Нити времени

Пролог

Анастасия Мишель, Мария Дэлис

Нити времени

31 октября 2022 года, 9:15

кабинет директора младшей школы

имени Мишеля ле Февра, Лейтфорд

Жизнь маленького Энтони Диксона и до того нельзя было назвать сказочной, но этим утром она стала и вовсе невыносимой.

Мальчик уже семь лет жил с матерью в большом доме на окраине Лейтфорда. Они с отцом развелись, когда Тони было полтора года. С тех пор папа приезжал из Лондона раз в несколько месяцев и проводил с ним время под надзором мамы. Иногда забирал сына с собой, в большой город, и эти дни всегда попадали в почти пустую копилку лучших дней в жизни Энтони. Просто потому что они были вместе.

Папа был классным. Веселым, добрым и очень умным. Ему Тони не боялся задавать любые вопросы, знал, что всегда получит ответ. А потому папу он любил всем сердцем и каждый раз, возвращаясь к матери, боялся, что больше не увидится с ним наедине.

Приезжать чаще мешали работа и мама. Она то и дело пыталась вмешаться в их отношения и доказать, что папа плохой, хотя Тони и не понимал почему. Да и чем мама лучше, если сама почти не обращала на него внимания. С папой хоть весело! И спокойно…

Мама вот уже несколько лет устраивала свою личную жизнь с таким рвением, словно хотела доказать недавно женившемуся во второй раз папе, что и она кому-то нужна. Но все еще была одинока. Несмотря на это, не пыталась наладить отношения с сыном, и заботилась о нем ровно столько, сколько предписывал закон — водила в школу, покупала еду и отчитывала только за закрытыми дверьми, чтобы никто не знал, как она на самом деле к нему относится. Правда теперь, когда он стал чуть старше, мамочка словно забыла свое извечное правило и срывалась на нем чаще, постоянно упрекала и скандалила по мелочам. А ведь он тянулся к ней, как мог и всеми силами старался быть хорошим!

Но то были цветочки.

Теперь, сидя в кабинете директора, он трясся от ужаса, представляя, какой нагоняй устроит мама, когда ей расскажут правду.

Правду о том, что пару месяцев назад он впервые побывал в будущем и с тех пор бывал там каждую неделю и скрывал это от всех.

Первое перемещение во времени ужасно его напугало. Тони знал о путешественниках — трудно было не знать, когда о них говорили повсюду. Он читал брошюрки, которые выдавали школьникам ежегодно, знал, что их в мире сотни тысяч, но и представить не мог, что сам один из них!

Сперва Тони даже решил, что сходит с ума. Так бывает с людьми, у которых много плохого в жизни. Он знал одного сумасшедшего старичка, которого бросила семья и теперь ему негде было жить. И знал, что мистер Хобо стал чокнутым именно после случившихся с ним потрясений. А ведь и у Тони плохого не мало!

Но, когда в следующие дни ничего не повторилось, он немного успокоился. Пока это внезапно случилось во второй раз, а потом в третий. В четвертый ему стало по-настоящему страшно. Может быть это никакое не сумасшествие? Но почему мама никогда не говорила, что он будет путешествовать? А может она и говорила, а он, как всегда, пропустил мимо ушей?

По ее словам он почти все пропускал мимо ушей… что бы это ни значило.

Переместившись в пятый раз Тони понял, что все же не сходит с ума, но до дрожи в коленках боялся рассказать маме или учителям.

Да и как не бояться, когда с раннего детства пугают страшными историями?

В одной школе с ним учились ребята со способностями. Тони со слов одноклассников, знал, что они путешественники и пару раз видел, как их от крыльца забирал большой темно-синий автобус корпорации. Ребята рассказывали кучу страшилок — и про лабораторию с докторами, у которых в руках были толстенные шприцы с длиннющими иглами, и про других детей со способностями к регенерации, которых изредка забирали со школы и отвозили куда-то, чтобы провести опыты. Эти байки перелетели из уст в уста и долетали даже до ушей Тони:

— Маккензи может пустить себе кровь в любом месте, но рана заживает за пару минут! Представляешь, чего ему пришлось натерпеться, чтобы это выяснить? — лихорадочно шептались повсюду на переменках, и Тони боялся, что когда все выяснится его ждет тоже самое… Ведь он не сможет скрывать свои способности всегда! О них ведь должны были знать — в тех же ежегодных брошюрах мальчик читал про тесты, которые делают только-только родившимся детям.

Пару раз Тони пытался задать матери прямой вопрос, но она, не слушая его и болтая с кем-то по телефону только отмахивалась, велела не мешать и заняться чем-то полезным. Мальчик надеялся, что сможет обсудить это с папой, когда они увидятся в следующий раз и жил этой надеждой, но увы, его поймали раньше.

Сами путешествия его ужасно пугали, благо из настоящего мальчик никогда не исчезал надолго. Но каждый раз, возвращаясь в свое время, Тони долго приходил в себя. Прятался в школьном туалете, пытаясь отдышаться. И обычно это было нетрудно — учителям он лгал, что его тошнит после плотного завтрака. Срабатывало почти два месяца, пока мисс Хартли, директор школы, не заметила, что слишком уж регулярно его тошнит по понедельникам и долгим и мягким разговором вынудила Тони рассказать ей всю правду, о чем мальчик теперь всем сердцем жалел.

Вместе с директором он теперь дожидался приезда мамы. Тони дергал ногой, чтобы не дрожать, а мисс Хартли рассказывала о плюсах и возможностях, которые открывали ему путешествия во времени. И рядом с ней постепенно становилось немного спокойнее. Он даже согласился взять печеньку, но есть не стал — аппетита совершенно не было.

Но когда в кабинет ворвалась мама, его снова затрясло.

Она была мрачнее тучи — темные глаза горели такой злостью, что мальчик тут же понял, ему и в самом деле не поздоровится. Это совсем не удивило, ведь с начала уроков прошло не больше часа и ей пришлось бегать туда-сюда, а мама такое терпеть не могла. Тони опустил взгляд, сцепив руки в замочек, чтобы случайно не разозлить еще больше.

— Пойдем, Энтони. Я отвезу тебя в Темпус, — холодно сказала она, выслушав рассказ директора, расписалась в какой-то бумаге и повела

Спина Тони стала мокрой от пота. Неужели мама сдаст его на опыты? А вдруг она бросит его там?.. Но злость в глазах матери заставила подчиниться и сесть в машину. Она молчала всю дорогу до самого сердца города, где располагался огромный офисный центр. Среди множеств высоких стеклянных зданий, Тони увидел одно особенное. Настолько сильно выделяющееся из окружающих, что мальчик не смог отвести от него глаз. Больше всего это здание напоминало ему Букингемский дворец, который он как-то раз видел в Лондоне, разве что было немного меньше и темного оранжевого цвета. Тони замер и от волнения едва смог разобрать название, начертанное большими буквами над входом в это место.

«Темпус Остэнде»

Мать нетерпеливо схватила его за руку и потащила вверх по ступенькам. Внутри оказалось так холодно, что даже плотная школьная форма не согревала. Тони поежился, представив насколько замерз бы, если пришел бы сюда полгода назад, когда ему еще нельзя было носить штаны и приходилось ходить в шортах. Мальчишка озирался по сторонам, пытаясь запомнить все до мельчайших деталей, чтобы потом была возможность выбраться. И пытался вспомнить номер папы, на случай, если получится раздобыть телефон.

В холле, похожем на вестибюль дорогого отеля, их встретила девушка-администратор в белом халате.

— Здравствуйте, — дежурно улыбнулась она. — Я могу вам чем-то помочь? Можете звать меня Лорен.

С администратором мама общалась приветливо и даже мило. Объяснила, что не так и кивнула в его сторону, стиснув руку сына так крепко, что если бы он и пожелал сбежать, не смог бы. Девушка понимающе кивнула и повела их за собой, цокая высокими каблучками.

Сходство с прекрасным отелем закончилось, когда они повернули направо.

— В западном крыле у нас офисы дирекции и некоторых научных сотрудников. Туда редко ходят посетители, хотя, конечно, там намного уютнее, — сказала девушка, чье имя он уже позабыл. Тони усиленно старался вспомнить — запад слева или справа, чтобы хоть как-то отвлечься от дикого страха.

Запад все же оказался слева. Не мог же кабинет директора расположиться в месте настолько похожим на больницу! На белые высокие стены падали косые лучи солнца. Резко пахло медикаментами и хлоркой. Мимо них ходили люди в таких же белых халатах, как у провожающей их девушки. Энтони подбежал ближе к маме, и крепче схватил ее за руку. Пару раз дернул, пытаясь остановить:

— Мамочка, пожалуйста… Я буду послушным, я сделаю все, что скажешь, только уведи меня отсюда… — тихо попросил он.

Но вместо того, чтобы успокоить, мама взглянула на него почти с ненавистью и Тони совсем скис. Она выдернула ладонь, скрипнула зубами и прошипела:

— Энтони, прекрати. Мы здесь для твоего же блага.

— Сейчас мы подойдем к лаборатории номер четыре. Мистер Декстер с радостью примет вас, — тепло улыбнулась администратор и постучала в одну из дверей. Вскоре они вошли в просторную светлую комнату, до боли напоминающую стоматологический кабинет. Тони сглотнул, заметив, что на кушетке сидит человек, которому шприцом вкалывают в руку какой-то препарат. Человек исчез, стоило убрать от его руки иголку, и мальчик, дрожа так, что зуб на зуб не попадал, спрятался за мамой.

— Мистер Декстер, к вам посетители, — произнесла их провожатая широко улыбаясь — Энтони видел это чуть высунув голову из-за маминой спины. Темноволосый мужчина выбросил шприц в мусорное ведро и снял перчатки. Его светлые зеленые глаза наткнулись сперва на маму, а потом уже встретились с его, и Тони тут же спрятался за свою пока еще надежную преграду.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Администратор вышла и закрыла за собой дверь, а мама принялась знакомиться и по второму кругу объяснять, что их сюда привело. Судя по тому, как звучал ее голос, этот мужчина ей понравился! Энтони в свои восемь с половиной уже очень хорошо знал эти интонации и что означают мамин заискивающий взгляд и приторная улыбка. Мальчик разозлился. Даже в таком месте она умудряется выискивать себе женихов!

— Хорошо, миссис Диксон, я вас понял. Позвольте мне поговорить с вашим сыном?

— Что вы, я сама могу ответить на все ваши вопросы, — широко улыбнулась мама, но мистер Декстер не улыбнулся ей в ответ и покачал головой.

— Я не сомневаюсь, но правилами предусмотрено, что сперва я должен поговорить с ним. Разрешите?

Ей ничего не оставалось, как отступить в сторону и бросить новый злой взгляд на сына. Будто он был виноват в том, что этот мужчина был из тех, кому она не нравилась!

Мальчик изо всех сил старался говорить ровно, отвечая на вопросы молодого доктора. Он спрашивал как его зовут, давно ли путешествует во времени и что он там видел. Тони, заметив в светлых глазах мужчины, искренний интерес, постепенно разговорился и постарался рассказать о том, что с ним было за эти пару месяцев, но так, чтобы маме не на что было сердиться. А потому рассказ получился сбивчивым и не совсем правдивым.

— Спасибо, Тони. Посиди пока вот тут, а я закончу с твоей мамой. После этого нужно будет взять у тебя пару анализов и вы сможете идти домой.

— Так вы не заберете меня насовсем? — Тони почувствовал облегчение, но после его захлестнуло новой волной страха. У него возьмут анализы… а это всегда больно!

— Нет, — тихо рассмеялся мистер Декстер. — Подожди немного, хорошо?

И мальчик остался один на один со своими страхами и тревожными мыслями. Мама полностью отдалась разговору и совершенно забыла о нем. И мистер Декстер забыл, задавая все новые и новые вопросы и морщась каждый раз, когда слышал мамин фальшивый смех.

Тони попытался отвлечься, разглядывая место, где оказался. В кабинете был еще один мужчина, светловолосый и намного ниже мистера Декстера. Рядом с ним стояла девушка, чей цвет волос он никак не мог разобрать из-за короткой стрижки и смешной шапочки с обезьянками. Вероятно, медсестра… Они тоже не обращали на него внимания. Для всех этих людей в самом разгаре был простой рабочий день, тогда как для него разворачивалась трагедия века. Тони перевел взгляд на стерильно-белые поверхности столов, на которых располагались какие-то склянки и шприцы с действительно очень длинными иглами.

«А что если мистер Декстер мне солгал и я все же отправлюсь на опыты?» — с ужасом подумал мальчик, когда внезапно произошло следующее.

Дверь резко распахнулась и в кабинет вошли мужчина и девушка. Тони перевел на них взгляд и разглядывал их сосредоточенные, почти злые лица.

— Пап, ты ведь знаешь… — начала девушка, обернувшись к нему и продолжила говорить. Тони изумился. Разве ребенок

«А вдруг они заберут меня?..» — подумал он, обняв себя руками. Сцена ссоры одновременно и пугала, и завораживала его. Обычно Тони только сам участвовал в подобных, а теперь впервые мог посмотреть со стороны. И это было единственным, что хоть немного заставило его отвлечься.

— На этом все, — вдруг громко отрезал мужчина. — Закрыли тему.

— Это ты закрыл, — сверкнула еще больше потемневшими глазами девушка.

Ее отец лишь глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Тони показалось, что мужчина вот-вот начнет кричать. Он уже не раз видел подобное выражение лица — мама всегда выглядела точно так же, прежде чем сорваться на нем. Каждый раз. И никто никогда не приходил на его защиту. Почему-то ему захотелось встать между ними, чтобы этот мужчина кричал не на нее, а на него. А еще лучше, загородить девушку собой и сказать что-то, чтобы заставить его замолчать. Он и не знал, откуда в нем столько решимости, но уже встал с кушетки и сделал шаг вперед, когда девушка снова заговорила:

— Поговорим позже, папочка, — в ее голосе не было ни нежности, ни тепла. — Тебя ведь ждет работа. Не отвлекайся, не стоит тратить время на пустые споры, правда?

— Алексия, ты… — начал мужчина, но девушка уже отвернулась от отца и прошла вперед.

Лишь тогда она заметила остальных людей и смутилась. На ее щеках появились красные пятна, а темная зелень в глазах начала постепенно исчезать, уступая место нежному голубому оттенку.

Тони заворожили ее волшебные, манящие глаза. Они напомнили ему лава-лампу, подарок от папы. Также красиво переливались разными оттенками. Мальчик рассматривал ее, не зная, как отвести взгляд. Эта девушка была не похожа ни на кого здесь. Если остальные больше напоминали ему роботов, выполняющих заданные функции, даже вежливый мистер Декстер, все еще говорящий с мамой, то незнакомка была похожа на бушующий ураган. Казалось, что она вся состоит из темноты — черные джинсы, черная толстовка. Лишь светло-голубые теперь глаза и почти бесцветные длинные волосы ярко выделялись на фоне черных теней и выдавали в ней живого человека, а не злого монстра из страшных фильмов. Она не носила медицинский халат и это ему тоже понравилось. А еще у нее на пальцах были красивые кольца. Приглядевшись к ним получше, он увидел нескольких птиц.

— Да ты сегодня сама госпожа мрачность, Лекси, — сказал светловолосый коротышка, до сих пор не обращавший ни на кого внимания.

— Ты только что украл шутку у Декстера, — улыбнулась блондинка и шагнула на свет. Тони мог бы поклясться, что ни у одной из знакомых ему девчонок не было таких длинных волос. Они доходили ей до самых ягодиц и были такими густыми и красивыми, что Тони чуть не побежал к девушке ближе, чтобы потрогать их, но вовремя себя остановил. А улыбка осветившая ее лицо, приковывала внимание гораздо сильнее, чем темный макияж. — Как дела, Фрэнк?

— Вот, готовлю инструменты, чтобы взять пробы у нового подопечного, — сказал Фрэнк, широко улыбнувшись. Тони затошнило и он сделал пару шагов назад, опустил взгляд и постарался дышать так, как учили в школе каждый раз, когда приезжали брать анализы — глубоко, медленно. Но, на удивление, отвлечься от мыслей об иглах ему помогло не дыхание, а голос этой загадочной девушки.

— Вот как, — сказала она и мальчик с удивлением почувствовал в ее голосе… сожаление. Печаль. И сочувствие. Тони поднял на нее взгляд и сглотнул комок, захвативший горло. Девушка смотрела прямо на него и он не мог не заметить, что посветлевшие глаза снова потемнели. А может она злится на него? Или и правда собирается забрать?..

Мальчик испуганно сжался и перевел взгляд на маму. И лишь тогда заметил, что она, наконец, закончила говорить с мистером Декстером. Он вообще перестал обращать на маму внимание — печатал что-то на ноутбуке и изредка поглядывал на вошедшую девушку с вызовом. Словно спрашивал взглядом «ну и что ты собираешься выкинуть на этот раз?». Тони был знаком этот взгляд. Мама смотрела на него именно так, когда он хотел поделиться тем, что его беспокоит. Только вот во взгляде мистера Декстера не было ни капли злости. Скорее любопытство. Такое же, как у его соседки по парте и лучшей подружки Майи, которая очень любила слушать его выдуманные истории.

— Не пугай моего пациента своим похоронным видом, Стивенс, — коротко попросил он, заметив выражение лица девушки.

Алексия перевела взгляд на мужчину и в ее волшебных глазах зеленый чудесным образом перемешался с голубым. На губах появилась усмешка.

— Мистер Декстер, вы отвлекаетесь от работы, вам не кажется? — спросила она и Тони не смог сдержать смешок. Девушка словно отчитывала его, как котенка, который где-то нашкодил.

— Ничуть. Стивенс, тебе давно пора привыкнуть к процедурам и не устраивать цирк в лаборатории. Клоунский раскрас полномочий клоуна не предполагает, — в голосе мистера Декстера не было злобы, но Тони все равно не понравился его тон. Да и смысл его слов явно не нес в себе комплимент.

— Лекси, прекрати отвлекать Ричарда от работы, он проводит опрос, — строго сказал мужчина, что пришел вместе с ней, и девушка закатила глаза. Тони неуверенно улыбнулся. Эта девушка сказала лишь пару слов, а ему почему-то стало куда спокойнее. Он уже не сомневался — она никуда его не заберет. Ей вообще все это не нравится!

— И опять я виновата…

— Мистер Декстер, — мама вновь коснулась руки мужчины и он посмотрел на нее. Алексия же закатила глаза и сделала вид, что ее тошнит. Тони издал едва слышный смешок и тогда Лекси снова обратила внимание своих искрящихся зелеными крапинками голубых глаз на него.

— Привет! Как тебя зовут? — улыбнулась девушка, подошла к нему поближе и присела на корточки. Еще никто не обращал на него здесь такого пристального внимания, кроме, разве что, мистера Декстера. Но он не улыбался ему. А девушка… что она хочет? А что если все это лишь спектакль, чтобы отправить его на опыты?

От волнения его руки снова задрожали. И губы тоже. Он очень старался не плакать,

До ужаса страшно.

Мальчик хотел бы скрыться куда-нибудь подальше, лишь бы не говорить с ней, но увы, прятаться было некуда. Мама все так же не обращала на него и его едва слышные всхлипы никакого внимания. Когда-то Тони слышал, как она признавалась подруге, что делает так для его же блага. Мол только так ее сын сможет вырасти настоящим мужчиной. Но пока что Тони чувствовал себя ужасно одиноким ребенком. Как бы ему хотелось сейчас оказаться рядом с папой. Или с кем-то, кому есть до него дело!

Девушка же продолжала смотреть на него спокойным и теплым взглядом. Ее глаза завораживали: Тони смотрел в них и замечал, как зеленые крапинки становятся то шире, то почти совершенно исчезают и постепенно почувствовал себя увереннее. Она не давила на него, задавая кучу вопросов сразу, как мистер Декстер, не кричала, как мама, не старалась касаться его или сделать больно. Может быть она хорошая? Может быть все же поможет?

— Тони, — тихо промямлил он, едва пошевелив губами. Ему казалось, что губы похожи на монолитные плиты и пришлось приложить тонну усилий, чтобы сказать хоть что-то.

— Приятно познакомиться, Тони. Меня зовут Лекси. Но ты это, наверное, итак уже понял, да? — сказала она и в ее голубых глазах мелькнула весенняя зелень, когда она подняла взгляд на доктора и маму. Она смеялась и вела себя так раскованно и свободно… Мальчику очень хотелось бы видеть свою мамочку такой веселой и доброй по отношению к нему!

Тони не заметил, как Лекси придвинулась немного ближе и лишь когда ее голос прозвучал у самого уха понял, как близко она подобралась.

— А я знаю что ты скрываешь, — прошептала она. Мальчик напрягся всем телом и испуганно посмотрел на нее.

— НЕТ! — выкрикнул он и сделал пару шагов назад. Оступился, упал прямо на пол и, все же не выдержав, расплакался. Он не видел, что мистер Декстер посмотрел на него с сочувствием, а на Алексию бросил раздраженный взгляд. Как и не видел, что матери не было никакого дела до того, что с ним случилось — она с большим интересом разглядывала свежий маникюр.

— Стивенс, тебе заняться нечем? — мистер Декстер прервал маму на полуслове и ехидным тоном обратился к Алексии, — Нашла забаву, пугать ребенка в его первый день. Иди займись чем-нибудь полезным. Займи Фрэнка работой, например, а то он уже не знает, куда деваться.

— Один французский писатель однажды сказал, что наставления людям, совершившим проступок нас побуждает читать вовсе не доброта, а гордость, — таким же ехидным тоном отчеканила девушка. — Не включай моралиста, Мегамозг. Тебе не идет.

В ответ на это доктор устало закатил глаза и потер пальцами переносицу.

— Умные цитаты не делают тебя умнее. Не пугай мальчика, иначе я не посмотрю на то, что ты дочь начальника и пулей отправишься свои анализы сдавать.

— Напугал кота сосиской… — закатила глаза девушка, глубоко вздохнула и покачала головой. — Не отвлекайтесь, мистер Декстер. Ваши нравоучения я как-нибудь переживу, а вот еще одну пытку от вашего начальника точно не выдержу.

Он глубоко вздохнул, а вот Алексия перевела взгляд на мальчика и совсем ласково, тепло и очень мягко произнесла:

— Извини, Тони, я не думала тебя пугать. Я просто хотела сказать, что у меня точно такой же секрет.

Мальчик поднял на нее полные слез глаза и закусил губу. Ему не хотелось признавать свою тайну вслух. Не хотелось говорить о том, что он так тщательно скрывал вот уже несколько месяцев.

— Знаю, сначала все это очень похоже на то, что ты сходишь с ума, — сказала Лекси так тихо, что Тони казалось, только он и мог ее услышать. Но взгляд мистера Декстера все так же то и дело перемещался с мамочки на Лекси и Тони понял, что он прекрасно слышит каждое ее слово. — Но поверь, это не так. Ты никакой не сумасшедший. На самом деле таких как ты во всем мире много, очень много. Даже в нашем маленьком городке таких как мы больше сотни! У многих людей есть способности, однажды, когда ты все здесь узнаешь, ты заметишь насколько разные люди здесь бывают. Скажи, ты ведь перемещаешься во времени, верно?

Тони кивнул, посмотрев ей прямо в глаза. Лекси кивнула в ответ и села рядом с ним прямо на пол. Даже не побоялась испачкать свои джинсы! Это почему-то придало ему сил и он всхлипнув спросил:

— А ты… ты тоже?

— Да, — Лекси заправила выбившуюся прядь волос за ухо. — И мои путешествия начались раньше, чем у тебя. У всех это происходит по-разному.

— Как… почему?

Девушка пожала плечами.

— Думаю об этом лучше расскажет вон тот зануда, — она посмотрела на мистера Декстера. — Я же могу сказать только одно: здесь ты в безопасности. Да и в самих путешествиях тоже нет ничего страшного.

— Я боюсь, когда у меня берут кровь, — поморщившись признался мальчик. Слезы все еще продолжали катиться по его личику, но уже он не обращал на них внимания. Лишь изредка всхлипывал.

— Я понимаю, — фыркнула Лекси, глядя ему в глаза. — Тоже это терпеть не могу. Но это необходимость. Фрэнк не сделает тебе очень больно, за это могу поручиться! Знаешь, когда я пришла сюда впервые, мне казалось, что доктор, бравший у меня кровь — самый настоящий монстр! Но наш Франкенштейн совсем другое дело. Он очень хороший! И ты даже не почувствуешь укола, обещаю.

Тони неуверенно улыбнулся, но новый всхлип судорожно сорвался с его губ. Он шмыгнул носом и поспешно вытер слезы рукавом кофты.

— Лекси, мне так страшно… — прошептал он еле слышно, чтобы слышала только она. Девушка подвинулась к нему поближе, достала из кармана платок с вышитыми буквами «А. С» и протянула ему.

— Я знаю. Знаю, — прошептала она так же. Теперь в ее голосе не было ни улыбки, ни задорности, ничего, кроме тепла, понимания и поддержки. А потом произнесла чуть громче. — Но только представь! Ты научишься контролировать свои силы и сможешь ими управлять, как самый настоящий супергерой! Как Тони Старк!

— У Тони Старка был гениальный мозг и куча бабок, а у вас всего-то жалкие путешествия во времени, — вставил веселый доктор Фрэнк. — Парень, не кисни. Пойдем, я все сделаю очень быстро.

Тони

— Фрэнки, дай нам пожалуйста пару минут, — вежливо попросила Лекси.

Лаборант глубоко вздохнул.

— Это всего лишь… Ладно, Лекс. Тебе виднее.

— Вот и славно. Пять минут.

Доктор Франкенштейн ушел, а мальчик посмотрел на Лекси полным благодарности взглядом.

— Не благодари, тебе все равно придется это сделать, — с грустью сказала она. — Но ты хотя бы сможешь подготовиться. Если хочешь, я могу пойти с тобой.

— П… правда? — запнулся он. Вот бы мама предложила ему это! Вот бы она была рядом… но нет. Она хихикала, отвечая на очередной вопрос уже порядком уставшего от ее внимания мистера Декстера. От обиды сердце заныло. Почему? Ну почему этот мужчина ей интереснее чем он, ее собственный сын⁈

— Конечно правда! Мне тоже надо сегодня сдать кровь на анализ, так что я могу пойти первой, — улыбнулась она.

— Я пойду с вами, — вдруг сказал мистер Декстер, подойдя к ним, и лицо Лекси скривилось.

— Это еще зачем? Никогда не видел, как кровь сдают?

Но Тони понял почему — ему хотелось избавится от навязчивости мамы, которая уже с улыбкой подошла к ним.

— Я бы тоже пошла с вами. Все это так интересно! — сказала она, сияя.

И тут мальчика затошнило по-настоящему. Голова закружилась, к горлу подкатил противный комок. Даже сейчас она собиралась пойти с ним только потому, что мистер Декстер решил пойти!

Тони прикрыл глаза и приложил ладонь ко рту. Сейчас он был рад, что не стал есть завтрак утром, хоть ранее и получил за это нагоняй. Но помимо ужасного чувства тошноты он почувствовал, как мир вокруг закружился. Начал растворяться у него под ногами. Он не заметил, как его крошечное тело стало клониться ближе к полу.

Чьи-то руки подхватили его и кто-то очень нежно и бережно прижали его к себе. Кто-то очень хрупкий, но при этом по-настоящему сильный. Кто-то, кому было не все равно.

— Тони, — голос Лекси стал очень громким и буквально звенел в ушах. — Держись. Не теряй сознание. Тони! Слышишь меня?

— Вы ведь говорили, он путешествует раз в неделю и последний раз был пару часов назад? — голос мистера Декстера звучал сейчас как-то очень уж взволнованно.

— Ну… да, — Тони был готов поклясться, что мать пожала плечами. Не больше. Так хотелось закричать… или разрыдаться.

— Похоже, что он сейчас переместится, — прозвучал еще громче голос доктора Фрэнка. — Но как это возможно⁈ Ведь путешественников вне определенного цикла не существует!

— Он путешествует раз в неделю? — голос мистера Декстера приятно ласкал слух. — Верно⁈

— Он сказал мне так, — отмахнулась мама. — И вам тоже. Откуда я могу знать⁈

Руки, державшие его, напряглись.

— Оттуда, что вы, черт вас дери, его мать!

— Лекси, сейчас не лучшее время, — прозвучал еще один голос. Тони был готов поклясться, что уже слышал его сегодня и не сразу, но все же понял, что это говорил ее отец. Девушка же лишь скрипнула зубами. А затем погладила мальчика по щеке.

— Не. Теряй. Сознание. Слышишь, Тони? Ты ведь супергерой. Фрэнк, ты тут доктор или кто⁈

— Если он сейчас переместится, я не…

— Да вы все с ума сошли⁈ — закричала Алексия. — Это не перемещение во времени, а обычная паническая атака! Раз не можете помочь, разойдитесь хотя бы!

Тони не знал, что это такое. Но ощутил, как Лекси поглаживает его по спине и волосам. Чувствовал ее рядом и постепенно смог выровнять дыхание. Голова продолжала кружиться, но в ушах перестало шуметь. А чуть позже он почувствовал еще одну руку, что взяла его ладошку и мягко сжала.

— Тони, если тебя тошнит, то скажи мне, пожалуйста. Я направлю в нужную сторону, — голос девушки стал немного насмешливым.

— Ты как всегда шутишь очень вовремя, Стивенс, — он услышал, как рядом глубоко вздохнул мистер Декстер.

— Может ему успокоительное?.. — снова голос доктора Фрэнка.

Тони открыл глаза. Перед взором расплывались два лица, а третье маячило рядом, держа в руках шприц. Три пары глаз смотрели на него с беспокойством. Но он так и не видел тех глаз, что были ему нужнее всего…

— Ну все, все хорошо, — ласково прошептала Лекси и положила свой подбородок ему на макушку. — Фрэнк, можешь убрать шприц. Декстер, уведи пожалуйста отсюда всех лишних людей. Себя, так и быть, можешь потом вернуть, ты полезный.

— А ты кто такая, чтобы тут командовать? Это мой сын, я имею право быть рядом и…

— Она моя дочь. И она права. Давайте все, кому здесь быть не обязательно, выйдут, — пробасил мужчина и первым пошел к двери. Девушка с удивлением на него взглянула, коротко кивнула и вновь опустила взгляд на мальчика.

Когда все, кроме мистера Декстера, Лекси, доктора Франкенштейна и самого Тони покинули помещение, девушка обняла его покрепче и глубоко вздохнула.

— Ты это из-за нее так… реагируешь?

— И из-за страха, — хрипловато подтвердил Тони. — Я очень боюсь шприцов.

Лекси погладила его по спине.

— Тогда, наверное, тебе стоит пойти первым. А чтобы отвлечься, ты можешь задавать нам с Мегамозгом любые интересующие тебя вопросы. Этот парень хоть и зануда страшная, но… стоит признать, он гений. Знает об этом месте все. И о разных способностях тоже. Ладно тебе, Декстер, хватит краснеть. То, что я один раз признала это вслух еще не значит, что можно возноситься на вершину блаженства.

Фрэнк расхохотался. Тони слабо улыбнулся.

— Ну… если ты никуда не уйдешь…

— Никуда, обещаю. А потом, если захочешь, я покажу тебе тут все!

— Она хоть и заноза, но во всяких исторических штучках — настоящий гений, — сказал лаборант. — Упс. Я украл у тебя вторую шутку за день! Прости, Декс, не удержался.

— Попытка засчитана как провальная, такую шутку ты бы от меня не услышал, — мистер Декстер усмехнулся, — научись флиртовать со Стивенс не за мой счет. Тони, выпей воды, — мальчик с удивлением заметил в руках мужчины стакан. Когда только успел?.. Стоило прохладному стеклу коснуться ладоней Энтони, и ему стало немного спокойнее.

— Умничка, — улыбнулась девушка, когда мальчик выпил всю воду едва ли не залпом. — Ты похож на Тони Старка больше, чем он сам. Ты смелее, чем он!

В окружении этих людей Тони ощутил, что на самом деле все не так страшно. Он не один. Здесь ему помогут. И от этого ощущения жизнь стала казаться чуточку приятнее.

Глава 1. Счастье быть свободной

31 октября 2022 года, 19:08

квартира

— Боже, Стивенс, — простонал Джеймс, услышав ее предложение. Лекси победно улыбнулась. Уж если лучший друг в таком шоке, то что же будет с любимым папочкой!

Утренняя ссора в лаборатории вывела ее из себя. Отец снова упрямился и повторял извечное «нет, Алексия, нельзя» столько раз, что она начала чувствовать себя не человеком, а собачкой на привязи. Лекси злилась. Хотела устроить ему что-то этакое прям там же, но от раздумий над планами мести ее отвлек Тони. А потом в голове само собой родилось изящное решение.

Еще неизвестно, кто из них упрямее.

— Что?

— Ты чокнутая. Нет, это слабо сказано. Неадекватная! Ты хоть понимаешь, что твой отец меня не просто убьет, а уничтожит. И морально, и физически. И мать мою подключит! Догадаешься, что это значит⁈

— И что же? — подняла бровь Лекси, не переставая сиять. Радость от собственной затеи только росла и умножалась с каждой секундой. Она уже предвкушала как вытянется лицо отца. Как ему останется только гневно смотреть со стороны, ведь в присутствии сотни гостей на дурацкой вечеринке по случаю Хэллоуина он ничего сделать не сможет. Только злиться и мрачнеть где-нибудь в уголке.

— Что мозг мне не только выпьют, но еще и в серной кислоте прополоскают! — затравленно прошептал Джеймс, умоляюще глядя ей в глаза. Алексия выпрямилась и упрямо скрестила руки на груди, всем телом показывая, что от идеи она не откажется.

— Если этого не сделаешь ты, то я сделаю это сама, — решительно сказала Стивенс, а затем встала с кресла и пошла на кухню, достала из ящика ножницы, которыми обычно подрезала цветы. Они не имели ровным счетом ничего общего с великолепными парикмахерскими ножницами лучшего друга и Лекси надеялась, что он не позволит ей ими воспользоваться. Вернулась в комнату, где все еще смирно сидел ошарашенный Джеймс, встала перед зеркалом и резким движением отрезала длинную светлую прядь у самого уха. Лицо друга вытянулось и он тут же подскочил на месте.

— Ты что творишь, безумная? — на радость ей выкрикнул Джим, выхватил ножницы и отшвырнул куда-то, не особо интересуясь, где они упадут. Но для порядка она нахмурилась и скрестила руки на груди.

Честно говоря, Лекси не ожидала, что Джеймс будет так отчаянно сопротивляться. Обычно лучший друг поддерживал все ее безумства, даже самые бредовые. Однажды, еще в школе, они притащили в класс обычный физраствор и шприцы и хором объявили одноклассникам, что эта безобидная жидкость может отправить их в прошлое или будущее. Запуганные детскими страшилками ребята бросались врассыпную, тогда как десятилетние Лекси и Джимми старательно строили серьезные лица и набирали полные шприцы. Тогда их за это чуть не исключили, а дома потом отчитывали так, что даже Лекси стало стыдно. А потом запретили видеться на целый месяц. Даже в Темпусе. Впрочем, они и тогда нашли какой-то безумный выход из ситуации и никто не смог помешать им общаться.

Джим был ее опорой во всех трудностях, поддержкой во всех начинаниях, утешением во всех страхах. Он был надежным, как скала, заботливым, очень добрым и ярким, как самое настоящее солнышко. Даже волосы у него были теплого рыжего цвета, чему Лекси втихаря завидовала — ее-то волосы были почти бесцветными.

Но порой Джеймс, словно ловил какой-то сигнал из космоса, становился очень уж серьезным и долго и нудно пытался ее вразумить. Такое бывало редко. Обычно в тех случаях, когда ее выходки вредили ей же самой. Как и сейчас.

Лекси понимала это. Знала, что стрижка в ее ситуации была действительно безумной и отчаянной затеей. Но ей так хотелось проучить отца, сделать ему больно, сделать хоть что-то… Хотелось показать наглядно, что она давно не маленькая девочка и что его разрешения ей не нужны.

— Ты хоть понимаешь, на что меня толкаешь? Смерти моей хочешь? Или безумия? Так я и так уже не особо адекватный, дружу ведь с тобой, на свою голову!

— Джеймс, пожалуйста, — взмолилась Алексия, повернувшись к нему лицом.

Она была уверена, что глаза снова сменили свой цвет и привычно выругалась про себя.

Лекси терпеть не могла эту свою особенность. Кто угодно, кто знал Стивенс чуть дольше пары дней непременно замечал, что ее глаза меняют цвет в зависимости от настроения. И это раздражало. Она итак была для всех открытой книгой — слишком эмоциональная, взрывная и прямая, а тут еще и глаза. Зеркала души, чтоб их.

Джеймс как-то, смеха ради, даже попытался составить эмоционально-цветовой круг. Притащил к ней из дома огромный альбом и мамины масляные краски и пытался вызвать разные эмоции, чтобы зарисовать их цвет. Лекси по большей части сердилась на друга за его идиотскую идею и из-за этого они провели за холстом долгие часы. К концу дня Джим чертыхался, вымазался в краске и больше даже не пытался шутить, но с задачей почти справился. Правда проклял все, когда понял, что оттенки цветов каждый раз немного, но отличаются и сравнил ее глаза с природой.

— Знаешь, Лекс, крутые у тебя глаза, — заявил тогда друг. — Никогда не бывают одинаковыми! Когда ты злишься, твои глаза насыщенно-зеленые и очень темные, как сосновые иголки в пасмурную погоду. Когда раздражаешься — как листья на солнце с крохотными голубыми крапинками. Грустишь — больше похожи на жухлую осеннюю траву. Пыльную такую, как у какой-нибудь тропинки. Тревожишься — снова становятся ярко-зелеными, но уже без голубого. Счастлива? Синие, как самое яркое летнее небо.

Лекси же не видела в этом ничего крутого. Она предпочитала хранить свое настроение при себе и не показывать его всем подряд. Очень старалась сдерживать свой огненный темперамент. А еще редко смотрела людям прямо в глаза и по возможности (когда в кои-то веки светило солнышко) надевала солнцезащитные очки.

— Твои волосы отрастут меньше чем за месяц, балда! — взвыл Джеймс, отрывая ее от невеселых мыслей. — На кой черт хранить какие-то тайны от всего мира, если тебе ничего не стоит взбрыкнуть и просто так вывалить это на блюдечко с голубой каемочкой?

Стивенс закатила глаза и уверенно произнесла:

— Никто ничего не поймет.

— Ну конечно, — парень скептически усмехнулся. — У всех же волосы растут по десять сантиметров в месяц! Никто и не заметит таких перемен!

Это было правдой.

То, что Лекси была путешественницей во времени тайной никогда не было. Она исправно каждый день посещала Темпус с шести лет и ее способности знали вдоль и поперек. Во всяком случае, все так считали. На самом же деле, они с отцом скрывали то, что не стоило знать посторонним. То, за

Алексия всю жизнь боялась, что ее тайны раскроют. В детстве отец намеренно рассказывал ей о том, что делают с детьми, чьи особенности хоть сколько-нибудь отличаются от других. И она панически боялась, что однажды кто-нибудь особенно умный придет и решит переделать ее генетический тест. Что тогда все их старания пойдут насмарку.

— Джеймс, — устало сказала она, потерев виски пальцами. — Перестань разводить панику. Я обо всем подумала. Нет никакой опасности. Поверь. Ты же не думаешь, что я настолько ненормальная, что решусь на такую подставу самой же себе?

— Думаю, — буркнул он. — Это ведь зацепка! Может быть те, кто видят тебя каждый день ничего сразу и не заподозрят. Но те, кто видят тебя раз в месяц? Ты думаешь они не свяжут это с регенерацией? О которой, вообще-то, никто не вкурсе! Или ты забыла, что должна молчать об этом? Решила, что раз уж ездишь в лабораторию каждый день, можно и жить там?

Девушка вспыхнула.

— Ну я же не руку себе отрезаю, в конце концов! Джим, это всего лишь волосы. Я тебя может быть удивлю, но в современном мире люди носят парики. Стригутся налысо. Делают наращивание. Есть туча способов скрыть то, что они очень быстро отрастают. И, представь себе, их можно хоть каждый день подрезать, если захочется, — ядовито добавила она, снова скрещивая руки на груди. — Нет в этом ничего удивительного!

— Прошу, прекрати так делать, — вдруг тихо сказал Джеймс, заметив ее позу и нахмурившись. — Я начинаю думать, что ты защищаешься от меня. Лекси, пойми, я не хочу тебя останавливать. Но я правда считаю, что это плохая идея. Что если это свяжут и с…

— Нет. Ты что? Как такое вообще можно между собой связать? — девушка опустила руки и ей показалось, что они налились свинцом и стали ей какими-то инородными. Словно их пришили, как плюшевой игрушке, и теперь они ужасно мешались. Ей нестерпимо хотелось взять что-то, чем-то себя занять, чтобы снова не скрестить их. Не хотелось расстраивать друга сильнее.

— Легко. Умников у нас хватает. Возьмет кто-нибудь и решит, что раз у тебя есть… — он запнулся, наткнувшись на предупреждающее выражение в ее глазах и поправился. — Хорошо, возможно есть регенерация, то может есть и что-то еще. Ведь обычно регенерацию от общества не скрывают, она ведь у каждого десятого, если не у каждого пятого человека на земле. А значит могут докопаться, сделать анализ и…

Лекси напряглась всем телом, ожидая, когда друг закончит фразу. Она уже знала, что он скажет, но не нашла в себе сил, чтобы остановить его.

— Поймут, что твои перемещения во времени никакими рамками, как у остальных, не ограничены! И что тогда? Ну пойми же ты! Пойми, что это опасно! — взмолился он. — Лекс, пожалуйста. Я не могу… если это произойдет, я никогда себе не прощу!

Алексия тихо, но глубоко вздохнула, прогоняя страх. Отступать нельзя. Стоит дать заднюю и все, на что она так надеялась, разрушится как песочный замок в ураган. Лекси не могла отрицать, что ей до одури страшно быть пойманной. Но так же ей ужасно надоело прятаться. Надоело вечно прятаться в дурацком страхе, как в коконе. Хотелось свободы. Хотелось нормальной человеческой жизни!

— Никто ничего не поймет, Джеймс, — с нажимом сказала она и, заметив все те же ножницы на кровати, подошла и снова взяла их в руки. — Я не собираюсь объяснять тебе все по второму кругу. Не хочешь — не надо. Но и не мешай мне. Все равно не сможешь.

— А что ты сделаешь? Растворишься в воздухе и пострижешься где-нибудь в салоне шестидесятых? — криво усмехнулся он.

— Почему бы и да? — она подняла ножницы и выпрямилась, бросив на друга очередной упрямый взгляд.

Он лишь вздохнул. Затем забрал у нее ножницы и снова, все тем же небрежным движением отправил их на кровать. Достал из большой сумки свой набор ножниц, с которым практически никогда не расставался. Вытащил инструменты, велел сесть в кресло перед зеркалом. И Лекси наконец расслабилась. Он взял в ладони ее волосы, словно оценивая сколько работы ему предстоит. Пробубнел что-то о том, что всю эту красоту просто жаль резать так коротко. А затем начал ловко работать ножницами. Лекси всегда казалось забавным, что Джеймс, выбравший как специальность инженерию, унаследовал от своего отца, стилиста по волосам, настоящий талант. Он, совершенно не стараясь, мог сделать идеальную прическу кому угодно. Стоило показать ему картинку, как через некоторое время он повторял ее с легкостью парикмахера с тридцатилетним стажем. Но этот упрямец стоял на своем и упорно постигал чертежи и прочие непонятные ей науки вместо того, чтобы делать то, что было дано ему природой.

Девушка расслабилась в кресле, вновь предвкушая скорую победу и то, какой свободной и счастливой станет, когда избавится от этого гнета. Все же настолько длинные волосы далеко не практичны. С одним только мытьем головы приходилось подолгу страдать! А теперь все это кончится… ненадолго, конечно, но и в дальнейшем отращивать такую длину она вовсе не собиралась.

— Готово, — обреченно сказал друг и Лекси открыла глаза, уставившись в зеркало. Перед нею была незнакомка… Прекрасная незнакомка! Длинные волосы безжизненно лежали на полу, а худенькое личико обрамляли короткие пушистые пряди. Лекси потрогала их пальцами, счастливо улыбаясь. Умелый макияж, который ей сделали в салоне несколько часов назад придавал ее новому облику еще большую зрелость и уверенность. А алые линзы, которыми она собиралась дополнить свой вампирский образ на вечеринку, не дадут никому прочитать по ее переменчивым глазам настроение.

— Джеймс… Это в точности то, чего я хотела!

— Ты похожа на ощипанного цыпленка, Стивенс, — покачал головой друг, явно все еще настроенный на негатив. Лекси махнула на него рукой:

— Я похожа на Элис Каллен, — еще ярче улыбнулась она, раскрыла тумбочку и достала накладные клыки.

— На дурочку ты похожа больше! Меня из-за тебя ждет лютый кошмар. Твой отец с меня три шкуры снимет, но это-то ты конечно переживешь, не тебе же его выслушивать. А вот издевки Декстера…

Лекси тут же перестала улыбаться и нахмурила брови.

Ричард Декстер, руководитель лаборатории, в которой ее без преувеличений ежедневно пытали, был для Стивенс персональной занозой в заднице. И, по совместительству, первой любовью, так и не покинувшей глупое сердце. Оно замирало каждый раз при виде его светло-зеленых, будто трава, покрытая инеем, глаз. Гулко билось каждый раз, когда он касался ее руки, чтобы ввести под кожу реактив.

Сколько лет они были знакомы? Десять? Одиннадцать? Впервые они встретились в его первый день в лаборатории. Тогда он, восемнадцатилетний красавчик с печальным и серьезным взглядом, впервые пришел в Темпус, чтобы посмотреть как все работает изнутри и стал помощником его опекуна, Кэла Ховарда. В те времена мистер Ховард был лучшим другом ее отца и главой лейтфордского отделения Темпуса и у них с Лекси были чудесные отношения. Правда пять лет назад он умер от сердечного приступа. Тогда папа, бывший до того времени заместителем мистера Ховарда, занял его место.

Лекси до сих пор вспоминала их первую встречу. Помнила и то, как они в тот же день впервые поругались. Разумеется, по его вине. И так и не смогла себе простить, что несмотря на все его колкие слова, поддалась чарам его удивительных холодных глаз.

Для нее это определенно была любовь с первого взгляда. Для него — ненависть. Как иначе объяснить то, что теперь он день за днем изобретал все новые и новые обидные фразочки? То, что всякий раз, когда она пыталась с ним сблизиться и хотя бы подружиться, Декстер словно лишался сердца и продолжал дразнить ее до тех пор, пока Лекси не бросала даже слабые попытки поддержать милую беседу, превращаясь в саркастичного монстра?

Ричард Декстер изводил ее. Сводил с ума. И тем не менее, был единственным человеком во всей этой проклятой лаборатории, помимо Джеймса, кого ей искренне хотелось видеть каждый день. И пусть их перепалки стали уже легендарными, пусть он сколько угодно звал ее занозой, пусть иногда его остроты били по больному — порой все это было единственным, что помогало Лекси проживать день за днем. Единственным, что не давало скатиться в уныние. А уж когда ей удавалось его переговорить и оказаться в их словесной перепалке победителем, счастью и вовсе не было предела!

Но больше всего Алексия любила, когда ее шутки заставляли Ричарда искренне улыбаться. Особенно, когда до этого он был в отвратительном настроении. Стоило ей только заметить это, как ее язык превращался в помело и она говорила любую чушь, лишь бы заставить его улыбнуться. А когда Лекси это удавалось, ее настроение взлетало буквально до небес. Хоть Стивенс и никогда не показывала ему этого.

Она старательно прятала свои чувства. От всех вокруг, кроме, разве что лучшего друга. Он один знал правду о том, что все их стычки и подколы для нее лишь возможность не дать Декстеру забыть о ее существовании. И иногда, как сейчас, Лекси жалела, что друг вкурсе.

— А что Декстер? — Лекси закатила глаза. — Ему вообще ничего не нравится. Да и на меня глубоко фиолетово. Какая разница? Главное что мне нравится!

— Ага, — хмыкнул Джим. — Вот увидишь, от такой перемены он дар речи точно не потеряет. Только дай ему время челюсть с пола подобрать.

— Брось, — фыркнула она. — Декстеру дела нет до меня и моей прически.

— Я уверен, что такое он точно не пропустит и не смолчит!

Лекси глубоко вздохнула и посмотрела другу прямо в глаза.

— Даже если и так, что это изменит, Джеймс? Новые шуточки, коих итак каждый день навалом. Только и всего, — тихо сказала она. Но как бы не старалась, не смогла скрыть разочарования в голосе.

— Он больше ни с кем так не разговаривает, только с тобой, — ласково улыбнувшись, напомнил друг. — А значит ты для него особенная. Ну же, Стивенс! Он хоть и Мегамозг, но все же мужчина. А для нас, мужчин, свойственно тупить, когда дело касается любви.

— Как-будто это только для мужчин свойственно, — усмехнулась она.

— А ты смекаешь, — он подмигнул ей, убирая ножницы. — Так что будь уверена, он как минимум глаз не отведет. И вообще, я сделаю все, чтобы вас свести! Ибо ваша пара — это настоящий пример любви!

Девушка скрипнула зубами и промолчала. Дискуссии с Джимом на тему скрытых симпатий Декстера неоднократно заводили их в тупик. И она точно знала, что в этот раз ничего, совершенно ничего не изменится.

31 октября 2022 года, 20:53

отель Чериш, Лейтфорд

Ей показалось, что они вошли не в чинно вылизанный и обычно полупустой холл отеля, а попали в декорацию подросткового сериала. Перила обвивали разноцветные гирлянды, по стенам расположилась искусственная паутина, кое-где поселились размалеванные искусственной кровью черепушки, а уж тыкв повсюду было столько, что она не решилась бы посчитать. Бардовые огни плясали по стенам и лицам, повсюду сновали и отрывались люди и Лекси казалось, что все совершенно забыли о том, что просто бессовестно так веселиться в вечер понедельника. И она тоже забыла, стоило только переступить порог и попасть в самую гущу толпы.

— Как круто! — воскликнула она и Джеймс широко улыбнулся. В этом году он помогал с украшением зала и теперь оглядывался вокруг с еще большим интересом, пытаясь отметить все достоинства своей работы.

В прошлом году и Лекси помогала. Еще помнила, как посадила на волосы одной знакомой, Анжи, очень уж реалистичного тарантула и то, как весело было, когда девушка это заметила. Она бегала за ней по всему отелю с полотенцем и баллончиком с искусственной паутиной и долго вопила, а Ричард долго закатывал глаза и говорил, что Лекси ведет себя как первоклашка. Зато потом им всегда было над чем посмеяться. Но в этом году Стивенс решила отказаться. Во-первых, злилась на отца и не хотела помогать ему хоть в чем-то, а во-вторых, в этом году, в отличие от прошлого, Декстер был занят какой-то научной работой и тоже решил не утруждаться. А потому, подозревая, что скучнее будет только сама вечеринка, Алексия решила не пытать себя дважды.

Но сейчас, глядя на все это великолепное убранство Лекси хотелось верить, что хоть раз за всю ее чертову жизнь все пройдет так, как она запланировала…

— Эй, Лекс! — Джим подергал ее за руку и она посмотрела ему в глаза. Снова оценила его образ — друг был точь в точь Индиана Джонс, та же шляпа с широкими полями, тот же образ преподавателя-рок звезды в свободной, чуть потертой кожаной куртке. Только разве что огненно рыжий. — Ребята сегодня собирались устроить караоке! Пойдем, задашь жару?

Стивенс весело рассмеялась и кивнула. Впервые за последние месяцы, может даже годы, ее настроение было таким хорошим! Лекси уже и не помнила, когда была так счастлива. Сейчас все казалось ей восхитительным.

— Как я могу отказаться? — задорно подмигнула она и ребята двинулись в сторону сцены.

По пути в них то и дело кто-то врезался, а потому Джеймс, сказав что не хочет получить локтем в глаз, потащил ее к стене. Именно там Лекси случайно заприметила знакомую фигурку маленького Энтони Диксона. Мальчик прижался спиной к одной из арок и Лекси впервые за этот прекрасный вечер по-настоящему нахмурилась, заметив то, как он кусает губы и сжимает крошечные кулачки, поглядывая куда-то в толпу танцующих. Одинокий и расстроенный ребенок. Вот уж кому здесь совершенно не место!

— Джим, дай мне минутку, — крикнула она и пошла вперед, по пути пытаясь хоть немного расслабиться. Ей не хотелось, чтобы мальчонка решил, что она злиться на него. Он итак казался напуганным и уставшим. А ей и утром хватило его слез.

— Эй, привет, Железный Человек! — Лекси остановилась рядом с ним и протянула вперед ладонь, помахав у Тони перед носом, чтобы он ее заметил. Мальчик перевел на нее пустой взгляд, сперва не узнал и напрягся всем телом. Но когда она присела перед ним на корточки и тепло ему улыбнулась, он все же узнал ее и рассеянно улыбнулся.

— Лекси?.. это ты? А что с твоими волосами?

— Постригла. Красиво?

Он неуверенно кивнул и глубоко вздохнул. Так тяжело, будто провел на этой вечеринке по меньшей мере сто лет. Лекси и без слов понимала — ему ужасно скучно, одиноко и страшно. Да оно и понятно, разве место мальчику в бушующей толпе?

— А где твоя мама? — спросил Джеймс, подойдя к ним раньше, чем Лекс открыла рот.

— Там где-то, — Тони посмотрел на танцпол и опустил взгляд. Стивенс стиснула зубы и посмотрела в ту же сторону, а потом глубоко вздохнула и покачала головой. Она слишком хорошо знала, что чувствует ребенок, когда родная мама меняет тебя на развлечения и веселую жизнь, а потому грустный взгляд мальчонки отзывался в ее душе острой болью.

— Тут должна быть комната с телевизором, хочешь поищем? — предложила девушка.

— Нет, мама просила никуда не уходить, — так тихо, что Стивенс едва его расслышала за всем этим шумом, сказал мальчик. — Она сказала, что скоро придет. Правда, не переживай, Лекси. А почему у тебя глаза красные? И клыки?

— Так я же вампир, — чуть веселее улыбнулась она и забавно зарычала, заставив Энтони неловко рассмеяться, а потом серьезно посмотрела ему в глаза. — Тони, а где твой папа?

Мальчик снова посмотрел ей в глаза и она увидела отразившуюся в его взгляде боль.

— Он в Лондоне живёт. Мама с ним почти не общается и мне запрещает, — выпалил он, как на духу, а потом, словно спохватившись, покачал головой. — Но это не страшно, я не…

Договорить он не успел. К ним подошла миссис Диксон с мужчиной, в лице которого Лекси без труда узнала секретаря из отдела маркетинга, и приторно улыбнулась девушке.

— О, мисс Стивенс, — сказала женщина, глядя ей в глаза с неприязнью. Лекси невольно выпрямилась и гордо подняла подбородок. — Добрый вечер.

— Очень рада вас видеть, — процедила она. — К сожалению, я не знаю вашего имени…

— Карен, — сказала женщина, скрестив руки на груди. Лекси усмехнулась про себя.

Вот уж кому имя подходило идеально, так это Карен Диксон. В душе нарастало чувство, что мама Тони решила, что раз уж родители назвали ее этим именем, то смело можно соответствовать интернет-стереотипу о раздражительных, мелочных, невежливых женщинах, которые всегда ждут к себе особого отношения.

— Так вот что, Карен. Скажите, вы разве не знали, что эта вечеринка для тех, кому уже есть как минимум шестнадцать? — голос Алексии сочился вежливостью, однако внутри все клокотало от гнева.

— Что вы говорите? — притворно удивилась женщина. Даже рот ладошкой прикрыла, скрывая ядовитую усмешку. — А нам никто ничего не сказал, правда, Тони?

Мальчик посмотрел на Лекси и коротко кивнул, а затем опустил глаза, отчаянно краснея. Стивенс поняла его без слов — эта нахалка лжет ей прямо в лицо!

— Правда? Может нам вызвать охрану? Узнаем, как это они вас пропустили, — начала она, сжимая руки в кулаки, но Джим остановил ее.

— Лекс, брось, это ведь просто вечеринка! Мэм, я бы рекомендовал вам отвести Тони в один из номеров, ему здесь как минимум ужасно скучно. А потом вы сможете там остаться на ночь, если нужно, — дружелюбно улыбнулся парень. — Только не оставляйте одного. Попросите помощи у персонала.

Стивенс, кипя от злости, следила за тем, как Карен Диксон уводила сына, опустившего хрупкие плечики, и думала о том, насколько же бедному Тони не повезло с матерью. И о том, что ждет его там, в номере.

Джеймс же, не теряя больше времени, потащил ее к караоке, крича что-то о том, что ей нужно отвлечься. Он был прав — сцена, свет софитов, громкая музыка и возможность оторваться всегда лечили лучше, чем любые слова. Лекси вскоре перестала думать о Тони, залипнув в выборе песен. Выбирала она долго и тщательно. Ей хотелось выплеснуть свои эмоции и при этом действительно задать жару.

— Знаешь, Джим… я тут подумала, раз котик из Шрека у меня уже есть, — хихикнула она, намекая на его большие зеленые глаза. — Можно и о самом зеленом великане всерьез задуматься.

— Чего? — друг растерялся, и его изумленное выражение лица вызвало у Лекс новый прилив радости. — А как же Декс?

— Да ну его, — отмахнулась она и записалась в очередь на выступление.

Стивенс выбрала любимую «Holding Out For A Hero» и, когда заиграла динамичная музыка, буквально выпорхнула на сцену, сияя, словно уже выиграла все самое лучшее в этой жизни. Даже непривычно короткое, в некоторых местах порванное алое шелковое платье больше ни капельки не смущало. Алексия взяла в руки микрофон и пела так, будто и в самом деле надеялась, что ее герой услышит, придет на голос и сделает все, чтобы остаться с ней в реальности, а не в ее снах.

Только вот его нигде не было.

Девушка со сцены смотрела на ревущую, пляшущую толпу, пытаясь найти взглядом шевелюру Мегамозга. Однако Ричард либо решил проигнорировать вечеринку, полностью погрузившись в свою любимую науку, либо прятался где-то от ее цепких глаз. Лекси продолжила петь, чувствуя как приятная эйфория постепенно растворяется и уступает место меланхолии. А когда наткнулась на ледяной взгляд отца и прочла по его губам «жду снаружи» и вовсе скисла. Она-то надеялась, что избежит прямой встречи с ним в

И почему-то, вопреки собственным ожиданиям, она не разозлилась, а расстроилась.

Она снова проиграла.

Или почти проиграла. Ведь еще был шанс напасть первой!

Девушка закончила песню, приложив всю силу воли и со свистом втянула носом воздух, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и заставить себя спуститься со сцены и последовать за удаляющейся спиной в темном пиратском костюме.

Она следовала за ним по ступенькам наверх, молча. И обдумывая, с чего начать наступление. Однако папа опередил ее и в этом. Привел на третий этаж, где не было слышно музыки и, казалось, было абсолютно пусто, так тихо и безлюдно было в коридоре. Открыл перед ней дверь в номер, предназначавшийся для него и, когда она вошла внутрь, заговорил первым, не дав и рта раскрыть.

— И что ты хотела этим доказать, дочка? — его голос звучал так тихо, что даже в пустой комнате Лекси приходилось прислушиваться к каждому слову. Ну конечно же. Осторожничал. Старался сделать все, чтобы никто ничего не услышал. Еще бы записками с ней обменивался, а потом сжигал их в камине, честное слово.

Лекси ответила нарочито громко, заставив его оглядываться:

— А как ты думаешь?

— Мы так долго старались хранить секрет, Лекси, и ты понимаешь почему, — все так же тихо продолжил он, подойдя к ней ближе. Девушка привычно скрестила руки на груди и выпрямилась. Упрямо посмотрела ему в глаза, не желая признавать поражения. — Неужели ты не понимаешь, как это важно? Боже, Алексия, неужели ты всерьез считаешь, что правила твоей безопасности это глупо? Мы ведь обсуждали это, не раз…

— Да! — выпалила она. — Да, папа, я так считаю. Я знала, что делаю! И ты этого уже не изменишь, как бы ни старался. Пойми же ты наконец, я не могу вечно быть в этой клетке, не могу вечно следовать твоим правилам!

— Эти правила спасают твою жизнь.

— Они сводят меня с ума! — выкрикнула она, распаляясь сильнее.

— Какой же ты все еще ребенок, — глухо сказал он. — Обсудим это позже, когда…

Но она не дослушала. Развернулась на каблуках и вернулась в зал с гремящей музыкой, стрелой промчалась вглубь и прижалась к стене. Сердце колотилось как бешеное, злость зашкаливала и единственным, чего ей больше всего сейчас хотелось бы — уйти домой. Уйти и больше никогда не возвращаться. Не встречаться с этими людьми, не видеть никого.

Особенно отца.

Однако ее планам не суждено было сбыться. К ней подошел взволнованный Джеймс с бокалом и коснулся ее плеча. Лекс взяла бокал залпом выпила содержимое, толком и не поняв что там было.

— Я видел, — сказал парень, неуверенно улыбнувшись, но девушка практически не слышала его голоса за всем этим шумом. — Тебе сильно влетело?

— Не паникуй, — выпалила она и покачала головой, все же отрываясь от стены. — Про тебя он даже и не спрашивал. И не спросит. Иди, танцуй. Мне надо остыть.

Друг понимающе кивнул и собрался было уйти, но вдруг кого-то заметил и засиял, как маленькое солнышко. Джим схватил ее за локоть и куда-то потащил, не слушая протесты, из-за чего девушка только сильнее разозлилась.

А потом заметилаего. И мир на какой-то миг замер.

Глава 2

Вечеринка хуже некуда

31 октября 2022 года, 17:43

кабинет четвертой лаборатории,

Темпус Остенде, Лейтфорд

— Хэй, Декс! А ты в каком костюме пойдешь на вечеринку? — голос Кэт, медсестры, работавшей с ним в команде вот уже второй год, вырвал его из глубин раздумий.

Ричард нехотя поднял голову от ноутбука, вводя вслепую последние данные для отчета о прошедшем дне, и перевел взгляд на девушку. Фрэнки уже покинул кабинет и теперь они остались тут совершенно одни и, хотя Декстер несколько раз дал понять, что она свободна, девушка уходить не спешила, выискивая все новые и более изощренные поводы для того, чтобы остаться и непринужденно с ним заговорить.

Кэтрин, поймав его взгляд, приторно улыбнулась, чуть прикусила нижнюю губу и опустила взгляд в пол. Дик позволил себе легкую усмешку и покачал головой, отметив про себя: какой бы костюм Кэтти не выбрала, на ее почти идеальной фигуре любая тряпка будет смотреться, как на витрине секс-шопа. Сама эта мысль забавляла, даже в какой-то степени увлекала его фантазию, но совсем не трогала ничего в глубине души. Он уже сомневался, что сможет встретить кого-то, кто заставит его почувствовать хотя бы отдаленно похожие эмоции и чувства, что были тогда, с Дэй…

Кэтрин же действовала ему на нервы. Как и большинство других девушек в его окружении.

— Пока не решил. А что?

— Как не решил? Дик, она ведь уже через два часа! Неужели ты успеешь найти костюм между работой и началом праздника? — девушка удивленно изогнула бровь, сложив руки на груди. — Может быть тебе нужна моя помощь? Побудешь моим Кеном?..

Ее неприкрытые попытки флиртовать обычно раздражали, но сегодня не вызвали даже этого. На самом деле, сегодня его больше злило, что вместо привычного вечера в компании друзей и любимых дел придется провести несколько невероятно скучных часов в отеле Чериш. Иэн Стивенс ратовал за активную светскую жизнь, а портить отношения с начальством Дику ну очень не хотелось.

— У меня несколько вариантов наготове, Кэт. Я все успею. Так что не переживай и поищи себе другого Кена, — он усмехнулся и выключил свой компьютер.

Рабочий день закончился на час раньше обычного в честь праздника, но Ричард и его подчиненные ненадолго задержались. В самый последний момент Декстер нашел ошибку отчете, которым сегодня, с его подачи, занялся Фрэнк. Пришлось подробно объяснить парню, где и в чем он на этот раз ошибся, смотреть на его подавленное выражение лица и слушать тяжелые вздохи каждые пять минут.

Фрэнка Лоуренса усердно готовили в руководители лаборатории вот уже несколько месяцев, и парень из кожи вон лез чтобы преуспеть. Порой, как и сегодня, чересчур. А из-за этого здорово косячил с переменными. Ричарду пришлось прочитать ему одну за одной несколько лекций и следить за тем, как он исправляет свои ошибки. Но в конечном итоге, поддавшись его тоскливому

Теперь, завершив все дела, Декстер спокойно попрощался с парочкой еще дежуривших в Темпусе коллег и, проигнорировав очередную попытку Кэтрин навязаться в спутницы, покинул здание. До вечеринки и правда было два часа, но благодаря небольшой хитрости в распоряжении Ричарда было куда больше времени. Впрочем, парень решил не приходить к самому началу и все же сделал то, о чем мечтал целый день.

Когда он явился в отель, веселье уже было в самом разгаре. Громкая музыка скрывала голоса, а полумрак разрывал свет многочисленных софитов. Народу было непривычно много. В этом году мистер Стивенс поддался на уговоры и позволил привести с собой по паре гостей старше шестнадцати лет, и многие ребята привели своих близких друзей, чтобы те могли посмотреть на все своими глазами, а не из сторис.

Ричард глубоко вздохнул. Кое-где маячили журналисты и операторы с камерами. Еще бы! Все, что было хоть немного связано с Темпусом широко освещалось местными каналами. Да и газеты писали про организацию едва ли не ежедневно. Декс не сомневался, что и завтра уже в утренних сводках появится минимум три длинные страницы о том, как прошла вечеринка в отеле, кто победил в ежегодном конкурсе костюмов и какие скандалы снова учинили его любимые подопечные. Впрочем, насчет последнего — Ричард был уверен, что маленькая заноза в заднице заполучит этим вечером местечко на первой полосе. А то и на всех трех страницах! Эта девчонка всегда привлекала к себе слишком много внимания. И он уже предвкушал, что Алексия Стивенс выкинет на этот раз.

Декстер прошел глубже в ярко украшенный зал, задаваясь одним простым вопросом. Зачем все это? Шел прямиком к бару, прекрасно зная ответ. Корпоративная этика, что б ее к черту. Будь его воля, этот вечер прошел бы совершенно по другому. Но увы…

Минуя нескольких медсестер в костюмах марвеловских супергероинь, он быстро отыскал взглядом своих подчиненных.

Кэт на самом деле избрала для себя образ милой куколки-Барби в меховом вырвиглазно розовом топике и коротенькой кожаной юбочке, по которой теперь хаотично плясали разноцветные лучи прожекторов. К счастью, кроваво-алый цвет решили переключить на что-то повеселее. Оттенков стало куда больше, и смотреть на окружающий мир стало гораздо приятнее. Кэтрин поправила шляпку с небольшими полями и кокетливо повела плечиком, заметив его. Чтобы шляпка хорошо гармонировала с образом, ей пришлось надеть парик и теперь некачественные синтетические волосы блестели в лучах прожекторов не хуже юбки. Она улыбнулась густо накрашенными помадой губами цвета фуксии и подмигнула. Рич устало вздохнул. Вот уже несколько месяцев он мягко пытался избавиться от внимания этой назойливой девушки, но толку было ровно ноль. Кэти словно сошла с ума, пытаясь найти все новые и новые точки соприкосновения!

Декстер вежливо кивнул и перевел взгляд на Фрэнка. И чуть не расхохотался в голос! Предсказуемо, после слов Лекси о докторе Франкенштейне, Лоуренс вырядился несчастным экспериментом безумного ученого из одноименного романа. Костюм выглядел так, будто Фрэнки действительно сделал его только что, причем сам. Нитки торчали повсюду, неровные куски ткани, странный покрой брюк… и это было меньшей из проблем. Вместо обычных черных стежков, которыми все разрисовывали свое тело ради известного образа, этот индивидуум облился зеленкой, поверх которой и разрисовал себя стежками! Но вместо хохота, Дик заставил себя отвернуться и подойти к бару. Заказал коктейль, не обращая внимания на взгляды коллег, знакомых и подопечных, которые почему-то начали поглядывать на него с удивлением. Да с таким, словно он пришел на вечеринку голышом.

Ричард, вдохновившись фильмом нулевых о Ван Хельсинге, избрал для себя костюм Дракулы. Богато расшитый сверкающими нитями черный камзол, широкий золотой плащ и искусно сделанный парик. Хвала интернету, в этом веке можно было найти и купить абсолютно все, что угодно. Его кожа и без того была бледной, но легкий грим подчеркнул природные данные, а при разговоре можно было заметить удлинённые клыки. Ричард не особо задумывался об узнаваемости образа, но на него почему-то обращали внимание все. И это было странно.

«Интересно, что их так удивило? Мне казалось, я выбрал самый банальный из типов костюмов на Хэллоуин…» — задумался парень, сделав несколько глотков и чуть поморщился от горечи напитка.

Кэтти, присмотревшись получше, вытаращилась на него больше других. Ее лицо вытянулось от удивление и напомнило банан, из-за чего костюм Барби теперь смотрелся на ней вовсе не сексуально, а скорее даже смешно. В ее взгляде читалась неприкрытая обида, а вот в глазах Фрэнка, была настоящая ревность. Они подошли к нему и не сговариваясь, заказали одинаковые коктейли. Выпив свой залпом, Лоуренс спросил напрямую:

— Вы что, сговорились? — и перевел взгляд влево. Ричард посмотрел туда же и нахмурился. Там, в углу, прислонилась к стене незнакомая вампирша и смотрела на окружающих невидящими алыми глазами. Декс присмотрелся внимательнее. Грубые ботинки на шнуровке, рваные темные колготки, короткое и идеально сидящее на хрупкой фигурке алое платье, длинные пальцы с непривычным черным маникюром и… осунувшееся лицо Алексии Стивенс. Холодное, пустое и какое-то вообще не ее. Ричард выругался про себя, поняв, почему не узнал ее сразу.

— Она такая красивая! Ей очень идет стрижка… — послышался восхищенный шепот Фрэнка.

Декстер мысленно выругался во второй раз и стиснул пальцы в кулаки, чтобы не начать ругаться вслух. Мда уж, совпадение… Кто же знал, что и она нарядится в вампира? Хотя взбесило совсем не это. А ее волосы. Вместо привычных шикарных густых волос, ниспадающих почти до ягодиц, на ее голове была стрижка едва не под ноль!

— Какое поразительное кощунство. На грани с беспросветной глупостью… — все же почти неслышно пробормотал Декстер, не обращая внимания на гневные взгляды Фрэнка, заметившего, что и он не сводит с Лекси взгляда.

К девушке подошел ее друг с бокалом пунша и Стивенс осушила его одним большим глотком. Джеймс Рид коротко и неуверенно улыбнулся и что-то спросил, но Лекси покачала головой и отлепилась от стены, отвечая ему. Джеймс кивнул и повернулся, чтобы уйти, но… очевидно зацепился взглядом за замершую компанию. Его лицо осветила счастливая улыбка и он, не слушая возражений, потащил подругу вперед, к ним. Стивенс что-то шипела сквозь зубы и вдруг посмотрела прямо на Ричарда. Декстер видел, как она выпрямилась и

Алексия Стивенс была вечной занозой в заднице всего Темпуса. Во всяком случае по мнению Дика. Он и сам не особо понимал, почему, но дочь начальника ежедневно вызывала в нем неутолимое желание острить и выводить ее из себя. С первой встречи десять лет назад и до сего дня. Взаимные перепалки, вечные подколы… Без этого он уже не представлял рабочий день.

Порой только эта девчонка могла его рассмешить заставить отвлечься от рутинных дел. Порой только Лекси могла понять его и подбодрить без никому ненужных рутинных слов поддержки. Многие в Темпусе по глупости считали, что у него к ней недвусмысленный интерес, однако сам Ричард не воспринимал Лекс так серьезно. В конце концов, в день их знакомства она была всего лишь упрямым подростком. Да и сейчас поведением не сильно отличалась от себя десятилетней давности. К тому же, их отношения напоминали ему русскую рулетку. Стоило им встретить друг друга, как они доставали свой словесный револьвер и начинали стрелять друг другу в головы в надежде, что заряд придется в цель и навредит противнику.

— Фрэнки, может, хватит пускать на нее слюни? Скоро мы утонем в них, — брезгливо сказала Кэт. Парень действительно вытер рот и закашлялся.

Декстеру не хотелось приближаться к этой парочке. Особенно теперь, когда он так на нее злился. Наговорит ведь ерунды на эмоциях! И какая муха укусила эту девчонку так коротко подстричься⁈ Это ведь совершенно не безопасно для нее. Ладно бы еще ей действительно шло! Но ведь по всем фронтам промах! Идиотка…

Но Фрэнки потащился вперед, словно его вела за собой сила притяжения и зачем-то потащил его и Кэт с собой. Так что вскоре Дик был всего в трех шагах от Алексии. Она смотрела прямо на него и в алых глазах Декс отчетливо видел злость, которая вмиг распалила его собственную.

— Стивенс, ты что, на газонокосилку упала? — не удержался от вопроса Ричард.

Рид отвернулся и закрыл рот руками, чтобы не рассмеяться в голос. Его глаза блестели не по детски. Зато глаза Лекс горели огнем. Огнем полным ярости.

— Какая проницательность, — ядовито ответила она. Ее скулы заострились, а одна из коротких прядок упала на глаза. — Ну поздравляю, Мегамозг! Уж извини, что без почестей, карточку «гениально» оставила в другой сумочке.

Фрэнк усмехнулся и подошел к ней поближе.

— Не слушай его, тебе очень идет!

Лекси лишь кивнула, не сводя алых глаз с Декстера.

— Только скажи мне пожалуйста, вот как тебя угораздило среди всех образов сэра Элтона Джона выбрать самый скромный? — сделала новый «выстрел» Лекси. Когда она злилась, ее всегда трудно было обойти. Но теперь, когда его уже больше ничего не держало, Декс лишь усмехнулся. Ему надоела эта дурацкая игра. Она что, совсем не понимает, что делает?

— Я его фанат, спасибо, что спросила, — он закатил глаза, — ты еще пожалеешь о том, что сделала, Стивенс. Впредь не позволяй парикмахеру так себя уродовать, если не хочешь походить на жертву Холокоста.

«В конце концов, твоя тайна требует осторожности, а не наглого выпячивания на всеобщее обозрение….» — подумал Рич, замечая, как напрягается Лекси. Она наверняка понимала, что делает, и оттого подобное решение казалось глупее в сотни раз.

Ее лицо больше помрачнело.

— Барон Мюнхгаузен, перестань сочинять. Волосы не зубы, подумаешь, всего лишь стрижка, — она провела пальцами по коротким волосам.

— Ну в самом деле, уже ничего ведь не изменить, — Джеймс повернулся к ним, продолжая улыбаться. Снял с себя кожаную куртку и накинул на плечи Лекси. Девушка гневно взглянула на друга, но куртку надела. Видимо замерзла, у бара было немного прохладно. — А у тебя реально классный костюм. Ты похож на Дракулу. Лекс, зацени, у него тоже клыки!

Алексия скрестила руки на груди.

— Я того и добивался. А ты вот на вампиршу не тянешь. Истинная вампирша себя так не уродует, — хохотнул Декс, намеренно стараясь ее задеть. Чтобы впредь знала, как совершать такие глупости. — Я просто предостерегаю от ошибок в дальнейшем. Волосы отрастут. Главное, чтобы потом и это не стало проблемой.

Она стиснула кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Окружающие наверняка списывали ее напряжение на злость и обиду, но Рич понимал, что мог ненароком выдать свою осведомленность о ее секрете и если немедленно не заткнется, то скоро Стивенс начнет догадываться.

«Едва ли она решит, что я в курсе. Лекси вечно недооценивает происходящее, в том числе и меня» — Рич сделал глубокий вдох, оценивая в уме за какой промежуток времени отрастут ее волосы.

— Ты скорее не предостерег, а нахамил, Декстер.

— Ладно вам собачиться, вы вообще-то можете выиграть приз за лучший костюм, — миролюбиво сказал Рид, заметив сжатые кулаки подруги. — Нельзя тратить такой шанс, вы буквально идеальная пара, Дракула и его женушка.

Фрэнк прыснул, даже Кэт хихикнула. Джим расплылся в улыбке. Но только не Стивенс. Она метнула короткий гневный взгляд на Джеймса, но промолчала. Девушка долго молчала, словно собираясь с мыслями. Сжимала пальцы, не сводила взгляд с сюртука Декстера. А потом посмотрела прямо ему в глаза.

— Ну что, Декс, сыграешь роль мужа «уродливой вампирши»? — Ровным тоном, будто эти слова ее совершенно не задели, спросила она. Только вот он знал что это не так. — Или тебе это не по клыкам?

Он не отвел взгляд. Глаза Стивенс сверкали от неподдельной ярости, и отчасти ему даже стало неловко. Но не настолько, чтобы признать это вслух. Декстер подошел ближе и протянул ей ладонь.

— Выбирать не приходится, женушка. Готова провести со мной вечность этого вечера? — с налетом иронии спросил он.

— Вызывайте Ван Хельсинга, может мне повезет и до рассвета меня убьют, не придется терпеть эту пытку, — мрачно сказала она и, так и не подав ему руки, пошла прочь. — Ну, идешь или нет? Надо же оставить заявку на участие.

Он закатил глаза, но за ней пошел, игнорируя смешки коллег.

— Я и сам бы мог тебя убить, но тогда останусь без работы. И без жены. И то и то не очень весело, так что доживи уж.

— Как пойдет. Ты не единственный охотник за моей головой, глядишь и не заметишь, как кто-нибудь меня обезглавит из-за своего мнения по поводу прически, — хмыкнула она, но руки все же опустила.

Декстер окинул взглядом ее голову и снова недовольно вздохнул.

— И что тебя дернуло так имидж сменить? Очередной протест?

— Почему сразу протест?

— Слишком жесткая перемена, чтобы не иметь за собой никакой подоплеки. Я бы понял

— А ты не думал, что я всю жизнь могла мечтать об этом? Ну, просто вдруг?

— Мелковато для мечты, — он пожал плечами, — да и это не так удобно, как тебе сейчас кажется. Уверен, через пару недель ты очень пожалеешь об этом.

— Почему-то ты о короткой стрижке не жалеешь. Так почему я должна? И вообще… — начала она, но замолчала на полуслове.

— Я не стригусь почти под ноль, а сегодня так и вовсе… Ты чего? — Рич проследил за взглядом собеседницы, чтобы понять, что ее так отвлекло.

— Ты так говоришь, как будто у меня много вариантов легко осуществимых мечт. Не знаю, как у других, но у меня с этим напряженка, — сказала Лекси не глядя на него. — Какая разница, большая мечта или маленькая, главное что… Впрочем, черт с тобой. Пусть будет протест.

— Пессимистично. Почему вампирша? — Дик остановился вместе с ней рядом со стойкой регистрации, где собирали заявки на конкурс.

Девушка посмотрела на него, недолго обдумывая, что сказать:

— Случайно вышло. Просто многое совпало, — сказала она уже более спокойным тоном, чем раньше. — Ну, а ты? Реально ограбил бедолагу Элтона ради этого гардеробчика или уговорил костюмеров дать тебе костюм лощеного лорда напрокат?

— Ты не смотрела Ван Хельсинга? Образ оттуда, по мне так это лучшее воплощение Дракулы. Решил позабавиться, — он сверкнул острыми клыками.

— Ты и позабавиться? Так и знала, что Рид в порыве осенних обострений кого-нибудь да покусает… — хмыкнула она.

— Ты меня не знаешь, Стивенс. Так что не удивляйся так нарочито, я умею забавляться не хуже, чем работать, — он заполнил форму за свой костюм.

— Ну конечно, где-то между началом и концом обеденного перерыва, — девушка взяла форму и стала заполнять ее.

«Выскочка мелкая, да если бы ты знала, проглотила бы эти слова на месте», — с горькой иронией подумал Ричард.

Не только дочь начальника хранила опасный для жизни секрет. Ричард Декстер по праву мог считать себя сорвиголовой, ведь он стал первым в истории человеком, путешествующим во времени без гена.

И все своим умом. Своими силами.

Подобные разработки считались незаконными и он не смел ни с кем поделиться своими достижениями. В случае обнаружения, его ждал в лучшем случае тюремный срок до конца дней, а в худшем — казнь.

— Зато я знаю, как распределить время с умом. И чтобы позабавиться мне не надо тратить драгоценные минуты на пустые размышления, — он холодно улыбнулся.

— Я вот каждый раз удивляюсь, как тебя еще не тошнит от собственной правильности? — Лекси подняла на него глаза.

— Про любовь к себе и принятие себя не слышала? Советую попрактиковать на досуге, — Ричард подмигнул.

— Составь для меня брошюрку, уверена, ты найдешь на это время, — Стивенс обворожительно улыбнулась и впервые обнажила в улыбке заостренные зубки.

— Обязательно, — Декстер бросил взгляд на ее лицо и ненадолго задержал его там, изучая картинку в целом. Что-то в этой девчонке изменилось. Неужели прическа так повлияла? Или он просто проморгал тот момент, когда Стивенс из угловатого надоедливого подростка превратилась в миловидную девушку? Если бы не обрубки на ее голове, Дик был бы даже восхищен.

