Незаменимая помощница императора

Глава 1

Ольга Дмитриева

Незаменимая помощница императора

Я продолжала мрачно созерцать изменившуюся метку на руке. Алое перо контрастировало с белой кожей на внутренней стороне предплечья, и его наличие вызывало чувство глубокого удовлетворения. Кажется, налилось цветом оно благодаря очередному поцелую с императором. Понять бы еще, что все это значит…

А вот изящные лавандовые завитки, которые старательно оплетали перо, навевали тревогу. Особенно настораживало, что, когда лавандовая линия пересекала перо, она становилась черной. И только за пределами исходного рисунка приобретала прежний оттенок.

— Что же ты такое… — пробормотала я, снова касаясь рисунка, в котором теперь сочетались жар и холод.

А затем в мое сознание ворвались чужие чувства. Радость, облегчение, сожаления…

“Ты проснулась!” — прозвучал внутри голос Эйрвена.

У меня тоже отлегло от сердца. Не знаю, кто и как усыпил байланга на время бала, но теперь, похоже, мой пес был в порядке. Только ужасно соскучился и жаждал воссоединения со мной. Мне хотелось того же, но пока нужно было как-то удержать его на месте. Иначе Пурпурный дворец снова недосчитается окна.

“Новое окно в соседней комнате все равно плохо закрепили”, — намекнул пес, но все же начал успокаиваться.

Мне и самой хотелось скорее увидеть Эйрвена. Я попыталась вычислить, как долго была без сознания. Но в собачьих мыслях наша разлука казалась бесконечной, и подсчитать дни не вышло.

А еще мне очень хотелось получить ответы. Узнать, что означает рисунок на моей руке и чем грозит его новое дополнение. Причем из первых рук, а не от драконов! Возможно, леди Мейли Тулун, супруга императорского посланника, снова “не уполномочена обсуждать государственные тайны”. Так что придется найти властителя самой. Тем более что часть ответов мне обещали.

К счастью, слабости не было и в помине. Поэтому я решительно откинула одеяло и опустила босые ноги на пол. Туфли нашлись неподалеку, а вот форменное платье исчезло. Я задумчиво оглядела комнату. Желание получить ответы было таким сильным, что я начала всерьез рассматривать вариант отправиться к императору в одной сорочке. В конце концов, он меня такой уже видел! Да и я его…

Но тут дверь отворилась, и на пороге появились драконицы. Первой в комнату вступила Мейли Тулун. Похоже, невестка подняла ее с постели. Темные волосы лежали на плечах, а вместо платья на ней был тяжелый халат из коричневой ткани с золотой вышивкой. Ожерелье в виде золотых чешуек на шее обозначало всем ее статус. А миндалевидных глазах светились спокойствие и мудрость. Я в очередной раз подумала, что она была гораздо старше тех тридцати пяти — сорока, на которые выглядела.

Ее невестка в коричневом платье с золотом шагнула следом, чинно сложив руки перед собой. Затем взгляд девушки зацепился за мою руку, и ее брови поползли вверх. Я тут же сунула руку за спину, надеясь, что драконица ничего не успела рассмотреть. Леди Мейли окинула задумчивым взглядом бинты, разложенные на одеяле. А затем повернулась к своей невестке и с улыбкой произнесла:

— Подожди меня в приемной, Дэйю.

Та послушно вышла. Супруга посланника повернулась ко мне. Я выпалила вместо приветствия:

— Мне нужно поговорить с императором!

Леди Мейли неспешно приблизилась и коснулась пальцами моего виска. Затем она скрестила руки на груди и мягко заговорила:

— Сейчас глубокая ночь, Перерожденный наверняка давно спит. Мужчинам тоже нужно иногда отдыхать, даже если они правители и волнуются об адептках. Думаю, после завтрака вы сможете поговорить обо всем.

При упоминании завтрака мой желудок напомнил о себе жалобным урчанием. Интересно, сколько дней прошло? Но задать вопрос я не успела. Драконица тут же предложила:

— Приказать, чтобы тебе подали поздний ужин?

Поразмыслив, я кивнула и мысленно потянулась к Эйрвену. Тут меня ждал сюрприз. Я обнаружила, что пес уже не на своем месте!

Тогда я поспешно повернулась к леди Мейли и попросила:

— Пусть приготовят побольше еды, хорошо? А я пока… Приму ванную!

Драконица удивленно моргнула. Но не стала спорить и вышла, пообещав обо всем распорядиться.

В ванную я заскочила буквально на минуту — стоило хотя бы умыться, прежде чем отправиться решать новую проблему. Затем я подлетела к окну и распахнула створку. Эйрвен завис в воздухе передо мной, лениво помахивая крыльями. Просила же остаться на месте!

“Я знаю, где горячий, — внезапно сообщил пес, — и думаю, что он не спит. Хочешь, отнесу тебя туда?”

Предложение байланга огорошило. Но оно прозвучало настолько заманчиво и настолько соответствовало моим желаниям, что я задумалась всего на миг. На мне все еще была сорочка… Итак, что же мне предпочесть? Предстать перед императором в непотребном виде и узнать ответы на вопросы сейчас же, или все же проявить терпение?Я бросила взгляд на изменившуюся метку и поняла, что терпение я исчерпала за предыдущие дни. Черные и лавандовые линии тревожили. Кроме того, нужно рассказать властителю о том, что амулет Ялины подействовал. Эйрвен поддержал:

“Застанем его врасплох, и он ответит на все твои вопросы. В конце концов, он давным-давно обещал! К тому же, он за тебя волновался и наверняка ждет вестей. А эти драконицы ему ничего не сообщат до утра.”

Чувствуя, что совершаю очередную глупость, я вскарабкалась на подоконник и оттуда соскользнула на спину пса. Тот взмахнул крыльями и сорвался с места. Байланг стремительно облетел дворец по кругу, начиная снижаться к тому крылу, в котором я еще не бывала.

— Осторожнее! — крикнула я, когда на нас с огромной скоростью понеслось витражное окно.

В последний момент пес вильнул в каменную арку и все-таки выбил дверь. Затем он спланировал на пол и остановился. Цепляясь за белую шерсть, я подняла голову и едва не застонала в голос.

Нет, байланг не соврал — император здесь был, и он не спал… Но, Эйрвен, почему сюда?!

Глава 1/2

В прошлый раз я не успела рассмотреть огромную ванную комнату. Но бассейн, обложенный по кругу коричневой плиткой с орнаментом, узнала сразу. Похоже, излюбленным видом отдыха у властителя было принятие горячей ванны с пеной. И хорошо, что с пеной… По крайней мере, я не могла видеть ничего непотребнее верхней части покрытого мышцами торса.

Перерожденный расположился в воде, облокотившись на бортик. И теперь смотрел на меня так, будто не мог поверить своим глазам. Нужно было хотя бы поздороваться. Но стоило мне набрать в грудь воздух, как Эйрвен подпрыгнул, совсем неизящно роняя меня в бассейн.

Теплая вода обволокла подол сорочки, но погрузиться

Огненная магия вернула створки дверей на место и запечатала проход. Какое-то время пришлось успокаивать дыхание и колотящееся сердце. В объятиях властителя было удивительно спокойно. Он держал меня осторожно, как хрустальную вазу. Нас разделяла лишь тонкая ткань сорочки, и эта близость кружила голову. Но метка внезапно начала холодить кожу, возвращая меня к реальности.

Я вытащила руку из воды, чтобы рассмотреть рисунок, но там ничего изменилось. Император сразу же подобрался и напряженно спросил:

— Больно?

— Холодно, — ответила я, невольно прижимаясь к его горячему телу.

Но, как назло, лавандовые линии стали совсем ледяными, меня начало потряхивать. Властитель подхватил меня и осторожно посадил на бортик. Холод в руке немного отступил. Но насквозь мокрая сорочка облепила тело, и моя кожа покрылась мурашками.

Несколько мгновений император буквально поглощал меня потемневшим взглядом. А затем резко выдохнул сквозь сжатые зубы и приказал:

— Раздевайся. — И добавил, когда я удивленно округлила глаза: — Ты мерзнешь. В шкафу есть теплый халат.

С этими словами он выразительно отвернулся. Помедлив, я встала и скинула туфли. Прошлепала босыми ногами к стеллажу, сбросила мокрую сорочку и взяла с полки толстый пурпурный халат. Разумеется, тот был огромным, пришлось подворачивать рукава. Зато подол надежно укрывал мои голые ноги.

В огромной ванной оказалось несколько смежных помещений. В одном я увидела душ и бассейн побольше, в другом было уютное местечко для отдыха — камин, столик и пара плетеных кресел. Повинуясь кивку императора, я забралась с ногами в одно из них, старательно глядя в стену.

Властитель тоже выбрался из бассейна, надел халат и устроился в кресле напротив. Я мысленно потянулась к байлангу и убедилась, что этот пушистый сводник успел благополучно добраться до своего навеса. После этого я требовательно спросила:

— Что произошло? Сколько дней я была без сознания? Что это за штука на моей руке?Я ждала, что император начнет отпираться. Но тот покладисто начал:

— На тебя напала эта дрянь… враждебная магия. В прошлый раз она попыталась избавиться от тебя.

— В этот раз тоже, — поежилась я, вспоминая бег по ночному саду.

— Сначала — да, — мрачно согласился властитель. — Но затем… Она решила поселиться на твоем теле. Мы пять дней пытались вывести ее всеми силами, но ничего не вышло. Даже на Хайдена она не отреагировала, хотя в прошлый раз сначала пыталась уничтожить именно его!

Во взгляде императора промелькнуло бешенство. Я смотрела на него широко открытыми глазами и переваривала новые сведения. Пять дней без сознания! Неудивительно, что Эйрвену они показались вечностью… Тем временем властитель продолжал:

— Нам не удалось избавиться от этой дряни. Мейли утверждает, что сейчас она не наносит вред ни твоему телу, ни твоей магии. Но, скорее всего, это временно. Эта штука уснула, но может в любой момент снова стать активной. Какое-то магическое взаимодействие все же происходит, и мне оно не нравится. Но ничего подобного еще не случалось…

Его слова напомнили мне о другом, и я перебила:

— Почему она выбрала меня? И откуда взялась эта враждебная магия?

Второй вопрос заставил императора напрячься. И я поняла, что он совсем не хочет на него отвечать. И тут же вспомнила, что мне и самой есть о чем ему рассказать...

Глава 1/3

Повязка стража все еще красовалась на моей руке, как и черный плетеный шнурок, который мне дала Ялина. Его то ли не заметили, то ли просто не стали снимать. Я наклонилась вперед и сунула запястье под нос императору со словами:

— Эта штука сработала! Сжалась, предупредила об опасности.

Властитель удивился едва ли не больше, чем когда увидел меня в своей ванной. Он перехватил мой рукав и старательно рассмотрел подарок. Затем разжал пальцы и уязвленно проговорил:

— Эта веревка? Ни один из артефактов дворца не способен почуять эту дрянь, даже Тханы все пропустили. А бредовая задумка Ялины Мерет сработала?! Поверить не могу…

— Вы так и не рассказали мне, что это было, — укоризненно напомнила я.

Император откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал. При этом он с такой тоской смотрел на столик, будто ждал, что там чудесным образом появится чайник. Но услышать ответы я хотела больше, чем услужить ему. И уже подумала, что мне снова ничего не расскажут, но Перерожденный неспешно начал:

— Однажды… был человек, который очень хотел мне навредить. И у него почти получилось. Для этого он использовал особую магию цвета лаванды. Благодаря лучшему целителю Западного герцогства и его потомку… — Тут в его голосе прорезались нотки сарказма. — …а также благодаря одной непоседливой адептке и магии рода Тулун мы избавились от этой силы. Но несколько лет назад обнаружили, что кто-то успел сохранить и взрастить кусочек.

Я задумчиво посмотрела на властителя и покачала головой:

— Не похоже, чтобы она могла вам навредить.

— Сейчас и не может, — подтвердил он. — Наверное, поэтому магия и прицепилась к тебе.

Император стиснул подлокотники кресла с такой силой, что лоза жалобно скрипнула. На его лице промелькнуло бешенство. Я отодвинула рукав и еще раз оглядела метку. А после задала вопрос:

— Потому что на мне ваша магия, верно? Что значит это перо? Вы обещали поделиться своими изысканиями в семейных хрониках.

Властитель мрачно сообщил:

— До семейных хроник я не дошел. Пришлось лететь на спасение одной адептки… Потом вызывать Тулунов и пытаться избавить тебя от этой дряни. Но ничего не вышло. К счастью, она больше не меняет цвет…

Я тут же насторожилась.

— А должна?

— Наблюдай за ней, — предупредил император. — Если вдруг черного станет больше, сразу же вызывай меня. Это может быть… небезопасно для тебя.

С этими словами он вытащил из кармана алое перо и протянул мне. Я сжала его в руках и пробормотала:

— Это явно не ваше…

Властитель рассмеялся и пояснил:

— Хайдена.

После этого он наклонился вперед и поймал мое запястье. Но стоило пальцам императора коснуться моей руки, как лавандовые линии снова стали ледяными. Я не выдержала и поежилась. Властитель вскинул брови:

— Холодно?

Я кивнула. Тогда он выпустил мою руку и снова откинулся на спинку кресла. Затем напряженно спросил:

— А так?

Холод почти сразу начал отступать, и я озадаченно сообщила:

— Лучше.

Мой ответ императору категорически не понравился.

— Встань, — приказал он

Я последовала его примеру. После этого властитель подошел ко мне почти вплотную и мягко сжал мой подбородок. Рисунок на коже снова стал ледяным, и меня затрясло.

— Вот дрянь, — процедил он, отступая на шаг.

А у меня появилась одна догадка. Несколько мгновений я разглядывала лицо императора. И, наконец, осторожно спросила:

— А этот ваш… Недоброжелатель… Случайно не был женщиной?

Он помрачнел и обреченно произнес:

— Пора завязывать с кухней. Переведу к дипломатам.

Больше я ничего не успела спросить — в дверь постучали. Я вздрогнула и затравленно огляделась. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то увидел меня в этой ванной, да еще в таком неподобающем виде! Ясно же, что прислуга додумает все, чего не было. И слухи сразу дойдут до Элен…

Но властитель щелкнул пальцами. Дверь тут же отворилась, и на пороге появилась леди Мейли.

На драконице все еще был халат, и он полностью гармонировал с неофициальным видом, в котором пребывал сам император, и я. Она поправила темный локон на плече и с легкой улыбкой произнесла:

— Я думала, что когда ты пожелала принять ванну, ты имела в виду ванну в своей комнате, Астрид.

— Простите, что заставила вас волноваться, — покаянно пробормотала я.

Леди Мейли с той же улыбкой продолжила:

— Ты просила ужин, и он готов. — Затем она мягко обратилась к властителю: — Думаю, Астрид сегодня не нужно волноваться. У вас еще будет время для серьезных разговоров. Раз уж она пришла в себя, вам обоим стоит выспаться, Перерожденный. Завтра во дворец прибывают гости…

— Гости? — нахмурилась я, пытаясь вспомнить календарь праздников. — Какие гости?

Глава 2

Император поморщился и ответил:

— Ректор Академии Хранителей Запада с супругой. Ты уже видела их после торжественного обеда. Я велел этому упрямцу Росио прибыть сразу же! Но он все это время находил отговорки. Возможно, род Бланко снова поможет нам.

Я сразу же вспомнила светловолосого мужчину с глазами лавандового цвета и его прекрасную спутницу. И мечтательно произнесла:

— Значит, снова нужно готовить…

Кухня в этот момент казалась мне понятным местом, в которое очень хотелось вернуться. Леди Мейли немного удивленно посмотрела на меня. А властитель нахмурился и решил:

— Сейчас тебе нужно есть и спать. Поговорим утром.

После этого он махнул рукой, приказывая драконице приблизиться. Когда она подошла, нас окружила огненная магия. Мгновение спустя мы стояли в комнате, из которой я удрала не так давно. Император остался в ванной.

Здесь все еще горел ночник и поскрипывало распахнутое окно. Леди Мейли закрыла створку и направилась к двери. Но я спохватилась, что все еще стою в халате, и сообщила:

— Мне нужно платье. Я не могу идти в таком виде…

— Здесь никого нет, Астрид, — улыбнулась драконица. — Слуги в личном крыле императора умеют быть незаметными и не доставлять хлопот.

Я сунула ноги в пушистые пурпурные тапочки, а затем покорно проследовала за ней в знакомую роскошную приемную. Здесь горела только часть магических ламп. Полумрак и персиковые оттенки интерьера навевали умиротворение. Я бросила подозрительный взгляд на окно, которое в прошлый раз вынес Эйрвен. То выглядело совершенно обычным, и я села за стол, уставленный едой.

Содержимое тарелок больше напоминало ранний завтрак, а не поздний ужин. Пышный омлет, бекон, запеченные баклажаны, свежий хлеб и сырники с ягодами. От чайника шел дивный аромат горных трав. Стало даже интересно, кого разбудили для того, чтобы приготовить все это?

Леди Мейли не стала садиться рядом. Она поплотнее запахнула расшитый золотом коричневый халат и мягко произнесла:

— Астрид… Давай договоримся, что после ужина ты ляжешь спать. Рисунок пока успокоился, твоей жизни ничего не угрожает. Если Дэйю придется еще раз вытаскивать меня из постели, боюсь, Луди будет не очень доволен. Ему завтра вместе с императором и ректором Бланко предстоит еще раз попытаться избавить тебя от враждебной магии.

— Еще раз? — насторожилась я.

Поколебавшись, драконица пояснила:

— Да. Мы удерживали тебя во сне, чтобы воспользоваться магией рода Тулун. Но должного эффекта она не произвела. Спокойной ночи, Астрид.

С этими словами она ушла.

Сначала я уделила должное внимание еде. Готовили словно для властителя. Да, если с ужином у местных кухарок были проблемы, то завтрак им явно удавался.

После я отправилась в постель. Но уснуть не выходило. Я лежала в темноте с открытыми глазами и обдумывала все, что произошло, пока комнату не озарил алый свет.

Хайден возник под потолком, описал круг возле изящной люстры, а затем опустился на мою постель. Огромный горячий хвост накрыл меня поверх одеяла. Фениксоид прижался лбом к моему лбу, и я снова услышала внутри его голос:

“Спи. Я отнесу тебя к Элиасу, если та магия проснется”.

Это была самая длинная фраза, которую он говорил мне. От тепла начало клонить в сон, и я пробормотала:

— Тебе она тоже может нанести вред.

“Не в этот раз. Спи”.

— Почему ты можешь говорить только со мной? — спросила я и закрыла глаза.

“Возможно, из-за той магии”.

После этого я все-таки заснула. А когда открыла глаза, в окно заглядывало яркое солнце, и Хайдена рядом не было. Зато на дверце шкафа висело чистое форменное платье.

На этот раз я воспользовалась роскошной ванной. На то, чтобы нежиться в горячей воде, не было времени, поэтому я быстро приняла душ и высушила волосы специальным артефактом. Завтрак уже ждал меня в приемной. К тому моменту, когда за мной пришла Дэйю, я уже закончила поглощать великолепную еду и размышляла о том, кто из кухарок так прекрасно готовит.

Драконица сегодня была одета в алое платье и выглядела увереннее. Вышитый золотом узор по низу подола напоминал тот, что был на праздничном наряде леди Мейли. Наверное, какой-то родовой орнамент. Во взгляде, обращенном на меня, сегодня читалась толика любопытства.

За порогом приемной нас ждал Сурхо в парадном алом костюме. Он с улыбкой поздоровался со мной, а затем протянул руку своей супруге. Мы оказались в той части дворца, где я еще не была. Вслед за своими провожатыми я прошла по коридору, устланному ярким южным ковром, и остановилась перед высокой дверью с изысканной резьбой. Сурхо повернул позолоченную дверную ручку и сделала приглашающий жест.

Вслед за Дэйю я шагнула в комнату и удивленно замерла. Потому что сцена, которая мне открылась, слабо напоминала прием гостей…

Глава 2/2

— Я не желаю, чтобы мой род принимал в этом участие!

Мужчину, который выпалил эти слова, я уже видела. Статная фигура, длинные

— Упрямый мальчишка! Это ваша прямая обязанность перед короной, — парировал Луди Тулун, который отражением застыл напротив него.

Дракон парадное одеяние не надел, а выглядел буднично. Только вставка в виде чешуи на плече сверкала золотой каемкой. Посланник сверлил ректора Западной Академии недовольным взглядом. Вокруг них то вспыхивал, то гас ореол магии. Как будто мужчины были готовы пустить ее в ход здесь, в приемной императора. Который, кстати, мрачно наблюдал за сварой подданных с небольшого тронного возвышения, но не спешил их осадить.

От двери до ступеней вела алая ковровая дорожка с пестрым южным орнаментом. Вдоль нее выстроились кресла — по три с каждой стороны. В одном из них расположилась леди Мейли. Она не сводила глаз со своего супруга. Место напротив нее занимала еще одна леди, которую я уже видела. Девушка чуть старше меня с длинными светлыми волосами и яркими зелеными глазами. Свободный крой изумрудного платья скрадывал очертившийся живот.

Сам зал оказался небольшим, и со спорщиками меня разделял всего несколько шагов. Сурхо деликатно кашлянул и бесстрастно объявил:

— Прибыли по вашему приказу, Перерожденный.

Император махнул рукой:

— Благодарю за помощь. Вы свободны.

Дэйю присела в реверансе, а ее супруг отвесил поклон. После этого они удалились. Наверное, отправились на какой-нибудь драконий праздник или в место поинтереснее. Я бы тоже с удовольствием ушла. Но все здесь собрались ради меня. И, судя по тому, каким взглядом одарил меня блондин, он мне совсем не рад.

Тулун шумно втянул носом воздух, и магический ореол вокруг его тела погас. Ректор стиснул кулаки, пряча свою силу, и твердо проговорил:

— Марта в этом участвовать не будет. — Затем он смерил меня недовольным взглядом и добавил: — Показывайте… Свою проблему.

Я вежливо улыбнулась и шагнула вперед. Но задрать рукав не успела. Посланник императора перехватил мою руку и напомнил:

— Все, что вы здесь увидите, не должно выйти за пределы этих стен. Считайте, что это часть государственной тайны, доверенной роду Бланко.

Блондин сухо кивнул, и Тулун выпустил мое запястье. Я неспешно задрала рукав и вытянула руку, показывая алое перо, оплетенное лавандово-черным узором.

Последние фразы, брошенные мужчинами, оставили чувство, что ко мне прицепилось нечто очень опасное. Но брови ректора Бланко поползли вверх. Несколько мгновений он изумленно таращился на алое перо. Затем бросил выразительный взгляд на императора. Мне даже показалось, что он сдерживает усмешку!

Любопытство начало жечь с новой силой. Я не могла избавиться от чувства, что ректор знает об алой метке гораздо больше меня! А Перерожденный так и не дошел до своих семейных хроник...

Тут Бланко снова повернулся ко мне и посерьезнел, разглядывая лавандового чужака. Наконец, ректор постановил:

— Эта дрянь совсем не похожа на ту, что досталась мне.

— Разумеется, — терпеливо пояснил Тулун. — В каком-то смысле, это ее изначальная форма.

— Боюсь, что ничем не смогу помочь, — сухо ответил Бланко. — Ты должен помнить, Луди, что ко мне эта штука попала уже… скажем так, в переработанном виде. Я воин, а не целитель. Я не смогу избавить ее от этого, даже если захочу.

Император подал голос:

— Возможно, в архивах рода Бланко…

— Нет там ничего полезного, — в голосе ректора прорезалось раздражение. — Я с детства ночами в этих архивах просиживал. Но так и быть, посмотрю еще раз… Больше я ничего не могу обещать.

Но властитель заговорил снова:

— Возможно, Марта…

Ректор тут же вскинул голову и яростно процедил:

— Нет! Ей я не позволю этого даже коснуться.

На миг в воздухе повисло тягостное молчание. А затем его супруга встала. Девушка остановилась рядом и заглянула ему в глаза. И после укоризненно произнесла:

— Ну зачем вы ее пугаете? Кстати, мы не представлены.

Тут она с любопытством посмотрела на меня, и Тулун решил соблюсти приличия.

— Леди Астрид Ольсон, адептка Пурпурной Академии, — церемонно произнес он. — Ректор Академии Хранителей Запада, господин Росио Бланко и его супруга леди Марта.

— Можно просто Марта, без всяких леди, — приветливо улыбнулась мне девушка, рассеянно поглаживая живот. — Это ты приручила байланга герцога Найгаарда, верно? Внебрачная дочь Ингерда Ольсона?

Я успела только кивнуть. Но мысль о том, что девушка с Запада знает про Эйрвена и знает имя моего отца, мне совсем не понравилась. Но в следюущий миг Марта резко выбросила руку вперед, и тонкие пальцы обхватили мое запястье. Ее супруг изменился в лице, даже посланник императора вздрогнул. Бланко тут же попытался отдернуть руку жены от меня, но та дернула локтем и укоризненно пробормотала:

— Да ничего же не происходит.

— Пока, — возразил ей муж, в глазах которого плескались ярость и безумный страх за Марту.

Девушка опустила руку и озадаченно произнесла:

— Эта штука какая-то другая. Думаю, ей сейчас никто не интересен, кроме Астрид.

— Это мы заметили, — помрачнел император.

Марта на его настроение не обратила внимание и продолжила, глядя мне в глаза:

— Возможно, тебе надо попытаться как-то подружиться с ней, Астрид. Понять, чего она хочет.

— Это просто враждебная магия, — скривился властитель. — У нее не вышло погубить меня и развалить империю. Теперь она портит мою жизнь, как может.

На ум сразу пришел холод, который охватывал меня при его приближении. А затем я вспомнила кое-что еще и возразила:

— Нет. Тогда, в саду… Мне и правда показалось, что у этой силы есть… какое-то желание. То, что движет ей.

— Движет ей человек, который эту дрянь сохранил, — не согласился Тулун. — И у нас нет никаких зацепок, кто это мог быть. Но скорее всего, он работает во дворце.

Память подбросила еще одну деталь вечера, и я медленно произнесла:

— Или нет…

Глава 2/3

Теперь все смотрели на меня, и я неуверенно пояснила:

— Тогда, в бальном зале… Когда я зашла с закусками и десертом, почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Такой недобрый взгляд. Но когда повернулась, никого не увидела.

Про светловолосого мужчину с короткой стрижкой я упоминать не стала. В конце концов, не было гарантий, что на меня смотрел именно он.

— Думаешь, это кто-то из гостей? — задумчиво произнес Тулун. — На празднике был весь цвет аристократии Пурпурного города.

— Аристократии, которую мы проверяли от и до уже бессчетное количество раз, — раздраженно произнес император. — И ничего не нашли. Ни единой зацепки. Ни тогда, ни за последние четыре года.

Он мрачно посмотрел на дракона, и тот склонил голову, словно принимая ответственность за то, что враг еще не найден.

— Может быть, присядем?

Она, в отличие от остальных, не покидала своего места. Ее супругу дважды повторять не пришлось — он тут же опустился в соседнее кресло. А вот ректор Бланко взял за руку Марту и попросил:

— Разрешите откланяться. Мы сделали все, что могли, и гораздо больше, чем я хотел. Марта уже дала вашей леди дельный совет. Я приступлю к изучению архивов, как только вернусь в родовой замок.

Поразмыслив, император кивнул. Гости с Запада распрощались и вышли. А я заняла кресло напротив леди Мейли. Совет мне дали, может, и дельный, но совершенно непонятный...

Тулун мрачно посмотрел на дверь и произнес:

— Надо было его продавить.

Но властитель махнул рукой со словами:

— Хватит с них. У этой пары есть другая миссия. Им надо обеспечить наследниками три рода, пусть стараются. Если эта дрянь не отреагировала на прикосновение Марты…

— Три рода? — озадаченно переспросила я.

Но посвящать меня в дела Запада никто не пожелал. Леди Мейли улыбнулась и напомнила:

— Нужно решить, что теперь будет с Астрид.

Я тут же напряглась и спросила:

— Вернусь к своим обязанностям и в Академию, разве нет? Я пропустила неделю учебы! Кстати, что вы сказали наставнице Грете?

— По официальной версии, ты потеряла сознание возле байланга и лежишь в городском госпитале, — ответил Тулун. И раздраженно добавил: — Твои друзья пытались к тебе прорваться уже несколько раз. Лекари уже не знают, под какими предлогами их отваживать. Алхимик этот бедовый еще…

— Хоэль? — удивилась я.

— Да, — кивнул посланник. — И младший Тхан со своей подружкой, и еще эта… твоя неуклюжая однокурсница. Взорвали какую-то дрянь в приемной, чтобы прорваться к тебе под шумок!

А леди Мейли возразила:

— Зато потом они четыре часа ее отмывали и два дня не показывались.

Я подавила усмешку. Мысль о том, что меня потеряли, согрела. И все же легенда, придуманная императором, вызывала у меня беспокойство.

— Мне нужно скорей вернуться в общежитие, — вздохнула я. — Пока не пошли какие-нибудь неприятные слухи…

— Например? — немного озадаченно спросил Тулун.

— Ну… — начала я. — Если кто-то узнает, что меня нет в госпитале и поймет, где я провела все это время, то обязательно подумает что-нибудь неприличное! И пострадает моя репутация.

Дракон непонимающе уточнил:

— На празднике тебя выделил Перерожденный. Что неприличного могут подумать?

Теперь настала моя очередь удивляться.

— Вот именно! — любезно пояснила я. — Подумают что-нибудь неприличное про нас… Запишут меня в фаворитки!

Я не стала добавлять, что Элен первая придет, чтобы повыдирать мне волосы в темном коридоре. Может быть, за ней еще очередь выстроится…

— Фаворитки? Неприличное? — непонимающе переспросил посланник.

А леди Мейли вдруг деликатно кашлянула и обратилась к императору:

— Перерожденный, я тут вспомнила об одном деле. Мы обещали Рилунам, что заглянем к ним на обед. Паола хотела сообщить мне что-то важное. Позвольте нам вас покинуть.

Во взгляде супруга, обращенном на нее, промелькнуло удивление, как будто о приглашении он и не подозревал. Но он быстро взял себя в руки. А властитель махнул рукой, позволяя чете Тулунов покинуть зал.

Только в этот момент я заметила, что император и сам как-то странно смотрит на меня. Когда за драконами закрылась дверь, он встал и неспешно спустился с возвышения. На миг замер возле меня, глядя сверху вниз. На его лице бушевала целая буря чувств, и от этого было немного не по себе.

В памяти тут же всплыл и танец в пустом зале, и, почему-то, поцелуй на вершине башни.

После император резко сел в кресло напротив меня и бесстрастно спросил, откидываясь на спинку:

— И что неприличного в том, чтобы быть моей фавориткой? Большинство девушек в этом городе отдали бы полжизни за это.

— Моя мать была любовницей аристократа, — напомнила я. — Счастья ей это не принесло. Да и мне тоже…

Властитель с чувством произнес, глядя мне в глаза:

— Таких как ты, я еще не встречал. — И говорил он так искренне, что я ощутила толику смущения. Но затем он протянул: — Да, все будет сложнее, чем я думал. Еще эта дрянь вылезла так не вовремя. А я почти уже собрался… — Тут он бросил взгляд на мою руку и решил: — Что ж, в таком случае, начнем издалека. Пока что сделаем так…

Глава 3

Император сделал паузу и замолчал, продолжая внимательно меня разглядывать. От этого взгляда внутри становилось горячо. Лавандовая магия на это никак не отреагировала. Значит, прикасаться ко мне теперь нельзя, только смотреть…

Пытаясь разрядить обстановку, я снова оттянула рукав и задумчиво произнесла, глядя на рисунок:

— Марта сказала, что мне нужно попытаться подружиться с этой силой. Понять, чего она хочет. — С этими словами я сделала глубокий вдох и снова ощутила жаждущую и злую суть чужой магии. Как тогда, в ночном саду. А затем спросила: — Чем вы насолили этой женщине, что ее сила гоняется за вами даже после ее смерти? Не взяли в фаворитки?

Я ждала, что властитель отшутится или ответит с раздражением. Но его голос прозвучал неожиданно серьезно:

— Нет. Она и была моей фавориткой.

Поразмыслив, я с подозрением спросила:

— Ее взяли в фаворитки против воли?

Тут император оскорбился до глубины души.

— В жизни не брал силой ни одну женщину! Не в моих правилах неволить дам.

— Ну да, — спохватилась я. — Тут и без того каждая готова стать вашей любовницей…

И запоздало прикусила язык. Но реакция властителя снова оказалась не такой, какой я ожидала. Его губы тронула горькая усмешка.

— Кроме тебя, — напомнил он.

Мне снова был адресован обжигающий взгляд. Я резко встала и отошла к окну. Но остаться там в одиночестве и успокоить сумбур на душе мне не дали. Властитель подошел и остановился за моей спиной.

Нас разделяло не больше половины шага, и я почувствовала, как по коже под рукавом начинает растекаться холод. Но невидимую границу, за которой меня начинало трясти, он не переступил. Постоял без движения, словно усыпляя бдительность чужой магии. А затем с величайшей осторожностью поднял с плеча прядь моих волос.

Сердце предательски бухало в груди. А еще я почувствовала разочарование оттого, что сегодня этот мужчина точно ко мне не прикоснется. Какой ужас…

Чтобы хоть как-то сбавить градус напряжения в зале, я снова посмотрела на рисунок и с деланной иронией произнесла:

— Почему она на меня в таком случае прыгнула? Мне место вашей фаворитки без надобности. Стоило выбрать какую-нибудь…

Имя Элен я все-таки не

— Неизвестно, как долго магия останется в спящем состоянии. Поэтому будет лучше, если ты будешь проводить во дворце как можно больше времени…

Я обернулась, заглядывая ему в глаза, и отступила на шаг, упираясь в подоконник. Властитель с довольным видом продолжил:

— Поэтому, чтобы не было вопросов, придется тебя повысить.

— Повысить? — эхом переспросила я.

— Да, — кивнул он. — Для всех я завалю тебя работой так, что в академию будешь приходить только спать. Но, разумеется, личное время у тебя будет. Если тебе нужны учебники или что-то еще — можешь принести их сюда. Комната, в которой ты ночевала, в твоем распоряжении.

Тут меня поразила догадка.

— Это крыло, где жили ваши фаворитки? — ужаснулась я.

— Нет, — покачал головой император и указал на пол. — Крыло фавориток этажом ниже. Ту комнату я обставил по своему вкусу. И оттуда тебе будет удобнее выполнять свои обязанности.

Но меня не отпускали сомнения.

— И какие же будут мои новые обязанности? — уточнила я, чувствуя какой-то подвох.

— Обсудим это позже, — махнул рукой император. — Сейчас нас с тобой ждет еще одно дело.

С этими словами он повелительно махнул рукой, приказывая следовать за ним, и вышел из комнаты через неприметную дверь за тронным возвышением.

Я прошла следом и оказалась в еще одном большом зале. Властитель направился к выходу на широкий балкон. А мой взгляд приковала к себе картина. Портрет.

На ней был изображен император. Такой, каким я видела его почти каждый день. Вот только этого светлого костюма с золотой отделкой я на нем ни разу не видела. И все же… он был мне знаком.

Я застыла в замешательстве, пытаясь сообразить, где могла видеть подобное одеяние. И тут до меня дошло. Сон! В круговороте видений, которые закончились императором в ванной, я видела его и в таком костюме. Только не на портрете, а во дворце. Он двигался и что-то делала, большего я припомнить не могла. Все это казалось донельзя странным, и где-то на задворках сознания начала зреть догадка.

Но ухватиться за эту мысль мне не дали.

— Астрид! — позвал меня властитель, и я поспешила на балкон.

Там я огляделась и озадаченно спросила:

— И что мы будем здесь делать?

— Здесь — ничего, — усмехнулся император. — Мы отправимся в другое место.

Он шагнул назад, опираясь на перила балкона. Меня ослепила огненная вспышка, лицо согрело тепло. А когда я открыла глаза, передо мной снова была огромная огненная птица.

Так, мы что… полетим?

Глава 3/2

Я невольно залюбовалась пылающим хвостом и ало-золотыми перьями. На миг я подумала, что властитель предлагает мне полететь на нем. Но тут же вспомнила, что подойти к нему сейчас не смогу из-за магии, которая поселилась на моем теле. И даже не ждала, что это меня настолько разочарует.

— Позвать Эйрвена? — спросила я, стараясь не показывать свои чувства. Но голос все равно предательски дрогнул.

Император ответил:

— Нет. В этой ипостаси мне не страшна та магия. А тебе не будет страшен холод. Иди сюда.

Я неуверенно шагнула вперед. А дальше меня подхватила его сила. Хоровод золотых искр вознес меня на спину исполинского феникса.

Сидеть пришлось боком, не как на байланге. На мне все-таки было платье. Мелькнула мысль, что стоило надеть летный костюм. Но в следующий миг властитель взмахнул крыльями и взлетел.

Перья оказались приятно горячими. Лавандовый рисунок проснулся было и начал холодить руку. Но жар, идущий от перьев, не позволял холоду распространяться дальше. Я растянулась на огромном птичьем загривке и прильнула всем телом к горячим перьям. И только после этого сообразила, что совершенно бессовестно цепляюсь за императора, пусть он пока и не человек.

Правда, этот полет он сам организовал. А мог взять Эйрвена… Байланг наверняка будет обижен, что я куда-то летала без него.

Какое-то время лавандовая магия еще поборолась, а затем притихла, словно уснула. И я смогла насладиться полетом. На спине феникса я ощущала какое-то странное умиротворение. Внизу проплывали величественные горы, сверху сияло ослепительное горное солнце. Зверь подо мной источал магию, и она казалась особенно приятной. Правильной. На какое-то время все тревоги и сомнения отступили.

