать именно у вас, такие ничтожные медяки! Какое неуважение, дан Притт!

Начальник работного дома хмыкнул, перестав заполнять какие-то бумаги, и поднял на неё скептический взгляд. Несколько мгновений между ними продолжалась безмолвная дуэль, а затем дан Притт встал и, на ходу потирая ладони, подошёл ко мне. Я инстинктивно отшатнулась.

От него пахло удушливо и почти тошнотворно — не потом, но и не фиалками, конечно. В приюте порой попахивало и хуже — от не самых чистоплотных соседей по комнате — но сейчас от волнения и неопределённости всё внутри меня готово было вот-вот опрокинуться от любого неприятного воздействия. Будь это запах прелой бумаги, пыльной ткани давно не чищенного костюма или съеденного за завтраком бутерброда с луком.

— Тощая же! — страдальчески вздохнул дан Притт. — Вы что там, своих воспитанников не кормите совсем, Агата? Каждый раз поражаюсь, и каждый раз мне приходится откармливать ваших задохликов.

— Сами понимаете, приют стеснён в средствах… А у Марси всё имеется! Смотрите! Личико… — она обошла меня сбоку, — талия — осинка! А грудь! Грудь! А? Скажете тоже…

Я отдёрнула руку, когда она попыталась схватить меня за локоть и заставить покрутиться на месте, словно в витрине. Я терпела лишь потому что мечтала поскорее покинуть приют, куда меня не раз возвращали после побега. Работный дом — тоже далеко не лучшее место на свете, но здесь меня ещё плохо знают, а значит шанс сбежать выше!

— Она подойдёт на самую… гхм… деликатную работу, если вы понимаете, — слегка понизила голос Агата. У меня перед глазами качнулась темнота, но скоро она рассеялась. В правой ладони поселилась угрожающая прохлада — значит возмущённая таким положением дел Зори уже подумывала о том, чтобы вырваться и настучать всем этим нехорошим людям клювом по лбу.

Правда, клюв у неё был маловат для того, чтобы нанести серьёзный ущерб, зато энтузиазма хоть отбавляй!

— Зубы покажи… — хладнокровно потребовал дан Притт. — А то знаю вас! С лица — красотка, а как рот откроет — тушите свет!

— Не буду я ничего показывать! — наконец не выдержала я. И в тот момент начальник успел-таки заглянуть мне в рот.

— Хм… — выдал озадаченно. — Пойдёт…

Я-то знала, что зубы у меня в полном порядке, и сунься он ко мне с ощупыванием, я, пожалуй, могла бы ему что-нибудь откусить. Но вот последствия этого были бы для меня весьма плачевными. А моя недоразвитая магия вряд ли смогла бы меня защитить. Проснулась она во мне ровно в день совершеннолетия, словно кто-то зажёг свечу. Правда, свеча оказалась слабой, едва греющей, и куда применить столь слабый огонёк, я пока даже не придумала. Одно хорошо — скрывать такую магию было проще простого.

Одновременно с пробуждением дара появилась и Зори — такая же невзрачная и бестолковая, как и сила, что её призвала. Я знавала многих, кто так и жил — с неразвитым зачатком магии, постепенно забывая о нём, пока он совсем не пропадал. Похоже, меня ждала такая же судьба…

— Вы работу мне дать хотите или на скачки отвести? — буркнула я, когда осмотр — к счастью, без прикосновений — продолжился.

— На скачки… — скабрезно хмыкнул дан Притт, но мысль не закончил. — А это что? — он схватил меня за руку и потряс ею в воздухе. — Что за шрамы?

На моём предплечье правда было достаточно белёсых, давно заживших ссадин — всё это результат многочисленных драк и стычек в приюте. Да у нас там все красовались такими же! Да, воспитанникам понадобилось немного времени, чтобы понять, что со мной лучше не связываться, однако довольно долго мне ещё доставалось от самых упорных. Но и получали они в ответ соразмерно.

— Так, ерунда! Вы же знаете детей — они вечно дерутся! — беспечно отмахнулась Агата. — Лёгкое косметическое заклинание, и всё пропадёт!

— Опять растраты…

— Вот только не надо! — начала злиться ”матушка”. — Когда последний раз вам приводили таких, как она? Только честно! А я — сразу как она повзрослела!

Начальник работного дома засомневался и собрался уже было вернуться за стол, чтобы приняться за расчёты моей “ценности”, как дверь за спиной распахнулась с такой силой, что сквозняком раздуло волосы.

Я кожей почувствовала резкое чужое вторжение в тесный душный мирок кабинета начальника, где он был властителем и распорядителем. Но вот появился некто — и дан Приит мгновенно превратился в сжатый, дрожащий комок несвежей плоти. Сила того, кто появился на пороге работного дома, буквально сшибала с ног. Мне хотелось обернуться, но я боялась того, что могу увидеть. Знала лишь одно — пришли по мою душу.

— Вы кто такой? — взвизгнула “матушка” Агата. — Не видите, дан Притт занят!

Ответом ей стали лишь мерные уверенные шаги, под которыми старый паркет жалостливо поскрипывал и чихал пылью изо всех щелей.

— Тс-с! — шикнул на неё начальник. — Вы что! — а затем расплылся в широкой заискивающей улыбке. — Тар-Шедлоу… Просто невероятно! Какая честь! Какими судьбами вы здесь?

— Очевидно, самыми скверными… — прозвучал сбоку от меня густой, сочный голос, от которого мне захотелось втянуть голову в плечи.

Рядом со мной остановился молодой высокий мужчина в строгом, но сшитом из дорогущей ткани костюме. Его плечи покрывал длинный плащ, край которого был слегка испачкан свежей грязью после прошедшего утром дождя. Тёмные волосы незнакомца были острижены довольно коротко, но не по-военному. Серые глаза буквально светились в полумраке кабинета, а скупые отблески чахлых магических огоньков чертили на его мужественном лице резкие, хищные тени. Его профиль притягивал взгляд, впечатывал в себя так, что невозможно было оторваться. И лишь по нему — не по обращению “тар” — уже можно было распознать в нём аристократа самых сильных кровей.

А ещё — по крупной печатке с овальным чёрным камнем на безымянном пальце левой руки. На камне был выгравирован герб, но какой, я не могла рассмотреть — мелко.

Медленно

— Тар-Шедлоу? — едва не падая в обморок, повторила Агата.

Мужчина перевёл на неё бесстрастный взгляд.

— Торгуетесь? — уточнил буднично.

— Устраиваю на работу, — осторожно поправила его даэна Квик.

— Ну, да… ну, да, — в тоне незнакомца проскользнула ледяная ирония.

Я же сжалась, как мышь под плинтусом, явственно ощущая его мощь — почти неприкрытую, хлёсткую, как удар кнутом прямо по коленям, которые подкосились и теперь дрожали, едва удерживая меня стоя. Но словно вопреки давящему сознание и тело страху во мне медленно поднималось острое, щекочущее нервы любопытство.

— Тар-Шедлоу… в-вы по какому вопросу? — едва не пища и отчаянно потея, уточнил дан Притт. — Если работников нанять, так предоставлю вам самых лучших!

— Я пришёл за ней, — небрежным кивком указал на меня мужчина.

Я обхватила свои локти ладонями, словно в кабинете вдруг стало невыносимо холодно, подняла на мужчину взгляд и внезапно столкнулась с ответным. Вертикальный зрачок! — накрыло меня осознание. Он — вирм! Драконокровный! Вот это мне повезло, конечно! И где же я успела перейти ему дорогу?

— За ней? — кажется, слегка удивился дан Притт, а затем поражённо ахнул. — Она что, обокрала вас?

С этими словами он гневно уставился на Агату, будто это с её попустительства всё это случилось, а та лишь развела руками. Не секрет, многие сироты промышляли воровством на улицах Краддена, и теоретически кто-то из них мог меня подставить. Если так, то мои дела совсем плохи — никто тут не станет за меня заступаться! Отведут в участок, а там и за решётку — тогда о побеге можно забыть!

— Нет, ещё не успела, — ровно ответил мужчина. — Но я прямо сейчас забираю её с собой. Кажется, мне для этого не нужны никакие документы, девица совершеннолетняя?

Теперь он посмотрел на даэну Квик, а та мгновенно спала с лица и беззвучно зашлёпала губами. Сиротка, за которую она рассчитывала взять самую большую плату, буквально уплывала из рук. И, судя по всему, с этим она ничего поделать не могла!

Вот только от этого мне не становилось легче: зачем я вообще понадобилась вирму? Вирму! Представителю верхушки клановой власти! Да их куртизанки выглядят и одеваются дороже некоторых знатных и состоятельных дам!

А тут я — в замызганном сером платье и наспех расчёсанными с утра волосами. “Матушка” выдернула меня из постели на рассвете и сразу же потащила сюда, я умыться-то едва успела!

— Д-да… — только и выдавила Агата, взглядом беспомощно ища поддержки у дана Притта. — Но…

Судя по тому, как нервно задрожали её пальцы, она очень хотела денег. Прямо очень, но давящая харизма тар-Шедлоу загоняла все слова о них обратно ей в глотку, и сейчас она судорожно искала иной способ намекнуть ему о необходимости заплатить.

— Позвольте спросить, — вновь потирая руки, как муха, обратился к нему начальник работного дома. — Зачем? В моём заведении есть девушки…

— Зачем — не ваше дело! — грубо оборвал его тот и резким уверенным жестом протянул мне руку. — Мы уходим.

— Но она моя воспитанница! — внезапно набралась смелости “матушка”. — Я растила её, кормила, заботилась, как могла. А вы вот так — забрать, как какую-то вещь? Ничего не объяснив?

— Вам, полагаю, всё это не мешало торговать ей, как вещью, — ядовито улыбнулся вирм. — А-а… Или вы денег хотите? Мало вам благотворительности, которую вы успешно рассовываете по карманам? На вашем месте я закрыл бы рот и не рискнул бы даже смотреть в мою сторону!

Одного его шага на Агату стало достаточно, чтобы она отшатнулась и как будто постарела. Жадность толкнула её на необдуманный шаг — спорить с вирмом, а осознание пришло слишком поздно. Чтобы на такое решиться, нужно начисто лишиться ума!

Я же не поторопилась вкладывать руку в ладонь тар-Шедлоу, хоть он как будто предлагал мне спасение. Где я окажусь, если пойду с ним? Явно в каких-то неприятностях!

Догадавшись, что добровольно я с места не двинусь, мужчина просто взял меня под локоть и повёл прочь. Через пару мгновений я не выдержала и зашипела от того, каким сильным жаром пронзило мою руку до самых кончиков пальцев. Будто её сковали раскалённым обручем. За нами закрылась дверь, оставив раздавленную “матушку” Агату и ошарашенного дана Притта позади. Обрадоваться бы, но я едва волочила ноги от страха, который заполнил меня с головы до пят.

— Пустите! — дёрнулась я в сторону. — Что вы делаете вообще?

Ужас происходящего напрочь задавил мой разум. Только что я удивлялась безумной отваге хозяйки приюта, и сама же поступала не лучше. Но, на удивление, вирм отпустил меня, и мы остановились прямо на крыльце работного дома. Снова пошёл мелкий противный дождь.

— Хотите вернуться? — тар-Шедлоу сложил руки на груди.

— Нет! — я шмыгнула носом. — Но и вести себя куда угодно, как кобылу, не позволю! Объяснитесь!

— Какая смелая птичка, — мужчина покачал головой. — Но что ж. Раз вам нравится стоять под дождём, то разберёмся на месте. Меня зовут Тариан Шедлоу. Я не собираюсь вас убивать или тащить в постель. Последние несколько недель я искал вас, хоть это было и сложно из-за малой силы вашей магии, и вам не стоит меня бояться. Вас ждёт новая жизнь, гораздо лучше прошлой. А подробности я расскажу вам по дороге в Нествинд.

Он собирается везти меня в столицу?! Прямо туда? До этого дня я лишь слышала о существовании этого величественного города — центра Общих Земель. Но из-за отдалённости от Краддена, где я и выросла, он казался мне почти мифическим.

— Почему я должна вам верить? — окончательно осмелела я.

Хоть со стороны, наверное, выглядела жалко — платье уже намокло, как и волосы. Нос покраснел и начал хлюпать. Мой заплатанный плащ остался валяться на кресле в кабинете дана Притта, а снаружи было очень неприветливо и промозгло. Я начала дрожать, а высказывать требования, стуча зубами, не очень-то удобно.

— Потому что я вирм, как вы, наверное, уже догадались. И не привык разбрасываться словами. А теперь идёмте в экипаж. Иначе вы простудитесь. Не заставляйте меня вас тащить — это

Он взмахнул рукой, и тут же из блестящего тёмно-коричневого экипажа, стоящего у крыльца, вышел ещё один незнакомец, но в форменной одежде — видно, кто-то вроде лакея. В руках у него был роскошный длинный плащ, по размеру как будто для меня. Слуга приблизился — и правда! — накинул его мне на плечи.

— Леди Хэлкроу… — поклонившись, произнёс он странное.

Какая я ему леди? Он что — смеётся?!

Вслух я, конечно, ничего не сказала, но на Тариана покосилась с явным немым вопросом в глазах. Впрочем, тот, кажется, не обратил на него никакого внимания — пошёл к экипажу первым, а я за ним, на ходу пытаясь совладать со сложной застёжкой плаща на груди. Сроду таких не видела, поэтому не сразу сообразила, как она работает.

Передо мной распахнулась полированная дверца, под ноги опустилась складная лесенка. Лакей подал мне руку с совершенно отстранённым видом, а когда я прошла внутрь, занял место рядом с кучером.

В экипаже было сухо и удивительно тепло для такой мерзкой погоды. Моё тело сразу же расслабилось, закутанное в мягкий плащ, который я второпях так и не смогла закрепить так, чтобы он не сползал.

Тар-Шедлоу сел напротив и окинул меня очередным ничего не выражающим взглядом. Удивительно, но сейчас его глаза выглядели абсолютно нормально, по-человечески. Они больше не испускали свет, а зрачок принял обычную круглую форму.

Карета тронулась, и, немного понаблюдав за моей вознёй, Тариан наклонился вперёд и сам застегнул мой плащ, всего-то нажав какую-то кнопочку на фибуле. Вот оно как устроено! Придумали тоже!

На какое-то мгновение руки вирма задержались на уровне моей груди, и я чётко ощутила его направленный на меня в упор взгляд. Собираясь поправить плащ, схватилась за воротник и неосознанно коснулась уже затянутых в замшевые перчатки кистей Тариана. Меня словно пронзило током! На языке осел привкус золы и какой-то незнакомой мне пряности.

Прикусив губу, я всё-таки не удержала тихий вздох и воровато подняла на Тариана взгляд. Однако ответный поймать не успела — он выпрямился и будто бы превратился в отстранённое изваяние.

Мерно покачиваясь, запряжённый четвёркой лошадей экипаж покатил по сырым улицам Краддена прямиком за его границы.

— Думала, вы остановились где-то здесь, — задумчиво проговорила я, глядя в оконце.

— Нет надобности, — буркнул Тариан. — До вечера мы успеем проехать достаточно, чтобы остановиться на ночь в приличном доме. Там нас уже ждут.

Что ж, пытаться вникнуть во всё это сейчас было бесполезно, поэтому я не стала выяснять тонкости нашего маршрута до Нествинда. Помолчав немного, быстро покосилась на Тариана и сжала губы, пытаясь удержать один очень опасный в моей ситуации, но до жути интересующий вопрос. Меня прямо распирало, до того хотелось узнать. Поэтому, не успев осмыслить очередной импульс, я всё-таки спросила:

— Вы же вирм, так? — останавливаться поздно. Мужчина посмотрел на меня, слегка приподняв бровь. — Почему вы передвигаетесь в повозке, а не летите? Так мы добрались бы гораздо быстрее, разве нет?

Теперь и вторая его бровь поползла вверх.

— Полагаю, в вообще ничего не знаете о мире, в котором живёте. Вас вообще наружу выпускали? — лениво возмутился он.

— Это не ответ вообще-то, — надулась я.

— Дракон — это вам не повозка, — снова понизил голос тар-Шедлоу, отчего у меня, кажется, даже на внутренних органах появились мурашки. — Я сопровождаю вас и вынужден за вами приглядывать, поэтому еду с вами. А вот катать сироток не намерен. Благотворительность предпочитаю выражать в денежном эквиваленте.

Перекипев вспышку негодования от его небрежного и переполненного снисходительностью ответа, я всё-таки взяла себя в руки и решила вернуться к более важной теме. Ну не полетим мы, да и ладно! Тоже мне!

— Так зачем я вам?

— Мне вы без надобности, — вирм медленно стянул перчатки и бросил их на сиденье рядом. — А вот клану Ашгард вы, полагаю, будете очень полезны.

— Ашгард? — переспросила я, перебирая в голове все скудные знания о высших магических расах. — Это же фениксы?

— Всё верно, — кивнул мужчина. — Именно они обратились к клану Дракисс, чтобы мы помогли им найти вас. В день пробуждения вашей магии сработал их родовой артефакт. Сигнал был очень неясным, но они понадеялись, что он означает лишь то, что кто-то из дома Хэлкроу выжил.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — покачала я головой. — Первый раз слышу эту фамилию.

— Это и не удивительно, — не стал спорить Тариан. — Когда на родовое поместье Хэлкроу напали, вам было… лет пять. Уверен, ваша память предпочла избавиться от травмирующих воспоминаний.

— То есть… — я подняла руку, останавливая его рассказ, чтобы успеть хоть немного всё это осознать. — То есть вы хотите сказать, что я феникс?

---

— Судя по всему, да, — кивнул тар-Шедлоу. — Хоть, признаться, насчёт этого меня терзают очень большие сомнения. Ваша магия едва ощутима. Всех моих способностей едва хватило, чтобы наконец напасть на ваш след.

Так значит, он во все эти рассказы сам не очень-то верит. Да и мне они казались какими-то бреднями. Где клан Ашгард, и где — сирота из провинциального приюта. Та, от кого отказались даже собственные опекуны.

К счастью, я была грамотной и очень неплохо училась в приютской школе, любила читать и часто посещала библиотеку Краддена, чтобы просто окунуться во что-то захватывающее и увлекательное.

О высших магических кланах знала хоть и немного, но достаточно, чтобы понимать, о ком идёт речь. Игниты — или фениксы — одна из сильнейших рас магически одарённых людей. Их магия — огонь и всё, что с ним связано, а пробуждается он мощными и очень опасными для всех, кто окажется рядом, выплесками. Говорят, в день пробуждения молодых магов запирают в огнеупорной комнате, чтобы они никого не покалечили. Там они сгорают и возрождаются обновлёнными, полными сил и мощных способностей.

О пробуждении моей магии и говорить-то стыдно. Я мылась в душе — одна, потому что пришла туда позже остальных девушек, вода была уже почти холодной и текла едва-едва. Внезапно всё моё тело охватило странным теплом — всего на несколько мгновений — душевую озарило короткой вспышкой бледного света, я поскользнулась от испуга и, упав, больно ударилась локтем о выложенный плиткой пол.

Вот, собственно, и всё. Очень эпично и стыдно — лежать

Зори появилась на следующий день — я проснулась утром от её пения. К счастью, больше его никто не слышал — иначе мне неплохо так влетело бы от остальных за то, что разбудила их спозаранку. Да и вообще магически одарённых воспитанников остальные недолюбливали, поэтому я просто не стала никому ни о чём рассказывать. На Зори — маленькую белую птичку размером с воробья — любовалась только в одиночестве и очень жалела, что она не разговаривает.

— Всё-таки я думаю, что вы меня с кем-то перепутали, — поразмыслив, ответила я на слова Тариана. — У меня даже волосы не рыжие!

А это, между прочим, было ещё одной отличительной особенностью игнитов! После пробуждения, как было написано в книге, их волосы обязательно приобретали какой-нибудь красный или огненный оттенок. Я же с детства брюнетка, какой и оставалась сейчас.

— Надеюсь, что я всё-таки не ошибся. Потому что возобновлять поиски ещё одной чахлой магиссы не намерен. Мне достаточно связанных с вами хлопот, — холодно произнёс вейр, глядя мимо меня в окно, за которым окраины Краддена уже сменились предместьями, потонувшими в весенней слякоти и раскисшей глине.

— А почему именно вы? Разве этим больше некому было заняться? — зачем-то спросила я. Мне стало жутко интересно, как такой солидный мужчина вообще мог вляпаться в поиски той, кто ему лично вообще не была нужна. он прямо таки излучал снисходительность и усталость от вынужденной необходимости со мной возиться.

— Скажем так, я умею настраиваться на определённые магические потоки.

— Ищейка, значит, — выдала я без какой-то задней мысли или желания его уязвить.

Но ему эта характеристика почему-то не понравилась. Тариан слегка наклонился вперёд, а его стальной взгляд воткнулся в меня, словно арбалетный болт.

— В приюте вас не учили быть осторожнее в общении с теми, кто гораздо сильнее вас? — проговорил он негромко, но таким тоном, что я едва удержалась от того, чтобы подтянуть к себе колени.

— А что я такого сказала?

Лицо Тариана слегка расслабилось, он лишь закатил глаза и отвернулся.

— А чего я ожидал… — сказал будто сам себе.

В карете воцарилось тугое озадаченное молчание. Признаться, теперь я опасалась расспрашивать его ещё о чём-то — вдруг ещё возьмёт и выбросит меня из экипажа на ходу. Поэтому тайком принялась рассматривать тар-Шедлоу, и это оказалось весьма увлекательно. Никогда раньше не встречала настолько привлекательных мужчин!

Он пугал своей силой и притягивал благородными чертами лица, всей своей внушительной фигурой и аурой, которая фонила постоянно, заставляя меня попеременно ёжиться от колючего неудобства и замирать, греясь в её мощи.

— Допустим, я та, кто им нужен, — детально обдумав услышанное ранее, вновь заговорила я. — Что это даст клану Ашгард?

Ну, сколько можно молчать? Меня везут неизвестно к кому, заявляют, что какая-то там потерянная ветвь какого-то там дома — Хилгоу, Хэлкроу… не помню — а теперь не желают ничего объяснять, обидевшись на “ищейку”!

Тариан вновь соизволил на меня посмотреть, и тут же пожалела, что вновь его побеспокоила. Да он испепелит меня сейчас!

— Клан Ашгард сейчас находится в упадке. Фениксы больше не рождают сильных магов, их временный глава откровенно слаб и не способен поддерживать силу игнисов. Око Фениксов утрачено, и, если они его не найдут, через несколько лет их ждёт полное вырождение, — равнодушно пояснил вирм. — Дом Хэлкроу бы носителем родового Зерна. Другими словами — источника самой древней Огненной крови. И если вы действительно потомок этого семейства, то сможете спасти весь клан.

— Каким образом? — окончательно растерялась я.

— Вернёте Око, выйдете замуж и нарожаете кучу сильных “птичек”, — хмыкнул Тариан. — Всё предельно просто.

Я почувствовала, как мои глаза сами собой полезли на лоб от таких перспектив. Может, он всё-таки высадит меня где-то тут, а дальше я как-нибудь сама?

Глава 2

Путь до Нествинда показался мне хоть и утомительным, но не слишком длинным. Наверное, потому что всё за пределами Краддена было для меня в новинку. Я осознала вдруг, что с тех пор, как Дария оставила меня в приюте, я больше никуда толком не выбиралась — многочисленные попытки побега не в счёт, ведь сбежать далеко мне не удавалось.

Теперь мир снова стал казаться мне огромным, далеко выходящим за рамки того круга, к которому я привыкла.

За время дороги Тариан Шедлоу не стал пугать меня меньше. Да, он обо всём позаботился, подготовил нам достойный и достаточно уединённый ночлег на протяжении всего пути до столицы. Но за все эти дни я услышала от него вряд ли больше десятка разных слов. В основном это были короткие распоряжения или скупая информация о том, куда мы теперь прибываем.

Я пыталась, конечно, расспрашивать его о том, что ждёт меня впереди, но он отделывался дозированными сообщениями — так я узнала, что жить мне придётся у моей троюродной тётки, Илэйн Фаэринн — бездетной одинокой дамы, у которой после отлучения от двора, где она много лет служила фрейлиной императрицы, никого из родных не осталось.

Вот, собственно, и всё, что соизволил рассказать мне невыносимый Тариан Шедлоу. Почему невыносимый? Да потому что его мрачное молчание и пристальный взгляд совершенно невозможно было терпеть! Он напоминал мне чётко настроенный механизм — идеально красивый внешне, но бездушный внутри — ни одного лишнего движения или слова, ни хоть какого-то тепла или сочувствия.

Он лишь выполнял возложенную на него задачу и явно мечтал поскорее с ней разделаться, чтобы больше меня не видеть.

— Нествинд, — в своей красноречивой манере сообщил он, когда перед нами в тугой пелене вечернего тумана начали вырисовываться очертания окраин огромного города.

Вся его махина, огромный организм выползал из синеватой мути постепенно, он возвышался, разрастался и нависал надо мной шпилями городских башен, сдвигался каменными стенами домов и накрывал запахом бурной жизни, которая наверняка не затихает тут ни на миг.

— Полагаю, на увлекательный рассказ о столице я могу не рассчитывать? — не удержалась я от укола в сторону Тариана.

Он лишь скосил на меня невозмутимый взгляд, но его бровь — мне не показалось! — слегка приподнялась.

— Всё о столице вы сможете узнать в библиотеке, — довольно едко ответил он. — Надеюсь, ваших умений в чтении и терпения хватит, чтобы

Ух как мне захотелось слегка его треснуть! Ну, или хотя бы немножечко пнуть в крепкую голень, плавно очерченную тканью безупречно сидящих брюк! На худой конец можно было бы ткнуть его пальцем в бок, но боюсь, тогда он сломался бы о его стальное тело, как былинка.

Поэтому я ограничилась лишь ядовитым взглядом, к которому ледяной вейр остался совершенно равнодушен. Ну а на что я вообще рассчитывала?

Вглубь города мы заезжать не стали. Сквозь туман и надвигающиеся сумерки я вообще плохо могла рассмотреть улицы и ощутить атмосферу крупнейшего города Общих Земель. Мы лишь прокатились через пару переулков, выбрались в тихий, сонный район, состоящий из одних лишь коттеджей, и вскоре остановились перед крыльцом одного из них.

Он тонул в зелени пышного палисадника, пестреющего яркими розетками распустившихся цветов. Здесь, в отличие от более северного Краддена, лето ещё не угасло.

Сам коттедж выглядел приветливыми ухоженным: по его стенам ползли ветви декоративного винограда, окна были чисто вымыты испускали теплый вечерний свет, крыльцо было тщательно подметено, а перила — протёрты. Но стоило лишь немного приглядеться, как в глаза бросалась явная нехватка ремонта. Рамы окон слегка облупились, на стенах тут и там виднелись сколы штукатурки, а крыша по краю уже была покрыта мхом. Похоже, дела у тётушки не так уж хороши. Или в доме просто не хватает мужской руки.

Лакей спрыгнул с козел и побежал открывать нам дверь.

Тариан вышел первым, а когда я выбралась следом за ним, слегка поддержал меня под локоть. И тут вышла заминка. Где-то внутри кареты я зацепилась краем дорожного плаща и при следующем шаге резко дёрнулась назад, едва не ударившись головой о притолоку дверцы.

Хватка Тариана на моей руке стала крепче, лакей сунулся внутрь, чтобы освободить меня, и когда я наконец смогла спуститься на подъездную дорожку, все оказались слегка раздражены.

— Вы даже экипаж не можете покинуть без приключений, — вздохнул Тариан, а лакей поддержал его понимающим взглядом.

Продолжая слегка придерживать меня, Тариан сделал шаг в сторону крыльца, но будто обо что-то споткнулся. Я опустила взгляд одновременно с его недоуменным: оказалось, у ног грозного вейра самозабвенно тёрся солидный пушистый серый кот. Таких огромных я никогда в своей жизни не видала! Обычно мне попадались тощие уличные охотники, которые не доверяли людям и предпочитали прятаться от них по углам, выходя лишь ночью, чтобы поймать пару мышей или порыться в объедках.

А этот выглядел просто роскошно! Он с таким упоением кружил у ног Тариана, будто не видел больше ничего вокруг, словно встретил старого друга.

Но друзьями они явно не были. Тариан нахмурился и медленно отодвинул кота в сторону ногой. Тот, кажется, намёка не понял и вернулся, чтобы окончательно превратить брюки вейра в шерстяные.

Прежде чем убедить мохнатого в том, что нежности сейчас неуместны, Тариану пришлось отстранить его несколько раз. Только тогда кот наконец оскорбился и, взмахнув хвостом, проворно скрылся в растущих у крыльца кустах.

Всё это время мы с лакеем завороженно наблюдали за этим пушистым действом, а когда кот наконец удалился, словно выпали из транса.

— Кажется, вы ему понравились, — хихикнула я. — У вас случайно нет особых знакомых из клана Раштори?

Не знаю, зачем я это уточнила. Будто мне были хоть как-то интересны отношения Тариана с представителями других кланов! Особенно — пардусов, магов носящих в себе особую кошачью магию. Но это, наверное, показалось мне забавным объяснением проявления столь явной любви со стороны кота.

— Как же без этого, — усмехнулся Тариан. — В клане Раштори самые красивые женщины.

В тот же самый миг собственная шутка перестала казаться мне смешной. Ну, да. Такие, как тар-Шедлоу, явно не упустят ни одной привлекательной юбки. Они наверняка сми к нему липнут. Мы несколько мгновений смотрели друг на друга молча, как будто сражаясь с собственными мыслями, в это время лакей успел войти в дом через чёрный ход для слуг.

А когда входная дверь наконец открылась нам навстречу, пустив по ступеням крыльца полосу жёлтого света, мы отмерли. Я вдохнула и спешно отвернулась, а Тариан, поторапливая, ощутимо подтолкнул меня вперёд.

— Тар-Шедлоу? — в светящемся дверном проёме показалась фигура невысокой стройной женщины в пышном платье. — О! Это вы!

Мы поднялись к ней и остановились, после чего Тариан вежливо кивнул встречающей нас даме, продолжая придерживать меня под локоть, будто я могла сбежать.

— Леди Фаэринн…

Пока они расшаркивались, я успела немного рассмотреть свою троюродную тётушку. Признаться, по дороге сюда я представляла пышнотелую добродушную женщину с сединой в волосах, а сейчас поняла, как ошибалась! Леди Фаэринн недаром служила фрейлиной при дворе: она сохранила свою красоту и сейчас — та лишь слегка подёнулась патиной лет. Кожа слегка одрябла, черты лица опустились, но в них легко можно было угадать прежнее очарование. В её собранных в аккуратную причёску каштановых волосах можно было рассмотреть лишь редкие проблески серебра, на лице сияли живые и очень молодые глаза. Изящная фигура и аристократичные руки — в тётушке Илэйн всё было прекрасно!

Она слегка прищурилась, поднесла к глазам сложенные очки и внимательно осмотрела меня с головы до ног.

— А с вами… неужели! — ахнула. — Неужели Марселина? Ну, конечно, она! Деточка, как ты похожа на мою бедную кузину!

— Рада познакомиться, — слегка растерянно выдала я, сражённая наповал её импульсивным напором. Думала, встречу деловитую медлительную даму, уставшую от впечатлений прожитых лет, а тут такой ураган!

— А я просто счастлива! — она порывисто сжала мою руку в своих ладонях и отпустила. — Скорее проходите!

Илэйн отступила вглубь небольшой прихожей, пропуская нас дальше. За её спиной стоял пожилой мужчина в опрятном, но уже заметно поношенном фраке. Очевидно, дворецкий. Видимо, хозяйка сразу поняла, кто прибыл в столь поздний час и посчитала нужным встретить нас лично, поэтому открыла дверь сама.

Сначала плащ приняли у Тариана, затем у меня. И стоило только мне его скинуть, как тётушка снова ахнула, но теперь с явно разочарованной интонацией.

— Тар-Шедлоу! — она с укором посмотрела на вирма, а он настороженно замер. — Вы что же, всё дорогу везли её в этом ужасном платье?! Вечный Судья, у неё и ботинки худые!

Тариан окинул меня непонимающим взглядом и пожал плечами.

— В мою задачу входило доставить племянницу к вам, а не ходить с ней по модным салонам! — ответил

Я даже представила на миг, каково это — ходить с вирмом по салонам женского платья. Уверена, это было бы то ещё зрелище, а я немедленно обзавелась бы весьма красочной репутацией.

— Ох, вы, конечно, правы, — нехотя согласилась тётушка. — Но это же просто недопустимо! Бедная девочка! Ничего, сейчас мы что-нибудь тебе подберём. Я просто не могу на это смотреть! Борвин, проводите тар-Шедлоу в гостиную!

— Если вы намерены устроить примерку платьев, я не буду вас дожидаться! — сразу нахмурился тот и схватился за свой только что снятый плащ. — Я привёз вам девушку, вы её приняли!

— Где расписаться? — сдвинула брови Илэйн.

— Что? — переспросил вирм.

— Расписаться за получение где? — в голосе женщины проскользнула явная ирония. — Вы так говорите, будто доставили мне бандероль!

— Судя по тому, какая она худая, это почти так и есть, — поддержал её колкость Тариан, а затем, покачав головой, дёрнул плащ на себя.

Тётушка тут же сменила лёгкий гнев на милость:

— Уважаемый вирм Шедлоу! — приложила руку к груди. — Я настаиваю, чтобы вы остались на ужин! Он уже почти готов. Позвольте мне выразить хоть небольшую благодарность вам за то, что вы доставили Марселину сюда в целости.

Лицо Тариана мгновенно приобрело страдающе-обречённое выражение, но, видно, воспитание не позволило ему отказаться от приглашения. Он опустил руку и кивнул.

— Хорошо. Лишь из уважения к вам и вашим стараниям…

Дворецкий вежливым взмахом руки указал ему направление к гостиной, и они степенно удалились. Я же выдохнула — присутствие Тариана неизменно давило на меня. Когда он начинал гневаться, его энергия и вовсе почти воспламеняла всё внутри, а иногда и снаружи. В такие моменты я всегда задумывалась, а какой, собственно, магией он обладает? Вирмы тоже бывают разные. Одно я понимала точно: это не классическая для их клана огненная энергия, это нечто иное, что-то ещё более опасное и таинственное.

Правда, когда я осталась наедине с тётушкой, легче мне не стало. Пока что я совсем не понимала, как себя с ней вести: она выглядела дружелюбной, но слишком уж активной, и эта деятельность ставила меня в тупик.

— Идём! — потащила на меня на второй этаж по слегка скрипучей, покрытой вытертым ковром лестнице. — Как хорошо, что мы с тобой схожи фигурами. Ты, пожалуй, даже более костлявая, чем я, — она хрипловато рассмеялась. — Но ничего, при нормальном питании твоя фигура приобретёт необходимую плавность. Бедняжка! Некоторые приюты сущее зло!

— Полагаю, в глаза вы ни одного приюта не видели, — проворчала я, следуя за ней.