Она отвела взгляд первой и закончила заполнять заявление.

— Ну что, раз уж ты обречен на мое общество, разрешаю тебе выбрать чем займемся. А то если начну предлагать я, ночь тебе и впрямь покажется вечностью, дорогой муж.

— Теперь я заинтригован. Чем ты собралась меня пытать, Стивенс? Подпиранием стены? — он отдал заявку юноше в костюме скелета.

— О, это веселая часть. Я предложила бы кое-что пострашнее, — девушка кивнула головой на танцплощадку.

— Ты готова рискнуть и потанцевать со мной? — Дик тихо рассмеялся. — Тебя явно покусала Кэт, пока никто не видел.

— Не я заявляла, что умею веселиться. Надо же мне воочию увидеть это восьмое чудо света, а то вдруг нагрянут охотники на вампиров, а я так и не узнаю тебя получше, — усмехнулась она.

— Тогда вперед, — он закатил глаза и беспардонно взял ее за руку. Оказавшись на танцполе, Дик поймал взгляд Фрэнка и невесело усмехнулся. Этот придурок теперь достанет его своей ревностью…

— Краткий курс нужен? — спросила девушка, глядя ему в глаза. Из-за линз сложно было понять какого они цвета и прочитать ее настроение, да и выражение ее лица теперь было обманчиво спокойным. Но она хотя бы не отдернула руку.

— Я умею танцевать, Стивенс, — Дик широко улыбнулся, демонстрируя клыки.

Музыка была заводная, к медлякам не располагала, так что он начал танцевать без лишнего стеснения и особого рвения коснуться своей партнерши. Лекс пожала плечами и вскоре, кажется, вовсе о нем позабыла. Девушка танцевала далеко не лучше всех в зале, но в ее движениях была какая-то особая элегантность и притягательность. И он порой ловил себя на том, что взгляд цепляется за ее фигурку. Это раздражало, но Декстер решил не противиться порыву и продолжил спокойно танцевать. Алексия кружила неподалеку, подпевала во весь голос знакомым песням и вскоре начала улыбаться, абсолютно искренне, словно отбросив все, что ее сковывало. Через пару треков Лекси сняла куртку и попросила одного из официантов отнести ее к бару, где в тот момент отдыхал Джим.

Танцевать рядом с ней было приятно и необъяснимо волнительно. И то, что он не мог объяснить самому себе природу внезапных чувств к Лекси, раздражало. Вскоре Дик решил разбавить танцы и, в качестве жеста вежливости, поинтересовался у своей «жены».

— Я иду за напитками. Тебе принести кровавую Мэри? Или предпочитаешь что послаще?

— Пойдем вместе, мне нужен перерыв, — тяжело дыша произнесла она. — И лучше мне обойтись без алкоголя, так что я просто за томатный сок. Иначе с меня еще три шкуры спустят, а мне и так уже парочки не видать в ближайшее время.

— Твой отец еще не видел? — Дик присвистнул и повел ее к бару, — смело. Один томатный сок и кровавую Мэри, — обратился он к бармену.

— Видел, — снова помрачнела она. — Но он не будет устраивать сцены при всех. Уже отчитал меня, но подозреваю, что и после вечеринки мне светит головомойка. Так что если мне повезет и мы его сегодня больше не увидим, жены ты быстро не лишишься. А если нет, то повезет тебе.

— Несмотря на костюм, я не любитель кровавых жертв, — Декстер покачал головой. Понять Иэна он мог, и очень хорошо. Такая глупая выходка может стоить ей многого. В худшем случае — жизни.

— Даже удивительно, — усмехнулась она. — Тебя не раздражает, что на нас то и дело

— Я привык. А тебя? Или боишься, что нас сочтут парочкой? — Ричард посмотрел ей в лицо. Подобные слухи о них то и дело возникали в кругах Темпуса. Чаще всего они затухали в зародыше, стоило только им снова поцапаться прилюдно.

Она закатила глаза.

— Половина и так уже считает нас идеальной парой, так что пусть люди порадуются, — сказала она и посмотрела ему в глаза. — Мы ведь знаем правду. Так что бояться вовсе нечего.

«Интересно, какова твоя правда? Я вот теперь свою по кирпичикам разберу, чтобы понять, какого хрена происходит… и почему с тобой так необъяснимо комфортно?» — Декстер получил свой коктейль и ее сок и протянул ей бокал.

— И то верно. Держи, женушка.

— Спасибо от всего сердца, дорогой муж, — сказала она по-французски и взяла в руки напиток и осушила половину одним большим глотком и снова перешла на английский. — Так что, получается терпеть мое общество? Кто-то раньше говорил, что терпеть меня дольше необходимого настоящая пытка, — в алых глазах мелькнуло веселье.

«Вот это-то и странно!»

— Это оказалось терпимее ожидаемого, — он сделал пару глотков и поморщился. Слишком соленый. Может, туда и правда крови нацедили?

— Ладно, не морщись, сегодня я не в том настроении, чтобы сильно тебя доставать. Может поэтому и терпимо, — она пожала обнаженными плечами и немного поежилась.

— Возможно. Тебе холодно?

— На танцполе жарче, чем здесь. Еще и Рид куда-то сбежал, прихватив куртку. Ну да ладно, ерунда, — отмахнулась Стивенс. — Кстати, одно очко в твою пользу. Даже полтора. Никогда не видела тебя танцующим. И пьющим.

— Справедливости ради, ты меня вне работы вообще не видела, — он закатил глаза и снял с себя плащ. Без лишних слов парень накинул теплую ткань на ее плечи, — потом вернешь. Не хочу смотреть на клацанье клыков от холода, это выглядит травматично.

Она подняла бровь. Дик был готов поклясться, что под слоем макияжа на ее щеках появился легкий румянец, а губы слегка приоткрылись от удивления.

— Спасибо, — сказала девушка и явно хотела что-то съязвить, но вместо этого допила сок.

Закончив с коктейлем, Декстер вернулся на танцпол, чтобы отвлечься от разговора с дочкой начальника. Ни к чему хорошему подобная открытость явно не приведет, да и собственные мысли на счет нее скорее бесили, чем удивляли. А танцевать он любил, хоть и предпочитал танцы постарше. Ричард пытался отдаться движениям с головой, но взглядом то и дело возвращался к своей вынужденной «жене».

Лекси осталась сидеть на месте и заказала себе стакан воды. Стоило ему уйти, как привычные усмешки куда-то подевались и ее лицо стало серьезным и сосредоточенным. Стивенс достала из сумочки телефон и, вытянув его перед собой, какое-то время делала фотографии. Или разглядывала себя? В любом случае, в тот момент выражения ее лица не было видно. Вскоре она убрала телефон и сказала что-то бармену. Тот кивнул и пару мгновений спустя подал ей мохито. Девушка медленными глотками выпила его, растрепала свою дурацкую стрижку, поблагодарила бармена и соскочила со стула, едва не задев бедром своего друга.

— Стивенс, ну ты хоть по сторонам смотри, — расплылся Джеймс в улыбке. Девушка вдруг залилась краской, но сумела выпрямится. — А чего это ты в плаще Декстера? Что, враги наконец смогли найти общий язык? Или ты его обокрала? Убила и отобрала плащ?

— Когда ты пьян, ты совершенно безумен, — сказала Лекси, вновь скрещивая руки на груди. Защищалась она так чтоли…

— Брось, вы так классно смотритесь вместе! Я прямо не знаю, как глаза оторвать, — улыбался парень вполне искренне, без издевки. Но Стивенс все равно хмурилась.

— Сделай милость, оторви и посмотри на кого-нибудь другого. Рид, не сходи с ума, от пары моих танцев с Декстером твои ванильные мечты не сбудутся.

— Посмотрим! Уверен, ты ему нра…

Она даже не стала дослушивать, отвернулась и чуть не бегом отправилась на танцпол.

Дик как раз решил выпить воды, когда состоялся этот диалог. Он подошел с другой стороны стойки и сделал заказ. Мысли Рида были примитивны и самонадеянны, но… Так ли глупы? Дик медленно сделал несколько глотков, поглядывая на танцующую Стивенс.

«Лучше бы мне не заглядываться на нее. Рисков больше, чем толку. Да, она красивая, но не стоит тех проблем, что может мне принести», — заключил он. Вот только отвести взгляд почему-то оказалось куда сложнее, чем прежде.

Танцуя в его плаще, она, казалось, притягивала к себе весь свет этого места. Лишь спустя несколько треков ее движения стали плавнее и спокойнее, судя по всему, ей удалось наконец взять себя в руки. Только вот плащ привлекал не только свет, но и некоторых личностей, которым хотелось узнать, с чего это вдруг такое приключилось.

— Эй, брат, а ты не говорил, что вы с Лекси вместе, — нарочито веселым тоном произнес Фрэнк, присев к нему. — Не то, чтобы вы хорошо шифруетесь, раз выбрали одинаковые костюмы и весь вечер друг от друга не отлипаете…

— Мы не встречаемся, — Декс покачал головой, — можешь не верить, но костюм я выбрал без ее участия.

— Тогда почему на ней твой плащ? — Недовольно закусила губу Кэтти, усевшись с другой стороны, — скажешь, тоже ничего не значит?

— Она куртку где-то посеяла, вот и замерзла. А я не хочу потом лечить ее сопли и вносить дополнительные параметры в отчеты, — сухо заявил Декстер.

— Оправдания на троечку, — в тон ему сказал Фрэнк. — Ты смотришь на нее. Даже не так. Тызасматриваешьсяна нее.

— Мистер Стивенс тебя по головке за такое не погладит, уж будь уверен. Странно, что он еще не примчался на всех парах и не спас свою доченьку, — язвительно добавила медсестричка.

— Не равняй меня с собой, — холодно ответил Ричард, посмотрев Фрэнку прямо в глаза, — а если тебе так неймется, иди и скажи ей о своих чувствах. Иначе ты досмотришься до того, что она и правда станет чьей-то девушкой. И даже если вдруг моей, тебе останется только кусать локти. Иди. А то отправлю не к ней, а доделывать отчет.

Парень сперва замялся. Он наверняка струсил бы и никуда не пошел, но угроза оказалась сильнее. Фрэнк действительно встал и отправился на танцпол, оставив Дика с Кэтти наедине. Протиснулся сквозь толпу и остановил танцующую Лекси за локоть. Та на секунду замерла, но заметив, кто это, расслабилась и улыбнулась. Так, как никогда не улыбалась самому Декстеру — спокойной и доброжелательной улыбкой. Однако Фрэнк не улыбался. Он что-то коротко сказал девушке и после поцеловал прямо в губы, среди танцующей толпы.

— Так она тебе не нравится? — с

Дик хотел было ответить на этот вопрос, но поперхнулся водой от такого идиотского поступка Фрэнка. Как можно было так тупо просрать любые шансы на отношения с девушкой, в которую влюблен? Такой фортель с Лекси не сработал бы даже если бы Фрэнк ей нравился изначально! Декстер тихо рассмеялся, наблюдая, как Лоуренсу прилетает по лицу за его наглость и глупость. Фрэнк отшатнулся и схватился руками за щеку, глядя на Лекси, грозно наступающую на него, испуганным и растерянным взглядом.

— Нравится, — наконец ответил он взвинченной Кэтти, — но не как девушка. Я скорее съем собственную диссертацию, чем начну встречаться с дочкой босса.

— Только в этом дело? — обиженно спросила она. — Тебе так дорога работа? Или есть кто-то другой на примете?

— Работа — это моя жизнь. Не трать на меня время, Китти, — спокойно сказал Дик, заглянув в глаза разгоряченной медсестры, — здесь есть парни, что подойдут тебе лучше.

Она бросила на него расстроенный взгляд, но спорить не стала и просто ушла. Однако ее место долго не пустовало.

— Можно еще мохито? — прозвучал рассерженный голос. Лекси даже не заметила, что снова оказалась рядом с ним, в такой ярости была.

— Тебе за это не влетит? — спросил бармен, начиная работу и многозначительно поглядывая на Дика. И он понимал почему — большая доза алкоголя в их деле уж точно не кстати.

— Когда влетит, тогда и буду с этим разбираться, — резковато бросила она и, прикрыв глаза, глубоко втянула носом воздух.

— Ты ела перед вечеринкой? — вопрос сорвался с его губ быстрее, чем он успел подумать.

«Мать твою, Декстер! Тебя это вообще не должно заботить! Впрочем, подобное можно списать на профессиональный интерес. Возьми себя в руки».

Она перевела взгляд на него и вздохнула еще глубже.

— Мне же не пятнадцать, естественно да, — отрезала Лекси. — Я не собиралась пить. Но не всегда реальность соответствует нашим ожиданиям.

— Что тебя так раздраконило? — он решил сделать вид, что не видел попытки Фрэнка подкатить.

— Два напившихся неадеквата, — буркнула она. — Рид и Франкенштейн. Оба с катушек слетели. А ты что тут делаешь? Я думала ты все еще покоряешь сердца медсестер движениями из девяностых…

— Скорее разбиваю их, — Дик невесело хмыкнул, — Захотелось попить водички.

— Понятно, — кивнула она и взяла свой коктейль. — Надеюсь, ты не сдашь меня? Я пока еще не превысила норму алкоголя.

— Я могила, — парень допил свой бокал и отставил его в сторону, — только это последний мохито на сегодня. Иначе я при всем желании не смогу тебя прикрыть.

— Идет, — сказала Стивенс и сделала несколько глотков. — Даже как-то странно. Обычно только ты меня и бесишь, а сейчас бесят все вокруг, кроме тебя. Ты придумал какие-то новые феромоны? Или мегамозг помогает поддерживать адекватность на вечеринках?

— Я просто все еще в шоке от твоего нового имиджа, — съязвил он и заказал себе белый русский, — не принимай близко к сердцу, Стивенс.

Она сделала новый глоток и снова вздохнула.

— И долго ты будешь издеваться?

— Пока волосы не отрастут. Чтобы тебе больше не приходила в голову такая глупость, — Декстер усмехнулся.

— Чего тебя вообще так волнуют мои волосы? — нахмурилась Стивенс. — Они же мои. А ты… да вы все ведете себя так, будто я у каждого из вас что-то украла и теперь злобно хихикаю и не желаю это отдавать!

— Мне нравятся длинноволосые. Раньше ты хоть немного радовала взгляд, а теперь… — Ричард понял, что снова заговаривается и обрубил мысль на полуслове, — впрочем о чем тут говорить. Тебе тупо не идет, вот и все.

— Мне не идет потому чтотебе нравятся длинноволосые? — криво улыбнулась она, подняв на него глаза.

— Нет, тебе не идет по всем фронтам. Да и ты сама поймешь это через месяц другой, — он закатил глаза.

— Эх, а я-то уж подумала, что понравилась тебе…

«До сего момента я такую мысль не допускал…», — он горьковато улыбнулся и покачал головой.

— Печально, что дело всего лишь в волосах. Но ничего, Декстер, так и быть, ради тебя через месяц-другой я куплю парик. Чтобы ты не страдал.

— Не надо подлизываться, Стивенс.

— Как же? От тебя зависит почти вся моя жизнь, видишь, без твоего согласия я даже прическу сменить не могу, — язвительно сказала она, сделала новый глоток мохито, а потом улыбнулась. — Ладно, Декстер. Не принимай на свой счет.

— Окей, — коротко ответил Дик и замолчал, потягивая свой коктейль. Не хотелось продолжать диалог, язвить и балагурить. На слегка опьяненную голову хотелось уйти отсюда и лечь спать, а утром подумать как следует над всем. Но уйти он не мог. Рабочий имидж нужно было поддерживать. Плюс он уже вписался в конкурс костюмов.

Мрак.

Девушка все же допила свой коктейль и протянула ему плащ. Встала со стула и коротко улыбнулась.

— Пойду найду Джеймса и отберу у него куртку. Спасибо. И… не только за плащ, — сказала Лекси и вскоре упорхнула куда-то, оставив его наедине с собой.

«Вау, это что, благодарность? Неожиданно…», — он и хотел бы сказать это вслух, но она убежала, оставив его с плащом в руках. Декстер тоже допил коктейль и принялся ждать окончания этого глупого вечера.

За остаток вечеринки он видел Стивенс всего дважды. В один из таких моментов она над чем-то смеялась с другом, видимо мохито все же поправил ей настроение. А вот второй раз был интереснее. Ближе к часу, когда все это действо должно было подойти к концу, журналисты уже не надеялись на какие-то интересные события, а алкоголь из бара почти полностью перекочевал в присутствующих совершеннолетних, Лекси, уже вновь в кожаной куртке, стояла у окна в одиночестве и скучала. Правда долго наслаждаться одиночеством ей не дали. К девушке подошла откровенно подвыпившая Кэт и резко, без слов, влепила звонкую пощечину. Стивенс даже телефон из рук выронила, но успела перехватить руку медсестры до второго удара.

— Ты что творишь? — раздался звонкий голос Алексии во внезапно наступившей тишине. На ее бледной щеке начинали проступать красные пятна.

— Это ты… Ты во всем виновата! — всхлипывала Кэт, пытаясь вырвать руку…

— Ты ненормальная? — Стивенс подняла бровь, явно ничего не понимая. Но крепко сжала и вторую руку нападавшей. Ричард, да и все вокруг прекрасно знали, что в случае нового нападения Кэт быстрее окажется на полу, чем коснется Лекси.

— Ну почему всегда ты⁈

— Можешь объяснить адекватно, что я, дьявол тебя забери, снова сделала? — Лекс недовольно поморщилась.

Декстер никак не ожидал, что Кэтрин так сорвется. Но решил не оставаться в стороне и

— Кэтти! — он оттянул девушку в сторону от Стивенс, — приди в себя!

Но вместо этого та сильнее разрыдалась и упала в его объятия. Лекси цокнула языком и тихо простонала.

— Так вот что ты имел ввиду под разбитыми сердцами… Ясно, — холодно сказала она, подняла с пола телефон, а после коротким жестом позвала охрану. — Пусть проспится. И больше не приближается ко мне.

Декстер кивнул и нехотя прижал к себе рыдающую девушку.

— Я отвезу ее домой. Отчасти сам виноват. Справишься с конкурсом без меня?

Лекси кивнула.

— Возьми с собой кого-нибудь, а то велик риск, что тебя привяжут к кровати и не отпустят, — мрачно пошутила девушка.

— Фрэнк, — коротко позвал Декстер, проигнорировав ее подкол, — пошли, поможешь мне. Тебе после сегодняшнего тоже тут делать нечего.

— Издеваешься⁈ — парень тоже знатно подвыпил, но был в состоянии стоять ровно.

— Считай, это приказ начальства. Я не хочу потерять сразу двух подчиненных за один вечер, так что шевелись! — грозно сказал Декстер и повел Кэтти к выходу.

— Надеюсь ты сам за руль не сядешь? — вдруг спросила Стивенс, пока они еще были в зоне слышимости. — А то будет жаль потерять мегамозг из-за такой тупости.

— Такси вызову, спасибо за беспокойство, — в его голосе послышалась смешинка, — Постарайся больше сегодня никого не свести с ума, Стивенс.

— Трудновато это будет, судя по количеству пострадавших за несколько часов, — хмыкнула она.

— Рид, ты за нее отвечаешь, — напоследок заявил Декс и покинул вечеринку.

Пришлось постараться, чтобы отвезти Кэтти домой и отцепить ее от себя, так что помощь Фрэнка действительно пригодилась.

— Чего это ее так понесло? — пробурчал парень, когда они наконец покинули квартиру медсестры и направились к ближайшей стоянке такси. — Как бы не уволили девчонку…

— Ты и сам не лучше. Думаешь, после твоей выходки у тебя есть шансы со Стивенс? — Дик покачал головой, — как бы вас обоих завтра не уволили.

— Думаешь она расскажет отцу? — Фрэнк прикусил губу, спускаясь по лестнице. В его взгляде читалась неприкрытая грусть, но и алкоголь все еще не выветрился полностью.

— Если не она, так найдется орава других, кто расскажет, лишь бы выслужиться перед боссом. С умом надо к делу подходить.

Фрэнк поник и грустно вздохнул.

— Я даже не знаю, что делать… — сказал он тихо. — Обвинил бы тебя, да сам натупил не по-детски…

— А я при чем? Мне и в голову не пришло, что ты попрешь в лоб. Думал, на танец ее пригласишь, или пофлиртуешь чуток… Недооценил, получается, — хмыкнул Дик

Фрэнк кивнул, снова вздохнув.

— Может быть ты сможешь за нас заступиться в случае чего? Сделаю все, что захочешь!

— Я попробую. Но не обещаю, — Декстер пожал плечами, — Кэт вряд ли удастся оставить. Повезет, если добьюсь ее перевода в другой филиал.

— Да, с ее больной влюбленностью… я-то со своей как-то справлюсь, — сказал парень, отводя глаза.

— Мне повезло, — с иронией сказал Дик, — иначе пришлось бы и от тебя отбиваться.

Фрэнк не рассмеялся, лишь покачал головой.

— Попробуй поговорить с Лекси, может она сможет добиться смягчения для Кэт… или хотя бы попытается…

— А смысл? Ты хочешь продолжить эту Санта-Барбару до нового срыва Кэтти?

— Нет, но… терять работу ей нельзя, я слышал, что у нее не все хорошо с финансами…

— Я попробую. — кивнул Дик.

Фрэнк вздохнул и посмотрел на часы.

— Ты куда сейчас? Результаты вроде скоро объявят, может вернешься? — спросил он с надеждой в голосе.

— Зачем? — искренне не понял Декс.

— Чтобы поговорить с Лекси, ну, — парень вытаращил на него глаза. — Пока еще есть шанс. Вдруг утром будет уже поздно!

— Расслабься. Сейчас от нее ничего не добьешься. Поговорю на трезвую голову, — он покачал головой.

— А если ничего не выйдет? — лаборант в ужасе посмотрел на Декстера. — Что тогда?

— Тогда поговорю с Иэном напрямую. — мужчина хлопнул его по плечу, — остынь, говорю.

Он глубоко вздохнул и кивнул.

— Ладно. Тогда увидимся на работе, — сказал Фрэнк. — Поймаю такси и поеду спать. Не знаешь, во сколько она завтра появится? Не хочу с ней пока пересекаться и сильнее злить…

— Ее время приема в три, после пар, — вспомнил Дик, — раньше она не приедет после пьянки-то.

Он кивнул.

— Устрою себе обед попозже, если ты не против.

— Я только за, — Декс кивнул и вызвал машину. Вскоре мужчины разъехались по домам. Дик принял душ перед сном и только в постели задумался о том странном чувстве, что поселилось внутри при виде «обновленной» Алексии.

Глава 3

Мобус

1 ноября 2022 года, 14:18

кампус университета, Лейтфорд

Лекси летела вниз по щербатым ступенькам, оставляя здание из потрескавшегося от времени красного кирпича позади. Внезапный, но вполне типичный для начала ноября, ливень косыми струями бил в лицо, хоть девушка и старалась скрыться за одной из толстых папок с конспектами. Безуспешно. Она вмиг вымокла до нитки, короткие волосы свисали сосульками и лицо точно походило бы на мордочку панды, если бы Лекс удосужилась наложить макияж с утра. Впрочем, она и так была похожа на панду. Домой Стивенс вернулась только под утро, взвинченная настолько, что не смогла уснуть и ворочалась без остановки до самого будильника. А все потому, что по пути домой она снова поругалась с отцом. Лекси искренне пыталась поговорить с ним без скандалов — обратилась первой ровным и спокойным тоном. Как могла мягко попыталась объяснить, чего все же так желает. Но нет. Отец либо непреклонно молчал, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги, либо резко и бескомпромиссно выражал свое «нет».

Конечно она сорвалась.

Накричала на него, высказав все, что думает о его правилах предосторожности так, будто он слышал все это впервые. Но ссора-то была далеко не первой. Все ее аргументы отец слушал уже вполуха, точно зная, что скажет на каждый из них. Лекси видела это, злилась только сильнее и чувствовала себя бараном, бьющимся в прочные ворота.

За бессонную ночь девушка успела обдумать еще с десяток вариантов, как убедить отца сделать то, чего она так желает. Дать ей свободу, пусть и временную. Дать еймобус. Но так и не пришла хоть к чему-то, что могло бы пробить эту бетонную стену. Был лишь один вариант, который она еще не использовала. Только вот как раз это и было действительно рискованно. Да и почти нереально. Ведь застать Декстера в гордом одиночестве почти так же нереально, как путешествовать во времени без мутантского гена.

— Эй, Стивенс! — за завываниями ветра послышался знакомый голос.

Лекси выдохнула с облегчением, значит уже почти у цели!

— Мы только тебя и ждем, давай быстрее!

Девушка едва ли не бегом отправилась к остановке, рядом с которой стояла высокая черная машина. Из открытой дверцы торчала кудрявая макушка Кита. Дождь заливал и ее, отчего кудряшки опали и обрамляли круглое лицо. Кит был таким же проклятым мутантом, как и она сама, разве что его цикл перемещений был не ежедневным — он ездил в Темпус раз в три дня.

— Прости, — Лекси плюхнулась на заднее сиденье рядом с Алисией, еще одной путешественницей. Та приветливо улыбнулась ей и Стивенс качнула головой в знак приветствия. — Я оплачу химчистку.

Парень лишь хмыкнул.

— Брось, это всего лишь вода. Сама высохнет. Готовы, девчонки? Домчимся в Темпус с ветерком!

— В любом случае быстрее, чем на автобусе, — весело сказала Энджи, еще одна пассажирка и единственная из них обладательница регеномутогена. Во всяком случае, официально единственная.

Кит не был их личным водителем. Скорее забирал их по пути каждый раз, когда ехал в лабораторию сам просто по доброте душевной. И Лекс была ему благодарна. Она терпеть не могла поездки на стареньком автобусе корпорации. Их не меняли последние лет десять, а потому поездки из той части города, где находился корпус исторического факультета, казались бесконечными. К тому же по пути они забирали всех ждущих путешественников, что превращало поездку в настоящий кошмар. Поездки с Китом были редкой радостью и возможностью встретится с теми, с кем для него выпадал день перемещений. Компания почти всегда была разной, лишь сама Лекси ездила с ним практически каждый раз. Но ей это нравилось, ведь порой, как и сегодня, только в этой машине Лекси встречалась с ребятами, которые приезжали в Темпус раз в месяц, как Алисия. Или вообще раз в полгода, как Энджи. Обычно Стивенс только радовалась этой компании. Всех знала с детства, да и ребята были очень приятными, милыми и добрыми. Но сегодня радоваться не получалось. Бессонная ночь и куча разных невеселых мыслей не давали ей толком сосредоточиться на теме, что они уже живо обсуждали. Девушка расчесала пальцами мокрые волосы и заметила, как машина плавно сворачивает со стоянки, оставляя университетский корпус далеко позади.

— Лекс, — Алисия толкнула ее в бок. — Не спи!

— Что? Прости, я прослушала…

Стивенс повернула к ней лицо и как всегда залипла на ее волосах. Длинных, черных, все в мелкую кудряшку. Сейчас они были стянуты в тугой пучок на затылке и Лисе это невероятно шло. Лицо казалось значительно старше, миру показались заостренные скулы и маленькая родинка на правой стороне шеи. Ее тонкие губы растянулись в задорной улыбке.

— Что-что… ты и мистер Декстер, вот что! Говорят, вы стали звездами вечера! — девушке было всего пятнадцать, а потому вечеринку она пропустила. — Я видела пару видео, где вы танцевали… и фотки в прессе! Вы так классно смотритесь вместе, — почти пропела она. — Это правда? Вы теперь встречаетесь?

Лекс едва ли не закатила глаза. Одно дело Джим с его ванильными грезами, да и Лиса — подросток, витающий в мечтах о любви. Но ведь эти вопросы приходили к ней едва ли не ежедневно. И, что хуже всего, Энджела и Кит явно навострили ушки, надеясь услышать что-то новенькое. А уж если и журналисты их снимали их несуществующие отношения с Ричардом и вовсе грозили выйти на новый уровень. Уровень безумия.

— Да с чего вы все так решили? — раздраженно произнесла Лекс. Губы сжались, а голос прозвучал чуть громче, чем она ожидала.

— Брось, — Энджи повернулась к ним, перегнувшись через сиденье. — У вас даже костюмы были похожи. Вы ведь и в конкурсе выиграли!

Забавно, но факт. Видимо организаторы тоже подумали, что они, наконец, перестали шифроваться и решили их так «поддержать». Только вот вышло ровно наоборот. Теперь их еще и этим будут подкалывать на каждом шагу. Сейчас ей хотелось убить Джима с его гениальными идеями даже больше, чем прошлым вечером. Впрочем, выигрыш ее не расстраивал — дома теперь красовался огромный букет из лилий, роз и каких-то зеленых веточек, а в огромной сырой от дождя сумке, на самом дне, ждала коробка конфет. Стивенс решила, что справедливо будет отдать ее Мегамозгу. Все же он тоже победитель. А вот слухи о них порой выходили из под контроля и в такие паршивые дни, как сегодня, не веселили, а наоборот расстраивали, напоминая о том, что подобное невозможно.

— И что с того?

— А то, что это было бы круто! Просто мегакруто, — просиял Кит, на секунду повернувшись к ней лицом, но потом снова перевел взгляд на дорогу.

Видимость была просто отвратительной. Лекс и пожалела бы, что не стала дожидаться автобуса, но в такую погоду они ехали бы еще дольше обычного. Простой, пусть и раздражающий разговор все же в разы лучше.

— Нет, реально. Пару раз я видел тебя со стороны, и раздраженной ты явно не выглядела, наоборот сияла. Да и Мегамозг от тебя глаз не отрывал. И ему явно нравилось то, что он видел!

Лекс нахмурилась.

— Господа сплетники, я не пойму, вам своей жизни мало? — спросила девушка, скрещивая руки.

Тут же стало холоднее, мокрая ткань с рукавов коснулась промокшей рубашки на груди, но Стивенс не заметила этого. В душе неприятно заныло.

«Ну конечно, нравилось ему. Нормальные люди, когда им что-то нравится, не поливают это соусом из отборнейших помоев. А он прошелся по мне как минимум тремя нехилыми порциями!» — грустно подумала она, вспомнив реакцию Декстера на стрижку. Что таить — ей было больно слышать, как любимый человек называл ее новый образ уродством. Лекс мечтала о стрижке как у Элис лет с десяти, но никак не могла решиться и, сделав это ничуть не пожалела.

Но все же вчерашние высказывания Мегамозга на короткое время пошатнули ее самооценку, породили в душе сомнения — вдруг ей все же не идет? Правда, после первого же стакана мохито она послала его мнение к черту и жить стало легче. Да и поведение Декстера после танцев неуловимо изменилось. Лекс ловила себя на мысли, что вновь видит не того напыщенного ученого, главу научной лаборатории, гения всея Темпуса и попросту Мегамозга. Простого парня, с которым познакомилась десять лет назад — зануду, но все же милого зануду, с которым можно весело поболтать, не чувствуя себя при этом форменной идиоткой.

— Чужая жизнь всегда интереснее, — Лиса щелкнула ее по носу. — Лекс, ну

Стивенс закатила глаза и устало вздохнула, доставая из мокрой сумки коробочку с наушниками. Ей не хотелось слушать весь этот бред. Мало ей Джеймса с его вечными подколами? Этот придурок вообще однажды сделал себе футболку с огромной надписью «ГЛАВНЫЙ ФАНАТ ЭТОЙ ПАРОЧКИ». Стрелка от надписи вела на их с Декстером совместное фото с ежегодной премии, на котором она, как ведущая, вручает ему награду и цветы. Причем футболку Рид носил исправно, минимум раз в несколько недель. Даже в Темпус таскал, не стеснялся.

— В чем? В том, что вы классно сочиняете? Что вам от меня нужно?

— Ууу, кто-то явно задет, — хихикнула Энджи. Лекси еще больше напряглась. — Брось, Стивенс. Вот увидишь, еще пара лет, и у вас будет дом, семья и собака. Поверь тете Энджи, вы даже простыми взглядами друг на друга палитесь. Это все видят! А большинство не врет.

— Только если у «большинства» нет коллективной шизофрении, — еле слышно пробурчала девушка, втыкая наушники в уши.

Кит, услышав ее, захихикал и прибавил газу. Лекси включила музыку на полную громкость и веселый гомон вокруг тут же стих, погрузив ее в плавную мелодию. Ей снова хотелось сбежать, спрятаться, хоть на несколько минут забыть о том, в какой ситуации она по собственной дурости оказалась. Хотелось на секунду представить себя кем-то другим. Певицей, чей мелодичный голос сейчас звучал в ее голове, к примеру. Какая у нее жизнь? Что ее волнует? Уж вряд ли то, что когда-то давно она по детской наивности испортила собственную жизнь, раз и навсегда закрыв себе двери в нормальное будущее…

Впервые Лекси отправилась в прошлое когда ей исполнилось пять. Прямо в день своего рождения. Она как сейчас помнила себя в некогда красивом платьишке, помнила как стоит перед огромным зеркалом и разглядывает уродливое пятно от шоколадного крема. Приглашенные на праздник в кафе дети, из которых сама именинница знала лишь нескольких, начали кидаться едой с подачи дочки любимой няни Лекс. Сама же Алексия была послушной и аккуратной девочкой и терпеть не могла подобные игры, но вот Даяна была самой старшей, а потому дети к ее идеям прислушивались, шли у нее на поводу. К тому же, всем действительно было весело.

Но в тот миг девочка размазывала слезы по лицу вовсе не из-за испачканного платья. Если бы кусок торта прилетел ей случайно, она бы поняла. Расстроилась бы, но не сбежала — все ведь чумазые и перепачканные. Но расстроило ее иное. То, что под общий гвалт и балаган Дэй сама подошла к ней и влепила куском прямо по груди, размазав по красивым розочкам шоколадный крем.

— С днем рождения, Выскочка, — весело сказала она и убежала. А после убежала и Лекси, пытаясь скрыть то, как ей обидно. Как больно. Даяна всегда намеренно делала ей пакости так, чтобы никто этого не видел. Особенно взрослые.

Девочке так хотелось спрятаться и убежать, что это вдруг произошло само по себе. Стоило ей представить свою детскую в большом папином доме, как она внезапно очутилась там в кромешной темноте, глубокой ночью. Лекси сперва перепугалась не на шутку — не поняла, что это? Как такое возможно? И как вернуться обратно? Но когда первая паника поутихла, она поняла в чем дело. Поняла, что все папины сказки о путешественниках во времени реальны. Что она и в самом деле тоже может перемещаться. Что во всем этом нет ничего страшного, в какой-то миг это просто закончится само по себе… Правда ждать ей быстро надоело. Девочка тихонечко, на цыпочках пошла по спящему дому. Увидела папу, заснувшего прямо в кресле и поняла, что оказалась днем, а точнее ночью ранее, когда он вернулся домой слишком поздно и думал, что дочка уже спит. Лекси помнила, как сегодня утром нашла его в том же кресле, укутанного теплым шерстяным пледом. Сейчас же пледа даже близко не было, а папа зябко ежился, так и не просыпаясь, чтобы сходить за ним. Тогда Лекси, едва дыша, чтобы не разбудить его, тихонечко прошла мимо, обходя кресло. Взяла плед из плетеной корзинки, вернулась к папе и бережно укрыла его, стараясь не испачкать белую колючую ткань о крем на платье, а затем ушла, прикрыв за собой дверь и лишь тогда шумно выдохнула.

Лекси до сих пор помнила, как скучно ей было в темном доме. Телевизор не включишь, книжки не почитаешь… Даже на спящую себя смотреть было вовсе не весело. Тогда она решила попробовать подумать о туалетной комнате, в которой была до перемещения. Вдруг это поможет вернуться обратно побыстрее? И это сработало — она оказалась там же, откуда исчезла. И никто не заметил ее пропажи.

Впоследствии это повторялось и всегда лишь тогда, когда она сама этого хотела. Лекси долго не говорила ни о чем отцу, но боятся своих способностей перестала довольно быстро. Это было даже удобно, особенно когда она не успевала сделать домашнее задание. Тогда Лекси просто возвращалась в прошлое и делала его без спешки. Или в настоящем ходила в школу, а после уроков так же тихонечко «исчезала», так, чтобы никто не видел, и несколько часов гуляла по городу. Она даже спросила у одноклассника, Джеймса, который уже ездил в Темпус раз в месяц, как это, путешествовать во времени? Тогда они почти не общались, хоть и учились в одном классе. Но когда маленький и взъерошенный рыжеволосый Джим запрыгнул на подоконник и начал весело рассказывать девочке о том, как все произошло с ним впервые, Лекси поняла — с этим мальчишкой вовсе не страшно общаться. И еще она поняла, что у него все совершенно иначе. Джеймс не мог контролировать свои перемещения. Его попросту перебрасывало в разное время, он встречал там добрых и милых людей, которые объяснили, что в какой-то миг он вернется домой и ему обязательно нужно рассказать о произошедшем маме. Рид, разумеется, сделал это не сразу, лишь после того, как прыгнул в прошлое четырежды за месяц. Мальчишка гордился этим и выпячивал грудь, а Лекси понимающе кивала. Тоже не хотела говорить папе. Но не потому, что чувствовала себя взрослой, как Джеймс. Потому, что не хотела приносить ему еще больше проблем.

Тогда она не рассказала Джеймсу о своих путешествиях. Выставила все так, что ей просто любопытно — таких, как она было много, всем было хоть и страшно, но интересно знать что-то новенькое о лаборатории и ее «подопытных». Впрочем, уже через месяц они ехали туда вместе. Лекси все

Лекси четко помнила тот момент, когда совершила самую страшную ошибку в своей жизни. В первый свой день в Темпусе, пока у нее брал анализы злобный доктор, она отвечала на вопросы незнакомого мужчины. Папа стоял рядом, скрестив руки на груди и внимательно глядел на нее, слушал, что она говорит. Лекси казалось, что он хочет ей что-то сказать, но не может в присутствии других людей, а потому очень старалась не доставлять папе лишних проблем. Она помнила все его сказки. Особенно те, в которых говорилось что делают с теми, кто не похож на других.

— Как часто ты перемещалась во времени, Лекси? — спросил молодой ученый. Она посмотрела на папу и тот едва слышно вздохнул. Она видела, что он побелел как полотно. Видела, что ему все это не нравится… и уже жалела, что не поговорила с ним раньше. Не рассказала все, ведь тогда он мог бы помочь, сказать, что делать! А теперь что? Что ей сказать? Уж точно не правду. Если они поймут, что она не только исчезает, но и может по собственному желанию выбирать время и место — ей точно ничего хорошего не светит. А как же папа?..

Девочка выпрямилась на стуле и посмотрела в глаза ученому. В тот момент она приняла первое взрослое решение — помочь папе. А для этого нужно быть с ним рядом как можно чаще.

— Каждый день, — сказала она, еще не зная, что будет ненавидеть себя за это. Ведь тогда она наивно решила, что не только она будет с папой чаще, но и сам он станет к ней ближе. Она больше никогда так не ошибалась.

Сейчас же Алексия мрачно смотрела на сползающие по стеклу капли и старалась отвлечься от горьких мыслей на прекрасную музыку. Обычно это помогало. Но не сегодня. Не тогда, когда она не спала всю ночь, пролила кофе на любимый свитер и получила худшую оценку за ответ на любимом предмете. Сегодня она как никогда остро чувствовала себя в западне, из которой нет выхода. Разочарование прочно обосновалось в душе и явно не собиралось сниматься с насиженного местечка.

А ведь все могло быть иначе. Ее жизнь могла быть совершенно иной. Лекси могла бы мечтать шире. Увидеть мир. Побывать в местах, которые видела только в роликах на YouTube. Это было возможно, если бы она тогда не сглупила.

«Кто бы знал, как я хочу, чтобы все это закончилось…» — девушка до боли прикусила губу, надеясь, что это лучше музыки поможет вырваться из мрачных мыслей. — «Если бы он только перестал упрямиться… всего лишь сказал „да“, или хотя бы подумал как следует! Ведь сейчас-то еще есть способ все исправить!»

В здание Темпуса девушка входила бодрой и уверенной походкой, несмотря на ужасное настроение. Приветствовала знакомых, улыбалась, вела себя дружелюбно, хоть и выдыхала с облегчением каждый раз, когда ей удавалось пройти в тишине чуть дольше минуты. Девчонки сбежали на свои процедуры — их программа значительно отличалась от того, через что проходили Лекси и Кит. Парень же шел с ней рядом молча, что-то печатал в телефоне, и Стивенс была ему благодарна. Говорить не хотелось совершенно. Хотелось накопить достаточно сил на очередную битву с Декстером.

Если бы ей только выпал шанс застать его одного… может, на кофе позвать? Все же иногда они обедали вместе. Пусть и по случайности.

Но ей повезло. Когда они с Китом разошлись по своим лабораториям и Лекси открыла нужную ей дверь, Декстер, как обычно, занимался заполнением отчета по предыдущему пациенту. Сдвинул брови к переносице, будто что-то где-то не сходилось. Стивенс на секунду застыла в дверях, наблюдая за ним и набираясь сил, чтобы столкнуться с новым боем. Интересно, кто сегодня выйдет победителем, он или она? А может у него тоже нет сил острить и все обойдется обычными фразочками?

Тут как и всегда пахло как в типичной больнице. Да и ощущения были ровно такими же, липкими, неприятными… вот уже больше пятнадцати лет она приходит сюда ежедневно, а все никак не может привыкнуть к тому, как тут неуютно и холодно. Как тут страшно. Одиноко. Угнетающе.

Успокаивало лишь то, что в самой лаборатории она надолго не задержится. Стоит Декстеру закончить с делами, как она исчезнет в прошлом и забудет об этом месте как о страшном сне, хоть и на некоторое время. Однако Декстер не торопился и не поднимал на нее взгляд. Лишь тогда Лекси поняла, что все еще стоит в дверях, вне поля его зрения. Она вошла в просторный кабинет и Мегамозг тут же отвлекся от ноутбука на звук ее шагов. Впервые за все эти годы посмотрел прямо на нее первым. Не потому что она начала задевать его. Не потому что раздавал кому-то указания. В чем дело? Лекси нахмурилась.

«Может потому, что он тут один? А где его австралопитеки, собственно?» — девушка сняла пальто, не глядя ему в глаза. Будто и не замечала, что он перестал работать и стал смотреть на нее. Хотя сердце все равно пустилось в пляс, а крапинки в глазах наверняка стали ярко-голубыми. Чтоб все это…

— Привет, Стивенс, — осторожно начал он.

Ей послышалось? Это что, неуверенность?

— Привет, Мегамозг, — устало сказала она, повесила сумку на вешалку и села на привычное место. — А ты чего один? Вся твоя рать вымерла?

— Моя рать боится твоего праведного гнева. И гнева твоего отца, — Дик усмехнулся.

Девушка заглянула ему в глаза, но ничего необычного не заметила. Все такой же холодный взгляд, не выражающий ничего, кроме спокойного равнодушия.

— Да что ты, — притворно удивилась она. — А вчера они ничего не боялись. Что, эликсир смелости выветрился?

— Похоже на то, — согласился Декс, отчего ее брови поползли вверх.

«Да что с ним такое? Сам начинает разговор, соглашается…» — напряженно размышляла она. — «Может у него температура? Да нет, лицо вроде бы не красное и глаза не блестят. Что ему нужно?»

Ответ Лекси получила раньше, чем задала вопрос.

— Слушай, мне нужна твоя помощь. Я думаю перевести Кэт в филиал в другом городе. Лондон, Бирмингем, Манчестер, куда угодно, хоть в Ричмонд. Мне не нужны сложности на работе,

— Что, не получается исцелить разбитое сердце? — девушка горько усмехнулась и скрестила руки на груди.

Настроение упало еще ниже. Вот значит как. Перевести влюбленную в него девчонку. А ей-то уже показалось, что вчера между ними в самом деле промелькнула искра. Что она ему действительно интересна. Дура. Нашла о чем мечтать.

«Знала же, что это невозможно… наивная идиотка! А все Рид, чтоб его…»

Парень усмехнулся и кивнул.

— Так придумай стиратель памяти, как в «Людях в черном». Ты ученый или кто? — девушка склонила голову набок, но не смогла найти в себе сил, чтобы выдавить хотя бы усмешку. — Я тут чем могу помочь? Заявление за тебя написать? Или пойти папочке пожаловаться, что твои сотрудники распускают руки? И губы.

Она тут же пожалела, что вспомнила об этом. Поцелуй с Фрэнком ей, мягко говоря, не понравился. И Лекси радовалась, что не видела его поблизости. Желание сломать ему что-нибудь снова взметнулось в душе, хоть вчера она и сдержалась, лишь треснула по щеке.

— Я собираюсь поговорить с твоим отцом, хочу попросить не подливать масло в огонь. Девчонке и так не просто… Не хотелось бы кинуть человека на мороз из-за пьяного срыва. Ты не виновата, что ее понесло, да и физическое насилие — удел слабого ума. Ну, а Фрэнк дело другое. Он уже дал обещание, что подобное не повторится.

Стивенс недовольно скривилась.

— Декстер, во-первых, я стала жертвой несуществующего любовного многоугольника. Это само по себе неслабо. А во-вторых — щека все еще болит, — не стесняясь солгала она.

Конечно же ничего уже давно не болело. Лекси, хвала регенерации, и не вспоминала об ударе и о мнимой боли до этой самой секунды.

— Как ты думаешь, мне хочется помогать ей просто из жалости? Знаешь ли, душевная доброта — это, конечно, хорошо, но только для тех, к кому она относится. Что мне-то с этого? Да и Франкенштейн тоже хорош!

Она понимала, что распаляется зря. Что, разумеется, не станет ему мешать. Что ворчит лишь чтобы хоть в чем-то поспорить… Но выражение глаз Декстера вдруг неуловимо изменилось и Лекси замерла, не замечая, что зависла. Поняла это, лишь когда Мегамозг кашлянул и моргнула, чтобы снять наваждение.

— Прости, залипаю буквально на ходу… — сказала она, и, в попытке скрыть смущение и доказать свои слова, широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Что ты сказал?..

— Я сказал, что мне жаль, — Ричард продолжал смотреть на нее с долей чего-то непривычного, почти не читаемого, — и что у меня есть хорошее средство от ушибов. Я понимаю, что мои миньоны перегнули палку, и хочу решить вопрос мирно, без лишних жертв.

Лекси усмехнулась, тут же решив, что подарит ему на следующий день рождения полосатый шарфик, как у Грю. А потом подумала, что, если сможет пойти ему навстречу, то сделать задуманное не составит труда, и расправила плечи.

— Ну что тут можно сделать, Декс… — тихо сказала она. — Ты действительно можешь попросить об этом отца. Уверена, он вчера ничего не заметил, его кроме моей новой стрижки ничего не интересовало. Пресса, вроде бы, обо всем этом умолчала. Так что… я не против, если Фрэнк останется. И может быть смогу как-то посодействовать в переводе этой руко… — она поймала его предупреждающий взгляд и глубоко вздохнула. — Ладно, так уж и быть — подливать масло в огонь я не буду. Но умоляю, Декстер, будь в следующий раз аккуратнее в разбивании сердец. А не то следующая девушка, которая случайно окажется рядом с тобой может тоже стать жертвой таких вот Кэтти.

— Я не несу ответственность за каждую, кому понравлюсь, — он коротко вздохнул, — но постараюсь учесть твой совет.

— Было бы проще, если бы у тебя была девушка, — Лекси улыбнулась, игнорируя бешеный ритм сердца. — Тогда никто извне к тебе бы не лез. А то для них ты как зеленый сигнал, ходишь и светишь своей свободой, — хихикнула она. — Кстати, твой приз в сумке. Извини, но цветы я забрала себе.

— Не фанат цветов, так что забудь. А девушка… Мне пока не до этого, — Рич помрачнел и отвел взгляд, словно сама тема была болезненной и неприятной.

Лекс тут же перестала улыбаться, вспомнив один из дней пару лет назад. Неужели он все еще горюет о той недалекой? Она до сих пор отчетливо помнила, как он тогда срывался на всех вокруг и как ей пришлось буквально вытаскивать его из кабинета, чтобы он не довел своих подчиненных до истерики.

«Неужели он все еще не может ее забыть? А ведь я так и не выяснила, кто она такая…» — с горечью подумала Лекси, но придвинулась ближе, как делала каждый раз, когда хотела поделиться чем-то только с ним одним.

— Не переживай, Декстер. Уверена, ты сможешь изобрести антиферомоны, чтобы все девчонки, приближаясь к тебе, сразу понимали, что ты не их вариант и разворачивались на полпути, — пошутила она. — Помнишь как было в Гарри Поттере? Магглы не видели Хогвартс из-за специального заклинания. Хотя… ты же парень с мозгами, а это априори круто. Тогда все, что тебе остается — запереться здесь и не выходить на улицу. Ой, прости, ты же так и делаешь, — хихикнула она.

Декстер смерил ее взглядом, который обычно ее крайне бесил — этакая гремучая смесь из превосходства и серьезности. Она тут же поняла, что эти шутки его задевают и улыбнулась мягче.

— Ладно, я не в обиду, Декс. Просто не люблю, когда ты строишь кислую мину. В конце концов, ничего криминального не произошло. Кэт пока единственная, так что глядишь и не придется тебе придумывать никакие антиферомоны.

— Я разберусь с моей личной жизнью, спасибо, Стивенс, — холодно сказал он и ее сердце упало.

Если она перейдет грань и выбесит его — а она была к этому близка! — то он не станет с ней разговаривать. Другой возможности обсудить все наедине может просто не быть. А потому она тихо вздохнула и закатила глаза.

— Главное, чтобы это моему здоровью не мешало… Ну, что у нас сегодня по программе?

Путешествия во времени были так же просты и естественны, как готовка еды. Все было до банального просто — каждый месяц ее отец подписывал смету о реактивах, необходимых для путешественников, рассчитанных строго в необходимых количествах. Эти реактивы, вкупе с огромной махиной-хронопульсом, позволяли перемещаться в заданное время и место. Все, что было нужно — провести там строго отведенное для каждого отдельного путешественника время, отметится у человека с белой вышитой на груди буквой «Т» и вернуться

— Предлагаем окунуться в шестидесятые годы прошлого столетия, — игриво произнес он и Стивенс расслабилась.

— Неожиданно, — усмехнулась она и посмотрела на него. — Давненько я там не бывала.

Ричард встал и подошел к древнему по нынешним меркам прибору, присоединенному множеством проводов к полу, где покоилась огромная батарея. Конечно она видела, как выглядел хронопульс раньше — он занимал целую комнату и вводить в него нужные величины могли лишь самые смелые и опытные ученые. К счастью, их модель была новее и значительно меньше, напоминала небольшой сейф, разве что более элегантный. Что было внутри Лекси не знала и не хотела знать, но снаружи располагался небольшой дисплей и кнопки, с помощью которых Декс и принялся вводить дату и параметры Лекси. Стандартная процедура, занимающая от силы пять минут. Но его уверенные действия успокаивали расшалившиеся нервы и она почти собралась с мыслями, чтобы начать разговор. Декстер же подошел к холодильнику и достал оттуда контейнер с реактивами. Вытащил один, вернул контейнер на место и закрыл дверцу. Вымыл руки и взял шприц.

«Сейчас или никогда…» — глубоко вздохнула Лекси и все же спросила:

— Слушай, раз уж мы тут одни… можно вопрос недоучки к гению?

— Валяй, — Декстер даже бровью не повел, скрупулезно отмеряя дозу вещества для прыжка.

— Ты ведь все знаешь о мобусах? Я… слышала, что некоторым они помогают предотвратить перемещения. Что ты об этом думаешь? Это безопасно?

Она и без него знала ответ. Прошерстила весь интернет, достала отца, даже исторические хроники прочитала от корки до корки.

Мобусы — маленькие синие таблеточки — придумали еще сто лет назад специально для тех путешественников, которым не повезло больше всего. Тем, чей цикл перемещений был чаще чем раз в двенадцать часов. Такие люди были редкостью, но их жизнь была невыносима — еще бы, им приходилось буквально жить в лаборатории! Некоторые и вовсе проводили все свое время в обнимку с хронопульсом — исчезали на несколько минут, давая возможность отправить кого-то еще, и возвращались снова, чтобы повторить цикл. Тогда ученые забеспокоились по-настоящему. Взяли, собрались на огромный консилиум и большими умными головами смогли придумать лекарство, сдерживающее способности путешественника. Каждый, кому давали мобус, получал свои собственные таблетки и пользоваться чужими не мог как минимум потому, что они ему бы не помогли. Лекси не нужен был сам мобус. Ей нужно было, чтобы его сделали. Если Декстер согласится и все же сделает для нее собственное «лекарство» — она даже не будет их пить. Зато сможет путешествовать без ограничений. Или не путешествовать вовсе. Все же реактив, который ей вводили, действовал на способности строго определенным образом, контролировал их по-своему. И изменить это было невозможно, оставалось только подчиниться.

— Если все сделать с умом, то абсолютно. Могут быть побочки, если не провести достаточно испытаний, но и с ними жить можно. А что? Хочешь взять отпуск? — в его голосе скользнула ирония.

— Вряд ли мне это позволят, — девушка постаралась сделать вид, что ее не задевает его тон. — Просто думаю, реально ли это? Получится ли со мной? И было бы реальным скажем… получать таблетки на месяц и приходить сюда только за ними?

— Нет, — коротко, подобно удару хлыста ответил он. — Мобусы — не лекарство от гена, Лекси. И как любой препарат, они могут вызвать у организма привыкание, а впоследствии станут бесполезными при бесконтрольном применении. Это не панацея, а лишь способ облегчения жизни. И да, тебе тоже можно было бы сделать мобус, но так как ты не особо страдаешь от перемещений, просто так его делать не будут.

— Но ведь ты бы смог? — с надеждой спросила она, посмотрев ему в лицо. Декстер стучал пальцами по шприцу. — Это не от меня зависит. Видишь ли, я крыска подневольная, — он посмотрел ей в глаза и взял руку девушки, чтобы ввести препарат. На удивление, сегодня его ладонь была мягкой и бережной, — отца уговоришь на испытания, тогда и подумаем.

Лекси смотрела ему прямо в глаза и старалась не думать о шприце. И о препарате…

— Но ты… ты, если что, согласен?

— Если дадут добро, я подумаю, — неопределенно сказал он и ввел иглу, — хорошего путешествия, Лекс. Вещество побежало по ее венам, активируя процесс прыжка.

— Не скучай без меня, Мегамозг, — усмехнулась она и уже спустя несколько секунд поняла, где находится.

И несмотря на то, что всего пару мгновений назад Лекс была готова расплакаться от благодарности к Декстеру, сейчас она его возненавидела.

Она вернулась в кабинет через час, уставшая донельзя и злая, как тысяча чертей.

— Кто же знал, что меня занесет в фитнес-зал? Я попала на аэробику!

При виде ее раскрасневшихся щек и горящих зеленых глаз Декстер невольно рассмеялся.

— А я надеялся, что тебе понравится, слышал, в тот год работал лучший тренер графства, — он озорно улыбнулся.

— После вечеринки очень бодрит, знаешь ли, — хмуро сказала Алексия. — За что ты так меня ненавидишь? Или это месть за стрижку?

— Что ты, я просто держу тебя в форме, — Декс невинно похлопал глазами, — к тому же стрижкой ты сама себе достаточно насолила, чтоб еще мстить за это.

— Ну спасибо, — она закатила глаза. — Декстер, знаешь что? Обойдешься без призовых конфет! После этой экзекуции мне нужны лишние калории!

— Да я и не претендую. Не фанат конфет, — парень усмехнулся, заполняя нужные данные о ее возвращении.

— Серьезно? Все НАСТОЛЬКО плохо? — она подняла бровь, все еще пытаясь отдышаться.

— В каком смысле? — Декстер поднял на нее глаза. — Ну знаешь, у большинства серьезных взрослых есть такая тема: ложиться спать вовремя, есть овощи, не любить сладкое… ты что, уже там?.. — тихо рассмеялась она.

— Я люблю сладкое, просто не фанат конфет, — он вновь опустил взгляд, продолжив печатать. — Предпочитаю пирожные.

— Фух, — выдохнула Лекси, не переставая нахально улыбаться. — Все не так грустно. Это радует. Ты все меньше и меньше напоминаешь мне робота.

— Смотри не влюбись, — едко парировал он, — и иди уже.

— Мечтай, Декстер. Тем более, тебе есть что вспомнить, я ведь уже была твоей женой!

Лекси весело подмигнула и, взяв сумку, вышла из кабинета.

Теперь осталось только одно — уговорить отца. Он доверял Ричарду, сам обучал его многим вещам и часто нахваливал самой Лекси. В подростковые годы ей это нравилось, потому что она узнавала о Ричарде все, что хотела без особых усилий. А сейчас порой раздражало, потому что отец ставил его ей в упрек. Но Лекси точно знала, если отец и доверит кому-то такую задачу, так только Мегамозгу.

Нужно только подать это под правильным соусом. И в нужное время.

Даже если на это уйдут месяцы.

Глава 4

Знаки свыше

16 марта 2023 года, 18:57

Темпус Остэнде, Лейтфорд

На дворе стояла противная серая погода, типичная для середины марта. Декстер планировал освободиться пораньше с работы, и уже отпустил последнего пациента, когда внезапно его вызвал к себе начальник. Отношения с Иэном Стивенсом у Декса были относительно хорошие. Они никогда не конфликтовали, да и Дик старался не портить их лишний раз, но всегда держал руку на пульсе, чтобы не выдать начальнику лишнего. Так что и в этот раз Ричард без промедления отправился в кабинет Иэна, чтобы узнать, что он хочет.

— О, Декстер. Рад, что ты уже освободился, — поприветствовал его мужчина.

— Сегодня надеялся уйти пораньше. Дело срочное? — Рич сел в кресло напротив.

— Боюсь, что да. Нам пришел запрос на новый проект из главного штаба. Там прознали о твоих талантах, так что настоятельно просили поручить это дело именно тебе.

«Неужели мой папаша постарался?»

Дик напрягся от одной этой мысли. Томас Декстер работал в центральном штабе Темпуса в Лондоне и считался одним из лучших специалистов в области биомеханики. Рич не мог отрицать, этот человек достаточно умен и ценен для общества, однако это не мешало ему быть для родного сына не гордостью, а персональной головной болью.

Отец, хотя у Дика давно язык не поворачивался звать его так, никогда не питал к нему особой любви. Более того — как только мама покинула этот мир, он, как истинно хороший отец, отправил парня в систему усыновления наплевав даже на собственную репутацию. Благо хоть с приемным отцом Ричарду в жизни повезло — Кэл появился в его жизни очень быстро, поставил на ноги и увидел в нем то, что родной отец даже не попытался рассмотреть. Потенциал.

Если новый проект отправили к Дику по его инициативе, то хорошего можно было не ждать.

— Вот как. Что за проект?

— Взгляни, — Иэн поправил очки и протянул Дексу папку, — если коротко, от нас хотят портативный вариант хронопульса, чтобы обладатели гена могли контролировать прыжки самостоятельно. Если справишься — твое имя навсегда войдет в историю и ты сможешь облегчить жизнь многих людей. Конечно, понадобится время на производство, но все же инициатива прекрасная. Руководство считает, что ты справишься с этим без особенных проблем и я склонен с ними согласиться. Разумеется, все будет профинансировано из бюджета компании, включая переработки и все, что тебе может понадобится для реализации.

Дик пробежался глазами по тексту, понимая, что Иэн прав — возможность выдавалась прекрасная. Этот проект мог увековечить его имя в истории. Но мог также и уничтожить все, чего он добился за годы работы в Темпусе. И отказаться чревато тонной ненужных вопросов… Он задумался, прикидывая в уме все плюсы и минусы подобной авантюры, но не успел ничего ответить.

В разгар размышлений дверь кабинета открылась и на пороге появилась Алексия. Сейчас ее волосы доставали ей до подбородка и теперь она забирала их у лица, чтобы не мешались.

— Ой, извините, я не знала, что у вас срочное собрание, — прикрыла рукой рот Лекси и широко открыла глаза.

Декстер усмехнулся, тут же поняв, что это совершенно не так. Слишком уж радостным было выражение ее глаз. Будто заноза все эти месяцы только и ждала, когда сможет увидеть их с Иэном вместе. Дик и не удивился бы, если бы узнал, что это Лекси разрекламировала его способности лондонскому начальству, лишь бы добиться чего хочет.

— Но, раз уж я тут, можно отвлечь вас на минутку? Я не займу много времени!

«А чего ты, в общем-то хочешь, Стивенс?..»

Декстер отчасти даже обрадовался ее появлению. Есть время подумать над ответом, пока она убалтывает своего отца.

— Алексия… — с раздражением вздохнул Иэн, — Ладно. Отвлекай, раз уж пришла.

— Я всего лишь хочу кое-что обсудить, раз уж вы так удачно оба тут. Ричард…

Лекси редко звала его по имени. Все больше «мегамозгом» или просто по фамилии, а потому «Ричард» в ее устах прозвучало чужеродно, странно, даже пугающе. Девушка решительно заглянула ему прямо в глаза. Сейчас ее собственные были кристально ясными и напоминали маленькие озера, полные чистой воды. И ему отчего-то было приятно видеть ее настолько счастливой.

— Помнишь, что ты говорил мне о мобусе?

Иэн глубоко вздохнул, и в голове Ричарда что-то щелкнуло. Он чуть улыбнулся, готовясь к маленькому бунтарскому поступку. Не то чтобы ему хотелось ссориться с начальником, но дать себе время на раздумья казалось необходимым.

— Давний разговор. Помню. А что?

— Алексия, ты снова за свое? Мы это уже сотни раз обсуждали…

— Пап, пожалуйста, просто выслушай, — взмолилась девушка. — Я готова ждать. Хоть год. Хоть больше! Правда, я уверена, что Декстер справится куда раньше. Я согласна на любые испытания, на любые меры предосторожности, на все, что покажется вам обоим разумным и правильным. Но прошу, не лишайте меня хотя бы надежды на то, что когда-нибудь это может стать реальностью. Пожалуйста, — последнее слово она почти прошептала.

Ее голос дрожал, как водяная гладь от сильного ветра. И это тронуло его сердце. Ричард, зная ее тайну уже довольно давно, хорошо представлял, что она испытывала. И вдруг решил, что может поддержать эту авантюру. Дать себе чуть больше времени на раздумья и помочь этой сумасбродной девчонке.

Иэн собирался было вновь ответить отказом, но Дик опередил его:

— Если я займусь этим, то понадобится

— Декстер, я не сомневаюсь в твоей компетенции, но рисковать…

— Никакого риска. Мне не нужны дополнительные анализы, только время для испытаний.

«Хотя испытывать там нечего. Ей мобус и не нужен, но прикрытия ради… Это даст мне время подумать, как быть. Может, удастся узнать, от кого пришло это предложение…» — убеждал он себя, не обращая внимание на удивленное лицо Алексии. Иэн же пронзил его взглядом, да таким тяжелым, что, будь Дик послабее духом, уже бы отступил подальше со своей инициативой. Но он выдержал.

— А как же новый проект?

— У вас будет время на согласование. Я дам ответ и подготовлю смету сразу после того, как выдам вашей дочери готовый препарат.

— Так это… да? — сглотнув произнесла девушка, не веря своему счастью.

Она с надеждой взглянула на отца и сложила ладони в молитвенном жесте. Стивенс-старший долго молчал, сверля тяжелым взглядом дочь. Затем вновь обратился к Декстеру:

— Если я замечу, что испытания отражаются на ее здоровье…

— Я прекращу работу, если пойму, что это может ей навредить. Даю слово.

— Тогда я не вижу причин отказать, — хмуро сказал Иэн, — смотри, Декстер. Если что, твоя голова на кону, и мне плевать насколько она гениальная, если речь идет о моей дочери.

— Я все понимаю. С вашего позволения, я возьму документы по новому проекту на дом, чтобы изучить подробнее.

— Вперед, — он махнул рукой.

Ричард кивнул, прижал к себе папку, и обратился к девушке, прежде чем вышел из кабинета:

— Жду завтра в десять в лаборатории. Не завтракай, поешь после осмотра.

В тот момент Лекси сделала то, чего наверняка и сама от себя не ожидала. Она встала с кресла, быстрым пружинистым шагом подошла к нему и обняла так неожиданно, что чуть не сбила с ног. Она доставала ему лишь до подбородка, была хрупкой и такой крошечной, но ее объятия были крепче чем у всех, кто за всю его жизнь обнимал его до этого момента.

— Спасибо, — прошептала она дрожащим голосом. — С меня любые пирожные, какие захочешь!

Всего на мгновение дыхание сбилось, и Декстер ощутил, как к груди приливает непривычное тепло. Чувства, что вызывала в нем Алексия с той самой злополучной вечеринки на Хэллоуин, встрепенулись снова и заставили парня аккуратно оттолкнуть ее. Так безопаснее.

— Как-нибудь сочтемся, Стивенс. До завтра. Десять часов, не опаздывай.

Он побыстрее покинул кабинет начальника, но все же успел услышать окончание диалога:

— Неслыханная настойчивость, учитывая, что ты даже Декстера на свою сторону вытащила.

Послышался мелодичный смех девушки. Ричард живо представил, насколько она была рада своей удаче. Наверняка Лекс сейчас готова обнять не только его, но и весь мир. Кресло скрипнуло и она снова заговорила:

— Я не вытаскивала. Скорее я ему просто надоела. Но в любом случае… спасибо. Я не надеялась, что ты согласишься, — сказала она тихо.

Декстер покачал головой и покинул Темпус, закинул папку с документами в машину и отправился туда, где было значительно проще думать…

17 апреля 1855 года, 11:35.

Офис «ле Февр и партнёры», Лейтфорд

В середине девятнадцатого века темп жизни был совершенно иным. Сложно было сказать, что привлекало Ричарда именно сюда: рассвет развития технологий, размеренный ритм работы, мировоззрение людей или сама атмосфера небольшого развивающегося города. С того момента, как он успешно испытал свое изобретение, это время стало его вторым домом. Второй жизнью.

Здесь не было ученого Ричарда Декстера, загруженного работой в Темпусе. Не было ответственности за путешественников, коих и в этом времени было предостаточно. Здесь он вел жизнь скромного инженера Ричарда Брука в фирме, что строила железную дорогу.

Единственный человек, которого Ричард мог назвать своим настоящим другом, был родом из этого времени. Он прибыл из Франции в надежде на добрый заработок, и именно он основал фирму «Ле Февр и партнеры», где теперь трудился Рич. Жизнерадостный и не в меру эмоциональный Мишель ле Февр стал первым человеком из прошлого, с которым Декстера столкнула судьба. Их дружба завязалась естественно и непринужденно, а совместная работа принесла немало пользы городу.

— Доброе утро, дружище! — Мишель широко улыбнулся при встрече и крепко обнял Дика, — надеюсь, ты сегодня не исчезнешь без предупреждения? Это важнейший день, сегодня мы наконец сдадим проект мэру города! Столько лет труда нужно отметить по-королевски, — казалось, даже его пышные рыжие усы подрагивали от волнения, а теплые карие глаза сверкали азартом.

— Обещаю, я не пропущу и минуты. Как Жози? Она придет на открытие? — Рич высвободился из объятий, похлопал друга по плечу и отошел к столу, где лежали законченные чертежи.

От упоминания имени жены лицо Мишеля стало еще радостнее.

— Она придет. Я намекнул, что в день открытия ее ждет нечто особенное, — мужчина поиграл бровями, многозначительно улыбаясь, — ты готов? Даю руку на отсечение, твои чертежи в идеальном состоянии.

— Ты так говоришь, что я невольно начинаю сомневаться в причине твоего воодушевления. Я чего-то не знаю? — Ричард впился внимательным взглядом в лицо лучшего друга, но тот таинственно захихикал и покачал головой. — Не бери в голову, друг мой. Сегодня главное произвести впечатление на мэра. А там и весь город увидит, чего мы достигли! А то и вся Англия!

«Везет мне на энтузиастов…» — Рич невольно улыбнулся и погрузился в приятные, размеренные хлопоты. После изучения проделанной работы, он вместе с Мишелем отправился на место строительства дороги. Перед прибытием мэра надлежало убедиться, что все готово и нет никаких причин, чтобы откладывать открытие на потом. Эта дорога должна была стать связующим звеном между Лейтфордом и Лондоном, а в будущем и еще с несколькими городами в разных графствах.

Ричарду было комфортно в этом. Простая работа без риска для жизни. Легкое общение, приятные мелочи этикета, коих не встретишь в двадцать первом веке. Подобные вылазки в историю были для него отдушиной наряду с некоторыми хобби, и дружба с Мишелем была важной частью его жизни.

— Над чем ты задумался, Брук? — поинтересовался ле Февр, когда до прихода мэра осталось не более десяти минут. Основные приготовления были закончены, так что Рич позволил себе отвлечься на мысли о «будущем».

— Мне предстоит непростая работенка, и я думаю, стоит ли браться за нее, — коротко ответил он.

— Что мешает? Мне казалось, ты поклонник сложных задач, — француз заговорчески подмигнул. Он один во всем мире знал, насколько умен его друг и откуда он прибыл.

— Это правда. Но есть риск подставы, — Ричард тяжело вздохнул, вспомнив об отце.

— Риск

— Я могу войти в историю, — Рич усмехнулся, — и при этом не лишиться головы.

— Тогда и думать не о чем! Твой ум создан для блага общества, и если задача столь важная, ты должен сделать все, что в твоих силах, — уверенно заявил Мишель, — а если ты знаешь, что можно ждать подставы, то будь на чеку. Тебя провести не каждому под силу, так что я уверен в успехе.

— Простота твоих суждений подкупает, — признался Дик, бросив взгляд на работяг, что сновали по стройке, — но будет ли разумно идти ва-банк, когда на кону собственная жизнь?

Мишель крепко задумался и не отвечал добрых пять минут. По выражению лица Рич мог заметить, что в голове его друга происходит нешуточная борьба азарта и разума. Густые брови напряженно нависли над сияющими глазами, а складки на лбу стали еще выразительнее. Для своих сорока лет Мишель порой выглядел как юнец, а порой казался куда старше своего возраста.

— Ты и так ежедневно рискуешь головой. И есть у меня подозрение, что ты уже решил, что будешь делать, — наконец сказал он. Карие глаза с долей вызова впились в лицо Дика.

— Отчасти так и есть.

— Может я могу помочь тебе? — Только советом и поддержкой, спасибо, — Ричард покачал головой, — кажется, долг зовет, — он кивнул на приближающуюся делегацию во главе с мэром Симпсоном. Мишель тут же переключился на деловой лад, а сам Ричард отложил раздумья в сторону и погрузился в жизнь мистера Брука с головой.

17 марта 2023 года, 9:45

Темпус Остэнде, Лейтфорд

Очередной рабочий день в Темпусе начался с нескольких новых задач. Декстер отправил согласие на новый проект Иэну на почту, а так же приготовил все необходимое для осмотра Стивенс, и завел электронный дневник на ее имя. Это была стандартная процедура для всех, кто принимал мобус, чтобы отслеживать малейшие изменения в здоровье пациента.

Девушка пришла за пятнадцать минут до назначенного времени. Короткие волосы забраны на затылке в небольшой хвостик, простые джинсы и футболка… В руках у Лекси была белая коробка, в каких обычно приносят тортики.

— Пирожные я готовлю редко, боялась напортачить, но, надеюсь, ты не имеешь ничего против меренгового рулета? — Спросила Лекс, улыбаясь как-то настороженно.

В ее разноцветных глазах синим морем плескалось волнение.

«Это уже похоже на знаки свыше…» — Декстер посмотрел на коробку в ее руках и невольно сглотнул.

— Ты угадала на все сто. Это мой любимый десерт. Правда сама испекла?

— Сама, — кивнула она и поставила коробку на стол. — Я тоже его люблю и готовить это не так сложно, уж точно веселее, чем просто купить. Можно добавить все, что любишь… так что этот стандартный, но когда ты закончишь с мобусом, готова сделать с любой начинкой. В знак благодарности. Раз ты так его любишь.

— Я подумаю. Спасибо, Лекси, — он бережно убрал коробку в небольшой холодильник, в котором обычно хранили напитки для работников, — готова? Тесты не сложные, почти как твои ежедневные процедуры, но их больше. Плюс я записал тебя на исследования мозговой активности, это нужно для отслеживания динамики.

— Готова как никогда, — Лекси просияла. — Что мне нужно сделать?

— Заполни вот эти две формы и, как закончишь, начнем с общего осмотра, — Дик протянул ей бумаги.

После заполнения он еще два часа опрашивал ее и проверял каждый параметр — от веса до менструального цикла. Парень подходил к работе скрупулезно, хоть и понимал, что на выходе даст ей обычную пустышку. Надо было сохранить видимость сложной работы, чтобы потом иметь возможность заниматься настоящими делами.

— А что за проект вы обсуждали с отцом? Или это важная тайна? — спросила она в перерыве между утомительными вопросами и исследованиями.

Дик видел, как сильно она устала и его восхищало ее терпение и желание поострить даже сейчас.

— Портативный хронопульс, — коротко ответил Декстер, — верхушка грезит о том, чтобы их агенты могли отправляться на задания без необходимости таскаться в штаб.

— Прелесть какая… — поморщилась она. — И как скоро требуют это чудо науки?

— У меня есть время чтобы дать им приблизительную смету. В идеале они хотят кратчайшие сроки, как всегда. А я хоть и Мегамозг — отнюдь не волшебник, — Декстер лукаво улыбнулся.

Интересно, насколько она была бы в шоке, если бы знала, что он давно изобрел машину на порядок круче портативного хронопульса?

— Это как посмотреть, все же и мегамозг большая редкость, — хихикнула Лекс. — А ты сам-то хочешь этим заниматься? Не то, чтобы это мое дело, но у тебя и без хронопульсов работы выше головы.

— Если приказ дан сверху, мне едва ли дадут выбор. Но я не собираюсь отказываться. Придется на время отдать Фрэнку заботу о пациентах, но он уже вполне готов. Я натаскал его достаточно, — Дик пожал плечами.

— Не сомневаюсь, — Стивенс отпила воды из бутылки и посмотрела ему в глаза. — Иногда я задаюсь вопросом, есть ли хоть что-то, что ты в этой работе терпеть не можешь?

«Только то, что тебя никак не касается…» — он вспомнил об отце и помрачнел.

— Конечно, я же живой человек. Меня ранишь, кровь потечет. А не машинное масло.

Лекси тихо рассмеялась и покачала головой. Глаза заблестели, и в этот раз он не смог заставить себя оторвать от них взгляд. Впрочем Стивенс ничего не заметила, продолжив болтать:

— Вот так новости! Приятно знать. Не то, чтобы мне очень хотелось это проверить, но все же…

— Ладно. Думаю, на сегодня можно закончить. Завтра выпей вот эти препараты натощак, а после обеда сдай анализ слюны и мочи, — он выдал ей коробок с двумя капсулами.

— Поняла, — кивнула девушка и убрала все в сумку. — Теперь может отправишь меня куда-нибудь, где можно поесть и поваляться?

— Давай. Столовая времен семидесятых подойдет? — он достал хронопульс и принялся за привычные действия.

— Чудесно, — кивнула она и улыбнулась теплее. — И как я буду делать все это с Фрэнком… Ума не приложу.

— Он уяснил урок, так что приставать не станет, — успокоил ее Дик, — зато отдохнешь от моего занудства.

— Дело даже не в этом. Скорее… я уже привыкла к твоему бубнежу под ухом. Мы работаем бок о бок уже лет семь как минимум, ты отлично знаешь, что и когда мне нужно. На такое не натаскаешь, — сказала она, прикрыв глаза.

— Какая муха тебя покусала? Мне кажется, или я слышу в твоих словах благодарность и признание? — Дик весело улыбнулся и достал нужный реактив.

— Радуйся, когда еще ты такое услышишь? — не стала спорить Стивенс. — Скоро превращусь в

«Лучше, если таких моментов не будет. Слишком приятно, а мне нельзя привыкать к этому. Нельзя позволять себе засматриваться на тебя.»

— Учту, Лекси. Удачного путешествия, — он вколол реактив и посмотрел ей в лицо последний раз перед тем, как она растворилась в пустоте.

Пока девушка проводила время в прошлом, Ричард доделал отчет и взял перерыв на чай. Меренговый рулет едва ли мог ждать долго в лаборатории, так что парень решил утолить свое любопытство и попробовать способности Лекси в кулинарии на вкус.

Лучше бы он этого не делал.

Вкус десерта, приготовленного надоедливой дочкой начальника, вернул его в далекое прошлое без помощи машины времени. В те прекрасные времена, когда рядом с ним была родная мать. В те теплые дни, когда она готовила для него этот рулет и помогала с уроками… Ричард не заметил, как съел все до последней крошки. Он был искренне поражен тем, насколько благодарность Алексии оказалась хороша.

Девушка вернулась лишь спустя час и зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Обед что надо, — сонно сказала она, усаживаясь в кресло. — Но чувство такое, будто меня накачали снотворным… так спать хочется, не передать словами.

— Это нормально, ты все же долгое время не ела и наверняка плохо спала этой ночью. Иди домой и проспись, приказ доктора, — Декстер не оторвался от бумаг.

— Так говоришь, будто я напилась, — усмехнулась она и нехотя встала. — Как тебе рулет?

«Вкуснее готовила только моя мама…» — он на мгновение замер, но ответил иное:

— Неплохо. Спасибо.

— Пожалуйста, Декстер. Но «неплохо» звучит даже как-то обидно… — девушка пошла к выходу, на ходу поправляя взъерошенные волосы.

— Извини, — тихо сказал он, когда она уже покинула лабораторию.

Иначе он не мог ответить. Слишком дорожил той жизнью, что мог потерять, поддавшись мимолетным чувствам.

Глава 5

Легенда или судьба?

22 мая 2023 года, 20:33

квартира Лекси, Лейтфорд

Легкий дождик моросил за окном, нагнетая на посеревший после захода солнца Лейтфорд еще больший мрак. Лекси предпочла бы, чтобы в один из счастливейших дней в ее жизни было солнечно, но погода явно решила иначе. С самого утра небо было свинцово-серым и ветер изо всех сил гнул деревья, так что даже желанная мысль выйти на улицу и отправиться куда-то, где она еще не была, казалась неправильной. А потому девушка провела первый за много лет действительно свободный день немного иначе чем планировала — включила самый популярный по рейтингам сериал и позволила себе блаженное ничегонеделание.

Декстер превзошел сам себя и создал мобус за какие-то шесть недель. Правда, в процессе изводил ее бесконечными опытами и тестами. Алексия была терпелива. Не доставала лишний раз. Даже не подкалывала. Впрочем и Декс вел себя по-деловому и казался слишком уставшим и загруженным. За все годы их знакомства Стивенс никогда не видела его в таком состоянии. Под глазами мешки, лицо бледное. Пару дней она старательно не лезла к нему с расспросами, но вскоре все же не выдержала и прямо спросила в чем дело.

Тогда он долго и хмуро смотрел ей прямо в лицо. Затем все же сказал:

— Я согласился на проект. Тот, с портативными хронопульсами. Помнишь?

Естественно она помнила. А после и видела, что эта дополнительная работа занимает у него ужасно много времени и шуточная угроза передать все полномочия в лаборатории в руки Фрэнка оказалась суровой реальностью. Лекс чувствовала себя паршиво. И вовсе не из-за извиняющегося и смущенного взгляда лаборанта. А потому что перестала видеть Ричарда каждый день. Потому что их шутки сошли на нет. И потому что собиралась подвести его доверие.

Она как никто понимала, насколько ответственную работу на него свалили, сколько часов Декстеру нужно будет просидеть за чертежами, как много провести опытов… А потому Алексия заранее испытывала вину не только за то, что он потратил кучу совершенно не лишнего времени на мобус, который она не собирается принимать. Но и за то, что те несколько свободных дней в неделю, которые ему удалось для нее выбить, девушка собиралась провести совершенно иначе.

— Повтори еще раз, — Джеймс расселся на широкой кровати, глядя на подругу во все глаза. — Ты собираешься отправиться в середину девятнадцатого века?

— Все верно, — кивнула она, разглаживая складки на реплике прогулочного платья модного в позапрошлом столетии.

Еще в начале прошлого учебного года, лелея надежду на то, что она все же получит заветный мобус, Лекси выбрала темой дипломной работы моду в различные времена. Ее совершенно не интересовали сами костюмы, фасоны и ткани, зато нужна была возможность бывать в костюмерной Темпуса и брать домой реквизиты, ради исследований, разумеется. Ей даже дали официальную бумагу с места учебы, как лучшей студентке. Но Эмма Рид, мама Джеймса и по совместительству главный костюмер в их филиале, была согласна доверить ей драгоценные вещи и без каких-либо бумаг.

Лекси исправно брала новые и новые костюмы раз в несколько недель, старательно писала работу и даже консультировалась с Эммой. Словом, когда она попросила дать ей на исследование платье для прогулки, модное в то десятилетие, где Лекс мечтала побывать, никто ничего не заподозрил.

— Стивенс, у тебя когда-нибудь закончится поток идиотских идей? Я еще от образа секси-бабули на прошлый Хэллоуин не отошел!

Девушка нахмурилась. Справедливости ради, Джим был прав — с короткими почти бесцветными волосами она действительно казалась резко постаревшей. Сейчас, пересматривая фотографии полугодичной давности, Лекси едва не прятала лицо в ладонях. От стыда.

