Недотрога для принца на белом коне

Глава 1

Недотрога для принца на белом коне

Мне двадцать семь лет и я — старая дева. Самая настоящая.

Нет, со мной всё в порядке. И с внешностью моей тоже. Все говорят, что я слишком разборчивая. А я не хочу с кем попало! Я семью хочу!

Ещё у меня кот есть. Вот с него-то всё и началось…

Время уже за полночь было. Я у подружки засиделась, и она меня подвезти решила. Только не стала к дому подъезжать, там всё машинами забито. Высадила прямо на проспекте.

Иду по дорожке, пересекающей широкий газон с клумбами. Уже вижу родной подъезд. И тут прямо под ноги кидается что-то шерстистое. Прыгает на меня и взлетает на плечо, безжалостно продирая когтями новую кожаную куртку.

А ещё через несколько мгновений меня окружает целая свора бродячих псов. Я реально испугалась. Хорошо, в кармане перцовый баллончик. На всякий случай всегда с собой ношу. Похоже, этот самый случай всё-таки настал.

Достаю из кармана и медленно поворачиваюсь вокруг своей оси. Наконец, один самый наглый пёс делает выпад в мою сторону. Пшикаю ему в морду. Стая бросается врассыпную.

Стремительно несусь к подъезду. Краем глаза успеваю заметить, как посягнувшая на меня тварь убегает, поджав хвост, и при этом яростно фыркает и трясёт головой.

Дверь подъезда закрывается за моей спиной. Облегчённо вздыхаю. Куда только управляющая компания смотрит?

А у меня на плече, крепко вцепившись всеми четырьмя лапами, сидит рыжий кот. С шальными зелёными глазами.

Я пытаюсь его снять. Не тут-то было! Не хочет он никак от меня отцепляться.

Поднимаюсь в квартиру и снимаю его вместе с курткой. Кот спрыгивает на пол и с вальяжным видом направляется прямиком на кухню.

Нет уж, дорогой! Сначала я тебя в порядок приведу.

Судя по виду, мой гость — явный бродяжка. Грязноват, и уши слегка подраны.

Включаю душ и тащу его в ванну. Надо же, какой воспитанный! Не вырывается даже. Только смотрит укоряющим взглядом, в котором недвусмысленно читается выражение оскорблённого достоинства.

Потом сушу его феном. Говорят, коты их боятся. А этому хоть бы хны.

Отпускаю и иду мыть ванну. А когда заканчиваю и захожу в комнату, просто офигеваю от такой наглости. Валяется прямо посреди моей кровати! Хозяином себя возомнил.

На всякий случай я про этого кота объявление в домовом чате размещаю, вдруг потерялся. Но нет, никто так и не написал.

Долго думаю и называю кота без изысков — Васькой.

Ну вот, теперь я точно настоящая старая дева! С котиком.

Не смешно, если честно. Я всё-таки замуж хочу!

Правда, никому это своё желание не озвучиваю. Меня и так родственники и знакомые всё время со всякими придурками знакомить пытаются. Задолбали уже со своими часиками, которые тикают!

Особенно тётка достаёт. Недавно опять решила познакомить с сыном своей новой коллеги. Воспитанный, говорит, мальчик. Культурный.

Ага. Мой ровесник, и уже с пузом! Весь мягенький такой, кругленький. Плюшевый мишка.

Я, конечно, понимаю, что неправильно людей по внешности оценивать. Но он ещё и занудный оказался, и нерешительный какой-то.

Встретил меня и стоит мнётся. Я его спрашиваю, куда пойдём, а он:

— Ну я не знаю…

Тётка меня потом долго пилила:

— Строишь из себя принцессу-недотрогу! Всё принца на белом коне ждёшь?

Прихожу утром на работу, а там сюрприз. У нас новый начальник отдела! Фирсов. Брутальный мужчина с внешностью героя любовных романов.

И он на меня глаз положил. Другие менеджеры прям обзавидовались. Цветы чуть ли не каждый день дарит, в ресторан пригласил.

После второго ресторана я, наконец, решаюсь. В моём возрасте быть девственницей как-то даже неприлично.

Фирсов меня в отель приглашает, но я отказываюсь. Зову к себе домой. На своей территории мне спокойнее будет.

А нервничаю я сильно. В первый раз всё-таки.

Садимся в его «Вольво» и едем ко мне. Дом у меня приличный и квартиру я в порядке содержу.

Открываю дверь и мы заходим. Кот тут как тут. Обнюхивает штанину гостя и отворачивается.

— Милый котик! — говорит Фирсов и наклоняется погладить. Васька уворачивается от его руки, задирает хвост к потолку и уходит прочь, выражая всем своим видом крайнее презрение. Ревнует, паразит!

Фирсов открывает шампанское. Выпиваем по бокалу. Похоже, сейчас у нас случится это самое. Меня аж потряхивает.

Наливаю себе ещё бокал. Вообще я к алкоголю равнодушна, просто надо хоть как-то расслабиться.

Достаю колонку и включаю музыку. Фирсов — красивый мужчина. Атлетичный, вон как рубашка плечи обтягивает. Явно в спортзал ходит.

И целоваться с ним хорошо. Не то, что со слюнявым однокурсником, был у меня такой печальный опыт.

В голове мелькают обрывки прочитанных статей «про это». В теории я всё знаю.

Но как оно на практике будет? Страшновато чего-то.

Я Фирсову уже намекала, что до него у меня никого не было. Надеюсь, он всё сделает, как надо.

В любом случае утром я проснусь уже не старой девой. И это, наверное, хорошо.

— Давай потанцуем! — предлагаю я.

— С удовольствием! Только покурить выйду.

Есть у него такой изъян. Но, в конце концов, нельзя же быть слишком разборчивой! Эдак и до старости можно с девственностью доходить.

Всё, я твёрдо решила: сегодня я точно стану женщиной!

Фирсов уходит, а через несколько секунд из прихожей доносится яростный мат. Оказывается, Васька нагадил ему в ботинок!

Глава 2

Мне хочется сквозь землю провалиться. Бегу к Фирсову с пачкой влажных салфеток и пытаюсь ликвидировать досадное недоразумение.

Но всё равно ясно, что вечер безнадёжно испорчен. Мой несостоявшийся первый мужчина уходит, хлопнув дверью.

Полночи рыдаю в обнимку с Васькой. Ещё и от выпитого шампанского мутит.

А через три дня девочки из бухгалтерии сообщают, что Фирсов женат. На радостях покупаю Ваське его любимой печёнки. Моя жизнь старой девы продолжается.

Унылая зима подходит к концу. И с первой хорошей оттепелью Ваську обуревает зов природы. Он трётся у входной двери, издавая противный мяв.

Сначала думаю вызвать ветеринара, чтоб отчекрыжил ему столь беспокоящие причиндалы. Но тут же просыпаются угрызения совести. Он ведь меня от мудака Фирсова спас! Настоящий мужчина!

В один прекрасный день я всё-таки не уследила. Открываю дверь подруге, а Васька выскакивает в подъезд. Несусь по лестнице прямо в носках, едва не сбив внизу какую-то бабку. Сейчас

О, нет! Дверь подъезда открывается и Васька прошмыгивает на улицу. Вошедший сосед снизу изумлённо пялится на мои необутые ноги.

Возвращаюсь домой и прошу подругу помочь в поиске беглеца. Добросовестно обследуем окрестности, но безуспешно. Пишу о пропаже в чаты и развешиваю объявления на столбах.

Тишина. Через неделю смиряюсь с потерей.

А ещё через пару дней вдруг раздаётся звонок в дверь. Смотрю в глазок — соседка. Открываю.

— Тут котик ваш потерявшийся вернулся!

Васька степенно заходит в квартиру, как ни в чём ни бывало.

А что это у него из рта торчит? Неужели мышь приволок? Только этого мне ещё не хватало!

Бегу за котом, он от меня. Забивается под стол на кухне. На всякий случай плотно закрываю за собой дверь, вдруг действительно мышь.

Кыс-кыс-кыс! — зову я и открываю холодильник. Для Васьки это привычный сигнал: сейчас что-нибудь вкусненькое перепадёт.

Достаю пакетик корма, вываливаю в миску и ставлю её на пол. Кот выпускает изо рта маленькую статуэтку и бросается к еде.

Ничего себе! Что это он притащил?

Наклоняюсь и поднимаю изящную женскую фигурку. И тут она вспыхивает ярче солнца. Слепящий свет словно втягивает меня в какую-то воронку, а потом я проваливаюсь в темноту.

Прихожу в себя и осознаю, что лежу в постели. Чувствую сильную слабость и головную боль. С трудом приоткрываю глаза.

Льющийся из окна свет вызывает такой приступ боли, что я не выдерживаю и начинаю стонать. Да что же это такое?

Сквозь почти сомкнутые веки различаю смутные очертания склонившейся надо мной фигуры.

— Голова… Свет… — шепчу я.

— Тайна очнулась! — раздаётся ликующий голос.

Сейчас точно голова расколется! Совсем угробить меня хотят, что ли?

Чьи-то шаги смолкают в отдалении. Вроде отпустило немного. А почему Тайна? Я вообще-то Таня. Ерунда, просто послышалось.

Начинаю вспоминать, что со мной было. Васька вернулся. Статуэтка. Она взорвалась, что ли?

Судя по моему состоянию, что-то явно нехорошее со мной случилось. Сейчас кто-нибудь придёт, попробую спросить.

Опять приоткрываю глаза. Больно-то как. Надо сказать, пусть штору на окне задёрнут.

Слышу приближающиеся шаги.

— Госпожа Тайна, как вы себя чувствуете?

Не ясно, что ли, что я сейчас сдохну?

— Потише можно? — чуть слышно прошу я и опять замираю от приступа боли.

— Все думали, вы больше не проснётесь! — шепчет какая-то женщина. — Даже целитель посоветовал подготовить всё необходимое для погребения. От этого яда не выживают!

Яда⁈ Я что, отравилась? Не помню вообще ничего!

— Свет уберите! — опять собравшись с силами, произношу я.

Проклятое окно, наконец, задёргивают шторой.

— Голова сильно болит! — опять с трудом выдавливаю я.

— Сейчас-сейчас!

Вскоре на лоб ложится мокрая тряпка. Жалко, что ли, таблетку дать? Ах да, я же чем-то отравилась. Может, мне нельзя?

Головная боль постепенно затихает, и я погружаюсь в сон.

Когда просыпаюсь, вижу рядом незнакомого мужчину в какой-то странной одежде. Что-то вроде белого мундира с золотыми пуговицами.

— Зачем же вы приняли яд, дитя моё? — спрашивает он. — Ведь это большой грех!

Что⁈ Я всегда презирала суицидников. Считала их трусливыми слабаками или дебильными манипуляторами-шантажистами. Как я могла?

Лежу в полной растерянности и ничего не понимаю. Мужчина смотрит на меня с явной укоризной. Кто он такой вообще? Я что, память потеряла?

Да нет же. Я прекрасно помню, как Васька вернулся. И статуэтка эта…

— Мне… нехорошо, — шепчу я.

— Сейчас позову горничную! — произносит мужчина и поднимается с низкой табуретки с бархатным сиденьем и витыми ножками.

Но у меня никогда такой мебели не было! И комната явно не моя. Да и на больницу не похожа.

Вскоре раздаются быстрые шаги и надо мной склоняется незнакомая девушка.

— Что вам угодно, госпожа Тайна? — спрашивает она.

Горничная⁈ Госпожа⁈ Что со мной происходит? Ещё и голова опять начинает болеть. Но я должна разобраться!

— Кто это был? — спрашиваю я.

— О ком вы?

— Мужчина в белом с золотыми пуговицами!

— Но ведь это ваш отец! — изумляется девушка. — О, боги, неужели вы потеряли память?

— Кажется, у меня всё перепуталось! Я даже не помню толком, кто я такая!

Девушка смотрит на меня со смесью ужаса и сочувствия. Аж руками за голову хватается.

— Так кто же я?

— Вы — госпожа Тайна дар Вэнди! Ваш отец, господин Гетар дар Вэнди — советник Лорда-Наместника.

Что за бред? Какой ещё лорд? Я, вообще-то, в России живу!

Опять вспоминаю злополучную статуэтку и вспыхнувший яркий свет. Я что, в другой мир попала? Или у меня просто крыша едет?

— Как тебя зовут?

— Да Леда же, я у вас уже три года служу! — отвечает горничная.

— Хорошо, Леда. Расскажи, что со мной случилось! Как я здесь оказалась?

— Здесь, в вашей спальне? Так вы же сами здесь заперлись и выпили яд!

— А почему я это сделала?

— Осмелюсь предположить, из-за вашей свадьбы!

Глава 3

Какой ещё свадьбы? — соображаю я. — У меня не то, что жениха, даже просто мужчины знакомого нет!

— А что с моей свадьбой не так? — спрашиваю я.

— Ваш будущий муж… как бы это сказать… в общем, вы не питаете к нему тех чувств, которые…

— Спасибо, Леда, кажется, я поняла!

Вот так новости! Меня зовут Тайна, я, похоже, какая-то аристократка, да ещё и замуж собираюсь! Причём за человека, которого не люблю. Как такое возможно? Я что, реально в другой мир попала?

Обвожу глазами комнату. Ни одного электроприбора! Даже люстры на потолке нет. Зато на столике рядом с кроватью стоит красивый блестящий подсвечник. Ой, мамочки!

Леда, у вас тут есть какие-нибудь… — я хочу сказать «газеты», но с ужасом понимаю, что такого слова просто нет!

Понятие в моём сознании есть, а слова самого не подобрать. Здесь не бывает газет?

После долгой паузы, наконец, заканчиваю фразу:

— … книги?

— В кабинете у вашего отца целый шкаф! — отвечает Леда.

Вздыхаю с облегчением. Раз есть хотя бы книги, значит, место более-менее цивилизованное.

— Какой сейчас день? — спрашиваю я.

— Ах, уже третье число месяца гроз! Вы были без сознания целых пять дней! А через три недели ваша свадьба!

Ну, это мы ещё посмотрим, — мысленно констатирую я.

Гадство! Какое гадство! Зачем

Щиплю себя за руку. Больно!

Ничего не меняется. А куда, кстати, маникюр делся? Столько денег на него извела, и на тебе!

Зеркало где? О, у стены напротив туалетный столик!

Вроде я. Но почему такая жирная? Нет, совсем уж на толстушку не тяну, но щёки могли бы быть и не такими пухлыми!

Задираю ночную рубашку и осматриваю своё тело. Нет, только не это! Где мой плоский живот и мускулистые бёдра? Я что, зря всю свою сознательную жизнь на диетах сидела и фитнесом себя мучила?

Да, знаю, многие мужчины не любят слишком худых. Но у меня другие стандарты и я хочу им соответствовать! Мне не нравится то, как я выгляжу!

Корова! Самая настоящая корова!

Пробую сделать мах ногой и едва не падаю на пол. Квашня.

Ощупываю плечи. Как она вообще жила без мышц? Или думала, раз аристократка, ей физические нагрузки ни к чему, всё слуги за неё сделают?

Горестно вздыхаю и вспоминаю парочку упражнений, которые тут же начинаю выполнять.

Нет, это просто какой-то кошмар! Я даже до пола руками достать не могу!

Не выдерживаю и начинаю горько плакать. Я хочу домой! В свою уютную, хоть и съёмную, однушку.

К своему Ваське и к своим кактусам, которые с детства нежно люблю. Они у меня цветут, как сумасшедшие, люди часто пишут, что фотошоп, когда я снимки в сеть выкладываю.

А теперь и Васька, и кактусы — все на помойку отправятся! А я здесь буду непойми кем и непойми как. За что мне всё это?

Прорыдавшись, принимаюсь соображать, что же мне всё-таки делать. Намечаю план.

Во-первых, узнать об этом мире как можно больше.

Во-вторых, разобраться, что у меня за жених намечается.

В-третьих, выяснить, как мне домой вернуться.

А если это вообще невозможно?

Значит, буду здесь хорошо устраиваться! — решительно говорю я себе и принимаюсь делать упражнения. Надо как можно скорее вернуть свою прежнюю форму.

Вновь осматриваю комнату и обнаруживаю висящий на спинке кресла длинный, до пола, халат. Ткань явно не дешёвая, лёгкая и приятная на ощупь. Надеваю и долго застёгиваю множество маленьких пуговичек.

Дверь распахивается, в комнату врывается женщина в пышном платье и бросается меня обнимать.

— Тайна, сестрёнка! — взволнованно произносит она и целует меня в щёки.

Я, наверное, должна ей обрадоваться и что-то ответить. Но не могу. Ведь в первый раз вижу!

— Да что с тобой, дорогая? И зачем ты это сделала? Разве не понимаешь, что все земные страдания — временные? А если бы ты умерла?

— Ну я же не умерла! — отвечаю, лишь бы что-то сказать.

— И это самая большая радость!

Как её зовут-то хоть? — недоумеваю я. — Вот дура, надо было Леду про родственников расспросить!

Замечаю на щеке у сестры замазанный пудрой синяк.

— Что у тебя с лицом? — спрашиваю я.

Она словно сникает и начинает оправдываться:

— Просто ударилась, не обращай внимания!

Неужели её кто-то бьёт? Муж? Да я даже не знаю, замужем ли она!

— Тут такое дело… — начинаю я. — После всего этого у меня как будто память отшибло. Даже не помню, как тебя зовут!

— Ах, бедная! — сестра всплёскивает руками и прижимает меня к своей груди.

Кажется, она меня любит.

— Расскажешь мне всё, хорошо? — шепчу я.

— Конечно, маленькая! — шепчет она в ответ и целует меня в лоб.

Глава 4

Итак, я, Тайна дар Вэнди — младшая дочь в семье. У меня шесть сестёр и брат! Мама умерла сразу после моего рождения. Меня вырастила Элса — та самая старшая сестра, которая мне всё это рассказала.

Живём мы в королевстве Вердалия, в его Западной провинции, которой правит Лорд-Наместник. Мой отец — один из его советников.

И мой будущий муж, Сэтар дар Гинто — тоже. Человек очень богатый и влиятельный. Недавно овдовел. Уже в третий раз.

Ой, не нравится мне всё это…

Начинаю аккуратно расспрашивать сестру о том, знают ли здесь о существовании других миров. Но она лишь пугается и говорит, чтобы я не смела об этом даже упоминать.

Интересно, почему?

Наконец, Элса поднимается и говорит, что ей пора. Иначе муж будет недоволен.

— Неужели ты не можешь побыть со мной подольше? — прошу я. — Он ведь наверняка знает, что я была при смерти, должен же понять!

Сестра лишь вздыхает в ответ.

— Смотри, не говори никому о настоящей причине твоей болезни! — произносит напоследок она. — Это навлечёт позор на весь род!

Она уходит, а меня охватывают мрачные мысли. Похоже, этот мир не слишком-то дружелюбный. И наверняка даже опасный. Но должно же тут хоть что-то хорошее быть!

Подхожу к окну, отдёргиваю полупрозрачную завесу и замираю от восторга. Такое чувство, что я попала в самую настоящую сказку!

Слева каменная стена замка, обвитая плющом. Внизу — уютный дворик, вымощенный камнем, со скамеечками и огромной клумбой из цветущих роз посередине. А впереди — очаровательная, совершенно фантастическая стена с зубцами, за которой открывается манящая даль.

Леса и луга до самого горизонта, подёрнутого туманной дымкой. Кажущиеся игрушечными домики взбегающих на пологие холмы деревушек. Извилистая голубая лента реки. И над всем этим — огромное чистое небо, с редкими снежно-белыми кучерявыми облаками. Я даже о своих проблемах ненадолго забываю.

Вот только они про меня нет. Раздаётся стук в дверь.

— Войдите! — отзываюсь я.

— Как себя чувствуешь, дорогая сестрица? — произносит вошедший.

Красивое самодовольное лицо, белокурые волосы, ясные голубые глаза. Однако в голосе явно чувствуется издёвка.

Элса про него рассказала. Петар старше меня на два года. Единственный и долгожданный наследник рода дар Вэнди.

Она, конечно, тщательно выбирала выражения, чтобы не нарушить приличия. Но всё равно понятно, что мой братец — сволочь ещё та.

— Искренне рад твоему выздоровлению! — продолжает незваный гость. — Всего через три недели ты наконец-то отсюда уберёшься!

Интересно, чем это я, точнее, та, прежняя сестра его так достала? Спрашивать точно не буду. Но и терпеть его хамство не собираюсь!

— А уж я-то как рада, что перестану, наконец, лицезреть твою поганую рожу! — язвительно отвечаю ему.

Ого, как его перекорёжило! Аж покраснел

Ну-ну, порадуйся, пока дар Гинто не вытряс из тебя потроха! — произносит он с ядовитой усмешкой. — Вот, кстати, его письмо. Отец велел передать. Ему самому противно тебя видеть! Ты — позор нашего рода!

Поворачивается и уходит. Скатертью дорожка!

За захлопнутой дверью раздаётся женский взвизг. Это ещё что?

В комнату входит Леда. Раскраснелась, и платье оправляет. Неужели он к ней приставал?

— Скажи, Леда, почему мой брат хочет, чтобы я поскорее покинула дом? — спрашиваю я.

Та испуганно оглядывается на дверь. Когда-то на ней явно имелся засов. Даже дырки от гвоздей видны. Наверное, сняли после того, как прежняя хозяйка моего тела закрылась здесь, чтобы принять яд.

Шагаю к двери и распахиваю. Никого.

— Видите ли, госпожа, — начинает Леда, — присутствие незамужней девицы в доме накладывает ограничения…

— Не юли, скажи, как есть! — прошу я.

— Любовницу он сюда привести не может, пока вы тут живёте!

Открываю письмо незнакомого жениха. Пустые шаблонные слова, как он рад моему выздоровлению и с нетерпением ждёт счастливого дня, когда…

— Леда, ты не знаешь, что случилось с прежними жёнами советника дар Гинто? — спрашиваю я.

— Одна от болезни умерла, вторая — с лестницы упала. Третья — при родах скончалась вместе с ребёнком.

Мда… Неприятная ситуация. Ладно, ещё успею об этом поразмыслить. А сейчас хорошо бы на прогулку выйти.

Вот только на мою просьбу показать мне окрестности замка Леда отвечает:

— Никак не возможно, госпожа! Благородной девице не подобает выходить без сопровождения родственника мужского пола!

Эх, был бы у меня хоть брат нормальный…

— А во двор можно? — с надеждой спрашиваю я.

Леда кивает и ведёт меня в гардеробную, чтобы я выбрала себе платье.

Наматываю круги вокруг клумбы. Розы, конечно, красивые и пахнут хорошо. Но кругом каменные стены. А на первом этаже даже решётки.

Такое чувство, что я в тюрьме оказалась. Вот тебе и сказочка…

Хожу и думаю, что надо бы мне как-нибудь с этим дар Гинто пообщаться. Вот только как это организовать? Родственников попросить? Наверняка скажут, что неприлично.

Что ж, подожду подходящего случая, чтобы завести об этом разговор. А пока коротаю время за упражнениями. Надо поскорее тело в порядок приводить.

Но ведь не будешь же целый день этим заниматься. Решаю попросить какую-нибудь книгу почитать. Заодно и просвещусь насчёт местных реалий.

Услышав мою просьбу, отец смотрит на меня в крайнем изумлении. Не понимаю, отчего. Однако подходит к шкафу, перебирает несколько книг и даёт мне довольно увесистый том под названием «Наставление добропорядочной жене». Брр… Лучше бы что-нибудь историческое дал. Или хотя бы роман какой-нибудь.

Возвращаюсь к себе в комнату, заваливаюсь на кровать и открываю книжку. Пару раз с трудом останавливаю себя, чтобы не шваркнуть ею о стену.

Получается, по здешним законам у меня никаких прав, считай, нет! Я даже развестись не могу! За исключением ситуации, если муж окажется государственным преступником типа какого-нибудь мятежника или чёрного мага.

Они что, реально в магию верят? Надо бы прояснить. Вдруг здесь действительно что-то такое есть? И с помощью этого я смогу домой вернуться?

На следующий день Леда входит ко мне и сообщает:

— Госпожа, советник дар Гинто с визитом пожаловал!

Она помогает мне надеть нарядное платье, застёгивает ожерелье и укладывает волосы.

Глава 5

Спускаюсь в гостиную. Мой отец уже там. Рядом с ним высокий худой мужчина с седыми висками и злым холодным лицом. Мой жених…

Приветствую и совершаю церемонный поклон. Хорошо хоть, память тела от его прежней хозяйки осталась.

Пустые фразы ни о чём. Прибыл засвидетельствовать своё почтение! Тьфу! Как же с ним всё-таки наедине поговорить?

А, была — не была! Прощаюсь, но вместо того, чтобы вернуться в свою комнату, подстерегаю жениха в одном из пустых коридоров.

Такое чувство, что он не верит своим глазам, когда я заступаю ему дорогу.

— Нам надо поговорить! — произношу я.

— Вот как? Уже не терпится покувыркаться в постели?

— Я же вас совсем не знаю! И вы меня тоже. Может, не стоит так торопиться со свадьбой?

Умеет он всё-таки удивляться. Ишь, как глаза выкатил!

Ещё и злится. Да нет, бесится! Аж лицо красными пятнами пошло.

Выбрасывает руку вперёд, хватает меня за шею и припирает к стене.

— Здесь я решаю, понятно?

Смотрит на меня так, как будто хочет стереть в порошок. Я тоже смотрю. Прямо ему в глаза.

Пальцы всё глубже впиваются в шею. Что он себе позволяет?

— Вы не имеете права ко мне прикасаться! Я пока ещё не ваша жена! — полузадушенно пищу я.

— Я научу тебя быть покорной! — яростно и отрывисто произносит дар Гинто.

А потом быстро озирается по сторонам и хватает меня за грудь. Так, что я вскрикиваю от боли.

— Прекратите, я буду кричать!

— Тебе никто не поверит! — с усмешкой отвечает он и шагает прочь.

Отойдя совсем немного, оборачивается ко мне и говорит:

— Через три недели ты станешь моей!

Со всех ног бегу к отцу. Может, хоть он меня спасёт? Он же мужчина, он — сильный! Защитник!

Хватаюсь за эту надежду, как утопающий за соломинку.

Отец сидит в кресле. Бросаюсь на пол и обнимаю его колени.

— Папа! Папочка!

Он смотрит на меня, как на какое-то досадное недоразумение.

Начинаю рассказывать о своём разговоре с дар Гинто. Пару раз всхлипываю деже. Страшно это всё.

Отец багровеет. Вскакивает, с грохотом переворачивая кресло.

— Как ты посмела!

Топает ногами и яростно потрясает кулаками над моей головой.

Встаю и пытаюсь всё-таки до него достучаться:

— Он же меня убьёт, как и тех трёх!

Лицо обжигает пощёчина.

— Долг перед семьёй превыше всего!

Возвращаюсь в свою комнату и бросаюсь на кровать прямо в платье. Мне остаётся лишь горько рыдать. Никто не поможет, не защитит!

Жутко даже представить, что ждёт меня после свадьбы. Кажется, я начинаю понимать, почему та, прежняя, Тайна дар Вэнди так поступила.

Едва вновь обретаю способность разумно рассуждать, начинаю думать, как же мне теперь быть? На родственников надеяться не приходится. Только на саму себя.

Похоже, мне остаётся одно — бежать. Но куда? Отец и жених — люди влиятельные. Наверняка поднимут на уши все здешние силовые

Буквально на следующий день приходит идея. Я нахожу в гостиной забытую кем-то книгу. Что-то вроде учебника, где описываются географические, политические и экономические особенности разных государств.

Жадно проглатываю её за несколько часов. Соседнее королевство Каринтия — вот моё спасение!

До его границы отсюда не так уж и далеко. К тому же язык очень похож на наш. Там, по сути, тот же народ живёт, что и здесь. Когда-то и Вердалия, и Каринтия даже были одной страной.

Понимаю, что бежать надо не наобум, но тщательно всё продумать. Самый больной вопрос — на что я буду жить?

Обшариваю каждый уголок своей комнаты. Единственная ценная вещь — небольшая шкатулка с драгоценными украшениями. Золото, серебро, камни. Уже хорошо. Такие вещи всегда можно продать.

Но деньги имеют свойство заканчиваться. Смогу ли я их сама заработать?

В Вердалии точно нет! Здесь без разрешения отца или мужа даже в служанки не пойдёшь. Да и если позволят, заработанным всё равно они будут распоряжаться.

В Каринтии с этим полегче. Правда, реальной профессии у меня толком и нет. А менеджеры по продажам тут вряд ли нужны. Хотя можно попробовать в какую-нибудь лавку сунуться. Я всё-таки грамотная.

Ещё я печь умею. Можно наделать разных пирожков и продавать вразнос где-нибудь на базаре.

Ладно, два варианта есть, пока хватит. Дальше по ходу дела разберусь.

Как мне добраться до границы? Лучше всего, конечно, лошадь из конюшни замка взять.

В своём родном мире я частенько посещала конно-спортивный клуб, так что справлюсь. Исследую конюшню, нахожу подходящую лошадь. Сбруя похожа, значит, и оседлать смогу.

Но на воротах замка меня поджидает большой облом! Во-первых, их просто так не откроешь, там целый механизм задействован, который здоровенные мужики прокручивают.

Во-вторых, там круглосуточно охрана дежурит. И без разрешения отца и сопровождения родственника мужского пола меня никто не выпустит.

Как же мне тогда выйти? Осматриваю замок, и понимаю, что только через окно. Либо с той самой зубчатой стены спуститься. Видимо, с помощью верёвки. А я этого никогда в жизни не делала! Да ещё и верёвку подходящую найти надо.

Опять обхожу замок. Искренне надеюсь, что моей активностью никто не заинтересуется.

Спускаюсь в подвал. Низкие своды, сыровато, даже плесенью пахнет. Нет, здесь вряд ли такие вещи хранятся.

Обхожу замок. Ага, за конюшней что-то вроде хозяйственного двора. К каменной стене пристроены несколько деревянных сараев. В одном из них нахожу, наконец, то, что мне надо. Верёвка толщиной в палец точно должна меня выдержать.

Поднимаю здоровенный моток. Ничего себе, какая она тяжеленная! Что ж, синтетику здесь ещё не придумали.

Как только её теперь донести? Надо, чтоб никто не увидел!

Проскальзываю открытое пространство и перевожу дух. Вот и задняя дверь, коридор от неё ведёт мимо кухни в жилые помещения.

Повезло, что не наткнулась на прислугу! Теперь осталось к себе подняться. Но перед самой лестницей слышу твёрдые шаги.

Сейчас меня увидят с этой верёвкой в руках и мало не покажется. Задираю платье и сжимаю моток между колен. Очень вовремя. Это отец!

— Что ты здесь делаешь? — грозно спрашивает он.

Глава 6

— Да вот, хотела к кухне присмотреться. Там в книге написано, что добропорядочная жена должна…

— Похвально! — замечает отец, и, не дослушав меня, спешит дальше. Видимо, в конюшню.

Несусь вверх по лестнице. Наконец, совсем запыхавшаяся и вспотевшая, вбегаю в свою комнату. Нет, так нельзя! Мне надо быть сильной!

Думаю, как ещё могу помочь своей физической форме. Бегать во дворе вокруг клумбы? Наверняка сочтут, что у меня крыша поехала!

Горестно вздыхаю и размышляю дальше. О том, какие опасности могут поджидать в пути. И вот тут мне становится совсем грустно. Одна, вне закона, без защиты — я просто добыча!

Так что же теперь, покориться своему будущему мужу? Ни за что! Тем более, после той нашей встречи меня точно ничего хорошего не ждёт.

В своём родном мире я ходила на курсы самообороны для девушек. Но я не питаю иллюзий — даже там это могло помочь разве что против тех, кто ничего тяжелее мобильника в руках не держал.

Здесь же, при полном отсутствии техники и тяжёлом физическом труде с детства, люди — настоящие силачи. Да что мужчины, меня даже любая простолюдинка заломает!

Вот если бы тут хотя бы огнестрельное оружие имелось, типа пистолета, оно уравняло бы мои шансы с любым местным качком. Но увы, в этом мире такого ещё нет.

Магия? Судя по разговорам, она тут всё-таки присутствует. Но как к ней подступиться, я даже не представляю. В моём окружении просто-напросто нет тех, кто про это знает.

Остаётся надеяться лишь на то, что в случае чего сумею вырваться и убежать. Бегала я быстро. В своём мире. Что ж, буду стараться побольше тренироваться. И по лестницам туда-сюда скакать.

Ну и ножик ещё хороший раздобыть было бы неплохо. Правда, я очень сомневаюсь, что смогу кого-нибудь зарезать, даже если сильно понадобится.

Вызываю в памяти боль, причинённую мне дар Гинто. Нет, всё равно не смогу…

Поздно ночью, при свете свечей, достаю из-под кровати верёвку и вяжу на ней узлы, чтобы не соскользнули руки, когда буду спускаться. Потом прячу в комод рядом с кроватью. А то ещё горничная найдёт при уборке.

Теперь надо одежду подготовить и еду в дорогу собрать. Сухари я уже сушу. Прячу хлеб после еды и раскладываю на листах бумаги, расстеленных на шкафу.

Вот с одеждой сложно. То, что у меня есть, ну никак для пешего путешествия не подходит. У брата бы стащить…

Кстати, хорошая идея. Если я переоденусь в мужчину, явно меньше будет желающих до меня докопаться.

Вот только в покои брата лезть как-то не хочется. Хоть я ему и надерзила, всё-таки его побаиваюсь.

Ситуацию спасает очередной поход на задний двор. Там на длинных жердях сушится одежда прислуги. Нахожу подходящие по размеру штаны, явно кого-то из кухонных мальчишек, тех, что таскают воду и дрова. Оглядываюсь и быстренько стаскиваю их с сушилки. То же самое проделываю и с рубахой.

Вот с обувью сложно. У меня имеются лишь атласные туфельки да домашние тапочки-шлёпанцы. Выбираю туфли покрепче, но понимаю, что они быстро развалятся.

Тогда решаю ходить босиком. Платья у меня пышные и до пола, никто не заметит. А ноги хоть немного привыкнут.

Втихаря от прислуги шью из вложенных одна в другую наволочек попрочнее что-то типа рюкзака.

Пару раз прокрадываюсь на кухню и забираю оттуда сыр, сушёные фрукты, копчёное мясо и рыбу. Заодно нахожу подходящий маленький котелок.

Ночами я долго не могу заснуть. Нервничаю, как всё будет. Но другого выхода у меня нет.

Лежу в кровати и повторяю про себя это чарующее слово: «Каринтия». Почему-то оно ассоциируется у меня с чем-то светлым и добрым.

Страшно решиться, но тянуть больше нельзя. Меньше недели до проклятой свадьбы осталось. Даже платье уже почти готово. Ненавижу!

Сегодня ночью надо бежать. Ещё раз перепроверяю собранный рюкзак. Подготавливаю одежду.

Вечереет. Я долго не зажигаю свечи и сижу в полутьме, вглядываясь в темнеющее небо. Вот уже и звёзды на нём загораются.

Я боюсь. До жути, до дрожи в коленях.

Что со мной будет? Справлюсь ли я?

Мне просто надо пройти примерно две с половиной недели строго на запад, — утешаю я себя. Это не сложно. Ориентироваться по солнцу я ещё в своём мире научилась. Здесь всё то же самое.

Просто? Будь я в своём мире, я бы точно прошла. Я ведь там всё знаю, да и то тело у меня всё-таки в гораздо более приличном состоянии было.

А здесь? Я даже не представляю, на что могу нарваться! Тем более, меня наверняка искать будут. Здоровенные мужики на лошадях.

Вдруг здесь бандиты шарятся? А что, наверняка имеются. Разбойники всякие.

Но чем дар Гинто лучше какого-нибудь разбойника? Он ведь абсолютно то же самое со мной проделает! Причём всё будет по закону и меня никто не спасёт, даже если я стану звать на помощь.

Встаю, переодеваюсь и накидываю свой недорюкзак. Достаю верёвку. Тяжело. Как я дойду? Заставляю себя думать о дар Гинто и о том, что он со мной сделает.

Иду по тёмным коридорам. Хорошо хоть, здесь луна есть, как и у нас. Немного света, но падает в окна.

Сердце бешено колотится и руки дрожат. Только бы не наткнуться на слуг или охрану.

Тихонько крадусь по каменным плитам. Ноги в атласных туфельках с тонкими подошвами ступают почти бесшумно.

Вот, наконец, выход на стену. По узкой галерее между её зубцами я уже успела прогуляться. Вид отсюда просто потрясающий. Но сейчас всё тонет во мраке. Лишь река поблескивает в лунном свете.

Обматываю верёвку вокруг одного из зубцов и вяжу крепкий морской узел. Спасибо, папа в детстве научил.

Дёргаю посильней и сбрасываю вниз. Сердце замирает от ужаса.

Тишина. Наклоняюсь и смотрю туда, куда мне сейчас предстоит спуститься.

Темнота, хоть глаз выколи. Потому что стена затеняет и луна туда не светит. Но это хорошо. Зато и меня на фоне стены не увидят.

Страшно-то как! А если сорвусь? Не пробовала ведь ни разу!

Перелезаю через промежуток между зубцами. Рюкзак мешается, но потихоньку протискиваюсь.

Крепко хватаюсь за верёвку и соскальзываю вниз. Едва сдерживаю крик ужаса. Узел впечатывается в руку. Больно! Я не могу так висеть, упаду сейчас!

Нащупываю ногами стену и упираюсь носком в промежуток между камнями.. Перебираю руками и медленно спускаюсь.

Хорошо ещё, тут рва с водой нет. Просто земля внизу.

Стена кажется бесконечной. Ладони горят от верёвки. Силы на исходе. Сейчас пальцы не выдержат, разожмутся, и всё…

Но вот нога касается земли. Отпускаю верёвку. Поправляю рюкзак. Надо поторопиться, чтобы до рассвета уйти как можно дальше от замка.

Оборачиваюсь на шорох. Бросок из темноты, и меня хватают чьи-то грубые руки.

Глава 7

— По лицу не бей, через пять дней свадьба! — раздаётся голос отца.

Я отчаянно кричу и вырываюсь, но куда мне с ними тягаться? Жёсткая рука затыкает мне рот, кажется, перчаткой.

— Гадина! — злобно шипит брат и пинает меня ногой. Я всё-таки успела его хорошенько укусить.

Связанную по рукам и ногам, меня притаскивают в подвал замка и ставят у стены. Петар освещает факелом моё лицо.

— Да что с ней возиться! Удавить, и всё! Опорочила честь нашего рода!

Он точно мой родной брат?

— Нехорошо, всё-таки уговорились с дар Гинто! — возражает отец.

— А если она не девственницей окажется? Думаешь, она просто так бежала? Наверняка к хахалю своему. И что тогда? Как от позора отмыться? И дар Гинто этого так не оставит.

— Ты полагаешь? — задумчиво спрашивает отец.

— Ты сам меня в детстве пугал, что где-то здесь прабабку замуровали. За то, что глазки соседу строила. Вот и её бы так!

— Если она и правда? Дар Гинто такого не простит. Мы ведь и так у него по уши в долгах.

— Повитуху сюда, пусть проверит! Если не девственница, скажем, что с лестницы упала.

Я где-то читала, что от ужаса волосы на голове шевелятся. Похоже, это действительно так.

— Леде скажи, пусть позовёт! — приказывает отец.

Брат уходит. Когда его шаги затихают, наступает мёртвая тишина. Только где-то капает вода. Каждый удар капли отдаётся у меня в голове.

Неужели такое возможно? Это что, действительно происходит со мной? Может, я сейчас всё-таки проснусь?

Вспоминаю прочитанную когда-то статью об анатомических особенностях у некоторых девушек, из-за которых не определить толком, девственницы они или нет. Вдруг у меня тоже так?

А если прежняя хозяйка моего тела уже была с кем-то? Возможно, она как раз из-за этого и отравилась. Так лучше, чем медленно умирать, заживо погребённой среди холодного камня.

Раздаётся шаркающий звук. Это отец поворачивается ко мне.

— Лучше бы тебя кинули свиньям сразу после того, как ты родилась, убив свою мать!

Это становится последней каплей. На смену ужасу приходит холодная ярость.

— А может, это ты её убил? За то, что седьмую девочку родила? — спрашиваю я.

Отец подскакивает ко мне и начинает бешено трясти. Потом швыряет на пол.

Возвращается брат. С ним Леда и какая-то бабка.

Распутывают верёвку и стаскивают с меня штаны. Я кричу, как я их всех ненавижу и вырываюсь изо всех сил, словно борюсь за свою жизнь.

— Девственница! — изрекает бабка.

Меня отпускают, я натягиваю штаны и вскакиваю на ноги.

То, что они творят — вопиющее нарушение законов мироздания! И они за это заплатят! Я это точно знаю! Откуда? Не понимаю.

Меня охватывает вдруг ощущение мощного потока какой-то странной силы, струящегося сквозь мой разум и тело.

Выпрямляю спину, смотрю на них и произношу слова, которые мне как будто подсказывают:

— У рода дар

Мой голос на удивление сильный и звонкий. Вижу совершенно ясно: то, что я сейчас сказала — обязательно сбудется.

Если это не магия, то что?

