Не отпускайте меня, ваша светлость!

Пролог

Алисия Перл

Не отпускайте меня, ваша светлость!

— Спасите! Помоги-и-те!

Зажмурившись, кричала белокурая русалка, сидя на высокой ветке раскидистого дуба.

— Зачем ты кричишь? Тут нет никого, — скептически заметила дриада, недовольно глядя на подругу снизу вверх.

— Как нет никого? — русалка изумлённо распахнула голубые как море глаза и захлопала длинными ресницами. — А ты?

— А что я?

— Слезть поможешь?

Она сложила вместе ладони, умоляюще глядя на подругу, но, зашатавшись, ойкнула, и вновь вцепилась в ствол дерева двумя руками. Ветку на которой сидела, она крепко обхватила ногами, в которые могла превращать по желанию свой рыбий хвост.

— Ну уж нет! — тряхнула огненно-рыжими волосами дочь леса. — Сама забралась, сама и слезай. Селена, какого ясеня ты вообще туда полезла?

— На закат посмотреть хотела, — печально вздохнула русалка. — Вы же с Виолой столько раз говорили, что с высоты он прекрасен.

— И как? Понравилось?

— Не зна-аю! — разревелась дочь моря. — Я глаза закрыла!

— Зачем?

— Я высоты бою-у-усь!

Дриада звонко хлопнула себя по лбу. Конечно, при помощи своей магии она легко могла заставить дерево помочь спуститься непутёвой подруге, но решила немного её проучить, ведь это был не первый раз, когда Селена влипала в историю. Чего стоит только её побег с помолвки, устроенной её старшим братом (Владыкой Северного моря) с младшим принцем Восточного моря.

— Да-арья! Ну пожалуйста-а! Сними меня отсюда!

— Я уверена, если захочешь, ты и сама с этим прекрасно справишься. Я ни разу не видела скелета ни одной русалки на дереве.

— Мне стра-ашно-о! — не унималась морская принцесса.

— Ладно, — сжалилась над подругой дриада.

Она собиралась попросить дерево наклониться, чтобы Селена безопасно спустилась и не отбила свою многострадальную попу, случайно свалившись с трёхметровой высоты. Едва она потянулась к своей силе, как неподалёку раздалось конское ржание, а следом послышались стремительно приближающиеся мужские голоса.

— Селена, замри и сиди тихо! — предупредила Дарья и магией отрастила несколько новых веток, густой листвой полностью скрывших русалку.

Сама же она в последний момент прислонилась к шершавому стволу спиной становясь с дубом единым целым.

Вскоре из-за деревьев показались всадники. Их было двое. Судя по дорогой одежде и богатой сбруе на лошадях, то были не простые охотники из ближайших деревень, что иногда отваживались ступать в неприветливый для простых людей Тёмный лес. То явно были представители знати, что предпочитали отсиживаться в своих каменных городах. Вот только что они здесь забыли?

— Тебе точно не померещилось? — спросил своего спутника статный молодой шатен на гнедом коне.

— Говорю тебе, Уилл, я точно слышал, крики о помощи, — обеспокоенно произнёс второй, светловолосый, прислушиваясь. — Тише, Альбус! — он успокаивающе погладил по шее своего коня редкой белой масти. — Судя по голосу, это была девушка. Совсем юная. Как те, что... Хотя, что я рассказываю? Ты и сам в курсе.

Селена, с интересом рассматривавшая сквозь щели ветвей молодых мужчин, испуганно икнула, в последний момент крепко зажав себе рот свободной рукой. Второй она по-прежнему обнимала ствол.

— Я никого не вижу, — покачал головой тот, кого звали Уиллом. — Поисковый артефакт тоже молчит.

Мужчина приподнял на уровень лица длинную цепочку с прозрачным кристаллом, похожим на горный хрусталь.

— Возможно, ты ошибся и никого…

Договорить он не успел. Молчавший прежде кристалл, вдруг ярко засиял голубоватым светом и ощутимо нагрелся.

— Адриан! — окликнул он блондина. — Скорее! Если это те, о ком я думаю, мы не должны их упустить!

Пришпорив коней, всадники устремились в глубину леса.

— Что люди забыли в Тёмном лесу? — спросила русалка, стоило дриаде помочь ей спуститься на землю.

— Понятия не имею, — нахмурилась дочь леса, покинув своё укрытие. — Люди две сотни лет не заходили так далеко.

— Мне показалось, они кого-то искали. Дарья! Они же поскакали в сторону дома Виолетты!

— Вот же дрянь… Нужно предупредить её! Селена, ты можешь связаться с Виолой?

— Нет, — покачала головой русалка, принимая виноватый вид. — Сама же знаешь, мне для этого нужна вода и любая зеркальная поверхность.

Надеясь, что успеют предупредить подругу, они бросились что есть сил к лесному озеру. Лес, повинуясь магии дриады, расступался перед ними, ведя по кратчайшему пути. Когда до озера оставалось совсем немного, впереди раздался громкий, похожий на взрыв, хлопок, а следом ещё один.

— Стой! — резко остановилась Селена, дёргая насторожившуюся подругу за руку. — Ты тоже это почувствовала?

— Да, — мрачно подтвердила дриада. — Это магия. Тёмная.

Слуха коснулось громкое жалобное ржание и чей-то болезненный стон, доносящийся из кустов терновника неподалёку. Не сговариваясь, они обе бросились туда. Гнедой конь тыкался мордой в тело своего всадника, лежащего на земле без сознания. Увидев девушек, конь повернулся к ним, взглядом умоляя о помощи.

— Он жив? — спросила русалка дриаду, которая присела возле молодого мужчины, приложив руку на грудь.

— Пока да. Пульс очень слабый. Где второй? — спросила она коня.

Фыркнув, тот покачал головой.

— Дарья, мы не можем его так оставить! Мы должны ему помочь!

— Жалеешь человека?! Не видишь, на нём отпечаток тёмной магии. Он нежилец!

— Ему нужна помощь! А Виолетта может его спасти.

— Виола нас прибьёт вместе с ним, если мы притащим к ней в дом мужчину, чем более — человека! — возразила Дарья.

Селена с конём умоляюще уставились на дриаду.

— Не-ет! — простонала она, сдаваясь.

— Спасибо! Спасибо!

— Надеюсь, я не пожалею об этом однажды, — пробормотала Дарья, помогая тащить мужчину к воде до наколдованного русалкой портала.

Глава 1. Виола

Виолетта

— Вы кого мне сюда притащили?!

Ошеломлённо переводила взгляд с бледного молодого мужчины, что без сознания лежал на полу в моей хижине, на подруг и обратно.

— Виолочка, милая, помоги ему! Ну жалко же, — всхлипнула сердобольная русалка, поглаживая мужчину по влажным волосам. От её рук шло голубоватое свечение, которым она поддерживала в незнакомце едва теплящуюся жизнь. — Не бросать же его погибать!

— И вы выбрали притащить его ко мне? — я недовольно скрестила руки под грудью.

— Все вопросы к Селене. Я предлагала оставить его в лесу, — пожала плечами рыжеволосая дриада не отличавшаяся человеколюбием, в отличие от романтичной дочери моря.

Оно и не удивительно. Когда-то люди и фейри — магические существа обитавшие в лесах и морях, жили в мире. Но однажды всё изменилось, когда юная нимфа и молодой король Эридана полюбили друг друга. Чтобы как можно дольше жить счастливо вместе со своим возлюбленным, чей срок жизни, отмеренный на земле, был значительно короче, дочь леса разделила с ним свою

Желая обрести такую же силу и долголетие, люди стали обманом влюблять в себя детей леса и моря, уговаривая разделить с ними свою силу. Вскоре и этого им стало мало. На магических существ началась охота. Люди, ослеплённые жаждой могущества, придумали способы отнимать у фейри их дар без остатка.

Детям четырёх морей было проще скрыть свои города под толщей вод, в отличие от детей леса, которые жили бок о бок с людьми на материке.

Двести лет назад королева фейри Сильвия пожертвовала собой, чтобы защитить наш народ, спрятав его в глубине Тёмного леса. С тех пор только те, в чьих жилах течёт кровь и магия фейри могут найти путь в магический город, куда людям дороги нет.

— Нет-нет! Никаких мужчин в моём доме! — упрямо замотала я головой.

— Но ты ведь помогаешь людям, — продолжала настаивать Селена.

— Только детям и старикам, — не стала отпираться я.

Как лесная нимфа, я хорошо разбиралась в растениях и травах, создавая на их основе целебные порошки и снадобья, которые продавала в ближайших деревнях. Жители обращались ко мне за целительской помощью, не зная, кем на самом деле я являюсь. Внешне, я почти ничем не отличалась от обычных людей, за исключением глаз редкого фиолетового оттенка.

— Селена, ты прекрасно знаешь, как ослеплённые жаждой могущества аристократы истребляли таких как мы. Этот мужчина, явно из их числа. Ты посмотри на его одежду. Да на одну пуговицу с его рубашки можно корову купить.

— Вот-вот, — поддержала меня Дарья. — Тем более мы не знаем, кого он и его приятель искали в Тёмном лесу.

— Я не чувствую от него опасности или угрозы, — возразила русалка, отчаянно цепляющаяся за жизнь незнакомца. — Пожалуйста, Виолетта!

Тяжело вздохнув, я присела рядом с мужчиной. Проводя рукой над его телом, заметила след от тёмного заклинания, медленно убивающий его. Несколько лет назад я уже видела подобную магию. Тогда меня позвали слишком поздно, и я ничем не смогла помочь.

— Не знаю, получится ли, но я попробую. Но вы будете помогать! Селена, вскипяти котёл чистой воды. Дарья, а ты поможешь мне раздеть его.

— З-зачем? — смутилась дриада, сливаясь лицом с волосами.

— Затем, что вы его через озеро тащили и намочили всего. Если его не добьёт тёмное проклятие, то с этим успешно справится воспаление лёгких, — припечатала я, принимаясь расстёгивать рубашку мужчины.

Старалась действовать быстро, не отвлекаясь, но взгляд сам то и дело скользил по жгутам тугих мышц. Стоило признать, незнакомец определённо был отлично сложен и по-мужски красив. Но я не спешила очаровываться. Как показывала практика, за привлекательной оболочкой чаще всего скрывалась душа с червоточинкой или невыносимый характер.

— Помоги перетащить его на кровать, — попросила подругу, когда мужчина остался в одном исподнем.

Тонкая мокрая ткань оставляла мало простора для фантазии, заставляя нас с Дарьей краснеть как маков цвет.

— От этого тоже надо избавиться, — намекнула я дриаде.

— Твой мужчина, ты и снимай! — возразила подруга.

— С каких пор он моим стал? — ахнула я. — Это вы его притащили!

— Он же в твоей кровати лежит, значит — твой!

На такую логику у меня не нашлось что сказать. Прикрыв мужчину полотенцем, я на ощупь стянула с него последний мокрый предмет одежды, стараясь как можно меньше касаться твёрдых как гранит бёдер.

— Вода готова! — сообщила Селина, подтаскивая тяжёлый котёл ближе к кровати.

Я бросилась к чулану, где хранила свои запасы порошков, трав и готовых зелий, немного сожалея, что с частью особо редких сегодня придётся расстаться. Хотя, незнакомец не выглядел человеком доедающим последнюю морковку.

«Когда очнётся, нужно будет предъявить ему счёт за спасение…» — проскочила меркантильная мысль, которую я быстро прогнала из своей головы.

Одна за другой я ссыпала травы в воду, добавляя свою магию и непрерывно помешивая. Содержимое котелка постоянно менялось то становясь бледно-зелёным и густым, то буро-малиновым. И лишь когда оно вновь стало прозрачным, как вода в роднике, я зачерпнула и влила её в рот незнакомца.

Селена и Дарья неотрывно следили за моими действиями, переживая и поддерживая.

— Теперь только ждать, — сказала я, выдыхая и опускаясь на край кровати. — Либо подействует, либо…

О плохом я старалась не думать.

Под утро безумно хотелось спать. Дриада с русалкой дремали, заняв оба мягких кресла, а моё единственное спальное место занимал незнакомец. Дарья припомнила, что второй мужчина, которого они видели в лесу, называл его Уилл.

Убирая упавшую на мужское лицо прядку, едва не выругалась, ощутив, что у Уилла начался жар. Как назло, у меня закончились травы, что могли облегчить его участь, а бежать в лес собирать новые самой времени не было. Пришлось будить девочек и просить принести мне необходимое.

Уиллу становилось всё хуже, а Дарья и Селена так и не возвращались.

Был ещё один способ, к которому я предпочла бы не прибегать, но выбора не было. Действовать пришлось быстро, не оставляя себе времени на сомнения.

Склонившись над лицом незнакомца, я надавила на подбородок, заставляя разомкнуть губы, и выдохнула свою магию в его рот. Тонкая мерцающая струйка жизненной силы лесной нимфы потянулась к мужчине. Он тяжело задышал, а я, и без того измученная бессонной ночью, почувствовала накатившую слабость.

Внезапно, сильная мужская рука обхватила меня за талию, не давая отстраниться, а вторая легла на затылок, надавливая. Жалкие миллиметры, что разделяли нас, в один миг сократились, и мои губы обожгло чувственным настойчивым поцелуем.

Глава 2. Виола

Вначале я растерялась и мою заминку мужчина расценил по-своему. Воспользовавшись отсутствием сопротивления, он прижал меня плотнее к себе и углубил поцелуй. И к моему изумлению это оказалось неожиданно приятно.

Хоть я и живу в лесу, но абсолютно не сведущей в том, что происходит между мужчиной и женщиной не была, несмотря на то, что практиковаться тут было не на ком. Да и не хотелось. Уже одна мысль о том чтобы обменяться слюной с кем-либо вызывала у меня отвращение, не говоря о чём-то большем. Я не понимала, как подобное может кому-то нравиться?

И вот сейчас я плавилась в объятиях демонически привлекательного обнажённого незнакомца и ненавидела себя за слабость. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы прекратить это безобразие.

Тяжёлая ладонь настойчиво заскользила вниз, на то самое место, которым я думала, соглашаясь на уговоры подруг, когда я нашарила что-то рукой рядом с кроватью. Из последних сил рывком отстранилась, схватила

«Бам!» — жалобно загудел котелок, встречаясь с головой мужчины.

— Тс-с-с! — зашипел он, разжимая объятия, чем я и воспользовалась.

Пытаясь унять усилившееся в разы сердцебиение, отпрянула от кровати на несколько шагов назад и угрожающе выставила перед собой своё «оружие», удерживая на вытянутой руке.

— Ты меня ударила! — возмутился нарушитель моего спокойствия, потирая лоб, на котором уже сейчас можно было заметить назревающую шишку.

— А ты… Вы меня поцеловали! — наконец нашлась я, в отличие от мужчины, исправившись, ведь поцелуй не давал нам право переходить на ты.

— И тебе понравилось! — нахально парировал тип.

Приподнявшись на локтях, он с удивлением уставился сначала на котелок в моих руках, а затем на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе.

— Вовсе нет! — пробурчала я, чувствуя, как щёки опаляет жаром.

— Врёшь, — усмехнулся уголком рта, продолжая не сводить с меня глаз. — Убери своё ведёрко и я докажу тебе обратное.

— Даже не думай приближаться ко мне!

Рука дрогнула, устав держать тяжеленную утварь. Это заметила не только я. Нечитаемая эмоция проскочила на лице мужчины. Рывком он встал с кровати и покрывало свалилось на пол к его ногам. Взвизгнув, я отвернулась, совершив вторую ошибку за утро.

В следующий миг котелок выдернули и отшвырнули в сторону, а я оказалась зажата между стеной и разъярённым мужчиной. Что он был именно в гневе, выдавали чуть прищуренные глаза цвета грозовой тучи, разве что молнии не метавшие, и напряжённые желваки. Попытка оттолкнуть закончилась неудачей: обе мои руки перехватили и зафиксировали над головой.

— А теперь отвечай честно, что ты со мной сделала, ведьма? И быть может, я сохраню тебе жизнь! — произнёс он с угрозой в голосе.

— Что?! Я не ведьма! — задохнулась от возмущения, забывая о том, в какой компрометирующей позе мы продолжали стоять.

— Ну конечно, — не поверил мерзавец, сильнее сжимая своей лапищей оба моих запястья, причиняя боль. — Ещё скажи, что не хотела отнять мою жизненную силу?

— Я? Я наоборот… — сказала и осеклась, запнувшись об острый взгляд. — С чего вы взяли?

— Хорошо играешь, я почти поверил. Только я почувствовал твоё магическое воздействие.

— У вас был жар, а от жара бывают галлюцинации! — нашлась я, не соврав при этом ни словом. — Вам показалось!

— Я не чувствую сейчас никакого жара.

— Потому что я вас от него избавила.

— И от одежды заодно, — некстати напомнил он, прижимаясь плотнее и вновь вгоняя меня в краску.

— Она была мокрой.

— Не убедительно для той, кто живёт одна в хижине Тёмном лесу.

— Да почему вы мне не верите? — От обиды я готова была разрыдаться. — Я всю ночь около кровати просидела, лечила вас. Я травница! Травница! Можете в ближайших деревнях поспрашивать. Меня все там знают.

Мужчина нахмурился. На миг даже хватка на моих запястьях стала слабее.

— Тогда скажи, травница, — его голос звучал тихо, но жёстко. — Откуда у тебя вот здесь, — он коснулся кожи над моей левой ключицей, — ведьминская отметка.

— Быть не может. Нет у меня никаких меток.

— Не веришь? — я покачала головой. — Смотри.

Сделав шаг назад, он бесцеремонно дёрнул меня на себя как тряпичную куклу. Резкий разворот, почти как в танце, и обе мои руки теперь за спиной, как и этот невыносимый варвар.

— Не прижимайтесь ко мне! — пискнула я, на что мужчина издал странный звук, похожий на фырканье коня.

Он толкнул меня к большому ростовому зеркалу в тяжёлой резной раме, смотревшемуся в хижине нелепо и чужеродно. Когда-то оно принадлежало моей маме, а теперь мне. Через это зеркало Селена при помощи своего дара могла перемещаться ко мне, как сделала вчера. Порталы отнимали много сил, поэтому русалка использовала их не часто.

— Смотри.

Подведя меня к зеркалу почти вплотную, он перекинул мои волосы, обнажая шею с левой стороны. Я посмотрела туда, где до сих пор ощущала фантомное касание на своей коже и замерла. От ключицы вверх тянулся странный рисунок, состоящий из тонких чёрных завитков. Я хотела потрогать его, чтобы убедиться что мне не кажется, но мои руки по-прежнему удерживали.

— Что за чертовщина? — не сдержала ругательство.

Я посмотрела на отражение незнакомца, стоящего за моей спиной и ахнула. И нет, причиной моего изумления была не синеющая шишка на высоком аристократичном лбу. И даже не нагота, которую я закрывала собой. От правой ключицы мужчины к широкой шее тянулся такой же узор, как у меня.

— Знаешь, что это значит?

К сожалению, я знала, но надеялась никогда с подобным не сталкиваться. Кажется, по неосторожности я перетянула на себя часть чужого проклятия.

Глава 3. Уильям

Герцог Уильям Берхард.Герцогство Найтрок. Двумя днями ранее

— Да когда же они закончатся? — недовольно бурчал себе под нос, откладывая в сторону очередной подписанный документ.

Когда я вернулся из Алероны, в кабинете меня дожидалась гора из прошений и жалоб, накопленная за время моего отсутствия в замке. Казалось, им не будет конца, но уже спустя несколько часов моими усилиями гора значительно обмельчала.

Но глаза вдруг попался бледно-розовый конверт, мной не замеченный ранее. Мне не нужно было смотреть, кто отправитель, я и так знал. Только собрался вскрыть его, как меня отвлёк стук в дверь.

— Входи, Чарльз, — разрешил я, откладывая конверт в сторону и устало разминая шею.

— Ваша светлость, — поклонился управляющий. — Прибыл его высочество Адриан. Он ожидает…

— Буду я ещё ожидать в ваших пурпурных гостиных, — пробурчал неугомонный кузен, появляясь за его спиной. — Ты бы мне ещё мятный чай с пироженками предложил, как девице, — фыркнул младший принц королевства Эридан.

На морщинистом лице управляющего на долю секунды отразилось неудовольствие, но тут же разгладилось, сменившись привычной учтивой маской. Сделав шаг в сторону, он пропустил Адриана внутрь.

— Благодарю, Чарльз, — кивнул я. — Будешь нужен, я дам знак.

Кивнув, мужчина бесшумно покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

— Какими судьбами тебя занесло в Найтрок? — обратился к кузену, удобно устроившемуся в гостевом кресле. — Надоело дышать морским воздухом?

Адриан поморщился. Последние полгода младший принц прятался от королевы-матери, решившей во что бы то не стало обзавестись внуками. И если Дэмиан — король Эридана — стойко держал оборону, будучи погружён в пучину государственных дел, то она нацелилась на младшего, подсовывая тому на всех балах незамужних аристократок из числа своих приближённых.

Слывший главным красавцем и ловеласом королевства Адриан, вскоре раскусил коварный план своей матушки, разговорив одну из её фрейлин. Заручившись поддержкой семейного лекаря, он придумал себе какой-то насморк, который требовал обязательной смены сухого столичного климата на влажный

Адриан рассчитывал отсидеться в каком-нибудь небольшом курортном городке на южном полуострове, но его планам не суждено было сбыться из-за дворцового переворота в Варрине — крупном Южном королевстве. Чтобы не подвергать жизнь и хрупкое здоровье любимого брата опасности, Дэмиан сослал того на целый год в замок на берегу холодного Северного моря.

Вот только и там тётушка периодически доставала своего младшего сына, отправляя к нему погостить потенциальных невест. Неприветливый северный климат делал своё дело, отсеивая часть из них. С остальными Адриан расправлялся самостоятельно. Фантазии для этого ему было не занимать.

До меня доходили слухи, что в Северном замке буквально два месяца назад неожиданно поселился призрак невесты, сбросившейся со скалы в море. По ночам она гремела цепями и выла, бродя по коридорам замка. Там где проходил призрак наутро находили мокрые ковровые дорожки.

Где Адриан нашёл свадебное платье налезшее на его мощную фигуру, а главное, как умудрялся его зашнуровать самостоятельно без помощи слуг, он так и не признался.

— А ты, я смотрю, определился с кандидаткой на роль герцогини Найтрок? — кивнул кузен на конверт с письмом. — Розовый? Даже так?

Колкость я проигнорировал. В розовых конвертах романтичные особы часто отправляли любовные послания своим избранникам. Если же мужчина отправлял даме розовый конверт, он заявлял таким образом о серьёзности своих намерений. Адриан по-видимому решил, что письмо от меня избраннице.

— На самом деле мне не до шуток, — его лицо вдруг стало неожиданно серьёзным. — Две недели назад Северный замок покинула дочка барона Манта из Арруна. Я лично провожал её экипаж. Как ты знаешь, дорога в Аррун идёт через Хантрок и Найтрок, огибая Тёмный лес. По моим подсчётам она должна была быть дома ещё неделю назад, но…

— Дома её не дождались? — догадался я.

Адриан кивнул.

— Недавно я получил письмо от её отца, который справлялся о самочувствии дочери и интересовался, почему она давно не писала ему писем. По своим каналам я узнал, что границу с Хантроком экипаж леди Мант не пересекал. Последний раз его видели на мосту через Миру, въезжающим на территорию твоего герцогства. Я предположил, что юная баронесса, привыкшая к роскоши, не станет останавливаться в пути на гостевом дворе, а напросится на ночлег в твоём замке. Но Чарльз сказал, что её здесь не было.

— Я в это время тоже был в столице, — нахмурился я. — Если не узнаем, куда пропала дочка барона соседнего королевства, может разгореться скандал. Нужно отправить поисковый отряд.

— Если сделаем это сейчас, поползут слухи и скандал разгорится уже сейчас. А ни нам с тобой, ни тем более Дэмиану этого не нужно. Сам знаешь, Мант — древний род и очень гордятся тем, что у них в роду были фейри.

— Что не доказано, — фыркнул я.

Утверждать о родстве с дивным народом, который никто не видел вот уже две сотни лет, пытались многие знатные дома. Но никто, кроме Берхардов не смог подтвердить это на лунном кристалле — особом артефакте, который реагирует на кровь фейри.

Однажды наш далёкий прадед и лесная нимфа полюбили друг друга. Во время брачного ритуала, она разделила свою силу и долголетие с супругом. Их дети также унаследовали частичку материнского дара, что с каждым поколением становился всё слабее.

Мне доводилось видеть лунный кристалл лишь раз. Тогда капли моей крови было достаточно, чтобы он ярко замерцал, подтверждая мою принадлежность к королевскому роду. Вот только никаких особых магических способностей я в себе никогда не ощущал, как впрочем и несколько поколений Берхардов до меня.

Говорили, что последней в роду, кто имел дар, была наша прабабка, что могла исцелять болезни прикосновением, но не сохранилось ни одного подтверждения этому.

— Не важно, доказано или нет, — покачал головой Адриан. — Король Арруна с Мантами носится как с писаной торбой. Мы должны выяснить, куда делась эта девчонка. Лично я очень надеюсь, что она сбежала с любовником и спряталась от гнева родителей, хоть шансы на подобное крайне невелики.

Глава 4. Уильям

В последний раз экипаж баронессы Мант видели пересекающим мост через Миру. Оттуда мы и решили начать свои поиски. Река брала своё начало в Тёмном лесу и протекала по границе герцогства Найтрок с королевством Эридан, впадая в Северное море.

Аррунские самоходные повозки были редкостью в наших краях, а потому привлекали немало внимания. Опросив жителей близлежащих деревень и посёлков, мы с Адрианом смогли выяснить, что после того как искомый нами экипаж въехал на земли моего герцогства, в нём что-то вышло из строя.

В поисках кого-то, кто способен смог бы починить сложный механизм двигателя, сопровождающий леди Мант обращался ко многим местным мастерам. Аррун тщательно оберегал и не раскрывал секреты строения и работы своих экипажей, поэтому найти причину поломки никто из них не смог. Как и упустить шанс своими глазами поглядеть на иноземную диковинку, да покопаться в строении, чем её окончательно доломали.

После того как стало понятно, что средство передвижения окончательно превратилось в недвижимость, баронесса приобрела двух выносливых лошадей, способных дотянуть экипаж до Арруна.

В последний раз изнеженную леди видели на постоялом дворе, куда мы с Адрианом попали к исходу второго дня поисков. Приказав накормить и напоить наших утомлённых коней, мы сняли две скудно обставленные комнаты, освежились, после чего спустились поужинать.

Как ни старались одеваться в дорогу проще, всё равно многое выдавало в нас как минимум городских аристократов. Подавальщицы разве что из корсетов не выпрыгивали, стараясь обольстить нас с Адрианом. Принц не терялся. Обворожительно улыбаясь, он отвешивал щедрые комплименты девушкам, а те в ответ делились полезной информацией о нашей пропаже.

— Как думаешь, почему леди Мант продолжила путь в объезд основных дорог по заброшенным тропам? — спросил кузен.

Отпив глоток разбавленного сидра, он невольно поморщился. Еда в таверне была простая, без изысков и более-менее съедобная, а вот напитки сильно подкачали.

Заброшенные тропы, про которые шла речь, раньше являлись объездной дорогой и пролегали вдоль западной границы Тёмного леса. Даже разбойники там не промышляли, а всё из-за дурной славы: ходили слухи, что там до сих пор обитали ведьмы и ведьмаки, практикующие тёмную магию. Отсюда и лес, что когда-то был домом дивных существ, после их исчезновения получил своё новое название.

— Явно не ради того, чтобы сократить путь до Арруна, — ответил я. — Скорее всего баронесса решила не показываться в Хантроке, чтобы избежать насмешек. Представь, как пошатнулась бы репутация аррунцев, узнай их вечные соперники, что знаменитые экипажи не такие надёжные, как про

— Это же глупо!

Я лишь развёл руками, будучи целиком и полностью согласен с кузеном.

Вяло ковыряя ложкой в рыбной похлёбке, пытался заставить себя поесть, прислушиваясь к разговорам завсегдатаев. Силы нужны были, ведь не известно, на сколько ещё растянутся наши поиски. Адриан уже откровенно клевал носом над своей тарелкой, когда обрывок разговора привлёк моё внимание.

— Чего сегодня Лайды не видать? Гель, — обратился к темноволосой подавальщице один из группы мужчин, предположительно проезжих торговцев, — а где эта ваша, — изобразил руками женский силуэт, — красотка, у которой в роду феи топтались?

Я заметил, как напрягся Адриан, тоже прислушиваясь к разговору.

— Так больше недели нет уже, — вздохнула девушка. — Пропала.

— Да ну, — ахнул другой мужчина, заметно расстроившись. — И эта тоже?

— В каком смысле тоже? — не выдержал я, привлекая к себе внимание компании.

— Не местные чтоль? Откуда будете? — спросил торговец, пройдясь по нам придирчивым взглядом.

— Из Алерона, — ответил за нас обоих Адриан.

Мужчина присвистнул.

— Ищем мою… невесту, — продолжил кузен, вызывая разочарование на лицах подавальщиц. — Пропала недавно. Последний раз здесь проезжала. Говорят, через заброшенные тропы подалась.

— Видать, не сильно-то она за тебя замуж стремилась, — фыркнул другой мужчина, сидевший чуть дальше за столом. — Той дорогой лишь от отчаяния, либо по большой глупости можно было догадаться ехать. Красивая девка-то?

— Леди, — поправил Адриан. — Весьма привлекательная. Так что вы говорили про пропавших девушек? Был кто-то ещё?

— Ага. Примерно с месяц назад. Сёстры из Мирталя, мы там торгуем тканями, — пояснили нам. — Красивые обе, молоденькие. С глазами дивными, яркими, как у морских дев из легенд. Пели в кабаке раз в седмицу. Не то правду говорили, не то шутили, что в бабках у них сирена была, вот и наградила правнучек своим талантом. Пропали обе.

Мы с Адрианом переглянулись, подумав об одном и том же. Неспроста было такое совпадение, ведь род пропавшей леди Мант тоже славился тем, что имели родство с волшебным народом. Она, как и ещё три девушки, пропавшие с небольшой разницей во времени.

Оставив на столе щедрую плату за почти нетронутый ужин, не сговариваясь, мы поднялись из-за стола и направились на выход. Мой Норд, как и конь Адриана, на наше появление в стойле отреагировали недовольным фырканьем. Конечно, выдвигаться в лес на ночь глядя было опрометчиво, но у нас не было выбора.

— Уилл, держи, — протянул мне кузен кристалл на цепочке, когда мы отъехали на достаточное от таверны расстояние.

— Это то, о чём я думаю? — с осуждением уставился я на принца и не спеша принимать вещицу. — Ты стащил из сокровищницы поисковый артефакт?

— Не стащил, а позаимствовал, — возразил он. — На время.

— Только не говори, что ты опять пытался найти причастных к убийству отца! Если Дэмиан узнает…

— Не узнает, — перебил меня кузен. — Во дворце уже три года вместо него, — он вложил артефакт в мою руку, — лежит обычный хрусталь, а брат до сих пор разницу не почувствовал. Если в пропаже девушек виновны опять объявившиеся фанатики, желающие получить силу дивных, мы просто обязаны их найти.

Глава 5. Уильям

Семь лет назад загадочная смерть короля Фредерика Берхарда стала большим ударом для всего королевства Эридан. Лекари, которые осматривали тело правителя, как один утверждали, что смерть наступила от остановки сердца во сне. Это было странно: король не был стар, отличался крепким здоровьем и никогда не болел ничем серьёзнее насморка.

Спустя год столь же скоропостижно в своей постели скончался мой отец. И тоже причиной назвали остановку сердца. Два схожих случая в одной семье с относительно небольшой разницей во времени объяснили наследственной предрасположенностью.

Дэмиан, которому пришлось стать королём вопреки собственным планам на жизнь в неполные двадцать пять, принял это как официальную версию и смирился. А вот Адриан был категорически не согласен и начал своё расследование, втянув и меня в него.

Вместе мы нашли дневники моего отца. Оказалось, что весь последний год он вёл расследование смерти брата. В своих записях он считал, что его могли убить, забрав жизненную энергию. Так жаждущие получить могущество ведьмаки и те, кто желали ими стать, поступали с фейри, а после исчезновения дивного народа — с их немногочисленными потомками от обычных людей.

Берхарды — одни из самых известных носителей крови фейри, а потому эта теория звучала логично.

Год Адриан искал причастных к гибели наших отцов, для чего даже стащил из сокровищницы редкий поисковый артефакт, оставшийся от дивного народа. Когда-то с его помощью находили тех, кто практиковал тёмное колдовство. Вот только инструкции как пользоваться кристаллом нам предки не оставили. Кузен считал, что артефакт сам среагирует, когда рядом окажется тот, кого ищешь.

Младший принц подозревал, что виновен кто-то из приближённых к королевской семье и стал внимательно наблюдать за теми семьями аристократов, что казались ему подозрительными.

Обнаружив пропажу артефакта, Дэмиан разозлился и потребовал его назад, после чего усилил охрану сокровищницы, защищая от собственного брата. Но, видимо, для Адриана это не стало каким-то особым препятствием на пути к цели.

Прикрываясь образом балагура и дамского угодника, он внимательно следил за слухами, в надежде отыскать зацепку, которая приведёт его к виновным в смерти отца.

Таинственное исчезновение леди Мант могло быть и простой случайностью, но ещё три пропавшие девушки с предположительным родством с фейри уже наводили на тревожные мысли.

Адриан отдал кристалл мне, потому что однажды он уже недолго тускло светился в моих руках, в то время как в его артефакт так ни разу не делал.

Уже час спустя заброшенные тропы завели нас в Тёмный лес. Ночью он выглядел жутко и неприветливо. Кони нервничали, и то и дело норовили повернуть назад. Говорили, что так работает заклятье Сильвии, отпугивая чужаков.

— О великие духи леса! Мы, потомки Кифера и Лиллы Берхард, просим помощи вашей! — вдруг громко сказал Адриан в темноту. — Помогите отыскать девушку рода Мант, в чьих жилах течёт кровь дивного народа. Помогите нам уберечь её от беды.

Ожидаемо, ему никто не ответил. Поначалу я старался не засмеяться, глядя на попытки кузена договориться с лесом. Но вскоре что-то неуловимым образом изменилось. Словно духи и правда решили помочь нам, направляя в нужную сторону. Ветви деревьев, что прежде цепляли нас за одежду и хлестали коней по мордам, расступались, и как будто бы стало светлее.

— Уилл! Я, кажется, слышал крик! — вдруг всполошился Адриан, направляя Альбуса южнее.

— Тебе точно не померещилось? — спросил я, когда мы оказались возле раскидистого огромного дуба.

— Говорю тебе, Уилл, я точно слышал, крики о

Как я ни старался, но слышал только шелест листьев и стрёкот сверчков. Я всматривался в темноту, ожидая увидеть очертания пропавшего экипажа, но видел только стволы деревьев и колючие кустарники.

— Я никого не вижу, — расстраивать кузена не хотелось, но соврать я не мог. — Поисковый артефакт тоже молчит.

Как не вертел кристалл, отзываться он не собирался.

— Возможно, ты ошибся… — начал было я, но тут кристалл засиял ярко-голубым светом. — Адриан! — окликнул я. — Скорее! Если это те, о ком я думаю, мы не должны их упустить!

Пришпорив коней, мы рванули вглубь леса, ориентируясь на свет артефакта. Чем ближе мы становились к чему-то, тем ярче он светился.

— Адриан!

— Уилл, это она! — крикнули мы одновременно, замечая перевёрнутую самоходную повозку в овраге. Лошадей не было, но на земле имелись следы копыт. Видимо, когда повозка перевернулась, они каким-то образом отцепились и сбежали.

Осторожно спустившись, Адриан с трудом отворил дверь экипажа.

— Тут сопровождающий леди Мант.

— Он жив?

— Без сознания, — оглядев экипаж внимательнее, он крикнул мне: — Её тут нет. Эй, очнитесь! — Адриан похлопал по щекам немолодого мужчину, приводя того в чувства. — Что у вас случилось? Где баронесса?

— А? — не понял тот, медленно приходя в себя. — Леди Мант… Её, кажется, забрали.

— Вы видели кто? — спросил я.

Сопровождающий покачал головой и застонал. Зато кристалл на моей груди настойчиво потянул в сторону. Я направил Норда в том направлении и вскоре оказался на берегу лесного озера. Но не оно приковало мой взгляд, а две фигуры.

Одна из них, в чёрном балахоне, склонилась над другой — молодой девушкой, что лежала без сознания, и как будто целовала её. На миг я замер, а потом разглядел тонкую светящуюся нить, что тянулась из приоткрытого рта девушки под капюшон первой фигуры. Кристалл обжёг, намекая, чтобы я не стоял столбом, а до меня внезапно дошло, что я только что увидел.

— А ну отойди от неё! — крикнул я, направляя коня на тварь, что выпивала жизненную силу леди Мант.

Норд почти достал фигуру в балахоне копытом, как та выпустила ему в морду сгусток вонючего тумана, заставляя притормозить и скинуть меня из седла. Упал я не очень удачно, приложившись бедром.

Оглянулся, замечая спешащего ко мне Адриана, за спиной которого сидел сопровождающий леди Мант, в то время как фигура в балахоне попыталась скрыться в зарослях.

— Срочно вывози их из леса, — приказал я Адриану, выхватывая из седельной сумки мушкет. — Девушке нужен лекарь!

Сжимая в руке оружие, бросился в погоню.

— Стой! — крикнул я, замечая мелькнувший в зарослях балахон.

Выстрелил, почти не прицеливаясь, но был уверен, что попал. Сердце не успело сделать удар, как неведомая сила отбросила меня в кусты терновника. Тело прострелило нестерпимой болью. Я попытался подняться, но из горла вырвался только сдавленный стон.

Последнее, что я запомнил, прежде чем потерять сознание, как мой верный конь с жалобным ржанием тычет в меня мордой и едва слышные сквозь звон в ушах женские голоса.

Глава 6. Уильям

Я решил, что это какой-то очень странный сон, ведь происходившее со мной мало походило на реальность. Продолжая испытывать боль каждой клеточкой тела, я не мог ни пошевелиться, ни открыть глаза, находясь в оцепенении.

Мне казалось, что я словно плыл по воде, при этом в какой-то момент ощутив её как настоящую. Дальше меня куда-то затянуло, а спустя несколько мгновений не слишком деликатно выбросило. Боль стала чуть слабее, но я всё ещё не мог ни говорить, ни шевелиться.

Затем странный травянистый вкус разлился на языке, проникая в горло и принося столь желанное облегчение. Ненадолго. Вскоре моё тело сковал озноб, а в сознании на огромной скорости стали мелькать бессвязные картинки.

Тёмный лес. Светящийся голубым кристалл. Фигура в тёмном тряпье, похожим на балахон. Девушка, лежащая на земле, и серебристая нить, что тянется из её рта. Выстрел. Боль… И снова тоже самое по кругу.

Я думал, мне не вырваться из этой карусели, как вдруг… я увидел её.

Незнакомка с фиалковыми глазами склонилась надо мной, соблазняя своей юностью, нежностью и тонким цветочным ароматом. Озноб прошёл, сменяясь неожиданным вожделением.

Нестерпимо захотелось коснуться манящих губ, что находились в дразнящей близости.

С каждым мгновением силы наполняли меня и в какой-то момент я поддался искушению, заключая своё видение в объятия и жадно целуя, получая неумелый ответ.

Это была самая настоящая магия! Я ощущал, как она пробуждается в моей крови. Ещё не дар, но уже необъяснимая дивная сила. Она тянулась ко мне, но в то же время я чувствовал, как что-то покидает меня с поцелуем.

Поцелуй! Так вот в чём дело! Та фигура в балахоне, что я видел в лесу, она ведь таким образом тянула жизненные силы из баронессы. А потом вспышка тёмной магии…

Закончить мысль помешало болезненно снизошедшее озарение, прилетевшее по голове в прямом смысле слова. Лишь воспитание не позволило мне грязно выругаться, а хотелось. Потирая ушибленный лоб уставился на трясущуюся от страха незнакомку, что сжимала в руке чугунную утварь.

Про Тёмный лес и его обитателей ходило немало пугающих сказок. Болтали и о том, что в нём прятались ведьмы. Вышедшие из морских глубин старухи питались чужой жизненной энергией, чтобы сохранять свою молодость и магию. Это они научили охотников на дивных существ, как забирать у них её всю без остатка. Способы были разные, но самыми действенными считались поцелуй и близость.

Вычислить ведьм было не просто, уж слишком они тщательно скрывались среди людей. Единственное что выдавало их — чёрная метка, что проявлялась на их теле во время колдовства и не сходила какое-то время. Поэтому их вычисляли сразу по горячим следам.

Когда мне в глаза бросилась чёрная вязь в вырезе платья незнакомки, в душе поднялась волна гнева. Было похоже, что меня хотели околдовать, а когда я стал приходить в сознание и вытягивать свою энергию с поцелуем обратно, ведьма испугалась и огрела меня первым, что попалось под руку.

Я видел застывший страх в фиалковых глазах. Она опасалась меня, ведь я помешал её планам и не позволил выпить себя.

Видимо это была совсем молодая ведьма, потому что она стыдливо отвернулась, стоило мне вскочить с кровати, роняя покрывало на пол. В тот самый миг я осознал, что полностью обнажён. Впрочем, нагота не помешала мне скрутить руки колдовке, которая тут же начала неумело оправдываться. И я бы может и поверил, если бы прежде не

То, что в хижине нашлось дорогое антикварное зеркало в полный рост тоже вызывало немало вопросов. Продолжая удерживать руки предполагаемой ведьмы за её спиной, подтолкнул к зеркалу. Увидев метку над своей ключицей, девушка не сдержала ругательство, и я чуть было тоже, вглядевшись в своё отражение. И не из-за огромной шишки на лбу, а из-за точно такой же метки, что появилась на моей коже. Вот только я точно колдуном не был и никогда не практиковал магию.

— Знаешь, что это значит? — спросил, не слишком надеясь получить ответ.

Но он прозвучал.

— Ты… — в фиалковых глазах неожиданно застыли слёзы. — Это ты виноват! У-у-у!

Подобная реакция стала для меня полнейшей неожиданностью, и я отпустил руки девушки. И тут же в меня полетели сначала мои сапоги, а потом и другие вещи.

— Ненавижу! — шмыгала она носом, швыряя вторым сапогом, от которого я еле успел увернуться, радуясь, что котелок валяется где-то в углу. — Вот знала, что не нужно было тебе помогать! Зачем я поддалась на их уговоры!

— Прекрати! Объясни, что это значит! — сурово потребовал я.

— Это, — шмыгнула она покрасневшим носом и ткнула пальцем в свою метку, — твоё проклятие. А теперь и моё тоже! И как от него теперь избавиться я без понятия! Единственный способ, что я знала, не сработал…

Глава 7. Уильям

Торопливо натягивая одежду, я пытался переварить новую для себя информацию.

— Выходит, ты не ведьма, — решил ещё раз убедиться в главном.

Фиалковые глаза девушки оскорблённо сверкнули.

— Тебя так сильно котелком приложило, что память отшибло? Я уже говорила кто я.

— Ты травница, что живёт одна в лесу, — кивнул, припоминая её слова, которым не сильно поверил. — Как твоё имя?

— Жить в лесу не запрещено, — ощетинилась девушка. — Виолетта меня зовут.

Имя ей удивительным образом подходило. А вот моё она спрашивать не стала. Не интересно, кто я? Или на то была другая причина?

— А вот что городской аристократ забыл ночью в лесу?

— Мы с братом искали пропавшую девушку, — решил говорить правду.

— Нашли?

Я кивнул, надеясь, что Адриан успел благополучно вывезти леди Мант. И тут я вспомнил про поисковой артефакт. Прежде цепочка с ним видела у меня на шее, но сейчас её не было.

— Это ты забрала кристалл, когда раздевала меня?

— Понятия не имею о чём ты, — возмутилась Виолетта, и я по глазам понял, не врёт. — Не видела на тебе никакого кристалла. Да если бы и видела, я не беру чужое!

Возможно, я обронил его, когда меня оглушило тёмной магией. А ведь там у озера ещё и Норд остался.

— Я должен найти своего коня.

— Выход там, — травница махнула рукой в сторону двери. — Удачи в поисках.

— Ты не пойдёшь со мной?

— С какой стати? — изумлённо выгнула бровь. — Это твой конь, тебе и искать.

— Зато ты живёшь в лесу и наверняка знаешь его как свои пять пальцев. С твоей помощью это выйдет быстрее.