То, что стрижка ей не шла — было мягко сказано. Но все же, нужного эффекта добиться удалось. Лекс смогла показать отцу, что пойдет против него, если он не согласится сотрудничать. Смогла противостоять его упрямству. И, в конечном итоге, победила. И даже не пострадала. Да, приходилось раз в несколько дней подстригать волосы или забирать их в гульку на затылке, чтобы никто не заметил их бешеного роста, но это было меньшее из зол.

Зато теперь она получила долгожданную свободу. Конечно, ее тянуло в прошлое. Не только ради чувства спокойствия и безмятежности, что преследовало ее в другом времени. Но и потому что ей хотелось проверить живы ли еще ее способности. Что если за столько лет в Темпусе они изжили себя? Перестали работать?

Все это стоило того, чтобы попытаться вновь пойти против правил. Постучаться в закрытую дверь, нарушить очередной запрет. Правда, в этом случае не отцовский.

— Ты что, тоже считаешь, что в те годы гонения

Эту идиотскую теорию Декстер приводил каждый раз, когда Лекс умоляла отправить ее в день открытия первой железной дороги в Лейтфорде. Он с умным видом заявлял ей, что в те годы по всей стране вновь то и дело поднимались вспышки против ей подобных.

Лекси знала о гонениях на путешественников. Прочла не один тяжелый манускрипт, пытаясь исследовать это явление еще на первых курсах и знала, что случаи охоты за головами путешественников были распространенными. В хрониках приводились пугающе подробные описания процессов суда, вплоть до сожжения неосторожных искателей приключений в прошлом.

Но все это было лет четыреста назад, когда любая непохожесть на других каралась сожжением на костре! Несмотря на это, многие путешественники старались избегать любых возможностей попасть в места и времена, в которых была опасность повстречать людей негативно настроенных к одаренным мутантам. А если они все же отправлялись в такие далекие даты, то старались как можно меньше выделяться из толпы, предпочитая отдавать должное моде и манерам того времени. Подобные вылазки были редкостью и нужны были в основном для поиска одаренных в других эпохах.

— Мне ли тебе объяснять, что до принятия закона о неприкосновенности путешественников еще полтора десятилетия? Лекс, тебе не кажется, что твое желание пойти против системы уже попахивает желанием навредить себе?

Она закатила глаза, проведя ладошкой по ткани платья. Вот-вот она примерит на себе образ элегантной девушки из девятнадцатого века. Ей не терпелось воплотить задумку в жизнь. Впрочем, Джеймс был прав. Люди в те времена все еще относились к путешественникам с опаской, поглядывали на них с интересом, едва ли не показывали пальцем. Но ведь она не собиралась рисковать! Будь так, Лекс просто отправилась бы в обычной одежде, не прикрываясь никакими светскими образами.

— Это того стоит, Джеймс, поверь мне, — мягко сказала девушка.

— Это всего лишь легенда, Лекси! Легенда, у которой нет ни внятного начала, ни нормального конца.

— Это не просто легенда, — возразила она, повернувшись к нему лицом. — Этоистория. А в истории не бывает дыма без огня. Если есть легенда, значит у нее были основания. И я хочу попытаться узнать о ней больше.

Лекси обожала Лейтфорд. Не могла представить себе и дня без резких перемен в погоде. Любила вдыхать влажный воздух у озера в парке. Наслаждалась редкими короткими прогулками по уютным узким улочкам со старыми покосившимися домиками из камня.

За двадцать три года Лекси так и не смогла объехать Лейтфорд весь. Не видела каждого домика, не знала названия всех улиц. Даже в прошлом ей не удавалось посмотреть все, что хотелось. Но теперь, когда Декстер все же выдал ей коробок с маленькой синей таблеточкой и у нее больше не было никаких ограничений, Лекси верила, что сможет это исправить.

Но больше всего она любила местные легенды.

Историю города.

Большинство важнейших событий удалось посмотреть благодаря Ричарду. На удивление, он почти всегда с легкостью выбивал для нее даты, в которые проходили театральные постановки и концерты, ярмарки и цирковые представления. Однажды ей даже удалось побывать на казни! Правда, после того случая она долго не могла нормально спать. Лекси видела открытие ботанического сада, смотрела как привозят книги в местную библиотеку, видела все старые потрепанные временем дома еще совершенно новыми. Видела свой город в разные эпохи, своими глазами смотрела на зарождение культовых сооружений, парков. Видела, как сажали ныне самые большие деревья.

Она любила каждую мелочь в Лейтфорде. И, конечно, ее интересовало, как появилась легенда о двух влюбленных!

В центральном городском парке, который так и прозвали парком Влюбленных, уже вот лет двадцать как стояла массивная статуя из белого мрамора. В камне были высечены двое — молодой мужчина, держащий в объятиях юную девушку. В их взглядах друг на друга читалась искренняя нежность и каждый горожанин так или иначе мечтал о любви, как у этих двоих неизвестных из старой истории. Да, для их городка она была воплощением романтики, а потому парк, в котором произошли эти события, превратился в самое настоящее место для свиданий, романтических встреч и прогулок, предложений руки и сердца.

Легенда, завязанная на их любви, пронеслась через несколько веков и за тысячи разных версий обросла мелкими деталями. Все пересказывали ее по-разному, каждый добавлял свои элементы истории, кто-то шел куда дальше и придумывал их дальнейшую жизнь. Но все сходились в одном — их история началась на том самом месте, где в итоге поставили эту статую.

В далекие годы на месте парка Влюбленных во всю шло строительство первой лейтфордской железной дороги. Работа кипела долгие годы. Не покладая рук трудились все, ведь строительство дало множество рабочих мест для горожан. В конечном итоге, в день ее открытия, станцию заполонили не только работники и их семьи, но и их друзья, и гости из ближайших городов. Гостьей города была и неизвестная девушка, внезапно выбежавшая из ниоткуда. По рассказам очевидцев никто так и не понял, что так напугало бедняжку, но та бежала сквозь толпу, словно ее преследовали. К величайшей случайности девушка споткнулась и едва не упала прямо на нагретое солнцем железо. Произойти могло все, что угодно, если бы не мужчина, схвативший ее прямо за руку за несколько мгновений до того, как испуганная, несчастная леди ударилась головой. Он притянул ее к себе и крепко обнял, а после отвел подальше от путей, успокаивая какими-то тихими словами. Так и началась их история. Поговаривали, что девушка была сестрой небогатого лорда, уехавшего в долгое путешествие и попросившего сестру присмотреть за поместьем в его отсутствие. А потому вскоре девушка стала частью лейтфордского общества и маленьким солнцем, растопившим сердце строгого инженера, спасшего ей жизнь.

Уговорить лучшего друга удалось не сразу. Джеймс долго сопротивлялся, отказывался помогать, но в конечном итоге ей удалось его убедить. Лекси поклялась, что не будет лезть на рожон. Что встанет тихонько в отдалении от основных мест событий и будет наблюдать за всем издалека. Тогда Джеймс успокоился и все же согласился помочь создать нужный облик. Платье вскоре было надето и друг вновь трудился над ее волосами.

— Не переживай ты, через пару минут ты будешь похожа на королеву Викторию, — прозвучал довольный голос Джеймса, когда она вновь дернулась в нетерпении. — Радуйся, что у тебя есть я! Иначе кто бы тебе прически делал?

Лекси тихо рассмеялась.

— Тебе нет равных, Джейми, — искренне сказала она. — Без тебя я бы никогда не справилась.

— То-то же, — рассмеялся друг. — Только будь аккуратна, пожалуйста. А то я

— Я уж постараюсь быть осторожнее, — улыбнулась она и, когда Джеймс закончил, встала, поправила платье и осторожно обняла друга.

Перемещаться в прошлое без привычных процедур казалось странным и неправильным. На короткий миг ей показалось, что ничего не выйдет. Что до парка слишком далеко. Что ее способности больше не работают. Что она попросту разучилась ими пользоваться. Но Стивенс удалось взять себя в руки и сосредоточиться на дате, в которую ей хотелось попасть. Мир вокруг рассыпался на песчинки, а затем снова собрался воедино.

1 мая 1855 года, 9:45

станция ле Февр, Лейтфорд

«У тебя все получилось… просто дыши!» — думала Лекси, осматриваясь вокруг. Каждая мелочь радовала глаз. Лекс ощутила себя актрисой, попавшей в декорации на какой-нибудь киносъемке, но это чувство быстро сменило приятное чувство реальности всего происходящего. Люди громко переговаривались, пытаясь расслышать друг друга во всеобщем шуме. Дети наперебой пели песенки. Шуршали юбки, повсюду поднимались клубы пыли, от которых становилось трудно дышать.

Ее появления в огромной толпе не заметили. Вопреки страхам Декстера и Джеймса никто не бросился на нее с воплями и вилами. Напротив — прохожие мужчины приветливо снимали перед ней шляпу, принимая ее за благородную леди из-за ее прогулочного платья.

Лекс мысленно похвалила себя за идею с дипломом, хоть она изрядно с ним намучилась. Зато теперь она лучше многих разбиралась в том, что было бы уместно надеть на такое мероприятие. Конечно, жены рабочих предпочитали более скромные наряды, но одетых как она тоже было предостаточно.

Девушка пошла к легендарному месту, осматриваясь по пути. Постройка была грандиозной. Первая железнодорожная станция Лейтфорда, которую по халатности разрушили спустя жалкие пятьдесят лет после возведения, выглядела изумительно. Все вокруг блестело от новизны: свежая краска, сверкающие на солнышке медные таблички, первые молодые деревья. Если бы Лекси не знала, что за многие годы вокруг разросся величественный парк, не поверила бы в то, что видела собственными глазами.

Окружающее увлекло ее и девушка не сразу заметила, что в толпе кто-то следует за ней. Лишь когда немолодой полноватый мужчина с пышными рыжими усами бережно взял ее под руку, словно старую знакомую, она осознала, что все пошло крахом. Однако вопреки ожидаемой злобы девушка увидела на его лице добродушную улыбку и невольно расслабилась, решив дать ему шанс все объяснить, ведь когда путешествуешь в прошлое, никогда не знаешь, кого ты уже встречал или еще только встретишь на своем жизненном пути.

— Мисс, мы вас так ждали! Я надеюсь, что не ошибся… Вы ведь мисс Алекс Саммерс? — улыбаясь, произнес незнакомец.

Лекси редко чувствовала себя комфортно с людьми, которых не знала, однако рядом с этим мужчиной никакого страха и в помине не было. К тому же, он очевидно знал ее, ведь «Алекс Саммерс» было ее позывным на случай, если она не может представляться настоящим именем. Такое кодовое имя существовало у каждого путешественника и Лекси своим еще ни разу не пользовалась. Обычно его применяли исключительно в опасные времена, в которых она до этого самого момента не бывала.

— Верно, сэр, — смущенно сказала она. — Но, простите, я не помню вас…

— Ничего, мисс Саммерс, мы не очень близко знакомы. Меня зовут Мишель ле Февр. Я знал, что вы должны будете прибыть на открытие и посмотреть на наши успехи, и как же я рад, что это все же случилось! — широко улыбнулся мужчина.

«Умереть не встать… сам Мишель ле Февр!» — девушка окончательно успокоилась, глядя на мужчину во все глаза. Гениальный изобретатель, один из лучших архитекторов Лейтфорда во все времена! Да, его железная дорога быстро пришла в негодность, однако многие здания в городе были его заслугой. Например, изумительные дамба и водонапорная башня. Величественный маяк у берегов Темзы.

Вот уж о чем она и не мечтала, так встретить его и вот так спокойно с ним разговаривать.

— Да, это впечатляет, — сказала Лекси, изо всех сил стараясь не выдавать удивление.

Она осмотрелась вокруг, чтобы найти какую-нибудь тему для разговора, но Мишель справился и без нее.

— Мне бы очень хотелось показать вам здесь все. Надеюсь, вы не будете возражать?

— Что вы, — радостно улыбнулась она. — Я буду вам благодарна, если вы, конечно, сможете найти на это время. Ведь сегодня такой важный день…

Мишель рассмеялся и на удивление не выглядел при этом комично. Не вызывал отвращения и антипатии. Напротив, мужчина казался ей искренним, его доброта и простота подкупала лучше любых слов.

«И что я такого сделаю в будущем, что он так обходителен со мной сейчас?..» — изумилась девушка.

— Не переживайте о таких мелочах, мисс. У меня найдется немного времени, чтобы провести для вас экскурсию. Я только занесу чертежи в кабинет нашего главного инженера. Прогуляетесь со мной?

Девушка кивнула и они с Мишелем двинулись в путь. По дороге архитектор поддерживал с ней милую беседу. Он был явно безумно рад встрече и вел себя так, словно встретил давнего друга, а не отдаленно знакомую леди. Вскоре они вошли в служебное здание и проследовали к одному из кабинетов. Мишель постучал, распахнул дверь и Лекси пристально всмотрелась в фигуру внутри.

Спиной к ним стоял мужчина и тихо бранился, выискивая что-то среди множества книг и бумаг. Темные волосы пальцами зачесаны назад, напряженная поза, расстегнутый пиджак — все это выдавало в нем нервозность.

— Ричард, а вот и те чертежи, что ты ищешь. Я же говорил, что Фабиан унес их давеча утром и забыл вернуть… — сказал Мишель, проходя внутрь.

До мурашек знакомый голос звучал так грозно, что девушка невольно попятилась. Сперва от его тона. А затем от осознания происходящего.

— Это недопустимо! — прокричал инженер и обернулся к Мишелю.

В тот же миг они встретились взглядами. Заледеневшие зеленые глаза, такие родные, такие привычные, на короткое мгновение расширились от шока. Или ей показалось? Ричард Декстер тут же отвернулся от нее, словно вовсе не заметил незванной гостьи, и продолжил что-то обсуждать с ле Февром, а девушка застыла на месте.

Он здесь.

В прошлом.

В чертовом девятнадцатом веке!

Тело среагировало быстрее, чем мозг — девушка, не сказав ни слова, резко развернулась на каблуках и бросилась прочь. Как можно быстрее. Подальше из этого здания, от станции, из этого квартала. Куда-нибудь, где она сможет отдышаться, сосредоточится и вернуться домой.

Если Ричард Декстер здесь, в прошлом — ее тайне конец. Стоит ему понять, кто очутился перед ним и долгие годы пряток от

Прежде чем убежать, она услышала как озадаченный толстячок Мишель сказал другу:

— Тебе стоит догнать ее, пока ничего не случилось…

Она бежала не разбирая дороги. Не замечая людей. Не чувствуя, как ее толкают, пытаются увлечь обратно течением толпы. Не видя ничего вокруг. В голове крутилась лишь одна паническая, страшная мысль:

«Он узнал меня…»

— Постойте, мисс!

Будь ситуация иной, Лекси даже посмеялась бы. Вот значит какая она, эта чертова легенда! Вот откуда пошли все эти разговоры и слухи. Если бы девушка могла, она бы заметила, что все прибывшие на открытие железной дороги наблюдали со смешанными чувствами, как за доселе неприметной незнакомкой бежит чертов главный инженер.

Но в тот миг ей было не до смеха. И не до легенд. Главным ее желанием было поскорее скрыться. Девушка не разбирала дороги, летела вперед, не глядя под ноги. Так что всего через пять минут погоня прекратилась. В короткий миг она запнулась ногой о камень и ощутила, как земля уходит из под ног, а тело падает прямо на свежие рельсы…

Но падения не случилось. Сильная рука проклятого Ричарда Декстера схватила ее за предплечье и уберегла от смертельного поцелуя шеи с металлом. Он прижал девушку к себе под всеобщие выкрики и чьи-то аплодисменты. А Лекси же вся сжалась и сглотнула. Пути дальше не было. Нужно было срочно что-то придумать.

Прямо сейчас.

И вообще, как⁈ Какого черта он тут делает⁈

— С-спасибо, — пролепетала она, пытаясь унять дрожь.

Драгоценные мгновения на раздумья улетали как песок сквозь пальцы и Лекси все же пришлось признаться самой себе, что другого выхода у нее нет. Придется столкнуться с ним лицом к лицу.

— Теперь вы можете меня отпустить.

— Вы едва не расшиблись и еле держитесь на ногах, — его голос прозвучал где-то над ухом, заставив руки покрыться гусиной кожей, — я не могу допустить, чтобы на открытии нашей железной дороги погибла такая красота. Я отпущу, как только буду уверен, что вы успокоились.

— Боюсь, это не произойдет так скоро, как бы мне хотелось, — сказала она дрожащим голосом.

Все, что она могла сейчас сделать — проследить за его реакцией. Лекси знала Декстера как облупленного. А потому смогла бы понять, что он будет делать с ее тайной. И лучше бы выяснить это здесь и сейчас, а не в будущем.

— У вас не найдется чая с ромашкой?

— В моем кабинете, — тихо сказал он и медленно отпустил ее, после чего сказал громче, — не стоит пренебрегать техникой безопасности. Будьте осторожны, — он учтиво поклонился публике и повел ее обратно в кабинет.

Лекси шла следом словно на казнь. Надо же было так попасть! Встретиться с Декстером в прошлом было так же невозможно, как и поверить в то, что идущий рядом мужчина его дальний предок. Хотя бы потому, что Лекс точно знала, что Ричард родился в Лондоне и найти здесь столь похожих на него людей было сродни восьмому чуду света.

На удивление, Ричард вел себя абсолютно спокойно. Не бросал на нее косых взглядов, не выдавал зловещих улыбок. Он уверенно и молча шел вперед, поддерживая ее за локоть, совсем как Мишель. Словно не было во всем этом ничего странного. Словно она и не видела удивления в его взгляде какие-то жалкие минуты назад!

— Слава богу, ты догнал ее! Мисс, вы нас здорово напугали, — Мишель обеспокоенно улыбнулся, — надеюсь, вы целы?

Декстер окончательно отпустил ее руку и позвал мальчишку-прислугу, чтобы тот сделал чай.

— Да… извините меня, Мишель, мне не хотелось пугать вас. Я просто вспомнила, что оставила свой зонт, — потупила взгляд Стивенс, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

— Как неловко вышло… Этот зонт очень важен? Возможно Пьер сможет принести его вам? Где вы его оставили? — Мишель забеспокоился и тут же принялся искать решение возникшей проблемы.

Декстер же молчал, сосредоточенно изучая чертежи. Казалось, его шок был не более, чем игрой воображения. Сейчас этот мужчина выглядел так, словно к нему в кабинет каждый день приводят незнакомых женщин и те убегают, только увидев его лицо.

— Я буду вам признательна, если вы попробуете его найти, это подарок от бабушки… — сказала она.

Мишелю лгать не хотелось, но было просто необходимо спровадить этого милого мужчину хоть ненадолго.

— Кажется, в последний раз я видела его у почты…

Мишель осмотрелся, не нашел взглядом мальчика-посыльного и решил, что стоит разобраться с таким щепетильным вопросом самостоятельно.

— Ричард, вверяю нашу гостью тебе. Я поищу зонт, — он учтиво поклонился девушке и удалился быстрым шагом.

Она выдохнула лишь когда закрылась дверь. Посмотрела на Декстера. Он продолжал внимательно изучать чертежи, давая ей идеальную возможность изучить его лицо. Немного деталей отличали его нынешнюю внешность от их времени: бакенбарды, небольшая мушка-родинка под правым глазом. Во всем остальном же это был самый обычный Мегамозг. Черт бы его побрал с его теориями!

«Да он ведь специально пытался меня отвадить, чтобы я его здесь не встретила!» — начала кипятиться Лекси.

— Простите, мистер… — начала она, старательно изображая смущение.

Щеки и в самом деле начали алеть, только вовсе не от неловкости. От новой волны злости к этому человеку.

— Брук, — услужливо сказал он.

Лекси едва сдержала саркастический смех. Ага, как же. Брук. Странно, что не Смит. А что? Если хочешь что-то спрятать, прячь это на самом видном месте. Уж с самой распространенной фамилией в Англии его никто и никогда бы не нашел, даже если бы попытался.

— Благодарю за вашу доброту, мистер Брук, — сказала она тихо, дрожащим голосом.

Легко было играть расстроенную и смущенную девушку, когда эмоции и в самом деле плескались через край.

— Простите, это все так глупо… Наверное, мне лучше уйти и не отвлекать вас.

— Сначала выпейте чаю и успокойтесь, — в кабинет как раз вернулся Пьер с подносом в руках и аккуратно поставил его на стол.

Ричард сел напротив нее и протянул девушке чашку с ароматным чаем. В нос ударил тонкий запах ромашки.

— Вам бы врачу показаться. Вы вся дрожите, явно сказывается шок. Но для вашего спокойствия могу вас уверить, чтоваши тайны в безопасности. Как долго вы пробудете здесь? Ваш отец, полагаю, будет сопровождать вас на обратном пути?

Лекси еще больше покраснела от злости и опустила голову ниже, спрятав скривившиеся губы за чашкой с

Новое чувство захлестнуло ее, смывая страх, удивление и злость. Теперь Лекси вновь мучало любопытство. Хотелось знать как он, человек без гена путешественника, обосновался тут, в далеком прошлом.

«Что ж, Декстер… либо ты слишком хороший игрок, либо я — главная идиотка в городе. Второе, конечно, возможно. Но я больше склоняюсь к первому. Я никуда не тороплюсь. Раз ты хочешь поиграть, поиграем…» — решила она, подняв на него невеселый взгляд.

Играть, так до конца.

Она взяла чашку дрожащими пальцами и с грустью посмотрела на него.

— Мне ужасно неудобно… мало того, что я сбежала, так еще и отвлекаю от важной работы, — сказала она и опустила голову, чтобы он не заметил несуществующих слез.

— Ну что вы. Никакого беспокойства. Так как скоро за вами прибудут? — невзначай спросил Декстер, пригубив напиток из своей чашки.

«Вот зараза… — мысленно выругалась она. — Спровадить меня хочешь?»

— Не волнуйтесь, надолго я вас не задержу, — слабо улыбнулась Лекси.

— Я скорее о вас беспокоюсь. Ваше бегство вызвало ажиотаж, не хотелось бы скомпрометировать вас еще сильнее, — его губы тронула участливая улыбка.

— Благодарю вас за заботу, но сомневаюсь, что мне удастся надолго задержаться в этом чудесном городе. А туда, откуда я родом, слухи о моей испорченной репутации вряд ли доберутся… — сказала она с грустью, сделав новый глоток.

— Вот оно что. Жаль терять такую красоту, — на лице мужчины отразилась печаль, — вы простите, я редко общаюсь с женщинами на работе, тем более с такими очаровательными. Не держите зла, если я невзначай вас расстроил.

Девушка подняла взгляд и пожала плечами.

— Это не ваша вина, сэр, — сказала Лекси.

— Я не знаю вашего имени, мисс, — он извиняюще улыбнулся, словно действительно не хотел ее скомпрометировать.

Девушка этого времени в одиночку в обществе мужчины… куда еще больше? Она и так была скомпрометирована по самые уши.

— Александра Саммерс, сэр, — представилась она.

— Приятно познакомиться, мисс Саммерс. Хотите бисквит к чаю? У меня есть небольшой запас на всякий случай, — он достал из ящика в столе сверток и развернул, — Пьер, будь добр, принеси блюдца.

Мальчишка снова удалился.

— С удовольствием, мистер Брук, — улыбнулась она. — Кажется, мой зонтик не суждено найти, Мишель явно задерживается…

— Он упертый, всегда доводит дело до конца. Наверняка отыщет. А если нет, принесет новый, лишь бы вас порадовать, — Ричард искренне улыбнулся.

— Он кажется приятным человеком, вам повезло иметь такого руководителя, — сказала Стивенс.

— Он мой близкий друг, — мужчина кивнул, — человек широкой души. Он приехал сюда из Франции пять лет назад на заработки, так и осел в нашем городе. Если все же судьба приведет вас сюда вновь, он обязательно познакомит вас с женой и детьми. Уверяю, крепче и дружнее семьи я еще не встречал.

Лекси тепло улыбнулась. Было радостно знать, что такой человек, как Мишель был приятной фигурой не только в исторических хрониках, но и в реальности.

— Я уже начинаю мечтать о том, чтобы мой брат смог найти для меня место в этом обществе, не хотелось бы упустить такую чудесную возможность… Он уехал в путешествие и уговорил меня недолго погостить у него.

Его лицо всего на миг дрогнуло от этих слов. Но Ричард быстро скрыл замешательство вежливой улыбкой. Лекси же пришлось приложить немало усилий, чтобы не измениться в лице. Еще бы — ей удалось пробить его броню!

— Буду рад, если у вас получится.

— Боюсь, от меня не так много зависит.

Вскоре вернулся Пьер и нарезал бисквит для господ. Ричард не молчал. Он рассказал ей несколько занудных историй о строительстве железной дороги, пока она ела бисквит (к слову весьма неплохой) и пила чай. Со стороны все казалось так обыденно и уютно…

Но все же Стивенс не могла не уловить фарс в его поведении. Мужчина нарочито вел себя иначе, чем в настоящем времени, но жесты, присущие только ему (например, то, как он почесывал правое ухо, сам того не замечая, или прикусывал нижнюю губу если о чем-то задумывался) выдавали его с головой. Лекси упорно продолжала играть дальше. Отступать от своих планов было не в ее правилах.

Вскоре к ним вернулся Мишель с потрясающим кружевным зонтом.

— Я так и не нашел ваш зонт, мисс, но, надеюсь, этот скрасит горечь потери. Ричард вас еще не уболтал?

— Большое спасибо вам, мсье, — Алексия тепло улыбнулась Мишелю, принимая зонтик из его рук. — Постараюсь хранить его лучше. И нет, мистер Брук очень приятный собеседник.

— Отрадно слышать. Он наш главный инженер, буквально мозг этого проекта, — Мишель ярко улыбнулся и вдруг подмигнул, — и, кстати, он еще холост.

Ричард отвел взгляд, смущенно улыбаясь. Лекси тоже притворно смутилась, искренне стараясь сдержать истерический смех.

«Вот уж кто точно нашел бы общий язык с Джеймсом!»

— Ты меня переоцениваешь, Мишель. Не смущай гостью. К тому же, ей наверняка пора идти. Позвольте проводить вас? — «Брук» жестом предложил ей взять его под руку.

— Буду счастлива, сэр, — кивнула Лекси, отставляя чашку.

Он повел ее тем же путем, что и Мишель. Люди вокруг потихоньку расходились, ибо открытие прошло довольно быстро и они явно его пропустили. Ричард вел себя безукоризненно, отвечая вежливым наклоном головы каждому, кто приветствовал его на пути. С ней же по большей части молчал, да и она не спешила задавать ему вопросы.

Всему свое время.

— Надеюсь, мы еще увидимся, мисс Саммерс, — наконец сказал он у выхода на оживленную улицу. — Знакомство с вами — лучшая часть сегодняшнего дня, — он осторожно запечатлел на ее руке мимолетный поцелуй и отпустил.

«Будь осторожнее со своими желаниями, пупсик!»— ехидно подумала девушка, при этом вежливо улыбаясь и скромно потупив взгляд.

— Еще раз простите, что доставила вам столько беспокойства. Надеюсь, что мне удастся увидеть вас снова, — тихо сказала она.

— Тогда до встречи однажды в будущем, — он тепло улыбнулся и ушел, оставив ее в гордом одиночестве.

А Стивенс, не долго думая, спряталась между улочками, там, где никто не смог ее засечь, и вскоре исчезла из этого времени.

К счастью, Джеймс уже сладко спал и не видел ее после возвращения,

В конце концов, Декстер ведь знает о ней правду и молчит… А значит, ей стоит ответить ему тем же.

Даже если она все равно, так или иначе, выяснит правду.

Глава 6

Подстава

23 мая 2023 года, 15:30

Темпус Остэнде, Лейтфорд

Первым порывом Декстера в тот злополучный день было отправиться чуть дальше в прошлое и убедить Мишеля не приводить наглую девчонку в его кабинет. Ему и в голову не приходило, что Стивенс так его подставит! Рич был искренне уверен, что девчонка хочет мобус, чтобы НЕ путешествовать в прошлое лишний раз, но все это оказалось лютым фарсом. Лекси просто хотела прыгать без надзора…

Но взвесив все в более спокойной обстановке — дома, за рабочим столом — Дик решил не рисковать временными парадоксами. Если Лекси было суждено встретить его в тот день, это произошло бы вне зависимости от его желаний, ведь ткань прошлого существенно не переписать никому.

Тем более путешественнику без гена.

Так что он решил играть свою роль дальше. Она повела себя умно, не стала донимать его расспросами. Наверняка поняла, что он знает ее маленький секрет. Вопрос только в том, что делать с этим дальше?

«Мы оба можем уничтожить друг друга парой неосторожных слов. Надо посмотреть на ее дальнейшие действия, и от этого отталкиваться. Повезет, если она уверится, что Ричард Брук — мой дальний родственник. Но если нет… Что ж, придется играть с ней по-взрослому», — от этой мысли Ричу стало не по себе. Вдруг он переоценивает благоразумие Алексии? Что если она расскажет обо всем своему отцу или, не приведи Господь, Риду? Тогда годы его трудов, как и голова, окажутся под угрозой. Все, к чему он стремился, может рассыпаться из-за Стивенс! Не стоило ей помогать. Вообще не стоило пускать ее в свои мысли…

На следующее утро он, как обычно, приехал в Темпус раньше своей команды. Хотел настроиться на привычный лад, но мысленно то и дело возвращался к будущей встрече с Лекси. Вот же заноза в заднице!

Она должна была появиться в лаборатории только после обеда и половину дня до ее прихода Ричард обдумывал действия на все случаи жизни и ответы на все возможные выпады от этой нахалки.

В этот раз, хоть это и не было чем-то необычным, девушка вошла не одна, а вместе со своим другом, Джеймсом Ридом. Парень появлялся в лаборатории всего раз в неделю и Ричард только диву давался, как они все еще умудряются поддерживать такие тесные отношения. Эта сладкая парочка над чем-то смеялась и Стивенс выглядела абсолютно спокойной и счастливой. Словно ничего не произошло. Словно она вчера весь день славно отдыхала, а не становилась для него еще большей проблемой, чем обычно.

— Всем привет, а вот и я! Скучали? — весело пропела девушка.

Сегодня даже ее обычно темно-зеленые глаза были кристально чистого голубого цвета. Ей все это нравилось! Ну точно, безбашенная…

— Эй, Мегамозг, как отдохнул? Никто не успел занять вакантное место по выносу твоих мозгов?

— Тебя пока никто не переплюнул, Стивенс, — отшутился Дик, смерив ее внимательным взглядом, пытаясь понять, что она замышляет. — A ты как отдохнула? Сияешь так, словно не мобус, а «Оскар» получила.

— Ну,почти, — рассмеялась она и засияла еще ярче. — На самом деле я просто сделала то, чего очень давно хотела. И выспалась. Такая роскошь, знаешь ли! Ни с чем не сравнимая… даже университет вчера прогуляла. Устроила себе шикарный выходной.

— Тогда жду обещанный меренговый рулет. С лимонной начинкой, — он усмехнулся, впитывая взглядом каждое изменение в ее лице.

«Умная девочка. Решила вести себя, как ни в чем не бывало? Хорошая тактика, сам ее использую…»

— Заказ принят! Когда хотите доставку?

— Я тоже хочу такой рулет, — встрял Фрэнк, улыбнувшись.

— А это с какой стати? — подняла бровь девушка.

— Нее, брат, — расхохотался Джим и бросил сумку на пол. Подошел к Фрэнку и похлопал его по плечу. — Лекс кому попало не готовит. Знаешь ли, ты не…

— Будь другом, заткнись, — прошипела Стивенс.

— Так я и есть твой друг, — просиял во все зубы Рид, но под зеленеющим взглядом Лекс покачал головой и сдался. — Ладно-ладно! Франкенштейн, может лучше займешься мной?

Декстер тихо рассмеялся. Фрэнк определенно медленно учится…

— Так что, когда? — повторила вопрос девушка. Ее взгляд снова посветлел, а на губах появилась милая улыбка. Будто она и в самом деле была ему благодарна, чертовка!

— Чем раньше, тем лучше. Так что смотри по своему расписанию, Стивенс.

— Будет сделано, сэр, — рассмеялась она и отвернулась, чтобы повесить сумку на вешалку. Заодно и сумку неряхи Рида подняла. — Так что? Какие планы на сегодня?

— Тебя ждет увлекательное путешествие в 1925 год. Надеюсь, ты любишь библиотеки того времени? Фрэнк, как отправишь Рида, займись ею. Только без глупостей.

Фрэнк уныло кивнул, а Лекси подошла прямо к Декстеру.

— Звучишь как гид, — хихикнула девушка. — А мне нравится. Декс, скажи, а почему именнолимонныйрулет?

— Имею слабость к сочетанию кислого и сладкого. А что, есть возражения? — он посмотрел ей прямо а глаза, пытаясь понять, чего от нее ожидать. Но в ее глазах не было ничего. Ни хитрости, ни коварства, ни-че-го. Только радость вперемешку с любопытством.

— Нет, никаких. Просто хочу узнать, что еще отличает тебя от робота, — подмигнула она.

— Вот как. Удачи, — Ричард усмехнулся. — И, кстати, не забудь заполнить дневник здоровья после мобуса. Как-никак я отвечаю лично за твое состояние после таблеток.

— Обязательно. Чем же еще мне заниматься в библиотеке? — весело улыбнулась Стивенс.

— Вот и чудно. Фрэнк, ты закончил?

В этот момент Рид как раз исчез, освобождая Фрэнка для нового пациента.

— Да, я готов.

Девушка упорхнула на свободное кресло и глубоко вздохнула.

— Давай без глупостей, Фрэнки. Ноги у меня абсолютно свободны, — очаровательно улыбнулась она.

Ричарду снова захотелось рассмеяться, но он сдержался, постаравшись отвлечься на наблюдение за работой Фрэнка. То, что Лекси явно не собиралась вредить — успокаивало. Как и то, что вела она себя абсолютно естественно. Разве что была довольнее обычного.

— Понял, — парень хмуро кивнул и ввел все необходимые данные.

Справлялся он на удивление хорошо. Не так быстро, как Декстер, но это было дело привычки и времени. Вскоре

— Привет, мистер Декс! — в лаборатории лёгким ветерком пронесся голосок Энтони Диксона.

Ричард немного расслабился после прыжка Лекси и тепло улыбнулся, наблюдая, как мальчик уверенно движется к его столу. С момента их первой встречи прошло полгода, и за это время Тони успел занять место среди любимых пациентов Ричарда. Каждый раз он приходил в сопровождении матери, и вскоре всем, кто имел зачатки критического мышления, стало очевидно — этой женщине не стоило иметь детей.

Карен Диксон до боли напоминала Декстеру родного отца. Холодной отстраненностью и склонностью обвинять Тони за каждую мелочь она вызывала такое раздражение, что хотелось выставить ее за дверь и дать мальчику толику тепла. Что Рич, к слову, довольно часто с большим удовольствием делал.

— Привет, Тони, — он подмигнул мальчику и окинул коротким взглядом его мать.

Та отстраненно кивнула и уставилась в свой телефон. Видимо, потеряв интерес лично к Декстеру, она утратила и энтузиазм к походам в Темпус, хоть и перестать не могла. Законом было предусмотрено сопровождать детей младше десяти лет в лабораторию и если она не хотела потерять опекунство, она была обязана ходить с ним и дальше.

— Как прошла контрольная по математике?

— Я сдал на отлично! — Тони сел в кресло напротив, — спасибо, что помог мне с дробями.

— Тони, не отвлекай доктора на всякие глупости, у него и так много работы, — проворчала Карен, не отрывая глаз от экрана смартфона.

Взгляд мальчика заметно потух, отчего Ричу искренне захотелось устроить ей выволочку. Но приходилось быть вежливым.

— Миссис Диксон, вы можете подождать в холле. Я приведу Тони, когда прыжок закончится, — с дежурной улыбкой сказал Ричард, — там сегодня новый автомат с кофе установили, советую попробовать.

— Сколько времени это займет сегодня? — нетерпеливо поинтересовалась женщина, заметно оживившись.

— Полтора часа, — Дик посмотрел на часы.

Энтони был одним из немногих, кого Ричард продолжал отправлять во времени лично. И кто задерживался в лаборатории дольше необходимого.

— Хорошо. Спасибо, — женщина коротко похлопала сына по плечу, — буду ждать в холле, — и она ушла, не обратив внимание на поникшего ребенка.

— Почему она всегда ведёт себятак?.. — едва слышно прошептал Тони и перевел взгляд с двери лаборатории на Ричарда. От этого выражения лица стало горько.

«Черт бы их побрал, этих взрослых», — Декстер открыл ящик стола и достал брелок с железным человеком.

— Держи. Это в честь отлично сданной контрольной. Готов к прыжку? Ты плотно пообедал?

— Ого! Железный человек! — лицо маленького Диксона посветлело, — спасибо, дядя Декс!

— Так ты не голодный? — повторил вопрос Рич и принялся заполнять карту Тони.

— Неа, мы с мамой поели перед выходом. Куда ты отправишь меня сегодня? — восторг быстро уступил место любопытству.

— Сегодня проведешь пару часов в 2030-м, — Ричард ввел нужные данные, пока Тони пристегивал брелок к рюкзаку, — там тебя будет ждать новый фильм про Тони Старка. А как вернёшься, проверим твое домашнее задание.

— Круто! Спасибо, — мальчик осмотрелся вокруг, — а Лекси придет сегодня? Я давно ее не видел…

«Куда эта заноза в заднице денется…» — Ричард вспомнил о насущной проблеме и поморщился.

— Она тут появится уже после твоего возвращения. Но до того, как я обещал привести тебя к матери, так что ты её увидишь.

— Хорошо. Я готов, — Энтони закатал рукав школьной рубашки.

Пару мгновений спустя мальчик исчез на долгие двадцать три минуты настоящего времени.

Когда Лекси вернулась в лабораторию, Ричард уже вовсю занимался с Тони изучением десятичных дробей. Стивенс все еще была довольно бодрой, но чуть менее улыбчивой. Она встала, поправила юбку и подошла к столу, чтобы передать Декстеру лист с отчетом.

— Мне пришлось потратить на это кучу времени, но… все равно спасибо, Мегамозг. Вчера был лучший день за последние пятнадцать лет. Так что рулет это самое малое. Привет, Тони! — при взгляде на мальчика в ее глазах засверкала синева.

— Привет, Лекси! — Энтони встал и крепко обнял девушку.

— Договоришься, попрошу готовить мне на постоянной основе, — усмехнулся Дик, забирая у нее отчет, — не за что, Лекси. Наслаждайся свободой. Только с умом.

«Не делай глупостей, которые мне придется разгребать…»

— Я очень постараюсь. — ответила она, обнимая Тони с теплотой, о какой Декс и мечтать не смел. — А Джеймс уже ушел?

— Ждет тебя на парковке.

Лекс кивнула и выпустила мальчика из объятий, с нежностью потрепала по коротким каштановым волосам.

— Извини, малыш, мне пора идти… Ух ты, классный брелок! — Лекси с улыбкой осмотрела фигурку и что-то шепнула Тони на ушко.

Мальчик рассмеялся и его глаза весело заблестели. Он активно закивал и девушка улыбнулась ярче, а затем подмигнула Ричарду.

— Увидимся, Мегамозг!

— Увидимся, — сказал он, не подозревая, что увидит ее совсем скоро.

Конечно, встреча произошла в ином столетии. Но кто, черт подери, мог предположить, что девчонка так осмелеет?

15 мая 1855 года, 12:00.

мэрия Лейтфорда.

День, в который отправился Декстер был спустя две недели с открытия железной дороги. Город все еще обсуждал происшествие с незнакомкой на празднике. Ходили разные слухи, скучающие домохозяйки пытались понять, кто была эта девушка и что ее связывает с симпатичным главным инженером. Дик держал ухо востро. В этот день он решил посетить прием у мэра города, где чествовали Мишеля за удачно выполненный госзаказ.

Естественно он не знал, что Стивенс, по его же просчету, перерыла всю информацию за 55-й год в той самой библиотеке и уже красовалась на приеме в новом пышном платье и менее удобной, чем в прошлый раз, прическе. Девушка стояла рядом с Мишелем и его женой, улыбалась и вела себя так, будто все здесь только ее одну и ждали.

Когда он увидел ее, то буквально потерял дар речи. В голове быстро сложился пазл из событий, что могли привести ее в этот самый день.

«Твою мать… Нет, надо было догадаться, но твою ж мать!!!»

Когда Рич подошел к ним, внешне ничего не выдавало его ужаса. Лицо выражало гамму удивления и радости встречи. Но внутри, честное слово, он казался себе идиотом! Впервые за последние десять лет он испытывал такое унижение и злость, но приходилось играть по заданным самим же собой правилам.

«Она явно прыгнула из дня, до которого я еще не дожил. Макияж и отсутствие маникюра выдают. Может следующий день с мобусом? Или через неделю? Твою мать…»

— Брук, мы как раз говорили о тебе, — Мишель просиял при виде друга.

— Мисс Саммерс, — Дик

Девушка улыбнулась и присела в изящном реверансе.

— Мистер Брук, я так рада, что мне удалось снова оказаться здесь, — в ее голосе была искренняя радость, но вот в сузившихся голубых глазах, читалась победа. — Я очень рада, что вы все же смогли найти время и прийти сюда.

«Издеваешься, засранка. Ты ведь знала, что я буду здесь! Полагаю, покопалась в архивах и нашла Ричарда Брука. Заноза. Красивая и до чертиков глупая заноза в заднице! — мысленно выл он, пока вежливо кланялся ей и, стараясь держать лицо, целовал ее ладонь. Насмешка во взгляде Стивенс стала более выразительной и нахалка опустила взгляд, изображая смущение. Тоже старается держать лицо… — И ведь тебя не остановить. Нельзя вмешиваться в то, что уже случилось… Твою мать!»

— Знал бы, что встречу вас здесь, прибыл бы раньше.

— Мой брат, Джонатан, уплыл в экспедицию и уговорил меня последить за его имением, — сказала Лекси. — Так что, на мое счастье, я на некоторое время поселюсь в Лейтфорде.

— Ричард, ты обязан пригласить Александру на бал, — улыбнулась Жозефина, жена Мишеля. Она, как и ее муж была очарована этим чудовищем в юбке! Как истинная француженка, Жози с трудом находила язык с англичанками, считая их чопорными и скучными, но Стивенс и ее привела в восторг, да в такой, что глаза мадам ле Февр сияли как коричневые турмалины.

Он скрипнул зубами, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух. Хвала небесам, Дик не зря ходил на актерские курсы и тренировал выдержку. Никто и не заметил в его лице ни грамма той злости, что бушевала в груди.

— На бал?

— Конечно! Ежегодный бал в поместье графа, — напомнил Мишель, хитро улыбаясь.

«Ах да, тот самый бал, на который я не планировал идти вовсе… Твою маааать!»

— Наверняка у мисс Саммерс уже есть кандидаты получше в кавалеры. Не стоит смущать ее…

Алексия пожала плечами.

— На самом деле я пока никого здесь не знаю и не рассчитывала получить приглашение… — кротко и смущенно сказала она.

Королева Ада в облике милого ангелочка!

— Ричард, не упускай возможность! — прошептал ему Мишель. — Я же вижу, ты с нее глаз не сводишь. А так уедет она в свое графство через пару месяцев и не видать тебе счастья, помяни мое слово!

«Мишель, добрая ты душа! Знал бы ты, какая это подстава…»

— В таком случае я буду полнейшим глупцом, если упущу шанс пригласить вас. Если вы сочтете это уместным. Бал через месяц, говорят, это будет маскарад.

— С большим удовольствием, — тепло улыбнулась девушка, лишь яркие голубые искорки в ее глазах выдавали настроение этой глупой наивной девчонки.

— Я буду счастлива помочь вам с костюмом, милая, — просияла Жозефина. — Уверена, мы подружимся. Ваше общество мне в радость.

— Я очень на это надеюсь, — улыбка на лице Лекси стала еще немного шире. — Спасибо вам за приглашение, Мишель, и за то, что так тепло меня приняли. Я очень боялась, что не смогу найти в новом городе компанию…

— Ну что вы, для меня честь помочь столь воспитанной и благородной особе.

«Воспитанной и благородной, как же…» — хмыкнул он про себя. То, что она так легко вписалась в общество его друзей бесило неимоверно.

— Уверен, вам понравится в нашем городке. Здесь редко происходит что-то из ряда вон выходящее, и люди крайне приветливы, — Мишель едва заметно подмигнул другу.

— Это чувствуется, — улыбнулась Стивенс, посмотрев ему прямо в глаза. — Мистер Брук, я очень рада, что ваше желание все же сбылось.

Он не отвел взгляд. Со стороны все выглядело так, будто мужчина очарованно засмотрелся на прелестную собеседницу, и многие заметили, что эта парочка неприкрыто флиртует друг с другом.

Общество Лейтфорда оживилось, предвкушая романтичную историю.

Только вот Ричард думал совсем не о романтике. Нужно было проучить эту идиотку, раз она не понимает, куда лезет.

«Решила поиграть со мной? Хорошо. Посмотрим, как далеко ты готова зайти.»

— Вы не представляете, как я рад этому. Позвольте заметить, что ваш образ просто великолепен. Уверен, не только я с трудом отвожу взгляд.

Девушка опустила глаза, изображая смущение. Он был готов поклясться, что видел, как на ее щеках появляется румянец. Талантливая актриса, ничего не скажешь.

— Мистер Брук, вы очень галантны. Надеюсь, что вы никому не разобьете сердце, выбрав меня в спутницы на бал? — спросила она, не поднимая глаз, чем растопила сердце Жози еще больше.

Она выразительно посмотрела на Ричарда, не говоря ни слова, но Декстер и так все понял. Теперь в клубе шипперов прибыло.

«Ну и засранка же ты, Стивенс!»

— Мое сердце до нашей встречи принадлежало только науке, так что мне неизвестно, пострадает ли еще чье-то.

Мишель довольно улыбнулся и увел жену в сторонку, чтобы позволить парочке без смущения продолжить диалог. Алексия подняла на него взгляд и улыбнулась. Она выглядела как восхищенная школьница, так натурально горели интересом и восторгом ее необыкновенные глаза.

— Вы не расскажите мне о том, как проходят балы в вашем городе? Наверняка вы знаете об этом больше, чем я…

— С большим удовольствием, мисс Саммерс, — он галантно подал ей руку, чтобы стать ее сопровождающим на приеме.

Дик постарался рассказать ей все в малейших деталях… Да так нудно и дотошно, чтобы ей самой захотелось прекратить общение с ним. При этом он выглядел по уши влюбленным, улыбался и не сводил с нее взгляда. Но Стивенс если и заскучала, то не подавала виду. Смотрела на него как овечка на лужайку и задавала кучу вопросов, заставляя его говорить, говорить, говорить, будто хотела ровно противоположного — чтобы ему самому надоело уже нести всю эту околесицу про балы.

— Я совсем забыла! Вы же не знаете! Я принесла на прием угощение, — вдруг выдала она, когда он закончил очередное нудное объяснение. — Жозефина обещала оставить вам кусочек. Вы обязаны попробовать, это лучший рецепт лимонного кекса, он достался мне от бабушки!

«Нет, она натурально издевается! Или и правда влюбить меня надумала?» — Декстер от удивления даже ахнул.

— Лимонный кекс? Какая прелесть. Для утонченной дамы вы удивительно хозяйственная девушка.

— В детстве я часто болела и жила в деревне у моря. Бабуля часто готовила сама и меня научила, — не моргнув глазом, соврала Стивенс. — Так что, хотите попробовать?

— С большим удовольствием, — он кивнул.

Наверное было бы лучше соврать, что у него аллергия на цитрусовые. Но Декстер отчасти понимал, что это бесполезно. Что вся эта игра не больше чем фарс. Но бросать ее не собирался из чистого упрямства, так

Девушка быстро нашла на нем нужное лакомство и протянула мужчине со сладкой улыбочкой, пролепетав что-то про аппетит на французском. Он отведал угощение и вполне искренне улыбнулся. Готовила она и правда великолепно. Кекс был ничем не хуже меренгового рулета. Дик проглотил еще кусочек и сказал:

— У вас настоящий талант к выпечке.

«Но ты же не ради комплемента принесла это сюда?..»

— Благодарю, — улыбнулась она, пристально вглядываясь в его лицо. — Рада, что вам понравилось.

Он доел угощение, наслаждаясь любимым сочетанием сладкого с кислым. Дик пытался понять, чего она добивается. Признания? Не получит. Так чего же?

— Если мои желания слышит Господь, то я бы хотел, чтобы моя будущая жена готовила так же.

Стивенс тихо рассмеялась, но снова покраснела и покачала головой. Ему уже показалось, что удалось пробить броню, немного охладить ее, как девушка уверенно и спокойно произнесла:

— Как знать, мистер Брук. Одно ваше желание он уже услышал, возможно вам повезет снова.

«Ну-ну. Посмотрим, зайдешь ли ты так далеко!»

— Аккуратнее, мисс Саммерс. Если вы дадите мне надежду, потом будет сложно вернуть все назад.

Но на ее безупречном личике не дрогнул ни один мускул. И улыбка никуда не исчезла.

— Я очень постараюсь, сэр.

Он ласково улыбнулся и выпил немного вина, чтобы отвлечься от бушующих эмоций. Впрочем, бушевать вскоре начали не только они. В разгар вечера мужчина почувствовал, как живот сводит судорогой. Кишечник скрутило от боли, Декстер ощутил на себе весь ужас срочной потребности бежать в туалет. Его лицо исказилось от боли, кожа обрела слегка зеленоватый оттенок, а в голове поселилась лишь одна мысль:

«Эта дьяволица!..»

— Прошу прощения, мисс, — выдавил он, отпуская ее руку, — я вынужден ненадолго оставить вас.

— Тебе нехорошо, друг? — Мишель заметил неладное и обеспокоенно улыбнулся.

— Кажется съел что-то не то за завтраком. Прошу меня извинить! — он быстрым шагом покинул зал, напряженно удерживая внутри все, что только было можно.

Туалеты здесь были далеко не так хороши, как в двадцать первом веке, так что пришлось довольствоваться зловонным помещением с минимальным запасом туалетной бумаги.

«Ну, Стивенс, я тебе устрою лимонные кексики!!!» — подумал он, когда наконец смог получить желанное облегчение.

Глава 7

Возмездие

29 мая 2023 года, 20:47

квартира Лекси, Лейтфорд

Лекси вернулась в спальню и громко расхохоталась.

— Хочешь поиграть, да, Мегамозг? Посмотрим, как долго ты протянешь в игре со мной! — пропела она, подхватив на руки любимую игрушку в виде собачки-спаниеля и закружилась с ней по комнате.

Настоящую она так и не решилась завести, хотя уже не первый год жила одна.

Очередной выходной от лаборатории обернулся для девушки новой битвой за превосходство, только теперь уже не в настоящем, а в прошлом. Привычная детская забава, которую они с Декстером вели вот уже десять лет скоро грозила перейти все границы. Но ее это не пугало. Лишь веселило.

Все вышло из-под контроля ровно в тот миг, когда девушка увидела Ричарда в прошлом. Теперь их невинные игры стали опасными, жгучими, яростными, как песок в пустыне. Одно неверное движение и все могло исчезнуть. И ее любовь, и их тайны, даже их жизни, — все это могло пропасть из-за простой песчаной бури, вызванной их неосторожными действиями.

Но не она начала весь этот спектакль!

Если бы Декстер сразу же, на том проклятом вокзале сказал ей хоть слово — всего этого безумства не было бы. Лекси ничего не стоило обсудить все с ним с глазу на глаз. Ведь они и не собирались причинять друг другу вред. Ее, в общем-то, даже не сильно удивило то, что Мегамозг настолько гениальный изобретатель, что смог создать нечто еще не существующее. Напротив, это вызвало у нее бурю восхищения. Ведь он не такой паинька, каким кажется! Да и все-таки в самом деле гений.

Но на самом деле ее интересовало иное — как он разгадалеесекрет? А главное для чего? И почему продолжает молчать даже сейчас, зная, что его ждет такая пытка.

Всю прошлую неделю он практически не появлялся в лаборатории, ссылаясь на занятость с хронопульсами, а если и встречался с ней, то вел себя подчеркнуто спокойно, чаще молчал, но ничем не выдавал произошедшего. Словно ничего не было. Продолжал играть. Лекси-то понимала почему, и еще перед тем, как отправилась в прошлое знала, что ее фокус сработает. Конечно, шутку со слабительным лимонным кексиком она придумала еще в библиотеке, но вовсе не для того, чтобы отстранить его от себя, скорее для того, чтобы посмотреть на следующий акт их чудной постановки. И он начинался как раз завтра. А потому девушка с трудом сняла неудобное платье, смыла макияж и избавилась от тяжелой прически, а после рухнула на кровать и уснула с улыбкой на губах. Предстояло встать довольно рано, чтобы успеть все, что нужно.

30 мая 2023 года, 14:47

Темпус Остэнде, Лейтфорд

Стивенс вошла в здание Темпуса сияя, как и в прошлый раз.

— Всем привет, — весело сказала она, входя в лабораторию. — Декстер, я выполнила твой заказ! Ты же ждал?

И она поставила перед ним коробку с меренговым рулетом улыбаясь так, будто выиграла миллиард фунтов, не меньше. Правда, поймав осуждающий взгляд Фрэнка, девушка все же смогла усмирить себя. Не хватало еще чтобы Франкенштейн придумал себе всякой ерунды.

Декстер смерил ее холодным взглядом и ядовито улыбнулся.

— Очень ждал, Стивенс. Правда сейчас я думаю, что будет несправедливо, если он достанется только мне. Ты же говорила, что любишь этот десерт? Так что предлагаю устроить чаепитие, после твоего прыжка разумеется. Фрэнк, ты вроде тоже рулет хотел попробовать?

С ее губ сорвался короткий смешок и Стивенс с трудом заставила себя сделать вид, что закашлялась от удивления, чтобы не рассмеяться.

— Неужели у тебя хватит силы воли, чтобы поделиться такой вкуснотой с кем-то еще? Не глупи, Декс, — маняще и тягуче проговорила Лекси. — Никто кроме тебя не заслужил эту прелесть. Да и я уже дома наелась, пока готовила, — сказала она, шагая к привычному креслу и уже не сдерживая победную улыбку.

— Уверен, через пять часов в прошлом ты с удовольствием присоединишься к нам, — он усмехнулся. Лекси подняла бровь, садясь в привычное кресло.

— Ну, здесь-то пройдет только час, а мое тело, как и у всех, подчиняется законам настоящего времени, — хмыкнула она. — За час я не проголодаюсь.

Фрэнк подготовил все для прыжка и печально посмотрел на нее:

— Знаешь, Лекс, а вот я бы ни

Алексия едва не расхохоталась ему в лицо. Лишь мысль о том, что надо поддерживать вид нормального, адекватного человека не давал ей этого сделать.

«Ох, Фрэнки Лоуренс… Знай ты, через что прошел Декстер, ты бы мой рулет вообще в окно выкинул и потом даже близко к еде, что я готовлю, не подходил. А этот еще держится, молодец!»

— Ну, раз Мегамозг такой щедрый, то поделится от души и отдаст тебе половину, — сказала Лекси, весело посмотрев на Фрэнка.

— Правда можно? — лаборант с надеждой посмотрел на Дика.

Тот молча кивнул. Лоуренс просиял и с энтузиазмом взял ее за руку, чтобы ввести препарат.

— Сегодня тебя ждет приятная прогулка по ботаническому саду 1978 года, — сверкая улыбкой отчитался Фрэнк, и после этих слов Декстер криво ухмыльнулся.

— Поняла… — насторожилась она, заметив его выражение лица.

Фрэнк вколол ей препарат и девушка поморщилась. Все же Ричард делал это как-то нежнее… или ей было приятнее просто потому, что он касался ее?

Причина ухмылки Декстера вскоре стала понятна.

Полицейские времени — работники Темпуса, во всех временах следившие за тем, чтобы никто не нарушал правила — с большой вышитой буквой «Т» на синих жилетках встретили ее в ботаническом саду. Лекси поставила свою подпись на голубом листке, подтверждая, что знакома с тем, чего делать категорически нельзя — рассказывать о будущем, убивать, завязывать близкие отношения с людьми из прошлого — и ее пропустили на экскурсию.

Ботанический сад Лейтфорда функционировал с 1965 года, и в этот самый день ученые всей Англии ожидали редкое явление. Должно было начаться цветение растения, которое в диких-то условиях наблюдали не чаще раза в десять лет, а тут оно обещало случиться в условиях теплицы!

Кто ж знал, что запах этого цветка сразит наповал всех, кто в тот день отправился на прогулку в ботанический сад… Это было похоже на смесь ароматов потных ботинок с протухшими яйцами.

Пять часов пыток. Натурального ада!

Ей никогда не было так плохо. Лекси быстро пожалела о плотном обеде. Пожалела о том, что вообще знает о существовании еды. Какой там меренговый рулет! К моменту возвращения в Темпус ей было страшно даже думать о том, чтобы положить в рот хоть кусочек чего-либо.

— Фрэнк, если ты меня из-за того удара так ненавидишь, — слабым голосом сказала она, откинувшись на изголовье кресла, — то пожалуйста, прости. Но больше не устраивай мне таких приключений, окей?

Фрэнк едва не подавился рулетом от ее заявления.

— Что? Лекси, что произошло? — недоуменно спрашивал он, но Лекс не смогла даже ответить.

Хоть зловонный сад остался далеко в прошлом, ее все еще тошнило. Но она все же заставила себя открыть глаза, чтобы понять, кто же ее так подставил.

— Декс, ты же сказал, что там будет интересное историческое явление…

Лоуренс растерянно смотрел на босса, а тот невинно похлопал глазами.

— Ну да, так и есть. Цветение Монстерры пустынной, крайне редкое явление. Неужели что-то пошло не так? — он посмотрел ей в глаза, изображая искреннее удивление.

Лекси не нашла в себе сил чтобы открыть глаза. Она простонала, мысленно проклиная этого идиота:

— И чем я так тебе насолила, Декстер?

— Не понимаю, о чем ты, — проворчал Дик, поедая вполне безопасный меренговый рулет, — я наоборот хотел разнообразить твои будни интересной экскурсией. Может расскажешь уже, что случилось?

Стивенс лишь болезненно поморщилась. Внутри снова все свело, но теперь от воспоминаний. Приятный запах рулета доносился и до ее ноздрей, вызывая новые приступы тошноты, а вот ее собственный аромат лишь усугублял это неприятное чувство.

«Ну держись, Декстер… решил отомстить? Ну так теперь я тут жертва.»

— Как минимум то, что я теперь чувствую себя скунсом. Ты хоть представлял себе что это за ад на земле? Чувствую себя так, словно меня изваляли в помоях, — сказала она, снова скривившись. — Что я тебе сделала, Мегамозг? Вот смотри, даже рулет принесла, который ты с аппетитом уминаешь, — девушка сглотнула и прижала ладонь ко рту, стараясь дышать как можно меньше. — Вот уж не поверю, что ты ничего об этом кошмаре не знал!

— Понятия не имел, — он покачал головой, — дать таблеточку? У меня много медикаментов на такие случаи, — Декстер достал из тумбочки несколько упаковок, — раз уж я виноват в твоих мучениях, позволь облегчить твои страдания.

Весь его тон и вид кричали «в отличие от тебя, я не травлю людей без возможности к спасению!». Но вслух он конечно ничего не признал. Поганец! Лекси начинала потихоньку закипать, и злость пересилила слабость в ее теле. Девушка все же встала и подошла поближе к ним. Пусть наслаждается, раз так хотел мести.

— Нет уж, спасибо, — фыркнула она. — Лучше выдайте мне новую одежду. И вот еще что, Декстер, — Лекси наклонилась максимально близко к нему, чтобы он смог ощутить это прекрасное амбре и сказала так тихо, чтобы только он мог услышать. — Научись играть как следует. Да и в конце концов, можешь просто сказать,чтоя натворила и я извинюсь. Не обязательно же отправлять меня в зловонное царство…

Он даже не поморщился! Скотина такая! Вместо этого Декстер тепло улыбнулся и ответил:

— Проспись как следует, Стивенс, чтобы не бредить почем зря, — его дыхание коснулось ее лица, а глаза озорно сверкнули, — иди, пока Фрэнк в обморок не упал.

Стивенс стиснула челюсти и внимательно посмотрела в его глаза.

«Мы еще посмотрим, кто кого, Декс. Ты у меня попляшешь…» — подумала она и пулей вылетела из кабинета, забыв собственную сумку. Пришлось принять душ трижды, чтобы хоть как то сбить это зловоние и потом еще с неделю выслушивать насмешки Рида! Но уже в следующее же путешествие в прошлое, Стивенс начала ответную месть.

21 мая 1855 года, 11:15

офис «ле Февр и партнеры», Лейтфорд

— Мишель, я так рада вас видеть, — обаятельно улыбнулась она, протягивая ему ладошку. — Как поживаете?

— О, прекрасно. А вы? Не видел вас с самого приема у мэра, — мужчина приветливо улыбнулся в ответ.

Он тоже поцеловал ее ладонь, но, предсказуемо, бабочек в животе не возникало. Один только Декстер мог коротким касанием заставить их снова оживать.

Найти возможность попасть в кабинет Мишеля было не трудно. Всего-то и нужно было поговорить с Жозефиной наедине и попросить ее оказать маленькую услугу. Жози оказалась очень приятной собеседницей, к тому же, ей явно нравилась мысль женить наконец недоделанного «Брука». А потому еще на том приеме Лекси попросила ее записать мисс

— Мне было не очень хорошо, — она потупила взгляд. — И мне так жаль, что я не смогла выбраться из дома и поблагодарить вас за то приглашение на прием! И так неудобно перед мистером Бруком… после приема мы не виделись, наверняка он решил, что он мне больше не симпатичен из-за произошедшего. Это не так, разумеется, и мне хотелось бы дать ему это знать.

— Вы очень смелая леди. Знаете, он очень переживал, — признался мужчина, — мне кажется, вы его абсолютно очаровали! Никогда не видел Ричарда столь… Эмоциональным.

— Мне он действительно очень нравится, но… понимаете, мне ужасно неудобно, я ведь тогда практически сбежала. И подойти после этого к нему самой… я вряд ли смогу. Могли бы вы меня выручить?

— О, я с большим удовольствием помогу вам, — Мишель озорно улыбнулся, — что вы задумали?

— Я бы прогулялась с ним по парку. Вам всего лишь нужно попросить его прийти, ничего больше!

— Когда и где вы будете ждать его?

— На новом мосту через озеро, — сказала она, радостно улыбнувшись. — Большое вам спасибо! Было бы чудесно, если бы он пришел туда в течение часа.

— Я лично прослежу, чтобы он пришел, можете не беспокоиться, — пообещал француз, — немедленно этим займусь!

— Благодарю вас, — просияла Стивенс.

Ричард и правда пришел. Она не знала, на какие уловки пошел Мишель, чтобы Декстер явился на место встречи, но было очевидно — он не сказал Дику правду о том, кто его ждет. Иначе на его лице не отразилось бы столь комичное замешательство.

— Вы… Я уж и не надеялся встретить вас вновь, — он учтиво поклонился.

— Простите, что не появилась раньше, — девушка поклонилась и посмотрела ему в глаза с надеждой. Играть кого-то другого было легко. Еще в детстве — хвала Даяне и ее пакостям — Лекси усвоила урок: нужно представить, что ты живешь чужую жизнь. Сейчас же она играла ту себя, которая осмелилась быть с ним такой, какой хотела бы. Девушкой, не боящейся открыто любить. — Надеюсь сейчас вам лучше и вы все еще рады видеть меня?

— Как может быть иначе? Вы словно солнце, рассеявшее тучи в дождливый день, — Ричард подошел ближе, глядя на нее с особым трепетом и нежностью.

Не знай она, кто перед ней, решила бы, что он и правда влюбился.

Алексия тепло улыбнулась и смущенно похлопала глазками. Но в душе закатила глаза.

«Ну артист… тебе бы не ученым быть, а Гамлета играть в королевском театре!»

— Вы бы знали, как я хотела увидеть вас… я боялась, что вы больше не захотите со мной встречаться.

— Из-за простого несварения? Что вы. Сам виноват, что перед приемом перекусил на ходу, — он махнул рукой, — Вы… Ждете здесь кого-то? Меня отправили подышать свежим воздухом, Мишель говорит, что своим трудоголизмом я деморализую его людей.

Девушка тихо рассмеялась.

— На самом деле он сделал это по моей просьбе… и, надеюсь, вы не против прогуляться?

От такого заявления Декс аж покраснел! Правда Лекси так и не смогла понять, злость это или смущение. Холодные глаза горели огнем, только вот что это было за пламя?

— Я… Буду счастлив, — Дик позволил ей взять себя под руку, — расскажите, как провели прошедшие выходные?

— На самом деле, я тоже чувствовала себя отвратительно, потому и не появлялась, — грустно сказала она.

— Надеюсь, ничего серьезного? — он обеспокоенно окинул ее взглядом, — могу дать контакты прекрасного доктора, лучшего в городе.

— Нет, что вы. Все в порядке, — тепло улыбнулась она. — Я думаю это простая простуда, ничего больше. Лучше расскажите как вы? Как провели выходные?

— Я редко провожу время в праздном отдыхе. Так что мои рассказы едва ли будут вам интересны, — Ричард неловко улыбнулся, — если коротко, то я занимался новым хобби.

— Правда? Я так люблю увлекаться чем-то новым! — восхищенно сказала она. — Недавно моя подруга учила меня вязанию. Хотите, я попробую связать вам шарф?

— Звучит прелестно. Если вас это не затруднит, я буду рад такому подарку, — он отвел взгляд, изображая смущение.

Талантливо, кстати. Щеки все еще покрывал румянец, на губах милая улыбка. И почему в реальности он не такой? К чему все эти обычные подколы…

— Если повезет, то и вы не останетесь без подарка.

— Что вы, я же от чистого сердца, вам не нужно заваливать себя еще и этой работой, вы наверняка устаете! — с беспокойством в голосе сказала Лекси.

Впрочем, тут она не играла. Мало ему работы в настоящем, так он еще и в прошлом умудряется проводить кучу времени. Не удивительно, что в последнее время Декс раздражительнее обычного.

— Лучше помогите мне кое в чем разобраться…

— В чем? — он тут же посмотрел ей в лицо, проигнорировав ее беспокойство.

— Я не уверена в том, что это правда, но недавно прочла теорию о том, что наша планета висит в темноте как шарик на елке. Что вы об этом думаете?

«Бред собачий… хотя, даже в двадцать первом веке есть те, кто верит, что земля плоская и держится на бутерброде из китов, черепах и слонов…»

На его лице на мгновение отразилось замешательство. Брови скакнули вверх, а уголки губ дернулись в легкой усмешке. Отлично. Главное заставить его чувствовать себя на своей территории.

— Что вы. Она не висит, а непрерывно движется в бесконечном пространстве Вселенной. У нее есть своя траектория, а сила притяжения Солнца, подобно связующей нити, заставляет нашу планету вращаться по этой самой траектории.

— Что?.. — Алексия ахнула. — Как это возможно? Ведь солнце так далеко…

— Я вам даже так скажу, оно по размеру больше нашей планеты в 332 946 раз, — он заявил это с таким видом, будто открыл для нее настоящую тайну Вселенной.

Она похлопала глазами, глядя на него.

— Вы сами это измеряли? — спросила Лекси с таким недоверчивым видом, будто никогда не слышала ничего страннее.

На деле же вся эта игра в дурочку доставляла ей удовольствие. Пусть и временное.

— Конечно же нет. Потребовалось множество математических и астрономических расчетов ученых прошлого, чтобы прийти к этой цифре. Я лишь изучил некоторые труды.

— Но как это возможно? — девушка замедлила шаг, с интересом смотря на него.

— Если знать приблизительные размеры Земли… — и Декстер принялся долго и нудно объяснять процесс перехода от расчетов объема земного шара, до вычислений размеров других небесных тел и расстояний.

Два часа растянулись на целую вечность, а ее дополнительные вопросы только подливали

— Вы еще не устали от всей этой теории?

— Нет-нет, это жутко интересно! — Стивенс хотелось зевать от скуки, но напряженная складочка между его бровями говорила ей о том, что все идет как надо. План был максимально прост — не дать ему сделать то, ради чего он сюда явился. Ну и побесить, разумеется. — Вы удивительный рассказчик и, честно говоря, я склоняюсь к тому, чтобы вам поверить.

Он устало выдавил улыбку.

— Что ж, ваша любознательность достойна уважения…

— Надеюсь я не очень вас утомила… я люблю учиться, но порой так сильно увлекаюсь… — «виновато» улыбнулась она.

— Увлеченность это прекрасно… — Ричард почесал затылок, отчего и без того мало послушные волосы стали взъерошенными, — просто мне необходимо сегодня еще поработать. Так что если вы не против, я провожу вас и вернусь.

— О, так я вас задержала, — погрустнела она. — Простите, мне жаль, что так вышло…

— Что вы, никаких проблем! — он коснулся ее ладони кончиками пальцев, — время с вами для меня драгоценно.

Она взглянула в его глаза и совсем немного прикусила губу, прежде чем сказать:

— Я надеюсь, что смогу увидеть вас снова до бала… это возможно? — сказала Лекс, не сводя взгляда с его лица.

Он задумался на добрых три минуты, будто хотел отказать. Его пальцы все еще касались кожи на ее запястье, а тело выдавало внутреннее напряжение ярче любых слов.

— Разумеется. Я приглашен на обед к семье Мишеля через три дня. Уверен, он будет счастлив пригласить и вас.

— Это было бы чудесно, — просияла девушка, внутренне злобно посмеиваясь.

«Держись, Декстер. Лимонные кексы тебе скоро покажутся полной ерундой. Думаешь сегодня ты легко отделался? Узнаешь через три дня, как тебе может быть непросто выкручиваться из трудных ситуаций…»

— Тогда встретимся там. Буду с нетерпением ждать нашей встречи, — Ричард привел ее к выходу из парка и вызвал карету, — напомните ваш адрес?

— Не волнуйтесь, я доберусь до дома. Не хочется еще больше отвлекать вас от работы, да и хотелось бы заглянуть в магазин тканей…

— Тогда до встречи, мисс Саммерс, — он поцеловал ее руку чуть дольше, чем следовало по правилам и сам сел в карету. Сердце снова замерло.

Чертов Ричард Декстер.

Она проводила его взглядом и, как только он исчез из виду, спряталась за высокими зданиями и исчезла сама.

Глава 8

Семейный ужин

24 мая 1855 года, 12:46

дом семьи ле Февр, Лейтфорд

Чертова Алексия Стивенс!

Ричард с ума сходил от того, что эта девчонка вытворяла с ним. Мало того, что она постоянно появлялась в прошлом и играла влюбленную в него идиотку, так еще и в настоящем бесила до чертиков! И он не мог понять почему больше: дело в том, что она портила ему жизнь там, или в том, что в настоящем от Стивенс было не дождаться столь нежной улыбки…

Эти игры порядком выводили его из себя и выматывали. После каждой встречи с «мисс Саммерс» он испытывал глубочайшее опустошение. Еще этот обед у Мишеля. Зачем он только рассказал ей об этом⁈ Надо было морозиться. Было ошибкой давать ей подобраться так близко, особенно теперь.

Но повернуть вспять было уже нельзя. Так что в приятный весенний день он прибыл в дом старого друга и его прелестной жены. Стивенс уже была там и что-то активно обсуждала с Жози. Они секретничали и хихикали, совсем как девчонки в будущем, и Лекси не заметила его появления. Однако Мишель не был столь увлечен, и встретил друга широкой улыбкой и рукопожатием.

— Кажется, мисс Саммерс единственная в этом городе смогла подружиться с моей женой. Было бы здорово, если бы мы могли дружить семьями, — он подмигнул Ричу, сказав это заговорческим шепотом.

«Семьями… Да она скорее задушит меня чулком, чем станет моей женой!», — невесело подумал Дик.

— Звучит заманчиво, но не питайте больших надежд. Сердца девушек часто переменчивы… — в его голосе скользнула грусть.

— Ты бы слышал, что она говорит о тебе и как на тебя смотрит! Право же, Ричард, не стоит сомневаться в себе. Ты отличный мужчина, надежный. Уверен, она только и ждет твоего признания!

Рич хмуро улыбнулся.

«Знал бы ты всю эту историю целиком, не говорил бы так уверенно…»

— Посмотрим. Может на балу я признаюсь ей, — тихо сказал он.

— Пойдем, поздороваешься с дамами. Сегодня Александра особенно прекрасна. Ты замечал, что ее глаза меняют свой цвет из-за настроения?

«Как такое не заметить? Кажется, эти глаза мне уже в кошмарах снятся. Если бы я помнил сны…» — он пошел вслед за другом.

— Да. Когда она воодушевлена они напоминают морской берег в прилив. Очень красиво.

«И почти так же опасно. Ты играешь с огнем, Декстер!»

— Добрый день, дамы, — Дик поклонился девушкам.

— Ричард, ты выглядишь великолепно, — улыбнулась Жозефина. Сегодня ее черные волосы были убраны в высокую прическу, открывая утонченные черты лица. Лекси повернулась к нему и мягко улыбнулась, отчего в груди Ричарда что-то перевернулось.

— Я очень рада видеть вас, мистер Брук, — в ее теперь голубых глазах было столько света и тепла, что Мишель просиял. Как же она так хорошо играет? Почему так хочется ей поверить?

— Взаимно, мисс Саммерс, — Дик поклонился и протянул ей руку. В его ладони девушка могла увидеть небольшую деревянную шкатулку, — это вам. Скромный подарок для прекрасной дамы.

Она подняла на него ошарашенный взгляд, но все же приняла презент. В ее тонких пальцах шкатулочка смотрелась еще более изящной. Открывать подарок девушка не спешила.

«Что, боишься увидеть обручальное кольцо?» — мысленно злорадствовал он, тогда как на деле смотрел ей прямо в глаза.

— Прошу вас, Алекс, откройте, так любопытно узнать, что там… — попросила Жози.

Стивенс ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Вопреки ее опасениям там было не кольцо, а миниатюрная брошь в виде разреза граната. Милая вещица, и если присмотреться, можно было понять, что она выполнена из драгоценных камней в серебряной оправе.

— Я подумал, что вам это будет к лицу.

Стивенс уставилась на украшение как на восьмое чудо света. Девушка часто моргала, наверное не знала, что сказать. Этим простым жестом ему удалось выбить ее из колеи.

— Я тронута… — наконец сказала она тихо. — Благодарю вас, мистер Брук. Мой шарф никогда не сравнится с таким сокровищем….

«Интересно, насколько реальна твоя реакция. Нет, шок точно реален, но будешь ли ты носить подарки от меня — вопрос на миллион…»

— Что вы, зато ваш шарф будет пропитан

— Я буду ею очень дорожить, — сказала она, заглянув в его глаза. Сейчас в них не было ни капли зеленого, лишь сплошной голубой океан.

— Как это мило, Ричард! Где ты достал такую красоту?.. — спросила Жози, восхищенно глядя на гранатик в руках новой подруги.

— Да так, знаю одного мастера у черта на куличках. Я подскажу Мишелю, уверен, он и для тебя сделает нечто уникальное, Жозефина, — Дик красноречиво посмотрел на друга, чтобы тот ненароком не сдал его обман.

— Разумеется, — улыбнулся ле Февр. Алексия осторожно взяла пальчиками украшение и аккуратно приколола ее к воротничку на платье.

— Большое спасибо. У меня слов нет, — сказала она.

— Рад, что смог вам угодить, — он тепло улыбнулся и сел за стол.

«Надеюсь, сегодня тебе не придет в голову меня травить.»

Она присела рядом и улыбнулась так же тепло. В глубине души Ричарду очень хотелось бы, чтобы в обычной жизни Лекси вела себя вот так — дарила ему тепло и ласку вместо привычного ехидства и злорадства.

Разговор перетек вообще в другое русло, говорили обо всем, включая интерьер дома и воспитание детей. Лекси поддерживала беседу, но сама на вопросы отвечала коротко и по делу.

— Знаете, я ведь приехала к вам из другого города и, честно признаюсь, удивлена тем, как легко у вас относятся к путешественникам во времени…

Дик едва заметно напрягся, потягивая чай.

— А у вас в городе не так? Неужели вы и сама путешественница? — Жози восторженно улыбнулась, глядя на девушку.

«Путешественница… Скорее идиотка!» — Ричард также с интересом посмотрел на Лекси.

— Нет, что вы! Меня это счастье обошло стороной… но один мой дальний родственник путешественник. И я немного слышала о недавно организованном Темпусе. До создания этой лаборатории ему не всегда приходилось легко. Расскажите, у вас есть такие знакомые?

Мишель хотел было ответить, но Декстер его опередил.

— Нет, по крайней мере близких знакомых нет. Я слышал, что наш мэр обладает таким даром, но лично никогда не видел, правда ли это.

— Очень жаль… всегда было интересно, каково это! Говорят, что некоторые путешественники имеют абсолютно разные способности, интересно, правдивы ли слухи?

«Какая дешевая попытка в провокацию, Стивенс…» — Декстер устало улыбнулся.

— Да, это очень любопытная тема для обсуждения. А что же ваш родственник? Он обладал какими-либо способностями?

— Обладает, — поправила Лекси. — Он перемещается во времени раз в три месяца на несколько минут и всегда говорит о будущем. Утверждает, что спустя пару сотен лет родится гений, который сможет создать машину перемещения во времени для тех, у кого нет к этому предрасположенности. Вот было бы здорово, правда? — ослепительно улыбнулась она, заглянув Ричарду прямо в глаза. — Жаль вы не работаете в Темпусе. С вашим умом и сообразительностью это могло бы случится гораздо раньше…

«Маленькая лгунья. И чего ты от меня ждешь?» — он выдержал ее взгляд, чувствуя, как внутри закипает негодование. Бесстыжая интриганка! Чего ради ей понадобилось выводить его на чистую воду? Неужели так хочется увидеть его голову на плахе? От этой мысли стало горько и противно. Может она и правда ненавидит его настолько, что хочет изжить со свету?

— Вы преувеличиваете мои способности, очевидно из врожденной доброты. Но звучит фантастически, — титаническим усилием воли он смог сказать это ровным тоном голоса.

— На самом деле в словах мисс Саммерс есть доля истины, — улыбнулся Мишель.

Декстер посмотрел на друга. Было чувство, что его предали дважды.

— Жаль разочаровывать столько хороших людей. Но мои умения куда полезнее там, где я есть сейчас, — с лёгким нажимом произнес Рич.

— Вы слишком скромны, мистер Брук, — тепло улыбнулась Алексия. — Вам это не к лицу. Вы очень умны.

— Благодарю, мисс. Но стараюсь здраво оценивать свои возможности. Давайте сменим тему. Как вы находите сегодняшний обед?

— Мисс Саммерс, на моей памяти вы единственная девушка, кому удалось смутить нашего Дика, — ярко улыбнулся Мишель. — Можете собой гордиться!

Лекси тихо рассмеялась.

— Это говорит о нем только хорошее. И, пожалуйста, зовите меня Алекс.

— Ох, дорогой, не подливай масло в огонь, — хитро улыбнулась Жозефина, — ты засмущал их обоих!

— Милая, как иначе, они сами так никогда и не поймут, что…

— А мне кажется, они оба прекрасно все понимают! Позволь любви расцвести своим чередом, — твердо заявила хозяйка дома.

Дик едва не подавился чаем и смущенно отвел взгляд.

«Ага, любви, как же! Эта девчонка просто издевается надо мной!»

Стивенс чуть покраснела и опустила глаза.

— Но все же, обед прекрасен. Спасибо, Жози. Мне очень приятно быть в вашей компании.

«Как же она натурально смущается… Я почти поверил», — с долей печали подумал Дик и сделал последний глоток остывшего чая.

— Милая, я счастлива, что вам комфортно. Буду рада, если вы почаще будете заглядывать в гости.

— Благодарю, — улыбнулась девушка и посмотрела на Мишеля. — Скажите, а вы с мистером Бруком давно знакомы?

— Почти пять лет. Именно Ричард помог мне обзавестись необходимыми связями, чтобы устроиться здесь с комфортом. А я…

— А он взамен помог мне обрести не только любимую работу, но и лучшего друга, — ловко увел в сторону Декстер, не позволяя французу сболтнуть лишнее.

— Это такая чудесная история… Прошу, расскажите, как вы впервые встретились! — Лекси умоляюще посмотрела на Мишеля.

— О, это произошло в тот день, когда я прибыл в Англию. Тогда я был беспечным холостяком и, стыдно признать, бесконечно самонадеянным, так что умудрился в первый же час стать жертвой карманников. Я надеялся снять комнату на первое время, но без денег это не представлялось возможным. В чужой стране с небольшим багажом и в полной растерянности я оказался на главной площади. Именно там судьба свела меня с Ричардом. Я имел неосторожность врезаться в него и порвать его плащ. Еще и нагрубил сверх меры…

— Неужели? — удивилась Стивенс. — А что же потом? Мистер Брук, расскажите, какое впечатление на вас произвел Мишель?

— В первый момент я был шокирован и озлоблен. Это был новенький плащ, только из ателье! Но потом Мишель так смешно запричитал с жутким французским акцентом, что я не смог на него злиться. Узнав о ситуации, я решил помочь ему кровом и едой на первое время.

Лекси посмотрела на него. И теперь Ричард был уверен, что она не играет.

Ее лицо было серьезным. В глазах не было ни тени лукавства или веселья. Даже краски с щек схлынули.

