Нерушимые узы

ПРОЛОГ.

Джей Бри

Нерушимые Узы

Связь Грифона

Я просыпаюсь.

Новое тело, новая эпоха — угрозы для моей Связанной всё те же, что и всегда, но на этот раз всё иначе.

На этот раз мы все здесь.

Я наблюдаю, как один за другим пробуждаются божественные связи, а сосуды теряют сознание под атакой нашего врага. Глаза закатываются, пока не становятся чёрными — пустота стирает человеческую жизнь, пока мы все не встаём вокруг нашей Связанной живым, дышащим щитом, наполненным душами мёртвых — даром силы от нашей Связанной. Теперь нас ничто не может убить.

Наконец‑то мы едины.

Я смотрю на свою Связанную и девушку, в которой она обитает, — само совершенство. Каждая частица моего существа наполнена потребностью: обладать ею, защищать её, жаждать её, разрушить её и воссоздать заново так, как могу только я, — ведь мы созданы друг для друга. Она моя так же точно, как я её, так же точно, как мир бесконечно вращается в просторах расширяющейся вселенной.

Опасность снова пришла за нами — но так бывает всегда. Мир не хочет видеть, как такие великие, как мы, счастливы. Он хочет сломать нас, причинить нам боль, убить и похоронить за много миль друг от друга, лишь бы продлить наши земные муки навечно.

Я слишком много раз терял свою Связанную.

Больше никогда.

Защитить Одарённых. Девушка любит их, а они всегда были нам верны.

Оглядываюсь через плечо и вижу несколько Одарённых: кровь течёт у них из носов, они принимают на себя удар божественной связи, и их тела медленно отключаются. Я чувствую нечто особенное в той девушке — маленькое Пламя с сильным Даром. И хотя это меня раздражает, пока я оставляю это без внимания.

Это проблема, которая может подождать.

Проникнуть в сознание других Одарённых и укрепить их защиту проще и так же естественно, как дышать: возвести стены непробиваемой защиты против натиска нашего врага, стоящего перед нами в теле пожилой женщины.

Она слишком долго всех нас обманывала — хищник с божественной связью, скрывавшийся среди человеческих овец.

— Не трогайте Торговцев Смерти, — говорит она двум мужчинам позади себя, когда те делают шаг к нам. Я уверен, что они сильны для своего вида, но они всего лишь люди: плоть, кровь и связь… не боги, как мы.

Моя Привязанная улыбается, склонив голову перед нашим врагом с божественными Узами:

— Как мило… думать, что это тебя спасёт.

Её рука поднимается, и неестественный блеск охватывает её кожу — чернильная чернота, яркая настолько, что бросает вызов природе, ведь она — воплощение Смерти, истинный бог душ, который может выбирать, кому жить, а кому умереть. Она столь же могущественна и безжалостна, как само солнце, сжигающее всех низших существ, словно они — всего лишь хворост для её пламени.

Моя.

— Вы слишком новые. Ваши Узы едва пробудились. Возможно, когда‑нибудь вы станете сильнее меня, но я намерена разделаться с вами задолго до этого.

Рубильщик поднимает руки, и его Дар вырывается яростным всплеском, уничтожая всё вокруг одним ударом. Это не задевает божественные Узы перед нами, но двое Одарённых, которых она привела с собой, разрываются на куски. Мы наблюдаем с тем безразличием, на которое способны только Вечные, пока останки усеивают землю, а кровь пропитывает выжженную почву вокруг нас. Вокруг уже повсюду тела — ужаснейшая бойня войны раскинулась у наших ног.

Одарённые рядом с нами начинают шевелиться со стоном. Транспортировщик смотрит на свою Привязанную в тот миг, как его глаза открываются, затем на меня — ждёт приказов. Шок на его лице при виде моих пустых глаз заставляет его на мгновение замешкаться, но губы сжимаются в твёрдую линию, когда он мысленно передаёт мне слова — то, что он делал с моим сосудом миллион раз прежде:

«Каков план? Нам нужно увести нашу Привязанную в безопасное место».

Их Привязанная…

Мой взгляд опускается на маленькое Пламя рядом с ним: грязь и пепел покрывают её тело после разрушений, которые она сотворила ради нас. Она важна для сосуда моей Привязанной. Она важна для всех нас.

Достаточно важна, чтобы спасти — и не только от божественных Уз перед нами.

«Уведи их в безопасное место. Всех Одарённых, о которых мы заботимся. Мы разберёмся с этим. Пока держи Пламя отдельно — божественные Узы снова там укрывается».

Он не отвечает мне и не кивает — никаких видимых знаков согласия, которые могли бы насторожить нашего врага насчёт того, что он собирается сделать. Я снова фиксирую взгляд на женщине впереди: её губы кривятся в нашу сторону. Она осматривает свежий слой крови и внутренностей, покрывающий всё вокруг.

— Рубильщик всегда отличался такими отвратительными методами, — презрительно усмехается она; её лицо куда более оживлённое, чем наши.

Она пробудилась намного раньше нас.

Научившись сливаться с окружающими её людьми, она явно убила сосуд и полностью взяла контроль. Она с лёгкостью ускользнула у нас из‑под носа, потому что под её плотью не шло никакой битвы, никакого вторичного существа, которое могло бы выдать себя при наших проверках территории.

Раздаётся хлопок — Транспортировщик оставляет нас позади, унося с собой уязвимых Одарённых. Моя Привязанная немного приближается к Торговцу Смерти рядом с ней, тихо что‑то ему шепчет, пока тени ползут по его руке. Собакоподобные создания у их ног смотрят вперёд, не мигая, следя за угрозой перед нами с безошибочным зрением. Они всё ещё стоят чуть в стороне — там, где Щит отрезала нас от них. Я вижу воспоминание моего сосуда о том моменте: панику, которую он испытал, и мгновенное облегчение, когда Корвус переместился через его тени, чтобы добраться до неё.

Мой сосуд не знал, что может так.

Это противостояние — мы все ждём, кто действительно сделает первый ход. Что бы ни могли сделать те Одарённые, божественные Узы многого от них ожидала, и она определённо не принимала в расчёт Рубильщика. Нет, она ждала в стороне, наблюдала, как моя Привязанная направляет в нас энергию, и надеялась, что это ослабит её достаточно, чтобы убить — как минимум.

Она катастрофически недооценила силу моей Привязанной и тех, кто ей предан.

Она поджимает губы, глядя на нас, словно разочарована тем, как её Дар просто отскакивает от нас, затем поднимает руку — ладонь чернеет, когда она призывает свою силу. Тени одновременно приходят в движение, бросаясь к ней, словно грозовые тучи, но она перемещается прежде, чем они успевают вцепиться ей в горло.

Исчезая в небытии, она оставляет нам на прощание слова — предупреждение для

— До новой встречи. В следующий раз я приду не одна. В следующий раз я сотру вас с лица земли.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

ОЛИ

Я прихожу в себя — ноги касаются пола в Убежище, желудок сводит ужасной судорогой, голова кружится. Желчь обжигает путь к горлу, я давлюсь, изо всех сил стараясь сдержать рвоту.

«Почему это всегда так ощущается?»

Жду, что Грифон облегчит дискомфорт, но, когда его рука не ложится на мою шею, приходится зажать рот ладонью.

Сильная рука обхватывает меня за талию, оттягивает назад, прижимая к широкой груди, и Норт резко бросает:

— Ты вернёшь Грифона, чтобы он помог ей, или нет?

Я не понимаю, что он имеет в виду, а меня слишком сильно мутит, чтобы сообразить.

Наконец ладонь Грифона ложится на моё горло, и его Дар вливается в моё тело, заполняя меня и прогоняя тошноту. Только когда голова проясняется, я осознаю: комната вокруг нас погрузилась в тишину — такую, где в воздухе витает миллион невысказанных вещей. И рука Грифона лежит на моей шее не так, как обычно.

Он сжимает горло — точно так же, как делает, когда мы наедине, когда шепчет мне на ухо грязные требования и замечания, а его бёдра ритмично двигаются внутри меня.

Поднимаю взгляд — и встречаюсь глазами с его Узами. Пустое лицо, чёрные глаза‑пустоты — я впервые по‑настоящему вижу бога внутри него. Внезапно остро ощущаю, что все вокруг смотрят на нас.

Киеран перенёс нас в один из тренировочных залов под Учебным центром тактической подготовки — как всегда, верное решение — и уже отошёл подальше от этой непростой ситуации. Он держится у двери: достаточно близко, чтобы помочь в любой момент, но и достаточно далеко, чтобы не мешать, если наши Узы вышли на поверхность. Он понимает, что в таком случае будет скорее помехой.

Только я могу с ними справиться.

Одного взгляда хватает, чтобы понять: никто из моих других Привязанных не в восторге от того, как его руки сейчас лежат на мне. Не от самого Грифона — они верят ему до конца, — а от бога, что скрывался под его кожей.

Мы все помним предупреждения Джерихона:

Узы убивают свои сосуды.

Узы Грифона смотрит на меня не мигая, словно читая мои мысли:

— Я никогда не причиню тебе вреда. Я не смог бы, даже если бы захотел. Ты моя. Это ничего не меняет.

Не знаю, читает ли он мои мысли по выражению лица или смог пробиться сквозь мою защиту, но я медленно киваю, и с губ срывается тихий вздох. Его пальцы сжимаются на моём горле чуть сильнее, и вокруг раздаются недовольные перешёптывания остальных из нашей Группы Привязанных.

Мне стоит сосредоточиться на том, чтобы заставить его отпустить.

— Нет. Ты должна сказать им всем оставить нас в покое. Прошло очень много времени с тех пор, как я был с тобой в последний раз, Привязанная.

О боже. Точно читает мысли.

Тень обвивает его запястье быстрее, чем я успеваю уловить взглядом, скользит по ладони и рывком отдёргивает руку от меня. Губы Грифона кривятся, его Узы рычат, но тени обволакивают его тело, удерживая на расстоянии.

Норт, вставая между нами и становясь живой стеной, говорит:

— Сейчас ты для нас всех практически чужой, так что останешься там, пока мы не убедимся, что можем тебе доверять.

Я кладу руку ему на спину — это и якорь для меня в этот момент, и поддержка для него. День принял странный оборот, и я чувствую себя не в своей тарелке.

Киеран делает шаг вперёд, приближаясь к Узам Грифона так, будто идёт к бочке с разъярёнными гремучими змеями — словно он вот‑вот умрёт за саму наглость дышать рядом. Норт бросает на него взгляд, но Киеран полностью его игнорирует, обращаясь к Узвм Грифона с формальной учтивостью, в которой читается и уважение, и очевидный страх:

— У меня Сейдж в одной из камер внизу, остальные из нашей Группы Привязанных присматривают за ней. Что именно сейчас у неё в голове и как это оттуда извлечь?

«В голове?» Мой взгляд метнулся к Грифону, и я резко бросаю:

— Что, чёрт возьми, это значит? Почему ты не сказал раньше? Что, если ей сейчас больно или это наносит вред?

Узы, которые всё ещё не отрывают от меня взгляда, не реагируют на мои слова, их пустые глаза впиваются в меня. Я чувствую лёгкое беспокойство — такого я никогда не испытывала рядом со своими Привязанными или с теми Узами, что живут в них. Я не понимаю почему.

— Узы бога снова в её разуме. Она уже была там раньше, поэтому для неё это лёгкий путь, чтобы связаться с нами.

Узы бога.

Та самая, что проникла в её разум и использовала её тело, чтобы убить нашего Щита — Дару, — впустила Сопротивление в Убежище и подставила мою лучшую подругу, обвинив в убийстве, которое та никогда бы не совершила. Яростный гнев вспыхивает у меня внутри, и я ловлю себя на том, что двигаюсь, ещё не успев толком обдумать свои действия: расталкиваю Привязанного и стремительно шагаю по запутанным коридорам тренировочного центра — всё дальше и дальше, пока не добираюсь до лифта.

За спиной я слышу, как все спорят и переругиваются, но не могу остановиться — тыкаю в кнопку лифта, бормоча проклятия себе под нос, когда двери открываются. Оборачиваюсь и вижу: Узы бога Грифона стоит позади меня.

Странно, что даже не видя его глаз, я понимаю: это не мой Грифон. Мой Грифон скрестил бы руки на груди и нахмурился, оценивая ситуацию, снова и снова перебирая возможные исходы, пока не придумал бы план с наилучшим сценарием. Узы бога просто стоят и смотрят — такие нечеловеческие и бесстрастные, они впитывают всё вокруг. И всё же моё сердце тянется к ним обоим.

Они оба принадлежат мне.

Гейб, шагая рядом со мной, берёт меня за руку и переплетает наши пальцы, говорит:

— Оли, что именно ты собираешься делать, когда спустишься туда? Ты же не можешь сражаться с Узами бога, если она использует тело Сейдж как какую‑то извращённую марионетку.

Киеран бросает на него мрачный взгляд за то, что он так говорит о своей Привязанной, но я лишь пожимаю плечами:

— Если я могу вырывать души у людей, думаешь, я не смогу заставить Узы бога выйти? Особенно если она внутри того, кому не принадлежит? Стоит попробовать, и я уверена, мои Узы будут рада поглотить что‑то подобное.

Атлас мрачно

Сейчас я не могу на этом сосредоточиться — лифт звенит, двери широко открываются.

Я не могу думать ни о чём, кроме Сейдж.

Когда мы добираемся до камеры, где держат Сейдж, я вижу остальных из её Группы Привязанных — они сгрудились у огромной стеклянной стены. Феликс, выглядящий измотанным и потрёпанным, следит за каждым её движением, игнорируя двух других, яростно пререкающихся позади него.

Райли всё ещё выглядит так, будто восстанавливается после лет, проведённых под манипуляциями и нападениями Джованны — шпионки Сопротивления, подосланной, чтобы управлять их Группой Привязанных. Его глаза ввалились, кожа слишком туго натянута на костях — он выглядит так, будто уже на полпути к могиле, а не просто пытается отдохнуть и привести мысли в порядок. Когда я в последний раз говорила об этом с Сейдж, у него всё ещё часто шла кровь из носа. Даже несмотря на все усилия Феликса, восстановление идёт медленно и неуклонно — ему ещё далеко до того состояния, в котором он должен быть.

Третий мужчина здесь — четвёртый и последний Связанный Сейдж, человек, с которым я ещё официально не знакома.

После того как Норт и Грифон наконец решили связаться с ним и привести в Убежище — все проверки и наблюдения не выявили ни малейшего следа Сопротивления — Вик был помещён в изоляцию, пока Грифон не завершил проверку. Сейдж была в восторге от встречи с ним перед нашим отъездом, мгновенно почувствовав ту же связь, что и с остальными. Я рада, что с этим Связанным у неё было чуть меньше сложностей. Знаю, что путь с остальными тремя был… не самым гладким.

Он поворачивается, когда мы подходим, и резко бросает:

— Как долго вы собираетесь держать её здесь? Она не сделала ничего плохого.

Я не утруждаю себя представлением или объяснениями — проще пусть Норт разбирается с этим. Вместо этого я натянуто улыбаюсь Феликсу, когда он отходит в сторону, позволяя мне взглянуть на Сейдж через стекло. Он доверяет мне. Он знает, на что я всегда готова пойти ради подруги. К тому же он понимает, что, по крайней мере, получит объяснение.

Сейдж сидит на кровати, нахмурившись и скрестив руки, но она не выглядит испуганной или обеспокоенной — просто злой. Она вся в саже и пепле, на ногах пятна крови — следы битвы в Пустошах всего несколько часов назад. Её волосы в беспорядке, и улыбка трогает уголки моих губ при виде того, как она сидит в центре всеобщего внимания, выглядя так, будто готова кого‑нибудь наказать за это.

Какое облегчение, что она не позволит этой ситуации снова загнать себя в ту спираль паники, в которой была в прошлый раз.

Сейдж ловит мой взгляд и отвечает кривой улыбкой, хотя в ней больше усталости, чем чего‑либо ещё:

— Оно вернулось, да? То, что было у меня в голове.

Я киваю, прижимаю руку к стеклу и снова оглядываю её, словно смогу каким‑то образом разглядеть это под её кожей:

— Ты это чувствуешь? Ты вообще что‑нибудь чувствуешь?

Она вздыхает и откидывается на кровать, опираясь на руки, запрокидывает голову и смотрит в потолок с видом полного поражения:

— Нет, я ничего не чувствую. Я догадалась, что это оно, только потому, что меня снова сюда посадили. Я что‑то сделала? Я ничего не помню, и, кажется, в памяти нет никаких провалов, но…

Я перебиваю её, прежде чем она уйдёт слишком глубоко в эти мысли:

— Нет. Узы Грифона просто увидели это в твоей голове… что оно там ждёт. Он думает, оно хочет с нами поговорить, и поэтому полностью не взяло верх. Похоже, они знает об этом больше, чем мы.

Феликс тихо спрашивает меня, чуть скосив на меня взгляд:

— Если они знают больше, то почему ничего не говорит?

— Они только что проснулись, и мы всё ещё пытаемся разобраться, познакомиться. Не думаю, что они намеренно пытаются нас обмануть.

Райли, прижимая одну руку ко лбу, а другую к стеклу, спрашивает:

— Что ты имеешь в виду под «проснулись»?

Он смотрит на Сейдж со смесью печали и тоски, которая, я уверена, не изменится никогда — по крайней мере, без серьёзной терапии и множества заверений от Сейдж, которые, как мне кажется, она пока не готова ему дать.

Джованна нанесла им обоим куда больший урон, чем кто‑либо готов признать.

Киеран подходит ко мне и мы обмениваемся взглядами, затем он бросает взгляд через плечо на своего командира и близкого друга:

— Посмотри сам. Если ты не видишь, что с Шором произошли серьёзные перемены, то я не уверен, что в будущем смогу брать тебя с собой на миссии.

Даже посторонний заметит, что здесь происходит что‑то ещё.

То ли Узы бога осознают, что мы говорим о них, то ли просто решают, что с него достаточно, — они делают шаг вперёд, прижимается к моей спине, и это тут же вызывает бурную реакцию у всех в комнате.

Струйка дыма обвивает мою ногу и вклинивается между нами, но я протягиваю руку:

— Со мной всё в порядке. Всё нормально. Думаю, они слишком долго спали и были отделенны от своей связи, чтобы проснуться и сразу понимать, что тут происходит.

Атлас снова втискивается между Феликсом и мной, уважительно кивая будущему врачу и настороженно поглядывая на Узы бога Грифона.

У меня почти не осталось терпения на всё это позирование.

Мне кажется, что всё это происходит за счёт Сейдж, будто мы тратим драгоценное время, пока в её голове тикает бомба замедленного действия.

— Можешь вытащить это из неё? Можешь вытащить и удержать снаружи?

Связь делает вдох, затем его голова снова склоняется набок, пока он пристально смотрит на Сейдж сквозь стекло.

Я рада, что она по‑прежнему смотрит в потолок: даже я понимаю, что находиться под полным вниманием Уз бога, как минимум, неуютно.

— Оно пришло сюда, чтобы поговорить с нами. Я смогу вытащить его, как только мы услышим, что оно хочет сказать. В противном случае оно просто найдёт другой путь к нам… возможно, более опасный.

Челюсть Киерана сжимается, но он сдерживается, хотя Вик не столь сдержан:

— Ты что, счастлив, что оно вот так использует её? Был бы ты так же счастлив, если бы это

Узы бога поворачиваются и смотрят на него, и, надо отдать ему должное, Вик лишь слегка съёживается.

— Нет никого достаточно сильного, чтобы сделать такое с моей Привязанной теперь, когда мы все вместе.

— Именно поэтому я и понял, что мне нужно прийти и увидеть вас всех сейчас, как бы отвратительно и мерзко ни выглядело это унижение. Полагаю, теперь нам всем придётся склониться перед вами, раз уж вы победили.

Мы все оборачиваемся к Сейдж: её голос звучит в воздухе между нами, но слова — не её. Мы видим пустые глаза и понимаем, что связь бога контролирует её тело.

***

Можно было бы подумать, что после того, как я видела, как всех моих Привязанных захватывают существа, живущие внутри них, вид Сейдж в таком состоянии не станет таким шоком. Но боги внутри моих Привязанных всё ещё кажутся мне знакомыми. Они по‑прежнему ощущаются как принадлежащие мне, будто я знаю их вечно. Они столь же притягательны и манящи, как и мужчины, в которых они живут.

Узы бога, говорящие через Сейдж, вызывают у меня мурашки.

Волосы на затылке встают дыбом, и каждая клеточка моего существа хочет проникнуть внутрь неё и вырвать это наружу. Они здесь не на своём месте, и я испытываю отвращение к их присутствию.

То, как они ухмыляется нам всем, ужасающе. Такого выражения я никогда не увидела бы на лице Сейдж — они делает её совершенно другим человеком. Я не могу сдержать дрожь, пробегающую по телу, как бы сильно ни старалась. Мне не стоит давать им лишний козырь против нас, но это же моя лучшая подруга.

Я лишь рада, что Сойера нет в комнате. Инфаркт, который случился бы у него при виде сестры сейчас, был бы совершенно нового уровня.

— Что бы вы ни пришли сказать, просто скажи и уходи. Мы не заинтересованы в том, чтобы любезничать с отбросами Сопротивления — ни сейчас, ни когда‑либо, неважно, какого цвета у тебя глаза.

Ухмылка остаётся на месте, и оно смотрит на Норта тем же немигающим взглядом, свойственным им всем:

— Я не собираюсь обсуждать что‑либо с сосудами. Так что ступай прочь и предоставь мне богов — пусть взрослые поговорят.

Кто бы это ни был, он уже достаточно долго бодрствует, чтобы развить человеческое чувство юмора — такое, что быстро начнёт действовать Норту на нервы.

Тот смотрит на него секунду, а затем на его губах растягивается ответная ухмылка:

— Ты не можешь выдвигать здесь требования. Либо излагай суть и уходи, либо мы вытащим тебя из её головы, а потом выследим.

Не знаю, с чего бы мы вообще начали их искать, но блефует Норт или нет — я не могу сказать.

Глаза Сейдж пробегают по каждому из нас, игнорируя людей без связей богов, словно их вообще нет в комнате, а затем останавливаются на Грифоне:

— Так кто же ты тогда? Я никак не могу понять, когда ты такой свежий.

Я чувствую, как сила нарастает и вырывается из тела Грифона, прежде чем Сейдж со стоном хватается за голову.

Мне приходится напоминать себе, что это не она, что она ничего не чувствует и не осознаёт сейчас. Для неё это будет просто пустой момент, но всё равно неприятно это видеть. Киеран издаёт недовольный звук, Феликс вздрагивает и отводит взгляд, а двое других начинают пререкаться, но ни один из них не настолько глуп, чтобы пытаться остановить Узы бога Грифона.

Я даже не уверена, что смогла бы.

— Прорицатель. Прошло целое столетие, а может, и три, с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я надеялся, что не столкнусь с тобой в этой жизни. Лучше уж иметь дело с теневыми мальчиками, чем с тобой.

Совершенно неуместный смешок пытается вырваться у меня, при одной мысли о том, что кто‑то назвал Норта и Нокса «теневыми мальчиками». Знаю, что если сейчас посмотрю на кого‑то из них, то проиграю битву и разражусь смехом.

Может, мой мозг повредился после битвы с Дэвисом?

Сейчас не время об этом думать, если только я не хочу сорваться совсем по‑другому поводу.

Мои мрачные мысли прерывает Нокс, который выходит вперёд: его глаза темнеют, когда его связь берёт верх, а голос эхом отдаётся в нашей ментальной связи со всеми:

«Мои Узы согласились разделить управление, чтобы заставить его говорить и покончить с этим балаганом».

У него всегда были лучшие отношения со своими Узами. Я чувствую одобрение Гейба и Норта через ментальную связь, и хотя Атлас, уверена, тоже считает это отличной идеей, он точно не скажет этого вслух из‑за их взаимной неприязни.

— Мне даже не нужно угадывать или слышать твой голос, чтобы понять, кто ты. Вы двое всегда приходили парами, так же привязаны друг к другу, как и к Вечной. Какое безумное везение выпало вам всем, что вы оказались здесь вместе? Или вы нашли какое‑то чёрное волшебство и не хотите делиться? Каково это — быть самыми везучими ублюдками из всех, кто когда‑либо проходил цикл?

Понятия не имею, что всё это значит, но Узы Нокса явно понимают.

Они наклоняют голову тем же характерным движением, что и все они:

— Терпение и непоколебимая преданность — вот всё, что потребовалось. Остальные слишком долго сражались друг с другом и недостаточно времени искали то, что вам действительно нужно. Вечная — моя. Я вернулся за своей Привязанной.

Дрожь пробегает по моей спине от звука его голоса и столь публичного признания в любви, которое, возможно, исходит от Уз Нокса, но всё же касается меня — здесь, перед всеми, его голосом.

Я осторожна, и не поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, потому что, если сделаю это, наверняка выставлю себя дурой.

Узы бога внутри Сейдж запрокидывает голову и смеётся:

— Ты говоришь так, будто я хочу сражаться с остальными! Ты же знаешь, у меня нет выбора. Ни у кого из нас нет! Они всегда зовут.

Узы Нокса качают головой:

— Чего ты хочешь? Зачем вообще приходить сюда, если всё, что ты сделал, — это нарисовал мишень на себе? Мы теперь все вместе, защищены и становимся сильнее с каждой минутой. Думаешь, мы просто будем сидеть здесь и ждать твоего следующего хода? Мы идём на охоту. Мы не остановимся, пока каждого из вас не отбросят обратно в цикл, а мы наконец не останемся здесь одни, чтобы прожить жизнь вместе.

Сердце сжимается у меня в груди, и я наконец оборачиваюсь, встречаясь взглядом с Нортом. Он уже

Ему не нужны его Узы бога, чтобы чувствовать так.

Голова Сейдж снова наклоняется в сторону — в зеркальном отражении Нокса, — но на этот раз выражение её лица более человеческое, чем я когда‑либо видела у Уз бога. Оно напугано тем, что есть другие где‑то там, и, думаю, возможно, сейчас оно говорит правду.

— Я не на их стороне. Знаю, ты не хочешь в это верить, потому что я помог некоторым из них проникнуть сюда, но я пыталаст удержать их подальше от своего Привязанного.

Руки Грифона обвивают мою талию:

— Но это не сработало, не так ли? Ты подверг опасности всех нас без причины, а теперь приполз сюда за помощью.

— Ты счастлив услышать, что это не сработало и они убили моего Привязанного? Получаешь какое‑то извращённое удовольствие от этого?

Её взгляд снова обращается к Ноксу, когда она продолжает:

— Нет, ты не такой. Ты просто ненавидишь, что я всё ещё здесь, даже без него. Ты думаешь, что твоя форма преданности — единственная. Я проиграл этот цикл, но мне нужно сделать всё, что могу, для следующего. Я не собираюсь упускать шанс найти союзников.

Узы Нокса поворачивается, чтобы посмотреть на Грифона, затем его взгляд опускается на меня — в нём преданность и одержимость, пока он изучает моё лицо:

— Нам не нужны союзники. Нам нужно, чтобы вы все были мертвы.

Кажется, если я оставлю всё на Узы, мы застрянем здесь навсегда, обсуждая, кто сильнее и какие зловещие планы каждый из них вынашивает друг против друга. И неважно, насколько одержимой и неузнаваемой сейчас выглядит Сейдж, я не могу перестать думать о своей лучшей подруге и о том, что её тело используют прямо сейчас.

Я обращаюсь к своим собственным Узам, которые дремлют где‑то около селезёнки, но они лишь зевают и потягиваются, прежде чем перевернуться и снова заснуть. Битва в Пустошах настолько её утомила, что без прямой угрозы нашей Группе Привязанных она просто не заинтересована в участии.

Бросаю ещё один мимолётный взгляд в сторону Норта, только чтобы вспомнить: последнее, что он захочет сделать, — выпустить свои Узы, чтобы закончить это. Вместо этого я сосредотачиваюсь на Ноксе.

Я не проводила много времени с его Узами или с какими‑либо Узами вообще, но у меня есть определённый уровень комфорта и знакомства с нимм, которого пока нет с Узами Грифона.

«Я хочу, чтобы это закончилось», — посылаю я через нашу ментальную связь. И хотя Нокс слышит это, он понимает, что это не для него, и оставляет нас двоих поговорить.

Узы не смотрят на меня, но я сразу чувствую их присутствие в своём сознании:

— Ты хочешь, чтобы я закончила это?

Я хмурюсь и быстро отвечаю:

— Я не хочу, чтобы ты причинил вред Сейдж… но я хочу, чтобы эти Узы вышли из неё, и хочу, чтобы они больше никогда не смогли туда вернуться. Прорицатель действительно может это сделать?

— С тобой он может всё. Теперь, когда мы все вместе, я вовсе не сомневаюсь в его безграничности.

Я запрокидываю голову, пока не оказываюсь лицом к лицу с Узами Грифона, что немного сбивает с толку, но я вижу, что ему нравится, что я не пытаюсь отстраниться от него, что сейчас я просто позволяю ему быть рядом.

Я устала, и всё это кажется бессмысленным. Я бы предпочла покончить с этим и вместе вернуться домой.

«Если ты можешь вытащить это из её головы, сделай это сейчас, пожалуйста. Ради меня. Только не причиняй ей вреда.»

Рот Сейдж снова открывается — она готова выдать очередную порцию оскорблений и язвительных выпадов, — но глаза Грифона вновь вспыхивают той же жуткой, неестественной чернотой, какая появляется, когда Узы бога призывают свою силу. Сейдж обмякает на кровати, из её груди вырывается стон — однозначно её собственный.

Узы Грифона смотрят на меня всё с тем же бесстрастным лицом:

— Я закрыл её разум для Уз бога. Она больше не сможет её использовать, Привязанная.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

ОЛИ

Феликс заходит в камеру, чтобы осмотреть Сейдж, но связь бога не нанесла ей никакого вреда — по крайней мере, он ничего не находит. Норт соглашается отпустить её домой на ночь под бдительным присмотром её Связанных. Киеран кружит вокруг неё так, будто Узы бога вот‑вот физически вывалится из неё — и тогда у него появится что‑то осязаемое, с чем можно сражаться, что можно убить голыми руками. Феликс тоже смотрит на неё так, словно она может рухнуть замертво в любую секунду, — в общем, они друг друга стоят.

Вик не произносит ни слова.

Райли тоже молчит.

Наблюдая, как все уходят, я чувствую, как в животе зарождается липкий комок тревоги из‑за всей этой ситуации. Кажется, будто я оставляю Сейдж в логове волков — они рычат друг на друга, впиваясь зубами в глотки, и только ждут шанса их разорвать.

К тому же у меня есть и другие поводы для беспокойства.

Норт с головы до ног покрыт грязью и кровью с поля боя — той войны, которую мы сегодня выиграли, — но я без колебаний наклоняюсь вперёд, обнимаю его за талию и на мгновение черпаю немного его силы.

Я измотана.

Такого истощения я не чувствовала давно. Такого, когда могла бы проспать трое суток, чтобы восстановиться. Я не испытывала подобного месяцами — с тех пор, как перестала бороться со своими Узами и приняла то, что могу делать с помощью своего Дара ради Группы Привязанных и нашего сообщества. Я знала, что битва меня измотала: моё тело стало проводником силы, когда я вытягивала души и направляла их к своим Привязанным, — но не ожидала, что это повлияет на меня так сильно.

Обычно я чувствую себя сильнее.

— Это боль Узы бога. Она ослабила сосуд до того, как Узы взяли верх, — говорят Узы Грифона, и я чувствую, как Норт напрягается рядом со мной.

Нокс подходит чуть ближе к Грифону, его глаза тоже чернеют, но выражение лица ясно даёт понять: он держит ситуацию под контролем, просто использует свой Дар из‑за напряжения в комнате. Атлас и Гейб стоят рядом с нами с Нортом — их глаза ясны и полны беспокойства, в них нет и следа богов внутри.

Сейчас мы, вероятно, не справимся с дополнительной силой в этой комнате.

— Ты — сосуд. Нравится это другим сосудам или нет, но это так.

— Грифон может быть моим ближайшим другом, но я без раздумий убью вас обоих, если ты продолжишь так с ней разговаривать. Сейчас ты представляешь для неё угрозу, и я знаю, что Грифон со мной согласится, — говорит Нокс, и тени зловеще ползут вверх по его руке.

Мне не нравится, когда они так говорят.

Он окидывает комнату тем непоколебимым взглядом, к которому мы уже привыкли у Уз: немигающим и бесстрастным. Нокс внимательно следит за ним, настороженный и готовый действовать, если Узы решат навредить мне, чтобы добраться до Уз внутри меня.

Но это не моя главная забота сейчас.

Я волнуюсь, потому что боги внутри нас всех отпустили остальных, укрывшись в глубинах нашего сознания, как только мы вернулись в Убежище. За исключением Уз Грифона — они остались под контролем. Возможно, всё дело в том, что Грифон позволил своей связи познакомиться с новым миром, в котором они родились. Или, может, битва ослабила его так же, как и меня, и он пока не достаточно силён, чтобы загнать Узы обратно в глубины разума. В любом случае, нам не стоит рисковать — особенно теперь, когда мы знаем, что там, снаружи, есть ещё такие, как они.

В последний раз сжав Норта, я отпускаю его талию и обхожу его, чтобы встать рядом и ещё раз осмотреть Узы Грифона. Атлас с Гейбом молча наблюдают за мной, но Нокс подходит ближе, вставая по другую сторону от меня. Тени клубятся у наших ног, беспокойно извиваясь из‑за опасности в комнате — особенно когда она носит лицо одного из нашей Группы Привязанных.

Процел выходит из тёмного облака и опускается, садясь у моих ног, его немигающие пустые глаза устремлены на Узы Грифона. Азраэль не отходил от меня с самого начала битвы в Пустошах, но теперь чуть сдвигается, позволяя брату присоединиться к нему в охране меня.

Кажется, они оба жаждут схватки.

«Не провоцируй его», — посылаю я Ноксу через нашу ментальную связь и, поколебавшись секунду, направляю это всем, кроме Грифона:«Я не думаю, что он хочет навредить. Думаю, это похоже на то, как дракон Гейба вышел поиграть. Он просто… представляется».

Пустые глаза Грифона мечутся к Гейбу, а затем снова ко мне — это доказывает раз и навсегда: неважно, пытаюсь ли я заблокировать его от разговора — мой разум для него сейчас как открытая книга.

Все это видят, но когда Атлас отвечает мне, он держит ответ в пределах ментальной связи. Видимо, скорее по привычке, чем из соображений секретности.

«Если он ещё раз назовёт тебя сосудом…»— начинает Атлас, явно сытый всем этим по горло, но Норт лишь пренебрежительно машет на него рукой.

— Меня больше беспокоит, что он не вернёт Грифона. Я боюсь, что он планирует сохранить контроль и избавиться от своего сосуда. Он уже сказал, что предан Оли так же, как и остальные. Я думаю, Узы бога опаснее всего для тех, в ком они живут.

Сердце болезненно сжимается в груди. Я делаю шаг вперёд непроизвольно — все в комнате протестуют по‑своему, но рука Нокса сжимает моё запястье, удерживая меня от дальнейшего движения. Но я не могу остановиться. Я не могу просто стоять и смотреть, как Узы Грифона избавляется от него — так же, как не смогла бы позволить Ноксу пожертвовать собой ради Норта.

— Мои Узы уже сказали мне, что я — идеальный сосуд для неё, и она не причинит мне вреда. Если ты что‑то сделаешь с Грифоном, я буду отвергать тебя до последнего вздоха. Мне всё равно, насколько это будет больно, — я не приму тебя. У меня будут вы оба или не будет никого… Ты понимаешь это? Посмотри на меня и знай, что я говорю правду, Прорицатель.

Даже когда его голова чуть склоняется набок, он знает, что я говорю правду. Он знает, что я так же предана своим Привязанным, как он — мне.

Он смотрит на меня мгновение, прежде чем наконец говорит снова, и его монотонный голос посылает дрожь вдоль моего позвоночника:

— В этом разница между этим разом и прошлым. На этот раз мы выживем. Все мы. Я не собираюсь убивать сосуд. Я собираюсь использовать его, чтобы удержать тебя навсегда.

***

Доставить Узы Грифона обратно в особняк должно было быть так же просто, как вызвать Киерана, чтобы он перенёс его сюда, — но, по какой‑то причине, Вселенная меня ненавидит, и всё не так просто.

После того как Сейдж благополучно вернулась домой, возникла ситуация в одной из других Пустошей, и Киерана вызвали эвакуировать персонал Тактической группы. Как бы Норту ни хотелось отозвать его сюда, он никогда не станет рисковать жизнями других членов сообщества — разве что в случае настоящей чрезвычайной ситуации. Так что вместо этого нам приходится придумывать план.

Вывести его из здания незаметно, чтобы никто не заметил его пустых глаз и неестественно бесстрастного лица, будет совсем непросто.

Здесь и так слишком много поводов для паники.

Вместо этого мы зовем Сойера — он приносит нам бинты, которыми мы обматываем лоб Уз Грифона наподобие широкой повязки: она не закрывает глаза полностью, но достаточно их скрывает, чтобы любой, кто решит, будто видит чернильно‑чёрную глубину, смог убедить себя в обратном. Ладно, возможно, чтобы это сработало, потребуется вся харизма Норта и, может быть, немного запугивающих приёмов Нокса — но мы готовы на всё, лишь бы доставить Грифона домой.

В смысле, что может пойти не так?

— Множество вещей, Привязанная. Не искушай судьбу, — протяжно говорит Норт, когда я по глупости произношу это рядом с ним.

Я одним глазом слежу за Узами Грифона, другим — за Атласом, который всё ещё смотрит на них так, будто планирует предпринять что‑то радикальное, чтобы заставить их вернуть Грифона. Это был бы очень трогательный момент — если бы я не знала, что он связан вовсе не с зарождающейся дружбой, которая наконец формируется между ним и остальными членами Группы Привязанных, а исключительно с тем, что я могу пострадать.

Ладно, всё равно это немного трогательно.

Норт бросает взгляд на Атласа, пока я отвечаю ему:

— Если кто‑то начнёт задавать вопросы, мы оба знаем, что ты сможешь придумать какую‑нибудь историю. Это ведь твоё амплуа, верно?

В основном я поддразниваю его, чтобы вызвать улыбку у него или Нокса,

Такая перспектива находится далеко вверху в списке «Нет, спасибо».

Мы уговариваем Узы бога подыграть нам, но только если я соглашусь оставаться рядом с ней всё это время. К счастью, Гейб готов довериться моему решению — слава богу, потому что и Атлас, и Норт это ненавидят. Нокс соглашается остаться с нами двумя в качестве буфера, а Атлас, хоть и крайне неохотно — он ненавидит эту идею от начала до конца, — тоже присоединяется. Он готов броситься передо мной в тот момент, когда ситуация может ухудшиться.

Я изо всех сил стараюсь вывести его из здания и усадить в один из квадроциклов, в то время как Норт делает именно то, над чем я его поддразнивала, — отвлекает внимание так, словно от этого зависит его жизнь.

Быть изгоем в сообществе действительно имеет свои преимущества: никто не пытается приблизиться к нам, даже собственные оперативники Тактической группы Грифона, которые выглядят потрясёнными при виде повязки на его глазах.

Пятнадцать напряжённых минут уходят на то, чтобы усадить Грифона в квадроцикл и доставить его домой — но мы справляемся, и никто ничего не замечает.

И Атлас не убивает Узы бога.

Глубокое чувство облегчения охватывает мою душу, когда я снова переступаю порог нашего дома. Я не хочу слишком об этом думать, но был момент во время битвы, когда мне пришло в голову, что, возможно, мы никогда сюда не вернёмся. Момент, когда Сопротивление всё наступало, вокруг нас скапливалось всё больше и больше тел, и казалось неизбежным, что мы будем вечно сражаться за свои жизни и за своё сообщество. Момент, когда я подумала, что, может быть, я больше никогда не сниму обувь в этом холле, не поставлю её аккуратно рядом с обувью моих Привязанных и не почувствую запах свежей краски в здании, которое Гейб постепенно доделывает.

Но я не хочу признаваться в этом никому из них.

Проблема в том, что моей Группе Привязанных не нужно читать мои мысли так, как это может делать Узы бога Грифона, чтобы понять, о чём я думаю.

Гейб обнимает меня за плечи, притягивает к себе и целует в макушку.

— Я также счастлив быть дома, как и ты, — тихо шепчет он, и я слегка прочищаю горло, кивая в ответ.

Облегчение.

Вот что я чувствую сейчас.

Неожиданность пустых глаз сенатора Олдхэма и пробуждение Уз бога Грифона немного отвлекли меня от того, что мы на самом деле сделали в Пустошах, — от того, сколько людей я лишила душ, забирая их силу и направляя её к моим Привязанным. Только теперь, когда работа закончена, я вынуждена столкнуться с последствиями того, что сделал мой Дар.

Физически я устала, отдав большую часть силы. Но ментально мне теперь нужно разложить по полочкам всё, что я там сделала, чтобы не скатиться в пропасть самоненависти.

Это хорошо протоптанная тропа, и мне слишком легко это сделать.

Я задерживаю объятия с Гейбом ещё на секунду, а затем ныряю в объятия Атласа — тоже коротко его обнимаю. Мне хочется хоть немного пообщаться с каждым из них, прежде чем я потеряю себя. К счастью, кажется, они всё понимают без лишних слов.

Зайдя на кухню, я вижу небольшие кучки разбросанных вещей там, где мы их и оставили, — словно жизнь здесь просто поставили на паузу, пока мы жили в лагере на Аляске и сражались за свои жизни. Каким бы любителем порядка ни был Норт — его собственная спальня и шкафы и в поместье Дрейвенов, и здесь, в Убежище, содержатся в безупречной чистоте, — он не в силах остановить накопление мелких следов быта. Это доказательство того, что в доме живут шесть человек, у каждого из которых своё представление о порядке и беспорядке.

Я не могу сдержать ещё один вздох, глядя на всё это, — тихий счастливый звук при виде пространства, которое мы все вместе создали. Норт осторожно становится передо мной, берёт моё лицо в ладони и притягивает к себе для нежного, но твёрдого поцелуя, а отстраняясь, прижимается ко мне лбом.

Он тихо шепчет мне:

— Иди прими душ, Привязанная, и приведи себя в порядок. Переведи дух, почувствуй себя человеком снова. А потом мы разберёмся с этим.

Он не уточняет, с чем именно, но мы оба поворачиваем головы и смотрим на Узы Грифона. Тот стоит у стола и смотрит прямо на нас, их глаза холодны и расчётливы и следит за каждым нашим движением.

Я чувствую то же притяжение к ним, что всегда испытывала к своим Узам, но на этот раз мой разум не может отпустить мысль о том, что они, возможно, замышляет смерть моего Привязанного.

Я люблю Узы бога. Мои Узы тоже их любят.

Но Грифона я люблю больше.

Норт целует меня в последний раз, прежде чем отстраниться:

— Душ, Привязанная. Если они ещё не сделали ход, уверен, подождёт, пока мы все не приведём себя в порядок.

Я делаю два шага в сторону спальни — и Узы бога Грифона делает шаг ко мне, словно нас связывает невидимая нить и они не могут находиться от меня дальше чем в шаге. Их останавливает только Нокс, который встаёт между нами; его тени всё ещё беззаботно играют у ног — показное расслабление, которое совсем не соответствует суровому выражению лица их создателя.

— Она пойдёт привести себя в порядок, а ты останешься здесь, — твёрдо говорит он. Когда Узы бога отводят взгляд от меня и смотрят на него в упор, Норт незаметно машет рукой в мою сторону, подталкивая меня идти. Он встаёт рядом с братом, и они оба готовятся противостоять Узам бога, чтобы дать мне немного личного времени.

Сейчас я люблю их обоих больше, чем когда‑либо.

Я поспешно ухожу, не говоря больше ни слова, доверяя им разобраться с этой ситуацией за меня. В последний раз оглядываюсь через плечо на Узы бога, застывшую на лице моего Привязанного с абсолютно пустым выражением, и стараюсь не сглотнуть ком в горле при виде него.

Никто не пытается последовать за мной.

Не знаю, понимает ли Норт своим особым чутьём, что мне действительно нужна минута наедине с собой, или

Пока жду, пока пойдёт горячая вода, на мгновение разглядываю себя в зеркале — и вижу весь тот хаос, в который превратилась после жестокой битвы. Забота Норта обо мне не была чем‑то необычным, особенно после того, как вокруг меня и Дэвиса поднялся щит, чтобы защитить меня от него, — но, глядя на себя сейчас, я удивляюсь его сдержанности.

Под слоем грязи после боя мои волосы настолько белые, что почти прозрачны: тот небольшой цвет, что в них был, полностью вымылся. Сомневаюсь, что они могут стать ещё светлее, хотя, кажется, я думала так же в прошлый раз, когда использовала свой Дар. Но они всё равно нашли способ стать светлее. Мои глаза кажутся впавшими в череп. Кожа сухая, тусклая и в синяках, и каждая капля усталости, которую я чувствую, отпечаталась в линиях и кровоподтёках на коже.

Медленно опускаю взгляд и вижу множество царапин и мелких отметин на руках и ногах — плюс синяки от нападения Дэвиса. Мои Привязанные, возможно, выглядят безупречно благодаря усилению силы, которое я им дала, но я уже знаю: в будущем меня ждёт визит к Феликсу. Никто из них не согласится, чтобы я исцелялась обычным медленным способом, как только увидят, сколько повреждений я получила.

Настоящий ущерб нанесён моему разуму, но, полагаю, они и это прекрасно понимают.

Я провожу руками по предплечьям, уставившись в пространство, и совершенно забываю, что вода, вероятно, уже давно горячая, — а по костям пробегает озноб при виде последствий использования моего Дара. Ничего из этого не стало неожиданностью, но всё равно беспокоит. Невозможно отрицать, сколько людей я убила сегодня.

Это написано на мне целиком и полностью.

Наконец я встаю под горячие струи и позволяю им обрушиться на голову — они пропитывают волосы и смывают часть отвращения, которое я испытываю к себе. Приходится яростно тереть, чтобы отмыть волосы: кровь и грязь — настоящий кошмар. К тому моменту, как стекающая с меня вода наконец становится прозрачной, я слышу, как открывается дверь.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять: Узы бога пришли искать меня.

Я открываю рот, чтобы сказать им… что‑то, сама не знаю что, — когда голос Норта доносится до меня через нашу ментальную связь:

«Боги согласились рассказать нам то, что нам нужно знать. Все они.»

***

Узы Грифона отказывается говорить, если не сидит рядом со мной, — так что я оказываюсь зажата между им и Атласом: его рука лежит у меня на плечах, он прижимает меня к себе. Я по‑прежнему не боюсь, что Узы сделает мне что‑то плохое, но уже понимаю: всё это больше нужно Атласу — чтобы убедиться, что я под защитой, — чем кому‑либо ещё.

Норт сидит напротив нас с папкой перед собой — в ней собраны все исследовательские заметки Нокса, всё, что нам пока известно об Узах бога на протяжении истории. Нокс расположился по другую сторону от Грифона — с суровым лицом и настороженными глазами, он внимательно изучает Узы бога, занявшего тело его лучшего друга. Его тени по‑прежнему здесь: они снуют по полу у наших ног, притворяясь послушными игривыми созданиями, а не кошмарными чудовищами, которыми могут стать, если что‑то случится с Ноксом или со мной.

Идеальные маленькие щеночки.

Гейб сидит по другую сторону от Атласа, держит небольшой стакан с антацидом и понемногу отпивает. Его лицо всё ещё слегка зеленоватое. Когда я бросаю на него вопросительный взгляд, он кривится:

— Дракон съел слишком много бойцов Сопротивления, и, видимо, это не пошло на пользу моему желудку.

Атлас фыркает и смеётся над ним — почти не реагирует, когда я без толку тыкаю его локтем в бок. Зато наклоняется и целует меня в волосы, словно раскаивается.

Полная ложь.

Взгляд Норта скользит по каждому из Группы Привязанных, пока не останавливается на мне. На мгновение он задерживается на цвете моих волос и синяке под глазом, прежде чем произносит:

— Я уже вызвал Феликса, он придёт к нам, как только пострадавшие члены Тактической группы будут в стабильном состоянии. Его задержали из‑за наплыва раненых после зачистки второй Пустоши.

Я пожимаю плечами и ещё теснее прижимаюсь к Атласу, находя утешение в тёплом весе его руки на моих плечах.

— Я не переживаю из‑за этого. Ничего не болит, и, думаю, у нас есть проблемы поважнее.

Губы Норта чуть опускаются вниз, но он коротко кивает мне. Я и так знаю: он — тот, кто всё чинит в нашей Группе Привязанных, тот, кто должен сделать всё настолько идеально, насколько это возможно. Так что его беспокойство вызвано лишь тем, что есть проблема, которую он не может решить мгновенно, — а вдвойне неприятно, что эта проблема касается его любимой Привязанной.

Иногда мне кажется, что я не заслуживаю этого человека и его любви.

Я пытаюсь прогнать это чувство, щупальца самоненависти, которые иногда появляются после того, как я использую свой Дар вот так, — но они крепко впились когтями под кожу.

Узы бога рядом со мной снова наклоняет голову — каждый раз он становится удивительно похож на кота. Но когда он протягивает руку к моему лицу, все за столом реагируют одновременно:

— Нет.

— Не трогай её.

— Если ты сейчас хоть что‑то с ней сделаешь…

Я слышу их всех, но мои Узы всё равно заставляют моё тело наклонить лицо так, чтобы ладонь легла на мою ушиблённую щёку. Его Дар течёт сквозь меня, прогоняя пульсирующую боль, которая была до этого, — и я думаю, что на этом всё: способность снимать боль уже знакома мне.

Но тут глаза Норта расширяются через стол от меня:

— С каких пор у тебя появилась способность исцелять? — спрашивает он. — Или это что‑то, что появилось с пробуждением Уз бога?

Узы бога проводит большим пальцем по моей скуле — первый настоящий знак привязанности между нами, — и мне даже не нужно, чтобы мои собственные Узы подтолкнули меня прижаться к ней ближе.

Я не думаю, что он собирается убить Грифона.

Возможно, это наивно с моей стороны, но я не думаю, что кто‑либо из них недоволен сосудами, в которых они пробудились на этот раз, — даже Узы Норта, как бы сильно они ни спорили.

Они могли бы легко убить его задолго до того, как я появилась в этой истории.

— В разуме нет ничего, чем я не мог бы манипулировать, — говорят Узы.

Рука Атласа напрягается

— Убирайся из её головы.

Узы бога лишь смотрит на него с безразличием к тревогам «сосуда» перед ним:

— Исцелить её было так же просто, как убедить её разум бессознательно сделать это. Ей ничего не угрожало.

Но всё не так просто.

Никогда не бывает.

Нокс смотрит на них ещё мгновение, прищурившись, изучает. Я поднимаю бровь, спрашивая, что именно он видит здесь такого, чего не замечают остальные, — но он качает головой.

Что бы это ни было, он не хочет делиться этим с остальными.

Норт прочищает горло, чтобы снова привлечь внимание Уз бога, и жестом указывает на них:

— Мы все здесь. Мы готовы выслушать, что ты хочешь сказать, и, несмотря на наши опасения, мы позволяем тебе сидеть рядом с твоей Привязанной… Пока что.

Узы бога убирает руку с моего лица — только чтобы положить её на моё бедро, пальцы сжимаются, слегка сдавливая. Не уверена, что это — демонстрация силы или начало какой‑то игры соблазнения, — но мои Узы тут же проявляют интерес поучаствовать.

Мне приходится довольно резко это пресечь.

Норт следит за каждым его движением, но никто не пытается помешать ему касаться меня. Убедившись, что держу себя в руках, я накрываю его руку своей. Мои собственные Узы довольно гудят в груди от контакта — хотя я не позволю ей зайти дальше прямо сейчас. Она пребывает в блаженно‑счастливом состоянии из‑за того, как всё складывается в данный момент, и я принимаю это за хороший знак.

— Мы здесь с самого начала. С тех пор, как разумная жизнь появилась на этой земле, среди Одарённых жили и другие.

Я бросаю взгляд на Нокса: это совпадает с тем, о чём говорят его исследования, — но он никак не реагирует на слова Уз бога. Просто наблюдает за ней ясным взглядом, впитывая каждое слово, выискивая подсказки — как всегда.

— В первый раз, когда я пробудился, мне не довелось встретить свою Привязанную. Я знал, что чего‑то не хватает, что моё существование должно быть больше, чем та пустынная жизнь, которой я жил. А во второй раз… ты была там.

Он поворачивается ко мне, и впервые я вижу какое‑то выражение на его лице.

Голод.

Тот самый, от которого в животе порхают бабочки, тот, что говорит: этот мужчина поглотил бы меня самым восхитительным и упоительным образом, если бы я только позволила — и пусть весь мир катится к чертям.

Мои щёки вспыхивают, и я прочищаю горло под тяжестью его взгляда.

— С каждым новым пробуждением Связанных становилось всё больше, пока мы не поняли, что время повторяется, что нам шестерым суждено идти вместе. Но временные линии никогда не совпадали полностью. Ближе всего мы подошли к этому, когда четверо из нас оказались в одно время, а двое последних отставали на целое десятилетие. Драконис возрождается и пробуждается дольше всех остальных. Так было всегда.

Драконис, Прорицатель — у них есть свои имена, но они совсем не похожи на те, которыми мы называем друг друга сейчас.

Я на мгновение поворачиваюсь к Гейбу, но он морщится, допивая остатки антацида, — лицо всё ещё слегка зеленоватое.

— Чего вы хотите? От нас, я имею в виду, — вырываются у меня слова прежде, чем я успеваю их обдумать.

Снова прочищаю горло и стараюсь выразиться яснее:

— Для чего вы продолжаете возвращаться? Или вы не контролируете этот свой «цикл перерождения»?

Он наклоняется вперёд в кресле, рука на моём бедре чуть сжимается, и медленно отвечает:

— Мы возвращаемся ради Вечной. Мы возвращаемся, потому что она зовёт нас. Мысль о том, что моя Связанная будет жить в одиночестве, немыслима. Пока Вечная возвращается, будем возвращаться и мы.

Вечная.

Я на миг встречаюсь взглядом с Нортом — вижу, как в его глазах вспыхивает интерес, — а затем закрываю глаза и связываюсь со своими Узами:

— Это твоё имя? Вечная?

«Какая польза богу от имени? Но да, так они меня называли».

Я всегда ненавижу, когда она говорит загадками, но сам факт, что она вообще отвечает мне, вселяет надежду.

— Почему вы продолжаете возвращаться, если прожили сотни жизней с каждым из них? Зачем снова и снова приходить сюда?

Я чувствую зуд раздражения на коже — эмоция не моя, — и уже жду полноценной вспышки недовольства от Уз. Но вместо этого она заполняет мой разум и захватывает моё тело прежде, чем я успеваю сопротивляться.

***

Вокруг повсюду дым.

Территория вокруг нас горит: стена пламени пожирает раскидистое дерево, словно это всего лишь кустарник. Земля под ногами почернела от пепла. Даже сквозь самодельные кожаные башмаки я чувствую, насколько она раскалена — будто опалена самим солнцем.

Каждая клеточка моего существа измождена.

Больше нет душ, которые можно забрать, — остались только наши собственные. И как бы сильно Корвус ни подталкивал меня вобрать в себя его жизненную силу, чтобы восстановить повреждения, нанесённые моему телу, я не сделаю этого.

Я не смогу причинить ему боль — не больше, чем кому‑либо из остальных.

Разрушения после битвы с другими Узами бога ужасны. Вокруг нас груды тел на разных стадиях повреждений и разложения; сотни других поглощены тенями — так, что почти ничего не напоминает о том, что эти Одарённые вообще когда‑либо существовали.

И всё же этого недостаточно.

Мои силы на исходе, и снова мы будем разлучены смертью, как всегда. Я смотрю на свой сосуд и понимаю, что уже получила серьёзные повреждения. Ни Корвус, ни Крукс не могут исцелить меня так, как я исцеляю их. Тот из моих Привязанных, кто обладает этой способностью, на этот раз с нами не оказался. Даже если бы поблизости был Целитель, которого я могла бы терпеть, сомневаюсь, что он оказался бы достаточно силён, чтобы исправить то, что стало с моим телом.

Я вижу напряжение вокруг глаз Корвуса, когда он тоже осматривает меня. Вижу в нём отчаянное желание исцелить меня, стереть все повреждения — но я уже начала принимать, что эта наша жизнь окончена. Ещё одна глава в книге, у которой, похоже, нет счастливого финала… да и вообще никакого финала не предвидится.

Не знаю, что мы сделали в прошлой жизни, чтобы быть проклятыми таким образом: просыпаться и находить друг друга снова и снова — но так и не обрести настоящего счастья. Быть преследуемыми теми, кто должен быть не более чем муравьями под нашими ногами. Если бы только мы могли пробудиться все вместе. Если бы только могли завершить наши Связи и обрести покой сообща.

Вместо этого

Эти воспоминания причиняют боль моим Узам.

Она осторожно касается их в моём разуме, тревожит, как гноящуюся, кровоточащую рану — одну из сотни смертей, которые они перенесли от рук наших врагов, потому что мы разделены и ослаблены друг без друга.

Без полной Группы Связанных.

Крукс возвращается к нам: кровь покрывает его руки и лицо, а тени изгибаются к нему из‑под кроны дерева. Лицо, которое он носит, другое, но душа внутри всё та же — совершенная и моя, в каком бы сосуде она ни находилась. И хотя это всего лишь воспоминание, я внутренне содрогаюсь перед ним — такая же верная своим Связанным, как мои Узы — другим Узам бога. Полагаю, именно поэтому мы так хорошо работаем вместе.

Мои Узы соглашается.

Даже в воспоминании я чувствую, что сила моего духа сейчас сильнее, чем когда‑либо ощущали мои Узы. Я всегда считала, что моя мощь исходит от Уз, но, находясь в этом сосуде, вижу: это не так. Этот сосуд иной. Он слабее, пределы того, что он может вынести, гораздо ниже моих. Я ясно вижу, что мы плохо подходим друг другу.

Даже без Уз мой Дар превосходит всё, на что другие Одарённые могут надеяться.

— Мы не все выберемся отсюда живыми. Если тебе нужно забрать наши души, чтобы выжить, — сделай это. Мы вернёмся к тебе в следующем цикле, — говорит Корвус, но я качаю головой:

— Нет смысла быть здесь, если мы не вместе. Нет меня без вас.

Он опускается на корточки; тени, обвивающие его ноги, послушны своему хозяину. Он качает головой:

— Я не могу снова смотреть, как ты умираешь, Вечная. Не заставляй меня снова проходить через это.

Цикл постепенно подтачивает нас.

Эта реинкарнация Корвуса более открыто проявляет свою боль, чем предыдущие: сосуд может быть новым, но душа устала. Душа прошла долгий путь, чтобы достичь этой точки, и это начинает сказываться.

— У нас получится, — говорит Крукс, оглядываясь на гору напротив огня, где солнце медленно окрашивает почерневшее небо в оранжевый, а лучи света борются, чтобы пробиться сквозь тьму.

— Если уйдём сейчас, у нас получится.

Прорицатель в этом цикле не пробудился — до его следующего прихода на землю ещё десятки лет, — но мне не нужно его присутствие, чтобы понять: Крукс лжёт. Он пытается дать брату что‑то, что отвлечёт его перед нашей общей смертью, — хоть что‑то маленькое, что поможет пережить боль этой ночи, потому что так бывает всегда.

Всегда — стоять вместе и смотреть на разрушения вокруг, идя навстречу своей гибели.

Перед нами стоит тяжёлый выбор. Решим ли мы взять дело в свои руки здесь и сейчас, оставить эти сосуды и начать цикл заново на своих условиях — или продолжим сражаться, пока тела не откажут? Мы уже много раз принимали это решение, никогда по‑настоящему не будучи довольными ни одним из вариантов.

Я хочу сражаться. Хочу покинуть этот маленький, защищённый уголок, где мы сейчас, и бежать, пока не найду те Узы бога, что преследует нас. Хочу разорвать её голыми руками, показать ей ту же безжалостность, с которой она обращалась со мной и моими близкими. Но сколько бы раз я её не убивала, она продолжает пробуждаться. Просыпается и идёт за нами.

Я устала.

Устала сильнее, чем хотела бы признать перед своими Связанными. Так устала, что надеюсь не проснуться в следующем цикле — или, может, вообще никогда. Может, мне нужно сдаться, понять, что те редкие мгновения радости, которые я нашла со своими Связанными, — это всё, что у нас когда‑либо будет, и уйти в последний покой с миром, зная, что, по крайней мере, я встретила каждого из них.

Хоть на несколько мгновений за тысячу жизней я узнала тех, кто дополняет мою душу.

— Не думай так, Вечная, — говорит Крукс, протягивая руку и прижимая её к моей щеке.

Теперь ему приходится заботиться о нас обоих — что не совсем правильно с моей точки зрения, — но я всё равно наклоняюсь к его руке. Это кажется странным, словно рука мне незнакома, — но в то же время ощущается как дом, потому что бог под кожей остаётся тем же.

— Вы двое должны идти. Уходите тихо, вместе. Я останусь ненадолго, закончу то, что мы начали, и надеюсь, что наш враг проспит следующий цикл.

Он всегда отдавал бы всё до последнего, пока ничего не оставалось бы, — но мы с Корвусом никогда не позволили бы ему уйти одному, если бы у нас был выбор. Вместо этого мы отряхиваемся и встаём рядом. Я стараюсь не морщиться от состояния своего сосуда, пока кровь продолжает капать на выжженную землю под нашими ногами.

— Мы закончим это вместе, — говорю я. — Мы уснём вместе.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Норт

Наблюдать, как Оли замыкается в себе, когда разговаривает со своим божественными узами, по‑прежнему вызывает во мне ту же волну тревоги и разочарования, что и раньше, — но я стараюсь отвлечься, вместо этого заговорив со своими собственными Узами.

Это моё самое нелюбимое занятие.

Но сейчас мои чувства не имеют значения: как бы я ни боролся с тем, что живёт внутри меня, я сделаю всё возможное, чтобы моя Связанная была в безопасности. Осознание того, что в каждом из нас живут боги, означает: пора забыть о собственных чувствах и начать сотрудничать с ними, чтобы пройти через это — особенно если есть риск, что мы можем проиграть эту битву.

Я больше никогда не потеряю Олеандр.

— Ты тоже называешь её Вечная?

Он отвечает достаточно быстро — явно прислушивался к разговору, хотя до этого никак не проявлял себя:

— Моя Привязанная — Вечная, всегда.

— А как называют тебя? У вас ведь должны быть имена, раз вы уже столько раз перерождались?

— Крукс. Имя моего брата — Корвус. Ещё есть Прорицатель, Палач и Драконис. Они наконец пробудились.

«Прорицатель», — мысленно повторяю я.

Так Оли называла Узы Грифона.

— Как мы собираемся сохранить им жизнь? Каков твой план относительно Вечной и моей Привязанной, которая живёт внутри?

Не знаю, какого ответа я жду, но тот, что получаю, приносит мне не просто радость — облегчение настолько сильное, что, возможно, — совсем чуть‑чуть — я стану разговаривать с этим богом чуть чаще.

— Они оба мои, как и твои. Разницы нет. Когда придёт наш враг — а он всегда приходит, — мы победим их всех. Теперь нам нет равных.

Я открываю глаза и бросаю взгляд на Нокса —

«Прорицатель».

Прикусываю щёку изнутри, чтобы не ухмыльнуться: я уже знаю, что моя Привязанная выскажет немало замечаний по поводу имён богов, — но в то же время я рад тому, какое имя выбрали для её Уз.

«Вечная».

Без сомнений, она вечно и полностью принадлежит мне. Центр нашей Группы Привязанных, то единственное, в чём мы все согласны и ради чего объединяемся, — все мы работаем вместе, чтобы защитить её.

«В этом и есть разница, — говорят мои Узы. — Именно так мы пройдём через это время — все вместе».

— Что происходит? — бормочет Гейб в тишине комнаты, и я отвечаю без каких‑либо попыток скрыть правду:

— Им здесь не место.

— Имя моего союза — Крукс, твоего — Драконис. Атлас — Палач, а Нокс — Корвус.

Я жду какой‑то реакции, особенно от брата, но Нокс лишь пожимает плечами:

— Корвус имеет смысл. Оба имени отсылают к роду Дрейвен. Что, если все реинкарнации богов с тенями рождаются в нашей семейной линии? У отца они тоже были.

Я стону и провожу рукой по лицу:

— Тебе не кажется, что мы бы узнали об этом побольше, будь это правдой? Что, может, нам не пришлось бы так упорно искать этих богов?

— А вы искали? Я имею в виду, я знаю, что многие книги редкие и давно не переиздавались, но звучит так, будто всё это скрывалось у всех на виду… Если вообще скрывалось, — говорит Гейб, выглядя при этом очень бледным, и Атлас сочувственно похлопывает его по спине.

Неуверенная дружба, которую они когда‑то начали, переросла в глубокое уважение. То, на что пошёл дракон, чтобы удержать массы солдат Сопротивления подальше от Олеандр, было, мягко говоря, вдохновляющим. Сам Атлас освоил силы Палача за удивительно короткое время — благодаря срочности сражений.

В целом, мы вышли из всего этого относительно невредимыми — лишь зажившие синяки и царапины на моей Привязанной напоминают о произошедшем. Битва в Пустоши затянулась слишком надолго, и мы были на волосок от того, чтобы потерять её. В тот момент, когда щит возник вокруг Олеандр, отделяя её от всей Группы Привязанных, я подумал, что мы её потеряли. Стало ещё хуже, когда тени Нокса заполнили пространство, скрывая её из виду, пока она отбивалась от своего мучителя.

Не знаю, что бы я сделал, если бы мой брат не успел добраться до неё.

— Нам стоит об этом беспокоиться? — бормочет Атлас, нежно проводя рукой по щеке Оли, но Нокс только пожимает плечами:

— У неё всегда были близкие отношения со своими Узами, даже когда она боялась того, на что они способны. Что бы они ни показывал ей сейчас, ей важно это увидеть.

Любой способ отвлечь её от мыслей о том, что произошло на поле битвы в Пустоши, — уже победа, на мой взгляд. Когда мы вернулись в Убежище, только общение с Узами Грифона не дало ей сломаться.

В тот миг, как мы оказались здесь, я увидел, как начинают проявляться трещины в её тщательно склеенном фасаде. Как бы праведно она ни чувствовала себя сейчас, защищая свою Группу Привязанных и всё сообщество, это всё равно накладывает на неё отпечаток, который никто не понимает так хорошо, как я.

Число убитых ею в Пустоши могло сравниться лишь с моим и Нокса — волны наших Даров накрывали солдат и разрывали их на части самыми жестокими и кровавыми способами. Во мне нет ни капли сожаления, но цена этой силы тяжким грузом лежит на моих плечах. Думаю, это часть того, что значит быть человеком с душой — осознавать, что тяжесть этого выбора ты несёшь в одиночку.

Может, я и верю в свою способность отличать добро от зла, но нельзя отрицать: для Сопротивления и семей Восточного побережья я — злодей из‑за того, на что способен. Роль, которую я с радостью сыграю снова и снова ради нашей безопасности и свободы.

— Мы тоже будем помнить прошлые жизни? Смогу ли я когда‑нибудь вспомнить, каково это — быть драконом тогда? — спрашивает Гейб, и, подняв взгляд, я вижу, что он смотрит на Прорицателя.

Тот отвечает ему пустым, бездушным взглядом, словно не собирается отвечать, но Гейб смотрит на него с той же открытой и лёгкой манерой. Неизвестно, что именно сломило волю бога‑Уз, но в конце концов он всё же отвечает:

— Если Драконис решит поделиться этим с тобой, то да. Но он всегда общался только с Вечной. Он всегда хотел только её.

Гейб на секунду кивает, затем пожимает плечами:

— Он достаточно хорошо общался с нами обоими, когда она проникла в мои сны, так что я не волнуюсь. Мне не нужно помнить прошлые жизни, чтобы знать, что всё в порядке.

Надеюсь, это действительно так просто.

Я снова закрываю глаза, потирая их скорее от раздражения, чем от чего‑либо ещё, и мои Узы вновь говорит:

— Я покажу тебе. Я покажу тебе, что случится, если мы потерпим неудачу.

***

Я окружён морем булыжников и тел.