Когда из скалы впереди вырос серый замок с заостренными шпилями, я испытала укол сожаления. И оценила иронию судьбы. Получается, у императора все же есть способ прикоснуться ко мне, но только в образе феникса. Вот только зачем мы прилетели в Журавлиный замок? Из-за нити, которая предупредила меня о вражеской магии? Но разве властителю нужно с такими делами разбираться самому?

Он начал снижаться, и я заметила на квадратной площадке для приземления две фигурки в серой одежде. Они стояли у внутреннего края и смотрели во двор. Я успела заметить, как сухопарый комендант с нежностью заправил за ухо светлую прядь волос своей супруги, а Ялина раздраженно дернула плечом. После этого нас, наконец, заметили.

Опираясь на трость, Хэлман с благоговейным трепетом взирал на то, как магия властителя опускает меня на каменную площадку, а феникс становится человеком. Ялина выглядела потрясенной до глубины души, даже поклонилась не сразу. Император выдержал паузу, позволяя подданным справиться с восхищением и выразить свое почтение. А затем повернулся к девушке и бросил:

— Второй вариант тоже не сработал. Делай еще.

Ялина помрачнела и выдавила в ответ:

— Как прикажете, Перерожденный.

Ее супруг ущипнул себя за острый подбородок и подобострастно спросил:

— Что желаете, Перерожденный?

Властитель бросил многозначительный взгляд на коменданта и махнул рукой в сторону двора:

— Спустимся вниз. Твоя супруга и моя помощница подождут нас здесь. Найдут о чем побеседовать.

При этом он бросил на него многозначительный взгляд. Ялина тут же натянула улыбку и поманила меня за собой. Я ждала, что император и комендант пойдут к какой-нибудь лестнице, но те не сдвинулись с места, пока мы не дошли до порога домика.

Я обернулась и увидела, как мужчины дружно шагнули вниз с парапета. На миг сердце оборвалось. Но Ялина втолкнула меня внутрь сторожки со словами:

— Поверь, им наша помощь не нужна.

В ее словах прозвучали нотки сарказма. Она заперла дверь, а я огляделась. Сторожка вернулась к прежнему хаосу. Правда, грязной посуды стало меньше. Ялина переложила бумаги, освобождая два стула. А затем подхватила грязную тарелку со стола и бросила в раковину с такой силой, что та разлетелась вдребезги.

— Снова провал, да что же это такое! — выпалила девушка, и я на миг узнала в

Заметив мой взгляд, она стиснула зубы и процедила:

— Извини. Заслужить прощение для рода гораздо сложнее, чем портить его репутацию…

Я удержалась от едких комментариев. Но сказала, невольно пытаясь утешить:

— Твой… амулет помог мне. Спасибо.

Ялина рассеянно кивнула и задумчиво посмотрела на мое запястье. Черная повязка стража выглядывал из-под рукава, и ее все еще оплетала черная нить.

— Говоришь, он помог тебе… — протянула девушка. Затем она резко подалась вперед, заглядывая мне в глаза, и попросила:

— Астрид, спустись со мной в жилые комнаты. Хочу кое-что проверить.

Глава 3/3

Во взгляде Ялины сверкала отчаянная надежда. Девушка казалась мне искренней. Сейчас ей снова хотелось верить. Кроме того, ее прошлая задумка принесла пользу и предупредила меня о лавандовой магии. Помедлив, я спросила:

— Зачем?

Ялина повторила:

— Хочу кое-что проверить… Амулет сработал только один раз — у тебя. Может быть, твоя собственная магия как-то ему помогает? Но для того чтобы это узнать, придется спуститься в жилые залы.

— В замок? — заинтересовалась я, вспоминая серую громаду с острыми шпилями.

— Не совсем, — мотнула головой девушка. — Туда тебя скриры не пустят.

— Кто? — переспросила я, вспоминая скрежещущий вой, который раздавался из двора в прошлый раз.

Ялина терпеливо пояснила:

— Местные стражи. — А затем поторопила меня: — Решайся. Будет лучше, если мы закончим до того, как император и мой супруг вернутся. Пожалуйста, Астрид!

Ее версия казалась правдоподобной, поэтому я осторожно кивнула. Теперь мне и самой было интересно, почему сработало только одно из ее творений.

Ялина тут же подхватила юбку и поманила меня за собой. Я покорно вышла из домика и обошла его следом за девушкой. Мы остановились позади сторожки на небольшой квадратной площадке. Но ни лестницы, ни прохода вниз я не увидела.

Тут Ялина подошла к стене и коснулась яркого пурпурного кристалла, сияющего среди каменной кладки. Тонкие пурпурные линии вспыхнули у нас под ногами, а затем портал перенес нас в совершенно другое место.

Мы оказались в крытой галерее, окна которой выходили на замок. Присмотревшись, я поняла, что теперь мы находимся с противоположной стороны от него. Похоже, жилые комнаты были расположены в скале, а сам замок отведен под тюрьму. Странный выбор…

А это место, похоже, принадлежало Ялине. В дальнем конце галереи располагался стол и несколько комодов. Я прошла вслед за девушкой и с интересом оглядела шкатулки, наполненные пучками жесткой черной шерсти и мелкими драгоценными камнями. А затем полюбопытствовала:

— Ты артефактор?

— Если бы… — скривилась она. — Так вышло, что меня коснулась… одна сила. Теперь я чувствительна к ней. А наследие рода Хэлманов и магия этого места дают мне особые способности. Это шанс послужить на благо империи... Правда, до этого у меня ничего не выходило. Я могу чувствовать эту штуку только сама, на людях. Но этого недостаточно.

Я тут же вспомнила, как Ялина в первый раз определила, что лавандовая магия напала на меня. И немного удивилась, что девушка промолчала сейчас. Ведь теперь эта сила не просто коснулась меня, а поселилась на моем теле. Возможно, драконы ей все рассказали?

Мне показалось, что за окном мелькнула черная тень. Но мое внимание тут же привлек камень в руках Ялины. Продолговатый рубин оплетала сетка из черной шерсти.

— Что это? — с интересом спросила я.

— Пробую использовать усилитель, — пояснила Ялина и поморщилась: — Драконы привезли. Говорят, супруга наследника Рилунов невероятно талантлива и вот-вот совершит прорыв в артефакторике. Там это прославленный род.

— Рилуны из Небесных драконов, — припомнила я рассказы своей подруги. — Лайя говорила…

Имя кровной сестрицы заставило Ялину замкнуться. Какое-то время девушка молчала и держала в руках алый камешек, глядя в пустоту. А затем повернулась ко мне со словами:

— Нужно торопиться. Давай руку…

На кончиках ее пальцев вспыхнул темно-серый свет, совершенно непохожий на магию привратников, которой девушка должна была обладать. Она протянула мне камень и потребовала:

— Помести сюда свою магию, пока я держу его. Давай.

Золотой свет вспыхнул в ладони, прежде чем я успела задуматься об этом. Вспышка показалась мне слабее, чем обычно, и это мне совсем не понравилось. Я попробовала усилить магию под внимательным взглядом Ялины. А девушка вдруг задумчиво протянула:

— Астрид… А у тебя… Может быть, у тебя есть еще какая-то сила, кроме благословения Фэнхи?

Вместо ответа я щелкнула пальцами, высекая белую искру. Девушка просияла и протянула руку, наполняя огрызком магии стражей свой артефакт. После серая магия окутала камень. А того, что произошло дальше, мы обе не ждали.

Магия стражей застыла в камне белыми прожилками. Ялина выдохнула, и ее новая сила погасла. Затем она сжала в ладони свое творение. А я вдруг ощутила холод, про который успела позабыть.

Каждая черточка лавандового рисунка стала ледяной. Холод пополз по телу, а глаза Ялины вдруг изумленно распахнулись.

— Ты! — выпалила она, отскакивая к стене. — Оно что, на тебе?!

Тут я заметила, что тонкие линии лавандового рисунка показались из-под рукава и начали оплетать мою ладонь и пальцы. Неужели это реакция на артефакт?

Я удивленно сообщила:

— Да. Я думала, ты знаешь об этом.

— Но почему я не почувствовала? — процедила Ялина, не отрывая глаз от шевелящихся лавандовых линий. — Тебе с этим нужно скорее вернуться наверх!

Ничего спросить я не успела. Раздался звон разбитого стекла. Ближайшее окно разлетелось вдребезги. Теперь в проеме восседало нечто черное, одновременно напоминающее и птицу, и зверя. Острый черный ключ, полный треугольных зубов, поблескивающие глаза, крылья и лапы, покрытые черной шерстью… Я начала понимать, из чего Ялина сплела тот шнурок, который все еще болтался у меня на запястье.

Существо оглушительно заскрежетало, а Ялина крикнула:

— Прочь! — Потом она свистящим шепотом приказала: — Не шевелись, Астрид.

Только в этот момент я заметила, что шерстистая птичка как-то плотоядно смотрит на мою руку… или на лавандовый рисунок на ней.

— Скриры не любят эту магию, — подтвердила мои худшие догадки Ялина и снова попыталась прогнать местного охранника: — Пошел вон!

Но сегодня тот не желал ее слушаться. У окна захлопали крыльями еще несколько скриров. Испугаться по-настоящему я не успела. В следующий миг позади птиц вспыхнуло пламя. Оно ворвалось в галерею и опалило клювы существ. С обиженным скрежетом охранники уползли куда-то вниз. Вместо них в комнату шагнул император. И, судя по его лицу, находиться здесь мне было нельзя.

Глава 4

Ялина смотрела на властителя с ужасом, стремительно бледнея. Но тот сначала

— Зачем ты ее сюда привела? Это слишком близко…

Она начала оправдываться:

— Я… не знала! Не почувствовала…

Но властитель смотрел на нее скептически. Тогда я вмешалась и упрекнула его:

— Могли бы и предупредить!

За окном снова раздался скрежет, и я увидела, что несколько черных крылатых фигур снова несутся к разбитому окну. Император тут же шагнул ко мне, и нас окружила магия. А когда она развеялась, мы уже стояли на посадочной площадке, в двух шагах от дверей сторожки.

Скрежет теперь доносился издали. Я заглянула в глаза властителя и требовательно спросила:

— Что произошло? Почему эти… скриры заинтересовались мной? Им не нравится лавандовая магия?

Он выпрямился и неохотно проговорил:

— Да. Когда-то именно здесь мы пытались избавиться от этой дряни. Скриры воспринимают ее как врага. Это одна из причин, почему Ялина стала женой коменданта Хэлмана. Она умоляла дать ей шанс загладить вину рода.

Умоляющую Ялину я представить не могла, но по-новому оценила положение девушки. Получается, ее род служил тому, кто сохранил эту магию. Теперь Ялина из кожи вон лезет, чтобы отыскать врага. Своеобразная месть…

Поразмыслив, я потеребила черный шнурок на запястье и задала следующий вопрос

— Если скриры могут чуять лавандовую магию, почему вы не используете их, чтобы обыскать дворец?

— Это невозможно, — терпеливо пояснил император. — Они привязаны к Журавлиному замку и не смогут выжить без силы, которая существует только здесь. Именно магия их гнезда сдерживает тех, кто злоумышлял против империи. Зачем ты пошла туда?

— Ялина хотела создать что-то полезное и предположила, что артефакт сработал благодаря моей собственной магии, — ответила я. — Вот мы и пошли… экспериментировать.

Властитель нахмурился и уже было открыл рот, чтобы высказать все, что думает о нашей глупости. Но в этот момент из-за угла сторожки послышался торопливый перестук. Затем оттуда вывернул Хэлман. Он прихрамывал, опираясь на трость, и шагал со всей возможной скоростью. Бледная Ялина держалась за спиной супруга.

Только в этот момент я поняла, что скрежещущие вопли прекратились. Похоже, комендант успокоил стражей тюрьмы. Он замер в нескольких шагах от императора и начал:

— Простите мою супругу, Перерожденный. Ялина сделала глупость…

— Ялине стоит быть осмотрительнее, — оборвал его властитель, и девушка побледнела. — Если бы я опоздал, скриры могли причинить вред моей помощнице. А больше во дворце никто не умеет готовить мясо…

Аргумент явно озадачил парочку. Но Ялина собралась с духом и шагнула вперед, протягивая императору алый камень с белыми разводами, оплетенный черными нитями.

— Я создала новый амулет, — дрогнувшим голосом сообщила она. — С помощью магии Астрид… Ее магии стражей.

К счастью, тот принял камень из ее рук и задумчиво протянул:

— Магия стражей… И байланг предположительно чует эту дрянь. Что ж, испытаем.

С этими словами он сунул амулет в карман, и Ялина не сдержала вздох облегчения. После император все же бросил на нее грозный взгляд и сказал:

— Мы еще не закончили дела. Надеюсь, теперь вас можно оставить?

Мы поспешно закивали. Мужчины снова ушли, а Ялина провела меня в сторожку. Но разговор не клеился. Лавандовая магия перестала холодить руку и скрылась под рукавом. Но девушка продолжала наблюдать за мной. Ее попытки навести порядок выглядели довольно жалко, так что я щелкнула пальцами, пробуждая магию. Когда чайник вскипел, Ялина поставила передо мной кружку и осторожно спросила:

— Эта штука… Тебе не больно, что ли?

— Иногда холодно, — призналась я, но не стала уточнять, когда именно.

Девушка нахмурилась и скептически хмыкнула. Но больше ничего не сказала. Вместо этого она вдруг начала рассказывать мне что-то незначительное про Пурпурный город. Так я и узнала, что из замка Ялину все-таки выпускают. Правда, для этого приходилось терпеть драконов, с которыми она явно была в натянутых отношениях. И теперь на меня вываливали ценнейшие сведения о лучших кондитерских и портных...

Неожиданный разговор был прерван появлением императора. Я распрощалась с комендантом и его супругой и снова оказалась на спине властителя. Когда мы отлетели на достаточное расстояние, я снова растянулась на горячих перьях. Лавандовый рисунок на этот раз успокоился быстрее. Феникс нес меня очень осторожно, а я немного жалела, что при таком способе путешествия нет способа поговорить. В моей голове роилась тысяча вопросов.

Но когда мы приземлились на балконе, задать их снова не вышло. В зале нас уже ждали…

Глава 42

Никто из нас и не подумал перед отлетом притворить двустворчатые стеклянные двери, ведущие на балкон. Именно этим путем в зал и проник гость. Огромный белый пес развалился на ковре с толстым ворсом и теперь скорбно глядел на меня.

“С горячим летаешь… — раздался его ревнивый голос в моей голове. — А со мной нет…”

И это после того, как он сам забросил меня в ванную “горячего” не далее как ночью.

“А ты этим не воспользовалась как полагается,” — напомнил пес, умело вытаскивая из моих мыслей итог ночного разговора.

Свой упрек он дополнил мысленной картинкой такого содержания, что я едва не поперхнулась от неожиданности. Кажется, обо всем, что происходит между людьми, этот пушистый слишком хорошо осведомлен.

— И с тобой куда-нибудь полетим, — пообещала я, оборачиваясь к императору.

— Ревнует? — усмехнулся он. — Что ж, не только ему купаться в твоем внимании.

И так посмотрел на меня, что я поспешила отвернуться и подыскать другую тему для разговора. На глаза мне попался тот самый портрет, где властитель был изображен в одеянии, которое я видела во сне.

— Красивый костюм… — задумчиво протянула я. — А почему вы его сейчас не носите?

Император озадаченно посмотрел на меня и сообщил:

— Да этому портрету столько лет… Понятия не имею, где сгнили эти тряпки.

— И сколько же? — заинтересовалась я.

Он покачал головой:

— Тебе лучше не знать.

Я бросила на портрет еще один задумчивый взгляд, но больше ничего не стала спрашивать. Наверное, я видела похожий где-то во дворце, вот мне и привиделось…

Властитель тем временем заговорил снова:

— Отведи своего пса в его двор. После ты можешь вернуться в академию. Ужин сегодня готовит Лидия. Собери вещи, порадуйся новому назначению. Говори, что твоя болезнь была связана с байлангом. С утра ты приступаешь к учебе и новым обязанностям. Не забудь пожаловаться всем подругам, что тебе придется едва ли не ночевать во дворце.

Тут по его губам скользнула довольная

— Нет, с этим нужно что-то делать как можно скорее, — прорычал он и решительным шагом вышел из зала.

Эйрвен встал и встряхнулся, а я опустила ключ в карман и поманила байланга за собой. На балконе я устроилась на его спине, и пес вознес меня в небеса. Он нарочно сделал круг над замком, прежде чем спуститься в свой дворик. Там я задержалась, чтобы погладить своего друга и насладиться его близостью.

Для Эйрвена разлука стала по-настоящему долгой — я была в беспамятстве пять дней! А я снова не успела ни о чем расспросить императора. И, кажется, на время избавлена от его поцелуев. Правда, эта мысль вызвала приступ глухой тоски.

“Он тебе нравится”, — протянул Эйрвен.

— И это большая проблема, — вздохнула я и задрала рукав, разглядывая лавандовый узор вокруг алого пера.

Я провела пальцем по линиям враждебного рисунка и прислушалась. Те отозвались холодом. А еще я снова ощутила суть этой магии — злобную и жаждущую… чего? Отмщения?

Те места, в которых линии становились черными, вызывали безотчетное чувство тревоги. Но я решила, что подумаю о новом обитателе своего тела позже. Впереди меня ждало слишком много дел…

Наконец, я оставила пса и отправилась в общежитие. Первой, кого я встретила в коридоре, оказалась Ксинна. Староста за что-то отчитывала низенькую русоволосую девушку. Я припомнила, что она на курс старше меня. Завидев меня, Ксинна просияла и махнула рукой, отпуская адептку. Староста тут же оказалась рядом и ощупала меня придирчивым взглядом.

— Выздоровела, слава Первородному Огню! — с облегчением выдохнула она. — Мы приходили тебя навестить, но нас не пускали.

Я кивнула.

— Знаю. Я была в беспамятстве, так что неудивительно… Это все из-за связи с балангом. Надеюсь, в последний раз…

Хоэль и Зиксин подошли ко мне перед ужином. А Карла трещала, не умолкая, пока мы шли в столовую, и пересказывала мне все новости академии. Я старательно сетовала на то, что император успел завалить меня работой. А когда вернулась в комнату, обнаружила, что ночевать мне сегодня предстоит не одной.

Алый фениксоид восседал на спинке моей кровати. Я была совсем не против молчаливого соседства Хайдена. Пока я пыталась разгрести домашнюю работу, он дремал. А когда я улеглась в постель, снова перепорхнул на одеяло и укрыл меня своим хвостом.

— Ты теперь всегда будешь рядом? — сонно спросила я.

Фениксоид на миг прижался ко мне лбом и ответил:

“Элиас беспокоится. Спи”.

Я осторожно подтянула Хайдена поближе к себе левой рукой и пробормотала:

— Да он, наверное, видит десятый сон, а не беспокоится…

“Нет, — неожиданно ответил фениксоид. — Вызвал Луди”.

— Ночью? — удивилась я. — Что-то случилось?

“Совещаются”.

С этими словами он убрал голову и закрыл глаза. Надо же, я совсем забыла рассказать императору, что Хайден разговаривает со мной. Впрочем, это я смогу сделать завтра… Интересно, о чем он в ночи беседует с посланником?

Мне даже стало немного жаль Тулунов. Прошлой ночью Дэйю выдернула из постели леди Мейли, а сегодня властитель вызвал ее супруга. Никакого покоя…

С этой мыслью я уснула.

День начался привычно. На уроках моему выздоровлению порадовались все, кроме Греты. Впрочем, она тоже сегодня в смотрела на меня как-то по-новому. И вместо того, чтобы шпынять, лишь сухо кивнула, когда я присоединилась к остальным.

Теперь мне предстояло большую часть времени проводить во дворце, так что я прихватила сумку с учебниками, а на практику отправилась вместе со всеми. Но сначала все-таки забежала на кухню — поздороваться с кухарками.

После обмена радушными приветствиями, Магда тут же схватила меня за локоть и шепнула:

— Император сегодня не в духе. Выручай, а? Приготовь ему что-нибудь к чаю. Он любит твою стряпню.

Я отложила сумку с книгами в сторону и кивнула. Пока я месила тесто для булочек с корицей, рядом пара моих однокурсниц резали овощи для рагу. Карла снова намывала рабочие столы.

Внезапно примчалась Сильвия. До этого девушка дулась и старательно меня не замечала. Но тут она подскочила к нам, сверкая глазами. Огляделась и, убедившись, что кухаркам до нас нет дела, заговорщицки прошептала:

— Я вам из прачечной такую новость принесла про императора, вы просто умрете!

Глава 4/3

Император Элиас Фэнхи

Было уже глубоко за полночь, и за окном царила тьма. Элиас бездумно глядел в нее, сжимая в руках бокал с жидкостью медового оттенка. Внутри бушевала ярость с ноткой отчаяния. Таких чувств бессмертный феникс не испытывал очень и очень давно. И причиной была одна и та же магия…

Правда, девушка была другой.

За спиной деликатно кашлянули, напоминая о себе. Тогда император обернулся и смерил взглядом своего посланника. Луди Тулун в свободной рубашке из коричневого шелка восседал в одном из кресел у стены, закинув ногу на ногу. Небольшую гостиную освещали только пара слабых магических ламп над чайным столиком.

Элиас пересек комнату и опустился в кресло напротив. А затем с громким стуком опустил бокал. Бешенство требовало хоть какого-то выхода.

— Вы хотели провести тренировку с оружием... - деликатно начал Луди.

— Не помогло, — отрезал император, откидываясь на спинку стула. — Эта дрянь поселилась на теле Астрид и не позволяет мне прикоснуться к ней… Знал бы ты, как это раздражает! Никакой тренировки не хватит, чтобы выплеснуть мою злость.

Тулун сделал глоток из своего бокала и напомнил:

— Могло быть и хуже… Теперь у нее полная метка феникса.

— Не говори мне об этом, — поморщился Элиас. — В родовых хрониках нет упоминания о подобном, я проверил. Подделать метку феникса тоже нельзя. Значит, оба рисунка настоящие. Астрид избрана, чтобы стать моей… — Следующее слово, которое просилось на язык, он все же оставил при себе. И поспешно добавил: — Понять бы, что все это значит.

Луди бросил взгляд в сторону окна и сообщил:

— В Восточном герцогстве есть одна драконица, которая специализируется на древних ритуалах разного рода. Возможно, стоит попросить у нее совета.

Император безмерно удивился:

— Старуха Роуэрия еще жива?

— Жива, — кивнул дракон. — И даже время от времени прерывает свое затворничество ради обеда в доме Рилунов. Мальчишка Арса, кажется, воспринимает ее как свою бабку.

— Просить у нее совета… — красноречиво скривился Элиас.

Посланник отставил бокал и возразил:

— Она мудра и старше всех ныне живущих. За исключением вас, разумеется.

На это император ничего не ответил, и теперь посланник смотрел на него отвратительным понимающим взглядом.

— Не надо на

— Если Перерожденному не угодно мое общество, могу вас покинуть, — бесстрастно ответил хитрый дракон и пробормотал: — Мейли, должно быть, еще не легла…

Император хмыкнул.

— Нет уж. Сегодня будешь страдать вместе со мной. — Затем он продолжил: — Эта бабка не решит проблемы. Лавандовую дрянь нужно снять с тела Астрид, и я понятия не имею, как…

Луди тяжело вздохнул и начал перечислять:

— Запечатать с помощью магии моего рода ее не вышло, только остановить распространение черноты. Известный предок Росио тоже не оставил инструкции, как с этим справиться. И даже если оставил — род Бланко больше не обладает целительской магией. Выманить ее прикосновением Марты тоже не получилось.

Элиас мрачно кивнул и стиснул подлокотники. Какое-то время мужчины молчали. Затем Луди задумчиво начал:

— Интересно, каким будет следующий ход того, кто сохранил эту силу? Астрид стоило поместить во дворец, под наблюдение. Роль фаворитки подошла бы для этого идеально.

Император бросил на посланника раздраженный взгляд и ответил:

— Не хочет она быть фавориткой.

— Но для прикрытия… — попытался возразить дракон.

— Неважно… Заставлять не буду.

— Можно не заставлять, а соблазнить, — намекнул Луди.

Элиас только отмахнулся:

— Кто из нас кого соблазняет, это еще вопрос. У меня на эту девушку другой план…

Глава 5

Император Элиас Фэнхи

В глазах посланника вспыхнул интерес, но император не стал развивать свою мысль. В планах насчет Астрид пока было трудно признаваться даже себе. И сила Катрины на ее теле была новой и самой главной помехой этим планам. Вместо этого он сказал:

— Не знаю, каким будет следующий ход, но нам известно, что нужно этой магии. Помешать следующему Перерождению. Вероятно, тот, кто управляет ей сейчас, желает того же.

Луди задумчиво протянул:

— Но для этого она должна попасть в Зал Перерождений. Как тело адептки-первокурсницы ей в этом поможет?

Элиас усмехнулся:

— Эта неугомонная и так почти дошла в самое секретное место в империи. Случайно, благодаря своему северному псу. Из-за метки моя магия пропускает ее везде, никакие барьеры Астрид не страшны. Так что, вероятно, эта дрянь на ее теле затаилась и ждет…

Посланник тяжело вздохнул и, немного поразмыслив, предложил:

— Может быть, вдовствующая герцогиня все же посмотрит Астрид? Если не подскажет, как избавиться от рисунка, сделает еще что-нибудь полезное… Например, сумеет приглушить или усыпить тот эффект от слияния магии с меткой, который вам так не нравится.

Это прозвучало так заманчиво, что Элиас нехотя кивнул. Невозможность прикасаться к Астрид раздражала неимоверно. Нужно избавиться хотя бы от этого… а затем найти того, кто все эти годы хранил магию Катрины и разобраться с ней окончательно.

Тут Луди спохватился и заговорил снова:

— Ах да… я же забыл передать вам одну просьбу.

Астрид

Я покосилась на Сильвию, но отвлекаться от работы не стала. Правда, остальные тут же отложили ножи и навострили уши. Даже Карла начала мыть поближе. А девушка заговорщицким шепотом сообщила:

— Похоже, у императора появилась новая фаворитка… Может быть, это кто-то из замужних аристократок!

От этих слов я вздрогнула, меня словно кипятком ошпарило. К счастью, все остальные во все глаза смотрели на Сильвию, а она наслаждалась произведенным эффектом. После этого она заговорила еще тише:

— Говорят, вчера в ванной императора нашли женскую сорочку…

Тут я поспешно опустила голову и принялась с особенным рвением месить тесто, стараясь скрыть свои чувства. Насквозь промокшая сорочка осталась в ванной, когда я ушла вместе с леди Мейли. Вот тебе и неболтливые горничные в личном крыле властителя!

Правда, неясно, как из этого факта сделали вывод про замужество ночной гостьи… Или на эту мысль их натолкнуло то, что император никого не пригласил на танец? Я не стала разубеждать девушек, которые уже вовсю гадали, чья молодая супруга могла привлечь внимание императора, и сыпали неизвестными фамилиями.

Долго шептаться не вышло. Грета пришла и разогнала компанию по разным углам кухни, а Сильвию снова отправила в прачечную. Я удостоилась внимательного взгляда. Но наставница не сказала мне ни слова и не попыталась придраться к моей работе. Неужели после бала сообразила, что император меня выделяет?

Как бы только эти слухи не пошли дальше… Наставницы умнее юных адепток и прачек.

Я испекла булочки под эти размышления и заварила чай. Затем подхватила подносы магией и отправилась к властителю, распространяя умопомрачительный аромат корицы и свежей выпечки. По пути я вспомнила, что сегодня нужно забрать очередной отчет у Элен, и решила не оттягивать неприятное дело. У поворота я загнала подносы повыше, чтобы они никому не мешали, и неспешно пошла к ведомству церемоний.

Дверь, которая вела в небольшой коридор, сегодня была приоткрыта. Когда я приблизилась, из-за нее донеслись тихие голоса. Я инстинктивно замерла, прислушиваясь. И сразу же узнала Элен.

Девушка прошипела сквозь зубы:

— Ту должна мне помочь! Говорят, у императора появилась новая любовница… Если он выберет на место фаворитки не меня, отец не простит. Я должна узнать, кто эта дрянь, и указать ей место. Мало мне было белобрысой пигалицы, на которую он смотрел весь бал…

В ее голосе при этом проскользнули нотки не только злости, но и страха. Похоже, отец у нее и правда суров. На миг я даже ощутила толику понимания. Девушке ответил незнакомый тонкий голос:

— Я постараюсь, но ты сама знаешь…

Дальше я слушать не рискнула и попятилась. Пожалуй, отчет от ведомства церемоний император получит чуть позже. Начнем с булочек.

Знала бы Элен, что слухи о любовнице тоже появились из-за меня. Точнее, благодаря Эйрвену, который решил свести упертых двуногих в своей неподражаемой собачьей манере.

“А ты этим не воспользовалась как следует, — снова издалека упрекнул меня пес. И жалобно протянул: — Когда мы куда-нибудь полетим?”

— Спрошу императора, — пробормотала я себе под нос. — Правда, говорят, он сегодня не в настроении. Так что для начала придется привести его в нужное расположение духа.

В приемную я шагнула с надеждой на булочки. Одна тарелка перекочевала на стол секретаря, который тут же пробормотал:

— Да благословят тебя боги всех герцогств. Будь осторожна, Перерожденный сегодня в самом дурном расположении духа. Господин Тхан сегодня вышел оттуда бледный, как мел.

Я удивленно подняла брови. Дракона-то за что отчитали? Понять бы еще, какого из Тханов он имел в виду.

В кабинет императора я шагнула с опаской. Властитель и правда выглядел мрачным. Я негромко поздоровалась и начала расставлять посуду. Император с отвращением посмотрел на бумаги перед собой, а затем встал и переместился на диван.

Но властитель вдруг кивнул на кресло и приказал:

— Садись. У меня для тебя есть одна новость.

Глава 5/2

Я подозрительно посмотрела на него и присела на краешек кресла, выпрямив спину. Но рассказывать мне что-то император не спешил. Вместо этого он отдавал должное ароматным булочкам с корицей. Мои труды все-таки оценили несмотря на дурное расположение духа…

Наконец, властитель отхлебнул чай и начал:

— Через три дня в Пурпурном дворце состоится официальное мероприятие. Герцог Рэйнальдо Заид просит аудиенции, прибывает делегация с Юга.

В памяти тут же пронеслось то, чему нас учила Грета. По местной традиции, аудиенции проходят в форме бала. Туда приглашают часть местной аристократии, которая служит во дворце. Значит, снова праздник…

Император снова откусил булочку, а я понимающе спросила:

— Хотите, чтобы я готовила для них? Интересно, а Лайя там будет? То есть герцогиня Ихлас.

Но император с усмешкой ответил:

— Учитывая, что прошение об аудиенции мне передал Луди… Ихласы, вероятно, войдут в состав делегации. Можешь написать письмо матери. Что же касается готовки… нет, не в этот раз.

Я тут же вспомнила, что на аудиенциях регламент включал только прохладительные напитки и легкие закуски. Поэтому с надеждой спросила:

— Хотите, чтобы я снова подавала вам?

Может быть, тогда я успею хотя бы парой слов перемолвиться с подругой… Только в этот момент я осознала, что соскучилась. В остальное время задумываться о прошлом было некогда. А еще я поняла, что Пурпурный город очень быстро стал для меня домом. Учеба, работа во дворце, Эйрвен — все уже было родным и привычным.

Властитель бросил на меня внимательный взгляд и победно ответил:

— Нет. Подавать ты тоже не будешь. — И, прежде чем я успела расстроиться, добавил: — На этот раз ты будешь на празднике в числе приглашенных.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. А когда поняла, то на несколько мгновений потеряла дар речи. Император явно был доволен произведенным эффектом и не сводил с меня глаз, прихлебывая чай.

Собравшись с мыслями, я с ноткой разочарования напомнила:

— Вы все равно не сможете со мной танцевать.

На миг по лицу властителя пробежала тень. Он мрачно пообещал:

— Я постараюсь решить эту проблему до аудиенции… — тут он прищурился и хитро спросил: — А тебе этого хочется, да?

Вопрос застал меня врасплох. В памяти тут же всплыл танец в пустом зале. И в глубине души мне, конечно же, хотелось снова пережить нечто подобное… Но говорить об этом императору я не собиралась. И после короткой заминки произнесла с толикой иронии:

— Здесь хватает желающих танцевать с вами и без меня. В очередь выстроятся, только поманите. И от места вашей фаворитки никто не откажется. Не понимаю этого… Но, может, все рассчитывают на большее? Говорят, вашей невесте передастся бессмертие.

Услышав мои последние слова, властитель поперхнулся чаем. Прокашлявшись, он скривился и откинулся на спинку дивана. Потом сообщил:

— Бессмертие — это не болезнь и не родовая магия. Через… кхм, ночь любви и брачный ритуал не передается. Кто сказал тебе этот бред?! Я же просил искоренить подобные слухи еще в прошлом веке, чем занято ведомство просвещения?

В этот момент кожу под рукавом обожгло холодом. Император не приближался ко мне, почему она реагирует? Неужели… все дело в его словах?

— Неважно, — отмахнулась я. — Но бабкины сказочки иногда выглядят правдивее того, что нам рассказывает господин Тхан на истории.

Властитель вздохнул и едва слышно пробормотал:

— Если бы они были правдой, проблем бы не было… — и, заметив мой вопросительный взгляд, возвысил голос: — Это не имеет значения. Распоряжение о твоем наряде уже передано в отдел костюмов. Нужно отнести в канцелярию список приглашенных, а в ведомство церемоний — приказ о проведении аудиенции. Они на столе.

Я встала и подхватила конверты. Но у двери меня догнал оклик императора:

— Астрид! Самое важное…

— Что? — спросила я, обернувшись.

Он поднялся и остановился в полушаге рядом со мной. Я вновь ощутила, как пробуждается холод. Скрипнув зубами, властитель снова медленно поднял с моего плеча белую прядь и негромко сообщил:

— Эта сила попала сюда не просто так. Она очень стремится… в одно место. А тебе не страшны никакие барьеры во дворце, даже самые сильные. Будет лучше, если пока ты будешь держаться подальше… сама понимаешь, откуда.

При этом его взгляд был таким обжигающим, что я не сразу вспомнила пурпурный павильон с золотым узором и кивнула. Потом мне пришел в голову еще один вопрос, и я решилась его задать:

— Если эта штука на моем теле так опасна для вас… Почему вы не запретите мне посещать дворец?

— Она опасна и для тебя, — возразил император. — Сейчас это важнее.

Он быстро провел пальцем по моей руке, словно угрожая лавандовому рисунку под рукавом. И тут же отступил, когда я содрогнулась от холода. Властитель вернулся на диван и добавил:

— Помни, что если черноты станет больше, нужно сразу же позвать на помощь.

Я снова кивнула и отправилась выполнять его поручения, мысленно перебирая в памяти разговор. Лавандовая магия проснулась ни с того, ни с сего... Неужели хотела подать мне какой-то знак? Рассказать о том, что стало причиной размолвки с фавориткой, которая и после смерти чинит неприятности Перерожденному? После мысли перескочили на аудиенцию. Итак, мне оказывают очередной знак внимания и приглашают на бал. Как отнесется к этому местная аристократия? Неизвестно...

Дел оказалось не так много, но уходить из дворца было запрещено. Роскошная комната, в которой я очнулась, меня совсем не прельщала. И, вопреки разрешению оставлять там вещи, я пошла к байлангу и пристроила учебники с тетрадями в маленьком домике, который когда-то использовала для медитации. А после того как расквиталась с ужином, сбежала под теплый бок Эрвена учить историю.

Этот предмет был проклят, не иначе… Потому что стоило мне погрузиться в чтение, как снова помешали. В очередной раз — дракон. Правда, не из Тханов. Калитка скрипнула, пропуская Луди Тулуна.

Посланник императора в неизменно коричневом костюме шагнул в круг света, который давали магические фонари под навесом. Металлическая вставка в виде чеуи сверкнула на его плече. Я поспешно встала и поклонилась, а затем с видимой неохотой закрыла книгу.

Дракон смерил меня неожиданно благосклонным взглядом и добродушно произнес:

— Оставь учебник здесь. Идем, у нас с тобой сегодня вечером есть одно дело.

— Какое дело? — озадаченно спросила я. — Перерожденный ни о чем меня не предупреждал!

— Тебе позволено сделать то, что за все годы существования империи не разрешалось никому, кто получил благословение Фэнхи… Но сегодня Перерожденный сделал исключение для тебя.

Понятнее не стало, и я продолжала смотреть на дракона в ожидании дальнейших объяснений…

Глава 5/3

Тулун выдержал подобающую паузу и торжественно объявил:

— Тебе разрешается покинуть Пурпурный город на пару часов для одного дела.

Наверное, он ждал восторга, но внутри всколыхнулась только тревога. Я невольно накрыла рукой алое перышко, которое носила на шее, и недоверчиво переспросила:

— Покинуть Пурпурный город? Зачем?

Дракона моя реакция удивила, но ответил он успокаивающим тоном:

— Мы отправимся в Восточное герцогство, к вдовствующей герцогине Роуэрии Лунви. Она мать Правящего герцога и старейшая из дракониц. Она мудра, знает древние ритуалы и разные снадобья. Старуха осмотрит чужеродную магию на твоей руке и, возможно, сможет чем-то помочь.

Я продолжала смотреть на него с сомнением. Эйрвен заворчал, и мне пришлось мысленно успокаивать пса. После этого я сказала:

— Хорошо, я пойду с вами.

Посланник смерил меня задумчивым взглядом.

— Ты как будто не рада. Возможно, больше ты никогда не покинешь Пурпурный город.

— Мне и тут неплохо, — искренне сказала я.

Тулун хмыкнул, а затем шагнул ко мне, пробуждая магию. В его руках мелькнуло алое перо, и сила закрутилась вокруг нас. Когда она рассеялась, я сразу шагнула в сторону. И вздрогнула, потому что под ногой оказался край обрыва.