— Почему ты так решила? — фыркнула Илэйн. — Когда императрица была жива, она много занималась благотворительностью, а я помогала ей. Признаться, уже в то время я задумалась найти хоть кого-то, кто выжил из всего семейства Хэлкроу. Я выясняла подробности и узнала, что предположительно тела дочери моей кузины не было найдено на месте этого страшного преступления. Но твои следы затерялись. И только после пробуждения магии и сигнала кланового артефакта удалось отыскать хоть какие-то нити. Но до этого я обыскала столько приютов! Так что повидала побольше твоего, милая!

В её тоне не было ни капли упрёка или менторства, лишь рассуждения над прошлым, которое сложилось так непросто.

— Простите… Я не знала, — пробормотала я сконфуженно.

— Ничего страшного! Я так рада, что отыскала кровь от крови моей семьи, — тётушка распахнула передо мной дверь своей комнаты, а затем проводила в гардеробную. Внутри сразу зажглось несколько магических огоньков. — Признаться, от неё уже ничего не осталось, а я так и не обзавелась мужем и детьми. Но не волнуйся, я сделаю всё, чтобы твоя жизнь сложилась блестяще! Но начнём с малого. Переоденем тебя.

Гардероб Илэйн оказался не то чтобы огромным, но достаточно модным. В бытность воспитанницей приюта я, как и все, много слонялась по улицам и смотрела на людей, наделённых, как мне казалось, невероятными благами. Поэтому и платья, в которые одевались дамы, тоже рассматривала.

Так вот тётушка явно была модницей, и пусть нарядов у неё было немного, все они были опрятными и сшитыми по последним веяниям.

Правда, при всей схожести наших фигур, проблема оказалась в росте — подолы платьев были мне слегка коротки. Поэтому Илэйн выдала мне туфли без каблука, чтобы это не так сильно бросалось в глаза.

— Ну вот! — одобрительно воскликнула она, когда я после всех преобразований подошла к зеркалу. — Другое дело! Теперь осталось причесаться! Какие же у тебя роскошные волосы!

Она подобрала мою слегка растрёпанную копну и рассыпала её по плечам, словно драгоценность. Удовлетворённо поцокала языком, пропуская шелковистые пряди между пальцами.

— Если я принадлежу клану Ашгард, то почему они не рыжие? — решилась спросить я. Хоть и заметила, что тётушка огненной шевелюрой тоже не блистала.

— Думаю, на этот вопрос тебе ответит Совет Кланов, — пожала плечами она. — Во мне-то магия так и не проснулась, так что я в ней мало что смыслю.

Управившись довольно быстро, мы с Илэйн спустились в гостиную. Тариан сидел там в одиночестве и читал газету, а когда услышал шаги, повернулся к нам. Сначала его брови взлетели вверх, а взгляд — напротив — скользнул вниз по моему телу до самых ступней. Это было настолько стремительно и обжигающе, что я переступила с ноги на ногу. В глазах Тариана как будто ничего не отразилось, но даже до моего слабого магического “обоняния” донёсся запах его раскалившейся ауры. Словно кто-то бросил свежих дров в топку.

Любопытно, что это означает?

— Ну, как вам, тар-Шедлоу? — гордо расправив плечи, спросила его Илэйн. — Вы отыскали жемчужину в грязи, уверяю вас!

— Не скажу, что это доставило мне удовольствие, — сухо проговорил тот, отворачиваясь. — Безусловно, леди Хэлкроу сейчас выглядит более… сносно.

“Сносно”. Сносно! Его характеристика неожиданно меня уязвила. Сейчас я чувствовала себя почти королевой. Таких платьев я сроду не носила, к моей коже никогда не прикасалась такая дорогая ткань. А он — сносно! Сухарь чешуйчатый!

Да и что это за манера такая — постоянно говорить обо мне в третьем лице?

— А вы, напротив, подурнели, тар-Шедлоу, — выдала я на волне лёгкой обиды. — Вам следует отдохнуть.

Он вновь ко мне повернулся, будто собрался что-то ответить, но, встряхнув

---

В комнате воцарилось неловкое молчание, но к счастью, его быстро нарушил заглянувший к нам дворецкий.

— Леди Фаэринн, ужин готов. Прошу… — он отошёл в сторону, подняв руку в приглашающем жесте.

Тётушка выдохнула, да и я вместе с ней. Тариан нехотя отложил газету и последовал за нами в небольшую столовую, явно не рассчитанную на многочисленную семью. Но гостям тут было где разместиться. Илэйн на правах хозяйки села во главе, а нам с вирмом накрыли друг напротив друга. Как бы он своим кислым видом не испортил мне аппетит!

Но все мои опасения насчёт этого развеялись, как только лакей выложил мне на тарелку аппетитное сочное жаркое, всё залитое ароматными мясными соками и приправленное пикантными травами. Я неосознанно схватилась за вилку и, едва глянув на тётушку, сразу принялась за еду.

Как же вкусно! Даже по праздникам нам в приюте не давали ничего хоть отдалённо похожего! А тут, наверное, такое каждый день!

Но едва я успела проглотить пару кусочков, как деликатное покашливание напротив остудило мой гастрономический экстаз. Я подняла голову и непонимающе моргнула. Тариан смотрел на меня с лёгким осуждением, его губы скептически изогнулись. Ах, ну да! Этикет, будь он проклят! Но что мне с ним делать, если ничему такому я не научена? В приюте не считали нужным готовить воспитанников к жизни в светском обществе. Потому что любому из нас путь туда был заказан.

— Простите… — пробормотала я, едва прожевав, и опустила вилку.

Тар-Шедлоу вздохнул и закатил глаза, однако оставил мою оплошность без комментария. Отточенным жестом он расправил белоснежную салфетку и опустил её себе на колени.

— Ешь, ешь, дорогая! — мягко подбодрила меня Илэйн. — После тех ужасов, что пришлось вытерпеть, тебе нужно набираться сил. Такая бледная! Вас там наверняка держали в чёрном теле. Твоими манерами мы займёмся позже.

— Всё-таки её манерами следовало бы заняться немедленно, — лениво возразил Тариан, покрутив в пальцах изящную ножку бокала. — Уже завтра леди Марселине следует явиться на Собрание Вожаков кланов.

— Вы издеваетесь?! — возмутилась тётушка, не забыв при этом изящно опустить руку с ножом запястьем на край стола. Вот где манеры отточены до идеала. — Уже завтра? Дайте девочке прийти в себя! Она жила в приюте много лет, ей нужно хоть немного покоя и тепла, к тому же завтра нам следовало бы съездить в салон за платьями, не будет же она ходить в моих!

— Это не моё решение, — пожал плечами тар-Шедлоу.

— А какова необходимость вожакам видеть меня настолько скоро? — нахмурилась я, осторожно ковыряя в тарелке кусочек мяса и не зная, как же отправить его в рот наиболее элегантно. — Ладно ещё клан Ашгард. В этом у них прямая заинтересованность, но остальные…

— Все кланы связаны между собой, — дёрнув уголком рта, пояснил Тариан. — И появление возможной наследницы Зерна одного из них — событие для всех.

Зерно… Всё, что я знала о “зёрнах” из книг — это то, что они являлись самым сильным средоточием магической мощи кланов. Только благодаря им те могли развиваться дальше, не угасая. Потеря “зерна” — катастрофа, поэтому за их появлением и сохранением всегда следили очень ревностно.

— Всё равно не понимаю, — покачала я головой.

— Не волнуйтесь, вам всё детально обрисуют, — Тариан слегка наклонился вперёд, его глаза сверкнули в полумраке холодным серебром. — Конечно, если сила вашей магии подтвердится. Как и ваша принадлежность к клану Ашгард. Для этого тоже нужны свидетели, чтобы исключить любые махинации.

— Вы что же, намекаете, что я могу быть самозванкой? — у меня аж дыхание на миг спёрло от возмущения. — Вы же сами за мной приехали, не я заявилась на ваш порог!

— Вы — нет, но всегда найдутся те, кому выгодно выставить вас Зерном, даже если вы им не являетесь. Поэтому и собрание. И публичное подтверждение вашего статуса. Всё просто.

“Всё просто!” — мысленно передразнила я Тариана. Какой же всё-таки заносчивый хвостатый гад! И повезло же мне с тем, что именно он стал отправленной за мной ищейкой. Терпи теперь его снобизм!

Но нашу лёгкую перепалку прервал отдалённый звон дверного колокольчика — похоже, к тётушке Илэйн пожаловал ещё один гость. Все за столом насторожились, но вскоре вновь появился дворецкий и сдержанно доложил:

— Прибыл тар Сайлас Нарадрим.

Глава 3

Илэйн тут же приободрилась и даже на стуле приподнялась, будто это имя означало для неё нечто приятное. А вот Тариан едва заметно скривился и даже шевельнул губами, будто выругался. Прекрасно владея уличным лексиконом, я это слово считала, отчего поняла, что ему-то этот самый тар Нарадрим, напротив, не нравится.

— Пригласите! — распорядилась тётушка. — И приготовьте место за столом для гостя!

Дворецкий, кивнув, удалился, и вскоре в столовую быстрым порывистым шагом вошёл стройный молодой человек с собранными в хвост ярко-рыжими волосами. Это первое, что бросилось в глаза во всём его облике. Затем только я разглядела пронзительные светло-голубые глаза, которые на его слегка смуглом лице светились, словно два ледяных осколка. Одет он был ничуть не хуже Шедлоу, но менее сдержанно и строго, его сюртук изобиловал вышивкой, а своим насыщенно-зелёным цветом лишь подчёркивал огненный оттенок его волос.

В общем, одного взгляда на Сайласа Нарадрима было достаточно, чтобы понять, что он — игнит. Или, другими словами, феникс — самый настоящий! Уж его-то магия, наверняка, на уровне. Вон сияет, как костёр!

— Леди Фаэринн… — вежливо поклонился он Илэйн. — Простите, что я заявился так поздно, но до меня дошла весть…

На этом он осёкся, бросив на меня всего лишь мимолётный взгляд, который тут же прилип ко мне, словно к вазочке с вареньем. Его лицо слегка вытянулось, а я уставилась на него в ответ, стараясь понять, с чем связана его растерянность. Девушек, что ли, никогда не видел!

— Познакомьтесь, Сайлас, — защебетала тётушка. — Это Марселина Хэлкроу!

Полное имя, которое мне настойчиво пытались присвоить, никак не ложилось на слух. Да, безусловно, оно было похоже на моё, но звучало раздражающе громоздко. “Марси” привычнее, однако оно как будто и правда подсказывало, что я могу

— Вы всё-таки нашли её… — с удивительным благоговением в голосе проговорил гость и медленно двинулся ко мне. Я замерла, вытянув спину, будто мне в позвоночник вставили холодный стальной штырь. — Просто невероятно! Столько лет… Маяк Клана не обманул.

Он приблизился, расплываясь в тёплой приветливой улыбке, но в какой-то миг его шаг сбился, а взгляд потемнел. Он остановился рядом и вдруг, совершенно бесцеремонно подхватив пальцами прядь моих волос, присмотрелся к ним внимательней. Я инстинктивно дёрнулась назад и почему-то покосилась на Тариана, который наблюдал за всем происходящим с невозмутимым спокойствием.

— Осторожнее, Нарадрим, — хмыкнул он. — Не выщипайте случайно перья своей новой маленькой птичке.

— Ах ну да… — воздел глаза к потолку Сайлас. — Вы тоже тут, тар-Шедлоу. Для вас все птички маленькие, пока не поджарят вам хвост.

Я попыталась представить этот процесс, но моей фантазии не хватило. Как можно поджарить дракона? Он сам испепелит кого угодно.

— Мне всегда казалось, что я достаточно заметен, чтобы здороваться со мной при встрече, — проигнорировал его укол Тариан. — Тем более, если я привёз сюда вашу пернатую пропажу.

— Весь клан Ашгард несказанно вам благодарен, — едва скрывая яд в голосе, проговорил Сайлас, а затем снова повернулся ко мне. — Вы просто чудесное создание! Бесспорно, я не встречал никого очаровательнее вас. Но не ошибся ли наш уважаемый вирм Шедлоу? Вы совсем не похожи на феникса.

— Я сказала тар Шедлоу то же самое, — согласилась я, чувствуя, как сердце замирает от разочарования.

Наверное, в какой-то миг я начала верить в то, что дествительно могу быть игнисом, но теперь сомнения вернулись. Интересно, если Тариан и правда ошибся, меня вернут туда, откуда забрали? Не хотелось бы…

— Уверен, если я ошибся, в следующий раз клан Ашгард сам прекрасно справится с поиском правильной наследницы, — язвительно отозвался вирм и перевёл на меня пытливый взгляд.

Кажется, он злился, внутренне кипел, поэтому его зрачки вновь начали принимать звериную форму. Мои щёки вспыхнули неизвестно почему, стоило мне лишь представить тар-Шедлоу в его драконьем облике. Интересно, какой он? Наверное, такой же внушительный и словно отлитый из стали. Огромный и внушающий ужас…

— Каждый имеет право на ошибку, — нарушил возникшее было молчание Сайлас. — Я лишь отметил, что так называемая Марселина не имеет никаких признаков принадлежности к сильнейшему роду игнитов. Вот и подумал, а не мог ли вирм Шедлоу таким образом просто скинуть с себя возложенную на него обязанность, притащив сюда обычную сиротку.

— Вообще-то у меня есть магия! — возмутилась я. От слов Нарадрима во мне всколыхнулась такая бурная волна негодования, что мне тут же захотелось доказать ему, что он ошибается! Однако, боюсь, если я сейчас продемонстрирую ему Зори, он лишь рассмеётся. Однако профилактический удар клювом промеж глаз ещё никому не вредил!

— Что ты такое несёшь, Сайлас! — поддержала меня Илэйн. — Марселина просто одно лицо с моей несчастной кузиной! И давайте прекратим спор. Присаживайся, выпьем чаю. А я пока принесу её портрет, и ты сам убедишься!

— С удовольствием! — сразу смирился Сайлас.

— А я, пожалуй, поеду, — внезапно встал с места Тариан. — Благодарю за ужин, леди Фаэринн. Но у ваших блюд внезапно испортился вкус. Увидимся на Совете. Леди Хэлкроу, проводите меня?

Что? Зачем?

Илэйн красноречивым взглядом подсказала, что мне так и следует поступить. Наверное, я могла отказаться, и никто не осудил бы меня за это. Но мне настолько не хотелось оставаться наедине с Сайласом и его скептическим настроем, что я не стала противиться и вышла из столовой следом за Тарианом.

В прихожей лакей подал ему плащ, и некоторое время он просто молча одевался, а когда слуга удалился, вновь повернулся ко мне. Теперь его тёмный силуэт казался ещё массивнее в густых сумерках прихожей.

— Готовьтесь к тому, что теперь вас будут провоцировать вс вокруг, — произнёс он вдруг. — И Сайлас — в первую очередь.

— Но… зачем? — растерянно похлопала я ресницами.

Потому что и правда не понимала. Все эти хитросплетения светских взаимоотношений пока оставались для меня полнейшей загадкой.

— Чтобы вы проявили себя или, напротив, окончательно всех разочаровали, — усмехнулся он одним уголком рта и бросил быстрый взгляд в сторону столовой.

— А вы? — вырвалось у меня, и я сама поразилась своей смелости. — Тоже провоцируете меня?

— Мне-то это зачем, — внезапно улыбнулся Тариан. И я застыла, словно меня поразило громом. Он, оказывается, умеет это делать! — Моё дело, как я уже говорил, доставить вас сюда. А остальные хлопоты, которые возникнут вокруг вас уже завтра, меня не касаются.

— Так уж и не касаются. Вы наверняка занимаете в своём клане не последнее место и не останетесь в стороне, — я сложила руки на груди.

— А это уже не ваше дело, — беззлобно осадил он меня и внезапно — я аж обомлела! — сгибом пальца поддел мой подбородок, вынуждая посмотреть в его глаза. Чёрный камень на его перстне блеснул очень близко, почти ослепил. И я вдруг смогла рассмотреть герб на нём. Герб императорского дома!

Вскинула взгляд к лицу Тариана и столкнулась с его ответным. В висках гулко ударилось сердце. Кто же он такой? Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, и я чувствовала, как разгоняется мой пульс. Воздух сгустился, наполняясь раскаляющимся напряжением.

— Кстати, — как будто равнодушно бросил вирм, продолжая удерживать мой подбородок вздёрнутым. Его прикосновение, снисходительное и требовательное одновременно, жгло мне кожу. — Уверен, после всего, что вы услышали, в вашей хорошенькой головушке уже могли промелькнуть мысли о побеге. Теперь вас найдут в два счёта. Особенно я.

Внезапно его лицо застыло, а взгляд медленно опустился к ногам.

В воцарившейся тишине раздалось громкое мурлыканье. Я посмотрела туда же и немедленно поднесла к губам кулак, чтобы спрятать улыбку. Всё тот же пушистый кот вновь любовно тёрся о штанины вирма, восторженно задрав свой хвост, похожий на роскошное перо. И откуда, скажите пожалуйста, такая тяга?

— Возможно, он хочет через вас передать привет вашим знакомым женщинам из клана Раштори, — не удержалась я от замечания. — Судя по всему, их много.

Сухой пепельный запах разогретой драконьей ауры Тариана вновь обжёг мои ноздри. И что его так задело? Мой невинный намёк? Подумаешь!

—

— О, вы решили заняться и моим моральным обликом тоже? — передразнила я его интонацию, вернув себе внимание.

— Да тут работы — сто грузчиков не разребут, — опасно приблизив своё лицо к моему, уколол он меня в ответ. — Вы неотёсанный камень, под налётом которого может скрываться как серый гранит, так и алмаз. Но стряхивать с вас сиротскую пыль, к счастью, предстоит не мне.

Он выпрямился, и внезапно исчезнувшая близость оставила после себя пустоту и лёгкую дрожь в коленях. Развернувшись, он вышел за дверь, не оглядываясь, а я осталась стоять посреди прихожей, растерянная и непонятно чем разгорячённая. Во мне словно бы тлело скрытое под стальным куполом пламя, и это ощущение было удивительно новым. Интенсивным.

— Ну, что… — обратилась я к коту, стараясь справиться с охватившим душу смятением. — Пойдём к хозяйке?

Но пушистый наглец, лишившийся своего идола, интереса ко мне не проявил, лишь разочарованно дёрнул хвостом и гордо удалился вглубь дома.

Я же пожала плечами и нехотя вернулась в столовую, где тётушка Илэйн мило беседовала с Сайласом Нарадримом.

— Вот, посмотрите! — она поднесла ближе к его глазам небольшой портрет. — И скажите ещё, что они не похожи!

Игнит внимательно его изучил, а затем поднял на меня взгляд. Я слегка сбилась с шага от такого пристального внимания. Колючего, проникающего под кожу. Как будто он хотел вывернуть меня наизнанку, чтобы проверить, не прячутся ли внутри перья феникса.

— Пожалуй, вы правы, они действительно разительно похожи! Но, поймите, это ничего не доказывает. В мире очень много похожих друг на друга людей. И Тариан Шедлоу достаточно умён для того, чтобы это использовать.

— Умоляю вас! — фыркнула Илэйн. — Зачем ему это нужно?

— Чтобы унизить клан Ашгард — хотя бы. Вирмы никогда не упустят такую возможность. Фальшивая наследница — как раз то, что нужно для того, чтобы окончательно уничтожить нас в глазах императора в самый тяжёлый миг, — слова Сайласа звучали чётко и холодно, словно он рубил лёд. — Вы не подумайте, — обратился он ко мне, — вы ни в чём не виноваты! И если у вас с Шедлоу какой-то договор, лучше признайтесь прямо сейчас.

— Нет у меня с ним никакого договора! — как-то слишком резко ответила я. Сайлас не подозревал, конечно, что мне о Тариане вообще и думать было неприятно. Вот ещё! Думать об этом расчётливом, холодном, как ледышка, вирме! — И если в его действиях есть какой-то умысел, то мне об этом ничего не известно!

С этими словами я выхватила портрет из рук игниса и опустила на него взгляд. Сердце болезненно сжалось. На меня с портрета смотрела… я. Только, наверное, лет на десять старше. Да и волосы у изображённой на нём женщины были прекрасного золотисто-рыжего цвета, кожа — покрыта россыпью полупрозрачных веснушек. Даже от её портрета словно бы исходило тепло. Неужели она и правда может быть моей матерью?

Я попыталась воззвать к воспоминаниям, но ничего не увидела. Облик настоящей матери без следа стёрся из неё. Последняя, кого я помнила до того, как попала в приют — Дария. Мы никогда не говорили о том, как я к ней попала. Это было что-то вроде запретной темы, от которой она постоянно уходила. Дария заботилась обо мне ровно до того мига, пока её муж не пропал где-то на службе. Кажется, он был наёмником. И когда она осталась одна с пятью детьми на руках, то первым делом решила отдать меня под попечительство “матушки” Агаты. С тех пор я ни разу её не видела.

Наверное, я была ей безразлична. Сейчас уже никто не скажет мне точно.

Почувствовав, как по щеке медленно потекла прохладная слеза, я торопливо её стёрла тыльной стороной ладони. От Илэйн мой жест, конечно, не укрылся, поэтому она поспешно встала и деловито одёрнула рукав платья.

— Дорогая, вижу, ты смертельно устала! — ласково коснулась моего локтя. — Почти весь день в дороге! Пойду проверю готовность твоей комнаты, чтобы там тебе действительно было удобно. А вы, тар Нарадрим, не докучайте девочке своими подозрениями! Так или иначе всё скоро прояснится. Поговорите лучше о чём-то приятном!

— Разумеется, — двусмысленно улыбнулся Сайлас.

А когда тётушка ушла, он встал и вежливо отодвинул для меня стул, приглашая сесть. Я бездумно опустилась на мягкое сиденье, продолжая неотрывно смотреть на портрет незнакомой, но смутно близкой мне женщины. а когда ладони Нарадрима мягко легли мне на плечи, вскинулась, словно напуганный зверь.

— Перестаньте, — он слегка склонился к моей макушке. — Я вовсе не тот, кого вам следует бояться.

Его дымно-сладкий аромат теперь окутал меня полностью, а пальцы, длинные и ухоженные, мягко легли поверх моей руки, сжимавшей портрет. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но отголоски его магии дотянулись до моей, едва тлеющей — и от этого под кожей словно пробежал лёгкий раздражающий разряд. Я отдёрнула руку и вместе с тем уронила портрет на стол.

— Я не боюсь. Я просто хочу понять, что вам всем от меня нужно! — начала терять терпение.

Сайлас тихо усмехнулся, я подняла на него взгляд, слегка запрокинув голову. Он всё так же нависал надо мной, и менять положение, похоже, не собирался.

— Если вы не та, за кого вас принимают, я использую всё своё влияние, чтобы вас отпустили с миром. Но если вы… если вы та самая жемчужина, что много лет назад была потеряна моим кланом… — его голос стал шепотом, полным мнимой заботы. — Тогда вы станете самой ценной частью клана Ашгард.

Сайлас придвинулся ещё ближе, и его тепло окутало мою шею, затем он кончиками пальцев отодвинул прядь волос с моего лица. Жест был ласковым, но меня передёрнуло, а на шее словно бы вздыбился невидимый загривок.

— Что это будет означать для меня? — я поёжилась и демонстративно отодвинулась от его вопиющего приближения.

— Наш род очень стар и очень требователен к чистоте крови. Браки в нём — не выбор сердца, а долг. Служение, — он позволил себе кроткую, почти смиренную улыбку, — И если ваша подлинность подтвердится, полагаю, именно мне будет доверена честь… стать вашим мужем и

— Не рановато ли вы говорите о женитьбе! — мысль об этом так взвинтила меня, что я встала и отошла на пару шагов в сторону.

— Это может пугать. Я понимаю. Но уже сейчас вам нужно… начать думать об этом. Привыкать к этой мысли. Принимать меня как часть своего будущего.

Каждое слово впивалось в сознание, как коготь.

— И всё-таки… Я знаю о всей этой ситуации и о вас лично слишком мало, чтобы готовиться к замужеству. Вы торопите события, тар Нарадрим. Так что давайте пока оставим эту тему. До собрания Совета.

— Безусловно! — Сайлас поднял руки в капитулирующем жесте. — Я просто хотел, чтобы вы понимали…

Но очередную его вкрадчивую речь прервало возвращение Илэйн.

Она сразу оценила мой кислый вид и строго нахмурилась, будто застала детей за баловством.

— Я же просила, тар Нарадрим, не расстраивать девочку! Что вы уже успели ей наговорить?

Показалось, будь она птицей, то нахохлилась бы и бросилась на игнита, чтобы защитить птенца.

— Я лишь сказал ей правду. И в ней нет совершенно ничего ужасного, — равнодушно отозвался тот. — Она должна понимать, что особое положение требует особой ответственности, вот и всё.

— О, вы, конечно, сделали это очень своевременно! — ещё больше разгневалась Илэйн. — Час уже поздний, думаю, вам пора отправляться домой. И передавайте самый дружеский привет вашему отцу.

К счастью, Сайлас не стал проявлять излишнюю настойчивость и, откланявшись, уехал. Правда, перед этим мне ещё пришлось постоять в прихожей вместе с тётушкой, провожая его. Он как будто боялся отвести от меня взгляд, я постоянно чувствовала его на себе, и это мне не нравилось. Наверное, если бы можно было нацепить на меня поводок, он так и сделал бы — чтобы не сбежала. Пожалуй, отстранённость Тариана Шедлоу и то была лучше. Он хотя бы не пытался пробить в моём лбу дыру.

К слову, я до сих пор ощущала остатки его ауры в доме. Этот пепельный, щекочущий вс нутро запах преследовал меня вплоть до того момента, как Илэйн проводила меня в мою комнату. Тогда я вообще обо всём позабыла. Ведь это были настоящие покои принцессы — так мне показалось.

Едва ступив внутрь, я остановилась и с восхищением огляделась. Светлые обои в мелкий цветочек на стенах, большая люстра с изогнутыми рожками, большая, пышно устланная постель и — самая важная часть — туалетный столик! Самый настоящий! Такие я видела только в витринах дорогих мебельных магазинов и в одном из каталогов, который однажды стащил где-то один из воспитанников и принёс в приют.

Тогда подобная обстановка казалась мне атрибутом невероятной роскоши, а теперь я сама могу жить так же!

— Как красиво! — не удержалась я и сложила руки на груди. Затем разбежалась и с размаху рухнула на постель — пышная перина поглотила меня, как облако. — О-о…

— Я рада, что тебе нравится, — рассмеялась Илэйн. — Признаться, я давно готовила эту комнату для той, кто однажды будет найдена. Я верила в это все эти годы.

— Спасибо! — проговорила я из недр перины. — Я… раньше я могла только мечтать об этом.

— И это очень печально! — вздохнула тётушка и села на край постели рядом со мной. — Ты родилась в доме древнейшей фамилии. И всю свою жизнь должна была находиться в роскоши. Но… Всё сложилось, как сложилось. И хорошо, что тару Шедлоу всё-таки удалось тебя отыскать!

Напоминание о нём слегка меня остудило. Как долго ещё я буду реагировать на его имя, как на укол иголкой?

— Кстати, а как он это сделал? Вы не могли столько лет…

Моя наивность, похоже, показалась, Илэйн забавной. Она улыбнулась и провела ладонью по моим волосам.

— Он вирм, детка, — как будто это объясняло абсолютно всё! — У вирмов чутьё на огненную магию гораздо острее, чем у остальных кланов. Тем более у Тариана.

— Почему? — я легла на живот и подперла щёку ладонью, приготовившись слушать.

— Ну… — тётушка слегка замялась. — Ладно. Ты всё равно узнаешь рано или поздно. Он бастард. Незаконнорожденный сын бывшего главы клана Дракисс. Говорят, его мать из пардусов, очень знатная, поэтому ради сохранения репутации её имя никто и никогда не называл. Многие догадываются, конечно, но эта тема — табу.

Так вот, откуда страстная любовь кота к тару Шедлоу. И почему это ему так не нравится! Это напоминание о его нечистом происхождении. Впрочем, при его положении и влиянии как-то странно об этом переживать. Ведь главное, чего ты стоишь, а то, кем ты родился, верно?

— И что это значит — смешение крови пардусов и вирмов? — мне стало ещё интереснее.

— Чаще всего, насколько я знаю, это отражается на особенностях магии, — размыто ответила тётушка. — Поэтому и чутьё у него особое. Одно время он даже обучался в Императорской Академии и добился там невероятных успехов. А теперь он является одним из кураторов, кто следит за обучением адептов.

— А! — догадалась я. — Поэтому у него перстень с гербом императорского дома?

Тётушка вскинула брови.

— Какая ты наблюдательная! Это хорошо! Пригодится в жизни, — она слегка ущипнула меня за подбородок. — Но откуда в тебе такой интерес к Шедлоу? Боюсь, он не тот, с кем тебе стоит связываться, дорогая.

Почему-то это предупреждение ничуть меня не удивило.

— Я вовсе не собираюсь с ним связываться! — сразу ощетинилась я. — Просто спросила… Раз уж разговор зашёл.

— Нет. Я прекрасно могу понять твоё любопытство, — Илэйн пожала мою руку. — Тариан очень… эффектный молодой человек. Каждый год в Академии случается драма, как только он выходит на работу с летних каникул. Пол там начинает хрустеть от осколков разбитых сердец адепток. Именно поэтому, детка, тебе лучше даже не смотреть в его сторону. Ничем хорошим это не закончится.

— А на кого мне смотреть? — фыркнула я. — На тара Нарадрима? Он едва не утащил меня замуж, пока вас не было!

Илэйн хихикнула, и я невольно улыбнулась тоже.

— Сайлас бывает настойчив, это верно. Но он и правда верен своему клану и ратует за его благополучие. А ты — одна из его составляющих. Поэтому он торопится заявить о своём праве.

Я задумалась, и настроение сразу схлынуло. Ведь, получается, если я и правда та, о ком все думают,

— Тар Шедлоу сказал, — я бросила быстрый взгляд на лицо Илэйн. — Он сказал, что мне придётся рожать много сильных птичек. Значит… Меня могут заставить?

— О, ну и почему я не удивлена, что он сформулировал это именно так! — тётушка закатила глаза. — Циничный мальчишка! Уверена, тебе дадут право выбрать спутника. Однако… тебе также придётся учесть мнение клана. Тут уж ничего не изменишь.

— Весело… — протянула я.

— Не накручивай себя раньше времени! — Илэйн слегка потрепала меня по плечу. — Сначала выслушай вожаков кланов. Затем решишь, как поступить. И, если что, я всегда тебя поддержу! А сейчас ложись спать. Завтра нам предстоит насыщенный день.

С этими словами она оставила меня в одиночестве, а я решила подробнее осмотреть свои новые угодья. Кроме спальни и крошечной, пока ещё пустой, гардеробной, в моём распоряжении оказалась небольшая ванная комната, а там уже были подготовлены вещи для переодевания ко сну. Я с невероятным наслаждением провела ладонью по гладкому хлопку ночной сорочки, развернула плотный стёганый халат… Но уронила его обратно на стул, когда руку вдруг охватило слабым холодом, а потом резко — жжением.

Небольшая белая птичка, окутанная полупрозрачным магическим сиянием вспорхнула над моей раскрытой ладонью.

— Я уж думала, ты сегодня вообще не появишься, — проговорила я, встряхивая по-прежнему охваченное горячим обручем запястье.

— Да насиделась уже, знаешь! — Зори перелетела на край ванны и принялась чистить перья. — Столько дней не летала, так и разучиться недолго!

— А чего в дороге не показывалась? — я повернула кран и начала набирать воду. Хотелось хорошенько ополоснуться, прежде чем лечь в такую роскошную постель. Да, в дороге я, конечно, тоже мылась, но неприятный кочевой налёт всё равно раздражал кожу.

— Вот ещё! — уставилась на меня Зори. — Буду я появляться при драконе!

— Ну не съел бы он тебя, в самом деле…

— А кто его знает. Я не доверяю большим крылатым ящерам! — фыркнула птичка и вновь принялась чиститься.

Непонятно, зачем это было нужно магическому существу, но она делала так постоянно, когда нервничала. Значит, Тариан беспокоил её так же, как и меня. А если вспомнить о том, что именно она чувствует его магию в первую очередь, тут и вовсе всё становилось понятно.

— Да ты ему на ползуба, — хмыкнула я.

Впрочем, про меня можно было сказать то же самое. Я не видела дракона Тариана, но почему-то представляла его себе огромным, как целый дом! Любопытно было бы однажды на него взглянуть. Раньше, живя в Краддене, видела ящеров только высоко в небе и никогда — вблизи.

Приведя себя наконец в порядок, Зори отправилась обследовать комнату, чтобы, видно, найти себе жердочку поудобнее, а я оставила дверь приоткрытой, чтобы она могла вернуться. Но как только разделась и легла в упоительно тёплую воду, как в комнате раздался суетливый грохот, затем шипение и стрёкот птички, которая явно была чем-то разозлена.

Да что там происходит?!

Поскальзываясь на гладком дне ванны и заливая пол водой, я на ходу схватила халат и выскочила в спальню. Зори сидела на верхушке одной из опор балдахина и гневно чирикала, а внизу, тараща на неё голубые глазищи и метя хвостом по полу, сидел мой новый знакомый — серый котяра. Он хищно скалился, издавая охотничий клёкот, а Зори смотрела на него сверху вниз, трепеща крыльями и рассыпая вокруг себя золотистую магическую пыльцу.

Они умудрились опрокинуть стул и почти сбить с прикроватной тумбы канделябр — упади он, в комнате мог бы начать пожар!

Пока я оценивала ужасающую обстановку, кот подобрался, поёрзал пушистым задом и удивительно высоко для его плотной комплекции подпрыгнул, но зацепиться когтями за гладкий деревянный столб не смог.

Зори же, испугавшись, со своей выгодной высоты шандарахнула его слабым магическим разрядом прямо в нос. Кот ошарашенно мяукнул и, отскочив мне под ноги, сначала прижался к полу, а затем рванул из комнаты прочь — через приоткрытое окно. Видимо, так же он сюда и попал.

— А если бы ты его убила? — ахнула я, с укором уставившись на фамильяра.

— Да ну! — деловито ероша перья, фыркнула Зори. — Так, проучила немного. Да ты знаешь, что моих сил не хватит серьёзно кому-то навредить.

Что верно, то верно. Зори время от времени могла выкинуть подобный финт: в приюте она не раз отпугивала мышей и крыс, если они пробирались в общую комнату. Но даже оглушить никого не могла.

То же самое было и со мной. В библиотеке я пыталась найти книги с простейшими заклинаниями, но мало какие из них мне поддавались. Формулы я читала плохо, хотя изучала теорию — как могла — поэтому и выстроить надёжную цепь у меня не получалось. В итоге я бросила это дело, тем более когда надо мной нависла опасность быть проданной в работный дом. Как-то не до того стало.

— Это кот тётушки Илэйн, — напомнила я птичке. — Так что попытайся с ним подружиться!

— Где ты вообще видела, чтобы птицы дружили с котами? — возмутилась она.