Под ногами — грубые деревянные доски с торчащими гвоздями, словно платформу сколотили наспех из того, что попалось под руку. Здания вокруг больше похожи на домики из старинной деревни, чем на современную архитектуру, к которой я привык: соломенные крыши, стены из грубо обтёсанного камня. Словно в мгновение ока меня отбросило на сотни лет назад.

В каком‑то смысле так и есть.

Я не знаю, где я и какое сейчас время, но, оглянувшись, вижу рядом брата.

Это единственное, что остаётся неизменным, что бы ни происходило.

Он, конечно, не похож на Нокса. Черты лица совсем другие, но я испытываю к нему те же чувства, что и к Ноксу: непреодолимое желание убить любого, кто захочет ему навредить, и ощущение родственной связи — потребность выбраться из этой ситуации живым ради него так же сильно, как ради себя и моей Привязанной.

Ради того, чтобы он обрёл счастье и покой.

Всё это я чувствую и для себя — чтобы мы все прошли через этот адский опыт, в котором, как выяснилось, мы застряли: и там, в Убежище, и здесь, в этом воспоминании.

Ликующие крики вокруг — первый намёк на то, что этому не суждено случиться.

Опускаю взгляд на свои руки — они скованы железными цепями перед собой. Кожа вплоть до локтей почернела — так бывает, когда я призываю тени, — но самих теней нигде не видно. Я не исчерпал силу своего Дара:

Оглядываюсь по сторонам, но моей Привязанной здесь нет. Только я и Корвус стоим на платформе посреди примитивной деревни, лицом к толпе одарённых и неодарённых, которые смотрят на нас так, будто мы — чудовища.

Мне это не в новинку. Я всю жизнь ношу имя Дрейвен и наследие, которое с ним связано, но страх в глазах этих людей настолько очевиден, а ненависть столь всепоглощающа, что нет сомнений в том, зачем мы здесь.

На платформу к нам поднимается мужчина и обращается к толпе громовым голосом. Я не узнаю слов — он говорит на древнем, давно мёртвом языке, — но я всё равно понимаю, о чём речь.

Он приговаривает нас к смерти за преступления наших теней.

Я чувствую возмущение моих Уз из‑за этого, но в то же время он смирился с судьбой. Он не хочет сопротивляться. Не хочет искать способ выжить здесь. Он просто хочет, чтобы всё это уже закончилось.

Окидывая взглядом крыши маленьких домов, я замечаю кровь, покрывающую камни за толпой. С тяжёлым предчувствием я следую за кровавым следом — вниз, пока не нахожу огромное чешуйчатое тело дракона.

Если бы огромного количества крови на улицах было недостаточно, чтобы убедить меня в его смерти, то копье, пронзившее тело животного прямо в грудь и разворотившее его внутренности, стало бы явным подтверждением.

Я не могу отвести от него взгляд.

Чем дольше я смотрю, тем ужаснее становится картина. Одно крыло частично отрезано, другое изодрано в клочья — видно, куда вонзились стрелы, пробившие тонкую перепонку. Пасть широко раскрыта, и я вижу, что некоторые зубы уже вырваны — наверняка на сувениры.

Глаза закатились, а кровь, вытекшая из глазниц, чёрная — словно сама пустота пролилась на его щёки.

Мы сильны в этих формах, но без Группы Привязанных и силы Вечной, текущей через всех нас, мы не всесильны.

Если здесь есть другие боги, пробудившиеся раньше, у нас просто нет шансов.

Мы не охотимся на них так, как они охотятся на нас. Мы ищем наших Связанных и друг друга — чтобы жить в этом мире без гнетущего одиночества, с которым сталкиваемся, когда перерождаемся в одиночку. Я не знаю, что случилось с другими богами, что теперь их волнует только разрушение. Какие искажённые и тёмные события должны были произойти в их циклах перерождения, чтобы их заботили лишь кровь, смерть и разрушение? Однако такова реальность, с которой мы сталкиваемся, пока Группа Привязанных не будет собрана.

Мы не обретём покоя, пока Вечная не соберёт рядом с собой всех пятерых принадлежащих ей богов. Мы будем проживать это пустое и мучительное существование снова и снова до конца времён — если не сделаем этого.

Наконец я снова опускаю взгляд на свои руки и замечаю, что в центре одной из ладоней лежит локон волос, перевязанный лентой. Они белые — того же неестественного оттенка, что и волосы Олеандр из‑за её Дара и той силы, что требуется ей для Разрыва Души. Без слов с моими Узами я понимаю: эта версия её, из этого времени, уже мертва.

Мои Узы не станут сопротивляться, потому что не хочет существовать без неё.

Мёртвые, пустые глаза Корвуса рядом со мной говорят ровно то же самое.

Может, мне и больно осознавать, что его смерть неизбежна, но я не пожелал бы ни ему, ни себе ещё одного дня на этой земле без неё.

Без неё мы — ничто.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.

Оли

Я просыпаюсь после мучительного погружения моих Уз в воспоминания — и обнаруживаю, что сижу за столом в одиночестве.

Прорицатель стоит у окна в трёх шагах от меня и смотрит на небольшую долину Убежища. Он не моргает и не двигается, и я с минуту пристально разглядываю его — просто чтобы убедиться, что он ещё дышит. Не хотелось бы, чтобы он вдруг забыл, что тело Грифона, знаете ли, нуждается в кислороде, и решил перестать дышать.

Норт и Нокс перешёптываются над кучей бумаг, разложенных на барной стойке; перед Нортом стоит стакан виски, а вот для Нокса, что удивительно, ничего нет. Атласа и Гейба нигде не видно.

Секунду я проверяю, полностью ли снова контролирую своё тело, прежде чем встать.

Прорицатель тут же следует за мной.

Норт наблюдает за этим с хмурым видом, но Нокс просто отходит от их беседы и идёт за нами по коридору к моей спальне — словно я магнит, без вопросов притягивающий их всех за собой. Я слышу, как Норт собирает бумаги, а затем раздаются шаги — он тоже идёт за нами.

В моей постели уже спит Гейб: он тихонько похрапывает, лёжа на животе, подложив руку под голову, — на нём только боксёры. Атлас — в моей душевой, вода течёт, дверь приоткрыта.

У него до сих пор единственная комната без собственной ванной, но когда Гейб попытался извиниться за то, что так долго налаживал ему сантехнику, Атлас лишь пожал плечами и заметил, что ему приятнее каждую ночь спать в моей комнате и пользоваться моей душевой, чем возвращаться в свою «запасную спальню», как он её называет.

Норт, казалось, был рад, что они так хорошо ладят, — пока Атлас не произнёс это. Тогда он нахмурился в его сторону: он считает неуважительным, что тот занимает столько места в моей комнате. Меня же это, по большому счёту, не беспокоит.

Я бы предпочла, чтобы они все были рядом со мной.

Знаю, что это никогда не станет постоянным — из‑за жёстких границ Нокса касательно его спальни и личного пространства, — но я готова принять столько из них, сколько они готовы мне дать.

Меня не удивляет, что Нокс и Норт тут же вытащили исследования Нокса и попытались начать планировать. Всё это пугает так, что я ещё толком не успела это осознать.

За нами охотится не только Сопротивление — за нами охотятся другие боги.

Их способности, возможные связи друг с другом — даже если они не Связанные, — всё это нужно учитывать в наших следующих шагах. Цена сражений касается не только нас: битва всегда затрагивает и других Одарённых, и неодарённых. Все они стали жертвами войны, о которой даже не подозревали — войны, идущей уже сотни жизней.

Теперь, когда наши Узы предупредили нас об опасности, которая надвигается, думать об этом, даже

— Нет никого сильнее нас, — голос Грифона вырывает меня из мыслей, и я подскакиваю на целый метр.

Я забыла, что он шёл за мной и снова имеет прямой доступ ко всем мелочам в моём мозгу.

Когда я останавливаюсь перед спящим Гейбом, Прорицатель подходит ко мне и прижимается сбоку — тепло его тела обжигает меня.

Мне приходится прочистить горло, чтобы снова обрести голос:

— Если ты так говоришь… Но всё, что я знаю, — это то, что бог, который там был, сумел подавить нас всех той болью, которой он владеет.

Его большая рука медленно тянется ко мне — достаточно медленно, чтобы я могла отстраниться, если захочу. Но я не отстраняюсь, и он прижимает ладонь к моей щеке; из его груди раздаётся довольное урчание — совсем не похожее на Грифона.

Мне хочется хихикнуть от этого звука.

— Та атака пробудила меня. Узы Бога теперь завершён, и ты больше никогда не почувствуешь той боли. Я об этом позабочусь. Мы все позаботимся.

Я киваю, слишком уставшая, чтобы задавать вопросы, и ещё сильнее прижимаюсь щекой к его ладони. Не уверена, хочет ли он такой ласки или просто терпит человеческое взаимодействие, потому что я так сильно его жажду, — но в любом случае я это ценю.

Он обхватывает моё лицо второй рукой и тихо шепчет:

— Я ждал тебя. Мы все ждали этой жизни, этих сосудов… и тебя. Ты так же важна для меня, как и Узы внутри тебя. Теперь я это вижу совершенно ясно, без сомнений.

Мне кажется, я тоже ждала Узы богов.

Как будто всё это время я задерживала дыхание — и только сейчас, наконец, выдохнула и это заметила. Мои Узы впервые по‑настоящему спокойны внутри меня, по‑настоящему отдыхают в полном умиротворении, а лихорадочная энергия, о существовании которой я не подозревала, наконец ушла.

Я в мире с собой.

Я снова поднимаю взгляд на глаза Прорицателя и вижу в его взгляде прежний голод. Только теперь мы в моей спальне, и ничто особо не мешает нам что‑то с этим сделать. Никаких рассказов о смерти и разрушениях, которыми нужно поделиться, никаких богов боли, уставившихся на нас, никаких обязательств, встающих на пути — только Группа Привязанных, полная чрезмерно заботливых, нервных мужчин, которые, возможно, захотят разорвать Прорицателя на части за то, что он смотрит на меня так, будто хочет вскрыть меня самым приятным из возможных способов.

Широко распахнувшаяся дверь ванной вырывает меня из потока мыслей и напоминает, что вся моя Группа Привязанных прямо сейчас находится в моей спальне со мной. И хотя у нас определённо бывали, кхм, групповые интимные моменты, они точно не начинались вот так.

Мне до сих пор чертовски неловко из‑за этого.

Я отстраняюсь от Прорицателя, наклоняюсь и убираю волосы с лица Гейба, чтобы отвлечься, — прижимаюсь поцелуем к его губам, но он не просыпается. Он никак не реагирует, только вздыхает. Я знаю это чувство — сама дюжину раз так отдыхала, — и просто поплотнее укутываю его одеялом.

«Мне не нравится, как он на тебя смотрит, Сладкая».

Я не поднимаю глаз и не реагирую на слова Атласа. Нет смысла затевать ссору.«Он в порядке. К тому же он тоже слышит тебя здесь. Просто из вежливости не указывает на это».

Норт обходит Прорицателя, нарочито не глядя на угрюмого бога‑союза, а только на меня, и я мягко улыбаюсь ему — той улыбкой, которую берегу только для своих Привязанных. Он улыбается в ответ, потом осматривает меня с головы до ног, проверяя, нет ли каких‑то повреждений, — но, благодаря Прорицателю, я полностью исцелена.

Дрожь предвкушения пробегает у меня по спине.

— Мне не важно, чего хочет бог‑связи, Привязанная. Чего хочешь ты? Если ты устала, тебе нужно отдохнуть. Всё остальное может и подождёт.

Я открываю рот, но не могу вымолвить ни слова, мой взгляд мечется между ними. Я не хочу начинать ссору. Я определённо слишком устала для этого — но достаточно ли я устала, чтобы отказать Узам бога в том, чего он хочет?

Нет.

Мне нужна эта связь так же сильно, как и ему, и мои Узы очень заинтересованы в тёмном голоде в его пустых глазах.

Просто кажется невозможным говорить, когда они все так на меня смотрят.

— У тебя встреча утром. Иди поспи, брат.

Облегчение накрывает меня словами Нокса, напряжение покидает тело в мгновение ока. Когда Норт это замечает, он поворачивается и кивает ему, затем наклоняется, чтобы поцеловать меня, и направляется к двери. Уверенности в том, что его брат рядом со мной — сколько бы времени тот не счёл нужным здесь провести, — ему достаточно.

Но Атласу этого недостаточно.

Нокс с минуту сверлит его взглядом, а потом говорит:

— Ты тоже, Бассинджер. Я позову вас обоих, если что‑то понадобится.

Это код Дрейвенов для «если тут всё полетит в тартарары», потому что сомневаюсь, что есть много такого, с чем Нокс не смог бы справиться сам.

Норт бросает взгляд на Атласа и толкает дверь, жестом приглашая его выйти.

Я жду, что сейчас начнётся спор, — но проходит целая напряжённая минута молчания, прежде чем Атлас всё‑таки наклоняется и целует меня. Без лишних слов он уходит. Норт бросает на меня взгляд — полный огненного обещания и собственничества — и тоже уходит.

Нокс стягивает куртку, и тени отступают от его тела: Мефис и Процел формируются у его ног. Он садится в небольшое мягкое кресло в углу и устраивается там молча — спокойный и уверенный в себе, как всегда, в этот момент и перед тем, что вот‑вот произойдёт. Но чем дольше я на него смотрю, тем сильнее колотится моё сердце в груди.

Он здесь, чтобы защитить меня.

Так же, как Грифон, когда мы связались, — тогда Нокс не желал находиться со мной в одной комнате, не говоря уже о том, чтобы заниматься со мной сексом. Он здесь, чтобы убедиться: этот бог‑союз действительно доставит мне удовольствие и отнесётся ко мне с тем же уважением, с каким отнеслись бы они все.

Он будет наблюдать за всем этим.

Мой взгляд снова падает на Гейба — проверяю, точно ли он спит. Беспокоиться не о чем: он крепко спит. Моя единственная реальная тревога насчёт того, что он проснётся, связана с тем, что он всегда был самым осторожным из моих Привязанных в вопросах секса — тем, кто проводит черту там, где мои Узы берут контроль.

Я не лгала, когда

Он больше не ждёт.

И это хорошо — я тоже больше не сопротивляюсь.

Одной рукой обхватив моё бедро, Узы бога поднимает меня и прижимает к своей груди другой рукой, его губы впиваются в мои в жадном, кусачем поцелуе. Между человеком и Узами есть явное различие: их движения — лишь отголоски друг друга. Я отчаянно хочу понять, насколько глубоки эти различия.

Будет ли он заниматься сексом иначе?

Будет ли он ласкать меня так же, как это делает Грифон, — словно изголодавшийся человек, которому нужен мой вкус, чтобы выжить?

— Да, на всё это. Я дам тебе всё, что ты хочешь и в чём нуждаешься, Привязанная, — шепчет он мне на ухо, едва громче, чем стук моего сердца в груди, пока ведёт нас к другой стороне моей чудовищно огромной кровати.

Дрожь пробегает по моей спине от ощущения его дыхания на моей шее. Это простое соблазнение — не уверена, что он даже осознаёт, что делает, — но оно всё равно заставляет меня извиваться в его руках. Я хочу почувствовать это дыхание ниже: на груди и сосках, на животе, между бёдер. Чёрт, я хочу почувствовать его на каждом дюйме моей кожи, пока он исследует и присваивает эту версию меня.

Я хочу быть его любимым сосудом.

Я хочу, чтобы он любил меня так же, как любит мои Узы. Хочу, чтобы он жаждал нас обеих, чтобы так же жадно стремился к моему вниманию, как к божеству внутри меня.

Я хочу всего.

Узы Бога осторожно укладывает меня на кровать и резко стягивает с меня одежду, пока я не остаюсь перед ним обнажённой. Его взгляд скользит по мне, словно он запечатлевает в памяти каждую веснушку и ямочку. Я не чувствую стеснения. Я вытягиваюсь и слегка выгибаю спину, улыбаясь тому, как его взгляд прилипает к округлостям моей груди, когда я двигаюсь.

Он раздевается в порыве рвущихся тканей и отлетающих пуговиц — будто сама мысль о том, чтобы расстегнуть молнию и аккуратно раздеться, оскорбительна для нас обоих и для нашей Связи.

Ничего такого я не видела впервые — касалась, пробовала на вкус, поклонялась по‑своему сотни раз, — но всё равно это завораживающее зрелище.

Грифон всегда был слишком совершенен, чтобы описать словами.

Прорицатель наклоняется, чтобы снова поцеловать меня: одной рукой он опирается на кровать, а другой снова обхватывает моё горло — почти так, будто боится, что я попытаюсь от него убежать.

Я бы не смогла, даже если бы попыталась.

Он переносит вес на колени, и его пальцы проникают в меня, пока он кусает мою губу — нетерпеливо и жадно, желая заполнить меня, присвоить меня, завладеть моим удовольствием и дарить его мне в своё удовольствие. Я стону, и он отстраняется, прокладывая дорожку из укусов и посасываний вниз по моей шее к груди — издавая собственные звуки удовольствия от мягкости моей кожи.

Из угла доносится шорох, и я вспоминаю, что мы не одни: мои глаза распахиваются, и я вижу своего Привязанного в затемнённой комнате.

Взгляд Нокса пылает в ответ из угла, и я поворачиваю к нему лицо, приоткрывая губы в тихом стоне, когда пальцы Узы бога сжимаются на моём горле. Он наблюдает за всем, его глаза тёмные, он впитывает каждую деталь. Я разложена здесь напоказ для его удовольствия… но я хочу большего. Я хочу их обоих. Чёрт, я хочу их и их Узы, и свои. Я хочу всего.

Пальцы бога‑связи сжимаются ещё сильнее, сгибаются — и я задыхаюсь, а моя плоть сжимается вокруг его пальцев, пока он двигает ими внутри меня, задевая то место, от которого хочется кричать.

У меня даже нет времени пожелать большего, прежде чем его пальцы выходят из меня, мои ноги раздвинуты его бёдрами, и он вводит в меня толстую длину своего члена. Он опирается на руку, сжимающую моё горло, его пальцы сгибаются в такт движениям бёдер, пока я не превращаюсь в дрожащую массу.

Каждый дюйм его тела повелевает мной, владеет мной, использует меня для своего удовольствия — и в то же время дарит мне ещё больше этого опьяняющего наслаждения.

Мне нужно больше.

— Не сосуд.

Это голос Грифона, но слова не его. Я бы поспорила с ним, если бы могла говорить, — но я всё ещё борюсь за воздух самым лучшим образом, задыхаясь в собственном блаженстве, пока он наконец чуть ослабляет хватку и поток кислорода накрывает меня. Единственное слово, которым можно описать это чувство, — эйфория, экстаз. Я кончаю так сильно, что перед глазами белеет, а соки стекают по моим ногам.

— Я здесь ради неё, а не для того, чтобы выполнять твои приказы. Если она хочет меня, тебе придётся с этим смириться. Она здесь главная, а не ты, — протяжно говорит Нокс, и это заманчивое предложение.

Заманчиво думать, что я здесь главная.

Но это никогда не было нашей динамикой, никогда не определяло то, как мы подходим друг другу. Он всегда был главным, тот, кто подталкивал меня и отстранялся, постоянно отстранялся. В падении с высочайших вершин, куда вознёс меня оргазм, я чувствую, как слёзы подступают к уголкам глаз.

Узы Бога видят всё.

Не только слёзы. Он ясно видит всё, что творится у меня в голове. Я могла бы быть открытой книгой, написанной специально для него: каждая мысль, чувство и даже малейшее желание — всё открыто для него.

И он многое делает с этой информацией.

В тот момент, когда мои ноги перестают дрожать, он отстраняется от меня, игнорируя стон, сорвавшийся с моих губ. Он хватает меня за лодыжки и подтаскивает к краю кровати, опускается на колени и раздвигает мои ноги так, что моя промежность оказывается полностью открыта под его пристальным взглядом. Не возникает сомнений, нравится ли ему то, что он видит: его глаза впитывают меня, словно для него я — последний стакан воды в пустыне.

Отчаянно и жадно.

Его губы пожирают меня, руки обхватывают мои бёдра, притягивая меня ближе — всё ближе, но никогда недостаточно близко, чтобы утолить его голод. Он снова и снова доводит меня до края с той же целеустремлённостью, что свойственна и его сосуду, моему Графону, — и грудь сжимается от его отсутствия.

Я хочу Узы бога, но мне нужен мой Привязанный.

Только когда я полностью теряю контроль над своими ногами, он отрывается, чтобы глотнуть воздуха. Он перемещает меня так, словно я ничего не вешу, пока не усаживает к себе на колени. Его руки крепко держат мои бёдра, когда он медленно насаживает меня на свой член. Я обхватываю его шею руками и крепко держусь, пока он берёт меня; его пустые глаза, не моргая, следят за совершенной агонией на моём лице.

Когда я наконец снова могу пользоваться ногами и сдвигаюсь так, чтобы правильно оседлать его член, а не двигаться по его воле, он откидывается назад, чтобы в полной мере насладиться видом.

Его взгляд прикован к месту, где мы соединены; влажные звуки от моих движений непристойно разносятся по комнате, пока я орошаю его бёдра своим соком.

Я всё ещё хочу большего.

Если уж на то пошло, секс с Узами бога только придал мне энергии. Каким‑то образом он открыл запас сил, о котором я не подозревала. Улыбаясь ему сверху вниз — мои бёдра по‑прежнему скользят вверх‑вниз по его члену, — я бросаю взгляд туда, где Нокс наблюдает за нами.

Его глаза стали чёрными.

Он всё ещё держит себя в руках — это ясно видно, — но и его союз тоже на поверхности. Нокс всегда хорошо уживался с тем, кто живёт внутри него, и даже сейчас он готов играть по правилам.

Я хочу их всех.

Уза Бога перемещает меня на свою грудь, укладывает так, что поза становится зеркальным отражением той, что была, когда мы с Ноксом соединились. За моей спиной раздаётся шорох одежды.

Торжествующая улыбка расцветает на моём лице.

Два пальца, смазанные лубрикантом, прижимаются к моему анусу, на мгновение замирают — и погружаются внутрь, мягко сгибаясь, пока он растягивает меня. Я подаюсь назад, ощущая их обоих во мне одновременно: член Грифона широко раскрывает меня, а пальцы Нокса готовят мой анус для него.

Я могу получить их вместе.

Сама мысль об этом заставляет мою промежность сжиматься, а бёдра дрожать — я стараюсь не рухнуть на Узы бога целиком. Я ещё не пробовала такого — с тех пор, как Нокс и его Узы делили меня в ту ночь, полную теней, шёпотов и властных требований.

Свободная рука Нокса скользит вверх по моему боку, чуть перемещает меня, пока он не находит нужный угол и не входит в меня — сначала медленно, и с моих губ срывается низкий стон. Он двигается осторожно, пока не убеждается, что я могу это выдержать, — а затем задаёт жестокий темп. Хотя он никогда этого не говорил, думаю, наблюдение за тем, как другой Привязанный берёт меня, сильно возбуждает Нокса, и ему не нужно многого, чтобы дойти до предела.

Руки Прорицателя сжимают мои бёдра, удерживая на месте, пока он берёт меня. Его член скользит в моей промежности в такт с членом Нокса в моём анусе — так, что кто‑то из них всегда во мне. Я чувствую себя настолько полной, что готова закричать, настолько полной, что, кажется, вот‑вот разорвусь по швам, — но мои Узы извивается в груди. Они ликуют и давят на кожу, словно хотят вырваться наружу и поглотить их обоих целиком.

Когда движения бёдер Прорицателя начинают сбиваться, его челюсть сжимается — он наблюдает снизу, достигая собственного пика, — мои Узы вырываются и сливаются с ним, скрепляя их вместе собственным требованием внимания.

Они хотят миллион невозможных вещей — но, чёрт возьми, кажется, Узы бога готовы дать им всё, чего они хотят, и даже больше. Всё. Абсолютно всё — высший акт истинной преданности.

Пальцы Нокса крепко обхватывают моё запястье, оттягивают руку назад и прижимают меня к своей груди. Я настолько полна, что не могу говорить, не могу думать, не могу дышать — и он шепчет мне на ухо:

— Ты хочешь всех своих Привязанных? Хочешь, чтобы каждая дырка была заполнена? Чтобы каждый из нас брал тебя, пока не насытится этой сладкой, ядовитой промежностью?

Мой разум рассыпается в тот момент, когда он произносит слово «ядовитая» — в его тоне звучит дразнящая ласка и свидетельство того, как сильно всё изменилось между нами. Низкий стон вырывается из моих губ, бёдра Нокса продолжают двигаться во мне в том же жестоком ритме, пока он следует за мной за край.

Прорицатель наблюдает за нами обоими — его немигающие пустые глаза неестественно ярко светятся в темноте комнаты.

Голова Нокса опускается на моё плечо, его волосы падают мне на щёку, когда он вдыхает мой запах. Когда я открываю глаза и смотрю вниз, я наконец вижу зелёные глаза Грифона, глядящие на меня.

Узы Бога удовлетворён.

***

Я просыпаюсь — сплошные ноющие мышцы и ломота в костях. В голове будто воздух, и мне требуется минута, чтобы вспомнить, где я, чёрт возьми, нахожусь.

Нокса нигде не видно, но Гейб всё ещё похрапывает на дальнем краю кровати — также измождённый после своего превращения, как я после обмена энергией. И, что удивительно, Грифон тоже лежит с нами в постели. Обычно он первым встаёт и выходит из комнаты по утрам.

Его рука закинута на глаза, дыхание ровное, сердце мерно бьётся в груди — я слышу его ухом. Я лежу какое‑то время, прислушиваюсь и смотрю на него, наклонив лицо в его сторону, наслаждаясь тишиной комнаты.

Когда его рука наконец двигается и глаза открываются, я с облегчением вздыхаю, увидев их ясный зелёный оттенок.

— Ты скучала по мне, Привязанная? — тихо шепчет он, и я киваю, наклоняюсь и медленно целую его, радуясь, что его руки ощущаются как всегда, когда он крепче притягивает меня к груди.

Как бы я ни любила его Узы и то, как они поклонялись мне прошлой ночью, этого человека я люблю сильнее. Странно ли выбирать любимчиков?

— Пока я твой любимчик — нет, — снова бормочет Грифон себе под нос, притягивая меня к новому поцелую и нежно обхватив моё лицо ладонями.

Я прижимаю лоб к его лбу, наслаждаясь этим тихим моментом только для нас двоих в темноте, и

— Ты на минуту меня напугал. Норт думал, что Узы бога может попытаться захватить сосуд, — говорю я и резко умолкаю: мысль о том, что такое вообще может произойти, наполняет меня неописуемой болью.

Грифон лишь кивает, ещё раз проводя большими пальцами по моим щекам.

— Мне не нравится ощущение, когда бог берёт верх. Теперь я понимаю, почему Норт так с этим боролся. Я словно видел всё, но был бессилен что‑либо сделать, когда он схватил тебя за горло, чтобы облегчить недомогание. На секунду мне показалось, что я в кошмаре, — он сглатывает и отстраняется, чтобы потереть глаза рукой; от воспоминаний из него буквально сочится напряжение.

Я ловлю себя на том, что суечусь вокруг него так же, как он сотни раз суетился вокруг меня, торопливо успокаиваю:

— Он любит меня, Грифон. Я это знаю. Думаю, он уважает каждого из нас… Они все уважают. Что бы ни было особенного в этой временной линии и этих сосудах, похоже, нам суждено было быть вместе.

Он трясёт головой, словно прочищая её, затем прижимается поцелуем к моему лбу — с той преданностью, с какой мужчина относится к центру своего мира.

— Не знаю, как они продолжают возвращаться. Я не могу представить, каково потерять тебя хоть раз, Привязанная, не говоря уже о том, чтобы терять снова и снова. Звучит как какая‑то пытка. Неудивительно, что они все немного… психованные.

Я хихикаю и прижимаюсь обратно к его боку, переплетая пальцы с его, наслаждаясь тем, что лежу с ним в кровати. Мы всегда встаём первыми, и даже когда Норт заставил меня отдыхать после моего пребывания в лагерях Сопротивления, Грифон всё равно уходил в Центр тактической подготовки рано утром. Так что я наслаждаюсь этим новым опытом — просто лежать здесь вместе, сколько бы это ни продлилось.

В конце концов Грифон ворочается в кровати, пока не находит телефон, проверяет сообщения и что‑то бурчит себе под нос о том, что прислал ему Киеран.

— Ты сегодня собираешься увидеться с Сейдж?

Я киваю и тихо отвечаю, поглядывая на Гейба и наблюдая за тем, как поднимается и опускается его грудь, — немного обеспокоенная тем, насколько крепко он всё ещё спит:

— Я ей обещала. Киеран и Норт согласились, что её можно выпустить из камер, если с ней всё время будет кто‑то из её Привязанных. Феликс настоял на том, чтобы взять несколько выходных и побыть с ней — на случай, если останутся какие‑то физические последствия того, что сделал Прорицатель, чтобы вытащить из её головы того другого.

Грифон тяжело выдыхает, на его лице читается разочарование.

— Я, конечно, не на сто процентов уверен, но я осознавал, что он с ней делал. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что с ней действительно всё будет в порядке. Более того, я бы сказал, что она теперь защищена от чего‑либо подобного — не только от того бога‑союза, но и от любого другого существа, которое попытается ею манипулировать.

Я глубоко вздыхаю — облегчение прокатывается по мне, снимая груз, который я носила так долго. Во мне всегда жил страх, что то, что случилось с Сейдж, когда ею овладели, может повториться. Узы Бога Грифона, Прорицатель, сделал мне бесценный подарок, защитив её таким образом.

— Думаешь, он мог бы сделать то же самое для остальных из нас? Если он может защитить разум Сейдж таким образом, сможет ли он защитить и нас?

Грифон откидывается на подушку, обдумывая мои слова, волосы падают ему на лоб, выбившись из кожаной резинки, которой он их обычно собирает.

— Не думаю, что остальная Группа Привязанных в этом нуждается. Думаю, я единственный, кто вообще способен проникнуть в их головы. И я делал это только с их разрешения — даже с Атласом.

Я киваю и устраиваюсь обратно в его объятиях, позволяя себе ещё секунду насладиться тихой умиротворённостью спальни. Мне страшно отпускать это, вставать и возвращаться к нашей жизни. Как только я это сделаю, всё ускользнёт сквозь пальцы, и я больше никогда этого не получу.

Вздыхаю в третий раз, и Грифон чуть меняет положение, удерживая меня в объятиях, и шепчет:

— Я никогда ещё не был так уверен в нашей способности выиграть эту войну. О чём бы ты ни думала, из‑за чего так вздыхаешь, Привязанная, не накрути себя. Мы разберёмся с этими Узами богами, зачистим остатки отбросов Сопротивления — и никто больше не сможет у нас этого отобрать. Это наше — идеальная Группа Привязанных и жизнь. Я в этом уверен.

Медленная улыбка растягивается на моём лице, я провожу рукой по его груди, наслаждаясь простыми прикосновениями между нами — теми, которые мы так часто пропускаем из‑за требований его работы.

— Похоже, ты, возможно, на самом деле относишься к Узам богу лучше, чем показываешь, Привязанный, — шепчу я с самодовольной улыбкой — той, что говорит о том, что он позаботился обо всех моих потребностях без исключения.

— Если боги‑союзы будут держать тебя в безопасности и помогут нам всем выжить, тогда я буду относиться к ним куда лучше, чем ожидал. Ты стоишь каждого ощущения владения, каждой беспомощности — если это сохранит тебя в безопасности.

Он поднимает руку, чтобы запустить пальцы в мои волосы, и ругается себе под нос на телефон, глядя на меня, раскинувшуюся на его груди, с ничем иным, кроме чистого мужского удовлетворения.

Он обхватывает мою щёку ладонью и нежно целует в губы, шепчет мне:

— Единственное чувство, с которым проснулся бог‑союз и которое оставалось с ним всё время, пока он контролировал моё тело, — это всепоглощающая потребность защищать тебя, дорожить тобой и поклоняться тебе… уничтожать всё, что может причинить тебе вред или расстроить. Облегчение знать, что если во мне будет жить что‑то подобное и делить со мной контроль над телом, по крайней мере, мы сходимся в этом.

Моё сердце трепещет в груди при мысли об их общей преданности, о том, что я — катализатор в Группе Привязанных, единственное, что помогает каждому из этих мужчин обрести мир с богами, живущими под их кожей.

Его телефон снова вибрирует, и он злобно ругается себе под нос, хватая его.

— Мир не будет ждать нас вечно, Привязанная, хотя я, пожалуй, просто убью Блэка за то, что он так нас прерывает.

Как бы мне ни казалось, будто я предаю Сейдж, думая так, я всем сердцем с ним согласна. Он аккуратно отстраняет меня от своей груди и встаёт, чтобы пройти в свою ванную и принять

Спустя несколько минут тихой хандры Атлас заглядывает в комнату, а увидев, что я не сплю, с облегчённой улыбкой не спеша подходит ко мне. Он старается не разбудить Гейба — и это снова подстёгивает мою тревогу. Обычно он игриво толкал бы моего оборотня, или швырнул в него подушкой, или как‑то иначе проявил буйную дружбу, но даже он видит, что Гейбу нужен отдых.

Атлас чувствует моё беспокойство. Наклонившись, чтобы легко коснуться губами моих губ, он шепчет:

— С ним всё будет хорошо, Сладкая. Просто превращение отняло у него силы — так же, как ты раньше подолгу спала после него.

Я киваю. Уверена, он прав, но ничего не могу с собой поделать. Я выбираюсь из кровати и как можно тише натягиваю одежду, чувствуя на себе взгляд Атласа — он не слишком‑то незаметно проверяет, не нанёс ли мне каких‑либо повреждений Прорицатель.

Больше я переживаю о следах, которые могли остаться от крепкой хватки Нокса, но Атлас ничего не говорит, и его лицо остаётся спокойным, когда я оборачиваюсь — на мне джинсы и один из его свитеров, доходящий мне до колен.

Перед уходом я проверяю Гейба: осторожно прикладываю ладонь к боковой поверхности его шеи, чтобы ощутить ровный стук сердца, и пытаюсь позволить этому чуть унять мою тревогу.

Он вздыхает во сне и бессознательно поворачивается ко мне, его тело ищет меня даже во сне. Мне очень хочется просто забраться обратно в кровать и лечь рядом с ним, но под кожей бурлит какая‑то лихорадочная энергия: контраст между тем, насколько я уставшая, и тем, насколько взвинченная на самом деле, заставляет меня испытывать зуд.

— Я отведу тебя к Сейдж, Привязанная. Мы можем потом написать Гейбу и сказать ему прийти, когда он наконец проснётся. Всё будет хорошо, Сладкая. Перестань хмуриться. Он бы не хотел, чтобы ты так суетилась вокруг него, особенно когда он спит и не может этим насладиться.

Я слегка фыркаю, а затем следую за ним к двери, чуть волоча ноги.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

ОЛИ

Дверь дома Сейдж и её Группы Привязанных открывает Вик, и он смотрит на меня сверху вниз с той смесью недоверия и настороженности, которую я привыкла видеть на лицах всех в общине — за исключением тех, кто близок нам. Мне приходится напомнить себе: то, что он один из Связанных Сейдж, ещё не значит, что он мне чем‑то обязан. К тому же у меня пока попросту не было времени расположить его к себе.

Вик рычит на меня:

— Значит, Сейдж никуда нельзя ходить и ни с кем нельзя разговаривать, зато вы, ребята, можете заявляться без предупреждения, когда вздумается, чтобы проверить, как она там?

Ни «привет, как дела», ни чего‑либо, что можно было бы счесть проявлением хороших манер. Мне приходится положить руку на грудь Атласа, чтобы удержать его от того, чтобы броситься Вику в горло.

Я натягиваю сладкую улыбку, которая почти убивает меня изнутри:

— Это не проверка самочувствия. Я пришла увидеться со своей лучшей подругой и узнать, как она справляется после того, как какой‑то ублюдочный Узы бога в очередной раз нарушил её личное пространство и границы…

— Вроде того, что живёт в твоей голове? — перебивает он, скрещивая руки на груди и продолжая сверлить меня взглядом.

Я удивляюсь, что зубы Атласа не трескаются от напряжения, когда он яростно стискивает челюсти, — но я горжусь тем, что он сдерживает свой нрав. На самом деле я не хочу ссориться с этим человеком.

«Я заставлю его полюбить меня, чёрт возьми!»

— Ага, точно такой же, только он на плохой стороне конфликта, а мы — нет. Мы тут все сплошь Хорошие Парни! К тому же Сейдж знает, что я приду. Я ей написала. Так что это вовсе не было без предупреждения.

Он открывает рот, но тут из глубины дома раздаётся голос Сойера:

— Да впусти её уже, болван! Она для Сейдж почти как сестра. К тому же мы все живы благодаря Оли и её Группе Привязанных. Ты далеко не уйдёшь, если будешь злить Привязанную Норта Дрейвена, а по слухам, Нокс наконец решил сблизиться с ней. Лично я предпочёл бы прыгнуть с крыши этого дома, чем сойтись в схватке с кем‑либо из Торговцев Смертью.

Глупая улыбка расползается на моём лице при упоминании остальных членов моей Группы Привязанных. Атлас фыркает на меня и наклоняется, чтобы не слишком тихо прошептать:

— Он в курсе, что мои Узы бога зовут Палач, да? Теперь ему придётся иметь дело не только с тенями.

Образ кровопролития и ужаса из Пустоши снова вспыхивает в моём сознании, на мгновение перехватывая дыхание. Я не чувствую вины за то, что мы сделали, но и не думаю, что смогу что‑то съесть, пока воспоминание ещё такое свежее. Запах до сих пор стоит в носу — горячий, влажный, липкий запах крови и внутренностей, — и да, меня тошнит.

Наконец Вик отходит в сторону, и я без колебаний аккуратно отталкиваю его с пути, протискиваясь мимо его массивной фигуры, чтобы пройти в просторное открытое помещение.

В этом доме живёт много людей.

Я нахожу Сойера, Грея, Аро и её младшего брата Лана — все они сидят в гостиной и играют в видеоигры на большом телевизоре. Лан сидит на коленях у сестры, а она смеётся над разрушениями на экране. Оба её Связанных подначивают друг друга в игриво‑язвительной манере — их речь стала чуть более сдержанной из‑за присутствия в комнате младших ушей, но всё равно остаётся игриво‑едкой.

Атлас фыркает на них обоих, окидывает взглядом комнату и уважительно кивает Феликсу, который наливает себе чашку кофе размером больше моей головы. Я подхожу к нему, и он протягивает мне кофейник, как тот удивительный человек, каким он и является.

— Мне нужно что‑то покрепче этого, чтобы пережить сегодняшний день, — тихо бормочет мне Феликс, пока я хватаю клубничный крем и наклоняюсь, чтобы порыться в ящиках в поисках ароматизированных сиропов — это действительно поможет мне взбодриться.

— Что‑то случилось или просто обычная ерунда? Дай мне понять, с чем мы тут имеем дело, приятель.

Феликс наблюдает, как Вик возвращается в гостиную, плюхается на диван и хмуро смотрит на телевизор.

— Было немного спокойнее, когда приходилось иметь дело всего с тремя Привязанными. У нас тут… некоторые трудности роста.

Я прикусываю губу, чтобы скрыть усмешку, и мягко замечаю ему:

— Ну, у меня пять Привязанных. Один из них был настроен ненавидеть меня до самой смерти и мутить воду со всеми остальными. Мы с

Феликс приподнимает бровь и бормочет:

— Если он не разберётся с этим скоро, я сам разовью способности Пламени и подожгу этого ублюдка.

Атлас хихикает себе под нос, украдкой отпивая глоток моего нелепо насыщенного кофе. Он умело скрывает гримасу от настоящего фруктового вкуса, который я добавила к насыщенному горькому вкусу самого кофе.

— Он хотя бы хороший Связанный для Сейдж? — шепчу я, и Феликс поднимает брови.

— Не уверен, что смог бы тебе это сказать, если бы это было не так. Ты бы в итоге вырвала его душу, даже не спросив подробностей.

Я пожимаю плечами и поворачиваюсь к двери спальни, когда та открывается. Сейдж выходит, одетая в пижаму и один из огромных свитеров Киарана для Центра Тактической Подготовки поверх. Она выглядит немного как зомби, но я подумываю насчёт этого описания, когда следом за ней выходит Райли — он всё ещё выглядит неважно.

Я обеспокоенно оглядываюсь на Феликса, а он пожимает плечами:

— Зачем идти в клинику, когда у меня и дома хватает пациентов?

Я ставлю кофе на столешницу и крепко обнимаю Сейдж, кладу подбородок ей на плечо и тихо шепчу:

— Что я могу для тебя сделать? Ты выглядишь так, будто тебе срочно нужно переливание крови и, может, четыре недели на тропическом острове подальше от всего этого.

Она вздыхает и ещё сильнее обмякает в моих объятиях. Я ловлю на себе взгляд Вика — он не выглядит ревнивым или расстроенным, скорее оценивает происходящее и решает для себя, правда ли мы так близки, как говорим.

«Да чёрт с ним, пусть сам разбирается, что к чему. Я бы умерла за эту девушку».

— Ты правда думаешь, что Узы бога Грифона сможет не допустить, чтобы это повторилось? — бормочет она, а я киваю и ласково заправляю прядь её ослабших волос за ухо:

— Я абсолютно уверена, что может и уже сделал это, Сейдж. Если бы я не была уверена — и если бы Норт не был уверен, — ты бы до сих пор сидела в камере, а я была бы рядом с тобой и бесилась бы из‑за всего, пока мы не разобрались бы с этим.

Она вздыхает и снова кивает, отстраняется от меня и фыркает, глядя на розовый оттенок моего кофе:

— Ты вообще что‑нибудь чувствуешь, кроме сахара?

— Неа, — отвечаю я, нарочито чётко выговаривая «н» и снова беря чашку в руки.

На мгновение мне становится немного неловко находиться здесь, в их пространстве, — Райли начинает собирать еду для себя и своего Связанного. Но когда Сейдж усаживает нас обеих за стол и начинает тихо рассказывать мне о Пустоши, я расслабляюсь.

Сойер и Грей уговаривают Атласа сыграть с ними в видеоигру, и я позволяю себе просто побыть здесь, с лучшей подругой, — хоть на мгновение ощутить что‑то нормальное.

Райли сидит в конце стола и молча ест завтрак, делая вид, будто не прислушивается к каждому нашему слову. Время от времени Сейдж бросает на него взгляд — словно проверяет, всё ли в порядке. После того, как я в четвёртый раз замечаю это, я приподнимаю брови и чуть шевелю ими, пытаясь немного разрядить обстановку.

Она отвечает мне робкой улыбкой:

— Мы поняли, что исцеление идёт лучше у нас обоих, когда мы рядом друг с другом. Думаю, то, что эта стерва с ним сделала, дестабилизировало наши Узы. Хотя мы очень старались всё наладить, всё равно остались… заметные повреждения.

Райли ссутуливается, подтверждая, что всё это время прислушивался к нашему разговору, — хотя мы и не говорили ни о чём личном.

Я медленно киваю и пожимаю плечами, гримасничая так же, как она:

— В этом есть смысл, наверное. То, что она сделала, было не просто тактическим ходом Сопротивления. Это было нападением на ваш Союз, и вполне логично, что остались какие‑то долгосрочные последствия.

Сейдж медленно кивает, а Райли вздыхает, кладя нож и вилку на стол:

— Это моя вина, что я оказался недостаточно сильным, чтобы противостоять ей. Моя вина, что это произошло.

Это звучит очень похоже на самоненависть, и я вижу, что Сейдж больно слышать, как он так говорит. Но я и сама — ходячая груда травм и противоречий, так что мне не на чем настаивать, чтобы спорить с ним об этом.

Но я всё равно пытаюсь.

Он всё ещё член Группы Связанных моей семьи. Теперь, когда рядом больше нет той злой женщины, чьё имя я не стану упоминать, он кажется вполне приличным парнем. Таким, который с самого начала был бы преданным и идеальным Связанным для Сейдж, если бы с ним этого не случилось.

— Ты ведь знаешь, что Грифон всё ещё может проникнуть в мою голову, верно? Он может проникнуть в голову любого и натворить всяких гадостей, если захочет. Причина, по которой он этого не делает, в том, что он хороший и порядочный человек. Он понимает ответственность, связанную с таким Даром. Он всегда обдумывает моральные последствия его использования. Этой стерве было всё равно. Она была чёртовым монстром, и у тебя не было шансов против неё. Тут нечего стыдиться. Ты ничего не сделал — это она всё сделала.

Похоже, мои слова до него не доходят. Уверена, все уже пробовали с ним этот подход раньше, так что вместо этого я делаю глубокий вдох и открываю душу чуть больше, чем мне комфортно. Если это поможет Сейдж, я готова.

— У меня тоже нет контроля, когда мои Узы бога берёт верх. Много чего произошло, и потребовалось очень много времени, чтобы дойти до точки, где я могу различать, какие действия — мои, а какие — их. Это до сих пор тяжкий груз для меня, который даже мои Привязанные не могут с меня снять, но я знаю, где лежат мои моральные принципы. Я знаю, на что я готова пойти, чтобы защитить свою семью и своё сообщество. Именно так я и сплю по ночам. Тебе нужно спросить себя, на что ты готов пойти ради своей Связанной и чего ты никогда не сделаешь с ней. Как только у тебя будут ответы и ты будешь им следовать, обещаю: с каждым днём станет чуть легче.

Райли бросает взгляд на Сейдж, но медленно кивает мне, снова беря вилку и немного перемешивая яйца на тарелке. Феликс, который ненадолго отлучился принять душ и вернулся как раз в середине моего печального рассказа, тоже садится за стол. Он смотрит, как Райли заканчивает

Как только мы слышим, как закрывается дверь и включается вода, Феликс тихо бормочет мне:

— Знаешь, мы ведь отправляли его к психотерапевту, да? К тому же, к кому Норт хочет заставить пойти тебя. Думаю, ты за две минуты, обнажив свою травму, сделала для этого парня больше, чем терапевт за несколько недель разговоров с ним. Может, это и станет твоей основной специальностью, когда вернёшься в Дрейвен.

Сейдж подносит чашку к губам, пряча за ней усмешку:

— Знаешь, если мир не кончится или что‑то в этом роде.

***

В обеденное время я уговариваю Сейдж пойти с нами в столовую, чтобы перекусить. Феликс тоже соглашается составить нам компанию, и она неохотно берёт куртку. Сейдж язвит в адрес брата, когда Сойер, не отрываясь от экрана телевизора — где он по‑прежнему с удовольствием всех «разносит», — начинает громко диктовать ей заказ на еду.

Атлас выбывает из игрового состязания, чтобы пойти с нами, и я с облегчением проверяю телефон: там меня ждёт сообщение от Гейба. Я пишу ему в ответ, чтобы он встретился с нами в столовой, и мы вчетвером отправляемся туда — путь недалёкий.

Феликс и Атлас уже достаточно подружились: они с удовольствием идут в нескольких шагах позади нас и болтают друг с другом. Так что у меня появляется больше приватности с моей лучшей подругой — больше, чем было сегодня до сих пор.

Я сразу перехожу к главному вопросу, который буквально сверлит мне голову:

— Так, а что с Виком… Как на самом деле обстоят дела?

Она стонет и проводит рукой по лбу:

— Со мной? Отлично! Он такой же добрый, поддерживающий и потрясающий, как и остальные мои Привязанные. С остальными? У него огромный комплекс неполноценности, и я никак не могу с этим разобраться. У меня такое чувство, будто все вот‑вот сорвутся в грандиозный спор, а мои нервы этого не выдержат.

Я тихонько хихикаю, и хотя Сейдж слегка тыкает меня локтем в рёбра в отместку, она всё равно вздыхает:

— Я знаю, ты понимаешь, и знаю, что твоя Группа Привязанных прошла через куда худшие испытания, чем несколько уязвлённых самолюбий. Но, боже мой, мне никогда раньше не приходилось составлять расписание, кто будет рядом со мной. Киеран и Феликс всегда находили для меня столько времени вокруг своих рабочих графиков, сколько могли, так что это никогда особо не пересекалось. С Райли пришлось немного подстроиться, но опять же, никто из них не возражал выделить ему место — особенно потому, что он очень нуждался во мне, чтобы ускорить процесс исцеления. А вот Вик… Он всё ставит под вопрос. Почему Киеран так много работает? Почему Киеран позволил мне отправиться в Пустоши, когда это было так опасно? Почему Феликс не поехал со мной — вдруг бы я в нём нуждалась? Почему мы все беспрекословно слушаемся всего, что говорит Норт? Почему Феликс работает столько часов, даже когда я нуждаюсь в нём рядом? Почему никто не занялся Райли чуть раньше?

Её голос срывается на последнем вопросе, и я всерьёз подумываю развернуться, вернуться и хорошенько встряхнуть Вика. Как будто кому‑то из этой Группы Привязанных нужно ещё больше вины, чем у них уже есть! Вместо того чтобы притворяться, будто у меня есть ответ на всё и будто мои собственные Узы были сплошным умиротворением — да уж, смешно, — я делаю всё, что могу, чтобы немного её поддержать:

— С ним всё уладится. Это что‑то вроде иерархии. Он пытается понять, где именно находится в ней. Возможно, он никогда не думал, что будет делить пространство с такими заметными людьми, скажем так.

Сейдж поднимает брови:

— А какая именно иерархия в твоей Группе Привязанных? И как это работает?

Я слегка застенчиво улыбаюсь и очень стараюсь не оглядываться на своих Привязанных или её — хотя они, вероятно, сейчас подслушивают нас.

И я тщательно подбираю слова:

— Никто не главный… разве что, может быть, я и мои Узы, когда дело доходит до крайности. Но у каждого есть свои особые навыки или области знаний, и мы все естественным образом обращаемся к этому человеку. Норт всегда будет советником. У него всегда будет больше знаний о семьях и внутреннем устройстве подобных вещей. Я никогда не стану претендовать на то, что разбираюсь в этом лучше него. Грифон — лидер Тактической Команды. Даже Норт, у которого есть подготовка по тактическому реагированию, будет прислушиваться к нему, когда речь идёт о миссиях и тому подобном. Нокс всегда больше увлекался исследовательской стороной.

Сейдж кивает и бросает взгляд назад, на Атласа:

— А двое остальных? Потому что в этом и есть моя проблема! У Киерана очень чёткая работа и позиция в моей Группе Привязанных, как и у Феликса. Райли пока не заботится о таких вещах. Он всё ещё так потерян в своей вине и горе, что, возможно, никогда не задастся вопросом о своём месте. Но Вик только что вошёл в очень устоявшийся набор отношений и не может просто вписаться в компанию. Он хочет, чтобы его собственное место и сильные стороны признали.

Я киваю и беру её под руку, притягивая чуть ближе, чтобы говорить потише:

— Атлас был тем, кому было труднее всего. Причина, по которой он не поднимал слишком много шума из‑за этого, заключалась в его планах сбежать со мной. Когда эти планы изменились, у него определённо был период адаптации. Но в конце концов единственное, с чем он мог согласиться со всеми остальными, — это обеспечить мою безопасность. Он взял на себя обязанность сопровождать меня в каждой миссии и беречь мою жизнь, чего бы это ни стоило. Уверена, что как только мы разберёмся с Сопротивлением, он найдёт что‑то ещё. Вероятно, снова будет период адаптации, но, думаю, это часть пребывания в Группе Привязанных. Всем приходится расти и меняться — и делать это вместе, даже когда это очень усложняет жизнь остальным.

Сейдж кивает и вздыхает, а я говорю ей то, что Грифон и Норт повторяли мне десятки раз — ту поддержку, в которой я нуждалась сотни раз:

— Не твоя работа — регулировать их отношения. То, что ты Центральная Связанная, не делает тебя ответственной за то, чтобы все были друзьями. Если они тебя расстраивают — скажи им. Если вмешиваются в то, что их не касается, — скажи им. Ты вправе выбирать, какой будет твоя Группа Связанных, но также не твоя обязанность делать всех счастливыми. Это слишком большая ноша, Сейдж, и

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

Гейб

Я не ожидал, что превращение в дракона и передача контроля Узам бога отнимут столько сил и заставят меня чувствовать себя настолько паршиво. Даже после полных восемнадцати часов сна живот всё ещё болит, а в голове будто песок — он замедляет мысли и заставляет чувствовать себя самой смертью. Если прямо сейчас на нас нападут, мне будет сложно хоть как‑то помочь своим Привязанным, а это, чёрт возьми, недостаточно хорошо.

Нужно собраться.

Улицы Убежище полны людей: десятки рабочих перевозят припасы к погрузочным зонам и обратно. Теперь, когда мой дядя и кузены взялись за повседневные проекты, я вижу прогресс на улицах вокруг нас — а из‑за того, что мы отсутствовали, перемены кажутся особенно заметными. Не удивлюсь, если уже в ближайшие недели мы сможем начать предлагать отдельные дома для Групп Связанных.

Пробираясь к столовой, я машу и здороваюсь с как можно большим числом рабочих. Некоторые кузены с любопытством смотрят на моё состояние. Я точно не хочу рассказывать никому, что у меня проблемы с пищеварением из‑за того, что я целиком пожирал солдат Сопротивления. Несколько бойцов Тактической Команды отворачиваются, чтобы не встречаться со мной взглядом, — значит, слухи, скорее всего, уже разошлись.

Но мне плевать на всю эту ерунду.

Единственные люди, которые мне небезразличны, — те, кого я защищал в тот день. Заворачивая за угол и видя столовую, я замечаю свою Привязанную возле неё — они смеются с Сейдж. Её голова откинута назад, а серебристое сияние волос блестит в утреннем солнце. Сейчас оно ярче, чем когда‑либо прежде, — она очень стесняется этого, но для меня оно словно маяк, зовущий меня. Я не могу удержаться и пускаюсь бегом, чтобы добраться до неё как можно быстрее.

Улыбка, которой она одаривает Сейдж, — зрелище для самых уставших глаз, потрясающее. Но то, как загораются её глаза и как всё её тело поворачивается ко мне, когда она замечает, что я иду к ней, заставляет моё сердце бешено колотиться в груди.

Для меня до сих пор чудо, что она любит меня так же сильно, как я люблю её, что мы оба видим друг в друге что‑то настолько уникальное и драгоценное, что за это стоит бороться — неважно, сколько болей в желудке и дней мне придётся проспать, чтобы этого достичь.

— Удивлён, что ты встал. Я думал, ты будешь бездельничать весь день, — говорит Атлас, хлопая меня по плечу, когда я прохожу мимо него прямо к своей Привязанной.

Она хихикает, когда я поднимаю её на руки и слегка кружу, хотя она в притворном возмущении стучит кулаком мне в грудь.

— Мы на людях. Норт с ума сойдёт! — шепчет она, но я всё равно её целую, отвечая через нашу мысленную связь:

«Какое мне дело, если все здесь знают, как сильно я люблю свою Привязанную?»

Оли тает в поцелуе, в моих объятиях и во мне — так же притягательно, как всегда. Я забываю о пульсации в голове и о том, как до сих пор крутит живот, о жжении желчи в горле, с которым я проснулся и которое до сих пор не прошло полностью. Все мои физические жалобы просто исчезают. И пусть это звучит сентиментально, я мог бы в одиночку сразиться со всем Сопротивлением — лишь бы каждый раз возвращаться к своей Привязанной вот так.

Это чувство непобедимости, должно быть, именно то, что испытывает Атлас со своим Даром.

Дракон пробуждается там, где дремал в моей груди, и ясно даёт мне понять своё мнение о том, что она снова рядом, — всё сводится к одному слову:

«Моя».

— Мы просто собираемся взять обед для всех, — говорит Оли, наконец высвобождаясь из моих рук и вставая на ноги.

Я хмурюсь, немного расстроенный даже малейшим расстоянием между нами, но она прижимается ко мне, и счастливо вздыхает, когда я обнимаю её за плечи, чтобы удержать рядом.

Сегодня мне не хочется ни с кем делиться.

Атлас бросает на меня понимающий взгляд, но, должно быть, я выгляжу так же паршиво, как себя чувствую, потому что он не говорит об этом ни слова. Он почти не обращает на это внимания, открывая дверь столовой и пропуская нас внутрь.

Сегодня здесь людно, но с учётом того, что население Убежища растёт с каждым днём, это неудивительно. Каждый стол занят, в основном до отказа, и я рад видеть много смеха и общей радости в помещении. После месяцев напряжения и тревоги облегчение видеть, что семьи и друзья теперь вместе и в безопасности.

В этом весь смысл этого места.

Оли напряжена под моей рукой — настолько, что мне приходится бороться с порывом сжаться вокруг неё и зарычать на всех, а также с порывом дракона внутри меня — превратиться и поглотить их всех за то, что они её так расстраивают. Обычно я не вспыльчив, но требуется три глубоких вдоха, прежде чем я снова чувствую себя собой. Никто не пытается заговорить с нами или как‑то приблизиться. За исключением нескольких любопытных взглядов, комната ведёт себя так, будто не заметила нашего прихода.

Я отлично знаю, что все прекрасно понимают, что мы здесь, но я готов это принять.

Атлас образует живую стену между столами и нашей Привязанной — его плечи достаточно широки, чтобы почти полностью закрыть нас обоих, — а Феликс делает то же самое для Сейдж, которая держится рядом с Оли.

— Нам стоило заранее позвонить и попросить отложить для нас что‑нибудь, — бормочет Сейдж, а Оли пожимает плечами в ответ:

— Мы не должны этого делать. Мы должны иметь возможность прийти и поесть, как и все остальные, не беспокоясь обо всём этом.

Я снова оглядываюсь и тихо отвечаю им обеим:

— Но на самом деле никто особо… ничего и не делает, правда? Может, мы слишком остро реагируем.

Оли бросает на меня взгляд, а затем слишком резко машет рукой в сторону столов — и некоторые Одарённые замечают это, собирают тарелки и поспешно уходят.

— Они все смотрят на тебя. Ты это понимаешь, да? Мне плевать, что они думают обо мне, но они все смотрят на парня, который может превратиться в дракона и съесть людей. Думаю, они уже привыкли ко мне и Дрейвенам, но ты зашёл сюда, выглядя немного зеленоватым, и они решили, что слухи правдивы.

— Что и есть правдой, — услужливо вставляет Сейдж,

Она защищает Оли, потому что мы все знаем, как совет ополчился против моей Привязанной. Но Оли слишком занята, разглядывая стол, за которым сидят наши бывшие одноклассники из Дрейвена — единственные, у кого хватает смелости открыто показывать на нас пальцем и перешёптываться.

«Идиоты».

Возможно, позже я пожалею об этом, когда Норт отругает меня за это, но я пальцем приподнимаю голову Оли и прижимаюсь губами к её губам:

— Мне плевать на мелкую зависть, Привязанная. Пусть сплетничают и шепчутся сколько угодно. Это всё равно не меняет того факта, что никто из них не смог бы выжить без того, что мы делаем всю эту тяжёлую работу.

Она довольно мурлычет себе под нос, и мы подходим к большому проёму, ведущему на кухню. Там всё устроено как в буфете, но дверной проём достаточно широк, чтобы мы могли видеть, как повар готовит. Оли оживляется, наклоняясь вперёд в моих руках, отстраняясь от меня. Я был бы немного обеспокоен этим, если бы не увидел причину.

— Чёрт возьми, Ардерн, ты выглядишь как смерть, — говорит Кирия, ставя огромную горячую тарелку куриных крылышек на буфет и вынимая из кармана тряпку, чтобы вытереть руки, пока подходит к нам.

Она вся в муке и жире после кухни, но на лице широкая улыбка. Я вижу, что она нашла своё место счастья в Убежище. Она всегда любила управлять кафе, так что я не удивлён, что именно здесь она решила внести свой вклад.

— Я съел кое‑что, что со мной не сработало, — говорю я с ухмылкой и подмигиванием, с дьявольским хохотом прислушиваясь к звукам отвращения за столами позади нас.

Атлас закатывает глаза, но Оли смеётся вместе со мной, а потом корчит гримасу:

— Да, они не особо вкусные. Ну, по крайней мере, их души. Остальное я никогда раньше не пробовала.

Кирия выдыхает и качает головой, глядя в потолок:

— Придётся привыкнуть слушать, как вы так запросто говорите о подобных вещах. Неудивительно, что все вокруг выглядят так, будто вот‑вот взорвутся от напряжения.

Оли оглядывается с игривой ухмылкой, потом пожимает плечами:

— Эй, сегодня я привела с собой милого Привязанного. Если бы я всерьёз планировала испортить всем жизнь, я бы привела кого‑то из остальных троих.

Атлас фыркает себе под нос и тихо бормочет:

— Ты бы привела Нокса, и тогда мы бы увидели, как быстро все тут изменят свои чёртовы песни.

Вокруг нас начинают незаметно освобождать столы, а Кирия качает головой, наблюдая за нашими выходками:

— Определённо странно видеть, как вы двое ладите. Но должна сказать, я рада. Вы, ребята, загоняли моего брата в могилу раньше времени. К тому же я выиграла неплохую сумму у Блэка на этом, так что обязана угостить вас выпивкой. Только не говори Норту, что я снабжала алкоголем его несовершеннолетнюю Привязанную, — снова хохочет она.

Оли лишь ухмыляется в ответ, хлопая ресницами и язвя в своей фирменной манере. Мне нравится этот звук, но запах крылышек наконец ударяет мне в ноздри — и желудок сжимается и переворачивается. Я одновременно голоден и чувствую тошноту. Не уверен, что что‑либо из съеденного останется внутри, но, чёрт возьми, я готов попытаться.

Кирия разворачивается на каблуках, хватает контейнер для еды навынос, накладывает в него гору курицы, втыкает вилку в эту кучу и машет в мою сторону:

— Съешь это, пока не упал в обморок. Я достаточно времени провела рядом с бойцами Тактической Команды, чтобы знать, как выглядит голод до злости, и я не собираюсь поднимать тебя с этого пола в ближайшее время. Чёрт, не думаю, что у меня получится.

Оли хихикает и выскальзывает из‑под моей руки, освобождая пространство, а я хмуро смотрю на Кирию за то, что она забрала её у меня. Но когда запах снова ударяет в ноздри, я не могу отрицать, что мне это нужно.

Я опустошаю весь контейнер меньше чем за минуту.

Брови Феликса взлетают к волосам — он, как истинный врач, начинает бормотать мне что‑то о проблемах с пищеварением и последствиях того, что я так быстро всё проглотил. Сейдж делает вид, что её тошнит, прикрывая рот рукой:

— Хотя бы переводи дух между укусами, — ворчит она.

Я почти не слушаю никого из них, когда направляюсь обратно к буфету и снова наполняю контейнер. Оли смеётся над чем‑то, что сказала Кирия, и подходит ко мне — будто не может находиться дальше от меня, чем я хочу, чтобы она была. Она берёт ещё контейнеры навынос и наполняет их для остальных наших Привязанных и друзей.

Феликс берёт пакеты, чтобы начать упаковывать контейнеры, но всё, о чём я могу думать, — это запихнуть ещё еды в желудок. Тошнота наконец отступает. К четвёртой порции я начинаю немного замедляться, всё ещё ем, но делаю паузы между каждым куском.

Кирия приподнимает бровь в мою сторону:

— Мне что, идти и ставить ещё одну стаю кур на огонь для тебя? Или ты почти сыт, малыш? Кто бы мог подумать, что поедание врагов вызовет голод вместо того, чтобы насытить?

Я пожимаю плечами и беру бутылку воды, которую протягивает мне Оли, осушаю её одним глотком, прежде чем ответить:

— Наверное, это двухдневный сон очистил место, но кто считает?

Когда мы возвращаемся в дом Бенсонов, я сразу замечаю напряжение в воздухе — оно исходит от новейшего Привязанного Сейдж. Не помню, чтобы Вик рос рядом с нами, но он всё равно был из семей Нижнего Уровня, так что это имеет смысл. Мои родители не особо заботились о том, какое место люди занимают в нашем обществе, но факт в том, что если тебя не приглашали на те же вечеринки и твои дети не ходили в те же школы, возможностей для общения просто не было.

Он достаточно вежлив с Оли, хотя смотрит на Атласа и на меня чуть слишком расчётливо — на мой вкус. Ему повезло, что он делает это за спиной Оли, иначе её Узы уже вышели бы наружу и приструнили бы это дерьмо. Я обмениваюсь взглядом с Атласом, но тот лишь пожимает плечами, не считая нужным что‑то предпринимать прямо сейчас. И он прав: если это не затрагивает наших Связанных, не стоит за этим гнаться. Если бы это касалось Сейдж, она бы уже сказала Оли, я уверен.

Сойер и Грей подходят к столу, чтобы поблагодарить нас за принесённую еду, берут достаточно для своих Связанных и маленького мальчика, сидящего на

Думаю, жизнь в таком доме научила их жить в тесноте, не вмешиваясь во всё подряд. Я чертовски благодарен, что нам не приходится с этим разбираться. Оли через мысленную связь проверяет, хочет ли кто‑то из других Привязанных поесть, присоединиться к нам или чтобы она принесла им еду. Норт и Грифон почти сразу отвечают, что вместо этого встретятся с нами позже, за ужином дома.

Нокс не отвечает.

Когда Оли, похоже, это не слишком беспокоит, я решаю, что он, наверное, связался с ней лично, а не со всеми нами — что, как я полагаю, он делает чаще, чем нет. Возможно, сейчас у них всё складывается достаточно хорошо, но Нокс никогда не был тем, кто открыто говорит, где он и что делает. Сомневаюсь, что это когда‑нибудь изменится.

На этот раз даже Атлас, похоже, не слишком обеспокоен.

Мы сидим за едой вместе: Атлас и я наблюдаем за Оли, которая наблюдает за Сейдж, наблюдающей за тем, как Вик и Феликс препираются друг с другом.

Это утомительно просто смотреть на это.

Райли взял тарелку для себя и исчез в одной из спален — он всё ещё выглядит как труп, но остальные, похоже, уже не так беспокоятся, так что я уверен: он не собирается вот‑вот упасть замертво. Мы заканчиваем трапезу и уже собираемся мыть посуду, когда голос Нокса раздаётся в наших головах:

«Не реагируйте. Не паникуйте и не устраивайте сцен. Извинитесь и медленно направляйтесь в кабинет Норта».

Я кладу руку на спину Оли, забирая у неё тарелку, и ставлю её в посудомоечную машину вместе со своей, стараясь не выглядеть встревоженным или торопливым. Алас встречается со мной взглядом и кивает, подходит к Оли. Мы улыбаемся и придумываем оправдания, чтобы уйти пораньше.

Он проверяет телефон и тихо выводит Оли из комнаты — после того, как она быстро обнимает Сейдж и обещает позвонить ей позже.

Мы проделываем всё это за считанные минуты, но кажется, будто проходят часы, прежде чем я могу глубоко вздохнуть и бросить взгляд на Атласа, не боясь, что кто‑то его заметит. Оли полностью игнорирует нас обоих, обращаясь к Ноксу так, чтобы мы все слышали, и наконец позволяя панике, которую она чувствует, проявиться:

«Что случилось? Я знаю, что никто не пострадал, но что это?»

Норт посылает ей успокаивающее ощущение, но на вопрос отвечает Грифон:

«Кто‑то прибыл у ворот.»

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

Оли

Святилище уже несколько месяцев не секрет — с тех пор, как на него напало Сопротивление, — так что не особо удивительно, что кто‑то снова явился с визитом. Но сюрприз в том, что, когда я прихожу в кабинет Норта, вместо того чтобы встретить своих Привязанных, я обнаруживаю, что меня ждут все три их Узы бога.

Три пары чёрных глаз, три бесстрастных лица и три роботизированных голоса. Все они — существа, к которым я в равной степени привязана, но Атлас и Гейб реагируют на их присутствие примерно так, как и можно было ожидать.

— Оли, отойди за меня, — говорит Атлас, пытаясь оттащить меня назад, но хотя он неуязвим и силён настолько, что может сдвинуть машину, я полна решимости. Они никогда не сделают ничего, что могло бы непреднамеренно навредить мне, так что я выигрываю эту схватку.

— Что‑то явно случилось, раз они все вышли, особенно Узы Норта. Просто позволь мне с ними поговорить!

Гейб теперь выглядит куда более здоровым — после того, как в его животе оказались полкуриной фермы и галлон соуса барбекю, — и он лишь наклоняет голову набок, разглядывая их:

— Мы только что разговаривали с остальными, почему их сейчас здесь нет?

Хороший вопрос.