Тонкие пальцы обхватили мое запястье и потянули назад. Я вжалась в скалу и замерла. Мы стояли на узкой тропке, которая шла вдоль почти отвесного склона. Впереди простирались горные вершины, из-за которых поднималась луна. Звезды здесь казались ярче, чем в Пурпурном городе. От красоты этого места захватывало дух.

Тут я вспомнила про свою спасительницу и повернула голову, чтобы рассмотреть ее. Девушка все еще крепко сжимала мое запястье. Светлые волосы незнакомки были собраны в замысловатый пучок на затылке, который сразу напомнил мне прически других дракониц — Мейли и Дэйю. Она была немногим старше меня, наверное, ровесница моей подруги Лайи…

Тулун словно прочитал мои мысли и представил нас:

— Астрид Ольсон, адептка первого курса Пурпурной академии. Леди Айджи Рилун. Ее взяли в Академию на место твоей подруги.

И тут я заметила на шее девушки колье в виде чешуек. Воплощенная драконица? В таком возрасте?!

— Зови меня Паола, — ответила она, бросив укоризненный взгляд на посланника. — Пойдем.

— Я подожду здесь, — добавил он. — Старуха меня не жалует. Впрочем, она почти никого не жалует.

Я кивнула и зашагала по тропе следом за Паолой. Девушка явно бывала здесь не раз и шла гораздо увереннее меня. За поворотом чернел темный провал, и я скользнула туда следом за своей провожатой.

Короткий каменный коридор вывел нас в достаточно просторную пещеру. Обстановка меня озадачила. Необработанные каменные стены и свод сочетались с привычной мебелью. Помимо жаровни в центре, здесь был стол со стулом и шкаф с книгами. Сидения для гостей отсутствовали. Вместо дивана я увидела толстые шкуры, брошенные на пол.

Когда мы вышли на свет, я обнаружила, что платье на Паоле темно-синее с золотом, закрытое и очень красивое. И вспомнила, что Рилуны из Небесных драконов. Потом занавеска на одном из двух выходов, ведущих куда-то еще. откинулась, и перед нами предстала хозяйка этого места.

Она и правда была очень стара. Некогда красивое лицо покрыто сплошной сеткой морщин, совершенно седые волосы собраны в пучок. Вот только наряд ее ничем не напоминал о высоком положении. Старуха куталась в бесформенный коричневый балахон.

Я поклонилась вслед за Паолой, и девушка проговорила:

— Это Астрид из Пурпурного города. Император просил помочь ей.

Старуха смерила меня недовольным взглядом и шумно втянула носом воздух.

— Астрид, значит? — протянула она. — Северянка-полукровка на службе феникса… Холод и вечный огонь Фэнхи. Что ж, показывай свою проблему.

Я с готовностью закатала рукав и развернула руку, позволяя увидеть алое перо, увитое лавандово-черными линиями.

На лице Паолы появилось неподдельное изумление, затем по ее губам скользнула улыбка. Вдовствующая герцогиня бросила взгляд на метку и начала безудержно хохотать.

Паола едва слышно вздохнула и коснулась моего плеча, пытаясь подбодрить. Старуха выдавила, утирая слезы:

— Ну надо же, и этого духи предков приложили… Добегался, Перерожденный…

Я озадаченно смотрела на драконицу, пытаясь сообразить, что она имеет в виду. Паола кашлянула, напоминая о цели нашего визита. Тогда старуха посерьезнела, и сухие пальцы сомкнулись на моем запястье. Другой рукой она провела над рисунком.

Лавандовые линии тут же стали ледяными.

— Не нравится мое внимание? — усмехнулась драконица, продолжая разглядывать враждебную магию. — Сколько же силы в тебя вложили…

Холод не утихал, но и не распространялся по телу. Вдовствующая герцогиня долго изучала метку и прицепившуюся к ней магию.

Наконец, она выпустила меня и отступила на шаг. И после этого постановила:

— На какое-то время я смогу усыпить проклятие. Но найти способ избавиться от него вам придется без меня.

— Проклятие? — напряженно переспросила я. — Вы считаете этот рисунок проклятием?

Тонкий палец коснулся черноты на алом пере.

— Пока нет, — пояснила старуха. — Но эта магия пыталась им стать.

Так вот почему императора так обеспокоила эта чернота... Мог бы и намекнуть!

С этими словами вдовствующая герцогиня скрылась в соседнем помещении. Паола смотрела на меня с сочувствием, а я пыталась переварить новые сведения. Драконица вернулась через минуту, держа в руках металлическую кружку и несколько мешочков, которые распространяли горький запах трав. Старуха пристроила кружку на жаровне и заговорила снова:

— Как я уже сказала, не в моей власти избавить тебя от этого… Но пожалуй, дам тебе один совет.

Глава 6

— Какой совет? — с подозрением спросила я.

Драконица не спешила отвечать. Сначала она всыпала зеленый порошок в воду и тщательно размешала. И только после этого посмотрела мне в глаза и произнесла:

— Не пытайтесь убежать от судьбы. Она уже сделала свой выбор. А еще… — тут старуха шагнула ко мне и коснулась одной из лавандовых линий. — Это не простая магия. Чтобы создать нечто подобное, нужно пожертвовать всем. Думаю, пока ты не поймешь, чего желал неизвестный, не сможешь избавиться от нее.

Я вздохнула и сообщила:

— Марта из Западного герцогства тоже сказала, что я должна понять, чего хочет эта магия. Но я слишком мало знаю о ней. Государственная тайна…

В моем голосе прорезался сарказм, и я развела руками. Вдовствующая герцогиня покачала головой.

— У феникса есть свои секреты. Но ему придется чем-то поступиться, чтобы получить желаемое

С этими словами старуха отвернулась и занялась своим варевом. Паола в этот момент подошла к шкурам и устроилась на полу. Я натянула рукав и пристроилась рядом. Мне показалось, что девушка хочет мне что-то сказать, но не решается. Но стоило мне придвинуться поближе и вопросительно посмотреть на нее, как вдовствующая герцогиня предупредила:

— Не думаю, что император будет доволен твоим вмешательством, Айджи. Держи язык за зубами.

— Это неправильно, — возразила она. — Астрид похоже, не знает...

— И узнает не от тебя, — отрезала старуха. — Перерожденный сам разберется.

Девушка насупилась, а я спросила:

— Не знаю о чем?

Старейшая драконица усмехнулась:

— Задашь все вопросы своему фениксу.

— Он не мой, — возразила я и требовательно посмотрела на Паолу.

Та выглядела задумчивой и молчала. На какое-то время ее взгляд стал отстраненным, а по губам скользнула улыбка. Но больше она не произнесла ни слова до того момента, пока снадобье не было готово.

Вдовствующая герцогиня сунула мне кружку и произнесла:

— Пей.

Варево пахло отвратительно, и я с сомнением поднесла кружку к губам. Драконица в это время снова ушла.

— Пей, — вторила ей Паола. И едва слышно добавила: — Остальное позже.

Я послушно проглотила снадобье. Жидкость оказалась вяжущей и почти безвкусной. По сравнению с тем настоем, который привозили с Севера, даже ничего… Старуха вернулась из комнаты с маленькой темной склянкой. Я снова задрала рукав, позволяя золотистая тягучей жидкости упасть на мою кожу. Сначала лавандовые линии стали ледяными, но золотистый состав быстро переплелся с ними. После этого я ощутила странную пустоту. Оказывается, присутствие чужеродной магии стало привычным…

Вдовствующая герцогиня удовлетворенно кивнула и сообщила:

— Мера временная. Не знаю точно, сколько продержится. Те побочные эффекты, которые так не нравятся Перерожденному, я погасила. — Тут по ее губам скользнула усмешка. — Но в остальном — магия все еще опасна и может проснуться при воздействии извне. Так что будь осторожна.

Я от души поблагодарила старуху и вышла следом за Паолой. У самого выхода девушка повернулась ко мне и шепнула:

— Смотри на меня внимательно.

После этого она вышла на тропинку. Я ничего не поняла, но пошла следом, прижимаясь к скале. Не так легко за кем-то наблюдать, когда идешь вдоль обрыва!

Тулун ждал за поворотом. Стоило ему завидеть нас, как он встрепенулся и спросил:

— Ну что? Получилось?

— Что-то получилось, — уклончиво ответила Паола и улыбнулась. А затем луну заслонила огромная тень.

Я вскинула голову и обнаружила, что на нас пикирует огромный дракон. Вспышка, напоминающая молнию, на миг ослепила меня. А когда она погасла, зверь исчез, и на карниз ступил уже человек. Красивый мужчина лет тридцати с гривой черных волос, в мундире с вставкой в виде чешуи на плече. От него веяло невероятной силой и мощью.

Незнакомец кивнул Тулуну и заключил в объятия Паолу. Скальный карниз был достаточно узким, так что вновь прибывшему пришлось расположиться между посланником и своей… супругой? Я стояла с другой стороны от девушки, и теперь пара загораживала меня от посланника.

Паола коротко представила нас:

— Генерал Арстан Рилун, мой супруг. Астрид Ольсон из Пурпурной Академии.

Затем она, ничуть не смущаясь, прижалась крепче к мужу и оглянулась на меня. Ее глаза хитро блеснули в свете луны. А я… почувствовала.

От генерала веяло невероятной силой и магией. И не только от него. След той же самой магии я ощутила на теле Паолы. На ее… спине?

— Рада была познакомиться с тобой, Астрид, — произнесла девушка. — Во дворце Рилунов тебе всегда будут рады.

После этого она коротко распрощалась с Тулуном, и вихри магии перемещения унесли пару драконов прочь. В другой момент я бы пожалела, что не увидела драконью ипостась Паолы. Интуиция подсказывала, что ее драконица должна быть очень красивой…

Но теперь меня больше занимало увиденное. Магия небесного дракона и след на теле его жены. Паола хотела показать мне именно это. И я сразу поняла, на что это так похоже. Невероятная огненная магия бессмертного феникса и метка в виде пера на моей руке. А в памяти всплыли слова Хайдена. “Ты для Элиаса” — сказал как-то алый фениксоид. И в свете увиденного здесь эти слова приобрели для меня новый смысл.

Похоже, Паола каким-то непостижимым для меня образом попросила супруга прилететь сюда и прикрыть нас от Тулуна, чтобы дать мне эту маленькую подсказку. Вот только теперь мне даже думать не хотелось, что она значит.

Посланник подошел ко мне и бодро произнес:

— Что ж, пора возвращаться во дворец.

Я рассеянно кивнула. Да, теперь вопросов к императору у меня стало еще больше…

Глава 6/2

Тулун достал из кармана перо, и нас снова окружила магия перемещения. Мгновение спустя мы стояли в том же дворе, который не так давно покинули. Дремлющий Эйрвен встрепенулся, и в моей голове раздалось радостное:

“Ты вернулась!”

Байланг тут же встал и начал придирчиво обнюхивать мою руку.

“Ну и запах…” — протянул пес.

Я почесала ему лоб другой рукой и заявила, глядя в глаза посланнику:

— Мне нужно увидеть императора.

Он удивленно поднял брови. Я спохватилась, что не имею права ничего требовать. Но дракон ответил спокойно:

— Перерожденного нет в замке. Я как раз должен передать тебе, что нужно быть внимательнее. Надеюсь, магия старухи Роу усыпит рисунок хотя бы на время. Но если черного станет больше, помни про перо. Пока император не вернется, Хайден будет приглядывать за тобой и в случае опасности сразу перенесет в мой дворец.

Я нахмурилась, но внутри все почему-то сжалось от беспокойства.

— Императора нет? И когда же он вернется?

— Через пару дней, — сообщил Тулун.

Тревога продолжала нарастать.

— А куда он отправился? — задала я следующий вопрос, без особой надежды, что дракон ответит мне.

Но тот невозмутимо произнес:

— Внешняя стража заметила стаю диких скриров. Они устойчивы почти ко всем видам магии, только вечный огонь рода Фэнхи может испепелить их. Так что время от времени императору приходится истреблять тварей. Он вернется, как только уничтожит все гнезда. Думаю, как раз к аудиенции.

Я не смогла скрыть своего разочарования. К тревоге примешивалось возмущение. Мало того что ничего мне не говорит, так еще и сражаться отправился! Переживай теперь за него…

“Горячему ничего не страшно”, — попытался утешить меня Эйрвен.

А посланник решил:

— Бери свой учебник, провожу тебя до портала. Помни, что даже в выходные тебе придется тоже быть здесь.

Я безропотно подняла книгу, погладила Эйрвена на прощание и погасила фонари под

Итак, у Паолы есть нечто, до боли напоминающее алое перо на моей руке. Неизвестно, как оно выглядит. Но это тоже след магии. След магии мужчины, дракона, ее супруга. У меня тоже есть след магии мужчины, феникса и… кого?

Кажется, Лайя что-то говорила о брачных традициях драконов. Но тогда мне это было совершенно неинтересно. И теперь я не могла вспомнить детали.

И все же… Неужели алое перо значит, что я его невеста?

Тут я резко села и вслух одернула себя:

— Бред! У бессмертного феникса есть только фаворитки, а ей я быть не хочу.

Но затем должна была с ужасом признать, что мысль про невесту мне понравилась. Тогда я встала и отправилась в ванную. Может быть, прохладный душ и сон приведут меня в чувство…

Больше всего мне хотелось припереть императора к стенке сию же секунду и вытрясти из него все тайны до последней. Но он умчался на бой с монстрами, оставив меня в неведении.

Поразмыслив, я решила для начала расспросить Лайю. На аудиенции мы встретимся, и она расскажет мне о Рилунах и брачных традициях драконов без утайки. Конечно, здесь есть еще Сурхо и Тханы. Но первый наверняка получил приказ молчать, а вторым я не могу доверить свою тайну.

После аудиенции можно будет припереть императора к стенке, уже обладая всеми нужными сведениями. Надеюсь, он как следует удивится… И расскажет мне не только про алое перо, но и о том, как появилась эта лавандовая магия.

Интересно, он пригласит меня на танец? И сожрет ли меня после этого Элен?

Приняв решение, я, наконец, забралась в постель и сразу же заснула.

Хайден на этот раз прилетел уже ночью, когда я заснула, и молча накрыл меня хвостом. А когда я проснулась, фениксоида рядом уже не было.

Несмотря на решение сначала посоветоваться с подругой, в душе я все равно ждала, что властитель вернется раньше аудиенции.

Два дня я старательно занимала себя работой и учебой. Перетащила почти все учебники и тетради в маленький домик возле Эйрвена, сдала все пропущенные темы, помогла отмыть зал для приемов, учила Магду готовить южные сладости. Лидия все же расспросила меня о том, что любят в моем родном герцогстве, чтобы порадовать гостей чем-то знакомым.

А еще мы с Эйрвеном много времени проводили, кружа над городом. К внешней стене нам запретили приближаться. Но я все равно выводила байланга на прогулку, а сама вглядывалась в даль, надеясь увидеть огненный проблеск.

Но к вечеру второго дня император так и не вернулся. Ночью мне снились мутные сны, в которых скриры утаскивали феникса вниз, во двор Журавлиного замка. Утром я проснулась оттого, что к моему лбу прижалось что-то горячее. А затем я услышала голос Хайдена:

“Элиас вернулся. Спи.”

У меня отлегло от сердца, но сон уже ушел. Поэтому я неспешно приняла душ и отправилась на учебу. По дороге в столовую я поймала себя на мысли, что сегодня хочу выглядеть потрясающе.

Когда я вошла в комнату после уроков, на несколько мгновений обомлела. Горничные уже принесли мне парадное платье. Я была готова к тому, что мне выдадут прошлое, которое я испортила магией Хоэля и Ксинны. Но меня ждал совершенно новый наряд.

Это платье тоже было пурпурным, и к нему прилагались полупрозрачные митенки с золотыми разводами. А еще золотом был вышит и лиф с открытыми плечами, и подол. Золота было явно больше, чем мне полагалось по статусу. Ой, что будет…

Но выбора не было. Так что я надела платье, поправила алое перышко на шее, сунула другое в потайной карман и отправилась к порталу, ведущему во дворец.

Мои однокурсницы в это время давно уже потели на кухне. Идти одной было странно и непривычно. Еще непривычнее было шагать по коридорам дворца среди разодетых аристократов и высших чинов канцелярии.

Пока мы шли к бальному залу для аудиенций, я украдкой рассматривала других дам. И от увиденного хотелось застонать в голос. Потому что золота на моем платье было неприлично много. Гораздо больше, чем у основной части собравшихся.

“Все будет хорошо”, — попытался мысленно подбодрить меня Эйрвен.

К счастью, в этот момент мы подошли к входу в зал, и там я сразу заметила пару в алом. Сурхо в парадном одеянии держал за руку Дэйю в роскошном алом платье. Прическа девушки была перевита золотыми нитями, среди которых сверкали рубины. Судя по легкой улыбке на ее лице, балы для драконицы были привычнее, чем уход за служанкой по воле императора.

Но я воспользовалась случаем и поздоровалась. Вместе мы вошли в зал и выстроились вдоль стен. Здесь я уже бывала, когда помогала убираться. Поэтому только скользнула взглядом по алым и золотым птицам на стенах и повернулась к золотому трону со спинкой в виде распахнутых крыльев.

Император восседал на нем в нарочито простом коричневом костюме. Я заметила, что властитель не сводит с меня глаз. Я тоже оглядывала его с жадным вниманием. К счастью, Дэйю потянула меня за собой, и мы пристроились не так далеко от возвышения. За день я успела забыть тревожный сон. Но через несколько мгновений осознала… что-то не так.

На первый взгляд император выглядел совершенно обычно. Расслабленно восседал на троне, откинувшись на спинку. И все же я не могла отделаться от мысли, будто что-то изменилось. Но что?

Мои размышления были прерваны фанфарами и звучным голосом герольда.

— Правящий герцог Юга, Рэйнальдо Заид со свитой!

После этого двери распахнулись, и статный черноволосый мужчина в белом костюме шагнул в зал. За его спиной я увидела знакомое лицо подруги. Лайя сегодня блистала в платье цвета гречишного меда. Я скользнула взглядом по ее супругу, высокому и черноволосому герцогу Ихласу, и обомлела.

Вслед за ними в зал шагнул мой отец.

Глава 7

Он ничуть не изменился с тех пор, как мы виделись последний раз. Ингерд Ольсон, младший брат герцога Ольсона, всем своим видом демонстрировал высокий статус и северную холодность. Надменное лицо с аристократичными чертами, свободно спадающие на спину тонкие белые волосы, худощавая фигура… Сразу было видно, что перед нами не воин, а дипломат. Льдисто-голубой парадный костюм усиливал впечатление морозной свежести, которое он принес в бальный зал.

В свите герцога Юга, рядом с черноволосым и черноглазым герцогом Ихласом он смотрелся чужеродно. Лайя держала мужа

Тут я спохватилась и попятилась, стараясь укрыться за спинами Дэйю и Сурхо. Девушка изумленно покосилась на меня, но не повернулась и не стала ничего спрашивать. Впрочем, попытка скрыться была обречена на провал — белые волосы выдавали меня с головой. Я была единственной в зале с таким цветом волос.

Вновь прибывшие склонились в поклоне, и я заметила еще пару седовласых придворных в парадных мундирах привратников. Луди Тулун вышел вперед и объявил:

— Гости с Юга приветствуют императора, Перерожденного Фэнхи!

Мужчины застыли в глубоких поклонах, Лайя присела в реверансе. Властитель оторвал взгляд от меня и произнес:

— Приветствую вас в Пурпурном дворце. Поднимитесь.

Его тон ничем не напоминал тот, в котором он обычно беседовал со мной. В голосе императора звучало осознание своей силы и власти. Вновь прибывшие исполнили приказ, и Лайя украдкой посмотрела в мою сторону. А еще я чувствовала ледяной взгляд отца.

Тем временем Перерожденный продолжил:

— Танцуйте и веселитесь. Позже я выслушаю вас.

В тот же миг заиграла музыка. Пока я лихорадочно соображала, как спрятаться в бальном зале и допустимо ли сбежать, Дэйю и Сурхо понимающе переглянулись. Затем драконица отступила в сторону, а ее супруг с мягкой улыбкой поклонился мне и протянул руку.

Я ухватилась за его ладонь, как тонущий за протянутую ветку. Пока дракон вел меня в центр зала, я успела шепнуть:

— Я плохо танцую.

— Это не имеет значения. — невозмутимо ответил он.

Сурхо и правда вел меня в танце достаточно уверенно, да и я шагала, куда нужно. От страха, не иначе… Это был мой второй танец в жизни, сердце снова колотилось в груди, но уже по другой причине. Я затылком чувствовала ледяной взгляд.

Через минуту на очередном повороте Сурхо склонился к моему уху и шепнул:

— Ты испугана. Это твой отец?

— Да, — пробормотала я.

— Он явился сюда из-за тебя? — догадался дракон. — Почему?

Поразмыслив, я обреченно призналась:

— Можно сказать, что в Пурпурную академию я сбежала из-под венца. Через пятнадцать минут отец должен был забрать меня на Север, чтобы выдать замуж за старика…

По округлившимся глазам Сурхо я поняла, что Лайя, конечно же, не стала сообщать принимающей стороне такие детали моей биографии.

Оглядевшись, я заметила, что она танцует с мужем. Жаль, что детей на балы не берут… Очень хотелось посмотреть, как подрос наследник Ихласов.

Танец закончился предательски быстро. Сурхо поклонился и задумчиво окинул взглядом зал. рядом с нами тут же появился герцог Дангатар Ихлас. Он сухо кивнул мне и поклонился, приглашая на танец.

У меня отлегло от сердца. Я поблагодарила Сурхо и пошла с мужем своей подруги. Когда он закружил меня в танце, я шепнула:

— Спасибо. Что он здесь делает?

— Говорят, когда ты отправилась сюда, он рвал и метал, — сообщил Дан.

— Мама? — тут же встревоженно переспросила я.

— Просила передать тебе свое благословение. К ней претензий не было. Этот… пытался излить свой гнев на Лайю, но, как ты понимаешь, у него ничего не вышло.

В его глазах мелькнул мстительный огонек, и у меня вырвалось:

— Академия Привратников там еще стоит?

— Обижаешь, всего одна трещина в плитах, — с иронией ответил он. — Но на этом Ольсон не успокоился. Все это время он обивал пороги герцога Заида и теперь прибыл сюда. Так что будь осторожна — у этого типа явно есть какой-то план.

— Спасибо, Дан, — поблагодарила я, помня, что он ненавидит, когда к нему обращаются по титулу.

Остаток танца я пыталась сообразить, что делать дальше. Но в голову ничего не приходило. Властитель пока взирал на веселье подданных с крылатого трона. Луди Тулун стоял рядом с ним и что-то нашептывал. Когда музыка стихла, Дан поклонился, но моей руки не выпустил.

— Идем, Лайя желает с тобой поговорить.

Мы направились к столу с закусками, где моя подруга о чем-то беседовала с… Дэйю. До них оставалось всего пара шагов, когда музыка зазвучала снова, и за моей спиной раздался холодный голос:

— Прошу прощения, герцог. Но моя дочь сейчас будет танцевать со мной.

Глава 7/2

Я резко обернулась и встретила ледяной взгляд голубых глаз. Затем почувствовала напряжение Дана, который все еще держал меня за руку. И сразу же вспомнила про треснувшую плиту во внутреннем дворе Академии Привратников. Не хватало еще, чтобы эти двое тут сцепились. Не для того я полы намывала! Отец злопамятен, а дурной характер герцога Ихласа известен всем…

С этой мыслью я отпустила Дана и скучающим тоном произнесла:

— Хватит с меня танцев на сегодня. Если вы хотите мне что-то сказать, господин Ольсон, то для этого не нужны танцы.

В ответ на официальное обращение отец дернул бровью и повелительно произнес:

— Отойдем. Наш разговор не предназначен для чужих ушей.

Я бросила предупреждающий взгляд на Дана и медленно двинулась вдоль длинного стола. Но далеко уходить не стала. Остановилась с торца, будто примеривалась к тарелке с южными сладостями, которые сама же и готовила. Наш разговор Лайя, Дан и Дэйю слышать не могли. Но я оставалась в их видимости. К залу я встала в пол-оборота, и тут же затылком почувствовала еще один колючий взгляд.

Очень хотелось обернуться и понять, кого я так интересую. Но в этот момент отец приблизился и яростно прошипел мне в лицо:

— Как ты посмела это сделать? У меня все было готово к свадьбе! Ты опозорила меня на два герцогства и поставила под угрозу наш договор с соседом.

— Родную дочь ему отдай, — фыркнула я, повторяя наш прошлый разговор.

— Я тебе выбрал партию лучше, чем для родной дочери! — горячился отец. — Ты сама не понимаешь, от чего отказываешься. Через несколько лет благодарить будешь. Сегодня ты отправишься со мной на Север, и завтра же наденешь подвенечное платье.

От него веяло магией, опасностью и злостью. А еще этот чужой взгляд в спину… Нужно было оглянуться, но я не могла отвести глаз от отца. Пришлось напомнить себе, что я уже не маленькая девочка. Ингерд Ольсон тут не господин и повелитель.

— Не выйдет, — нагло сообщила я, касаясь алого перышка на шее. — Я стала адепткой пурпурной Академии, выход из этого города мне заказан.

Отец хищно улыбнулся.

— Это правило придумал император, и в его власти сделать исключение. Поверь, у меня есть подходящие аргументы. Твое место на Севере. И я верну тебя туда во что бы то ни стало. Чтобы ты о себе не думала…

Он потянулся

Раздался оглушительный звон бьющегося стекла, потом треск и грохот. Ближайшее окно разлетелось вдребезги, рама раскололась на части. Байланг ворвался в зал и остановился рядом со мной. Оскаленная пасть замерла перед лицом отца, из горла пса вырвался грозный рык.

Музыка смолкла, со всех сторон послышались удивленные голоса. Нужно было отдать должное отцу. Бывалый страж не повел и бровью. Только бесстрастно приказал:

— Убери его.

Я положила руку на плечо пса, решая, что делать. Неожиданная защита грела душу, да и продолжать разговор совсем не хотелось. Но в этот момент по залу разнесся властный голос:

— Что здесь происходит?

Император неспешно пересек зал и приблизился к нам. Пока я наблюдала за ним, меня снова посетило легкое чувство неправильности. Что-то было не так, что-то в его осанке меня смущало.

Я ждала, что властитель прогонит байланга с помощью своей силы. Но тот замер перед нами и с тоской проговорил:

— Ну почему именно это окно в этом зале?!

Луди Тулун за его спиной подавил усмешку. Я заметила, что гости постарше тоже старательно давили улыбки. Кажется, с этим окном уже была какая-то история. Эйрвен же в прошлый раз вынес совсем другое окно.

“Не уйду, — отозвался на мои мысли пес. — Пусть оставит тебя в покое. Мне не нравится его запах”.

Я удивленно посмотрела на своего друга. Не нравится запах стража? Затем я извиняющимся тоном сообщила императору:

— Он не хочет уходить.

Отец тут же отвесил властителю поклон и заговорил:

— Простите, Ваше Императорское Величество. Я всего лишь хотел побеседовать с любимой дочерью. Но она еще не умеет обращаться с байлангами…

Император жестом приказал ему замолчать и махнул в сторону дальнего угла зала. И потом приказал, глядя Эйрвену в глаза:

— На место. Дальше я сам.

Пес рыкнул напоследок в лицо моему отцу, а затем разернулся и потопал туда, куда указал император. Спрятав крылья, Эйрвен растянулся на полу и продолжил бдительно наблюдать за мной.

Властитель обвел глазами присутсвующих, затем посмотрел на пустой оконный проем.

— Свежий вечерний воздух еще никому не вредил, — невозмутимо произнес он. — Раз уж танцы прерваны, начнем аудиенцию. Я готов выслушать вас, герцог Заид.

Последние слова были обращены к герцогу Юга, который стоял неподалеку.

Император бросил внимательный взгляд на мое лицо и направился к трону. Придворные потянулись за ним. Я поспешила догнать Дэйю и Сурхо.

Посмотрим, какое дело привело сюда герцога Заида, и что за аргументы приготовил мой отец…

Глава 7/3

Дану и Лайе пришлось занять свое место в свите правителя Юга. Мы с подругой обменялись понимающими взглядами. Поговорить не удалось, а так хотелось… Но теперь я снова держалась за спиной Дэйю и Сурхо. Ждала, что же будет говорить мой отец. Ему все же удалось поселить в моем сердце тревогу…

Сначала взял слово правящий герцог. Рэйнальдо Заид вышел вперед и начал:

— Ваше Императорское Величество! Мой род верно служит вам со дня сотворения хрустальной стены. Герцогства всегда были обособлены. Но в последние годы жизнь преподала нам всем важный урок. Иногда наибольшую пользу герцогству может принести юная девушка из соседнего…

Он сделал паузу и кивнул в сторону Лайи. По губам моей подруги скользнула улыбка. Дан приосанился, как будто лично избрал ее своей ученицей, а не отбрыкивался от обучения, как только мог. Властитель понимающе спросил:

— Желаете, чтобы я повлиял на драконьи роды, и они дали невест Югу?

Но герцог Заид неожиданно мотнул головой.

— Нет, — ответил он и пояснил: — С драконами мы уже сами договорились. Но у нас не одно герцогство. Для усиления обороны Империи Четырех Сторон Света я предлагаю наладить обмен опытом между академиями. Для юных умов будет полезно посмотреть мир и то, как сражаются в других герцогствах, узнать больше о магии соседей и традициях… Предлагаю организовать постоянный обмен адептами между всеми академиями, за исключением Пурпурной. Курировать обмен готов мой сын Рэйнальдо Заид-младший.

Луди Тулун, который все это время стоял у подножия тронного возвышения, посмотрел на герцога с нескрываемым ужасом, затем на лице дракона появилась обреченность. Император думал недолго. По губам властителя скользнула улыбка. После этого он торжественно произнес:

— Да будет так! Когда вы готовы приступить?

Довольный правитель Юга поклонился и сообщил:

— Мой сын уже подготовил проект документации по обмену вам на утверждение. Мы привезли все бумаги и передадим их в канцелярию. Также на следующей неделе я собираюсь лично побеседовать с ректорами других академий. С вашим благословением дело пойдет быстрее. Думаю, уже этой зимой первые группы адептов отправятся учиться к соседям.

Перерожденный кивнул.

— Вижу, что род Заидов, как и прежде, ставит интересы империи на первое место. Жду, что остальные герцогства не отстанут. С этими словами он выразительно посмотрел на Тулуна. Счастья на лице посланника не появилось, и он с тоской поклонился, принимая задачу донести мнение императора до правителей Севера, Запада и Востока.

Но на этом герцог Заид не закончил. Он снова заговорил:

— Рад, что вы оценили мои усилия. Кроме обмена адептов, у нашей делегации есть еще одно дело. Господин Ингерд Ольсон из Северного герцогства прибыл с нами, чтобы обратиться к вам с просьбой.

Лицо властителя посуровело, и он бесстрастно произнес:

— Пусть говорит.

При этом он поменял положение на троне, и я снова подумала, что с Перерожденным что-то не так. Это тревожило не меньше, чем отец, который подобострастно поклонился и заговорил:

— Ваше Императорское Величество, произошло недоразумение, которое может повлечь для Северного герцогства большие последствия. Присутствующая здесь Астрид Ольсон — моя внебрачная дочь. И она попала в Пурпурную Академию по ошибке. Она с детства обручена с нашим соседом, почтеннейшим Даубе Хвальманом. В первый день осени должна была состояться их свадьба.

Властитель нахмурился и отрезал, не думая ни мгновения:

— Из Пурпурного города обратного хода нет.

Но я не спешила успокаиваться, хотя сердце подпрыгнуло от этого видимого недовольства. Отец снова поклонился и продолжил:

— Я знаю об этом правиле, Ваше Императорское Величество. В другом случае я бы никогда не решился потревожить вас своей просьбой и принял бы поступление Астрид, как лучшую долю, назначенную ей судьбой… Но в этом деле есть особые обстоятельства, из-за которых я стою перед вами. Разрешите мне изложить их.

Воздух словно сгустился от напряжения. Император кивнул не сразу

— Род Хвальманов обладает особой магией и уникальным типом родового источника. К сожалению, именно он стал причиной упадка. За особый дар стражей пришлось платить. Родовой источник принимал далеко не каждую девушку, поэтому род медленно угасал. Сейчас Даубе Хвальман — последний его представитель, — его голос звучал подобострастно, как никогда. Я даже не знала, что этот человек может быть таким… — Господин Хвальман не имеет ни наследников, ни иной родни, способной возглавить род. После его смерти уникальный родовой источник угаснет, угаснет еще один древний род стражей, а Север потеряет сильную разновидность магии…

Тут я начала понимать, куда он клонит. Внутри страх смешивался со злостью. Дэйю стиснула мою руку и шепнула:

— Выдохни… Все будет хорошо.

Только в этот момент я обнаружила, что с силой стиснула алое перышко на своей шее, вместе с которым ко мне пришло благословение Фэнхи и отрезало путь назад. Я медленно разжала пальцы и продолжила слушать.

— Ваше Императорское Величество! — тем временем говорил отец. — Я наслышан, что вы бережете древние роды и делаете все, чтобы они не угасли. Благодаря вашему вмешательству не иссяк род Ааабергов. Так помогите же не иссякнуть Хвальманам! Если Астрид нельзя покидать замок — что ж, ее супруг готов переехать в Пурпурный город. Для закрепления наследования Астрид будет достаточно провести брачную ночь в родовом замке. Мой род готов взять за собой труд присмотреть за землями соседей, пока ее сын не войдет в полную силу.

Больше всего мне хотелось подойти и ударить его по холеному лицу… Все продумал! Значит, я выхожу замуж, а его род под шумок прибирает земли соседей. Интересно, как они на это уговорили Хвальмана? Или он уже не в своем уме?

Словно пытаясь меня добить, отец добавил:

— Ребенка мы, разумеется, тоже готовы забрать сразу после рождения и воспитать достойным главой рода.

Дэйю рядом со мной зашипела от злости, Сурхо хмурился. На лице Лайи было написано отвращение. И только один взгляд в этом зале сиял торжеством. Элен явно была уверена, что император не откажет, и ждала, что вот-вот наступит ее звездный час. Я усилием воли оторвала взгляд от своего отца, чтобы посмотреть на властителя и услышать его ответ…

Глава 8

Но внезапно из угла донеслось яростное рычание. А в моей голове прозвучал отчаянный голос:

“Я не хочу на Север!”

— Я тоже, — пробормотала я. И, заметив, что все взгляды обратились ко мне, громко пояснила: — Эйрвен протестует против возвращения в Северное герцогство.

Лайя не удержалась от колкости:

— С вами, господин Ольсон, даже собаки не хотят иметь дело.

В зале раздались сдержанные смешки. Отец резко повернулся к моей подруге. Дан спокойно разжал руку супруги и шагнул вперед. Вокруг его тела вспыхнул ореол темной магии, которая вгоняла в ужас не только врагов, но и соратников.

Я вспомнила про треснувшую плиту и возмутилась:

— Не вздумайте! Мой курс отмывал зал не для того, чтобы вы его испортили!

Дан с выразительной усмешкой посмотрел в сторону пустого оконного проема. Черный ореол вокруг его тела погас, а Дан сдержанно поклонился и произнес:

— Простите, Ваше Императорское Величество.

Властитель невозмутимо кивнул, но я вдруг ощутила, что внутри него бурлит магия. Над залом повисло угрожающее молчание. Я видела, как под этим незримым давлением опускались плечи мужчин, а женщины замирали, как кролики перед змеей.

Наконец, император заговорил:

— Должен признать, что я удивлен вашей просьбой, господин Ольсон. У вашей дочери здесь блестящие… кхм, карьерные перспективы. Никаких исключений не будет. Астрид останется в Пурпурном городе и дальше будет работать моей помощницей.

При этом он выделил слово “моей” так, что внутри меня все затрепетало. Отец попытался возразить:

— Ваше Императорское Величество известно тем, что заботится о древних и вымирающих родах… Неужели ваши принципы, те принципы, на которых стоит империя, изменились?

Властитель посмотрел на него так, что больше отец не смог произнести ни слова. Никто не посмел бы шевельнуться под этим взглядом. Потом император продолжил:

— Древние роды — опора империи Четырех Сторон Света. Ситуация с родом Хвальман требует тщательного расследования, которое мой посланник проведет в кратчайшие сроки.

С этими словами он выразительно посмотрел на Тулуна. Тот снова молча поклонился. Судя по взгляду посланника, он и сам был не против разобраться. Но леди Мейли мне стало немного жаль. Кстати, сегодня драконица на балу не присутствовала…

Отец помрачнел. Он явно не желал никакого интереса к делам своего рода. Но возражать не посмел. Только обернулся к герцогу Юга, но поддержки не нашел. К поражению гостя на переговорном поприще правитель остался равнодушен. А прежде чем отец придумал еще аргументы, император встал.

В гробовой тишине он спустился с возвышения и бросил:

— Музыка!

Тот самый старик со скрипкой вывел первую ноту, после лиричную мелодию подхватил весь оркестр. А император сделал то, чего я боялась и ждала одновременно. Подошел ко мне и протянул руку, приглашая на танец.

Теперь все взгляды снова были устремлены на меня. На нас обоих. Властитель не торопил меня и смотрел с жадным ожиданием. Несмотря на столь нежеланное всеобщее внимание, внутри не появилось даже мысли об отказе. После короткой заминки я молча вложила подрагивающие от волнения пальцы в широкую ладонь.

Перерожденный повел меня в центр зала, и я успела заметить изумленный взгляд Лайи. Отец помрачнел, Элен яростно сверкала глазами. Но после того как император повернул меня к себе и сделал первый шаг, мысли на какое-то время выветрились из головы.