Я лишь закатила глаза и пошла искать тряпку, чтобы протереть залитый водой пол. Ванну я всё-таки приняла, а затем отправилась спать. Правда, сны мне снились путанные и почти бредовые. В одном из них Тариан Шедлоу дрался с Сайласом Нарадримом — они бросали друг в друга огненные копья и шары, взмывали в небо сами по себе, а затем падали и снова поднимались. У Тариана за спиной были огромные чёрные крылья, а у Сайласа — почему-то лишь пышный огненный хвост. Вот уж странность.

Кто из них победил, я так и не узнала, потому что внезапно сквозь сон услышала тихий шорох поблизости — и натренированная вечными шалостями воспитанников приюта, мгновенно проснулась. Шорох повторился — где-то за сборенной в углу портьерой. Но сквозь темноту я ничего не смогла рассмотреть. Неужели у тётушки Илэйн в доме водятся мыши?

— Кто там? — спросила я у появившейся среди тьмы Зори.

— Не знаю… — ответила она. — Но это как будто какая-то магическая сущность.

Дрожащими пальцами я схватилась за спички, лежащие на тумбе рядом с кроватью, и зажгла свечу. Да! Предполагаемое “зерно” фениксов сама не могла поджечь фитиль — мне было

Вновь шорох — теперь портьера колыхнулась. Я медленно приблизилась к этому месту, подумав было, что это может быть сквозняк, резко дёрнула штору в сторону — и между её складками рассыпались бледные огненные искры.

— Ты меня разыгрываешь? — повернулась я к Зори, которая порхала поблизости.

— Да ты что? — обиделась она.

Других предположений о том, что это могло быть, у меня не нашлось. Никакой опасности от случившегося я не ощутила, поэтому, пожав плечами, снова отправилась спать.

Глава 4

Наутро, проснувшись, я поняла,что давно не спала так крепко и спокойно. После непонятного шороха посреди ночи, мой сон больше ничто не тревожило. Тётушка позволила мне выспаться и встать тогда, когда я сама захочу.

Но привычка подниматься рано оказалась слишком сильна. Я открыла глаза сразу после рассвета и к завтраку спустилась вовремя.

— О, дорогая! — обрадовалась Илэйн, услышав от меня пожелание доброго утра. — Не ожидала, что ты встанешь так рано. Думала, решишь отдохнуть подольше. Борвин! Накройте стол для Марселины.

Лакей быстро вынес для меня посуду и приборы, а я тем временем присмотрелась к первым полосам газеты, которую тётушка держала в руках.

— Ты представляешь! — хмыкнула она, заметив мой интерес. — Они уже как-то прознали о твоём приезде. Правда, в колонке больше домыслов и предположений, чем правды, но их пронырливости всё равно можно лишь удивляться!

— И что же там пишут? — уточнила я, принимаясь за завтрак.

Как хорошо, что сейчас здесь нет Тариана Шедлоу — никто не смотрит на меня с осуждением и усталостью, за которой кроется лишь недовольство моим поведением.

— Всякую чушь! — фыркнула Илэйн. — Например, что ты изуродованная в пожаре бедняжка, которую никому не покажут и будут держать в заточении, чтобы лишь воспользоваться твоей магией.

— Вот это фантазия! — восхитилась я.

Хотя в чём-то газетчики, возможно, были правы.

— А в другом издании написали, что ты, напротив, появишься в качестве тайной гостьи на ежегодном императорском маскараде, вся в шелках и драгоценностях, — тётушка воздела глаза к потолку. — Эта версия мне нравится гораздо больше, но никто, конечно, не будет держать тебя взаперти до маскарада. Этим писакам лишь бы навести шум!

Она гневно отбросила газету на стол.

— Это плохо? — слегка насторожилась я.

— Нет, но и лишние глупые сплетни о тебе нам тоже не нужны! — Илэйн отпила чай. — Ну их. Нам сейчас нужно сосредоточиться на Совете Вожаков. И, чтобы ты предстала перед этими снобами в лучшем виде, мы после завтрака отправимся в салон леди Ханары. Там подберём для тебя пару готовых платьев. Вот…

Она указала взглядом на конверт, что лежал рядом с газетой, вскрытый. Из него торчал уголок послания.

— Что там? — я вздёрнула брови.

— Веление явиться на Совет в общее Гнездо кланов к пяти. У них всё по расписанию. И всё в спешке! — похоже, эта мысль очень не нравилась Илэйн, но с приказом вожаков она ничего поделать не могла.

Поэтому я решила поторопиться, чтобы не задерживать нас, и расправилась с завтраком в два раза быстрее, чем могла бы. Правда, в очередной раз мне пришлось поступиться с хоть какими-то манерами, но тётушка ни словом меня не упрекнула. За утро я всё равно не успею постигнуть все премудрости этикета. Так что не стоит даже пытаться.

Сразу после мы поймали экипаж — своего у тётушки не было — и отправились в салон леди Ханары. Там мы пробыли около часа — я совсем растерялась при виде такого количества великолепных нарядов, которые раньше даже не могла себе представить. Тётушка слегка привела меня в чувство и помогла выбрать пару повседневных платьев, которые соответствовали бы моему возрасту и статусу, а также туфли, пару шляпок и перчатки.

— Двух платьев маловато, конечно, — посетовала она. — Но на первое время хватит. А там…

На этом она загадочно смолкла и обменялась с хозяйкой салона заговорщицкими взглядами. А я совсем не поняла, что они означают — и это слегка меня насторожило. Что это за интриги? Она как будто надеется на чьё-то участие в моей судьбе и обустройстве. Однако нервировать тётушку лишними расспросами я не стала. Всё наверняка прояснится в самом скором времени.

Наши платья упаковали и специальной доставкой из салона отправили по адресу Илэйн.

— А мы с тобой немного прогуляемся, — предложила она. — Через парк Глэнви доберёмся до дома очень быстро, к тому же ты хоть немного познакомишься с окрестностями. Тебе пора узнавать город!

Эта идея мне очень понравилась. Гулять я любила, к тому же погода на улице стояла приятная: солнце, слегка припорошенное дымкой, согревало воздух, ветра почти не было. Утренний город лениво наполнялся суетой.

Сначала мы прошли по улице, едва не на каждом шагу встречая знакомых Илэйн, которые провожали нас заинтригованными взглядами. Затем свернули к парку — и он поразил меня своими масштабами. Зайти в него можно было через огромные кованые ворота, и во все стороны от них разбегались мощёные дорожки, по которым спокойно прогуливались горожане. В тени раскидистых деревьев было прохладно и чуть влажно от ещё не испарившейся росы.

Мы шли довольно неспешно, беседуя о том, как Илэйн все эти годы пыталась меня найти, но никак не могла напасть на след.

— Тебя словно ветром сдуло! И никак нельзя было вычислить, в каком направлении ты могла пропасть, — печалясь лицом, рассказывала она. — От поместья твоих родителей ничего не осталось. Все угодья были зачищены, почти никому не удалось спастись. Эта трагедия — огромное кровавое пятно в истории клана Ашгард.

— И что же… — пытаясь справиться с сухостью в горле, тихо спросила я. — До сих пор неизвестно, кто это сделал?

— Все стали тыкать друг в друга пальцами, вынимая наружу все возможные мотивы, — Илэйн горько усмехнулась. — И оказалось, что они были у всех. Те или иные. Это едва не спровоцировало общую вражду, но вожакам чудом удалось договориться. Расследование началось, но ни к чему не привело. Возможно, его результаты просто сохранили в тайне — я не удивлюсь. Но я хотела бы знать. Чтобы просто посмотреть в лицо этим негодяям. Увидеть, как их настигает возмездие!

Её глаза мстительно блеснули.

— Отойдите от меня!

Звонкий мальчишеский голос словно дёрнул что-то болезненное у меня внутри, и я повернула голову в ту сторону, откуда он донёсся. Группка хорошо одетых подростков окружила кого-то, хохоча и толкаясь. Судя по виду, они все были из весьма обеспеченных семей, а вот тот, кто метался между ними в попытке вырваться, больше походил на беспризорника или такого же приютского воспитанника, какой недавно была я.

— Да пустите же! — вновь вскрикнул он.

— А ну стой! — его толкнули обратно в кружок. — Сначала отдай, что взял.

Судя по тому, как парень охнул и согнулся, его с силой двинули кулаком в живот. Я остановилась, а затем, едва подумав, повернула в сторону потасовки.

— Марселина! — строго окликнула меня тётушка. — Ты куда?!

— Я сейчас! — махнула рукой, ускоряя шаг.

Парнишку начали толкать из стороны в сторону, трясти и подсекать под ноги. Я почти побежала и ещё на ходу крикнула им:

— Прекратите немедленно!

— Марселина! — Илэйн поспешила за мной. — Это неподобающе, вернись!

Она быстро догнала меня, но я вырвалась, когда попыталась схватить за локоть и оттащить назад.

— Они его бьют! — возмутилась.

Перед глазами одна за другой проносились картинки из прошлого. Сколько раз воспитанников “матушки” Агаты вот так же ловили на улице и обвиняли невесть в чём. Да, порой они и правда были виноваты. Но чаще всего это были попытки свесить на них мелкие грязные дела, в которых не хотели мараться другие. Многих уводили в участок, и больше я никогда их не видела.

— Это мальчишки! У них свои дела! — гневно прошипела тётушка. — Пойдём.

Но меня было уже не остановить.

— Оставьте его в покое! — вновь повернулась я к мальчишкам, которые любопытно таращились на меня, позабыв о драке.

— Он украл у нас кошелёк! — запальчиво выкрикнул один из них.

— Ничего я не крал! — почти хныча, вновь повторил беспризорник.

— Вы можете это доказать? — я уперла руки в бока. — Или обвиняете его лишь потому что он попался вам под руку?

— Леди, — оценив мой внешний вид, ответил другой парень — постарше остальных. — Проходите себе мимо. Мы сами разберёмся.

— Вот ещё! Вы изобьёте беднягу ни за что! — я прищурилась. — Отпустите его!

— Он отирался рядом с нами, а потом кошелёк пропал! — шмыгнул носом ещё один мальчишка. — Наверное, уже спрятал где-то.

— Марси! — взмолилась тётушка, озираясь в поисках помощи. Но, как назло, вокруг никого больше не было. — Идём.

Но возмущение так и клокотало во мне, застилая разум. Я видела налитые слезами глаза парнишки лет девяти и явственно чувствовала, что он не виноват. Не знаю, почему, но эта уверенность поселилась во мне так прочно, что я не могла оставить всё так, не разобравшись.

Окружившие его мальчишки явно походили на учеников какой-нибудь близлежащей школы. Наверняка, балуясь по дороге на занятия, они сами потеряли кошелёк и просто решили найти крайнего.

— Что тут происходит? — внезапно раздалось за моей спиной.

Спокойный, но явно угрожающий голос словно бы возник из самой глубины парка, разнёсся по округе и стих. Я уловила тонкий аромат магии — плавленый металл и кожа. Слегка душный, горячий запах окутал меня и сдавил сразу все напряжённые рецепторы.

Школьники мгновенно сжались и втянули головы в плечи. Они запереглядывались, решая, наверное, не дать ли дёру прямо сейчас. А вот жертва их нападок, напротив, воспрял духом и даже выпрямил спину.

Я обернулась. Илэйн, перестав хватать меня за рукав, слегка отошла в сторону и обомлела, взглянув на мужчину, который стоял перед нами, заложив руки за спину. Его внешность сложно было назвать обычной: он был высок, строен и безупречно, выверенно аристократичен. Точёные черты скул, длинный прямой нос, волевой подбородок и… глаза. Словно две чаши с жидким золотом.

Они мерцали в зеленоватом полумраке парка, как и золотая прядь в его тёмных, длиной до плеч, волосах.

— Тар Аронскейл… — облегчённо вздохнула Илэйн.

Однако фигура незнакомца для меня никак не прояснилась. Мне показалось, что это имя я где-то слышала, но не смогла вспомнить, где. Однако, судя по тому, как мужчина выглядел и как был одет, он тоже из вирмов. Причём из той знати, что редко спускается до простых людей. Что он вообще делает в парке?

— Леди Фаэринн, — кивнул он тётушке и перевёл свой лавовый взгляд на меня. — Так что тут происходит?

— Он обокрал меня! — выкрикнул самый обиженный парень, видимо, непосредственный хозяин кошелька. — А леди… Просто проходила мимо, мы не просили её помощи.

— Может, леди сама ответит мне? — ничуть не теряя самообладания, уточнил вирм. Его обманчиво мягкий голос таил в себе твёрдый стержень. Именно его звон заставлял всех вокруг неосознанно подчиняться.

— Сдаётся мне, это просто ошибка, — ответила я, едва владея внезапно охрипшим голосом. — У них нет доказательств. Но они избивают того, кто заведомо слабее их!

Похоже, все эти драконы как-то странно на меня действовали, их аура подавляла жалкие зачатки моей магии, отчего я неизменно чувствовала себя зажатой в тиски. Тар Аронскейл очень внимательно меня выслушал, а затем укоризненно поцокал языком.

— Как нехорошо, — он вновь посмотрел на притихших зачинщиков. — Отцы разве не учили вас, что бесчестно нападать впятером на одного?

— К тому же у меня ничего нет! — осмелился подать голос беспризорник.

— Конечно, нет, — удивительно легко согласился вирм. — Потому что я только что нашёл злосчастный кошелёк.

С этими словами он убрал одну руку из-за спины и продемонстрировал пропажу, из-за которой возникло столько шума.

— Рядом с прилавком мороженщицы, — пояснил тар Аронскейл. — Я хотел отдать его ей, но потом услышал крики и подумал, что они как раз могут быть из-за этой вещицы. Ваша?

— Да! — обрадовался хозяин кошелька. — Это мой!

Он подскочил к вирму и попытался забрать свою собственность, но тот поднял руку выше, не позволяя ему дотянуться.

— Что нужно сделать, чтобы получить его назад, как вы считаете? — прищурил он свои золотые глаза.

Парни озадаченно замялись.

— Извиниться! — подсказала я, и тар Аронскейл одобрительно на меня покосился. — Вы обидели невиновного из-за собственной невнимательности!

— Вот ещё,

На него испуганно зашикали.

— Как не стыдно! — даже тётушка Илэйн не выдержала такой наглости.

— Извини, — буркнул хозяин пропажи нехотя, даже не взглянув на того, кого недавно тряс, словно осинку, пытаясь получить то, чего у него вообще не было.

— Ну… — вздохнул вирм, картинно закатив глаза. — Разве так извиняются?

— Извини! — повторил парень громче. — Мы… ошиблись.

Остальные его приятели тоже пробормотали сконфуженные извнинения, переминаясь с ноги на ногу и пряча друг от друга, а особенно от взрослых, виноватые взгляды.

— Так-то лучше, — смилостивился тар Аронскейл. — Забирай свой кошелёк. И впредь будь внимательнее. Я запрошу ваши имена в школе, и родители обязательно узнают о том, что недостаточно уделяли времени вашему воспитанию. Уверен, они обязательно восполнят пробелы в нём.

Забрав ценность, парни сбились в кучку и быстро ретировались, а беспризорник вдруг подошёл ко мне.

— Спасибо, что вступились… — посмотрел на меня снизу вверх. — А то они сильно меня избили бы. Как потом в приют возвращаться?

Значит, я не ошиблась, приютский. На такое у меня отчётливый нюх. Да и рядом с мороженым он ходил не зря, наверняка ему жуть как хотелось полакомиться — тогда-то его и заметили парни. Жалостливо вздохнув, тётушка Илэйн полезла в ридикюль за монеткой, но тар Аронскейл остановил её и сам выдал парнишке несколько медяков.

— Надеюсь, ты потратишь их с удовольствием, — предупредил.

— Спасибо! — обрадовался мальчишка и убежал так быстро, будто побоялся, что деньги у него тотчас отберут.

Мы же с Илэйн в сопровождении тара Аронскейла вернулись на дорожку, с которой ушли, привлечённые шумом. Как оказалось, там в ожидании стояло двое суровых, одетых в строгие костюмы мужчин. Похоже, это были спутники вирма, а выглядели они как будто какие-то деловые партнёры, с которыми он прервал очень важный разговор.

— Леди Фаэринн, — с лёгким упрёком в тоне обратился дракон к тётушке. — Может, вы всё-таки представите меня вашей очаровательной спутнице?

— Ох, простите, тар Аронскейл. Я совсем растерялась из-за этих шалопаев! Позвольте… — она придержала шаг, вынуждая и меня тоже замедлиться. — Марселина Хэлкроу! Моя троюродная чудом найденная племянница.

— Та самая? — как будто удивился вирм. — Это отличные новости! Признаться, я был очень заинтригован, когда объявили Собрание по этому счастливому поводу. Всё гадал, как может выглядеть наследница столь известного семейства.

Он улыбнулся, обволакивая моё лицо своим почти осязаемым плавленым взглядом. От него шло настолько явственное излучение драконьей мощи, что хотелось слегка отодвинуться. Казалось, вот-вот мне опалит брови и ресницы.

— Будем считать, что для вас интрига раскрыта, — рассмеялась Илэйн.

— Что ж… — мужчина усмехнулся. — Полагаю, до полного раскрытия интриги тут ещё очень и очень далеко. Ещё увидимся, леди Хэлкроу. Всего доброго.

Он сдержанно нам кивнул и удалился к ожидающим его спутникам, после чего они быстро скрылись в глубине парка. Мы с тётушкой проводили их взглядами. Странное чувство, он выглядел доброжелательно, вёл себя приветливо, но одно только осознание, что он драконокровный, заставляло мою душу сжиматься в комок.

— Как его зовут? — спросила я и прокашлялась. В горле до сих пор стояла сухость, как после зноя.

— Валтаир, — с удивительным уважением в тоне ответила Илэйн. — Он молодой вожак клана Дракисс.

— Вожак?! — переспросила я так громко, что пара прохожих удивлённо посмотрела в нашу сторону. — Что он здесь делал?

Вожаки казались мне почти небожителями, которых нельзя просто так встретить в парке. Но Валтаир как будто просто гулял. И просто решил вступиться за беспризорника вместе со мной! Такое вообще бывает?

— Мало ли… — тётушка пожала плечами. — У него много разных дел, он не сидит на месте. Пойдём. У нас осталось не так много времени, чтобы собраться.

После обеда мы вновь взялись за примерку уже купленных платьев и из двух выбрали то, что лучше всего подходило для встречи с вожаками кланов. Я вообще не представляла, что меня там ждёт, поэтому с приближением самого важного момента волновалась всё больше. Илэйн пыталась меня успокоить, но я видела, что она сама в неведении и растерянности, поэтому все её усилия были тщетны — моё беспокойство лишь нарастало.

И вот, почти перед самым выходом, в наши сосредоточенные сборы вдруг ворвалась нотка интриги. К крыльцу плавно подъехал хорошо знакомый мне по дороге до Нествинда экипаж — тёмно-коричневый, лакированный, с теми же шторками на окнах из фиолетового бархата. Я выглянула в окно, и в груди тревожно ёкнуло. Это был странный короткий всплеск, который я тут же отогнала прочь.

— Тётушка, смотрите! — взмахом руки подозвала Илэйн.

Сердце почти остановилось, я сжала пальцами застёжку плаща, оставленного Тарианом мне в подарок, и застыла, ожидая, кто же оттуда выйдет. Лицо немедленно начало заливать предательским жаром. Вирм такого ранга не обязан сопровождать меня на совет, но… он приехал?

— О, как это мило со стороны тара Шедлоу! — одобрила Илэйн этот щедрый жест. — Нам не придётся ловить экипаж самим, и мы доедем с невероятным комфортом!

Наконец дверца открылась, мои глаза расширились в ожидании, но на крыльцо шагнул не вирм, а всего лишь лакей, как и его господин, одетый в тёмно-серых тонах. Сразу видно, кому он служит. Будь это посланник от Сайласа, он наверняка был бы в одеянии из перьев и парчи…

Хмыкнув собственным ядовитым мыслям, я сразу нахмурилась от лёгкого укола разочарования, подождала ещё немного, но из недр кареты больше никто не появился. Слуга поднялся на крыльцо и позвонил в дверь.

— Тар Шедлоу велел доставить леди Фаэринн и леди Хэлкроу на Совет вовремя, — краем уха услышала я его доклад дворецкому.

Когда мы наконец вышли, готовые выезжать, лакей помог нам сесть в карету. Илэйн расправила юбку моего платья, чтобы не помялась, и озабочено выглянула в окно:

— Как бы не было дождя. Надо будет обязательно сказать Тариану “спасибо”. Он уберёг нас от рутинных хлопот.

Я тихо фыркнула и отвернулась, но тётушка, кажется, не заметила моего недовольства. Признаться, я сама не могла найти ему достойное объяснение. Но мне казалось, экипаж просто пропитан характерным запахом Шедлоу — его я отлично изучила за те дни, что мы провели вместе в ограниченном пространстве повозки. Его незримое присутствие здесь раздражало и вызывало во мне

Запах пепла и стали. Он преследует меня!

Наконец мы добрались до центра Нествинда, и экипаж остановился у длинного здания с небольшой башней по центру и сложным лепным фасадом. Так вот как выглядит Общее Гнездо кланов! Что ж, даже проходя мимо, можно догадаться, что внутри него заключено нечто важное.

Всего в нескольких окнах левого крыла горел свет, с улицы я видела блеск хрустальных люстр под потолком и часть стен в шёлковых обоях. Перед нами распахнулись двустворчатые двери, и роскошно одетый дворецкий повёл нас внутрь Гнезда по длинным переходам и изогнутым лестницам с вычурными перилами. Живя в провинциальном Краддене, я сроду не видела настолько великолепных домов! Его нутро поражало меня сдержанным благородством, обилием дерева и тканей, а также света — везде, где мы проходили.

Наконец мы добрались до просторного зала, напоминающего огромную гостиную. Повсюду были расставлены мягкие диванчики и кресла, у огромного камина за накрытым для чаепития столом сидело несколько женщин разных возрастов.

Илэйн придержала меня за локоть, и мы размеренно пошли дальше — прямо через всю длинную комнату. Любопытные взгляды притихших незнакомок сразу обратились к нам, и, чем ближе мы подходили, тем острее и въедливее они становились.

— Леди Фаэринн… — первой проговорила женщина лет сорока в скучном тёмно-синем платье с воротником под горло. — Наконец вы привезли сюда своё сокровище. Познакомьте же нас скорее!

Она как будто сидела во главе всего этого небольшого кружка и считалась здесь самой важной персоной — остальные как бы сгруппировались подле неё. Я быстро, чтобы не показаться невежливой, оглядела её лицо. Женщина была красива, но её внешность нельзя было назвать классической: довольно бледная кожа с едва заметным внутренним мерцанием на резко выступающих, слишком острых скулах, подбородке и лбу, её глубоко посаженные глаза казались какими-то неземными, тем более при странном красноватом оттенке радужки. Она словно бы намеренно подчеркнула его алой помадой. И вся её фигура выглядела невероятно стройной, почти долговязой.

Рядом с ней сидела девушка гораздо моложе, но очень на неё похожая — видимо, дочь. Всё те же, будто выточенные из мрамора черты, удивительные глаза и сияющая кожа. И только через пару мгновений я догадалась, кого они мне напоминают — змей! Красивых, гибких, но холодных и опасных.

— Конечно! — выдержав небольшую паузу, как будто спохвватилась Илэйн. — Познакомьтесь, это Марселина Хэлкроу, — женщины одобрительно закивали, но улыбнулись немногие. — Марси, — тётушка повернулась ко мне и взмахом руки указала на “змеиную” даму. — Это леди Тадифа Куджима и её дочь Аджа. Представительницы клана Хиссар.

Значит, я не ошиблась — они и правда нагини. Слышала, у нагов есть боевая форма — интересно, женщины тоже умеют её принимать? Их легко можно было представить с длинными чешуйчатыми хвостами.

— Очень приятно познакомиться, — выдавила я дежурный ответ.

Но на этом испытание именами не закончилось. Илэйн поочерёдно представила мне всех сидящих у камина дам — и, конечно, я почти ничего не запомнила. К счастью, после почти ритуальных смотрин мы отошли в сторонку, ожидая, когда меня пригласят в зал Совета для знакомства с вожаками. И тогда тётушка решила рассказать мне о здешних женщинах подробнее.

— Тадифа — супруга вожака клана Хиссар, — поведала она полушёпотом. — Она старше всех, поэтому к ней все относятся с особым пиететом. Кроме дочери, у неё есть и сыновья. Поговаривают, скоро один из них примет обязанности вожака у отца. Тот уже теряет силу и хватку. Тадифа только выглядит грозно, но на деле… Вполне мила и нейтральна. А вот Аджа… Не думаю, что вы подружитесь.

Это замечание показалось мне странным, учитывая, что я пока совсем не знала нравов этих леди и вообще не думала заводить подруг. Но приняла слова Илэйн к сведению.

— Эцина Гарралат, — тётушка взглядом указала мне на роскошную фигуристую девушку с густой золотисто-каштановой копной волос и миндалевидными зелёными глазами. — Дочь вожака клана Раштори. После скоропостижной смерти матери она по сути стала главной женщиной пардусов. И она… невеста Валтаира Аронскейла.

Вот это новости… Признаться, я могла бы представить себе возможную невесту вожака вирмов совсем иначе.

— Невеста? — не удержалась я, но к счастью, мой вопрос прозвучал не так громко, как мог бы. — Я думала, союзы возможны только между представителями одного клана…

— Ну что ты, — снисходительно к моей наивности усмехнулась Илэйн. — Вожаки выбирают прежде всего тех, кто подходит им по магии и силе. И это не обязательно окажется уроженка того же клана. Хотя чистокровные союзы особо ценятся, конечно!

— А там? — я перевела взгляд на рыжеволосую молодую даму со слегка усталым лицом. Мне уже стало ясно, что она из фениксов. Но каков её статус?

— О! — Илэйн махнула рукой. — Нелита — вторая жена вожака клана Ашгард. Муж в ней души не чает, а вот Сайлас терпеть мачеху не может. Одно время ходили слухи, что она якобы извела его мать, когда решила возвыситься. Но это не подтвердилось. Правда, и детей мужу она больше не родила, хоть и молода.

— А Лилина? — вспомнила я имя последней из присутствующих здесь женщин. — Она же не мать Валтаира? Возраст не тот… но они как будто похожи.

— Верно! — кивнула тётушка. — Всё-таки ты очень внимательна! Лилина Аронскейл — старшая сестра Валтаира. Ей приходится нелегко. Их отец потерял силу чуть раньше положенного срока, и было время, когда ходили слухи о том, что она станет вожаком клана.

— Женщина? — удивилась я.

— Да. Такое тоже может быть, — строго подтвердила Илэйн. — Но лишь в крайних случаях. К тому же многие считали, что Валтаир тогда ещё не был готов к такой ответственности, поэтому рассматривали её кандидатуру. Но… традиции победили.

И едва она закончила рассказ, как двери, ведущие из гостиной в следующую комнату, распахнулись. Женщины сразу смолкли. К нам вышел Тариан Шедлоу и окинул всех ничего не выражающим взглядом. Лишь остановившись на мне, тот изменился, в его глубине словно бы вспыхнуло подсвеченное серебро. А может, мне просто показалось в бликах света, падающих от огромной хрустальной люстры.

— Леди Хэлкроу, — по губам вирма скользнуло нечто вроде лёгкой улыбки. И я, словно бы не управляя своим телом, нервно убрала за ухо прядь волос. — Прошу, проходите.

—

— Нет, я не могу там находиться. Буду ждать тебя здесь. Заодно, может, что разузнаю, — шепнула она мне и слегка подтолкнула в спину.

И пока я шла вперёд, к Тариану, плавно покачивая бёдрами, приблизилась нагиня Аджа Куджима. Как бы невзначай и неспешно она что-то сказала ему, а вирм лишь скосил на неё взгляд и кивнул. Тонкая изящная кисть девушки легла на его локоть. Она не шептала — словно шипела, всё её тело будто само по себе изгибалось в его сторону, а шелковистые, с лёгким зеленоватым оттенком, волосы при каждом движении головы скользили по узкой спине.

— Надеюсь, вы приедете на ужин в честь именин моего брата, — услышала я, проходя мимо.

И краем глаза заметила, как её тонкие пальцы с остро подпиленными ноготками призывно впились в руку тара Шедлоу.

— Естественно, — бросил он скупо.

И следом за мной вошёл в огромный кабинет, где за овальным столом полукругом уже сидели мужчины. Двери за нами захлопнулись.

Глава 5

В следующий миг я ощутила короткое прикосновение пальцев тариана к своей пояснице. Меня словно парализовало, я будто споткнулась, но усилием воли заставила себя идти вперёд и остановилась лишь перед столом, за которым сидел мужчины.

Зачем он меня коснулся? Ну. кто его просил? Эта мысль занимала меня ещё пару мгновений, а затем я увлеклась изучением лиц сидящих передо мной мужчин.

— Марселина Хэлкроу, господа, — скучающе представил меня Тариан и зачем-то остановился рядом.

Будто он лично отвечал за моё “качество”, как наследницы некогда могущественного семейства. Я присела в растерянном книксене, как меня учила Илэйн — и это пока были все мои познания в этикете. Я надеялась, что остальные мне сегодня не пригодятся.

Мужчины окинули меня синхронными взглядами. Их мне не представили — видимо, считалось, что я и сама должна обо всём догадаться.

Впрочем, это было несложно. За столом, помимо уже знакомого мне Валтаира Аронскейла, находились явные вожаки кланов — все в солидном возрасте, умудрённые опытом, который так и светился в их глазах. Но кроме того — недоверие — которое, наверняка, было связано с моей личностью.

Вожака клана Ашгард легко можно было узнать по рыжим волосам. Они имели не просто огненный, а натурально красный оттенок, который, правда, уже был разбавлен проступающей прядями сединой. За его спиной, словно страж или телохранитель, стоял Сайлас, и его взгляд не отлипал от моего лица. Я предпочла бы, чтобы его тут не было.

Именно вожак игнитов прищурился особенно подозрительно и уточнил, ткнув Тариана недоверчивым взглядом:

— Тар Шедлоу… — уже его обращение прозвучало снисходительно и холодно. — Вы уверены, что эта милая девушка — феникс?

Я невольно покосилась на вирма, ожидая его реакции, ведь мне самой ответить на это было нечего. Тариан повернул ко мне голову и оглядел так, будто впервые увидел. И откуда в нём эта раздражающая всё моё существо черта: смотреть на меня как на пустое место?

— Простите, тар Нарадрим. Я не знаю, что вы ожидали увидеть? Крылья? Пламенеющие волосы? Может быть, пышный хвост? — мужчины неодобрительно нахмурились на его сло слова. — Я нашёл ту, на кого указал ваш Маяк. И нашёл в кратчайшие сроки.

С этими словами он вынул из-за пазухи небольшой диск размером с ладонь и почти брезгливо бросил его на стол перед Советом. Артефакт слабо мерцал одним из расположенных по его контуру кристаллом. Наверное, именно это и означало, что кто-то из семейства Хэлкроу выжил.

— Ошибся тар Шедлоу или нет, покажет проверка. Так что споры тут ни к чему, — внезапно вмешался Валтаир. Его направленный на Тариана взгляд был полон тихого осуждения, но он не заявлял об этом прямо. — Думаю, сейчас это будет уместно.

— Просто мне хотелось бы сразу понимать, не тратит ли тар Шедлоу наше время зря, — всё-таки добавил вожак игнитов.

— Немного терпения, — улыбнулся Тариан и повернулся к одному из смотрителей, который стояли у дверей, не вмешиваясь в разговор и даже не шевелясь. Совершенно безликие слуги — я даже не сразу их заметила. — Принесите сосуд и кровь Хэлкроу.

Лакей кивнул и удалился. А я насторожилась. Кровь Хэлкроу — что это вообще такое? Откуда у них кровь членов моей возможной семьи?!

Наверное, я завертела головой слишком очевидно, пытаясь из-за широкого плеча Тариана высмотреть хоть что-то.

— Вы волнуетесь? — спросил меня другой мужчина. Его кожа выглядела смуглее, чем у остальных, а глаза удивительно яркого зелёного цвета выдавали в нём пардуса.

— Конечно, волнуюсь! — ответила я, растерянно улыбнувшись. — Ещё несколько дней назад я представить не могла, что окажусь в Общем Гнезде.

Короткое касание магии стоящего на расстоянии вытянутой руки Шедлоу слегка меня отрезвило. Он каким-то образом словно дотягивался своей аурой до моей — то ли случайно, то ли намеренно — чем бодрил все мои внутренние резервы. Одно я понимала точно: рядом с ним совершенно невозможно расслабиться. Он словно проводил постоянный анализ каждого моего движения. Даже если ничего при этом не говорил.

— Что ж, — усмехнулся четвёртый советник, стройный, даже слегка худощавый, с гладко зачёсанными назад зеленовато-чёрными волосами. Принадлежность его черт теперь были для меня очевидны, как и мерцающий блеск тонкой бледной кожи. — Если вы окажетесь не той, кто нужен клану Ашгард, то вам хотя бы будет что вспомнить.

Среди мужчин пронёсся сдержанный смешок. А вот мне было совсем не весело. Я стояла, тихонько переминаясь с ноги на ногу, и близость тара Шедлоу нервировала меня ещё больше. Зачем он здесь стоит? Представил меня и ладно!

Но вот отправленный за неким “сосудом” лакей вернулся, неся перед собой большую золотую чашу на высокой ножке. С виду она казалась какой-нибудь вазой для фруктов, но стоило ему только поставить её на стол и снять с неё крышку, стало понятно, насколько сильно я ошибалась в своих представлениях.

Чаша очевидно была пуста, но вместе с тем её словно бы наполняла бесконечная темнота. Это не была вода и вообще никакая из жидкостей. Там просто был некий провал в пропасть, где слабо мерцали пылинки звёзд. Я завороженно сделала шаг вперёд, чтобы попытаться увидеть ещё хоть что-то, но внезапно Тариан взял меня за локоть, останавливая.

— Не торопитесь, птичка, — сказал так тихо, что было

И тут я поняла, что, возможно, могла так поступить! Эта синеватая темнота просто манила прикоснуться к ней, а разум засыпал, стоило лишь всмотреться в её непостижимую даль. Слова Тариана слегка привели меня в чувство.

— Что я должна сделать? — стараясь совладать с волнением, уточнила я у Совета.

Лакей отдал некую шкатулку вожаку Раштори, и тот встал, а затем с помощью некоего заклинания открыл ларец и вынул оттуда толстостенный флакон, наполненный красной жидкостью, и правда похожей на кровь.

— Пока ничего. Просто не мешайте, — весьма мягко ответил он. Затем откупорил сосуд и уронил в глубину чаши всего одну каплю оттуда. — Тар Шедлоу, поможете мне?

Вирм лишь кивнул. Развернувшись ко мне всем своим мощным корпусом, он взял мою руку в свою ираскрыл ладонь. Я посмотрела в его лицо и словно позабыла, где нахожусь. Жидкое серебро его взгляда обволокло меня, окутало прохладой, а время в зале словно замерло. Это какие-то фокусы вирмов? Гипноз? В книгах мне попадалось упоминание особого взгляда, когда жертву буквально парализовало, стоило только дракону на неё взглянуть. Но этим умением облазали немногие.