— Вы по-настоящему чудесный человек, Ричард, — тихо сказала она, не сводя с него очарованного взгляда.

— И очень хороший друг. По этому,

— Я молюсь, чтобы наш Риччи вырос таким же, как Дик, — Жози тепло улыбнулась.

— Ну все, вы меня окончательно засмущали, — Декстер искренне смутился.

Стивенс же молчала, на ее лице застыло удивление.

— Так что вам очень повезло мисс, встретить нашего Брука!

Остаток обеда Ричард постарался перевести на светские беседы. Он видел, что после случившегося разговора Алексия притихла и думала о чем-то далеком от болтовни французской четы. Он не знал, о чем. Но был уверен, что смог хотя бы ненадолго остудить ее желание поиздеваться.

Глава 9

Привет из прошлого

17 июня 2023 года, 8:15

квартира Лекси, Лейтфорд

Обед у Мишеля вызвал в ней кучу противоречивых чувств. Сперва Лекси хотелось поиздеваться над Ричардом от души и она старательно проделывала это в прошлом раз за разом, а затем доводила его и в настоящем. Девушка не сомневалась, что дала ему понять — она готова играть по крупному. И Стивенс в самом деле была готова пойти дальше. Довести все до абсурда, сделать его жизнь в том времени невыносимой, заставить перестать использовать свое опасное изобретение. Вывести его из себя, наконец, и убедить признаться, просто чтобы она больше не доставала его своим вниманием. Но в тот миг, когда они с Мишелем рассказали историю их знакомства, Лекси впервые всерьез задумалась о том, что же делает.

И поняла, что действует в точности так же, как обычно действовал он, пытаясь научить ее чему-то. Правда в отличие от Ричарда, который чаще всего оказывался прав, Лекси вдруг осознала, что ведет себя просто отвратительно.

Что перегибает палку.

Вся эта игра зашла слишком далеко. Да кто она такая, чтобы лезть в его привычную жизнь? Кто она ему? Доставучая девчонка с работы, от которой нет покоя вот уже долгие годы? Надоеда, вредина, задавака — вот кто.

Все эти дни Лекс старательно избегала встреч с ним. Хотела хоть немного сбавить обороты, дать ему выдохнуть. А заодно и разобраться в себе. Во всем, что произошло с той самой первой их встречи в прошлом.

Выводы не утешали.

Она все еще любила его. Каждой клеточкой. И все их встречи в прошлом, которые Лекс так старательно для самой себя маскировала соусом «это всего лишь развлечение» были все так же, как и обычно, нечто большим. Страхом за его жизнь. Возможностью узнать получше. Увидеть с другой стороны. Убедиться, что тогда, десять лет назад, ее сердце не ошиблось и выбрало того самого, единственно правильного человека.

И оно не ошиблось — Ричард Декстер из прошлого казался ей даже более настоящим и правильным чем тот, кого она знала все эти годы. Он был уверенным в себе и спокойным. С ним было интересно разговаривать обо всем на свете — даже о том, что сама Лекси давным давно знала. Он мог даже самые сложные факты преподнести так, что их невозможно было не понять. За маской Ричарда Брука он перестал сыпать усмешками и подколами, дарил ей комплименты и был безукоризненно вежлив. Часы в его обществе летели словно секунды. И каждый раз, когда он касался ее, Лекси казалось, что все тело обдает жаром.

Она любила его. Боялась за него. Хотела помочь. И при этом сама же изводила. Устраивала проблемы, мучала, собственными руками создавала неприятности и собственными же губами задавала самые неудобные вопросы.

А потому, вернувшись в ночь после обеда в поместье у четы ле Февр к себе домой, Лекси решила завязывать с этим. Отправиться на бал в следующий понедельник и сообщить всем, что вынуждена покинуть Лейтфорд. Навсегда. И перестать лезть в его жизнь. В конце концов, он итак хранил ее тайну. Она сможет сделать тоже самое для него, даже если не будет знать правду о том, как Мегамозг все о ней выяснил. Ведь эта правда ровным счетом ничего не меняет. Они все так жениктодруг для друга.

Онаникто для него.

Решение это крепло в ней с каждым днем. Девушке хотелось как можно скорее воплотить его в реальность и она рискнула. Попробовала прыгнуть в прошлое после Темпуса, но ничего не вышло. Реактивы еще не прекратили действовать и ее способности были заблокированы. Оставалось только ждать понедельника. И как можно меньше видеть Декстера, чтобы не вспылить ненароком и все же сделать задуманное.

Субботнее утро началось не с кофе, а с внезапного визита Пегги.

Маргарет, или как ее звали близкие люди, Пегги Оуэнс была няней Лекси до шестнадцати лет. Хоть Стивенс терпеть не могла ее вредную дочь, саму же бывшую няню обожала, пусть и полюбила далеко не с первого дня. Пегги могла найти подход к кому угодно, была настоящим солнышком и каждый раз, когда Лекс удавалось побеседовать с ней, ей казалось, что она все больше и больше узнавала, каково это — иметь любящую мать.

Иногда миссис Оуэнс неожиданно заглядывала к ней в гости, если шла по пути с работы или на работу и знала, что девушка должна быть дома. У Пегги был собственный караоке-бар, совсем недалеко от квартиры Лекс. Она открыла его, когда ее подопечная перестала в ней нуждаться, но общение не забросила, напротив, часто брала девочку с собой, разрешала петь и учила держаться на сцене. Девушка и сейчас часто бывала там, порой даже подрабатывала, помогая бывшей няне заменять нерадивых сотрудников. Это место было ее отдушиной, там она могла выплеснуть всю свою затаенную боль, показать свою слабость.

— Милая, ты так похудела! И глаза очень грустные… все в порядке? — первым делом ласково спросила она. Лекси крепко обняла женщину и втянула носом аромат пряных духов.

— Последние несколько недель были сложными, Пегги, — призналась она, глубоко вздохнув. — Проходи. Я собираюсь в Темпус, но у меня найдется немного времени для тебя. Хочешь чай или кофе? Я как раз вчера пробовала сделать эклеры в шоколадной глазури — пальчики оближешь!

Пегги тихо рассмеялась, погладив девушку по волосам. Лекси зажмурилась, наслаждаясь прикосновениями. Как бы ей хотелось, чтобы папа сделал вот так. Просто пришел в гости, крепко обнял и погладил по волосам… сказал, что все в порядке. Что бояться больше нечего. Прижал к себе и просто обнимал, а не отчитывал, как маленькую. С Пегги всегда все было так легко. Она всегда понимала, как никто другой. Так, как та, кто бросил ее совсем крошечной, теперь не смогла бы понять, даже если

— Все в порядке, дорогая, я ненадолго. Просто хотела проведать тебя, Иэн сказал, что в последнее время на тебя многое свалилось… Даяна захватит меня, она обещала сегодня помочь, Майк снова заболел.

«А со мной он даже не попытался поговорить, зато с Пегги — пожалуйста… И еще эта дрянь снова в городе… Лучшее начало дня, ничего не скажешь.»

— Вот как… — Лекси отстранилась и слабо улыбнулась. — И когда она вернулась?

— Пару дней назад, — Пегги смутилась. — Не переживай. Я думаю, она изменилась и больше не станет тебя задевать. В конце концов, ей уже давно не восемь.

Девушка неуверенно хмыкнула. Несколько лет назад возраст не был для Даяны большой помехой, когда она опозорила Лекси перед всем университетом, отправив на всеобщее обозрение ее детские фотки в купальнике.

— Так что на счет чая?

Женщина кивнула и они вошли в кухню. Просторная комната, полная света и воздуха, пропахшая корицей и яблоками было любимым местом Лекс во всей квартире. Девушка часто проводила свободное время именно тут. По большей части потому, что этого времени было совсем немного и она успевала лишь приготовить еду и посмотреть пару серий чего-нибудь перед сном. Стивенс включила чайник и поставила на стол эклеры и любимые фарфоровые кружки с блюдечками.

— Ты лучше расскажи, что у тебя нового? Не встретила еще никого, кто затмил бы твоего прекрасного принца?

Пегги ничего не знала о влюбленности в конкретного Ричарда Декстера. Она вообще о нем ничего не знала. Но скрыть от этой добрейшей женщины такую важную информацию было просто нереально. И Лекси еще в юности поделилась с ней полуправдой — что ей нравится один человек, но не взаимно С тех пор существенно ничего не поменялось. За десять лет Лекси пыталась выкинуть Декса из сердца несколько раз, но безуспешно. Никто не был хоть сколько-нибудь лучше, чем он.

— Нет, Пегги. Не встретила.

— Печально, — грустно вздохнула она. — Прости за личный вопрос, но неужели он настолько хорош?

Лекси посмотрела на нее и слабо улыбнулась.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько.

Беседа с Пегги всегда приносила с собой хорошее настроение. Вот и сейчас, поговорив с ней всего какие-то полчаса, девушка чувствовала себя уверенной и полной сил. Захотелось сделать что-то хорошее для него после всех этих потрепанных нервов. Как-то порадовать…

— Какая красота… — ахнула Пегги, увидев брошку. Лекс и сама считала ее прекрасной. Крохотные рубины переплетались с серебряной основой, создавая прекрасную иллюзию разрезанного граната. Вот уж чего она точно не ожидала — такого дорогого подарка. Девушка понятия не имела, где он взял эту брошь и первое время думала, что стоит ее вернуть, но все внутри кричало против этой затеи. Слишком ценно. Слишком важно. Слишком приятно.

— Да, — улыбнулась девушка, прикалывая украшение к блузке. Пришлось достать из косметички помаду в тон, чтобы привлечь больше внимания к броши. Лекс хотелось, чтобы Ричард точно заметил, что она оценила его подарок.

Теперь ей было не страшно вновь увидеть его. Поговорить. Без дурацких подколов и упреков. Просто чтобы, возможно, поднять ему настроение.

Все же… за эту неделю она ужасно по нему соскучилась.

— А вот и Дэй, — улыбнулась женщина, услышав звонок. — Она зайдет. Надеюсь сегодня вы не поссоритесь…

— Сделаю все, что от меня зависит, обещаю.

Однако этому обещанию не суждено было сбыться.

— Мам, ты готова? — блондинка в элегантном платье без приветствия вошла в квартиру и окинула презрительным холодным взглядом ее хозяйку. Впрочем, Лекс это не задело. Она привыкла не обращать внимания на Даяну и ее выходки за столько-то лет.

— И тебе привет, солнышко, — с легким укором сказала Пегги, виновато улыбнувшись Лекси, — да, готова. Поехали. Поздоровайся, для приличия.

— Мы все равно уже уходим, — Даяна покачала головой и задержала взгляд на Алексии, — да и наша одаренная явно торопит…

Она не договорила. По лицу Дэй было видно всю гамму эмоций, от удивления до злости и… Боли? Нет, то скорее было раздражение. Такое выражение лица бывало у Даяны часто, когда та была чем-то недовольна, когда все шло не по ее плану. Но сегодня оно явилось особенно резко.

— Новая брошь? Где ты взяла ее?

— Подарили, — не стала лгать Стивенс и просто пожала плечами, подходя к шкафу, чтобы взять сумку. — Нравится? Прости, не думаю, что ты сможешь найти такую же. Она очень эксклюзивная.

— Безвкусица, — фыркнула Даяна, — к тому же, тебе не идет красный. Поизучай на досуге цветотипы, много полезного почерпнешь, — девушка едко улыбнулась.

— В отличие от тебя у меня не так много времени, чтобы забивать голову такой ерундой, — с достоинством сказала Стивенс.

— Ну и неудивительно, что ты выглядишь, как жертва рекламы сумасшедшего дома, — Дэй посмотрела на мать, — ну так мы идем или как?

Женщина устало вздохнула.

— Идем. Прости, милая.

— Созвонимся, — улыбнулась ей девушка. Недовольство Даяны на удивление ей даже польстило, так что градус настроения только повысился. Девушка довольно быстро добралась до Темпуса и вошла в лабораторию уже абсолютно спокойной, предвкушая выражение лица Ричарда, когда он ее увидит. Лекси точно знала, что сегодня Мегамозг будет на месте, ведь он должен был через пол часа отправлять в будущее Тони. А потому, девушка впорхнула в кабинет, радостно улыбаясь.

— Не поверите, сегодня я рада всех вас видеть. Даже тебя, Декстер!

— Привет, Лекси! — ярко улыбнулся Фрэнк.

Декстер не оторвал взгляд от компьютера.

— Стивенс, не отвлекай. Фрэнк уже все подготовил.

— Жаль, что ты так занят и не сможешь снова меня потроллить из-за новой стрижки, — грустно сказала она, откровенно блефуя, чтобы заставить его поднять глаза.

Это сработало. Парень раздраженно окинул ее взглядом и нахмурился.

— Шутить изволишь?

— А что, я так сильно тебе надоела, что ты вместо того, чтобы поздороваться мне грубишь? — весело улыбнулась она. Сердце колотилось как бешеное, и она по привычке начинала нести всякую чушь — Ну же, Декс, мы ведь с воскресенья не виделись! За что ты меня так не любишь? Кстати, — она тут же сменила тему, надеясь, что он не зацепится за слова о любви. Лекс сняла солнцезащитные очки и подошла к его столу, сверкая брошью на груди. — Как вы думаете, мне идет красный? А то кое-кто заявил, что мне не подходит…

Ричард задержал на ней взгляд. По его отстраненному лицу было сложно прочитать, какие именно эмоции он испытывал, глядя на украшение на ее груди. Казалось, в комнате разлили густой кисель — настолько выросло напряжение. Хорошее настроение тут же упало до нуля.

«Да уж, порадовала… Да он скорее в бешенстве!» —

— Тебе идет, — наконец сказал Декс и вернулся к работе.

— И только? — грустно сказала она. В душе продолжала расти пустота. Огромная, разъедающая, выжигающая все на своем пути. Но девушка старалась поддерживать не только выражение лица, но и насмешливый тон. — Ладно, Декстер, не отвлекайся. Увидимся через часик, можешь пока придумывать мне комплименты.

— С каких пор тебе нужны комплименты Декстера? — не удержался от вопроса Фрэнк, ревниво посмотрев на него.

Стивенс закатила глаза.

— Только он может комплиментом унизить. Хочу повеселиться, — солгала она. — давай уже приступим к делу?

— Все готово, — проворчал Фрэнк и отправил девушку в 1930 год. За пять часов в прошлом ей стало только хуже. Бродя по улицам Лейтфорда, не разбирая дороги, девушка думала лишь о проклятом, но таком любимом Декстере. О том, куда ее эта несчастная, болезненная любовь завела. И о том, как же быть дальше. Как оставить его? Как перестать тянуться к нему?

«Как жить без него? Без его смеха и голоса? Без искрящихся на солнце глаз? И угораздило же меня влюбиться в этого бесчувственного сухаря…» — печально думала она, пиная мелкие камушки по дороге. Хотелось заблудиться в прошлом, остаться тут навечно и больше никогда не возвращаться в реальность. Забыть о существовании Алексии Стивенс, взять себе новое имя и построить новую жизнь с новыми людьми. Выкинуть из сердца все, что так болит. Всех, из-за кого так больно.

Но она не могла.

Не смогла бы, даже если бы очень захотела. Слишком многое держало ее в настоящем.

Когда она вернулась, Декстера в лаборатории уже не было.

«Что, так не хотелось смотреть мне в глаза Декс? Испугался, что я раскрою твой маленький секретик? Или тебе неприятно, что я надела эту брошь? Да что творится в твоей голове?..»

— Эй, Фрэнки… и под каким предлогом он сбежал? — как могла беззаботно спросила Лекси, потягиваясь.

— Он еще вчера попросил у шефа отгул на вторую половину дня, — Фрэнк пожал плечами, — вот и ушел.

— Ясно. Ладно, не важно, — пожала плечами Стивенс. — главное что я теперь свободна и могу идти домой. Пока, Фрэнк! Увидимся завтра.

Она сбежала по длинной лестнице вниз, набирая номер лучшего друга. Погода стояла прекрасная, да и выходной выдался на удивление свободным. Хотелось провести время с Джеймсом, повеселиться, выбраться к озеру… выдохнуть. Успокоиться.

— Эй, привет, — послышался в трубке голос друга. — Ты уже освободилась? Я как раз хотел позвать тебя к озеру. Говорят, в этом году снова разрешают купаться!

— Здорово, — улыбнулась она. Джеймс словно чувствовал ее на расстоянии. Хоть что-то не менялось. — Заедешь за мной? Я подожду тебя тут.

— Не будешь плавать?

— Нет, не хочу. Просто погреюсь на солнышке. Можем устроить пикник.

— Буду через пятнадцать минут!

Девушка вышла из лаборатории, подставила лицо теплым солнечным лучам и медленным шагом пошла в сторону парковки. Нужно было дождаться Рида, и Стивенс решила подышать свежим воздухом. Вокруг было тихо, да и одаренных в Темпусе сегодня было всего несколько человек, так что половина сотрудников уже разошлись по домам. Лекс наслаждалась тишиной и спокойствием. Долгая прогулка в прошлом была совсем иной. Прочистила голову, но не дала покоя. А здесь, в настоящем, дарила ей то необходимое спокойствие и умиротворение. Ровно до тех пор, пока она не дошла до парковки. Там вовсе не было пусто. Лекс замерла, прислушиваясь к голосам.

Там было двое. И они явно уже давно спорили.

Лекси посмотрела на часы. До приезда друга оставались какие-то жалкие минуты. Избежать выхода на парковку уже никак не удастся. Да и голос… женский голос был слишком уж знакомым. Она замерла и прислушалась к словам:

— Рич, прошу, послушай меня. Я хочу просто поговорить. Если хочешь, угощу тебя ужином. Неужели ты всё ещё так зол, что даже по-дружески не хочешь пообщаться? — в словах Даяны была искренняя дрожь и горечь. Что само по себе поражало. Но что она делала здесь, на парковке Темпуса?

Истина дошла до нее в ту же секунду, когда Лекс услышала в ответ до мурашек любимый голос. Чуть хрипловатый, но все такой же уверенный, как и всегда.

— Смеешься? Даяна, да после того, что было, я имею право игнорировать каждый твой шаг в мою сторону. Имей достоинство, оставь меня в покое.

— Да ладно!.. — едва слышно выдохнула Лекси.

Так вот кем была та девушка, с которой он расстался три года назад. Стивенс до сих пор помнила тот день. Помнила, каким взвинченным он был.

Лекс, как всегда по выходным, появилась в лаборатории ранним утром. Настроение было прекрасным, на улице ярким солнышком расцветал первый день летних каникул. Свободы они, впрочем, не приносили — нужно было очень многое сделать по учебе, к тому же Пегги предложила подработку, от которой Лекси не собиралась отказываться. Но все же, ее ждали долгие недели без одногруппников, полные прогулок и пения. А что может быть лучше, когда тебе немного за двадцать?

— Всем привет! А чего лица такие кислые? Что, с самого утра получили на орехи от босса? — она улыбнулась лаборантам и бросила на угрюмого и какого-то серого Ричарда насмешливый взгляд.

— Тебя заждались, — огрызнулся Рич, — садись уже.

— Да подожди ты, дай хоть раздеться по-человечески! — удивилась Лекси, подняла бровь и стала стягивать с рук перчатки — несмотря на лето, ветер был просто ледяным — и закончив, посмотрела на парней в белых халатах. — А что это с ним?

Ник пожал плечами и отвернулся, а Фрэнк, новенький, даже немного побледнел от испуга. Лекси покачала головой.

— Декстер, нехорошо запугивать людей. Они ведь скоро начнут по углам прятаться, — сказала она, вешая пальто на плечики.

— Оставь советы при себе и катись в прошлое.

Она склонила голову набок.

— Мегамозг, ты чего? — ласково спросила Лекси, все же шагая к креслу. — Тебя какая собака покусала?

Ник покачал головой и тихо сказал:

— Лучше не трогай его, а то еще…

— Еще один советчик хочет дополнительные отчеты писать? — Рич изогнул бровь, — Стивенс, хорош болтать и давай уже руку готовь.

— Ладно-ладно, остынь! — она с недоумением заглянула ему в глаза, но руку протянула. — Не надо никого наказывать. Ник ведь просто проблем не хочет, вот и все.

Парень многозначительно кивнул.

Ричард даже не поднял на нее глаз. Молча заполнил все бланки и вколол ей раствор. В тот день он отправил ее в 1981, в библиотеку. Одно из самых напряженных ее путешествий. Лекс все пять часов думала о том, что же приключилось с Ричардом.

В конце концов, она заснула прямо с книгой в руках, не перелистнув при этом ни страницы. Вернулась в настоящее заспанная, помятая и обеспокоенная, но потянулась и выдавила улыбку.

— Супер, я успела перечитать всего Шекспира, — солгала она, вставая и широко улыбаясь. Ник и Фрэнк едва ли не синхронно отвернулись от нее, чтобы не провоцировать начальника, а потому Лекси подошла прямо к Ричарду, с беспокойством вглядываясь в его осунувшееся лицо. — А ты все еще злой…

— И не советую задерживаться.

Лекси же не последовала его просьбе, села напротив, взяла со стола формуляр, чтобы самостоятельно заполнить отчет о путешествии. Чем разозлила его еще сильнее — он все же поднял на нее потемневшие глаза и скрестил руки на груди.

— Перестань. Тебе совершенно не идет сердиться, — сказала она спокойно, совершенно не испугавшись его пристального взгляда. — Смотри до чего ты парней довел. Они наверное мечтают сбежать отсюда куда подальше…

— Их проблемы. Нечего лезть в мои дела, когда не просят.

— Ты никогда никого ни о чем не просишь, — ровным тоном заметила она. — Но это же не значит, что все вокруг тебя бесчувственные скотины. Они видят, что что-то произошло и просто хотят помочь. Вот и все, — девушка заполняла бумаги не глядя на него.

— А я не хочу обсуждать это. Я сюда работать пришел, а не сплетничать.

Лекси подняла на него глаза и подала заполненный формуляр.

— Мы и не собирались сплетничать, мы просто… — начал Ник, но девушка взглянула на него и тот умолк. Стивенс снова перевела взгляд на Декстера и тихо сказала:

— Декс, расслабься. Выдохни, — попросила она. — А то ты скоро в быка превратишься.

— Да отвали ты уже! — вспыхнул Ричард и встал, — думаешь, мне от этого станет легче? Да ни черта! Куда больше мне бы помогла работа! Без лишних вопросов, без ковыряний моих душевных ран и проблем! Просто ра-бо-та!

Парни быстренько скрылись за ширмой, не желая попадать под горячую руку молодого начальника. Трусишки. Лекси же продолжила сидеть ровно и даже не шелохнулась. Спокойно смотрела ему прямо в глаза снизу вверх. Лишь когда они остались одни, девушка все же встала. Ей пришлось немного привстать на носочки, чтобы провести ладошкой его по волосам, но она это сделала. Нежно погладила по макушке и тихо сказала:.

— Я не буду копаться в твоих проблемах и лезть в душу, но если хочешь сегодня поработать один, могу помочь.

Он поначалу напрягся и упрямо смотрел ей в глаза. Даже поднял руку, словно хотел стряхнуть ее ладонь со своей макушки. Но потом почему-то побледнел и опустил ладонь, сказав сиплым и совсем больным голосом:

— Оставьте меня в покое. Дайте спокойно поработать.

— Ричард, — Лекси так редко звала его по имени, что сейчас оно растекалось медом по губам, растворялось в воздухе и заставляло замирать их обоих. — Послушай, я серьезно. Знаю, ты меня терпеть не можешь, но у дочки босса есть свои привилегии. Хочешь заглушить боль работой — не осуждаю. Но не стоит пугать ребят. Они скоро от страха посинеют. Да и подопытные на сегодня закончились, с формулярами эти двое как-нибудь справятся. Пойдем, у меня есть чем нагрузить твой мозг, чтобы он о всякой гадости не думал.

— Нашлась спасительница, — фыркнул Рич, уперто отводя взгляд с ее лица, — и что ты предлагаешь?

— Я же не могу сказать при них. Пойдем со мной и узнаешь, — пожала плечами Лекси.

Декстер устало вздохнул и все же посмотрел ей прямо в глаза. Она же уверенно выпрямилась и уставилась на него в ответ. В конечном итоге парень сдался, наклонился и закрыл ноутбук.

— Ладно, все равно собирался на обед. Пошли.

Она кивнула и подошла к вешалке, взяла в руки пальто.

— Пошли. Тут недалеко. — сказала Лекси и вышла из кабинета первой. По пути девушка молчала, но когда они подошли к массивным дверям, Стивенс остановилась и посмотрела ему в глаза. — Отец дал мне ключ для научной работы, я как раз собиралась найти кое-что… Уверена, с твоей любознательностью тебе будет здесь так же интересно, как десятилетке в Диснейленде. Доставать не собираюсь, разговаривать с тобой тоже. Главное не уноси ничего отсюда, ок?

И она открыла дверь архива. Того, куда обычно никого не пускали. Там хранились тайные бумаги и личные дневники многих поколений путешественников. Все записи из Темпуса прошлых лет. Тонны макулатуры для обычного человека. Но не для них. Для Лекси этот архив был источником ценнейших исторических сведений. А для Декстера…

Ричард смотрел на открытый архив, как на восьмое чудо света.

— Ты… ты серьезно?

— Вполне, — кивнула головой девушка. — Но имей ввиду: тебя тут не было. Я головой рискую, так что не болтай об этом направо и налево. Это секретное место, и вообще-то я не должна бы так поступать, но… Уж кто если не ты заслуживаешь возможность попасть сюда.

— Рискуешь головой… — он задумчиво улыбнулся, взглянув на Лекси немного иначе, чем обычно. Более тепло. Мягко. Так он больше никогда на нее не смотрел. — Спасибо, Лекси. Это и правда то, что мне нужно сейчас.

Лекс помнила как гулко билось ее сердце. Как ей казалось, что теперь они станут ближе. Будут лучше понимать друг друга. Станут, возможно, хотя бы друзьями. Может однажды он заметит в ней не только подростка, которым она давно перестала быть, но и вполне красивую девушку?

— Пожалуйста, — она отвернулась, пытаясь скрыть смущение. — У тебя два часа, пока я занимаюсь своей ерундой.

— Тогда не буду терять время, — он мимолетно поцеловал ее в щеку, после чего скрылся среди стеллажей архива. Лекс на несколько секунд забыла, как дышать. Что нужно закрыть за собой дверь. Что все это не сладкий сон, а реальность. Он. Поцеловал. Ее! Пусть в щеку, но она чувствовала, что это было искренне!

Два часа пролетели как миг. Стивенс не трогала его, не говорила, не отрывалась от толстенной книги и своего ноутбука. Ей не хотелось делать ему больнее. Но время от времени она поглядывала на него, чтобы уверится в том, что парень чувствует себя лучше.

— Ну что, — она закрыла ноутбук аж на пол часа позже заявленного времени. — остыл?

— Вполне, — он вышел с такими сверкающими глазами, что впору картины писать, — отлично проветрил мозги. А уже пора?

— Ты как ребенок, что потерялся в магазине с игрушками, — рассмеялась она, увидев его лицо. — Пора. Мы и так задержались.

— Я бы тут на пару недель потерялся с

— Понимаю, — она окинула архив зачарованным взглядом и коротко улыбнулась. — Думаю, ты можешь получить сюда доступ. Всего-то и нужно поступить на вышку с каким-нибудь историческим уклоном. Тогда я без зазрения совести смогу сделать тебе копию ключа. Отец часто жалуется на нехватку хороших историков в нашем филиале…

— Я как раз думал о заочном, — он усмехнулся. Она кивнула и подмигнула ему.

— Так и знала, что ты тот ещё ботаник. Пойдем уже, — сказала девушка вставая. — и кстати…

— А? — Рич посмотрел ей в лицо.

— Таким ты нравишься мне больше. Язвительным и усмехающимся, — тихо сказала она, от души надеясь, что он не поймет, сколько искренности она вкладывает в эти слова. — И не важно, что произошло. Главное помни, что ты круче любого дерьма в этом мире, Декс.

— Интересный комплимент с твоей стороны, Стивенс. Я запомню, — он легонько щелкнул ее по носу.

— Запомни, — серьезно кивнула девушка. — Ты там поесть хотел? Пошли в пыточную, я слышала там сегодня запеканка. Она самая не противная из всех блюд.

«Пыточной» Лекси ласково прозвала столовую. Готовили отвратно, но за неимением лучшего изредка приходилось там питаться. Она заметила, что Ричард приложил ладонь к животу и нахмурилась. И когда этот дурак ел в последний раз?..

— Пойдем. Поесть и правда не помешает.

Девушка закрыла за ними дверь и повела его за собой, по пути рассказывая о своей работе.

— Наш архив не такой большой, но в нем много интересного. Я сейчас часто провожу там время… — сказала она, посмотрев в его глаза. — Изучаю то, как создавали Темпус. Говорят, идея в голову пришла одному человеку в восемнадцатом веке, когда гонения на путешественников стали сходить на нет, и он же развил ее до мирового масштаба, правда доказательств у меня пока совсем немного…

— Вот оно что. Занятная тема для научного проекта. Если нужны даты для просмотра в прошлом, напиши список, я проставлю график твоих перемещений. Возможно удастся найти времена, когда никто не преследовал одаренных… — задумчиво произнес он.

— Я итак жульничаю, используя связи чтобы пробраться в архив, — хмыкнула она. — но спасибо за предложение.

— Это вполне нормально — пользоваться возможностями, что даны природой. Не всем так повезло.

— Да, но это не честно. Не то, чтобы меня это сильно волновало, но все же, иногда нужно знать меру, — она взяла поднос и две тарелки с запеканками, пару салатов, хлеб и кофе. — Дотащишь?

— Вполне, — он кивнул и взял поднос, — куда нести?

Она кивнула на столик у окна и вскоре пришла следом, прихватив с собой еще и десерт в виде яблочного пуддинга.

— Приятного аппетита, Декстер. Можно считать, что у нас сегодня перемирие.

— Занятный день, ничего не скажешь, — он коротко улыбнулся.

— Ну, а ты как думал? Мы сидим за одним столом. Не собачимся. Даже булками не кидаемся. Это ж почти праздник, — она взяла вилку. — В конце концов, такое не часто увидишь.

— Это уж точно. Опять слухи поползут, — Ричард принялся за еду.

Стивенс фыркнула, нанизывая на вилку немного запеканки.

— Какая разница? У этих идиотов своей жизни нет, вот и обсуждают чужие, чтобы хоть как то заполнить пустоту в душе. Мне не жалко. Или тебя это волнует? В смысле, тебе наверное неприятны все эти слухи о нас, у тебя ведь есть девушка и все такое, — она не смотрела на него, методично накалывая на вилку кусочек за кусочком. О существовании девушки она узнала несколько месяцев назад максимально позорным способом. Однако вместо того, чтобы привычно подколоть ее по этому поводу, Декстер снова помрачнел.

— Нет у меня девушки. Больше нет. Это все, что я скажу на эту тему, — парень красноречиво продолжил есть. В груди кольнуло. Боль разливалась по телу, отравляя все отголоски счастья и уничтожая хоть какую-либо радость в душе. Стивенс бросила на него короткий сочувственный взгляд. Откусила от своей запеканки и сделала несколько глотков кофе.

— Все понятно, — сказала девушка, посмотрев ему в глаза. Лекси не нужно было иных подтверждений и громких слов — она итак уже поняла, что в расставании виноват не он. Что ему сделали очень больно. Пусть и не знала как именно. Она не знала, что сказать. Как поступить. Как утешить его, облегчить его боль. А потому лишь напомнила, что он выше этого дерьма, прежде чем снова продолжила есть. Не стала его утешать, не пыталась веселить. Просто не смогла. Боялась сделать хуже. Сидела напротив, молча ела и думала о том, как бы выяснить, кто эта идиотка, и сделать ей так же больно, как она сделала ему.

Сейчас она знала, кто эта идиотка. И никак не могла поверить в реальность происходящего.

Даяна Оуэнс.

Ее детская врагиня. Монстр. Настоящий ходячий кошмар.

Именно она была той, кто разбил ему сердце. Той, из-за кого он до сих пор бледнел при слове «отношения».

— Я знаю, что натворила много глупостей! Ричард, я не хотела причинять тебе боль. Пойми, я… Я просто не хочу оставаться врагами… — чуть не плакала Даяна. — Поверь, ты дорог мне, если не как мужчина, то хотя бы как друг. Как тот, кого я…

— Использовала. Не знаю, с чего вдруг ты решила вернуться в мою жизнь, но впускать тебя я не намерен, — его голос сочился холодом и равнодушием. Лекс даже начала гордиться им.

«Молодчина, Декс! Так ее. А ты ведь даже со мной так холодно не разговариваешь…» — напряженно думала она, решая, что может сделать, чтобы насолить Даяне. Она опустила взгляд, лихорадочно соображая и зацепилась за брошку.

Пазл в голове сложился моментально.

Девушка хитро улыбнулась, сделала еще несколько тихих шагов вперед и навострила ушки.

— Послушай, Рич… Я лишь хочу исправить то, что натворила. Ты прав, я поступила с тобой жестоко. Но прошло немало времени. Я три года бежала от этих воспоминаний, но так и не смогла… Не смогла простить себя… Ведь ты помнишь, как хорошо нам было вместе? Я выросла, Ричард. И готова доказать тебе, что мне можно поверить. Что мы можем все исправить…

Декстер молчал, и так как Лекси не видела его лица, ей было трудно понять, почему. Неужели обдумывал согласиться на эту авантюру?

«Выросла она, как же… эй, Мегамозг, включай свой мозг! Ты же не настолько ее любишь, что дашь ей крутить собой, а? Она ведь ничего хорошего тебе не сделает!»

Но увидев на лице Даяны призрачную надежду, Лекси перестала просчитывать варианты, продумывать в воображении правильные колющие фразы, что заставили бы

— Милый, а вот и я, — сказала она с такой искренней нежностью в голосе, какую доселе не могла себе позволить в его присутствии. — Как я рада, что ты решился выбраться на прогулку в середине дня. Погода просто чудесная. Говорят, в этом году можно снова плавать в озере. Но и пикник чудесная иде… ой, ты не один! — картинно удивилась она, опустив руки с его лица и вложив одну ладонь в его большую и теплую руку. — Даяна? Удивительно, как мне не повезло сегодня. Увидеть тебя дважды за день… почти проклятие.

Казалось, Даяна вот-вот позеленеет, разорвет на себе одежду и начнет кричать «Даяна крушить!». Лекси едва сдерживала радостный смех. Все складывалось как нельзя идеально, даже Декстер довольно быстро уловил суть игры, и на его лице возникла ласковая улыбка. Он поцеловал ее в щеку, совсем так же, как тогда, в том архиве, и провел ладонью по макушке, заставив замереть и зачарованно уставиться в его лицо.

— Привет, малышка. Извини, что не дождался, я надеялся успеть к окончанию твоего прыжка, — он мягко сжал ее ладошку, и казалось, что и без того мизерный интерес к Даяне растаял, как мираж. Лекс и вовсе забыла о ее существовании, сосредоточившись только на его ласковом взгляде и теплой улыбке.

— У нас приватный разговор, Стервенс, — процедила Дэй, отступив на шаг, — вот уж не думала, что ты свяжешься с такой занозой в заднице, как Алексия, Рич.

— У нее хотя бы есть понятие верности в отношении любимых людей, — холодно ответил Декстер, приобняв Лекс за талию. Она же прижалась к его теплому боку и приобняла за спину, от души наслаждаясь этой заварушкой.

— Может я и заноза, но ты уж точно задница, Оуэнс, — фыркнула она, положив голову Ричарду на плечо. Нужно же брать от ситуации все, так? — Так и чего ради ты подбиваешь клинья к моему парню? Неужели тебе так сильно понравилась моя брошка, а подарить такую же некому? — приторно улыбнулась Лекси. Сейчас она и в самом деле чувствовала себя стервой. Победительницей. Защитницей… ровно до той секунды, пока Даяна не открыла рот:

— У меня таких три. А ты продолжай подбирать обноски, Стивенс. Своих-то мозгов нет, — Оуэнс стиснула зубы, — все за мной подбираешь.

— Иди, куда шла, Даяна. Не унижайся еще больше, — Рич вдруг прижал Лекси к себе и крепко обнял, прошептав на ухо:

— Это было очень вовремя, Лекси. Продолжай играть. Обними меня в ответ так, будто ты этого очень хочешь.

По ее коже поползли мурашки. Что значит «будто»⁈ Она хотела. И впервые обняла его. Не похлопала по плечу, не потрепала по волосам. Обняла. Прижалась к нему, зарывшись носом в плечо и вдыхая хвойные нотки его парфюма. Дыхание постепенно выравнивалось. Оуэнс и вовсе потеряла значение. Какая там месть, когда ее крепко держат такие нужные и родные руки?

Лекси не заметила, когда Даяна ушла. Даже стука ее каблуков не слышала. Все ее внимание было приковано к биению его сердца. Лишь когда Декс несколько раз кашлянул, девушка поняла, что можно сворачивать игру.

— Твою маааать, — простонала она ему в плечо, даже не пытаясь вырваться из крепких объятий. И что, что Оуэнс уже след простыл? Зато как он обнимает… Голова начинала кружиться, а ее полумертвые бабочки оживали… Да как он это делает?.. — Декс, как ты мог связаться с этой… ты где потерял свои мегамозги? Это как же надо было накосячить в прошлой жизни, чтобы судьба связала тебя с этим чудовищем?

Его плечи поникли и он опустил взгляд. Объятия стали в разы слабее и, тяжело вздохнув Лекс, все же нашла в себе силы отстраниться.

— Впрочем любовь не выбирают. — тихо добавила она.

«Уж мне ли не знать…»

— Говорят, любовь слепа. И количество мозгов не спасает от ее пагубного воздействия, — в его глазах мелькнула болезненная горечь, — это дело прошлое. Ну а ты, Стивенс? С чего вдруг кинулась мне помогать?

«Я не настолько жестока, чтобы позволить тебе поверить ей снова…»

— У меня свои счеты. Видишь ли, она испортила мне не одну тысячу нервных клеток в детстве и продолжает делать это сейчас. Было бы грустно, если бы ей удалось тебя убедить и она таскалась бы сюда в качестве твоей супруги. Я бы не пережила.

— Ты за кого меня принимаешь? Я этой… я ей переболел уже давно. И не настолько туп, чтобы ей поверить, — Дик покачал головой.

— Оно заметно, — хмыкнула девушка. — Любовь слепа, ты же сам сказал. Откуда я знала, насколько сильно ты в ней влип. Увидела, что у этой крысы глазки заблестели… в общем, радуйся, что я оказалась поблизости, — Лекси пожала плечами, старательно делая вид, что ей все равно. Если бы оно было так. На деле же ей хотелось петь от радости. Ведь Даяна все же была наказана. Пусть и слабо, но все же, хоть на некоторое время справедливость восторжествовала. — Будь добр, держись от нее подальше. Она ни капли не изменилась, не смотря на все, что она тебе тут несла.

— Спасибо за совет, — с долей сарказма ответил он, — с твоего позволения, я поеду по своим делам. Подвезти не смогу, как ни печально.

— Может хоть спасибо скажешь? — подняла бровь Лекси.

— А я только что разве не это сказал? Не люблю тавтологии, знаешь ли.

— Я не про советы, а… ладно, катись уже, — она махнула рукой и пошла обратно, лишь бы больше не видеть эту вредную морду. В конце концов, только что она буквально вытащила его из лап чудовища, а он вел себя так, будто все это не имело никакого значения!

«Да и катись по своим делам, — мысленно кипела девушка. — Катись куда подальше, чтобы я тебя не видела!»

— Алексия, — воскликнул он, когда девушка уже почти вышла к выезду с парковки.

Девушка дернулась от неожиданности, но все же обернулась.

— Чего тебе надо?

— Тебе очень идет красный цвет, — коротко сказал он и сел в машину. Закрыл дверь и поехал к выходу.

Ее губы сами собой расплылись в идиотскую улыбку и девушка коснулась пальцами брошки. Камни блестели на солнце, отливая красными бликами на ее ладонь. А внутри, под кожей, бурлило искреннее счастье вперемешку со злостью.

«Может быть все же стоит ему признаться? Там, на балу. А дальше будь что будет…» — раздумывала она, разглядывая сверкающие

В таком состоянии ее нашел Джеймс и удивленно поднял брови.

— Ты же расскажешь мне, что произошло? — спросил парень с надеждой. Лекси лишь загадочно улыбнулась.

— Не сегодня, Джейми. Сегодня я хочу веселиться. Давай все же заедем за купальником?

Глава 10

Бал

16 июня 1855 года, 19:38

дом семьи ле Февр, Лейтфорд

— Тетя Алекс, а Санни узе плоснулась, — малыш Риччи схватился за подол ее нежно-розового платья. Рыжий карапуз, как две капельки воды похожий на своего папу, улыбался во весь рот и тянул к ней маленькие ручонки. Лекси улыбнулась ему и ласково потрепала по макушке.

— Мы с мамой почти закончили. Скоро она сделает из меня принцессу-лисичку, по ее словам, — заговорщицки сказала она и Риччи захихикал, снова сжимая обеими ручками ткань на платье. Жозефина сдержала слово. Еще перед тем многострадальным обедом неделю назад она сама, лично, сняла с Лекси мерки для того, чтобы ее портниха сшила девушке платье на бал. Мадам ле Февр была настолько любезна, что не приняла от нее ни возражений, ни денег, назвала это маленьким подарком и пообещала, что это платье сразит ее любимого наповал.

И ей хотелось в это верить.

— Мама! Быстлее! — воскликнул мальчик и Жози втянула носом воздух, теряя последнее терпение. Ее сын вот уже битых пятнадцать минут кружил по комнате как маленький заводной моторчик и мешал ей заниматься волосами новоиспеченной подруги. Мишель, как мог, пытался его занять, но Ричард упорно бежал к Лекси, чтобы то показать новую игрушку, то спеть любимую песенку, то показать красивый костюмчик маленького матроса. Стивенс льстило, что она так понравилась ребенку. В обычной жизни с детьми она общалась только в Темпусе и никогда с такими малышами, как Риччи. Но эта кроха покорила ее сердце. Она и сама с искренней теплотой и воодушевлением разглядывала все, что он ей показывал, выслушивала все, что он говорил.

— Еще несколько минут, я почти заканчиваю, — сказала мадам ле Февр. — Алекс, простите. Он наверняка утомил вас…

— Это вовсе не так, — сказала девушка, взяв малыша за ладошки и ласково погладив крохотные пальчики. — Он чудо, Жози. Вам не о чем волноваться. Я гораздо больше устала от всей этой предбальной суеты, чем от вашего маленького джентльмена.

— Мы почти закончили, — тихо рассмеялась Жозефина, продолжая кружить над нею. — Было бы проще, если бы я не занималась этим сама, но раз уж я вызвалась…

— Сомневаюсь, что кто-либо смог бы справиться лучше, — искренне сказала девушка, заставив француженку просиять.

Спустя еще несколько долгих, мучительно долгих минут все и впрямь было готово. Кринолиновое платье с открытыми плечами превратило ее в маленькую фарфоровую куколку, брошка, которую ей в прошлый раз подарил Ричард, украшала ее грудь. Жози наложила довольно броский на вкус самой Лекси макияж, уверив подругу в том, что при должном освещении она будет казаться не иначе как утонченной. А вновь отросшие уже до лопаток волосы женщина уложила в сложную прическу, которую Стивенс совершенно не представляла, каким чудом будет расплетать перед сном.

— К вам можно, милые дамы? — прозвучал за дверью веселый голос Мишеля. Вскоре показался и он сам, держа на руках маленькую Санни. Лекси не знала ее полного имени, да и когда увидела плачущую девочку совсем растерялась. Жози ахнула и подбежала к мужу, забыв похвалить свои старания. Она взяла дочку на руки и извинившись на беглом французском, вышла из комнаты. Риччи посмотрел на Лекси, широко улыбаясь.

— Класивая?

— Да, золотко. У тебя очень красивая сестренка. Похожа на твою маму, — сморгнув растерянность пролепетала Лекс.

Мальчик закивал.

— Сынок, ты можешь показать тете Алекс свою лошадку, — ласково сказал его отец и ребенок радостно что-то прокричав, тут же выбежал из комнаты. Мишель тепло улыбнулся. — Многие бранят нас за то, что мы позволяем сыну, наследнику, столько вольностей. Я же считаю, что у детей должно быть детство. Однажды он сможет стать мужчиной, но в три года это все же рановато, не находите?

— По английским меркам мальчик должен уже рождаться истинным джентльменом с прекрасными манерами, — тихо рассмеялась Лекси. — Но все же, он не англичанин. К тому же, вы правы. Детство слишком недооценено.

— Вы так считаете? — спросил он, присаживаясь на одно из не самых удобных кресел.

— Я это точно знаю, — печально сказала девушка.

— Вы говорите практически слово в слово, как ваш возлюбленный. Он тоже считает, что счастливое детство недооценено. И надеется, что детство у его тезки будет счастливее, чем его собственное.

Лекс прикусила губу и опустила глаза. Вообще-то ей не положено было знать ничего о детстве Декстера. Но она знала преступно много и понимала, что имеет ввиду Мишель. Знала, сколько страданий и боли перенес ее Ричард в детстве.

— Вот как… Досадно, что такому чудесному человеку досталась столь печальная судьба.

— Разве? — удивился Мишель. — Знаете, как по мне, так его судьба с лихвой наградила за все лишения. Умной головой. Любящей девушкой… Что вы так смущаетесь, милая? Я же вижу, с какой нежностью и теплотой вы на него смотрите. Такое не подделать. Поверьте опытному человеку.

Лекси зарделась и опустила взгляд, уставившись в подол платья. Мишель же тихо рассмеялся.

— Дорогая, вам не о чем переживать. Поверьте, пока вы не видите, он смотрит на вас точно так же. И я очень хорошо знаю моего друга. Знаком с многими его тайнами, включая те, что хранит его сердце. И можете мне поверить, вы занимаете там особое место.

Девушка подняла на него ошарашенный взгляд. В сердце звездами зажглась надежда, что сегодня все пройдет хорошо. Что если Ричард что-то рассказывал своему лучшему другу? А может быть Мишель имеет в виду куда большее, чем говорит вслух?

16 июня 1855 года, 20:48

поместье графа Йоркширского, Лейтфорд

Просторный бальный зал в поместье — скорее небольшом доме для отдыха от суетных дел — на окраине Лейтфорда, принадлежавшем графу был полон теплого света, шума гостей и ярких красок. Все вокруг смеялись, спорили и прятали лица за необыкновенной красоты масками. Общество Лейтфорда явно не считало себя менее значимым, чем Лондонское и готовилось к балу соответственно. Кружева, ленты, шляпки и сложные прически бросались в глаза даже не искушенной в моде прошлых столетий девушки. Лекси поправила искусную маску лисички, что ей также дала поносить Жози и прошла внутрь под руку с Мишелем и его женой. Эта пара весьма вольно относилась к правилам приличия и приняла ее в

— Алекс, не переживайте, уверен, все будет хорошо, — улыбнулся Мишель. — смотрите, вон там и Ричард уже поджидает нас.

Декстер действительно уже был в зале. Стоял в одиночестве у фуршетного стола в роскошном костюме отдаленно напоминающем одеяние короля гоблинов из ее любимого фильма «Лабиринт», только все же чуть менее вызывающим и куда более элегантным. Длинные волосы — наверняка парик — были не начесаны, а забраны в низкий хвост. Его лицо наполовину скрывала черная маска, расшитая бисером и искусственными камнями. Ричард заметил их и улыбнулся, подошел и галантно поклонился дамам.

— Добрый вечер. Вы обворожительны, Александра, — сказал он, не сводя с нее взгляда. Лекси искренне улыбнулась, пытаясь прочесть по его глазам действительно ли она так обворожительна? Или это не больше, чем новый комплимент, чтобы продолжить игру?

— Добрый вечер, мистер Брук. У вас очень интересный костюм, — вежливо ответила комплиментом на комплимент Лекси.

— Благодарю. Мишель, Жозефина, — он поклонился друзьям и улыбнулся чуть теплее. — Вы позволите украсть вашу спутницу? Вот-вот объявят вальс, и я не хочу оставить шанса свободным кавалерам начать досаждать ее приглашениями, — он протянул ей ладонь по одобрительный взгляд Мишеля. Мужчина подошел к нему и коротко шепнул что-то на ухо. Ричард удивленно улыбнулся и кивнул другу.

Лекси взяла протянутую руку и переплела их пальцы.

— Я буду счастлива танцевать с вами…

И она не лукавила. С тех самых пор, как они танцевали вместе прошлой осенью прошло слишком много времени. Да и возможности повторить больше не было — на вечеринке по случаю нового года Рич не появился.

Ричард вывел ее в центр зала. Девушка сжимала его ладонь, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Она и впрямь больше не собиралась играть и сегодня все, что она делала было искренним. Лекси не хотела изображать из себя никого, кроме той, что столько лет пряталась где-то в глубине ее души. Ей хотелось, чтобы он увидел это и оценил. Понял, что все, что она сейчас делает — не наигранное. Настоящее.

Он сделал первое движение и девушка вторила ему. Танцевал Декстер потрясающе, это она узнала еще в ту ночь на Хэллоуин. Но чтоб так! Все движения были плавными, точно выверенными, будто он не один десяток раз репетировал танец с ней. Вальс давался ему так же легко, как ложь и авантюры. Но изредка Ричард все же позволял себе чуть крепче сжимать руку на ее талии, и при этом не сводил глаз с ее лица. Холодных. И очень уж выразительных в свете пламени тысяч свечей.

— Мистер Брук, ваш взгляд сегодня такой печальный… Вы устали на работе? Или не выспались? — спросила Лекси, не скрывая беспокойства. Сколько же всего он прячет в глубине себя? Через что проходит каждый день? Вопросы роились внутри стаей пчел, но несмотря на все свое желание быть максимально честной она позволила себе лишь самые безобидные из них.

— Неделя выдалась непростой, этого не скрыть. Но вам не о чем беспокоиться, миледи, — его губы тронула лёгкая полуулыбка, — надеюсь, ваш досуг прошел более приятно. Мишель поделился, что вы полностью покорили сердца его домочадцев.

— Истинная правда, — девушка улыбнулась, вспомнив о рыжеволосом маленьком мальчишке, вечно тянущим ее за юбку, и крохотной капризной после сна Санни, к которой то и дело отлучалась Жози. — Вам очень повезло с друзьями. Они чудесные люди.

— Теперь они и ваши друзья, — Лекси было неясно, какое именно чувство он вложил в эти слова, так глухо прозвучал его голос, — Жозефина редко открывается местным дамам, так что ей повезло встретить вас. Сильная тоска по родине не добавляла ей счастья, а ваше присутствие сгладило этот момент.

Лекси опустила взгляд. Тем труднее было сделать то, что стоило бы — оставить их. Открыться и уйти, позволить сделать выбор самому. Решить, стоит ли ей стать частью его жизни. Перестать эгоистично выламывать туда дверь.

— Она чудесная, но я так и не решилась ее спросить о том, как же она очутилась тут, в Англии…

— Всему виной — любовь. Видите ли, Жозефина знала Мишеля ещё с детских лет, а вот он толком не помнил старую знакомую. Будучи весьма не глупой женщиной, она отправилась в нашу страну, как только узнала, что Мишель решил оставить родную Францию ради новой жизни. Своей семье она сказала, что навестит подругу. Так она влилась в местное общество и заново познакомилась с Мишелем. Я тогда сразу заметил, как очарован он был ею, но она оказалась достаточно сдержанна и умна, чтобы не удовлетворять его интерес сразу. Пришлось помочь ему несколько раз, чтобы он сумел доказать ей глубину своих чувств. А уже на помолвке она призналась, что он был целью ее прибытия в Англию. Такая вот история, — Ричард слегка приподнял ее над полом в изящном движении.

Девушка не сдержала улыбки. Это было похоже на Жози. Вот уж чему ей хотелось бы у нее научиться — добиваться своих целей не разрушая чужие миры. Но было все же интересно, когда он спал? Столько времени проводить в прошлом…

— Это так романтично, не находите? Мне кажется времена, когда мужчины обязаны были полюбить и признаться в этом первыми давно прошли, — сказала Лекси, посмотрев ему в глаза и задержавшись на них долгим взглядом.

Он изогнул бровь, будто был несколько удивлен.

— Очень смелая мысль. Но Жози прежде дождалась признания, так что не знаю, насколько она оправдана. В наше время для дам подобная вольность все еще недоступна.

— Вы так считаете? — уголки ее губ опустились вниз. В точности как сердце. И куда подевалась расхваленная Мишелем храбрость? На словах с другими все было так легко!

— Скорее озвучиваю сухие факты. Я вас обидел? — он с беспокойством посмотрел ей в лицо.

«Возьми себя в руки. В худшем случае, он решит, что ты все так же притворяешься. А в лучшем… ты все еще можешь победить.»

— Вовсе нет, мистер Брук, что вы… я всего лишь… — она на секунду замялась и удачная фигура в танце, вынуждающая отстранится, дала ей маленькую передышку прежде чем девушка вернулась в его теплые объятия. — Я всего лишь вынуждена признать, что вы мне не безразличны. Даже если это вольность и после этого признания вы никогда больше со мной не

Казалось, время остановилось, а воздух стал тяжелым, как наковальня. Зрачки Декстера расширились, а дыхание отяжелело так, словно он пробежал кросс.

— Что на тебя нашло? — этот вопрос сорвался с его губ явно быстрее, чем он успел подумать. Ричард остановил танец и смотрел на нее, почти не моргая. Девушка сглотнула, растерянно взглянув на парня. Пламя со свеч бросало причудливые тени на его лицо, а глаза казались потемневшими. Он злится? И так резко перестал вести свою идиотскую игру… Лекс снова сглотнула. Раз уж начала, стоит идти до конца. Будь что будет. О последствиях можно подумать и медленно убивать себя ими позже. Гораздо позже…

— Я серьезно, Ричард, — тихо сказала она, точно зная, что он услышит. — Я люблю тебя.

— Это не смешно, Алексия — он впервые назвал ее настоящим именем в этом времени. Голос был тихим, но таким твердым, что сердце в груди больно ударилось о ребра, — хватит. Прошу меня извинить, — сказал он уже громче и быстрым шагом направился прочь из зала.

Ее словно по голове ударили. Какое смешно! С чего он вообще решил, что она смеется? Ведь она ничем не показала насмешку. Говорила от души. Даже не улыбнулась ни разу! И почему, стоило ей перестать изображать из себя леди прошлых времен он тут же сдался и перестал играть с ней? Что на него нашло?

Все эти вопросы заставили ее пойти следом, совершенно не думая о том, как она будет выглядеть в глазах местного общества. Лекси хотелось выяснить все, прямо на месте. Заставить его понять, что нет в ее словах никакой шутки. Что каждое слово было правдой.

Однако картина, которую она застала в пустом холле, заставила забыть о всех кипящих внутри словах. Беспокойство ледяной волной потушило все бурлящие в душе пожары.

— Эй, Декс… тебе плохо? — дрожащим от тревоги голосом спросила девушка.

Он тяжело дышал и сжимал кулаки так, словно вот-вот порвет пальцами кожу. Парень не повернулся на ее голос, его грудь вздымалась и опускалась. Ей казалось, что ему хочется кого-то ударить…

— Нет. Да. Твою мать, Стивенс, мне и в голову не приходило, что ты зайдешь так далеко!

— Как?.. — она растерянно похлопала глазами, пытаясь понять, какого черта происходит. Неужели он в самом деле принял все за игру? Снова… Все настолько плохо? За эти годы он совершенно разучился воспринимать ее всерьез? Или и вовсе никогда не воспринимал?

Пожары потухли. И звезды тоже. На месте былого волнения остались лишь пустота и разочарование. В себе. В нем. Во всем долбанном мире.

Титаническим усилием воли Лекси заставила себя успокоиться и сделать к нему пару шагов. Положить ладонь на плечо и крепко сжать его.

— Может тебе воды принести? Или лучше давай выйдем на воздух? Тебе нужно остыть. А то ты своим видом всех барышень распугаешь, разнесут еще сплетни, что самый классный инженер в городе — натуральный маньяк, — как могла беззаботно сказала она, игнорируя тупую боль в сердце.

— С тобой кто угодно с ума сойдет! — он резко перехватил ее руку и прижал девушку к стенке, — неужели тебе так хотелось вывести меня на чистую воду? Что ты хотела доказать, а, Лекси? Что мне тебя не обмануть? Я ожидал чего угодно, но никак не соблазнения!

— Какого к чертям собачьим соблазнения? Ты что, в настоящем мозги забыл? — фыркнула она, искренне оскорбившись. Надо же, впервые в жизни от души призналась человеку в любви, а ее обвиняют в домогательствах! И еще говорят, что у женщин нет логики. Вот, пожалуйста. Даже у самого гениального Мегамозга планеты логики меньше, чем воды в решете. — Да успокойся ты. Успокойся. Хочешь все обсудить? Пожалуйста. Но сперва отпусти меня, знаешь ли, не очень удобно быть прижатой к стеночке в платье из кринолина. Больно даже…

— Хорошо, тогда что это было? — Ричард все же отстранился и вновь отвернулся от нее, — Решила идти до конца и сыграть на моих чувствах? Очень глупо и низко, даже для тебя. Чего ты теперь хочешь?

«Конечно глупо, ведь у тебя-то чувств и в помине нет!» — разозлилась она и скрестила руки на груди.

— Ты несешь чушь, Декстер! Если так хочешь знать — все это я затеяла только ради одного. Хотела понять, как ты узнал обо мне. И… — она замерла и лубоко вздохнула, проклиная собственное сердце, что никак не могло без боли смотреть на его напряженную спину. Произнесла более спокойным тоном, — Вообще-то, я не собиралась выводить тебя на чистую воду… Если хочешь знать, я бы никогда, никому и ни за что не рассказала бы о тебе!

— Как и я не рассказал бы о тебе. Твои тайны в безопасности, я сказал об этом сразу. А вот моя может привести не только меня, но итебяна плаху, — процедил Рич, все еще тяжело дыша, — чего ты хочешь? — повторил он свой вопрос, — зачем?..

Она до боли закусила губу и снова сделала к нему шаг. Снова коснулась его плеча, в надежде хоть сколько-нибудь успокоить. Дать понять, что все нормально. Что ей не страшно.

— Я знаю, — тихо сказала Лекс. — Знаю, чем ты рискуешь. И клянусь, что от меня об этом не узнает ни одна живая душа. Можешь не верить, но я не настолько сумасшедшая, чтобы так рисковать… — она сглотнула, а затем отпустила его плечо. Обошла вокруг, подошла к нему спереди и внимательно посмотрела прямо в глаза. — Знаешь, я вела себя как идиотка. И вообще-то сегодня хотела сказать, что больше не собираюсь во все это лезть. Прости меня. Все мои действия давно уже перешли любые возможные границы.

Она впервые извинялась перед ним вслух. И говорила с ним так искренне, от души. Лекси не опускала глаз, надеясь, что он поймет, что все осознает, что все же отнесется к ее словам серьезно. Декстер же посмотрел ей в глаза, с таким отчаянием, будто был раненым зверем, пойманным в ловушку.

— Ты уже влезла. По самые помидоры влезла.

Она горько улыбнулась и коснулась ладонью его лба, поправив растрепавшуюся челку.

— Влезла, — тихо прошептала она. — И не жалею об этом, но… Но я не хочу так, Ричард. Мне надоела вся эта война между нами. Я не воин. Не солдат. Да и

— Не я начал эту «войну», Лекси, — Ричард прикрыл глаза, — но думаю, нам обоим нужен пакт о ненападении. Чтобы было спокойнее. Чтобы мы оба ненароком не уничтожили друг друга.

— Не ты? — хмыкнула она. — А кто обозвал меня гадким утенком и… ладно. Ладно. Ты прав. Нам давно уже пора переступить через все это дерьмо и пойти дальше. Может быть… может в том, что я знаю правду есть что-то хорошее. Как минимум, я смогу прикрыть тебе спину в случае чего…

«Уверена, что ты делал это далеко не единожды…»

— Невинные подколы стали для меня смертельным приговором? Если ты так обижена на мою реакцию от стрижки, то теперь ты должна бы понять, что я не спроста ворчал и обзывался. — он устало вздохнул, — и куда мы пойдем дальше? Теперь этот спектакль нужно как-то логично завершить.

— Да причем тут стрижка! Ты ведь с самой первой нашей встречи ведешь себя со мной так, будто я тебе в кашу плюнула, — хмыкнула она.

— Ну извини, что сорвался на твоей тонкой натуре, Стивенс! Если ты не заметила, потом я старался помогать тебе, — воскликнул он. — если бы моей целью было портить твою жизнь, мы бы тут не разговаривали!

— Не душни, — она закатила глаза. — Декс, да я ведь тоже не истеричка! Не задира. Не психопатка. И я не собираюсь портить твою жизнь. То есть, в какой-то момент мне хотелось, — тихо призналась она, виновато опустив взгляд. — Но не сейчас. Больше нет. Я всерьез прошу у тебя прощения. И надеюсь, что дальше мы больше не будем ставить друг другу палки в колеса. Лично я точно не буду. — Лекс перевела дух и посмотрела ему в глаза, заметив в холодном взгляде потепление. Она постаралась усмехнуться, но вышло отвратительно и Лекси отвернулась, подошла к одной из лестниц и уперлась ладонями в перила. Уставилась в окно, чтобы хоть немного успокоить гремящие чувства внутри. Не дать себе снова все испортить.

Ричард долго молчал. Очень долго, а тишина показалась ей оглушающей, несмотря на доносящиеся из зала звуки музыки.

— Предлагаю еще кое-что, — так и не дождавшись ответа сказала она. — Нам стоит обсудить наш пакт о ненападении, как считаешь? Когда и где?..

— Полагаю, будет уместно позвать тебя на ужин после работы, — горько сказал Ричард.

— Как скажешь, — согласилась Лекси. — Эй, Декстер… с меня торт в форме Оскара. Без каких-либо сюрпризов. Обещаю.

— Нет уж, спасибо. Твоя выпечка меня едва в могилу не свела, — Ричард усмехнулся, — Оскар явно нужно вручить тебе. Я почти поверил…

— Видимо я все же неплохая актриса, — грустно улыбнулась она. — Так что тортик напополам. Уверена, он тебе понравится. И не надо боятся, то было исключительно единоразовым событием.

— Зато крайне ярким, — он протянул ей ладонь, — такое сложно забыть.

Лекси посмотрела ему в глаза и криво улыбнулась, все же взяла его за руку.

— Зато как изящно ты мне отомстил… никогда не забуду. До сих пор в кошмарах снится.

— Хотелось показать, что я ощутил, не причиняя вреда здоровью напрямую, — Декстер повел ее обратно в бальный зал, — знаешь ли, обидно из-за небольшой игры лишиться любимого вкуса. Ты опасный противник.

Лекси тихо рассмеялась.

— Я могу вернуть твою любовь к лимонной начинке, только скажи, — подмигнула девушка.

— Завалив меня вкусняшками, прежнюю любовь уже не вернешь, — он покачал головой, — так что большое спасибо.

— Тогда сотворим тебе новую, — пожала плечами Стивенс.

Декстер закатил глаза.

— Кстати, что будем делать с нашей маленькой легендой? У меня было три варианта концовки, и все три разбивали сердце бедолаге Бруку.

— Что же как печально? Может мне здесь нравится? — подняла бровь девушка.

— Вздумала за меня замуж? — он изогнул бровь, — наши открытые шуры-муры не остались незамеченными. А в этом времени репутация юной красотки все равно, что самый популярный сериал. Так что для поддержания моей здешней жизни в порядке ты либо должна исчезнуть с трагичной причиной, либо… — Дик поиграл безымянным пальцем свободной руки, — дать им то, чего они ждут. Счастливый финал.

Девушка притворно вздохнула. На самом деле в душе было погано. В ее любовь он не поверил. И вряд ли теперь поверит. Лекси действительно хотелось дать ему свободу, перестать вмешиваться в его жизнь, но прежние привычки так быстро не исчезают.

— Какой же ты эгоист, Декстер! Между прочим, мне бы очень не хотелось терять связь с новыми друзьями. Они милые.

— Уж кто бы говорил, ты вообще-то сама решила сунуться в мою жизнь без спроса. И моих же друзей очаровала! Мишель теперь с меня не слезет, пока не женюсь на тебе.

— Я же не знала, что встречу тебя тут, — пожала она плечиками. — Но я подумаю. А что у тебя за варианты, мастер трагизма?

— Самый простой — твои родные уже нашли тебе супруга и ты вынуждена подчиниться да вернуться в свой родной город. Второй вариант — твой брат решил взять тебя с собой в кругосветное путешествие, и ты так надолго покинула меня, что чувства поутихли и сгинули. И третий, самый зловещий. — он сделал красноречивый жест у горла, намекая на смерть.

— Какой же ты…. — закатила глаза девушка. — Ладно, Декстер. Я подумаю над этим.

— Подумай, дорогая. Подумай. — в его голосе мелькнуло нечто отдаленно похожее на грусть. Вспышка злости окончательно сошла на нет, так что в бальный зал он вошел почти таким же, каким Лекси привыкла его видеть — спокойным и собранным.

— А может я рискну, — задумчиво сказала Стивенс, пока они проходили мимо людей. — К тому же, я уже один раз играла роль твоей жены. Вроде бы даже выжила и осталась адекватной.

— Осторожнее, Алексия, — он горьковато улыбнулся, — я ведь и влюбиться могу.

Девушка подняла на него взгляд и улыбнулась.

«Если бы все было так просто, Ричард…»

— Не переживай, Мегамозг. Только скажи, и я снова помогу тебе меня возненавидеть.

— Это невозможно. Я никогда не питал к тебе ненависти, Лекси, — он отпустил ее руку и поклонился, соблюдая этикет, — позволишь снова украсть твой танец? Только без откровенных провокаций.

Бабочки, что должны были осыпаться прахом из-за отвергнутых чувств, вновь встрепенулись внутри. Она слабо улыбнулась ему и чуть поклонилась.

— С радостью.

Вскоре они вновь кружились в вальсе под чудесную живую музыку и шепотки наблюдателей. Что-то в лице Декстера изменилось, но понять что именно было непросто. Вел он, как всегда, безупречно, а держал свою партнершу осторожно, почти с нежностью.

— Скажи, — начала девушка, стараясь не думать о выражении его лица. Забыть о собственной боли. Просто жить

— Брал уроки, — спокойно ответил он, — еще в студенчестве. Знал, что в будущем мне пригодится уметь танцевать на балу. А потом понял, что мне нравится, и занимался уже больше для удовольствия.

«А ты куда интереснее, чем я думала о тебе… черт, никогда не любила танцевать, но с тобой это…»

— У тебя здорово выходит.

До конца бала Дик вел себя как учтивый джентльмен, влюбленный в свою даму. Он вызвался проводить ее до кареты и тихо сказал на прощание:

— Увидимся в будущем. Доброй ночи.

— Доброй ночи, Ричард, — сказала она, бросив последний взгляд на его лицо.

Глава 11

Перемирие

20 июня 2023 года, 9:03

Темпус Остэнде, Лейтфорд

К собственному удивлению, Ричард не чувствовал себя проигравшим. Точнее не так. Несомненно, он проиграл эту маленькую партию в прошлом, но ему стало гораздо легче от осознания, что больше не нужно скрываться. Искать предлоги, увиливать. Хотя бы рядом с ней. Ведь больше Декстер не мог отрицать простой, как арифметика, факт: Алексия Стивенс ему не безразлична. От ее провокации во время танца это стало слишком уж очевидным, ведь он едва не упал на месте, когда с ее уст сорвалось «я люблю тебя, Ричард».

Поверить в эти слова хотелось настолько сильно, что Декстер не смог найти другого выхода и попросту сбежал от этого желания. Это не могло быть правдой — не после всех ее издевок и попыток вывести его на чистую воду. Может Лекси и не понимала, какую бурную реакцию может вызвать своей выходкой, но достигла первоначальной цели. Он просто не смог вести игру дальше. А значит, оставалось только одно — смириться и плясать от того, что есть.

Теперь их связывал общий секрет. Целая плеяда секретов. Может это шанс не только спасти свою шкуру от разоблачения, но и получить сердце понравившейся девушки? Размышляя об этом после возвращения с бала-маскарада, он уснул лишь к утру и, что удивительно и нет — проспал.

Впервые за все годы работы в Темпусе.

Декстер не любил прыжки в недалекое прошлое, да и в этот раз решил не рисковать здоровьем по пустякам, так что просто написал Фрэнку сообщение и приехал на час позже обычного.

Стивенс уже отправилась в прошлое, когда он появился. Как оказалось, именно сегодня ей назначили довольно плотную программу, грозящую целым днем в лаборатории. Типичное полугодовое исследование: куча анализов, множество утомительных процедур, которыми он и раньше занимался сам довольно редко, а сейчас, с новыми хронопульсами, так и вовсе не мог тратить на это силы. Так что Рич не увидел и как она вернулась. Часы за работой летели своим чередом, перемежаясь с мыслями о том, как пройдет их сегодняшний разговор, однако было и то, что выбило его из привычной колеи.

В лабораторию вошел высокий седовласый мужчина с цепкими карими глазами. Внешне он не имел ничего общего с Ричардом, да и внутренне — тоже. Однако этих двоих связывали не самые приятные родственные отношения. Фрэнк, к которому Дексу пришлось прийти на помощь минут двадцать назад, знал это, а потому кашлянул, как только дверь открылась.

— Старый хрыч на шесть часов, — едва слышно прошептал парень, и Ричард обернулся.

— Вот ты где. Мне пришлось обойти весь Темпус, чтобы отыскать тебя. Чертежи готовы? — резко и без переходов спросил мужчина, глядя на сына так, что даже непоколебимый Фрэнк смутился и отвел глаза.

— Я… пойду найду то, что ты просил, — сказал парень и тихонько вышел из кабинета.

— Глупо искать человека, не проверив его рабочее место, — холодно сказал Ричард, проводив Лоуренса взглядом, — я тоже рад встрече, отец. Чертежи почти готовы. Я не знал о внеплановой проверке, так что рассчитывал сдать готовый материал, как и было оговорено, на следующей неделе.

Он лукавил. На деле Ричард давно закончил бумажную часть работы, но отдавать результаты напрямую отцу не горел желанием.

Томас Декстер хмуро посмотрел на сына, сжав кулаки. Глаза горели неподдельной ненавистью, а рот скривился в гримасе. Тон был таким ледяным, будто он хотел словами заморозить собеседника.

— От тебя ждали чертежи еще две недели назад, но ты решил, что желание помочь дочке Стивенса куда важнее, чем задание от непосредственного начальства. Хотел помочь — помогал бы по ночам, — злобно выпалил он. — А свою работу выполняй вовремя! Раз уж взялся.

— От меня ждали две недели назад то, что никто не додумался создать за сто лет? Отрадно знать, что ты так высоко ценишь мои способности, — колко сказал Дик, невесело улыбнувшись, — но я сразу обозначил сроки своей работы. И мистер Стивенс их утвердил. Не строй из себя моего начальника, ты им не являешься.

Томас скрипнул зубами и сделал шаг вперед. Открыл рот, чтобы снова что-то выпалить, но тут отворилась дверь и в комнату ворвался аромат знакомых карамельных духов.

— Ну наконец-то, Мегамозг, я тебя обыскалась! — с облегчением выпалила Стивенс, вваливаясь в лабораторию уставшая, помятая… но улыбающаяся. Нестерпимо красивая. Отросшие волосы были чуть взъерошены, на щеках румянец, стройная фигурка облачена в элегантный пудровый костюм. И его брошка на груди… Рич тут же перестал думать о существовании отца в этой комнате, но Лекси же, заметив незваного гостя, похлопала длинными ресницами и теплая улыбка сама собой сползла с ее лица. Глаза позеленели за жалкие доли секунды. — О, мистер Декстер. Как необычно видеть вас здесь… какими судьбами? Скоро апокалипсис? По Лондону уже начал гулять зомби-вирус и вы решили нас спасти?

Томас скривился.

— Он как раз собирался уходить. Раньше следующей среды ты всё равно ничего от меня не получишь. Как и было оговорено в отчете, — Ричард вновь бросил взгляд на Алексию. Интересно, почему ее выражение лица так изменилось? Неужели она все еще помнила ту стычку многолетней давности?..

В хмурое сентябрьское утро 2014 года Ричард должен был пройти тестирование, чтобы получить доступ к работе в Темпусе. Пока это был тест на должность стажера, на который он попал благодаря протекции опекуна. Калвертон Ховард разглядел в своем приемном сыне большой потенциал и хотел устроить юношу в лейтфордский филиал официально, несмотря на то, что Ричард едва начал обучение в институте.

Декс готовился к этому тестированию со всей ответственностью. Он уже несколько месяцев помогал опекуну в лаборатории, так что хорошо изучил как тонкости местной бюрократии, так и основные процессы в работе Темпуса. Для него это был не просто

Кэл пообещал ему, что однажды у Рича будет возможность показать отцу, каким человеком он стал. Мужчина дал ему все, чтобы не только начать обучение, но и чтобы закрепиться в Темпусе с ранних лет.

И вот настал тот день, когда Дексу представился такой шанс. Благодаря Кэлу в качестве одного из тестировщиков в их филиал приехал Томас Декстер, так что Ричард с нетерпением ждал своей очереди. В его голове было множество вопросов, которые он никогда не произносил вслух. Каким стал его отец за эти годы? Вспомнит ли он своего сына? И что будет, если нет?..

— Зовите следующего! — услышал парень грубый голос из-за двери кабинета. В коридор вышел изрядно помятый студент лет двадцати с потухшим взглядом.

— Кажется, сегодня удача мало кому улыбнется, — выдавил он, проходя мимо остальных претендентов. Ричард сухо улыбнулся, поднимаясь с места и уже хотел было зайти в кабинет, как вдруг его окликнул звонкий голосок:

— Хэй, Мегамозг! Ты уже отчитался? — назойливая дочка заместителя Кэла лёгким ветерком подлетела к двери, весело улыбаясь. Вот уж кого он точно не ожидал здесь увидеть!

— Как раз моя очередь, так что не мешай, — фыркнул он и вошёл в кабинет, игнорируя расстроенную мордашку Лекси.

Внутри его ждал длинный стол «судей». Три работника местного Темпуса, включая Кэла и мистера Стивенса, и два приезжих эксперта, среди которых он быстро отыскал родного отца. Томас Декстер сидел слева от Калвертона, и по его неприязненному взгляду стало понятно — он прекрасно знает, кто перед ним.

— Ричард Декстер, — огласила его имя симпатичная сотрудница из отдела маркетинга, — занятное совпадение, да, Том?

— Весьма. Вам не рановато стажироваться в столь серьезной организации? Кэл, мне казалось, мы не принимаем студентов младше двадцати лет, — голос Томаса сочился таким ядом, что Ричарду стало откровенно не по себе. Все его вопросы и сомнения уперлись в эту холодную стену, и ясно стало лишь одно — в душе отца не было ни капли сожаления на его счёт.

— Ричард мой протеже. У него огромный потенциал в нашей сфере, он достаточно умен и быстро учится. Педагоги нашего университета в один голос твердят, что он закончит их программу меньше, чем за два года. Я считаю, чем раньше такой человек начнет работу в Темпусе, тем лучше.

— Это ваше субъективное мнение, мистер Ховард. Полагаю, вы не можете быть объективны, коль речь идёт о вашем приемыше.

Ричард заметил, как светлые глаза его опекуна становятся на порядок темнее. Будь Калвертон менее сдержанным, все могло бы закончиться плачевно, однако остальные члены комиссии внезапно встали на сторону Ховарда.

— Томас, давайте дадим парню шанс проявить себя!

— Да, Калвертон не отличается сентиментальностью, если он говорит, что кандидат стоит внимания, нужно прислушаться, — сказал отец Лекси.

— Ричард, вы готовы?

— Готов, — твердо и без тени сомнения ответил Рич, не сводя глаз с родного отца. Тот сверлил его взглядом так, словно хотел прибить на месте. Но из-за давления коллег ему пришлось подчиниться.

— Как скажете. Но в таком случае и спрос с него будет по-взрослому. Расскажите, мистер… Декстер, какие категории одаренных существуют?

— Основных категорий три. Хрономутагенные — обладатели способности перемещения во времени, регеномутагенные — те, что имеют повышенную регенерацию в том или ином виде, а также смешанные — такие одаренные имеют в генах обе разновидности мутаций. Подкатегорий множество, и с каждым столетием открывают новые вариации генома.

— Какие подкатегории известны?

— Среди хрономутагенов есть пассаты, футуристы и мультитаймы. Пассаты способны попадать в моменты прошлого, ограничены собственным временем жизни. То есть, они не могут оказаться во времени, в котором уже существуют. Футуристы соответственно не могут путешествовать в прошлое, но могут попадать в будущее до которого ещё не дожили. Мультитаймы обладают возможностью оказываться как в прошлом, так и в будущем, но ограничены собственным отрезком жизни. То есть они не могут попасть в моменты после своего рождения и до своей смерти, — Ричард отвечал четко и уверенно. Он эту информацию знал, как иные верующие «Отче наш».

— И более никаких различий нет? — Томас насмешливо окинул взглядом лицо сына.

— Почему же, ещё есть классификация по периодичности прыжков. Все эти категории делятся также на брэвис — пациенты с коротким периодом между прыжками, лонг — с длинным, и хаотик — тех, чей цикл бесконтрольный. Последние самые редкие и малоизученные.

— А регеномутагенные подкатегории?

— Их точные подкатегории пока не выявлены, однако сами гены разделены по альфа и бета признаку. Обладатели альфы чаще всего могут полностью регенерировать любое повреждение на том или ином уровне. Так как вариаций этого гена бесконечное множество, некоторые обладатели и не подозревают о его наличии без высокоточных генетических тестов. Бета-ген более редкий и локальный. На простом примере — один пациент может обладать регенерирующим кожным покровом, но быть восприимчивым к болезням внутренних органов, другой с похожим набором генов отличится супер живучей печенью, но в остальном ничем не превзойдет обычного человека.

— Вы знаете, какими тестами выявляются эти подтипы?

Этот вопрос не был предназначен для начального тестирования, и Ричард это понимал. Но не мог не дать ответ.

— Комплексный тест после рождения ребенка дает общую картину. Если есть подозрения на уникальный геном, проводятся обширные анализы крови и, в редких случаях, костного мозга пациента.

— Вы хорошо его подготовили, Ховард, — ядовито улыбнулся Декстер-старший, — однако это лишь теория. Теперь покажите нам, насколько вы осведомлены о целях работы Темпуса. Что входит в обязанности рядового сотрудника?

— Если речь о работе с одаренными, то в первую очередь обеспечение безопасности пациентов. Бережное обращение с образцами, точность в оформлении документов и тщательный досмотр за каждым этапом исследований. Главная задача Темпуса — контроль над одаренными для поддержания порядка в обществе и ходе времени, — Ричард сглотнул, чтобы сгладить сухость, образовавшуюся в горле. От волнения голос звучал не так твердо, как хотелось бы, но часы тренировок дали свои плоды, так что он ни разу не запнулся.

— А что на счет временного патрулирования? Что вам известно о…

— Томас, вы задаете юноше излишне сложные вопросы, — девушка из жюри мягко осадила своего коллегу, — ведь пока это просто стажировка. Лично я вижу, что Ричард действительно перспективный кандидат. Считаю, что нет смысла дальше терроризировать мальчика.

Рич заметил,

— Вы уверены, мисс Сорели? Я считаю, рисковать репутацией Темпуса не стоит.

— Уверена. И думаю, большинство согласится со мной во мнении, что данный кандидат должен пройти стажировку с блестящим результатом, — девушка улыбнулась так весело, что ее лицо мгновенно преобразилось из холодной маски сосредоточенности в яркую озорную гримасу.

Калвертон гордо усмехнулся и посмотрел на приемного сына.

— Думаю, ответ вам очевиден, юноша. Можете идти. Оформите документы и можете приступать к работе с начала будущей недели.

— Благодарю, — Ричард склонил голову и быстро покинул кабинет. Сердце колотилось в груди, как бешеное, он даже не обратил внимание на оклики других кандидатов, когда промчался мимо них. Пульс бился в висках набатом, парень испытывал огромное желание закричать то ли от восторга, то ли от боли. Одна цель была достигнута — он получил место в Темпусе, и это несомненно было победой. Но вот Томас… Рич понял, что поговорить с ним по-семейному едва ли возможно.

Немного успокоившись, он отправился в кабинет для оформления документов, однако дойти до нужной двери не успел. В пустом коридоре его поймала сильная и весьма неласковая рука Томаса. Всего мгновение, и Ричард ощутил, как его спина ударяется об стену, а каменный рельеф врезается в кожу и заднюю стенку черепа. Из глаз брызнули искры от боли, а голова пошла кругом. И опомниться возможности не было — Томас сжал руку на горле сына так, что тот едва смог нормально дышать.

— Какого черта ты творишь, щенок? — едва слышно прошипел мужчина, вжимая парня в стену, — решил опозорить меня своей работенкой? Я тебе сказал тогда по телефону вполне четко и ясно, чтобы ты не совался в мою жизнь и работу!

Ричард вцепился руками в локоть отца в попытке оторвать его от себя. Мысли в голове перемешались от животного страха и злости.