Отец и брат осыпают меня проклятиями. Но я же знаю, они тоже что-то такое почувствовали. И ощущение печати обречённости навсегда лишит их покоя.

Меня вталкивают в собственную комнату. Вместе со мной Леда и ещё одна служанка. Отец приказывает следить за мной и днём, и ночью.

Что же мне делать? Неужели всё кончено и выхода нет?

Я отказываюсь от еды и ни с кем не разговариваю. Предательница Леда для меня как пустое место. Даже смотреть на неё избегаю. Наверняка спит с моим братцем.

Понимаю, что скорее всего не от хорошей жизни. Но мне от этого не легче.

Опять приезжает Элса. Похоже, единственный человек в этом мире, кто меня любит. Но она ничего не может изменить.

Я горько рыдаю у неё на груди. Она пытается меня утешить. Говорит про обеспеченную жизнь, про то, как хорошо самой ничего не решать и ни за что не отвечать.

Я что, животное? Или несмышлёный ребёнок? Да и дело даже не в этом.

— Мне с ним спать придётся! Понимаешь? — кричу я сестре в лицо.

— Но ведь дар Гинто уже не молод, и не станет подолгу мучить тебя! — отвечает она. — А там, глядишь, и вовсе мужская сила у него иссякнет. Потерпеть, конечно, придётся, но такая уж наша женская доля. Главное ему наследника поскорее родить. Тогда, может, и совсем приставать перестанет.

Как она может так жить? — ужасаюсь я. И тут осознаю, что и в моём родном мире ещё недавно очень многие женщины жили точно так же. А в некоторых местах и сейчас даже живут.

Но у меня-то совсем иные представления о семейном счастье!

Наконец, настаёт тот самый день. С раннего утра меня начинают готовить к свадьбе. Умащивают благовониями, одевают в изысканное кружевное бельё, укладывают волосы. Я ощущаю себя вещью, которую заворачивают в красивую упаковку.

Отец выводит меня во двор и усаживает в карету. Я надеюсь хоть краем глаза увидеть, что там, за пределами замка. Но и этого меня лишают, задёрнув окно пропускающей свет, но непрозрачной занавеской.

На площади перед храмом, где совершаются бракосочетания знати, уже собралась разнаряженная толпа. Обвешанные драгоценностями дамы в пышных платьях. Их кавалеры в блистающих мундирах с орденами, усыпанными драгоценными камнями.

Чуть поодаль, за специальным ограждением, толпится простой народ, собравшийся поглазеть, как женятся сильные мира сего. Их женщины наверняка от всей души завидуют мне.

Вот и жених. Окидывает меня алчным взглядом и до боли сжимает мою руку. Ненавижу!

Медленно идём по дорожке из срезанных цветов. Они давятся под ногами, испуская приторный, почти тошнотворный, аромат. Или мне просто так кажется на голодный желудок?

Я хочу исчезнуть. Перенестись обратно. Или даже умереть. Что угодно, только не принадлежать дар Гинто!

Нас ставят перед статуей богов-покровителей семейного счастья. Если бы они действительно существовали, наверняка вмешались бы и остановили этот чудовищный фарс. Или нет? Они просто есть, и ждут, что мы сами должны изменить свою жизнь? Но что я могу?

Дар Гинто отвечает «да» на вопрос жреца, согласен ли он стать моим мужем, нести ответственность за меня и детей и всё такое.

Я не раз видела подобное в фильмах. И почему-то всё время думала, а что будет, если кто-то из брачующейся пары ответит «нет».

Железные пальцы дар Гинто немилосердно впиваются мне в предплечье. Ах да, теперь моя очередь отвечать на этот вопрос.

В другой руке жениха кольцо с сияющим камнем, которое он сейчас наденет мне на палец, окончательно закрепив наш союз.

— Нет! — произношу я.

Бью по протянутой руке с кольцом. Успеваю услышать, как оно со звоном падает на каменный пол. Вырываюсь и бегу прочь по дорожке из раздавленных цветов.

Глава 8

Каринтия, столичный город Танаис, библиотека королевского дворца

Кир

— Учитель, ты меня звал?

— Да, Кир. Это важно!

Архимаг подходит к двери и запирает её изнутри. Похоже, что-то серьёзное.

— Об этом пока ещё никто не знает, — начинает он. — Ты будешь первым. Потому что именно тебе придётся расхлёбывать!

— Давай к делу!

— Харны проткнули Грань!

Я аж присвистнул. Последний раз такое случалось при моём покойном деде.

Скверно. Очень скверно. Мир харнов — мир победившей Тьмы. Из-за этого там очень паршиво жить. И они постоянно пытаются вторгаться к другим. Естественно, тащат с собой всякую убийственную гадость.

— Не знаю пока, как они это сделали, — продолжает Архимаг, — Скорее всего опять использовали какой-нибудь артефакт.

Вспоминаю, как в детстве завидовал великим предкам, побеждавшим чудовищных пришельцев. И сожалел, что на мою долю ничего такого не осталось. Похоже, мечты сбываются…

— Думаю, время у нас ещё есть, — добавляет Архимаг. — Скорее всего, они пока не довели до ума технологию. Я случайно наткнулся. Заметил внезапно странную аномалию и заглянул туда без надёжной защиты. Меня забросило в мир с иными законами природы. Там магия не работает, представляешь? Они энергию передают по длинным металлическим нитям!

— Ничего себе! — изумляюсь я. — Это просто невероятно!

— Сам лично имел несчастье наблюдать.

— Почему несчастье? Интересно же!

— Видишь ли, в момент переноса у меня в руках был очень ценный артефакт. И он остался в том мире. Его утащило животное!

— Какой именно артефакт?

— Тот, что используется при выборе невесты наследника престола!

Ну да, отец говорил. Уже через месяц начнётся отбор девушек, одна из которых станет моей супругой. Претендентки будут подходить по очереди и брать в руки статуэтку, которая вспыхнет ярким светом от прикосновения будущей королевы.

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Совершенно неожиданно артефакт вернулся на своё место. Вот только кто-то его уже активировал!

— Ты хочешь сказать, что моя невеста сейчас гуляет где-то там, в другом мире? Том самом, который без магии?

— Не исключено. Но более вероятно, что она тоже перенеслась сюда вместе с артефактом.

— Девушки в том мире красивые?

— Кир, нам сейчас не до шуток! Это может нарушить Гармонию Сфер!

— Но всё же? — не отстаю я. — Надеюсь, у них нет хвостов или висячих ушей?

— Обычные там девушки! Да и перенеслась скорее всего только душа. Проблема не

* * *

Вердалия, Западная провинция

Тайна

Каждую секунду ожидаю, что меня схватят. На что я надеюсь?

Сбегаю по ступенькам, выскакиваю за ограду храма. Вижу осёдланного гнедого коня, которого стережёт мальчик-паж. Изящное тонконогое животное раздувает ноздри и перебирает копытами.

Хватаюсь за гриву и седло, ногу в стремя, вторую перекидываю через спину. Изо всех сил бью пятками по бокам.

В своём родном мире я никогда не видела вживую дорогих породистых лошадей. Даже не представляла, какие они. Теперь знаю. Это настоящее чудо! Я не подозревала, что конь может развить такую скорость.

Подковы грохочут по мостовой. Но вот она заканчивается, а там и город остаётся позади. Ветер срывает и уносит фату.

На миг меня охватывает ликующее чувство свободы. Но страх погони и того, что последует, если меня поймают, не даёт мне им насладиться.

Солнце слева, значит, я двигаюсь в правильном направлении. На Запад! В Каринтию!

Не знаю, сколько времени длится бешеная скачка, но конь явно начинает выдыхаться. Я перевожу его на шаг. Снимаю подвязанный к седлу мешочек с перчатками, и кладу в него оставшиеся на мне драгоценности — ожерелье, серьги, браслеты и кольца. Будет на что жить первое время.

Но ведь меня наверняка уже ищут! Хорошо хоть никто не знает о том, куда я направляюсь.

Надо сменить коня и одежду, — соображаю я.

Впереди показывается небольшой городок. Двое мужчин стоят под деревом и мирно беседуют, причём один держит под узцы неплохого коня.

Подвожу уставшего скакуна вплотную и стремительно пересаживаюсь на чужого. А опешившему хозяину протягиваю уздечку своего. Таким обменом он точно не будет разочарован!

На околице ближайшей деревни спешиваюсь перед оторопевшей от моего вида девушкой и предлагаю обменяться платьями. Моё всё ещё выглядит довольно прилично. Да к тому же жемчугом настоящим расшито.

Скачу во весь опор дальше, пока солнце не касается горизонта. Надо что-то решать с ночлегом.

Замечаю придорожный источник с деревянным жёлобом для поения скота и останавливаюсь. Утоляю жажду и понимаю, что жутко хочу есть. Я ведь несколько дней почти ни крошки в рот не брала. С удовольствием обменяла бы сейчас любую из своих драгоценностей на буханку самого обычного хлеба!

Даже не представляю, где мне переночевать. Зайти в лес и наломать каких-нибудь веток для постели? А вдруг тут хищные звери водятся? Да и замёрзну наверняка. Мне даже укрыться нечем.

Поразмыслив, решаю ехать вперёд. До ближайшего населённого места.

Мне страшно, как меня там примут. Но среди незнакомой природы я, наверное, просто не выживу. Почему я не изучила этот вопрос ещё там, в замке?

Первая попавшаяся деревня оказывается на удивление гостеприимным местом. Меня пускают на ночлег и кормят ужином. А когда я предлагаю рассчитаться одним из своих колец, хозяин наотрез отказывается.

Надо поскорее обратить драгоценности в деньги. Что я и пытаюсь проделать на следующий день в ближайшем городе.

Спрашиваю у прохожего, где здесь ювелирная лавка. Заранее достаю один из браслетов. Наблюдаю, как ювелир долго и придирчиво его рассматривает.

И тут на меня накатывает ощущение опасности. Словно какой-то голос приказывает мне: «Беги!»

Выхватываю браслет, выскакиваю из лавки, прыгаю на коня и несусь во весь опор прочь. Успеваю заметить, как следом за мной выбегает сам ювелир и ещё какой-то мужик.

Паника и ужас заставляют меня изо всех сил подгонять коня. Наконец, город остаётся позади, и я вновь обретаю способность рассуждать. Что это было?

Они хотели меня ограбить? Или решили, что я пытаюсь продать краденую вещь? Ну да, платье-то на мне от простолюдинки. Как же всё сложно.

Пытаюсь утешить себя тем, что чуть больше, чем через неделю доберусь до границы. Каринтия… Моя обетованная земля.

Верю, что там у меня всё сложится гораздо лучше, чем в этой проклятой Вердалии!

Глава 9

Наконец, останавливаюсь в одной из деревень, и, отчаянно торгуясь, вымениваю на одно из колец еду, тёплое суконное покрывало и маленький ножик. Да ещё мешки для всего этого, чтобы связать их и перекинуть через седло. Понимаю, что сильно продешевила, но деваться мне некуда.

Дальше идут сплошные леса. Я до ужаса боюсь разбойников, но продолжаю двигаться вперёд.

Наступающая ночь застаёт меня посреди густых дебрей. Придётся ночевать в лесу.

Пока светло, выбираю сухой пригорок чуть поодаль от дороги. Рядом дерево, на которое смогу залезть, если что.

Старательно прогоняю от себя мысль, что местная живность может лазать по деревьям. Если я хоть немного не посплю, просто перестану адекватно соображать. А мне нужна ясность мысли и много-много сил.

Я знаю, что спать на голой земле нельзя. Застудишься и заболеешь так, что даже в родном мире при всех доступных медицинских технологиях не факт, что вылечишься.

Пока полностью не стемнело, нарезаю целую гору веток. Те, что покрупнее, переплетаю и кладу вниз. Те, что поменьше, наваливаю сверху.

Коня крепко привязываю к дереву и нарываю ему травы. Мало, конечно, но завтра дам ему попастись. Он тоже явно устал.

Укладываюсь и заворачиваюсь в покрывало. Успокаиваю себя мыслью, что животное наверняка почувствует опасность, начнёт беспокоиться и меня разбудит.

Засыпаю на удивление быстро. Хорошо, что сейчас не холодно.

Правда, пробуждаюсь совсем рано оттого, что замёрзла. Встаю и начинаю делать упражнения, чтобы согреться.

Чайку бы сейчас. Но как разжечь костёр без зажигалки или спичек? Да и вскипятить всё равно не в чем. Об этом я тоже не подумала.

Наконец, перекусываю и еду дальше. Дорогу пересекает маленькая речка. Сворачиваю за мостом и еду вдоль берега. Надо сделать хорошую остановку, чтобы помыться и кое-что постирать. Да и коню попастись спокойно не помешает. Вон вдоль речки трава какая сочная.

Отдалившись на приличное расстояние от дороги, чтобы не привлечь к себе внимание путешествующих по ней, спешиваюсь. Пускаю коня пастись и иду стирать и мыться. Всё время тревожно оглядываясь по сторонам.

Наконец, отжимаю выстиранное бельё и развешиваю на ветках. Подсохнет — двинусь дальше.

Неспокойно у меня всё-таки на душе. Одна, во враждебном мире. Хотя сейчас вроде как всё нормально. Да и вряд ли меня догонят теперь. Но напряжение всё равно не отпускает.

Сижу на тёплом прибрежном песке и размышляю о том, что со мной происходит. Может, у меня мания преследования развивается на фоне пережитого стресса?

Взять хоть того ювелира. Вдруг он ничего плохого и не хотел? И я сама своим неожиданным

Внезапно замечаю идущего вдоль берега человека. По виду простолюдин. Но не слишком бедный. Одежда приличная и обут. Надеюсь, пронесёт.

Но нет. Останавливается и пристально на меня смотрит.

— Сколько? — спрашивает вдруг.

О чём он вообще?

Подходит ближе. Не нравится мне его взгляд. Острое чувство опасности пронзает насквозь. Что же мне делать?

— Приласкаешь меня хорошенько — не обижу!

— Вы меня с кем-то перепутали! — отвечаю я.

— Приличные женщины в одиночку не путешествуют! — произносит прохожий и делает ещё шаг в мою сторону.

Вскакиваю, но он оказывается быстрее и хватает меня за плечи. Пытаюсь пнуть ногой, но он роняет меня на песок и начинает лапать за грудь.

Я извиваюсь и кричу. Понимаю, что бесполезно. Здесь никто не услышит.

Бью его по лицу, тогда он хватает мои руки, прижимает к земле и заваливается сверху всем телом. Ухмыляется и впивается мне в губы.

Я мотаю головой, но он не отстаёт. С ужасом ощущаю, как в мои бёдра начинает упираться кое-что твёрдое.

Наконец, он отпускает мою руку и задирает платье. А под ним ничего нет! Выстиранное нижнее бельё болтается на ветке ближайшего куста!

Моя освободившаяся рука натыкается на присыпанный песком камень. Хватаю и со всей силы бью мерзавца в висок.

С трудом выползаю из-под навалившегося на меня обмякшего тела. Поднимаюсь на ноги. Неужели я его убила?

— Нет-нет-нет! — судорожно повторяю я.

Слишком страшно всё это. Нервный спазм скручивает меня и выворачивает желудок.

Хватаю недосохшее бельё, натягиваю и бегу к своему коню. Хорошо хоть, рассёдлывать не стала.

Следующие два дня пути проходят как в тумане. Разумом я понимаю, что была в своём праве. Но перед глазами вновь и вновь встаёт распластанное на земле неподвижное тело. Я даже поесть толком не могу.

Проезжаю пару деревушек. Но после того, что со мной произошло, я боюсь проситься на ночлег.

На рассвете третьего дня пробуждаюсь от ощущения надвигающейся опасности. Быстренько собираюсь, седлаю коня и двигаюсь дальше.

Погоня появляется ближе к обеду. Сначала я даже не поняла, что это за мной. Ну, едут люди, и едут. Стрёмно, конечно: мало ли пристанут?

Громкий свист с приказом остановиться заставляет меня хорошенько треснуть коня пятками. Но бедняга не в самой хорошей форме. Поэтому довольно скоро преследователи всё-таки настигают меня.

Отбиваюсь изо всех сил, но что я могу против четырёх здоровенных мужиков? Да, один хорошенько получил пониже пояса, у двоих расцарапаны рожи, но в конечном итоге мне всё равно связывают руки и перекидывают через седло.

Кто они? — горько недоумеваю я. — Куда меня везут?

Всё проясняется, лишь когда пленившая меня шайка останавливается на ночлег. Это явно не стражники, все одеты по-разному.

— Далеко ускакала! — произносит один из них. — Интересно, чем ей советник не угодил?

— Да кто их, баб, разберёт! Одно слово — дуры! — сплёвывает сквозь зубы другой.

Скорее всего, дар Гинто просто нанял каких-то бандитов. Но как они меня нашли?

Меня сваливают под куст и разжигают костёр. Громко чавкают, потом по кругу начинает ходить небольшая пузатая бутыль.

Наконец, один из бандитов вспоминает о моём существовании. Встаёт, подходит ко мне, смачно рыгает и говорит:

— Вот бы сейчас её трахнуть!

Сердце замирает и пропускает удар.

От костра доносится пара смешков. Потом кто-то спрашивает:

— А бабло?

— Может, хрен с ним? Потом придушить, да в болото? Вон оно, в той низине как раз начинается. Никто не узнает.

— Из-за бабы деньги терять?

— Так аристократка же! Не хочется, что ли, попробовать?

— Не, нафиг! Мне лучше деньгами!

— Все бабы одинаковые!

Любитель плотских утех опять садится к костру и заводит похабный разговор. О, если бы я могла хоть уши заткнуть!

Глава 10

Опускается темнота. Я ворочаюсь, но холод от сырой земли пробирает до мозга костей. Бандиты спят вокруг костра, подложив под головы сёдла. Над поляной разносится громкий храп.

Внезапно в воздухе разливается мерцающее голубое сияние. А потом из него ступает на землю человек.

Он одет в серый плотно прилегающий к телу костюм. Таких я тут ещё не видела. Да и в целом на здешний стиль одежды совершенно не похоже.

Худой и длинный, а вот бледное лицо просто неимоверно красиво. Но красота эта совершенно нечеловеческая. Ассоциируется с чем-то демоническим.

Хрустнувшая под его ногой ветка заставляет проснуться бандитов. Через мгновение у них в руках оказываются сабли и кинжалы.

Лицо пришельца не выражает ни малейшего беспокойства. Он просто поводит рукой, и те замирают, словно обездвиженные невидимой силой.

Серый медленно обходит застывшие фигуры. Останавливается перед одной из них. Бандит поднимает руку с кинжалом и перерезает себе горло. При этом его лицо нисколько не меняется, напоминая застывшую маску.

Второй бандит вонзает кинжал себе в грудь. Остальные двое сносят друг другу головы саблями.

Да ведь он их в зомби превратил! — осеняет меня.

Демон поворачивается ко мне. Его губы изгибаются в хищной ухмылке. Угольно-чёрные глаза останавливаются на моём лице.

Я молча смотрю в их адскую пустоту.

На лице пришельца отображается что-то похожее на удивление. И тут на моё сознание обрушивается чудовищная давящая тяжесть.

Я начинаю мелко дрожать. Каждый вдох даётся с трудом.

— Интересный экземпляр! — произносит пришелец.

Но не голосом. Его слова как будто сразу появляются у меня в голове.

Он поднимает меня, перекидывает через плечо и шагает в то самое мерцающее голубое сияние. Ночной лес сменяется белыми стенами просторной комнаты.

— Смотри, что я принёс! — опять слышу прямо в голове.

Тот, кому он это сказал, поднимается из-за большого стола, заваленного странного вида вещами и письменами, напоминающими свитки. Он тоже в облегающем сером костюме, но поверх накинуто что-то вроде чёрно-серебристой мантии. И красив такой же демонической красотой, разве что выглядит старше.

— Женщина? — презрительно кривит губы он. — Лучше скажи, как всё получилось!

— Как ты и рассчитал — малонаселённое место, небольшая группа людей.

— Не зря, значит, столько возился, артефакт этот чёртов настраивал! Свидетелей хоть не оставил?

— Конечно же, нет!

— А эта зачем?

— Ты знаешь мою ментальную силу. Так вот: на неё не подействовало!

— Не может быть!

— Можешь сам проверить!

— Это интересно. Это крайне интересно! Она могущественный маг?

— В том-то и дело, что

Серый ставит меня на ноги и распутывает верёвку.

— Подожди, Сат, мы ведь исследовали людей оттуда! — говорит тот, что в мантии. — Тот, кто не является продвинутым магом, не может противостоять ментальной силе!

— Я в курсе, читал твой отчёт. Мир, перспективный для вторжения. Только ты сначала портальные проколы до ума доведи! А то без артефактов не открываются.

— Боюсь, это невозможно. Тонкие Сферы всё портят!

— Зачем тогда обещал?

— Если не обещать, не выделят ресурсов для исследований!

— Давай ближе к делу. Разберись с ней, но поаккуратней! Без твоей любимой вивисекции! Хочу попробовать, как она в постели. Может, даже оставлю. Интересная фактура!

— Ну так подожди, это быстро. Поможешь мне заодно!

Слушаю их голоса в голове и понимаю, что мне сейчас явно не поздоровится. Озираюсь по сторонам. Чуть поодаль выстроились в ряд три мерцающих сгустка голубого цвета. Такие же, как и тот, что я видела на поляне. На полу под каждым из них лежит маленький сияющий кристалл. Ещё дальше виднеется арка, за которой открывается другое помещение. Интересно, что там?

Тот, что в мантии, подходит ко мне и тянется рукой к моему лицу. Отталкиваю и устремляюсь к замеченной мною арке. Не успеваю пробежать и двух шагов, как воздух вокруг вспыхивает и моё сознание гаснет.

Когда прихожу в себя, ощущаю, что растянута за руки и за ноги на белой каменной плите. Ещё и без одежды. Тот, что в мантии, водит вдоль моего тела рукой с зажатым в ней сияющим камнем.

— Энергетические каналы присутствуют. Но силы не вижу. Странно.

— Смотри, моргает! — говорит серый, которого назвали Сатом, и беззастенчиво пялится на мою грудь.

— Теперь устойчивость проверим!

Опять наваливается та страшная тяжесть.

— Точно! Не действует. Никогда такого не видел! Давай теперь сам попробую.

Не успеваю перевести дыхание, как чудовищное давление обрушивается снова.

— Вон тот артефакт передай, он должен усилить!

Такое чувство, что меня сейчас просто расплющит.

— Уровень Архимага! Но почему силы не видно? Несостыковочка!

— Может, боль добавить? — произносит тот, что в мантии.

Он достаёт откуда-то небольшой красный камень и кладёт мне на живот.

Нахлынувшее ощущение полностью заполоняет недодавленные остатки сознания и напрочь стирает окружающую реальность.

В мире не остаётся ничего, кроме боли. Наконец, неимоверно длящаяся, безысходная вечность взрывается темнотой.

— Ну я же просил — не портить! — раздаётся в голове возмущённый голос серого.

— Да ничего с ней не сделалось. Давай так: перепихнёшься, а потом мне отдашь. Для более углублённых исследований. Уж очень интересный экземпляр!

— Там видно будет. Пока к себе заберу. Я не подопытный кролик, чтобы прямо в лаборатории!

Тот, что в мантии, освобождает меня и ставит на ноги.

— Одевайся! — командует серый, пожирая меня алчным взглядом.

Дрожащими руками подбираю с пола свою одежду. Отворачиваюсь от них и надеваю платье.

Портальный прокол! Артефакт! — проносится в голове.

Решили сделать меня подопытным кроликом? Не выйдет!

Неожиданно срываюсь с места, хватаю лежащий на полу кристалл и прыгаю прямо в висящий в воздухе мерцающий сгусток.

Глава 11

Опять стою на той страшной поляне. Разбросанные тела бандитов ясно вырисовываются в предрассветных сумерках.

Мне хочется кричать от ужаса и бежать отсюда со всех ног. Нельзя.

Теперь я знаю, что могу вернуться в свой родной мир. Надо только дойти до Каринтии, найти сведущих людей и во всём разобраться. У меня даже артефакт для путешествий между мирами есть!

Моё спасение — в моих руках. Я должна быть сильной!

Осёдлываю двух самых крепких коней, остальных просто отпускаю. Обшариваю мешки и карманы бандитов, собираю еду, деньги и кое-что из полезных в дороге вещей и одежды. В шапке у одного даже иголку с моточком ниток нахожу. Хоть подгоню по размеру одежду. Опасно тут в женском платье разгуливать.

Навьючиваю мешки на одного из коней, на второго сажусь сама. Выбираюсь на дорогу и мчусь вперёд, оставляя за спиной восходящее солнце.

Заметив протекающий ручеёк, опять сворачиваю в лес. Но с другой стороны дороги и чуть подальше. Лучше лишний раз схожу за водой с котелком.

Первым делом развожу небольшой костёр и варю какое-то подобие супа из крупы и копчёного мяса. Пока готовится, прикидываю на себя и начинаю ушивать позаимствованную одежду.

Надену вместо платья, а волосы на всякий случай спрячу под шапкой. Хотя здесь мужчины и с длинными ходят.

Пальцы начинают дрожать, когда вспоминаю тех, кому она раньше принадлежала. А о сером и том, что в мантии, вообще думать боюсь. Надеюсь, они не смогут меня найти.

Бессонная ночь вызывает сумбур в голове. Ладно, поразмыслю обо всём этом как-нибудь потом. Сейчас мне нужно поесть и как можно быстрее двигаться в сторону границы.

Лес заканчивается следующим вечером. Но я не решаюсь его покинуть и ночую под его сенью. Страх перед здешней природой полностью улетучился. Люди, точнее, мужчины — гораздо опаснее!

Даже выспаться хорошо получилось. Достаточно было потеплее укрыться.

Дальше идут сплошные луга с небольшими рощицами и деревни. В одной из них приходится остановиться на ночлег.

Пара монет, и довольные хозяева кормят меня ужином и предлагают на выбор лавку в избе или сеновал. Выбираю последний, мне так спокойней будет.

По моим расчётам, к вечеру следующего дня должна добраться до границы. Из прочитанной ещё в замке книги знаю, что она проходит по реке. Но плавать я умею. Единственное, чего опасаюсь — наткнуться на какую-нибудь пограничную стражу.

Впереди виднеется полоса леса, но темнота ложится раньше. Остановиться на ночлег посреди чистого поля я всё-таки не решаюсь и сворачиваю в большую придорожную деревню.

Спрашиваю первого попавшегося прохожего насчёт ночлега, и тот указывает мне на постоялый двор. Почему бы и нет? Я в мужской одежде, да и деньги имеются.

Спокойно ужинаю и прохожу в свою комнату. Никто не обращает на меня внимания.

Перед сном решаю посетить неприметную будочку во дворе. Но, как только заканчиваю свои дела, на меня накатывает острейшее чувство опасности. Похоже, надо срочно отсюда валить!

Вот только мои вещи в комнате, а кони привязаны под навесом.

Осторожно огибаю здание и выглядываю. На переднем дворе целый конный отряд. Явно какие-то стражники — на них одинаковые чёрные плащи с перечёркнутым крест-накрест кругом. Неужели по мою душу?

Может, всё-таки попробовать пробраться в комнату за вещами через чёрный ход? Но чувство самосохранения

Тихо прокрадываюсь через задний двор и прошмыгиваю через огород. Выхожу на околицу. Кругом ровное поле, а на небе ярко светит луна. Меня увидят издалека. Да вон же канава, поросшая бурьяном, тянется в сторону большой дороги!

Залезаю в неё, становлюсь на четвереньки и быстро перебираю руками и ногами. Местами сыро, и я вляпываюсь в грязь.

Вот и дорога. Вдоль неё ряд деревьев. Ну да, тут так принято. Летом тень, и зимой, когда снег лежит, не свернёшь, куда не надо.

Иду быстрым шагом, стараясь держаться в тени раскидистых крон. Порываюсь бежать, но не разрешаю себе. Надо беречь силы.

Шагаю до самого рассвета. Похоже, мне сопутствует удача: впереди косогор, прорезанный разветвляющимися оврагами. Они поросли кустарником и представляют собой настоящие дебри.

Надо поспать хоть немного. Нахожу сухой песчаный склон и забиваюсь в узкую щель-промоину. Сворачиваюсь в клубочек и пытаюсь заснуть. Это удаётся, но довольно быстро пробуждаюсь от холода. Здесь сумеречно и прохладно.

Встаю и иду дальше. Очень медленно, тут ужасные заросли. О зверях уже и не задумываюсь. Те, двуногие, что идут по моим следам, гораздо страшнее.

Совсем вымотавшись, падаю на землю и отдыхаю. Решаю, что дождусь темноты и пойду по дороге.

Опять шагаю, стараясь держаться в тени кустов и деревьев. Вон уже впереди и лес чернеется. Я почти достигаю его, когда сзади слышится топот копыт.

Перехожу на бег и ныряю под спасительные деревья. Ночью в лесу меня точно не найдут. Тут в трёх шагах ничего толком не разглядишь.

Да и всё равно скоро река и граница. Так что с дороги мне в любом случае пришлось бы сойти. Кто меня пропустит в Каринтию по мосту, где стоит пограничная стража? Там документы проверяют и пошлины берут.

Присаживаюсь на поваленное дерево и прислоняюсь спиной к стволу другого, растущего рядом. Пытаюсь хотя бы подремать. Но нет. Пока бежала — вспотела, а теперь мёрзну.

За что мне всё это? Дотрагиваюсь рукой до висящего на шее артефакта. Я должна дойти! Пытаюсь утешить себя, представляя, как вернусь в свой родной мир.

Первым делом залезу в ванну. С пеной. Буду балдеть и отмокать. Будет тепло. Потом пойду в кофейню. Нет, сначала в кафе, чтобы плотно пообедать. Или нет, лучше сама сготовлю то, что люблю.

Желудок отзывается спазмом, в животе урчит, а рот наполняется слюной. Больше суток во рту ни крошки не было.

Ещё и голова кружится от слабости. Как я реку переплывать буду? А вдруг там течение сильное?

Начинает светлеть. Поворачиваюсь спиной к восходящему солнцу и шагаю вперёд.

Вскоре замечаю, что иду вниз по пологому склону. Похоже, скоро покажется река.

И тут позади трещат ветки. Оглядываюсь и вижу тёмный силуэт. Чуть в стороне тоже кто-то ломится через заросли.

Но ведь я почти дошла! Неужели в самый последний момент опять схватят? Бросаюсь бежать.

Глава 12

Лес впереди начинает редеть. Вот и река. Но и преследователи совсем рядом. Рвусь к ней из последних сил. Сзади кричат, чтобы я остановилась. Фиг вам!

Рядом со мной со свистом проносится что-то тонкое и блестящее. Они ещё и стреляют?

С разбегу прыгаю в воду прямо с обрыва. К счастью, тут глубоко. Выныриваю и плыву к противоположному берегу.

Рядом с головой свистит и булькает. Неужели убьют?

Сердце колотится, словно вот-вот выскочит. Хоть бы ноги судорогой не свело. Я уже не соображаю ничего толком. Перед глазами лишь вожделенная песчаная отмель на противоположном берегу.

Касаюсь ногой дна. Выползаю на четвереньках из воды и падаю на мокрый песок.

Нет, рано расслабляться! Вдруг они решат нарушить границу? Пытаюсь подняться и вздрагиваю от резкой боли. По руке течёт кровь!

С ужасом обнаруживаю торчащую из плеча тонкую металлическую стрелку. Похоже на арбалет, видела подобные вещи в родном мире. Хватаю и дёргаю. Едва не теряю сознание.

Кровь начинает течь ещё сильнее. В голове крутятся обрывки инструкций по первой помощи. Но где я тут жгут найду?

Похоже, это конец. Ну уж нет! Если я даже умру, то свободной! Встаю и шагаю прочь от реки, хватаясь здоровой рукой за стволы деревьев.

В конце концов всё-таки спотыкаюсь и падаю. Прихожу в себя и не сразу понимаю, где я. Боль в руке напоминает о происшедшем.

Сил нет от слова совсем. Но кровь вроде больше не течёт. Лежу и прислушиваюсь. Ничего, кроме шелеста листьев и щебетания птиц.

Надо встать и идти. Не могу! Похоже, на этот раз всё…

Сжимаю в ладони драгоценный артефакт. Неужели я никогда не вернусь домой?

Кажется, что-то хрустнуло? Точно, шаги… Нет, только не это!

Шаги всё ближе. Делаю последний отчаянный рывок. Но нет… Я всего лишь человек. Падаю лицом в траву и молча жду конца.

Он совсем близко. Один. Но мне уже всё равно. Сейчас со мной справится даже ребёнок.

Стоит передо мной. Чего хочет?

Кое-как приподнимаю голову. Передо мной ноги в кожаных башмаках и длинная… юбка?

— Помогите! — шепчу из последних сил.

Женщина приседает и смотрит мне в глаза. Пожилая. Надеюсь, не опасная. В любом случае, главное, что не мужчина.

— Кто ж тебя так? — спрашивает она.

Я молчу. Не знаю, что сказать. Боюсь что-нибудь не то ляпнуть. Откуда я знаю, что она за человек? Может, для неё сбежавшая невеста — пропащая грешница, заслуживающая самой жестокой кары?

Но лицо вроде доброе. Да и без помощи я просто не выживу.

— Давай ко мне, отлежишься, и дальше пойдёшь своей дорогой! — говорит она.

Заманивает? Или правда предлагает помощь? Но других вариантов у меня всё равно нет.

Пытаюсь встать. Она подаёт мне руку. Кое-как выпрямляюсь. Ноги словно ватные.

— Сразу скажу — я ведьма местная! Лечу, порчу-сглаз снимаю. Наводить — не навожу, не люблю это дело.

Мне становится слегка не по себе. Но то, что лечит — хорошо. Надеюсь, не сотворит со мной ничего плохого.

— Тебя как звать-то? — спрашивает она.

Отвечаю. Но про дар Вэнди молчу. Ни к чему это. Откуда я знаю, может, у них и в Каринтии связи имеются.

— А меня тёткой Нурой кличут!

Тётя Нюра! — повторяю я про себя. И весь страх сразу же улетучивается.

Комната начинает вдруг медленно кружиться, а потом переворачивается и исчезает.

Я прихожу в себя оттого, что мне очень тепло и приятно. Прямо снизу что-то греет. Осматриваюсь. Кажется, я на печной лежанке. Подушка, одеяло. Хорошо-то как!

Рука разве что немного побаливает. Но замотана чистой тряпицей.

Вообще тут на удивление чисто. И травками какими-то приятно пахнет. Неужели мне в кои-то веки повезло? Ну да, это же Каринтия!

А кристалл мой волшебный где? Ощупываю грудь и не нахожу. Вскидываюь в ужасе, и тут обнаруживаю его, всё также зашитым в тряпицу, рядом с подушкой. Хватаю и надеваю на шею. И замечаю, что на меня смотрит эта самая тётя Нюра.

— Непростой камешек! — произносит она. — Много в нём силы спрятано.

Похоже, она в курсе про магию, — соображаю я. — Ну да, ведьма же. Надо будет потом аккуратненько расспросить, может, что-нибудь полезное подскажет.

Протягивает мне глиняную кружку. Отпиваю. Что-то горьковатое, но одновременно сладко. И мёдом пахнет. Говорит, что травы целебные.

Я это спокойно воспринимаю. В родном мире тоже предпочитала травки заваривать, вместо того, чтобы всякую химию глотать.

Хорошая всё-таки эта тётя Нюра. Одеждой со мной поделилась. И даже деньги отказалась взять. Ни одной монетки у меня не пропало.

Мало-помалу мы начинаем друг другу доверять. И вот я уже рассказываю свою историю. Тётя Нюра аж прослезилась. Жалеет меня, обнимает даже.

— Только не понимаю, как они умудрились меня найти! — заканчиваю я.

— Ты просто притемняться не умеешь! — отвечает ведьма.

— Прите… что? — переспрашиваю я.

— Притемняться! Ауру свою прятать! У человека она как бы светится, и опытный маг без проблем любого найдёт, где угодно. Скорее всего, твои родственнички именно к такому и обратились!

— А можно этому как-нибудь научиться?

— Можно и научиться, и камушки специальные использовать. Камушков у меня нет, а научить — научу. Способности у тебя есть. И какие! Я тебе в подмётки не гожусь. Сам Архимаг обзавидуется! Вот только спят они у тебя.

— Разбудить их как-нибудь можно?

— А чего их будить? Они у тебя сами проснутся, как замуж выйдешь и девственницей быть перестанешь!

Глава 13

Что⁈ Вот так подляночка! Да чтоб я после всего, что было, какого-нибудь мужика к себе подпустила? Ненавижу! Лучше останусь старой девой, чем стану чьей-то вещью!

— А по другому никак? — удручённо спрашиваю я.

— Может, и можно. Только я не знаю.

Ох, и вредная всё-таки эта тётя Нюра! Капает мне теперь на мозги про семейное счастье. Про то, как сладко с любимым мужем, про деток и всё такое.

А мне это нафиг не нужно! Здесь, в этом мире, уж точно. Вернусь в свой родной, тогда, может, ещё подумаю.

Ох, как там мой бедный Васька? Жив ли хоть?

И всё-таки я рада, что на меня тётя Нюра наткнулась. Во-первых, спасла. Во-вторых, мне у неё хорошо и спокойно. Такое чувство, что душа потихоньку оттаивает после всего, что было.

Да и про мир этот я много чего узнаю. Начиная от растений, заканчивая тем, как тут жизнь устроена. В Каринтии хотя бы такого бесправия женщин нет. А за принуждение к браку даже штраф предусмотрен.

Люди тут, правда, всякие попадаются. В меня даже один раз камнем кинули и приёмышем ведьмы обозвали.

Но тётя Нюра говорит, что сейчас намного спокойнее стало, чем раньше. Ещё не так давно людей с магическим даром вообще нечистью считали. А сейчас официально признали, и даже открыли соответствующие учебные заведения.

Думаю потихоньку, куда мне дальше податься. Интересуюсь, где опытных магов могу встретить. Тётя Нюра советует отправиться в Танаис, здешнюю столицу. Наверное, так и сделаю.

Наконец, не выдерживаю и спрашиваю её про разные миры. И повествую про страшного серого, который меня через портал в свой адский мир уволок.

Не ожидала, что она так перепугается. Аж затряслась и побледнела.

— Харны это были! — говорит.

А потом такое начинает рассказывать, что у меня кровь в жилах стынет. Оказывается, они уже раньше сюда вторгнуться пытались. Открывали порталы, из которых всякая нечисть лезла — монстры, призраки. И сами тоже приходили. Превращали людей в безвольных марионеток, заставляя убивать своих же сограждан.

И собственный мир у харнов очень страшный. Они и некромантию не гнушаются использовать, и магию крови. И в жертву людей приносят, и просто так мучают, чтоб какую-то особую энергию получить.

То-то меня до сих пор дрожь бьёт при воспоминании о той жуткой лаборатории.

Как бы то ни было, начинаю потихоньку собираться в столицу. Готовлю одежду, да и тёте Нюре помогаю травы собирать.

Вот только возвращаюсь однажды из леса, а домик наш огнём полыхает. И вокруг целая толпа собралась.

— Гори, ведьма, ярким пламенем! — орут.

Бросаюсь к домику, может, тётю Нюру ещё как-нибудь спасти можно. Но там уже крыша занялась.

Стою в ужасе и шоке, а ко мне уже злые руки тянутся.

— И эту туда же! Чтоб скотина больше не дохла! И урожай не гнил!

Оглядываюсь вокруг. Перекошенные злобой лица, извергающие проклятия рты сливаются в чудовищную карусель. Мельтешат и подбираются всё ближе.

Неужели на этот раз для меня всё кончится?

Замечаю резкое движение. Огромный белый конь расталкивает в стороны агрессивную толпу. Всадник, суровый и яростный, осыпает беснующихся фанатиков ударами хлыста. Те разбегаются прочь.

Поравнявшись со мной, мужчина неожиданно склоняется, хватает и поднимает меня, словно пушинку. Опомниться не успеваю, как уже сижу перед ним, прижатая мощной рукой к его могучей груди, а лихой конь стремительно уносит нас прочь.

Мне конец! Вон он какой здоровенный! — с ужасом думаю я.

Знаю, что не сдамся так просто и буду сопротивляться до последнего. Но что я могу сделать прямо сейчас, когда мы мчимся, как ветер?

Вспоминаю того коня, на котором ускакала со свадьбы. Этот, пожалуй, даже получше будет. Но если у меня тогда получилось, может, и сейчас повезёт?

Наконец, мой спаситель-похититель останавливает коня, спрыгивает сам и снимает меня. Какой же он всё-таки сильный! Такое чувство, что даже не напрягается от моего веса.

— Что там у вас вышло? — спрашивает он.

Рассказываю, как есть. Про Нюру и про агрессивных местных.

— Вот что с ними

— Они, между прочим, человека убили! — возмущённо отвечаю я.

— И что ты предлагаешь? Всех казнить?

— Нет, но…

— Ну, давай, озвучь своё предложение! Может, что-то более толковое посоветуешь?

Понимаю, что мне нечего сказать. Я даже не представляю, что с таким делать. Просто пожимаю плечами.

— Вот то-то и оно, — замечает он. — Критиковать все горазды…

Странный какой-то, — невольно думаю я. — Кто он вообще?