Короткая жгучая полоса пересекла мою ладонь. Я вздрогнула и слегка заторможенно опустила на неё взгляд. И правда… Тариан сделал на моей коже небольшой надрез маленьким карманным кинжалом. Затем он поднял мою руку над чашей, и туда упала всего капля.

При этом я по-прежнему ничего не чувствовала и вообще с трудом могла шевелиться. Но как только тар Шедлоу меня отпустил, я вновь почувствовала собственное дыхание. Длилось это всего мгновение, потому что словно бы со дна чаши до меня донеслись странные смутные звуки: крики, треск пламени, пожирающего всё, до чего он дотянется, и звон магии, пронизавшей всё вокруг.

— Марси! Марси! — раздался отчаянный женский крик.

Я повернула голову и посмотрела туда, где только что пропала капля моей крови. И увидела огонь — словно отражение на глади озера. Мятущиеся фигуры на его фоне казались чёрными угольками. Их преследовали другие, настигали, и тогда они падали и больше не поднимались.

Я отшатнулась и спиной налетела на огромное тело Тариана, который теперь стоял позади.

— Не смотри, птичка, — шепнул он будто бы прямо мне в голову. Его пальцы сомкнулись на моих плечах.

Я зажмурилась, и моё лицо окутало вспышкой яркого пламени. Оно бушевало всего несколько мгновений, а у меня перед внутренним взором всё ещё мелькали картинки из позабытого прошлого — как издевательский калейдоскоп.

Я отвернулась от света и ткнулась лицом в нечто большое и твёрдое, что, казалось, могло меня защитить. Щекой ощутила холодное прикосновение застёжки на груди вирма. Пепельный запах стали ввинтился мне в мозг, жуткие образы померкли, а вместе с ним и сознание.

Я почувствовала, как сползаю вниз, безуспешно пытаясь зацепиться за одежду Тариана. Он подхватил меня под оба локтя и, кажется, опустился вместе со мной на пол, поддерживая, не давая рухнуть кулём.

— Вам ещё нужно какое-то подтверждение того, что она — феникс? — спросил он у притихших советников. — Кресло ей! Быстро!

Уверенно тёплые руки почти перенесли меня в объёмное нутро обитого бархатом кресла. Я откинулась на спинку, ощутила под ладонями гладкую опору подлокотников, и только тогда смогла вновь открыть глаза.

Мужчины смотрели на меня неотрывно. А над чашей, растворяясь, витало чёткое изображение огненной птицы.

Некоторое время в кабинете стояла озадаченная тишина. Я собралась с силами и выпрямилась в кресле. Тариан ещё стоял напротив меня, внимательно изучая моё лицо. Лоб холодило от испарины, руки немного дрожали, но я понемногу приходила в норму.

— Вы в порядке? — наконец спросил вирм.

Я кивнула, пряча от него взгляд. Сколько можно глазеть? То он воротит от меня нос, то смотрит так, будто хочет прочесть мысли. Определился бы уже!

— Да. Благодарю, тар Шедлоу.

Не издав больше ни звука, он развернулся и отошёл, отчего я испытала одновременно облегчение и досаду. Обойдя вожаков, Тариан остановился за их спинами — там же, где стоял Сайлас, но за креслом Валтаира, чётко показывая свою непосредственную принадлежность клану Дракисс.

— Что это значит? — указала я взглядом на магический образ, который уже почти растворился. Крылья птицы осыпались, осталась лишь голова и обрывки хвоста.

— Это значит, что вы действительно наследница рода Хэлкроу, — кивнул глава клана Раштори — Драус Гарралат. Тётушка заранее назвала мне имена всех вожаков, и хотя бы благодаря этому я чувствовала себя чуть увереннее в общении с ними. — Теперь в этом нет сомнений. Что несказанно радует всех нас.

Правда, по его голосу я этого сказать не могла, он звучал сухо и отранённо, а фразы казались дежурными. Зато оба представителя игнитов — Сайлас и его отец Харлан — даже не пытались скрыть ликование. Надо думать, что теперь притязания молодого феникса на меня станут ещё активнее. Как же мне от него отвязаться?..

— Но есть одна сложность, — загадочно проговорил Валтаир. Тариан тотчас опустил на его затылок тёмный взгляд. — Судя по тому, как быстро растворилась “печать”, ваши магические силы скромны. Это так?

Его тон резанул меня излишней строгостью. Будто я нехотя всё-таки в чём-то всех обманула.

— Мне сложно судить… — пожала плечами.

— Тогда позвольте, я взгляну.

Валтаир встал и, небрежным движением запахнув свой расшитый золотой тесьмой сюртук, подошёл. Я вжалась в спинку, пытаясь угадать, что он сейчас будет делать. Вирм протянул мне раскрытую ладонь, а его сияющий взгляд опустился на моё лицо почти деликатно.

Решив, что этого он от меня и хочет, я подала ему свою руку. Вирм плавно сел на подлокотник моего кресла, обхватил мою кисть крепче и мягко сдавил её пальцами. Я чуть не вскрикнула, когда руку словно бы прошило горячим тупым стержнем.

— Тш-ш, — успокаивающе прошипел Валтаир, впиваясь взглядом в меня и одновременно усиливая давление.

Его бок обдал моё плечо слишком ощутимым жаром — и я отодвинулась. Испуганная Зори выпорхнула наружу и, отчаянно вереща, сделала круг по кабинету. Мужчины одновременно проследили за ней озадаченными, но не удивлёнными взглядами.

— Фамильяр… Хорошо, — резюмировал тар Аронскейл. — Но я почти не чувствую сопротивления. В вас вообще есть ещё хоть что-то?

Прозвучало обидно! Бранясь по-птичьи, Зори всё-таки немного успокоилась и внезапно села на плечо Тариана, отчего тот растерянно скосил на неё взгляд. Но прогонять

— Что делает этот дракон? — гневно вопросила птичка.

— Похоже, проверяет мой магический барьер, — ответила я мысленно, а вслух обратилась к Валтаиру. — Есть, вы же видите! Просто…

Но все оправдания мгновенно застряли у меня в горле. Кому они нужны? Вирм отпустил мою руку, будто потерял ко мне всяческий интерес, и вернулся на своё место.

— Ваша магия слишком слаба для того, чтобы заявлять о вас, как о достойной наследнице своей семьи, — проговорил он, устроившись за столом. Если честно, я не ожидала от него именно такого вердикта. Думала, одного лишь наличия магии будет достаточно. — И уж тем более её не хватит для того, чтобы возрождать клан. Ведь именно от ваших детей он возьмёт свое новое начало. Обретёт второе дыхание. Но что унаследуют ваши дети?

Золото его взгляда, вновь обращённое ко мне, словно выжигало на моей коже клеймо пустышки или слабачки. И мне не хотелось с этим мириться! Однако и ответить было нечего. Зори, тоже расстроенная его вердиктом, взлетела было, намереваясь дать наглому вирму отпор, но я быстро призвала её назад — и она вынуждена была подчиниться. Не хватало мне ещё и её провокаций!

— Полагаю, магия леди Хэлкроу не раскрылась из-за полученной в детстве травмы, — спокойно предположил Тариан Шедлоу, словно бы и не заметив исчезновения птицы со своего плеча. — Вы просто выросли в неподходящих условиях, Марселина. Некому было воспитать вас так, чтобы вы были готовы к вашей магии и сразу приняли её, как надо.

Да, его слова, пожалуй, многое для меня прояснили: чтобы стать могущественным игнитом, мне просто нужно было вырасти в своей семье. Но это право у меня отняли! Что же мне теперь делать?

— Что это значит? Что она навсегда останется… такой? — я окинула взглядом лица мужчин. Кто-то озадаченно хмурился, а вот Сайлас, кажется, был переполнен энтузиазмом.

— Вовсе нет, — улыбнулся вожак нагов, Наджай Куджима. — Ей просто нужен…. Стимул. Встряска, если так можно сказать.

— Тут главное не перестараться, — спешно напомнил Тариан. — Иначе можно окончательно уничтожить ауру. Тогда игнитам не видать сильных птенчиков. Да и Ока, пожалуй, тоже.

Ну вот опять, я сижу прямо перед ними, а он будто бы обсуждает меня за моей же спиной.

— Встряска это… Какое-то испытание? — заволновалась я.

Слова вирма мне совсем не понравились. Теперь мне стало казаться, что это нечто очень сложное и даже опасное, раз может мне навредить. Не опаснее, возможно, чем жизнь на улице пополам с приютом, но мне не хотелось лишаться хотя бы тех крох магии, которые у меня были. И тем более — лишаться Зори. Я к ней привыкла.

— Нет, испытания могут помочь тем, у кого магия хоть немного развита, — вздохнул Валтаир Аронскейл. — Вашей же изначально не хватает силы, она словно в зачатке, как у ребёнка. Вы же сами видите. Ваш фамильяр — птица. Но обычная птица, в ней нет ни капли того огня, что должен быть в вашем возрасте.

Я начала злиться. Их витиеватые объяснения не вносили ясности. А я и так уже поняла, что моя магия, как бы так сказать — недоразвитая. Сколько можно это мусолить!

— А я говорю не про испытания, — вернул себе инициативу тар Куджима. — Я имею в виду более архаичный, но и более эффективный ритуал. Леди Хэлкроу нужно подпитаться огнем другого мага, владеющего той же стихией.

— Каким образом? — тут же слегка расслабилась я.

Подпитаться — звучит не страшно. Просто кто-то должен “разжечь” мою магию своей, как будто подбросить веток в костёр. Если я правильно всё понимаю… Наверное, опытные маги легко смогут это сделать.

Но тут я заметила, что Тариану почему-то рассуждения вожаков не понравились — он воздел глаза к потолку и, дёрнув желваками, отвернулся. Что его разозлило? Не вирм — а ребус какой-то.

Мужчины понимающе переглянулись, а лицо Сайласа просияло ещё больше, когда отец повернулся к нему и что-то тихо сказал. Похоже, предполагалось, что именно на него возложат эту ответственную задачу. Не самый приятный вариант, конечно, но что ж. Надеюсь, это хотя бы не больно… хотя и боль я готова потерпеть.

— Полагаю, речь идёт о ритуале “слияния”? — уточнил вожак пардусов, Драус Гарралат. — Но это дикая древность, мы давно не прибегали к столь… нецивилизованных методам.

Так-так… Тревога в моём сердце вновь подняла голову. Полагаю, в древних методах нет ничего хорошего — чаще всего это варварство, когда драконы похищали невинных дев, наги жили в пещерах Забытых земель, а пардусы находились в вечной межплеменной войне. Я читала книги по истории — так что неплохо себе это представляла. Но вот какие там были ритуалы… Наверное, до этих глав я добраться не успела.

— Но и такого у нас не случалось много лет! — возразил тар Аронскейл. — Девочка — сильнейший феникс, но её магия словно бутон, который так и не раскрылся. Я не вижу иного выхода и согласен с таром Куджимой.

— Простите, — напомнила я о себе. Вожаки вновь начали говорить обо мне, как о предмете, который ничего не осознавал и лишь ждал, куда его переставят — и меня это в корне не устраивало. — Что за “слияние”?

Харлан Нарадрим тихо кашлянул в кулак, а вожак нагов пояснил, глядя мне прямо в глаза:

— Вам нужно провести ночь с мужчиной, который поделится с вами своей огненной силой, — его слова прозвучали так нейтрально, будто в этом не было совершенно ничего необычного. — В доклановые времена так “запускали” даже самые зажатые ауры. Этот… акт позволяет достичь самого тесного взаимодействия.

— П-провести ночь? Акт? — пискнула я. Горло сдавило так, что на глаза выступили слёзы. — Но… Как? Я не могу.

Лицо захлестнуло жаркой волной, стоило только мне представить, о чём на самом деле он говорит. Тут не могло быть ошибки. Это что же … Я должна отдаться почти незнакомому мужчине, чтобы он всего лишь “разогрел” мою магию? А просто так это нельзя сделать? Трением, например. За руки подержаться или потрогать какой-нибудь артефакт…

От этой мысли мне стало ещё хуже.

— Да, это только звучит двусмысленно, — Драус Гарралат встал и подошёл к камину. Словно демонстрируя мне процесс, он взял поленце и бросил его в огонь. Тот радостно вспыхнул,

Гладко. Гладко! Может, для мужчин в этом и нет ничего особенного. Одна женщина, другая — какая разница. А мне была противна сама мысль об этом!

Вожаки смотрели на меня с каменными лицами. Тариан стоял за их спинами, сосредоточенно глядя в окно, будто именно там в этот миг происходило нечто очень важное. Но я чувствовала, знала, что слух его полностью обращен к разговору, в котором он, казалось бы, не участвовал. Неужели он так ничего и не скажет? Да чего я жду… Он просто сбросил груз, который должен был доставить. А что с ним будет дальше, уже не его забота.

— Зачем вы зря пугаете Марси, тар Гарралат? — вдруг широко улыбнулся Сайлас. — Всё пройдет так, как нужно. Я хоть сейчас готов взять её в жены и официально объявляю об этом. Никаких ритуалов — всего случится само собой, как должно между супругами. Я готов отдать ей всю свою магию, если нужно! И сделаю это по праву…

— Какому? — вдруг перебил его Валтаир, слегка повысив голос. По его губам скользнула холодная улыбка. — Лишь по тому, что вы принадлежите к одному виду? При всём уважении, тар Нарадрим, боюсь, уровня вашей магии недостаточно, чтобы сформировать ауру Марселины, как она того требует.

— Что вы имеете в виду, тар Аронскейл? — вступился за сына Харлан.

— Я поясню. Если бы ваша магия могла обеспечить благополучное существование клана, — Валтаир слегка наклонился в его сторону, — перед нами не стояла бы задача вернуть наследницу Хэлкроу.

Он коротко на меня покосился и одарил другой мимолётной улыбкой, которая, наверное, должна была меня успокоить. Но сейчас, кажется, уже ничто не могло это сделать.

— Позвольте, — вмешалась я. — Я хотя бы могу выбрать… сама?

Не то чтобы мне вообще хотелось этим заниматься, но так можно потянуть время и придумать хоть что-то ещё.

— К сожалению, магов достаточно высокого ранга, чтобы пройти с вами через этот ритуал, почти нет, — развел руками тар Куджима. — Лично я могу предложить лишь кандидатуру тара Аронскейла. Пламя его дракона отлично питает силы клана. И оно сумеет пробудить ваше.

— Позвольте… — хмыкнул Драус Гарралат. — Валтаир связан обязательствами…

Но его слова все как будто пропустили мимо ушей.

— Что?! — Сайлас подался вперёд. — Я требую… Я имею право стать тем, кто инициирует леди Хэлкроу. Мы одного клана, и вы, боюсь, намеренно принижаете мои силы! На самом деле…

— Вовсе нет, — начал выходить из себя наг. — Я лишь говорю о том, кто с наибольшей вероятностью сумеет одарить Зерно необходимой мощью! И это точно не вы. И даже не ваш отец!

— Тар Куджима, не горячитесь, — Валтаир коротко коснулся его предплечья. — На самом деле Сайлас прав. Он имеет право.

Его голос показался мне обманчиво мягким. И вообще — почему он так спокоен? У него невеста есть вообще-то, а он всерьёз рассматривает возможность лечь в постель с другой? Пусть даже и в ритуальном смысле. Вон и отец Эцины явно недоволен. Да и кому на его месте это понравилось бы?

— Раз тут завязывается настолько яростное противостояние, — снова заговорил Драус, позвольте мне слегка его усложнить. Выбор того, кто инициирует магию леди Хэлкроу, должна сделать нейтральная сила — это раз. А два — я настаиваю на том, чтобы в этой внезапной борьбе принял участие Тариан Шедлоу.

Его слова прозвучали, как громовой раскат. Лица мужчин вытянулись, и между ними пронеслась волна явного замешательства. В кабинете стало почти тихо: было слышно лишь, как трещит огонь в камине и гневно дышит Сайлас.

Я же перебросила взгляд на спину Тариана и успела заметить, как она окаменела. Похоже, он вовсе не рассчитывал, что этот спор хоть как-то его затронет. Да и я, признаться, тоже! Успокаивало ли меня это? Нет, конечно! Так, кажется, ситуация стала ещё хуже!

— Извините, — он наконец повернулся к остальным. — Но я, так скажем, не претендую. Разберитесь с этим вопросом между собой, будьте добры.

Его голос звучал ровно, слишком ровно. Он не смотрел на меня — будто нарочно. Словно не хотел, чтобы я хоть что-то поняла по его взгляду. Хотя, возможно, там нечего было видеть. Он просто не хотел в это впутываться и вообще, похоже, жалел, что до сих пор находится здесь.

— Тар Шедлоу, оставьте ложную скромность, — мягко надавил Драус. — Мы все прекрасно осознаем ваш уровень. Вы такой же потомок клана Дракисс, как и Валтаир. Ничуть не хуже.

В моей голове словно бы разбилось стекло, и его осколки впились мне в виски. Я больше не могла это выносить, слушать, как за меня торгуются, как на рынке. Можно как-то это прекратить?

— Я. Не желаю. Принимать. В этом. Участие, — отчеканил Тариан.

— А я согласен с участием Тариана, — внезапно вмешался Валтаир. — Всё должно быть справедливо. Ты мой брат и наделён той же силой. В конце концов, Хранители нас рассудят.

— Вы оглохли все, что ли? — нахмурился Тариан. И в этот миг он посмотрел на меня. Не знаю, как я сейчас выглядела, но чувствовала, как пальцы стали холодными, как по спине поползла дрожь, неумолимо переходящая в общий озноб. Лицо вирма изменилось. Он осёкся было, а затем вздохнул. — Хорошо. Раз этого требует Совет кланов.

Затем он вновь отвернулся, а глава пардусов не смог сдержать довольную улыбку. Он плавным шагом, словно самый настоящий кот, вернулся на своё место и слегка хлопнул ладонями по столу.

— Вот и отлично! Смысла продолжать спор дальше нет. Мы обсудим испытание за право инициировать магию леди Хэлкроу. И объявим об этом после бала.

Какого ещё бала? — вяло подумала я. Мне теперь только балов не хватало, конечно!

— Постойте, — произнесла я громко, когда мужчины молча начали вставать со своих мест, будто всё было окончательно решено. — Если я не хочу, чтобы надо мной проводили

Все уставились на меня с таким недоумением, будто с ними заговорил шкаф.

— Возможно, есть и другой способ, — кивнул Валтаир. — Но положение клана Ашгард критическое. Он стремительно теряет магию и совсем скоро может прийти в окончательный упадок. Вы — наследница великой семьи, неужели в вас нет ни капли понимания, что магический баланс может быть утрачен в любой момент?

— Если честно…Всего несколько дней назад я жила в приюте! И да, у меня нет никакого понимания такой спешки и таких… методов! — мой голос становился всё увереннее, но и раздражённее.

— Ничего, у вас ещё будет возможность его обрести. Вместе с чувством достоинства рода, к которому вы принадлежите, — одёрнул меня вожак игнитов.

Его сын смерил меня внимательным взглядом, а затем покосился на Тариана, который вновь превратился в безразличного наблюдателя. Будто ни на что и не соглашался.

— Нет достоинства в том, чтобы лечь в постель с посторонним мужчиной! — ещё больше вскипятилась я.

И тут же увидела гнев, который вспыхнул в глазах абсолютно всех советников. Пожалуй, у каждого из них была для него своя причина. Наверное, всем я казалась слишком нахальной. Но разве, являясь Зерном фениксов, я не имею права на своё мнение?

— Я вас провожу, — прервал спор тар Шедлоу. Он подошёл ко мне совершенно спокойно, а его тон оказался ровным, как гладь спящего озера. Как ему удаётся настолько хорошо владеть эмоциями? Внутри у него точно холодный механизм, ничего человеческого!

Я отшатнулась от его руки, когда он хотел коснуться моего локтя, чтобы вывести прочь, как непослушного ребёнка.

Дверь кабинета словно сама по себе распахнулась, и я повернулась к ней, едва двигая одеревеневшими ногами. Вирм просто пошёл следом за мной, не говоря ни слова, ничего не объясняя, хотя его внезапное решение принять участие в этом вопиющем соревновании вызывало очень много вопросов. Я ощущала Тариана позади так чётко, будто его ладонь лежала на моей спине, поэтому ускорила шаг и покинула кабинет, не попрощавшись даже ни с кем из Совета.

Женщины как будто только этого и ждали. Их оживлённый разговор стих, как только я появилась, взгляды проводили меня дальше, прямо к тётушке, которая торопливо шла нам навстречу.

— Леди Фаэринн, — кивнул ей Тариан. — Передаю вам вашу птичку в целости и сохранности.

— Как всё прошло? — Илэйн взяла меня за обе руки, но посмотрела на вирма, будто только он имел право обо всём ей рассказать.

— Вполне… ожидаемо, — усмехнулся он. — Но над пламенем Зерна придётся ещё поработать.

— Что это значит? — нахмурилась тётушка.

— Ничего хорошего, — вмешалась я. — Поговорим по дороге.

Я краем уха услышала, как тар Шедлоу хмыкнул. Захотелось повернуться к нему и влепить хорошую такую пощёчину. Он такой же, как все остальные! Часто шатаясь по улицам Краддена, я довольно рано узнала, что любому мужчине только и дай повод сунуть женщине руки под юбку. Надоели женщины раштори? Нагиня тоже скучна? Фениксов у него, наверное, не было, вот и поддался на топорные уговоры тара Гарралата так скоро, что никто ничего и не понял! Да чтоб у него под чешуёй всю жизнь чесалось! На спине, чтоб дотянуться почесать не мог!

— Мой экипаж вашим услугам, леди, — лишь бросил Тариан напоследок.

И, кивнув нам, отошёл к остальным мужчинам, которые, лишь выйдя из кабинета, принялись обсуждать свершившееся с жадно внимающими им женщинами. Не хочу это слушать!

Я подхватила тётушку под локоть и вывела на улицу, где нас уже ждала карета.

— Марси, может, ты мне объяснишь, что случилось? — всю дорогу до неё спрашивала у меня Илэйн. — Твоё родство с Хэлкроу подтвердилось? Подтвердилось, конечно, иначе не могло быть!

Я заговорила лишь когда мы сели в экипаж и лакей закрыл за нами дверцу. Ещё некоторое время мы не двигались. К крыльцу начали подъезжать другие кареты и роскошные отделанные деревом и кожей коляски. На улицу понемногу выходили остальные — я не видела лиц в сумерках позднего вечера, но явно чувствовала исходящее от них напряжение. Похоже, связанные со мной новости понравились далеко не всем.

Наконец от общей группы отделилась узнаваемая фигура Тариана, а за ним последовал огненноволосый Сайлас. Тётушка, как и я, затаила дыхание, наблюдая за разворачивающейся неподалёку сценой, кучер ждал приказа трогаться, но мы не торопились подавать сигнал.

— Зачем? — донеслось до слуха из уст феникса. — Зачем ты, Шедлоу, вообще влез в это? Мне удалось бы отмахнуться от одного Валтаира, но ты… Какое тебе вообще дело?

Тариан повернулся к нему, но ответил так тихо, что я совсем ничего не расслышала. Плечи Сайласа опустились, он сжал кулаки, слушая его, а затем покачал головой.

— Не тебе судить! Клану Ашгард необходим чистый союз, без вмешательства вирмов, пардусов или кого-то ещё! Оставьте Марселину в покое!

— Трогай! — не выдержала тётушка и постучала в стенку кареты.

Кучер встряхнул вожжи, и экипаж покатил по освещённой желтоватыми фонарями улице. Я слегка высунулась в окно, чтобы заметить, как мужчины разошлись. Что ж, хорошо хоть обошлось без драки… Мне постоянно казалось, что эти двое в любой момент могут сцепиться.

— Объясни всё немедленно! — потребовала Илэйн, когда Гнездо осталось далеко позади. На вечерних улицах почти никого не было, экипаж размеренно покачивался, и его плавный ход немного меня успокоил.

Теперь я, кажется, готова была вновь об этом говорить, поэтому принялась пересказывать леди Фаэринн весь ход собрания с самого начала. Тётушка слушала напряжённо и даже немного мрачно, а когда рассказ добрался до самого важного момента, она вздохнула и закатила глаза.

— Признаться, я не думала, что всё дойдёт до такого… Бесстыдства, — процедила гневно.

— Но я же имею право отказаться? — зацепилась я за её слова, как за последнюю надежду. Если она считает это бесстыдством, значит, не всё потеряно.

— Чтобы отказаться от ”слияния”, нам нужен другой способ пробудить твою магию, а его у нас нет! — она зябко передёрнула плечами, хоть в карете было тепло.

— Но это же ужасно! — вырвалось у меня, и я снова почувствовала тот самый горячий стыд, который охватил меня в кабинете, как только поняла, о чём советники ведут разговор. — Они не смогут меня заставить!

— К сожалению, смогут. Все правила прописаны в общем Кодексе Кланов.

— Но раз я нужна им, они ничего мне не сделают! Разве не так?

Веки вновь начало щипать от подступающих слёз бессилия.

— Открыто не сделают, но и от своего не отступятся. Дела Ашгарда плохи. Они почти лишились магии, а это влияет на благополучие всей империи. Вмешается император — и всё станет гораздо хуже, — Илэйн немного помолчала, глядя в окно, а затем продожила. — Так что сейчас тебе нужно изображать смирение. Ты огромная ценность, хоть они все пытаются закрыть на это глаза, чтобы распоряжаться тобой, как хочется. И раз уж они развязали соперничество, нам остаётся только наблюдать. У каждого из них своя цель, тебе нужно выбрать ту, которая защитит тебя лучше всего.

— Но я не знаю их целей! Особенно у… Шедлоу. Он вообще не хотел… — я осеклась, вспомнив, что вирм поступил как раз вразрез собственными словами.

— Значит, и для него есть какая-то выгода в этой ситуации. Нужно выждать время, — кивнула Илэйн. — Они все считают тебя слабой и наивной. И пусть. Улыбайся, кивай, носи красивые платья. Пока они видят покорную овечку, у тебя будет время. А время — это возможность найти иной выход.

На этом мы замолчали. обдумывая всё, что случилось сегодня. Мои мысли казались мне разорванными на части, и мне сложно было собрать их воедино. Возможно, тётушка права — мне просто нужно успокоиться и взглянуть на ситуацию иначе. Но так хотелось просто сбежать и больше никого из них не видеть!

Глава 6

— Сегодня к вечеру из салона леди Ханары приедут портной и модистка с готовыми платьями, — сообщила мне тётушка за завтраком, не отрывая взгляда от газеты. — Они привезут готовые вечерние платья, и нам нужно будет выбрать что-то подходящее. Если что-то немного не подойдёт, портной снимет мерки, и платье подгонят по твоей фигуре. Или мы просто закажем новое.

Я поставила почти опустошённую чашку на стол и посмотрела на неё исподлобья. Ах да, бал… За те пару дней, что прошли после Совета Вожаков, я уже успела о нём позабыть, хоть это и должно было стать для меня очень важным событием — при более радостных обстоятельствах, разумеется.

Бал готовили в Общем Гнезде и посвящён он будет моему возвращению в лоно родного клана. Он должен стать моим дебютом в светском обществе Нествинда, и хлопоты с выбором платья могли бы стать приятными, но сейчас мне ничего этого не хотелось.

— Я думала, мы поедем к леди Ханаре сами…

— Вот ещё! — фыркнула Илэйн. — Всем уже разослали приглашения на твой дебют, и я прекрасно представляю, какая сейчас толкотня в её салоне! Мало того что им всем срочно понадобятся новые платья, так они ещё и на тебя захотят поглазеть. А дома мы сможем померить всё в спокойной обстановке.

— Но выезд портного и модистки, наверное, стоит немалых денег… — осторожно предположила я.

С каждым днём проживания в доме Илэйн, я всё больше убеждалась, что её финансовое положение весьма скромное. Почти вся рента с небольшого участка земли в предместьях Нествинда уходила на содержание особняка, слуг и еду. Теперь здесь появилась я — и расходы значительно возросли.

— Стоит, — кивнула тётушка. — Но тебе не нужно об этом беспокоиться. После Совета у нас появилось достаточное количество, так скажем, меценатов. Вот! Только сегодня я получила эту пачку писем от разных семей игнитов и даже из других кланов. Все они предлагают свою помощь.

Она махнула рукой на поднос с конвертами на небольшом журнальном столике у окна.

— А это прилично? — нахмурилась я.

— Пока к тебе не лезут в декольте, всё прилично, — фыркнула Илэйн. — Расходы на твоё обучение и наряды должны быть соразмерными твоему значению для клана. Пусть раскошеливаются. А ты просто пару раз улыбнёшься им на балу. Возможно, подаришь пару танцев их отпрыскам — они будут счастливы.

— Если только это не обяжет меня к чему-то большему… — проворчала я, теребя лежащую на коленях салфетку.

— Да у них духу не хватит намекнуть тебе на что-то большее! Уверяю, уже весь Нествинд в курсе, что за тебя развязали соперничество самые влиятельные и сильные холостяки.

— Радость-то какая.

Тётушка сняла свои изящные очки и посмотрела на меня с укором.

— Прямо сейчас ты можешь получить от ситуации хоть немного удовольствия и извлечь из неё пользу. На балу ты заведёшь немало полезных знакомств. Возможно, это поможет нам найти другой путь для раскрытия твоей магии! Помни об этом!

Я замолчала, решив больше не вступать с тётушкой в подобные споры. Мало того что это бесполезно, так ещё и невежливо с моей стороны. Она приняла меня в своём доме, заботится обо мне, её познания в светских играх несравнимо больше моих! Не зря она много лет был фрейлиной.

После завтрака тётушка отправилась наверх заниматься делами и бумагами. Она решила поднять все документы по имуществу Хэлкроу, чтобы выяснить, осталось ли мне хоть что-то после уничтожения моего рода. Хоть какое-то наследство или сбережения. Прошло столько лет, многие счета были заморожены, закрыты, а какие-то растащили дальние родственники, решившие поживиться на чужой беде.

Я же отправилась в сад, вооружившись пособием по этикету “для молодых леди и дебютанток”. Илэйн настояла на том, что мне уже пора изучать теорию, а затем она собиралась пригласить учителя, чтобы отработать все знания на практике и скорректировать их, если нужно. Как только я устроилась в небольшой ажурной беседке на заднем дворе дома, появилась Зори. Она использовала любой подходящий случай, чтобы проветриться и “размять крылья”.

— Какая скукота! — резюмировала она, посидев немного на моём плече, пока я читала.

В общем-то я была с ней согласна. Стоило мне одолеть лишь пару страниц, как глаза сами собой начали слипаться, хоть сегодня я отлично выспалась. Чтобы согнать дремоту, я встала и начала отрабатывать реверансы, подходящие для самых разных случаев.

Тут слегка поклониться и отвести руку в сторону. Тут присесть… Куда там должна идти нога?..

Увлекшись, я не сразу заметила, как в беседку заглянул лакей и, немного понаблюдав за моими неуклюжими телодвижениями,

— Леди Хэлкроу, к вам гостья!

Я вздрогнула и едва не выронила книгу. Ну, нельзя же так подкрадываться! На губах слуги расцвела едва заметная улыбка. Похоже, он не прочь бы смотреть представление дальше.

Зори сразу спряталась: ну не любила она показываться перед посторонними без веской на то причины.

— Кто? — уточнила я, шагая за лакеем к дому.

— Леди Эцина Гарралат, — сухо доложил тот.

А кошке-то что от меня понадобилось? Она-то выросла в этой ядовитой и циничной среде, должна понимать каждый шаг вожаков и принимать их решения. Неужели теперь её что-то не устраивает? Какая ирония.

Отдав книгу лакею и велев отнести её в мою комнату, я вошла в гостиную, где в кресле у камина уже сидела Эцина. Сегодня она была одета чуть проще, чем в день Совета Вожаков: платье было более закрытым и не так откровенно демонстрировало её соблазнительные для всех мужчин формы. Её лицо сегодня не обременял вечерний макияж, его черты теперь обманчиво смягчились, но высокие скулы и слегка раскосые зелёные глаза выдавали хищную суть.

Тариан сказал однажды, что в клане Раштори самые красивые женщины — и тут я вполне готова была с ним согласиться. Любопытно, какая женщина оставила у него о себе такое впечатление? Пожалуй, мне хотелось бы выглядеть так же. Может, тогда ко мне относились бы серьёзнее!

— Леди Хэлкроу… — Эцина на встала, лишь качнула закинутой на ногу ногой.

— Леди Гарралат, — кивнула я и невольно обернулась, ожидая, когда же появится Илэйн.

Неужели она оставит визит Эцины без внимания?

— Я уже виделась с вашей тётушкой, — разгадала кошка мои мысли. — И сказала, что нам нужно поговорить наедине.

— И что же вы хотите мне сказать? — я села напротив.

— Не знаю, как вам удалось произвести на вожаков такое впечатление и почему они решили вдруг, что им удастся пробудить в вас Зерно… — гостья окинула меня скептическим взглядом. — Но но решение, полагаю, принято. Вы наверняка в курсе, кем я являюсь для Валтаира Аронскейла. И я хотела бы обсудить с вами сложившуюся ситуацию.

— Мы, конечно, можем её обсудить, но, боюсь, это ничего не изменит, — развела я руками.

Эцина почему-то рассмеялась. Как будто она видела и знала больше, чем я. Впрочем, именно её отец был одним из инициаторов моего унижения, так что своей дочери он наверняка рассказал всё.

— Это мужчины так думают — что наше мнение и наша воля ничего не могут изменить, — проговорила девушка, вновь посерьёзнев. — Я же для начала хочу предупредить о том, что вам следует воздержаться от попыток соблазнить Валтаира в ходе глупой борьбы самцов за ваше невыдающееся тело. Им свойственно постоянно соперничать, хоть всё можно было решить простым обсуждением. И если вы решили вдруг, что можете возвыситься за счёт их амбиций, я рекомендую вам воздержаться от подобных намерений.

— Я и не собиралась! — едва удалось вставить мне в её монолог.

— Ну, да… — хмыкнула кошка. — Девица из приюта, внезапно обретшая власть над умами самых влиятельных мужчин — и ничего “не собиралась”? Меня-то вам обмануть не удастся. Мой клан шёл к союзу с Дракисс давно. И я не позволю вам всё разрушить!

— Может, вам стоит поговорить со своим женихом? — я прищурилась, разглядывая её гладкое холёное лицо. — Это будет более продуктивно. Со своей стороны я лишь могу уверить вас, что “соблазнять” тара Аронскейла у меня даже и в мыслях не было!

— Хорошо, — согласилась Эцина. — Но если я почувствую от вас хоть какие-то поползновения в его сторону, поверьте, я сделаю вашу жизнь невыносимой. И даже ваш высокий статус Зерна клана игнитов вас не спасёт. После того, как от вас получат желаемое, вы закочите свою жизнь в забвении где-нибудь на краю империи. А может найтись место и похуже. К тому же вы разрушите жизнь вашей дражайшей и очень милой тётушки. От вас отвернутся все, кто сейчас готов падать к вашим ногам. Это вполне реально, и для этого мне даже не придётся сильно напрягаться.