Девушка сложила руки под грудью и зло фыркнула:

— Я уже помогла тебе на свою голову! — она оттянула ворот платья, демонстрируя ведьминскую метку. — Теперь придётся искать способ как от этого избавиться. Так что нет. Больше от меня помощи ты не дождёшься.

В подтверждение своих слов, Виолетта села на кровать, на которой до этого лежал я, и отвернулась.

— Я хорошо заплачу, если поможешь мне, — предложил я, гипнотизируя взглядом профиль девушки и замечая, как сжались в тонкую линию её губы.

— Мне не нужны твои деньги, — процедила она сквозь зубы.

— Правда? А по твоему жилищу и не скажешь.

И снова фиалковые глаза сверкнули яростно, грозя испепелить меня взглядом.

— Я мог бы купить тебе хороший дом не в лесу, а скажем, в столице. С ремонтом и слугами.

— Не интересует.

— Я мог бы вывести тебя в свет, — продолжал соблазнять заманчивыми перспективами. — Представить достойным женихам из числа аристократов.

— Я же сказала: мне ничего этого не нужно! — зарычала она, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

— Почему? — не понимал я. — Любая девушка мечтает найти богатого жениха и удачно выйти замуж. Что с тобой не так? Живёшь отшельницей посреди леса…

— И меня это полностью устраивает. Ещё раз повторяю, я не собираюсь тебе больше помогать. Уходи!

Тяжело вздохнув, я сделал несколько шагов в сторону двери и остановился. Да, я мог бы и сам найти Норда. Путь это было бы труднее, но вряд ли конь ушёл далеко от озера. В порядке бреда можно было бы воспользоваться способом Адриана и попросить лес о помощи. Он ведь сработал: баронессу мы нашли.

Я попытался покинуть хижину, но не смог сделать дальше и шага. Что-то не давало мне, отзываясь странным тянущим ощущением в метке. Резко развернувшись на пятках, я направился к кровати, подхватил с неё не ожидавшую такого поворота девушку и, перекинув через плечо, направился к выходу.

— Ты что творишь?! Пусти меня, негодяй! — брыкалась она.

— У меня есть имя, которое ты даже спрашивать почему-то не стала.

— Нужно оно мне больно, — прошипела она как разъярённая кошка.

— Меня зовут Уильям. Герцог Уильям Берхард.

Услышав имя, Виолетта ненадолго прекратила колотить нижнюю часть моей спины, но затем продолжила вырываться с удвоенной силой.

— Пустите меня, ваша светлость! — продолжала требовать она, пока я шёл вглубь леса.

— Хорошо, — согласился я, когда мы отошли достаточно от её дома, ставя травницу на землю. — Можешь идти.

Виолетта недоверчиво покосилась на меня, а затем решительно направилась обратно. Не прошла она и десятка шагов, как остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Что за шутки? Что это значит?

Я лишь скрестил руки на груди, наблюдая за её бесполезными попытками.

— Похоже, метка мешает нам отойти друг от друга, — сделал я вывод и сразу перешёл к торгу. — Предлагаю следующее: ты помогаешь мне найти коня и потерянный кулон, а я в свою очередь помогу найти информацию, как снять наше проклятие.

— Я могу отказаться?

— Можешь, — кивнул я. — Только тогда мне придётся поселиться у тебя в хижине, ведь я тоже не смогу отойти от тебя далеко.

Виолетта слабо застонала, пробурчав какие-то проклятия в мой адрес, будто одного на двоих нам мало было. Наконец она подняла на меня полный решимости взгляд и ответила:

— Похоже, у меня нет выбора. Я согласна.

Глава 8. Виола

Всё это было похоже на какой-то дурной сон. Как я могла вляпаться в этого г… герцога с его проклятием? Да ещё и Берхарда. Я хоть и живу в лесу, но

Всю дорогу до озера я шла впереди, показывая путь, а этот невыносимый тип сверлил меня взглядом, словно что-то подозревал. Чем дальше мы удалялись от моего дома, тем многозначительнее хмыкал он за моей спиной.

— Что? — не выдержала я, оборачиваясь. — Если вашей светлости хочется что-то спросить, делайте это вслух. Либо не делайте… так!

— Но я молчал, — герцог сделал вид, что удивлён, но в глубине его глаз я заметила издевательские смешинки. — Что же тебе не понравилось?

— Вы дышали! — раздражённо выпалила я, а мужчина вопросительно выгнул бровь.

— Боюсь, моя милая Виолетта, если я прекращу дышать, то потеряю сознание. И тогда тебе придётся меня тащить… — он сделал многозначительную паузу. — Снова! К слову, ты так и не рассказала мне, как я оказался голый в твоей постели?

Я буквально почувствовала, как наливается краской моё лицо, а потому поспешила отвернуться и продолжить путь.

— Виола, — сократил он моё имя, переходя все грани приличий, ведь называть так меня могли лишь близкие, кем этот мужчина не являлся. — Я услышу ответ на свой вопрос?

— Пожалела, — ответила я.

«На свою голову!» — закончила мысленно.

— А раздела, чтобы вы не заболели. Оставлять вас спать на полу в мокрой одежде было не гуманно. Или считаете, стоило так поступить?

— А почему я был мокрый? Как я вообще оказался в твоём доме?

Вопрос заставил моё сердце сбиться с размеренного ритма и пуститься вскачь. О Дарье и Селене, а тем более способе, которым подруги переместили его ко мне, рассказывать чужаку было нельзя, а правдоподобную ложь я придумать не успела. Конечно, я знала одно заклинание, которому обучила меня мама как раз на подобный случай. С помощью него я могла бы заставить Уильяма забыть о случившемся в лесу и обо мне, но не представляла, что делать со связавшим нас проклятием?

— Мы пришли, — выдохнула я с облегчением, кивая в сторону озера.

— Далековато от твоего дома, не находишь? — подозрительно сощурился Уильям Берхард.

Я лишь пожала плечами, оставляя очередной его вопрос без ответа.

— Кто-то хотел найти своего коня, — напомнила я.

Герцог обвёл взглядом озеро, а затем по-особенному свистнул один раз, затем ещё. Лес тут же отозвался эхом, а когда оно стихло, вдалеке послышалось лошадиное ржание. Вскоре к нам прибежал бурый конь с белой отметиной в виде звезды на породистой морде. Отчаянно заржав, он тут же ткнул Уильяма в грудь, возмущённо зафырчав.

— Я тоже рад тебя видеть, друг! — с заметным облегчением расхохотался Берхард. — Норд, познакомься. Это Виола. Она спасла меня. Вот только не признаётся как.

Конь, прищурившись один в один как его хозяин, посмотрел на меня, а затем низко склонил голову, чем удивил не только меня, но и герцога. Не зря лошадей по праву считали одними из умнейших животных.

Я выставила перед собой ладонь, и Норд ткнулся в неё немного влажной мордой.

— А ты красивый, — улыбнулась я, поглаживая гладкую жёсткую шерсть. — Жаль у меня нет для тебя угощения. Твой хозяин вытащил меня из дома, не дав даже переодеться.

Я провела рукой по домашнему платью, и мы с Нордом одновременно повернули головы и возмущённо уставились на Уильяма.

— Кхем, — прокашлялся поражённый нашей неожиданной сплочённостью герцог. — Рад, что вы подружились, но я должен найти потерянный кристалл. Норд, ты не видел его?

Словно что-то припоминая, конь заржал, а потом поскакал вдоль берега. Мы поспешили следом, и тому моменту, как догнали Норда, тот уже зашёл в озеро и опустил морду в воду. Сделав так дважды, на третий он сумел подцепить зубами со дна цепочку с прозрачным кристаллом. Я сразу поняла, что это и есть та самая потерянная вещица, о которой упоминал Берхард.

Взяв её в руки, Уильям направил кристалл на меня. От неожиданности я попятилась, но смогла сделать лишь шаг, упёршись в невидимую стену.

— Что вы делаете? — спросила настороженно, следя за тем, как выдержав несколько длинных мгновений, герцог надевает цепочку с кристаллом себе на шею.

— Всего лишь проверял, не ведьма ли ты.

— Я же уже сказала, что нет! — моему возмущению не было предела. Опять он за своё!

— Как говорится, доверяй, но проверяй, — пожал плечами мужчина, ловко взбираясь на коня. — Давай руку.

Я отрицательно замотала головой из вредности, отворачиваясь. За спиной послышался тяжёлый вздох.

— Хочешь всю дорогу идти пешком рядом с нами? Или ждёшь, когда я свяжу тебя, чтобы не сопротивлялась, и повезу, перекинув животом через Норда? Виолетта, не упрямься. Так мы быстрее вернёмся в твой дом, чтобы ты собрала с собой нужные вещи, и отправимся в путь. Мой кузен наверняка уже изнервничался, куда я пропал. Если я не выйду из леса до вечера, Андриан явится сюда уже не один, а с королевской армией.

Немного поколебавшись, я всё-таки протянула руку.

— Правильное решение, — довольно улыбнулся герцог.

Рывком он втащил меня на коня, усаживая перед собой. Расположиться так, чтобы моя спина как можно меньше соприкасалась с твёрдой мужской грудью, оказалось непосильной задачей. Норд же, как нарочно, шёл не слишком плавно.

— Не ёрзай, пожалуйста, — хрипло выдохнул мужчина мне на ухо, от чего кожу на моей шее опалило жаром.

Накрыла рукой пылающее место, ощущая небольшое, но облегчение, запоздало вспомнив, что там же расположилась метка.

Прежде чем вернуться, Уильям проехал чуть дальше вдоль берега, словно искал что-то. Я же смогла отметить примятые кусты и выжженный ствол дерева, как если бы в него молния попала.

— В этом месте мы нашли леди Мант без сознания, — мрачно сказал Берхард, после чего направил коня дальше к оврагу. Внизу обнаружилась перевёрнутая повозка.

— Что с ней случилось? — спросила, чувствуя, как покрываются мурашками предплечья.

— Я не знаю, но думаю, на экипаж напали.

— Судя по тому, что вещи не тронули, явно не с целью ограбления, — заметила я, и зябко поёжилась.

— Нет. Тех, кто напал на баронессу, интересовало не это.

— Тогда что? — я обернулась, встречаясь взглядом с герцогом.

Некоторое время он словно раздумывал, стоит мне говорить или нет.

— Магия и жизненная сила потомков фейри, — наконец прозвучал ответ.

Если бы Уильям не придерживал меня, я бы непременно свалилась с коня от услышанного.

— Баронесса — одна из тех, в чьих жилах течёт кровь дивного народа, — продолжил он. — И у меня есть все основания полагать, что кто-то вновь открыл на них охоту.

Глава 9. Виола

Я надеялась, что не выдам волнение ни

— Вы уверены? — я сглотнула вставший в горле ком.

— Более чем. Я своими глазами видел колдуна, что напал на леди Мант. Он…

Уильям неожиданно прервался.

— Что он сделал?

— Ты всё равно не поверишь. Слишком невероятно это звучит.

Я повернулась, оттягивая ворот платья, демонстрируя чёрную вязь.

— Невероятнее, чем ведьминское проклятие, связавшее нас? — воскликнула возмущённо. — Если в лесу появились колдуны, вы должны мне сказать об этом!

Норд заржал, соглашаясь со мной.

— Я видел как колдун пил жизненную энергию баронессы. Своим появлением я спугнул его. А когда попытался догнать, попал под воздействие тёмного заклинания и потерял сознание. Потом очнулся в твоей хижине. И до сих пор теряюсь в догадках, как там оказался, Виола? Твой дом достаточно далеко от озера.

Понимала, что ни сбежать, ни проигнорировать в очередной раз вопрос не получится. Пришлось импровизировать.

— Магия помогла?

— Какая магия, Виола?

— Магия фейри. Тёмный лес оберегает своих детей. Вы же сами сказали, что ваша фамилия Берхард. Значит, в ваших жилах течёт кровь лесной нимфы, что разделила свою жизнь и магию с возлюбленным. Все знают эту легенду.

Хорошо, что я сидела спиной, и герцог не мог видеть моего лица, иначе бы заподозрил, что его пытаются обмануть.

— Хм… — выдал он многозначительно. — Хочешь сказать, что лес каким-то магическим образом переместил меня в твой дом, чтобы ты…

— Спасла вам жизнь? Видимо, да. Вы ведь ничего об этом не помните?

— Нет.

— Ну вот. Всё сходится… Тут направо, — наклонилась и шепнула коню, и тот послушно изменил направление. — Не думаете же вы, что я сама вас к себе дотащила от озера?

К моему облегчению, оставшийся путь до хижины Уильям молчал. Спешившись сам, он помог спуститься мне, в самом конце задержав на талии руки чуть дольше положенного. От его прикосновений, меня вновь бросило в жар.

— Собери самое необходимое на первое время. Остальное докупим в городе, — сказал он хрипло, не торопясь отпускать.

Кивнув, я вывернулась из рук герцога и поспешила в дом. Едва сделала шаг, как увидела, что зеркало настойчиво мерцает пронзительным лиловым светом. Лишь в последний момент, я успела остановить Берхарда и не дала перешагнуть порог.

— Стойте! Не заходите! — преградила дорогу изумлённому мужчине.

— В чём дело? — нахмурился герцог, пытаясь заглянуть мне через плечо.

— Подождите меня снаружи.

— Почему?

— Я… я буду переодеваться, а вы — мужчина. Не хочу, чтобы вы видели меня в исподнем. Это неприлично!

— Ты меня видела без исподнего, — в его голосе прозвучала откровенная издёвка, но выражение лица оставалось серьёзным. — Как по мне, это несправедливо, Виолетта! Я был скомпрометирован. Моей репутации нанесён непоправимый урон. Требую компенсации! — хмыкнул он хитро.

— Мне кажется, спасение вашей жизни — весьма достойная компенсация. Ждите здесь.

Разозлившись, я хлопнула дверью у самого носа обалдевшего мужчины, запираясь на засов. Зеркало тем временем едва ли не подпрыгивало от нетерпения. Проведя рукой по идущей мелкой рябью поверхности, отошла в сторону, пропуская Селену.

— Виолом-ом-м! — замычала русалочка, которой я едва успела закрыть ладонью рот.

— Тихо! — зашипела на подругу, опасливо поглядывая на дверь. — Герцог услышит.

— Ой, и правда! — спохватилась она, переходя на едва слышный шёпот. — Я совсем про него забыла. Погоди-ка, — Селена заметила пустую кровать, — а где он?

— За дверью снаружи сидит. Вы куда пропали? Где Дарья?

— Ты не поверишь, что произошло! — затараторила дочь моря. — Мы отправились за растениями, что ты просила принести. Дарья сказала, что видела таволгу на севере. Мы почти дошли до границы леса, как услышали, что кто-то приближается. Это был целый отряд королевских воинов, представляешь! Они направлялись сюда!

— Может, они мимо шли?

— Нет, — покачала головой Селена. — С ними был тот, вчерашний блондин на белом коне. Я его узнала, — её щёки забавно порозовели. — Они собирались идти в лес. Как я понимаю, на поиски… как ты сказала? Герцога? Он очнулся? Вы разговаривали? Ах, ну да, раз ты его за дверь выгнала. Ты смогла его вылечить?

— Ага, — недовольно оттянула ворот платья, демонстрируя метку. — Помогла на свою голову. Теперь дальше дюжины шагов от него отойти не могу.

— Как это? — голубые как море глаза изумлённо округлились.

Я направилась к кровати, но не дошла, словно в стену упёршись. Селена попыталась меня подтолкнуть в спину, но безрезультатно. Зато снаружи что-то с грохотом врезалось в дверь, а затем послышалось недоброе:

— Виолетта! Ты что творишь?

— Ой, — испуганно переглянулась с русалочкой, и громко крикнула: — Собираюсь! До сумки не могла дотянуться!

— Осторожнее, не забудь, что мы связаны! — напомнили недовольно.

— Забудешь тут, — пробурчала я, доставая из сундука дорожное платье и принимаясь переодеваться.

— Или хотя бы разреши войти.

Просьба была мною проигнорирована.

— Так что теперь я должна отправиться с ним, чтобы найти способ разорвать эту связь и снять колдовскую метку, — произнесла обречённо.

— С незнакомцем?

— Ну, он представился. Герцог Уильям Берхард, — фыркнула я.

— Тот самый? Берхард? Родственник короля? — нахмурилась Селена. Я кивнула. — Не нравится мне всё это… Ещё и воины королевские…

— Кстати, а с ними что?

— Не знаю, — пожала плечами русалка. — Там Дарья осталась, чтобы помешать им в лес войти. Коней распугала, так они спешились и направились в обход. Думаю, за твоим герцогом рвутся. Я вот тебя предупредить поспешила.

Слушая Селену, я быстро переодевалась и собирала с собой самое необходимое. Большую часть моей ноши занимали готовые зелья и порошки для деревенских. Неизвестно, когда я смогу вернуться, а без моих средств многим придётся туго. Например, маленькой Исе — дочке кузнеца, у которой аллергия на ягоды. Непоседа так и норовит, пока отец занят в кузне, оборвать кустик тайком, а потом покрывается пятнами. Лучше оставить им запас, даже если вдруг не понадобится.

Последним в сумку я положила небольшое карманное зеркало для экстренной связи. Достаточно плеснуть на него воды и позвать Селену, как русалочка услышит зов и ответит.

— Чуть не забыла сказать главное! — уже у самой двери, в которую нетерпеливо молотил герцог, я повернулась к подруге. — Уильям утверждает, что в лесу на него напал колдун.

— Да ладно! — ахнула русалочка и тут же помрачнела. — Значит, мне не показалось… Нужно предупредить Дарью! А ты постарайся, как появится возможность, выходить на связь. Мы тоже попробуем поискать информацию, как снять проклятие. Всё-таки это моя вина, — виновато шмыгнула она носом.

— Что случилось, то

Глава 10. Уильям

— Она там что, решила навсегда от меня спрятаться? — злился я, покрывая ударами на удивление крепкую дверь. — Мало того что оставила ждать у порога. Потом впечатала в стену… Как у неё это получилось вообще? Так ещё и собирается дольше, чем на бал дебютанток. Может, поможешь? — не выдержав, обратился к коню.

Норд лишь фыркнул, и на мою просьбу не отреагировал, продолжая щипать сочную траву. Вот уж кому хорошо. Успел подумать, что неплохо было бы и самому чем-то перекусить. Я надеялся, что в седельной сумке что-то найдётся, потому как на гостеприимство хозяйки рассчитывать не приходилось.

Чем больше я думал о своей спасительнице, тем больше вопросов её личность у меня вызывала. Как я оказался в её хижине? Её версия в магию леса была для меня неубедительной. Почему она живёт в лесу? Одна или есть кто-то ещё, кого она скрывает? Может, поэтому она запёрлась и не пускает меня внутрь?

Сама Виолетта, если это её настоящее имя, ответами не баловала. С одной стороны, я понимал её нежелание открываться перед посторонним мужчиной, кем я для неё являлся. Но я-то был с ней предельно честен и открыт.

А ещё меня волновали её глаза необычного фиалкового оттенка. Могла ли Виола быть потомком фейри? Это бы объяснило, почему девушка без опаски живёт в лесу, который по её же словам защищает своих детей.

Наконец из дома вышла Виолетта, тут же плотно прикрывая за собой дверь, чем лишний раз подстегнула мою подозрительность. Девушка переоделась в простое дорожное платье, через плечо была перекинута тяжёлая дорожная сумка, а в руке я заметил румяное крупное яблоко.

— Я готова, — заявила она, с сочным хрустом откусывая от плода кусок. — Норд, иди сюда, мой хороший. Смотри, что у меня для тебя есть!

С этими словами она достала из сумки ещё одно яблоко и протянула моему коню. Предатель, которого я считал другом, с довольным чавканьем вмиг слопал угощение.

— А для меня у тебя яблока не найдётся? — спросил я с долей обиды.

Виола с изумлением посмотрела на меня, а затем виновато опустила глаза.

— Простите, я просто не подумала, что вы тоже их любите. У меня оставалось всего два.

Я было хотел ответить, что не помру с голоду до ближайшей таверны, как поступило предложение, от которого я не смог отказаться:

— Для вас я прихватила пирожки с лесными ягодами. У меня оставалось немного с ужина. Будете? — протянула мне бумажный кулёк Виолетта.

— А что за ягоды? — спросил, сглотнув скопившуюся от вида аппетитной сдобы слюну.

— Малина и земляника. Черники мало в этом году уродилось, с ней самые вкусные были. Но их я уже съела, — пояснили мне, а я припомнил, что по дороге от озера к хижине видел кусты с красными ягодами.

Поблагодарив девушку, взял из кулька один пирожок, сразу пихая целиком в рот.

— Спасибо, ошень фкусно, — запоздало поблагодарил свою спасительницу, замечая в колдовских глазах смешинки.

— Не торопитесь, а то обляпаете соком рубашку. А она у вас дорогая, потом тяжело отстирать будет, — предупредила Виола меня, хрустя яблоком.

— Почему ты упорно продолжаешь обращаться ко мне на вы? — спросил прожевав.

— А как иначе обращаться к вашей светлости простой девушке? Мне по статусу не положено вам тыкать.

— Для простой девушки ты слишком образована, — заметил я.

— Не все, у кого нет титула, неучи, ваша светлость.

— Я этого не говорил. Но всё же я буду благодарен, если хотя бы наедине ты будешь обращаться ко мне по имени. Уилл или Уильям, как тебе больше нравится. Договорились?

— Хорошо… Уильям.

Быстро слопав ещё два пирожка, убрал оставшиеся в седельную сумку и только сейчас вспомнил про вещи Виолы, оттягивавшие ей плечо.

— Давай, помогу, — потянулся к сумке, снимая. — Ого, — ахнул я, не ожидая, что котомка может весить, словно в неё камней наложили. — Ты чего такого с собой набрала?

— Там заказы. Нужно заехать в деревню, отдать. Здесь недалеко. Как выедем из леса, на северо-запад с час ходьбы. Верхом и вовсе за четверть часа доберёмся.

В мои планы заезжать в ни в какую деревню не входило. Но подумав, я решил, что это неплохая возможность узнать о Виоле побольше, опросив местных жителей. Она же обмолвилась, что её там все знают. А ещё я должен был найти кузена. С этой мыслью мы покидали лес, ещё не зная, что Адриан с отрядом воинов, которых каким-то чудом раздобыл за ночь, уже несколько часов бьются, не в силах в него попасть.

Если брата и солдат Тёмный лес не впускал, преградив путь непроходимыми зарослями, то перед нами словно расступался. Когда мы с Виолой верхом на Норде беспрепятственно покинули его целые и невредимые, у брата челюсть упала на землю.

— Уилл! Живой! Слава богам! — облегчённо выдохнул он, подъезжая на Альбусе ближе. — Когда ты не выехал следом за мной, я так испугался!.. А это что за юная нимфа вместе с тобой? Где ты отыскал эту прелестную леди? Представишь нас?

Адриан очаровательно улыбнулся Виолетте, но девушка повела себя странно. Я заметил, как от слов Адриана она дёрнулась и побледнела. Мне даже показалось, не придерживай я её, она непременно бы спрыгнула и рванула обратно в лес, забыв о нашей привязке друг к другу. Неосознанно приобнял её сильнее.

— Адриан, это Виолетта. Она нашла меня в лесу без сознания и, можно сказать, спасла мне жизнь.

— Как… любопытно, — задумчиво протянул принц, внимательно разглядывая девушку.

— Виола, это Адриан Берхард, мой кузен и младший брат короля Эридана.

— Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество.

Я держал крепко, не давая Виоле спрыгнуть с коня и присесть в положенном реверансе, поэтому девушка ограничилась лишь кивком головы.

— Что с леди Мант?

— Баронесса приходит в себя на постоялом дворе. Пока она без сознания, так как потеряла немало жизненных сил. Её провожатый, он же дядя, находится рядом с ней. Я распорядился найти и доставить к леди лекарей, а также обеспечить вещами и всем необходимым, ведь её экипаж так и остался в овраге…

На жуткий потусторонний скрип, доносящийся из леса, мы обернулись одновременно. Кто-то из воинов даже перекрестился и начал читать молитву защиты от злых духов, когда кусты зашевелились. Виола испуганно прижалась ко мне в поиске защиты. Прижал девушку плотнее к себе. В голове мелькнула мысль, что никому и ничему не позволю ей

— Вы не знали? — вопросительно вздёрнул густую чёрную бровь мужчина. — Вы разве не вместе с Виолой пришли ко мне?

— Вместе. Да только знакомы не так давно, — поспешила вмешаться в разговор девушка.

— Виола мне тоже жизнь спасла.

— Это у них семейное, — улыбнулся уголком губ Киран. — Флора хорошая была женщина. Красивая и добрая. И дочку себе под стать воспитала. Всем помогала. Жаль, что себе не смогла… Теперь вот Виола её дело продолжила.

— Мне жаль, — тихо произнёс я, не отрывая взгляд от погрустневших фиалковых глаз.

— Сколько не уговаривал папа Ви в деревню перебраться, она всё отнекивается, — неожиданно нажаловалась молчавшая прежде девчонка.

— Это да, — кивнул Киран. — Я давно говорил, что не дело это одной в лесу жить. У меня дом большой, всем места хватило бы. А она отказывается.

Представленная картинка того, как девушка и бывший воин живут под одной крышей воспитывая маленькую белокурую занозу не порадовала и отозвалась жгучей ревностью в сердце. С чего бы это?

— Теперь можете не волноваться об этом. Виола едет со мной в мой замок.

— Что? — прозвучали в унисон удивлённые голоса отца и дочери.

— Виола, это правда? Ты едешь… с ним? — вновь скривила нос белокурая зараза.

— Лишь на время. Пока мы не разберёмся с… недугом его светлости, — подобрала она слово. — Ведь так, Уилл? — спросила с нажимом. — Потом я вновь вернусь к себе.

Я не ответил, делая вид, что очень занят пережёвыванием пирога. В том, что когда мы избавимся от проклятия, захочу вернуть девушку в лес, я сомневался всё сильнее.

Глава 12. Виола

Деревню мы покинули лишь час спустя, когда я обошла дома всех заказчиков. Моя сумка значительно облегчилась, но Уильям упорно продолжал нести её сам. Пускай, раз ему так хочется.

Детвора всё-таки обкормила Норда яблоками. Взамен нравный конь снисходительно позволял себя гладить по длинной шелковистой гриве. Здесь не в каждой семье были лошади. В основном держали рабочих кобыл, внешний вид которых значительно уступал породистому жеребцу герцога.

Без внимания не остались и воины, что сопровождали нас. Молодых мужчин бабка Аганья — хозяйка крайнего дома, около которого мы оставили их с Нордом — всё-таки затащила к себе «на морс с плюшками». Уж кто, а эта сводня своего не упустит. Тем более, что у Аганьи три внучки на выданье.

То, что одним морсом дело не ограничится, и ёжикам было понятно. Но оказалось, воины были не настолько сообразительными как колючие зверьки и остались бы в цепких лапах предприимчивой старушки, если бы не Уильям.

— К сожалению, у них контракт на королевской службе на ближайшие пять лет, — развёл руками герцог. — Так что не могут они у вас остаться, дамы. Благодарим за гостеприимство, нам пора.

— Ну что же вы, ваша светлость торопитесь? Присели бы, пообедали, — как лиса закружила вокруг него Аганья и подмигнула своей старшей внучке — черноволосой Галке.

Та тут же отработанным до автоматизма движением, словно невзначай поправила платье, выгодно демонстрируя внушительную грудь. В сочетании с тонкой талией девушки и широкими бёдрами смотрелось эффектно, даже я оценила.

— Вот, — она подхватила со стола поднос с блинами и протянула Уильяму. — С утра напекла целую гору, словно знала, что гости будут. Тут с мясом, грибами, вот эти с творогом домашним и… — принялась перечислять Галка начинки, не забывая томно стрелять глазками в его светлость. Всё как по бабкиной науке.

Вот только все стрелы ушли в молоко. Герцог старания девушки не оценил. А на блины и вовсе посмотрел с опаской, после чего повернулся ко мне с вопросительным выражением лица, не подсыпано ли чего туда. К тому же мы не были голодны. Киран от души накормил нас обедом.

Галка же уставилась на меня с мольбой, чуть не плача. Девушка она была неплохая, работящая, добрая, вот только с личной жизнью не складывалось. Из деревни уехать в город на заработки да обустроиться там ей бабка не позволяла. Стращала, что совратят её там, попользуют и бросят с приплодом, и что никому она такая нужна потом не будет. Как мать её, что пятерых на бабкины плечи взвалила. Двух средних сестёр Галки чудом удалось в деревне сосватать. На остальных женихи подходящего возраста кончились, а тех, что остались, не устраивали Аганью.

— Попробуйте, ваша светлость, — я взяла один блинчик и откусила сразу половину. Мне попался с черникой и творогом. — Галка и правда очень вкусно готовит. Такого угощения вы в Найтроке точно не пробовали.

— Раз Виола так нахваливает, тогда я попробую, — ответил герцог.

И нет бы взять с подноса другой, этот невыносимый тип перехватил мою руку за запястье, и откусил от блинчика, который держала я.

— И правда, очень вкусно! — похвалил герцог, смотря при этом только на меня. — Это что за ягода?

— Черника, — ответила Галка, зардевшись не то от похвалы, не то от вида представшей её взору картины объедания одной несчастной нимфы.

Уильям облизнул испачканные ягодой губы, и вновь поднёс мою руку к своему рту, осторожно забирая оставшийся кусочек.

— Просто пальчики оближешь, — довольно промурчал он, словно большой сытый кот, и… собрал ягодный сок с моих пальцев губами.

Прикосновение вышло настолько нежным, чувственным и интимным, что в груди вспыхнул настоящий пожар, перекидываясь на метку, что напомнила о себе странной пульсацией. Не вовремя вспомнился наш поцелуй в моём доме.

Норд очень вовремя громко заржал, и это немного остудило меня, позволив вернуть трезвость рассудка.

Спешно выдернув руку, нарочно небрежно вытерла пальцы об юбку и сделала вид, что это не меня сейчас соблазняли самым коварным образом. Если это вообще было соблазнением, а не чем-то другим.

«Может для Уильяма в порядке вещей целовать первых встречных, прижимать голым к стене незнакомых девушек, а потом есть с их рук. Я же его совсем не знаю, чтобы делать какие-то выводы…» — подумала я, с вежливой полуулыбкой, делая шаг назад.

Убежать я, конечно, не убегу, но хотя бы дистанцию иногда соблюдать надо.

Его светлость же, хищно прищурившись, посмотрел сначала на меня, потом на Галку и произнёс то, что никто не ожидал от него услышать:

— Ваша внучка, Аганья, покорила моё сердце своей готовкой. Я не совру, если скажу, что вкуснее блинов я в жизни не ел. И я не прощу себе, если позволю такому таланту прозябать в деревне. С вашего позволения… — он сделал томительную паузу, за которую старушка наверняка успела примерить на себя статус герцогской родственницы, — Я бы хотел предложить Галине…

А на этих

— … стать ученицей главного повара в моём замке.

— Что?! — разнёсся дружный хор голосов.

— Я не договорил, — продолжил тем временем Уильям. — Мой главный повар уже давно просится на покой, вот только найти себе замену он никак не может. Слишком требовательный. Так вот, как мне кажется, у вас, — он повернулся к едва дышащей девушке, — есть все шансы покорить ворчливого старика. И кто знает, может через полгода-год, вы наберётесь достаточно опыта и сможете его заменить. Оплату обещаю достойную, проживание в замке по желанию. Как вам моё предложение?

— Я согласна! — выпалила Галка с таким счастливым выражением лица, словно её не на работу, а замуж позвали. — Когда выезжать?

— Вам нужно собраться? Попрощаться с родственниками?

— Не нужно, — замотала она головой и крикнула младшим, чтобы принесли её сумку из-под кровати.

— Сбежать собиралась на днях, — шепнула она мне доверчиво, пока ей несли перешитую из мешка котомку. — Да всё не решалась, а тут такая удача! Спасибо тебе, Ви, во век не забуду!

— Да как так-то? — очнулась наконец старушка, уже не выглядящая такой добродушной. — Вы хоть и герцог, а где гарантия, что не обманете?

Уилл потянулся к седельному мешку, после чего на стол рядом с подносом, звякнув, приземлился мешочек с золотыми монетами. Главная деревенская сваха тут же сцапала его, спрятав в складках платья.

— Это аванс Галины. Ещё столько же она получит по прибытии. А чтобы вам было спокойно за внучку, Виолетта тоже отправляется в мой замок.

Настал мой черёд вопросительно выгибать бровь.

— Ваша травница великолепно орудует котелком и другими подручными средствами. В обиду вашу внучку она точно никому не даст… даже мне! — добавил, хмыкнув.

В доказательство своих слов, он убрал со лба волосы, демонстрируя окружающим внушительный синяк, про который я за всеми событиями абсолютно забыла. Как приедем в замок, сделаю ему примочки с бадягой. За ночь сойдёт.

— Ваша светлость, — раздался робкий голос одной из младших внучек Аганьи, что были двойняшками. — А у вас в замке для нас тоже работы не найдётся? Мы всё умеем: и шить, и готовить, и убирать, и за скотиной следить…

— Лет вам полных сколько? — внимательно смерив взглядом девчонок, спросил Берхард.

— Восемнадцать, — с готовностью отрапортовали обе, но Уильям не поверил.

— Будет в конце осени, — вставила я, с неодобрением покачав головой.

— Замок большой, рабочие руки всегда нужны, так что и работа найдётся, — кивнул герцог. — Как только исполнится восемнадцать, напишите сестре. К тому времени она пообживётся, а там уж придумаем, куда вас пристроить, — пообещал он на прощание.

Рассевшись по коням (Галка поехала вместе с одним из сопровождавших воинов), отправились в путь. Встретиться с принцем Адрианом мы должны были на постоялом дворе, куда тот привёз пострадавшую в лесу леди, а затем оттуда отправиться в замок Найтрок.

Мы немного отстали, когда Уильям вдруг наклонился и шепнул на ухо.

— Виола, в чём дело? С момента, как мы отъехали от деревни, ты не произнесла ни слова.

Я не ответила, продолжая молча пялиться на дорогу.

— Виола-а! — позвал этот несносный гурман. — Если ты мне не скажешь в чём причина твоего поведения, я направлю Норда вон в те кусты и снова тебя поцелую!

— Только посмейте! — взвилась я, повернувшись, и замечая в небесно-синих глазах смешинки.

— Если будешь игнорировать меня, ещё как посмею, — пообещали мне.

— Целуйте ту, вкуснее чьих блинов вы в жизни не ели, ваша светлость? — отвернувшись, с обидой ядовито прошипела я.

— Так во-о-от в чём дело, — произнёс он, облегчённо выдохнув. — Хочешь сказать, мне не стоило приглашать девушку на работу? Стоило оставить её в цепких лапах бабки ждать, когда подвернётся подходящий жених?

— Выходит, вы соврали и взяли её из жалости? При этом наобещав золотые горы?

— Я никогда не вру, Виола! Запомни, пожалуйста! И по поводу блинов я не лукавил. Они действительно оказались самыми вкусными из тех, что я когда-либо ел.

Передёрнув плечами, отстранилась от чересчур прижавшегося ко мне мужчины. Привкус черники, оставшийся на языке, вдруг стал горчить.

Уилл усмехнулся и, не спрашивая разрешения, одной рукой обхватил меня за талию, плотно прижимая спиной к своей твёрдой груди.

— А хочешь, открою секрет, какое блюдо было самым вкусным за всю мою жизнь? — шепнул он мне на ухо, задевая губами мочку.

Я хотела было ответить, что не интересно, но тогда бы я соврала, поэтому решила продолжить молчать.

— Так какое? — не выдержала я, спустя несколько минут невыносимой тишины.

— Пирожки с ягодами. Те, которыми ты меня угостила перед отъездом. Надеюсь, ты дашь рецепт моему повару, чтобы он сделал такие же?

— Вот ещё! — возмутилась я. — Это семейный рецепт, который передаётся у нас от матери к дочери! Я ни за что не раскрою его посторонним.

— Жаль, — вздохнул Уильям, и он действительно был огорчён. — Я уже всё доел, а так хочется их вновь попробовать.

— Что, правда настолько понравились? — чувствуя, как предательски краснеют щёки спросила я, не оборачиваясь.

— Я никогда не вру, Виола, — напомнили мне.

— Испеку я вам ещё пирожки. Как доберёмся в замок и снимем проклятие, — пообещала я.

— Буду ждать с нетерпением!

Пришлось больно закусить щёку изнутри, чтобы Уилл не заметил, как мои губы растянулись в улыбке.

Глава 13. Уильям

Вначале я сомневался, стоит ли заезжать в деревню и даже подумывал отговорить Виолу. Сейчас же был рад, что не сделал этого.

Передать мешочки с пузырьками я мог отправить кого-то из воинов, а несколько золотых из моего кошелька с лихвой бы компенсировали Виоле их стоимость. Уж не знаю, как у неё происходил расчёт, может, и заранее, но я заметил, что девушка почти не брала денег за свои средства, а если и забирала монеты, то не больше серебрушки. В столице на эти деньги даже средство от мозолей не купить, максимум тебе посоветуют нарвать подорожника за городскими воротами.

Виола же, как я успел понять из разговоров с местными жителями, делала как сложные зелья, так и сборы трав для заваривания. А самое главное, она никому не отказывала в помощи и позаботилась о том, чтобы на время её отъезда у всех был запас необходимых лекарств.

Если у меня и оставались какие-то сомнения на счёт Виолетты, то встреча с Кираном Штормом, а также его тёплое отношение к девушке окончательно их развеяли. Капитану я доверял и он точно не стал бы нахваливать дурного человека, а тем более предлагать тому жить в

Я даже поймал себя на мысли, что ревную Виолу к Шторму. Это было странно и нелогично, ведь мы были знакомы меньше суток, я ничего о ней толком не знал, и помимо поцелуя с проклятием, которое не давало нам разойтись, между нами ничего не было. Вот только каждый раз, стоило поймать взгляд колдовских фиалковых глаз, в груди разгорался пожар, а метка на шее начинала неистово пульсировать.

А ещё я заметил, резко изменилось её настроение, стоило похвалить чужую готовку. И эта наша приятная перепалка, меня не на шутку завела. Ни одна девушка прежде не смела так со мной пререкаться. И уж точно никто из них прежде не бил меня по голове тяжёлым предметом.

Что мы не ошиблись постоялым двором свидетельствовали королевские воины, которые охраняли его периметр. Возле входа несколько крепких парней, судя по виду, из помогающих здесь по хозяйству, пытались привести в порядок уже несамоходную повозку и впрячь в неё лошадей. Рядом с озабоченным видом раздавал указания сопровождающий леди Мант. Мужчина требовал убрать все отличительные знаки Арруна с корпуса, чтобы никто не узнал в пострадавшем транспортном средстве гордость их королевства, и не подорвал его престиж. По мне, поздно было об этом беспокоиться.

Как сообщил встретивший нас владелец, потрясённый тем, что его заведению оказана честь принимать высокородных господ, сообщил, что Адриан сейчас у юной Баронессы, которая до сих пор не пришла в себя.

— Проводите пока нас с нашими спутницами, — я кивнул на застывших за моей спиной Виолу с Галиной, — в свободные комнаты. Мы с дороги, устали и хотели бы немного отдохнуть. А потом сообщите его высочеству, что я буду ждать его, когда он освободится, — попросил я.

— Всенепременно, — тут же засуетился хозяин гостиницы. — Девушки будут жить вместе? У меня как раз остались два чудесных номера друг напротив друга.

— Напротив друга? — переспросила Виола с тревогой. — А как мы…

В её взгляде я заметил испуг, да и сам, признаться, не подумал, как мы будем решать проблемы с проживанием, если отойти далеко друг от друга не можем. А тут как назло насущные потребности организма дали о себе знать. Поэтому я предпочёл решать проблемы по мере их поступления.

Получив ключи, потащил Виолу за собой вверх по лестнице. Галина направилась следом. Номера оказались в конце коридора.

— Накину ещё десять золотых к авансу за молчание, — вместе с одним из ключей, я сунул монеты в руку темноволосой девушки.

Та понятливо кивнула и сделала вид, что закрыла рот на замок. Не дожидаясь когда она скроется в своём номере, отворил дверь напротив вторым ключом, подтолкнул застывшую на входе Виолетту внутрь и сам вошёл следом, закрывая нас изнутри. Если придёт Адриан, он постучит нашим условным стуком.

— Тебе нужно в уборную?

— Что? — растерянно переспросила девушка, а потом замотала головой.

— Тогда ты не против, если я первый… приведу себя в порядок, — смутился я, подбирая подходящее определение.

Прежде мне не приходилось информировать дам о необходимости отлучиться по нужде.

Дождавшись ещё одного кивка, я бросил сумку Виолы на кровать, которая, как я успел заметить, была широкой, но единственной в комнате. И это могло стать ещё одной проблемой, если мы решим задержаться.

Глава 14. Уильям

— Уильям, — позвала меня Виола, когда я мыл руки. — Поторопись, пожалуйста. Там кто-то стучит, а мне до замка не дотянуться!

— Иду, — отозвался я.

Напоследок ещё раз придирчиво осмотрел в зеркале своё отражение. Мне показалось, что метка на шее стала больше, чем была утром.

Стоило выйти в комнату, в дверь снова требовательно постучали.

— Наконец-то! — недовольно пробурчал Адриан, стоило мне впустить его внутрь.

Едва кузен сделал несколько шагов в комнату, как неуклюже запнулся о ковровую дорожку, изумлённо уставившись на Виолу, сидящую на кровати.

— Э-эм… — протянул он, растеряв всё своё красноречие, смотря то на меня, то на девушку. — Наверное, я тут лишний… Прошу прощения, что помешал. Я ничего не видел и никому ничего не расскажу. Особенно матушке…

Адриан попятился было к выходу, но я успел закрыть дверь на ключ перед его носом.

— Уилл, что за игры? — нахмурился принц, которому я преградил путь. — Я промолчал, когда вы из леса выехали вместе на одной лошади. Но сейчас мы в спальне с незамужней, — он ещё раз бросил взгляд на руки девушки, пальцы которой не украшало ни одно кольцо, чтобы убедиться в своих выводах, — леди, которую компрометирует наше присутствие. Ты ведь сам прекрасно знаешь, что так нельзя! Или погоди! Ты сговорился с матушкой?! Сейчас сюда ворвутся её люди и засвидетельствуют…

— Да помолчи ты! — не выдержав, рявкнул я, пока Адриан себе ещё чего-то не напридумывал. — Ни с кем я не в сговоре. Мы с Виолеттой просто не можем далеко отходить друг от друга.

— Это разумно. Я бы на твоём месте тоже не отходил от такой красотки, опасаясь, что её украдут, — подмигнул он покрасневшей Виоле.

— Адриан! На нас проклятие! — перебил я его.

— Что, прости?

Оттянув ворот рубашки, продемонстрировал метку.

— У Виолы такая же.

Смущаясь, девушка перекинула волосы на правое плечо и продемонстрировала рисунок на своей шее. Мне показалось, он тоже, как и мой стал больше.

— Поэтому ты забрал её с собой из Тёмного леса? — догадался принц, мгновенно становясь серьёзным. — Как это произошло?

— Помнишь, я спугнул кого-то кто пил энергию баронессы?

— Я не видел, за чем или кем ты погнался. Подхватил леди Мант, её опекуна и молился лишь бы успеть доехать до постоялого двора и вызвать лекаря, — признался он.

— В общем, там был неизвестный колдун в балахоне. Он приложил меня тёмной магией. Это было адски больно. Кажется, я потерял сознание. В бреду мне мерещилось всякое. А наутро я очнулся в жилище Виолетты. Она спасла меня.

Я посмотрел на девушку с искренней благодарностью.

— Хочешь сказать, что вот эта хрупкая лесная нимфа в одиночку дотащила здорового ло… кхем, взрослого мужчину до своего дома в лесу? — кузен явно не спешил верить моему рассказу.

— Не она меня дотащила, а магия.

— Магия?

— Да, магия Тёмного леса. Не веришь, спроси Виолу. Она сказала, Тёмный лес помогает тем, в ком течёт кровь фейри. В нас с тобой она есть от пра-прабабки. Ты же сам, когда въехали в лес, попросил его о помощи, — напомнил я. — И он откликнулся.

— В магию я как раз охотно верю. Тем более что лесные духи действительно помогли нам найти повозку и баронессу. Что

— Потому что я травница, — ответила Виола. — И я знала, как спасти его светлость от тёмной магии.

— Уже сталкивалась с подобным?

Помедлив, она кивнула.

— К сожалению, да. Моя мама. Она…

Виола рвано вздохнула, прежде чем озвучить то, о чём я догадывался.