Словно читая мои мысли, представляется:

— Я — Кир!

— Я — Тайна! — точно также отвечаю я.

— Очень приятно! — улыбается он.

Надо же, какая у него улыбка обворожительная, — невольно отмечаю я. — Но меня всё равно не охмурит!

— Посидим здесь? — предлагает вдруг он. — Знаешь, так устал, хочется просто поговорить! В тишине, на природе…

Просто поговорить? Знаю я, чем у них это «просто» заканчивается!

— Мне вообще-то куда-нибудь в населённое место бы, — робко начинаю я. — У меня все вещи сгорели. Обустраиваться заново надо.

— Насчёт этого не переживай! Тут город недалеко, отвезу тебя и всё устрою!

Устроит он меня! Только сначала кое-что взамен попросит!

Снимает с коня мешки, расстилает на земле покрывало. Разворачивает пакет с едой и опускается рядом. Как будто пикник устроить решил. Ну-ну…

— Садись! — говорит. — Составь мне компанию!

Видя моё замешательство, удивлённо спрашивает:

— Ты что, боишься?

— Я не… — начинаю я.

— Ты за кого меня принимаешь? Я никогда не обижаю женщин!

Смотря что ты под этим понимаешь, — мысленно отвечаю я и опускаюсь на самый краешек.

Кир тут же пододвигает мне нарезанный хлеб и мясо. Мне совершенно не до еды. Из вежливости беру кусочек.

Вкусно. Жую и невольно отмечаю, что он просто невероятно красивый. Да и не злой вроде. Повезло же кому-то…

Надо с ним всё-таки поосторожней. Явно кто-то высокопоставленный.

— Ты откуда вообще? — спрашивает он.

— А ты? — спрашиваю в ответ.

— Из Танаиса!

Ага, это их столица. Ну, точно не из простых! Может, не надо было с ним на «ты»? Но ведь не возмутился же.

Попробовать аккуратно выяснить про магию? Или лучше не надо? — гадаю я.

— Я ответил, теперь твоя очередь! — напоминает он.

— Я из Вердалии!

— Вот как? — На его лице написано настоящее удивление. — А почему одна?

Всё-то тебе нужно знать, — мысленно досадую я. — Ну и ладно, скажу, как есть!

— Сбежала со свадьбы!

— С чьей?

— Со своей!

— Да ну? — в его глазах вспыхивает живое искреннее любопытство. — Расскажи!

Сама не понимаю, почему, но начинаю рассказывать.

Дохожу до момента, когда запрыгнула на коня и ускакала.

Кир начинает смеяться. Да нет, хохотать!

Даже удивляюсь, что он меня нисколько не осуждает. Наоборот, в его взгляде интерес и даже восхищение.

Ловлю себя на том, что мне тоже хочется так смеяться. Уж очень у него это заразительно получается.

Вот только не смешно мне. Как вспомню, что я тогда чувствовала…

В общем, не получается у меня над этим смеяться. Я даже злиться начинаю.

Не до веселья мне сейчас. Не то настроение. Только жизнь налаживаться стала, а тут такое. И тётю Нюру так жалко.

После всего, что со мной было, я, наверное, какая-то толстокожая стала. Раньше бы точно сразу в обморок хлопнулась. А теперь вот сижу, болтаю с этим.

Нечего мне тут прохлаждаться. Кто знает, что за мысли у него появятся после того, как сытно подкрепился?

Глава 14

— Спасибо! — говорю я и поднимаюсь.

— Ты куда? — удивлённо спрашивает он.

— В город пойду. Работу и жильё искать.

— Давай отвезу!

— Не надо, я лучше сама! Ещё раз спасибо за всё!

— Подожди!

Ухожу быстрым шагом и не оглядываюсь. Дорога тут рядом. И как до города идти, я знаю.

Какое-то время в напряжении ожидаю услышать стук копыт сзади. К счастью, ничего такого не происходит. Видимо, поехал куда-то в другое место. Ну и хорошо.

Иду и думаю про этого Кира. Что ему до меня? Здорово, конечно, что так вовремя появился и вытащил из той страшной толпы.

Но я тоже хороша. Не надо было вообще с ним разговаривать. Надо было спасибо сказать и сразу уйти.

Но эта его улыбка! Трудно устоять. И то, как он меня в руках держал. А от его внешности — мурашки по коже в хорошем смысле слова!

Расслабилась, уши развесила. Кто он такой? Наверняка пресыщенный столичный мажор. Просто решил для разнообразия в благородного рыцаря поиграться. Так они нас и охмуряют. А мы потом расхлёбываем.

Хожу я теперь быстро, так что через пару часов добираюсь до города под названием Сарн. Даже залюбовалась невольно. Стена с башенками, величественные здания со шпилями.

Не обольщайся! — говорю я себе. — Ведь ещё в замке дар Вэнди должна была понять, что может скрываться за фасадом красивой романтичной сказочки.

Иду прямо в управу и говорю, что сирота, жила у знахарки Нуры, а её убили. Прошу помочь куда-нибудь пристроиться.

— Что ты умеешь делать? — спрашивает чиновник.

— Грамотная я. И печь всякое-разное могу.

— Ну, грамотных женщин много. Вы ж дома сидите, книжки читаете, — замечает он.

Надо же, интересно тут у них, — соображаю я.

— А вот в пекарню вроде как искали.

— Хорошо, давайте в пекарню! — соглашаюсь я.

— Сейчас провожу, только сначала документ выпишу!

Я решаю себя дар Вэнди не называть. Хоть меня тётя Нюра и научила притемняться, всё равно рисковать не хочу.

Тогда он просто написал моё имя, и добавил, что родовое происхождение неизвестно по причине сиротства. Ну и пусть!

В пекарне мне обрадовались. Девушка, что у них раньше работала, недавно вышла замуж, и новую найти ещё не успели.

Договариваемся, что я буду чередоваться с другой работницей: один день до рассвета приходить и утреннюю выпечку делать, второй — в лавке покупателей обслуживать.

Тяжеловато, конечно, будет, но ничего, справлюсь. Главное, чтоб не домогался никто.

Первую неделю денег мне не платят, потому что ещё только учат всему необходимому. Но хоть кормят и каморку на чердаке отвели.

Потихоньку обживусь,

Не собираюсь я здесь оставаться. Цель у меня одна: домой, в свой родной мир вернуться.

В те дни, когда я с ночи работу начинаю, меня ещё до обеда отпускают. И при первой же возможности я решаю прогуляться по городу.

Обхожу центральную площадь. Красиво, нечего сказать. Даже фонтан журчит. Интересно, как они это сделали без современных технологий? И цветов много красивых.

Иду дальше. Это явно базар. Крытые ряды, а за ними просторная площадка, где прямо с возов и с земли торгуют.

Замечаю бабку с подносом, полным пирожков. Идёт и покупателей зазывает. Люди подходят, берут.

Хорошая, кстати, идея. Надо поговорить с хозяйкой, может, разрешит мне вместе с её выпечкой свою делать, чтобы потом на базаре продавать. Сама-то она только в лавке торгует, и не пирожками, а более изысканным товаром.

Если у меня с этим получится, то быстрее денег накоплю. На переезд, да и вообще. А то лето кончится, холода начнутся, нужна будет тёплая одежда. Да и хочется всё-таки прилично выглядеть, а не в ветхих обносках ходить, что мне просто так отдали.

Огибаю базар и вижу целую стаю кошек. Ну да, они и в моём родном мире любят в таких местах собираться.

Вспоминаю своего Ваську. И такая тоска по дому меня вдруг берёт, что даже слёзы наворачиваются.

Подхожу поближе, чтобы какую-нибудь погладить. Это так хорошо успокаивает! Особенно, когда они мурчать начинают.

И вдруг ко мне стрелой кидается один рыжий. Прямо как мой Васька! И об ноги начинает тереться. Совсем как он. Поднимаю его на руки.

Не может такого быть! Он же там остался. Неужели его тоже сюда перебросило?

Но сердце подсказывает — он, проказник! Да и ухо драное точь-в точь как у Васьки. И глаза такие же шальные.

Но самое главное — он тоже меня узнаёт. Ластится, мурчит. Носом своим прямо в щёку тыкается.

А в следующее мгновение такое происходит, что я просто в осадок выпадаю! В голове явно слышится слово «Таня». Потом какой-то спутанный мысленный сумбур:

— Найти. Хорошо. Вместе.

Когда я это осознаю, сначала даже не верится. Неужели мой Васька со мной теперь с помощью телепатии может общаться?

— Васька, это ты со мной говоришь? — шепчу я.

— Васька. Таня. Хорошо! — слышу опять.

Просто невероятно! Хотя по сравнению с путешествием между мирами — это такая мелочь.

Возвращаюсь домой вместе с котом. Переживаю слегка, как хозяйка это воспримет.

Но она совершенно спокойно относится. Не то, что в моём родном мире, где арендодатели за свои евроремонты трясутся.

Работаю я старательно. И через три недели прошу разрешения для себя пирожки печь. Естественно, из своих продуктов. Деньги ведь мне уже платят.

— Конечно, милая! Я же понимаю, что тебе приданое собрать нужно! — соглашается хозяйка.

Я, с одной стороны, рада, с другой — её слова меня откровенно покоробили. Ну, почему все так зациклены на том, что обязательно замуж надо?

Теперь думаю, как мне покупателей привлечь. Конкуренты тоже не дремлют!

Но, кажется, знаю. Та бабка в засаленном переднике торгует. Я же попробую сделать акцент на чистоте.

Надеваю скромное коричневое платье, а к нему безукоризненно белые чепец, фартук и нарукавники.

И точно, сработало! Быстро поднос опустел. Правда, пару раз пришлось назойливых мужиков отшивать, которые со мной познакомиться хотели. Но это я хорошо умею.

Глава 15

Танаис, королевский дворец.

Кир

Смотрю на вереницу девушек, медленно двигающуюся к постаменту с артефактом. Все красотки, как на подбор.

Причём на этот раз не только из Каринтии. Но и из Вердалии дочерей благородных семейств привезли.

Артефакт не реагирует. Вижу опускающиеся губы и слышу печальные вздохи.

Знаю, иногда это долго длится. В старые времена его, бывало, по всей Каринтии возили, чтобы как можно больше потенциальных невест проверить.

На сегодня всё. Подхожу к постаменту и кручу в руках статуэтку. Если честно, ни одна из тех, кто сегодня её в руки брал, мне не запала.

Опять вспоминаю ту встречу в восточной провинции. Вот такая бы попалась!

Как забыть тот полный достоинства взгляд? Ни малейшей угодливости в нём, ни овечьей покорности. Настоящая королева!

И фигура что надо. Одно удовольствие в руках держать.

А то, что она про побег со свадьбы рассказала — просто что-то с чем-то. Чуть пупок не надорвал от смеха!

И ведь не выдумала! Я бы сразу ложь ощутил.

Да и аура у неё интересная. Силы не почувствовал, но способности, похоже, есть. Скорее всего, не проявились ещё. Из-за того, что девушка.

А чего он блестит вдруг? Испортился, что ли?

— Скажи, Кир, о чём ты думал, когда его в руки взял? — спрашивает учитель.

— О девушках, естественно!

— Может, ещё о чём-то?

— Точнее, об одной. В Восточной провинции случайно встретил. Она из Вердалии, кстати!

— Ауру её не запомнил?

— Запомнил. Очень приятная!

— Попробуй ещё раз так же!

Опять беру артефакт. Думаю о той. Её Тайна зовут. Но есть почему-то ощущение, что это не настоящее имя.

Действительно блестит. Не померещилось.

— Надо бы проверить эту девушку! — говорит Архимаг. — Тем более, раз она из благородных.

Ведёт меня в хранилище артефактов и даёт камешек, с помощью которого, зная ауру человека, можно определить, где он находится. Вот только ничего у меня не получается.

Вариантов тут только два. Либо её в живых нет, либо умеет ауру прятать. Хочется надеяться, что второе.

Что ж, придётся опять в Восточную провинцию наведаться.

* * *

Каринтия, Сарн

Тайна

Иду по базару. Какой удачный день сегодня! Так рано, а на подносе всего один пирожок остался.

О, нет! Чего его вдруг сюда принесло? Передо мной стоит тот самый, что меня тогда на белом коне увёз.

Самодовольно улыбается, берёт с подноса последний пирог и тут же откусывает.

Я даже растерялась от такой наглости. А он прожёвывает и говорит, что очень вкусно.

Вот прямо чую, что сейчас у меня проблемы начнутся! Достаточно на его одежду взглянуть. Наверное, во всём нашем Сарне столько денег не найдётся, сколько его костюмчик стоит.

— Нам надо очень серьёзно поговорить! — произносит он.

Ну вот, начинается…

— Идём, на площади карета ждёт!

— Никуда я с тобой не поеду! — тихо, но решительно отвечаю я.

Треснуть его подносом и бежать? Бесполезно. Я же помню, какой он. Скрутит меня в момент.

— Хорошо. Сейчас только поднос оставлю! — говорю я.

Он кивает и идёт следом.

Подхожу к знакомой торговке и прошу подержать у себя мой поднос.

— За тобой принц стоит! — шепчет она.

У меня аж руки задрожали. Похоже, на этот раз я крепко попала!

Делать нечего, иду к карете. Лакей открывает дверцу. Кир пропускает меня вперёд, а сам садится напротив. Неужели он действительно принц?

Пока едем, смотрю в окно и запоминаю дорогу. Едва покинув город, карета сворачивает в одно из окружающих его богатых поместий.

Особняк потрясает своей роскошью. Расфуфыренный дворецкий проводит нас в гостиную.

— Присядь, я тебе сейчас всё объясню! — говорит Кир.

Опускаюсь на обтянутый дорогой тканью диван. Он присаживается рядом и начинает рассказывать.

Чем дальше слушаю про отбор невест, тем больше хочется вскочить и убежать. Сволочи! Мы для них — словно бездушные куклы. Им плевать, что мы чувствуем.

Наконец, он встаёт и подходит к столу. Открывает небольшой ларец и достаёт из него ту самую статуэтку!

Когда я её вижу, мне реально плохо становится.

— Что с тобой? — обеспокоенно спрашивает Кир.

— Всё хорошо! — шепчу я.

Он протягивает мне эту гадость:

— Возьми!

— Ни за что! — отвечаю я.

— Почему?

— Я её один раз уже потрогала!

— Вот как? И что произошло?

Соображаю, что сболтнула лишнее. Как он отреагирует, если узнает, что я — из другого мира?

Как тут вообще к такому относятся? Вон, тётя Нюра рассказывала про порталы с нечистью. Да и сама я в таком месте побывала, что до сих пор иногда кошмары снятся.

— Ну же! Отвечай!

— Отпусти меня, пожалуйста! — отчаянно молю я.

— Не могу! Я должен выяснить!

— Выяснить что?

— Являешься ли ты моей истинной парой!

— Даже если и так, я тебя не люблю, понимаешь? И никогда не стану твоей! А если ты меня попробуешь силой взять, я лучше умру!

— Ты просто дотронься, хорошо? — просит он.

Таким тоном, наверное, только с детьми или психами говорят. Ну и хорошо. Пусть думает, что я больная на голову!

— Если ничего не будет, я перед тобой извинюсь и прикажу отвезти обратно.

А если будет? — размышляю я. — Вдруг он тогда меня запрёт?

— Я боюсь! — шепчу я.

Тогда он просто берёт мою руку и, прежде чем я успеваю сообразить и начать сопротивляться, дотрагивается ею до проклятой статуэтки.

Глава 16

Яркий свет озаряет гостиную.

— Я так и знал! — торжествующе произносит Кир.

От охватившего меня ужаса закрываю руками лицо. Что же мне теперь делать?

Он аккуратно отводит мои руки и спрашивает:

— Чего ты боишься?

Я молчу.

— Хочешь, покажу тебе мой прекрасный Танаис?

Противоположная стена комнаты затягивается туманной дымкой. Вскоре в ней начинают проступать очертания беломраморных дворцов, окружённых цветами и плодовыми деревьями, увитых лианами, напоминающими наш виноград.

— А ещё там море есть! — продолжает он.

Ласковые волны гладят почти белоснежный песок. Прозрачная синь тянется до самого горизонта, сливаясь с пронзительно-голубым ясным небом. Вдалеке чуть виднеются несколько покрытых зеленью островов. Рядом с одним из них мелькает среди волн белый парус.

Хочет меня соблазнить? Не выйдет! Не собираюсь я становиться пленницей в каком-нибудь из этих дворцов.

— Ты подожди немного! — говорит Кир. — Мне срочно надо связаться с одним человеком! Если хочешь, в саду погуляй.

— Хочу! — не задумываясь, выпаливаю я.

Он подходит к одному из окон от пола до потолка и распахивает его настежь:

— Это летняя гостиная, можно прямо отсюда выйти!

Ох, не нравится мне тот взгляд, которым он меня напоследок окинул!

Таких роскошных садов я ещё, пожалуй, не видела. Жаль, любоваться всем этим некогда.

Подбираюсь к окружающей поместье стене. Перелезть через неё абсолютно нереально. Но вон там дерево растёт, одна из веток которого высовывается наружу. Высоко, конечно, но под моей тяжестью она свесится вниз.

Оглядываюсь. Никого. Быстренько залезаю на дерево и ползу по той самой ветке. Она наклоняется, угрожая меня стряхнуть. Но вот стена остаётся позади. Крепко хватаюсь двумя руками за подходящее ответвление и прыгаю вниз. В нужный момент отпускаю руки и благополучно приземляюсь. Теперь бежать, и как можно скорее!

Заскакиваю в свою каморку. Слава Богу, Васька нежится на моей кровати.

— Опасность. Бежать! — мысленно сообщаю ему.

Быстренько швыряю в сумку самое необходимое и выхожу из пекарни. Стыдно перед хозяйкой, она столько добра для меня сделала. Подбираю уголёк и пишу на стене «Спасибо за всё!»

Держу путь в город Ликс. Он тоже в Восточной провинции, но намного больше Сарна. Очень надеюсь, что у меня, наконец, получится пообщаться с человеком, хорошо разбирающимся в магии.

Я уже давно навела справки навела: в Ликсе даже имеется училище боевых магов. Не совсем то, что надо, но хоть так. Может, кто-нибудь всё-таки подскажет что-то полезное.

Мне надо поскорее выяснить, как вернуться домой. Пока меня этот принц под замок не засадил.

Надеюсь, он меня не найдёт. Ауру притемнять я хорошо научилась. Спасибо тёте Нюре, царствие ей небесное.

Васька со мной рядом вышагивает. Он всё понимает. Единственный настоящий друг.

Ночевать приходится в лесу. Но климат здесь хороший, к тому же сейчас конец лета и ночи тёплые. Я ложусь спать, а Васька уходит на охоту. Хорошо ему, кругом еда бесплатная бегает. Сквозь сон потом чувствую, как он пристраивается у меня под боком.

А среди ночи вдруг вскакивает, выгибается и шипит. С меня мгновенно весь сон слетает. Аж подпрыгиваю и озираюсь. Никого. Прислушиваюсь. Кроме тихого шелеста листвы — ничего. Только птицы вдалеке щебечут.

— Плохо. Зло! — сообщает Васька.

И тут у меня в голове рождаются слова:

— Верни артефакт!

— Кто это? — спрашиваю я.

— Это я, Сат! Давай по-хорошему договоримся! Ты мне артефакт, а я тебя не трогаю!

— Ты где?

— Неважно. Рано или поздно у меня получится материализоваться и тогда тебе не поздоровится!

— А, так ты всего лишь безобидное привидение!

Прям чувствую, как кипит от злости.

— Пожалеешь!

— Да пошёл ты! — отвечаю я.

Пока он материализуется, я давно в своём мире буду. Пробую сделать

Как будто мало у меня проблем. Теперь ещё и харны эти…

Но артефакт я всё равно не отдам. Мне он самой нужен!

Вот мы и в Ликсе. Заговариваю на улице с одним мальчишкой. Они народ ушлый, везде лезут и всё знают. Да и безопаснее с таким дело иметь, чем с кем-нибудь взрослым. Даю ему мелкую монетку и прошу провести к училищу магов.

Приличный такой особнячок. Подхожу к красивой кованой решётке, что огораживает ухоженную территорию. Смотрю на идущих к воротам студентов.

Ого, среди них даже девушки есть. Просто невероятно!

— Сюда что, и девушек берут? — недоуменно спрашиваю моего провожатого.

— Так маги же! — отвечает он. — Даже самая тщедушная пигалица с помощью магии здоровенного громилу завалить может!

Вот бы мне так! — мечтательно размышляю я. — В этом мире — очень полезный навык.

Благодарю гида и прощаюсь с ним. Поджидаю припозднившуюся девушку-студентку и завожу с ней разговор.

— Ты тоже сюда поступать хочешь? — спрашивает она.

— Мне сказали, что у меня есть способности!

Она протягивает руку и проводит передо мной сверху вниз.

— Точно есть. Только спят. Ты, наверное, девушка ещё?

Киваю.

— Тогда тебе надо сначала замуж выйти. А после того, как… в общем, сама понимаешь, твои способности проснутся и тогда приходи. Сюда всех берут, у кого дар есть. Таких, как мы — очень мало!

— А если мне муж не разрешит? — спрашиваю я.

— О таких вещах надо заранее договариваться!

Я завожу разговор про харнов и порталы.

— Ой, страшно всё это, — отвечает она. — При отце нынешнего короля они очень активно к нам лезли. Много людей погибло. И сейчас слухи ходят, что собираются.

— А как они эти самые порталы открывают?

— По всякому. Либо ритуал особый нужен, либо артефакт.

— То есть, получается, люди могут из одного мира в другой переходить?

— Естественно. Только это очень сложно и редко случается. Ещё бывает, души переносятся.

— А назад как-нибудь можно вернуться?

— Наверное, но я точно не знаю. Надо у кого-нибудь из преподавателей спросить. Вот что, через неделю у нас день открытых дверей будет. Для тех, кто сюда поступать хочет. Ты приходи, сама спросишь, что тебя интересует!

Глава 17

Всё это хорошо, конечно. Вот только где мне эту неделю перекантоваться? Леса толком нет поблизости, а в городе оставаться не хочу. Наверняка Кир меня уже разыскивает.

Долго думаю, а потом решаю подняться в горы, что начинаются прямо рядом с Ликсом. Может, там пещера подвернётся.

Покупаю кое-какие продукты и выхожу из города. Пересекаю небольшую равнину, покрытую выгоревшей от летней жары травой.

Вот уже и подъём начинается. Иду, время от времени отдыхаю. Рядом ручей протекает. С ледяной и очень вкусной водой.

Мне навстречу попадается небольшое стадо коз. И бабка с клюкой, которая их пасёт.

— К богине идёшь, девица? — спрашивает она.

К какой ещё богине? — соображаю я. — А потом вспоминаю, как ещё в Сарне люди рассказывали, что в горах за Ликсом раньше древнее капище было. Посвящённое божеству, что женщинам покровительствовало.

Так как там в незапамятные времена ещё и человеческие жертвы приносились, то место это прослыло нечистым. И люди туда ходить побаиваются.

Как раз то, что мне надо. Я нечисти не боюсь. Я больше живых боюсь, у которых кое-что спереди болтается. А раз сюда они не сунутся, то мне здесь будет спокойно и безопасно.

Добираюсь до развалин древнего храма. Кажется, одни колонны от него остались.

Но нет, вон сзади часть крыши сохранилась. А под ней комнатка небольшая.

Заглядываю. Ого, там даже очаг есть. Вот здорово!

Но прежде чем войти, я, как положено, кота запускаю. Васька гордо прошествует внутрь, обходит помещение и возвращается ко мне.

— Тихо. Пусто. — сообщает он.

Ну и хорошо. Вхожу и осматриваюсь. Потом делаю из сухой травы веник и выметаю сор. Васька тем временем уже ящерицу заохотил, сидит, лопает.

Я за водой иду. Потом собираю дрова и растапливаю очаг. Надо теперь только сутки отмечать, чтобы день открытых дверей в училище магов не пропустить.

Еды у меня не так много, а в город наведываться не хочется. Ещё нарвусь на проблемы. Тогда зову Ваську и говорю:

— Таня. Еда. Птица.

Какой же он умный всё-таки! Тащит мне пойманную дичь. На перепёлку похожа.

Телепатическое общение с котом — это, пожалуй, единственное, что меня тут радует. Вот бы оно сохранилось, когда мы домой вернёмся!

Обхожу развалины. И вдруг натыкаюсь на самые настоящие кактусы! Радуюсь им, словно привету из своего родного мира.

Надо же, их тут целые заросли.

Неделя проходит и я опять спускаюсь в город. Училище магов на удивление радушно встречает будущих студентов. Даже угощение организовали.

Наконец, подхожу к одному из преподавателей и задаю интересующий меня вопрос. С замиранием сердца жду ответа.

— Путешествия между мирами — это совершенно экстраординарная технология! — отвечает маг. — Даже при наличии артефакта требуется его настройка. Во всей Каринтии такое могут сделать лишь три человека — принц Кир, Архимаг, да ректор столичной магической Академии.

Просто чудовищный облом, — сокрушаюсь я.

Преподаватель замечает моё огорчение и говорит:

— Очень похвально, что столь юная и одарённая девушка интересуется такими сложными вещами! Возможно, тебе стоит отправиться в Танаис. Твой дар, хоть пока и спящий, достаточно силён, чтобы претендовать на место в столичной Академии!

Ну что ж, в Танаис, так в Танаис. Если уж я через Вердалию пройти сумела, значит, и тут как-нибудь справлюсь.

Главное, чтобы тот серый из мира харнов не успел до меня добраться. В общем, надо торопиться.

Возвращаюсь в развалины капища. Меня встречает довольный и лоснящийся от сытости Васька. Ну да, люди в это место особо не ходят, и для живности полное раздолье.

Собираю вещи и готовлю еду в дорогу. Завтра на рассвете мы отправляемся в Танаис!

Рано утром поднимаюсь и шагаю к ручью, чтобы умыться. А когда возвращаюсь, из моего убежища навстречу мне ступает… Кир!

Чёртов принц! Как он меня нашёл?

Стоит и пялится с самодовольной улыбкой. Ещё и мой Васька подходит и трётся о его ногу. Предатель!

— Рад тебя видеть, Тайна! — как ни в чём ни бывало приветствует он.

Нехотя приветствую в ответ.

— Еле

— Зачем же было так напрягаться? — усмехаюсь я.

— Я тебе настолько противен?

Ну почему мне так не везёт по жизни? — мысленно недоумеваю я. — Вот чтоб в моём родном мире такой же классный мужчина мной заинтересовался! Да ещё чтобы не принц был, а просто обычный нормальный человек.

— Ты — нет, — отвечаю. — А вот то, что принц — да!

— Что же, по-твоему, раз я — принц, значит, не человек, что ли? — изумлённо и даже слегка обиженно спрашивает он.

— Я не хочу быть вещью! Не хочу сидеть запертой в золотой клетке! Не хочу молчать и рожать наследников, пока мой супруг будет развлекаться со всякими там фаворитками!

— Ты ничего не понимаешь! Мне будущая королева нужна, а не вот это всё!

— Почему я должна тебе верить?

— В твоём мире все девушки такие недоверчивые?

Что? Откуда он знает? Меня охватывает паника.

— Не бойся, ничего страшного в этом нет! — произносит он. — Такое случается иногда.

— Я домой хочу! — едва не выкрикиваю я. — Мне здесь плохо! Плохо, понимаешь? Меня уже несколько раз то убить хотели, то изнасиловать!

Он делает шаг вперёд и всматривается мне в лицо. Странный взгляд. Неужели сочувствует?

Да нет, просто делает вид! — убеждаю я себя.

— Скажи, ты перенеслась сюда вместе со своим телом? — спрашивает вдруг он.

— Нет. Я попала в тело другой девушки. Правда, она была очень на меня похожа. Буквально как две капли воды. Разве что помладше.

Боже, зачем я ему всё это рассказываю?

— Боюсь, мне придётся тебя огорчить. Ты вряд ли сможешь вернуться обратно!

— Но почему?

— Как давно случился перенос?

— Месяца три назад. Да нет, больше!

— Значит, твоё прежнее тело давно мертво. Тебе просто некуда возвращаться!

— Нет! — яростно кричу я.

Срываюсь и бегу, не различая дороги. Очень скоро его сильные руки хватают меня за плечи. Он сгребает меня в объятия и прижимает к себе.

— Пусти! Гад! Вы все сволочи! Вам только одно надо!

— Успокойся и посмотри фактам в лицо! — сурово произносит он.

Изо всех сил пытаюсь вырваться, да где там. Держит меня так крепко, что не пошевелиться толком. Мышцы у него как будто железные.

Не выдерживаю и начинаю рыдать. Кир отпускает меня, и я падаю на колени.

— Не хочу здесь! Хочу домой! — всхлипываю я.

Глава 18

Вдруг чувствую его руку на своей голове. Зачем он присел рядом со мной? Что ему надо? Зачем меня мучает?

— Глупо бежать от правды! — говорит он.

Но ведь если он прав, это значит… Слово «никогда» всегда было для меня одним из самых страшных. Проклятое, роковое слово. Жестоко разбивающее наши мечты и надежды.

Кое-как вытираю слёзы и поднимаюсь.

— Пойдём, пройдёмся! — говорит Кир и берёт меня под руку. — Расскажи мне по свой мир! Правда, что у вас там магии нет?

Медленно идём вокруг развалин. Рассказываю.

— А ты как жила? Кто были твои родители?

Ну, какое ему до этого дело? Ладно, пусть. От меня не убудет, в конце концов.

— Какой у тебя был дом? — спрашивает, наконец, он.

Долго объясняю ему про наши многоэтажки. Потом описываю свою квартиру. Доходим до зарослей кактусов.

— Дома у меня было очень много таких растений! — говорю я. — С детства их обожаю!

— Почему? — удивляется Кир. — Они же колючие!

— Ты когда-нибудь видел, как они цветут? — спрашиваю я.

— Никогда не обращал внимания!

— А у меня они цвели, как сумасшедшие! Распускались огромными великолепными цветами. Люди даже не верили, когда я им изображения показывала!

Какой у него странный взгляд всё-таки. Как будто обнимает и в то же время хочет насквозь пронзить.

— Как сделать, чтобы они цвели? — спрашивает вдруг он.

— Надо понимать, чего они хотят!

Молчит. Я тоже молчу. Доходим до ручья и поворачиваем назад. Что теперь будет?

Пытаюсь осознать свои чувства. Ощущения опасности вроде как нет. Но, может, это просто оттого, что в последнее время я не в таком стрессе, как тогда, когда обострившаяся интуиция была необходима для моего выживания?

И когда он меня обнимал, такой сильный, тёплый, тоже негатива никакого не было. Он ведь правда очень привлекательный.

Но нельзя же по внешности о людях судить. Если бы он хотя бы не был принцем! Я же понимаю, что просто никто по сравнению с ним.

Он будет забавляться мною, как капризный ребёнок вожделенной игрушкой. А потом увлечётся другой, меня же просто выбросит за ненадобностью. И хорошо ещё, если не запрёт где-нибудь на всю оставшуюся жизнь.

И потом, почему я должна ему верить? Я же знаю, что у мужчин имеется непревзойдённый талант — ездить нам по ушам. А как получат то, что хотели, напрочь забывают о своих сладких обещаниях.

Достаточно того же Фирсова вспомнить. И это при том, что человек вырос в цивилизованной стране, где уже давно равноправие. А что тогда ожидать от того, чья личность и мировоззрение сформировались в мире, где женщины — просто говорящие покорные куклы?

Тем более у него явно прослеживается личный интерес, чтобы я в свой родной мир и не стремилась даже. Поэтому не собираюсь я его слушать!

Если в Каринтии не найду, кто мне поможет вернуться, отправлюсь дальше. Тарсия ещё есть и Никидимия. Тоже вполне себе приличные развитые по здешним меркам страны.

Опять возвращаемся к развалинам. Идём мимо ряда источенных временем, но всё ещё величественных колонн.

Внезапно нам навстречу выскакивает Васька. Ощетинившийся, перепуганный, как будто за ним кто-то страшный гонится.

Яркая вспышка, подобно молнии, раскалывает вдруг пространство. Голубое мерцающее сияние ширится и клубится, расползаясь и поглощая торчащие кверху колонны.

— Беги! Прячься! — кричит Кир и толкает меня к выступающей из склона скале.

Ныряю за спасительную каменную твердыню. Васька несётся следом и тыкается мне в ноги. Осторожно выглядываю из-за краешка.

Оттуда, из голубого портала, словно чёрный дым ползёт слепящая мгла, пожирая всё, что стоит на её пути. Одна из колонн на глазах рассыпается в щебень и падает вниз, словно испаряясь по мере приближения к страшной черноте.

Кир! Как же он?

Но вот разноцветные ветвистые молнии принимаются бить в наползающую тьму, пробивая

Сосредоточенный и спокойный, он стоит со скрещёнными на груди руками, устремив свой взгляд туда, в сердцевину гигантского провала. Клубящаяся мерзость начинает оттягиваться назад.

Но рано радуюсь. Там, в мрачной глубине, уже зарождается новый натиск. На этот раз в виде красных огненных брызг, напоминающих кипящую лаву.

Клокочущий поток выплёскивается прямо на принца. Нет!

На мгновение он пропадает из глаз, но вот появляется чуть в стороне, к счастью, целый и невредимый. Голубой вихрь рассеивает и растворяет багровую жуть.

Откуда-то из глубины доносится устрашающий гул. Земля начинает дрожать. Что сейчас будет?

Висящий у меня на шее камень двигается из стороны в сторону. Хватаю его рукой и ощущаю исходящее тепло. Откуда-то понимаю: он каким-то образом связан с тем, что сейчас происходит и это можно использовать!

Если бы только я знала, что с этим делать! Но ведь Кир!

Срываю артефакт, выскакиваю из-за скалы и несусь к нему. Уже почти рядом, когда на меня кидается чудовище, напоминающее мохнатого паука с острыми копытами. Да их целый легион прёт!

— Куда, дура? — кричит принц, посылая в монстра огненный шар. Дымящиеся ошмётки падают к моим ногам. Я визжу от страха, но всё равно подскакиваю к Киру и сую ему в руку свой камень.

— Прочь! — бросает он и яростно толкает меня назад.

Хорошо, что успеваю добежать до скалы. Принц держит артефакт перед собой и тот начинает испускать голубые лучи. Там, куда они падают, сыплющиеся из провала монстры точно натыкаются на невидимую преграду и исчезают без следа.

А потом голубое сияние камня и голубое сияние портала схлёстываются, разражаясь мощным взрывом. Рядом с моей головой проносится что-то огненное. Скала, за которой мы с Васькой прячемся, содрогается так, словно вот-вот вывернется из земли.

Падаю и лежу, закрыв голову руками. Не знаю, сколько времени проходит. Наконец, понимаю, что всё тихо. Поднимаюсь и выглядываю. От капища осталась только задняя часть. Всё остальное просто исчезло вместе с покрывающей скальное основание землёй и растениями.

А где Кир? Выхожу и оглядываюсь. Неужели он тоже?

Нет! Не хочу! Он должен жить!

Глава 19

Зову Ваську:

— Искать. Человек. Кир.

Кажется понял, побежал куда-то вниз. Тоже начинаю спускаться, осматривая кусты, ложбины и заглядывая за валяющиеся куски скал. Куда же он подевался?

Васька несётся ко мне.

— Найти. Человек.

Со всех ног бегу следом. Спотыкаюсь, едва не падаю.

Кир лежит среди каменистой осыпи лицом вниз. Ничего себе, как далеко его отбросило!

Замечаю кровь на одежде. Нет, только не это!

Бросаюсь на колени, склоняюсь и зову его по имени. Не отвечает!

Трогаю за шею и чувствую пульс. Живой!

Что теперь делать? Я его даже перевернуть боюсь, вдруг шея сломана.

Бежать звать на помощь? Слишком много времени это займёт.

Но ведь он принц. Значит, какие-то люди за него отвечают. И наверняка сейчас сюда примчатся.

Присматриваюсь, а у него в руке мой артефакт зажат. С трудом вытаскиваю, надеваю на шею и прячу под платье.

По-хорошему, надо отсюда как можно скорее уходить. Но не могу я его одного бросить.

Солнце тем временем уже высоко. Припекает так, что скоро горячо на камнях будет сидеть.

Иду к ближайшим кустам и ломаю ветки. Потом втыкаю их между камнями, чтобы отбрасывали тень на Кира. И сама сажусь рядом.

Васька тоже подходит и ложится ему на поясницу. Я знаю, что коты умеют лечить. Бабушка в детстве рассказывала, как кошка ей давление снижала.

Ах, если бы только он не был принцем…

Кир медленно поворачивает голову, потом опирается руками и со стоном привстаёт и садится. Его лицо в крови.

— Ты здесь? — шепчет он. — Не уходи!

— Можешь идти? — спрашиваю я.

Ощупывает ногу, кривится от боли и качает головой.

— Подожди, сейчас воды принесу! — говорю я и бегу за своим котелком, а потом к ручью.

Возвращаюсь и помогаю Киру напиться. Достаю платок, смачиваю и вытираю кровь с его лица. Ничего страшного, просто пара ссадин.

Случайно дотрагиваюсь до его губ и ловлю себя на совершенно неуместной мысли: а если бы он меня поцеловал? Аж мурашки по спине пробежали от возникшего в голове образа.

Ну уж нет! Усилием воли отгоняю будоражащее наваждение и заставляю себя вернуться в суровую реальность.

— Что это было? — спрашиваю я.

— Место такое, — отвечает Кир. — Как тебе вообще в голову пришло здесь обосноваться? Это капище — пространственная аномалия! Но теперь она схлопнулась. Твой артефакт оказался сильнее и уничтожил тот, с помощью которого открыли портал. Где ты его взяла, кстати?

— Это харны, да? — спрашиваю я, чтобы перевести разговор на другую тему.

— Знаешь уже… Похоже, нас ждут нелёгкие времена. Одного только не понимаю — почему они именно сюда и именно сейчас полезли?

Мне становится не по себе. Вдруг это из-за меня?

Не городи ерунду! — говорю я себе. — Кому ты нужна? Хотя, может, из-за артефакта этого. Но я его всё равно не отдам!

Кир хватается вдруг за голову. Ему явно нехорошо. Помогаю ему улечься опять.

Наконец, вдалеке показывается множество людей. Отхожу и прячусь за остатками капища. Убеждаюсь, что они нашли Кира. Беру свою сумку, переношу кота через ручей и со всех ног спешу покинуть это место.

А Васька, нахал, ещё и недоволен.

— Таня. Кир. Хорошо. Уходить. Плохо.

Хорошо? Кому как. Вот она, мужская солидарность! Не надейтесь. Не дождётесь!

При первой же ночёвке в лесу в моё сознание опять вламывается проклятый серый. Но прежде чем успеваю от него закрыться, слышу:

— Это я, Сат! Прости меня, если можешь!

Интересно, с чего это он так заговорил? Решаю послушать, что ещё скажет.

— Меня должны казнить за утрату артефакта!

Туда тебе и дорога! — мысленно замечаю я. Надеюсь, он этого не услышал. Но не уверена. Хотя продолжает в прежнем духе:

— Умоляю, помоги мне!

Ну, что за наглость!

— Почему я должна тебя жалеть? — отвечаю ему.

— Если ты мне поможешь, я верну тебя в твой мир!

— А это возможно?

— У меня есть доступ к записям экспериментов и я могу выяснить его координаты!

— А почему сам не сбежишь в какой-нибудь другой мир? — недоумеваю я.

— Мы — особая раса! Практически нереально найти тело, совместимое с нашим сознанием. Да и родину всё-таки

Тоже мне, патриот выискался!

— Хорошо. Чем докажешь, что это не обман? — спрашиваю я.

— Моя жизнь — в твоей власти! У меня просто нет другого выбора. Только довериться тебе. И уповать на твою доброту. Прости меня, я был очень неправ. Вёл себя, как последний мудак!

— Мне нужны гарантии!

— Будут гарантии! Я переношу тебя в твой мир. Если тебя всё устраивает, ты мысленно представляешь, что держишь артефакт в руке и передаёшь его мне. Вот и всё! Если же тебе что-то не понравится, просто вернёшься сюда опять!

— Точно?

— Абсолютно! Ты ничем не рискуешь! Весь риск на мне. Но я же вижу, что тебе можно довериться! Ты не такая, как другие женщины, хитрые и корыстные!

Поразмыслив, решаю попробовать. В конце концов, если что-то пойдёт не так, артефакт он не получит. Могу ему и вообще его не отдавать, кстати. В моём родном мире магия не работает. Значит, ничего плохого он мне в любом случае сделать не сможет.

— Что для этого нужно? — спрашиваю я.

— Ничего. Просто найди спокойное уединённое место, чтобы никто не помешал.

— А мой кот? Я без него не хочу перемещаться!

— Это не проблема. Выберешь в своём мире подходящий объект, в смысле, детёныша, или взрослую особь, и я перекину в него душу твоего кота. С животными это очень просто!

— Ладно, попробуем! — соглашаюсь я.

— Завтра вечером сможешь?

— Думаю, да.

Глава 20

После этого разговора заснуть больше не получается. Да и Васька сильно недоволен.

— Плохо. Зло.