Она говорила так спокойно и ровно, что могло показаться, будто в её словах лишь голый расчёт и ноль эмоций. Но прелесть обладания магией заключалась ещё и в том, что я довольно хорошо чувствовала её внутреннее состояние, которое выдавали ощутимые всплески энергии. Комната быстро наполнилась запахом пряностей и разогретого песка. Значит, внутри кошка далеко не равнодушна.

— Но вы уже напряглись, когда приехали сюда, — заметила я скептически. — Зачем? Разве вам не жаль тратить своё драгоценное время на такую никчёмную сироту, как я?

— Мне жаль вас, — вздохнула она. — По незнанию вы можете попасть в большие неприятности. Я просто вынуждена буду устроить их вам, если смысл моих слов не дойдёт до вас сейчас.

Пока она говорила, внутри меня медленно разгоралось пламя возмущения: с чего она взяла, что я безответная забитая мышь? В приюте, бывало, мне угрожали и ножом, и осколком разбитого стекла, на улицах меня ловили мужчины, ищущие развлечений — и каждый раз мне удавалось ускользнуть или отбиться.

— Вы ошибаетесь, леди Гарралат, — теперь мой голос прозвучал на удивление спокойно, хотя внутри всё готово было сорваться в пропасть гнева. Я медленно поднялась с кресла и прошлась по гостиной мимо гостьи и обратно. — Вы угрожаете мне, словно я побирушка, укравшая у вас колечко. Считаете, что мне могут быть непонятны ваши слова, как будто я недоразвитая. Однако сейчас мне кажется, что это вы чего-то не понимаете. Я — последнее Зерно клана Ашгард.

Я сделала шаг к камину, а затем повернулась к Эцине лицом. Огонь играл у меня за спиной, как пышный хвост феникса. И пожалуй, сейчас я ощущала себя им полнее, чем раньше, даже не обладая настоящими силами.

— Порченое Зерно всё равно никому не будет нужно, — усмехнулась кошка.

— Пойдя против меня, вы пойдёте против всего клана. Это вы — рядовая, хоть и сильная представительница рода. Я — уникальна. И с вашей стороны неосмотрительно закрывать на это глаза. Клан не отвернётся от меня, даже соблазни я всех мужчин в округе, потому что без меня ему не выжить. Разница лишь в том, что я никого не собираюсь соблазнять. А раз вас беспокоит, что тар Аронскейл недостаточно к вам привязан,

Эцина перестала качать ногой. Её лицо застыло, но в глазах промелькнуло что-то похожее на переоценку. Возможно, сейчас я настроила её против себя ещё больше, но и не могла позволить ей втаптывать себя в грязь.

— Я предупредила вас, леди Хэлкроу, — проговорила она, вставая. — Что делать с этим дальше, думайте сами.

— Благодарю за визит, леди Гарралат. И за… прояснение обстановки, — кивнула я.

Она молча окинула меня прощальным взглядом, затем развернулась и вышла из гостиной с высоко поднятой головой, оставив за собой лёгкий шлейф дорогих духов и взбудораженной магии.

Я же так и осталась стоять у камина, согреваясь в тепле едва шаящего огня. Из глубин тела поднималась дрожь — всё-таки визит леди Гарралат слегка встряхнул меня и выбил из колеи.

— Какая ты умница, — раздался вдруг в тишине гостиной голос тётушки. — Мало кто из девиц твоего возраста риснёт разговаривать с Эциной так смело.

— Вы подслушивали?! — возмутилась было я.

— А как же? — обезоруживающе развела руками Илэйн. — Я, конечно, разрешила ей поговорить с тобой наедине, но не могла оставить всё без контроля. Пардусы опасны, моя дорогая. Ты знала, что именно их клан рождает самое большое количество тайных наёмных убийц, шпионов и сыщиков? Ты дала ей отпор — это хорошо. Но теперь нам нужно быть осторожными. И лучше тебе всё-таки держаться от Валтаира подальше.

— И вы туда же! — вздохнула я, закатив глаза. — Я и не собиралась к нему приближаться!

— Хорошо-хорошо! — согласилась Илэйн, капитулирующе подняв руки.

И только сейчас я заметила, что она одета для выезда. Похоже, у неё возникли срочные дела в городе.

— Куда-то собираетесь, мне ехать с вами? — сразу спросила я, взглядом указав на ридикюль в её руке.

— О! Нет, — отмахнулась она. — Я съезжу в юридическую контору, уточню некоторые вопросы по наследству Хэлкроу. Запрошу отчёты о состоянии счетов, если они ещё есть. Съезжу в банк. Пообедаю с даном Мозесом. Для тебя скоро накроют в столовой.

— Вы вернётесь к вечеру? — слегка заволновалась я.

— Постараюсь. Но если приедет портной, прими и начинай выбирать платья. И, конечно, без меня не обещай никаких оплат!

— Хорошо, — с облегчением согласилась я. — Мне можно выбрать любое платье?

— Любое! — великодушно разрешила Илэйн, махнув рукой. — Но я всё равно должна одобрить! И не забывай про книгу по этикету, дорогая!

Я проводила её в прихожей и, когда лакей, подававший ей верхнюю одежду, тоже ушёл, показалось, что в доме больше не осталось никого, кроме меня.

После обеда мы с Зори немного поскучали над пособием “для дебютанток”, и в ходе чтения до меня дошёл ещё один пробел в моём светском образовании, которого, строго говоря, у меня вовсе не было. Я совсем не умела танцевать!

Пляски на городских праздниках Краддена не в счёт. Там достаточно было активно двигаться под музыку, а последовательность движений обычно была простой и довольно условной. До бала оставалось не так уж много времени, а мне ещё столькому предстояло научиться, чтобы банально не ударить в грязь лицом!

От полного уныния от собственной светской несостоятельности меня спас лишь приезд модистки и портного. На помощь в разгрузке многочисленных коробок потребовались силы почти всех слуг мужского пола в доме — и наконец будуар тётушки оказался полностью завален платьями, туфлями и даже шляпками, которые на балу мне, кажется, были не нужны. Хотя кто их знает, конечно…

Модистка по имени Брук, чья слабая магия нагов позволяла ей удивительно ловко перемещаться по комнате, ничего не задевая, тут же принялась советовать мне один наряд за другим. А стоило мне лишь надеть очередное платье и вынырнуть из-за ширмы, как портной принимался осматривать меня со всех сторон, проверяя, как оно сидит.

Мы прикладывали муляжи украшений, чтобы лучше понимать, как весь комплект будет смотреться в итоге. Брук закалывала мне волосы в подобии причёски, открывала то шею, то плечи.

— Вы такая красивая, и во всём смотритесь просто чудесно! Хотела бы я себе такую фигуру! — вздыхала она с напускной завистью и печально проводила ладонями по своей почти плоской груди.

Нагини редко когда отличались аппетитными формами, но явно привлекали мужчин чем-то другим. Возможно, своей необычной внешностью. Я слышала ещё, что они способны выделять особые феромоны, которые просто сводят с ума предрасположенных к их восприятию кавалеров.

В общем, у всех свои хитрости.

За два часа с лишним мне пришлось перемерить столько нарядов, что ноги уже едва меня держали. К счастью, когда вереница шелков, гипюра и атласа наконец перестала мелькать перед глазами, я окинула разворошенное великолепие взглядом и сделала, пожалуй, окончательный выбор.

Алое платье с роскошно облегающим мою фигуру корсетом и присборенной юбкой показалось мне самым красивым! Поэтому я надела его вновь, чтобы проверить свои ощущения. Дорогая ткань, изящное кружево по краю лифа и лёгким рукавам из органзы, декольте — настолько великолепное, что я сама не могла оторвать глаз от собственной груди, которая была “подана” в нём невероятно выгодно. Да торты и пирожные в кондитерской лавке не выставляют настолько привлекательно. А там уж знают в этом толк!

К тому же в этом платье я выглядела чуть старше своих лет, и это меня тоже устраивало. Не хотелось, чтобы все вокруг видели во мне сопливую девчонку, которой можно помыкать. Пусть видят сильную, уверенную в себе леди! Зерно клана Ашгард, в конце концов!

— Вам невероятно идёт! — вздохнула модистка. — Уверена, от вас на балу никто не сможет отвести взгляд! Ну, скажите, дан Жанар! Кажется, это платье создано прямо для леди Хэлкроу.

Портной, который ходил вокруг меня и проверял, всё ли село как надо, рассеянно что-то промычал: похоже, его волновало лишь качество выполненной работы, а не то, сколько взглядов прилипнет ко мне на балу.

— Мне тоже нравится! — улыбнулась я, не в силах отвести взгляд от своего отражения в зеркале. — Сколько оно стоит?

— Оно несколько дороже, чем остальные… — слегка замялась модистка. — Всё дело в ткани и сложном крое. Посмотрите, сколько кристаллов! Ручная работа!

И пока она собиралась с духом, чтобы назвать мне цену, которая, наверное, должна была вызвать у меня приступ паники, в комнату заглянула горничная. Оценив обстановку и

— К вам тар Шедлоу.

Что? — растерялась я. Зачем? И даже не успела ответить разрешением войти или, напротив, попросить его подождать — вирм просто распахнул дверь шире и буквально ворвался всей своей внушительной драконьей фигурой. Горничная лишь отскочила в сторону, пропуская его.

— Леди Хэлкроу, простите, что я без предупреждения… — он перевёл на меня взгляд и вдруг остановился.

Воцарилось молчание. Я провела ладонями по складкам юбки, затем проверила волосы — не растрепались ли — гадая, отчего такая реакция. Он словно забыл, куда шёл и что хотел сказать. Все, кто был в комнате, тоже замерли на несколько мгновений, таращась на Тариана, как на редкого и опасного зверя, который мог сожрать их в любую минуту. Замешательство длилось недолго.

Вирм медленно вдохнул и выдохнул, спуская взгляд вдоль моей фигуры от лица, по весьма открытой груди — его зрачки сузились в две тонкие линии, а глаза словно бы провалились в темноту. Комната наполнилась пряным ароматом его ауры, словно в камин случайно залетел сквозняк и повсюду разметал горячий пепел.

— Все выйдите! — бросил Шедлоу негромко, но так веско, что никто даже и не подумал тянуть время.

Модистка, присев, кажется, в нескольких реверансах подряд, подобрала подол и едва не бегом кинулась к двери. За ней — портной, кланяясь и бормоча ”тар Шедлоу” через каждые два шага.

Дверь захлопнулась.

Вирм не приближался, но я ощущала его пристальное внимание, словно прикосновение. Если закрыть глаза, можно было легко представить, как его руки с нажимом спускаются по моим плечам. Наконец он сдвинул себя с места почти видимым усилием — его мерные шаги утонули в ковре. Кадык дёрнулся над высоким воротом строгой чёрной рубашки с ровным рядом серебристых застёжек, а скулы и линия челюсти заострились, когда он стиснул зубы.

— Я тут… платья примеряю. Вы немного не вовремя, — наконец выдавила я.

Может, он догадается уйти и подождать мне в гостиной?

— М-м, — прозвучало из его горла влажно и хрипло. — Если каждый раз ждать, пока девушки закончат примерку платьев, можно так ничего и не дождаться.

Да, наверное, большинство мужчин так и думают…

— И… как вам? — решила я воспользоваться случаем. Не каждый раз есть возможность услышать непредвзятое мужское мнение. А уж мнение тара Шедлоу, сдаётся мне, многого стоит.

— Полагаю, это платье вам стоит немедленно снять! — его тон вдруг утратил бархатистую расслабленность и покрылся стальным щитом.

— Что?! — воскликнула я. — Вы совсем стыд потеряли? Вламываетесь ко мне, ещё и говорите такое… такое…

Я всё-таки не удержалась и вскинула руку для пощёчины. На этот раз он уж точно заслужил! Но моё запястье мгновенно застряло в каменной хватке его пальцев. Вирм ещё мгновение смотрел в моё лицо, но его взгляд не удержался, упал ниже, словно капля горячего воска. Я почти зашипела.

— Мой стыд, очевидно, потерялся примерно там же, где и ваш. Зачем вы вообще нацепили на себя эту вульгарную тряпку? — он почти отшвырнул мою руку и сразу же отвернулся. — Считаете, так вы наберёте больше очков на балу? Найдёте покровителей, которые клюнут на вас, словно на аппетитный десерт? Нет, так вы загоните себя в большую ловушку, где каждый будет считать вас доступной игрушкой. Так что… Хотя бы халат наденьте.

Краснея почти до того же цвета, что и платье, которое совсем недавно казалось мне таким красивым, я схватила с кресла халат, накинула его и плотно сомкнула ворот на груди.

— Что… Оно совсем неподобающее, да? — спросила уже без упрёка.

— Кошмарно, — буркнул Тариан и наконец повернулся ко мне вновь. Его взгляд успокоился, а зрачки вновь приняли нормальную форму. — А я, между прочим, прибыл к вам обсудить важное дело до бала. Но застал здесь не разумную девушку, с которой можно вести серьёзные разговоры, а куртизанку, готовую приступать к работе!

— Хватит! — рявкнула я, заливаясь краской ещё гуще. — Если вам так претит… Будьте любезны сказать мне, какое платье подойдёт для вечера лучше!

И широким взмахом руки указала на разложенные вокруг наряды. Конечно, он откажется, ведь критиковать проще всего… Но произошло странное. Тариан скривился, но всё таки обошёл эту пышную экспозицию, внимательно вглядываясь в каждый туалет. Затем остановился напротив тёмно-синего, с пышными оборками на плечах и вдоль линии декольте и кивнул:

— Это.

— Мне не пятнадцать лет! — возмутилась я.

Платье казалось мне слишком наивным для такого блестящего выхода.

— Но и не сорок! — фыркнул вирм. — Вам нет надобности убеждать всех в своей неотразимости, вываливая грудь и оголяя плечи. Вы неотразимы и так!

Не поняла, это он сейчас комплимент мне отвесил? Или всё-таки стоит обидеться?

Но сколько я ни пыталась поймать взгляд Тариана, чтобы понять ещё хоть что-то, мне не удалось. Он прошёлся по будуару, а затем отгреб в сторону ворох из нарядов и сел в кресло. Кажется, только тогда он вернул себе душевное равновесие. А это, между прочим, всего лишь бальное платье!

— Так о чём вы хотели со мной поговорить? — я затянула пояс халата, чтобы полы не разъезжались в стороны под давлением пышной юбки.

— Я хотел поговорить насчёт итогов Совета кланов, конечно, — ответил он так, будто кроме этой темы ему вообще нечего было со мной обсуждать.

— Вот только не говорите, что вас заставили ввязаться в это скользкое дело! — фыркнула я и присела на подлокотник диванчика. — Вы могли остаться в стороне! Зачем вам вообще это нужно? Вы же просто курьер, разве не так?

— Я, как вы изволили выразиться, “ввязался” в это только для того, чтобы спасти вашу честь. Если до неё вам ещё есть дело. Что, судя по выбранному вами платью, не факт, — он вновь окинул меня продолжительным, почти ощупывающим взглядом.

Я неосознанно ещё раз проверила, не открыл ли коварный халат что лишнее. Но оказалось, нет. Тогда что его снова не устраивает?

— А можно поменьше яда? Я думала, вы дракон, а не наг! — я сложила руки на груди.

— Если поменьше яда, тогда я предлагаю вам договор, — кивнул Тариан и сомкнул пальцы рук в замок на животе. — Вы помогаете мне выиграть состязание за право вас инициировать. А я предложу способ, как можно сделать это без “слияния”.

Некоторое

— Что вы имеете в виду? — осторожно уточнила я. — Как я вообще могу вам помочь, ведь я ничего не умею! Вы сами знаете, насколько слаба моя магия.

— Ваша магия тут не понадобится, — Тариан вновь встал и, пройдясь мимо меня в одну и другую сторону, остановился напротив. — Более того, я никак на неё не претендую. Вы просто должны согласиться на то, что между нами — на время! — образуется определённая связь. Я уже знаю, каким будет испытание, и наша небольшая уловка поможет мне победить. А потом — и пробудить вашу магию.

— А почему вы не предложили этот способ на Совете, раз способны на это? — усомнилась я. Его слова казались мне слишком загадочными, а мотивы — размытыми.

Какова вероятность того, что он просто преследует какие-то свои цели и хочет сделать меня инструментом для их достижения? Всё-таки я знаю его слишком плохо, чтобы довериться в таких деликатных вопросах.

— Потому что мои методы невыгодны Совету, и их всё равно не одобрят. К тому же, признаюсь, полной гарантии того, что у нас получится, я не смогу вам дать. Можете считать это… экспериментом. Однако, если всё пройдёт как надо, ваша репутация, как невинной девы, останется нетронутой. Разве не это вас тревожит? Вам не придётся испытывать близость с чужим и, возможно, неприятным вам мужчиной, — Тариан говорил и, глядя на меня сверху вниз внимательно изучал моё лицо.

— Хорошо, допустим, я согласилась, — не унималась я. — Вам-то это зачем? Рисковать своей репутацией, положением ради кого? Вы знаете меня всего несколько дней!

— Возможно, мне вас просто жаль? — хмыкнул Тариан. — Вы и так слишком много пережили в своей недолгой жизни. И я видел, как тяжело вам далось решение Совета. Но, если я ошибся, и вы без малейших моральных страданий готовы пойти на “слияние”, то скажите. И мы забудем о нашем разговоре.

Жалость — это, конечно, не то чувство, которое я хотела бы видеть в направленных на меня взглядах. Но мой разум, лишь осознав, что другие варианты пробуждения магии во мне вероятны, сразу зацепился за эту возможность. Доводы Тариана казались разумными, хоть подробностей я пока не знала, и у меня к нему возникало ещё очень много вопросов:

— А если не получится? Если ваш “метод”, в котором вы не уверены, не сработает? — я вновь подняла взгляд на вирма. — Что мы тогда будем делать?

Всегда должны быть пути отступления.

— Полагаю, тогда нам придётся пойти на предложенный Советом шаг, — как будто нехотя признал он. — Но если мы сделаем всё правильно, это не понадобится. Вы получите свою силу. Мы признаемся в своей маленькой хитрости, но никому уже не будет до этого дела. Ведь Зерно фениксов пробудится.

— А вы уверены, что вашей силы хватит? — прищурилась я. — Я помогу вам, соглашусь на договор, а окажется…

— Хватит, — отрезал вирм.

Его лицо омрачилось, а глаза потемнели. Аура захлестнула меня, словно пепельная буря после лесного пожара — и я едва смогла вновь запустить своё дыхание. Он словно бы захотел немедленно доказать мне, насколько незначительна та часть его мощи, которую видят посторонние. Раньше Тариан никогда не демонстрировал свою истинную силу. Может, и хорошо?

Мне стало страшно. И до жути интересно.

Но страшно всё-таки больше.

— Ну так что? — поторопил меня Шедлоу. — Решайте. Пойти на поводу у совета и поступиться со своей женской гордостью. Или попробовать иной путь. Мне всё равно, что вы выберете, я лишь посчитал, что вы имеете на это право.

— Я могу подумать? Хоть немного. К тому же вы не рассказали мне никаких подробностей.

— Думайте, но создание необходимой связи требует времени, — пожал плечами Тариан. — Все необходимые подробности вы услышите, если решитесь. Иначе зачем мне тратить время на лишние объяснения?

— И всё-таки хотелось бы знать…

За дверью будуара раздались взбудораженные голоса.

Один из них я сразу узнала: похоже, вернулась тётушка Илэйн, и странное безделье модистки и портного сразу вызвало у неё много вопросов. Устроив всем громкую выволочку, она без стука вошла в комнату, явно намереваясь застать нас с Тарианом за чем-нибудь неприличным.

Но мы лишь одновременно повернули к ней головы — вирм стоял на безопасном расстоянии от меня, а я сидела, скукожившись, и точно не походила кокетку, которая только что могла предаваться утехам с мужчиной. Окинув нас пристальным взглядом, Илэйн, кажется, успокоилась.

— Тар Шедлоу, вы без предупреждения, — проговорила она с лёгким упрёком в тоне и, на ходу снимая перчатки, прошла дальше.

— Простите, возник срочный вопрос, — ответил он равнодушно. — Мы с леди Хэлкроу уже всё обсудили. Почти всё, но к остальному вернёмся позже. Поэтому не буду более отнимать ваше время.

— Что за вопрос? — нахмурилась Илэйн.

Ну, вот и она толком не знает, чего от него ждать!

— Вы же наверняка размышляли над тем, как оградить Марселину от “ритуала”? — вирм коварно улыбнулся, давая понять, что наши замыслы заранее были ему известны. — Так вот считайте, что я его нашёл. Однако это потребует от вашей подопечной немало решительности. И нет, я не буду оставаться на ужин, даже не уговаривайте. Всего доброго, леди!

Кивнув нам с тётушкой поочерёдно, Шедлоу удалился. Почти так же стремительно, как и появился здесь. Когда за ним захлопнулась дверь, Илэйн повернулась ко мне, а затем, слегка оттянув в сторону ворот халата и заглянув под него, озадаченно цокнула языком.

— Когда я предлагала тебе найти покровителей, я не имела в виду, что ты должна пойти таким опасным путём. Это платье просто ужасно для дебютантки. Но… Похоже, оно склонило Тариана Шедлоу на нашу сторону?

— Дело не в платье, — я отстранилась. — Ему просто стало меня “жалко”.

Не знаю почему, это выражение мне категорически не нравилось. То ли из-за общего смысла, то ли потому что прозвучало оно из уст Шедлоу.

— Ну что ж, пусть жалеет, раз ему нравится. Его жалость для тебя гораздо безопаснее, чем частенько свойственное вирмам желание обладать. Если это случилось, пиши пропало! Честно говоря, в какой-то

Я снова взглянула на тёмно-синий туалет. Ну надо же! Шедлоу не ошибся… Вспомнив, как выглядело на мне это платье во время примерки, я решила, что всё не так уж и плохо. Весьма сдержанно, но и не скучно. А красное платье точно навлекло бы на меня кучу проблем — об этом я как-то не подумала, ослеплённая его варварским великолепием.

— Да, хорошо, — кивнула.

И принялась переодеваться.

Глава 7

Здание главного банка Нествинда, а может и всей империи, поразило меня своей монументальностью. Если Общее Гнездо было построено в изящном замысловатом стиле, то здесь упор явно был сделан на основательность и надёжность. Сдержанные прямые линии, массивные колонны и вытянутые арочные окна — рядами вдоль всего фасада — всё говорило о том, что этому хранилищу ценностей можно довериться и сквозь его толстые стены не просочится никто посторонний.

Наш с Илэйн экипаж остановился у его высокого крыльца, и почти у самого входа, между колоннами, нас встретил невысокий плотный господин в аккуратном, сшитом из плотной шерстяной ткани костюме-тройке. Никакой вышивки, сдержаные линии — всё в его облике говорило о строгости и серьёзности намерений.

— Тар Алмо, — кивнула ему Илэйн.

— Как я рад, что наконец наступил этот знаменательный миг, — он мягко пожал её руку и перевёл внимательный взгляд на меня.

— Это моя племянница Марселина Хэлкроу, — мою фамилию тётушка произнесла почти с благоговейным придыханием.

— Очень приятно познакомиться, тар Алмо, — улыбнулась я мужчине, отчего сразу же удостоилась такого же бережного пожатия ладони.

— Я с великим удовольствием передам вам все уцелевшие драгоценности рода Хэлкроу, — его взгляд сквозь полированные стёкла очков стал ещё чуть приветливее. — Тар Харлан и Сайлас Нарадримы уже прибыли и ожидают вас в кабинете.

Мы вошли в здание банка следом за нашим сопроводителем, которого, по словам тётушки, назначили ещё когда мои родители были живы. С тех пор он служил интересам фамилии Хэлкроу неизменно. Сегодня мы прибыли сюда, чтобы забрать кое-какие ценности, которые были сданы на хранение в банк много лет назад и всё это время находились здесь, ведь правом на них обладали лишь истинные потомки.

— Фамилия Нарадрим выступила поручителем при подписании всех документов, — пояснила тётушка на ходу. — Они помогли мне оформить все права на контроль счетов. Конечно, я не могла снимать с них деньги, но имела право узнавать, в каком они состоянии и получать отчёты. Без их подписи забрать из ячеек ничего нельзя.

Я не испытала по этому поводу особой радости. Ведь по сути то, что хранилось в банке, это всё, что осталось от моей семьи. Кучка драгоценностей и кое-какие сбережения. Я предпочла бы, чтобы мои родные остались живы, а до камней мне не было никакого дела.

— Нарадримы и дальше будут всё контролировать? — уточнила я шёпотом.

— Когда ты обретёшь полную силу, они передадут тебе все права, — нехотя пояснила Илэйн.

— То есть до сих пор не доверяют…

— Не волнуйся, осталось недолго. Скоро мы со всем разберёмся, и ты вступишь в полноправное владение всем имуществом. А пока мы заберём лишь некоторые драгоценности. Тебе же нужно что-то надевать для выходов в свет.

Перед нами наконец распахнулись двери просторного кабинета с тяжёлым овальным столом по центру. Две мужские фигуры, замершие за ним в ожидающих позах, на фоне огромного арочного окна. казались непроглядными безликими тенями.

Как только мы вошли, они встрепенулись и встали. Глаза привыкли к контровому свету, и я наконец разглядела лица Саласа Нарадрима и его отца.

— Простите за ожидание! — сразу прощебетала тётушка.

— Вы прибыли вовремя, это мы поторопились, — Харлан расплылся в приветливой улыбке и пошёл навстречу Илэйн, уже готовя руки для пылкого рукопожатия. Надо же! Похоже, к ней он испытывает весьма тёплые чувства. Никогда не подумала бы.

Я бы сказала даже, что его симпатия носила романтический характер — судя по тому, как загорелся его взгляд. Но, кажется, тётушка говорила, что он обожает свою молодую жену, так что мне, наверное, просто показалось. Чтобы не глазеть на них слишком внимательно, я перевела взгляд на Сайласа, и он сдержанно мне улыбнулся.

— Леди Хэлкроу, вы чудесно выглядите!

— Благодарю.

От объятий или чего-то подобного он, к счастью, удержался. Покончив с приветствиями, мы все разместились за столом, и тар Алмо принялся перечислять всё сохранившееся в ячейках банка драгоценное имущество Хэлкроу. И, признаться, я впечатлилась! Возможно, из-за неизбалованности прежней жизнью, мне показалось, что это очень много! Он читал и читал довольно внушительный список, пока не смолк. А в ушах у меня ещё несколько мгновений звенел его размеренный голос.

— Итак… — тар Алмо снял с носа очки. — Что из этого вы хотели бы сегодня забрать?

Я в камнях совершенно ничего не понимала, поэтому приготовилась слушать тётушку. А она, судя по всему, всё обдумала заранее.

— Совсем немного, — ответила скромно. — Вот. Я тоже подготовила список. Самая малость для того, чтобы леди Хэлкроу было не стыдно выходить в свет. Скоро бал, сами понимаете. Уверена, после него последует шквал приглашений в дома многих семей.

— Конечно! — сразу поддержал её Харлан. — Мы всё одобрим. Девочке нужно блистать! Сейчас это очень важно.

Сайлас тихо хмыкнул на его слова и вновь обратил к моему лицу испытующий взгляд. Похоже, моё “блистание” не устраивало его ровно так же, как и Тариана Шедлоу.

— Прошу, подтверждения родства, — почти извиняясь, напомнил банкир.

— Естественно! — кивнула Илэйн. — Марселина, будь добра!

Ко мне через стол подвинули небольшой, исчерченный замысловатыми знаками диск. Я уже знала, что нужно сделать — тётушка предупредила — и прижала подушечку указательного пальца к выемке по центру проверяющего артефакта. Короткий, почти неощутимый укол — и весь диск вспыхнул ровным магическим свечением.

— Просто прекрасно! — обрадовался тар Алмо. — Никаких сомнений! Это так чудесно!

Его восторг казался таким искренним, будто возрождение рода Хэлкроу было его личным достижением. Затем банкир пригласил Илэйн и Харлана с собой в хранилище, а мы с Сайласом временно остались вдвоём. Некоторое время

Я совсем не знала, о чём с ним говорить. Его прошлые намёки и яростное желание убедить Совет Кланов в своём исключительном праве на меня, мягко говоря, тревожили. И сейчас в его взгляде я видела всё те же неугасшие намерения.

— Леди Хэлкроу, — наконец обратился он ко мне, и я едва не вздрогнула. Внутри всё подпрыгнуло и настороженно замерло. — Надеюсь, вы уже оправились после того, как услышали решение Совета? Если вам нужна какая-то помощь, разъяснения или поддержка…

— Поддержка? — нахмурилась я. — В чём? Вы сами участвуете в этом абсурдном споре. Какую поддержку вы можете мне оказать?

— Я участвую в споре не по своему желанию, — Сайлас встал. — Вы сами слышали, я хотел, чтобы всё решилось иначе. Так, чтобы вам не пришлось сгорать от стыда. И поверьте, я ещё пытаюсь придумать, как переубедить Совет. В конце концов мои требования справедливы.

— Знаете, в чём вы схожи со всеми, кто принимал это решение? — я подняла на него взгляд, когда он пересел на стул рядом со мной. Хотелось встать и уйти: его мысли и намерения меня пугали — но я вынуждена была дожидаться Илэйн.

— И в чём же? — усмехнулся игнит.

— В том, что вы так же, как и они, не спрашиваете моего мнения.

— Мне просто кажется, что тут всё очевидно, — пожал он плечами. — Но! У нас есть время. Я не хочу оставаться для вас незнакомцем, который хочет жениться лишь из голого расчёта или какого-то там абстрактного долга перед кланом. Моё восхищение вами совершенно искренне.

— Мне так не показалось, — покачала я головой.

— Возможно, в нашу первую встречу я был резок, — голос Сайласа стал ещё мягче. — Просто я оказался слегка удивлён. И сражён — несомненно. Мои представления о вас были, признаюсь, чуть скромнее. Вы же полностью превзошли их.

— Но оказалась не рыжей, — уличила я его в лукавстве.

— Это моя вина. Я не сразу осознал, что ваша жизнь была настолько далека от магии, что она просто не пробудилась в вас полностью. Но в последние дни я много думал об этом. И потому.. хотел бы загладить хоть часть вины перед вами.

С этими словами он подвинул к нам ближе плоский квадратный футляр, который всё это время лежал на столе перед с его отцом. Я не обратила на него особого внимания, занятая другими мыслями, и даже не задумалась, что может в нём быть.

— Простите мне мой каприз, но я хотел бы попросить вас… — с этими словами он поднял крышку, и свет сразу заиграл на россыпи чистейших, как слёзы, камней, из которых состояло скрытое внутри футляра изящное ожерелье. — Прошу вас надеть то на ваш бал-дебют. Без каких-то намёков, без ответа с вашей стороны! Уверяю вас! Это просто подарок. И мне просто будет приятно.

— Не уверена, что я могу его принять… — я аккуратно отодвинула от себя шкатулку.

Все эти подарки — опасная штука. Конечно, раньше мне не дарили драгоценностей, но и улица научила: не принимать от подозрительных личностей даже самые привлекательные предметы. Это может оказаться ловушкой.

— Спросите у вашей наставницы. Уверен, она скажет, что в этом нет ничего предосудительного. Просто подарок от моей семьи вам. Как великой драгоценности клана, — Сайлас вынул ожерелье и встал. — Позволите?

И пока я не успела сообразить и воспротивиться, он ловко опустил колье мне на грудь и застегнул его сзади. Для своих размеров оно оказалось весьма тяжёлым. Я невольно дотронулась до прохладных камней кончиками пальцев. Никогда в жизни не прикасалась ни к чему столь же дорогому!

— Не нужно! — эта мысль почему-то меня встревожила. — Снимите!

Он может говорить что угодно, а потом потребовать соразмерную плату! Я попыталась сама расстегнуть ожерелье, но застёжка оказалась надёжной, и на ощупь мне не удалось с ней справиться. Где же Илэйн? Мне срочно нужно спросить её мнения, как правильно поступить в таком случае, пока я ни во что не вляпалась!

— Прошу! Это всего лишь капля того, что я готов вам дать. И дам, когда вы наконец посмотрите на меня благосклонно, — Сайлас вновь сел рядом и, любуясь, очертил взглядом моё лицо, явно сдерживаясь от того, чтобы спуститься ниже. Это вежливость или притворство? Желание поберечь мои чувства, или истинная холодность, которую он лишь пытается прикрыть пылкими словами?

Ладонь Сайласа плавно опустилась на мою, лежащую на столе. Он сомкнул пальцы, не позволяя мне вырваться сразу.

— Эти камни такие же чистые, каким я вижу наш возможный союз. Я не хочу на вас давить. Просто хочу, чтобы вы знали. Я честен — клану нужно чистое слияние наших магий. Лишь это его спасёт. И я готов ждать сколько угодно, лишь бы вы дали мне понять, что на моей стороне. Не на стороне Аронскейла, который преследует лишь честолюбивые цели. Обладание вами возвысит его ещё больше — и он прекрасно это знает. Не Шедлоу — он во всём видит лишь исследования и возможности для испытаний своей сомнительной магии. Мы с вами — кровь от крови одной стихии. И самое правильное, что может случиться…

По моей руке вверх пронеслось искристое, слегка колючее тепло. Словно мои внутренние силы только сейчас распознали родственную магию и откликнулись на неё. Но Сайлас не договорил — дверь кабинета вновь распахнулась — и убрал свою ладонь с моей.

О чём-то увлечённо беседуя с мужчинами, в кабинет наконец вернулась Илэйн. Тар Алмо, который шёл справа, держал небольшой, но надёжный на вид чемоданчик, куда, видно, и были убраны все драгоценности.

— Я назначу вам охранника для сопровождения домой, леди Фаэринн, — предложил он на ходу.

— О, не стоит! — сразу возразил Харлан, шагающий слева от тётушки. — Мы с удовольствием доставим леди куда нужно на своём экипаже. Это не доставит нам совершенно никаких хлопот!

— Это было бы замечательно и очень удобно! — согласилась Илэйн.

И я хотела бы сказать, что это не так, и что меня не прельщает лишний раз находиться рядом с этим семейством, пока их истинные планы не прояснились. Особенно планы Сайласа. Казалось бы, он твердит мне о них постоянно, напирая на полнейшую открытость. Правда, он не знал, что одному за свою недолгую жизнь

Но, только подумав об этом, спорить с тётушкой я не стала, потому что заранее знала, что все мои возражения моментально разобьются о её прагматизм. Нас просто подвезут — чего тут страшного?

— Всё, мы закончили! — отчиталась она, наконец на меня посмотрев. — Что это? — мгновенно заметила ожерелье, и её взгляд слегка потемнел. — Сайлас? Это так мило с вашей стороны. Но, право, не стоило разоряться, — в её тоне мне тоже послышалось напряжение.

Она подошла и с абсолютно беспечным видом сняла с меня ожерелье — мне сразу полегчало, будто с плеч исчез груз ненужной ответственности и обязательств.

— Прошу, только не отказывайтесь принять его! — игнит выставил перед собой руку, когда тётушка протянула украшение ему обратно.

— Илэйн! — вступился его отец. — Я лично помогал выбрать ожерелье из нашей семейной коллекции! Это искренний подарок от нас всех на дебют для очаровательной Марселины. Посмотрите, оно такое же изящное и скромное, как и она!