— Она погибла от похожей магии. Позже я стала искать информацию и нашла упоминания о том проклятие, а затем несколько лет разрабатывала способ, которым его можно уничтожить. Я не была уверена, что моё зелье сработает. Но сначала всё шло хорошо. Уильям поправлялся. А вот потом, что-то пошло не так, когда…

Виола подняла на меня свои большие фиалковые глаза и тут же поспешно отвела, смутившись говорить о поцелуе при принце.

— В общем, кое-что произошло, и мы случайно разделили проклятие на двоих, — решил не вдаваться в подробности я.

Девушка подарила мне благодарный взгляд.

— Что происходит, если вы отходите друг от друга?

В качестве наглядной демонстрации, я попросил Виолетту отойти к входной двери, а сам направился в уборную, в полушаге от которой упёрся в невидимую стену. Адриан попробовал с силой толкнуть меня в спину и у него даже получилось сдвинуть меня на два шага.

— Ай! — болезненно вскрикнула Виолетта, упав на пол. — Что-то меня толкнуло, — поделилась она, потирая ногу.

— Сильно ударилась? — я тут же бросился к девушке, помогая подняться и усаживая на кровать.

— Всё в порядке! — поспешно заверили меня. — Небольшой ушиб. Скоро пройдёт.

— Ты уверена? Давай посмотрю…

Виола отшатнулась от меня, стоило потянуться к её лодыжке. Я успел лишь коснуться кончиками пальцев края длинной юбки, как кристалл под рубашкой нагрелся, обжигая кожу, и ярко засветился сквозь тонкую ткань.

Мы втроём ошеломлённо переглянулись.

— Артефакт реагирует на неё? — спросил кузен, заметно напрягшись.

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — До этого момента он на Виолетту не реагировал. Только на колдуна.

— Тогда почему он реагирует сейчас?

— Колдун здесь! — одновременно с вопросом Адриана воскликнула Виола.

В тот же миг где-то из соседней комнаты раздался пронзительный женский крик.

Глава 15. Виола

Уильям и Адриан, выдернувший из голенища сапога клинок, рванули к двери, которая была заперта на ключ, забывая про меня. Я выбежала следом, слыша, как по лестнице в конце коридора к нам спешат королевские воины. Дверь комнаты напротив оказалась заперта. Уильям не церемонясь выбил её с ноги, пропустил вперёд принца, после чего вошёл сам.

— Ты зачем пришла? — прошипел герцог, оборачиваясь, когда я с разбегу налетела на его спину.

— У меня был другой выход? — ответила ему с той же интонацией, осматриваясь.

В комнате определённо чувствовались остаточные эманации тёмной магии. Я бросила взгляд на затухающий кристалл на груди герцога и поняла, что мы опоздали. Кто бы тут ни был, он уже ушёл.

— Что здесь произошло? — тем временем спросил его высочество неестественно бледную Галку, крепко сжимающую в руке подсвечник.

— В комнате был призрак! — ответила девушка, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

— Призрак? — изумлённо переглянулись с Уилл с Адрианом.

— Да, призрак. Я была в уборной, когда услышала что в комнате кто-то ходит, — затараторила она. — Думала это Виола вернулась и позвала её. Мне никто не ответил. Тогда я вышла и увидела… нечто. Оно было всё в тёмной одежде, похожей на…

— Балахон? — подсказал Уильям.

— Да, — закивала она. — Я сначала плохо разглядела и подумала, что кто-то ошибся номером, попросила покинуть нашу комнату и найти свою. Но тут оно обернулось, а от руки у него заструился чёрный дым. Я закричала, схватила первое что попалось и ударила…

— Ударила? Не попала?

— Попала. Только рука как сквозь него прошла. Спустя миг, этот призрак исчез, а потом вы пришли.

— Обыскать постоялый двор! — приказал Адриан появившимся в дверях воинам. — Кто сейчас с баронессой? Усилить охрану!

— Последним был лекарь.

— Найти. Задержать. Допросить! — сыпал принц новыми приказами.

Я подошла к Галине и сжала её ледяные пальцы в своих, согревая.

— Ты в порядке? — спросила я, радуясь, что тёмных проклятий на девушке не нашла.

— Да, просто… Испугалась. Мне так стыдно, — опустила она голову. — А что если теперь его светлость передумает меня брать на работу, решив, что я лгунья и выдумщица какая-то?

— Ерунду не говори! Всё будет хорошо. Никто про тебя так не подумает, — успокаивала я девушку. — Так ведь?

Последний вопрос прозвучал для Уильяма. Герцог открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг зашипел, касаясь груди. Он потянул за цепочку, доставая кристалл, который прямо на наших глазах вновь начинал светиться ярким голубым пламенем.

— Колдун ещё здесь! — выпалили мы одновременно с тем, как в коридоре послышались новые крики.

Схватив меня за руку, Уильям потащил меня к соседней комнате с открытой дверью, из которой выскочил взъерошенный принц.

— Уилл, я видел! Оно напало на баронессу. Как тогда в лесу. Колдун или призрак, он выпил её жизненную энергию.

Взволнованный Адриан пропустил нас внутрь и крикнул кому-то, чтобы немедленно привели лекаря. В похожем на наш номере на просторной кровати лежала совсем юная девушка с бледной, едва ли не прозрачной кожей. Глаза её были закрыты, а сама она, кажется, не дышала.

— Пропустите меня! Что здесь происходит?..

В комнате появилось ещё одно действующее лицо в виде мужчины солидного возраста. Тот самый, которого мы встретили у входа на постоялый двор. Он всё крутился вокруг аррунской повозки, раздавая указания, что исправить. Сейчас же мужчина кинулся к баронессе, падая на колени возле кровати.

— Эленочка! Милая! Да как же так! Она вся ледяная! — схватился мужчина за сердце. — Пожалуйста! Кто-нибудь! Спасите мою племянницу! Молю!..

— Кто-нибудь нашёл лекаря? — зарычал Адриан.

— Ищем ваше высочество!

— Пожалуйста! Спасите мою девочку!.. — умолял мужчина со слезами на глазах.

Наши взгляды встретились и внутри меня всё сжалось. Внутри меня боролось желание помочь и благоразумие, ведь тогда я выдам себя.

И что мне делать? Жизненной энергии девушки было ничтожно мало. Если ей не помочь, до заката она рискует не дожить.

— Виола, — тихо позвал меня Уильям. — Ты ведь можешь ей помочь? Как мне…

Я до боли закусила губу, не зная, что ему сказать. От ответа меня спас протиснувшийся в комнату запыхавшийся от быстрого бега толстячок. В руках он сжимал объёмный чемоданчик, в котором звякали стеклянные пузырьки со снадобьями.

— Пропустите! Посторонитесь! Я лекарь! — заявил он, бесцеремонно подвинув дядю баронессы. — Так, что тут у нас? Посторонние! Покиньте помещение!

— Я же сказал, посторонним выйти! — сурово сдвинул брови лекарь, хлопая себя по карманам, словно искал что-то.

— Я травница. Могу помочь. Я хорошо разбираюсь в зельях.

— Травница, говоришь? Это кстати. Я потерял свои очки, а мне нужно смешать снадобье. Помогай, — распорядился толстячок, открывая свой чемодан.

Уильям с Адрианом подвинули к кровати стол, чтобы мне удобнее было работать. Лекарь давал мне указания, что смешивать и в каких пропорциях. Я безошибочно, даже не используя мудрёные весы с гантельками, что тоже находились в чемоданчике, отмеряла необходимое, пользуясь случаем напитывая каждый ингредиент магией.

Готовое снадобье я осторожно влила девушке в рот. Уилл стоял ко мне спиной, о чём-то тихо переговариваясь с Адрианом, а лекарь как раз переливал остатки снадобья в пустой пузырёк. Воспользовавшись тем, что никто не видит, я склонилась над баронессой, приоткрыла ей рот и вдохнула в неё свою жизненную силу.

Действовала быстро и, похоже, перестаралась. Почувствовав резкую слабость и звон в ушах, я пошатнулась, а метка на моей шее запульсировала.

— Виола!

Упасть мне не дали вовремя подхватившие сильные руки. Вот только бессонная ночь и потрясения дня, похоже, сделали своё дело, потому что сознание всё-таки уплыло в темноту.

Глава 16. Виола

Очнувшись, не сразу поняла, где оказалась и слишком резко вскочила на незнакомой кровати, от чего у меня закружилась голова.

— Полегче, милая! — зацокал языком полноватый мужчина в очках. — Ну что же ты, девочка, не бережёшь-то себя?

Его лицо мне показалось знакомым, и как только комната прекратила кружиться перед глазами, я сразу вспомнила, чем занималась, прежде чем потерять сознание.

— А где?..

— Его светлость? Там, — усмехнулся лекарь и указал на задремавшего в кресле около кровати герцога.

Поза была явно неудобной, и Уильям имел все шансы проснуться с больной шеей.

— Выпей, — мужчина протянул мне флакон с мерцающим снадобьем, что держал в руках. То самое, что мы делали для баронессы.

— Что с девушкой? — спросила я то, что беспокоило меня сейчас больше всего.

— Эх, все вы лесные девы такие, — вздохнул лекарь, заставляя моё сердце остановиться. — Вас мёдом не пои, дай спасти несчастного человека!

Я опасливо оглянулась на Берхарда, слышал ли он, как меня только что назвали. Уилл продолжал дремать и просыпаться не спешил. Даже тихо похрапывал.

— Не переживай, Виола. Я дал ему снотворное. Ещё пару часов проспит твой герцог как медведь в берлоге: выстрелом не разбудишь. Если не веришь, можешь даже ещё раз огреть чем-нибудь тяжёлым, — усмехнулся лекарь, намекнув на ставший фиолетовым синяк на лбу молодого мужчины.

— Его светлость так распереживался, когда ты упала в обморок от истощения, что пришлось дать ему успокоительные капли. Ты свои кстати, выпей, — настойчиво всунул в руку пузырёк.

— Так что с баронессой? — повторила вопрос, ответ на который не дождалась. — Простите, не знаю вашего имени…

— Меня зовут Грегор Лори, — представился он. — Можешь звать меня просто по имени. А с Эленой Мант всё в порядке. Она очнулась почти сразу. Они с дядей отбыли в Аррун ещё час назад. Вот скажи, зачем сама будучи истощённой силу свою ей отдала в таком количестве?

— Кто вы? — воскликнула я, и добавила уже шёпотом: — Откуда вы знаете, что я сделала? Вы тоже...

— Фейри?

Медленно кивнула, опасаясь, что комната вновь начнёт кружиться каруселью.

— О, нет, — покачал он головой. — Во мне нет ни капли крови вашего дивного народа. Но я знаю о вас многое. Могу рассказать, если интересно.

Я кивнула, удобнее усаживаясь на кровати. Грегор присел рядом на её край.

— Я родился раньше срока очень слабым и болезненным ребёнком. Мой отец был жестоким и деспотичным человеком. Заявив, что мать обманула его и нагуляла меня от другого мужчины, он приказал вывести нас прочь с его глаз и бросить в Тёмном лесу. Он не хотел слышать ни её мольбы, ни повитух, которые были на стороне матери.

Слушала рассказ мужчины внимательно, догадываясь, что будет дальше.

— Прижимая меня к груди, мама брела по лесу, молясь о чуде. И духи леса услышали её. К ней вышла девушка с необычными фиалковыми глазами. Совсем как у тебя, Виола, — он по-доброму мне улыбнулся. — Её звали Флора.

— Мама… — тихо прошептала я, чувствуя, как по щеке покатилась слезинка.

— Флора спасла меня и мою мать, ничего не попросив взамен. Какое-то время мы прожили в её домике. Флора обучила матушку разбираться в травах, а матушка взамен рассказывала ей о людях и обучала нашим премудростям: танцам, этикету. Они стали хорошими подругами.

Я улыбнулась. Мама никогда не говорила, откуда она так много знает о людях и их жизни, а сейчас из рассказа сэра Лори мне многое стало ясно.

— Вскоре в округе разнеслась весть, что мой отец решил вновь жениться на какой-то графине. Для этого меня и мою матушку должны были признать пропавшими без вести. По закону, должен был пройти год с момента подачи заявления на розыск безутешным супругом и этот срок к тому моменту почти истёк. Матушка долго сомневалась, стоит ли возвращаться, но Флора убедила её, что она должна ради меня и моего будущего. У моего отца был лишь титул виконта, а на моей матери он женился по любви… к её наследству. Так что все деньги, на которые он гулял, поместье, в котором жил, всё принадлежало на самом деле ей и мне, как законному наследнику.

— Новой пассии отца настолько не терпелось стать хозяйкой в доме моей матери, что она уговорила его не ждать год, а объявить о помолвке заранее. С пышным торжеством, на которое пригласили даже молодого герцога Роберта Берхарда.

— Это был отец Уильяма?

— Да, — кивнул мужчина, продолжая рассказ. — Когда матушка появилась со мной на помолвке отца, тот побледнел, словно призрак увидел. При всём высшем свете она поведала о том, как жестоко обошёлся с ней супруг, отправив ей и новорождённого меня умирать в лесу. Отец кричал, что не знает её, что она самозванка, но слуги подтвердили, что это не так. Герцог разозлился за обман и приказал высечь отца розгами на городской площади, а затем бросить в темницу. Едва услышал приговор, тот схватился за сердце и упал с приступом. Никто не стал помогать ему. На следующий день матушка стала богатой вдовой. Повторно

— Вы кому-то ещё рассказывали про мою маму? О том, что она…

— Нет. Ни единой душе, — ответил Грегор серьёзно. — Мы с мамой дали клятву, что никогда не выдадим тайну нимфы, что спасла нас, и секреты лесного народа, которыми она поделилась с нами.

Посмотрев на флакончик в своей руке, я откупорила крышку и выпила снадобье, сразу почувствовав себя гораздо лучше.

— Давно бы так, — улыбнулся мужчина.

— Скажите, Грегор, если вы так много знаете о фейри, может вы знаете и о том, как избавиться от этого проклятия?

Я оттянула ворот платья, продемонстрировав метку.

— У герцога такая же.

— Да, я заметил. Сожалею, Виола. Я впервые сталкиваюсь с подобным, — он покачал головой. — А с чего ты решила, что это проклятие? Может, наоборот?

— Мы с Уильямом не можем отойти друг от друга дальше дюжины шагов. Что это, если не тёмное проклятье?

Лекарь снял очки и задумчиво потёр переносицу, после чего водрузил их обратно.

— Я слышал, что вы собирались в замок Найтрок? У покойного герцога была большая библиотека. Если она сохранилась, там может быть какая-то информация. Но прежде, я бы советовал вам с Уильямом посетить храм.

— З-зачем?

— Жрецы знают больше простых людей. Быть может, там вам что-то подскажут. Ну а как разберётесь со своей маленькой проблемкой, — Грегор кивнул на спящего в кресле мужчину, — буду счастлив, если вы посетите нас с матушкой. Она очень скучает по своей подруге и очень вам обрадуется.

Тепло попрощавшись с лекарем, я пообещала что обязательно приеду в гости. А вот по поводу посещения храма меня одолевало странное предчувствие. Словно там произойдёт нечто, что навсегда изменит мою привычную жизнь.

Глава 17. Виола

Когда Грегор ушёл, я вспомнила, что за весь день я так и не нашла возможности связаться с подругами. Уильям по-прежнему похрапывал в кресле и это была отличная возможность избежать неудобных вопросов, если бы я делала это при нём. Но прежде стоило удостовериться, что он не притворяется и действительно спит.

— Уилл! — позвала герцога, дотронувшись до его плеча.

Мужчина не ответил.

— Уильям? — позвала громче и даже помахала рукой перед его лицом, потыкала пальцем колючую от короткой щетины щёку.

Кажется, он и правда спал. Отлично! Осталось достать зеркало, что дала мне Селена и немного воды.

Огляделась в поисках своей сумки и обнаружила, что кто-то убрал её в шкаф, неплотно прикрыв дверь. Направилась туда и…

— Да как так-то?! — едва не заныла от отчаяния, натолкнувшись на невидимую стену в шаге от своих вещей.

Дотянуться не вышло ни ногой, ни рукой. Пока я пыталась подцепить чем-нибудь сумку, и вовсе случайно закрыла дверцу.

— Так, не паникуем, — сказала сама себе. — Нужно всего лишь перетащить Уильяма ближе, чтобы я смогла дотянуться до шкафа. Но как это сделать в одиночку, если мы его вдвоём с Дарьей едва подняли, чтобы на кровать уложить?

Сначала я пыталась толкать его вместе с креслом, но моих сил не хватило даже на миллиметр сдвинуть. Жаль, здесь не было Дарьи с её лианами. Повелевая деревьями своей магией, она могла даже повозку из оврага достать. А кресло как раз было деревянным. Мне же подвластны были лишь травы и небольшие растения.

После десятка неудачных попыток, за которые я изрядно вымоталась, решила не тратить последние силы попусту.

— Придётся как-то перетащить его светлость на кровать и подтолкнуть к противоположному краю. Тогда отсюда даже до уборной можно будет добраться, — рассудила я, прикинув на глазок расстояние. — Ну, за дело, Ви! Нимфа ты или где?

Поставив ноги герцога ровно, так, чтобы подошвы полностью стояли на полу, я обняла его за талию и потянула вверх. По моим расчётам выходило, что если рывком стащить Уильяма с кресла и толкнуть в спину, он как раз по инерции долетит до кровати и упадёт на неё. Потом останется перекатить его на противоположный край.

Казалось, план был идеален. У меня даже вышло поставить мужчину вертикально на ноги. Вот только я не учла самую малость. А именно то, что герцог не будет вертикально стоять и ждать, когда я оббегу его и подтолкну.

Я взвизгнуть не успела, как оказалась прижата тяжёлым тренированным телом к постели.

— Хр-р… — опалило горячим дыханием мою шею, подтверждая, что сонное зелье у Грегора качественное.

— Ваша светлость! — хрипло позвала я, пытаясь перевернуть мужчину. — Если сейчас кто-то войдёт в эту комнату и увидит нас в таком виде, вам придётся на мне жениться!

— Хр-р… — похоже, угроза не возымела должного эффекта.

Интересно, это сейчас значило «хорошо» или «хрен вам»?

Когда воздуха в лёгких уже почти не осталось, я с каким-то немыслимым усилием смогла перевернуть Уильяма на спину. Правда сама при этом оказалась сидящей верхом на мужчине в крайне непристойной позе.

От стыда у меня запылало не только лицо, но и уши, шея и даже, кажется, кончики волос. А тут ещё и рука герцога каким-то образом оказалась у меня под платьем, и горячая ладонь коснулась моего бедра, словно поглаживая.

Звук пощёчины оказался таким громким, что напугал даже меня. Голова Уильяма мотнулась в сторону, и я уже готова была услышать что угодно, вплоть до ругательств в свой адрес, но никак не…

— Хр-р!

С трудом уняв безумно стучащее в груди сердце, я всё-таки перекатила мужчину на край кровати и поспешила к шкафу. Схватив сумку, направилась в уборную, где нашла среди вещей своё зеркальце. Плеснув на него воды из-под крана, направила немного магии и позвала Селену.

На улице царила глубокая ночь, но я знала, что подруга не спит и ждёт, когда я позову её. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, а затем поверхность пошла рябью, и я увидела встревоженное бледное лицо русалки.

— Морские боги! Виола! Ну, наконец-то! — обрадовалась она. — Мы так переживали…

— Ви, — в отражении появилась рыжеволосая дриада, а на заднем фоне я разглядела очертания своего жилища, — то, что мне рассказала Селена, это правда? Ты разделила проклятие с человеком?

— К сожалению, да, — тяжело вздохнув, я продемонстрировала чёрные линии рисунка на своей шее. — Мы с Уиллом не можем теперь далеко отойти друг от друга.

— Погоди, — нахмурилась Дарья. — Ты что, рассказала ему, что ты фейри?!

— Нет, с чего ты взяла? А… —

Убедившись, что герцог по-прежнему не просыпался, выставила из уборной руку с зеркальцем и продемонстрировала подругам мужчину.

— Видишь? Уильям спит, поэтому я могу с вами спокойно разговаривать.

— А он точно не притворяется?

— Точно. Его лекарь снотворным напоил.

Пришлось с самого начала пересказать Дарье с Селеной события прошедшего дня. Не забыла я упомянуть и о встрече с Грегором, которого когда-то спасла моя мама, и о колдуне, что напугал Галку и едва не убил юную баронессу. Подруги слушали, не перебивая, пока за стенкой не скрипнула кровать и не донёсся тихий стон.

— Кажется, Уилл просыпается, — прошептала я, обеспокоенно косясь на дверь и включая воду из крана, чтобы не так слышно было, что я разговариваю не сама с собой. — Девочки, у меня мало времени. Что мне делать? Как разорвать проклятие?

— Я знаю, что в Северном море в подводных пещерах когда-то жила морская колдунья. Может, спросить у неё? — осторожно предложила Селена.

— С ума сошла? — шикнула на неё Дарья. — Тебя брат не учил, что связываться с морскими ведьмами ни в коем случае нельзя! Это опасно! Они жуткие обманщицы и никогда не помогают за просто так. А цена за их помощь всегда непомерно высока. Нет, — покачала она головой, — мы попробуем найти информацию сами. Ты, Ви, уговори герцога посетить храм. Может и правда там знают способ, как снять проклятие. Мы же с Селеной попробуем разузнать, может кто-то из лесных фейри в курсе, как его снять?

— Что? Дарья, ты что? Собираешься вернуться домой ради меня? — ахнула я, приложив руку ко рту.

— Ви, не переживай. Мы обе знаем, что когда-то я бы всё равно туда вернулась. Мне бы пришлось. Рано или поздно… — криво улыбнулась она уголком губ.

— Спасибо! — прошептала я, прежде чем поверхность зеркала пошла рябью, а затем в нём отобразилось моё собственное лицо.

Глава 18. Уильям

Пробуждение вышло странным. Во-первых, у меня горела щека, словно меня по ней ударили. А во-вторых, я точно помнил, что сидел в кресле, в то время как Виолетту укладывал на единственную в комнате кровать. Сейчас же таинственным образом мы поменялись местами, и теперь в кресле спала травница, поджав под себя стройные ноги.

Решив, что оставлять её так будет неправильно, осторожно подхватил на руки совсем невесомую девушку и переложил на кровать.

Когда она потеряла сознание, я не на шутку перепугался. Но лекарь заверил, что это обычное переутомление. Мне стало неловко, ведь это из-за меня она не спала почти двое суток, а последние силы потратила, помогая баронессе. Немудрено, что силы оставили её так неожиданно.

Чувство вины съедало меня изнутри. Всего за сутки, что мы знакомы, Виола помогла не только мне, но и огромному количеству простых людей, а я даже не знал, как и чем её отблагодарить. Предложение помочь с безбедной жизнью в столице или в моём герцогстве она отклонила, а позволить же ей вернуться в лес, как только избавимся от проклятия, я понимал, что уже не смогу.

Убрав с лица спящей девушки прядь волос цвета мёда, залюбовался её нежными чертами. Взгляд сам собой опустился на чуть приоткрытые губы. Это было какое-то наваждение. Я ещё помнил их нежность, мне безумно захотелось коснуться их вновь.

Медленно склоняясь к лицу травницы, я боролся с собой и охватившим меня желанием.

«А вдруг, следующий поцелуй закончится чем-то похуже проклятия?» — пришла запоздалая мысль, отрезвившая меня.

Резко отстранившись, я рванул из комнаты прочь в уборную, поливая голову ледяной водой. Вопреки ожиданиям, желание никуда не делось, но теперь я хотя бы мог ему сопротивляться.

Что ты со мной сделала, Виола? Чем заколдовала? Почему у меня не получается выкинуть мысли о тебе из своей головы?

Когда я вернулся, девушка уже не спала.

— Как себя чувствуешь? — спросил, останавливаясь в нескольких шагах, не решаясь приблизиться.

— Отдохнувшей. Спасибо, — коснулся слуха тихий ответ. — Это ты меня перенёс обратно на кровать?

— Да, — не стал скрывать правду.

— А ты сам где… — она замялась с вопросом, натягивая покрывало до самого подбородка и покрываясь румянцем.

— Хочешь узнать, спали ли мы вместе? — едва сдержал улыбку.

Виола кивнула, отводя взгляд. По необъяснимой причине, мне пришлось по вкусу её смущение.

— Нет, — выдохнул с некоторым сожалением. — И это проблема.

Травница изумлённо вскинула брови.

— Я имею ввиду, — поспешил исправиться, во избежание недопонимания, — что если не снять проклятие, нам придётся проводить ночи вместе. Спать в одной комнате. В одной постели.

Меня подобная мысль не пугала. Напротив, она казалась очень даже заманчивой. Но для девушки, даже если она простолюдинка, проводить ночи с мужчиной, будучи не замужем непозволительно для репутации. Даже если мы просто будем спать в одной постели, не переходя запретную черту, кто-то может узнать и тогда не избежать пересудов.

Пока Виола была без сознания, мы с Адрианом уже обсудили этот вопрос. Кузен даже предложил наиболее подходящий для нашей ситуации выход: заключить помолвку, а затем брак, можно фиктивный. И пусть общество осудило бы подобный мезальянс между герцогом и простолюдинкой, внезапно поймал себя на мысли, что мне глубоко плевать на чужое мнение. Вот только согласится ли Виолетта?

— В моём замке полно слуг, которые могут разнести ненужные сплетни, — осторожно подбирал слова, подготавливая почву, чтобы перейти к главному вопросу. — Ни мне, ни тебе это не нужно, а значит, лучшим выходом для нас обоих будет…

— Значит нужно избавиться от проклятия как можно скорее! — решительно закончила она за меня, вставая с постели. — Я разговаривала с Грегором…

— С кем? — нахмурился я недовольно.

— С лекарем. Его зовут Гергор Лори, ты разве не знал?

Покачал головой. Я ведь и правда не спросил имени мужчины. Не до того было.

— Он видел наши метки и посоветовал съездить в храм. Возможно там нам смогут помочь от них избавиться.

— А ведь это отличная идея! — обрадовался я, мысленно благодаря лекаря.

Ведь если там не выйдет избавиться от проклятия, можно будет предложить Виолетте план с фиктивной помолвкой и заключить её в храме. Идеально же!

— Ты правда так считаешь? — травница покосилась на меня с недоверием.

— Конечно. Давай позавтракаем, а затем не откладывая отправимся в путь. Отсюда до храма всего несколько часов верхом. Если не задерживаться там, к ужину успеем добраться до моего замка.

— Погоди. А как же Галка? А его высочество? Они тоже отправятся с нами?

— Нет. После нападения я решил, что оставаться Галине

— А если тот призрак, что напал на неё вчера, попытается сделать это вновь? — ахнула Виола, бледнея.

— Не думаю, что целью колдуна была она, — наши взгляды встретились на короткий миг, но даже этого хватило, чтобы метка вновь запульсировала жидким огнём. — Мне кажется, он искал… другую девушку.

Адриан был того же мнения. И то, что Виола жила в Тёмном лесу и знала о магии гораздо больше, чем обычные люди, могло означать лишь одно — в ней тоже есть кровь дивного народа. И пусть она и пыталась это скрывать, но её выдавали фиалковые глаза.

Удивительно, но я был даже рад, что проклятие связало нас. Ведь теперь, если колдун появится вновь, я буду начеку и смогу защитить Виолетту.

— Значит, он искал баронессу, — кивнула она своим мыслям. — Чтобы закончить начатое в лесу?

— Возможно, — увильнул от прямого ответа, чтобы не пугать девушку своими предположениями. — Адриан отправился сопровождать баронессу в Аррун, чтобы лично убедиться, что она безопасно доберётся до дома. Сейчас на постоялом дворе остались лишь мы с тобой и половина отряда принца. Они будут сопровождать нас на всём пути до моего замка.

— В таком случае, нам не стоит терять времени, — девушка подхватила с пола свою сумку и отправилась в сторону уборной. — Дай мне несколько минут, и можем отправляться, — попросила она, скрываясь за дверью. — Нужно разобраться с проблемой как можно скорее, чтобы я могла вернуться домой.

Последние произнесённые ею слова неприятно резанули слух. Значило ли это, что девушка даже не допускала вариант ответить на так и не высказанное предложение остаться со мной? Неужели я ей ни капли не интересен?

Глава 19. Уильям

— Ты не могла бы сидеть спокойно, пожалуйста, — сдавленно попросил я в пятый раз за последнюю четверть часа заёрзавшую девушку.

— А ты мог бы не прижимать меня к себе так сильно? — прошипела она сквозь зубы, мило улыбнувшись проезжавшему рядом и покосившемуся на нас воину.

Тот улыбнулся было девушке в ответ, но наткнувшись на мой мрачный взгляд, стушевался и поспешил уехать вперёд.

— И вообще, я тебе предлагала поехать на разных лошадях.

— Мы с тобой это уже обсуждали, фиалочка! На единственном экипаже, что был у хозяина постоялого двора, вчера в мой замок уехала Галина. Обратно транспорт вернётся в лучшем случае к полудню, а то и к обеду. Ждать возничего ты сама не захотела. А на отдельных лошадях с нашим проклятием ехать небезопасно. Стоит нам разойтись чуть дальше положенного, и мы оба рискуем разбиться, вылетев из седла. Ты когда-нибудь падала с лошади, когда она несётся галопом? Поверь, тебе не понравится.

— Подожди… Как ты меня только что назвал? Фиалочка? — возмутилась она.

— Ты что, из всей моей речи ты запомнила только это? — настал мой черёд для возмущения. — Виола, я для кого сейчас распинался?

Девушка недовольно выдохнула и замолчала, попытавшись вновь отодвинуться от меня. Не позволил, крепко удержав за талию. Не думал, что обычная поездка обернётся для меня такой мукой. А ведь нам предстоял ещё долгий путь в замок. Даже не представляю, как смогу вынести всю дорогу.

Пожалуй, стоило дождаться, когда вернётся экипаж и поехать с комфортом. Но тогда я бы не смог наслаждаться тонким цветочным ароматом волос Виолы, что сводил меня с ума. Не смог бы касаться её, оправдываясь заботой о безопасности.

Метка на шее обжигала кожу, пульсируя в такт часто бьющемуся сердцу. Это точно какая-то магия. Ведь иначе не мог объяснить, почему, чем дольше я находился рядом с травницей, тем сильнее мне не хотелось её отпускать.

Спустя несколько часов в пути, мы наконец достигли храма. Величественное строение с фасадом из белого камня и куполом устремляющимся в небосвод, было возведено на месте небольшой церквушки, где почти три сотни лет назад сочетались браком мой предок и лесная нимфа. Здесь же под центральным алтарём находится крипта, где они обрели вечный покой.

На встречу нам по ступеням неспешно спускался жрец, облачённый в белоснежные одежды. Кажется, за прошедшие двадцать лет с нашей первой и единственной встречи, он ни на год не постарел. Что тогда, что сейчас мне трудно было определить на глаз возраст мужчины. Ему могло быть как пятьдесят лет, так и вся сотня.

Я спешился с Норда сам, а затем помог спуститься Виоле. Жрец остановился в нескольких шагах от нас. Лицо его лучилось доброй улыбкой, а серые глаза словно заглядывали в самую душу.

— Рад приветствовать вас, ваша светлость! Духи предупреждали меня о скорой встрече с вами и вашей спутницей.

Жрец повернулся к Виоле и смерил её внимательным взглядом. К чести девушки, она почти никак не выдала своего волнения, только сильнее сжала мою ладонь.

— Приветствую, мудрейший. Мы пришли за помощью.

— В таком случае, пройдёмте в храм, — жестом пригласил он нас следовать за собой.

— Ты здесь уже бывал? — спросила меня шёпотом девушка.

— Однажды, — признался я и зачем-то добавил: — У меня было дикое желание сбежать отсюда сверкая пятками, но тогда меня бы Дэмиан засмеял. А мне не хотелось ударить в грязь лицом перед кузеном.

— Вот и у меня странное чувство, когда жрец смотрит. Словами не объяснить, но он как будто видит все твои тайны и знает тебя всего. Бр-р…

— А у тебя их много?

— Чего?

— Тайн.

Виола отвела взгляд и медленно облизнула пересохшие от волнения губы.

— А у кого их нет? У всех их достаточно, и свои я бы хотела сберечь от посторонних, — так, чтобы слышал лишь я, ответила она, и с интересом огляделась. — Где мы?

Только сейчас я обратил внимание, что жрец привёл нас в уже знакомый мне с детства зал. Всё тот же серый мрамор стен, яркие витражи и, конечно, украшенный золотом алтарь с лунным камнем. Кажется, за годы здесь ничего не изменилось.

— Мы называем это место сердцем Храма, — ответил Виоле жрец.

— Вы ведь не просто так нас сюда привели? — нахмурилась девушка, крепче сжимая мою ладонь.

— Вас привели сюда ваши вопросы. Часть из них вы можете получить здесь, — указал он в сторону алтаря, где на бархатной подушке мерцал крупный каплевидный кристалл. — Всего одна капля крови скажет о многом.

Жрец протянул Виолетте кинжал, но она не спешила принимать его.

— А это обязательно? — спросила она с сомнением, пряча обе руки и делая шаг назад. — Мы пришли, чтобы узнать, как снять проклятие с нас?

Перекинув волосы за спину,

— Вот уж не думал, что доживу до того дня, как увижу что-то подобное. Да, я вижу, что в вас есть тёмное проклятие, которое вы разделили на двоих. И разделили вы не только его. А так как ритуал был прерван, магия не даёт вам отойти далеко друг от друга, пока его не завершите.

— Какой ритуал? — мы с фиалочкой ошеломлённо переглянулись.

— Судя по тому рисунку, что я вижу — брачный.

Глава 20. Виола

— Что?! — наши голоса громким эхом отразились от стен.

— Это шутка? — только и смогла сказать я, закашлявшись.

— Я бы не позволил себе шутить подобными вещами, — продолжал улыбаться жрец.

Только я его радости не разделяла. Да и Уильям выглядел потрясённым. Мужчина задумчиво коснулся своей метки, а потом посмотрел на меня, что-то обдумывая. И я надеялась лишь на то, что мысли в его голове были не о том, как быстро овдоветь и снимется ли в таком случае проклятие.

— То есть мы… — голос герцога звучал сипло, — я и Виола?..

— Да, — кивнул жрец, отвечая раньше, чем Уилл закончил вопрос. — Каким-то образом вы провели брачный ритуал лесного народа. Только не закончили.

— Это всё бред какой-то! — не желала верить словам жреца. — Да я вообще ничего не знаю ни про какой ритуал и уж точно ничего подобного не проводила. Мы знакомы-то с его светлостью вторые сутки. Как такое возможно?

— К сожалению, я не знаю всех тонкостей. Дивный народ редко посвящал людей в свои секреты. Но…

Мы с Уиллом оба подались вперёд, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Мне известно, что во время брачного ритуала фейри влюблённые делились друг с другом магией и жизненной энергией. Союз скрепляли поцелуем, и завершали ритуал консумацией.

Пришло время Берхарду закашляться.

— Консу… чем? — мне показалось, я ослышалась.

— Близостью между мужчиной и женщиной, — любезно пояснил жрец. — Это когда двое…

— Я знаю, что это такое! — поспешила прервать лекцию, густо покраснев.

На Уильяма в этот момент я старалась не смотреть, но ощущала затылком его тяжёлый взгляд. Я обдумывала то, что услышала, сопоставляя с тем, что происходило между нами в хижине.

Ведь и правда выходило, что сначала я отдала мужчине свою жизненную силу, вложила в приготовленное для него зелье свою магию, а в ответ забрала его проклятие. И поцелуй был, от воспоминаний о котором сердце ускоряло свой бег.

— Невозможно, — застонала, опускаясь на стоящую перед алтарём скамью.

— От чего же? — жрец присел рядом, накрывая мою руку своей.

Его прикосновение мне не понравилось. Ладони служителя храма были сухими и неприятно тёплыми. Хотелось отпрянуть и вырвать свою конечность, а затем вытереть её об юбку.

— Уильям — носитель крови дивного народа, что однажды подтвердил лунный кристалл. Он находится за твоей спиной, дитя.

Обернулась, замечая на алтаре кристалл в виде большой капли.

— Хоть он не может ей пользоваться, но она в нём есть. Как и во всех потомках Лиллы и Кифера Берхардов.

— Как вы можете утверждать это, не зная наверняка?

— Когда я был маленький, отец привёл меня в храм, — пояснил Уильям. — Я капнул свою кровь на лунный кристалл. Он засветился, тем самым доказывая, что во мне течёт кровь лесной нимфы и спит её магия и сила. Если позволите, могу показать.

Жрец передал мужчине кинжал и тот без колебаний уколол палец. Алая капля упала на кристалл и в следующий миг зал наполнился холодным белым светом. Когда сияние стало тише, я заметила тёмную дымку, словно оплетающую кристалл. При этом грани его стали переливаться лиловым оттенком. Ещё несколько мгновений спустя, всё рассеялось, и артефакт стал прежним.

Внутри всё похолодело. Выходит, если бы я пролила на него свою кровь, как мне предлагали в начале, то выдала бы то, что я нимфа. Определённо, нельзя этого допустить!

— Как я и говорил, — вздохнул жрец, — вы разделили проклятие на двоих. Виола, — позвал он, вновь протягивая мне кинжал, — прошу, дитя. Не бойся. Это не опасно. Как видишь, Уильям прекрасно себя чувствует.

Под пристальным взглядом герцога и настойчивым жреца, я осторожно взяла ритуальное оружие за рукоять и шагнула к алтарю. Повернувшись к мужчинам спиной, я замерла в нерешительности.

«И что мне делать? — лихорадочно соображала я. — Если сейчас откажусь, это может вызвать у Уильяма подозрение. Если же пролью свою кровь на кристалл — это будет всё равно что встать посреди главной дворцовой площади и прокричать о том, что я — нимфа…»

— Виола? — тихо позвал Уильям, оказываясь рядом. — Что-то случилось? Ты побледнела.

— Простите, — я пошатнулась, сделав вид, что у меня кружится голова. — Я… не выношу вида крови. Мне дурно!

Кинжал со звоном упал на мраморный пол. Прикрыв глаза, я медленно стала оседать следом, но меня тут же подхватили на руки.

— Фиалочка, что с тобой?

Не нужно было открывать глаза, чтобы понять, как напуган моим представлением герцог. Стало даже неловко, что я заставила мужчину волноваться.

— Уилл, — позвала слабым голосом. — Мне нужно на воздух. Пожалуйста…

Дважды просить не пришлось. Быстрыми шагами, меня тут же понесли на выход. Жрец поспешил за нами.

Оказавшись снаружи, Уильям вместе со мной присел на ступени перед храмом. Кто-то из воинов по его приказу тут же передал мне флягу с водой. Пить не хотелось, но я всё равно сделала несколько небольших глотков и даже смочила лицо для достоверности. Норд обеспокоенно топтался рядом, и даже возмущённо оборжал своего хозяина, всё внимание которого было полностью сосредоточено на мне.

— Тебе лучше?

— Да, спасибо, — искренне улыбнулась мужчине.

Что скрывать, его забота и неподдельное беспокойство за меня отзывались теплом в груди.

— Пожалуй, Виоле не стоит проходить проверку лунным камнем, — обратился Уильям к жрецу, что стоял неподалёку, наблюдая за нами. — Достаточно того, что мы уже увидели. Подскажите, мудрейший, как нам снять проклятие?

— Вам стоит закончить ритуал. Выброс энергии, что произойдёт во время… завершающей его части, сможет одолеть проклятие. Магия, что не даёт вам далеко отойти друг от друга, так же развеется.

— И тогда мы по-настоящему станем супругами? — хрипло уточнил Уильям.

— Да, — подтвердил жрец.

— А есть ли способ расторгнуть такой брак? — спросила я, наблюдая, как изумлённо вытягивается лицо жреца и каменеет герцога.

— Нет, дитя. Браки по древним обрядам фейри нельзя расторгнуть.

— А если заключить с кем-то новый, но по обрядам людей? — искала я лазейки.

— Нет, — покачал головой жрец. — Духи не

Попрощавшись, мы покинули храм, направляясь в замок Уильяма. Часть пути проехали молча, переваривая полученную информацию. Воины, сопровождавшие нас, разделились. Часть из них следовала впереди, остальные ехали сзади.

— Уилл, — позвала я мужчину, заставляя наклониться, а когда он сделал это, тихо спросила, чтобы никто не услышал нас: — А у тебя уже дети есть?

Мой вопрос заставил мужчину закашляться. Не в силах ответить, он отрицательно помотал головой.

— Точно? Может ты просто о них не знаешь? Ну как у вас порой бывает, по большой любви, ошибка молодости?

— Нет! — процедил он сквозь стиснутые зубы, крепче сжимая поводья.

— А они тебе сильно нужны? Ну… наследники?

— А как ты думаешь? Я был единственным ребёнком у своих родителей. Конечно, мне нужны наследники, которым я смогу передать герцогство.

Плохо. Очень плохо. Если, допустим, мне брак с Уильямом не будет сильно мешать, я спокойно смогу вернуться в лес и жить как прежде, то герцогу придётся хуже, ведь он не сможет завести ребёнка ни с одной фавориткой. И договориться с высшими силами о таком невозможно, как ни проси. Это я точно знала.

И ведь если бы не поцелуй…

— Виола, — прочистив горло, привлёк мой внимание мужчина. — Раз уж мы оба оказались в таком положении, — он тщательно подбирал слова, словно это давалось ему нелегко, — то считаю, что мы должны…

— Да, я тоже так считаю, — перебила герцога.

— Правда? — изумился он, словно ожидал от меня другого ответа.

Немудрено. Любая другая была бы счастлива заполучить в мужья одного из самых завидных женихов королевства. Наверняка он думал, что и я тоже захочу привязать его к себе ради праздной безбедной жизни.

— Конечно, — подтвердила со всей серьёзностью. — Раз ритуал не завершён, мы должны найти способ как разорвать его на этом этапе. Надеюсь, в твоей библиотеке найдётся информация, как это сделать. Тогда я смогу вернуться в лес, а ты жениться на какой-нибудь подходящей по статусу леди и завести наследников.

Мужчина не ответил.

— Уилл? — позвала его я, пытаясь обернуться, чтобы взглянуть в лицо, но мне не позволили.

— Ты права, — произнёс он со сталью в голосе. — Нужно как можно скорее добраться до замка и разобраться с ритуалом. Держись крепче.

Его рука обхватила мою талию, прижимая к себе настолько крепко, что стало трудно дышать. Уильям подстегнул Норда и тот, заржав, рванул вперёд, обгоняя наше сопровождение.

И почему мне кажется, будто я сказала что-то не то?

Глава 21. Уильям

Осознание того, что Виолетта хочет не завершить, а наоборот разорвать незаконченный ритуал болезненно ударило по моему самолюбию. Неужели, я настолько ей неприятен, что она даже не допускает мысли о том, чтобы стать моей супругой?

Любая девица, не только в Эридане, но и за его пределами была бы счастлива, обрати я на неё своё внимание. Но я не хочу любую. Мне нравится Виола. И чем больше я узнавал девушку, тем крепче убеждался в мысли, что не хочу отпускать её.

Только, как оказалось, моё присутствие в своей жизни девушка даже не рассматривает.

И что её не устраивает? Да, я не король, но моё герцогство крупнее и богаче большинства соседних королевств. На внешность тоже не жалуюсь. Я молод, мне всего двадцать семь. Без ложной скромности красив. Регулярно тренируюсь, чтобы держать тело в хорошей физической форме. Не глуп, свободно говорю и читаю на трёх языках. Ну и на подарки своим фавориткам никогда скуп не был. Так что ей ещё нужно?

Мне ведь даже на мезальянс плевать. Я никогда не собирался выбирать себе супругу по статусу. Все мужчины нашей семьи женились, если не по большой любви, то как минимум по взаимной симпатии с избранницей. Похоже, лишь мне настолько повезло что девушка, которая заняла все мои мысли, предпочтёт браку со мной сбежать в Тёмный лес.

— Уилл! — сквозь шум ветра в ушах услышал я, что Виола зовёт меня, и судя по панике в голосе, давно. — Да что с тобой?

Погружённый в собственные мысли, я не заметил, что мы уже значительно оторвались от нашего сопровождения. Обернувшись, я даже не увидел никого из-за столба пыли, что поднял копытами Норд.

— Остановись, меня укачало! — попросила она слабым голосом, и я поспешил выполнить просьбу.

На счастье, мы как раз проезжали ручей. Притормозив, я помог спуститься девушке, лицо которой приобрело зеленоватый оттенок, за что я мысленно обругал себя последними словами.