Да знаю я, что харны — зло. Но ведь домой хочется просто до умопомрачения!

Весь следующий день ищу подходящее место. Спокойное и уединённое. Чтобы никто случайно не наткнулся и не помешал.

Всю дорогу представляю сладостные картины жизни в родном мире. Вот иду по расцвеченному яркими огнями ночному городу. Откусываю мороженое. С наслаждением вдыхаю аромат кофе и усаживаюсь за столик уютного кафе.

Спокойно разгуливаю в бикини по набережной курортного города, и никакие мужики на меня не бросаются с агрессивными намерениями.

Наконец, машину куплю! Уже присмотрела даже. И права получить успела. Незадолго до того печального дня, когда меня сюда перенесло.

Да после всего, что на меня свалилось, мне даже офис родной, с кофеваркой и любимым эргономичным креслом, представляется вожделенным райским местом!

Хватит с меня этой поганой магии! Артефакты, порталы… Пропади они пропадом! Хочу жить, как все нормальные люди. Пусть всё опять станет, как раньше!

Где-то в глубине души ворочается мысль: что-то я не учла. Но что? Вроде всё ясно и логично.

И Кир этот ещё… Неужели я в него влюбляться начинаю? Да ну его на фиг! Это просто стресс и гормоны.

Не хочу о нём даже думать! Моя главная забота сейчас — найти безопасное убежище. Здесь, в поросших лесом предгорьях, это проблемы не составит.

Наконец, натыкаюсь на широкую трещину в скале, за которой открывается небольшая пещерка. То, что мне и надо. А если ещё вот этот кустик сбоку от входа наклонить, да верхушку камнем потяжелее прижать, то и вовсе никто не заметит.

С нетерпением жду ночи. Васька опять начинает беспокоиться. Ага, вот и Сат.

— Ты должна лечь и расслабиться! — слышу я.

Ложусь на расстеленное покрывало. Васька мечется по пещере, оглашая её возмущённым мявом. Ничего, скоро буду дома и его к себе заберу. Вот тогда заживём!

— Ещё расслабься! Ощути себя сонной, лёгкой, как будто паришь в воздухе!

Следую его инструкциям.

Яркая вспышка. Темнота.

Откуда-то брезжит неяркий свет. Широко открываю глаза. Вокруг пустота. Под ногами простирается бездонная чернота, усыпанная мириадами звёзд.

Смотрю вверх. Что это вообще? Наконец, различаю смазанные туманной дымкой знакомые с детства очертания материков и океанов. Планета Земля!

Я что, прямо в космосе нахожусь? Но это же невозможно! Там вакуум и мороз больше ста градусов!

Что-то явно пошло не так. Меня охватывает паника.

— Успокойся! — слышится голос Сата. — Сейчас помещу тебя в подходящее тело, и всё будет хорошо.

— В какое тело? — недоумеваю я. — А моё собственное куда делось?

— В пещере той лежит! — с усмешкой отвечает он.

— Мы так не договаривались!

— Молчи и слушай, сейчас всё объясню! Планета твоя, правильно?

— Ну да.

— Я для тебя подобрал три подходящих варианта: дочь олигарха, невеста мультимиллионера, супруга влиятельного политика. Выбирай!

— Но я в своё тело хочу! В то, которое у меня здесь раньше было!

— К сожалению, не получится! Твои бывшие родные его кремировали.

Почему так больно? Ведь у меня нет тела. Такое чувство, что разлетаюсь на осколки. Это разбитые надежды… Такого облома я не ожидала!

Меня захлёстывают паника и отчаяние.

— Не дёргайся! Лучше посмотри, что я тебе предлагаю! — произносит Сат.

— Почему ты именно их выбрал?

— Извини, я не всесилен! Вынужден выбирать из тех, над кем могу установить контроль. Кто сам дал власть над собой… гм, некоторым сущностям. Но чем тебя мой выбор не устраивает? Взгляни хотя бы!

В моём сознании разворачиваются облик и картины жизни каждой из этих женщин. И мне они категорически не нравятся! Хищные, губастые лица. Неестественно идеальные фигуры.

А уж то, как они живут, вызывает самую настоящую оторопь. Хотя… Оказавшись на их месте, я смогу это изменить! Буду жить так, как сама захочу!

Выбираю дочь олигарха.

— Отлично! Сейчас тело освобожу и тебя туда закину!

— Как тело освободишь? — недоумеваю я.

— Очень просто. Я же знаю, что выбирать! У таких, как она, связи с Тонкими Сферами нет. Значит, никто не воспрепятствует её душу на твою заменить.

— А куда её душа пойдёт?

— Туда, куда заслужила! — усмехается Сат. — Не в самое хорошее место!

— Погоди! Ты что, её убить собираешься?

— Не волнуйся, тело не пострадает! Окружающие даже ничего не заметят. Подумают, с дурью доэкспериментировалась, или обморок от жары приключился. Она как раз на яхте сейчас, где-то в районе Канарских островов, если это тебе о чём-то говорит.

— Постой! Я не согласна!

— Что тебя не устраивает?

— Нельзя людей убивать!

— Почему нельзя? Я уже и с сущностями договорился, которые за ней присматривают!

— Я не хочу! Не такой ценой!

— Я, конечно, могу подобрать другие варианты…

— Не надо! Я не

— Ни в чём не повинный? — ухмыляется Сат. — Я бы так не сказал! Хочешь взглянуть на её милые шалости?

— Пока она жива — может всё изменить! — решительно возражаю я.

— Если захочет! А это вряд ли случится!

— Ты так уверен?

— Да что тебе до неё? Заходи и живи! Тело молодое, здоровое.

Что я натворила? — с ужасом осознаю я. — Как могла ему поверить? Знала же, какие они. И Васька предупреждал…

— Верни меня обратно! — требую я.

— Ишь чего захотела! Сначала артефакт отдай!

— Когда вернёшь, тогда и отдам!

— А почему я должен тебе верить?

— А почему я тебе должна?

— Я, между прочим, всё честно исполнил, как и обещал!

— Надо было сразу предупреждать о некоторых нюансах!

— Откуда я знал, что ты такая дура?

— Ах, вот как?

— Короче, я пошёл!

— А как же я?

— У тебя есть три дня! После этого связь твоей души с телом разорвётся и ты навечно останешься бесплотным неприкаянным духом. Счастливо оставаться!

Глава 21

Что же мне теперь делать? — в отчаянии соображаю я. Хочется горько рыдать, но у меня нет тела! И сконцентрировавшаяся во мне боль не может получить никакой разрядки.

Я по прежнему парю в бездонной пустоте. Совершенно фееричный вид из космоса на родную планету нисколько не трогает меня. Что мне до этого?

Вот словно начертанные на огромном глобусе очертания Евразии. Где-то там город, в котором я родилась и выросла. А что, если…?

Кажется, у меня получается двигаться! Стремительно несусь туда, куда я совсем недавно так страстно мечтала вернуться.

Пронизываю облака, совершенно ничего не ощущая. Ну да, я же дух…

Вот и огромный мегаполис, подёрнутый серо-жёлтой дымкой. Уму непостижимо, как люди этим дышат!

Никогда не думала, что это так выглядит. Словно шелушащееся пятно лишая, поразившего первозданный природный ландшафт, полный совершенства и гармонии.

Зависаю над городом, чтобы сориентироваться в пересекающихся линиях улиц. Вот и моя.

Подлетаю к знакомому подъезду и протягиваю руку к домофону. Палец проходит сквозь кнопку, не встречая ни малейшего сопротивления.

Я что же, могу и сквозь стены проходить? Ещё не так давно это показалось бы мне забавным. Но не теперь.

Поднимаюсь в свою бывшую однушку. Почти всё осталось таким, как было при мне. Даже кактусы на подоконнике сохранились!

Но нет, кое-что новенькое. Детская кроватка! И в ней спит очаровательный пухлощёкий бутуз. Месяцев шести, наверное. Маленький совсем.

Женщина гладит бельё. Я стою прямо перед ней, но она меня не замечает. Пробую прикоснуться к её руке. Не чувствует!

Младенец начинает покряхтывать. Приближаюсь к кроватке и заглядываю ему в лицо. Он открывает глаза, вскидывается и разражается отчаянным плачем.

Кажется, он меня увидел. Ещё сохранил способность чувствовать духовный мир.

Выскальзываю сквозь стену из когда-то родного дома, куда я так стремилась ещё совсем недавно. Я здесь явно лишняя.

Медленно двигаюсь по двору почти над самой землёй. Пригревшаяся на солнце кошка в ужасе вскакивает при моём приближении, ощетинивается и улепётывает со всех ног. Знаю, они видят такие вещи.

Передо мной вырисовывается старенькая, но недавно отреставрированная и раскрашенная в яркие цвета пятиэтажка моих родителей. Заглядываю прямо с улицы.

Мама сидит в кресле, у неё на коленях раскрытая книга. Она не читает, думает о чём-то. По щеке скатывается слеза.

Не выдерживаю и пытаюсь её обнять. Знаю, что страдания тела могут быть ужасны. Но чем утолить боль, захлестнувшую душу?

На полочке перед плотно составленным рядом книг стоит моя фотография. С чёрной ленточкой в уголке.

Мне больше нет места в этом мире.

Я пытаюсь отвлечься и поднимаюсь в небесную высь. Прозрачная синева вокруг сменяется чернотой. Лунный диск манит жемчужным сиянием. Посмотреть, что там?

Мёртвая серая пыль. Словно пепел дотла выжженной души.

Есть ли жизнь на Марсе? С трудом нахожу кажущийся таким крошечным в беспредельном равнодушном пространстве шарик.

Безжизненная красноватая пустыня. Лишь выступающий местами иней слегка сглаживает впечатление абсолютной чужеродности ландшафта.

Я не могу чувствовать холода, но отчего-то ощущаю себя застывшей льдинкой. Вокруг лишь враждебные, смертельно опасные для людей планеты. Они были мёртвыми всегда или что-то сделало их такими?

Нахожу в пространстве родной голубой шарик. Я всегда мечтала о путешествиях. Сейчас у меня есть возможность отправиться в любую точку планеты.

Посмотреть на египетские пирамиды и небоскрёбы Нью-Йорка?

Сат перехватывает меня, когда я проношусь над беспредельной синевой Атлантики:

— Один день уже прошёл!

Отдать ему артефакт? Но где гарантия, что он вернёт меня в тело?

И тут на меня сваливается осознание, что это не самое страшное. Потому что я точно знаю: с помощью этого камешка харны понесут людям боль и горе.

— Я тебе больше не верю! — решительно отвечаю ему.

— Верь — не верь, но у тебя осталось только два дня!

Скольжу про сверкающему огнями Бродвею. Прохожие проходят сквозь меня, даже не замечая.

Вижу витрину кафе. Там, внутри, за красивыми столиками сидят люди. Пьют кофе, общаются. И даже не подозревают, что я на них смотрю.

Я не чувствую голода. Но мне не ощутить и наслаждения вкусной едой!

Ухожу с главных улиц. Натыкаюсь на какой-то замусоренный тупичок, где несколько агрессивного вида парней запихивают в машину сопротивляющуюся девочку. Бросаюсь туда, но тотчас соображаю, что просто пройду сквозь их тела. Да и не услышит меня никто.

Я ничего, ничего не могу сделать! Если это не ад, то что?

Опять поднимаюсь в звёздную высь. Там тихо и пусто.

— Остался последний день! — возвещает Сат.

Знаю, сама виновата, что всё так получилось. Почему я тогда не поверила Киру? Он ведь правду, оказывается, говорил!

Даже если я сейчас отдам артефакт, и харн всё-таки смилуется и вернёт меня обратно, жизни нормальной у меня уже не будет. Не смогу я спокойно жить, зная, кому помогла.

Мне остаётся лишь висеть в пустоте и сожалеть о своей роковой ошибке.

— Так что ты решила? — наседает Сат.

Не буду я с ним разговаривать! — решаю я.

— Счастливо оставаться! — усмехается он и исчезает.

По моим подсчётам три дня уже прошли. Неужели впереди лишь вечность, полная отчаяния и безысходности?

Вокруг начинает сгущаться белая дымка. Ещё немного, и она окутывает меня, словно кокон. Кажется, меня куда-то несёт.

Внезапно вспыхивает

Слышу голоса. Да нет, не голоса — мысли. Причём выраженные не словами, а образами и понятиями. Вот только не вижу, от кого они исходят. Или это какие-то нематериальные сущности?

— Время вышло. Куда ей?

— Не реализовала свой потенциал.

— Последнее решение говорит о многом.

— Готова бороться за свободу и брать на себя ответственность. Побольше бы таких, не было бы раздолья Тьме!

— Вернуть в тело!

— Три дня прошло.

— Будет неприятно, но переживёт.

Они что, решают, что со мной делать? — успеваю сообразить я, прежде чем моё сознание окончательно меркнет.

Глава 22

Холод и боль. Помогите, я умираю!

Что-то тёплое приникает к лицу. По щеке скребёт чем-то шершавым. Сосредотачиваюсь на этом ощущении и выныриваю в реальность.

Васька! Лижет меня своим колючим язычком!

Пытаюсь его погладить, но не могу даже пошевелиться. Ужас охватывает меня. Я что, парализована?

— Таня. Любить.

— Васька. Любить! — мысленно отвечаю ему.

Я буду жить!

Меня бьёт озноб. Укрыться бы чем-нибудь.

Васька ложится под бок и вытягивается вдоль моего тела. Одна рука согревается и вот, я уже могу ею двигать. Через боль и сопротивление затаскиваю на себя лежащий поблизости плащ. Слёзы струятся из глаз.

Потихоньку согреваюсь и думаю о том, что же мне теперь делать. Надо как-то устраиваться в этом мире.

Первая мысль — про Кира. Но нет. Он — принц, будущий король, а я — безродная пришелица из другого мира.

Надо смотреть в глаза реальности. Меня просто не примут при дворе! Будут демонстрировать внешнее почтение, а за спиной плести интриги и строить козни. Оно мне надо?

И куда мне теперь податься? По идее, раз у меня есть магический дар, я могу пойти в соответствующее учебное заведение и стать востребованным здесь специалистом.

Вот только для начала мне придётся этот самый дар разбудить. Но про то, каким способом это делается, я и думать не хочу! Не готова я сейчас ни к каким отношениям.

Жаль, из Каринтии придётся бежать. Потому что Кир меня точно в покое не оставит.

Может, в Тарсию податься? А что, неплохая идея. Она ведь тоже когда-то была частью огромной империи, наряду с Вердалией и Каринтией. Значит, мне хотя бы не придётся чужой язык изучать.

Пока размышляла, уже и согрелась. Превозмогая головокружение, поднимаюсь на ноги и выхожу из пещеры. Надо к родничку прогуляться.

Через три дня иду по улицам ближайшего города. Разыскиваю базар и начинаю выяснять насчёт путешествия в Тарсию.

Кажется, мне повезло! Завтра туда отправляется купеческий караван.

Вот как бы к ним присоединиться? Да чтоб при этом ещё и не подкатывал никто с разными неприличными предложениями.

Иду в лавку старьёвщика и покупаю на свои скудные сбережения подержанную, но крепкую одежду для мальчика. Потом отправляюсь на постоялый двор, где остановились нужные мне купцы.

Рассказываю душещипательную историю про сироту, мечтающего добраться до Тарсии, где живут родственники покойного отца. Предлагаю свои услуги по уходу за лошадьми и разной мелкой хозяйственной помощи в дороге.

Ура, мой план сработал! Меня даже накормили и ночевать с собой пустили.

На рассвете помогаю запрягать лошадей и вскоре мы уже в пути. Вместе с Васькой удобно устраиваюсь среди тюков на одной из телег и расслабленно обозреваю тянущиеся вдоль дороги прекрасные ландшафты Каринтии.

Единственный минус — наш караван должен будет на пару дней заглянуть в Танаис. Одни товары оставить, другие забрать. Но ничего. Я же не буду по городу шататься. Посижу на постоялом дворе.

До Танаиса добираемся без приключений. Всю дорогу Васька получает от торговцев и работников изрядное количество внимания и угощений. Так что даже на стоянках мышей и птиц не ловит.

По прибытии в столицу караванщики расходятся по своим делам. Я же остаюсь на постоялом дворе. С тоской думаю о тёплом море. Окунуться бы сейчас в прозрачные ласковые волны. Посидеть бы на пляже, глядя в безбрежную синюю даль. Да и по улицам прогуляться бы не отказалась.

То, что Кир мне тогда успел показать — очень впечатлило. Но нельзя. Не стану я рисковать. Потерплю.

Вот артефакт бы ему как-нибудь передать. Мне он теперь ни к чему. А ему наверняка пригодится.

Попросить за деньги кого-нибудь во дворец отнести? Да ну, это сразу даст ему понять, что без меня тут не обошлось. Может, потом как-нибудь.

Наконец, двигаемся дальше. Вот уже и граница. Купцы идут пошлину платить.

А потом возвращаются и просят всех, кто при караване, показаться пограничной страже. Никогда, говорят, такого не было.

Я близка к панике. Неужели это из-за меня? Кир, значит, считает меня своей добычей?

Да ну, глупости. Слишком много о себе мню. Но вдруг правда?

На всякий случай беру свою сумку и Ваську, и среди общей суеты потихоньку просачиваюсь в близлежащий лес. Не на ту напали!

Дожидаюсь ночи и спокойно перехожу границу. Вот до чего я тут докатилась! А ведь всегда была абсолютно законопослушным человеком! Ладно, не буду об этом думать. А то расстроюсь совсем.

Оставшийся путь проделываем на пару с Васькой. Сейчас осень, которая здесь достаточно тёплая, так что я особо не страдаю.

Еда у меня есть, да и мой рыжий друг дичью подкармливает. Тем более я теперь с этим миром хорошо знакома. Знаю, чего бояться, чего нет. И какими дикоросами питаться можно.

Артис, столица Тарсии, встречает меня совершенно летним теплом. Я вхожу туда в своём нормальном виде, переодевшись в единственное приличное платье.

Первым делом иду в тамошнюю магическую Академию. Как тут у них однако демократично! Со мной аж сам ректор не гнушается пообщаться.

Дар у меня есть, и в следующем учебном году меня тут ждут. Общежитие у них бесплатное, и от платы за учёбу при хорошей успеваемости тоже освободят.

Просто сказка! Вот только, чтобы всё это получить, мне сначала надо разбудить свою магическую силу.

Ректор, похоже, почуял, что у меня с этим проблемы.

— Ты только глупостей не натвори, — говорит. — Без таинства брака ты полного раскрытия дара не достигнешь!

— Понимаю, — шепчу я в ответ и выхожу.

Как-то нехорошо мне от всего этого. Погружённая в неприятные мысли, спешу по коридору, не разбирая дороги. И налетаю на студента со стопкой книг. Те разлетаются в разные стороны.

Он уверяет меня, что ничего страшного. А потом говорит:

— Меня зовут Риан! А тебя?

Нехотя представляюсь.

— Не видел тебя раньше! — удивляется он.

— Я не студентка. Только поступать собираюсь.

Слово за слово, в общем, доходим мы до самых ворот.

— А где ты остановилась? — спрашивает он.

Не говорить же ему, что в шалаше в лесу. Он от такого наверняка офигеет. Вон, весь из себя элегантный какой. И симпатичный, кстати.

— Нигде пока! — отвечаю. — Только сегодня приехала.

— Смелая ты!

— Жизнь заставила…

— Ты осторожно здесь, в последнее время в Артисе девушки пропадать стали!

— Я не любительница ночами по тёмным переулкам шастать! У меня совсем другие заботы.

— Против семьи пошла, да? — сочувственно спрашивает он. — У нас в Академии есть такие. К сожалению, не все готовы принять, когда у детей обнаруживается дар.

Молча вздыхаю. Лгать не хочу. Пусть думает, что хочет.

— Выходи за меня замуж! — произносит вдруг он.

Я чуть не села. Совсем он, что ли, больной на голову? Надо уходить отсюда поскорее!

Глава 23

— Не пугайся! — продолжает он. — Не сразу же. Сначала пообщаемся, присмотримся друг к другу. Ты не удивляйся моему предложению! Я тебе всё, как есть, скажу. Девушки с магическими способностями — востребованные невесты. И обычно за дворян выходят. А я — из купеческого сословия. Но мечтаю жениться на такой же, как я. Во-первых, лучше друг друга понимать будем. Во вторых, наши дети тоже с магическими способностями родятся.

Наверное, этой своей честностью он меня и обезоружил. Потому что убегать я не стала.

— Моя мать держит лавку, где ткани продаются. От покойного отца досталась. И ей ещё одна помощница не помешает. Ты ведь наверняка грамотная?

— Конечно!

— Ну вот и договорились! И комнату над лавкой она тебе за совсем небольшую плату сдаст.

Прислушиваюсь к себе. Нет, чувства опасности у меня нет. Прикидываю: вряд ли он на что-то нехорошее решится, учитывая то, где мы познакомились.

— Со мной кот будет! — предупреждаю я.

— Ну и что! Мама их просто обожает!

Иду с Рианом и договариваюсь о комнате и работе с его матерью. Вроде всё нормально.

Возвращаюсь в лес за вещами и Васькой. И вскоре вселяюсь в очаровательную комнатку с маленьким камином прямо над местом моей будущей работы.

Наутро спускаюсь в лавку под начало госпожи Лигии. Она объясняет, что нужно делать. Это совсем несложно, я ведь уже работала в лавке, хоть и кондитерской.

Риан каждый день ходит на учёбу. А я потихоньку почитываю его книги. Он не возражает, более того, с удовольствием отвечает на мои вопросы.

Даже не ожидала, что магия — целая наука. Точнее, комплекс связанных друг с другом наук. Хотя без силы все эти знания совершенно бесполезны.

Его мать мною довольна. А уж когда я ей подсказала, как получше лавку оформить, чтобы она для клиентов привлекательней и соблазнительней выглядела, она вообще растаяла.

«Моей умницей» теперь меня называет. Хотя чего тут особенного, простояприменила некоторые знания по маркетингу из родного мира.

Вскоре я как член их семьи стала. Кушаем вместе, все дела обсуждаем. И мне с ними хорошо и комфортно.

Но только я расслабилась и начала отдыхать от обрушившихся на меня превратностей судьбы, Риан ко мне мужское внимание проявлять стал. Эх, рано радовалась…

Но с другой стороны, я же понимаю, что замуж выходить всё равно придётся. Иначе мне никакая Академия не светит. И если так посмотреть, Риан — вполне себе подходящий кандидат.

Я ему нравлюсь. Взгляды его подчас в краску вгоняют. Но при этом никаких грубостей он себе не позволяет. А ещё он женщин нисколько не презирает и не считает людьми второго сорта.

И с матерью его у меня хорошие отношения сложились. Она и сама по себе не зловредная особа.

В общем, всё, как я и мечтала. Вот только нет у меня тех самых чувств!

Мы с Рианом иногда ходимгулять, он показывает мне Артис и рассказывает много интересных историй про сам город и живших в нём известных людей. Я слушаю, а сама больше молчу. Мне почему-то кажется, если я про тех же харнов расскажу, его это просто шокирует.

Хотя и маменькиным сынком его не назовёшь. Мы однажды шли по улице, и какой-то воришка сумочку у дамы выхватил. Так он мгновенно среагировал, в несколько прыжков негодяя догнал, сумочку отнял, а ему такого пинка отвесил, что тот несколько шагов вперёд пролетел. Даже без применения магии обошёлся!

Как-то в погожий денёк мы вышлипогулять за город. Идём, видом на горы вдалеке любуемся. Красивые тут места.

Риан обещаетпоказатьмне что-то необычное. Наконец, приводит к зарослям кустов, покрытых изумительными и очень ароматными розовыми цветами.

— Нравится? — спрашивает.

— Очень!

Он берёт меня за руку и проводит сквозь осиянные розовым пламенем ветви. Останавливается и смотрит мне в глаза. И вдруг начинает целовать. Сначала нежно, потом всё горячее и горячее. Вот тогда-то я крепко испугалась.

Потому что, хоть и не противно мне с ним, чувств каких-то особых я не испытываю. Вообще.

Сама не знаю, как так получается, но мне вдруг вместо него видится Кир. И тут как будто всё внутри сжимается, и сладко так. Даже не знала, что такое бывает. В книжках только читала.

Я тотчасначинаювырываться. Но Риан, естественно, не понимает, в чём дело.

— Ты не бойся! — говорит. — В Тарсии до свадьбы это не делают! У нас король нравственность блюдёт. За растление девицы публичная порка и штраф большой. Половину в казну, половину — пострадавшей.

— А если она сама хотела? — спрашиваю я и тут же краснею.

Нашла кому такие вопросы задавать!

— Всё равно мужчина виноват! А если кто слишком до этого дела охоч, всегда может какую-нибудь весёлую вдовушку найти. На такие вещи никто особого внимания не обращает.

Хорошие у них тут законы, — думаю я. — Понятно, что правитель для блага государства старается, ему как можно больше подданных нужно. И чтоб они не пренебрегаемыми и презираемыми незаконнорожденными росли, а в семьях рождались и добропорядочными гражданами становились. Но зато скольких девушек это спасает от самоубийства или от смерти после вытравливания ребёнка, зачатого вне брака.

С одной стороны, я слегка успокаиваюсь. С другой —

Пытаюсь себя уговаривать, что лучше, чем он, мне не найти. Во всех отношениях хорош — красивый, мужественный, ответственный. И при этом уважает и за человека считает. Хотя знает, что я — безродная сирота.

Настоящее сокровище он, в общем. Вот только сердцу не прикажешь.

Подло это, если я с ним целоваться и всё остальное буду, а на его месте Кира представлять.

Как бы то ни было, надо мне Риану всё честно сказать. А это очень тяжело.

Как представлю себе его лицо после такого разговора — сердце в пятки уходит. А ещё япривыклак комфортной и стабильной жизни. И в Академию хочу поступить.

В общем, никак не могу решиться. Уже зима кончается, а я всё тяну и тяну.

Пока однажды госпожа Лигия неотправила меня в комнату Риана за бумагой для письма, потому что у неё в лавке кончилась. И яобнаружилау него на столе бархатную коробочку в виде сердца. С выгравированным на ней моим именем.

Естественно, яне устояла перед искушением и открыла. А там кольцо! Значит, он мне предложение делать собирается.

Чувствую себя последней сволочью и ничего не могу поделать. Где взять силы всё это разрешить?

Даже мысль в голову приходит: перестать свою ауру притемнять. Пусть Кир сам меня найдёт и заберёт!

Но тут же с негодованием её отвергаю. Это как надо ни себя, ни других не уважать, чтобы так поступить!

А потом вдруг вспоминаю то самое место, кудапопалана третий день после разлучения с телом. И свет, что так безжалостно высвечивал всю неправду во мне. И как там мою судьбу решали.

Тогда понимаю: мои страхи — глупость полная. Ради правды и чистой совести можно и нужно вытерпеть любые неудобства!

Будешь плыть по течению — лишь ещё больше проблем на свою голову накрутишь. Лучше сейчас Риану правду сказать, чем выйти замуж исделать несчастнымина всю жизнь его и себя.

Глава 24

Заставляю себя не откладывать в долгий ящик. Сразу после ужина вызываю Риана для откровенного разговора. Идём в лавку, которая сейчас закрыта. И там я говорю ему всё, как есть:

— Ты — очень хороший человек! И заслуживаешь настоящего счастья. А не так…

— Я же тебя не тороплю! — отвечает он. — Хочешь, ещё на год всё отложим!

Искушение, конечно, сильное, чтобы действительно отложить. Но нет. Нельзя человека обнадёживать. Пусть у него лучше всё это поскорее переболит и он найдёт себе другую невесту.

Наутро беру расчёт и ухожу. Артис я теперь хорошо знаю, поэтому сразу же снимаю себе комнату в приличном доходном доме.

Денег мне хватит надолго, ведь всё то время, что жила при лавке у матери Риана, я почти ни на что не тратилась. Валяюсь на кровати в обнимку с Васькой и думаю.

Куда мне теперь податься? К Киру? Боюсь я всё-таки. Хоть меня и тянет к нему, разумом понимаю, что всё это чревато большими проблемами и опасностями.

От мыслей голова кругом идёт. Тогда я решаю на улицу выйти, подышать свежим воздухом.

Дело к вечеру, темнеет уже. Но ничего, я ненадолго. Пройдусь немного, и домой.

Дохожу до ближайшего перекрёстка и поворачиваю обратно. Мне навстречу спешит прохожий. Поравнялся со мной — и за плечо меня хватает!

Пытаюсь вырваться и закричать, но какая-то неведомая сила сковывает тело и делает мой голос совершенно беззвучным.

Слышу звук подъезжающей кареты. Мой похититель заталкивает меня внутрь, словно тряпичную куклу.

Изо всех сил пытаюсь сопротивляться. Но не то, что вырваться, у меня даже закричать не получается! Видимо, какое-то заклятие. Из книг Риана я знаю, что такое бывает.

Всю дорогу гадаю, что вообще происходит. Неужели по приказу Кира? Не хотела по-хорошему, теперь получу сполна?

Не ожидала даже. Он что, настолько могущественный, чтобы даже на территории другого государства такое творить?

Но разве в моём родном мире все эти высокопоставленные не идут на любой обман и преступление ради достижения своих целей?

Ну почему, почему мне так не везёт?

Наконец, карета останавливается. Меня вытаскивают и ставят на землю.

— Веди себя тихо и делай, что говорят! — произносит похититель, сопровождая свои слова крепким тычком в спину, от которого я едва не падаю.

Чувствую, что тело обретает способность двигаться. Хочу спросить, кто они такие, но не могу. Заклятие безмолвия так и не сняли.

Да и бежать не знаю, куда. Вон стена какая высокая, и привратник ворота охраняет.

Надеюсь, сейчас всё прояснится.

Заходим в здание, напоминающее типичный богатый городской особняк. Кажется, мы из Артиса и не выезжали.

Ступаем через пустой холл. Как же здесь мрачно всё! Стены тёмные, даже без украшений.

В комнате, напоминающей гостиную, трое мужчин рассматривают какие-то бумаги на столе.

— Удачный денёк! — говорит мой похититель. — Девка с непробуждённым даром! Большая редкость! Темнейший будет доволен.

Какой ещё Темнейший? — соображаю я. — Это точно не Кир!

Замечаю роспись на потолке: свернувшийся перед броском дракон открывает ощеренную страшными зубами пасть. Шипастая спина и агрессивный оскал. Прямо какое-то дыхание зла от него исходит. Фу…

Один из хозяев шагает ко мне. Берёт пальцами за подбородок и заставляет смотреть ему в глаза.

— Неплохо сработал! Действительно, с даром!

— Куда её?

— Закрой, где обычно! Принесём сегодня же ночью!

Что они хотят со мной сделать? — недоумеваю я. — Понятно, что ничего хорошего, но всё же?

— Кто будет совершать? — спрашивает один у стола.

— Моя очередь! — отвечает тот, что меня рассматривал. — Сегодня Темнейший получит не только кровь и девственность, но и силу!

У меня зарождается страшное подозрение. Этого не может быть! Такая магия здесь под строгим запретом. Мы же не в мире харнов!

Меня ведут по коридору, потом по лестнице вниз и запирают в крохотной комнатке без окон и мебели. Стою в кромешном мраке и терзаюсь ужасными предчувствиями.

Почему я не ощутила опасности? Зачем вышла на улицу в такое время?

Хотя, чему удивляться? Боль от разрыва с Рианом и от этой неловкой ситуации затмила всё.

Кто такой этот Темнейший? — напряжённо размышляю я. — Человек, или…?

Внезапно распахивается дверь и кто-то в чёрной мантии вытаскивает меня за руку и куда-то ведёт. Совершенно ослеплённая после темноты, моргаю глазами.

Какое странное освещение!Не светильники, а бесформенные неподвижные сгустки, висящие

Перед нами открывается зал. Сначала он кажется небольшим, но потом я понимаю, что это не так. Просто здесь чёрное всё. Стены, потолок, колонны.

И люди в чёрных балахонах. Даже лица скрыты капюшонами.

Куда я попала?

Поднимаю глаза к потолку. Опять дракон! Только на этот раз не нарисованный, а высеченный из камня. С омерзительным натурализмом.

Судорожно напружиненный перед атакой хвост. Хищно изогнутые когти, жаждущие терзать добычу. Голова с раскрытой клыкастой пастью и глазами из сияющих алым камней смотрит вниз. На широкую чёрную плиту, возвышающуюся над полом. Вот к ней-то меня и подводят.

Неужели на этот раз — всё? Я не хочу умирать!

И тут меня осеняет и я перестаю притемнять свою ауру. Знаю, что Кир не успеет меня спасти. Но этим точно пощады не будет!

Значит, не будет и новых жертв. Говорил же Риан, что в Артисе девушки пропадают! Вот, значит, куда…

Один из стоящих делает шаг вперёд, становится на колени перед каменной плитой и протягивает руки к отвратительной драконьей морде. Его лицо делается страшным, совсем не похожим на человеческое. Даже глаза из орбит вылезают.

Чудовищный рык наполняет пространство. Кажется, сейчас сердце остановится.

Один из балахонистых подскакивает ко мне и начинает стаскивать платье. Застёжка не поддаётся и он её просто разрывает. Страшное заклятье, лишившее меня дара речи, не даёт даже закричать.

С той стороны камня уже поджидает другой с кинжалом в руках.

Внезапно над плитой вспыхивает голубое сияние, в котором смутно вырисовывается до боли знакомое лицо. Сат!

— А ну, стоять! — командует он. — Сначала пусть вернёт то, что взяла не по праву!

— Да, Покровитель! — произносит тот, что с ножом. — Что она должна вернуть?

— У неё на шее!

Тот, что воевал с моим платьем, срывает с меня шнурок, на котором висит артефакт.

— Возьми!

— Если бы это было так просто! — лицо Сата подёргивается рябью. — Она должна отдать сама, причём добровольно!

— Заставим!

— Если она умрёт, артефакт уйдёт вместе с её душой! Останется лишь мёртвый кусок камня.

— Но Темнейший разбужен и ждёт жертвы!

— Замените её одним из Низших!

Из рядов балахонистых выталкивают вперёд сопротивляющегося человека. Он бросается на пол и отчаянно визжит.

Я закрываю руками лицо и падаю на колени. Это выше моих сил.

Глава 25

Кто-то хватает меня за руку и тащит за собой. Я даже не сопротивляюсь. Куда угодно, лишь бы подальше от страшного зала.

Наконец, меня вталкивают в тёмную комнату. Лишь свет луны, льющийся из крошечного оконца в углу, позволяет различить очертания стен.

Вскоре глаза привыкают к темноте, и я нахожу на полу сбитый из досок топчан. Но разве тут уснёшь?

Зачем меня так жестоко вырвали из родного мира и отправили сюда? Должен же быть какой-то смысл!

Ноги подгибаются от усталости и я сажусь. Ещё и платье порвали, сволочи! И артефакт забрали. Впрочем, насколько я поняла, это ничего не значит. Пока я сама его не отдам. Добровольно.

Всё-таки клонит в сон. Кое-как устраиваюсь на жёстком ложе и засыпаю. Правда, долго поспать не удаётся. Совсем скоро меня будит холод.

Встаю и энергично двигаюсь, чтобы согреться. Я всегда любила комфорт. Этот мир научил меня выживать без него. Неужели так будет всегда?

Думаю о Кире. Жить во дворце, по сути, в золотой клетке — лучше? Не знаю.

Опять засыпаю. Просыпаюсь, когда начинает рассветать. Вновь согреваюсь энергичными движениями. Что со мной будет?

Вскоре становится достаточно светло, чтобы я могла заметить стоящий в углу большой кувшин. Надо же, полон воды. Принюхиваюсь, обмакиваю и облизываю палец. Вроде чистая.

Делаю пару глотков и опять усаживаюсь на топчан. Мысли бегут по кругу, не находя выхода.

Этот Сат уже второй раз спасает меня от одной беды, чтобы ввергнуть в ещё худшую. Нельзя ему верить и соглашаться делать то, что он просит!

Но как быть, ведь я полностью в их власти? Даже на помощь позвать не могу. Хотя дом, где меня держат, наверняка в черте города.

Прикрываю глаза и опять начинаю дремать. Скрип двери вырывает меня из оцепенения.

Вошедший человек швыряет в меня моей собственной шалью, которая свалилась где-то в том чёрном зале.

Высокий и стройный, в меру атлетичный, он был бы красив, если бы не отталкивающая безжизненность во взгляде.

Глаза, как у рыбы! — приходит мне на ум подходящий образ.

— Отдай Покровителю кристалл! — произносит он.

Пытаюсь ответить, но понимаю, что не могу. Заклятье всё ещё действует.

Мотаю головой.

Он подходит ко мне и смотрит в глаза:

— Говори!

— Я отдам, а вы меня сразу после этого убьёте? На том чёрном камне, да?

— Согласишься служить Темнейшему — ляжешь на тот камень лишь для того, чтобы пробудить свой дар. И встанешь с него Тёмной Жрицей!

Служить тем, кто приносит в жертву людей и дружит с проклятыми харнами? Ну уж нет! Но стоит ли ему об этом говорить? Может, получится потянуть время, а там Кир подоспеет?

— Мне надо подумать! — отвечаю ему.

— Подумай, подумай! Я тоже в своё время долго думал. Только учти: не согласишься — проклянёшь тот день и час, когда на свет родилась! А чтоб лучше думалось — посидишь без еды.

Ушёл. Тёмной Жрицей быть точно не хочу. Подхожу поближе к окну и пробую голос. Увы, вернуть заклятье он всё-таки не забыл.

Вылезти никак, окно слишком узкое. Камни рядом с ним из стены вытащить? Так они крепко сидят. Скрепляющий их раствор явно на совесть сделан.

Остаётся только ждать и надеяться.

День тянется долго и нудно. Наконец, начинает темнеть. Укладываюсь спать и накрываюсь шалью. Надеюсь, сегодня не буду так мёрзнуть.

Резкий шорох со стороны окна заставляет меня встрепенуться. Что-то тёмное прыгает на пол.

В ужасе вскакиваю на ноги. А в следующее мгновение узнаю своего Ваську! Нашёл меня всё-таки!

Хватаю его на руки и крепко прижимаю к себе. Единственное родное существо в этом мире.

Странно всё получается. Именно он принёс домой ту проклятую статуэтку. Но злости на него у меня почему-то нет. После всего, что со мной было, я вообще иначе смотрю на жизнь.

Многое из того, что так занимало и беспокоило меня раньше, кажется теперь совершенно несерьёзным. Вот зачем я тогда с Фирсовым связалась? А ведь появись после

Но не теперь. Вспоминаю Риана. Встреться мне такой в моём родном мире, не раздумывала бы ни минуты, стоит ли с ним в ЗАГС идти.

А потом жила бы как все. Ходила бы на работу, телевизор смотрела. Раз в год на море отдыхать ездили бы. Ребёнка бы родила.

Всё, как у всех. А где я сама? В чём моё предназначение?

Никогда не любила думать о таких вещах. Но здесь больше нечем заняться.

Укладываюсь в обнимку с Васькой. Он тёплый, пушистый и мурчит. Сама не замечаю, как засыпаю.

Просыпаюсь на рассвете оттого, что кот выкарабкивается из моих объятий. Попробовать попросить его, чтобы еду принёс?

Убегает и через полчаса притаскивает пойманного голубя. Долго бьюсь над тем, чтобы донести до Васьки, что сырое я не ем, а готовить здесь не на чем. Он же всё-таки кот, нет у него таких понятий!

На этот раз отсутствует дольше и приносит самое настоящее пирожное.

Откусываю по маленькому кусочку и тщательно пережёвываю, чтобы насладиться каждой крошечкой.

Ммм, пища богов! В этом мире ещё не придумали химические суррогаты. Здешние кондитерские изделия — из абсолютно натуральных сливок, сметаны, творога и сливочного масла.

Васька, ты настоящий друг! Целую его в макушку и чешу за ухом.

Ближе к вечеру кот уходит опять. И возвращается на рассвете с тёплой булочкой в зубах! Я даже переживать начинаю, что те, кого он таким образом обворовывает, за ним охотиться начнут.

Люди Темнейшего, похоже, про меня забыли. А может, специально так делают, чтобы заставить мучиться неизвестностью и склонить к покорности.

Проходит ещё день. Тишина. Внезапно лежащий рядом Васька навостряет уши в сторону двери и вскакивает. Похоже, кто-то решил меня навестить.

Быстренько выпускаю кота в окно и отхожу от него подальше. Точно, дверь открывают!

— Ну как, надумала? — спрашивает вошедший. Тот самый, с безжизненными рыбьими глазами.

Мотаю головой. Он спохватывается и снимает заклятье.

— Я боюсь! — говорю я.

— Напрасно! — отвечает он. — Должна понимать, что такой шанс выпадает только раз в жизни. Ты встанешь над всеми! Будешь превозноситься и насмехаться над людишками и их законами! Сможешь выбрать себе любого и сделать покорной игрушкой!

Спасибо, не надо мне такого счастья, — мысленно парирую я. — Сама не хочу ничьей вещью быть, но и другим такого не желаю. И с преогромнейшим удовольствием показала бы кузькину мать любому, кто планирует сделать своей игрушкой какого-нибудь человека.

— Молчишь? Ты понимаешь, что я могу сделать с тобой что угодно? Вообще всё! И никто мне не помешает!