На лице Илэйн отразилось сомнение. Да и я не могла не признать: колье и правда было чудесно — пожалуй, в моём вкусе, без вычурности и нарочитой роскоши. Преподнеси его кто-то другой, можно было согласиться без каких бы то ни было сомнений.

— С условием! — отрезала тётушка строго. — Вы дадите мне обещание прямо сейчас. Оба! Марселина за этот подарок ничем вам не обязана! И если вы нарушите его, я немедленно пришлю вам ожерелье обратно!

— Разумеется! — Хардан обхвати её держащую украшение руку обеими ладонями. — Я лично прослежу, чтобы Сайлас вёл себя подобающе. Вы же понимаете, молодые люди бывают излишне пылкими — порой в ущерб здравому смыслу.

Он с лёгкой угрозой во взгляде покосился на сына.

— Обещаю, что ничем никогда не скомпрометирую вас, — обратился тот ко мне, разве что руку к сердцу не приложил. — И уж тем более никогда не стану припоминать вам этот подарок.

— Я запомню ваши слова, — сухо согласилась я.

Тётушка слегка успокоилась и лично убрала ожерелье обратно в футляр, но складывать к остальным в сейфовый чемоданчик почему-то не стала. Интересно…

— Подождёте нас в экипаже? — с милой улыбкой спровадила она обоих Нарадримов, когда мы все вместе выходили из кабинета. — Нам ещё нужно кое-что обсудить с таром Алмо. Так, мелочи.

— Конечно! — безропотно, словно зачарованный, кивнул Харлан, а вот Сайлас, судя по отяжелевшему взгляду, уходить не хотел. Но ему пришлось подчиниться отцу и главе клана.

Когда мужчины наконец удалились, Илэйн повернулась к банкиру:

— У вас же есть артефакт проверки наличия зачарований? — обратилась к нему почти шёпотом, заговорщицки подхватив под локоть. — Я же знаю, есть!

— Конечно! — ответил тот — на всякий случай так же приглушённо. — Прежде чем принять на хранение в ячейки некоторые вещи, их следует проверить, чтобы не приключилось никакого вреда. Это правило было введено после того, как в банке однажды случился страшный взрыв! Здание чудом уцелело, но всё хранилище пришлось срочно перестраивать. А уж сколько мы выплатили компенсаций…

— Личная просьба, тар Алмо! Проверьте это ожерелье!

Банкир удивлённо вскинул брови, но всё-таки принял от Илэйн футляр с подарком Сайласа. Я мысленно выдохнула — всё-таки повезло мне с такой подкованной в интригах тётушкой. Она, как и я, сразу заподозрила в жесте феникса какую-то уловку. Может, на самом деле там ничего и нет, но проверить точно не помешает.

— Прошу, подождите в холле, — кивнул тар Алмо. — Я скоро вернусь!

— А я не могу посмотреть? — уточнила Илэйн.

— К сожалению, в специальные помещения нельзя пропускать посторонних. Даже клиентов! — строго пояснил банкир.

— Понимаю-понимаю! — сразу отступила тётушка.

Мы с ней устроились на удобном кожаном диване в огромном холле банка. Повсюду сновали люди, переходили из кабинета в кабинет, скапливались в небольшие очереди у окошек консультации. Всё пространство тихо гудело, словно улей.

— А тар Алмо не обманет, если на ожерелье будет какое-то зачарование? — всё-таки спросила я, поддавшись неутихающим сомнениям.

— В первую очередь, он всегда служил семье Хэлкроу, поэтому вряд ли станет выгораживать Нарадримов. Но, если хочешь, после мы можем проверить колье ещё где-то, — взгляд тётушки, медленно блуждающий по залу, вдруг на ком-то остановился.

Я посмотрела туда же — в холл, плавно ступая и царственно осматриваясь, только что вошла Аджа Куджима. К ней сразу бросился кто-то из работников банка, раскланялся, после чего они остановились для беседы. Её лицо как будто ничего не выражало, а взгляд оставался ровно таким же холодным, как и в день нашего знакомства. Кажется, теплеть он был способен, только если обращался к Тариану Шедлоу. Воспоминание об этом неприятно полоснуло меня изнутри острыми коготками.

Хотя какое мне, собственно, до них дело?

— Думаю, тебе полезно будет знать, что отец Аджи — владелец этого банка, — внезапно пояснила Илэйн, продолжая пристально изучать нагиню. — Да и вообще род Куджима с самого своего основания занимался сложными денежными вопросами. Иногда им приходилось действовать весьма… жёстко. Но… это наги, их клан самым последним пришёл к соглашению с остальными.

Что ж, это действительно оказалось довольно важное знание. Теперь ко всему прочему я поняла, что семейство Куджима обрело своё влияние не только за счёт того, что его глава — вожак клана Хиссар. Сдаётся мне, он многих в Нествинде держит на коротком поводке.

Пока мы исподволь наблюдали за нагиней, к нам вернулся тар Алмо.

— Я проверил ваше ожерелье, леди, — его голос мгновенно заставил нас встрепенуться и сделать вид, что мы смотрим совсем в другую сторону и вовсе не обсуждаем дочь владельца банка. — На нём нет никаких зачарований.

— Вы уверены? — тётушка встала и забрала у него футляр.

— Абсолютно. Если хотите, могу дать официальное заключение, но это, к сожалению, платная услуга.

— Тогда я поверю вам на слово. Иначе кому нам ещё доверять, — слегка нервно рассмеялась Илэйн. — Большое вам спасибо!

Я тоже встала, и в сопровождении банкира, который всё так же нёс нас чемоданчик с драгоценностями, мы направились к выходу. Почти у самых дверей внезапное ощущение чужого взгляда заставило меня неосознанно повести плечами. Мне даже захотелось проверить, не ползёт ли по мне какой-нибудь мерзкий или, чего доброго, ядовитый жук. Но через

Аджа Куджима смотрела на меня в упор, её красноватые глаза поблескивали в мягком свете, заполняющем холл банка через высокие окна. Её лицо внезапно изменилось, она улыбнулась мне и кивнула, будто увидела старую знакомую, хоть мы в день первой встречи не обменялись даже парой слов.

Я ответила ей тем же и немного прибавила шаг, чтобы скорее покинуть поле её зрения.

Какое неприятное ощущение! Слышала, некоторые наги обладают ментальными способностями вселять ужас в своих неприятелей — и только что я как будто испытала нечто подобное, только в лёгкой форме.

Наконец нам помогли сесть в экипаж Нарадримов и погрузили туда наш ценный сундук.

— Теперь все дела улажены? — добродушно поинтересовался Хардан.

— Да, всё в порядке, можем ехать, — кивнула Илэйн.

И мы покатили по городу в сторону дома леди Фаэринн. Некоторое время все молчали. Тар Нарадрим обменивался с тётушкой загадочными взглядами, а Сайлас смотрел в окно и как будто о чём-то размышлял. Я же почему-то вспоминала взгляд, которым меня проводила Аджа.

Казалось бы, ничего особенного, но мороз до сих пор продирал по коже. Может, я просто зря себя накручиваю?

— Леди Фаэринн, — вдруг заговорил Сайлас. — Хотел спросить у вас разрешения…

— Смотря на что, — усмехнулась тётушка.

— После бала я хотел бы устроить для леди Хэлкроу небольшую познавательную поездку по городу. Полагаю, мне необходимо ваше одобрение…

— Очень хорошо, что вы озаботились этим, — похвалила его Илэйн. — А то некоторые молодые люди не утруждаются спрашивать разрешения. Заявляются, когда им вздумается, и делают, что им хочется, — она гневно фыркнула, вспомнив, видно, недавнее появление в её доме Тариана Шедлоу.

После я рассказала ей, зачем он приходил и что предложил мне, она лишь посоветовала хорошенько всё обдумать, но не отказываться сразу. Вот с тех пор я и думала об этом — постоянно.

— А ещё я хотел бы заняться базовым обучением Марселины магии. Думаю, даже при её уровне это будет очень полезно для развития способностей и последующей инициации, — добавил Сайлас и перевёл на меня взгляд.

— Я предпочла бы более… незаинтересованного и нейтрального учителя, — ответила я честно. Жонглировать двусмысленностями и оставлять нотку загадочности в этом щекотливом вопросе мне совсем не хотелось.

— А я согласна с Марси, — вновь встала на мою сторону Илэйн. — Поездка по городу — это прекрасно, особенно познавательная. Но только в моём присутствии, будьте добры. А вот насчёт обучения — я уже занята поиском подходящего преподавателя. Полагаю, мы не будем отвлекать вас от дел клана подобной рутиной, тар Нарадрим.

— Что ж, очень жаль, — разочарованно протянул Сайлас и вновь отвернулся.

Глава 8

— Лучше я вообще ни с кем не буду танцевать, чтобы не оттоптать никому ноги! — в отчаянии воскликнула я, остановившись после того, как снова перепутала движения в танце.

Илэйн, которая всё это время невозмутимо поправляла меня и подсказывала, какой шаг нужно сделать следующим, выключила музыкальный артефакт. Всё это время он скрипучим голосом, взвизгивая и хрипя, исторгал из себя некие звуки, отдалённо похожие на музыку. Возможности нанять настоящий оркестр для репетиций моих танцевальных потуг мы, конечно, не имели. Оплаченные часы занятий с преподавателем уже закончились, а мои умения до сих пор были так далеки от идеала, что выносить их в свет было бы настоящим кощунством и издевательством над окружающими.

— Ничего, — выдохнув, в очередной раз повторила Илэйн. — Время ещё есть, и ты всё запомнишь.

— Время? — я всплеснула руками. — Бал уже завтра. Я, конечно, могу танцевать всю ночь и весь день, но вряд ли тогда смогу сделать хоть шаг вечером. Можно я просто постою там и буду говорить всем, что у меня болит нога?

Ещё немного, и необходимость ехать на бал будет вызывать у меня натуральный ужас. Я и так не очень-то жаждала всей этой шумихи вокруг весьма сомнительных обстоятельств моей инициации. А завтра мне придётся невозмутимо смотреть в глаза совершенно незнакомым людям и делать вид, что всё в порядке.

— Просто отдохни, — тётушка встала и отложила музыкальный артефакт в сторонку. — Пойдём выпьем чаю, если хочешь. А после мы порепетируем вдвоём. Или, хочешь, я позову Борвина? Он знает все эти танцы очень хорошо и поможет тебе отшлифовать самые трудные моменты.

— Вряд ли у дана Борвина есть время упражняться со мной, — проворчала я. Чопорный дворецкий своими замечаниями сделает только хуже.

Пока мы решали, как ускорить моё обучение, прослушали, как кто-то позвонил в дверь, и узнали об этом, только когда упомянутый Борвин заглянул в гостиную. Нечитаемым взглядом он оценил “перестановку” в комнате: для того, чтобы освободить пространство моим неуклюжим манёврам, мы раздвинули мебель и закатали ковёр, открывая паркет.

— Леди, — проговорил он с лёгким гортанным прононсом. — К вам тар Аронскейл.

Сначала я подумала, что мне послышалось, и, судя по тому, как вытянулось лицо Илэйн, она решила то же. Но быстро взяла себя в руки и, прочистив горло, распорядилась:

— Пригласите!

— Но… — заикнулась я, взглядом указав на беспорядок вокруг.

Тётушка отмахнулась. После небольшой заминки в прихожей Валтаир размеренно и степенно вошёл в гостиную, а за ним — два лакея, которые вместе несли огромный деревянный ящик. Что это такое?

— Леди, — кивнул вирм нам с Илэйн поочерёдно. — Простите, что я нагрянул так внезапно.

И этот с подарками… — подумала я мрачно. Правда, масштабы его “презента” поражали. Это точно не было похоже на фамильное ожерелье или любую другую безделушку. Лакеи аккуратно поставили ящик вертикально и замерли, придерживая его с двух сторон, чтобы не упал.

— Ваш визит — честь для этого дома, тар Аронскейл, — тётушка изящно сложила ладони одна на другую. — Простите за беспорядок. У нас тут… небольшая репетиция.

Валтаир лишь загадочно усмехнулся, окинув комнату оценивающим взглядом, а затем остановил его на мне. И выражение его золотых глаз не изменилось, будто я была лишь предметом обстановки. Сегодня волосы главы драконов были собраны в хвост, и золотая прядь лишь едва поблескивала на свету возле лба, поэтому лицо казалось более выразительным. Миг затягивался, и постепенно я начала ощущать явный пекучий жар на щеках, который медленно потёк вниз — на шею и слегка открытое декольте.

Затем

— А я вам кое-что привёз, — сделал знак лакею открыть ящик. Тот отщёлкнул небольшой замок и поднял узкую крышку. — Подготовка к балу идёт полным ходом. И я велел найти в хранилищах Общего Гнезда гобелен с изображением родового герба Хэлкроу. Считаю, им нужно обязательно украсить приёмный зал.

— О, это очень мило с вашей стороны! И абсолютно правильно! — восхитилась тётушка.

Я же внимательнее пригляделась к лицу Валтаира. Удивительно всё-таки, как мало можно было по нему понять. Это драконья черта какая-то? Их особое свойство? Что-то вроде “каменной кожи”. Только лицо.

— И как? — поинтересовалась я. — Его нашли?

— Нашли, — кивнул Валтаир. — Но также мы нашли кое-что ещё.

С этими словами он сунул руку в ящик и вынул оттуда край большого портрета — я увидела только глаза. Это явно был красивый мужчина с красновато-рыжими вьющимися волосами, в которых сияли золотые пряди. Сердце гулко ударилось в грудную клетку и быстро, тревожно заколотилось.

— Неужели это… — ахнула Илэйн и подошла ближе. — Кагнар? Кагнар Хэлкроу, детка! — обернулась ко мне. — Твой отец.

Я тоже приблизилась — и показалось, взгляд бывшего главы клана Ашгард следил за каждым моим шагом.

— Да, там есть ещё портреты. Всех ваших знатных родственников, Марселина, — чуть тише проговорил Валтаир, когда я остановилась рядом с ним. — Эти портреты сняли, когда случилось то несчастье, а расследование прекратилось. И все эти годы они лежали в хранилище Гнезда. Я подумал, что стоит отдать их вам.

— Можете поднять выше? — севшим голосом попросила я.

Вирм исполнил мою просьбу, и я поняла, что не ошиблась — мой отец был очень красивым мужчиной. Скульптурное лицо, шоколадного цвета глаза с золотыми искрами радужки. Память словно встрепенулась, перед глазами проявились полуразмытые образы из детства, но даже их видеть было невыносимо больно. Я покачала головой и отвернулась.

— Благодарю, тар Аронскейл! — торопливо сгладила возникшее напряжение Илэйн. — Уверена, эти портреты займут достойное место в доме Марселины, когда она сможет туда вернуться.

Я знала, что поместье Хэлкроу после пожара уцелело, но с тех пор было заброшено. За ним присматривали, но ремонтировать его никто не брался — до моего появления в этом не было необходимости.

— Если вы захотите туда съездить… — предложил было вирм, но тётушка остановила его красноречивым взглядом: рано.

Валтаир сделал лакеям знак рукой уносить ящик. Когда они ушли вместе с хранящимися в нём осколками моей жизни, мне стало немного легче.

— У меня есть к вам более простая просьба, тар Аронскейл, — сменила тётушка тему. — Завтра бал, а у Марселины есть некоторые затруднения с парой танцев. Сами понимаете, опыта у неё нет, времени на обучение у нас было немного. А вы, знаю, прекрасный танцор! Может, пройдёте с ней пару кругов? С таким партнёром, как вы, уверена, она усвоит всё гораздо быстрее!

— Тётушка! — шикнула я на неё, но Илэйн была непоколебима и даже не посмотрела на меня, гипнотизируя вирма невинным вопросительным взглядом.

Я же тихо надеялась, что вирм откажется, ведь его положение не предполагает уроки танцев для сироток. Наверняка, ему есть чем заняться кроме этого.

— Конечно, — внезапно улыбнулся он, и внутри у меня всё упало. — С удовольствием!

— Вы уверены, что у вас есть время заниматься такими глупостями? — всё-таки вмешалась я. — У вас, наверное, много дел!

Но Валтаир то ли не понял мой намёк, то ли просто не обратил на него внимания.

— Я не могу допустить, чтобы вы завтра испытали хоть малейшую неловкость, Марселина, — он расстегнул свой сюртук — видимо, чтобы удобнее было двигаться — и подошёл ко мне почти вплотную.

Тётушка вновь запустила музыкальный артефакт. Вирм слегка поморщился, когда тот истерично взвизгнул на высокой ноте, но затем его звучание стало ровнее. Одним уверенным движением Валтаир привлёк меня к себе, обхватив за талию — я вцепилась пальцами в его плечо, чувствуя, что уже сейчас теряю равновесие. Преподаватель, разумеется, не прижимал меня к себе так тесно! Как вообще можно двигаться в таком неудобном положении?

Другую мою руку вирм взял в свою и поднял на уровень плеча.

— Шаг, — тихо скомандовал он, и моё тело будто само по себе подчинилось ровно в такт музыке. — В сторону. Три назад… Расслабьте руку, я не на казнь вас веду.

Его расплавленный взгляд буквально окутал моё лицо. Он смотрел на меня так внимательно и открыто, а я не могла ответить ему тем же. Просто не хватало сил поднять глаза. К моему ужасу, скоро стало понятно, что мои ладони неотвратимо становятся влажными, сердце стучало, словно молот, так сильно, что меня почти шатало от каждого его удара.

— Вы очень напряжены, это мешает вам двигаться свободно, — Валтаир слегка меня встряхнул.

— Что вы делаете? — прошипела я, мельком глянув на тётушку, которая наблюдала за нами, но не слишком ревностно. Будто вполглаза.

— Пытаюсь превратить вас из деревяшки обратно в очаровательную и изящную девушку, какой вы казались мне всё время с нашего знакомства, — вирм провокационно склонился к моему лицу. — Не считайте шаги, слушайте музыку. И доверьтесь партнёру. Я подскажу вам.

Всем своим весом он мягко увлёк меня за собой, и я неосознанно выполнила все необходимые па. Оказывается, кое-что всё-таки усвоила, только волнение и страх опозориться будто бы блокировали все приобретённые умения. А когда мысли отвлекались на что-то другое, тело действовало само по себе. Валтаир и правда танцевал великолепно! На него можно было положиться полностью, зная, что он не допустит ни малейшей оплошности партнёрши.

— Разворот, — он отстранился и провёл меня вокруг себя.

Затем я снова оказалась в кольце его рук, прижатой к его торсу так плотно, что чувствовала, кажется, весь рельеф его мышц под одеждой.

Одна мысль об этом, и всё моё лицо охватило жаром. Я не должна об этом думать! Но как не думать, если он, кажется, того и добивается? Не говорит ни слова, но каждое его движение даёт крошечное обещание и намёк.

Едва мы расходились — горячую неловкость близости сменяла прохлада облегчения. Сходились — и жгучая волна магии и тепла Валтаира захлёстывала с головы до ног снова.

— Вот так, — наконец проговорил он. — Теперь вы двигаетесь, как живой

Его ладонь спустилась по моей спине до талии, а затем поднялась обратно. Он склонился к моему виску, словно хотел сказать что-то ещё, но я лишь ощутила прикосновение его дыхания к моей коже.

— Пожалуй, хватит! — внезапно вмешалась Илэйн, и музыка оборвалась. — Думаю, Марселина многое усвоила! С вами она безусловно танцует гораздо лучше! Так что все её волнения напрасны.

— Я тоже так считаю, — кивнул вирм, мгновенно от меня отстраняясь. — Леди Хэлкроу просто нужно довериться музыке и своим ощущениям — тогда всё пройдёт безупречно. Немного практики — и она будет танцевать лучше самых опытных светальных дам.

— Вы правы! — тётушка дежурно улыбнулась ему, но во всей её позе явно читалось напряжение. — И вы нам очень помогли. Но мы не смеем больше вас задерживать, тар Аронскейл!

— Благодарю за урок, — поддакнула я, радуясь, что больше не плавлюсь под давлением его ауры и нашей вынужденной близости. Но запах плавленого металла до сих пор окутывал меня, и, кажется, обещал теперь сопровождать весь оставшийся день.

— Ну что ж, до завтра, леди. Теперь я жду бала с ещё большим нетерпением, — взгляд Валтаира вновь обратился ко мне, но сейчас в нём не было ни капли былой невозмутимости. Кажется, его золотые радужки слегка светились, на лбу блестела лёгкая испарина, будто я гоняла его по залу в танце целый час — не меньше.

Затем он удалился, и я без сил упала на диван.

— Это была не очень удачная затея, — слегка упрекнула Илэйн.

— С этими вирмами никогда и ни в чём нельзя быть уверенными, — вздохнула она.

Кажется, тётушка и сама не ожидала, что Валтаир поведёт себя так… пылко. И что самое скверное — моё сердце до сих пор никак не могло успокоиться, а пол будто бы ещё качался под ногами.

***

— Марси? — окликнула меня тётушка. Я вздрогнула и убрала руку от портрета отца, которого только что коснулась, будто хотела ощутить его настоящее тепло. Все привезённые Валтаиром картины временно выставили в кабинете Илэйн, и я нет-нет да заходила сюда, чтобы рассмотреть их лучше.

Возможно, ждала какого-то знака или вспышки воспоминаний, которые подсказали бы мне, кто мог сделать это с моей семьёй. Любая мелочь могла оказаться полезной. Но образы того дня оставались размытыми. Чётко я помнила лишь момент, когда убегала в лес по велению матери: “Марси, беги! Беги отсюда! Спрячься в охотничьем доме. Ты помнишь охотничий дом?” Но незнакомый мужчина перехватил меня, усадил на своего коня и увёз прочь от опасности. Я не знала его имени, пока мы не уехали достаточно далеко от дома Хэлкроу — лишь тогда он представился.

Громар.

Он несколько лет оберегал меня от прошлого и от собственной жены, которой я сразу не понравилась — ровно до того дня, когда стало ясно, что он пропал. В этом не было, кажется, ничего удивительного — век наёмника непредсказуем. А потом я оказалась в приюте.

— Марси, детка, — продолжила Илэйн, когда я обернулась. — Нам пора начинать сборы. Не хотелось бы опоздать или добираться до Гнезда в спешке.

— Хорошо, я сейчас приду, — кивнула я ей.

Тётушка вздохнула, но всё-таки вновь оставила меня одну. Я же постояла ещё немного, вглядываясь в когда-то родные черты на портрете, и никак не могла увидеть в них хоть часть себя. По отцу сразу было видно — сильнейший феникс. Огненно-рыжий, с золотыми прядями в волосах, я же, как была, так и оставалась мышью без ярких родовых черт. Неужели мне всё-таки придётся пойти на опасный шаг — один из двух: согласиться на “слияние” или довериться Тариану Шедлоу?

Что ж, может быть, бал подскажет мне верное решение?

И пока я стояла перед портретом и размышляла над возможными путями, которыми можно пойти дальше, в противоположном от меня углу кабинета вновь что-то появилось. Сначала я ощутила это как лёгкое энергетическое напряжение, и даже не сразу поняла, с чем оно может быть связано и откуда исходит. Затем, когда стало ясно, что мне не показалось, обернулась — и увидела то самое золотистое сияние в пространстве между стеллажом с книгами и окном.

Зори мгновенно материализовалась в воздухе перед моим лицом.

— Дай-ка сначала я проверю, — заявила деловито и смело полетела вперёд.

— Стой! Это может быть опасно! — я попыталась призвать её обратно, но она не послушалась.

Запястье сразу начало ломить от её сопротивления. Вредная птица! И откуда столько силы взялось?

Зори подлетела к туманности, которая вытянулась вверх в подобие человеческой фигуры и впорхнула прямо внутрь неё. С ума сошла! Я успела только сделать шаг вперёд, как птичку моментально вышвырнуло обратно, прямо мне под ноги, воздух заискрил, а сияние вновь растворилось.

— Зори! — воскликнула я, падая рядом с ней на колени. Сгребла фамильяра в ладони и осмотрела. — Сказала же, не лезь!

Птичка подёргала крыльями и лапками, а затем открыла глаза.

— Вот это да! — выдохнула она восхищённо. Встряхнулась, и между её перьями проскочили крошечные огненные разряды. И в тот же миг моё тело будто бы пронзило мелкими горячими иголками, от кончиков пальцев внутрь мышц. — Там было так странно!

Мне сейчас тоже было странно. Магия казалась мне знакомой, но нечитаемой. Откуда вообще это ощущение?

— Ещё бы! Надо спросить у тётушки, может это какое-то охранное заклинание?

— Нет. Вряд ли, — Зори растопырила крылья, вновь рассыпая вокруг себя мелкие сияющие частички магии. — Я не ощутила никакой агрессии. Но эта штука… Она определённо не настроена шутить.

— Может, это какой-то магический маячок? Следилка? — предположила я.

Кто знает, на что способны побывавшие в этом доме мужчины. У каждого из них свои цели, на пути исполнения которых я — лишь инструмент, и они уже придумали, как его применить. Вовсе не удивлюсь, если кто-то из них решил следить за тем, что здесь происходит.

— Да нет же! Это что-то вроде… Не знаю, как сказать. Он добрый — это точно, — принялась сбивчиво рассуждать Зори.

— В общем, я спрошу у тётушки, — окончательно решила я.

Птичка вновь спряталась, а я вернулась в свою комнату, где всё уже было готово для сборов на бал.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, дорогая, — ответила Илэйн на мой вопрос о странной огненной

Я хихикнула, представив, что могло бы “завестись” в доме Илэйн после визитов Валтаира или Тариана. И уж тем более — Сайласа. Это было бы, пожалуй, похуже мышей.

— Думаю, проверка не будет лишней, — согласилась, вновь посерьёзнев.

Но на время мы решили оставить эту тему и приступили к подготовке.

Подогнанное идеально под мои параметры платье привезли ещё вчера, после чего тщательно разгладили каждую складку с помощью сложных бытовых заклинаний. Подготовили украшения и декоративные шпильки для причёски.

Накануне между нами с Илэйн случился небольшой спор: она пыталась настоять на том, чтобы я всё-таки надела на бал подаренное Сайласом ожерелье — лишь в знак уважения и благодарности за поддержку семьи Нарадрим. Я же наотрез отказалась это делать. Обещаниям игнита не припоминать мне подарок и не рассчитывать ни на что в ответ не верила ни капли. Он каждым своим взглядом буквально кричал, что спросит с меня за каждый камешек в этом колье. А их там немало!

Илэйн даже пыталась на меня обидеться, но надолго её не хватило, и она сдалась. Мы выбрали изящный гарнитур из тех драгоценностей, что забрали из банка — и я осталась вполне этим довольна.

В первую очередь камеристка тётушки взялась за мою причёску. Я устроилась на удобном пуфике перед зеркалом туалетного столика и расслабилась, полностью доверившись её опытным рукам. Сама Илэйн уже была почти готова — ей осталось только переодеться. Она разместилась в кресле рядом и принялась перебирать письма, которые только что передал дворецкий.

— Бал ещё не прошёл, а приглашения на званые вечера уже начинают поступать, — вздохнула она, откладывая в сторону одно послание за другим. Боюсь, после нам придётся хорошенько пересмотреть свой график, чтобы успеть везде, где нужно. Некоторых просто нельзя игнорировать, сама понимаешь! — она помолчала, читая очередное письмо, а затем взяла следующий конверт из стопки. — О, это тебе, дорогая! Не удивлюсь, если некоторые заочные поклонники решили проявить смелость.

Она подала мне небольшой голубой конверт с моим именем в уголке, написанным приятным витиеватым почерком. Любопытно…

Я вскрыла его и вынула небольшую записку всего с одной строчкой. Странно. Обычно такие прикладывают к букетам цветов. На пространное объяснение в симпатии это никак не походило.

— “Не трогай чужих мужчин”, — прочитала я вслух, с первого раза решив, что мне померещилось.

— Что? — нахмурилась Илэйн и выхватила записку из моих пальцев. — Что за чушь? И какая наглость!

Она презрительно бросила листок на столик вместе с остальными посланиями.

— Кто это может быть? — покосилась я на неё, стараясь не вертеть головой, чтобы не мешать сбору причёски, и задумчиво почесала запястье.

— Ну, кто… — хмыкнула тётушка. — Сама подумай. Вариантов тут не так уж и много.

— Эцина Гарралат? — предположила я.

— Может, и она. Только у меня в таком случае вопрос, кто ей доложил о том, что Валтаир был здесь и танцевал с тобой… — она задумалась, возведя глаза к потолку. — Если кто-то из слуг… Ещё только этого не хватало!

Я снова растёрла запястья, которые почему-то пошли раздражающе пекучим зудом. Затем ещё раз — и тогда только опустила на свои руки взгляд. По кистям и предплечьям стремительно расползалось красноватое раздражение, а жжение становилось всё более ощутимым.

— Что это? — я дёрнулась от укола паники, и из рук камеристки выпала шпилька.

— Леди Хэлкроу! — слегка одёрнула она меня, не зная ещё, что вызвало у меня такую острую реакцию.

Я же застыла, наблюдая за тем, как кожа буквально на глазах покрывается мелкими белёсыми волдырями. Её словно присыпали чем-то жгучим и вдобавок полили ядрёным зельем. Замешательство и осознание длилось всего миг. Илэйн, услышав мой вскрик, сразу же подскочила с места и бросилась смотреть, что случилось.

— Какой кошмар! — она схватила меня за обе руки и повертела одной стороной и другой. — Это что же… Это из-за письма?

— Похоже на то, — я прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из горла стон. Жжение уже почти невозможно стало терпеть, а прикосновения тётушки вспыхивали острыми болевыми пятнами.

— Лайли, срочно принеси нейтрализующую мазь! — скомандовала Илэйн.

К счастью, к тому моменту камеристка уже закончила с причёской и сразу же бросилась исполнять поручение.

— Странно… Я тоже трогала конверт, но ничего не чувствую! — пробормотала тётушка. — Давай промоем водой.

Она отвела меня к умывальнику и помогла ополоснуть руки с мылом. Прохлада лишь немного уняла пекучий жар на коже, но как только я стёрла с неё влагу, эффект усилился, а волдыри стали заметнее.

— Похоже, это какое-то заклинание! — сделала вывод Илэйн. — Но ничего, мазь точно поможет! Я приобретала её в алхимической лавке. И меня убеждали, что с магическими ожогами она тоже справляется! Лайли, быстрей!

Вернувшаяся с серебристой баночкой камеристка сбилась на бег. Она щедро намазала мне обе руки — от кончиков пальцев до локтей — и я почувствовала мгновенное облегчение. Однако полностью жжение не прошло, и даже краснота не спала. Более того — кожа слегка припухла. Но снадобье имело явный охлаждающий эффект, поэтому у меня хотя бы перестали наворачиваться слёзы на глаза.

— Время ещё есть, — растерянно бормотала Илэйн. — Но мы не успеем вызвать лекаря! Какая катастрофа! Той, кто это сделал, выдрать бы все космы! Или наложить на неё какой-нибудь заклятие посильнее, чтобы от неё шарахались так обожаемые ею мужчины! Моя бедная девочка!

Она осторожно обхватила мою голову руками и прижала к своей груди.

— Ничего, — выдохнула я, вновь обретя силы говорить. — Мне уже лучше.

— А знаешь что! — вдруг разозлилась Илэйн и гордо выпрямилась. — Мы вообще можем не ехать! Пусть тем, кто это допустил, станет неловко! Стыдно! За то, что они не приструнили своих ревнивых гарпий вовремя!

— Нет! — отрезала я, убирая от себя её руки. — Как раз мой отказ приехать и обрадует тех, кто всё это придумал! Может, это вообще сговор! Я не

— Но как? — тётушка взглядом указала на мои припухшие, красные, словно их обварили кипятком, кисти. — Посмотри! В таком виде ты тоже не можешь туда заявиться. К тому же…

— Я поеду! Уверена, в вашем гардеробе найдётся пара подходящих перчаток. Жжение уже почти прошло. А красноту можно скрыть.

Меня распирала такая злость, что я твёрдо уверилась в том, что ни на миг не покажу вида, будто меня что-то беспокоит. Буду держать голову высоко, а спину прямо. Не доставлю Эцине, или кто бы там ни был, радости осознать моё поражение.

— Да… думаю, у меня есть подходящие перчатки, — кивнула Илэйн, справившись наконец с лёгкой растерянностью. — Ты уверена, что выдержишь?

Я лишь кивнула. Мазь действовала быстро. Боль почти унялась, правда, вместе с тем кожа немного потеряла чувствительность — но это было гораздо меньшим неудобством против пожирающего её до этого жара.

Вскоре Илэйн вернулась с перчатками, я примерила их — подошли идеально. С горем пополам нам удалось закончить сборы вовремя. И в слегка растрёпанных чувствах, но со стальной решимостью внутри, мы наконец выехали в Общее Гнездо.

Глава 9

— Леди Хэлкроу и леди Фаэринн! — торжественно объявил распорядитель о нашем с тётушкой появлении в огромном гостином зале.

Прежде чем сделать последний шаг внутрь, я поддёрнула перчатки выше. Жжение под ними едва ощущалось, а о том, как выглядели мои руки сейчас, я и думать не хотела.

— Просто улыбаемся, — напомнила мне тётушка шёпотом, и мы ступили в освещённое сотнями свечей и магических огней пространство.

Значительную часть стены огромной гостиной занимал камин, огонь в нём полыхал, обдавая всё вокруг жаром, который я почувствовала, едва сделала несколько шагов внутрь. С потолка свисала гигантская хрустальная люстра, которая рассыпала по оголённым плечам женщин и напомаженным волосам мужчин радужные блики. Свет в окнах уже потускнел, и потому атмосфера вокруг царила плотная и роскошная.

Все взгляды гостей сразу же обратились к нам. Голоса немного стихли, и только в самых отдалённых уголках зала ещё слышались оживлённые разговоры. Но и они быстро смолкли.

Начало танцев и фуршета ещё не было объявлено, поэтому в гостиной сейчас находились все гости, кто успел приехать к этому часу. Окунувшись во всеобщее пристальное внимание, я сразу почувствовала, как мне становится жарко. Виски слегка сдавило напряжением, и где-то в глубине головы стрельнула едва заметная иголка боли — но тут же пропала.

Я окинула зал быстрым взглядом, невольно выискивая знакомые лица. Первым ярким пятном мне в глаза бросилась рыжая шевелюра Сайласа — он уже направлялся к нам с явным намерением первым захватить инициативу. Мы столкнулись взглядами,и его губы мгновенно растянулись в исключительно приветливой и почти нежной улыбке. Я вздохнула.

Если весь вечер мне придётся терпеть его рядом с собой, страдания обожжённых рук покажутся мне ещё более невыносимыми.

— Бежит, — констатировала Илэйн, плавно шествуя рядом со мной и слегка поигрывая веером, и добавила: — Не успеет.

Да? Я огляделась, и вдруг почти перед самым моим носом словно из воздуха возник Валтаир Аронскейл. Сайлас, которого ещё было видно из-за его плеча, сразу остановился, чем уберёг себя от неловкой ситуации. Но его мрачный взгляд всё равно впился двумя холодными остриями прямо в затылок вирма.

