Однажды я стала ведьмой

Глава 1

Виктория Блум

Однажды я стала ведьмой

Густая темнота. Я лечу куда-то вниз. Легкие стянуло словно узлом. В глазах мелькают разноцветные вспышки. Хочу закричать от страха, но с ужасом понимаю, что не могу этого сделать.

Внезапно ощущаю, как кто-то придерживает меня за талию, а потом я снова проваливаюсь в темноту.

С чувством необъяснимой тревоги я вырвалась из объятий сна и резко распахнула глаза. Голова работала плохо, но то, что я не в своей комнате — поняла сразу. Ведь у меня точно не такая огромная кровать. И она никак не может быть застелена синим шелком!

Я приподнялась и стала ошарашено оглядываться вокруг.

Просторная комната, оформленная в серебристо-синей гамме, была обставлена с роскошью: хрустальная люстра, платяной шкаф в стиле барокко, зеркало в массивной серебряной раме, однозначно дизайнерская мебель и огромная мягкая кровать с балдахином, на которой, собственно, и сидела я.

— Какая забавная у тебя пижамка, — внезапно раздался откуда-то сбоку насмешливый голос.

Я вздрогнула и, повернув голову влево, увидела сидящего в кресле молодого мужчину. Он смотрел на меня с каким-то исследовательским интересом.

Я тоже стала с любопытством разглядывать его в ответ.

Внешность у незнакомца была довольно яркая, запоминающаяся: волнистые темно-рыжие волосы длиной до плеч обрамляли лицо с острым подбородком и по-кошачьи раскосыми глазами янтарного цвета. Одет он в черную рубашку с расстегнутым воротом и черные кожаные брюки. Длинные тонкие пальцы украшены перстнями с драгоценными камнями.

Вот только я готова была поклясться, что еще несколько секунд назад в том кресле никого не было!

А это значит… Значит, что все происходящее — сон.

А ведь точно! В осознанных снах, в отличие от обычных, всё кажется более реалистичным и детальным. Краски, звуки, чувства — все становится ярче. Вот прямо как сейчас.

У меня однажды уже был подобный опыт. Когда я поняла, что во сне могу делать все что угодно, то призвала метлу и взмыла в ночное небо. Ощущения тогда были незабываемыми! Только вот сон, к сожалению, закончился очень быстро.

«А ведь это идея! Можно полетать прямо сейчас», — тут же возникла заманчивая мысль.

Но пока я сидела и размышляла, мужчина, порожденный моим подсознанием, подошел к кровати. Чуть склонил голову набок и спросил:

— Как тебя зовут?

— Лиса. А тебя?

— Адриан.

— Приятно познакомиться, но мне уже пора. Всего доброго, — с этими словами я спрыгнула с постели и пошлепала босыми ногами в сторону выхода.

Повернула серебристую резную ручку, но дверь так и не открылась. Подергала ее снова, навалилась всем телом — тщетно. От напряжения даже губу закусила.

«Почему же не получается?! — мысленно недоумевала я. — Это ведь осознанный сон. Здесь все должно легко откликаться на мои желания!»

— Далеко ли ты собралась, ягодка? — ворвался в мои размышления бархатный голос Адриана.

Обернувшись, я вздрогнула. Оказалось, мужчина уже стоял рядом со мной.

— На улицу, — буркнула, огорченная неудачей. — Поможешь открыть? Или так и будешь просто наблюдать?

— И зачем тебе туда? — изогнул он бровь. — Сейчас ночь на дворе.

— На метле полетать хочу, — не стала скрывать я. — Когда еще появится возможность попасть в осознанное сновидение? Не стоит терять время попусту.

— Сон?.. — задумчиво протянул Адриан. А в кошачьих глазах стал загораться какой-то плутовской блеск.

Он сделал еще один шаг ко мне, оказавшись совсем близко и, понизив голос до приятного полушепота, произнес:

— О, я обещаю устроить тебе головокружительный полет, ведьмочка.

И неожиданно склонив голову, Адриан поймал губами мои губы.

— М-м-м… — сладострастный поцелуй разом лишил меня воли.

Сопротивляться совершенно расхотелось. Я обмякла в горячих руках, отвечая на ласки незнакомого мужчины. Наши языки сплетались в диком, сумасшедшем танце. Никогда еще в жизни я не ощущала такого головокружительного желания. Порожденный моей фантазией мужчина каждым своим прикосновением разжигал во мне доселе неведомые чувства.

Одной рукой Адриан обвил мою талию, прижимая меня к своей крепкой груди. Второй зарылся в мои длинные светлые волосы, оттянул голову и припал к шее, оставляя на коже обжигающе-нежные поцелуи.

Дыхание сбилось, внизу живота приятными волнами разливалось медовое тепло, а от близости горячего, сильного тела кружилась голова.

«Какими же, оказывается, бывают приятными ощущения в эротических снах», — пронеслась мысль где-то на краю сознания, а затем меня накрыла новая волна наслаждения.

Я плавилась от огня желания и уже была готова позволить Адриану делать со мной все, что угодно, когда вдруг раздался взбешенный рык:

— Риан! Какого демона?!

Я испуганно вздрогнула, Адриан чуть слышно выругался и резко отстранился от меня. А потом его, словно ураганный ветром, отбросило от меня на несколько метров. Да так, что он приложился об стену. Из угла, где мужчина рухнул на пол, послышалось злое шипение.

Меня же этот ветер на удивление обошел стороной. Я лишь изумленно проследила за траекторией полета мужчины, а потом перед глазами вдруг все поплыло. Ноги ослабли и, наверное, я бы упала на пол, если бы не сильные руки, подхватившие меня.

— Ты зачем ее соблазнять начал?! — послышался сердитый голос где-то над ухом. — Она и так слаба после перехода.

— Да мне просто стало любопытно, — отозвался Адриан. — И откуда мне было знать, что ты протащил девушку через портал без подготовки?

Борясь с дурнотой, я попыталась сфокусировать взгляд. Пелена на мгновение расступилась, и я увидела незнакомого блондина, вглядывающегося в мое лицо.

«Что за безумие мне сегодня снится?» — успела подумать я, а в следующий момент комната закружилась перед глазами в сумасшедшем танце и я вновь зажмурила глаза. Кажется, меня начинало мутить.

Внезапно меня бережно взяли на руки, а потом положили на что-то мягкое. Прохладная ладонь коснулась моего лба, а затем щеки. Возникло странное ощущение, как будто меня обдуло холодным ветерком, принесшим аромат леса. После чего мне стало немного легче.

Но вдруг снова раздался какой-то грохот, а после еще один мужской голос прорычал:

— Вы что здесь устроили?!

«Слишком много мужчин для одного сна», — почему-то эта мысль, несмотря на все происходящее безумие, развеселила меня.

— Все претензии к Алексу, — услышала я насмешливый голос Адриана. — Это он притащил девчонку с Земли.

В ответ послышалась сдавленная ругань.

— Во всяком случае, соблазнял ее точно не я, — ответил блондин.

Внезапно я ощутила, как кто-то опустился рядом со мной на кровать.

— Лиса? Как ты себя чувствуешь? — голос показался мне смутно знакомым. Как будто я слышала его где-то раньше.

Я попыталась открыть глаза

Чья-то ладонь мягко провела по волосам, и я почувствовала, как меня начинает нестерпимо клонить в сон.

Неизвестный поднялся с кровати и пророкотал:

— О чем вы вообще думали?! — Если я бы могла шевелиться, точно бы подскочила от испуга. — Зачем протащили ее через межмировой портал? Вы хоть понимаете, что она могла отправиться за грань?!

— А ты думал, я стану сидеть и ждать, пока ты обводишь меня вокруг пальца! — ответил ему, наполненный ледяной яростью, голос блондина. — Я знаю, что ты побывал на Земле, можешь не отрицать этого.

— Я выполнял поручение Маргарет, — зло ответил третий мужчина.

— Какое? Почему она попросила об этом именно тебя? — ревниво поинтересовался блондин.

— Должно быть потому, что я из нас троих самый благоразумный, — едко проговорил третий. — И картина, которую я здесь только что застал, доказывает это.

— Ты!.. — следом послышался грохот падающей мебели и ругательства.

Я пыталась разлепить веки, чтобы посмотреть, что за цирк там творится, но вместо этого все сильнее погружалась в дрему.

«Ну и ладненько! Хватит с меня этих безумных снов!» — подумала я, прежде чем окончательно уйти в забытье.

Глава 2

Тьма выпускала из своих лап неохотно. Казалось, вот-вот и я приду в себя, но она снова стискивала меня в объятиях, лишая воли.

Мне чудилось, что я слышу чьи-то голоса. Как меня куда-то несут. Вливают в глотку прохладную горькую жидкость. Но ведь это только игра воображения, да?

Наконец, плотный туман стал рассеиваться. Сделав глубокий вдох, я разлепила веки. Пошевелиться было лень, тело словно одеревенело. А голова гудела как после отвязной вечеринки.

Приподнявшись на локтях, я вздрогнула от испуга.

У моих ног, на краешке кровати пристроился мужчина.

Сердце дико заколотилось в груди. Я попыталась быстро вскочить на ноги, чтобы вооружиться чем-нибудь тяжелым, но не успела откинуть одеяло, как мужская рука властно остановила меня.

— Стой. Тебе лучше пока не вставать. Лекарь сказал, что ты должна соблюдать постельный режим, — поспешно произнес мужчина. — Не бойся. Я не причиню тебе вреда. — И незнакомец поднял руки, как бы показывая, что мне не следует его опасаться.

Напряжение немного поутихло. Я откинулась на подушки, пытаясь восстановить в памяти цепь событий и понять, что происходит.

«Когда я умудрилась попасть в больницу?! — недоумевала я. — И как это произошло? Ничего не помню… Кроме какой-то ерунды, которая мне снилась ночью».

Я огляделась по сторонам. Теплые лучи закатного солнца проникали в комнату сквозь высокие арочные окна, украшенные тонким воздушным тюлем и нежно-голубыми портьерами. Над головой висела изящная хрустальная люстра. Помимо прочего здесь стоял туалетный столик с большим зеркалом, платяной шкаф белого цвета, диванчик у окна и огромная двуспальная кровать с мягчайшим постельным бельем голубого цвета, где и сидела сейчас я.

То, что это не больница, поняла сразу. Слишком богато и роскошно даже для палаты в частной клинике.

Где же я тогда, черт побери?!

Я перевела недоумевающий взгляд на мужчину, ожидая объяснений. Но тот не спешил ничего говорить. Смотрел на меня немного отрешенно, словно витал где-то в своих мыслях.

Светло-жемчужные пряди волос небрежно раскинулись по его плечам. А на красивом лице с заостренными скулами играла еле заметная улыбка.

Так мы молча смотрели друг на друга с десяток секунд. А потом, заметив на незнакомце какую-то очень необычную, богатую одежду то ли в историческом, то ли в фэнтэзийном стиле, я внезапно поняла:

«Это все еще сон!»

Почувствовав облегчение, я расслабилась, и негромко рассмеялась.

— Интересно, что тебя так развеселило? — вскинул бровь голубоглазый красавчик.

— До меня дошло, что я все еще сплю.

Мужчина взглянул на меня несколько удивленно.

— Ты так и не поняла, что с тобой произошло?

Серьезный тон мужчины почему-то заставил меня снова насторожиться.

— Я похитил тебя прошлой ночью, — медленно произнес мужчина. — Или ты не осознаешь этого?

Я нервно хихикнула.

— Это что, какой-то розыгрыш?

Блондин не ответил, вместо этого спросил:

— Как тебя зовут?

— Василиса. Можно просто Лиса, — рассеянно, на автомате ответила я.

— Я — Алексис, — представился мужчина.

Наверное, я должна была сказать что-то вроде: «Очень приятно. Рада знакомству» и все прочее в этом духе. Только вот я была не рада. Совсем-совсем не рада! Я чувствовала себя растерянной и совершенно не понимала, что здесь происходит.

— Где я нахожусь? — нервно спросила я.

— В императорском дворце.

— Э-э-э?..

— Ладно, введу тебя немного в курс дела, — «расщедрился» мужчина. — Я принц Сумеречной империи, на территории которой ты сейчас находишься.

У меня чуть челюсть не отвалилась.

— Если ты еще не поняла, Василиса, это не Земля. Ты находишься в мире под названием Миратос.

Я озадаченно похлопала ресницами.

«Да он, похоже, сумасшедший! — пришла я к неутешительному выводу. — Точно! Сумасшедший, заигравшийся в фэнтези ролевик».

Эх, жаль его даже. Парень-то молодой, красивый. Ну ничего, может, в больничке его подлечат. Мне бы только до телефона добраться.

— Сегодня ночью я перенес тебя порталом в наш мир, — продолжил он. — Но так как ты была магически не подготовлена к межмировому переходу, твое энергетическое тело ослабло, и организм дал сбой. Так что не удивительно, что ты не помнишь момент моего появления в твоем доме и сам переход. Частичная потеря памяти — это нормальная реакция. Но не беспокойся, зелья, которые дал тебе наш лекарь, помогли тебе. Завтра ты окончательно восстановишься.

Мужчина замолк, выжидающе глядя на меня своими льдисто-голубыми глазами.

Помня, что психов лучше не провоцировать, я только и выдала многозначительное:

— Мм…

— Ты мне не веришь, — негромко рассмеялся Алекс. — Тогда как объяснишь это?

Мужчина вдруг взмахнул рукой и с потолка внезапно посыпались пушистые хлопья снега.

Я издала изумленный вздох и подставила ладонь. Снежинка, упавшая на неё, была, самая что ни на есть, настоящая. Коснувшись кожи, она растаяла, превратившись в прохладную капельку воды.

— В вашем мире, насколько я знаю, нет магии, — произнес блондин.

Я молчала, кусая губы, и продолжала смотреть, как медленно, тихо падает снег. Объяснить то, что я видела своими глазами, я не могла. И вывод из этого напрашивался только один: все-таки это я сошла с ума. Настолько, что ловлю такие качественные галлюцинации в виде симпатичных мужиков, похищающих меня в другой мир.

Теперь ждет меня палата с мягонькими стенами и вкусненькие таблеточки. Эх… И как я докатилась до жизни такой?

Я засмеялась. Горько так, мрачно. И зачем-то спросила:

— Ну и что тебе от меня понадобилось, красавчик глюк?

Глюк по имени Алексис

— Что понадобилось? — медленно повторил блондин. В уголках его губ наметилась едва заметная улыбка. А потом он внезапно подался вперед и прошептал: — А вот это отдельная и очень интересная тема.

Мужчина был настолько близко, что я ощущала его дыхание на своей коже. От него исходил тонкий освежающий аромат мяты и бергамота. Такой приятный и притягательный, что хотелось вдохнуть его полной грудью.

Алексис обхватил длинными, чуть прохладными пальцами мой подбородок. Сердце забилось в груди как сумасшедшее. Его взгляд медленно скользил по моему лицу, пока вдруг не остановился на губах.

Меня бросило в жар, а по коже пробежали мурашки. Я облизала вмиг пересохшие губы.

А мужчина вдруг нахмурился и резко отстранился.

— Ладно. Достаточно открытий для одного дня, — неожиданно произнес он. — Ты еще не до конца восстановилась и не осознаешь, что все происходит по-настоящему. — Грациозным движением мужчина поднялся с кровати и проронил на прощание: — Отдыхай, я пришлю к тебе служанку.

* * *

— Не верю, что все это происходит со мной!

— Ничего, госпожа. Ночь переночуете и свыкнетесь с этой мыслью, — мягко, успокаивающе произнесла горничная, аккуратно расчесывая мои длинные волосы.

Миловидная полноватая женщина средних лет по имени Хильда сначала принесла мне восхитительно вкусный ужин, от которого, несмотря на все потрясения, отказаться я не смогла. Нежнейшее мясо под сливочным грибным соусом и яркие аппетитные овощи дразнили головокружительными ароматами. Мясо буквально таяло во рту, заставляя меня чуть ли не мурчать от удовольствия. А уж за восхитительный ежевичный пирог я была готова продать душу.

— Желаете принять ванну, Василиса? — поинтересовалась Хильда, когда я закончила с ужином.

— Пожалуй, да, — недолго думая согласилась я.

И пока женщина набирала воду, я встала с кровати и подошла к окну. Внизу раскинулся великолепный сад с цветущими деревьями, но внимание мое привлекло другое…

— А-а-а!!! — завопила я.

— Что случилось?! — из ванной выскочила встревоженная Хильда.

А я лишь испуганно тыкала пальцем в окно не в силах вымолвить и слова.

Горничная сощурилась, вглядываясь в сиреневые сумерки, а потом перевела на меня удивленный взгляд.

— Так это же всего лишь ездовой грифон. Вы его, что ли так испугались?

— Г-грифон… — эхом повторила я, очумело глядя на удаляющийся в небе темный силуэт.

— Вы раньше не видели грифонов, госпожа? — продолжала удивляться Хильда.

— Н-нет… — дрожащим голосом выдавила я и пошатнулась.

— Ну-ну, деточка, не трясись так, — Хильда начала успокаивающе поглаживать меня по плечам. — Тише, тише… Успокойся… Ну подумаешь грифон. Летит себе, никого не трогает.

И вот тут-то меня и накрыло осознанием происходящего. Я поняла, что никакое это не помешательство и не сон, а самая что ни на есть реальность.

Я подняла взгляд и с ужасом посмотрела на женщину.

— Я что, правда, в другом мире?!

— На Миратосе, — растеряно подтвердила горничная. И эта ее растерянность на миловидном лице, как ни что иное убедила меня, что она не врет.

А значит это только одно: я влипла. И влипла по-крупному.

Позже, лежа в огромной круглой ванне с ароматической солью и эфирными маслами, я слушала рассказ Хильды.

Мир, в котором я оказалась, был по-настоящему волшебным. Здесь жили маги, эльфы, драконы и самые разнообразные магические существа вроде грифонов и единорогов. Сумеречная империя, на территории которой я сейчас находилась, была одной из самых сильных держав. Населяли ее в основном люди, как обычные, так и магически одаренные. Правила государством Ее императорское величество Маргарет Лифэйр — супруга покойного короля Гарольда Лифэйра Сумеречного, почившего три года назад.

После смерти Гарольд оставил трех сыновей, два из которых были бастардами. Император признал своих детей, рожденных вне брака, поэтому они росли и воспитывались во дворце, наравне с наследником — Алексисом Лифэйром.

К слову, Маргарет была второй женой Гарольда и стала императрицей относительно недавно — всего четыре года назад. Первую жену Сумеречного правителя убили — постарались враги империи. Но преступника, по словам горничной, так найти и не смогли.

Все это, конечно, было очень интересно, но меня волновало другое: зачем я понадобилась императорской семейке?

Хильда на мой вопрос только загадочно пожала плечами. Хотя внутреннее чутье подсказывало, что горничная явно что-то знает, но не договаривает.

Зато она охотно дала ответ, почему я могу говорить на их языке (ведь подозреваю, говорят они вовсе не на русском). Оказывается, во время перехода меж мирами принц Алексис наложил на меня специальное заклинание, и теперь я спокойно могла говорить, читать и писать на всеобщем языке. Признаю, крутые чары. Я бы не отказалась таким же образом «выучить» английский и французский.

— Но как мне теперь вернуться домой? — спросила я горничную.

— Чего не знаю — того не знаю, госпожа, — ответила Хильда. — Об этом вам лучше спросить нашу императрицу при встрече.

— Хорошо, — кивнула я и решительно вылезла из ванны. — Скажите мне, где ее найти?

Хильда добродушно рассмеялась.

— Так просто вас к ней не пустят. Но думаю, завтра она сама захочет поговорить с вами.

— Но до завтра еще так долго ждать! А мне нужны ответы! — возмутилась я.

— Вы много сил потеряли, перенервничали, надо поспать вам, отдохнуть, — ласково проговорила горничная, помогая мне укутаться в пушистое полотенце. — Утро вечера мудренее. Завтра со свежим личиком и ясной головой предстанете перед императрицей и зададите ей все вопросы, что терзают вас.

— Ладно, — со вздохом сдалась я. Чувствовала я себе и правда неважно.

— Вот и славненько, — улыбнулась кареглазая горничная. — Садитесь, расчешу ваши прекрасные волосы. А потом заварю чай мятный с цветочным медом.

Уже лежа в кровати перед сном, я пыталась осмыслить все, что со мной произошло. Меня похитили ночью из собственной квартиры и перенесли в параллельный мир. Сделал это ни кто иной, как принц некой Сумеречной империи. Для чего я им понадобилась — пока не ясно, и меня это очень напрягало.

А ещё вдруг вспомнился эротический сон, который, судя по всему, оказался вовсе не сном.

«Да как он посмел распускать свои наглые руки!» — вспыхнула я, припомнив, как рыжеволосый красавчик пытался меня соблазнить.

Кулаки так и чесались показать гаду кузькину мать. Но душевных сил осталось слишком мало на продолжительную злость, поэтому я решила заснуть, чтобы поскорее наступило завтра.

Утро вечера мудренее.

Глава 3

Хильда оказалась права. Утром я проснулась бодрой, полной сил и в прекрасном расположении духа. А еще мне вдруг подумалось, что попасть в другой мир, населенный магами и сказочными существами — невероятно круто. И было бы

То, что я не ловлю глюки и не лежу в больнице под наркозом, — знала точно. Внутреннее чутье уверяло, что я абсолютно здорова и не страдаю душевными расстройствами.

Я с тоской подумала о своих любимых картах Таро и о том, что сейчас бы не отказалась сделать парочку раскладов, чтобы узнать: что меня ожидает дальше и чем обернется сегодняшняя встреча с императрицей, к которой я как раз готовилась.

Подготовка к аудиенции с правительницей заняла несколько часов. Я даже подумала, что горничная готовит меня к балу, не меньше. Потому что по-другому никак не могла объяснить таких тщательных приготовлений.

— Василиса, вы должны предстать перед нашей императрицей, а потом и перед принцами во всей красе. Показать себя с лучшей стороны, — наставительно ответила Хильда на мой вопрос.

Мне лишь оставалось вздохнуть и смириться с происходящим. Ведь мало ли, какие в этом мире заморочки.

Сначала Хильда сделала мне маску для волос, подкорректировала брови, потом заставила умывать лицо цветочной водой. После этого пришел черед маникюра и педикюра.

Затем на меня надели синее платье в пол с красивым квардратный вырезом декольте и небольшим шлейфом. Благо, на корсете Хильда настаивать не стала, так что чувствовала я себя в иномирной одежде на удивление комфортно. Да и выглядела она не слишком вычурно, а очень даже элегантно.

Следом пришел черед прически. И вот тут я сидела чуть ли не с открытым ртом, потому что Хильда решила продемонстрировать мне свои магические способности и начала вытворять что-то невероятное с моими волосами. Мягким касанием она брала прядку и в ее руках она начинала становиться волнистой.

— Обалдеть! — восторженно выдохнула я, когда увидела результат работы.

Волосы у меня всегда были хорошие. Светлые, густые и длинные, почти до талии. Но был у них один недостаток. Они совершенно не поддавались никаким укладкам!

Сколько сил и нервов я в свое время тратила на то, чтобы накрутить их на плойку, но все было тщетно. Не помогали ни профессиональные укладочные средства, ни один метод завивки в домашних условиях. Кудряшки держались не больше получаса, а дальше превращались в некрасивые сосульки, залитые лаком для волос.

И вот теперь видя эту невероятную красоту в зеркале, я была вне себя от счастья. С улыбкой трогала мягкие волны волос, удивительно шелковистые, без следа укладочных средств и не могла налюбоваться.

— Хильда, вы настоящая волшебница!

— Не волшебница, а бытовой маг, — поправила она, тоже не сдерживая довольной улыбки.

Пока она завивала мне волосы, то успела рассказать, что все слуги в замке имеют способности к бытовой магии и прошли специальную профессиональную подготовку. И чтобы убрать пыль им не нужно махать тряпкой, а достаточно произнести нужное заклинание и комната через миг воссияет чистотой. Если честно, мне даже стало чуточку завидно. Хотела бы и я так уметь.

Заколов передние пряди небольшими заколками в виде золотистых роз, горничная сделала мне легкий, почти незаметный макияж и с торжественным видом объявила:

— Теперь можно отправляться к императрице.

Я еще раз с легким изумлением посмотрела на себя в зеркало и невольно улыбнулась. Хильде удалось подчеркнуть мою природную красоту так, что она засияла всеми гранями.

Надев изящные туфельки на невысоком каблуке, я наконец покинула место своего заточения.

В сопровождении Хильды я шла по красной ковровой дорожке, не скрывая своего восхищения.

«Замок! Это, правда, самый настоящий замок!»

Высокие сводчатые потолки, картины в золоченых рамах, изящные статуи, расписные вазы с живыми цветами в нишах, — от всего этого великолепия и роскоши перехватывало дыхание.

А когда коридор вывел нас на освященную солнцем открытую галерею, я не смогла сдержать восторженный вздох. Ажурные колонны меж оконных пролетов, поддерживающие потолок, были увиты плющом. Ветер игриво раздувал пряди моих волос, принося с собой тепло и сладковатый аромат цветов из сада.

Я остановилась и зажмурилась от удовольствия, подставив лицо навстречу солнечным лучам, ласково касающихся кожи.

Как же я соскучилась по теплым летним денькам! Хоть я и люблю зиму, но холодные ветра и морозы меня порядком утомили, так что в последнее время я только и считала дни до наступления весны.

Увы, долго наслаждаться моментом мне не дали. Хильда мягко напомнила, что меня ожидает Ее Величество.

Вскоре мы дошли до огромной, высотой почти под потолок, двухстворчатой двери, украшенной золотыми узорами, возле которой нас встретил суховатый пожилой мужчина в черной ливрее.

Скользнув по нам взглядом, он распахнул дверь и зычно объявил:

— Госпожа Василиса, гостья с Земли.

Хильда легонько подтолкнула меня в спину, шепнув:

— Идите, госпожа, не робейте.

— А вы со мной не пойдете? — также шепотом спросила я. Почему-то оставаться одной мне было крайне неуютно, а к Хильде я уже успела привыкнуть.

— Мне нельзя, — ответила горничная и снова подтолкнула меня по направлению к двери. — Не заставляйте императрицу ждать.

Я сглотнула вдруг образовавшийся в горле ком и сделала шаг вперед.

Тронный зал был огромных размеров и с невероятно высоким потолком, украшенным фресками. Я лишь взглянула на них мельком, потому что все мое внимание занимал золотой, богато украшенный трон, стоявший на возвышении. А точнее не сам трон, а женщина, восседающая на нем.

Императрица…

Нет, не корона ослепительной красоты, что венчала ее голову, делала ее правительницей. От женщины веяло силой и величием. Даже если бы она была не в богатых одеждах, а в лохмотьях — мне бы все равно захотелось склониться в почтительном поклоне под ее взглядом.

Несмотря на свою ауру властности, женщина не выглядела пугающей, а наоборот миловидной. Она даже чем-то напомнила мне Белоснежку из сказки. Красивое, холеное личико. Изящная длинная шея, хрупкое телосложение. Белая кожа, алые губы, темно-карие глаза и длинные волосы цвета воронова крыла.

Выглядела она не старше двадцати пяти, но посмотрев в ее глаза, я сразу поняла, что это только видимость. На самом деле она гораздо старше. И это было не удивительно, ведь, как я узнала от Хильды, люди в этом мире живут дольше землян и стареют медленнее. А сильные маги и вовсе могут жить более трехсот лет. Тут уж зависит от уровня магических сил.

Прошествовав по красной ковровой дорожке, я остановилась на почтительном расстоянии от трона и сделала неумелый книксен.

— Василиса, добро пожаловать на Миратос, — доброжелательно улыбнулась императрица. — Меня зовут Маргарет, я правительница Сумеречной империи.

— Очень приятно познакомиться, — робко улыбнулась я в ответ.

— Как твое самочувствие? — участливо поинтересовалась она. — Устраивают ли тебя выделенные покои? Хорошо ли о тебе позаботились слуги?

— Благодарю вас, Ваше

— Понимаю, — кивнула Маргарет. — Ты напугана и не понимаешь, что происходит. Тебя выдернули из родного мира, перенесли неизвестно куда, ничего толком не объяснив. — И сделав паузу, резко выдохнула: — Не так мы должны были встретиться.

В ее взгляде мелькнуло что-то странное, злое, но она тут же прикрыла ресницы, будто отгораживаясь от меня. А когда открыла глаза, лицо ее приняло прежнее добродушное выражение.

— Но, видимо, у судьбы свои планы, — легко улыбнулась она. — Значит, пришло время узнать тебе правду.

Нервно переминаясь с ноги на ногу, я ждала разъяснений, а внутри меня зарождалось какое-то иррациональное чувство тревоги.

— Много лет мы искали тебя, Василиса и, наконец, смогли найти. Этот день станет праздником для всех жителей Сумеречной империи.

Я посмотрела на женщину несколько обескуражено.

— Я вас не совсем понимаю.

— Мы искали тебя, Василиса, потому что ты — потомок древнего рода ведьм.

Тут я не выдержала напряжения и нервно хихикнула.

— Понимаю, сразу принять такое сложно, — сдержанно произнесла Маргарет. — Но ты должна мне поверить.

— Это же какой-то бред! Ну какая из меня ведьма?!

— Весьма сильная, если полностью раскроешь свой дар и пройдешь инициацию, — спокойно отозвалась императрица.

— Хотите сказать, что на Земле тоже живут всякие ведьмы, маги, оборотни и другие сказочные существа? — скептически приподняла я бровь.

— Сомневаюсь, — покачала головой императрица. — Но ведь и твои предки не были рождены там. Ведьмы покинули Миратос много лет назад.

— И почему же они решили отправиться на Землю, если в нашем мире нет магии? — я все больше запутывалась в этом странном разговоре.

Маргарет как-то тяжело вздохнула и проговорила:

— Эта история началась примерно сто двадцать лет назад. Все дело в том, что ведьмы обрели слишком большую власть в нашем мире. К ним прислушивались, их уважали, им поклонялись. Простые люди всегда простили у них совета, помощи и благословения. Но это не нравилось многим правителям, в особенности драконам. Они боялись той недоступной им магической силы и могущества, которым владели ведьмы. Боялись того, что однажды они могут захватить власть всего Миратоса. И тогда драконы решили подстраховаться и уничтожить ведьм. — Маргарет снова мрачно вздохнула и продолжила: — Не все ведьмы были добродушными существами, бывали среди них и особы с весьма скверным характером. Некоторые темные ведьмы с удовольствием насылали злонамеренные чары на людей. Этим и воспользовались драконы. Начали распространять слухи о том, как ведьмы нарочно насылают мор и голод на человеческие земли, чтобы люди потом обращались к ним за помощью и выкладывали кровно заработанное золото за снятие проклятья. Стоило пустить в народ одну сплетню, их становилось все больше, как грибов после дождя. Люди перешептывались о том, как пообщавшись с ведьмой, у человека наступает семь лет напастей и бед. Как бесстыжие ведьмы привораживают к себе мужчин и уводят у добропорядочных селянок. И как ведьма одним лишь взглядом может высосать жизнь из человека. Все чаще появлялись жалобы на их бесчинства. Народ стал бояться ведьм и обходить их стороной. Последней каплей стало обвинение короля драконов. Он объявил своим подданным, что ведьма подвергла его любовным чарам и задурманила разум. Это привело к тому, что во всех государствах Миратоса вышел закон об уничтожении ведьм, дабы обезопасить простых людей от злодеяний этих коварных созданий. На них началась настоящая охота. Многие ведьмы пробовали скрываться, бежать, но через пару лет всё равно все ведьминские ковены истребили. И только спустя много лет стало известно, что Верховная вместе с несколькими ведьмами своего круга создала портал и скрылась в другом мире. И ты, Василиса, потомок одной из тех ведьм.

Я потрясенно смотрела на женщину, не зная, что сказать. Голова шла кругом, мысли разбегались в разные стороны.

Ведьма из другого мира… Да не может быть!.. Это… Немыслимо!

Хотя если задуматься, у моей мамы всегда была хорошая интуиция, и она точно знала, когда человек ей врет. У меня тоже было развито некоторое чутье. А бабушка умеет варить какие-то удивительные травяные отвары по своим собственным особым рецептам, после которых вся хворь мигом выходила из организма. Я даже помню, как в детстве мне было обидно, когда в сезон гриппа половина класса болела, а меня не одна зараза не брала из-за постоянного питья бабушкиных травок. А ведь так хотелось отдохнуть и просто поваляться в кровати!

Но могут ли эти способности считаться ведьмовским даром? Мне всегда казалось это чем-то обыденным, не стоящим особого внимания.

Сто двадцать лет назад…

А что если моя прапрапрабабушка действительно была иномирной ведьмой, обосновавшейся на Земле? Столько ведь лет прошло, всякое могло быть…

— Зачем же вы искали меня? — обескуражено посмотрев на правительницу, спросила я.

— Я не могу позволить ведьмовскому роду бесследно исчезнуть, — глядя мне в глаза, спокойно и величественно проговорила правительница. — Это будет невосполнимой утратой для нашего мира.

— И что дальше? Что вы собираетесь делать? — задала я новый вопрос, не удовлетворившись размытым объяснением.

Маргарет мягко улыбнулась и ответила:

— Я хочу, чтобы ты научилась пользоваться своими силами и раскрыла свой родовой дар. Обучаться ты будешь под моим присмотром. Я хоть и не ведьма, но помочь тебе научиться основам колдовства могу. После ты пройдешь инициацию и станешь Верховной ведьмой.

«Научиться магии… Раскрыть силу…» — от этих слов сердце взволнованно затрепетало в груди, а глаза загорелись восторгом.

Но, тем не менее, что-то меня смущало. Я будто чувствовала, что где-то здесь кроется подвох.

— А как же закон об уничтожении ведьм? — вспомнила я. — Я не хочу, чтобы меня забросали камнями или сожгли на костре в лучших традициях средневековой инквизиции.

— Закон давно отменили, — ответила императрица. — Люди пересмотрели свое отношение к ведьмам и много лет ждали их возвращения. Конечно, не все государства будут рады тому, что ведьмовской род до сих пор жив. Но на территории Сумеречной империи ты находишься в полной безопасности. Никто не посмеет причинить тебе ни малейшего вреда.

И вот вроде бы я должна была успокоиться от её слов, а внутри отчего-то стало ещё более тревожно и очень сильно захотелось домой.

— Знаете, всё это, конечно, очень здорово, — осторожно начала я. — Но мне завтра с утра на занятия в университет идти надо. Не хотелось бы прогуливать. Да и мама через неделю вернется из командировки, а меня нет… Так что, мне бы обратно… на Землю. А обучение магии можно отложить, скажем, до летних каникул.

— О своей учебе на Земле можешь забыть, —

— С кем… познакомлю? — поперхнулась я.

Одарив меня снисходительной улыбкой, правительница спокойно произнесла:

— Ты выйдешь замуж за одного из принцев Сумеречной империи.

— Замуж?! — мое самообладание окончательно рухнуло. — Да вы с ума сошли! Я их даже не знаю. И вообще! Мне всего двадцать, какое, к чертовой бабушке, замужество?!

— Василиса, твои желания меня не волнуют, — голос императрицы хлестнул настолько жестко, что я невольно вздрогнула. — Род ведьм должен быть возрожден, поэтому ты выйдешь замуж в течение месяца. Я и так иду на уступки и даю тебе не только возможность самой выбрать жениха из предложенных кандидатов, но и время на то, чтобы определиться с выбором.

— Вы не имеете права! — я сжала кулаки от негодования. — Я требую сейчас же вернуть меня домой!

— Вообще-то имею. Ты на территории моего государства, — угрожающе сверкнула глазами правительница. — Учти, попробуешь сбежать — тебе же будет хуже.

Маргарет взмахнула рукой, и фиолетовая вспышка резко ослепила мои глаза. Я испуганно вскрикнула, а в следующий миг обнаружила, что стою посреди выделенных мне покоев.

Глава 4

Заперли!

Быстро же из гостьи я превратилась в пленницу.

Или я была ею с самого начала?..

— Ироды! — в порыве ярости я швырнула вазу в закрытую дверь. Цветные осколки разлетелись по пушистому ковру. Облегчения это не принесло.

Со стоном я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Внутри все клокотало от злости. Казалось, она бурлила в крови, так, что у меня горело все тело.

— Успокойся, Лиса! — приказала я себе. — Нужно искать выход из этой ситуации, а не устраивать истерики.

Пытаться бороться с императрицей как минимум глупо. Как я могу ей противостоять? Верно, пока никак. Буду противиться её планам — сделаю себе лишь хуже. Лучше всего какое-то время играть по её правилам. Показать себя хорошей девочкой, готовой исполнять волю правительницы. А самой в это время попытаться выведать, как можно отсюда сбежать и вернуться домой. И еще попробовать разузнать побольше об этой истории с ведьмами, потому как что-то мне в этой истории не дает покоя.

Маргарет, конечно, говорит складно да ладно. Только вот я привыкла верить не чужим словам, а своему внутреннему чутью. А оно просто таки вопило о том, что вся эта история как-то дурно пахнет. И зачем я на самом деле нужна Сумеречной империи тоже неясно.

Если бы дело было только в благородном желании не дать ведьмовскому роду навсегда исчезнуть, меня не стали бы против воли заставлять выходить замуж в столь короткий срок. Особенно учитывая, что на Землю сбежала не одна ведьма с Миратоса и я точно не единственный их потомок.

Так что за этим явно кроется что-то другое. И я выясню правду!

Внезапно раздался щелчок дверного замка. Я распахнула глаза, готовясь увидеть Хильду, но вместо нее на пороге появился уже знакомый блондинистый принц.

— Зачем пришел? — одарила я недобрым взглядом нежданного гостя.

— Знакомиться с невестой? — хмыкнув, полувопросительно произнес Алекс.

— По-моему, мы уже познакомились, — холодно ответила я и демонстративно отвернулась.

Внезапно на плечо опустилась тяжелая ладонь. Я вздрогнула и нервно смахнула его руку.

— Вообще-то я пришел извиниться, — произнес принц. — Прости, что похитил тебя.

— Прости?! — пораженно воскликнула я, обернувшись к мужчине. — Ты говоришь это таким будничным тоном, будто бы случайно мне на ногу наступил, а не перенес в другой мир, где меня держат как пленницу! Одного твоего жалкого «прости» тут явно будет маловато.

— И чего же ты хочешь? — принц заинтересованно приподнял бровь.

— Верни меня обратно домой!

— Шустрая… — усмехнулся он. — Не могу. Даже не из-за того, что ты нам нужна. Просто ты не переживешь второй межмировой переход.

— Не переживу? Почему? — оторопела я.

— Слишком слабая еще. Сила в тебе не раскрыта. Второй переход за столь короткий промежуток времени просто убьет тебя.

— За-ши-бись. — Эта новость меня окончательно доконала. Хотелось забиться в какой-нибудь уголок подальше от чужих глаз и заплакать.

— На Землю сможешь вернуться только после инициации силы, но тогда уже вряд ли захочешь там остаться, — добавил принц.

— Ты что, провидец, чтобы делать подобные выводы? — бросила я на него гневный взгляд.

Алексис пожал плечами.

— После инициации тебе не захочется отказываться от ведьмовского дара. А в твоем мире магии нет.

— Думай, что хочешь, но я не за что здесь не останусь, — буркнула я в ответ, скрестив руки на груди.

— Наивная, — едва заметно улыбнулся принц. — Хорошо, если ты после обучения и инициации захочешь вернуться домой, я лично верну тебя на Землю. Даю слово.

Я недоверчиво посмотрела на блондина.

— Так просто? Или это какая-то уловка?

— Ищешь подвох? — усмехнулся мужчина. — Не стоит. Я привык выполнять свои обещания. Если хочешь, могу дать клятву рода.

Я подозрительно прищурилась. Вот не верю я в его искреннюю добродетель. Не верю и все!

— Зачем тебе это? — прямо спросила я. — Сначала похитил, теперь просишь прощения, пытаешься помочь. Неужто совесть взыграла?

— Не хочу, чтобы ты досталась брату, — будничным тоном сообщили мне. — Я сделаю все, чтобы завоевать тебя. Ты будешь моей женой, Василиса.

От таких откровений у меня даже пропал дар речи. Я пораженно смотрела на блондина, окончательно осознавая, что я попала далеко не в сказочный мир, а в самый настоящий кошмар.

— Я стану твоим другом, соратником, учителем, любовником, — произнес принц, приближаясь ко мне. — Я буду навеки твоим. Если ты захочешь. — Он подцепил мой длинный светлый локон и накрутил себе на палец. — Просто позволь мне быть рядом.

Его мятное дыхание оседало на моей коже. С губ почти сорвались грубые слова, но я вовремя прикусила язык и, глубоко вдохнув, произнесла:

— Извинения приняты.

Не стоит пока что портить с ним отношения. Он вполне может оказаться мне полезным.

Поэтому немного поумерив свою злость, я поинтересовалась:

— Значит, я должна выйти замуж за тебя или кого-то из твоих братьев? Кстати, сколько вас?

В глазах принца вспыхнуло раздражение. Он отпустил мой локон и отступил.

— Трое. Но самый младший не будет претендовать на твою руку и сердце, — неохотно отозвался принц. Судя по реакции, это соперничество его по-настоящему злит.

— Ну а все-таки, зачем такая спешка со свадьбой? — продолжила я расспросы. — Дать жизнь новым ведьмам я всегда успею.

Принц окинул меня долгим, задумчивым взглядом, а затем бесцветно ответил:

— Надежда. Все дело в ней.

— Прости?.. — непонимающе

— Не только наша империя, но и весь Миратос охвачен волнениями. В последние десятилетия в народе ходят суеверия, что после истребления ведьм, земля взбунтовалась. С каждым годом почва становится менее плодородной, урожая становится меньше. А в магических семьях рождается все больше детей без дара. Даже высшая аристократия поверила в то, что это кара небесная и во всем винят правителей государств за деяния их предков. Все это может привести к нежелательным последствиям, вплоть до народных восстаний и свержения власти.

— Значит, вы искали ведьму, чтобы успокоить народ? — изумленно посмотрела я на мужчину.

— Именно, — кивнул он. — А если ты станешь членом королевской семьи, это вселит в людей надежду. Веру в лучшее. В то, что все их беды отступили, ведь сама Верховная ведьма будет заботиться об их благополучии.

— Но почему мне Маргарет сразу об этот не рассказала? — удивилась я.

— А это как-то повлияло бы на твои решения? — иронично приподнял бровь принц. — Ты бы сразу самоотверженно бросилась помогать нам?

— Нет, конечно, — пробормотала я. — Но все-таки твой рассказ внес гораздо большую ясность во всю эту ситуацию.

— Она бы рассказа тебе, но позже.

Я отрешенно уставилась в окно и задумчиво кусала губы, пытаясь переварить полученную информацию.

«Ладно, пока что не будем сильно углубляться в проблемы недружелюбного мира, — мысленно решила я. — Лучше сосредоточиться на главном: побыстрее раскрыть свои магические способности, пройти инициацию и вернуться домой».

Переведя взгляд на мужчину, я ангельски улыбнулась.

— Алексис… — начала я.

— Просто Алекс, — поправил принц.

— Алекс, я тут подумала и решила, как ты можешь искупить свою вину и помочь мне.

— Я весь внимание.

— Можешь отвести меня в библиотеку?

— Извини, тебе сегодня не выйти из комнаты. Маргарет приказала зачаровать дверь, чтобы ты не наделала глупостей на эмоциях, — бесстрастно сообщил принц.

«Вот же стерва!»

Руки самопроизвольно сжались кулаки. Я почувствовала, как меня снова охватывает ярость.

— Я могу принести тебе нужные книги в покои, — предложил Алекс. — Что тебя интересует?

Я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Что-нибудь об основах магия, — ответила я. Чуть подумав, добавила: — Еще мне нужны книги о ведьмах и ведьмовстве. И, пожалуй, несколько учебников по истории вашего мира.

— А ты подходишь к делу серьезно, — во взгляде принца промелькнуло что-то вроде уважения. — Хорошо, скоро все принесу.

* * *

Весь остаток дня я провела за изучением книг по магии. Для начала я попыталась разобраться, в чем разница между ведьмами и магами.

Если верить источникам, ведьмами рождались только женщины. И сила их была особенной, отличающейся от той, что владели маги. Магия — это, если можно так выразиться, академическая наука. Искусство управления энергией и ее преобразования. Маги черпают энергию извне, когда как ведьмовство связано с родом и личной сакральной силой женщины. Одним своим взглядом древние ведьмы были способны благословить или проклясть человека. Силой своего желания превратить вино в яд или нектар, вызвать дождь или наслать мор и голод на людей.

Это были свободолюбивые, неконтролируемые женщины, действия которых предугадать было сложно. Поэтому-то многие и боялись их.

Ведьмы умели общаться с животными, потусторонними силами и душами мертвых, гадать, предсказывать будущее, наводить порчу, исцелять людей от болезней, заговаривать предметы, наводить морок и многое другое.

Каждая ведьма получает свои способности при рождении от матери. Колдовать она может с малых лет, но по-настоящему весь потенциал ее силы раскрывается после прохождения инициации. После нее у ведьмы также открывается особый талант, который доминирует над другими ее способностями. Но прежде чем идти в инициацию, нужно научиться пользоваться своей силой и управлять ею. Ведь, когда её станет значительно больше, контролировать эту мощную энергию станет гораздо тяжелее. Если сила не подчинится, — это приведет к страшным последствиям.

Дальше, не теряя времени, я приступила к изучению теории колдовства.

В итоге просидела за книгами до позднего вечера, лишь сделав короткий перерыв на ужин, принесенный мне Хильдой.

За окном уже вовсю хозяйничала ночь. Через приоткрытые ставни в комнату залетал прохладный ветерок, принося с собой аромат цветущей сирени. Я сидела на кровати и читала толстенный толмуд, борясь с сонливостью. Хотелось поскорее разобраться с теорией, чтобы можно было переходить к практическим занятиям.

Но с каждым часом поглощать информацию становилось труднее — сказывалась усталость от эмоционально насыщенного дня. Я потерла виски и в тот же миг каким-то шестым чувством ощутила чужое присутствие в комнате.

Оторвав взгляд от страниц, я вздрогнула. У окна стоял уже знакомый рыжеволосый мужчина, изучая меня хитрым лисьим взглядом.

— Помочь? — на заостренном лице появилась лукавая улыбка.

Вспомнив, какие непристойности он вытворял со мной, и мою реакцию на них, я вмиг стала пунцовой.

— Не стоит, я вполне могу справиться сама.

— А ты забавная… — протянул он. — Читай, не отвлекайся.

После этих слов я была уверена, что мужчина не станет мне более докучать и тактично удалится за дверь. Но вместо этого он подошел ближе и бесцеремонно развалился в ногах моей кровати.

— Вам не кажется, что это уже чересчур? — недобро процедила я.

На лице рыжеволосого появилась ухмылка.

— Нет. Ты все-таки моя невеста, — ответил он насмешливо и мягким касанием ладони огладил мою обнаженную лодыжку.

«Так значит, это второй женишок в гости решил заглянуть…»

Я подогнула под себя ноги и, отбросив остатки любезности, сердито произнесла:

— Эй, как вас там, уберите от меня свои загребущие лапы, а лучше вообще покиньте мою комнату! Я вас не приглашала!

Мужчина совершенно невозмутимо улыбнулся и протянул бархатистым голосом:

— Неужели ты не помнишь мое имя? Адриан Лифэйр, принц Сумеречной империи, — он чуть склонил голову. — Но для тебя, моя хорошая, просто Риан.

— Никакая я не твоя! И не хорошая! — окончательно взбесилась я. Захлопнула книгу и встала с кровати с намерением спровадить этого типа.

— Знаете что! Спокойной вам ночи! Выход в той стороне, — кивнула я на дверь. — Можете не прощаться.

«И больше не возвращаться», — добавила мысленно.

В ответ — кривая улыбка и спокойный вопрос:

— А если я не хочу уходить?