Погоди немного, — мстительно размышляю я. — Встретишься с Киром…

— Что ж, подумай ещё!

Глава 26

Ближе к вечеру жажда становится невыносимой. Даже пирожок, принесённый Васькой, в горло не лезет.

Долго ворочаюсь на своём жёстком ложе. Во рту совсем пересохло.

Где-то на задворках сознания мельтешит образ проклятого Сата. Наверняка опять какую-нибудь хитрую пакость приготовил. Хорошо хоть, у меня получается закрываться от общения с ним.

Мне снятся сны, в которых текут потоки воды. А потом я вдруг понимаю, что не сплю. Где-то рядом действительно журчит вода!

Вскакиваю и бросаюсь к окну. Там ливень!

Подтаскиваю к стене топчан, забираюсь на него и выглядываю наружу. Где-то сбоку явно шумит целый поток!

Высовываю руку и нащупываю водосточную трубу, из которой льётся мощная струя воды. Черпаю и жадно пью.

Утолив жажду, понимаю, что надо сделать запас. Но как?

Внезапно меня осеняет, я подбираю большой лоскут от своего платья и хорошенько выполаскиваю под струёй воды. Теперь намочить хорошенько и отжать в опустевший кувшин!

Бегаю всю ночь туда-сюда, пока не наполняю кувшин. Даже умыться, наконец, удалось!

Через день опять заявляется граф. Он явно ожидал увидеть меня изнемогающей от жажды и голода. И сильно разочарован.

Обездвиживает меня заклятьем и долго ходит вокруг, пристально разглядывая и водя руками вдоль моего тела. Не знаю, что он хочет выяснить. Такое чувство, что едва не принюхивается.

— Давай договоримся по-хорошему! — произносит он. — Я вижу: ты очень непроста. Думаю, у нас получится взаимовыгодное сотрудничество!

— Я не хочу иметь дела с харнами! Они уже приходили сюда раньше. И оставили после себя недобрую память! Разве можно им верить?

— Видишь ли, наши предки просто не поняли их. На самом деле они желали нам только добра!

— Какого добра они могли желать? — недоумеваю я. — Они же превращали людей в зомби и заставляли друг друга убивать!

— Они хотели помочь нам установить правильный порядок, только и всего! Если бы их послушали, мы жили бы сейчас намного лучше!

— Харны служат злу! Я это точно знаю! — продолжаю спорить я.

— Ты ошибаешься! И скоро в этом убедишься. Или умрёшь!

Я пытаюсь ответить, но не могу. Граф опять лишил меня дара речи.

Напоследок он подходит к моему кувшину, поднимает его и с размаху швыряет на пол.

Совсем скоро этот проклятый ритуал. Хватит ли у меня духу умереть на том страшном камне? Лучше уж так, чем стать марионеткой Сата и подобных ему. Хочется надеяться, что Кир всё-таки придёт. Отомстит хотя бы.

Наутро последнего дня дверь распахивается и ко мне заходят двое служителей. У одного в руках чёрный балахон.

— Господин граф велел облачиться перед ритуалом. Прямо на голое тело. Сегодня ночью он сам за тобой придёт!

Ни за что не надену на себя эту гадость! — мысленно отвечаю я.

Служитель протягивает мне омерзительную униформу, но я прячу руки за спиной. Тогда он кладёт её на мой топчан и уходит.

День тянется и тянется. Ужасно хочется пить. Может, и к лучшему. Не даёт сосредоточиться на самом страшном.

В голову лезут мысли — даже если я стану Тёмной Жрицей, для меня не всё потеряно. Но нет. Я знаю, что это не так.

Неспроста им требуется моё добровольное согласие. Если я его дам, это всё изменит. Окончательно и бесповоротно. Навсегда лишит меня чего-то очень важного и ценного.

Наконец, появляется Васька. Обнимаю его и прижимаю к себе.

Сегодня ночью всё решится. Или закончится.

С ужасом замечаю, что дневной свет начинает меркнуть. Вечереет.

Внезапно Васька поворачивает голову в сторону окна.

Становится ещё темнее. Как будто кто-то загородил окно снаружи.

Да что там такое? Встаю, подхожу. И встречаюсь взглядом с Киром!

Сначала даже глазам не верю. Но нет,

— Отойди от окна, мало ли отлетит что-нибудь! — командует принц.

Отшатываюсь к противоположной стене и слышу треск. На моих глазах камни вдоль окна начинают дрожать, а потом по одному отрываются от своего места.

Когда отверстие становится достаточно широким, опять раздаётся голос Кира:

— Иди сюда!

Подхожу и протягиваю ему Ваську. Он принимает его и опускает на землю. А потом наклоняется внутрь и вытаскивает меня. Ставит на ноги, берёт за руку и ведёт к зияющему пролому в каменной стене. За ним открывается самая обычная городская улица, на которой стоит карета.

— Посиди здесь! Я должен с этими разобраться. Не приказываю, прошу!

Я молча киваю.

— Только не убегай больше! — добавляет он. — Сам чуть позже отвезу, куда скажешь! Обещаю!

Подхватываю Ваську на руки и покорно сажусь в карету. Кир скрывается в проломе.

Не знаю, сколько времени проходит. Наконец, он опять появляется и опускается на сиденье напротив меня.

— С тобой всё в порядке? — спрашивает он.

Хочу ответить, но никак. Заклятие-то так и не снято.

Вглядывается и проводит рукой перед моим лицом.

— Всё, убрал!

— Пить хочу, — шепчу я.

— Сейчас! Тут рядом совсем.

Соображаю наконец, что сижу в совершенно непотребном виде. В ночной рубашке, которая хоть и длинная, но очень тонкая. Кое-как оттягиваю её спереди, чтобы хоть грудь не облегала.

Карета останавливается перед роскошным особняком, парадный вход в который освещён масляными фонарями.

Как я туда пойду? Стыдно. Надо было хоть шаль прихватить и сверху накинуть.

Но Кир снимает с себя что-то вроде длинной куртки и накидывает мне на плечи.

Хватаюсь за края и запахиваю спереди. Сюда три таких, как я, поместятся! Потом прижимоюк себе Ваську.

— Это гостиница! — объясняет он.

Мне всё равно. До воды бы поскорей добраться.

Навстречу уже семенит лакей.

— Извольте пожаловать, Ваше Высочество!

Поднимаемся по мраморной лестнице, ступеньки которой застланы ковровой дорожкой. Наконец, лакей открывает высокую резную дверь.

Вхожу. Замечаю на столике графин с водой, бросаюсь к нему и жадно пью. И только после этого соображаю, что нагло презрела все правила этикета. Но я ведь не урождённая аристократка, в конце концов!

Кир стоит и молча на меня смотрит. То ли с укором, то ли с сочувствием.

— Извини! — произношу, наконец, я.

— Даже не знаю, что с тобой делать, — отвечает он. — Запирать бесполезно. Всё равно убежишь!

— Если бы ты не был принцем… — начинаю я и останавливаюсь.

— То что? Продолжай!

— Я бы от тебя… не бегала, — с трудом договариваю фразу.

Даже краснею. Зря я вообще это сказала. Возомнит ещё, что я к нему неравнодушна. Хотя, если честно…

Глава 27

— Ты хочешь, чтобы я от престола отрёкся? — спрашивает Кир.

— Да нет, что ты! Какое я имею право требовать от тебя такое!

— Там, в твоём мире, ты родилась у своих родителей. У тебя была своя семья, свой род. Ты их не выбирала. Здесь у меня — то же самое.

— Я понимаю.

— Ладно, обсудим это как-нибудь потом. Сейчас есть более насущные вещи. Например, твоя безопасность!

— А что не так с моей безопасностью? — недоумеваю я.

— Начнём с того, что за тобой харны охотятся! Как только они настроят очередной артефакт, позволяющий проткнуть Грань между мирами, они точно сюда заявятся. Вот за этим! — он достаёт из кармана мой кристалл. — Ты даже не представляешь, какая это ценность!

— Можешь забрать его себе! Ты был прав, мне больше не вернуться в свой родной мир.

— Во-вторых, ты в розыске, как чёрный маг!

— Кто, я? — не верю своим ушам.

— Ну не я же! — усмехается Кир.

— За что? У меня и силы-то нет!

— Утверждают, что ты наложила проклятие. Которое теперь никак не снять.

— Какое ещё проклятие?

— Вердалия, род дар Венди. Не помнишь?

— Это не я, правда! Точнее я, но не сама. Даже не знаю, как это получилось. Как будто какая-то сила через меня действовала. Но не моя, точно!

— Лорд-наместник Восточной провинции прислал извещение. Просил посодействовать твоему аресту и выдаче в Вердалию для осуществления правосудия. А его советник дар Гинто теперь спать спокойно не может. Ходит, весь защитными амулетами обвешанный!

Не ожидала я такого. Честно, не ожидала.

— Сюда, в Тарсию, он точно такую же бумагу отправил. И в Никидимию и Итрею!

— Запугиваешь, да? Шантажируешь, чтоб я никуда от тебя не делась? — взрываюсь я.

Кир вздыхает:

— Ну почему ты такая? Как эти твои кактусы! Я, между прочим, сам лично наместнику отписал, что принял тебя под свою защиту!

— Прости! Только не смей думать, что я — чёрный маг! Мне эти, в том доме, откуда ты меня забрал, предлагали Тёмной Жрицей стать. А я отказалась, вот!

Чего он так испугался-то?

— Обговоримэто чуть позже. Мне сейчас надо срочно по делам отправиться. Пожалуйста, никуда отсюда не уходи! В следующий раз могу ведь и не успеть. Обещаешь?

— Ладно.

— Я, наверное, только под утро вернусь. Здесь две спальни. Выбери себе, какая больше понравится. Если боишься, там можно изнутри закрыться!

Вот уж этого мог бы и не говорить! Так плохо я про него всё-таки не думаю.

— Пришлю к тебе горничную, распорядишься насчёт ванны, ужина себе и коту и всего остального!

Кир уходит, а я сижу и размышляю, что теперь будет. Идти мне и правда некуда. Но выйдет ли из наших отношений что-то путное? Не придётся ли мне потом горько раскаиваться?

После ванны и вкусного ужина засыпаю так крепко, что пробуждаюсь, когда солнце уже высоко. Откуда-то едва доносится голос Кира.

Вскакиваю и тихонько подкрадываюсь к двери спальни. Ага, он с кем-то разговаривает! Прислушиваюсь.

— Что сделал — то сделал! — решительно произносит Кир.

— Погорячился! Даже допросить некого! — укоризненно произносит его собеседник.

— Тебе ли меня упрекать? Позволить расплодиться такому гнезду служителей Тьмы в собственной столице — это постараться надо!

Он что, получается, всех убил в том доме? — с ужасом осознаю я.

Дальнейший разговор благополучно пролетает мимо моих ушей. Мне страшно.

Слова прощания и звук шагов. Лёгкий стук в мою дверь.

— Всё ещё спишь? — спрашивает Кир.

Отскакиваю подальше и отвечаю, что

— Уже почти полдень. Ты всегда так?

— Наверное, от всех этих переживаний! — говорю я.

— Я тоже ещё не завтракал. Присоединишься?

Хочется сказать, что нет. Но от самого упоминания слова «завтрак» аж слюнки текут. Я столько дней толком не ела. Даже фигура теперь стала как у фанатки экстремальных диет.

— Хорошо! — отвечаю ему.

Как я с ним буду за одним столом сидеть? Как он их вообще убивал? Оружием или с помощью магии? Нашла о чём думать, идиотка!

Да если поразмышлять, он всё правильно сделал! Сколько жизней невинных девушек оборвалось в том чёрном зале? Благодаря Киру этого больше не будет.

Вчера, пока я мылась, мне успелидоставить кое-что из одежды. Всё дорогое и качественное.

Выбираю скромное, но элегантное кремовое платье. Быстренько расчёсываю волосы и закалываю в узел на затылке. Для завтрака сойдёт.

— Доброе утро, точнее день! — улыбается Кир, когда я выхожу из спальни. — Сейчас завтрак принесут!

Сразу после его слов дверь распахивается и входят несколько лакеев с подносами. Вскоре стоящий посреди гостиной стол, застеленный снежно-белой скатертью, буквально ломится от еды. Да тут на пятерых хватит!

Усаживаемся и приступаем к трапезе. Правила этикета я, кажется, знаю. В Тайну дар Венди их крепко успели вбить. Здесь, наверное, всё то же самое.

Некоторое время ощущаю напряжение, но потом голод берёт своё. Как же здесь вкусно всё!

Даже останавливать себя приходится. Неприлично всё-таки в компании принца до отвала наедаться.

Наконец, он откладывает столовые приборы и говорит:

— Так вот, мы остановились на том, что с тобой делать!

Сердце уходит в пятки. Что он сейчас скажет? Опасный всё-таки человек!

— Учитывая твой характер, вырисовывается единственный приемлемый вариант — поскорее разбудить твой дар. Чтобы ты хотя бы могла себя защитить. Но ты этого не хочешь! И здесь я бессилен.

Опускаю взгляд. Я правда к такому не готова.

— Ты слышала о горе Аркаим? — спрашивает вдруг он.

Тотчас вспоминаю рассказ Риана. Действительно, рядом с Артисом есть такая гора. Довольно высокая, даже вечным льдом покрыта. А вершина всегда затянута туманной дымкой.

Только туда никто не ходит. Когда-то давно люди верили, что там живут боги. Сейчас просто считают таинственным и опасным местом, которое лучше обходить стороной.

— Это место Силы! Есть мнение, что именно там наш мир соприкасается с Тонкими Сферами. Туда не каждый может взойти.

— Почему? — недоумеваю я.

— Не каждого пустят! Это не объяснить. Пока сама не увидишь — не поймёшь!

— Там опасно?

— Для кого как. Я провёл там целый месяц, когда мне было четырнадцать. Предавался созерцанию, размышлению и медитации. Это стало важным этапом моего возрастания как мага. И просто как человека.

— Ты хочешь, чтобы я тоже… туда?

— Мы пойдём вместе! Согласна?

— Я… не знаю. Да. Наверное.

— Значит, договорились! Уладим некоторые формальности, приобретём всё необходимое для нашего паломничества — и в путь!

— Какие ещё формальности?

— Юридические! Ты должна дать официальные показания в связи с похищением.

— Это обязательно?

— Мне очень не нравится то, что я увидел в том доме. Чёрная магия — опасная и заразная штука! Боюсь, там ещё и без харнов не обошлось.

— Хорошо, — вздыхаю я.

Глава 28

— Это будет завтра! — говорит Кир. — А на сегодня у меня другие планы. Хочу показать тебе Артис. Я был здесь много раз. И нашёл очень интересные места. Да и одежду тебе приобрести надо. И украшения, подобающие невесте наследного принца Каринтии!

Какая, однако, наглость! Я ведь ему никакого согласия не давала!

— Я вообще-то тебе ничего не обещала! — возмущённо произношу я.

— Это вопрос времени. Артефакт выбора невесты не может ошибаться! И ты это поймёшь. Там, на горе Аркаим!

Не знаю, что я там должна понять? Может, стоит вообще отказаться от этой авантюры?

Правда, ещё в своём родном мире я всё время мечтала совершить восхождение на какую-нибудь высокую гору. Говорят, там очень красиво и необычно. Тогда не сложилось. Так почему бы сейчас не попробовать?

Кир переодевается в обычную одежду типичного горожанина средней руки, и мы выходим на улицу. Надеюсь, не наткнёмся на Риана. Мне будет очень неудобно.

Но скоро я забываю о своих опасениях. Не подозревала, что с Киром так весело и интересно! И то, что он держит меня под руку, нисколько не коробит. Наоборот, приятно!

Я даже забываю, что он — принц. Подкалываю его в ответ и притворно визжу, когда он хватает меня на руки и делает вид, что собирается бросить в фонтан на центральной площади.

Ставшая свидетельницей этого безобразия почтенная пожилая матрона неодобрительно качает головой. А меня вдруг разбирает смех.

Кир тоже смеётся. А потом наклоняется и касается моих губ своими.

Мы обедаем в маленьком уютном трактире. Потом идём в ювелирную лавку. Продавец приходит в крайнее изумление, когда одетый в обычную одежду Кир интересуется самыми дорогими украшениями. А он вытаскивает кошелёк с золотом и покупает мне ожерелье из великолепных синих сапфиров.

— Теперь ещё платье к нему! — говорит он и ведёт меня в другую лавку.

Покупки доставят в гостиницу, а мы продолжаем наш путь налегке.

— Не устала? — спрашивает Кир.

— Нисколько!

— Замечательно! Значит, будем гулять под светом звёзд!

Начинает темнеть, а мы всё ещё ходим по красивым мощёным улицам. Здесь, в центре, они даже освещены масляными фонарями.

— Давай срежем дворами! — предлагает Кир.

Мы сворачиваем в арку и проходим через уютный дворик, озаряемый льющимся из окон светом. Поворачиваем ещё и лицом к лицу сталкиваемся с тем самым графом, что жаждал приобщить меня к своим тёмным ритуалам.

— Ты⁈ — изумляется граф.

В следующее мгновение его отбрасывает к стене. Кир грозно и страшно нависает над ним. Точно убьёт сейчас!

— Подожди! — кричу я. — Я должна ему кое-что сказать!

В обращённом ко мне взгляде Кира недоумение, однако он делает шаг назад.

— Ты так и не понял, что они — не всемогущи? — бросаю я графу в лицо. — Твои люди умерли! Все! Кроме того, который одумался и ушёл!

В его глазах плещется боль и ужас. Но они больше не мёртвые. И это заставляет меня продолжать:

— Хочешь, расскажу тебе, кто такие харны? Я была в их мире!

Начинаю рассказывать. И про Сата,

Краем сознания отмечаю странное ощущение струящегося сквозь меня потока. Кажется, такое уже было.

— Я смогла удержаться на краю! — заканчиваю я. — Ты тоже сможешь вырваться, если захочешь!

Бледный, как призрак, граф сползает по стене и падает лицом вниз.

Кир обнимает меня за плечи и стремительно увлекает прочь.

— Идём скорей! Завтра же отправляемся на Аркаим! Если бы я только знал…

Почти всю дорогу он напряжённо молчит. Мне страшно.

Лишь перед самой гостиницей он говорит:

— Я слышал про такие вещи. Но был уверен, что они остались в далёком прошлом. Магия Слова… То, что правило Вселенной от её сотворения. До того, как она распалась на осколки, разделённые непроходимыми гранями. Откуда это в тебе?

— Но в моём родном мире вообще нет магии! — недоумеваю я.

Опять молча шагаем, крепко держась за руки.

— Я не стал его убивать, — произносит вдруг Кир. — Оставил, как есть. Только он всё равно долго не протянет. Такие вещи даром не проходят.

Заходим в наши комнаты.

— Что такое магия Слова? — решаюсь, наконец, спросить.

— Иди отдыхать! — говорит Кир. — Завтра будет трудный день.

— А как же Васька? — спрашиваю я.

— Наши комнаты останутся за нами, и за котом тоже присмотрят!

Просыпаюсь от лёгкого стука в дверь.

— Нам пора!

Завтрак уже сервирован. Садимся за стол. От волнения роняю на пол вилку. А потом ещё и чашку опрокидываю.

Кир делает вид, что ничего не замечает. Что меня ждёт?

Выходим и садимся в карету. На сиденье лежат меховые шубы. Кир сдвигает их в сторону, пропускает меня и садится рядом. Сиденье напротив занято мешком типа рюкзака и ещё какими-то вещами.

Долго едем в сторону гор. Даже успеваем перекусить на ходу.

— Нам понадобится много сил! — говорит Кир и подсовывает мне изумительно вкусное мясо.

Дорога превращается в извилистый серпантин. Утомившиеся лошади двигаются совсем медленно.

Наконец, карета останавливается и мы выходим. Впереди — завал из обломков скал. А перед ним стоит высеченный из камня знак типа обелиска.

— Дальше ехать нельзя. Только пешком! — объясняет Кир.

Обхожу карету и осматриваюсь по сторонам. Здесь явно холоднее, чем на равнине. И ветрено. Склоны покрыты низкими деревцами.

Впереди, совсем рядом, виднеются белые языки ледника, сочащиеся ручейками. Подхожу к обрыву справа и смотрю вниз. Оттуда доносится шум бегущей по камням речки.

Воздух, вода, лёд — всё вокруг такое холодное, хрустальное, чистое. Отчего-то приходит в голову мысль, что харнам здесь было бы очень некомфортно.

— Переоденься! — велит Кир.

Он вытаскивает часть вещей и протягивает мне тёплые суконные штаны, кофту, носки и сапоги с мехом внутри.

Опять залезаю в карету, снимаю платье и надеваю всё, что он мне дал.

Когда выхожу, Кир стоит уже переодетый. А рядом с ним — приличных размеров рюкзак.

— Шубу возьми и шапку! — напоминает он.

— Ты что, один всё понесёшь? — недоумеваю я. — Давай тоже что-нибудь возьму!

— Сам справлюсь! Думаешь, раз я принц — значит, изнеженный слабак? Да и не так много у нас вещей. Еда в основном. На Аркаиме нельзя убивать даже животных!

Идём по едва заметной тропинке вдоль каменистой осыпи. Совсем скоро начинается довольно крутой подъём.

Перед нами открываются просто потрясающие виды. Но увы, довольно быстро я выбиваюсь из сил. Не понимаю, как у Кира получается так неутомимо шагать со своим рюкзаком!

Терплю, сколько могу. Потом прошу остановиться для отдыха.

Кир раскрывает свой рюкзак, достаёт свёрнутый кусок войлока и кладёт на большой камень.

— Отдыхай! — говорит он. — Сегодня и завтра будет трудно. А на третий день… Впрочем, сама увидишь!

Сижу и думаю: зачем я во всё это ввязалась? Что я там увижу? Ещё одно красивое место? Так я их уже насмотрелась.

Глава 29

Идём дальше. Кир явно сбавляет темп. То ли из-за меня, то ли сам начинает уставать. Хотя это вряд ли. Как ни странно, ближе к вечеру понимаю, что мне становится легче.

Когда темнеет, Кир находит укромное местечко между скал, защищённое от ветра, и расстилает там войлочное покрывало. Он достаёт крошечный котелок и кипятит чай. Не с помощью костра, а с помощью магии!

Впервые наблюдаю такое. Очень интересно! И чай получается вкусный.

— Это трудно? — спрашиваю я.

— Нет! На обратном пути сама так сможешь!

Я аж поперхиваюсь чаем. Он что, всерьёз рассчитывает охмурить меня где-нибудь среди ледников?

Ложимся спать, тепло укрыв ноги и тесно прижавшись друг к другу. Но мне всё равно. Я устала, да и две толстых шубы нас разделяют.

А когда просыпаюсь на рассвете, обнаруживаю, что поверх своей одежды укрыта расстёгнутой полой Кира.

Он просыпается и опять готовит чай. Хорошо, что еды столько взял. После вчерашнего перехода я ем, как не в себя. А он лишь улыбается и подкладывает мне ещё.

Совсем скоро начинаются ледники. Такого я никогда не видела! Когда солнце поднимается высоко, аж глазам больно становится.

Оглядываюсь назад, на пройденный путь, и замираю от восторга перед открывшимся великолепием. Надеюсь, у меня получится дойти, куда нужно. А то Кир пугал, что не всем это удаётся.

После полудня погода начинает портиться. Вскоре на нас обрушивается самая настоящая метель.

Я близка к панике и двигаюсь с трудом. Хорошо хоть, Кир крепко держит меня за руку. Наконец, всё-таки не выдерживаю.

— Мы вообще дойдём? — спрашиваю я.

— Не удивляйся ничему, это Аркаим! — отвечает он. — Место такое…

— Надеюсь, мы правильно идём?

— Не бойся, я здесь уже бывал!

— В четырнадцать лет?

— Да. И ничего, в одиночку справился!

Как ни странно, но его слова меня успокаивают. Здешние мужчины — не мамкины пирожки.

Вечер проходит в тяжкой борьбе с погодой и с собой. Начинает темнеть и Кир обустраивает ночлег.

Укутываемся ещё теплей и накрываемся с головой. Ночью приходится несколько раз вставать, чтобы стряхнуть снег с верхнего покрывала.

Если бы не Кир, я бы, наверное, в ледышку превратилась. А так прижмёшься к нему покрепче — и вроде ничего. Специально он, что ли, так устроил?

Утром просыпаемся посреди молочно-белого тумана. Уже в двух шагах ничего не видно! Как же мы дойдём?

— Так и должно быть! — успокаивает меня Кир.

Идём

Изо всех сил цепляюсь за руку Кира. Без него я здесь просто не выживу!

Внезапно туман исчезает. Мгновенно, словно в никуда.

Перед нами открывается крутой и совершенно бесснежный склон. За ним — арка. А за ней…

На всякий случай несколько раз моргаю. Этого не может быть!

Буйство зелени напоминает самый настоящий тропический остров. Там даже пальмы виднеются!

— Это точно не мираж? — спрашиваю Кира.

— Нет, скоро сама убедишься! — усмехается он.

Спускаемся и подходим к арке. Кир крепко сжимает мою руку и мы одновременно шагаем сквозь неё. Ощущаю лицом тёплый ласковый ветерок. Фантастика!

Под ногами самая настоящая зелёная трава. Чуть поодаль видны целые куртины ярких цветов. Скорей туда!

— Подожди! — тормозит меня Кир.

Я останавливаюсь.

— Оставим здесь всё лишнее! — велит он.

С удовольствием сбрасываю с себя шубу.

— Надо полностью раздеться! — говорит он. — Туда нельзя в одежде.

— Как… полностью? — недоумеваю я. — Совсем догола, что ли?

— Именно так! Аркаим — место, где каждый является таким, какой он есть! Без малейшей лжи или маскировки.

Он что, рехнулся совсем? — соображаю я.

— Боишься? — улыбается Кир. — Меня или себя?

— Просто это как-то совсем… — сбивчиво лепечу я.

— Так кого ты боишься? — повторяет он.

— Это… неприлично! — отвечаю я.

— Вот как? Твоё тело само по себе неприлично?

— Нет, но…

— Ты собираешься использовать его для чего-то неприличного?

— Нет! — возмущённо выпаливаю я.

Такое ощущение, что он надо мной просто издевается. Чувствую себя полной идиоткой.

Кир начинает раздеваться, и я отворачиваюсь. Но успеваю заметить его атлетичный торс с рельефными мышцами. Это что-то невероятное!

— Видишь, вон там, среди деревьев, лёгкая дымка? — спрашивает он. — Это — горячие источники. Они наполняют целый каскад маленьких бассейнов. Прямо со дна бьют тёплые струи с пузырьками. Там очень здорово!

Джакузи⁈ После того, как я промёрзла до костей? Знает, чем соблазнять, наглец!

Осторожно поворачиваюсь в его сторону, стараясь не опустить взгляд слишком низко.

— Но если ты хочешь, мы можем вернуться назад! — предлагает он.

Назад? Опять повторить весь этот тяжкий путь?

В конце концов, он же адекватный человек. Три раза меня спасал.

К тому же если тут даже животных для еды убивать нельзя, то девушек насиловать тем более запрещено. А если приставать начнёт, просто отошью, и всё. У меня это хорошо получается.

Взгляд цепляется за его плечи. Вспоминаю, как прижималась к нему, когда мы спали среди скал. Ловлю себя на мысли, что мне хочется дотронуться до него, погладить его кожу.

Злюсь на саму себя и отворачиваюсь. Может, действительно вернуться? В конце концов, мы так не договаривались!

Но ведь Аркаим! Это же просто чудо какое-то невероятное. Так хочется посмотреть, что там дальше! И джакузи…

Отворачиваюсь и начинаю медленно раздеваться. Неторопливо и аккуратно складываю одежду.

Какое приятное ощущение от босых ног на траве! Она мягкая и тёплая. А ведь совсем рядом вечные льды.

Добираюсь до нижнего белья. Я не могу!

Тихонько оглядываюсь на Кира. Стоит и ждёт. Улыбается.

А мне не до смеха. Разгуливать голой рядом с чужим мужиком — это как-то слишком.

— Ты точно ко мне приставать не будешь? — спрашиваю его.

— Я ничего не сделаю против твоей воли!

Можно ли ему верить? Стою в полной растерянности.

— Не бойся! Ты очень красивая! — подбадривает Кир.

Ну вот, уже подкатывать начинает… Но мне нравится, как он это сказал!

Смогу ли я устоять, если он всерьёз начнёт? Вспоминаю прикосновение его губ. Да что со мной творится-то?

Снимаю нижнюю рубашку. Сворачиваю. Аж руки дрожат. Что я делаю вообще? Совсем с ума сошла?

— Здесь очень тепло! Не замёрзнешь! — подзуживает Кир.

Прикалывается? Это самое последнее, что меня беспокоит!

А если он меня в таком виде на руки возьмёт? Вот что за идиотизм в голову лезет!

Дался мне этот Кир! Я хочу в джакузи! Буду думать только про джакузи!

Стаскиваю с себя панталоны, швыряю их на сложенную одежду и несусь по траве туда, к горячим источникам.

Глава 30

Плюхаюсь с разбега в круглый бассейн. Тёплый! И правда, со дна струя с пузырьками бьёт!

Устраиваюсь поудобней, так, что только голова торчит. А сама вода явно минеральная и из-за пузырьков непрозрачная. Это хорошо, тела в ней не разглядеть.

Какое блаженство после всех этих ледников и жуткой метели! Просто млею от удовольствия. Аж глаза закрываю.

— Ну как? Нравится? — раздаётся голос Кира.

Открываю глаза и вижу его всего. Целиком. Чувствую, как заливаюсь краской. Судорожно вдыхаю и погружаюсь в воду с головой.

Ай! Шарит по моему телу, хватает под мышки и вытаскивает.

— Пусти сейчас же! — возмущённо кричу я.

— С тобой точно всё в порядке? А то я испугался, когда ты в воду с головой ушла!

— Не переживай, я плавать умею!

— Если хочешь поплавать, здесь озеро есть!

— Потом как-нибудь!

Вот ведь какой, всё удовольствие испортил! Усаживается рядом. Теперь не расслабишься!

Встать и перейти в соседний водоём? Неудобно. Ещё обидится.

Опускаю голову на край бассейна. Там как раз выемка удобная. Журчание воды убаюкивает. Глаза сами собой закрываются.

Вспоминаю аквапарк в родном мире. Там же тоже все вместе в похожих бассейнах сидят. И ничего! Правда, там всё-таки в купальниках…

Сама не замечаю, как погружаюсь в сладкую полудрёму.

Идём по леднику. Кир крепко держит мою руку. Впереди — завал из ледяных глыб. Хочу протянуть к нему руку, но тут же соображаю, что это ни к чему. Просто смотрю.

Какое странное чувство! Не передать даже. Преграда начинает рушиться и расходиться в стороны, открывая нам свободный путь. Кир ободряюще улыбается.

Прихожу в себя от ощущения, что моя нога упирается в чьё-то тело. Голова по-прежнему в той удобной выемке, а расслабленное во сне тело слегка отнесло в сторону бурлящими струями. В ужасе отдёргиваю. Ещё подумает, что пристаю!

— Я, кажется, заснула! Даже сон видела.

— Расскажи!

— Зачем?

— Тогда просто запомни! Здесь не бывает ничего случайного.

Если честно, хочется уже вылезти отсюда. Хорошо, но надоело. Вот

— Пойдём, покажу, что здесь есть! — предлагает Кир и встаёт из бассейна.

Я тоже выхожу, повернувшись к нему спиной.

Проходим немного, ступая по тёплому камню. Понимаю, что выглядит глупо, на стараюсь идти, слегка отвернувшись.

Вместо травы здесь растёт какой-то мох, покрывающий землю сплошным ковром. Кир смело ступает на него, я следую за ним. Мох упруго прогибается под ногами.

— На нём спать очень удобно! — объясняет Кир. — Он как будто форму тела принимает.

Опять начинается трава. И деревья, похожие на пальмы. На некоторых — целые грозди плодов.

Кир подходит, срывает одну и протягивает мне.

Вкусно просто неимоверно! Но она такая большая!

— Мне одной не справиться!

Вдвоём быстренько ощипываем сладкие плоды. Аж пить после них захотелось.

— Чтобы добраться до питьевой воды, надо пересечь всю равнину! — говорит Кир.

Только и делаю, что кручу головой то туда, то сюда. Здесь есть, на что посмотреть. Дивные цветы и плодовые деревья. Непуганые животные и птицы. Даже маленький олень пасётся и не уходит, когда мы к нему приближаемся.

Перед нами открывается приличных размеров озеро.

— Оно пресное, — объясняет Кир, — но пить лучше из родников.

Идём вдоль берега. Наконец, замечаю бьющий прямо из выступающей скалы родник, ручеёк от которого стекает в озеро.

Подхожу и черпаю ладонью кристально чистую прохладную воду. Как же здесь здорово!

Проходим ещё немного и усаживаемся на тёплые камни. Наверное, это место когда-то было вулканом. Горячие источники, удивительное тепло на такой высоте. Настоящее чудо!

— Тебе хорошо здесь? — спрашивает Кир.

— Очень!

Вспоминаю свой сон. Неужели я всё-таки реально стану магом? Может, этот Аркаим сам по себе чудесным образом пробудит мой дар?

Не выдерживаю и начинаю расспрашивать Кира про то, как работает магия.

Он отвечает, потом говорит:

— Давай оставим это на завтра! А сегодня просто отдохнём. Тем более, ты не всё ещё видела. Сможешь переплыть озеро?

— Конечно!

Заходим в чуть тёплую воду и плывём на другой берег. Там вместо камня — чистейший снежно-белый песчаный пляж. Вот это да!

Маленькие изящные зверьки типа белок скачут по деревьям. Протягиваю к одному из них руку, и он на неё запрыгивает! Кажется, ему нравится, что я его глажу!

Райский сад какой-то. Иначе и не скажешь.

Падаю на тёплый песок. Кир садится рядом. Начинаю ему рассказывать про пляжный отдых в нашем родном мире. Он удивляется. Не понимает, зачем просто так лежать на солнце?

Я уже заметила, что здесь идеалом красоты считается светлая кожа. Да и климат напоминает наше Средиземноморье. Так что от недостатка солнца они явно не страдают. Всегда мечтала жить в тёплых краях!

— Хочешь водопад посмотреть? — предлагает Кир.

— С удовольствием!

Водопад, питающий озеро, потрясает своей мощью. Струи воды падают с огромной высоты, наполняя долину туманом мелких брызг, переливающимся маленькими радугами.

Бурные потоки текут между хаотично разбросанных острых скалистых глыб, вливаясь в озеро. Внезапно замечаю в том месте островок водяных лилий.

— Смотри, какая красота! — показываю Киру.

— Сейчас! — отвечает он и шагает к самому берегу.

— Не надо! Там опасно! — кричу ему вслед.

Но он уже в воде, и плывёт, борясь с сильным течением. С колотящимся сердцем слежу, как он минует страшные камни и добирается к тем самым цветам. Вскоре он возвращается с добычей и протягивает мне снежно-белое чудо.

Подношу цветок к лицу и вдыхаю сладкий аромат. Поднимаю взгляд на Кира.

Его руки ложатся мне на плечи, а губы приникают к моим.

Поцелуй Кира становится всё более властным. Я не способна этому противостоять. Могу только пойти, куда он меня поведёт. Лишь прикосновение моей обнажённой груди к его, прохладной после заплыва, заставляет меня вздрогнуть и опомниться.

— Что ты делаешь? — шепчу я.

Он протягивает руку и распускает мне волосы. Потом забирает у меня цветок и обвивает его прядью моих волос:

— Вплети его вот сюда!

Я поднимаю руки и начинаю заплетать косичку.

— Ну как?

— Этой лилии до тебя далеко!

Случайно опускаю взгляд и понимаю, как сильно он меня желает.

— Нет! — кричу я и бросаюсь наутёк.

Глава 31

С разбегу заскакиваю в озеро, подняв тучу брызг и плыву обратно на тот берег.

Кир легко обгоняет меня и преграждает мне путь. Пытаюсь его обогнуть, но это бесполезно. Он намного быстрее. Играет со мной, как кот с мышью!

— Ты обещал! — возмущённо произношу я, с трудом переводя дыхание.

— Я держу своё обещание! Если бы я захотел…

— А ты разве нет?

— Это от меня не зависит!

Молча плывём рядом и выходим на берег. На всякий случай отворачиваюсь.

— Почему ты от меня бегаешь? — спрашивает Кир.

— Я боюсь!

— Чего?

Прислушиваюсь к себе. Нет, дело даже не в том, что он — принц и может лишить меня свободы. Или бросить, когда я ему наскучу. Я другого боюсь!

— Своих ощущений! Это сильнее меня! — произношу я.

Почему он так странно на меня смотрит?

— Скоро стемнеет! Пойдём присмотрим место для ночлега! — предлагает Кир.

— Прямо на улице?

— Здесь нет ничего рукотворного. Да и ни к чему оно.

Возвращаемся туда, на ковёр из мягкого и упругого мха. Кир уходит за какими-то фруктами, а я ложусь на живот и кладу голову на сложенные перед собой руки. Действительно удобно!

Наконец, он возвращается с целой охапкой ярких плодов, по виду напоминающих манго. Правда, когда он разламывает их пополам и я откусываю сочную мякоть, понимаю, что нашему манго до них далеко.

Небо темнеет, и сквозь тонкую облачную дымку начинают просвечивать яркие звёзды.

Кир устраивается чуть поодаль. Как же здесь всё-таки спокойно! Слышен лишь плеск воды да шелест листьев. Даже не замечаю, как погружаюсь в сон.

Я опять возвращаюсь в то загадочное пространство, куда попала после неудачной попытки вернуться в свой мир. Вот только сияющий в нём свет больше не жжёт. Напротив, теперь он как будто ласкает.

Мне так хорошо, как никогда ещё не было. Ощущаю вдруг, что кто-то берёт меня за руку. Это Кир! Держи меня крепче! Не хочу отсюда уходить!

Открыв глаза, вижу сидящего рядом Кира. А перед ним лежит огромный зелёный лист с горой разноцветных фруктов. Аркаим — просто прелесть!

Опустошив импровизированную

— Пожалуйста, услышь меня! — начинает Кир. — Харны не оставят тебя в покое! Я не знаю, сколько у них артефактов, способных протыкать грани миров. Явно немного, такие вещи крайне редки и ценны. Но, боюсь, тот, что получилось уничтожить в древнем капище, не последний. Значит, рано или поздно они смогут настроить на наш мир ещё один, а может, и больше. И тогда они придут за тобой!

— Зачем я им?

— Тот камешек, что им нужен, вступил с тобой в очень тесную связь. Ну-ка, представь, что держишь его в руке!

Представляю и вдруг ощущаю наполнившую ладонь прохладную тяжесть. Как он здесь оказался? Мы же оставили его там, у арки!

— Они смогут получить его обратно, только если ты сама захочешь отдать. И пойдут на всё, чтобы заставить тебя это сделать.

— А если его спрятать в надёжном месте, а мне всё время ауру притемнять?

— Не поможет! Всё равно найдут. Харны способны действовать на более тонких уровнях, почти как духовные сущности. Я не вижу иного выхода, кроме как поскорее пробудить твой дар. По крайней мере, ты сможешь себя защитить. Да и некоторые техники освоить, которые собьют их со следа.

— Это точно? Или пугаешь? А на самом деле просто меня хочешь?

— Аркаим не терпит лжи! То, что я сказал — чистая правда. Но и хочу тоже! Видишь, я абсолютно честен с тобой!

— Маг в академии сказал мне, что без таинства брака дар не раскроется полностью! — пытаюсь возражать я.

— Я знаю! С моим уровнем силы я сам смогу провести необходимый ритуал. И место здесь как раз подходящее. Таких, как мы, сочетают не люди!

— А кто?

— Скоро увидишь!

— Может, нам стоит получше узнать друг друга? Вдруг мы просто не сможем вместе жить?

— Королевским особам в чём-то даже легче! У нас ведь нет унылой бытовухи, столь часто заедающей любовь простолюдинов.

— Мне надо подумать!

— Хорошо! Давай отведу тебя в подходящее для этого место.

Кир берёт меня за руку и ведёт сквозь пальмовую рощу. Перед нами открывается поросший травой склон. Поднимаемся и выходим на скалистую площадку. Вид отсюда — просто загляденье! И кажется, что небо совсем рядом. Руку протяни — и дотронешься.

Кир уходит, а я опускаюсь на нагретую солнцем скалу и погружаюсь в размышления. Замечаю вдруг, что перестала обращать внимание на отсутствие одежды. Чувствую себя спокойно и естественно.

Как мне быть? Поверить Киру и согласиться на то, о чём он просит?

Здесь действительно нельзя лгать? Похоже, что да. Я уже заметила, даже самой себе не получается. Словно что-то заставляет отдавать себе отчёт в своих истинных мыслях и чувствах.

Любит ли он меня? Он не говорил этих слов. Но разве его поступки не свидетельствуют об этом?

Люблю ли я его? То, что я чувствовала, когда он меня целовал — как бурный поток, который захлёстывает и увлекает за собой. А я ничего не могу сделать. Только покориться. И меня это пугает.

Но ведь влечения тела слишком мало для счастья. Я же его совсем не знаю! Или знаю?