Узы Грифона — мне действительно нужно привыкнуть называть его Прорицатель — отвечает за всех:

— Мы узнаём новоприбывшего. С этим лучше разобраться нам.

Ну, это тревожно.

Я связываюсь со своими Узами, но они передают мне только радость. Радость при виде любимого Привязанного здесь, готового сражаться за нас, готового проливать кровь и уничтожать любого Одарённого, достаточно глупого, чтобы считать себя угрозой нам и той жизни, которую мы здесь строим.

— Сосуды позволили вам выйти, или это скорее переворот? — осторожно спрашивает Гейб, и связь Норта — Крукс — отвечает ему, хотя его глаза остаются прикованными ко мне:

— Нет никакого «позволили». За воротами — Узы бога. Он просит разрешения войти в это место. Это не дело сосудов.

— Для меня это звучит как «нет», — говорит Атлас с ноткой раздражения в голосе, а я машу рукой, отмахиваясь:

— Мои Узы, похоже, не слишком заинтересованы. Может, пойдём туда все вместе?

Я делаю шаг, но Корвус останавливает меня, кладя большую ладонь мне на грудь. Краем глаза я вижу реакцию Аласа на это. Он ненавидит Нокса, но ещё меньше доверяет его Узам. Мне это кажется немного глупым. Если уж на то пошло, ему следовало бы доверять ему больше.

Он всегда был предан мне и жаждал оберегать и защищать меня.

— Возможно, ты всё ещё устала, Привязанная. Может, Вечной стоит заняться этим.

Я ненавижу это слово, слетающее с губ Нокса. Приходится напомнить себе, что это говорит не он. Я также отказываюсь обижаться на Корвуса за такие мысли. Уверена, они исходят из добрых побуждений, но я пожимаю плечами:

— Я чувствую себя прекрасно. И пока мне не понадобится, чтобы они выходили, Вечная счастлива оставить это мне. У нас очень хорошие отношения, знаете ли.

Корвус наклоняет голову, оглядывая меня. Я улыбаюсь, протягиваю руки для объятий и радуюсь, когда он позволяет мне это. Оба очень человеческих Привязанных позади меня издают недовольные звуки из‑за всех этих объятий. Я отстраняюсь лишь на мгновение, используя возможность, чтобы получить ещё немного информации:

— Какие Узы бога пришли к нам? Нужно ли мне что‑то знать, прежде чем мы спустимся и встретимся с ними?

— Нам следует его убить, — говорит Крукс, а Прорицатель пожимает плечами:

— Он недоволен, что я разорвал связь, и теперь вынужден приползти своими двумя ногами вместо того, чтобы использовать то, что принадлежит нам.

Хотя слова могут показаться немного запутанными, всё постепенно складывается у меня в голове:

— Это тот, что овладевает, да? Тот, что захватил Сейдж. Он здесь, потому что мы его не послушали.

Достаточно одного кивка головы Корвуса — и я уже иду, направляясь к лифту и тыкая в кнопку. Я готова сбегать вниз и

Этот мерзавец чуть не уничтожил мою лучшую подругу, и я убью этого ублюдка.

***

Я, наверное, когда думаю об Узах бога, представляю себе высоких и мускулистых мужчин. Представляю те красивые лица, что окружают меня, — мужчин, настолько сокрушительно привлекательных, что у меня никогда не было ни единого шанса удержать себя и свои Узы подальше от них. Представляю воплощение красоты, изящества и желания.

Я уж точно не думаю о мужчинах средних лет с залысинами и выраженной прогнатией (выдвинутой вперёд нижней челюстью).

— Это правда он? Тот самый, кто проник в голову Сейдж и убил Дару, кто едва не разрушил жизнь моей лучшей подруги и уж точно лишил её душевного покоя? Мне почти стыдно, что я хочу ему врезать, — язвлю я.

Узы Боги никак не реагируют на мои слова, но Гейб заливается хохотом, драматично хватаясь за живот:

— Ты не можешь осознать, что он — Узы бога, потому что он недостаточно горяч?

Атлас на секунду хмурится на Гейба, а потом на его лице появляется самодовольная ухмылка, и мне приходится подавить порыв наброситься на них обоих.

— Я бы больше обеспокоился, если бы ты считала их горячими, — язвит в ответ Атлас, и странно, что никто из остальных троих не вставляет реплику. Приходится напомнить себе, что они, вероятно, где‑то там, прикусывают языки и ждут момента, чтобы устроить мне ад из‑за этого.

«Тебе не придётся долго ждать», — доносится до меня голос Нокса, и я вздрагиваю, бросая взгляд в сторону, но его Уз всё ещё под контролем. Мы все стоим в одной из комнат управления, наблюдая за Узами бога на большом мониторе, — все просто ждут, что хоть что‑то произойдёт.

От этого у меня зудит кожа.

«Ты в порядке там?»— посылаю я в ответ.

«Мы все в порядке, не волнуйся. Мне интересно посмотреть, что они решат здесь сделать. Было много разговоров о том, насколько они могущественны и невероятны, но пока не так много сути. Я хочу знать, что они сделают для тебя».

Это немного трогательно с его стороны, и я опускаю голову. Естественно, Гейб и Атлас оба это замечают.

— Это Нокс, да? — настороженно говорит Атлас. — Это точно улыбка Нокса.

Я подавляю смех, потому что часть меня ещё несколько месяцев назад не поверила бы, что у меня есть «улыбка Нокса», но я уже чувствую её на своём лице, так что не стану с ним спорить.

— Он следит за всем. Не знаю, сколько Норт и Грифон могут видеть, но он здесь, чтобы всё наблюдать.

— Ну, это то, что сказал Норт, верно? Что Нокс всегда ладил со своим. Я только надеюсь, что однажды я смогу так же ладить со своим, — говорит Гейб.

— Как можно ладить с драконом? — спрашивает Атлас, пока мы вместе смотрим на монитор, ожидая, что Узы бога сделают ход. Это похоже на очень долгую, очень напряжённую игру в «слабо». Все ждут, пока кто‑то сделает что‑то, заслуживающее реакции.

— Он говорит со мной только тогда, когда Оли рядом. Даже тогда — только чтобы заявить на неё свои права. У него нет особых мнений, как у остальных.

Атлас медленно кивает, обдумывая это, а Гейб пожимает плечами:

— А твой какой? Ты с ним уже говорил?

— Мой почти такой же, только ему не нравится многое… например, когда люди рядом с Оли. В кафетерии он практически хотел разорвать всех на куски.

Я бросаю на него взгляд, но Гейб тихо смеётся:

— Дракон хочет их съесть. Думаю, я ожидаю такой реакции от всех них.

Атлас снова кивает, а затем поворачивается ко мне:

— Солнышко, что говорит тебе этот ужасающий и сварливый Узы бога, разрывающий души?

— Днём? Он спит. Я немного спросила, не хотят ли они выйти сейчас и разобраться с этой ситуацией, но они была более чем счастливы оставить это всем остальным. Они вышли, когда я была с Узами Грифона и Ноксом, но только чтобы разделить со мной пространство, — говорю я; румянец всё ещё заливает мои щёки, хотя все знают, что происходит, и прекрасно осведомлены о том, как я провожу большую часть вечеров со своими Привязанными.

Я прочищаю горло и продолжаю:

— В основном они позволяют мне управлять всем, пока я не в опасности. Думаю, они дают мне привыкнуть ко всем этим Узам бога и переменам, которые произошли. Думаю, может, когда всё немного уляжется, нам придётся придумать какое‑то расписание.

Слово кажется странным на вкус, и Гейб снова фыркает:

— То есть тело будет у тебя с понедельника по среду одну неделю, а потом поменяемся на следующую?

Я стону и закрываю лицо рукой:

— Ну, я не знаю! Я понятия не имею, как всё это работает. Честно говоря, не думаю, что Узы боги тоже знают. У меня ощущение, что никто из нас никогда не жил достаточно долго, чтобы беспокоиться о подобных вещах. Очень немногие сосуды совпадали, я это точно знаю, благодаря своим Узам.

Атлас наклоняется к монитору, всматриваясь чуть пристальнее, пока мужчина там наклоняет голову, глядя на нас. Требуется секунда, чтобы вспомнить, что он смотрит не на нас так, как мы смотрим на него. Всё, что он видит, — это камера, пока он ждёт, что мы что‑то сделаем.

Атлас снова хмурится и тихо говорит нам обоим:

— Что осталось прежним? Твои Узы помнят что‑то или рассказывает тебе много об этом? Или ты знаешь это только из исследований Нокса?

Я замираю на мгновение и делаю вдох, позволяя любой информации, которую я, возможно, неосознанно хранила в голове, выйти на первый план. Оказывается, там гораздо больше, чем я изначально думала:

— Норт и Нокс всегда братья. Каждый цикл они приходят вместе. Они всегда были так же преданы друг другу, как и мне. Думаю, это первый цикл, когда Нокс… с этим боролся.

Я осторожно подбираю слова, чтобы ничего не выдать. Я всё ещё чувствую Нокса в своей голове, и он не реагирует ни на что из сказанного мной. Очевидно, я не переступила никаких границ:

— Дракон проходит цикл дольше всех. Палач обычно приходит один, а Прорицатель… Прорицатель несколько раз приходил с другими. Мы уже были близки раньше, достаточно близки, чтобы это давало нам надежду, что однажды у нас получится. Вот и всё. Это всё, что у меня есть. Вы, ребята, знаете что‑нибудь?

Гейб делает вдох так же,

— Дракон ничего мне не даёт. Ему действительно неинтересно ничего, кроме тебя.

Атлас молчит мгновение:

— Мои Узы бога в этот раз сильнее. Я чувствую, как они раскрывается в моём сознании и осознают, насколько мы стали больше. Думаю, это потому, что Группа Связанных завершена. На этот раз нет предела силе.

Нет предела.

Когда Крукс наконец делает шаг вперёд и тени струятся из его тела, принимая форму вокруг нас, готовясь спуститься и впустить Узы бога, я надеюсь, что мы правы и что предела действительно нет.

У меня ощущение, что нам понадобится вся возможная помощь.

***

Удар Узам бога прямо в челюсть оказался столь же потрясающим, как я и думала, а звук вывихнутой челюсти — словно музыка для моих ушей.

Я бы замахнулась снова, если бы Атлас не остановил меня, встав между мной и Узами бога. Прорицатель взял его разум под контроль и заставил подчиниться, чтобы он не попытался ударить в ответ. Оба они по‑разному не одобряли мои действия.

Может, в этот момент я и дерзкая стерва, но чувствую, что могу справиться с этим мелким мерзавцем.

Корвус и Крукс без единого слова заставляют его двигаться в одну из комнат для допросов Тактического тренировочного центра. Даже когда Прорицатель ослабляет контроль над разумом, проверяя Узы бога, тот не пытается ни сражаться с ними, ни заговорить. Он просто подчиняется: тени обвивают его тело и перемещают туда, куда нам нужно.

Самое сложное — проделать всё это так, чтобы всё Убежище не узнало, что происходит.

Это подразумевает разговор с крайне обеспокоенным и встревоженным Киераном, который затем привлекает невероятно разъярённого Вивиана.

Я почти понимаю, почему персонал Тактической Команды боится его.

— И когда именно вы планировали сообщить нам, что у всех вас теперь эти глаза? — резко бросает он, а я одариваю его одной из своих самых самодовольных ухмылок, чтобы отвлечь от «о боже» всей ситуации.

— Это было по принципу «нужно знать — скажут», и пока мы не разобрались с ситуацией, вам просто… не нужно было знать. Но теперь, когда мы выяснили, что там есть ещё такие штуки…

— Постой! Штуки? — спрашивает он, поднимая большую ладонь в мою сторону, отчего Атлас тут же напрягается, хотя Вивиан явно не собирается ничего предпринимать.

— Так что все мы знаем, что мои Узы немного особенные, и так уж вышло, что у всей моей Группы Привязанных тоже есть кое‑что особенное с их Узами.

— Что, чёрт возьми, значит «особенное», Фэллоуз?

— Опять же, ты помнишь, что есть определённые правила, которых нужно придерживаться, когда речь идёт о моих Узах? Их Узы такие же. Я настоятельно советую понизить тон в разговоре со мной, особенно с учётом того… стоп, нет, они все немного помешаны на мне. В любом случае, я более чем счастлива обсудить с тобой всё на свете, но у нас здесь один из этих Уз — тот, что способен взламывать мозги людей и заставлять их убивать. Так что, наверное, стоит отложить болтовню на потом.

Вивиан смотрит на меня секунду, будто я самое глупое человеческое существо на Земле, затем яростно ругается себе под нос и начинает отдавать приказы в рацию, перемещая оперативников, пока Киеран звонит Сойеру, чтобы отключить камеры.

Гейб наклоняется, чтобы шепнуть мне на ухо:

— Норт и Грифон будут не в восторге от этого.

Я пожимаю плечами:

— Не уверена, что именно я должна с этим делать. Я рассказала только двум людям, которым мы все доверяем, так что им просто придётся с этим смириться.

Смелые слова, которые, надеюсь, я не буду жалеть.

Когда Узы бога уже сидит в комнате для допросов, и никто в Убежище ни о чём не подозревает, Киеран и Вивиан настаивают на том, чтобы присутствовать в смотровой комнате и наблюдать за происходящим. Я пытаюсь убедить их уйти, но ни один из них и слышать об этом не хочет.

— Я даже не хочу, чтобы ты там был, — резко говорит Киеран, указывая рукой на чёрные глаза Грифона. — И я почти уверен, что Шор тоже не хотел бы тебя там видеть. Если Норт проснётся и прознает обо всём этом, он пойдёт по тропе тени, которая сожжёт чёртову землю. Мы можем бросить монетку, чтобы выяснить, что почувствует по этому поводу Нокс.

Мне не нужно этого делать.

Нокс — тот, кто изначально велел мне поговорить с Киераном и Вивиан, но я держу это при себе. Меня беспокоит, как Норт отреагирует на всё это, — настолько, что напряжение просачивается через мысленную связь, и Нокс быстро меня успокаивает:

«Он не рассердится на тебя, Олеандр. Что бы ни случилось, я с этим разберусь. Нам нужно, чтобы Узы боги тихо разобрались с этим за нас. Всё остальное можно уладить позже. Если хочешь быть в комнате с Узами бога, ты более чем желанна там. Корвус уже заверил меня, что защитит тебя, и ты всегда можешь взять с собой Азраэля».

Больше для успокоения Киерана, чем для себя, я выпускаю теневого щенка из‑за уха, на мгновение ласкаю его, прежде чем мы входим в комнату вместе с остальной моей Группой Привязанных.

Атлас, как всегда, держится рядом со мной, но Узы бога очень осторожен в том, куда смотрит, ни разу не фокусируясь на мне. Мне это кажется странным, пока он наконец не говорит:

— Я не желаю Вечной зла. Если она будет здесь, в комнате с нами, пожалуйста, имейте это в виду и воздержитесь от убийства меня, прежде чем вы услышите, что я хочу сказать.

Так что дело в уважении, я уверена, хотя это и заставляет меня чувствовать себя так, будто я больна. Но, бросив один взгляд, я вижу выражение лиц Крукса и Прорицателя — и это отчасти всё объясняет, потому что я не уверена, как им удаётся сделать бесстрастное лицо таким агрессивным, но, чёрт возьми, они в этом хороши.

Корвус говорит:

— Мы уже слышали, что ты хочешь сказать. Ты здесь, потому что твоя Привязанная мёртва. Ты выбрал не ту сторону.

Узы Бога наклоняет голову, и хотя мне, вероятно, стоит держаться в стороне, я чувствую себя вынужденной спросить:

— Так как тебя зовут? Чем ты занимаешься, кроме попыток разрушить жизнь одарённой девушки, контролируя её и подставляя за убийство, к которому она не имела отношения?

Его глаза снова мечутся по мне, прежде чем он пожимает плечами:

— Имя моего сосуда было Джин; можете звать меня

Я чувствую укол раздражения, но он отвечает, прежде чем я успеваю огрызнуться:

— Мы не так часто проходим цикл здесь, чтобы иметь такие же наследия, как у вас. Никто из нас недостаточно силён, чтобы проходить цикл, как вы. Ну, вы и Пейн.

Пейн.

Не особо изобретательно, и легко понять, о каком Узе боге идёт речь.

— Так почему именно Пейн? Что она предложила тебе, чтобы ты встал на её сторону?

Он смотрит на Атласа на мгновение, прежде чем ответить:

— Она ничего не предлагала. Пейн нашла меня после того, как моя Привязанная уже была мёртва. Вместо того чтобы просто убить меня, она решила использовать. Вот что происходит с маленькими Узами богами, когда остальные выходят поиграть.

Он звучит несчастно и измученно, но я не дам себя так легко обмануть. Возможно, всё это — просто игра для него, способ завоевать хоть крупицу нашего доверия, чтобы потом использовать против нас.

Я не позволю ему навредить нам.

Гейб смотрит на меня, а затем говорит, и в его словах сквозит недоверие:

— То есть тебя просто использовали, чтобы заманить их сюда? И всё? Ты правда думаешь, что можешь прийти и сказать нам это, и мы просто поможем тебе?

Крукс поворачивается, чтобы посмотреть на меня: его глаза яркие и непроницаемые, но моё сердце всё равно пропускает удар. Когда он смотрит на меня, я чувствую то же, что и в тот раз, когда мы впервые встретились в той идеально обустроенной ванной. Как будто он одержим мной. Как будто ждал целую вечность, чтобы мы снова были вместе, как будто мы два небесных существа на орбите, просто ждущие, чтобы наконец столкнуться.

Он говорит, его голос — мощный и властный звук:

— Ты пришёл сюда, чтобы умереть. Любые Узы бога — угроза для моей Вечной, и я не стану ждать, пока ты станешь угрозой, прежде чем убью тебя.

У меня внутри всё трепещет от того, что он называет меня своей Вечной.

Узы Бога наконец поворачивается, чтобы посмотреть на меня, прежде чем отвечает новым тоном, пронизанным уважением и почтением:

— Ты уже однажды помогла мне. Я надеялся, что ты вспомнишь это и поможешь снова. Если я ошибся и умру… Что ж, думаю, я просто запомню это для следующей жизни.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Оли

Когда мы вместе выходим из Тактического тренировочного центра, я оглядываюсь через плечо на здание с чувством тоски. У меня до сих пор не было шанса толком поговорить с Нортом с тех пор, как мы вернулись из Пустошей, и, если не считать втроём с Прорицателем, я почти не видела и Нокса.

Я даже не разговаривала с Грифоном, кроме короткого разбора событий на следующее утро — и то это было скорее мгновение, чтобы насладиться обществом друг друга, а не какой‑то полноценный разговор.

Я скучаю по своим Привязанным.

Знаю, что мы уже совсем близко к концу сражений и к тому времени, когда сможем больше не расставаться, но не могу избавиться от боли в груди из‑за разлуки с ними. Ещё я не завидую им из‑за разговоров, которые им сейчас приходится вести с Вивианом о своих Узах богах.

Я ожидала, что они будут больше расстроены тем, как нас вынудили со всем разбираться, но в тот момент, когда его пустые глаза прояснились, Норт сразу начал разбор ситуации со старшим мужчиной. Он принимает, что теперь всё так, и нет смысла скрывать от него этот факт.

Сомневаюсь, что в этой жизни нас сожгут на костре.

Я настолько глупа, что произношу это вслух при Гейбе и Атласе, и оба они хмурятся на меня.

— Ты что, это помнишь? У тебя действительно есть воспоминания об этом, или ты сейчас говоришь скорее гипотетически? — спрашивает Гейб, а я пожимаю плечами:

— Помню, просто как‑то так, что я ещё и понимаю: на самом деле это не мои воспоминания. Это что‑то, что принесли мои Узы, а теперь я этим владею. Имеет смысл?

— А хоть что‑то из этого имеет смысл? — стонет Алас и, переплетая свои пальцы с моими, ведёт меня обратно через Убежище к нашему дому.

Мы покинули дом Сейдж сегодня утром пешком, и я вижу, что Атлас расстроен тем, как медленно мы идём, особенно когда группа людей выходит из столовой и меняет направление, едва заметив нас.

Я не жду многого от своих Уз, поэтому, когда они дают о себе знать в моей груди, привлекая внимание, я чуть не спотыкаюсь на ровном месте.

«Нам нужно пойти на охоту», — говорят они. Я на мгновение прикрываю глаза, доверяя Аласу удерживать меня на ногах, пока разговариваю с ними:

«Куда и на кого охотиться? Назови время и место — и я это устрою.»

Мои Узы довольно мурлычат в моей груди из‑за моего лёгкого согласия с их желанием. Думаю, они ожидали, что я стану сопротивляться, но мы уже прошли эту стадию. Воспоминание о том, что происходило в прошлом, о зверствах, которым мы были обречены снова и снова подвергаться, оказалось более чем достаточно, чтобы убедить меня перейти в наступление.

Убежище создано, чтобы всех защищать, и до сих пор оно прекрасно с этим справлялось, но единственный настоящий способ обезопасить нас и наших Узах богов — полностью избавиться от угроз.

«Наши Привязанные выясняют, где они прячутся. Мы должны отправиться к ним, как только узнаем, и разобраться с ситуацией», — говорят мои Узы.

Я киваю, чувствуя себя немного глупо, но Атлас и Гейб оба смотрят мне в глаза, когда я снова их открываю.

— Охота. Все вместе или позволим богам взять верх на этот раз? — спрашивает Атлас, а Гейб стонет, потирая рукой лицо:

— Я бы хотел как можно дольше держать дракона под контролем. Ни за что не хочу разбираться с несварением и дремотой так скоро после последнего раза.

Я слегка морщусь, бросая на него робкий взгляд:

— Думаю, нам стоит пойти самим и быть готовыми к тому, что боги возьмут верх, если понадобится. Есть вероятность, что тот, с кем мы столкнёмся, может оказаться нам не по силам.

Атлас кивает и чешет затылок, оглядываясь на Убежище так, будто ожидает, что кто‑то выскочит на нас из кустов. Ему не стоит так беспокоиться. Люди до сих пор разбегаются в противоположную сторону при одном нашем виде, особенно когда мы собираемся вместе вот так.

— Проблема в том, что они все проснулись раньше нас, верно? Все, кроме тебя и Дрейвенов, по крайней мере. Вот почему они сильнее нас. Разве

Я качаю головой:

— Нет, потому что мы завершили Союз. Наш Союз завершён. Думаю, это нивелирует их рост силы.

Я снова закрываю глаза и уточняю это у своих Уз. Они полностью со мной согласны:

«Никто теперь не сильнее нас. Мы можем стереть их с лица земли и прожить свою жизнь на вершине могущества — как боги, которыми мы являемся».

Ладно, это звучит чуть более злодейски, чем мне хотелось бы иметь дело этим утром… Когда я снова открываю глаза, оба моих Привязанных улыбаются мне.

Гейб, тихо посмеиваясь, говорит:

— Думаешь, мы когда‑нибудь привыкнем к тому, как они говорят? Что мы будем делать, когда избавимся от всех угроз, а у нас внутри останутся эти злые, кровожадные Узы бога? Чем мы будем их отвлекать?

Мы сворачиваем на небольшую тропу к нашему дому — он расположен подальше от остальной части Убежища и его обитателей, — и Атлас скользит ладонью по моей спине, пока не сжимает мою ягодицу:

— Думаю, мы можем отвлекать их другими способами.

Я фыркаю в ответ:

— То есть гигантская оргия двадцать четыре на семь, чтобы не дать им уничтожить мир? Звучит совсем не утомительно.

Смех Гейба превращается в полноценный хохот:

— Я готов попробовать, если ты готова, Привязанная. Думаю, в этой ситуации это делает нас супергероями.

— Точно. Такие самоотверженные, — бросаю я в ответ, качая головой на них обоих.

***

Гейб и Атлас проводят день, заканчивая ремонт в ванной Атласа, а я трачу время на наведение порядка в своём чулане — там настоящий хаос. Это далеко не в топе моего списка приоритетов, особенно с учётом миллиона других дел, связанных с Узами бога, Группами Привязанных и тем, что мои Привязанные заняты и часами отсутствуют, — но это хорошее отвлечение, чтобы не сойти с ума от всего происходящего.

Мои Узы поначалу весьма недовольны этим занятием, пока я не начинаю собирать походную сумку — с достаточным количеством тактической формы, нижнего белья и оружия, чтобы продержаться целую неделю в пути и на охоте. Тут они довольно быстро включаются в этот план.

У меня было всего две хорошие пары ботинок, и одна из них была уничтожена в сражении в Пустошах. Добавляю это в мысленный список дел перед отъездом, а затем перебираю одежду, которую я постоянно заимствовала у своих Привязанных. Нужно решить, что вернуть им, а что оставить в обороте.

Возвращая вещи, я вовсе не проявляю доброту и щедрость. Большинство свитеров утратили запахи моих Привязанных, потому что я сама их слишком часто носила. Это не какой‑то модный выбор с моей стороны.

Если они не пахнут ими, мне они не нужны.

Я выпускаю Брута из‑за уха — пусть поиграет среди груд одежды, пока составляет мне компанию. Приятно провести минутку наедине с собой, чтобы привести мысли в порядок. К тому времени, как я слышу, как открывается входная дверь и раздаются приглушённые голоса вернувшихся домой мужчин, я снова чувствую себя в своей тарелке.

У нас есть миссия, план, к чему стремиться, и я собираюсь направить всю свою убийственную энергию на то, чтобы обеспечить безопасность всего нашего сообщества и моей Группы Привязанных.

Этого должно быть достаточно для меня.

Этого определённо достаточно для бога внутри меня.

Когда я выхожу в коридор, намереваясь найти своих Привязанных и провести с ними вечер, я натыкаюсь на Нокса — он направляется в свою спальню. На его лице хмурое выражение, взгляд рассеянный, так что я готова пройти мимо, лишь улыбнувшись. Но он удивляет меня: ловит в объятия и прижимает к себе, вжимая в грудь так, что мне трудно дышать.

Для меня до сих пор удивительно, что он так ко мне прикасается.

— Мы получили больше информации от того бога. Я только заберу свои исследовательские материалы, и мы обсудим это за ужином, — говорит он.

С сердцем в горле я киваю и медленно наклоняюсь, чтобы поцеловать его, давая ему возможность отстраниться, если он захочет. Даже теперь, когда мы завершили Связь, я понимаю, что ему может потребоваться пространство. Я не стану той, кто будет его давить, даже если он — тот, кто снова и снова давит на меня.

Мои Узы довольно гудят в груди, когда Нокс не просто отвечает на поцелуй, но и углубляет его, ещё крепче прижимая меня к себе, прежде чем поставить на ноги и вернуться в комнату за тем, что ему нужно.

Я чувствую себя немного запыхавшейся, будто ноги больше не хотят нормально работать, и, спотыкаясь, возвращаюсь на кухню, игнорируя самодовольную ухмылку, которую бросает в мою сторону Гейб.

— Ни слова, — язвлю я, а он поднимает руку и скрещивает палец на сердце, как тот наглый мерзавец, которым он и является.

Он всё ещё покрыт плиточным клеем и пылью, оставляя за собой след мусора, пока двигается по кухне. Свирепый взгляд, который бросает на него Норт, заставляет меня подавить улыбку.

— У тебя есть время пойти и помыться. Мы никуда не торопимся, — резко бросает Норт. Гейб просто кивает, спокойный и добродушный, как всегда.

Возможно, я лучшая Привязанная в мире, потому что ныряю в объятия советника, чтобы отвлечь его от мрачного настроения. Я вздыхаю в тот момент, когда меня окутывает тёплый, чистый аромат его тела. Мне действительно нужно стащить ещё немного его одежды, если он снова будет пропадать на долгие часы.

Он берёт моё лицо в ладони и прижимает наши лбы друг к другу, тихо бормоча:

— Ты выглядишь уставшей, моя Привязанная. Может, отложим это до завтра?

Я обхватываю его талию руками и прижимаюсь губами к его губам, наслаждаясь ощущением того, что полностью окружена им:

— Я в порядке. Просто скучаю по тебе, но мне ничего не нужно.

Он кивает и проводит большими пальцами по моим щекам, словно заново знакомясь с мягкостью моей кожи:

— Как только составим план, возьмём перерыв, Привязанная. Я позволю совету разбираться самим. Тогда мы сможем сделать этот дом по‑настоящему нашим, а не просто местом, куда можно заскочить.

Не уверена, что кто‑то из нас готов к тому, чтобы Норт погрузился в режим обустройства гнезда, — особенно после истории Гейба о том, как ему пришлось срывать идеально уложенную плитку, потому что она не совсем соответствовала ожиданиям Норта. И дело не в том, что Гейб сделал что‑то не так: Норт вспылил из‑за того, что цвета на мониторе выглядели иначе, а оттенок камня оказался не тот. Всё это

Я отхожу от Норта и направляюсь к обеденному столу, быстро чмокая Грифона в губы, когда сажусь рядом с ним. Мне нравится, как он тут же притягивает меня к себе, словно мне больше негде сидеть за столом, кроме как рядом с ним.

— Я прихватил ужин по дороге обратно. Норт убедил повара приготовить сегодня рыбные тако.

Взгляд чистой, неподдельной любви, которым я одариваю своего Привязанного, заставляет всех вокруг хохотать. Просто чтобы ещё немного их подразнить, я говорю:

— Женись на мне, Привязанный.

Как и ожидалось, тут же начинается перебранка: все наперебой подшучивают над Нортом из‑за того, что у него есть доступ к повару и его меню как к способу обольщения меня. Это не утихает, пока в кухне не появляется Нокс с руками, полными книг и бумаг:

— У меня всё. Здесь всё, что я собрал о богах. Мы можем сверить всё, что сказал Узы бога, с этими данными.

Норт смотрит на бумаги мгновение, затем открывает шкафчик, достаёт большую бутылку виски и три стакана.

Похоже, ночь будет долгой.

Кажется, Норт хочет разобраться с этой ситуацией примерно так же сильно, как и все мы, — то есть совсем не хочет. Я узнаю все бумаги, которые Нокс раскладывает перед всеми, из нашей душевной связи: вся информация уже есть в моей голове, если она мне понадобится. Так что, когда он не даёт мне ничего из этого, я совсем не расстраиваюсь.

Атлас очень обеспокоен за меня.

— Разве мы не должны дать это всем, чтобы мы все могли взглянуть, включая Оли и её Узы? — спрашивает он.

Нокс жестом указывает на пустое место на столе перед собой:

— Оли и я знаем всё, что там написано. Нет смысла нам пялиться на страницы, когда можно привлечь свежий взгляд.

Я протягиваю руку под стол и сжимаю ногу Атласа — в знак небольшой благодарности за то, что он вступился, а заодно и чтобы дать понять: мне это на самом деле не нужно. Мы с Ноксом не просто нашли нейтральную почву — мы нашли пространство только для нас двоих, которое я, пожалуй, даже могу назвать любовью. То есть я знаю, что люблю его. И знаю, что, насколько он вообще способен на это чувство, он испытывает его ко мне — и этого достаточно. Это больше, чем я когда‑либо надеялась, больше, чем думала, что смогу разделить с ним.

— Бог Пейн, бог Нейро и бог Стихий. Чёрт возьми, это как будто худшие типы Одарённых из Сопротивления снова собрались вместе, — стонет Гейб, а Атлас бросает в его сторону ироничную усмешку.

— Это уровень финального босса. Мы добрались до самых крупных и отвязных мерзавцев, — добавляет он.

Я качаю головой на их выходки, клянясь про себя, что больше ни за что не позволю ни одному из них идти играть в видеоигры с Сойером, если нам приходится иметь дело с таким. Но Норт почти не обращает внимания на болтовню за столом — он смотрит на список имён.

— Как ты это составил? — спрашивает Норт, прежде чем поднести стакан виски к губам и осушить его одним глотком.

Я не думала, что список настолько серьёзен — по крайней мере, не настолько, чтобы топить его на дне бутылки виски.

— У богов есть маркеры, подсказки, что человек — сосуд, и я уже начал составлять список до того, как мы поговорили с богами, — отвечает Нокс.

Норт кивает и бросает взгляд на Атласа:

— Ты ещё не видел список, да?

Атлас хмурится в ответ и щурится в его сторону — и тут до меня доходит.

В списке есть Афина Бассинджер.

Атлас стонет и закрывает лицо руками:

— Будет ли когда‑нибудь время, когда моя семья не будет нас подставлять?

Мне отчаянно, отчаянно хочется утешить его, обнять и заверить, что всё в порядке, что никто из нас не винит его и не думает о нём хуже из‑за всех этих связей. Однако я не думаю, что он воспримет это хорошо, пока остальная Группа Привязанных наблюдает.

Дело в том, что он уже получил изрядную долю упрёков из‑за родства с этой женщиной. Это всегда было первым, о чём вспоминали, хотя я никогда раньше не задавалась этим вопросом.

Ноксу не нужно уметь читать мои мысли, чтобы понять, куда улетели мои размышления.

— Афина Бассинджер — лицо Одарённых Восточного побережья. Она делает вид, что они вовсе не сторонники Сопротивления. Всякий раз, когда нужно кого‑то отправить для переговоров, выбирают её, — говорит он.

— Её Дар — Манипуляция, — произносит Атлас, втирая ладони в глаза, будто может стереть всё это, если надавить достаточно сильно.

— Она Нейро, но это отличается от того, что может делать Грифон. Это ближе к тому, на что была способна Эммелин, — очень осторожно добавляет Норт, и у меня кровь стынет в жилах при упоминании имени этой женщины.

Я нарочито не смотрю на Нокса: Норт и Грифон могут быть в курсе ситуации, но Гейб и Атлас — нет. Я уже поклялась себе, что не стану тем человеком, который нарушит доверие Нокса таким образом. Однако я открываю мысленную связь с ним.

Я не посылаю ему никаких чувств или заверений. Просто открываю её, чтобы он знал: я с ним, что бы ни вышло из этого разговора. Меня не удивляет, что он замыкается, но теперь это не так, как раньше. Он не начинает осыпать всех язвительными выпадами и жестокостью, а вместо этого мгновенно превращается в чистый лист.

Атлас оглядывается, замечая перемену в настроении, и осторожно говорит:

— Я не знаю, кто это, но Афина — не тот человек, с которым я хотел бы иметь дело без подкрепления. Если эти маркеры — то, что, по‑твоему, указывает на то, что у неё тоже есть Узв бога, я определённо не стал бы с ней связываться без присутствия всей Группы Привязанных.

То, что он не договаривает, так и повисает в воздухе: нам также нужно быть достаточно сильными, чтобы справиться с ней — а Нокс сейчас даже на неопытный взгляд не выглядит готовым. Я чувствую, как в нём нарастает напряжение. Чувствую, как он собирается с силами и готовится встретиться с отголоском монстра из своего прошлого.

Мои Узы недовольны тем, как он себя ведёт.

Мои Узы хотят выследить Афину и сожрать её живьём за то, что она причиняет эту боль.

Мои Узы, возможно, просто не примут

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

Атлас

План прост.

Мы возвращаемся в дом моих родителей и переворачиваем там всё вверх дном, пока не найдём что‑то, что подтвердит теорию Нокса о том, что у Афины есть Узы бога.

Сама мысль о том, чтобы снова переступить порог этого дома, вызывает у меня рвотный позыв, но я изо всех сил стараюсь не выдать своих чувств. Понимаю, что преуспел, когда никто ни о чём меня не спрашивает — даже моя Привязанная.

Если бы речь шла о чём‑то другом, я, может, даже немного обиделся бы, что она не заметила, как я теряю самообладание. Но на кону слишком многое, чтобы устраивать мелкие ссоры в нашей Группе Привязанных из‑за моего эго. Слишком много опасностей, с которыми мы столкнулись, исходят от моей собственной родни, и сама мысль о том, что кто‑то из нас встретится с Афиной, уже вызывает у меня тошноту.

Я не провёл с этой женщиной много времени, но знаю о ней достаточно. Моя мать её не любила — не любила ту власть, которой она обладает, — и делала всё возможное, чтобы держать меня подальше от неё. Тех немногих визитов к отцу хватило, чтобы понять — особенно сейчас, оглядываясь назад, — что никто из Бэссинджеров не является хорошим человеком. Они не просто испорченные человеческие существа, а эгоистичные, корыстные Одарённые, наслаждающиеся властью, которую дают Дары высшего уровня, и богатством, о котором обычные люди могут только мечтать.

В детстве я тоже был избалованным мелким гадёнышем — и я обязан своей Привязанной тем, что не превратился в одного из этих мерзавцев. В тот момент, когда я включил то видео на компьютере матери и увидел Оли, прикованную к пыточному столу Сайласом чёртовым Дэвисом, траектория моей жизни полностью изменилась. Один взгляд на неё — и я стал другим человеком. Один взгляд — и я понял, что сделаю всё возможное, чтобы защитить её и дать ей ту жизнь, которую она заслуживает: жизнь, в которой она больше никогда не испытает подобной боли — и уж точно не от рук моей семьи.

Грехи Бэссинджеров многочисленны, и я надеюсь, что моей преданности Привязанной хватит, чтобы хоть немного искупить эту дурную карму.

Норт и Грифон договариваются, чтобы мы выехали ранним утром. Все расходятся, чтобы отдохнуть и собрать вещи перед отъездом. По привычке я следую за своей Привязанной в её комнату.

У меня всегда наготове походная сумка — как у Грифона и Дрейвенов, — и я приятно удивлён, обнаружив такую же уже стоящей в шкафу Оли. Мы не планируем оставаться где‑либо на ночь, но быть готовым никогда не помешает.

Она сразу идёт в ванную чистить зубы, и, пока я полощу рот, она наконец говорит:

— Мы можем поговорить об этом, если хочешь, но можем и не делать ничего. Ты не обязан давать мне объяснения только потому, что я твоя Привязанная.

Моё сердце набухает в груди, и я не спеша вытираю лицо, чтобы не выставить себя дураком. Конечно, она заметила — и конечно, она осторожно обошла мои чувства. Если кто и понимает, что такое травма, так это Олеандр Фэллоуз.

— Я не хочу, чтобы кто‑то из них к тебе прикасался. Мне ненавистна мысль о том, что ты войдёшь в тот дом. С одним из этих моментов я могу что‑то сделать, а со вторым — придётся смириться, — говорю я монотонным голосом, но Оли просто кивает в ответ.

— Я тоже этого не хотела. Честно говоря, мне гораздо интереснее найти ещё один лагерь и сжечь его дотла. Но, думаю, это не считается борьбой с Сопротивлением, если мы делаем только то, что хотим. Я это понимаю, но от этого не становится легче.

Я запускаю руки в её волосы, запрокидываю её голову назад и наслаждаюсь тем, как её рот тут же приоткрывается — готовый к тому, что бы я ни захотел ей дать. Под её глазами тёмные тени — результат ночи, когда она успокаивала Узы богов. И как бы я ни шутил с ней сегодня днём, я не стану выдвигать никаких требований к своей Привязанной сегодня ночью.

Я лучше проведу её в объятиях, слушая ровный стук её сердца, зная, что всё, что я делаю, всё, чем я жертвую и с чем вынужден сталкиваться — даже когда совсем не хочу этого, — всё это ради того, чтобы это сердце продолжало биться. Этого должно быть достаточно.

***

Когда наши ноги ступают на улицу перед особняком, в котором я провёл первые девятнадцать лет своей жизни, тело наполняет чувство ужаса.

Пять этажей, шестнадцать спален, столько ванных комнат, что в них можно утопить целую футбольную команду, три кухни, целый конференц‑зал, в котором прозвучало слишком много ужасов о Сопротивлении, и автомобили с мотоциклами на сотни миллионов долларов, припаркованные в подземном гараже. Классический дизайн, безупречное состояние — предмет зависти всей улицы. На фасаде висит табличка с фамилией моей семьи: она сияет и блестит — кто‑то из десятков наших слуг только что отполировал её средством для латуни. Всё в этом доме кричит о привилегиях и таком богатстве, которое никогда не иссякнет. Ужас превращается в лёд у меня внутри.

Я никогда не хотел сюда возвращаться.

В мои планы никогда не входило снова увидеть это место, и я до сих пор оцепенел от того факта, что меня вынудили приехать сюда. Тот момент, когда я ушёл, чтобы найти Оли и увезти её в другую страну — подальше от всего, что творили мои родители, — был одним из лучших в моей жизни. Я освободился от своего имени и ожиданий, которые на меня возлагались. Я ясно обозначил свою позицию, хотя мать делала всё возможное, чтобы скрыть это от отца и других элитных членов Сопротивления.

Сейчас, глядя на дверь, мне хочется блевануть.

Всего несколько дней назад мы похоронили Группу Привязанных моих родителей, и у меня до сих пор не было времени переварить все чувства, которые это во мне вызывает. Это чертовски запутанно, и я испытываю стыд из‑за всего этого. Скорбь по матери — женщине, которая родила и вырастила меня, — даётся не так легко, как должна была бы, потому что я также прекрасно понимаю: эта женщина была монстром. Не для меня, конечно, и во многом она спасла мою Привязанную… Без сомнения, именно благодаря ей Оли сегодня жива — но это не были поступки добродетели. Она делала это ради собственных целей. Из корыстных побуждений, о которых

Я до сих пор не сказал сестре, что они мертвы.

Не знаю, сообщил ли ей об этом Норт или кто‑то ещё, хотя втайне надеюсь, что не Нокс спустился в камеры, чтобы рассказать об этом Аурелии.

Мои чувства к ней так же запутаны, как и моя скорбь.

«Ты в порядке?»— посылает мне Оли через нашу мысленную связь, беря меня за руку.

Она смотрит на здание вместе со мной, на её лице — лёгкое выражение отвращения, от которого мне хочется поцеловать её до беспамятства.

— Он даже больше особняка Дрейвенов, а я не думала, что такое возможно. Как, чёрт возьми, люди получают такие деньги?

— Злыми и гнусными делами, — усмехаюсь я едва слышно, но звук выходит скорее надломленным, чем радостным.

Гейб хлопает меня по плечу, пытаясь разрядить обстановку:

— Именно так я и представлял его. Пообещай, что где‑то здесь есть золотой унитаз. Давайте сыграем: кто найдёт его первым?

Оли фыркает:

— Я не отойду от тебя ни на шаг внутри. И это не имеет ничего общего с защитой. Просто я ни за что не смогу найти дорогу обратно, и мы все это знаем. Моё чувство направления в таких домах просто катастрофично. Но я отказываюсь брать на себя вину — никому не нужен дом такого чёртового размера!

Я поднимаю наши сплетённые руки к губам и целую её ладонь — благодарен, что её дерзость и язвительность сейчас в полной силе и отвлекают меня. Она всегда слишком хорошо замечала боль и мучения других. Этому она научилась на собственном опыте. Ненавижу, что у неё есть эта способность, но сейчас я ей благодарен.

Тёмное облако стелется у наших ног, а затем медленно материализуется, пока Август не встаёт между ног Оли, трётся головой о её бедро и смотрит на неё странно текучими глазами. Без единого звука ясно: он молча просит ласки, и моя Привязанная без колебаний осыпает его любовью.

Она хихикает и чешет его за ухом, ненадолго отпуская мою руку, чтобы выпустить Брута — тот встаёт рядом с братом. Глядя на них, я понимаю, что больше не чувствую ярости и ревности, которые испытывал раньше. А ещё я понимаю, что наконец могу признать: часть того, что я чувствовал, была ревностью.

Ревностью из‑за того, что, возможно, моя Привязанная предпочитает Дрейвенов, что, может быть, эти особенные маленькие создания, которых они приставили следить за ней, расположили её к ним чуть больше, чем ко мне.

Эти чувства ушли.

Я хочу, чтобы они оба выжили в этом — так же сильно, как хочу выжить сам. Мы все должны выжить ради неё. Боги ясно дали это понять. Насколько близко мы были к тому, чтобы потерять Нокса и открыть себя для ещё одной жизни, полной разрушений, смерти и боли… От этой мысли у меня дрожат руки. Палач очень чётко говорил со мной в те немногие разы, когда мы общались, и я точно слушал.

Мы все должны выжить.

Нокс, натягивая бафф на лицо, говорит:

— Задача проста — убивайте всех на виду.

Норт бросает на него выразительный взгляд и добавляет:

— Пусть ваши Узы решат, столкнулись ли мы с богом внутри. Если да — сначала убивайте, потом задавайте вопросы. Если это Одарённые, вероятно, сначала стоит выслушать, что они скажут.

Я киваю, натягивая свой бафф на нос — скорее чтобы скрыть лицо, чем ради защиты. Оли делает то же самое, снова крепко беря меня за руку. Щенки‑тени играют у её ног, возбуждённо прыгают, готовясь ворваться в здание и поглотить любого, кого мы встретим. Мне становится намного спокойнее оттого, что они здесь с нами: Оли под ещё большей защитой, чем та, что могу предложить ей я.

Руки Гейба сжимаются по бокам, и он наклоняется, чтобы тихо шепнуть Оли:

— Как ты себя чувствуешь? Оставить тебе кого‑нибудь, чтобы ты могла подзарядиться энергией?

Я не могу поверить, что сам не подумал об этом.

Я бросаю взгляд вниз, но Оли просто поводит плечами, наклоняет голову в одну сторону, потом в другую, разминая шею:

— Чувствую себя нормально. Думаю, лучше попытаться забрать с собой выживших. Мои Узы считают, что где‑то здесь есть Узы бога. Если нет, нам нужно знать, куда он делся. Наверняка кто‑то внутри что‑то знает.

Я коротко киваю ей, и мы ждём, пока Грифон и Киеран возьмут на себя роль лидеров, прежде чем последовать за ними вверх по ступеням. Норт и Нокс замыкают строй: их ладони покрыты тьмой, вокруг — тени существ. Воздух вокруг нас густ от них, пока Группа Привязанных движется как единое целое. Время проверить, правда ли это.

Действительно ли мы, вместе, непобедимы.

Голос Грифона чётко звучит в нашей общей мысленной связи:

— Персонал всё ещё в доме, и здесь как минимум трое Одарённых высшего уровня.

Он передаёт мысленные образы Одарённых, находящихся внутри. Странно, но я узнаю по крайней мере одного из них. Невозможно объяснить, но даже то, как этот человек мыслит, мгновенно кажется мне знакомым.

Внезапно я осознаю, насколько на самом деле могущественен и устрашающ Дар Грифона.

— Это один из членов Группы Привязанных моей сестры. Один из тех мужчин, за кого её выдали замуж, — я имею в виду, не её настоящий Привязанный. У него не будет бога внутри, но я предлагаю его убить.

Оли бросает на меня вопросительный взгляд, и я со вздохом передаю всем через мысленную связь:

— У него наверняка есть полезная информация, так что стоит взять его живым. Но он ещё и жестокий мерзавец, который с радостью избивал женщину, признанную его Связанной, — так что не обязательно доставлять его целым и невредимым. Пара недостающих кусков будет даже лучше.

Краем глаза я вижу, как Гейб кривит губу от отвращения, и впервые это не вызывает во мне ни чувства вины, ни ненависти к себе.

Я больше не чувствую себя Бэссинджером.

Я — Атлас, один из Привязанных Олеандр Фэллоуз, часть Группы Привязанных Дрейвенов.

Я больше не сижу в стороне, наблюдая за всем этим. Эти люди — просто глава в моей жизни, дверь которую я давно закрыл, и никто из них для меня ничего не значит.

Я лучше любого из них — настолько, насколько они и мечтать не могли.

Оли не преувеличивала: дом моих родителей действительно заставляет особняк Дрейвенов выглядеть уютным бунгало. Когда мы входим в фойе, по телу пробегает волна отвращения. Будто это не просто ментальная реакция — меня физически тошнит от этого

Декор и обстановка громко заявляют любому, кто сюда входит: мои родители — богатые мерзавцы.

Были.

Мой мозг всё ещё не привык к прошедшему времени. Вид портретов отца повсюду оставляет во мне чувство пустоты, но портреты матери вызывают ту же странную смесь вины и скорби, бурлящую глубоко внутри.

Мы останавливаемся, и Оли молча ждёт, пока Грифон и Нокс не подадут знак, что всё чисто. Затем она указывает на небольшую коллекцию моих школьных фотографий в рамках, выставленных на одной из столешниц.

Она ухмыляется, глядя на идиотскую стрижку, которая была у меня в третьем классе, и я никогда не перестану быть благодарным за то, как она умеет считывать ситуацию и разряжать обстановку: превращает этот неловкий, мучительный визит сюда в нечто вроде экскурсии, из‑за чего мне не приходится испытывать стыд.

Я закатываю глаза, когда она подкрадывается к фотографиям, выламывает рамки и засовывает несколько штук в нагрудный карман тактического жилета, чтобы забрать с собой. Я стону, увидев, какие именно она выбрала, но она лишь пожимает плечами и тихо шепчет мне:

— У меня нет детских фотографий. У Нокса их тоже почти нет. Думаю, нам стоит сохранить те, что у нас есть.

Я мог бы спросить, почему у Дрейвенов нет детских фото и почему они отсутствуют только у одного из братьев, но чем больше времени я провожу в нашей Группе Привязанных, тем более спокойным и принимающим я становлюсь.

Мы не задаём вопросов о Ноксе. Мы не ставим под сомнение то, что не совсем сходится, и хотя сначала я был готов наброситься на этого мерзавца по малейшему поводу, всё изменилось — хочу я это признавать или нет. Я никогда не видел свою Привязанную такой счастливой. Нельзя отрицать, что даже после завершения Группы Привязанных отказ Нокса от настоящих отношений с ней оставлял в ней зияющую дыру, которую я ничем не мог заполнить. Я не готов рисковать её безопасностью, но он, кажется, стал мягче.

Что бы ни произошло в той связи душ, это было чем‑то мощным.

Грифон выходит из‑за угла и кивает Норту, прежде чем мы получаем сигнал спускаться вниз. Полагаю, веселье и легкомыслие не могли длиться долго, и я со вздохом шагаю вперёд. Знаю, что веду себя слишком драматично, но никому, похоже, нет до этого дела — все просто занимаются делом, оставляя мне пространство просто… чёртовски ненавидеть всё это.

Я снова беру Оли за руку и веду её по зданию. Мне не нужно мысленное отображение Грифона с расположением людей в доме, чтобы знать, где находится персонал. Я также знаю, куда на самом деле хотят попасть Дрэйвены в этом месте. Более того, я знаю, что должен доставить нас туда, не включив ни одной тревоги в здании. Не то чтобы они сработали — благодаря Сойеру, взломавшему всю систему удалённо из безопасного убежища, — но я всё равно считаю, что лучше использовать любой элемент неожиданности.

Вижу, как Оли еле сдерживает язык, когда я отодвигаю панель в коридоре, чтобы спуститься по служебной лестнице. Брови Гейба взлетают к линии волос, когда он следует за нами. Дрейвены не выглядят особо удивлёнными — очевидно, они сами привыкли к такому богатству, — но Грифон так закатывает глаза, что они чуть не выпадают из орбит.

«Чёртовы Бэссинджеры», — передаёт он через мысленную связь, подмигивая мне. Оли приходится зажать рот рукой, чтобы не хихикнуть.

Это немного поднимает настроение, превращая мучительный опыт столкновения с моими демонами в то, что мы делаем вместе как группа, — моя новая семья пришла очистить дом моей старой семьи. Той, в которой я родился, но от принадлежности к которой решил отказаться.

Может, я возьму фамилию Оли.

Группы Привязанных всегда сами решали, будут ли они делиться фамилиями, менять их, оставлять прежними или иногда выбирать что‑то совершенно новое. Что подходит каждой отдельной семье, и я никогда особо не задумывался об этом — до этого момента.

Атлас Фэллоуз звучит чертовски лучше, чем Атлас Бэссинджер.

Мы спускаемся, пока не оказываемся на уровне под землёй — в хранилищах под особняком. Воздух здесь ощущается иначе: холоднее, гуще, более гнетуще, будто пытается высосать из тела последние крохи энергии.

Здесь также полно систем безопасности, из‑за которых, уверен, Сойер проклинал всех моих предков, пока отключал их, чтобы мы смогли попасть сюда без появления кавалерии. Даже несмотря на то, что моя семья была убита своими же и объявлена предателями, здесь скрыто огромное количество знаний — достаточно, чтобы обвинить всё Восточное побережье. Уверен, уже есть планы вывезти всё это отсюда. У меня нет сомнений, что именно этим и заняты Одарённые, находящиеся здесь.

Я поднимаю руку, показывая, что мы приближаемся к концу коридора, и Нокс взмахивает рукой, посылая свои тени вперёд. Они уменьшаются в размерах, пока не становятся не более чем пятном — чем‑то, что можно убедить себя считать просто игрой света.

Норт стоит рядом с Ноксом, скрестив руки на груди, и наблюдает за его работой. Они могут обладать одним и тем же Даром, но используют его совершенно по‑разному. Тени Нокса подчиняются каждому его капризу, а тени Норта — хаотичный и всепоглощающий хаос, полная противоположность тому, кем они являются как люди.

Слышу сдавленный вскрик, а затем глухой стук — три тела падают на пол.

Глаза Грифона вспыхивают чёрным, когда он призывает свой Дар. На мгновение мне кажется, что к нам присоединился Прорицатель, но затем он говорит — на этот раз вслух:

— С ними разобрались. Мы можем войти и забрать всё, что нам нужно, прежде чем отвести их в допросные камеры.

Я делаю глубокий вдох, а затем делаю то, чего никогда не ожидал.

Поворачиваюсь к Ноксу:

— Если Сойер сможет взломать компьютеры, я могу дать тебе доступ к базе данных Сопротивления. Всё, что они когда‑либо собирали, будет там. Для тебя это буквально мечта наяву. Если хочешь, я отдам тебе всё это.

Так мы с Ноксом находим общий язык в подвале особняка моих родителей — ради моей Привязанной, потому что её безопасность для меня превыше всего.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

.

Оли

Если я и раньше не думала, что воспитание Атласа было чересчур роскошным и избалованным до чёртиков, то вид его дома окончательно убеждает меня в этом. Он небрежно открыл стену, чтобы попасть на спрятанную за ней лестницу — по‑моему, это странно и чертовски жутко, — а потом повёл нас в подвал, будто в этом нет ничего

Чёрт, уверена, у двух других тоже в семьях есть особняки. Просто сейчас я не хочу об этом думать.

Мы нашли одного из Привязанных его сестры — последнего, кто остался в живых и на свободе, — и ещё двоих Одарённых. Они пытались взломать компьютерные системы и стереть любую информацию, которая могла бы их скомпрометировать, а также найти компромат на других высокопоставленных членов Сопротивления. В тот момент, когда мы завернули за угол и увидели их, окутанных тенями, с глазами, светящимися белым светом — пока Дар Грифона подчинял их разум нашему контролю, — у меня перехватило дыхание от вида архивов, расположенных здесь.

Атлас не ошибся: Нокс буквально в восторге от всего этого. И действительно, он проходит мимо всего остального в комнате и направляется к большим стопкам архивных коробок и огромной куче компьютерного оборудования. Я даже не могу догадаться, что половина из этих штук такое, но уверена, что один только счёт за электричество здесь способен заставить взрослого мужчину расплакаться.

Норт тут же связывается с Сойером по телефону, жестом подзывает Киерана, как только убеждается, что удалённо это сделать не получится, и Транспортер исчезает из комнаты, чтобы привести нашего болтливого Технокинетика.

Гейб наклоняется ко мне и шепчет:

— Давай поспорим, кто из них первым сойдёт с ума от восторга? Я ставлю на Бенсона.

Атлас бросает на него взгляд через плечо:

— Ты смотришь на того же Дрейвена, что и я сейчас? Компьютеры не произведут на Сойера такого впечатления.

Мой взгляд останавливается на Ноксе, который начинает вскрывать коробки, перелистывать страницы и раскладывать их стопками, сортируя. Он делает это методично, фотографирует всё на телефон, прежде чем прикоснуться к чему‑либо. Выглядит так, будто он дотошный старый библиотекарь, который следит, чтобы никто из нас не испортил систему каталогизации.

— Никто из нас не посмеет подойти к нему, пока он работает. Мне нравится, что моя голова находится там, где она есть, и я не собираюсь лишаться её, — протяжно говорит Грифон, когда я подхожу к нему.

— Ты снова читаешь мои мысли, — говорю я, беря его за руку, но он лишь пожимает плечами.

— Мне не нужно знать, о чём ты думаешь. Это займёт целую вечность, но лучше, если Нокс сделает это сам. Норт мог бы помочь, но я видел, как Нокс отрывал ему голову за то, что он сделал что‑то не так. Похоже, Киерану сегодня придётся весь день заниматься транспортировкой.

Могу только догадываться, как отреагирует его заместитель на эту новость, но это всё равно вызывает у меня улыбку.

Я бросаю взгляд на Одарённых у наших ног — их лица всё ещё пустые. Я никого из них не узнаю, но злобные взгляды, которые Атлас бросает на одного из них, ясно дают понять, кто именно был жестоким мерзавцем по отношению к его сестре.

Если убийство сотен людей ещё не отправит меня в ад, то, уверена, мой ботинок, с силой наступивший на руку этого подонка и сломавший её под толстым каблуком, вполне может туда меня отправить.

Гейб взрывается хохотом, а Атлас ухмыляется мне, приподнимая брови, когда я смущённо улыбаюсь ему в ответ. Я поворачиваюсь к Норту и вижу, что он смотрит на меня так, будто никогда раньше не видел. Я посылаю ему сладкую, кокетливую улыбку и пожимаю плечами.

Я могла бы соврать и сказать, что это сделали мои Узы, но в комнате находится буквальный детектор лжи, так что вместо этого я говорю:

— Меня тошнит от взрослых мужчин, которые думают, что могут причинять боль женщинам вокруг себя без последствий. Моё единственное сожаление здесь в том, что он недостаточно в сознании, чтобы понять, кто это сделал и почему.

Грифон кладёт свою большую ладонь мне на затылок, нежно притягивает к себе и громко целует в лоб, бормоча:

— Я позабочусь о том, чтобы он это узнал, Привязанная. Не беспокойся об этом. Я позабочусь, чтобы они все узнали.

Киеран снова появляется в комнате с Сойером в охапке, резко выговаривая ему, как только ноги того касаются пола:

— Тебе действительно стоит перестать вести себя как чёртов трус!

Сойер неуязвим для чьих‑либо упрёков — это просто отскакивает от него, как от стенки.

— Я никому не буду полезен, если умру, придурок! Установить удалённую рабочую закладку не так уж сложно! Мне понадобилось бы три минуты, чтобы разобраться, и тогда мне не пришлось бы сюда тащиться! Я же говорил вам, что Пустоши были в последний раз, когда я это делал. Я не создан для кемпинга.

Я с ехидной улыбкой обвожу рукой комнату:

— Никто здесь не на кемпинге. К тому же, если бы пришлось, мы могли бы просто переночевать в одной из комнат наверху. Это место — практически чёртов замок. Тебе бы не пришлось выживать в диких условиях.

Атлас резко обрывает нас обоих:

— Никто здесь не будет спать. Мы возвращаемся домой.

Вся радость и игривость тут же испаряются, но прежде чем я успеваю погрузиться в мысли о том, что перешла границы, Нокс выкрикивает:

— Блэк, начинай транспортировать это в офисы Норта. Запирай их в сейф по мере доставки. Нет, не эту стопку. Смотри внимательнее, они явно разложены по стопкам! Бери их по порядку, начиная с этой. Вот этой, Блэк! Докажи мне, что у тебя здесь есть работающий мозг.

Атлас тихо смеётся, и я подавляю улыбку, которая пытается появиться на моих губах. Сойер, как всегда, разражается смехом, устраиваясь перед компьютером.

Нокс всё больше погружается в работу, и Грифон напоследок сжимает мою руку, прежде чем идёт на помощь Киерану. Он резко приказывает Ноксу успокоиться, затем зовёт Атласа и Гейба помочь тоже. Каждый из них поднимает столько коробок, сколько может унести, сохраняя их в том порядке, в котором нужно Ноксу, пока Киеран транспортирует всех троих за один раз.

Мне кажется, что я должна помочь, но когда я предлагаю, Норт качает головой и жестом подзывает меня встать рядом с ним. Втайне я благодарна. Если бы Нокс накричал на меня так же, как на остальных, мы бы либо устроили истерику с криками и язвительными выпадами… либо я бы расплакалась.

Хотя я склоняюсь к ярости.

Меня почти удивляет, что Дар Грифона удерживает пленников под нашим контролем, даже когда он транспортируется в дом и из него, но слова Прорицателя всё ещё звучат у меня в голове:«Нет

Может, боги правы. Может, мы все выживем.

Тени Норта густят в комнате, помогая теням Нокса с наблюдением, пока его младший брат полностью сосредоточен на грудах информации. Я останавливаюсь позади Сойера у компьютера, и замечаю, что Август сидит у моих ног.

Сойер с головы до ног в тактическом снаряжении — стандартная процедура для выхода на задание, — но мне всё равно приходится сдерживать ухмылку, которая грозит расползтись по лицу при виде него. Раньше он играл в футбол, так что он не из мелких, но я столько месяцев видела его в спортивных штанах перед компьютером, что забыла, что он способен на такое. Мне всё ещё жаль Аро, когда его острый язычок снова начинает болтать:

— Вам, ребята, нужно отправить Бэссинджер к чёртовому психотерапевту, потому что это лишь верхушка айсберга пропаганды Сопротивления, и это психоз. У парня точно где‑то в голове прячутся демоны.

Я хмурюсь на него, но Норт хлопает его по затылку прежде, чем я успеваю вступиться за своего Привязанного:

— Меньше переживай о том, что творится в моей Группе Привязанных, и больше думай о том, как побыстрее переправить всё это в Убежище. Уверен, эти трое — не единственные, кто хочет получить доступ ко всему этому.

Сойер трёт ушибленное место и бурчит себе под нос:

— Уже передаётся. Знаешь, ты мог бы быть чуть повежливее со мной. Я планировал провести день со своими Связанными, а не разгребать всё это дерьмо.

Я подхожу к нему и дружески толкаю бедром в плечо — правда, чуть сильнее из‑за его выпадов в сторону моей Группы Привязанных:

— Ты планировал провести день, сидя в гостиной в трусах и играя в видеоигры. Не ври. Час продуктивной работы тебя не убьёт.

Он драматично ахает, прижимая руку к груди, хотя глаза по‑прежнему приклеены к экрану компьютера:

— Постучи по дереву, Фэллоуз, не надо меня сейчас проклинать. Я на вес золота, знаешь ли. Остальные едва умеют открывать ноутбук, чёрт возьми.

Я знаю чуть больше, да и Норт с Ноксом отлично разбираются в технике, но пропускаю это мимо ушей, приседаю на корточки, чтобы почесать Августа за ушами и немного его приласкать. Он прижимается головой к моему плечу, вывалив язык, наслаждаясь моими поглаживаниями. Когда Сойер издаёт звук отвращения от моей нежности, я усиливаю ласки ещё больше.

— Сейдж сказала, что видела, как эта тварь съела сотню человек в Пустошах, а ты сидишь тут и воркуешь с ней? Это чертовски жутко, Фэллоуз. Честно. Сбавь обороты немного.

Я качаю головой и обращаюсь к Августу, будто Сойер ничего не говорил:

— Может, выпустим остальных? Поиграем немного со змеёй, пусть она тоже проверит комнату? Давно уже не было такого.

— Дрейвен, если ты выпустишь змею для неё, клянусь жизнью своей Связанной, я выскочу из этой комнаты так быстро, что никто из вас даже не поймёт, в каком направлении я умчался, — панически восклицает Сойер, и дрожь в его голосе заставляет меня хохотать, как ведьму.

Норт бросает на него суровый взгляд и резко говорит:

— Просто закончи с этим.

Затем он смотрит на меня — взгляд куда добрее, чем тот, что был адресован Сойеру:

— Позже, Привязанная. Можешь поиграть с тенями, когда вернёмся домой. Сейчас они нужны здесь.

Мне больше всего на свете хочется поиграть с каждым дюймом этого мужчины — прошло слишком много чёртовых месяцев. Мои Узы тоже жаждут его и теней, всего — и мне приходится уткнуться лицом в шею Августа, чтобы никто не заметил, как краснеют мои щёки. Норт обращается прямо ко мне, отсекая остальных, и распаляет меня ещё сильнее:

— Позже, Привязанная. Я дам тебе всё, чего ты хочешь.

Они совершают уже четвёртую ходку, перевозя коробки в Убежище, а я занята тем, что заглядываю через плечо Сойера на золотую жилу информации на экране компьютера, когда раздаётся грохот.

Нокс злобно рыкает:

— Что, чёрт возьми, ты делаешь, Шор?

Я оборачиваюсь и вижу, что Грифон уронил коробки, которые нёс в Убежище. Когда я смотрю на его лицо, замечаю, что глаза стали чёрными, а черты лица — пустыми: Прорицатель берёт контроль над сосудом.

На секунду все замирают, а потом я слышу, как Сойер сглатывает:

— Что за чёрт?! — произносит он слишком медленно, застывая на месте, будто любое движение спровоцирует бога на кровавую расправу в его сторону.

Должно быть, это инстинкт выживания, настолько укоренившийся, что он даже не осознаёт, что обладает им. И всё же странно видеть, как самоуверенный Технокинетик ведёт себя так. Даже когда он волновался из‑за теней Дрэйвенов, он не вёл себя подобным образом.

Я бросаюсь вперёд, протягивая руки, будто пытаюсь успокоить пугливое животное, но Прорицателю это неинтересно:

— Они пришли.

Норт и Нокс мгновенно переходят в режим боевой готовности: десятки теней срываются с их тел, они высылают дополнительные разведданные и расширяют защитный круг вокруг нас. Киеран шире расставляет ноги и сжимает пистолет, а Сойер вскакивает и прижимается ближе к ближайшему Привязанному — которым оказывается Атлас.

— Кто «они», и кто‑нибудь, пожалуйста, объясните мне, почему, чёрт возьми, глаза Шора сейчас чёрные? Я думал, он в безопасности от всего этого дерьма!

Я забыла, что мы ещё не рассказали всем обо всём — даже друзьям, ставшим нашей семьёй. Норт и Грифон решили, что эта информация должна передаваться по принципу «нужно знать». Мы не ожидали, что Сойер окажется в самой гуще событий прямо сейчас, — возможно, тогда бы его посвятили в эту маленькую подробность.

Он смотрит на Атласа, открывает рот и вскидывает руку, готовый требовать ответов, но вдруг издаёт визг и отпрыгивает от него.

Его глаза тоже стали чёрными.

Один за другим боги берут верх.

Ситуация из исследовательской превращается в оборонительную, и мне хочется извиниться перед Сойером за то, что втянула его в это, но я чувствую, как мои собственные Узы пробуждаются в груди, разрастаются, заполняя конечности. В последний момент, прежде чем мои глаза тоже превращаются в бездны, я слышу, как Киеран резко бросает:

— Тащи свою задницу сюда, Бенсон. Я доставлю тебя в Убежище, пока тут всё летит к чертям. Мы ничего не можем сделать, чтобы помочь богам.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТЬ.

Узы Олеандр

Бог Манипуляций здесь.

Это не тот, с кем я хотела бы иметь дело сегодня, но все они обречены погибнуть от моей руки. Богу Пейн давно пора принять кровавую и жестокую смерть, но, похоже, мы вторгаемся в сферу влияния Бога

Транспортер исчезает из комнаты, уводя с собой болтливого Одарённого и оставляя меня наедине с моими Привязанными. На мгновение я наслаждаюсь видом всех их — оглядываюсь вокруг, а они все не спят и смотрят на меня в ответ. Прошло слишком много времени с тех пор, как я видела их, и никогда прежде мне не удавалось увидеть их всех вместе одновременно.

Когда Бог Пейн разбудил Прорицателя, мой разум всё ещё был смят после атаки, но теперь я мыслю ясно. Видеть их всех здесь, вместе, — именно то, на что я всегда надеялась.

Сотни жизней с этими людьми были бы недостаточны.

Тысячи жизней со всеми ними вместе были бы лишь началом того, что мне нужно от них. Даже когда ситуация вокруг нас становится отчаянной, я уже знаю, что выберу нашу жизнь. Этот бесконечный цикл рождения и перерождения, смерти и разрушения, боли и ужаса — снова и снова. Я выберу его, потому что это будет означать — знать их, знать преданность и любовь, которые они дарят мне, знать преданность и любовь, которые я отдаю им в ответ. Я не знаю, какой будет для нас спокойная пора — об этом также спрашивала та девушка, — но я ловлю себя на мысли, что хочу выяснить это вместе с ними.