— Прости. Я не подумал, что тебе могла быть непривычна быстрая езда, — попытался я извиниться, когда Виола склонилась к ручью.

— Не подходи!

На миг обернувшись, она выстрелила в меня холодным взглядом.

— И вообще отойди подальше.

— Может тебе помочь?

Спросил не из вежливости. Я действительно чувствовал себя виноватым и хотел как-то компенсировать доставленные неудобства.

— Сама справлюсь. Лучше сумку мою принеси, — попросила она смягчаясь.

Тяжело вздохнув, подозвал Норда и достал вещи Виолы.

— Спасибо, — поблагодарила она и даже нашла в себе силы слабо улыбнуться, а затем жестом попросила меня отойти вновь.

Вскоре нас догнали воины Адриана. Убедившись, что мы в порядке, они отвели своих запыхавшихся лошадей выше к ручью, чтобы дать им напиться. Норд, чья выносливость была в разы выше, смотрел на своих собратьев по копытам с нескрываемым превосходством.

— Ваша светлость! — окликнул меня командир отряда. — Зачем вы сбежали от сопровождения?

— Я посчитал, что мы должны быстрее добраться до замка, — пытался сохранять лицо, но получалось слабо. — Той скорости, с которой мы двигались, было недостаточно.

— Вы понимаете, что поступили безрассудно? — продолжил отчитывать он меня, как несмышлёного юнца. — У меня приказ его высочества охранять вас и леди Виолетту. Своим поступком вы поставили под угрозу не только свою безопасность, но и здоровье девушки. Ей стало плохо от быстрой езды. А если бы она потеряла сознание и выпала из седла?

— Такой опасности не было, — сквозь стиснутые зубы возразил я, чувствуя, как напряглись желваки на лице. — Со мной Виоле ничего не угрожало.

Заметил, как раздражённо дёрнулись крылья носа командира отряда.

— Не буду продолжать с вами спор, — медленно процедил он, — лишь напомню, что колдуна, который напал на баронессу Мант, до сих пор не поймали. Не исключено, что он может попытаться напасть вновь, только на этот раз выбрав своей целью уже леди Виолетту. Ведь именно в её номере он был замечен сначала…

— И это была ваша вина, что он смог туда проникнуть! — разозлился я.

— Я не отрицаю, — покорно склонил голову мужчина. — Но и

Некоторое время мы буравили друг друга взглядом, после чего командир отправился прочь. Как не хотелось признавать, но он был прав. Я действительно совсем позабыл о колдуне, который представлял настоящую угрозу для всех, в ком текла кровь лесного народа. Но все мои мысли были заняты лишь нежеланием Виолетты связывать со мной свою жизнь в качестве мужа.

«Если ты и дальше будешь вести себя как неуравновешенный придурок, то и не захочет!» — читалось на морде Норда.

— Ты прав, — тихо выдохнул я, погладив коня.

Ветер донёс до меня нежный фиалковый запах. Я обернулся, встречаясь взглядом с Виолой. Выглядела она значительно лучше: с лица сошла бледность, а на щеках заиграл лёгкий румянец.

— Я готова ехать дальше, — сказала она, заплетая волосы в косу.

— Думаю, стоит сделать привал. Мы пропустили обед, нужно это исправить, — предложил я.

— Не откажусь, — миролюбиво улыбнулась она. — Есть действительно хочется.

До дома в итоге добрались на закате. Ещё дважды мы делали небольшие остановки в придорожных тавернах, чтобы передохнуть. Заметив, с каким интересом Виола смотрит по сторонам в пути, я стал рассказывать девушке интересные истории связанные с тем или иным местом, которое мы проезжали. Когда-то их мне рассказывал отец. Правда тогда я был совсем мелким мальчишкой. Быть может, поэтому они оставили яркое впечатление в моих воспоминаниях.

Позже, Виола призналась, что никогда никуда не выбиралась дальше трёх деревень, что располагались рядом с Тёмным лесом. Она мало говорила о себе и своей жизни в лесу, лишь однажды упомянула мать и ни разу не заикнулась про своего отца. Мне приходилось вытягивать из неё информацию буквально по крупицам, чтобы сложить в голове одну большую картинку.

Мой замок произвёл на девушку впечатление.

— Какой он… огромный, — ахнула она, разглядывая фасад. — И ты живёшь здесь один?

— Нет, конечно, — усмехнулся я. — В замке на постоянной основе проживает большой штат слуг. Для них есть отдельное крыло. Господские комнаты располагаются в восточной части. Гостевые в южной, но они используются редко… после смерти отца, — добавил тише.

— А библиотека где находится? — заинтересованно спросила Виола.

— Ту башню отсюда не видно. Если захочешь, я проведу тебе экскурсию по замку, но это уже завтра. Хочется поскорее добраться до нормальной кровати.

Я запнулся, потому что за всеми событиями едва не забыл, что ночевать нам придётся в одной спальне. Судя по выражению лица фиалочки, она подумала о том же. Я видел, что она собирается задать вопрос, но тут главные двери распахнулись, являя нам управляющего.

— С возвращением, ваша светлость, — поприветствовал он, пропуская нас внутрь.

— Виола, позволь тебе представить Чарльза Монро, моего управляющего. Если кто и знает про этот замок больше, чем я, то только он. Чарльз, это Виолетта. Моя… особая гостья.

— Рад познакомиться с вами, юная леди, — учтиво поклонился он девушке, одарив при этом меня странным взглядом, в котором читался немой вопрос, и даже не один.

— Чарльз, распорядись подать ужин на двоих в мои покои. Кстати, вчера в замок должна была прибыть ещё одна леди с моим письмом. Она уже здесь?

— Вы сейчас говорите о какой-то конкретной леди? — вновь как-то странно замялся управляющий.

— Чарльз? Какие-то проблемы?

— Нет, ваша светлость. Но, если вас не затруднит, я бы хотел кое-что обсудить прямо сейчас. Наедине.

— Завтра, — отмахнулся, не придав значение срочности. — Я сегодня слишком устал.

— В таком случае, позвольте, я провожу вашу особую гостью в лучшие гостевые комнаты.

— Не стоит, — одновременно воскликнули мы с Виолой. — Я сделаю это сам. И жить Виола будет в хозяйском крыле.

— Но, ваша светлость… — попытался было возразить Чарльз.

— Это не обсуждается! — жёстко отрезал я, впервые на своей памяти так обращаясь к мужчине, который по возрасту мне в деды годится. — Мы ждём ужин. Прикажи слугам поторопиться.

— Слушаюсь, — поклонился он, провожая нас взглядом.

Оказавшись у дверей в свои покои, я волновался как юнец. Виола же всю дорогу молчала, задумчиво покусывая губу. Пропавшее было в пути напряжение между нами вернулось вновь.

Схватившись за ручку двери, собирался повернуть её, но внезапно обнаружил, что она и так открыта. Это показалось мне странным. Как и то, что в комнате горели свечи, а по полу были рассыпаны лепестки роз, ведущие к накрытому на двоих столику.

— Эм… — задумчиво протянула Виола, делая шаг внутрь и замечая тоже что и я. — А у тебя очень расторопные слуги. Только мне кажется, они немного перестарались… с атмосферой.

А дальше произошло то, чего я совсем не ожидал.

— Уильям, дорогой! — повисла на моей шее брюнетка, обдавая удушливым шлейфом духов. — Как я рада, что ты приехал!.. А это ещё кто?! — последняя фраза прозвучала сразу на два голоса.

Воспользовавшись моментом, я вывернулся из цепких объятий и зажёг главный светильник. Две девушки воинственно застыли друг напротив друга посреди комнаты. И одна из них точно не должна была здесь находиться.

— Ваша светлость, вам следовало предупредить, что в вашей спальне уже живут… посторонние, — произнесла Виолетта холодно.

— Это я-то посторонняя?! — раздался пронзительный визг, от которого хотелось поморщиться. — Я вообще-то невеста Уильяма. Графиня Ирен Овис! А вы кто? — гордо произнесла она, смерив Виолу взглядом, полным превосходства.

А я лишь сейчас заметил на столе бледно-розовый конверт с фамильной печатью Берхардов на надломанном сургуче.

Глава 22. Виола

Невеста. Ну конечно, у него есть невеста! А как иначе?

Не без интереса рассматривала стоящую перед собой брюнетку в зелёном платье с полупрозрачными рукавами и фривольным декольте, груди для которого у неё было откровенно маловато. Черноглазая, с капризно изогнутыми пухлыми губами. В целом она даже была симпатичной, придраться было особо не к чему, и это расстраивало даже больше самого факта её существования.

— Меня зовут Виолетта, — задумалась, какую бы фамилию придумать, — Лесс. Виолетта Лесс. И я — личный лекарь его светлости, — растянула я губы в фальшивой улыбке.

— Лекарь? Она? — поморщилась Ирен, недоверчиво покосившись на жениха. — Уильям, это правда?

Берхард наконец вышел из оцепенения и кивнул.

— Милый, зачем тебе лекарь? Ты… ты болен? — ахнула графиня, прижимая ладошку к губам.

— Нет.

— Да, — ответили мы с герцогом одновременно.

Если бы я умела убивать взглядом, Уильям мог бы уже смело выбирать себе угол в семейном склепе.

— Не поняла, — нахмурилась брюнетка. — Так болен или нет?

— Уильям, позвольте мне объяснить всё вашей невесте самой, — улыбнулась я, с силой наступая герцогу на ногу.

На миг

«Что ты творишь?» — прочитала в его глазах.

«Спасаю твою репутацию перед невестой! Не мешай!» — ответила я.

Взяв девушку за руку, я отвела её к столу и заставила присесть на один из двух стульев. Уильяму на нашем девичнике места не хватило, но его и не приглашали. Ничего, постоит.

— Вы умеете хранить тайны, леди Овис? — прошептала я заговорщицким шёпотом. — Вообще я не должна рассказывать о таком посторонним. Сами понимаете, лекари дают клятву о неразглашении подробностей болезней и лечения своих клиентов. Но вы же не чужой человек, а почти член семьи.

— Конечно! — закивала она головой, выпучив глаза так, что они стали совсем круглыми. — Я никому не скажу. Леди Лёсс, прошу вас! Скажите мне, что с Уильямом? У него… что-то серьёзное?

— К сожалению, да, — опустила глаза в пол, изображая глубокую печаль. — Его светлость сейчас страдает от очень серьёзного недуга. Не буду вдаваться в подробности и сыпать терминами, которые вам явно ни о чём не скажут. Скажу только, что его болезнь, к счастью, излечима. Но за герцогом нужен постоянный присмотр. Я бы даже сказала круглосуточный. Приступ может случиться в любой момент.

— Приступ? — побледнела она.

— Приступ, — кивнула я. — А ещё жар. Судороги. Поэтому рядом с Уильямом постоянно должен находиться кто-то, кто сможет оказать ему помощь.

— В таком случае, мы должны вызвать лучших лекарей!

— Не волнуйтесь, об этом уже позаботились. Как лучшая ученица Грегора Лори, я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь его светлости.

— То есть, вы хотите сказать, что будете находиться вместе с Уилли даже ночью? — я кивнула. — В его спальне? Наедине? — вновь взвизгнула она. — Но вы же девушка! Это недопустимо!

«Ага, — скептически хмыкнула про себя, едва не закатив глаза к потолку. — А как ей значит находиться в спальне жениха до свадьбы, это — другое?»

— Я в первую очередь — лекарь, леди Овис. А у лекарей, как всем известно, нет пола.

Хорошенькое личико скривилось, отобразив серьёзную мыслительную работу его хозяйки.

— Леди Лесс, у меня ещё вопрос. Эта болезнь, она заразная?

— Очень, — печально вздохнув, опередил меня Уильям. — Если у вас нет к нему иммунитета, как у леди Лёсс, или вы не болели в детстве, можно заразиться, даже если долго находиться в одной комнате. Или через прикосновения.

— Ой! — резко вскочила графиня, опрокидывая стул, на котором сидела. — Я же касалась Уилли! Только что! Получается, я тоже заразилась?!

— Не беспокойтесь! Времени прошло совсем немного, я могу вам помочь! Вот, — я достала из своей сумки один из завалявшихся мешочков с порошком и вручила брюнетке. — Вам нужно немедленно принять ванную с этим средством. Растворяете весь мешочек, а потом сидите в воде не меньше часа. Желательно с головой. Можете вставить соломинку в рот, чтобы дышать под водой. Если сделать прямо сейчас, одной процедуры будет достаточно. Иммунитет вы, конечно, не приобретёте, но по крайней мере, не заразитесь. Поспешите! Время уходит.

Придерживая в одной руке мешочек, а другой подол длинного платья, брюнетка выскочила из спальни как ошпаренная, даже не взглянув напоследок на своего жениха.

Как только её торопливые шаги в коридоре стихли, я взяла со стола салфетку и постелила себе на колени, удобнее устраиваясь за столом. Подняв крышку с ближайшего блюда, втянула носом аппетитный аромат жаркого и принялась есть.

— Виолетта, позволь спросить, что это только что сейчас было?

Подняв с пола второй стул, Уильям уселся напротив меня, притягивая к себе розовый конверт, что лежал на столе.

— Спасение вашей репутации перед невестой, — я наколола на вилку кусочек кабачка и отправила в рот. — Успешное, смею заметить.

— Я оценил твою находчивость и даже готов аплодировать твоей актёрской игре, вот только зачем? И что за мешочек ты дала Ирен?

— Ой, не волнуйся. Там всего лишь корень марены. Он безвредный, — ответила я, скрывая улыбку, умолчав про другие коварные свойства порошка.

— Давайте есть, я такая голодная, — вновь накинулась на еду с утроенным энтузиазмом. — А ты пока подумай, где будешь спать этой ночью.

— Ты хотела сказать, мы будем спать?

— Я сказала именно то, что хотела. Потому что кровать у вас здесь одна, и на ней буду спать я.

Глава 23. Виола

На удивление, я не испытывала угрызений совести, ни когда отдавала невесте герцога порошок марены, ни когда наслаждалась их романтическим ужином, ни тем более, когда заявила свои права на монструозного вида кровать с зелёным балдахином.

Да и в целом спальня герцога, отделанная в цветах молодой листвы, мне пришлась по душе. Я сразу почувствовала себя здесь как дома.

«Главное не привыкать, — внушала сама себе как мантру. — Ведь совсем скоро мы найдём способ отменить ритуал, и тогда я вернусь в лес, а Уильям…»

Притянув к себе ягодный десерт в изящной креманке, бросила быстрый взгляд на герцога, сидящего напротив. Сурово сдвинув брови к переносице, он уже явно не в первый раз перечитывал письмо, что забыла, а может и нарочно оставила, сбегая его невеста. Судя по сжатым в тонкую линию губам и тому, как согнулся в его руке серебряный столовый нож, содержимое послания герцога в восторг не привело.

«Это не твоё дело, Виола!» — напомнил внутренний голос.

Пока я неаристократично облизывала ложку, в покои герцога негромко постучали.

— Уильям, — позвала я мужчину, который так глубоко ушёл в свои мысли, что даже не слышал. — Уилл!

— А? Что случилось? — дёрнулся он.

— Стучат, — кивнула на дверь.

— Так разрешила бы войти.

— Это твои покои, не мои, — напомнила я, не желая брать на себя подобную ответственность. — И пришли явно к тебе. Надеюсь только, что не очередная невеста. А то на всех у меня марены не хватит, придётся кого-то в лес посылать.

Получив разрешение войти, в комнату шагнул уже знакомый мне управляющий в сопровождении двух служанок, держащих в руках подносы. Девушки старались не пялиться, но свой интерес к моей персоне скрыть не могли. Угрозы я от них не чувствовала, но догадывалась, что уже к утру обо мне будут судачить во всех уголках замка.

— Мы принесли ужин, как вы приказывали, ваша светлость, — поклонился мужчина.

Удивительно, как в его возрасте у него не болит спина столько кланяться перед господами. Только за вечер я уже трижды видела его макушку. А, нет. Всё-таки когда разгибался, я заметила, что делал управляющий это несколько скованно. Значит, проблема с поясницей всё-таки есть. Нужно будет составить список ингредиентов для обезболивающей мази и озадачить Уильяма, чтобы достал их.

— Да, — чуть не икнула довольно, потирая плотно набитый живот.

Обычно я не такая обжора, но приготовлено было действительно вкусно, а день выдался нервным. Не смогла отказать себе в удовольствии.

— Отлично. Не желаешь освежиться после долгой дороги? Я даже уступлю тебе право занять ванную комнату первой.

Услышав это, одна из девушек изумленно ахнула и чуть не выронила поднос, а управляющий закашлялся.

— Ты меня выгоняешь?

— Мне нужно перекинуться парой слов с Чарльзом наедине, — не стал лукавить мужчина.

— А что мне за это будет? — прикрыв рот рукой, тихо спросила я.

Разве могла я упустить шанс выставить герцога своим должником? Одним ужином, даже вкусным, он не отделается. Он мне ещё за редкие корешки, что я извела на его лечение должен.

— Кажется, тебе понравилась моя кровать? — также тихо, отвернувшись, прошептал он. — Можешь спать в ней.

— Одна, — настояла я, протягивая руку для скрепления договорённости.

Уильям нахмурился, словно ему не нравилось моё предложение, но руку пожал.

— С вами приятно иметь дело, ваша светлость, — довольно улыбнулась я, с некоторым трудом поднимаясь со стула.

Подхватив свою сумку, я уверенным шагом направилась к одной из дверей, но потянув ручку на себя, изумлённо замерла разглядывая ряды аккуратно развешенной мужской одежды.

— Это гардероб, леди Лесс, — подсказал то, что я и так уже увидела, управляющий.

Интересно, что этой фамилией я представлялась только графине. Выходит, либо Иришечка уже успела кому-то сообщить обо мне, может в разговоре со слугами, а они и подхватили, либо у стен в герцогской спальне есть уши.

— Ванная следующая, — Уилл указал рукой на менее приметную дверь, незамеченную мной ранее.

Оказавшись внутри, сразу же закрылась на задвижку, выполнявшую больше декоративную функцию. Вспомнилось, как легко Уильям выломал дверь в номере на постоялом дворе. Если герцог очень сильно захочет войти, меня этот хлипкий крючок не спасёт. Приложившись ухом к стене, попыталась подслушать разговор, но потерпела неудачу. Похоже, стены здесь были гораздо толще, чем в спальне, либо шпион из меня никудышный.

— Да и не очень то и хотелось, — махнула рукой на секреты хозяина замка и решила по полной воспользоваться герцогским гостеприимством.

Уборная на постоялом дворе значительно уступала ванной комнате герцога в роскоши. Больше всего меня впечатлила огромная бронзовая чаша посреди комнаты, которую при желании можно легко принимать вдвоём. Повернув ручку крана, пустила в неё горячую воду, а пока она набиралась, достала связное зеркальце из сумки и плеснула немного воды на него.

На этот раз Селена ответила сразу.

— Виола! Почему так долго на связь не выходила? А ты сейчас в замке герцога, да? — сразу набросилась она на меня. — Ви, тут такое дело… По поводу твоей метки. Дарья узнала, что это…

— Брачная метка фейри. Я уже знаю, — перебила её.

— Да! — изумлённо округлила глаза подруга. — Откуда?

— В храме сказали. А где сама Дарья? Я думала, вы вместе.

— Она сейчас ищет способ, как помочь тебе разорвать такой брак и снять проклятие.

— А он есть?

— А ты хочешь его разорвать? Этот герцог, он очень даже хорош собой. Вы были бы такой красивой парой… — мечтательно вздохнула романтичная русалочка.

— У него есть невеста, — поморщилась я.

— Что, правда? Как жаль…

— Так что мне позарез нужно избавиться от нашей связи.

— Или закрепить брак, — покраснев, предложила Селена. — И тогда никакие невесты тебе будут не страшны.

— Вот уж точно нет! — неожиданно громко воскликнула я, и опасливо покосилась на дверь. — Ты хоть представляешь, что тогда мне придётся признаться, кто я? Либо пережить его на добрую сотню-другую лет.

— Об этом я не подумала…

— Ладно, я не могу долго говорить, боюсь, что могут подслушать. Как появится возможность, передай Дарье, что я очень рассчитываю на вашу помощь.

Вдоволь наплескавшись в горячей воде, я вытерлась одним из сложенных аккуратной стопочкой полотенец и надела довольно целомудренную рубашку для сна, что прихватила с собой. Не думала, что подарок деревенской швеи однажды мне пригодится. Сорочка была сшита из плотной непрозрачной сероватой ткани, с вырезом под самое горло и длиной до щиколоток. Вряд ли герцог решит, что я собираюсь соблазнять его в подобном рубище, что было только мне на руку. Спать же второй день подряд в пыльном дорожном платье не хотелось.

Выйдя из ванной комнаты, я мстительно надеялась застать его светлость толкающим в спальню себе из гардеробной диванчик, который я успела там заметить, но никак не ожидала застать совершенно иную картину, возмутившую до глубины души.

Глава 24. Уильям

С самого детства я знал, что настанет момент, когда мне придётся жениться. И конечно я был готов к тому, что скорее всего мой брак будет политическим. Пока был жив отец, он обещал, что не будет принуждать меня против моей воли, если невеста мне не понравится, и я буду категорически против такого союза.

А вот с тётушкой Софией — королевой-матерью, подобного соглашения у нас не было. Поэтому письмо, в котором она с огромной радостью сообщает о заключённом соглашении с Хантроком (королевство, с которым герцогство Найтрок граничило на юге), и моей предстоящей помолвке с графиней Овис, стало для меня полной неожиданностью.

С Ирен я впервые познакомился около двенадцати лет назад, когда сопровождал отца на каком-то скучном приёме. Она была совсем ребёнком, и весь приём не сводила с меня чёрных как угли глаз. Уже тогда она показалась мне излишне навязчивой, но я сделал скидку на детский возраст.

Спустя четыре года мы встретились вновь, только уже на приёме в королевском дворце в Алероне. За это время девчонка сильно вытянулась и походила, по словам Адриана, на завёрнутую в штору лупоглазую гардину.

Кузен с леди Овис друг друга сразу невзлюбили. Она тогда облила его вишнёвым соком, а он притащил откуда-то большого жука и посадил ей на волосы. Скандал вышел знатный. Естественно, успокаивать Ирен пришлось мне. А Адриану тогда сильно досталось от королевы, но он заявил, что ни о чём не жалеет и с удовольствием повторит, если появится возможность.

Спустя месяц после приёма я получил первый бледно-розовый надушенный конверт. В письме Ирен благодарила меня за спасение и надеялась на нашу скорую встречу. Из вежливости пришлось ответить дежурными фразами. С тех пор подобные конверты стали приходить раз в полтора-два месяца.

Затишье случилось, когда девушка уехала на несколько лет обучаться в закрытый пансион для девочек, и я уже обрадовался, что детская влюблённость Ирен прошла.

С большим трудом я сдерживал желание порвать ненавистную бумагу на мелкие клочки, вот только это бы не решило моих проблем, главная из которых сейчас сидела напротив меня и, жмурясь от удовольствия, с аппетитом уплетала десерт и собиралась искать способ разорвать незаконченный брачный ритуал фейри.

Вчитываясь в написанные рукой королевы-матери строки вновь и вновь, я надеялся найти хоть какую-то лазейку, которая спасла бы меня от навязанного брака с графиней, но пока никак не мог ни за что зацепиться. Эридану был необходим союз с Хантроком.

Хотелось выставить графиню Овис из замка прямо сейчас, объявив девушке, что никакого брака между нами быть не может, но тогда это доставит серьёзные дипломатические проблемы Дэмиану. Оставалось надеяться, что пожив в замке Ирен сама решит отказаться выходить за меня замуж.

Я был готов расцеловать Виолетту за то, как быстро она сориентировалась, придумав легенду про мою неизлечимую болезнь. Пожалуй, пока её и будем придерживаться. До тех пор, пока я не найду способ убедить королеву-мать изменить решение по поводу моего брака.

— Ты собирался предупредить меня о визите леди Овис? — спросил я Чарльза, когда фиалочка скрылась в уборной, а служанки отправились относить ужин обратно на кухню.

— Да. Признаюсь, для нас всех визит её сиятельства стал полной неожиданностью. Но при ней было письмо о вашей предстоящей помолвке, поэтому…

— Я понял. У вас не было выхода, — вздохнул я.

— Вы правда больны? — ожидаемо спросил Чарльз.

— Это большая тайна, которая не должна просочиться за стены замка, — хмыкнул я, поражаясь поразительной осведомлённости управляющего.

— Само собой, ваша светлость, — склонил голову мужчина.

— Где разместили Ирен?

— Леди Овис выделили покои в южном крыле.

— Распорядитесь, чтобы в мои покои её больше не пускали. Она ещё не герцогиня, не член моей семьи и даже не любовница. Официально наша помолвка ещё не состоялась. Это неприлично незамужней девушке находиться в спальне мужчины наедине.

— Будет исполнено, ваша светлость. А что насчёт вашей… особой гостьи? Она останется ночевать в ваших покоях?

— Ты же слышал, что меня нельзя оставлять без надлежащего присмотра даже ночью, — невозмутимо повторил нашу легенду. — Поэтому Виола будет спать здесь. Распорядись, чтобы принесли ещё одну кровать и установили рядом с моей. Также пусть приберут все следы этого безобразия, — я указал на разбросанные повсюду лепестки, — и перестелют постель.

— Что по поводу вещей леди Лесс? Когда ожидать прибытие её багажа?

Я ненадолго задумался, бросив взгляд на дверь, за которой скрылась моя спасительница. Она не может постоянно ходить в дорожном платье и грубых сапогах. Тем более в присутствии той, которую считает моей невестой. А я просто не могу позволить Виоле выглядеть хуже на фоне прилипчивой графини.

— Мы прибыли налегке, — наконец ответил я управляющему чистую правду. — Пригласи в замок утром модисток. Пусть привезут готовые платья, чтобы леди Лёсс было в чём спуститься к завтраку.

— Как много вещей вы планируете заказать, и планируются ли ограничения по бюджету? — дотошно уточнил Чарльз.

— Сколько вещей привезла с собой Ирен?

— Багаж леди Овис занял пять дорожных сундуков, — тут же доложили мне.

— Значит, у моей особой, — я дополнительно подчеркнул интонацией слово, — гостьи должно быть нарядов в два раза больше. Бюджет не ограничен. Всё-таки на спасении собственной жизни, — а именно это Виолетта сделала, дважды, — я не экономлю.

Губы Чарльза едва заметно растянулись в улыбке, которую он поспешил скрыть. Мужчина направился исполнять мои поручения, но на выходе обернулся и задумчиво произнёс:

— Пожалуй, помимо модисток, вызову ещё сапожника. Насколько я мог заметить, обувь леди Лесс не слишком удобна для хождения по замку. Она скорее пригодна для путешествий или прогулок по лесу.

— Ты прав. Вызывай всех, кого считаешь нужным.

— В таком случае, вызову ещё семейного ювелира, — разошёлся он. — Я не заметил на леди ни одного украшения. Сейчас ни одна уважающая себя дама не выйдет к завтраку без серёжек в тон платья. А ещё у девушки изящные запястья и тонкие пальцы. В семейной сокровищнице храниться любопытный браслет, сделанный в виде цветков сирени. Насколько мне известно, его уже лет сто никто не носил, потому что последним герцогиням Найтрок он оказался мал.

— Я тебя услышал. Ювелира тоже приглашай, но так, чтобы леди Овис об этом не стало известно, — попросил я и, подумав, добавил: — И принеси мне утром тот браслет, о котором ты сейчас говорил.

Глава 25. Виола

— Это что?

Переводила недоумённый взгляд с Уильяма на новый предмет мебели, который обнаружила в спальне, когда вышла из ванной комнаты.

— Кровать, — невозмутимо ответил он, изучая меня в ответ.

— Откуда?

— Слуги принесли. Из соседней спальни, если не ошибаюсь.

— Зачем?

— Я приказал, — терпеливо пояснял Уилл мне, словно маленькой. — Ты ведь сама сказала, что на моей кровати будешь спать одна. Не на коврике же мне ночевать?

Мимолётный взгляд, брошенный мной на диванчик, стоящий в гардеробе, герцог заметил.

— Даже не мечтай! — возмутился хозяин покоев. — Мне ночи на постоялом дворе уже хватило, но там выхода не было. Или ты ожидала, что я сам себе за кроватью отправлюсь?

Ну, конечно. Не господское это дело спину надрывать, когда полный замок слуг.

— Если я ответил на все твои вопросы, позволь спросить, что на тебе надето?

— Моё ночное платье. А что? Тебе не нравится?

Я даже покружилась, чтобы усилить вызванный эффект, давая рассмотреть себя со всех сторон. Невозмутимая маска на лице аристократа дала трещину: дёрнувшийся глаз выдал его настоящие эмоции.

— Очень… мило, — сквозь зубы мученически процедил он.

— Правда? — продолжила издеваться я, наблюдая за реакцией мужчины. — Тебе нравится?

— Главное, чтобы тебе было удобно, — дипломатично ушёл от прямого ответа.

«И чтобы слуги с утра не вызывали служителя из часовни для отпевания…» — закончила за него мысленно.

— Ложись спать, Виола. Утром позавтракаем и отправимся в библиотеку, — обрадовал Уилл, прежде чем скрыться в ванной.

С появлением второй кровати свободного места в комнате стало сильно меньше. А ещё она стояла возмутительно близко, почти вплотную к моей. Пока Уилл принимал ванную, в своих перемещениях я была сильно ограничена. Поэтому, чтобы добраться до своего спального места, мне пришлось перелезать через кровать мужчины, что оказалось непросто.

Едва отдышалась, раскинувшись в позе морской звезды, как из приоткрытого окна откуда-то издалека донёсся громкий истерический

Уильям появился в спальне четверть часа спустя, когда визги уже стихли. Пока герцога не было, я сумела развязать завязки только на одном балахоне на кровати, не дотянувшись до второго. Поэтому от мужчины не укрылась моя коварная усмешка.

— Что-то произошло, пока меня не было? — подозрительно прищурился он.

На герцоге были тонкие пижамные штаны и светлая рубашка с широким воротом, через который виднелась чёрная брачная вязь.

— С чего вы взяли, ваша светлость? — невинно захлопала ресницами.

— С того, что вид у тебя подозрительно довольный.

— Давайте спать, — я сделала вид, что зеваю в кулак и потёрла слипающиеся глаза. — Спокойной ночи, Уильям.

Дёрнув кисточку на шнурке балдахина, дождалась, когда плотная ткань скроет меня от взгляда герцога.

— Сладких снов, фиалочка, — и услышала тихое пожелание в ответ, а затем шуршание ткани, свидетельствующее о том, что мужчина лёг в свою постель.

Наконец этот изматывающий тяжёлый день остался позади. Засыпая, крутила в голове мысль о том, что жить в герцогском замке очень даже здорово: еда вкусная, постель мягкая, ванная с горячей водой, которую не нужно кипятить в котелке, слуги готовые выполнить любой твой приказ.

Но сердце тут же заныло, стоило вспомнить о подругах и моём небольшом уютном домике. А ещё о жителях деревни, которые часто обращались ко мне за целебными порошками и снадобьями. Как они справятся без меня, случись что, если лекарей поблизости очень мало и берут они за свои услуги дорого? Не могу я их бросить так просто.

Утро началось возмутительно рано со стука в дверь и Чарльза, который оповестил о приезде модисток. Я надеялась, что Уильям прикажет слугам вернуться позже и даст мне досмотреть сон. Но этот невозможный тип мало того что впустил в спальню целую толпу народа, так ещё и бесцеремонно вытащил меня из постели, предоставив им одну бедную невыспавшуюся нимфу на растерзание.

Меня крутили, измеряли, вертели, показывали какие-то ткани, которые по их словам подходили под цвет моих глаз. На мои ноги примерили не меньше дюжины пар дорогой обуви. Пока я пребывала в немом ужасе, не в силах сопротивляться, Уильям наблюдал за всем этим представлением с огромным удовольствием. Одетый по последней моде как настоящий аристократ, коим являлся, он сидел в кресле как в ложе театра и с интересом наблюдал за разворачивающимся перед ним представлением, изредка отдавая слугам приказы.

— Ваша светлость, что делать с этим? — спросила одна из модисток, вынося оставленную за ширмой для переодевания мою ночную сорочку.

— Сожгите! — поморщившись, приказал Уильям, чем вызвал бурю негодования в моей душе.

— Только попробуйте! — разозлилась я, собираясь отстаивать свою вещь до последнего.

Вот только слушать меня никто не стал и уже вскоре огненные язычки в разожжённом камине с аппетитом пожирали грубо сшитое рубище, а я мысленно обещала отомстить при первом же удобном случае.

Наконец, меня облачили в светло-лиловое платье из нежной атласной ткани, а на ноги нацепили мягкие туфельки на небольшом каблуке. На голове две служанки в четыре руки соорудили замысловатую высокую причёску, выпустив с двух сторон от лица завитые локоны.

— Как настоящая леди, — хмыкнула я, рассматривая своё отражение в большом напольном зеркале.

— Кое-чего всё равно не хватает.

Уильям бесшумно оказался за моей спиной. Момент очень напоминал наше знакомство. Правда тогда Уилл был обнажён, а я напугана его поведением.

— Позволишь?

Вопросительно уставилась на мужчину.

— Дай руку, — сипло попросил он.

Стоило выполнить просьбу, как на моём запястье застегнули потрясающей красоты браслет с россыпью фиолетовых камней, складывающихся в цветки, напоминающие сирень.

— Впору, — довольно улыбнулся герцог. — Теперь он твой.

— Это слишком дорогой подарок, — покачала я головой, потянувшись к застёжке. — Я не могу его принять.

— Можешь, — Уильям накрыл мою ладонь своей. — И это не обсуждается. Если тебе будет легче, считай это компенсацией за тот похоронный саван, который я сжёг. Или тебе не нравится украшение?

— В том то и дело, что нравится. Очень, — опустив взгляд на украшение, смущённо призналась я. — Мне никто никогда не дарил ничего подобного. Спасибо за подарок, Уилл. Только надеюсь, ты не станешь специально в следующий раз сжигать мою хижину в лесу, чтобы заставить меня принять в подарок дом в столице?

Я порывисто обняла мужчину но тут же отпрыгнула, засмущавшись. Улыбка герцога стала ещё шире, словно это ему подарили что-то очень ценное, а не он надел малознакомой девице на руку целое состояние.

Подхватив под локоть, Уильям повёл меня в столовую, не обращая внимания на то, как перешёптываются слуги за нашими спинами. И это он ещё не знал, какой сюрприз ожидает его в обеденном зале.

Глава 26. Виола

Хорошо же живут аристократы. Скромная столовая размерами вполне могла конкурировать с бальным залом. Вышколенные слуги ожидали прихода герцога, выстроившись вдоль стенки.

Посередине помещения стоял стол, за которым легко можно было разместить жителей целой деревни. Место во главе пустовало, зато слева ближайшее уже заняла графиня Овис.

Увидев свою невесту, Уильям сбился с шага и закашлялся. Я буквально почувствовала на себе два взгляда: один испепеляющий ненавистью и злобой, а другой с немым вопросом. Невеста герцога явно переборщила с белилами и пудрой и походила на плохо прокрашенную стену женского монастыря. Образ лишь подчёркивало строгое платье с длинными непрозрачными рукавами, высокий воротник, застёгнутый под самое горло, и плотные перчатки.

— Уильям! — тут же вскочила со стула графиня и бросилась к мужчине.

— Постой, Ирен! — выставил перед собой руку герцог, заставляя девушку замереть в нескольких шагах от нас. — Не забывай, я всё ещё болен и не хотел бы тебя заразить. Кстати, а что с тобой? В честь чего маскарад?

Пунцовые щёки графини не скрыл даже слой макияжа в палец толщиной.

— Это всё из-за средства, что дала мне твоя лекарка, — выплюнула она как ругательство, пренебрежительно. — У меня вся кожа после него покраснела и не отмывается.

— Это лишь свидетельствует о том, что средство подействовало, — с самым серьёзным видом заявила я. — Оно образовало особый защитный слой, таким образом создав вам иммунитет. Если его смыть, то велика вероятность заразиться вновь.

— А почему тогда слугам он не требуется? — взвизгнула аристократка.

А не такой уж у неё птичий мозг, как я думала, раз она всё-таки начала задавать не глупые

— Потому что слуги не бросаются мне на шею с поцелуями, каждый раз, когда я возвращаюсь в замок, — ответил за меня Уильям.

Со стороны слуг донёсся тихий смешок. Похоже, кто-то из них был свидетелем занимательного ночного представления.

— И как мне теперь избавиться от этого отвратительного защитного слоя? У нас послезавтра помолвка! Я не могу появиться во дворце в таком виде! А оно не отмывается!

Я вопросительно взглянула на счастливого жениха, делавшего мне страшные глаза. Покачала головой, всем своим видом говоря, что не понимаю его пантомиму.

«Да что это с ним? Требует, чтобы я помогла его невесте? Или наоборот, чтобы не смела? Но ведь тогда Ирен опозорит и себя, и его на помолвке перед всей знатью…»

Мысль показалась мне хоть и жестокой, но привлекательной.

— Какие средства вы использовали? — проиграв в битве с собственной совестью, тяжело вздохнула я.

— Розовое мыло, конечно! Что же ещё? — надулась брюнетка, от чего её лицо приобрело схожесть с фарфоровым чайником.

— Попросите слуг принести вам дегтярное, — посоветовала и, обойдя будущих супругов, решительно направилась к накрытому к завтраку столу.

Правда весь мой боевой настрой испарился, стоило оказаться перед выбором свободного места. В памяти всплыли наставления мамы и правила людского этикета, которым она меня обучала. Я тогда воспринимала всё как весёлую игру, не думая, что однажды буду завтракать с аристократами, и мне пригодится её наука.

В нерешительности, я остановилась. Чарльз направился было отодвинуть мне стул, чтобы помочь сесть за стол, но его опередил Уильям. В итоге я оказалась сидящей от него по правую руку, напротив графини Овис. Ей, к слову, стул себе пришлось отодвигать самой, что её явно расстроило.

Всё выглядело настолько аппетитно, что я не знала, с чего начать, а потому набрала всего понемногу. Особенно в восторг меня привёл любимый творожный сыр, буквально таявший во рту. В деревне редко можно было достать подобное лакомство.

Иренчик пыталась завести разговор с Уильямом, в том числе по поводу их предстоящего брака, но мне это было не так интересно, как потрясающий воздушный омлет с овощами. Поставила мысленную заметку перед возвращением в лес спросить рецепт у здешнего повара.

Я потянулась за последней тарталеткой с икрой, сиротливо лежащей на блюде, когда двери распахнулись и в зал быстрым шагом вошёл уже знакомый мне мужчина.

— Доброго утра всем! — поздоровался с нами младший принц Эридана.

— Адриан! Какими судьбами? — улыбнулся кузену Уильям, бросив быстрый взгляд на невесту.

Сама будущая герцогиня от чего-то гостю была не рада.

— Был проездом из Арруна в Северный замок, решил заглянуть. Их правитель меня так не хотел отпускать, что пришлось сбегать среди ночи через окно… О, я смотрю, ты не один завтракаешь сегодня. Леди Виолетта, моё почтение! Вы потрясающе выглядите!

Взяв мою руку, принц оставил на тыльной стороне ладони вежливый поцелуй, а затем заметил браслет и глаза его широко и удивлённо раскрылись.

— Даже так? — выгнув бровь, повернулся к герцогу. — Как любопытно. Впрочем, я только за! — улыбнулся он, вызывая у меня немало вопросов.

Поставила мысленную пометку, когда будем наедине в библиотеке, расспросить Уилла, что послужило причиной подобной реакции принца. Я почти не сомневалась в том, что с браслетом связана какая-то тайна, в которую меня посвятить забыли.

— А вы что здесь делаете, леди Овис? — улыбка блондина при взгляде на поджавшую губы в тонкую линию графиню из приветливой превратилась в кровожадную.

— Приехала к своему жениху, — гордо вздёрнула она свой аристократичный нос.

— Это к кому это? Чарльз, ты что ли решил жениться на старости лет?

Управляющий замком подавился воздухом и закашлялся, а Ирешечка зафырчала от негодования как злой ёж. Поведение принца было настолько вызывающим, что это даже восхищало. Похоже, ему нравилось издеваться над юной особой, потому что делал он это с азартом, зная что его статус выше и ему никто слова поперёк не скажет.

— Вообще-то, мой жених Уильям! Помолвка состоится послезавтра, — графиня попыталась разрезать кусочек ветчины и с силой провела ножом по тарелке, от чего та издала мерзкий звук.

Адриан вновь взглянул на браслет на моей руке и, усмехнувшись, стал обходить стол, чтобы занять место по левую руку от Ирен.

— Ой, а что это у тебя? — ткнул пальцем принц в щёку девушки.

— Где? — начала разглядывать своё отражение в чайной ложке она.

— А вот здесь. Испачкалось, кажется. Давай помогу.

Не дожидаясь разрешения, он схватил со стола кувшин с каким-то напитком и, намочив в нём салфетку, принялся тереть ею лицо девушки, заливая платье и скатерть брызгами.

Ирен с визгом выскочила из-за стола и, прикрываясь волосами и руками, бросилась из столовой прочь. Но прежде, чем она скрылась за дверями, все успели увидеть, её лицо яркого морковного цвета без макияжа.

— Вот теперь можно спокойно позавтракать.

С этими словами довольный собой Адриан умыкнул у меня из под носа последнюю тарталетку, отправил в рот и принялся её с аппетитом жевать.

Глава 27. Уильям

Приезд Адриана пришёлся как нельзя кстати. Я был рад, что он помог избавиться от леди Овис, пусть и некрасивым, но действенным способом. При слугах мы обсуждали погоду в Арруне и прочие нейтральные темы, а сразу после завтрака направились в библиотечную башню.

Посторонних сюда не пускали и даже слуги здесь стирали пыль с полок под строгим присмотром Чарльза. Таким был приказ моего отца, который с любовью собирал и приумножал эту библиотеку, доставшуюся ему от предков куда более скромной.

Оказавшись в читальном зале, мы наконец смогли расслабиться, не опасаясь, что нас кто-то подслушает.

— Я так понимаю, поездка в храм ничего не дала? — догадался Андриан.

— Я бы так не сказал. Да, нам не помогли избавиться от меток, но по крайней мере мы узнали, что они означают.

— И что же?

— Это брачные метки незавершённого ритуала фейри.

— Серьёзно? — потрясённо уставился на нас кузен.

— А похоже, что я могу шутить подобными вещами? — скрестил я руки на груди.

Принц вопросительно взглянул на Виолу. Девушка со вздохом кивнула.

— Ты сказал незавершённый. Это как?

— Да. Из-за этого мы не можем далеко отойти друг от друга. Магия, что мы разделили на двоих, не даёт нам это сделать, пока мы не конс…

— Кхем! — выразительно закашлялась Виола, отчаянно покраснев.

Адриан переводил непонимающий взгляд с меня на девушку и обратно, а потом в глазах его мелькнула догадка, и, судя по тому, как они округлились, верная.

— А вы не собираетесь его завершать, я правильно понимаю? — спросил он, на что фиалочка

— Потому что такой брак не расторгается, — пояснила она. — Уильяму он не нужен — у него уже есть невеста, а я не собираюсь здесь оставаться и хочу вернуться домой.

— Невеста? Это Ирен что ли? — поморщился кузен. — В Арруне до меня долетели слухи о предстоящем союзе Хантрока с Найтроком, но я не воспринял их всерьёз.

— Не поверишь, но для меня самого решение королевы-матери заключить этот союз стало большим и неприятным сюрпризом.

— Я поговорю с Дэмианом, — решительно заявил младший брат короля. — Мама не имела права распоряжаться твоей свободой!

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Вообще-то как королева-мать и старшая в нашем роду она имела на это полное право. Это ты с Дэмианом пока успешно уклоняетесь от брака, но вас хотя бы двое. Если что-то, случиться с твоим братом, следующий королём станешь ты. А вот у меня наследников нет.

— Ну так женись на Виоле, — беззаботно предложил он. — И тогда никто не заставит тебя жениться на Ирен.

— Тогда на Ирен заставят жениться тебя. Договор с Хантроком уже подписан, — напомнил я. — А мой отказ заключать помолвку негативно отразиться не только на герцогстве, но и на Эридане в целом. Сейчас, когда Дэмиану больших трудов стоило добиться хрупкого мира между королевствами, нельзя поступать грубо и необдуманно.

Адриан тихо выругался.

— Уверен, что эта ушлая графинька сама подсуетилась и предложила свою кандидатуру, — злился он. — Король Хантрока, если мне память не изменяет, какой-то её дальний родственник. После того как девчонка осиротела, он всячески ей потакает в капризах, чем та беззастенчиво пользуется.