Плавным мягким движением принц поднялся с кровати и шагнул ко мне, стремительно сокращая дистанцию между нами. Глаза мужчины при этом вдруг вспыхнули и стали ярко-золотыми, а лицо приняло какое-то хищное выражение.

Ядовитые слова застряли у меня в горле, я вздрогнула всем телом и медленно, аккуратно отодвинулась от мужчины.

Адриан с легкой усмешкой проследил за моим маневром и с грацией дикого кота неспешно приблизился ко мне.

— Пожалуйста, не надо так на меня смотреть, — попросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Прости, не хотел тебя пугать, —

Теплые пальцы мужчины неожиданно коснулись моей щеки, пробежались по губам и плавно скользнули к подбородку.

Кожа вспыхнула, у меня на миг сбилось дыхание.

— Прекрати! — Я отшатнулась, уворачиваясь от его прикосновений. — Я хочу, чтобы ты ушел.

На губах мужчины расцвела нехорошая улыбка.

— Ммм… Лапуля, не стоит лгать себе, — чуть ли не промурлыкал Адриан. — Тебе ведь нравится, когда я касаюсь тебя.

И не успела я моргнуть, как вдруг оказалась на кровати. Да еще и прижатая к ней мужским, неожиданно сильным, несмотря на худощавую фигуру, телом. Мерзавец поднял мои руки над головой, сжал запястья в стальной хватке и впился в мои губы поцелуем.

Я задергалась, пытаясь вырваться из плена, но с тем же успехом можно было попытаться подвинуть горы. С негодованием я укусила его нижнюю губу, но, похоже, мужчину это раззадорило лишь сильнее.

Он стал целовать меня еще более страстно и жадно, словно его терзал дикий голод. По телу пробежала пьянящая дрожь. Мне вдруг стало нестерпимо жарко.

Одновременно сопротивляться с ним и самой собой было все труднее. Сладостно-грубые ласки туманили разум. Я простонала ему в губы и, наконец, сдалась во власть мужчины.

Приоткрыв рот, я углубила поцелуй. Наши языки сплелись в танце, разжигая пожар. Рука принца ласкала мое бедро, сминая ткань платья. Кожа пылала, мне хотелось освободиться от одежды, чтобы усилить ощущения.

Внезапно сквозь туман страсти в сознание ворвался какой-то грохот. А после в комнату влетел порыв шквального ветра и отбросил от меня Адриана на несколько метров. Да так, что он впечатался в шкаф.

Резким движением я вскочила с кровати и увидела застывшего в дверях Алекса, который невозмутимо наблюдал за рухнувшим на пол братцем.

Адриан тем временем, тихо шипя что-то себе под нос, поднялся на ноги и вперил сердитый взгляд в блондина.

— Это уже какая-то дурная тенденция. Может, выучишь новые заклинания? — насмешливо проговорил он.

— Зачем? — равнодушно пожал плечами Алекс. — И старые хорошо работают против зарвавшихся младших братьев.

— Мы тут, между прочим, отлично развлекались без тебя. Правда, лапуля? — подмигнул мне рыжеволосый, заставив меня покраснеть до корней волос. — Так что будь другом, закрой дверь с той стороны.

— Думаешь, я оставлю тебя наедине со своей невестой? — усмехнулся Алекс, недобро так.

— Вообще-то, если ты забыл, она твоя невеста лишь номинально, — язвительно произнес рыжий.

— Зато ты не имеешь на неё никаких прав.

— Это мы еще посмотрим, — процедил Адриан, бросив испепеляющий взгляд на абсолютно невозмутимого брата, и вышел из моей комнаты.

Чувствуя себя крайне обескураженной от произошедшего, я села на кровать, разгладив складки платья. Губы опухли от жадных поцелуев Адриана, а кожа все еще горела от его прикосновений. Я поправила съехавший с плеча рукав и стыдливо посмотрела на Алекса.

«Боги! Если бы не он, неизвестно чем бы все закончилось…»

— Я поставлю на твои покои защиту, больше Адриан не сможет попасть сюда порталом, — произнес блондин, усаживаясь рядом.

Я послала ему благодарный взгляд, а после спросила:

— Что не так с твоим братом? Он не понимает слово «нет»?

— Адриан, в целом, неплохой, — после недолго молчания ответил Алекс. — Но никак не может повзрослеть. Так и сохранил с детства дурную привычку делать пакости старшим братьям.

— Я не совсем тебя понимаю.

Принц устало вздохнул, потер переносицу и проговорил:

— Мне кажется, ты имеешь право знать. Маргарет не одобрит мое решение, но лично я не вижу причины скрывать от тебя то, что ты и так узнаешь.

Я нахмурилась и наряжено замерла в ожидании продолжения. А наследный принц вдруг как-то мрачно усмехнулся и произнес:

— Кто из принцев женится на тебе, Василиса, — тот станет следующим правителем Сумеречной империи. А по распоряжению Маргарет младший принц не может претендовать на твою руку и сердце, вот Риан и бесится. Наверное, решил соблазнить тебя назло нам с братом, — на лице Алекса мелькнула ироничная ухмылка. — Но не переживай, я позабочусь, чтобы больше он не докучал тебе.

Пару секунд я ошарашено смотрела на мужчину, пытаясь осмыслить услышанное.

— Занятно… — протянула я. И тут же собралась задать еще парочку вопросов, но Алекс неожиданно остановил меня властным жестом.

— Всё. Хватит на сегодня разговоров. Ложись спать, уже поздно, — бросил он.

И оставил меня в комнате одну, растерянную и с кучей загадок в голове.

Глава 5

Уснула я только ближе к рассвету. Все никак не могла решить, что делать со всеми этими проблемами, свалившимися на мою многострадальную голову.

Вернуться домой возможности пока не было. Но и оставаться во дворце рядом с принцами, для которых я лишь трофейный приз на пути к короне, я не хотела.

Алекс, конечно, довольно приятный мужчина. Но как бы он не старался казаться хорошим, я чувствовала, что вся его помощь и доброта — хорошо спланированная стратегия.

Есть ещё стукнутый на всю голову Адриан, который считает, что лучшая месть за свое ущемленное эго — это соблазнить девушку, которую пророчат в жены одному из его братьев. Этому парню к психологу бы обратиться, ей-богу. Нельзя же таким способом срывать свою злость и обиду за то, что тебе не дали права участвовать в соревновании «Завоюй сердце ведьмы — получи корону».

В общем, надо держаться от этого парня подальше. С головой у него явно беда.

А ведь где-то есть еще третий принц, которого я, к счастью, пока не видела. И чего ожидать от него — даже не могу представить…

Так что выход из всей этой ситуации напрашивается только один: бежать отсюда надо. Бежать.

И пока Хильда добродушно щебетала что-то о погоде, заплетая мои длинные волосы в косу, я обдумывала план побега.

— Госпожа, вы сегодня какая-то бледная, — встревоженный голос горничной вырвал меня из размышлений. — Быть может, мне послать за лекарем?

— Нет-нет, не стоит, — отозвалась я. — Лучше скажите, разрешено ли мне сегодня покидать свои покои?

— Да, я ведь вам говорила это еще полчаса назад. Не иначе в облаках летаете, госпожа, — покачала головой горничная. — Сегодня после обеда у вас начинаются первые уроки колдовства.

— Отлично, — натянула я на лицо радостную улыбку. — А могу ли я до обеда прогулять по саду? Думаю, мне не помешает подышать свежим воздухом и проветрить голову перед занятиями.

— Конечно, госпожа. Я провожу вас, — с готовностью отозвалась горничная.

Закончив с прической, Хильда помогла мне надеть легкое желтое платье с короткими рукавами, и мы отправились на улицу.

Я

Сад был прекрасен, но, увы, наслаждаться прогулкой было не время. Я целенаправленно шагала к высокому кованому забору, видневшемуся из-за деревьев. Благо, Хильда поверила, что я собираюсь устроиться где-нибудь в тенистом уголке сада с книгой и согласилась оставить меня одну.

Наконец, через заросли кустов я подобралась к своей цели.

Остановилась. Оценила высоту. И поняла, что при всем желании перелезть незамеченной не получится. Дело было даже не в том, что узор на изгороди был такой, что зацепиться не на что. Настоящей защитой был вовсе не высокий изящный кованый забор, а магия. Я отчетливо видела, как в свете солнца опасным красным переливаются искры, сложенные в узорчатую сеть, и понимала, что охранный барьер у меня преодолеть нет шансов.

«Да что за невезение!» — сердито вздохнула я.

— Ничего, Лиса, не пропадем! Нужно только придумать новый план, — попыталась я подбодрить себя и полезла обратно сквозь густые кустарники в сторону тропинки.

— Мяу! — раздалось вдруг жалобное.

Я остановилась. Прислушалась, пытаясь понять, откуда исходит звук.

— Мяу!

— Киса-киса, иди сюда, — позвала я, старательно выглядывая котейку.

— МЯУ!

— Где же ты?

— Ой, глупая… — с какой-то безнадежностью простонал неведомый голос. — Да голову ты подними!

Я замерла, озадаченно моргнула.

На секунду подумалось, что у меня от стресса начались слуховые галлюцинации, но я все-таки подчинилась невидимому голосу и подняла голову кверху. И вдруг, посреди раскидистой зеленой кроны, высоко на дереве разглядела пушистого белого котика.

— Наконец-то! — недовольно буркнул… кот. — Думал, придется полдня ждать, пока ты сообразишь.

Я потрясенно вытаращила на него глаза и раскрыла рот от изумления.

Кот же не растерялся, махнул пушистым хвостом и деловито распорядился:

— Чего стоишь? Давай, полезай на дерево, спасай меня. А то умру в расцвете юных лет, — и в конце вздохнул так протяжно, печально.

— М-мама… — простонала я и плюхнулась на пятую точку. — Довели ироды… Кажется, у меня поехала крыша на нервной почве…

— Так! А ну отставить истерику! Быстро взяла себя в руки! — грозно прикрикнул котяра. В его исполнении это смотрелось так комично, что я не сдержалась и издала истерический смешок.

А после с мрачным весельем пробормотала:

— На меня орет собственная галлюцинация… Боже, до чего же я докатилась?

— Вот хамка! — отчего-то оскорбился кот. — Я, между прочим, редкое магическое существо, а ты меня какой-то там галикинацией обзываешь! Ни стыда, ни совести! — Выдав эту пламенную тираду, он скорчил обиженную мордочку, а затем демонстративно повернулся ко мне пушистым задом.

Мне даже чуть-чуть совестно стало. Я скрыла невольную улыбку в уголках губ и покаянно произнесла:

— Прости, если обидела. Я не намеревалась тебя оскорбить. Просто решила, что схожу с ума, раз вижу говорящих котов.

— И в какой же ты глуши жила, если не в состоянии отличить обычного домашнего питомца от фамильяра? — недовольно пробурчал котяра, но все же соизволил повернуться ко мне мордой.

— Из немагического мира, — не стала скрывать я.

— Н-да… Все куда хуже, чем я предполагал, — сумрачно протянул кот.

А я тем временем принялась рассматривать так называемое магическое существо.

Честно говоря, от обычного кота он ничем не отличался. Упитанный, с густой белой шерсткой и голубыми глазами на чуть приплюснутой морде. Выглядел он очень милым и забавным, особенно когда его мордочка принимала серьезное, хмурое выражение, выдающее активный мыслительный процесс.

— Ну, долго ты там еще собралась сидеть? — недовольно вопросил кот. — Меня нужно снять с дерева.

— А разве ты сам слезть не можешь? — удивилась я. — Ты ведь кот.

— Неа, — протянул он. И посмотрел на меня так честно-пречестно, что я как-то засомневалась в правдивости его ответа.

— Ты ведь не оставишь меня здесь одного? — мяукнул пушистый совсем уж жалобно. — Голодного. Холодного. На растерзание хищных птиц. — И бросил на меня такой слезливый взгляд, что кот из Шрека удавился бы от зависти.

Я вздохнула, поднялась с земли, скинула туфли и подошла к дереву. Не потому что впечатлилась этим театром одного актера. Просто мне стало любопытно.

Вчера я мельком успела прочитать о магических существах, в том числе про фамильяров. Насколько я помню, они служили магам, выполняя мелкие поручения хозяина. Хотя на самом деле фамильяр был лишь предметом гордости, демонстрации статуса и уровня магического дара владельца. Потому как магическое существо поймать и приручить очень непросто. И чем более редкий и сильный у мага фамильяр, тем более уважаем он становился в магическом сообществе.

А вот о том, что магические существа умеют разговаривать, я не знала. Точнее не видела это упоминание в книгах, которые успела пролистать.

Карабкаться на дерево в длинном платье было не слишком-то удобно, пару раз я даже чуть не навернулась. Когда добралась до веток, стало легче. Там уже без труда забралась почти до самой верхушки, где и сидел кот. Взяла пушистика одной рукой и прижала к груди.

— О, нет! — взвыл он.

У меня от испуга чуть ноги с ветки не соскользнули. Я с беспокойством взглянула на котика, а он будто только этого и ждал.

— Злая ведьма пленила меня! — продолжил голосить он. — Прощай свобода! Теперь придется быть ее рабом до конца своих дней!

Печальный протяжный вздох — и кот закатил глаза в приступе обморока.

Я оторопело моргнула, не зная, как на такое реагировать.

— Ну, чего ты ждешь, плени, коль смогла меня поймать, — грустно промяукал кот, приоткрыв один глаз.

— Зачем? — осторожно так поинтересовалась я.

— Ой, дурында… — простонал пушистый интриган и резко перестал изображать потерю сознания. — Без заклинания связи, как я стану твоим фамильяром?

И, видимо, так и не дождавшись от меня должной реакции, извернулся у меня в руках и недовольно проворчал:

— Ну и ведьмы нынче пошли. Все самому приходится делать. — А потом ка-ак от всей души впился когтями мне в руку.

— А-ай! — взвизгнула я. Больно было настолько, что у меня брызнули слезы из глаз. — Гад пушистый! Я тебе сейчас все усы повыдираю!

Но кот на мои угрозы даже не отреагировал. Не выпуская когтей из моей руки, он начал чуть слышно бормотать какие-то слова на незнакомом мне языке. Присмотревшись, я вдруг заметила, что глаза магического существа горят потусторонним голубым свечением. От этого вида я невольно вздрогнула. А в следующий миг нас, словно облаком, окутал сизый туман. По телу прошелся электрический импульс, настолько мощный, что меня подбросило на ветке. От неожиданности я отпустила руку, которой придерживалась за ствол и полетела вниз.

Орала я

Жизнь перед глазами пролететь у меня не успела, зато проскочила досадная мысль:

«Какая будет глупая смерть…»

Но каково было мое удивление, когда вместо жесткой посадки на землю, я упала в чьи-то крепкие объятия.

Издав полузадушенный, облегченный писк, я обмякла в чужих руках. Котик, вцепившись когтями в мое платье, просипел: «мяв» — и, кажется, теперь по-настоящему потерял сознание.

— Василиса, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросили меня. — Вы не сильно ушиблись?

Я, полуживая от страха, подняла взгляд на своего спасителя и обомлела.

Меня держал на руках невероятно привлекательный, молодой и статный мужчина. Высокий, широкоплечий, с правильными, я бы даже сказала, аристократичными чертами лица в обрамлении длинных темных волос.

— Лиса? Скажите же что-нибудь, — заволновался мужчина. Голос у него был низким, но не грубым, а мелодичным.

— В-виктор? — неверяще выдохнула я, обретя дар речи.

— Да, — он едва заметно улыбнулся.

Я смотрела на мужчину моей мечты, с которым мы случайно познакомились пару дней назад в одном из книжных магазинов Петербурга, а потом долго болтали в уютном кафе за углом.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурилась я.

В ответ — слабая улыбка в уголках красивых губ и чуть виноватый взгляд спасителя.

— Ты что, один из принцев?! — озарила меня догадка.

— Виктор Лифэйр, второй принц Сумеречной империи, — кивнул мужчина.

Обидно стало до глубины души. Только кажется, что встретила нормального парня, как тут выясняется, что он иномирный принц с сомнительными намерениями.

— Отпусти меня, — потребовала я.

Виктор препятствовать не стал. Аккуратно поставил меня на ноги. Я тут же покачнулась, но вскоре, не без помощи мужчины, обрела устойчивое положение.

— Все хорошо? Может позвать лекаря? — голос принца звучал взволнованно.

— Не нужно, я в порядке, — сухо ответила я, поджав губы.

— Ты злишься, — не вопрос, простая констатация факта.

— А ты как думаешь? — бросила я на него гневный взгляд.

— Лиса, пойми, я всего лишь выполнял поручение Маргарет, — вздохнул мужчина. — Она попросила сблизиться с тобой, подружиться и постепенно рассказать тебе всю правду о Миратосе и твоем происхождении. Я не собирался переходить черту дозволенного. И сейчас не буду.

Он смотрел на меня мягко, внимательно, почти проникновенно. Я смутилась и не нашлась, что ответить.

Неожиданно Виктор коснулся кончиками пальцев моей руки, легко, невесомо, словно боялся сделать мне больно.

— Я понимаю, ты напугана… растерянна, — мягко произнес он. — Слишком много всего и сразу свалилось на твои плечи. И мне искренне жаль, что я стал одной из причин твоих неприятностей.

Я смотрела в загадочные темные омуты его глаз и понимала, что как ни старайся, злиться с прежней силой на мужчину у меня не получается.

— Миратос не сможет заменить тебе родной дом на Земле, — тем временем продолжал Виктор. — Но хотя бы дай шанс себе узнать его. Узнать себя настоящую… Помнится, ты говорила мне, что веришь в судьбу. Что если все происходящие сейчас события на самом деле не неприятности, как ты думаешь, а что-то хорошее, просто ты пока этого не разглядела? — криво улыбнулся принц. — Подумай на досуге о моих словах.

И оставив на моей руке едва заметный, как прикосновение летнего ветра, поцелуй, Виктор оставил меня одну.

А я все продолжала задумчиво смотреть ему вслед и размышлять о нашем разговоре, пока мой новоявленный фамильяр не подал голос.

— Виктор Лифэйр вознамерился ухаживать за тобой, что ли?! — воскликнул он, перестав прикидываться трупом.

— А… Что? — встрепенулась я от неожиданности. — Да… не знаю… По указу императрицы один из принцев должен стать моим мужем.

— Оч-чень интересно… — как-то недобро прошипел кот. — Пойдем-ка в тихое местечко, нам надо поболтать.

* * *

Только мы вернулись в покои, кот сразу устроил мне допрос с пристрастием, заставив рассказать от начала до конца историю моего попаданства.

Пушистый был собеседником внимательным, слушал мой рассказ молча, с самым серьезным выражением на мордочке и лишь иногда перебивал меня, задавая уточняющие вопросы. А мне так хотелось выговориться, выплеснуть все накопленные эмоции, что я красочно делилась всеми подробностями прошлого дня.

— Да-а, Лиска… Что сказать, попала ты, — вынес вердикт кот по окончанию моего рассказа. — Ну ничего, теперь у тебя есть я. В обиду не дам, не боись.

Последние слова из уст питомца было слышать так забавно, что я, не сдержавшись, хихикнула.

— Зря смеешься, — укоризненно посмотрел на меня котик. — Я фамильяр редкий, практически бесценный. И очень полезный.

— Так значит, ты теперь будешь моим фамильяром? — решила уточнить я.

— Да, — важно кивнул пушистик. — Твой вечный спутник, помощник и лучший друг.

— Лучший друг… Я, между прочим, чуть все кости из-за тебя не переломала! — припомнила я.

— Но ведь не переломала, — нагло заявил он.

Возразить на это мне было нечем, поэтому я поинтересовалась:

— А кстати, что ты делал на дереве? И почему не слез сам?

— Так это… прятался я, — как-то нехотя ответил кот.

— От кого? — заинтригованно вскинула я бровь.

— Так знамо от кого, — от магов, — с какой-то досадой отозвался он, сверкнув голубыми глазищами. — Думаешь, очень мне хочется становиться фамильяром темных Лифэйров? А они, уж поверь, не упустили бы возможности подчинить меня. Вот и сидел, куковал на дереве, прикрывшись экранирующим щитом, да размышлял о своей нелегкой доле. А потом ты подвернулась…

— Но почему ты решил пойти ко мне в услужение? — спросила я. — Сам мне практически в руки прыгнул. Я считала, что магические существа покоряются не так охотно.

— Так ты же ведьма, — удивленно моргнул кот. А потом, видимо, вспомнив, что я мало что смыслю в реалиях этого мира, принялся объяснять: — Мы, коты, всегда были вашими спутниками. Служить ведьме — почетно. И это куда лучше, чем покориться какому-нибудь высокомерному магу, — поморщился фамильяр.

— А как мне к тебе обращаться? У тебя есть имя?

Кот тут же приосанился и церемонно произнес:

— Альберт Лерой Марлоу Третий.

И так это царственно прозвучало, что даже захотелось как минимум реверанс отвесить.

— Но ты, ладно уж, можешь звать меня просто Альберт, — милостиво разрешил фамильяр.

— Премного благодарна, — едва сдерживая смех, вымолвила я.

— Значит так, Лиска… — начал было кот, но раздавшийся вдруг стук в дверь, заставил его замолкнуть.

Я напряглась, но отреагировать никак не успела. Не дожидаясь моего разрешения, в комнату вошел Алекс.

— Привет, — поздоровался он, а потом удивленно оглядел меня с ног до головы и осторожно так поинтересовался: — Ты чем тут занималась?

Упс! Я как-то

Скрыв неловкость за смехом, я ответила:

— Да вот, раздобыла себе питомца. То еще было приключение.

Алекс тут же переместил внимательный взгляд на кота, который вдруг спрыгнул с кровати и испуганно прижал уши к голове. Я лишь подивилась странному поведению пушистого.

— А ты в курсе, что это фамильяр Риана? — отчего-то развеселился принц. — Сбежал от него два дня назад, брат весь дворец на уши поставил, но найти кота так и не смогли.

Мои брови взметнулись вверх, я перевела озадаченный взгляд с Алекса на кота, который уже успел резво юркнуть под кровать.

— Нет, — ответила, нахмурившись. — Я не знала. Теперь мне придется его вернуть?

Алекс усмехнулся.

— Уже не получится. Он связан с тобой магией.

Помня из прочтенных книг, как маги ревностно относятся к своим фамильярам, напряженно произнесла:

— Мне лишние проблемы не нужны.

— Братец немного побесится, а потом успокоится, — невозмутимо отмахнулся Алекс. — Тем более формально ты правил не нарушала. Полная связь между братом и его потенциальным фамильяром не была установлена. А ты оказалась сильнее и смогла приручить кота. Теперь вашу связь разорвать никто не сможет при всем желании.

Я сразу как-то приободрилась. Нарываться на неприятности, конечно, не очень хотелось, но кота отдавать мне было почему-то жалко.

Странно, что я успела за такое короткое время привязаться к пушистику. Хотя подозреваю, что мои чувства были результатом магической связи, что установилась между нами при ритуале связывания ведьмы и фамильяра. Ведь похоже на то, что именно его проводил Альберт перед тем, как мы отправились в свободный полет.

— В общем, не думай о такой ерунде. Если что, я решу вопрос с Рианом, — заверил принц.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

— У тебя сейчас есть какие-нибудь планы? — неожиданно сменил тему Алексис.

Я пожала плечами.

— Привести себя в порядок, наверное. Хильда сказала, что сегодня начнутся мои первые уроки ведьмовства, нужно подготовиться. А что ты хотел?

— Предложить тебе начать занятия чуть раньше, пока у меня есть свободное время.

— Я думала, этим будет заниматься Маргарет, — удивившись, ответила я.

— На первых этапах помогать тебе буду я.

Эта новость, честно говоря, меня сильно обрадовала. Несмотря на то, что Алексу я все равно до конца не доверяла, с ним мне было как-то спокойнее, чем с императорской стервой.

— Хорошо, давай приступим, — с готовностью отозвалась я.

Алекс окинул меня выразительным взглядом, нетактично напоминая о моем своеобразном внешнем виде, и сообщил:

— Зайду за тобой через полчаса.

Глава 6

Первым делом я задала Алексу несколько вопросов про фамильяров.

Оказывается, изначально фамильяры были только у ведьм, но позже маги решили перенять у них традицию приручения магических существ.

Но для ведьмы, в отличие от мага, связь со своим фамильяром всегда была жизненно необходима, потому как фамильяр забирает у ведьмы излишки силы во время энергетических всплесков, ибо хозяйка не всегда способна их контролировать и может ненамеренно причинить вред: как себе, так и другим. Также фамильяр способен обратно отдавать ведьме накопленную энергию, в нужный момент напитывая ею свою хозяйку.

Так что принц даже похвалил меня за то, что я так быстро обзавелась полезным питомцем.

Зал для медитаций, в котором проходил наш первый урок, был просторным. Но кроме двух ковриков, сиротливо расположившихся на полу, здесь абсолютно ничего не было.

— Для начала спрошу: ты когда-нибудь практиковала хоть что-нибудь отдаленно напоминающее медитацию? — осведомился принц, расположившись на коврике в позе лотоса.

— Пробовала несколько раз, — неуверенно кивнула я, а на лице мужчины отразилось удивление. Похоже, он ожидал услышать иное. — У меня есть одно странное хобби. Я люблю гадать на картах Таро. И иногда мне требуется сделать какую-нибудь медитативную практику, чтобы настроиться на нужное состояние и правильно считать информацию.

— Что ж… Это очень хорошо, — уважительно кивнул он. — Присаживайся.

— В теорию сегодня мы углубляться не станем, — проговорил Алексис, когда я устроилась на коврике. — Я лишь поясню, какую задачу призвана решить медитация для людей, владеющих магическими способностями. Первое — это концентрация. Именно медитация помогает успокоить и очистить разум и войти в контакт со своей силой. Второе — научиться пропускать через себя энергию. Грубо говоря, ты должна стать проводником силы. Научиться зачерпывать ее из своего источника столько, сколько тебе нужно. Затем преобразовать посредством заклинания и выпустить наружу. Все понятно?

— Кажется, да.

— Тогда начнем… Закрой глаза, — велел Алекс. — Теперь сделай медленный глубокий вдох. И медленный плавный выдох…

Небольшой опыт медитации у меня все же имелся, но, боже, как же первые полчаса занятия мне было тяжело! Я-то раньше практиковала техники, которые занимают не больше пятнадцати минут, а тут мне предстояло провести в позе каменного изваяния несколько часов. Сидеть на полу было жутко неудобно, спина и шея начинали болеть, ноги затекали, и мне все время хотелось почесаться или вообще плюнуть на всё и уйти.

Но постепенно дискомфорт начал отступать, разум успокоился, и через какое-то время мне удалось нащупать в себе искру. Яркую и теплую. Мне не нужно было пояснений, чтобы понять, — это и есть моя ведьмовская сила. Словно ощутив мое внимание, она стала разрастаться, наполняя все мое тело мягким свечением.

Меня охватила странная эйфория. Я вдруг почувствовала себя как-то правильно… Гармонично. Словно моя истинная суть, дремлющая долгие годы, наконец, стала раскрываться, распускаться прекрасным цветком лотоса.

Не в силах сдерживать восторг, я распахнула глаза. Хотелось скорее поделиться своими впечатлениями с Алексом.

Тот сидел напротив, рассматривая меня с задумчивым выражением лица.

— Неплохо. Совсем неплохо, — улыбнулся он.

И только тогда я с удивлением заметила, что от моего тела исходит еле заметное, почти эфемерное сияние.

Как я узнала чуть позже от принца: чтобы нащупать свою Искру, нужен не один день многочасовой медитации. И только после того, как наладится связь с внутренним источником, можно приступать к настоящему обучению колдовству. Так что я в некотором роде вундеркинд, хе-хе…

— Сегодня отдыхай. Продолжим занятия завтра, — распорядился Алексис, так и не поддавшись на мои уговоры показать какое-нибудь простенькое заклинание.

Я удрученно вздохнула и вышла из зала вслед за принцем.

Пока мы шли к моим покоям, я, к своему изумлению, обнаружила, что солнце уже склонялось к горизонту, часа через два-три наступит закат. Оказывается, я просидела в медитации больше пяти часов и

— Ничего удивительного, — пожал плечами принц на мой удивленный возглас. — В этом зале время течет иначе. С помощью специальных чар помещение законсервировано от внешнего мира, чтобы практикующий мог чувствовать все благодатное воздействие лаурита — камня из которого сделаны стены зала. От него исходит большая концентрация магической энергии, что способствует более быстрым результатам в обучении магии.

На прощание Алекс порекомендовал, какие книги мне следует почесть и простился до следующего занятия.

Я вошла в комнату и с улыбкой прислонилась к двери.

— Я ведьма! Я действительно ведьма!

Удивительно, но этот факт дошел до меня только сейчас. Когда я наконец почувствовала ее. Свою Искру. Свою силу.

И да… Пути назад теперь для меня нет. Я хотела… жаждала… чувствовала острую потребность раскрыть ее, позволить ей воссиять ярким пламенем.

— Как же я жила все это время, не ощущая ее? — пробормотала я.

Должно быть дело в том, что на Земле не существует магии, оттого и сила моя никак не проявлялась.

Я бросила взгляд на своего нового питомца. Перед моим уходом на занятие я попросила Хильду накормить его вкусной рыбкой, так что теперь он сладко посапывал, свернувшись клубочком посреди широкой кровати.

Мне хотелось поболтать с котиком, но посмотрев, как умильно он спит, не решилась будить его. Подошла к столу, на котором лежала гора книг. Выбрала нужную и направилась к диванчику.

Но не успела я сделать и пары шагов, вдруг боковым зрением уловила, как шевельнулись занавески, и через открытое окно в мою комнату скользнула смазанная тень.

Учебник выпал из рук. Испуганно вздрогнув, я повернула голову и встретилась со смеющимся взглядом Адриана.

— Так вот кто украл моего фамильяра, — сверкнув янтарными глазами, ухмыльнулся младший принц.

По телу тут же пробежала дрожь.

— Не виновата я… Он сам пришел, — промямлила я какое-то жалкое оправдание.

Мужчина прищурился, скользнул взглядом по моему обнаженному запястью, где остались следы от когтей и протянул:

— А я смотрю, между вами успела установиться связь.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы выдержать его взгляд и произнести ровным тоном:

— Мне жаль, что так получилось. Я не хотела забирать у тебя фамильяра, но он сам выбрал меня.

— Ничего, — лениво отмахнулся Адриан. — Пусть это станет предсвадебным подарком моей дорогой невесте.

От последних слов я закашлялась, поперхнувшись воздухом.

— Не припомню, чтобы давала согласие на брак с кем-либо, — как можно более сдержанно ответила я. — И не хочу напоминать, но, кажется, ты не имеешь права делать мне подобные предложения.

Короткий миг — и я вдруг оказываюсь прижата к стене сильным горячим мужским телом. Сердце ухнуло в пятки, мир застелили ярко-золотые глаза.

— Ты будешь моей, Василиса, — прошептал Адриан и, не дав мне опомниться, накрыл мои губы своими.

Я задергалась, пытаясь оттолкнуть его. Но, черт возьми, какой-то части меня не хотелось, чтобы он останавливался. Мягкие касания его губ становились более страстными и чувственными. Он точно знал, что делает, потому что не прошло и двух десятков секунд, как я уже была готова сдаться принцу.

Но внезапно я почувствовала, как по коже пробежали ледяные иголочки. А следом от моего тела вдруг отделились искрящиеся молнии. Они пронзили принца и отбросили его к противоположной стене.

Я лишь потрясенно наблюдала за его полетом, совершенно не понимая, что сейчас произошло.

Адриан быстро поднялся на ноги, отбросил со лба непослушную прядь волос и с довольной улыбкой протянул:

— Смотрю, Виктор успел поставить на тебя защиту. Что ж… Так будет даже интереснее…

И усмехнувшись, повернулся и выпорхнул в открытое окно.

А я осталась стоять, яростно сжимая кулаки.

Да что он себе позволяет! Гад! Сволочь бесстыжая! У-у-у!!!

Адреналин бурлил в крови. Хотелось срочно кинуться следом и надавать рыжему по наглой роже.

— Валить нам отсюда надо, Лиса, — озвучил мои мысли проснувшийся во время нашей с принцем «беседы» фамильяр. — И как можно быстрее. А то чуют мои усы: все закончится плохо.

Я раздраженно вытерла губы тыльной стороной ладони и, подойдя к окну, захлопнула его, заперев на щеколду.

— Да знаю я, — сердито вздохнула я.

— Да ничегошеньки ты не знаешь! — нервно замахал хвостом кот, вскочив на лапы. — Принцы ведь не просто так обхаживают тебя. Знаешь, зачем ты на самом деле нужна сумеречникам? Чтобы обеспечить себе законность власти!

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе посмотрела я на фамильяра.

— Большая часть земель империи раньше принадлежала ведьмам. Когда начались гонения на твоих предков, Сумеречная империя быстро подсуетилась и без лишних жертв со своей стороны завоевала Озерный край, где правила Верховная. А теперь, когда проклятие — а оно на самом деле существует! — коснулось каждого жителя империи, люди обвинили во всех своих бедах Лифэйров. Ведь именно их род осквернил древние святыни. В народе давно зреет смута. В такое неспокойное время и происходят государственные перевороты. Но если на престол взойдет ведьма, вся империи присягнет ей и признает истинной правительницей. Потому как по легендам, ведьмы являются хранительницами Миратоса и только они способны привести наш мир к процветанию.

Я опустилась на кровать и потерла виски, пытаясь переварить услышанное.

— Теперь понятно, зачем я на самом деле им нужна и почему императором станет тот принц, кого выберу я, — пробормотала я, чувствуя себя обманутой в который раз за эти дни.

— Ага, — кивнул кот. — Только не обольщайся. Императрицей ты будешь лишь в глазах народа. На деле станешь простой марионеткой. Править и дальше будут Лифэйры.

— Но с чего они решили, что я пойду на это? Что стану подчиняться их приказам? — возмутилась я.

— А с чего ты решила, что не будешь? — в свою очередь спросил Альберт. — У каждого есть свои слабости, через которые можно воздействовать на человека. Например, ты можешь по-настоящему влюбиться в одного из принцев.

Я скривилась от подобного предположения, а кот продолжал:

— Или будут воздействовать на тебя через болевые точки. Например, через близких людей. Земля, конечно, немагический мир, но, думаю, ты догадываешься, сколько есть способов убить человека без применения колдовства. Чтобы защитить родных, ты пойдешь на что угодно.

От лица отлила кровь, дыхание перехватило. А воображение услужливо нарисовало страшные картины.

— Н-нет… — я энергично потрясла головой, пытаясь развеять мысленные образы. — Они ведь не могут пойти на такое…

— Я бы не был так уверен. Не смотри на внешнюю доброжелательность Лифэйров. Они темные маги. А темные всегда склонны достигать своих целей любыми доступными способами. И не всегда честными и законными. К тому же Маргарет давно прозвали Железной Императрицей за ее

— Это… это… просто варварство какое-то!

Из глаз сами собой брызнули слезы. На душе стало совсем погано. Я вдруг ощутила себя такой маленькой, жалкой и беспомощной. И помочь мне в этом мире было абсолютно некому.

— Что же мне делать? — всхлипнула я. — Как защитить семью? Как спасти себя? Я не хочу становиться ничьей марионеткой!

— И не станешь! — серьезно заявил котик, прыгнув мне на колени. — Ты моя ведьма и я тебя в обиду не дам.

От его слов я расчувствовалась и заплакала еще сильнее. Обняла пушистика и поцеловала в макушку, тот ласково замурлыкал в ответ. На душе от этого стало чуточку светлее.

— Ладно, хватит этих нежностей, — спустя некоторое время буркнул Альберт, высвобождаясь из объятий. — Нам нужно придумать план. Для начала следует как можно скорее покинуть империю.

Я вытерла мокрые от слез щеки, шмыгнула носом и ответила:

— Я понятия не имею, как сбежать из замка. Ворота охраняет магия, да и стражи наверняка патрулируют территорию.

— Ну, допустим, обойти защитные чары я могу…

— Как?! — удивилась я.

— Очень просто. Говорю же, я фамильяр редкий и бесценный, — царственно ответил кот. — Гордись.

— Горжусь, — не стала спорить я.

— Но нам нужно как-то незаметно пробраться к воротам… — с задумчивым видом принялся рассуждать кот.

— Можно снова притвориться, что я гуляю, — предложила я.

— Нет, — качнул головой Альберт. — Уходить будем ночью. Так тебя не хватятся до утра, и у нас будет больше времени, чтобы удрать как можно дальше от дворца.

— И что ты предлагаешь?

— Нужна метелка.

— Хочешь, чтобы я притворилась, будто на меня напал синдром чистюли, и я решила ночью отправиться подметать садовые дорожки? — с мрачной иронией поинтересовалась я.

— Не ерничай. Метла нужна ведьме, чтобы летать.

«Летать…» — сердце вдруг забилось чаще, а в груди разлилось странное тепло.

— Но где нам взять волшебную метлу? — спросила я, старясь скрыть внезапное волнение в голосе.

— Нам подойдет и самая обычная, — тоном эксперта заявил Альберт.

— И я смогу на ней взлететь? — с некоторым сомнением уточнила я.

— Сомневаешься в моей компетенции? — спросил кот таким голосом, что вопрос сразу отпал, и мы перешли к обсуждению деталей планируемого побега.

Глава 7

Достать метлу оказалось не так сложно, как я предполагала. На следующий день перед занятиями мы с фамильяром вышли из покоев под предлогом экскурсии по замку.

Хозяйственная часть нашлась быстро благодаря коту, который успел хорошо изучить замок с того момента, как его принес сюда младший принц.

Дело оставалось за малым: выкрасть… кхм… позаимствовать метелку из служебного помещения.

Опасливо оглядевшись по сторонам, мы юркнули в чулан. А дальше дело нехитрое. Мой новый питомец оказался действительно чудо каким полезным. Коснувшись лапой черенка, он промяукал заклинание и метла начала стремительно уменьшаться в размерах.

— Обалдеть! — воскликнула я громким шепотом.

— Я еще и не такое могу, — гордо приподнял мордочку Альберт.

Спрятав мини-метелку в широкий рукав платья, я вместе с котом, как ни в чем не бывало, вернулась в комнату.

Вскоре за мной явился Алекс и сопроводил в уже знакомый мне зал для практических занятий. Сегодня мы должны были не просто медитировать. Принц поставил передо мной свечу и предложил попытаться зажечь ее, используя внутреннюю связь с Искрой.

Я честно пыталась, следуя инструкции мага, сделать то, что он просит, но у меня ничего не получалось. Даже непрерывная многочасовая медитация, которую снова заставил меня сделать принц, не дала никаких успехов.

— Да что сегодня с тобой? — удивлялся Алекс. — Вчера ты показала такой потрясающий результат, а сегодня будто бы сделала два шага назад.

Я лишь пожимала плечами.

На самом деле я просто была слишком взволнованна предстоящим побегом, и мысли мои витали далеко от зажигания свечей.

— Ладно, возможно, я все-таки немного переоценил тебя, — с некоторой досадой проговорил блондин. — Иди, отдыхай. Но вечером обязательно сделай короткую медитацию и войди в контакт с внутренним источником силы, как мы это делали вчера.

— Хорошо, — пообещала я и чуть ли не вприпрыжку побежала в свои покои.

А там началось самое интересное.

Кот заставлял меня раз за разом произносить заклинание оживления метелки, чтобы та стала мне служить. Но, как и со свечой, — ничего путного из этого не выходило.

Я концентрировалась, медитировала, психовала, ходила кругами по комнате и снова медитировала. Наконец, когда уже потеряла всякую надежду, у нас получилось.

В очередной раз я произнесла заклинание — и веточки метлы вдруг затрепыхались. Сначала едва заметно, а затем все сильнее.

— Получилось! — радостно возопил кот.

А метла вдруг как вскочила, подпрыгнула и давай носиться по комнате в бешеном полете, снося все вокруг на своем пути. В том числе меня.

— А-а-а! Как ее выключить?! — взвизгнула я, рухнув на пол.

— Ты должна ей приказать.

— Прекрати! — сердито велела я не шутку разошедшейся метле. Та уже умудрилась каким-то образом сорвать портьеры с гардины.

— Не так, — мявкнул кот, спрятавшись под диван от чуть не огревшей его вандалки. — Ты должна вложить волю в свои слова, чтобы она почувствовала и подчинилась.

Я вскочила на ноги и, изо всех сил сосредоточившись на своем желании, гаркнула преследующей кота бандитке:

— Метелка, ко мне!

Та сразу забыла про пушистого фамильяра, высунулась из-под дивана и подлетела ко мне.

— Первые дни они очень непоседливы, — проворчал кот, вылезая из своего укрытия.

Метелка, словно в подтверждение слов Альберта, начала нетерпеливо подпрыгивать на месте.

— Нужно будет заняться ее воспитанием, — недобро покосился на ведьмовской артефакт кот. И добавил: — Но позже, когда мы будем в относительной безопасности.

Сразу вскоре после этого ко мне пожаловала Хильда. Так что пришлось спешно засовывать метелку в шкаф.

— Сиди тихо, не то все ветки пообломаю, — пригрозила я ей и быстро захлопнула дверцу.

— Как ваши успехи в занятиях, госпожа? — поинтересовалась горничная, расставляя на столике тарелки с ароматной едой.

— Просто Василиса, а не госпожа, — вздохнула я, в очередной раз поправив женщину. — Занятия проходят с переменным успехом.

— Ничего, оглянуться не успеете, как начнете спокойно колдовать. Его высочество Алексис носит звание архимага. Он точно сможет вам помочь раскрыть способности. Все получится, вот увидите, — искренне улыбнулась мне горничная.

Пожалуй, Хильда будет единственным человеком из замка, по кому я буду хоть немного скучать.

* * *

— Пора! — шепнул мне в темноте Альберт.

Я откинула одеяло и быстро вскочила с кровати.

Все было подготовлено еще с вечера.

Чтобы не терять ни секунды ценного времени, я, перед тем как лечь в кровать, сразу надела простое серо-голубое платье из

Теперь дело оставалось за малым.

Нагнулась, достала из-под кровати узелок с нехитрой поклажей и позвала метелку. Та тут же нетерпеливо закрутилась вокруг меня.

— Пари! — приказала я своей новой спутнице.

Затем замерла, нервно кусая губы.

— Чего застряла? Давай быстрее, — зашипел на меня кот.

— Страшно, — призналась я.

— Мы ведь все уже обговорили несколько раз! — удивился кот. — Я прикрою тебя щитом, скрывающим ауру. Никто не сможет найти тебя, если сама не попадешься на глаза.

— Не за себя боюсь. За родных, — прошептала я. — Вдруг императорская семейка решит сорвать злость на них за мой побег?

— Не думаю, — покачал головой фамильяр. — Это несвойственно сумеречникам. Использовать их ради шантажа — да. А просто так пачкать руки они не станут. Тем более, чтобы попасть в другой мир, нужно потратить достаточно много магический энергии. Так что это просто бессмысленно. А шантажировать тебя они не смогут, пока не найдут. Поэтому хватит забивать себе голову. Давай уже делать ноги!

— Хорошо, — вздохнула я.

Стараясь гнать от себя как можно дальше пугливые мысли, прыгнула на метелку. Следом мне на колени забрался Альберт. И метла, повинуясь моей команде, выпорхнула в открытое окно.

Полет!

Колени и руки дрожали от страха, и в то же время мне хотелось кричать от восторга. Это просто невероятно! Великолепно! В миллион раз лучше, чем было во сне.

У ворот метелку пришлось притормозить. Она, похоже, тоже искренне наслаждалась своим первым полетом и так и норовила ринуться вперед, пока фамильяр произносил неведомое мне заклинание.

— Быстрее! — зашипел кот, когда в магической защите появилось небольшая брешь, достаточная для того, чтобы мы могли проскочить. — У нас всего несколько секунд!

Метелке повторять дважды было не надо. Она с готовностью нырнула в образовавшуюся в плетении пробоину, унося нас из заточения. Вперед. В новый неизведанный мир.

* * *

Когда мы благополучно преодолели защиту, я обернулась назад. Громадный замок с башнями и острыми шпилями в бледно-серебристом свете луны выглядел особенно мрачно.

Стоило мне отвлечься, как метлу повело в сторону и она начала радостно петлять зигзагами. Я испуганно взвизгнула и мертвой хваткой вцепилась в древко.

— Эй! Аккуратнее! — сердито мявкнул кот. — Держи управление, а то наша подружка устроит нам «веселенький» полет на землю.

К счастью, мы с фамильяром не свалились, потому как кот предусмотрительно создал вокруг нас защитный барьер, который не дал бы своенравной метелке сбросить своих пассажиров вниз. Но мне все равно было страшновато, поэтому я полностью сконцентрировала внимание на полете и ментальном управлении метлой.

Когда страх начал притупляться, ко мне вернулось чувство восторга.

«Боже мой, я, правда, лечу! На метле! Это фантастика!»

Вокруг сияли звезды, прохладный ветер развевал мои волосы. Я чувствовала такую безграничную радость и свободу, что мне хотелось кричать от переполняющих меня эмоций. Время, словно остановилось, замерло. А я просто наслаждалась этим удивительным моментом, который так часто проигрывался в моих снах.

Летели мы всю ночь. Спустились на землю лишь на рассвете. Дальше в целях конспирации пошли пешком по торговому тракту, ведущему к какому-то населенному пункту.

Через час пути Альберт заныл, что у него отваливаются лапы. Пришлось взять питомца на руки и тащить на себе. А он, между прочим, котяра упитанный, а у меня за спиной еще помимо него был какой-никакой багаж.

Вскоре у меня начали заплетаться ноги — сказывалась бессонная ночь. Но на мое счастье, впереди показались стены городских ворот.

— Мы в Дельтауне, — негромко сказал мне кот, когда мы проскочили в город вместе с торговым обозом. — Хорошая новость в том, что это достаточно далеко от дворца. Плохая — мы все еще на территории Сумеречной империи.

— Что ж, будем надеяться, что здесь меня пока искать не додумаются, — устало ответила я.

Пока шла, с любопытством оглядывалась по сторонам. Городок был достаточно милым и уютным. Двухэтажные домики из красного кирпича ютились по обеим сторонам улицы. На подоконниках в каждом доме стояли горшки с цветущими растениями. Город вообще буквально утопал в зелени и цветах и выглядел из-за этого очень красочно.

Несмотря на раннее утро, людей на улицах было не так уж мало. Благо, никто особо не обращал на меня внимания. Лишь иногда прохожие искоса поглядывали на пушистого белого котяру на моих руках и шли дальше по своим делам.

Неожиданно мое внимание привлек портрет на информационном стенде. На нем была изображена хорошенькая девушка с чарующими голубыми глазами и острыми эльфийкими ушками, выглядывающими из-под копны медовых волос. А под изображением была надпись: «Разыскивается принцесса Элирии — Эленеэль Лучезарная. Если вам известна какая-либо информация о местонахождении принцессы сообщите в отделение местной стражи».

— Хм… Неужели совершила какое-то преступление? — удивленно пробормотала я, продолжая рассматривать потрет эльфийки.

— Нее, — протянул кот. — Пропала без вести. Месяца три назад. Ох, и шуму тогда было! Такой политический скандал.

— Может, сбежала? — выдвинула я гипотезу.

— Все может быть, — отозвался фамильяр. — Ходили слухи, что она совсем не хотела выходить замуж за Алексиса Лифэйра. Вот и удрала, сверкая пятками. Свадебка-то летом как раз должна была быть.

— Так это невеста Алекса?! — изумилась я.

— Угу, — кивнул кот. — Они еще с детства были обручены. Договорной брак, политически выгодный для обоих государств.

— И как Алекс воспринял пропажу своей невесты?

— Как-как… Всю стражу на уши поставил, искал ее днем и ночью. Но так и следов принцессы не обнаружилось: ни в империи, ни за ее пределами.

— Дела… — присвистнула я.

— И я тебе так скажу: хорошо, если она сбежала и схоронилась где-то. Ну, или с тайным любовником обвенчалась. А то ведь в последнее время в империи участились случаи пропажи молодых девушек. Чаще, конечно, простолюдинки пропадают, но мало ли…

— Хочешь сказать, у вас тут маньяк орудует? — испугалась я.