Драконис пока изменился лишь тем, что его глаза стали чёрными, но то, как он поворачивает голову, многое говорит, как и то, как он поднимает нос, принюхиваясь к новоприбывшим, — отвращение кривит его губы. Он никогда не любил никого, кроме меня. Он терпит Группу Привязанных — в те редкие разы, когда ему доводилось с ними взаимодействовать, — и это связано с тем, сколько времени у него уходит на цикл воплощения.

— Они наблюдают за нами, проверяют нас. Мы должны взять его живым, — говорит Корвус, а я наклоняю голову, глядя на него.

— Нам не нужны ответы. Нам нужно, чтобы его не стало.

Крукс переглядывается между нами двумя:

— Она здесь дольше нас, и есть все шансы, что она искала остальных. Было бы полезно знать, скольких нам нужно найти.

Прорицатель снова поворачивается ко мне, его глаза сияют ярче, когда он обращается к своему Дару:

— Нам не нужно его допрашивать. Я достану из неё информацию, а потом мы сможем её убить.

Идеальный компромисс — такой, при котором наш враг всё равно лежит мёртвый у наших ног.

Я улыбаюсь Прорицателю, счастливая и облегчённая оттого, что всё идёт по‑моему, а затем следую за Круксом, когда тот поднимается по лестнице, позволяя своей силе распространиться на всё здание и улицу, пока я оцениваю души вокруг нас.

— Остановись, — говорю я прежде, чем ощущение полностью формируется во мне; дополнительные чувства, выходящие за пределы возможностей сосуда, пробуждаются, и Крукс без колебаний подчиняется моему приказу.

— Что это? — спрашивает Прорицатель снизу, и я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на моих Привязанных: каждый из них смотрит на меня и верит, что в этой ситуации я знаю лучше.

— Там, наверху, что‑то не так. Что‑то здесь ради нашей гибели.

Глаза Прорицателя вспыхивают до яркости абсолютной пустоты, и я открываю ментальную связь между всеми нами, чтобы мы могли видеть то, что видит он.

Бог Манипуляций находится там, наверху, хотя у нас не так много информации о ней. Прорицатель сильнее любого другого Нейро, особенно теперь, когда мы Связаны, но всё же боги могут не пустить его в свои мысли, если они здесь уже достаточно долго.

С ним также находятся и другие Одарённые, и в тот момент, когда я понимаю, что она делает, я вырываю их души, но уже слишком поздно.

Как только тело Пламени падает на пол, здание уже охвачено огнём, дом вокруг её тела горит. Теневые существа мечутся вокруг нас, ища выход, но Палач качает головой:

— Мой сосуд уже сказал, что есть только один вход и один выход. Нам нужен Транспортер здесь.

Прорицатель протягивает руку, но я уже знаю, каким будет ответ:

— Щит удерживает его в Убежище. Они знали, что мы придём.

Я качаю головой:

— У них было много времени, чтобы подготовиться к нашему прибытию на эту землю; это лишь первая из ловушек, которые они для нас приготовили.

Корвус тоже кивает:

— Они будут готовы к каждому нашему шагу. Нам нужно быть умнее.

Неважно, насколько умными нам нужно будет быть в будущем. Прямо сейчас нам нужно выбраться из этого здания, пока оно не сгорело дотла вокруг нас.

Я смотрю вниз, на остальных моих Привязанных, и они быстро начинают двигаться. Корвус, стремясь собрать информацию, которую так жаждет его сосуд, начинает складывать в кучу остальные коробки, чтобы, когда мы будем готовы, мы смогли выбраться отсюда. Компьютер мы забрать не сможем, но бумажные копии — это хоть что‑то.

Сосуд уверен, что это поможет, так что мы будем доверять ему, доверять им всем — в том, чтобы лучше нас ориентироваться в этом временном периоде.

Крукс снова спускается по лестнице, берёт меня за руку и ведёт вниз, в то время как дым начинает просачиваться из‑под двери над нами.

— Мы должны помнить, что сосуды не все неуязвимы, поэтому нам нужно разобраться с этим быстро, — говорит Прорицатель.

Палач поворачивает голову из стороны в сторону, словно готовясь к бою:

— Не все из них, но некоторые — да, и я более чем готов встретиться с нашими врагами.

Моя сеть смещается в сторону Бога Манипуляций — невидимая сила, готовая уничтожить её. Скоро. Я убью её скоро, избавлю землю от её зла и проложу новый путь жизни для всех нас.

Я качаю головой:

— Я не хочу, чтобы нас так разделяли.

Прорицатель бросает взгляд туда, где Крукс сейчас помогает Корвусу с информацией: оба работают слаженно, словно вырезаны из одного куска ткани.

Прорицатель снова смотрит наверх, на лестницу, где дым уже начинает окутывать нас густыми клубами, оценивая каждую мелочь, прежде чем повернуться ко мне. Воздух нагревается, и у нас быстро заканчивается время.

— Идём со мной, Привязанный. Возможно, я не смогу дотянуться до Транспортера, но ты сможешь.

Я позволяю своим глазам закрыться, когда проникаю в разум моего Привязанного, следуя за ним, пока он тянется к Транспортеру. Щит всё ещё на месте, но именно тогда я узнаю, что дало мне усиление от полностью

Вместе мы неуязвимы.

***

Мне нравится Транспортер.

Даже если бы он не принадлежал Пламени и девушка не обожала бы его, он всё равно мне нравился бы. Когда он появляется с нами в подвале, который быстро заполняется дымом, снаружи он кажется хладнокровным, спокойным и уверенным.

А внутри — до смерти перепуган.

Это подсознательная реакция — то, что испытывает любое живое существо, когда понимает, что находится в присутствии хищника, да ещё и целой стаи: любое неверное движение может стать последним. Уверена, за годы службы Одарённым ему не раз доводилось смотреть в глаза чудовищам, но ни одно из них не шло в сравнение с нами.

— Я выведу вас всех отсюда, — уважительно говорит он, склоняя голову в сторону Крукса и бросая взгляд через плечо на Прорицателя.

Корвус начинает раздавать указания: все должны взять коробки, собрать последние сведения перед тем, как мы покинем здание. Палач складывает небольшую гору, с лёгкостью балансируя коробками, которые поднимает без малейших усилий. Я засовываю одну коробку под мышку — единственную, которую мне позволяют нести. Хотя они никогда не сомневаются в моих способностях и силе, они всё равно оберегают меня, словно какая‑то бумага может меня утомить.

Тысячи жизней вместе — и всё равно они любят меня так чисто и искренне.

Мы оказываемся обратно в Убежище, в комнатах, которые сосуд Крукса считает своим кабинетом. Как только мы ставим коробки, я снова кладу руку на Транспортера и улыбаюсь, когда он вздрагивает.

Глупенький маленький Одарённый.

— Отведи меня туда, где ты нас впервые высадил. Мне нужно кое‑что сказать тому богосвязному.

Он кивает без колебаний, хотя его взгляд мечется между остальными богосвязными, — но никто из них меня не оспаривает. Они просто подходят к нему и протягивают руки, ожидая, пока он возьмёт их за руки, — готовые сражаться и встретить всё, что уготовит судьба, в надежде построить совместную жизнь.

Транспортер оглядывается на них, а девушка в уголке моего сознания подталкивает меня успокоить его.

Это кажется мелочным и банальным, но я говорю за неё:

— Я не позволю тому богосвязному убить или причинить тебе какой‑либо вред. Я понимаю, что ты важен для наших сосудов, и с тобой ничего не случится.

Мои слова, похоже, не слишком его успокаивают, но он всё равно перемещает нас всех.

Мне нравятся послушные Одарённые. Если мы собираемся пустить корни в этом мире и жить здесь постоянно, вместе друг с другом, по крайней мере рядом с нами будут такие Одарённые.

Дом, охваченный адским пламенем, быстро разваливается на части.

Транспортер переносит нас в небольшой парк через дорогу от дома, в нескольких футах от опасности. Вокруг уже собралась толпа людей, они перешёптываются и бормочут что‑то между собой. Их мысли и мнения по этому поводу ничего не значат — они здесь лишь как отвлекающий манёвр, чтобы помешать мне найти то, за чем мы сюда пришли.

Мой взгляд останавливается на богосвязном. Его сосуд — женщина лет сорока, с короткой строгой причёской и яркой красной помадой на губах. Она привлекательна и ухожена. Выглядит как богатая женщина, которую не заботит горящий дом. Только мы видим, что скрывается за этой пустой оболочкой.

Крукс говорит:

— Возвращайся в Убежище и жди нас там. Самое безопасное место для тебя — подальше отсюда.

На этот раз Транспортер колеблется, переводя взгляд с Прорицателя на меня. Я чувствую раздражение из‑за задержки, но девушка тихо шепчет мне:

— Сосуды в безопасности. Я не позволю им умереть — так же, как не позволю умереть ни одному из моих Привязанных, — говорю я, поворачиваясь к богосвязному. Она ждёт, наблюдает и готовится заговорить с нами через дорогу.

Я не жду, чтобы понять, нужно ли ему ещё какое‑то ободрение, — мой взгляд прикован к богосвязному на той стороне. Хотя он наблюдает за нами, он не делает попытки уйти. Я воспринимаю это как предупреждение, как знак того, что он может знать о происходящем больше, чем мы.

— Действуй осторожно, моя Вечная, — говорит Корвус, но первым двигается Палач, крадучись направляясь к женщине, чей сосуд так похож на его собственный.

У них одинаковый цвет лица, одинаковые черты, одинаковая сильная линия подбородка. Мы никогда прежде не рождались так близко друг к другу — ни рядом с другими богами, ни даже друг с другом. Мы всегда были разбросаны и вынуждены искать друг друга.

Но это не какой‑то поворот судьбы.

«Они так это спланировали», — шепчет Крукс в моём сознании. —«Они хотели подчинить нас до того, как мы найдём друг друга. Они хотели, чтобы в этой жизни всё было иначе».

«Они потерпели неудачу», — посылает нам Прорицатель, пока мы следуем за Палачом туда, где ждёт Бог Манипуляций.

Я вкладываю руку в ладонь Дракониса. Он всё ещё в оболочке сосуда, ещё не переменился. Я чувствую, что он борется с этим — ему не терпится по‑настоящему выйти и показать себя, но он осознаёт опасность такого шага. Если история нас чему‑то и научила, так это тому, что не‑Одарённые этого совсем не одобряют. Даже Одарённые с трудом воспринимают красоту его полной, покрытой чешуёй формы.

Скоро. Если здесь это не понадобится, мы отправимся домой и изменимся там. Мы освободим тебя от этих оков, когда сможем, мой Привязанный.

Его рука сжимается в моей, и он мысленно отвечает мне: «Моя».

Бог Манипуляций не пытается ни уйти, ни сбежать, ни даже напасть на нас, когда мы приближаемся. Она стоит на краю растущей толпы, единственная, кто сосредоточен на чём‑то ином, кроме дома, медленно разваливающегося на улице позади нас. Она смотрит на нас так, словно её ничуть не заботит предстоящая смерть.

Она действительно, похоже, не беспокоится.

«Это какая‑то игра или ловушка»,— мысленно посылает нам Корвус.

— Как тщательно ты скрывался от нас, — говорит она, глядя в глаза Палачу, и отвращение кривит его губы.

Она пробуждена уже давно. Она здесь достаточно долго, чтобы у меня не оставалось сомнений: она уже убила своего сосуда и полностью завладела телом.

— Это сделала ты, — говорит Палач. — Ты та, кто начала план размножения.

Он с любопытством поворачивает голову — признак того, что внутри бог. То, как мы ведём себя не так, как Одарённые и не‑Одарённые вокруг нас, — явный знак того, что скрывается под поверхностью.

— Я надеялась поймать одного из вас в следующей жизни. Завладеть вами и избавиться от вас до того,

Медленная улыбка растягивается на моих губах, а Драконис сжимает пальцы в моей руке, жаждая перемениться и убить эту женщину. Разорвать её тело пополам одной лишь грубой силой своих челюстей.

— Ты использовала свой шанс и провалилась. На этом для тебя боюсь, всё, — говорит Крукс, делая шаг к ней, когда из его тела начинают струиться тени.

Одарённые и не‑Одарённые вокруг нас ахают и отступают от него, некоторые в панике, другие застывают, словно не в силах отвести взгляд. Сразу видно тех, кто слышал имя Дрэйвен — наследие родословной, в которой рождаются мои Посланники Смерти. В глазах этих людей читается осознанный страх, когда они смотрят на широкие челюсти, проступающие в тенях.

Совершенство.

— Ты пробуждён недостаточно долго, чтобы так быстро вывести кого‑то вроде меня из игры. Полагаю, мы встретимся снова через несколько лет, если кто‑то из остальных не поймает тебя первым. Но они поймают, знаешь ли. Мы всегда находим вас. Мы всегда убиваем вас. Некоторые вещи неизменны.

Она поворачивается, чтобы уйти, но обнаруживает, что и там её ждёт тень. Когда она поднимает руку, пытаясь сдвинуться, тень хватает её за запястье, обвиваясь вокруг, как лиана. Десятки других вырываются из Корвуса, чтобы опутать бога, пока у неё не остаётся ни единого шанса на побег.

Бог поворачивает голову, и её глаза вспыхивают чёрным, сила ударяет по нам, но недостаточно сильно, чтобы по‑настоящему задеть. Её глаза расширяются, и я вижу, когда наконец приходит осознание: она умрёт здесь.

Палач делает ещё один шаг вперёд, его рука сжимает горло бога, сдавливая его.

— Ты недооцениваешь силу Связи и силу моей Вечной. Хотя я спал в безопасности, другие — нет, и теперь я обладаю их силой.

Бог хрипит, царапает руку, высвобождает ещё больше силы, но это всё равно что бить в кирпичную стену. Палач неуязвим и ничего не чувствует — сила, которой он теперь обладает благодаря нашей завершённой Связи, означает, что этот богосвязный ничего не может нам сделать.

Тени выглядят голодными, жаждут поглотить бога, и я понимаю: хотя Палач предлагает мне её душу, я не хочу её. Я не хочу, чтобы скверна этого извращённого бога хоть как‑то коснулась меня. Это больше, чем просто сила, и я не желаю иметь с этим ничего общего.

Но всё не так просто.

Никогда не бывает просто.

Раздаётся приятный хруст — Палач ломает шею сосуда, которая всегда является самым слабым местом любого бога, — и я закрываю глаза, ощущая, как жизненная сила бога ускользает.

Он собирается вернуться в цикл.

«Не позволь ему, — шепчет Корвус в моём сознании. — Не позволь ему вернуться за нами. Покончи с этим здесь, моя Вечная».

Я протягиваю руку и забираю душу.

Я не хочу поглощать её, но если это остановит цикл и прекратит охоту богов на нас… Я сделаю что угодно ради моих Привязанных.

Я поглощаю её, поглощаю до тех пор, пока она не исчезает совсем. Ничего не осталось, чтобы вернуться, ничего не осталось, что могло бы нас преследовать. На одного монстра, который мог бы нас убить, стало меньше.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ.

Нокс

В тот момент, когда жизненная сила богосвязного растворяется в Оли, её глаза закатываются, и она падает без сознания. Крукс бросается вниз, подхватывает её на руки и, повернувшись, смотрит на Прорицателя.

Я наблюдаю за всем этим изнутри собственного тела — тела, которое я больше не контролирую. Но Корвус согласился позволить мне следить за происходящим и прислушиваться к моим мыслям.

Ни один из нас не рад тому, что Олеандр потеряла сознание.

Для неё это было слишком. Она ведь только‑только пробудилась.

— Она пробуждена гораздо дольше большинства из нас, — бормочет Прорицатель. И прежде чем кто‑либо успевает с ним поспорить, раздаётся хлопок — Блэк вновь появляется рядом.

Он бросает взгляд на бесчувственное тело Оли в руках моего брата и яростно ругается себе под нос — пока не вспоминает, что сейчас никто из нас не те люди, с которыми он вырос и которых так хорошо знал.

— Мне вернуть вас в офис Норта в Убежище или стоит отвести её к Целителю? — спрашивает он официальным и уважительным тоном, слегка склонив голову.

Не знаю, у кого он брал уроки того, как обращаться с богами, но я чувствую реакцию Корвуса на это. Ему нравится почтительное отношение.

Уверен, всем им оно нравится

Провидец кладёт руку на шею Оли, и его глаза на мгновение вспыхивают ярче.

— Ей не нужен Целитель. Отведи нас туда, где хранятся сведения. Ей просто нужен отдых — она сможет восстановиться там.

Блэк коротко кивает и протягивает руку, ожидая, пока каждый из нас возьмётся за неё, чтобы покинуть это место, пропахшее пеплом и пламенем. Я стою рядом с Круксом — достаточно близко, чтобы уловить аромат шампуня Олеандр. Когда мой богосвязный довольно урчит в груди из‑за близости к ней, я ощущаю в себе комок страха.

Что, если душа богосвязного нанесла какой‑то вред? Что, если она дала ей дополнительную силу? Оли всегда так боялась того, на что способен её богосвязный, так боялась стать сильнее — ведь её сила и так уже близка к пределу того, что она способна контролировать. Тысячи её страхов проносятся в моём сознании, и все они знакомы мне так же хорошо, как и мои собственные, — благодаря нашей душевной связи.

Я тихо шепчу своему богосвязному:

— Забери её у Крукса. Сейчас она нужна нам.

Он со мной согласен — хотя, уверен, он всегда будет со мной соглашаться, если это означает возможность прикоснуться к ней. В тот миг, когда мы вновь оказываемся в офисе Норта, он забирает её у Крукса. Мы перемещаемся к дивану, бережно прижимая её к груди.

Она такая маленькая.

Иногда я об этом забываю — из‑за её яркой, масштабной личности и того, как она заполняет собой любое пространство, куда бы ни вошла. Её характер достаточно велик для троих взрослых мужчин, но когда она вот так без сознания, легко забыть обо всём этом и видеть лишь женщину, оставшуюся позади.

Миниатюрная, тонкие черты лица. Волосы настолько белые, что похожи на россыпь звёздного света на голове, густые ресницы веером лежат на щеках, пухлые губы приоткрываются, когда она вздыхает и ещё сильнее прижимается ко мне, тянется ко мне даже в бессознательном состоянии.

Всё это наполняет меня убийственной яростью.

Ярость на любого, кто когда‑либо причинял ей боль,

Я чувствую себя чем‑то вроде жадного дракона: мне хочется забрать её обратно в наш особняк, запереть в своей комнате и охранять, как я делал это, когда мы очнулись после установления душевной связи. Только на этот раз я никого не впущу, чтобы её у меня не забрали.

Глаза Грифона вспыхивают и снова становятся зелёными, когда Прорицатель отпускает его. Один за другим глаза всех возвращаются к обычному виду, когда они вновь берут контроль над своими телами. Гейб стонет и разминает шею, поводит плечами, словно всё это время слишком сильно себя сдерживал. Полагаю, Драконису не нравилось находиться в человеческой форме — так же, как мои кости зудят, если я вынужден держать тени внутри себя.

Я наблюдаю, как Блэк заметно расслабляется при виде прояснившихся глаз. Корвус остаётся со мной. С Олеандр на руках я сомневаюсь, что он уйдёт без боя, а я в данный момент просто не заинтересован в каком‑либо противостоянии.

Мне кажется, что я буду слишком уязвим, если бог покинет меня прямо сейчас. Я бы предпочёл просто насладиться моментом с моей Привязанной в объятиях, пока никто ничего не подумает по этому поводу.

— Что, чёрт возьми, там произошло? — резко бросает Блэк, но Грифон уже подходит к тому месту, где я сижу, кладёт руку на шею Оли и проверяет её состояние — его глаза вспыхивают.

— С ней всё в порядке, она просто спит — так же, как когда использует свою силу.

Норт кивает и тяжело выдыхает, проводя рукой по лицу, оценивая себя и ситуацию. Он уже переключается в режим «устранения последствий», и хотя ситуация определённо требует этого, я всё равно мысленно закатываю глаза.

Хоть раз я хотел бы, чтобы он забыл о Совете, забыл обо всём, что должен делать, и просто расслабился. Интересно, как бы это выглядело, если бы Норт Дрэйвен просто позволил себе чувствовать то, что ему нужно, и уделил момент себе.

— Мы нашли богосвязного, и Оли с ним разобралась. Она устроила для нас ловушку, и я не удивлюсь, если в будущем нас ждёт ещё больше таких.

Киеран коротко кивает ему, затем оглядывает каждого из нас, прежде чем его взгляд останавливается на моём богосвязном.

— Этот собирается отпустить её в ближайшее время? Мне не совсем комфортно говорить обо всём этом, когда он тоже в комнате. Что помешает ему разозлиться из‑за чего‑то, что я скажу, и наброситься на меня?

Корвус наклоняет мою голову в той любопытной манере, которую они все используют.

— Мы всегда здесь. Мы всегда слушаем. У вас никогда не было разговора, которого бы я не слышал.

— Ну, это чертовски жутко, — говорит Киеран, прежде чем снова повернуться к Норту. — Генерал прибыл сегодня утром, и слухи о пожаре на Восточном побережье уже распространились. Он внизу, возмущается по поводу всей ситуации, так что, возможно, вам стоит подготовиться к этому.

— Перенеси меня и мою Привязанную обратно в наш дом. Я не хочу, чтобы она была рядом с какой‑либо опасностью, которая может привести к кровопролитию, — говорит Корвус, и Киеран смотрит на Норта и Грифона, прежде чем сдвинуться с места.

— Гейб и Атлас, вы оба должны пойти с ними и присмотреть за ней, пока мы разбираемся с этим, — говорит Норт, затем смотрит на моего богосвязного. — Как только она будет в безопасности в доме, мы сможем вернуть Нокса? Нам понадобится вся возможная помощь, а никто не справляется с Генералом так, как раздражённое настроение моего брата.

Грифон кивает и ухмыляется.

— Никто, кроме Оли. Она неплохо научилась ставить Генерала на место.

Мой богосвязный кивает и начинает удобнее устраиваться с ней на руках.

— Делай это. Я доставлю её домой в целости и сохранности, прежде чем усну.

***

Блэк переносит нас к парадному крыльцу особняка, и мы все стоим вместе, пока Гейб возится с ключами, пытаясь нас впустить.

Атлас стоит так близко ко мне, как только можно, не касаясь меня, — его взгляд прикован к Оли. Он продолжает смотреть на её спящую фигуру, пока мы не слышим тихий шорох в кустах. Он поворачивается, прикрывая нас обоих, и всматривается, откуда донёсся звук. Это всего лишь ветер — я бы почувствовал, если бы дело было в чём‑то другом, — но мои тени всё равно срываются с места, чтобы перепроверить.

То, как Атлас меня прикрывает, многое говорит.

Ещё месяц назад он бы вступил в схватку с моим богосвязным, чтобы вырвать Оли из моих рук. Он бы использовал её безопасность и свою непробиваемую кожу как предлог, чтобы забрать её у нас. Но теперь он видит ценность в том, чтобы защищать нас обоих. Можно было бы списать это просто на его уважение к богам — и, уверен, это тоже играет роль, — но нельзя отрицать: Группа Привязанных изменилась, повзрослела так, как никто из нас не ожидал.

Девушка на моих руках, которую я был так уверен, что она станет катализатором нашего разрушения, оказалась совсем не такой. Она — причина, по которой мы все объединились, причина, по которой мы хотим большего для себя и для сообщества. Просто своим существованием она сделала всё лучше.

Богосвязный слышит каждую мою мысль и ещё крепче прижимает её к нашей груди, укутывая понадёжнее, а тени обволакивают её, образуя дополнительный защитный барьер.

Когда теневые создания возвращаются из кустов — ничего не обнаружив и не пролив крови, — Атлас немного расслабляется, хотя его взгляд по‑прежнему прикован к дороге, ведущей к нашему дому.

— Ты правда думаешь, что кто‑то сюда проберётся? Есть ли для этого веские основания или это просто поведение Привязанных? — тихо бормочет Блэк, и Атлас бросает на него взгляд.

Тот лишь пожимает плечами в ответ:

— Я не говорю, что с поведением Привязанных что‑то не так — у меня оно тоже есть. Просто хотел бы знать, стоит ли мне сейчас хвататься за пистолет, чтобы тебя прикрыть.

Атлас коротко кивает, и его глаза сужаются, глядя на огни в центре города:

— У них уже был Щит прямо за стенами Убежища, чтобы запереть вас здесь. Откуда уверенность, что они не нашли способ проникнуть внутрь? Откуда уверенность, что

Блэк смотрит на него мгновение, затем кивает, достаёт пистолет и поворачивается спиной к двери — как раз в тот момент, когда Гейб наконец её открывает. Он следит за улицей, пока мы заходим внутрь, заходит последним и трижды проверяет замки на дверях, прежде чем снова убрать оружие в кобуру.

Стекло здесь пуленепробиваемое — лучшее, что можно купить за деньги. Вся конструкция дома усилена и по сути представляет собой бункер, защищённый от взрывов. Норт не пожалел на это ни копейки. Какой бы рейтинг безопасности ни рекомендовали ему специалисты, он утроил его — просто чтобы быть уверенным.

Я без тени сомнения знаю: есть президенты и члены королевских семей, у которых защита куда слабее, чем та, что мой брат организовал для нашей Группы Привязанных и для маленькой Центральной, всё ещё спящей у меня на руках.

Корвус, не колеблясь, несёт Олеандр обратно в её комнату, игнорируя разговор, который всё ещё идёт вокруг нас. Гейб и Атлас в конце концов следуют за нами по коридору — словно их подсознательно тянет к Оли, и они не хотят от неё отдаляться.

Даже после того, как мы аккуратно укладываем её в постель — а Гейб и Алас следят за ней, словно ястребы, — мой богосвязный не удовлетворён.

Он не хочет оставлять её здесь без кого‑то из нас на страже, и я прекрасно понимаю это чувство. В ней сейчас есть какая‑то уязвимость, чего я никогда раньше не ощущал. Раньше, когда она перенапрягала свои силы, её богосвязный время от времени всё равно проявлялся на поверхности. Я всё ещё чувствовал, как она присматривает за ней, пока её тело восстанавливалось. Сейчас же внутри Олеандр царит такая тишина, что у меня мороз бежит по коже.

Я не хочу её оставлять.

Блэк ждёт меня на кухне, пока я вернусь. Когда мой богосвязный просто стоит и неотрывно смотрит на спящую Оли, Гейб начинает проявлять беспокойство.

— Мы не позволим, чтобы с ней что‑то случилось. Атлас неуязвим, и он будет её прикрывать всё время. Помощь сейчас нужна Норту и Грифону.

Он говорит очень рассудительным тоном, но мой богосвязный никак не реагирует. Он ничего не делает — только пристально смотрит на небольшой бугорок под одеялом, который образует тело Оли, наблюдая за ней одержимо. Её дыхание ровное и спокойное; ничто не говорит о том, что за ней нужно так пристально следить.

Если что‑то случится, у неё есть сила Атласа, чтобы её защитить, а Гейб может превратиться в дракона, если понадобится. Ему потребуется меньше секунды, чтобы перенести её обратно к нам. Я это знаю, Корвус это знает — и всё же мы не можем сдвинуться с места.

— Ты сможешь её оставить или нам стоит позвонить Норту и сообщить, что происходит? — спрашивает Атлас, забираясь на кровать рядом с ней.

Он не перекладывает её к себе на колени и не суетится вокруг неё, как сделал бы я. Просто прижимает ладонь к её груди, чтобы на минуту проверить дыхание, а затем отпускает, позволяя ей спокойно спать. То, как он любит её и относится к ней, невероятно бескорыстно — разительный контраст с тем, как эгоистично я жажду её.

Но это не заставляет меня чувствовать себя плохо. Если уж на то пошло, это лишь разжигает во мне желание взять больше, забрать у неё всё, пока я не получу абсолютно всё.

— Я позвоню Норту, — бормочет Гейб, переглядываясь с Атласом. Но мой богосвязный наконец шевелится, протягивает руку — и моя ладонь чернеет, когда с неё стекают тени.

Мефис и Процел спускаются вниз и сразу направляются к кровати, запрыгивая по обе стороны от неё. Атлас смотрит на них с недоверием, и мой богосвязный наконец говорит:

— Они будут её охранять. Не пытайся их сдвинуть или потревожить. Меня не будет ровно столько, сколько нужно, чтобы решить проблему.

Атлас кивает, медленно отодвигаясь чуть подальше от теней, но его взгляд по‑прежнему прикован к ней. Наконец мой богосвязный ослабляет хватку над моим телом, позволяя мне снова взять контроль — хотя продолжает наблюдать.

Гейб позади меня выдыхает:

— Что на него нашло? Остальные ушли с радостью.

Я пренебрежительно качаю головой:

— Она спит слишком глубоко. Ты должен за ней следить и позвонить мне в ту же секунду, как что‑то изменится… к лучшему или к худшему.

Гейб вздрагивает и подходит к кровати:

— Что ты имеешь в виду? Она всегда так делает, когда использует силу.

Атлас качает головой:

— Сейчас всё иначе. Разве ты не чувствуешь? Не только она отдыхает.

Гейб хмурится и пожимает плечами:

— Но это же логично, разве нет? Она справилась с чем‑то более мощным, чем когда‑либо раньше. Конечно, её Узам тоже нужно поспать.

Я качаю головой:

— Мне это не нравится. Просто следи за ней и звони мне. Я пойду разберусь с этими чёртовыми идиотами в офисе, а потом вернусь.

— Ты или твои Узы? — спрашивает Атлас, когда я разворачиваюсь на каблуках.

— Какая разница? Мы — одно целое, — говорю я, распахивая дверь и выходя туда, где меня ждёт Блэк.

Облегчение на его лице при виде цвета моих глаз бросается в глаза:

— Если бы ты сказал мне полгода назад, что будешь так себя вести из‑за своей Привязанной…

Я чертовски ненавижу это слово.

Когда его используют в таком контексте, применительно к ней, у меня мурашки бегут по коже, поэтому я обрываю его:

— Нам нужно с этим разобраться и покончить. Мне нужно вернуться сюда.

Он хмурится, хлопая меня по плечу:

— Тебе нужно, чтобы я отправил Феликса наверх? Он уже ждёт, если он тебе нужен.

Я качаю головой:

— Никто не будет смотреть на неё, пока меня там нет. Мы разберёмся с этим, а потом, когда я вернусь, я ещё раз её осмотрю и приму решение.

Киеран качает головой:

— Сегодня не лучший день, для Генерала.

Никогда не бывает хорошим днём для чёртового Генерала. Я ненавижу этого человека — сейчас даже сильнее, чем когда‑либо прежде, хотя раньше я думал, что это невозможно. Он отрывает меня от Олеандр прямо сейчас, когда я

Мы перемещаемся на нижний этаж офиса Норта — в зону, открытую для публики, где люди ждут, чтобы с ними поговорить. Обычно здесь довольно пусто — просто парадный проход, не более того, — но сейчас помещение битком набито людьми.

Я не особо удивлён, что мы оказались в самом эпицентре полномасштабной войны.

Однако тот факт, что Норт находится в самом её центре и яростно дерётся, шокирует более чем слегка.

Я бы скорее предположил, что первый удар нанёс бы Грифон — годы обиды наконец вырвались наружу, — но именно наш Нейро пытается оттащить Норта от Генерала.

Из моего тела стекают новые тени и начинают наводить порядок вокруг нас: обвиваются вокруг сотрудников Тактической группы и вытаскивают их из драки. Одного за другим они выстраивают тела вдоль стены — те потеют и дрожат от страха.

Тени Норта только разжигают бой, но когда они сталкиваются с моими, у них нет выбора, кроме как успокоиться: они уверены, что я здесь, чтобы помочь, и не могут сражаться против своих, какой бы ни была ситуация. Без давления остальных бойцов Тактической группы Грифону удаётся оторвать Норта от его отца — руки наконец отпускают горло Генерала. Старший мужчина издаёт самые сладкие булькающие звуки, хватая ртом воздух.

Я подхожу к ним сбоку. Чёрное пятно моих Уз ползёт вверх по горлу, и ухмылка растягивается на моих губах, когда я вижу, как кровь свободно течёт из его носа. Всё это делает меня похожим на демона, которым, по убеждению Генерала, я и являюсь, — и я более чем счастлив сыграть эту роль.

Мне бы хотелось самому его убить.

— Ну‑ну. Не думал, что кто‑то способен спровоцировать Норта на такую атаку, но, полагаю, если кто‑то и мог это сделать, то это ты.

Генерал смотрит на меня с чистой ненавистью, и я наслаждаюсь этим… ровно до того момента, пока он не открывает свой жирный рот:

— Будем надеяться, Афина убила эту маленькую сучку — твоего богосвязного, и у нас больше не будет очередного монстра, разгуливающего по этой проклятой дыре.

Мой гнев вспыхивает быстрее, чем когда‑либо у Норта.

Челюсть Генерала ломается под моим кулаком столь же быстро.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ.

Оли

Я просыпаюсь от рычания, повышенных голосов и криков — от хаоса и ярости, которые обычно сопровождают кровопролитие. Я просыпаюсь в окружении теней и тьмы, в ушах стучит пульс, а мои Узы тянутся к нашим Привязанных, стеная внутри меня. Пока я спала, она взывала к ним всем, призывая на помощь, чтобы заполнить пропасть, зияющую во мне из‑за души этого проклятого божьего узника.

Уничтожение чего‑то столь мощного лишило меня сил и превратило в пустую оболочку. Наверное, я бы запаниковала из‑за этого, если бы у моих Уз уже не было надёжного плана, как избавиться от этого ужасного ощущения. Ведь послать сигнал бедствия моим Привязанным, чтобы они пришли ко мне, — единственный путь вперёд, который не вселяет в меня ужас.

Мне нужно, чтобы они наполнили меня, восстановили ущерб и вернули мне былое величие. Мне нужно, чтобы наше наслаждение превратилось в общую силу. Мне нужно от них всё.

Пальцы сжимают мой подбородок и поворачивают голову; губы прижимаются к моим, и у меня вырывается стон — жадный и отчаянный звук, заметный даже мне самой.

Мои Узы бурлит на поверхности, но я сохраняю контроль над телом: протягиваю руки и обвиваю шею Гейба, притягивая его к себе.

Я уже обнажена.

Как и он.

Атлас рядом с нами: его тело напряжено и готово, он прижимается ко мне сзади, и ещё один стон вырывается из моих губ. Их руки повсюду; их кожа горяча на моей, они пылают так же ярко ради меня, как и я ради них. Пальцы сжимают нежную кожу на моих бёдрах, опускаются ниже, скользят по влажному лону, стоны разносятся по комнате — я присоединяюсь к ним, когда пальцы проникают в мою истекающую влагу.

Я хочу от них большего. Хочу больше рук на своём теле, больше пальцев и губ, о боже, я хочу, чтобы они все наполнили меня.

— Мы дадим, Привязанная. Мы дадим тебе именно то, что тебе нужно.

А мне нужно прекратить все эти разговоры и перейти к той части, где один из них берёт меня. Или оба. Все они. Я хочу ощущать скольжение их кожи, когда они входят в меня. Хочу вкусить их наслаждение. Хочу вобрать его в себя и стать не более чем сосудом — сосудом для исполнения их желаний.

На мгновение один из них отстраняется от меня — всего на секунду, — но жалобный звук, который я издаю, заставляет его броситься обратно, осыпая меня успокаивающими словами, льющимися с его губ, словно мёд, согревая меня до глубины души.

— Я никуда не денусь, Сладкая. Если ты хочешь нас обоих сразу, мне нужно взять кое‑что. Всё хорошо, я не уйду. Гейб, тебе нужно трахнуть её и отвлечь, иначе она навредит себе, торопясь.

Но я не такая, и я с радостью приму боль, лишь бы быть с ними. Я приму всё…

Внезапный толчок члена в моё истекающее лоно прерывает мои панические, затуманенные связью мысли. Я перестаю думать о покинутости, о том, каково это — оставаться без них, обо всём, кроме восхитительного растяжения, когда я принимаю член Гейба, и о том, как его руки сжимают мою талию и двигают меня вверх‑вниз по его длине, встречая толчки его бёдер.

Это именно то, чего жаждет мой безумный, просто обезумевший разум. Но спустя всего несколько толчков мои Узы снова срабатывают, вновь взывая ко всем им, стеная о большем. Я хочу просто наслаждаться своими Привязанными, быть с каждым из них и смаковать то, как они любят меня по‑отдельности, но пропасть внутри меня становится лишь шире, чем дольше мы разлучены.

Мне нужно больше.

Жалобный звук снова наполняет комнату, я крепко зажмуриваюсь, пытаясь взять себя в руки. Я знаю, что они все здесь и что я получу желаемое, но давление внутри нарастает, пока мне не захочется кричать и вырваться из собственной кожи.

Затем руки снова повсюду на моём теле, толкают и уверенно направляют меня, беря ситуацию под контроль, пока ещё один член не прижимается к моей заднице, зубы впиваются в плечо, и раздаётся глубокий стон — предвкушение полноты, когда оба моих Привязанных берут меня одновременно.

Гейб ругается себе под нос, притягивая моё тело вниз, чтобы я плотнее накрыла его, а рука Атласа

В тот момент, когда я перевожу дыхание и хаос в моей голове немного утихает, я оглядываю комнату и вижу остальных троих моих Привязанных: они наблюдают за нами с тёмными, жадными взглядами. Моя кожа вспыхивает под их взорами, но мои Узы торжествует в груди, ликуя и откровенно наслаждаясь тем, что я поймала их всех — лишь своим телом, своим разумом и своей любовью ко всем ним.

Моё лоно сжимается вокруг члена Гейба, задница — вокруг члена Атласа, и они оба стонут, их бёдра двигаются быстрее, пока мне приходится вцепиться в плечи Гейба. Гейб одаривает меня ленивой, самодовольной улыбкой — той, что говорит: «Нет места, где я хотел бы быть больше, чем здесь, с тобой, распростёртой на моей груди». Одной рукой он обхватывает мою щёку и притягивает мои губы к своим для обжигающего поцелуя, другой скользит между нашими телами к моему клитору. Оргазм уже начинает нарастать, но он растягивает его безумными кругами — медленно и в полном контрасте с темпом, который задают его бёдра.

Когда я наконец кончаю, уткнувшись лицом в его грудь, чтобы приглушить непристойные звуки, вырывающиеся из моего рта, Гейб кончает вместе со мной, входя ещё глубже в тот же миг, что и Атлас, — и мне кажется, будто я вот‑вот разорвусь.

Лихорадочное гудение на мгновение затихает — всего на мгновение, — но в ту секунду, когда Гейб выходит и укладывает меня на кровать, оно удваивается, утраивается. Оно наполняет мои конечности, пока мне снова не хочется кричать.

Атлас выходит, поднимает одну из моих ног и переворачивает меня на спину, прежде чем снова войти в мою задницу; сперма Гейба чуть вытекает из моего лона, когда он это делает. Я не хочу терять ни капли. Я хочу быть полной. Мои глаза снова закрываются, я растворяюсь в ощущениях, в том, как он берёт меня сквозь перевозбуждение, пока один оргазм перетекает в следующий. Я тихо скулю, когда туман снова окутывает меня.

Кажется, он никогда не развеется.

Я выгибаю спину на кровати, голова мотается из стороны, пока волна наслаждения прокатывается по мне, словно приливная волна. Когда мой рот раскрывается в отчаянном вдохе, я чувствую, как чьи‑то пальцы обхватывают мою челюсть, а затем надавливают на язык — словно мой Привязанный проверяет, готова ли моя глотка для него. Я смыкаю губы вокруг пальцев, посасываю их, доказывая, что не просто готова — я жажду ощутить тяжесть его члена у себя во рту.

Слышу шорох, а затем чувствую, как он меняет положение; мои веки трепещут, и я открываю глаза: Норт присел на корточки на уровне моего взгляда, его пальцы поглаживают мой язык. Встретившись со мной глазами, он кивает, будто мы пришли к соглашению.

— Скажи мне, чего ты хочешь, Привязанная, — шепчет он, словно Атлас меня сейчас не берёт, словно сперма Гейба не находится прямо сейчас внутри меня, а остальная часть Группы Привязанных не ждёт поблизости, привлечённая призывом моих Уз.

Я жду, пока его пальцы выскользнут изо рта, и только тогда отвечаю, слегка заплетающимся от удовольствия языком:

— Мне нужно больше. Мне нужны вы все.

Ему не нужно, чтобы я говорила что‑то ещё.

Атлас лишь на мгновение останавливается, чтобы перевернуть меня на четвереньки, а затем резко входит снова, в то время как Норт встаёт, стягивая с себя боксеры. Я тянусь к нему ещё до того, как он успевает из них выбраться, притягиваю к своим губам и беру его в рот, стону вокруг него, когда его бёдра резко подаются вперёд — грубо, но в лучшем смысле этого слова.

Я сглатываю вокруг него, разрываясь между желанием насадиться глубже на его длину и одновременно на член Атласа. Но они оба продолжают двигаться вперёд, врываясь в мой рот и задницу, пока я не начинаю стонать, как распутница, закатывая глаза, а мои крики заглушает член Норта.

Бёдра Атласа наконец‑то содрогаются, его руки сжимают мои бёдра, он раздвигает мои ноги шире и выходит, кончая прямо на моё обнажённое лоно. Пальцами он втирает свою сперму вместе со спермой Гейба, убеждаясь, что они оба наполняют меня до краёв. Норт вынимает член из моего рта и ждёт, сжимая себя в кулаке, пока Атлас отходит, пошатываясь, в сторону ванной.

Моя кожа светится — здоровье и жизненная сила, которые они все мне дают, буквально сияют изнутри, — и я жажду ещё большего.

В тот момент, когда Норт накрывает меня собой, я понимаю: что‑то случилось.

Не знаю, что именно, кто причинил боль моему Привязанному, но внутри него бурлит дикая энергия, когда он двигается во мне. Его руки отчаянно и грубо скользят по моему телу, сжимают мои мягкие изгибы, пока он берёт то, что ему нужно, а я умоляю его о большем.

Всю ярость и тоску, душевную боль и страдания — я принимаю всё это от него. Толчки его бёдер жестоки, удары его члена в моё измученное лоно — сладчайшая форма пытки. Он берёт меня так, будто пытается убить своих демонов.

Я с радостью приму от него всё, с улыбкой, умоляя о большем, если ему это нужно, потому что, забирая у меня то, что ему необходимо, он отдаёт мне ещё больше. Клянусь, я почти чувствую, как они исцеляют меня, вливаются прямо в мою душу, и я оживаю с каждым оргазмом, каждым толчком, каждым прикосновением их кожи к моей.

Его тени окутывают меня, накрывая нас обоих. Когда я чувствую, как их щупальца начинают играть с моим клитором, проникают в мою задницу, словно желая завладеть каждой частичкой меня, я кончаю с криком, сжимаясь вокруг него, пока Норт не следует за мной через край.

Он не отстраняется сразу, как это делали остальные; он задерживается на секунду, словно проверяет, насколько я всё ещё потеряна. Во мне теперь какая‑то тишина, будто часть дикого голода утолена, но чем дольше он остаётся, тем сильнее он возвращается, тем сильнее мне нужны остальные внутри меня.

Когда он уходит, мой взгляд падает на Нокса и Грифона: оба наблюдают за мной, оба обнажены и возбуждены. Я ожидала, что первым ко мне подойдёт Грифон. Думала, что придётся уговаривать Нокса или, может, даже пойти к нему в комнату позже, но

Его глаза вспыхивают чёрным, и мои Узы тянутся к нему, касаются его кожи, пытаясь вытащить наружу его Корвуса, чтобы поиграть. Но Нокс держит себя в руках, стискивает зубы, а его кулаки сжимаются по бокам; кожа медленно чернеет, когда его Дар наполняет его. Знаю, это заставляет Атласа нервничать, он почти дёргается, будто они действительно могут мне навредить. Но вместо того, чтобы позволить этому зайти так далеко, я улыбаюсь Ноксу и его Узам, словно они — солнце, согревающее меня до глубины души. Нет никаких сомнений в том, насколько сильно я их хочу, — ни для меня, ни для кого‑либо из них.

Я пытаюсь сесть, чтобы подойти к нему, но при движении из меня вытекает струйка спермы. С губ срывается всхлип, и я резко опускаю руку, чтобы прикрыть себя и вернуть всё обратно. Его глаза снова вспыхивают, пока он наблюдает за мной, а затем тени в комнате начинают двигаться, извиваться и стягиваться, пока не накрывают и меня тоже, отводя мою руку и прикрывая моё лоно, помогая мне сохранить всё внутри.

Сначала я двигаюсь медленно, но, убедившись, что тени меня укрывают, быстро встаю на колени и тянусь к нему. Сердце замирает от головокружительного восторга: его руки так же отчаянно скользят по моему телу, как мои — по его. Он легко обхватывает рёбрами, целует так, будто хочет проникнуть внутрь меня, его зубы остро впиваются в мою шею, пока он поглощает меня целиком.

Я хочу всего: всех его острых граней, всей его боли и жестокой энергии. Я хочу вобрать это в себя и сделать частью себя.

Его руки грубы, когда он толкает меня обратно на кровать, накрывает собой и раздвигает мои ноги, чтобы взять меня — так же мрачно и порочно, как всегда. Его толчки жестоки, бёдра врезаются в меня, а я цепляюсь за него изо всех сил, прижимаясь головой к биению его сердца. Спина выгибается, когда я кончаю, волосы спадают с лица. Одна его рука поднимается, чтобы схватить меня за подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом, когда он тоже кончает, — так что я смотрю в эти бездонные пустоты.

Глаза Нокса меняются, чернота медленно уходит из них, и я вижу момент, когда он хочет подхватить меня на руки и унести к себе в комнату, запереть остальных снаружи и охранять меня, будто за нами гонятся псы ада. Я вижу это, а затем вижу, как он решает, что то, в чём я нуждаюсь, важнее того, чего хочет он.

Я вижу, как он мысленно отпускает всё это.

Когда он отходит, я замечаю, что Грифон терпеливо ждёт — всё такой же твёрдый, как камень, — сидя рядом с кроватью. Наконец он подходит и ухмыляется мне, проводя рукой вдоль моего живота, прежде чем его пальцы скользят по моему лону и проникают внутрь, в ту неразбериху, которую оставили там остальные мои Связанные. Мои щёки вспыхивают, когда я инстинктивно сжимаюсь вокруг него, недовольная тем, что он может выдавить часть этого наружу. Я хочу всё, ещё больше. Я хочу, чтобы и его сперма оказалась там, смешалась с остальным и наполнила меня ими всеми. Я так близка, так близка к тому, чтобы получить то, чего всегда хотела.

Я открываю рот, и слова, срывающиеся с моих губ, пропитаны сексом и потребностью:

— Дай мне то, чего я хочу.

Мне не нужно просить дважды.

На мгновение его глаза вспыхивают чёрным, откликаясь на зов Уз, но когда он хватает меня за лодыжки и дёргает вниз по кровати, я вижу перед собой его ясные зелёные глаза. Это его улыбка растягивается на губах, пока он берёт меня, превращает в беспорядок, вбивается в моё измученное лоно, твёрдой рукой удерживая меня на месте, надавливая на грудь.

Это его голос шепчет мне непристойности, заставляя меня извиваться и кружиться в водовороте ощущений. Его голос толкает меня за край, пока я не начинаю рыдать, моля о пощаде, пока голос не садится.

Это его душа принимает всё это и подталкивает меня к большему.

Когда он наконец кончает, входя в меня, обеими руками удерживая за бёдра, я чувствую, будто вот‑вот снова потеряю сознание — удовольствие вытягивается из меня, жестокое и восхитительное одновременно.

В тот момент, когда его бёдра перестают двигаться и экстаз сходит с его лица, Грифон выходит и отодвигается, чтобы встать на колени. Он раздвигает мои ноги и снова погружает пальцы в моё ноющее лоно. Я стону и извиваюсь, перевозбуждённая, на грани того, сколько ещё могу выдержать от них всех, а он безжалостно цепляет пальцами внутри меня.

Только когда он подносит руку к моему лицу и засовывает пальцы мне в рот, я понимаю, что он делает.

— Скажи мне, насколько хороши мы на вкус, Привязанная. Скажи, как сильно ты любишь вкус своих Привязанных, смешанный после того, как мы грубо тебя отымели.

Я стону вокруг его пальцев, но не могу сказать то, что он хочет, потому что чем шире я открываю рот, тем глубже он засовывает пальцы, а его глаза темнеют, пока он наблюдает, как я принимаю их.

Оглядываюсь и вижу Гейба, сидящего с другой стороны кровати в спортивных штанах, с влажными после душа волосами. Он потеет и кусает кулак, уставившись на мои губы, обхватывающие пальцы Грифона, пока они двигаются внутрь и наружу.

«Не смотри на меня так, Ардерн. Я больше не выдержу»,— посылаю я ему, хотя искушение велико, чертовски велико.

Он снова ухмыляется и отвечает:«Думаю, ты сможешь, но я оставлю это на потом, Привязанная. Я хочу, чтобы твои губы так же обхватили мой член».

Грифон наконец насыщается мной и отодвигается — ровно настолько, чтобы схватить полотенце, завернуть меня в него и отнести в ванную, чтобы привести нас обоих в порядок. Я могла бы с ним поспорить — во мне всегда есть задор, — но мои ноги словно желе, и куда приятнее просто позволить ему таскать меня.

Когда я высушена и одета в одну из его рубашек, он передаёт меня Ноксу, и я удивляюсь, когда тот ведёт меня обратно к кровати и укладывает нас обоих там.

Нокс никогда не спит в моей постели.

Прежде чем я успеваю запаниковать из‑за этой перемены, Норт возвращается в спальню — спортивные штаны низко сидят на бёдрах, а походка выдаёт глубоко удовлетворённого мужчину. Он протягивает мне бутылку воды, а его взгляд медленно скользит

Внутри меня всегда остаётся глубокая тоска, жажда по ним, которая, кажется, никогда по‑настоящему не пройдёт, но сейчас, после того как меня так тщательно использовали, она затихла.

— Ты чуть не убила Киерана, — говорит он.

Я чуть не давлюсь водой, сажусь и драматично кашляю, стуча себя по груди, чтобы прочистить горло. Оглядываюсь на Нокса и бормочу:

— Что, прости? Как? Когда? О боже…

Грифон ухмыляется:

— Он имеет в виду, что ты проснулась, пока мы были ещё в офисе Норта, и мы заставили его перенести нас сюда. Норт не ожидал, что ты уже будешь обнажена и между двумя другими. Когда дверь открылась, ты была не особо тихой. В тот момент, как он услышал твой стон…

— Замолчи, замолчи, замолчи! Я никогда больше не смогу посмотреть этому человеку в глаза, о боже! — стону я, зарываясь лицом в подушку и игнорируя злорадное хихиканье всех остальных.

Когда я мечтала о том, чтобы они все были здесь, в моей комнате, в моей кровати, я не представляла себе эту сторону происходящего.

Норт проводит рукой по глазам с болезненным вздохом:

— Это не смешно. Я всё ещё хочу спуститься туда и убить его. Чёрт возьми, надень штаны, Нокс. Мы, по меньшей мере, оторвём ему голову с плеч.

К моему ужасу, Нокс действительно отстраняет меня от своей груди, словно готов поддержать этот глупый план.

— Не смей! Если ты сейчас встанешь с этой кровати, Дрейвен, единственное убийство, которое произойдёт, будет твоим. Не ухмыляйся. Я чертовски серьёзна.

Нокс возвращается на кровать и притягивает меня ближе к себе, отгораживая от остальных. Это очень похоже на манеру Дрейвена — так часто делает Норт, — и моё сердце сжимается в груди оттого, что Нокс теперь делает это и со мной. Испытывать на себе всю мощь братьев Дрейвен — их собственническую, ревнивую, защитную бурю любви — это всё, что мне когда‑либо было нужно, то, чего я не осознавала, что мне не хватало, пока не получила.

Атлас бросает на Нокса злой взгляд с другого конца кровати:

— Если ты спишь здесь, то не будь мудаком и не таскай Оли повсюду. Научись делиться.

Нокс просто смотрит на него в ответ:

— Нет.

Когда Атлас отвечает ему свирепым взглядом, Нокс ухмыляется, его глаза и кожа на шее медленно чернеют:

— Если хочешь её, подойди и забери.

Я прячу лицо у него на груди и посылаю через ментальную связь, чтобы все точно услышали и поняли:

«Я устала. Можете драться из‑за этого, когда я просплю двенадцать часов подряд, так что, пожалуйста, перестаньте портить моё послевкусие и дайте мне отключиться».

Глаза Атласа сужаются до щёлок, но он наконец ложится, переворачивается и накрывает лицо подушкой. Гейб закидывает руку на лицо и засыпает меньше чем за минуту, но Нокс суетится, пока Норт тоже не забирается на кровать, заставляя Грифона подвинуться. Тот оставляет большое пространство между Ноксом и мной — небольшая уступка, чтобы удержать Нокса в кровати с ними, вместо того чтобы он унёс меня в свою комнату, как ему хочется.

На мгновение мне становится неловко из‑за этого, пока он не посылает мне напрямую:

«Я не устал, Олеандр. Я буду охранять твой сон и беречь тебя».

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

Оли

Достаточно сделать всего три шага за пределы нашего дома, оказавшись в Убежище, чтобы понять: всё изменилось.

Во‑первых, нас ждёт Киеран. Мои щёки вспыхивают в ту же секунду, как я его вижу: слова Норта, сказанные прошлой ночью, всё ещё звучат у меня в голове. Я бессознательно прижимаюсь ближе к Атласу — и радуюсь, что он без слов притягивает меня к себе. Впрочем, волноваться не о чем: Киеран встречает мой взгляд с выражением «без глупостей» на лице и кивает с тем же уважением, что всегда. На этот раз ни намёка на улыбку или саркастичное замечание — он просто протягивает руку, чтобы мы взялись за неё для Транспорта.

Меня немного удивляет, что мы перемещаемся так внутри Убежища. Кажется пустой тратой ресурсов, но я без вопросов берусь за его руку. Он переносит нас прямо в офис Норта.

Гейб и Атлас буквально зажимают меня между своими массивными телами, будто ожидают, что мы появимся в центре Пустоши. Мне хочется закатить глаза от их драматизма, но в ту секунду, как мои ноги касаются пола, желудок скручивает от укачивания, и Атлас успевает подхватить меня, когда подкашиваются колени. Раздаётся ругательство, а затем руки Грифона скользят мне на шею, снимая тошноту. Прежде чем я успеваю выпрямиться и поблагодарить его, он отходит обратно в дальний конец комнаты.

На мгновение сердце падает: кажется, будто я сделала что‑то не так и разозлила его. Затем я поднимаю взгляд и вижу экраны, на которые смотрят остальные мои Привязанные, а также Вивиан и Ансер. На трёх больших мониторах — кадры из Зоны Транспорта Убежища. Они наблюдают, как группы семей массово покидают территорию. Всю зону окружает Генерал со своими Тактическими отрядами: у всех в руках оружие, они смотрят на собравшуюся толпу, наблюдающую за уходящими людьми, — но никто не пытается приблизиться.

— Что, чёрт возьми, происходит? — спрашивает Атлас, не убирая руки с моей талии, пока мы подходим ближе. Норт отвечает, не оборачиваясь:

— Они решили, что Убежище опаснее, чем противостояние Сопротивлению. Все почувствовали, на что способны мы с Ноксом, если нас прижать, — и это напомнило им о проклятии Дрейвен.

Мне это совсем не нравится.

— К чёрту проклятие Дрейвен! Они все идиоты, если думают, что выживут там, когда всё накаляется. Разве нельзя созвать собрание или что‑то в этом роде?

Нокс поворачивается и на мгновение смотрит на Гейба, удивлённый его горячностью. Когда он говорит, слова подобраны предельно тщательно — его контроль над гневом впечатляет, учитывая прошлое:

— Я не стану созывать собрание и уверять этих людей, что отреагирую как‑то иначе, если они пожелают смерти Олеандр. Тут я ставлю точку. Десятилетиями я мирился с этими людьми, зная, что они — эгоистичные паразиты на теле этого сообщества, ездящие на шее у Норта, пока он нёс основную нагрузку. Больше я этого делать не буду.

Я перевожу взгляд с него на Грифона, а потом очень осторожно, потому что напряжение в комнате вдруг стало таким густым, что я им задыхаюсь, спрашиваю:

— Кто‑то действительно угрожал мне? Или это было что‑то косвенное?

Грифон отвечает, лицо у него суровое и непроницаемое:

— Генерал

Норт качает головой, хмурится, вокруг его запястья вьётся кольцо дыма — признак того, насколько хрупко его самообладание:

— Нокс прав. Я не пойду туда и не стану уговаривать этих людей не уходить. Генерал здесь больше не приветствуется, и, думаю, мы были слишком щедры, дав ему двадцать четыре часа, чтобы убраться отсюда, прежде чем выпустить тени на его поиски.

Я сглатываю ком в горле. Знаю, как сильно Нокс и Норт ненавидят Генерала, но также понимаю, что у Грифона сложные отношения с отцом.

Мне не нужно ничего говорить — он и так точно знает, что я чувствую. Он читает меня как открытую книгу.

— Ты для меня на первом месте, Оли. В тот момент, как он открыл рот и посмел сказать хоть слово о тебе, я разорвал с ним все связи. Возможно, я не желаю ему жестокой и кровавой смерти, но я принял, что именно это, скорее всего, с ним и случится — если он убежит туда, вооружённый лишь своим эго. Мы даже не успели предупредить его о божьих Узах.

— К чёрту предупреждения, — рычит Нокс. — Ему плевать на всё, кроме того, что твои глаза поменяли цвет — и этот цвет не тот, который он хотел для своего ребёнка.

— Дело не в благополучии его ребёнка, а в том, как это отражается на нём. Так было всегда, — говорит Норт, и я переминаюсь с ноги на ногу, чувствуя себя крайне неуютно из‑за того, что этот разговор идёт при всех — при Киеране, Вивиан и Ансере. Грифон, похоже, всё равно, и, рискну предположить, они уже не в первый раз слышат всё это, но меня всё равно охватывает дискомфорт.

— Кири знает? — спрашиваю я, и Грифон поворачивается ко мне с кривой улыбкой:

— Мы ей сказали. Генерал ещё заявился туда, где она живёт, и попытался утащить её с собой, но она приставила заряженный пистолет к его голове, чтобы дать ему понять, что думает об уходе. Она была в ярости, когда мы рассказали ей, что он сказал о тебе. Теперь она считает, что упустила шанс наконец просто спустить курок.

Господи Иисусе.

— Мне всегда нравилась Кири, — говорит Атлас, скрещивая руки и кивая, но Вивиан бросает на него взгляд:

— Что, чёрт возьми, мы будем делать со всеми этими невинными людьми, которых уводят отсюда, подпитывая лишь страхом? Я согласен, что Генерал должен уйти — ни один человек не имеет права так говорить о Привязанных, и уж точно не о Павших, — но эти люди ни о чём не догадываются. Они просто напуганы и пытаются принять лучшее решение для своих семей.

Норт пожимает плечами:

— А что ещё мы можем? Некоторые из них пробыли здесь месяцами и видели, как мы тут всё устроили, — и всё равно решили уйти. Если мы отберём у них свободу воли, мы станем не более чем монстрами из Сопротивления. Всё, что мы можем сейчас, — открыть двери и впустить больше Одарённых, тех, кто стоял в очереди из‑за нехватки места. Это непростое решение, но единственное, что у нас есть.

Не уверена, что кто‑то из нас сможет спокойно спать с этой мыслью, но, глядя на экран, где десятки людей исчезают с помощью Транспортеров, я понимаю: сделать больше я ничего не могу.

Норт резко меняет правила того, как нам всем разрешено вести себя на публике, — в ответ на бегство Генерала.

Мы переходим от попыток держаться небольшими группами и сохранять мирный, дружелюбный вид к тому, чтобы жить так, как, чёрт возьми, нам хочется. К наступлению ночи того же дня слухи о том, что на самом деле произошло в офисе Норта между моей Группой Привязанных и отцом Грифона, распространяются повсюду. И хотя больше никто не решается уйти, на улицах происходят разительные перемены.

Теперь они пусты.

От этого у меня мурашки по коже.

— Они ведут себя так, будто мы их выслеживаем, — говорю я, идя рука об руку с Грифоном к столовой.

Гейб и Атлас отправились в новые дома — помогать дяде Гейба с какой‑то проблемой, возникшей там. Норт и Нокс заняты разбором информации, которую мы добыли из дома родителей Атласа, так что мы с Грифоном вызвались забрать ужин для всех.

Когда он потянулся за ключами от одного из наших квадроциклов, я просто покачала головой и надела кроссовки — рада провести с ним чуть больше времени по дороге. Мне кажется, в последнее время мы видимся только в тактическом снаряжении или обнажёнными. Я скучаю по тому, чтобы просто быть рядом с ним, говорить с ним о чём‑то помимо работы или восхитительных вещей, которые он творит с моим телом.

Проблема в том, что мы не говорили о его отце — кроме того, что Грифон извинился за сказанное, а мне было ненавистно это слышать. Генерал — козел, и это не вина Грифона. Я поспешила дать ему это понять.

Вся вина, которую он сейчас чувствует, связана с невинными людьми, только что покинувшими безопасное Убежище из‑за кампании нагнетания страха, которую начал его отец.

— Они напуганы. Я это знаю. Норт это знает. И хотя он готов отправить своих теневых созданий прочесать всё вокруг и стереть их с лица земли, Нокс это тоже понимает, — говорит Грифон.

Он замолкает, глядя на ряды зловеще тихих домов перед нами, а затем продолжает:

— Думаю, все они предполагают, что мы вот‑вот сойдём с ума и превратимся во что‑то худшее, чем Сопротивление. Они не понимают, что здесь происходит на самом деле. Ты должна помнить, что все они слышали истории о Дрейвенах, как о Бугимене. Годами они ждали, что Норт и Нокс однажды взорвутся — как это случилось с Ноланом.

От этих слов мне не становится легче.

— А что насчёт меня? Думаешь, они и от меня этого ждут — с моими пустыми глазами? Потому что единственное, что может подтолкнуть меня к этому, — это то, как все сейчас себя ведут.

Грифон пожимает плечами и прижимает меня ближе к себе, обнимая за плечи; его рука ложится на мой голый живот — свитер задрался. Я чувствую, как его сила нагревает кожу там, где он ко мне прикасается, и боль в плечах ослабевает. Я не жаловалась ему на это — последствие того, что каждый из них изгибает меня в десятках разных поз, — и он тихо смеётся, заметив румянец, заливающий

— Спасибо, — тихо бормочу я. Вместо того чтобы отреагировать на это, он даёт мне кое‑что куда более мощное:

— Знай: если кто‑то когда‑либо попытается назвать тебя хоть как‑то, это будут их последние слова, Привязанная. Я закончил с играми, и если они думают, что найдут кол, чтобы сжечь тебя на нём, их ждёт сюрприз.

Воспоминание мелькает в моей голове — одно из тех, что пришли через связь, — о том самом исходе, который мог бы со мной случиться. Грифон кивает, когда по мне пробегает дрожь:

— Я тоже это помню. Прорицатель был там. Он видел всё целиком. Если я закрою глаза, я увижу это также ясно, будто это моё собственное воспоминание. Больше никогда, Привязанная.

Столовая полна людей, хотя здесь тише, чем когда‑либо прежде. Грифон приветствует оперативников Тактической группы, стоящих на страже у двери. Каждый из них почтительно кивает ему, затем мне — без слов, полностью подчиняясь своему лидеру. Я вздыхаю с облегчением.

Все оперативники, которые ещё здесь и которые в прошлом задавали нам вопросы, немедленно отправлены в отпуск.

«Я же говорил, что мы здесь не шутим», —посылает мне Грифон, и я киваю в ответ.

Я подхожу к линии раздачи и начинаю наполнять контейнеры для каждого из моих Привязанных. Для меня становится сюрпризом, что я точно знаю, что каждый из них будет есть — какие‑то мелочи, которые я, похоже, уловила, даже не стараясь. Когда я передаю контейнер Грифону, он ухмыляется:

— Я думал, это черта Норта Дрейвена? Если ты начнёшь перенимать ещё и его характер, я ухожу.

Я смеюсь и беру пакет, чтобы начать складывать еду:

— Лжец. Ты слишком сильно меня любишь, чтобы так быстро от меня отказаться, а Норт определённо не твой самый нелюбимый Привязанный.

Он смеётся и хватает меня за затылок, чтобы чмокнуть в губы:

— Ты всё не так поняла, Привязанная. Я не выбираю фаворитов — если только речь не идёт о тебе.

— Можете вы двое оставить эту мерзкую чушь за пределами моей кухни, пожалуйста? Мне не нужно это видеть. Я и так знаю, что происходит, и этого уже достаточно, чтобы вызвать отвращение, — протяжно говорит Кири, ставя на раздачу ещё один поднос с ростбифом.

Я отстраняюсь от объятий Грифона и начинаю наполнять ещё контейнеры свежим мясом, зная, что Атлас и Гейб вдвоём сметут целый контейнер.

— Я почти уверена, что это не твоя кухня, Кири. К тому же я на всю жизнь насмотрелась на то, как ты облизываешься с моими оперативниками, так что у тебя нет никаких козырей здесь.

Она пожимает плечами и одаривает меня улыбкой:

— Алекс довольно горяч, согласна?

Я пожимаю плечами в ответ:

— Понятия не имею, кто это.

Краем глаза я вижу самодовольную ухмылку Грифона — чистое мужское удовлетворение от абсолютной искренности моих слов. Его реакция настолько мгновенна, будто я только что начала говорить с ним непристойности прямо посреди комнаты.

Кири вздыхает, будто мы её убиваем:

— Конечно, не знаешь. Ты в «пузыре Группы Привязанных», где тебе наплевать, как кто выглядит. И опять же, это отвратительно!

Я не могу с ней спорить. Я месяцами не смотрела ни на одного человека — мужчину или женщину — и не оценивала его внешность при формировании своего отношения. Я даже не смогла бы сказать, есть ли сейчас в комнате кто‑то привлекательный. За исключением того, что здесь Грифон, и, конечно, он один из пяти самых горячих мужчин, когда‑либо ходивших по земле.

Я настолько глупа, что говорю это Кири, и она издаёт звук, будто её тошнит, а Грифон самодовольно ухмыляется ей в ответ. Он скрещивает руки на груди, на мгновение поворачивается, чтобы одарить меня сияющей улыбкой, а затем снова смотрит на неё.

Улыбка на секунду сползает с лица Кири.

— Мама тебе звонила? Она пыталась дозвониться до меня, но я была слишком занята, игнорируя всё, что связано с Генералом, чтобы взять трубку.

Я стараюсь не вздрогнуть, зная, как сильно Грифон обожает свою маму. Мысль о том, что он снова с ней разлучен — и о моей роли в этом, — убивает меня.

Он лишь пожимает плечами:

— Да, звонила. Думаю, мы больше не разговариваем.

Мои брови взлетают вверх, и я уверена, что сейчас выгляжу как идиотка:

— Ты не говорил мне об этом.

Он качает головой, глядя на меня мягким взглядом:

— Я знал, что ты будешь винить себя, а в этом нет нужды. Она очень обеспокоена из‑за божьих Уз, и в этом никто не виноват. Я не стану расстраиваться или стыдиться чего‑либо из этого. Моя Узы — это то, что привело меня к тебе, так что я буду счастлив и благодарен за это до конца своего существования. Никакая эта чушь не изменит этого.

Часть напряжения покидает меня, но мне всё равно хочется свернуться клубочком и расплакаться из‑за того, что я хоть как‑то причастна ко всему этому.

Кири качает головой и в раздражении стучит большой сервировочной ложкой по подносу:

— Вот почему я не хочу находить своего Центрального. Не могу представить, что слепо последую за каким‑то мужчиной прочь от своих детей, семьи и друзей только потому, что его эго встаёт на пути. Это отвратительно.

Грифон снова пожимает плечами, а затем раскидывает руки, подзывая её к себе, пока она не обегает стол, чтобы обнять его в ответ. Мне нечего ей сказать. Вряд ли кто‑то из моих Привязанных мог бы попросить меня о чём‑то, чего я бы не сделала, — но, полагаю, это больше связано с доверием, чем с чем‑либо ещё.

Я им всем доверяю.