— Отпусти, ублюдок!.. — прохрипел он. Все же за эти годы Томас ни капли не изменился. И уж тем более не пожалел о том, что оставил сына без семьи. Ответы на эти вопросы стоили ему важной части сердца. Казалось, от такого простого осознания все теплое и светлое в нем превратилось в омерзительное нечто, готовое рвать и метать все вокруг.

— Ты сейчас же пойдешь и скажешь этому ебанату Ховарду, что не будешь работать в Темпусе. И на пушечный выстрел не сунешься в эту контору! Тебе все ясно? — Томас сжал руку лишь сильнее, грозясь вот-вот задушить сына к чертям. Но в тот миг чья-то рука схватила Томаса за горло сзади и некрепко сжала.

— А ну отпустите его. Немедленно, — прозвучал непривычно резкий голос Лекси. — И рекомендую послушаться. Иначе я сдавлю вот тут и вы на некоторое время лишитесь сознания.

От неожиданности Том отшатнулся и парню стало значительно легче дышать. Он закашлялся, согнувшись пополам, и только спустя минуту смог осознать, кто вытащил его из цепкой хватки горе-отца.

— Советую не лезть в дела взрослых людей, — недоброжелательно сказал Томас, глядя на девчонку с неприкрытой злобой, — и идти своей дорогой.

— Правда? — выражение лица Лекси стало таким холодным и сердитым, что в этот миг она впервые напомнила Ричарду Иэнаэ в минуты, когда он решал самые трудные вопросы. — И кто здесь взрослый? Вы?

— Это твоя подружка что ли? — с насмешкой спросил Томас у Рича, пока тот пытался прийти в себя, — опять спрятался за женскую юбку, трусливый щенок? Теперь тебя подростки защищают?

— Лекси, не вмешивайся, — тихо сказал Рич охрипшим голосом, — это семейное дело.

— Мы не семья. И я не потерплю, чтобы мое имя ассоциировали с тобой, — прошипел Том.

Личико девчонки вмиг ожесточилось и она внезапно схватила Томаса за руку, несильно сжала ее, но тот скривился от резкой боли.

— Жаль вас. Потому что однажды вы будете молить об этой ассоциации стоя на коленях, но не получите ни грамма его внимания, — хлестко сказала она, смело глядя Декстеру-старшему прямо в глаза. — Предупреждаю вас, мистер Декстер — еще раз я увижу что вы распускаете руки, и я их сломаю. Раз уж вы хотите вести дела, как взрослые.

— Наглая соплячка, — он грубо оттолкнул от себя Стивенс и посмотрел на сына с угрозой, — ты меня услышал, Ричард. Я своего добьюсь, и если ты не уйдешь по хорошему — я сделаю все, чтобы ты ушел по плохому.

С этими словами он ушел прочь быстрым шагом, оставив сыну горькую пустоту.

— Мечтать не вредно! — дерзко крикнула ему в догонку Лекси и обернулась к Ричарду. Ее глаза пылали от злости. И вместо того, чтобы привычно попытаться его утешить или высказать свое драгоценное мнение, девчонка подошла к нему, смело взяла пальцами его подбородок и внимательно осмотрела шею. — Черт, Мегамозг, синяк ведь будет… Эй, у тебя что, кровь? Декстер, тебе бы к врачу! Голова не кружится? Вот же…

— Тебе-то что за дело⁈ — он дернулся от нее, как раненый зверь и отвернулся, чтобы не видеть в ее глазах жалость. Томас, словно злобный вирус, заразил его сочащимся ядом ненависти, и сдержать эмоции было уже невозможно, — не лезь не в свое дело, Стивенс! Я не просил тебя о помощи!

Он пошел прочь от нее. Прочь из Темпуса, решив, что позже Кэл поможет оформить документы, а в таком виде лучше уйти подальше и никого не пугать. В груди будто перелопатили легкие и сердце в кашу, отчего дышать было попросту больно.

— Эй, подожди! — она бросилась за ним и схватила за плечо. Не больно. Даже мягко. Эта маленькая нахалка любила, чтобы последнее слово всегда было за ней. Но в этот раз, остановив его, она ничего не сказала. Ни слова. Просто обняла, даже не замечая, что он не поднимает рук, чтобы ответить на эти объятия. Впрочем, Лекси очень быстро отпустила его и заглянула в глаза. — Поздравляю, Ричард. С тем, что ты теперь официально стажер. Уверена, ты утрешь этому ублюдку нос так, что он никогда не сможет тебя забыть. И не только он, но и мировая история. А я, пожалуй, заведу блокнотик, куда буду записывать все твои остроты в мою сторону и, когда ты станешь новым Хокингом, я тоже стану всемирно известна. Прославлюсь на твоей биографии. А что, я ведь это тоже заслуживаю, правда? — она задорно улыбнулась, растрепала ему волосы и упорхнула, оставив в горьком одиночестве.

Сейчас, вспомнив этот случай, Ричард пожалел, что так и не поблагодарил ее за

— Сама вежливость, — пробурчала Стивенс, проводив его холодным взглядом.

— Он такой. Если тебе казалось, что я зануда и сноб, то в его случае надо умножить на жестокого ублюдка, — тихо сказал Дик.

— Раз этак десять, — хмыкнула она, приближаясь к нему. Глаза постепенно светлели.

— Ты что-то хотела?

Дверь снова отворилась, но Лекси, казалось, совершенно этого не заметила. Во взгляде вспыхнуло удивление.

— В смысле? Ты что, уже забыл? Ты же сам сказал прийти когда рабочий день закончится. Я пришла, — она внимательно посмотрела на него, затем на вновь вошедшего в кабинет Фрэнка, затем снова на него и поиграла бровями. Будто хотела сказать: «ну не при нем же!».

— Ах да… Извини, запамятовал. Хотел выдать тебе мобус на следующую неделю, — он достал заготовленный контейнер, — держи. — Декстер принялся выключать компьютер и собираться на выход, — Фрэнк, я все на сегодня. Закроешь лабораторию?

— Нет проблем, — кивнул он, все еще не поворачиваясь. — у меня еще есть работа. Пока, — поспешно произнес парень.

— Пока, Франкенштейн, до завтра, — быстро сказала Лекси и вышла из кабинета первой.

— До завтра, — Дик вышел следом и вздохнул с облегчением, — сумасшедший день. Что предпочитаешь — Азию или Европу?

— Евразию, — усмехнулась она и окинула внимательным взглядом малахитовых глаз его лицо. — выбирай ты. Я настолько голодная, что готова слопать слона без маринада.

— Оригинально, — он усмехнулся, — ладно, вредина. Значит будешь есть сегодня пиццу, — Декстер пошел к парковке, стараясь не зацикливаться на мыслях о ее глазах и изогнутых в наглой усмешке губах.

— Пойдет. Только без ананаса. Терпеть не могу ананасы, — поморщившись сказала Лекси и быстро догнала его. — Ты как? В порядке? Этот старый хрыч тебя не… замучал?

— За пять минут не успел. А ты с чего так на него взъелась? Я ни разу не против, но мне казалось ты не настолько часто с ним общаешься, чтобы так реагировать.

— Он, конечно, твой отец и все такое, но… не знаю. — Лекси взъерошила и без того растрепанную шевелюру. — Не нравится он мне. Каждый раз, стоит ему появится здесь, он смотрит на меня таким взглядом, будто все на свете про меня знает. За глаза зовет богатенькой дурочкой, ничего не понимающей в жизни. Не то, чтобы я сама лично это слышала, но Джеймс-то мне врать не будет… да и вообще… — тут она прикусила губу, взглянув на него немного неуверенно, но все же решилась и сказала. — Мне не нравится, как он с тобой общается. Никогда не нравилось. Вот и все. Думай обо мне, что хочешь.

«Неужели ты за меня волнуешься?» — от этой мысли в груди немного потеплело.

— Вот как. Да, он никогда не отличался добродушием. Но и я уже не маленький мальчик, сам могу дать ему отпор. Впрочем, мне приятно твое беспокойство. — его цепких взгляд уловил бледность ее кожи и красноту в уголках глаз. — Сколько ты спала сегодня?

— Часа три, — она беспечно пожала плечами. — Но все нормально. Потом отосплюсь, не беда. А ты?

— Не помню, — Дик махнул рукой и достал ключи от машины, — значит поедим и я отвезу тебя домой. Сегодня из тебя почти все соки выжали, не стоит мучить свое тело ради нескольких лишних вопросов.

— Я в порядке, расслабься. Поем и расцвету как цветочек на солнышке, — покачала головой Лекси. — Кто знает, когда еще мне удастся вытащить тебя с работы в такую рань!

— Посмотрим. А я уж думал еще пару раз тебя покормить, но если хочешь за один вечер все точки над и расставить… — Дик хитро улыбнулся и Лекси задержала взгляд на его лице. Она выглядела уставшей, но в ее позах или общении больше не было ни капли напряжения, что так или иначе появлялось раньше.

— Посмотрим, — хмыкнула она. — У меня очень много вопросов. И я хочу подробных ответов. И правдивых. Так что все зависит от тебя и твоего желания со мной откровенничать.

— Постараюсь ответить максимально честно, но только при одном условии, — он открыл перед ней дверь машины.

— Каком же? — Стивенс села, не переставая смотреть ему в глаза, и пристегнулась. Брошка сверкнула алым в солнечных лучах. Ричард не сдержал улыбку. Закрыл дверь и пошел к своей дверце. Сел за руль и завел машину.

— Ты не станешь прыгать в прошлое в следующий день мобуса и по-настоящему отдохнешь.

Девушка глубоко вздохнула. На ее лице появилось недовольство, но она все же кивнула.

— Я хотела повидаться с Жози, но ладно, договорились. Ты, наверное, считаешь меня странной? — вдруг спросила она.

— С чего ты взяла? — Дик смотрел на дорогу, направляя машину к любимому ресторану, куда ходил, когда хотел вкусной пиццы.

— Я так долго просила о мобусе, чтобы отдохнуть, а сама только и делала, что прыгала в прошлое. Разве это не странно?

Рич покачал головой, глядя на дорогу.

— Я могу понять твое желание. С такими способностями каждый день ходить в Темпус мало того что не имеет смысла, так еще и приходится прыгать в неинтересные моменты. На твоем месте я бы тоже попытался ослабить контроль, чтобы пользоваться своей силой по личному усмотрению.

— Именно, — глубоко вздохнула она. — я хотела узнать, реальна ли легенда… ну знаешь, та, в которой прекрасный ученый спасает юную девушку и они влюбляются друг в друга, — девушка тихо рассмеялась. — Чего угодно ждала, но не того, что мы с тобой — герои этой легенды! Нам даже памятник поставили на месте той самой железной дороги!

— Представь мое удивление. Я эту легенду даже не вспомнил, пока не оказался ее участником, — Декстер невольно улыбнулся, — жаль, что проект в итоге забросили в трубу. И хорошо, что это случилось после смерти Мишеля.

— Да уж, — девушка грустно вздохнула и Рич бросил на нее короткий взгляд. Лекси смотрела в окно и ее вид казался очень уж серьезным. — Они такие хорошие… сложно поверить в то, что для нас они есть только в прошлом. Что в настоящем их давно уже нет. Что можно в любой момент открыть гугл и узнать день, когда их не станет…

— Для меня они живы вне зависимости от времени. Тут уж тебе в пору считать меня странным.

— Это не странно, я понимаю о чем ты, просто… все равно грустно. Жаль, что о железной дороге сейчас почти никто

— Такова участь простых работяг. Мишель делает это не для известности или почета, а для того, чтобы оно работало. Для людей, которым это нужно.

Лекси посмотрела на него и кивнула, чуть улыбнувшись.

— Да, верно… скажи, а ты часто там бываешь? Сколько времени в сумме?

— Стараюсь не чаще четырех раз в неделю. Но сколько времени я провожу там, сказать сложно, всегда по-разному.

— Ты не стареешь… в смысле, максимум на полгода старше, чем должен быть, не больше! Во всяком случае, внешне. У тебя это работает так же, как у нас? Ты меняешься ровно на столько, сколько тебя нет в настоящем?

— Да, наверное так. Это не так просто заметить, но я старше своего возраста примерно на год. В том промежутке времени я появляюсь каждый год на месяц-другой, разбрасывая дни по календарю так, чтобы не пропадать из поля зрения друзей и знакомых надолго. Потому знакомство с Мишелем было задолго до твоего появления там. Благо в те времена путешествовать по миру без отчетов в обществе было нормой.

Она посмотрела ему в лицо с таким вниманием, будто собиралась найти недостающие морщинки.

— А почему именно то время? — спросила Стивенс, и снова посмотрела на дорогу, видимо так и не найдя ничего необычного.

— Начало великого технологического прогресса — лучшая эпоха для изучения изнутри. Да и… Признаться честно, мне там комфортно. Я не о благах цивилизации, а именно об ощущении мира. Сложно объяснить…

Девушка кивнула, посмотрев на дорогу.

— Наверное, отчасти, я понимаю о чем ты говоришь… но неужели тебе не бывает страшно? И никогда не хочется бросить все здесь и остаться там навсегда? — спросила Стивенс тихо. — Знаешь, я иногда думаю о том, что хотела бы остаться там. Быть другой версией себя, более… — она запнулась, очевидно не зная, какое слово подойдет лучше.

— Свободной, — закончил он за нее, — знаю. Только вот я тоже не свободен. У меня есть цели, которых нельзя достичь, сбежав от проблем в прошлое. К тому же… Там не моя жизнь. Я родился и вырос в этом времени, и, как ты знаешь, не обладаю геном. А значит велика вероятность, что навсегда я там не приживусь.

— Возможно это так, — она вновь посмотрела на него. — Давно ты сделал эту машину?

— Два года назад закончил. У меня ушло около десяти лет на то, чтобы добиться успеха, — сразу ответил он на следующий логичный вопрос.

— Ты начал в… семнадцать? — почти шепотом ошарашено спросила девушка.

— Около того. Пришлось Кэла обокрасть, чтобы изучить основы работы хронопульса, а дальше я уже сам разбирался, — Декстер озорно улыбнулся, вспомнив то время, — забавно, что тебя больше удивляет именно это, а не то, как я узнал о твоей тайне.

— Успеешь еще рассказать, — сказала девушка все так же ошарашено. — Черт, Декстер, да ты и в самом деле гений! Придумать в семнадцать то, что за сотни лет не придумал никто… ладно, окей, может быть и придумывали, но никто так и не реализовал! Как… нет, серьезно, как твои мозги умещаются в голове? Это же… обалдеть!

Ее похвала приятно согрела и без того воодушевленное сердце Ричарда.

— У меня был стимул. И много времени для работы, — парень притормозил у ресторана, — ну что, пошли за топливом для твоей измученной тушки?

— Ага, — кивнула она, отстраненно отстегивая ремень. — Одной пиццей не отделаешься. Еще как минимум кола. Мне нужен какой-нибудь кофеин.

— Будет тебе кофеин, — Декстер припарковался и вышел из машины, — и десерт, раз уж я «сам начал тот спектакль». В честь примирения.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — тут же просияла она, выходя следом.

«Интересно, понравился бы тебе финал этого хода?» — Дик озорно улыбнулся и повел ее внутрь. В заведении вкусно пахло едой и играла приятная музыка. Народу было немного, все же будний вечер не располагал к большим гуляниям. Их встретила добродушного вида девушка и провела к любимому столику Декстера — в уютном уголке, куда редко падал взгляд прочих посетителей.

— Выбирай первая, Стивенс, — он открыл меню.

— Хм… — девушка придирчиво осмотрела меню, заправив прядку волос за ухо. — я за маргариту. А ты? Любишь такую?

— Это классика, но сегодня я предпочту с ветчиной и грибами, — Дик покачал головой, — нужно что-то посытнее.

— Я поделюсь с тобой, а ты со мной. Идет? — она склонила голову набок с таким видом, что если он откажет, то провалит важный тест.

— Идет, — на минуту он засмотрелся. Если бы не подошедшая вовремя официантка, Стивенс наверняка не упустила бы из виду этот взгляд.

— Добрый вечер, вы уже определились?

— Да, нам маргариту, пиццу с ветчиной и грибами, одну кока-колу и один капучино. Что будешь на десерт? — Дик и не заметил, как быстро отчеканил этот текст.

— Черничный чизкейк, — она на секунду заглянула в меню. Когда Декстер заказал десерт себе и официантка ушла, Лекси посмотрела ему в глаза. — Еще вопрос: как ты не устаешь?

— У меня четко продуманный график сна и приема витаминов. Плюс я обычно слежу за своим питанием и стараюсь не исключать физическую активность. Короче говоря, здоровье пока позволяет, — Дик отвел взгляд в телефон, чтобы не залипнуть снова.

— Вот как, — задумчиво произнесла девушка. Она не смотрела на него, постукивая кончиками пальцев по столу и, казалось, немного нервничала. — Так значит, ты путешествуешь уже два года… а Даяна знает? Насколько близкими были ваши отношения? Я не могу не спросить, увы, это напрямую меня касается.

— Мы с Даяной расстались три года назад. И нет, она не знала о моих наработках.

— Это хорошо. И особенно хорошо — знать то, чего не знает она, — усмехнулась Лекси, откинувшись на спинку кресла. — Я помню, что не хотела лезть в это дело, но теперь оно и меня касается. Почему вы расстались?

— Она мне изменила, — глаза Декстера потемнели от воспоминаний, — я уехал в командировку в другой филиал Темпуса. Помнишь, тогда была большая конференция и меня отправили на неделю в Лондон? Так вот я вернулся на день раньше и застал ее в квартире, где мы жили вместе.

— Вот же… гадость, — брезгливо поморщившись сказала девушка. — Это… Хотя, стоило бы догадаться. Я не знала о тебе и периоде, когда вы жили вместе. Старалась с ней не контактировать в те годы, но все же пару раз видела ее…. Не одну. В общем, извини. Знала бы, с кем ты встречаешься, давно бы вправила тебе мозги, я-то прекрасно знаю, какая она гнилая.

«Интересная у тебя логика, Лекси…»

— Ты не обязана, так что не за что извиняться, — Ричард посмотрел ей в лицо.

— Почему это? — она посмотрела ему в глаза.

— В то время нас с тобой ничего толком не связывало. Так с чего тебе было заботиться о том, с кем я встречаюсь?

— Декс, — она внимательно посмотрела на него. — хоть ты и казался мне тем еще занудой, я никогда не желала тебе зла. А Оуэнс — настоящее зло. Хуже не придумаешь.

— Тем не менее моя личная жизнь не касалась тебя напрямую. Так что тебе не в чем себя винить и тем более не за что извиняться.

Девушка помрачнела, но кивнула.

— Ладно, тебе виднее, — тихо сказала она. — в конце концов, она и сейчас меня не касается.

— А вот это не факт, — сказал он быстрее, чем успел обдумать ее слова, — то есть ты же притворилась моей девушкой! А Даяна, судя по всему, пока не готова отступить от затеи «поговорить со мной».

— Да, она настырная… интересно, как она догадалась, что подарок от тебя?

— Она хорошо разбирается в драгоценностях, лучше, чем все, кого я знаю. И конечно, она знает мой почерк. Однажды я захотел впечатлить ее. Еще до того, как мы стали встречаться официально. Моя первая работа была довольно топорной, но красивой в своей простоте. С тех пор это стало моим хобби, и даже расставание с ней не отбило мой интерес к ювелирному делу.

Глаза девушки расширялись с каждым новым его словом. Она даже рот открыла от изумления. Ее глаза и в обычное время были как магниты. Иногда казалось, что они ни разу не повторяли одинаковый окрас, так часто менялись крапинки в ее глазах. А сейчас и вовсе один глаз снова позеленел, а вот второй наоборот просветлел и стал нежно-голубым.

— Я даже не знаю, что сказать… — произнесла Лекси. — С одной стороны я в шоке от того, что ты еще и этим занимаешься, а с другой… Обид… то есть противно, что ты начал делать такую красоту из-за этой крысы.

— Я это уже отпустил. Не заморачивайся, твой гранат я делал основываясь на своих знаниях о тебе, — он вновь засмотрелся, не в силах оторвать взгляд от палитры ее глаз.

— Кстати, откуда ты знаешь, что я их люблю? — прищурилась она.

— Я вел твою карточку едва ли не все эти годы, так что несложно догадаться. Кстати, это ответ на твой вопрос. Я нашел аномалии в твоей крови, которые не свойственны параметрам, указанным в карте. Перепроверил и выявил твой настоящий «цикл».

Она в тот же миг выпрямилась и нахмурилась.

— То есть как? Этот анализ делается при рождении, в нем не было ничего особенного… то есть, было, конечно, но это от всех скрыли, — едва слышно прошептала Лекс. — Никто не должен был это перепроверять! Что если кто-то еще решит сделать это?.. почему ты сам за это взялся⁈

— Успокойся. Кроме меня едва ли найдется энтузиаст, готовый потратить время и деньги на перепроверку. Сделав тесты, я пришел к выводу, что твой результат подделали, чтобы скрыть истинный цикл и регенерацию от других. На мой взгляд, в этом нет ничего криминального, — Декстер пожал плечами, — и так как много лет тобой занимается только моя лаборатория, волноваться не о чем.

— Совершенно ничего, — хмыкнула девушка. — Кроме одной крохотной детальки. Но это не так важно сейчас. Так и с чего вдруг ты решил проверить? — задала она вопрос снова, впиваясь пальцами в столешницу. Ее глаза потемнели и Лекс вонзилась взглядом в его лицо так пристально, что становилось неуютно. — Зачем тебе это было нужно?

— Это ценная информация, ты так не считаешь? Сначала я решил перепроверить из любопытства. А потом придержал это при себе, чтобы во-первых, не ломать твою жизнь из личной прихоти, а во-вторых, в случае критической опасности эта тайна может гарантировать мне поддержку того, кому она важна. Не переживай, тебя шантажировать я не собирался.

— Тогда кого же? — она подняла бровь. — Джеймса что ли? Или моего отца? Кроме них, и теперь тебя, разумеется, никто не в курсе. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.

— Твой отец — достаточно влиятельный человек, — спокойно ответил Декстер, — и его поддержка весьма ценный ресурс. Что же касается твоей тайны, все возможные следы были стерты. Так что при должной осторожности участь подопытного кролика тебе не грозит.

Стивенс побледнела и откинулась на спинку кресла. Им принесли пиццу, но девушка даже не взглянула на нее.

— Вот как… — хрипловато сказала она, глядя куда-то в пустоту. Ее глаза снова меняли свой цвет на нечто неопределенное. — Значит тебе нужна была подстраховка… Что ж, могу понять. Только вот… Давно ты знаешь?

— Около пяти лет прошло. Может больше.

Девушка скрестила руки на груди, не сводя взгляда с его лица. Солнце переливалось в ее волосах, зажигая их непривычным золотистым сиянием.

— Если ты все знал так долго… почему согласился сделать для меня мобус? Ты же знал, как это может быть рискованно. И, наверняка понимал, что принимать его я не стану, так? Что же внутри этой чудо-таблетки?

— Комплекс витаминов. Ничего, что влияет на кровь. Как и в растворе, что я вводил тебе каждый день, а после отдал Фрэнку.

Она подалась вперед и золотистое сияние в ее волосах пропало.

— Погоди. ЧТО? Ты хочешь сказать, что уже пять лет вместо реагентов вводишь мне витаминки? Декстер, умоляю, скажи, что это шутка… — прошипела она. Глаза горели, даже на щеках появился едва заметный румянец. — Я ведь… Я пробовала отправиться в прошлое недавно, но у меня ничего не вышло. Почему?

Ричард задумался, уставившись в окно, чтобы скрыть собственное удивление.

— До встречи с тобой в прошлом мне и в голову не приходило, что ты будешь так рисковать. Так что точного ответа у меня нет, но могу предположить, что сработала психосоматика. Твой мозг привык к тому, что после контролируемого прыжка ты не можешь прыгнуть произвольно.

— Классно… Мало того, что я — мутант, так еще и собака Павлова, — хмыкнула она, снова откидываясь на спинку сиденья. — Поздравляю, Мегамозг. Условные рефлексы и правда работают. Видимо… Черт! — она сжала челюсти и закрыла лицо руками. — Чувствую себя идиоткой. Доволен?

Ричард горьковато улыбнулся.

— У меня не было такой цели, Лекси. И ты никакой не мутант. Ты уникальная. Настоящий хаотик, которому открыты возможности, доселе недосягаемые. Как по мне, это круто.

— Круто? О да, очень круто… — она отняла ладони от лица. — Очень радостно жить в постоянном страхе, что придет

Дик усмехнулся и посмотрел прямо ей в глаза.

— Это говорит девчонка, которая не побоялась отправиться в позапрошлый век, устроить там спектакль с участием отравленных лимонных кексов и которая совсем недавно признавалась мне в любви.

Лекс чуть покраснела и поджала губы, но промолчала. Ричард тихо вздохнул, чуть подался вперед и продолжил:

— Если ты сжалась от страха в комочек, то я одноклеточная инфузория! Не смеши, Лекси, и не прибедняйся. Да, тебе не помешает повзрослеть, чтобы над тобой не вились няньки, однако смелости тебе не занимать. Ты сильная. Это я уже молчу о том, как ты в в четырнадцать умудрилась скрутить моего папашу.

Девушка еще больше смутилась и отвела взгляд.

— Глупости, — тихо сказала она. — Это просто адреналин и… может ты и считаешь меня сильной, только вот это не так.

— Алексия, — Ричард произнес ее имя таким мягким тоном, что девушка вздрогнула от неожиданности и все же взглянула ему в глаза. — Ты можешь думать до конца своих дней о том, какое проклятие постигло твою бедную тушку. А можешь принять свое положение и пользоваться плюсами.

Девушка открыла было рот, но он поднял ладонь, призывая ее выслушать до конца.

— Я не отрицаю, опасность есть. Но у тебя достаточно защитников, чтобы с этим справиться. Ты не одна. И, если уж на то пошло, я около десяти лет убил на то, чтобы обладать твоими возможностями, — Дик замолчал на то время, что официантка раскладывала перед ними приборы и пиццу. Когда девушка ушла, он еще больше подался к ней и тихо сказал, — твой случай уникален. И это прекрасно.

Она невесело улыбнулась, но, словно магнит, двинулась к нему, и их лица были так близки друг к другу, что ее дыхание достигло его щек.

— Ты так считаешь? — тихо произнесла Лекси, вглядываясь ему в глаза так, будто пыталась прочитать ответ прямо по ним. Ее же собственные постепенно окрашивались голубыми красками, и видеть это так близко было до ужаса странно и увлекательно. Казалось, что кто-то смешивает два разных реактива прямо в ее зрачках. — Мне же всегда казалось, что я аномалия. Ненормальная. И мое желание постоянно рисковать собой, пробовать себя в том, чтобы испытать свои способности так же неправильно. Порой я жалею о том, что вообще родилась… — девушка вдруг замолчала и покачала головой, словно отгоняя дурные мысли.

— В одном я всё-таки был прав на твой счёт, — тихо сказал он, задумчиво поправив прядь ее волос и ненароком коснувшись нежной кожи за ее ушком, — тебе пора повзрослеть, Алексия Стивенс. Я прекрасно могу понять твои чувства, но ты не должна всю жизнь держаться за мысль испуганного ребенка о собственной ненормальности. Все с тобой в порядке. Да, ты родилась в таком мире, где опасно быть столь уникальной, но это не делает тебя хуже. Так что подбери сопли и радуйся, что у тебя есть хороший друг, любящий отец и… и мой мозг, — он откинулся назад, чтобы не искушать судьбу лишний раз.

Глава 12

Что такое семья?

20 июня 2023 года, 17:45

Ресторан «Пабло», Лейтфорд

Лекси с замиранием сердца, едва дыша, внимательно слушала каждое его слово, стараясь не упустить ни одного. Неужели Ричард Декстер так верил в нее? И помнил тот древний случай и теперь тоже пытался поддержать, как она тогда поддержала его?

Девушка сглотнула. Одна из фраз больно ранила ее и Лекс откинулась назад на кресло и до боли прикусила губу, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей. Не получалось.

— Иногда есть нечто, через что невозможно просто так взять и перешагнуть, Ричард. Раз ты так считаешь, что мне пора бы уже вырасти, может быть и инструкцию дашь? Как? Как перестать держаться за мысль, что человек, который нужен тебе больше всего тебя презирает? — тихо спросила она, опустив взгляд в еще дымящуюся пиццу. — Ты как никто знаешь, каково это. Так скажи, как же вырасти, перестать считать себя ненормальной, неправильной, после того, как родная мать отказалась от тебя, решив, что такие проблемы ей не сдались? Что ей больше хочется посмотреть мир и когда-нибудь родить нормального ребенка без дурацких способностей?

Взгляд Декстера потемнел и Лекси тут же пожалела о том, что так разоткровенничалась. Что снова ударила его по больному месту, сама того не осознавая.

«И часто я так делаю? Не думаю о том, что говорю?» — вдруг задумалась она, смутившись.

— Знаю. Но решение твоей матери — не твоя ответственность, — тихо сказал он. — И не твоя вина.

Она нахмурилась и опустила взгляд.

— Не уверена. Всю жизнь я была уверена в том, что недостаточно хороша для того… для нее. И для того, чтобы быть любимой. Что подвела ее, родившись такой. Понимаешь?

Ричард вздохнул и покачал головой.

— Ты это не выбирала. А она… — он задумался на мгновение, но все же спросил. — Она никогда не пыталась связаться с тобой?

Девушка закусила губу до боли. Сердце больно ударилось о ребра.

— Пыталась, — призналась она. — Несколько раз писала сообщения на дни рождения. Как-то раз даже позвонила. Зачем — сама не знаю. Все это было так… дико. Мне кажется иногда ее накрывает какое-то подобие чувства вины. Но я не готова узнать, так ли это. Я… это слишком больно.

Ричард кивнул.

— Понимаю. Мне пришлось вытерпеть немало дерьма, чтобы понять, что из себя представляет мой отец. Однако в твоём случае точно есть хотя бы второй родитель, который несомненно любит тебя. В этом плане мне повезло меньше — моя мама не дожила до моего взросления.

Лекс подняла на него затуманившийся взгляд, впервые даже не пытаясь скрыть перед ним свою слабость. К чему теперь эта ложь и утайки… К чему вообще хоть какое-то притворство?

— Ты хотя бы был на сто процентов уверен, что она тебя любит. Ведь так? — спросила девушка,

— Одно из правил математики гласит: от перестановки слагаемых сумма не меняется. Даже забавно, у нас с тобой комплект из любящих и презирающих, — горько усмехнулся он. — Да, мама меня любила восемь недолгих лет. А у тебя еще есть шанс насладиться любовью отца дольше, чем был у меня. — Рич не отнял руку, наблюдая за движением ее пальцев своими холодными глазами. Казалось, его охватили воспоминания не менее печальные, чем ее мысли. И от этого стало ужасно больно. Как и от его слов.

— Любовью… — горько прошептала она, поглаживая пальцами пуговицу на его рукаве. — Ричард, скажи… помнишь наш разговор пару лет назад, когда ты спросил, почему я так жестока с отцом? Тогда я еще сказала, что это не твое собачье дело?

— Помню, — он осторожно взял ее за руку, игнорируя остывшую пиццу. Явно видел, что ей непросто дается этот разговор.

— Теперь я могу тебе сказать, почему. Если ты еще этого хочешь, — тихо сказала девушка, подняв на него глаза, будто его прикосновение добавило ей сил.

— Я слушаю, — Ричард некрепко сжал ее пальчики, отчего сердце на мгновение замерло.

— Я все детство обожала его. — горько улыбнулась Лекс. — Папа был моим супергероем. Высокий, красивый, сильный… Знаешь, как я хотела поскорее вырасти и показать ему, какая я умница? В моем детстве хороших моментов, связанных с ним было немного. Обычно он возвращался домой далеко заполночь. Иногда и вовсе оставался ночевать на работе. Я же ловила каждый момент, когда он был рядом. Всегда старалась для того, чтобы он мог гордится мной. Училась лучше всех, была пай-девочкой, ни с кем не спорила. Даже с этой твоей шваброй Даяной. Все, чего я хотела — чтобы папа, единственный родной человек, был рядом со мной. Играл со мной. Восхищался. Хвалил. Но он всегда приходил домой уставший. Максимум на что его хватало — короткие объятия и очень вымученная улыбка.

Девушка сглотнула, чуть крепче сжав его руку. Ей хотелось чувствовать, что он и в самом деле здесь. Что слышит ее. Не осуждает. И никуда не уйдет. Но Лекси хоть и чувствовала тепло его ладони, понимала, насколько это временно. Что в самом деле весь этот их разговор закончится ничем. Но не могла замолчать. Тем более, когда он так внимательно смотрел на нее, когда в ответ так же сжал ее ладонь.

— Какое-то время я довольствовалась этим. А потом… Потом появились истории о путешественниках во времени. Страшные сказки, ради которых он старался приходить домой к моему сну. Первое время я была счастлива, но потом… боялась до чертиков. Того, что меня тоже это ждет. Пытки, похищение, издевательства… Нет, он не рассказывал мне так много… но я очень многое слышала в школе, — сказала она, поймав его удивленное выражение лица. — А еще позже я стала расти, Ричард. Мне стало мало его сказок. Мало его времени. Мало присутствия в моей жизни. Ты считаешь меня эгоисткой? — она глубоко вздохнула и опустила глаза на их руки.

Он молчал около минуты, вероятно впервые подбирая слова для ответа.

— Наверное, это нормально для девочки-подростка. Я никогда не был родителем, но на мой взгляд со стороны… я считаю, что Иэн хорош в своей роли. Твой эгоизм имел право на жизнь в подростковом периоде… А ты и сейчас чувствуешь тоже?

Она уставилась в окно, на проезжающие мимо машины. Солнце медленно двигалось к горизонту, и ей до боли хотелось, чтобы оно никогда не зашло.

— А как ты думаешь? — хрипловато спросила она. — Я никогда не знала, что он чувствует. И не один десяток раз пыталась с ним поговорить. Понять. Найти хоть что-то, что будет нас связывать. Раз он так меня любит, как ты говоришь — почему не пытается сделать того же в ответ? — девушка перевела на него взгляд, не сдерживая скопившуюся в уголках глаз влагу. — Почему именно я, все еще ребенок по вашим меркам, прикладывала все усилия, чтобы он обратил на меня внимания? Знаешь, твой отец хоть и тот еще кусок дерьма, но ты хотя бы точно знаешь его отношение к тебе. А с моим… все не так однозначно, — тихо произнесла девушка, поджав губы.

Рыдать в голос не хотелось, но эта внезапная откровенность была сильнее и важнее прежней стены, что так легко рухнула в ту неделю перед балом. Теперь ей было трудно говорить с ним искренне, обнажать всю душу, но она старалась. В самом деле старалась быть с ним рядом настоящей.

— Ты выбрала тактику, которая не может дать тебе желаемое, Лекс, — тихо и очень мягко ответил Ричард, — пока все, что видел я, так это твои попытки доказать, что ты взрослая. Попытки, понимаешь? Взять хотя бы ту же стрижку. Ты знала, насколько это опасно, знала какую реакцию получишь от отца, но сделала это без лишних сомнений. Показательная акция бунтующего подростка, но никак не взрослого человека. Я слышал обрывки ваших ссор и разговоров в разные периоды жизни, и знаешь, что заметил? Ты никогда не пыталась посмотреть на ситуацию его глазами. Думаешь, ты одна жила в вечном страхе?

Лекси поморщилась и хотела было вставить слово, но он не позволил ей этого.

— А представь, каково растить ребенка, которого в любой момент можешь потерять? Не представляю, какое напряжение и страх преследуют его на протяжении всех этих лет. Не говоря уже о том, с какой болью он столкнулся от предательства твоей матери, — Ричард глубоко вздохнул и посмотрел ей в лицо, а после слабо улыбнулся и покачал головой. — Только не надо воспринимать мои слова как упрек в твою сторону — твоей вины в его бедах нет. Он сам избрал свою дорогу, и идёт по ней так, как умеет. Если подойти к разговору с этой точки зрения, возможно, все можно было бы наладить. Одно я знаю точно — Иэн любит тебя.

Каждое его слово отзывалось тупой болью в груди. И не воспринимать их как упрек было тяжелее, чем каждую его остроту в ее сторону. Он бил метко. Рвал в клочки ее душу, испепелял каждый аргумент, что рождался в ее сознании. Ей хотелось спорить. Хотелось выкрикнуть что-нибудь в свою защиту. Хотелось доказать ему, что он не прав.

По привычке.

Потому что так было проще. Не обдумать все как следует, не принять к сведению, а защититься. Поставить перед собой броню и показать всем, какая она сильная, вместо того, чтобы признать простой факт — слабости не делают ее хуже.

Лекси не

А что если он прав? Что если она и в самом деле вместо того, чтобы их исправить отношения с отцом только портила их? Так старалась стать взрослой, независимой и сильной, так зациклилась на себе и своих чувствах, что перестала видеть дальше своего же собственного носа? Эгоистично считала, что сделала все, что могла и теперь взятки гладки — можно играть обиженную жизнью до конца своих дней.

И где здесь любовь к отцу, которую она так долго лелеяла? Что от нее осталось кроме желания отомстить и сделать побольнее?

— Интересный парадокс, — глухо сказала она, смахивая свободной ладонью соленые капли с щек и губ. — Я всю жизнь считала себя пустым местом для него, когда на самом деле была центром его вселенной. И кто я после этого? Неблагодарное чудовище?

— Повзрослевший ребенок, — он покачал головой, — никогда не поздно признать свою ошибку и сделать реальный шаг навстречу. Он любит тебя, а ты его, и нет никаких причин, чтобы это терять.

— Теперь я даже не представляю, как это осуществить… — она сморгнула новые слезы, не глядя на него.

— Начни с малого. Поговори с ним.

— О чем, Ричард? Что я теперь ему скажу? «Привет, пап, прости, я была дурой?» — девушка подняла на него темные, как грозовые тучи, глаза.

— Как вариант, — Декстер кивнул. Она сглотнула и покачала головой.

— Не знаю… Я… Скажи… ты ведь хотел тогда, после тестирования, поговорить с твоим отцом… и чем это закончилось? Что если у нас будет… ну, не так же, но все же — плохо? — взволнованно произнесла она.

Его глаза мгновенно потемнели, а рука сама отпустила ее ладонь. В этот момент Лекси особенно остро ощутила, что вновь зашла на опасную территорию.

— Существенная разница между мной и тобой в том, что мой отец никогда меня не любил, — холодно отрезал Декстер, сцепив руки в замочек, чтобы сдержать эмоции.

Лекси не убрала со стола руку, но заглянула в его глаза и тихо вздохнула. Она долго молчала, глядя на него и изредка открывала рот, чтобы что-то сказать, но не решалась произнести ничего из того, что приходило в голову. Нет, она не боялась увидеть его злость. Боялась, что разрушит то хрупкое взаимопонимание, что только-только возникло между ними.

— Я это заметила, — все же тихо сказала Стивенс. — но все же, тебе наверняка было интересно понять, за что он так с тобой? Мне вот до сих пор интересно. Пусть я и не горю желанием встретиться со своей матерью, но… если говорить правду, я бы хотела узнать, что было тогда в ее голове.

— Не могу так сказать. Его поступки всегда говорили громче слов, — Декстер выпил немного кофе, чтобы не дать себе завестись, — тут нечего сравнивать.

— Я не хочу нас сравнивать, — девушка покачала головой. — Или прочесть тебе тираду о его несуществующих чувствах. Я не настолько глупа. Просто… хочу понять, что ты чувствуешь. Может быть мы в чем-то похожи?

— Твоя мать не бросала тебя в систему усыновления, Лекси. Не отдавала на поруки чужих людей, которым обычно наплевать, хотя мне повезло, что я попал к Кэлу. Но у Томаса были возможности оставить меня у своих родственников, — холодно выдал Декстер, — думаю, это говорит громче любых моих слов.

Она замерла. Его голос резал без ножа. Казалось, собственная боль куда-то ушла, ее затмила его боль. Лекси взглянула на сжатые в комок пальцы, с помощью которых он пытался в прямом смысле держать себя в руках, и, осторожно отодвинув еду в другой край стола, потянулась вперед так, чтобы коснуться его рук. Потянула его к себе за запястья и попыталась ослабить его хватку. Он поддался, и Лекс переплела пальцы, крепко сжав его ладони.

— Прости. Ты прав, — едва слышно прошептала девушка, вглядываясь в его мрачное лицо. — В отличие от тебя я буквально парила в облаках…

Он глубоко вдохнул и выдохнул, сверля взглядом переплетенные ладони.

— Ничего. В этом нет твоей вины.

— И твоей нет. Ты не виноват в том, что он урод, — Лекс чуть крепче сжала его пальцы. — А мне не стоило спрашивать. За это и извиняюсь. И спасибо, Ричард. Кажется я усвоила урок…

— Пицца остынет, — тихо сказал он с легкой улыбкой, — налетай, Стивенс.

— Умеешь ты момент испоганить, Декстер… — прошептала она себе под нос, но кусочек все же взяла. — И ты бери.

Он тихо рассмеялся и принялся за еду. Смущение было редким явлением для парня, так что подобный его вид сейчас немного сбивали ее с толку.

Какое-то время они ели и переводили дух. Стивенс молчала, обдумывая как же дальше быть, и очень медленно пережевывала пиццу. Хотелось и поговорить с отцом, и понять, в действительности она так облажалась?

Декстер не нарушал идиллию, но вскоре она заметила, что тот не ест, а смотрит на нее не отводя взгляд.

— Ты так смотришь, будто видишь меня впервые. Неужели без угрозы отравления я настолько привлекательна? — попыталась пошутить девушка.

— Ты красивая, — без утайки сказал Декстер. Затем понял, что сказал и поспешил свести все к привычному занудству, — это объективная правда, несмотря на твой вредный характер.

Лекси рассмеялась. Напряжение, все еще висевшее в воздухе, тут же растворилось. Внутри расцвела приятная нежность. После разразившейся бури, так долго спящей у нее в душе, ей вдруг стало так легко и спокойно… а приняв окончательное решение попытаться поговорить с папой еще раз Лекс еще больше захотелось дурачиться.

— Не такая уж я и вредная. Просто привыкла добиваться того, что хочу. Хотя бы пытаться идти до конца. А ты мне никогда этого не давал. Так-то я милая и добрая, а вовсе не злая ведьма, — со знанием дела заметила она.

— А я тебя злой ведьмой и не называл, — усмехнулся Дик, — ты тоже прежде не давала мне и шанса на нормальный диалог, так что мы квиты.

— Да уж, еще в прошлом году я считала тебя занудой и душнилой, каких поискать! — слукавила Лекс. На деле таким она его считала, разве что лет в пятнадцать. — Но ты оказался интереснее, чем я могла бы предположить. Как тебе пришла в голову идея с твоей машиной?

— В нашем-то мире? Довольно легко. Я всегда хотел ощутить, каково это — оказаться в прошлом, — он пожал

— Это оправдало твои ожидания?

— Более чем. До сих пор помню первый прыжок, будто он был вчера. — он довольно кивнул.

— Расскажи об этом, пожалуйста! — в ее глазах загорелись огоньки любопытства.

— Это была 593 попытка, — припомнил Декс, — я прыгал из архива Темпуса, там, где у камер слепое пятно. Задал дату в 2004 году, и, оказавшись там, провел три часа в кофейне возле работы. Я все время перепроверял, не глючит ли меня. Но все вокруг говорило об обратном.

— Что ты почувствовал? — спросила она, глядя в его глаза.

— Восторг. Это был чистый восторг, не сравнимый ни с чем. После прыжка я вернулся в Темпус и буквально сходил с ума от нетерпения. Хотелось повторить, и отправиться в более дальний отрезок времени. Меня не пугала перспектива там застрять. Интерес и восторг заглушал любые страхи.

— Не боялся, что кто-нибудь что-нибудь заметит? — девушка снова откусила от пиццы.

— Я был крайне осторожным, — Дик покачал головой.

— А почему именно 2004?

— Я пробовал разные даты, эта просто стала счастливой.

Она прожевала пиццу и запила колой. Чуть крепче сжала его ладонь, которую все это время не отпускала.

— Я не думала, что получив мобус первым делом отправлюсь в прошлое. Хотела на самом деле отдыхать и путешествовать, съездить в Лондон или слетать в Париж на денек. А тут… случайно прочитала легенду и заинтересовалось. Получается, мы всю жизнь шли к разным целям, — она весело улыбнулась

— Это нормально, мы же разные люди, — он неосознанно погладил кожу на ее запястье, потягивая остатки капучино, — эта легенда не возникла бы, если бы мы не шли к своим целям разными путями. Так что можешь гордиться — ты создала самую романтичную байку в нашем городке.

Она расхохоталась в голос.

— Приятно, однако. Но самое интересное в том, что финал легенды до наших дней не сохранился. Как и мое вымышленное имя. Я предполагаю, люди не хотели портить милую историю грустным концом.

— Вероятно. А может в будущем мы решим больше не появляться в том времени и потому будем сочтены пропавшими, — Ричард пожал плечами, — сложно предугадать.

— Не знаю, но… я даже рада, что все так вышло. Так приятно просто поговорить обо всем, ничего не скрывая, как есть…

— А разве с Ридом ты не на «одной волне»? Или он не в курсе?

— Джеймс дело другое. Он многое знает обо мне, но о тебе — ничего. О том, что я делала в прошлом тоже. Так что у нас с тобой общая тайна, — она подмигнула ему.

— Вот оно что… — Ричард улыбнулся чуть теплее, — я рад, что ты оставила эту часть своей авантюры в секрете.

— Он помогал мне с платьями и прическами, но всей правды он не знает, — сказала Лекс. — Джим надежный человек. Лучший друг, с ним ничего не страшно. И, между прочим, он твой главный фанат! Если бы он узнал правду… — она рассмеялась, представив, что было бы.

— Фанат? — Дик изогнул бровь, глядя на нее скептически.

— Ага, — она улыбнулась, припоминая забавные факты. — Он свято верит в то, что мы идеально дополняем друг друга. Даже гороскопы смотрел и какие-то карты раскладывал. Сказал, что наш союз сотворен на небесах, а мы с тобой два идиота.

— Интересное утверждение… Наукой его не подтвердить, но на практике проверить можно, — Декстер подмигнул.

Лекс ухмыльнулась.

— Так или иначе придется. Больше чем уверена, что госпожа Истеричка теперь не даст мне прохода. Да и тебе тоже. Так что, для нас обоих будет безопаснее продолжить игру. Плюсом… я ведь живой человек и не могу так быстро осознать все свои ошибки и вырасти. Хватит и одной на сегодня. К тому же, она действительно сделала мне много плохого. Как и тебе. Так что предлагаю поиграть на ее нервах. Что думаешь?

— Хочешь перенести нашу легенду в настоящее? Это будет сложнее, чем в девятнадцатом веке. Как минимум тактильного контакта будет нужно больше. Ты к этому готова?

«Еще как готова, милый… — мысленно пропела она. — Больше того, мечтаю об этом каждый чертов день.»

— Мы ведь уже выяснили, что я люблю рисковать, — Лекси хитро улыбнулась и заглянула ему в глаза. — а ты готов проводить больше времени с такой врединой, как я?

— Более чем, — Дик озорно улыбнулся и девушка готова была взлететь от счастья. — только аккуратнее, Лекс, а то тоже влюбишься.

Стивенс чуть не подавилась колой:

— А кто еще влюбился? Оуэнс? В ее «любовь» не то, что я, даже Станиславский не поверит! — возмущенно воскликнула девушка, от души стараясь выглядеть спокойно, но вот в ее душе черными красками разлилась ревность. Только они сблизились, только все стало налаживаться, и тут появляются какие-то влюбленные в него неадекватные дамочки.

«Пусть встанут в очередь. Я тут уже десять лет стою, между прочим, — проворчала она, сама себе напомнив бабулечку с рынка. — Обойдутся. Нет уж, Декстер. Прости, но я не собираюсь отдавать тебя никаким запавшим дурочкам!»

— Ты забываешь о Кэт. Да и сама раньше говорила, что «мои фанатки» портят тебе жизнь.

— Так и было! Одна вообще как-то подошла ко мне и заявила, что я краду слишком много твоего внимания! — фыркнула Лекс. — Я послала ее к психиатру.

— Это которая? — он изумленно улыбнулся.

— Селин Холланд. Перемещается где-то раз в пару недель, ей двадцать четыре. Она не в твоей лаборатории, но вы могли встречаться на общих праздниках.

— Воу. Не замечал интереса с ее стороны, — он развел руками.

— Все потому что ты — слепой идиот, Декстер! — чуть резче, чем хотела, сказала она, вспомнив, как он отреагировал на ее признание в любви, но поймав его удивленный взгляд, вздохнула и покачала головой. — Да ты и в самом деле ничего не замечаешь? Девчонка же красится так, будто на показ мод собирается. Да и одевается подобающе. — она заглянула ему в глаза, пытаясь понять, насколько его это впечатлило.

Он действительно казался пораженным.

— Надо же… никогда не замечал ничего подобного…

— Это потому, что ты влюблен в свою работу, — хмыкнула она. — Не переживай. Я не встану в ряд этих размалеванных клоунш.

«Я уже давным давно их лидер…»

— Уверена? — он поднял бровь. Лекс скрестила руки на груди, посмотрев на него с вызовом.

— Сомневаешься? Зря. Я еще не сошла с ума, ведь если меня действительно угораздит в тебя влюбиться, то придется выполнить желание Рида. А он в этом плане тот еще нахал, так что стимул не попадаться в твои сети у меня сильный. — на ходу придумывала Стивенс. Но и другого выхода не было.

Не могла же

Ричард перестал улыбаться.

— Вот оно как. Ну посмотрим, Лекси, кто кого.

Она тихо рассмеялась, начиная загораться энтузиазмом. Теперь, когда они могут общаться как нормальные люди, шанс того, что он узнает ее и действительно сможет полюбить вырос с нуля до единицы. А это уже прогресс.

— А ты что, так сильно боишься, что такое возможно?

— Не боюсь. Предполагаю возможный исход, — коротко улыбнулся он.

— И каковы прогнозы, Мегамозг? Лично я думаю, что ты влюбишься первым. Спорим? — просияла Стивенс, склонив голову на бок, наблюдая за его реакцией с любопытством пятилетки.

«Да… до „вырасти“ мне еще явно не скоро. Ну и ладно. Такой шанс упускать нельзя!»

— На что спорим? — в его глазах сверкнул алчный огонек и в ее душе снова вспыхнули звезды надежды, совсем как перед балом.

— Хм… если ты влюбишься первым, то ты сам признаешься в этом Риду и будешь выслушивать трехчасовую арию восторга из его бесконечного словарного запаса. — хихикнула девушка, от души надеясь, что все же сможет увидеть эту картину своими глазами. — Ну, а если я… чего ты хочешь?

— Если ты влюбишься в меня, то не станешь шифроваться и скажешь прямо, — просто ответил Ричард, даже не раздумывая.

«Отмотай время на вчерашний вечер, Мегамозг! — мысленно провопила Лекси, не переставая хитро улыбаться. — Да, Джейми… в чем-то ты все же прав. Если он действительно что-то ко мне чувствует, то очевидно, почему так тупит…»

— Вот так просто? — ее глаза округлились. — Декстер, а ты все таки зануда…

— А что, мне с тебя стриптиз потребовать, чтобы было пикантнее? — он рассмеялся.

— Это уже мерзко, нет! — рассмеялась она. — ладно, так и быть, принимается. Учти, с Ридом придется не сладко. Я сама иной раз не выдерживаю…

— Думаю, я справлюсь, — парень подозвал официантку и попросил принести десерты.

— Посмотрим, — усмехнулась она. — Но все же… каков наш план?

— Думаю, начнем с самого простого и неприятного. Я поговорю с твоим отцом.

Девушка снова погрустнела.

— А без этого никак? — спросила Лекси.

— Нет, если я хочу сохранить работу. Крутить роман с дочкой начальника без его ведома себе дороже.

— Это да, — вздохнула она и кивнула. — Ладно. И что мы ему скажем, когда все это закончится? «Папочка, я передумала, я его не люблю?»

— Мы же с тобой взрослые люди, Лекси. Найдем причину, — увильнул Дик.

«Надеюсь, это не закончится.»

— Ладно, — повторила она. — Мне все равно нужно с ним поговорить. Если хочешь, я затрону эту тему. Зарекомендую тебя как человека, вправившего мне мозги. Тем более что это правда. Гарантирую, потом он будет как Рид нас сводить, — хихикнула она.

— Посмотрим. — в этот момент им принесли сладости, — налетай и я отвезу тебя куда скажешь.

Девушка умяла свой чизкейк с таким аппетитом, словно ей вовсе не было грустно недавно. Закончив, она допила колу и улыбнулась.

— Вероятно мне понравится ходить с тобой на свидания, Декстер.

— Я в этом даже не сомневаюсь, Стивенс, — Дик улыбнулся ярче и оплатил счет. Вскоре они вновь сели в его машину, — так и куда тебя отвезти?

— В Темпус. Я хочу поговорить с отцом.

— Принято, мэм, — он завел машину.

Глава 13

Папа, ты меня слышишь?

Путь обратно занял всего 10 минут, и все это время они молчали, переваривая то, что обговорили до этого. Девушка смотрела в окно ровно до того момента, как они доехали до Темпуса.

— Я напишу, когда… — начала она, отстегивая ремень и посмотрела ему в глаза и в волнении замолчала.

— Может тебя подождать?

— Нет, спасибо, — она коснулась его руки. — Я сама доберусь до дома, мне тут недалеко. А тебе нужно отдохнуть. В конце концов, этот месяц у тебя был не всегда самый приятный.

— Уж кто бы говорил. Не забудь лечь спать пораньше, — Дик слегка сжал ее ладошку, — И напиши, как будешь дома.

Бабочки в ее животе вновь запорхали от этого простого словосочетания. И что это значит? Что ему действительно не все равно? Что он…

— Договорились, — она слабо улыбнулась и в ее глазах голубого стало куда больше. — Спасибо тебе.

Он нехотя отпустил теплую руку девушки.

— И тебе спасибо, Лекси. Увидимся завтра.

Она кивнула и выпорхнула их машины.

Лекси медленно шла по ступенькам Темпуса. В глубине души она надеялась, что не застанет отца там, но так же хорошо понимала, что он неизбежно еще тут.

Она не знала, что скажет. Не знала, сможет ли. Но отчаянно хотела попытаться. А потому тихо постучала в дверь и вошла без приглашения. Лекс сглотнула, увидев отца спящим прямо в своем рабочем кресле. Он читал какой-то отчет и видно уснул прямо за ним. Девушка тихо вошла внутрь и грустно улыбнулась. Все же Ричард прав. Она думала только о себе и никогда даже не замечала, насколько отец изменился за эти годы. В русых волосах появились первые серебряные нити, а лицо давно тронули первые морщины. Скольких из них виновница она? Сколько тревог она ему принесла?..

Девушка взяла в руки клетчатый плед и осторожно укрыла его, решив не будить и поговорить завтра, но он открыл глаза.

— Привет, пап, — тихо сказала Алексия. — Я не хотела тебя будить. Извини.

— Алексия… Что-то случилось? — он устало потянулся и резко сел прямо. Лицо мужчины немного осунулось, он посмотрел на часы и потер пальцами переносицу, чтобы окончательно проснуться.

— Нет, все в порядке. Я просто… очень хочу поговорить. Желательно там, где нас никто не услышит. Как ты смотришь на ужин у меня? — дрожащим голосом произнесла она. — Можешь взять отчеты с собой.

— Мы здесь одни… — он посмотрел дочери в лицо и напрягся, — ладно, ужин точно лишним не будет. Судя по всему, это что-то серьезное, раз ты такая… Взволнованная.

Она пожала плечами.

— Ты на машине? Или вызвать такси?

— На машине, — Иэн поднялся с дивана и принялся собираться, — дай мне пару минут.

Лекси лишь кивнула и молча аккуратно свернула плед, поправила папки на столе и вскоре они оба вышли на улицу. Сели в машину все так же молча.

— Надеюсь, ничего страшного не произошло? — спросил он уже подъезжая к дому Лекси.

— Нет, пап. Тебе не о чем переживать, — сказала она, осторожно улыбнувшись. — Что хочешь на ужин?

— Да что проще, то и

— Есть, — кивнула она и улыбнулась чуть теплее. Он припарковался и вскоре они поднялись к ней в квартиру. — Дай мне полчаса и все будет готово.

— Давай я пока чай сделаю? Как ты любишь, с мятой и лимоном?

Лекси замерла и посмотрела на него с удивлением, но кивнула.

— Да… да, было бы здорово. У меня как раз со вчерашнего дня остался карамельный чизкейк.

— Чудно, — мужчина принялся смешивать листовой чай с мятой и душистыми травами. Он всегда добавлял в чайную смесь ложку мёда, а после того, как чай заварился, выдавливал в чашку дольку лимона. Ровно так, как она любила в детстве. Да и сейчас. Он все еще помнил эту мелочь. Помнил, а она и не замечала…

Вскоре кухню наполнил успокаивающий аромат мяты.

Лекси чувствовала себя очень странно. Ей хотелось одновременно и обнять его, и расплакаться, и накричать. Но вместо всего этого девушка приготовила быстрый ужин: нарезала легкий салат и несколько куриных стейков.

— Приятного аппетита, — произнесла она, когда они устроились за столом.

— И тебе, Лекси, — он принялся за еду. Взгляд отца казался немного потерянным, даже встревоженным. Он ждал от дочери объяснений, и очевидно не понимал, что ее беспокоит. Девушка видела, насколько ему неуютно в почти незнакомой квартире, не зная, что она опять задумала. Она же то и дело поглядывала на осунувшееся, почти серое, покрытое морщинами лицо отца и думала лишь о том, как так вышло?

Когда он успел так измениться?

Сердце кольнуло от мысли — Ричард был прав. Пока она всеми правдами и неправдами боролась за то, чтобы папочка уделял ей как можно больше заботы и внимания, из ее поля зрения совершенно пропала маленькая деталь.

О нем некому было заботиться.

Во всем этом бесконечном стрессе, в переживаниях за ее жизнь, за их общую тайну он был абсолютно одинок. Справлялся со всем сам, наверняка тоже ужасно боялся и каждый день делал что-то, чтобы ее день прошел без проблем. И сама она ему в этом уже давно ни капельки не помогала. Лишь усложняла жизнь.

Когда они приступили к чаю, девушка тихо произнесла, старательно выверяя каждое слово.

— Я не знала, как начать и… не знала с чего именно. Но я не знаю как сделать это иначе. Пап, пожалуйста, прости меня, — сказала Лекси, заставив себя посмотреть ему в глаза. — за все, что я сделала. И особенно за то, чего не сделала. За то, что подводила тебя, злила, пыталась сделать все наперекор… Прости, — тихо закончила девушка, запнувшись и опустила взгляд, надеясь, что хотя бы отец воспримет ее душевный порыв всерьез. Хотя бы на этот раз.

— Лекси, с тобой точно все в порядке? Ты что-то натворила? — он с беспокойством посмотрел ей в лицо и коснулся ладонью ее лба, — может заболела…

— Да нет же, пап, — девушка поймала его руку и убрала от лица. — Просто один хороший человек открыл мне глаза на то, насколько сильно я ошибалась. И как мои детские обиды привели к тому, в каких мы сейчас отношениях, — сказала она, подняв на него взгляд.

— Вот как… — он глубоко вздохнул и мягко сжал ее ладонь, — я не злюсь на тебя, дочка.

— Разве? Мне казалось, что… — она поджала губы, непрошенные слезы вновь начинали душить ее и Лекси проклинала себя за это. За то, что так трудно было сказать все, что успела обдумать по пути сюда. — Что я сделала столько дерьма…

Отец нахмурился и хотел было что-то сказать, но Лекси перебила его и высказалась. Рассказала ему обо всем, что так долго болело. Искренне, без утаек и лжи. Сбивчиво, смахивая слезы с глаз, пытаясь преодолеть судорожные всхлипы. Но в тот момент, когда у нее закончились силы, когда она проиграла битву слезам, отец сделал то, о чем она мечтала долгие годы.

Прижал к себе и с нежностью погладил по волосам.

— Лекси, родная… Может иногда тебе кажется, что я недостаточно тебя люблю. Но это не так. — сдавленно произнес он. — Пойми, все, что я делал и делаю, все, над чем работаю — только для твоего блага. Я всегда хотел для тебя лучшей жизни. И хочу.

— Тогда почему ты никогда не говорил мне, что… — она всхлипнула, но он обнял ее крепче и стало легче. Спокойнее… — что я для тебя значу? Я ведь не вижу, что ты делаешь. Не знаю, как ты проводишь дни, что происходит в твоей жизни, пока пытаюсь построить хоть что-то из своей. Пап, я ведь почти ничего о тебе не знаю… не знаю, чем ты занят, чем это может мне помочь.

Отец ненадолго затих, продолжая гладить ее по волосам и Лекси постепенно успокаивалась.

— Знаешь, меня никто в семье не учил, что надо говорить о чувствах. Нужно показывать любовь действиями. Наверное поэтому… — тихо сказал он.

— Это…

— Не оправдание, — слабо улыбнулся он. — Верно. Но я правда не понимал, насколько тебе это важно, пока ты не сказала об этом сейчас. Ты очень быстро выросла, родная.

Она сглотнула и подняла на него взгляд.

— Я очень стараюсь, пап, — прошептала она. — Очень сильно. Но это трудно. И…

Она сжала губы и подняла на него взгляд. Сказать эту фразу спустя столько лет было так странно… и непривычно страшно.

— Я хочу, чтобы ты знал, несмотря на все, что было… я очень люблю тебя, пап. Не хочу причинять тебе боль. Не хочу обижать.

— И я тебя люблю, Алексия, — папа тепло улыбнулся и все льдинки в ее сердце окончательно растаяли, — и горжусь тем, какая ты у меня чудесная. И сильная…

От этих слов сердце замерло, а потом словно излечившись от всех бед и страданий стало биться спокойнее и ровнее.

— А теперь выкладывай, что успела натворить, что так переживаешь.

— Ничего! Нет, честное слово. Я больше переживала потому что… сложно признаваться в том, что не права. Вот и все. — она всплеснула рукой. — Но могу подсказать тебе имя того самого хорошего человека, что дал мне наводку.

— И кто же этот просветленный? — в его улыбке появилась доля иронии.

— В нашем обществе есть лишь один такой, — на ее губах мелькнула теплая улыбка. — Декстер. Мы с ним… в общем, мне удалось легко понять несколько важных вещей с его помощью.

— Вы с ним… Что? — тут взгляд мужчины стал серьезным, — неужели слухи о вас не беспочвенны?

Она чуть крепче сжала его ладонь и улыбнулась теплее.

— Теперь да, — не стала спорить

— А так хотелось… — он усмехнулся, — занятная штука. Посмотрим, что он мне скажет. Спускать с лестницы не буду, но на прочность его проверю точно.

— Как будто ему моих проверок мало было, — хихикнула она, вспомнив слабительное. — Но я думаю он справится. Я верю ему. И не собираюсь портить ему карьеру и вам всем работу. Отношения во вне рабочее время и все дела. Но он… он чудо.

— Удивительно слышать это от тебя о Декстере. Мне казалось, ты его терпеть не можешь, — он отпустил ее, — но раз так… Я все равно не смогу тебе запретить. Вы оба взрослые люди. И если уж доверять тебя кому-то из мужчин… Декс не худший выбор.

— Он научил меня, что ошибаться это нормально.

— Звучит по-взрослому, — гордо улыбнулся он, — так и когда твой новоиспеченный парень со мной поговорит?

— Ты его начальник, ты мне и скажи, — Лекси подмигнула отцу, наконец перестав волноваться окончательно.

— Э, нет, посмотрим на сколько он смелый, — он рассмеялся.

Лекси рассмеялась в ответ.

— Думаю самое позднее завтра до обеда. Для него это очень важно.

— Вот и поговорим, — он встал, — только осторожнее, Лекси. Если все закончится плохо, будет жаль по всем фронтам.

— В каком смысле? — она подняла бровь.

— Если он причинит тебе боль, мне придется лишиться ценного работника неприятной ценой. А если ты ему, то работать здесь уже ему будет не комфортно. Куда ни глянь — сложности.

Лекс тепло улыбнулась и встала следом.

— Не переживай. Среди нас есть как минимум один абсолютно взрослый и адекватный человек. Уверена, все будет хорошо. Пап, а может останешься? Тебе ехать далеко, а ты ведь итак устал…

— У меня тут и одежды то свежей нет… Да и неудобно как-то. Не переживай, я доеду без проблем. А ты выспись как следует. После ежегодных медосмотров ты всегда выжатая.

Лекси хотела было поспорить, но осознала, что и впрямь готова упасть прямо на месте. А потому сказала только:

— Напиши как доедешь. И не будь к Ричарду слишком суров. Ему итак я досталась, лучше наказания не выдумать, — улыбнулась она.

— Еще посмотрим достоин ли он тебя, — он потрепал дочь по щеке и снова крепко обнял, — Отдохни как следует.

От неожиданных, но таких дорогих объятий девушка едва не разрыдалась снова, но лишь вдохнула родной аромат и выдавила улыбку.

— Делай так почаще… хорошо?

— Постараюсь, — тихо ответил он и отпустил ее, — доброй ночи, Алексия.

— Доброй ночи, пап, — прошептала она. Оставшись одна, девушка прислонилась спиной к стене и какое-то время просто обдумывала происходящее. И лишь потом позвонила Риду. Хотелось поговорить, так с кем, как не с ним? Но он оказался занят, потому разговор вышел коротким. Тогда Лекс переоделась в пижаму и написала несколько сообщений Декстеру. Переписка тоже вышла не очень длинной, потому что она уснула так и не ответив на одно из его сообщений.

Глава 14

Откровенность за откровенность

20 июня 2023 года, 21:15

Бар «Голова Льва», Лейтфорд

В машине все еще стоял аромат ее духов, несмотря на то, что Лекси уже час как покинула пассажирское сидение. Ричард решил не терять время на поездку домой и припарковался на парковке Темпуса, чтобы сэкономить. В голове был такой раздрай после разговора с Лекс, что он ещё долго сидел за рулем, глядя в одну точку и переваривая все сказанное. Лёгкий карамельный флер, оставшийся после ухода девушки, не добавлял ему спокойствия. Наоборот, чертова Алексия Стивенс заняла все его мысли, и это жутко сбивало с толку. По итогу парень принял единственно верное решение — пойти в бар и отвлечься хотя бы на пару часов.

Рядом с Темпусом было несколько баров и таверн. Одним из любимых заведений его лаборатории была «Голова Льва» на пересечении Форд-роуд и Родердейл-стрит. Раз в неделю лаборанты и доктора собирались вместе после работы и шли сюда, чтобы расслабиться и пропустить по пинте сидра. Сегодня же Ричард был один. И, наверное, это было к лучшему.

Сегодня в баре было особенно шумно и людно. По телевизору шла трансляция футбольного матча «Арсенал-Челси», и по этому случаю собрались не только любители выпить после работы, но и фанаты этих команд, желающие обсудить ход игры в реальном времени. В воздухе витало напряжение в перемешку с радостным ожиданием развязки, а запахи еды, алкоголя и человеческого пота перемешивались между собой в причудливый коктейль. Ричард нашел свободное место у барной стойки и заказал пинту эля. Шум вокруг заглушал собственные навязчивые мысли, и это по-своему успокаивало.

— Эй, Декстер, — спустя полчаса над ухом Рича послышался знакомый мужской голос. Высокий рыжий парень в потертых джинсах и спортивной куртке уселся прямо рядом с ним и разглядывал его любопытными карими глазищами. — Привет, как жизнь?

— Привет, Рид, — Декстер окинул его взглядом, — не жалуюсь. Тебя сюда каким ветром занесло?

— Не буду лукавить, я видел тебя с Лекс, когда приехал в Темпус. То, как ты провожал ее до машины, и как после этого вы куда-то уехали. Мне виски со льдом, один, — сказал он бармену, повернулся к Дику и счастливо просиял. — Так… Между вами что-то есть? Или ты просто так пялился на ее кхм… Спину?

— Есть. Завтра буду с ее отцом говорить. Только это все фикция… По крайней мере пока что. Лекси хочет отомстить моей бывшей, по совместительству ее «врагу» детства, — Ричард сделал щедрый глоток сидра из из новой кружки.

— Этой стерве? Я бы ей тоже в глаз плюнул пару раз, даже жаль, что она девушка. — фыркнул Джеймс. — Ну с Оуэнс-то все понятно, а что ты? Для тебя это тоже фикция?

— Нет. Я влип. Только знаешь в чем проблема? Она в меня не влюбится потому что не хочет тебе пари продуть, — хмыкнул Декстер.

— Пари? — он изумленно поднял бровь, в глазах читалось непонимание. — Какое ещё… А, то! — покачал головой Рид и расхохотался. — Декстер, не тупи. Если она в тебя влюбится, то ей будет все равно на любое пари. Она пошлет меня куда подальше и я даже не расстроюсь! Так что дело вовсе не в этом. Уверен, она попросту боится. Ей нужно время и оно у тебя есть.

Джим смотрел прямо на него, не замечая, что его виски уже поставили на стойку.

— Я сделаю все, что в моих силах. Кстати, я ей пари уже продул, но будь другом, не говори ей пока. Я обещал, что если влюблюсь, лично расскажу тебе об этом.

Он расхохотался.

— Идёт. И знаешь, Декстер, ты будешь счастливчиком, если сумеешь завоевать ее сердце. Может Лекс и заноза в заднице, но она самый преданный человек на свете. Если она любит, то всем сердцем. Ничего не пожалеет для тех, кто для нее важен. Я знаю, о чем говорю, — его голос вдруг стал не задорным, а полным серьезности и грусти. — она — лучший друг, о каком можно мечтать. На нее всегда можно опереться без страха упасть. Я знаю Стивенс с детства и поверь, так просто не отдал бы ее кому попало. Но ты-то не кто попало.

— Прежде мне казалось, что она влюблена в тебя. Теперь вижу, что заблуждался…

— Ууу, похоже ты давно влип, — Джим таки выпил виски и поморщился, а потом снова тепло улыбнулся. — Нет. Для нее я пацан пачкающий ее любимое платье. И лучший друг. Как и она для меня. Лекси часть моей семьи. Она мне как сестра. Так что об этом не переживай — я никогда не встану у тебя на пути. Но помни, как бы хорошо я к тебе не относился — обидишь ее и тебе хана.

— Не сомневаюсь. У нее защита покрепче моей, — Ричард допил сидр и заказал виски, — и да, я влип давно… Просто сам не до конца это осознавал.

Джеймс широко улыбнулся, будто ему лично в руки вручили миллион фунтов.

— Совет от друга: не тяни с признанием дольше пары недель. Поиграй в ее подельника в этой игре с Оуэнс, а в удобный момент признайся ей в чувствах. Уверен, ты найдешь подходящий случай, — внезапно хитро подмигнул парень.

— Думаешь, она меня не пошлет? — Рич изогнул бровь.

— Не пошлет, — уверенно сказал парень. — Декстер, не будь идиотом, если бы ты ей был безразличен, она бы в жизни не стала изображать твою девушку. Даже чтобы утереть нос Оуэнс, — улыбнулся Джим.

— Звучит обнадеживающе, — усмехнулся Дик, вспомнив фальшивое признание в любви на балу. Может, Джеймс не так уж хорошо ее знает? Или же сам Рич упускает нечто важное, — подскажешь, какое свидание может ее покорить?

Рид задумался.

— Хороший вопрос. Точно не что-то дико романтичное. Поверь мне, за подростковые годы она подобного натерпелась и ее от этого тошнит. Лучше что-то запоминающееся. Что-то, чего она не пробовала. Лепка из глины. Или мастер-класс по рисованию. Скалолазание. Что-нибудь экстремальное круче всего, она сперва может испугается, но будет в диком восторге после! Полет с парашютом, например. Или поездка за пределы нашего городка, — усмехнулся он. — вариантов масса. А если соберешься дарить ей цветы, имей ввиду, она любит тюльпаны и нарциссы.

— Как на счет аэротрубы? — спросил Дик.

— Там она не бывала, — кивнул Джим восхищенно.

— Значит устрою ей полет, который она не забудет, — Декстер задумчиво улыбнулся. — Есть еще ценные советы?

— Не лезь целоваться без разрешения в первый раз. Скорее всего это ей даже от тебя не понравится, а ты помнишь, что было с Фрэнки. И это она тогда еще слабо врезала. Ну и не лги. Это базово, — он улыбнулся веселее. — Даже интересно, как вы успели сойтись?

— Это долгая история. Может однажды я ее даже расскажу. — Рич криво улыбнулся.

— А как ты понял, что влюбился? Нет, я знал, что это произойдет, но все же не знал, когда!

— Когда… Наверное, когда эта вредина обрезала волосы. Я не уверен, но именно тогда я ощутил себя так, словно она украла у меня что-то ценное.

Джеймс рассмеялся и отчего-то покраснел.

— Да, это было сильно… Знаешь, Декстер, я не всевидящий, но тебе могу дать надежду. Ты ей определенно нравишься. Иначе она не обратилась бы к тебе за помощью. И ни за что не стала бы готовить тебе свои десерты.

— Спасибо, Джеймс. Твои слова обнадеживают, — Декс допил свой напиток.

Парень улыбнулся шире и хотел было что-то сказать, но у него зазвонил телефон.

— Легка на помине, — улыбнулся он, увидев знакомый номер. — извини. Я быстро и клянусь, тебя не выдам.

Парень говорил не очень долго и вскоре вернулся за стойку. Потом Джим заказал себе ещё виски и посмотрел на Дика.

— Буду рад видеть тебя своим другом, Декстер, — сказал он, протянув парню свою широкую ладонь.

— Взаимно, Рид, — он пожал руку парня, — спасибо тебе.

— Да не за что. Ты же буквально делаешь меня счастливым. И очень-очень очень богатым, — рассмеялся Джеймс.

Внезапно на телефон Дика пришло уведомление о новом сообщении. Открыв его, Декс увидел, что это от Алексии.

'Я дома, все хорошо. Не знаю, как описать все, что произошло, так что как только сама пойму, расскажу тебе об этом. Но все же самое важное, что я точно хочу сказать: БОЛЬШОЕ тебе спасибо. И ещё, чем раньше ты заглянешь в кабинет к отцу, тем лучше:) Я договорилась, ты точно выживешь. Но будь осторожен — тебя ждут пытки.

Не забудь отдохнуть.

Лекси.'

Дик прочел сообщение и расцвел в улыбке.

— Уж не знаю, как я связан с твоим богатством. Но пока счастье кажется очень возможным.

И он написал в ответ:

«Доброй ночи, Лекси. Увидимся завтра!»

'Доброй ночи. Постарайся сегодня не путешествовать дальше кровати, идёт?"

— А вот первое не так важно, — хихикнул Джим. — главное счастье. Гораздо более важное…

«Идет, Стивенс. Обещаю.»

Девушка больше не ответила.

— Кстати, она пугала меня, что ты выдашь целую лекцию. Что она имела в виду? — вспомнил Ричард.

— Не знаю, без понятия — пожал плечами Джим. — Я уже дал тебе знать, что случится если ты сделаешь ей больно. Так что считай, лекция уже была. Да и… Лекс иногда все еще считает, что мне пятнадцать, и я тот же дурачок, что устраивал шоу на переменах. Но уже давно нет. Все чего я хочу — видеть, что она счастлива и любима. Я думаю, она имела ввиду то, что я пытаюсь пропесочить всех ее парней… Но они ж не ты. Они мне априори не нравились.

— Почему? Почему ты решил, что именно я ей нужен? — он посмотрел в глаза Рида.

— Ты хоть раз видел вас обоих со стороны? Вы как магниты. Она шутит, ты подхватываешь. Ты задираешь ее, она задирает тебя. Ты улыбаешься, она приписывает себе

— Подменять понятия? Например? — Дик с любопытством изогнул бровь.

— Ну… Ей было проще подменять интерес к тебе неприязнью, — пожал плечами Джим и выпил новый шот виски.

— Вот как. Ты не перебираешь? — он кивнул на шот.

— У меня высокий порог, — улыбнулся он. — Не переживай. Больше не буду.

— Хорошо. А то не хочется тащить тебя домой на спине, — усмехнулся Дик.

— Все под контролем. Ты, кстати, домой собираешься?

— Как раз собираюсь ехать. Придется оставить машину здесь, ну да ладно. Не в первой, — Декстер оплатил чек за выпивку, — а ты едешь?

— Ты часто тут зависаешь? — спросил Рид ошеломленно и достал телефон чтобы тоже оплатить свою.

— Не так часто, как ты подумал, — хмыкнул Дик, — но бывает. В конце концов, отношения и расставание с Оуэнс имело свои последствия.

— Вот как, — Джим оплатил свою часть и встал. — Долго вы были вместе?

— Два года. Мы познакомились в университете, когда, я решил получить второе высшее.

— Я даже не знал, что ты с ней знаком. Ты мастерски шифровался.

— Я не афишировал личную жизнь на работе. Да и ей лишний раз не хотелось связываться с Темпусом. Теперь понимаю почему, а тогда мне казалось, что она просто побаивается всей этой системы.

Джим хмыкнул и пошел к выходу.

— Да уж, как наивны бывают влюбленные… Ладно, Декс. Помни, я ни слова не скажу пока вы сами мне ничего не скажете.

— Спасибо.

Они вышли из бара вместе и разъехались по домам. Ричарду стало гораздо легче от того, что теперь у него был советчик и помощник в отношениях с Лекси. И теперь, после столь долгих размышлений он со спокойной душой упал в кровать и забылся крепким сном.

Глава 15

Солнечное затмение

21 июня 2023 года, 10:00

Темпус Остенде, Лейтфорд

Ричард остановился возле двери в кабинет Иэна Стивенса и глубоко вздохнул. Он не боялся этого разговора. Не теперь, после всего, что произошло и связало их с Лекси тонкими нитями тайн. Однако лёгкая головная боль от вчерашней посиделки в баре не добавляла ему уверенности. Хотелось произвести правильное впечатление на отца любимой девушки, даже если пока их отношения — спланированная фикция.

Собравшись с мыслями, парень постучал в дверь.

— Войдите! — услышал он бодрый голос начальника, и заглянул в кабинет.

— Доброе утро, мистер Стивенс. Можно?

— А, Декстер. Проходи. Я ждал, что ты зайдешь немного позже, но так даже лучше. Будешь кофе?

— Не откажусь, — Ричард кивнул и сел в кресло напротив Иэна. Мужчина нажал на кнопку на своем столе и сказал:

— Дэбби, принеси нам две чашки кофе, — получив, утвердительный ответ, Стивенс снова нажал на кнопку и перевел взгляд на подчиненного, — итак, рассказывай.

— Если быть предельно кратким: я прошу у вас одобрения на отношения с вашей дочерью. Она мне очень дорога. И с некоторых пор это взаимно, — он сложил руки в замочек, чтобы не выдать лишнего, — обещаю, что это никак не повлияет на мою работу.

— Сложно верить этому обещанию, сам понимаешь. Лекси сказала мне о том, что между вами происходит. Пойми меня правильно, я не против твоей кандидатуры. Алексия уже взрослая, и ты для нее не самый худший выбор. Однако у меня есть основания беспокоиться на счёт твоей работоспособности. Если вы расстанетесь…

«Надеюсь, этого не произойдет…»

— Это не отразится на моей должности. Я продолжу работать так же, как и годы до этого. И не стану портить жизнь Лекс из личных обид. А пока же постараюсь сделать все, чтобы она была счастлива рядом со мной.

В этот момент в кабинет вошла секретарша Иэна и поставила на стол чашки с кофе, после чего оставила их снова наедине.

— У меня нет причин не доверять тебе, Ричард, — после долгого молчания и нескольких глотков крепкого напитка заключил Иэн, — я не стану препятствовать. Но только обещай, что и вы не будете выпячивать свои отношения напоказ. Избавь меня от созерцания ваших обнимашек.

— Обещаю, — Рич усмехнулся и представил себе лицо бедолаги-Лоуренса. Это разобьет ему сердце…

— И ещё один момент. Если ты обидишь мою дочь, я не посмотрю на твою ценность как сотрудника. Имей в виду.

— Да, сэр. Я это понимаю, — Декстер быстро осушил свою чашку с кофе, — если это все, я могу идти?

— Разумеется. Буду ждать готовые чертежи на подпись, как и договаривались.

— Конечно, — Ричард кивнул и вскоре покинул кабинет Стивенса. На выходе он столкнулся с Дэбби. Та окинула его разочарованным взглядом.

— Неужели ты и впрямь связался с этой шилопопой девчонкой? — с долей огорчения, бездарно скрытой наигранной улыбкой, поинтересовалась секретарша.

В ответ на это Рич широко улыбнулся.

— Да, Дэб. Я влип в нее по самые уши, и ни о чем не жалею, — он подмигнул и лёгкой походкой направился в свою лабораторию. Там пока никто не был в курсе происходящего, и до прихода Алексии Рич решил не распинаться на эту тему, а отвлечься на работу. Впрочем, ждать долго не пришлось.

Девушка влетела в лабораторию как свежий весенний ветер гораздо позже обычного. Растрепанная, яркая и очень красивая. Только злая. Щеки горели огнем, и в глазах пылала зеленая ярость.

— Эй, Лекс, тебя кто-то покусал? — пошутил Фрэнк.

— Да. Одна мерзкая жаба. Всем привет, — ответила она, снимая жакет.

— Привет, — Декстер тепло улыбнулся при виде нее, — расскажешь подробнее?

Она плюхнулась на стул напротив него.