— Да ты не боись, я тебя от кого хочешь защищу! — глянув на меня, серьезно заявил пушистый. — Вместе не пропадем.

— А эта принцесса, она, получается, в Сумеречной империи пропала? — закралась у меня догадка.

— Гостила у принца, — кивнул кот. — Однажды отправилась на конную прогулку, да так и не вернулась. Лошадь ее, кстати, не так уж далеко от замка нашли. В Вечном лесу. Там, где раньше находились святилища ведьм.

У меня по коже поползли ледяные мурашки. Что-то в этой истории не давало мне покоя. В голове настойчиво крутилась какая-то мысль, но ухватить ее за хвост я никак не могла.

— Ладно, пойдем, — скомандовал фамильяр. — Мы уже с тобой внимание привлекаем.

Я тряхнула головой, выбрасывая все лишние мысли. Сейчас мне не до разгадывания

Ломбард, который обнаружился почти в самом центре города, на мое счастье был уже открыт. Пожилой мужчина, сидевший за прилавком, так долго изучал позаимствованное мной из замка кольцо с изумрудом, что я даже начала переживать. Как бы не принял меня за воровку. Или еще хуже: кольцо оказалось какой-нибудь фамильной ценностью Лифэйров, которую он мгновенно опознал.

Но к счастью, все обошлось. Мужчина забрал кольцо и отсыпал мне в мешочек горсть золотых монет. Я в местной валюте ничего не понимала в отличие от кота. А тот, заглянув в кошель, сказал, что этих денег будет достаточно на два-три месяца безбедной жизни, чему я была весьма рада. Так что мы счастливые и довольные отправились к ближайшей таверне, которая по совместительству оказалась и гостиницей.

Там я сняла самую простую комнату на втором этаже и заказала еду.

Сытно покушав, мы с котом, не сговариваясь, направились к кровати.

— Отсидимся здесь до вечера, — промяукал Альберт, довольно растягиваясь на постели, — а с наступлением темноты снова отправимся в путь.

— Угу, — сонно кивнула я, забираясь под одеяло. И стоило голове коснуться подушки, я мгновенно отключилась.

Глава 8

Проснулись мы с фамильяром далеко за полдень. Чтобы скоротать время до вечера я решила позаниматься медитацией, а потом под руководством кота стала пытаться зажечь свечу. Получалось не очень…

— Лиска, вот что ты делаешь? — возмущался пушистый. — Что ты сидишь ее гипнотизируешь? Думаешь, она не выдержит твоего сердитого взгляда и загорится от испуга?

— Я концентрируюсь на своей силе, как учил Алекс, — огрызнулась я.

— Мало на ней концентрироваться. Ты должна захотеть зажечь свечу. Сильно и искренне.

— Я хочу!

— Неа, — покачал головой кот. — Ты пытаешься и усердствуешь. Ведьмовство так не работает.

— И что же я должна делать? — Вперив недовольный взгляд в кота, я скрестила руки на груди.

— А ты подумай и вспомни: что предшествовало тому моменту, когда метелка ожила? — хитро прищурился фамильяр.

— Я произнесла заклинание, которое ты мне сказал.

— А еще?

— Ну… — задумалась я. — В какой-то момент я решила, что у меня ничего не выйдет, и подумывала сдаться. Но мне так сильно хотелось сбежать из дворца, что я попробовала еще раз. И еще раз. И потом все вышло как будто само собой…

Я замолкла, начиная понимать, что пытается донести до меня Альберт.

— Вот! — воскликнул кот. — Ты хотела. Очень сильно хотела. Ведьмовская сила работает именно на желании. Чем больше твое желание заряжено эмоциями, тем сильнее колдовство. В момент, когда ты отправляешь импульс своей силе, ты должна верить, что все получится. Не на десятый или сотый раз, а прямо сейчас, в эту самую секунду. Потому как искренняя вера — одна из самых сильных энергетических вибраций. С помощью силы своей веры древние ведьмы даже могли общаться с богами.

— Хочешь сказать, мне просто нужно вложить веру в свое колдовство и все получится? — с небольшой долей скепсиса спросила я.

— Если избавишься от малейших сомнений — да, — кивнул Альберт. — Пойми, маги и ведьмы сильно отличаются. Магия — это искусство, которое нужно оттачивать постоянной практикой. Ведьмовство же более стихийно. Оно, разумеется, тоже требует практики, но ведьма колдует интуитивно, без четких схем и структур. Ей достаточно просто захотеть и пропустить через себя силу, преобразовав энергию посредством заклинания. Теперь понятно?

— Общий смысл я уловила. Но все равно это как-то сложно…

— Ты не думай, а пробуй заново, — скомандовал пушистый учитель.

«Просто поверить… Черт, это гораздо сложнее, чем кажется!» — сердито закусила я губу, снова уставившись на свечу.

Всю жизнь меня учили: чтобы добиться чего-то значимого — нужно пахать, зубрить, ежедневно вкладывать свои силы и время. И только тогда, спустя время, ты, возможно, придешь к тому результату, который нарисовало твое воображение. Теперь же мне говорят: «Просто поверь и все получится».

«Ну и бред! Разве так бывает?!» — мозг активно сопротивлялся новой концепции.

А что, если все-таки бывает?.. Если хотя бы допустить на секундочку такую мысль и отпустить контроль разума: что будет тогда?

Я глубоко вдохнула и выдохнула, закрыв глаза. Дотянуться до своей внутренней Искры не составило труда. Она уже сама радостно тянулась ко мне навстречу, окутывая теплым светом. И я отдалась. Отдалась ее потоку. Отпустила весь контроль и позволила себе слиться с ней.

Ты — часть меня. Я и есть ты… Как я могу тебе не доверять?

Оранжевое тепло разгоралось все ярче, по телу прошла вибрация, и я почувствовала, как каждую клеточку заполняет Сила. Хрупкая и нежная, как цветок лотоса. И в то же время дикая и мощная, как ураган. Сила, способная сотворять и разрушать.

Больше сомнений не осталось…

Я открыла глаза и без малейшего колебания, с полной уверенностью в себе произнесла заклинание:

— Flamos!

И фитилек вспыхнул теплым оранжевым светом.

— Получилось! — возликовал кот. — Надо же, ты смогла!

Я смотрела на свечу широко распахнутыми глазами, как на какое-то восьмое чудо света. Ощущения были потрясающими. Такой счастливой я, пожалуй, не чувствовала себя даже в далеком детстве, когда каждый день был наполнен приключениями и волшебством.

— Какой же я великолепный учитель, — мурлыкнул пушистый. — Требую за мои старания награду в виде большой вкусной рыбки. И еще миску сметанки.

— А тебе не жирно будет? — приподняла я бровь.

— Вот и помогай этим неблагодарным ведьмам, — насупился кот.

— Ну не дуйся, — я чмокнула кота в макушку между ушей. — Ты мне действительно очень помог. Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — буркнул фамильяр.

— Ладно-ладно, — хихикнула я. — Пойдем, спустимся в обеденный зал. Думаю, там есть чем поживиться.

— Вот так бы сразу, — проворчал кот.

Я положила несколько монет в карман платья и направилась к двери. Альберт, следовавший за мной по пятам, вдруг неожиданно зашипел и мявкнул не своим голосом:

— Лиска, не открывай!

Но было слишком поздно. Я уже отодвинула защелку. И это стало моей ошибкой…

— Ну, здравствуй, беглянка, — улыбнулся мне рыжеволосый принц.

Сердце пропустило удар, а через миг забилось вдвое быстрее. Я лихорадочно соображала, что предпринять, отступая вглубь комнаты.

Адриан закрыл дверь и медленно двинулся ко мне с довольной ухмылкой на лице.

— К-как ты нашел меня? — сглотнув образовавшийся в горле ком, спросила я.

— Твой фамильяр хорошо экранировал тебя от поисковых чар, но у меня свои методы. Уж прости, — притворно вздохнул мужчина, — раскрывать их я не стану.

Он продолжал надвигаться на меня, загоняя в угол комнаты, словно хищник свою жертву.

— Я… я не вернусь во дворец! — с отчаянием выкрикнула

— О, это совершенно не обязательно, лапуля, — промурлыкал Адриан. Глаза его вспыхнули золотым, а зрачок вытянулся как у змеи.

От этой картины по телу пробежали мурашки.

Желтые змеиные глаза гипнотизировали. Я замерла, словно в оцепенении, наблюдая, как длинные пальцы мужчины обхватывают мой подбородок.

И в этот самый момент Альберт, мой отважный пушистый герой, со злобным шипением бросился на мага и вцепился когтями ему в ногу.

— С-сш-ш-ш …. — прошипел рыжеволосый, отвлекаясь от меня.

Я тут же бросилась бежать. Но не успела сделать и пары шагов, запястье сковало железной хваткой.

— Мяу! — издал жалобный стон фамильяр.

Я резко обернулась и увидела безжизненно распластавшегося на полу кота.

— Что ты с ним сделал?! — с ужасом закричала я и попыталась дернуться к фамильяру, но ноги будто вросли в пол, не давая сдвинуться с места.

Чертов маг!

— Обезвредил мелкого вредителя, — нарочито лениво отозвался он, словно наслаждаясь ненавистью в моем взгляде. — Он всего лишь спит, не беспокойся. Проснется примерно через час-два. Нам как раз хватит времени… пообщаться… — Принц приблизился ко мне и огладил мою щеку тыльной стороной ладони.

Сердце билось как ненормальное. А я даже пошевелиться не могла, скованная магией.

Медленно мужчина склонился к моему лицу. Его волосы щекотали мою кожу. От них пахло цитрусовой свежестью.

Из-под полуприкрытых ресниц на меня смотрели глаза полные вожделения.

Он чувственно провел большим пальцем по моей нижней губе. По коже рассыпались мурашки, я едва слышно выдохнула.

На его губах появилась удовлетворенная улыбка. Он словно наслаждался моим страхом.

— Сволочь, — прошептала я за секунду до поцелуя.

Мягкие губы Риана настойчиво ласкали меня. Нежно, чувственно, умело. И, как бы я ни хотела, не могла сопротивляться этому натиску. По позвоночнику прокалилась волна жара, и я неосознанно прижалась к сильному телу.

Умом я понимала: то, что сейчас происходит — не правильно. Но вопреки здравому смыслу что-то внутри меня тянулось к этому мужчине.

— Сладкая… — прошептал Адриан, а затем углубил поцелуй, делая его страстным и жадным.

Он обвил мою шею пальцами, заставляя запрокинуть голову. Его рука скользнула вдоль изгибов моего тела. Легонько сжала ягодицу, срывая с губ невольный стон.

Его прикосновения распаляли. Легкие заполнились сладким ароматом цитруса.

Я не понимала себя. Я желала быть к нему ближе, вдыхать его запах, чувствовать тепло его тела. Одновременно с этим хотелось его оттолкнуть и сбежать как можно дальше. Страх смешался с вожделением, образуя внутри невероятный, взрывоопасный коктейль.

Губы Риана спустились к шее, оставляя сладко-нежную дорожку поцелуев. Я выгнулась, зарываясь пальцами в его рыжие пряди.

Это было чистым безумием. И я на какое-то время позволила себе утонуть в нем. Погрузиться в такие невероятные, ни на что не похожие ощущения.

Наши поцелуи становились все более страстными, обжигающими, превращаясь в неконтролируемую стихию, сносящую все на своем пути.

Но, несмотря на то, как чутко отзывалось мое тело на его ласки, здравый смысл все же взял вверх.

— Остановись… — хрипло произнесла я, разорвав поцелуй.

— Ты ведь хочешь меня так же сильно, как и я тебя. Не лги себе, — прошептал он, продолжив целовать мою шею.

Ноги подгибались, внизу живота все пылало, но я упрямо уперлась ладонями в грудь Адриана, пытаясь его оттолкнуть.

По его телу внезапно прошла дрожь. Он замер. А затем резко отшатнулся от меня. Мотнул головой и отступил на несколько шагов назад.

Честно говоря, не ожидала, что он так легко исполнит мою просьбу.

Дурман страсти стал постепенно спадать, принося с собой злость и чувство неловкости от произошедшего. Не поднимая глаз, я принялась поправлять на себе платье, попутно размышляя: как быть дальше.

— Василиса?.. — в голосе Адриана послышались странные нотки.

— Что? — недовольно отозвалась и подняла на него взгляд.

Принц вглядываться в мое лицо с такой дотошной внимательностью, будто заметил в нем нечто удивительное. Поражающее до глубины души.

— Прости… Я не должен был… Слишком увлекся, — неожиданно проронил он и резко отвернулся к окну.

— Прости?! — злым эхом повторила я, собираясь высказать все, что я о нем думаю.

Но внезапно дверь распахнулась, и в комнату неспешно вошел Алексис.

— Какая интересная собралась компания, — принц обвел он нас ироничным взглядом. — Как хорошо, что я сел тебе на хвост, Риан. Не то не нашел бы свою невесту так скоро.

Взмах руки — и невидимые цепи, что сковывали мое тело, растворились. Я покачнулась, но светловолосый принц ловко подхватил меня на руки, а после сунул мне бесчувственного кота.

Адриан словно бы даже не обратил внимания на происходящее. Так и продолжал неподвижно стоять у окна, словно вмиг потерял ко всему интерес.

И даже когда сверкнула вспышка портала, мужчина не шелохнулся.

* * *

— Ох, госпожа, как хорошо, что вы вернулись целая и невредимая! — причитала Хильда. — Зачем же вы из дворца ушли? А кабы встретили кого с недобрыми намерениями? Страшно представить, что бы приключилось! Вон ведь пять девиц уж в этом месяце пропали, а вы без охраны покинули замок!

Мне хотелось ответить, что здесь ни сколько не лучше, но сил на то, чтобы спорить — абсолютно не было. К тому же беспокойство горничной было вполне искренним, а грубить доброй женщине не хотелось.

Я сидела за туалетным столиком, а Хильда расчесывала мои волосы после купания, когда дверь вдруг распахнулась и в комнату без стука вошла императрица.

— Хильда, Василисе наверняка нужно выпить перед сном успокаивающих трав. Сходи на кухню приготовь, — распорядилась она.

— Да, Ваше Величество, — поклонилась горничная и быстро покинула покои.

Императрица медленно, царственно подошла ко мне. Тонкими аристократичными пальцами взяла со стола щетку для волос, покрутила в руках.

— Позволишь?

И не дожидаясь ответа, принялась расчесывать меня.

— У тебя очень красивые волосы. Густые, красивые, шелковистые.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвалась я.

Голос у императрицы был спокойным, движения плавными, осторожными, но отчего-то я чувствовала себя, как на электрическом стуле. И больше всего на свете мне сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этой женщины.

— Однако и ухаживать за ними нужно тщательно, — заметила она. — Где-то проявишь невнимательность, уснешь с мокрой головой — и шикарные локоны превратятся в колтуны, которые вычесывать потом будет очень неприятно и больно. А возможно их придется даже срезать. Обидно, не правда ли?

— Наверное, — пожала я плечами, внимательно следя через зеркало за каждым движением женщины.

Поэтому когда она резко вцепилась рукой мне в волосы и больно натянула их на затылке, так, что моя голова запрокинулась назад, — я инстинктивно была к этому готова.

— Отпустите!

— Если еще хоть раз выкинешь что-нибудь подобное —

— Поблажек?! Вы превратили меня в пленницу! Собираетесь сделать из меня послушную марионетку!

Женщина сузила свои черные глаза и жестко произнесла:

— Ты нужна моему народу и если потребуется, я посажу тебя на поводок и как шавку заставлю выполнять мои команды.

По коже пробежал ледяной озноб. Мне стало по-настоящему страшно. Очень-очень страшно.

Резко отпустив мою голову, она небрежно бросила щетку и повернулась к притихшему на кровати коту, который только недавно пришел в себя.

— Что касается тебя, — она сделала угрожающий шаг к моему фамильяру.

Тот мгновенно вскочил на лапы и бросился бежать. Но спрятаться так и не успел. Ноги его резко подкосились, и кот рухнул на пол с таких душераздирающим воплем, что у меня сердце чуть разорвалось от боли.

— Прекратите! — вскричала я, с ужасом глядя, как у фамильяра судорожно дергаются конечности. — Что вы с ним делаете?!

Маргарет отвела взгляд от кота и медленно повернулась ко мне. Альберт жалобно, хрипло мяукнул и затих.

Меня колотило от страха и гнева. Хотелось вцепиться в холеное лицо этой стервы и расцарапать его до крови. Но я понимала, что не успею шелохнуться — меня постигнет учесть питомца.

— Не беспокойся, твой фамильяр жив, — холодно бросила императрица. — Но сбежать он больше тебе не поможет. Так что не советую предпринимать новых попыток. — И угрожающе сверкнув черными глазами, она покинула мою комнату.

Я же мгновенно подорвалась к коту. Взяла пушистика на руки. Он был в сознании, но дышал тяжело, рвано.

Из глаз сами собой потекли слезы.

— Альбертик, миленький мой, тебе больно? Что она с тобой сделала?

— Скоро пройдет. Сумеречная стерва заблокировала часть моих магических способностей, — еле слышно мявкнул кот.

— Навсегда? — ужаснулась я.

— Нет. Ты сможешь снять ограничитель, когда пройдешь инициацию.

— Пройду, — твердо и решительно заявила я. — Пройду и тогда этой гадине не поздоровится!

— Лиса, будь осторожна. Она при желании тебя может в порошок стереть.

Я была, конечно, согласна с котом, но…

— Ты прав. Отныне я стану паинькой. Буду играть по их правилам, во всем слушаться. Научусь магии, пройду инициацию, а после… Пусть только попробуют меня остановить!

Глава 9

Следующие несколько дней прошли за обучением колдовству.

Видеть Маргарет я категорически не хотела, поэтому в ультимативной форме заявила Алексу, что либо занимаюсь с ним, либо вообще не стану обучаться. Спорить со мной не стали. Принц на совесть занимался моим обучением, а помогал ему в этом как ни странно — Альберт. Фамильяр разбирался гораздо больше в ведьмовской силе, чем Алекс, поэтому без его участия было действительно не обойтись.

Эти два неутомимых учителя загоняли меня настолько, что к концу дня я еле доползала до кровати, валясь с ног от усталости.

За время наших занятий я лучше узнала Алекса. Как учитель он был строгим, требовательным и даже жестким. Порой очень сильно раздражал тем, что пресекал своим властным, холодным тоном все наши дурачества с котом, и был излишне сдержан в похвале.

Но за стенами зала для практических занятий мужчина преображался — становился менее отстраненным и более приятным в общении. На удивление, в его обществе мне было легко, и порой я даже ловила себя на том, что получаю искреннее удовольствие от наших бесед.

От Алекса я также узнала, что если бы не мое появление, через полгода он взошел бы на престол. Мужчина не говорил мне, но я отчетливо чувствовала: соперничество за корону не приносит ему удовольствия. Я и сама понимала, как это должно быть обидно, когда ты всю жизнь посвятил подготовке к правлению, а потом тебе говорят, что твоя судьба отныне зависит от какой-то иномирной девчонки.

— Но для чего устраивать эти соревнования? — удивлялась я. — По сути, меня могли просто-напросто выдать за тебя замуж и дело с концом.

— Маргарет считает, что у тебя должен быть выбор, — нехотя ответил Алекс и больше не стал продолжать эту тему.

К слову, я была так сильно прогружена в процесс обучения, что даже забыла о своих «женихах». На мою честь и достоинство, слава богу, больше никто не покушался. И если Виктора я пару раз видела мельком в коридорах замка, то Адриан как будто и вовсе испарился. Не то что бы я была расстроена этим фактом. Но как-то это уж очень подозрительно.

Однажды я даже решилась спросить о рыжеволосом принце Алекса.

— Маргарет запретила Риану приближаться к тебе. Больше он тебя беспокоить не станет. А к чему вопрос? — приподнял бровь блондин. — Тебе не хватает моего общества?

— Нет-нет, меня всё более чем устраивает, — поспешно ответила я.

— А знаешь… — Алекс вдруг одарил меня лучезарной улыбкой. — Мы слишком много занимаемся, нужно устроить небольшой отдых. Как насчет совместного ужина?

— Ты сейчас что, на свидание намекаешь? — осторожно уточнила я.

— Почему бы нет? — хмыкнул он. — Я ведь твой жених.

— Но я тебе даже не нравлюсь!

— Отчего же? — удивился мужчина. — Нравишься. Просто я не привык открыто выражать свои чувства.

Не успела я моргнуть, принц оказался рядом со мной.

— Но если ты хочешь… — его изящные, чуть прохладные пальцы нежно огладили мою шею и ключицы. Кожа вмиг покрылась мурашками. В льдисто-голубых глазах мужчины притаилась затаенная страсть. — Я буду каждый день напоминать тебе насколько ты красива.

Внутри все сладко замерло, когда он медленно наклонился к моим губам.

Алекс мне нравился, но позволить себе увлечься им я не могла. Поэтому быстро взяла себя в руки и отстранилась от принца.

— Насколько я знаю, у тебя ведь есть невеста! — сердито напомнила ему.

По лицу мужчины пробежала мрачная тень, взгляд его тут же потух.

— Не думаю, что она вернется…

— Ты считаешь, она пропала, как и остальные девушки? — тихо спросила я.

— Ты и об этом знаешь? — несколько удивился мужчина. Потом шумно вздохнул и ответил: — Я не склонен к сантиментам, но Элен стала мне другом. Поэтому я предпочитаю верить, что она сбежала сама.

«В глубине души ему больно… Больно даже думать, что она стала жертвой какого-нибудь маньяка», — поняла я.

— А те исчезновения, — осторожно начала я. — Как думаешь, с чем они связаны? Какие-нибудь ритуальные убийства?

— Нет, — покачал головой принц. — Я лично контролирую расследование и могу сказать почти наверняка: пропажи девушек вряд ли связаны с ритуалами. Да, темные часто проводят кровавые ритуалы, но мы используем кровь животных. К тому же такие ритуалы проводят в определенные фазы луны. А наш преступник действует

— Хм… И давно это началось?

— Люди исчезали всегда, но в таких количествах и именно девственницы — примерно три года.

— И за это время вы не смогли отыскать этого психа?! — поразилась я.

— Преступник не оставил еще ни одной улики, — несколько раздраженно ответил Алекс. Видимо, тот факт, что расследование не сдвигается с мертвой точки, сильно злил его.

— Что ты думаешь об этом? — неожиданно спросил меня принц. — У ведьм обычно великолепная интуиция.

— Что я думаю… — задумчиво пробормотала я. — Почему-то в голове крутится мысль, что нужно поискать похожие случаи в архивах. Может быть, это натолкнет на какую-нибудь идею.

— Хм… Городская стража просмотрела все похожие дела за последние несколько десятилетий, но возможно они что-то упустили. Нужно заняться этим самому.

* * *

Ранним утром и после ужина я приучила себя заниматься медитацией. Несмотря на то, что в зале с волшебными стенами сконцентрироваться было гораздо проще, мне больше нравилось сидеть в тихом отдаленном уголке сада. Чувствовать босыми ногами мягкость изумрудной травы, вдыхать ароматы цветов, слушать шелест ветра и веселые трели птиц.

Однажды вечером я как обычно медитировала на своем привычном месте, когда в сознание вдруг начали проникать раздражающие звуки заливистого женского смеха. Я попробовала отстраниться, погрузиться в себя глубже, чтобы перестать обращать на это внимание, но чем сильнее я старалась, тем больше теряла концентрацию.

В итоге не выдержав, поднялась проверить, кто тут шастает, а после вежливо попросить свалить подальше.

Когда я пробиралась через кустарники к выложенной мозаикой садовой дорожке, была уверена, что встречу здесь стайку сплетничающих придворных дам. Но, выбравшись из зеленых зарослей, я замерла от удивления.

У изящного мраморного фонтана стоял Виктор. И не один. Рядом с ним была красотка с длинными темно-русыми волосами, одетая в великолепном зеленом платье с золотой вышивкой, выгодно подчеркивающее все достоинства ее фигуры.

О чем они беседовали — мне было не разобрать, но девушка то и дело звонко смеялась. А мужчина приобнимал ее за тонкую талию и смотрел на нее с такой нежной улыбкой, что у меня в груди вдруг всколыхнулось что-то неприятное.

«Можно вычеркнуть его из списка женихов», — хмуро подумала я.

И резко развернулась, намереваясь поскорее убраться отсюда. Но внезапно меня окликнули:

— Василиса!

«Черт!»

Я медленно обернулась, натягивая на лицо доброжелательную улыбку.

— Ой, Виктор! Добрый вечер.

— У нас правильно говорить: «Сумеречного вечера», — мягко улыбнувшись, поправил Виктор. — Василиса, позволь тебе представить фрейлину императрицы, леди Миранду, графиню Блэквуд.

Наверное, мне полагалось как-то церемонно поприветствовать дворянскую особу, но я все еще ничего не смыслила в их иномирном этикете, поэтому просто вежливо представилась в ответ:

— Василиса Андреевна Снегирева.

Красотка смерила меня взглядом.

— Так вы и есть та самая ведьма, о которой столько говорят во дворце?

— Наверное, — пожала я плечами.

— Василиса, мы давно не общались, — внезапно произнес Виктор, мягко взглянув на меня своими удивительными бездонными глазами. — Все ли у тебя хорошо? Как проходит обучение? Нужна ли помощь?

Откровенничать или тем более жаловаться при этой… Миранде мне ни капли не хотелось.

— Оу, все просто замечательно. И, кстати, я уже опаздываю… э-мм… на занятие. Так что, простите, мне пора.

— Рада была знакомству, — улыбнулась графиня. — И, Василиса… — бросила она вдогонку. — У вас листья застряли в волосах.

У-у-у… заноза!

Я мило оскалилась ей в ответ и, подобрав полы юбки, поспешила по направлению к замку. Медитация сегодня не задалась.

* * *

Ночью мне приснился весьма странный сон. Интригующий, я бы сказала.

Я лежу на широкой кровати, застеленной черным шелком, на мне полупрозрачный коротенький пеньюар, тоже черного цвета. А рядом со мной… Виктор!

На нем свободная белая рубаха, расстегнутая до середины груди и черные кожаные брюки.

Он смотрит на меня так проникновенно, нежно, внимательно, будто изучая взглядом каждую черту моего лица… А потом ка-ак возьмет и поцелует! Да так настойчиво, что у меня все мысли вылетели из головы. Кожа покрылась мурашками. Я приоткрыла рот и углубила поцелуй, отвечая принцу со всей страстью, на которую была способна.

Рука мужчины медленно заскользила по моему обнаженному бедру, зарождая внутри меня неистовое пламя. Заставляя хотеть большего…

Я потянулась к его рубашке, нетерпеливо расстегивая пуговицы. Пробежалась рукой по гладкой белой коже мускулистой груди и… Проснулась.

— Да уж… Приснится же такое! — пробормотала я, распахнув глаза.

Мне было жарко. Щеки горели, а сердце билось быстро-быстро. Успокоиться никак не удавалось, пришлось даже сходить умыться холодной водой.

«И почему мне приснился Виктор? — задавалась я вопросом. — Неужели он так сильно запал мне в душу, что даже стал участником таких вот интересных снов?»

Ох уж эти игры подсознания!

Чувствуя с одной стороны смущение от увиденного, а с другой — разочарование, что так и не досмотрела сон до конца, я проворочалась почти час в кровати, прежде чем снова уснуть.

А на утро меня ждал сюрприз.

На прикроватной тумбочке стояла хрустальная вазочка с невероятно красивыми, хрупкими белыми цветами, очень похожими на подснежники. А их волшебный аромат напоминал нежный жасмин.

Я наклонилась к бутонам и, вдохнув аромат цветов, улыбнулась.

— Какие чудесные цветы! Хильда, это ты их принесла? — спросила я горничную, которая раскрывала шторы, впуская в комнату яркие лучи солнца.

— Нет, Василиса. Они уже здесь были, когда я пришла.

— Хм… Тогда откуда же они взялись? — удивилась я.

— Так знамо откуда, — по-доброму усмехнулась женщина. — От женихов ваших.

«Но от кого?» — задала я мысленный вопрос, задумчиво глядя на букет.

Впрочем, загадка цветов недолго занимала мой ум, потому как сразу после завтрака ее стервейшество Маргарет снова напомнила о себе. Послание, которое она мне отправила, было кратким и емким. Общий смысл его сводился к тому, что с сегодняшнего дня я обязана ходить на свидания с Алексисом и Виктором, иначе я познаю все грани ее недовольства.

Придерживаясь своего плана, возражать я не стала. В конце концов, это только свидания и они ни к чему не обязывают.

Глава 10

После долгого дня, посвященного колдовству, вечером меня ожидал ужин с Алексом.

Я надела элегантное черное шелковое платье и туфли лодочки к нему в тон. А Хильда сделала мне красивый неброский макияж, завила волосы и украсила прическу красивым ободком со сверкающими самоцветами.

Слуга, присланный Алексом, сопроводил меня в крыло старшего принца, где на открытой террасе с великолепным видом на сад, был накрыт ужин на двоих.

— Чудесно выглядишь, Василиса, — сделал мне комплимент принц и легко коснулся кубами моей руки.

Поначалу я чувствовала себя напряженно от всей этой странной ситуации: цветы, свечи, дорогое вино и мы друг напротив друга. Но постепенно я начала забывать, что это свидание и расслабилась. С Алексом общаться было приятно, интересно и легко, так что вся неловкость испарилась.

Я будто бы просто сидела с лучшим другом на балконе в теплый летний вечер. Мы любовались яркими красками закатного неба и болтали обо все на свете. Алекс задавал много личных вопросов. Спрашивал о моей жизни на Земле, о моих увлечениях и интересах, о семье и друзьях и забавных случаях из детства.

Мы смеялись, пили вино и просто наслаждались вечером.

В какой-то момент, захмелев, я положила голову ему на плечо, а он, приобняв меня, стал ласково, ненавязчиво поглаживать мою руку.

Так мы сидели, болтая ни о чем и обо всем на свете, пока небо совсем не потемнело. В объятиях Алекса было так спокойно и легко, что уходить совсем не хотелось.

— Спасибо за вечер, — улыбнулась я ему на прощание.

— Василиса, постой… — он взял меня за руку, вынуждая обернуться.

Его голубые глаза смотрели на меня так пристально и глубоко, что мне казалось, будто я предстала перед ним нагой.

Мое сердце заколотилось от смешанных ощущений.

Положив ладонь мне на поясницу, Алекс привлек меня к себе. Я задрожала, ощутив его теплое дыхание на своих губах. А в следующий миг их опалил глубокий, страстный поцелуй.

Его ласки заставили голову кружиться, вызывая трепет в груди. Я прильнула к нему. Робко обняла, повинуясь волне чувств.

Мужчина гладил меня по спине, и от каждого его прикосновения кожа становилась невероятно чувствительной.

— Запомни это… — хрипло прошептал принц, заглядывая мне в глаза потемневшим от желания взором. — Вспоминай эти чувства, эти ощущения каждый раз, когда будешь рядом с другим мужчиной.

* * *

В свои покои я вернулась в крайнем смятении. Я не могла понять истинные намерения Алекса. Играет ли он, манипулируя моими чувствами, или действительно что-то испытывает ко мне?

Обдумать все произошедшее толком не получилось, потому как по возвращении меня ждал не особо приятный сюрприз.

— Метелка! — негодующе воскликнула я.

Эта нахалка, которую я вернула из таверны, мало того что разгромила мою комнату, так еще и бесцеремонно жрала мои подснежники!

Вы спросите, разве метла может есть? А вот, оказывается, может!

Ее ветки, словно ожившие, удлинялись и, извиваясь, тянулись к моим чудесным цветочкам, а после утаскивали их куда-то вглубь помела, откуда доносилось аппетитное похрустывание.

— Пш-ш-щ? — повернулось ко мне это «чудо», доедая последний подснежник.

— Ты зачем сожрала мои цветы?! — рявкнула я.

— Ик! — выдала бесстыжая.

— Ну, берегись! Переломлю! — пригрозила я метелке, отчего та снова испуганно икнула и упорхнула в угол комнаты.

— А я говорил, что надо заниматься ее воспитанием, — донесся откуда-то ворчливый голос фамильяра.

— Альберт, ты где? — я повертела головой, но так и не обнаружила пушистика.

— Да здесь я, здесь, — буркнул кот, вылезая из-под тяжелой портьеры, валявшейся на ковре. — Не бегать же благородному фамильяру от одуревшей метелки всё то время, что ты по свиданкам ходишь!

— С завтрашнего дня займемся ее тренировками, — заверила я кота, сверлящего меня укоризненным взглядом.

— Давно пора, — пробурчал тот в ответ.

А я, вздохнув, обвела тоскливым взглядом учиненный метелкой погром и принялась наводить порядок.

Больше всего было жаль цветы, о чем я с грустью сообщила фамильяру. Тот теперь лежал на подушке и сонно, одним глазом поглядывал на мои мучения.

— А ты чего хотела? — лениво зевнул он. — Кормить метелку вовремя надо.

— Кормить? — удивленно вскинула я брови.

— Даже я питаюсь твоей магией, а уж метелке и подавно она необходима. Если ее долго не кормить, она впадет в спячку и снова станет обычным хозяйственным инвентарем. А твоя метелка неделю не питалась, того и гляди померла бы. Вот и схомячила цветы. В растениях есть энергия земли, она тоже подходит для подпитки.

— И почему ты мне это раньше сказал? — нахмурилась я, как-то сразу заволновавшись о шкодливой подружке.

Подошла к присмиревшей в углу метелочке и погладила ее по черенку. Жалко ее, хоть и непутевая, все же моя.

— Да тут столько всего происходит, где же все упомнить бедному фамильяру! — отозвался Альберт.

— Сам рыбу каждый день хомячишь не по разу, еще и магией моей подпитываешься, а про метелочку совсем не думаешь! — возмущенно посмотрела я на кота.

— Нет, она еще и меня обвиняет! — оскорбился Альберт. — Едой попрекает! Да я вообще больше есть не буду. Объявляю головку! Вот.

И, состроив слезливую морду, повернулся ко мне задом.

Я возвела глаза к потолку, вздохнула, мысленно сосчитала до десяти, после чего подошла к коту.

— Ну, ладно, не дуйся, Альберт. Я просто переволновалась за метелочку. Прости, что сорвалась.

Тот с видом оскорбленной невинности так и продолжал демонстративно игнорировать меня.

— Ну, Альбертик, прости. Я, правда, не хотела тебя обидеть. — И подумав, добавила: — Хочешь, принесу тебе рыбки?

Тот будто нехотя повернулся ко мне.

— Ладно уж, прощаю, непутевая, — сварливо проворчал он.

Я подавила улыбку и спросила:

— Так мы пойдем за рыбкой?

— Сначала метелкой займемся, — буркнул кот.

Следующие полчаса Альберт учил меня кормить метелку магией. Получилось у меня это далеко не с первого раза, но зато, когда все-таки удалось наполнить ведьмовской артефакт энергией, метелка радостно взмыла вверх, а потом спустилась и благодарно погладила меня веточками по руке. После чего послушно потопала в свой уголок.

— Эх, как же нелегка материнская доля, — вздохнула я, а на лице сама собой растянулась счастливая улыбка.

Глава 11

Следующие несколько дней прошли без особых происшествий. Каждое утро неизменно начиналось с медитации, потом тренировка метлы или полет. Затем завтрак, а после занятия магией. Вечером прогулка или ужин с Алексом. Сон. И опять все по кругу.

Старший принц, кстати говоря, единственный, с кем я неизменно встречалась каждый день. Виктор приглашать меня на свидание не спешил, и я никак не могла решить, что чувствую по этому поводу. Облегчение, злость или разочарование?

Но что мне на самом деле не давать покоя, так это то: откуда каждое утро в моей комнате появляются свежие цветы? Трогательные белые лилии, нежные розовые гортензии, яркие красные розы, источающие сладостный аромат…

— Спасибо за цветы. Я очень люблю лилии, — сказала я как-то раз Алексу, когда мы прогуливались в саду.

— Цветы? — вскинул бровь мужчина. — Я не посылал тебе цветы.

— Нет?

Принц нахмурился и о чем-то задумался. А у меня в груди взволнованно затрепетало сердце.

«Неужели Виктор?»

— О, Алексис, Василиса, сумеречного утра!

Стоило подумать о загадочном темноволосом принце, как он вышел из-за кустов сирени. Да не один, а с вцепившейся в его руку пиявкой Мирандой. Девица выглядела чрезвычайно довольной, просто таки лучилась от счастья, что мне непременно захотелось стереть с лица ее улыбку.

— Ваше Высочество, — склонилась она перед Алексом. — Василиса, — оценивающий взгляд скользнул по мне с головы до ног. — Рада встрече, — улыбнулась девушка. — Я видела сегодня на рассвете, как вы летаете на метле. Весьма впечатляет.

— Благодарю, — сдержанно отозвалась я.

— Быть может, вы захотите принять участие в гонках на дейноссарах в честь праздника начала лета? — предложила фрейлина императрицы. — Я участвую в них уже четвертый год подряд, но достойных соперниц с каждым разом все меньше и меньше. Нам не хватает новых лиц.

— Не думаю, что Василисе стоит участвовать, — отстраненно заметил Виктор.

— Ох, наверное, ты прав, — вздохнула Миранда. — Я и забыла, что соревнования иногда бывают несколько жестоки, а для новичков и вовсе опасны. Все-таки будет весьма печально, если столь ценная леди пострадает.

От такой насквозь пропитанной фальшью заботы я чуть не скривилась. Хотелось ответить чем-нибудь ядовито-милым этот пиявке, но внезапно в этот момент откуда-то справа, из-за кустов вынырнул какой-то непонятный, склизкий, грязно-зеленый шар и с громким шипением полетел в нашу сторону.

Миранда взвизгнула и нырнула за спину Виктора. Я просто замерла, толком не понимая, что это за неопознанный летающий объект. А Виктор с Алексом синхронно вскинули ладони, и я кожей ощутила всплеск магии.

В тот же миг шарик коснулся вспыхнувшей голубыми всполохами энергетической защиты, а следом раздался оглушительный взрыв.

Крик застрял в горле, я зажмурилась от испуга.

— А-а-а! Фу!!! Какая гадость! — завопила графиня.

— Мелкий гаденыш, — прошипел рядом со мной Алекс.

Я открыла глаза и изумленно моргнула.

Передо мной предстала весьма неожиданная картина. Миранда, Виктор и Алекс были с ног до головы покрыты какой-то дрянью болотного цвета, источающей такой умопомрачительный аромат, что хотелось нацепить на нос прищепку.

Но самое удивительное, что из всех присутствующих не пострадала только я. Меня не коснулась ни одна капля вонючей слизи.

И теперь, наблюдая, как несчастные, ругаясь сквозь зубы, безуспешно пытаются воспользоваться заклинанием очистки, я невольно хихикнула, из-за чего мгновенно заслужила такой убийственный взгляд от Миранды, что мне было впору замертво свалиться на землю.

Внезапно из-за тех же кустов, откуда выскочил шарик, показалась рыжая шевелюра, а потом появился и сам ее обладатель.

— Ой! А я и не знал, что здесь кто-то есть, — притворно удивился младший принц. — Ребят, а что у вас такие лица кислые? Между прочим, вам очень идет зеленый. Особенно тебе, Виктор, — хохотнул Адриан.

— Паршивец! — рявнул в ответ Виктор. — Снова взялся за свои фокусы?! — С пальцев мужчины сорвались зеленые искры, и в младшего брата полетело атакующее заклинание.

Тот даже защиту ставить не стал, просто увернулся и заржал. После чего вдруг посмотрел на меня, подмигнул и бросился улепетывать от несущихся вслед за ним заклинаний, что щедро срывались с кончиков пальцев старших братьев, отправившихся в погоню.

Миранда всхлипнула и побежала в сторону замка, оставив меня одну посреди аллеи.

— Цирк какой-то, а не императорский дворец, — покачала я головой и направилась в свои покои.

* * *

Утро неизменно встретило меня ароматом свежих цветов, стоявших на прикроватном столике. Сегодня это был букет милых незабудок. Я привычно сунула нос в облако цветов, вдыхая их нежный, лесной аромат. Улыбнулась, а потом внезапно заметила, что рядом с вазой лежит бумажная коробочка.

С любопытством открыла крышку. Внутри оказались эклеры, политые цветной глазурью и украшенные маленькими белыми цветочками, похожими на сирень.

— М-м-м… Какой дивный аромат! — Альберт сладко потянулся, зевнул и отправился исследовать коробку с пирожными. — Очередной подарок от «воздыхателя»? Одобряю-одобряю.

Пушистик прыгнул на стол и, засунув любопытную морду в коробку, начал совершенно бесцеремонно уплетать мой десерт.

— Эй! А ты не обнаглел?

Кот поднял на меня мордочку, измазанную розовой глазурью, и так искренне возмутился:

— Неблагодарная! Я, между прочим, для тебя стараюсь, проверяю пирожные. Может в них какое-нибудь зелье? Любовный напиток, например?

Очень сомневаюсь, что пушистый наглец руководствовался благими намерениями. Но все же в чем-то он был прав. Лучше перестраховаться.

— Ну и как, проверил? — иронично поинтересовалась я.

— М-ряу… — довольно выдал фамильяр, облизнувшись. И снова вернувшись к поглощению пирожного. — Восхитительно… Эм-м, в смысле все чисто. Можешь тоже есть.

— Премного благодарна, — насмешливо фыркнула я.

И не удержавшись, тоже вытащила из коробочки эклер с сиреневой глазурью.

— М-м-м… Это, пожалуй, лучшие пирожные что я пробовала, — согласилась я с котом, блаженно прикрыв глаза. Десерт с ягодным кремом, буквально таял во рту, оставляя сладость с небольшой освежающей кислинкой на кончике языка.

— Мр-р… угу, — согласился Альберт.

А я вдруг вспомнила, что все эти подарки, похоже, присылает Виктор.

Настроение тут же испортилось, и я раздраженно отодвинула от себя коробку.

«Мне, значит, цветы дарит, пирожные, а сам с этой… кикиморой по кустам зажимается!» — разозлилась я.

— Не будешь? — удивился кот.

— Нет, — ответила я, поджав губы, и встала с кровати.

— Ну и ладно, мне больше достанется, — обрадовался пушистый.

Утренний полет на метле приподнял мне настроение.

Тренировки пошли моей проказливой подружке на пользу. Теперь она больше не выписывала головокружительные пируэты, стоило мне отвлечься хоть на секунду. Безукоризненно выполняла все мои команды и вела себя на редкость покладисто. Хотя, конечно, озорной норов никуда не делся, и метелка иногда устраивала проделки. Но это уже были мелочи. Да и Летучая здорово смешила меня своими шалостями.

Да, кстати, у метелочки появилось имя. Мне показалось неправильным, что моя боевая подруга так и остается безымянной, поэтому я нарекла ее Летучей.

Самой Летучей новое имя очень понравилось, и она стала откликаться только на него.

— Молодец, Летучая! — похвалила я метелочку, когда мы спустились на землю. — Делаем значительные успехи.

— Щ-щ-щ, — довольно прошелестела она.

— Заслужила угощение, — я положила руку на черенок и привычно напитала метелку магией.

Та радостно воспарила над землей и благодарно поластилась ко мне, отчего я не могла не улыбнуться.

А потом вдруг, к моему удивлению, на веточках Летучей начали распускаться маленькие нежные зеленые листочки.

— Летучая?! — пораженно выдохнула я.

Метелочка отлетела на пару шагов от меня и довольно покрутилась на месте.

— Щ-щ-щ! — выдала она, пошевелив зелеными веточками.

И я, клянусь, это выглядело так, словно она говорила: «Посмотри, посмотри, какая я теперь красивая! Тебе нравится?»

От умиления я даже слезу пустила. Становлюсь настоящей

— Очень нравится! — я подошла к метелочке и ласково погладила ее по черенку. — Красавица. Самая лучшая метла на свете!

— П-щ-щ? — она кивнула на куст с розами.

— Конечно, ты красивее. Даже не сомневайся, — засмеялась я.

Летучая радостно подпрыгнула и благодарно боднула меня в плечо.

— Ну, ладно-ладно, пойдем. У нас еще дел выше крыши.

— Госпожа Василиса!

Я вздрогнула, не заметив бесшумно подошедшую девушку-служанку.

— Да? — повернулась я к ней.

— Вас желает видеть Ее Величество Маргарет.

«Только этого не хватало… — мысленно застонала я, чувствуя, как холодеют ладони. — Что на этот раз придумала эта грымза?»

— Когда? — уточнила я.

— Прямо сейчас.

— Хорошо, — обреченно вздохнула я. И последовала за служанкой.

Далеко идти не пришлось. В глубине сада рядом с небольшим прудом обнаружилась красивая беседка с белыми мраморными колонами. Внутри за столиком, накрытым белоснежной скатертью, пила чай Маргарет.

— Василиса, — алых губ императрицы коснулась легкая улыбка.

— Сумеречного утра, Ваше Величество.

— И тебе Сумеречного утра. Присаживайся.

Я послушно опустилась на изящный стул напротив императрицы.

— Чай? Сок? — предложила она.

— Сок.

Служанка налила мне в бокал фруктовый нектар.

— Благодарю, — вежливо улыбнулась я девушке.

— Можешь быть свободна, — небрежно махнула ей рукой императрица. После чего девушка поклонилась и незаметно, словно мышь, скрылась с глаз.

Маргарет не спешила начинать разговор, чем заставляла меня все сильнее нервничать. Она сделала несколько медленных глотков чая и лишь тогда заговорила:

— Через неделю начинаются торжества в честь Литы — праздника начала лета. В замок прибудет множество гостей, чтобы поучаствовать в праздничных мероприятиях. Я хотела представить тебя высшему свету. Объявить, что в нашем мире снова появилась ведьма, но планы немного изменились, — женщина так сильно сжала фарфоровую чашку, что костяшки ее пальцев побелили. — Завершать празднования будет грандиозный бал. На него прибудет делегация драконов с дипломатическим визитом. Поэтому никто… Повторяю НИКТО не должен узнать, что ты ведьма. Больше никаких полетов на метле, занятия с Алексом будете проводить тайно, а лучше вообще отложите на время. Слуги и придворные, кто уже знает о тебе, дадут клятву о неразглашении. Твоя же главная задача — не выдать себя. Ты меня поняла?

— Но зачем все это? — вопросительно приподняла я бровь. — Из-за драконов?

Императрица кивнула.

— Они представляют для тебя угрозу. Я уже говорила: именно они начали гонения на ведьм в прошлом столетии. И поверь мне, ты не захочешь узнать, что они сделают с тобой, когда поймут кто ты такая.

По позвоночнику пробежал холодок.

Гребаный мир! Здесь кругом одни маньяки и злобные диктаторы. Как же я скучаю по дому…

— Почему я? — давно терзающий вопрос сорвался с уст сам собой.

Маргарет непонимающе приподняла красивую черную бровь.

— Почему вы выбрали меня? На Землю ведь ушла не одна ведьма. Я не единственная, в ком течет кровь ведьм Миратоса.

Императрица пожала плечами.

— Мы искали ведьм очень долго. А ты была первой, кого нам удалось обнаружить. Вот и все.

Она сделала еще один глоток из чашки и вернулась к теме разговора:

— Так как в ближайшее время ты все равно будешь представлена высшему свету, тебе не помешает практика общения в светском обществе. Участие в некоторых праздничных мероприятиях послужит тебе тренировкой. Поэтому до начала торжеств тебе придется восполнить некоторые пробелы в знаниях и отточить манеры. Я подберу достойную кандидатуру для твоего обучения. Начнете заниматься сегодня после обеда. Это все, можешь идти.

Я молча кивнула, продолжая играть роль покорной овечки и, подхватив метелку, вышла из беседки.

— Надеюсь на твое благоразумие, Василиса, — слова брошенные императрицей мне в спинку заставили меня вздрогнуть от затаенной в них угрозы.

«Чтоб ты подавилась своим ядом, гадюка!» — обернувшись, от души пожелала я стерве.