Доверяю им принимать решения за всю нашу группу и не действовать иррационально или эгоистично, не обдумав, как это повлияет на остальных. Я знаю, что Норт с этим постоянно борется: он продумывает каждый свой шаг весь день, тысячу раз, пока не убедится, что это лучшее решение для всех нас. Хотя мне потребовалось много времени, чтобы это увидеть, я знаю, что Грифон чаще сдерживает свой нрав, чем даёт ему волю. Атлас отказался от всего, чтобы быть с нами. Я знаю: хотя в итоге это оказалось лучшим решением для него, это всё равно было огромным шагом в столь юном возрасте. Особенно без каких‑либо обещаний хорошей жизни или хорошей Группы Привязанных. И всё же он верил и оставался хорошим человеком вопреки всему.

Нокс умер за нашу Группу Привязанных.

Он умер ради Норта и ради нас всех — чтобы у нас был шанс на долгую и хорошую жизнь.

— Позвони мне, если они попытаются с тобой связаться или если тебе что‑то понадобится, Кири. Пообещай мне. В последнее время ты слишком скрытна. Мне это не нравится.

Она фыркает и хлопает его по спине, отстраняясь и подталкивая локтем:

— Я скрытна, потому что мне не нужно, чтобы мой брат совал нос в мои дела просто так. Ты тоже так делай; пожалуйста, позвони мне, если они вытащат головы из задниц или если что‑то случится.

Кровь стынет в жилах при мысли о чём‑то плохом, но Грифон просто кивает и тянется за пакетами с едой, которые я собрала:

— Будь готова, Кири. Я уже знаю, что этот массовый исход из Убежища обязательно попадёт на радар Сопротивления, и не сомневаюсь, что будут жертвы. Прежде чем сказать маме, что с ними покончено, я тоже с ней попрощался. Если они не вернутся… этого должно быть достаточно для меня.

Она прочищает горло и кивает, направляясь обратно на кухню, но сначала делает небольшой крюк, чтобы обнять и меня.

Я следую за Грифоном к выходу, больше не глядя ни на кого из тех, кто находится в столовой. Мы идём в молчании, и только когда перед нами появляется вид на наш особняк, я нахожу слова — мой разум в полном хаосе:

— Ты правда думаешь, что с ними что‑то случится?

Грифон вздыхает и кивает, слегка сжимая мою руку:

— Это не вопрос «если», это вопрос «когда». Мой отец — лидер одних из самых разыскиваемых оперативников Тактической группы, и Сопротивление нападёт на них в тот момент, когда найдёт слабое место. Я просто надеюсь, что мои родители достаточно сильны, чтобы это пережить, — хотя они и заслуживают этого после того, что сказали о тебе.

Я качаю головой:

— Я не желаю им смерти только потому, что они меня не любят. Это действительно сделало бы меня монстром.

Он снова ухмыляется, поднимает наши сцепленные руки и нежно целует тыльную сторону моей ладони:

— Всё в порядке, остальные из нас будут монстрами за тебя. Чёрт, я думал, Нокс разорвёт Генерала голыми руками. Кто бы мог подумать, что он так сильно полюбит тебя, когда ты проникла ему под кожу, Привязанная.

Я краснею и прячу лицо у него на груди, радуясь, что этот контакт встречает тихие, довольные звуки. То, что он любит прикосновения так же сильно, как и я, наполняет меня глубоким удовлетворением.

— Я не заслуживаю его или его любви, но я сделаю всё возможное, чтобы о нём позаботиться.

Он качает головой:

— Никто не заслуживает этого больше, чем ты, Привязанная. Это мы недостойны.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ.

Грифон

Уже на следующий день мы начинаем принимать новых членов сообщества.

У Норта готов список ожидания длиной в десять миль — он готов начать обзванивать людей, чтобы пригласить их сюда, и мы сознательно сообщаем им о том, что произошло, — чтобы освободить для них это место.

Никому из них это не важно.

Каждый, кому мы предлагаем прийти в Убежище, безмерно благодарен и отчаянно хочет присоединиться. Думаю, мы могли бы сказать им, что для входа им придётся сразиться с теневыми существами, — и они сделали бы это с улыбкой. Проблема с Одарёнными, ушедшими с моим отцом, в том, что они не пережили худшего из того, что творит Сопротивление там, снаружи. Они нашли убежище в безопасном месте и забыли, от чего мы бежали.

Я лишь надеюсь, что жизнь за пределами не обращается с ними слишком жестоко.

Напуганные люди могут совершать глупости, и я не сомневаюсь, что истории о том, на что способны Дрейвены, за годы только преувеличились и исказились. Особенно с тех пор, как из могущественной семьи Одарённых высшего уровня они превратились в материал городских легенд и кошмаров библейских масштабов.

Они даже разрослись с тех пор, как я слышал их в детстве. Помню, как впервые увидел Норта ребёнком и подумал про себя: «Ну, он не выглядит таким уж страшным». Хотя у других людей нет роскоши опираться на дружбу длиною в целую жизнь.

Я это понимаю, но от этого всё не становится легче. Видеть, как мои старейшие и ближайшие друзья — те, с кем я разделяю Связь и вокруг кого построил всю свою карьеру и жизнь, — борются с чувством вины из‑за своих действий, заставляет меня стискивать зубы.

Хотел бы я вернуться в тот момент и тоже ударить отца по лицу.

— Как думаешь, сколько ещё семей мы сможем разместить? Гейб дал тебе обновлённые сроки по жилью? — бормочет Норт, снова просматривая список, и я пожимаю плечами:

— Самые ранние сроки, когда начнут освобождаться дома в южном квартале, — следующая неделя. Строители и так уже выкладываются на полную, чтобы успеть к этому сроку; если ускориться ещё сильнее, это будет небезопасно для рабочих.

Норт выдыхает и кивает:

— Они и так делают больше, чем мы когда‑либо считали возможным, и сто домов будут готовы. Ещё двести семей смогут разместиться, если мы грамотно их распределим.

Я передвигаю несколько бумаг и указываю на составленные им демографические списки:

— В любом случае нам нужно начать думать о расширении школы. Во всех этих семьях есть маленькие дети — они здесь в приоритете.

Норт кивает и начинает перебирать свои планы, пока не вытаскивает чертёж школы с пристройками:

— Это уже в моих планах. Я поговорю с Гейбом об этом и буду двигаться дальше. Он уже упоминал об этом раньше, и мы сможем придумать, как лучше это реализовать.

Я киваю и бросаю взгляд на Нокса, который устроил в дальнем углу офиса Норта небольшую крепость из коробок и документов; теневые существа дремлют в открытых архивных коробках и на подушках вокруг него. Если бы можно было сфотографировать этих кошмарных созданий, я бы сделал снимок и отправил Оли — зная, что она будет дорожить им больше, чем когда‑либо признается. Поскольку это невозможно, я сосредотачиваюсь и посылаю ей мысленный образ вместо этого. Улыбка расцветает на моём лице, когда я чувствую её радость от увиденного — то, как она охватывает её и устремляется ко мне, заставляя грудь сжиматься.

Она любит этих проклятых существ и жестокого человека, от которого они происходят, больше, чем я когда‑либо мог представить.

— Как думаешь, сколько из новоприбывших можно будет обучить на оперативников? — тихо спрашиваю я, и Норт снова перебирает бумаги, прежде чем вытащить одну. Клянусь, у него на столе есть информация обо

Он слишком хороший человек, чтобы быть членом совета. Они его не заслуживают. И никогда не заслуживали.

— Я уже велел Транспортерам отправить этот список в Центр тактического обучения для собеседований. Я собирался отправиться туда через час или около того, чтобы начать процесс, но Рокелл и Ханнити уже запросили встречу со мной, чтобы обсудить, что происходит.

Я качаю головой:

— Тебе не стоит заниматься всей этой ерундой. Просто скажи им, что у тебя дела поважнее.

Норт берёт чашку кофе и залпом выпивает столько бодрящей жидкости, сколько может за один раз, выглядя так, будто не спал месяцами. Скоро мне придётся пригрозить ему Оли, чтобы вернуть его к нормальному режиму сна.

Он делает всё возможное, чтобы не тревожить её. Если я пригрожу рассказать ей, насколько плохо он сейчас заботится о себе, он возьмётся за ум, я в этом уверен.

— Думаю, я распущу совет.

Я вздрагиваю, резко поворачиваю голову и смотрю на Норта с комично приоткрытым ртом. В наши дни меня мало что удивляет, но это — точно.

— Как ты собираешься это сделать? И зачем?

Норт бросает взгляд на Нокса, но тот настолько погружён в свой мир, что мы могли бы обсуждать что угодно, и он бы этого не заметил.

— Всё просто. Помимо меня, в совете осталось всего три действующих члена, и двое из них уже здесь. Совет — устаревшая структура, созданная теми, кто и так злоупотреблял властью. Мы годами говорили, что категоризация людей по тому, на что способны их Дары, отвратительна. Никто не должен иметь преимущества перед другими просто из‑за того, над чем не имеет контроля. Ты знал, что каждая семья, последовавшая за Генералом отсюда, — семья высшего уровня? Все семьи низшего уровня остались. Они единственные, кто понимал, что с ними случится, если они уйдут отсюда. Их всегда оставляли справляться самим. Я говорю это не только из‑за их лояльности к нам сейчас. Я думал об этом годами. Мой отец даже обсуждал это с Уильямом, и, полагаю, мой дядя — причина, почему я с самого начала так яростно ненавидел эту должность. Никто не должен рождаться с такой властью.

Я не знал ничего из этого — внутренние мысли Норта Дрейвена редко выходят на свет, и я никогда не копался в его голове без разрешения. Впрочем, когда я всерьёз задумываюсь об этом, ничего не удивляет. Всё это соответствует тому характеру, который, как я знаю, у него есть.

Я на мгновение почёсываю затылок и обдумываю его слова — на этот раз с точки зрения реальной логистики всего этого:

— Так мы превратим всё это в демократию и будем проводить голосования? А что, если они выберут какого‑нибудь идиота? Я никуда не стану следовать за безмозглым штатским. Рокелл и так была достаточно плоха.

Норт пожимает плечами:

— Убежище по‑прежнему принадлежит мне, и я не собираюсь отдавать контроль над ним кому попало, но, полагаю, к этому можно стремиться. Думаю, старый совет нужно заменить новым — таким, где люди будут избираться на должности и занимать их лишь один‑два срока. Ты прав, впрочем: в этой чёртовой штуке должен быть кто‑то из нас. Иначе всё полетит к чертям. Я не допущу, чтобы что‑либо навредило Олеандр только потому, что мы захотели быть справедливыми и милыми с людьми.

Норт небрежно взмахивает рукой, на мгновение встречается со мной взглядом, а затем снова смотрит на Нокса:

— Очевидно, я никогда не сделаю ничего, что могло бы ей как‑то навредить, но нельзя отрицать: нам нужны перемены в сообществе — и нужны прямо сейчас.

Я киваю и наклоняю голову набок, чувствуя себя при этом чертовски «богоподобным»:

— Организовать голосование и создать совершенно новый совет — это будет настоящий кошмар. Вероятно, тебе стоит подождать, пока мы не разберёмся с богами, прежде чем браться за это.

Глаза Норта на мгновение вспыхивают чёрным, но когда он говорит, звучит его собственный голос:

— Всё может подождать, пока мы с ними не разберёмся, но нам нужно подумать о том, какой будет наша жизнь потом. Иначе… какой во всём этом смысл? Моей Привязанной нужна лучшая жизнь, лучший мир. Я создам это для неё — чего бы это ни стоило.

***

Центр тактического обучения кишит людьми, когда я прибываю.

Вивиан и Ансер уже здесь: они направляют людей в группы и выводят их оттуда, а также принимают анкеты с данными о Дарах и биографии — так быстро, как те заполняются. Киеран и Рокелл уже на матах: проверяют навыки и Дары. Я удивлён, что группы проходят тесты довольно быстро. Здесь гораздо больше мужчин и женщин, способных постоять за себя в спаррингах, чем я думал, — и это мгновенно наполняет меня облегчением.

Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить.

Сначала я подхожу к Вивиану. Увидев меня, он трясёт передо мной планшетом:

— Тебе нужно позвать сюда Дрейвенов. Нам нужны все руки, потому что мы тонем.

Я беру планшет и бросаю взгляд на испытание навыков мужчины, стоящего перед Вивианом. Он — Огненный: элементали — один из самых распространённых Даров. Но то, из‑за чего глаза Вивиана маниакально загораются, — это его профессия.

Последние пятнадцать лет он преподавал боевые искусства, у него чёрный пояс.

Он может стать огромным подспорьем в обучении остальных. Надеюсь, он так хорош, как говорится в анкете передо мной.

— Норт и Нокс сегодня не в строю. Придётся справляться своими силами.

Ансер косится на меня и машет рукой в сторону дверей. Я оглядываюсь через плечо и вижу, что они снова открыты — внутрь вливается всё больше людей:

— Не уверен, что мы просто «справимся». Сегодня мы не успеем проверить всех. С такой скоростью придётся начинать отказывать людям.

Мне определённо не хочется этого делать.

— У меня есть кто‑то, кто поможет быстрее всех, и у меня есть подкрепление.

Я связываюсь с Оли, которая, по настоянию Норта, провела утро отдыхая под бдительным присмотром Атласа. Он был так счастлив, что Норт ему доверился в этом вопросе, и я знаю, как это порадовало мою Привязанную — что мы все смогли сплотиться в это неспокойное время.

«Можешь надеть тренировочную форму и прийти в Центр тактического обучения? Мы перегружены новобранцами, и мне нужны глаза, которым я доверяю».

Она посылает вспышку чистой радости, и мне приходится сдерживаться, чтобы не улыбнуться в ответ.

«Я одна? Или Атлас тоже? Он всегда может пойти

Мне не нужно долго думать:

«Бери Бэссинджер. Мы пытаемся отсеять тех, кто не пригодится для тактических миссий. Остальных отправим на строительные площадки. Я собираюсь использовать Прорицателя, чтобы ускорить процесс. Мы уже обсуждали это, и он работает гораздо быстрее меня. К тому же это хороший способ понять, кто чувствует себя неуютно рядом с богами».

Атлас, который подключился к связи, когда Оли впустила его в мысленный контакт, вставляет:

«Рядом с богами должно быть неуютно всем — это просто разумно».

Я понимаю, о чём он — и в этом суть. Мы ищем тех, кто не может с ними справиться или испытывает к ним негативную реакцию. Любое проявление ненависти или недоверия. Страх естественен, и его не будут ставить в вину.

Они оба соглашаются. Я чувствую, как они быстро собираются — идеальные оперативники, хотя их никогда по‑настоящему не рекрутировали.

Поднимаю глаза и вижу, как Вивиан вопросительно поднимает брови, забирая у людей новые анкеты и направляя их к Киерану:

— Хочешь поделиться чем‑то с классом, Шор?

Я киваю:

— Моя Привязанная и Бэссинджер уже в пути — помогут нам.

Вивиан лишь качает головой:

— Не думаю, что от них будет много толку. Фэллоуз в итоге втянет кого‑нибудь в спарринг своим поведением, а Бэссинджер только подстрекнёт её. Я люблю эту девчонку, но у неё острый язык даже в лучшие времена. А когда её глаза меняют цвет, начинается настоящий ад. Тогда мы получим панику и давку.

Я улыбаюсь ему, а затем мои глаза сами собой становятся чёрными:

— Я на три шага впереди тебя.

— Чёрт, это по‑прежнему жутко, — ворчит Вивиан, а Ансер отшатывается от меня.

Прорицатель заполняет мой разум, берёт контроль над моими конечностями, и я чувствую, как эмоции и индивидуальность исчезают с моего лица. Прорицатель протягивает руку за планшетом, и Вивиан быстро отдаёт его — почти швыряет в его сторону, будто боится прикоснуться.

Он начинает возвращать ему страницы, сопровождая каждую лишь «да» или «нет», — его разум работает быстрее, чем мой когда‑либо мог.

Вивиан и Ансер суетливо налаживают систему сбора, и мне приходится напрямую обратиться к Прорицателю в своём сознании, чтобы изменить способ его общения — сейчас не время кого‑то злить. Последнее, что мне нужно, — чтобы моя Привязанная вошла в ситуацию, где сотни людей с разными Дарами устроили бы массовую драку. Мы бы выиграли этот бой, но скольких бы мы потеряли в процессе? Это того не стоит.

Он соглашается — ради её безопасности.

В тот момент, когда двери открываются и входит Оли, Прорицатель бросает бумаги и идёт прямо к ней. Испуганная толпа расступается, как море, когда все видят эти пустые глаза.

Оли издаёт радостный возглас удивления, улыбается и бросается к Прорицателю. Я бы подумал, что она играет на публику — чтобы показать всем, что мы её Привязанные, а она любит богов внутри нас так же сильно, как и нас самих, — но радость буквально сочится из каждой её поры.

Она искренне рада видеть Прорицателя — так же, как рада видеть меня.

— Чем я могу помочь, мой Привязанный? — спрашивает она, и Прорицатель довольно урчит в ответ, довольный тем, что его признали — его Вечная, его любовь, причина его существования.

Я мысленно связываюсь с ней:

«Мы будем направлять новобранцев к тебе и Бэссинджер. Затем вы сможете устроить для них спарринг. Прорицатель обрабатывает списки быстрее всех. Я попрошу Вивиана и Ансера отправлять людей на строительные площадки, если они не пройдут отбор».

Она кивает и поднимает руки, чтобы обхватить лицо Прорицателя, притягивает его к себе и целует.

— Всё что угодно для тебя, мой Привязанный.

Боги у неё в руках так же крепко, как и Вечная внутри неё. Я чувствую удовольствие и удовлетворение, пульсирующие в боге от такого обращения. Она — идеальный сосуд для поклонения вместе со своими Узами бога.

Я теряю счёт времени, пробираясь сквозь толпы людей, входящих в двери, направляя их туда, куда указывает Прорицатель. В какой‑то момент я оглядываюсь и вижу, что Оли смотрит на мат, где люди спарингуются. Киеран что‑то шепчет ей, указывая на детали, и легко принимает её помощь. Атлас следит за ней так же внимательно, как и за матами, и делает шаг ближе к ней, как только кто‑то приближается к нашей Привязанной. Но все в помещении относятся к ней с уважением.

Из почти полутора сотен претендентов две трети приняты на обучение здесь, в центре. Из оставшейся трети, которую мы направляем на строительные работы, лишь у одного возникает негативная реакция на мои пустые глаза. Его страх граничит с агрессией — он не может это контролировать, — но находиться рядом с нами ему не стоит.

Я связываюсь с Нортом, чтобы сообщить имя и фамилию этого Одарённого и данные о его семье: нам нужно провести дополнительное расследование. Надо понять, стоит ли удалять его из Убежища и найти для его семьи другое безопасное жильё. В целом складывается ощущение, что сегодня мы чего‑то добились.

Когда Прорицатель наконец отпускает меня, отступая в тёмные глубины моего разума, ко мне подходит Вивиан с чашкой кофе в руке.

— Эта штука не слишком дружелюбна, да? — замечает он, попивая из своей чашки и глядя на маты для спаррингов.

Киеран уже вышел на ринг с обладателем чёрного пояса, и наблюдать за их схваткой весьма забавно. Одарённый не особо агрессивен — у него масса отточенных техник, которые могут оказаться бесценными в полевых условиях, — но Киеран скорее боец смешанного стиля: он готов на всё, лишь бы выиграть спарринг. Интересный поединок.

— У него нет никаких чувств ни к чему, кроме Оли.

Вивиан на секунду кивает, затем пожимает плечами:

— Если он готов сжечь весь мир, лишь бы защитить её, то хорошо, что он на нашей стороне. Может, удастся направить его силы и на защиту сообщества.

— В этом и план. Вот только получится ли — кто знает.

Я возвращаюсь к своей Привязанной, и Атлас дружески хлопает меня по спине, когда я прохожу мимо. Его взгляд сурово следит за группой мужчин, стоящих вместе и что‑то тихо обсуждающих. Они говорят о пустяках, но Атлас всё равно начеку — как всегда, когда рядом наша Привязанная, — и я его за это не виню.

— Ты вернулся! Как всё прошло? — спрашивает Оли, прижимаясь ко мне боком и наблюдая за схваткой двух женщин.

Обе владеют чуть больше, чем базовыми навыками, — отличная отправная точка: при правильной программе тренировок они быстро смогут

— Всех, кто пришёл, проверили. Честно говоря, всё, что произошло, возможно, обернётся к лучшему.

Она вздыхает и кивает, выкрикивая указания одной из женщин — та чуть опасно меняет стойку. Я улыбаюсь ей сверху вниз:

— Кто бы мог подумать, что девушка, ненавидящая беговую дорожку, будет поправлять стойки других?

Она фыркает и тихо стонет:

— Я всё ещё ненавижу беговую дорожку, а ты был ко мне настоящим козлом. Настоящая причина, почему я здесь сегодня, — Вивиан оказался истинным джентльменом.

Блэк смотрит на неё так, будто она сошла с ума, а Рокелл тычет пальцем ему за плечо:

— Этот Вивиан? Да он куда больший козел, чем Шор когда‑либо был, это точно.

Оли упирает кулак в бедро и принимает боевую стойку:

— Лучше не говори гадостей про Вивиана прямо сейчас, Рокелл. Я так быстро нассу тебе в хлопья, что ты и пикнуть не успеешь.

Он корчит гримасу и бросает на меня взгляд, будто ждёт, что я вмешаюсь и спасу его, — но только идиот станет плохо отзываться о Вивиане в присутствии Оли.

— Мы почти разобрали всю толпу. Утром я даже не думал, что это возможно, — бормочет мне Киеран, и я киваю в ответ.

— Есть кто‑то выделяющийся?

— Обладатель чёрного пояса — но мы это уже знали, — и, может, ещё несколько человек. Мы сможем довольно легко заменить тех, кого потеряли. Как дела у Норта и Нокса?

Мне не хочется много говорить, но с Киераном это и не нужно:

— Заняты, оба. Уверен, позже я вытащу их из офиса.

Он коротко кивает и начинает громко раздавать приказы — снова менять людей на матах, выводя последнюю группу.

Оли толкает меня бедром, осторожно показывая привязанность — мы ведь в рабочем режиме, но всё равно привлекает моё внимание:

— Ты ведь проследишь, чтобы они вернулись сегодня вечером, да? Они ведь не останутся там спать снова, правда?

Я киваю:

— Даже если мне придётся буквально притащить их обоих вниз, мы все будем дома сегодня вечером, Привязанная. Обещаю.

Её плечи чуть опускаются от облегчения, и, чтобы уж точно сдержать обещание, я посылаю мысленный образ Норту и Ноксу:

«Ваша Привязанная хочет, чтобы вы были дома сегодня вечером. Никаких оправданий».

Ни один из них не задаёт вопросов.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.

Оли

Я просыпаюсь от того, что чья‑то рука гладит мой живот, а горячее, крепкое тело прижато к моей спине. Я прижимаюсь ягодицами к твёрдому возбуждению, прижатому ко мне, и из моего рта вырывается тихий стон. Мне не нужно открывать глаза, чтобы понять, кто рядом.

Я чувствую запах его одеколона, и я бы узнала эти прикосновения даже без всего остального, но низкий тембр голосов, сливающихся воедино, подтверждает: братья Дрейвен наконец вернулись ко мне.

Мне не нужны Узы, чтобы это понять — я и так точно знаю, как сильно мне этого не хватало, как сильно мне нужны были они.

Губы прижимаются к моим в тёмном требовании большего. Больше меня, больше этого общего наслаждения, больше и больше, пока между нами не останется ничего, что не было бы разделено. Рука Норта скользит вдоль моего позвоночника, медленно поглаживая и дразня изгибы кожи. Я почти мурлычу в поцелуе, моё тело становится податливым между ними. Мы все обнажены, на нас нет ни клочка одежды, и я извиваюсь от исходящего от них жара.

Меня обжигает, и я жажду ещё большего.

Они слаженно меняют наше положение: меня ставят на колени, а Нокс целует меня, его язык ласкает мой, пока у меня не начинают дрожать ноги. Воспоминания о том, как этот язык касался моего клитора, заполняют сознание и распаляют во мне огонь — кажется, я вот‑вот взорвусь. Пальцы Норта снова скользят вдоль моего позвоночника, но на этот раз, добравшись до ягодиц, они продолжают движение, изгибаются и находят влажную разгорячённость между моих бёдер — его пальцы погружаются в меня. Он одобрительно стонет, когда моя плоть сжимается вокруг него, будто я пытаюсь удержать его внутри.

— Раскройся, Олеандр, — шепчет Нокс мне в губы, кладя руку на затылок и отстраняясь. Я не знаю, имеет ли он в виду мой рот для своего члена или мои ноги для Норта, поэтому делаю и то, и другое — и краснею от гордости, когда оба издают одобрительное рычание.

Я хочу этой похвалы. Хочу быть их хорошей девочкой. Хочу, чтобы они любили каждую чёртову секунду этого так же сильно, как и я.

Он опускает меня на руки, так что я оказываюсь на четвереньках, — и я подчиняюсь с готовностью, мой рот всё ещё открыт, когда он направляет толстый ствол своего члена мне в рот. Его кулак сжимает основание, а глаза вспыхивают чёрным. Тени в комнате сгущаются, темнеют и обретают новую жизнь — его Дар наполняет тело.

Но здесь только он.

Все наши Узы спят, пока мы наконец соединяемся после слишком многих ночей в разлуке.

Норт ждёт, пока бёдра Нокса начнут медленно двигаться у меня во рту, прежде чем вынуть пальцы. Вместо них он одним резким толчком заменяет их своим членом, его руки крепко держат мои бёдра, фиксируя меня для них обоих.

Я забыла, что заснула в постели Нокса, но точно помню: тогда Норта здесь не было. Я свернулась в его простынях, зарылась лицом в подушку и просто утонула в его запахе, ожидая, когда он вернётся домой. Грифон обещал, что они оба будут здесь, но, кажется, я не ожидала, что они окажутся здесь одновременно.

И уж точно не ожидала, что оба их члена будут двигаться во мне одновременно.

Раньше всё было иначе: их Узы были активны, а моя требовала от них всего, чего жаждала. Сейчас — совсем не так. Сейчас они оба нуждаются во мне. Мы втроём находим наслаждение друг в друге, берём то, что хотим, — это замысловатый танец движения, страсти и поклонения.

Я никогда не хочу, чтобы это заканчивалось.

Ещё больше теней вливается в комнату, отделяясь от Норта и обвиваясь вокруг меня, лаская и поглаживая, пока я извиваюсь между ними. Когда я стону вокруг члена Нокса, за веками взрываются звёзды, и мне кажется, что я вот‑вот потеряю сознание, — мои руки начинают дрожать. Прежде чем я успеваю запаниковать, что упаду лицом вниз, тени обвивают мои конечности, снимая с них вес, — и вот я уже подвешена в воздухе, выставлена напоказ для удовольствия моих Привязанных, чтобы они могли брать и использовать меня так, как сочтут нужным.

Пальцы Норта впиваются в мои бёдра, когда он

Мы — Торговцы Смертью, все трое, и мы принадлежим тьме внутри.

Когда я кончаю снова — на этот раз не в силах пошевелиться из‑за окружающих меня теней, — из моего горла вырывается сдавленный крик вокруг члена Нокса. Ритмичные пульсации моей плоти вокруг члена Норта увлекают его за грань вместе со мной. Он изливается в меня, его бёдра ударяются о мои ягодицы, он издаёт рык, а моё тело отвечает на эту похвалу его экстаза.

Нокс наблюдает за тем, как я кончаю, впитывает всё это, и только когда Норт отстраняется, он двигается — его рука поднимается, чтобы погладить мою щёку. Это мягкое, нежное прикосновение, краткий миг между нами, прежде чем в его глазах снова вспыхивает жгучая страсть.

Его пальцы сжимают моё горло — слегка, ровно настолько, чтобы он мог почувствовать грубое скольжение своего члена, когда толкается бёдрами, заставляя меня принять его целиком. Его глаза темнеют ещё сильнее, когда он смотрит, как я принимаю его, жадно заглатываю, когда он кончает со стоном. Кто бы мог подумать, что тёмные пустоты могут стать такими бездонными источниками наслаждения? Это чудесное открытие, выжженное в моей душе, — то, что я запомню в этой жизни и в следующей.

Мне нужно ещё сто жизней с этими моими Привязанными.

***

Я вытягиваюсь под душем, позволяя горячей воде струиться по всем ноющим местам, которые ещё напоминают о себе. Каждый дюйм моего тела доволен и счастлив, пока я осознаю: сегодня мне придётся одеться и заняться делами в Убежища.

Я бы с радостью провела день в постели, но дел слишком много.

Вместо этого я буду делать всё возможное, чтобы помочь своим Привязанным строить жизнь здесь. На мгновение я почти забываю о божественных узах и Сопротивлении, о том, сколько людей охотится на нас и желает нам смерти. На миг я забываю, что я — кто‑то ещё, кроме Олеандр Фэллоуз, самой счастливой женщины на свете, у которой есть пять Привязанных мужчин, желающих только любить и поклоняться мне.

Теперь это всё, чем я хочу быть — версией себя, которая не может быть счастливее в своей жизни.

Нокс занят у раковины — чистит зубы, обернув полотенце вокруг талии. Сначала он был со мной в душе, заботливо и нежно отмывал нас обоих, но мне ещё нужно было промыть волосы, а его мысли уже унеслись к коробкам с информацией, ждущим его в офисе Норта. Я совсем не расстроена и не ревную. Я знаю, насколько важна для него его исследовательская работа — и насколько она важна для всех нас.

Узы бога, которого мы скрываем в камерах под Центром тактического обучения, дал нам несколько подсказок, где искать дальше. Нокс полон решимости выследить остальных, уничтожить их, прежде чем они станут для нас проблемой.

Норт ушёл в свою ванную, чтобы принять душ. Его глаза потемнели, когда он сказал мне, что я для него — слишком большое искушение, искушение остаться в постели на весь день и только наслаждаться друг другом. Как только эти слова слетают с его губ, это единственное, чего мне хочется. Когда‑нибудь, может быть.

«Где все?»— мысленно спрашивает Грифон, но в тот момент, когда он открывает мысленную связь, он и без слов знает ответ.

Мы всё равно отвечаем по очереди:

— Я в офисе Норта с дядей, просматриваем планы строительства. Атлас тоже здесь.

— Норт и Оли со мной, мы ещё не уходили, — отвечает Нокс.

— Почему? Что случилось? — посылает Норт.

— Всем нужно прийти в офис Норта. Оли нужно доставить на одном из квадроциклов, вы оба должны поехать с ней.

Насторожившись, я выключаю воду и хватаю полотенце, выхожу из душа и встречаюсь взглядом с Ноксом в зеркале. Моё сердце уже начинает биться чаще.

— Что случилось? Что произошло?

— Боги сделали следующий ход. Я уверен, что это ловушка, но мы должны быть готовы выдвигаться.

Нокс хватает рубашку и натягивает её через голову. Тени отделяются от его тела и медленно принимают формы Мефиса и Процела у его ног. Я тоже выпускаю Азраэля, быстро вытираюсь полотенцем.

— Что произошло? — снова спрашивает Норт. Я слышу его шаги в коридоре — он идёт к нам с Ноксом. Я ныряю в гардероб, чтобы переодеться в тактическое снаряжение.

— Генерал мёртв. Его заместитель привёз мою мать прямо перед тем, как истечь кровью. Мы впустили её и поместили в камеры. Я посылаю Кири к ней, но Сопротивление уничтожило целый город. Нам нужно мобилизоваться и отправиться на поиски выживших.

Моё сердце подпрыгивает к горлу, когда Норт заходит ко мне в гардероб. Он внимательно смотрит на меня. Я засовываю ноги в ботинки и выпрямляюсь, с трудом сглатывая ком в горле. Я хочу сказать Грифону миллион вещей, но все они кажутся неуместными.

— Сколько известно жертв? — вместо этого спрашивает Норт, предпочитая сосредоточиться на деле, а не на человеческих эмоциях.

— Примерно сто семьдесят. С моей матерью были двое детей, которых ей удалось найти и привезти с собой через Транспортера.

Сто семьдесят человек мертвы, потому что позволили Генералу уговорить их покинуть Убежище. Сто семьдесят человек, принесённых в жертву, потому что он не смог смириться с мыслью, что у его сына пустые глаза и что он — такой же «монстр», как Дрейвены, которых он так отчаянно ненавидел.

Все эти мужчины, женщины и дети погибли ни за что. Такая чудовищная потеря жизней.

— Мы уже в пути, — посылает Нокс. Он подходит ближе к Норту, они обмениваются взглядами, и я молча следую за ними к гаражу.

Мне всё равно нечего сказать.

Я открываю мысленную связь с Грифоном, но ничего не приходит в ответ — совсем ничего. Он опустошён и стал чистым листом, как когда‑то Нокс. Я отказываюсь давить на него сейчас. Я бы никогда не стала давить ни на кого из них в такой ситуации, но у нас есть работа. Нужно искать выживших — и, возможно, найти ещё одни Узы бога, с которой придётся разобраться.

У нас нет времени, чтобы помочь ему это пережить.

Норт ведёт квадроцикл, а я сижу, зажатая между ним и Ноксом, наполовину на коленях у каждого. Сначала Нокс притянул меня к себе, но Норт тоже перетянул меня к себе — оба хотят держать

Когда мы подъезжаем к зданию, меня подташнивает, но я беру себя в руки, и мы вместе заходим в лифт.

Двери закрываются за нами, и Норт тихо говорит брату:

— Не будь мудаком в этой ситуации.

Я бросаю взгляд на Нокса — его губы кривятся, он пожимает плечами:

— Я не собираюсь извиняться за то, что не испытываю сожаления по поводу смерти этого козла.

— Я и не прошу. Я просто говорю, что Грифон не может не чувствовать что‑то по поводу смерти своего отца. Не будь скотом из‑за этого.

— Я никогда не был скотиной.

Это самая большая ложь, которую я когда‑либо слышала.

Но я не настолько храбра или глупа, чтобы указать ему на это. Норт не так сдержан — он фыркает себе под нос, останавливает квадроцикл рядом с офисами совета и помогает мне сойти. Август легко отделяется от его тела, будто Норт даже не думал выпускать его — но одного моего присутствия достаточно, чтобы он выпустил теневого стража для моей защиты.

Я снова выпускаю Азраэля из‑за уха — он ехал со мной — и наклоняюсь, чтобы быстро погладить обоих. Я бы с удовольствием уделила им больше внимания, но сейчас нельзя терять время. Мы вместе заходим в офис Норта и обнаруживаем там хаос и суматоху.

Десятки тактических оперативников уже одеты и готовы выдвигаться. Они стоят и тихо переговариваются друг с другом, а Грифон, Вивиан и Ансер склонились над одной из тактических досок, передвигают фишки и составляют план — мы подходим к ним.

Дверь раздевалки открывается — из неё выходят Гейб и Атлас в тактическом снаряжении, тихо переговариваясь между собой. На лицах у обоих — мрачное выражение. У Атласа решительный изгиб челюсти, в глазах светится понимание: он сам недавно прошёл через нечто похожее и чувствует витающую в воздухе смутную скорбь.

Он старается не смотреть на Грифона — как и Гейб: оба в этот момент уважают его личное пространство.

Я и сама не знаю, как вести себя в такой ситуации.

Мне было проще с Атласом — я точно понимала, что он чувствует.

Грифон — совсем другая история, клубок травм.

Он так и не порвал связи с отцом — по‑настоящему не порвал. Моё собственное участие в исходе из Убежища мешает мне понять, что я должна делать сейчас, как именно реагировать и относиться ко всем. Возможно, я не причина того, что в моём Привязанном есть божественные Узы или что они пробудилась, — но именно меня отец Грифона избрал мишенью для своей ненависти.

Именно из‑за меня Грифон решил не противостоять отцу в его планах покинуть Убежище.

Ещё часть меня уверена: божественные узы как‑то причастны ко всему этому. И в этом уж точно есть моя вина. Они так пристально наблюдали за Убежищем, выжидали, подбирали момент, чтобы выманить нас.

Вот где они нанесут удар.

Норт в последний раз сжимает мою руку, затем подходит к Грифону и остальным. На мгновение он хлопает Грифона по плечу, прежде чем включиться в планирование, — всего лишь краткий знак признания случившегося. И, похоже, моему Привязанному больше ничего и не нужно от него.

Я понимаю: он на позиции власти и, возможно, не ждёт от меня каких‑то слов или жестов. Но мне всё равно неловко никак не отреагировать на это.

«Прекрати паниковать, Олеандр»,— мысленно посылает мне Нокс. Я бросаю на него взгляд.

Он проверяет, правильно ли закреплено оружие на форме. Проверяет, перепроверяет и проверяет в третий раз — так, как всегда делал Грифон, так, как он научил и меня.

«Сейчас не время. Грифон обучен работать в таких ситуациях. Мы и раньше теряли многих близких и были вынуждены продолжать действовать. Не списывай его со счетов так быстро».

Я хмурю брови:

«Я его не списываю. Просто считаю, что это несправедливо. После смерти моих родителей я неделю не могла заставить себя что‑либо делать, а никому из остальных такой возможности не дали. Никому из нас! Все просто должны были… продолжать работать. Я не хочу такого ни для кого из вас. Тебе пришлось идти на похороны дяди с мужественным лицом, чтобы остальные члены сообщества могли глазеть на это. От этого у меня зубы сводит».

Слезы подступают к глазам, мне хочется закричать, но я наклоняюсь, чтобы возиться с теневыми созданиями, и с трудом беру себя в руки.

Голос Грифона звучит в моём сознании:

«Об этом я подумаю позже, Привязанная, когда увижу сестру и спущусь к маме. Сейчас я думаю только о возможных выживших. Не волнуйся за меня. Сейчас я больше волнуюсь за тебя».

«Тебе стоит волноваться за меня, — мысленно отвечаю я. — Потому что, когда я туда доберусь, я вырву души из каждого живого существа в том месте, кто когда‑либо желал зла нашему сообществу или моим Привязанным. Я совершу такие деяния, что они потрясут всех до глубины души. Возможно, тебе стоит подготовить своих людей к этому — и это даже не мои Узы говорят».

Чья‑то рука медленно обхватывает моё предплечье и поднимает меня — я оказываюсь стоящей вплотную к Ноксу. Он мысленно передаёт:«Сожги всё дотла, Олеандр. Сожги, и покончим с этим».

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.

Оли

Я думала, что ужасающий уровень разрушений в Пустоши — худшее, с чем мне когда‑либо придётся столкнуться. Думала, что посещение лагерей, превратившихся в поля крови и смерти, — самое леденящее и жуткое, что я увижу. Что противостояние Сайласу Дэвису, с безумной яростью в глазах, когда он смотрел на меня, словно я — всего лишь выход для его гнева и безумных замыслов, — самое смелое, на что я способна.

Когда мои ноги касаются земли, рука Грифона отпускает мою шею — тошнота отступает, — и я открываю глаза, чтобы оказаться в самом страшном из кругов ада.

Целые семьи лежат мёртвыми на земле: матери обнимают маленьких детей, отцы прикрывают своими телами столько родных, сколько могут, — все в грудах тел, все погибли.

Думаю, эта улица когда‑то была обычным пригородом, типовым районом — таким прекрасным местом, где дети могли расти и развиваться. Мы где‑то в глубине страны, куда никто не думает ехать, — там, где Генерал, должно быть, считал, что до

Я предполагаю всё это, потому что думать иначе — значит добавить ещё больше боли и скорби к этой ситуации, а она и так переполнена ими.

То, что когда‑то было травой вокруг нас, теперь — лишь выжженная земля от Элементалей, с которыми они, должно быть, столкнулись, а кровь покрывает каждую поверхность, на которую падает мой взгляд. Мой желудок не просто опускается — он проваливается от ярости и горя из‑за всех этих разрушений… и ради чего? Ни ради чего.

Ни ради чего, кроме как заманить нас в ловушку, привлечь наше внимание, заставить нас оступиться.

Все эти люди были пушечным мясом для Сопротивления и богов, живущих внутри них. Эти жизни ничего для них не значили.

Мы начинаем пробираться через развалины, и я стараюсь не смотреть на лица. Я осознаю, что мы жили среди этих людей месяцами: есть реальный шанс, что я узнаю кого‑то из них. Полагаю, лучший способ не поддаться горю прямо сейчас — полностью его избежать.

К сожалению, Гейб и Атлас так не поступают: они ругаются себе под нос, узнавая лица вокруг.

Я почти оборачиваюсь, услышав резкий вдох рядом, но Гейб говорит:

— Не надо, Привязанная. Достаточно того, что это теперь в моей голове, не нужно, чтобы это было и в твоей. Позволь мне нести это за нас обоих.

Я сглатываю и киваю, пытаясь забыть запах, который висит в воздухе, стараясь не дать всему этому отпечататься во мне так, как я уже знаю, что это произойдёт. Этого не избежать — как и того, что каждый раз, когда Сопротивление наносит удар по нашему сообществу, это подтачивает нас, нашу силу, нашу решимость и рассудок, разъедает нас, пока мы не превратимся в пустые оболочки самих себя.

Надеюсь лишь, что между этими атаками мы сможем восстановиться достаточно, чтобы этого не произошло. Кажется, последние шесть месяцев я только и делаю, что сражаюсь. Я чувствую себя опустошённой при мысли о том, что придётся продолжать это делать, бессмысленно терять людей и смотреть, как невинные расплачиваются высшей ценой за тех, кто просто жаждет власти.

Всё это разрывает душу и разбивает сердце.

Это худший из кругов ада, в котором можно застрять, — и всё же мы снова здесь. Я проглатываю желчь, которая никак не покидает горло, и держу взгляд на спине Норта, пока мы движемся вперёд. Одна из тактических групп Грифона рассредоточивается вокруг нас, прочёсывая улицу в поисках выживших. Мне ужасно от того, что им приходится переворачивать тела и проверять пульс, надеясь, что целитель сможет что‑то исправить.

Я раскидываю сеть своей силы: это гораздо более надёжный способ найти выживших и мой собственный способ помочь.

Меня подташнивает от огромной, зияющей пустоты в этом поле.

— Они все мертвы, — шепчу я надломленным голосом, и Норт кивает, не оборачиваясь, внимательно следя за округой.

— Я уже догадывался, Привязанная. Жаль, что не подготовил тебя к этому получше.

Я качаю головой:

— Я тоже догадывалась. Просто… я и так знала, что так будет, но совсем другое — быть здесь, видеть это. И Сопротивления здесь тоже нет. Некого призвать к ответу за это.

Норт снова кивает и протягивает руку — тени играют вокруг нас, обнюхивая тела:

— Твои Узы могут нам что‑то сказать? Кто здесь был или может предположить, какой бог это сделал?

Я хмурюсь, думая об этом, и обращаюсь к своим Узам — она так же взбешена, как и я:

— Она не знает. Может предположить, но вариантов много, особенно если им помогали другие Одарённые.

Он вздыхает и поворачивается ко мне, осторожно снимает одну перчатку и берёт моё лицо в ладонь, проводит большим пальцем по скуле и тихо шепчет:

— Ничто из этого не наша вина. Я знаю, что это не помогает, но держись за это, пока мы не вернёмся домой. Жаль, что тебе пришлось сюда прийти.

Я слегка качаю головой и смотрю на линию деревьев за пригородом. Холод сюда ещё не добрался: листья всё ещё меняют цвет, и вокруг царит жуткая тишина. Глядя на всё это, я вижу детскую площадку — и моё сердце разрывается в груди.

Я представляю, как дети переезжают сюда и радуются, что нашли её. В Убежище была лишь маленькая игровая зона при школе — мы обсуждали, что нужно сделать её приоритетом. Норт и Гейб уже начали планировать большой парк для детей, хотели поднять его в списке приоритетов, но это так сложно, когда мы знаем, сколько людей ждут, чтобы их пустили, как только появится жильё.

Всё — постоянная борьба, баланс: делаешь одно — пренебрегаешь другим. Это невыносимая ноша для моих Привязанных.

Норт отходит от меня и незащищённой рукой прижимает ладонь к шее одного из лежащих на земле мужчин — его глаза вспыхивают чёрным. На мгновение я хмурюсь, прежде чем вспоминаю: это один из его Даров, разновидность прикосновения смерти. Да, он может забирать жизнь, но также может видеть причину чьей‑то смерти — черта, которая до сих пор не была так полезна.

— Здесь был бог Пейн. Это он пришёл и сделал это. По крайней мере, мы знаем, с чем имеем дело, — говорит он.

Грифон и Нокс возвращаются к нам — они уходили чуть дальше, пробираясь между рядами тел.

— Киеран взял след, он знает, куда они переместились. Возможно, это промежуточная точка на пути к нашей цели.

— А может, ловушка, — замечает Нокс, но Грифон лишь пожимает плечами:

— Я уверен, что мы выберемся из любой ловушки, которую они для нас расставят, разве нет?

Нокс хмурится, и его взгляд на мгновение встречается с моим:

— Я не хочу принимать глупых решений только из‑за того, что мы злы из‑за того, что они сделали. Нет смысла погибать.

Я закрываю глаза и обращаюсь к своим Узам, но ответ уже ждёт меня:

— Пойдём на охоту, мои Привязанные.

Адреналин наполняет моё тело, когда Киеран подходит к нам, с отвращением на лице избегая смотреть на жертв.

— Вы собираетесь их убить, да? Это не разведка? Вы пойдёте туда и перебьёте каждого из этих ублюдков, которые это сделали? Пообещай мне, Фэллоуз.

Норт напрягается из‑за такого тона, но я киваю:

— Каждого из них.

— Хорошо. Я останусь рядом и прослежу, что с тобой всё в порядке. На этот раз нас не разделят никакие Щиты.

— Неважно, кого они поставят между нами, Оли справится. Просто постарайся не мешать, если мои Узы выйдут наружу. Сомневаюсь, что они будут в снисходительном настроении.

— Никто из них не будет, — резко бросает Кириан, его глаза вспыхивают белым, — и мы исчезаем из этого места без лишних слов.

***

В тот момент, когда мы появляемся, чьё‑то тело врезается в меня и сбивает с ног. Желудок сводит, а мои Узы давят на кожу, но запах мыла и чистого пота Атласа — такой знакомый — не даёт мне окончательно потерять контроль.

Вокруг нас раздаются выстрелы, взрывы, ад вырывается на свободу. Я слышу кряхтение, затем рёв. Хруст костей Гейба, когда он трансформируется: божественные узы берут верх, и Драконис приходит нам на помощь. Когда тень его огромного тела закрывает солнце, над нами опускаются и другие тени: Норт и Нокс тоже переходят в режим защиты. Челюсти Дракониса раскрываются, раздаётся рёв — он выпускает пламя в небо, звук настолько громкий, что у меня начинает пульсировать в голове.

Я настолько дезориентирована, настолько не готова к тому, во что мы только что ввязались, что мне требуется минута, чтобы уловить некоторые важные детали.

Мы в Пустоши.

В той, что раньше была лагерем Сопротивления, — если судить по обугленным остаткам палаток вокруг. И мы не первая тактическая группа, прибывшая сюда.

Я не помню разговоров о том, чтобы оперативники куда‑то перемещались, кроме нашей спасательной миссии, так что, полагаю, это остатки отрядов Генерала: они тоже вышли на след Транспортера божественных Уз и последовали сюда, чтобы отомстить за убитых мирных жителей.

Не знаю, насколько хорошо они справляются до сих пор, учитывая плотный огонь и повсюду разлетающиеся Дары. Когда в воздух внезапно швыряет машину — прямо в нашу сторону, — Атлас вскакивает на ноги, чтобы поймать её, остановить от падения на остальную часть нашей Группы Привязанных.

Он кряхтит, принимая на себя всю силу удара, его ноги подкашиваются, ладони скользят по чёрному стальному корпусу. На мгновение мне кажется, что он опрокинется — вес собьёт его с равновесия — и тогда нам всем конец, но затем он упирается пятками в землю и восстанавливает баланс. Он ставит машину перед нами как барьер, хлопает рукой по задней лапе Дракониса, отступает ко мне и протягивает руку, помогая подняться.

— Чёрт возьми, отличный захват, — бормочет Грифон себе под нос, отряхиваясь и подбирая оружие, которое уронил.

Норт и Нокс уже позволили своим божественным Узам взять верх: их глаза меняются, тени выдвигаются и начинают действовать. Хотя мои собственные Узы здесь, со мной, она ещё не полностью взяла контроль. Думаю, перспектива наблюдать, как я сама вырываю души из людей, не позволяя ей взять верх и используя каждую каплю нашей силы, слишком соблазнительна для неё. Она привыкла защищать меня от подобных вещей, мой разум борется с моралью и последствиями нашего Дара, но я не могу отрицать, насколько я готова со всем этим покончить.

Я устала от бессмысленной смерти вокруг.

Осматриваю Пустошь, пытаясь собрать подсказки, прежде чем позволить хаосу поглотить меня. Палатки все разрушены, в основном обуглены, но некоторые ещё и промёрзли насквозь, словно Элементали сражались здесь, выясняя, кто смертоноснее. Планировка мне не знакома. Учитывая, насколько сильно разрушена местность, я бы её всё равно не узнала. Раз палаток не осталось, значит, и пленных, которых можно забрать домой, тоже нет.

Воздух вокруг нас всё ещё удушающе горячий — значит, мы, вероятно, в сотнях миль от дома, а солнце по‑прежнему тяжело висит в небе над нами. Нас окружает лес — Сопротивление его любит: много укрытий, так что найти их могут только воздушные разведчики.

Тела мелькают вокруг нас на поле боя, повсюду движение, из‑за которого трудно понять, кто враг, а кто оперативник на нашей стороне.

Глаза Грифона вспыхивают чёрным, когда он подключает свой Дар: разумная способность берёт верх, облегчая различение сторон. Мне кажется, будто голова кружится на плечах — слишком много всего происходит одновременно. Хаос тел вокруг и давление жары, пока Элементали ведут войну, заставляют меня паниковать. Я словно снова стою в Пустоши, ожидая появления Сайласа Дэвиса. Я думала, что справляюсь с этим чуть лучше, но горло сжимается, холодный пот выступает по всему телу.

Азраэль бесшумно приземляется у моих ног, прижимается к ним, пытаясь отвлечь меня от того, куда умчался мой разум. Я опускаю взгляд и вижу, как Август бежит к нам: кровь и какие‑то неописуемые жидкости сочатся из его челюстей. Приближаясь ко мне, он становится ещё больше, пока не может прижать голову к моему животу над братом — они успокаивают бурю, зарождающуюся в моей голове.

Прекрасные, драгоценные щенки.

Бой вокруг не просто громкий — он жестокий. В какой‑то момент я слышу смех, тошнотворный вперемешку с криками. Никто никогда не говорит о том, что слышишь в зоне боевых действий, никто не говорит об этом или о запахах горящей плоти, пороха, горячей липкой крови вокруг нас, о вещах, которые намного хуже… о вещах, для которых у меня нет слов.

Никакой настоящей славы во всём этом нет.

Мне приходится напоминать себе, что это не навсегда, что это работа, которую мы должны выполнить, чтобы очистить всё. Нам нужно покинуть это место, занести его в историю, которую мы сделаем всё возможное, чтобы никогда не повторить. Мне кажется, что мы ведём проигрышную битву: зло в этом мире всегда будет. Оно просто появляется под другим именем, под другим знаменем, служит другому человеку, но оно всегда одно и то же. Всегда готово забирать невинные жизни ради бессмысленной борьбы.

Всё это просто выводит меня из себя.

Божественное внутри меня наполнено такой же яростью.

— Каков план? — спрашивает Киеран.

Грифон бросает взгляд на Дрейвенов, прежде чем ответить:

— Не умирать, держаться рядом и стараться никому не мешать.

Я качаю головой:

— Мы покончим с этим. Никаких больше игр.

Я выпускаю свою силу, раскидываю широкую сеть, ощупывая, где установлены Щиты, удерживающие людей в Пустоши. Я чувствую их всех: Огненных, Транспортеров, других Элементалей, Оборотней и Нейро. Десятки Одарённых, убеждённых богами, что Сопротивление — правильный путь. Все они помогают убивать невинных людей, которые просто хотят жить мирно. Все они думают, что лучше всех остальных, забывая, что в конце концов такие, как Сайлас Дэвис, на самом деле заботятся только о себе.

Подумать только, что всё это

Это делает ещё более приятным момент, когда я собираю всю свою силу разом, вырывая сотни душ одновременно, втягивая их в себя и поглощая. Моя кожа светится от силы, которую они дают, свет становится ярче, когда я направляю её своим Привязанным.

Грифон задыхается и хватается за грудь, ощущая всю полноту того, что я ему даю. Киеран хватает его за руку, чтобы поддержать, а я раскидываю сеть шире, пока не ощущаю и все Щиты, вырываю их души, делая то же самое. Границы Пустоши рушатся, открывая густые леса вокруг.

Я раскидываю сеть ещё и ещё, вырывая души, пока здесь не остаётся никого и ничего, кроме членов тактической группы, за которой мы последовали. Только когда мой Дар достигает ближайшего города в тридцати милях отсюда, я понимаю, что божественные Узы снова исчезли, найдя другой Транспортер, чтобы унести их отсюда. Эта бесконечная игра в «кошки‑мышки» заставляет меня стиснуть зубы.

Норт и Нокс позволяют своим Узам снова успокоиться в их разумах, и взгляд, который они бросают на меня — на блеск моих глаз и силу, скользящую по их конечностям, — заставляет моё сердце биться чаще. Норт выглядит обеспокоенным за меня, но в глазах Нокса сияет только гордость — гордость за меня и за то, что я могу сделать. Гордость за тяжёлую работу, которая иногда кажется непосильной, но я всё равно её сделала.

Гордость за то, что он нашёл меня; что я его, а он мой.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ.

Норт

Когда наши ноги касаются земли Убежища, я жду, пока Грифон не снимет приступ тошноты у Оли, а затем беру её за руку и на мгновение отвожу в сторону от группы.

Мои глаза обшаривают каждый видимый участок её тела в поисках ран, но её тщательно оберегали, пока мы были там, — ни царапины, ни синяка. Её глаза сияют, когда она так же внимательно осматривает меня, на лице — мягкая улыбка. Я протягиваю руку, чтобы стереть пятно с её щеки. Всего лишь небольшая капля крови, но я не хочу, чтобы она увидела и расстроилась, когда вернётся домой. Больше всего на свете я хочу решить все эти проблемы, чтобы никогда больше не видеть муки на её лице.

— Как ты себя чувствуешь? Скажи мне правду, Привязанная, — говорю я.

Её улыбка превращается в усмешку, она покачивается на пятках:

— Наверное, мне должно быть стыдно за то, насколько хорошо я себя чувствую, да? Это были всего лишь обычные души, так что я словно проспала целый месяц подряд — и готова к большему. К новой охоте, я имею в виду. Жаль только, что мы не нашли те божественные Узы.

Я киваю, снимаю шлем и перчатки и бросаю их на землю — впервые в жизни мне всё равно, потому что ничего не имеет значения, кроме этой идеальной девушки, стоящей передо мной.

— Я пока не могу пойти с тобой в дом. Мне нужно сначала кое‑что сделать, но ты должна подняться туда и быть в безопасности.

Её брови на мгновение хмурятся, но она кивает, наклоняется вперёд и прижимает ладони к моей груди, в то время как остальные начинают перешёптываться позади нас. Я хочу сказать ей до того, как сделаю это, но не хочу затевать ещё один спор с кем‑либо из них.

Вместо этого я наклоняюсь, прижимаюсь лбом к её лбу и мысленно передаю только ей:«Я спущусь поговорить с Узами бога. Я предложу ему кое‑что, чтобы вытянуть больше информации, а когда закончу, у меня будет встреча с остальным Советом. Я хочу, чтобы ты знала: я избавлюсь от неё. С этим покончено. Наши люди с этим покончили».

Её глаза расширяются, но она не отстраняется, наоборот — прижимается ещё ближе, словно пытается проникнуть под мою кожу. От этого мне хочется кричать — не на неё, а на всё остальное, что держит нас врозь. Всё, чего я хочу, — это подхватить её на руки, отнести в свой кабинет, уложить на стол и не отпускать днями, поклоняться ей так, как могу только я.

Я эгоистичный и ужасный человек, но я хочу запереть дверь и иметь её всю для себя столько, сколько она позволит.

«Если ты считаешь, что это лучшее решение. Только пообещай мне, что никто не попытается заколоть тебя посреди ночи за то, что ты предложил такое. Это определённо разозлит мои Узы».

Я улыбаюсь ей:

— Как будто кто‑то сможет пробраться мимо нас всех. Как будто кто‑то вообще решится, Привязанная.

Она пожимает плечами, затем встаёт на цыпочки и целует меня — простое прикосновение губ. Но в тот момент, когда она касается меня, мой самоконтроль рушится. Мои руки обвивают её талию, я углубляю поцелуй, игнорируя стоны позади.

— Мы на открытом месте! Ты же сам ругаешь остальных за это! — резко бросает Атлас, и я, действуя совершенно не в своём характере, просто поднимаю палец в его сторону, показывая неприличный жест.

Мне нравится смех, который Оли издаёт за мой счёт. Когда она отстраняется от меня, тяжело дыша, с мерцающими глазами, я оглядываюсь и вижу Киерана, стоящего спиной к нам, с пальцами в ушах, словно он пытается полностью отстраниться от этой ситуации.

Дикий взгляд на лице Грифона объясняет почему, но Нокс смотрит на Оли с голодом, который он позволяет себе показывать только рядом с ней, и это искушает меня бросить все планы и просто утащить её наверх.

Она одаривает меня лукавой улыбкой, похлопывает по груди:

— У нас есть время, Привязанный. У нас впереди целая жизнь. Иди и делай то, что должен. Я буду ждать тебя дома.

Она идеальная Привязанная для меня и для всех остальных, в этом нет никаких сомнений.

Я не ожидал, что камеры под Учебным центром ТакТим так быстро заполнятся людьми, которых мы не можем обработать из‑за их связи с моей Группой Привязанных.

Шагая по длинному коридору, всё ещё покрытый кровью и грязью Пустоши, я заглядываю в каждую камеру — на людей, которые сейчас представляют наши главные проблемы.

В одной из них — мать Грифона.

В другой — Аурелия, а рядом с ней — Джерико.

Они смотрят на меня с разной степенью недоверия, пока я прохожу мимо, их глаза скользят по моей грязной тактической форме — явный признак того, где я был сегодня

Я предпочёл бы не вступать с ней в конфронтацию прямо сейчас, но я знаю, как много она значит для Грифона и Кирии. Тот факт, что она без вопросов привезла прах родителей Оли для своего сына, даже когда Генерал пытался запретить, тоже заставляет меня замедлить шаг. Я прикусываю язык и подхожу поговорить с ней.

— Есть ли ещё выжившие? Хоть кто‑нибудь?

Я качаю головой, уголки рта опускаются в отвращении, но я стараюсь этого не показывать — ещё одна уступка. Я не должен скрывать отвращение, которое испытываю к этой женщине, но делаю это ради Грифона.

— Почему ты пошла? Могла бы остаться здесь, просто отказаться уходить из дома. Он бы всё ещё бушевал по этому поводу, а остальные люди были бы здесь.

Это несправедливо с моей стороны. Вся катастрофа, которая произошла, не совсем её вина, но часть вины можно возложить на неё. Поскольку больше некому разделить это бремя, оно ложится целиком на неё.

Она вздыхает, выглядя на тридцать лет старше, чем неделю назад:

— Нет, он бы не стал. Он бы меня не послушал. Он никогда меня не слушал. Я могу сожалеть обо всём, что произошло, сколько угодно, но он никогда бы меня не услышал.

Её глаза наполняются слезами, и у меня сжимается сердце. Я видел, как Узы теряют своего Центральную. Видел это много раз, к сожалению. Они превращаются в пустые оболочки. Видно, что у оставшегося человека высосали всё хорошее. Вся прошлая радость забыта, и все будущие возможности тоже отняты. Нет надежды, что свет вернётся, нет шанса когда‑либо снова почувствовать что‑то позитивное.

Но это не так.

Это обычное горе — горе от потери кого‑то очень важного. Кого‑то, с кем делил жизнь и растил детей. Это не то же самое, что потерять часть своей души — что‑то настолько жизненно важное, что без этого жизнь теряет смысл.

Так мать Гейба не реагировала, когда умер его отец.

Стараясь не вызвать у неё подозрений, я достаю телефон и быстро отправляю сообщение Ноксу — то, что обычно мне уже не нужно делать благодаря ментальной связи. Я не хочу заставлять Оли хранить секреты от своих Уз, но и не хочу пока вовлекать Грифона. Сейчас я полагаюсь на технологии.

— Есть что‑нибудь, что я могу сделать? Что‑нибудь, кроме как сидеть здесь в камере и гнить?

Я бросаю на неё холодный взгляд и качаю головой:

— На самом деле нет. Все, кого можно было пощадить, отправились в Пустошь сражаться, но было слишком поздно. Тебе придётся подождать здесь, пока мы не решим, что с тобой делать.

Её брови опускаются, на лице читается замешательство:

— Что вы собираетесь со мной делать? Нет смысла держать меня здесь. Я была жертвой Сопротивления там, вы же знаете.

Я равнодушно пожимаю плечами:

— Ты останешься здесь, пока не будет принято решение. Я не могу просто выпустить тебя сейчас, когда мы все знаем, что ты думаешь о моей Привязанной и остальной Группе Привязанных Дрейвенов, не так ли? Мы не можем позволить кому‑то, кто участвовал в отступничестве, свободно разгуливать по улицам. Если с моей Привязанной что‑то случится… Что ж, тогда ты, возможно, наконец увидишь монстра, которым я могу быть.

Её челюсть слегка отвисает, она оглядывается по сторонам, но я продолжаю:

— Грифон отправился домой с нашей Привязанной, чтобы сообщить Кирии о смерти Генерала и о том, что мы нашли в Пустоши. Он заслуживает немного отдыха после всего, что произошло. У него нет времени спускаться сюда и нянчиться с тем, кто его бросил.

Она закрывает рот, открывает снова, но звука не выходит.

Я наклоняюсь вперёд и понижаю голос, в моём тоне ясно читается ярость:

— Ты сделала больше, чем просто оставила своих детей. Каждый раз, когда Генерал щёлкал пальцами из‑за того, что злился или ревновал из‑за чего‑то, что делал его сын, вместо того чтобы гордиться им, ты уходила. Ты говорила Грифону и Кирии, что делаешь это, чтобы увести его подальше от них, дать им передышку, — но ты даже не пыталась остаться рядом. Твой сын куда более понимающий, чем я когда‑либо буду. Верность значит всё, и у тебя её предостаточно — просто направлена она не на того человека. Теперь ты действительно можешь гнить здесь, мне всё равно.

Я разворачиваюсь на каблуках, а она хлопает ладонью по стеклу, чтобы привлечь моё внимание:

— Ты никогда не предпочтёшь кого‑то своей Привязанной, Дрейвен. Ты не можешь меня судить, пока сам не оказался в таком положении.

Я оборачиваюсь, смотрю на неё и качаю головой, осознавая, что Аурелия и Джерико наблюдают за всем этим разговором, — и понимаю, что мне уже всё равно. Я действительно потерял способность мириться с людской ерундой. Что‑то внутри меня сломалось и уже никогда не восстановится.

— Мне никогда не придётся делать такой выбор, потому что я никогда не допущу ситуации, когда придётся выбирать между моей Привязанной и моим ребёнком. Я пожертвую всем остальным вместо этого. Я никогда, никогда не поступлю так со своими детьми, и я уже знаю, что моя Привязанная чувствует то же самое, потому что она хороший человек… Самый лучший. Я никогда не поставлю себя выше них. Всё, что ты доказываешь, — это слабость своего характера. Надеюсь, ты сгниёшь здесь, но знай: если ты всё‑таки выйдешь, держись от меня как можно дальше, потому что это будет не по моей просьбе. Я позволю своим теням поглотить тебя в тот момент, когда они тебя увидят.

Я иду обратно по коридору, игнорируя вызов во взгляде Джерико, который прислонился к стене, отделяющей его от его Привязанной.

Я ненавижу их всех до единого.

Иногда мне хочется залить всё это помещение бензином и поджечь спичку — просто чтобы покончить со всем этим. Но некоторые вещи не так просты.

Я нахожу Узы бога сидящей за небольшим столом: ладони лежат на дереве, он наблюдает, как я вхожу. Он не пытается заговорить или прокомментировать только что увиденное представление. Просто смотрит, пока я, наконец, со вздохом не протягиваю руку к Круксу, предлагая ему своё тело в обмен на нужную мне информацию.

Крукс

Узы Бога выглядит слишком здоровым, сидя напротив меня, когда я беру контроль над своим сосудом. Слишком сытый, слишком ухоженный здесь, слишком избалованный — учитывая угрозу, которую он представляет для моей Вечной.

Я высказываю своё недовольство

Мне всё это безразлично.

Особенно мне всё равно на обращение с теми, кто хочет нам навредить. Они заслуживают смерти, пропитанной кровью и жестокостью. Они заслуживают боли и пыток, прежде чем моя Вечная поглотит их души и превратит их всего лишь в источник жизни для нас — нечто, что увеличит нашу силу и власть над этой землёй.

Они заслуживают самого худшего, что у нас есть.

— Я думал, ты здесь уже дольше? Ты пока не очень хорошо скрываешь свои чувства или свою природу робота.

Я наклоняю голову:

— Мы здесь не для того, чтобы обсуждать меня. У тебя есть информация, которая мне нужна. Ты можешь либо отдать её без крови и боли, либо мы можем сделать это очень весёлым для меня и крайне неприятным для тебя.

Он смотрит на меня мгновение, оглядывая с головы до ног:

— Почему ты и Корвус всегда выглядите одинаково? Почему вы всегда рождаетесь в одной и той же семье, недосягаемые для остальных из нас? Родословная Дрейвенов защищала вас поколениями. Даже когда другие пытались помешать вам прийти, вы всё равно находили способ.

Они стояли за манипуляциями с Группами Привязанных, за соединением Одарённых с людьми, которые им не подходили, — в попытке помешать нашему циклу.

Всё, чего они добились, — сделали нас сильнее.

Сосуды, в которых мы родились сейчас, мощнее, чем когда‑либо прежде. Я привнёс теневых существ в свой сосуд, но это не единственное оружие в нашем арсенале. Я знаю, что у Корвуса есть ещё больше способностей, таящихся внутри него. Не знаю, как моему брату удалось так быстро подчинить свой сосуд, но он получил доступ ко всему без какой‑либо борьбы.

Правда в том, что мой сосуд не хочет, чтобы я брал контроль, поэтому я ещё не научился действовать так, как Одарённые в это время. У меня не было возможности подражать им. Вместо этого у меня за плечами лишь долгие и зыбучие пески времени, старая и уставшая душа, отчаянно надеющаяся, что это оно. Что это последний раз, когда я здесь. Что это будет единственная идеальная жизнь, которую я получу с моей Вечной, прежде чем мы все отправимся отдыхать вместе — что бы ни ждало нас дальше, — наконец закончив цикл.

— Ты собираешься отвечать на мои вопросы или нет?

Узы бога передо мной вздыхает и качает головой, бормоча себе под нос:

— Ты ещё даже не задал ни одного. Ты умеешь заводить друзей, или это тоже слишком сложно для тебя в этой жизни?

— Мне не нужны друзья. У меня есть Группа Связанных и Вечная. Этого достаточно. Скажи мне, какие боги проснулись, какие здесь. Скажи, кто уже пробудился и умер. Расскажи мне всё, что знаешь в этой жизни.

Он снова вздыхает, расправляет ладонь на столе и смотрит на шрамы на ней, словно за ними скрывается сотня историй, целая жизнь, которую он прожил здесь, на этой земле, в этот раз вместе со своим сосудом.

Мне всё это безразлично.

— Когда я проснулся, нас было шестеро. Теперь осталось только четверо.

Мои глаза сужаются:

— Включая тебя.

Он кивает:

— Они убили мою Привязанную, а ваша группа уничтожила ещё одну. Они охотились за вами с самого начала. Они знали, что вы должны вернуться, но никто из них не догадывался, что вы все прибудете вместе. Они совершили ошибку.

Конечно, совершили, но я не могу их винить.

Драконис не должен был пробудиться ещё лет сто или около того — его цикл длится намного дольше, чем у кого‑либо ещё. Тот факт, что он вообще пробудился, — уже чудо само по себе.

— Вот почему они забрали Вечную, а не убили её. Они хотели посмотреть, насколько далеко смогут зайти, что смогут заставить её сделать. Они действительно не думали, что остальные из вас найдут её, прежде чем они получат свою долю.