Ощущения, конечно же, были не те, что в первый раз, но близость властителя успокаивала. Спустя минуту я стала замечать, что происходит вокруг. Дан кружил в танце Лайю, и они выглядели безумно прекрасно. Как и пара в алом — Сурхо и Дэйю. До этого на испуге я умудрялась правильно шагать и не путаться, но тут споткнулась. Потому что на шее драконицы было то, чего раньше там точно не было.

Коричневый узор с отрыми углами, который до боли напоминал вышивку на платье Мейли Тулун. На очередном круге я заметила, что тыльную сторону ладони Сурхо украшает такой же.

В памяти всплыл вечер у пещеры старейшей драконицы и след магии супруга на спине Паолы. Появление отца настолько шокировало меня, что я совсем забыла о чем хотела поговорить с подругой.

Внезапно император притянул меня к себе чуть ближе и шепнул:

— Все хорошо?

— Да, — по инерции ответила я, ища взглядом подругу. — Можно мне потом с

Он не стал спорить и кивнул. А затем требовательно произнес:

— Сначала еще два танца.

Я кивнула и немного расслабилась. Теперь этому разговору точно никто не помешает. Даже отец или Элен.

“И я прослежу, “ — пообещал Эйрвен.

Музыка стихла и начался другой танец. Во время короткой остановки я заметила отца. Он не спешил найти себе пару, а стоял в тени одной из колонн. И стоял не один. С ним беседовал тот самый человек с короткими светлыми волосами. Я снова могла видеть только его затылок. Не его ли колючий взгляд меня преследовал? Мне хотелось увидеть лицо незнакомца, но снова заиграла музыка. Император снова кружил меня по залу, заставляя забыть обо всем. Лавандовая магия вокруг метки больше не давала о себе знать. И все же что-то мешало мне наслаждаться моментом…

Несколько мгновений я прислушивалась к ощущениям. А затем вдруг поняла, что движения императора… какие-то неуловимо другие. Тогда до меня дошло, в чем может быть причина этой неправильности.

Глава 8/2

Я заглянула властителю в глаза и возмущенно прошептала:

— Вы ранены!

На его лице промелькнуло изумление. Но он попытался возразить:

— С чего ты взяла? Со мной все в порядке.

Но я верила своим ощущениям и обвиняюще произнесла:

— Врёте!

Император посмотрел на меня с досадой, но больше не стал отпираться.

— Царапина, — легкомысленно произнес он. — Меня нельзя убить. А ты беспокоишься обо мне, да?

Последнюю фразу он выдохнул мне в ухо, притянув к себе ближе, чем позволяли приличия. Горячее дыхание вызвало волну мурашек по телу. Когда властитель выпрямился, его взгляд стал хитрым.

Ничуть не смутившись, я безапелляционно заявила ему в лицо:

— После бала вы ляжете в постель и вызовете лекаря!

Эта мысль императору явно не понравилась. Он мрачно сообщил:

— У меня нет лекаря. Я не болею и не нуждаюсь в помощи.

— Значит, вместо него сегодня буду я.

Я произнесла это с такой уверенностью, будто имела право здесь приказывать. Но властитель не стал спорить, только с тяжелым вздохом произнес:

— Давай насладимся танцем. Ты еще хотела с подругой поговорить…

Как хорошо, что он напомнил… Меня так встревожило ранение императора, что я успела снова позабыть о причудах драконьей магии.

Насладиться танцем тоже не вышло. Теперь я еще острее чувствовала, что движения властителя изменились, и это меня тревожило. Когда музыка стихла и третий танец закончился, властитель подвел меня к Лайе и Дану. Бросив выразительный взгляд на мою подругу, он обратился к ее мужу:

— Девушкам нужно посекретничать. А я как раз хотел услышать о том, что сейчас происходит у Стены из первых рук…

Мужчины направились к столу с закусками, а мы с Лайей отошли к Эйрвену. Подруга с искренним восхищением посмотрела на огромного пса. Затем она бросила неприязненный взгляд в сторону моего отца, который беседовал со стариком из свиты герцога Заида, и бросила:

— Мерзкий тип. Надеюсь, он завяжет с визитами на Юг. Иначе Дан его все-таки прибьет по доброте душевной, и будет скандал на два герцогства. Как ты здесь?

— Всего и не перескажешь, — отмахнулась я. — Давай начнем с главного. Я должна спросить у тебя кое-что о драконах.

— О драконах? — удивленно переспросила Лайя. — Спрашивай, что ты хочешь узнать?

Я приблизилась к ней и сбивчиво начала:

— Так получилось, что я познакомилась с Паолой… Говорят, ее взяли на твое место.

— Айджи Рилун? — кивнула она. — Она родственница моего приятеля Энлэя. Я знакома с ней и ее супругом.

Я испытала толику облегчения и продолжила:

— Тогда ты точно знаешь, почему на ее спине я почувствовала след магии ее супруга. И еще Дэйю и Сурхо… На них сейчас, во время танца, были рисунки в виде родовых знаков. Что это?

Больше ничего объяснять не пришлось. Лайя понимающе улыбнулась и начала рассказывать:

— Ах, это… У Дэйю и Сурхо самые обычные брачные метки. Во время ритуала обручения на теле невесты остается след магии супруга. Что же касается Паолы и Арса, тут все еще интереснее! Можно сказать, они легендарны…

На ее лице появилась мечтательная улыбка. Я же старалась успокоить сердце, которое ускорило свой бег в ожидании откровений подруги. Эйрвен тоже навострил уши. Я рассеянно погладила байланга. Выдержав драматическую паузу, Лайя продолжила:

— У Паолы на спине метка дракона Арстана. Бывает так, что пару выбирают не родители и не сам человек, а вторая сущность, дракон. Считается, что сама судьба предназначила этих людей друг для друга. — Она задумчиво провела пальцем по рукаву своего платья. — Говорят, раньше это случалось часто. Но сейчас во всем драконьем герцогстве только две такие пары. Это Айджи и Арстан Рилун, а также Мейли и Луди Тулун.

Я тут же вспомнила танец посланника и его супруги на празднике Луны и Пурпура. Значит, любовь, непоколебимая, как скала… Выбор свыше.

Мне совсем не хотелось продолжать и примерять ситуацию на себя.

Мысли пустились вскачь. Сердце бухало в груди как набат. Лайя встревоженно спросила:

— Тебе плохо? Что случилось?

Сумбур в голове не давал мне выдать какое-то разумное объяснение. Я смогла только выдавить:

— А это можно как-то… отмотать назад? Ну, стереть эту метку, избавиться от нее…

Глаза Лайи стали совершенно круглыми. Несколько мгновений она изумленно моргала. Затем посмотрела куда-то поверх моего плеча и заговорщицки прошептала:

— Только не говори, что это он…

— Как от нее избавиться? — перебила я.

— Никак, — после короткой заминки ответила Лайя.

Я с нескрываемым ужасом посмотрела на нее и обреченно выдохнула:

— Мама меня убьет.

Тут подруга не выдержала и рассмеялась. Я с обидой посмотрела на нее. А в памяти всплыли слова драконицы: “Не пытайтесь убежать от судьбы. Она уже сделала свой выбор”. Выходит, Роу все поняла сразу! И смеялась, как и Лайя сейчас.

“Тебе же нравится горячий, — озадаченно произнес Эйрвен. — Зачем от него бежать?”

Вот только “горячий” женщин берет только в любовницы. У меня на свою жизнь другие планы!

Но в этот момент музыка стихла, и я заметила, что гости начали расходиться. Герцог Юга уже стоял рядом с Луди Тулуном, который должен был проводить гостей к порталу. Лайя улыбнулась и крепко обняла меня. А затем прошептала:

— Все будет хорошо. О нас не беспокойся, и о матери тоже. Я присматриваю за ней. Надеюсь, мы с тобой еще увидимся. Ты можешь передавать письма для меня Рэйнальдо Заиду-младшему, через драконов. Я попрошу его, в таких мелочах он добрый.

С этими словами она поспешила к своему

— Отправляйтесь в постель! Нужно заняться вашими ранами.

Властитель помрачнел, но безропотно встал с трона и начал спускаться.

Эйрвен поднялся и выскользнул в окно, бросив на прощание:

“Не теряйте времени зря”.

Я успела только бросить ему вслед возмущенный взгляд и вышла из зала следом за императором. Пока мы шагали по коридорам дворца, я окончательно уверилась, что Перерожденный ранен. Он двигался слишком осторожно. Словно берег больне место.

Наконец, мы вошли в отдельное крыло дворца, где располагалась отведенная мне комната. Прошли мимо нее и остановились буквально за следующим поворотом. Он что, поселил меня рядом со своей спальней?!

Властитель с усмешкой обернулся, а затем коснулся замка. Дверь отворилась, и я шагнула в святая святых — покои самого императора. Когда я переступила порог, сердце пропустило удар. Здесь меня ждала еще одна неожиданность.

Глава 8/3

Мы оказались в просторной и богато обставленной приемной. На стенных панелях сплетали крылья длиннохвостые птицы, диваны и кресла были обиты алой тканью с золотой вышивкой. Золота было много, но без излишества. В интерьере чувствовалась не только роскошь, но и безупречный вкус.

Я могла поклясться, что никогда не была здесь. Я и отведенными мне покоями не пользовалась, что уж говорить о других комнатах этого крыла. И тем не менее, осознала, что обстановка мне определенно знакома…

Пока я оглядывалась, император медленно опустился на диван и откинулся на спинку. И с тоской начал:

— Так есть хочется… Мяса какого-нибудь. На аудиенции были только закуски, пообедать перед ней я толком не успел…

Он выразительно посмотрел на меня. Но я осталась непоколебима и отрезала:

— Сначала раны, потом еда. Снимайте рубашку.

По губам властителя скользнула хитрая улыбка. Только после этого он начал неспешно расстегивать пуговицы. Правда, взгляд Перерожденного быстро стал сосредоточенным, и я сделала вывод, что рана все-таки болит.

Коричневый камзол перекочевал на ручку дивана. Рубашку император расстегивал нарочито медленно, пытаясь оттянуть момент. Когда она отправилась следом за камзолом, я тихо ахнула. Идеальный подтянутый торс перечеркивала черная линия. Она начиналась в центре груди властителя, затем поворачивала и вдоль левого подреберья уходила на спину. Глубокая рана источала черный свет.

Император окинул взглядом полосу и удовлетворенно произнес:

— А ничего, быстро заживает.

— Заживает? — с ужасом переспросила я. — Это уже заживает?!

Он только отмахнулся:

— На мне все заживает. Меня нельзя убить. И обычные лекарства тут не помогут. Не только дикие скриры устойчивы к магии, но и раны, которые они наносят.

— То, что все заживет, не значит, что раны не доставляют вам страданий, — возразила я.

— Голодный желудок тоже доставляет мне страдания, — ответил властитель. — Если ты насмотрелась, может быть, приготовишь ужин?

Только в этот момент я поняла, что не могу оторвать взгляд от полуголого мужчины, который к тому же еще император…

— Сидите здесь, пока я не вернусь, — на всякий случай потребовала я. И, получив утвердительный кивок в ответ, ушла.

Перед тем как шагнуть в коридор, я еще раз окинула взглядом комнату, и меня снова посетило чувство, что это место я где-то видела. Но где?

В задумчивости я пошла в сторону выхода из крыла. Дверь в зал с балконом, откуда мы улетали, была открыта нараспашку. На пороге суетилась незнакомая пожилая служанка в пурпурном платье с золотой оторочкой. Седовласая женщина домывала пол. Я скользнула взглядом по натертому паркету, затем по картине на стене… И застыла, как громом пораженная.

Вот где я видела эту комнату! Там же, где наряд императора с портрета. В череде снов, которые меня посетили, когда меня атаковала чужеродная магия.

От размышлений меня оторвал тихий голос:

— Что желаете, леди Ольсон?

Я опустила взгляд и обнаружила, что служанка подобострастно улыбается мне. Неужели прислуга этого крыла предупреждена?

Тут я спохватилась, что на мне все еще бальное платье, и это не самая подходящая одежда для кухни. Поэтому искренне произнесла:

— Желаю встать к плите и приготовить Перерожденному ужин. Мне бы платье попроще…

Служанка тут же кивнула и негромко сообщила:

— В ваших покоях есть повседневные платья.

Мне совсем не понравилось, что эту комнату зовут моей, и то, как обращалась ко мне служанка. Слушалась, как будто я имею здесь право приказывать. Впрочем, сейчас это было мне на руку. Я вернулась к нужной двери, затем пересекла приемную, где Эйрвен тогда вынес окно, и вошла в спальню. Оказалось, что шкаф до отказа был набит платьями, в том числе повседневными…

Но был один нюанс. На рукавах, воротнике и вдоль подола шла широкая полоса золотого кружева. Такой формы я ни у кого не видела. Но другой не было, а раненый голодный император ждал, пока я что-нибудь приготовлю. Так что я быстро сбросила бальное платье и облачилась в странную разновидность формы, затем помчалась на кухню.

Из однокурсниц я там увидела только Карлу. Когда я появилась на пороге, все головы повернулись ко мне. Судя по удивленным взглядам, этот наряд что-то значил… Или количество золота в нем. Я как ни в чем ни бывало, произнесла:

— Император желает ужин пораньше.

Мне тут же освободили плиту и принесли все необходимое. Пока я кромсала кусок мраморной говядины на идеальные стейки, в голове вертелись новые вопросы. Натирая мясо солью и перцем, я старательно припоминала мутные сны, в последнем из которых император предстал передо мной в одном полотенце. Или не передо мной…

К тому моменту, когда поджаристые ломтики мяса перекочевали под заклинание, сохраняющее тепло, у меня осталась только одна версия происходящего…

Глава 9

Я обдумывала эту версию и так и этак, пока выливала сливки на сковороду и добавляла специи. Руки делали все сами, а в голове творился полный сумбур.

Неужели… лавандовая магия передала мне часть памяти своей хозяйки? Хорошо еще, что в большинстве видений император был одет, и со мной не поделились чем-то более пикантным, чем полотенце на бедрах.

Тайны мне порядком надоели… На этот раз я не уйду из дворца, пока не узнаю всю правду!

Приняв такое решение, я отправилась в кладовую за травами. Вместе с ароматным чаем я заварила укрепляющий настой, готовить который меня научила мама. Стейки в сливочном соусе перекочевали на поднос вслед за чайным сервизом. Потом за моей спиной раздалось деликатное покашливание.

Я повернулась и обнаружила, что Магда и еще

— Найдете, кого накормить. Я к императору.

Возражать никто не стал, и я пошла обратно, подхватив магией подносы.

За то время, пока меня не было, властитель не потрудился одеться. Он по-прежнему восседал на диване, сверкая идеальным телом, которое сейчас перечеркивала сочащаяся тьмой рана.

Когда вслед за мной в комнату влетели подносы, источая аромат еды, император широко улыбнулся. Но первыми на стол перед ним отправились не тарелки, а металлическая кружка, наполненная зеленоватой жидкостью.

Властитель принюхался и спросил:

— Это что?

— Укрепляющий отвар, — сообщила я. — Пейте.

— Мне не помогает никакая магия… — попытался возразить он.

— Это не магия, а медицина, — назидательно произнесла я и с нажимом добавила: — Пейте. Сначала лекарство, потом еда.

На лице Перерожденного появилась обреченность, но отпираться он больше не стал и покорно опустошил кружку.

— Ну и гадость, — скривишись, протянул он.

В ответ я только щелкнула пальцами. Тарелки и чашки тут же прыгнули на стол перед императором и немного примирили его с ситуаций. Тут мне стоило удалиться или скромно приткнуться в углу. Но бал и новые знания довели меня до такого состояния, что мне уже было наплевать на приличия.

Белая магия отогнала пустые подносы на подоконник, а я опустилась в кресло напротив властителя и скрестила руки на груди, намекая, что улизнуть от разговора на этот раз не удастся.

Но этот хитрый мужчина, разумеется, попытался.

Он нарочито медленно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот. А затем спросил:

— А что себе не положила? Могли бы поужинать вместе. Может быть, принесешь еще один прибор?

— Спасибо, — саркастично ответила я. — Что-то после встречи с отцом и двух дней неизвестности аппетит отшибло.

Императора мой ответ ничуть не смутил. Он продолжал есть неспешно, смакуя каждый кусочек мяса, отламывая теплый хлеб и запивая все это чаем.

Жаль, что никто еще не изобрел зелье правды. Вот что я бы с удовольствием насыпала властителю вместо трав!

Наконец, с едой было покончено. Властитель отодвинул посуду и снова откинулся на спинку дивана. Затем он искренне произнес:

— Еда божественна. — И не преминул уколоть: — В отличие от этого укрепляющего отвара.

Я сердито фыркнула и ответила:

— Если с ужином покончено, мы можем поговорить?

Император скорбно вздохнул, а затем начал:

— Может, в другой раз? После такого ранения стоит отдохнуть…

— Может, стоит воспользоваться лекарственной мазью? — с иронией парировала я.

Но он серьезно сообщил:

— Никакая мазь не может воздействовать на мое тело и магию скриров. Правда, есть одно лекарство, которое гарантированно сможет помочь…

Я удивленно воззрилась на него, а затем возмутилась:

— Чего же вы раньше молчали? Что это за лекарство и где его взять? Я схожу за ним сейчас же.

Продолжая сохранять серьезность, император подался вперед и негромко продолжил:

— Идти никуда не нужно. Это лекарство уже здесь.

С этими словами он резко выбросил руку вперед, поймал мое запястье и потянул на себя. Через мгновение я оказалась на диване рядом с ним. Но возмутиться не успела. Император стиснул меня в объятиях и закрыл мне рот поцелуем.

Роу выполнила свое обещание — даже от этого лавандовая магия не проснулась. А у меня снова не возникло и мысли об отказе… Я подалась навстречу и обвила шею властителя руками, позволяя ему углубить поцелуй.

Благословение Фэнхи внутри откликнулось, но волны жара, которые прокатывались по моему телу, вызывала не магия. Все разумные мысли куда-то улетучились. Я наслаждалась и умелым поцелуем, и близостью мужчины, за которого тревожилась все эти дни. Сопротивляться взаимному притяжению было невозможно.

Я не знала, сколько прошло времени, когда император чуть ослабил хватку и шепнул мне на ухо:

— Ты для меня лучшее лекарство, Астрид. Я готов выжечь еще пару полчищ скриров, лишь бы ни одна тварь не посмела коснуться тебя, когда вы с байлангом летаете над горами.

Тут разум понемногу начал возвращаться ко мне, и я поспешно отодвинулась на край дивана. Сердце продолжало колотиться в груди, а дыхание стало прерывистым. Но я нашла силы выдавить:

— Хорошо бы иметь что-то более действенное от магии диких скриров…

Властитель признался:

— Способ ускорить заживление и правда существует, но, по некоторым причинам, я сейчас не могу им воспользоваться.

С этими словами он бросил выразительный взгляд на мою руку. Ту, где под рукавом скрывались потускневшие лавандовые завитки.

Тогда я с горечью спросила:

— А правду мне при этом знать не положено?

Перерожденный закинул руку на спинку дивана и мрачно ответил:

— Хорошо. Я отвечу на все вопросы, которые ты захочешь задать.

Глава 9/2

Я недоверчиво посмотрела на императора. Нужно было ковать железо, пока горячо. Но, как назло, выцепить правильные вопросы из сумбура, который творился в моей голове после поцелуя, было не так-то просто. И я задала тот, который пришел в голову первым. Сунула под нос властителю рукав с полосой золотистого кружева и спросила:

— Что это за форма? Только не говорите что…

Он примирительно вскинул руку и пояснил:

— Ничего неприличного! Ты считаешься старшей в этом крыле. Я всего лишь расширил твои полномочия. Теперь ты можешь приказывать всем слугам здесь и отдавать на кухне приказы, касающиеся моего питания… Но я настоятельно рекомендую не лезть в завтраки — Лидия много лет готовит их отлично. Уважай ее.

Если бы мама знала, какими семимильными шагами развивается моя карьера… Если бы развивалась еще только карьера.

Я тяжело вздохнула и снова отодвинулась подальше от императора. Во избежание новых маневров, которые лишат меня разума.

“А тебе понравилось”, — внезапно прозвучал в моей голове голос Эйрвена.

Он еще и подглядывает!

Призвав к порядку байланга, я заметила:

— Многие будут недовольны моим стремительным возвышением.

Глаза властителя на миг потемнели, затем он пожал плечами.

— Ты зря волнуешься об этом. Мое слово — закон. Никто не посмеет возражать.

Я покачала головой, но не стала его ни в чем его убеждать. Интересно, кто теперь старше по чину — я или Элен? Должно быть, ее больно щелкнул по носу отказ императора моему отцу и последовавшее за этим приглашение на танец. Но я не питала иллюзий. Высокомерная помощница церемониймейстера явно не отступится.

Перерожденный немного расслабился после первого вопроса. Зато я успела прийти в себя. И в следующий миг задрала рукав, обнажая рисунок на коже. После я коснулась алого

— Эта метка означает то же самое, что и у драконов?

На его лице появилось такое неподдельное изумление, что я почувствовала себя хоть немного отмщенной.

— Кто рассказал тебе о драконьих метках? — вздохнул властитель.

Но я, разумеется, не собиралась сдавать Паолу, поэтому с самым невинным видом сообщила:

— Не помню. Где-то услышала…

Он саркастично переспросил:

— Где-то в драконьем герцогстве? Просил же не болтать…

— Мне там никто не сказал ни слова, — ответила я, не покривив душой. В конце концов, Паола не рассказывала, а показывала… Тут я спохватилась: — Кстати! Вдовствующая герцогиня Роуэрия просила вам кое-что передать.

— Что? — напрягся он.

Я повторила слова драконицы:

— Не пытайтесь убежать от судьбы. Она уже сделала свой выбор.

Властитель дернул уголком губ и процедил:

— Вот мерзкая старуха… Наверное, еще и посмеялась.

— Хохотала до колик, — подтвердила я. — А еще… она сказала, что эта магия очень сильная. Тот, кто ее создал, пожертвовал всем. И для того, чтобы избавиться от нее, придется узнать, что этот человек хотел. Раз эта магия на моем теле, разбираться придется мне. Я должна знать о ней все.

— Я обязательно найду способ избавить тебя от нее, — пообещал император, бросая полный ненависти взгляд на лавандовые завитки.

А я с толикой обреченности прошептала:

— Значит, это правда… Перо — это метка…

— …феникса, — продолжил за меня он. — Все верно. Сила во мне с первого же дня выбрала тебя.

Это было скзано так, что внутри вспыхнуло какое-то невыразимое ликование. Но вслух я возмутилась:

— Почему вы не сказали мне об этом раньше?

— Потому что, к сожалению, в этой ситуации есть одно существенное отличие от выбора дракона, — негромко ответил властитель. — Метка на твоей руке не первая и не единственная за мою жизнь. До тебя была еще одна женщина, чью руку украшало такое же перо.

Сердце ухнуло куда-то вниз. С минуту я во все глаза смотрела на императора. Чувства на его лице сменяли друг друга. Затем я с удивлением поняла, что эта новость вызвала внутри вспышку жгучей ревности. Я попыталась задавить ее и спросила:

— И… что это значит?

— В этом я и пытаюсь разобраться с того момента, как увидел на твоей руке алую черту, — пояснил властитель. — Сейчас сомнений уже нет. У тебя настоящая метка феникса. То, что другим даруется раз в жизни, мне судьба преподнесла снова.

Теперь он смотрел на меня совсем иначе. В этом взгляде была и обреченность, и нотка отчаяния, и какое-то безумное обожание, которого я от него совсем не ждала. Именно оно заставило меня опустить голову.

Хмурясь, я разглядывала рисунок на своей коже. Лавандово-черные линии потускнели, но все еще оплетали алое перо. Метка тоже как будто спала. Я осторожно коснулась пальцами рисунка и заговорила:

— Это она, верно? Та женщина, о которой вы говорите, и создала эту магию.

Император не стал отпираться.

— Верно. И за то, чтобы создать эту магию, она заплатила своей жизнью.

— Что вы сделали ей? — спросила я. — В прошлый раз вы сказали, что она и была вашей фавориткой.

Властитель долго смотрел в пустоту, прежде чем ответить.

— Он была моей фавориткой, — мрачно начал он, скрестив руки на груди. — До этого ни одну женщину при себе я так не баловал. Я доставал все, что она могла пожелать: драгоценности, артефакты, лучших поваров, портных, музыкантов. Но однажды она захотела большего. И это то, что вас с ней объединяет.

Помимо воли у меня вырвалось:

— Захотела стать вашей невестой.

Я тут же дала себе мысленную оплеуху, но слова уже вылетели. В таких желаниях я не признавалась даже себе…

По губам императора скользнула грустная улыбка.

— Да, — кивнул он. — Катрина пожелала статус официальной супруги. Но для этого мне пришлось бы отказаться от всего остального. От государства, которое я строил год за годом. Мир и процветание в котором держались на моей силе. Тогда ее магия стала моим проклятьем...

Я не удержалась и с иронией произнесла:

— Неудивительно. Ходят слухи, что так можно обрести бессмертие. Правда, вы сказали, что оно не передается и не делится…

Властитель подтвердил:

— Именно. Эту часть магии рода Фэнхи нельзя разделить, ее можно только отдать.

— Отдать невесте? — недоверчиво спросила я. Это в корне меняло ситуацию...

Но император мотнул головой.

— Нет. Сыну. Следующему Фэнхи. Настоящее проклятие фениксов — не та магия, которую создала Катрина. А то, что бессмертный феникс в роду может быть только один.

Я резко встала и подошла к окну, пытаясь усмирить бурю в душе. Теперь я, наконец, поняла, в чем дело. И сама не заметила, как произнесла следующую мысль вслух:

— И в тот раз вы выбрали империю…

Что ж, я получила свои ответы. И теперь совершенно не понимала, что мне со всем этим делать.

Глава 9/3

Властитель поднялся и медленно приблизился ко мне. Встал у меня за спиной, и теперь мои лопатки почти касались его обнаженной груди. После он тихо признался:

— Верно. Я выбрал империю. И отправился в Зал Перерождения. Но вернулся с проклятием, которое меня едва не убило. И теперь ее сила угрожает тебе…

В его голосе проскользнуло бешенство. Император на миг стиснул мою руку. Ту, которую оплела лавандовая магия. Рукав я так не натянула, поэтому осторожно высвободилась и задала не самый разумный вопрос:

— Жалеете о своем выборе?

Не стоило этого спрашивать… Я и сама не была уверена, что хочу знать ответ. Мысль о другой женщине раздражала невероятно. Даже несмотря на то, что я могла ее понять.

Широкая ладонь легла на мой живот. Властитель притянул меня к себе, заставляя вжаться спиной в его грудь, и шепнул, обдавая горячим дыханием ухо:

— Нет. Не жалею. Если бы тогда я выбрал Катрину, то никогда бы не встретил тебя.

На несколько мгновений я позволила себе прикрыть глаза и наслаждаться теплой аурой магии, близостью, этими словами. В такого мужчину невозможно не влюбиться… И все же я нашла в себе силы и отстранилась. Но вместо того, чтобы вернуться на диван, скинула туфли и устроилась на широком подоконнике, разглядывая сад. Император привалился к стене и мрачно закончил:

— Единственное, о чем я жалею — что был недостаточно внимателен и не сумел выкорчевать эту лавандовую заразу с корнем.

Я скользнула взглядом по напряженной фигуре властителя и протянула:

— Перерождение… Почему именно в этот момент? Вы становитесь слабее?

— Не совсем, — пояснил он. — Дело не в моменте, а в месте. Особенном месте, где испокон

Почему-то в этот момент я сразу вспомнила тот самый павильон с пурпурно-золотой крышей. А затем опустила взгляд и коснулась лавандовой полосы на руке.

— Исцеление… Значит, сейчас вы не можете пойти туда, потому что лавандовая магия близко? — догадалась я.

— Да, — мрачно кивнул властитель. — Пока источник этой силы и тот, кто ей сейчас управляет, не найдены, я не войду туда. Но эта рана — ерунда. Эта дрянь мешает и другим моим планам…

В последних словах прозвучала бессильная ярость. Я снова принялась задумчиво разглядывать рисунок на руке и с наигранной бодростью сообщила:

— Теперь я все знаю, и мне надо подумать, что делать с этой магией. А вам надо лечь в постель!

Но тут уже император не дал мне увильнуть от разговора и внезапно спросил:

— Жалеешь ее? Катрину.

— Не знаю, — честно ответила я. — Ее нежелание быть всего лишь любовницей мне понятно… И все же, когда любят, обычно желают любимым добра. Даже если ваши понятия о добре не совпадают.

И не стала добавлять, что к его бывшей возлюбленной я даже приревновала. После собственных слов история вдруг предстала передо мной с другой стороны.

Катрина воспользовалась знанием слабостей властителя и сумела пройти в тайное место, пользуясь своей силой. Наверняка ей, как и мне, открывались все запоры в Пурпурном дворце. Получается, Перерожденного уже однажды предала любимая. Даже удивительно, что после такого он готов доверить эту тайну мне. Я тоже знаю, где это место, и могу войти туда. Мне оказали доверие…

Император собирался сказать что-то еще, но я перебила:

— Отправляйтесь в постель! Схожу, приготовлю еще отвар…

Но в этот момент в дверь постучали. Я поспешно спрыгнула с подоконника, нацепила туфли и отпрянула. Властитель даже не потрудился надеть рубашку, а только щелкнул пальцами, открывая дверь.

На пороге появилась та самая седовласая служанка. Она низко поклонилась и сообщила, глядя в пол:

— Господин Тулун просит встречи. Отказать?

После короткой заминки Перерожденный потянулся за рубашкой и приказал:

— Нет, впусти его. — Служанка удалилась, а он продолжил, поспешно застегивая пуговицы: — Раз Луди просит встречи, значит, повод весомый. Астрид… — тут он приблизился и осторожно сжал мой подбородок. — Я сказал тебе не все, что хотел. Продолжим этот разговор в другой раз. И, надеюсь, ты понимаешь, что теперь посвящена в государственную тайну высочайшего уровня?

Я отвела его руку в сторону и кивнула. Затем строго проговорила:

— После встречи с господином Тулуном ложитесь в постель!

Из личного крыла императора я вышла в глубокой задумчивости. На уроках обоих Тханов я старательно заучивала факты об истории герцогств и Пурпурного города. Я проучилась здесь уже достаточно, чтобы понять: император объединил герцогства и положил конец внутренним распрям, заставил сплотиться перед лицом внешнего врага, начал строить больницы, школы… Сделал жизнь многих людей лучше.

“Порядок на Севере тоже навел он”, — бесстрастно подтвердил Эйрвен.

Продолжая размышлять о том, что случилось во дворце много лет назад, я сама не заметила, как дошла до канцелярии. Я шагнула через распахнутые двустворчатые двери и едва не споткнулась.

В нескольких шагах впереди я увидела того самого человека с коротко стриженными светлыми волосами, который разговаривал с отцом. Незнакомец снова стоял ко мне спиной. Только на этот раз его собеседницей была Элен.

Глава 10

Император Элиас Фэнхи

Элиас не стал набрасывать камзол и остался в рубашке. Когда за Астрид закрылась дверь, он опустился на диван в самом мрачном расположении духа. Пришлось рассказать ей правду… Теперь она знает и про метку, и о проклятии Катрины. И неясно, что теперь происходит в ее голове. Еще и Луди пришел так не вовремя…

Тулун перешагнул порог минуту спустя. Его выражение лица не предвещало ничего хорошего. Поморщившись, император махнул рукой, приказывая посланнику занять место напротив. Тот сел и с пониманием спросил:

— Заставила показать рану?

— Еще и дрянь какую-то принесла для оздоровления, — ответил Элиас. — Но ужин выше всяких похвал, да и старуха отработала на совесть…

По губам Луди скользнула улыбка. Затем он снова посерьезнел и начал:

— Давно диким скрирам не удавалось вас зацепить.

Император кивнул.

— Давно. Ты знаешь, после разговора с Астрид я кое о чем вспомнил. В тот год, когда Катрина создала проклятие… Я ведь ушел на Перерождение раньше положенного срока. И причиной стал самый крупный в истории бой с дикими скрирами. Тогда я истребил их практически полностью, после той битвы они так и не вошли в прежнюю силу. Перестали преодолевать горы и сеять хаос в герцогствах… — он сделал паузу, и потом раздраженно добавил: — Но теперь эти твари вдруг подняли голову и даже смогли меня потрепать. А я не могу войти в Зал и не могу ввести туда Астрид…

Он резко замолчал, но самые главные слова уже вырвались. На лице посланника появилось непередаваемое изумление. Несколько мгновений он молчал, а затем осторожно начал:

— Вы и правда решили… сделать ее своей невестой?

Элиас резко поднялся и поморщился, когда рана напомнила о себе вспышкой боли. Затем он неспешно подошел к окну. Совсем недавно здесь стояла Астрид, и также смотрела в пустоту, пытаясь найти там ответы. Через несколько мгновений император бросил через плечо:

— Не смогу я ее отпустить. Понял, когда этот напыщенный щенок Ингерд стоял передо мной. За все бессчетные годы моего правления мне еще ни одного человека так не хотелось размазать по бальному залу, как этого северного аристократа сегодня.

Элиас резко стиснул край подоконника. Магия требовала выхода, и когда он убрал руку, на гладком дереве остался выжженный след.

Луди тихо начал:

— Я отправлюсь к Аабергам сразу после нашего разговора и выведаю все о роде Хвальман.

Император повернулся и оборвал его:

— Сделай так, чтобы Ольсоны не смели больше совать сюда нос. Она моя. Ни старикашке, ни ее ушлому папаше, ни проклятию я не отдам эту девушку. И не надо на меня так смотреть! — Дракон поспешил натянуть на лицо маску невозмутимости, а император продолжил: — Знаю, знаю… Я строил эту империю огромное количество лет, и веками наблюдал одно и то же. Как сыновья губят все, что им досталось от отцов. Даже когда в

Посланник не смог сдержать любопытства.

— Что изменилось сейчас?

Элиас раздраженно дернул плечом.

— Не знаю. Катрина была из местных, для нее стать фавориткой было подарком судьбы, высшей точкой карьеры. Она была рядом каждый день, и о нашем будущем я тогда не думал — только о стране, которую создал, и людях, которые живут в мире благодаря этим усилиям. Астрид совсем другая…

Луди с пониманием кивнул и деликатно уточнил:

— А… девушке вы об этом сказали?

Элиас тяжело вздохнул и мотнул головой.

— Нет. Девушке сегодня хотелось правды, а не любви. Астрид получила желаемое. Не знаю, как она эти новости переварит… — после короткой заминки он добавил: — Кроме того, нечестно давать какие-то обещания, пока на ней эта магия. Чтобы сделать Астрид своей навсегда, я должен ввести ее в Зал Перерождений, и на какое-то время мы будем уязвимы для проклятия. Вероятно, уязвимы оба… Поэтому сначала придется из-под земли вытащить того, кто забавляется с лавандовой дрянью сейчас и снять ее с тела Астрид.

Тут дракон подобрался и напомнил:

— Вы говорили про скриров. Думаете, кто-то прикармливает тварей или как-то влияет на них?

— Этого нельзя исключать, — ответил император, снова опускаясь на диван. — С этим разберется внутренняя стража. Я приказал усилить караулы и усилить драконьи патрули. А также взять под дополнительное наблюдение все порталы, ведущие из города. После того как вернешься с Севера, сосредоточься на поисках нашего врага. Обменом между академиями пусть займется Сурхо. Кстати, а ты зачем пришел?

Луди помрачнел:

— Да появилась у меня одна мысль...

Глава 10/2

Астрид

Я привыкла видеть Элен высокомерной красавицей, перед которой трепетал весь персонал дворца. Но сейчас настала ее очередь. Помощница церемониймейстера комкала подол парадного платья и глядела в пол. До моих ушей донеслись ее слова:

— Я все сделаю как нужно, обещаю.

— Уж постарайся на это раз, — ответил ей мужчина тихим, вкрадчивым голосом, от которого не веяло ни опасностью, ни властью.

Я успела удивиться, что перед таким человеком Элен ведет себя совсем иначе. Но тут девушка подняла взгляд и заметила меня. По ее лицу пробежала тень. А затем мужчина обернулся, и я, наконец, смогла посмотреть в глаза таинственного незнакомца.

Неудивительно, что я его не запомнила, даже если видела не только со спины. С первого взгляда мужчина ничем не выделялся. Возраст за сорок, короткие светлые волосы, серые глаза. Рост невысокий, тонкие пальцы, по осанке явно не воин, да и сильной магии я не ощутила. Единственное, за что сразу зацепился глаз — количество золота на парадном костюме. Похоже, чиновник достаточно высокого класса.

Элен насупилась и резко спросила:

— Что тебе нужно?

Но мужчина вскинул руку, приказывая ей замолчать, и мягко пожурил:

— Зачем же так? У леди наверное, много дел. Такая юная особа и уже такая серьезная должность…

С этими словами он выразительно посмотрел на мое платье. Но в сторону не отошел, наоборот, расправил плечи.

— Не имею чести быть с вами знакомой, — сухо ответила я. Несмотря на новый статус, мы явно не были ровней.

Мужчина коротко улыбнулся и представился:

— Вилем Дустре, второй помощник градоначальника. О вас, леди Ольсон, я уже наслышан от дочери…

Он кивнул в сторону Элен, и я сообразила, почему она так себя вела… Значит, тот самый отец, который очень хотел, чтобы его дочь заняла место фаворитки.

Сама Элен смотрела на меня волком и пыталась вернуть взгляду былое превосходство, но я не могла избавиться от мысли, что этого человека она боится, несмотря на обманчиво безобидную внешность и тихий голос. Я выдавила улыбку и хотела проскользнуть мимо, но мне преградили дорогу. Дустре заговорил снова:

— Знаете, леди Ольсон, нечасто в Пурпурном городе поднимается… кто-то пришлый. Местные семьи веками служат императору. Я рад, что моя дочь тоже добилась высокой должности во дворце в столь юном возрасте. А у вас такая приметная северная внешность. Возможно, рядом с отцом вас ждет больший почет.