— Сейчас?

— Можешь после прыжка, — он пожал плечами, — У меня есть сюрприз для тебя.

Девушка удивленно посмотрела на него и улыбнулась чуть мягче.

— Даже так? Хорошо. Где встретимся? Я как раз хотела поговорить.

— У главного входа, — Ричард подмигнул. — Сможешь задержаться сегодня на часик?

— Хорошо, — на лице Лекси появилось очаровательное выражение любопытства.

— Тогда до встречи, — Декс легонько щелкнул ее по носу.

— Ну вы еще поцелуйтесь прям здесь! — не выдержал Фрэнк, наблюдая эту картину. Он был достаточно умён, чтобы уловить суть происходящего.

— Тебе что-то не нравится? — глаза Алексии снова полыхнули злостью. — В следующий раз принесу тебе беруши. Или попрошу выйти.

— Мне казалось, вы не встречаетесь, — буркнул Лоуренс.

— Обнови информацию. Это с недавнего времени не актуально, — мило улыбнулся Дик и поцеловал Стивенс в щеку, — извини, больше не буду хулиганить. Я

— До встречи, — Лекс погладила его по руке и оставила в его ладони маленькую записочку. Вскоре после этого она исчезла.

'Если будет возможность и время: я решила прогуляться в 1939 году. Погугли день и время солнечного затмения. Буду ждать у башни с часами.

А.'

«Неожиданное приглашение…»— Дик ласково улыбнулся и спрятал записку в карман.

— Вы что, правда?.. Декстер, скажи, что это неудачная шутка! — Фрэнк ошарашенно смотрел на начальника, сжимая в руках папку так, будто вот-вот ее порвет.

— Нет, Фрэнки. Не шутка. Извини, но против сердца не попрешь, — Рич горьковато улыбнулся, — так что советую переключиться на кого-то кроме моей девушки.

Лоуренс отвернулся, ничего не ответив на это. Ничего, переживет. В конце концов, у него было время попытаться завоевать ее расположение. Чтобы не думать о чувствах лаборанта, Декстер погрузился в работу. Благо, в лабораторию на несколько часов раньше пришел Тони и смог разрядить обстановку своим рассказом о школьной поездке в Вестминстерское Аббатство.

Ричард выкроил время в обеденный перерыв и отправился в выбранный ею день, не в силах устоять перед таким приглашением. Да, это было опасно. Да, в какой-то степени глупо. Но упустить возможность побыть рядом с ней вдали от ревнивых глаз Франкенштейна он просто не мог.

19 июля 1939 года, 12:35

Центральная площадь Лейтфорда

Девушка прислонилась к стене здания на главной площади и улыбалась, наслаждаясь солнышком. Казалось, что ее больше совсем ничего не тревожило. Лёгкий летний ветерок играл в волосах Стивенс, заставляя их переливаться плавленным золотом.

Он нашел ее довольно быстро и на мгновение засмотрелся на эту картину.

— Интересный выбор времени, мисс, — Дик игриво поклонился при встрече.

Она открыла один глаз, увидела его и улыбнулась чуть теплее.

— Ты же сам сказал, что вводишь мне витаминки. Я решила побывать везде, где и когда хотела.

— И то верно. Надеюсь, ты отметилась в точке, что указал Фрэнк? — он протянул ей руку.

— Естественно, я сказала сотруднику, что прогуляюсь в библиотеку, — хихикнула она и ничуть не смущаясь взяла его за руку. Кажется, это начинало входить у нее в привычку, но Декс вовсе не возражал. Ему нравилось чувствовать ее тепло. — У тебя не будет проблем?

— Нет, я прыгнул из слепого пятна, — он пошел с ней вдоль площади, — каков план?

— А план обязательно нужен? — она подняла на него бровь. — Король контрол-фриков, угомонись. Это же затмение! Такое редкое событие! Неужели ты не хочешь на него посмотреть?

— Я скорее имел в виду, откуда ты хочешь на него взглянуть, — он растерянно почесал затылок.

— Есть одно место. Знаешь как пройти к водохранилищу?

— Да, — он направился в нужную сторону, — я этот город знаю почти наизусть.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула девушка. — Тогда пойдем. Расскажу тебе заодно кое-что…

— Давай, — он с интересом кивнул. Путь до водохранилища бодрым шагом занимал полчаса, а в такую погоду гулять было особенно приятно.

— Сегодня я видела Оуэнс в университете, — начала она. — Якобы решила вспомнить былые времена.

— Начало уже интригует, — хмыкнул Декстер, — и что? Она вывела тебя из себя?

— Я даже хотела ее ударить, — призналась Лекси, поморщившись. — И как только у такой чудесный женщины могла родиться такая змея⁈

— Хм… возможно у меня есть ответ на этот вопрос. Но сначала расскажи, что именно она сделала?

— Она… — Лекс тихо вздохнула и сжала его руку крепче. — Едва не приперла меня к стенке и на всеуслышание начала говорить очень много не самых приятных вещей. Сначала обо мне. Что в целом терпимо, да и я никогда не воспринимала ее слова всерьез. Затем… затем она начала рассказывать о моей личной жизни. Заявила, что я… в общем, не суть. Мне удалось ее здорово унизить.

— Не думал, что она опустится до прямого буллинга. Интересно, на какой эффект она рассчитывала?

— Думаю, просто хотела меня выбесить. Заставить сомневаться в себе. Это ее любимый метод.

— И как, сработало? Не подумай, что я подкалываю. Просто хочу, чтобы ты знала — что бы Даяна ни говорила и ни делала, ты потрясающая девушка. И я не хочу, чтобы твоя самооценка от нее страдала.

Лекси чуть улыбнулась и заправила за ухо светлую прядь.

— Спасибо за поддержку, Декстер, но когда я из занозы в заднице превратилась в потрясающую девушку? — шутливо спросила она. — А Оуэнс же меня просто разозлила. Мне давно не тринадцать, за эти годы ты научил меня пользоваться сарказмом.

— Одно другому не мешает, — увильнул он, отводя взгляд.

— Ладно. Все равно я уже успокоилась. Слушай, а что за сюрприз?

— Если я расскажу, это уже не будет сюрпризом, — усмехнулся Декстер.

— Но все же, мне интересно! Может расскажешь, а я сделаю вид, что не слышала? — рассмеялась она.

— Хорошая попытка, но я хочу и правда тебя удивить, — он не смог сдержать улыбки в ответ на ее смех.

— Какой же ты упертый… Ладно. А как прошел разговор с моим отцом?

— Довольно миролюбиво. Конечно, он дал слово лично убить меня и мою карьеру, если я причиню тебе боль. А я взамен пообещал оберегать тебя, как принцессу, — Дик подмигнул, вспоминая этот разговор с теплотой.

— Ты же понимаешь, что сильно рискуешь, связавшись со мной? — весело улыбнулась она.

«Я это понимал с самого начала…»

— Сложно не понимать, но ты буквально не оставила мне шансов этого избежать.

— Почему же? — она подняла бровь.

«Ну как сказать. Ты знаешь мою тайну и заставляешь мое сердце отплясывать чечетку, это достаточно весомый ответ?» —подумал Рич с долей иронии.

— Потому что нас многое связывает, — просто ответил он.

Лекс пожала плечами.

— Но ты мог и не играть никакой роли. Впрочем, какая разница? Пути назад все равно нет. Знаешь, я даже рада, что все так сложилось.

— Иначе уже не сложится, ибо даже с нашими возможностями не стоит менять прошлое в угоду своим предположениям о благе. Именно поэтому я не попытался предотвратить нашу встречу, когда она уже случилась.

— Верно… Пусть будет как будет. Думаю, точно будет не хуже. Кстати, мне пришлось рассказать Риду о наших фиктивных отношениях. Он заржал и заявил, что ждёт свадьбу, — усмехнулась Лекс.

«Кто бы сомневался…»

— Если до этого дойдет, он будет твоей подружкой невесты, — поддержал шутку Декс.

Лекси расхохоталась.

— Разумеется! Других кандидатов все равно нет.

— И то верно. Как думаешь, насколько я херовый друг для Фрэнка, если позову его стать свидетелем? А то у меня тоже вариантов в этом времени особо нет.

Лекс снова не сдержала веселую улыбку.

— Боюсь, он пошлет тебя куда

— Разберусь. В любом случае он сам виноват, что прошляпил все шансы вызвать твой интерес. Кстати, мы почти пришли.

— Не было у него никаких шансов, — отмахнулась Стивенс, оглядываясь по сторонам.

— Он не в твоем вкусе? Или есть иные причины? — Декстер направился ко входу в водохранилище.

— Ну… Можно сказать и так. Да и мне не кажется, что с ним у меня могло быть что-то серьезное.

— Сложно судить. Но я предпочту не знать, что бы у вас получилось в случае его меньшего тупизма.

Лекс пожала плечами.

— Ещё один перевод в другой филиал Темпуса. Вряд ли что-то лучшее для него.

— Хорошо. Итак… До затмения есть пятнадцать минут. Хочешь покажу тайный путь на крышу?

— Ты и его знаешь? — с восхищением спросила она.

— Скажем так: я приложил лапку к паре чертежей этого места, — Дик хитро улыбнулся и повел ее окольным путем.

— Что⁈ Но как? — ее глаза округлились ещё больше. — Подожди, а в каком году построили водохранилище?

— 1850-й. Потом его перестраивали, но в костяк проекта не вносили существенных изменений.

Лекси просияла.

— Удивительно, как же круто иметь друга из прошлого.

— И не говори. Мишель все же успел немало за свою жизнь, — Дик весело улыбнулся.

«Кстати, надо бы навестить его… Есть у меня одна мысль.»

— И ты тоже. А тебе всего лишь почти тридцать, — она посмотрела ему в глаза.

— Рад, что наконец тебя впечатлил, а не взбесил, — Декстер открыл люк и помог ей выйти на крышу.

— Могу открыть тебе один секрет, если ты его сохранишь при себе, — задумчиво сказала Лекс.

— Я могила, — повторил он свое прежнее обещание.

— Покопавшись в себе я поняла, что на самом деле ты никогда меня не бесил, — призналась она. — скорее… Мне было весело. Иногда наши перепалки были лучшими моментами за день.

От ее слов на сердце снова стало теплее.

— Можешь не верить, но я тоже испытывал к нашим стычкам самые теплые чувства.

— Хорошо, если так, Декс. Хорошо, если так… — они поднялись на самый верх и девушка осмотрелась вокруг. — Никогда не думала, что здесь так красиво…

— Прекрасное место чтобы наблюдать затмение.

Она кивнула, с восхищением глядя на мир вокруг. Лекси впитывала каждую частичку незнакомого места и улыбалась.

— Смотри! Видишь? — она протянула ладонь вверх, к солнцу.

Декстер прищурился, чтобы лучше видеть происходящее на небосводе. Постепенно светило накрывала тень. По кусочку, медленно, но верно.

— Вижу…

Она прижалась к нему плечом и приложила ладошку к своим глазам. Девушка молчала, глядя на небесное чудо как на что-то невообразимое. Впрочем, затмение и впрямь было волшебным, но он не мог так же сосредоточиться на нем — его взгляд магнитом тянуло к ее лицу. Такая восторженная, такая красивая… В ее детской непосредственности и легкости было нечто чарующее. И как он не замечал этого раньше?

— Ты когда-нибудь видел что-то такое же красивое?.. — тихо спросила она.

«Кажется, нет…»

— Сложно сказать. Но я рад, что вижу это сейчас, — честно признался Ричард, не думая о затмении.

Она повернулась лицом к нему и ее чистые голубые глаза казались настоящим совершенством. А от улыбки в груди беспокойно металось сердце, отбивая по рёбрам рваный ритм.

— Я тоже. Спасибо, что пришел. Без тебя я не смогла бы сюда забраться.

— Обращайся, я тебе еще немало секретов Лейтфорда открою, — Дик улыбнулся теплее, любуясь ею.

— Похоже теперь ты от меня не отделаешься, — рассмеялась блондинка.

— Ты удивишься, но это совсем не пугает, — хохотнул он.

— Правда? Смотри, Декстер, придется тебе и впрямь сдружиться с Фрэнки, — хихикнула девушка.

— Думаю, я с этим справлюсь, — парень закатил глаза.

Она улыбнулась и коснулась его плеча.

— Не сомневаюсь.

Когда затмение закончилось, Декстер проводил девушку обратно в город и вернулся в настоящее. В Темпусе не заметили его отсутствия, так что к ее возвращению все было так же, как всегда.

— Как вы тут? — спросила она, улыбнувшись уже гораздо спокойнее. Фрэнк обиженно промолчал, но Лекси, кажется, не обратила на это внимание.

— Выжили в сей непростой рабочий день. Я закончу через час. Подождешь? — Ричард уже предвкушал ее реакцию на заготовленное свидание.

— Да. Зайду к папе. Встретимся там где и договорились?

— Ага, я буду ждать тебя, — Дик кивнул, открывая рабочие файлы.

Лекси потрепала его по волосам и убежала, не прощаясь.

Глава 16

На крыльях любви

21 июня 2023, 18:05

парковка Темпуса, Лейтфорд

Лекси вышла на парковку, подставив лицо спертому от жары воздуху. Несмотря на духоту, обещавшую к вечеру теплый летний дождь, после прогулки по холодным коридорам Темпуса девушке никак не удавалось согреться.

Сегодня, пытаясь поддержать вчерашнее хрупкое перемирие, девушка принесла отцу остатки карамельного чизкейка, а заодно воспользовалась возможностью побыть с ним наедине аж целый час. Папа был по большей части занят: то отвечал на важные звонки, то внимательно читал и подписывал какие-то бумаги. Порой он поглядывал на дочь, неловко улыбаясь, но когда Лекси спросила, мешает ли она ему — велел не выдумывать и оставаться столько, сколько хочется.

А ей хотелось.

За все эти годы ей впервые было и в самом деле интересно, что же он делает. Как живет? В чем заключается его работа? И как же она удивилась тому, сколько задач ежеминутно ему приходится решать. Сколько проблем, казалось бы, незначительных, разгребать.

— Знаешь, я действительно чувствую себя виноватой, — вдруг призналась она, когда папа взял небольшой перерыв на кофе с ее десертом. — Ведь я и сама столько раз учиняла тебе головную боль. Про…

— Перестань извиняться, дочка, — мягко сказал папа и от этого короткого обращения, в душе стало гораздо теплее, а острое чувство вины постепенно исчезло. — Я все понимаю. Главное, в дальнейшем все изменится. А прошлое уже в прошлом.

Она кивнула и подвинула к нему тарелку с чизкейком.

Говорили мало. По большей части девушка лишь наблюдала, пытаясь понять — как же он справляется? И с каждой секундой все больше и больше понимала, насколько же Ричард похож на него… в том, как относится к ситуации. В том, как решает возникшие трудности, как хорошо разбирается во всех тонкостях работы и с легкостью выруливает из самых щепетильных моментов.

Сейчас Декстер уже ждал ее, вальяжно прислонившись к капоту собственной машины. Он выглядел так, словно его собирались снимать на обложку журнала — волосы развевались на едва заметном ветру, небольшая щетина, поза, как у супермодели, игривый взгляд, легкая улыбка. На скуластое лицо падали тени, отчего глаза

— Готова прокатиться, красавица? — подмигнул он, открывая перед Лекси дверь. Она тихо рассмеялась подходя ближе.

— Мегамозг, ты поражаешь меня с каждой минутой все сильнее! Какая галантность, — девушка состроила удивленное выражение лица, заставив рассмеяться и его. — Готова, конечно. Надеюсь теперь ты скажешь, что меня ждет?

— О, тебя ждет незабываемый полет, от которого ты останешься в восторге, — хитро улыбнулся Ричард.

Она уставилась на него, вглядываясь в глубину его глаз.

— Ты говоришь совсем как в рекламе, это пугает. Скажи уже, что ты задумал?

— Ты когда-нибудь летала в аэротрубе?

— В… В чем? — улыбка постепенно сползла с ее губ, а в душе воцарилось изумление.

— Очевидно, нет… Ну вот и настало твое время, — он кивнул ей на открытую дверь, — прошу, миледи.

— Ричард, я никогда не летала, — немного испуганно сказала она. — Даже на самолете. Мой максимум в воздухе — прыжки в батутном центре!

— Не бойся. Рядом будет инструктор. И я, — он подошел к ней, оставив дверь открытой, и взял за руку. Она крепко стиснула его ладонь, пытаясь унять эмоции, — ты же мне веришь?

— Да, но… Если у меня ничего не выйдет, обещай что не будешь смеяться! — попросила Лекси и его глаза расширились от изумления.

— Я везу тебя за впечатлениями, а не унижениями, Алексия.

Она глубоко вздохнула и кивнула в ответ.

— Хорошо. Но имей ввиду, без тебя я не пойду.

— А без меня и не придется, — он тихо рассмеялся и обнял ее, — ну что ты? Неужели правда страшно?

Лекси честно кивнула, прижимаясь к нему. Хвойный парфюм, казалось, впитался в его кожу. И теперь, вдыхая его аромат, девушка постепенно успокаивалась.

Она терпеть не могла сюрпризы.

И хоть и жаждала всего нового искренне боялась перемен. Порой и сама себе не признавалась, насколько трудно вылезти из кокона и все равно делала, превозмогая страх и трудности. Вот и сейчас, Лекс произнесла:

— Правда. Но я хочу попробовать. Не понравится, так хотя бы не струшу. Поехали?

Ричард погладил ее по волосам и весь страх тут же растворился в щемящей нежности. Ну и как готовить себя к тому, что все это не больше, чем игра, когда он ведет себя так? Ей до боли хотелось верить, что для него это действительно что-то серьезное, а не попытка отыграться.

— Поехали, — он чуть крепче обнял ее, словно отвечая на тревожные мысли, прежде чем отпустил, а после подвел ее к машине и мягко усадил на сиденье, прежде чем сам сел за руль.

По дороге Лекс расспрашивала его обо всем, что связано с аэротрубой и том, как же в ней летать. Ей была интересна каждая мелочь, и, хоть первая паника отступила, волнение все еще оставалось. Ричард терпеливо рассказывал, делился своими впечатлениями и постепенно она загорелась энтузиазмом. Лекси не просто захотела попробовать, ей хотелось испытать максимум всех возможных чувств в этом полете. Рядом с ним. Вдвоем… По этому когда они подъехали на место, она уже расслабилась и успокоилась. Даже в здание вошла уверенной походкой и привычно шутила.

Их встретила приветливая девушка-администратор.

— У вас запись на 18:30, верно?

— Да. На фамилию Декстер.

— Чудесно, — девушка мило улыбнулась и внесла данные об их приходе, — инструктор вас уже ожидает. Я провожу вас к раздевалкам, там переоденетесь в костюмы.

Лекси полдороги подкалывала его, даже заявила, что его милая мордашка и администратора впечатлила, на что Рич поморщился и дернул ее за ухо. Ей и самой было трудно понять, откуда у нее такой безграничный запас шуток и почему они то и дело заставляют его улыбаться и смеяться. Однако после того, как они переоделись в костюмы, ей резко расхотелось его веселить. Лекси снова крепко сжала его руку.

— Ты правда думаешь, что у меня все получится? — тихо спросила она.

Стивенс искренне удивлялась тому, как легко говорить ему обо всем, что чувствуешь. Даже с Джеймсом она никогда не была столь откровенна. Многое замалчивала, некоторое намеренно скрывала, чтобы не ранить друга. А с Ричардом оказалось удивительно легко быть самой собой. Дать волю своим чувствам и эмоциям.

Почти всем.

— Лекси, нет никаких причин к обратному. И я буду рядом, — он сжал ее ладошку в ответ, — ты удивительная девушка. В реально страшных ситуациях не боишься, а это… ну что ты? Я бы не стал подвергать тебя опасности. Поверь.

— Верю, Рич, — прошептала она, глядя на него.

Он улыбнулся мягче и повел ее на инструктаж. Во время этой процедуры парень не отпускал ее руку и, благодаря его молчаливой поддержке, страх снова отступил.

Инструктор оказался с чувством юмора. Объяснял все простым языком, показывал все возможные трюки и, казалось, обожал свою работу, так что желание испробовать все это самой и любопытство стало значительно крепче. Лекси внимательно слушала и смотрела, пытаясь запомнить каждую мелочь, и не отпускала ладонь Ричарда ни на секунду.

Когда все было готово и они оказались внутри трубы, девушка задержала дыхание и посмотрела на него. Рич широко улыбнулся и подмигнул. В тот же миг земля ушла у нее из-под ног и все остатки страха исчезали. Их затмил оглушающий восторг.

Это была чистая свобода.

Лекси впервые ощутила себя такой легкой. Будто все, что столько лет терзало ее, ломало изнутри, причиняло нестерпимую боль, наконец исчезло. Перестало иметь хоть какое-то значение. Больше не влияло на ее мысли и чувства.

Она сперва пыталась научиться подниматься вверх и опускаться вниз. Долгие годы тренировок научили ее правильно группировать свое тело, а потому вспомнив инструкцию, она довольно быстро освоила этот трюк и парила в воздухе, даже не замечая, что смеется. Поймала себя на этом, когда попыталась сделать самый простой кувырок в воздухе, но ничего не вышло. Тогда она посмотрела на Декстера и увидела, что он смотрит на нее. Он висел в воздухе рядом с ней и улыбался так открыто и ярко, что она в тот же миг поняла — и его покинули все гнетущие чувства, оставив внутри только легкость, адреналин и счастье. Девушка показала ему два больших пальца и он снова подмигнул, а затем с легкостью перевернулся в воздухе.

Лекси ошарашенно уставилась на него. Внутри кабины было слишком шумно, девушка понимала, что он не услышит ни слова, но все же прокричала:

— Как⁈

Он понял вопрос по ее губам и попытался повторить трюк медленнее, Лекс внимательно наблюдала за тем, что он делает, а после пыталась повторить. Долго ничего не выходило.

Ричард показал ей большой палец в знак одобрения, улыбнулся еще шире и подлетел поближе. Она никогда еще не видела его таким счастливым. Лекси не стесняясь положила ладони ему на плечи и чуть подалась вперед, чтобы их шлемы коснулись друг друга. Ей хотелось парить в воздухе без экипировке, летать и иметь возможность соприкоснуться с ним лбами, подлететь поближе и поцеловать… но вместо того, чтобы углубиться в это желание, девушка отклонила голову чуть назад, оттолкнулась от его плеч, взлетела выше и перелетела через него.

На ее взгляд они провели в трубе слишком мало времени, поэтому когда она вновь обрела землю под ногами, Лекс ужасно захотелось вернуться обратно. Вернуть себе то ощущение невесомости и восторга, что было с ней в воздухе…

Однако стоило ей сделать лишь один шаг, как она поняла, что не стоит. Ноги были ватными и на тело накатила такая усталость, будто она целый час била грушу. Лекс замерла, пытаясь устоять на ногах и вдруг заметила, что Декс уже снял свой шлем и смотрит на нее так, будто никогда ничего лучше не видел. Глядя на радостное лицо парня, она вдруг подумала, что рядом с ним ей никакой трубы и не нужно, чтобы вновь испытать это безграничное счастье. Сняв шлем и положив его на один из столиков, на дрожащих ногах Лекси подошла к нему и снова положила ладони на его плечи, точно так же, как там, в трубе всего какие-то минуты назад. Ее щеки уже болели от широкой улыбки, но она не могла найти в себе силы чтобы перестать сиять.

— И почему я не попробовала это раньше? — восхищенно спросила она, сжав пальцы на его плечах. — Признаюсь тебе откровенно, пока что я еще никогда не чувствовала себя настолько… живой! И свободной.

— Можем как-нибудь повторить, — он погладил ее по макушке, заставляя сердце колотиться о ребра, — если так понравилось.

— Я за! — тут же закивала она. — Я бы с большим удовольствием не вылазила оттуда!

Декстер мягко улыбнулся, поднял руку и коснулся ее лица. Щеки тут же заалели.

А что если он хочет того же?.. Прямо здесь и сейчас, взять и поцеловать ее, осуществить мечту стольких лет?

Сердце замерло и Лекс прикрыла глаза, надеясь, что он сделает это. Но Ричард вдруг отстранился и протянул ей ладонь. Лекс сжала его руку, от души надеясь, что он не увидит в ее лице ни тени разочарования.

— Понимаю, я после первого полета чувствовал нечто подобное. Нас, кстати, снимали на видео. Я тебе отправлю все на почту.

— Спасибо тебе. Огромное, — прошептала она и потянулась вперед, чтобы коснуться губами хотя бы его щеки. Декстер на мгновение замер, заставляя ее медленно сгорать от тревоги, но после осторожно погладил ее по волосам.

— Не за что, Стивенс.

Она выдохнула с облегчением и положила голову ему на плечо.

— Ты будешь смеяться, но я чувствую себя так, словно сходила на тренировку. И еще, теперь мне очень хочется есть… — призналась Лекс.

Ричард тихо рассмеялся и снова отстранился, лишая ее опоры. Сейчас, чуть отойдя от первого восторга, девушка чувствовала себя уставшей и действительно проголодалась. Ей захотелось возмутиться, что он отбирает у нее последний оплот стойкости и терпения, но парень вдруг сказал:

— Я это предусмотрел, так что у нас заказан столик.

«А ты знаешь толк в хороших свиданиях. И за что только Оуэнс так повезло?..»

— Ты все же и правда немного гений, Декстер! — сказала она серьезно.

— Только немного? — он недовольно сморщил нос.

Она весело рассмеялась, щелкнула его по носу и кивнула.

— Самую малость!

— Эх ты, — он закатил глаза, — ну ладно, посмотрим, что ты после ужина скажешь! — задорно улыбнулся он.

Пришлось разойтись по кабинкам, чтобы переодется. Лекси задержалась — волосы после шлема превратились в настоящий кошмар, да и хотелось немного прийти в чувство, чтобы не сдаться в их глупом споре раньше времени. Когда она вышла из кабинки, Декстер уже стоял, прислонившись к стене все так же вальяжно и ждал ее.

Она смущенно улыбнулась. И как не засматриваться на него? На то, как челка падает ему на глаза?

— Декс, ты с каждой секундой меня все больше удивляешь!

— То ли еще будет, дорогая, — он протянул ей ладонь, — надеюсь, тебе по душе авторская кухня?

— Ты что, решил сам приготовить мне ужин? — она подняла бровь, но взяла его за руку. Декстер расхохотался.

— Упаси боже, я же не хочу тебя отравить!

— Тогда что? — она склонила голову набок, удивленно уставившись на него.

— Мы едем в ресторан, где как раз представляют сет авторской кухни. Говорят, очень вкусно и интересно.

Лекс рассмеялась и кивнула. Они пошли обратно, к парковке, вновь держась за руки.

— Так, подожди. Неужели я нашла что-то, что ты не умеешь?

Парень смутился и даже покраснел. Умилительная картина, настолько, что ей захотелось достать из сумки телефон и сделать фотографию. Что она и сделала, без капли стеснения.

— Да. Когда дело касается еды, я безнадежен. Так что, питаюсь в основном не дома. Или доставками…

— Бедный, — Лекс покачала головой, искренне жалея его. Для Стивенс готовка была не единственным, но все же верным способом показать свою заботу о человеке, что ей не безразличен. — Хорошо хоть в нашем времени можно найти неплохие доставки, а то ты быстро бы испортил себе желудок. И вообще, как так получается, что ты научился работать с драгоценными камнями, то и дело работаешь с реактивами, но с обычными продуктами выходит полный кошмар?

— Сложно сказать. Я могу смешать яд, но не жарить яичницу…

— Рич, ты удивительный, — хихикнула она и не замечая, как все же легко и быстро перешла от привычных прозвища и фамилии к сокращенному варианту имени. Мысленно она всегда использовала именно «Рич». А вот второй вариант, используемый всеми вокруг, ее раздражал. Казалось, что «Дик» ему совершенно не идет. — И как же ты жил с Оуэнс? Она терпеть не может готовить. Даже удивительно, что именно ее мама научила меня всему, что я знаю…

— Мы никогда не готовили, —

— Это хорошо, конечно. Феминизм, равенство, все такое… — она тоже пожала пожала плечами. — Но для меня приготовить что-то — это проявить заботу о дорогом человеке.

— Так я для тебя дорогой человек? — он, весело улыбаясь, посмотрел на нее.

Стивенс замолчала на секунду, прикусив язык. Но все же нашлась довольно быстро:

— Я готовила тебе по двум причинам. Хотела позлить и отблагодарить. Так что тебе есть куда расти, Декстер, не зазнавайся раньше времени! — девушка подмигнула, мысленно приказывая сердцу унять темп. Не хотелось, чтобы щеки вновь покраснели.

— Мда, позлить у тебя получилось отменно, — он помрачнел и завел машину.

— Ладно тебе, не кисни, Рич, — тепло улыбнулась она. — Это было в первый и последний раз. Обещаю.

— Лучше бы и этого раза не было, — фыркнул Ричард.

— Ну, возможно, я немного перегнула палку. Но неужели ты теперь будешь всю жизнь мне это напоминать?..

— Может быть, кто знает… А может однажды ты найдешь способ заставить меня забыть об этом. — парень посмотрел на нее и лукаво улыбнулся. Лекси закатила глаза, чтобы не засмотреться на его улыбку.

— Посмотрим. Было бы не плохо, а то мне не хочется, чтобы ты считал мою еду опасной для жизни, — улыбнулась она.

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь. Пить хочешь? В бардачке есть вода.

— Да, супер, — радостно просияла Лекс и достала воду и сделала несколько жадных глотков. Предложила ему, и Декс, взяв бутылку в руки, допил до конца и вернул ей. Лекс закрутила крышку и убрала обратно в бардачок. — Так, скажи, а ты много раз бывал в аэротрубе? Мне казалось, что ты делал все трюки лучше инструктора!

— Стараюсь посещать хотя бы раз в пару месяцев. Это здорово прочищает мозги, — он ласково улыбнулся.

— О, это уж точно! — просияла девушка.

— Теперь я знаю, что дарить тебе на дни рождения, — хихикнул Декстер.

— Он теперь не скоро, — отмахнулась она. — А вот твой уже через пару месяцев. Технически, тебе будет уже двадцать девять! Неужели ты не хочешь это отметить? Просто… не помню, чтобы в твою честь устраивали пышные праздники.

— Я предпочитаю не включать годы из прошлого в счет, чтобы не путать ни себя, ни других. Так что на открытке должно быть двадцать восемь, — усмехнулся Рич, — и нет, у нас не принято чествовать каждого сотрудника. Максимум Иэн поздравляет лично, если работник очень важен. Ну и коллектив может скинуться на подарок. Не более.

— О, вот как… Тоска, ничего не скажешь. Так и что, ты не собираешься отмечать? И какой праздник ты считаешь идеальным?

— Какой… Сложно сказать. Я как-то не привык праздновать, — он смутился и отвел взгляд.

— А если бы отмечал, то чего хотел бы больше всего на свете? Что ты любил в детстве? — не отставала она, глядя на него с искренним интересом.

— В детстве, — он грустно улыбнулся, — мама всегда делала для меня меренговый рулет с разными начинками. И устраивала поездку куда-нибудь вместе. В последний такой день рождения мы ездили в британский музей естествознания и обошли почти все выставки.

Лекси на какое-то время задумчиво замолчала. О его матери она знала мало. Как и о далеком детстве. Ей было известно лишь то, что ее не стало, когда он был ребенком. И теперь ей одновременно и не хотелось бередить его раны, и узнать его лучше. Но все же она решилась и сказала:

— Звучит как мечта любого восьмилетнего мальчишки, — в этой фразе не было ни капли пренебрежения, скорее напротив, потаенная нежность. — Я… Ее давно нет?

— Мне было как раз восемь, — поежившись сказал он, — авария.

Девушка перевела взгляд на дорогу на короткий миг, но после вновь повернулась к нему лицом и коснулась ладонью его плеча. Невесомо и совершенно аккуратно.

— Извини. Судя по твоим словам, она была чудесной. Мне жаль, что ты потерял ее так рано, — с болью в голосе сказала Алексия.

Декстер напрягся, с удивлением посмотрев на нее и ненадолго Лекс испугалась, что он сейчас потеряет управление. Неужели его так изумило ее сочувствие? Или она все же сделала ему больно?

Но Ричард вновь вернулся к созерцанию дороги, когда тихо сказал:

— Тебе не за что просить прощения, Лекс. Я люблю и ценю память о ней. И рад, что могу поделиться этими воспоминаниями.

— Я буду рада, если ты захочешь рассказать ещё что-нибудь, — тихо попросила она. — я сама никогда не… Я не знаю, каково это, когда мама любит тебя. Я росла с Пегги и хоть она очень хорошая, она мне не родная. Да и никогда не вела себя как могла бы вести только мама. Мне приятно слышать, как это бывает, — призналась она. — Но я не хочу причинять тебе новую боль.

— Ты не причиняешь. Разговоры о близком человеке, любимом и нужном, всегда приятны. Вот о папаше мне говорить совсем не нравится, — он усмехнулся.

— Ну, это не удивительно, — фыркнула Лекси.

— Ты знаешь… мама любила золотые хиты рока двадцатого века. У нее были потрясающие светлые кудри почти до поясницы, а вот ее лицо я, увы, почти не помню. Отец забрал все фотографии, когда ее не стало, — с грустью сказал он, сжав руки на руле. Девушке захотелось все же выполнить свою давнюю угрозу и сломать Томасу что-нибудь.

— Почему он так тебя ненавидит? — осторожно спросила Стивенс.

— Полагаю, я отнял у него любимую женщину. И он не смог смириться с тем, что перестал быть главным мужчиной в ее жизни. Не лучший пример для подражания… — горько улыбнулся Рич, не отводя взгляда от дороги.

— Это уж точно, — хмуро сказала девушка и погладила его по плечу. — Пёс с ним. Знаешь, о чем я думаю?

— О чем же? — он притормозил, чтобы припарковать машину у ресторана.

— О том, что ты ни капли на него не похож. Ни внешне, ни уж тем более, внутренне. Я не знаю, какой была твоя мама, но судя по твоим рассказам, она была доброй. Внимательной. Чуткой и спокойной. В тебе есть все эти качества, — девушка посмотрела в его глаза. Рич же смотрел в ее ни на секунду не отрываясь. Не перебивая. — Пусть ты не помнишь, как она выглядит, но даже спустя почти двадцать лет она все еще живет в тебе. В твоей любви к меренгрвому рулету. В том, как ты общаешься с людьми. В том, с какой заботой ты относишься даже к тем, кто портит твое мнение о лимонных кексах, — Алексия чуть улыбнулась и он тоже коротко

— Мудрая мысль, — тихо сказал он, окончательно остановив машину на парковочном месте, — спасибо, Лекси. Мне приятно, что ты так думаешь.

— А если он этого не понимает… Что ж, тогда именно он и проигрывает. Уж поверь, я знаю, о чем говорю. Да, мне повезло больше, чем тебе, но меня тоже бросили. И… ты был прав в том, что сказал мне вчера. В том, что он там о тебе думает нет твоей вины. — она коснулась его, внимательно вглядываясь в лицо. Ричард взял ее за руку и благодарно улыбнулся. От этой улыбки у девушки защемило сердце, столько потаенной боли в ней было.

— Спасибо. Пойдем? Не хочу морить тебя голодом из-за прошлого, — сказал он чуть хрипловато, не отрывая пристального взгляда от ее лица.

— Я терпеливая, — улыбнулась она, но все же кивнула. Не хотела заставлять его грустить дальше. Лишь когда они подошли к ресторану девушка вновь открыла рот. — Так, а что в итоге в меню?

— Ты скоро сама все увидишь, — он загадочно улыбнулся. В ресторане их встретили и тут же отвели к столику у панорамных окон, откуда открывался прекрасный вид на озеро. Лекси засмотрелась на вид из окна и не заметила, как к ним подошел официант. Ричард коротко что-то сказал, и девушка обернулась. Официант кивнул и быстро удалился.

— Здесь очень красиво, — сказала она тихо. — Приятно побывать в месте, где ты еще не был. Или сделать то, что еще никогда не делал. Знаешь, у меня сегодня день открытий, — рассмеялась она и Ричард улыбнулся в ответ, но ничего не сказал, а потому Лекс хитро улыбнулась. — Ой, а у меня ведь есть для тебя кое-что!

Рич тут же перестал улыбаться и удивленно уставился на нее.

— Что ты задумала, королева сюрпризов?

Она чуть покраснела и открыла свою сумку. Достала из нее небольшой сверток, упакованный в пергаментную бумагу и протянула ему.

— Откроешь? Я подумала, что если у тебя есть миньоны, то тебе обязательно нужен шарфик, как у Грю, — рассмеялась девушка, пока он распаковывал подарок. — Конечно, я обещала связать его сама, но тут уж прости. Чего не умею, того не умею. Пришлось обыскать весь Амазон ради такого!

Декс отложил упаковку в сторону и держал мягкий шарф в руках как восьмое чудо света. Надежда, что недавно вновь звездами зажглась в душе засияла еще ярче. Ну не может он совсем ничего не чувствовать! Не может быть к ней так мил, не может отыгрывать такое искреннее смущение.

— Лекси, это… очень мило, — сказал он, подняв на нее глаза. — Даже жаль, что сейчас такая жара.

Девушка улыбнулась ярче и хотела было сказать, что-нибудь, чтобы вновь заставить его рассмеяться, но в этот миг им начали приносить закуски и напитки. В меню оказалось два варианта сетов из рыбных и мясных блюд. Все из них были приготовлены в небольших порциях и красиво оформлены. Лекси с изумлением наблюдала за тем, как официант уже в третий раз подходил к ним с подносом и выставлял на стол крохотные тарелочки.

— Декстер, я скоро начну думать, что ты и впрямь решил сделать мне предложение, — пошутила она, хлопая глазами. Выглядело все это не просто аппетитно — великолепно! От острого голода свело живот, но она не торопилась взять в руки вилку.

— У, боюсь, что в таком случае я устрою нечто покруче, — усмехнулся Рич, — а так… снова извинения.

— За что на этот раз? — она склонила голову набок. — И вопрос на будущее: ты всегда извиняешься едой?

Рич рассмеялся.

— Нет. Иногда еще и ювелиркой, — подмигнул он. Лекси состроила восхищенную рожицу.

— Тогда мне повезло. За десять лет нашего знакомства ты очень много косячил, — сказала она весело. — Вспомнить только как ты…

— Эй, не надо, — он поморщился. — Давай не будем вспоминать прошлое? Я знаю, что не всегда был приятным собеседником. За что и извиняюсь и хочу, чтобы мы оставили все это в прошлом. И пускай же наши фиктивные отношения приносят нам не только пользу, но и радость.

Лекс улыбнулась чуть мягче и подняла свой бокал с вишневым соком. Благодаря регенерации, алкоголь протекал по ее венам как водичка, и она решила зря не туманить голову вином.

— Звучит как великолепный тост, — сказала девушка. — Признаюсь тебе честно, я начинаю завидовать Оуэнс. Если ты так о фиктивной девушке заботишься, так что же ты делал в реальных отношениях?.. даже моей богатой фантазии на это не хватает!

— Не завидуй ей. Не забывай, что тогда я был немного другим человеком, так что… — он тоже предпочел сок и чокнулся бокалом об ее бокал, — считай, что тебе повезло отхватить меня созревшим.

Стивенс рассмеялась и отпила сока.

— Вот как… надо запомнить, пригодится. Уверена, она не скоро отстанет…

— Мда уж, не думал, что однажды еще столкнусь с бывшей в таком ключе. И что придется ее отваживать.

— Ну, считай что тебе повезло. У тебя хотя бы есть союзник в этой вражде. А ведь она могла добраться до тебя когда меня не было бы рядом! Она упертая. Если ей что-то нужно, она этого добьется. И… может нескромно, но я думаю, что без меня ты бы не справился. С ней трудно бороться в одиночку. Особенно если ты ее любил.

Декстер посмотрел ей в лицо, но ничего на это не ответил.

— К тому же я очень хорошо знаю ее настоящую. Знаю, чем можно ее ранить. И что она может биться в стенку сколько угодно, но у нее ничего не выйдет. Я не дам тебе натупить, Декс, — тепло улыбнулась она и потрепала его по щеке. — Иногда и гениям нужен помощник. Ну знаешь, как супергероям. Буду твоим Робином.

— Кем?

Она закатила глаза.

— Не важно. Главное, что тебе не о чем беспокоиться! К тому же у меня есть план. Нам нужно показать, насколько крепки наши отношения. Чтобы она не думала, что может попытаться что-то сделать и отбить тебя. Может поумнеет и отчалит обратно в свой Лондон. А то приехала и что-то очень уж долго задерживается тут.

— И каков твой план, коварная принцесса? — он изогнул бровь.

— Послезавтра Пегги, ее мама, попросила помочь ей в караоке. Я буду там утром, а вот твоя бывшая придет уже после меня и останется на вторую половину дня. План довольно прост — прийти за мной туда, быть созревшим собой и не давать ей пудрить себе

— Понял-принял, — он весело улыбнулся, — значит в пятницу жди меня. Только не забудь отправить адрес и… как ты отнесешься к тому, чтобы сходить в театр? Как раз в пятницу у нас будут ставить «Принц и Нищий».

Она подняла бровь.

— Декстер, ты что, уже зовешь меня на второе свидание?

— Да, — сказал он, а потом, будто поняв, что слишком поспешил с ответом, добавил. — Для правдоподобности. Можешь потом фотографии в социальные сети выложить, например.

Она закатила глаза.

— Я их не веду, балда. Когда мне? Но я за театр. А ты сможешь уйти пораньше? У вас по пятницам вечный завал…

— Смогу, не переживай, — Декстер сделал еще глоток, — кстати, можешь надеть вот это, если хочешь усилить эффект, — он достал из кармана коробочку.

Стивенс удивленно улыбнулась, взяла коробочку в руки и открыла ее. Внутри лежали прелестные сережки, идеальный комплект к ее броши. Она подняла на него глаза, и едва слышно выдавила:

— И когда ты только успеваешь?

— Секрет фирмы, — он весело улыбнулся, наблюдая за ее реакцией. Девушка откашлялась, чтобы хоть немного прийти в себя. Какой там шарфик с Амазон… Да за такое он заслужил что-то более личное.

— Ну мне-то ты можешь рассказать, колись! — девушка несколькими ловкими движениями пальцев переодела сережки прямо при нем, совершенно не стесняясь посторонних людей, а после убрала волосы за уши, из-за чего ее новые украшения стали сиять в свете ламп. Ей хотелось показать наглядно, насколько ей приятен его подарок.

— Этот комплект я начал делать после Хэллоуина. Так что он давно готов, — просто пояснил Ричард, завороженно глядя на нее. Девушка вдруг перестала так ярко улыбаться.

Что это значит?

«А если он так намекает, что уже давно влюблен? Так почему же не говорит напрямую? Боится проспорить? Или я так запугала его реакцией Рида, что он не знает, чего ожидать?» — напряженно думала девушка, но не стала задавать никаких вопросов. Лишь кивнула на его ответ и взяла вилку.

— Получилось очень красиво, — сказала она тихо, но совсем скоро просияла снова. — Нет, Декс, правда! Мне очень повезло поймать тебя созревшим.

— Определенно, — неоднозначно улыбнулся он и выпил еще.

— Итак, что бы попробовать в первую очередь? — задумчиво спросила она.

— Я бы начал с мяса, — сказал он, первым взяв в руки вилку. И теперь она, наконец-то, могла приступить к еде.

— Богически, — прошептала она едва слышно. Лекс старалась есть медленно, смакуя каждый крошечный кусочек и запивала все это соком. Из-за голода, или его общества, девушке казалось, что она никогда не ела ничего вкуснее.

Ричард тепло улыбался, глядя на нее. Он свое блюдо съел быстро, все же порция была небольшая, но вот переходить к следующему не торопился.

— Что? Почему ты улыбаешься? — спросила Лекс с набитым ртом, после чего покраснела. Вот вам и прекрасные манеры английской леди — разговаривать с набитым ртом на первом, пусть и фиктивном, свидании!

— Ты выглядишь очень мило, — сказал он и ей тут же стало значительно теплее на душе. Девушка дожевала и покачала головой.

— Очень в этом сомневаюсь. Но все равно спасибо.

— В моих глазах точно так. За других не берусь судить.

— Смотри, Декстер, доиграешься, — шутливо сказала она. — Вот влюблюсь в тебя и что делать будешь?

— Тогда мне придется на тебе жениться. — очень серьезным тоном ответил он, — иного варианта я не вижу.

— Эй, мы ведь уже не в девятнадцатом веке, — рассмеялась она. — Да и зачем тебе такая пытка? Со мной встречаться-то настоящее испытание, которое еще никто не прошел. А уж жениться на мне это вообще уровень высшего пилотажа.

— А может мне нравятся сложности? — он изогнул бровь, лукаво глядя на нее. — В ином случае я бы вряд ли смог создать свою машину. Другой вопрос, выдержала бы ты меня в качестве мужа. Это тоже то еще удовольствие.

— Боюсь себе представить, — хихикнула Лекси. — Прихожу я домой и вижу тебя впервые за месяц, плачу от счастья и восклицаю: «Дорогой, ну когда ты уже будешь ночевать дома⁈», а ты устало вздыхаешь и отвечаешь: «Понимаешь, у меня пять тысяч проектов в трёх разных веках, ты у меня в планах где-то раз в три недели».

— Неа, я бы тебя втянул следом, — парень усмехнулся.

— И как это будет выглядеть? Мы будем как Бонни и Клайд, летать между веками и творить исключительно добро?

— Согласись, это звучит весело, — он кивнул, весело улыбаясь. — А ты что, испугалась?

— Нашел кого пугать перемещениями во времени, — рассмеялась она. — Декстер, ты меня недооцениваешь. Думаешь я не справлюсь? Глупости какие. Ты уже забыл, что для нас в последнее время играть парочку — обычный вторник. Ну или, если быть точными, понедельник.

— Игра это одно. В жизни все всегда работает чуть сложнее, — он пригубил еще сока, а после принялся за второе блюдо.

— Подробности, пожалуйста? — Лекси внимательно посмотрела ему в глаза и взяла в руки новый кусочек брускетты.

— Ты можешь банально устать от моей скрытности и постоянного ощущения опасности над головой. Ведь я рискую жизнью, занимаясь своими разработками подпольно, без ведома Темпуса. А втянув в это тебя, я рискую еще и твоей головой. Даже если ты будешь знать меньше половины правды.

Лекси допила сок, отставила бокал и улыбнулась теплее.

— Декстер, если я стану твоей женой, тебе придется делить со мной все пополам. Включаявседо единой проблемы и трудности. А что насчет опасности — ты же сам говорил, что я смелая, — серьезно сказала она, а потом рассмеялась. — Черт. Звучит так, будто я уговариваю тебя взять меня в жены!

Рич расхохотался.

— Есть такое. Но знаешь, когда придет время, как бы мне не пришлось уговаривать тебя, — он подмигнул.

— Посмотрим, я пока ставлю на то, что ты сбежишь быстрее, — сказала она, улыбаясь.

— С чего вдруг такая уверенность? — парень внимательно посмотрел ей в глаза, протянул ладонь и коснулся ее руки. Казалось он совсем забыл о еде, а Лекс опустила взгляд.

— Похоже у нас с тобой новая традиция — откровенничать за едой, — смущенно сказала девушка.

— Рассказывай, — мягко попросил он.

— Да тут особо нечего рассказывать. Просто обычно в отношениях со мной никто долго не задерживается. Рид даже как то сказал, что на мне какое-то проклятье. Я же просто склоняюсь к тому, что… — «я всю жизнь люблю одного гениального идиота, а он этого до сих пор не понял!» — подумала она, хоть и прекрасно знала, что кроме этого были другие причины. И озвучила их. — Не все хотят быть

— Это нормально — притираться в отношениях. Ты еще довольно юна, так что те, с кем тебе не повезло, наверняка сами еще не выросли до отношений. Так что дело не в тебе. Если хочешь знать мое мнение, ты… — он на мгновение осекся, но все же сказал, — ты красивая, заботливая, умная и очень чувственная девушка. За такую и побороться не грех.

Она слабо улыбнулась и подняла на него глаза.

— Правда?

— Мне нет смысла лгать. — он кивнул.

— Что ж… Посмотрим, что ты скажешь через пару месяцев, Рич.

— Посмотрим, — Декстер ласково улыбнулся. — А пока давай вернемся к трапезе. Нам еще семь блюд дегустировать, включая десерты.

Она кивнула и дальше они болтали о более спокойных вещах.

— Кстати… Благодаря тебе я помирилась с отцом, — спустя еще шесть блюд сказала Лекси.

— И как прошел разговор?

— Кажется, хорошо. То есть… придется многое наверстать, но знаешь — я не жалею, что решилась. Хоть и стала настоящим водопадом, — усмехнулась она. — Никогда столько не ревела, сколько вчера. Во всяком случае, в последние лет десять.

— Я рад, что тебе стало легче, — искренне сказал Декстер, вновь коснувшись ее руки.

— Мне бы хотелось сделать и для тебя что-то настолько же хорошее, — Лекси чуть улыбнулась, глядя ему в глаза.

— Приготовишь мне еще один рулет? — попросил он.

— Это не совсем то, что я имела ввиду! — рассмеялась девушка. — Хотя… Кажется у меня есть мысль. Будет тебе рулет, — зловеще пообещала она. В голове родился новый план. За который он либо возненавидит ее, либо все же полюбит. Правда для того, чтобы его исполнить, придется немного потерпеть.

— А вот это уже звучит пугающе, — он тихо рассмеялся.

— Не переживай, ничего криминального, — Стивенс погладила его по руке.

— Хорошо, поверю на слово, — он поймал ее ладонь. Лекси тепло улыбнулась и сжала его пальцы. Остаток вечера прошел довольно мирно и весело. Ей точно было комфортно рядом с ним. Девушка много шутила, рассказывала о всяких мелочах.

А после ужина он решил отвезти ее домой. В машине играла музыка — одна из ее любимых музыкальных волн и девушка не стесняясь подпевала знакомым песням. Однако, когда он вышел проводить ее до двери, с неба внезапно хлынул ливень. Теплый, ласковый, но намочивший их до нитки. Лекси рассмеялась, подставив лицо дождю, совершенно забыв про макияж. Она любила летние дожди и никогда не упускала возможности гулять под ними — ей казалось, что они приносили с собой счастье. Вот и сейчас девушка посмотрела на Декстера, стирающего с лица капли, и прокричала:

— Давай прогуляемся?

— Что, под дождем? — удивился он. Стивенс кивнула и схватила его за руку. Повела по мощеному тротуару вперед, прочь от собственного дома.

— Чего ты так боишься? Не сахарные, не растаем же! — улыбнулась она. — Скажи, я похожа на панду?

Рич рассмеялся.

— Да, немного. Но это даже мило.

— Знаешь, у меня всегда была мечта. Я хотела станцевать под дождем, совсем как в «Классном мюзикле». Знаешь, там была сцена, где Трой и Габриэлла забрались на крышу школы и танцевали под теплыми струями дождя. И это так впечатлило маленькую меня, что я наивно решила, что это верх романтики. Раз уж вечер еще не закончился, может…

Он не стал спорить. Не стал даже спрашивать, кто такие Трой и Габриэлла и почему она забивала свою голову диснеевскими фильмами. Просто протянул ладонь и пригласил ее на танец. Девушка восхищенно улыбнулась, вкладывая свою ладонь в его.

— Единственное… у нас нет музыки, — сказал он. Каштановые волосы потемнели от воды и стали почти черными, лицо казалось покрытым маленькими драгоценными камушками — так в свете первых вечерних фонарей сияли дождевые капли. Лекси ласково улыбнулась:

— Не беда, — прошептала она и начала петь ту самую песню, что пели персонажи на школьной крыше. Они танцевали почти так же, как и на балу в понедельник. Не стесняясь спешащих под зонтиками прохожих, не боясь все больше усиливающегося ливня. В какой-то момент, когда Лекси поняла, что песня вот-вот закончится, девушка начала по ходу перебирать в голове все знакомые песни, схожие с этой по звучанию. Лишь бы этот танец никогда не кончался.

Ричард не замечал, что уже две песни сменили друг друга. А если и замечал, то ничего не говорил, и, казалось, сам наслаждался этим неожиданно и в самом деле романтичным моментом. Но тут ее подвела сама природа. Дождь закончился так же резко, как и начался и вся магия куда-то тут же подевалась.

— Это было здорово… — прошептала она, отстраняясь первой. Вот уже в который раз за день ее тянуло к его губам. В его объятия… но Лекс так и не решилась сделать это под дождем. А сейчас, когда все вновь встало на свои места — момент был упущен.

Вскоре они распрощались и, вернувшись домой, девушка обняла любимую мягкую игрушку, надеясь, что все это однажды перерастет в нечто большее, чем жалкая фикция.

Глава 17

Капля поддержки

12 августа 1855 года. 17:30.

Офис «Ле Февр и партнеры»

Вечер постепенно охватывал сонные улочки Лейтфорда тёплыми лучами предзакатного солнца. На улицах сновали разве что работяги и подмастерья, почтенные господа занимались более приятными делами — спасались от скуки на званых обедах или за чтением книг. Обычно в такие моменты Ричард не появлялся у старого друга, но в этот раз случай был особый. Декстер впервые нарушил собственные правила и прыгнул в прошлое сразу после свидания с Алексией, толком не дав себе времени на отдых.

Ему было важно услышать ещё одно мнение. Обсудить это с тем, кто уже несколько лет в браке, с тем, у кого есть опыт в счастливых отношениях. Да и попросту говоря, Ричу нужен был совет от хорошего друга. Свидание прошло настолько хорошо, что Дик сам едва осознавал, как действовать дальше.

Мишель как раз готовился покинуть офис и отправиться домой, когда на пороге объявился Рич.

— Друг мой! Сегодня я тебя не ожидал увидеть, — от удивления француз едва не подпрыгнул на месте и тотчас закрыл дверь своего кабинета от посторонних глаз. Ричард редко являлся к нему в таком виде. Точнее, это был первый раз, когда Мишель увидел его в одежде двадцать первого века, — что происходит?

— Прошу прощения за внезапный визит, — Ричард прислонился спиной к двери и глубоко вздохнул, — тебе

— В совете от меня? Уж не касается ли это нашей прелестной общей знакомой? — Ле Февр тут же оживился и достал из серванта графин с вином, — не смотри на меня так удивленно, весь город ждёт, затаив дыхание, когда вы объявите о свадьбе.

— Это едва ли возможно… но да, речь о ней. Видишь ли, я с каждым днём всё сильнее убеждаюсь в том, что она будто создана для меня. И кажется, что мои чувства имеют шанс на реальную взаимность, однако… Я боюсь причинить ей вред этим. Мое изобретение может стать для нее погибелью. Все мои цели и планы, все то, к чему я стремился годами, может рухнуть от этих чувств. И… мне страшно, — признался Декстер и ощутил, как с души падает огромный камень.

Мишель разлил вино по бокалам и поставил один перед Диком.

— Мой дорогой Ричард, я уже много раз говорил, что для настоящей любви преград не существует. И, судя по тому, что я видел за время вашего общения здесь, эта девушка такая же авантюристка, как и ты. Лучшей партии для себя ты точно не найдешь.

— Я это понимаю. Ни одна женщина не знает обо мне больше, чем эта заноза, — парень сделал щедрый глоток терпкого вина, — и боюсь именно поэтому. Если из-за меня она окажется в опасности, это будет непростительно.

— Понимаю, друг мой, — Мишель покачал головой, — но ты упускаешь один момент. Прозвучит неожиданно, однако, ты должен дать ей шанс самой решить, готова ли она рисковать ради вашей любви.

— Если она вообще любит меня, — горьковато улыбнулся Рич, — мы столько лет собачились… Что, если ее отношение обусловлено страхом за собственные секреты и приятельской симпатией?

— Честное слово, Ричард, ты гений в расчетах и чертежах, но абсолютный недоросль в делах сердечных! Такой взгляд, как у твоей Алекс, ни одна актриса не сыграет. Ее любовь так же очевидна, как цветение магнолий по весне. Все, что тебе нужно — признать ее и дать ответ. И какой это будет ответ, решать только тебе. Хочешь испуганно отказаться от своей судьбы или же решиться, и впустить ее в свою жизнь?

Декс сделал ещё пару глотков и вздохнул. Крыть было нечем.

— А если все закончится плохо? Ты бы решился подвергнуть опасности Жози ради своих чувств?

— Моя Жозефина пошла бы за мной в огонь и воду. Как и я за ней. Любые отношения, и уже тем более брак, это риск. Риск для привычной жизни, — тон Мишеля стал серьезнее, — ты ведь любишь ее? Доверяешь ей свои тайны?

Ричард отвел взгляд, вспоминая, с какой легкостью открыл ей свои самые сокровенные мысли. О матери, об отце. Обо всем, что прежде не открывал никому, даже Кэлу и Мишелю. Даже Даяна в пору их отношений знала о нем меньше, чем Лекси узнала за последние три дня.

— Не представляю себе жизни без нее. Во всяком случае счастливой.

— Значит слова излишни, мой дорогой Ричард. Скажи ей об этом. Дай возможность и ей решить, что делать дальше, — мужчина пригубил напиток из своего бокала, — поверь мне, хранить общие секреты гораздо проще, чем держать все в себе. И да, когда она даст согласие и станет твоей невестой, я жду вас у нас в гостях. Жози скучает по своей доброй подруге. Да и малыш Ричи к ней привязался.

— Как скажешь, Мишель. Я сделаю все, что в моих силах, — Декстер встал, — мне пора возвращаться. Ты можешь спокойно закрыть кабинет и вернуться к жене.

— Конечно. Буду ждать нашей следующей встречи, дружище! — он пожал руку парня и заговорчески улыбнулся, — не тяни с этим разговором. Будь здоров! — Мишель покинул кабинет и закрыл его снаружи.

Рич проводил его взглядом и покинул девятнадцатый век. У него оставалось не так много времени до утра четверга, и он надеялся поспать. Однако так и не смог уснуть, мысленно возвращаясь к их танцу под дождем. Может они и правда смогут быть настоящей парой?..

22 июня 2023 года, 11:00

Темпус Остенде, Лейтфорд

Оставив тщетные попытки поспать, Ричард отправился на работу раньше положенного. Сегодня он должен был отдать готовый проект портативного хронопульса на подпись Иэна, к тому же нужно закончить с проверкой итоговой работы Фрэнка в качестве исполняющего обязанности главы лаборатории. Декстер предпочел погрузиться в привычные хлопоты хотя бы до завтрашнего вечера. Так проще унять сомнения и лишнее волнение.

Ричард начал с утренней проверки пациентов. К его радости, Фрэнк отлично справился с поставленными задачами и смог натаскать новых лаборантов достаточно хорошо. Видимо, он так же справлялся с собственным разбитым сердцем, погружаясь в работу.

— Ну как, шеф? Все устроило? — подчёркнуто холодно поинтересовался Фрэнк.

— Ты достойно справился, Лоуренс. Если проект хронопульса примут, недалек тот день, когда ты займешь мое место. И теперь я вижу, что тебе это по силам, — спокойно ответил Рич.

От похвалы лицо лаборанта дрогнуло, и Дик видел, как много усилий ему пришлось приложить, чтобы не выдать свои эмоции.

— Надеюсь, это произойдет не скоро. Иначе у тебя совсем не останется времени на твою подружку, — голос Фрэнка прозвучал не так едко, как тому хотелось бы.

— Не переживай о моем времени, Франкенштейн. Сам знаешь, у меня не было цели задеть лично тебя. Так уж вышло, что я не устоял перед чарами Алексии Стивенс. Тебе ли меня не понять?

— Было бы не так обидно, если бы ты столько месяцев не шифровался. Вас обоих было видно насквозь, но ты так упорно убеждал меня, что вы не вместе!.. — все же прорвало Фрэнка, — почему ты столько времени водил меня за нос? Я думал, мы друзья.

— Единственный, кого я обманывал, это я сам, — признался Декстер, — ты тут не причем. Прости, если задел твои чувства.

Лоуренс отвернулся, скрывая от начальника надутые щеки и насупленные брови.

— Что уж тут говорить, все равно ничего не изменится. Ты все проверил?

— Да, как я уже сказал, ты прекрасно справился. Так что продолжай в том же духе. Я присоединюсь после обеда, а пока пойду сдам проект, — Ричард открыл свой ноутбук и начал загрузку файлов на съемный диск. Внезапно ему пришло уведомление на телефон.

«Удачи тебе сегодня с проектом! Вряд ли увидимся до завтра, так что пиши, как все пройдет!:)» — прочел он сообщение от Алексии и не смог сдержать улыбку.

«Спасибо, Лекси. И тебе хорошего дня!»— написал Рич в ответ. Закончив

У кабинета Стивенса его встретила Дэбби, приторно улыбаясь.

— Привет, зятек босса. Он тебя уже ждёт, заходи.

— И тебе привет, Дэбра, — кивнул парень и вошёл в кабинет начальника. Иэн сидел за рабочим столом и что-то сосредоточенно печатал.

— Мистер Стивенс, я принес готовый проект хронопульса. Можете проверить и отправить в Лондон, — Рич положил диск на стол, — знаю, что должен был сдать его вчера, но я не успел скопировать часть файлов.

— Ничего страшного, уверен, ты отлично справился, — Иэн отвлекся от компьютера, — Ричард, я бы хотел как-нибудь пригласить вас с Лекси на ужин. Думаю, нам стоит многое обсудить.

— Разумеется, я только за. Думаю, Лекс обрадуется, она ценит ваше внимание превыше всего.

— Я рад, что рядом с тобой она стала спокойнее. До последних дней я не осознавал, как быстро моя дочь выросла, — признался Стивенс, — спасибо, что помог ей понять… и отпустить старые обиды.

Декстер глубоко вздохнул.

— Ей повезло с отцом. Думаю, однажды она бы и без меня это поняла.

— И все же спасибо, — Иэн тепло улыбнулся, — можешь идти, я отправлю проект сегодня же. Результаты придут явно не раньше следующей недели.

Покидая кабинет начальника, Ричард снова заметил косой взгляд Дэбби, но не стал ничего говорить. Многие смотрели на него так после того, как они с Лекси сходили на свидание. Да, слухи о них и прежде ходили по лейтфордскому филиалу, но теперь, когда это стало подтвержденным фактом, для некоторых это стало ударом. Кто-то справлялся с обидой, как Фрэнк, но были и те, кто открыто показывал недовольство.

«Как будто у них без этого были шансы…» — устало подумал Рич. Отсутствие сна сказалось, так что парень решил воспользоваться перерывом и выпить кофе. Шагая по узкому коридору, Декс с улыбкой вспоминал детали вчерашнего свидания. То, как Лекси восторженно кричала в аэротрубе. Ее глаза, восторженно сверкающие в ресторане. И танец под ее ласковое пение. Он хотел поцеловать ее уже тогда, но не решился. Не хотел спугнуть.

Когда Рич уже почти покинул Темпус, до него донеслись крики. От интонации женщины по спине Дика поползли неприятные мурашки, навеянные воспоминаниями. Следуя на звук, Декстер увидел искаженное от ярости лицо Карен Диксон и незнакомого мужчину рядом с ней. Судя по его виду, он пытался успокоить женщину, но получалось ужасно.

— Это все ты виноват! Если бы ты не явился, этот глупый мальчишка не сбежал бы! И где его теперь искать⁈ — Карен билась в истерике, а мужчина пытался удержать ее за плечи.

— Карен, прошу тебя… если бы ты позволила нам видеться чаще, мы могли бы… — его голос сочился волнением и болью, но не переходил на крик.

— Нет! Ты сам решил уйти, так что нечего тебе делать рядом с моим ребенком!

Ричард громко покашлял, чтобы парочка обратила на него внимание.

— Что здесь происходит? Я правильно понимаю, Тони пропал? — тихо, но грозно спросил Рич. Подобное не удивляло, учитывая отношение Карен к сыну.

— Вы его доктор? — мужчина тут же отпустил притихшую женщину и подошёл ближе к Дику, — я Даррен Диксон, отец Энтони.

— Ричард Декстер, я наблюдаю за прыжками вашего сына, — Рич пожал руку Даррена, — так что произошло?

— Я хотел увидеться с Тони…

— Ты не имел права приходить за ним в школу! — перебила Карен.

— Миссис Диксон, будьте добры — замолчите, — твердо сказал Ричард, — иначе мне придется дать вам успокоительные. Где вы в последний раз видели ребенка?

Даррен вздохнул.

— После того, как мы встретились у его школы. Когда Карен увидела меня рядом с ним, мы крупно поссорились. Тони стал свидетелем ужасной сцены и… он убежал. Сел в синюю машину и уехал вместе с другими школьниками.

— Он поехал в Темпус один! Если из-за тебя меня попытаются лишить прав на ребенка, я не знаю, что с тобой сделаю! — женщина снова сорвалась, но под тяжёлым взглядом Дика замолчала.

— Если он приехал с ребятами из своей школы, то наверняка он в безопасности. Я найду его и приведу к вам. Однако к тому моменту я хочу, чтобы вы оба успокоились и были готовы встретить его мирно, без скандалов. В противном случае, я точно привлеку органы опеки и сделаю все, чтобы Тони оградили от подобных сцен, — холодно сказал Ричард, — ждите в холле. И не поднимайте шум.

Даррен покачал головой, в его глазах Ричард увидел неподдельное беспокойство и страх, в то время как на лице Карен отражалась только злость.

— Я должен помочь вам. Не хочу, чтобы малыш думал, что мне наплевать.

«Видимо, с папой ему и правда повезло», — с облегчением подумал Ричард, но отказал мужчине.

— Тут вы ничем не поможете, если не хотите поднять шум. Не бойтесь. Я найду Тони и все будет в порядке. Ждите нас в холле.

Диксон-старший глубоко вздохнул.

— Пойдем, Карри. Тебе нужно прийти в себя, — он попытался было взять ее за локоть, но женщина вырвалась.

— Сама пойду. И не зови меня так, ты давно утратил право так меня называть, — Карен посмотрела на Декстера, — найдите моего сына. Я приду в себя.

Ричард не стал терять время. Если автобус привез Тони к главному входу, он мог пройти вместе с толпой на территорию Темпуса. А значит, вариантов не так много. Либо малыш пошел прямиком в его лабораторию, либо в читальный зал, где Ричард пару раз давал ему уроки математики. Также он мог заблудиться в коридорах, и это был самый неприятный вариант. Декстер прекрасно понимал, какие чувства привели ребенка к побегу от родителей, и хотел как можно скорее найти его.

В лаборатории Тони не было. Рич не стал поднимать на уши лаборантов, и отправился в библиотеку. Там к обеду было чуть больше людей, чем обычно. Пожилая женщина, что заведовала читальным залом, поприветствовала Декстера теплой улыбкой.

— Здравствуйте, мисс Хиггенс. Тони Диксон сюда не заглядывал?

— Он прибежал полчаса назад, сказал, что его отпустили из школы пораньше. Я как раз хотела позвонить его матери в перерыв, негоже малышу бегать по Темпусу в одиночестве.

— Спасибо, что не стали звонить сразу. Я отведу его с к родителям, незачем переживать. Они ждут в холле, — Ричард окинул взглядом помещение.

— Конечно. Он в отделе детской литературы.

Декстер решительно направился в сторону нужного отдела. Энтони нашелся между стеллажами с книгами о приключениях. От вида ребенка, сжавшегося в комочек, сердце Ричарда стало тяжёлым камнем. Мальчик прижал колени к груди и уткнулся головой в них, мелко дрожа всем своим существом.

Диксон поднял на него заплаканные глаза.

— Дядя Декс… Я так… я… — всхлипы вырывались наружу, сотрясая хрупкое тельце ребенка, отчего на душе становилось ещё тяжелее.

— Тише-тише. Я здесь, чтобы помочь тебе, дружок. Расскажешь, отчего ты прячешься?

Тони попытался было заговорить снова, но не смог вымолвить ни слова. Тогда Ричард быстро сходил за водой и помог мальчику сделать несколько глотков. Прошло по меньшей мере минут пятнадцать прежде, чем он смог успокоиться. Декстер терпеливо ждал, поглаживая Тони по спине, и не донимал его вопросами. Когда дыхание ребенка выровнялось, он наконец смог выдавить:

— Папа приехал. Я был так рад его видеть, но… Мама разозлилась. Она так кричала… Он не увел бы меня из школы, просто хотел провести со мной обеденный перерыв. Не знаю, почему мама пришла так рано, если бы она не пришла, все было бы хорошо!

— Твой папа редко приезжает, так?

— Мама не позволяет ему приходить чаще раза в пару месяцев. Но он и так не может приходить в очерченные ею сроки. Папа работает дипломатом, часто ездит в другие страны с командировками. Так что я его не видел почти год, — Тони откинул голову назад и прислонился к стене, — хотел бы я жить с ним. Он никогда не вел себя со мной так, как она. Но… может ему это не нужно? Мама говорит, я ему не нужен.

— Одно я могу сказать точно, дружок. Твой папа очень испугался, когда ты пропал. Он хотел искать тебя вместе со мной, но я решил, что тебе будет нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Он ждёт тебя в холле. Но и мама ждёт там же.

Глаза Тони, покрасневшие от долгих слез, зажглись надеждой, но тут же потухли.

— Я всем доставляю одни неприятности. Мама опять будет ругаться, а папа снова уедет, и забудет про меня… Зачем я вообще существую?

Декстер глубоко вздохнул и крепко обнял мальчика за плечи.

— Тони, я понимаю, что ты чувствуешь. Более чем, на самом деле. Моя мама очень рано ушла из жизни. Она была как твой папа — доброй и заботливой. Мне повезло прожить с ней несколько счастливых лет, но даже тогда я видел, насколько ей тяжело с мужем. Отец невзлюбил меня сразу. Они постоянно ругались, как мне казалось, по моей вине.

— Что с ней произошло? — Тони хлюпнул носом и неловко вытер лишнюю влагу с щек.

— Авария. Она должна была забрать меня из школы. Но пришлось отцу. Он почти сразу отдал меня в систему усыновления. И тогда меня мучили те же вопросы, что и тебя. Я думал, что все беды свалились на голову семьи из-за моего рождения. Но правда в том, что ни ты ни я не виноваты в решениях, что принимали взрослые люди. Твоя мама поступает ужасно, не позволяя тебе общаться с отцом. И в этом нет твоей вины, слышишь? Ты ни в чем не виноват, дружок. И я очень рад, что хотя бы с папой тебе повезло.

Тони молчал не меньше пяти минут. Ричард не торопил его с ответом. Он уже написал матери мальчика, что нашел его, но не стал указывать где. Так что у них было время.

— Что же мне делать, дядя Декс?

— Для начала, давай вернёмся к твоим родителям. Я отвлеку Карен на заполнение анкеты, а ты сможешь выпить чаю с отцом в нашем кафетерии.

— Вы правда это сделаете? Честно-честно?

— Обещаю, малыш. Пойдем. Если тебе снова станет страшно, рядом будет твой железный человек. Надеюсь, он тебя поддержит.

Энтони порывисто обнял Рича так крепко, что он едва не упал на спину. Декстер горько рассмеялся, обнимая его в ответ.

— Спасибо, дядя Декс! Вы лучший!

Ричард помог мальчику подняться и увел из библиотеки. Понадобилось немало усилий, чтобы увести Карен в кабинет для заполнения документов, но оно того определенно стоило. Когда Декстер снова увидел Энтони, лицо мальчика сияло от радости. Рядом с ним и Даррен преобразился из бесконечно усталого и спокойного дипломата в любящего отца. Они увлеченно болтали, и даже появление порядком злой Карен не оторвало их от беседы.

Вскоре рабочий день закончился. После суток без сна Ричард отправился домой сразу, как только представилась возможность. Он купил билеты в театр, сходил в душ и лег в постель, предвкушая завтрашнюю встречу с Лекси. Девушка, словно чувствуя, что он думает о ней, прислала ему несколько сообщений. Ричард тепло улыбался, печатая ей долгий ответ на вопрос, как прошел его день.

«Жаль Тони… может мы можем сделать что-то, чтобы его отдали отцу? И ты большой молодец, что смог его успокоить. Я хочу как-нибудь провести с ним время без его мамули. Обещала ему, что устрою для всех путешественников киносеанс с фильмами Марвел в следующем месяце». — поделилась она и у него еще больше потеплело на сердце. После всего произошедшего он твердо решил признаться ей во всем. Дик больше не хотел терять время и столь ценные крупицы поддержки.

Глава 18

Выход из западни

23 июня 2023 года, 13:45

караоке-бар «Винчестер», Лейтфорд

Девушка терпела вой напившейся в драбадан парочки вот уже второй час. Голова раскалывалась и она надеялась, что уши все еще принимали адекватную форму, а не свернулись в трубочку.

— Еще пятнадцать минут и ты свободна, — сказала Пегги, подавая ей напитки. — Дэй уже переодевается. Говоришь, твой парень зайдет за тобой?

— Да, мы собираемся в театр, — тепло улыбнулась Лекси. До встречи с Ричардом оставалось не так много времени и ей не терпелось вновь увидеть его лицо. Коснуться его. Заглянуть в такие родные глаза, услышать его смех. Весь четверг они не пересекались лично, зато общались по переписке. Рич писал, что день прошел слишком уж суматошно, к тому же вчера утром папа утвердил его проект и отправил на проверку в Лондон. Конечно, она была уверена в том, что все пройдет хорошо — Мегамозг на то и Мегамозг, чтобы сделать все идеально. Но все же какой-то червячок в глубине души не давал ей покоя. Что если какая-нибудь мелочь пойдет не так? Вдруг его работу возьмут и завернут на начальном этапе?

— Театр… какая прелесть! А он у тебя романтичный, — улыбнулась Пегги. Лекс смутилась и, чтобы не отвечать, пошла относить новые коктейли за столик временно затихшей пары на сцене. Даяну она увидела уже пару минут спустя

— Стервенс, какая честь, — произнесла девушка, завязывая фартук на талии.

— Я восхищена тобоц, Даяна, — Лекс даже не поморщилась, лишь повернулась боком, чтобы та заметила ее новые сережки. — Ты даже не опоздала. Просто нонсенс! Может тебе еще в пояс поклониться, в знак благодарности?

Она скривилась. Пегги же грустно вздохнула.

— Девочки, прошу вас, не ссорьтесь, хотя бы не здесь. Лекси, милая, ты можешь идти переодеваться. Даяна, убери пожалуйста восьмой столик.

Стивенс, не говоря ни слова, ушла в раздевалку. Первая часть плана выполнена — Оуэнс увидела серьги. Оставалось немного, лишь добить ее появлением Ричарда. Однако когда девушка вышла из раздевалки в баре его все еще не было. Стивенс села за стойку и попросила стакан воды, решив немного подождать. Достала телефон — новых сообщений и звонков не было.

«Да что происходит? Декстер, ты что, решил меня надуть?..» — стуча по столешнице пальцами панически размышляла она.

Прошло десять минут. Пятнадцать. Он так и не появился. Девушка уже начала беспокоиться. Что могло помешать ему отправить сообщение? Предупредить, что задержится? Сказать хоть слово! Она бы поняла.

Не выдержав, Лекс сама набрала его номер. Абонент был недоступен.

— Что, Выскочка, он тебя все же кинул? — усмехнулась Даяна, стирая пыль со столешницы. — А все потому, что ты ему не пара. Он слишком хорош для такой дешевки, как ты.

— А кто тогда пара? Ты? — Лекс подняла на нее холодный взгляд. — Умоляю, не смеши, Дэй. Комик из тебя так себе.

— А я и не шучу. Дик не любит всякий мусор. Может он узнал, со сколькими парнями ты была и решил, что такая…

Лекси лениво потянулась, старательно делая вид, что ее не задевают слова врагини детства. Но все же, часть правды в них была. В попытке забыть Ричарда, она действительно встречалась с многими парнями. Пыталась не только перестать думать о нем, но и понять себя, узнать, что ей нравится, ходить на свидания и хоть сколько-нибудь почувствовать себя нужной. За эти годы у нее было семеро парней, однако слухи, что пыталась распустить Даяна саму Лекси совершенно не касались. Пусть она и не была кристально чиста и невинна, но слишком уважала себя, чтобы подпускать всех подряд так близко.

— А я уже за эти три года и забыла, какая ты фантазерка, — скучающим тоном сказала Лекс, вставая. — Милая, весна давно закончилась, а твое обострение так и не прошло. Может быть пора провериться у хорошего специалиста?

С этими словами она взяла свою сумку и вышла из бара. Беспокойство за Ричарда заглушало неприязнь к Даяне и вскоре она и думать забыла про надоевшую Оуэнс. Влетела в Темпус уже во второй раз за день — чтобы помочь Пегги, ей пришлось сходить в лабораторию с самого утра — и заглянула в привычный кабинет. Внутри был один только Фрэнк и Лекси тут же поняла: творится что-то неладное. Девушка нахмурилась.

— Привет еще раз. А где Декс?

Парень хмуро взглянул на нее.

— В своем кабинете, в западной. Сегодня его папаша снова нагрянул, устроил разнос по поводу чертежей. — сказал он и Алексия застыла на месте. — Я не понял, что именно, но что-то в них было не так.

— Он притащил свою задницу из Лондона ради этого? И так быстро? Их ведь только вчера отправили! А позвонить никак? — Фрэнк поднял бровь и Лекс осеклась. — Ладно, спасибо тебе. Пойду найду его, выясню что случилось, — хмурясь сказала девушка и вышла из кабинета. По дороге в западную часть лаборатории девушка еще раз попыталась до него дозвонится. Но ничего не вышло. Телефон либо сел, либо он намеренно его выключил, чтобы никто не мешал. И ведь даже не предупредил, засранец!

Она вошла в его кабинет без стука. Отворила дверь и первым делом услышала сорвавшееся с его губ ругательство:

— Ублюдок… чертов старый ублюдок!

Впервые за все эти десять лет Лекси видела его таким встревоженным и злым. Он метался по узкому рабочему пространству, словно запертый в клетке лев, искал какие-то заметки, бормотал что-то под нос и был так бледен, будто ему не в чертежах ошибку нашли, а объявили о смертельной болезни. Так и не заметив ее появления, парень взял со стола лупу и с ее помощью стал разглядывать что-то в своем ноутбуке и Лекси пришлось подойти к нему, чтобы увидеть один из фрагментов чертежа.

«Что ж… видимо, с театром я сегодня в пролете. Ладно, черт с ним.»

— Эй, Рич, привет, — Лекс попыталась обратить на себя его внимание и коснулась ладошкой плеча. — Что произошло? Все трубят о каких-то проблемах. В чем дело?

— Этот ублюдок испоганил всю мою работу, он подставил меня! Следовало ожидать… Но я не предполагал, что онтак сильнозаморочится! — Ричард оторвал взгляд от ноутбука, коротко взглянул на нее.

В последний раз она видела похожее выражение на его лице, когда он расстался с Даяной. Болезненное. Разбитое. Сломленное. Губы дрожали, глаза были красными — из-за дикого напряжения в них полопались сосуды. Но тогда он казался куда более собранным и сдержанным. Да, срывался, но все же старался держать себя в руках. Сейчас же с него слетела и эта маска и Лекси никак не могла понять, дело в том, что он, наконец, начал полностью ей доверять, или в том, что это происшествие его настолько выбило из колеи.

Стивенс сглотнула, подкатила поближе второй стул и села рядом с ним, вновь заглянув в экран ноутбука. Во всех этих черточках и линиях разобрать хоть что-то было ужасно трудно. Но Лекс сосредоточенно смотрела в монитор, пытаясь понять, в чем же дело, чтобы не доставать его лишними вопросами. Не справившись, она все же спросила:

— Тебе ведь удалось выяснить, где ошибка?

— Их тут сотни, Лекси. Тысячи! В каждой схеме хотя бы по две еле заметных ошибки! И ведь запарился же, — процедил он сквозь зубы, — повезло, что я сохранял резервные копии на личный ноутбук. Проблема в том, что минимум десятую часть свежих чертежей я не успел скопировать перед сдачей. Придется их переделывать. И ведь не докажешь, что ублюдок лично испортил все…

Девушка нахмурилась, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию и что со всем этим делать, однако в голову ничего не приходило. Душная, давящая обстановка в комнате не добавляла шансов изобрести выход из этой патовой ситуации. Впрочем, ей все казалось не таким уж безнадежным.

— Да уж, тут ты прав, доказать будет трудно. — Лекс перевела взгляд от трудных чертежей на его лицо. — А когда

— В понедельник. И на этот раз твоему отцу придется лично все перепроверять, каждую мелкую деталь, — с болью в голосе сказал он. — Я подвел Иэна, Лекси. Стоило все еще раз пересмотреть перед сдачей, но я замотался… и все испортил.

Она поджала губы, втянула носом тяжелый воздух. Лекс не покидало чувство, что все это произошло из-за их игр в прошлом. Будь у него больше свободного времени, этого бы не было. Впрочем и перекладывать на себя вину за проделку его папули она не собиралась. В конце концов, в то, что Рич мог напортачить в работе в голове совершенно не укладывалось. Да и то, как быстро отыскали ошибки в чертежах наводило на того, кто мог их организовать.

«Что, мистер Декстер, решили показать, что вы — гораздо умнее, чем ваш сын? Или упечь его за решетку? Это мы еще посмотрим,» — девушка подняла на него решительный взгляд. Несмотря на всю тяжесть обстановки, она старалась сохранить холодную голову и мыслить рационально.