Комната вокруг меня взрывается тьмой: тени формируются так внезапно и полностью вокруг нас обоих, что Богсвязанный начинает задыхаться. Чёрный дым обвивается вокруг него, душит, поглощает всё, пока вокруг не остаётся ничего, кроме абсолютной ночи — той тьмы, что ужасает своей полнотой.

— Кто? Кто забрал её и сделал это? Все они обречены на смерть, но мне нужно знать, кто именно.

Он издаёт булькающий звук, выдавливая слова:

— Пейн. Пейн всегда была зачинщиком. Она всегда дёргала за ниточки и делала всё, что могла. Она не просто владеет болью — она и есть боль. Ей нет дела ни до чего, кроме страданий для всех нас. Ей не нужен её Связанный. Она хочет, чтобы всё горело снова, снова и снова. В то время как остальные из нас ищут целостности, она жаждет лишь разрушения. В прошлый цикл она убила своего собственного Связанного, и если её Связанный вернётся снова в этой жизни, я уверен, она сделает то же самое. Она ничего не хочет. Подобное безумие нужно пресекать быстро, иначе оно поглотит нас всех целиком.

Мой сосуд полностью согласен, горя желанием покончить со всем этим.

— Скажи мне, как ты это сделал, — говорит богосвязанный, когда тени отступают, медленно высыхают, возвращаясь в моё тело.

Он дрожит, как лист, зубы стучат. Даже в таком состоянии он умоляет меня о том, в чём действительно нуждается:

— Как вы все проснулись вместе? Как вы сохранили Вечную в безопасности? Как? Я просто хочу свою Связанную. Я просто хочу того, что есть у тебя.

Я медленно качаю головой:

— У тебя никогда не будет того, что есть у меня. Когда мы разберёмся с остальными, Вечная убьёт и поглотит тебя тоже. Ты больше никогда не войдёшь в цикл.

Я встаю, чтобы уйти, и он встаёт вместе со мной, его руки вскидываются в стороны. Один из Одарённых, наблюдающий из своей камеры, вздрагивает при виде этого:

— Я пытаюсь помочь вам! Нет смысла меня убивать.

— Ты сам это сказал… Ты устал. Ты хочешь, чтобы это закончилось. Мы позаботимся о том, чтобы так и случилось. На этот раз мы сделаем так, чтобы это было навсегда. Ты должен нас благодарить. Время войн богов на этой земле окончено. Для моей Вечной настанет время, когда не будет ничего, кроме покоя.

Он снова кричит, пытаясь привлечь моё внимание, умоляет сохранить ему жизнь, остановить меня — и ещё сотня разных просьб, — но я отпускаю контроль над своим сосудом, когда мы выходим из камеры, незаметно отступая

Я планирую разобраться со всем, чтобы дать Вечной лучшую жизнь. Жизнь, которой она заслуживает, — где она не будет знать ничего, кроме радости и удовольствия. Жизнь, которую они оба заслуживают.

Вечный и идеальный сосуд, в котором он обитает.

Оба — мои.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ.

Оли

Мягкая, роскошная ткань моего платья колется так, словно сшита из какой‑то отвратительно низкосортной материи, хотя я прекрасно понимаю: Норт выбирал его для меня, а значит, с большой вероятностью это кашемир или какое‑то другое элитное волокно ручной работы мастеров. Но это не имеет значения — для меня оно всё равно что из колючей проволоки.

— Перестань суетиться, — бормочет Сейдж, снимая бигуди с моих волос, и я одариваю её робкой улыбкой.

— Ничего не могу с собой поделать. Терпеть это не могу. Может, просто… скажем, что заболели? Уверена, Феликс мог бы выписать нам справку от врача.

Она усмехается и ласково качает головой:

— Только мне позволено использовать своего Привязанного в подобных гнусных целях, Фэллоуз. Вам с Сойером придётся встать в очередь.

Я прикладываю ладонь к груди, словно глубоко оскорблённая её словами, и драматично ахаю:

— А я‑то открыто делилась с тобой властью и престижем Норта Дрейвена! В будущем я это пересмотрю, так что лучше больше не поджигай здания.

Она хохочет и берёт следующую прядь моих волос, аккуратно накручивая её на плойку.

Ненавижу завивать волосы или вообще как‑либо к ним прикасаться, особенно теперь, когда они стали ещё ярче. Когда Норт сообщил нам о собрании горожан, которое он созвал, он ясно дал понять: мы все должны явиться в лучших нарядах и с наилучшим настроем — чтобы продемонстрировать единый и уверенный фронт.

Он несколько дней спорил об этом с Ноксом.

Я не удивлюсь, если Нокс явится в одном лишь мусорном мешке и плаще из теневых существ — просто чтобы в очередной раз выразить своё мнение на этот счёт. Он яростно ненавидит всё это и злится, что Норт будет иметь с ними дело от нашего имени.

Мне всё это почти безразлично.

Одна лишь мысль об их взглядах, когда они смотрят на меня со смесью страха и отвращения, действует мне на нервы — но я знаю, что это не моя вина. Я родилась такой, какая есть, и, по крайней мере, использую свой Дар во благо.

— Я всё ещё думаю, что Норту стоит просто издать указ о том, что он делает, и пусть люди с этим разбираются, как раньше поступали короли. Для меня нет смысла унижаться перед ними сейчас, — говорит Сойер, входя в комнату и застёгивая рубашку, которую Аро заставила его надеть.

Он собирался явиться в старой футболке с логотипом группы и спортивных штанах — в знак протеста, но его Связанная держит его на коротком поводке. Одно её слово — и он уже рыщет в поисках своего самого нарядного костюма.

Я закатываю глаза:

— Мы пытаемся добиться того, чтобы сообщество не считало нас жестокими диктаторами, которые видят в них лишь пешки в войне. Я почти уверена, что указы отбросят нас назад.

Он пожимает плечами с усмешкой, наклоняет голову, чтобы посмотреться в зеркало, и возится со своими волосами:

— Норт владеет этим местом. Я это знаю, ты это знаешь, все это знают. И, честно говоря, если бы он сказал мне, что строит гигантскую статую самого себя и ставит у её подножия трон, чтобы на нём сидеть, я бы всё равно лизал ему ботинки каждый день. Альтернатива — вернуться туда, в мир, и надеяться, что я смогу в одиночку противостоять Сопротивлению, а теперь ещё и божественным Узы. Это невозможно. Я точно знаю, что эти люди сделали с моей Связанной и её семьёй. Знаю, что они сделали с семьёй Грея. Знаю, что сделали с тобой. Этого достаточно. Я более чем счастлив оставаться здесь, с сестрой и моей Группой Связанных, и знать, что мы в безопасности благодаря таким людям, как Норт Дрейвен. Даже если он в итоге окажется злобным мерзавцем, для меня это того стоит.

Мои Узы не одобряют, что Сойер называет Норта злобным мерзавцем, но я ценю то, что он говорит. Он всегда умел ловко подбирать слова.

Раздаётся стук в дверь ванной, и голос Грея окликает нас:

— Вам троим действительно пора пошевеливаться. Так мы опоздаем, а я почти уверен, что Норт устроит скандал, если его Привязанная не явится вовремя.

Сейдж вздрагивает и бросает на меня взгляд, в последний раз возится с моими волосами и наконец объявляет, что закончила.

— Он не ошибается, знаешь ли. Норт действительно выйдет из себя, если ты опоздаешь, а я бы не хотела, чтобы это было по моей вине, — бормочет она себе под нос, и я пожимаю плечами:

— Преимущество того, что ты моя лучшая подруга. Я абсолютно точно отвлеку Норта от любого гнева, который он мог бы на тебя обрушить.

Она закатывает глаза и в последний раз взбивает мои волосы, улыбаясь результату, но я смотрю куда угодно, только не в зеркало передо мной. Мне не нужно это видеть. Если она говорит, что всё идеально, значит, мне этого достаточно.

Я засовываю ноги в маленькие туфли на невысоком каблуке, которые Норт принёс вместе с платьем, и вожусь с задником, пока не становится удобно, тихо стоная и снова оправляя платье, пытаясь устроиться поудобнее. Оно простое и чёрное, элегантное, но без излишеств, и хотя закрывает меня от ключиц до колен, крой очень эффектный. Именно такое платье я и ожидала бы от Норта Дрейвена. Оно даёт достаточно намёков на то, что он считает меня красивой, не делясь своей Привязанной ни с кем, даже с остальными членами Группы Привязанных.

Когда я говорю об этом Сейдж, она хихикает и кивает:

— Звучит в точности как любой мужчина из Привязанной пары, Оли.

Мы открываем дверь и обнаруживаем Грея и Аро, ждущих Сойера: они скрестили руки и смотрят на него так, словно он капризный щенок, отказывающийся слушаться.

Это невероятно смешно, и ещё смешнее, когда он опускает голову и бормочет извинения за своё ребяческое поведение.

— Никогда не думала, что доживу до такого дня, — шепчет Сейдж мне, и я хохочу вместе с ней, быстро обнимая Аро, проходя мимо.

Она задерживается ровно настолько, чтобы убедиться, что Сойер готовится и надел подобающую одежду, а затем убегает, чтобы присмотреть за младшим братом. Лан совсем не хочет надевать брюки и нарядную рубашку. Я удивляюсь, когда именно Вик убеждает мальчика

Он невероятно добр и терпелив с мальчиком, помогает Аро и очень уважителен к ней, пока они вдвоём стараются одеть ребёнка. Я наблюдаю, на мгновение слегка шокированная, а затем поворачиваюсь к Сейдж и вижу, что моя лучшая подруга смотрит на своего нового Привязанного буквально влюблёнными глазами.

Я сдерживаю улыбку, а когда она замечает это, подталкивает меня плечом:

— Ничего не могу с собой поделать. Я так волновалась, как найти для него место в нашей Группе Привязанных, что даже не подумала, что он сам с этим справится.

— Справился? В смысле, нашёл своё место? — тихо спрашиваю я, и она кивает.

— Здесь всё ещё непросто. Несколько ночей назад Лану приснился кошмар про Сопротивление. Он кричал, и мы все проснулись в панике. Аро не могла его успокоить, а Вик сразу бросился ей помогать. Он сидел с ним почти всю ночь, а когда Лан немного успокоился, помог Феликсу его осмотреть. Он ни секунды не колебался, и это доказало мне и остальным членам Группы Связанных, что он действительно хороший человек. Просто нам всем нужно время, чтобы привыкнуть.

У меня тоже было немало такого, поэтому я невольно киваю в ответ и беру её под руку. Мы обе смотрим, как маленький мальчик танцует вокруг Вика на цыпочках, без умолку болтая о высоких результатах и цвете машины, которую он хочет выиграть в одной из игр.

Вик улыбается ему сверху вниз, дружелюбно разговаривает и показывает, что нужно его сестре: помогает надеть носки и ботинки и выполняет остальные простые задачи, чтобы подготовить мальчика к городскому собранию.

Разница в том, как Грей и Сойер теперь относятся к Вику, как день и ночь. Когда мы были здесь в последний раз, в его сторону летели только насмешки и колкости, а теперь вокруг них — благодарность, доброта и уважение, пока они помогают своей Привязанной с её братом. Я благодарна, что Сейдж, возможно, наконец‑то получит передышку.

Мы вместе направляемся к квадроциклам. Атлас и Гейб ждут нас у двери. Они оба были рады дать мне пространство, пока я занималась причёской, особенно учитывая, что они знают, как я ненавижу эту процедуру. Когда они видят меня, я опускаю голову, пряча от них усмешку.

Кто бы мог подумать, что такое простое платье так их впечатлит?

— Весь город на вас насмотрится, если вы не возьмёте себя в руки, — язвительно замечает Сойер, тщательно подбирая слова, пока усаживает маленького мальчика в один из квадроциклов.

Типично для Сойера — умудриться незаметно вставить двусмысленность в присутствии ребёнка. Аро просто качает головой, пристегивая Лана и вручая ему одну из маленьких портативных консолей, которые он так любит.

— Только пока мы не доберёмся до места и не начнётся собрание, и только потому, что ты так хорошо подготовился. Потом консоль придётся убрать, и ты должен будешь вести себя тихо и уважительно, пока мы слушаем, что говорит мистер Дрейвен, хорошо? Он много делает для нас в нашем сообществе. Ты должен быть хорошим членом города, который нас защищает.

Лан внимательно слушает её, затем кивает, берёт у неё игру и включает её, не говоря больше ни слова. Мне он всегда кажется таким воспитанным и послушным, но Сейдж рассказывала, что у него определённо есть характер и что его травмы не раз не давали его сестре спать по ночам.

Я не могу представить, насколько тяжело растить младшего брата. То, как она делает это, с такой преданностью, любовью и уважением к нему, огромная заслуга и её, и её Группы Привязанных. Я лишь надеюсь, что скоро в мире всё уляжется, и мы сможем лучше узнать этого мальчика и помочь ему завести друзей в Убежище.

В нынешних условиях Аро даже не хочет отдавать его в школу, боится, что его начнут преследовать из‑за близости к нашим Группам Привязанных. Из‑за этого я чувствовала лёгкий укол вины, пока Сейдж не указала, что это касается не только нас, но и её собственной Группы Привязанных.

Киеран и Феликс — заметные фигуры, как и Сойер благодаря своей работе в службе безопасности.

Не всё крутится вокруг меня и моих пустых глаз.

Это была тихая доза реальности, в которой я очень нуждалась. Когда мы подходим к столовой, единственному зданию, достаточно большому, чтобы вместить всё население Убежища, если все встанут, я снова напоминаю себе об этом.

Не всё крутится вокруг меня.

Но это собрание, похоже, может быть именно таким.

***

Неважно, насколько мы готовы к ситуации, всегда возникают заминки. Первая из них — полная истерика Нокса из‑за того, где именно все будут стоять. Я вижу, как это действует Атласу на нервы, пока он не понимает, что тут творится на самом деле.

Нокс, разумеется, беспокоится, что кто‑то попытается напасть на Норта, пока тот будет говорить. Это была бы глупая затея, но теперь, когда мы знаем о божественных Узах и их способности вмешиваться даже в пределах безопасных стен Убежища, такая возможность вполне реальна.

Он также знает, что главная мишень здесь — я.

Так что Нокс разрывается между тем, кого ему защищать, и в итоге полагается только на себя, единственного, кому по‑настоящему доверяет выполнить эту работу как надо. Думаю, нам придётся наблюдать, как братья Дрейвен будут спорить о том, стоит ли отменять собрание… но тут я становлюсь свидетелем небольшого чуда.

— Я встану рядом с Нортом, — твёрдо и уверенно говорит Атлас. — Я могу проецировать свой Дар на него всё время, а если вы все встанете достаточно близко, я смогу распространить его и на Оли. Так ты сможешь быть рядом с ней, но будешь знать, что я прикрываю Норта — и нашу Связь.

Я наблюдаю, как в голове Нокса крутятся шестерёнки. Он не отвечает сразу, но это не из‑за неуважения, он оценивает, достаточно ли безопасна эта ситуация. Достаточно ли, по его мнению, будет защищён его брат. Видно, что Норт буквально сдерживает себя, чтобы не вмешаться, но мы на мгновение оставляем решение за Ноксом. Наконец он поворачивается ко мне; из его тела выходят три тени, и появляются Мефис, Процел и Рахаб.

— Встань прямо здесь, рядом со мной, Олеандр, — говорит он, указывая место. Я делаю, как он сказал, игнорируя резкость его тона.

Этого достаточно для Атласа: он встаёт рядом с Нортом и кивает ему. Грифон занимает позицию с другой стороны от меня и тихо переговаривается с Гейбом, решая,

Грифон стоит на выгодной позиции: он может не только мысленно «ощупать» всех присутствующих, но и заметить любые несоответствия в толпе.

Я готовлюсь на случай, если сегодня нам понадобится «Разрыв Души» — хотя искренне надеюсь, что до этого не дойдёт. Пальцы Нокса сжимают моё запястье, словно браслет, удерживая меня так, будто он думает, что я попытаюсь от него сбежать. Или, может, он считает, что я брошусь навстречу любой опасности, которая появится. Не уверена, но я не пытаюсь отстраниться или отойти от него, даже когда зал вокруг нас начинает заполняться.

Ненавижу ощущение, что все их взгляды направлены на меня.

Мне никогда не нравилось быть в центре внимания вот так, и моя саркастическая натура рвётся наружу, чтобы отвлечь от ситуации. К сожалению, я пообещала Норту вести себя наилучшим образом.

Сейчас я в этом немного раскаиваюсь.

Группа Привязанных Сейдж встаёт впереди вместе с нами: Киеран может одновременно присматривать за своей Привязанной и следить за залом. Вскоре подходит и Группа Привязанных Сойера — они ждали снаружи, пока не приедут их родители. Бенсоны стоят рядом со своими детьми, выглядят нарядно и уверенно, выражая нам свою поддержку. Вивиан, Ансер и Аделла сопровождают своих детей, когда те присоединяются к нам.

Норт пошёл на тщательно просчитанный риск, созывая это собрание, и они с остальными потратили немало времени, чтобы обеспечить безопасность — ведь мы все будем находиться в одном месте столько, сколько продлится встреча.

Я не чувствую особого беспокойства.

Не тогда, когда мой Дар раскинут, словно сеть, над всем зданием, и я знаю, что Грифон делает то же самое — наши глаза светятся чёрным от использования силы. Уверенна, некоторым здесь это некомфортно, но я предпочитаю быть уверенной, что мы все в безопасности.

Пальцы Нокса сжимаются на моём запястье, и я поднимаю на него взгляд, но его глаза прикованы к дальнему концу зала, куда продолжают заходить люди.

«Что такое?»— мысленно посылаю я ему, и он отвечает, не меняя выражения лица:

«Я узнаю некоторых новичков из Дрейвена. Они мне не нравятся, и Норт должен был меня предупредить».

Я киваю и шевелю пальцами, но ничего не могу сделать с этой ситуацией — это дело братьев, пусть сами разбираются. Вместо этого я стою здесь, окружённая моей любимой Группой Привязанных, с пустыми глазами, пока весь город смотрит на нас. Стою прямо, в прекрасном платье, которое Норт выбрал для меня, с идеально завитыми белыми призрачными волосами, с макияжем, на туфлях с небольшим каблуком, с красными губами, растянутыми в улыбке — словно я вовсе не монстр в маскировке.

Стою и надеюсь, что они все в это верят. Потому что это правда.

Затем Норт начинает собрание, осторожно подходя к микрофону, поправляя галстук и застёгивая пиджак. Атлас следует за ним, не отставая ни на шаг, — его пустые глаза следят за всем, а он призывает свой Дар, чтобы гарантировать безопасность нашей Группы Привязанных

— Благодарю вас за то, что присоединились к нам сегодня вечером. Я знаю, что это неожиданно, но за последние несколько дней в Убежище произошло много изменений, которые нам нужно обсудить. Я рад быть тем, кто расскажет вам обо всём и держит вас в курсе. Пожалуйста, оставьте все вопросы до конца.

***

Собрание со всем городом проходит примерно так, как мы и ожидали.

Половина зала не может поверить, что Норт хочет отказаться от контроля над этим местом, а другая половина чувствует себя так, будто их выбросили в открытое море без спасательного круга — хотя мы делаем всё возможное, чтобы убедить их, что это не так.

— Совет не может продолжать работу, — говорит Норт. — Это устаревшая форма управления, и как сообщество мы уже переросли её. Разделение Даров всех на «высший» и «низший» уровни — признак элитизма, и это служит лишь тем, кто у власти.

Я слышу ропот недовольных голосов в передней части зала и быстро оглядываюсь на них, используя пугающий вид своих пустых глаз как сдерживающий фактор для ворчания — и это быстро срабатывает.

Вижу, как члены ныне упразднённого совета нервно сглатывают и неловко переминаются с ноги на ногу. Как бы они ни были недовольны тем, что больше не находятся на вершине пищевой цепи, они не готовы бросить мне вызов, чтобы вернуть свой статус.

— Это было питательной средой для вербовщиков Сопротивления, и мы все это знаем. Оглянитесь. В Убежище здесь присутствуют лишь четыре семьи из совета, только четыре семьи смогли пройти проверку. Это неприемлемо. Мы не можем так продолжать. Мы это уже понимаем: только безумец будет снова и снова пытаться делать одно и то же, ожидая другого результата.

Я ощущаю радость своих Уз внутри груди и стараюсь не выдать улыбку на лице. Конечно, мы и были теми «безумцами»: Узы выбирали жить снова, снова и снова, пока наконец в этот раз мы все не стали жить вместе. Но сейчас нет нужды придираться к тому, как Норт формулирует свои мысли.

Мы здесь, чтобы поддержать его и его решения, показать единую Группу Привязанных вместе с нашими друзьями, пока мы пытаемся сделать всё лучше.

— Вы правда думаете, что это сработает в формате демократии? — выкрикивает кто‑то. Хотя Норт просил оставить вопросы до конца его речи, он готов ответить:

— Я думаю, это именно то, что нам нужно. Я считаю, что голос должен быть предоставлен членам самых разных Групп Связанных, с разным воспитанием и опытом. Тогда мы сможем вместе принимать решения, которые служат всем нам, а не только тем, кто всегда держал власть в своих руках.

— Вам легко так говорить, Дрейвен, — раздаётся другой голос, и я слегка подтягиваю сеть, которую раскинула, чтобы точно определить, кто это был. Неудивительно: это член семьи одного из советников — сын, который надеялся когда‑нибудь занять кресло, на котором сейчас сидит его отец. Норт куда добрее, чем я сейчас чувствую себя, когда обращается к парню:

— Я на протяжении многих лет ясно давал понять каждому члену совета и каждому, кто приходил в этот город, что они более чем вправе оспаривать мою позицию по любым вопросам. Но ставить под сомнение мою честность из‑за чего‑то подобного имеет только один ответ. Покажите мне, куда вы направили все свои ресурсы, своё богатство, свои привилегии — то, что вам досталось по рождению, а не заработано собственным трудом. Покажите мне, что вы вложили

Он делает вдох и на секунду смотрит на меня, прежде чем снова поднять взгляд, использует мгновение, чтобы взять себя в руки, прежде чем продолжить:

— Мой отец основал этот город вместе с моим дядей. Мой отец, которого вы все так боитесь из‑за единственного момента крайнего гнева и эмоций, над которыми он не имел контроля. Каждый из вас сделал его злодеем из‑за одного момента в его жизни, который не был его лучшим. Позвольте мне сейчас очень чётко вам всем сказать: моя мать заслужила смерть, которую получила.

Весь зал замирает в тишине.

Я отказываюсь смотреть по сторонам или делать выражение лица, которое могло бы выдать мои чувства по поводу слов Норта. Пальцы Нокса, холодные на моём запястье, не выдают удивления от этого признания.

Должно быть, Норт предупредил его, что это прозвучит.

— Я больше не буду говорить на эту тему. И не потерплю никаких сплетен на этот счёт. Моя мать преступила настолько сильно, что я не испытываю к её смерти ничего, кроме благодарности отцу за то, что он поступил правильно, даже ценой собственной жизни. Я принял на себя основную тяжесть ненависти и недоверия к имени моей семьи из‑за акта настоящей любви со стороны отца — и я делал это, потому что это никого больше не касается. Мой отец умер с чистой совестью, и я всегда намеревался жить в соответствии с его наследием. Роспуск совета и создание нового — часть этого.

Никто не смеет заговорить, никто не двигается, и никто в этом зале больше не осмеливается ставить под сомнение честность или порядочность Норта Дрейвена.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ.

Оли

Жизнь для всех нас входит в странное, новое русло.

Гейб и Атлас проводят дни, помогая строить дома и работать над новыми пристройками к школе, которые сейчас возводятся. Норт и Нокс заняты организацией выборов в новый совет. Они продумывают логистику такого мероприятия и то, как лучше использовать ресурсы, чтобы семьи «высшего уровня» не попытались подкупить или подтасовать результаты голосования. Я думаю, что с их стороны было бы невероятно смело даже попытаться. Когда я произношу это вслух, все смотрят на меня так, будто я либо глупа, либо наивна.

— Мужчины у власти всегда будут выбирать остаться у власти, Привязанная, — протяжно говорит Норт, попивая виски за обеденным столом; перед ним, даже во время еды, разложены страницы с информацией.

Я лукаво улыбаюсь ему в ответ:

— Мне это не нужно помнить. У меня для этого есть Группа Привязанных. Я могу беззаботно порхать и всегда думать о людях самое лучшее. Разве не чудесно?

Грифон фыркает и берёт с моей тарелки одну из булочек, игнорируя убийственные взгляды, которые бросает на него Норт. Но я хлопаю ресницами, пока он не накладывает мне взамен ложку картофеля. Я не ожидала, что буду любить это так сильно, но повар всегда невероятно талантлив в том, чтобы точно определить, какие углеводы мне нужны в любой конкретный день.

— Ты никогда и ни о ком не думаешь хорошо, даже о своих Привязанных, так что не неси тут чушь, Оли, — говорит Грифон. Я запускаю в него горошиной, хотя он не так уж и неправ.

Грифон проводит дни в Учебном тактическом центре, тренируя новобранцев, чтобы подготовить их как можно лучше до того, как вспыхнет следующий конфликт. Ни у кого из нас нет сомнений: это вопрос дней, а не недель, прежде чем нас снова атакуют. Сопротивление всегда старалось бросить в нашу сторону всё, что может, не делая перерывов, а новости о смертях уже поутихли. Я чувствую, что мы находимся в затишье перед бурей.

Я провожу дни, перемещаясь между тремя группами, пытаясь помочь, но в основном только мешаю всем. Чаще всего я оказываюсь прижатой к какой‑нибудь твёрдой поверхности. Мои Привязанные так же ненасытны ко мне, как и моя Узы в них. Возможно, я наслаждаюсь их присутствием чуть больше, чем готова признать, — а это очень много.

Я провожу больше времени с Грифоном, чем с остальными, хотя это не фаворитизм. Я отчётливо понимаю, что он только что потерял отца. Его мать, с которой он в ссоре, всё ещё сидит в камерах под Учебным тактическим центром. Она не совсем пленница, но ей недостаточно доверяют, чтобы позволить ходить по улицам Убежища.

Я пыталась заверить их всех, что нормально отношусь к тому, что она на свободе. Не думаю, что она попытается причинить мне вред, и сомневаюсь, что смогла бы, даже если бы попыталась, но её слова всё ещё очень чётко звучат в сознании моих Привязанных. Грифон первым отверг эту идею.

Только после того, как я прихожу навестить его в Учебный тактический центр и он уводит меня в свой маленький кабинет, он наконец раскрывает то, что гложет его всё это время.

Он усаживает меня на стол перед собой и на мгновение кладёт голову мне на колени, наслаждаясь тем, как мои пальцы массируют его кожу головы после того, как я снимаю резинку и запускаю пальцы в его волосы. Я сосредоточена на том, чтобы просто быть здесь для него и предложить ему любое утешение, какое могу: физическое, ментальное, эмоциональное — я здесь для всего этого.

— Мои родители на самом деле не были Привязанными, — бормочет он, уткнувшись в моё бедро, и мои пальцы на мгновение замирают, прежде чем я продолжаю.

— Они делали анализы крови?

Он качает головой:

— Отец отказался. Я попросил Сойера достать их и перепроверить. Он делает это только по моей просьбе, потому что база данных огромная. Потребуются годы, чтобы перепроверить всё, но было что‑то, что я не мог отпустить — то, что сказал бог… и Норт тоже. Поэтому я попросил его. Мама тоже просила не делать этого. Она сказала, что точно знает, что чувствует к отцу, и ей не нужен анализ крови, чтобы подтвердить,

Я слегка хмурюсь, пока мой взгляд блуждает по большой карте всей страны, висящей над его столом. Маленькие флажки отмечают лагеря Сопротивления. Она очень похожа на ту, что мама Атласа прислала нам перед смертью, только здесь много старых лагерей и Пустошей, которые уже ликвидированы.

Я спрашивала его об этом, когда он впервые привёл меня сюда. Он одарил меня робкой улыбкой — настолько непривычной для его лица, что мне почти захотелось сфотографировать этот момент.

— Это доказательство того, что мы действительно что‑то делаем здесь. Доказательство, что мы меняем ситуацию. Что, хотя новые лагеря Сопротивления и Пустоши продолжают появляться, мы всё равно избавляемся от части из них. Может, это и не кажется чем‑то значительным, но для людей, запертых внутри, это огромно. Я должен напоминать себе, что каждая спасённая жизнь может быть просто цифрой в нашей отчётности, но для этого человека — это вся его жизнь. Помнить о мелочах в этой большой неразберихе — вот что помогает мне пережить ночь, когда всё становится слишком тяжёлым.

Мне не нравится, когда он так говорит. Это вызывает лёгкое покалывание страха в животе, но я понимаю, о чём он. Иногда я лежу ночью без сна, слушая их дыхание вокруг себя, и даже в безопасности их объятий не могу снова уснуть.

Я точно понимаю, о чём он говорит.

— Ты правда думаешь, что она не знает? Или просто убедила себя, что знает? Я не могу представить, как можно этого не чувствовать.

Грифон снова качает головой, потираясь лбом о мягкую кожу моего бедра и стонет от силы моих пальцев, массирующих его голову.

— Ты знаешь, каково это, потому что ощутила настоящую Связь между нами. Как иначе они загоняют всех в неправильные Группы Связанных? Если только они действительно не манипулируют сознанием людей… За исключением того, что никто из этих людей не знает, на что на самом деле похожа Группа Связанных. У них просто бабочки в животе от мысли, что кто‑то принадлежит им, и они думают, что этого достаточно. Они не чувствовали, каково это — посмотреть на кого‑то и ощутить, как весь твой мир смещается вокруг оси, так что этот человек становится его центром. Они не знают, каково это — смотреть вперёд и видеть, как твоё сердце живёт и дышит вне твоего тела. Они не понимают, что я почувствовал, когда увидел тебя.

У меня перехватывает горло, и я наклоняюсь, пока не обнимаю его, неуклюже укладываясь на его спину, которая лежит у меня на коленях. Мы — беспорядочная куча конечностей, но это идеально и именно то, что мне нужно в этот момент. И то, что нужно ему тоже.

— Ну, значит, ты не был продуктом Группы Связанных. Норт и Нокс тоже, как и Атлас. Полагаю, остаются только я и Гейб.

Мне никогда не приходило в голову, что я могу перепроверить кровь своих родителей, но, полагаю, способ есть. Нужна ли мне эта информация? Хочу ли я её знать? Изменит ли это то, как я думаю о них? Изменило ли это то, как Грифон думает о своих?

Я не уверена и не хочу сейчас ничего спрашивать у своих Привязанных — по крайней мере, не в этот момент.

Вместо этого я наслаждаюсь тем, как он наслаждается моими прикосновениями, удовольствием от того, что мы тихо находимся здесь вместе. Честно говоря, сейчас этого достаточно.

***

Мысль о том, что мои родители могли не быть Связанными, тяжело давит на меня. Лишь несколько дней спустя, когда я держу куски гипсокартона, чтобы Гейб мог их закрепить, я наконец нахожу способ поговорить с ним об этом — подобрать слова так, чтобы они не звучали разбито, опустошённо или просто неправильно.

— Ты когда‑нибудь задумывался, были ли твои родители Связанными или они тоже были частью схемы Сопротивления?

Мы одни в доме. Атлас только что уехал на одном из квадроциклов за новой порцией затирки и коробками гвоздей для нас, оставив поцелуй мне и хлопнув Гейба по плечу, прежде чем тот приступил к работе. Сейчас он расцветает, освоив основы строительства под наставничеством Гейба. В первый раз, когда Гейб назвал какую‑то его работу идеальной, я видела, как Атлас просиял от гордости.

Мне приходит в голову, что ему никогда раньше не приходилось по‑настоящему ни за что бороться.

Статус Бэссинджер на Восточном побережье делал всю его жизнь очень лёгкой. Я вспоминаю, как он впервые начал тренироваться с нами, со мной и Грифоном. Грифон тогда заявил, что его форма и техника оставляют желать лучшего — из‑за переоценённых тренеров, которым нужны были только деньги и престиж его родителей. Им было наплевать, действительно ли Атлас умеет себя защищать.

Я отчётливо помню, как выглядел Атлас в тот первый раз, когда Грифон назвал его форму идеальной. Атлас испытывает настоящую гордость, когда усердно трудится над чем‑то и делает это правильно — и строительство вместе с тем, кого я теперь вижу как его лучшего друга, не исключение.

Гейб закрепляет гипсокартон на месте и бросает мне ироничную усмешку:

— Я сделал всё возможное, чтобы ты никогда не встретилась с моей матерью, и я не хочу, чтобы это менялось. Мне не нужно, чтобы Сойер перепроверял анализы крови, чтобы знать: моя мама точно была Связанной с моим отцом. Ты не ломаешься так, как она, если между ними не было Связи. Её больше нет здесь.

Я случайно затронула травму моего Привязанного — ту, которую он всегда так тщательно скрывал от всех. Когда я морщусь, он тихо смеётся, наклоняется и быстро целует меня в губы, прежде чем перейти к следующему куску гипсокартона.

— Не переживай из‑за этого, Привязанная. Я больше не стыжусь этого. Скорее, это разочарование из‑за того, что она просто решила сдаться. Грифон уверял меня, что это не её выбор, что её разум полностью разрушен, но для меня это всё равно выглядит как выбор, как бы сильно я ни пытался увидеть это иначе. Встреча с тобой немного помогла, потому что я знаю, как тяжело я бы перенёс что‑либо, случившееся с тобой, — но она всё ещё моя мама, понимаешь? Это всё равно ощущается как отвержение.

Несмотря на эти чувства, он заботился о своей матери со всем возможным пониманием. Как бы он ни переживал внутри, он заботился о ней — и это многое говорит о характере моего Привязанного.

Я киваю и наклоняюсь, чтобы помочь ему поднять следующий лист, делая всё точно так, как

— Думаешь, мы будем чувствовать себя иначе, когда у нас будут дети? — тихо спрашиваю я, переминаясь с ноги на ногу, а он выпрямляется, широко раскрыв глаза.

Я осознаю, что сказала, и мои щёки краснеют, пока я пытаюсь объясниться:

— В смысле, если это случится, наверное. Я просто… пытаюсь во всём разобраться и понять, как это связано со мной и моими родителями, потому что я думаю о том, чтобы перепроверить их кровь, и, чёрт, я действительно ляпнула лишнего…

Гейб прерывает меня:

— Это первый раз, когда ты вообще упоминаешь детей за всё время наших отношений, Привязанная. Я имею право на секунду удивиться. Я уже начал думать, что ты их вообще не хочешь, потому что всякий раз, когда кто‑то говорит о чём‑то, связанном с будущим, ты отключаешься и пытаешься придумать, чем заполнить свои дни. Это как будто намекает, что ты не планируешь здесь ещё одно поколение.

Мой румянец усиливается, и я пожимаю плечами:

— Это вполне логичная реакция на ситуацию, Гейб. Что мы будем делать со своими днями, если Грифону не придётся весь день тренировать людей? Если Нокс и Норт не будут заниматься тактическим планированием и исследованиями, а нам не придётся размещать людей, бегущих от конфликта… Что мы будем делать?

Гейб аккуратно откладывает инструменты, забирает у меня гипсокартон и тоже кладёт его к нашим ногам. Затем он берёт моё лицо в ладони и мягко наклоняется ко мне. Я уверена, что мы выглядим абсолютным беспорядком, покрытыми пылью и строительным мусором, но нам обоим всё равно. Моё дыхание перехватывает, когда он смотрит мне прямо в глаза.

— Думаю, мы проведём несколько лет, делая абсолютно ничего, кроме как проводя время друг с другом без каких‑либо обязательств. Потом, возможно, мы отправимся путешествовать, увидим мир и сделаем всё, что должны. А потом мне кажется, что нет ничего лучше, чем миллион детей.

У меня вырывается смешок:

— Не думаю, что смогу родить миллион детей, большое спасибо, Габриэль Ардерн!

Он целует меня — нежно и чисто, словно вливая в меня своё прекрасное солнечное счастье, и это согревает меня до глубины души.

— Думаю, ты будешь любить каждую секунду этого, Привязанная. Думаю, мы родим одного, и ты увидишь, как сильно вся Группа Привязанных будет любить этого ребёнка, как мы все будем его любить, воспитывать и лелеять — и ты захочешь ещё. Ещё я думаю, что Норт запрёт тебя в башне в тот момент, когда ты скажешь, что хочешь детей, — чтобы потребовать, чтобы ты сначала передала имя Дрейвен. Я уже представляю, как он и Нокс будут спорить из‑за этого, ведь технически любой из них может стать отцом ребёнка Дрейвена.

Кажется, я забываю, как дышать от одной мысли об этом, но потом, представляя каждого из них с ребёнком, я чувствую то же самое.

Это совершенно новая сторона нашей Группы Привязанных, о которой я никогда раньше не задумывалась, — то, что я никогда не предполагала, что у нас будет достаточно мира, чтобы всерьёз это обдумать. Я абсолютно не собираюсь приводить ребёнка в мир в его нынешнем состоянии. С божественными Узами, преследующими нас, и Сопротивлением, у которого на нас висит мишень, это несправедливо и неправильно. Но весь смысл того, что мы с этим боремся, — жить в мире. Жить, любить и делать всё, что только что описал Гейб, — всё, чего мы когда‑либо хотели друг с другом.

— Ребёнок Дрейвена, — шепчу я, и Гейб улыбается мне — чистый солнечный свет и счастье.

— Мне неважно, кто будет первым, Привязанная. Я знаю, что смогу убедить тебя завести со мной ещё одного.

Я снова качаю головой, поднимая гипсокартон и возвращая его на место, радуясь отвлечению, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

Мы молча работаем какое‑то время, прежде чем я ловлю себя на новом душевном кризисе:

— А что, если я захочу только одного? Что, если мысль о большем количестве пугает меня, и всё?

Гейб пожимает плечами:

— Тогда роди одного. Как я уже сказал, он всё равно будет Дрейвеном, мы все это знаем. Если честно, Привязанная, если ты тоже этого хочешь, то меня это устраивает. Я более чем счастлив играть в футбол с нашим ребёнком, независимо от того, какая у него будет фамилия или какого цвета волосы. Хотя, честно говоря, я думаю, что белые были бы довольно милыми.

Я снова краснею и бормочу себе под нос:

— Мои волосы изначально были чёрными, знаешь, такими же чёрными, как у Дрейвенов, так что есть неплохой шанс, что они будут чёрными, несмотря ни на что.

Гейб снова пожимает плечами, беря молоток:

— Меня это не волнует ни в ту, ни в другую сторону, и я уже знаю, что остальных это тоже не волнует… кроме, может быть, Норта. Повеселись, обсуждая это с ним когда‑нибудь.

Я надеюсь, что этот день наступит очень нескоро.

***

Если Атлас и замечает перемену в настроении между мной и Гейбом, когда возвращается с припасами, он не комментирует это. Вместо этого он просто присоединяется к добродушным поддёвкам и флирту, которые всегда возникают, когда мы втроём на стройплощадке.

Я оказалась в своего рода отношениях втроём с ними обоими. В таких, где я одинаково рада видеть их вместе — так же, как и по отдельности. Больше нет ожиданий, что я буду с кем‑то из них наедине, потому что им достаточно легко делить меня между собой. И единственное, что мешает нам воспользоваться преимуществами пустого здания, — то, что это школа для маленьких детей, а я отказываюсь вести себя неподобающе в таком месте.

Атлас упорно пытается меня переубедить:

— Я не смогу стоять перед всем сообществом на собрании, изображая из себя такую благочестивую и хорошую, если вы оба уложили меня в одном из классов их детей. Это просто неправильно!

Гейб грохочет от смеха, но Атлас лишь машет рукой перед собой, будто в этом нет ничего такого:

— Это ещё не их класс. Мы же не собираемся разбрасывать по полу мелки. Если ты так заморачиваешься, я уверен, что мы вдвоём сможем тебя поддержать. Тебе даже не придётся пачкать колени, Привязанная.

Гейб похотливо улыбается мне, хватает ладонью за ягодицу, сжимает и притягивает меня ближе к своей груди. От него пахнет чистым

— Я с радостью запачкаю колени ради тебя, Привязанная, если ты этого хочешь.

Всё моё тело вспыхивает от его слов, соски твердеют под рубашкой, я стону, а обе руки сжимают его рубашку — я пытаюсь заставить своё тело оттолкнуть его:

— Не усложняй мне это ещё сильнее, чем уже есть. Я правда не смогу смотреть никому в глаза, если это случится здесь. Давай просто поедем домой и сделаем это в удобной кровати, или в душе… в коридоре… на кухонном столе…

— Да к чёрту, на пороге у входной двери, — перебивает Атлас, прижимаясь ко мне сзади и целуя в шею.

Я растекаюсь лужицей между ними. Я правда больше не могу это выдерживать.

— Пожалуйста, — говорю я, и мой голос срывается на стон. Наконец Гейб находит в себе силы отстраниться от меня, хватает за руку и тянет за собой, оставляя Атласа стоять одного в комнате — очертания его возбуждения отчётливо видны под натянутыми джинсами.

— Домой, в кровать, прямо сейчас, — со смехом говорит Гейб, таща меня через здание, пока не усаживает обратно на квадроцикл. Он застёгивает на мне ремень безопасности, забирается в багажник, оставляя водительское место для Атласа.

Они по очереди решают, кто будет вести, а кто — сидеть сзади. Мы давно поняли, что сажать меня спереди, наполовину на коленях у каждого из них, — плохая идея. Особенно когда мы приезжаем на стройплощадку и обнаруживаем, что дядя Гейба и его кузены уже стоят и ждут нас.

Количество неловких ситуаций, в которые мы чуть не попадали, по меньшей мере смущает.

Атлас едет как маньяк — специально, я уверена, — просто чтобы заставить меня смеяться. Когда мы проезжаем мимо людей на улицах, он одаривает их своим обычным высокомерным взглядом, в то время как Гейб кричит и машет всем, кого знает, — как всегда, золотой ребёнок Группы Привязанных.

Я стараюсь выглядеть достаточно дружелюбно, но ни кому не машу. У меня есть пределы того, насколько далеко я готова зайти, чтобы быть милой с этими людьми, и я радуюсь, когда мы наконец подъезжаем к дому. Я совсем не умею так притворяться.

Атлас паркует квадроцикл в гараже и тщательно следит, чтобы всё было заперто: кладёт ключи в ящик для хранения и закрывает за нами дверь. Он выполняет все эти ответственные дела, которые должен делать, — благодаря лекции, которую нам прочитали Норт и Грифон на эту тему.

Гейб никогда особо не переживает из‑за этого, выполняет все задачи по необходимости, но без той напряжённой сосредоточенности, что у Атласа. Думаю, он не стремится произвести впечатление или что‑то кому‑то доказать. Он счастлив просто быть Гейбом — младшим Привязанным в группе, которого в подростковом возрасте в основном воспитывали другие члены группы. Он полагался на них как на «старших братьев» так же, как и другие члены Группы Привязанных. Ему нечего доказывать, и его уверенность — тому подтверждение.

Думаю, Атлас близок к осознанию, что ему тоже больше нечего никому доказывать. Через каждое препятствие, которое перед ним ставили, он перепрыгивал блестяще — неважно, насколько оно было высоким или даже горевшим. Я невероятно горжусь всем, чего он достиг.

— Почему у тебя на глазах слёзы, Сладкая? — тихо шепчет он, когда мы заходим в дом. — Это не то настроение, на которое я рассчитывал, когда мы сюда доберёмся.

Я качаю головой, запуская руку в небольшой завиток волос, который начал отрастать у основания его шеи теперь, когда он перестал так заботиться о том, чтобы держать волосы короткими. Я притягиваю его к себе и захватываю его губы своими.

Он идёт на это с большим удовольствием, перехватывая поцелуй в тот момент, когда наши губы встречаются. Я наслаждаюсь пьянящим вкусом его желания на своём языке. В нас нет никакой спешки, пока его руки скользят по моим бокам, пока не достигают бёдер и резко притягивают меня к себе — чтобы я почувствовала, насколько он возбуждён с тех пор, как мы начали это ещё в школе.

Это идеальное завершение долгого дня тяжёлой работы… Часть моего сознания уже устремляется к душу — я думаю о том, как бы нам помыться, прежде чем я проведу языком по каждому сантиметру их тел. Но сначала нужно утолить эту лихорадочную энергию, эту потребность, которая требует удовлетворения.

— Найди мне кровать, Привязанный, — шепчу я, отрываясь от его губ.

Медленная, лёгкая улыбка растягивается на его губах, когда он обхватывает мою ягодицу одной рукой и поднимает меня так, что мои ноги обвиваются вокруг его талии.

Гейб тихо смеётся, перекидывает руку через плечо и хватает себя за рубашку, небрежно стягивая её одним движением и бросая на пол. Я знаю, по крайней мере, одного человека, который очень рассердится на него за такой беспорядок, но губы Атласа слишком отвлекают, пока он целует меня в шею, полностью игнорируя слой пыли, покрывающий нас всех.

Я тоже перестаю об этом думать: мои руки запутываются в его волосах, я дёргаю за короткие пряди и притягиваю его губы обратно к своим. Всё происходит медленно и непринуждённо — именно то, чего я хочу прямо сейчас. Весело, беззаботно и без каких‑либо обязательств. Внутри нас не борются Узы, не предъявляют требований, нет гигантской пустоты энергии, которую мы пытаемся заполнить. Есть только я и двое моих Привязанных, желающих быть друг с другом, — и само по себе это совершенно.

Гейб ведёт меня к спальне, распахивает дверь и направляется к кровати, на ходу снимая обувь.

Атлас отказывается опустить меня — даже на кровать хоть на мгновение, пока мы оба раздеваемся. Вместо этого мы превращаемся в спутанную кучу конечностей: пытаемся стащить с себя одежду, не прерывая поцелуя. Я почти снимаю штаны, когда чувствую щекотку у горла — она не похожа на прикосновение рук. На мгновение я решаю, что Гейб решил: просто смотреть уже недостаточно и он хочет присоединиться, — но тут Атлас ругается и разворачивает нас обоих.

У наших ног — Азраэль. Он медленно становится всё больше и больше, заполняя собой комнату.

Я хмурю брови, наблюдая за этим. Это совершенно не похоже на моего маленького теневого щенка, но затем его щенячья форма искажается — словно он пытается придать себе облик человека.

Моё сердце начинает бешено колотиться в груди.

Я понятия не имею, что происходит, — а потом внезапно сквозь теневого щенка проходит Нокс, перемещаясь из одного места в Убежище в другое.

Атлас бормочет что‑то себе

— Что такое? — шепчу я. — Что случилось?

Хватка Атласа на мне немного ослабевает, и я соскальзываю вниз по его телу, совершенно не заботясь о своей наготе. Взгляд Нокса не отрывается от моего лица.

— Одна из Зон Транспортера для новых жителей Убежища подверглась нападению. Они забрали Киерана.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

Гейб

В тот момент, когда мы прибываем в офис Норта, в груди зарождается мрачная надежда. Здесь собралось самое большое число оперативников Тактической Команды, которых мне когда‑либо доводилось видеть: все они экипированы и готовы выдвигаться, стоят ровными рядами — так, как их учили.

Вивиан и Ансер оглядывают толпу строгими, проницательными взглядами, но я знаю их достаточно долго, чтобы понять: они довольны тем, что видят. Возможно, огромная работа, проделанная за очень короткое время, сейчас принесёт свои плоды.

Нокс открывает дверь в кабинет, пропуская Оли вперёд и инстинктивно прикрывая её своим телом. Атлас даже не вздрагивает при виде этого — а ведь нам потребовалось очень много времени, чтобы добиться такого. Наконец‑то эти двое нашли общий язык: единственное, что по‑настоящему важно для каждого из них, — это наша Привязанная.

Так и должно было быть с самого начала.

Как только мы входим в кабинет, Оли издаёт судорожный вздох и, обойдя Нокса, бросается к Сейдж.

Я почти не узнаю девушку, с которой вырос и которую знал всю свою жизнь.

Та Сейдж, которую Оли впервые встретила и с которой подружилась, была лишь разбитой тенью самой себя. Девушка, которую Сопротивление обманом заставило потерять одного из своих привязанных, отвергнутая нашим сообществом и ставшая для всех козлом отпущения за то, над чем она не имела никакой власти. Девушка, которая подружилась с Оли, потому что увидела в моей Привязанной то, что остальные упускали, — доброе сердце.

Теперь мы здесь: один из её Привязанных похищен, а остальная часть Группы Привязанных из‑за этого в полном смятении.

Все, кроме самой Сейдж.

Она ловит Оли и берёт её за плечи:

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне вернуть его, Оли. Мне нужно, чтобы ты помогла его найти.

Я рада, что её слова звучат твёрдо, будто она полна решимости, переполнена силой и мощью. В этот момент я чувствую странную гордость за неё.

Она не позволит этому сломить себя.

— Конечно. Я выслежу его, притащу домой к тебе, а потом я натравлю свои Узы на каждого, кто причастен к его похищению. Ради тебя я поглощу все их души. Кто‑нибудь дайте мне спички — я готова что‑нибудь поджечь! Поверить не могу, что они так с ним поступили.

Улыбка растягивается на моих губах, гордость наполняет грудь, а внутри меня пробуждается Драконис. Ему нравится, как она говорит. Ему нравится обещание кровопролития и мести.

Сейдж тихо фыркает:

— Тебе не нужны спички, я иду с тобой.

— Мы все идём, — говорит Феликс, выступая вперёд; на нём уже надет бронежилет.

На секунду я хмурюсь, глядя на него, но он, окинув нас взглядом, пожимает плечами:

— Я не собираюсь рисковать — нужно вернуть его домой. Остальные наши Транспортеры не такие сильные, как он, и во время прыжка может случиться что угодно. Это просто того не стоит. Сейдж и так потратит уйму энергии в бою, и я не позволю ей подвергать себя опасности. Я иду.

Он говорит так твёрдо и уверенно, наклоняясь, чтобы поднять один из тактических шлемов у своих ног. Он всегда бросался в дело очертя голову. Даже будучи Целителем, он никогда особо не задумывался о том, что может с ним случиться там, снаружи. Он играл в футбол всё время, пока мы учились в средней школе, старшей школе, а затем и в колледже. Он всегда был таким же физически активным, как и все мы, даже зная, что его жизненный путь приведёт его в больницы, а не на поле боя.

Впрочем, сейчас это играет нам на руку.

Ни один другой Целитель не готов так быстро согласиться на подобное путешествие.

— Мы все идём. Мы все будем там, чтобы вернуть его, — произносит Вик, подходя ближе; его рука медленно скользит вниз по руке Сейдж, пока его пальцы осторожно не переплетаются с её — будто он ждёт, что она отпрянет.

Она этого не делает.

Сейчас она явно черпает у него силы, и, оглядевшись, я вижу, что даже Райли выглядит решительно.

Я не хочу озвучивать свои опасения насчёт того, что он идёт с нами на задание, учитывая его состояние. Если Норт и Грифон приняли решение позволить ему пойти, то кто я такой, чтобы это оспаривать?

Вместо этого я делаю шаг вперёд и смотрю на огромный экран перед нами, на котором отображается карта Зоны Транспортировки. Ещё несколько часов назад здесь было многолюдно — это делало точку безопасной для прыжка. Сопротивление исторически избегает ударов по крупным городам, если не уверено, что сможет захватить территорию.

А сейчас выглядит так, будто целая бомба сравняла с землёй целый пригород.

Целый квартал многоквартирных домов теперь — лишь груда обломков, ещё одно бессмысленное разрушение в копилке их злодеяний.

Я поднимаю взгляд, встречаясь глазами с Нортом, и он кивает мне, будто мы пришли к соглашению, затем — Атласу. Тот медленно проверяет готовность каждого из нас перед тем, как мы отправимся на задание.

— Это сделал объект с божественными Узами. С ним связано Сопротивление, но наша главная проблема в том, что это один из носителей божественных Уз пытается выманить нас.

— У него получилось, — резко бросает Оли, и Норт лишь кивает ей в ответ.

— Мы всегда знали, что они сначала придут за нашими друзьями. К сожалению, они нашли брешь в нашей защите и воспользовались ею. Мы знали, что такой шанс всегда существует, но время сейчас не на нашей стороне. Нам нужно войти, найти его и убить всех, кого сможем.

Норт тщательно подбирает слова.

Обычно он старается смягчить формулировки — «устранить людей», «разобраться с ними» — и все остальные выражения, которые Совет использует, чтобы миссии не казались актами войны.

Но на этот раз в этом нет необходимости.

На этот раз все чётко понимают, что мы делаем.

Они забрали одного из наших, и мы не остановимся, пока не вернём его.

***

Я ожидал, что

В тот момент, когда все начинают расходиться к выбранным Транспортерам, Нокс хватает её за локоть, разворачивая к себе, — а его глаза, кожа на руках и шее медленно чернеют.

Я вижу, как Норт колеблется: его беспокойство почти осязаемо. Но Нокс бросает на него такой свирепый взгляд, что тот тут же замолкает и принимает: в этом вопросе он не сможет переспорить брата.

Вместо этого он хватает назначенного нам Транспортера и резко бросает:

— Поторопитесь, нам нужно опередить их.

Атлас и я быстро подходим к нему и хватаемся за его руку. Мы перемещаемся в пространстве — всё вокруг тает, а затем внезапно снова становится чётким, сопровождаемое характерным хлопком.

Мы видим, как медленно начинает формироваться дым, принимая твёрдую форму человека. Наблюдать за этим здесь так же интересно, как было, когда Нокс появился в спальне. Они вдвоём внезапно возникают в тени. В одну секунду — ничего, в следующую — моя Привязанная уже здесь, с нами. Тревожная энергия, которая начала во мне нарастать, утихает в тот миг, когда я снова её вижу.

Грифон делает полшага к Оли, но тут его брови взлетают вверх, когда она улыбается ему и слегка качает головой.

— Я не чувствую тошноты, — тихо и с удовольствием говорит она; в её тоне слышны удивление и восхищение.

Щит на месте, так что шанс внезапной атаки сейчас низок. Но Норт и Нокс переходят в боевой режим в тот же миг, как Оли отходит от них и оказывается в орбите Атласа.

Вскоре прибывают Сейдж и остальная часть её Группы Привязанных, подходят к нам. Сейдж тихо бормочет Оли:

— Ненавижу перемещаться с кем‑то, кроме Киерана. Это противно.

Оли кивает и незаметно вкладывает руку в руку лучшей подруги, предлагая ей то немногое утешение, которое может дать.

Сейчас вся ситуация под контролем, но она балансирует на грани того, чтобы стать хуже.

Грифон шепчет Сейдж:

— Ты что‑нибудь чувствуешь? Можешь понять, рядом ли он, или уловить хоть что‑то от него?

Она слегка хмурится, закрывает глаза, но довольно быстро качает головой:

— Он меня блокирует. Что бы там ни происходило, это, вероятно, не слишком приятно, но сейчас недостаточно сильно, чтобы просочиться наружу — как было бы, если бы он испытывал слишком сильную боль.

Оли вздыхает и кивает:

— Это логично, но, по крайней мере, это переносимо. Странно ли, что я уже точно знаю, насколько это больно? Впрочем, неважно. С ним всё будет хорошо. Обещаю тебе, Сейдж.

Грифон хмурится при упоминании пыток, которые перенесла Оли, и я полностью понимаю это мерзкое чувство, сжимающее внутренности при одной мысли об этом. Прежде чем я успеваю слишком углубиться в мысли о перенесённых ею пытках, Грифон начинает раздавать указания.

Команды составлены пополам: половина — оперативники Taк, половина — новички, которых нам пришлось обучать. Так что, когда он начинает подавать сигналы руками, по крайней мере половина каждой команды понимает, что он говорит, и может направить остальных.

Установленный щит силён, но недостаточно, чтобы дать нам чёткое представление о том, что происходит за его пределами. Мы уже знаем, что всё будет плохо — судя по записям наблюдения. Нокс посылает одно из своих теневых существ, чтобы оценить ситуацию, прежде чем мы опустим щит.

Он тихо ругается, а затем передаёт по ментальной связи:

Приготовьтесь. Всё намного хуже, чем мы ожидали.

Я наблюдаю, как все расправляют плечи. Оли сжимает руку Сейдж, прежде чем отпустить её, — шире расставляет ноги и отводит плечи назад, готовясь ко всему, что предстоит. На мгновение я с трудом сглатываю, а затем обращаюсь к Драконису, убеждаясь, что он не просто пробудился, но и готов сместиться в ту же секунду, как мне это понадобится.

Он не просто готов — он голоден.

Голоден сделать всё возможное для нашей Привязанной, доказать ей себя, дать понять, что, хотя у него были самые долгие циклы между жизнями, он любит её так же сильно, как и все остальные.

В тот миг, как щит опускается, я смещаюсь, не успев до конца осознать, что происходит: божественные Узы берут верх и разрывают моё тактическое снаряжение, будто это всего лишь папиросная бумага.

Атлас ругается и притягивает Оли к себе, уводя её подальше от меня. Я благодарен ему за это — в следующий миг пуля проносится мимо него и застревает в моих чешуйках. Должно быть, калибр достаточно мал, потому что она не пробивает кожу, но я всё равно её чувствую.

Мои Узы издают рёв. Я слышу гомон вокруг нас, но Драконис на это не обращает внимания. Его волнует только моя Привязанная и уничтожение каждого члена Сопротивления, пока мы не будем уверены, что она в безопасности.

Вокруг нас раздаётся гул, когда мы начинаем двигаться, и мне приходится напомнить ему не наступать на наших. Я напоминаю, что они также заинтересованы в сохранении жизни нашей Привязанной, как и любой за пределами нашей Группы Привязанных. Он не слишком рад идти на такие уступки, но всё же осторожно обходит их, пока не получает достаточно места, чтобы расправить крылья и взлететь.

Когда мы поднимаемся в воздух, я испытываю тот же прилив, что и в первый раз, когда в подростковом возрасте сместилась в маленькую птицу, — тот же выброс адреналина в кровь. Это вызывает привыкание, и это лучшее из ощущений.

Драконис осматривает местность в поисках добычи. Любопытно, но здания здесь не горят. В каждом другом бою, в который мы вступали, повсюду был пепел, огонь и дым, разъедающий лёгкие на несколько дней вперёд, — его вкус надолго застревал в горле.

Только после первого облёта квартала я это вижу. Богосвязанный — это Элементаль, но он не использует огонь, если вообще имеет к нему доступ.

Целый пригород здесь промёрз насквозь.

«Осторожно, лёд,»— передаю я по ментальной связи всем, и Драконис очень недоволен этим.

Я обращаюсь к нему, и он посылает мне короткий фрагмент памяти — то, что не может объяснить словами, но может показать образами. Богосвязанный посылает в воздух сосульки, заострённые на концах. Они пронзили Дракониса, который уже был ранен и не мог использовать свой огонь. Затем был долгий, медленный полёт по дуге, пока он не рухнул на землю — медленная и мучительная смерть от рук бога, убившего нашу Привязанную.

Мстительного бога, который не хочет ничего, кроме как заставить всех страдать, — безумие жизни в одиночестве, прожитой во множестве жизней, разъело его, оставив лишь хаос

Драконис не хочет просто убить бога.

Он хочет найти его, переломать каждую кость в его теле, лишить силы, а затем отдать Вечной на съедение. Он хочет уничтожить его так, чтобы тот больше никогда не существовал. И с болезненным воспоминанием о ударе этих сосулек, свежим в моей памяти, я не могу с ним не согласиться.

Поохотимся.

***

Я оставляю Дракониса охотиться так, как он умеет лучше всего, а сам переключаю сознание, чтобы отслеживать, где находятся Оли и остальные из Группы Привязанных. Делаю это просто для того, чтобы убеждать себя: она в безопасности в любой момент. Если честно, когда божественные Узы берут верх, я чувствую себя немного бесполезным.

Тем не менее я наблюдаю: Атлас и Нокс всё время остаются рядом с ней. Они удивительно слаженно работают в команде, защищая её, пока она пробирается через завалы вместе с Сейдж и её Группой Привязанных — все вместе они ищут Киерана.

Он где‑то там, пойман богосвязанным как приманка для нас остальных.

Грифон и Норт берут на себя задачу найти эти божественные Узы, используя путь, по которому движется Драконис, как ориентир для поисков. На мгновение я удивляюсь, что Нокс тоже не настаивает на активном поиске, — но потом до меня доходит: ему это не нужно. Драконис заполняет здесь пробелы для меня.

Боги всегда сначала идут за Вечной.

Больше всего они любят ломать наш дух. Если Нокс остаётся с ней, богосвязанный сам придёт к ней. Так он может следить за нашей самой драгоценной Привязанной и быть в первых рядах, чтобы увидеть всё, что планирует этот Богосвязанный.

Я наблюдаю, как Драконис уничтожает легионы Сопротивления. Все они в ужасе смотрят на нас, когда мы пролетаем над ними и извергаем чистое пламя.

Я и так знал, что всё Сопротивление уже в курсе насчёт Дракониса, но услышать о ящерице размером с автобус, которая умеет летать и дышать огнём, и увидеть это в действии — явно две очень разные вещи.

Сейчас я чувствую то же, что и Узы Оли: дикое удовлетворение от вида благоговения и ужаса на их лицах. Они заслуживают каждой секунды своего страха — и огненной смерти, которую я им уготовил, тоже.

Когда они горят, я ничего не чувствую.

Ни вины, ни печали, но и радости тоже нет. Я ощущаю лишь пустоту от этих жестоких актов войны, спровоцированных и управляемых безумием тех, кто продолжает возвращаться, как и мы.

Только когда я загоняю большую часть Сопротивления в угол и поджигаю их, они наконец приводят в действие план против меня: посылают пули и какой‑то снаряд, похожий на чёртов гарпун, в воздух. Очевидно, они специально созданы для меня — их дизайн повторяет те, что были в прошлом.

Драконис уходит в нисходящую спираль, уворачиваясь от всего, что в нас стреляют, и движется быстрее, чем когда‑либо прежде. Они были готовы к существу, с которым сталкивались в прошлом, но не к этому. Не к тому, в чьей крови пульсирует сила моей Привязанной, пока я с лёгкостью рассекаю воздух.

Пуля наконец задевает мягкую нижнюю часть моего живота, но едва я чувствую ожог, рана заживает. Сила, которую посылает моя Привязанная, вливается в меня, исцеляя меня, пока она забирает души членов Сопротивления, пробирающихся через завалы к ним. Всё это заставляет меня чувствовать себя таким же неуязвимым, как и Палач.

Пули начинают сыпаться на тех, кто на земле, — они меняют тактику и снова идут на Вечную. Я удивлён, когда Группа Привязанных Сейдж вступает в бой.

Я ожидаю стену пламени или чего‑то, перемещённого телекинетически благодаря Райли. Но я не ожидаю, что огромные огненные шары начнут падать на войска, пока Сейдж, Вик и Райли работают вместе, разбрасывая горящие обломки повсюду, а земля вокруг них загорается.

Я вижу, как Райли поднимает автобус, а Вик поджигает его — глаза Вика вспыхивают белым, когда он призывает свою способность Пламени.

Может, он и не так силён, как Сейдж, но достаточно умён, чтобы знать, как лучше использовать свой Дар. Они объединяются с Райли и швыряют машину за машиной. Я наблюдаю, как бензобаки загораются, машины взрываются при падении на землю, болты и куски металла действуют как шрапнель, разрывая толпу.

Щит активируется вокруг них, когда начинается следующий залп пуль, а Драконис снова меняет траекторию, чтобы выпустить ещё одну струю жидкого огня. Пламя взрывается сквозь дым, а крики раненых начинают наполнять воздух.

Те, кто причинил боль моей Привязанной, не заслуживают быстрой и чистой смерти. Я обещал ей, что они умрут с криками, — и они будут кричать.

Я полностью согласен со своей Привязанной.

Когда мы снова делаем круг, я замечаю именно то, что мы ищем, и направляю Дракониса, пока он тоже это не видит: свежий участок льда, которого не было во время нашего прошлого облёта, — знак того, что бог всё ещё действует здесь.

Без лишних слов между нами Драконис пикирует вниз, готовый доказать свою преданность нашей Привязанной и богу внутри неё.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.

Оли

Я объехала достаточно уголков страны, чтобы узнать некоторые крупные города, но не могу определить, куда мы загнали носителя божественных Уз. Здесь нет ни заметных ориентиров, ни туристических достопримечательностей — лишь ряды многоквартирных домов, на стенах которых видны следы обледенения, отдельные секции взорваны, а два здания полностью разрушены из‑за боя.

Мы приземлились прямо перед одной из груд обломков — единственным местом, где ещё не расположились бойцы Сопротивления в ожидании нас. Хотя уже сам этот факт говорит о том, что это ловушка. Не уверена, лучше или хуже идти в ловушку, когда точно знаешь, что это она, — но сейчас всё, что я могу, — цепляться за надежду: мы сильнее этих людей, достаточно сильны, чтобы справиться со всем, что они нам подкинут.

Достаточно сильны, чтобы в конце всего этого благополучно вернуться домой с Киераном на буксире и воссоединить Группу Привязанных Сейдж.

Теперь я понимаю, что моя безрассудная черта — та, что заставляет меня бросаться на помощь друзьям, не думая о собственной безопасности, — немного утихла. Не то чтобы я не бросилась очертя голову им на выручку, если бы они оказались в опасности, просто теперь я бы попросила своих Привязанных пойти со мной. Теперь они нужны мне так же, как воздух.

Осознание того, что Сайлас Дэвис мёртв и больше не угрожает мне — не собирается привязать меня к столу и кромсать на куски, — чертовски укрепляет мою храбрость. Возможно, это глупо и наивно,

У меня нет травмы, связанной с ними.

Конечно, у моих собственной Уз бога она есть. У всех них есть — благодаря сотне смертей в сотне жизней. Но у меня? Меня до сих пор бросает в дрожь и пот при мысли о проклятом столе и ящике с орудиями, которые использовали против меня снова и снова, пока мои Узы не выходили наружу поиграть. Все тактики, применённые безумцем против ребёнка, все способы, которыми он меня ломал…

Сейчас, став немного старше и увидев чуть больше жизни — и своими глазами, и глазами Нокса, — я могу это признать. Я была ребёнком, а он — взрослым мужчиной, игравшим в свои маленькие игры и пытавшим меня самыми изощрёнными способами. Его больной разум придумывал сотню разных способов изрезать тело, а потом Целитель собирал меня по частям — чтобы он мог начать заново.

Если та боль не сломала меня, то и Дар этого носителя божественных Уз тоже не сломает.

Я даже не уверена, что Бог Пейн теперь может воздействовать на меня своей силой — теперь, когда мы все пробудились, а Прорицатель укрепил наши разумы. Мы сильнее не только из‑за усиления силы. Я сильнее, потому что со мной мои Привязанные. Я сильнее, потому что знаю: каждый мой шаг поддерживается ими, все они здесь, чтобы работать со мной, чтобы вывести нас отсюда живыми и целыми. Мы пройдём через это вместе и будем готовы встретить всё, что может появиться в нашем будущем.

Иначе какой в этом смысл?

В тот момент, когда Гейб превращается в Дракониса и дракон взмывает в воздух, я на мгновение паникую из‑за его исчезновения. Панику смягчает лишь голос Гейба в моём сознании: он уверяет, что защитит нас, что всё будет хорошо. Больше всего я беспокоюсь о том, что с ним там, наверху, — словно расстояние между нами непреодолимо, хотя на самом деле я знаю: с нами всё будет в порядке. Всё должно быть в порядке.

Я бы не пришла сюда, если бы не была уверена, что всё обойдётся.

«Лгунья. Ты помчалась за Кири в лагерь Сопротивления, который тебя пугал, — просто потому, что она сестра Грифона. Твои безрассудные, саморазрушительные наклонности сильны»,— передаёт Нокс через ментальную связь, и я на секунду вздрагиваю.

— Ты сейчас читаешь мои мысли? Потому что я могу допустить это только с одним человеком. Если ты тоже там — это пугает.

Он качает головой, отводя нас в сторону, пока Норт и Грифон начинают мобилизовывать команды на земле, продвигаясь к батальонам Сопротивления, ожидающим нас на следующей улице. Они пытаются увести нас подальше от этих завалов. Мне не нужно, чтобы кто‑то объяснял зачем, — я вижу, как Сейдж смотрит на груды камней так, будто от этого зависит её жизнь.

Киеран где‑то под этими обломками, живой и дышащий — пока что.