Глава 12

После обеда меня ожидали уроки этикета. Уходила я из зала, где мы магичили с Алексом, с крайней неохотой, представляя какой скукой смертной мне сейчас предстоит заниматься. Оттого шла медленно, пытаясь как можно дольше оттягивать неприятное занятие.

— Василиса, — внезапно позади меня послышался мягкий, красивый голос.

— Виктор, — сдержанно поприветствовала я, обернувшись к мужчине.

Брюнет как всегда выглядел безукоризненно. И должна признать, эта их иномирная одежда — черный камзол, расшитый серебром, и брюки в тон — делала его ещё более привлекательным.

Улыбнувшись мне своей особой таинственно-притягательной улыбкой, средний принц галантно поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Я искал тебя.

— Правда? И зачем? — спросила я как можно более равнодушно.

— Перед праздником начала лета бывает самое красивое и энергетически мощное полнолуние. Это будет как раз сегодня ночью. Не хочешь сходить? — мягко улыбнувшись, спросил мужчина. — Мы могли бы полюбоваться луной вместе.

Сердце забилось в радостном предвкушении, но внешне я оставалась невозмутимой.

— Это свидание? — вскинула я бровь.

— Если ты того хочешь, — бархатисто произнес принц.

Черт! А я ведь хочу. Очень, очень хочу! Но бога ради, Василиса, где твоя гордость?!

— Почему ты решил пригласить меня? — подозрительно прищурилась я. — Маргарет заставила?

— Лиса, — вздохнул мужчина. — Я не хочу давить на тебя. Слишком много на тебя свалилось разом. Маргарет не должна была заставлять тебя выбирать мужа так скоро. А я не хотел, чтобы ты думала, будто моя симпатия к тебе руководствуется лишь тем, что ты проложишь мне путь к короне.

— А как же Миранда? — вопрос прозвучал язвительнее, чем мне хотелось.

— Причем здесь Миранда? — недоумевающе приподнял бровь Виктор.

— Мне кажется, узнав о нашей встрече, графиня расстроится, — как можно более безразлично проронила я.

Мужчина смотрел на меня слегка озадаченно, а через несколько секунд вдруг рассмеялся.

— Кажется, я понял о чем ты… Нет, Миранда просто мой давний друг. Между нами ничего нет.

У меня словно гора с плеч свалилась, и сразу на душе стало так хорошо. Пришлось всеми силами сдерживать счастливую улыбку, чтобы не выдать своих эмоций принцу.

— Что ж… — нарочито небрежно отозвалась я. — Тогда, почему бы нет?

Стоит ли говорить, что всё занятие по этикету я пролетала в облаках. Знания, которые упорно запихивала в мою голову одна из придворных дам, просто отказывались там оставаться. Женщина сначала тяжело вздыхала, а потом начала откровенно раздражаться, так как я не могла повторить даже то, что она сказала секунду назад.

В итоге пришлось сослаться на плохое самочувствие и клятвенно заверить, что к завтрашнему дню я проштудирую толстенный толмуд по этикету, чтобы мне разрешили уйти. Не знаю, поверила ли мне женщина, но прежде чем дать мне книгу, вздохнула так протяжно и удрученно, что мне даже ее стало жаль. Ей ведь, наверное, потом от Маргарет влетит за то, что плохо меня натаскала

Ладно, с завтрашнего дня возьмусь за ум! А сегодня…

Сегодня я позволила себе побыть обычной девушкой, которая не находит себе места перед свиданием с тем самым парнем, в которого влюбилась с первого взгляда.

Я злилась на него за то, что он обманул меня на Земле. Но правда была в том, что с той самой встречи он не выходил у меня из головы.

Я нервничала.

«О чем говорить с Виктором? Как вести себя рядом с ним?» — беспокойные вопросы вгоняли меня в смятение.

О среднем принце я знала немногое. Лишь то, что удалось узнать из рассказов Алексиса.

Виктора не слишком интересует политика и, по словам блондинистого принца, он никогда не мечтал править. На его попечении было небольшое герцогство на западе империи, где он подолгу проводил свое время. Но настоящей его страстью и увлечением была темная магия. Кажется, Алекс упоминал, что Виктор даже получил звание магистра Темного Искусства. А ещё он рассказал, что мать Виктора казнили за использования запретной магии.

Алекс не особо вдавался в эту тему, поэтому я лишь поняла, что запретная магия — это что-то вроде дара убеждения. Когда своей силой маг может воздействовать на сознание другого человека.

И фаворитка императора, которой являлась мать Виктора, как раз владела подобным даром. Она пыталась воздействовать на своего возлюбленного, чтобы он оставил свою жену и женился на ней.

Но интриги фаворитки были разгаданы, а саму ее сожгли на костре.

Виктор, к счастью, был совсем маленьким. Ему не пришлось переживать тот ужас, когда его мать казнят на главной площади города. Но эта ситуация так или иначе оставила на нем след. В детстве, как рассказывал Алекс, Виктор был хмурым и нелюдимым. Все потому, что за мальчиком следовала дурная слава его матери. А над ним самим тенью нависали страхи и опасения отца и придворных. Все боялись, что Виктору передалась запретная магия от матери, но многочисленные диагностики его ауры и внутреннего источника показали, что мальчик владеет лишь темной магией, передавшейся ему по наследству от отца.

Честно говоря, мне было немного жаль Виктора. Несмотря на то, что он рос в роскоши дворца, его детские годы вряд ли можно было назвать безоблачными.

За этими мыслями и внутренними переживаниями я не заметила, как пролетело время.

— А я ещё не одета! — запаниковала я, глянув на часы, и быстрее ринулась к шкафу.

Перерыла весь свой гардероб. Едва не разрыдалась от того, что мне нечего надеть. Потом снова померила несколько платьев. Остановилась на темно-синем из бархата.

Волосы оставила без укладки, просто украсила их жемчужным ободком. К нему в комплект добавила жемчужные серьги. Макияжа по минимуму, только самую капельку, все равно в темноте мои старания не будут заметны.

Когда на улице сгустились сумерки, а на небосводе зажглись яркие звезды, я вышла на улицу. Полная луна освещала садовую дорожку, ведущую к мраморному фонтану. Было волнительно, интересно и чуточку страшно.

— Василиса, — из темноты выступил силуэт Виктора, а потом я увидела и его самого.

Маг стоял, облокотившись на бортик фонтана. В серебристом лунном свете его глаза наполнились загадочным мерцанием. Я даже замерла, завороженная этим зрелищем.

— Пойдем, — он протянул мне руку и я, не раздумывая, вложила в нее свою ладонь.

Мы бродили по ночному саду, разговаривая на отвлеченные темы. Вскоре тропинка вывела нас к небольшому пруду, в котором плавали кувшинки. А на берегу были заботливо расстелены пледы.

— Темные маги проводят полнолуние в медитации, так как энергия луны положительно влияет на наш дар, — поделился со мной Виктор.

— Как интересно.

Над головой раскинулось звездное небо, ярко сияла серебристая луна, а мы сидели на берегу и болтали. Виктор рассказывал разные истории и легенды их мира, а я заворожено слушала его мягкий бархатистый голос.

Неожиданно ладонь Виктора коснулась моей руки. Я затаила дыхание и подняла взгляд на его лицо, снова подумав, что в лунном свете мужчина выглядит еще более красивым и притягательным.

— Ты замерзла. — Не вопрос, просто констатация факта.

Я пожала плечами, пытаясь скрыть волнение от того, что принц все еще держит меня за руку.

— Совсем немного.

Его пальцы вдруг полыхнули жаром, и теплая волна пробежала по всему моему телу. Виктор согревал меня магией.

От резкого контраста прохлады и тепла тело покрылось мурашками. Я шумно выдохнула, а в следующий миг мужчина отпустил мою ладонь, оставив после себя пустоту.

— Спасибо, Виктор, — пробормотала я, удивившись, как тихо прозвучал мой голос.

Он улыбнулся и кивнул.

Какое-то время мы сидели в тишине, слушая, как вдалеке перекликаются ночные птицы.

— Если бы ты оказалась на Миратосе… при других обстоятельствах, захотела бы здесь остаться? — внезапно спросил Виктор.

— Не знаю… Я не задумывалась об этом, — честно ответила я.

Под пристальным взглядом мужчины я покусала губы и, спустя десяток секунд, произнесла, словно случайно вылетевшую вслух мысль:

— На Земле нет магии. Думаю, мне будет ее не хватать.

На лице Виктора отразилась едва заметная улыбка. Темные глаза сверкнули, отразив свет луны.

— Понимаю. Это то, от чего действительно очень сложно отказаться.

Внезапно он пошевелил пальцами, словно стряхивая с них капли воды, и поляна вспыхнула тысячей ярких магических огоньков. Словно светлячки, они затанцевали в воздухе.

Я заворожено смотрела на это волшебство. Как огоньки, кружась, опускаются на землю, тонут в серебристой воде, рассыпаются сверкающими каплями на листьях деревьев и нашей одежде.

— Это потрясающе! — воскликнула я, не скрывая своего восхищения. — Хотела бы я уметь делать что-то подобное!

— Обязательно научишься, — с улыбкой проговорил Виктор. — Я могу помочь тебе, если хочешь.

— Прямо сейчас? — мои глаза загорелись восторгом.

— А зачем откладывать?

Виктор снова взял мою ладонь и мягко обхватил рукой снизу.

— Призови огонь, — попросил он.

— Flamos! — произнесла я уже знакомое заклинание, и на поверхности моей ладони заплясал небольшой огонек.

А следом я почувствовала, как по руке словно пробежал заряд электрического тока. Я дернулась от неожиданности, а в следующий момент с изумлением наблюдала, как пламя на моей ладони начинает разрастаться, превращаясь в огненный цветок невероятной красоты.

Мужчина довольно улыбался, наблюдая за моей реакцией. Отблески пламени вспыхивали в его глазах, оставляя часть лица во тьме.

— Как ты это сделал? — пораженно спросила я.

— Здесь нет ничего сложного. Главное правило — открыться для контакта с чужой магией. Ты уже была открыта, мне только оставалось подтолкнуть твою силу.

Цветок рассыпался алыми искрами и когда они потухли, мы снова оказались в темноте.

Виктор все еще держал мою руку,

Я внезапно осознала: мы сидим настолько близко, что наши колени соприкасаются. И вроде бы в этом нет ничего неприличного, но мне отчего-то стало жарко.

Близко… Слишком близко… Настолько, что у меня кружится голова.

От него пахло ночью, прохладой и утренней росой.

«Пожалуй, не стоит смотреть на него так внимательно», — подумала я.

А взгляд сам собой скользнул к губам Виктора. Остановился на них.

Я затаила дыхание, представив, что бы я почувствовала, коснись эти мягкие бархатистые губы моих.

Внезапно Виктор нарушил тягучую тишину, возникшую между нами:

— Я знал, что мне никогда не быть императором, — голос мага прозвучал тихо. — Более того, я этого не хотел и благодарил судьбу за то, что я родился не первым у отца. Но сейчас… Сегодня, как никогда, я хотел бы, чтобы у меня появился шанс стать им.

— Почему? — спросила я, не узнавая своего осипшего голоса.

— Потому что я хотел бы быть рядом с тобой.

Виктор отпустил мою руку и осторожно убрал локон с моего лица.

— Необыкновенная…

Тонкие пальцы мужчины мягко, невесомо пробежались по моей щеке. Я шумно вдохнула воздух, прикрыв глаза. А его пальцы продолжали скользить ниже, к подбородку, коснулись губ…

Я впитывала эти прикосновения, ощущая, как по телу разливается море мурашек и, мечтая, чтобы это мгновение длилось вечно.

В ту ночь мы так и не поцеловались.

Мы просто лежали на пледах, любуясь луной, отражающейся в глазах друг друга, и держались за руки. И мне этого было достаточно, чтобы чувствовать себя самой счастливой девушкой во всех мирах.

В какой-то момент мои глаза начали слипаться сами собой. Я закрыла их всего на секундочку, а открыть уже не смогла.

Проснулась на утро в своей кровати. На тумбочке обнаружилась записка от Виктора: «Спасибо за чудесно проведенное время. Надеюсь, мы сможет повторить это еще раз».

Рядом стоял новый букет цветов, и лежала коробка конфет. Я как-то совершенно по-глупому улыбнулась и подумала:

«Быть может, это судьба?..»

С этой мыслью я бодро спрыгнула с кровати и начала собираться на занятия.

* * *

Потянулась череда скучных будней. С утра до вечера в мою многострадальную голову пытались впихнуть знания по этикету, а сверху еще посыпать географией и историей для полного счастья. Я психовала, путалась, сбивалась, смирялась и снова зубрила.

Требовательный Алекс, который не давал мне расслабляться, по сравнению с мадам Дюваль был просто ангелом во плоти. Придворная дама, которой поручили сделать из меня настоящую леди, мучила меня с утра до вечера без продыху.

«Вместо того чтобы готовиться к инициации теряю время на всякую ерунду!» — негодовала я.

Занятия магией пришлось сократить до минимума. Но Альберт настаивал, чтобы в редкие минуты свободы я продолжала практиковаться в колдовстве.

Но моя занятость, к сожалению, нисколько не мешала мне предаваться глупым девчачьим фантазиям. Я часто думала о Викторе, представляла нас вместе… Это приносило мне радость на грани эйфории и одновременно очень пугало…

Не смотря на то, что я прекрасно понимала — я для Лифэйров лишь способ избежать проблем с недовольством подданных и обеспечить себе законность власти, мое сердце отчаянно тянулось к Виктору. И все чаще в моей голове невинные фантазии перерастали в какие-то абсолютно безумные. Я воображала как сижу на троне рядом с моим потрясающим мужем. Виктором… И как мы вдвоем правим империей.

Сколько бы я не гнала от себя эти мысли — они возвращались вновь и вновь, принося мне какое-то болезненное наслаждение.

О свиданиях в последние дни не могло быть и речи: к концу дня я чувствовала себя как выжатый лимон. Благо, Маргарет на встречах с принцами не наставала. Императрицу вообще было не видно в последние дни. Она лишь узнавала через посыльного, как продвигаются мои успехи, сама же ни разу не почтила меня своим присутствием.

Мадам Дюваль как-то вскользь упомянула, что у императрицы случилось пищевое расстройство, и ей нездоровилось, но теперь, кажется, все в порядке. Внутренне позлорадствовав, я выразила легкую тревогу за правительницу, как того требовали правила хорошего тона, и дальше приступила к изучению дворянских титулов.

Тем временем каждое утро я продолжала находить новые подарки: цветы, гребни для волос, серьги, сладости и даже сборник сказаний Миратоса. И сколько бы я не ругала себя за это малодушие, мне хотелось, чтобы Виктор вновь пригласил меня на свидание. И я могла бы подарить ему поцелуй под луной…

А еще я чувствовала острую неприязнь к Миранде. Стоило увидеть её в компании Виктора, как они смеются и о чем-то доверительно беседуют, гуляя под ручку в саду, пока я тону в море ненужных мне знаний, у меня возникало непреодолимое желание испробовать на фрейлине проклятье рвоты, которое я недавно нашла в справочнике заклинаний.

Когда мы со вторым принцем случайно сталкивались в коридорах замка, он всегда радушно улыбался мне и заводил непринужденную беседу. А однажды, за несколько дней до праздника…

— Давай сбежим? — заговорщически шепнул он, поймав меня в коридоре. — Только ты и я.

— Что? — Щекам резко стало жарко. Принц склонился к самому моему уху, щекоча горячим дыханием кожу.

— Покажу тебе город.

— Но мне запрещено покидать территорию замка, — напомнила я.

— Правила существуют для того, чтобы их нарушать, — обаятельно улыбнулся мужчина. — Обещаю взять всю вину на себя.

— Маргарет это не понравится, — нахмурилась я, вспомнив императорскую стерву.

— Маргарет не до тебя сейчас. Завтра начинается праздник. А у нее накопилось слишком много дел, учитывая, что она провалялась в покоях несколько дней, пока мучилась от отравления, — проговорил Виктор. А потом лицо его озарила хулиганская улыбка, и он добавил чуть тише: — Которое, кстати говоря, твоих рук дело.

— Что?! — я посмотрела на мужчину, как на умалишенного. — Как я, по-твоему, могла ее отравить?!

— Проклятием, полагаю, — весело хмыкнул принц. — Случайно вылетевшее слово или мысль, подкрепленная мощным выбросом энергии. Для ведьм такое не редкость, насколько я знаю.

Внутри все вмиг заледенело.

— Она знает?.. — тихо, испуганно спросила я.

— Не поняла. Слишком недооценивает тебя, — мягко, подбадривающе улыбнулся мне мужчина. — Я увидел остаточный след от проклятия и устранил его.

— Спасибо, — судорожно выдохнув, поблагодарила я Виктора.

— Тебе нечего бояться, — мягко прошептал принц. — Я не дам тебя в обиду, Василиса. — Чарующая улыбка и лукавое: — Но ты должна мне свидание.

— У меня сейчас урок танцев, — неуверенно пробормотала я.

— Ерунда, — отмахнулся Виктор. — Если понадобится, я сам тебя научу. Так что скажешь?

И под его проникновенным, теплым взглядом я смогла произнести только

— Согласна.

И мы действительно сбежали, воспользовавшись порталом. Гуляли по вечерним улочкам столицы и наслаждались предпраздничной атмосферой, что наполняла город.

Виктор устроил мне настоящую экскурсию. Мы любовались красивыми, великолепными зданиями, похожими на дворцы, площадями с изящными скульптурами и каскадами фонтанов. Гуляли в цветущих парках и тихих скверах.

Затем побывали в артефактной лавке, где было столько разных интересностей! Кольца, браслеты, кулоны, ожерелья, трости, посохи, кристаллы и минералы — каждый из этих артефактов был с каким-то особым, неповторимым свойством. У меня глаза разбегались от всего этого великолепия!

Виктор предложил выбрать мне все, что понравится. И я была бы не я, если бы не выбрала оракул. Карты для предсказаний, которые всегда дают верный, но порой несколько размытый ответ, — как сказал торговец. Красивые необычные иллюстрации сразу привлекли мое внимание, и я просто не могла выпустить колоду из рук — так сильно она притягивала меня. Виктор понимающе улыбнулся и оплатил покупку. Покидала я лавку с широкой, счастливой улыбкой и с предвкушением думала о том, как вернувшись, буду изучать оракул.

Потом мы гуляли в более отдаленных кварталах, ели мороженое на набережной, любовались, как серебрится река в свете луны. А позже зашли в таверну. Настоящую, как в фэнтези! Только более чистую и опрятную. Мы пили огненный мед и танцевали под песни бардов.

Возвращались в замок ближе к рассвету. Ноги гудели от танцев и долгой ходьбы, поэтому Виктор нес меня на руках. Я не возражала. Ведь в его объятиях было так хорошо, что мне хотелось, чтобы этот момент не заканчивался никогда.

Ну а на прощание… Виктор поцеловал меня.

Доверчиво прильнув к его груди, я дарила мужчине всю свою нежность и страсть. Голова кружилась от прикосновений и аромата его парфюма.

— Сумрачных снов, моя нежная лилия, — шепнул перед уходом Виктор, и я поняла, что пропала.

Глава 13

В замке становилось многолюдно, каждый день сюда пребывали десятки гостей. В коридорах с поразительной скоростью сновали слуги, выполняя различные поручения и помогая в последних приготовлениях к празднику.

Уединение теперь можно было найти только в своих покоях, потому как мой любимый сад сейчас напоминал базарную площадь, откуда с утра до вечера доносился смех и веселые голоса. Но это было полбеды. Из-за большого количества гостей, я не могла выгуливать свою метелочку.

Летучей приходилось все время стоять в уголке, отчего она стала печальной и апатичной. Чтобы подружка совсем не заскучала, вовлекла ее в уроки танцев. Летучая восприняла это с энтузиазмом и кружилась вокруг меня, пока я старательно повторяла перед сном танцевальные па.

С танцами, кстати, у меня была настоящая беда. Я все время сбивалась с шага, путала танцевальные фигуры и делала повороты не в ту сторону, в какую нужно. Мадам Дюваль даже пригласила парнишку-слугу, чтобы я могла репетировать с ним, но после двух дней, он сослался на занятость из-за подготовки к празднику и больше на занятия не явился. Конечно, кому понравится, когда вам постоянно оттаптывают ноги и роняют на пол…

В общем, я старалась, как могла. Но нельзя же, в конце концов, быть талантливой во всем!

Сегодня, к слову, был последний день занятий, а успехи мои были не слишком вдохновляющими.

— Раз-два-три. Раз-два-три, — отсчитывала вслух шаги мадам Дюваль, чтобы мне было проще попадать в ритм. — Поворот в правую сторону. Василиса, в правую, а не в левую!

Придворная дама удрученно застонала и, прикрыв глаза, коснулась пальцами виска.

— Боги, у меня больше нет сил. Всё, перерыв! — махнув рукой, сказала она. — Продолжим через полчаса, мне нужно на воздух. — И стремительно покинула класс, бормоча что-то себе под нос про неуклюжих ведьм.

— А вот оскорблять не обязательно, — буркнула я ей вслед. — Я может и не обидчивая, зато злопамятная.

Тяжело вздохнув, посмотрела на себя в зеркало, перекинула через плечо растрепавшуюся косу.

— И чего они прицепились с этими танцами и дурацким этикетом? — пробормотала сердито. — Я могу и в своей комнате отсидеться, больно нужны мне их развлечения! Лучше бы магией позанималась!

— Ты — будущее лицо империи. Маргарет хочет представить тебя в выгодном свете, когда придет время. — Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть.

Я резко повернула голову и увидела Адриана. Принц сидел на подоконнике, разглядывая меня своими необычными золотисто-янтарными глазами.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась я. — Тебе же запретили приближаться ко мне.

Мужчина насмешливо хмыкнул, а потом вдруг спросил:

— У тебя проблемы с танцами?

— Не твоё дело, — буркнула я.

— Представляю, как будет весело наблюдать за мучениями братцев во время танцев с тобой, — издевательски усмехнулся принц.

— Риан, тебе заняться совсем нечем? Шел бы ты куда подальше! — огрызнулась я.

А мужчина вдруг резко спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и протянул руку.

— Составлю тебе компанию. — Не вопрос, утверждение.

Я удивленно моргнула.

— Ты рехнулся?!

— Возможно, — ответил мужчина, глядя на меня пугающе серьезным взглядом. — Больше я не стану приставать к тебе, не бойся.

Я хотела сказать что-нибудь гадкое в ответ, но вместо этого почему-то вложила свою руку в его теплую ладонь.

Потом я тысячу раз задавалась вопросом: «Зачем я это сделала? Какой черт меня дернул?» — но ответа у меня так и не находилось.

Танцевали в молчании. То ли от удивления, то ли от того, что Адриан так мастерски вёл, я почти не сбивалась и, кажется, делала все верно. Сам принц почти не смотрел на меня, похоже его занимали какие-то свои мысли. Но спустя пару минут молчания он все-таки решил нарушить тишину:

— Не надейся, что будешь счастлива с Виктором. Ты ему не нужна.

Вот, честное слово, когда он молчит — вполне нормальный парень. А стоит открыть рот, — хочется отвесить ему оплеуху.

— Тебе-то какое дело? Бесишься, что тебя не включили в список кандидатов в женихи? — ядовито осведомилась я.

Взгляд мужчины стал холодным, жестким.

— Не строй себе иллюзий. Мир не вокруг тебя вращается. Ты всего лишь ступенька к трону, не более того. Взаимная любовь тебе не светит, — небрежно проронил он и, выпустив мою руку, стремительно покинул класс.

Нет, ну вот, что за гад?! Плюнул в душу и ушел, оставив после себя только злость и раздражение.

Стоит ли говорить, что остаток урока прошел отвратительно. Танцевать я стала еще хуже, чем до ухода мадам Дюваль. А во всем виноват проклятый Риан!

В конце концов, придворная дама сдалась и отпустила меня отдыхать, жалуясь, что ее бедные нервы больше не выдержат.

Я брела по коридору в сторону своих покоев и

— Полли, посмотри еще вон в той коробке. Думаю, перчатки должны быть там. — Это определенно был голос Минранды.

— Хорошо, госпожа, — ответила, судя по всему, ее горничная.

— Ах, как же я жду гонок в этом году!

— Надеюсь, в этот раз победа снова будет вашей. Многие барышни захотят посоревноваться за возможность пойти с принцем Виктором на бал-маскарад.

— Не сомневайся, Полли. Я выиграю, и главный приз будет мой. Виктор будет мой! — с торжеством произнесла Миранда.

Я даже остановилась и замерла, возмущенная такой самонадеянной наглостью.

— Мне уже порядком надоело, что эта девица с помелом вертится вокруг него.

«Девица с помелом?! Да я тебя за такие слова!..»

— Ведьма ведь очень важна для нашего мира, госпожа, — неуверенно заметила служанка.

— Я знаю, Полли, знаю, — раздраженно вздохнула Миранда. — Но я не люблю, когда кто-то пытается отнять то, что принадлежит мне. Я с Виктором знакома почти всю жизнь, моя мать приложила немало усилий, чтобы мы сблизились. И я не позволю какой-то пигалице умыкнуть у меня из-под носа удачное замужество.

Дальше я случать не стала. В руках завибрировала ведьмовская сила.

Чудовищным усилием мне удалось взять под контроль внутренний огонь и не поддаться искушению войти в комнату и наложить на Миранду проклятие рвоты.

Вместо этого я повернулась на каблуках и, яростно цокая по мраморному полу, направилась в главную часть дворца, где проходила запись на участие в гонках на дейноссарах.

«Ничего-ничего! Я еще покажу ей, где раки зимуют!»

* * *

Никогда не считала себя той девушкой, которая будет бросать вызов сопернице.

Воевать из-за мужчины всегда казалось мне полным абсурдом. Но сейчас что-то во мне изменилось. И дело было даже не в ревности, просто мне хотелось поставить на место эту дворянскую выскочку. Ибо не стоит связываться с ведьмами!

Поэтому на следующий день после завтрака я отправилась знакомиться с иномирными зверушками.

Зашла в местные «конюшни». Стою, любуюсь животинкой и понимаю, что как-то я погорячилась, записываясь на гонки. С такой зверюгой даже стоять рядом страшно, не то, что кататься на ней.

Дейноссары внешне напоминали чешуйчатых ящериц, только вот пасть у них была полна острых зубов, а размер этих существ даже немного превосходил лошадей. В общем, от одного только вида этой «милой» зверушки мне стало нехорошо.

И я уже подумывала бросить эту безумную затею, как услышала удивленный возглас за спиной.

— Лиса?! Что ты здесь делаешь?

Обернувшись, увидела Алекса. Его длинные светлые волосы были убраны в низкий хвост, а одет он в кожаную куртку, черные брюки и длинные, до колен сапоги.

— Сумеречного утра, Ваше Высочество, — склонилась я в реверансе.

— Смотрю, Дюваль хорошо натаскала тебя, — хмыкнул он, отметив мои светские манеры. — Так что ты здесь делаешь?

— Хотела попробовать покататься на дейноссаре. Я записалась на гонки. Но что-то уже передумала участвовать, — призналась я.

Принц удивленно изогнул бровь.

— Почему передумала?

— Как-то не внушают мне доверия эти существа, — покосилась я на ящериц.

— Испугалась, значит, — понятливо хмыкнул Алекс. — Не бойся, дейноссары вполне безобидны, если их нарочно не злить.

Он сделал знак и к нам подвели зеленого ящера. Тот клыкастенько улыбнулся, глядя на меня своими полупрозрачными глазами с вытянутыми зрачками. Я медленно, без резких движений попятилась назад. Пока я не уперлась спиной в грудь Алекса.

А тот недолго думая, подхватил меня за талию и усадил в седло.

— А-а-а!!!

— Не визжи, он тебе за это спасибо не скажет, — беззлобно прикрикнул на меня принц и запрыгнул в седло позади меня. — Сейчас покажу тебе, как правильно им управлять, а потом попробуешь сама. Бери поводья! Да не трясись ты, я ведь рядом.

Приобняв меня за талию, принц взял поводья.

— Вперед! — произнес Алекс, и дейноссар двинулся с места.

Мужчина прижимал меня к своей крепкой груди, а от его горячего дыхание на моей шее разливаются мурашки. Эти смущающие ощущения совсем не дают сосредоточиться на езде.

Незаметно отодвигаюсь от него, хотя места в седле и без того мало. Алекс, заметив мой маневр, хмыкает и позволяет отстраниться.

Частный урок с принцем длился чуть больше двух часов. Он инструктировал меня, как управлять дейноссаром, как держаться в седле, чтобы не свалиться и прочим мелочам. За это время я смогла немного привыкнуть к зверушке и стала чувствовать себя намного увереннее в седле. Даже удалось пустить дейноссара рысью.

Вернулась в ангар довольная. Еще несколько тренировок и буду готова надрать зад Миранде.

— Ты молодец, — похвалил меня Алекс и спустился на землю.

— Все благодаря тебе. Спасибо, без твоей помощи у меня ничего бы не вышло, — искренне поблагодарила я принца, спустившись следом. И вдруг только сейчас спохватилась: — Я ведь, наверное, отвлекла тебя от какого-то важного дела. Ты куда-то собирался?

— Ничего, — отмахнулся Алекс. — Но если хочешь меня отблагодарить, то постарайся выиграть в гонке, — подмигнул он мне. — Ты не представляешь, как надоело каждый год видеть Миранду, сияющую как медный чайник, когда ей вручают награду. А потом на протяжении всего бала слушать ее раздражающую болтовню. В прошлом году я сопровождал победительницу гонок — и этот бал стал настоящим мучением. Так что душа темного мага требует мести, — коварно усмехнулся старший принц.

Я прыснула от смеха.

— Сделаю все, что смогу. И даже больше, — с ухмылкой пообещала я.

* * *

Праздновали Литу в Сумеречной империи с размахом. Каждый вечер в замке проходили торжественные приемы с салютами и танцами почти до самого рассвета. Днем устраивались различные соревнования и конкурсы, пикники на свежем воздухе или театральные представления.

Как и обещала Маргарет, участвовать во всех мероприятиях меня никто не заставлял. Поэтому я сидела в своей комнате, зарывшись в книги, болтала с фамильяром, практиковалась в ведьмовстве и читала сказания Миратоса.

В той книге, которую подарил мне Виктор, оказалось очень много историй про ведьм.

Ведьмы в них представали разными: хитрыми и коварными обольстительницами; озорными, но добрыми помощницами; мудрыми советчицами или страшными злодейками. Но неизменно каждая из них обладала чудодейственной силой.

А еще были сказки о любви ведьм. Каждая из этих историй была прекрасна. Немного трагична, но трогательна и романтична. В них описывалось, как любовь становилась магической силой ведьмы и этой силой она способна была залечивать не только смертельные раны, но и вернуть к жизни своего любимого, который пал жертвой смертельного проклятья.

В общем, книга мне очень понравилась, и я получила огромное удовольствие от ее прочтения.

Еще в свободное время я гадала на новеньком оракуле.

Разобраться в

Например, задавая вопросы про Маргарет, мне все время выпадала карта «Жрица с недобрыми намерениями». В принципе, ничего нового карты мне на ее счет не сказали. Всё это я и так прекрасно понимала.

На вопрос: чего мне стоит опасаться? — тоже все время выпадал один ответ. Карты утверждали, что у меня есть тайный враг и это совсем не добавляло мне оптимизма.

Зато ответы на вопросы про любовь всегда заставляли меня счастливо и мечтательно улыбаться. Оракул говорил, что рядом со мной находится мужчина с серьезными намерениями. Мужчина, полюбивший меня по-настоящему, но пока не осознавший этого до конца. Мужчина, для которого я особенная и самая неповторимая на свете женщина.

После такого расклада на душе становилось так солнечно, что я вскакивала с кровати и начинала танцевать. Летучая, видя мою радость, тоже весело кружилась вокруг меня, а Альберт неизменно ворчал, что у него начинается мигрень от нашего мельтешения. Тогда я брала пушистика в охапку и танцевала вместе с ним. Тот негодовал и требовал положить его на место, но я-то видела, что всё его возмущение было притворством. На самом деле ему нравилось, когда мы вот так втроем просто дурачились в моей комнате, как будто бы и нет в жизни никаких сложностей и проблем.

Свидания с принцами снова возобновились. Вечерами я посещала город в сопровождении Алекса или Виктора. Мы танцевали на площади, катались на каруселях, ели засахаренные фрукты или мороженое, пили огненный мед, смотрели выступления уличных артистов и просто веселились.

С Алексом было просто и легко, как с другом. А рядом с Виктором мое сердце начинало биться чаще и сбивалось дыхание. Особенно, когда он подходил ко мне близко-близко, обнимал или нежным касанием руки убирал непослушную прядь волос мне за ушко. Я подарила ему пару поцелуев, а он сказал, что я украла его сердце.

Знаю, мне не стоит влюбляться, но, черт возьми, рядом с ним я чувствовала себя такой счастливой, что кажется еще чуть-чуть, и я воспарю над землей.

Думать, к чему это может привести, мне не хотелось. И я разрешила себе отложить эти размышления на потом. Хотелось просто наслаждаться моментом и первой влюбленностью.

Время пролетало незаметно. Настал день гонки на дейноссарах.

Первыми в забеге участвовали молодые аристократки, позже наставал черед мужчин. Поэтому возможности оценить, как проходят соревнование у меня, увы, не было.

Опыта езды на этих диковинных существах у меня было все еще маловато, но желание уделать фрейлину императрицы компенсировало этот недостаток.

Серьезная и сосредоточенная в удобном брючном костюме я подошла к своему дейноссару, стоявшему у линии старта.

— Дружочек, не подведи меня, — шепнула я ящерице и погладила по чешуйчатому носу.

Рядом появилась Миранда. Окинув меня цепким взглядом, она с улыбкой произнесла:

— Рада, что ты решилась принять участие. Не боишься пострадать? Гонки на дейноссарах довольно грубы.

— А я не из пугливых.

— Смелая ведьмочка, — сощурила ядовито-зеленые глаза графиня. — Что ж… пусть победит лучшая.

Раздался сигнал, призывающий участниц занять свои позиции, и Миранда, одарив меня напоследок какой-то недоброй улыбкой, направилась к своему дейноссару.

Пока все занимали свои места, судья кратко напомнил правила гонок. А правил как таковых не было. Самое главное — придти к линии финиша первой. Для этого разрешалось использовать любые приемы, способные помешать соперницам вырваться вперед. Запрещено лишь было прямое использование магии и любых артефактов против других участниц.

После своей короткой речи судья пожелал нам удачи. И… Три-два-один… Гонка началась!

Мой дейноссар понесся вперед. Несколько участниц сразу обогнали меня. Впереди всех, конечно же, была Миранда. Брюнетка, держа поводья одной рукой, обернулась и победно ухмыльнулась своим соперницам.

«Рано радуешься. Еще посмотрим кто кого!»

Я подхлестнула зверюгу, увеличивая скорость.

— Давай, дружочек, мы сделаем это, — погладила я шею ящера.

— Ур-р, — согласился он.

Девушкам, оставшимся позади меня, такой расклад не понравился. И в моего дейноссара полетели острые шипы болотного цветка, яд которого на время обездвиживает любое существо. Благо, я была готова к такому повороту. Алекс рассказал мне обо всех самых распространенных грязных приемах, что используют участники гонок, чтобы вывести из строя своего соперника. Поэтому до начала соревнования я намазала дейноссара специальной мазью, которая уплотняла тонкую кожу между чешуйками и не давала проткнуть ее шипам.

Я коварно улыбнулась, когда сзади раздались заковыристые ругательства, которые точно не стоило бы произносить леди, и снова подстегнула моего ящера.

— Вот так, дружочек, сделаем их!

Впереди показался резкий поворот. Одна из лидирующих участниц не успевает свернуть и на скорости выпадает из седла. Прокатившись по земле, девушка ударилась головой об ограждение и лишилась сознания.

«Ох! Это по-настоящему страшно».

До финишной черты остается не так много. Дейноссар несет меня со скоростью ветра, а я, вцепившись в поводья, смотрю на свою цель и стараюсь не думать о только что произошедшем инциденте. Нельзя давать страху завладеть собой.

Почти все соперницы остаются позади. Пару раз под лапы моего ящера кидали острые камни, но дейноссар справился, ловко обходил и перепрыгивал их. Лишь почти в самом конце напоролся на каменный осколок и издал яростное шипение.

— Дружочек! — испуганно вскрикнула я.

Но дейноссар, вместо того чтобы остановиться, словно разозлившись, понесся вперед еще быстрее. Теперь от победы меня отделяют только две соперницы.

Дейноссар Миранды скакал почти вровень с противником, подрезая, размахивая хвостом и не давая тому вырваться вперед. Но вот тощая блондинка делает рывок, оставляя фрейлину императрицы позади.

Я отчетливо услышала злобное шипение Миранды. А затем девушка нырнула рукой в седельную сумку и достала оттуда что-то серое и продолговатое. Взметнулись искры ее чар, и неопознанный объект переместился под лапы дейноссара противницы.

— Ур-р!!! — оглушительно завопил её ящер и, развернувшись, с завидной прытью побежал в противоположную от финиша сторону.

— Нет! Тупая зверюга, куда ты бежишь! — орала блондинка.

Миранда мерзко хихикнула. А я заметила на земле серый комочек, испуганно мигающий красными глазками. Он лихорадочно метался из стороны в сторону, а затем скрылся в тени ограждения.

«Ну, конечно, крыса! Дейноссары ведь боятся их!»

Графиня что-то шепнула своему питомцу, и тот со всей прытью понесся к финишу.

Мой дейноссар, видимо, тоже испугавшись грызуна, нервно бил хвостом по земле и опасливо оглядывался по сторонам, двигаясь значительно медленнее, чем было нужно.

— Дружочек, все хорошо, — погладила я зверя. — Здесь больше нет

Дейноссар ничего не ответил, но скорость начал набирал приличную. Финишная черта приближалась. В ушах ревел ветер. Я уже дышала в затылок Миранде, но отчетливо понимала: мне все равно не нагнать ее. Вот сейчас она пересечет линию финиша и…

Мой дейноссар вдруг резко затормозил и, взбрыкнув, выкинул меня из седла.

— А-а-а-а!!! — заорала я от ужаса.

Полет продлился не слишком долго, но приземление было весьма болезненным. Я ударилась, пропахала носом землю и, кажется, порвала одежду. Но…

— И победителем в ежегодных гонках на дейноссарах среди женщин становится леди Василиса Солер.

О, мой бог! Я что, правда, победила?!

* * *

Несмотря на ободранные коленки, ссадины на руках, грязное и исцарапанное лицо, я широко улыбалась, наслаждаясь овациями зрителей.

Особенно меня порадовало раздосадованное выражение на красивом личике Миранды. Поджав губы, она подошла ко мне и пожала руку, стараясь сохранять невозмутимость.

— Поздравляю с победой.

— Спасибо, — не смогла я сдержать злорадной улыбки.

Судья вручил мне сертификат на посещение модной лавки в центре столицы, где я могла заказать любое платье. Но главным призом, конечно же, была возможность пойти на бал-маскарад в сопровождении Виктора Лифэйра.

Найдя взглядом в толпе темноволосого принца, я улыбнулась. Мужчина подмигнул мне, и на душе стало еще более солнечно.

Взяв под уздцы дейноссара, я повела его к ангару.

— Спасибо, дружочек. Все благодаря тебе, — погладила я его по теплому гладкому боку. — Пойдем, окажем тебе первую медицинскую помощь и выпросим для тебя самое вкусное лакомство.

— Ур, — согласился ящер.

Но стоило мне свернуть к хозяйственным постройкам, как меня нагнал и смел с пути самый настоящий ураган. По имени Адриан.

— Ты что, с ума сошла?! — набросился он на меня, гневно сверкая янтарными глазами.

Я ошарашено уставилась на младшего принца, совершенно не понимая, чего тот от меня хочет.

— Тебе мозги для чего нужны?! — разъяренно прошипел мужчина. — Зачем пошла в гонках участвовать? Жить надоело?! Ты хоть представляешь, что после такого полета могла переломать себе все кости или получить сотрясение?!

— Ну, все же закончилось хорошо, — пробормотала я, слегка обескураженная поведением принца.

— Немедленно отправляйся к лекарю! — властным тоном приказал он. — Или я поведу тебя туда сам!

— Уж сама разберусь как-нибудь без твоих советов! — разозлилась я.

Глаза мужчины угрожающе сверкнули.

— Лис-с-са!

— Василиса, вот ты где!

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы ни вовремя появившийся Виктор.

— А я тебя везде ищу. Ты как-то быстро и незаметно покинула арену.

— Я решила позаботиться об том малыше, — кивнула на дейноссара. — А потом и мне не помешало бы посетить лекаря.

— Позволь, я провожу тебя. Хочу убедиться, что с тобой все в порядке.

— Конечно, — улыбнулась я мужчине, и мы направились по вымощенной камнем тропинке в сторону ангаров.

Но всю дорогу меня никак не покидало ощущение чужого пристального взгляда, прожигающего спину. Наконец, не выдержав, я обернулась.

Риан все также неподвижно стоял на том месте, где мы встретились, задумчиво глядя мне вслед.

Глава 14

Настал день бала-маскарада. Это было заключительное мероприятие в череде праздничных дней.

Делегация драконов прибыла в Сумеречный замок вчера утром. Днем у них была официальная встреча с императорской семьей, а вечером они посетили торжественный прием. Я на том мероприятии не присутствовала, поэтому сейчас сгорала от любопытства. Очень хотелось увидеть, как они выглядят! Да, драконы мои враги, как говорит Маргарет, но это не отменяет того факта, что они сказочные магические существа. Не могу же я упустить возможность взглянуть на них хоть одним глазком!

— Василиса, это доставили только что, — Хильда протянула мне две белые коробки: одну побольше, другую чуть меньше.

— Что это? — удивилась я.

— Должно быть, модистка прислала ваш наряд для маскарада, — ответила горничная.

— Но его доставили еще утром!

В роскошном бордовом платье я смотрелась настоящей роковой красоткой. Я долго крутилась в нем перед зеркалом, представляя, как буду танцевать сегодня с Виктором, прежде чем повесить его в шкаф.

— Тогда предлагаю не гадать, а проверить, что там, — предложила Хильда.

Я положила коробки на диван и открыла ту, что побольше. Хильда подошла ближе, чтобы тоже рассмотреть содержимое.

— Бог ты мой, какая красота! — воскликнула она.

В коробке оказалось платье. И выглядело оно по-настоящему волшебным. Темно-синее, с нежестким корсетом, открытыми плечами и вырезом бюстье, красиво подчеркивающем зону декольте. Юбка пышная, но в то же время невесомая, словно облачко. На ней вышиты серебристые узоры, напоминающие фантазийные деревья, и сияют бриллиантовые искорки, имитирующие звезды.

В той же коробке обнаружилась серебристая маскарадная маска, а в — другой потрясающей красоты изящные серебристые туфельки.

— Госпожа, вы обязательно должны надеть это платье! — Хильда была откровенно восхищена нарядом, впрочем, как и я.

— Но кто его прислал? — задумчиво пробормотала я. В коробке не обнаружилось ни записки, ни названия ателье или лавки, которая прислала платье.

Горничная пожала плечами.

— Может быть, один из женихов? — улыбнулась она.

Ну конечно! Как я сразу об этом не догадалась? Это Виктор прислал мне очередной подарок!

Что ж, я действительно влюбилась в это платье с первого взгляда, а теперь, когда поняла от кого оно, — надеть такой наряд будет вдвойне приятнее.

Спустя несколько часов я с улыбкой любовалась своим отражением. Подарок Виктора подходил мне идеально. В этом платье я чувствовала себя волшебной феей. Хильда тоже постаралась и придала моему образу сказочно-воздушное настроение. Часть волос она заплела в какую-то невероятно сложную, но красивую косу, а другую часть оставила легкими завитками струиться по спине. Уши украсили длинные серьги с жемчужинками, нанизанными на серебряную ниточку, а на лице — маскарадная маска.

До выхода оставались считанные минуты, когда вдруг Альберт решил подать голос:

— Будь сегодня внимательна и осторожна, — голос фамильяра прозвучал неожиданно серьезно и сурово.

— В чем дело? — нахмурившись, повернулась я к нему.

— Не знаю. Но мои усы чуют неладное. Словно что-то должно произойти.

Я присела на край кровати и осторожно погладила кота по белой шерстке, ощущая его напряжение.

— Это из-за драконов? — предположила я. — Виктор и Алекс сказали, что бояться мне нечего. Они ещё неделю назад провели ритуал, который позволил скрыть мою ауру на время.

— Ох, не знаю, Лиса, — вздохнул Альберт. — Все инстинкты фамильяра вопят, что хозяйке угрожает опасность. Так что, может, плюнешь на этот бал и останешься здесь? — с надеждой посмотрел на меня пушистик.

— Ты же знаешь — я не могу. — Я потрепала котика

— А может мне пойти с тобой?

— Альберт, не нужно. Все будет хорошо, — мягко улыбнулась я.

— Если не вернешься после полуночи — иду тебя искать, — пригрозил кот.

— Договорились, — я чмокнула кота в нос, отчего он демонстративно скривился.

— За вами, юными ведьмами, глаз да глаз нужен, — проворчал фамильяр, довольно устраиваюсь у меня на коленях.

Так мы и просидели в обнимку до прихода Виктора. Я гладила кота и думала о его предостережении. На душе становилось неспокойно. И я мысленно перебирала в голове заклинания, которые помогут мне в случае чего защититься, когда вдруг услышала стук в дверь.

Стоило увидеть Виктора, его обворожительную улыбку и таинственные бездонные глаза — все тревожные мысли тут же растворились. Сердце затрепетало в груди и вернулось то сладостное предвкушение, когда я представляла, как мы будем кружиться с принцем в центре бальной залы.

— Василиса, ты выглядишь просто чудесно, — мужчина улыбнулся и, склонившись, поцеловал мои пальцы.

— Спасибо, Ваше Высочество, — не смогла сдержать я широкой улыбки.

— Только не хватает одной маленькой детали.

— Какой? — приподняла я бровь.

— Вот этой, — мужчина протянул мне черную бархатную коробочку. — Открой.

Внутри оказался небольшой бриллиантовый кулон в форме сердца на цепочке из белого золота.

— Какая красота! — ахнула я. — Виктор, это просто восхитительно. Спасибо тебе.

— Позволь, я помогу тебе его надеть? — с мягкой улыбкой произнес он.

— Конечно.

Виктор взял у меня цепочку, а я повернулась к нему спиной и придержала волосы, чтобы было удобнее застегивать украшение.

Прохладный камень коснулся кожи груди, пальцы Виктора скользнули по шее, и меня накрыло волной приятных мурашек. Щелкнул замок.

— Вот и все, — бархатистый голос прозвучал над самым ухом.

Я обернулась к мужчине, радуясь, что маска частично скрывает мои пунцовые щеки. Виктор взял меня под руку, и мы отправились на бал.

Я восхищенно вздохнула, оглядывая роскошь зала.

Сводчатый потолок был зачарован: иллюзия ночного неба с яркими созвездиями поражала воображение. В воздухе повсюду парили маленькие разноцветные магические огоньки, а мраморные колонны были увиты небольшими бутонами голубых роз.

В зале было уже достаточно много людей. В центре на черно-белом мраморном полу, похожем на шахматную доску, под чудесную мелодию кружились парочки.

Но мне, к сожалению, о танцах пока оставалось только мечтать. Почти целый час мы с принцем ходили по залу и раскланивались перед гостями. Улыбки, знакомства, ничего не значащие светские беседы. В общем, скукота!

— Виктор Лифэйр, — к нам подошел очередной гость. Высокий мужчина с каштановыми волосами.

При взгляде на него у меня невольно перехватило дыхание. Красивый, атлетически сложенный, в черном камзоле с золотыми узорами и золотой маской на лице. Вроде бы ничего особенного, привлекательных мужчин в зале полно. Но было в нём что-то такое незримое, что отличало от остальных… Аура. От него исходила сила и, пожалуй, опасность.