— Это решит император, — ответила я и не удержалась от вопроса: — Вы говорили с моим отцом о моей судьбе?

Он улыбнулся и мягко пояснил:

— Все отцы желают лучшего дочерям, леди. А вот желания императора переменчивы. Как и его вкусы… Но девушка, за которой стоит сильный род, всегда будет в почете, когда покинет место в крыле фавориток. Вам же будет гораздо тяжелее.

— Не планирую становиться ничьей фавориткой, — перебила его я. — Прошу меня простить, я выполняю поручение императора.

Ему пришлось уступить мне дорогу, и я поспешила прочь.

Но выбросить из головы этот разговор оказалось сложнее. Я вернулась на кухню, приготовила еще отвара и закусок на случай, если властитель снова прикажет подать еду. А затем отправилась за утешением к байлангу.

Дустре снова дал понять, что мне здесь не место. Знал бы он, как я сама желала избежать участи фаворитки… Но, кажется, безнадежно влюбляюсь в мужчину, с которым нас разделяла пропасть. Если верить тому, что сказала Лайя, от чувств уже не сбежать. Но что делать с ними, совершенно непонятно. И как избавиться от проклятия бывшей возлюбленной императора, которое продолжало спать на моей руке…

В смешанных чувствах я распахнула калитку и шагнула в знакомый дворик. Но тут меня ждал сюрприз. Вместо того чтобы лежать на своем месте, Эйрвен сидел посреди поляны. Его губы подергивались, время от времени обнажая клыки, а из горла рвался угрожающий рык.

Только после этого я обратила внимание, что мы не одни. У стены в шаге от выхода застыла Дэйю. Оскал пса, казалось, ничуть не смущал ее. Лицо драконицы оставалось спокойным. От парадного платья она успела избавиться. Теперь на ней был бордовый мундир.

Я мысленно приказал Эйрвену вернуться на место и повернулась к Дэйю.

— Что-то случилось? — напряженно спросила я.

Она мотнула головой и шагнула ко мне. А затем сообщила:

— Все в порядке. Хорошо, что я тебя дождалась. Мне нужно на боевой вылет. Но сначала я должна тебе кое-что передать.

Тут я заметила, что она пришла не с пустыми руками.

Глава 10/3

Дэйю вручила мне зашитый в кожу пакет размером чуть толще обычного письма. Эйрвен тут же оказался рядом и придирчиво обнюхал подарок.

— Что это? — удивленно спросила я.

— Понятия не имею, — честно ответила драконица. — Паола просила передать тебе лично в руки. Открывается только с пмощью твоей магии.

Я тут же вспомнила светловолосую драконицу в строгом синем платье.

— Что

“Не знаю, — ответил пес. — Я не могу почувствовать.”

После этого он придирчиво обнюхал Дэйю с ног до головы. Та и бровью не повела, хотя совсем недавно байланг был настроен к ней недружелюбно. Кстати, чем ему не угодила драконица?

“Никто не должен приходить сюда без твоего разрешения”, — снисходительно пояснил Эйрвен. А затем добавил: — “Она пахнет алым драконом. Он мешал мне пройти к тебе, когда мы еще не были связаны”...

Я вспомнила первое нападение лавандовой магии. Оказывается, байланг запомнил, кто приглядывал за ним во время моего беспамятства и даже перенес неприязнь на его супругу. Но Дэйю пока только помогала мне. Даже сейчас.

С этой мыслью я почесала белое ухо и попросила драконицу:

— Поблагодари Паолу от меня.

Дэйю кивнула и отправилась по своим делам, пожелав мне спокойной ночи. Я щелкнула пальцами, зажигая фонари под навесом, и устроилась возле теплого бока Эйрвена. Байланг еще раз с интересом обнюхал конверт и задал вопрос:

“Откроешь это сейчас? Может, лучше сделать это в комнате горячего?”

Я осторожно провела пальцем по краю конверта и покачала головой.

— Не думаю, что Паола могла прислать что-то недоброе. Она помогла мне в прошлый раз, хоть ей и запретили это делать. Возможно, сегодня она тоже передала вещь, которая принесет мне пользу.

Пес не стал спорить, но пушистый бок под моей спиной напрягся. И все же никакая защита не понадобилась.

Я снова провела пальцами по конверту, на этот раз приложив магию. На всякий случай — обе. Край вспыхнул белым и золотом, после этого шов разошелся, и я осторожно вытряхнула на подол платья содержимое пакета. Внутри оказался браслет. Аметист размером с ноготь мизинца был оправлен в золото и вставлен в такую же золотую цепочку. К нему прилагалась записка, которая гласила:

“Астрид, я хочу помочь тебе и сделала новый артефакт. Носи его при себе. Он будет впитывать лавандовую магию, и, возможно, сможет как-то взаимодействовать с ней в будущем. Носи его не снимая. При следующей встрече посмотрим, что получится.”

Камень казался совершенно обычным, никакой магии я не чувствовала. Но драконица не вызывала у меня никаких подозрений, поэтому я без сомнений застегнула браслет на правой руке, где под рукавом пряталась метка. Мгновение ничего не происходило, а затем я восхищенно ахнула.

Внутри аметиста вспыхнуло переплетение тонких линий, которые окрасились в два цвета: белый и золото. Я сразу поняла, что начинка артефакта каким=-то образом подстроилась под мою магию, тоже под обе. Даже не верилось, что хрупкая девушка немногим старше меня создала такое чудо.

Эйрвен шумно втянул носом воздух и проворчал:

“Снова драконы…”

Но возражать не стал. А я сама не заметила, как пригрелась у теплого собачьего бока и, утомленная тревогами дня, погрузилась в сон.

Снилось мне что-то хорошее. Я еще долго нежилась в постели, пытаясь сохранить приятное чувство тепла внутри. Пока не осознала, что ощущения какие-то непривычные…

Я открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в комнате, которую так старательно обходила стороной. И тут же вспомнила, что заснула под боком у Эйрвена. У меня не возникло сомнений в том, кто именно заботливо перенес меня сюда. И в общежитии меня, наверное, потеряли!

Я вскочила и помчалась в ванную, приводить себя в порядок. Попутно я обнаружила, что усталость взяла свое по полной — дело шло к полудню. И вместо того, чтобы отправиться на завтрак, прошла по коридору совсем немного и остановилась у двери, которая вела в императорскую спальню. Нужно было проверить, как там больной…

Дверь отворилась сразу. Но я обнаружила, что император не один.

Властитель с мрачным лицом восседал на диване в коричневой шелковой рубашке и темных брюках. Напротив него устроился Луди Тулун. Посланник тут же поманил меня к себе со словами:

— Ты заходи, заходи. У меня к тебе одно дело.

Глава 11

Я шагнула в комнату и закрыла за собой дверь. А затем настороженно приблизилась. Тогда дракон протянул мне маленький продолговатый камушек и терпеливо пояснил:

— Мне нужна проба твоей магии стражей для расследования дел на Севере.

Но я напряглась еще больше и спросила:

— Мой отец сказал правду? Нужно спасать этих Хвальманов от вымирания?

С этими словами я посмотрела на императора. Тот поднял на меня глаза и с чувством произнес:

— Я никому тебя не отдам. Ни Хвальманам, ни Ольсонам, ни этой лавандовой дряни.

Помимо воли на душе потеплело, а Тулун подавил усмешку. Похоже, императорский посланник прекрасно знал, во что мы вляпались. Он поспешил меня заверить:

— Я решу эту проблему. Но проба твоей магии упростит мою задачу. Прикоснись к артефакту, используя дар стражей.

Я щелкнула пальцами, пробуждая силу. Белая искра магии впиталась в камень, и дракон удовлетворенно кивнул. Артефакт снова отправился в карман, а властитель махнул рукой, приказывая занять место рядом с ним.

Я опустилась на диван и придирчиво оглядела его с ног до головы. В это время посланник начал рассказывать:

— Я навел справки. У Хвальманов и правда редкий тип родового источника и капризная магия. Не каждому потомку она дается в руки. Поэтому в невесты стараются брать девушек с определенным типом силы.

— То есть отец не соврал… — протянула я. — Удивительно.

Несмотря на обещание императора, эта мысль навевала тревогу.

— Не соврал, но есть нюансы, — пояснил Тулун. — Нынешний глава рода в юности вел довольно разнузданный образ жизни, а от всех предложенных невест воротил нос и позже… И только на шестом десятке, когда остался последним в роду, спохватился, что ему нужен наследник.

— И мой отец оказался рядом…

Властитель процедил:

— Этот паршивый северный пес врал мне, что Астрид обручена с детства!

— Теперь они оба поют о своих давних договоренностях, — развел руками дракон. — Как будто старик не был беспечен, а ждал, пока невеста достигнет подходящего возраста. Но Вест утверждает, что еще несколько лет назад тот и не помышлял о женитьбе. Я приказал собрать сведения и сегодня ужинаю с правителями Запада, чтобы расспросить о хитреце герцогиню Анитру.

— А магия моя вам зачем? — поинтересовалась я.

Тулун усмехнулся.

— Во-первых, чтобы подтвердить совместимость с источником Хвальманов. Во-вторых… Хочу сравнить с магией законной дочери Ингерда. Там тоже какая-то мутная история с внезапным замужеством назревает. Анна обещала все разузнать.

Император мрачно произнес:

— Я жду твоего отчета в кратчайшие сроки. Пришли ко мне Сурхо.

Дракон кивнул и добавил:

— Ах да… Ингерд просит разрешения прибыть и переговорить с Астрид наедине. Вчера он

Я поежилась. Говорить с отцом совсем не хотелось… По крайней мере, до того момента, пока Тулун не разоблачит все его задумки. Мысль о том, что мной отец прикрывает от замужества законную дочь, жгла изнутри. Судя по мрачному лицу властителя, ему тоже идея посланника не понравилась.

— Попозже, — отмахнулся он. — Если этот пес явится в мой дворец в ближайшее время, боюсь, не сдержусь и сожгу паршивца. Не хотелось бы прослыть самодуром после стольких лет просвещенного правления.

Тогда дракон встал и откланялся. Мы остались вдвоем. Я ощутила легкое волнение, но вспомнила про рану императора. Тогда я решительно повернулась к нему и потребовала:

— Снимайте рубашку.

Он на миг оторопел, но заговорил о другом. Нахмурившись, он указал на браслет с аметистом на моем запястье и требовательно спросил:

— Это у тебя откуда?

Я недоуменно посмотрела на властителя и призналась:

— Паола прислала. Браслет собирает сведение о лавандовой магии, чтобы помочь мне от нее избавиться.

Он немного расслабился и протянул:

— Паола, значит… Не будь девчонка лучшим артефактором столетия, ей бы не было позволено лезть в это дело.

Тут я не удержалась и лукаво спросила:

— А вы о чем подумали, когда увидели его на моей руке?

— Что какой-то мерзавец смеет делать тебе подарки, — сообщил император. — Кстати, о подарках. Сегодня нам нужно посетить одно место…

Глава 11/2

Я возразила:

— Мне в академию нужно вернуться. Там, наверное, уже ходят слухи, что я ваша новая любовница… фаворитка.

Властитель как-то странно посмотрел на меня и серьезно пообещал:

— Этого не будет. Идем, тебе понравится.

С этими словами он встал и протянул мне руку. Но я спохватилась и потребовала:

— Сначала вы должны показать мне свою рану!

— Эта царапина не стоит твоего беспокойства, — отмахнулся иператор.

Тогда я скрестила руки на груди и возразила:

— Если об этой царапине я не буду беспокоиться, то вы никому не позволите себя осмотреть.

Похоже, я попала в яблочко. Властитель сразу поскучнел. Но, поразмыслив, он хитро улыбнулся и покладисто кивнул. А затем требовательно шевельнул пальцами. Я нехотя позволила взять себя за руку и встала.

Вопреки моим ожиданиям, он не использовал портальную магию, и к выходу мы тоже не пошли. Вместо этого император потянул меня к двери в спальню.

Здесь я ещё не была и с интересом оглядела роскошное помещение. Кровать под алым балдахином была воистину огромной, как и комната. Все тонуло в алом и золоте. Я мысленно порадовалась тому, что эта комната в видениях не мелькала.

Властитель выпустил мою руку и остановился у постели. А затем начал неспешно расстёгивать рубашку и спросил:

— Нравится?

Это прозвучало довольно двусмысленно, и я непонимающе произнесла:

— Что?

— Эта комната, — пояснил он, сбрасывая на постель рубашку.

Но мое внимание теперь было приковано к идеальному торсу, который все ещё перечеркивала рана. Полоса немного уменьшилась и перестала источать черный свет. Теперь она казалась просто чернильной полосой на коже. Только тонкие темные рубцы по краям говорили о том, что это рана.

Я и сама не заметила, как подошла к властителю и осторожно потянулась кончиками пальцев к бордовому краю шрама.

Но император перехватил мою ладонь, не позволяя коснуться кожи.

— Больно? — спросила я, заглядывая ему в глаза.

Ответный взгляд был обжигающим. Властитель стиснул мою ладонь чуть сильнее и ответил:

— Нет. Не хочу, чтобы эта магия тебе навредила. Скоро мое тело переработает ее. Тогда сможешь делать все, что захочешь.

Я спохватилась, что мы снова находимся слишком близко, но не нашла в себе сил отпрянуть. По губам властителя скользнула улыбка. После этого он выпустил мою ладонь и спросил:

— Довольна? Теперь мы можем идти дальше?

Я кивнула и поинтересовалась:

— А зачем мы пришли сюда? Вы могли показать мне рану в приемной.

Император набросил рубашку, но не стал ее застегивать и сообщил:

— Войти в то место, которое я хочу тебе показать, можно только из этой комнаты, — пояснил он.

С этими словами он подошел к стене напротив окна и коснулся одного из элементов узора на стенной панели. Та плавно отошла в сторону, открывая темный провал. Властитель обернулся и поманил меня за собой.

Я подошла и с сомнением глянула в проход. Словно в ответ на мои мысли внутри вспыхнул слабый теплый свет, и я увидела винтовую лестницу, которая уходила вниз.

Император снова взял меня за руку и начал спускаться, увлекая меня за собой. Я не сопротивлялась, только спросила:

— Куда мы идём?

— Увидишь, — загадочно ответил он. — Никто, кроме меня, не входил сюда с основания империи.

Я задумалась, а потом искренне произнесла:

— О том, сколько лет назад это было, лучше не вспоминать. И зачем мы идём в такое секретное место?

— Собираюсь тебе кое-что подарить, — пояснил император.

— Что? — задала я следующий вопрос, чувствуя, как сердце ускоряет свой бег.

Воображение тут же нарисовало гору немыслимо прекрасных бриллиантов, и у меня вырвалось помимо воли:

— А ваш подарок мне будет куда носить?

— Не сомневайся, — с усмешкой ответил он. — Тебе даже не придется его снимать.

Теперь изнутри меня жгло любопытство. Но я старательно гнала прочь все предположения, пока лестница не закончилась. Я встала рядом с императором и огляделась.

Я ждала, что увижу что-то вроде сокровищницы, но круглый зал больше напоминал библиотеку. Вот только вместо книг на полках стояли прозрачные стеклянные шкатулки. От разных оттенков алого рябило в глазах, и я не сразу поняла, что в них. А когда, наконец, разглядела, из моей груди вырвался восхищенный вздох.

В шкатулках находились перья. От крохотных и алых до крупных, оттенка пламени. После этого властитель повернулся ко мне и сделал то, чего я совсем не ждала. Горячий палец скользнул по моей шее и зацепил шнурок, на котором висело алое перо. Император сорвал его и отбросил прочь.

На миг я испугалась и невольно прижала руки к груди. Носить это перо было также естественно, как дышать, именно оно привязывало меня к этому городу, к этому мужчине… И оно давало мне его силу. Я ощутила странную пустоту внутри, но не успела ничего спросить.

Властитель снял с одной из полок шкатулку. Хрусталь растаял в его руках, а затем он снова повернулся и надел мне на шею новое перо, большего размера. Оно переливалось всеми оттенками пламени.

— Что это? — удивленно прошептала я, накрывая подарок ладонью.

— Скоро узнаешь, — сказал император, склоняясь ко мне. — Чтобы оно

Глава 11/3

Перо стремительно нагревалось, и от этого пустота внутри становилась еще более неприятной. Я была погружена в свои ощущения, поэтому не сразу поняла, что властитель имел в виду. Тогда он мягко сжал мой подбородок и потянул вверх, заставляя посмотреть ему в глаза.

Сначала встретились наши взгляды, а потом — губы. И перо, и странная пустота внутри тут же оказались забыты. Император целовал меня, как в первый раз. Лавандовая магия на руке продолжала спать и не мешала, но его губы казались обжигающе горячими. Внутри снова разверзлась огненная бездна. Невероятная сила, которая пропитывала все вокруг, занимала новое место в моем теле.

Но мне было на это совершенно наплевать. В этот момент я чувствовала себя самой любимой и самой желанной. Единственной…

Поцелуи властителя становились все более жаркими, а его руки скользили по моему телу. Магия сплеталась внутри в тугой комок, но при этом изо всех сил тянулась к своему источнику. И он находился внутри Перерожденного, который продолжал сжимать меня в объятиях. А здравые мысли покинули не только мою голову, но и Пурпурный дворец. А, может быть, даже город…

К счастью, самообладание императора оказалось покрепче моего. Усилием воли он все же отстранился. Какое-то время он поглощал меня потемневшим взглядом, а затем выпустил и с искренним сожалением проговорил:

— На сегодня достаточно… Продолжим в другом месте. — Тут его взгляд красноречиво скользнул по моей руке. — … когда избавимся от этой дряни.

Я отступила на шаг и облокотилась на стену возле входа, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. Привести в порядок мысли оказалось не так легко. Пальцы сами нашарили перо, которое теперь казалось приятно теплым.

— Что это? — выдавила я.

— Подарок, — ответил властитель.

Это ничего не объясняло, и я спросила:

— Для чего? Очередной знак отличия, который даст всем понять, что я в шаге от…

— Нет, — перебил он. И самодовольно добавил: — Они не поймут. Никто из ныне живущих и не подозревает о существовании этого места и уж тем более не видел перьев отсюда. Ты единственная, кому я преподнес такой дар.

Эти слова, конечно же, находили отклик в моем сердце. Убегать от своих чувств в этом зале оказалось гораздо сложнее, чем обычно, и я решила поскорее покинуть его. Но и это оказалось сделать не так легко. Когда я развернулась и шагнула к лестнице, меня внезапно одолела слабость. И вместо того, чтобы начать подъем, я сползла по стенке и села на пол.

Императора это ничуть не удивило. Он подхватил меня на руки и начал подниматься по лестнице. Силы не спешили возвращаться, так что я склонила голову на плечо властителя и пробормотала:

— Что со мной?

— Магия перестраивается под новое перо, — пояснил он. — Придется немного потерпеть.

Я вспомнила необычные ощущения в теле и спросила:

— Теперь я стану сильнее?

— И это тоже. Кроме того, ты получишь… некоторые привилегии.

— Какие?

Император сообщил:

— Возможность покидать Пурпурный город по собственному желанию… и звать меня по имени.

Первое впечатлило меня так, что второе я пропустила мимо ушей.

— Покидать Пурпурный город?! — с ужасом переспросила я. — А… можно это как-то обратно отмотать? Не надо мне таких привилегий!

Властитель на миг остановился и с тяжелым вздохом произнес:

— Астрид, что мне сделать, чтобы угодить тебе?

Сознание помутилось, и едва не выпалила: “Жениться на мне!” Но успела вовремя прикусить язык и простонала:

— Вылечиться… И никуда не отпускать.

В этот момент я как раз вспомнила о том, что император несет меня на руках, несмотря на рану. Стена перед нами отошла в сторону, и он пообещал:

— Непременно.

После этого он пересек комнату и бережно опустил меня на необъятную постель.

Я попыталась запротестовать:

— Моя комната не здесь. — И добавила: — Перерожденный.

Но в властитель с довольной улыбкой успокоил:

— Отправишься туда, когда магия устаканится. А я пока сделаю пару скучных государственных дел… И ты можешь звать меня Элиас.

Тут я хотела возразить, но вместо этого провалилась в сон.

Императорская постель оказалась невероятно удобной. Это и было моей первой мыслью, когда я открыла глаза в чужой роскошной спальне. Я села и смерила ревнивым взглядом ширину кровати, на которой можно было устроить десяток любовниц. А затем огляделась и прислушалась к себе. Внутри царило умиротворение, по телу растекалось приятное тепло, за окном смеркалось. В комнате больше никого не было.

Я встала, поправила платье и пригладила волосы перед зеркалом, а затем вышла в приемную. Но и там меня встретили тишина и пустота. Похоже, скучные государственные дела заняли больше времени, чем рассчитывал император. Но это было удобно. Теперь я могла без лишних объяснений удрать на кухню.

В коридоре тоже никого не оказалось и, воодушевившись, я понеслась к выходу из крыла. Там мое одиночество закончилось. В коридоре за высокими дверями нервно расхаживал Зиксин Тхан. Завидев меня, дракон тут же приободрился и выпалил:

— Наконец-то! Ты мне сейчас так нужна…

Глава 12

Предыдущая просьба Тхана-младшего закончилась для меня поцелуем с императором на крыше одной из башен. Так что новая встреча с драконом не вызвала у меня энтузиазма. Больше всего я хотела отправиться на кухню и наготовить еды на весь дворец, обдумывая ситуацию, в которую попала. И теперь от вожделенного успокоения меня отделял Зиксин.

Я попыталась обойти его и начала:

— Извини, меня ждут на кухне…

Дракон изумленно воззрился на меня и сообщил:

— Его Императорское Величество приказал дождаться тебя для одного дела.

Тут я не сдержала тяжелый вздох и спросила:

— Какого дела?

— Я кое-что обнаружил. Надо понять, померещилось мне или нет. Нужно проверить с помощью байланга и амулета, который тебе Ялина дала. Он же при тебе?

— Ты знаешь Ялину… — протянула я и потеребила черный плетеный шнурок, который сливался с повязкой стража.

Зиксин скривился и кивнул.

— Знаю… Не самое приятное знакомство.

Я тут же вспомнила лицо Ялины при упоминании драконов и догадалась:

— Вы не ладите?

Он махнул рукой и пояснил:

— У этой змеюки теперь нет зубов и яда, но белой и пушистой она не стала. Хотя с супругом она паинька.

— Она хочет вернуть доброе имя своему роду, — вспомнила я. И не стала уточнять, что у коменданта с женой явно сложные отношения.

— Это не делает ее приятной личностью, — упрямо повторил Зиксин. — Впрочем, плевать… Пойдем, отец нас ждет у главных ворот.

Пришлось смириться и шагать следом за ним. По пути я вызвала

У главных ворот я еще не была ни разу. Адепты приходили через портал, как и многие служащие. Когда мы дошли до позолоченных створок, я подумала, что этой конструкцией пользовались исключительно по праздникам... Если, вообще, пользовались.

Кроме гвардейцев в парадной пурпурной форме, нас здесь ждал Герард Тхан, про себя я звала его Тханом-средним. Именно он вел у нас настоящую историю, а его отец читал курс по истории других герцогств. И этот дракон подкинул императору идею перевести меня на дипломатический факультет.

Когда мы с Зиксином остановились напротив историка и поприветствовали его, во двор спланировал Эйрвен. Байланг с интересом обнюхал обоих драконов. По неясной причине он был настроен к обоим благодушно, хоть чужаков обычно и не жаловал.

Я рассеянно почесала белое ухо и обратилась к Тхану-среднему:

— Что вы хотите от Эйрвена? И зачем вам амулет Ялины?

Он примирительно вскинул руки.

— Всего лишь проверка. Зиксин кое-что почувствовал, а мы с отцом — нет. Нужно еще одно мнение, а лучше два — твое и байланга.

— И что мы ищем? — задала я следующий вопрос.

Вместо ответа оба так выразительно посмотрели на меня, что я вспомнила про лавандовую магию и поспешно ответила:

— Ясно. Приступим.

После я мысленно приказала Эйрвену тщательно все обнюхать. Байланг деловито прошелся вдоль ворот и уделил внимание каждому из гвардейцев. Те даже не шевельнулись. Затем мы двинулись вдоль внешней стены. Сначала я думала, что придется обойти двор по периметру, и эта перспектива удручала. Сад во дворце был воистину необъятным. Но вскоре мы углубились в переплетение внутренних двориков. Зиксин вел нас одному ему известным путем. Эйрвен шел следом, придирчиво обнюхивая каждый клочок земли.

Очередной поворот тропинки вывел нас к стене дворца. Именно здесь байланг впервые остановился.

— Что-то не так? — встревожилась я. — Чуешь что-нибудь странное?

“Нет, — задумчиво ответил Эйрвен. — Но мне здесь не нравится”.

— Нашел? — жадно спросил Зиксин

Я мотнула головой:

— Нет. Но ему здесь не нравится.

Дракон мрачно сообщил:

— Мне тоже. Но все остальные ничего не почувствовали… А ты, Астрид? Что ощущаешь ты?

Его отец в это время молча разглядывал белую каменную стену. Я прислушалась к себе и потребила черный шнурок. Идея была не самой лучшей. От бурлящей внутри новой силы закружилась голова, и я оперлась на плечо байланга. Теперь я чувствовала магию, которая пронизывала здесь все. И где-то вдали — ее сосредоточие...

Через несколько мгновений я возвестила:

— Мне тоже не нравится это место, но не могу понять, почему. — Затем я вскинула голову и спросила, указывая на окна: — А что там находится? Кто там живет?

Тут историк оторвался от созерцания стены и пояснил:

— В том то и дело, что никто. Это крыло фавориток, оно давно пустует. Мы его проверили от и до. Внутри даже Зиксин ничего не почувствовал.

— Крыло фавориток, говорите? — пробормотала я и невольно погладила метку через рукав. — А мне можно туда войти?

— Разумеется, — кивнул Тхан-средний. — Только отправлю весточку в канцелярию.

В глазах Зиксина вспыхнуло любопытство. Он явно желал задать мне какой-то вопрос, но стойко молчал под суровым взглядом отца. Первая встреченная нами служанка побежала к Тулунам с просьбой явиться в крыло фавориток. Но у входа мы оказались первыми.

Вслед за парой русоволосых драконов я отправилась исследовать место, жизни в котором всеми силами старалась избежать.

Глава 12/2

Но у высоких дверей, отделанных золотом и вставками из перламутра, нас ждал сюрприз. Одна из створок оказалась приоткрыта, в замке торчал массивный ключ. Тханы тут же насторожились и одновременно втянули носом воздух. Историк немного расслабился, а на лице Зиксина появилось озадаченное выражение.

Я зачем-то прижала руку к груди, накрывая новое перо, которое пряталось в воротнике платья. А за дверью в этот момент раздались торопливые шаги. Мгновение спустя мы смогли увидеть нарушителя спокойствия.

На пороге появился низенький и худой клерк с темными волосами, собранными в куцый хвостик. Судя по пурпурному костюму без отличий — невысокого ранга. Из-за круглых очков в толстой оправе его удивленные глаза казались еще больше.

Тхан-средний тут же шагнул вперед и потребовал:

— Назовитесь.

Зиксин же начал обходить незнакомца по кругу, буравя взглядом. Клерк выставил перед собой планшет с записями, как щит, и проговорил заикаясь:

— А-айзекс, г-госпо-по-да. Млад-ший пом-мо-мощник из у-управления с-строителей.

Тут он заметил меня и ни с того ни с сего отвесил поклон.

— Что вы здесь делаете? — продолжил спрашивать дракон.

Айзекс заговорил чуть спокойнее:

— Явился по при-приказу у-управления. Делаю за-замеры.

— Какие еще замеры? — полюбопытствовал Зиксин, заглядывая ему через плечо.

— По-помещений, г-господа. Его Импера-ра-торское В-величество пожелал п-перестроить к-крыло и сделать р-ремонт.

— Перестроить крыло фавориток? — напряглась я.

— Да. Оно… — еще раз поклонился Айзекс и нахмурился, припоминая что-то. — Оно ис-исчерпало с-себя. Женщины больше здесь жи-жить не б-будут.

Теперь уже драконы смотрели на него, вытаращив глаза от удивления. А я старательно душила внутри удовлетворение.

— Женщины здесь жить не будут… — протянула я, смакуя эту фразу. Означало ли это, что фавориток властитель больше заводить не намерен? На всякий случай я уточнила: — А кто будет?

Но Айзекс только развел руками:

— Н-не знаю, г-готовят три проекта. Я только за-замеряю.

Драконы обменялись взглядами. Зиксин едва заметно мотнул головой, но его отец не спешил отпускать замерщика. Поразмыслив, он решил:

— Прошу прощения, господин Айзекс, но в крыле фавориток сейчас проходит особая проверка. Останьтесь здесь вместе с моим сыном до прибытия господина Тулуна. Мы с леди Ольсон в это время осмотрим комнаты.

Тот не стал возражать, а Тхан-средний распахнул дверь пошире и сделал приглашающий жест.

Я шагнула вперед и оказалась в просторном коридоре, который устилал толстый ковер. Тхан взмахнул рукой, и двери распахнулись одна за другой. После этого он сообщил:

— Интересующие нас окна справа. Идем?

Я кивнула и начала одну за другой обходить комнаты. Роскоши здесь было еще больше. Сначала я думала, что крыло отведено для целой толпы женщин. Но оказалось, что здесь всего три спальни, к которым прилагались роскошные ванные, приемные, гостиные, будуары… Пока я с интересом оглядывалась, Тхан пояснил:

— Как правило, фаворитки не любили занимать покои предшественницы. В Пурпурном городе есть некоторые предубеждения на этот счет. Поэтому обычно здесь была занята часть комнат, либо ни одной.

Я мрачно кивнула. Мысль о том, что у властителя были другие женщины, вызвала приступ жгучей ревности. Я снова безотчетно погладила новое перо и дала себе мысленную оплеуху. Тхан слишком внимателен…

Дракон и правда

— Что-то не так?

— Твоя магия изменилась, — пояснил он. — Чувствуешь что-нибудь?

Пришлось вспомнить о своем задании. Я помотала головой и продолжила обходить комнаты. Но единственным чувством, которое во мне вызывали роскошные покои, была ревность.

На всякий случай я обошла комнаты на другой стороне коридора и направилась к двери в дальнем конце коридора. Попутно я мысленно приказала Эйрвену обнюхать стену и крышу.

А когда я переступила порог, то на мгновение у меня закружилась голова. Эти комнаты в видении тоже были. Стиснув зубы, я методично обошла все комнаты.

— Здесь, кажется, очень давно никто не жил, — услышала я за спиной голос Тхана, когда мы оказались в просторном будуаре, обставленном в оттенках пыльно-розового.

Я провела пальцем по поверхности туалетного столика и кивнула.

— Не убирались здесь тоже давно.

Лавандовые линии на руке немного похолодели. Наверное, стоило уйти. Но вместо этого я опустилась в одно из кресел.

— Нашла что-то? — тут же встрепенулся Тхан.

Но я мотнула головой.

— Нет. Не чувствую ничего странного или похожего на то, что было в саду. — И добавила в ответ на его вопросительный взгляд: — Мне нужно подумать, это место подходит.

Но погрузиться в размышления не вышло. Дверь отворилась, и в будуаре появился Луди Тулун.

— Нашли что-нибудь? — спросил он.

Я снова мотнула головой и повторила:

— Мне нужно подумать.

Но Тулун и не подумал уйти. Вместо этого он махнул Тхану и приказал:

— Иди к сыну, разберись с этим Айзексом. По-моему, он ни при чем, но придется проверить его и строителей.

Тот поклонился и вышел. А Тулун опустился в кресло и устремил на меня долгий взгляд. Я не могла придумать причины, чтобы выпроводить его, и только кисло улыбнулась. Тогда он внезапно протянул:

— Да, кое в чем твой отец все же прав…

— В чем? — напряженно спросила я.

— Твое место среди аристократов, — пояснил он.

Я сердито фыркнула.

— Вы это поняли, глядя на меня в крыле фавориток?

В моем голосе прозвучала ирония. Но Тулун не стал отвечать. Вместо этого он посмотрел по сторонам и с досадой произнес:

— Значит, Перерожденный ремонт затеял… Как не вовремя. А ведь у меня был прекрасный план, как выманить этого паршивца с лавандовой магией, но никто не воспринял его всерьез.

— План? — переспросила я. — И что же это за план?

Глава 12/3

Тулун лишь отмахнулся:

— Тебе он тоже не понравится. Если бы не предрассудки в твоей голове, я мог бы уговорить Перерожденного…

Я тут же вспомнила наш разговор после того, как на моем теле поселилась лавандовая магия.

— Вы хотели, чтобы я стала фавориткой императора? — хмурясь, догадалась я.

— Хотя бы сделала вид! — ответил Тулун. — Если этим типом движет мстительная магия Катрины, он мог бы выдать себя. И даже если он делает это ради личной выгоды. Но что уж говорить, теперь у Перерожденного на тебя другие планы…

Я с подозрением спросила:

— Другие — это какие?

Он сообразил, что сказал лишнего, и пошел на попятный.

— Думаю, в этом вы разберетесь без моего участия, — деликатно открестился Тулун.

Решив не допытываться, я вернулась к предыдущей теме.

— То есть, вы хотели сделать из меня наживку?

Помедлив, он подтвердил:

— Вроде того. Но ты не захотела быть фавориткой, а теперь… — Тут он замолчал, пронзая меня взглядом. А затем добавил: — Нет, еще не все потеряно. Можно и сейчас попробовать, но Перерожденный не позволит и волосу упасть с твоей головы. Так что о моем плане можно забыть.

Несмотря на последнюю фразу, я задумалась. Какое-то время в будуаре царило молчание. Я задумчиво постукивала пальцами по мягкому подлокотнику кресла. Наверное, чувства отражались на моем лице, потому что Тулун внимательно наблюдал за мной и не спешил ни уходить, ни продолжать разговор.

Наконец, я протянула, глядя ему в глаза:

— И как же вы хотели использовать меня?

— Использовать твою близость к Перерожденному, — поправил меня Тулун. — Вероятно, наш вредитель попробовал бы подобраться к нему поближе с твоей помощью. Или попытаться тебя устранить. Тогда мы могли бы поймать его за руку или напасть на след. Но для этого твое высокое положение должно стать очевидным всем остальным…

Он подпер подбородок кулаком и устремил на меня испытующий взгляд.

— Как будто оно и так не очевидно, — вздохнула я и провела пальцем по одной из полос золотистого кружева на подоле.

— Не только высокое положение, но и личное расположение, — уточнил Тулун. — Пока ты не стала фавориткой, у врага нет гарантий, что ты обладаешь достаточным уровнем… хм, доступа к телу.

Я тут же вспомнила оба раза, когда оказывалась в ванной императора. Да, с доступом к телу, кажется, у меня все в порядке. Но вслух я не стала ничего говорить. Вместо этого я задрала рукав и произнесла, разглядывая рисунок на коже:

— Этот некто уже попытался от меня избавиться. Но вы не вышли на его след.

Тулун возразил:

— Но не избавился. Значит, он попробует закончить начатое, или вернуть ту магию, которая присосалась к тебе. Но пока он не сделал свой ход. И Перерожденный категорически против того, чтобы подвергать тебя еще большему риску.

Я покосилась на него и задумчиво хмыкнула, но сказать ничего не успела. Дверь резко распахнулась, и на пороге появился властитель.

Судя по мрачному выражению его лица, государственные дела оказались не скучными, а неприятными. Тулун поднялся и отвесил поклон. Но император подчиненного проигнорировал. Оглядев комнату, властитель раздраженно произнес, обращаясь ко мне:

— Что ты здесь делаешь? Меньше всего я ждал, что ты пожелаешь остаться в этом крыле, в этой комнате…

Я проницательно спросила:

— Вам не нравятся эти покои, да? Думаете, ремонт сотрет память о прошлом?

Он мотнул головой.

— Вовсе нет. Необходимость в этом крыле отпала, так что его нужно перестроить… под актуальные нужды короны.

— И какие же у короны актуальные нужды? — с толикой ехидства поинтересовалась я.

— Разные… — туманно начал император. — Сделаем крыло для фрейлин. Или для наследника…

Тут я порадовалась, что не успела встать, как подобает. Даже Тулун снова опустился в кресло. Такой поворот в убеждениях Перерожденного феникса явно стоило переживать сидя.

Прежде чем я нашла слова, он продолжил:

— Почему ты все еще здесь, Астрид? Герард сказал, вы ничего не нашли. У меня есть для тебя срочное задание.

— Какое задание? — обескураженно пробормотала я.

— Нужно приготовить ужин на двоих, причем такой, который можно взять с собой в дорогу.

Я нахмурилась.

Император широко улыбнулся.

— Нет. Но ужинать я сегодня желаю в другом месте. И ты отправляешься со мной.

Глава 13

Я удивленно воззрилась на властителя, а он протянул мне руку со словами:

— Сегодня нам с тобой нужно посетить одно место.

— Еще одно? — уточнила я и встала, опираясь на его широкую ладонь. — Мы уже одно место посетили. Утром…

С этими словами я снова погладила через ткань платья новое перо. Император стиснул мою руку и кивнул.

— Да, еще одно. И это напрямую связано с тем, что произошло утром.

В его взгляде промелькнула обреченность. А я спохватилась, что мы были не одни. И при этом стояли слишком близко друг к другу, а властитель держал меня за руку. Я покосилась на Тулуна и обнаружила, что он наблюдал за нами с умилением.

Император перехватил мой взгляд и тоже вспомнил о подчиненном. Не выпуская моей руки, Перерожденный повернулся и сообщил:

— Тханы и Сурхо разберутся со строителями. До утра ты мне не нужен, отправляйся домой, к Мейли.