— Давай так, — Лекси без малейшего стеснения положила ладони ему на щеки, заставив посмотреть себе прямо в глаза. — Сейчас ты доделываешь вот этот кусочек, закрываешь ноутбук и забываешь о проекте как о страшном сне. Я же поговорю с папой, он даст тебе время. Хорошо?

Ричард покачал головой.

— Этот… Мой папаша ему всю плешь проест! Как бы больших проблем не вышло… Да и не могу я через тебя решать свои проблемы, Лекс, — его взгляд стал еще печальнее. Рич смотрел ей прямо в глаза растерянно, совсем как мальчишка, которому сказали, что Санты не существует.

— Ричард, это ведь не твои ошибки, — сказала она мягко. — Во всем произошедшем нет твоей вины. Это все он. И я уверена, что папа справится с этим уродом. Послушай, я все ему объясню. Он знает о трудностях в ваших отношениях, к тому же у тебя безупречная репутация! Все будет хорошо. Поверь мне, — ласково сказала она и провела пальчиками по его напряженным скулам.

— Лекси, я…

— Я не сомневаюсь, что если ты дашь себе сейчас возможность выдохнуть и просто напросто отдохнуть, ты сделаешь все гораздо лучше чем было до. Но отдых тебе необходим. Слышишь? Иначе ты сам себя изведешь.

Декстер устало прикрыл глаза и тяжело выдохнул, пытаясь расслабиться, но выходило плохо.

— Прости, что с театром вышел облом, — тихо сказал он. — В таком состоянии я не смогу сосредоточиться на пьесе. Я написал тебе сообщение, не думал, что ты вообще придешь.

— Плевать, — Лекси вновь погладила его по лицу, не став говорить о том, что никакого сообщения не получала. — Знаешь, у меня есть вариант покруче. Я загляну к папе, а ты пока умойся и выходи на свежий воздух. Подыши. Там правда тоже жара, но все же посвежее, чем тут. Хорошо? Прогуляемся сегодня пешком.

— Что ты задумала? — Ричард внимательно смотрел на нее, стараясь дышать медленно и ровно. Ей показалось, что в уме он отсчитывает интервалы каждого нового вдоха и выдоха. Лекси коснулась пальцами его висков, слабыми движениями легонько массируя их, чтобы помочь ему прийти в себя и чуть успокоиться. Парень закрыл глаза и какое-то время они молчали, пока его дыхание не выровнялось.

— Тебе надо прокричаться, это поможет, — со знанием дела сказала Лекси, продолжая ласково массировать. — И выпить. Для этого нет лучше места, чем караоке-бар!

— Караоке? Плохая идея для твоих ушей. Пою я еще хуже, чем готовлю, — он неловко улыбнулся.

— Брось, Декс. Дело не в голосе. Важно, чтобы ты выпустил все негативные эмоции. А тут либо бокс, либо караоке. Ты итак устал, так что караоке лучший вариант, — сказала девушка уверенно. — К тому же, так мы убьем двух зайцев. И Оуэнс отвадим, и тебя в порядок приведем. Рич, пожалуйста, тебе и в самом деле нужно отвлечься. Иначе ты просто закипишь и разнесешь к чертям весь кабинет! Вспомни, что было три года назад? А ведь Ник потом уволился, — усмехнулась она. Декс чуть поморщился. — Пожалуйста. Мы все решим. Но не сегодня.

— Как скажешь, — все же сдался он, прильнув щекой к ее правой ладони. Простые слова, легкое движение, но ей вдруг показалось, что в тот же самый миг они перешли на какую-то другую, совершенно новую ступень в отношениях. Ту, в которой он верил ей и тому, что она делает. И искренне доверял, — но только сегодня. Выходные полностью потрачу на работу, чтобы успеть в срок.

— Нет проблем. Я позвоню Джеймсу, возможно он сможет тебе помочь. Рид, конечно не Мегамозг, но им можно руководить и он учится на инженера, так что в чертежах понимает и как минимум будет полезен. Ну а я буду вас кормить, чтобы вы не сошли с ума от голода и хоть иногда отрывались от работы. Будет проще собираться у меня: и до Темпуса недалеко, и на своей кухне мне комфортнее, — она улыбнулась и погладила его левой рукой по волосам.

— Идея здравая… Решим завтра, хорошо? — он приоткрыл глаза и заглянул ей в лицо.

— Хорошо, — девушка улыбнулась теплее. — Ну что, ты согласен как следует прокричаться?

— Согласен, я же уже сказал. Потом не жалуйся. А то еще сбежишь от меня и моего вокала… — болезненно поморщился он. Лекс усмехнулась.

— Перестань, все будет в полном порядке. Я и не такое слышала, — она вспомнила недавние завывания и поморщилась. Встала со стула и нехотя убрала ладонь от его лица. — Тогда собирайся потихоньку, встретимся через двадцать минут у главного входа.

Девушка пулей взлетела по винтовой лестнице и ворвалась в кабинет отца, даже не дождавшись пока секретарша отреагирует на ее появление и пропустит внутрь по всем привычным правилам.

— Пап, привет. Нужно поговорить, — стараясь отдышаться выдавила Лекс.

— Мистер Стивенс, она без записи… — ошарашенно произнесла влетевшая следом девушка. Иэн только рукой махнул.

— Все в порядке, Дэбби, спасибо. Моей дочери запись не нужна. Возвращайтесь к работе, — сказал он и когда секретарша, наконец, вышла, склонил голову на бок. — Что-то случилось?

— Да. Прости пожалуйста, что отвлекаю. Я всего на пару минут. Ты ведь знаешь, что произошло с чертежами, которые вы с Ричардом вчера отправили в Лондон?

— А, ты об этом… Да, конечно знаю, — Иэн устало потер переносицу, — я не сомневаюсь, что Ричард не причастен к провалу, если ты об этом.

— Да. То есть нет, не совсем. Послушай, может ты сможешь выкроить ему еще хотя бы пару дней, чтобы все исправить? За выходные это просто нереально! Он так старался, чтобы отдать все вовремя, а

— Милая, пожалуйста, успокойся. Я понимаю, что ты за него переживаешь, но пока Ричард работает на меня, никто его отсюда не выгонит. Это первое, — спокойно сказал отец и Лекси чуть расслабилась. — На счет отсрочки сложнее — от нас ждут документы в главном штабе уже в понедельник. Я, конечно, попробую вытянуть немного времени… Но ничего не могу обещать. Это второе.

— Ты ведь знаешь, что он справится, — пообещала Лекси, с мольбой глядя в его глаза. — Мы с Джеймсом ему поможем, Рид не откажется. Но даже так, два дня — ничтожно мало. Нужно время хотя бы до среды. Может можно отправить его в какую-нибудь фиктивную командировку и, тем самым, отсрочить подготовку документов?

— Не уверен. Не переживай, дочка, я что-нибудь придумаю, но пока… — он задумчиво почесал подбородок. — Мне и самому это время не помешает. Я напишу тебе либо сегодня вечером, либо завтра утром, хорошо? — Иэн посмотрел на дочь с пониманием и грустью.

— Хорошо. Спасибо, — она подошла к нему и крепко обняла. — большое спасибо, папа. Для меня это очень важно. Я не хочу, чтобы из-за этого придурка Рич лишился всего, к чему столько лет шел. Это неправильно!

— Пока не за что, малышка, — он крепко обнял дочь и вздохнул, — я рад, что ты поддерживаешь Ричарда, ему это сейчас очень нужно. Получить нож в спину от родного отца… это больно. Даже несмотря на то, что их отношения всегда были отвратительными. Передай ему, пусть работает над проектом из дома, не тратит время на поездку сюда. Если нужно — я отправлю своего водителя, он привезет то, что ему будет необходимо.

Лекси горько улыбнулась, прикрыв глаза.

— Занятно. А он переживает, что тебя за все это по головке не погладят, тогда как ты…

Иэн тихо фыркнул.

— Пусть бросит это дело. Родная, постарайся его отвлечь. Ему не помешает прийти в себя. Да и тебе, как мне кажется, тоже.

Она кивнула и слабо улыбнулась.

— Он не хотел, чтобы я ему помогала. В смысле… Не хотел решать проблемы через меня. Но… Разве это справедливо? Он единственный человек, который мог создать подобную машину, и его же хотят попросту убрать подальше!

— Конечно несправедливо, — кивнул он. — К тому же, Ричард потратил на это изобретение долгие месяцы. Я лично наблюдал за его работой и знаю, сколько сил и времени он вложил в этот проект. Сотни часов упорного труда. Будет обидно, если в итоге все это ни к чему не приведет.

Она замерла и подняла на него взгляд.

— Знаешь, что самое обидное? Ведь у меня есть возможность доказать, что именно Томас так его подставил, только вот в эти доказательства никто не поверит… а если и поверит — я же первая и пострадаю. Но, возможно, мы сможем что-то придумать? Что если мы… не знаю. Попросим Джеймса стать свидетелем? Я отправлюсь в прошлое и отдам ему видеозапись, например? Он ведь как раз был здесь в тот день, у него был прыжок и…

— Ты настолько сильно его любишь, что готова так рискнуть? — Иэн отпустил ее.

Лекси кивнула и подняла голову.

— Да, очень. Уже много лет, — призналась она тихо.

— Тогда мне становится яснее твоя тревога. Все будет хорошо. Я сделаю все, что смогу, и обещаю, место здесь он не потеряет, пусть Томас хоть из штанов выпрыгнет.

Лекси слабо улыбнулась.

— Он ждёт меня внизу. А я буду ждать твоего сообщения, — сказала она. — Попытаюсь его отвлечь. В таком состоянии как сейчас максимум что он сможет сделать хорошо — разбить ноутбук. Или сломать что-нибудь. В общем спасибо за помощь. Или за попытку помочь…

— Ступай, родная. Я постараюсь сделать все, что смогу.

Она напоследок обняла его снова и бегом спустилась в холл, не замечая остальных сотрудников и путешественников. Кто-то окликнул ее, но Лекси промчалась мимо, так и не узнав, кто именно это был. Ричард уже ждал ее внизу и сердце Стивенс рухнуло в пятки от одного его потерянного вида. Ей хотелось лично растерзать Томаса на мелкие кусочки за одну лишь печаль в его взгляде. А там была далеко не только она…

— Рич, ты готов? — она подошла к нему вплотную и положила ладони ему на плечи, чуть сжав их. Их взгляды встретились и Лекс готова была поклясться, что никогда еще не видела его глаза такими темными. В них будто потух весь свет. И за это, ей захотелось заставить Томаса заплатить за все, что он сделал. За каждую крошечную мелочь, из-за которой он столько лет страдал. Она чуть приподнялась на цыпочки и коснулась лбом его лба.

— Да, я готов, — тихо сказал он, а затем неожиданно притянул ее к себе за талию. Лекс замерла и крепко обняла его в ответ, положила голову ему на грудь. Рич уткнулся носом в ее лицо и прошептал: — спасибо тебе, Лекси. Едва ли я смог бы справиться со всем этим, если бы не ты.

Ей стало абсолютно все равно на людей вокруг. На шепотки. На новые только что зародившиеся слухи. Лекс прижалась к нему крепче, ласково погладив по спине и потеревшись носом о его плечо.

— Все будет хорошо, — уверенно сказала она ему на ухо. — И это не просто слова. Мы со всем справимся, понятно?

— Я тебе верю, — тихо, едва слышно ответил парень, — мы справимся…

— Обязательно, — прошептала она. — Только не прячь все в себе. Хватит бороться с этим дерьмом в одиночку.

— Постараюсь. — выдохнул он, осторожным движением руки погладил ее по волосам и выпустил из объятий. — Пойдем, не будем терять время.

Она кивнула, но не хотела так скоро отпускать его, а потому взяла за руку и крепко сжала его ладонь, после чего повела за собой. Всю дорогу они молчали. Лекси следила за тем, чтобы Рич дышал ровнее и на свежем воздухе это выходило у Декстера значительно лучше, чем в душном помещении. Идти было не очень далеко, всего лишь несколько кварталов, так что Лекси специально пару раз свернула не туда, чтобы сделать небольшой крюк и дать ему время перевести дух и остыть.

— Тебе будет неловко, но только до первой выпивки, — произнесла Лекс, когда они почти подошли к бару. — И чтобы об этом не думать, предлагаю заказать алкоголь сразу же. Ты обедал?

— Не помню, — честно признался Декс, — было не до того, честно говоря.

Лекс нахмурилась и открыла дверь, стараясь проклинать его отца исключительно мысленно.

— Понятно. Тогда лучше начать с еды, — они вошли в здание, где уже снова кто-то пел. Внутри царило веселье, и девушка взмолилась, чтобы был хоть один пустой столик. Приятный полумрак, красивый женский голос уверенно выводил рулады Уитни Хьюстон и шумная обстановка давала возможность отвлечься от собственных переживаний и проблем. Стивенс осмотрелась, не заметила завывающей пары и вздохнула с облегчением, после чего повела его к барной стойке.

— Пегги, ты не возражаешь, если мы займем столик? — прокричала она женщине, повернутой к ним спиной. Пегги обернулась и удивлённо улыбнулась, увидев ее снова:

— Ох, милая, я не ожидала вновь увидеть тебя здесь сегодня, ты ведь собиралась в… — она замолчала и ее лицо вытянулось в изумлении, когда она увидела спутника своей бывшей подопечной.

— Мы решили все отменить и прийти сюда, — смущенно сказала Лекси, но лишь крепче сжала его ладонь. — Хотела показать Ричарду свое любимое место.

— Вот как… Здравствуй, Ричард. Никогда не думала, что мне посчастливится снова увидеть тебя.

Лекси замерла. Она предполагала что угодно, кроме этого. Думала, что Даяна, увидев их вместе выкинет какой нибудь фокус, например, устроит самую настоящую истерику. Но Лекси и предположить не могла что Оуэнс знакомила Ричарда с матерью! У них все было настолько серьезно?

— Здравствуйте, миссис Оуэнс, — Ричард осторожно выпрямился, и приобнял Лекс за талию. Девушка обняла его в ответ, надеясь подарить свою невербальную поддержку, — я тоже не думал, что ещё увижу вас. Надеюсь, вы в добром здравии?

— Все в порядке, спасибо. Не ожидала увидеть вас вместе, — сказала она. Лекси напряглась. Что-то в тоне Пегги настораживало, но Стивенс никак не могла понять, что именно.

— Честно говоря, я не знала, что вы были знакомы, — пролепетала девушка. — Это даже как-то… удивительно.

— Уверена, ты знаешь, по какому поводу, — грустно улыбнулась женщина и виновато посмотрела на Декстера. — Дорогой мой, мне очень жаль, что моя дочь так отвратительно с тобой поступила. Честно говоря, я от души надеялась, что вы снова сойдетесь. Ты всегда мне нравился, ты хороший парень.

Брови девушки поползли вверх. Она открыла было рот, но Пегги опередила ее:

— Даяна не должна была тебя бросать. Ты не заслужил этого. К тому же… после вашего расставания у нее было не самое сладкое время.

Лекси покраснела, сгорая от стыда. Она уже двадцать раз пожалела, что потащила его именно сюда. А ведь это их ещё сама Оуэнс не видела! Что если все это вовсе не отвлечет его, а напротив, заставит замкнуться в себе?

Но она вновь ошиблась. Вопреки ее ожиданиям, он не почувствовал себя хуже. Ричард приложил ладонь к лицу и Лекси с удивлением заметила, что он едва сдерживает смех. Изобразив все так, будто он зевает, парень ровным тоном произнес:

— Что было, то было. Я уже давно живу дальше.

Пегги тепло улыбнулась, ничего не заметив.

— Знаешь, возможно даже лучше, что ты теперь с моей милой Лекси, — смешивая очередной коктейль, сказала женщина. — Уж она позаботится о тебе как следует.

— Спасибо, конечно, — неловко кашлянула девушка. — Но может быть мы все же сделаем заказ и пойдем?

— Я в ней не сомневаюсь, — уверенно сказал Декстер, — и сделаю все, чтобы она была счастлива со мной. Можете не беспокоиться.

— Уверена в этом, Ричард, — добродушно улыбнулась миссис Оуэнс. — заходите как-нибудь в гости.

— Хорошо, — устало сказала Лекс, не зная, куда себя деть от смущения.

— Милая, вы можете занять шестой столик. Даяна подойдёт к вам чуть позже, — Пегги виновато посмотрела на нее. — Прости, но на остаток дня больше никого нет.

— Да я и сама могу все забрать, — тихо сказала она, взглянув на Ричарда. Что если все это ему не нравилось? Может быть стоило предложить ему уйти? Однако Декстер казался спокойнее и собраннее, чем на улице, и покачал головой.

— Не говори глупости, милая, — сказал он. — Мы ведь пришли сюда отдыхать, так?

— Да, но…

Кто-то вновь начал завывать и Лекс показалось, что у нее начал дёргаться глаз.

— Я не хочу, чтобы ты хоть куда-то отходила, Лекси, — тихо сказал он, чтобы Пегги за всем этим шумом ничего не услышала. — Не хочу. Поверь, Оуэнс я уж как-нибудь переживу.

— Как-будто тебе мало проблем… ведь все это можно и перенести на потом и вообще… — она не договорила и посмотрела ему прямо в глаза. Ричард ласково улыбнулся и погладил ее по щеке. Девушка положила ладонь ему на грудь.

— Хуже точно не будет. Я ведь пришел сюда чтобы отвлечься, так? Игра может помочь, — сказал он, щелкнув ее по носу. Лекси зарделась и кивнула.

— Хорошо, — сказала она и сделала заказ. Лишь когда они сели за столик рядом друг с другом, наплевав на то, что стоило бы смотреть в глаза во время разговора, Лекс уложила голову ему на плечо и ошарашенно выдохнула. — Боже… я и не знала, что вы знакомы!

— А я и не подозревал, что она владелица караоке-бара. — Рич неловко улыбнулся и обнял ее за плечи, согревая своим теплом. — Она приятная женщина, но мы не общались все эти годы.

— Вообще, тебе могло очень повезти с тещей. Именно она учила меня готовить и она замечательная, но… неловко вышло, — она посмотрела ему в глаза и положила ладонь на щеку. — Интересно, почему Дэй ей солгала?

— Полагаю, гордость не позволила признать, что я ее бросил. Плюс, она всегда старалась быть в глазах матери лучше, чем она есть. Думаю, Пегги и не в курсе ее похождений.

Лекси пожала плечами.

— Еще бы гордость позволила ей признать, что она с… ладно, опустим этот момент. Мне было приятно услышать, что ты так во мне уверен!

— Ты не даешь мне повода в себе усомниться, — он пожал плечами и Лекс счастливо улыбнулась.

— Как… — начала было она, но тут подошла Даяна с первыми блюдами и напитками.

— Ричард. Как удивительно все же увидеть тебя сегодня, — холодно сказала она. — Даже не ожидала, что вы придёте сюда.

Лекс вспыхнула, понимая к чему клонит Оуэнс. Теперь вся эта затея стала ей и вовсе ненавистна. Девушке не хотелось, чтобы Ричард думал, что она сделала все это лишь ради того, чтобы ей отомстить! Ведь ей и правда хотелось, чтобы он отвлекся от своих проблем. Но Рич покачал головой и вдруг произнес:

— Спасибо за заказ, Даяна. А теперь прошу, не мешай нам, пожалуйста.

Оуэнс гневно сверкнула серыми глазищами и уползла обратно в свою нору. А

— Ричард, я… Наверное не…

— Оно того стоило, — сказал он тихо, взглянув ей в глаза. — Это действительно помогает отвлечься. Давай перестанем обдумывать планы и просто постараемся насладиться всем, что нам даст этот вечер? Хотя бы попробуем, Лекс?..

В его голосе было столько боли и надежды, что она обняла его. Снова. Крепко прижалась к его груди и погладила ладошкой по спине. На Оуэнс ей давно было плевать.

— Хорошо, Рич. Но если что, скажи и мы уйдем отсюда.

Он кивнул и положил голову ей на макушку. Девушка обняла его чуть крепче и закрыла глаза, сосредоточившись на его дыхании. Шум, пение и все вокруг стало ей совершенно не важно. Она и не услышала как к ним снова подошла Оуэнс с остатками заказа и лишь когда Ричард поднял голову, поняла, что кто-то говорит с ним. Ей пришлось отстраниться и взглянуть на раздосадованную мордашку Даяны.

— Я думала, ты ненавидишь петь, — глухо сказала она, глядя Ричарду в глаза.

— Все меняется, — просто ответил он.

— Ты не запишешь нас в очередь? С песней мы пока не определились, но будем петь дуэтом. Лучше где-нибудь через минут сорок, — Лекс внимательно смотрела в ее лицо, положив ладонь на бедро своему спутнику.

Как только Оуэнс, кивнув, ушла, Лекс заставила его перекусить хоть что-то, прежде чем они приступили к напиткам. Декс довольно быстро осушил два коктейля. Лекси же не торопилась с алкоголем. Во-первых, она в принципе не очень его любила, а во-вторых, он всегда выветривается слишком быстро и лишь ненадолго туманил разум. А ей хотелось быть максимально трезвой, чтобы поддержать его и хоть немного контролировать ситуацию. Так что она медленно потягивала любимый мохито и смотрела ему в лицо.

— Поешь как следует, Рич. Я конечно понимаю, что ты хочешь побыстрее забыть обо всем, но не на пустой же желудок, — мягко сказала она, замечая, что в сравнении с поглощением коктейлей, он едва принимается за еду.

— Я ем-ем, — Декстер демонстративно съел еще немного картошки фри, — не опекай меня, как мамочка, моя милая заноза.

Лекс склонила голову набок и нахмурилась.

— Будешь выпендриваться — обойдешься вообще без алкоголя и можешь мне поверить, без него наслаждаться завываниями местных оперных див крайне трудно, — серьезно сказала она. — Ну правда, Мегамозг! Мне важно, чтобы ты был в порядке. И если для этого мне придется тебя опекать, то я буду.

— Почему? — он сделал еще глоток и снова съел несколько кусочков картошки, — почему тебе это так важно, Лекси?

Его голос прозвучал сдавленно, будто ему было очень трудно произнести эту фразу. Лекс отставила свой коктейль и снова устроилась у него на плече, чтобы не мешать есть и пить.

— Потому что мне не плевать на тебя, — сказала она без утайки, хотя от мысли о том, чтобы прямо здесь и сказать ему сейчас несколько важных слов сердце заходилось в волнении. Лекси еще была не готова. Не хотела проигрывать и хотела торопить события, портить их только-только зародившуюся дружбу… — Ты мне очень дорог и я меньше всего на свете хочу, чтобы тебе было плохо. Особенно из-за какой-то мелкой глупости, как пустой желудок.

— Не бойся, Лекси. Я знаю свою меру, — он доел порцию фри и взял в руки напиток, — а петь на трезвую я не готов.

— Мы никуда не торопимся, — она сделала небольшой глоток. — Бар работает до трех.

— Может и так. Но если я не выпью еще, то совершу глупость. Может если перепью хотя бы не вспомню об этом и не буду жалеть. Мы же пришли расслабиться, верно? Так что не переживай.

Она глубоко вздохнула, но все же решила, что он прав и что правильнее будет тоже расслабиться и выдохнуть. Вскоре рядом с ней стояло уже три пустых бокала из-под мохито, голова приятно кружилась и она весело рассказывала о детской драке с Даяной из-за Барби.

— А ведь ей было уже тринадцать!

— Какое глупое ребячество… Впрочем на нее похоже, — хмыкнул Дик, потягивая маргариту.

— Странное дело, я ведь почти про всех ее парней знала, а о тебе — ни звука. Хотя вы жили вместе и вообще… Думаю, она понимала, что если я узнаю, то вы быстренько разойдетесь. Но какова вероятность, что ты не стал бы меня слушать? Решил бы, что я просто снова прикалываюсь?..

— Не знаю, — честно признался Декс, — в какой-то момент я был поистине очарован ею. Скорее всего, не стал бы тебя слушать. Но то, что она скрыла факт наших отношений от тебя говорит лишь о ее комплексах и неуверенности.

Лекс сделала еще глоток, а потом осушила бокал целиком.

— Я даже могу припомнить день, когда вы расстались. Ещё бы я его забыла…

Он слабо улыбнулся и хотел было что-то ответить, но в этот миг ему пришло сообщение. Рич коротко взглянул в экран телефона и быстро что-то напечатал.

— Прости, Лекси, это Фрэнк, — тихо сказал он и тут же взял ещё один бокал. Она сглотнула.

— Что-то случилось, да?..

Он поджал губы.

— Судя по всему, там какой-то скандал. У твоего отца с моим, — сказал он нехотя. Лекс подняла бровь, ее губы расплылись в улыбке. — Почему ты радуешься?

— Потому что этот маразматик должен понять пару важных вещей. Как минимум, что за тебя есть кому вступиться.

— Ты об этом его попросила? Лекси, не стоило. У Иэна и так проблем выше головы, — смутился он. Девушка погладила его по спине.

— Нет, я просила его, чтобы он дал тебе отсрочку. А вот за это я им восхищаюсь. Слушай, Рич… А как ты понял, что в чертежах есть ошибки?

— Меня в них носом ткнули. Нашли-то всего пару, но этого хватило, чтобы испортить все впечатление о моей работе. А там, погрузившись в изучение проблемы, я нашел и остальные.

— А мы сможем как-то доказать его вину? — спросила она, пока не рассказывая ему о своих задумках.

— Сомневаюсь. Я мог бы показать исходные файлы с ноутбука, но в таком случае он может устроить балаган похлеще. Не переживай, Лекс. Я найду способ отплатить этому гаду, — холодно сказал он.

Стивенс покачала головой.

— Ты ведь уже понял, мой отец на твоей стороне. В любом случае, без работы ты не останешься. И я обещаю, так легко это не сойдёт Томасу с рук. Если я смогу как-то в этом помочь, только скажи!

— Давай подумаем об этом завтра, — попросил он, взяв ее за свободную руку, — пока от мыслей об этом я лишь сильнее хочу разрушить

Она кивнула и переплела их пальцы, снова устроилась у него на плече и тихо спросила:

— Тогда… какую музыку ты любишь?

— Мне нравится ретро. Кантри. Старый рок… Всего понемногу. Я редко слушаю музыку просто так, так что выбор песни за тобой.

— Хм… — задумалась она, вдыхая аромат его кожи. Лекси не могла не признаваться себе в том, что ей нравится быть с ним рядом не только когда им весело друг с другом. Ей было хорошо с ним даже сейчас, когда он был в таком разбитом состоянии. — Как насчёт AC/DC? Любую песню, которую ты у них знаешь.

— Back in black? — выдал он, особо не задумываясь.

— Пойдет, — кивнула она. — Но сначала еда, разговоры и выпивка.

— Звучит, как идеальный план, — он криво улыбнулся и погладил ее по макушке. Лекси прикрыла глаза и прижалась к нему теснее.

— Еще бы. Учитывая, что у меня есть тема для разговора куда интереснее, чем все вот это! Спорим, что я угадаю, кто твой любимый супергерой?

— Попробуй. Посмотрим твои варианты, — Декстер усмехнулся и продолжил перебирать ее волосы.

— Сколько у меня попыток?

— Давай по классике. Три.

Лекс кивнула и сделала вид, что задумалась. На самом же деле девушка наслаждалась тем, как его пальцы ласково перебирали кончики ее волос. Обычно она это терпеть не могла, но его прикосновения казались ей родными и нужными.

— Хм… это не так просто, как я думала. Ладно. Первая попытка… Брюс Беннер?

— Это который Бэтмен? Не, он конечно крут, но слишком уж однобокий на мой вкус. Да и летучие мыши меня не привлекают, — ответил он, потягивая очередной коктейль.

Лекси не выдержала и расхохоталась так громко, что заглушила пение новых посетителей.

— Ты перепутал с Брюсом Уэйном! Беннер не Бэтмен, а Халк!

— Ну вот ты и поняла мой уровень познаний о супергероике, — он усмехнулся и пожал плечами, ничуть не расстроившись. Девушка покачала головой, все еще посмеиваясь.

— Ну, у тебя же не было ходячей энциклопедии по имени Джеймс Рид. Тебе простительно. Значит, это не Халк… может быть тогда Паучок?

— Человек-паук один из двух. Но не самый, — Декс улыбнулся и она с радостью отметила, что улыбка выглядит уже менее скованной и куда более спокойной.

— Супер, — просияла она. — Тогда пойду по классике. Тони Старк?

— Не-а, — он покачал головой, — не мой тип.

— Серьезно? — Она подняла голову. — Тогда сдаюсь. И кто же второй?

— Алая ведьма. Лиззи Олсен меня покорила, да и история ее героини очень трагичная, — Декстер заглянул ей в лицо. Стивенс подняла бровь и склонила голову набок.

— Вот оно что значит, первая причина — Лиззи Олсен? — хихикнула она. — Ладно, признаю, она в самом деле очень хороша.

— Должно же во мне быть что-то человеческое, — усмехнулся парень. Девушка щелкнула его по носу и снова устроилась на его плече.

— Ну, не спорю, мне нравится ее история. Я как-то обдумывала, смогла бы я пережить что-то подобное и не поехать крышей.

— Надеюсь, мы этого не узнаем, — в его лице промелькнула серьезность и грусть, — слишком много боли на плечи юной девушки.

Лекси пожала плечами.

— Есть такое. А почему Паучок?

— Отчасти по той же причине — история его становления. То, как мальчишка стал героем. Мужчиной, способным на бесчисленные жертвы

— Скорее на самопожертвования. Он каждый раз ставил себя и свое счастье позади всех!

— Да, ведь в ином случае всегда все получалось плохо, — Рич пожал плечами.

— Ты так считаешь?

Он кивнул.

— Конечно, это же очевидно. Взять хотя бы тот случай, когда он все же решился на отношения с Эм-Джей. Она сразу стала целью номер один для всех его врагов.

Лекс вдруг подумалось: что если он говорит вовсе не о человеке-пауке, а о самом себе? Ведь если она и в самом деле станет его девушкой, то, по классике жанра, она просто обязана стать очередной слабостью супергероя. С этим Стивенс была в корне не согласна, а потому решительно посмотрела ему в глаза:

— Просто она типичная дама в беде. Я на ее месте стала бы его помощницей. Соратницей. Была бы его силой, а не слабостью.

— И как бы помогала? — он с интересом посмотрел ей в глаза.

— Нууу, — задумчиво протянула она. — Я, во-первых, узнала бы все возможное о способностях своего парня. Устроила бы целое научное исследование, помогала бы разобраться с каждой мелочью, если, конечно, он сам еще не разобрался к началу наших отношений. А во-вторых… постаралась бы стать его опорой и поддержкой, а не слабым звеном, которое вечно нужно защищать.

Он слабо улыбнулся и чуть сжал ее пальцы.

— Звучит прекрасно. Из тебя вышла бы отличная девушка для супергероя. Так и когда мы орем? — без перехода спросил Рич, заставив ее удивленно заморгать, вглядываясь в его лицо. Но ничего необычного она не заметила — он все еще был спокоен, разве что глаза немного блестели.

— Ты уже дошел до нужной кондиции? Тогда я пойду запишу нас пораньше, — она улыбнулась, поставила бокал и встала. Ушла и вернулась очень скоро. — Пей, пока можешь. Мы через двоих.

— Отлично! — он ярко улыбнулся и осушил еще один бокал залпом. Она рассмеялась и тоже сделала несколько глотков.

— Должно быть весело.

— Надеюсь, никто не будет снимать этот трэш, — хохотнул Декс.

— Брось, это будет легендарно! И плевать на то,какты поешь. Главное энергия!

— Посмотрим, как ты завоешь, когда услышишь, — он щелкнул ее по носу. Она поймала его руку и приложила к своей щеке.

— Декс, я достаточно пьяна, чтобы это пережить. А если это не переживут остальные, это уже не наши проблемы, — мягко сказала она.

Он неловко улыбнулся и погладил ее по щеке чуть смелее, снова касаясь кончиками пальцев ее волос.

— Тут ты права. Чертовски права, Алексия Стивенс…

— Забей на всех. И на меня тоже. Пой так, будто никто тебя не слышит. Тупой совет, но… Главное, чтобы получилось выпустить все эмоции, что накопились. Да и вообще, эту песню ещё никто, кроме авторов нормально ни разу не спел, — пыталась подбодрить его Лекс, прижимаясь щекой к его пальцам.

— А ты умеешь поддержать. Я постараюсь, Лекси, — пообещал он.

Девушка улыбнулась теплее и погладила его по волосам. Так они просидели несколько минут, глядя друг другу в глаза и совершенно никого не замечая. Лишь когда песня закончилась, Лекс вдруг очнулась от транса и покачала головой, чтобы согнать остатки наваждения.

— Пойдем, мы следующие!

— Веди меня, моя заноза, — он рассмеялся и, казалось, совсем расслабился. Рич крепко сжал ее пальцы и весело улыбался. Вскоре они оказались

Декстер пытался.

Искренне пытался петь, попадая в ноты и ритм, но не выходило ни то, ни другое. В припеве он вообще так заорал, что микрофон едва не сломался от резкости звука. Кто-то из звукачей-таки догадался убавить громкость его микрофона, и в ответ на растерянный взгляд Декса, переставшего слышать себя в динамиках, Стивенс просияла так, словно попала на настоящий концерт. Она ободряюще сжала его руку, продолжая петь и не замечая, что люди вокруг закрывают уши. Лекси смотрела только на него с искренним восторгом. Не то, чтобы ей нравился его вокал. Вовсе нет! Но ей нравилось то, как он отрывался. Он открывался ей с новой стороны, он кричал, он… Он жил.

Рич же не отрывал от нее завороженного взгляда и в какой-то миг она тоже перестала отрывать взгляд от его лица. Забыла и о Даяне, что наблюдала за ними из-за барной стойки, и о людях, что явно хотели бы, чтобы эта пытка кончилась побыстрее. Он смотрел только на нее, с невыразимой нежностью и тоской в светлых зелёных глазах. Ей хотелось утешить его, прижать к себе, но громкая музыка и текст, который нужно было продолжать петь, не давали Лекси сосредоточиться на мыслях о нем. В конце концов, когда песня закончилась, он внезапно притянул ее к себе и крепко обнял. Лекс широко улыбалась, не испытывая больше ничего, кроме безграничного счастья. Она обняла его в ответ и рассмеялась, погладила по спине. Подняла голову, заглянула ему в глаза.

— Рич, это было… — начала девушка, но что-то в его взгляде остановило Лекс. Ричард склонился к ее лицу, что-то невнятно пробормотал, и его губы накрыли ее столь внезапно и легко, будто так задумывала сама вселенная. Шум толпы стал еще более оглушительным, но ей словно отключили все звуки. В его поцелуе чувствовался привкус выпитой недавно маргариты и нежность, которой она от него никак не могла ожидать.

Алексия замерла на короткий миг. И он в самом деле показался ей вечностью… Вечностью, в которой она не знала, как быть со своими чувствами. Что стоит делать дальше? Признаться и забыть о гордости или продолжать изображать из себя недотрогу? Но восторг был еще велик, а нежность его губ была такой манящей, что девушка не удержалась и ответила на такой долгожданный поцелуй. Она таяла в его руках, растворяясь и от души мечтая целовать эти нежные губы вечно…

Всегда.

Но, к ее огорчению, всему был предел, количеству воздуха тоже. Так что Ричард вскоре отпустил ее и увел со сцены под одобрительные возгласы подобревшей толпы. Она ошарашенно улыбалась и молчала, пока они не сели за свой стол. А как только устроились, Лекси выпила ещё половину коктейля. Хотела привести мысли в порядок, но только сильнее себя запутала.

— Подарок от заведения, — послышался ехидный голос Оуэнс и в душе Лекси все тут же заледенело. Девушка едко улыбнулась ей и, виляя бедрами, ушла от их столика. А Стивенс смотрела прямо перед собой, внезапно все осознав.

Он сделал это только ради их маленькой игры.

Не потому, что хотел целовать ее. Потому что решил утереть нос бывшей.

«А чего ты хотела? Вы ведь за этим сюда шли, разве не так?» — расстроено думала она, не поднимая на него глаз и медленно жуя почти остывшую креветку в кляре. Рич так же молча выпил только что принесенный коктейль и тихо вздохнул.

— Ты была права.

— Лучше? — она посмотрела на него не улыбаясь. Ее губы все ещё помнили его поцелуй и Лекси нестерпимо хотелось ещё. Но от мыслей, что все это было только ради показательной порки для Оуэнс ей стало самой от себя противно… нашла чем развлекаться. Нашла, называется, выход из ситуации! Да и если дело было и не в Даяне, то и тогда его порыв довольно легко объясняется. Алкоголь и эмоции. Ведь они оба слишком много выпили! Да и всем стиснутым в его душе чувствам нужно было дать выход. И он сделал это как смог. Говорил же, что хочет напиться и забыть обо всем, что сделает.

«А как мне теперь об этом забыть?» — с болью в душе размышляла она.

— Намного. Спасибо… Надеюсь, я тебя не обидел?.. — он внимательно посмотрел ей в лицо.

«Всего лишь разбил мое сердце на части. Снова.» — печально думала она, но все же покачала головой и даже смогла выдавить улыбку:

— Нет, Декс. Но я бы выпила ещё. И зря ты говорил, что все будет плохо. Мне даже понравилось, — сказала девушка.

— Хорошо, если так. Я бы с удовольствием повторил, — парень сделал еще глоток и откинулся спиной на стену, прикрыв глаза.

— Так пойдем еще раз, — сказала она, но тут же заметила, что его лицо чуть побледнело. — Эй, Декс, ты как? Хорошо себя чувствуешь?

— Да, нормально. Голова немного кружится, но это пройдет.

Она кивнула и сделала ещё пару маленьких глотков. А потом ещё и ещё. Лекси старалась забыть о его губах и о поцелуе в целом, не принимать его на свой счёт, но это было не так то легко сделать, даже с новыми порциями алкоголя. Однако Декстер так и не открывал глаза и Лекси забеспокоилась.

— Рич… Эй, может нам пора прерваться? Хочешь поедем домой?..

— Да… поехали, — он едва заметно кивнул. Его лицо побелело ещё сильнее и девушка прикусила губу. — Пожалуйста, Лекси… останься со мной сегодня? Приставать не буду, обещаю, — он слабо улыбнулся. Ей показалось, или она слышала в его тоне горечь?

Лекси погладила парня по щеке, кусая губы до боли. Так хотелось хоть немного прийти в чувство! И зачем вообще пила? Ни хорошего настроения, ни безразличия к происходящему. Только тревога, все более и более разрастающаяся в груди.

— Верю. Сейчас вызову нам «такси». Ты же не против остаться у меня?

— Не против, — Декс приоткрыл глаза и тяжело выдохнул, — кажется я все же перебрал…

— Тошнит? — ласково спросила она, доставая телефон из сумочки.

— Голова кругом. Рвать не тянет, но ощущения отвратные, — признался он, снова закрыв глаза.

Она кивнула, набрала номер лучшего друга, и быстро переговорила с Джеймсом. После чего убрала телефон обратно в сумочку и встала первой, подала ему

— Пойдем? Выйдем на свежий воздух, станет легче. И я не оставлю тебя сегодня, — ласково сказала Лекс. — Обещаю.

— Пойдем, — он крепко взялся за ее руки и неуклюже встал. Она приобняла его за пояс, чтобы помочь устоять на ногах и повела к выходу, по дороге попросив Пегги записать эту посиделку в счет ее зарплаты. Рич порывался достать кошелек и оплатить, но Лекси удалось уговорить его не делать этого. Вскоре они вышли на улицу и девушка вдохнула прохладный вечерний воздух.

— Джим подъедет минут через двадцать. Прогуляемся немного?

— Не уверен, что смогу идти долго. Извини, — он крепче обнял ее за талию и уткнулся носом в макушку.

— Чего ты все время извиняешься? — спросила она, осторожно отстраняясь и медленно уводя его от караоке-бара в то место, где Рид смог бы легко припарковаться. Пока они были внутри здания по городу вновь прошёлся летний ливень и повсюду блестели в свете ночных огней большие лужи.

— Не знаю. Наверное я почти сплю, вот и несу всякий бред…

Она тихо рассмеялась.

— Ты настоящее чудо, Декс. Потерпи с тем, чтобы уснуть хотя бы до машины. Просто говори со мной, ладно? Давай попробуем пройти немного вперёд?

И они медленно пробирались сквозь июньскую ночь и говорили ни о чем. Точнее, говорила она, а он односложно отвечал или просто слушал.

— Знаешь, а ведь у меня из мужских вещей только пижама Джеймса, которая и ему-то уже мала.

— Он остается у тебя на ночь? — слабым голосом спросил Рич.

— Бывало раньше, когда… ну, у него было не все сладко дома. Долгая история, — она прикусила губу. — Он сам как-нибудь расскажет, если захочет. Честно говоря, я и не помню, когда он оставался на ночь в последний раз. Но пижама все еще есть, если хочешь.

Он едва заметно кивнул и они пошли дальше, очень медленно продвигаюсь вперёд. Свежий воздух немного его взбодрил и Ричард чуть повеселел. Вскоре девушка увидела невысокий бордюр и тихо рассмеялась.

— В детстве я очень любила по ним ходить. Мне всегда казалось, что я резко выросла. Слушай, а может… — задумчиво произнесла она, а затем все же забралась на небольшую высоту и, чуть покачиваясь, сделала несколько шагов вперед, балансируя как циркачка на веревке.

— Будь осторожнее, сейчас скользко! — заплетающимся языком попросил он, шагая рядом, но на эту просьбу Лекси только рассмеялась.

— Брось! Я еще никогда не падала! — и в доказательство этому прошлась по длинному бордюру ни разу не споткнувшись. Спрыгнула на землю и улыбнулась. — Видишь? Хочешь попробовать?

Декстер посмотрел на возвышение с любопытством и опаской.

— Ну ты чего? Никогда по бордюрам не ходил?

— Нет вообще-то. Но хочу, — заявил он и забрался на возвышение. Будь она ещё чуть более трезвой, то предусмотрела бы то, что ждёт их дальше. Но пока Лекс только веселилась, глядя на то, как парень шатающейся походкой медленно шел вперед до тех пор, пока одна нога не соскользнула с мокрого бордюра и он не полетел на землю.

Она вскрикнула и подбежала к нему. Декс же тихо смеялся, валяясь прямо на сыром тротуаре.

— Я вижу звёзды, Лекси, — хрипловато пропел он.

— Ты ударился головой, — взволнованно сказала она, размышляя, не отвезти ли его в больницу.

— А ты сама посмотри на небо… они так прекрасны, — прошептал он. И Лекси взглянула на совершенно чистое, без единого облачка небо. Тучи совершенно растворились куда-то, словно дождя и вовсе не было.

— Очень красиво… — восхищённо сказала она. — Но тебе лучше встать. Простудишься же! Да и нужно проверить как ты. Не сломал ли ничего…

Он поморщился скорее от недовольства, чем от боли и хотел притянуть ее к себе, но его движение было таким слабым, что она даже не качнулась вперёд. Зато заметила ссадины на его руках и тихо вздохнула. Достала из сумки бутылочку воды и полила на ранки, чтобы промыть их от грязи. Рич тихо захныкал, прикрыв глаза, и Лекс вспомнила, как когда-то давно так же промывала ладошки упавшему с велосипеда Джеймсу. И так же вспомнила, как его мама дула на ручки маленького мальчишки, чтобы было не так больно. Девушка попробовала и это действительно сработало. Рич перестал постанывать и открыл полусонные глаза, вглядываясь в ее лицо. Как раз в этот миг подъехал Джеймс.

— Что тут произошло?

— Какая ты у меня чудесная, Лекс, — едва ворочая языком произнес Декстер. — Как же я тебя люблю! И почему я не сказал тебе это раньше… идиот! Надо было и в самом деле тебя сразу замуж звать, — он слабо улыбнулся. — Только вот ты не сможешь полюбить меня так же сильно, как я люблю тебя… ни-ко-гда, понимаешь?..

Позади послышался сдавленный хохот. Джим сложился пополам, закрывая ладонями рот, чтобы издавать как можно меньше звуков. Лекс бросила на него возмущенный взгляд и тот покачал головой, продолжая хохотать от души. Ее же сердце отбивало чечетку от этих пьяных признаний. Ей хотелось бы верить в то, что он говорил серьезно, только вот сложно было судить, пока он говорит это в таком невменяемом состоянии.

Лишь спустя минут десять, при помощи Джеймса, ей удалось усадить Ричарда в машину и сесть с ним рядом, чтобы уложить его голову на свои колени. Парень почти тут же отключился, бессвязно что-то бормоча в полусне.

— Ну что, алкаши, куда вас? — улыбнулся Джеймс.

— Ко мне, — сказала Лекс, перебирая волосы Декстера и думая лишь о том, насколько искренними были его последние слова? Так она делала всю дорогу до дома и только это и разговор с Джимом о произошедшем за день помогало ей не отключиться следом. Потом они с Джимом кое-как довели Ричарда до квартиры и Рид с большим трудом помог ему раздеться и улечься на просторном диване в гостиной.

— Я тебе точно не нужен?

— Все будет хорошо, — слабо улыбнулась она. — Не переживай. И спасибо тебе.

— Пожалуйста, балда. Поставь ему тазик.

— Иди в пень, Рид, — внезапно проснувшись, сонно пробурчал Декстер, — я сегодня тот еще рискомэн, блин…

— Скорее, алкомэн, — заржал Джеймс. Лекси закатила глаза.

— Кстати, — начала она, выводя друга в прихожую. — Ты можешь помочь с чертежами?

— Нет проблем, ради Декстера и тебя что угодно! Возьму ноуты, и его и свой, и часам к трем буду тут. Но с тебя еда. Без еды я даже для Декстера не согласен.

Лекс улыбнулась.

— Договорились. Спасибо.

Когда она вернулась в гостиную, Ричард уже крепко спал. Лекси укрыла его пледом и села рядом. Погладила по волосам, понимая, что сон совершенно исчез

Глава 19

Нежность

24 июня 2023 года, 11:43

квартира Лекси, Лейтфорд

Проснувшись утром, Декстер не сразу понял, где он и как сюда попал. Воспоминания медленно оживали в чугунной голове, вспыхивая мутными образами. Вспомнилась подстава от Томаса. Злость и паника, что охватили Ричарда в тот момент, были столь сильны, что он едва не разнес всю лабораторию в пух и прах и лишь присутствие других людей, а затем и смутное осознание, что этим срывом ничего не решить, помогло ему удержать себя в руках.

Вот пришла Лекси и не сбежала прочь, увидев выражение его лица, а попыталась успокоить и увела в караоке-бар. Там слово за словом, бокал за бокалом… Он явно перебрал, выпил раза в два больше своей нормы, и теперь это неизбежно сказывалось на самочувствии. И вот они на сцене. Рев толпы, нежность ее губ…

«Твою мать!.. Я ведь полез к ней целоваться! Чуть все не испоганил. Или… Нет, наверняка она не разозлилась только из-за алкоголя. Или все же разозлилась?.. Блять, Декстер, идиот!» — он медленно сел на диване и протер глаза. Что было после того, как они покинули бар, совершенно стерлось из памяти. Лишь чуть влажная, но все ещё присутствующая на теле одежда, не позволила ему подумать, что у них с Лекси могло быть что-то кроме поцелуя. Да и окружающая обстановка была ему незнакома. В этой уютной гостиной он прежде точно не бывал.

В квартире пахло выпечкой с корицей и кофе. И ещё какими-то блюдами, запахи которых заставляли все внутри скручиваться в плотный узел. Рич слышал, как журчит вода, как негромко играет музыка, услышал едва различимый голос. И понял где именно находится и что Лекси уже не спит немного раньше, чем девушка сама заглянула к нему. Увидев, что гость проснулся, она открыла дверь пошире и вошла. Девушка выглядела иначе чем обычно — простой, удобный сарафан, отросшие светлые волосы чуть вились на концах и забраны вверх крабиком. По домашнему, и невыразимо уютно.

— Доброе утро, Рич. Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила Лекс, присев рядом с ним.

— Как будто моей головой играли в гольф. У тебя есть аспирин? — Дик неловко улыбнулся, пытаясь понять, в каком она настроении. Что если он все испортил? Придурок.

— Конечно, — кивнула Лекси, встала и упорхнула. Вернулась спустя несколько минут с бутылкой спасительно-прохладной минералки и стаканом, полном воды, в которой уже растворила аспирин. — Тебе бы лучше сейчас полежать. Будет легче.

— Спасибо, — он выпил аспирин, а затем приложил холодную бутылку к голове и с наслаждением прикрыл глаза. — А ты как?

— Нормально, — девушка снова села рядом. Он не видел её лица, а голос звучал так тихо, что Рич не мог разобрать ее чувств. — Хвала регенерации, алкоголь выходит из организма быстро. Кроме легкого головокружения ничего и не осталось.

— Хорошо, тебе явно повезло больше, чем мне. Ну, а… в остальном? — осторожно спросил Декстер, приоткрыв один глаз, чтобы взглянуть на нее. В полутьме гостиной Лекси казалась еще миниатюрнее обычного. Ее домашний вид, чуть растрепавшиеся волосы и смущенный вид очаровывали его.

— В остальном… — Стивенс чуть прикусила губу и тихо вздохнула. — Честно говоря, мне есть что обсудить, когда тебе станет лучше.

— Я готов поговорить прямо сейчас, если ты не против. Мне тоже есть, что сказать… — он на мгновение осекся и сделал ещё пару глотков из стакана. Решиться сказать это вслух было куда сложнее, чем поцеловать ее при зале, полном народу. Девушка глубоко вздохнула. Рич слышал каким тяжелым был этот вздох. Казалось, что он весил три тонны, не меньше. Да и молчала она гораздо дольше, чем обычно. Будто взвешивала каждое слово, чтобы ненароком его не обидеть.

Плохой знак.

Отвратительный.

— Скажи честно, — Лекси задумчиво посмотрела на него. Ее личико казалось взволнованным, а глаза приняли невыразимый оттенок, смешав в себе теплые тона голубого и зеленого. — Ты хочешь забыть обо всем, что вчера было? Потому что если хочешь, лучше скажи об этом прямо сейчас.

Она вновь замолчала. И молчание это было почти бесконечным. Тишина звенела в ушах. От удивления дыхание Рича сбилось, парень даже закашлялся. Забыть⁈ Да он мечтал вспомнить о том, что было дальше, чтобы понять, отчего Алексия Стивенс, обычно очень смелая, временами даже чересчур, так смущена!

— Не знаю, с чего ты сделала такие выводы, Лекси. Меня больше тревожит, что я мог обидеть тебя своим порывом… Но я о нем не жалею. Будь моя воля, я бы повторил, — Дик понял, что ляпнул и отвел взгляд, — все пошло не по плану. Я хотел сделать это иначе. И теперь мне ужасно трудно подобрать слова…

Она уставилась на него и казалась такой удивленной, будто он сказал что-то несусветное. Что-то невообразимое. Волнение росло. Казалось, еще чуть-чуть, и его сердце лопнет от волнения.

— Ты ведь сам так сказал! Что боишься совершить ошибку и будет лучше не вспомнить об этом позже, — тихо сказала она, отведя взгляд.

— Я имел в виду не… Черт, Лекси, просто скажи, что я не испортил все к чертям! — он хотел было закрыть лицо руками, но девушка не позволила ему этого сделать. Она перехватила его за запястья, опустила руки вниз и заглянула прямо в глаза. Ее собственные больше походили на океан, полный невысказанных чувств, в котором он бесконечно долго тонул.

— Я скажу так, Ричард Декстер. У тебя есть всего лишь один шанс, чтобы в этот раз сделать все правильно. Так, как ты хотел, — прошептала девушка мягко. На ее губах дрогнула улыбка и Ричарду показалось, что эта мелкая засранка буквально всеми силами сдерживается, чтобы не рассмеяться ему в лицо!

Декстер на мгновение завис, засмотревшись на теплые переливы цвета в ее глазах. Лекси была так близко, что сердце в груди начало отбивать ритм набатом.

«Сейчас или никогда!» — парень сглотнул и решительно выпалил:

— Я тебя люблю, Лекс. По-настоящему, без уловок, черт… Да я из-за тебя с ума схожу! Можешь ударить меня по ушам, но я больше не могу делать вид, что все это лишь игра!

Она не сдержала широкую улыбку и, будто издеваясь, спросила:

— А зачем мне бить тебя по ушам?

От ее тона ему стало не по себе. Может он и правда ей не нужен? Может быть они все, и Джеймс, и Мишель — ошибались и она ничего не чувствует? А он рассказал ей правду вот так быстро,

— Мало ли, может я ни к селу ни к городу тебе со своими чувствами, — Ричард глубоко вздохнул, — я все понимаю. Отношения со мной едва ли могут обернуться для тебя безоблачным счастьем. И мой образ жизни может подвергнуть тебя опасности, но… Я хочу чтобы ты сама решила, нужно ли тебе это. Нужен ли я тебе так же, как ты нужна мне.

Она все же хрипловато рассмеялась и положила ладони ему на щеки. Ее теплые глаза окутала дымка и он никак не мог разгадать, что за нею прячется. Хотелось перевернуть ее голову вверх дном. Или придумать что-то, что бы позволило прочитать ее мысли!..

— Да, Декстер… отношения с Даяной явно не пошли тебе на пользу. Откуда столько неуверенности в себе? И, кроме того, они же и украли бо́льшую часть твоего гениального мозга, — откровенно веселясь сказала она, мягко погладив его по щеке.

Он поднял бровь, собираясь возразить, но Лекс придвинулась ближе и положила палец ему на губы.

— А тебе ни о чем не говорит, что я уже десять лет хожу за тобой хвостиком? Наш дурацкий спор был провальным с самого начала. Яужепризналась тебе прямо, Рич. На том чертовом балу. Только вот ты этого так и не понял! А я так боялась, что для тебя это всего лишь игра, что не смогла произнести это снова. Но когда ты вчера сказал, что любишь меня, я… — она замолчала и Декс едва не закашлялся от изумления. — Поняла, что будет правильнее, если мы закончим весь этот балаган и все, наконец, обсудим.

От ее слов сердце пропустило удар. Ричард не сдержался и притянул ее к себе, крепко обнял.

— Мишель был прав. Я идиот в делах сердечных. Прости меня… После всего, что было, я решил, что твое признание — не более чем провокация. Прости…

Лекси больше не смеялась. Крепко обняла его в ответ и потерлась носом о его щеку.

— Прекращай решать за двоих, Рич. Я люблю тебя. Много лет. Черт, да всегда любила, сколько тебя знаю! И мой ответ на ранее заданный вопрос — ты мне нужен. Я знаю, с какой опасностью связываюсь. И знаю, что меня ждет, если все вдруг рухнет. Но, как я и сказала вчера, я не собираюсь быть твоей слабостью.

— Станешь моей силой? — тут же вспомнил он ее слова и слабо улыбнулся.

— Только если ты сможешь мне довериться, — кивнула она. — знаю, после всего, что между нами было, это не так легко. Но…

— Я уже доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было, — сдавленно прошептал Рич, перебив ее, — никто не знает и не знал обо мне больше, чем уже сейчас знаешь ты, заноза…

Лекс ласково поцеловала его в щеку и устроилась в его объятиях с такой легкостью, будто они были созданы для нее одной. Положила голову ему на грудь и какое-то время молчала, прислушиваясь к неровному биению сердца.

— Тогда что тебя так пугает, Декстер? Как по мне, все шикарно! Я люблю тебя, а ты, о аллилуйя, наконец-то признался, что любишь меня. Я знаю, на что иду связываясь с опасным преступником. Ой, прости, с изобретателем нелегальной машины времени, — хихикнула она, но после ее голос стал непривычно серьезным. — Я хочу быть с тобой. Не только потому что это глупое детское желание.

— Тогда почему? Если ты знаешь, на что себя обрекаешь?..

— Потому что узнав тебя лучше, я поняла, что хочу быть с тобой ещё больше, чем раньше, Рич. Что не хочу провести больше ни дня без твоих дурацких шуток и подколов. И если ты хочешь того же — а как бы ты ни тупил и не боялся, ты все же этого хочешь! — я не вижу смысла тянуть. Ни минуты. Ни секунды.

«А я точно не сплю?..» — Декстер счастливо улыбнулся. Эта девочка своей прямолинейностью покоряла его с каждым словом все больше. И с каждым словом он все сильнее верил, что не спит. С каждым прикосновением ее ладони понимал, что она и в самом деле, действительно, абсолютно реально любит его. Любит и готова связать свою жизнь с ним, с его опасными затеями и изобретениями.

— Я тоже не хочу больше терять время. Так что спрашиваю официально и без прикрас: Алексия Стивенс, ты будешь моей самой что ни на есть настоящей, любимой и единственной девушкой?

Она все же ударила его по уху. Не сильно, скорее погладила, но этот жест заставил его улыбнуться, тогда как эта маленькая засранка снова раздраженно цокнула языком и закатила глаза.

— Ты долго еще будешь задавать глупые вопросы, Декс? Естественно да! — Лекси посмотрела ему в глаза и все же широко улыбнулась. — А повтори еще раз? Про любимую? Так необычно это от тебя слышать!

Ее голос медом сочился по комнате, чудом снимая остатки головной боли.

— Ты моя единственная и нереально любимая девушка, — прошептал он ей на ушко.

Лекси сжала пальцами его плечи и прикрыла глаза, все так же широко улыбаясь.

— Ущипни меня, а? — попросила она тихо.

Ричард тихо рассмеялся и сгреб ее в медвежьи объятия, закрыв глаза от переполняющих эмоций.

— И ты меня тоже, а то нечестно будет.

Но вместо этого девушка внезапно поцеловала его. Все так же крепко обнимая. Лекс целовалась умело и сладко… но недолго.

— К чертям. Хочу еще поспать… слишком прекрасный сон, — прошептала она. — А сперва… завтракать будешь? Или в душ? В смысле… целоваться с тобой, конечно, классно, но тебе бы не помешало сполоснуться. Все же ты вчера половину лужи в себя впитал, — хихикнула Лекс.

Рич вздохнул, раздосадованный столь быстрым окончанием поцелуя. Но в ее словах был смысл — после похмелья целоваться не так приятно априори.

— Думаю, сначала в душ. Не хочу заставлять тебя терпеть такое амбре долго.

Она усмехнулась.

— Хорошо, тогда я буду ждать тебя на кухне. Ванная справа по коридору, там тебя уже ждет все, что нужно.

— Спасибо, заноза моя, — он щелкнул ее по очаровательному носику и нехотя встал с дивана. Видок у него был тот еще, учитывая, что из одежды на нем осталась рубашка с сухими пятнами и трусы. Лекс недовольно вздохнула, вставая следом. Ее, казалось, этот вид совсем не смущал.

— Пожалуйста. И когда ты перестанешь меня так называть?

— Никогда, — признался Рич, сладко потягиваясь, чтобы размять мышцы, — ты слишком глубокая заноза в моем сердце, чтобы звать тебя иначе.

Девушка довольно улыбнулась. Щечки мило покраснели, глаза засияли как

— Ладно, принимается. Теперь мне это прозвище начинает нравиться, — сказала она и подошла к нему ближе. — Слушай, у меня есть предложение: оставь-ка ты свою одежду в ванной? Я ее постираю. Взамен два варианта на выбор — старая пижама Рида с Джимми Нейтроном или халат. Просто… не думаю, что есть резон сегодня выбираться из дома. Папа просил передать, что тебе пойдет на пользу остаться в более комфортной обстановке. Да и Джеймс тоже придет сюда как только сможет. Захватит твой компьютер и вы сможете спокойно творить свою чертежную магию. А я, как и обещала, буду вам помогать. И главное… — она запнулась и отвела взгляд, — я не хочу, чтобы ты уходил.

Ему показалось, что Лекс хотела сказать что-то совсем другое. Но, прежде чем он спросил, девушка, будто и сама осознав это, покачала головой, вновь посмотрела на него и тихо произнесла:

— Я не хочу, чтобы ты оставался один.

От такой теплой нежности у него защемило сердце.

— Я только за, Лекс, — прошептал он, не представляя, чем заслужил такое отношение. — А пижама какого размера?

— Это пижама Джима, — она пожала плечами. — Возможно будет тебе немного длинновата и узковата, но… другой мужской одежды у меня тут нет. Так что либо это, либо розовый плюшевый халат с медвежьими ушками на капюшоне.

— Лучше халат, он хотя бы тобой пахнет, — усмехнулся Ричард.

Она чуть покраснела, но кивнула с энтузиазмом.

— Нет, на такое я с радостью посмотрю, — весело улыбнулась Лекс. — и мы обязаны сделать селфи! Такое нужно увековечить.

— Решила сразить всех наповал моими провокационными фотками? Чтобы смотрели не просто косо, а с дикой завистью? — Рич погладил ее по щеке. И куда подевалась вся неуверенность? Откуда столько счастья в душе, когда после предательства отца должно бы болеть?

— Конечно. Поставлю себе на обои, буду всем хвастаться, — рассмеялась она. — А что? Знаю я твоих фанаток. Мне нужны серьезные средства для их поражения.

— Смотри аккуратнее, — он чмокнул ее в щеку и пошел в сторону душа. Нужно было освежиться и успокоиться после столь бурного всплеска эмоций.

— Рид обещал приехать через три часа, — сказала девушка, посмотрев на часы по пути на кухню. — Так что время у нас есть. Я звонила Фрэнку и сказала, что нас сегодня не будет, что ты выдал мне ещё одну дозу мобуса. И… папа написал ночью сообщение. Сказал, что все же смог выкроить нам время до среды. Так что все определенно будет хорошо.

— Как у тебя все продумано, — он ласково улыбнулся, скрываясь в ванной.

— Ну, я ведь девушка супергероя. Надо соответствовать собственным требованиям, — он услышал в ее голосе радостную улыбку.

«Может я все еще сплю? Неужели все вот так… Взаправду?» — он посмотрел на себя в зеркало, будто хотел убедиться в реальности происходящего.

— В таком случае жди меня, родная, из нелегкого боя с грязью, — хихикнул Декстер и включил воду. Душ хорошо прочистил ему мозги. Дик все пытался осознать и переварить произошедшее. Теперь она — его девушка. По-настоящему! Его. Они — пара. Уму непостижимо, но факт.

«Да уж, если нас так сблизила подстава моего папаши, то я почти не злюсь на него…»

Он и в самом деле нашел на стиральной машине теплый розовый халат и остальные нужные принадлежности. А закончив, Ричард уловил умопомрачительный запах свежей выпечки. Музыка теперь играла громче и голос Стивенс, не звонкий, но и не фальшивый, звучал откуда-то спереди. Она увидела его раньше, чем он обратил на себя ее внимание и перестала петь, окинув его веселым взглядом.

— А тебе идёт! Потом не забудь об обещанных селфи, — весело улыбнулась она. Садись, завтрак давно готов.

— Мда, Рид будет в восторге, — хохотнул Декс и сел за стол, — пахнет умопомрачительно! Когда ты успела?..

— В полном и неописуемом, — усмехнулась она и поставила перед ним чашку с дымящимся кофе. — Успеть было не трудно, мне не спалось. Пришлось заняться не только обдумыванием важных вещей, но и делом.

— Так ты совсем не спала? — он тут же перестал улыбаться, — Лекси…

— Почему же, немного спала. Все нормально, — она тепло улыбнулась, садясь напротив. — Обычная реакция моего организма на большое количество алкоголя. Он дает мне заряд бодрости да и, согласись, подумать было о чем.

— Да уж… Но как ни крути, твоему организму нужен отдых. Уж я-то знаю, — Декстер сделал глоток свежесваренного кофе и отправил в рот первый кусочек оладушка. В тот же миг он чуть не упал на месте, — вау!..

— Что? — замерла она, с изумлением посмотрев на него.

— Это очень вкусно, — выдал Рич и тут же съел весь оладушек целиком. После он не мог говорить добрых минут десять, уплетая завтрак за обе щеки. Лекси, тихо посмеиваясь, наблюдая за этой картиной. Ее личико раскраснелось от смущения, но девушка не перебивала его, молча наслаждаясь тем, что ему настолько нравится ее еда. В конце концов, она не удержалась и сказала:

— Ты выглядишь так, будто в жизни не ел ничего вкуснее, а это самые простые оладушки. Даже без шоколадной начинки!

— Ну если это правда вкусно? В доставках так не готовят. И там оно всегда все холодное. А тут теплое, вкусное, еще и приготовлено любимой девушкой!

Лекс тихо рассмеялась и погладила его по руке.

— Что ж, я явно везучая. Представляю, какое у тебя будет лицо, когда ты попробуешь мою жареную картошку, — поддразнила его девушка, однако во взгляде Лекс была неприкрытая нежность, какой он в ее глазах еще не видел. Они были такого чистого голубого цвета, словно небо в самый погожий день.

— Уже жду с нетерпением! — заявил он и порывисто поцеловал ее в щеку, — спасибо. Спасибо тебе!

Ее яркая улыбка заставила забыть обо всем на свете. Девушка пересела к нему поближе, обняла за плечи и уткнулась носом в плечо.

— Пожалуйста, Мегамозг. Всегда рада помочь твоему желудку.

Дик крепко обнял ее и уткнулся носом в пушистые волосы.

— Я сорвал джекпот. Или все еще сплю? В любом случае, это очень доброе утро!

— А душ тебя не убедил? Ты не спишь. Ну, если хочешь, я тебя все же ущипну? — хихикнула она, поцеловав его в плечо.

— Лучше заменим щепки чем-то поприятнее, — прошептал он ей на ухо и быстро отыскал ее губы, вновь поцеловал. На трезвую голову это оказалось еще слаще и приятнее, оторваться было физически трудно. Лекси провела пальчиками по его шее вверх и зарылась ими в волосах, отвечая на поцелуй. Ее губы

— Вау… — он не открыл глаза, тяжело дыша после столь яркого поцелуя, — я начинаю испытывать благодарность к своему старику за то, что он приблизил этот момент.

Лекс тихо рассмеялась и вернула положила голову на прежнее место. От ее близости кружилась голова, но рядом с Лекс было так тепло, что он не решался попросить ее отсесть. Не хотел нарушать эту идиллию.

— Я бы все равно с большим удовольствием плюнула ему в глаз. Потому что ты и без него был очень близок к тому, чтобы я сдалась.

— Насколько? — с любопытством спросил Декс, перебирая ее волосы пальцами. Это очень успокаивало.

— Ну… От силы полтора свидания. Больше я бы вряд ли выдержала. Еще тогда, под дождем едва не поцеловала тебя первой.

«Ну, Рид… удружил советом, ничего не скажешь… не целуй, не целуй! А ведь мог сделать это раньше.»

— Тогда я могу снова с чистой совестью его ненавидеть, — вздохнул он, — кстати, надо мой ноутбук привезти. Я же не взял его с собой в клуб…

Она поцеловала Дика в плечо и потерлась о него носом и напомнила:

— Джим привезет.

— Надеюсь он его не кокнет по дороге, — Декс погладил ее по спине.

— Твоего отца? Не думаю, Рид мирный, — пошутила Стивенс.

— Смешно. Нет, этого ублюдка я однажды сам с удовольствием кокну, — резче, чем хотел, сказал парень, но спохватившись, откашлялся. Лекси тихо хмыкнула, но обняла покрепче и на душе тут же воцарился мир и покой.

— Не переживай. С ноутбуком все будет в порядке. Джим хоть и клоун тот еще, но он аккуратный. Все будет хорошо.

— Хорошо. Я тебе верю, занозинка, — он поцеловал ее в макушку.

— Вот и правильно, Мегамозг, — ласково сказала она. — Мы все успеем. А если нет, отправимся в прошлое и все доделаем. Не сомневайся.

Глава 20

Каков наш план?

Пару часов, полных разговоров ни о чем, поцелуев и объятий, в которых он без остатка растворялся, забывая обо всем, спустя идиллия резко закончилась. Время рядом с ней летело, как сумасшедшее, так что когда в дверь позвонили, Ричард толком не успел насладиться новообретенным счастьем. Лекси повела его за собой в прихожую, встречать Рида.

— Приветствую, ребятишки! Ну и заварушку вы устроили, я просто в шоке! — он замер, узрев их обнимашки и халатик, в который был облачён Рич и открывал и закрывал рот, словно не зная, что сказать. Лекси же проигнорировала реакцию друга и продолжила обнимать Ричарда за спину. От этого стало невыразимо теплее в душе.

— Какую заварушку? Неужели наше выступление в интернет выложили? Тогда ты станешь звездой Ютуба, Декс, гарантирую!

— Какое выступление, Стивенс? — устало вздохнул Джеймс проморгавшись, и поставил две сумки с ноутбуками на пол. — Ты не общалась с отцом?

— Нет, у меня телефон в спальне… а в чем дело?

— Ну… он допрашивает всех, кто был во вторник. Кто что видел. Насколько я понял, Иэн решил всерьез взяться за дело твоего папули, — он посмотрел на Декстера.

Лекси нахмурилась, обдумывая эту мысль.

— Подождите-ка, я сейчас вернусь, — тихо сказала она и чуть сжав на прощание плечо Ричарда, ушла в спальню. А Джеймс вздохнул и серьезно посмотрел ему в глаза.

— Не знаю, Декс, что он там задумал. Но полагаю Лекси сейчас все выяснит.

— Что-то мне это не нравится… — Дик нахмурился. Он знал, что с его отцом шутки плохи. Учитывая его влияние в главном штабе, связываться с ним грозило Иэну большими проблемами… Но вдруг у мистера Стивенса есть толковый план? Дик направился следом за Лекси и услышал обрывок ее разговора с отцом.

— Ты ЧТО?.. пап, ты сейчас не шутишь? — ошарашено произнесла девушка, присев на кровать. Лекси молчала с добрых две минуты внимательно слушая отца и ее лицо постепенно менялось от удивленного, до восторженного. — Нет. Нет, я думаю, что в этом что-то есть! Но ты же понимаешь, что если все вскроется, то в первую очередь это ударит по тебе?.. Да. Да, я… поняла. Пап, ты уверен, что это?.. Ну конечно же я этого хочу! Хорошо. Хорошо, я поговорю с ними. С обоими. Да, конечно. Поговорю и перезвоню тебе. Да, спасибо тебе! — сказала она, отбросила телефон и устало вздохнула. Прикрыла глаза и закрыла лицо руками.

— Что он сделал? — Дик сел рядом с ней и коснулся ее плеча рукой.

— Пока почти ничего. Смотрит камеры, расспрашивает всех, кто был в Темпусе в тот день, — сказала она, прислонившись к нему. — Рич, он хочет доказать твою невиновность. Говорит, что если подобная выходка сойдет Томасу с рук, то дальше может быть нечто худшее. Хотя, лично я не знаю, куда еще хуже! В общем… он хочет знать твое мнение. Готов ли ты пойти против него? Потому что папа готов пойти до конца. И я тоже.

Рич едва не задохнулся от удивления. Он не привык к тому, чтобы кто-то пытался его поддержать. Защитить. Доказать невиновность. Кэл, конечно, был хорошим человеком, но по большей части растил в нем самостоятельность и позволял решать возникшие проблемы самому. И Ричард настолько к этому привык, что теперь ему было дико и неловко осознавать, что-то кто-то… что эта маленькая хрупкая девочка готова биться за него.

Однако Алексия смотрела на него с такой уверенностью и решимостью, что он не смог возразить. Не смог заявить, что уже взрослый и справится сам. Не ей.

— Готов, если это не нанесет ущерба тебе и твоему отцу, — тихо согласился он. — Я бы с радостью проучил ублюдка.

Лекс посмотрела на него и взяла за руку. Переплела их пальцы и поднесла к губам, ласково поцеловала его ладонь.

— Если все выйдет как нужно, то для Томаса это ничем хорошим не закончится, — почти прошептала Стивенс. — И у папы есть неплохой план. Но нам придется сказать Джеймсу, что ты вкурсе моей тайны. А потом и папе. Пока он этого не знает, но… думает, что я поговорю с вами по отдельности. Что возможно удастся убедить тебя в том, что Джим реально мог все видеть сам, но на деле мне не придется тебе лгать. В общем…

— Что это у вас тут? — в комнату бесцеремонно вошел Джеймс. Ричард внутренне собрался, инстинктивно подготавливая себя к тому, что Лекси, как когда-то давно Даяна, тут же отстранится от него и сядет ровно, будто он

— Тебе лучше присесть, — сказала она, взглянув на друга. Рид подтащил к кровати кресло-мешок и плюхнулся в него.

— Выкладывайте. Мне не очень классно стоять за дверью и не понимать, что происходит, — хмуро сказал парень. Лекси коротко кивнула Ричарду, позволяя самому рассказать обо всем, что сочтет нужным. Его девочка хотела передать ему контроль над ситуацией?.. неужели Алексия настолько хорошо знает его натуру?

— Дело в том, что… я в курсе тайны, что скрывает Лекси. Уже давно. Сам догадался.

Рид чуть с кресла не грохнулся и с ужасом уставился на свою подругу. Переводил ошарашенный взгляд с нее на него. Девушка же тихо рассмеялась.

— Да, у меня была почти такая же реакция… а папа-то как обрадуется, — криво улыбнулась она. — Но это правда, Джим. Ричард все знает.

— То есть… все-все? Совсем все? — прошептал он.

— До мелочей, — кивнул Рич.

— Очуметь, — Рид сглотнул и потер виски пальцами. — И ты молчал⁈ То есть, спасибо, конечно, но…

— Что «но»? — Лекс склонила голову набок и Джим осекся. Не хотел выдавать, что помогал ему чем мог. Вид смущенного друга — и когда только он стал ему другом? — вызывал желание рассмеяться.

— Я к тому, что он так здорово хранил твою тайну! Да я бы и не узнал, что ты все знаешь, это талант! — выкручивался Рид. Девушка усмехнулась.

— Ладно. Это сейчас не так важно. Джим, нам нужна твоя помощь.

Парень выпрямился и мгновенно посерьезнел. Дик с удивлением наблюдал за этими двумя. За тем, как они легко перестраивались на серьезную волну. Казалось, у них обоих был какой-то выключатель, напрочь отключавший режим балагурства.

— В чем суть? — спросил Рид и Ричард тут же понял, почему Лекс считала его своим лучшим другом. Джеймс раздумывал. И в его желании помочь не приходилось сомневаться.

— Папа хочет в открытую заявить о том, что произошло. Устроить разбирательство. Доказать, что Томас перешел границу, рискуя здоровьем и, возможно, жизнями людей. И репутацией невиновного ни в чем человека. Но для этого ему необходимо пойти ва-банк. Папа предлагает мне отправится в прошлое в тот день, когда он был в Темпусе и проследить за ним. Снять все на камеру. Доказательства будут неоспоримыми и сладко ему не придется. Но ты понимаешь, что мне нельзя светиться. И…

— Да, согласен, — даже не дослушав тут же кивнул Рид. — Тем более я был в тот день. Это даже не вызовет подозрений.

— Если все вскроется, пострадаем мы все, — сказала она. — Поэтому действовать придется осторожно. И…

Ричард с изумлением слушал их разговор. Они оба готовы рискнуть, чтобы доказать справедливость? Да и то, как Джеймс с полуслова ее понимал, казалось чем-то сродни фантастики.

— Возможно тебе не придется прыгать в прошлое, — смущенно сказал парень. — Есть же записи с видеокамер. Иэн ведь уже попросил посмотреть их? Это займет время, но рисковать…

— Да, возможно на камерах что-то и найдут, — задумчиво сказал Джим. — Только вот…

— Только вот я сомневаюсь, что что-то найдут, — хмуро сказала девушка. — Иначе он никогда бы не попросил меня о помощи, пока не осталось бы других вариантов. Я думаю, папа знает, что впустую тратит ресурсы на просмотр камер, но другого выхода пока нет. Нужно идти по протоколу. И знает, что делает. Но даже если бы он не попросил, я сама бы попробовала…

— Лекси… — в один голос вздохнули парни, и удивленно переглянулись друг с другом.

— Ну что Лекси? — вспыхнула она. — Его нужно проучить. Иначе это зайдет слишком далеко! Уже зашло. Одно дело унижать тебя словесно, Рич, или вести себя как конченный идиот. Это тоже ненормально, но можно списать на дикую неприязнь и забыть. Но совсем другое дело — рисковать чужими жизнями из желания выпереть тебя с работы.

Рич обнял ее и притянул к себе. Зарылся носом в макушку девушки, вдыхая пряный аромат шампуня. Лекси сперва напряглась, будто хотела вырваться, продолжить доказывать свою правоту, но, будто поняв, что он и не собирается отговаривать, расслабилась и мягко обняла его в ответ.

— Да пойми же ты… — тихо начала она.

— Я все понимаю, — сказал он и Лекс, прикусив губу, кивнула. — спасибо тебе, Лекси. Огромное. Но пока что не стоит паниковать раньше времени. Ещё есть шанс, что все обойдется…

Стивенс прикусила губу.

— Хорошо. Не буду отметать камеры, попрошу выслать мне часть записей. Хоть что-то полезное сделаю.

— Ой, перестань прибедняться. Ты собиралась не оставить нас голодать, это тоже полезно! — вставил Джим и Лекси еще немного расслабилась, даже улыбнулась.

— Может быть все не так безнадежно, как кажется. И… мне велели тебе передать, что дело не в том, кем ты являешься мне, а в том, что ты слишком ценный сотрудник, чтобы рисковать твоей репутацией, — сказала она, посмотрев Ричарду прямо в глаза.

— Это утешает, хотя слухи все равно поползут, — хмыкнул Дик и тихо вздохнул.

— Да плевать на слухи, — Лекси поцеловала его в висок. — Главное, чтобы этот урод больше не смел даже приближаться к тебе!

— Моя грозная девочка, — он погладил ее по спине, — с таким настроем у моего старика нет шансов выкрутиться.

— Не сомневаюсь, что он попытается. Ричард… — она смущенно покраснела, заглянула ему в глаза, положила ладонь на щеку. Явно хотела что-то сказать, но тут раздался кашель. Рид! Чтоб его…

— Я конечно понимаю, что у вас медовый месяц, но ничего что я все еще только что из Темпуса? Может меня кто-нибудь покормит? — притворно возмутился парень.

— Оладушки в микроволновке, кофе в зернах, вода в чайнике, все это на кухне, — недовольно пробурчала Лекс. Брови сошлись на переносице и Рич готов был поклясться, что никогда еще не видел, чтобы ее глаза зеленели так быстро.

— Не вижу восторга, Стивенс! Я так-то помогать пришел, — усмехнулся он. Лекси тяжело вздохнула и еще чуть крепче обняла Декстера, прежде чем отпустить и встать с кровати.

— Рич, введи его пока в курс дела. Можете занять спальню, здесь лучше всего ловит интернет. Джим, пароль знаешь.

— Да, мэм! Мне с джемом пожалуйста. И две ложечки сахара в кофе!

— Как пожелаете, мой господин, — притворно поклонилась она, посмотрела на Дика. — А ты? Хочешь чего-нибудь?

— Нет, я пока полностью сыт… Разве что кофе не помешает, — он пожал плечами. Лекси кивнула и вскоре скрылась

— Конечно, — кивнул Джеймс. Вышел в прихожую, что-то крикнул Лекси, и вернулся, широко улыбаясь, обратно в спальню, принеся с собой две сумки. Одну из них протянул Декстеру. — Слушай, похоже у вас с Лекс все хорошо?

— Да. Лучше, чем я мог себе представить, — Дик кивнул, доставая рабочий ноутбук, — теперь мы вместе без всяких приколов.

— Она счастлива, — уверенно сказал Джим, доставая свой ноутбук. — Можешь не сомневаться. По ней видно, что она до чертиков счастлива. Да и ты рядом с ней другой.

Рич мечтательно улыбнулся, вводя пароль на высветившимся экране.

— Только одно маленькое напоминание: хоть я и считаю, что ты лучший для нее вариант, хоть я и знаю, что все в жизни не бывает идеально, но если ты разобьешь ей сердце — учти, я не погнушаюсь и разобью тебе лицо.

— Помню. Такова участь лучшего друга. Уверен, она за тебя так же горой. — Дик кивнул и принялся открывать чертежи.

— Ага, — кивнул он и улыбнулся. — Так, что нужно делать?

— Смотри, — Декс принялся показывать Риду каждый недочет в первом чертеже и как это исправлять. Предстояло много рутинной работы. Джеймс довольно неплохо соображал и вскоре понял специфику, а когда посчитал количество правок, глухо простонал.

— Сильно же он тебя ненавидит! Даже интересно, что ты ему сделал…

— Вероятно, родился, — ответила за него вернувшаяся Лекси. Подмышкой она несла термос с кофе, а в руках поднос с едой для Джеймса и вкусняшки. — Ну как вы тут?

— Работы много. Так что придется тебе отдать в наше распоряжение спальню минимум дня на два и быть нашей кухонной рабыней. Так и быть, на ночь я буду его отпускать, — Рид нагло улыбнулся.

— Нет проблем, — она поставила все на столик, Рид приступил к еде, а девушка села рядом с Ричардом. Он уже с головой был погружен в работу, дал Джеймсу доступ к чертежам и лишь краем уха слушал их диалог. Лекси нежно поцеловала его в щеку и прошептала на ухо:

— Ты мой супергерой, Декс. Я не сомневаюсь, что ты быстро справишься с этим дерьмом.

От ее шепота на мгновение парень потерял нить мыслей и широко улыбнулся.

— С такой-то поддержкой я обязан справиться.