— Через два дня во дворце состоится бал в честь предстоящей помолвки. Там я поговорю с тётушкой и попробую убедить её аннулировать соглашение.

— Хорошо, но что вы тогда делаете в библиотеке? — спросил принц.

— Собираемся найти способ, как разорвать незавершённый ритуал без последствий, — ответила Виолетта. — За эти два дня наши метки значительно увеличились и уже стали заметными. Утром я заметила несколько новых витков.

— У меня они тоже появились, — добавил я, демонстрируя Адриану рисунок.

— Одна из служанок, что помогала мне переодеваться к завтраку, заметила метку на моей коже, — вспомнила девушка.

— Прости, я не подумал, когда приглашал модисток, что тебе придётся...

— Не подумал, что мне придётся раздеваться перед толпой народу за тонкой ширмой? — ехидно закончила она за меня. — Не переживайте, ваша светлость. Та служанка решила, что это один из рисунков, которые делают хной на Восточных островах. Я, правда, никогда не была там, только слышала рассказы подруги. Она большая любительница путешествовать, и много где успела побывать.

— Как дела у леди Мант? Она хорошо себя чувствовала? — настал мой черёд задавать вопросы.

— Да что ей будет? — беспечно отмахнулся принц. — Как оказалась дома, её окружили охраной, не хуже королевской сокровищницы. А её папаша — барон Мант — едва не взял меня за… кхем, горло, заявив на приёме перед его величеством, что готов хоть сейчас выдать свою ненаглядную дочурку замуж за её отважного спасителя. Мол, достойнее жениха для его сокровища не найти. В Арруне есть какая-то древняя традиция, что если холостой мужчина спасает девушку, то обязан на ней жениться. А кто-то донёс ему про нападение в лесу, вот он и решил подсуетиться. Вы бы видели, как вытянулось его лицо, когда я сказал, что Элену Мант спасли лекарь и травница, а мои воины все как один подтвердили это.

Хорошенько подумав, барон решил, что его ненаглядная дочурка пока ещё в девках походит. А зря. От перспективного зятя, между прочим, отказался. Виконт Грегор Лори считается одним из самых уважаемых и обеспеченных людей Эридана.

— Но это всё ерунда, — лицо Адриана стало серьёзным. — Куда больше меня волнует появление колдунов в королевстве. И, судя по тому, что недавно пропал ещё один предполагаемый носитель крови фейри, на них объявили охоту.

Глава 28. Уильям

— Кто пропал? — насторожился я.

— Новая фрейлина королевы Хантрока. Сиротка. Она лишилась родителей, — Адриан сделал выразительную паузу, посмотрев на меня, — семь лет назад. Предположительной причиной смерти назвали слабое сердце.

— У обоих?

— Я тоже удивился. Невероятно странное совпадение, не считаешь? Ещё повезло, что девочка гостила у родственников на Восточных островах в тот день. А как узнала о несчастье, там же и осталась на попечении тётки. Вернулась недавно, когда исполнилось восемнадцать. Её величество по доброте душевной приблизила сироту ко двору, как дочку своей подруги детства. И даже собиралась найти ей подходящего жениха, — продолжал делиться информацией принц, поражая своей осведомлённостью.

Адриан, благодаря своему обаянию и умению найти общий язык хоть с королём, хоть с бродягой, всегда был в курсе всех важных новостей и сплетен. Нам с Дэмианом оставалось только поражаться его коммуникативным способностям, которые он упорно не желал использовать на благо своего королевства.

— Кстати, ходили слухи, что эту фрейлину рассматривали как кандидатку на договорной брак для укрепления отношений с Эриданом. То есть, она могла стать твоей невестой, Уилл.

Услышав это, я закашлялся.

— То ни одной невесты не было, то скоро на целый отбор наберётся. Хорошо, что в наших королевствах не допускается многожёнство, — пробурчал я, заметив, как помрачнела Виола. — Ты думаешь, что фрейлину похитил тот же колдун, что напал на леди Мант? — перевёл я тему.

— Пока не берусь утверждать, — покачал головой принц. — У меня такое впечатление, что мы что-то упускаем.

— А были ещё нападения? — вмешалась в наш разговор фиалочка.

— Насколько нам известно, были похищения девушек, — ответил ей Адриан. — Подавальщица в таверне недалеко от Тёмного леса и две правнучки сирены из Мирталя… — перечислял он.

— Подождите, — остановила Виолетта его. — Мне нужно это всё записать.

Отыскав на столе чистый лист бумаги, Виолетта взяла карандаш и расчертила его на две половины.

— Значит, похищены на данный момент четверо, — рассуждала она, делая запись на левой половине листа. — Подавальщица из Найтрока, две сирены из Мирталя, фрейлина из Хантрока, так?

— Всё верно, — подтвердил Адриан, с интересом наблюдая за действиями девушки.

— А родители фрейлины погибли от остановки сердца, — продолжала она, делая одной ей пока понятные пометки в другой части листа. — Были ли ещё похожие случаи?

Повисло мрачное молчание, нарушаемое лишь потрескиванием огня в светильниках. Не дождавшись ответа, девушка подняла взгляд на нас.

— Я что-то не то спросила?

— Были. Семь лет назад. Его величество Фредерик Берхард. Лекари определили, что он умер от остановки сердца во сне. А спустя год скончался мой отец — герцог Роберт Берхард, — ответил я, надломленным голосом.

Каждый раз воспоминания о потере отца отзывались давящим чувством в

— Моя мама погибла от тёмного проклятия, в то же время — вдруг призналась травница.

Помедлив, она дрожащей рукой вписала имя Флора под именем моего отца.

Сердце заныло, отзываясь на боль девушки как на свою. Представил каково ей пришлось пережить потерю единственного близкого человека. У меня хотя бы были братья, тётушка София, Чарльз. Я не был один на один со своей потерей. А Виола? Был ли у неё кто-то, кто мог её поддержать? Про отца она ничего не говорила. Скорее всего, она и не знала его, иначе не жила бы одна в лесной хижине. Сколько ей было, когда это случилось? Едва ли больше пятнадцати.

Мне вдруг невыносимо сильно захотелось утешить фиалочку. Присев на соседний стул, я осторожно накрыл её ладонь своей. Виолетта едва заметно дёрнулась, поднимая на меня изумлённый взгляд, но руку не убрала.

— Но было ещё нападение на леди Мант, — добавил Адриан, портя момент. — Дважды. Чему мы были свидетелями.

— И нападение на Галину ещё, — напомнил я, пока травница делала ещё одну запись на листке справа.

— В Галине нет крови фейри, — покачала головой Виола, откладывая карандаш.

— Значит, колдун охотился на тебя! — с уверенностью заявил я, не отрывая взгляда от фиалковых глаз. — Возможно, он подслушивал нас, когда мы забирали ключи от номеров и знал, в какой ты пойдёшь.

— Я столько лет жила одна в лесу и никто за мной не охотился, — возразила она мне. — Скорее уж за вами с его высочеством велась охота. Вы ведь наследники Берхардов, потомки лесной нимфы. Или колдун искал баронессу и по ошибке забрёл не в тот номер?

— Пока вопросов больше чем ответов. Важно лишь то, что ты тоже относишься к потомкам лесного народа, ведь так?

Некоторое время Виола молчала, нервно кусая губы, но потом всё-таки кивнула.

— А раз так, то ты тоже в опасности. И пока мы не отыщем и не разберёмся с колдуном, вернуться в лес я тебе не позволю, даже если мы найдём способ разорвать ритуал!

— Это не тебе решать! — моментально вспыхнула фиалочка, испепеляя меня глазами.

— Виола, — решил влезть в нашу перепалку Адриан. — Уилл прав. Это опасно. Кстати, может пояснишь, почему ты разделила этих людей на два списка?

Сверкнув на меня взглядом напоследок так, что метка на шее запульсировала, Виолетта развернула листок с пометками к нам.

— Мне кажется, что колдунов двое.

Глава 29. Уильям

— С чего ты так решила?

— Сейчас попробую объяснить, — она облизнула пересохшие губы и стала осторожно подбирать слова: — Мама умерла у меня на руках. Я видела, как проклятие выкачивало её жизненную энергию, но ничего не могла с этим поделать. Всё произошло слишком быстро, буквально за одну ночь. А наутро её сердце просто остановилось. Нечто подобное произошло бы и с Уильямом в лесу. Я склонна предполагать, что убийство короля, герцога и родителей фрейлины — это почерк одного и того же колдуна. Тем более что по времени как раз совпадает.

Мы с Адрианом внимательно ловили каждое слово Виолетты, не перебивая.

— Затем на несколько лет происходит перерыв. Колдун уходит в тень. Почему? Возможно, он как-то или чем-то выдал себя перед герцогом Берхардом? — Фиалковые глаза вопросительно посмотрели на меня.

— Думаешь, мой отец вышел на след колдуна и тот решил от него избавиться? — задумался я, вспоминая, было ли какое-то упоминание об этом в записях отца.

— Он был последним в этом списке, — пожала плечами девушка. — Звучит логично.

— А как объяснить похищения? Почему раньше колдун убивал на месте, а спустя почти семь лет решил не оставлять тел?

— Колдунам нужна магия. Она их питает и даёт им силы поддерживать жизнь, молодость. Если он выпьет всю жизненную энергию кого-то без остатка, он получит её много, но лишь один раз. Раз тел похищенных потомков фейри не нашли, значит есть надежда, что колдун держит их в плену.

— То есть, думаешь, они живы?

Виола кивнула, а мне безумно захотелось, чтобы её предположение оказалось правдой.

— Но зачем ему так поступать?

— Я всего лишь травница и много не знаю о колдунах. Подозреваю, что это как с медуницей, — заметив, что мы не понимаем, о чём она говорит, девушка пояснила: — Когда я нашла эту травку в лесу, очень обрадовалась, ведь она годится для многих зелий от самых разных болезней. Я сорвала растение и использовала его. Запасов хватило на какое-то время. Но потом мне пришлось вновь искать её в Тёмном лесу, что не просто. Когда я нашла её вновь, то решила выкопать куст и посадить возле дома. Когда появлялась нужда, то брала понемногу, давая возможность растению восстановиться. Так одного куста до самой поздней осени мне хватило на гораздо большее количество зелий и порошков.

— Тот же принцип и с силой, которую даёт магия дивному народу. Жизненная энергия восстанавливается сама, правда медленно. Но чем ближе фейри и их потомки к своей стихии, тем это происходит быстрее. Вы ведь наверняка и сами ощутили это, когда были в Тёмном лесу? — Виола посмотрела на нас с Адрианом. — Возможно не саму магию, но какие-то чувства должны были обостриться.

— На самом деле, было что-то необъяснимое в том, что мы довольно быстро нашли девушку. Словно лес сам помог нам найти её, — признался я.

— Поэтому я подозреваю, что второй колдун, это возможно ученик или преемник первого Возможно он даже моложе, его ум гибче и он несколько предусмотрительнее. И девушки ему нужны для постоянной подпитки. Поэтому он держит их в плену, чтобы выкачивать жизненную энергию не по одному разу.

В зале повисла напряжённая тишина.

— А ведь твои слова могут оказаться правдой, — задумчиво произнёс Адриан. — Но с чего тогда начать поиски? Мы ведь не можем объехать все до единого дома в Эридане, заглядывая в каждый подпол.

— Я бы присмотрелась к аристократам, — предложила Виола. — Когда-то ведь именно из них вышли первые колдуны. Тем, кто имеет власть и влияние почти всегда её мало и хочется больше, — философски заметила фиалочка.

— Девушки стали пропадать относительно недавно, — припомнил я. — Нужно обратить внимание на те семьи, кому в последний месяц неожиданно стало везти в делах или где были замечены какие-то чудеса. Например, засохшие поля выдали небывалый урожай зерна, или кому-то на голову свалилось неожиданное наследство… Или…

— Кто-то выбил себе в женихи аж целого герцога, — не удержался от подколки Адриан, заставив Виолу фыркнуть.

— А кто-то едва не обзавёлся супругом-принцем, — отбил я.

— Кстати, о леди Мант. С нападением на

Фиалочка крепко задумалась, кусая губы.

— У меня два варианта: либо колдун оказался настолько силён, что магия леса ему оказалась нипочём. Либо… колдун тоже из потомков детей леса.

Глава 30. Уильям

Пока я переваривал услышанное, Адриан неожиданно обрадовался.

— Так это же отличная новость! — воскликнул он, громко хлопнув в ладоши.

Мы с Виолеттой недоверчиво переглянулись.

— Можешь пояснить, что тебя так обрадовало? — вопросительно вздёрнул я бровь.

— Как что? Виола же сама сказала, что колдун, скорее всего из аристократов. И я с ней согласен. Ну а догадка про потомков фейри… Скажи, много ли ты знаешь семей аристократов, в которых отметились нимфы? — теперь уже Адриан выжидающе уставился на меня.

— Не больше десятка во всех королевствах, включая восточные острова, — нахмурился я, не понимая, куда принц клонит.

— Значит, наши поиски значительно сокращаются.

— Даже если так, у каждой такой семьи есть не по одному дому. Ты собираешься проверять их всех? Это вызовет подозрение. Сам знаешь, Как быстро разносятся слухи.

— Конечно, знаю. Поэтому нужно собрать их всех в одном месте и устроить наблюдение.

— Интересно, как ты собираешься это сделать? — скрестил руки под грудью.

— Не я, а ты! — широко заулыбался он.

— Помолвка! — догадалась Виола. — Послезавтра по дворце соберутся представители аристократии, среди которых будут и те, кого вы подозреваете.

Адриан кивнул, а я наоборот отрицательно покачал головой.

— Помолвки не будет! Только не с Ирен Овис, — категорично заявил я.

— Можно и не с ней, — расплывшись в ещё более широкой улыбке, Адриан кивнул на фиалочку. — Заключите фиктивную помолвку с Виолеттой. Тем более что вы и так почти женаты.

Девушка активно закачала головой, а мне неожиданное предложение кузена о помолвке с Виолой показалось привлекательным. Портило её лишь слово «фиктивная».

— Представь, вы появляетесь вместе перед знатью, среди которой наверняка будет и наш предполагаемый колдун, провоцируете его, скажем, объявив, что Виолетта… хм… настоящая лесная нимфочка. Сам знаешь, в таком статусе ей даже титул не нужен, никто не осудит ваш союз и не посчитает мезальянсом. А колдун просто не сможет устоять от такой приманки! Он попытается напасть и выкрасть Виолу, но тут сыграет на руку ваша с ней связь. Мы поймаем его, а затем спасём похищенных девушек.

— Нет! Я против того, чтобы использовать Виолетту как приманку и не позволю тебе ею рисковать! — Жёстко отрезал я, а Виола крепко задумалась.

— Каковы шансы, что вычислив колдуна, вы сможете спасти похищенных девушек? — тихо спросила она принца, не смотря в мою сторону.

— Довольно высокие, — опередил меня Адриан, игнорируя моё возмущение.

— А если колдуна не окажется на помолвке? Не сможет приехать или окажется не приглашён на помолвку?

— Значит, он не упустит возможности заявиться на свадьбу. В Храм.

— Ты слишком беспечно рассуждаешь об этом, Адриан. Виола ни за что не…

— Я согласна!

Растерянно обернулся на девушку.

— Ви, — сглотнул вставший в горле ком. — Ты хорошо подумала? Это рискованно! Ты подставляешь себя под удар…

— Но ты же сможешь защитить меня? — наконец повернулась она ко мне.

Вглядывался в её лицо, не замечая ни тени улыбки. Только серьёзность и решительность в фиалковых глазах.

— Безусловно! — ответил абсолютно искренне. — Я ни на шаг от тебя не отойду и никому не позволю причинить тебе вред.

— Тогда тебе не о чём переживать, — настал её черёд накрывать своей ладонью мою. — Если это позволит спасти моих сестёр, я обязана рискнуть. Но как же твоя невеста? — напомнила мне про графиню Овис.

— Ирен мне не невеста. И никогда ей не была, — поморщился я.

— Не переживайте, — привлёк наше внимание Адриан, в предвкушении потирая ладони. — Лупоглазую шпалу я возьму на себя. Хочу видеть её лицо, когда она узнает, что герцогиней Найтрок ей не быть.

На том и порешили. До ужина Адриан отвлекал на себя внимание графини, которая с упёртостью самоходной повозки настаивала на встрече со мной. Мы же с Виолой даже обедали в библиотечной башне, с головой зарывшись в книги, в которых искали любое упоминание о фейри и их ритуалах.

— Эх, Дарью бы сюда, — тихо вздохнула Виола, возвращая очередной фолиант на полку.

— Дарья, это кто? — не удержался я от вопроса, заставив девушку подпрыгнуть от неожиданности.

— Духи лесные, Уилл! Кто ж так пугает то! — возмутилась она, прижимая руку к груди, унимая участившееся сердцебиение.

— Прости, я не специально. Просто услышал твои слова и решил уточнить.

— Дарья — это моя подруга. А книги — её стихия, как для русалки — море. Среди них она чувствует себя как дома, — пояснили мне.

— Надеюсь, однажды ты познакомишь меня со своими подругами?

Виолетта как-то неопределённо фыркнула в ответ.

— Может быть, однажды познакомлю. Только давай займёмся делом. У нас не так много времени до бала осталось.

— Забыл предупредить, завтра тебе ещё примерка бального платья предстоит. Так что будь готова.

— Ой, а можно без этого? — застонала девушка. — Меня и без того утром всю извертели и измерили вплоть до длины ногтей.

— Невеста герцога должна выглядеть безупречно, так что придётся немного потерпеть.

Тяжело вздохнув, Виола ушла за соседний стеллаж примиряться со своей тяжёлой участью.

«Спасти моих сестёр…» — странная фраза, произнесённая ей, не желала выходить у меня из головы.

Виолетта согласилась рискнуть собой ради спасения девушек, которых никогда в жизни не видела. Её поступок заслуживал уважения и восхищения. И чем больше проводил времени с этой необыкновенной девушкой, тем меньше у меня оставалось сомнений в том, что наша помолвка не будет фиктивной. Как и брак.

Я не отпущу её.

Последовав за девушкой, вдруг почувствовал жжение метки, заставившей меня остановиться возле стеллажа с детскими книгами. Хотел было пойти дальше, но неприятные ощущения лишь усилились, заставляя меня вернуться.

Желая проверить теорию, медленно повёл рукой по корешкам, прислушиваясь к своим ощущениям. Стоило дойти до книги сказок с потрёпанным переплётом, как жжение прекратилось.

Глава 31. Виолетта

Поставив на место очередной фолиант, устало потёрла глаза. Библиотека Уильяма оказалась впечатляюще огромной. Здесь обнаружились даже книги, которым было не меньше трёх сотен лет. Конечно, и речи о том чтобы просмотреть всё меньше чем за двое суток быть не могло. Но всё же я надеялась найти хоть какие-нибудь зацепки относительно проклятия или разрыва брачного ритуала фейри.

Надолго я задержалась у справочников по редким растениям.

Стоило подумать о маме, как защемило сердце. Мне очень её не хватало. Прошло почти семь лет, но я до сих пор винила себя за слабость, что не смогла ей помочь. Видимо поэтому, я не могла пройти мимо, когда кому-то требовалась помощь, и никогда не отказывала. Поэтому, я решила рискнуть, чтобы спасти своих сестёр по крови. Мне хотелось верить, что моя теория о колдуне верна, и что похищенные девушки живы.

Но что если я ошиблась?

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Я должна верить, что всё получится. Что Уилл с Адрианом поймают того негодяя, который похищает потомков фейри. А потом мы расторгнем фиктивную помолвку, избавимся от меток и проклятия. Герцог женится на какой-нибудь подходящей ему по статусе девушке, а я вернусь в свою хижину в Тёмном лесу и буду дальше помогать нуждающимся.

Странно, что проклятие, которое мы с Уильямом разделили на двоих, до сих пор себя не проявило. Возможно, ему мешали метки, появившиеся у нас на коже. Что тогда будет, когда мы от них избавимся? Проклятие вернётся к Уильяму, или в равной степени останется в каждом из нас?

Собиралась пойти дальше, но внезапно натолкнулась на невидимую стену. Пришлось вернуться к герцогу, который, насколько я помнила, остался в соседнем проходе.

— Уилл, мне нужно, чтобы ты… — начала я озвучивать свою просьбу пройти со мной дальше, но подавилась воздухом на полуслове, увидев возмутительную картину.

Герцог сидел прямо на полу, привалившись спиной к стеллажу, а на коленях у него лежала книга с детскими сказками, которую он с интересом читал.

— Ах вот значит, как ты поисками занимаешься, пока я пытаюсь найти хоть какую-нибудь зацепку! — разозлилась я.

— Виола, это не то, что ты думаешь! — начал оправдываться герцог, торопливо поднимаясь. — Мне кажется, я кое-что нашёл!

— В детских сказках? — не поверила я.

— Это не просто книга сказок! — Уильям развернул её ко мне, чтобы я увидела и убедилась сама. — Это книга сказок о фейри. Смотри: тут и про дриад, и лесных нимф. А тут, — он перевернул ещё одну страницу, и я увидела изображение подводного царства, — Се-пен-трон — прочитал по слогам, — королевство русалок Северного моря.

— Септентрион, — рефлекторно поправила я название подводного королевства, которым правит старший брат Селены, и тут же прикусила язык, поймав на себе удивлённый взгляд герцога. — Там под картинкой написано.

Невинно захлопав ресницами, я ткнула в страницу с полустёртым названием королевства, надеясь, что Уилл поверит в такое объяснение моей осведомлённости.

— Возможно, — зарылся пятернёй в волосы герцог. — Но главное не это, а вот что…

Осторожно перелистывая страницы, он открыл конец сказки про лесную деву и охотника и развернул картинкой ко мне.

Я знала эту историю. В детстве мама часто рассказывала мне её перед сном.

Однажды, юная нимфа повстречала в лесу прекрасного юношу, который охотился там. Любопытная лесная дева бесшумно следовала за ним, наблюдая издалека. И всё же по неосторожности, она наступила на сухую ветку. Та громко хрустнула под её ногой, чем привлекла внимание не только охотника, но и дикого вепря, что с визгом бросился на девушку.

Охотник выпустил в кабана все стрелы, что у него были, но тем самым лишь разозлил. Тогда в последний момент юноша успел достать из сапога кинжал и броситься на дикого зверя. Он одолел его, но и сам пострадал в схватке. Рана, что оставил кабаний клык, оказалась слишком глубокой. Охотник мог не дожить до утра, если бы не нимфа, которая отдала ему часть своей жизненной силы.

Чтобы убедиться, что смертельная рана затянулась, она расстегнула одежду юноши и увидела на его груди медальон с гербом королевской семьи. Когда охотник очнулся, он признался девушке, что является принцем южного королевства. А ещё, что скоро должна состояться его свадьба с принцессой северных земель. В благодарность за спасение, он хотел оставить лесной деве свой медальон, но она отказалась его принимать.

Нимфа помогла принцу найти дорогу из леса, но когда он обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на незнакомку, её и след простыл.

Прошёл месяц, после чудесного спасения принца. Со дня на день должна была состояться свадьба, что объединила бы два королевства, но лесная дева не желала покидать мыслей принца. Не раз он возвращался в лес, вновь ища встречи со своей спасительницей, но всё было тщетно.

Тогда он в отчаянии попросил лесных духов дать ему хотя бы в последний раз встретиться с той, что поселилась в его мыслях и сердце. Никто не ответил на его просьбу. Он ушёл, но перед этим оставил свой медальон на ветке сосны.

На следующий день, стоя у алтаря, он смотрел на невесту, что выбрали ему родители и не испытывал к ней ничего. А когда жрец спросил, готов ли принц взять в жёны принцессу, ответил решительным отказом, заявив, что влюблён в другую.

Король был в гневе, и потребовал, чтобы сын прекратил дурить. Тогда принц прилюдно отрёкся от трона и отправился прочь из храма. Спускаясь по ступеням, среди толпы зевак, он увидел её. Свою нимфу. Заметив, что принц идёт прямо к ней, девушка испугалась и бросилась прочь. Но у самого леса, он всё-таки догнал её. На её груди висел его медальон.

Лесная дева плакала и просила принца вернуться к своей невесте, но он не стал слушать её и поцеловал. А она ответила ему. Юноша признался в любви нимфе и сказал, что отрёкся от трона и теперь он не принц, а простой охотник и не вернётся больше в своё королевство. А ещё, что хочет прожить свою жизнь с той, что однажды спасла его.

Нимфа отвела возлюбленного в поселение фейри, где они и прожили долго и счастливо. Мама каждый раз грустила в конце истории, когда лесная дева и охотник обменивались брачными клятвами.

Я коснулась пальцами рисунка красивой молодой пары. На шеях у охотника и нимфы были изображены очень похожие на наши с Уиллом метки.

Глава 32. Виолетта

— Мне тоже показалось, что вязь на рисунке напоминает наши метки, — голос герцога выдернул меня из размышлений.

— Здесь не хватает страниц, — заметила я,

— Где? — удивился Уильям, придвинувшись.

Наши лица оказавшись слишком близко, от чего меня бросило в жар.

— Здесь, — ткнула я в место, откуда они были вырваны и поспешно отстранилась от мужчины. — Видишь, нумерация нарушена.

— Хм, — задумчиво протянул герцог. — И правда не хватает. Хотя это неудивительно, книга выглядит очень старой. Может, кому-то из прошлых её владельцев не понравилась сказка?

Какой-то внутренний голос нашёптывал, что на тех страницах могло находиться то, что помогло бы нам избавиться от проклятия и меток.

— Может, в библиотеке найдётся ещё одна такая же книга? — я торопливо отвернулась к стеллажам, лишь бы не встречаться взглядом с Уильямом.

— Сомневаюсь, — ответил он. — Отец никогда не хранил двух одинаковых книг.

— Не знаешь, где ещё может быть похожая?

— Тебе так важно найти именно её? Почему?

— Предчувствие, — не слишком уверенно пробурчала я. — А сам ты как на неё наткнулся?

Герцог заметно смутился и потянул и без того ослабленный ворот рубашки, словно он сдавливал ему горло.

— Тоже можно сказать, предчувствие. Отчего-то, — он мимолётно почесал метку на шее, — потянуло именно к этим полкам. Не могу объяснить, почему.

Воцарившееся было неловкое молчание нарушили звуки чужих шагов. Переглянувшись, мы с Уильямом направились им навстречу.

— Ваша светлость, леди Виола, — поклонился нам Чарльз. — Должен спросить, где вам подавать ужин?

— В столовой, — ответил за нас двоих Уильям, разминая шею. — В замке всё спокойно?

— Графиня Овис после обеда не выходила из своих покоев, с тех пор как его высочество распорядился докладывать лично ему о любых передвижениях миледи. А ещё принц Адриан велел скупить всё дегтярное мыло в округе и отправить в Северный замок.

Я не удержалась от смешка. Определённо это была небольшая, но изящная месть графине. Жалко мне её от чего-то не было. Интересно, что Адриан придумает для неё в следующий раз.

Отдав Чарльзу распоряжение принести в его покои отложенные нами ранее книги, Уилл подставил мне локоть и повёл в столовую. На этот раз мы решили прогуляться не коридорами, а через сад. Выйдя на свежий воздух и вдохнув аромат цветов, я почувствовала себе гораздо лучше, чем среди книжной пыли. Хоть в библиотечной башне поддерживали порядок, было заметно, что с тщательной уборкой на дальних полках слуги явно халтурили. Уильяма наше времяпрепровождение среди бесконечных стеллажей тоже заметно утомило. Мужчина то и дело разминал затёкшие от длительного сидения мышцы.

— У тебя замечательный сад, — сделала я комплимент, когда мы присели на скамейку возле небольшого фонтана, изображавшего влюблённую пару.

Заходящее солнце окрашивало горизонт в пурпурно-красные оттенки, создавая романтическую атмосферу.

— Когда-то им занималась мама, — неожиданно признался Уилл.

Он выглядел таким расслабленным и умиротворённым, словно не было угрозы ни в виде колдуна, ни проклятия, которое должно было его убивать.

— Когда она умерла, отец долгое время не мог сюда даже заходить и мне запрещал, — прозвучало неожиданное признание. — Сразу после его смерти, я приказал возродить сад. Хотя новый садовник даже вполовину не смог повторить то, что было раньше. Видишь тот куст?

Уильям указал на растение, в два раза выше меня ростом. Я кивнула.

— Когда-то каждую весну на нём расцветали целые гроздья мелких фиолетовых цветов.

— Сирень, — безошибочно догадалась я.

— Она почти засохла, но садовник смог немного его оживить. Жаль, что за шесть лет она так ни разу не зацвела.

— Сирень не такое уж и редкое растение. Почему просто не высадили новое?

— Потому что этот куст мы сажали вместе с мамой. У меня не хватило духу отдать приказ его вырубить… Думаю, ужин уже накрыли. Пойдём.

Встав со скамьи, Уильям подал мне руку, помогая подняться.

— А знаешь, моя мама говорила, что если найти цветок сирени с пятью лепестками, то он непременно принесёт удачу, — сказала я, останавливаясь рядом с кустом.

Коснувшись веточек, я незаметно влила в них немного магии, наполняя жизнью иссушенные каналы и помогая ослабленному годами растению пробудиться. Пусть не сразу, но постепенно оно восстановится и однажды вновь зацветёт. Жаль только что к тому времени я уже вернусь домой и не смогу это увидеть.

Глава 33. Уильям

Стоило спросить Виолетту, не хочет ли она переодеться к ужину, но вспомнил я об этом, когда мы уже подходили к столовой. Разворачиваться сейчас было бы уже глупо, да и мы не на приёме во дворце, а в моём замке моя (почти) супруга может одеваться, как ей вздумается. К тому же по коридору разносились настолько аппетитные запахи, а мы ужасно проголодались.

Мысль о том, что Виола и правда уже послезавтра официально станет моей невестой, всю дорогу не выходила у меня из головы. А ещё, что мы и по законам фейри женаты, что лишь подтвердили иллюстрации в книге сказок. Почти женаты. Оставался всего один шаг, и этот брак будет закреплён окончательно.

Огорчало, что согласилась Виола на помолвку исключительно, чтобы помочь в поимке колдуна и ради спасения похищенных девушек. И времени, чтобы завоевать сердце лесной травницы у меня было не очень много, и я старался как мог найти к нему подходящий ключик.

После прогулки по саду, мне показалось, что я на верном пути. Завтра вместе с модистками должен будет прибыть ювелир. Экономить на приятных любой девушке вещицам я не собирался, распорядившись привезти самые роскошные украшения из тех, что есть в наличии.

Омрачало лишь присутствие в замке Ирен Овис, но здесь меня выручал Адриан и играл на руку их давний с молодой графиней конфликт. Когда мы вошли в столовую, оказалось, что незваная гостья уже заняла место, на котором за завтраком сидела Виола — справа от меня, в то время как принц сейчас вновь сидел по левую руку. Такой расклад меня категорически не устраивал.

Подведя Виолу к столу, я отодвинул для неё стул, помогая присесть рядом с Адрианом, а сам повернулся к кузену.

— Ваше высочество, — обратился я к нему, замечая, как вытягиваются лица у всех присутствующих, включая слуг, ведь мы давно официально не обращались друг к другу на вы, даже во дворце. — Я прошу прощения, но вынужден попросить вас пересесть. Вы верно забыли, но ваш статус выше моего, поэтому должны сидеть сейчас во главе стола.

— Точно! Я и сам оплошал, подзабыл этикет, — довольно оскалился Адриан, кинув кровожадный взгляд на графиню. — Спасибо что напомнили, ваша светлость, — подыграл он мне, уступая место.

— За завтраком тебя не особо волновали эти условности, Уилли… ам, — процедила сквозь зубы Ирен, заёрзав на своём стуле.

— И это моё упущение,

Виола открыла рот, собираясь что-то сказать. Но я поймал под столом её руку и несильно сжал, призывая помолчать.

— И правда, — расцвела Ирен, бросая на Адриана победные взгляды, ошибочно приняв мои слова по поводу помолвки на свой счёт, даже не подозревая, какой сюрприз её ждёт во дворце. — Вы абсолютно правы, ваша светлость. А то есть аристократы по рождению с манерами хуже, чем у конюха. Я бы таких до конца жизни ссылала в дальние имения, чтобы не позорили высшее общество.

— Согласен, леди Овис, согласен, — активно закивал Адриан, накладывая графине на тарелку закуски с принесённых слугами блюд. — А то есть такие аристократки по происхождению, с манерами, стыдно сказать, хуже чем у подавальщиц в придорожных забегаловках. Кушайте, кушайте, леди Овис. А то у вас вид какой-то нездоровый. Бледный, я бы сказал.

— Благодарю, ваше высочество, я не голодна, — натянуто улыбнулась Ирен, отодвигая от себя тарелку. — Так волнуюсь перед помолвкой, что кусок в горло не лезет.

— А я смотрю, вам всё-таки удалось избавиться от своего необычного оттенка кожи. Жаль, — продолжал издеваться кузен. — Морковный очень шёл к вашим глазам.

— Вам удалось раздобыть дегтярное мыло? — спросила Виолетта, пробуя салат, который я положил ей на тарелку.

— Удалось, — со вздохом призналась графиня. — Не знала, что оно настолько дорогое.

— Правда? — удивился я, едва не подавившись паштетом, имевшим подозрительный ореховый привкус, как и салат, который я пробовал перед ним. — И во сколько же вам обошёлся столь дефицитный товар?

— Один кусочек мыла в Найтроке обошёлся мне стоимостью в годовое жалование моей личной служанки! Это просто возмутительно! — пожаловалась она.

— Но ведь главное, что эффект от его применения оказался действенным.

— Вы правы, ваша светлость. Это хоть немного примирило меня с вынужденными тратами. Любая невеста на своей помолвке должна блистать, я права леди Лесс?

Виола закашлялась.

— Думаю, да, — выдавила она сипло, покосившись на меня.

— Так давайте отметим предстоящую помолвку моего дорого брата и его очаровательной и блистательной невесты, — со слишком подозрительным энтузиазмом подскочил Адриан, принимаясь разливать по бокалам тёмно-бордовый напиток. — Леди Овис, позвольте поухаживать за вами.

Отсалютовав вместе со всеми, я сделал небольшой глоток и вновь почувствовал едва уловимый привкус орехов.

— Какой необычный напиток. Впервые такой пробую. Что в нём? — спросила Виола, пригубив.

— Хорошо, что вы спросили, леди Лесс, — расплылся в широкой улыбке блондинистый лицедей. — Как мне сказали, в составе присутствуют: старый жидкий виноград, старый твёрдый виноград, немного сахара, цедра солнечного апельсина и молотая корица, — перечислял он, загибая пальцы и следя за тем, как графиня, не прикоснувшаяся ни к одному блюду за ужином, допивает свой бокал. — Ах да, чуть не забыл, что особую пикантность ему придаёт толчёный миндаль.

Сделавшая было глоток леди Овис подавилась.

— Вы сказали миндаль? Орехи? — округлила глаза она, прокашлявшись.

— Именно так я и сказал.

— Прошу прощения, вынуждена вас срочно покинуть, — выкрикнула она, срываясь с места и выбегая из обеденного зала.

— Это становится доброй традицией, — довольно усмехнулся кузен, откидываясь в кресле.

— Что случилось? — нахмурилась Виолетта. — Почему она вдруг так себя повела. Что-то не то с напитком?

— О, не волнуйся, Виола, — успокоил Адриан девушку. — С напитком всё в полном порядке, как и с остальной едой. Просто когда давал указания поварам на счёт ужина, я совсем забыл, что у леди Овис с детства жуткая аллергия на орехи.

Вот только по выражению лица всем нам и даже слугам, было понятно, что кузен это не забывал, но говорить вслух об этом никто не стал.

Глава 34. Уильям

Всю дорогу до моих покоев Виола подозрительно молчала, погрузившись в собственные мысли. Несколько раз мне приходилось придерживать девушку на поворотах за локоть, чтобы она ни во что не врезалась.

— Что с тобой? Устала? — спросил я её, едва мы оказались в моих покоях.

— Немного, — отмахнулась она и попыталась скрыться в ванной комнате.

— Ви, давай поговорим? — преградил я девушке путь. — Тебя что-то беспокоит? Ты нервничаешь из-за предстоящей по…

— Поимки колдуна, — перебила она меня. — Да, я немного волнуюсь.

Вообще-то я хотел сказать «помолвки», потому что моя голова была больше занята мыслями о ней, чем о поисках похитителя девушек.

— Что если он не купиться на наш спектакль и не выдаст себя?

— Тогда мы с Адрианом придумаем новый план. И обязательно поймаем его. Не переживай, фиалочка.

Бережно коснувшись пальцами, я приподнял лицо девушки за подбородок, заставляя посмотреть на меня.

— Но если наш план провалится, получится, что из-за меня ты зря срываешь помолвку с графиней, — сказала она, смотря мне в самую душу своими колдовскими глазами.

— Вот уж о чём точно жалеть не стоит, так это об Ирен, — произнёс твёрдо, придвигаясь к Виоле ещё ближе. — Это не та девушка, которую я вижу в качестве будущей супруги рядом с собой. И она никогда ей не будет. Даже если придётся лично разругаться с Бернардом фон Хантроком.

— С кем?

— С королём Хантрока, — ответил, не отрывая взгляда от чуть приоткрытых розовых губ.

Желание поцеловать их оказалось слишком сильным, чтобы сдерживаться. Похоже, напиток, который мы пили за ужином, оказался крепче, чем я думал, потому что я наклонился ближе собираясь сделать это.

— Надеюсь, не из-за меня, — рвано выдохнула она, когда я притянул её за талию, прижимая к себе.

«Не надейся…» — усмехнулся мысленно, чувствуя как быстро колотится её сердце.

Метка на шее пульсировала, словно подталкивая к решительным действиям, которых ждали мы оба.

Громкий стук в дверь, раздался внезапно, как гром среди ясного неба, отрезвляя и портя момент.

— Ваша светлость! — не дождавшись приглашения, двери распахнулись, являя моего управляющего. — Прошу простить за поздний визит. Мы принесли книги из библиотечной башни, которые вы просили.

— Почему не сделали этого, пока мы ужинали? — едва не зарычал я на Чарльза и двух слуг, которые согнулись под тяжестью своей ноши, с сожалением замечая, что Виола воспользовалась моментом и всё-таки улизнула от меня, скрываясь в ванной.

— Так вы сами велели, чтобы в ваше отсутствие без разрешения в покои никто не входил, — невозмутимо пояснил чрезвычайно педантичный старик. — Мы ждали, когда вы с леди Виолой вернётесь. Прикажете оставить их здесь, или отнести в кабинет?

— Здесь оставьте, — процедил я сквозь зубы, указывая на небольшой стол, сдвинутый к стене из-за второй кровати.

— Будут ещё указания с вашей стороны? Может, Леди Лесс

— Если нам что-то понадобится, я вызову слугу, — всё-таки не сдержался я, срываясь на рык. — Доброй ночи, Чарльз.

— Доброй ночи, ваша светлость, — наконец, с неизменным поклоном, удалился управляющий, плотно прикрывая за собой двери.

Конечно, момент уже был упущен. Спустя минут двадцать, Виола мышкой выскользнула из уборной мимо меня и сразу же принялась торопливо развязывать балахоны над кроватью, заботливо вновь подвязанные слугами, когда утром перестилали кровати.

— Помочь? — предложил я, отрываясь от книги, которую бездумно листал всё это время, даже не улавливая смысла прочитанных строк.

Девушка вздрогнула, а из кармана халата, в который она замоталась по самый нос, вылетело небольшое зеркало, размером меньше ладони, и покатилось к моим ногам. Наклонившись, я поднял его, отмечая искусную работу мастера. Явно дорогое и сделанное не в Эридане. На задней крышке имелась полустёртая гравировка, рассмотреть которую я не успел. Виола торопливо вырвала его из моих рук, вновь пряча в карман как что-то запретное.

— Давай всё-таки помогу.

Сделав шаг к своей бывшей кровати, дёрнул завязку, которую затянули слишком туго.

— Зачем ты закрываешься?

— Мне так спокойнее, — отвернувшись, ответила фиалочка, но я успел заметить румянец, окрасивший её щёки. — Добрых снов, Уилл, — пожелала она, скрываясь за плотной тканью.

— Добрых снов, Виола, — выдохнул я, направляясь в ванную.

Холодная вода даже близко не помогла остудить ни тело, ни мысли, которые волновала близость желанной, но недоступной девушки. Определённо я не был ей безразличен, но от чего-то она боялась проявлять свои чувства.

Переодевшись в приготовленные для сна тонкие домашние штаны и рубашку, подошёл к сваленной в кучу одежде, в которой проходил целый день.

Достав из кармана сложенные в несколько раз листы, развернул их и ещё раз перечитал историю о морской ведьме, которая по просьбе русалочки, помолвленной с морским владыкой, но влюбившейся в обычного человека, забрала у неё брачную метку. В сказке достаточно подробно описывался способ, как морская дева смогла призвать колдунью, а также цена, которую она за призыв заплатила.

Вернувшись в комнату, бесшумно подошёл к кровати и отодвинул в сторону балдахин. Виола крепко спала, обняв одну из небольших продолговатых подушек и закинув на неё ногу. Тонкая прядка цвета тёмного мёда падала на лицо, едва касаясь приоткрытых губ. Поборов нестерпимое желание заправить её за ушко, вернул на место балдахин и решительно направился к камину. Только когда убедился, что жадные огненные языки проглотили все вырванные мной листы, оставив от них лишь щепотку пепла, я отправился спать.

Глава 35. Виолетта

Плотно прикрыв дверь ванной, привалилась к ней спиной и обхватила пылающее лицо руками.

— Лесные духи! Я чуть было не поцеловала Уильяма! — тихо застонала, пытаясь унять ускорившееся сердцебиение. — Или он меня?

Впрочем, не важно. Наше желание было взаимным и я прекрасно это понимала. В первый момент я обрадовалась, что нам помешали, трусливо сбегая. Но сейчас жалела всем сердцем.

— Нужно держаться от него подальше и не позволять, чтобы подобное повторилось, — произнесла решительно, глядя на своё растрёпанное отражение в зеркале.

Что бы ни говорил Адриан, который удивительно точно попал в цель, в шутку называя меня нимфой, я не их круга. А ещё я не хотела становиться причиной конфликта между двумя королевствами, который обязательно произойдёт, если Уильям откажется жениться по договору.

Метка на коже запульсировала, словно выражала несогласие с моими выводами. За прошедший день она стала заметно больше. Понимала, что на балу будет не так просто скрыть её под платьем или распущенными волосами.

Включив воду, плеснула немного на карманное зеркало, что носила с собой постоянно. Селена впервые не ответила на мой вызов. Быстро приняв ванну и переодевшись в найденный здесь же халат, я попыталась связаться с подругой ещё раз, вложив больше магии. После двух неудачных попыток у меня стало получаться. По поверхности стекла пробежали мелкие волны ряби, складываясь в картинку.

— Селе… — резко осеклась, проглотив на половине имя русалочки.

Широкая обнажённая мужская спина, переходящая в мощный рыбий хвост, покрытый крупными чешуйками цвета стали, однозначно принадлежала не моей подруге. Да и обстановка вокруг напоминала не тёмный лес, а… подводное царство. Я даже смогла рассмотреть массивный трон в углу и прошмыгнувшее под него существо с большими красными клешнями.

Почувствовав, что его рассматривают, незнакомец резко обернулся, от чего его длинные перламутровые волосы взметнулись вверх. Всего на миг наши взгляды встретились, но этого хватило, чтобы понять, кто это.

— Селена?! — грозно прогромыхал голос, доносящийся как сквозь толщу воды.

Едва не выронив зеркало на пол, я торопливо замотала его в полотенце, отзывая магию и надеясь, что Владыка Северного моря, а что это был он я не сомневалась, не успел отследить меня и не явится сюда в поисках своей младшей сестры.

Когда я достала зеркало и увидела в отражении лишь себя, облегчённо выдохнула. Ненадолго. Стоило вернуться в спальню и вновь столкнуться с Уильямом, как переживания по поводу не случившегося поцелуя вернулись с новой силой. Даже волнение из-за предстоящей фиктивной помолвки и поимки колдуна не были настолько же сильными.

Спрятавшись в своём укрытии, я постаралась расслабиться и успокоиться. Вскоре мне всё-таки удалось уснуть, обнимая одну из многочисленных подушек.