Кир появляется, когда солнце уже стоит высоко.

— Как ты относишься к детям? — спрашиваю я.

Он улыбается и говорит:

— Я хотел бы стать отцом! После того, как мы настроимся друг на друга и придём в полную гармонию. Ведь у магов не так, как у обычных людей. Мы взаимодействуем со своим телом на более высоком уровне. Дольше живём, быстрее исцеляемся от болезней и травм. И случайных зачатий у нас не бывает.

Это, конечно, здорово, — размышляю я. — Но наверняка есть и обратная сторона. Скорее всего, чем-то они за это платят.

— А твои родные как воспримут? — продолжаю выяснять я.

— Мой отец примет мой выбор. И когда познакомится с тобой, наверняка полюбит, как дочь!

— А другие?

— У меня нет других близких родственников. Моя мама занималась исследованиями пространственной магии и погибла из-за неудачного эксперимента с артефактами. Мне тогда было тринадцать лет.

— Извини!

Кир обнимает меня и привлекает к себе.

Всё это очень печально. Но раз королева занималась такими вещами, то вряд ли она была бесправной затворницей.

Кажется, у меня не осталось аргументов «против». Но сказать ему «да» я всё равно боюсь!

Кир подхватывает меня на руки, сносит вниз и ставит на землю.

— Ты хочешь, чтобы мы стали одним целым?

Вместо ответа я утыкаюсь лицом в его плечо. Его кожа пахнет летом и солнцем. Он обнимает меня и гладит по волосам. Мне хорошо. Пусть это длится ещё и ещё!

— Идём! — произносит, наконец, Кир.

Глава 32

Опять минуем пальмовую рощу. Пересекаем долину с горячими источниками и поднимаемся на высокий холм. Очень странное чувство. Как будто небо вбирает нас в себя.

— Здесь… странно, — говорю я.

— Тоже чувствуешь? Это — средоточие Аркаима! А может, и всего нашего мира.

Беру его за руку и говорю:

— Я готова идти, куда ты меня поведёшь!

Кир смотрит мне в глаза. Настойчиво, испытующе. А потом нежно целует мой лоб и щёки. Проводит рукой по волосам.

— Сплети два венка! — говорит он. — Мы всё-таки телесные существа, поэтому таинство требует материального выражения!

Иду и собираю цветы. Здесь их просто море. Глаза разбегаются!

Наконец, венки готовы. Кир забирает один и водружает на голову. Второй надеваю я.

Он берёт меня за руку и ведёт на самую вершину. Какое-то время мы просто молча стоим. Кир поднимает руки к такому близкому небу и начинает произносить слова таинства. Называет моё имя, а потом вдруг поворачивается ко мне и просит:

— Скажи своё настоящее имя! Ты — не Тайна дар Вэнди!

— Таня Соколова! — отвечаю я.

— Тань’а С’околова, — произносит он с забавным акцентом.

Мы даём друг другу брачные клятвы, меняемся венками и берёмся за руки. А в следующее мгновение земля под ногами исчезает. Нас окружает беспредельное пространство, переливающееся ярким, но ласковым светом.

Кир крепко сжимает мою руку. Но мне не страшно. Я здесь уже была! И наяву, и во сне.

Меня переполняет несказанное блаженство. Больше всего на свете я жажду, чтобы время остановилось или хотя бы замедлилось.

Резкий рывок, и мы

Молча спускаемся вниз, потрясённые и ошеломлённые происшедшим.

— Что это было? — спрашиваю, наконец, я.

— Надмирное пространство. Более тонкий уровень бытия! — отвечает Кир. — Теперь мы связаны примерно так же, как ты с тем артефактом. Пройдёт время, и у нас разовьётся способность общаться без слов. Мы будем чувствовать и радость, и боль друг друга. Так было у моих родителей.

Доходим до долины горячих источников и я соскальзываю в один из бассейнов. Кир опускается рядом.

Как странно, — думаю я. — Он же теперь — мой муж, получается?

Придвигаюсь к нему поближе.

— Вернёмся в Танаис — проведём формальную церемонию! С белым платьем и свадебным балом — всё, как положено! — улыбается Кир.

Осознаю, что это действительно будет лишь красивой формальностью. Настоящее, реально связавшее нас воедино — произошло здесь и сейчас. Как же я рада, что согласилась взойти на Аркаим и перенесла все трудности пути! И что решилась довериться Киру и войти в это дивное место, обнажившее мои истинные чувства.

Протягиваю руку и прикасаюсь к его груди. Он — мой!

Но ведь и я — его! Бешено колотится сердце. Что сейчас будет?

Его руки скользят по моему телу. Он прижимает меня к себе и мы сливаемся в поцелуе. Где-то глубоко внутри зарождается сладкая истома.

Упиваясь друг другом, мы теряем равновесие и погружаемся в воду с головой. А когда выныриваем, Кир хватает меня на руки и несёт туда, на мягкий ковёр из мха, где мне так сладко спалось этой ночью.

Кир нежно укладывает меня на упругую поверхность и опускается рядом. Склоняется и жадно и настойчиво впивается в мои губы.

На миг меня охватывает страх. Он такой большой и сильный! По сравнению с ним я — как тоненькая веточка.

— Не бойся, тебе будет очень хорошо! — шепчет Кир, словно читая мои мысли. — Я настроюсь на тебя и уберу все неприятные ощущения.

Жаркие губы прикасаются к моей шее. Ниже, ещё ниже! У меня перехватывает дыхание.

Сердце колотится, словно вот-вот выскочит из груди. Я вся горю от его ласк. Даже не думала, что так бывает!

Окружающий мир распадается и рассеивается в пространстве. Есть только Кир. И огонь, который он зажигает во мне.

Раскрываюсь навстречу его ласкам. Кажется, сейчас сгорю в безумном экстазе.

Я жажду растаять и слиться, сплавиться в одно целое с ним.

Когда это, наконец, происходит, не могу сдержать ликующего крика восторга. Такое чувство, что наши тела и наше сознание впадают в резонанс. Теперь удовольствие одного усиливает удовольствие другого.

Полностью опустошённые и одновременно наполненные, засыпаем в объятиях друг друга, озарённые светом звёзд, сияющих среди так внезапно наступившей ночи.

Просыпаюсь, когда солнце уже довольно высоко. Кажется, Кир только этого и ждал! Его руки и губы мгновенно прогоняют остатки сна.

Лишь необходимость подкрепить силы заставляет нас оторваться друг от друга. Но Кир уже успел об этом позаботиться, и мы набрасываемся на гору фруктов, сложенную на огромном ярко-зелёном листе.

— Настало время пробудить твой дар! — произносит Кир.

Мы окунаемся в озере и опять поднимаемся на холм — средоточие Аркаима.

Кор ставит меня на самой вершине и говорит:

— Подними руки к небу, почувствуй поток энергии и сделай глубокий вдох!

Делаю то, что он просит. Кир тотчас подхватывает меня сзади. Потому что на меня действительно обрушивается самый настоящий поток невероятной силы. Тело пульсирует и дрожит. Боюсь, что не выдержу. Либо меня снесёт, либо просто испарюсь.

— Всё хорошо! — успокаивает меня Кир. — Энергетические каналы наполняются. Мужчинам полегче, у них это происходит постепенно в подростковом возрасте. У вас вот так, резко и сильно. Зато быстро!

Он тихонько опускает меня на траву. Кое-как отдышавшись, наконец, прихожу в себя.

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Попробуй представить лёгкий ветерок! Ощути движение воздуха и направь туда силу. Слегка, тихонько!

— Не получается!

— Не торопись! Погрузись в свои ощущения!

Смотрю на горизонт, где вырисовывается цепочка покрытых ледниками скал. Представляю, как зарождается ветер и несётся туда, чтобы поднять в воздух снежную дымку.

Мощный порыв сгибает кроны деревьев. Откуда-то издалека доносится рокочущий гул.

— Стой! — кричит Кир. — Я ведь сказал — тихонько!

— Но я же совсем немного!

Кир шлёпает себя по лбу.

— Учитель из меня ещё тот! Должен был сообразить, что в первый раз не очень-то получается соразмерять свою силу. Хорошо, ты вдаль его направила. Иначе деревья бы поломала. А там, между прочим, лавина сошла!

— Я не хотела!

— Ничего, научишься! Прямо сейчас и начнём!

Глава 33

Местами магия всё-таки нудновата. Кир долго учит меня зажигать крохотные огоньки, перемещать, менять их цвет.

Когда мне это окончательно надоедает, я обвиваю руками его шею и тянусь к губам. Надо сделать перерыв!

И всё-таки зря Кир полагает, что плохой учитель. Через три дня я умею делать непредставимые прежде вещи. И стихиями немного управлять, и перемещать мелкие предметы.

Получается, что мне теперь, допустим, для уборки никакие тряпки и швабры не понадобятся! Хотя мне и так это не грозит. Всё-таки супруга принца.

А ещё я могу в темноте свет сделать! Без всякого электричества. Вечером зажигаю несколько светящихся сгустков, придаю им форму привычных лампочек и развешиваю на пальме.

Кир искренне радуется моим успехам.

— Надо бы научить тебя ещё кое-чему важному, но здесь не самое подходящее для этого место.

Проходит ещё два дня, и мы осознаём, что пора возвращаться в мир.

В последний раз обходим чудесный оазис, позволивший нам лучше понять себя и друг друга и подаривший столько наслаждения.

На сухом каменистом склоне с удивлением обнаруживаю великолепные цветущие кактусы. Зову Кира:

— Ты говорил, это просто колючки! Вот, посмотри, какими они могут быть!

— Чтобы они расцвели, надо понимать, чего они хотят! — улыбается он, повторяя мои давние слова.

Грустно покидать Аркаим. Но как знать, может, мы ещё вернёмся сюда?

Возвращаемся к арке и надеваем оставленную нами одежду. Это просто ужасно! Жуткое чувство стеснённости.

А ведь совсем недавно всё было наоборот. Я ощущала себя скованно и некомфортно после того, как обнажилась.

Бросаем последний взгляд на зелёные кущи Аркаима и

Мне больше не страшно. Я доверяю этому месту. Но ещё сильнее я доверяю Киру. Держу его за руку и бодро шагаю рядом.

— Здесь кто-то есть! — произносит вдруг Кир.

— Ты же говорил, что сюда не ходят!

— Некоторые пытаются. Думают, здесь можно найти россыпи золота и драгоценных камней. Мечтают обогатиться. Естественно, такие просто не доходят.

— Ты думаешь, это один из них?

— Не обязательно. Может, кто-то из магов. А порой Аркаим принимает и обычных людей. Тех, кому это действительно нужно. Попробую нащупать с помощью ментальной магии!

Кир сосредоточенно замирает, а потом решительно направляется в сторону. Огибаем скалу и натыкаемся на сидящего под ней человека. Судя по виду, он тут уже давно. Даже снегом замело. Глаза закрыты, как будто спит.

Кир склоняется и трясёт его за плечо. Наконец, путник открывает глаза. Я едва сдерживаю возглас изумления. Это тот самый граф, что хотел заставить меня сделаться Тёмной Жрицей!

Вот только на самого себя не похож. Обветренное, исхудалое лицо. Ввалившиеся глаза, словно обведённые тёмными кругами.

Служение Тьме не проходит даром. И чем дальше прошёл по этому пути, тем труднее вернуться.

— Вставай и иди! — велит ему Кир.

— Слишком поздно, — отвечает граф. — Мне нет спасения. Они не хотят меня отпускать!

— Не будешь бороться — точно погибнешь! — пытаюсь увещевать его я.

— Прости меня! Знаю, мне нет оправдания.

— Я-то прощу, но всё в твоих руках! — отвечаю я.

— Я раздал бедным почти всё, что имел, но это не принесло ни малейшего облегчения!

Кир хватает его за плечи и ставит на ноги. Замечает побелевшие щёки, берёт рукавицей снег и принимается их растирать.

— Ты почти дошёл! — произносит он и поворачивает его лицом ко входу в оазис. Граф делает шаг, другой и исчезает в тумане.

Мы вновь берёмся за руки и уходим прочь.

— Как ты думаешь, у него получится? — спрашиваю я.

— Не знаю, — пожимает плечами Кир. — Аркаим решит!

Опять ложимся спать среди заснеженных скал. Но сердце греет воспоминание о только что покинутом чудесном мире, где царят тепло и любовь. Засыпаем, крепко прижавшись друг к другу.

Наутро сбывается предсказание Кира: я сама кипячу чай с помощью магии! Не так быстро, как он, но результат нисколько не хуже.

— Ты быстро учишься! — восхищается Кир. — Из тебя получится потрясающая королева!

Мне и весело, и страшновато одновременно. Получается, что на меня теперьсвалиласьогромная ответственность. Придётся соответствовать. Но деваться теперь уже некуда.

Мы почти минуем ледники, когда удобный проход между скал оказывается погребённым под завалом.

— Вот теперь можешь действовать во всю силу! — подзуживает меня Кир.

Огромные глыбы разлетаются, как соринки. От скалы откалывается большой камень и обрушивается вниз по склону.

— Ты всё-таки поаккуратнее! — упрекает меня Кир. — Сильный дар — опасная вещь! Я с двенадцати лет привыкал им управлять. А у тебя всё сразу раскрылось.

— Но я же не виновата, что у нас так!

— Впервые жалею, что был не слишком прилежным учеником! Мог бы сейчас помочь тебе гораздо лучше. Я же сосредотачивался на самом интересном, остальное по возможности пропускал мимо ушей. Короче, намучился со мной наш Архимаг!

— Я тоже смогу учиться?

— Конечно! Тебе это необходимо.

На следующий день мы добираемся до того места, куда нас привезли на карете.

— За нами скоро приедут! — говорит Кир. — А пока поучу тебя защищаться от нападения. Здесь уже можно!

Немного тренировок, и производимые им фантомы монстров сгорают в ярком пламени моей силы.

— Примитивно, конечно, но обычные люди теперь тебе не страшны! — говорит Кир.

И я очень этому рада. Хочу свободно ходить по земле, не опасаясь, что кто-то на меня посягнёт.

Вот, наконец, и знакомая карета. С наслаждением переодеваюсь в красивое платье. Едва отправляемся в обратный путь, Кир задёргивает занавески и принимается меня целовать. Только перед самым Артисом останавливается.

Нас ждёт роскошный обед в гостинице и отдых. Вечером состоится официальный визит в королевский дворец. И мне тоже нужно там быть.

Я волнуюсь. В своём родном мире никогда не имела дела с высокопоставленными персонами. Да и здесь разве что с Киром. Но исключительно в неофициальной обстановке.

Говорю ему о своих опасениях.

— Не волнуйся! — отвечает он. — Что надо — подскажу по ходу дела. Да и от Тайны дар Вэнди у тебя кое-что осталось. Пошли лучше отдыхать!

Правда, судя по его взгляду, вместо отдыха у него кое-что другое на уме. Но я только «за»!

А Васька-то как рад нашему возвращению! Я даже ревную слегка. Потому что он вокруг Кира так и увивается.

Сижу перед огромным зеркалом. В том самом шикарном платье, купленном накануне паломничества на Аркаим. На шее — ожерелье из сапфиров.

Специально приглашённая мастерица укладывает мои волосы в высокую причёску. Внизу ждёт карета, которая доставит нас во дворец.

Глава 34

Впервые вижу самого настоящего короля. Довольно молодой, симпатичный. Он, кстати, тоже маг. Хоть и не очень сильный. Говорят, человек без дара в принципе не может стать правителем.

— Быстро вы успели сочетаться! — произносит король после официальных приветствий.

— Ты же знаешь, что такое Аркаим! — отвечает Кир.

Они уединяются для беседы, а я попадаю в распоряжение королевы. Она окружена целым сонмом фрейлин.

Причём, судя по моим ощущениям, часть из них — явно боевые маги. Я теперь тоже могу чувствовать такие вещи. Магия — это что-то вроде специфической формы энергии. Просто законы природы здесь немного другие. Слегка отличаются от моего прежнего мира.

Королева забрасывает меня кучей вопросов. И я в полной растерянности, потому что забыла спросить у Кира, можно ли рассказывать посторонним, что я — из другого мира? Приходится изрядно поднапрячь мозги, чтобы и ответить вежливо, и лишнего не сболтнуть. Но, видимо, такая уж теперь моя судьба — привыкать ко всей этой дипломатии.

На следующий день мне приходится общаться со здешним министром внутренних дел. По поводу похитивших меня служителей Тьмы.

— Вы точно уверены, что там были харны?

— Абсолютно! — отвечаю я.

— Готовы это подтвердить в письменном виде?

— Естественно!

— Вот и замечательно. Передам это дело в Тайную канцелярию!

— Между прочим, ваши стражники

— Вот как? Я обязательно с этим разберусь! Можете быть уверены.

Даже не поинтересовался, при каких обстоятельствах это произошло! — соображаю я. — Такое чувство, что пороки власть предержащих во всех мирах одинаковы.

Ведь мне придётся и с этим дело иметь, — с горечью осознаю я. — Вот она, обратная сторона медали. Хочется надеяться, что в Каринтии не так всё запущено.

Нам предстоит довольно долгий путь в Танаис. В этом мире нет иного транспорта, кроме повозок на лошадиной тяге.

Может, у меня получится это изменить? Совместив принесённые из родного мира знания с доступной здесь магией?

Принцессой стала, теперь ещё и в прогрессоры метишь? — иронизирую я сама над собой. — Но почему бы и нет? Раз уж так вышло всё.

Правда, для начала мне придётся много чему научиться.

Танаис встречает нас почти летней жарой. Прильнув к окну кареты, любуюсь его прекрасными улицами со щедро увитыми зеленью домами.

Невольно вспоминаю свой прошлый нелепый визит в столицу. Как сидела на унылом постоялом дворе, боясь высунуть нос на улицу и при этом страстно мечтая прогуляться по берегу моря.

Оглядываюсь на Кира, сидящего с задумчивым видом. Как же я счастлива теперь!

Хочется надеяться, что никто и ничто не омрачит это счастье, к которому я так долго шла столь извилистыми путями.

Въезжаем в ворота главного дворца, что находится в самом центре. Кир рассказывал, что имеется ещё и летний, расположенный прямо на берегу моря и окружённый великолепными садами. Мы переедем туда на всё лето сразу после нашего официального бракосочетания.

Верховые гонцы предупредили о прибытии кареты принца и нас встречает целая толпа.

Кир выходит и подаёт мне руку. Страшно. Аж сердце сжимается. Как меня тут воспримут?

Тем более, я с дороги. Наверняка волосы растрепались и платье примято. Кира бесполезно о таких вещах спрашивать. Для него я всегда красивая.

Выхожу и стою, стараясь мило улыбаться. Я никого здесь не знаю. Как и они меня.

Внезапно из толпы встречающих вышагивает девица, и стремительной, но, надо отдать должное, грациозной походкой приближается к Киру и расцеловывает его в обе щёки.

Красивая, однако. Выглядит просто безукоризненно.

— Миари, мы ведь уже не дети! — с лёгкой укоризной произносит Кир.

И тем не менее слегка приобнимает её. И мне это не нравится! Эта самая Миари ведёт себя так, как будто я — пустое место.

— Тайна, это Миари, дочь нашего уважаемого премьер-министра! И моя подруга детства. Мы росли, как брат и сестра.

Миари расплывается в улыбке и слегка кланяется мне, как положено по этикету. Вот только я успеваю ощутить расчётливую холодность её взгляда. Как будто она меня оценивает и взвешивает.

Интересно, что у неё за папаша? Боюсь, непросто мне тут придётся…

Но теперь уже ничего не изменишь. Придётся отвечать на все брошенные моим новым положением вызовы.

Кир оборачивается к Миари и говорит:

— Познакомься с моей невестой Тайной дар Вэнди!

Мы решили, что официально я буду именоваться именно так. Всё-таки пришелица из другого мира слишком шокирует общественность. А вердалианка благородных кровей, хоть и со слегка подмоченной репутацией, смотрится гораздо благопристойнее.

Следом за Миари подходят остальные. Новые лица и имена сливаются в сплошную пёструю ленту. Скорей бы уж это кончилось!

Краем глаза замечаю Ваську, наблюдающего за нами из приоткрытой дверцы кареты.

К счастью, вскоре Кир нетерпеливым жестом останавливает поток желающих нас поприветствовать и говорит:

— Отец нас уже заждался!

Он велит какой-то женщине позаботиться о Ваське и доставить его в приготовленные для меня покои, берёт меня за руку и ведёт во дворец.

— Может, мне лучше сначала привести себя в порядок? — шепчу я ему, когда мы поднимаемся по роскошной мраморной лестнице.

— Ни к чему! Во-первых, ты и так красивая! Во-вторых, мой отец не из тех, кто оценивает людей по внешности.

Король принимает нас в небольшом, но изысканном кабинете рядом с тронным залом. Он выглядит самым обычным пожилым мужчиной. В его явно усталом взгляде, обращённом ко мне, ощущается доброжелательность.

Он берёт меня за руки и долго смотрит мне в глаза.

— Впервые вижу человека из другого мира! — произносит он.

Значит, Кир ему всё рассказал! Неужели и про то, как я от него бегала?

— Но связь между вами уже сейчас крепкая! — добавляет он и оборачивается к сыну. — У нас с твоей мамой так же было…

Его взгляд затуманивается печалью.

Кир уводит меня из кабинета и говорит:

— После смерти мамы отец стал совсем другим человеком. И я его понимаю. Они общались друг с другом без слов. Были как единое целое.

Да уж, непросто всё у магов.

Кир проводит меня сквозь целую анфиладу залов, переполненных произведениями различных искусств.

— Вот здесь ты будешь жить! Рядом со мной! — говорит он и берётся за ручку красивой резной двери.

Дверь не поддаётся. На его лице удивление и досада. Тогда он подходит к соседней двери, проводит перед собой рукой и она открывается.

— Это мои комнаты! Сейчас вызову прислугу и откроют твои. Чуть позже научу тебя запирать дверь с помощью магии.

Он заходит внутрь и дёргает шнурок, висящий рядом с большим зеркалом. Меньше чем через минуту появляется мужчина в костюме, чем-то напоминающем мундир.

— Что угодно, Ваше Высочество?

— Сейчас же откройте комнаты принцессы! — приказывает Кир.

— Но, Ваше Высочество, для госпожи дар Вэнди уже приготовлены комнаты этажом ниже!

— Она будет жить здесь! — чеканит Кир не подразумевающим возражений тоном. — Немедленно распорядитесь!

Дворецкий стремглав уносится прочь. Кир явно злится.

— Извини, не ожидал! Совсем распустились! Не понимаю, кому взбрело в голову поселить тебя не там, где следует!

Глава 35

Из коридора слышится топот. Вскоре появляется дворецкий в сопровождении целой толпы женской прислуги. В руке у него серебристый ключ.

Кир нетерпеливо выхватывает его и сам открывает дверь.

— Срочно приведите комнаты в порядок! — приказывает он. — Полчаса на всё! Её Высочество должна отдохнуть перед торжественным обедом!

— Покажи мне дворец! — прошу я.

— Идём!

К концу экскурсии не выдерживаю и прошу дать мне план комплекса дворцовых зданий. Слишком тут всё запутано. Кир смеётся и обещает прислать.

Наконец, возвращаемся в наши покои. Кир открывает

Быстро они, однако. Всё сияет чистотой, мои платья, купленные в дороге, развешаны в гардеробной. Кир показывает мне, где что находится. Роскошная мраморная ванная впечатляет! Как и спальня с огромной кроватью под балдахином.

Кир показывает на неё и говорит:

— Потеряешься в ней одна! Но я это исправлю!

— А не начнутся разговоры всякие? — спрашиваю я.

— Смотри! — произносит он и распахивает один из шкафов в гардеробной. — Здесь дверь, соединяющая наши комнаты!

После торжественного обеда вниманием Кира завладевают должностные лица с разными делами. А на меня буквально набрасывается Миари. Вот только её настойчивое дружелюбие кажется мне фальшивым.

Судя по всему, я не ошибаюсь. Потому что после недолгой болтовни о красотах Тарсии и Вердалии она вдруг заявляет:

— Скажу тебе честно: зря ты с Киром связалась! Он сложный человек. Может быть жёстким, даже жестоким. Наплачешься. Даже у меня с трудом получается укрощать его буйный нрав!

Я в полном замешательстве от её слов. Да, где-то он жёсткий. Но это нормально для мужчины, особенно высокопоставленного. При этом меня он не обижает.

Просто не знаю, что и думать. И верить ей не хочется. И в то же время её слова будоражат притихшие было сомнения. Может, я всё-таки совершила самую большую ошибку в своей жизни?

Но ведь даже король сказал, что между нами — особая связь! Почему я не должна верить своему сердцу?

— Уже поздно что-то менять! — отвечаю я. — Во-первых, так решил артефакт выбора невесты. Во-вторых, там, на Аркаиме, Кир совершил ритуал бракосочетания.

— Пока не состоится официальная свадебная церемония, всё можно изменить! Если хочешь, я помогу тебе исчезнуть!

— Я уже не раз пыталась бежать от своей судьбы. И мне это не понравилось!

— Вся эта древняя мишура в виде обряда выбора невесты — это же ерунда полная, — произносит Миари. — Просто случайный выплеск энергии артефакта, о котором толком и неизвестно ничего. Замшелые традиции, которые давно пора выкинуть на помойку! Брак высокопоставленной особы не должен быть случайностью. Только строгий и точный расчёт. Лишь тогда будут счастливы все. Не только пара будущих правителей, но и их подданные!

Я не выдерживаю и спрашиваю её:

— Скажи честно, у тебя есть личные причины противиться тому, что Кир выбрал меня? Может, ты сама на него претендуешь?

Миари начинает смеяться, однако что-то такое успело проскользнуть по её лицу.

— Ну, что ты! — отвечает она. — Просто я знаю его с самого детства! И представляю, с кем он может быть счастлив, а с кем — нет! Кроме того, неужели ты думаешь, что жизнь будущей королевы усыпана розами?

— Поживу — увижу! А сейчас попрошу тебя прекратить этот бессмысленный разговор!

— Как знаешь! — Миари обиженно поджимает губы. — Но я всего лишь желаю добра! И тебе, и Киру!

Похоже, одного врага уже точно приобрела, — соображаю я.

Поздно вечером Кир приходит в мою спальню и я осторожно, избегая резких оценок, рассказываю ему о разговоре с Миари.

— Да ты просто ревнуешь! — усмехается он. — Совершенно без оснований! Я её не воспринимаю, как женщину. Скорее, как сестру и подругу. Она очень умная, училась вместе со мной и была намного прилежней. Жаль только, дар у неё очень слабый. Она всё надеется его развить, поэтому и замуж не выходит. Ведь после пробуждения способностей они уже такими и останутся. Постарайся с ней всё-таки подружиться!

Слышать это мне очень неприятно. Но Кир делает вид, что ничего не произошло и набрасывается на меня с поцелуями. Какое-то время я сопротивляюсь, но вскоре уступаю его напору.

Перед тем, как заснуть, прошу его прямо завтра организовать мне регулярные занятия с толковым магом. Я знаю, что мои способности позволят мне, к примеру, распознавать ложь. И хочу окружить себя честными и верными людьми. Потому что не собираюсь становиться жертвой подлых интриг.

Наутро опять напоминаю Киру о своей просьбе. И спрашиваю, когда состоится официальная свадебная церемония.

— Я хочу как можно скорее, но некоторые упёрлись, что надо всё тщательно подготовить, и не раньше, чем месяца через три. Работаю над этим, думаю, у них не выйдет затянуть так надолго.

— Разве ты не можешь просто приказать? Как с комнатами вчера?

— Это разные вещи! Слуги на то и есть, чтобы выполнять приказы. А вот с высокопоставленными лицами намного сложнее.

Кир задумывается, а потом продолжает:

— Вот что, Тань’а, давай раз и навсегда расставим все точки над и. Ты только не обижайся! Видишь ли, простолюдины считают, что монарх может творить всё, что захочет. Но это вовсе не так. Те, кто пытается так делать, долго не живут. Всякий правитель, даже откровенный тиран-самодур, вынужден согласовывать свою волю с разными группировками правящей элиты. Порой приходится лавировать, где-то уступать даже. Вот так оно выглядит на самом деле.

В общем, что-то такое я подозревала. Ещё в своём родном мире. Не удерживаюсь и спрашиваю дальше:

— То есть, получается, есть силы, которые выступают против нашего брака?

— Не забивай себе голову! Это просто бюрократия. Я разберусь!

Завтракаем в покоях короля. С нами премьер-министр и Архимаг.

Папаша Миари подчёркнуто вежлив и предупредителен. И, несмотря на возраст, выглядит так же безукоризненно, как и его дочь. Хорошо хоть, её здесь нет. Интересно, почему? Не пригласили, или решила обиду на меня продемонстрировать?

А вот Архимаг, кажется, нормальный. Смотрит на меня без какой-либо недоброжелательности и с явным интересом. Я знаю, что именно он обучал Кира магии. Может, и за меня возьмётся?

Слегка толкаю Кира под столом и указываю взглядом на Архимага.

Сразу после завтрака принц подводит меня к своему учителю и просит его стать моим наставником. Тот пытается отговориться тем, что ему некогда, но Кир умеет настоять на своём.

Прекрасно! Теперь я от Архимага не отцеплюсь. Пока не узнаю всё, что мне нужно. На Кира надеяться не приходится — у него просто не будет времени. Вон, уже премьер-министр ему что-то втолковывает.

Архимаг проводит меня в библиотеку. Похоже, он не горит энтузиазмом со мной заниматься.

Тогда я сама ставлю перед ним конкретную задачу — научить меня ментальной магии. Первым делом я хочу уметь распознавать, когда люди лгут.

Будущий наставник взглядывает на меня с некоторой опаской, но повинуется. Показывает мне несколько упражнений и приносит толстенный том

Глава 36

Это хорошо. Будет чем заняться. Ещё и у Кира проконсультируюсь по ходу дела. А развлечения и даже море подождут. Самое главное сейчас — обрести устойчивую почву под ногами.

Взять хоть приставленных ко мне служанок. Их три. Одна отвечает за порядок в комнатах. Вторая — за одежду. Третья — помогает мне одеваться, причёсываться и готовит ванну.

Может, я параноик, но доверять им не могу. Как только усовершенствуюсь в ментальной магии, сама подберу себе надёжных людей.

Договариваюсь о встрече с Архимагом прямо на следующий день и иду в свои комнаты. Весь день до обеда делаю упражнения и читаю учебник.

После обеда и короткой прогулки в саду опять принимаюсь за учёбу. До самого вечера.

Даже ужинать не иду. В саду уже поспели некоторые фрукты и я нарвала немного с собой.

А когда приходит Кир, достаю учебник, пестрящий закладками, которыми я отметила все непонятные места. Понимаю, что он настроен совсем на другое. Но я тоже умею настоять на своём!

Некоторые придворные дамы проявляют ко мне явный интерес. Я этому рада, потому что хочу поскорее перестать быть здесь чужой и обрасти дружескими связями.

Они тоже искренне радуются моему появлению и сетуют, что во дворце слишком долго не было ни королевы, ни принцессы. Одни скучные мужчины, занятые государственными делами. Зато теперь они надеются наверстать упущенное и погрузиться в череду балов, приёмов и просто весёлых вечеров в фешенебельных дворцовых гостиных.

Я, если честно, не слишком люблю подобные вещи. Но преодолеваю себя и сижу с ними, одетая в роскошное платье с кучей драгоценностей. Их болтовня порой утомляет. По сути, это откровенные сплетни. Но я утешаю себя тем, что потихоньку узнаю таким образом о здешней жизни.

К нашим вечерним посиделкам присоединяются и молодые неженатые мужчины, занимающие различные должности при дворе. Некоторые ведут себя довольно нагло, даже ко мне подкатывают с весьма откровенными комплиментами.

Впрочем, больше одного раза ни у кого из них не выходит. Потому что я умею пресекать такие вещи. Да и Кира они явно опасаются.

Совсем скоро намечается торжественный приём по случаю моего официального представления в качестве невесты принца. После него будет бал.

И тут меня осеняет, что я неумею танцевать! Не то, чтобы совсем не умею. В своём родном мире я даже на хип-хоп ходила. Но ведь это совсем не то, что надо. Бальные танцы — явно что-то сложное и замысловатое.

Возможно, память каких-то движений сохранилась в моём теле от его прежней хозяйки, но я в этом не уверена.

Надо срочно что-то решать. Приуныла я слегка, если честно. То одно, то другое.

И от Кира поддержки гораздо меньше, чем хотелось бы. Он всё время занят.

Эх, не зря я опасалась с принцем связываться. У него всегда государственные дела будут на первом месте. А мне так не хватает его внимания!

Аккуратно намекаю новым приятельницам, что с танцами у меня дела обстоят неважно. В тот же вечер одна из них подводит ко мне весьма симпатичного молодого человека.

Я уже знаю, что этот дар Кито — не слишком родовитый мелкопоместный дворянин. Затовесьма пробивной. Мой ровесник, а уже имеет довольно высокий чин при дворе. Правда, такое чувство, что служба у него не особо обременительная. Потому что он постоянно мелькает на наших вечерах.

Дар Кито смотрит на меня абсолютно преданными полными восхищения глазами и обещает научить всем необходимым для бала танцам.

Уже следующим вечером в гостиной поджидают три музыканта. Дамы становятся в кружок, дар Кито берёт под руку одну из них и демонстрирует первый танец.

Сложно. Ну как мне запомнить все эти движения? Но деваться некуда. Не собираюсь же я на балу у стеночки стоять.

Похоже, надо мной все откровенно ржут. Понятно, что не вслух. Потому что я всё время путаюсь. И даже пару раз отдавила дар Кито ногу. Мне было очень неловко. Правда, он в ответ лишь мило улыбался.

Со вторым танцем вышло как-то полегче. Видимо, благодаря телесной памяти несчастной Тайны дар Вэнди. Всё-таки в плане культуры у Каринтии с Вердалией осталось много общего.

Но на обычном балу, как правило, объявляют не менее пяти разных танцев. И я не знаю, как мне всё это осилить.

Да и магию забрасывать не хочется. Хоть разорвись. Я уже даже лёжа в ванне учебник читаю. Или упражнения какие-нибудь делаю.

Тогда дар Кито предлагает встречаться не только по вечерам. Не хочется мне с ним лишний раз пересекаться, но что делать.

Да и не такой уж он развязный, как сначала показался. Вон с каким терпением со мной занимается.

И Кира я на всякий случай предупредила, что учусь танцевать. Вдруг какие-нибудь разговоры начнутся? Не хочу, чтобы он начал мне претензии предъявлять, дескать, неправильно себя веду.

Но он спокойно на это отреагировал. Как будто ему всё равно.

Дар Кито же вызываетк себе всё большую и большую симпатию. Он меня понимает и даже сочувствует.

Понятно, что кроме Кира для меня других мужчин в принципе не существует. Я даже и помыслить не могу, чтобы завязать с кем-то какие-то отношения.

Но что может быть плохого в самой обычной дружбе? Ведь ни я, ни дар Кито — ничего плохого себе не позволяем. Даже наедине почти никогда не остаёмся. Всё время рядом кто-нибудь из придворных дам вертится.

Главное, у него всегда находится для меня время. Совсем скоро я ужеосваиваютри танца на вполне приемлемом уровне.

Втянулась в это, и даже нравиться стало. Приятно же, когда симпатичный мужчина тебя за руку держит и под красивую музыку в танце ведёт.

На балу я по большей части буду с Киром танцевать. Для него это не проблема. Его с раннего детства соответствующим образом воспитывали.

Он мне даже рассказывал, как этому сопротивлялся. Трудным ребёнком был. Не слишком старательным учеником.

Но несмотря на это, я вижу, как многого он достиг. Потому что очень умный и талантливый. И я уверена, что из него получится просто замечательный король!

Помимо танцев мы с дар Кито беседуем о всяком разном. С ним гораздо интереснее, чем с придворными дамами. Он, к примеру, объездил всю Каринтию и много чего рассказывает про разные примечательные места.

— Скажи, Тайна, тебе очень тяжело здесь? — спрашивает он однажды.

— И да, и нет, — уклончиво отвечаю я.

Угораздило же меня в принца влюбиться. И теперь

Хоть мне и хочется с кем-то обсудить такиевещи и получить поддержку, но понимаю, что не стоит в это углубляться. Тем более, с чужим мужчиной.

— Конечно, после другого мира, наверное, непривычно, — сочувственно произносит он.

Что⁈ Откуда дар Кито может об этом знать? О том, что я — иномирянка, разве что король да Архимаг в курсе. Или Кир ещё кому-то рассказать успел? Надеюсь, не этой Миари?

— Давай не будем об этом! — отвечаю я. — Да и вообще не стоит о таких вещах распространяться. Кир точно не одобрит!

— Да, конечно. Я же понимаю! — соглашается дар Кито. — Ты только должна знать: если что — всегда можешь на меня положиться!

Откровенно говоря, мне очень приятноэто слышать. Вот только совсем скоро я начинаю замечать, что он ко мне явно неравнодушен. Но грань приличия не переходит, так что вроде и упрекнуть не в чем.

Хоть я и слежу, чтобы никак себя не скомпрометировать, всё равно опасаюсь, что кто-нибудь пустит сплетню. И те дамы, что мне так мило улыбаются, запросто подхватят. Знаю я их!

Когда я узнаю, что дар Кито, оказывается, ещё и боевой маг, то пристаю к нему с просьбой помочь мне с магией. Потому что Архимаг не слишком-то старается меня обучать. Знания из него приходится буквально вытягивать. Да и наши уроки он постоянно отменяет и переносит.

— Зачем тебе это? — отвечает дар Кито.

— Просто интересно! И потом, я… не всегда чувствую себя в безопасности, — вырывается у меня.

— Вот как? — удивляется он. — Но почему?

Зачем я это вообще ляпнула? — корю я себя.

— Понимаешь, я здесь как бы… чужая. Всё такое новое, незнакомое. Люди другие. Не знаю, кому можно доверять, кому нет.

— Надеюсь, я вхожу в число тех, кому ты доверяешь? — наседает дар Кито.

Я вынуждена согласиться. Хотя и ему, пожалуй, полностью не доверяю.

Без особой охоты дар Кито всё-таки обучает меня парочке полезных техник.

Глава 37

А через несколько дней, когда мы случайно остаёмся наедине, он обрушивается на меня с признанием в любви. Вот прямо как в сентиментальных романах.

Да ещё и бежать с ним предлагает. Немедленно.

От такой наглости я сначала ощущаю себя растерянной. А потом высказываю ему всё, что думаю. Наверное, обидела сильно. Ну и пусть! Потому что повода питать надежды на мою любовь я ему ни малейшего не давала.

— Не считаю возможным продолжать наше общение! — решительно бросаю ему напоследок, поворачиваюсь и ухожу.

Грустно всё это, конечно. Но ничего не поделаешь.

И танцевать я более-менее научилась, так что теперь не пропаду.

Высвободившееся внимание переношу на магию. Архимаг избегает меня, как только может. Но на наших редких занятиях вынужден признавать мой быстрый прогресс и двигаться дальше.

Наконец, мы переходим к практике в сфере ментальной магии. Мне приходится открыть свою ауру. Наставник впечатлён. Да нет, просто шокирован! Испуган даже. Ну да, Кир говорил, что у меня очень мощный дар.

Почти сразу у меня начинает получаться распознавать ложь. И в тот же день я решаю проверить свою прислугу. У меня ничего не получается!

Сначала думаю, что проблема во мне. Плохо освоила технику.

Вечером консультируюсь с Киром и тренируюсь на нём. Он говорит, что всё в порядке и распознавать ложь у меня получается просто блестяще.

Опять проверяю служанок. Безуспешно. Как будто онизакрыты каким-тобарьером.

Что-то тут не так. Надо срочно от них избавиться! Но как найти повод?

На очередном уроке с Архимагом спрашиваю про артефакты. Услышав это слово, он роняет из рук свиток с заклинаниями. Пытается юлить, что такие знания несколько преждевременны.

Но со мной этот номер не пройдёт! Некоторая база у меня уже есть. Я ещё в Тарсии штудировала учебники магической Академии. Хоть и чисто теоретически, но кое-что в голове осталось.

Архимаг вынужден подчиниться и приносит мне соответствующую книгу.

Возвращаясь в свои комнаты, размышляю о его странном поведении. Такое чувство, что он чего-то боится. Личной неприязни ко мне у него точно нет. Я уже умею чувствовать такие вещи. А вот страх явно присутствует.

Открываю учебник. Это интересно. Я знала, что артефакты бывают самыми разными. Но даже не предполагала, что настолько.

Они редки и дороги, но зато позволяют людям без магических способностей делать некоторые доступные магам вещи. Например, скрывать свою ауру.

Внимательно изучаю соответствующую тему.

На следующий день получаю извещение, что Архимаг заболел. Если честно, я в это не верю. Похоже, либо он сам, либо кто-то, имеющий на него влияние, не хочет, чтобы я совершенствовалась в магии.

Не на ту напали! У меня Кир есть. Жаль только, у него со временем так плохо.

А ещё мне кажется, в государственных делах тоже что-то проблематично. Потому что вид у него в последнее время какой-то обеспокоенный. Хоть и отмахивается от моих расспросов, отговариваясь, что всё нормально. Но я же чувствую!