«Все инстинкты фамильяра вопят, что хозяйке угрожает опасность…» — пронеслись внезапно слова Альберта в голове.

— Дамир Эри, — Виктор слегка кивнул ему головой. — Позвольте представить вам мою спутницу. Леди Василиса Солер.

Мужчина слегка улыбнулся мне.

— Василиса, знакомься, это наследный принц Сансири, Дамир Эри.

Бог ты мой, так это сам принц драконов!

— Приятно познакомиться, Василиса, — произнес Дамир и наклонился, чтобы поцеловать мою руку.

Я еле заметно вздрогнула, и это не укрылось от мужчины. Он поднял на меня взгляд, одарив кривой усмешкой. А я только сейчас разглядела, что радужка его глаз имеет необычный золотой оттенок.

— Мне тоже весьма приятно, — вежливо ответила я, пытаясь скрыть тревогу.

Благо, задерживаться с ним Виктор не стал. Мы сразу подошли к другим гостям.

— Не бойся, — наклонившись, шепнул мне Виктор, видимо, ощутив мое напряжение. — Дамир ничего не сделает тебе. Он даже не догадался, кто ты на самом деле.

Я ничего не ответила, лишь бросила на среднего принца благодарный взгляд и слабо улыбнулась.

Череда бесконечных знакомств наконец-то закончилась. Все формальности были соблюдены.

— Потанцуем? — Виктор с улыбкой протянул мне ладонь.

— С удовольствием, — ответила я, чувствуя необъяснимое волнение.

Колени подогнулись, когда я внезапно поняла, что все взгляды устремились на нас с Виктором. А я ведь толком танцевать так и не научилась. Боже, надеюсь, я не слишком опозорюсь!

Заметив мое волнение, Виктор ободряюще сжал мою ладонь и улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. А потом заиграла чудесная мелодия, и мы закружились под мелодию в центре зала.

Это было прекрасно. Я ни разу не споткнулась и не сбилась с такта. Наверное, дело в том, что партнер мне попался более чем опытный. Каждый поворот, каждое движение казалось предопределенным заранее. И я позволила себе расслабиться, быть ведомой и доверяющей. Наслаждаться танцем и обществом самого замечательного мужчины во всех мирах.

Кажется, Виктор что-то говорил мне, но я почти не слушала. Заворожено смотрела в его темные мерцающие глаза, таинственные как ночь. Как он чарующе улыбается и смотрит на меня так… Нежно… Так, что кружится голова…

Он вдруг стал центром моего мира, и казалось, будто все люди в зале исчезли и остались только мы вдвоем. Но стоило отзвучать последним аккордам мелодии, волшебство момента растаяло, словно дым. Вернулся гомон голосов, смех и звон бокалов.

Виктор поблагодарил меня за танец, а следом меня пригласил Алекс.

Со старшим принцем мы едва ли перекинулись парой фраз. Все потому, что я не могла перестать думать о Викторе.

В последнее время он и так занимал все мои мысли, но сегодня что-то незримо изменилось. Я не хотела больше разлучаться с ним ни на миг. Хотелось быть рядом…

Мне нравилось проводить с ним время, ходить на свидания, целоваться под луной. Он галантный, заботливый, спокойный, умный… И чего уж скрывать, невероятно привлекательный. Я чувствовала себя рядом с ним королевой школьного бала.

С первого взгляда, еще в том книжном, я почувствовала к нему симпатию. И сейчас, чем больше я с ним общаюсь, тем сильнее понимаю, — он мой человек. Близкая душа… И, кажется, я по-настоящему в него влюблена.

Но я не могу… Мне нельзя… Я должна… Должна…

Быть счастливой.

Точно! Я больше не стану запрещать себе любить.

«Я хочу быть с ним!» — эта мысль поразила меня, как удар молнии.

Я нашла Виктора взглядом в толпе. Он стоял рядом с Маргарет и о чем-то с ней беседовал.

«Не хочу скрывать свои чувства. Сейчас позову его на балкон и признаюсь, что влюблена в него. А дальше будь, что будет».

И я решительно направилась к принцу.

Но не успела… Закончив говорить

В итоге мне ничего не оставалось, как с досадой отойти к фуршетным столам.

Я медленно пила фруктовое вино и сверлила взглядом танцующую парочку. Виктор и Миранда танцевали уже второй танец подряд. А я смотрела, как они мило беседуют и улыбаются друг другу, и сердце сжималось в тисках. Я действительно была настолько зла, что подумывала оттаскать кикимому за ее темные патлы.

Но от кровожадных мыслей меня вдруг отвлекло ощущение чужого пристального взгляда. Я медленно повернула голову и увидела в толпе Адриана.

Младший принц в роскошном темно-зеленом камзоле стоял у мраморной колонны, а на нём, висела хорошенькая блондинка и что-то шептала на ухо, почти касаясь губами кожи. Риан обвивал рукой её талию, а сам смотрел на меня, не отрывая взгляда.

В тот момент, когда наши глаза встретились, я вдруг испытала странное, неуловимое ощущение, будто между нами была натянута тонкая нить. По телу прошел электрический разряд. Я хотела отвернуться, но не могла отвести от него взгляд, словно завороженная.

Но вот рыжеволосый принц вдруг нахмурился и что-то сказал своей спутнице. А я, тряхнув головой, тут же отвела взгляд и одним махом осушила бокал.

— Скучала? — Виктор материализовался, словно из ниоткуда. Я вздрогнула и от испуга чуть не выронила пустой бокал.

— Прости, не хотел тебя пугать, — он забрал у меня бокал и отставил на столик, а затем мягко обвил мою талию рукой. — Потанцуем?

— Я уже думала, ты не предложишь, — на губах сама собой расцвела улыбка. Я даже забыла, что еще минуту назад всей душой ненавидела его за танец с Мирандой.

Виктор увлек меня на танцпол. Нежные, мелодичные переливы музыки сменились на более страстную мелодию. Нам предстояло танцевать самый чувственный из всех бальных танцев, который чем-то напоминал наше земное танго.

Рука Виктора медленно заскользила по моему позвоночнику, и меня как будто прошибло разрядом тока. Мне вдруг сделалось нестерпимо жарко, щеки горели, а каждое мимолетное касание мужчины зарождало во мне неприличные желания.

Порот. Наклон. Виктор резко притягивает меня к себе. И я замечаю горящий огонь в его глазах. Он наклоняется ко мне ближе, от его горячего дыхания на моей коже я вся покрываюсь мурашками

— Ты не представляешь, как я сейчас хочу тебя поцеловать, — раздается проникновенный шепот над моим ухом.

— Давай сбежим отсюда, — шепчу я в ответ, не сводя взгляда с его красиво очерченных губ, представляя, как они будут ласкать меня.

— Дай мне три минуты уладить все формальности, — голос мужчины звучит хрипло и это заводит еще сильнее.

Не сводя с меня своего колдовского взгляда, он чувственно поцеловал мои пальцы и быстро скрылся в толпе гостей.

Голова кружилась, ноги подкашивались. Внутри все горело и плавилось.

Я отошла в тень мраморных колонн, чувствуя, как неистово бьется сердце в груди. Никогда в жизни я еще так сильно не хотела кого-то, как Виктора. Никогда еще я не была так уверена в принятом мной решении.

— Лиса, — я вздрогнула от неожиданности, увидев рядом с собой Адриана.

— Что? — не слишком дружелюбно посмотрела я на него.

Вместо ответа мужчина схватил меня за локоть и резко притянул к себе. Молниеносным движением сорвал с шеи цепочку и небрежно откинул украшение куда-то на пол.

— Да как ты… — остаток фразы я так и не договорила, потому что меня затянуло в портал.

Глава 15

— Риан! Ты совсем свихнулся?! Это вообще-то похищением называется!

Этот рыжеволосый гад приволок меня на песчаный морской берег. Место, конечно, потрясающе красивое. Особенно сейчас, ночью, когда волны мерцают и переливаются в свете луны и звезд. Но все это великолепие уходит на второй план, когда понимаешь, что тебя просто-напросто похитили и возвращать обратно, в общем-то, не торопятся!

— Ага, — меланхолично протянул мужчина и плюхнулся на песок, совершенно не обращая внимания на мой разъяренный вид.

— Немедленно верни меня обратно! — потребовала я, грозно притопнув ногой для убедительности. Вышло не очень, каблук тут же увяз в песке.

— Верну, но позже, — лениво отозвался он.

— И когда же, позволь узнать?!

— Как только закончится действие любовного напитка, — все с таким же скучающим видом сообщил Адриан.

— Какого еще напитка? — опешила я, как-то разом растеряв всю свою злость.

— Любовного, — по слогам, с насмешкой протянул принц.

— Риан, у тебя что, слова платные? — нахмурилась я. — О чем ты говоришь? Я жду пояснений!

— А что тут объяснять? — пожал он плечами. — Ты выпила любовный напиток. Теперь нужно подождать пару часов, чтобы действие зелья прошло. А то наделаешь глупостей, и сама потом будешь себя винить.

Я шумно выдохнула.

Ничего не понимаю. Любовный напиток? Зачем кому-то понабилось подливать его мне? Может это очередной розыгрыш Риана?

— Та-ак… Давай по порядку. С чего ты взял, что я под действием зелья?

— Поверь мне, я знаю, — меланхолично ответил он. — Симптомы налицо. Расширенные зрачки, учащенное сердцебиение, головокружение, жар в теле, сильное сексуальное желание, невозможность думать ни о чем, кроме объекта своей страсти…

Я задумчиво покусала губы, расхаживая по песку.

— Не думаю, что я под воздействием зелья, — пришла я к выводу после недолгих размышлений. Должно быть, Риан снова играет в какие-то свои игры.

— Думай, как хочешь, — лениво отозвался Риан. — Но в замок мы до рассвета не вернемся.

— Виктор скоро найдет меня, — уверенно заявила я.

— Даже не надейся, — насмешливо протянул мужчина. — Я предпринял все меры, чтобы он не нашел нас.

— Замечательно, — с сарказмом процедила я.

— Поверь, это для твоего же блага, — отозвался младший принц.

Я с раздражение уставилась на умиротворяющий морской пейзаж, решив, что не стану больше разговаривать с принцем. Но спустя несколько минут в голову начали закрадываться сомнения, и я поинтересовалась у него:

— И как, по-твоему, я умудрилась выпить зелье?

— Ты же мне не веришь, — с издевательской ухмылкой заметил мужчина. — Зачем тогда продолжаешь расспросы?

Я бросила на него сердитый взгляд и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась. Все, теперь точно не стану больше с ним разговаривать. Надеюсь, Виктор сможет найти меня. Не хочу провести всю ночь в обществе этого рыжего гада.

— Учитывая, что зелье начинает воздействовать не сразу, скорое всего, ты выпила его еще до бала. Скажем, вместе с чаем или соком, — проговорил младший принц.

«А ведь я действительно пила ягодный чай и вкус мне тогда показался немного странным, будто бы с добавлением каких-то горьковатых трав», — припомнила я.

А что, если Риан действительно прав? Я ведь готова была этой ночью

— То есть мне подлили в чай зелье, чтобы я безропотно согласилась стать невестой принца и завтра бы уже предстала перед дворянством в качестве будущей жены Виктора… — медленно проговаривала я вслух свои мысли, чувствуя, как меня охватывает ярость. — Вот же стерва! — последнюю фразу я буквально прошипела.

— Кто? — удивленно взглянул на меня Адриан.

— Маргарет. Кому еще в голову могла придти такая «гениальная» идея?!

Принц неопределенно хмыкнул и перевел взгляд на серебристые волны.

А я, раздраженно вздохнув, скинула туфли и села рядом на песок. В конце концов, что мне еще оставалось делать?

«Слишком расслабилась, — сердито подумала про себя. — Забыла, что за спиной постоянно стоит враг. Потеряла бдительность — и вот к чему это привело. Едва не лишилась невинности под действием зелья! Виктор, конечно, мне не безразличен, но я бы не хотела, чтобы все произошло так».

Возможно, Адриан оказался неправ или это просто один из его глупых розыгрышей, и никакого любовного напитка вовсе не было. Но лучше все-таки перестраховаться и убедиться, что мои чувства к Виктору не наваждение.

Какое-то время мы молча слушали музыку морского прибоя. Каждый думал о чем-то своем.

— Зачем тебе это? — наконец решила нарушить я тишину.

Адриан перевел на меня вопросительный взгляд. Только сейчас я заметила, что его глаза светятся золотом в темноте. Выглядит эффектно, конечно, но немного жутковато.

— Зачем перенес меня сюда? Решил поиграть в рыцаря?

Риан усмехнулся, чуть помолчал, изучая каким-то странным взглядом мое лицо, затем негромко произнес:

— Это была бы слишком легкая победа для Виктора. А ты… заслушиваешь большего. Рядом с тобой должен быть тот, кто будет любить по-настоящему. Сердцем и душой.

— Когда это ты стал таким романтиком? — насмешливо фыркнула я. — Помнится, ты едва ли не силой пытался затащить меня в постель.

— Я… Прости… — он отвернулся, снова уставившись на море. — Иногда я веду себя как полный придурок. И этому нет оправдания.

Он тяжело вздохнул.

— Когда я узнал, что Алекс перенес ведьму из другого мира, мне стало любопытно взглянуть на тебя. План по соблазнению созрел чуть позже. Я знаю, что мне никогда не стать правителем, поэтому я просто хотел сделать тебя своей любовницей, чем хорошенько разозлил бы братьев и разрушил бы их планы. Знаю, поступок отвратительный, но, наверное, я просто слишком заигрался в обиженного ребенка.

— Кхм… Даже не знаю, что на это сказать, — растерянно пробормотала я. — Риан, тебе бы к мозгоправу сходить, серьезно.

— Мозго… кому? — с недоумением переспросил он.

— Не важно, — отмахнулась я. — Скажи, а почему Маргарет не включила тебя в список женихов?

Адриан ухмыльнулся.

— А тебя это так расстраивает?

— Не обольщайся, — фыркнула я. — Просто мне интересно: почему?

— Я не могу претендовать на Сумеречный престол, — небрежно проронил мужчина.

— Из-за того что ты бастард? — уточнила я.

А сама подумала: «Но ведь Виктор тоже незаконнорожденный сын императора… Нет, здесь что-то другое».

— Что-то вроде того, — мрачно усмехнулся мужчина. А затем, окинув меня внимательным взглядом, констатировал: — Ты замерзла.

— Совсем чуть-чуть.

Принц вдруг расстегнул свой камзол и, оставшись в одной рубашке, бережно накинул мне его на плечи. Меня тут же окутало облаком приятного дорогого парфюма.

— Спасибо, — несколько растерянно поблагодарила я.

Риан ничего не ответил.

Так мы и сидели в тишине. Слушая шепот волн о тайнах морских глубин и вдыхая соленый воздух.

И все-таки здесь невероятно красиво, волшебно и, пожалуй, даже романтично. Хотелось подняться и прогуляться по пляжу, но веки вдруг стали наливаться свинцовой тяжестью и я не заметила, как начала уплывать в сонное царство.

Где-то на грани яви и сна я почувствовала, как кто-то обвивает теплой рукой талию, затем бережно укладывает мою голову к себе на колени и ласково гладит по волосам.

— Как же я мог так влипнуть?..

* * *

Проснулась я в своей комнате в замке. На мне все еще вчерашнее платье. Туфли стоят у кровати. На прикроватном столике лежит бриллиантовый кулон — подарок Виктора. Прическа превратилась в воронье гнездо, а в мыслях полнейший бардак.

— Что вчера произошло? Ни черта не помню… — пробормотала себе под нос.

— Ну наконец-то, очнулась, — раздался сердитый голос Альберта. — Ты где шлялась всю ночь, а?! — фамильяр посмотрел на меня таким недобрым взглядом, что мне стало не по себе. Даже захотелось нырнуть с головой под одеяло.

— Я тут себе места не находил, когда перестал ощущать тебя по нашей связи! Бегал по всему замку, пытаясь узнать, что с тобой произошло. Ночь не спал! А она заявляется на рассвете и ложится беззаботно дрыхнуть. Неблагодарная! — на чем свет стоит, отчитывал меня кот.

«Хм… И где же, черт возьми, я была вчера?» — я изо всех сил пыталась напрячь память.

В голове стали возникать неясные образы. Вот я танцую на балу с Виктором. Кажется, я собиралась сказать ему о своих чувствах… А потом… Потом…

Риан.

«Так эта ночь на берегу моря не была сном?!»

— Ау, Лиса, очнись! Ты меня слышишь? — прикрикнул на меня Альберт.

— Да… — я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. — Что?

— Я говорю, у нас появился отличный шанс сбежать. Так что лапы в зубы и бегом собираться!

— Подожди, — нахмурилась я. — Как ты собираешься это провернуть?

— Делегация драконов отбывает из замка в полдень. Улизнем вместе с ними.

— И как ты себе это представляешь? — скептично приподняла я бровь. — Нас тут же накроют.

— Не боись. Все получится, — подбаривающе мяукнул кот и принялся делиться деталями своего плана.

— Ну? Что скажешь? — выжидающе посмотрел на меня фамильяр.

— Знаешь… я тут подумала… — неуверенно начала я, избегая пристального взгляда кота. — А так ли обязательно нам сбегать? Быть может, пока что стоит остаться… ммм… до инициации.

— Так… — недобро зыркнул на меня Альберт. — Колись, втюрилась в этого хлыща брюнетистого, да? Я уже давно стал замечать, что с тобой что-то неладное творится. Ходишь все время такая довольная, почти не ругаешься и улыбаешься так по-идиотски. Эх… не доглядел за тобой!

— Альбертик, милый, ну не ругайся. А вдруг это судьба? Вдруг Виктор и есть тот самый единственный?.. Моя любовь.

— Ой, не знаю, Лиска, не знаю, — вздохнул кот. — Не спешила бы ты с этим. У ведьм ведь с любовью вообще все непросто.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно вскинула я бровь.

— Как бы тебе это поделикатнее сказать… Когда ведьма влюбляется, она отдается часть своей силы мужчине в момент потери невинности.

Я ошарашено посмотрела на Альберта.

— Но это еще не всё, — продолжил фамильяр. — Если у ведьмы при этом сильные чувства к магу, то у

— И какой же тогда плохой? — спросила я, удивляясь, как тихо звучит мой голос.

— Бывало, что маг просто использовал ведьму, выпивая до капли ее энергию, после чего она умирала, — добил меня кот.

Внутри у меня все похолодело, под кожу будто забрался мороз. Я обхватила себя за плечи, чувствуя, как меня бьет озноб.

— Почему ты мне раньше не рассказал? — посмотрела я на кота, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Теперь мне вообще нельзя любить? И придется остаться старой девой до конца своих дней?!

Кот тяжело вздохнул и запрыгнул ко мне на колени.

— Вот поэтому-то я не спешил рассказывать, опасаясь такой реакции. Не хотел расстраивать раньше времени, — мягко произнес он, глядя на меня своими голубыми глазами. — А любить тебе никто не запрещает. Просто следуй правилу своих предшественниц. Они выходили замуж только за мужчин, которые не обладают и крупицей магического дара. Бывали, конечно, и исключения, когда ведьмы выходили замуж за магов или эльфов, но перед этим они долго приглядывались к своим суженым, изучая их чуть ли не под лупой, и лишь когда убеждались, что любовь взаимная и искренняя, тогда и давали согласие на брак. Хотя в большинстве случаев ведьмы оставались одинокими.

После всего услышанного я вдруг вспомнила свою семью. Все женщины в моем роду были несчастны в любви. Обжигаясь один раз, — они навсегда закрывали своё сердце на засов и больше никогда не впускали туда ни одного мужчину. А ведь в нашем мире опасаться было нечего: ни магов, ни эльфов, ни драконов. Да и сама ведьма магией не владеет. Зато память предков, родовой сценарий заставлял женщин идти по проторенной дорожке. И лишь моя мама смогла выйти из замкнутого круга. Она не закрыла сердце после того, как мой отец бросил нас, а пережила свою боль и вопреки всему позволила себе снова любить. И если получилось у неё — получится и у меня…

— Я к чему это все рассказываю, — голос Альберта внезапно вырвал меня из размышлений. — Ведьмы хранили свою слабость в секрете, но так или иначе некоторые знали или догадывались о том, что силу ведьмы можно использовать в своих целях. Поэтому я хочу тебя предостеречь, чтобы ты глупостей не натворила. Вдруг чувства Виктора к тебе — просто игра? Темным магам, знаешь ли, не стоит слишком доверять.

— Нет, я уверена Виктор не стал бы…

И тут я замолкла, внезапно вспомнив о ночном разговоре с Рианом. Он сказал, что я находилась под воздействием любовного напитка. И, кажется… я была склонна ему поверить.

Нет, чувства к Виктору никуда не делись. Но вчера они были какими-то слишком яркими, жгучими, толкающими на безумные поступки. Сегодня же они будто поблекли и безумный коктейль эмоций поутих.

Ночью я решила, что это дело рук Маргарет. Кто еще способен на такую подлость?

Но Альберт прав. Влюбленность заставила меня растерять всю осторожность. Что, если Виктор был причастен к этому инциденту с любовным напитком?

Я должна это выяснить.

Не теряя ни секунды, я вскочила с кровати и направилась в купальню. Быстро умылась, причесалась и переоделась в простое сиреневое платье. Подумав, надела на шею бриллиантовое сердце Виктора.

— Куда собралась? — нахмурился кот.

— Нужно поговорить с Виктором.

— Я с тобой, — нетерпящим возражений тоном сообщил фамильяр. — Прослежу, чтобы не наделала глупостей.

Глава 16

Пока шла к крылу второго принца, раздумывала над тем, как начать разговор. Свернув за очередной поворот, резко остановилась. Из-за ближайшей двери, оказавшейся чуть приоткрытой, донеслось злое: «эту ведьму!..»

Мне стало любопытно, потому как речь, судя по всему, шла обо мне. Применив недавно разученное заклинание Острый слух, я принялась подслушивать разговор:

— Все выходные он меня игнорировал. Ни разу не пригласил в свои покои, — красивый, чуть капризный женский голос был мне незнаком. — Я уже несколько раз прокляла тот день, когда решила отправиться отдыхать на морской курорт. Думала, Виктор за время моего отсутствия охладел ко мне. Но оказалось, он просто выполнял просьбу императрицы.

— Какую же, госпожа?

— Виктор должен соблазнить ту невзрачную иномирянку, чтобы забрать часть ее магических сил и превратить ведьму в послушную куклу, которая станет служить на благо империи. Представляешь? А я себе нафантазировала, что он всерьез увлекся этой ведьмой!

В душе что-то рвалось. Как струны, больно, одна за другой. Глаза жгли слезы, но я продолжала стоять и слушать.

— Как же можно, госпожа, вы в сотню раз краше ведьмы. Она вам не конкурентка. Принц всегда предпочитал вас больше других женщин.

— Да, Милли, ты как всегда права… Скорее бы закончилась вся эта история. Не могу больше наблюдать, как мой принц обхаживает иномирянку! — сердито выдохнула девушка.

— Будем надеяться, что ваши муки продлятся недолго.

— Хорошо бы, — капризно протянула любовница принца. — Виктор сказал, что охмурить девчонку оказалось не так легко. Пришлось даже использовать эту идиотку Миранду, чтобы вызвать ревность ведьмы… То-то эта выскочка обрадовалась, что Виктор так много времени стал проводить с ней, — девушка противно рассмеялась.

— Но все же в этой ситуации есть один большой плюс, — вдруг серьезно произнесла она.

— Какой же? — с интересом спросила служанка.

— Виктор потеснит своего старшего брата и станет императором.

— Но, получается, тогда ведьма Василиса станет императрицей?

— Лишь номинально. Она будет лицом империи, но прав у нее будет не больше чем у прислуги. А я хоть и останусь в статусе фаворитки правителя, — буду истинной императрицей и единственной любовью Виктора.

— Как же все здорово складывается, госпожа!

Больше я слушать не стала. Торопливо подобрала юбки и побежала прочь, не разбирая дороги.

Глаза застилали слезы, грудь разрывало от боли. Мне хотелось кричать, но я могла лишь бежать. Бежать и бежать. Как можно дальше.

Как я очутилась в саду, сама не знаю. Ноги подкосились, я упала на траву и беззвучно зарыдала. Так хотелось умереть, чтобы не чувствовать эту всепоглощающую, дикую боль, которая словно яд расползалась по венам.

— Д-дура! Какая я же я все-таки ду-у-ура! — всхлипывала я.

Альберт примчался следом за мной. Ничего не говоря, запрыгнул мне на колени и начал ласково мурчать. А я стиснула его

— Миледи? Я могу вам чем-то помочь? — послышался вдруг обеспокоенный голос.

Я вздрогнула, сморгнула слезы и подняла затравленный взгляд на оказавшегося рядом мужчину.

Синий, богато украшенный костюм, подчеркивающий мощную красивую фигуру, короткие каштановые волосы, правильные черты лица и нереальные золотые глаза.

Я узнала его сразу, даже без маски. Передо мной стоял наследный принц драконов.

Жестом фокусника он достал из кармана белоснежный платок и протянул мне. Я неуверенно приняла его и вытерла слезы. Мне было так плохо, что даже страх перед драконом ушел куда-то на второй план.

— Скажите, могу ли я как-то помочь вам? — спросил Дамир.

— Нет… — убитым голосом ответила я. — Хотя… Заберите меня отсюда! Пожалуйста! — с отчаянием посмотрела я на него. — Куда угодно. Хоть на край света, хоть на луну. Я больше не хочу находиться здесь ни минуты.

Мужчина слегка нахмурился.

— Вы уверены в своем решении?

— Абсолютно.

— Хорошо, — кивнул он и жестом подозвал слугу, который, видимо, все это время стоял в отдалении за кустом сирени.

Принц едва слышно сказал ему пару фраз, слуга поклонился и молча ушел.

— Что ж, миледи, тогда летим прямо сейчас, — проговорил Дамир.

И не успела я моргнуть, как фигура мужчины стала размываться, а в следующее мгновение передо мной уже сидел огромный крылатый ящер с золотистой чешуей.

— М-мама… — испуганно пискнула я.

Миг — и хвост с костяными наростами стремительно приблизился ко мне, обвил меня вокруг талии и усадил нас вместе с Альбертом на спину дракона.

— М-ммама… — повторила я, приходя в ещё больший ужас.

А чешуйчатый тем временем расправил крылья и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо.

— А-а-а-а!!! — завопила я от страха, с отчаянием цепляясь одной рукой за костяные наросты на спине ящера, а второй крепко прижимая к себе фамильяра, который на удивление сидел тихо. Лишь намертво вцепился когтями мне в платье.

Внизу простиралась бездна. Страшно даже представить, что со мной будет, если я упаду с такой чудовищной высоты. Небось, и мокрого места не останется!

— Леди, прошу вас, перестаньте кричать, — раздался голос дракона, низкий с рычащее-шипящими нотками. — Мы уже летим больше десяти минут, а вы все не замолкаете! Моему терпению тоже есть предел.

— П-простите, Ваше Высочество, но мне очень страшно! — дрожащим голосом пропищала я.

— Не бойтесь, с дракона просто так не упасть, — произнес Дамир. — Только если он сам вас не захочет сбросить.

Такое заявление меня совсем не успокоило, а заставило еще больше запаниковать и посильнее обхватить ногами тело ящера.

Дракон на это лишь негромко рассмеялся.

— Только чешую мне не вырывайте, ладно? — насмешливо попросил он.

Сообразив, что надо мной, похоже, просто потешаются, я позволила себе немного расслабиться.

— П-постараюсь, — вымолвила я.

Теперь, когда я перестала орать и страх понемногу начал утихать, я начала ощущать всю прелесть полета. Бескрайние голубые просторы, ветер в волосах, солнце, целующее лицо, легкость и свобода…

Мы летели очень быстро, и, подозреваю, у меня должно было резать глаза от ветра и солнца и перехватывать дыхание, но мне было на удивление очень комфортно. Кажется, Дамир защитил меня каким-то заклинанием.

Любуясь на золотистые крылья дракона, я хихикнула от проскочившей в голове мысли:

«Чувствую себя Дейнерис Таргариен».

— Рад, что вы пришли в себя, Василиса, — пророкотал дракон.

— Вы знаете, как меня зовут? — вмиг напряглась я.

— Конечно. Мы познакомились вчера на балу, — ответил Дамир. — Кстати, рекомендую вам снять кулон, иначе ваш побег не приведет ни к чему хорошему.

На шее все ещё висел подарок Виктора. От воспоминания о нем сердце вновь взорвалось болью. Я потянулась рукой к шее, чтобы сдернуть цепочку, но остановилась.

— А причем здесь кулон? — с подозрением спросила я.

— Ваш кулон — это артефакт. Он помогает отследить человека, на которого он надет. Похоже на браслеты, которые одевают на преступников, чтобы они не смогли совершить побег.

— Какой же он мерзавец! — выдохнула со злостью и резко, оставив на шее болезненный красный след, сорвала цепочку и сбросила украшение в бездну.

— И ещё… — дракон сделал паузу. — Я знаю о том, кто вы такая, Василиса. Вы — ведьма.

Я вздрогнула и вмиг забыла, как дышать.

Дракон, очевидно, ощутив мой ужас, спешно произнес:

— Не знаю, какие небылицы вам скармливали о нас сумеречники, но я не опасен для вас, Василиса. Обещаю, что не причиню вам вреда.

— В последнее время я слишком часто слышу заверения, что мне не причинят вреда, — ответила я, стараясь сдерживать свою дрожь. — Но каждый раз они оказываются ложью.

— Вы не доверяете моим словам? — пророкотал дракон.

— Нет, — ответила я честно, как бы мне ни было в этот момент страшно. — Разве у меня есть причины для доверия?

— Правильно, — неожиданно сказал Дамир. — Вам следует доверять только своей интуиции, а не чужим словам.

Удивившись его высказыванию, я прислушалась к внутреннему голосу — он таинственно молчал. Тогда я задала принцу вопрос:

— Куда мы направляемся?

— В драконье королевство, — ответил он.

— Хотите сделать меня своей пленницей?

Вопрос почему-то развеселил дракона, и он басовито рассмеялся.

— Нет. Лишь хочу, чтобы вы встретились с моим отцом и выслушали его. А что делать дальше — воля ваша. Держать насильно вас никто не станет.

Я покосилась на фамильяра. Тот моргнул и тихонько прошептал:

— Делать-то все равно нечего — придется принять его условия.

Я была с ним солидарна, но мне все равно было до ужаса страшно. Дамир обещал, что никто силой держать меня не станет, но могу ли я доверять человеку… в смысле, дракону, предки которого безжалостно уничтожили всех ведьм на Миратосе просто из-за своей прихоти?

Ответа на этот вопрос у меня не было, как, собственно, и выбора.

Дракон летел очень быстро. Не просто быстро — скорость была сумасшедшая. Не удивительно, что через несколько часов мы приземлились на окраине Сансири.

Там Дамир, снова принявший облик человека, отвел меня к стационарному порталу в виде каменной арки, с вырезанными на ней рунами. Принц настроил магические потоки, руны вспыхнули золотым светом, и мы шагнули в портал.

А вышли на открытую смотровую площадку, окруженную невысокими перилами.

— Добро пожаловать в драконье королевство, Василиса! — с улыбкой произнес Дамир.

Когда я огляделась, то потеряла дар речи. Ничего еще более прекрасного в жизни я не видела.

В окружении живописных гор, покрытых зеленью, и бурлящих каскадов водопадов я впервые за все мое попаданство почувствовала себя как в сказке.

Внизу, словно жемчужинка в ракушке, расстилался город драконов. Дома в городе поражали красотой, богатством и изысканностью. Широкая река разделала поселение на островки, соединенные

— Это просто потрясающе! — выдохнула я.

— Я рад, что вам понравилось, — улыбнулся принц и подал мне руку, помогая спуститься по крутой винтовой лестнице.

Когда мы оказались в светлом, богато украшенном коридоре, я поняла — Дамир переместил нас прямо в королевский дворец.

На интерьер дворца, пока мы шли, я почти не обращала внимания. Большее любопытство вызывали драконы. Жители Сансири определенно отличались от сумеречников. Внешне они выглядели спокойными, доброжелательными, но даже на расстоянии чувствовалась их колоссальная сила, — скрытая мощь звериной ипостаси, которая в любой момент, в случае угрозы готова была порвать врага на мелкие кусочки.

Все драконы и драконицы, встречавшиеся нам по пути, были высокими. Мужчины с подтянутыми, сильными телами, женщины — фигуристые, но в тоже время изящные. Внешность почти у всех драконов яркая, выделяющая. Я даже видела нескольких мужчин с красными волосами, и что-то мне подсказывало — это не результат модного окрашивания у колориста, а то, что дала природа.

Но больше всего меня поражали глаза. Для меня, как иномирянки, они выглядели нереально. Глубоко-синие, ядовито-зеленые, алые, серебристые, фиолетовые… Выглядело ярко, эффектно и немного пугающе.

Принца встречали почтительными поклонами. А местные придворные дамы провожали его томными взглядами, меня же — недоуменными и даже неприязненными. Впрочем, мне было на это абсолютно все равно. Сейчас меня больше волновало, что хотят от меня драконы и как мне быть дальше.

— Это мое крыло, — проговорил Дамир. — Здесь находятся гостевые покои, — он подвел меня к одной из дверей. — Устраивайтесь, отдыхайте. И ничего не бойтесь.

И попрощавшись, принц оставил меня в компании Альберта.

Я устало вздохнула и вошла в отведенные мне покои.

В выделенных мне апартаментах оказалось три комнаты: гостиная, спальня и ванная. Рассматривать изящную мебель и восторгаться интерьером — не было сил. Поэтому я сразу зашла в спальню и плюхнулась на роскошную кровать. Альберт, немного взъерошенный после полета, запрыгнул следом за мной.

— Ну и что будем делать? — решила я посоветоваться с фамильяром. — Ведьма в логове драконов — не к добру. Они истребляли моих предков, и я не уверена, что сейчас они не захотят избавиться и от меня.

Кот задумчиво полизал лапку, пригладил шерстку на голове и медленно ответил:

— Если бы драконы хотели убить тебя, то Дамир легко мог это сделать во время полета.

— Да, наверное, ты прав, — вынуждена была я согласиться с фамильяром.

— Следовательно, ты зачем-то нужна им, — продолжал рассуждать Альберт.

— Дамир упоминал, что король хочет встретиться со мной и о чем-то проговорить.

— Думаю, стоит выслушать его, — прищурив глаза, задумчиво проговорил кот. — Вдруг удастся узнать что-нибудь любопытное? Сбежать-то мы всегда успеем. Как я успел заметить, вокруг замка нет магической защиты. Да и зачем? Только полный идиот рискнет нападать на драконов! Так что, если что-то пойдет не так, мы просто призовем Летучую и улетим в закат.

— Пожалуй, и в этом ты прав, — кусая губы, промолвила я.

— Я всегда прав, — гордо подбоченившись, ответил котик.

Глава 17

После всех случившихся за день потрясений, я чувствовала себя разбитой и уставшей, поэтому сама не заметила, как задремала на мягкой постели.

— Леди Василиса, — потрясли меня за плечо. — Мне велено подготовить вас к аудиенции с Его Величеством.

Сон мгновенно испарился. Я вздрогнула и распахнула глаза. Передо мной стояла светловолосая девушка-служанка человеческой расы и вежливо улыбалась.

— Его Высочество принц Дамир попросил меня подготовить вас к аудиенции, — повторила она.

— Хорошо, — выдавила я сиплым после сна голосом.

Ладони похолодели, а сердцебиение участилось. Предстоящая встреча с правителем драконов пугала меня.

«Чего мне ожидать от него?» — Я совершенно не представляла. И эта неизвестность страшила больше всего.

Поэтому пока я собиралась, мысленно повторяла заклятия, которые в случае чего помогут мне сбежать от драконов.

Я быстро приняла ванну и облачилась в одно из предложенных мне платьев. Оно было нежного персикового цвета, из струящейся ткани, легкое и воздушное с красивым вырезом декольте и открытыми руками.

Затем горничная посадила меня перед большим зеркалом в золотой раме и принялась приводить в порядок мои волосы. Оставив их распущенными, она убрала назад передние пряди и заплела их в необычную, сложную, но очень изящную косицу.

После того, как девушка закончила со мной, пришел черед Альберта, который тоже был приглашен на аудиенцию вместе со мной.

Служанка почти четверть часа гонялась по комнатам за моим фамильяром, который орал благим матом и наотрез отказывался купаться. Я вмешиваться не спешила, прекрасно зная, как кот ненавидит воду. И лишь наблюдала со стороны за этой забавной картиной, тихонько посмеиваясь.

В итоге девушке пришлось сдаться, после чего Альберт милостиво разрешил ей расчесать свою шерстку. И даже под конец перестал изображать из себя серьезного фамильяра, обмяк в руках девушки и замурлыкал от блаженства.

— Да, вот так, крошка, продолжай, — промурлыкал котяра. — Я весь твой. Телом и душой. Только не останавливайся.

Я прыснула в кулак, радуясь, что горничная не маг и голос кота слышать не может.

Нацепив ему на шею бархатный ошейник с камушком аметиста, служанка погладила питомца за ушком и улыбнулась:

— Ну всё, теперь и ты готов, красавец.

— Да, я такой, — нагло мурлыкнул кот, нежно огладив пушистым хвостом запястье девушки. — Ты, кстати, тоже очень даже ничего.

— Альберт, перестань приставать к горничной и держи свой хвост в лапах, а то останешься без ужина, — для проформы бросила я строгий взгляд на питомца.

— Ну что вы, леди Василиса, — улыбнулась девушка. — Он мне совсем не мешает. Так бы и тискала его весь день в объятиях. Такой милый котик! — и она снова почесала его за ушком.

— Вот видишь, Лиска, ей все нравится. Так что не будь такой жестокой, — промурлыкал кот, продолжая выводить на коже девушки узоры кончиком хвоста, а та задорно смеялась от щекотки. — Меня поразила в сердце стрела бога любви.

— А может мне тебя тоже чем-нибудь поразить? Например, заклятием чесотки? — задумчиво протянула я.

Кот повернул ко мне недовольную морду и злобно сощурил голубые глаза.

В этот момент в комнату внезапно постучали. Служанка подскочила, спеша открыть дверь, и сбросила кота на пол. Альберт обиженно посмотрел ей вслед и протяжно вздохнул.

— Пойдем, Дон Жуан, — я подхватила фамильяра на руки. — Нас ждут дела посерьезнее, чем неразделенная любовь.

Кот снова бросил на меня сердитый взгляд, а я, пряча улыбку, вышла в гостиную, где меня встретил сам наследный принц.

— Василиса, выглядите обворожительно, — улыбнулся Дамир и галантно поцеловал мою руку.

— Благодарю, Ваше

Мужчина взял меня под локоть и, покинув гостевые покои, мы направились по лабиринтам коридоров дворца к залу для приемов.

Прошлое знакомство с монаршей особой обернулось для меня не сказать что бы совсем удачно. Вот и в этот раз я нервничала. Не помогали успокоиться даже прокручиваемые в голове слова действенных проклятий, которые могут дать мне фору во времени, чтобы сбежать.

На подходе к бело-золотым двухстворчатым дверям, за которыми нас ждал король, меня охватила настоящая паника. Сердце трепыхалось в дурном предчувствии, ладони заледенели, к горлу подкатывала тошнота, и мне нестерпимо хотелось развернуться и бежать в обратном направлении.

Я даже предприняла отчаянную попытку дернуться в сторону, но была ловко перехвачена рукой Дамира.

— Вы же понимаете, насколько глупо сейчас пытаться сбежать, — наклонившись к моему уху, тихо, со смешком произнес Дамир. — Не бойтесь, драконы не едят на ужин хорошеньких ведьм.

— Значит, только на обед? — спросила я с нервным смешком.

Принц ничего не ответил, потому как слуга распахнул двери и громко объявил наши имена. А после Дамир чуть ли не волоком потащил меня в светлый, сияющий позолотой зал. Мне лишь оставалось на автомате переставлять ноги и изображать подобие добродушной улыбки.

— Василиса.

Низкий, полный скрытой мощи, голос заполнил всё помещение и заставил меня ощутимо вздрогнуть.

У открытого окна стояла почти полная копия Дамира. Только у короля Сансири были более жесткие черты лица и властный, цепкий взгляд, от которого всё мое тело покрылось холодными мурашками.

— Ваше Величество, — я сделала реверанс.

— Алистер Эри, — представился король. — Не возражаете, если мы продолжим знакомство за ужином, в более неформальной обстановке?

Внимательный, изучающий взгляд дракона нервировал, поэтому вместо вежливого ответа я ляпнула первое, что пришло на ум:

— Только если я не стану главным блюдом.

Осознав, что сказала это вслух, я испуганно зажала рот ладонью, мысленно мечтая провалиться сквозь землю, только бы не стать объектом ярости дракона.

Но король на удивление не обиделся, а наоборот как-то добродушно рассмеялся и доверительным тоном сообщил:

— Что вы, Василиса, ведьм мы оставляем всегда на десерт.

* * *

Мы сидели в небольшой светлой зале за столом, накрытым на трех персон. Ужин проходил чинно-благородно. Мы медленно вкушали великолепные блюда и вели неторопливый разговор ни о чем. Алистер интересовался моими впечатлениями о Миратосе, расспрашивал о моей жизни на Земле, о том, как я сюда попала и как продвигается мое обучение ведьмовству.

Лишь когда был почти доеден десерт, я решила, что хватит ходить вокруг да около, и спросила прямо:

— Ваше Величество, давайте перейдем к делу. Вы ведь что-то хотите от меня, не так ли?

Алистер откинулся на спинку кресла, помолчал, собираясь с мыслями, а затем спросил:

— Василиса, известно ли вам, почему на Миратосе стали уничтожать ведьм?

Вопрос мне не понравился. Старясь скрыть вновь нарастающий страх, я сухо ответила:

— Ведьм считали опасными, потому что контролировать их правителям других государств было тяжело. Ведьмы отказывались сотрудничать и участвовать в политических играх. Их боялись, потому как сила этих женщин была велика, а хитростью они были способны обвести вокруг пальца даже самых сильных магов.

— Нет, — покачал головой король драконов. — Уничтожили ведьм вовсе не поэтому.

Я вопросительно приподняла бровь.

— Это будет долгая история, но вам стоит ее послушать, Василиса, — вздохнув, произнес Алистер Эри. — Однажды правитель драконов полюбил ведьму. То было не просто увлечение. Она была его истинной парой — единственная женщина, которую дракон может полюбить по-настоящему. А ведьма та была горда и независима. Она долго сопротивлялась воле богов, отвергала ухаживания, проклинала дракона, чтобы больше не бегал за ней, но в итоге все-таки не смогла противостоять притяжению и полюбила своего истинного всем сердцем. Она отдала дракону часть своей силы и согласилась стать его женой. Но за несколько дней до обручального обряда, он неожиданно расторгнул помолвку, сказав, что это была ошибка и на самом деле он любит другую. Ведьма сначала не поверила его словам, подумала, что это розыгрыш. Но, когда ее выгнали из дворца, поняла, что здесь что-то нечисто. Она несколько раз пыталась увидеться и поговорить со своим возлюбленным, но тот отказывался ее принимать. А через несколько недель и вовсе представил своим подданным свою молодую жену из древнего рода темных магов. Ведьма была вне себя от горя. Она опустила руки и приняла решение вернуться в родные земли, оставив все попытки достучаться до дракона, забыть его и оставить в прошлом. Но она еще не знала, какие испытания ей приготовила судьба. Драконы ни с того ни с сего объявили ведьм врагами королевства. Правитель утверждал, что его околдовала ведьма, затуманила разум и заставляла жениться на себе, чтобы сделать дракона своим рабом, но он смог вовремя избавиться от ее морока. Как только был подписан королевский указ, началась настоящая охота на ведьм. Их выискивали, преследовали, уничтожали… Благословенные богами женщины гибли очень быстро… Одна жизнь обрывалась за другой, ведь они не были воинами. А смертельные проклятья, которыми ведьмы могли убивать людей, почти не действуют на драконов. Оставшиеся в живых ведьмы объединились в ведьмовской круг и создали портал в другой мир. Им пришлось бежать из родных земель, где они стали врагами, несмотря на то благо, которое несли веками народу Миратоса. Но перед тем, как навсегда скрыться в другом измерении, ведьмы прокляли Миратос, чтобы их мучители поплатились за свои ошибки.

Я пораженно смотрела на короля, пытаясь переварить все услышанное.

— Но зачем? Для чего правителю драконов понадобилось вдруг истреблять ведьм? — напряженно посмотрела я на Алистера.

— Он действовал не по своей воле, а по приказу своей жены — Ланы Олдридж. Темные чары на нем обнаружить удалось далеко не сразу, ведь все знают, что драконы не поддаются внушению. Но после того как он попытался совершить самоубийство, мы поняли что с ним что-то не так. Чары удалось снять. Но выяснилось это слишком поздно, когда в нашем мире не осталось больше ни одной ведьмы.

— А этой Лане, чем ей помешали ведьмы? — нахмурившись, спросила я.

— Лана на самом деле оказалась дочерью темного колдуна, который полвека назад пытался захватить власть на Миратосе. Но драконы, объединившись с ведьмами, магами и эльфами, смогли его победить. Никто не знал, что у него осталась дочь. А она жаждала отомстить убийцам своего отца и спустя двадцать лет принялась приводить свой план в действие.

Я потерла виски, чувствуя, как у меня вот-вот разыграется мигрень от всех этих хитросплетений прошлого.

— А что стало с тем драконом? — после недолгого молчания, поинтересовалась

— Он искал свою ведьму почти десять лет, но так и не смог обнаружить ее след, — сокрушенно вздохнув, ответил король и отрешенно уставился в окно. — Еще через пару лет он отрекся от престола и вскоре умер. Тоска и чувство вины сожгли его изнутри.

Я посмотрела на печальное лицо правителя, и сердце сжалось от боли.

— Он был… вашим родственником? — тихо спросила я.

— Да, Теодор Эри был моим старшим братом, — глухо отозвался мужчина.

— Я вам сочувствую…

Король бросил на меня благодарный взгляд и кивнул. Мне было его искренне жаль. Он потерял брата, и по его глазам я видела, что эта утрата далась ему нелегко.

— А как звали ту ведьму? — немного помолчав, спросила я.

— Лилиана, — ответил за отца Дамир, который все это время сидел и молча следил за нашей беседой. — Она была Верховной ведьмой и правительницей Озерного края.

В груди вдруг стало тесно, сердце забилось где-то у горла.

— Лили… ана? — с трудом выдохнула я.

Лилиана — полное имя моей прапрапрабабушки Ани. Я знала о ней немногое, лишь то, что она была первой красавицей на селе и за ней увивались все парни. Ребенка она родила поздно, по тем меркам, а вот замуж так и не вышла по непонятным причинам, о которых она не любила распространяться.

— Все так, Василиса, — кивнул Алистер. — Ваши догадки верны. Вы потомок Верховной ведьмы.

— Невероятно… — выдохнула я.

И даже кот вдруг отвлекся от рыбы и громко мяукнул от удивления.

— Василиса, Эльфийский Оракул предсказал ваше появление на Миратосе еще много лет назад. Мы ждали вас, пробовали искать в разных мирах… — голос правителя драконов стал вдруг взволнованным. — Только вы, как потомок Верховной ведьмы, сможете снять проклятие.

Я недоуменно приподняла бровь.

— Я слышала о нем от сумеречников, — пробормотала я. — Но они говорят об этом, как о простом суеверии.

— Проклятие более чем реально, Василиса, — мрачно усмехнулся Алистер. — Только мало кто знает, в чем состоит его суть.

— И в чем же?