— Леди Фаэрин, леди Хэлкроу, вы просто ослепительны! — тихо обратился он к нам и, едва я вдохнула. чтобы ответить, он взял мою руку в свою и решительно повёл меня прямо в центр гостиной. мне пришлось прикусить щёку изнутри, чтобы не пискнуть от боли, охватившей всю кисть. На глазах почти выступили слёзы. — Уважаемые дамы и господа! — громко проговорил Валтаир, и направленное на меня всеобщее внимание, и до того пристальное, стало буквально осязаемым. — Позвольте представить вам жемчужину и даже, можно сказать, виновницу сегодняшнего вечера — леди Марселину Хэлкроу. Чудом выжившую в страшной трагедии наследницу великого рода игнитов и преемницу силы Зерна клана!

Гости, будто только этого и ждали, разразились аплодисментами. Мужчины били в ладони с пылким рвением, женщины — более лениво и как бы нехотя. Их взгляды наполнились ревностным любопытством. И тут я вдруг подумала о том, что было бы, решись я прийти на бал в том алом платье. Пожалуй, меня окатило бы волной ненависти. И хорошо, что этого не случилось.

Когда вожак клана Дракисс смолк, я присела в изящном книксене, приветствуя всех присутствующих.

— Благодарю, тар Аронскейл, — кивнула Валтаиру.

Он тепло улыбнулся в ответ и ещё раз мягко пожал мою руку, отчего моё лицо на миг окаменело в отчаянном стремлении не выдать ни одной лишней эмоции.

— Мне очень жаль, что сегодня я не смогу с вами потанцевать, — проговорил вирм тихо, только мне одной. — К сожалению, некоторые условности не позволяют мне пригласить вас хоть на один танец. Даже самый короткий. Но оттого наш с вами урок становится для меня ещё более ценным. Я вспоминал о нём.

С этими словами он коротко коснулся тыльной стороны моей ладони губами и наконец отпустил её. После чего, кивнув Илэйн, отошёл.

Я же облегчённо выдохнула. Не будет со мной танцевать — ну и замечательно! Это избавит меня от лишней подозрительности остальных женщин, которые сегодня наверняка не спустят с меня глаз в надежде увидеть хоть какую-то оплошность. Да и кошка успокоится.

Кстати, а вот и она! Ближе к камину, подсвеченная яркой огненной каймой, стояла Эцина Гарралат в роскошном изумрудном платье, идеально подходящем под цвет её хищных глаз и облегающем её стройную фигуру наиболее выгодно.

Я взяла тётушку под руку, и мы снова медленно двинулись через гостиную.

В другой стороне в глаза мне бросилась неземная бледнокожая Аджа Куджима — её вечерний туалет отливал золотом, словно самая настоящая чешуя, а вытянутые серьги с рубинами поблескивали при каждом движении головы. Она что-то сдержанно сказала стоящей слева от неё матери, а, сместив взгляд вправо от нагини, я внезапно обнаружила Тариана Шедлоу.

Он смотрел на меня прямо и неподвижно. Его смоляные волосы, обычно небрежно обрамляющие лицо, были зачёсаны от висков назад, отчего лепные черты лица становились ещё более резко высеченными. Серебристый взгляд казался холодным даже в свете множества огней, его идеально подчёркивал светло-серый, щедро вышитый сюртук, жилет в тон и белоснежная рубашка, ворот который был свободно расстёгнут на одну пуговицу. Так и не

Я неосознанно сглотнула вставшую в горле сухость. Как тут всё-таки жарко! Зачем же было разжигать такой огромный камин? Боль в глубине головы вернулась и медленно начала разрастаться. Это скверно, но, может, пройдёт?

Развернув веер я плавно обмахнулась им и вновь его сложила.

— Всё в порядке? — тихо уточнила тётушка. — Ты слегка бледная. Как твои руки?

— Терпимо, — ответила я, наконец сумев оторвать взгляд от Шедлоу.

И мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы не посмотреть на него вновь.

Распорядитель объявил о прибытии ещё кого-то из гостей, затем ещё. Мы с Илэйн переходили от одной группки дам к другой, знакомясь и обмениваясь с ними ничего не значащими фразами. Неизменно меня провожали заинтересованные взгляды молодых и не очень мужчин — фениксов с едва видимой рыжиной в волосах, стройных пардусов и холодных нагов. Драконов, как мне показалось, среди гостей было не так уж и много, но я успела заметить сестру Валтаира в окружении знакомых женщин. Она выделялась среди остальных какой-то особой статью и спокойствием, будто всё происходящее вокруг было ей глубоко безразлично.

Наверное, почувствовав мой взгляд, она повернула голову и кивнула мне с лёгкой улыбкой на губах. Интересно всё-таки, каково это — почти стать главой клана? Женщина-вожак. Это было бы грандиозно!

Я улыбнулась ей тоже, и мы с тётушкой прошествовали дальше.

Наконец боковые двустворчатые двери распахнулись, оттуда донеслись звуки спокойной музыки, и гости медленно начали перетекать в бальный зал.

— Позвольте составить вам компанию, леди Хэлкроу, — раздался у меня за спиной низкий, хорошо знакомый голос.

Я обернулась: и мне удалось застать тот миг, когда лицо Сайласа ещё оставалось отстранённым, но едва он встретился с моим взглядом, оно мгновенно приобрело самое участливое выражение. Улыбка, тронувшая его губы, озарилась теплом. Он ловко встроился между мной и тётушкой и предложил мне руку.

Я лишь опустила на неё взгляд, но не приняла. Это выше моих сил — не просто терпеть прикосновение к воспалённой под перчаткой коже, а его прикосновение. Сайлас сделал вид, что не заметил моего пренебрежения.

— Тар Аронскейл, конечно, великолепный хозяин, — проговорил он как бы невзначай, — но оставлять вас без внимания в такой важный вечер — непростительная оплошность, — вопреки сопротивлению он всё-таки поймал мою руку в свою. Боль, притихшая было, снова вспыхнула пожаром под тонким белым атласом.

Илэйн, шедшая с другой стороны, бросила на феникса колкий взгляд, но возражать против его внимания ко мне не стала. Я уже давно поняла, что она рассуждает в такие моменты по-своему: когда поставить наглеца на место, а когда позволить ему приблизиться.

— Не беспокойтесь, тар Нарадрим. Я не заскучаю без внимания, — попыталась я высвободить руку, но он лишь сильнее прижал её к своему локтю.

— О, я не беспокоюсь. Я просто исполняю свой долг, — он наклонился ко мне, и его дыхание коснулось волос над виском. — Первый танец, я надеюсь, вы сохранили для меня?

— Боюсь, я не думала над этим.

— Тогда я нижайше прошу вас подарить его именно мне. В конце концов, принадлежность к одному клану обязывает отдать ему дань уважения.

Я покосилась на Илэйн, и она, коротко закатив глаза, всё-таки едва заметно кивнула — придётся.

— Разумеется, — через силу улыбнулась я.

И, воодушевившись моим кротким согласием, Сайлас уверенно повёл меня в центр бального зала, где уже медленно кружилось несколько пар. Я мельком посмотрела на них, чтобы просто оценить красоту вечерних платьев и отвлечься от лица вынужденного партнёра. И сразу обратила внимание на Валтаира, который уже вёл в танце свою невесту, подавая пример тем, кто ещё сомневался, стоит ли выходить.

Надо признать, смотрелись они вместе чудесно! Изящная кошка в руках высокого сильного дракона выглядела хрупкой статуэткой. И смотрела она на него как будто с неподдельным обожанием. Они молчали, и всё их внимание, кажется, было приковано друг к другу. Вот и хорошо! Пусть так и будет дальше…

И едва я успела подумать об этом, как золотой взгляд Валтаира резко обратился ко мне поверх головы Эцины. Я вспыхнула и мгновенно отвернулась, легко опустила ладонь на плечо Сайласа, а другой слегка подхватила юбку, чтобы не запнуться о неё при первом же шаге.

— Вы кажетесь напряжённой. Волнуетесь? — поинтересовался феникс.

Знал бы он, как мне хочется сейчас просто погрузить руки в холодную воду!

— Да, немного. Это всё-таки первый бал в моей жизни. И сразу такой значительный! — постаралась я говорить спокойно. Но мой затылок как будто до сих пор ощущал давление острого внимания Аронскейла.

— Вы привыкнете очень скоро, — усмехнулся Сайлас. — Осенью будет большой бал-маскарад при императорском дворе. Естественно, на него приглашают всех вожаков и самых знатных представителей кланов. Думаю, к тому времени ваша магия уже будет инициирована, и там вы произведёте настоящий фурор!

Вот о чём мне меньше всего хотелось думать, так это о способе инициации, который стоял за лёгкостью его рассуждений. Мужчинам, конечно, это ничего не стоит — сменить одну женщину на другую, тем более всего на одну ночь. Я же буду помнить это всю жизнь, как акт своего унижения — прежде всего. А уж потом только — пробуждения магии.

Размышляя об этом, краем глаза я уловила промелькнувшую мимо внушительную фигуру в серебристо-сером сюртуке. Меня обдало шлейфом знакомой колючей, как стальная стружка, магии. Она буквально въелась мне под кожу и засела там, вызывая желание поёжиться. Но вслед за этим последовала волна жара едва потухшего вулкана, он словно расплавил “стружку” и растёкся по телу пленительным теплом. Удивительная двойственность!

Не успев осознать своё движение, я повернула голову за исчезающим магическим следом. Недалеко от нас Тариан Шедлоу танцевал с Аджей — и сейчас нагиня выглядела почти счастливой. Даже её угловатое скуластое лицо преобразилось! Да и Шедлоу, кажется, был весьма увлечён их неспешным плавным взаимодействием.

Его широкая ладонь плотно лежала на узкой спине Аджи, он внимательно слушал, что она говорит ему, а меня, кажется, даже и не замечал. Я поморщилась от новой вспышки головной боли, которая теперь, усилившись, замерла на одном уровне. Да что же мне так везёт сегодня? То руки, то теперь ещё и голова. Просто прекрасный выход в свет, от которого у меня наверняка останутся чудесные воспоминания!

Сбившись с ритма, я

— Почему вы не надели ожерелье, которое я вам подарил? — вдруг спросил игнит. И его вопрос ударил мне в висок тупым молоточком. — Оно идеально подошло бы к вашему платью.

Ему обязательно это знать? Вот же заноза!

— Решила… оставить его для особого случая, — выдавила я.

— Ещё более особого, чем этот? — удивился Сайлас.

— Вы же только что уверяли меня, что он будет. Маскарад у императора, например, — начала я раздражаться.

Затем споткнулась ещё раз, отдавила игниту вторую ногу и сделала шаг назад, прерывая танец. Всё! С меня пока хватит. Я уже и так достаточно опозорилась. Нужно выдохнуть и взять себя в руки.

— Благодарю, — сухо поблагодарила феникса. — Пожалуй, для первого раза довольно.

Его челюсть напряглась, но, скрипнув зубами, он всё-таки нашёл в себе силы смиренно мне улыбнуться.

— Что вы. Это я благодарен вам.

Он проводил меня обратно к Илэйн и, к счастью, ушёл. Надежда на то, что больше не появится, была мала, но пока и этого было достаточно, чтобы хоть немного расслабиться.

— Марси, — тётушка, которая, конечно, всё видела, взяла меня под локоть и отвела в сторонку. — Может, нам всё-таки стоит уйти? Извинимся перед Валтаиром и уедем.

— Нет, я останусь. Вечер только начался, — настояла я. — Мне просто нужно выпить чего-нибудь прохладного. А лучше поесть.

— Пойдём, — сразу захлопотала Илэйн. — Фуршетный зал уже открыли. Как я не подумала! Тебе и правда нужно поесть!

Но, к сожалению, даже вкусная еда и приятные напитки никак не улучшили моё состояние. К тому же мне приходилось постоянно отвечать вежливостью на внимание всё новых и новых знакомых, которые подходили к нам с тётушкой без конца. Но я молчала всё чаще и всё меньше вникала в разговоры людей, которых видела впервые в жизни.

Меня даже пару раз пригласили на танец сыновья кого-то из аристократов. Имён я не запомнила. Они что-то говорили мне, я отвечала дежурно и скупо, едва осознавая собственные мысли через нарастающую головную боль. Наверное, кавалеры остались мной недовольны. Впрочем, это не слишком-то меня беспокоило.

Чтобы Илэйн не тревожилась и не суетилась, я не стала ничего говорить ей о своём самочувствии. Потерплю. Постепенно и вовсе отошла в тень, чтобы меньше попадаться гостям на глаза, а тётушка на время пропала из вида — её отвлёк кто-то из знакомых женщин.

Теперь я стояла в сторонке от самых многочисленных скопищ гостей, стараясь слиться с колонной, к которой осторожно прислонилась плечом. Голова раскалывалась уже так сильно, что у меня мутилось в глазах. Я пыталась немного облегчить своё состояние прохладным лимонадом, который медленно тянула из хрустального стакана, но лучше мне не становилось.

Вот что значит волнение! И излишнее внимание всех вокруг. Возможно, один из самых важных вечеров в моей жизни окончательно испорчен отвратительным самочувствием!

— Леди Хэлкроу… — прозвучал прямо передо мной спокойный, слегка вкрадчивый голос.

Задумавшись о том, что теперь, наверное, можно уже и сбежать, я не сразу его узнала. А когда подняла взгляд, сразу пожелала провалиться сквозь землю. Тариан Шедлоу. Зачем он подошёл, если весь вечер изображал из себя каменное изваяние и почти не смотрел в мою сторону?

Что ему нужно? Аджа потянула лодыжку и больше не может танцевать?

Вопреки моим мыслям даже сквозь обволакивающую слабость подбитого болью тела я ощутила, как изнутри, словно из какой-то глубочайшей бездны, во мне вновь поднимается желание перечить, сопротивляться и всячески ему возражать. Даже когда он ещё ничего не предложил и не сделал.

— Позволите пригласить вас?.. — не дождавшись от меня ни звука в ответ, спросил Тариан и протянул мне свою затянутую в белую перчатку ладонь. Свет отразился от кипенной ткани, ударил мне прямо в глаза, и я зажмурилась, едва подавив стон.

— Я… больше не настроена танцевать, — процедила, стиснув зубы.

И зачем он так смотрит, будто хочет вложить прямо мне в мозг какую-то очень нужную ему мысль? Это совершенно невозможно терпеть! Как и его безупречно высеченное лицо так близко от моего. И его вездесущую ауру, которая раз за разом настигает меня, словно аркан.

Жарко!

Я отвела взгляд, и наткнулась им на спешащего в нашу сторону Сайласа. О нет! Он ещё хуже, чем Шедлоу! Его разговоры о долге и браке под аккомпанемент головной боли точно сведут меня с ума!

Но, пока я панически наблюдала за приближением игнита, Тариан, пожав плечами, повернулся уходить.

— Стойте! — остановила я его и, поставив стакан на поднос проходящего мимо гарсона, кивнула. — Хорошо, я потанцую с вами, только… недолго, пожалуйста. Все эти па для меня сущее мучение!

— А мне кажется, вы неплохо справляетесь, — хмыкнул Тариан и уверенно взял мою руку в свою, хоть я и не предлагала. На этот раз боли я почти не почувствовала. — Кажется, то платье, которое я вам посоветовал, слегка видоизменилось?

— Да… — рассеянно кивнула я. — Тётушка велела портному слегка перешить верх. Те детские оборки даже ей показались инфантильными!

Пришлось доплатить, но результат порадовал нас обоих.

— Зато в более закрытом платье танцевать гораздо удобнее, верно? — парировал Тариан. — Вам не приходится думать о том, чтобы в процессе что-нибудь не “потерять”.

При этом он нарочно или невольно опустил взгляд туда, где, по его мнению, теперь всё было в сохранности.

Тот нелепый случай с алым платьем до сих по поднимал к моему лицу жгучую краску. — Фу, какой вы! — фыркнула я на замечание Тариана и попыталась выдернуть руку из его пальцев, но он не пустил. Ладонь обдало новой вспышкой режущего жжения. — Думала, благородному тару следует держать при себе подобные мысли.

— Тс-с, не дёргайтесь! — прошептал он, склонившись моей скуле, что, наверное, со стороны выглядело просто вопиюще! — Вам бы поучиться сдержанности. Мои слова — ещё не самое неприятное из того, что вам придётся услышать в своей жизни. Наращивайте панцирь.

— Что?! — сквозь лёгкое помутнение разума от мучающей меня головной боли, я не сразу вникла в смысл его слов.

— Панцирь. Броню! — пояснил Шедлоу, покосившись на меня

— Я не дракон, чтобы носить броню!

— Очень жаль, — хмыкнул вирм. — Это значительно облегчило бы нам общение!

Он ловко развернул меня к себе лицом ровно в такт музыке, обхватил за талию одной рукой, другую поднял, крепко держа в своей, и сделал первый шаг, идеально попав в ритм музыки. И рядом с ним со мной случилось ровно то же, что и с Валтаиром. Я вновь стала танцевать гораздо лучше, хоть с трудом слышала мелодию сквозь нарастающий в ушах шум. Правда, без ошибок всё-таки не обошлось.

— Подчинитесь! — подсказал Шедлоу, когда я попыталась сделать неверный шаг. — Я веду.

— Подумаешь… — я закатила глаза. — Вам жизненно необходимо, чтобы все вокруг подчинялись?

— Вовсе нет, — Тариан прижал меня к себе ещё теснее, я почти перестала дышать. — Только вы.

Это вообще прилично?! Он почти лапает меня! Я тайком огляделась. На нас смотрели, но на лицах гостей не было осуждения или удивления — значит, всё в порядке? Как будто только я воспринимала каждое движение и прикосновение вирма слишком остро. Это всё из-за скверного самочувствия! Точно!

— Что с вами? — Шедлоу слегка потормошил меня, когда я, видно, впала в лёгкую прострацию.

— В-всё в п-порядке, — солгала.

О-о… Как же неубедительно прозвучало!

— У вас язык заплетается, — взгляд Тариана потемнел, а его зрачки вновь начали вытягиваться в две вертикальные острые, как иглы, линии.

Его магия коснулась меня, словно невидимая рука. Вдобавок к тем двум, что крепко держали меня, прижав к его мощному, повелительному телу. Опять пахнет пеплом. И холодной сталью, словно у меня перед носом провели медицинским скальпелем. Я медленно вдохнула, чувствуя, как тело покрывают мурашки. Даже в самых потаённых местах.

— Так… — протянул Тариан. — Идёмте, вам надо проветриться.

Он изящно завершил очередное наше движение и, не выпуская мою руку из своей, повёл меня через распахнутые стеклянные двери в сад. Я потащилась за ним, словно кукла, ощущая, как моя слабость перерастает во что-то абсолютно неподъёмное. Картинка перед глазами начала рассыпаться на крупицы.

— Тар Шедлоу! — прямо перед нами, словно телохранитель, возникла тётушка Илэйн. — Куда вы ведёте Марселину, позвольте узнать?

Она встревоженно огляделась. Наверное, наш резкий уход и правда выглядел странно и двусмысленно. А я не могла оценить последствия этого достаточно трезво.

— Леди Хэлкроу подурнело от жары, — невозмутимо проговорил Тариан. — Я всего лишь провожу её на свежий воздух. Вы ведь позволите?

Наверное, вид у меня тоже был неважный, потому что, взглянув на меня, Илэйн закивала.

— Хорошо! Только, прошу вас, недолго!

— Разумеется!

Быстрым шагом, почти волоча по лестнице и гравийной дорожке, Тариан завёл меня в ближайшую беседку, стоящую среди раскидистых деревьев, что скрадывали её очертания густой тенью. Я я даже споткнулась о порожек, но Шедлоу меня поддержал и остановился напротив.

— Постойте смирно! — велел.

А в следующий миг взял и просто зарылся пальцами в мои волосы!

— Что вы делаете? — возмутилась я, ощутив лёгкие прикосновения к коже головы.

— Смирно! — напомнил Тариан и придвинулся ещё ближе.

Его лицо, кажется, почти касалось моего. Я чувствовала его дыхание на своём лбу, оно трогало мои ресницы — сосредоточенное и быстрое. Не зная, куда себя деть, я опустила взгляд на его шею — но это тоже показалось мне неподобающим, поэтому переместилась на верхнюю пуговицу его строгой рубашки. На ней был изображён крошечный дракон. Не удивительно…

Я видела, как бьётся жилка под его кожей. Почти слышала биение его сердца — уверенное и мощное. Не знаю зачем, подняла руку, чтобы коснуться пуговицы с изображением дракона. Обычная пуговица! Что в ней интересного?

Но сейчас она казалась мне самой притягательной точкой в полумраке и тишине беседки.

— Марселина!.. Остановитесь, — чуть хрипло прозвучало прямо перед моим носом. — Не нужно…

Я вновь подняла взгляд — Тариан склонился ко мне. Его губы ярким зрительным образом моментально впечатались в мою память. Такие очерченные, твёрдые, но, наверное, совсем иные на вкус…

Так, стоп! Откуда у меня в голове вообще взялись эти мысли?

— Вот, — он наконец слегка отстранился и продемонстрировал мне тонкую шпильку — одну из многих, которыми была закреплена моя причёска. На плечо мне упал освобождённый локон — и я словно очнулась.

Головная боль тотчас пошла на спад, а сознание начало проясняться. Я даже стала видеть чётче! И увидела! Как близко стоит Тариан, как непозволительно мало между нами пространства!

— Что происходит? — я отшатнулась, почти задыхаясь в удушливой волне смущения.

Хоть мгновение назад меня, кажется, совсем ничего не беспокоило, в том числе и собственные желания.

— Простейшее заклинание, — Шедлоу покачал шпилькой в воздухе. — Распознать трудно в общем магическом фоне, но действует безотказно. Вызывает головную боль и дурноту, которая со временем может привести к обмороку. Кто-то… очень вас ”любит”, раз подсунул вам такую мелкую гадость.

С этими словами он убрал шпильку за пазуху.

— Зачем она вам?

— Попытаюсь выяснить, чьих это рук дело. Хотя… вероятность, конечно, мала. Такие штучки можно запросто купить на теневом рынке. Концов не найдёшь. Но… не всё потеряно.

— Как вам удалось?..

— Почувствовал, — беспечно бросил Тариан, будто это было самым плёвым делом на свете. — Как вы?

Заглянув в глаза, он провёл было по моей щеке сгибом пальца, но тут же убрал руку, будто одумался. А я заметила… И моё дыхание сразу застыло в горле.

— Уже лучше, спасибо…

— Тогда посидите здесь немного. Когда совсем придёте в себя, возвращайтесь. Мне лучше уйти, чтобы не компрометировать вас дальше.

Он как-то слишком церемонно кивнул мне и просто вышел из беседки. Я же в страшном смятении села на стоящий рядом диванчик. Меня буквально отравили заклинанием! Что будет дальше? Попытка убить?

Глава 10

— Марселина! — позвала меня Илэйн. Я очнулась от путанных размышлений и подняла на неё взгляд. Темнота беседки по-прежнему окутывала меня, и мне как-то не хотелось назад. — Как ты? Что вообще случилось? Шедлоу ничего мне не объяснил, только отправил меня сюда. Такой загадочный порой, что аж зло берёт!

Она погрозила веером в ту сторону, куда он ушёл.

— На одной из шпилек было вредоносное заклятие, которое вызывало у меня головную боль, — пояснила я, вставая. —

— О! — изумилась тётушка. — Хорошо, я беру все слова о нём обратно. Получается, эту шпильку подкинули? Какой кошмар и подлость! Даже в собственном доме уже не получается чувствовать себя в безопасности! И ведь это были совершенно новые шпильки! Я заказала набор в парикмахерском салоне Брудуа. Как?

— Видимо, кто-то следил за всеми нашими действиями.

— Что ж, полагаю, придётся подробно расспросить дана Брудуа о подробностях. Может, он обратил внимание на необычные визиты к нему? — принялась ворчать тётушка.

Я взяла её под руку, и вместе мы вышли в сад, немного прогулялись на свежем воздухе, и мне стало совсем хорошо, если не думать о руках, которые порой ещё вспыхивали жжением.

— Смотрю, твоя причёска несколько пострадала, — заметила Илэйн. — Пойдём в дамскую комнату. Я поправлю.

Она проводила меня обратно в дом. Мы степенно прошествовали через бальный зал и гостиную в более уединённую часть Гнезда. Там располагались будуары для отдыха, библиотека и дамская комната с рядом туалетных столиков, где можно было спокойно привести себя в порядок при какой-нибудь неприятности или просто припудрить носик.

Илэйн усадила меня перед зеркалом и принялась поправлять выбившиеся из причёски локоны.

— Удивительно, но тар Шедлоу показал себя с неожиданной стороны, — рассуждала она сосредоточенно. — Судя по его поведению весь вечер, он вообще как будто не заметил нашего появления. Как будто Аджа полностью заняла его внимание. Но, оказывается, нет! Сколько знаю этого молодого человека, но он до сих пор преподносит сюрпризы.

А уж какие сюрпризы он преподносил мне! Я не уставала удивляться, ведь знала его гораздо меньше, чем тётушка.

— Леди Фаэринн! — вдруг заглянула в комнату смутно знакомая девушка. Сегодня я видела столько новых лиц, что не могла толком вспомнить ни одного имени. — Можно вас?

— Так, приходи в себя и возвращайся. Осталось недолго. Скоро мы поедем домой, — проинструктировала меня Илэйн и вышла.

Некоторое время я ещё смотрела на своё отражение в зеркале. Выглядела, кажется, вполне нормально, даже румянец на щёки вернулся. А мысль о том, что это испытание скоро закончится, придала мне новых сил. Я встала, оправила юбку платья, встряхнула пальцами обрамление из перьев у себя на плечах и неспешно вышла из комнаты, но, едва приоткрыв дверь, услышала в коридоре раздражённые голоса.

— Ты с ума сошёл? — шипящую интонацию Аджи Куджимы я почему-то сразу узнала. — Обвинять меня в таких глупостях!

Я осторожно заглянула в дверную щель. Нагиня стояла перед Тарианом, гневно тараща на него свои жутковатые глаза. Её затянутые в атласные перчатки руки были сжаты в кулачки.

— А почему бы и нет? — он пожал плечами. — Это в твоём духе. Ты могла напридумывать себе невесть чего. Но если это выходка кого-то из твоих подружек вроде Эцины, тоже можешь рассказать. Это будет полезно.

Аджа презрительно фыркнула.

— Делать мне нечего, только вредить этой пернатой дурочке. Да на неё без слёз не взглянешь! Чего вы все за неё цепляетесь? Тут же и так видно, что никакие ваши ухищрения не помогут.

— Осторожнее, Аджа, следи за своим ядовитым языком, — предупредил её Шедлоу.

— О-о, — протянула она и подалась вперёд, надвинулась на Тариана своей грудью, а её пальцы обещающе легли на запястья его опущенных рук. — А может ты за ним проследишь?

Она улыбнулась. Тариан поднял руку и пальцами обхватил её подбородок, вздёрнул его и, почти касаясь губами её губ, проговорил низким вибрирующим тембром:

— Не заговаривай мне зубы. И не трогай леди Хэлкроу. Боюсь, когда она окрепнет, всем её неприятелям придётся несладко.

— Леди Хэлкроу… — передразнила его Аджа. — Да не интересует меня ваша леди Хэлкроу. Успокойся! Не подбрасывала я ей отравленную шпильку.

Она подалась вперёд и вдруг накрыла его рот своим. Я тут же захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. И зачем это увидела? Зачем вообще подслушивала? За дверью послышались приближающиеся шаги, сердце замерло — сейчас Шедлоу заглянет сюда и обнаружит меня! Но нет, он прошёл мимо. Затем прозвучали другие шаги — легче — и снова стало тихо.

Я опять выглянула из комнаты — теперь в коридоре было пусто. Но в воздухе до сих пор стоял смешанный запах магии. И в нём отчётливо можно было различить характерные ноты Тариана Шедлоу. Интересно, он целовал её в ответ? — задумалась я и тут же себя одёрнула.

Мне это совершенно безразлично! Точка! Кошки или змеи — какая разница, кто его окружает! Это его личное дело.

Смахнув со лба испарину, я торопливо пошла в сторону гостиной, оглянулась на всякий случай и пропустила тот миг, когда из боковой двери кто-то вышел мне навстречу. Я почти налетела грудью на высокого жилистого мужчину в форменной одежде гарсона из тех, кто прислуживал на балу.

— Ой, — выдохнула. — Простите…

Подняла на него взгляд и мгновенное узнавание пронзило мне мозг острой иглой.

— Марси, — улыбаясь во весь рот, протянул Фариас.

Я знала его по приюту, он ушёл оттуда больше года назад и где-то бесследно затерялся, как и большинство бывших подопечных “матушки” Агаты. Сейчас он выглядел почти лощёным: аккуратная причёска, чёрный фрак и строгая рубашка преображали его всегда небрежный облик. А раньше он слыл тем ещё воришкой и прохвостом. А вот — неплохо устроился, получается. На официальную службу, пусть пока обычным гарсоном.

— Фариас… — я попыталась обойти его, но он преградил мне путь. — Не ожидала тебя тут увидеть.

— А я-то как не ожидал увидеть в одной холёной аристократочке мышку из приюта, — хмыкнул он. — Слышал, ты теперь леди… Феникс. Надо же!

— Я и сама не знала, — пожала я плечами, тревожно глянув в сторону ведущей в гостиную двери. — Но так получилось, представляешь!

— Представляю, чего ж не представить-то! — вновь улыбнулся Фариас, показав щербину на месте когда-то выбитого в драке зуба. — Так, может, раз ты теперь ле-еди, поможешь старому знакомому?

Я оглядела его с головы до ног, пытаясь вложить во взгляд всё негодование, которое его слова во мне вызвали. Зная Фариаса, можно было предположить, что дело тут нечисто. И он точно решил втянуть меня в какую-то гадость.

— Чем? — настороженно уточнила.

— Ну, например, работёнку подкинуть в каком-нибудь доме побогаче. А что? Я в лакеи сгожусь, а то потом

— Боюсь, это невозможно, — покачала я головой. — Я приведу тебя в дом, а ты потом обчистишь хозяев? Ты и тут же, наверное, что-то украл!

Я вновь попыталась обогнуть его, но внезапно он схватил меня за руку. Я дёрнулась от вспыхнувшей боли.

— Какая гордая стала! — прошипел он у меня над ухом. — А как в приюте тебя защищать, так не гордая была!

— Ты — защищал меня? — я фыркнула. — От тебя было не меньше нападок, чем от других! Пусти, а то закричу!

Он открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, его хватка на моём запястье стала сильнее, и я едва не заплакала от того, как кожу выкрутило пекучим жгутом. Но вдруг дверь из гостиной отворилась, послышались мягкие шаги по ковру и уверенный голос:

— Что здесь происходит?! Леди Хэлкроу!

Я повернула голову в ту сторону одновременно с Фариасом. На нас медленно, но неумолимо надвигался Валтаир Аронскейл. Показалось, он был раздражён чем-то ещё до того, как сюда вошёл. Насыщенно-бордовый цвет его торжественного костюма в свете свечей отливала хищным оттенком крови. В начале бала его волосы были собраны в хвост, а теперь — распущены, отчего его вид становился слегка диковатым.

— Я спросил, что здесь происходит?

Я ещё попыталась подобрать достаточно деликатные слова, чтобы на Фариаса не обрушился весь его гнев. Но они как-то не шли на ум. Зато у старого знакомого сразу сработал инстинкт самосохранения: он отпустил меня и сделал полшага назад.

— Прошу прощения, лорд Аронскейл. Просто так вышло, что мы с леди Хэлкроу давно знакомы. неожиданная встреча!

— И это даёт вам право хватать её за руки? — свёл тёмные брови Валтаир.

— Чувства нахлынули, — драшливо хмыкнул Фариас.

— Не неси чушь! — я отошла от него ещё подальше. — Он собирался меня шантажировать! Чтобы получить выгоду!

— Шантажировать? — на этот раз вирм изумился. — А есть, чем?

— Нет! — отрезала я. — Но у него хорошо с фантазией!

— Да ну! — не унимался Фариас. — Уж извините, но в вашей жизни. леди Хэлкроу, полно неоднозначных эпизодов…

— Так! — прервал его Валтаир. — Немедленно уходите отсюда! Пока я не позвал стражу. Ваше имя мне теперь известно, полагаю, после того, что вы собирались тут учинить, у вас теперь возникнут большие трудности с поиском работы. Так что рекомендую вам покинуть Нествинд сегодня же.

— Это несправедливо! Я ничего не сделал. Просто… — Глаза Фариаса налились яростью.

Но у него хотя бы хватило ума не напирать на вожака Дракисс. Он осёкся,а затем, бросив на меня острый ненавидящий взгляд, направился к чёрному ходу. По пути он сдёрнул с шеи платок и отшвырнул его в сторону. Дверь за ним захлопнулась.

— Н волнуйтесь, охрана проследит, чтобы он не вернулся, — тихо произнёс Валтаир, когда Фариас скрылся с моих глаз.

Я выдохнула. На душе осело тяжкое чувство,будто я испачкалась. Меня привезли сюда, обогрели, одели, дали понять, что я нужна. Но появился Фариас — и словно вновь окунул в грязь. Я неосознанно размяла запястье, за которое он недавно меня держал.

— Спасибо, тар Аронскейл, — пробормотала я растерянно.

— Вы в порядке? — участливо поинтересовался он, подходя ближе, почти вплотную. — Что он сделал?

С этими словами Валтаир взял мою руку в свою — я попыталась высвободиться, но он не пустил, и оттого, как сжались его пальцы на моих, по руке пронеслась волна тупой боли. Я закусила губу и не сумела сдержать короткий выдох.

— Вам больно? — как будто испугался вирм.

— Я… нет! — я снова дёрнулась назад.

— Дайте посмотрю! — настоял он. И медленным осторожным движением сдвинул перчатку вниз.

Его глаза расширились от ужаса. он посмотрел в моё лицо, затем снова на руку, одновременно стягивая белый атлас всё ниже и ниже, открывая неровные пятна покраснений и мелкие белые волдыри, которые покрывали сплошь всю мою кожу.

— Что это? — спросил сдавленно.

Я успела даже подумать, что сейчас вирм отшатнётся от меня, как от прокажённой, но он снял и вторую перчатку, а затем внимательно осмотрел обе руки, взяв в свою — большую и уверенную.

— Это какое-то заклинание, — выдохнула я, слегка расслабляясь от его мягких тёплых прикосновений к моей коже. Он явно боялся причинить мне боль, но хотел — почувствовать. — Перед балом прислали записку. Я открыла её и — вот. И кстати…там меня предупреждали, чтобы я не прикасалась к чужим мужчинам!

Выпалив это, я попыталась забрать свои руки из бережного плена Валтаира, но он удержал меня, а затем вдруг взял и поднёс обе мои саднящие ладони к губам. От их почти невесомого прикосновения к моим пальцам. что-то внутри меня вздрогнуло от слабого электрического разряда. Валтаир покрывал поцелуями тыльные стороны моих ладоней медленно, будто не опасался, что кто-то застанет нас здесь втаком двусмысленном положении. Он смотрел на меня исподлобья, не сводя взгляда, заставляя мои щёки пылать, а тело — полностью отвергать какое бы то ни было сопротивление.