Всё в порядке, я уверена, но он там зажат, и мы не можем знать, истекает ли он кровью или что‑то в этом роде прямо сейчас.

Грифон быстро подтверждает это ещё до того, как я успеваю задействовать свой Дар:

— Он нормально дышит, но без сознания, и, по меньшей мере, у него сломаны рука и обе ноги.

Я смотрю на Сейдж и показываю ей большой палец вверх, на мгновение указывая на груду. Она тут же бросается к ней, немного спотыкаясь на камнях, и начинает их отодвигать, будто собирается поднять всё сама, чтобы добраться до своего Привязанного.

Это мило, но крайне непрактично, а время сейчас не на нашей стороне.

— Я привела с собой кое‑кого, кто в этом деле своего рода эксперт, — громко говорю я ей — настолько громко, что, если бы кто‑то был рядом, это выдало бы нашу позицию. Но густые клубы дыма вокруг нас, медленно формирующиеся в существ, и так достаточно хорошо это делают.

Атлас осторожно ведёт меня к груде, следя, чтобы я держалась рядом, а затем, словно это пустяк, начинает отодвигать гигантские куски здания.

Он буквально поднимает целую стену и убирает её, будто это не стена, а подушка.

Мне приходится напомнить себе о серьёзности ситуации, чтобы не потерять голову от восхищения. Я слышу визг Дракониса в небе, будто он в милях отсюда, а затем чувствую жар его огня, когда он извергает его на расстоянии нескольких улиц. Даже с такого расстояния жар сильнее солнца, и я поднимаю руку, чтобы прикрыть лицо.

— Думаешь, с ним всё будет в порядке? — спрашивает Сейдж, наблюдая за Атласом, и я киваю, поглаживая её по руке.

— Конечно. Он будет в полной безопасности и очень ворчлив, пока его полностью не вылечат. Уверена, он также возненавидит каждую секунду того, как ты будешь суетиться вокруг него, и всего того, что Грифон и Норт ему скажут за то, что он так их напугал. Всё будет хорошо.

На самом деле всё определённо не в порядке.

Когда пули и гарпуны — чёрт возьми, гарпуны! — начинают дугой лететь в сторону одного из моих любимых Привязанных, грудь сжимается, глаза меняются, и я призываю свою силу.

Я выбрасываю свой Дар, словно сеть, находя как можно больше бойцов Сопротивления и вырывая их души. Всю эту энергию и силу, которую я забираю, я направляю к Гейбу. Чувствую, как она просачивается в его тело, укрепляя его и залечивая любые мелкие раны, которые у него могли быть. Чувствую, как он впитывает её, и следующий поток огня, который он извергает, покрывает вдвое большее расстояние, чем предыдущий, — горит жарче и с лёгкостью уничтожает врага.

За этим восхитительно наблюдать.

Пока я работаю, Вик и Райли начинают переговариваться между собой. Я не могу прислушиваться к их словам, пока вырываю души: нужно сосредоточиться, чтобы выбрать нужных людей. Но в следующий момент я понимаю, что они тоже вступили в бой, пока Атлас и Сейдж откапывают Киерана.

Я удивлена, увидев, как они работают вместе.

Райли использует свой Дар, чтобы поднимать предметы, а Вик поджигает их — и вот они уже летят по небу, обрушиваются на бойцов Сопротивления и раздавливают их, будто те ничего не весят.

Когда слева раздаются крики и новая очередь выстрелов, Сейдж скользит по обломкам в нашу сторону, протягивает руки — и из неё вырывается стена пламени. Она врезается в здание рядом с нами, его фасад вспыхивает, и из него выбегают десятки солдат. Неважно, затаились ли они, чтобы напасть

Норт и Грифон продвигают свои тактические группы дальше, пытаясь выманить носителя божественных Уз к себе. Инстинкты подсказывают мне направить всю лишнюю силу своим Привязанным, но я стараюсь помнить о том, с чем скоро столкнусь. Вместо этого я оставляю часть силы, полученной от душ, для себя.

Мне не нравится это делать.

Это кажется эгоистичным, но я также не думаю, что могу позволить себе трёхдневный сон на этот раз. Я не могу оставить нас в таком уязвимом положении.

Атлас продолжает убирать обломки, время от времени бросая взгляд через плечо на меня. Кажется, он уверен, что я исчезну в ту секунду, как он отойдёт слишком далеко. Нокс придвигается чуть ближе ко мне, его тени разрастаются всё сильнее — десятки теней покрывают территорию.

Когда в воздухе проносится новый град пуль, Атлас на мгновение выпрямляется, выставляет руки перед собой. Пули замирают в воздухе, ударяясь о барьер, который он так усердно совершенствовал, и скатываются в сторону.

Мы не просто научились быть Группой Привязанных, которая хорошо ладит друг с другом, — мы стали сплочённым отрядом, способным противостоять нашим злейшим врагам и прикрывать друг друга, защищать свою семью и пройти через всё это целыми.

Раньше я никогда не была уверена в нашей способности на такое, но теперь, думаю, возможно, мы справимся. Думаю, мы сможем пережить бой с носителем божественных Уз и создать для себя лучший мир.

Думаю, мы выживем.

Над головой снова раздаётся громкий визг — Драконис приближается к новому участку, где Сопротивление сосредоточено плотнее, на этот раз над тем местом, где Норт и Грифон продвигают команды дальше.

Я чувствую всё происходящее через раскинутую мной сеть: понимаю, о чём все думают, где находятся, что делают. Я ощущаю всё вокруг себя — и потому чувствую, когда носитель божественных Уз делает следующий ход.

В моей сети появляется странная пустота, тянущее ощущение без объяснения и причины. И всё же оно есть. Я чувствую его в тот же момент, когда ощущаю, что Драконис разворачивается и кружит обратно.

В груди вспыхивает паника, но мои Узы говорят со мной:«Доверься нашим Привязанным. Всем им. Они знают, что здесь делать. Они прожили с нами каждую жизнь и не упустят шанса быть вместе. Не в этот раз».

Я с трудом сглатываю и бросаю взгляд на Нокса — его глаза светятся чёрным. Когда он поворачивается ко мне, я вижу, что Корвус уже взял верх, готовясь к тому, что грядет.

Атлас продолжает отодвигать валуны, но его скорость возрастает. Он становится менее осторожным в своих действиях, и мне требуется секунда, чтобы понять: Палач тоже взял верх.

Сейдж на мгновение хмурится на него, но, заметив его чёрные глаза, сглатывает и поворачивается ко мне.

— Всё в порядке. Он просто готовится к встрече с носителем божественных Уз. Сначала он найдёт Киерана, а мы вытащим вас отсюда. Обещаю, Сейдж. Всё будет хорошо.

Как бы уверенно я ни звучала, я рада, что Грифона здесь нет — он не услышит моих слов, если в них есть ложь, которую я отказываюсь признавать сама. Мы должны найти Киерана до того, как носитель божественных Уз доберётся сюда.

Мы должны его вытащить.

Норт и Грифон движутся к нам, оставляя свои тактические группы на месте — те продолжают пробиваться через ряды Сопротивления. Среди врагов есть несколько Элементалей, и они поняли, что самый быстрый способ сразиться с Ледяным богом — использовать огонь. Они растапливают огромные осколки, которые тот посылает в нашу сторону, так что нас задевает лишь лёгкий всплеск воды.

Как раз в тот момент, когда мне кажется, что я закричу от тревожной энергии, Сейдж ахает, и из её горла вырывается всхлип — она зовёт Феликса. Палач поворачивается с израненным телом Киерана на руках: ноги вывернуты в неправильном направлении, кровь заливает лицо, сочится изо рта. Его дыхание неровное и прерывистое, из груди доносится ужасающий хрип.

Понятия не имею, как он ещё дышит в таком состоянии.

Сейдж бросается к нему, но Феликс резко отдаёт приказ:

— Стой! Если ты вылечишь его вот так, можешь нанести ещё больший вред. Просто жди там, Привязанная. Сначала я сделаю то, что нужно.

Она замирает на месте, но я вижу, как ей тяжело это даётся. Вик и Райли остаются спокойными и уверенными, сражаясь с полчищами Сопротивления, окружившими нас.

Я даю себе ещё минуту с лучшей подругой, прежде чем снова обратить внимание на богов, — ещё минуту, чтобы понаблюдать, как Феликс приводит Киерана в состояние, достаточное для прыжка. Я вижу, как Сейдж и Феликс находят Транспортера, чтобы вернуться в Убежище. Также я вижу, как Вик и Райли решают остаться здесь и продолжить бой — сделать всё, что в их силах, ради нас и нашего сообщества.

Моё уважение к ним взлетает до небес, когда они оба целуют Сейдж на прощание и говорят ей не волноваться: они вернутся домой, когда всё здесь закончится. Может, они и не самые любимые члены Группы Привязанных Сейдж для меня, но теперь я твёрдо могу сказать: они заслужили моё уважение.

Как только эта минута истекает, мои глаза чернеют, и мои Узы берут верх, готовая раз и навсегда разобраться с этим носителем божественных Уз.

Вечная

Драконис не просто нашёл носителя божественных Уз — он стремится захватить его и доставить прямо ко мне. Акт любви и преданности, который невозможно игнорировать.

Вместо того чтобы ждать, как, я уверена, ему бы хотелось, я направляюсь к Корвусу. Я готова, чтобы он перенёс нас сквозь Тени прямо туда, где носитель божественных Уз затаился в засаде. Готова использовать свою силу и поглотить душу, вобрать её в себя и гарантировать, что мы больше никогда не столкнёмся с этим богом.

Вокруг нас появляются ледяные столбы: наш враг готовится сделать свой последний ход, заманивая нас в ловушку и пытаясь использовать свои сильные стороны, чтобы уничтожить нас.

Он не знает, что теперь мы выше подобных уловок.

Когда я иду к Корвусу, готовясь взять его за руку и переместиться вместе с ним, я чувствую, как земля под ногами начинает двигаться неестественным образом. С оглушительным грохотом вокруг нас открывается огромная яма. Я спотыкаюсь, ноги скользят по рыхлым камням, и Палач бросается ко

Но вместо того чтобы ужасно приземлиться и разлететься на миллион осколков, я ничего не чувствую: Палач переворачивается так, что я оказываюсь сверху. Он принимает на себя всю силу удара, лишь крепче сжимая руки вокруг меня, когда мы достигаем дна ямы.

Это разжигает мой гнев.

Я расширяю свою сеть, раскидываю её широко и вырываю души всех вокруг, кто не принадлежит к нашему маленькому сообществу. Каждое живое существо в зоне разрушения исчезает в мгновение ока, вся их сила бурлит во мне, пока мы готовимся встретиться не с одним, а с двумя носителями божественной Связи, действующими сообща.

— Элементаль, — говорит мне Палач, когда мы встаём на ноги, оказавшись в ловушке ямы глубиной не менее десяти футов.

— Два Элементаля, — отвечаю я, и Прорицатель говорит в наших умах:

«Драконис разбирается со Льдом. Мы доставим тебе другого, Вечная».

У меня нет сомнений, что они так и сделают, но я также не горю желанием быть заживо погребённой здесь. Я уже сталкивалась с такой смертью, увы, и не испытываю особого желания пережить её снова. Над головой раздаётся визг — Драконис тоже вмешивается в происходящее, рёв его огненного дыхания заглушает все остальные звуки, пока он уничтожает нашего врага.

Палач сажает меня к себе на спину, находит опоры в земле вокруг нас и с лёгкостью выбирается из ямы, словно взбирается по лестнице. Когда мы достигаем верха, Корвус уже ждёт нас — руки готовы вытащить меня наружу. Тени сгущаются вокруг нас, пока он готовится к тому, что будет дальше.

Земля снова начинает дрожать.

Я направляю свою силу к Драконису и Круксу, осторожно оставляя часть для себя: я знаю, что мне предстоит поглотить души двух богов. И хотя после прошлого «пира» я стала сильнее — каким бы отвратительным он ни был, — на этот раз этого может оказаться недостаточно.

Возможно, придётся отправить одного из них обратно в цикл.

Корвус поворачивается ко мне, на лице — хмурое выражение:

— Этого не случится. Мы дадим тебе всё, что нужно, чтобы с этим разобраться. Я отказываюсь провести остаток жизни, оглядываясь через плечо в ожидании, что одно из этих существ вернётся и найдёт нас.

Я улыбаюсь ему так, словно он только что признался мне в любви, — а он, в своём особом стиле, именно это и сделал, — и протягиваю руку, чтобы сжать его ладонь.

Драконис издаёт ещё один пронзительный крик, и на мгновение я волнуюсь, что его атаковали или ранили, но затем вижу, как он снова кружит. Длинная струя огня вырывается из его пасти, уничтожая всё вокруг, пока не остаётся ничего — ни живого, ни мёртвого, — кроме носителя божественных Уз, за которым он охотится.

Я снова подхожу к Корвусу:

— Нам стоит присоединиться к нему.

Он качает головой:

— Он присоединится к остальным, когда будет готов. Сейчас он просто развлекается, играя со своей добычей.

Улыбка растягивается на моих губах, когда мы с Палачом берём его за руки. Тени полностью поглощают нас, и он мгновенно перемещает нас по воздуху. Это совершенно не похоже на то, как это делают Транспортеры: нет тошнотворного ощущения, нет чувства, что то, что мы делаем, противоестественно, и мой желудок не скручивает от ужаса.

Вместо этого меня на краткий миг окутывают его тени — в них я чувствую себя в безопасности и любимой, — а затем они расступаются, и я оказываюсь совсем в другом месте. Я вновь стою плечом к плечу с Круксом и Прорицателем: они противостоят Элементалю. Мой Привязанный уже поймал его и оплел тенями.

Этот носитель молод.

Настолько молод, что, уверена, сосуд ещё жив — его пока не убили, ведь богу всё ещё нужно спать, чтобы восстановиться после цикла. Возможно, он даже моложе сосудов моих Привязанных, но глаза у него всё равно чёрные. В груди что‑то сжимается: мой сосуд хочет со мной заговорить.

«Я её знаю,— говорит девушка. —Точно знаю, кто это. Она уже была совсем рядом с нами раньше».

Впрочем, это неважно. Пусть девушка обсудит это с сосудами позже. Какое нам дело, появлялась ли она прежде? Всё, что имеет значение, — теперь она мёртва.

Просто она пока об этом не знает.

— Вы не заслуживаете быть вместе, — начинает она говорить, но у меня больше нет желания слушать подобные речи.

Зачем опускаться до выслушивания безумных тирад, рождённых их сломанными умами? Вместо того чтобы оставаться верными единственному, что имеет значение — своим Привязанным, — они всё это отвергли, потому что слабы и жалки.

Они для меня — ничто.

Я протягиваю руку, чтобы обрести опору, и мой Дар изливается из меня в существо носителя божественных Уз, крепко обвивая её душу. В тот момент, когда я её захватываю, я резко втягиваю силу обратно в себя, забирая с собой и душу. Это проще, чем с предыдущей: этот бог пробудился совсем недавно. И всё же я благодарна за дополнительный запас силы, который у меня есть, — я борюсь с неё, тяну, тяну и тяну, пока наконец она не поддаётся.

Тело сосуда падает, когда я забираю душу в себя, — оно мертво и исчезает ещё до того, как коснётся земли.

Я делаю глубокий вдох перед тем, как поглотить её. Отвращение прокатывается по телу при мысли о том, что она окажется внутри меня, но энергетический всплеск, который она даёт, буквально сбивает меня с ног. Это похоже на удар молнии: могучий взрыв, запертый под моей кожей, — вольты энергии пробегают вверх и вниз по конечностям, сжигая всё, к чему прикасаются. Я заставляю силу подчиняться мне, склоняться передо мной, становиться частью меня.

Ещё один исчез.

Ещё один наконец освобождён — больше никаких циклов, она ушла из этого мира навсегда. Ещё один бог, о котором нам больше не придётся беспокоиться: она больше не сможет нас убить.

Тени отступают от сосуда. Наступает короткая тишина — мы смотрим на тело девушки‑подростка, — и вдруг воздух снова рассекает пронзительный визг. Драконис пролетает над головой, и мы вынуждены разбегаться, как муравьи: с неба падает тело и с глухим стуком приземляется у наших ног. Куча крови и костей проступает сквозь кожу, а из окровавленной массы каким‑то образом всё ещё вырывается хриплое, прерывистое дыхание. Это самый жуткий дар.

Мой любимый вид.

Драконис приземляется неподалёку: кровь капает с его зубов, он фыркает и довольно сопит, довольный тем, что принёс мне носителя божественных Уз

Эту душу извлечь куда сложнее.

Сосуд старше, он уже давно мёртв, а носитель божественных Уз стал сильным за годы, проведённые в укрытии и развитии. Требуется время, но Прорицатель наполняет мой разум, посылая мне ещё своей силы: он открывает мой разум остальным, позволяя им помочь с этой ношей.

Я осторожна — не беру у них слишком много, не подвергаю нас риску ослабления всех сразу, — но принимаю то, что они предлагают. Использую это, чтобы одним резким рывком вырвать душу носителя божественных Уз. Смотрю, как тело яростно содрогается, прежде чем наконец перестаёт дышать. На этот раз, когда я поглощаю душу, я теряю сознание от волн силы, затопивших меня, — всё вокруг темнеет, а я чувствую, как жизненная сила наполняет моё тело.

Крукс подхватывает меня, когда тьма окутывает меня.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

Оли

Я просыпаюсь… неправильно.

Я точно понимаю, в чём дело, ещё до того, как окончательно прихожу в себя, — это знакомое уже ощущение выхода из тела. Чувство, будто я больше не в своём сосуде, но при этом в безопасности, уютно устроившись внутри одного из моих Привязанных. Мне комфортно, меня любят, я дома.

И я ненавижу, насколько сильно мне это нравится.

По меньшей мере, это вторжение в личное пространство, а в худшем случае — нарушение границ. Я чувствую вину, хотя понятия не имею, как я это делаю и как могу это остановить. Не то чтобы я когда‑либо думала про себя: «Эй, этот сон — отличный момент для ментального перемещения!», ради всего святого!

Единственный плюс в том, что я сразу понимаю, в чьём разуме нахожусь. В прошлый раз Гейб был совершенно не против моего присутствия здесь; сомневаюсь, что с тех пор что‑то изменилось. По крайней мере, я знаю, что здесь мне не придётся натыкаться на кошмары — такие, какие Нокс точно не хотел бы, чтобы я видела и переживала вместе с ним.

Я слышу знакомый гул и сразу понимаю: это звук спящего Дракониса, надёжно укрывшегося где‑то.

Я снова сажусь, толком не понимая, на чём именно сижу и что вообще находится вокруг, — и жду, пока появится мой Привязанный.

Это не занимает много времени.

— Всё в порядке? — спрашивает он, усаживаясь рядом со мной, и я улыбаюсь ему.

— Конечно. Не знаю, почему я здесь, но я рада быть.

— Что‑то во мне явно позвало тебя. Прости, Привязанный, — он вздыхает, потираясь головой о мои колени, почти заваливаясь на меня.

Мы оба переживаем истощение энергии, которое приходит вместе со способностями наших Уз Бога: он всё ещё пытается приспособиться к Драконису и его пищевым привычкам, а я переживаю последствия поглощения не одной, а двух душ Богосвязанных.

Я всё ещё не хочу об этом думать.

Сама мысль об этом наполняет меня ужасом, желудок сжимается, будто у меня на это аллергия. Я чувствую себя как‑то запятнанной — как бы глупо это ни звучало. Но неважно, что я чувствую: главное, что Богосвязанные больше не могут вернуться.

Они никогда не вернутся.

Так что, что бы это ни делало со мной, оно того стоит.

— Думаю, нам не стоит просыпаться, — тихо говорит Гейб, и это вызывает у меня смех.

— Не уверена, что остальная Группа Привязанных согласится с этой идеей, Привязанный, — говорю я строгим голосом, а улыбка всё равно мелькает на моём лице в шутку, но он слегка морщится в ответ.

— Я не так в этом уверен. По крайней мере, сейчас.

Улыбка медленно сходит с моего лица, и я оглядываюсь, но по‑прежнему толком ничего не вижу вокруг.

— Что ты имеешь в виду? Что случилось?

Он облизывает губы, затем выдавливает улыбку, которая не доходит до глаз:

— Сейчас это не важно, Привязанная. Разберёмся, когда проснёмся. Наша Группа Привязанных в безопасности; не волнуйся об этом.

Группа Привязанных.

Он просто говорит это — и больше ничего. В голове вспыхивает миллион вариантов, каждый из которых вызывает панику, заполняющую мой разум, пока мне не становится так плохо, будто меня сейчас вырвет.

— Я видела, как они вытащили Киерана из‑под завалов. Видела, как Феликс залечил его достаточно, чтобы Транспортер смог забрать их домой, и с ним всё было в порядке, — слова вырываются из меня потоком.

Гейб берёт моё лицо в ладони, притягивает мою голову к себе и шепчет:

— Киеран жив. Сейдж, Феликс, Вик и Райли — все живы. Они добрались до дома. Мне не стоило ничего говорить, Привязанная. Просто отдохни сейчас.

Мой пульс немного замедляется, но недостаточно, чтобы отвлечь меня от всего, о чём он не говорит. Снова раздаётся сопящий звук, он встаёт и поднимает меня на ноги.

— Пойдём посмотрим на Дракониса вместе. Позволь мне немного отвлечь тебя с помощью моих Уз. Ты же знаешь, он захочет, чтобы ты его погладила, раз уж ты здесь.

Я не хочу отвлекаться. Я хочу знать, что происходит, но всё равно иду за ним, чувствуя себя эгоисткой из‑за своей способности оставаться в неведении, пока мой Привязанный так раздираем противоречиями.

— Мы всё равно спим, Оли. Ты ничего не можешь сделать. Просто пойдём поздороваемся с моими Узами и насладимся последними мгновениями перед тем, как мы вернёмся и встретимся с этим вместе.

Я делаю глубокий вдох и поворачиваюсь в его сознании, следуя за ним в глубокие, тёмные закоулки, пока не нахожу зверя, ждущего там. Он припал к земле, будто находится в тесном пространстве, но для меня в этом мало смысла.

Ничего здесь не имеет смысла.

В тот момент, когда он замечает меня, его глаза впиваются в меня, жадно впитывая. Если бы я не была так уверена в нём, я бы подумала, что сейчас меня съедят. Всепоглощающая потребность Дракониса в своих Узах — определённо не то, к чему стоит относиться легкомысленно. Он жаждет меня в этой форме и во всех остальных.

— Думаешь, Драконис может превращаться только в дракона? Или это просто его любимая форма? — спрашиваю я, наклоняясь, чтобы прижаться к зверю, поглаживая его чешую и наслаждаясь её странно бархатистой текстурой.

Он довольно урчит, медленно покачивая головой из стороны в сторону, устраиваясь поудобнее с моим весом. Я бы сдвинулась и нашла лучший угол, но в тот момент, когда я пытаюсь, он снова урчит — недоволен

Гейб наблюдает за нами обоими, наслаждаясь взаимодействием, не будучи его частью.

— Это просто его любимая форма, та, что даётся ему наиболее естественно, и, полагаю, та, что наносит наибольший урон. Я всё ещё могу превращаться во что угодно, если возьму управление на себя, но мои Узы всегда выбирает эту.

Я медленно киваю, протягиваю руку, чтобы почесать Дракониса за ухом, и снова его довольное урчание вибрирует у моего живота. Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза, позволяя себе погрузиться в момент, чувствуя, как моё тело тяжелеет — так всегда бывает прямо перед пробуждением.

— Я люблю тебя, Привязанная, — внезапно говорит мне Гейб, его глаза напряжены и встревожены, пока он смотрит на меня.

Я приоткрываю глаза ровно настолько, чтобы ответить:

— И я тебя люблю. Что бы ни случилось… это ничего не изменит.

На этот раз его улыбка искренняя.

— Я не волнуюсь об этом. Я волнуюсь, что они сломают тебя. Волнуюсь, что ты потеряешь что‑то важное.

Если моя жизнь меня чему‑то и научила, так это тому, что пока это не касается кого‑то из моих Привязанных, я выживу. Будет очень больно, но так бывает почти всегда.

Я выживу.

Гейб снова смотрит на меня и вздыхает, поворачивая голову вверх. Это последнее, что я вижу в своём сознании, прежде чем погрузиться в сон, покидая безопасность его разума и возвращаясь в собственное тело — чтобы проснуться и узнать, от чего именно он пытался меня защитить, пусть даже всего на мгновение.

***

Я просыпаюсь в своей постели в Убежище, прижавшись к обнажённой груди Гейба; его дыхание медленное и ровное — он спит.

На мгновение я смотрю на него, и, должно быть, он чувствует мой взгляд, потому что, тихо простонав, его глаза приоткрываются. Он смотрит на меня так же, как каждый день, когда мы просыпаемся вместе, — с тем же мягким изумлением от того, что он не просто нашёл меня… он со мной. Мы здесь вместе, и простое удовольствие быть друг с другом — это всё для нас обоих, единственное, что имеет значение во всём мире.

Затем то, что произошло, всплывает в его памяти, и я вижу, как он медленно замыкается: тени сгущаются в его глазах. Радость и изумление постепенно исчезают, сменяясь тем самым чувством, которое я меньше всего хочу в них видеть.

Горе.

— Что случилось, Гейб? Расскажи мне, — мой голос звучит хрипло.

Он сглатывает, открывает рот, затем снова закрывает его, снова сглатывает. Моё сердце начинает бешено биться в груди, а он осторожно обнимает меня за талию, прижимая к себе, словно может также собрать воедино и мой разум.

— Бог, которого мы оставили позади, тот, что был в камерах… Он выбрался, пока нас не было.

Моё сердце бешено колотится, и хотя он чувствует это у себя на груди, я уверена, Гейб продолжает срывать пластырь одним резким движением.

— Он использовал свой Дар, чтобы это сделать, дождавшись, пока всех там начнут кормить. Он убил оперативника, который спустился туда. Заставил Ксандера застрелиться — на записи это выглядит как самоубийство, но мы‑то знаем правду. Когда оперативник не вернулся наверх… Вивиан пошёл его искать. Он проверил камеры, но смог увидеть только ноги Ксандера. Мы не знаем, о чём он думал, когда пошёл туда один.

Моё сердце подступает к горлу.

Гейб снова сглатывает, его голос звучит странно:

— Богосвязанный убил Вивиана. В тот момент, когда тот вошёл в подвал, он подчинил его и убил, а затем покончил с собой.

Мои глаза наполняются слезами, разум пустеет, в голове возникает низкий гул белого шума. Гейб продолжает говорить, вываливая на меня все эти душераздирающие, опустошающие подробности:

— Сойер нашёл тела, когда проводил сканирование безопасности по всем зонам. Когда он перепроверил записи с камер, он обнаружил, что Богосвязанный бормотал что‑то на другом языке. Когда мы вернулись, Нокс перевёл это — это был старый диалект латыни, какой‑то пережиток его времени на Земле. Он понял, что мы поглощаем Богосвязанных. Их души, я имею в виду.

Он говорит «мы», но мы оба знаем, что он имеет в виду меня.

Я не могу найти слов, чтобы сказать ему это. Не могу найти ничего в этой путанице, что творится у меня в голове.

— Его Привязанная уже была убита и вернулась в цикл. Он не хотел, чтобы она вернулась и потерялась без него, поэтому убил себя, чтобы тоже вернуться в цикл. Просто забрал с собой Вивиана и Ксандера, когда уходил.

Как обычно, богам наплевать на кого‑либо, кроме самих себя и своих собственных замыслов.

Слезы начинают струиться по моим щекам, и Гейб тихо ругается, вытирая их и бормоча:

— Ансер спустился туда после них, прежде чем Сойер успел поднять тревогу. Он уже знал, что Вивиан мёртв — из‑за реакции Аделлы. Думал, что это сердечный приступ или что‑то в этом роде, но когда он спустился и увидел всё… он сорвался. Он — Триггер, знаешь ли, так что разнёс половину тренировочного центра. Камеры уцелели — спасибо всей той работе, которую проделали Атлас и Норт, чтобы убедиться, что они смогут удержать Аурелию. По крайней мере, мы не потеряли больше оперативников во время взрыва, слава богу, но всё теперь в полном беспорядке. Я переместился сюда, и когда увидел, что произошло, продержался на ногах достаточно долго, чтобы убедиться: я больше ничем не могу помочь. Остальная Группа Привязанных сейчас там, разбираются с ситуацией.

— Разбираются с чем? Как можно «разобраться» с чем‑то подобным? — хрипло спрашиваю я, а Гейб пожимает плечами, на его лице — несчастное выражение.

— Я знаю. Знаю, что тут ничего не исправишь. Знаю, что никто из нас ничего не может ни сказать, ни сделать. Мы пытаемся понять, куда двигаться дальше. Как лучше поддержать Аделлу, детей Вивиана и Ансера. Как продолжить обучение, которое необходимо, без тренировочного центра — потому что, кто бы ни умирал вокруг нас, мы должны идти дальше.

— Это несправедливо… он заслуживает большего.

Гейб кивает:

— Знаю. Мы все это знаем, но что ещё мы можем сделать? Для нас это не просто работа, понимаешь, это жизнь. Никому из нас это не нравится. Никто из нас не хочет так жить, но мы здесь. — Он снова глубоко вздыхает и прижимает ладони к глазам. — Все винят себя. Норт и Грифон винят себя за то, что не позволили Узам Бога убить его сразу. Нокс в ярости из‑за того, что мы не знали: он всё ещё может использовать

Я ощущаю совсем не то, о чём он говорит. Это не подавленность и даже не горе. Это почти внетелесный опыт — оцепенение, которое приходит после слишком многих потерь, достигая кульминации в утрате того, кто был для меня очень важен.

Теперь я понимаю, как мало я знала о Вивиане. Уверена, моя Группа Привязанных знала о нём больше — они провели с этим пожилым человеком годы. Я же провела с ним всего несколько месяцев: училась доверять своей Группе Привязанных, училась защищаться и училась обрести внутренний стержень за максимально короткий срок.

Он верил в меня, когда больше никто не верил.

Он увидел во мне что‑то и полюбил это настолько, что присматривал за мной и не позволял другим плохо со мной обращаться в его присутствии. Он требовал от меня больше, чем кто‑либо другой, сформировал меня в ту, кем я являюсь сейчас, хотя, уверена, он бы никогда этого не сказал.

— Сколько у него было детей?

Этот вопрос кажется таким ничтожным сейчас — тем, что я должна была задать давным‑давно.

— В их Группе Привязанных трое детей. Они никогда особо не заботились о биологическом отцовстве, но двое из них — его биологически. Две девочки и мальчик. Они все лишь немного младше нас. Аделла заставила их обоих ждать годы, прежде чем заводить детей, — пока они не вышли из активной службы и не получили постоянную должность. Она не хотела растить детей совсем одна.

Рыдание вырывается из моего горла:

— Ну, думаю, теперь ей придётся, да?

Гейб качает головой:

— У неё есть Ансер, это уже что‑то. Поверь мне, я знаю.

Я смотрю на него мгновение и вижу блеск в его глазах — он переживает всё это здесь, вместе со мной, потерю того, кого он тоже уважал.

Я киваю, с трудом сглатывая:

— Так что мы будем делать с Вивианом? Что я могу сделать прямо сейчас, чтобы помочь? Я не могу просто… сидеть здесь.

— Думаю, Аделла хочет похоронить его здесь. Она не собирается уезжать и знает, как много это место значило для него. Что касается нашего следующего шага, уверен, у Норта что‑то на уме. Мы все знаем, что это восходит к Пейн, богу Боли. Трое из четырёх уже ушли. У нас остался только один.

Я снова киваю, а затем на секунду прижимаю свой лоб к его, тихо бормоча:

— Джин лучше надеяться, что он не проснётся снова при моей жизни. Я никогда этого не забуду. Я буду охотиться за ним и за остальной частью его Группы Привязанных до последнего своего дня. Клянусь богом, я поглощу его душу без единого чёртова слова жалобы.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ.

Алас

Когда мы возвращаемся домой, из дыры в стене Учебного центра Так по‑прежнему валит густой столб чёрного дыма.

Гейб остаётся в сознании ровно настолько, чтобы узнать, что здесь произошло, и убедиться, что Оли в безопасности и может спокойно спать в доме, — а затем он уводит нашу Привязанную домой, готовясь к разговору, который ему предстоит с ней, когда она проснётся.

Я ему не завидую.

Я не боюсь сложных разговоров со своей Привязанной. Если бы дошло до этого, я мог бы провести такой разговор, но внутри меня всё ещё свежа рана от потери родителей. Они были людьми, которые не заслуживали жизни после всех совершённых ими грехов, но потерять доброго человека — того, к кому Оли испытывала такую привязанность, — для меня особенно тяжело.

На секунду я волнуюсь: я понятия не имею, как Гейб сообщит ей эту новость. Он не самый серьёзный из нас, но Грифон хлопает меня по плечу и пожимает плечами:

— Он на удивление хорош в таких делах. Ты забываешь, что он потерял не меньше нашего. Просто он лучше это скрывает.

Норт провожает их обоих до дома, а затем возвращается, чтобы заняться последствиями случившегося. Я вместе с остальными сразу приступаю к спасательной операции, игнорируя сильную боль в костях — уверен, остальные чувствуют то же самое.

Никогда прежде я не чувствовал себя настолько опустошённым после использования своей силы.

Обычно моя неуязвимость означает, что я не чувствую боли, но даже в этом моя Привязанная изменила меня. Я готов терпеть это и любую другую боль, которая приходит вместе с её присутствием, без единого слова. Я никогда не расскажу ей об этом, потому что знаю Оли: она обязательно почувствует вину.

Мы находим Феликса в той небольшой части Учебного центра Так, что ещё уцелела: он изо всех сил помогает выжившим после взрыва, устроенного Ансером. К счастью, никто не погиб. Единственные жертвы этого дня — Вивиан, оперативник по имени Ксандер и этот кусок дерьма — Богосвязанный.

Он заслуживал гораздо худшей участи.

Сам Ансер после срабатывания Триггера в очень плохом состоянии, и Норт, поморщившись, вынужден позвать Аделлу, чтобы она помогла его исцелить. Она была дома: сообщала детям о случившемся и ждала подтверждения от Норта и Грифона, что может прийти и увидеть своего Привязанного.

Я встречался с ней всего несколько раз, но она — та самая женщина без лишних слов, какую и ожидаешь увидеть в паре с двумя ведущими оперативниками Так‑команды. Когда она приходит, на её лице — строгое выражение, которое говорит нам: она надевает маску храбрости, чтобы пережить всё, что происходит с ней сегодня.

У меня нет сомнений, что они втроём действительно были Группой Привязанных. Руки Аделлы дрожат, когда она прижимает их к груди Ансера, её сила медленно перетекает через неё в него.

Со стоном его глаза наконец открываются. На секунду он выглядит растерянным, а затем реальность обрушивается на него: он понимает, что это не сон, что его лучший друг и член его Группы Привязанных был хладнокровно убит в безопасности нашего собственного города, в нашем собственном здании.

Он смотрит в глаза своей Привязанной мгновение, общая боль отражается в их взглядах, а затем протягивает руку и касается её щеки. Я отвожу взгляд, понимая, что мы все вторгаемся в очень личный и болезненный момент.

— Я должен был остаться с ним, — бормочет он, а она качает головой:

— Мы не будем играть в игру «кто виноват». Никто не будет, потому что если начнём указывать пальцами, они победят. Я не позволю, чтобы каждая секунда его жизни прошла зря. Мы упорно боролись за это, и он заслуживает лучшего. — Её голос срывается.

Мне приходится прочистить горло и отойти от них,

Вивиан заслуживал лучшего.

Грифон подходит, чтобы помочь Ансеру подняться, перекидывает его руку через своё плечо и помогает выбраться из завалов. Феликс мгновение наблюдает за его нетвёрдой походкой, затем встаёт и подходит к нам с Нортом, тихо бормоча:

— Все здесь стабильны, я проверил каждого. Мне нужно вернуться к Киерану.

Норт хмурится и кивает:

— С ним всё будет в порядке, да?

Феликс вздыхает, почесывая затылок:

— Переломов было много. Мы с Сейдж работаем вместе, чтобы его вылечить, но это займёт минимум несколько дней. Вам придётся работать без него до тех пор.

Норт кивает и машет рукой:

— Он жив, это главное. Мы прикроем его на столько, сколько нужно. Рокелль может занять вторую позицию на время, а мы постараемся отложить любые миссии, пока Блэк не вернётся. Иди. Возвращайся к своей Привязанной и остальным, а мы разберёмся с этим беспорядком.

Феликс кивает и уходит, но в этот момент Вик подходит к Норту и уважительно кивает ему:

— В доме я больше ничем не могу помочь. Феликс и Сейдж контролируют процесс исцеления. Чем я могу помочь здесь?

Моё мнение о Привязанном Сейдж сильно изменилось за последние несколько дней.

Я знаю, что он уже убедил Оли, и он не попал бы в Убежище, если бы не прошёл строгую проверку Грифона, но то, что он не злодей, не значит, что он не мерзавец.

Я с облегчением обнаруживаю, что он берёт на себя ответственность — так же, как и я.

Он находит своё место не только в Группе Привязанных, но и в самом сообществе. Это непросто, особенно когда у тебя камень за пазухой. У Вика, безусловно, такой был, но он сделал выбор — и его выбор — Сейдж.

Несмотря ни на что.

Я не могу с этим поспорить, как и никто другой. Ставить свою Привязанную превыше всего — правильно, и это принесёт ему друзей здесь быстрее, чем что‑либо ещё.

Такое же уважение отражается в глазах Норта, когда он смотрит на Вика:

— Нам придётся переместить заключённых из камер в старые камеры под офисами совета и установить там Щит. Это не идеально, но это всё, что мы можем сделать, пока не проведём ремонт. Ты можешь помочь нам с этим.

Вик без лишних слов кивает и закатывает рукава — в переносном и буквальном смысле. Даже несмотря на ужасную смерть, давящую на наши плечи, это ощущается как шаг вперёд — тот, что, я знаю, разобьёт сердце моей Привязанной.

Объединиться после потери великого человека.

Перемещение заключённых — лёгкая работа, когда у тебя есть способность Грифона подавлять сознание. Видеть свою сестру — не самое приятное занятие, но я помогаю убедиться, что камеры в старых офисах Норта смогут её удержать, прежде чем мы переместим всех.

Она всё ещё выглядит такой худой, но теперь в ней появилась лёгкость, которой я не ожидал, и мне требуется секунда, чтобы понять, в чём дело.

Она испытывает облегчение.

Мои родители погибли. Питер и остальные из её проклятой Группы Привязанных — все мертвы. Теперь остались только она и Джерико. Если им когда‑нибудь удастся убедить Норта и остальной совет — или тех, кто в будущем будет принимать подобные решения, — отпустить их с Джерико, им больше никогда не придётся беспокоиться о том, что наша семья будет их преследовать.

Они свободны.

Загнанные в ловушку так называемыми врагами — и всё же они свободны. Это снова обостряет моё и без того запутанное горе по родителям. Полагаю, когда всё с Богосвязанными будет закончено, мне придётся помочь придумать план, что с ними делать. Сейчас мы все просто ждём. Ждём — на случай, если они нам понадобятся, ждём, чтобы понять, есть ли от них какая‑то польза, ждём, чтобы решить их судьбу за те роли, которые они сыграли в смерти стольких людей.

— Ты можешь вернуться в дом и присмотреть за Гейбом и Оли, если хочешь, — говорит Грифон, и его глаза вспыхивают белым.

Лица Аурелии и Джерико пустеют: он берёт под контроль их разум и управляет их телами, словно они всего лишь марионетки.

Я на секунду оглядываюсь, затем качаю головой:

— От меня больше пользы здесь. Я помогу разобрать завалы и обломки, привести это место в достаточно безопасное состояние, чтобы начать восстановление. Мы оба знаем: Гейб спустится сюда в ту же секунду, как проснётся, — готов оценить, что можно починить, а что придётся снести.

Грифон на мгновение бросает на меня взгляд, его брови опускаются над светящимися глазами:

— Я думал, ты будешь стремиться вернуться к Оли.

Я делаю глубокий вдох и пожимаю плечами:

— Она в надёжных руках. Нет смысла суетиться и следить за ней, пока она спит, — у неё и так уже хватает тех, кто это делает. Нокс возвращается туда со своими исследованиями, верно? Ей не нужны трое из нас, сидящих рядом, пока она просто отдыхает.

Если уж на то пошло, это, кажется, шокирует его ещё сильнее, но он принимает мои слова, кивает и возвращается к перемещению заключённых. Его мать прижимает руки к стеклу, глядя на него с той самой материнской тоской, которую и моя мать до совершенства отточила. Грифон отстраняется от этого, словно она для него не более чем незнакомка. Он отключает её сознание так же легко, как до этого — сознание моей сестры, а затем выводит её из здания. Транспортеры уже ждут там, перемещая всех четверых одновременно.

Я уже знаю, что сила Грифона выросла настолько, что он может держать их отключёнными даже без близкого контакта, но, вероятно, он не хочет всех пугать таким образом — разве что это действительно понадобится, — поэтому он идёт вместе с ними.

Я приступаю к работе: помогаю дяде Гейба разбирать обломки, слушаю его указания и выполняю работу десяти человек за половину времени. В какой‑то момент они понимают, что своими попытками напрямую мне помочь только мешают, поэтому группа рабочих отступает, наблюдая, как я сам перемещаю целые секции стен и потолка.

Приятно чувствовать себя полезным таким образом. Буря в моём сознании продолжает бушевать, но я теряюсь в физическом труде, пока не забываю обо всём, кроме разбора завалов.

Это меньшее, что я могу сделать.

***

После смерти Вивиана изменения в Убежище бросаются в

Исчезли подозрительные взгляды и перешёптывания среди членов сообщества. Пропали взгляды, полные страха, и та очевидная манера переходить на другую сторону улицы без единого слова, если мы шли навстречу, — словно они думали, что действуют незаметно.

Исчезло разделение, которое когда‑то ощущалось очень остро, пусть даже проявлялось тихо, исподволь.

Через несколько дней я спрашиваю об этом Норта, и ему требуется мгновение, чтобы ответить:

— Вивиан Бентли был высокоуважаемым членом нашего сообщества — не только в глазах совета или Так‑команд, но и среди семей Нижнего уровня. Он жертвовал много денег на благотворительность. Помогал с продовольственными акциями, а он и его Группа Привязанных помогли многим семьям, находящимся здесь, обрести безопасность. Во время беспорядков в семидесятых он был молодым оперативником Так и тогда сделал себе имя. Здесь нет ни одного человека, кто бы не оплакивал его смерть, кто бы не был готов увидеть, как виновные предстанут перед правосудием. Есть веская причина, почему его выбрали руководить обучением Так в Дрейвене, и она не имела ничего общего с кумовством. Он был хорошим человеком, который не заслуживал той смерти, что ему досталась.

Норт отводит взгляд, глядя на документы, уже подготовленные для восстановления Учебного центра Так.

Как только Гейб проснулся и спустился вниз, он вместе с дядей и Нортом занялся планами. Восстановление выходит на первый план по сравнению со всем остальным — из‑за серьёзной необходимости обеспечивать безопасность жителей Убежища. Без учебного центра мы не сможем принимать новых оперативников в ряды, а без новых оперативников мы быстро потеряем наши оперативные группы. Единственное, что важнее этого места, — столовая, и то лишь потому, что повару нужно достойное место для готовки.

Я беру у Норта планы, за которыми Гейб меня сюда и отправил, а затем хлопаю его по плечу — небольшой жест уважения к горю, которое он так явно испытывает по человеку, многому его научившего и бывшего очень важной фигурой в его жизни. Он кивает мне в ответ, молча благодаря, а затем возвращается к другим листам бумаги, оставляя меня разбираться самому, как выйти, без лишних слов.

Всего несколько месяцев назад это бы меня разозлило, но теперь я вижу всё именно таким, какое оно есть. Сейчас не время для пустых разговоров, для красивых слов, когда он чувствует себя настолько разбитым из‑за всего происходящего. Сейчас время действовать, работать над этим или делать мир лучше — чего бы это ни стоило.

Я сажусь на один из квадроциклов внизу и медленно направляюсь к остаткам Учебного центра Так. Там уже постепенно появляется большой мемориал из цветов. Я никогда особо не замечал, чтобы кто‑то что‑то оставлял, но здесь уже сотни букетов и венков — все они собраны в задних садах или во время тихих прогулок. У каждого — карточка с соболезнованиями, они создают яркие вспышки цвета на фоне сурового серого бетона.

Это дань сочувствия и скорби по человеку, который значил так много.

Я нахожу свою Привязанную среди завалов: она стоит, уперев кулаки в бёдра, и оглядывает оставшийся хаос. Глаза у неё красные, а щёки раздражены от того, как часто она вытирала слёзы. Это разбивает мне сердце и вызывает желание врезать кому‑нибудь в лицо и сломать его за то, что посмели так её ранить. Вот только человек, сделавший это, уже мёртв — он лишил себя жизни, чтобы однажды вернуться. Меня это не злит, злит лишь то, сколько жизней он унёс с собой.

Пусть надеется, что не в этой нашей жизни.

Я наблюдаю, как другие члены сообщества работают вокруг нас и все невольно тянутся к моей Привязанной, словно она их притягивает. Однако они никогда не подходят к ней вплотную. Оставляют вокруг неё небольшой круг, будто на пути стоит какой‑то барьер.

Раньше я этого не замечал.

Я всегда тратил слишком много времени, бросая на людей злые взгляды и пытаясь держать их как можно дальше от неё — ради её безопасности, но ещё и потому, что я её жажду. Я хочу всё её время и внимание. Я жажду самого её вида до такой степени, что злюсь, когда кто‑то ещё находится рядом с ней. Теперь, в этот момент, когда всё сообщество оплакивает Вивиана и пытается собраться заново, я вижу всё таким, какое оно есть.

Они, конечно, её боятся, но часть этого страха определённо смешана с уважением.

Они все знают, на что она способна, и естественно, что они этого боятся, но они также понимают: их безопасность зависит от её способностей.

В каком‑то смысле так было всегда.

Дрейвены неустанно работали годами. Они вложили миллиарды долларов в этот город, все трудились ради безопасного сообщества и мира, искали способ справиться с Сопротивлением, но в конце концов тени могут сделать лишь так много. Они не всепоглощающие. Они не могут останавливать людей на их пути за сотни миль.

Они не могут того, что может Олеандр.

Я встречаюсь взглядом с одним из строителей — он на мгновение вздрагивает, а затем почтительно наклоняет голову и подходит ко мне, начиная указывать на участки, требующие работы. Он ведёт себя уважительно, но при этом разбирается в деле куда лучше меня. Когда я внимательно его слушаю и начинаю действовать согласно указаниям, я чувствую не только его облегчение, но и одобрение.

На мгновение мне кажется, будто я внезапно очутился в теле Гейба — именно так все относятся к нему. Внезапно всё становится мне понятно. Он всегда работает со всеми в сообществе, независимо от того, что о нём шепчутся за спиной. Он игнорирует это, выбирает достойный путь и просто занимается делом.

Мне никогда не приходило в голову вести себя так же или выстраивать отношения так, как это делает он. Но когда другие строители и члены Так‑команды начинают подходить ко мне и тихо обсуждать разные вопросы, я ловлю себя на том, что втягиваюсь в это.

Норт потратил огромное количество времени, чтобы сделать Убежище безопасным местом для всех; он вложил в это уйму ресурсов, денег и сил. Я знаю, что Оли не собирается уезжать, даже когда мы разберёмся с Богосвязанным.

Теперь это её дом.

Если мы собираемся и дальше жить здесь с этими людьми, я не могу вечно запираться с ней в особняке, как бы заманчиво это ни было. Возможно, мне не

Возможно, именно так и ощущается взросление.

Как бы мне ни хотелось этого признавать, многие из моих формирующих лет прошли под влиянием пропаганды Сопротивления и ожиданий моих родителей. Затем подростковые годы я провёл, планируя побег для себя и своей Привязанной. Теперь, полагаю, пришло время найти и исследовать новую норму.

Сначала нам просто нужно найти Богосвязанного и убить его.

Это последний из известных нам, а затем, полагаю, мы проведём остаток дней в ожидании, пока не проснутся новые. Будем внимательно следить за любыми признаками, одновременно строя жизнь и проживая её на полную. Мы научимся быть лучшими версиями самих себя — ради своих Привязанных и всех остальных.

Мой взгляд снова обращается к Оли. Притяжение её магнетической красоты — внутренней и внешней — настолько сильно, что я вновь ловлю себя на злости из‑за того, что другие люди находятся рядом с ней.

Но затем я вижу, что она делает.

Пока она хлопочет над цветами на земле — над маленьким мемориалом Вивиану, который начал складываться, — я снова успокаиваюсь. Мы прорабатываем наш следующий шаг и почти всё спланировали. Осталось всего несколько дней ожидания перед следующим ходом — несколько дней на то, чтобы починить что можно и помочь всем вокруг.

Несколько дней, чтобы отдать то, что в наших силах, в надежде, что этого будет достаточно, — чтобы мы смогли построить что‑то, что переживёт всю эту смерть и разрушения вместе с нами.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

Оли

Физические изменения в Убежище после взрыва, уничтожившего Учебный центр Так, — яркое напоминание о потере, которую понесло сообщество.

Я не могу дойти до офисов Норта, не пройдя через центр города, который теперь превращён в нашу временную тренировочную зону. Когда мы только переехали сюда, я не могла не подшучивать над острой потребностью Норта в эстетическом совершенстве тех мест, которые он контролирует, — и центр города не исключение.

С идеально вымощенными дорожками и большим фонтаном посреди благоустроенной территории это идеальное место для того, чтобы члены сообщества могли посидеть и пообедать или встретиться с друзьями. Я всегда надеялась сделать это, но никогда не чувствовала себя достаточно комфортно — из‑за всех этих взглядов, постоянно устремлённых на меня. Это идиллическое место — центральная точка всего города, обращённая к столовой и офисам Норта, с небольшой дорогой, ведущей к Учебному центру Так. Оно всегда казалось сердцем Убежища. В самый первый день, когда Киеран перенёс нас сюда, именно отсюда я впервые увидела город. Это было прекрасное знакомство. Теперь же всё покрыто тренировочными матами и людьми: они заполняют пространство, отрабатывают стойки и ждут своей очереди на ринге.

Я стою и критически осматриваю ряды оперативников Так. При таком количестве людей можно было бы ожидать какого‑то несогласия или неорганизованности, но в знак того, как всё Убежище сплотилось после смерти Вивиана, ничего подобного нет.

Что ещё удивительнее, появилось много новобранцев. Десятки людей из семей Высшего уровня наконец‑то вызвались предложить свои услуги, добавив огромный арсенал Даров к нашему набору навыков. Я вижу уважение в глазах Норта, Грифона и даже Нокса — они отмечают очевидное изменение настроя семей.

У меня пока не хватило смелости спросить Грифона, нет ли здесь какого‑то скрытого мотива.

Я уверена, что он должен быть, но вместо этого сосредотачиваюсь на том, что это значит для того, что будет дальше с Богосвязанным. С тем, который владеет Болью и, по сообщениям, сошёл с ума из‑за многих лет перерождений. С тем, кто убил Нокса, нацелившись на Норта, и с радостью пожертвовал своим братом вместо него.

У меня ощущение, что нам понадобится вся сила, которую мы сможем заполучить.

Я наблюдаю за Грифоном, пока он внимательно изучает новобранцев. Это одно из моих любимых занятий — угадывать, что он думает об их прогрессе, прежде чем он откроет рот. Мне нравится проверять, могу ли я читать его так же хорошо, как остальные читают меня. Меня удивляет, насколько быстро я научилась понимать своих Привязанных так же хорошо, как и саму себя.

Реакции в эти дни почти никогда меня не удивляют. Даже когда меня что‑то застаёт врасплох, сейчас я чувствую такую уверенность в наших отношениях — и индивидуальных, и коллективных. Я точно знаю, какое место занимаю рядом со всеми ними, и нет ничего более невероятного, чем работать всем вместе как сплочённой единице.

Я жду, пока не убеждаюсь, что Грифон слишком занят и не заметит, здесь я или нет, а затем направляюсь обратно к офису Норта, оставляя его с коротким, вежливым кивком. Я замечаю мрачный взгляд в его глазах, когда он смотрит, как я ухожу. Знаю, что он куда более расположен к публичному проявлению чувств, чем Норт, но всё равно кажется совершенно неуместным делать это на глазах у его Так‑команды. Особенно в нескольких метрах от того места, где всё ещё стоят цветы мемориала Вивиану, — они понемногу прибавляются каждый день, пока сообщество продолжает его оплакивать. Если я смотрю на них слишком долго, у меня перехватывает дыхание, и я опускаю голову, входя в здание.

Внутри несколько оперативников, пара из них переодевается в раздевалке, но каждый из них улыбается и почтительно кивает мне, пока я молча иду к лифту.

Мне немного больно внутри от осознания, что именно смерть Вивиана сплотила людей вот так. Когда двери открываются в офис Норта, я нахожу его сидящим за столом и работающим над планами для голосования в совете. Рядом с ним стоит чашка кофе размером с мою голову, уже наполовину пустая, а злобное бормотание себе под нос точно даёт понять, насколько хорошо всё идёт.

— Ни за что не пойму, как можно столько способов придумать, чтобы жульничать на голосовании. Коррупция в этом мире просто поражает.

Я улыбаюсь и качаю головой:

— Ты всегда говорил, что я наивна, думая, будто люди могут быть хорошими. Похоже, ты сам запутался.

Он кладёт ручку на стол и откидывается назад, поднимая руки над головой и потягиваясь, — и я на мгновение наслаждаюсь этим видом. Его длинные линии, даже скрытые под костюмом, радуют глаз.

Его голос звучит для меня соблазнительно тягуче:

— Я прекрасно знаю, что люди всегда будут коррумпированы. Просто меня бесит, что разбираться с этим приходится мне.

Я выдыхаю и подхожу к окну, глядя на ряды оперативников, которых гоняют по тренировочным матам. Я наблюдаю, как сын одного из семей Высшего уровня использует свою телекинетическую силу, чтобы

Мои Узы тихо дремлет в груди, набираясь энергии для грядущего, и я не трогаю её. Она всегда лучше всех знала такие вещи, даже когда не умела сообщить мне об этом.

Старая помощница Норта, Пенелопа, — идеальный пример этого.

Ненависть и абсолютное отвращение, которое Узы испытывала к ней ещё до того, как поняла почему, — это то, что мы никогда не должны были игнорировать.

Мысль о том, что в его ближайшем окружении так долго находился зарождающийся носитель божественных Уз, теперь вызывает у меня озноб — так же, как и недавняя встреча с Элементалем. Я наблюдала за всей битвой глазами своих Уз. Вид Пенелопы с раскинутыми руками, с глазами, светящимися чёрными пустотами, снова вывел меня из себя.

Я очень старалась не тыкать Норта носом в это, но, вероятно, только из‑за смерти Вивиана.

— Ты правда так беспокоишься о коррупции сейчас, учитывая, как все себя ведут?

Он слышит обиду в моём голосе, поэтому подходит ко мне сзади, обнимает за талию и притягивает ближе к себе, наблюдая за тренировкой вместе со мной:

— Дело не только в Вивиане, Привязанная. Ещё и в роспуске совета. Понимаешь? Многие из тех мужчин и женщин внизу считали, что не могут присоединиться к Так‑командам из‑за наследия своей семьи. Если они отправятся на миссию и погибнут, кто займёт их места в совете? Что будет с их семьями? На всех них лежит огромная ответственность, которую я отлично понимаю. Роспуск совета и переход к народному голосованию многое изменили для некоторых из этих ребят.

Я хмурюсь, глядя в окно, но знаю, что спорить с Нортом бессмысленно. Он бы мне всё равно не солгал — в этом нет смысла.

Я бормочу себе под нос:

— Так что теперь они просто могут отправляться на миссии и погибать, не думая о том, что подумают их родители? Это тоже звучит довольно безумно.

Он смеётся и наклоняется, чтобы поцеловать меня в плечо:

— Не думаю, что кто‑то из них верит, что погибнет на миссии, Привязанная. Особенно те, кто ещё никогда там не был. Есть безрассудство, которое покидает их лишь после нескольких миссий. У меня нет сомнений, что некоторые используют это как платформу для предвыборной кампании. Они планируют сходить на несколько миссий, а потом баллотироваться на следующее место в совете, используя свой опыт как основу программы. У многих, без сомнения, есть скрытые мотивы, но Грифон нашёл горстку тех, кто искренен. Плюс, силы, которые они все приносят, полезны, независимо от того, что привело их сюда. Откровенно говоря, сейчас мы не можем себе позволить быть разборчивыми.

Я вздыхаю и откидываюсь в его объятиях, позволяя голове опуститься на его грудь и наслаждаясь тихим моментом с ним.

Одним из наших последних.

***

Я удивлена, но не до конца шокирована, когда следующая часть нашего плана складывается благодаря работе Сойера и Нокса.

И Сойер, и Сейдж делились со мной впечатлениями о совместной работе, и я удивилась, насколько спокойно и небрежно Сойер об этом говорил. Он раздражался только из‑за неорганизованности Бэссинджер в том, что касалось их цифровых записей.

— Учитывая, насколько идеально они архивировали всю свою бумажную ерунду, им явно было наплевать на маркировку файлов или создание каких‑либо индексных матриц. Честно говоря, мне хочется заявиться к вам домой и врезать Атласу в его самодовольное лицо богатого мальчика — в надежде, что его придурковатые предки это почувствуют. Но мне всё‑таки нравится, что моя душа на месте, так что, наверное, это не лучшая идея, — съязвил Сойер, когда я зашёл к ним домой проведать Киерана и пообедать с Сейдж.

К сожалению, даже при полном внимании Феликса и целительных способностях его Привязанной восстановление Киерана идёт медленно. Каждая кость в его теле была раздроблена, а это не из тех травм, что быстро заживают. Стресс, который это вызвало у Сейдж, снова пробуждает во мне жажду крови.

Единственным плюсом является то, что Вик взял на себя большую ответственность перед своей Группой Привязанных и сообществом, прекрасно заменяя Грифона на тренировках Так — без жалоб и без потребности в похвале. Я понимаю, почему он был таким отличным кандидатом в Так‑команды, когда учился в Дрейвене. Несомненно, он сам по себе лидер. Даже несмотря на ту тень, что нависла над их домом из‑за травм Киерана, я вижу, насколько сплочённой и устойчивой стала Группа Привязанных Сейдж.

Это огромное облегчение для меня, хотя я и беспокоюсь за Киерана. Смерть Вивиана всколыхнула старые травмы, которые я надеялась оставить в не промаркированных коробках, задвинутых в дальний угол сознания, чтобы никогда больше их не открывать, — и вот мы здесь.

Нокс и Сойер — не самая очевидная пара для совместных миссий, однако вся работа, которую они проделали, принесла плоды. Разбор файлов Бэссинджер — как цифровых, так и бумажных копий, которые Нокс сумел классифицировать и безопасно доставить домой, — стал для них обоих полноценной работой.

Вдобавок к этому, благодаря воспоминаниям, которые Корвус передавал Ноксу, план стал ему предельно ясен. Проблема в том, что он ненавидит этот план настолько сильно, что неделями ищет что угодно другое.

Ничего другого не находится.

Как только он принимает, что это наш единственный вариант, ему приходится обсудить это с Нортом и со мной. Он делает это до того, как рассказать остальной нашей Группе Привязанных, и уже одно это вызывает у меня тревожные звоночки.

— Ни при каких обстоятельствах моя Привязанная не будет использоваться как приманка. Найдите новый план, — говорит Норт самым жёстким и твёрдым тоном, какого я никогда не слышал в адрес нашей Группы Привязанных, не говоря уже о его брате. Но Нокс не реагирует на это: он просто скрещивает руки и вызывающе поднимает подбородок.

Это боевая стойка, которую я слишком хорошо знаю, и я начинаю мысленно готовиться к последствиям этого разговора. Я уже понимаю, что он будет ужасным.

— Ты говоришь так, будто я собираюсь её одурманить и подвесить где‑то, как пушечное мясо. Я не об этом. Информация, которую собирали Бэссинджер, совпадает с тем, что сказал Корвус. Бог Боли использует свою силу как ловушку, чтобы разъединить нас; он всегда так делает. Именно это он и собирается сделать, Норт. Он вбьёт клин между нами, как только заманит нас в ловушку. Как только он оставит Олеандр одну, он убьёт её.

Норт качает головой:

— Не сможет. Сейчас мы сильнее его. Нас шестеро, а он один. У него нет шансов взять верх

Он звучит не самонадеянно, а просто уверенно, излагая факты, которые Богосвязанные повторяли нам снова и снова. Но я всё равно чувствую ту же тяжесть тревоги в животе.

Мы будем сильнее Богосвязанного — Бога Боли — благодаря нашим Узам, но выживем ли мы? На данный момент у нас нулевой процент успеха на сотни жизней, так что я не испытываю особого оптимизма, даже понимая разницу между этой жизнью и прошлой. Я чувствую себя сильнее, чем когда‑либо, но кто знает, достаточно ли этого?

Кто знает, будет ли этого когда‑нибудь достаточно?

Нокс не отрывает взгляда от Норта, словно прожигая в нём дыру, делая всё, что нужно, чтобы выиграть этот спор:

— Бог Боли воспользуется этим против нас. Она использует нашу уверенность против нас. Мы оба это знаем, потому что именно так поступили бы мы сами. Как бы нам ни хотелось думать иначе, она умна. Достаточно умна, чтобы так долго выживать и начать целое движение среди одарённых, скрываясь и накапливая ресурсы против нас. Она снова и снова манипулировала сильнейшими в нашем сообществе. Если мы позволим своему эго вмешаться в этот разговор, она снова победит.

Норт качает головой, затем его взгляд ловит мой, и он снова качает головой:

— Риск слишком велик. Найдите другой план. Пошлите меня… или тебя. Пошлите любого из нас, мне всё равно. Только не Олеандр.

Мои Узы покалывает в груди от одной мысли об этом, но я понимаю лицемерие ситуации. В тот момент, когда Нокс предложил использовать меня как приманку, я была готова броситься в опасность, от которой сейчас кровь Норта стынет в жилах — это отчётливо видно по его лицу.

— Она не придёт за одним из нас, и ты это знаешь. Она всегда сначала забирает Вечную. Единственный способ, которым она может нас победить, — это сначала забрать Вечную. Сотни жизней — она всегда идёт за ней. Почему, ты думаешь, она охотилась на родителей Олеандр, как только узнала о её способностях? Почему, ты думаешь, она хотела разорвать её на куски? Дело не только в Сайласе Дэвисе, ты же знаешь. Она была просто идиоткой, которая потеряла её, с точки зрения Бога Боли. Нравится тебе это или нет, брат, всё всегда сводилось к Олеандр. Даже сейчас мы не можем этого отрицать… как бы сильно ни хотели.

Норт снова качает головой, опираясь руками на стол и перебирая бумаги, словно «План Б» может внезапно возникнуть из этих слов. Но всё, что смотрит на него в ответ, — это чёрные чернила.

С Ноксом в таких вопросах спорить бесполезно, и мы оба это знаем. Он исследователь. Он всегда был счастливее всего, когда терялся в книгах и данных, выстраивая для нас путь, убедившись, что проверил все углы. Если он говорит, что использовать меня как приманку — единственный способ, мне на самом деле больше ничего не нужно слышать.

Я ему доверяю.

Я доверяю ему — не только потому, что он мой Привязанной, но и потому, что я видела его истинную сущность. Я видела каждый момент его жизни, каждую секунду вплоть до этого мгновения. У меня нет сомнений: он не стал бы предлагать это Норту, если бы существовал другой путь, и уж точно не стал бы этого предлагать, если бы не считал, что мы можем победить. Он по‑прежнему сидел бы в той маленькой архивной библиотеке, ища лазейку.

Если он считает, что это необходимо, — этого достаточно для меня.

— Я могу это сделать, Норт, — уверенно говорю я. Он снова качает головой и отворачивается от нас обоих, но я заставляю свой голос звучать ещё твёрже.

Я отталкиваюсь от стола и обхожу вокруг, вставая перед Нортом и вынуждая его встретиться со мной взглядом.

— Я хочу это сделать — и я это сделаю, с твоего благословения или без него. Мои Узы и я сыты этим циклом, сыты смертью и тем, как она, кажется, преследует нас, что бы мы ни делали. Мои Узы устали. Она хочет, чтобы мы все были в безопасности и вместе. Она хочет того будущего, которое мы всё обещаем когда‑нибудь обрести. Вместо того чтобы просто обещать, она хочет, чтобы мы к нему шли, — и я с ней согласна. Если у Нокса есть план, в который он верит, — этого для меня достаточно.

Норт поворачивается ко мне, и я вижу в его глазах откровенный страх, ужас от того, что мы дошли до этого момента, и что, как бы храбр и собран он ни был до сих пор, всё постепенно выходит из‑под его контроля. Теперь, когда мы стоим на пороге конца, я это вижу. Я принимаю это, и это лишь укрепляет мою решимость. Я киваю ему, а затем Ноксу:

— Давайте с этим покончим.

Норт ещё мгновение пристально смотрит на меня, затем переводит взгляд на Нокса. На мгновение его губы искажает оскал, прежде чем он берёт себя в руки.

— Хорошо. Расскажи мне план, весь целиком. Мы не покинем эту комнату, пока я не буду уверен, что в нём нет слабых мест. Если с моей Привязанной что‑то случится там, снаружи, я позволю теням поглотить всё, пока мы все не окажемся в аду. Это меньшее, чего мы заслужим.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.

Оли

Город вокруг меня погружён во тьму.

Мимо меня проносятся машины, сигналя, люди кричат — это быстро дезориентирует: прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я была рядом с такими транспортными средствами. В Убежище есть только квадроциклы, а когда мы Транспортируемся куда‑то ещё, это обычно Пустоши или места, затронутые вмешательством богов, — ничего похожего на настоящий мир.

Пахнет так же, как в любом городе, где мне доводилось бывать: дым и горячий мусор заполняют лёгкие. Я натягиваю рукав на руку и прижимаю её к носу. Прошло несколько лет с тех пор, как я была в подобном месте, но такой запах никогда не забывается.

Над головой мигает свет — то гаснет, то загорается снова, — а светового загрязнения так много, что я не вижу звёзд. Даже не догадаешься, что прямо сейчас миллионы из них сияют над нами.

Меня мгновенно охватывает тоска по дому, но нужно работать. Я могла бы изобразить уязвимость, неуверенность или беспокойство, но не стану так явно играть на руку ловушке. Когда я слышу характерный звук — хлопок при Транспортации, — и вижу Бога Боли в теле сенатора, я бесстрашно смотрю на неё своими голубыми глазами.

Я не хочу доставлять ей удовольствие от того,

— Ты правда думаешь, что можешь перехитрить меня вот так? — спрашивает она, щёлкая языком и делая шаг ко мне.

Её голос действует мне на нервы.

Много месяцев я сидела в офисе Норта и слушала, как этот бог играет с ним, притворяясь человеком, который боится Одарённых, и подбрасывая нам всё новые препятствия. Всё это время она крала у Норта драгоценные минуты, плетя свою паутину, отвлекая нас от того, что происходило на самом деле.

Бог Боли умна, но я отказываюсь позволить ей быть умнее нас.

Я наклоняю голову — так же, как делают все боги, почти насмешливо, — и Бог Боли снова улыбается: больше зубов, чем эмоций.

— Высокомерие всегда было твоей сильной стороной, — произносит она, растягивая гласные, словно пережёвывая их. По мере разговора её голос становится всё более демоническим.

Транспортер — пожилой мужчина лет шестидесяти — настороженно, но внимательно наблюдает за нами. Как бы мне хотелось, чтобы Грифон был здесь и подсказал, о чём думает этот человек, что ему пообещали и какую праведную миссию он себе придумал, хотя на самом деле он всего лишь пешка в игре, которая намного масштабнее всего, что он может себе представить.

На мгновение Бог Боли понижает тон, имитируя неподдельное беспокойство, которого на самом деле не испытывает. Помогает то, что её сосуд — пожилая женщина, неприметная и ничем не примечательная внешне, но я‑то знаю правду.

— Тебе стоит пойти со мной, маленькая человечка. Я могу попытаться помочь извлечь этого бога из тебя, если хочешь. Это как паразит, понимаешь. Мы все такие. Тебе действительно стоит позволить мне извлечь её, пока она не захватила сосуд. Ты ведь знаешь, что мы рано или поздно захватываем сосуды, верно?