Лекс улыбнулась шире и предложила ему выбрать блюдо на обед. Перспектива вновь поесть еду, что приготовили ее заботливые руки была настолько соблазнительной, что он с трудом сдержался, чтобы не выпалить «всего и побольше!». Вместо этого он скромно сказал:

— Если есть что-нибудь мясное, я буду в восторге. — и чмокнул ее в ладошку.

Благодаря помощи Джеймса и неустанной поддержке Лекси адская работа потекла достаточно плавно и приятно. Да, пришлось очень кропотливо исправлять накопленные ошибки, но в хорошей компании это почти не раздражало. Джим даже несколько раз умудрился заставить его рассмеяться. Лекси то и дело приносила попить, подбадривала и обнимала их обоих, целовала Декстера, проветривала помещение, кормила их сытным и вкусным обедом, в общем, делала все, чтобы было комфортно и приятно. Так что к концу дня они управились с третью испорченных документов. И то, оторвались только потому, что Лекси силой оттащила их от ноутбуков.

— Если вы тут засохнете в позе креветок, радости от этого никому не будет!

— Ну Лекс… На самом интересном месте! — взмолился Джеймс, не отрывая взгляда от монитора.

— Глаза лопнут от перенапряжения. Вон у тебя они уже красные, — ухмыльнулась она. — Все, хватит на сегодня. Вам необходим человеческий отдых. Два часа вас не спасут, так что выбираемся из чертежей и топаем в гостиную. Посмотрим вместе какой-нибудь фильм.

Рид обреченно вздохнул и посмотрел на Декстера. Ричард уже закрывал последний исправленный файл. Ему тоже хотелось продолжить работу, но он понимал, что Лекси права. Еще немного и голова просто лопнет.

— Да, неплохая идея, — сказал Рич, посмотрев на Лекси. Она тоже казалась уставшей и он почувствовал себя немного неуютно. Захотелось сделать для нее что-то хорошее. Дать понять, как ему важно то, что она для него делает.

— Ну, я-то для этого не нужен. Может быть отпустите меня домой из рабства в таком случае? — весело сказал парень.

— Что думаешь? Отпустим его? — Декс шутливо изогнул бровь.

— Ну пожалуйста… — взмолился Джим. — Я не хочу смотреть на ваши сопли!

— Я даже не знааааю, — протянула девушка, хитро улыбаясь.

— Тем более он так активно нас сводил, обидно лишать его такого зрелища, — откровенно хохотал Декстер

— Я вас уже ненавижу и полюблю снова только если вы избавите меня от пыток! Ну хватит ржать, Стивенс! Вы прелесть, но не на моих же гла…

— Ладно тебе, — смеялась Лекси. — Иди. Не будем мы тебя пытать сегодня. Но только сегодня

— Беги-беги, Рид. Завтра ждем тебя в двенадцать.

— И за что я боролся? Чтобы вы вдвоем меня троллили? Бессовестные! — едва ли не вопил он, убегая из квартиры.

Лекси расхохоталась громче и крепко обняла Ричарда.

— Беги-беги, пока мы не передумали, — крикнула она другу вслед и, не успела дверь за ним захлопнуться, девушка повернулась к Декстеру лицом и тепло улыбнулась. — Ну актер…

— Очень талантливый, — усмехнулся Ричард, обнимая ее за талию, — зато одно можно сказать абсолютно точно — он отличный друг.

— Это правда, — кивнула Лекс, тепло улыбаясь. — Лучший на свете. Я рада, что у вас получилось найти общий язык.

— Я тоже. А то начинать отношения с девушкой, чья лучшая подружка тебя ненавидит, не очень весело, — он поцеловал ее в макушку. На душе было значительно легче после столь плодотворного дня.

Она расхохоталась.

— Тебе повезло, он по тебе фанатеет лет с шестнадцати. Ты думал почему этот дурачина потащился на инженерный?

— Господи, все настолько плохо? — Дик поднял бровь, — не думал, что помимо поклонниц у меня есть еще и поклонники!

— Не зазнавайся, Декстер. И вообще, это ты виноват в том, что ты такой умный! И харизматичный. Я хоть и была в тебя влюблена, но ты меня ужасно этим раздражал, а вот Рид… всегда обожал все твои выкрутасы, — хихикнула девушка, поцеловав его в нос. — Кстати, насчет поклонниц. Надеюсь мне не придется применять к ним навыки самообороны и фоточки с тобой в моем халате будет вполне достаточно?

— Вроде кроме Кэт и Даяны никто к такому не склонен. Первая давно в другом филиале трудится… Ну а со второй мы разберемся.

Лекси кивнула и обняла его еще немного крепче.

— Уже разобрались. Она должна завтра уехать обратно в свой Лондон.

— Вот как. Славно, — зевнув сказал он.

— Я конечно понимаю, что приличнее всего было бы выставить тебя вместе с Ридом, но я не

Он усмехнулся.

— Логично. Тогда покажи куда можно упасть. И я на сегодня все.

Лекс снова рассмеялась, щелкнула его по носу.

— Не надо никуда падать. Оставайся тут. Может все же включим какой-нибудь фильм?

Ричард поцеловал ее в щеку и устроился поудобнее.

— Включай, конечно, но я скорее всего выключусь раньше.

— Выключайся, — милостиво разрешила она и села рядом. — Можно твой ноутбук?

— Угу, — он прикрыл глаза и расслабился, насколько мог.

«Даже думать тяжело… Скорее бы закончить с этой морокой окончательно.»

Девушка устроилась, и глядя в экран ноутбука, предложила:

— Может лучше сразу лечь?

— Давай, — Ричард кивнул и устроился на диване у стенки вдоль, чтобы она могла лечь рядом с краю. Он подозревал, что уснет гораздо раньше нее, так что хотел дать ей возможность перелечь потом в спальню.

Девушка поставила ноутбук на столик, достала из корзинки плед и устроилась рядом, укрыв их обоих. Диван был достаточно просторным, чтобы им было комфортно улечься вдвоем. Фильм начался, а он даже и не понял, что именно Лекс включила. Закрыл глаза и уткнулся носом ей в волосы.

— Как ты? Вы много успели? — ласково спросила она, погладив его по плечу.

— Треть. Больше, чем я ожидал, но все же работы еще много. Отец изрядно постарался, чтобы испортить мне жизнь. Впрочем, благодаря тебе и Джеймсу это стало даже приятной разминкой для ума, а не каторгой, — Дик глубоко вздохнул и почувствовал, что девушка немного перестроилась и уложила руку таким образом, чтобы иметь возможность погладить его по волосам.

— Мне очень приятно, что ты так считаешь, — сказала Алексия, успокаивающе перебирая пряди на его макушке. — Отдохни пока. У нас есть все время мира и минимальная вероятность того, что мы можем не успеть.

— Мм… — сонно выдохнул Рич, погружаясь постепенно в крепкий сон. Он давно не спал так хорошо, как в эту ночь.

Когда он проснулся утром, Лекси все еще крепко спала рядом, уткнувшись носом ему в грудь и мирно посапывая. Ее волосы разметались по подушке, а длинные ресницы подрагивали во сне. Девушка неосознанно обнимала его. И утащила с него весь плед на себя.

Было страшно разбудить ее, потревожить столь нежную и трогательную картину. Так что Дик остался лежать на месте, задумчиво перебирая ее волосы кончиками пальцев.

«Насколько глубоко и долговечно это чувство? Есть ощущение, что оно было со мной всегда, хоть это объективно не правда. И все же сейчас я впервые не хочу покидать это время дольше чем на пару часов. Не хочу оставлять ее одну. И оставаться без нее не хочу.» — он прикрыл глаза, прекрасно зная, что не заснет больше. Смиренно ждал ее пробуждения.

Она не заставила его ждать долго. В один миг, когда он случайно коснулся ее лица, девушка вздрогнула и проснулась.

— Я что… Уснула прямо тут?.. — сонно потирая глаза спросила она.

— Как видишь, — кивнул Дик, — выспалась?

Она кивнула.

— Да, очень даже. А ты? Я стащила у тебя плед, прости, — смутилась она и мягко улыбнулась. — надеюсь ты не замерз?

— Нет, я не почувствовал. Видимо халат отлично греет. Я отлично выспался, — парень чмокнул ее в лоб.

Она приподняла голову и поцеловала его в губы, коротко, но нежно.

— Хорошо, что так. Ты давно не спишь?

— Минут 20 от силы, я не засекал, — его улыбка стала ярче и нежнее.

— Успел проголодаться? — спросила девушка, посмотрев ему в глаза и ласково улыбаясь. Она все ещё была сонной, но уже заботилась о том, чтобы он чувствовал себя хорошо? Почему раньше он никогда этого не замечал? Может и в самом деле слепой идиот?

— Немного. Хочешь, я попробую помочь тебе на кухне? Пока Джеймс не пришел не хочу садиться за ноутбук…

— Хочу! Надо своими глазами убедиться насколько ты безнадёжен в готовке, — рассмеялась она и снова поцеловала Рича. Хоть Лекс и смеялась, парень тут же догадался, как ей было важно его отвлечь.

«Моя ты прелесть, так беспокоится…» — он осторожно углубил поцелуй и обнял ее чуть крепче. Девушка не отрывалась от его губ, с улыбкой отвечая.

— Что ж… И что ты хочешь попробовать приготовить, мой су-шеф? — спросила Лекси, когда они сполна насладились поцелуем.

— Думаю, стоит начать с кофе. Что-то сложнее я могу угробить, — он смущенно улыбнулся.

— Пойдем, — она встала первой и радостно улыбнулась. — неужели даже с кофе все так ужасно?

— У меня он вечно убегает или получается горьким. Сам не знаю, в чем тут дело, — он кое-как поднялся с кровати.

Лекси тепло улыбнулась и растрепала его волосы.

— Пойдем. Я все тебе покажу, — сказала девушка ему на ухо. Стивенс отвела парня на кухню. — Рич, это кофемолка. Кофемолка — это Ричард. Смотри, тебе нужно взять зерна и положить их внутрь этой страшной машины. Немного, чтобы не переходило вот за эту черту. Попробуешь?

Ричард рассмеялся. Вот кокетка!

Он насыпал зерна в кофемолку, как она сказала.

— Вот так?

— Да, верно, — кивнула она и закрыла крышкой. — Теперь нажми вот на эту кнопку, но не стоит держать ее дольше десяти секунд.

Он нажал на кнопку и высчитал десять секунд. Вроде даже что-то получилось.

— Признаю, все не так плохо, как я думала, — серьезно сказала она. — Теперь знакомься снова. Это турка. В ней варится самый вкусный кофе. Теперь тебе нужно добавить четыре чайные ложки молотых зёрен и немного сахара. И воду.

В результате Дик добавил пять ложек кофе, три сахара и перелил воду до краев.

— Твою ж…

Лекси тихо рассмеялась и поцеловала его в плечо.

— И как ты только реактивы смешиваешь?.. — ярко улыбнулась она. Ее причудливые глаза сияли восторгом. — Декс, не отчаивайся. У меня много кофе, ты можешь попробовать ещё раз сто. Пока не получится.

— С реактивами легче работать, там нужно больше точности и техника безопасности на высоте. А тут… Вроде инструкции четкие, но я почему-то всегда косячу.

Стивенс улыбнулась мягче.

— Может тебе стоит надеть нормальный халат, а не… Ладно-ладно. Без шуток. Давай попробуем сначала?

Девушка ловко избавилась от всего этого недоразумения, попросив его намолоть ещё кофе.

— Только умоляю, не суй пальцы в кофемолку, — не удержавшись хихикнула она.

— А так хотелось, — фыркнул Дик. В этот раз получилось лучше, но он все же переборщил с сахаром.

— Ты супер, — она просияла и поцеловала его в висок. — я люблю сладкий кофе. Осталось только его сварить. Стоит подпускать тебя

— Лучше не рисковать, — он покачал головой.

Она кивнула и поставила турку на плиту.

— Ты молодец. Я думала все будет куда хуже, — сказала Стивенс. — Так, ну а хлеб сможешь нарезать?

— Думаю, я справлюсь, — парень кивнул и взял в руки нож. Два кусочка он нарезал идеально, но на третьем случилось ожидаемое.

«Твою мать…» — он зашипел и бросил нож в раковину, чтобы не закапать кровью хлеб.

На этот раз Лекси не рассмеялась, но оказалась юркой спасительницей. Девушка быстро отмотала бумажные полотенца и приложила их к его ране, молча достала из верхнего ящика аптечку и потянула Ричарда за стол.

— Все не так плохо, — уверенно заявила она. — два куска же ты смог отрезать. Сейчас будет неприятно, но мне нужно обработать рану.

Она полила на нее перекиси и, чтобы не так сильно щипало, подула на порез. Это вызвало смутные воспоминания в его голове. Показалось, что она это уже проделывала, но Рич не помнил когда.

— Не переживай, это же просто царапина, — попытался успокоить ее Декстер, — я не впервые калечусь на кухне. Возможно дело в психике, иначе это сложно объяснить.

Лекси задумалась на какое-то время, вместе с этим продолжая обрабатывать ранку и заклеила ее милейшим пластырем с жирафиком.

— Жить будешь, но пока я придумаю тебе задание попроще, — мягко сказала она, поцеловав его в ладонь. — А насчёт твоего предположения… вероятно ты прав. Похоже будто тебя попросту заблокировали. Не понимаю, как это и почему, но… Все выглядит так, будто твоя голова абсолютно отключается. Но по-моему то, что ты пытаешься, это здорово.

— Это несколько раздражает, но кажется, что я больше пользы принесу вне кухни. Может мне пока порядок навести? В этом я неплох.

Лекс с нежностью погладила его по руке и тепло улыбнулась.

— Не хочу чтобы ты уходил. Тем более, что мне самой придется уйти когда вы будете заняты работой. Лучше останься тут? — попросила она, заглянув ему в глаза. — Успеешь еще принести пользу.

— Хорошо, занозинка, — Дик ласково поцеловал ее в нос, — тогда я побуду твоим собеседником, коль уж не помощником

Она просияла и крепко его обняла.

— Договорились. Итак, какой план на сегодня?

— После завтрака можем сходить на прогулку. Тебе сегодня ехать в Темпус после Рида, так что когда он приедет мы сядем за работу вплотную. Если повезет, то закончим уже ко вторнику.

Она кивнула и отошла, начав готовить что-то пока еще ему не понятное.

— Да уж, проветриться нам не помешает. Если хочешь, можешь оставаться тут сколько нужно

— Ты очень щедрая. Но я бы съездил домой хотя бы чтобы переодеться.

— Хорошо, — сказала она мягко, продолжая нарезать ветчину мелким кубиком. — Хотя твой костюм уже наверняка высох.

— Это правда, но хочется чего-то менее формального в выходной день, — он ласково улыбнулся.

Девушка кивнула.

— Не могу тебя за это осуждать. Отсюда далеко до твоего дома?

— Минут 15 езды, — он пожал плечами, — я живу не очень далеко от Темпуса.

— Тогда мы можем успеть, если выйдем через полчаса, — улыбнулась она, смешивая яйца с мукой и молоком, а потом разливая тесто с ветчиной и зеленью по формочкам.

— Вероятно. А что ты готовишь?

— Кексы, — улыбнулась она и поставила все это в духовку. После чего стала разбираться с кофе и хлебом. — Сытно и быстро.

— Ого. Звучит не так просто, — он с уважением посмотрел на любимую.

— Только для кулинарных «гениев», — хихикнула она, послав ему воздушный поцелуй. — Так ты считаешь, что твое патологическое неумение готовить связано с чем-то в психике? Почему? Сомневаюсь, что тебя в детстве привязывали к плите.

— Нет, никто меня не привязывал. Но… Готовила всегда мама. И после ее ухода я много лет не видел нормальной кухни.

— Понимаю, — сказала она уже серьезнее. — Насколько из десяти все было плохо с готовкой Кэла?

— Минус сто из десяти, — хмыкнул Дик, — у него была домработница, она же готовила еду. Но Кэл по натуре был аскетом, так что не баловал ни себя, ни меня разнообразием блюд. Хотя иногда он заказывал еду в ресторане. По праздникам в основном.

Она убрала посуду в раковину и села рядом с ним, положила голову ему на плечо.

— Что ж… знаешь о чем я думаю?

— О чем же? — он погладил ее по щеке.

— О том, что мне совершенно не жаль твоего отца. И о том, что я действительно готова рискнуть, чтобы ему отомстить. — Стивенс заглянула в его глаза. — И о том, что однажды он пожалеет о том, что потерял тебя. Потому что ты настоящее сокровище, Декс.

— Сомневаюсь, что он пожалеет об этом. Такая у него натура, и в своей ненависти он столь же искренен и убежден, сколь уверен в собственной безнаказанности. Но лишить его работы и положения я не прочь.

— Он и в детстве тебя ненавидел? Когда мама была жива?

— Да. Конфликты начались уже тогда, — он отвел взгляд.

— Он тебя не… — начала она, но осеклась.

— Нет, до физического насилия он не опускался… По крайней мере в детстве.

Она коротко кивнула, но Рич видел, что все это ей не нравилось. Видел боль в ее глазах. И на сердце постепенно теплело.

— Помню… Рич, я уверена, что у нас все получится. Он заслужил. И пусть поймет, что больше никто не позволит ему нападать на тебя каким-либо образом.

— А ты грозная барышня, — Дик поцеловал ее в нос, — не хотел бы я быть твоим врагом.

— Тебе бы это не понравилось, — улыбнулась она и обняла его. — Я серьезно. Ты не заслужил этого дерьма. Ты заслуживаешь того, чтобы рядом с тобой были люди, которым ты важен.

— О, я ощутил всю гамму эмоций от твоей «мсти». — Дик рассмеялся и уткнулся носом в ее макушку, — спасибо, Лекси.

— Пожалуйста, — прошептала она, обняв его чуть крепче.

После плотного завтрака пара отправилась на прогулку к дому Дика. Там парень сменил костюм на удобную повседневную одежду, взял еще некоторые материалы для работы и ключи от машины. Затем он отвез Лекси в Темпус и забрал оттуда Рида.

— Хай, Декс! Выспался? — сказал Джим, прыгнув к нему в машину.

— Более чем, — усмехнулся Декстер, — а ты как? Все анализы сдал?

— Ага, — кивнул он, хмыкнув. — Фрэнк балда тот ещё, честно говоря. Нет, ты его здорово натаскал, но на начальника он совершенно не тянет.

— Я и не делал из него большого начальника. Мне важнее всего, чтобы он следовал инструкциям, не косячил в отчетах и мог отдавать инструкции персоналу. А что он натворил?

— Неужели он тебе плакался? Я надеялся, что он давно пережил эту «утрату», — от мыслей об этом стало не по себе. Ричард никогда не воспринимал Фрэнка как соперника, даже после того, как осознал свои чувства к Лекси. И тем не менее ему было жаль влюбленного лаборанта.

— Ну… Он спрашивал насколько у вас все серьезно и имеет ли смысл действовать. Я сказал, что если он хочет получить по морде трижды, то пожалуйста, — усмехнулся он

— Даже любопытно, что он собирался делать, — хмыкнул Дик с искренней усмешкой.

— Без понятия, — он пожал плечами. — в любом случае ему ничего не светит. Кстати, идея посмотреть камеры была хорошей, но бесполезной. Записи за несколько дней были стерты.

— Это как раз о многом говорит. Если бы записи не были стерты, это могло бы посеять сомнения в его виновности. Может Томас действовал не один и на записях его бы не было? А так следы подчищены. Значит он боялся обнаружения.

— Вероятно да. Но доказательства все равно понадобятся.

— Тогда можно реализовать план Лекси. И проследить за ним в прошлом в тот период, который стерт с камер.

— Удивлюсь, если она еще этого не сделала, — рассмеялся Джеймс.

— Логично, — он усмехнулся, — она очень самоотверженная.

— Я говорил, что тебе очень повезло, — Джим подмигнул. — Если ей нужно она землю перевернет, но сделает. Глядишь уже завтра начнется настоящий кипиш.

— Будет определенно весело, — хохотнул Дик, — представляю лицо отца, когда все случится.

Джим хмыкнул.

— Это да. Но Иэну будет нужно твое свидетельство.

— У меня есть, что предъявить, — кивнул Дик.

— Ты сможешь это сделать? Пойти против родного отца? Лекс всегда ругалась с Иэном, но никогда не смогла бы навредить ему. Ты действительно на это готов?

— Готов, — он посмотрел на Джеймса со всей серьезностью, — в отличие от Лекс и Иэна, между мной и отцом никогда не было теплых чувств.

— Похоже на то… ладно, Декс, не паникуй. Мистер Стивенс готов рвать и метать, Лекс тоже пойдет до конца. Так что получит твой старик на орехи. Наверняка он не мало заслуживает.

— Даже не сомневайся. Он получит сполна то, что заслужил.

Джим кивнул и больше не поднимал этот вопрос.

Лекси вернулась, когда уже наступил вечер и они были в самом разгаре работы.

— Привет, мальчики. Как дела? — ярко просияла она.

— Половина дела сделана, — Дик просиял, увидав ее, и тут же встал, чтобы крепко обнять, — а ты как? Почему так задержалась?

Она тепло улыбнулась, обняв его в ответ, и поцеловала в щеку.

— Все в порядке. Просто нужно было заполнить кучу отчетов после путешествия. Расскажу обо всем за ужином, а пока не буду вас сильно отвлекать, — сказала девушка.

— Стивенс, ну ты и интриганка! Между прочим интересно же! — возмущенно завопил Рид.

— Я ведь уже сказала, все в порядке. Так что ждите подробностей, — хитро улыбнулась она.

— Хитрая девчонка, — Дик рассмеялся и чмокнул ее в нос, — иди уже, а то мы тут с голоду осатанеем.

— Слушаюсь, мой господин, — элегантно поклонилась она и снова ярко улыбнулась, после чего убежала на кухню, откуда вскоре запахло чем-то вкусненьким.

Ричард без каких-либо терзаний оторвался от работы ради вкусного ужина. Вскоре компания села за стол и обратила свой взор на Лекси.

— Итак, что успело произойти?

— О, очень многое. Уплетайте, голубчики, а я пока расскажу.

Ее рассказ был похож на шпионский триллер, в котором она, ака ниндзя, кралась за объектом своего наблюдения. Томас же ни разу не заметил ее, хотя Лекси пару раз поймала себя на мысли, что еще немного и ее игра окончится. В конце концов, ей удалось заснять на камеру не только то, как Декстер-старший вошел в западную лабораторию, где над проектом трудился Дик, но и то, какими словами он называл собственного сына, бубня их себе под нос. К тому же, она запечатлела и то, как он подкупил Барри Эдвардса, охранника, чтобы тот не только не сдал его Иэну, но и удалил записи этого дня и нескольких соседних, для правдоподобности.

— Ему очень повезет, если за подобное его не посадят, — жестко сказала Лекси. — Папа предлагает два варианта. Либо мы не идем с этим сразу в полицию и даем ему понять, что если он снова попытается тебе навредить, ему ничего хорошего не светит. Либо же сразу отправляем это дело не только в полицию, но и в головной офис в Лондоне. Решать это только тебе, Рич.

— Хватит поблажек. Пора научить этого ублюдка, что в ответ на ненависть его ждет только ненависть, — твердо сказал Дик, — отправим все в главный офис. И в полицию.

Она кивнула. Джеймс же приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл его.

— Что? — спросила Лекси, мягко посмотрев на друга.

— Не представляю, где вы берете столько смелости, — честно сказал Рид. Стивенс же улыбнулась.

— Когда-нибудь ты это поймешь. А пока лопайте.

Джим уехал сразу же после ужина, а Лекс уговорила Ричарда вымыть всю посуду. В процессе она рассказала ему о разговоре с Иэном.

— Он хотел бы как-нибудь пригласить нас на ужин. Когда все это закончится. Хочет… ну вроде как пообщаться с тобой в неформальной обстановке. Что ты об этом думаешь?

— Он упоминал об этом, — вспомнил Рич, — думаю, отказываться глупо. В конце концов, всем нам будет легче, если твой отец узнает твоего же парня поближе, — Дик методично вытирал посуду сухим полотенцем и раскладывал по местам.

Она улыбнулась теплее.

— Да, тут ты прав. Кстати, с мытьем посуды у тебя все куда лучше, чем с готовкой. Готова пожертвовать ею, — рассмеялась она тихо. — я не люблю ее мыть.

— Это успокаивает, — признался Дик, — так что буду рад внести свою лепту.

Лекс подошла к нему сзади и обняла со спины, поцеловала в плечо.

— Значит у нас с тобой чудесный тандем. Что тебя сейчас волнует?

— Сейчас? Только ты, — он убрал последнюю тарелку и повернулся к ней лицом, — за остальное я спокоен.

Она обняла его покрепче и заглянула в серые глаза.

— Знаешь, а мне нравится быть девушкой супергероя…

— Это только начало, — Дик погладил ее по щеке, — кто знает, как будет потом. В любом случае я рад, что тебе комфортно.

— Я предпочитаю не думать о потом. Мне надоело вечно думать о последствиях. Хочу думать о сейчас, — прошептала она. — Может это глупо?

— Вовсе не глупо, — он

Она коснулась носом его носа и на ее губах расцвела улыбка.

— Еще утром меня бесило, когда ты так меня называл, а сейчас мне до одури приятно… Как это называется?

— Возможно я нарвусь на щелбан, но кажется это называется влюбленностью. Романтика, она такая, размягчает мозги, — хохотнул Дик и приник к ее губам мягким поцелуем.

Она ответила, но спустя несколько секунд дерзнула дернуть его за ухо.

— Декстер, в таком случае не вижу твоей влюбленности. Что-то твои мозги ну ни каааапельки не размягчились, — девушка склонила голову набок.

— Я вышел ради тебя на сцену, Стивенс, — он рассмеялся, — и не хочу уходить, хотя по всем правилам должен бы не искушать судьбу.

— Ну, допустим на сцену ты вышел не ради меня, аиз-заменя и тут большая разница, — хихикнула она. — Но второе принимается. Тебе повезло, мой мозг еще не совсем размягчился, я не дам тебе наделать глупостей!

— Так ли? — он изогнул бровь, — а какие глупости я могу наделать? — Дик сделал шаг вперед, тем самым заставляя ее податься назад.

Она схватилась за его плечи и на ее щеках появились два рубиновых пятна.

— Это ты мне скажи, господин гений, — сказала она. — Кто знает, что придет в твой мегамозг!

— О, в мой мозг может прийти очень много всего, но что можно трактовать, как глупости, я не знаю, — он сделал еще пару шагов, так что вскоре она оказалась между ним и стеной, — ты в этом явно больше понимаешь.

— Какой тонкий намек на то, что я глупая, — Лекси подняла бровь, глядя на него с нескрываемым весельем в удивительных глазах, смешавших разные оттенки голубого и зеленого, однако ее щеки все больше краснели, а дыхание становилось тяжелее.

— Что ты, дорогая. Я более высокого мнения о твоих умственных способностях, — он наклонился и вдохнул аромат ее волос. Голова немного закружилась от такой близости.

— Правда что-ли?

— Не сомневайся, — прошептал Ричард и коснулся губами ее ушка, — просто ты лучше меня понимаешь, что можно считать глупостями, а что нет.

— Ну, допустим ты выкрутился, — Лекси прижалась спиной к стене, но притянула его за собой. — Поцелуи я не считаю глупостями. Как и объятия. Но считаю что какое-то время нам лучше не переходить эту черту. Хотя бы пока мы не свыкнемся с тем, что не можем друг без друга.

— Для тебя любовь — обязательно созависимость? — он подался ближе и ласково коснулся губами ее щеки, — и что для тебя значит — свыкнуться с этим?

Лекси погладила его по груди и потом положила ладони на его щеки. Затем опустила взгляд и смущённо улыбнулась.

— Мне давно не пятнадцать. Я не хочу торопиться. Ты для меня особенный человек, Декстер. Я хочу узнавать все твои грани постепенно. И не надо выдумывать. Любовь это вовсе не созависимость, а понимание того, что твоя вторая половина для тебя неотделима. Что без нее ты уже совершенно другой человек. Да, у тебя есть свои интересы и ценности, но что может быть лучше, чем возможность разделить их с тем, кого ты любишь?

— Я предпочитаю думать, что для этого не нужно выжидать какой-то определенный срок. Пусть все идет своим чередом, — он оторвался от ее кожи и лукаво улыбнулся, — мне тоже давно не пятнадцать чтобы играть в игры «ближе-дальше».

— Я и не предлагаю никакой срок, — девушка погладила его по щеке. — все произойдет когда должно. Лично я не собираюсь этому препятствовать.

«Интересно… Но пока ты сама создаешь странные преграды и условия.»

Декстер устало вздохнул и отошел от нее, чтобы не дразнить самого себя.

— Думаю, ты права. Сегодня я переночую у себя. Хочу кое-что сделать и заодно дать тебе время побыть одной и позаботиться о себе. Довольно ты за мной ухаживала.

Ее глаза погрустнели и Лекс погладила его по волосам. А потом и сама сделала шаг назад.

— Где мне искать тебя завтра? — тихо спросила девушка

— Я буду дома, нам с Ридом надо закончить чертежи. Воскресенье же, — он неловко улыбнулся.

— Вообще-то завтра понедельник, — девушка чуть улыбнулась.

«Мда, совсем крыша едет…»

— Значит увидимся в Темпусе, — Дику стало еще более неловко.

Лекс подошла к нему и коснулась щеки.

— Хорошо. У тебя есть планы на вечер среды?

— Пока никаких, — он покачал головой, — а что?

— Ничего не планируй, — улыбнулась она теплее. — Договорились?

— Договорились. Что ты задумала?

— Если я тебе расскажу, то что же ты будешь ждать?

— Странный вопрос. Ровно то, что ты расскажешь, — он тихо рассмеялся.

Лекси подошла к нему ближе и прошептала на ухо:

— Все, что я тебе скажу: теперь моя очередь устраивать свидания.

Ричард не удержался и притянул ее к себе. В этом поцелуе он вложил столько чувственности и нежности, сколько был способен, и на несколько мгновений вообще все вокруг потеряло какой-либо смысл. Она ответила на поцелуй, обняв его крепче и неосознанно погладив по плечам. Девушка была нежна и чуть улыбалась. На этот раз она не отрывалась от его губ первой, а продолжала целовать его, словно и сама перестала верить в то, о чем недавно говорила… Так что ему пришлось самому притормозить. Парень нехотя оторвался от ее губ и тяжело выдохнул.

— Я тебя люблю.

Стивенс провела по его лицу пальчиками и так же коснулась ими его губ. Ее глаза искрились голубым огнем, щеки пылали…

— Сложно поверить, что это не сон… Я тоже люблю тебя, Мегамозг, — прошептала девушка, не сводя взгляда с его лица.

— Я везунчик, — он искренне улыбнулся и поцеловал ее в лоб, — тогда до среды?

Она крепко обняла его и пару мгновений молчала. А потом отстранилась и улыбнулась ему.

— Я зайду к тебе завтра. И во вторник, — сказала девушка.

— Тогда до завтра, — он легонько щелкнул ее по носу и нехотя покинул стены ее квартиры. Предстояло вернуться к куда менее приятным делам.

Глава 21

Сопротивление

28 июня 2023 года, 8:54

Темпус Остэнде, Лейтфорд

Солнце нещадно палило, согревая обжигающими лучами улочки Лейтфорда. Лекси боялась представить, что будет ближе к полудню, если с самого утра разразилась такая жара, но еще в машине уговорила отца дать им с Ричардом возможность уехать из офиса как только закончится разбирательство.

На удивление, в Лондоне в тот же день отреагировали на заявление о вмешательстве Томаса Декстера в работу его сына. В главном штабе сочли это недопустимым и назначили встречу всех причастных к делу ровно в десять утра в самую обычную,

— Меньше всего мне хотелось впутывать тебя в это дело, — нахмурив густые светлые брови сказал отец, пока они вдвоем поднимались к его кабинету на лифте. — Но без этого никак. Ты свидетель многих их стычек, а потому…

— Я все понимаю. И должна быть там. Не хочу, чтобы он был один на один с этим козлом, — прислонившись к поручню хмуро сказала она, вглядываясь в собственное отражение в зеркале. Слишком серьезный вид. Будто это Лекси, а не какой-то представитель из лондонского офиса собиралась отчитывать Томаса за его делишки. Да и глаза, сегодня щедро подведенные тенями, горели неестественным холодным огнем.

— Умоляю тебя, не забывай, что именно Джеймс — главный свидетель, — тихо сказал он, оглядываясь по сторонам. — Не ты. Джеймс. Надеюсь ты смогла убедить своего парня в том, что Рид действительно сделал это сам, без чьей-либо указки?

Она кивнула, ничуть не смущаясь собственной лжи.

— Прекрасно. В таком случае, остается только пережить все это. Думаю Ричарду придется несладко. Но он обещал, что не станет отступать.

Двери лифта распахнулись и Лекси отклеилась от поручня, прошагав следом за отцом. Лишь оказавшись в его уютном кабинете, девушка села на одно из кресел и так же тихо ответила:

— Он справится, пап. Не подведет тебя. Слишком многое пережил из-за этого кретина, чтобы вот так легко сдаться. Не переживай, все пройдет хорошо. И Джим точно знает, что говорить и делать.

— Хорошо бы, — он глубоко вздохнул и потер пальцами виски.

Спустя полчаса в кабинет постучался Джеймс. Они еще трижды обсудили все, что он должен будет сказать и Лекси казалось, что у друга задергался правый глаз. За это время она успела выяснить, что Рич уже давно на работе и подойдет к залу заседаний ровно к десяти. Этим утром он отправлял в путешествие Тони и не мог пропустить встречу с ним. И Лекси понимала почему — мальчику нужно не меньше поддержки, чем самому Ричарду в этот день. В эту жизнь.

Спустя еще минут пятнадцать все трое покинули кабинет. Прошли по узкому, застеленному новенькими коврами коридору к залу заседаний. К их появлению у дверей уже стояли Томас Декстер и какая-то темноволосая девушка. Ричарда пока видно не было, но Лекс не сомневалась, что он вот вот придет.

Томас стоял у стены и держался расслабленно, хотя его обычно шоколадные глаза сегодня потемнели на пару оттенков и метали молнии. Увидев Лекси он криво усмехнулся, но не сказал ни слова. А вот незнакомка, миниатюрная брюнетка с круглым личиком, пухлыми губами и сверкающими карими глазами, приветливо улыбнулась, подалась вперед и заговорила:

— О, вы, должно быть, Алексия? Один из наших уникальных путешественников, — ее кофейные глаза лучились дружелюбием, на красивом лице расцвела улыбка.

— Не такая уж я и уникальная, — мягко поправила ее Лекси, дружелюбно улыбнувшись в ответ. Не хотелось вызывать у этой девушки негативные чувства своей обычной манерой общения. Тем более, что именно эта девушка, которая казалась Стивенс куда моложе ее самой, явно прибыла сюда, чтобы помочь. — Но вы правы.

— Меня зовут Аделаида Сорели. Я здесь для дополнительной проверки, и, насколько я поняла, вы один из ключевых свидетелей по этому делу, — ее улыбка стала шире и Лекси отчего-то почувствовала себя неуютно. В темных глазах Аделаиды было слишком много интереса. Опасного интереса.

— Вообще-то, главный свидетель рядом со мной, — сказала Лекси.

— Джеймс Рид, мисс, — ярко просиял Джим, протянув ей ладонь. Девушка с удивлением на нее взглянула, но все же пожала. — Приятно с вами познакомиться.

— Взаимно, — кивнула она. — Томас, видите, какие приятные люди нас встречают? А вы боялись.

Декстер хмуро посмотрел на девушку, но снова промолчал.

«Воды в рот набрал, что ли, чтобы не ляпнуть лишнего?» — нахмурилась Лекси, вглядываясь в его лицо. Сейчас девушке очень хотелось найти хоть что-то, что объединит его с сыном, но увы. Ни единой черточки. Даже оттенок волос у Тома был холоднее и темнее, чем у Ричарда. А потому относиться к нему справедливо не получалось. Выходило только ненавидеть.

— Мисс Сорели, Томас, давайте поговорим обо всем внутри, — сказал папа и девушка вздрогнула от неожиданности. Настолько холодно и твердо звучал сейчас его голос. — Прошу, проходите. Ричард присоединится к нам, как только закончит дела.

— Какие дела могут быть у этого… — Томас впервые открыл рот, но осекся под осуждающим взглядом Аделаиды, — прошу вас, мисс Сорели — он пропустил ее вперед. Затем вошел следом, даже не удостоив Лекси банальной вежливости.

«Чуешь, зараза, откуда дым пошел… Ничего, построй пока самодовольную рожу. Потом посмотрим, как глубоко треснет твоя маска.»

Они расположились за большим продолговатым столом. Отец внимательно оглядывал всех присутствующих, но не заговаривал первым. Не хотел начинать дело без Ричарда. Однако миниатюрная мисс Сорели не стала дожидаться прихода главного действующего лица:

— Иэн, вы ведь понимаете, что ситуация щепетильная, и требует особого внимания. Проект по портативным хронопульсам первостепенен, и для нас очень важно, чтобы не было лишних проволочек. Вы заверяли нас, что мистер Декстер справится с этим делом…

— Но он не справился и пытается обвинить меня в подлоге, — перебил ее Том.

Лекси открыла было рот, но Джеймс крепко сжал под столом ее ладонь и она, сглотнув, все же промолчала.

— Ричард профессионал своего дела, — твердо сказал папа. — И он справился с поставленной задачей. Проект был завершён вчера вечером. Однако то, из-за чего возникла задержка действительно требует особого внимания. Но мы не можем и не имеем права говорить об этом без вашего сына.

— Этот паршивец мне не сын, — холодно выдал Том.

Она до боли сжала свободную руку, сдержав желание стукнуть по столу и привлечь к себе внимание этого мерзавца. Заставить его

— Если вы от него избавились, это вовсе не значит, что вы ему не отец, Томас, — так же холодно сказал папа. В этот момент дверь отворилась и в зал вошел Ричард и все внимание Лекси сосредоточилось на нем. Сегодня он казался ей выше и серьезнее обычного, совсем привычного и родного себя. Возможно, дело было в том, что она вот уже третьи сутки подряд постоянно доставала телефон, чтобы увидеть его фото в розовом халатике, сделанное в тот момент, когда он сладко спал в ее квартире. Хоть они и собирались увидеться в понедельник и вчера, но пришлось довольствоваться лишь видеозвонком. А потому сейчас ей казалось, что Рич гораздо старше. Увереннее. Решительнее. И его лицо, чуть осунувшееся за эти дни, казалось холодным и отстраненным. Словно его вовсе и не волновало происходящее. Будто он уже прекрасно знал, что победил. Лекс, как не пыталась, не смогла разглядеть в нем хоть что-то, что выдало бы пошатнувшуюся броню. И всей душой надеялась, что он не слышал последние фразы.

— Извините за задержку. Рад встрече с вами, мисс Сорели. Я Ричард Декстер, мы общались по телефону недавно, — сказал он и, отодвинув стул, сел рядом с Лекси. Она едва заметно пошевелила рукой, чтобы коснуться под столом его бедра. Поддержать. Девушка заставила себя перевести взгляд на миниатюрную брюнетку. Ада устремила взгляд на Ричарда и ее выражение лица Лекс совсем не понравилось. На мгновение в нем отразилась такая радость, будто она давным-давно знала его и была несказанно рада видеть вновь.

— Да-да, я помню, — ярко улыбнулась она. — Вы принесли все, что обещали?

— Конечно. Чертежи — их версию до подлога, во время и после. И записи с видеокамер. Их удалось восстановить, хоть и с большим трудом. Там не много, но достаточно, чтобы доказать, что моя работа подверглась «исправлениям».

— Это все сфабрикованный бред, попытка прикрыть собственные ошибки, — Томас сложил руки на груди, вальяжно устроившись на своем месте.

— К моему величайшему сожалению, сфабриковать подобное нелегко, — твердо сказал папа. — К тому же, у нас есть доказательства куда более весомые. На наше счастье, Джеймс в тот день был в здании. Так как моя дочь довольно близка с Ричардом… Джеймс, вы не могли бы рассказать нам то, что произошло?

Девушка отвела взгляд от Ады и посмотрела на друга. Она и не заметила, что разглядывала ее на протяжении всего этого времени. То, как эта девушка смотрела на Ричарда настораживало. Не вызывало ревность, нет. Но холод по коже. Словно хищница, найдя любимое лакомство. Неужели он настолько популярен в Лондоне?..

— Да, конечно, — откашлявшись сказал Джеймс. — В прошлый вторник я был в Темпусе и немного задержался, зашел к маме… в общем, когда я возвращался назад, я заметил, как мистер Декстер, — парень кивнул на хмурого Томаса. — крадется по коридору словно воришка какой-то. Это показалось странным, он ведь имеет право находиться здесь. Ну я и решил проследить за ним. Ради Ричарда. Лекси говорила, что у них отношения с отцом натянутые, ну я и подумал, может он что скрывает. На всякий случай решил снять на видео, мало ли… А когда все выяснилось, отправил ей видео. Ну, а Иэн, то есть, мистер Стивенс, уже переслал его вам.

— Я смотрела эту запись. Приложить ее к полицейскому делу, увы, не получится, так как это не официальные записи с камер, а снятые тайком. Но это действительно доказывает…

— Что я проверял работу сына, а не портил ее! — закричал Том, багровея прямо на глазах. Лекс едва сдержала победную усмешку.

— Проверял? Интересно, и почему же тогда ты сразу не заявил об ошибках? — Рич скрестил руки на груди.

— Это хороший вопрос, Томас. Почему вы, проверив работу сына, не доложили сразу о выявленных нарушениях? — Ада перевела откровенно скучающий взгляд на Томаса. Тот едва не позеленел от злости.

— Я не думал, что он отправит этот вариант работы в офис. Был уверен, что он сам исправит…

— Ошибки, сделанные тобой тайком, чтобы подставить меня. — закончил предложение Рич. — Хватит лжи, Томас. Признай, что ты просто хотел избавиться от меня!

— Меня больше интересует вопрос, с каких пор вы имеете право проверять что-нибудь вмоемофисе? — поднял бровь папа. — Если вам так хотелось проверить работу Ричарда, стоило дождаться, пока она дойдет до вас.

— Не нужно было ему ничего проверять, — вспыхнула Лекси, больше не в силах сдерживать ярость. — Этот нахал еще имеет совесть отпираться! Да после всего, что он сделал за эти годы, если бы я не видела это видео, я бы первым делом подумала именно на него!

— Алексия, прошу… — тихо начал отец, но девушка подняла руку.

— У меня есть свидетельство от Барри. Он готов вернуть вам деньги за молчание, — сказала она холодно, глядя Томасу прямо в глаза. — Те деньги, что вы дали ему, когда просили забыть о том, что заставили стереть записи с камер. Позвать его?

Томас молчал добрые пять минут. Затем его лицо исказила гримаса злобы и ненависти.

— Удобно устроился, да, Ричард? Поимел дочку босса и сидишь в шоколаде. Тебя сразу все покрывают, нарушают протоколы ради тебя. Прямо как твоя мать… Никогда не понимал, чем ты умудряешься так всех баб окучивать. Проклятый ублюдок…

— Возможно, если бы ты не винил меня в своих проблемах, было бы куда проще это понять, — холодно сказал Ричард, положив ладонь на руку Лекси. Это тут же охладило новую волну ярости, готовую вырваться наружу потоком не самых приличных ругательств.

— Так вы признаетесь? Это облегчит дальнейшее дело и для вас в том числе, — Ада изогнула бровь, весело улыбаясь.

— Я лишь хотел восстановить справедливость. Этому ублюдку не место в Темпусе, ничего хорошего его работа не принесет.

Лекси старательно смотрела на отца, чтобы сосредоточиться. Сжимала ладонь Ричарда. Пыталась дышать ровно. Но если в глазах отца и горел гнев, то он упрямо держал себя в руках. Лекси же удавалось это с большим трудом. Ей хотелось ударить этого урода. Хотелось плюнуть ему в лицо. Хотелось растереть в пыль. Хотелось его уничтожить. Но вместо этого она заставила себя перевести взгляд на любимый уверенный профиль. Рич был спокоен. И ей стало легче дышать, глядя на то, как он держится.

— А вот тут я не согласен. Если бы ты, Томас, смог открыть глаза, ты бы понял, какого замечательного сына тебе подарила судьба, но ты отчаянно глуп. Лично я, что при том тестировании был достаточно уверен в его способностях, что сейчас знаю,

— Вы все ни шиша его не знаете. И я не стану тратить время на уговоры, он достаточно хорошо промыл вам мозги. Может он и гений, но ничего хорошего в нем нет, — продолжал плеваться ядом Томас. — Моя бедная жена положила все силы на его воспитание, но он не стоил ни секунды ее времени и любви. И вы еще поймете, что я прав. Потом, может через много лет, когда все, что вы любите, он превратит в прах.

— Довольно. Ты наговорил достаточно, отец, — сказал Рич, и ее сердце сжалось в крошечный комочек.

— Не зови меня так, ублюдок. Я никогда не был тебе отцом, — мужчина оскалился.

— Тут ты прав. Но правда еще и в том, что именно ты погубил маму. И сам выкопал себе яму. Надеюсь, ты используешь время, что теперь у тебя будет, разумно.

— Время?.. — Том поднял бровь и Лекси криво усмехнулась:

— А вы правда верили, что после такого сохраните должность?

— Я думаю, мисс Сорели, вы понимаете, что человек, способный на подобное, несет большой риск нашей работе и людям, — сказал отец твердо и посмотрел на них. — Вы трое можете идти. Мы закончим сами.

Девушка кивнула, взяв Ричарда под руку, чтобы увести его из этого кошмара. Ее держала лишь одна мысль — ее срыв никому не поможет. Ему особенно.

— Как ни прискорбно, тут вы правы. Ваши заслуги велики, мистер Декстер, но подобная выходка подорвала доверие высшего руководства к вам, — голос Ады стал на удивление жестким и холодным, — еще увидимся, Ричард. Вас ждет большое будущее, — эти слова она сказала на порядок мягче.

Дик сжал ладошку своей девушки и сдержанно кивнул.

— Доброго дня, — тихо сказал он и они втроем пошли прочь из кабинета. Лекси крепко сжала его руку в ответ. Отчего-то слова Ады и мягкость ее голоса не добавили ей спокойствия. И девушка не понимала почему. Ведь она сама считала, что после всего этого чем больше поддержки Рич получит, тем лучше. Но от Ады…

«А может это все-таки ревность?..»

— Я, конечно, знал, что он урод. Но чтоб настолько… — хмуро сказал Джеймс, шагая рядом.

— Да гадина он. Непорядочная, — почти прошипела Лекси. Ричард крепче сжал ее ладонь и девушка подняла на него свирепый взгляд. И тут же растаяла, увидев слабую полуулыбку на бледном лице.

— Теперь все закончилось, — произнес друг, тоже пытаясь ее успокоить.

— Да, спасибо за все, что ты сделал, — тихо сказал Ричард, переведя взгляд на Джеймса. — Это много для меня значит.

Друг криво улыбнулся.

— Брось, мы же друзья. К тому же, Стивенс уже обещала расплатиться кексиками.

— Он очень дешевая рабочая сила, — хмыкнула Лекси, крепче сжав руку любимого человека. — Молись, чтоб не…

— Я думаю, нам стоит как-нибудь всем вместе сходить в караоке, — предложил Рич, перебив ее и девушка прикусила язык, поняв, что едва не прокололась.

— Было бы круто, — кивнул Джим. — И знаешь что… не бери слова этого придурка на свой счет. Хотя ты и так круто держишься, но все же — все, что он сказал просто чушь.

Рич слабо улыбнулся и кивнул. Когда они дошли до холла, Джим попрощался с ними и отправился в костюмерную, навестить маму. Лекси остановилась и заставила Ричарда замереть на месте. Сделала к нему шаг, крепко обняла, закрыла глаза, стараясь успокоиться. Но внутри все так же пылало. Хотелось вернуться и накостылять его отцу, но вместо этого девушка старалась держаться. Впервые выбирать не свою злость, не порыв сделать что-то здесь и сейчас, а перспективу. Будущее. Что будет, если она сейчас сорвется? И сорвется при Аде?

Ничего хорошего.

— Я отпросила тебя на сегодня, — как могла спокойно сказала она. — Подумала, что тебе не помешает выходной после этих адских дней.

— Да, это уж точно. Иэн еще утром написал мне, велел взять отгул, — тихо сказал Ричард, обнимая ее в ответ, — спасибо.

— Сможешь сесть за руль или лучше вызвать такси? — девушка все же отпустила его и повела к выходу, а в ее душе все еще горел огонь ярости. Бушевал ураган.

— Я в норме, не бойся. Скажи, куда ехать, я отвезу, — Дик улыбнулся уголками губ.

— Хорошо, — Лекси назвала ему адрес и распахнула дверь, вдохнув ядерно горячий воздух. На удивление, именно этому природному жару удалось успокоить ее. Привести разбушевавшиеся чувства хоть в какой-то порядок. — Рич… все закончилось.

— Он так глупо попался, что даже не верится. Я думал, он провернул все хитрее, что есть какое-то тройное дно, но обычный подкуп его спалил.

— Даже глупо как-то. Насколько слепа его ненависть?..

— Настолько, что он сам себя закопал. Лекси, пожалуйста. Давай оставим эту тему. Помнится, у нас сегодня свидание?..

— Верно, — кивнула она, постепенно расслабляясь. — Но вечером. А пока у нас просто выходной и мы едем развлекаться. Готов?

— Я не отделял одно от другого. И да, готов, более чем, — Рич слабо улыбнулся и поцеловал ее в щеку. Лекс улыбнулась в ответ и повернула лицо так, чтобы поцеловать парня в губы со всей нежностью, с какой только могла. Остатки злости сами собой трансформировались в приятное тепло, не обжигающее, а согревающее израненные души.

— Я очень тебя люблю, мой Риччи… — прошептала она, заглянув ему в глаза. Девушка погладила его по щеке, едва касаясь пальчиками мягкой щетины. Он чуть вздрогнул и удивленно взглянул на нее, н Лекс поймала себя на мысли, что его уже очень давно никто не называл ласковыми именами.

— И я тебя тоже, — тихо шепнул он и крепко обнял ее, — ты самое настоящее чудо.

Девушка обняла его в ответ и провела ладошкой по спутанным волосам. Ей казалось, что если ей это помогает, то и ему это может помочь. Лекси искренне хотелось, чтобы все произошедшее сегодня до этого момента забылось, исчезло из их памяти. Хотелось сделать этот день по-настоящему особенным и счастливым.

Конечно, слова его отца ранили и ее. Лекс не представляла, насколько больно было самому Ричарду и не решилась бы задать этот вопрос напрямую, но сама буквально разрывалась от боли. Слышать подобное о любимом человеке и не иметь возможности его защитить…

Конечно же она не поверила ни единому его слову.

Ни на секунду.

Ни на мгновение.

Девушка решила, что такой отец как Томас знает о собственном сыне куда меньше, чем за десять

Лекс всю дорогу старалась отвлечь его и заставить улыбаться. Казалось, что ей удалось выкинуть все плохое из головы, и пусть это было далеко не так, девушка успешно лгала себе и ему.

Она привела его в большое здание и закрыв ему глаза ладонями, медленно повела на второй этаж.

— Аэротруба это, конечно, круто, но признайся, ты там бываешь куда чаще, чем тут. А здесь раздолье для веселья! — щебетала она.

Лекси привела его в батутный парк. Еще прошлым вечером она выяснила график и созвонилась, чтобы забронировать для них двоих несколько часов, что в будни было вовсе не трудно. Ей хотелось, чтобы он вновь почувствовал себя беззаботным мальчишкой, а не мужчиной с огромным грузом трудных проблем на плечах. Хотя бы только эти несколько часов.

— Ну, что скажешь? — прошептала она ему на ухо, открывая глаза.

— Мягко говоря, я не ожидал… Никогда не был на батутах, — признался Ричард, — но выглядит весело.

— Супер, — обрадовалась она. — Уверена, тебе понравится. Но если нет — скажи и мы уйдем.

— Думаю, понравится, — он тихо рассмеялся, — жаль только, что переодеться не во что. В костюме прыгать явно будет не очень удобно.

— Я подготовилась, все же у меня было время, — Лекс подмигнула ему и показала свою большую сумку. Оттуда она достала пакет с удобной одеждой. — Переодевайся. Я пока закажу что-нибудь из еды, нам доставят сюда. Хочешь что-то особенное?

— Нет, пока вообще не голоден. Спасибо, — он чмокнул ее в щеку и взял одежду.

Она погладила его по волосам и ласково улыбнулась.

— Закажу пиццу. Потом все равно проголодаешься, а до вечера еще долго. Топай, Мегамозг, я дождусь тебя тут, — прошептала она ему на ушко.

Парень улыбнулся веселее и ушел в раздевалку. Он не провел там много времени и вскоре вышел в удобных шортах и футболке.

— Ты очень точно угадала с размером.

— Рада, что тебе подошло, — улыбнулась она, убирая телефон в сумочку. За время его отсутствия, девушка успела заказать еду. — Ты готов? У нас очень много времени и я намереваюсь повеселиться от души.

— Готов, — он решительно кивнул, — показывай, как тут все устроено.

Они прыгали на батутах, летали с тарзанки в резиновые кубики и шарики, а позже Лекс закидала его этими же шариками, радостно смеясь. Они провели там куда больше запланированного времени, однако в среду днем посетителей все равно было очень мало. В конце концов, когда она проголодалась, им подали подогретую пиццу и пара устроилась есть прямо на полу.

— Мне так с тобой хорошо, — тепло улыбнувшись призналась Лекси, кормя его пиццей прямо с рук. — удивительно как легко можно чувствовать себя свободной и раскованной с правильным человеком…

— Как точно сказано, — Декс ярко улыбнулся, прожевав кусочек, — давно я так не веселился.

— Хвалите меня, хвалите, мой господин, — рассмеялась она, отложила пиццу и легла к нему на колени.

— Моя дорогая, ваша гениальность покорила мое бедное сердце, — он ласково поцеловал ее в носик, — мне не подобрать слов, в полной мере подходящих вашему великолепию.

— Ну каков льстец, а, — расхохоталась она, не скрывая нежности в голосе. В конечном итоге, она и в самом деле забыла обо всем плохом. — Придется подумать как тебя за это наказать. Мытьем посуды тебя не напугать, так и придется придумать что-то более изощренное.

— Наказать за правду? — он невинно похлопал ресничками, — я понял…

Стивенс подалась вперед и поцеловала его.

— За то, как ты ее преподносишь. Рич, я хочу домой, — вдруг сказала она. — Может быть поедем?

— К тебе или ко мне? — уточнил он с хитрой улыбкой.

— Неужели ты готов показать мне свое жилище? — она подняла бровь и тихо рассмеялась.

— А почему нет? У меня не так уютно, но… — парень закрыл рот рукой, будто сдерживаясь от неуместной шутки.

Лекс рассмеялась громче и отняла руку от его лица.

— Договоришь свою шутку завтра. А сегодня… сегодня мы поедем ко мне.

Глава 22

Игра

28 июня 2023 года, 8:30

Темпус Остенде, Лейтфорд

В здании Темпуса едва начался рабочий день, однако Декстеру казалось, что прошла целая вечность. Он встал пораньше, чтобы успеть подготовиться к встрече. Не только фактически, но и морально. Ричард много лет готовился к этому моменту, и теперь в груди бушевало такое волнение, что даже спать было затруднительно. В такие мгновения всегда спасала работа.

Вот и в этот раз Рич решил отвлечься на прыжок Энтони. Близились школьные каникулы, так что график мальчика неизбежно менялся, и Декстер хотел лично проследить, чтобы все было в порядке. Эта задачка хорошо отвлекала от мыслей об отце.

«Когда закончится учебный год, Тони будет приходить сюда чаще, чтобы проходить дополнительные обследования. Его регенерация проявилась позднее, чем хрономутаген, будет много волокиты с переводом документов из одной категории в другую. Я должен убедиться в том, что все процедуры будут распределены равномерно по дням. Тогда Карен не сможет препятствовать встречам мальчика с отцом. Я согласую с ним график так, чтобы это было возможно…» — Рич открыл ноутбук и принялся за работу. На то, чтобы составить несколько вариантов расписания, у него ушло чуть больше часа.

— О, Декстер. Доброе утро, — оторвал его от процесса голос Фрэнка, как раз явившегося на работу.

— И тебе доброе, Лоуренс. Ты сегодня рано.

— Мистер Стивенс просил прийти пораньше, чтобы освободить тебя от лишних задач, — хмуро улыбнулся лаборант, — так что, если ты не против, я вновь перехвачу бразды правления, пока ты судишься со своим стариком?

— Я приму Диксона и уйду. У него сегодня первый плановый осмотр, не хочу, чтобы он лишний раз стрессовал.

— Не пойму, с чего ты так печешься о мальчишке? У нас далеко не первый пациент — ребенок с трудностями в семье, почему… Впрочем не важно.

«Да, Фрэнки, ты счастливчик, которому сложно понять каково это, когда один из твоих родителей тебя толком не любит.» — он оторвал взгляд от экрана компьютера.

— Я могу ответить на этот вопрос, если хочешь, — Ричард пожал плечами.

Лоуренс промедлил с ответом, но в итоге поддался любопытству и кивнул.

— Карен Диксон та ещё стерва, — спокойно пояснил Рич, — прямо как мой отец. Она

— Это все понятно, но для чего это личнотебе?

Декстер осмотрелся в лицо лаборанта, пытаясь разглядеть, какие эмоции стоят за этим вопросом. Фрэнк почти не моргал, в его темно-зеленых глазах был огонек, казавшийся злостью из-за нахмуренных густых бровей, однако по остальным признакам он был скорее раздражен.

— Мне хочется каплю справедливости в этом гребаном сумасшедшем мире, — признался Декстер, — а ещё этот малыш дорог мне.

— Вот как… Это неплохой способ побыть благородным за чужой счёт, — озвучил Фрэнк явно давно крутившуюся в его голове мысль, — может этим ты её и зацепил… — а это он пробормотал уже тише.

Ричард не сдержал горький смешок.

— Хватит гадать, Фрэнки. Просто смирись, что ты не в ее вкусе. Грустно, досадно, но ладно — пора двигаться дальше, а не пережевывать одну и ту же тему.

Лоуренс фыркнул.

— Тебе легко говорить, за тобой дамочки толпами бегают! А я впервые так сильно влюбился и… Просто хочу понять, почему…

Ричард встал из-за стола и подошёл к парню. Хотелось раз и навсегда прекратить страдания лаборанта, так что он решился на отчаянные меры.

«Прости, родная, придется сдать тебя с потрохами…»

— Потому что она влюбилась в меня куда раньше, чем ты пришел сюда работать, — тихо сказал Декстер, и от этой мысли, озвученной вслух, стало невообразимо тепло на душе. Даже предстоящий кошмар с отцом не казался таким уж страшным.

28 июня 2023 года, 17:59

парковка батутного центра, Лейтфорд

Прошло почти восемь часов с момента, когда мир Ричарда Декстера рухнул и собрался воедино. Разговор с Томасом ожидаемо принес ему немало боли и горечи, и только нежная поддержка Алексии помогла не сойти с ума от происходящего. Когда все было кончено, он действовал на автомате. Говорил то, что от него хотели слышать, делал то, что предлагали. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вынырнуть из этого состояния и заглушить голос, тихо повторяющий глубоко в сознании:

«Этот паршивец мне не сын.»

Ричард испытывал такую странную смесь эмоций от этих слов, что было трудно передать это на словах. Внутри будто что-то оборвалось и разбилось вдребезги, хотя Декстеру казалось, что подобное отношение уже не должно было его удивлять, и тем более задевать. Отчасти парень злился сам на себя за эти эмоции. За то, что до сих пор где-то в отдаленных уголках его сердца все ещё жила глупая детская мечта о том, что папа перестанет вести себя, как мудак. В очередной раз Рич убедился, что подобному нет и не будет места в реальности. И хотя победа над Томасом была по-своему приятна, этот комок невысказанных чувств тяжёлым камнем застрял в груди, отравляя все светлое, что происходило вокруг.

Алексия старалась его отвлечь. Ее идея с батутами отдавала детской наивностью, однако спустя несколько часов прыжков почти без остановки, Ричард с удивлением обнаружил, что это работает. Физическая активность приятно отвлекала от творящегося в душе бардака, да и близость любимой девушки постепенно возвращала его к жизни.

И к концу дня, когда Лекси предложила поехать вместе домой, он решил, что полностью доверит ей остаток этого вечера. А может жизни.

— Хорошо, — Рич кивнул и помог ей подняться, — сегодня ты мой капитан.

Вскоре он уже заводил машину. Лекс громко включила музыку, и салон наполнили приятные голоса Битлов. Ричард не смог сдержать улыбку, когда услышал, как Лекси подпевает знакомые мелодии. Он составил плейлист под нее специально, и был рад, что шалость удалась. Любимые песни Алексии сменяли одна другую, и всю дорогу девушка улыбалась, пела и даже слегка пританцовывала в кресле. К концу пути она едва не сорвала голос.

Уже у порога квартиры девушка внезапно повернулась к нему и достала из сумочки широкую ленту. На его немой вопрос девушка одними губами прошептала «доверься мне» и завязала Декстеру глаза. Ричард податливо улыбнулся, слушая, как скрипит ключ в замочной скважине, и дверь квартиры распахивается перед ними с тихим шорохом. Идти за Лекси вслепую было по-своему волнующе.

«Что ты задумала, маленькая кокетка?..» — эту мысль прервало внезапное дыхание девушки у самого его уха.

— Помни, что я тебя очень люблю, Рич, — прошептала Стивенс, а после сняла повязку с его глаз. Ее кухня выглядела несколько иначе. Вокруг было очень чисто, шторы не плотно задернуты, отчего в помещении царил лёгкий полумрак, а на столе стояли холодные закуски и парочка свечей, явно зажженых пару секунд назад.

Ричард опешил. В голове тут же появились не самые приличные мысли на ее счёт, и от этого к щекам пришла кровь. Парень окинул взглядом эту красоту и тихо сказал:

— А ты подготовилась… Выглядит потрясающе.

— Я старалась, — улыбнулась Лекс. — Ты голоден? Нам некуда торопиться. Ужин не остынет, — сказала девушка с нежностью.

— Мы же недавно поели… — он покачал головой, все ещё старательно отгоняя от себя мыслишки о том, чем может закончиться этот вечер.

Лекси кивнула и повела его прочь из кухни. Прямо в гостиную. Там она зажгла свечи, включила приятную музыку и усадила его на просторный диван. И сама села рядом, нежно улыбаясь. Ричард смотрел на нее несколько озадаченно, ибо с трудом понимал, что делать дальше. Было страшно поторопить события, будучи не до конца уверенным в ее намерениях.

«Ещё окажется, что она ни о чем таком и не думала, потом буду чувствовать себя круглым дураком. Хватило одного не честно украденного поцелуя…»

— М… Чем займемся? — неловко спросил Рич.

— Как чем? Поиграем в карты, — ее улыбка стала хитрой. Алексия достала из-под подушки явно заранее спрятанную там немного помятую колоду. — С одним условием. Проигравший снимает одну из вещей, что на нём надета. Сейчас ты бы хотел иметь при себе костюм, не так ли?

«Оу. Кажется, ее намерения предельно ясны. Что ж… поиграем!»

— Какая же ты… — он расхохотался, тут же ощутив прилив азарта и нетерпения, — ну вперед. Попробуй обыграть меня.

— Предупреждаю, я ещё ни разу не проигрывала. Но я и не играла с гениями, так что… Как знать. Уточнение: украшения считаются тем, что надето?

— Нет, — Дик подмигнул, — на тебе и без того преступно много одежды.

— Обидно, зря я все это надевала, — рассмеялась она. — Хорошо. Ты раздаешь. А то

Рич покачал головой и принялся раздавать карты. Первая партия прошла стремительно и увенчалась его победой. В конце концов, игра в карты строилась на самом элементарном, и не составляла труда для Декса.

— Все бывает в первый раз, верно? — хитро улыбнулся он, глядя на ее разочарованную моську.

— Верно, — притворно вздохнула Стивенс и сняла кардиган. — Но я уже начинаю думать, что ты жульничаешь.

— У меня отличная память, так что мне ни к чему жулить, — Ричард улыбнулся теплее, — если помнить какие карты вышли, то в игре работает чистая математика.

Она мило улыбнулась и кивнула.

— Что ж… Посмотрим, как будет работать твоя математика, когда я останусь без футболки, — дерзко выдала девушка, на этот раз взяв колоду в свои руки.

— Признаю, это уменьшит мои шансы на победу, — он закатил глаза, хотя от одной только мысли об этом голова немного закружилась.

Девушка просияла.

— Так что выигрывай, пока можешь, Ричард. Все равно ты окажешься первым, на ком не останется совершенно ничего.

— Столько усилий, чтобы меня раздеть, — хихикнул парень, — даже любопытно, что ты будешь делать в таком случае.

— Как что? Сделаю провокационные фотки и отправлю всем твоим поклонницам, — рассмеялась она. — пусть девчонки порадуются.

— Пфф, сама потом от них будешь отбиваться, — он щелкнул ее по носу, — раздавай уже.

Они продолжили игру. Дважды победила Лекси, но трижды и проиграла следом. Вскоре его футболка и носки, равно как и ее валялись на полу, а они увлеченно продолжали битву. Она, игриво на него взглянув, приспустила лямку лифчика.

— Готов сдаться без боя?

— О нет, дорогая, играть так до конца! — он весело улыбнулся, старательно глядя ей в лицо. Щеки Лекси загорелись румянцем, а глаза очаровательно сверкали синевой. Вскоре лифчик валялся рядом с ее футболкой, а сама нахалка улыбалась как ни в чем не бывало. Ричард уже сто раз забыл обо всем, что происходило до этого момента. Она снова раздала карты и снова выиграла. Его штаны полетели туда же, на пол.

Декстер порой бросал на нее красноречивые взгляды, но держал себя в руках достойно. Раздал карты и во время игры старался смотреть только на них. Вскоре и ей пришлось избавится от штанов.

— Похоже, у нас есть только одна попытка победить, Ричард, — сказала Лекс, весело поглядывая на него. Рич с огромным трудом сдерживался от глупых порывов, считая каждый вдох и выдох, однако эта нахалка умело находила способы его раздразнить. Лекс снова раздала карты, намеренно придвигаясь к нему чуть ближе, чтобы он видел её во всей красе. Ей явно нравилось чувствовать его взгляд. Нравилось понимать, что он уже на грани поражения.

— Засранка, — прошептал Рич и напрягся, сверля взглядом колоду в ее руках, — а ты умеешь сводить с ума по всякому.

Декстер видел, насколько приятны ей были его слова. Она наслаждалась пытками над ним! Впрочем, он и сам не мог отрицать удовольствие, охватившее его от азарта и ощущения скорой возможности обладать этой девчонкой. Ричард уже в красках представлял, как повалит ее на диван и заставит забыть обо всем к чертям собачьим! Но пока отступать было рано.

— У тебя был шанс сдаться, — мило улыбнулась Лекс и, раздав карты, подалась еще немного вперед, коснулась кончиками пальцев его лица, и сделала так, что его взгляду пришлось пройтись по всему ее телу.

Декс завороженно смотрел на открывшуюся картину. Почти физически ощущал, насколько близок момент их сумасшествия. Девушка сполна насладилась произведенным эффектом и прошептала ему в губы.

— Раз ты решил идти до конца, так смотри, Рич. Смотри на меня… не опуская глаз. Смотри…

Его тяжелое дыхание коснулось ее лица, а в глазах появилась толика злости. Вот же заноза в заднице! Играет с ним, как кошка с мышкой…

— После такого легко тебе не отделаться, — его голос стал ниже, в нем появилась не свойственная Дику хрипотца. Парень окинул ее медленным взглядом, — соблазнительница мелкая…

— А я разве виновата, что ты не любишь проигрывать?.. — Лекси смотрела ему прямо в глаза, совершенно забыв о картах. Она не заметила, как положила руки на его обнаженные плечи и чуть сжала их. — Но все когда-то бывает в первый раз, Ричард. Ты сам так сказал…

— Это капитуляция? — он игриво улыбнулся, заметив, что ее карты остались где-то на диване.

— Что ты, родной… если только с твоей стороны, — улыбнулась она, отпустив одну ладошку и позволив себе провести игривым жестом по его груди вниз, к животу. От подобной манипуляции в трусах стало тесновато, однако тут уже парень ощутил, что ещё может победить.

— Я пока в состоянии держать карты в руках, — Дик посмотрел ей прямо в глаза, — чего о тебе не скажешь.

— Милый, я в полном порядке, — Алексия опустила руку еще ниже, тоже глядя в его глаза. — Я могу легко все это прекратить.

— Ну так давай. А то я тоже шалить и провоцировать начну, — шепнул он ей в губы.

Она подняла бровь и усилием воли заставила себя отодвинуться и взять в руки карты.

— Твой ход.

Ричард положил карту на поле и невзначай коснулся кончиками пальцев ее обнаженной груди, улыбаясь как кот, налакавшийся молочка.

— Бей или бери.

Она вспыхнула, но хитро улыбнулась и ответила на выпад. Положила на его карту королеву, склонившись немного вперед, а затем игриво посмотрела на него.

— Может мне тоже тебя за что-нибудь потрогать?..

— Не знал, что ты страдаешь амнезией — ты только что меня уже трогала, — он чмокнул ее в носик и добавил еще карту.

— Нужен ведь ответный жест, — она склонила голову набок, заглянула в свои карты и отразила удар.

Но он подкинул еще две карты, в том числе козырную даму.

— Справедливо…

— Какой же ты… — прошипела она и взяла карты, но наклонившись вперед коснулась губами его бедра.

— Вы сдаетесь, миледи? — он провел свободной рукой по ее мягким волосам.

— Еще чего. У меня еще есть шанс, — просияла Лекс и выпрямилась. — А ты? Я же знаю, тебе хочется бросить все это к чертям, — Стивенс поиграла бровями.

— Я сильный мальчик. Будь иначе, я бы и половину своих открытий не сделал, — он тоже поиграл бровями и набрал карты из колоды, — тем более пока я выигрываю.

— Ну-ну, — улыбнулась она, засмотревшись на открытые части его тела и прикусила нижнюю губу.

Дик снова походил, откровенно наслаждаясь этой игрой. Он уже не пытался отвести от нее взгляд. Но в этот раз ему повезло меньше. У нее было то, что она от него прятала. Девушка успешно отбивалась несколько

— Ты ведь понимаешь, что легко ты не отделаешься?

Парень закатил глаза и встал с дивана. На нем и так оставались только трусы, так что он не стал особо церемониться, и снял их.

— Значит гореть мне сегодня синим пламенем, — с долей обречённости и отчаянного желания сказал он, оценивая взглядом ее реакцию.

— О дааа, — восторженно улыбнулась Лекс, поднимаясь следом за ним. Она рассматривала его без стеснения, и Ричард видел, насколько Лекс нравится то, что она видит. Годы тренировок давали свои плоды, и хотя качком Рича назвать было нельзя, его тело не было лишено красивого рельефа. Взгляд девушки скользил по его мышцам от груди к паху и обратно, и казалось, что эта пытка не закончится никогда, но она заявила иное, — Ну, пытать я тебя не собираюсь. В конце концов… — девушка подошла ближе и положила ладонь ему на грудь. — я же не хочу пытать и себя.

— Какая умная девочка, — он притянул ее к себе за руку и поцеловал со всей страстью, на которую был способен. Его руки без промедления принялись скользить по ее телу, изучать столь открытые горизонты. Было настоящим безумием ощущать ее пальцы в своих волосах. Ричард впервые совершенно ни о чем не думал. Ее губы сводили с ума. От близости голова шла кругом. Он хотел ее. Всем своим существом.

— Не хочу никуда идти… — выдохнула Лекси ему в губы. — Останемся тут? У меня теплые полы…

— И чем тебе диван не угодил… Ну да ладно, полы так полы, — он подхватил ее под бедра, как пушинку и повалил на мягкий ковер. Его губы принялись терзать ее шею и ключицы. Аромат ее кожи опьянял похлеще любого алкоголя.

— К чертям диван, — выдохнула девушка ему в ухо, обхватив его ногами за пояс. Голос Стивенс звучал иначе, чем всегда. Тоньше и нежнее, на грани с тихим стоном — настоящая музыка для ушей.

— Моя девочка, — Ричард прикусил бледную кожу на ее груди. Слегка, без желания причинить боль. Пришлось постараться, чтобы в таком положении избавить любимую от остатков белья.

— Рич, — выдохнула она, сжав пальцы на его плечах.

— Лекс… — он приподнялся, чтобы заглянуть ей в лицо и с нежностью поцеловал ее приоткрытые губы, — я люблю тебя, — шепнул Дик и через мгновение преодолел последнюю преграду между ними. Физически они идеально подошли друг другу. Настолько, что мгновенно забыли обо всем прочем.

— Мой хороший… — прошептала она, сжимая пальцами его волосы. Первые мгновения он был с ней исключительно нежным, но чем дальше, тем сильнее срывало крышу. Ощущения от близости были столь яркими, что остановиться было физически невозможно. И меньше всего на свете хотелось останавливаться. Хотелось больше. Сильнее. Быстрее.

В какой-то миг Лекси мягко, но уверенно перевернула его на лопатки. Дыхание перехватило от такой наглости и смелости, Рич инстинктивно стиснул руки на ее бедрах.

— Позволь мне… — попросила Лекси, покрывая горячими поцелуями его грудь.

Ричард ойкнул от неожиданности и тихо рассмеялся.

— Какая ты… — он сжал ладонь в ее волосах, но не стал останавливать.

Девушка двигала бедрами именно так, как ему было нужно. Ее голос мелодией разливался по комнате, и Ричард был готов на многое, лишь бы это никогда не заканчивалось. Прежде секс казался ему пустяковой потребностью. Пережитком эволюции, призванным вынуждать людей размножаться. Заниматься им было приятно, но не настолько, чтобы ради этого искать партнёрш намеренно. Но с ней… С ней это занятие было чистой любовью. Ради такого стоило жить. В какой-то момент Лекси так ускорилась, что ее стоны стали постоянной музыкой в их ушах. Его голос прорывался сквозь ее чуть более тихой мелодией. Ричард сжимал ее бедра, ласкал нежную кожу и касался груди так трепетно и мягко, будто от этого зависела их жизнь.

— Я так люблю тебя, мой… — договорить она не успела. Ричард понял, что любимая достигла оргазма, по характерным сокращениям мышц. Лекси смогла лишь прикусить его плечо, чтобы не кричать громче. Он почувствовал, что она не может больше держать ситуацию под контролем, и перевернулся на нее, завершая процесс несколькими грубыми толчками. Он уткнулся губами в ее шею, тяжело дыша, его тело мелко дрожало, на коже появилась испарина. Собственное удовольствие затмило все, оставляя в мышцах приятную истому, а в голове полную пустоту.

— И я тебя, моя красавица, — прошептал он, немного придя в себя.

Ее щеки заалели, девушка тяжело дышала, но говорить она пока не могла. Вместо этого, чтобы показать ему свою нежность, она стерла пот с его лица и поцеловала в плечо. Так они и лежали молча, пытаясь прийти в себя после произошедшего.

— Вынуждена признать… — прошептала Лекс. — я и в самом деле гениальна.

Он откинулся на спину, чтобы не задавить ее, и расхохотался.

— Не то, что ожидаешь услышать после секса, но оспорить трудно.

— А что я должна была сказать? — рассмеялась она, повернулась на бок, чтобы лучше его видеть.

— Даже не знаю. Что было великолепно? Или что больше ты не будешь заниматься провокациями почем зря, — хихикнул Рич.

— Почему же зря? — Лекс подняла бровь, проводя пальчиком по его груди. — Мне, например, очень понравилось. И вообще, ты и без слов знаешь, что было великолепно.

— Зачем изощряться, если я и так тебя хочу? — он улыбнулся теплее.

Она продвинулась ближе.

— Я знаю, — ласково сказала девушка. — Но так куда интереснее, согласись.

— Может быть… — он погладил ее по плечу.

— Если бы я знала, что с тобой может быть так хорошо, я бы призналась тебе гораздо раньше, — прошептала Лекс.

— Жаль, я этого не знал. Могли бы наслаждаться друг другом гораздо дольше…

— Эй, — Лекси коснулась его подбородка и улыбнулась. — родной, у нас есть все время этого мира. Главное, чтобы у нас не возникало желания наслаждаться кем-то другим помимо друг друга.

— В смысле? Кто вообще может быть после тебя? — он искренне удивился подобной мысли.

Она тихо рассмеялась и поцеловала его.

— Вот именно, любимый! Так и должно быть… — прошептала Лекс ему в губы. Об ужине они благополучно забыли.

Немного отдохнув, болтая обо всякой ерунде, они снова занялись друг другом. Стивенс оказалась ненасытной и это восхищало его больше, чем напрягало. Прошлое перестало иметь значение рядом с ней. В конце концов, на кровать они все же попали — девушке не хотелось спать на полу. Они уснули в обнимку, и впервые сон без снов был для Декстера таким безмятежным.

Эпилог

28 июня

где-то на улицах Лейтфорда

Маленький город, спрятанный в паре часов езды от Лондона, поначалу показался ей скучным донельзя. Насыщенная жизнь в столице нравилась Аделаиде гораздо больше, нежели уютное очарование глуши. Когда ближайший друг и начальник, Марк Грейвс, отправил ее в Лейтфорд, девушку охватили досада и разочарование. Он всегда так поступал, когда ей удавалось подобраться к нему слишком близко. Отдалялся.

Впрочем, леди Сорели давно привыкла к подобной отчужденности. Пренебрежение Марка с лихвой окупалось обожанием простого народа. Что Аде всегда удавалось без особого труда, так это покорять окружающих чарующей улыбкой и приятной беседой. Будучи представительницей древнего рода, она держалась в обществе не хуже королевских особ, и умело подбирала ключи к сердцу любого оппонента.

Так что уже в первый день пребывания в Лейтфорде Ада нашла причину не сетовать на равнодушие старого друга. Мелкая склока в семье Декстеров заставила ее вспомнить о том, почему этот маленький городок так важен. Когда она утверждала Ричарда на проект, понимала — это идеальная возможность, чтобы переманить перспективного мужчину в Лондон. Но она и представить не могла, что Томас так ускорит дело. Это будоражило, ведь она издали наблюдала за успехами Декстера-младшего уже почти десять лет.

— Миледи, я нашел несколько вариантов, где вы могли бы достойно поужинать, — от размышлений ее отвлек голос верного помощника, — если у вас не осталось планов до конца вечера…

— Да, Джек. Доверяю выбор места тебе, — она кивнула, задумчиво глядя в окно машины, — у меня будет одно поручение для тебя. Без отчетов и докладов в офис.

«Не хочу, чтобы на мою добычу позарились раньше времени…»

— Конечно, миледи. Я к вашим услугам, — юноша коротко улыбнулся. Что Ада ценила в Джеке, высоком светловолосом юноше с лаконичной фамилией Свон, так это его преданность. Персонал она подбирала под стать себе и внешне и внутренне.

— Мы здесь задержимся. Возможно на пару месяцев. Я займусь контролем по проекту портативного хронопульса, а ты тем временем выясни все, что сможешь о Ричарде Декстере. Где и как он живет, чем увлекается, с кем близок, его привычки и любимые блюда, в общем все, до последней, самой крохотной мелочи, — Сорели бросила короткий взгляд в зеркало заднего вида и наткнулась на полные решимости голубые глаза помощника, — естественно, он не должен тебя заметить и хоть о чем-то догадаться. А также покопайся в биографии этой девчонки… Алексии. Дочки местного начальника.

— Да, мэм. Я сделаю все в наилучшем виде. Каков крайний срок?

— Чем подробнее будет информация, тем лучше, так что не торопись. Этот мужчина очень важен. И опасен, если оставить его без контроля, — ее голос зазвучал тише и мягче при мысли о Ричарде. Он напоминал ей человека, которого Аделаида любила далеко в прошлом. И теперь ее сердце пылало страстным желанием заполучить Декстера любой ценой.

— Простите мое любопытство, но чем этот человек может быть опасен? — Джек повернул на главную улицу города, и в его напрягшемся лице Ада заметила оттенки раздражения. Заострившиеся скулы и вздернувшийся подбородок выдавали его с головой.

«Мой бедный мальчик… Преданность редко даётся легко, а твои чувства для меня как на ладони. — душу Сорели приятно щекотала смесь из гордости и жалости, — Я, как никто другой, знаю, насколько легко забыть о собственной безопасности во имя того, кому служишь. Но не бойся. Когда Ричард станет моим, я не отправлю тебя на мороз.»

— Его ум острее меча, а в нашем мире это бесценный дар. Не говоря уже о том, какую силу таит его сердце… Я еще с первой встречи поняла, что у юного Декстера большое будущее. И теперь мы должны направить его таланты в верное русло.

— Допустим. А эта девушка… Алексия? Считаете, она может стать очередным донором?.. — Джек осекся, заметив, что Сорели нахмурилась. Ада выпрямилась и тихо вздохнула, покрутив в руках мобильный телефон.

— Возможно, — тихо и с надеждой в мелодичном голосе произнесла она. — Это одна из тех вещей, которые тебе следует выяснить. И если мои подозрения верны, то в Лондон мы вернемся с богатым уловом. Начальство будет в восторге.

Повисла долгая пауза. Тишину нарушал лишь тихий звук двигателя и шорох колес по влажной дороге. А в душе Аделаиды Сорели наконец вновь воцарились воодушевление и радость.