Я ощущала лишь ослабление боли, моё сердце билось размеренно и гулко, а пальцы постепенно холодели от накатывающего тяжёлым валом смятения. Зачем он это делает?

— Это кощунство, — проговорил он наконец, согревая мою кожу дыханием. — Причинять вам вред. Это огромная глупость. Преступление — осквернять такое невинное создание, как вы, Марселина.

Он поднял руку и осторожно, словно боялся спугнуть, коснулся моей скулы костяшками пальцев, провёл ими вниз до подбородка и, слегка поддел его, вынуждая меня поднять на него взгляд.

— Перестаньте, — проговорила я хрипло. Голос не слушался. Мой взгляд буквально влип в его мужественное притягательное лицо. — Здесь никого не волнует моё положение. И моё происхождение.

— Неправда. Меня волнует, — Валтаир надвинулся на меня, продолжая бережно удерживать мои руки в своей. — Я прекрасно осознаю, насколько велика ваша ценность. Но… Признаться, сейчас думаю не об этом. Совсем не об этом…

Его ладонь вернулась к моему виску, он склонился, обдав мои губы своим дыханием, а меня всю — горячим вихрем своей лавовой ауры и расплавленного, подёрнутого дымкой золотого взгляда.

Я качнулась назад и всё-таки высвободилась. Что это за наваждение?!Если он оказывает такое влияние на всех женщин, то я не удивлена, что кошка Эцина так на меня

— Вам срочно нужно к лекарю, — тон Валтаира внезапно резко сменился на деловой. Будто только что он не гипнотизировал меня, склоняя… к чему? Не только ведь к поцелую, верно?

— Да, я как раз собиралась…

— Я напишу вам сопроводительное письмо, чтобы вы попали к самому лучшему. Он излечит всё без следа и снимет остатки заклинания.

Дверь за его спиной хлопнула. Я подняла взгляд — Сайлас остановился в конце коридора, глядя на нас с Валтаиром в упор. Кажется, его рыжие волосы слегка пылали от гнева, который заполнял его по макушку.

Он быстро оценил обстановку, а затем тоже заметил мои руки — я не успела ещё надеть перчатки обратно.

— Не кипятитесь, Нарадрим! — на корню пресёк его возмущения вирм, развернувшись к нему всем корпусом. — Лучше прикажите подать экипаж и отведите Марселину к лекарю.

— Но что случилось? Что с вами, леди Хэлкроу?

— Я и сама могу добраться! — возразила я.

— Нет уж, пусть вас сопроводит ответственный и очень заинтересованный в вашем благополучии мужчина, — холодно усмехнулся Валтаир. — Радуйтесь, Нарадрим. Вам повезло провести с жемчужиной игнитов чуть больше времени, чем мне.

Сайлас ответил ему лишь мрачным взглядом.

— Позовите леди Фаэринн, — бросил он глухо. — Я буду ждать вас в экипаже у крыльца.

— Я лично проверю, Нарадрим, что вы выполнили моё поручение, как нужно, — по губам вирма скользнула холодная улыбка.

Затем он снова повернулся ко мне и обвёл моё горящее от волнения лицо неспешным внимательным взглядом.

— Мне жаль, что я не могу поехать с вами. Я принесу извинение гостям за ваш спешный отъезд, — он подал мне руку, и вывел меня обратно в гостиную, как только я вновь надела перчатки. А после удалился ещё до того, как нас заметили вместе.

Сайлас отправился вызывать экипаж. Я же вернулась к тётушке Илэйн, которая уже и сама бросилась выяснять, куда я запропастилась. И мне было что ей рассказать!

К счастью, во время нашей поездки к доктору Сайлас вёл себя тихо. Разве что его пристальный взгляд доставлял мне некоторые неудобства, в остальном казалось, что он просто испытывает досаду оттого, что сам не обнаружил моё недомогание. Да где уж ему было это сделать! Весь вечер его интересовал лишь он сам и мнимый долг перед кланом.

Но сейчас, понимая моё состояние, он вообще не рисковал высказывать мне или Илэйн какие-то претензии.

Доктор, к которому меня направил Валтаир — наг Ратас Зайрид — и правда оказался великолепным и очень знающим специалистом. Он мгновенно распознал характер заклинания, нейтрализовал его и наложил на обе мои руки повязки с регенерирующей мазью.

— Достаточно подержать их до утра, и, уверен, всё пройдёт, — проинструктировал напоследок. — Просто отдохните и перестаньте об этом думать. Утром снимите бинты.

— Огромное вам спасибо! — в сердцах тётушка Илэйн бросилась пожимать ему руки. — Сколько нужно оплатить за приём?

— Что вы! — слегка растерялся лекарь. — Вам совершенно не стоит об этом беспокоиться. Тар Аронскейл всё оплатит.

Изобразив красноречивый взгляд, тётушка отступила, но было видно, как её впечатлила щедрость вожака вирмов. Наверное, она. в отличие от меня, знала, сколько стоит приём у тара Зайрида, поэтому оценила жест Валтаира по достоинству.

— Полагаю, ты очень впечатлила тара Аронскейла, — многозначительно отметила она, когда мы вернулись домой и наконец распрощались с Сайласом. — Он очень рискует, оказывая тебе такие знаки внимания.

— Чем же? — я хмыкнула. Вожак клана — и рискует?

— Ну хотя бы тем, что Эцина выцарапает ему глаза, — тётушка иронично поиграла бровями.

— Скорее она выцарапает их мне, — кисло возразила я.

— Так, — остановила мои упаднические настроения тётушка. — Скорее переодевайся, умывайся и спать! Тебе срочно нужно отдохнуть! Вот уж не думала, что твой дебют выдастся настолько сложным.

Я и сама не думала. Этот вечер казался мне бесконечным, но наконец он завершился в мягко застеленной кровати с полным ощущением блаженства в переставших саднить руках. Наверное, поэтому и сон меня накрыл быстро. Я едва успела донести голову до подушки.

Долгое время меня окутывала блаженная темнота, несущая отдых и поглощающая все переживания прожитого дня. Но в какой-то момент всё изменилось — незаметно, как часто и бывает во сне. Перед глазами замелькали сначала смутные образы, сопровождаемые глухим шумом, который всё нарастал и нарастал, пока не превратился в отчётливый панически гомон.

Размытые, словно через пелену слёз, силуэты стали ближе, кто-то толкнул меня в плечо. Я побежала, чувствуя, как по плечам скользит прохладный вечерний воздух.

— Марси,беги! — снова женский голос. Наверное, матери, ведь я его совсем не помнила, поэтому могла лишь предполагать.

И я бежала. Пока путь мне не преградил огромный в ночи мужской силуэт.

— Куда? — уронил он с высоты своего роста. Его лицо тонуло в тени, только белки глаз слегка посверкивали. — Идём, я помогу тебе.

Он протянул мне руку, и я опустила на неё взгляд. Широкая ладонь с твёрдыми холмиками мозолей на ней. Рукав слегка сдвинулся вверх, из-под него показался край некоего знака, который был мне совершенно не знаком. Всего лишь часть, похожая на какой-то сложный узел без начала и конца. Я не успела рассмотреть его подробно, разум так и норовил отключиться от свалившихся на него потрясений.

Я лишь отступила от предложенной мне руки и вдруг почувствовала, как меня охватывает огнём. Он не жалил меня, лишь обдавал волнами тепла, но всё равно стало страшно.

— Проснись! — вдруг прозвучало в голове.

Я вздрогнула, дёрнулась в сторону и, рухнув в пропасть, открыла глаза.

Ушибленный при падении с кровати локоть пронзило болью. Сдавленно взвыв я схватилась за него, и мгновенно почувствовала запах гари. Полыхала моя постель! Так мне показалось сначала, но, когда первая вспышка страха улеглась, стало понятно, что пламя не такое уж большое — мелкими всполохами горела моя подушка и немного одеяло — там, где мгновение назад его касались мои руки.

Зори летала над моей головой и неразборчиво верещала на птичьем пополам с человеческим языком.

— Туши, ну! — завопила я, схватила с кресла плед и несколько раз ударила им по перине и подушке. Пламя опало, а комнату окутало пеленой дыма.

— Туши! — фыркнула Зори. — Думаешь, я знаю, как это делается?

— Мы с тобой

Хорошо хоть вчерашние струпья и волдыри полностью сошли с кожи — не обманул доктор! В остальном ситуация выглядела очень тревожно… Я едва не устроила полноценный пожар!

— Фениксы, да не фениксы, — передразнила меня Зори. — Я вообще огня боюсь!

— Вот это заявления! — я гневно на неё вытаращилась. — Вот так сгорю, а ты ничем мне не поможешь!

— Теоретически сгореть ты не должна, — деловито рассудила птичка.

— Вот именно что теоретически, — я вздохнула и бросила плед обратно на кресло. Кашляя от едкого дыма и шаря вокруг себя руками, я нашла наконец свой халат и, накинув его, пошла вниз, на ходу убирая растрёпанные волосы от лица.

Как ни стыдно — а придётся рассказать тётушке. Первый раз такое! Даже при всех испытаниях жизни в приюте со мной ни разу не случалось подобного. Одно хорошо — это явное проявление огненной сущности игнита — может, я не настолько безнадёжна и всё как-то пробудится само?

— Тётушка! — позвала я Илэйн, сбежав по лестнице. Вошла в гостиную. — Тётуш…

И осеклась. Посреди комнаты, шаря рукой под журнальным столиком, сидел Тариан Шедлоу. Он мгновенно обернулся на мой голос и степенно встал, будто не делал ничего странного только что.

Пытаясь прочистить охрипшее горло, я жалко пискнула и принялась спешно застёгивать пуговицы халата. Но пальцы дрожали и не слушались.

— Тар Шедлоу? — я вздёрнула подбородок, гадая, как сейчас выгляжу, ведь даже в зеркало не посмотрелась перед тем как выскочить из комнаты. — Что вы делаете здесь так рано?

— Рано? — делано изумился вирм и посмотрел на каминные часы. — Смею заметить, что уже почти полдень. Полагаю, это вы спите слишком долго. Что, впрочем, простительно в вашем состоянии.

Он приблизился на несколько шагов — такой собранный и строгий. Даже после сидения на полу его серый костюм, кажется, ничуть не помялся. Он окинул меня внимательным, ощупывающим взглядом, от которого у меня возникло немедленное желание расстегнуть несколько пуговиц халата обратно. Я даже начала это делать, но вовремя остановилась!

— Так что вы здесь… — забыли, хотела сказать, но передумала. — Что привело вас сюда сегодня?

У меня было несколько предположений, но я пока оставила их при себе. Признаться, после всего я всё ещё не была готова дать твёрдый ответ на его предложение о договоре. Если он потребует его сейчас… это будет неловко. Но зачем он сидел на полу?!

Отгадка нашлась быстро. Тариан сунул руку за пазуху и вынул оттуда небольшой блестящий диск с круглой колбой внутри, наполненной какой-то красноватой жидкостью. Наверняка магического происхождения.

— Сегодня я съездил в Нэстерионе, — пояснил невозмутимо. — И кое-что захватил с факультета артефакторики. Там собирают немало интересных приспособлений. Например это способно отслеживать любые посторонние заклинания и ауры в помещении.

— Я могу посмотреть? — рука сама потянулась к устройству.

— Пожалуйста, — он положил диск мне на ладонь. — Вас уже отравили шпилькой и письмом, — его взгляд коротко упал на мои руки. — Теперь сделать это будет гораздо сложнее. Артефакт уловит зловредные эманации и просигнализирует об этом.

Кожу слегка покалывало от действия артефакта, но это не было неприятным ощущением. Скорее он будто бы ощупывал меня и проверял, что я такое.

— Благодарю за заботу, тар Шедлоу, — я прошлась по гостиной, разглядывая диск. Как сложно он, оказывается, устроен! Столько мелких деталей, которые невозможно различить издалека. — Возможно, вам не стоило так беспокоиться…

Его присутствие в доме Илэйн казалось, занимало слишком много пространства. Стоило ему появиться, в комнате сразу становилось тесно, сердце начинало колотиться, будто загнанное в угол.

— В вашем благополучии заинтересовано слишком много людей, — усмехнулся Шедлоу. — Я не мог оставить этот факт без внимания. Вы… пахнете огнём.

его замечание, брошенное как бы невзначай в череде дежурных слов, мгновенно отвлекло меня от созерцания артефакта.

— Да, во сне со мной случилась небольшая неприятность.

— Полагаю, вы вряд ли уронили на себя свечу, — Тариан как будто просто забрал у меня устройство, но в то же время на несколько мгновений задержал мою руку в своей. — Самовоспламенение? Я прав?

Я отстранилась и попыталась его обойти, но он преградил мне путь, уперевшись рукой в стену.

— Не знаю. Я просто проснулась в огне.

— Вам что-то снилось…

И откуда он всё знает?! Как будто сам был там!

— Да, ночь нападения на мою семью.

— Это плохо, — вирм покачал головой.

— Да? Я думала, наоборот хорошо. Мой огонь пробуждается!

— Скорее вы притягиваете его извне. Когда это случилось, огонь в камине потух, — Тариан указал взглядом в каменный портал, откуда ещё шло тепло. — Ваша аура в момент опасности пытается компенсировать собственную слабость.

— Но…

— Решайте, — прервал меня Тариан. — Мучиться дальше или позволить вам помочь. При некотором уровне взаимодействия… Я смогу упорядочить ваш контур. Не пробудить — пока. Но немного успокоить. Иначе дальше всё может стать гораздо хуже…

Аргументы, конечно, весомые. Но странная смесь чувств, которую я испытывала в присутствии вирма, до сих пор заставляла меня сомневаться. Будто весь этот неконтролируемый и совершенно загадочный для меня вихрь был не менее опасен, чем неожиданный огонь. Моё тело сходило с ума. Меня то морозило, то бросало в жар от его приближения. Его слова то казались разумными, то полными двусмысленностей. Я буквально чувствовала в них подвох и прекрасно осознавала, что сейчас он ни за что не раскроет мне все свои планы.

— Тар Шедлоу, я велела приготовить вам чай… — тётушка вошла в гостиную, прервав наше напряжённое состязание взглядами. — Марси! Ты проснулась! Надеюсь, ты хорошо отдохнула? От Сайласа пришла записка. Он заедет за нами после обеда. Помнишь, он обещал нам познавательную поездку по городу?

— Помню… — тускло ответила я.

— Леди Фаэринн, я закончил, — отчитался Тариан сухо. — А это… — он вернул мне последний отслеживающий артефакт, — разместите в своей комнате сами. В каком-нибудь незаметном месте. На чай не останусь, благодарю. И… я жду ответа, леди Хэлкроу. Время уходит.

Напоследок сжав мою руку с артефактом в своей, вирм ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.

Глава 11

Сайлас оказался до

Тётушка же встрепенулась и, отложив своё излюбленное чтиво — ежедневную городскую газету — приготовилась встречать гостя.

— К вам тар Нарадрим, леди, — сообщил дворецкий чуть более важно, чем обычно: недавно ему обновили форменный костюм, чему он был очень рад и постоянно стряхивал с него пылинки.

— Пусть проходит, — махнула на него рукой тётушка.

Дворецкий скрылся в прихожей, а Илэйн велела горничной принести наши ридикюли и перчатки. Когда мы вышли к ожидающему нас Сайласу, он повернулся к нам — и я даже остановилась, забыв сделать следующий шаг. В руках игнита был небольшой яркий букет цветов. С места я сдвинулась лишь когда Илэйн прошла мимо и коротко тронула мою спину кончиками пальцев — иди!

— Тар Нарадрим, — кисло улыбнулась я, приблизившись. — Вы пунктуальны…

— Я просто очень сильно хотел вас увидеть, — улыбнулся он удивительно мягко, и это после того, как накануне весь вечер не изменял сварливому выржению лица. — Это вам. Я проезжал мимо магазина цветочницы и, увидев этот букет, решил, что он может вас порадовать, особенно после всего, что случилось накануне.

Я панически обернулась к Илэйн, а она, вытаращив глаза, кивнула, а затем сделал вид, что очень сосредоточенно отдаёт распоряжение лакею отнести в экипаж наши плащи на случай дождя, который обещал разразиться вот-вот.

— Благодарю… — я приняла букет. — Они очаровательны, тар Нарадрим. Отнесу их к себе в комнату.

— Пусть горничная отнесёт, — предложила тётушка.

— Я сама.

Вернувшись в свою спальню, я сразу ощутила слабые остатки запаха гари, которые витали в воздухе даже после тщательной уборки и смены не только постельного белья, но и подушки с пострадавшим одеялом. Илэйн, узнав о том, что случилось со мной во сне, лишь всплеснула руками и пообещала ускорить поиски учителя основам магии для меня. Про Тариана, который по сути предлагал мне почти то же, она даже и не вспомнила, будто нарочно гнала от себя мысли об этом.

Похоже, она по-прежнемуу считала, что мне с ним лучше не связываться, хоть и оставила возможность принять его предложение о договоре или нет.

Оглядевшись, я сосредоточенно помахала букетом над столом и даже под ним, где располагался выданный мне Тарианом артефакт. Тот промолчал и даже не мигнул своим стеклянным глазом. Прозорливая горничная пришла буквально следом и принесла наполненную водой вазу, а мои странные манипуляции, к счастью, заметить не успела.

— Позвольте, леди… — мягко настояла она.

Ррешив, что букет всё-таки не представляет никакой опасности, я со спокойной душой отдала его и вновь спустилась в прихожую. Там Илэйн и Сайлас мило о чём-то беседовали, а, увидев меня, сразу смолкли и засобирались выходить.

— Куда мы поедем? — спросила я, едва мы все разместились в удобном экипаже с панорамными окнами. Тучи сходились на небе, и в воздухе уже запахло сыростью. — Боюсь, если погода испортится, много мы не увидим.

— Уверяю вас, вы увидите всё, что нужно, — улыбнулся Сайлас и вдруг, поймав мою руку в свою прижался к ней губами. Я слегка дёрнулась, освобождаясь, а он как будто даже не обратил на это внимания. — Для начала мы нанесём один визит.

— Надеюсь, вы предупредили о нашем приезде того, кому этот визит будет нанесён? — усмехнулась Илэйн.

— Разумеется. Мы не задержимся там надолго, но я хотел бы, чтобы вы познакомились кое с кем, — тон Сайласа становился всё загадочнее, и это нравилось мне всё меньше.

Судя по тому, какое недоумение отразилось на лице тётушки, она тоже ни о чём не подозревала. Мы лишь переглянулись с ней, но безмолвно решили пока не вмешиваться — понаблюдать за тем, что Сайлас задумал.

Экипаж быстро прокатила нас по центральным улицам Нествинда — краем глаза я даже успела увидеть Гнездо. Но затем мы уехали совсем в другую часть города, которая из-за стремительно портящейся погоды показалась мне слегка мрачноватой и далеко не такой благополучной, как райнон, в котором стоял особняк Илэйн.

Наконец карета остановилась напротив крыльца одного из тесно прижатых друг к другу узких двухэтажных домов. Внутри горел свет, а как только мы вышли на тротуар, дверь его приветливо отворилась, и на крыльце возник высокий худощавый мужчина с короткими, едва отдающими рыжиной волосами.

Отклик его ауры ощущался слабо, и я решила, что он, хоть и относится к фениксам, имеет очень посредственные магические способности.

— Тар Нарадрим, леди, — кивнул он нам поочрёдно. — Это большая честь…

В чём именно она заключалась и зачем мы вообще сюда приехали, оставалось пока непонятным. Этого мужчину я видела впервые в жизни — вчера на балу его точно не было.

— Познакомьтесь, это дан Мордвиг, — представил нас Сайлас.

— Проходите, чай уже готов, — проговорил тот, пропуская нас мимо себя в довольно тесную прихожую.

— Хотелось бы знать цель нашего визита… — тихо спросила я Сайласа шёпотом.

— Сейчас всё узнаете, — также тихо ответил он мне, почти коснувшись уха губами.

Я мгновенно вся покрылась гусиной кожей от столь резкого и вопиющего его приближения. Он только и делал, что пытался нарушить моё личное пространство, а пространство этому отчаянно противилось.

— Простите, что мы нагрянули так внезапно, — растерянно пробормотала Илэйн, проходя за хозяином в уютную гостиную, где и правда пахло чаем и какими-то сладостями.

— Ну что вы, мы счастливы принять у себя и вас, леди Фаэринн, и леди Хэлкроу, будущее Зерно клана Ашгард…

Оказалось, в гостиной у камина сидела милая девочка лет тринадцати с такими же невзрачными, как у меня, волосами, очаровательным, но как будто печальным личиком. Лишь нежно-голубое платье оттеняло её чистые, слегка наивные глаза. Она сразу встала и присела в книксене.

— Это моя дочь Айлира, — поторопился представить нас дан Мордвиг.

— И я хотел, чтобы вы познакомились именно с ней, леди Хэлроу, — добавил Сайлас. — Подойдите ближе, — и пока я шла, приглядываясь к смущённой девочке, он продолжил: — С момента вашего появления в Нествинд прошло уже достаточно много времени. Но мне показалось, что вы до сих пор не до конца осознаёте катастрофу, которая обрушилась на клан Ашгард после гибели вашей семьи и пропажи Ока. И поэтому я решил, что

Он тронул подбородок Айлиры кончиками пальцев, призывая её взглянуть на меня. Она, вздохнула, а затем подняла до локтя сначала один рукав, а затем второй.

Я словно вросла в в пол, остановилась напротив и опустила взгляд на её странно выглядящие руки. Выше тонких запястий девушки её кожа была покрыта серой, жёсткой на вид коркой. Издалека она была чем-то похожа на древесную кору, а при ближайшем рассмотрении скорее напомнила застарелый ожог, который так и не зажил полностью.

— Что это? — сглотнув сухость в горле, спросила я у Сайласа.

Он, удовлетоврённо хмыкнув, пояснил:

— Это новая реальность игнитов, Марселина. Многие дети, родившиеся сразу после той роковой ночи были отмечены такими пятнами поражённой кожи. Некоторым повезло. Но Айлире, например, нет. Её магия подавлена, и лишь после совершеннолетия станет ясно, проявится ли она хоть как-то. И чем дальше от того дня, тем участки на телах детей, рождённых в клане, становятся всё больше.

— Это можно излечить? — я осторожно взяла девочку за обе руки. Она доверчиво позволила мне это сделать.

— Мы надеемся, что можно. Когда пробудится ваша сила. Когда Око вновь будет возвращено в лоно клана и наполнено вашей силой. Ваша магия должна остаться в пределах клана, вы не можете дарить её кому-то ещё. Это приведёт всех нас к гибели. Однажды.

Я отпустила руки Айлиры и отступила на пару шагов назад, оглушёная и в то же время разозлённая его словами. Вот это понимаю, “познавательная” поездка. Хотя чего ещё можно было ожидать от помешанного на долге перед кланом Сайласа?

Что самое скверное, ему удалось задуманное: теперь мысли о том, что кто-то так явно страдает, пока я ищу обходные пути решения возникшей ситуации, будут преследовать меня постоянно.

— Зря вы считаете, что я ничего не понимаю. Но, к сожалению, сейчас ничем не могу помочь.

— Вам достаточно лишь осознать, что принимая ухаживания вирмов, вы ставите весь клан на край пропасти, — бесстрастно продолжил заготовленную речь игнит.

— “Принимаю ухаживания”? Вы в своём уме? — я развернулась было уходить, но вспомнила о хозяине и его дочери, которые никак не были виноваты в моём раздражении. Сейчас они смотрели на меня с недоумением и лёгким испугом. Будто я внезапно разрушила все их надежды. — Простите… — вздохнула я, успокаиваясь. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы всё это остановить. Просто… мне нужно время со всем разобраться.

— Мы понимаем, — смиренно кивнул дан Мордвиг.

А девочка вдруг шагнула ко мне и обхватила меня за талию обеими руками. Я вздрогнула, но обняла её тоже.

— От вас идёт тепло, — вдруг произнесла она. — Особенное тепло. Я его чувствую.

Я беспомощно посмотрела на Илэйн, которая сейчас, кажется, пребывала в самой большой растерянности за всё время нашего с ней знакомства. Уверена, она знала обо всём, но не говорила мне — может, хотела подготовить или просто поберечь мои чувства. А вот Сайласу до них не было никакого дела.

— Мы обязательно со всем справимся, — проговорила я тихо, стараясь своими словами не выразить пустых обещаний.

— Так вы останетесь на чай? — встревоженно спросил дан Мордвиг.

— Простите, но нет, — покачала я головой.

— Мы обязательно проведаем вас, когда всё наладится! — мило, но слегка нервно улыбнулась ему Илэйн и быстро сопроводила меня обратно в прихожую. Прощание с хозяином и его дочерью вышло скомканным. Но с каждым мигом, проведённым в этом доме, мне становилось всё хуже. Словно пелена спала у меня с глаз, и я увидела оборотную сторону обычной на вид медали.

— Быстро вы впечатлились, леди Хэлкроу, — холодно проговорил Сайлас, когда мы вернулись в экипаж. — Полагаю, везти вас в школу на урок младших классов, чтобы вы убедились, что случай Айлиры не единичен, уже нет смысла?

Я лишь мрачно на него посмотрела.

— Скажите мне, — довольно ехидно отозвалась Илэйн. — Почему Марселина должна именно таким образом расплачиваться за несостоятельность вашего отца на месте вожака клана? Он прекрасный человек, но как верховный феникс… Сами понимаете. В ваших интересах было найти того, кто сделал это с родителями Марси, но вы, кажется, проявили недостаточное упорство в этом деле.

— И чем это помогло бы тому, что случилось после? — пожал он плечами.

— Возможно, вы хотя бы нашли Око! И сейчас Марселине было бы гораздо проще!

— Не вам судить, у вас даже магии бытового уровня нет! — слегка повысил голос Сайлас. — Да, я поступил жёстко, но вам, леди Хэлкроу, просто необходимо было всё это увидеть.

— Спасибо! — я лишь коротко глянула на него и отвернулась к окну. — Но за свою жизнь и видела уже слишком много того, о чём хотела бы забыть.

Теперь вид изуродованных рук Айлиры стал ещё одним сюжетом в череде моих ночных кошмаров. Обратно мы поехали молча. Кажется, Сайлас и правда был очень собой доволен, он вызвал во мне такую бурю эмоций, что хватит на несколько дней — а уж приятные они или нет, его, похоже, не волновало.

Илэйн тоже гневно пыхтела, сидя на своём месте, и просто смотрела на улицу — как проплывают мимо витрины торговых лавок и прохожие бегут по своим делам в несколько раз быстрее.

— Остановите здесь! — вдруг бросила она. — От ваших выходок, Сайлас, у меня разболелась голова! А дома нет капель от мигрени. Мне нужно в аптекарскую лавку.

Сайлас подал знак кучеру, и тот остановил экипаж ровно напротив входа в аптеку.

— Пожалуйста! — ответил он в том же тоне, будто не чувствовал за собой никакой вины.

— Надеюсь, что всё то время, что я буду ходить за каплями, вы будете молчать! — пожелала Илэйн и, нервно поддёрнув подол, вышла.

Но Сайласа хватило ненадолго. Сначала он и правда сидел смирно, а затем вдруг встал и пересел ко мне на противоположную сторону экипажа.

— Не приближайтесь! — предупредила я.

— Почему же? — он вскинул рыжие брови. — Думаю, вам стоит уяснить ещё кое-что, Марселина. Драконы заинтересованы в вас лишь потому что ваша инициация поднимет их статус до небес. Валтаир не порвёт со своей невестой ради вас, а Тариан вступил в этот спор лишь ради соперничества со своим единокровным братом. В случае победы

Он бросил короткий взгляд в окно экипажа, а когда я лишь повернулась посмотреть, что привлекло его внимание, он обхватил моё лицо ладонями и уверенно повёл его к себе.

Я ощутила короткое прикосновение его дыхания к губам, вскинулась, противясь столь наглому напору, и уперлась в его предплечье обеими ладонями отклонилась, не позволяя себя поцеловать. Однако он был сильнее — намного, и и моё сопротивление всё-таки потонуло в его усилии.

Сухие прохладные губы прижались к моим. Я завертелась в его хватке, пытаясь прервать нежеланную и искренне противную мне близость. Но получилось это у меня лишь когда он сам меня отпустил.

Я перевела дух и резко провела по губам ладонью.

— Экий вы мученик! — выдохнула, толкнув его в грудь. — И это вы сделали, наверное, из чувства долга? Это поможет Айлире и другим детям? Так ведь?

Усыпив его бдительность гневной отповедью, я размахнулась и влепила ему хорошую пощёчину. Пожалуй, ей можно было гордиться!

Сайлас втянул носом воздух, и показалось, что сейчас он просто из злости повторит свою атаку, но дверца кареты открылась, и тётушка прошла внутрь, а увидев Сайласа на своём месте, очень удивилась.

— Позвольте! — свела плавные брови. Игнит молча уступил, и, когда все устроились, Илэйн вдруг радостно прощебетала, явно стараясь смягчить всеобщее напряжение: — Сейчас встретила Лилину Аронскейл, представляете? Какая всё-таки приятная женщина. Я предложила ей подвезти её — с вашего позволения, Сайлас — но она почему-то отказалась. Хоть погода портится!

Я невольно посмотрела на улицу — там и правда не было уже никакой Лилины, зато пошёл дождь. Затем перевела взгляд на Сайласа — и заметила, как по его губам скользнула удовлетворённая улыбка.

Расстались мы с ним почти врагами, я даже не стала прощаться, лишь забрала плащ и первой выскочила на улицу, как только экипаж остановился у дома Илэйн. Первое, что я сделала, войдя в дом, поднялась в свою комнату, вынула подаренный Сайласом цветы из вазы и сунула их в руки поспешившей следом горничной:

— Выбросьте немедленно!

— Но… они такие красивые, — вздохнула она. — Можно я хотя бы оставлю их себе?

Я закатила глаза: да, сами по себе цветы были ни в чём не виноваты, мне просто не хотелось, чтобы в моей спальне хоть что-то напоминало о Сайласе.

— Поступайте, как знаете. Хотите — оставьте себе, только чтобы я их не видела!

Жаки присела в книксене и убежала, одной рукой прижимая к себе букет, другой — вазу. Я спустилась обратно в гостиную, где уже сидела тётушка, глядя в залитое дождём окно.

— Вы знали — об этих детях? — спросила я тихо, медленно подходя ближе.

— Конечно, я знала, — вздохнула Илэйн. — Справедливости ради, я не могу сказать, что Сайлас обманывает тебя. Он говорит правду. Ещё когда была жива её величество, она сразу озаботилась бедой несчастных крошек, которые родились после утраты Зерна и Ока Игнитов. Но что бы она ни делала, что бы мы все ни делали, ничего не помогало. К сожалению, сейчас такое положение дел стало привычным. Одно лишь неизвестно…

— Пробудится ли в таких детях магия? — закончила я её мысль.

— Да. Боюсь, если это не случится, то клан Ашгард ждёт окончательный упадок в течение буквально нескольких лет.

Я села рядом с ней на диван, и Илэйн накрыла мои лежащие на коленях ладони своей.

— Боюсь, я больше не могу позволить себе роскошь выбирать, — вздохнула я. — У меня нет совершенно никаких идей насчёт того, как пробудить мою магию иным образом, без “слияния”. Я не могу подвергнуть всех этих людей дальнейшим страданиям. Я должна сделать всё, что в моих силах.

— Если не ошибаюсь, у Тариана Шедлоу есть какая-то идея… — всё-таки упомянула его Илэйн, хоть все эти дни старалась лишний раз не называть его имя.

— Вы же просили меня держаться от него подальше, — слегка уколола я её.

— Если сейчас у тебя нет иного выхода… Тебе просто придётся быть очень осторожной. И держать голову в холоде, ты понимаешь? — тётушка внимательно на меня посмотрела.

— Конечно, я понимаю! — фыркнула я. — Если Шедлоу начнёт вести себя неподобающе…

— Боюсь, если это случится, ты уже не сможешь это осознать, — строго прервала меня Илэйн. — Но… Я всё-таки надеюсь, что ты разумнее адепток Нэстериона. Сегодня я составлю письмо с просьбой заехать к нам. Тебе придётся выяснить всё что можно о его планах.

Она встала и, хлопнув перчатками по ладони, посмотрела на меня сверху вниз, будто хотела ещё раз увериться, что я настроена решительно.

— Я… сама составлю.

Тётушка кивнула и пошла к себе. Я же ещё немного посидела, размышляя над тем, что ждёт меня дальше. Обучение, установление связи… Что это вообще значит? И не превратится ли это в некую ловушку? Что бы Сайлас ни говорил, смысл некоторых его слов был верным: что Валтаир, что Тариан явно преследуют свои цели.

Решив, что, если ничего не сделаю, так ничего и не узнаю, я переоделась в домашнее и села писать письмо. Текст не складывался. Раз за разом он начинался с колкостей и каких-то странных размытых упрёков, и мне буквально приходилось заставлять себя быстрее переходить к сути. В конце концов, я вообще писем никогда не писала! А это оказалось не таким уж простым делом.

Но наконец у меня сложилось достаточно сухое и деловое послание буквально в трёх строках. Я отдала его лакею с просьбой передать Тариану Шедлоу, и тот, вооружившись зонтом, отправился выполнять поручение.

И лишь через некоторое время я поняла, что не указала время, когда вирму следовало приехать — возможно, в неосознанной попытке ещё немного отодвинуть решающую встречу. И это сыграло со мной злую шутку. Лакей вернулся довольно скоро с отчётом о том, что отдал письмо прямо тару Шедлоу в руки. За окном окончательно потемнело, его заволокли непроглядные серые тучи, а дождь разошёлся так, что за его пеленой нельзя было рассмотреть противоположную сторону улицы.

Успокоившись, я решила, что Тариан точно не приедет в такую погоду — ну кому вообще

Подскочив с места, побежала вниз и только на лестнице сумела немного придержать шаг. И чего так сорвалась? Пригладила волосы с дальше пошла уже гораздо медленнее, с достоинством.

— Тар Шедлоу… — послышался внизу приглушённый голос Илэйн. — Вы сегодня зачастили к нам. Нет, я не против, такие визиты всегда почётны, но вы вообще видели, что творится на улице?

— Видел, — мягко прокатился бархатистый ответ Шедлоу. — Но ваша племянница лично пригласила меня для встречи и серьёзного разговора. Я не мог проигнорировать это.

Какой он быстрый на решения! Не то что я.

Выдохнув, я снова сдвинула себя с места и степенно спустилась по лестнице в прихожую. Вирм как раз скинул на руки лакея сырой плащ, отдал ему перчатки и поднял на меня взгляд.

Илэйн обернулась, и на её лице я заметила толику страдания. Надо было всё-таки доверить написание письма ей. Для первого раза.

— Добрый вечер, леди Хэлкроу, — усмехнулся Тариан, оценив мой расслабленно-домашний вид неспешным ощупывающим взгядом. — Интересно, что же такого могло случиться сегодня, то заставило вас наконец обсудить всё со мной ещё раз? Я заинтригован.

----

Конец первой части