Следующее утро выдалось не менее насыщенным, чем прошлое. Мне казалось, платьев, которых натащили в небольшую спальню модистки, сегодня стало ещё больше, чем вчера. Я пыталась достучаться до герцога, что мне не нужно столько вещей, но он проигнорировал меня, уйдя с головой в беседу с пожилым мужчиной в дорогом костюме и разглядывая что-то лежащее бархатных коробочках, которые тот ему демонстрировал. После того как я перемерила два десятка нарядов, меня наконец нарядили в платье с кружевным воротником, прикрывающим метку и соорудили на голове сложную причёску, закрепив в ней огромное количество заколок.

— Ты прекрасна, Виола, — восхищённо выдохнул Уилл, появляясь за моей спиной.

Я видела его отражение в зеркале, перед которым сидела на принесённом высоком пуфе.

— Чувствую себя ёжиком, — фыркнула, отмахиваясь от служанки, которая примерялась, куда бы воткнуть ещё одну шпильку.

— В таком случае, ты самый красивый ёжик, которого я видел в своей жизни! — улыбка герцога стала шире. — Позволь сделать тебе подарок.

Не дожидаясь ответа, он открыл бархатную коробочку, которую держал в руках и достал оттуда ожерелье. Прохладный металл коснулся моей шеи, вызывая мурашки. Пока я заворожённо любовалась в отражении блеском переливающихся на свету камней, Уилл ловко застегнул замочек.

— Это дорогой подарок, Уильям. Я не могу его принять, — тряхнув головой, я потянулась к застёжке, но герцог перехватил мою руку

— Я настаиваю. Ты всё-таки моя невеста, — ответил он достаточно громко.

Испуганно оглянулась, замечая, что мы остались одни. Я даже не заметила, когда слуги и модистки успели покинуть её.

«Фиктивная…» — напомнила себе мысленно, но вслух поблагодарила: — Спасибо, Уилл.

— Проголодалась? Я распорядился накрыть завтрак на террасе с видом на сад, если ты не против, — сообщил мне. — Пойдём? Твоё платье для помолвки закончат к вечеру.

— Погоди, а что тогда я примеряла сейчас?

— Повседневные, для прогулок, для чаепития с королевой-матерью… — перечислил он, потирая бровь. — Если честно, я во всём этом не очень хорошо разбираюсь, для этого есть слуги, которые помогут не ошибиться с нарядом.

— Сомневаюсь, что королева-мать захочет пить чай с травницей из тёмного леса, — пробурчала себе по нос.

— Вот увидишь, ты понравишься тётушке Софии и станешь частой гостьей во дворце, — уверенно заявил герцог, подставляя мне локоть.

— Я не привыкла к такой жизни, Уилл, — покачала я головой, когда он повёл меня по коридорам. — У тебя прекрасный замок, но…

— Тебя всё ещё тянет в лес? — невесело усмехнулся он. — Что мне сделать, чтобы ты дала мне шанс? — вдруг резко остановившись, произнёс он.

Если бы герцог не придерживал меня, я бы точно встретилась носом с ковровой дорожкой.

— Виола… — позвал он меня, ожидая ответ.

Хватка на моём плече стала сильнее.

— Давай вернёмся к этому вопросу, когда разберёмся с основными проблемами и найдём пропавших девушек? — попросила я, накрывая его ладонь своей.

Издав тяжёлый вздох, который я приняла за согласие, Уильям распахнул стеклянные двери, возле которых мы остановились, пропуская меня на залитую солнцем террасу.

— Адриан не присоединится? — спросила я, замечая, что стол накрыт только на двоих.

— Его высочество отбыл из замка час назад. Сказал, что вернётся к вечеру, — раздался рядом голос Чарльза.

— А графиня?

— К леди Овис вчера был вызван лекарь. Пока не спадёт отёк, её сиятельству не рекомендовано покидать свои покои. Также ей следует соблюдать жёсткую диету, исключив все продукты, которые могут усилить аллергию, — отчитался всезнающий мужчина.

— Долго?

— До завтрашнего утра, насколько мне известно.

— Как жаль, — хмыкнул Уилл, наливая в мой бокал сок. — А я собирался предложить Ирен прогуляться по саду перед обедом, но раз нельзя, передайте графине мои соболезнования и пожелания скорейшего выздоровления.

— Сопроводить их букетом цветов?

— Пожалуй, да. Было бы неплохо. Распорядись подобрать что-нибудь на свой вкус, Чарльз.

— Его высочество перед отъездом отправил леди Овис большую корзину гиацинтов, — продолжил рассуждать управляющий с невозмутимым лицом. — Я бы рекомендовал вашей светлости не повторяться и попросить садовника подготовить букет восточных лилий. В оранжерее как раз распустились чудесные экземпляры.

Закашлявшись от попавшего не в то горло кусочка омлета, я с некоторой опаской покосилась на пожилого мужчину. Выбранные им цветы имели весьма ярко выраженный аромат, а в большом количестве и у здорового человека могли вызвать сильную головную боль. Похоже, в этом замке Иренушка допекла не только Адриана с Уильямом.

Глава 36. Виолетта

Понимая, что следующим утром мы отправимся в Алерону — столицу Эридана, до вечера мне предстояло сделать немало дел. Ещё вчера я записала на отдельном листе перечень необходимых ингредиентов для зелий, которые собиралась приготовить перед отъездом. Некоторые травки и корешки у меня имелись с собой, остальные предстояло раздобыть.

— В замке есть практически всё, что вам требуется, леди Виолетта, — сказал Чарльз, после того как внимательно прочитал переданный ему список. — На счёт масла тысячелистника и пчелиного воска и последних трёх позиций не уверен, но думаю, их можно приобрести на ярмарке неподалёку. Как скоро они нужны?

— Чем скорее, тем лучше, — ответил за меня Уильям. — Отправь кого-нибудь из слуг за покупками.

— Позвольте уточнить, леди Лёсс, где вы собираетесь это всё… готовить?

— На кухне? — я вопросительно посмотрела на герцога, а тот на Чарльза.

Признаться, до этого вопроса я как-то не подумала, что в замке может не быть подходящего места, чтобы мне спокойно приготовить зелья без лишних глаз. К Уильяму, который будет находиться рядом и наблюдать, я по крайней мере за эти дни уже привыкла. Но что делать с поварами? Не выгонять же их с рабочего места.

— Я бы предложил лабораторию вашего отца, — подумав, ответил управляющий. — Но после его смерти она не использовалась. Понадобится время, чтобы привести её в порядок.

— В твоём замке есть лаборатория? — удивилась я, плохо скрывая интерес.

— Здесь ещё много вещей, которые могут тебя удивить и понравиться, — подмигнул мне Уилл и, наклонившись, шепнул на ухо, заставляя кожу покрыться с мурашками: — Уверен, когда я тебе покажу весь замок, ты уже не захочешь возвращаться в свою хижину.

Сердце предательски сбилось с ритма, и я поспешила отстраниться от мужчины, мысли о котором всё больше занимали места в моей голове. И самое удивительное, что я всё чаще думала о том, что не так-то сильно и хочу возвращаться обратно. Но…

— Если вам будет удобно, я попрошу главного повара подготовить одну из кухонь под нужды леди Виолетты, — подумав, сказал управляющий, прежде чем удалиться.

— А сколько их всего в замке? — удивилась я, на что Уилл покачал головой.

— В Найтроке их четыре, но постоянно используются обычно три. Во дворце больше, — пояснил хозяин.

— Ого, — только и смогла ахнуть я. — Зачем так много?

— Так и жителей в замке вместе со слугами много, — не слишком уверенно ответил герцог, которого мой вопрос застал врасплох. — Готовят там не только для меня и моих гостей.

И всё же ответ Уилла был не полным. Больше ясности внесла Галина, которую приставили ко мне в помощь по моей же просьбе.

— Для разных видов блюд используют разные помещения, чтобы запахи не смешивались при готовке, — охотно поделилась девушка. — В замке даже продукты хранят в кладовых по особой системе, чтобы они не портились. Например, рыбу и фрукты нельзя класть вместе. Как и молочные продукты не терпят соседства ни с чем и хранятся отдельно от остальных.

Поначалу я, увидев просторный зал с множеством столов, шкафов с утварью и большой печью, растерялась, не зная за что вперёд хвататься. Я и забыла, что работать буду не в своей хижине, где всё было привычно и знакомо. От Уильяма на кухне помощи ждать не приходилось, герцог был не меньше озадачен, чем я. Потому он решил поступить как настоящий мужчина: сел за один из столов для готовых блюд, обложившись книгами, которые принесли ему из библиотеки и не мешал мне работать.

Наша связь позволяла мне перемещаться

— Насколько я успела узнать, эта кухня в замке использовалась редко, — доверительно шепнула мне Галка, развлекавшая меня разговорами.

Она отлично зарекомендовала себя перед главным поваром, успела подружиться со многими слугами и была в курсе всех последних слухов. Так, например, все были осведомлены, что у графини аллергия на орехи, но всё равно добавили их во все блюда за ужином по просьбе принца. Что я живу в покоях хозяина замка тоже обсуждали, но без осуждения. И помогла сама того не подозревая в этом Галина. Девушка подтвердила нашу с Уиллом легенду, рассказав слугам, что моими порошками и зельями вся их деревня спасалась. Поэтому в придуманный мной недуг герцога поверили также легко, как и в то, что я — его личный лекарь.

— Раньше здесь любила готовить сама хозяйка. Не прошлая герцогиня, а одна из прабабушек его светлости. Рассказывали, что одним из её коронных блюд были пироги. Главный повар сетовал, что рецепт она унесла с собой в фамильный склеп.

— А кто-то мне пирожки обещал испечь! — напомнил о себе Уильям, неожиданно оказавшись за моей спиной.

Герцог так напугал меня, что я уронила чашку, в которую собиралась переложить нарезанные ингредиенты для зелья, и разбила её.

— На счастье! — ничуть не расстроился понесённым убыткам хозяин замка.

Собрать осколки мы наклонились одновременно.

— Осторожнее! — предупредил Уилл запоздало, когда я ойкнула, уколов острым кусочком палец. — Дай посмотрю.

Не дожидаясь разрешения, он потянул мою руку на себя, одновременно схватив со стола чистую салфетку. Осмотрев палец с выступившей на ней алой капелькой, мой фиктивный жених обхватил его губами и втянул в рот.

— Что ты делаешь? — ошеломлённо пискнула я, не узнавая свой голос.

Всё моё тело мгновенно бросило в жар, а воздух вышибло из лёгких, от чего даже дышать стало больно.

Галина тактично отвернулась и, пробурчав что-то про веник с совком, умчалась, оставив нас вдвоём.

Наконец, я нашла в себе силы выдернуть руку. Вышло, пожалуй, чересчур резко и испуганно с моей стороны. Я и правда испугалась, потому что вышло всё слишком интимно. Уилл тем временем сплюнул на салфетку и внимательно разглядывал что-то, подцепив кончиком ногтя.

— Как я и думал. Маленький осколок попал в рану, — сказал он мне, сминая салфетку и выбрасывая её в урну. — Ты как? Болит?

— Нет, — покачала я головой, торопливо поднимаясь с пола. — Всё в порядке.

— Нужно обработать рану, Ви!

— Она уже затянулась. Вот! — я продемонстрировала издалека чистый палец, который залечила моя магия, пока прятала руку за спиной.

Уилл всё-таки вновь поймал мою ладонь и тщательно оглядел со всех сторон, но не нашёл следов пореза.

— Удивительно, — только и успел сказать он, прежде чем рядом раздалось вежливое покашливание.

— Позвольте, я соберу осколки, — тихо произнесла Галка, заставляя нас разойтись в разные стороны.

Поправив сбившийся фартук, я спряталась за дверцей шкафчика, делая вид, что ищу другую чашку. Сквозь щель, я подглядела, что герцог вернулся на своё место и вновь погрузился в чтение, словно ничего не произошло между нами несколькими минутами ранее.

Подушечка пальца, которого он касался, пылала и я, не удержавшись, дотронулась ею до своих губ, прикрывая глаза, представляя, что это делает Уильям.

Кажется, я только что окончательно влюбилась в этого мужчину.

Глава 37. Виолетта

Кое-как получилось взять себя в руки и продолжить работу. Следующий час мы провели в неловкой тишине. Галина, до этого постоянно что-то рассказывающая, молчала, лишь изредка бросая в на нас с Уильямом короткие взгляды.

Обедали здесь же, потому что мне необходимо было постоянно помешивать зелье и следить, чтобы оно не выкипело. Ещё два часа спустя оно было почти готово и я, оставив его остывать, приступила к приготовлению мази для Чарльза. Я не знала, вернусь ли ещё когда-нибудь в замок Найтрок, поэтому мне хотелось сделать напоследок что-то приятное для управляющего, который отнёсся ко мне с теплотой и заботой.

У меня оставалось ещё достаточно ингредиентов, поэтому я сделала ещё простую, но эффективную мазь от ожогов для Галины и других работников кухни. По признанию девушки, у них это частая проблема, от которой не спасали даже специальные рукавицы.

В какой-то момент я заметила, что Уильям задремал. Сделав знак помощнице, чтобы не будила герцога, отправила её за ягодами и маслом для теста. Все остальные необходимые продукты для пирогов я нашла здесь же в кладовой. Рецепт не был сложным, и по моим подсчётам, с помощницей я должна была управиться раньше, чем мужчина проснётся.

Когда Галина ушла, я перелила зелье в заранее приготовленные флаконы, а мази переложила в удобные пузатые баночки с широким горлышком. Затем, прислушиваясь к негромкому сопению за спиной, начала осторожно вливать в них свою силу.

Закончив наполнять первую партию, заметила странное свечение под рукавом, от которого едва не завизжала. Закатав ткань, увидела, что подаренный Уильямом браслет мерцает.

— Магия фейри! — тихо ахнула я, догадавшись.

И как я сразу не почувствовала, что это не просто красивое украшение, но и магический артефакт?

«Возможно потому что в голове мысли были совсем о другом?» — ехидно напомнил внутренний голос.

Остаточная магия бывшей владелицы, казалась схожа по своей природе с моей, из чего я сделала вывод, что браслет когда-то носила лесная нимфа. Помня историю рода Берхардов, предположила, что раньше он принадлежал Лилле — далёкой пра-прабабушке Уильяма и Адриана.

И он подарил настолько ценную семейную реликвию едва знакомой девушке?

Внутри всколыхнулась волна негодования, подобной беспечностью. С другой стороны, сомневаюсь, что абы кому герцог стал бы делать столь ценные подарки. Стоило подумать об этом, по запястью, словно поглаживая пёрышком, прошла волна магии. Кажется, браслет одобрил меня в качестве новой хозяйки.

Пока я отвлеклась, вернулась моя помощница и я приступила к приготовлению теста. Галка подавала необходимые продукты а, пока я возилась с тестом, затопила печь и поддерживала в ней нужную температуру. От меня не укрылось, как она с интересом следила за моими действиями, запоминая последовательность и пропорции.

— Если будешь готовить, масло не топи, а размягчай и вводи в самом конце, а муку просеивай несколько раз, даже если кажется что она и без того достаточно пышная, — тихо подсказала девушке, раскатывая тесто.

В точности она рецепт вряд ли повторит, но что-то похожее не менее вкусное вполне может.

— И не начинай с ягодных, — продолжила я, — пока не научишься на чём-то попроще.

— Почему? — навострила ушки девушка.

— Начинка с непривычки будет

— Как вы догадались? — ахнула она, прижимая испачканные в муке руки к заалевшим от смущения щекам.

— У тебя всё на лице написано, — улыбнулась я. — Дай догадаюсь… Это тот страж, с которым ты из деревни ехала? Я права?

Помедлив, девушка кивнула. Оказалось, что понравившегося ей парня зовут Дэн и вечером он возвращается в замок вместе с принцем.

— Начни с картофельной и мясной начинкой, — посоветовала я, принявшись диктовать рецепт. — Если есть грибы, можешь добавить их. Будет ещё вкуснее.

Уильям проснулся, когда всё было почти готово, и по кухне разносился запах свежеиспечённой сдобы. Галину к тому времени я уже отпустила.

— Это то, о чём я думаю? — обрадовался герцог, обнимая меня за талию и вместе со мной заглядывая в печь.

— Да, — пришлось оттолкнуть его светлость бедром, чтобы не мешал доставать противни. — Но получите вы их только за ужином. Им ещё остыть надо.

— Жестокая фиалочка, — сделал жалостливое лицо Уильям, втягивая носом запах. — Можно хоть один возьму?

— Нет! Наберитесь терпения ваша светлость, — ответила улыбаясь и видя как герцог крадётся в сторону корзины с пирожками.

Я оказалась быстрее, коварно отбегая к выходу. Уилл растерянно застыл в шаге от стола, не в силах дотянуться до угощения из-за связывающей нас магии. Я же стояла у дверей, едва сдерживая смех.

— Ах ты, плутовка! А ну иди сюда, цветочек! — бросился он в мою сторону, когда наконец догадался, почему не может сдвинуться с места.

Взвизгнув, я швырнула в мужчину фартуком и бросилась прочь с кухни. О том, что это была провальная затея, я поняла слишком поздно, когда запыхавшись от бега в тяжёлом платье по коридорам замка оказалась в какой-то подсобке.

— Попалась! — дверь плотно закрылась, погружая нас в темноту.

Горячее дыхание опалило шею, в то время как сильные руки сомкнулись на моей талии, прижимая спиной к твёрдой мужской груди.

— Могу я попросить о снисхождении, ваша светлость?

— Меня оставили голодным! Я требую компенсацию! — хрипло заявил герцог, проводя носом по моей щеке и касаясь губами мочки уха.

— Какую? — осторожно спросила я, поворачиваясь в кольце его рук.

Я не видела его лица, но ощущала его сбивчивое дыхание, смешивающееся с моим.

— Поцелуй!

Его рука властно легла на затылок, путаясь в волосах и не давая отстраниться, а в следующий миг его губы жадно завладели моими.

Глава 38. Уильям

Колдун, фарс со свадьбой, договор с Хантроком, метки и проклятие… Всё потеряло значение, стоило сжать в объятиях мою прекрасную нимфу. Её бегство, не имевшее смысла, ведь дальше дюжины шагов скрыться она всё равно бы не смогла, пробудило во мне спящий охотничий инстинкт. И я не смог отказать себе в удовольствии догнать плутовку и получить свой трофей.

Её робкий неумелый ответ на мой поцелуй лишь сильнее распалил во мне безудержное желание сделать эту девушку своей. Навсегда.

Никогда не думал, что влюблюсь настолько сильно, что мне будет плевать на договор между двумя королевствами, разрыв которого чреват последствиями для Эридана. Бернард фон Хантрок не из тех правителей, что прощают нанесённые оскорбления. Но меня сейчас меньше всего волновало, как отреагирует вредный старик на мой отказ жениться на графине Овис.

Виола пахла весенними цветами и сдобой, а её губы на вкус оказались слаще спелых ягод. Одна моя рука запуталась в шёлке волос, в то время как вторая скользила по спине, расслабляя шнуровку.

— Уилл! — простонала девушка моё имя, стоило коснуться губами шеи, спускаясь ниже, нарушая все немыслимые приличия.

— Виола… Ты сводишь меня с ума! — произнёс хрипло, тяжело дыша и прижимаясь лбом ко лбу девушки.

Это были не те слова, что хотелось сказать. Но не признаваться же в любви в пыльной каморке для швабр. Никогда не был романтиком, но хотелось сделать это в более подходящей и романтичной обстановке.

— Уилл, я… — она гулко сглотнула, резко отстраняясь. — Нам не стоит находиться здесь долго. Слуги могут надумать… всякое. Кто-то мог видеть наши догонялки. Это… неловко. И неправильно. Могу пойти слухи…

— Плевать на слухи! — прорычал я, вновь коротко касаясь нежных губ. — Никто не посмеет и рта открыть. Я об этом позабочусь. Но ты права. Нам стоит вернуться.

Нашарив в темноте ручку, приоткрыл дверь, впуская внутрь тусклый свет. Виолетта нервно одёрнула сбившееся платье и безуспешно поправляла выбившиеся из причёски шпильки. Щёки девушки алели, как после мороза, а губы немного припухли от моей несдержанности.

С трудом поправил ставшие неудобными от близости желанной девушки брюки, сделал несколько глубоких вдохов, стараясь думать о чём-то отвлекающем, вроде Ирен, до сих пор считающей себя моей невестой. Помогло.

— Давай, ты выйдешь первым, а я пойду следом через пару минут? — предложила Виола, закончив приводить себя в порядок.

— Глупости не выдумывай. Я всё равно не уйду далеко, и это будет выглядеть ещё подозрительнее.

Выглянув в коридор, убедился, что никого нет.

— Идём, — подхватив девушку под руку, потянул за собой. Правда, за первым же поворотом нас поджидал сюрприз в виде вернувшегося в замок Адриана.

— Я уж думал, вы в той подсобке решили до утра остаться, — хохотнул принц.

Он с ногами сидел на широком подоконнике, и жевал… мои пирожки!

— Эй, вообще-то фиалочка их не для тебя готовила! — возмутился я. — И что ты тут делаешь?

— Вас охраняю, от всяких любопытных личностей! — ответил он мне. — Нимфочка, так это твоя работа? — округлил глаза кузен, обращаясь к моей невесте, на что она скромно кивнула. — Безумно вкусно! Я такой голодный из поездки вернулся! За целый день лишь пару ломтей сыра с мясом ухватил. А чудесный запах ещё в коридоре почувствовал и не смог устоять, взял несколько.

Отправив последний небольшой пирожок в рот целиком, кузен совсем не аристократично облизал испачканные ягодным соком пальцы.

— Брат, — вновь повернулся он ко мне, прожевав, — если вдруг решишь совершить самую большую глупость в своей жизни и передумаешь жениться на нимфочке, за такие пирожки я сам на Виоле женюсь! — дурачась, заявил этот ловелас.

— Ищи себе свою собственную нимфу! — ревниво прижимая к себе девушку, отбрил наглеца. — Виолетта — моя невеста!

— Ты об этом кричи на весь замок потише, — возмущённо прошипела Виола, пихая меня под рёбра острым локтем.

— Да где же мне свою то найти? Разве что сирену в море поискать, — продолжал веселиться блондин, пока мы шли в столовую. — Ви, а у тебя подружек

— В библиотеке ты, кажется, упоминала какую-то Дарью, которая книги любит, — припомнил я.

— Книги? — вздёрнул бровь Адриан. — Серьёзно?

— Да, — подтвердила девушка.

— Наверное, любовными романами зачитывается? Слышал, они сейчас очень популярны у юных барышень.

— Нет, — покачала головой Виола. — Их она, конечно, тоже читает, но Дарье по душе больше история королевств, их обычаи и языки. А ещё она очень любит науку и изобретения и во многом разбирается. Из-за этого она даже с семьёй разругалась, Они… были против её увлечений, считая, что ей лучше посвятить себя… кхем… семейному делу.

— Какая интересная у тебя подруга, — о чём-то задумался принц, и однобокая улыбка на его лице меня настораживала. — Я уже жажду с ней познакомиться!

— Тебе же никогда не нравились слишком умные девушки, — напомнил я. — И не ты ли не так давно утверждал, что голова дамам нужна только чтобы шляпки носить?

— Так это было до знакомства с Виолой, — ничуть не смутился кузен.

— Может, лучше расскажешь, где ты был и что выяснил за целый день?

— Расскажу. Только не на голодный желудок. Сначала давайте поужинаем, — предложил Адриан, толкая двери в столовую.

Глава 39. Уильям

После ужина, на котором ко всеобщей радости графиня Овис так и не появилась, мы с Виолой и Адрианом закрылись в кабинете. Кузен даром времени не терял. Воспользовавшись своим положением, он раздобыл в главном архиве Эридана сведения о необъяснимых смертях от остановки сердца среди аристократов за последние семь лет.

Помимо тех, о которых мы уже знали, было ещё порядка семи случаев. Сверившись с книгой родов, которую изучал, пока Виолетта занималась приготовлением зелья, убедился, что все они являлись дальними потомками фейри, что лишь подтверждало нашу теорию про колдуна.

Внушительным оказался список приглашённых на мою помолвку, который Адриан тоже умудрился раздобыть всего за неполные сутки. Большую его часть составляли семьи с дочерьми, достигшими брачного возраста, среди которых я увидел даже имя Элены Мант. Подозреваю, что королева-мать не теряла надежды женить моих кузенов, а потому решила совместить помолвку со смотринами.

— К сожалению, информации о пропавших людях я практически не собрал, — продолжил принц. — Простолюдины редко обращаются к стражам правопорядка, считая это бесполезным занятием, ведь, как оказалось, их заявления тут же отправляются в мусорную корзину. Я лично в этом убедился сегодня.

— Хочешь сказать, что ты прикинулся простолюдином, чтобы проверить это, — изумился я, на что Адриан утвердительно кивнул.

— Я поменялся одеждой с бродягой на рынке, — признался принц, поморщившись. — Бр-р. Мне кажется, я до сих пор чувствую на себе мерзкий запах перегара. Затем я отправился в одно из отделений стражей. У меня не то что заявление о пропаже любимой несуществующей племянницы не приняли, меня на порог не пустили. Ещё и пригрозили, если ещё раз увидят, кинут в темницу. Я был настойчив. Своё обещание они сдержали, подарив мне ещё больше незабываемых впечатлений.

Виолетта, внимательно слушая его рассказ, изумлённо ахнула, приложив руку ко рту.

— И сколько ты просидел под стражей, прежде чем они поняли, кто ты?

— Не меньше четверти часа. Сейчас в той камере отдыхает бывший капитан в ожидании суда за ненадлежащее исполнение своих обязанностей. Считаю, что Дэмиану стоит больше внимания уделять проблемам внутри королевства. Пока же брат слишком активно сосредоточился на внешней политике.

— Раз его величество не справляется со всем, почему бы вам самому этим не заняться? — спросила его Виола.

— Нет, у меня не хватит опыта, чтобы решать подобные вопросы, — скромно отмахнулся младший брат короля. — Мне это никто не доверит.

— А мне кажется, у вас отлично выходит, — возразила фиалочка, вызывая во мне ревность к блондинистому родственнику.

— Меня вполне устраивает роль повесы и дамского угодника, — весело подмигнул принц девушке, которую я собственнически приобнял за талию. — Для принятия серьёзных решений у нас в семье есть Уильям и Дэмиан. А мне нужно поддерживать репутацию, которую я с таким трудом зарабатывал, — красуясь, пригладил волосы он. — Кстати, Уилл. Помнится, ты говорил, что встретил Кирана Шторма — бывшего главу королевской охраны.

— Да. И он отказался от моего предложения вернуться на службу, — с сожалением выдохнул я. — Сказал, его устраивает роль кузнеца.

— А что если предложить ему роль королевского проверяющего?

Адриан спрашивал меня, но смотрел при этом на Виолетту.

— Вы хотите, чтобы я уговорила Кирана? — догадалась она.

— А сможешь?

Принц с надеждой смотрел в колдовские глаза девушки, но фиалочка не спешила с ответом, задумчиво прикусив губу.

— Вряд ли я смогу чем-то помочь. Подобные вопросы вам лучше решать самим.

— Нимфочка, нам очень нужен Киран! — неожиданно взмолился Адриан. — Если кто и сможет навести порядок в рядах расслабившихся стражей, то только он. Понимаешь же, что от этого зависят жизни простых жителей королевства. Тех, кто не может себя защитить сам. Может, хотя бы попытаешься? Он ведь хорошо к тебе относится.

— Это так, — согласно кивнула она. — Но…

— Но что?

Виола задумалась, словно решая, стоит ли нам говорить или нет. Я поднёс к губам её руку, и поцеловал тонкие пальчики. Девушка заметно смутилась, но не отстранилась и руку не одёрнула, что я посчитал хорошим знаком для наших отношений.

— Я же вижу, что у тебя возникла идея. Поделись с нами, фиалочка, — попросил я.

— Уговорить его может только Иска. Для дочки он что угодно сделает. Больше вам ничем помочь не могу, — пожала она плечами.

— Этого более чем достаточно! — обрадовался Адриан.

— Я надеюсь, ты не собираешься шантажировать Кирана дочерью?

— С ума сошёл? — покрутил кузен пальцем у виска. — Я пока ещё жить хочу и не готов умирать молодым. Забыл что ли, как Шторм учил нас сражаться на мечах в детстве? Уверен, за семь лет свои боевые навыки капитан не растерял.

— Так что в итоге с пропавшими людьми? Удалось что-то выяснить? — вернулся я к изначальному обсуждению.

— Почти ничего. За последние несколько лет заявление приняли лишь у одного разорившегося виконта из Мидлстоуна. У него пропала единственная дочь накануне собственной свадьбы. Брак был договорной и должен был неплохо поправить материальное положение семьи. Её жених — граф, был лет на сорок старше, что виконта ничуть не смущало. Я же, исходя из собственного опыта, склонен думать, что никто девушку не похищал, а она сама сбежала.

— Её нашли? — неожиданно заинтересовалась Виолетта.

— Нет, — покачал головой Адриан. — Уже семь лет как. Единственный портрет, который предоставил стражам убитый горем отец, был сделан слишком давно, до того, как виконт разорился. На нём его дочь ещё совсем юная. Я бы даже сказал

Перебрав на столе бумаги, кузен достал лист с изображением девушки лет тринадцати. Светлые кудряшки, черты лица и большие выразительные глаза выглядели ужасно знакомо. И, судя по реакции Виолетты, которая неожиданно сильно сжала мою руку, не мне одной.

— Ты знаешь её?

— Она очень похожа на Ису, только старше, — призналась Виола.

— Иса — это дочка Кирана Шторма, про которую мы только что говорили? — переспросил Адриан.

Я кивнул.

— Но её мать же…

— Умерла при родах, да, — подтвердила фиалочка с грустью. — Малышка никогда её не видела. Адриан, а можно передать Кирану этот портрет?

— Конечно, — немного рассеянно отозвался кузен. — Знаете, я думаю сегодня все устали. Нам стоит пойти отдохнуть.

— А как же расследование?

— Подождёт до утра, — отмахнулся он. — Оставь мне книгу родов, я пока отмечу в списке приглашённых на помолвку тех, в ком есть кровь фейри и к кому стоит повнимательнее присмотреться на балу.

Адриан чуть ли не пинками выгнал нас из кабинета, настояв, чтобы я отвёл Виолетту в спальню. Всю дорогу до комнаты она была молчалива, что меня не на шутку тревожило. Стоило оказаться наедине, я притянул девушку к себе и поцеловал.

— Что случилось, фиалочка? — растерялся я, стоило почувствовать на губах солёный привкус.

Отстранившись, я увидел, что девушка плачет.

— Виола, я сделал что-то не то?

— Всё в порядке, Уилл, — вопреки слов, щмыгнула она носом.

Девушка предприняла попытку отвернуться, но я не позволил, прижимая к себе и успокаивающе поглаживая по спине.

— Я же вижу, что это не так. Расскажи мне, в чём дело? Ты расстроилась, стоило увидеть портрет матери Исы, — наконец догадался я.

— Да, — на выдохе призналась она.

Я присел на край кровати, усаживая фиалочку рядом, не отпуская похолодевших рук ни на секунду.

— Почему? Ты же говорила, что вы не были знакомы.

— Просто я вспомнила свою маму. У меня ведь тоже нет ни одного её портрета. Только воспоминания. И зеркальце, что она мне подарила.

— Скучаешь по ней?

— Угу, — всхлипнула девушка, уткнувшись лицом мне в плечо.

Не знаю, сколько мы так просидели, обнявшись, но вскоре Виола уснула. Осторожно переложив девушку на кровать, я избавился от шпилек, что держали её причёску, а за тем и от платья, оставив на её теле лишь в тонкую шёлковую сорочку.

Задёрнув балдахин, чтобы не искушать себя, направился в ванную, где долго стоял под холодным душем, чтобы избавиться от желания разбудить Виолетту и закрепить наш магический брак, самым древним из способов.

Вернувшись в комнату, я потушил свет, собираясь лечь спать, но неожиданно заметил странное мерцание. Его источником оказалось небольшое карманное зеркало Виолетты, что лежало на туалетном столике рядом с кроватью. Решив не тревожить сон девушки, взял в руку предмет, не решаясь открыть.

— Может, я сплю? — продолжал не верить свои глазам, изучая вещицу, и припоминая, как Виола однажды вырвала её из моих рук. — Или это какой-то артефакт, вроде нашего поискового кристалла?

Тем временем, свечение стало тускнеть. Набрав в грудь побольше воздуха, раскрыл его, прежде, чем сияние окончательно прекратилось. Мне показалось, первые несколько секунд зеркальная поверхность шла рябью, но потом я увидел лишь своё изумлённое отражение.

Убедившись, что светиться вещица больше не собирается, вернул её на место, собираясь утром расспросить Виолетту о странном поведении её зеркала.

Глава 40. Виолетта

— Вы уверены, что мне непременно понадобятся все эти платья во дворце? — спросила Чарльза, с сомнением, глядя на то, как слуги пакуют третий, но далеко не последний дорожный сундук в багажное отделение одного из двух самоходных экипажей, ожидающих нас у замка. — Мне кажется их слишком много.

— Вы просто не видели, сколько сундуков привезла с собой леди Овис, — в своей невозмутимой манере ответил управляющий. — Для того чтобы разместить все её наряды пришлось выделять дополнительную гардеробную.

— Похоже, она планировала задержаться надолго, — фыркнула я, уставившись на спину Уильяма, отдававшего распоряжение возничим.

— И я рад, что её планам не суждено сбыться.

Впервые мне показалось, что я увидела, как приподнялись уголки губ мужчины, все дни, что я гостила в замке тщательно скрывавшего свои эмоции.

Уезжая с Уильямом из Тёмного леса, я не знала, сколько времени займёт наше путешествие, и взяла лишь одну сумку с минимумом вещей. Всего за два дня по приказу герцога мне пошили столько нарядов, что и за несколько лет не сносить. И это я молчу про украшения, бархатные коробочки с которыми обнаружила утром на трюмо.

Когда модистка случайно вскользь обмолвилась об их цене, мне стало дурно. Я собиралась даже отказаться их принимать, но герцог во время примерки смотрел на меня с таким восторгом, что я смирилась. А ещё было приятно, чувствовать на себе восхищённый взгляд мужчины, рядом с которым собственное сердце пускалось в галоп.

Уилл больше не делал попыток поцеловать меня, но за ночь кое-что произошло: наши метки стали на несколько завитков больше. Когда я впервые увидела их, решила, что они появились из-за проклятия, которое мы разделили, и хотела избавиться как можно скорее. Ведь в тот момент я почувствовала идущую от них тёмную магию. Сейчас же я понимала, что вязь наоборот её сдерживала, не давая исполнить своё предназначение.

Пугающие мысли упорно лезли в голову, поселяя в глубине души липкий страх. Что будет, если метки исчезнут и прекратят сдерживать проклятие? А вдруг зелье не подействует?

— Ой, чуть не забыла, — спохватилась я, доставая из ридикюля, что держала в руках одну из приготовленных баночек и вручила управляющему. — Это вам. Наносите эту мазь перед сном на поясницу, когда она будет вас беспокоить.

— Откуда вы узнали? — смутился мужчина, осторожно принимая у меня средство.

— Просто заметила некоторую скованность в движениях.

— Спасибо, леди Лёсс! — искренне поблагодарил он меня, впервые демонстрируя открытую улыбку, делавшую мужчину лет на десять моложе.

— Не за что. И, если не затруднит, передайте, пожалуйста, это средство от ожогов поварам на кухню. Галина знает, как его наносить. В её деревне оно пользовалось большим спросом, — я протянула вторую баночку, которую заранее подписала. — И называйте меня Виола. Я никакая не леди.

— Это лишь вопрос времени, — туманно ответил управляющий, покосившись на идущего к нам герцога.

— Чарльз, будь добр, поторопи леди Овис, — попросил Уильям. — Она всех нас задерживает.

Я скривилась. Не видеть приставучую аристократку целые сутки было в радость. Я даже и вовсе успела забыть про её существование, пока она не заявилась на завтрак сияющая

— Вы собрали все вещи этой гадюки? — спросил Адриан.

— Как вы и приказали, ваше высочество.

— Тщательно проверьте комнаты, и если что-то останется — сожгите, — распорядился принц, после чего направился к одному из экипажей.

Мы с Уильямом переглянулись. Нелюбовь его кузена и навязанной невесты после завтрака вышла на новый уровень. Адриан злился, что все его старания сорвать договорную помолвку обернулись крахом.

Вскоре из замка показалась и сама графиня, успевшая переодеться в дорожное платье насыщенного изумрудного цвета.

— А вот и я. Надеюсь, вы не долго ждали? — расплылась в довольной улыбке аристократка. — Сегодня такой чудесный день, правда Уилли?

Хлопая густо накрашенными ресницами, она подошла к Уильяму слишком близко, обдавая его шлейфом духов с горькими нотками цитруса и полыни. Никогда не любила это сочетание ароматов, а теперь оно будет стойко ассоциироваться с Ирен.

— Леди Овис, прошу вас не тратить время и занять место в салоне, — поторопил её Уильям. — Невежливо опаздывать во дворец и заставлять гостей ждать.

— Вы абсолютно правы, ваша светлость! — довольно улыбалась эта змея, пожирая глазами моего мужчину.

Казалось, что она сейчас облизнётся, демонстрируя нам сочащиеся ядом клыки и длинный раздвоенный язык.

— В каком экипаже мы поедем? — Ирен обернулась, наконец переводя взгляд на средства передвижения, и её глаза изумлённо округлились. — Это же самоходные Аррунские повозки? Они же такая редкость! — ахнула восхищённо.

Оно и понятно. В Хантрок, у которого с Арруном напряжённые соседские отношения, их не продавали.

— Подарок лично от короля Арруна, — похвастался Адриан. — Прошу в салон, леди Овис, если не хотите, чтобы мы уехали без вас, — сделал принц издевательский приглашающий жест.

— Уилли, поможешь мне подняться? Там ступеньки, — она протянула затянутую в перчатку руку герцогу.

От меня не укрылось, как напряглось его тело. Он явно не хотел делать это, но и отказать не мог, поэтому виновато покосился на меня.

— Не волнуйся, дорогой. Как видишь, я в перчатках. Твой недуг не сможет навредить мне, — по своему истолковала заминку графиня. — Я и под платье для бала приготовила пять сменных пар на всякий случай.

— Всё в порядке, — кивнула я мужчине, взглядом умоляя быстрее избавиться от назойливой пиявки.

Уилл помог леди забраться в салон, но сам следом подниматься не стал, чем озадачил девушку. Вместо него туда ловко запрыгнул Адриан.

— Сегодня я буду вашим сопровождающим, миледи, — заявил он, довольно скалясь.

— По закону я не нуждаюсь в нём! — возмутилась графиня.

Статус старшей представительницы своего рода после смерти её отца позволял незамужней леди Овис путешествовать и посещать балы без сопровождающих.

— Вы не в Хантроке, дорогая, — жёстко напомнил принц. — В Эридане подобное моветон. Я оказываю вам большую честь, сопровождая на помолвку своего кузена.

— А Уильям… — растерянно обернулась к герцогу Ирен.

— Поедет следом. Вы увидитесь уже во дворце на приёме. — Отрезал Адриан, закрывая дверь.

Стоило их экипажу сорваться с места, как Уилл захлопнул дверь того, в котором должны были ехать мы, и постучал по корпусу, давая знак вознице.

— Я думал, они никогда не уедут, — с облегчением в голосе признался он, глядя вслед удаляющимся повозкам. — Надеюсь, ты будешь не против, что я взял на себя смелость и немного скорректировал наши планы на день?

— Мы останемся в замке? — озадаченно спросила я, не понимая, о чём он.

— К сожалению, нет. На помолвке мы обязаны присутствовать, — сказал он, беря меня под руку и направляясь навстречу слуге, ведущему под уздцы Норда.

Увидев меня, конь приветливо заржал и бросился в нашу сторону, игнорируя попытки конюха сдержать его.

— Привет, красавец! — погладила ткнувшуюся мне в руку лошадиную морду. — Я по тебе скучала! Мы поедем на нём? Вдвоём? — повернулась к Уиллу.

— Да, — голос герцога отдавал бархатной хрипотцой. — Хочу показать тебе Эридан таким, каким его знаю я. Только ты и я. Без охраны и посторонних. Все будут думать, что мы отправились во дворец в экипаже.

От воспоминаний о прошлой поездке с Берхардом щёки опалило жаром. Не в силах говорить из-за пересохшего горла, кивнула, предвкушая волнительное и полное впечатлений путешествие.

Глава 41. Виолетта

За всю свою жизнь я не выбиралась дальше пары деревень от Тёмного леса и сейчас меня поражало то, каким прекрасным оказалось королевство Эридан. В то время как экипажи, в которых мы должны были ехать, отправились в столицу длинным путём, Уильям выбирал объездные тропки.

Так уже через час мы обогнали Адриана с Ирен и пересекли мост через реку Миру, что впадала в Северное море. Здесь мы ненадолго остановились, наслаждаясь видом мерцающей в лучах полуденного солнца водной глади. Здесь мы сделали первый привал. Пока Уилл отводил Норда напиться, я попыталась вновь связаться с подругами. Зеркальная поверхность покрываясь рябью, но ни Селена, ни Дарья не отвечали, заставляя меня нервничать.

— Что-то случилось? Выглядишь взволнованной, — спросил Уилл, подходя ближе.

— Всё в порядке, — я попыталась улыбнуться, пряча зеркальце в карман, и это действие не укрылось от герцога.

— Кстати, хотел спросить ещё в замке. Но всё так завертелось с поездкой, что не нашлось времени, — он подошёл почти вплотную, заставляя сердце сбиться с ритма. — Откуда у тебя эта вещица?

— От мамы.

— Фиалочка, это какой-то магический артефакт?

Вопрос заставил меня напрячься, и Уилл это тоже заметил. Его руки легли мне на плечи и бережно провели вверх и вниз, успокаивая.

— Почему ты вдруг спросил? — прищурилась я.

— Ночью, когда ты уснула, мне показалось, что зеркало светилось, — ошеломил он меня признанием.

— И… — я тяжело сглотнула ставшую вязкой слюну. — Ты видел только свечение, или что-то ещё?

— Нет, только свечение, — покачал головой герцог, а я глубоко внутри выдохнула с облегчением. — А что должен был?

Прикусила губу, отводя взгляд. С одной стороны, стоило рассказать Уильяму правду: о себе, о подругах, о магии… Но я боялась.

Была какая-то внутренняя преграда и сомнения, не позволявшие мне быть до конца откровенной с мужчиной. Я знала его очень мало, для того чтобы открыть секрет, который тщательно оберегала всю свою жизнь.

Да, Берхарды были потомками лесного народа, но ещё из-за них началась охота на фейри. И это тоже не давало мне покоя, ведь я не хотела повторения той кровопролитной истории, унёсшей немало жизней невинных существ.

Видимо, я слишком долго молчала, потому как Уилл тяжело вздохнул и отошёл от меня на шаг назад. Лишившись

— Виола, если не хочешь говорить, я не буду настаивать, — сказал он, отворачиваясь к Норду, и делая вид, что проверяет, надёжно ли закреплены седельные сумки. — Понимаю, что тебе трудно открыться мне и я не буду давить, пока ты сама не захочешь сделать это. Но я хочу, чтобы ты знала, что я никогда не причиню тебе вред, какие бы тайны ты не скрывала.

Хоть он явно старался это скрыть, но по голосу я всё равно чувствовала, как сильно задевает Уильяма моё недоверие.

— Спасибо, что понимаешь, — выдохнула я, обнимая себя за плечи, и решила всё-таки поделиться частичкой правды. — Ты прав. Это зеркало — артефакт, наподобие вашего с Адрианом поискового кристалла. Только оно позволяет мне общаться с подругами. Но вот уже несколько дней оно не работает и это меня беспокоит.

— Твои подруги? Они тоже потомки фейри?

— В какой-то степени, — уклончиво ответила я.

— Почему не сказала раньше? Виола! А что если на них напал колдун? Тебе не стоило скрывать это от меня, — сказал он и осёкся. — Мы с Адрианом обеспечили бы им самую надёжную охрану…

— Стоп! Стоп! Притормози, Уилл, — остановила я разгорячившегося мужчину. — Поверь, мои подруги не из тех, кто даст себя в обиду какому-то там колдуну. И почему ты так печёшься о них? Ты же их совсем не знаешь!

— Потому что они важны для тебя. А для меня важна ты, Виола!

Это прозвучало почти как признание. Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, смотря друг другу в глаза. Его потемневший взгляд спустился ниже на мои губы, которые я неосознанно облизнула.

Уилл подался вперёд, а я приподнялась на носочках, как вдруг…

— Фр-р-р! — раздалось рядом, и почти сразу в моё лицо ткнулась мокрая лошадиная морда.