— А в том, Василиса, что с каждым годом на Миратосе рождается все меньше и меньше детей. Даже чистокровные человеческие женщины, не обладающие и крупицей магии, не могут зачать потомство. Что уж и говорить о магах и драконах, на которых и было рассчитано это проклятие. В последнее десятилетие, если у нас и рождаются дети, то со слабым уровнем дара, а часто и вовсе пустышки. Ведьмы обрекли Миратос на вымирание за то, что мы оборвали жизнь их сестер. Но это еще не все… — мрачно усмехнулся правитель драконов. — Суть второй части проклятья состоит в том, что ни маги, ни драконы более никогда не познают настоящей любви. Для драконов настоящая любовь возможна только с истинной парой, потому с тех пор мы не можем услышать зов своих единственных. Даже если пройдем совсем рядом — ничего не почувствуем. Ну а маги, все как один, стали холодными, черствыми, не способными на любовь. Они могут играть в чувства, проявлять симпатию, увлекаться друг другом, но любить — никогда. Маги могут бесконечно менять партнеров, но ни одна куртизанка не способна исцелить ту пустоту, которая навсегда поселилась в их сердцах. Так Верховная мстила дракону за свое разбитое сердце, а темным магам за захват Озерных земель.

Я нервно комкала в руках салфетку и смотрела перед собой, не в силах вымолвить и слова.

Месть… Я понимала ведьм. Хорошо понимала причину их поступка. И скорее всего, поступила бы на их месте точно также. Только вот им тогда не было дано знать всю правду. А я ее знала и понимала, что вновь страдают невинные. Так быть не должно…

— Понимаю, у вас нет причин помогать нам, — тяжело вздохнул Алистер, вырывая меня из раздумий. — Драконы истребили ваших предков, но наши дети… они не должны страдать из-за ошибок родителей. Все чаще молодые драконы не могут получить доступ к родовой магии и потому не могут принять истинную форму. Это как лишиться части своей души. И не человек, и не дракон — хуже участи для нас не придумаешь… Проклятие губит нас. Еще пару столетий и раса драконов исчезнет навсегда, как исчезли ведьмы с Миратоса.

— Ваше Величество, при всем моем уважении… я не могу снять проклятие. Дело не в том, что я держу зло на вас. Понимаю, вы стали лишь пешками в чужой игре. Я бы хотела помочь, но просто не представляю, как это сделать!

— Ответ может дать только последняя Верховная, — подал голос Дамир.

Я перевела на него обескураженный взгляд.

— Но…

— Знаю, умерла, — кивнул он. — Но во время обряда инициации ведьма встречается с духами своих предков и может спросить их о чем угодно.

— Если вы попросите, Лилиана скажет вам, как снять проклятие, — добавил Алистер.

— Я… мне нужно время, чтобы все обдумать и решить, готова ли я к инициации.

— Понимаем, — кивнул король.

— У меня есть еще один вопрос к вам, Ваше Величество, — неуверенно произнесла я.

— Какой?

— Почему правительница Сумеречной империи так не хотела, чтобы вы узнали обо мне?

Алистер мрачно усмехнулся.

— Потому что сумеречникам выгодно, чтобы вы стали их личной ведьмой. Подчиняясь приказам императрицы, вы сняли бы проклятие с магов, но не с драконов. Это было бы очень выгодно для них. Им давно не дают покоя богатства наших земель и обширные территории государства. Маргарет будет выгодно дождаться, когда сильнейшая раса ослабнет, а после завоевать наше королевство с наименьшими потерями со своей стороны. Это вполне в их стиле.

— Двуличные сволочи, — процедила я сквозь зубы.

Все они врали мне с самого начала, вводили в заблуждение, запугивали… И все ради того, чтобы получить доступ к моей силе. Не бывать этому!

Неожиданно дверь в столовую отворилась.

Я поворачиваю голову, и мои глаза расширяются от удивления, когда я встречаюсь с янтарным взглядом Адриана.

— Извините, что без приглашения, — рыжеволосый принц вальяжной походкой подошел к столу и бесцеремонно плюхнулся на свободный стул напротив меня.

— Как ты здесь оказался?! — вырвалось у меня потрясенное.

Мужчина смерил меня взглядом, но ничего не сказал. Повернулся к Алистеру и Дамиру. Те к моему изумлению вели себя абсолютно спокойно, словно к ним просто зашел сосед за солью.

— Василису уже ищут, — сообщил Риан. — Подозревают в похищении делегацию драконов. Так что завтра ждите гостей. Если, конечно, Маргарет дотерпит до утра, — хмыкнул он.

— Без доказательств нашей вины они не могут нам ничего предъявить, — спокойно отозвался Дамир.

— Это было ожидаемо, но все равно, спасибо за информацию, племянник, — кивнул Алистер.

— Племянник?! — ошарашено воскликнула я. А

Глава 18

Мы стояли на балконе, озаренном лунным светом. Воздух был свежим, как после дождя, головокружительно пахло цветами, а в где-то вдалеке шумел водопад.

Необычные глаза мужчины светились золотом в темноте…

И как я не догадалась об этом раньше?

— Да, я действительно племянник Алистера… и наполовину дракон, — несколько устало сообщил мне Риан. — Что еще ты хочешь знать, любознательная наша?

Что я хочу знать? Да у меня сейчас в голове тысячи вопросов!

Но задала я отчего-то самый глупый:

— Твой отец был женат на драконице? Но почему об этом никто не упоминал?

— А что, по-твоему, тебя должны были в первые же дни посвятить во все подробности личной жизни покойного императора? — язвительно поинтересовался Адриан.

Я несколько смутилась и потупила взор. А Риан после недолгой паузы устало вздохнул и произнес:

— Они не были женаты. Я, так сказать, результат ненасытной страсти, свойственной всем Лифэйрам, — мрачно усмехнулся мужчина.

Я подняла на него озадаченный взгляд, и он пояснил:

— Они встретились на балу, мои родители, во время дипломатического визита делегации Сумеречного империи в Сансири. Легкомыслие моей матери и желание отца получать всё, что он хочет, во что бы то ни стало, вылилось в ночь любви, по прошествии которой Аринтида — моя мать — узнала о беременности. Но так как у нее уже была заключена помолвка с принцем Тирильского королевства, она предпочла скрыть свою беременность. Родила Аринтида меня втайне и отправила сюрприз папочке в Сумеречную империю. А сама после этого, как ни в чем не бывало, вышла замуж.

— И где она сейчас? — тихо спросила я.

Мужчина жестко усмехнулся.

— Все там же. В Тирильском королевстве.

— Ты навещаешь ее?

Он раздраженно повел плечами.

— Зачем? У нее есть семья и трое детей. — Он едко усмехнулся. — Все эти годы она предпочитала не вспоминать о своем незаконнорожденном сыне, и только пару лет назад попыталась наладить со мной контакт, но я пресек ее попытки. К чему мне сейчас слушать ее жалкие оправдания? Я и сам в детстве придумывал их за нее. Когда она была мне нужна…

Я посмотрела на принца с сочувствием. Мне было его искренне жаль.

— Риан…

— Василиса, прошу, только не надо жалости! — сердитый взгляд дракона опалил меня огнем. — Я этого не выношу. — Он резко отвернулся в сторону и уставился в пропасть, туда, где внизу расстилался город драконов.

Я понимала его. Понимала слишком хорошо. Я была совсем малышкой, когда нас с мамой бросил отец. Боль и чувство отверженности, спрятанные за маской безразличия, отравляли меня долгие годы, словно ядовитая стрела, поразившая сердце. Но время и психологи лечат, и постепенно я смогла справиться с этим чувством. Я простила отца, отпустила все обиды, и яд постепенно покинул мою кровь, а раны исцелились.

А Риан… Теперь я отчетливо видела, что его все еще терзает боль. И я была уверена, что он предпочитает не показывать ее другим. Тогда почему…

— Почему ты рассказал мне об этом? — слова сорвались с уст сами собой.

— Ты сама задала вопрос, — хмыкнул он.

— Подозреваю, ты не рассказываешь эту историю всем подряд, — тихо произнесла я.

Адриан медленно обернулся. Золотые глаза скользнули по моему лицу, кончики губ едва заметно приподнялись в улыбке.

— В моем окружении слишком мало людей, кому я по-настоящему могу доверять. И ты для меня — не «все подряд».

— Спасибо за доверие, — несколько удивленно пробормотала я.

Мужчина изучал меня пристальным взглядом, и от этого мне почему-то становилось неловко. Поэтому я поспешила задать следующий волнующий меня вопрос, чтобы нарушить эту смущающую тишину:

— Я так понимаю, Маргарет не в курсе, что ты общаешься со своими родственниками из Сансири?

Адриан одарил меня какой-то странной усмешкой и лишь спустя десяток секунд соизволил ответить:

— Я начал общаться с Алистером незадолго до смерти отца. А Маргарет это знать вовсе ни к чему, — криво улыбнулся принц. — Будет весьма досадно, если императрица узнает, что я шпионю за ней.

Я изумленно округлила глаза и, кажется, даже не эстетично приоткрыла рот.

— А как ты думаешь, почему драконы решили посетить Сумеречную империю? — самодовольно ухмыльнулся Адриан.

— Они узнали о ведьме от тебя, — пораженно прошептала я.

— Ага, и собирались выкрасть, — коварно улыбнулся мужчина. — Очень удобно, когда тебя считают никчемным избалованным мальчишкой, который тратит свое время на вино, доступных женщин и придумывание разных козней и розыгрышей для братьев.

— Но почему ты начал шпионить за ней? — удивленно спросила я. — Из-за ее поисков ведьмы?

— Не только, — нахмурившись, ответил принц. — Я не доверяю ей. У меня есть подозрения, что она как-то причастна к смерти отца.

Я вопросительно вскинула бровь.

— Довольно смелые обвинения.

— Мне не дают покоя обстоятельства его смерти, — хмуро ответил мужчина. — Целитель подтвердил, что у него случился сердечный приступ, только я в это не верю. Отец никогда не жаловался на здоровье. Я уверен, что ему помогли отправиться за грань.

Я задумчиво побарабанила пальцами по мраморным перилам и проговорила:

— Если даже это так, и Маргарет для чего-то понадобилось убрать твоего отца, должны были остаться улики. Я читала, что магия смерти всегда оставляет след. Если в комнате есть цветы — они завянут, вода в графинах помутнеет, а у жертвы на груди останется темное пятно.

— В том-то и дело, что никаких следов магического вмешательства, включая отравления зельями, не было обнаружено, — с досадой ответил мужчина.

— Тогда почему ты подозреваешь ее?

Адриан какое-то время помолчал, словно решая, стоит ли делиться со мной своими умозаключениями.

— У драконов есть одна особенность, о которой мы не распространяемся, — произнес он будто бы нехотя. — Мы можем улавливать эмоции других существ. Не все, конечно, только самые яркие. Симпатию, гнев, злорадство… ммм… — пристальный взгляд в глаза. — Сексуальное влечение.

Последние слова дракона заставили меня смутиться. В памяти сразу вспыхнули яркие картинки нашего знакомства с Рианом, когда я еще не понимала, что нахожусь в другом мире.

— Так вот… — продолжил он. — Во время похоронного обряда я как раз стоял рядом с Маргарет и вместо скорби, которую она демонстрировала окружающим, я отчетливо улавливал злое торжество.

В который раз за вечер я потрясенно округлила глаза.

— М-да… Дела… — пробормотала я.

Хотя, честно говоря, чего-то подобного я от нее ожидала.

— А после смерти отца она бросила все силы на поиски ведьм в других мирах, — продолжил Риан. — И, наконец, спустя столько лет, это затея принесла успех. Казалось бы, можно порадоваться…

— Обеспечить законность власти вашей семье, — фыркнула я. — Посадить меня трон, а править самой, сделав из меня послушную марионетку.

— Все так, — не стал спорить принц. — Но есть что-то ещё, для чего ты ей нужна. И я никак не могу разгадать эту загадку.

У меня было одно предположение: ей нужна моя сила. Влюбив меня в себя, Виктор получил бы энергетическую батарейку вечного пользования. Но тогда возникает другой вопрос: для чего ей нужна моя ведьмовская сила?

Делиться своими мыслями с Адрианом я пока не спешила, вместо этого задала вопрос:

— А какие у тебя есть предположения?

— Одно нелепее другого, — мрачно признался мужчина. — Я как-то недавно забрался в кабинет Маргарет и нашел карты с планом захвата земель. Она планирует отправить войска к границе Элирии — королевству эльфов. Быть может, это как-то связано?

— Маргарет собирается воевать с эльфами? — ужаснулась я.

— Очень похоже на то.

— Когда? И зачем ей это понадобилось?!

— Без понятия, — пожал плечами принц.

Задумавшись над этим, я пробормотала:

— Но даже с учетом пройденной инициации, я мало чем могу помочь в войне.

«Или нет? Может, я не знаю всех возможностей своей силы? Все же я — потомок Верховной ведьмы. Что если моя сила, подпитывая темного мага, может превратиться в мощную разрушающую энергию?..» — закрутились в голове тревожные мысли.

— А ты рассказал обо всем этом своим братьям? — напряженно посмотрев на Риана, спросила я.

В ответ он вздохнул, тяжело и несколько раздраженно.

— Я пробовал делиться своими соображениями, но они не слышат меня. Привыкли не воспринимать всерьез все, что я говорю. К тому же в последнее время мне кажется, что Виктор играет на стороне Маргарет. Слишком многое в его поведении вызывает у меня вопросы… Поэтому теперь я просто поставляю все сведения Сансири.

«Виктор…» — имя мужчины, которое совсем недавно вызывало трепет бабочек в животе, резануло ножом по сердцу.

— Это Виктор подлил мне любовный напиток, так? — тихо спросила я Риана.

Мужчина бросил на меня удивленный взгляд, затем нахмурился.

— Точно не знаю, но предполагаю, что да, — ответил он. — Как ты догадалась?

— Невольно услышала один очень интересный разговор.

— Поэтому ты добровольно отправилась с Дамиром в Сансири, — догадался Адриан.

— Почему ты не сказал мне сразу? — бросила я на него обвиняющий взор, скрестив руки на груди.

Принц усмехнулся.

— А ты бы поверила?

Его язвительный вопрос заставил взглянуть правде в глаза.

— Нет, наверное… — вынуждена была признать я. Но тут же снова спросила:

— А кулон? Ты знал, что он действует как маячок, помогая найти меня где угодно, не так ли? Поэтому сорвал его с моей шеи, перед тем как похитить с бала?

— Ты просто проявляешь любопытство или пытаешься обвинить меня в чем-то? — иронично поинтересовался мужчина.

— Я… пытаюсь разобраться. Понять: могу ли я тебе доверять?

Пальцы Риана мимолетно коснулись моей руки, лежащей на перилах, но мужчина тут же резко отдернул их, словно обжегся пламенем огня.

— Лиса, — вздохнул он, — у меня были догадки про кулон, но я не столь опытный артефактор. Драконье чутье позволило мне ощутить, что эта побрякушка может быть для тебя опасна, поэтому на всякий случай я избавил тебя от нее. А что на счет доверия… Сейчас мы с тобой на одной стороне.

Я хотела спросить что-то ещё, но Риан внезапно проговорил:

— Ладно, мне пора возвращаться, пока меня не хватились. Береги себя, — короткий взгляд золотых глаз, в котором промелькнуло нечто болезненное, и Риан ушел, оставив меня в одиночестве.

* * *

Полночи мы обсуждали с фамильяром все, что мне удалось узнать. То, что намерения Маргарет были не совсем чисты — это я и так подозревала с самого начала. Но теперь, когда выяснилось, что, возможно, она собирается как-то использовать меня в захвате эльфийских земель — стало совсем не по себе.

В итоге мы с Альбертом сошлись в едином мнении, что нужно попробовать снять проклятие. Это единственное, чем я как ведьма могу помочь народу Миратоса.

Да, драконы и маги уничтожили моих прародительниц. Но наказывать потомков за то, что сотворили их предки — неправильно.

Так что снова все упиралось в инициацию.

На следующий день я сообщила о своем решении Дамиру.

— Мне кажется, я уже достаточно научилась контролировать свою силу и думаю, что готова к инициации. Только вот я совершенно не представляю, как она проходит и что нужно делать!

— Нам, драконам, тоже об этом мало что известно, — «обрадовал» меня принц. — Я лишь знаю, что это сложный и энергозатратный обряд, который проходил под присмотром наставниц.

— И как нам быть? — растерянно посмотрела я на него.

Дамир в задумчивости постучал пальцем по подбородку, затем произнес:

— Я знаю одну эльфийку из клана Зеленой Сосны. Думаю, она согласится помочь нам. Их семья коллекционирует разные раритетные книги и артефакты. Насколько мне известно, в их коллекции есть книги, оставшиеся от ведьм. Возможно, там мы сможем найти какую-нибудь информацию об инициации. Я свяжусь с ней прямо сегодня.

— Что ж, — вздохнула я, — тогда мне остается только ждать.

А ждать оказалось не так уж и долго…

Вечером, сидя с Альбертом в выделенных мне покоях, я читала книгу, позаимствованную из дворцовой библиотеки, когда вдруг услышала в коридоре голоса:

— Ну, Дамир, если это одна из твоих шуточек — я за себя не ручаюсь! — прошипел девичий голос.

— Риэль, клянусь, ведьма настоящая, — узнала я голос наследного принца драконов.

— Смотри у меня!

Затем послышался стук в дверь. Мы с Альбертом переглянулись, я отложила книгу и поспешила впустить гостей.

— О, Великие Первородные! — услышала я удивленный возглас, стоило мне отворить дверь. А следом в комнату ворвался маленький ураган.

Точнее девушка. Еще точнее — эльфийка.

Позабыв о всяком чувстве такта, я вытаращила на нее глаза и с жадным любопытством разглядывала представительницу эльфийской расы. Та в ответ проявляла не меньший интерес и с каким-то детским восторгом изучала меня с ног до головы.

Эльфиечка была настоящей красавицей. На хорошеньком лице с курносым носом сияли яркие голубые глаза, а из-под золотой копны волос выглядывали заостренные ушки. Кремовое платье с золотыми узорами и золотые башмачки дополняли её и без того сказочный образ.

— Ты ведьма! — восхищенно воскликнула она, чуть ли подпрыгнув

— Да, — улыбнулась я.

— Василиса, — взял слово Дамир, — позволь тебе представить Анариэль Тарлиэн, дочь главы клана Зеленой Сосны.

— Рада познакомиться.

— Я тоже, Василиса! — глаза эльфийки сияли от радости. — Это самый потрясающий день в моей жизни! О, Первородные, наконец-то моя мечта сбылась! Я встретила настоящую ведьму!

Заметив легкое замешательство, отразившееся на моем лице, Дамир, пряча улыбку в уголках губ, пояснил:

— Анариэль настоящая поклонница ведьм. Изучает их историю с детства и знает о них практически все.

— Дамир сказал, что вас интересует информация об инициации, — детско-восторженное настроение эльфийки разом испарилось. Перейдя к делу, она вмиг посерьезнела. — Я прихватила с собой несколько раритетных фолиантов, принадлежащих ковену Озерных ведьм. Там подробно расписано, как проходит обряд.

— Это просто замечательно! — обрадовалась я. — Анариэль, не знаю, как вас благодарить.

— Пустяки, — отмахнулась эльфийка.

Поставив на стол сундучок, она достала оттуда ветхую потрепанную книгу в кожаном переплете с серебристым тиснением по краям.

— Так… сейчас, — она стала аккуратно, с каким-то священным трепетом переворачивать страницы, пока не нашла нужный раздел. — Вот здесь.

Я склонилась над книгой и начала внимательно изучать написанный вручную текст. Дамир тоже не остался в стороне и заглядывал мне через плечо.

— Хм… для проведения обряда нам придется покинуть Сансири, — заметил принц.

— Да, — отозвалась эльфийка. — Инициация должна проходить в каменном круге, установленном в особом энергетически сильном месте. Таких почти не осталось. Один из уцелевших находится рядом с землями нашего клана.

— Боюсь, это не самая главная проблема, — нахмурилась я, изучая текст.

— Нужен кто-то, кто способен провести обряд, поддерживать силу огня и подстраховывать Василису, чтобы ее душа не осталась за гранью, — мрачно проговорил Дамир.

— Этим всегда занималась старшая ведьма в роду, — просветила нас эльфийка. — Но думаю, мы справимся. Я уверена, что смогу провести обряд. Годы теоретического изучения ведьмовского искусства не прошли даром. Настал мой звездный час! — счастливо улыбнулась девушка.

Дамир посмотрел на нее как на умалишенную.

— Риэль, ты эльф! Ты не сможешь удерживать огонь. Тем более ведьмовской. Это не твоя стихия.

— Для этого у нас есть ты, — ничуть не смутившись, с улыбкой отозвалась Анариэль. — Объединим силы, как делали это ведьмы. Кто как не дракон способен подчинить себе пламя? Я буду проводить обряд, а ты будешь питать меня силой.

— Допустим, — не сводя с девушки хмурого взгляда, процедил он. — Но у нас есть еще одна проблема…

— Нужен маг смерти или кто-то очень близкий, кто сможет по нити связи вытащить меня с того света, если что-то подойдет не так, — закончила я за него, обреченно вздохнув.

— М-да… — задумчиво протянула эльфийка. — Это проблема…

— Будет решена.

Мы с Анариэль вздрогнули и синхронно повернулись в сторону открытой на балкон стеклянной дверцы.

— Риан?! — потрясенно воскликнула я.

Эльфийка чуть нахмурилась. И лишь Дамир остался совершенно непоколебим. Несколько секунд он сверлил внимательным взглядом своего двоюродного брата. Тот тоже смотрел ему прямо в глаза, словно между ними происходил какой-то безмолвный диалог.

Наконец, Дамир приподнял бровь и спросил:

— Ты уверен?

— Абсолютно, — отозвался Адриан.

— Хорошо, — кивнул он, — тогда проблема решена. Проведем обряд втроем.

Анариэль перевела на Дамира недоуменный взгляд.

— Втроем? — я была удивлена не меньше эльфийки. — Ты имеешь в виду Адриана?!

— Дамир, объяснись! — потребовала Анариэль, притопнув каблуком. — Я знаю, что твой брат не владеет даром смерти. Ты что, хочешь угробить Василису?!

— Пойдем, Ана, — Дамир взял девушку за руку и настойчиво потянул к выходу. — Я все объясню тебе по дороге.

— Дамир! — рассерженно зашипела девушка. А принц драконов, не обращая внимания на ее возмущение, выволок эльфийку из комнаты, оставив меня наедине с Адрианом.

Уперев руки в бока, я посмотрела на него в упор.

— Объясни мне, с чего ты взял, что сможешь удерживать меня в мире живых?

Риан неожиданно отвел взгляд, запустил пятерню в волосы, чуть растрепав прическу.

— Это сложно объяснить, — вздохнул мужчина.

— Ну, ты уж попробуй!

— Хорошо, — его янтарно-золотые глаза снова встретились с моими, на лице наметилась лукавая улыбка. — Ты согласишься отправиться со мной на прогулку, а после я расскажу тебе правду.

— Ты что, торгуешься со мной? — приподняла я бровь.

— Это будет честная сделка, — ухмыльнулся мужчина.

— Ладно, по рукам, — неохотно согласилась я.

— В таком случае, позвольте вашу ручку, миледи, — улыбнулся Риан, галантно протягивая мне открытую ладонь.

Моя рука коснулась его теплой кожи, а в следующую секунду нас ослепила вспышка портала.

Глава 19

Мы оказались на небольшом склоне среди горных вершин. Свежий воздух, смешанный с ароматом душистых трав и сладких цветов, кружил голову. Внизу поблескивало голубовато-зеленое круглое озеро. А небо, окрашенное в сиреневые закатные краски, придавало этому месту еще более сказочный вид.

— Как красиво! — не сдержала я восхищенного вздоха.

— Мое самое любимое место в землях драконов, — произнес Риан.

А затем жестом фокусника достал непонятно откуда взявшийся плед и расстелил на траве.

Мы сидели на склоне, любуясь творением природы. Легкий ветерок играл сочной зеленой травой и прядями наших волос. Где-то далеко шумела горная река. Поблизости не было ни души и мне это, пожалуй, нравилось. Это место умиротворяло. Покой и гармония… Словно все тревоги и проблемы остались где-то там позади, за массивами величественных гор.

— Ты хотел мне что-то рассказать, если мне не изменяет память, — наконец решила я нарушить умиротворяющую тишину.

— Да…

Адриан повернул ко мне голову, и я встретилась взглядом с его необыкновенными золотистыми глазами.

«Как два теплых огонька», — подумала я и тут же смутилась собственной мысли.

— Ты хочешь знать, почему я могу поддерживать ментальную связь с твоим сознанием во время инициации, Василиса? — склонив голову набок, улыбнулся он. — Что ж, я открою тебе правду… Ты моя избранница.

От потрясения я лишилась дара речи. Мне оставалось только округлить глаза и по-идиотски хлопать ресницами. Испытав все оттенки изумления, я, наконец, смогла заговорить:

— Подожди… Давай помедленнее. Какая еще, к черту, избранница?

— Знаешь, у драконов есть такой феномен как истинная пара. Так вот, ты — моя истинная, Василиса. Мы предназначены друг для друга, — проговорил принц, глядя мне в глаза.

Я непонимающе нахмурилась.

— А разве драконы не перестали чувствовать свою пару из-за проклятия Верховной?

— Перестали, — кивнул он. — Но иногда, в очень редких случаях к некоторым драконам-полукровкам приходит это озарение. Проблема в том, что если избранница дракона тоже драконица или маг, то она не может ответить взаимностью, в силу обстоятельств.

— Из-за проклятия.

— Да. Но ты человек… Ведьма.

Риан смотрел на меня пристально, словно пытаясь по выражению лица угадать мои мысли.

А я… Я не знала, что

«Нет-нет… Не могу же я правда быть истинной парой Адриана? Меня к нему тянет с первой встречи, но это лишь сексуальное влечение. Не более!»

— Скажи, что ты пошутил.

— Тебе действительно так трудно поверить в это? — несколько раздраженно фыркнул дракон.

— Вообще-то, да. Как я могу проверить правдивость твоих слов?

— Ты человек, для тебя эта связь проявляется медленнее. Но со временем и ты ее почувствуешь.

Он устало вздохнул и проговорил:

— Я понял, что ты моя избранница далеко не сразу. Но с первой же встречи, с первого взгляда меня начало тянуть к тебе как магнитом. Сначала я решил, что это просто вожделение, и оно пройдет, как только я овладею тобой. Но тогда, в той замшелой гостинице, когда ты коснулась ладонью моей груди, то пробудила магию истинности. Это был как гром среди ясного неба. В тот момент я понял, что порву любого, кто причинит тебе боль. Буду заботиться о тебе и защищать, даже от самого себя. И я стал держаться подальше от тебя, пытался выкинуть из головы, но ничего не помогало, — внутренний зверь рвался к тебе. А когда я заметил, что ты проявляешь симпатию к Виктору, который просто пытается воспользоваться твоей неопытностью в любовных отношениях… — он зло выдохнул. — Руки так и чесались набить гаду морду. Благо, я знал, что скоро ты окажешься в Сансири, и там он до тебя не доберется.

У меня в голове все окончательно запуталось.

— И что дальше? Ты хочешь, чтобы после этого признания я пошла с тобой под венец? — окинув его скептическим взглядом, поинтересовалась я.

— Я прошу лишь дать мне шанс, — тихо произнес мужчина. — Наши отношения начались не лучшим образом… Но я обещаю оберегать, заботиться и любить тебя до самой смерти.

Адриан перехватил мою ладонь и приложил к своей груди. Сердце мужчины билось неровно, лихорадочно, раскрывая секрет, что вся его внешняя невозмутимость — лишь маска.

— Ты навсегда в моем сердце, Лиса, — сбивчиво, хрипло прошептал он.

— Я…

Смотря в огненные, пытающие жаром, глаза мужчины, я пыталась разобраться в своих чувствах.

Риан приложил палец к моим губам.

— Не говори ничего. Ответишь, когда будешь готова.

Мимолетное нежное касание его руки к моей щеке — и он поднялся на ноги.

— Пора возвращаться во дворец.

* * *

Ночью мне приснился Виктор.

Лунный свет заливал открытую террасу. Я стою в красивом шелковом платье черного цвета, облокотившись о перила. Виктор, появившийся, словно из ниоткуда, оплел руками мою талию, притягивая к себе. И не давая опомниться, завладел моими губами. Он целовал жарко, настойчиво, заставляя плавиться в его объятиях.

Отстранившись от моих губ, он умоляюще прошептал:

— Лиса, вернись ко мне…

Я тряхнула головой, словно сбрасывая наваждение, и попыталась вырваться из его объятий.

— Нет. Ты просто играл со мной. И продолжаешь делать это сейчас.

Мужчина крепко держал меня за талию, не давая отступить.

— Это не правда. Я люблю тебя.

— Прекрати, — я снова дернулась, но руки мужчины сжались лишь сильнее.

Он склонил голову, покрывая мои обнаженные плечи поцелуями, постепенно поднимаясь выше, к шее, а затем снова к губам.

Я пыталась противиться, противостоять ему. Но каждый новый поцелуй затуманивал разум. По телу разливалось умиротворение и удовольствие. И вот я уже сама отчаянно тянусь к мужчине, отвечая на его ласки.

— Я не могу без тебя… — хрипло прошептал Виктор, целуя мою шею. — Скажи мне, где ты, Лиса?

— В королевском дворце Сансири… — теряясь в ласках, выдохнула я.

В следующий миг вокруг нас вдруг заклубился черный плотный туман, заполняя все пространство.

А после сон растворился.

Утром мы с Дамиром и Анариэль встретились за завтраком, чтобы обсудить некоторые подробности обряда инициации.

— Где находится тот каменный круг? — уточнил дракон у эльфийки.

— В Древнем лесу, на границе с землями нашего клана, — отозвалась девушка. — Точных координат для построения портала, увы, дать не могу. Придется сначала переместиться в Зеленогород, а оттуда отправляться пешком в Древний лес.

— Тогда нам нужно отправиться пораньше, чтобы успеть туда до заката.

Внезапно дверь распахнулась, и в столовую вбежал запыхавшийся слуга. Приблизившись к Дамиру, он что-то негромко сообщил ему на ухо и, поклонившись, так же быстро исчез.

— Что-то случилось? — спросила Анариэль, заметив, как напрягся принц драконов.

— Живее вставайте, нужно уходить, — властным тоном распорядился он. — Сумеречники знают, что Василиса у нас. Они уже здесь.

Сердце подскочило к горлу, меня накрыло волной паники.

Эльфийка же мгновенно стала собранной. Быстро поднявшись, она крепко схватила меня за руку, будто собираясь биться за меня насмерть.

— Дамир, ты должен остаться, — заявила девушка, посмотрев на дракона.

— Это еще почему?! — разозлился мужчина. — Даже не думай — я вас одних не отпущу.

— Все будет хорошо, — твердо произнесла Анариэль. — Нам нужно только добраться незамеченными до портала, в землях клана мы будем в безопасности. Никто не выдаст Василису сумеречникам. Эльфы всегда были лояльны к ведьмам. А вот внезапное исчезновение принца драконов вызовет вопросы. Они лишь утвердятся в своей теории, что ты украл ведьму и отправятся в погоню.

Несколько секунд мучительной борьбы, отразившейся на его лице, и Дамир сдался.

— Хорошо, бегите в портальный зал. Я задержу их.

Короткий взгляд дракона, полный тревоги скользнул по мне и чуть дольше задержался на эльфийке.

— Берегите себя.

Анариэль кивнула, и мы торопливо выбежали из столовой.

Перед глазами мелькали резные двери, статуи, мраморные ступени, — мы неслись по коридорам, подгоняемые страхом, чуть не сбивая с ног изредка возникающих на пути слуг.

— Сюда! Мы почти на месте.

Эльфийка потянула меня за очередной поворот и резко остановилась. От неожиданности я врезалась в девушку.

— Что… — начала было я, но слова тут же застряли в горле, когда я увидела, что дорога перекрыта.

Посреди коридора стоял Виктор.

Заметив страх, отразившийся на моем лице, он неприятно усмехнулся.

— Ты действительно думала, что у тебя получится сбежать, Василиса? — мягко поинтересовался темный маг.

Анариэль закрыла меня собой и воинственно выкрикнула:

— Я не позволю тебе забрать ее, Виктор Лифэйр!

— И кто мне помешает? — насмешливо вздернул он бровь. — Может быть ты, малышка?

Больше не говоря ни слова, Ана вскинула изящную руку. Воздух перед нами будто бы сгустился и завибрировал. Поднялся холодный ветер, а потом посреди коридора возник смерч и с поразительной скоростью помчался к Виктору.

Тот лишь рассмеялся и небрежный жестом рассеял заклинание.

— Милый фокус. Но прости, Анариэль, у меня нет настроения для подобных развлечений.

Миг — и к нам устремились клубы черного дыма. Даже щит,

— Ана! — в панике закричала я, подскочив к девушке.

Чем помочь ей я не знала. Да и мое положение было не лучше, чем её.

— Лиса, идем, — раздался повелительный голос Виктора. В его тоне больше не было той теплоты и мягкости, с которой он всегда разговаривал со мной. Только холодность и властность. Теперь я видела его истинное лицо.

«И в этого мужчину я была влюблена?» — душу полоснула боль. В груди стало тесно. Хотелось кричать. Я сидела на корточках возле бесчувственной Аны и не могла заставить себя пошевелиться.

— Мне долго тебя ждать? — поинтересовался мужчина.

«Играл… Манипулировал моими чувствами… Дурил голову с самой первой встречи…»

— Лиса! — Виктор приближался ко мне.

Я подняла на него взгляд. И внутри вдруг что-то всколыхнулось, оцепенение исчезло, а страх уступил место гневу.

Я почувствовала, как кипит кровь, как по жилам струится сила, прося выхода.

— Я не стану подчиняться! — глядя в глаза мужчины, черные, как и его душа, произнесла я.

А затем быстро поднявшись на ноги, сделала пасс рукой и одновременно с этим выкрикнула заклинание:

— Flamma maga!

И в тот же миг Виктора окружило кольцо ведьмовского пламени.

Яркие огненные языки поднимались все выше и выше, почти полностью поглотив мужчину. Но вместо того, чтобы кричать от боли, он холодно усмехнулся и шагнул ко мне. А пламя, к моему потрясению, словно его тень, последовало за ним.

— Маленькая, глупенькая ведьмочка, решила, что сможешь бороться со мной? — почти ласково протянул Виктор.

Мужчина шагнул еще ближе. В темных глазах отражались отблески пламени, а выражение его лица стало по-настоящему пугающим, темным. Так сильно, как сейчас, я не боялась никого и никогда. Ярость потухла, а леденящий душу ужас проник под кожу, сковывая каждую клеточку тела.

«Бежать!» — забилась в голове паническая мысль.

Я дернулась и вдруг осознала, что приросла к полу, словно мраморная статуя, не в силах пошевелиться.

Виктор рассмеялся, словно наслаждаясь ужасом и отчаянием в моих глазах. А затем в один шаг сократил расстояние между нами и, схватив меня за запястье, резко притянул к себе вплотную, так, что я оказалась в кольце жестких рук и обжигающего пламени.

Крик боли утонул в поцелуе. Властные, требовательные губы взяли меня в плен, не позволяя отстраниться. По щекам струились слезы, одежда на мне горела, а мужчина целовал и целовал меня, грубо, жестко. Терзал и кусал мои губы, словно в наказание.

Боль, гнев, горечь, отчаяние — все смешалось воедино. Мир застелила красная пелена. Тело трясло в агонии. А я молила о смерти.

Не знаю, ответили ли мне боги или просто сознание не выдержало адской боли, но вскоре меня накрыла спасительная темнота.

Глава 20

Приходила в себя я медленно. Словно, то поднимаясь со дна глубокого колодца, то обратно ныряя в темную воду. Все тело ныло и ломило. Воспоминания неясными образами вспыхивали в голове, заставляя поскорее разлепить веки.

Первым делом я осмотрела свои руки. Кожа на них была гладкая и чистая, без единого следа ожогов. Это принесло небольшое облечение.

Поморщившись от слабости, приподнялась в кровати и откинулась на подушки. Оглядевшись, поняла — комната, в которой я оказалась, была мне знакома. Это покои Алексиса.

Скосив взгляд вправо, обнаружила и его самого. Мужчина, прикрыв глаза, дремал в кресле.

Стараясь не шуметь, я откинула одеяло и спустилась с кровати. Но, не сделав и пары шагов, покачнулась от головокружения. Благо, на ногах устоять удалось.

— Не стоило тебе подниматься, — раздавшийся позади голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Блондин смотрел на меня в упор удивительно ясным взором, словно не он секунду назад мирно спал.

— Я исцелил твои ожоги, — потянувшись, произнес Алекс, — но на полное восстановление организма нужно время, так что будет лучше, если ты вернешься в постель.

Скрестив руки на груди, я вперила в него гневный взгляд:

— Хватит притворяться моим другом. Пора снять маски и рассказать, что вы на самом деле собираетесь со мной сделать!

Блондин лениво приподнял бровь.

— Я — ничего. — И холодно усмехнувшись, добавил: — А вот Виктор возьмет тебя в жены. Кстати, произойдет это на закате завтрашнего дня и если ты хочешь хорошо выглядеть на столь важном торжестве, тебе стоит отдохнуть.

— Изверги! — зло выдохнула я, чувствуя как глаза жгут слезы.

— На всякий случай предупреждаю: колдовать бесполезно, как и сбегать. Виктор все равно найдет тебя, у него есть доступ к твоему бессознательному, — спокойно произнес Алекс, протягивая мне белый платок.

Проигнорировав его фальшивую заботу, я переспросила:

— Доступ к бессознательному? Что это значит?

— Виктор сильный темный маг, как и наш отец. Но некоторые из его магических способностей достались ему в наследство от матери. Например, его особая аура, которой он располагает к себе людей и вызывает симпатию. Или же его способность проникать в сны людей, выведывать в них тайны и внушать человеку нужные мысли. Оказалось, братишка все эти годы скрывал, что владеет запретной магией, как и его покойная мать, — мрачно усмехнулся Алекс.

Меня охватила дрожь. Теперь я поняла, как Виктор меня нашел. Я ведь сама во сне ему рассказала, где нахожусь…

— От этого никак нельзя защититься? — голос мой прозвучал до ужаса жалко. В руках появилась дрожь.

— Можно, но нужны долгие тренировки, — отозвался Алекс.

— И никто из вас не догадывался, что Виктор владеет запретной магией? — поразилась я.

— Паршивец слишком хорошо скрывал свой дар, — ответил Алекс с досадой. — Я узнал правду совершенно случайно, когда невольно услышал их разговор с Маргарет о том, как они собираются искать тебя. Способности Виктора стали для меня неприятной неожиданностью.

Посмотрев на мужчину с отчаянием, я взмолилась:

— Алекс, прошу, помоги! Тебе ведь выгодно не допустить этот брак. Иначе ты потеряешь свое право на трон.

— Да, Василиса, я, мягко говоря, не в восторге от разворачивающихся событий, — нахмурившись, проговорил принц. — Поэтому я помогу тебе, а взамен ты поможешь мне.

От пронзительного взгляда блондина мне захотелось поежиться.

— Как? — спросила я, чувствуя подвох.

— Ты выйдешь за меня замуж. Снимешь проклятие и обеспечишь законность власти Лифэйрам. Народ успокоится и все будут счастливы.

— Что?.. — поперхнулась я.

— Ты должна выйти за меня замуж, — повторил Алекс. — Не волнуйся, консумацию брака мы проводить не будем.

Я нахмурилась, задумавшись над его предложением:

«Выйти замуж за Алекса?.. Но выход ли это? Главная проблема все равно остается нерешенной».

— А как же Маргарет? — вопросительно посмотрела я на принца. — И Виктор?

— Я не обязан отчитываться перед своей мачехой, — безразлично ответил блондин.

— Алекс, ты не понимаешь! — вскричала я. — Она что-то задумала! Не знаю что конкретно, но я нутром чую надвигающуюся бурю. Драконы рассказали мне всю правду о проклятии Верховной, но я не думаю, что я нужна Маргарет для того, чтобы снять его или обеспечить вам право дальнейшего правление в империи. Нет, здесь что-то другое. Возможно, ей просто нужна для чего-то моя сила… и… И мне страшно! — Я не выдержала, обхватила руками дрожащие плечи и заплакала. Пережитый ужас вылился в истерику в самый неподходящий момент.

Какое-то время тишину нарушали лишь мои короткие всхлипы, но вдруг мне на плечи набросили теплый плед, а затем я услышала голос Алекса:

— Не плачь, я не собираюсь отдавать тебя на растерзание мачехе и брату, — он успокаивающе погладил меня по спине и помог сесть в кресло. — Я склонен согласиться с тобой, Василиса. Маргарет ведет какую-то свою игру. Я стал замечать, что она очень хочет посадить на трон именно Виктора и мне не дает покоя вопрос: почему?

— А ты не думал, что он мог внушить ей это? — шмыгнув носом, спросила я. — Он ведь владеет запретной магией.

— Возможно, — отозвался Алекс. — И мы обязательно с этим разберемся, но сейчас есть дела поважнее. Что скажешь, Василиса?

Я непонимающе посмотрела на принца.

— Ты согласна на мои условия? Выйдешь за меня замуж?

— А без замужества никак не обойтись? — смахнув слезы, с надеждой посмотрела я на него.

— Нет, Василиса. Брак с тобой обеспечит мне восхождение на престол. Маргарет будет обязана передать мне свои полномочия. Что бы она или Виктор ни задумали — только так я смогу остановить их.

«Есть ли у меня выбор?..» — тяжело вздохнув, подумала я.

— Хорошо, Алекс, я принимаю твое предложение.

— Отлично, — кивнул Алекс. — Тогда, прежде чем сочетаться узами брака, мы должны провести для тебя инициацию силы. Я могу провести обряд, но проблема заключается в том, что нам нужно найти мага смерти, который сможет вытащить тебя из-за грани, если ты не сможешь вернуться сама.

— Нам нужен Риан, — уверенно заявила я.

— Риан? — удивленно вскинул бровь блондин. — Причем здесь он? Брат не владеет магией смерти.

— Он… я… — я замялась, не зная, как сказать правду. — Мы… истинная пара.

— Вот как… — на лице наследного принца не отразилось ни капли изумления. — Значит, я был прав.

— Ты знал? — обескуражено посмотрела я на него.

— Догадывался. Не первый день знаю своего брата. Его поведение, то, что он так легко нашел тебя после твоего побега, и все эти подарки навевали вопросы. Поэтому я стал наблюдать за ним внимательнее…

— Подарки? — перебила я, вскинув бровь.

Алекс усмехнулся.

— Ты как-то говорила мне, что тебе понравились подаренные лилии, помнишь?

Я в замешательстве кивнула.

— Это Риан посылал тебе цветы. Каждый день. Украшения, сладости и даже твое платье для бала — это знаки внимания моего младшего брата.

Мои глаза расширились от изумления.

— Но почему он ничего не говорил? — потрясенно пробормотала я.

Блондин пожал плечами.

— Мне это неведомо. Но могу лишь предполагать, что когда по-настоящему влюбляешься, не кичишься своими поступками, не выставляешь их напоказ, а просто стараешься сделать счастливым человека, которого любишь, и ничего не просишь за это взамен.

У меня голова шла кругом. Кажется, я окончательно запуталась в своих чувствах.

— Значит, Риан может помочь… — тем временем задумчиво произнес Алекс. — Тогда нам нужен план, как вытащить его из-под ареста.

Последние слова принца заставили меня вынырнуть из своего внутреннего мира и в изумлении вытаращить на него глаза.

— Что?! Его арестовали?

— Маргарет узнала о том, что он был в сговоре с драконами. Его обвинили в государственной измене, — по лицу мужчины пробежала тень недовольства. — До разбирательств Риан заключен под стражу в своих покоях. Их охраняют лучшие гвардейцы, а сама комната защищена от магического вмешательства. Воспользоваться порталом не получится. Так что нам нужно все хорошенько обдумать, прежде чем лезть туда.

Я посмотрела в окно, за которым уже сгустились сумерки. Облизала пересохшие губы и уверенно заявила:

— Я знаю, что нужно делать.

* * *

После зелья, которое приготовил для меня Алекс, мне стало немного лучше — слабость ощущалась в теле не так сильно. И я была готова идти на дело, не боясь в самый неподходящий момент упасть в обморок.

Собрав волосы в косу и переодевшись в черное платье с глухим воротом и длинными рукавами, я, чуть часы пробили полночь, встала в центре комнаты и принялась произносить заклинания призыва.

Через какое-то время в оконную раму что-то с грохотом ударилось. Я дернулась от легкого испуга, а после поспешила открыть створки.

— Летучая!

Метелочка радостно впорхнула в покои Алекса и начала кругами носиться вокруг меня, подпрыгивая и ластясь к рукам зелеными веточками.

— Знаю, знаю. Я тоже скучала, — погладила я ее по черенку, не сдерживая счастливой улыбки. — Прости, что оставила тебя. Но так было нужно.

Метелка остановилась и сердито подпрыгнула, боднув меня в плечо.

— Ладно-ладно, обещаю в следующий раз предупреждать тебя, когда соберусь надолго исчезнуть, — вздохнула я.

Летучая удовлетворенно покачала веточками.

— Может, мы уже приступим к делу? — раздался нетерпеливый голос Алекса, который все это время наблюдал за нами из кресла.

— Летучая, нужна твоя помощь, — серьезно посмотрела я на метелку. — Нам предстоит опасный полет. В этот раз никаких игр и самодеятельности. Очень надеюсь на твое благоразумие.

Метелка тут же подобралась, выражая свою готовность, и воспарила в воздухе, приглашая запрыгивать на нее.

Я подкормила метлу магией и лишь после этого села на нее верхом.

— Давай, не медли, — бросила я Алексу.

— Она точно выдержит нас? — с подозрением покосился на Летучую старший принц.

— П-щ-щ!!! — возмутилась метелочка, зашуршав ветками.

Я не сдержала смешок.

— Не бойся, выдержит. Если не станешь ее оскорблять.

В итоге Алексу, которому изначально не слишком понравился мой план, все же ничего не оставалось, кроме как сесть позади меня и обхватить за талию.

— Вперед, Летучая! — отдала я команду метелке, и она выпорхнула

— Нам нужно к северной башне, — негромко произнес мне на ухо принц, когда мы поднялись над дворцом.

— Поняла, — отозвалась я и направила Летучую в нужном направлении.

Описав круг над замком, мы остановились возле стрельчатого окна на верху самой высокой башни Сумеречного замка. Через цветной витраж невозможно было ничего рассмотреть, кроме того, что в помещении было темно.

— Он точно здесь? — спросила я, чувствуя, как на душе отчего-то становится неспокойно.

— Точно, — ответил Алекс. — Я вижу, что здесь установлено охранное энергетическое поле.

Развернувшись к окну, мужчина поднял руку, осторожно поднося кончики пальцев к стеклу. В миллиметре от его руки засияла сеть из красных искрящихся нитей.

— Высшая защита, — с досадой пробормотал он, продолжая водить ладонью в опасной близости от энергетических плетений.

— Но ты ведь сможешь с ней разобраться?

— Да, если не станешь меня отвлекать вопросами.

Я послушно замолкла и стала напряженно наблюдать за действиями старшего принца.

Примерно я понимала, что тот делает: выискивает слабое место в плетении, с помощью которого можно разрушить заклинание.

Длинные аристократичные пальцы мягко касались нитей заклинания, словно настраивая музыкальный инструмент. Нити то вспыхивали ярче, то становились тусклее, но, к счастью, не подавали тревожный сигнал страже.

Примерно через десять минут энергетическое плетение стало светиться заметно тусклее. Ярко сияла лишь искра в самом центре окна.

— Вот ты где, маленькая зараза, — с торжеством произнес Алекс и, соединив пальцы в замысловатую фигуру, нарисовал в воздухе сияющий голубым свечением неизвестный мне магический символ.

Тот подплыл к центру окна и слился с красной искрой. Нити опасно завибрировали. От напряжения я даже задержала дыхание, боясь, что сейчас раздастся оглушительный грохот. Но к моему облегчению послышался только еле слышимый шипящий звук, а потом Алекс в полголоса произнес заклинание и плетение вмиг распалось.

— Готово!

— Aperi sursum, — немедля произнесла я заклинание, и окно в комнату младшего принца распахнулось настежь.