Два раза повторять не пришлось. Тулун тут же вскочил с места и откланялся. А властитель повернулся ко мне и добавил:

— Может быть, приготовишь те же самые стейки, как в прошлый раз? И печенье… А потом приходи на балкон — и мы отправимся в путь.

При этом он смотрел на меня каким-то новым взглядом, совсем не так, как раньше. И я не могла разобраться в оттенках чувств, которые мелькали на его лице.

— Куда? — спросила я, все-таки отнимая руку.

— Увидишь, — таинственно ответил император. — Тебе понравится.

Я хотела напомнить, что он и утром обещал это… Но язык не повернулся. Сказать, что мне не понравилось случившееся между нами в таинственной комнате с перьями, я не могла.

— Что ж, тогда пойду на кухню, — решила я.

— Осторожнее, — напутствовал властитель. — Помни про магию! Кухню не сожги… Мы, конечно, отстроим новую, но у остальных будет слишком много вопросов.

Как хорошо, что он напомнил!

Стоило мне оказаться у плиты, я обнаружила, что моя сила и правда изменилась. Золотой свет вспыхнул благодаря легкому прикосновению. Затем я щелкнула пальцами, чтобы нарезать мясо. И здесь меня ждал еще один сюрприз. Искры белой магии тоже подросли и стали ярче. Похоже, новое перо каким-то образом простимулировало всю мою магию…

А еще я не могла избавиться от чувства, будто силы не только стало гораздо больше, но теперь она предназначена не только для бытовых нужд. Правда, как пользоваться ей для другого я не имела ни малейшего понятия.

Я была погружена в свои мысли и не сразу заметила, что в своем закутке кухни нахожусь не одна. В какой-то момент я вскинула голову и обнаружила, что за мной пристально наблюдает Элен. Точнее, она не сводила глаз с белых искр магии стражей…

— Что нужно? — не церемонясь, спросила я.

Она только скривилась, а затем с долей торжества произнесла:

— Твое место на Севере, глупая девчонка.

С этими словами она развернулась и ушла. Я вспомнила, что ее отец разговаривал с моим на балу, и внутри всколыхнулась тревога. О чем беседовали эти двое? Выходит, у них общий интерес. Но я не могу покинуть дворец… Точнее, могу, но им об этом неизвестно. Нужно как-то поговорить с императором о моей безопасности.

Но готовка всегда успокаивала меня лучше всего. Поэтому вскоре я отвлеклась на стейки, сливочный соус, печенье и бутыль чая. Возросшая магия оказалась кстати. Я в два счета создала золотистый покров, который поддерживал температуру еды.

Когда я начала складывать приборы на двоих в большую корзину, вокруг меня столпились озадаченные кухарки. Я невзначай пояснила:

— Властитель просил собрать в дорогу ужин на двоих. Там еще осталось…

Одна из девушек помоложе переспросила:

— На двоих? А куда он отправляется?

— Понятия не имею, — честно ответила я.

Другая кухарка приблизилась ко мне и шепнула:

— Если увидишь ее, расскажешь нам, кто это?

— Кого — ее? — не поняла я.

Магда одернула девушку:

— Она здесь никого не знает. Даже если увидит, не поймет, кто это.

Та с тоской протянула:

— Так интересно узнать, что это за таинственная замужняя любовница.

Каким-то чудом я удержала лицо и серьезно пообещала:

— Если увижу его замужнюю любовницу — обязательно расскажу.

И даже не соврала! Сегодня властитель собирался провести вечер отнюдь не с замужней любовницей. Но настроение почему-то испортилось. Так что в зал с балконом я пришла в смешанных чувствах.

Император уже мерил шагами комнату в ожидании меня. Когда я появилась на пороге вместе с корзиной. Он тут же встрепенулся и поманил за собой. Вместе мы вышли на балкон, и я поежилась от ночной прохлады. Солнце к тому времени уже село, и вечер плавно перетекал в ночь.

— Может, нужно взять какой-нибудь плащ? — пробормотала я.

— Не стоит, — ответил властитель. — В полете тебя согрею я. А там, куда мы отправимся, будет тепло.

Тогда я кивнула и прикрыла глаза, когда балкон озарила огненная вспышка. Теплая магия подхватила меня и опустила на горячую спину прекрасного феникса. Корзина с едой оказалась рядом. Затем император в своем крылатом обличье рванул в небеса.

Прохладный ветер выдул из головы все лишние мысли. Я любовалась усеянным звездами небом и залитыми лунным светом громадами гор.

Лететь оказалось недалеко. Прошло не больше часа, когда феникс начал снижение. Я посмотрела вниз и не смогла сдержать восхищенный вздох. Такого я еще не видела…

Глава 13/2

Острые пики образовывали ровный круг, в котором лежала небольшая долина. Со скалы срывался широкий водопад. Вот только вода в нем была всех оттенков пламени. Там, где невероятный поток встречался с камнем, сияла такая же огненная гладь небольшого озера, берега которого заполняли цветы самых разных оттенков.

Когда мощные лапы феникса коснулись травы, до моего слуха донеслось заливистое пение ночной птицы. Теплая магия подхватила меня вместе с корзиной и поставила на землю. Я вдохнула полной грудью по-летнему теплый воздух, наполненный ароматом цветов, и замерла, не в силах отвести глаз от огненной воды.

Над ухом раздался напряженный голос императора:

— Нравится?

— Да, — шепнула я и обернулась.

На траве уже был расстелен алый плед, на нем стояла корзина с едой. Туда же отправился сюртук властителя. Я скользнула взглядом по темной шелковой рубашке и отстраненно подумала, что здесь я не смогу сбежать ни от него, ни от себя.

Помимо воли у меня вырвался вопрос:

— Завершить начатое утром, — был ответ.

— А что именно мы начали утром? — уже с подозрением спросила я, вспоминая и новое перо, и поцелуй.

Какое-то время император любовался отражением чувств на моем лице, а затем с легкой улыбкой произнес:

— Как будто ты сейчас предполагаешь что-то неприличное.

— А вы имели в виду приличное? — парировала я.

Он тяжело вздохнул и развел руками.

— Увы.

От такого искреннего сожаления мне стало смешно. Властитель помрачнел и опустился на плед. А я открыла корзину и начала доставать посуду. Аромат стейков в сливочном соусе и выпечки немного примирил императора с жизнью. Но пока я раскладывала еду по тарелкам, он поглощал взглядом меня.

Какое-то время на берегу царило молчание. Только птицы продолжали выводить свои трели, а вилки стучали по тарелкам. В одном император оказался прав: место мне понравилось. И не меньше, чем смотреть огненный водопад, мне нравилось видеть, с каким аппетитом властитель уписывает ужин.

Пользуясь моментом, я спросила:

— Что это за место?

Проглотив очередной кусок мяса, он ответил:

— Священная долина рода Фэнхи.

Я нахмурилась и продолжила задавать вопросы:

— Здесь источник вашей силы? Вроде тех, которые спят под особняками аристократии Юга?

— Не совсем, — мотнул головой император. — Скорее, что-то вроде озера в драконьем Тиучене или Старого Круга в Аллаиле. Родовой источник, похожий на те, что есть у стражей, хранителей и привратников, у фениксов тоже есть. Но он в другом месте. Туда мы не можем сейчас отправиться…

С этими словами он выразительно посмотрел на мою руку, и я догадалась:

— Вы перерождаетесь в родовом источнике?

Он рассеянно кивнул и добавил:

— Кстати, об Аллаиле и других герцогствах… Я принял решение, что в честь открытия программы обмена адептами в Пурпурном дворце пройдет бал для организаторов. Будут представители герцогств и аристократических фамилий, которые покровительствуют Академиям. Хочу, чтобы ты помогла Лидии с меню. Хотя бы по части Юга.

— И подавала вам еду? — уточнила я.

Император укоризненно посмотрел на меня и напомнил:

— Во-первых, нас никто не слышит. Меня зовут Элиас Фэнхи, и я хочу, чтобы сегодня ты обращалась ко мне так. Без всяких “вас”, “Величеств” и “Перерожденных”. Во-вторых… Нет, на этом празднике ты будешь гостьей. Ясно?

— Да… Элиас, — помедлив, проговорила я.

После этого я отложила тарелку и встала. Затем остановилась у берега и задумчиво произнесла:

— Интересно, что будет, если я прикоснусь к этой воде? И вода ли это?

— Вода. Но в ней отблеск Первородного Огня, — ответил император и тоже отставил тарелку. Он подошел ко мне и сообщил: — Именно это тебе и нужно сделать. Искупаться в этой воде.

— Искупаться? — удивленно переспросила я. — Зачем? Это поможет мне избавиться от…

Я коснулась пальцами рукава, под которым лавандовая магия оплетала перо. Властитель помрачнел:

— Хотелось бы, но это… маловероятно. Впрочем, я надеюсь, что после погружения в озеро Луди еще раз попытается снять с тебя эту дрянь. Купание — часть ритуала.

— Какого?

Он шагнул вперед и взял меня за руки. Я удивленно моргнула, но не попыталась вырваться, а только вскинула голову, заглядывая ему в глаза. Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание.

Звучным голосом император начал:

— Магия фениксов передается по мужской линии. Девушек род Фэнхи всегда брал со стороны. Наша сила непохожа на другие. Стать женой феникса и зачать наследника можно только в родовом источнике. Выносить ребенка с такой мощной магией трудно. Для этого тело девушки нужно определенным образом подготовить…

Я покосилась на озеро, а в памяти всплыл разговор в будуаре. “Комнаты для фрейлин или для наследника”...

— Подготовить, значит? — пробормотала я.

Властитель сжал мои ладони чуть сильнее и продолжил:

— Астрид, сегодня утром я подарил тебе одно из своих перьев, которое станет основой твоей новой магии. Через какое-то время после погружения твоя сила многократно возрастет. — Затем он резко выдохнул и, склонившись ко мне, проговорил чуть тише: — С тех пор, как переступила порог Пурпурного дворца, ты незаметно стала центром моей жизни. Я никого и никогда не любил так, как тебя. Я всегда ставил порядок в империи выше всего. Но когда передо мной оказался твой отец, я понял, что без тебя мне ничего не нужно. Согласна ли ты стать моей женой и матерью сына, который унаследует мой бессмертный дар и корону империи?

Глава 13/3

Я смотрела в его темные глаза и не могла поверить своим ушам. Все происходящее казалось каким-то нереальным, будто волшебный сон. Перерожденный Фэнхи, властитель всей империи, предлагает мне стать его женой? Не любовницей, не фавориткой, не временной подругой в каком-либо другом варианте, а законной женой… императрицей!

Последняя мысль явно была лишней. Пока я не могла представить себя даже хозяйкой Пурпурного замка, что уж говорить про империю.

Пока все это проносилось в моей голове, Перерожденный… нет, Элиас в это время с растущей тревогой смотрел в мое лицо, а мои руки держал так крепко, будто боялся, что я сейчас сбегу.

Но мысли об отказе не возникло. В глубине души я давно понимала, что этот мужчина покорил меня. И теперь он даже был готов отринуть все. Я помедлила еще мгновение, а затем резко высвободила руки. Но только для того, чтобы шагнуть вперед и уткнуться в грудь Элиаса. После этого я прошептала:

— Да. Я согласна.

Он резко выдохнул, разом сбрасывая все напряжение, и сжал меня в объятьях. А затем пробормотал:

— Сражаться с дикими скрирами было проще, чем ждать твоего ответа.

После этого он снова поцеловал меня. На этот раз нежно и очень неспешно, словно торопиться стало некуда. Я обвила руками его шею и прильнула к нему всем телом. Пальцы императора скользнули по моей спине, нащупывая застежки платья. Затем он нехотя разжал руки и оторвался от моих губ.

Отступив на шаг, он скользнул взглядом по моему телу и произнес:

— Раздевайся. Тебе нужно искупаться в озере. А я… — с этими словами он дошел до пледа, сел и демонстративно отвернулся. — Чай попью. Чтобы не смущать тебя и не соблазняться.

В его голосе прозвучала тоска, и я вспомнила про обещание, что ничего неприличного между нами здесь не произойдет. Я подавила улыбку и начала раздеваться, но на полпути спохватилась:

— Я… не очень хорошо плаваю.

Не оборачиваясь, Элиас успокоил:

— Там неглубоко. И я рядом.

После этого я избавилась от платья и обуви. Белье отправилось следом, а я повернулась к озеру.

От водопада по сияющей огненной глади расходились круги. Его свет затмевал звезды. Стараясь не наступать

Она оказалась теплой, как парное молоко. Почти сразу я провалилась по грудь, затем по шею. Но на большее глубины не хватало. Я побрела в сторону центра, и почти сразу ощутила, как вместе с потоками воды меня окутывает магия. Метка на руке начала нагреваться, вслед за ней откликнулось новое перо. По телу прокатывались волны жара.

Затем я ощутила внутри себя холод. Он тоже откликался на магию озера, но как-то иначе. До меня не сразу дошло, что это дар стражей. Тот самый уникальный дар, который подходил к источнику рода Хвальман…

Тут меня поразила догадка. Магия стражей меняется под воздействием силы фениксов. Неужели… это было частью плана Элиаса? Возможно, после ночного купания моя сила перестанет быть подходящей, и отцу придется похоронить свои планы на выгодный брак.

Я бултыхалась в воде, пока магические потоки не успокоились. Тогда я почувствовала легкую усталость и выбралась на берег. Там я отжала волосы и пробормотала:

— Нужно было взять полотенце.

Элиас, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. Порыв теплого ветра мгновенно высушил капли воды на моем теле. Только волосы остались чуть влажными. Я поспешно натянула платье и хотела вернуться к пледу, но, как и утром, осела на траву.

Голова закружилась, и меня подхватили сильные руки.

— Все хорошо, — удовлетворенно произнес Элиас. — Сейчас отправимся во Дворец, и я отнесу тебя в постель.

Несмотря на слабость, я неожиданно для себя заупрямилась.

— Не хочу в постель. Хочу здесь остаться.

Я не ждала, что мое желание исполнят. Но Элиас, хмыкнув, опустил меня на плед. Я свернулась калачиком, и почувствовала, как меня накрыли сюртуком. Тяжелая рука Элиаса легла сверху. Я пошевелилась, и он велел:

— Спи. Часика через три разбужу, до рассвета нужно вернуться в замок.

Я придвинулась к нему поближе и тут же провалилась в сон, который оказался совсем не таким глубоким, как я хотела…

Когда Элиас шевельнул рукой, я вздрогнула и резко открыла глаза. Звезды начали гаснуть, а голоса ночных птиц стихали, уступая место первым заливистым трелям. Я выскользнула из объятий Элиаса и села.

За спиной раздался его напряженный голос:

— Что-то не так?

— Все нормально, — отмахнулась я. — Наверное, нужно было все же спать в своей постели.

Тут я прислушалась к себе и не почувствовала никаких перемен. Словно в ответ на мои мысли Элиас сел рядом и пояснил:

— Эта магия созреет позже. Пока ты не сможешь ей пользоваться.

Мои мысли все еще были поглощены сном, и я только рассеянно кивнула. Потом безотчетно потянула за рукав, обнажая рисунок на своей коже. А вот здесь перемены были…

Глава 14

Перо больше не было алым. Оттенок стал отливать в рыжину, среди которой проскальзывали золотистые прожилки. А еще — чернота. Линии лавандового узора заострились и наполовину окрасились в черный. Кажется, магия Катрины к произошедшему приревновала…

— Оставь ее! — яростно процедил Элиас и потянулся к моей коже, чтобы сделать еще одну попытку выжечь чужую силу.

Но я накрыла рисунок ладонью и попросила:

— Не надо.

Он нехотя опустил руку и процедил:

— Зачем ты ее защищаешь? Она вредит тебе.

Я прислушалась к себе и сообщила:

— По крайней мере, она больше не мешает нам быть рядом. Кроме того, вы уже пытались избавиться от нее, и это не помогло. Думаю, нужно прислушаться к совету Марты и подумать, что этой магии нужно.

— Извести тебя ей нужно, — уверенно произнес Элиас. — А еще меня и всю империю. Наверное, этой дряни все же мешает магия старухи. Роу отработала на совесть.

— Над советом Марты все равно стоит поразмыслить, — возразила я и не удержалась от шпильки: — Кстати, пока вы… ты не пришел за мной, именно этим я и занималась в будуаре.

— Снесу все крыло, — мрачно пообещал Элиас и поднялся. — Что ж, пора отправляться во дворец. Нужно вызвать Луди…

Я укоризненно продолжила:

— … и вырвать его из объятий леди Мейли? Давайте хотя бы утра подождем. Да и мне бы не мешало выспаться.

— Хорошо, — нехотя кивнул император, застегивая сюртук.

Я вскочила на ноги и щелкнула пальцами, собирая плед и грязную посуду в корзину. Затем теплая и уже почти родная магия вознесла меня на спину прекрасного феникса.

До дворца мы долетели очень быстро. То ли я задремала, то ли Элиас и правда спешил. Когда мы приземлились на балконе, небо на востоке начало светать. Меня также аккуратно спустили на пол. Я первой вошла в пустую комнату с корзиной в руках. Элиас шагнул следом и приказал:

— Оставь здесь, с утра горничная заберет. Отправляйся в постель. И еще кое-что… Давай наше обручение пока оставим в тайне.

На миг меня кольнула досада. Очень хотелось увидеть лицо Элен, когда Элиас сообщит всем эту новость. А потом я вспомнила утренний разговор с Луди Тулуном и начала:

— Как принято организовывать свадьбу у фениксов?

Элиас помедлил, прежде чем ответить.

— Здесь наши традиции… не совсем обычны, — осторожно сообщил он. — Фениксы празднуют свадьбу после первой брачной ночи, которая должна пройти в Зале Перерождений. А туда мы отправиться пока не можем. Сначала твое тело должно ужиться с магией и новым пером. Кроме того, мы не знаем, как поведет себя эта лавандовая дрянь в Зале.

В его глазах промелькнула ярость, затем глухая тоска.

— Ты говорил, что господин Тулун попробует ее снять, — напомнила я.

— Попробует, — кивнул Элиас. — Но я думаю, что снимет ее только тот, кто запустил ее во дворец. И чем быстрее мы найдем этого типа, тем лучше.

Я рассеянно кивнула и поежилась. Тогда Элиас обнял меня и шепнул:

— Боишься?

Но я мотнула головой.

— Нет… Сейчас нет. Надо выспаться, а то у берега мне снилась какая-то ерунда.

При мысли о снах я почувствовала смятение. Но говорить ничего не стала.

На прощание мне подарили еще один поцелуй, чтобы лучше спалось… Несмотря на это, когда я дошла до комнаты, поняла, что хочу совсем другого. Немного поразмыслив, я развернулась и решительно зашагала к выходу из крыла. Потом я без помех выскользнула из дворца и побежала к Эйрвену.

Собирая ужин, я успела предупредить байланга, что улетаю с императором. Так что теперь мой пушистый друг мирно спал. Но стоило мне отворить калитку, как Эйрвен встрепенулся.

Я не стала зажигать магические фонари под навесом и молча обняла пса. Тот накрыл меня крылом в ответ, пытаясь спросонья разобраться в моих мыслях. Затем он лизнул

“Значит, времени вы не теряли”.

— Вроде того, — пробормотала я, зарываясь пальцами в белую шерсть.

“Теперь ты невеста горячего и скоро станешь принадлежать ему”.

— Твоей я тоже останусь, — успокоила я пса. — Кроме того, пока что мы с Элиасом не можем вступить брак по традициям фениксов.

Мысленная связь с байлангом благотворно подействовала на меня. Огромный пес излучал спокойствие. Я разжала руки и села, прижимаясь спиной к теплому боку.

“Что тебя тревожит? — спросил Эйрвен, продолжая сосредоточенно наблюдать за моими мыслями. — Плохой сон?”

— Если бы это был сон, — пробормотала я. — Похоже, это чужие воспоминания. Ее воспоминания.

С этими словами я сжала пальцами виски, стараясь восстановить в памяти увиденное…

Глава 14/2

Разрозненные картины никак не желали складываться во что-то понятное. Острые черные клювы скриров, подол пурпурного с золотом платья, ничем не напоминающее мое, вспышки магии разных цветов и небо, наполненное огнем. Последней картинкой была небольшая стеклянная пробирка, в которой плескалась жидкость цвета лаванды.

Больше всего на свете мне хотелось разобраться в этом сне. Но недосып и принятие сильной магии дали о себе знать. Вместо того чтобы вспомнить что-то новое, я свернулась калачиком у теплого бока Эйрвена и тут же задремала.

…Небо, которое мне снилось в этот раз, было пронзительно голубым. Его портила только стая черных птицеподобных существ, отдаленно напоминающих скриров, которых я видела в Журавлином замке. Только эти были раза в три побольше. А еще их было много.

Я стояла на крепостной стене, ограждающей Пурпурный город, в тени одной из сторожевых башенок. На меня никто не обращал внимания. Воздух окрасился вспышками самой разной магии — внешняя стража всеми силами пыталась сдержать скриров до прибытия Элиаса, но они все равно прорывались. Одна из чудовищных птиц заметила меня и грузно опустилась на парапет.

Сейчас или никогда!

Я сжала в руке ледяную пробирку с лавандовой жидкостью и метнула вперед. Стекло разлетелось вдребезги, клякса тонкими линиями начала расползаться по телу скрира. Тот истошно закричал, а я прошептала:

— Прочь! Если у меня ничего не выйдет, я тебя призову.

Мгновение огромный птичий глаз смотрел на меня. Черная радужка быстро сменила цвет и скоро стала такой же лавандовой, как заклинание на теле птицы. После этого она резко взмахнула крыльями и ринулась прочь, выполняя мой приказ.

Картинка резко сменилась. Теперь передо мной был знакомый уголок сада. Бело-золотой павильон с пурпурной крышей сиял в закатных лучах, в траве покачивались огненные бутоны. Я прошла по тропинке и замерла, положив руку на дверь. Тонкие лавандовые линии сначала оплели мою ладонь, а затем сбежали по пальцам и начали просачиваться в щель между створками.

Чужим голосом я прошептала:

— Теперь ты останешься со мной навсегда, Элиас Фэнхи…

Я проснулась так же резко, как и тогда, у огненного озера. На этот раз я дрожала то ли от холода, то ли от пережитого во сне. Я не испытала чувств Катрины, лишь видела ее глазами. Но и этого хватило, чтобы пошатнуть мое душевное равновесие.

Солнце уже взошло, и грел меня на этот раз не только Эйрвен. Я открыла глаза и увидела, что с другой стороны пристроился алый фениксоид. Хайден ткнулся лбом в мой лоб, и я услышала:

“Просыпайся. Элиас сказал, что ты хочешь пойти на уроки.”

Не успела я и глазом моргнуть, как нас окутала магия. После этого я приземлилась спиной на чуть жестковатую кровать в комнате общежития. Хайден исчез в алой вспышке, прежде чем я успела хоть что-то у него спросить.

Я закусила губу от досады. Но затем тряхнула головой и отправилась в ванную. Элиаса я все равно увижу после обеда. Если уж я желаю стать хозяйкой Пурпурного дворца, придется подналечь на учебу. Может быть, готовить и убирать мне не придется в новой роли. Но историю, этикет и регламенты праздников я должна знать лучше всех.

С этой мыслью я и отправилась на завтрак.

К счастью, в шкафу нашлось самое простое форменное платье, и я могла не отличаться от других адепток. Правда, на меня все равно поглядывали. Слухи о моем повышении явно разошлись по академии. Это они еще не знают, что ночью Элиас сделал мне предложение…

Стоило мне занять свое место за столом, как все повернулись ко мне. А Карла заговорщицки прошептала:

— Ну как… видела ее?

— Кого? — не поняла я.

— Замужнюю любовницу, — ответила вместо нее Сильвия.

Тут я вспомнила о предположениях кухарок и подавила смешок. Натянув на лицо скорбное выражение, я сообщила:

— Нет. Перерожденный забрал корзину и велел мне заняться байлангом.

Разочарованные лица однокурсниц еще раз напомнили мне о событиях ночи. В ликовании теперь присутствовала ложка горечи — сон все еще будоражил меня.

Но простая еда и девичья болтовня подействовали на меня лучше всяких лекарств. Так что из столовой я выходила в приподнятом настроении, с ворохом нелепых версий о том, кто же теперь греет ложе императору, и станет ли эта дама новой фавориткой. Про перестройку крыла остальные адептки явно еще не слышали.

На уроке этикета я так хорошо оттарабанила домашнее задание, что даже Грета удивленно приподняла брови. После скупой похвалы в журнале появилась отличная оценка. Остальные занятия тоже прошли как по маслу.

После обеда я решила не заходить в комнату и сразу отправилась к порталу. Но здесь меня ждал сюрприз: Грета уже пришла. И рядом с ней стоял человек, которого я не ожидала увидеть в академии…

Глава 14/3

Этот коротко стриженный светлый затылок я уже могла узнать из тысячи. Помощник градоначальника и отец Элен собственной персоной. Я замедлила шаг, но Дустре почувствовал мой взгляд и обернулся. По его губам скользнула хищная улыбка. Этот тип нравился мне все меньше. А меня он невзлюбит еще больше, если узнает про обручение, которое состоялось ночью.

Мысль о долине с огненным озером придала сил. Я вскинула голову и напомнила себе, что являюсь невестой императора. Правда, пока это приходилось держать в тайне.

Я уверенно поприветствовала градоначальника и встала рядом с Гретой. Но тот лишь сухо кивнул мне, попрощался с Гретой и удалился. Она смерила меня задумчивым взглядом. Задумчивым и каким-то… оценивающим. Я выпалила:

— Император мне сегодня дал огромный список дел. Я, пожалуй, не буду ждать остальных.

Наставница кивнула, отпуская меня, и я прикосновением активировала портал. Но вместо того чтобы мчаться к Элиасу, отправилась на кухню.

Когда я появилась на

— Ты как раз вовремя, — сказала она мне, поправляя стянутые в пучок седеющие волосы. — Мне нужна будет твоя помощь, чтобы подготовить меню к празднику в честь открытия обмена адептами. Вы все поняли?

Последнее было обращено к другим работницам кухни. Когда все отправились по своим местам, я обратилась к Лидии:

— Мне надо еще подумать над меню. А сейчас… У Перерожденного будет важный разговор с господином Тулуном или даже обоими. Нужно приготовить закусок и чай.

— Надо же, а меня не предупредили, — удивилась она. — Что ж, займись готовкой, а меню утвердим позднее.

С этими словами Лидия направилась прочь. Я не стала ей говорить, что важное совещание придумала на ходу и состоится оно по моей инициативе…

Кроме творожных рогаликов я решила сделать заливной рыбный пирог и отправилась в холодную кладовую, чтобы выбрать продукты. Но когда я потянулась к полке, чтобы взять парочку рыбин пожирнее, обнаружила, что на правой руке изменилась еще одна деталь.

Камень в браслете, который прислала Паола, тускло светился. Магия внутри него стала золотисто-белой, с примесью черного и лавандового. Понять бы еще, что это значило... Хорошо бы расспросить ее об этом. И заодно можно будет расспросить ее о кухне драконов. Идея мне понравилась, так что я даже немного приободрилась.

С едой я провозилась дольше обычного. К счастью, помня о паре прожорливых драконов и одном фениксе, можно было не мелочиться с порциями. После того как снедь заняла свое место на подносах, я заварила самые ароматные травы для чая. А затем понесла мужчинам вместе с едой свои новости.

Тулунов даже искать не пришлось. Когда я переступила порог кабинета Элиаса, оба уже восседали в креслах перед столом с мрачными лицами. А Перерожденный с отвращением взирал на бумаги, которые лежали перед ним.

Я коротко кивнула обоим и щелкнула пальцами, опуская подносы на стол. Драконы одновременно втянули носом воздух. Но вместо того, чтобы отдать должное моему кулинарному таланту, повернулись ко мне.

— Что в тебе изменилось, — постановил Тулун-старший.

— Да, магия… — вторил ему Сурхо.

Я с иронией посмотрела на Элиаса и произнесла:

— Что, им тоже нельзя говорить?

— Я не успел, — ответил он и поднял пачку документов. В следующий миг в его руках вспыхнуло пламя, и бумаги обратились в пепел. Затем он яростно произнес: — Снова ни одной зацепки! Когда я увижу хоть какой-то результат вашей работы?! Мы все еще не знаем, кто и как сохранил лавандовую магию…

Тулуны обреченно переглянулись. А я осторожно начала:

— Думаю, сегодня с этим смогу помочь я.

Теперь все трое удивленно смотрели на меня.

— Говори, — махнул рукой Элиас.

Но я указала на тарелки с едой и тоном, не терпящим возражений, заявила:

— Сначала чай.

Элиас тут же поднялся и перебрался на диван. Там он взглядом указал на место рядом с собой, и я послушно села. Пока драконы двигали кресла обратно к столику, моя магия уже расставляла тарелки. Если Тулунов и удивили наши соединенные руки, то они ничем этого не показали, как опытные дипломаты.

Элиас откусил пирог и потребовал:

— Рассказывай!

Я откинулась на спинку дивана и заговорила:

— Эта лавандовая магия… В тот день, когда она поселилась на моем теле, мне снился странный сон. Вроде бы дворец, но немного другой, непривычный. Позже я поняла, что это не совсем сон.

— В каком смысле? — переспросил Сурхо.

— Это… как будто воспоминания Катрины. Я видела ее глазами. И этой ночью я увидела новый подобный не-сон.

Пока я пересказывала свое видение, Элиас не сводил с меня напряженного взгляда и продолжал сжимать мою руку, будто боялся, что я испарюсь. Когда я замолчала, Тулун-старший задумчиво протянул:

— Значит, дикие скриры… Они живут долго.

Я ждала, что меня попытаются успокоить и списать видения на происки чужой силы. Но никто ни на миг не усомнился в правдивости сна.

— Придется зачистить горы до основания, — постановил император. — Я не успокоюсь, пока не разрушу все их гнезда.

— Нет, — возразила я. — Думаю, дело уже не в скрирах. У меня есть другая версия…

Глава 15

Сурхо тут же вскинул голову.

— Какая версия?

Помедлив, я ответила:

— Думаю, что этого скрира кто-то уже поймал. Например, во время нападения на город. И получил от него ту самую магию. Так она и оказалась здесь.

Какое-то время в комнате царила тишина. Первым заговорил Тулун-старший:

— Дикие скриры — природные враги фениксов. Они не бессмертны, но способны прожить и тысячу лет. Магия проклятия могла питаться от его тела все эти годы, сохраняться и расти…

— А, может быть, и подпитывать остальных скриров, стимулировать рост колонии, — поддержал его Сурхо.

Элиас хмыкнул и какое-то время размышлял, устремив взгляд в пустоту.

— То есть, мы предполагаем, что один из тех, кто отражал нападение в последние годы, получил эту дрянь от дикого скрира? — наконец, заговорил он. — И как этот неизвестный понял, что это за магия, и как ей пользоваться?

— Сон, — напомнила я. — Вполне возможно, что эта магия поделилась с ним воспоминаниями Катрины так же, как и со мной.

— А он проникся и решил отомстить? — скептически произнес Элиас.

Тут Сурхо возразил:

— Почему? Возможно, этот человек уже имел намерение вредить империи. Битва со скриром просто дала ему инструмент. Заговор на Севере начался больше двадцати пяти лет назад. Найгаард признался в Журавлином замке, что надеялся в перспективе отложиться от империи, вернуть независимость Северу. За это он получил помощь горцев. Мы всегда считали, что он договаривался с вождями кланов. Но что, если у этих переговоров был посредник?

Тулун-старший отставил чашку и подхватил:

— Это сужает круг подозреваемых. Этому типу сейчас под пятьдесят, и он служил во внешней страже. Сурхо, отправляйся в казармы и запроси архив за последние тридцать лет. Пусть составят список тех, кто подходит по возрасту.

У меня вертелась на уме еще одна мысль, но, взглянув на мрачные лица мужчин, я решила ее не высказывать. Подкину эту идею в другой раз. После того как сама смогу поразмыслить.

А пока все трое с аппетитом уплетали пирог. Я заговорила после недолгого молчания:

— Раз уж вчера у меня не получилось посидеть в будуаре, могу я вернуться туда сегодня?

Элиас мрачно посмотрел на меня, но возражать не стал. Вместо этого он подхватил со стола папку и сунул мне в руки со словами:

— Тогда будь любезна просмотреть это. Здесь проекты перепланировки

Камень продолжал тускло сиять, и я спохватилась:

— Да, хотелось бы расспросить Паолу о нем. Может быть, артефакт уже провел нужный ей анализ магии? А еще было бы неплохо что-то узнать о кухне драконов для праздника.

Я с надеждой заглянула в глаза Элиаса. Тулун-старший переглянулся с ним и начал:

— Паола сегодня гостит у Мейли. Так что я могу перенести тебя в свой личный дворец хоть сейчас. Разумеется, если Перерожденный позволит.

— Позволю, — кивнул Элиас. — Но возьмешь с собой Хайдена.

Судя по взгляду, идея посетить одно из герцогств ему понравилась больше, чем размышления, которым я хотела предаваться в будуаре…

Сурхо отправил в рот творожный рогалик и прошептал:

— Очень вкусно.

Элиас последовал его примеру и произнес:

— А хорошо, что ты еду принесла.

— С ней легче переваривать плохие новости, — с улыбкой пояснила я.

После того как все было съедено, я отправилась в отведенную мне комнату. В драконий дворец я пожелала надеть другое платье, с полосками золотого кружева. Алый фениксоид уже ждал меня в комнате. Пока я переодевалась, он восседал на подоконнике и тактично глядел в окно. А когда я собралась и направилась к выходу, плавно взмыл в воздух и полетел за мной.

Луди Тулун ждал нас на выходе из крыла императора. Дракон смерил меня оценивающим взглядом и достал алое перо. Огненная вспышка на миг ослепила меня. А когда я смогла снова открыть глаза, мы стояли в просторной приемной. Мебель была обита дорогой тканью кофейных оттенков с узором из золотых листьев. Огромные окна украшали портьеры того же оттенка.

На диване перед небольшим овальным столиком устроилась леди Мейли. Рядом с ней сидела Паола в темно-синем платье с золотой вышивкой. Они явно не ожидали нашего появления, но приветливо улыбнулись. Я не успела произнести ни слова в ответ, потому что в этот момент кто-то осторожно потянул меня за подол платья.

Глава 15/2

Я опустила взгляд. Рядом со мной стоял мальчик с черными волосами до плеч и пронзительно-голубыми глазами. На вскидку ему можно было дать около трех лет. Он задумчиво потеребил ткань и сообщил:

— Пахнешь огнем. Ты очень красивая. Как тебя зовут?

— Астрид, — ответила я с улыбкой.

Серьезное лицо мальчишки вызывало умиление. Похоже, он уже почуял во мне благословение Фэнхи.

— Меня зовут Эйен Рилун, — с важным видом представился мальчик.

После этого он повернулся к Тулуну и отвесил ему церемонный поклон. Посланник только усмехнулся.

— Вижу, скучно здесь сегодня не будет. — После он обратился к супруге: — Мейли, будь добра, позаботься об Астрид до вечера. Она как раз хотела поговорить с Паолой. А мне нужно выполнить важное поручение императора.

Леди Мейли ответила ему кивком, а затем с мягкой улыбкой и поманила меня к себе. Тулун снова коснулся алого пера и во дворец.

Хайде, который переместился вместе с нами, плавно взмыл под потолок. Эйен проводил его восхищенным взглядом и спросил:

— Это что, феникс?

— Фениксоид самого императора, — ответила я, занимая место в одном из кресел. — Его зовут Хайден.

Эйен последовал за мной, глядя в потолок, и спросил:

— Почему он прилетел с тобой? Ты невеста императора, и этот… фе-ник-со-ид тебя охраняет?

От детской прозорливости я на миг опешила.

В этот момент Паола шумно втянула носом воздух и скользнула взглядом по моей руке. Потом как бы невзначай произнесла:

— Что-то в тебе изменилось…

Я попыталась замять тему и поспешно сообщила, протягивая ей руку:

— Браслет, который ты прислала, тоже изменился.

В глазах Паолы зажегся интерес. Она сняла браслет с моего запястья и погрузилась в изучение камня. Эйен тут же устроился рядом с матерью и вытянул шею, чтобы получше рассмотреть переплетение магии внутри артефакта.

В этот момент в приемную вошла служанка в строгом коричневом платье и поставила на стол еще один прибор. Следом она выставила закуски, а затем разлила по кружкам чай. Леди Мейли кивком отпустила служанку и посмотрела на меня изучающим взглядом.

— Вы тоже чувствуете мою магию? — прошептала я.

— Ты стала сильнее, — ответила она. — Но я думаю, что причина не в этом…

Она не стала продолжать, но в темных глазах светилась мудрость и понимание. Кажется, она почуяла даже больше, чем ее супруг. И я была благодарна ей за это молчание.

Наконец, Паола возвестила:

— Как интересно! — После она обратилась к леди Мейли: — Можно мне позвать Марту? Хочу сравнить их браслеты.

Получив разрешение, она вытащила из кармана какой-то артефакт и сжала его в руках.

— Ты сделала браслет ей тоже? — спросила я, вспоминая прекрасную светловолосую девушку и ее супруга с лавандовыми глазами.

— Да, хотела сравнить магию, — рассеянно кивнула Паола.

Леди Мейли заинтересовалась камнем в ее руке и спросила:

— Это тот самый артефакт, чтобы обходить стандартную защиту от перемещения?

— Да, спецзаказ для гвардейцев правителя, — ответила она. Затем убрала камень и пояснила: — Марта не занята и сейчас придет.

Пока мы ждали, Паола отправила сына гулять в сад со служанкой. А мы завели разговор, и я узнала, что девушки когда-то учились в одной академии. Благодаря ректору Бланко Паолу отправили в Академию Драконов, где она встретила свою судьбу и нашла свое место в жизни.