Я едва не застонала от испорченного момента. Уилл, кажется, тоже.

— Норд! — с осуждением посмотрел мужчина на своего коня.

— Фр-р-р! — весело отозвался тот, забавно дрыгая ушами, а я неожиданно для самой себя рассмеялась.

— Кажется, мы задержались, и он заскучал. Поехали дальше? — предложила я, утирая рукавом влагу с лица. — Время близится к обеду. Неплохо было бы где-то перекусить.

— Здесь неподалёку есть чудесное место. Не столичная ресторация, но готовят очень недурно. Хотя с твоими пирожками ничто не сравнится, — улыбнулся герцог хитро, на что я лишь закатила глаза. — И почему ты их так мало приготовила?

— Ты съел целый противень! — напомнила я.

— И мне было мало! — ослепительно улыбнулся мужчина, наклоняясь к моим губам и всё-таки срывая короткий поцелуй, прежде чем вновь вмешался ревнивый конь.

Глава 42. Виолетта

Вскоре Уильям привёз нас в место под названием Умёт. Это оказался вытянутый вдоль главной дороги посёлок, состоящий из десятков самых разнообразных постоялых дворов, вплотную прилегающих друг к другу. Здесь были как небольшие причудливо раскрашенные домики, пестрящие забавными вывесками с призывами посетить их, так и огромные просторные строения, в которых можно было перекусить и отдохнуть после долгой дороги. Около каждого двора я отметила огромное количество оставленных торговых повозок и даже господских карет с отличительными знаками не только Эридана, но и соседних королевств.

— Есть особые пожелания, чего бы хотелось поесть? — отвлёк меня вопрос Уильяма от разглядывания дома цвета морской волны и карикатурным изображением Владыки с большой вилкой в руке вместо трезубца. Судя по доносившемуся от мангала аромата, здесь готовили преимущественно блюда из рыбы.

— Не знаю… — растерялась я. — В этом месте всё такое необычное. Мы будем обедать здесь?

— Тебя смущает количество людей? — догадался герцог. — Можем взять с собой еду на вынос. Как смотришь на это? — предложил он. — Устроим пикник?

Облегчённо выдохнув, я согласилась. Заплатив за корзину с салатом, закусками и двумя порциями крупной речной рыбы с потрясающей хрустящей корочкой, мы вновь сошли с главной дороги. Несколько раз Уилл задумчиво приостанавливал Норда, словно вспоминая что-то, но потом вновь уверенно направлял коня по одному ему известному маршруту.

Наконец мы остановились на залитой солнцем поляне, усыпанной огромным количеством благоухающих цветов. Магия внутри меня пришла в настоящий восторг. Пока я раскладывала обнаруженный в седельной сумке плед и выкладывала из корзины наш обед, Уилл нарвал большой букет и вручил, заметно смущаясь.

— С цветами теперь это похоже на настоящее свидание, как в романах, — заметила я, пряча улыбку в ромашках, незаметно вынимая и выкидывая в сторону случайно затесавшийся сорный плющ.

— Я надеялся, что это оно и будет, — ошеломил меня признанием Уильям, заставляя сердце сбиться с ритма и с изумлением уставиться на герцога. — Виолетта, до встречи с тобой, я даже не думал, что однажды…

Закончить речь, которая явно давалась ему с трудом, мужчине помешал пронзительный жалобный писк.

— Что это? — тут же подскочили мы вместе, оглядываясь. — Похоже, что кто-то плачет?

— Кажется, какое-то животное попало в браконьерский силок, — предположил Уильям, направляясь в сторону густых кустов, откуда доносился звук. — Старайся держаться за мной, но вперёд не лезь! — предупредил он меня, доставая из голенища сапога кинжал. — Если животное напугано или ранено, оно может напасть. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Что ты собираешься делать? — спросила я, с опаской поглядывая на бликующую на солнце сталь.

— Попробую добраться до животного и освободить. Здесь заповедная зона и охота запрещена, — не оборачиваясь, пояснил мне, приподнимая ветви куста, под которыми мелькнул рыжий хвост.

— Это лисица! — произнесли мы одновременно.

— Оставайся в стороне, — напомнил Уилл, стараясь встать так, чтобы прикрыть меня от пытающейся вырваться из ловушки молодой особи. — Я перережу верёвку.

— Осторожно! Она напугана и может…

— Ай, с-с… — сдавленно зашипел Уильям, одёргивая руку.

— Укусить, — запоздало закончила я, глядя на выступившие алые капли на ладони мужчины.

Больше не осторожничая, герцог схватил извивающуюся лису за холку, прижимая к земле, и одним рывком перерезал верёвку, в которой запутались её задние лапы. Лисица пронзительно взвизгнула, но когда поняла, что больше ей ничего не причиняет боль, притихла и замерла.

— Я тебя сейчас отпускаю, а ты меня больше не кусаешь. Согласна? — спросил Уилл, глядя в испуганно округлённые янтарные глаза.

Сдавленный писк он воспринял как согласие. Стоило отпустить хватку, как лисица стремительно рванула прочь, только хвост и мелькнул.

— Никакой благодарности, — усмехнулся ничуть не расстроенный мужчина, убирая кинжал обратно в сапог. Он выглядел удивительно довольным своим поступком, хотя мог не отпускать животное, а прикончить, ради охотничьего трофея.

— Она ранила тебя, — я потянулась к ладони Уилла, оглядывая укус. — Нужно промыть и обработать. Позволишь?

Я осмотрелась, замечая несколько нужных мне растений,

— С удовольствием, — улыбнулся герцог, не сводя глаз с моих действий. — Это разве не крапива?

— Она самая.

— Она же жжётся, — прозвучали в его голосе скептические нотки.

— А ещё крапива останавливает кровь и обеззараживает её. Кто вообще из нас травница? — возмутилась я, решительно разворачиваясь и направляясь обратно к месту нашего брошенного пикника.

— Молчу-молчу! — поспешно заверили меня, направляясь следом. — Да чтоб вас! — в сердцах расстроенно выругался Уильям, глядя на то, как три маленьких рыжих зверька, с урчанием спешно убегают с нашей рыбой. — Неблагодарные! Вот вы чем отплатили за спасение вашей мамки?!

— Утащили они не всё, так что перекусить нам хватит, — заметила я, оценив потери. — Ладно, давай ладонь, пока зараза никакая в рану не попала.

Больше Уильям мои методы лечения не комментировал, пока я промывала укус и приматывала перебитые в кашицу травы чистым платком, не забыв добавить капельку силы для ускорения регенерации.

Закусок из сыра и овощей было немного, и потерянной рыбы было немного жаль, но и того, что осталось нам хватило, чтобы утолить голод.

Прежде чем покинуть поляну, я заметила недалеко от места, где стоял силок, большой куст крупной малины. Сделав из плотных салфеток два кулька, я ловко набрала в них ягоды, умудрившись ни разу не уколоться острыми шипами. Один хотела вручить герцогу. Но он, прикрываясь тем, что не может одновременно держать поводья и есть ягоду раненой рукой, потребовал кормить себя. Его губы то и дело задерживались на кончиках моих пальцев, вызывая незнакомое мне прежде трепетное волнение внутри.

И, конечно же, вновь были головокружительные поцелуи, с каждым разом становящиеся всё смелее и откровеннее.

— Думаю, нам стоит притормозить, — хрипло прошептал Уилл, с трудом разрывая поцелуй, проводя горячей ладонью чуть ниже моей спины. — Мы скоро уже будем в столице. Видишь, впереди уже видны главные ворота?

Я согласно кивнула, хоть вместо того чтобы смотреть в сторону, куда указывал герцог, старательно разглядывала стиснувшие смятый подол дорожного платья пальцы.

— Уилл… Мы так и не поговорили, что будем делать во дворце? — спохватилась я, совсем забыв о том, что наше путешествие планировалось не просто так, а с определённой целью.

— Для начала, мы отправимся в наши покои.

— Наши? — ахнула я.

— Наши, — уверенно подтвердил он. — К тому времени вещи уже будут доставлены. Служанки помогут тебе подготовиться к балу. От тебя будет требоваться просто быть рядом со мной. Остальное сделаем мы с Адрианом.

— Я переживаю по поводу помолвки, — нашла в себе силы признаться.

— Не поверишь, но я тоже, — усмехнулся Уильям, приподнимая мой подбородок двумя пальцами и заставляя посмотреть себе в глаза. — Виола, что бы ты себе не надумала прежде, наша помолвка для меня не будет фиктивной. Я не обладаю достаточным красноречием, чтобы донести в должной мере, что чувствую… И я уже не в первый раз пытаюсь признаться тебе, что хочу связать с тобой жизнь. По-настоящему. Хочу узнавать тебя, фиалочка, завоёвывать место в твоём сердце. Потому что моё уже принадлежит тебе!

Ошеломлённая признанием, я замерла не в силах дышать. Лёгкие запекло, а в руках неожиданно появилась слабость. Я почувствовала, как голова начинает кружиться, а потом увидела страх в глазах Уилла.

— Виола! Что происходит?! — услышала я панику в его голосе, доносящуюся сквозь внезапно поднявшийся ветер.

Он попытался схватить меня за плечи, но прикосновения я не почувствовала. В следующий миг меня словно подхватило неведомой силой, срывая с коня как пушинку. Прикрыв глаза от летящих в лицо листьев, призвала магию, прося защитить меня. Я не могла даже открыть рот, чтобы закричать.

Самым страшным было то, что я прекратила ощущать нашу с Уиллом связь, словно кто-то приглушил её, истончая.

«Хватит! Остановись!» — мысленно приказала я незнакомой магии, пытаясь влиять на неё своей.

Мои силы и в подмётки не годились тому, кто управлял этим ветром. Но и сдаваться я не собиралась, беспокоясь о герцоге, связи с которым сейчас почти не ощущала. Нить, соединявшая нас, натянулась, и, кажется, готова была вот-вот оборваться.

«Пожалуйста! Хватит!» — взмолилась я, не скрывая отчаяния.

Всё стихло так же внезапно, как и началось. Прикрывая лицо ладонью, распахнула глаза, осматриваясь. Место было мне незнакомо, но я не сомневалась, что оно находится не так далеко от столицы. Уильяма рядом не было и это вызывало панику в моей душе.

— Интересно, — раздался за моей спиной глубокий женский голос. — Беспокоишься за того мужчину?

Резко развернулась, встречаясь взглядом с незнакомой женщиной в плаще, из под капюшона которого выбивались рыжие с тонкими полосками седины пряди. Она стояла, прислонившись спиной к стволу высокой сосны, с интересом рассматривая меня пронзительными бирюзовыми глазами, в то время как губы её были недовольно поджаты в тонкую линию.

— Ну, здравствуй, дочь Флоры, — первой нарушила молчание незнакомка. — Рассказывай, во что вляпалась, лесная сестра? И почему Дарья так настойчиво умоляла меня помочь тебе, что согласна была ради подруги даже поступиться собственной свободой?

Глава 43. Виолетта

— Что с Уильямом? Где он? — осторожно отступая на шаг назад, спросила я. — Зачем вы нас разлучили?

— А не стоило? — выгнула незнакомка идеальную бровь.

— Мы связаны… На нём проклятие, — заикаясь, произнесла я, пытаясь внутренне нащупать ускользающую связь.

— Проклятие и на тебе тоже. Но о себе ты не беспокоишься от чего-то.

Острый бирюзовый взгляд проникал в самую душу, считывая меня как открытую книгу. Догадка о том, кто стоит передо мной, выбила воздух из лёгких. Меня словно накрыло ледяной волной, заставляя застыть в оцепенении, глупо хватая ртом воздух.

— Вы — Олина?! Королева фейри?!

— Удивлена? — усмехнулась уголком губ дриада, откидывая с головы капюшон. — Ожидала увидеть морскую колдунью?

Мне оставалось лишь поразиться, как я сразу не заметила сходство между правительницей лесного народа и Дарьей. Тот же лисий разрез глаз, та же непослушная копна огненных волос, похожая магия. Я не знала, сколько лет королеве, ей могло быть и под сотню, а то и больше, но выглядела она не как старушка, а как молодая красивая женщина.

— Вас позвала Дарья, — прошептала я одними губами, постепенно успокаиваясь, ведь королева фейри не могла причинить вред дочери леса.

— Ей пришлось, раз ты сама не догадалась попросить меня о помощи, — в голосе Олины прозвучал упрёк.

— Я не думала, что имею на это право.

— Скорее просто не подумала.

Я кивнула, соглашаясь с замечанием.

— И это плохо. Ты — одна из нас, Виолетта. Твоя мать была мне сестрой. Да, она выбрала покинуть нас и жить среди людей, но от

Взгляд королевы обжог мою шею.

— Как появились метки?

— Я пыталась спасти Уильяма от проклятия, что убивало его, и поделилась силой. А он случайно поцеловал меня, и как-то всё само собой получилось… — признание заставило меня отчаянно покраснеть под скептическим взглядом дриады. — Потом в храме жрец нам сказал, что это брачные метки. Такие же мы видели в старой книге сказок фэйри.

— Так и есть, — кивнула королева. — Такие метки появляются между человеком и фейри, чтобы уравнялась магия и жизненные силы. Ваш ритуал, совершённый по глупости, не завершён и, на твоё счастье, его ещё можно разорвать.

Олина вытянула руку в мою сторону, и я почувствовала, как ко мне устремляется поток магии.

— Стойте! Не надо! — взмолилась я, понимая, что сейчас может произойти непоправимое.

Королева фейри замерла, но руку опускать не спешила. Её магия не успела коснуться меня и терпеливо дожидалась приказа хозяйки.

— Ты ведь понимаешь, если не избавиться от метки, то все узнают кто ты?

— Д-да! — мой голос дрожал, а сердце стучало как обезумевшее, но я была тверда в своём намерении.

— Ты ведь помнишь историю Лиллы и Кифера Берхарда, предка твоего Уильяма, с которых началась охота за силой фейри? — в голосе королевы зазвучали ледяные нотки. — Ты хочешь, чтобы история повторилась? Прости, Виолетта, но я не могу позволить этому случиться!

Получив приказ, магия Олины вновь устремилась ко мне, сминая мой хлипкий щит, в который я вложила все последние силы.

— Нет! — прокричала я, зажмуриваясь и инстинктивно прикрывая лицо руками от ударившего в меня порыва ветра.

Я думала, что меня отбросит назад, но секунды шли, а ничего не происходило. Осторожно приоткрыв один глаз, увидела напротив себя озадаченно замершую дриаду. И лишь спустя ещё несколько ударов сердца, я наконец поняла, куда устремлён её взгляд.

— Откуда у тебя этот браслет?

Мы вместе смотрели на моё запястье, на котором сиял подарок герцога.

— Уильям подарил, — прижала к груди украшение.

Готова поклясться, судя по мелкой возмущённой вибрации исходящей от него силы, оно… отчитывало королеву!

— Сирень… — потрясённо выдохнула она. — И эта магия… Этот браслет когда-то принадлежал Лилле. Герцог так просто отдал его тебе?

Словно почуяв, что о нём говорят, украшение на моей руке засияло ярче.

— Ну, что ж, — усмехнулась дриада, тряхнув огненными с редкими серебристыми прядками волосами. — Даже я не в силах противиться воле наших предков. Похоже, лесные духи благословляют ваш союз с, — крылья носа дриады едва заметно дёрнулись, — человеком.

— В нём тоже течёт кровь фейри. Кристалл в храме подтвердил это, — неожиданно мне стало обидно за герцога. В груди поднялась волна возмущения, и я не сдержалась: — А ещё Уильям с Адрианом активно занимаются поисками пропавших девушек — потомков фейри, на которых вновь открыли охоту колдуны! Я согласилась им помочь, и верю, что у них получится их найти! А вы… — Я осеклась, напоровшись на тяжёлый бирюзовый взгляд и на миг стушевалась, но браслет нагрелся, подталкивая закончить то, что хотела сказать. — Вы бы тоже могли нам помочь! Объединившись, с вашей силой, это было бы проще. Я… прошу вас!

Последние мои слова прозвучали сипло. Сердце забилось где-то в горле, и я с трудом сглотнула скопившуюся от волнения слюну.

Лицо королевы фейри стало мрачным. Она не торопилась отвечать на мою просьбу ни отказом, ни согласием.

— Хочешь сказать, Берхарды ищут наших пропавших сестёр и тех, кто открыл на них охоту? — задумчиво протянула она. — А ведь лес волновался, посылал тревожные знаки… И, нет. Я не буду помогать в том, о чём ты просишь, Виолетта. Для фейри мир людей слишком опасен. Но я могу предложить защитить тебя. Пойдём со мной в наш город, — королева протянула мне руку, которую я не спешила принимать. — Там ты будешь в безопасности и от колдунов, и от проклятия.

— Но как же пропавшие девушки?

— Если они живы, твой герцог найдёт их.

— А Уильям? Его часть проклятия?

— Оставишь ему зелье, он справится.

— Нет!

— Виола, подумай, девочка! Ты хочешь связать свою жизнь с мужчиной? Разделить с ним отмерянные тебе годы и магию, как сделала твоя мать?

— Да, собираюсь! — уверенно заявила я, вспоминая его признание. — Вы сами только что сказали, что духи одобрили наш союз! И… — до меня запоздало дошёл смысл последней сказанной Олиной фразы. — Что сделала моя мать? Вы что-то знаете о моём отце?

Я никогда не спрашивала у мамы кто он. Да и не хотелось знать. Но сейчас, после замечания королевы, показалось, что это важно.

— Лишь то, что он был человеком, и она отдала ему часть своих сил. Не сделай Флора этого, возможно, она смогла бы справиться с проклятием, которое убило её.

Олина явно знала больше, чем сказала, но и этой информации хватило, чтобы мой мир перевернулся.

— Но у мамы не было такой метки, — я непроизвольно дотронулась до своей вязи на шее.

— Есть способы их скрыть на время. Специальные краски, что сливаются по цвету с кожей. Да и под одеждой мало кто присматривается. Сама же ты не просто так надела платье с высоким воротом?

Повисло напряжённое молчание. Первой заговорила Олина.

— Так понимаю, от моей помощи и предложения пойти со мной, ты отказываешься?

Я кивнула.

— Увы, другой помощи предложить не могу. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе. Дарье передай, что её просьбу я выполнила. Долг я с неё спрошу, когда придёт время.

Олина накинула на голову плащ, собираясь уходить.

— Верните меня к Уильяму, — запоздало крикнула я, видя как на моих глазах дриада сливается с сосной. — Пожалуйста.

Королева фейри исчезла прямо на моих глазах, но её магию, бережно подхватившую меня, я ощутила. Приземление, правда, вышло жёстким: я просто свалилась сверху на ошеломлённого моим неожиданным появлением герцога.

— Виола! Ты цела! Боги, я так испугался! Куда ты пропала?!

Он сидел прямо на земле, прижимая меня к груди и покрывая лицо и шею горячими поцелуями.

— Фр-р-р! — выразил недовольство нашим к нему невниманием Норд, тыча в нас мордой.

— Кхе-кхем… Ваша светлость, прикажете отзывать поисковый отряд, раз девушка нашлась? — раздался рядом незнакомый мужской голос.

Я обернулась, с изумлением замечая, что на нас с неподдельным интересом пялится не меньше двух десятков королевских воинов. По всей видимости, когда я пропала, герцог времени даром не терял и сразу же вызвал отряд.

— Отзывайте, — бросил Уилл, не оборачиваясь, ведь его внимание было целиком и полностью

— Стоп, Уилл! Подожди… — Я попыталась немного отстраниться, но куда уж мне сдвинуть эту тренированную гору напряжённых мышц. — Меня и правда, можно сказать, похитили. Только не колдун…

— А кто?

— Королева фейри, — прошептала едва слышно. — Уилл, давай встанем с земли, пожалуйста.

— И что она от тебя хотела? — нахмурился герцог, вставая сам и помогая подняться мне, но объятий не размыкая.

— Хотела помочь нам избавиться от меток и разорвать связь, — решила не скрывать правду.

И без того железная хватка на моей талии стала ещё крепче. Уильям молчал, внимательно слушая.

— Я отказалась. Потому что… Я собираюсь связать свою жизнь с мужчиной, которому отдала своё сердце.

Больше сказать я ничего не успела, потому что Уильям смял мои губы жадным поцелуем.

Глава 44. Уильям

Когда Виолетта исчезла буквально у меня на глазах, я впервые познал, что такое настоящий страх. Особенно, когда ощутил, что наша связь держится на тонкой нити, словно кто-то специально хочет, а главное, может её разорвать.

Я не мог объяснить, почему чувствую это. Возможно так отзывалась во мне кровь прабабки-фейри. Ни секунды не сомневался лишь в одном: Виолу похитили, и я любой ценой должен найти и спасти её. Мыслей, что могу опоздать, и случится непоправимое, даже не допускал.

Не мог объяснить и свою уверенность, что Виолетта где-то недалеко от столицы, списывая это на магию крови и нашу с ней связь. Пока на всех парах гнал Норда в город за подмогой, молил богов и духов предков, чтобы помогли мне, направили и защитили любимую, пока я не найду её.

Но и тут моя нимфочка смогла удивить. Я едва успел отдать распоряжение стражам о её поиске, как она свалилась на меня прямо с неба. Мои же потрясения на этом не закончились.

То, что её похитителем оказался не колдун, а королева фейри, которая к тому же предлагала разорвать нашу связь, подняло во мне волну негодования. А вот то, что Виола отказалась и последующее её признание в чувствах сделало меня самым счастливым мужчиной на свете.

«Не отпущу! Никогда! Люблю!» — вкладывал я слова, так и не успевшие сорваться с губ, в поцелуй. Ничего, ещё будет возможность сказать их и не один раз.

Больших трудов стоило остановиться и дать возможность любимой отдышаться. Да и самому нужно было притормозить и унять так некстати нахлынувшее возбуждение, вызывавшее болезненный дискомфорт. От моей желанной красавицы не укрылось моё состояние. Это я понял по тому, как округлились прекрасные фиалковые глаза, когда она заёрзала на мне.

— Как бы мне не хотелось послать всё в морскую пучину и увезти тебя сейчас же в свой замок, но нам всё же нужно появиться во дворце, — с нескрываемой досадой выдохнул я. — Следует поторопиться, потому что мы потеряли много времени, а нам ещё переодеваться к балу.

Я понимал, что уже не успеваю поговорить с королевой-матерью до его начала. Оставалась одна надежда на Адриана, что он успеет хотя бы морально подготовить её к новости, что разорвать брачное соглашение всё же придётся. Неудобно доставлять Дэмиану проблемы с Бернардом фон Хантроком, но, думаю, у меня хватит ресурсов компенсировать сорванную помолвку с графиней Овис.

Главное, что моя прекрасная нимфа ответила мне взаимностью и совсем скоро станет моей женой. Остаток пути все мои мысли занимала наша помолвка и свадьба, которую я не собирался откладывать.

Как бы не хотелось провести Виолетту во дворец красиво и официально с главного входа, пришлось скакать к северному, расположенному со стороны королевского сада, потому что так быстрее всего было добраться до моих покоев.

Пугая слуг, мы буквально неслись по коридорам, пока не достигли нужных дверей. С некоторым волнением я повернул позолоченную ручку до характерного щелчка и отворил их, пропуская фиалочку внутрь. Виола застыла у порога и посмотрела на меня с плохо скрываемым волнением.

— Проходи, это теперь наши комнаты.

Положив ладонь на талию девушки, совсем немного подтолкнул сделать первый шаг. Тяжело вздохнув, Виола наконец сделала это, но не прошла и нескольких метров, как вновь замерла, потрясённо уставившись на находившихся там двух девушек.

Вначале я принял их за служанок, но что-то в их внешнем виде заставило меня насторожиться и приглядеться внимательнее. Особенно к рыжеволосой, враждебно сверкающей на меня изумрудными глазами. Я определённо ей не нравился. Вопрос, почему?

Тем временем взгляд незнакомки скользнул на мою метку, выглядывающую из-под воротника рубашки, и стал совсем мрачным. Она вытянула перед собой руку с раскрытой в нашу сторону ладонью, а я тут же подался вперед, закрывая собой Виолетту, жалея, что до кинжала, находившегося в голенище сапога, дотянуться не успевал.

Дверь за нами резко захлопнулась, а дверные ручки оплела тугая виноградная лоза.

— Стой!

— Дарья, не надо! — одновременно вскрикнули фиалочка за моей спиной и вторая девушка, повисая на руке у рыжей.

Только сейчас я заметил, что её светлые волосы имеют необычный перламутровый оттенок, а испуганно распахнутые глаза — цвет бескрайнего моря, от чего невольно перед глазами встали изображения русалок и сирен из книги сказок фейри.

— Ты разве не видишь, что они по-прежнему связаны? — прошипела та, кого назвали Дарьей.

Имя и голос девушки мне показались знакомыми, а в следующий миг я вспомнил, где слышал его: в лесу, когда был практически без сознания.

— Это та самая подруга, про которую ты рассказывала? — догадался я, немного поворачивая голову в сторону любимой.

— Что?! Ви, ты рассказала о нас чел… ему? Ты в своём уме?!

Оговорка не укрылась от моего внимания. Да ещё и магия… В это трудно было поверить, но, похоже, что эти девушки — фейри.

— Дарья, остановись, пожалуйста! Я сейчас всё объясню! — фиалочка ловко поднырнула у меня под рукой.

— Вы были в хижине Виолы в лесу, — уверенно заявил я, заставив двух незнакомок удивлённо переглянуться. — Я помню ваши голоса. Это вы каким-то образом принесли меня туда. Выходит… я должен поблагодарить вас за своё спасение.

Дарья скрестила руки на груди и недовольно поджала губы, в то время как блондинка смущённо улыбнулась.

— Не стоит. Я была против этой затеи и предлагала не вмешиваться, бросив тебя на берегу, — возразила она дерзко.

— И всё же, вы этого не сделали, и помогли мне, — я в отличие от девушки продолжал соблюдать этикет, не переходя на ты. — Как я могу отблагодарить

— Разорви связь с Виолой, отпусти её и забудь, что вы когда-либо встречались.

— Нет!

— Никогда! — выпалил я с фиалочкой одновременно, собственнически прижимая девушку к себе.

Глядя на то, как изумлённо вытянулось лицо Дарьи, довольно улыбнулся. Такого ответа она явно не ожидала. По крайней мере не от меня.

— Мы с Виолой любим друг друга, и сегодня на балу объявим о нашей помолвке! — заявил я, чувствуя как от сказанных вслух слов в груди разливается приятное тепло.

— Да неужели? — скептически хмыкнула рыжая, скривив аккуратный нос. — А я слышала, как во дворце и за его стенами активно обсуждают предстоящую помолвку герцога Уильяма Берхарда с некой графиней Ирен Овис из Хантрока. Да и сама она уже несколько часов как во дворце, во всю гоняет слуг, не скрывая, что скоро примерит на себя статус вашей супруги. Поговаривают, что она и свадебное платье с собой привезла. И не одно.

Захотелось грубо выругаться вслух, но при Виоле не стал.

— Ирен Овис может сколько угодно примерять на себя свадебные наряды и статус моей супруги, но исключительно в своих мечтах. Я никогда на ней не женюсь. Договор с Хантроком заключала королева-мать, а не я.

— И ты пойдёшь против воли своей королевы? Допустишь политический скандал, разрыв отношений с союзным государством? — прищурилась Дарья, поражая меня своей образованностью, что, впрочем, неудивительно, если по словам Виолетты она так любит проводить время за книгами.

— Да!

Ощущая, как нервничает любимая, сжал её холодную ладонь в своей, согревая и успокаивая.

— Нам нужно поговорить с Виолеттой. Наедине, — после затянувшейся паузы заявила её бойкая подруга.

С одной стороны меня невольно восхищала смелость и дерзость рыжеволосой фейри, но с другой, эти же качества и раздражали.

— Вам ведь известно, что это невозможно. Магия не отпустит нас далеко друг от друга, — напомнил я. — Или хотите, чтобы я сидел под дверью в собственные покои, вызывая недоумение у слуг? Сразу предупреждаю, этого не будет.

— Дарья, — позвала рыжую Виола. — За те дни, что я не могла с вами связаться, многое произошло. И дело не только в том, что мы с Уиллом сблизились и решили закрепить нашу связь. Вы ведь помните, как погибла моя мама? Мы считаем, что колдун, напавший на Уильяма в лесу и тот, кто лишил её жизни, связаны. Возможно они же похищают девушек с кровью фейри и держат их в плену, чтобы выкачивать магию и жизненные силы. Если это так, мы должны найти и поймать его.

— Каким образом?

На этот раз вопрос задала блондинка, чьего имени я так и не узнал.

— Я Селена. Приятно познакомиться, — доброжелательно улыбнулась она, словно прочитав мои мысли.

— И мне, — кивнул в ответ. — Я предполагаю, что это может быть кто-то из высшей аристократии. Есть подозрение, что колдун будет присутствовать на помолвке. А если нет, то он непременно объявится на церемонии бракосочетания.

— Зачем бы ему это делать? — продолжила сомневаться Дарья.

— Потому что я собираюсь признаться, что я — фейри, — выдохнула Виола.

— Виолетта! Нет!

— Ты с ума сошла?! — тут же подскочила к ней рыжая, и мне пришлось вновь спрятать Виолу за спиной. — Ты не помнишь, чем триста лет назад закончилась история Лиллы? Хочешь её повторения?!

— В том то и дело, что прекрасно помню. И уверена, что Уильям этого не допустит.

В поисках поддержки, Виолетта подняла на меня вопросительный взгляд.

— Не допущу! — ответил уверенно, глядя в любимые фиалковые глаза.

— Ви, как ты не понимаешь? Он же использует тебя как какую-то… приманку! — не унималась рыжая заноза.

— Я сама вызвалась! — в голосе девушки прорезались стальные нотки. — Уилл изначально был против этой затеи. Я взвесила все риски и решила, что должна это сделать. Ради похищенных девушек. Ради наших сестёр. Ради памяти мамы! Те, кто похищает и высасывает жизненные силы фейри должны быть пойманы и наказаны…

— Казнены, — кровожадно поправил я, вновь ловя на себе задумчивый прищуренный взгляд Дарьи. — И ещё. Есть подозрение, что колдун может быть не один. И второй, судя по тому, что мы встретились в Тёмном лесу, и он смог скрыться, является потомком фейри, как и похищенные девушки.

Селена громко охнула, прижав ладошку ко рту.

— Теперь вы понимаете, насколько всё серьёзно? Если колдун смог проникнуть в лес, то вполне возможно, что набравшись сил…

— Он сможет найти путь в город фейри, — мрачно закончила за Виолу Дарья.

Девушки переглянулись, а затем прозвучал вопрос, которого я никак не ожидал услышать:

— Чем мы можем помочь?

Глава 45. Виолетта

— Так как вы оказались во дворце? — спросила подруг, пока они колдовали над моими причёской и макияжем.

Потрясающей красоты бальное платье, как и остальные вещи, которые привезли из замка, обнаружилось в гардеробе герцога. Уилл предлагал позвать слуг, чтобы помочь мне переодеться, но я отказалась. Мне помогли подруги. С помощью магии вымыть, высушить и уложить волосы, а также затянуть корсет с хитрой шнуровкой на платье оказалось намного быстрее и проще, чем если этим бы занимались опытные камеристки.

— Это всё из-за меня, — всхлипнула русалочка. — Нам пришлось спрятаться в этом дворце от моего брата. Он как-то узнал, что я сбежала в Тёмный лес, и стал перехватывать наши разговоры.

— Когда я пыталась связаться с тобой, Владыка перехватил вызов. Мне показалось, он был зол, — поделилась я.

— Он успел засечь где ты находишься?

— Думаю, нет. Я быстро прервала вызов.

Селена выдохнула с облегчением.

— Хорошо. Не хотелось бы, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. Поэтому мы не могли последние дни выйти на связь и решили дождаться, когда вы с герцогом приедете во дворец. А так как вы связаны магически, то мы предположили, что и покои у вас будут одни на двоих.

— Нашу связь чуть было не разорвала её величество Олина, — призналась я, виновато глядя на Дарью. — Прости, что я отказалась. Тебе пришлось просить за меня королеву, и стать её должницей.

— Не вини себя, — отмахнулась дриада. — Это был мой выбор просить её о помощи или нет. Я даже не надеялась, что она согласится и даже лес ради этого покинет.

— А мне она отказала помочь найти похищенных девушек.

— Не могу её винить за это. Возможно, она таким образом решила проверить герцога. Сама знаешь, как фейри относятся к потомкам Кифера Берхарда.

— Не все! — возразила Селена. — Я никогда не считала правильным винить прадеда герцога в открывшейся охоте на фейри. Лилла поделилась с ним силой добровольно, потому что сильно и искренне полюбила!

— Кстати, почему вы спрятались

— Дарья вычитала в какой-то старой книге, что на этом дворце стоит особая защита, которую накладывала ещё сама Лилла. Такая же стоит и на Северном замке, но он слишком близко расположен к морю. Я побоялась, что брат решит использовать зов. Мы решили не рисковать. Замок Найтрок построили намного позже, на нём такой же защиты нет. А здесь Дельмар не сможет меня отследить по магии.

— Дельмар? Кто это? — напряжённо спросил Уильям, услышавший конец разговора.

В отражении зеркала я видела, как мужчина вышел из гардеробной, поправляя камзол, в который успел переодеться. Мне очень хотелось повернуться и как следует рассмотреть своего жениха, но едва я дёрнулась, как Селена, колдующая в этот момент над моими волосами, недовольно цыкнула на меня.

— Мой старший брат, — ответила подруга, старательно не смотря на мужчину и фиксируя усыпанной драгоценными камнями заколкой выбившуюся прядку из моей причёски.

— Вы его боитесь! — нахмурился герцог, подходя ближе. — Селена, если вам нужна защита, только скажите. Я лично распоряжусь выделить лучший отряд стражей, которые будут вас охранять.

— Я благодарна вам за предложение, ваша светлость. Но ваши стражи не смогут защитить меня от Дельмара, — покачала головой русалочка. — Он... — девушка замялась, не спеша признаваться, что её брат — Владыка Северного моря.

— Он слишком силён, — вмешалась в разговор Дарья. — Думаю, вы согласитесь, что даже самые искусные из человеческих воинов не выстоят против того, кто владеет магией. Так что с Дельмаром мы сами справимся. Не в первый раз.

— Как знаете. Но, если вам всё же понадобится помощь, моё предложение в силе.

— Будем иметь ввиду, — кивнула дриада.

Уилл хотел ещё что-то спросить, но тут Селена радостно хлопнула в ладоши, объявив, что я готова, и помогла мне подняться с табурета, расправляя несуществующие складки на платье.

Наши взгляды с Уильямом встретились, и от меня не укрылось неподдельное восхищение, с которым он смотрел на меня.

— Виолетта, ты восхитительна! — наконец хрипло произнёс герцог, заставляя моё сердце забиться быстрее. — Кажется, я сам себе завидую, что у меня такая красавица-невеста!

— А мне кажется, кто-то сейчас опоздает на собственную помолвку! — пощёлкала пальцами перед нашими лицами Дарья, заставляя отмереть и вспомнить, зачем мы здесь.

— Дворец очень большой, а бальный зал далеко, — нахмурилась Селена, глядя на мои ноги. — Пока Ви до него дойдёт, все ноги в новых туфельках сотрёт до мозолей. Я открою вам портал!

Решительно кивнув собственным мыслям, подруга магией потянула воду из графина, стоявшего на столе. Покинув сосуд, жидкость приняла форму шара и зависла в воздухе, а затем, подчиняясь воле русалочки, устремилась к большому напольному зеркалу в тяжёлой раме. Зеркальная поверхность пошла рябью, и вместо отражения стали появляться очертания малых залов и богато украшенных комнат дворца.

Селена делала жест рукой, словно переворачивала страницы книги, и картинки менялись одна за другой. Мне показалось, в одной из комнат я даже заметила стоящего к нам спиной Адриана, отдающего распоряжения слугам и стражам.

— Ты тоже так умеешь? — спросил меня Уилл, оторвав взгляд от магии, что творилась на его глазах.

— Так же не умею, — покачала я головой. — У моей силы другая природа.

— Надеюсь, однажды ты расскажешь мне всё о себе, не скрывая! — тихо прошептал на ухо мой жених, обжигая шею горячим дыханием.

Метка тут же отозвалась пульсацией.

— Нашла! — радостно воскликнула Селена, формируя портал в оформленную в салатовых цветах гостиную. — Поторопитесь, пока никто не пришёл. Оттуда до бального зала буквально два коридора.

— Я знаю как добраться, спасибо. Не заблудимся, — пообещал Уильям, сжимая мою ладонь в своей и делая решительный шаг к порталу. От этого простого прикосновения по моим заледеневшим от волнения пальцам растеклось приятное тепло, сопровождаемое лёгким показыванием кончиков. — Вы помните, что входит в вашу задачу?

— Да, — кивнула Дарья. — Мы с Селеной будем наблюдать за гостями и запоминать тех, кто ведёт себя подозрительно. Если почувствуем колдуна, сразу дадим знать.

Больше времени мы не тратили. Переместившись в гостиную, и убедившись, что никто не видел нашего появления из зеркала, Уилл решительно потянул меня на выход. Пройдя два небольших коридора, мы оказались перед входом в бальный зал, охраняемым стражами. Из-за внушительных белоснежных дверей доносилась ненавязчивая музыка, смех и гул множества голосов, заставившими меня сильнее занервничать.

— Расслабься и просто улыбайся, фиалочка. Ни о чём не волнуйся. Я смогу тебя защитить! — пообещал Уильям.

Склонившись к моим губам, герцог сорвал с них быстрый поцелуй прямо на глазах у стражей.

— Уилл! — ахнула я возмущённо. — Что ты делаешь! Здесь же… — я кивнула на старательно отводящих взгляд и скрывающих улыбки мужчин, и выразительно округлила глаза.

— На удачу! — весело подмигнул этот очаровательный наглец и, подхватив меня под локоть, решительно повёл в зал.

Глава 46. Уильям

Совру, если скажу, что я совсем не переживал из-за бала и того, что мне предстояло сделать. Но и демонстрировать своё волнение я не имел права, ведь я — Уильям Берхард, герцог Найтрок, кузен короля. И мне глубоко плевать на то, что будет думать обо мне кучка аристократов, когда узнает, что я разорвал навязанную мне помолвку. Есть вещи гораздо важнее, чем возможные дипломатические проблемы с Хантроком. В первую очередь меня волнует безопасность Виолетты и её подруг, которые вызвались помочь с поисками колдуна.

Когда стражи распахнули перед нами двери бального зала, я понял что недооценил размах, с которым тётушка София подойдёт к организации моей помолвки. Похоже, что приглашения получила не только знать Эридана, но и всего материка. Рука Виолы на моём предплечье дрогнула, и я тут же накрыл её своей, ободряюще погладив нежную кожу подушечкой большого пальца.

Назвав невозмутимому церемониймейстеру имя моей спутницы, дождался, когда нас объявят, после чего неспешно повёл фиалочку в притихший зал. Взгляды многочисленных гостей сосредоточились на нас, я же искал глазами своих родственников.

Первым заметил Дэмиана. Сидя на своём троне, он пристально разглядывал нас с Виолеттой.

Король Эридана в отличие от своего младшего брата был жгучим брюнетом. Они и характерами отличались как ночь и день. Дэмиан всегда мастерски прятал свои эмоции, и сейчас мне было сложно понять, о чём он думает, глядя на нас. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Адриан.

На троне, расположенном по правую руку от короля, который обычно занимал младший принц, сейчас сидел седовласый мужчина с острым взглядом, в котором я узнал его величество Бернарда фон Хантрока. Правителю граничащего с моим герцогством королевства было около семидесяти лет,

Насколько я знал, его единственный сын и наследник погиб больше двадцати лет назад при загадочных обстоятельствах. Все думали, горе подкосит короля и совсем скоро власть в Хантроке перейдёт к новому правителю. Совет министров даже подготовил список кандидатов, среди которых числился и отец моей несостоявшейся невесты — ныне покойный граф Овис. Но вопреки всем прогнозам, выдержав положенный траур по сыну, Бернард фон Хантрок оправился и вернулся к своим обязанностям, с которыми успешно справляется по сей день. Только имя преемника, несмотря на неоднократные просьбы Совета, он не назвал до сих пор.

Я перевёл взгляд на ещё один трон, расположенный по левую руку от Дэмиана, который занимала королева-мать. Чем ближе мы с Виолой подходили, тем в более тонкую линию недовольно поджимались губы тётушки Софии. Адриан должен был предупредить её и брата о моём решении разорвать соглашение о помолвке с Ирен Овис. Поймав мой взгляд, кузен виновато покачал головой, давая понять, что у него не вышло.

Сделав глубокий вдох, медленно выдохнул через нос и нацепил на лицо приветливую улыбку, которая едва не слетела, когда нам с Виолой наперерез выскочила моя несостоявшаяся невеста. На ней было тёмно-зелёное бархатное платье с глубоким декольте и огромное количество массивных дорогих украшений, от чего девушка была не к месту похожа новогоднюю ёлку.

— Ваша светлость, — сделала передо мной книксен графиня, бросая на Виолетту полные ненависти взгляды. — Вы опаздываете на собственную помолвку! — скрепя эмалью, прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Ещё и приходите под ручку со своей… лекаркой! Вы хотите меня оскорбить? Унизить перед всем высшим светом?!

— Леди Овис, прошу меня простить. Видят боги, я собирался сделать это раньше, но не успел. Сейчас я собираюсь исправить это недоразумение.

— Не успел сделать что? — недоумённо захлопала густо накрашенными ресницами графиня. — О каком недоразумении речь? Уилли?! — истерично взвизгнула она, нервно улыбаясь подслушивающим гостям.

По залу прокатилась волна перешёптываний. Не желая объясняться с навязанной невестой, и не испытывая при этом никакого чувства вины, я обошёл её, потянув Виолетту за собой, и остановился напротив Дэмиана. Соблюдая подзабытый этикет, я поклонился по очереди брату, тётушке и правителю Хантрока, после чего кивнул Адриану. Виола же присела в идеальном реверансе, словно с малых лет не пропускала ни одного бала.

— Опаздываешь на собственную помолвку, Уильям, — нахмурился Дэмиан, переводя взгляд с меня на фиалочку.

— И надеюсь, на это у тебя была уважительная причина, — недовольно произнесла королева-мать. — Может, объяснишь нам, почему рядом с тобой сейчас стоит эта девушка, а не твоя невеста?

Виола едва слышно рвано выдохнула. Метка на моей шее запульсировала в такт ударам сердца, а я ощутил её волнение. Сосредоточившись, пожелал избавить её от него. Вязь запекло, а спустя мгновение, я почувствовал новые эмоции исходящие от нимфочки: удивление, благодарность и любовь.

— Ваши величества, — выдержав паузу, обратился я сразу ко всем правителям, изо всех сил стараясь подавить в себе желание спрятать любимую за спину от их неприветливых испытующих взглядов в её сторону. — Причина действительна была, но озвучивать её сейчас я не буду. Вместо этого, хочу представить вам свою невесту — леди Виолетту Лесс, — громко, чтобы все слышали, объявил я.

Реакция на мои слова не заставила себя долго ждать. По залу пронеслись потрясённые вздохи. Я не сомневался, что многие гости знали, кто должен был стать будущей герцогиней Найтрок, и сейчас моё заявление грозило перерасти в огромный скандал между двумя королевствами.

Краем глаза я наблюдал за Бернардом фон Хантроком, пытаясь уловить его эмоции. Правитель соседнего королевства напрягся и подался чуть вперёд, уставившись на Виолу. Дрожащей рукой он потянулся во внутренний карман камзола и достал оттуда какой-то небольшой предмет на цепочке, крепко сжав его в кулаке, а после тряхнул головой, словно хотел отогнать неприятное видение.

— Уильям, объяснись немедленно! — вскочила со своего места её величество София. — Какая невеста? У тебя соглашение! Ты не можешь… Дэмиан, скажи ему!

— Матушка, сядь! — грубо оборвал задохнувшуюся от возмущения королеву-мать кузен, поднимаясь с трона и направляясь к нам.

Остановившись в двух шагах от вновь присевшей в низком поклоне Виолы, он смерил её и меня тяжёлым взглядом.

— Хм… — усмехнулся правитель Эридана, от чего уголок рта приподнялся вверх. — Встаньте и представьтесь, леди. Хочу узнать, кем является та, кто покорила сердце моего брата?

— Меня зовут Виолетта, ваше величество, — гордо выпрямившись, ответила любимая.

— Кто ваши родители? К какому роду принадлежат? — продолжал задавать вопросы кузен.