Я смотрю на неё не моргая и не дрогнув. Наконец она медленно кивает мне:

— Что ж, тогда не будем тратить время на разговоры. Если мы собираемся сыграть нашу последнюю игру, то давай сыграем.

Транспортер протягивает ей руку, она берёт её — и они исчезают, чтобы тут же появиться рядом со мной. Она кладёт руку мне на плечо и забирает с собой.

Я делаю глубокий, успокаивающий вдох.

Всё будет хорошо.

Мы следуем плану, который составил Нокс, и мне ничего не угрожает. Я повторяю это снова и снова в голове, даже несмотря на то, что Транспортация занимает в три раза больше времени, чем обычно с Киераном. То ли дело в его силе, то ли в том, что моё восприятие времени искажено из‑за напряжённой ситуации, — я не знаю. Важно лишь то, что, когда мы наконец появляемся и я вижу окружение, мне хочется врезать Богу Боли по лицу.

Но я отказываюсь доставлять ей это удовольствие.

Вместо этого я открываю свой разум для Привязанных, чтобы они точно знали, где я нахожусь, и следую шагам нашего плана безукоризненно. Я опустошаю себя от всех эмоций, от всего, что чувствую здесь, от всего, что меня гложет. Желчь подступает к горлу — последствия укачивания от перемещения всё ещё дают о себе знать, — но эмоционально я остаюсь пустой. Слёзы, которые отчаянно хотят пролиться, колют глаза, но я не позволю ей победить таким образом.

Мост даже не такой высокий.

— Не понимаю, как они вообще убедили кого‑то, что твоя семья погибла от естественных причин, а не из‑за твоего маленького одарённого приступа ярости, — говорит она, глядя через перила моста.

Я отказываюсь моргнуть, потому что боюсь: даже на миллисекунду закрыв глаза, я увижу воспоминание о ночи, когда погибли мои родители, — о том, как машина врезалась в бок нашего внедорожника и сбросила нас с моста. Моя сила вырвалась из тела, уничтожив всё вокруг, убив всех. Всех — не только наших врагов в машине, которые охотились за нами, но и моих родителей, и семью, владевшую небольшой молочной фермой в нескольких милях отсюда.

Виной всему назвали утечку газа — таинственную аварию, произошедшую в то же самое время, что и автомобильная катастрофа, словно какой‑то ужасный поворот судьбы.

Первые души, которые я когда‑либо вырвала, — те, что тяжелее всего давят на мои плечи.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я извлекла из тебя бога? Уверена, что хочешь её оставить? Выбирать сторону, убившую твоих родителей, кажется крайне недальновидным.

Мои Узы вздрагивают в груди, сворачиваясь, словно медленно принимая боевую стойку. Её движения обманчиво медленные и вялые, хотя я знаю: если потребуется, она может нанести удар быстрее скорости света. Я чувствую, как она реагирует на каждое слово, слетающее с губ Бога Боли, как пробует их на вкус, пережёвывает, находит их пустыми и выплёвывает.

Она видит всё, что делает Боль, и понимает, что это всего лишь ложь, попытка заманить меня в ловушку. Интересно, срабатывало ли это раньше? Может, это тоже часть ловушки? Интересно, чувствует ли она себя самоуверенно из‑за долгой истории за спиной?

Знает ли она, насколько смешным кажется мне, когда носит лицо этой женщины?

Для меня кошмары выглядят как Сайлас Дэвис.

Они выглядят как мужчина в расцвете сил, привлекательный для тех, кто слеп к скрытому злу, — с жестокой линией рта и взглядом, который буквально разбирает меня на части. Ему не нужен был носитель божественных Уз, чтобы быть опасным, смертоносным, жестоким и порочным.

Это был весь он.

— А как именно ты извлечёшь Узы бога? — спрашиваю я тихим голосом, словно пытаюсь сохранить это между нами двоими.

Сомневаюсь, что кого‑то обманываю, но, полагаю, это и есть игра в кошки‑мышки, в которую мы теперь играем. Бог Боли наклоняет голову, медленно оглядывая меня, затем протягивает руку и зависает ею над моим виском.

— Вечная, вероятно, сказала тебе, что она сильнее меня, потому что все её Привязанные здесь, но это ложь. Сила — не то, чем делятся. Это то, что забирают. Эти боги, живущие внутри тебя и твоей Группы Привязанных, живут в сказке, искажённой версии правды, в которую отчаянно хотят верить, но это невозможно. У тебя нет силы, пока ты не отберёшь её у кого‑то.

Холодный порыв ветра шевелит листья на деревьях, растущих вдоль берега реки. Ночной воздух вокруг нас, кажется, становится холоднее на десять градусов, пока бог продолжает говорить — разглагольствовать о том, каким, по её мнению, должен быть мир. Всё это — лишь уловка, чтобы добиться моего подчинения.

И снова я не могу не задаться вопросом: срабатывало ли это когда‑либо раньше?

— Ты знаешь, что это правда. Твои божественные Узы существуют, чтобы забирать жизненную силу у окружающих. Ты не

Я киваю и отстраняюсь от неё, словно боюсь её прикосновения, будто опасаюсь, что боль начнёт сочиться с кончиков её пальцев в тот миг, когда они коснутся моей кожи. Я чувствую, как она давит на меня своей Одарённостью, как тычется, прощупывает, пытается найти брешь в моих барьерах, чтобы обратить против меня эту тёмную силу. Я пришла сюда подготовленной ко всему этому. Я пришла не только со своими ментальными защитами, но и с защитами моих Привязанных.

Я пришла сюда не одна, даже если Бог Боли думает иначе.

— Твоя преданность им отвратительна, знаешь ли. Тысяча жизней — и ни разу они не защитили тебя. Тысяча жизней — и ты всегда умирала. Ты могущественнее их всех вместе взятых. Если бы ты пожертвовала ими, ты могла бы стать такой, как я.

Я смотрю на неё, осмысливая её высокомерие:

— Должно быть, это было так мучительно — родиться в этом теле. Уверена, тебе пришлось преодолеть немало препятствий из‑за этого.

Она пожимает плечами и небрежно наклоняет голову:

— Одарённый, рождённый в семье Низшего уровня. Было легко убить мой сосуд и семью, в которой она родилась, и скрыться среди людей. Гораздо проще делать подобные вещи, когда ты с самого рождения помнишь, кто ты есть. У меня было много лет, чтобы спланировать, как это будет выглядеть, — жизни, чтобы подготовиться к твоему циклу. Я не хочу убивать твою Группу Привязанных. Я хочу совсем другого.

Я демонстративно сглатываю, словно в ужасе, и бросаю взгляд на реку, бурлящую под мостом, — чтобы убедить Бога Боли, что я говорю правду. Она снова подходит ко мне вплотную.

— Нет силы без того, чтобы забрать её у кого‑то. Тысяча жизней, и я убила тысячу богов, но наконец я это раскрыла. Наконец я поняла, как забрать эту силу себе. Забрав её у твоей Группы Привязанных, я получу всё необходимое, чтобы построить мир, который я хочу.

Дрожь пробегает по моей спине, потому что я уже знаю: мир, который она хочет увидеть, — это мир боли, крови и безумия. Тот самый мир, за который боролось Сопротивление, сражаясь от её имени.

— Я не хочу сражаться с богом внутри тебя. Я хочу забрать его силу и стать им. Я хочу поглотить его.

***

Я понимаю, что наша с Богом Боли вежливая беседа долго не продлится. Чем дольше я пытаюсь заставить Богосвязанную говорить, тем сильнее она затягивает меня в свою ловушку. И чем ближе она подталкивает меня к краю моста, тем чаще мой взгляд опускается на воду, бурлящую под нами.

Чем ближе она подводит меня к тому месту, где я ей нужна.

Я не знаю, как она собирается сделать то, о чём заявляет, — и Бог Боли с лёгкостью читает моё недоверие. Жестокая улыбка изгибает её губы, она оскаливается на меня, словно настоящий хищник, играющий со своей добычей.

— Сайлас Дэвис это понял, знаешь ли, — продолжает она, и я невольно вздрагиваю при упоминании этого имени.

— Он понял это благодаря тебе, разумеется, ведь поглощать людей — это твой дар, в конце концов. Я знаю, вы все, похоже, считаете, что я совершила ошибку, позволив ему так долго играть с тобой, позволив ему вести свои маленькие игры, — лишь для того, чтобы ты ускользнула из его рук, словно дым. Речь никогда не шла о том, чтобы убить тебя или то, что живёт внутри тебя. Речь шла о том, чтобы использовать тебя. Конечно, он думал, что я хочу массового уничтожения, чтобы ты убила как можно больше Одарённых и людей. Он был безумцем, близким моему сердцу, но мы никогда не сможем по‑настоящему подружиться с Одарёнными. Волк не может подружиться с овцой, но, полагаю, мы можем использовать самых изобретательных из них в своих интересах.

«Изобретательный».

Полагаю, это слово можно применить к Сайласу Дэвису. Я также вынуждена признать, что время, проведённое с ним, неплохо подготовило меня к этому разговору. Сейчас из уст Бога Боли льётся одно лишь безумие — маниакальное безумие нигилистического диктатора.

У меня нет сомнений: именно так и началось Сопротивление — с группы Одарённых, поклонявшихся не тому богу. Тому, кто обещал им силу и убедил всех, что они заслуживают определённых свобод, хотя на самом деле ей нужны были лишь пушечное мясо для войны по её собственному замыслу.

— Мы не можем всю ночь болтать о таких вещах, малышка. Ты не найдёшь изъяна в моих планах, а я не смогу убедить тебя перейти на мою сторону, верно?

Ветер снова шевелит листву на дальнем конце моста — на этот раз громче, и этот зловещий звук разносится в ночи.

Я качаю головой:

— Думаю, мы оба знаем, что я не отдам тебе свои Узы. И ещё я думаю, ты понимаешь, что не сможешь извлечь её из меня, даже если попытаешься. За те десять минут, что мы разговариваем, ты так и не смогла пробраться в мою голову, так что сомневаюсь, что когда‑либо сможешь. Все твои уговоры ни к чему не привели. Я останусь с настоящей силой. Вечная победит в этом.

Я наблюдаю, как лицо сенатора искажается, меняется, как отвращение и безумие проступают в чертах женщины. Я почти рада, что бог давно убил сосуд, что всё это время внутри неё не был заперт какой‑то несчастный Одарённый. Это судьба хуже смерти, я уверена.

— Вечная, конечно, хотела бы так думать, не так ли? — выплёвывает она, и её голос меняется: темнеет, становится глубже, а глаза наливаются чернотой.

Мои Узы снова расправляются в груди в ответ, готовятся и настраиваются, чтобы закончить то зло, что здесь началось. Мы обе готовы вернуть себе ту жизнь, которую хотим прожить со своими Привязанными, — ту, которой мы все заслуживаем.

Бог Боли поднимает руку, сосредотачивая свою силу на мне. Только на этот раз я ощущаю всю её мощь, когда она исходит из тела Богосявзанной. Она ударяет в меня, словно физическая волна, накрывает с головой и наполняет ощущениями. Я чувствую боль, но не так, как задумала Бог Боли, — потому что мои Узы блокируют её в моём сознании, забирает её у меня, как забрала боль Сайласа Дэвиса. Она защищает меня сейчас, как защищала раньше, — забирает всё, даже когда моё тело начинает отключаться.

Защищает меня сейчас, как всегда защищала.

Моё зрение начинает

Что, если это не сработает?

Что, если всё, что мы запланировали, было напрасно? Что, если мы погибнем здесь, и моё последнее мгновение с Привязанными было там, в Убежище, когда Нокс был единственным, кто верил в этот план? Он был единственным, кто его продвигал, в то время как остальные были в ярости на нас обоих из‑за этого. Что, если всё это напрасно и нас снова заставят пройти через цикл?

Когда моё зрение меркнет и погружает меня во тьму, эти слова эхом отдаются в сознании — последнее, о чём я думаю, прежде чем Вечная берёт верх…

Что, если мы проиграем?

Что, если я проиграю?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.

Нокс

Убедить Норта позволить Олеандр пойти в ловушку Бога Боли, имея при себе лишь наших теневых существ, — это только первое из моих препятствий.

Убедить остальную часть Группы Привязанных почти невозможно. Даже после того, как Олеандр заявила, что пойдёт, нравится им это или нет, дело дошло до ссоры: Грифон чуть не оторвал мне голову, а Атласа остановил лишь вмешавшийся Норт.

Мне придётся смириться с яростными, полными ненависти взглядами, которые я буду получать от каждого из них на протяжении всего этого.

Но это не имеет значения.

Ничто из этого не имеет значения, если план сработает.

Впервые мой брат настаивает, чтобы Олеандр взяла с собой его теневое существо. Она прячет Августа за другим ухом после того, как он уменьшается до размера монеты, становясь невидимым для всего мира и всех в нём — кроме нас троих.

Норт никогда раньше не доверял своим Узам или существам рядом с ней в такой степени.

Он никогда не позволял им проводить с ней время, особенно на таком расстоянии. Он никогда не доверял этой стороне себя — и уж точно не с кем‑то столь дорогим, как его Привязанная. Те страхи внутри него не просто изменились — они полностью испарились.

Ни у кого из нас нет сомнений: она в наибольшей безопасности, когда мы следим за ней. А если наши глаза не могут быть там, то теневые существа — следующий лучший вариант. Я бы доверил ей Азраэля в любой ситуации, но есть что‑то успокаивающее и в том, что Август тоже с ними.

Я видел, на что способно самое свирепое создание Норта.

Стоя на краю Пустоши, в которую, я уверен, нас вот‑вот затянет, с пустыми глазами и под тяжёлыми взглядами Группы Привязанных, я наблюдаю момент, когда Бог Боли перемещает Олеандр на мост.

Я почти начинаю сомневаться в собственном плане.

Не потому, что не верю, что Олеандр достаточно сильна, чтобы выполнить наш план на месте гибели её родителей, а потому, что воспоминание о той поездке в машине живёт во мне так же, как и в ней, и во мне вскипает яростная, бурная реакция.

Норт бросает на меня косой взгляд, его глаза черны, пока он наблюдает через своё теневое существо, но когда остальные начинают спрашивать, что происходит, он отвечает первым:

— Богосвязанная пытается вывести её из себя. Она пытается найти слабость в Оли, чтобы добраться до Вечной…

— И у неё ничего не получится, — перебиваю я его. Даже если он слышит чистую правду в моём тоне, Грифон мне точно не верит.

— Какой смысл в такой Группе Привязанных, как наша, если мы просто разбежимся в разные стороны, как только кто‑то из этих тварей щёлкнет пальцами перед нами? Это чертовски глупо, — бормочет он себе под нос, снова проверяя своё оружие.

Это привычка, которую он обычно проявляет, когда мы прибываем на задание, чтобы успокоиться, — и вот она проявляется снова, пока он пытается держать свои эмоции под контролем. Обычно ему это даётся легче, но, полагаю, это первый раз, когда нам приходится делать что‑то подобное. Мы не расставались с Олеандр с тех пор, как она погналась за Киераном в лагерь Сопротивления и была изрезана на куски. Отголоски её боли тогда до сих пор отдаются эхом в моём сознании, и мои Узы кипят в груди при этом напоминании.

На этот раз мы не позволим этому случиться.

— Расскажи мне ещё раз, почему ты думаешь, что это сработает, — бормочет Норт себе под нос, и я делаю долгий, успокаивающий вдох.

Он не ставит меня под сомнение. Он пытается сохранить спокойствие. Если я буду повторять это себе, возможно, я не сорвусь на них.

Это почти чертовски невозможно не сделать.

— Они не тестировали Оли в лагерях, потому что хотели использовать её как бомбу. Программа «Бесконечное оружие» была дымовой завесой — способом убедить подчинённых выполнять за них работу. Записи предельно ясно показывают, чем на самом деле занимались носители божественных Уз во время экспериментов. Паттерны очевидны, и мне с Бенсоном не потребовалось много времени, чтобы понять: мы ищем очень специфический тип экспериментов в архивах. Они не просто изучали, как перемещать души из тела в тело, но и как смешивать определённые родословные для получения конкретных Даров.

Бог Боли знал, что какой бы сосуд она ни заняла, она получит доступ к этой силе. Точно так же, как Тени — лишь индикатор носителей божественных Уз, это не единственное, на что мы способны. Линия Дрейвен дала мне Узы Бога, но Дар моей матери — Безумие — дал мне Ужас, который вселяет страх во всех, кто слышит моё имя. Мать Норта передала ему Дар «Прикосновение смерти».

Теперь у богов есть доступ ко всему этому — растущий арсенал оружия. И если Бог Боли сможет захватить тело другого Одарённого Высшего уровня, она сможет убить душу внутри и взять сосуд под контроль. Она сможет постепенно собирать любые силы, какие пожелает, — и, возможно, начнёт с Олеандр, а затем перейдёт к нашей Группе Привязанных. Превращаясь в дракона с теневыми существами по первому зову, с Нейро‑способностью взламывать чей угодно разум и способностью наносить жуткие, кровавые смерти, разрывая тела на куски, — всё это в одном безумном носителе божественных Уз.

Я не могу представить ничего хуже.

Если мы позволим этому произойти, мы можем сразу попрощаться с человеческой расой, потому что Бог Боли будет поглощать, убивать и калечить снова и снова, пока ничего не останется. Это выходит за рамки желания дать нашим Узам Бога жизнь, к которой они стремились, или прожить жизнь в мире со своей Группой Привязанных. Как бы эгоистично я ни хотел всего этого, речь идёт о том, будет ли мир захвачен, откровенно говоря, корнем

— То, чего они действительно хотят, — это возможность менять сосуды. Они хотят жить вечно, и им плевать, в ком они живут. Им нет дела до жизней, сна или чего‑либо ещё. Всё, что их волнует, — это сила…

— Но ни у кого из них нет Дара манипулировать душами внутри сосуда, — заканчивает за меня Атлас, хмурясь и потирая подбородок.

Он удивительно молчалив на протяжении всей миссии, держится особняком и верит Олеандр на слово, когда она говорит, что доверяет мне и хочет это сделать. Он не говорил со мной и не смотрел на меня. Он никак меня не расспрашивал и даже не затевал ссору, что определённо необычно.

У меня нет сомнений: если с ней что‑то случится, он будет первым, кто меня убьёт.

Неважно, придёт ли за мной Бог Боли — я уже буду трупом, если он приложит к этому руку. Это действительно станет проверкой, сможет ли Палач справиться с теневыми существами. Хотя, полагаю, если мы с Олеандр ошибаемся и с ней что‑то случится, я не стану сопротивляться.

Думаю, даже вина, которую я испытывал из‑за брата, не будет достаточно, чтобы удержать меня здесь, если с ней действительно что‑то произойдёт. Я всегда чувствовал обязанность оставаться здесь ради него, даже в самые тёмные дни после того, как он нашёл меня и убил мою мать за то, что она со мной сделала.

— Это чертовски глупо, — снова говорит Грифон, и его глаза вспыхивают белым, когда он позволяет своему Дару включиться.

Он сканирует местность, словно разрабатывает новые техники, чтобы успокоиться, а я решаю ничего не говорить — ни ему, ни остальным. Я не отрываю взгляда от Олеандр, и когда Бог Боли наконец наносит удар, обрушивая на неё всё, что может, пока я не понимаю, что её Узы вынуждена принять всё это, я расправляю плечи и готовлюсь.

Я бросаю взгляд на брата:

— Они идут.

Норт кивает, на его лице — хмурое выражение: он видит то же, что и я, — тело Олеандр обмякает и опускается на землю, а Бог Боли и Транспортёр снова подхватывают её и перемещаются в Пустошь прямо перед нами.

— Хочу, чтобы это закончилось, — говорит он, и я медленно киваю, поднимая руку: тени отделяются от моего тела и начинают расходиться веером.

Сотрудники Так‑команды, выстроившиеся за нами ровными рядами, сохраняют спокойствие, когда тени накрывают местность. Первоначальный состав уже видел всё это раньше, а новобранцев предупредили, чего ждать от сегодняшней ночи. В воздухе витает ощущение доверия, которого раньше никогда не было, — готовность, добытая тяжёлым трудом.

Сегодня ночью.

Всё закончится сегодня ночью — их смерть или наша.

Мы чувствуем момент, когда Бог Боли появляется в Пустоши и перемещает бессознательное тело Олеандр в непроницаемую зону, которую они специально создали, чтобы не пустить нас.

Стены Пустоши крепки — это самые мощные Щиты, с которыми мы сталкивались. Именно поэтому я знал, что они окажутся здесь. Сотни Одарённых были доставлены сюда, чтобы совместными усилиями сделать всю эту территорию непроходимой.

Когда разведчики обнаружили это место, мы сразу поняли: для Сопротивления это будет конец игры. Мы потратили много времени, пытаясь проникнуть внутрь, но раз за разом терпели неудачу.

Впрочем, это тоже было частью нашего плана.

Богосвязанная не осознаёт той силы, которую мы обрели благодаря нашим Узам, беспрецедентного роста наших способностей или того факта, что семья Дрейвен на протяжении сотен поколений впитывала силы богов. Вместо того чтобы их манипуляции с Группами Привязанных ослабили нас, они лишь сделали нас сильнее. Они лишь увеличили арсенал оружия, находящегося в нашем распоряжении, сделав его ещё более грозным.

Это дало нам путь внутрь.

— Нам нужно идти сейчас, — тихо говорит Норт, и я киваю, на мгновение оглядывая каждого из них, чтобы убедиться: они готовы так же, как и я.

Грифон отдаёт последнее распоряжение тактическому подразделению за нашими спинами, а затем каждый из них хватает меня за руку. Щит может защитить от нежелательных Транспортеров в Пустоши, но он не может противостоять тому, что уже находится внутри.

Транспортер только что впустил нас.

Мы стояли у стены Щита, не в силах продвинуться дальше. Мы не пытались спрятаться, и они тоже не предпринимали попыток вступить с нами в бой. Они настолько полагались на свои защитные механизмы, что даже не пытались мобилизоваться против нас. Они просто полностью нас игнорировали.

В один момент мы смотрим на эту стену Щита, а в следующий — уже шагаем сквозь тени. Я потратил много времени, оттачивая этот навык, шлифуя его, доводя до совершенства и следя за тем, чтобы процесс роста тени больше не был медленным.

Я позаботился о том, чтобы у них не осталось времени подготовиться к смерти, которая уже идёт к ним. В тот момент, когда мы появляемся, срабатывает тревога, но для них уже слишком поздно.

Мы здесь не ради чего‑либо ещё — только ради смерти.

***

Крукс захватывает тело Норта прежде, чем Бог Боли успевает осознать, что мы проникли сюда с помощью Теневого Сдвига.

Она настолько уверен в своей способности не пустить нас внутрь, что даже не подозревает: мы нашли лазейку в её плане — в этом Щите, который должен был отделить нас от наших Привязанных. Это сработало бы — и срабатывало уже сотню раз до этого.

Благодаря экспериментам по скрещиванию, которые проводило Сопротивление, и смешению крови моей матери, мой случайный Дар оказался тем, чего у Корвуса никогда не было.

Теневой Сдвиг.

Тот факт, что Азраэль отправился вместе с Олеандр, означал: они ничего не могут сделать, чтобы разлучить нас, ничего не могут предпринять, чтобы помешать мне оказаться здесь. Когда мы связали души и создали нерушимую связь, я знал: больше ничто не встанет между нами — и всё это благодаря Богу Боли.

Я позабочусь о том, чтобы она умерла ужасной смертью, сожалея об этом.

Она потратила много сил, чтобы вывести Олеандр из строя, — больше, чем следовало бы, — и теперь уязвима для атаки.

Свирепый рёв разрывает воздух: Гейб трансформируется, его тело хрустит и меняется, когда Дракконис берёт верх. Крукс движется к Олеандр, не замечая ничего вокруг, — он видит лишь её бессознательное тело. Его преданность ей так же слепа, как и преданность моего брата. Прорицатель берёт контроль над Грифоном и движется вместе с ним: он кладёт руку ей на горло и вливает в неё силу.

Корвус давит на мой разум, пытаясь захватить контроль, но я сопротивляюсь, позволяя потокам теней отделяться от моего тела и направляя их

Я наблюдаю, как её губы презрительно искривляются, — ненависть в них вызывает тошноту, — когда мои тени поворачивают головы в её сторону. Как ей вообще удалось сойти за простую женщину, не обладающую Даром, — для меня загадка, потому что всё, что я вижу в этих бездонных пустых глазах, — это убийственное безумие, которое не так‑то просто скрыть. Ухмылка растягивается на моих губах, когда я вижу, как до неё доходит осознание, как напряжение наполняет её тело, когда её сила омывает меня, но никак не может проникнуть в мой разум. Она в отчаянии и теперь понимает: она слишком рано использовал свой главный козырь.

Она знает, что мы не просто хотим её убить.

Совершить столь глупый, необдуманный поступок — значит просто отправить её обратно в цикл. А я не собираюсь тратить остаток жизни, ожидая возвращения этого зла. Если мы снова пройдём через цикл, если это будет повторяться снова и снова, я не стану рисковать тем, что она снова нападёт на Олеандр. Ни на эту её версию, ни на те, что придут после. Никогда больше.

Я смотрю, как она отползает от нас, выбрасывая силу, словно у неё ещё есть шанс пробиться к кому‑либо из нас, — но нет. Единственный раз, когда Грифон использовал свой Дар, чтобы вырубить Оли, он сказал нам: казалось, будто она вытянула силу прямо из него.

Уверен, сейчас Бог Боли ненавидит каждую секунду действия силы моей ядовитой девочки, каждую крупицу её совершенства.

Дракконис снова издаёт рёв — и на этот раз взмывает ввысь, оставляя нас позади: он чувствует что‑то там, чего никто из нас не видит. Мгновение спустя ночное небо озаряет вспышка огня: он уничтожает угрозу прежде, чем та успевает приблизиться к Олеандр. Я направляю своих теневых существ ещё дальше, отпускаю их — пусть начинают уничтожать Сопротивление.

Я вижу, как Атлас следит за траекторией полёта дракона в небе, разрываясь между тем, чтобы подойти к Олеандр, и тем, чтобы понять, что ждёт нас дальше. Палач ещё не взял верх — пока что решения принимает человек, и, бросив взгляд в сторону Оли, он ругается себе под нос.

Я оборачиваюсь и вижу пистолет в руках Бога Боли.

Атлас качает головой, направляя силу в барьер вокруг него, — но дело не в том, чтобы просто защитить нас от пули.

Он целится не в нас.

Одна из моих теней прыгает, хватая его за руку, другая обвивается вокруг тела, не давая покончить с собой. Она начинает ругаться и кричать, извиваясь и бесполезно сопротивляясь теням, — и я снова наслаждаюсь этим зрелищем. Я позволяю одному из тёмных отростков обвиться вокруг её рта, а затем резко ломаю ей руку — кость ломается одним движением.

Звук кажется музыкой для моих ушей.

Дракконис вновь издаёт рёв, и Атлас ругается себе под нос:

— Что, чёрт возьми, там происходит? — бормочет он, подходя к входу в палатку, слегка приподнимает полог — и тут же отшатывается.

— Нам предстоит разобраться не только с Богом Боли, — тихо говорит он. Прорицатель заканчивает исцелять Оли и встаёт позади Атласа, на секунду выглядывая наружу.

— Скажи, что ты вернул её, Крукс. Мы не можем оставаться здесь долго, — говорит Атлас, лишь слегка запинаясь на имени Уз Бога.

Ответа нет, но Крукс плавно поднимается — Оли в его руках кажется такой маленькой и хрупкой. Корвус бьётся о края моего сознания, требуя выпустить его, но я отчаянно удерживаю контроль. Мне нужно сначала увидеть, как она очнётся. Мне нужно знать, что это не было ошибкой.

Её глаза остаются закрытыми, но грудь мерно поднимается и опускается — дыхание ровное, словно она просто наслаждается крепким ночным сном.

Мой взгляд снова обращается к Богу Боли: в её взгляде, устремлённом на меня, сквозит отвращение и ненависть.

Мне всё равно, что думает этот носитель божественных Уз.

Прорицатель подходит туда, где Крукс теперь прижимает Оли к груди и нежно покачивает её — их кожа светится. Он позволяет ей подпитываться его силой, вливая её через прикосновение, чтобы наполнить её внутренний источник и вернуть к жизни.

Я готов взять верх в тот момент, когда ей это понадобится.

Крукс явно недоволен происходящим: кожа на его руках чернеет, пока он черпает из собственного источника силы. Он на грани потери контроля — и готов уничтожить всю Пустошь в порыве своей Одарённой ярости.

Сопротивление даже не представляет, что они выпустили на волю.

Я смотрю на Бога Боли, наблюдая, как безумие корчится под её кожей:

— Ты должна была понять, когда она вернула меня к жизни, что для тебя всё кончено.

Она рычит на меня — слишком взбешённая, чтобы играть в эти игры разума, — но всё равно продолжает пытаться:

— Ты говоришь так, будто она не возвращала тебя к жизни раньше. Всё то же самое, вечно увиваешься вокруг остальных, как жалкая сучка в течке. Ты мог бы быть куда большим.

Я пожимаю плечами, сохраняя вид полного спокойствия, хотя внутри у меня всё сжимается от тревоги из‑за бессознательного состояния Олеандр:

— Зачем мне хотеть быть чем‑то большим, если у меня нет её?

Она сплёвывает на землю между нами:

— Отвратительно.

— И всё же один из нас сегодня умрёт, а другой выйдет отсюда целым и невредимым — с полной Группой Привязанных и долгой жизнью впереди для всех нас. Расскажи мне ещё раз, какие мы слабые, — говорю я с насмешкой.

Бэссинджер бросает на меня усмешку через плечо — но она тут же сползает с его лица, словно он только что осознал, с кем разделил эту шутку.

Меня это особо не волнует. Меня волнуют детали — и то, как я могу использовать их здесь, чтобы по‑настоящему продлить страдания этой Богосвязанной.

Я хочу, чтобы она кричала.

— Сколько раз ты убивала своих Связанных? — спрашиваю я, поднимая нож со стола перед нами.

Этот стол слишком напоминает тот, на котором подвергали пыткам Олеандр, — отголоски её воспоминаний сейчас так же ясны в моём сознании, как и всегда. Её крики, кровь и ужас ждут меня в тот миг, когда я закрываю глаза.

Я мог бы ненавидеть этого бога за то, что она убила меня, за то, что именно она зажга связь душ, которую я разделяю со своей Привязанной. Но часть меня всегда будет благодарна за мою смерть.

Без неё я бы не нашёл Олеандр во тьме своего разума.

Нет, я ненавижу

За это я прослежу, чтобы эта Богосвязанная была уничтожена настолько окончательно, что она никогда не сможет вернуться.

Позади меня раздаётся вздох, и впервые я полностью отрываю взгляд от Богосвязанной — всё моё тело поворачивается к Олеандр. Так всегда было, даже когда я отчаянно этому сопротивлялся.

Она проснулась. Она моя. И она голодна.

Она поглощает душу Богосвязанной ещё до того, как её глаза успевают дрогнуть, вырывает её, словно это всего лишь маленькое, хрупкое существо, — раз и навсегда избавляя наш мир от этого мстительного бога. Только на этот раз — навсегда.

Бога Боли больше нет.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ.

Оли

Всё горит.

Дым и пепел в носу обжигают до самого горла, а кожа горячая и тугая, словно сползает прямо с костей. В груди такое чувство, будто я проглотила раскалённые угли, — и всё горит.

Всё горит.

— Открой глаза, Привязанная. Ты начинаешь нас по‑настоящему пугать, — бормочет Грифон, и чьи‑то руки касаются моего горла.

Я хочу открыть глаза, но они будто запечатаны: может, моя кожа и правда расплавилась и слезла с лица? Что, если она соскользнула так, что я не смогу открыть глаза, даже если попытаюсь?

— Не будь такой драматичной. Я вижу твоё лицо прямо сейчас — оно такое же прекрасное, как всегда. Просто открой глаза, Привязанная. Мне нужно их увидеть, просто чтобы убедиться.

— Если ты можешь её слышать, значит, с ней явно всё в порядке, — протягивает Нокс, и хотя Норт огрызается на него в ответ, руки, медленно гладящие мои волосы, остаются нежными и мягкими.

— Ты когда‑нибудь будешь относиться к чему‑либо серьёзно? Как ты вообще не в ужасе?

Я слышу шаги, а затем на мне оказываются ещё чьи‑то руки — на этот раз на запястье, словно Нокс проверяет мой пульс. Они и так явно знают, что я жива.

— То, что преданность выглядит по‑разному, не значит, что она разная. Ты жаждешь её силы и хочешь защитить её настолько сильно, чтобы ей никогда не пришлось её использовать. А мне нравится смотреть, как она пожирает Богосвязанных живьём.

Грифон фыркает на них обоих, наклоняется вперёд и прижимается ко мне лбом — так мы делали на поле боя раньше. Его дыхание овевает мою кожу, и даже несмотря на боль, пронизывающую моё тело, я всё ещё чувствую это ощущение — и наслаждаюсь им.

Наверное, всё не так уж плохо.

— Открой глаза, Привязанная, — снова шепчет он, и на этот раз я наконец нахожу в себе силы заставить их дрогнуть и открыться.

Всё болит.

Я не могу сказать это вслух — мой рот не слушается. Горло слишком пересохло, чтобы даже подумать о том, чтобы заговорить, но Грифон кивает, потираясь носом о мой нос.

— Я знаю. Я отведу тебя домой, Привязанная, в ту же секунду, как Дракконис и Палач закончат кромсать там всех на куски.

Мои глаза распахиваются чуть шире — это всё, на что я способна в нынешнем состоянии, — а на лице Грифона появляется ленивая усмешка:

— Ты разобралась с Богосвязанной, и её грандиозный план убить нас всех и поглотить наши Дары окончательно пошёл прахом. У неё был последний из крупных лагерей Сопротивления здесь, битком набитый солдатами, готовыми её поддержать и начать новую, залитую кровью революцию. Не думаю, что кто‑либо из них был по‑настоящему готов столкнуться с Дракконисом и Палачом. Они там творят настоящий хаос.

Я снова моргаю и сглатываю, морщась от сухости во рту, но Грифон лишь снова кивает, читая все мои вопросы и опасения по поводу его слов:

— Сначала туда отправился Дракконис, а потом за ним последовал Палач. Тени тоже помогают там, но мы уже готовимся перевезти тебя домой. Ты сделала то, что должна была.

Я не помню, как это сделала.

Ни момент вырывания души, ни её поглощения — и, наверное, это своего рода благословение, учитывая, как сильно я это ненавижу. Я чувствую себя так, словно всё моё тело содрали заживо, — так что нет сомнений: я поглотила душу. Потеря сознания никогда не ощущалась так.

Я чувствую, будто внутри меня не осталось ничего хорошего.

Раздаётся пронзительный звук, и Норт ругается себе под нос; его руки мягко гладят мои волосы в последний раз, прежде чем он встаёт и снова проверяет полог палатки.

Нокс остаётся со мной, но его глаза вспыхивают — я понимаю, что он проверяет своих теней, не отрывая взгляда от того, что происходит снаружи.

Грифон помогает мне сесть, его пальцы скользят по моей шее, пока он снова проверяет моё состояние:

— Нам пришлось самим убрать Щиты, чтобы впустить остальной наш персонал, но я почти уверен, что Гейб их просто съел. Быстро, эффективно…

— Отвратительно, — перебивает Нокс, сморщив нос. — Он будет в полном беспорядке, когда мы вернём его домой после всего этого.

Я хочу пожать плечами, потому что я тоже буду в беспорядке. Независимо от того, сколько силы я накопила для этого момента, она всё равно чуть не уничтожила меня, думаю. Я чувствую, что они делятся со мной силой, но всё равно… этого недостаточно.

Грифон хмурится, прижимая руку ко лбу, и его глаза снова вспыхивают чёрным:

— Не говори так. Ты была далеко не на пороге смерти. Если бы была, кто‑то из нас уже помчался бы за тобой, чтобы вернуть обратно. Тебе нужен Феликс? Я пойду и оторву его от Киерана, если считаешь, что это необходимо, или, может, лучше выпустить Прорицателя?

Я очень люблю Прорицателя, но прямо сейчас, чувствуя себя такой уязвимой и испытывая такую боль, я просто хочу утешения от своих Привязанных. Всех их рядом со мной в огромной кровати, обнажённые тела сливаются со мной, пока мы делимся силой. Я хочу нежных поглаживаний, тихих шёпотов и чтобы никто не уходил делать миллион важных дел — потому что ничто не важнее этого хотя бы ненадолго.

Глаза Грифона снова вспыхивают, и он слегка кивает:

— Как только я смогу вернуть сюда этого дракона, мы отправимся домой и сделаем именно это.

Нокс, который медленно переводил взгляд с одного из

— Мы не можем просто оставить тактических оперативников здесь на растерзание без нас. Дракконис и Палач отлично справляются там, но мы ещё далеко не готовы уходить. Всё шло бы быстрее, если бы мы вышли туда и помогли, но… нам нужно было сначала, чтобы ты очнулась.

Грифон снова ругается себе под нос, отстраняясь от меня и указывая на дверной проём:

— Тогда тебе лучше заставить свои тени работать чуть быстрее, потому что ей нужно отправиться домой и восстановиться после всего этого. Я больше не стану отказывать своей Привязанной в том, чего она хочет и в чём нуждается, из‑за какой‑то ерунды Сопротивления. Эта часть моей жизни теперь закончена.

Нокс закатывает глаза и резко отвечает:

— До тех пор, пока не проснётся следующий носитель божественных Уз и нам не придётся его выслеживать. Сейчас всё только закончилось, но мы будем охотиться снова, пока их не останется ни одного.

Это звучит почти как мечта. Больше никакого Сопротивления, никаких богов, ничего, что вставало бы на пути нашей жизни. Это похоже на самый настоящий рай — и мой мозг с трудом осознаёт, возможно ли это хотя бы в теории.

Пока они спорят, я не свожу глаз с Норта: он наблюдает за тем, что происходит за пологом палатки, его тело напряжено, а глаза пусты — он управляет тенями вокруг нас. Руки слегка дрожат, пока я пытаюсь осмыслить внутреннюю пустоту, но нельзя отрицать слабость, которая меня наполняет. Дело не только в том, что я вырвала душу бога — то, что я впустила её в свой разум, чтобы вырубить себя ради нашего плана, тоже дало о себе знать.

Мне предстоит долгое восстановление в Убежище, и я уже разочарована — ещё до того, как оно началось. Я не хочу лежать в постели. Не хочу пропускать что‑то ещё, и уж точно не хочу заставлять своих Привязанных волноваться так, как я знаю, они будут.

Я раскидываю сеть своей силы.

Все чувствуют это, и пререкания прекращаются — взгляды обращаются ко мне. Я ощущаю Палача и Драккониса там, где они сражаются. Чувствую всех оставшихся в живых бойцов Сопротивления, а также наших оперативников Так‑команды — их сильно меньше. Никто из моих Привязанных пока не указывал мне на это, будучи уверенными, что Палач и Дракконис в тысячу раз мощнее любого из этих солдат Сопротивления. Но Нокс был прав:

Если будут сражаться только они двое, мы пробудем здесь часами.

Я уже понимаю, что участие остальных невозможно. Никто из них не позволит своим Узам Бога взять верх и сделать то, что нужно, — не тогда, когда я так слаба.

Я поворачиваю голову к Норту, встречаюсь с ним взглядом и задаю ему тот же моральный вопрос, который уже задавала раньше, — тот, что больше всего меня мучит:

— Их нельзя спасти, да?

Он смотрит на меня в ответ, не требуя уточнений, и медленно качает головой:

— Я занимаюсь этим уже давно, Привязанная. Как только они впитывают пропаганду Сопротивления, она их отравляет. Мы вкладывали ресурсы в попытки реабилитации, но пока у нас было всего три случая, когда люди смогли уйти от Сопротивления. И суть в том… никто из них не выбирал Сопротивление изначально.

Мои брови ползут вверх, а на его лице появляется кривая улыбка:

— Атлас, Аурелия и Джерико. Все трое родились в Сопротивлении, все трое не видели других вариантов. В тот момент, когда им их дали, они ушли. Эти люди выбрали быть здесь. Они не подлежат спасению.

Я слегка киваю, а затем — надеюсь, в последний раз, когда это потребуется, — вытягиваю души сотен солдат Сопротивления одновременно, втягивая их силу в себя и восполняя свои энергетические запасы.

Я принимаю эту силу и позволяю ей восстановить меня. Свет и энергия пульсируют в конечностях, наполняют лёгкие, словно вздох, кровь бежит по телу, сердце бьётся чаще.

Сила наполняет меня так быстро, что я начинаю передавать её своим Привязанным, но каждый из них останавливает меня:

— Нам это не нужно, Привязанная. Оставь для себя, — тихо шепчет мне Грифон, и я закрываю глаза, позволяя силе улечься внутри.

Раздаётся свист крыльев, рассекающих воздух, а затем глухой удар — кто‑то приземляется. Полог палатки открывается, Норт отступает назад: голова Драккониса проталкивается внутрь, заполняя пространство своими размерами.

Я улыбаюсь и протягиваю руку, чтобы погладить его бархатистый мягкий нос. На коже остаётся кровь с его битв, и Нокс издаёт звук отвращения где‑то в глубине горла.

Я игнорирую это и вместо этого шепчу своему любимому Привязанному:

— Спасибо. Мне уже намного лучше. Можешь вернуть Гейба, если хочешь. Будет проще доставить его домой, если он станет поменьше.

Дракконис фыркает, будто недоволен этой идеей, но, просто встряхнув головой, медленно отступает. Затем мы слышим характерные звуки хруста и треска — Гейб возвращается в человеческий облик.

Вокруг раздаются шаги, Норт на мгновение встречается со мной взглядом, кивает и выходит, чтобы начать руководить оперативниками Так‑команды, осматривая сотни оставленных позади мёртвых тел.

Гейб вваливается в палатку — голый, потный и залитый кровью. Его кожа приобрела пепельно‑зелёный оттенок: желудок протестует против «пиршества» его Уз Бога.

Грифон бросает на него взгляд, скидывает куртку и протягивает ему:

— Постарайся не блевануть здесь. Если собираешься рвать, выйди наружу.

Гейб натягивает куртку, проверяет, что она прикрывает его до колен, затем зажимает рот рукой и бормочет сквозь неё:

— Половина оперативников Так‑команды — женщины, и я подумал, что Оли сорвёт крышу, если я буду там голым. Постараюсь сдержаться.

Мне тут же хочется позаботиться о нём, но он качает головой:

— Становится легче. Не волнуйся обо мне, Привязанная. Давай просто доставим тебя домой в безопасности.

Снаружи раздаются звуки шагов — будто кто‑то бежит, — и полог палатки снова открывается: появляется Атлас. Он выглядит так, будто вот‑вот упадёт в обморок от страха, пока не видит меня; облегчение разливается по его лицу, и он, спотыкаясь, идёт ко мне:

— Ты слишком долго приходила в себя в этот раз, Привязанная. Давай больше так не будем.

Я качаю головой, протягиваю руки, чтобы Атлас помог мне подняться, а затем обнимаю одной рукой его, другой — Гейба, прижимая их обоих к себе. Узы дёргаеюся в груди, отзываясь на всё это, и я закрываю глаза, чтобы прислушаться к ней.

«Они справились. Отведи нас домой отдохнуть, девочка,— шепчут мне мои Узы. —Ты сражалась храбро. Они все сражались. Отдохни, чтобы мы могли проснуться в новом мире — мире, созданном специально для нас,

***

Я просыпаюсь обнажённой по пояс, лёжа на голой груди Норта, и испытываю ощущение дежавю — сердце замирает, и я думаю: может, последние несколько месяцев были всего лишь сном?

В прошлый раз, когда я проснулась в такой позе — его руки обвивали меня, а мои ноги даже во сне обхватили его талию, — я оказалась в его кабинете в особняке Дрейвен, а в комнате с нами были советники. Норт злобно рычал, что они посмели его допрашивать, пока я была так ранена. Я черпала необходимую мне силу прямо из него — целительная энергия просачивалась через его кожу в мою.

Для меня это был изматывающий и ужасающий момент. Я не помнила, как туда попала, и что могло произойти между тем, как мои Узы взяли верх, и тем, как я проснулась, — чтобы Норт держал меня так. Помню, как интимно его руки бережно поддерживали мои бёдра, каждый дюйм его тела был обращён ко мне, словно он укрывал меня.

Я отчаянно этого хотела.

Тогда я была уверена, что это какая‑то жестокая уловка — чтобы ещё немного сломать меня, поманить тем, чего я хочу, а потом снова это отобрать. Сейчас я чувствую отголосок тех же ощущений. Я помню смерть Бога Боли и уничтожение лагеря Сопротивления. Если эти моменты были всего лишь сном… думаю, я просто сломаюсь.

— Ты проснулась, Привязанная, — тихо шепчет Норт мне на ухо, и я киваю, но глаза не открываю, лишь прижимаюсь к нему ещё сильнее, утыкаясь носом в его шею.

Его кожа обжигает мою, а руки притягивают меня ближе — так, что мне становится трудно дышать из‑за давления. Но это настолько совершенно, что я с радостью задохнулась бы здесь.

— Это немного драматично. Ослабь хватку, Норт, — протягивает Грифон, и я наконец приоткрываю глаз, оглядывая комнату.

Мы дома, в Убежище, по какой‑то причине на кухне нашего идеального дома. Здесь только моя Группа Привязанных. Я вижу, что все они в разной степени раздетости — стаскивают с себя тактические униформы. Они вдыхают аромат еды перед ними так, будто умирают от голода. Единственный, кто этого не делает, — Гейб: он выглядит так, будто вот‑вот наблевёт на себя.

Я хмурюсь, глядя на него, но Грифон пожимает плечами:

— Он не пойдёт спать. Мы влили в него галлон антацида, но он сказал, что не ляжет, пока не ляжешь ты. Так что ему придётся ждать, пока Норт не будет готов тебя отпустить.

Норт вмешивается:

— А это никогда. Передача силы всё ещё идёт, так что он либо сдастся и пойдёт спать, либо будет ждать.

Хмурость не сходит с моего лица, но я наклоняюсь вперёд, снова утыкаясь носом в шею Норта, счастливо вздыхая про себя, впитывая не только его силу, но и его спокойствие, его умиротворяющую энергию, и то, насколько он абсолютно спокоен и уверен.

Раздаётся звонок телефона, и, когда я вздрагиваю и прижимаюсь к Норту ещё ближе, он резко бросает:

— Выключи его. Мы уже сказали им, что они могут подождать, пока Олеандр не почувствует себя лучше.

Шаги приближаются, и затем Нокс протягивает:

— Дай его мне. Я отвечу.

Мне почти жаль того, кто на другом конце линии, но я полностью измотана. Правда, это не похоже на усталость в Пустоши — это другой вид усталости. Мне кажется, что короткий сон всё исправит, самый обычный.

— Ты голодна, моя Привязанная? У меня есть простая еда, если твой желудок не готов к чему‑то сложному, или есть ризотто с лососем, если хочешь чего‑то утешительного.

Я голодна, но точно не к этому. Вместо ответа я немного извиваюсь в его руках, прижимаюсь к нему и выгибаю спину, почти мурлыча, когда его руки скользят вниз по моей спине — именно так, как я надеялась.

— Ты же знаешь лучший способ зарядиться силой, верно? — тихо шепчу я ему на ухо, и его ответный смешок вызывает мурашки по моей коже.

— Я никогда не откажу своей Привязанной. И больше никогда не придётся, — говорит Норт низким протяжным голосом, его руки сжимают мою талию, когда он встаёт, легко поднимая меня вместе с собой. — Всё, чего хочет моя Привязанная.

Пока он несёт меня по коридору, за нами громко переговариваются остальные члены нашей Группы Привязанных — они заканчивают есть и готовятся последовать за нами в постель. В них нет спешки, никакой срочности, и до меня наконец доходит: этот момент реален.

Мы сделали это.

Носители божественных Уз исчезли, с Сопротивлением пока покончено, и больше некому нас преследовать. Конечно, наверняка остались те, с кем нам ещё предстоит разобраться, и наша Группа Привязанных всегда будет привлекать к себе негативное внимание. Но мы совершили невозможное — и теперь мы свободны.

Я прижимаюсь лицом к плечу Норта, инстинктивно трусь о него, пока он пинком открывает дверь в мою спальню и подталкивает её ногой, закрывая за собой. Уверена: если бы здесь был замок, он бы прямо сейчас нас запер. Я хочу рассмеяться над его собственнической натурой, но вместо этого прижимаюсь поцелуем к его губам.

Он одобрительно мычит, углубляя поцелуй, как только может, пока его руки стягивают с меня одежду. Он прослеживает пальцами все мелкие шишки и синяки на моей коже — большинство из них появились из‑за моей собственной неуклюжести, — и я вздрагиваю, когда его губы касаются каждого из них.

Мне не следовало так легко отвлекаться. Мне нужно задать больше вопросов, узнать, что происходит в Убежище. Нужно спросить про Киерана и Сейдж — вылечил ли Феликс его? Как дела у Аделлы и Ансера…

— Я перекину тебя через колено и заставлю кричать, если ты сама не выключишь этот мозг, Привязанная. Все в порядке. Всё в порядке. Единственное, о чём нам теперь нужно беспокоиться, — сколько раз я смогу заставить тебя кончить сегодня ночью, прежде чем мне придётся тобой делиться. Так что сосредоточься на мне.

Он подчёркивает это требование, погружая два пальца прямо в меня, — так что у меня не остаётся вариантов, кроме как отдать ему всё своё внимание.

Надеюсь, его одержимость мной никогда не закончится.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ.

Оли

Я просыпаюсь раньше остальных моих Привязанных, ещё до того, как солнце взойдёт над горизонтом. На высоких окнах в моей комнате плотные шторы, но в воздухе чувствуется раннее утро — когда просыпаешься и понимаешь, что весь мир ещё спит, что у тебя есть свой маленький момент в дне, только для тебя.

Несколько мгновений

Я и моя Узы, конечно.

Я наблюдаю за грудью Норта — он глубоко дышит во сне, совершенно не подозревая, что я проснулась и так пристально его разглядываю, — и медленно оглядываю каждого из моих Привязанных.

Грифон лежит по другую сторону от меня, закинув руку на глаза, — выглядит как бог во время отдыха, хотя на самом деле большую часть прошлой ночи он поклонялся мне. Я почти уверена, что боль в пояснице — из‑за того, как он меня изгиба́л, и не сомневаюсь: проснувшись, он придумает ещё десяток способов выбить из меня все мысли.

Гейб лежит с дальнего края от него, всё ещё сжимая живот даже во сне. Сердце сжимается при виде него, при виде линий дискомфорта, всё ещё застывших на его лице. Даже если бы я поделилась с ним всей своей силой, это не избавило бы его от такой боли в желудке. И у меня возникает ощущение, что если в нашем будущем нас ждут ещё подобные битвы, нам придётся запастись антацидами для моего любимого Оборотня.

Я снова испытываю ярость из‑за Бога Боли.

Атлас спит с дальнего края от Норта, крепко, на животе, уткнувшись головой в одну из моих подушек, окутавшись моим запахом — так же, как я люблю окутываться запахом каждого из них. Прошлой ночью он взял от меня много. В тот момент, когда Палач покинул его, его наполнила паническая энергия, которую могло унять только моё присутствие. Следующие несколько недель он снова будет моей тенью — я это уже знаю.

Нокс спал в своей комнате.

Границы для него по‑прежнему важны, и хотя я бы предпочла, чтобы они все были здесь со мной каждую ночь, я определённо уважаю то, что ему нужно своё пространство. Я знаю: ему сложно быть уязвимым и спать в комнате с таким количеством людей. Я не просто принимаю это — я буду бороться за то, чтобы у него было это пространство.

Возможно, сегодня ночью мне просто нужно будет найти способ пробраться в его постель.

Очень осторожно я выбираюсь из кровати, извиваясь и сползая вниз, чтобы никого не разбудить. Найдя пару беговых шорт Грифона и толстовку Атласа, я тихо иду по коридору на кухню за стаканом воды.

Этим утром я хочу сделать кое‑что — что‑то большое и важное, но при этом немного… обнажающее душу. Потратить минуту на это в одиночестве — именно то, что мне нужно, словно настоящая, финальная битва. Я не дура, поэтому выпускаю Азраэля из‑за уха, а затем достаю Августа из‑за другого. Я всё ещё немного поражена тем, что Норт наконец доверяет своему теневому существу настолько, чтобы отдать его мне.

Я глажу их обоих, почёсываю за ушами, тихо и нежно шепчу слова любви, прежде чем юркнуть обратно в шкаф за нужной мне коробкой. Затем я бесшумно выхожу из дома.

Представляю ужас на лице Норта при мысли, что я брожу одна до рассвета, но я также знаю, что в полной безопасности. С Богосвязанными покончено, у меня есть Узы, вырывающая души моих врагов, и два теневых существа, следующих за каждым моим движением. Любой другой в этой ситуации был бы лишним.

За несколько недель до битв с Богосвязанными я несколько раз ходила в тихие походы с Аласом. Я никогда не обсуждала с ним, что именно ищу, а он не спрашивал, вероятно, думая, что я просто наслаждаюсь пространством и тишиной вдали от всех. Это отчасти правда, но я ещё и искала место упокоения.

Когда Грифон вернул мне прах моих родителей, я сначала собиралась развеять его сразу, но часть меня не могла вынести мысли о том, что будет, если нам придётся покинуть Убежище. Был шанс, что Богосвязанные отберут его у нас, а мне уже однажды пришлось оставить родителей позади.

Я не хотела делать это снова.

Я знаю, что это мой дом — место, куда я всегда буду возвращаться. Это что‑то, созданное для нашего сообщества, но и для меня — акт любви и преданности со стороны Норта и остальных моих Привязанных.

Я добираюсь до небольшого выступа на вершине склона, откуда открывается вид на наш дом и долину с городом внизу. Там я нахожу первые распускающиеся полевые цветы — лишь небольшое вкрапление цвета, когда солнце начинает подниматься и свет озаряет их в красивейшем оранжевом всплеске.

Я сажусь на камень и открываю коробку, доставая каждый из маленьких контейнеров с прахом. И хотя я знаю, что мои родители давно ушли, я целую каждый контейнер, прежде чем положить его рядом с собой на камень.

Август сидит рядом, прижимаясь к моей спине, но Азраэль обнюхивает каждый контейнер, его пустые глаза смотрят на меня, будто он понимает, что происходит. Когда он наклоняется, чтобы лизнуть меня в щёку, я осознаю, что плачу.

Человек, ответственный за смерть моих родителей, ушёл.

Навсегда. Я знаю, что моим Узам больше никогда не придётся иметь с этим дело. Наверное, я могла бы притвориться, что это слёзы счастья, но на самом деле это первые слёзы, которые я позволила себе пролить по родителям без какого‑либо чувства вины.

Они ушли, и я ничего не могу с этим сделать. Ничего, кроме как развеять их прах здесь, чтобы они были вместе навечно.

Странно просто открыть контейнеры и высыпать прах на полевые цветы, но именно это я и делаю. Я наблюдаю, как ветер слегка усиливается и прах танцует в воздухе передо мной.

Я наблюдаю за всем этим со своими теневыми щенками, а затем, наконец, отпускаю себя. Я позволяю себе выплакать все слёзы, которые когда‑либо хотела пролить по родителям. Я плачу, потому что больше никогда не обниму маму или кого‑либо из отцов. Я плачу, потому что они любили меня и не имели ни малейшего представления о том, что жило внутри их дочери, о наследии, которое я продолжаю.

Я плачу, потому что они никогда не познакомятся с моими Привязанными.

Моя мама полюбила бы их. Не уверена насчёт отцов — по крайней мере, сначала, но я уверена, что мои Привязанные постепенно завоевали бы их расположение. Они гордились бы мной. Думаю, это, возможно, самая тяжёлая часть — та, где я чувствую, что так много работала, чтобы достичь этого момента, а они

Некоторые вещи нельзя исправить.

Некоторые вещи постоянны, потому что жизнь — не сказка, какой бы чудесной она ни казалась иногда. Я всё равно буду спорить со своими Привязанными. Я всё равно буду чувствовать грусть и потерянность. Мне всё равно будет нужно пространство и время, чтобы горевать, но это не значит, что я не невероятно горжусь тем, что мы сделали.

Позади меня раздаются шаги, но ни одно из теневых существ не реагирует. Мне не нужен знакомый толчок связи в груди, чтобы понять: кто‑то из моих Привязанных последовал за мной сюда. Я делаю обоснованное предположение о том, кто это, и оказываюсь права, когда Нокс медленно опускается рядом со мной, щёлкает пальцами Азраэлю, чтобы тот сменил место.

Он не говорит мне ни слова.

Не комментирует открытые контейнеры в коробке перед нами и белый порошок, всё ещё покрывающий некоторые цветы. Не замечает, что рассвет перед нами прекрасен или что мои щёки в слезах. Он просто сидит и пребывает в моменте со мной, предлагая поддержку, не произнося ни слова.

Я протягиваю руку и беру его за руку, переплетая наши пальцы и мягко сжимая. Мы сидим так, пока я не нахожу в себе силы вернуться домой и быть той Привязанной, которой все хотят меня видеть, — той Привязанной, которую они заслуживают. Той Привязанной, которая даётся мне наиболее естественно, когда горе не так тяжело в моём сердце.

Той, которой нужно выяснить, как будет выглядеть наше будущее теперь — раз и навсегда.

***

Когда мы наконец возвращаемся домой, кажется чем‑то нереальным стоять на кухне и готовить завтрак вместе, словно наша жизнь совсем не изменилась. Я направляюсь к холодильнику, чтобы взять ингредиенты для омлета — чего‑то простого, что я делала миллион раз и вряд ли сильно испорчу, — но Нокс твёрдо кладёт руку мне на спину, направляя меня к столу, а сам берётся за приготовление завтрака.

К тому моменту, как он пододвигает ко мне тарелку с едой, к нам присоединяются все остальные члены нашей Группы Привязанных — всё ещё полуодетые и выглядящие измождёнными. Видно, что они наполовину спят, накладывая себе еду из огромной кучи, которую Нокс быстро собрал для всех.

Гейб всё ещё выглядит зеленоватым от одного только запаха яиц, поэтому вместо того, чтобы есть, он зарывается носом в мою шею, тихо сопя, будто мы все делаем что‑то отвратительное, поедая еду, пока ему так плохо. Я оставляю его так, уткнувшегося, и приступаю к еде.

Атлас садится с другой стороны от меня, наливает мне большую чашку кофе и добавляет в неё всевозможные вкусные ароматизаторы, в то время как Норт и Грифон тихо обсуждают рабочие вопросы между собой. Оба держат в руках телефоны, проверяя сообщения от Так‑команд и другого персонала, — легко возвращаются к обычным делам, в то время как я сижу здесь, чувствуя, будто весь мой мир перевернулся с ног на голову.

Они все ведут себя так, будто это утро такое же, как и все остальные, что мы проводили вместе в этом доме, будто ничего на самом деле не изменилось, — хотя мы знаем, что на самом деле всё изменилось.

— Что мы будем делать сегодня, Привязанная? — тихо спрашивает Атлас, целуя меня в щёку и протягивая огромную чашку кофе.

Я делаю глоток, наслаждаясь нотками мяты и мокко, и вздыхаю, хлопая ресницами перед ним:

— Я хочу навестить Сейдж и проверить, как там Киеран… Потом, думаю, поможем Гейбу что‑нибудь построить. Есть ещё что‑то, что нам нужно сделать?

Норт бросает на меня горячий взгляд и качает головой:

— Тебе больше ничего не нужно делать, Привязанная. Со всем остальным мы разберёмся. Твоя задача теперь — быть счастливой. Вот и всё.

Я слегка киваю и смотрю на свою тарелку с яйцами, зачерпывая несколько ложек, обдумывая его слова:

— А если я не знаю, как быть счастливой? Если это не так просто?

Норт на мгновение переглядывается с Грифоном, а затем его взгляд перемещается на Нокса. Братья, похоже, владеют собственным языком — так было всегда, — но я не привыкла, чтобы его использовали против меня вот так, пусть даже с такой добротой и любовью.

Нокс говорит чуть слишком мягко:

— Тогда тебе нужно это выяснить, Олеандр. Это теперь твоя задача — понять, чего именно ты хочешь. Чего‑то, что сделает тебя счастливой.

Гейб стонет, потирая лицо о моё плечо, прежде чем отстраниться и фыркает:

— Ты снова загонишь её в штопор такими разговорами, знаешь ли. Она только перестала паниковать из‑за того, как будет заполнять свои дни.

Я использую навыки, полученные во время пребывания в Сопротивлении, чтобы тщательно очистить разум, воздвигая стену — так, как учил меня Нокс, — чтобы Грифон ничего не услышал в моей голове. Затем мысленно передаю Гейбу:

«Если посмеешь рассказать кому‑либо из них о том, о чём мы говорили тогда в школе, несварение от Драккониса покажется тебе самой незначительной из проблем, Ардерн».

Ленивая усмешка, которой он отвечает мне, настолько самодовольная и совсем не скрытная. С тем же успехом он мог бы повесить табличку на лбу, чтобы все точно знали, что творится у меня в голове.

— Чем вы, ребята, собираетесь заняться? — спрашиваю я, пытаясь сменить тему. Нокс пожимает плечами, допивая чашку кофе одним глотком, словно провёл тяжёлую ночь в одиночестве у себя в комнате.

Сегодня ночью я всё равно буду спать там с ним, что бы ни случилось сегодня, — посмотрю, смогу ли снять часть того напряжения, что копится в его мышцах.

— Проходит голосование в совете. Как только мы его проведём, сможем взять небольшой перерыв. Нам не обязательно быть здесь всё время.

Я киваю и улыбаюсь ему в ответ:

— Может, мне стоит вернуться к учёбе. Возможно, это поможет мне понять, как я буду проводить остаток своих дней теперь, когда мы не гоняемся за носителями божественных Уз.

Атлас под столом сжимает мою ногу, кивает и ухмыляется мне:

— Возможно, будет легче сдать экзамены теперь, когда у тебя нет профессора, заваливающего тебя без всякой причины.

Я тихо стону, не желая слушать, как эти двое сегодня утром снова вцепятся друг другу в глотки, но Нокс лишь бросает на него высокомерный взгляд:

— Ей будет гораздо легче сдать все экзамены, учитывая, что теперь она знает достаточно, чтобы преподавать их, если захочет.

Я забыла об этом — один из наименее очевидных плюсов нашей связи душ.

Ощущение, будто с плеч свалился груз, и все возвращаются к завтраку, тихо переговариваясь между собой. Это

Теперь это кажется обнадеживающим, чем‑то, чем можно гордиться, чем‑то для всех нас.

Мой телефон звенит в кармане, и я достаю его — сообщение от Сейдж: она спрашивает, что, чёрт возьми, произошло в Пустоши и все ли с нами в порядке.

Я отвечаю, что собираюсь найти её и провести с ней день, что загляну к Киерану и остальным членам их Группы Привязанных, а затем убираю телефон в карман со вздохом, наслаждаясь звуками моих Привязанных рядом. Тем, как они препираются друг с другом из‑за мелочей и обсуждают большие планы для сообщества. Как организуют своё время вместе и делятся друг с другом своими амбициями. И тем, что они — семья, такая же яркая, удивительная и любящая, как та, чей прах я развеяла сегодня утром.

Возможно, всё совершенно иначе, но во многом — точно так же. Я нашла свой дом. Я сражалась за него, я проливала за него кровь, и теперь я могу им наслаждаться.

Мои Привязанные и я это заслужили.

ЭПИЛОГ.

Оли

Единственное, что может быть лучше, чем проснуться на яхте, стоящей на якоре у тропического острова, — это проснуться от того, что язык твоего Привязанного погружается глубоко внутрь тебя.

Мне ли не знать.

Каждый дюйм моего тела болит, на внутренней поверхности бёдер и на груди — следы любовных укусов, а ноги, кажется, никогда не перестанут дрожать. Но именно так теперь выглядит моя жизнь.

Это чертовски невероятно.

— Посмотри на эту идеальную киску Привязанной — вся красная и опухшая от того, как её использовали. Тебе нужен перерыв, Привязанная? Я его не дам. Я слишком долго ждал, чтобы проводить дни, трахая эту киску, когда только захочу.

Мои глаза закатываются, бёдра сжимаются вокруг ушей Грифона — его слова звучат прямо у моего клитора, и я почти умоляю его довести меня до конца. Можно было бы подумать, что секс с моими Привязанными со временем наскучит, что мы все устанем друг от друга или нам понадобится время порознь. Но я по‑прежнему каждую ночь ложусь спать обнажённой, зажатой между двумя из них, а каждое утро просыпаюсь хотя бы с одним из них, требующим моего внимания.

Оказалось, мне не о чем было беспокоиться.

После двух лет мирной жизни мы наконец решили, что Убежище функционирует достаточно стабильно, чтобы мы могли отправиться в долгий, приятный отпуск. Норт устал от того, что его постоянно отвлекают в течение дня, и от часов работы, которые ему всё ещё приходилось выполнять даже после избрания нового совета, — так что уехать на время стало для нас единственным вариантом.

Грифон продолжил руководить Так‑командами, мобилизуя и координируя зачистки, чтобы избавиться от последних остатков Сопротивления. Уверена, мы будем заниматься этим ещё много лет — благодаря тому, насколько далеко распространился этот яд. Но я в любой день предпочту это постоянным атакам.

Нокс вернулся к преподаванию, как только построили новый университет. Полагаю, он просто скучал по возможности говорить студентам, какие они глупые, и пугать их своими существами. Но ему нравилось составлять новые модули для курса «Одарённые 101» теперь, когда мы вошли в историю.

Он хочет, чтобы я вела курс по носителям божественных Уз, но я не думаю, что подхожу для того, чтобы формировать умы будущих поколений.

Гейб занял место своего отца в семейной строительной компании и использовал его, чтобы продолжить расширение Убежища. Теперь оно в восемь раз больше, чем когда мы только сюда переехали, и он — самый занятой из моих Привязанных после Норта. Но он также получает от своей работы наибольшее удовлетворение. Я никогда не вижу его без улыбки на лице — и ничто не делает меня счастливее.

Самые большие перемены заметны в Атласе — среди моих Привязанных. После того как он вернулся ко мне с изменённым свидетельством о рождении, гордо заявляющим, что теперь он тоже Фэллоуз, он долго пытался понять, чёрт возьми, чем хочет заниматься в жизни теперь, когда защита меня больше не является его основной работой. Я полностью ожидала, что он продолжит работать с Гейбом и помогать строить Убежище. Но вместо этого он работает с Грифоном, обучая Так‑команды тому, как устроено Сопротивление и его пропаганда.

Оказалось, что рождение в семье Бэссинджер даёт ему немало знаний о том, как работает промывка мозгов и как ведут себя такие люди. Уже даже идут разговоры о том, чтобы он преподавал в новом университете — учил распознавать сочувствующих и методам деэскалации.

Я невероятно горжусь ими всеми.

Я решила вернуться к учёбе и получить диплом. Сейдж тоже пошла со мной — мы обе тратим безумное количество часов на учёбу ради степеней, с которыми мы не совсем понимаем, что будем делать. Полагаю, это тоже нормальная часть студенческой жизни, верно?

Сейчас я просто счастлива быть со своими Привязанными.

Мои Узы уверены, что это последний раз, когда носители божественных Уз внутри нас присутствуют — их цель теперь выполнена благодаря нашей завершённой Группе Привязанных. Но я не так в этом уверена. В любом случае я счастлива провести эту жизнь со своими Привязанными и богами внутри нас — каждый из них идеален и принадлежит мне.

Особенно когда Грифон отстраняется, приподнимается, накрывает моё тело своим и шепчет порочные слова прямо мне на ухо и в мою душу, трахая меня так жёстко и глубоко, что мне кажется, будто я больше никогда не смогу ходить прямо.

Это рай — и он мой. Как и все они.

Каждый из моих Привязанных мужчин.

ОБ АВТОРЕ

Джей Бри — мечтательница, писательница, мать, фермер и укротительница кошек. Порядок приоритетов меняется ежедневно.

Она живёт на побережье Западной Австралии, в городе, где слишком часто идут дожди. Свои дни она проводит, мечтая обо всех своих книжных возлюбленных, слушая, как её партнёр жалуется на то, как выглядит газон, и угощая вкусняшками своих троих детей.