— Риан! — негромко позвал брата Алекс.

Но никто не отозвался.

В комнате по-прежнему было темно и тихо. Сердце сжалось в дурном предчувствии. И я, более не размышляя, направила метелку в открытое окно.

Оказавшись внутри, я спрыгнула с Летучей, щелчком пальцев зажгла свет и тут же замерла от представшей перед нами картины.

В комнате царил полный разгром. Мебель перевернута, повсюду валяются книги, на ковре блестят осколки зеркал и фарфора. А на стенах и картинах в золотых рамах оставлены глубокие порезы, словно от когтей.

В животе скрутился тугой холодный узел. Меня накрыло волной страха.

— Что тут произошло?! — от паники голос сорвался на фальцет.

— Не знаю… — прозвучал хмурый ответ.

Сердце котилось в груди как лихорадочное. Быстрыми, рваными движениями я прошлась вперед, напряженным взглядом осматривая комнату. Под ногами неприятно хрустели осколки, а к горлу подкатывала тошнота от страшных картин, что рождало мое воображение.

Дойдя до кровати, находившейся в легком полумраке, я оцепенела.

Внизу, на полу, рядом с разорванной книгой лежал Адриан. Лицо его было удивительно безмятежным, как будто бы он просто спал. Если бы не мертвенно бледный цвет кожи и синие губы…

— Нет-нет-нет… — Внутри будто что-то оборвалось, разбилось. Я пошатнулась, перед глазами поплыл туман.

Крепкая рука Алекса, придержала меня за плечо, не давая упасть.

— Успокойся. Он жив, я вижу, что у него пульсирует сонная артерия.

Странно, но слова Алекса будто вернули мне силы. Несмотря на то, что тело продолжала колотить мелкая дрожь, я на негнущихся ногах подошла к Риану и опустилась на колени. Взяла в ладони его руку с нанизанными на пальцы массивными перстнями.

Холодная… Господи, какая же холодная у него кожа.

— Алекс, что с ним?

— Кажется, догадываюсь… — мрачно произнес блондин.

Присев рядом со мной, он проверил пульс Адриана, приоткрыл его веки, затем кивнул каким-то своим мыслям и сказал мне:

— Он очнется примерно через пять-шесть часов. Столько времени у нас нет. Так что предлагаю ускорить его пробуждение.

— И как это сделать? — перевела я на него вопросительный взгляд.

— Вспомни, как ты недавно подпитывала магией свою метлу. Принцип тот же. Приступай.

— Я?! — пораженно уставилась я на Алекса.

— Ну не я же.

— Но я не лекарь! Я не смогу его исцелить!

— Ему требуется не исцеление, а восстановление резерва, — спокойно отозвался принц. — Из нас двоих ведьма здесь ты. Только вы умеете восполнять энергию других существ.

Я в волнении закусила нижнюю губу.

— А… а если не получится?

— Получится, — уверенно ответил Алекс. — Давай, у нас мало времени.

Я медленно кивнула, снова перевела взгляд на безжизненное лицо Адриана и положила подрагивающие ладони на холодную каменную грудь мужчины.

Толком не понимая, что делаю, я доверилась своей силе и пропустила поток энергии через руки. Теплое оранжевое свечение начало вливаться в Риана. Чтобы не потерять концентрацию, прикрыла веки, усиливая поток магии.

Ладони покалывало, по телу пробежала дрожь усталости, но я продолжала питать своей энергией дракона.

Кожа мужчины постепенно теплела, и когда он с шумом втянул в себя воздух, я вздрогнула от неожиданности.

Поток магии тут же иссяк. Я распахнула глаза и встретилась с чуть затуманенным взглядом Риана.

— Очнулся, — выдохнула я. — Ты очнулся!

Ладонь мужчины опустилась на мою руку, которая все еще лежала на его груди.

— Лиса, — хрипло прошептал он и нежно погладил большим пальцем мою кожу. — Моя милая, маленькая ведьмочка. Ты здесь… Что ж, значит, дела у меня совсем плохи. Уже начался бред, — горько рассмеялся мужчина.

— Нет, Риан, — я сжала его руку и энергично замотала головой. — Мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда.

— Давай, вставай, оболтус, — подал голос Алексис и подошел ближе, так чтобы брат мог его видеть. — Времени в обрез.

Взгляд у младшего принца мгновенно сфокусировался и стал осознанным.

— Алекс? — недоверчиво посмотрел он на брата.

— Нет, пьяный гоблин, — с сарказмом ответил блондин.

Риан приподнял бровь. В глазах у него застыло изумление. Он переводил взгляд с меня на Алекса и обратно. И по выражению его лица становилось понятно, что до него постепенно доходит суть ситуации.

— Демон её задери! — выругался он, приподнимаясь на локтях. — Это стерва отравила меня! Я думал, что отдам богам душу.

— Маргарет? — нахмурился старший принц.

— А кто же ещё? — мрачно ответил его брат.

Риан снова посмотрел на меня. Взял мою ладонь и нежно поцеловал пальцы.

— Лиса, спасибо тебе… — прошептал он. — Спасибо за все.

Внутри что-то дрогнуло и вдруг захотелось расплакаться. От радости и облегчения. А ещё почему-то хотелось обнять дракона и прижаться к его груди.

— Не хочу нарушать вашу идиллию, но нам пора сваливать, — раздался ироничный, но в то же

— Надо, — не стал спорить Риан и отстранился от меня с видимой неохотой. Затем быстро поднялся на ноги, так, как будто бы это не он только что лежал красивым трупом на полу, и подал мне руку, помогая встать.

Оказавшись на ногах, я пошатнулась от слабости, но мужчина придержал меня за талию.

— Как ты себя чувствуешь? — с беспокойством спросил Риан.

— Скоро буду в норме, — вымученно улыбнувшись, ответила я.

— Я сяду с Василисой на метлу и подстрахую ее, — сказал Алекс.

Руки Риана на мгновение сжали меня сильнее, а потом словно бы нехотя отпустили.

— Летучая, — позвала я метелку и она с готовности подлетела к нам, воспарив над полом.

— Ты уже достаточно регенерировал, чтобы летать? — спросил Алекс младшего брата.

— Да, но не настолько, чтобы преодолеть большое расстояние.

— Далеко нам и не нужно. Как только окажемся на приличном расстоянии от замка, откроем портал. Здесь нас слишком легко будет отследить.

— Понял, — кивнул Адриан. — Не волнуйся, я справлюсь.

— Тогда уходим, — скомандовал старший принц и потянул меня к метле.

Перед тем как мы с Алексом выпорхнули из башни, я бросила взгляд на Риана и выдохнула от изумления.

Силуэт мужчины подернулся дымкой и через пару ударов сердца за спиной у него выросли огромные размашистые крылья с сияющими золотистыми чешуйками. Взмахнув ими пару раз, частично трансформировавшийся дракон вылетел следом за нами.

— Обалдеть! — воскликнула я, изумленная этой картиной.

А следом промелькнула мысль:

«Так вот почему этот плут все время появлялся через окно…»

Глава 21

Преодолев охранные чары, окружающие территорию замка, мы для безопасности пролетели еще несколько миль, прежде чем создать портал в Сансири.

Перенеслись мы на уже знакомую обзорную площадку во дворце. Но стоило подошвам нашей обуви коснуться мраморного пола, раздался оглушительный вой сирены.

— Охранные заклинания засекли несанкционированное вторжение, — пояснил Риан, покосившись на нас.

А через миг на площадку ворвалось не меньше двух десятков вооруженных стражей. У кого-то в руке пылал огненный меч, у других на пальцах плясали алые искры атакующих заклинаний.

— Какая теплая встреча, — с холодной усмешкой заметил Алекс.

— Спокойно, ребята. Это я, — поднял руки Адриан, обращаясь к вооруженным драконам.

Стражи с подозрением покосились на Риана, не спеша опускать мечи.

— Так, я не понял. Нам долго ждать? — голос племянника короля Сансири наполнился властными нотками. — Кто-нибудь из вас соблаговолит проводить нас в Малую королевскую гостиную и сообщить Его Высочеству Дамиру о моем визите? Или мне лучше сразу доложить о вашей некомпетентности королю?

Дракон, что стоял впереди остальных, подал сигнал другим стражам и те потушили искры заклинаний и опустили мечи.

— Ваше Высочество, простите, мы вас не признали, — спешно проговорил мужчина, склонившись перед Рианом. — Сработал сигнал, что к нам порталом переместились чужаки… Мы и подумать не могли…

— Достаточно, — небрежно махнул рукой Адриан. — Я буду признателен, если вы избавите меня от своих оправданий и как можно скорее сообщите Дамиру о моем визите.

— Будет сделано, Ваше Высочество.

Мужчина, похоже, являющийся начальником отряда, сделал жест рукой, и нам мгновенно освободили проход. После чего в сопровождении двух стражей мы направились к знакомой винтовой лестнице.

Поравнявшись со мной, Риан коснулся ладонью моей спины, и не успела я моргнуть, как оказалась у него на руках, прижатая к теплой груди.

— Что ты… — попыталась возмутиться я. Но мужчина не дал мне этого сделать, шепотом перебив:

— Тише, гордая, не шуми. Вижу, что еле на ногах держишься. А тут лестница крутая. Просто позволь отплатить добром за добро.

Хотелось по привычке ответить что-нибудь язвительное, но поймав взволнованный взгляд мужчины, я так и ничего не сказала. Похоже, он искренне тревожился за меня и… это было мило. Необычно, немного смущающе, но отчего-то приятно.

Я оглянулась назад. Летучая покорно следовала за мной, а рядом с ней шел Алекс и едва заметно усмехался, глядя на нас с Рианом. Я почему-то еще больше смутилась и стала смотреть исключительно перед собой.

Адриан уверенно ориентировался в лабиринтах королевского дворца и вскоре мы вошли в помещение, оформленное в черно-золотых тонах, с по-королевски роскошным интерьером.

Усадив меня на диванчик с резными ножками, дракон опустился рядом со мной. Алекс сел в кресло напротив.

Ждать Дамира нам долго не пришлось. Не прошло и минуты, как он ворвался в комнату. И не один.

— Лиса-а-а! — ко мне со всех ног несся мой фамильяр.

— Альберт! — радостно воскликнула я, заключая пушистика в объятия и чувствуя, как теплеет у меня на сердце.

Следом в комнату влетел маленький ураганчик по имени Анариэль. Увидев меня, она облечено выдохнула и бросилась обнимать, но тут же резко остановилась, словно налетев на невидимое препятствие. Замерев, она во все глаза уставилась на блондинистого принца.

— Алексис Лифэйр! — испуганно вскричала она.

— Анариэль Тарлиэн? — удивленно изогнул бровь Алекс, видимо, не ожидая ее здесь увидеть.

— Адриан? — озадаченно посмотрел на двоюродного брата принц драконов.

— Дамир, — произнес тот и усмехнулся, словно забавляясь всеобщим недоумением. А следом невозмутимо произнес: — Ну а теперь, когда мы убедились, что все друг с другом знакомы, предлагаю перейти к делу.

— Что здесь происходит?! — нахмурила брови Риэль. — И что он тут делает? — неприязненный взгляд эльфийки кольнул старшего сумеречного принца.

Картинно вздохнув, Риан, словно маленькому ребенку, пояснил ей:

— Он помогает нам, Анариэль.

— Зачем тебе помогать нам, Лифэйр? — прищурившись, посмотрел на Алекса Дамир. — Хочешь задурить нам голову?

— Сейчас мы с тобой, Эри, на одной стороне, — спокойно отозвался Алекс. — Я не хочу, чтобы Василиса вышла замуж за Виктора, и трон перешел ему. Поэтому предлагаю оставить личную неприязнь. Временно.

— Ты даешь слово, что не предашь нас? — спросил Дамир, не сводя пристального взгляда с наследного принца Сумеречной империи.

Приложив ладонь к груди, с серьезным, даже чуть суровым видом Алекс произнес:

— Слово рода темных Лифэйров.

— Как будто вашему слову можно верить, — фыркнула Анариэль.

— Ана, — предостерегающе глянул на нее драконий принц.

— Ребята, давайте не будем терять время на высказывание претензий друг другу, — не выдержала я. — Нам нужно поскорее убираться отсюда. Если сумеречники заметят мое исчезновение, сюда явится толпа темных магов во главе с Виктором. Маргарет не дура, она поймет, что я направилась прямиком в Сансири. Отправимся в Древний лес прямо сейчас. А на рассвете я пройду инициацию.

— Все это, конечно, очень здорово. Но твоя инициация, Василиса, мало на что повлияет, — внезапно сказал Риан. — Пора действовать решительно. Дамир, я прошу тебя помочь нам свергнуть с трона императрицу.

— Хочешь, чтобы я начал войну? — вскинул брови принц драконов.

— Ты

— Отравила? Но зачем ей это понадобилось?! — недоуменно посмотрел на него Дамир. — Ты ведь все равно бы не умер, у тебя регенерация почти такая же как у истинных драконов.

— Хотела временно обезвредить? Не знаю, — повел плечами Риан. — Важно одно, ей зачем-то очень сильно нужна Василиса и она не успокоится, пока не возьмет свое.

— Мы можем решить все куда более мирным путем, — подал голос Алексис. — Защитим Василису и наших подданных, свергнем мачеху с престола и даже будем вправе заключить ее под стражу за покушение на жизнь Адриана.

— И как ты собираешься это провернуть? — вопросительно посмотрел на него Дамир.

— После инициации силы Василиса выйдет за меня замуж.

— Нет! — в обманчиво спокойном голосе Риана послышались угрожающие нотки.

— Она уже дала согласие, — спокойно глядя на брата, ответил Алекс.

— Мяу?! — раздался потрясенный возглас кота.

— Что?.. — золотые глаза Адриана обожгли меня болезненным огнем отчаяния.

— Кхм… Давайте, мы всё это обсудим утром, — вмешался в разговор Дамир. — А пока нам действительно лучше перенестись на земли клана Зеленой сосны.

* * *

Резиденция главы клана Зеленой сосны находилась в глубине дремучего леса и выглядела как огромное, широкое дерево с раскидистыми ветвями. Поднявшись по ступенькам, мы вошли внутрь ствола. Звучит странно, но на деле перед нашим взором предстали роскошные коридоры дворца, украшенные хрусталем, позолотой и живыми растениями.

— Дерево лишь иллюзия. Это особенность охранной магии эльфов, — пояснил Альберт, заметив выражение крайнего изумления на моем лице.

Рассматривать всю эту красоту сил совершенно не было. Хотелось только одного: бухнуться на кровать и уснуть беспробудным сном.

Риэль проводила меня в гостевые покои и велела поспать хотя бы пару часов. Я, в общем-то, и сама была не против, но стоило мне начать погружаться в дрему, я тут же испуганно распахнула веки.

«Мне нельзя спать! — вспомнила я. — Если нас уже хватились, то Виктор мгновенно найдет меня, проникнув в мои сновидения».

Вскочив с мягкой кровати, я набросила на себя халат и вышла на балкон. Тонкий шелк не защищал от ночной прохлады, тело мгновенно покрылось мурашками. Я зябко поежилась, но осталась стоять на месте.

Ночь в эльфийских землях была по-особенному прекрасна. Лунный свет заливал сады, подсвечивая своим сиянием белые бутоны цветов, от которых исходил приятный сладковатый аромат. Тут и там порхали светящиеся в темноте фиолетовые бабочки, а на деревьях лежал густой фосфоресцирующий зеленый мох. Завораживающее зрелище.

Вдруг справа раздался едва слышимый шелест. Я повернула голову и увидела Риана. Мерно взмахивая крыльями, он подлетел к моему балкону и перемахнул через кованое ограждение.

Мужчина щелкнул пальцами и золотистые крылья, подернувшись дымкой, исчезли. А я только сейчас поняла, что все это время беззастенчиво пялилась на них, очарованная их красивыми, грациозными движениями.

Заметив проступающую на лице мужчины самодовольную ухмылку, догадалась: он заметил.

— Что ты здесь делаешь? — тут же осведомилась я, не дав ему возможности смутить меня еще сильнее.

Даже если Адриан разгадал мою тактику, то мне этого не показал. Внимательный взгляд дракона скользнул по моему лицу.

— Решил проверить тебя. Как твое самочувствие? — в его тихом голосе слышались нотки беспокойства.

— Лучше, — почти не соврала. — А твое?

— Я полностью восстановился. Благодаря тебе, — улыбнулся мужчина, так тепло и открыто, что я невольно залюбовалась им.

Раньше я этого не замечала, но… Риану правда шла улыбка. Не эта его привычная насмешливая, иронично-издевательская ухмылка, а именно улыбка. Яркая, светлая, озаряющая своим теплом все вокруг.

Мы стояли в неловкой тишине. Глаза мужчины сверкали янтарно-золотистыми каплями в темноте. А я смотрела на дракона и ловила себя на мысли, что искренне рада его видеть. Живым и невредимым.

Неужели так и начинается проявлять себя связь истинных?

«Да глупости все это! Самовнушение!» — опровергла я свои же мысли.

«Тогда почему при виде его хладного тела, у тебя земля ушла из-под ног?» — тут же раздался ехидный голос в голове.

Я не успела придумать, чем возразить своим же собственным мыслям. Риан заставил меня вынырнуть из размышлений, задав вопрос:

— Боишься ложиться спать?

— Да… — Я вздрогнула, вспомнив о Викторе. А затем озадаченно взглянула на мужчину: — Но откуда ты…

— Алекс рассказал, — коротко ответил он. А следом произнес: — Инициация не слишком легкий и приятный процесс, насколько я могу судить. Ты устала, отдала мне много сил. Позволь, теперь я помогу тебе.

Последние его слова заставили меня непонимающе приподнять бровь.

— Я буду охранять твой сон, Лиса. Драконы умеют отбивать ментальные атаки, а я к тому же твой истинный — между нами особая связь, которая не позволит никому извне подобраться к твоему сознанию, если я буду рядом.

— Ты предлагаешь мне лечь спать с тобой? — медленно проговорила я, округлив глаза.

Мужчина невозмутимо кивнул.

— Исключено, — отрезала я.

— Не бойся, приставать не буду, — усмехнулся Риан. — Честно.

Я скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что я думаю о его предложении.

Адриан вздохнул и добавил:

— Бессонная ночь не поможет восстановить силы. Прошу, позволь тебе помочь, — прозвучало тихое, почти просящее. — Я хочу оберегать тебя, Лиса. Просто оберегать.

После этих слов между нами воцарилась тишина. Неловкая, гнетущая. А во взгляде дракона промелькнула неприкрытая боль и тоска.

— Хорошо, — сама не верю в то, что это сказала.

И больше ни слова не говоря, направилась в спальню.

Чувствуя неловкость от всей этой ситуации, я легла на кровать, подвинув в сторону дрыхнущего без задних ног Альберта. Риан вошел в комнату лишь спустя минуту. Я почувствовала, как под его весом прогнулась кровать, а затем к моей спине прижалась горячая обнаженная грудь мужчины.

Обняв меня теплой рукой за талию, Риан прошептал на ухо:

— Спи.

Да какое теперь спать!

Я вытянулась как струна, зажалась от смущения и, кажется, даже дышать стала через раз. Риан, конечно, не делал ничего предосудительного, но близость полуголого мужчины, облаченного в одни лишь брюки, волновала.

«Точно не засну, — обреченно подумала я. — И зачем я на это согласилась?..»

Внезапно Адриан зарылся носом в мои волосы и поцеловал в макушку головы. Я смутилась еще сильнее.

— Эй, — негромко произнесла я, чтобы хоть как-то показать возмущение. И ни в коем случае не позволяя себе признаться, что мне приятны эти прикосновения.

Мужчина ничего не ответил, просто мягко погладил мои волосы и обнял еще крепче.

И в тот момент я почему-то сдалась. Прикрыла глаза, чувствуя приятный жар

Расслабившись, я не заметила, как стала погружаться в сон. В спасительную, исцеляющую темноту, без единого сновидения.

Проснулась неожиданно. От громкого мяуканья Альберта.

— Лиска! А ну хватит дрыхнуть! Скоро всю инициацию проспишь! — голосил кот мне на ухо.

Я застонала и нехотя открыла глаза. Рядом потянулся Риан. Он выглядел заспанным, рыжие волосы взлохмачены после сна, а на лице красуется след от подушки.

В этот момент он казался таким уютным и умиротворенным, что я невольно улыбнулась, глядя на дракона.

— Который час? — охрипшим после сна голосом спросил Риан.

— Час, когда наглых драконов, забирающихся в постели невинных дев, пинками выкидывают с балкона! — грозно ответил мой пушистый защитник.

А потом посмотрел на меня:

— Лиса-лиса, я был лучшего о тебе мнения, — укоризненно покачал головой фамильяр.

Я не выдержала и прыснула от смеха. Адриан тоже рассмеялся. Задорно и жизнерадостно.

Я невольно залюбовалась золотистыми искорками, плескавшимися на дне его глаз. Сейчас он был таким простым, уютным и теплым, что хотелось прильнуть к его груди, обвить руками шею и…

Смутившись собственной мысли, я пулей выскочила из кровати.

— Я в ванную! — на ходу бросила я, захлопнув дверь.

«Кажется, эта чертова связь истинных сильнее меня…» — подумала я, чувствуя как неровно бьется мое сердце.

Глава 22

Сборы были скорыми. Уже через полчаса мы всей компанией пробирались через дремучий Древний лес к святилищу ведьм.

В лесу было сумрачно и прохладно. Меж деревьев стелились клочья молочного тумана. Колкие ветки так и норовили запутаться в волосах, а дорожное платье цеплялось за кусты ежевики. Несколько раз Риану приходилось брать меня на руки, чтобы перенести через овраги и ручей. Хотя, думается, дай ему волю — он бы нес меня до самого святилища. Поэтому я всучила в руки дракону обалдевшего от такой подставы кота, а сама, подобрав юбки, последовала за Анариэль, которая уверенно ориентировалось в этой глуши.

К каменному кругу мы подошли, когда золотые лучи рассветного солнца уже ярко освещали лесную поляну, поросшую густой травой и полевыми цветами. Высокие белые камни, на которых были выдолблены рунические символы, переливались сияющими искорками в свете солнца.

Чувствовалась в этом месте какая-то особая энергетика. Оно вызывало трепет. Я ощущала, как меня манит, притягивает к камням. Словно я вдруг почувствовала что-то родное, близкое и любящее.

— Василиса, ты готова? — спросила Анариэль, держа в руках ведьмовской гримуар.

— Отступать все равно поздно, — нервно поправив косу, ответила я.

— Тогда давайте приступать. Альберт, начинай, — распорядилась эльфийка.

Кот бросил на меня ободряющий взгляд.

— Я буду рядом, — тихонечко мявкнул он, и прошел в центр каменного круга.

Анариэль, Дамир, Риан, Алекс и я встали между камней, образовывая магический круг. Альберт тем временем начал читать заклинание открытия врат в иной мир. Сначала по нашему изначальному плану этим должна была заниматься Риэль, но Альберт сам вызвался помочь. Контакт с потусторонним миром требует больших энергетических затрат, особенно от магов со светлым даром, коим обладала эльфийка. А мой замечательный, весьма редкий и полезный фамильяр, к тому же был представителем кошачьих. А этим магическим существам, как известно, гораздо проще контактировать с миром мертвых.

Из уст фамильяра доносился еле слышимый шепот, глаза его светились яркими голубыми огнями. И чем дольше он читал заклинание, тем сильнее поднимался ветер. Холодный, пробирающий до костей. Рассветное небо вдруг стали затягивать тяжелые грозовые облака, деревья жалобно заскрипели, а внутри круга заклубился сизый туман.

По спине прошел озноб, мне становилось весьма неуютно.

А потом вдруг резко воцарилась тишина. Неслышно было ни щебета птиц, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев. Тишина. Гробовая тишина вокруг.

Кот тут же закончил читать заклинание и вышел из круга с противоположной стороны.

— Мост в потусторонний мир открыт, — объявила эльфийка. — Василиса… Удачи!

— Спасибо, — тихо ответила я и направилась к камням, чувствуя, как взволнованно бьется мое сердце, и холодеют ладони.

«Все хорошо. Ты справишься», — мысленно успокаивала я себя.

Остановившись на границе круга, перед тем как пересечь черту их мира живых в мир мертвых, я почему-то обернулась. Сама того не понимая, искала в этом холодном тумане теплые янтарные огоньки глаз.

Встретившись со мной взглядом, Риан ободряюще мне кивнул, одними губами прошептав:

— Не бойся. Я рядом.

На душе сразу стало чуточку теплее, и я сделала уверенный шаг, пересекая черту мира мертвых.

Стоило войти в круг, меня словно отделило от окружающего мира стеклянным куполом. Я видела и слышала все, что происходит за чертой, но в то же время была как будто очень далеко от друзей.

Ледяной холод пробирал до костей. Казалось, он забирался в саму душу. Густой туман лип к коже, оставляя на ней неприятную влагу. И словно бы отовсюду слышался непрерывный загробный шепот, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

Будто из-под толщи воды я услышала голоса Алекса и Анариэль. Они начали читать заклинание. В тот же миг вспыхнули красным высеченные на камнях руны.

А потом вокруг меня образовался огненный круг.

Сердце подскочило к горлу. Меня тут же охватила паника.

Да, я читала не меньше десятка раз о том, как проходит инициация, но пережить все на собственной шкуре не все равно, что прочесть об этом книге.

«Успокойся, — приказала я себе, понимая, что паника лишь затуманивает разум. — Ведьмовской огонь не причиняет вреда ведьме».

Эльфийка и темный маг продолжали читать заклинание, а огонь подползал все ближе, окутывая меня танцующими языками пламени. В какой-то момент я подумала, что сейчас на мне загорится одежда, однако пламя не причиняло ни малейшего вреда.

И я расслабилась. Полностью и безоговорочно доверилась происходящему.

Пламя взревело, поднимаясь, все выше и выше, пока полностью не поглотило меня в себе. Ломая контроль, разрушая все барьеры. Сжигая все путы, что сковывали меня.

Я растворялась в огне. Теплом, ярком, сияющем. Он струился по моим венам, наполняя каждую клеточку моего тела. В какой-то момент я будто сама стала этим пламенем. Свободным, неудержимым. Это были непередаваемые ощущения на грани эйфории. И я просто позволяла себе в них растворяться.

А когда открыла глаза, я вдруг оказалась на тихой лесной поляне в окружении сотни женщин.

«Все ведьмы моего рода», — не поняла, а скорее почувствовала я.

Юные, молодые, зрелые и совсем старушки, — но каждая из

Ведьмы подходили ко мне, приветствовали, обнимали.

Когда ко мне подошла моя прабабушка я не смогла сдержать слез от радости встречи. Порывисто прижалась к ней, заключив в объятия. Бабуля по-доброму рассмеялась и погладила меня по голове.

— Совсем уже взрослая девица стала, — она смотрела на меня с улыбкой. — Я рада, что ты вернулась к корням, Василиса. Всегда чувствовала, что ты будешь особенной и судьбой тебе уготованы великие свершения.

— Бабушка Настя, все ли хорошо у тебя здесь? — спросила я, вглядываясь в морщинистое лицо. — Как ты поживаешь?

Прабабушка снова рассмеялась и погладила меня по щечке.

— Ох, дитё, как же может быть не хорошо? Я давно нахожусь в лучшем из миров, где нет мирских проблем и тревог, да за вами, дитятками, приглядываю.

— А… — я хотела задать еще так много вопросов, но бабушка перебила меня:

— Время, внученька. Не до разговоров. Тебе нужно инициацию пройти, слишком долго мы держать тебя здесь не можем.

И улыбнувшись на прощание, она ушла, а ее место заняла Лилиана.

Я узнала ее сразу. Красивая, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами, как у большинства моих прародительниц. Она улыбнулась и обняла меня.

— Моя кровь… — бывшая Верховная посмотрела на меня с гордостью, а после подала знак ведьмам.

Прародительницы образовали вокруг меня круг и, вытянув ладони вперед, начали передавать мне силу.

Она вливалась в меня мощным потоком. И казалось, от этой мощи, что разрывала мое тело, я сойду с ума.

Меня трясло как в припадке, из горла вырвался крик. По щекам потекли слезы, а потом все закончилось, также внезапно, как и началось. Боль становилась глухой и на ее место приходила легкость.

А после мое тело вдруг воспарило над землей.

Я рассмеялась от охватившей меня эйфории. Ведьмовской огонь горел в моей груди, освещая все вокруг своим светом. Я чувствовала себя иначе. Словно теперь я стала той, кем и должна была быть. И мне это нравилось.

Когда последние крупицы силы наполнили мое тело, я сама спустилась на землю.

— Одна из нас… Теперь ты одна из нас… — эхом разнеслось голоса ведьм.

— Верни силу… Возроди наш род…

— Теперь ты Верховная… Слушай свое сердце… Правь мудро…

— Ты готова, дитя мое, — сказала Лилиана. — Если тебе понадобится наша помощь, только призови и мы придем.

— Спасибо, бабушка. Мне так жаль, что ты…

Она покачала головой, прерывая мои слова.

— Не жалей мертвых, Василиса. Жалей живых.

— Бабушка, я хочу снять проклятье, наложенное тобой на Миратос, — вспомнив о своем обещании, сказала я Лилиане.

— Понимаю, дитя, — кивнула она.

— Ты скажешь, как это сделать?

Отрешенно уставившись поверх моей головы, она ответила:

— Проклятье может снять только жертва во имя любви. Только она все исправит.

— Жертва? — нахмурилась я. — Но что это значит?

Она вдруг заглянула мне в глаза. И чувство было такое, что ее взгляд проникает прямо мне в душу. Хотя, наверное, так оно и было…

— Ты поймешь все сама, когда придет время.

— Но бабушка…

Она таинственно улыбнулась и растворилась в тумане, а с ней и все остальные ведьмы, одна за другой.

А потом и меня окутал плотный, непроглядный туман. И вдруг я оказалась в кромешной темноте.

Когда тьма рассеялась, я к своему удивлению увидела Маргарет.

Императрица, безукоризненная, прекрасная, как и всегда, смотрела на себя в зеркало, поправляя корону на голове. А я в зеркальном отражении видела ее настоящий облик. То жуткое существо, которое пряталось в теле второй жены покойного императора.

Хищное, демоническое лицо. Мертвенно-белая кожа. Страшные черные глаза без зрачков и белков, длинные черные волосы почти до пят. Тонкие руки с крючковатыми пальцами и острыми черными когтями… Я поняла, что тело Маргарет было лишь сосудом для этого человекоподобного существа.

По позвоночнику у меня пробежал ледяной озноб, а следом возникла новая картинка.

Сотни существ, подобные этой жуткой твари, под ликом темных колдунов убивают людей, жадно выпивая их кровь, высасывая души. Одно поселение вымирает за другим, оставляя после себя только дым догорающих домов. А руководит этим адом высокий мужчина в черной мантии, скрывающей под капюшоном его лик. Но, даже не видя его лица, я чувствую то удовольствие, которое он испытывает от творящейся жестокости.

Вспышка — и возникает новая картинка.

Человекоподобный мужчина корчится от боли в центре светящейся огнем пентаграммы, а вокруг него стоят ведьмы, драконы, эльфы и несколько магов. Они непрерывно читают текст заклинания, и фигура мужчины в пентаграмме начинает истаивать, пока не испаряется совсем. А потом, словно в огромную воронку, в пентаграмму засасывает остатки тех жутких тварей, коих не добили драконы. И они точно также исчезают, не оставив и следа.

Лишь одна девушка с бледной кожей и длинными черными волосами остается в живых. Она плачет и бьется от бессилия в стеклянном куполе, в который поместил ее отец, чтобы уберечь от смерти. Когда она понимает, что он навсегда погиб, из ее груди вырывается душераздирающий крик. Она хочет вырваться из безопасного плена, вырвать сердца тех, кто посмел убить ее отца, но все, что она может — плакать от бессильной злости.

И я вдруг, к своему ужасу и изумлению, понимаю, что эта человекоподобная девушка — та же самая сущность, что сейчас выдает себя за Маргарет…

Следующая картинка. Это же существо под ликом золотоволосой красавицы накладывает чары на короля драконов, морочит ему голову, дурманит разум, нашептывает страшные идеи о том, что ведьмы опасны и их всех нужно уничтожить.

Она жаждала мести и начала свою расправу именно с ведьм. Ведь они единственные, кто смог догадаться, что это демоны много лет назад завладели человеческими телами и хотели под их личинами подчинить себе весь Миратос. Разгадав заговор демонов, ведьмы смогли изобрести заклятие и провести ритуал, который отправил ее отца в небытие.

Новая картинка. После долгих и мучительных допросов и пыток золотоволосую красавицу Лану Олдридж ведут на казнь и сжигают в драконьем пламени. Тело темной магички сгорает, а вот сущность, что обитала в ней — выжила. Да, она ослабла, превратилась в тонкий нематериальный дух без магических сил, но выжила. Вынашивая новый план мести, она таилась долгие годы в непролазной лесной глуши, питаясь кровью животных и редко забредающих туда путников. И когда к ней вернулись магические силы — она решила действовать.

Неосмотрительно уничтожив всех ведьм на Миратосе, она усложнила

Притворившись хорошенькой дворянкой, она вошла в окружение императора Гарольда Сумеречного за тем, чтобы направлять мысли правителя на поиски ведьмы в других мирах. Для этого ей пришлось стать его фавориткой, чтобы постоянно быть рядом и нашептывать Гарольду свои идеи. От их союза у той, кто скрывалась под личиной любовницы императора родился сын — Виктор.

Постепенно жена императора начала замечать, что с ее мужем творится что-то неладное, будто бы он все время находится под действием одурманивающих зелий. Она стала подозревать, что это любовница опаивает императора. Ведь как еще объяснить то, что девчонка получила почти безграничную власть над ее мужем?

Императрица всем сердцем ненавидела любовницу мужа. А после того, как у нее появились подозрения, что девушка владеет запретной магией, решила, во что бы то ни стало, вывести ее на чистую воду и отправить на плаху.

И догадки покойной императрицы подтвердились. По приказу придворного архимага фаворитку опоили сонным зельем и провели углубленную диагностику ауры. Результат показал, что девушка владела даром убеждения и очарования.

Обнародовав эти данные, императрица обвинила фаворитку в незаконных деяниях и решением совета девушку казнили.

Но демоническое существо так просто не убить…

Снова став нематериальной сущностью, она в порыве ярости пробралась ночью в покои императрицы и высосала из нее душу.

После она решила затаиться и попыталась найти ведьм самостоятельно. Но ничего путного у нее из этого не выходило. Очевидно, ведьмы перенеслись в немагический мир, а это в разы усложняло ее задачу.

Накопив достаточно сил, она снова вернулась к Сумеречному двору. В этот раз она действовала более жестко и решительно. Убила фаворитку императора — графиню Маргарет Дилэйн, завладела ее телом и наложила на Гарольда любовные чары, чтобы охмуренный мужчина взял ее в жены.

Ей пришлось несколько лет терпеть смертного рядом с собой, чтобы не вызывать излишних подозрений, прежде чем выпить его душу.

После смерти императора Маргарет стала правительницей Сумеречной империи. Это развязало ей руки, и она начала искать ведьму, направляя на это все силы и ресурсы государства. В то же время она рассказала Виктору правду о его происхождении и пообещала сыну, что он станет следующим правителем Сумеречной империи.

Мужчина пришел в ужас от открывшейся ему тайны. Теперь он знал, кто убил его отца. И не собирался молчать. Маргарет не ожидала такого предательства со стороны родного сына, поэтому ей пришлось действовать жестче.

Пленив Виктора, она провела страшный кровавый ритуал пробуждения демонической сущности. И когда Виктор очнулся — он уже перестал быть собой. Его душа наполнилась тьмой, которую он научился скрывать за маской спокойствия и очарования.

Следующий кадр — Маргарет под покровом темноты выбирается из замка и переносится в ближайшие поселения. Ее цель — найти на улице припозднившуюся юную девицу. Это ее любимое лакомство, которое позволяет поддерживать силы в человеческом теле. Горячая кровь и чистые души…

Вспышка — и картинка меняется. Я вижу, как Маргарет сидит в своем кабинете и что-то пишет на листе пергамента.

«Заставить Василису выйти за Виктора, — бормочет себе под нос Маргарет. — Проследить, чтобы она передала ему часть своих сил и родила наследника… Тогда с кровью ведьм наш род станет почти неуязвим… А после девчонку можно убить!»

Меня пробирает ледяная дрожь.

Я приближаюсь к столу и вижу выведенный на пергаменте текст. Это составляющие ритуала. Маргарет хочет стать самым сильным существом в мире, а после заставить убийц своего отца захлебнуться в крови.

Для этого ей нужна ведьма и не просто какая-то, а потомок Верховной. Еще кровь сумеречного наследника, наследника драконов и эльфийская принцесса.

Картинка поплыла — и вдруг я увидела в холодном темном подземелье изможденную, некогда сияющую красотой эльфийку. Черты ее лица заострились, под глазами залегли глубокие тени, кожа побледнела, губы потрескались, но я все равно ее узнала. Это была девушка с плакатов о розыске — невеста Алекса.

Несмотря на слабость, она поднимает взгляд и с презрением смотрит в глаза своей мучительницы. Которой была Маргарет…

Картинка вдруг исчезла, и я внезапно пробудилась в кромешной тьме.

Здесь царил холод, пустота и какая-то обреченность. Странное место, я бы даже сказала гиблое.

«Надо как-то отсюда выбираться», — проскочила мысль в голове.

А в следующий миг из темноты вдруг стали возникать длинные белые уродливые руки. Я брезгливо отшатнулась от них, но они неожиданно вытянулись еще сильнее и вцепились мне в волосы. Резкий рывок — и меня потащили куда-то вниз.

Я закричала от ужаса, пытаясь отбиваться, но руки все глубже и глубже затягивали меня в какой-то бездонный колодец с ледяной водой, от которой немело все тело.

— Василиса… Василиса… Василиса… — вдруг послышался далекий голос.

— Помогите! — с отчаянием закричала я и тут же погрузилась с головой в черную ледяную воду.

Я барахталась, силясь выплыть, но силы стремительно покидали меня.

— Я здесь, посмотри на меня… — снова послышался голос.

А потом вдруг передом мной, прямо в этой черной воде, возник огонек. Такой манящий, такой теплый… И я мысленно потянулась к нему.

Странные твари тут же отпустили меня, и я стала всплывать на поверхность.

— О, слава богам! — облегченно выдохнул огонек.

После чего я погрузилась забытье.

Глава 23

Очнулась я резко, подскочила, готовая обороняться. Но с удивлением обнаружила, что сижу на кровати в гостевых покоях резиденции клана Зеленой сосны.

— Лиса-а-а! Очнулась! — ко мне на руки тут же прыгнул белых пушистый комок.

— Лиса… — следом меня заключили в крепкие объятия, и я оказалась окутана цитрусовым ароматом Риана.

На душе сразу стало так хорошо. Тепло и спокойно. Хотелось уткнуться носом ему в плечо и сидеть так, пока он ласково перебирает пряди моих волос.

— Я с ума сходит от волнения, — судорожно прошептал Риан, опаляя горячим поцелуем мой висок. — Ты так долго была без сознания.

Рядом недовольно зафырчал кот. Еще бы! Ему пришлось срочно ретироваться с моих коленей, чтобы некоторые не превратили его в начинку для сэндвича.

— Я говорил ему, что это нормально, — проворчал фамильяр. — Но этот балбес меня не слушал, так и сидел у твоей постели все это время.

— Как ты себя чувствуешь? — отстранившись, мужчина обеспокоено заглянул мне в глаза.

Я вздохнула, потерла виски, пытаясь прогнать картинки, что все еще ярко вспыхивали в голове.

— Кажется, нормально. Но… я кое-что видела. Не знаю даже, как объяснить.

— Да… То еще зрелище, —

Я ошарашено уставилась на Альберта.

— Ты тоже это видел?!

— Естественно, я ведь связан с тобой, — кивнул кот. — В этом нет ничего удивительного. Похоже, тебе достался дар видящей.

— Видящей? — в один голос переспросили мы с Рианом.

Кот тяжело вздохнул и принялся объяснять нам как маленьким:

— Видеть то, что находится за гранью нашего восприятия. То, что было, есть и будет. То, что можно изменить. Это одна из самых редких способностей ведьмы. Твой дар пробудился сразу после инициации. Не удивительно, что ты увлекалась гаданиями.

— Значит, все, что я видела — правда… — я была в откровенном ужасе.

— Похоже на то, — мрачно ответил кот.

— О чем вы говорите? — нахмурился Риан.

— Срочно собираемся на совещание. У нас серьезная проблема, — глухо отозвалась я, только сейчас начиная осознавать весь масштаб разворачивающейся катастрофы.

* * *

Когда друзья собрались в моих покоях, я подробно поведала им обо всем, что мне удалось узнать из своих видений. После моего рассказа в комнате еще с минуту царила гробовая тишина. Каждый пытался осмыслить услышанное.

Первым отмер Алекс.

— Эта тварь убила мою мать! И отца! — Кулаки обычно невозмутимого принца сжимались, в глазах плясала ярость. — Держит в плену Элениэль! — Он подскочил, но тут же был остановлен.

— Сядь, — коротко, но властно скомандовал Адриан. — Ее жертвы исчисляются, должно быть, сотнями. Ты никак не поможешь умершим родителям, если ослепленный жаждой мести бодренько побежишь погибать от ее руки.

— Мы должны собрать армию лучших воинов против этой твари, — после недолгого молчания решительно произнес блондин.

— Ты прав, — отозвался Дамир. — Мы соберем армию и нападем на Сумеречный замок. Это станет отвлекающим маневром для дворцовой стражи. А сами тем временем займемся Маргарет.

— Проведем ритуал, как сделали это наши предки, и навсегда отправить ее в небытие, — закончил за него мысль Риан.

— Василиса, ты видела в своем видении, как проводился ритуал? — перевел на меня взгляд Дамир. — Можешь его описать?

Я покачала головой.

— Видения были отрывочными. Все, что я помню — огненная пентаграмма, в которой находилась эта демоническая тварь, и вокруг нее стояли ведьмы, драконы, эльфы и человеческие маги.

— Что-то связанное с объединением силы, — задумчиво пробормотал Дамир. — Нужно спросить отца. Возможно, в наших архивах осталось описание ритуала.

— Но я не совсем понимаю, что это за сущность? — задала я давно волнующий вопрос. — И откуда она вообще появилась?

— Тараги — один из видов демонов, способных принимать призрачный вид и вселяться в тела своих жертв, — ответил мне Дамир. — А как они появились на Миратосе, — я лишь могу предположить. Помнишь, отец рассказывал о Лане Олдридж, которая на самом дела оказалась дочерью темного колдуна, пытавшегося захватить власть на Миратосе?

Я кивнула.

— Так вот, предполагаю, колдун отыскал свитки с описанием запрещенных ритуалов и вызвал демона, чтобы тот исполнил какую-то его просьбу. Но старикан не рассчитал своих сил, и демон вырвался из пентаграммы, а затем убил колдуна. Дальше, догадываюсь, представитель тараги подумал, что не прочь задержать в этом мире. Взял себе тело своей жертвы, потом открыл врата и для своих собратьев. Конечно, большую часть своих способностей они потеряли, оказавшись на Миратосе, но зато здесь было то, что они желали больше всего — свежая кровь, чистые души, которые можно выпивать, и боль, которой можно наслаждаться, пытая своих жертв.

— Но почему во время допросов этой Ланы драконы не поняли, что это вовсе не магичка, а демон? — нахмурившись, задала я новый вопрос.

— Демонов не так просто распознать, когда они прячутся в человеческом теле, — сокрушенно вздохнув, ответил Дамир. — Никто до сего момента не предполагал, что она тоже был демоном. Все решили, что темная магичка просто мстит за смерть отца. Так, в общем-то, оно и было… — мрачно усмехнулся он. — Только мстила она за демона, а не за человека.

Я зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи. Силы, с которыми мы собрались вступить в схватку, были не просто опасными — ужасающими…

«Что если нам придется бороться не с одной Маргарет, а с целой толпой, голодных до крови тараги?..» — об этом даже думать было страшно.

— Мы справимся, — словно прочитав мои мысли, сказал Риан. И, протянув руку, ободряюще сжал мою ладонь. Стало чуточку легче.

— Я должна сообщить об этом отцу, а потом и королю Элирии, — впервые за весь разговор подала голос заметно побледневшая Анариэль. — Он должен знать, где находится его дочь. И что ее собираются использовать как жертву в демоническом ритуале.

— Только пусть обойдется без самодеятельности. Нам нужен четкий план, перед тем как начать действовать, — напомнил Дамир.

— Я передам, — кивнула эльфийка и покинула нашу компанию.

— Нам тоже пора собираться, — сказал принц драконов. — Нужно рассказать обо всем отцу и заняться поисками описания ритуала. Мне не помешает ваша помощь, работы предстоит много.

— Хорошо, мы идем с тобой, — ответил Риан. А затем обратился ко мне: — Ведьмочка, сколько времени тебе понадобится на сборы?

Собралась я быстро, вопреки прогнозам некоторых недодраконов. Заплела косу, подхватила метелку в одну руку, Альберта в другую и вышла в коридор, где меня ожидали Дамир, Алекс и Риан.

В портальной комнате нас встретил эльф с уже настроенным переходом в Драконий замок.

Дамир прошел через портал первым, следом за ним Алекс. Потом я.

Шагнув в искрящуюся белым светом арку, по нарастающему гулу в ушах сразу поняла: что-то не так. Но предпринять уже ничего не успела. Метелка и Альберт вдруг полетели в одну сторону, а меня словно пылесосом начало затягивать в противоположную.

Я закричала, махая руками и ногами в бестолковой попытке остановить переход. А потом внезапно упала, приземлившись к кому-то на руки.

— Здравствуй, дорогая, — раздался у самого края уха ненавистный голос.

— В-виктор? — Я ощутимо вздрогнула, отчего мужчина негромко рассмеялся.

Пара резких движений и я выпуталась из его объятий. После чего быстро отошла на относительно безопасное расстояние.

— Как ты меня нашел? — стараясь не выказывать страх, зло посмотрела в темные глаза объекта своей недавней влюбленности.

Коварная усмешка отразилась на красивом лице.

— Я предполагал, что ты первым же делом после побега поспешишь пройти инициацию. А после, вероятно, воспользуешься порталом, который приведет тебя в безопасное, по твоему мнению, место. Так что мне пришлось довольно грубо проникнуть в пространственно-временные потоки, чтобы установить ловушку, которая при переходе приведет тебя прямо ко мне. Ты даже не представляешь, сколько я потратил на это сил… Но жертва эта окупится, когда ты станешь моей женой, — с предвкушающей, хищной улыбкой произнес мужчина. — Кстати, это случится

— Черта-с два, больной ублюдок! — выплюнула я. А следом с моих уст сорвалось рвотное проклятие.

— Ай-яй-яй, как некрасиво, — укоризненно покачал головой Виктор, без труда нейтрализовав действие проклятия.

Затем щелкнул пальцами — и меня окутал черный туман.

Готовая к схватке, я, не теряя времени, призвала свою силу. Однако… ничего не произошло. Руки словно сковало льдом, а огонь внутреннего источника стремительно гас.

Еще одно проклятие сорвалось с моих уст, но только вызвало смех у мужчины.

А когда туман рассеялся, я обнаружила на своих руках тяжелые железные браслеты.

— Ах да, забыл объяснить! — издевательски вздохнул мужчина. — Эти железки, — кивок на кандалы. — Специальные артефакты для особо опасных преступников. Они заблокировали твою магию, так что можешь не пытаться колдовать.

Сердце сжало ледяной рукой страха. Я с ужасом смотрела на свои скованные руки, понимая, что шансов выбраться — абсолютно нет.

— Знаешь, что в этой ситуации самое приятное, м? — почти ласково произнес мужчина, а глаза его начало заволакивать тьмой.

Я молчала, слов просто не было. Мне стало страшно так, как не было никогда. И все на что я была способна — медленно пятиться от неспешно приближающегося ко мне полудемона.

— Я могу делать с тобой все, что захочу.