История знакомства этой пары ничем не уступала той, которая привела к замужеству мою подругу Лайю. Оказалось, что с Лайей Паола тоже знакома через какого-то из своих родственников.

Марта появилась в самый интересный момент рассказа. Сегодня на ней было светлое платье. Она выглядела спокойной и улыбчивой, а я с каким-то новым чувством рассматривала ее округлившийся живот.

Вместе с ней и леди Мейли градус умиротворения в приемной кратно вырос. И вместо того, чтобы сразу обсудить проблемы, мне рассказали еще две истории любви — Марты и правителей Севера, которые оказались ее дальней родней.

Браслет Марты оказался почти таким же, как у меня. Только в нем смешивались искры алого и золотого, а еще мелькали вспышки, напоминающие молнии. Лавандового я не заметила. Поэтому и удивилась, когда Паола постановила:

— Думаю, способ, который использовали Марта и Росио, с этой магией тоже сработает. Несмотря на то, что в плане меток у вас все наоборот, и нет магии Тулунов…

— Магию Тулунов к ней уже применялась, — напомнила леди Мейли. — Можем организовать снова.

Но я нетерпеливо перебила ее:

— Так что там за способ?

… Когда Луди Тулун снова появился в гостиной родного дворца,

Но мои мысли занимало совсем другое.

Леди Мейли встала, чтобы поприветствовать супруга. Тот на миг сжал ее руки в своих ладонях, а затем полуутвердительно произнес:

— Пробуем снова? — Леди Мейли уверенно кивнула, и тогда Тулун повернулся ко мне со словами: — Идем, Астрид. Мы должны посетить еще одно место.

Глава 15/3

— Какое? — отчего-то насторожилась я.

Леди Мейли повернулась ко мне и мягко произнесла:

— Перерожденный просил, чтобы мы с Луди еще раз попытались избавить тебя от этой магии.

Я помнила пожелание Элиаса, но мысль, что к рисунку на моей коже прикоснутся драконы, теперь мне совсем не нравилась. Поэтому я неуверенно произнесла:

— Может быть, не нужно ее трогать?

Брови Тулуна поползли вверх.

— Почему? — спросил он. — Разве ты не хочешь избавиться от нее?

— Хочу, — заверила я. — Но думаю, что ваш способ не сработает. А еще… это ей наверняка не понравится.

— А так она не нравится тебе, — напомнила леди Мейли.

Я задрала рукав платья и посмотрела на заострившиеся почерневшие линии. После я заговорила уже увереннее:

— У нас как будто перемирие. И она не в восторге от того, что произошло… — тут я осеклась.

Тулун нахмурился, а в глазах леди Мейли мелькнуло понимание. Она подошла ко мне и осторожно сжала мое запястье. А затем предупредила:

— Я только посмотрю.

С этими словами она провела рукой над заострившимися линиями рисунка. Те словно налились чернотой изнутри. Но мне казалось, что драконицу больше интересовал новый цвет пера. Несколько мгновений она с интересом разглядывала рисунок. А затем положила руку на мое плечо и проникновенно заговорила, глядя мне в глаза:

— Астрид, я знаю, что рассказ Марты тебя обнадежил. Но Перерожденный…

Тулун резко вскинул голову и перебил:

— Что, и Марта была здесь? Перерожденный не согласится.

— То есть он знает? — спросила я, чувствуя легкое разочарование.

Дракон заговорил чуть спокойнее:

— Ты и сама понимаешь, куда вы для этого должны попасть. И это подвергает вас обоих риску. Нет никаких гарантий, что эта дрянь там будет вести себя так же, как в случае с Росио.

Я не стала спорить, но внутри чувствовала, что он не прав. В конце концов, решать будет не Тулун. Главное — убедить Элиаса.

Хайден, который большую часть вечера парил под потолком, словно почувствовал мою тревогу и опустился мне на плечо. Роскошный хвост приятно согрел мою спину. Леди Мейли отпустила меня и ободряюще улыбнулась.

— Будь по-твоему, Астрид, — кивнула она. И добавила едва слышно: — Слушай себя.

После этого она отступила в сторону. Я поблагодарила ее и подошла к мрачному Тулуну. Тот скользнул взглядом по моим белым волосам и будто невзначай произнес:

— Кстати, я сегодня заглянул на Север.

— И что? — спросила я, чувствуя, как внутри сворачивается тревога.

— О, по моей просьбе Вест нашел много интересного, — едко усмехнулся Тулун. — Как я и думал, тот же редкий тип магии обнаружили у законной дочери Ингерда. Вот только девушка обещана другому роду. Ее свадьба должна была состояться еще месяц назад. — Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри вспыхивает злость. А он продолжал: — Но, похоже, торжество перенесли из-за того, что союз с соседом трещит по швам. Ингерд хотел получить все сразу. И дать законной дочери мужа под стать, и земли Хвальманов не упустить. Теперь это проблема правителей Севера. Я передал, что Перерожденный больше не желает видеть его в Пурпурном дворце. Так что можешь забыть о его претензиях.

Я почувствовала толику облегчения. Пока не верилось, что меня оставят в покое. Тулун повернулся к жене и сообщил:

— Когда Дэйю вернется с боевого вылета, предупреди ее, что Сурхо в ближайшие дни домой можно не ждать. По приказу императора он закопался в архивы и, кажется, в ближайшую неделю ночевать будет там же.

С этими словами он вытащил из кармана алое перо, и мы снова оказались в Пурпурном дворце. Правда, вовсе не в кабинете императора, а в саду. Но за это я была даже благодарна. Очень хотелось проведать Эйрвена. Я распрошалась с драконом и направилась прочь.

Хайден взмыл с моего плеча и полетел рядом. Я едва не оступилась, когда услышала внутри его голос:

“Дракон прав. Элиас не согласится.”

Я застыла на месте и еще раз убедилась в том, что Хайден не соприкасался со мной даже кончиком пера, и удивленно спросила:

— Почему я тебя слышу?

Он завис передо мной и несколько мгновений разглядывал, склонив голову набок. А затем постановил:

“Озеро. — Помедлив, он добавил: — Или… Сила Катрины”. Я потерял возможность говорить с Элиасом, когда пытался его защитить. Но не смог”

— Теперь ты можешь говорить со мной, — попыталась я приободрить Хайдена. — Отдыхай. Ты сможешь перенести меня в общежитие позже? У меня здесь есть еще пара дел.

“Останусь с тобой”, — ответил он.

Первым делом я отправилась к Эйрвену. Хайден устроился на крыше домика, а я зажгла магические фонари. Затем присела рядом с байлангом, почесывая белые уши. Он ткнулся носом мне в колени и проворчал:

“В тебе стало еще больше горячей магии. Но пока она спит. Зреет”.

Меня кольнуло чувство вины, и я пообещала:

— Завтра я попрошу Элиаса, и он разрешит нам полетать.

Но Эйрвен спокойно посмотрел на меня и ответил:

“Не переживай об этом. У тебя происходит что-то важное для людей. А я… у меня было много полетов и боев. Мне хорошо здесь. Когда ты станешь принадлежать горячему, мы еще полетаем.”

От его слов на душе потеплело. Я приласкала пса и с легким сердцем отправилась во дворец. На полпути меня посетило чувство, что я упускаю какую-то деталь… Какую-то мысль, связанную с Севером. Но ухватиться за нее не получалось.

Дело было к ночи. Поразмыслив, я решила отложить разговор с Элиасом до утра. Но было еще одно место, которое мне хотелось посетить без лишних глаз.

Я немного переживала, что покои запирают на ключ. Но замок на дверях в крыло фавориток окружал знакомый ореол алой магии. Стоило мне прикоснуться к нему, как дверь отворилась.

Я щелкнула пальцами, зажигая магические фонари. В теплом свете крыло стало казаться уютным, невзирая на пустоту. Наверное, здесь

Хайден не пожелал следовать за мной. А я прошествовала в будуар цвета пыльной розы и уселась в то же самое кресло. Там я задрала рукав и начала рассматривать рисунок на своей руке. От житейских забот мысли перекинулись к делам далекого прошлого.

Но долго предаваться раздумьям снова не вышло. В коридоре раздались шаги. Не успела я забеспокоиться, как на пороге появился Элиас. Окинув комнату взглядом, он хмыкнул и опустился в кресло напротив.

— Может быть, расскажешь, что тебе здесь так интересно? — миролюбиво спросил он. — И заодно о том, почему ты не дала Луди и Мейли использовать силу драконов Земли?

Кажется, откладывать разговор до утра уже бессмысленно…

Глава 16

Я натянула рукав и осторожно заговорила:

— Думаю, никакая магия тут не поможет. После озера черноты стало больше...

Элиас скрипнул зубами.

— Да, эта дрянь перерождается в проклятие, — признал он. — И чем быстрее мы ее снимем, тем лучше.

— Не драконьей магией, — возразила я. — Скорее всего, вмешательство Тулунов только подтолкнуло бы ее. А так у нас шаткий мир. Она не мешает нам быть рядом, а мы не трогаем ее.

— Мы не сможем провести брачную церемонию, пока эта дрянь на твоем теле, — напомнил он, и подлокотник под широкой ладонью жалобно хрупнул.

В его глазах ярость смешивалась с отчаянием. Но я все же рискнула сказать:

— Думаю, эта сила… сейчас хочет другого.

— Например? — мрачно спросил Элиас.

Я сложила руки на коленях и начала:

— Сегодня в гостях у леди Мейли я встретила Марту… Она рассказала мне свою историю. Думаю, что мы неправильно истолковали причину, по которой проклятие стало магически нейтральным.

Он снова хмыкнул, но ничего не сказал. Приободрившись, я торопливо проговорила:

— Я думаю, что дело не в укусе чешуйчатого зверя, и не в разных магических талантах Марты и Росио. Магия Катрины получила свое. Они оба приняли свои чувства и стали парой. Носитель проклятия нашел свое счастье. Ту, что предназначена ему судьбой.

В глазах Элиаса светилось недоумение.

— И как эта версия может помочь нам?

Я подалась вперед и сообщила:

— Магия Катрины исчезнет, когда ты откажешься от бессмертия. После брачной ночи.

— Но, Астрид… — обреченно выдохнул он. — Мы не можем так рисковать! Если бы я мог быть уверен, что эта дрянь поселится на моем теле… Но она может навредить и тебе. Такого я допустить не могу.

— Я думаю, все будет иначе…

Элиас резко поднялся и подошел к окну. Там он замер, глядя во тьму за стеклом. Я последовала за ним. Осторожно встала за плечом и обхватила руками его стиснутый кулак. А потом все же закончила свою мысль.

— Что, если у Катрины была другая цель? Может быть, если она всего лишь хотела, чтобы ты стал смертным, и вы могли навсегда остаться вместе? Но не знала, что за эту силу придется расплатиться жизнью… И теперь настоящее спасение от этой магии — исполнить то, что она не смогла. Дать тебе счастье.

Он резко повернулся и впился взглядом мне в лицо. В его глазах бушевала целая буря чувств. Но когда Элиас заговорил, его тон остался спокойным.

— Астрид… — мягко произнес он, обхватывая ладонью мою щеку. — Я едва не погиб из-за этой магии. Ты делаешь такие выводы, потому что не имела с ней дела. Не говоря уже о том, что ее новый хозяин много лет вредил империи. Готовил диверсии в герцогствах.

Я упрямо возразила:

— С праздника Луны и Пурпура сила Катрины поселилась на моем теле. А мотивы нашего врага и магии могут различаться…

Элиас резко выдохнул и привлек меня к себе, а затем склонился и поцеловал. Он выбрал беспроигрышный способ прекратить неприятный разговор. Думать о чем-то стало невозможно. Теперь меня занимали только его губы, дразнящий язык и руки, которые с нежностью скользили по моему телу.

Каким-то образом мы снова оказались в кресле. Остановиться пришлось гораздо раньше, чем нам обоим хотелось. Молчать, устроившись на коленях у Элиаса, оказалось приятно. В кольце его рук было тепло и спокойно. Мысли текли лениво, усталость начинала брать свое.

Я удивилась, когда он сам продолжил разговор.

— Мне очень сложно поверить в то, что ты говоришь, — признал он. — Давай дождемся результатов изысканий Сурхо в архиве. Возможно, мы выйдем на этого типа раньше, чем созреет твоя новая магия, и проблема будет решена. Пока я жду, что ты поможешь с подготовкой праздника.

После этого вокруг нас вспыхнул алый свет, а в следующий миг мы уже сидели на моей постели в общежитии. Элиас мягко ссадил меня с колен и прошептал на прощание:

— Отправляйся спать. Все будет хорошо.

Когда он перенесся обратно во дворец, я вздохнула. Конечно, сегодня он сделал все, чтобы я не чувствовала себя разочарованной. Но все же мне не удалось его убедить, как и сказал Тулун. И это мне совсем не нравилось.

А еще я совсем забыла сказать, что теперь могу разговаривать с Хайденом.

Сурхо Тулун и правда не появлялся во дворце несколько дней. Я даже начала беспокоиться. Неужели дракон и правда целыми днями торчал в архиве, выполняя задание императора? С другой стороны, архив за тридцать лет явно не так легко просмотреть…

Я несколько раз осведомлялась в канцелярии насчет Тулуна-младшего, но не могла застать ни его самого, ни его отца. Секретари только разводили руками.

Да и у меня забот хватало. Элиас с небывалым энтузиазмом взялся за перестройку крыла фавориток. И теперь мне все время приходилось просматривать предложения от строителей, выбирать планировку, обивку стен и мебели, новые портьеры… И все мои пожелания на следующий день выдавать за веление императора.

В один из дней я зашла на кухню тогда, когда мои однокурсницы уже вовсю помогали готовить ужин для гвардейцев из внутренней стражи. Карла, как всегда, только убирала. До меня донесся звонкий голосок Сильвии:

— Интересно, кто же эта дама, раз император для нее даже крыло фавориток перестраивает?

За пару минут я успела выслушать несколько версий происхождения новой любовницы Элиаса, одна невероятнее другой. Я стойко сдерживала смех, когда ко мне подошла Карла. Подруга подмигнула и прошептала:

— Там твой дракон вернулся. Алый.

— Сурхо? — тут же встрепенулась я. И наставительно добавила: — Он не мой. У него есть жена соответствующего положения, и он любит ее без памяти.

Она пропустила все это мимо ушей и продолжила:

— Говорят, сразу побежал к императору, с докладом.

После этого

Глава 16/2

Я шла очень быстро, а крупные шарики белой магии подгоняли подносы с едой и посудой. Любопытство и нетерпение заставляло ускорять шаг. Неудивительно, что за последним поворотом я на кого-то налетела.

Черные волосы, надменное лицо… Только Элен здесь и не хватало! Я едва не сбила ее с ног. Чтобы устоять, Элен инстинктивно вцепилась в мою руку. В то самое место, где под рукавом скрывалась метка феникса и магия его бывшей возлюбленной.

В тот же миг ее глаза изумленно расширились. Элен отдернула руку, словно магия обожгла ее. Затем отшатнулась в сторону и схватилась за стену, меняясь в лице. На миг с нее слетело все высокомерие, в глаза мелькнуло смятение.

Я невольно коснулась рукава, убеждаясь, что магия спит. И пробормотала:

— Извини.

— Все в порядке, — ответила Элен уже привычно высокомерным тоном. — Будь осторожнее.

С этими словами она вскинула голову и заспешила прочь. Я обескураженно смотрела ей вслед. Это что было? Неужели она почувствовала метку?

Я тщательно ощупала рукав, но рисунок сегодня не источал ни жара, ни какого-либо следа магии. Даже благословение Фэнхи после озера притихло и затаилось. Только необычайно яркие шарики магии стражей напоминали о случившемся.

В задумчивости я продолжила путь. В приемной секретарь сообщил:

— Господин посланник только что прибыл.

Значит, и Тулун-старший здесь… Что же узнал Сурхо?

Я шагнула в кабинет, и следом за мной влетели подносы с едой. Мрачные лица повернулись ко мне. Элиас напрягся:

— У тебя тоже плохие новости?

— Нет, — с улыбкой ответила я, опускаясь на диван. — Хочу выслушать ваши.

Уговаривать не пришлось — минуту спустя все мужчины собрались вокруг чайного столика. Сурхо выглядел осунувшимся и с таким наслаждением сделала глоток чая, будто ничего лучше в жизни не пил. После этого он похоронным голосом сообщил:

— Твоя версия начинает подтверждаться. Я вычислил год, в котором, предположительно, наш враг убил того самого скрира. Из архива пропал распорядок патрулей за шесть месяцев.

— А разве больше никаких документов не могло остаться? — спросила я, позволяя Элиасу накрыть мою руку своей.

— Акт приема наверняка тоже уничтожен, — с сожалением пояснил Сурхо. — Я посадил служащих искать нестыковки в предыдущих записях, но пока результата нет. Судя по всему, этот тип сделал все, чтобы не оставить следов. Мы даже не знаем, сколько ему лет и какого он ранга…

— Скорее всего, самого высокого, — с досадой произнес Тулун-старший. — Но мы уже проверяли всех и не по разу. Нельзя посадить всех высших чиновников подходящего возраста под замок. Нужно как-то выманить его…

Элиас отрезал:

— Нет. Даже не заикайся об этом. Кроме того, я не припомню среди высших чиновников никого, кто служил во внешней страже. А высшие чины гвардии не подходят по возрасту.

Тулун прикрыл глаза и замолчал. А я сразу вспомнила разговор в будуаре. Выманить, значит… Но как закинуть удочку?

Сурхо вздохнул, дожевывая пирожок. А затем проговорил:

— Пока мы вычислили только год. Получается, что он нашел магию… а в следующем году Анитра Найгерд выбрала в мужья своего дальнего родственника с похожей фамилией Найгаард.

Мысль, которую я упустила в прошлый раз, вдруг вспыхнула ярким озарением. Под удивленными взглядами мужчин я вскочила на ноги и торопливо произнесла:

— Заберу посуду позже. Вспомнила про одно дело!

С этими словами я вылетела из кабинета и со всей доступной скоростью помчалась в сад.

Когда впереди показалась знакомая калитка, я замедлила шаг. Но Эйрвен все равно почувствовал мое лихорадочное возбуждение и встретил меня у входа. Я почесала белую морду, пытаясь успокоить дыхание и колотящееся сердце. А затем осторожно начала:

— Я хочу кое-что спросить у тебя, Эйрвен. Правда, мой вопрос тебе не понравится.

“Все что угодно”, — немного удивленно отозвался пес.

— Ты… всегда сопровождал своего хозяина, верно? Во всех вылазках на границу с горцами?

“Разумеется. Он не смог бы отправиться туда без моих крыльев, — с гордостью ответил он. — Ты спрашиваешь меня о том же, о чем другие байланги после пленения хозяина”.

— И… что ты им ответил?

“Ничего. Я не свидетельствовал против него, — без колебаний ответил Эйрвен, и я ощутила разочарование. Но затем он добавил: — О чем ты хочешь узнать, Астрид?”.

Я медленно выдохнула и продолжила:

— Тогда… скажи, было ли такое, чтобы вы не сражались с горцами, а разговаривали? Чтобы он встречался с ним не для боя?

“Нет, — бросил он, и разочарование стало еще острее. Но тут пес продолжил: — Однажды мы и правда залетали на вражескую территорию не для боя. Но этот человек не был горцем. Правда, он передал Рихарду кольцо, которое сначала пахло врагами.”

В моем сердце снова вспыхнула безумная надежда.

— Человек, который не был врагом… — повторила я. — А ты сможешь показать его мне?

Глава 16/3

“Показать”... — Эйрвен задумался.

Меня сжигало нетерпение, и я продолжала поглаживать пса короткими, рваными движениями. Наконец, он повернулся и потрусил к загону. Только устроившись там, Эйрвен позвал:

“Давай попробуем. Иди сюда”.

Я приблизилась и обняла огромную морду, прижалась лбом к его лбу.

“Закрой глаза, — велел пес. — И не рассчитывай на многое… Это было давно.”

Последнее оказалось сложнее всего. Больше всего на свете я мечтала увидеть того, кто принес в империю Сторон Света столько проблем. В каком-то смысле, мое желание исполнилось… Но не совсем так, как я рассчитывала.

На заснеженном склоне стоял человек, закутанный в плотный серый плащ. Я рассматривала его глазами байланга, и с высоты мужчина не казался мне высоким. К сожалению, разглядеть лицо с такого ракурса не представлялось возможным. Да и незнакомец старательно скрывал свою личность. Единственное, что ярко отпечаталось в памяти Эйрвена, это его руки. Изящные кисти явно не знали оружия и принадлежали чиновнику или дипломату. А еще на тыльной стороне одной из них я заметила тонкий лавандовый завиток.

Я почувствовала, что Эйрвен старательно сплетает наши сознания, позволяя моей памяти сохранить образ врага. Рассмотреть телосложение не представлялось возможным, но я жадно впитывала все, что могла увидеть: уверенные движения рук, походку, голос…

Правда, голос казался слегка искаженным, и я подумала, что даже здесь мужчина подстраховался.

“Запах он тоже прятал”... — вспомнил пес.

Наконец, картина погасла. Я осела на землю и прижалась спиной к пушистому боку Эйрвена.

“Я говорил, что тебе это не поможет”, — с сожалением напомнил он.

— Знаю… — пробормотала я. — Что ж, не все сразу. Гуляй

Мне хотелось провести время с байлангом, но пришлось возвращаться. Попытка не принесла новых сведений, но я все же приободрилась. Значит, Сурхо копает в нужном направлении.

Когда я вернулась в кабинет, еда в тарелках уже закончилась. А вот разговор — нет.

— Возможно, у нас не будет другого способа подтвердить его причастность к заговору, — убеждал Тулун. — Мы ничего не добились…

Элиас горячился:

— Я не могу так рисковать, Луди. Это не обсуждается.

Стоило мне переступить порог, как в кабинете воцарилась тишина. Старший Тулун бросил на меня задумчивый взгляд, и я поняла: они снова обсуждали, как выманить врага.

Я опустилась на диван рядом с Элиасом и позволила ему снова накрыть мою руку своей. А затем украдкой бросила на Тулуна-старшего многозначительный взгляд. Сурхо в это время о чем-то размышлял, глядя в пустоту.

Элиас посмотрел на него и махнул рукой:

— Отправляйся домой. У тебя два выходных.

— Дэйю вернулась из боевого вылета и осталась у нас… — добавил Тулун-старший.

При упоминании супруги лицо Сурхо просветлело. Он тут же вскочил и откланялся. Как только за ним закрылась дверь, Элиас ревниво спросил:

— Куда ходила?

— Вспомнила, что Эйрвен должен был видеть нашего таинственного врага, — сообщила я. И поспешила разочаровать мужчин: — Тот был в плаще, видно только руки. На одной Эйрвен заметил лавандовый завиток, так что версия правильная… А еще мне показалось, что этот тип — не воин.

— Работник канцелярии не мог служить во внешней страже, — напомнил Тулун. — Для этого нужно закончить соответствующий факультет. А туда берут лишь тех, у кого развито не только благословение Фэнхи, но и одна из разновидностей боевой магии герцогств.

Я вспомнила сияющий голубые крылья Зиксина, но только пожала плечами. А затем высказала мысль вслух:

— Так мы никого не найдем.

— Найдем, — с нажимом произнес Элиас и так посмотрел на Тулуна, что он поспешил откланяться вслед за сыном.

Когда дракон ушел, Элиас спросил:

— Подозреваешь кого-то?

Я дернула плечом и призналась:

— Мне не нравится рвение семьи Дустре…

— Дустре? — немного озадаченно переспросил он. — Вилем Дустре — выпускник факультета служащих. Его род никогда не владел сильной магией. Основатель был подавальщиком в самой низкосортной забегаловке Пурпурного города. Но с каждым следующим поколением трудяги поднимались все выше. И теперь Вилем — второй помощник градоначальника, а его дочь Элен — служащая дворца. Кстати, я заметил, что вы не ладите.

Я скривилась и признала:

— Не ладим. Леди Дустре очень хочет оказаться в твоей постели со всеми сопутствующими привилегиями.

По его губам скользнула улыбка.

— Значит, ревнуешь?

Вместо ответа я начала:

— Кстати, я встретила ее по пути сюда…

— Да, я говорил с ней о тебе, — огорошил меня Элиас. — Ты — будущая хозяйка этого дворца. Это пока пришлось утаить. Но я намекнул, что если вы не поладите, я буду разочарован.

Я снова вспомнила встречу с девушкой. Она что-то заметила… Или всего лишь вспомнила, что ей приказали меня больше не трогать?

Из кабинета я выходила в глубокой задумчивости. Элиас не принял мой способ избавления от лавандовой магии, а другого не придумал… Кроме того, который предлагал Тулун. Сделать из меня приманку… Таинственный тип желал занять трон? Если он узнает, что властитель пожелал жениться, то обязательно попытается от меня избавиться. Лучшей наживки и не придумаешь. Но Элиас не согласится.

Думать по пути оказалось не лучшей идеей. На первом этаже я снова на кого-то едва не налетела. И почти не удивилась, когда это снова оказалась Элен. На этот раз девушка смерила меня задумчивым взглядом и натянула улыбку.

— Перерожденный желает, чтобы мы с тобой работали вместе над организацией следующего бала. Не будем его огорчать. Предлагаю перемирие…

С этими словами она протянула мне руку. Поколебавшись, я тоже улыбнулась. А затем осторожно коснулась ее пальцев и многозначительно произнесла:

— Конечно. Позже нам с тобой предстоит поработать над организацией еще более важного мероприятия…

Глава 17

Перед праздником у меня было столько дел, что дни пролетели, как один. Я ждала, что Элен будет избегать меня, но наше общение стало подчеркнуто вежливым и официальным, не придерешься.

В день бала я умчалась во дворец с самого утра, чтобы руководить процессом. Хайден спустился с небес, как только я вышла во двор. Фениксоид ничего не спрашивал, только летел рядом. Но я пояснила:

— Сначала проведаю Эйрвена.

“Кажется, он празднику не рад”, — сообщил Хайден.

Я только удивленно покосилась на него и ускорила шаг. А когда отворила калитку, то сразу поняла, что он был прав.

Вместо того чтобы нежиться под навесом, Эйрвен мерил шагами двор. Я ощутила тревогу и глухое раздражение пса. Он приблизился, и я погладила белую морду. Но спросить ничего не успела. В моей голове тут же прозвучал его требовательный голос:

“Сегодня здесь будут люди с Севера, верно?”

— Да, — кивнула я. — Правители Севера прибудут вместе с ректором и ответственными за программу обмена.

“С ними будут байланги, — утвердительно произнес Эйрвен. — Не хочу их видеть. Особенно эту…”

Он послал мне образ байланга новой герцогини Скау. Значит, мой пушистый приятель не желал встречаться с прошлым...

— Хорошо, — успокоила его я. — Попрошу, чтобы их поселили отдельно.

Обещание пришлось Эйрвену по душе. Он протопал в другой конец двора, затем растянулся под навесом и добавил:

“Про обед пусть не забудут”.

Я помчалась обратно во дворец. Найти ответственного за размещение гостевых байлангов и договориться оказалось не так легко — с этой службой я еще не имела дел. К счастью, платье с нужным количеством золота произвело ожидаемый эффект, и меня заверили, что гостей у Эйрвена не будет.

Правда, оставалась вероятность, что старые знакомые и сами решат проведать моего приятеля. Байланги священны, ни кто не решится воспрепятствовать, если парочка перелетит в соседний двор. Поэтому я решила в первую очередь попросить герцогов Севера придержать своих байлангов.

Подготовка к празднику шла настолько хорошо, что в свою комнату я вошла с чувством легкого недоумения. Кажется, и кухня, и ведомство церемоний постарались на славу. Или такая слаженность — результат того, что мы с Элен перестали делить место рядом с Элиасом?

Хайден восседал на подоконнике. Когда я заперла дверь, он склонил голову, разглядывая меня темным глазом, и мрачно изрек:

“Зря ты ей про грядущую свадьбу намекнула. Теперь они попытаются от тебя избавиться”.

Я только

— Да вот жду… Не спешат.

“Готовятся. Это опасно”.

— И мы готовы, — напомнила я, касаясь пера на шее. — И я думала, ты, как и Элиас, не принимаешь мои подозрения всерьез.

“Да. Хорошо, что ты получила это перо, — согласился Хайден. — Когда твоя новая магия проснется, станет еще проще. Тогда Элиас сможет найти тебя везде и всюду. А у тебя будут силы защититься”.

— Наверное, сначала придется учиться управлению этой магией, — задумчиво произнесла я, распахивая шкаф. Фениксоид деликатно повернулся к окну, а я продолжила: — Для защиты ее явно придется использовать не так, как для приготовления еды или уборки…

“Ты все поймешь, когда начнешь ее чувствовать, — чуть помедлив, отозвался он. — Эта сила дается для защиты будущего ребенка… Нового бессмертного в роду Фэнхи. Она сродни материнскому инстинкту. Тебе не придется учиться ей управлять”.

Я с интересом покосилась на Хайдена. Оказывается, он кладезь полезных сведений о фениксах. И теперь ему не запрещено рассказывать мне обо всем.

К сожалению, с расспросами пришлось закончить. Я отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок к балу.

Там я избавилась от одежды и включила воду. Заострившиеся лавандово-черные линии притянули мой взгляд. Я бездумно погладила чужую магию на коже. Если бы не она, мы с Элиасом уже могли бы пожениться… Я ощутила необычайно острый приступ сожаления. И в порыве чувств пробормотала:

— Чего же ты от него хочешь? Что тебе нужно?

Я не ждала какого-то ответа и безмерно удивилась, когда рисунок обжег холодом и закружилась голова. Пришлось ухватиться за бортик ванной, чтобы не упасть. Перед глазами снова всплыла картинка из последнего сна. Дверь того павильона, куда скользнула магия Катрины в тот самый злополучный день.

— Знать бы еще, для чего тебе это… — пробормотала я, сжимая пальцами виски. — Элиас считает, что этот ход кого-то из нас погубит.

Следующая картина удивила меня еще больше. Мне снова подбросили воспоминания. Но на этот раз… Мои собственные! И даже приятные. Огромную купальню, холод на руке, объятия Элиаса и наш первый поцелуй.

Я опустилась в горячую воду и задумалась. Рисунок затих и перестал источать холод. Я медленно перебирала в памяти все, что происходило с момента, когда чужая магия устроилась на моем теле. И все больше внутри росла непоколебимая уверенность в том, что эта сила теперь желает не мести, а нашего скорейшего воссоединения в священном зале.

Но вместе с тем я все лучше понимала, что никакие мои слова не смогут убедить в этом Элиаса. Ничто не заставит его рискнуть. На сердце от этих мыслей разливалась глухая тоска.

И тут меня озарило…

Глава 17/2

В ванной я провела больше времени, чем рассчитывала. Идея нравилась мне все больше, и принять решение оказалось легко. Я мылась особенно тщательно, выбрала самое ароматное мыло и притирания. А затем в комнате долго крутилась перед зеркалом. Раз уж я собралась примерить на себя роль соблазнительницы, нужно выглядеть идеально!

К счастью, Хайден улетел, а Эйрвен мои планы мог только одобрить…

Пурпурное платье на этот раз покрывало золотое шитье, которое подчеркивало мой высокий статус. Митенки, которые скрывали магию, тоже покрывал золотой узор. Сегодня меня это не волновало. Единственное, о чем я думала — понравится ли Элиасу?

Придется дождаться окончания бала... Там мне уже никто не сможет помешать.

С этой мыслью я вышла из комнаты и отправилась в бальный зал.

Гости уже прибывали, но Элиас еще не появился. Я еще раз критически оглядела украшения на стенах. Среди служанок, которые накрывали столы для фуршета, мелькнула Сильвия. Ксинна что-то выговаривала ей.

Тут на моей шее повисла Лайя, и о других адептках пришлось забыть. Подруга сегодня сияла в платье цвета спелой вишни. Дана рядом с ней не было.

— Прекрасно выглядишь, — выпалила она, скользнув взглядом по моему платью. А затем понизила голос: — Ты вся светишься. Что случилось?

— Расскажу позже, — шепнула я. — У меня для тебя такая новость…

Несмотря на то что Элиас велел держать наше обручение в тайне, Лайе я собиралась рассказать. Но пока она сжимала меня в объятьях, я успела заметить еще знакомых. Паола и Марта уже прибыли. Рядом с ними стояла правящая герцогиня Севера, историю которой мы успели обсудить в прошлый раз. Я потянула Лайю за собой со словами:

— Идем, мне тут надо кое с кем побеседовать.

Подруга послушно отправилась следом. С Паолой она была уже знакома, а меня быстро представили герцогине Анне Найгерд-Ааберг.

Несколько мгновений я с восхищением рассматривала холодную северную красавицу, одетую в белое, а она — меня.

— Этот наряд идет тебе больше, чем платье служанки, — улыбнулась Анна.

Я почувствовала удовлетворение, но тут же вспомнила о деле и обратилась к ней:

— Могу ли я кое о чем вас попросить?

— Разумеется, — был ответ.

Она ободряюще улыбнулась, и я коротко изложила свою просьбу. Анна вздохнула и произнесла:

— Я попрошу Стужу не искать твоего байланга. Как ты теперь его зовешь?

— Эйрвен.

— Жаль, что он не хочет вспоминать о прошлом, но это его право, — продолжила герцогиня. — В любом случае я очень рада, что он нашел свое место в жизни. Несмотря на преступления хозяина, Эйрвен достоин того, чтобы провести остаток своей жизни в заботе и любви. Обладая крепкой связью с новым человеком…

Тут нам пришлось прервать разговор. Стража, одетая в парадную форму, ударила алебардами. В зал ступил Элиас.

Сегодня он был одет торжественно. Коричневый костюм переливался золотым шитьем в ярком свете магических ламп. А еще он каждым жестом, каждым движением источал силу и власть.

Я присела в реверансе вместе со всеми, но глаза подняла первой. Наши взгляды встретились, затем Элиас опустился на крылатый трон и махнул рукой со словами:

— Поднимитесь.

При этом он продолжал смотреть только на меня. А я скромно потупилась, чувствуя волнение. Получится ли у меня сегодня осуществить свою задумку?

Элиас обвел взглядом собравшихся и снова заговорил:

— Рад приветствовать вас в Пурпурном городе! Сегодня мы собрались, чтобы отметить новую веху в многовековой истории государства. Времена меняются и требуют от нас новых решений. Герцогства всегда были сильны своими традициями. Но враги становятся все хитрее, а их замыслы — опаснее. Так пусть же основой для новой, непобедимой Империи Сторон Света станут крепкие связи между герцогствами.

Со всех сторон раздались одобрительные возгласы. Девушки рядом со мной обменялись многозначительными улыбками. Это они еще не знают, какая перемена в государстве будет следующей...

Оркестр заиграл что-то торжественное, и рядом с Лайей

— Прости, но я хочу похитить свою супругу на один танец, — сообщил он.

Я заглянула в глаза подруги и пообещала:

— Расскажу тебе обо всем позже.

Остальных девушек тоже быстро разобрали мужья, и я осталась в одиночестве. Правда, я до сих пор чувствовала на себе взгляд Элиаса. Оставалось надеяться, что мои усилия оценят и миссия по соблазнению императора не будет провалена.

Я отступила к столам с закусками и внимательно оглядела зал. Тут меня ждал сюрприз.

Отца Элен, господина Дустре, нигде не было видно. А вот сама девушка даже не танцевала. Она застыла у другого конца стола с растерянным лицом, изо всех сил сжимая ножку бокала. Поколебавшись, я приблизилась и как бы невзначай произнесла:

— Пока все идет по плану. Но разве твоего отца не приглашали на бал?

— Он болен и не может сегодня покинуть дом, — рассеянно ответила Элен. После этого она поставила напиток на стол и с кривой улыбкой добавила: — А мне, наверное, пора оглядеться по сторонам и поискать себе достойного кавалера на вечер.

Она решительно направилась в сторону танцующих. Я проводила ее внимательным взглядом. Элен сегодня выглядела искренней, но ситуация мне не понравилась. Что замыслил Дустре?

Элиас в это время спустился с возвышения, но до меня не дошел. Его взял в оборот правящий герцог Юга. Тулун стоял рядом и многозначительно кивал. Я хотела подобраться поближе, чтобы снова привлечь внимание Элиаса, но в этот момент меня схватили за руку.

Я повернулась и обнаружила, что заплаканными глазами на меня смотрит Ксинна.

— Астрид… — прошептала она и нервно облизнула губы. — Там… с говядиной по-южному что-то не ладится. И развалился какой-то южный десерт. Лидия рвет и мечет. Магда умоляет, чтобы ты заглянула на кухню и помогла.

Я еще раз оглянулась на Элиса и невольно погладила перо на шее. Затем решилась.

— Хорошо. Предупреди господина Сурхо, куда я пошла, когда закончится этот танец.

Ксинна просияла и поспешно кивнула. Она застыла возле стола и теперь внимательно наблюдала за парой драконов в алых нарядах. Я же выскользнула из зала и помчалась на кухню.

Еда могла стать проблемой… Если Элиасу не понравится фуршет, придется готовить ему после бала. Тогда план по соблазнению придется отложить, или он с треском провалится. А я уже настроилась! Нужно действовать, пока я набралась смелости.

С этими мыслями я спешила на кухню по безлюдным коридорам дворца. Но дойти не успела. Как только я оказалась на нужном этаже, до меня донесся отчаянный призыв Эйрвена.

Голос байланга прозвучал внутри так пронзительно, что я резко затормозила. На меня волнами накатывали чужие чувства. Но, прежде чем я приняла решение выйти из дворца и отправиться на помощь, на моем плече сомкнулись чужие пальцы.