Вот и сейчас лежит на моей кровати грустный и задумчивый. Я, конечно, знаю, как его расшевелить. Но ведь проблему-то это не решит.

Сквозь приоткрытую дверь в спальню просачивается Васька. И вскоре начинает гонять по полу непонятный мелкий предмет. Входит в азарт, подскакивает и ловит лапами.

Присматриваюсь. Похоже на какой-то камешек. Отбираю. Обычная серая галька. Откуда он тут взялся?

Немного смущает, что уж больно форма правильная: идеально круглая. Может, Васька опять какой-нибудь артефакт подобрал?

На всякий случай показываю Киру.

— Это не артефакт случайно?

Он берёт камешек и долго и внимательно всматривается.

— Это артефакт, подавляющий волю! — изумлённо произносит он. — Как он сюда попал? Может, кот принёс?

— Я точно видела: когда Васька сюда заходил, у него ничего не было!

— Интерееесно, — нахмурившись, тянет Кир. — Если бы не твой дар, что защищает тебя от таких вещей… Вот что, не говори пока никому про это!

— Архимаг ещё заболел так не вовремя! — добавляю я. — И у всей моей прислуги ауры скрыты.

— Позови кого-нибудь из них! — велит Кир. — Поговори с ней, а я спрячусь за шторой и проверю.

Дёргаю шнурок вызова и прошу дворецкого пригласить служанку, отвечающую за мою одежду. Даю ей новые указания насчёт моих завтрашних нарядов.

— Ты

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Главное — их не спугнуть!

Он подходит к моей шкатулке с драгоценностями и вытаскивает оттуда кольцо.

— Завтра объявишь дворецкому о его пропаже! А через пару дней его найдут у одного из скупщиков краденого и у тебя появится повод избавиться от прислуги. Новых я подберу самолично!

— А им ничего за это не будет? — спрашиваю я. — Не хотелось бы, чтобы их в тюрьму…

— Нашла кого жалеть! Радуйся, что эта штука на тебя не подействовала! — отвечает он, потрясая найденным Васькой артефактом. — Впрочем, прямых доказательств нет, и, если ты не станешь настаивать на наказании, их просто уволят в связи с утратой доверия. Но я бы на твоём месте был жёстче!

— Я всегда старалась жить по принципу: живи сам и дай жить другим! — решительно возражаю ему. — Тем более я больше не собираюсьубегать, а надеюсь на мирную и счастливую жизнь рядом с тобой. И начинать её с жестокой расправы — не самая хорошая идея.

Через три дня у меня появляется новая прислуга. Я подолгу разговариваю с этими девушками, внимательно присматриваясь к их эмоциям. Но, кроме некоторой робости и стеснительности, ничего плохого не замечаю.

Дар Кито не перестаёт маячить у меня на глазах. Выглядит грустным и задумчивым.

Я даже слегка виноватой себя чувствую. Может, я всё-таки как-то неправильно вела себя с ним? Но что же мне теперь, совсем с мужчинами перестать разговаривать?

Сижу в гостиной в окружении придворных дам. И всё больше осознаю, что вся эта ситуация начинает мне надоедать. Не нравится мне такая жизнь.

Столько времени впустую уходит. Да и те, кто меня окружает, явно не самые достойные люди.

Раз Киру всё время некогда, может, мне в столичную магическую Академию податься? Хоть буду полезным и интересным делом занята. Надо обязательно разузнать. С моими способностями меня туда точновозьмут.

Сижу и думаю, как бы мне всё это провернуть.

Лакей разносит прохладительные напитки. Мне уже ничего не хочется. Голова другим занята.

Одна из дам подходит ко мне с бокалом. Нехотя беру и отхлёбываю. Вкусно.

Ну почему так? Почему я должна сидеть тут одна? И с дар Кито ещё такая незадача вышла. Всё-таки с ним было интересно.

Жарко чего-то. Обмахиваюсь веером. Нет, надо всё-таки выйти подышать. Сейчас вечер и уже прохладно. Скорей на свежий воздух!

Поднимаюсь и прохожу через галерею, ведущую к выходу в сад. Слышу за спиной быстрые шаги.

Кир! Неужели в кои-то веки вспомнил, что я его не только по ночам видеть хочу?

Берёт меня под руку и ведёт в сад. Так спешит, что я едва за ним поспеваю.

— Ты чего? — спрашиваю я.

— Просто захотелось с тобой побыть!

Прямо бальзам на душу. Хорошо, что я ушла из той душной гостиной. Хотя здесь тоже жарко.

Сердце колотится и щёки горят. Хотя Кир — он такой. Действует на меня так, что сама себе удивляюсь. Даже стыдно иногда от обуревающих меня ощущений.

Я всегда считала себя холодной и бесстрастной. Но он словно огнедышащий вулкан чувственности во мне разбудил. Или это просто настоящая любовь? Находишь свою половинку, и оно — раз, и срабатывает?

Сад главного дворца довольно большой. Правда, не слишком посещаемый. Он, скорее, торжественный и парадный. В отличие от садов летнего дворца, изобилующих самыми настоящими зелёными комнатками с комфортной садовой мебелью, которые просто созданы для того, чтобы проводить в них целые дни и вечера.

Однако и здесь имеется пара уютных уголков с увитыми зеленью беседками. К одной из них и ведёт меня Кир.

Я спрашиваю, как у него прошёл день. Отвечает невпопад, общими фразами. Похоже, у него кое-что другое на уме.

У меня, впрочем, тоже. Не знаю, что вдруг нашло. Но мне очень хочется, чтобы он прямо сейчас меня обнял и поцеловал. И не только это.

Зачем его сюда понесло? Лучше бы мы с ним сейчас в нашей спальне уединились!

Да что со мной происходит-то? Аж дыхание перехватывает.

Входим в беседку. Кир привлекает меня к себе. Его руки скользят по моей спине, обхватывают талию. Потом опускаются ещё ниже. Медленно и осторожно.

Странный он какой-то сегодня. Я жду, когда он начнёт меня целовать. Мне нравится, как он это делает — жадно и страстно. Не видит, что ли, как я горю от нетерпения?

Наконец, его губы касаются моих. И тут в моём сознании молнией вспыхивает понимание: это не Кир!

Глава 38

Охваченная ужасом, отшатываюсь от него, но он хватает меня за запястья. Тёмный морок начинает развеиваться. Передо мной стоит дар Кито!

С трудом вырываю одну руку и отвешиваю ему звонкую пощёчину. Как он посмел! Да ещё и магию какую-то применил.

— Ах ты сволочь! — кричу ему в лицо.

Я в бешенстве. Ярость застилает глаза и я теряю над собой контроль. Вырываю вторую руку и хватаю дар Кито за грудки.

Пальцы натыкаются на что-то твёрдое. Дёргаю со всей силы. Натянувшийся шнурок до боли режет кожу, но я всё равно срываю это с его шеи. И одновременно прихожу в себя.

Выскакиваю из беседки и несусь прочь, не разбирая дороги. Пока не врезаюсь в Кира!

Меня охватывает самая настоящая паника. Неужели я сошла с ума?

— Что здесь происходит? — грозно спрашивает Кир.

— Ты кто? — кричу я. — Не подходи ко мне!

Он хватает меня за руку и пристально смотрит в глаза.

— Что с тобой, Тань’а? — недоумевает он.

— Это точно ты? — спрашиваю я.

— Ты что, собственного супруга не узнаёшь? — растерянно произносит он.

— Дар Кито… прикинулся, как будто он — это ты, и полез ко мне! — сбивчиво лепечу я.

— Где он? — спрашивает Кир.

От его голоса мороз по коже. Нехороший такой.

— Там, в беседке…

Кир срывается с места с какой-то нечеловеческой скоростью. Я бросаюсь за ним. Ой, что сейчас будет…

Когда, наконец, добегаю до беседки, обнаруживаю там одного Кира.

— Сбежал! — яростно произносит он, сжимая кулаки. — Но я его из-под земли достану! Что с тобой было?

Меня пробивает дрожь. Начинаю рассказывать, а зубы стучат, как от

— Что это? — спрашивает Кир.

— На нём было!

Он берёт амулет и тщательно рассматривает.

— Артефакт приворота!

Кир объясняет, что прямо во время совещания с министрами ему передали записку, якобы от меня и срочно. Он развернул и обомлел. Потому что там было написано, что прямо сейчас я лежу в объятиях своего любовника.

— Я подумал, это какая-то чудовищная шутка. Потом решил проверить.

— Проверить? — переспрашиваю я. — Значит, ты мне не доверяешь? А то, что я ауру перед тобой не скрываю и ты любую ложь во мне сразу сможешь распознать, тебе этого мало?

— Я не это имел в виду! Просто, понимаешь…

— Что я должна понимать? — не выдерживаю я. — Ты меня забросил совсем! Я только по ночам тебя вижу! Да и то по большей части спящим! А мне близкий человек рядом нужен! А не принц, у которого государственные дела на первом месте, а я на одном из самых последних!

— Прекрати! — резко обрывает меня Кир. Потом хватается руками за голову и медленно идёт прочь.

Кажется, я была неправа…

Иду следом за ним. Наверное, ему сейчас очень тяжело. Может, даже тяжелее, чем мне. Я ведь даже не знаю всего, чем он живёт. Ну да, он родился принцем. Но ведь он в этом не виноват!

Тихонько беру его под руку и шепчу:

— Прости!

Он обнимает меня за плечи и ведёт во дворец.

Я устремляюсь в ванную и плещу водой в разгорячённое лицо. Такое чувство, что меня напоили каким-то зельем. Вспоминаю поданный мне бокал, после которого мне вдруг стало жарко. И в прямом, и в переносном смысле.

Всё-таки эти придворные дамы меня до добра не доведут. И от дар Кито я такого не ожидала.

— Пойду переоденусь! — говорю Киру.

Я вспотела, да и просто хочется уже сбросить это роскошное платье с ненавистным корсетом и одеться в простое домашнее.

— Хорошо, я пока кое с кем пообщаюсь, — отвечает он. — А потом у нас будет ужин при свечах!

Через день Кир приводит в мою комнату незнакомую пожилую женщину.

— Это Анесса, одна из лучших магов Каринтии! — говорит он. — Будет тайно жить в твоих комнатах и учить тебя всему необходимому. Заодно и безопасность твою обеспечит.

Мы — вместе! Мы обязательно победим! — с надеждой думаю я.

Торжественный приём, где меня официально представляют, как невесту принца Каринтии, проходит блестяще. С любопытством разглядываю присутствующего на нём лорда-наместника Западной провинции Вердалии. Да и он на менясмотритс интересом.

Ещё бы! Никогда не забуду, как я от его советника буквально чудом спаслась.

Да и потом этот скандал с обвинением меня в чёрной магии. Если бы Кир не уладил, неизвестно, чем бы это всё закончилось.

И на балу я лицом в грязь не ударяю. Волнуюсь, конечно, особенно в самом начале.

Но когда Кир обнимаетменя своей сильной рукой и мы с ним скользимв танце по огромному сияющему залу, мои страхи благополучно развеиваются. Смотрю на него и понимаю, что я — самый счастливый человек на свете!

Разве что Миари портитнастроение своим присутствием. Особенно неприятно, когда она танцует с Киром. Вроде и понимаю, что глупо ревновать. В конце концов, меня ведь тоже пару раз приглашают другие мужчины. Но ничего не могу с собой поделать.

Неужели она так и будет отравлять мне жизнь? Хоть бы замуж, что ли, вышла. По здешним меркам она уже старая дева.

Почти всё своё время я посвящаю учёбе. Даже ем по большей части у себя. За исключением официальных мероприятий, на которых необходимо моё присутствие.

А ночую теперь в спальне Кира, потому что мою заняла Анесса.

Она — замечательный наставник. И человек хороший. Мне с ней очень здорово, хоть и трудно иногда. Потому что она изрядно нагружаетучёбой. И зубрить заставляет, и практиковаться.

Иногда так устаю, что даже для Кира неостаётся никаких сил. Впрочем, у него тоже. Но он меня к своим проблемам не допускает. Может, и к лучшему. Потому что я просто не осилю ещё и с ними разбираться.

Зато в магии совершенствуюсь семимильными шагами. Анесса искренне восхищена моим даром. Утверждает, что через пару месяцев я сильнее неё стану, если буду прилежно заниматься. И я постараюсь!

Кир тоже меня иногда тренирует. Так что со мной теперь просто так не справиться!

И со свадебной церемонией наконец хоть что-то прояснилось. Благодаря тому, что король на нашей стороне. Через два месяца я уже буду не дар Вэнди!

Кир сказал, что я очень понравиласьего отцу. Он мне, кстати, тоже. Вот только его здоровье вызывает у меня опасения. Такое чувство, что он потихоньку слабеет и слабеет.

Я за него реально переживаю. Очень хочется, чтобы король прожил подольше. Знаю, что Киру тяжело будет принять власть, он ещё молод для такого. К тому же я тогда наверняка совсем не будуего видеть.

Вскоре по дворцу разносится весть, что в городском канале нашли тело дар Кито. Ничего себе. Это просто чудовищно!

Когда я случайно пересекаюсь с Миари, та спрашивает меня:

— Ну как, слышала о печальной судьбе своего воздыхателя?

Ничем не гнушается, чтобы мне досадить. Как же она меня ненавидит!

— А ведь я предупреждала тебя про Кира! — добавляет она.

Неужели она полагает, что это его рук дело? — возмущённо думаю я. Однако брошенное ею ядовитое семя потихоньку прорастает мучительными сомнениями.

Ещё и слухи по дворцу ходят, будто несчастный из-за меня утопился. Такое чувство, будто кто-то специально хочет пошатнуть мою репутацию.

И зачем я вообще с этим дар Кито связалась? Хотя откуда я могла знать, что так выйдет?

Кто же за всем этим стоит? — недоумеваю я.

Глава 39

Наконец, не выдерживаю и рассказываю обо всём Киру.

— Включай свою ментальную магию и смотри! — произносит он. — Во-первых, я тут ни при чём. К сожалению. Но в любом случае, утопить в канале — не в моём стиле. Я бы его на поединок вызвал.

И правда, как я могла подумать? — соображаю я. — Ох уж эта Миари…

— Во-вторых, дар Кито не утопился! — продолжает Кир. — Перед тем, как бросить в воду,

Мне страшно. Я почти никуда не выхожу. Вспоминаю, как переживала, что принц ограничит мою свободу, заперев меня во дворце. А теперь, получается, я сама себя запираю! Когда же это разрешится наконец?

Кир успокаивает меня. Понимаю, он делает всё, что в его силах. И верю, что у него получится.

А пока набираюсь терпения и жду. Спасибо Анессе и её урокам. Если бы не они, даже не представляю, как бы я это пережила.

С ментальной магией у меня уже очень неплохо. Даже Кир хвалит.

А вот со стихиями и пространственной — тяжеловато идёт. Комнаты дворца — не самое подходящее место для тренировок. И так кучу вещей перепортила. Но я стараюсь и прогресс всё равно есть.

Вскоре уже и к целительской магии подбираюсь. Хоть пока и на очень примитивном уровне.

Утешает и то, что я потихоньку завожу новые знакомства. Вот только явно вижу, что не все тут горят желанием со мной общаться. А может, просто боятся.

Похоже, мои опасения, что меня не примут при дворе, всё-таки частично реализовались. Хотя с супругой маршала и младшей сестрой одного из помощников казначея у меня всё-таки завязываются дружеские отношения.

Жена маршала, Инари, хоть и постарше меня, иногда приходит ко мне ирассказываетмного чего интересного. Про харнов, например.

Я всё думала, зачем они к нам лезут? А у них, оказывается, мир сползает в состояние тления и распада. Например, им несколько раз приходилось перемещаться с одной планеты на другую из-за того, что их светило начинало тускнеть.

А однажды их цивилизация едва не погибла из-за падения гигантского астероида. Инари говорит, что ментальное поле зла, формируемое людьми, неизбежно разрушает мир, в котором они живут. Звёзды гаснут, планеты делаются непригодными для жизни. И я с ней полностью согласна. Но неужели среди харнов нет ни одного хорошего человека?

Мы с ней настолько доверяем друг другу, что даже перестаёмпритемнять ауры во время наших бесед. И это очень ценно! Доверие — как раз то, чего мне больше всего здесь не хватает.

Кстати, Инари тоже недолюбливает премьер-министра и его дочку. Даже мне советовала с осторожностью с ними общаться. Уж этому-то совету я с удовольствием последую!

Даже видеть их не хочу. Но деваться некуда. Премьер-министр всегда бывает на официальных мероприятиях, требующих моего присутствия.

Его дочь я стараюсь избегать. Вот только не всегда удаётся.

Прихожу однажды в библиотеку за нужной мне книгой. Архимага до сих пор нет. Вместо него там хозяйничает Миари.

Приветствую её и иду вдоль полок. Анесса мне объяснила, где искать.

Слышу шаги за спиной.

— Ты делаешь большую ошибку! — произносит Миари.

— О чём ты? — с невинным видом спрашиваю я.

— Не строй из себя дурочку! — возмущённо отвечает она. — Пожалеешь! Скоро начнутся большие перемены и ты в них не впишешься!

Ого, перешла к откровенным угрозам! — соображаю я. — Но даже если я расскажу Киру, он ведь её слова наверняка в благоприятном ключе истолкует. Скажет, она совсем не то имела в виду. Как до него достучаться, если он с детства привык воспринимать её как сестру?

Поразмыслив, решаю, что не буду очернять её перед Киром. Но вот про то, рассказал ли он ей, что я учусь магии, всё-таки спрашиваю.

— Нет, — отвечает Кир. — Но не потому, что подозреваю её в чём-то нехорошем. Просто опасаюсь, разболтает кому не надо!

Что ж, уже неплохо.

Вскоре серьёзно погружаюсь в изучение артефактов. В теории хорошо подковалась, а вот с практикой сложно. Но Кир всё-таки изыскивает время и несколько раз водит меня в хранилище артефактов.

— Мне кажется, у тебя к этому особый талант! — замечает он. — Надо развивать обязательно. Вполне вероятно, с твоим уровнем дара ты их когда-нибудь сама создавать сможешь!

Но пока я просто кладу на ладонь какой-нибудь артефакт, и долго изучаю его с помощью различных техник. Совсем скоро быстро и безошибочно могу распознать почти любой.

Я даже про море думать забыла. Всего пару раз с Киром туда выбралась. Здорово, конечно, было. Только сейчас у меня другие приоритеты.

Вот, наконец, и день свадебной церемонии близится. Платье уже давно шьют. Завтра привезут на последнюю примерку.

Миари, похоже, теряет над собой контроль. Я изо всех сил стараюсь с ней не пересекаться, так она уже пару раз ломилась ко мне в комнаты.

Кир смеётся, говорит, она всегда была эксцентричной особой. Правда, в его присутствии дочь премьер-министра ведёт себя как кроткий ангел.

Пытаюсь с ним серьёзно поговорить, но он упирается и наотрез отказывается думать, что Миари может желать нам плохого. Рассказывает, как она ему помогала и поддерживала. Особенно после смерти матери. И что мне с этим делать?

Не так давно я даже обнаружилав замочной скважинесломанный ключ. Видимо, не знали, что я закрываю дверь с помощью магии. И кроме меня, Кира и Анессы её никому не открыть.

Это я уже показала Киру, а он сделал выговор дворецкому. Сказал, что головой ответит, если со мной или в моих комнатах произойдёт что-то неладное.

На всякий случай я взяла из хранилища специальный артефакт, который определяет присутствие яда в пище. Ношу теперь всегда с собой и всё проверяю.

Как же мне надоело в таком напряжении жить! Считаю дни до нашей свадебной церемонии. Уедем тогда в летний дворец — надеюсь, поспокойней будет.

Вот только за три дня до нашего торжества прямо ко дворцу несётся гонец на взмыленном коне и сообщает, что в Восточной провинции харны открыли портал и там сейчас идут тяжёлые бои. В общем, плакала наша свадьба.

Кир, естественно, тотчас отправляется к месту вторжения. Я прошусьс ним. Обещаю, что буду сидеть тихо и беспрекословно выполнять все его распоряжения. Страшно мне тут без него.

Но он наотрез отказывает. Полагает, слишком опасно. От харнов любых сюрпризов можно ожидать.

— И вообще, нечего женщинам на войне делать! — заявляет он.

Как будто здесь — не война! Даже, пожалуй, ещё более жестокая и коварная.

Там, куда он направляется, по крайней мере, понятно, где свои, где враги. Да и не собираюсь я лезть туда, где опасно. И даже если вдруг какая-нибудь мелкая нечисть сквозь основные силы боевых магов проскользнёт, смогу за себя постоять. Анесса меня многому успела научить.

Я уже со слезами Кира прошу. Бесполезно. Знаю, он может быть жёстким.

— Держись поближе к

Я больше не плачу. Потому что вижу — ему тоже не по себе.

Делать нечего, приходится оставаться. Вся надежда теперь на Анессу и короля.

Сижу в спальне Кира, совершенно удручённая происшедшим. Ну почему он меня не послушал? Оставил среди чужих и враждебных людей?

Преувеличиваю, конечно. Добрые и надёжные союзники у меня тоже есть.

И всё равно на душе тоскливо. Почему у меня вот так всё? Встретила, наконец, свою половинку, так ведь не дают насладиться счастьем.

Не придворные интриги, так харны. Когда же это кончится, наконец? Боюсь, раз у них там солнце гаснет, они нас в покое не оставят.

В любом случае, делать нечего. Надо жить дальше и ждать Кира.

Спасибо, хоть Анесса меня очень поддерживает. Не знаю, что бы я без неё делала.

Глава 40

С головой ухожу в учёбу. Это спасает от неприятных переживаний.

И из комнат своих стараюсь нос не высовывать. Особенно Миари видеть не хочется.

Яуже парураз на неё натыкалась. Как Кир уехал, скачет по всему дворцу с гордым видом, как будто она тут хозяйка.

Капает на мозги, что не будет мне счастья с Киром. Хоть бы пакость какую-нибудь не устроила.

Единственное место, куда я всё-таки хожу — это покои короля. Он всегда рад меня видеть и я его тоже. Он меня даже дочкой уже называет.

Вот только когда я его навещаю, у меня возникает такое чувство, что ему недолго осталось. Лицо у него совсем изжелта-бледным стало и сил нет. Большую часть времени король теперь проводит в кресле, а рядом столик, заставленныйлекарствами, которые готовит его личный маг-целитель.

Сидим рядом, беседуем. На столике лежит камешек, явно похожий на артефакт. Но что это такое, определить не удаётся. Во мне сразу вспыхивает интерес и я спрашиваюу короля.

— Самый обычный артефакт защиты от ядов! — отвечает он.

Не может быть! Я бы сразу разглядела. Кладу на ладонь, исследую. Тщательно присматриваюсь, как меня Кир учил.

— Это вовсе никакой не артефакт! — удивлённо произношу я. — Обычный камень! Сами посмотрите!

— Я всего лишь боевой маг, хоть и достаточно сильный. Точнее, был… До своей болезни, — вздыхает король.

Страшное подозрение зарождается во мне. Я достаю из сумочки свой артефакт для распознавания ядов и кладу на столик с лекарствами. Прямо на глазах он начинает темнеть.

В ужасе смотрю на ставший почти чёрным камень. Перевожу взгляд на короля.

Он явно пытается что-то сказать, но начинает задыхаться.

Что же мне делать? Позвать на помощь? Так если такое творится, неизвестно кто на мой призыв явится.

Но ведь я же владею целительской магией! Правда, совсем чуть-чуть.

Надо хотя бы немного подпитать короля жизненной силой. Беру его за руки и сосредотачиваюсь.

Я знаю, что очень слаба в этой разновидности магии. Зато энергии у меня много, ею я и пытаюсь компенсировать свою неопытность. Кажется, получается!

Но, видимо, всё-таки делаю что-то не то, потому что ощущаю стремительно нарастающую слабость. Успеваю лишь осознать, что опять слишком увлеклась и не рассчитала силу. В глазах темнеет, ноги подгибаются и я падаю без чувств.

Прихожу в себя от холода. Я лежу на грязном каменном полу!

Оглядываюсь и понимаю, что это явно не дворец. Каменные стены без окон, вместо одной вообще решётка. Что происходит?

Пытаюсь встать. О, ужас, что у меня на руках? Оковы из чёрного блестящего металла! Неужели меня лишили магии? Я про такое слышала, но не видела ещё никогда.

Проверяю. Точно. Как ни пытаюсь, ничего не получается сделать.

Но что могло случиться? Неужели меня опять куда-то перенесло?

Кое-как поднимаюсь и, пошатываясь от слабости, подхожу к решётке. Начинаю её трясти и звать на помощь.

Наконец, слышу шаги. Ко мне приближается самый обычный дворцовый стражник, даже лицо знакомое, и требует замолчать.

— Почему я здесь? — спрашиваю его.

— Да что ты? Неужто забыла, как чёрной магией занималась и короля отравить хотела?

Что⁈ Вспоминаю своё страшное открытие и то, как я пыталась поделиться с королём своей жизненной силой. Жив ли он вообще?

Стражник поворачивается и уходит. Я замираю, охваченная ужасом. Кто за всем этим стоит? Где сейчас Кир и что с ним?

Может, это просто сон? Отчаянно трясу головой, пытаясь его стряхнуть. Нет, это реальность. Железная решётка и антимагические оковы.

Не знаю, сколько времени проходит. Слышится цокот женских каблучков. К решётке приближается Миари!

— Видишь, что происходит с теми, кто не прислушивается к моим словам? — произносит она. — А я ведь по-хорошему предупреждала! И даже предлагала помощь. Но ты решила со мной потягаться. Теперь заплатишь за всё!

— За что я должна платить? — недоумеваю я.

— За то, что посягнула на принадлежащее мне!

— О чём ты?

— Я привязывала его к себе всю свою жизнь! Я должна была стать королевой! Мне было двенадцать, когда я избавилась от его мамаши, подменив артефакт!

Не сразу осознаю смысл её слов. Просто в голове не укладывается. Я действительно не ослышалась?

— Ты убила королеву?

— Просто убрала помеху на пути к цели! Ей не нравилось, что я провожу с её сыночком слишком много времени! Плохо на него влияю!

— Напрасно старалась! Он не воспринимает тебя, как женщину!

— Он упрямый, но я всё равно своего добьюсь! Будет валяться у меня в ногах!

Он умрёт скорее, чем будет у кого-то в ногах валяться, — думаю я.

— На что ты надеешься? — спрашиваю её. — Настанет время — и тебе придётся держать ответ.

— Вера в загробную жизнь — для слабаков! — усмехается Миари. — Я ещё в детстве осознала, что там — ничего нет!

— Да что ты? А я там была. Знаешь, незабываемое ощущение, когда в Тонких Сферах решают твою судьбу!

— Галлюцинация! Плод больного воображения! — отрезает Миари. — Оттуда ещё никто не возвращался!

— Почему? Многие маги способны заглядывать в такие места! Мы с Киром на горе Аркаим…

— Это просто действие вулканических испарений!

Бесполезно ей что-либо объяснять, — соображаю я и отворачиваюсь.

— Я ещё не закончила! — яростно кричит она. — Верни Покровителям артефакт!

Опять харны… Я даже не удивлена уже.

— Последний раз предупреждаю! Отдай добровольно! А то хуже будет!

Её противный визг режет уши. Тогда я их просто затыкаю.

В следующее мгновение меня как будто бьёт

— Может, лучше по-хорошему договоримся? — ухмыляется Миари.

— С такими, как ты — не договариваются!

Слабый она всё-таки маг. Вон как напряглась и раскраснелась. Но мне от этого не легче. Даже самый слабый маг много чего может сделать с тем, кто совершенно беззащитен.

Бьёт меня ещё и ещё. Примитивная техника из боевой магии, от которой так легко защититься. Если, конечно, на тебе нет антимагических оков.

Слёзы катятся из глаз. Я не выдерживаю и начинаю кричать. Пусть у меня хватит сил! Лучше умереть, чем молить её о пощаде. Ноги больше не держат и я падаю на пол.

Захлёбываясь от злости, Миари вопит:

— Ты сдохнешь в мучениях и тебя сожрут черви! И всё! Больше у тебя ничего не будет! А я стану повелевать!

— Рано или поздно ты тоже умрёшь! — с трудом выдавливаю я.

— Покровители умеют выкачивать из людей особую энергию, продлевающую жизнь! Передача этой технологии — одно из условий нашей сделки.

Я бы сейчас точно расхохоталась, если бы не было так больно. Нашла, кому верить! Вот уж кто самая настоящая дура!

Бешеная фурия пинает меня ногой через решётку.

— Твой дар — слишком слабый! — шепчу я и отползаю подальше.

Багровая от ярости Миари трясёт решётку и произносит:

— Завтра я приду сюда не одна и ты проклянёшь час своего рождения!

Она разворачивается и уходит, яростно цокая каблучками. Мне остаётся лишь корчиться от боли на грязном полу.

Кое-как отдышавшись, начинаю соображать, что же мне делать. Опять этот артефакт! Сколько у меня бед из-за него. Стоп! Он ведь однажды помог портал закрыть.

Вспоминаю всё, что изучала про артефакты. Конкретно этот — относится к пространственной магии. Редчайший экземпляр, способный протыкать границымиров.

У меня с ним особая связь. Представляю идеально ровные грани, так причудливо преломляющие свет. И ощущаю его тяжесть в полусогнутой ладони.

Как всё-таки мало я ещё умею. Если бы могла его настроить, наверняка получилось бы переместиться отсюда куда-нибудь.

Где же всё-таки Кир? И что с королём? Лежу и схожу с ума. Неужели харнам удастся захватить наш мир?

На следующий день Миари возвращается в сопровождении нескольких стражников и ещё каких-то незнакомцев.

— Надеюсь, ты хорошенько поразмыслила и сделала правильные выводы — начинает она.

Отворачиваюсь и молчу.

— Вытащите её оттуда и снимите с неё одежду! — приказывает Миари.

Один из стражников достаёт связку ключей и начинает возиться с замком.

Крепко сжимаю в руке артефакт и осознаю вдруг, что есть место, куда я всё-таки могу переместиться.

Глава 41

Темнота. Куда я попала? Потихоньку глаза начинают привыкать и я различаю вокруг очертания полуразрушенных стен.

Здесь ночь. Сверху струится бледный, но достаточный для того, чтобы хоть как-то сориентироваться, свет. Поднимаю взгляд и с удивлением обнаруживаю сияющую в небе огромную спиральную галактику. Это точно другой мир!

Мир харнов, с которым связан артефакт, или какой-то иной? При всём желании я не смогла бы это определить. Я же не знаю, как выглядит небо в мире харнов. Видела лишь магическую лабораторию, куда меня и должно было перенести. Потому что мне нечего терять. И почему было не попробовать?

Оглядываюсь и понимаю, что развалины не слишком свежие. Уже какие-то растения типа вьюнков успели их оплести.

Кстати, похоже, что это и есть то самое здание, в котором я тогда побывала. Большой зал, проход куда-то дальше у стены, даже часть арки над ним сохранилась.

Но почему оно разрушено? Хотя, если как раз отсюда открыли тот портал на древнем капище, который Кир с помощью моего артефакта запечатал, то такое вполне могло произойти именно из-за этого.

Это хорошо. Наверняка в развалинах никого нет и можно спрятаться. Но дальше-то что?

Пересидеть здесь пару недель и попробовать вернуться? Пока других вариантов не вижу. Антимагические оковы никуда не делись, и в случае чего я даже не смогу себя защитить.

Решаю дождаться утра и посмотреть при свете, что тут и как. Надеюсь, получится найти воду и пищу. Да и укрытие какое-нибудь. Вдруг тут подвал сохранился?

Всю ночь на ногах не простоишь. Надо хотя бы этих растений нарвать, чтобы не на голых камнях сидеть.

Дёргаю за лианы, обвивающие остатки стен. Надо же, какие прочные. Оторвать их длинные цепкие плети удаётся с большим трудом. Но вскоре наваливаю у стены приличную охапку. Можно и отдохнуть.

И тут замечаю, что мои руки начинают гореть. Совсем скоро жжение становится просто невыносимым. Похоже, эти растения оказались ядовитыми!

Прислоняю ладони к прохладным камням в надежде найти облегчение. Не помогает. Опускаюсь на землю и начинаю тихо плакать. Неужели я так и умру здесь?

Кажется, небо начинает светлеть. Скорей бы уж рассвело. Надо идти искатьводу, чтобы смыть эту гадость.

Вот только в голове начинает мутиться и мысли путаются. Неужели яд такой сильный?

— Тебе нужна помощь?

Испуганно оглядываюсь в поисках говорящего. Потом с трудом осознаю, что голос звучит прямо в голове. Ах да, у харнов нет звукового языка. Откуда я понимаю их речь? Магия Слова? Нет, не соображаю уже ничего.

Кажется, кто-то идёт. Передо мной появляется невысокое существо в каких-то серых лохмотьях.

— Ты не из нашего мира? — слышу опять.

Наконец, мой собеседник откидывает капюшон и я понимаю, что это — девочка, лет восьми-девяти на вид.

— Ты кто? — продолжает спрашивать она.

С трудом формулирую мысли:

— Я рвала эту траву и мне стало плохо!

Кажется, девочка пугается.

— Пошли скорей! А то умрёшь! Тут недалеко!

Иду за ней. Кое-как, спотыкаясь. Но она останавливается и меня ждёт.

Потом поднимает палку и подцепляет с земли целый ковёр из тех самых ядовитых вьюнков, тесно переплетённых друг с другом. Перед нами открывается тёмный провал со ступеньками в глубине, ведущими вниз.

— Спускайся!

Делать нечего, повинуюсь. Девочка проскальзывает следом. Когда маскирующая занавесь опускается, становится темно и я останавливаюсь.

— Просто иди вперёд!

Нащупывая ногами ступеньки, продолжаю спускаться. Наконец, лестница заканчивается.

— Куда теперь? — спрашиваю я.

Девочка опережает меня и говорит:

— Поверни направо!

Поворачиваю и делаю ещё несколько шагов. В глаза бьёт свет из открывшейся двери.

— Заходи скорей!

Дверь закрывается за моей спиной. Моя спутница в сером лохматом балахоне убегает куда-то и до меня доносится её отчаянный призыв:

— Помогите! Я иномирянку нашла!

Мне навстречу спешит мужчина в облегающем сером костюме. Точно харн!

— Скорей за мной! — командует он.

Смотрю на свои руки. Они распухли и покрылись волдырями.

Харн открывает передо мной несколько дверей. Наконец, я вижу чашу из серого камня с льющейся в неё струёй воды.

— Смывай яд! — приказывает он.

Сую руки под воду.

— Снимай с себя одежду и становись под струю! — продолжает он. — Ли тебе поможет!

— Я не…

— Если на твоём теле останется хоть капля яда, через день-два ты умрёшь!

Берусь за подол платья и замечаю, что ткань начинает расползаться. Ну, ничего себе вьюнок!

Ещё и антимагические оковы мешают.

Харн снимает с пояса нож и помогает мне раскромсать и сбросить платье, сам при этом старательно избегая ко мне прикасаться.

Ступаю в каменную чашу под ледяную струю и вскрикиваю от ощущения холода.

— Это ничего, главное — вовремя успела! — успокаивает харн.

Нашедшая меня девочка, которую зовут Ли, уже успела сбросить свой лохматый плащ. Она подходит ко мне со щёткой в руках и начинает тихонько водить по моему телу, командуя мне поворачиваться.

Харн тем временем приносит откуда-то полотнище ткани типа простыни и протягивает мне.

Ли помогает вытереться и достаёт склянку с мазью. Тщательно смазывает мои руки и каждое пятнышко от брызг ядовитого сока на лице, груди, животе и ногах. Не понимаю, как они живут в соседстве с такой гадостью?

— Идём! — командует харн.

Опять передо мной открываются двери и тянутся коридоры. Я не знаю, чего ожидать. И даже подумать об этом толком не выходит: в голове царит полная сумятица.

Наконец, харн пропускает меня в небольшую комнату.

— Посиди пока здесь!

Дверь закрывается и я осматриваюсь. Комната освещена тусклым светом, который испускает лежащий на маленьком столе кристалл.

Обстановка предельно аскетична — кровать, стол и стул. Голые белые стены без окон. Ну да, мы ведь под землёй.

Укладываюсь на кровать, бережно вытягивая перед собой обожжённые руки. Надо же, уже почти не болят. Хорошие у них лекарства. Но почему они решили мне помочь? Или харны действительно бывают разные?

Сама не замечаю, как проваливаюсь в сон. Пробуждаюсь от чьих-то голосов. Открываю глаза и вижу уже знакомую мне девочку Ли и какого-то старичка. Оба в серых облегающих костюмах, только у девочки ещё накидка сверху. Примерно до колена длиной, с одной стороны пропущена под мышкой, с другой — заколота на плече красивой застёжкой.

— Она точно иномирянка, потому что не знала про ровисту! — объясняет девочка. — Посмотри, что у неё теперь с руками!

— Вы с папой всё правильно сделали! — отвечает старичок. — Заставили смыть и покрыли мазью.

— Что со мной будет? — спрашиваю я.

— Видишь, я целителя привела! — говорит Ли. — Он тебе поможет!

Глава 42

Старичок протягивает мне склянку с какой-то жидкостью:

— Выпей! Это нейтрализует яд!

С трудом глотаю совершенно жуткую на вкус субстанцию.

— Твой кристалл я помыла и положила на стол! — показывает Ли.

Надо же, про артефакт я и думать забыла. Вообще сознание словно в тумане каком-то.

— Она ведь маг, — доносится до меня. — Но сила заблокирована. Плохо. Если бы она мне помогла, уже завтра всё зажило бы без следа.

— Вы можете с меня это снять? — спрашиваю я, поднимая руки с антимагическими оковами.

— Я всего лишь целитель и не владею такими техниками, — отвечает старичок.

— А мы Ната позовём, он снимет! — говорит Ли. — Смотри, я тебе одежду принесла!

На спинке стула висят серый костюм и накидка.

Как мне одеться-то, если даже руки в рукава не просунуть? — медленно соображаю я.

— Там за дверкой в углу можно помыться, ну и прочее, — машет рукой девочка.

Целитель водит руками над моими ожогами. Потом достаёт блестящий камешек и кладёт рядом.

— Исцеляющий артефакт! Слабенький, но хоть что-то! — объясняет он.

— Мы пойдём пока, — говорит Ли. — Тебе лучше поспать сейчас.

Они уходят, и мне ничего не остаётся делать, как последовать их совету.

Когда просыпаюсь, чувствую, что в голове прояснилось. И руки уже не болят. Выглядят, конечно, не очень: всё ещё распухшие, а на месте волдырей — болячки. Но что-то взять ими уже можно.

Беру и рассматриваю оставленный мне костюм. Какая странная ткань! Нити не спрядены из волокон, а выглядят сплошным целым. При этом очень тонкие. Натягиваю на себя штаны и накидку.

А ведь те харны, которых я успела здесь увидеть, выглядят как обычные люди, — осознаю я. — Симпатичные даже, сероглазые, тёмно-русые. И демонического в них ничего не ощущается.

Неожиданно открывается дверь и входит Ли с подносом.

— Из чего эта ткань? — спрашиваю я, указывая на костюм.

— Такие нити выпускают из себя животные, — объясняет она.

В голове появляется образ огромного мохнатого паука. Размером больше человеческого роста. Ничего себе!

— Их держат на фермах. Они опасные, даже на людей могут кидаться. Зато ткань получается очень прочная, как лёгкая броня. Это важно, потому что на улице много кусачих насекомых. Тебе повезло, что никто не успел напасть.

Ли мысленно передаёт мне картинки с невообразимо жуткими тварями. Напоминающие ос монстры длиной больше ладони. Какие-то шипастые жуки и мухи с острыми жвалами. Брр…

— Сейчас день или ночь? — спрашиваю я.

— Утро! И я тебе завтрак принесла. Папа даже горшок с солёными награми распечатать разрешил! Сегодня ведь ещё Нат придёт.

Рассматриваю стоящий на столе поднос. Чашка, видимо, с напитком, накрытая стеклянной крышечкой. Кусок серого хлеба. Ломтики каких-то овощей. И кучка розовых длинных ленточек, напоминающих крупных дождевых червей.

— Что это? — с ужасом спрашиваю я.

— Так нагры же! Мясо!

— Это… червяки?

— Да, они под землёй ползают. Но ты не волнуйся, их сначала в солёную воду кладут, а потом несколько раз между сложенными пальцами протаскивают, чтобы всё лишнее изнутри выдавить!

Такое чувство, что меня сейчас стошнит. Правда, нечем. Видимо, только это и спасает.

— Знаешь, я не голодна! — отвечаю я.

— Зачем ты обманываешь? — обиженно говорит Ли.

Откуда она поняла? Хотя, может, харны это чувствуют как-то.

— Просто, понимаешь, у нас не едят такие вещи! — объясняю я.

— Ну и зря! Нагры — очень вкусные и питательные!

Как они тут живут вообще? — недоумеваю я.

Беру чашку и снимаю крышечку. По комнате разносится бодрящий запах кофе. Я не ощущала его с тех самых пор, как меня перенесло из родного мира.

Отпиваю немного. Просто невероятно — это действительно кофе! И какой! Совершенно изумительный! Настоящее блаженство!