Стремительное движение — и я оказываюсь прижата к стене мужским телом.

— Все, Василиса, теперь ты моя, — раздается над моим ухом проникновенный шепот. — Твоя сила будет принадлежать мне.

Тело трясло мелкой дрожью, но откуда-то я нашла в себе силы на злой ответ:

— Я не дам тебе доступ к моему источнику!

— Какая же ты все-таки наивная, — тихо рассмеялся Виктор и, подцепив пальцами мой подбородок, заставил посмотреть в страшные глаза, в которых плескалась сама тьма. — После того, как ты станешь моей императрицей и сделаешь меня законным правителем государства, я буду пить твою жизненную энергию, ведьмочка. Глоток за глотком. Потому что я демон, Василиса. А демоны не любят, когда их добыча уходит из их лап. Либо ты моя, либо мертва — иного не дано.

И тут, несмотря на леденящий душу страх, меня внезапно осенило: Виктор ничего не знает о планах своей матери! Не знает, что она собирается убить меня, чтобы провести ритуал.

Однако сказать я ничего не успела. Мои губы опалил поцелуй. Требовательный, жадный, злой. Я попыталась отпихнуть от себя демона, но Виктор вжал меня в стену еще сильнее.

— Перестать сопротивляться неизбежному, — горячее дыхание оседает на моих истерзанных губах.

Глоток воздуха — и еще более яростный, неистовый поцелуй.

Я чувствовала, как по щекам текут слезы от злости и бессилия. Противное, мерзкое чувство…

А потом внезапно на меня накатила такая смертельная усталость, что ноги подломились от слабости, и я бы упала, если бы не тиски чужих объятий.

Где-то на границе затухающего сознания пронеслась мрачная мысль:

«Кажется, меня уже начали пить…»

* * *

Темнота рассеялась внезапно. Но нет, я не очнулась, а оказалась внутри кинокартины, словно невидимый зритель.

Я вижу храм, и как по широкому проходу меня тащат к алтарю, где нас с Виктором должны сочетать узами брака.

Вспышка! Картинка меняется, и я с ужасом смотрю на сотни мертвых гостей, которые были приглашены на нашу свадьбу. А в центре, между безжизненных тел, стоит Маргарет с застеленными тьмой глазами и читает какое-то заклинание на неведомом мне языке.

Ужас накрывает меня, когда среди мертвецов я вижу знакомые лица. Дамир, Анариэль, Риан… Глаза у них широко распахнуты, взгляд остекленевший…

Еще одна картинка — Маргарет собирает военный совет. В массовом убийстве, произошедшем на свадьбе, обвинили драконов. За смерть ведьмы, на которую возлагались большие надежды, маги готовы мстить, убивать, умирать… Сансири обречено.

Глава 24

Очнувшись, я обнаружила рядом с собой Хильду. Горничная налила в чашку восстанавливающую настойку и заставила меня выпить до дна.

Прокашлявшись от горечи, я вцепилась в руку женщины и с отчаянной мольбой зашептала:

— Хильда прошу, помогите мне! Если Маргарет не остановить, погибнут невинные!

Горничная ничего не ответила, молча отцепила мою руку от своего платья и подала мне чистую нижнюю одежду.

Поражаясь равнодушию этой доброй и участливой женщины, я закричала:

— Хильда, вы меня слышите?! Умрут ни в чем неповинные люди!

— Мне приказано подготовить вас к обряду бракосочетания и последующей коронации, — безучастно ответила горничная.

И вдруг я заметила, что глаза Хильды потускнели и словно лишились жизни, а все движения выглядят рваными и какими-то механическими.

«Она околдована!» — поняла я страшное.

Откинув одеяло, я вскочила с кровати и бросилась к двери. Заперто. Впрочем, этого следовало ожидать. На руках у меня железные браслеты, воспользоваться магией я не могу. Черт!

— Вы должны переодеться, Василиса, — безэмоционально произнесла Хильда.

— Черт! — снова выругалась я. — Что же делать?!

Хильда поднялась и подошла ко мне со стопкой одежды.

— Если вы будете сопротивляться, я буду вынуждена применить магию, — сказала она и начала бесцеремонно стягивать с меня одежду.

— Я сама, — сердито вырвала из рук горничной одежду и начала переодеваться.

Через полчаса на мне уже было надето белое свадебное платье с длинным шлейфом и кружевными рукавами. На лице сиял праздничный макияж. Красивую прическу украшали живые цветы. А плана как выбраться из этой западни так и не было.

Конечно, была надежда, что друзья смекнули, что произошло, и придут мне на помощь. Но правда была в том, что после недавнего видения я хотела этого меньше всего на свете.

«Можно ли как-то изменить то, что уже предначертано судьбой?..» — перед глазами, как наяву, снова встали образы мертвых друзей.

— Не плачьте, у вас тушь потекла, — сказала Хильда и принялась поправлять мой макияж.

А меня вдруг внезапно озарило: Виктор!

Нужно попробовать поговорить с ним до бракосочетания. Я уверена почти наверняка: он не знает, что задумала его мать. Пробужденная демоничекая кровь в нем вне сомнений сильна. Но что если попробовать достучаться до его человеческой сути? Думаю, если бы не кандалы, я с новым уровнем силы, могла бы попробовать очистить его разум и сердце от тьмы, которой заполнила его Маргарет. Но быть может, получится и без магии?

«Не попробую — не узнаю», — решила я.

— Отведи меня к жениху, — велела я Хильде. — Он хотел увидеть меня перед свадьбой, чтобы вручить подарок.

Горничная взглянула на часы.

— Рано.

— Ты же должна подготовить меня к свадьбе, — произнесла я, внимательно глядя в затуманенные глаза женщины. — А я не готова. Жених не отдал мне бриллиантовые украшения. Вина за мой незаконченный образ будет на тебе. Тебя накажут.

Хильда

— Невесту сопроводить к жениху, — сказала она кому-то.

А затем в комнату вошли два стражника и, взяв меня под локти, повели по коридорам дворца в сторону крыла Виктора.

Когда мы подошли к покоям принца, один из стражников постучал в дверь. Открыли нам далеко не сразу. Я даже подумала, что Виктора нет в комнате.

Но вот дверь отворилась, являя взору демона в элегантном черном камзоле.

Он вопросительно приподнял бровь, оглядывая нашу компанию.

— Что такое? — обратился Виктор к стражнику.

— Так… велено было сопроводить невесту к вам, Ваше Высочество, — как-то неуверенно отозвался тот.

Губы принца растянулись в ироничной улыбке.

— Неужели дорогая невестушка соскучилась по мне?

— Безмерно, — не смогла удержаться я от сарказма.

— Что ж, проходи, — не стал он томить меня ожиданием.

Войдя в покои вслед за Виктором, я обнаружила, что в гостиной на диванчике, изящно закинув ногу на ногу, сидит незнакомая молодая женщина с роскошной копной длинных рыжих волос. Алое платье соблазнительно обтягивало все прелести ее фигуры. А один рукав платья был приспущен, обнажая плечо.

Заметив мой взгляд, она улыбнулась и поправила его. А затем грациозным движением поднялась с дивана.

— Я оставлю вас, мой принц, — томно произнесла она, одарив чарующей улыбкой мужчину.

Ее голос я сразу узнала. Это была та самая любовница Виктора, разговор которой я подслушала перед своим побегом в Сансири. Следовало бы ее поблагодарить, да момент не подходящий.

Виктор кивнул ей и девушка, покачивая бедрами, удалилась из комнаты.

— Ну, так что же ты хотела, Василиса? — спросил Виктор, когда дверь за его любовницей закрылась.

— Я прошу только об одном: выслушай меня, — серьезно глядя ему в глаза, проговорила я.

Он заинтригованно приподнял бровь и опустился на край столешницы.

— И что же ты хочешь мне сказать?

— Я знаю о том, что Маргарет твоя мать, — без обиняков начала я.

Взгляд мужчины стал острее, брови сдвинулись к переносице.

— Знаю о том, что она убила твоего отца.

— Какое это имеет отношение к нашей ситуации? — как-то чрезмерно… слишком чрезмерно равнодушно вопросил принц. И я поняла, что иду по правильному пути.

— Я знаю, что мать пробудила в тебе демоническую кровь. Знаю, что задурманила твой разум. Но, пожалуйста, если в тебе еще осталось что-то человеческое, помоги мне… Не ради меня, ради памяти отца. Думаю, он бы не хотел, чтобы ты стал… таким.

— Да что ты знаешь обо мне?! — рявкнул полудемон, сделав ко мне угрожающий шаг. — Какое право имеешь рассуждать о том, чего хотел или не хотел мой отец?

Было немного страшно, но отступать я была не намерена.

— Виктор, твоя мать хочет провести ритуал, который наделит ее почти безграничной силой. Я, Дамир, Алекс и Эленеэль, которая, предполагаю, находится где-то в подвалах вашего замка, должны стать жертвами во время ритуала. И это только первые жертвы. Маргарет не успокоится. Она утопит в крови Сансири, затем Элирию ради своей мести… Неужели к такому господству ты стремишься? Позволишь погибнуть всем, кого любишь. А я знаю, ты любишь своих братьев. В глубине своей демонической души. Я ведь ведьма, мне дано такое чувствовать…

— Заткнись! — тихое и угрожающее.

Глаза мужчины заполыхали тьмой.

— Твой нелепый бред не поможет избежать уготованной тебе участи, — прорычал он мне в лицо, нависая темной скалой. — Я стану императором, ясно тебе?

— Виктор, это же не твои слова! Этого хотела Маргарет! Она внушила тебе это!

Мужчина отшатнулся от меня, а затем рявкнул:

— Стража!

В комнату мгновенно ворвались гвардейцы.

— Уведите мою невесту в ее покои и заприте до начала обряда.

— Будет сделано. — И меня выволокли из комнаты. Но перед этим я успела увидеть, как Виктор в порыве ярости швыряет в стену стул.

* * *

В императорской часовне собрались все высокородные дворянские семьи. Еще бы! Второй сумеречный принц связывает себя узами брака. Да не абы с кем, а с ведьмой. Настоящей Верховной ведьмой, встречу с которой так долго ждали все сумеречники.

Утром новость о свадьбе разнеслась во все уголки империи, и народ принялся возносить хвалы богам за то, что их молитвы были услышаны.

— Госпожа ведьма снимет с нас проклятье! — доносились голоса дворян из храма.

— Станет нашей императрицей!

— Земли вернутся к настоящей хозяйке!

— Будет наше государство самым процветающим на Миратосе!

Но радостные и возбужденные голоса раздавались недолго. Взять под контроль сознание каждого ничтожества, находящегося в этой церквушке было проще простого. Ведь эти болваны так неосмотрительно выпили коктели с дурманящими травами.

Дело оставалось за малым. Короновать девчонку, а затем отправить ее гнить в подземелья к эльйфике, до тех пор, пока все составные части ритуала не окажутся в руках демоницы.

Та, кто пряталась под человеческой личиной, хищно улыбнулась и вошла в часовню.

Глава 25

К алтарю меня тащили под конвоем. Мне было страшно за себя, но сильнее всего меня сейчас пугали отсутствующие выражения на лицах гостей и жреца. Они сидели и стояли не шевелясь. Глаза подернуты дымкой, взгляд направлен в одну точку. Зомби, а не люди.

«Маргарет заколдовала их, чтобы они не оказывали сопротивления, пока она будет их убивать», — пронеслось в голове страшное осознание, а следом к горлу подкатила тошнота.

Когда меня подвели к алтарю, из боковой дверцы вышла императрица в роскошном золотом платье и с сияющей драгоценными камнями короной на голове. Демон, что скрывался под ее личиной, плотоядно улыбнулся.

— И стоила ли того вся твоя мышиная возня, если в итоге все идет так, как я и задумала? — задала она мне риторический вопрос, просто таки сияя от довольства собой.

Я ничего не ответила. Просто молча плюнула ей в лицо.

— Это все, на что ты способна, ничтожная человечка? — с ухмылкой спросила она, даже не поморщившись.

И материализовав из воздуха платок, как ни в чем не бывало, вытерла лицо.

Затем махнула рукой, отпуская мой конвой. Еще один взмах — и я ощутила, как ноги словно прирастают к полу, не давая мне более попытки пошевелиться.

«Чувствует себя победительницей и не скрывает этого», — с бессильной злостью подумала я.

В этот момент справа, из той же неприметной боковой двери, вышел Виктор. Посмотрел на меня, холодно улыбнулся, затем взглянул на Маргарет. А после его взгляд скользнул по гостям. На лице мужчины при этом отразилось легкое недоумение.

— Не хочешь ничего объяснить? — обратился он

— Так нужно, дорогой, — таинственно улыбнулась императрица. И посмотрев на облаченного в белые одежды жреца, приказала: — Начинайте, Ваше святейшество. — А после уселась в первом ряду на почетное место.

Седовласый жрец монотонно забормотал что-то о любви, браке и связующих нитях судьбы, соединяющих мужчину и женщину. Виктор взял меня за руки. Я же нервно кусала губы от собственного бессилия и осознания, что не могу ничем помочь находящимся в храме людям.

— Согласен ли ты, Виктор Лифэйр, взять в свои руки судьбу этой женщины? — обратился к принцу жрец.

Виктор открыл рот, чтобы ответить, но тут внезапно с грохотом сорвалась с петель дверь и в храм ворвались вооруженные магией и мечами драконы.

— Уводи ведьму и зови подкрепление! — закричала Виктору Маргарет. А сама тут же ринулась в бой.

Рывок — и меня потащили к неприметной боковой дверце. Краем зрения я успела заметить, как из ладоней демоницы вырываются сгустки тьмы и несколько драконов, которых коснулось темное облако, упали замертво.

От ужаса у меня перехватило дыхание. Но вот я уже оказываюсь в тесной комнатке, в которой, к моему изумлению, меня встречает Адриан.

— Займись браслетами, — на ходу дает распоряжение Виктор брату и идет к черному выходу. — Я не смогу долго сопротивляться внушению, но постараюсь выиграть для вас время.

— Как?.. Почему?.. — я перевожу недоуменный взгляд с одного принца на другого, совершенно не понимая, что происходит.

— Спасибо, — поблагодарил Риан брата. — Большего и не требуется.

Виктор кивнул и скрылся за дверью. А Риан подошел ко мне и начал пристально осматривать блокирующие магию браслеты на моих руках.

— Откуда ты здесь? — ко мне наконец вернулся дар речи.

— Виктор помог проникнуть, — коротко ответил он.

Я потрясенно смотрела на дракона, пока тот посылал импульсы магии в браслет на левой руке. Артефакт охватило пламенем. Когда оно погасло, браслет со звоном упал на пол.

— Но почему он нам помогает? — все еще не понимала я.

— Одна очень настойчивая ведьма убедила, — хмыкнул Риан, освобождая от наручника правую руку.

«Неужели тот наш разговор перед свадьбой возымел на него такой эффект?» — не могла поверить я.

— А теперь уходи отсюда, — бросил Риан, когда на пол упал второй браслет. — Живее!

— Нет!

— Василиса!

— Риан, я нужна вам! Только вместе мы сможем отправить Маргарет в небытие.

Понимая, что правда на моей стороне, дракон рыкнул от бессильной злости, затем приблизился ко мне вплотную. Обхватив ладонями мое лицо, заглянул в глаза.

И я вдруг потерялась, сгорела в этом бушующем пламени.

Глаза, горящие золотом, без слов говорили о том, о чем молчал мужчина: «Люблю… Ты нужна мне… Боюсь потерять… Не прощу себе, если с тобой что-то случится…»

Стремительно движение — и губы Риана накрыли мои.

Он целовал меня так отчаянно, сильно, горячо. До дрожи… до звездочек в глазах… Признаваясь каждым движением губ и языка в своих чувствах. А я горела и плавилась в пламени его чувств, ощущала их сладостно-горький вкус. И сама неосознанно тянулась к мужчине, отвечая, открывая ему всю себя, обнажая душу.

Я наслаждалась каждым мигом в его объятиях. Каждым прикосновением, на которое отзывалось не только тело, но и магия. Я чувствовала, как Искра ведьмовского дара разгорается все сильнее, словно признавая, что этот мужчина — мой.

Внезапно отстранившись от меня, Риан хрипло произнес:

— Текст с описанием ритуала и заклинание у Алекса. Держись рядом с ним. Не рискуй без необходимости и не вздумай умирать. Ты меня поняла?

— Поняла, — тихо выдохнула я, стараясь выровнять дыхание после головокружительного поцелуя.

Ласково погладив меня по щеке, Адриан шумно выдохнул. Затем взял меня за руку и потянул к выходу из комнаты, сердито пробормотав:

— Тьма! Ты даже не представляешь, чего мне сейчас стоит вытащить тебя обратно в этот ад, Василиса, а не запереть где-нибудь в безопасном месте.

Я ничего не ответила. Кажется связь, о которой говорил мне Риан, начала проявляться и у меня. Потому что я прекрасно ощущала все его чувства. Более того, мне и самой тяжело было думать о том, что там, за пределами этой относительно безопасной комнаты, может случиться что-то страшное. Но выбора у нас не было. Ни у него, ни у меня…

Выйдя из комнаты, мы окунулись в настоящий хаос.

Часть заколдованной стражи, которая охраняла часовню во время брачного обряда, вступила в бой с драконами. Алекс, стоявший на месте жреца, снимал с гостей гипноз. Серебристые потоки магии били из его рук, и люди, с которых сходило оцепенение, ошалело оглядывались по сторонам, не понимая, что здесь происходит. Кто-то начинал паниковать, кто-то, не думая, сразу устремлялся к выходу. Некоторых, кто все никак не выходил из оцепенения, выводили наружу пришедшие на подмогу драконам эльфийские воины. Среди них я заметила орудующую мечом Анариэль.

Насколько хороша эльфийка в битве мне оценить не удалось. Риан толкнул меня за широкую спину Алекса. А сам поспешил к Дамиру и Алистеру, которые беспрерывно атаковали боевыми заклинаниями Маргарет, пытаясь загнать демоницу в угол. Но та не собиралась так легко сдаваться. Она успевала уклоняться от всех атак и посылать к драконам сгустки тьмы.

— Лиса, нужно начертить пентаграмму, — Алекс быстро сунул мне большой кусок угля и свернутый лист пергамента, а сам снова вернулся к колдовству.

Я развернула лист пергамента. Быстро пробежавшись глазами по строкам, поняла: это текст ритуала изгоняющего демонов. Более не медля, я приступила к делу. Вывести пентаграмму нужно было верно, так чтобы защитный контур позже не нарушился. Поэтому на битву отвлекаться я не имела права.

Лишь когда закончила вырисовывать последний символ, позволила себе оглядеться по сторонам. Сражение уже перетекло на улицу. Часть воинов в форме сумеречной гвардии бились между собой. Похоже, некоторые из расколдованных гвардейцев встали на нашу сторону.

Пол в храме был усеян трупами и кровью. От этого зрелища у меня помутилось в глазах, и я поспешила перевести взгляд. Через открытый проход на улицу я увидела, что часть стражников успели скинуть личину, являя свою истинную демоническую суть. Это не стало для меня удивлением. Я предполагала, что у Маргарет должны были быть помощники из-за грани.

Заметив, что я закончила с пентаграммой, Алекс помог мне подняться на ноги. Торопливо проговорил:

— Активируй. Я буду на подхвате.

— Flamma maga! — призвала я ведьмовской огонь, и пентаграмма вспыхнула красно-оранжевым светом. Следом я начала читать заклинание, которое должно пленить в ней демоницу.

Спустя минуту я поняла, что, несмотря на увеличившийся уровень силы после инициации, каждое последующее магическое слово дается мне все тяжелее и будто вытягивает из

Алекс, видимо, заметив мою слабость, присоединился ко мне, и мы продолжили читать заклинание в унисон.

Стало гораздо легче, но ненадолго. Вскоре и у меня и у Алекса заметно дрожали руки. Я покачнулась, чуть не упав. Но мужчина, бледный, словно сама смерть, успел меня придержать.

— Она сопротивляется, держится изо всех сил за свое человеческое тело, оттого мы не можем закончить процесс, — слабым голосом произнес принц.

Я повернула голову. Маргарет и присоединившегося к ней Виктора, который, похоже, не мог противостоять ее внушению, атаковали уже одновременно семь драконов. Тарагийка продолжала отбивать все атаки, но меня заинтересовало не это, а ее изменившаяся внешность. Длинные, некогда черные волосы покрылись сединой, лицо посерело и осунулось, платье стало заметно велико, а руки выглядели чрезмерно худыми.

Тогда-то я и поняла, что мне хотел сказать Алекс: пока мы не уничтожим ее тело, демоница не попадет в пентаграмму.

Почему-то это открытие придало мне сил, и я начала заново, с упорством читать заклинание. Ноги дрожали, голова кружилась, голос охрип, но сдаваться я не собиралась.

Где-то рядом звякнула сталь. А потом в поле зрения появилась Анариэль. Доспех девушки был покрыт брызгами крови, но сама она была цела. Это радовало.

— О, первородные! — с тревогой посмотрела на нас с Алексом эльфийка. — Вы же сейчас за грань отправитесь оба. Почему меня не позвали, самоубийцы самоотверженные?!

Алекс бледно улыбнулся девушке, но ничего не ответил. А я просто не хотела прерывать поток энергии, оттого и молчала. Риэль нахмурилась сильнее и, небрежно откинув прилипшую ко лбу прядь волос, встала рядом с нами и тоже начала произносить текст заклинания.

Мне немного полегчало, — все же три источника энергии лучше двух.

Но вскоре оказалось, что и втроем мы не можем в достаточной мере напитать пентаграмму, чтобы она связала демоницу.

И в тот момент, когда эта мрачная мысль пронеслась в моей голове, вдруг послышалось нахальное:

— А ну все прочь! С дороги! Кыш-кыш! Зашибу ведь, вихрастый! С дороги, кому сказал!

Смутно осознавая, что этот голос мне знаком, я повернула голову и увидела, как в часовню влетает мой очень редкий и весьма полезный фамильяр верхом на Летучей.

— Всем лежать! Это ведьмин фамильяр и боевая метелка! С нами шутки плохи! — орал кот. Да так, что воины застывали на месте, с недоумением смотря на это чудо-юдо.

— Лиска! Мы к тебе на выручку! — радостно известил кот, подлетая ко мне.

— Альберт? Что ты здесь делаешь?! Тут же опасно!

— Вот поэтому мы и прилетели, — невозмутимо пояснил кот. — Я ведь чувствую, что твой резерв почти на нуле. А одна из главных функций фамильяра — какая? — спросил он. И не дожидаясь, сам же ответил: — Напитывать свою ведьму. Или ты думаешь, я от жадности питался твоей магией?

У меня в глазах заблестели слезы от той любви и благодарности, что я испытывала к питомцу, который мчался ко мне на выручку, несмотря на смертельную опасность.

— Так, давай только без соплей, — зыркнув на меня, предупредил Альберт. — Бери меня на руки, буду питать свою ведьмочку.

Я шмыгнула носом, утерла слезы и взяла котейку на руки. И тут же ощутила, как в тело вливается теплая согревающая энергия. Заполняет меня словно пустой сосуд. Наполняет силой каждую клеточку.

Спустя полминуты мой резерв был снова полон до краев.

— Спасибо, — я чмокнула кота в пушистую мордочку и посадила на Летучую. — А теперь укройтесь в безопасном месте.

— Вот и помогай после этого, — вздохнув, проворчал фамильяр, но просьбу мою выполнил.

А я с новыми силами принялась читать уже выученное наизусть заклинание. И вскоре позади послышался яростный, леденящий душу вопль. Я не смогла сдержаться и обернулась.

Тело Маргарет, словно сгоревшее в огненном пламени, вмиг рассыпалось пеплом, являя нам человекообразное жуткое существо из моих видений. Будто невидимым арканом ее потянуло к пентаграмме, и демоница оказалась запечатана за защитным барьером.

— Скорее, вставайте вокруг пентаграммы! — скомандовала я. — Долго мне барьер не удержать.

Дамир и Риан без лишних слов устремились к нам. Убедившись, что все заняли свои места, мы впятером начали нараспев читать древний текст заклинания, чтобы изгнать плененную демоницу в небытие.

— Вам это так с рук не сойдет, щенки, — злобно прошипела Маргарет. В бездонных глазах тарагийки, наполненных тьмой, горела черная ярость.

Сосредоточенная на правильности произношения магических слов, я не сразу поняла, что меня кто-то грубо схватил за плечо. Лишь когда мне больно скрутили руки, а острая сталь коснулась моего горла, я испуганно замерла и умолкла.

— Виктор, опусти нож, — спокойно произнес Риан, хотя весь вид его говорил о том, что он готов наброситься на брата.

Я попробовала воспользоваться заклинанием, но оно тут же было ловко перехвачено. А затем кинжал еще сильнее прижался к горлу. Я закусила губу, чувствуя, как острая сталь рассекает тонкую кожу. По шее тонкой струйкой потекла кровь.

— Василиса, лучше не шевелись, он под внушением, — в голосе Риана сквозила не прикрытая тревога. Дракон был готов сорваться с места, но понимал — любое лишнее движение могло вынудить Виктора перерезать мне глотку.

— Тронете мать, и ваша драгоценная ведьма отправится за грань вместе с нами, — грозно прорычал Виктор.

На лицах друзей застыл страх. Ситуация — дрянь и они это понимают.

Маргарет рассмеялась, видимо, уже решив, что снова победила.

— Ну, детки, не хотите ли выпустить меня отсюда? — с издевкой произнесла она.

Я понимала, что если хотя бы кто-то один отпустит нити заклинания, то защитный барьер распадется и нас уже ничего не спасет.

С отчаянием и откровенной мольбой я посмотрела на друзей.

— Нет, не отпускайте ее!

На лицах друзей отражается явное сомнение. Каждый из них понимает, чем грозит отступление, но в то же время дать мне погибнуть никто из них не хочет.

— Виктор… прошу, не надо… — прошептала я. — Ты ведь гораздо лучше… Лучше ее… Ты не убийца…

— Заткнись, — холодно бросает он мне.

А я чувствую, как клинок в его руках дрожит. Похоже, мужчина пытается сопротивляться, но магия тарагийки и ее влияние на него сильнее.

И тогда я решила: буду бороться до конца. Пусть я умру. Но умру не как жалкая жертва. А как дикая, свободная женщина. Как наследница Озерных ведьм. Как Верховная.

И я вложила всю силу, всю ярость, всю мощь в свои слова.

— Ictu ad capus!

Стоило проклятью оглушения сорваться с моих уст, рука мужчины опустилась, и он рухнул на пол. Четно говоря, не ожидала. Не ожидала, потому как при проклятии нужно смотреть на свою жертву, желательно

Не ожидала от меня такого и Маргарет.

— Нет!!! — закричала она. И от этого крика дикой ярости дрогнул защитный контур, а меня вдруг начало стремительно затягивать в пентаграмму.

— Я убью тебя! — шипит мне в лицо тарагийка, сжимая уродливые пальцы в кулак.

И меня тут же скручивает в приступе нестерпимой боли.

— А-а-а-а!!!

Что это кричу я, — не понимала. Как и не понимала, что валяюсь на полу, сотрясаясь в судорогах. Все сознание затопила боль. Такая адская боль, что даже смерть сейчас стала бы для меня благословением.

— Держите круг! — слышу я где-то на границе сознания голос Риана. — Защитного контура больше нет, но ритуал почти завершен.

А потом сквозь красную пелену я вижу его. И как он смазанной тенью бросается на Маргарет. Удлинившимися когтями дракон полоснул ей горло.

Этого хватило, чтобы демоница потеряла концентрацию, и боль, терзающая меня, отступила.

Быстро, насколько позволяет ослабшее тело, я встала на колени и произнесла последние слова заклинания:

— Quia non pro-icit ad meritum itae aeternae!

Одновременно с моими словами алая вспышка срывается с пальцев Маргарет и проходит через грудь Риана.

В следующую секунду человекообразное тело демоницы истаивает, а глаза дракона закатываются, и он падет наземь.

От ужаса меня охватывает оцепенение. Я как сквозь туман вижу, что оставшихся в живых демонов затягивает в пентаграмму. Вижу, как она ярко вспыхивает огнем и затухает, что означает завершение ритуала.

Слышу, как в небе раздается гром, а рядом кто-то падает на колени и шепчет слова благодарственной молитвы.

— Проклятие… Проклятие пало! — раздаются повсюду неверящие, радостные возгласы.

А мне было все равно. Я не могла сдвинуться с места. Не могла пошевелиться, вымолвить ни единого слова. Только смотрела на мертвого мужчину перед собой.

Глаза застилали слезы, а внутри разрасталась всепоглощающая пустота и боль. В тысячи раз хуже той, которой терзала меня демоница.

«Жертва во имя любви… — раздаются в моем сознании голоса ведьм. — Он пожертвовал собой, чтобы спасти твою жизнь. Так было предначертано… Проклятия больше нет…»

— Нет… — я беру в свои руки хладную ладонь дракона. — Пожалуйста… Так не должно быть. Ты этого не заслужил… Кто-нибудь, помогите!

— Василиса, — услышала я рядом голос Алекса. — Ему уже ничем не помочь.

— Нет… Нет! Нет-нет-нет!

Внутри все разрывается от боли. По щекам непрерывным потоком текут слезы.

Я наклоняюсь и оставляю последний поцелуй на губах мужчины.

Соленый, горький поцелуй.

А затем ложусь ему на грудь и тихо всхлипываю.

Сколько я так пролежала — не знаю. Для меня время словно перестало существовать. Все вокруг словно потеряло краски и утратило всякий смысл.

Я просто лежала и слушала его тихое сердцебиение…

Что?!. Сердцебиение?!

— По какому поводу поминки? — вдруг раздается хриплый насмешливый голос.

Я ошеломленно распахиваю глаза, поднимаю голову и вижу перед собой Риана. Живого. Со слабой, но неизменно насмешливой кривой улыбкой на лице.

— Что?.. Как? Почему ты жив? — в душе зарождается буря эмоций.

— Ты не рада меня видеть, ведьмочка? — одаривает он меня улыбкой, приподнимаясь на локтях.

Вместо ответа я подалась вперед и поцеловала его. Жадно и головокружительно сладко. Прижавшись к сильному, чуть подрагивающему телу, запуталась пальцами в волнистых рыжих волосах.

По венам тек огонь, а внутри распускалось что-то волшебное, трепетно-нежное и светлое.

Риан крепко обнял меня за талию. И в его таких надежных, дарящих тепло и нежность, объятиях я внезапно поняла, что люблю этого мужчину… Неидеального. Ироничного, порой несносного и немного безумного. Но неизменно доброго, смелого, самоотверженного, готового умереть за свою семью и любимых людей… Нежного и любящего…

Да, наша история началась совсем неправильно. Но я рада, что повстречала Адриана, и смогла разглядеть его настоящего.

— Это стоило того, чтобы побывать за гранью, — хрипло выдохнул он мне в губы, когда мы наконец смогли оторваться друг от друга.

— Но как ты оттуда вернулся?

— Вспомни книгу сказаний Миратоса и ответь мне сама, — загадочно улыбнулся мужчина.

— Ах! — внезапно осенило меня.

— Если ведьма влюбляется по-настоящему, ее сердце способно на чудеса. Сила ведьмы может исцелить возлюбленного, даже находящегося на пороге смерти, — ответил он за меня.

— Но я думала, это сказки, — потрясенно прошептала я.

— Я тоже так думал. Но, откровенно говоря, сейчас меня волнует совсем иное.

— А что? — спросила я, не переставая любоваться золотистыми икорками, плескающимися на дне его глаз.

— У меня появилась надежда, что однажды одна иномирная ведьмочка — любительница ночных полетов на метле и обладательница забавной пижамы с розовыми единорогами — станет моей женой.

— Не торопите события, милорд. Я еще слишком молода для брака, — проговорила я со всей возможной серьезностью, сдерживая счастливую улыбку.

Риан, склонившись к моим губам, снова затянул меня в головокружительный поцелуй.

А где-то на границе сознания раздался шепот Лилианы:

— Будь счастлива, наша девочка… Будь счастлива.

Эпилог 1

Полтора года спустя

Жених и невеста стоят у алтаря и произносят слова древних брачный клятв. Он смотрит на нее нежным, проникновенным взглядом. Крепко и в то же время так бережно держит ее за руки, что у меня плавится сердце и по щеке стекает одинокая слезинка.

— Ты просто таки не сводишь глаз с Дамира. Мне уже пора начинать волноваться и устраивать сцену ревности? — раздается насмешливый шепот над ухом.

— Я просто радуюсь за Ану и Дамира, — улыбаюсь я в ответ. — Наконец-то они признали свои чувства и престали им сопротивляться.

— Ну, теперь, когда проклятия ведьм больше нет, отрицать, что они истинная пара — бессмысленно. Хотя этим двоим долго удавалось врать себе и друг другу, — хмыкнул Риан.

Я подавила смешок. Да уж, эти двое тянули куда дольше, чем мы.

— На самом деле я вспоминаю нашу свадьбу, — тихо сказала я любимому. — Ты смотрел на меня точно так же, как Дамир на Риэль, когда мы произносили брачные клятвы у алтаря.

— Знаешь, я тоже сейчас думаю об этом, — признался мне муж. — Когда я надевал тебе на запястье обручальный браслет, чуть не расплакался от счастья.

Я прыснула в кулачок.

— Не смейся, я говорю серьезно. В тот день, когда ты сказала мне: «Да» — я стал самым счастливым на свете драконом.

— Знаю, Риан, знаю. Я тоже стала самой счастливой ведьмой, — прошептала я и вложила слою руку в его теплую ладонь, переплетая наши пальцы.

Муж подарил мне нежную улыбку и поцеловал в висок.

После обряда бракосочетания во дворце устроили пышный праздник. Гости на свадьбу к будущему королю и королеве Санриси съехались со всего Миратоса.

Даже приняла приглашение младшая принцесса Элирии.

Месяцы, проведенные в плену,

Несмотря на то, что Алекс перестал быть ее женихом, он часто общался с Элен и, насколько я знаю, помогал ей пережить депрессию. Вот и сейчас сам правитель Сумеречной империи пригласил на танец загрустившую эльфийку.

После того, как Маргарет ушла в небытие, я предстала перед народом Сумеречной империи как Верховная ведьма и передала все права на трон Алексису Лифэйру, при условии, что он обязуется помочь мне возродить Ковен Озерных ведьм на бывших землях Озерного края и построить школу для будущих учениц.

Вы спросите: зачем мне это, если я единственная ведьма на Миратосе?

А вот и нет! За последний год общими усилиями мы отыскали всех потомков озерных ведьм и рассказали правду об их происхождении. Не все из них поверили нам. А кто поверил — не каждая захотела переселиться в другой мир. Но в итоге ведьмочек на Миратосе все равно стало немало.

Я возродила ковен и стала главой школы ведьм. А корона? Править государством — не для меня. К тому же, как Верховной ведьме, мне и так хватает обязанностей. Главное, я могла помогать своим даром народу Миратоса.

Риан перестал отрицать свою принадлежность к роду Эри и принял титул герцога Норманского. Так что, как его жена, я стала герцогиней.

Кстати, Адриан наконец пообщался со своей матерью. Он не делился со мной подробностями их беседы, знаю только, что она была долгой и эмоционально тяжелой для моего мужа. Пытать его я не собиралась, мне было достаточно того, что вскоре после этого Риан смог простить свою мать и отпустить тяжкий груз обид из своего сердца.

Мне же, чтобы пообщаться с семьей, приходилось создавать портал на Землю. Благо, как у Верховной ведьмы у меня было достаточно сил, чтобы мотаться туда-сюда между мирами.

Помню, когда я первый раз вернулась с Миратоса домой после всех этих эпичных событий, мама расплакалась, потом накричала на меня и сказала, что больше не выпустит меня из дома. Мне ничего не оставалось, как расплакаться в ответ и крепко обнять ее.

А потом мне пришлось очень долго рассказывать, где я, собственно, была все это время. Ведьмы, маги, драконы и другие миры — не вписывались в ее картину миру, поэтому она решила, что дочь тронулась умом.

Наверное, мама уже планировала звонить в больничку, но положение спас (или ухудшил?) появившийся из портала прямо посреди нашей гостиной Риан.

— Так вот, значит, где ты живешь, — деловито осмотрел он комнату. — Здравствуйте, Адриан Лифэйр, — представился он моей маме, которая оцепенела от испуга и, ошарашено округлив глаза, смотрела на мужчину. — Я жених вашей дочери.

— Риан, я еще не давала тебе согласия! — возмущенно прошипела я.

И тут мама грохнулась в обморок.

В общем, чтобы не быть голословными, мы, во избежание недопонимания, просто перенесли ее на Миратос.

Мама снова упала в обморок, а когда пришла в себя на удивление быстро адаптировалась к новой реальности.

Конечно, остаться она здесь не пожелала, но иногда заглядывает к нам в гости.

У Альберта и Летучей тоже было все прекрасно. Мой кот после победы над демоницей преисполнился собственной важности и до сих пор рассказывает всех знакомым и незнакомым фамильярам историю о том, как он в одиночку спас весь мир от вражеских демонических захватчиков.

Ну а Летучая со временем стала не только самой быстрой метлой, но и самой красивой. В дополнение к зеленым листочкам на веточках, она отрастила бутончики белых цветов. Я лишь поражалась: как это ей удалось?

Совсем забыла сказать, Виктор Лифэйр остался жив. После того, как его мать отправилась в небытие, с него спали чары внушения, и сознание мужчины прояснилось. Он долго вспоминал и осознавал все те ужасные поступки, что ему пришлось совершать по приказам Маргарет, и долго себе этого не мог простить. Но в итоге решил: чем корить себя, лучше начать творить добрые дела.

Принц покинул Сумеречную империю и отправился в северные земли человеческих государств, чтобы стать Ночным стажем и защищать людей от нападений нечисти.

— Не хочешь ускользнуть? — шепнул мне на ушко Риан во время танца.

— Хочу, — также шепотом ответила я.

И мы вышли на безлюдный балкон, где Адриан открыл портал.

Я зажмурилась от яркой вспышки, а когда открыла глаза, увидела знакомое озеро в окружении покрытых зеленью гор. Место, где Риан впервые признался мне в своих чувствах.

Сладостные ароматы цветов и трав, прохладный ветер, купол звездного неба над головой и глаза любимого, что неотрывно, проникновенно смотрят на меня, словно заглядывая в душу.

Риан обнял меня за талию. Его теплое дыхание щекотало кожу, отчего она покрылась мурашками. Из-под густых ресниц на меня смотрели золотистые глаза, полные желания. От вкуса его губ, завладевших моими, я начинала хмелеть.

Мы целовали друг друга так, будто делали это в первый раз. Жадно, пытаясь насытиться этой сладостью и друг другом.

Его рука скользнула вдоль моих изгибов, распаляя во мне огонь желания. Волны наслаждения захлестывали меня одна за другой. А потом… Риан взял и внезапно отстранился.

Я удивленно захлопала ресницами, пытаясь выровнять дыхание. А этот плут вдруг ни с того ни с сего поинтересовался:

— Ведьмочка моя, а кого бы ты хотела больше: дочку или сына?

Вопрос совершенно выбил меня из колеи.

— Да я как-то о детях не задумывалась еще… — все же пролепетала я.

— Очень зря, дорогая, — улыбнулся мне муж и счастливо сообщил: — У нас будет дочка.

— Что? — потрясенно вытаращилась я на него. — С чего ты взял?

— Драконы чувствую такое, радость моя, — довольно сообщил он мне.

«Беременна…» — у меня как-то ноги разом ослабли. Хорошо, что Риан все еще придерживал за талию.

Нет, я, конечно, была рада. Просто все это как-то неожиданно.

— И как давно ты об этом знаешь? — спросила я мужа.

— Неделю.

— И ты все это время молчал?! — возмутилась я.

— Не хотел отвлекать тебя от подготовки к инициации ведьм, — ответил он. А потом притянул меня к себе и поцеловал в макушку головы: — Спасибо тебе, родная. Ты сделала меня еще счастливее.

Его губы опустились на мою шею, затем скользнули на плечо.

— Я люблю тебя, моя маленькая ведьмочка, — прошептал Адриан, опаляя кожу жарким дыханием.

И все вдруг стало как-то не важно. Окружающий мир будто исчез, оставив только нас

— Я люблю тебя, мой дракон, — шепчу я в ответ.

И наши губы встречаются в пламенной поцелуе.

Бонус. Эпилог 2

Шесть лет спустя

Я заботливо укрыла одеялком сладко посапывающую малышку.

Нашей дочке Лили недавно исполнилось пять лет. Она была очень красивой, обаятельной девочкой со светлыми волосами и янтарным цветом глаз, доставшимся ей от отца.

Маленькая ведьмочка была энергичной и непоседливой. А ее способности к магии просто поражали! Кроха начала колдовать едва ли не раньше, чем научилась говорить.

Мы с мужем души не чаяли в своей дочурке, но все же, если бы не нянечки, благодаря которым я могла просто принять в тишине ванну или провести время с любимым, нам пришлось бы тяжко.

Лили была похожа на маленький ураганчик. Постоянно устраивала в замке хаос, а от ее экспериментов с магией было испорчено немало дорогой мебели и ковров. Благо Адриан начал заниматься с ней, обучая простым приемам и контролируя ее магическое и физическое развитие.

Адриан, кстати, передал дочери не только внешность, но и драконьи гены. Ее вторая ипостась дала о себе знать еще в младенчестве. Тогда Лили обернулась в колыбели в маленького ящера с золотистой чешуей и тоненькими крыльями. Сейчас под руководством своего отца она уже начала осваивать короткие полеты.

После рождения дочери мне пришлось оставить пост главы школы ведьм, посвятив себя материнству. Выполнять обязанности Верховной ведьмы ковена и одновременно управлять школой, будучи при этом молодой матерью оказалось очень нелегко. Поэтому я приняла единственное правильное в этой ситуации решение и передала школу в надежные руки своей заместительницы. Сильной и талантливой ведьмы, которая все это время помогала мне восстанавливать ковен. С выбором я не прогадала, в заботливых руках Камиллы школа ведьм стала прекрасным и процветающим местом.

Полюбовавшись беззаботно посапывающей дочуркой, я бесшумно покинула детскую.

В полумраке коридора от стены отделилась тень. Я и опомниться не успела, как оказалась в теплых, крепких объятиях.

— Риан! — радостно воскликнула я.

Меня тут же окутал свежий цитрусовый запах любимого мужчины. Сильные руки обнимали меня, прижимая к горячему телу.

— Как же я соскучился по тебе, Лиса.

— Я тоже скучала… — прошептала, уткнувшись носом в его шею. Затем потерлась щекой о теплую грудь, как котенок.

Адриана не было в замке почти две недели. Как герцог он был очень ответственен по отношению к своим подданным. И лично отправился на окраину герцогства, чтобы пресечь разгул нечисти в южных селениях.

Муж ласково провел рукой по моей щеке, отводя в сторону пряди волос, и оставил на ней нежный поцелуй.

Но мне этого было мало. Долгожданная встреча после разлуки распалила внутри пожар желания. Я поймала красивые губы Риана своими губами и затянула его в головокружительный, жадный, сладострастный поцелуй.

— А ты сегодня нетерпеливая, — ухмыльнулся он мне в губы. Затем скользнул языком в мой рот, углубляя поцелуй.

Нежные, дразнящие руки исследовали изгибы моего тела, распаляя во мне все сильнее огонь любви.

Оторвавшись от пьянящих губ, я схватила мужа за руку и с нетерпением потащила в спальню.

В его потемневших глазах плескалось желание. Ловкие руки принялись расшнуровывать платье, едва мы оказались в наших покоях. Избавив меня от одежды, он прошелся теплой ладонью по голой коже. Меня словно пронзило десятком электрических импульсов.

Как же я соскучилась по его прикосновениям, по его теплу, по его запаху. Мне хотелось быть как можно ближе к нему. Чувствовать на себе тяжесть его тела, плавиться в горячих объятиях и стонать от его ласк.

Соски призывно затвердели. С каждым движением мужчины, с каждым его поглаживанием я все сильнее чувствовала голод, который хотелось скорее утолить.

Сладкие губы Риана накрыли розовую вершинку соска. Не сдержавшись, я простонала. Его язык выводил дразнящие узоры на коже, пуская по всему телу волну мурашек.

Не в силах больше ждать, я резко рванула на нем рубашку, освобождая от лишней одежды. На губах мужчины появилась лукавая улыбка. Он помог мне справиться с поясом брюк и освободить жаждущий член.

Я прикусила губу, любуясь его выдающимся мужским достоинством, словно в первый раз. А потом — не успела моргнуть — оказалась на мягкой кровати.

Руки Риана сжались на моих бедрах. Я с шумом выдохнула, когда его губы прикоснулись к чувствительному лону.

— Мм… такая влажная… — хрипло прошептал муж.

А затем надавил языком на пульсирующую горошину клитора, проводя снизу вверх. Меня пронзило разрядом электрического тока. С губ сорвался стон блаженства.

Я сильнее раздвинула колени, позволяя смелым ласкам любимого мужчины доводить меня до исступления. Мое сосредоточение женственности сочилось сладким соком желания, а по венам текло жаркое пламя страсти.

Я задыхалась от головокружительных ощущений. Выгибалась дугой, комкая в руке простынь.

Желаемая разрядка была совсем близко. Мужчина, почувствовав это, остановился. Приподнялся надо мной и посмотрел в глаза.

Риан был таким красивым. Мышцы бугрились под светлой кожей. Рыжие волосы растрепались, а глаза сверкали золотыми огоньками. Даже спустя годы я не перестаю любоваться им. Для меня он самый лучший на свете мужчина.

Я протянула руку и обхватила рукой его горячий твердый член. Погладила бархатистую кожу, собирая капельки смазки.

Риан вздрогнул и с шумом втянул в себя воздух. В глазах появился голод и нестерпимое желание.

Я одарила его соблазнительной улыбкой и шире раздвинула ноги.

Он вошел в меня резко и стремительно, срывая с уст стон удовольствия.

Я обвила руками его шею, игриво прикусила его нижнюю губу, а затем подарила дракону страстный, неистовый поцелуй.

Он двигался внутри меня медленно, но резко и глубоко. Каждая часть моего тела, которой касался Риан, становилась эрогенной зоной. За эти годы, что мы провели вместе, муж успел изучить меня и понять, что мне нравится.

Я стонала, не сдерживаясь. Подавалась навстречу его бедрам. Зарывалась пальцами в его рыжие волосы. А он ритмично вбивался в мое тело, даря ни с чем несравнимое блаженство.

Я ни о чем не могла думать, все сознание заполнили только эти умопомрачительные ощущения. Я запрокинула голову назад. Дракон тут же впился губами в мою шею, оставляя обжигающие, страстные поцелуи-отметины.

Движения мужчины стали резкими, порывистыми. Я чувствовала приближение оргазма.

По телу прошлась сладкая судорога. Легкие заполнил сладкий аромат цитруса. Я сжалась вокруг члена Риана и задрожала.

Яркая вспышка пронзила сознание, меня накрыла волна экстаза.

Прохладный ночной ветерок, влетающий в спальню через открытое окно, подхватил наш общий стон и разнес по комнате.

Риан упал рядом со мной

— Моя ведьмочка… — Адриан зарылся лицом в пряди моих волос, вдыхая их аромат. — Моя очаровательная, нежная, пленительная… — Сладкий поцелуй коснулся моих губ. — Как же я люблю тебя.

Меня затопило лавиной любви и нежности. Я поймала взгляд золотистых глаз и прошептала:

— Моя душа навеки принадлежит тебе, Риан. Никого и никогда я не любила так сильно и горячо. Даже спустя столько лет мои чувства к тебе не угасли. Они становятся только глубже и сильнее.

По телу мужчины прошла дрожь. Он судорожно припал к моим губам и подарил самый нежный и сладострастный поцелуй.

Ту блаженную ночь мы провели без сна. До рассвета дарили другу любовь.

А через девять месяцев я родила чудесного рыжеволосого мальчика, который стал истинным драконом и наследников герцога Норманского.

Конец.