Глава 17/3

Первым порывом было вырваться и оказаться от неизвестного как можно дальше. Но я внезапно ощутила, что не могу пошевелиться. Вместе с чужой ладонью на плечо легло что-то прохладное... Именно оно сковало меня. Не получилось шевельнуть даже кончиком пальца, чтобы вызвать магию стражей. О том, чтобы дотронуться до алого пера в кармане или нового — на шее, не могло быть и речи.

Над ухом раздался вкрадчивый шепот:

— Не нужно дергаться, юная леди. Я ничего вам не сделаю. Всего лишь помогу вам занять свое место. И даже избавлю вас от одной вещи, которая, должно быть, причинила вам немало боли.

Этот голос я сразу узнала. Дустре! Оказывается, отец Элен вовсе не болен, а поджидал меня во дворце...

Он быстро обшарил мои карманы. Алое перо отправилось на пол, следом полетел знак отличия в виде круглой бляшки. После этого я ощутила затылком что-то холодное. Короткий щелчок — и шнурок с пером Элиаса соскользнул с моей шеи. Перерезанные края излучали какую-то странную магию. Похоже, именно ту, которой меня сковали.

— Что вы сделали с Эйрвеном? — прохрипела я. Голос тоже отказывался подчиняться. О том, чтобы закричать, не могло быть и речи.

— Как можно? — притворно возмутился Дустре. — Байланги священны, у меня не было и мысли ему вредить. Но будет лучше, если в ближайший час он не будет путаться под ногами. Не волнуйся, скоро вы тоже воссоединитесь.

С этими словами он пинком отшвырнул перья в угол и потянул меня за собой по пустым коридорам.

Переставлять ноги не было сил. Но та же магия, которая удерживала меня, помогала Дустре увлекать меня за собой. Несмотря на его обещания, Эйрвен не откликнулся на мой мысленный призыв. Это пугало, но я старалась подавить панику.

Нужно что-то придумать, потянуть время... Мое отсуствие должны заметить.

По пути я попыталась воззвать к благословению Фэнхи, но ничего не вышло. Вместо магии я ощутила странную пустоту. И это пугало не меньше, чем отсутствием связи с Эйрвеном и плен.

— Что вам нужно? — выдавила я.

Но мой вопрос остался без ответа. Я думала, что мы окажемся у изгороди, за которой скрывался павильон для Перерождений. Но каково же было мое удивление, когда Дустре втолкнул меня в просторную ажурную беседку. И в ней нас ждал человек, которого я надеялась уже не увидеть...

Отец стоял рядом с переливающимися пурпурными линиями. Портал! Портал на Север? Теперь я поняла, о чем говорил Дустре. Значит, вот так он хотел помочь мне занять свое место...

— Вижу, ты все правильно поняла, — сухо произнес отец. — Ольсоны своего не упускают, запомни это, девочка. Жених и родовой источник уже ждут. Придется обойтись без торжества и свадебного платья.

— Элиас... Император вам этого никогда не простит! — процедила я.

— Думаю, с брачной ночью мы тоже не будем затягивать, — усмехнулся отец. — Окажешься на ложе Хвальмана быстрее, чем успеешь пикнуть. Ты слишком много думаешь о себе, дорогая. Император побрезгует брать порченый товар.

Он вытянул руку, чтобы затащить меня в портал. Но Дустре развернул меня к себе и заговорил:

— Подожди. Сначала я должен кое-что забрать у нее.

Тут я, наконец, смогла увидеть источник той силы, которая сковала меня и перекрыла магию. Дустре сжимал в руке вытянутое черное перо, оплетенное лавандовыми линиями. Стержень был заострен с одной стороны и чем-то напоминал тонкий нож. Перо того самого скрира! Похоже, за годы, пока зверь уживался с этой магией, оно превратилось в сильный артефакт.

— Не надейся на своих друзей, девочка, — произнес Дустре, выразительно помахивая черным пером. — Эта штучка не позволила им найти меня до сих пор и дальше не позволит. А теперь отдай мне ту магию, которую украла.

С этими словами он сорвал

Лавандовая магия обожгла кожу холодом, а мужчины удивленно замерли. Лица моих похитителей стремительно вытягивались от удивления. Тут до меня дошло, что никто из них не ждал увидеть на моей руке не только силу Катрины, но и метку в виде пера. И они явно не понимали, что это.

Я поспешила просветить их.

— Это брачная метка императора. Если вы меня тронете, он будет очень зол.

Отец помрачнел, а Дустре встрепенулся и пообещал:

— Ему будет не до того, поверь. Кроме того, Фэнхи не женятся. Думаю, ты врешь.

После этого он коснулся лавандовых линий на моей коже черным пером. Я снова почувствовала холод. Рисунок начал светиться, завитки пришли в движение. Я даже испытала легкое разочарование от того, что враждебная магия покинет мое тело раньше времени. Правда, Элиас тогда сможет сделать меня своей женой без помех... Если найдет меня раньше, чем я окажусь в родовом источнике Хвальманов.

Я обвела взглядом беседку, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то способ задержать похитителей. Поэтому не сразу поняла, что магия Катрины не спешила покидать мое тело. Наоборот, как будто лавандовых линий на моей руке стало больше...

Дустре отдернул перо и ругнулся сквозь зубы.

— Верни мне эту силу! — рыкнул он.

— Сами с ней договаривайтесь, — злорадно процедила я. — С вами даже древняя магия не хочет иметь дело...

Но к моему врагу уже вернулось самообладание.

— Меняем план! — заявил он. На лице отца появилось сомнение, но Дустре с нажимом произнес: — Или ты хочешь отдать на ложе старика свою законную дочь?

Больше отец не сомневался. Он схватил меня за плечо и втянул в портал. Дустре шагнул следом и пообещал:

— Попробую снять ее во время церемонии.

Я знала, что попасть в Пурпурный город можно было только специальным порталом. И находился он во дворце правителей, по одному на герцоство. Но место, в котором мы оказались, ничем не напоминало дворцовый сад.

Мы стояли в узком коридоре возле двустворчатой двери из темного дерева. У наших ног начиналась короткая лестница, ведущая в круглый зал. В центре него ослепительным белым светом переливался обломок скалы, от которого исходила невероятная сила, холодная и завораживающе прекрасная.

В другой момент я бы с удовольствием рассмотрела странный предмет. Но рядом с ним стоял человек, внешность которого не соответствовала этому прекрасному месту.

Казалось, ему не пятьдесят, а все семьдесят. Жидкие белые волосы, собранные в хвост, покрытое морщинами обрюзгшее лицо с маленькими круглыми глазками. Алый парадный сюртук был сшит так искусно, что скрадывал отвисающий живот.

С момента нашего появления этот человек ощупывал меня сальным взглядом, и по его лицу расползалась отвратительная улыбка.

— Надеюсь, брачное ложе вы уже приготовили, — сухо произнес отец, стаскивая меня по лестнице. — Благодаря помощи нашего друга, дурить она не будет.

— Не беспокойтесь, на одну девицу меня еще хватит, — прошелестел старик.

Тут меня прошиб холодный пот. Я, наконец, поняла, где оказалась. Мы в том самом родовом источнике Хвальманов! И сейчас меня сделают женой другого. Раньше, чем Элиас успеет спохватиться, что его невеста пропала. И у меня нет способа позвать на помощь…

Глава 18

Я почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. Но глас разума пришел с той стороны, откуда я его вовсе не ждала.

Хвальман, к которому меня подтащили, взглянул на метку в виде пера и нахмурился. А затем медленно произнес:

— Чем-то напоминает древние легенды стражей. “Связанные судьбой и кровью”...

В памяти всплыл рассказ Марты о том, что произошло между правителями Севера.

— Это оно и есть, — поспешно выпалила я. — Только… для фениксов!

— Она врет, — тут же перебил меня Дустре. — Не слушайте эту дуру! Фениксы не женятся. Фэнхи никогда не поступится своей силой. Ему плевать на эту картинку. Кроме того, во дворце в ближайшее время будут заняты другим. Пробуждайте родовой источник, а я заберу то, что мне нужно.

С этими словами он коснулся заостренным кончиком пера черной линии на моей руке. Тут нахмурился уже мой отец.

— Вы обещали, что отправитесь выполнять свою часть плана, — напомнил он. — Сделаете так, чтобы в Пурпурном дворце всем стало не до беглой адептки. Но вы все еще здесь…

В глазах Дустре мелькнула ярость. Но он все же признался:

— Сначала мне нужно забрать у нее эту магию. Без нее ничего не выйдет.

Судя по тому, как переглянулись Хвальман и мой отец, северяне начали соображать, что их план начинает рассыпаться, а союзник оказался вовсе не таким могущественным, как ожидалось.

Отец указал на черное перо и обвиняюще произнес:

— Я думал, вам для этого нужен только этот древний артефакт.

Но Дустре властно бросил:

— Быстрее. Как только ее магия стражей соединится с источником, я заберу свою и исчезну. А во дворце начнется такое… Про вас никто и не вспомнит.

Я не выдержала и процедила:

— Это не твоя магия. Она принадлежала Катрине. Это ты украл ее и присвоил, чтобы использовать для своих темных делишек.

Дустре повернулся ко мне и с усмешкой произнес:

— Ты знаешь про Катрину? И после этого ты поверила, что Фэнхи женится на тебе из-за этой картинки на руке? Тебе просто дурят голову. Возможно, через несколько дней ты порадуешься тому, что станешь невестой другого.

Его взгляд и тон, которым он произнес последние слова, мне совсем не понравились. Сердце сжалось от тягостного предчувствия беды. Элиас всегда говорил, что сейчас ему невозможно навредить. Но артефакт из пера скрира отличался от всего, что я когда-либо видела. И теперь внутри поселился страх. Потерять Элиаса я боялась гораздо больше, чем стать невестой старика…

Острый край пера проткнул мою кожу, а Дустре толкнул меня к сверкающему камню. Хвальман не спешил делать шаг вперед, да и отец молчал. Я изо всех сил попыталась воспротивиться, но снова не смогла шевельнуться. А вот магия внутри — смогла.

Искра золотого света вспыхнула внутри, хотя на мне больше не было пера. После этого магия начала нарастать скачками. Никогда еще внутри меня не было столько силы. Теперь я захлебывалась в ней, мое тело окружил золотой свет, который заставил отца и Хвальмана попятиться.

Элиас сказал правду… Сила, которую даровало мне озеро, была невероятна.

Дустре ругнулся и вонзил перо в мою руку еще сильнее, но мне было наплевать. Я все еще не могла двигаться. Только магия продолжала нарастать. Вместе с нахлынувшей силой и золотым светом я словно выплескивала свой страх и отчаяние. Как будто звала кого-то…

Подземелье озарила огненно-рыжая вспышка. Когда она рассеялась, рядом с нами стоял Элиас. В его взгляде полыхала ярость, какой я еще не видела.

Дустре отпрянул и крикнул:

— Не шевелись! Иначе проклятие убьет ее.

Взгляд Элиаса упал на мою руку, в которую впивалось перо. Тончайшая струйка крови стекала по белой коже, алые капли оросили расшитый золотом подол платья. Лавандовые линии окружали острый стержень пера и переплетались с линиями такого же лавандового узора на артефакте.

Мысль пришла мгновенно. Прежде чем кто-либо из мужчин успел пошевелиться, я прошептала:

— Иди сюда.

Элиас и Дустре крикнули одновременно:

— Не смей!

Но магия послушала меня. В то же мгновение рисунок пришел в движение, холод начал расползаться по моему телу. Я даже не знала, что в артефакте оставалось столько силы. Меня трясло от ее ледяного присутствия. Но я добилась своего. Перо стало полностью черным и как будто съежилось. А лавандовая вязь покрыла всю мою руку, плечо и часть спины.

Элиас не медлил больше ни мгновения. Пламя разметало врагов и заполнило помещение. Я оказалась на руках у своего возлюбленного и, наконец смогла пошевелиться. Более неуместного момента для поцелуя, наверное, нельзя было и придумать. Но Элиаса присутствие врагов ничуть не смутило. Вихри огненной магии продолжали бушевать вокруг нас, когда он склонился и накрыл мои губы своими.

Я обхватила его за шею, желая только одного — никогда больше не разлучаться. Магия внутри отзывалась на глубокий и влажный поцелуй, и холод отступал вместе со страхом.

Когда мы, наконец, смогли оторваться друг от друга, я склонила голову на плечо Элиаса и бросила взгляд на врагов.

Из моей груди вырвался обескураженный вздох. Потому что никакого зала вокруг больше не было. Священный камень продолжал сиять в двух шагах от нас — пламя его пощадило. Только стоял он на дне огромной воронки. По краям ее мелькали человеческие фигурки, слышались изумленные возгласы.

Тут до меня дошло, что случилось. Элиас за минуту спалил целый замок, пощадив прислугу! Да уж, наследнику Хвальманов, кем бы он ни был, придется отстраивать родовое гнездо заново. Жители этих мест надолго запомнят гнев императора-феникса.

Трое моих неудавшихся похитителей лежали без сознания, связанные пламенем по рукам и ногам. А вот перо все еще горело. Медленно корчилось в огне, источая черный едкий дым. Элиас шагнул в сторону, чтобы уберечь меня от горького запаха.

Нужно было что-то сказать. Но то ли потрясений для одного дня оказалось слишком много, то ли благословение Фэнхи что-то не поделило с магией Катрины на моем теле… Глаза закрылись сами собой, а сознание кануло в темноту.

В чувство меня привел холод. Кожа на правой руке и лопатке пульсировала. Лавандовая магия словно напоминала о себе. Тут я резко вспомнила все, что случилось, и открыла глаза.

Я лежала в своей постели в императорском крыле. Хайден прижимался ко мне и согревал своим горячим телом, пытался прогнать холод чужой магии. Стоило мне шевельнуться, как рядом оказалась Дэйю. Она с облегчением выдохнула:

— Слава предкам, ты очнулась!

— Где Элиас? — тут же спросила я. — То есть, Перерожденный.

— У них совещание, — ответила Дэйю. — Тулуны, Рилуны, Бланко, Ааберги, Ихласы — все остались здесь. Одни решают, как тебе помочь и что делать с заговорщиками, другие беспокоятся о твоем здоровье и выпросили разрешение дождаться твоего пробуждения. Пойду, сообщу им…

Она собиралась отойти, но я схватила Дэйю за руку и попросила:

— Подожди. У меня осталось одно незавершенное дело… — лавандовая магия ответила ледяной пульсацией на эти слова. — И ты должна мне помочь.

Глава 18/2

Император Элиас Фэнхи

На этот раз пришлось занять большую приемную, которой давно не пользовались. Слишком много людей пожелало остаться во дворце, чтобы ждать пробуждения Астрид и решать возникшие проблемы.

Элиас расхаживал по алому ковру с толстым ворсом, чувствуя острое желание стереть в порошок первого же, кто попадется под руку. Но в этой комнате собрались люди, которые понимали его, как никто другой.

Росио обнимал за плечи свою супругу. Вторая его ладонь лежала на ее животе. Он сверлил возмущенным взглядом Луди, лавандовые глаза сверкали. Дракон отвечал Росио той же монетой. Только присутствие Мейли, которая стояла за креслом посланника, положив руки ему на плечи, удерживало этих двоих от перепалки.

Вестейн Ааберг в черном парадном костюме с голубыми вставками восседал на диване вместе с женой и докладывал:

— Ольсоны, как и ожидалось, сразу же отказались от Ингерда. Утверждают, что род понятия не имел о его планах, назвали его отступником и требуют наказания для смутьяна. Все его законные дети, а также официальная супруга, находятся под домашним арестом, лишенные всех титулов и привилегий.

Анна добавила, поправляя подол белого платья:

— Земли Хвальманов взяты под управление нашей семьей и ждут вашего ставленника от короны.

Когда она замолчала, слово взял Сурхо.

— И Ольсон, и Хвальман каются, — сообщил он. — Говорят, что Дустре заставил их организовать похищение обманом и угрозами. Ксинне он тоже угрожал, но Хэлман сомневается в их словах. Сам бывший помощник градоначальника молчит. Я намекнул Ялине, что этот человек сбил ее отца с пути истинного. Так что, возможно, скриры Журавлиного замка еще заставят их дать показания толковее…

Элиас остановился и сжал кулаки. А затем рыкнул:

— Этот паршивец посмел тронуть Астрид. А теперь смеет угрожать мне! Говорит, что избавить ее от магии Катрины может только он.

Паола вскинула голову и с укором произнесла:

— Если бы вы не тронули перо, я могла бы попытаться разобраться в этом артефакте.

— Не нужно нам больше таких артефактов, — возразил Элиас и задержал взгляд на золотом ожерелье в виде чешуек, которое украшало шею девушки. Самая молодая воплощенная на его памяти… Затем он продолжил: — Тайна пера должна сгинуть. Теперь нужно убедиться, что больше ни в одном герцогстве не возникнет подобной дряни. Надеюсь, остатков пера будет достаточно для того, чтобы ты смогла сделать артефакты для защиты и поиска подобной магии.

Паола кивнула и придвинулась ближе к супругу. В глазах Арстана светилась гордость за нее и безумное обожание.

Элиас ощутил новую вспышку отчаяния и злости. Все эти люди могут быть вместе со своими половинками. Они преодолели все трудности. А он все еще не нашел способа снять магию Катрины с Астрид.

Лайя словно прочитала его мысли. Она поерзала в кресле и требовательно спросила:

— Так что будет с Астрид? Эта магия все еще на ее теле, и рисунок не стал магически нейтральным.

Марта задумчиво

— Но живая татуировка послушалась ее. Астрид сделала именно то, что я когда-то — позвала ее к себе. Правда, мы с Росио… хм, закрепили результат. — Тут она смущенно потупилась. Но все же многозначительно произнесла: — Возможно, это и вам поможет.

Она с нежностью посмотрела на Росио, который продолжал пикироваться взглядами с Луди. Элиас покачал головой.

— А, возможно, и нет…

Внезапно дверь распахнулась, и в приемную ворвалась Дэйю Тулун в алом платье.

Драконица выдохнула:

— Астрид пропала. Я вышла на минуту, и теперь ее нет в комнате!

Элиас тут же обратился к внутреннему огню. Сначала накатило облегчение. Магия Фэнхи утвердилась в теле Астрид, и теперь Элиас мог найти свою любимую где угодно. А в следующий миг он с точностью до метра определил ее местоположение и похолодел. Почему именно там?!

Вихрь огненного портала окутал его, но Элиас с ужасом осознал, что не успевает…

Когда магия перемещения рассеялась, он стоял на поляне под луной. Огненные цветы плотно сомкнули лепестки. А вот позолоченная дверь в святилище была распахнута. Элиас одним прыжком преодолел оставшееся до нее расстояние и замер на пороге.

Стены зала покрывал всполохи первородного огня. Астрид стояла в самом центре. На ней была лишь белая шелковая сорочка. Под босыми ногами загорались и гасли огненные полосы. Среди буйства родной стихии, каждая черточка ее лица, каждый изгиб ее тела казались невыразимо прекрасными. Несмотря на холодную северную красоту, Астрид была здесь на своем месте.

Тонкие линии лавандовой магии оплетали золотисто-рыжее перо на ее руке и поднимались выше, покрывая кожу от запястья до плеча. Часть линий заходила на шею. Даже отсюда Элиас чувствовал пульсацию этой силы. Но что-то в ней изменилось.

— Астрид, выйди оттуда, — дрогнувшим голосом потребовал он. — Это опасно.

В голубых глазах девушки горела решимость. Она разомкнула плотно сомкнутые губы и попросила:

— Эта магия не желает нам зла. Ты должен поверить мне, Элиас. Только так мы сможем избавиться от нее. А ты сможешь идти вперед и отпустить прошлое. Пожалуйста…

Разум подсказывал, что нужно сделать совсем другое. Поймать упрямую девушку и вынести из Зала Перерождений на руках. Но магия внутри навевала иные желания. Он видел отражение своих чувств в голубых глазах Астрид и решительно шагнул через порог. Но что возобладает, чувства или разум?

Глава 18/3

Астрид

Элиас перешагнул порог и замер, глядя на меня. Больше всего я боялась, что сейчас он сгребет меня в охапку и вытащит из Зала Перерождений. Каждая секунда его промедления казалась мне вечностью. Сердце бешено стучало в груди.

Наконец, Элиас резко выдохнул и взмахнул рукой. Повинуясь этому жесту, створки дверей сомкнулись, отрезая нас от ночного сада и остального мира. После этого он направился ко мне.

От волнения меня начало потряхивать. Элиас подошел вплотную, и я вскинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Холодно? — спросил он, заметив, что я дрожу.

Мне совсем не было холодно. Наоборот, от предвкушения внутри разгорался жар. Но я обвила руками шею Элиаса и соврала, не моргнув глазом:

— Очень! Согрей меня.

Судя по внимательному взгляду, он разгадал этот маневр. Но безропотно принял игру. Широкая ладонь легла мне на поясницу, заставляя прижаться сильнее. Пальцы другой руки обхватили мой затылок и зарылись в волосы, не позволяя отстраниться. Но я сама потянулась навстречу его губам и приоткрыла рот, позволяя умелому языку проникнуть туда и творить потрясающие вещи.

Затем Элиас потянул вверх подол моей сорочки. Я отстранилась и позволила ему снять с меня единственный предмет одежды. Белья на мне не было. Когда белый шелк оказался на полу, Элиас смерил меня потемневшим взглядом и пробормотал:

— Я смотрю, ты подготовилась…

— Все остальное было лишним, — ответила я.

Магия в этот момент пришла в движение. Посреди зала из пламени соткалась огромная кровать. Элиас мягко опустил меня на нее, а затем начал раздеваться сам.

Приподнявшись на локте, я без стеснения разглядывала его идеальное тело. Лавандовая магия приятно холодила разгоряченную кожу. Мне казалось, чужая сила дрожала от нетерпения, как и я сама.

Избавившись от одежды, Элиас опустился на постель рядом со мной. Он мягко надавил на мое плечо, заставляя откинуться на подушки. Затем, нависая надо мной, прошептал:

— Боишься?

— Боюсь, что ты передумаешь, — призналась я.

Вместо ответа он скользнул губами по моей шее, затем спустился ниже. Я чувствовала себя в его руках невероятной драгоценностью. На моем теле не осталось ни одного кусочка кожи, которому он не уделил бы внимание. А в голове не осталось ни единой мысли. Был только жар наших тел, вращение магии вокруг, бешеный стук сердец и сбившееся дыхание.

О том, что первый раз бывает больно, я успела забыть, поэтому изумленно распахнула глаза. И, похоже, напомнила Элиасу о его собственных планах. Он стиснул мою руку, которую покрывала вязь чужой силы, и выдохнул, совсем как я возле источника Хвальманов:

— Иди сюда.

Лавандовые линии пришли в движение, а затем произошло то, чего никто из нас не ждал. Рисунок начал таять. К тому моменту, когда меня накрыла волна невыразимого наслаждения, на моей коже осталась только огненно-рыжая метка в виде пера.

Покидать зал совсем не хотелось, поэтому я устроилась в объятиях Элиаса и щелчком пальцев с помощью магии стражей накинула на нас одеяло. А он спохватился:

— Там совещание, все ждут меня и волнуются за тебя…

— Я попросила Дэйю выделить комнаты и отправить гостей спать. Утром продолжите. Эйрвен тоже проспит до утра после того снадобья, которое ему дал Дустре. Хайдена я попросила присмотреть за ним.

Элиас только усмехнулся и поцеловал меня. А затем пробормотал:

— Предусмотрительная моя.

— Твоя, — согласилась я. — Теперь уже навсегда.

Утро началось с поцелуя. После того как я открыла глаза, Элиас на руках вынес меня из Зала Перерождений и с помощью магии перенес в купальню. Ту самую, в которой и случился наш первый поцелуй. Когда нас окружила теплая вода, я мысленно потянулась к Эйрвену. Байланг уже проснулся, но деликатно меня не тревожил.

Там же нас ждал завтрак. Служанки, не поднимая глаз, накрыли небольшой столик в окружении плетеных кресел. После всех волнений и тревог я с проснувшимся аппетитом поглощала нежный омлет с поджаристым хлебом, завернувшись в мягкий халат.

Элиас не сводил с меня глаз. Я спохватилась и спросила:

— Как себя чувствуешь? Ты же… отдал магию.

Я невольно коснулась рукой своего живота. Рано было о чем-то говорить, но я была уверена, что все уже случилось. От

— Разваливаться не собираюсь. Но способность к обновлению магии в Зале Перерождений ушла. Ты будешь хранить ее, пока носишь нашего сына. Он станет следующим бессмертным Фэнхи — до того, пока не встретит свою судьбу. Но и мы с тобой проживем долго. Как сильнейшие из воплощенных драконов.

— Кстати, о воплощенных… — вспомнила я. — На официальную свадьбу нужно пригласить вдовствующую герцогиню Роуэрию.

— Старуху Роу? — ужаснулся Элиас. — Ты уверена?

— Да. Она же нам помогала!

Было видно, что ему эта идея категорически не понравилась. Но он лишь снова скользнул взглядом по моему животу и обреченно произнес:

— Как скажешь, любимая.

Когда с завтраком было покончено, Элиас перенес меня в комнату. На кровати уже лежало платье невероятной красоты

— Настало время появиться перед подданными, — сообщил он. — Ты больше не должна носить пурпурные наряды… И тебе полагается личная горничная. Есть кто-то на примете?

Помедлив, я ответила:

— Горничная… Знаешь, я привыкла справляться сама с помощью магии стражей. Но будет хорошо, если на практике мне будет помогать Карла, с моего курса. На кухне у нее все валится из рук, и с готовкой не ладится. Может быть, с одеждой и присмотром за покоями она справится лучше. Тогда после выпуска Карла сможет остаться на этой должности.

Элиас удалился, чтобы надеть парадный костюм, а я щелкнула пальцами. Шарики белого света пригнали мне платье и ловко справились с крючками. К наряду полагались сережки с рубинами и тонкий браслет с теми же камнями. Я не стала снимать ни повязку стражей, ни тонкую нить, подаренную Ялиной. Митенки были больше не нужны. Элиас вернулся в таком же ало-золотом костюме и застегнул на моей шее золотую цепочку, на которую было подвешено то самое перо, которое сорвал Дустре.

Я ждала, что мы отправимся в одну из приемных с крылатым троном. Но мы спустились на первый этаж и вошли в зал, где проходил праздник Луны и Пурпура. Там было пусто, и я подняла взгляд на хрустальную люстру.

— Здесь и пройдет вторая, официальная часть церемонии, — пояснил Элиас. Затем он вывел меня на террасу.

Двор был заполнен народом. В первых рядах я увидела своих знакомых из других герцогств, с супругами. Чуть в стороне я увидела Эйрвена, и тут меня ждал сюрприз.

Глава 19

Моего пушистого друга окружали другие байланги. Он больше не отворачивался и не пытался сбежать от них. Прекрасная собака герцогини Скау царственно возлежала рядом. На мой мысленный вопрос пес отозвался:

“Она почувствовала, что со мной что-то не так, и подняла тревогу. Хорошо, что теперь тебя защищает горячая магия”.

Примирение байлангов меня порадовало. Я заметила Хайдена, который завис в воздухе вместе с десятком золотых фениксоидов.

Когда Элиас вскинул руку, во дворе воцарилась тишина. Все взгляды теперь были устремлены на меня, и на мой необычный для служанки наряд. Кажется, остальные начали понимать, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

Элиас обвел взглядом своих подданых и звучным голосом произнес:

— Приветствуйте мою супругу, императрицу Пурпурного города и всех четырех герцогств, Астрид Фэнхи.

Словно подтверждая его слова, вокруг моего тела на миг вспыхнул ореол огненной магии. По двору пронесся шквал удивленных и приветственных криков. Такого эти люди точно не ждали. Глаза Лайи и моих новых подруг сияли. А Луди Тулун украдкой смахнул пот со лба.

Наверное, за всю историю империи Сторон Света, ни одну свадьбу не организовывали так быстро. Стараниями моих новых подруг доставили продукты из других герцогств, а жители Пурпурного города работали день и ночь, чтобы сделать эту церемонию незабываемой.

А придворному церемониймейстеру пришлось срочно искать новую помощницу — Элен отправилась в Журавлиный замок вслед за отцом.

Однако утро самого долгожданного дня началось со странностей…

Белое с золотом платье было самым прекрасным, которое я когда-либо видела. Одеваться мне на этот раз помогала не Карла, а Мейли Тулун. Она же заколола мне часть белых прядей с висков. Забота и спокойная улыбка драконицы сегодня не могли избавить меня от волнения. Теперь мы стояли в коридоре у входа в праздничный зал, где через несколько минут меня будет ждать Элиас…

Но в этот момент за моей спиной отчаянно спорили два молодых человека пяти лет от роду.

— Я буду стоять с этой стороны, а ты — с другой, — заявил один из мальчишек. Его белые волосы уже почти доходили до плеч, а глаза были пронзительно синими, как у матери. Но в черно-голубом парадном костюмчике он до безумия напоминал своего отца, правителя Севера Вестейна Ааберга.

Второй мальчишка, такой же синеглазый и беловолосый, возразил:

— Нет, с этой стороны пойду я!

Анна повернулась и строго произнесла:

— Винсент! Айверс! Если вы не прекратите ссориться, шлейф платья невесты будет нести Эйен Рилун.

— Он маленький, — возразил ей один из сыновей.

— Зато умеет себя вести, — отрезала Анна, и мальчишки замолчали. А она подняла взгляд на меня и участливо спросила: — Что-то не так? Тебя с утра что-то расстроило?

Сначала я вздохнула, но затем все же призналась:

— Мама прибыла. Она сегодня отвечает за кухню. Я хотела ей помочь, но… там сегодня все так странно пахнет. Как они этих перепелов варят… От одного запаха тошнит.

Анна удивленно моргнула, затем ее губы тронула улыбка. Коснувшись моего плеча, подруга успокоила:

— Это пройдет.

Но я снова вздохнула.

— А кто будет готовить Элиасу? Он все время говорит, что остальные кухарки не умеют готовить мясо. И на кухне я всегда избавляюсь от тревоги.

— Думаю, твоя мама научит местных кухарок или как-нибудь справится с ужинами для зятя, а от тревог тебя избавит муж, — уверенно произнесла Анна.

Леди Мейли одарила меня улыбкой и шепнула:

— Пора.

Двери распахнулись, и я шагнула в зал. Мальчишки подтянулись и еще больше стали напоминать отца. Они чинно шагали следом за мной, держа в руках шлейф свадебного платья.

Никакого алтаря не было. Взволнованный Элиас ждал меня под хрустальной люстрой. С одной стороны от него застыл Луди Тулун. С другой стояла моя мама. Красивое платье цвета вишни смотрелось на ней несколько чужеродно. И все же за годы она не растеряла жгучей южной красоты, которая в одну и Священных ночей пленила северного аристократа.

По законам фениксов мы уже считались мужем и женой. Поэтому решили обойтись без традиционных вопросов и обмена кольцами. А произнести самые важные слова мы доверили старейшей из ныне живущих после

Вдовствующая герцогиня Роуэрия Лунви не изменила себе даже ради праздника. На ней был привычный бесформенный коричневый балахон. Когда я приблизилась, по губам старухи скользнула усмешка. Я быстро оглядела гостей.

Лайя тоже была здесь. Она держала на руках Ленара, которому не так давно исполнился год. Мальчишка с интересом разглядывал гостей и явно уже прикидывал, в какую сторону бежать, когда мать отпустит его. Дан, похоже, только что беседовал с Арстаном. На лицах обоих играли понимающие улыбки.

Паола одной рукой сжимала ладонь Арса, второй — держала Эйена, который невозмутимо взирал на происходящее. Время от времени он украдкой поднимал взгляд на фениксоидов, которые парили под потолком.

“Выглядишь потрясающе,” — прислал мысль Хайден.

Марта стояла рядом с Паолой и улыбалась, рассеянно поглаживая живот. А Росио смотрел на нас так напряженно, будто ждал, что в любой момент на моем теле снова возникнет магия, в избавлении от которой ему придется участвовать. И был готов оберегать свою жену до конца… Точнее, своих девочек — старуха Роу еще вчера бросила на Марту пристальный взгляд и сообщила, что та носит дочь.

Правители других герцогств устроились чуть в стороне. Драконьего герцога в графитно-сером костюме и его спутницу в золотом платье я видела в первый раз. Валентин Скау держал мать за руку и во все глаза смотрел на меня. Интересно. Помнит ли он, как мы гуляли в саду с байлангами? Узнал ли в этом наряде?

Старейшая драконица выразительно прокашлялась и начала:

— Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать величайшее событие в истории Империи Сторон Света. Его Императорское Величество Элиас Фэнхи сложил с себя титул Перерожденного и взял в жены Астрид. Так пусть же империя процветает при их правлении, а боги и предки подтвердят свою волю!

Элиас шагнул ко мне и поцеловал. Краем глаза я успела заметить, как все присутствующие вскинули головы. Как только Элиас перестал жадно терзать мои губы, я тоже посмотрела наверх.

Золотой свет спускался с хрустальной люстры и окутывал наши тела. Магия предков приняла нас…

Насладиться торжественным моментом не вышло. За окном что-то грохнуло, затем в небе вспыхнули пурпурно-золотые искры. Они собрались в двух алых птиц, а затем резко осыпались. Я вспомнила про обещанный торжественный фейерверк, но смутное предчувствие заставило меня схватить Элиаса за руку и поспешить к выходу на террасу.

Фейерверк, конечно, вышел красивым. А вот его последствия… Теперь белую каменную стену внутреннего сада украшала россыпь светящихся пурпурных и золотых пятен. Возле куста стоял немного сконфуженный Хоэль и чесал в затылке. Зиксин в парадном мундире с ужасом оглядывал сад, явно прикидывая, как бы замести под коврик очередной неудачный эксперимент своего товарища.

Байланги, которые расположились у террасы, немного удивленно поглядывали на новый цвет стены.

Паола за моей спиной укоризненно произнесла:

— Говорила же, надо было Марту попросить.

Луди резонно возразил:

— Чтобы она вынесла еще одно окно?

— Ну что вы все мне это окно припоминаете? — возмутилась девушка. — Его вставить можно, а пятна — оттереть.

Анна в это время с интересом оглядела юного алхимика и заявила:

— Присылайте его к нам, по программе обмена. Возьму в ученики. Пусть приносит пользу герцогству.

Элиас только махнул рукой и возвестил:

— Прошу к столу.

Гости расселись, подали еду. Оркестр заиграл ненавязчивую музыку, а танцовщицы с факультета искусств начали представление.

Какое-то время Элиас с аппетитом поглощал мясо, а затем нахмурился и спросил:

— Почему ты ничего не ешь?

— Да так… — неопределенно ответила я и поморщилась. — Что-то не хочется ничего.

— Может чего-нибудь все-таки хочется? — хитро спросила Анна, которая сидела неподалеку. — Тут сельдь в маринаде с Северного побережья, а с Юга клубнику привезли.

— И попробуй шоколад из Западного герцогства, — от души посоветовала Паола. — помнится, Марта мне его все время присылала, пока я носила Эйена…

— Попробую, — решила я.

Тарелки с едой тут же оказались передо мной, а Роу хихикнула. Смотрела она при этом куда-то сквозь меня.

Элиас бросил на нее недовольный взгляд, и старуха едко произнесла:

— Да уж… Впрочем, после стольких лет следовало ожидать, что боги тебя… одарят.

— Одарят? — напряглась я. — С моим ребенком что-то не так?

Но она только хитро улыбнулась и покачала головой.

— С твоими малышами все в порядке. В тебе магия феникса, беспокоиться не о чем.

Сельдь с клубникой и шоколадом оказались такими вкусными, что я не сразу заметила в ее словах подвох. А вот Элиас медленно опустил вилку и переспросил:

— Малыша… ми? Их там двое?

Роу улыбнулась еще шире и сообщила:

— Трое. Мальчишка с даром Перерождения и две его сестренки. Кажется, твоя родовая магия решила, что фениксов этому миру не хватает.

Тут настала моя очередь ронять вилку. Я была обескуражена, но чувствовала себя совершенно счастливой. И такое же безумное счастье видела в глазах Элиаса.

Старуха Роу расхохоталась, а мама в порыве чувств крепко обняла меня. Она пока неуверенно держалась среди аристократов и не нашла слов, только утерла слезы. Элиас рыкнул:

— Прекрати… Будешь принимать у нее роды, чтобы все прошло, как надо.

— Как прикажете, Ваше Величество, — уже серьезно ответила Роу.

А Марта внезапно спросила:

— Вы не думали, как их назовете? Мы с Росио решили назвать дочь Леонсией.

Я покачала головой. Разговор плавно перетек на другие темы.

Праздник удался на славу. Факультеты показывали лучшее из того, что умели, после танцев и песен нас ждали показательные выступления магов из внешней стражи, более удачный фейерверк и море прекрасной еды. В честь женитьбы императора на улицах города накрывали столы для всех. Элиасу хотелось поделиться своей радостью с горожанами, чтобы каждый из них запомнил этот день.

Гости разлетелись по домам ближе к утру. Предоставив служанкам убирать со стола, я с наслаждением упала в огромную постель, которую теперь делила с Элиасом. А когда и он забрался под одеяло, я положила его руку на мой живот и спросила:

— И все же, как мы назовем их? Ты не думал об этом?

— Никогда, — признался он. — Я и о детях всю жизнь не помышлял. А как ты бы хотела их назвать? Наверное, как у любой девушки, у тебя есть такие мечты?

— Ну… — осторожно протянула я. — Может быть, Райан? Райан Фэнхи. Вполне по-императорски. А для девочек… Из южных мне нравится имя Сона.

Элиас кивнул и добавил

— Тогда второй нужно дать северное имя.

— Северное… — протянула я. — Сигрид? Близняшки Сона и Сигрид. По-моему, красиво.

Элиас притянул меня к себе и поцеловал, соглашаясь. А затем пробормотал:

— Враги побеждены. Но, кажется. Скучать в этой жизни мне