Быстренько съедаю кусок хлеба и овощи. А вкусных и питательных нагров предлагаю Ли. Она лопает их, сияя от удовольствия. Бедный ребёнок…

Девочка благодарит меня и уносит посуду. А вскоре в мою комнату приходят двое мужчин. Одного я уже знаю — это отец Ли. Второй называет себя Нат.

— Как ты сюда попала? — спрашивает он.

И что я должна ему отвечать? Враньё здесь, похоже, не прокатит. А сказать про артефакт я боюсь. Молчу и мучительно соображаю, что мне говорить.

— Не бойся! — произносит вдруг Нат. — Мы не причиним тебе зла. Знаю, что некоторые из харнов отметились чудовищными преступлениями во многих мирах. Но мы не относимся ни к Высшим, ни даже к Низшим. Мы — Изгои!

— Почему Изгои? — спрашиваю я.

— Мы — сами по себе и вне закона, — отвечает Нат. — Более того, Высшие истребляют нас ничуть не менее жестоко, чем людей в тех мирах, куда они вторгаются.

— За что? — недоумеваю я.

— За выход из построенной ими Системы, поработившей большинство харнов Тьме!

Смотрю на него в крайнем изумлении.

— Вижу, что ты — маг, — продолжает Нат. — Но освобожу тебя лишь после того, как ответишь на некоторые вопросы. Здесь дети и старики, и они не должны подвергаться опасности. Так как же ты попала в наш мир?

После некоторых колебаний начинаю рассказывать с самого начала. С той лесной поляны, где впервые встретилась с харном по имени Сат. Не скрываю и того, как повелась на его обещание вернуть меня в родной мир в обмен на артефакт.

Внезапно антимагические оковы разлетаются на куски и исчезают, словно растворяясь в воздухе. У меня перехватывает дыхание от резкого движения силы.

— Ничего страшного, скоро пройдёт! — говорит Нат.

Наконец, прихожу в себя и тотчас активирую ментальную магию. От моих собеседников действительно не исходит никакого зла. Вздыхаю с облегчением.

— Ну вот, теперь мы можем друг другу доверять! — констатирует мой собеседник.

— Спасибо, что помогли! — улыбаюсь я. — Но кто такие Высшие и Низшие?

Отец Ли принимается объяснять:

— Высшие — правящая каста из чёрных магов. Это уже не совсем люди. Они даже способность размножаться потеряли!

— А откуда они тогда берутся? — удивляюсь я.

— Во всех мирах дети принадлежат родителям. В нашем же захватившие власть чёрные маги уже столетия назад объявили их достоянием государства. По достижении пяти лет всех детей обязательно приводят на осмотр, где отбирают самых одарённых. Родители больше никогда их не увидят. Эти дети пройдут множество ритуалов и инициаций, и те, кто выживет, а это примерно треть, пополнят ряды Высших. На том же осмотре заберут и слабых и отстающих в развитии. Их используют, как расходный материал. Жертвоприношения, получение нужных энергий и жизненной силы…

— И люди это терпят? — в крайнем недоумении восклицаю я.

— Им объяснили, что это — для их же блага, — отвечает Нат. — Якобы одарённые при ненадлежащем воспитании и обучении могут стать опасными. Ну, а возня со слабыми — напрасная трата сил и ресурсов. Изначально всему этому можно было воспрепятствовать. Но большинство решило не сопротивляться. А несогласное меньшинство стало Изгоями. Впрочем, к нам иногда присоединяются и те, кто осознаёт, что так жить нельзя. Такие даже среди Высших попадаются, хоть и крайне редко. Лично я сбежал из учреждения для одарённых перед самым посвящением в Высшие.

Ну, ничего себе у них тут дела творятся! — соображаю я.

— Расскажи о своём мире! — просит Нат.

— У нас вообще магии нет! — отвечаю я.

— И как же вы без неё?

Начинаю объяснять про технический прогресс.

— Интересный путь развития, — констатирует Нат. — Но у тебя-то с магией всё в порядке! И даже более, чем. У большинства дар узконаправлен. Ты же сильна сразу в нескольких сферах. Взять хоть связь с твоим артефактом. Я про такое только в книгах читал! Похоже, не случайно тебя из твоего родного мира выкинуло.

Может, и так, — внутренне соглашаюсь я. — С детства не раз ловила себя на мыслях о какой-то странной отчуждённости. И технический прогресс мне никогда не нравился. Да и отношения с другими людьми у меня не особо ладились. Как, впрочем, и личная жизнь.

— Случайностей вообще не бывает! — добавляет отец Ли.

Глава 43

— Мне, пожалуй, домой пора, — начинаю я. — Очень за своих близких переживаю!

— Подожди! — говорит Нат. — Во-первых, тебе надо ещё денёк на восстановление. Яд ровисты — не шутка! Да и пообщаться с тобой хочется.

Я слегка напрягаюсь.

— Не волнуйся! Мне ничего такого не нужно! — успокаивает он меня. — Но в тебе присутствует явно нездоровый страх перед мужчинами!

Да знаю я. Вон как долго от своего счастья бегала. Но я же не виновата, что меня в новом мире так встретили.

— Давай для начала твои руки в порядок приведём! — предлагает Нат. — Смотри, как это делается!

Он прикасается к одному из моих пальцев и прямо на глазах кожа начинает светлеть, а болячки исчезают. Ощущения, правда, не из приятных, но тут уж ничего не поделаешь. При быстрых изменениях в теле всегда так.

Он объясняет и показывает в виде мысленных образов, как направлять и регулировать силу. Не с первого раза, но потихоньку у меня начинает получаться. Думаю, за несколько подходов уберу все следы от этой ужасной ровисты.

— Другим людям помогать ещё легче будет! — подбадривает меня Нат.

— А как вы такие светильники делаете? — показываю я на лежащий на столе камешек, испускающий свет.

— Артефакт света? Могу научить! Только нужна заготовка для него — особый вид кристаллов. Светлые камни типа кварца.

— У нас точно должны быть, — говорит отец Ли. — Но мы уже засиделись, неплохо было бы и пообедать.

После обеда, где я опять ко всеобщему удивлению отказываюсь от тошнотворных нагров, Нат ведёт

Кстати, те, кто не владеет магией, даже носятс собой специальные штуки типа теннисных ракеток, чтобы отбиваться в случае нападения какого-нибудь кровососа.

— Хорошо, что сегодня солнечно! — говорит он. — В пасмурную погоду ничего не выйдет. Нужно, чтобы падали яркие лучи. Просто кладёшь заготовку на ладонь, окутываешь силой и заставляешь их впитывать. Потом оставляешь на солнце, желательно на весь день. Наполнившись энергией, камень будет светить несколько ночей. Потом надо будет опять заряжать в солнечную погоду. Но магия уже не потребуется. У кристаллической решётки есть своего рода память. Возьми этот камень с собой! Найдёшь в своём мире похожие и сможешь делать артефакты света сама.

Надо же, чудо какое! — думаю я. — И так просто!

— Вот только солнышко наше уже не выдерживает сгенерированного чёрной магией некротического поля, — задумчиво произносит Нат. — Гаснет. Несколько лет нам осталось до критических изменений. И планету новую, подходящую для жизни, никак не найти. Редкость они в нашем мире.

— И как же вы тогда? — ужасаюсь я.

— Высшие хотят в другой мир перебраться, — отвечает Нат. — И часть Низших, необходимых для обслуживания их потребностей, с собой забрать. Но пока не удаётся. Там, куда у них Грань проткнуть получается, им отпор дают.

— Так они к нам как раз в последнее время лезут! Три недели назад очередной портал открыли.

— Слышал. Но ты не волнуйся, ваши его уже запечатали!

Я вроде и радоваться должна, но вместо этого переживаю. Как там Кир? Всё ли ним в порядке?

— Неужели никак нельзя это остановить? Ну, то есть, сделать, чтобы солнце всё-таки не погасло? — спрашиваю я.

— Если только в Сферы Творения подняться и об этом попросить. Но даже если такое кому-нибудь из людей удастся, сомневаюсь, что они послушают. Мы ведь, если честно, ничего иного и не заслуживаем.

— А как же Ли? — возмущённо произношу я. — Она-то в чём виновата?

— К сожалению, это закон жизни. Дети всегда пожинают посеянное их родителями. Так устроен мир.

— Но разве её отец творит какое-то зло? Если даже мне, совершенно чужой иномирянке, помог, значит, он наверняка хороший человек!

— Таких, как он, слишком мало! Большинство предпочитает соглашаться и терпеть, становясь покорным орудием Тьмы.

— А вы, Изгои, те, кто всё понял и бросил вызов Системе, не пробовали их как-нибудь пробудить? Ведь их же намного больше, чем правителей — чёрных магов!

— Когда я начал сомневаться и задавать неудобные вопросы, на меня почти сразу сделал донос человек, которого я считал своим лучшим другом, — грустно улыбается Нат.

Мне его очень жаль. Просто до слёз. Разве такие, как он, заслужили видеть гаснущее солнце и ждать медленную и неотвратимую смерть? А что, если попробовать подняться в эти самые Сферы Творения и за них попросить? Но как это сделать?

Кажется, Кир что-то говорил про магию Слова, связанную с сотворением Вселенной. Может, здесь и надо искать?

Мои размышления прерывает какой-то странный вибрирующий звук.

— Осторожно! — произносит Нат и сбивает импульсом силы подлетающее к нам существо.

Напоминающее осу насекомое лежит на земле, перебирая мощными лапами и шевеля зазубренным жалом, на кончике которого блестит желтоватая капля.

— Укус этой твари — смертелен! — объясняет маг.

Этот мир страшен. Но даже в нём есть добро и любовь. Я уверена, что именно горстка Изгоев, не сдавшихся Тьме, и удерживает его от окончательной гибели.

— У тебя есть супруг? — спрашивает Нат.

В языке харнов слово «супруг» выражается очень интересным и, на мой взгляд, удачным образом: «тот, кто дополняет тебя до целого».

— Да, — отвечаю я. — Только не знаю, что с ним. Он отправился туда, к порталу из вашего мира, уничтожать вторгшихся монстров. Мне домой нужно, понимаешь?

— Ты точно справишься?

— Думаю, да. Я много чему успела научиться.

— Хорошо. Завтра. А сегодня покажу тебе пару полезных техник. Я хочу, чтобы у тебя всё получилось!

Почти весь вечер Нат тренирует меня искривлять пространство. Это очень мощная защита почти от всех разновидностей боевой магии. Даже не знала, что так можно.

— Я сам только недавно раскрыл секрет этого эффекта! — говорит он. — Высшие давно над этим бьются, но пока никто так и не овладел.

Ложусь спать, думая о том, что стану делать, когда вернусь в свой мир. Что там сейчас происходит?

Я точно знаю одно. Я убью Миари. Не так, как она меня хотела. Сделаю это быстро и безболезненно.

И не потому, что ревную. Я знаю: Кир любит только меня. Тонкие Сферы не лгут.

Просто таких, как она, без тени сомнения готовых кого угодно принести в жертву своим амбициям — надо останавливать. Что будет, если этого вовремя не сделать — я уже видела.

Не хочу, чтобы мой новый мир кишел монструозными тварями и умирал из-за гаснущего от торжества зла и беззакония солнца.

Может, я не права? Но я искренне считаю, что это не будет ошибкой. И готова за это ответить.

Если бы она хотя бы сомневалась. Как тот граф. Дошёлли он тогда до Аркаима?

С трудом подавляю желание взять артефакт и немедленно переместиться. Но нет, лучше дождусь утра. В это время у нас будет ночь.

Так лучше. Безопасней. Потому что с кем-нибудь вроде Архимага я вряд ли пока справлюсь.

Резкое ощущение опасности вырывает меня из расслабленного утреннего сна. По здешнему времени ещё только рассветает.

На всякий случай быстренько одеваюсь. Но не успеваю подойти к двери, как та распахивается и в мою комнату вбегает Нат.

— Активируй свой артефакт и уходи! — велит он. — Нас окружили и скоро пойдут на штурм!

Глава 44

Каринтия, Танаис

Кир

Опоздал всего на один день! Почему я ей не поверил? Почему был так слеп?

Безумный! Лучше бы взял её с собой! Как маршал свою Инари. Она рядом с ним. А Тань’и больше нет…

Хотел как лучше… Она тоже хотела. Может, быть, знала. Я не послушал.

Миари… Опутала хитрыми речами, словно цепями. Я её жалел. Росла без матери. Всегда поддерживала меня. Из-за неё…

Как же я рад, что она покончила с собой! Знаю, нельзя радоваться таким вещам. Но я бы не удержался, наверное. Она лишила

Убила мою мать и почти успела расправиться с отцом. Как она утешала меня, когда я узнал, что мамы больше нет! Да человек ли она вообще?

Мой учитель… Она соблазнила его в надежде развить свой слабый дар.

Мы победили. Прогнали харнов, уничтожили проникшую через портал нечисть. И здесь, в Танаисе — тоже успех. Заговор рухнул. Враги мертвы и моя власть теперь непоколебима. Только зачем мне всё это? Без Тань’и…

Глажу её кота и думаю о ней.

* * *

Мир харнов

Таня

Бросаюсь к столу с артефактом. Но на полпути останавливаюсь. Они мне столько добра сделали, а я просто слиняю?

— А как же вы? — спрашиваю я.

— Как видишь, я здесь очень кстати оказался! — отвечает Нат. — Ну, что ты медлишь?

— Я… не могу. Вы мне жизнь спасли, и я…

— Тебя могут убить!

Чувствую, как меня разрывает надвое. Старое, привычное, впитанное с детства желание тихо отсидеться в уголке вопит не связываться и немедленно бежать. Но мой новый мир успел меня изменить. И после секундного замешательства произношу:

— Я остаюсь! Говори, что делать!

Нат крепко сжимает мою руку и ведёт за собой.

— Твоя задача — удержать вот этот проход! Если мне не придётся на него отвлекаться, я буду более эффективным там, где они сейчас пробивают защиту. Искренне надеюсь, что сюда не придут. Но могут.

— Что дальше? — спрашиваю я.

— Отобьёмся от этих — уйдём в другое место. А ты вернёшься к себе.

Коридор слабо освещён парой артефактов, лежащих в специальных держателях на стенах. У меня в кармане точно такой же. Я даже могу делать их сама.

Буду дома — обязательно этим займусь. И других магов научу. Анесса точно сможет. Совсем скоро во всех домах Каринтии вместо тусклых чадящих свечей будут светить маленькие красивые камешки.

Но сначала надо вернуться. Дальний конец коридора, откуда полезут враги, теряется во тьме. Хоть бы сюда никто не пришёл!

Как там Ли? Плачет от страха? Да нет, скорее всего, рядом со своим отцом, готовая помочь.

Чувствую вибрацию под ногами. Кажется, началось. Вон всплески силы какие. У меня пока тихо.

Только бы Кир был жив! Всё остальное — в принципе неважно. Я помогу здесь и уйду к нему. И всё будет хорошо. Я знаю.

Вдалеке что-то дребезжит. Потом грохочет, и по коридору несётся раскатистое эхо. Кажется, это ко мне.

Но ведь тут мощная магическая защита! Они её взломали. Значит, сильны.

Ничего. Я тоже много чего умею. И Нат ещё научил.

С лёгкостью рассеиваю в пыль первую группу в чёрных доспехах. Явно не ожидали!

Те, кто идёт следом, уже защищены. Я тоже. Их молнии не причиняют мне вреда и я пускаю в ответ огненный шквал. Отступают, а кое-кто остаётся лежать вдоль стен.

Мысленно благодарю свою наставницу Анессу. Как она меня мучила, тренируя мгновенно сплетать защиту! То водой неожиданно обливала, то подушкой швыряла. Но выработала всё-таки нужный рефлекс. Который теперь меня спасает.

Опять прут как на убой. Ну да, тем, кто ими управляет — не жалко.

Какая горькая ирония! В своё время побоялись воспротивиться служителям Тьмы — а теперь те безжалостно гонят их на верную смерть.

Пол коридора усеян чёрными ошмётками. Во мне ещё много силы. Спасибо Нату, он научил меня правильно её расходовать.

Тишина. Что они придумают на этот раз?

Опять идут. Похоже, с ними маги. Мне никак не пробить их защиту. Очень ловко её ставят, как только я пытаюсь ударить. Кажется, всё перепробовала.

Уже близко. Едва успеваю искривить пространство, чтобы защититься от мощного импульса силы. Там точно кто-то из Высших!

Медленно отступаю назад. Надо срочно что-то делать.

Кажется, есть идея! Их защита настроена на магию. А если использовать другое оружие?

Нащупываю в кармане свой артефакт света и швыряю его в сторону врага. Крепко зажмуриваюсь и заставляю его мгновенно высвободить весь заключённый внутри свет.

Ярчайшая вспышка бьёт по глазам даже сквозь сомкнутые веки. Представляю, что сейчас с теми, для кого она стала полной неожиданностью.

Сработало! Наконец моя сила достигает цели, разметая в клочья всех, кто успел сюда проникнуть.

И всё? Вроде больше никого нет. Стою, жду.

Сзади слышатся быстрые шаги. Оборачиваюсь. Это отец Ли. Тащит за руку заплаканную дочь. Его лицо в крови.

— Всё кончено! Они смяли наших защитников!

— Там же Нат! — удивляюсь я.

— Кажется, убит. Они идут и никто не может их остановить. Там Высшие, они — сильные маги! Уходи! Прошу, забери с собой Ли! Спаси хотя бы её! Она — последнее, что у меня осталось.

— Нет! — протестующе кричит девочка и хватается за отца.

Он отрывает её от себя и толкает ко мне. Крепко обнимаю отчаянно вырывающуюся Ли и ощущаю в руке спасительную тяжесть артефакта.

— Мы вернёмся! — успеваю произнести напоследок.

Кромешная тьма. Зажигаю маленький светящийся шарик.

Всё, как я и предполагала. Вокруг каменные стены и решётка. Вот только на мне больше нет антимагических оков!

Созданный мной раскалённый вращающийся диск режет толстые железные прутья, словно масло. Путь свободен!

Вот только как быть с Ли? Я же не знаю, как меня сейчас встретят.

— Посиди здесь, хорошо? — прошу я.

Но она отчаянно мотает головой и не желает отпускать мою руку.

— Держись за моей спиной! — прошу я. — Пожалуйста, послушай меня! Мы обязательно вернёмся к папе. Только кое-кого с собой прихватим. И тогда Высшим не поздоровится!

Светящийся шарик плывёт передо мной. Немного плутаю по коридорам, прежде чем найти лестницу. Хорошо, что здесь никого нет.

Но что это? Выщербленные стены, как после бомбёжки! И гарью пахнет. Что здесь случилось-то?

Глава 45

Тихонько иду по разгромленному коридору. Почему нет людей? Да, сейчас ночь, но хотя бы стража должна быть!

Кажется, кто-то бежит мне навстречу. Вот и магический свет замерцал. Что сейчас будет? Лихорадочно озираюсь в поисках убежища для Ли на случай, если придётся драться с каким-нибудь магом.

Внезапно стрелой проносится рыжее и мохнатое. И замирает у моих ног. Васька!

А в следующее мгновение нас едва не оглушает ликующий крик:

— Тань’а!

Кир подхватывает меня на руки и покрывает лицо поцелуями.

— Подожди! — кричу я и принимаюсь вырываться. — Нужна твоя помощь!

И тут же соображаю, что не знаю, как здесь-то дела обстоят!

— Да! Верные люди вывели его из дворца и спрятали в надёжном месте. Целитель сказал, он обязательно поправится. Всё хорошо, Тань’а! Нам больше никто и ничто не угрожает!

— Миари?

— Сама свела счёты с жизнью.

Вздыхаю с облегчением. Знаю, нехорошо. Зато мне не пришлось. Да и смогла бы я вообще? Если бы она на меня напала, то не вопрос. А если бы стояла передо мной связанная? Боюсь, вряд ли.

— Кир, помоги, а? — прошу я и принимаюсь рассказывать про свой очередной визит в мир харнов.

— Ты что творишь вообще? — изумлённо произносит он.

— Они хорошие, правда! Меня спасли. Там всё сложнее, чем мы думаем, понимаешь? Надо им помочь!

Издалека доносятся шаги. Вскоре к нам подходит Анесса. Искренне радуется и крепко меня обнимает.

— Анесса молодец! — говорит Кир. — Если бы не она, пришлось бы дворец до основания разрушить. Заговорщики крепко тут засели!

— Анесса, присмотри, пожалуйста, за этой девочкой! Её Ли зовут! — прошу я.

— Ли, останься здесь! Анесса — очень добрая и о тебе позаботиться. А мы попробуем спасти твоего папу и остальных!

Крепко обнимаю Кира и активирую артефакт.

Тусклый свет озаряет знакомый едва ли не до каждого сантиметра коридор. Окружающий воздух слегка дрожит от наведённой Киром защиты, заодно обеспечивающей и невидимость. Он — намного сильнее и опытнее меня.

Медленно двигаемся вперёд, сканируя с помощью ментальной магии окружающее пространство. Никого.

Демон в сером бесшумно выскальзывает из-за угла. Но Кир начеку и мгновенно размётывает его в клочья огненным вихрем.

Внезапно я натыкаюсь на исходящее откуда-то поле тёмных энергий.

— Чувствуешь? — шепчу Киру.

Он кивает.

— Там явно что-то нехорошее происходит!

— Кажется, вон за той стеной! — указывает он.

Приближается и тщательно исследует стену.

— Фантом бы туда запустить, который передаст изображение и звук. Вот только заметят наверняка. Стена пропитана магией.

— А если я попробую пространство искривить?

— Как это?

— Смотри!

Показываю ему на другой стене.

— Просто невероятно! — восхищённо шепчет Кир.

Подхожу к нужному углу и потихоньку начинаю деформировать эфирные струны. Последний подарок Ната…

Вместо угла разверзается тонкая щель. В силу расположения её не заметят изнутри. Зато нам теперь всё видно и слышно.

А в следующее мгновение замираю от ужаса. Целая толпа Высших сгрудилась вокруг человека, примотанного к стулу. Явно с помощью чего-то антимагического. Хотя, может, просто всю силу потратил. Вон их сколько. С трудом узнаю в нём Ната. Лицо сильно изранено. Отец Ли вообще думал, что его убили.

Связанные по рукам и ногам Изгои лежат в центре зала. Среди них есть даже дети.

Справимся ли мы с таким количеством тёмных магов? Боюсь, тут даже силы Кира не хватит. Неужели ничего нельзя сделать?

Один из Высших подходит к Нату. Да это же мой старый знакомый Сат!

— Ты пощадил меня тогда. Видишь, я пришёл тебя отблагодарить! — с усмешкой произносит он.

Они явно знакомы.

Вопросительно взглядываю на Кира. Он касается рукой головы. Значит, тоже воспринимает их беззвучную речь.

— Только прежде чем умрёшь, покажешь мне, как искривлять пространство! — продолжает Сат. — Мы ведь вместе работали над этой технологией. Но ты подло сбежал, прихватив с собой записи экспериментов. Из-за твоего предательства мы опять не смогли перебраться в более комфортный для жизни мир!

Нат с презрением отворачивается. Тогда Сат отдаёт приказание, и вот уже двое его подручных поднимают с пола и тащат к нему одного из Изгоев.

— Сейчас я его убью! Потом следующего. Их много, но нам некуда торопиться!

— Можете убить всех, только это ничего для вас не изменит! — отвечает связанный пленник. Потом оборачивается к Нату и добавляет: — Не смей им помогать! Даже если кто-то из наших об этом попросит.

Лицо Сата искривляется в яростной гримасе. Импульс тёмной силы острым лезвием соскальзывает с его пальцев, и бездыханное тело Изгоя падает на пол.

— Давай ещё! — приказывает он.

— Я только об одном жалею! — произносит Нат.

— О чём же? — спрашивает его бывший друг.

— Что не увижу, как вы будете пожирать друг друга под последними лучами угасающего солнца!

Неужели это конец? — в отчаянии размышляю я. — Гибель целого мира? С оставшимися в нём, пусть и немногими, людьми, которые надеялись, верили в светлое, любили? Нет! Не хочу!

Но что это? Мощный поток неведомой силы струится сквозь меня. Я знаю, что его источник — в тех надмирных пространствах, что выше и тоньше нашей грубой материальной реальности.

— Кажется, я знаю, что делать! — шепчу я. — Здесь больше никто не умрёт! Ты ведь поможешь мне подняться в Сферы Творения?

— Но мы не можем… — начинает Кир и вдруг осекается, а его взгляд становится изумлённым.

— Идём! — решительно произносит он и берёт меня за руку.

Изо всех сил дёргаю эфирные нити, заставляя стену разойтись и пропустить нас внутрь.

Наше появление приводит Высших в полное замешательство. То ли произведённое мною искривление пространства их так впечатлило, то ли ощутили тот самый надмирный поток. Я знаю, он сильнее всякой земной магии. Только мы им не управляем. Он сам приходит.

— Остановись! — кричу я Сату. — Хочу предложить сделку, от которой вы не сможете отказаться!

— Какую же?

— Мы поднимемся в Сферы Творения и попросим вернуть силу вашему солнцу! Вы же навсегда оставите в покое тех, кого зовёте Изгоями!

Ошарашенный моими словами харн смотрит на меня растерянно, даже испуганно. Впрочем, быстро приходит в себя.

— Сначала сделайте!

Стены подземного зала начинают растворяться. Дивный ласковый свет заливает окружающее пространство. Но нам нужно подняться ещё выше. Сможем ли мы?

Неземной красоты голос звучит везде и нигде:

— Ключ к Сферам Творения только один — Любовь!

Нас окружает прозрачная хрустальная пустота. Почему-то приходит на ум та беспредельная чистота воздуха, среди которой не за что уцепиться никакому злу, так впечатлившая меня при подъёме на Аркаим.

И тут начинает звучать музыка, прекрасней которой нет ничего в мире. Она завораживает и порождает желание раствориться в непередаваемом ни одним человеческим языком блаженстве. Её рождает не инструмент, но голос. Чей? Это знание сокрыто от нас.

Музыка Сфер, — вспоминаю я странные и непонятные слова, слышанные ещё в родном мире. Неужели у нас получилось?

— Пусть солнце в

— Солнце будет светить, пока есть Свет!

Внезапно перед нами открывается панорама незнакомой планеты. Она погружена во тьму, которую кое-где пронизывают тоненькие лучики света.

— Пока есть Свет, солнце будет светить! — слышится вновь.

А в следующее мгновение мы с Киром опять оказываемся в подземном зале.

Глава 46

— Это просто возмутительно! Наша жизнь, получается, будет зависеть от каких-то отщепенцев?

— Но ведь светимость и правда увеличилась, даже без приборов видно!

— Мы решили вашу проблему, не так ли? — возвышает голос Кир.

Такое чувство, что Высшие порвали бы нас в клочья, если бы могли.

— Убирайтесь отсюда! — приказывает Кир.

Повинуются и уходят. А что им ещё остаётся? Может, хоть кто-то из них задумается и сделает правильный выбор? Пока человек жив — он может всё изменить.

Бросаюсь к Нату и освобождаю его от пут. И делюсь с ним силой, чтобы смог побыстрее восстановиться.

Потом идём помогать другим Изгоям. Похоже, нам придётся здесь задержаться.

Кир с помощью своей мощной магии помогает восстановить разрушенные стены и запечатать убежище Изгоев от проникновения извне кишащих на их планете опасных существ.

Я же вместе со старичком-целителем помогаю тем, кто пострадал при нападении. Глубокой ночью мы падаем без сил в одной из сохранившихся жилых комнат.

— Ты такая смешная в этом наряде! — произносит Кир, когда мы просыпаемся.

— Это паутина, представляешь?

Он растягивает и пытается порвать мою накидку.

— Просто невероятная прочность! Нам не воевать, а торговать с ними нужно! Правда, тут столько камней подводных. Одни населяющие их планету монстры чего стоят…

— Да уж, — соглашаюсь я. — Проберётся к нам, чего доброго, какая-нибудь ядовитая гадина, да ещё и размножится!

При одном воспоминании о той же ровисте мороз по коже пробегает. Действительно, очень непросто всё.

— Нам надо Ли домой вернуть, — говорю я. — Может, ты как-нибудь сможешь временный портал настроить? Чтоб мне не бегать всё время туда-сюда с этим артефактом?

— Сделаем! — отвечает Кир.

Нас зовут завтракать. Кир весьма впечатлён этими самыми награми. Нисколько не меньше, чем я тогда.

Неужели тут у них в принципе нормальной еды нет? Ведь и правда, у нас могли бы образоваться весьма взаимовыгодные торговые связи.

Но этот бодрящий запах кофе! Как же я страдала в новом мире без любимого напитка.

— А нельзя как-нибудь саженцы таких растений у вас раздобыть? — прошу я.

— Можно, конечно. Только надо до города с рынком добраться.

Кир вместе с Натом долго настраивают артефакт и размещают его в одном из хорошо запирающихся и защищённых магией внутренних помещений.

— Не бойтесь за его сохранность! — говорит Нат. — Он так тесно связан с Таней, что переместится к ней, как только она этого захочет. Даже если будет находиться в другом мире.

Вместе с Натом и отцом Ли шагаем в наш мир. Сияющая от радости девочка тотчас виснет на папе. И вываливает на него кучу новых впечатлений, так, что её мысленные образы с трудом можно разобрать.

— Здесь такая еда вкусная! И можно на улице ходить и не бояться, что нападут. А ещё они говорят не так, как мы! Я целых полдня мучилась, прежде чем у меня получилось хоть одно слово произнести! Они ртом и языком двигают, представляешь?

Отец Ли и Нат одновременно и торопятся домой, ихотятпосмотреть, как тут у нас. На один день всё-таки остаются.

— Нам стоит многому друг у друга поучиться, — замечает Нат.

Это точно! И мы уже начали.

Вместе со впечатлёнными до глубины души харнами возвращаемся в их мир. Нас уже поджидают два горшка с саженцами кофе.

— Только они очень капризные! — объясняет раздобывшая их симпатичная харна. — Им надо тепло круглый год и чтобы всё время влажно было. У нас они лишь на нескольких островах дав оранжереях растут. Одна радость — плодоносят щедро.

— У нас есть такие места? — спрашиваю Кира.

Но тут меня саму осеняет.

— Аркаим! — произносим мы одновременно.

Доставить на Аркаим теплолюбивые деревца — невыполнимая задача. Я же знаю, как трудно туда добраться. Карабкаться по ледникам со столь нежным грузом — абсолютно нереально.

Советуемся с Натом.

— Если Аркаим — такое примечательное место, то вполне реально определить его координаты и настроить артефакт, чтобы прямо туда портал открылся, — предлагает маг.

— Впустит ли он к себе в таком случае, вот в чём вопрос, — сомневается Кир.

— Смотря с какой целью. Вы же всё-таки не развлекаться туда идёте, а хотите сделать ваш мир ещё прекрасней.

— Конечно, надо попробовать! — соглашаюсь я.

Весь остаток дня мужчины напряжённо трудятся над расчётами, а утром мы с Киром берём в руки деревца кофе и перемещаемся на Аркаим. Прямо у самой арки стоим. И она нас пропускает!

Странное чувство. Как будто кто-то большой и добрый ласково взирает на милую детскую шалость.

Ну да, мы, люди — и есть по сути дети. Того, Надмирного, что когда-то решил сотворить из ничего огромную и прекрасную Вселенную и нас в ней. Чтобы было кому дарить Свою Любовь.

Сбрасываем одежду и спешим с деревцами к большой травянистой поляне рядом с горячими источниками. Тут им точно будет хорошо.

С тоской взираем на блаженные чудеса этого райского места. Но нет, нельзя нам здесь разнеживаться. Чувствуется, что нас сюда и так допустили в порядке исключения.

Возвращаемся к арке, одеваемся и ступаем в портал. Когда-нибудь мы сюда обязательно вернёмся.

Мир харнов встречает нас оживлённой суетой. Наши друзья заканчивают ремонт повреждённых помещений и уже начинают сооружать первое строение на поверхности. Им больше не нужно прятаться.

Правда, не думаю, что Высшие оставят их в покое. Наверняка будут пакостить исподтишка.

Я ещё раз повторяю свой рассказ про то, как Сат обманул и едва не погубил меня.

— Мы будем начеку! — обещает Нат. — Они и раньше пытались действовать хитростью, отправляя в общины Изгоев людей, которые предавали или просто разлагали их изнутри. Ведь среди нас не так много магов, способных распознать ложь. Большинство детей с магическими способностями отбираются Высшими и погибают на длительном пути превращения в не совсем человеческое существо, предавшееся Тьме. Оттуда почти невозможно вырваться.

Грустно

Перед тем, как отправиться домой, прошу у отца Ли пару заготовок для артефактов света. Сразу по возвращении напитываю их солнечными лучами. Работает!

Иду в камнерезную мастерскую и прошу отобрать для меня образцы похожих камней. Скоро в нашем мире не понадобятся никакие свечи или масляные светильники. Наверняка таким образом даже улицы городов по ночам можно будет освещать.

Вот только Кир быстро охлаждает мой пыл.

— А ты подумала, что станет с работниками и хозяевами свечных мастерских, когда люди начнут массово использовать твои артефакты света? — спрашивает он.

Вот ведь незадача. Это и правда не пришло мне в голову.

— Я же не родилась принцессой! — оправдываюсь я. — Это ты с детства приучен о всём таком думать. Вот и дай совет, как эту проблему разрешить.

— Э, нет! — возражает Кир. — Ты — будущая королева. Думай сама!

— Ну, наверное, надо у них самих спросить! — соображаю я. — Им же виднее. Пригласить представителей этой сферы и выслушать, что они предложат. Может, кто-то просто переквалифицируется. Ведь чтобы такие артефакты делать, не надо особо сильным магом быть. И потом, для светящихся камней можно разные красивые держатели и светильники делать.

— Молодец, соображаешь!

Ох, чувствую, непросто мне тут будет с прогрессорством. Но ничего, изучу здешнюю жизнь ещё лучше и всё равно этим займусь.

Я уже и с королём свои планы успела обсудить. Он очень заинтересовался и даже обещал помочь.

С каждым днём король выглядит бодрее и здоровее. Как же я рада, что его удалось спасти! Надеюсь, он будет править ещё много-много лет. В конце концов, не такой уж он и старый. Ну не готова я пока быть королевой!

Но, похоже, наш мир ещё долго будут трясти отголоски противостояния с харнами. Кир спрашивает вдруг, не осталось ли у меня в Вердалии кого-то из людей, в чьей судьбе я заинтересована.

Я сразу же вспоминаю Элсу. Хоть я и не совсем Тайна дар Вэнди, её сестра оказалась для меня в то страшное время единственным дорогим и любящим человеком.

— Дело в том, что в Вердалии вспыхнул мятеж, — объясняет Кир. — Харны и там умудрились найти и организовать тех, кто оказался готовым служить Тьме.

С волнением следим за происходящим. Король даже отправил помощь в Вердалию.А ещё отдал приказ найти мою сестру и помочь ей выбраться из охваченной беспорядками страны.

Элса с детьми успевает приехать прямо к нашей свадебной церемонии. Больше её никто не обидит. А у меня будет сестра.

Наконец-то всё совершается именно так, как я и мечтала: любимый человек, белое платье и весёлый праздник. Я знаю — мы будем счастливы! Потому что прошли через многое и даже страшное, научившись ценить самое главное в этой жизни.

Теперь мы можем радоваться от всей души. Потому что рядом с нами друзья. Люди, кому мы можем доверять.

На нас обрушивается целое море улыбок, поздравлений и подарков.

Но самый главный подарок сделал Нат. Когда он спросил, чего бы мне больше всего хотелось, я сказала:

— Если это возможно, то как-нибудь сообщить моим родителям, что у меня всё хорошо!

И он всё-таки придумал, как это сделать, не нарушая гармонии мироздания.

Сегодня ночью мои родители увидят одинаковый сон — мою свадьбу с Киром!

Древняя мудрость харнов может служить не только Тьме!

Уже поздно ночью мы с Киром отправляемся в летний дворец. Несмотря на усталость, спускаемся по мраморной лестнице на пляж и стоим на берегу моря.

В ближайшие дни у него точно не будет никаких государственных дел! Мы будем купаться, сколько захотим. Валяться на песке и смотреть в синюю даль. И засыпать в объятиях друг друга под ласковый шелест волн.

Эпилог

Сбегаю по мраморной лестнице, спускающейся к морю. По пути срываю персик и тут же вгрызаюсь в его сочную мякоть. До совещания в министерстве инноваций я ещё успею искупаться.

Да, я всё-таки занялась прогрессорством! Уже почти десять лет усерднотружусь на этой ниве, и не одна. Из страстно увлёкшихся этим единомышленников образовалосьцелое министерство. И я вроде как его возглавляю.

Вроде как — потому что не стала взваливать на себя официальную должность. Но по факту именно я там всем заправляю. Идеи-то мои!

Впрочем, моя жизнь не замыкается на одном прогрессорстве. Потому что у нас с Киром уже двое детей. Ну, или пока. Дочка и сын.

Вот они, поджидают меня на пляже. Вместе с моей сестрой Элсой и её младшими. И Васька рядом на солнышке греется. А старшая дочь Элсы сейчасгоститу подружки.

Искренне рада, что так всё сложилось. Останься она в Вердалии — уже бы наверняка замуж за кого-нибудь выдали, не спрашивая согласия.

Хотя, по слухам, эти ужасные порядки и у них уходят в прошлое. После подавления мятежа приспешников харнов у них всё-таки легче дышится.

В мире харнов, как всегда, сложно. Потому что информация о том, что их солнце светит благодаря Изгоям, потихонечку разошлась среди широких масс народа. Несмотря на все попытки этому воспрепятствовать.

И всё больше людей задумываются и решают изменить свою жизнь. Это не так-то просто, потому что Высшие, хоть и не трогаютсамих Изгоев, оченьжёстко действуют против тех, кто собирается к ним примкнуть. Но люди всё равно перебегают к Изгоям, и часто успешно.

Мы с ними теперь торгуем. Точнее, совершаем взаимовыгодный обмен. Благодаря моему артефакту. Естественно, соблюдаем все меры предосторожности. Потому что опасностей в их мире всё-таки хватает.

Но вернусь к нашим делам. На сегодняшнем совещании мы обсуждаем транспорт.

Совсем скоро между крупными городами можно будет передвигаться не только на лошадях. Но и по воздуху! У нас уже есть готовые образцы летательных аппаратов, похожих на дирижабли в моём прежнем мире.

Никогда не забуду, сколько усилий нам пришлось для этого приложить. Спасибо Нату. Если бы не его консультации, мы бы вряд ли смогли реализовать такую сложную технологию. Одна добыча гелия для их наполнения чего стоит. Множество магов трудится над этим крайне трудоёмким процессом.

И управляться они будут с помощью магии. Уже открыто училище, где для этого готовят пространственных и стихийных магов.

Один из моих главных принципов — никакого вреда для экологии! Поэтому движемся медленно. Но зато не изгадим наш мир, как мою прежнюю несчастную планету.

В общем, сегодня будет интересно.

С артефактами света, кстати, у меня тоже получилось. Теперь на них даже самые бедные могут при желании денег накопить. И не сидеть по вечерам в темноте.

Конечно же, мы с Киром думаем и о том, чтобы технический прогресс не опережал нравственного и духовного. Народ тут более-менее грамотный, поэтому мы поддерживаем выпуск книг, которые учат добру. И ещё стараемся, чтобы каждый человек, даже из самой бедной семьи, мог себя реализовать — получить образование и профессию, о которых мечтает.

Накупавшись, иду в свои комнаты. Привожу себя в порядок и прихватываю папку с бумагами для совещания.

Только подхожу к двери, как она распахивается и входит Кир. Закрывает за собой с помощью магии и принимается меня целовать!

Я вырываюсь и прошу меня отпустить:

— Меня люди ждут! И ты мне сейчас причёску растреплешь!

— Опять до ночи будешь сидеть?

— Возможно! Не тебе одному в государственных делах пропадать!

— Ах, так? Ну, тогда я тебе до утра спать не дам!

— Тоже мне, напугал! Я завтра днём отосплюсь, у меня ничего нет! А у тебя премьер-министр! Посмотрю, как ты будешь над его бумагами зевать!

— Ничего, у меня кофе есть!

— Ага, распробовал, наконец-то!

Долго же я его к своему любимому напитку приучала!

А завтра у меня действительно никаких деловых встреч. Хотя одно важное дело всё-таки есть. Я каждый день хотя бы немного занимаюсь с нашими детьми.

Мы либо идём куда-нибудь гулять и я им рассказываю про это место, будь то природа или городские достопримечательности, либо остаёмся во дворце и изучаем что-нибудь интересное или даже мастерим. А иногда я им просто читаю книжку и отвечаю на вопросы.

И эти час-два в день я стараюсь находитьвсегда, как бы занята ни была. Потому что хочу, чтобы мои дети впитывали культуру, ценности, представления о том, что хорошо и что плохо — от меня, а не от чужих людей.

И Кир тоже так делает. Только у него неполучается каждый день. Но мы очень надеемся воспитать из наших детей достойных преемников.

Всё-таки не удерживаюсь и сама припадаю к губам возлюбленного мужа. А потом подхватываю свою папку и бегу. Меня уже ждут.