— Я сирота, ваше величество. Отца я не знала, мать воспитывала меня одна. Она… была травницей.

— Выходит, вы тоже пошли по её стопам? — взгляд Дэмиана, брошенный на меня, словно спрашивал: «Мезальянс? Серьёзно?»

— Да, ваше величество.

Мне не нравился этот допрос, и я собирался его прекратить, но тут за моей спиной раздался истеричный голос графини Овис, которая, оказывается, всё это время находилась рядом.

— Травница?! — с презрением выплюнула она, побагровев от злости. — Даже не лекарь?! Ваше величество, у меня есть все основания полагать, что эта девка — мошенница, которая околдовала его светлость!

— Вам есть что сказать, леди Овис? — обратил на неё внимание кузен.

— Есть, ваше величество!

Мерзавка обогнула нас с Виолой и присела в поклоне перед королём.

— Дэмиан, позволь мне увести Ирен отсюда, — вышел вперёд Адриан. — В ней говорит зависть и ревность…

— Я сам решу, кому давать слово, брат! — жестом остановил он принца. — Леди Овис, я вас внимательно слушаю.

— Ваше величество, последние несколько дней я гостила в замке своего жениха, — начала вещать оскорблённая змея. — Виолетта Лесс всё это время не отходила от Уилли… Уильяма! Слуги шептались, что она даже проводила с ним ночи в одной постели, что неприемлемо для любой порядочной леди!

Никогда не бил женщин, считая это ниже своего достоинства, но сейчас мне нестерпимо захотелось свернуть шею одной ядовитой змее, источающей из своего мерзкого рта яд на мою возлюбленную.

— Кроме того, она представилась ученицей всеми уважаемого Грегора Лори, но, насколько мне известно, он не берёт учеников! Представляете, она даже придумала историю о болезни Уильяма, чтобы подливать ему свои зелья.

— Зачем мне это делать? — возмутилась Виола, опередив меня.

— Чтобы приворожить! — уверенно заявила Ирен. — Даже я купилась на её историю, решив, что мой жених заразен. Она заставила меня применить своё средство, из-за которого моя кожа стала просто ужасной! Мне пришлось столько пережить, чтобы вернуть ей прежний вид! — всхлипнула непризнанная артистка.

Адриан театрально закатил глаза. Кто-то из присутствующих громко

— Это всё? У вас есть что добавить? Пока ваши слова звучат не слишком убедительно, — вздёрнул бровь Дэмиан.

— Ещё она пыталась меня отравить! — выкрикнула последний козырь графиня. — За ужином. После чего я слегла на сутки!

— Это ложь. Я был там в тот день. Никто Ирен не травил, мы все ели одни и те же блюда, — вмешался в поток обвинений Адриан. — В тот день графиня выпила лишнего за ужином, а в составе напитка случайно оказался миндаль, на который у неё аллергия. Ей сразу же вызвали лекаря и оказали первую помощь. Это могут подтвердить слуги в замке.

— Допустим, леди Овис случайно отравилась за ужином. А что вы скажете по поводу остальных предъявленных вам обвинений, леди Лесс? Вы правда являетесь ученицей Грегора Лори?

— Является, ваше величество! — раздался знакомый голос из зала.

Гости расступились, пропуская вперёд лекаря. Стоило догадаться, что, будучи виконтом, Грегор Лори тоже получит приглашение. И сейчас он шёл вперёд, а следом за ним поспевала худая женская фигурка.

— Виконт Лори, вы подтверждаете, что эта девушка — ваша ученица? — повторил свой вопрос Дэмиан.

— Подтверждаю, ваше величество, — склонил голову перед своим королём мужчина, к которому я сейчас испытывал безграничную благодарность. — Леди Лесс — дочь давней подруги моей матушки. Могу подтвердить, что Виолетта очень талантливая и способная девушка, прекрасно зарекомендовавшая себя. Только за последнюю неделю моя ученица, — Грегор Лори кинул быстрый взгляд на Виолу, — спасла минимум две жизни.

— Позвольте узнать, кому?

— Мне!

— Мне! — произнесли мы одновременно с Эленой Мант.

Баронесса, всё это время стоявшая за спиной лекаря, вышла вперёд и поравнялась с нами. Светлые волосы её были уложены в аккуратную высокую причёску, а кожа всё ещё имела оттенок бледнее, чем было принято у аристократок, что говорило о том, что девушка ещё не восстановилась полностью после нападения колдуна. Мои догадки подтвердились, когда она, приседая в реверансе перед Дэмианом, пошатнулась. Грегор тут же подхватил девушку под руку, не давая упасть, за что получил полный благодарности и женского интереса взгляд.

— Ваше величество, — позволил я первой выступить Элене. — Как вы, наверное, знаете, не так давно на меня напали по пути домой. Его светлость Уильям и его высочество Адриан спасли меня и доставили в гостевой дом. Я долго не приходила в себя, но знаю, что его светлость погнался за разбойником, что напал на меня и тоже серьёзно пострадал... Если бы не помощь господина Лори и его ученицы, которые буквально вырвали меня из рук костлявой старухи, сейчас я бы не стояла перед вами. Моя семья в неоплатном долгу перед моими спасителями, — повернувшись к Виоле, баронесса улыбнулась ей. — Леди Лесс, я так рада, что встретила вас сегодня и могу лично передать свою благодарность. Грегор… кхем… Я хотела сказать, господин Лори, мне поведал о том, что вы сделали для меня! — выделила она последние слова особой интонацией.

— Я рада, что вы чувствуете себя хорошо, Элена, — улыбнулась в ответ баронессе Виола.

— Надеюсь, вы с его светлостью примете приглашение погостить у нас в Арруне?

— С превеликим удовольствием! — ответил я, принимая приглашение за нас с фиалочкой.

— Что? Уильям, ты был ранен? — заохала тётушка, хватаясь за сердце и оседая на трон. — Как же так, мальчик мой?!

— Со мной всё в порядке, ваше величество, — поспешил успокоить родственницу. — И всё благодаря моей невесте.

— Почему у меня есть стойкое чувство, что все собравшиеся что-то недоговаривают, — прошёлся по нам мрачным взглядом Дэмиан, останавливая его на Виолетте. — Леди Лесс? Ничего не хотите добавить? Например, — он сделал шаг вперёд, протягивая руку и убирая в сторону прикрывавшие шею девушки локоны, — откуда у вас с Уильямом эти парные узоры на коже… — он сбавил голос так, чтобы слышали только мы с Виолой, — подозрительно напоминающие колдовские метки?

— Узоры на шее? Позволите взглянуть?

Прежде молчавший Бернард фон Хантрок медленно поднялся с трона, не сводя взгляда с Виолетты. Между бровей правителя залегла глубокая складка, но сами глаза смотрели… с надеждой? В груди поселилось смутное беспокойство. Мне не понравилось, как отреагировал на упоминание наших меток правитель Хантрока и всё же я оттянул ворот, демонстрируя свою. Приблизившись к нам, мужчина кинул на них взгляд и тяжело выдохнул, едва заметно пошатнувшись.

— Быть не может, — прошептал он одними губами, растерянно глядя в глаза Виоле, а после протянул ей вещицу, которую сжимал в руке. — Откройте его, Виолетта.

На ладонь нимфы лёг плоский золотой кулон на цепочке, размером с грецкий орех. Узоры на нём очень напоминали те, которыми было украшено её карманное зеркальце, от чего я предположил, что обе вещи были сделаны в Хантроке.

— Этот узор… — Виола провела пальцем по причудливым завитушкам на крышке кулона.

— Он вам знаком? — подался вперёд мужчина. — Скажите, Виолетта, а сколько вам лет?

Не выдержав, я всё-таки сделал шаг вперёд и влево, одновременно с этим ревниво пряча девушку за спиной.

— Уилл, всё в порядке! — тихо произнесла фиалочка. — Мне двадцать два года.

Теперь уже она успокаивающе поглаживала меня по плечу и, похоже, через нашу связь забирала себе мою тревогу по отношению к правителю соседнего королевства.

— Что вы ей дали? — требовательно спросил я.

— Одну вещь, которая у меня уже очень давно, — ответил мужчина уклончиво. — Почти двадцать три года.

Раздался щелчок и я обернулся, видя растерянность на лице возлюбленной. Перевёл взгляд на раскрытый кулон, который дал ей Бернард фон Хантрок и замер, глядя на два миниатюрных портрета. С одного из них улыбался неизвестный мне молодой мужчина. И всё бы ничего, но на втором была изображена… Виола? Метка обожгла мою кожу, а меня самого накрыло целой волной самых разных эмоций, выбивая воздух из лёгких.

— Что это значит? — зарычал я на короля Хантрока.

— Мама… — тихо всхлипнула любимая, заставляя меня потрясённо замереть. — Уилл, это моя мама! — повторила она, протягивая мне кулон.

— Флора, — кивнул Бернард. — У тебя её глаза, девочка.

Губы мужчины дрожали, растягиваясь в улыбке, а глаза подозрительно увлажнились.

— А рядом с ней мой сын — Артур фон Хантрок. Твой отец.

Глава 47. Виолетта

— Да, милая. Я — твой дедушка, — продолжил говорить Бернард фон Хантрок, пока я с трудом переваривала его слова. — Мой сын и твоя мать любили друг друга больше жизни. Я первый узнал, что невестка носила под сердцем его дитя. Догадался по тому, какой загадочной стала её улыбка и каким счастьем светились глаза, когда она

Мужчина, точнее, мой дедушка, приблизился и накрыл мою дрожащую ладонь своей.

— Мне жаль, что твоя мама погибла. Но теперь теперь, когда ты нашлась, моя девочка, ты не одна. Мы вернёмся домой, в мой дворец! Наш! Я признаю тебя своей наследницей и…

— Постойте! — я одёрнула руку слишком резко, и тут же пожалела об этом, увидев, как надежда в светлых глазах правителя сменяется болью. — Простите меня, ваше величество. Но это всё слишком неожиданно для меня. Вы так уверены, что я — ваша внучка? Но что, если вы ошибаетесь?

Губы пересохли, а слова давались с большим трудом, царапая горло. Мне безумно хотелось, чтобы всё сказанное Бернардом фон Хантроком оказалось правдой. Не хотелось лишать этого несчастного пожилого мужчину надежды, но ещё сильнее не хотелось обманывать и прикидываться тем, кем не являешься. Уилл ободряюще приобнял меня за плечи. Наверняка, он был ошеломлён свалившимися на нас новостями не меньше моего, но держался его светлость гораздо лучше.

— Я понимаю, чего ты боишься, девочка. Но ошибки быть не может, — нашёл в себе силы улыбнуться Бернард фон Хантрок. — У вас даже брачные метки с Уильямом такие же, как у Артура с Флорой. Только те не были чёрными.

Правитель нахмурился, от чего между его бровей залегла глубокая складка, а я сама не заметила, как потянулась рукой к пульсирующему на коже узору.

— Ваше величество, — привлёк к себе внимание Уильям. — Я прошу у вас, как старшего и единственного присутствующего здесь родственника моей возлюбленной, дать своё согласие на наш брак. А также расторгнуть брачный договор, который вы заключили с её величеством Софией от моего имени.

— Уилл! Ты не мо… — взвизгнула за нашими спинами графиня Овис, и тут же хрипло закашлялась, прикрывая обеими руками рот.

Гости, что стояли ближе всего к девушке, поспешили брезгливо отпрянуть от неё. Вовремя. Ирен издала булькающий звук, а в следующий миг изрыгнула на мозаичный пол морскую воду, пачкая туфли и подол собственного платья.

Расфокусировав взгляд, я перешла на магическое зрение и почти сразу зацепилась им за стоящую в стороне от гостей фигуру с жемчужными волосами. Селена, на которую благодаря отводу глаз никто из присутствующих не обращал внимания, не скрывала довольной улыбки и стряхивала остатки заклятия с кончиков пальцев. Дарья, одетая в платье прислуги, перехватила поустойчивее поднос с напитками и неодобрительно покачала головой, покосившись на подругу.

По плану, который предложил Уильям, русалка и дриада должны были проникнуть в бальный зал под видом гостей, но девочки внесли в него свои коррективы. Они предположили, что на колдуна слабенький отвод глаз не сработает, а значит те, кто заметит Селену, попадут под подозрение. Дарья для себя выбрала роль служанки-простолюдинки, объяснив, что так проще остаться незамеченной в толпе аристократов, которые прислугу за людей не считают.

— Это колдовство! — неаристократично вытерев рукавом бледное лицо, захрипела графиня, указывая на меня пальцем. — Она — тёмная ведьма! Она заколдовала меня! И Уилла заколдовала тоже, как вы не видите! Он же под приворотом!

Среди аристократов пронеслась волна встревоженного шёпота. Несколько особо эмоциональных барышень поспешили хлопнуться в обморок прицельно на руки зазевавшимся кавалерам.

Герцог одним резким движением попытался спрятать меня себе за спину, но я остановила его. Уж кого, а Ирен Овис я не боялась.

Дэмиан напрягся, мрачно смотря на нас с Уильямом. Он сделал едва заметный знак рукой и королеву-мать тут же прикрыли собой выросшие словно из ниоткуда стражи.

— Что за бред ты несёшь, Ирен! — разозлился Бернард фон Хантрок, выходя вперёд и вставая между нами и графиней.

— Вы! — бывшую невесту Уилла трясло от нескрываемой злости. — Вы обещали мне… Я должна стать герцогиней Найтрок! Вас тоже околдовали!

— Леди Овис, — в голосе правителя Хантрока появились стальные ноты, — обстоятельства изменились. Я давал своё согласие на вашу помолвку думая, что вас с его светлостью с детства связывают нежные чувства, как вы меня уверяли. Но вижу, что это не так, — его взгляд коснулся нас с возлюбленными и вновь вернулся к графине. — Если вы сейчас успокоитесь и возьмёте себя в руки, из уважения к вашему покойному отцу, мы опустим глаза на ваше неподобающее поведение и подберём вам другую партию…

— Мне не нужен никто, кроме Уилла! — истерично завизжала змея, продолжая себя позорить на весь высший свет. — Он мой! Только мой!

Никто не ожидал, что графиня вытащит из причёски длинную острую шпильку и, сжав на манер кинжала, разъярённой фурией бросится на меня, целясь в сердце.

Всё произошло за доли секунды. Я успела лишь выставить перед собой руки, остальное магия сделала за меня. На глазах у всех присутствующих Ирен Овис впечаталась грудью в мерцающий как плёнка мыльного пузыря щит, а затем отлетела назад, неуклюже приземляясь на задницу. Стража не зевала и тут же бросилась к графине, в то время как меня обхватили сильные руки, прижимая к твёрдой часто вздымающейся груди.

— Виола! Ты в порядке?! — не обращая ни на кого внимания, Уилл обеспокоенно рассматривал меня, не забывая покрывать лицо и руки поцелуями. — Ты не ранена?

— Всё хорошо! — я нашла в себе силы улыбнуться и продемонстрировала браслет, что он подарил. — Магия защитила меня.

А тем временем в зале начались нешуточные волнения. Щит исчез, и на его место пришли стражники, загородившие меня с герцогом. Я заметила потрясённый взгляд королевы-матери, который она переводила то на меня, то на браслет, продолжавший слабо мерцать на моём запястье. Не было сомнений, что её величеству известно, кому раньше он принадлежал.

— Адриан, проследи, чтобы Ирен Овис доставили в темницу Алерона за покушение на… — Дэмиан запнулся лишь на долю секунды, обернувшись на нас с Уиллом, — наследницу Хантрока, её высочество Виолетту.

Я изумлённо уставилась на кузена мужа, а он, заметив, мне тепло улыбнулся!

— Ваше величество, — обратился к королю Эридана мой… дедушка. — Ирен Овис является подданной моего королевства. Прошу обеспечить конвой до главной темницы Хантрока, чтобы её судили по нашим законам за нападение на члена королевской семьи.

— Не-е-ет! Вы не можете…

Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому принадлежал хриплый отчаянный крик.

— Хорошо! — без споров согласился Дэмиан. — Утром так и поступим. Увести!

И всё же я не послушала и обернулась, чтобы посмотреть вслед его бывшей невесте. Ирен как одержимая билась в руках своих конвоиров. Ругалась, царапала доспехи, ломая ногти. Её буквально протащили через весь зал. Туфля слетела с её ноги и чуть не попала в Селену. Русалочка вовремя отскочила в сторону, и та пролетела мимо. Выругавшись себе под нос, Адриан отправился за ней.

— Прошу прощения, миледи. Вас не задело? Всё в порядке? — остановился принц возле моей потрясённой подруги.

— Н-нет! — заикаясь, произнесла русалочка, незаметно шевеля пальцами и проверяя, не слетела ли маскировка. — Всё в порядке. Благодарю, ваше высочество.

Со своей стороны мне было точно видно, что заклинание работало. По крайней мере по тому, как вытянулось лицо стоящего рядом пожилого аристократа, изумлённо протирающего пенсне и смотрящего на разговаривающего с самим собой принца.

Взяв со стола за её спиной салфетку, Адриан поднял туфлю за порвавшийся ремешок. Поклонившись Селене, он поспешил за стражами. У самых дверей его высочество вновь обернулся, посмотрев туда, где столкнулся с русалочкой, и озадаченно нахмурился, потому что её там уже не было.

Кажется, я не дышала, пока за стражей не закрылись тяжёлые двери. Но расслаблялась я рано, потому что аристократы потихоньку начали приходить в себя. Я упустила момент, когда к нам приблизились пятеро мужчин. На груди каждого висел отличительный нагрудный знак с гербом Эридана. Поклонившись Дэмиану, слово взял один из них.

— Ваше величество! Сегодня все присутствующие в этом зале стали свидетелями магических действий, совершённых этой девушкой, — на меня бросили неприязненный взгляд. — От лица Совета старейшин я, граф Патрик Райс, требую выдать Виолетту Лесс, чтобы представить перед судом. Необходимо убедиться, что на его светлость и его величество Бернарда фон Хантрока не оказывалось воздействия…

— Нет! — зарычал Уилл.

— Ни за что! — в тон ему разозлился мой новообретённый дедушка.

— Исключено! — не остался в стороне и сам король Эридана.

Старейшина собирался возразить, но тут вперёд, растолкав стражу, пытавшуюся преградить путь локтями, вышла королева-мать.

— Да вы, сборище старых маразматиков, совсем попутали! — воинственно замахнувшись веером, она со всей силы приложила им по макушке представителя Совета, который требовал выдать меня. — Вы кого судить собрались? Мою невестку?!

— Ваше величество, ай… Но позвольте, ой… — едва успевал уклоняться от ударов с виду безобидного аксессуара мужчина. — Она же применила магию! Все видели…

— Девочка защищалась, старая ты калоша! — не унималась королева-мать, которую никто не торопился останавливать. — Так ведь, милая? — обернулась она ко мне, не глядя попадая старейшине веером по носу.

— Фаше феличество! Фы защищаете колдунью! — прогнусавил граф Райс, хватаясь за лицо.

— Я не колдунья! — не выдержала я.

Сил оставаться в стороне больше не было. Всё происходившее походило на какое-то безумие. Слишком много потрясений мне пришлось пережить всего за один день. Я встретила королеву фейри. Нашла дедушку. Оказалась наследницей целого королевства. На меня напала бывшая невеста Уилла. Теперь ещё и королева-мать защищает меня перед Советом.

С неохотой отпустив руку Уильяма, я гордо вскинула голову и уверенным шагом, игнорируя предательскую дрожь в коленях, вышла вперёд, чувствуя на себе внимание всех собравшихся. Подойдя к недоверчиво косящемуся на меня Патрику Райсу, зажимавшему разбитый нос белоснежным платком, попросила его убрать руку.

— Выполняйте, — мрачно бросил его величество и графу ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Тратить много сил на человека, который минуту назад собирался предать меня суду, я не стала. Ограничилась тем, что остановила кровотечение. Для демонстрации моих сил этого оказалось более чем достаточно.

— Колдуны не владеют магией жизни. Они ею питаются. А я — фейри! — объявила громко потрясённым аристократам, демонстрируя остаточное мягкое свечение на ладони.

Глава 48. Виолетта

Если бы посреди зала разверзся мраморный пол и хлынул гейзер, произведённый эффект неожиданности всё равно был бы слабее, чем моё признание. Невозмутимыми остались стоять лишь Уильям и Бернард фон Хантрок. Подозреваю, раз правитель знал мою маму и про брачные метки фейри, то и её сущность не была для него секретом.

Дэмиан Берхард проявил сдержанность в эмоциях. Если он и изумился, то никак не выдал это. А вот королева-мать счастливо улыбалась, обмахиваясь веером.

— Я как увидела наш фамильный браслет на этой девочке, так сразу догадалась! — негромко сообщила она сыну.

Оторвав задумчивый взгляд от наших меток, Дэмиан поднялся к трону и, остановившись в шаге, сделал движение рукой. В зале наступила тишина. Впечатлительных дам, попадавших ранее в обморок, успели привести в чувство. Граф Райс потрясённо ощупывал своё лицо, а остальные члены совета, несмотря на моё заверение, продолжали коситься на меня с опаской.

— Дорогие гости! Думаю, после произошедших событий, ни у кого язык не повернётся сказать, что в Алероне балы проходят скучно, — хмыкнул его величество.

По залу пронеслись подобострастные смешки.

— Как вы знаете, я не любитель долгих и нудных речей. Поэтому рад сообщить, о радостном событии, которое положит начало крепкой дружбе между королевствами Эридан и Хантрок. А именно, о помолвке моего дорогого брата — его светлости Уильяма Берхарда, герцога Найтрок с… — Дэмиан сделал короткую паузу, вопросительно взглянув на моего дедушку, и продолжил, получив в ответ кивок: — Её высочеством Виолеттой фон Хантрок, наследной принцессой Хантрока.

До меня не сразу дошло, что речь идёт обо мне. Предательские мурашки побежали от затылка вниз по позвоночнику, а корсет показался невероятно тугим. С невероятным трудом я смогла сделать небольшой глоток спасительного воздуха.

Голова закружилась, когда Уильям встал передо мной на одно колено и надел на мой безымянный палец кольцо. Он выглядел невероятно счастливым, когда делал это, и я не смогла не улыбнуться в ответ.

Только позже, когда помещение прекратило крутиться каруселью, я смогла рассмотреть новое украшение. Что-то подсказывало мне, что оно, как и браслет, не совсем обычное, и как минимум родовое. Поставила себе мысленную заметку позже расспросить своего жениха, права я или нет. Есть ли у кольца магические свойства, как у моего браслета сказать затруднялась. Я и собственную магию от волнения сейчас ощущала с большим трудом.

— Люблю тебя! — прошептал мне в губы Уильям, под сдержанные аплодисменты, закрепляя поцелуем помолвку.

— А я тебя! — улыбнулась в ответ.

— А ты ещё переживала из-за мезальянса, — усмехнулся мужчина, а я вспомнила разговор в библиотеке его замка и то, с какой целью мы приехали во дворец.

Пусть наша фиктивная помолвка переросла в настоящую, но колдун сам себя не поймает. Видимо,

— Всё под контролем. Не переживай, — сказал он одними губами, успокаивающе поглаживая мою ладонь, а сам бросил мимолётный взгляд куда-то мне за спину.

Дальше события завертелись с какой-то просто невообразимой скоростью. К нам выстроилась настоящая очередь из желающих принести свои поздравления, и лишь малая часть из них была сделана искренне. Особенно сильно зависть читалась на лицах юных леди, бросающих взгляды полные обожания из-под густо накрашенных ресниц на моего жениха. Я без внимания не осталась тоже. Правда холостые (и не очень) лорды всё же старались хоть немного скрывать свой интерес к моей персоне под мрачными взглядами Уилла и Бернарда фон Хантрока.

Людей было так много и они быстро менялись, что я едва успевала запоминать лица. С именами было ещё тяжелее. А вот мой будущий муж подобных проблем не испытывал. Впрочем, оно и понятно, ведь он с малых лет был вынужден их посещать и они являлись неотъемлемой частью его жизни.

Дедушка не отходил от меня ни на шаг. Он практически ничего не спрашивал, хоть я по глазам видела, что ему о многом хочется поговорить. Просто был рядом, смотрел на нас и счастливо улыбался, украдкой потирая глаза. Медальон с портретами моих родителей обратно он забирать не стал. С его позволения, Уилл надел мне на шею цепочку прямо поверх изящного алмазного ожерелья.

Когда поток желающих поздравить нас поредел, начались танцы. К моему счастью первым был вальс. Его я танцевала более-менее сносно. По крайней мере так мне говорила мама. Вспомнив её совет «не тащить на себе партнёра как кобыла телегу», расслабилась максимально, насколько смогла, и доверилась Уильяму. Я впервые танцевала на людях, и впервые моим партнёром была не метла, а настоящий мужчина. Мой мужчина.

Жених, который уже через два дня станет мужем. О дате свадьбы Дэмиан обмолвился между делом, а королева-мать тут же сообщила мне, что уже взяла на себя ответственность об организации торжества и пригласила завтра в полдень в своё крыло обсудить детали.

Всего мы с Уиллом станцевали три обязательных, как он сказал, танца. Правитель Хантрока тоже хотел пригласить меня на танец, но мы вынуждены были деликатно отказать, намекнув на нашу небольшую проблему. Зал был огромный, и выглядело бы странно, если бы Уилл бегал за нами на расстоянии дюжины шагов. Дедушка нашей проблеме удивился, ведь у моих родителей метки появились на следующий день после ритуала и не ограничивали их в передвижениях. Он спросил, навсегда ли магия будет держать нас на поводке? Узнав, что она пропадёт после брачной ночи, правитель Хантрока понимающе покивал и посоветовал не затягивать с этим, не дожидаясь церемонии в храме.

— Я хочу хоть на свадьбе потанцевать с единственной внучкой! И желательно, чтобы Виола уже носила под сердцем моего правнука! — мечтательно заявил мужчина, заставив нас с Уиллом обоих покраснеть как маков цвет.

Во время третьего танца я всё искала глазами подруг и никак не могла их отыскать в толпе гостей. Я захотела пить и Уилл повёл меня к фуршетному столу, где стояли напитки. Вдруг метка запульсировала, а я ощутила необъяснимое чувство тревоги. Но обернувшись, увидела только своё перепуганное отражение в огромном зеркале.

— Что-то не так? — моё волнение передалось и герцогу.

— Нет… Показалось, — отрицательно мотнула головой, вновь прислушиваясь к ощущениям.

— Ты устала, — не укрылось от него. — Скажу Дэмиану, что мы уходим.

— Подожди, а как же… колдун? — последнее слово едва заметно сказала одними губами.

— Мы провели на балу достаточно времени, чтобы он заглотил наживку. Он не настолько глуп, чтобы нападать на тебя на глазах у полного зала аристократов и охраны. У твоих подруг было достаточно времени, чтобы заметить что-то подозрительное в поведении гостей. Да и Адриан всё это время наблюдал за нами.

— Адриан? Я не видела, когда он вернулся, — удивилась я, оглядываясь и не замечая блондинистую шевелюру принца.

— Ещё до первого танца. Просто он не в зале, — уверенно заявил Уилл. — Адриан удачно воспользовался возможностью не возвращаться на бал, но он наблюдал за нами из потайной комнаты. Здесь бы его непременно атаковали бы толпы из целеустремлённых девиц, желающих окольцевать младшего принца и их предприимчивые опекуны. Дэмиан, — позвал он кузена, отвлекая от разговора с одним из членов Совета, поспешившего откланяться, оставляя нас. — Виола устала и…

— Да, конечно! — тут же отозвался король Эридана.

«Похоже, перебивать — семейная черта всех мужчин рода Берхард!» — про себя отметила я.

— Матушка уже распорядилась подготовить для её высочества соответствующие статусу покои, недалеко от твоих. А я усилил охрану на вашем этаже.

— Спасибо тебе и её величеству за заботу, но ночевать мы будем в моих покоях, — вежливо отказался Уилл, чем вызвал у Дэмиана понимающую полуулыбку.

— Как пожелаете. Но, леди Виола, я бы не спешил отказываться, — будущий родственник повернулся ко мне и заговорщицким шёпотом, но так, чтобы слышал и мой жених, сообщил: — я должен предупредить, что Уильям ужасно храпит. Вы рискуете не выспаться с ним, ночуя в одних покоях.

Хоть умом я и понимала, что это шутка, но всё же стало немного обидно за герцога. Не так он и сильно храпел при мне. Всего то пару раз было. И то, кажется, из-за неудобной позы и сильной усталости.

— Благодарю за беспокойство, ваше величество. Но я уже знаю, и мне это нисколько не мешает. Если я и не высплюсь ночью из-за Уильяма, то по совершенно другой причине, — ответила я, удовлетворённо замечая, как изумлённо взлетают на лоб чёрные брови короля, в то время как мой будущий супруг давится смехом в кулак.

— Если до этого у меня были сомнения в вашем происхождении, дорогая невестка, то теперь отчётливо вижу в вас семейные черты вашего деда. Фон Хантрокам палец в рот не клади, — рассмеялся по-доброму он. — Рад, что мой брат в надёжных руках. Уилл, после того как проводишь Виолетту, буду ждать тебя в своём кабинете. Есть разговор.

— Боюсь, не выйдет, — покачал головой любимый. — Адриан тебе объяснит, почему. Об остальном поговорим за завтраком. Распорядись, чтобы накрыли в малой голубой столовой, которая только для членов семьи.

Обратный путь до покоев Уилла вышел таким длинным и выматывающим, что едва войдя в спальню, рухнула лицом на кровать, не раздеваясь, и застонала. Ноги страшно гудели, а казавшийся в начале вечера удобным корсет показался орудием пыток. Уильям присел на кровать рядом и осторожно стянул с меня сначала туфли. Немного размяв отёкшие ступни,

Бережно, как фарфоровую куклу, Уилл перевернул меня на спину и освободил от платья, оставив лежать перед ним в не оставляющей простора для фантазии кружевной комбинации. Мои глаза были прикрыты, но я каждой клеточкой кожи чувствовала на себе его восхищённый взгляд. А мучительно тяжёлый вздох стал ещё одним подтверждением его желания.

— Что же ты со мной делаешь, любимая нимфочка, — простонал он мне в губы, легко касаясь своими.

Послышался шорох ткани, по которому стало понятно, что Уилл раздевается. Свет в спальне стал приглушённее, что чувствовалось даже через закрытые веки. Матрас рядом со мной прогнулся под тяжестью мужского тела.

С предвкушением, я ожидала того что сейчас произойдёт. Уилл склонился к моему лицу и поцеловал меня в губы. Затем повернул на бок, спиной к себе, и прижался горячим телом сзади. Уткнувшись носом в плечо, он глубоко вдохнул аромат моих волос. Его руки крепко обнимали меня, легко поглаживая оголившуюся кожу живота. Некоторое время я ждала какого-то продолжения, но его не следовало.

— Уилл, — позвала я, когда пауза затянулась, и попыталась, развернуться к мужчине лицом.

— Любимая, не ёрзай, пожалуйста, — мучительно выдохнул он мне в затылок. — Спи, Виола. У нас обоих был тяжёлый день.

— Эм… А как же… — я не могла набраться смелости произнести то самое слово, от которого мгновенно вспыхивали алым щёки.

— Нет. Не сегодня, — мне послышалось сожаление в его голосе. — И прежде чем ты надумала себе лишнего, скажу, что я не железный и безумно хочу сделать тебя своей, — Уилл толкнулся бёдрами, и его внушительная твёрдость красноречиво прижалась ко мне ниже поясницы. — Но у тебя и так сегодня было слишком много впечатлений, и не все они были приятными. Не хочу своим напором всё испортить.

— Я понимаю, — выдохнула, едва скрывая разочарование. — Но тогда обещай, что наш первый раз будет… особенным.

— Я сделаю всё для этого, любимая! — горячие губы коснулись чувствительной точки на моей шее. — Обещаю! А сейчас, давай спать!

Глава 49. Подземелье

— Выпустите меня отсюда! Вы не имеете права держать меня в этой клетке! — визгливо потребовала графиня Овис, вцепившись руками в металлические прутья решётки.

Стража даже не пошевелилась, словно и не слышала её истерику.

— Эй! Я с кем разговариваю?! — не унималась девушка.

Вот только все её крики были тщетны. Никто не собирался её выпускать или хоть как-то облегчать участь, ведь спать этой ночью ей предстояло на набитом прелой соломой грязном тюфяке.

— Да заткнись ты уже! — потребовали сипло из соседней камеры. — Командир, угомоните бешеную! Спать приличным людям не даёт, истеричка! Тьфу!

Не ожидавшая подобной отповеди от пропитого бродяжки, которого и за человека то не считала, Ирен притихла. Теперь она, нервно заламывая пальцы, мерила шагами камеру.

Брезгливо пнув туфелькой с порванной застёжкой ведро, что ей предоставили для справления нужд, она всё-таки уселась на показавшийся наиболее чистым угол своего спального места и стала вновь проматывать в голове события вечера.

Ещё днём она была так счастлива, готовясь к помолвке с любимым мужчиной. Казалось, даже долгая поездка в одном экипаже с ненавистным ей принцем Адрианом не смогла испортить девушке настроение. На бал она надела свои лучшие фамильные драгоценности, а над её платьем месяц трудились лучшие швеи Хантрока. Ирен планировала блистать в свой самый важный день. Вот только все её планы пошли крахом из-за одной мерзавки.

Ещё в Найтроке Ирен начала наводить справки на Виолетту Лёсс, которая сразу не понравилась графине. Хоть девчонку и представили как лекаря, графиню раздражало, что она вертится возле её Уильяма и живёт в одних покоях. И всё же графиня поверила в болезнь своего жениха и ей пришлось смириться с вынужденным присутствием Виолетты рядом с её женихом.

— Уильям мой! Всегда был моим! Она не заберёт его у меня! — забывшись, вновь закричала Ирен, стирая злые слёзы.

— Уверена? — раздался от решётки насмешливый голос, заставивший девушку подскочить.

— Кто здесь? — попятившись, спросила Ирен, вглядываясь в темноту.

От слёз перед глазами всё расплывалось, и она с трудом увидела силуэт, скрытый балахоном. Когда он словно призрак просочился сквозь решётку, девушка завизжала и отпрыгнула, упираясь спиной в стену.

— Не нужно меня бояться, — незнакомка, а судя по голосу, это была именно женщина, приблизилась, остановившись посреди камеры в нескольких шагах от девушки.

— Кто ты? Что тебе нужно? Как вы попали сюда! Охрана! — во весь голос закричала графиня, ожидая, что сейчас в камеру ворвутся вооружённые стражи, но этого не случилось.

— Я — друг, — не обращая внимания на мечущуюся в панике девушку, продолжила неожиданная гостья. — И пришла помочь тебе, дитя.

— Помочь? — недоверчиво переспросила Ирен. — Мне? Почему?

— Мне невыносимо видеть, как ты страдаешь. Это несправедливо, ведь страдать должны те, кто причинили тебе это боль.

— Мне ничего не нужно! — поспешила отказаться девушка, вот только последние слова зацепили какую-то тёмную струну её души.

— Разве не тебя прилюдно унизили? Опозорили перед всем высшим светом?

Графиня отвела взгляд. Слёзы вновь потекли по грязным щекам.

— Этот герцог. Уильям. Рядом с ним должна быть ты — красивая и гордая аристократка с прекрасной родословной, а не какая-то лесная оборванка, — продолжала говорить незнакомка.

— Эта тварь оказалась нимфой и дочкой его величества! — ядовито выплюнула графиня, уже не боясь свою нежданную гостью. — Я уверена, что Уилл находится под её чарами! Я своими глазами видела, как она колдовала! Весь дворец видел!

— Только в темнице сидишь от чего-то ты, а не она. Несправедливо, не так ли?

Ирен промолчала, с силой прикусив губу. Мерзкий металлический привкус крови появился во рту.

— Прямо сейчас, пока ты пачкаешь своё чудесное платье о грязный топчан, твоя соперница нежится в объятиях твоего мужчины.

— Ты врёшь! — скорее из упрямства выкрикнула пленница, в глубине души чувствуя, что слова незнакомки — правда.

— Не веришь? Тогда смотри сама.

Незнакомка, чьего лица так и не было видно за низко надвинутым капюшоном, протянула Ирен руку с длинными узловатыми пальцами, в которой оказалось небольшое зеркало.

Графиня с опаской покосилась на протянутый предмет. Но, посомневавшись, всё же приняла его, случайно коснувшись кончиками пальцев кожи незнакомки и едва не скривилась от омерзения. Она оказалась холодной и даже немного склизкой и показалась похожей на кожу жаб, которых девушка боялась до икоты, после того как Адриан однажды подкинул их ей в кровать.

Стоило зеркалу оказаться в руках графини, как его поверхность заволокло тёмной дымкой, отвлекая от травмирующих воспоминаний. Когда дым рассеялся,

— Нет! Нет! — завыла графиня, оседая на пол.

Её сердце болезненно заныло, пронзённое кинжалом предательства. Она так любила этого мужчину, так отчаянно желала быть с ним, что сейчас ей было невыносимо видеть его в объятиях другой. Стекло под её пальцами хрустнуло, осыпаясь окровавленными осколками на платье.

— Хочешь, чтобы Уильям вновь стал твоим? — прозвучал в голове Ирен неожиданный вопрос.

— Ты можешь вернуть мне его?

Пленница оторвала взгляд от кровоточащих порезов на руках и с надеждой посмотрела на незнакомку.

— Не совсем, — покачала она головой. — Я могу дать тебе силу, чтобы ты отомстила своим обидчикам и вернула любимого мужчину. Но делать это тебе придётся самой.

— Что ты хочешь взамен? Золото? Драгоценности?

— Материальные блага меня не интересуют. Но есть кое-что, чем ты сможешь отплатить… Сила и жизненная энергия фейри, — произнесла она после паузы.

— У меня её нет, — растерянно заморгала графиня.

Незнакомка в балахоне хрипло рассмеялась.

— Я знаю, что в твоей крови её нет. Но её предостаточно у твоей соперницы. Ты заберёшь её и отдашь мне. Это не так сложно. Я научу тебя. Согласна на такой обмен?

Не дожидаясь ответа, она подняла с пола крупный осколок и полоснула им по своей ладони. Ирен как заворожённая проследила как бордовые, почти чёрные густые как смола капли начнут падать на пол.

— Согласна! — решительно ответила девушка, сжимая протянутую окровавленную ладонь своей, чувствуя, как печёт порезы от хлынувшего в неё мощного потока необъяснимой силы.

Глава 50. Уильям

Кто бы знал, каких усилий стоило остановиться, когда моя соблазнительная нимфа оказалась в моих объятиях. И всё же я решил сдержаться. По крайней мере в этот раз. День и без того выдался слишком насыщенным на события. А ведь нам предстояла поимка колдуна, поиск похищенных им девушек и… свадьба.

Думать о предстоящем браке оказалось неожиданно приятно. Никогда не представлял, что женюсь на девушке, которую знаю меньше недели. Мне казалось, что к подобному решению нужно подходить осознанно, основательно узнав человека, с которым собираешься прожить жизнь и твёрдо убедиться в своих намерениях.

До встречи с Виолой, в моём окружении не было девушек, которых я мог бы представить своей супругой. Да и с нимфочкой я к подобной мысли пришёл не сразу. Но чем больше узнавал девушку, тем сильнее убеждался в своих к ней чувствах. Сейчас я мог с уверенностью сказать, что люблю её.

Лежать с Виолой в одной постели, обнимать её и чувствовать цветочный запах нежной кожи было так приятно, что не хотелось просыпаться. Тем более что спалось мне так замечательно. И всё же, стоило первым лучам солнца проникнуть в комнату сквозь неплотно задёрнутые шторы, нас разбудили.

Присутствие в комнате посторонних я ощутил, ещё не успев окончательно вернуться из мира грёз. При этом мои рефлексы опередили меня. Схватив из валяющегося рядом с постелью сапога кинжал, направил его в сторону незваных посетителей.

— Ой! — взвизгнула Селена, выставляя между нами полупрозрачный водный щит. — Уильям, это мы!

— Уберите… кхем… ножичек, ваша светлость, — попросила Дарья, прикрывая глаза рукой. — И… оденьтесь, пожалуйста.

Только сейчас я опустил взгляд вниз, замечая, что на мне из одежды лишь нижнее бельё, из-за утренних особенностей мужского организма оказавшееся неприлично натянутым на причинном месте.

— Прошу прощения, — произнёс, откладывая кинжал на тумбу, и прикрываясь подушкой. — Не ожидал, что кто-то может проникнуть в запертую изнутри комнату.

— Это не сложно, — ответили мне. — В ваши покои есть минимум три тайных хода. В ванной комнате проход замурован, там нужно стену разбивать. Но в гардеробной и гостиной вполне рабочие ходы. Вы разве не знали?

Я отрицательно мотнул головой, переваривая новую информацию. Конечно, я слышал от братьев, что во дворце есть система тайных ходов, но был уверен, что в моих покоях их нет.

— Но мы прошли порталом, — Селена указала на большое напольное зеркало за своей спиной.

Сделав плавное движение рукой, она превратила щит в водную сферу. Дирижируя пальцами, девушка прямо по воздуху направила её в вазу с цветами. В отличие от рыжеволосой подруги, Селену мой полуобнажённый вид ни капли не смущал. Напротив, в её мимолётном взгляде проскочил сдержанный интерес.

В памяти всплыли слова девушки, что Владыка Северного моря — её брат. А в купе со способностью управлять водой, которую она сейчас наглядно продемонстрировала, вывод, что подруга Виолетты — русалка, напросился сам собой.

— Ага, — широко улыбаясь, подтвердила Селена. Похоже, последнее я не заметил, как произнёс вслух.

Я изумлённо уставился на ноги девушки, выглядывающие из-под подола платья. Аккуратные ступни в мягких туфельках мало походили на рыбий хвост, с которым морских дев изображали в книгах сказок.

— Хвост русалкам нужен только в воде, — подсказала Виола, садясь на кровати и широко зевая.

— Понятно, — кивнул я и перевёл взгляд на Дарью, чья сущность единственная оставалась для меня загадкой.

— А я — дриада, — закатив глаза, опередила она меня с ответом и потребовала: — Оденьтесь уже, ваша светлость. С вами невозможно разговаривать, пока вы в исподнем.

Подхватив с пола сапоги, направился в гардеробную. Закутавшись в одеяло, Виола проследовала за мной. Пока мы были на балу, слуги разобрали наш багаж и развесили её наряды отдельно от моей одежды. Сняв с вешалки новые брюки и рубашку, я принялся одеваться. Выбрав скромное лиловое платье, расшитое серебряной нитью, фиалочка последовала моему примеру.

— Вам удалось вычислить колдуна? — спросил я, после того как одевшись и посетив ванную комнату, мы с Виолой вернулись в спальню.

— Мы не почувствовали ни в ком из гостей тёмную магию. По крайней мере, колдовать никто из них не пытался, — ответила Дарья, пока Селена принялась в буквальном смысле слова колдовать над причёской Виолетты. — Наиболее подозрительной на магию Ви была реакция у Патрика Райса. Того графа, который потребовал судить её. Мы всю ночь следили за ним. После бала он направился в свои покои в гостевом крыле дворца, где принял несколько членов совета.

— Они были искренне удивлены, что фейри, которые уже давно стали героями детских сказок, вновь появились в королевстве, — продолжила за дриаду русалка, не отрываясь от своего занятия. — Кто-то выразил сомнение в том, что Ви — нимфа. Хотели вынести на обсуждение Совета и оспорить вашу помолвку, но не стали. Тот факт, что правитель Хантрока объявил Виолу своей наследницей, оказался решающим в их симпатиях. Скрепя сердце, все они, включая лорда Райса решили, что ваш союз не такой уж и мезальянс,

— Это бред. Никто на такое не пойдёт, — возмутился я, бросив взгляд на Виолу, для которой новость о том, что она принцесса тоже вчера стала неожиданностью.

— Вот и я так подумала, — призналась Дарья. — Хоть мне и нет дела до земель людей, но как по мне, глупо трогать территориальные единицы Найтрока и Хантрока. Лучше оставить их самостоятельными. Логичнее было бы назначить в герцогстве наместника, когда дед Виолы решит передать ей и Уильяму власть, а потом подождать лет двадцать, когда подрастут дети.

— Ч-чьи д-дети? — закашлялась Виола.

— Ваши с Уильямом, — отозвалась её подруга. — Которые, когда однажды примут правление твоим королевством и его, — кивнула на меня, — герцогством. Так что мы с Селеной ждём от вас минимум двоих племянников.

— Судя по тому, что их метки остались прежними, и они всё ещё не могут далеко отходить друг от друга, ждать нам ещё долго, — бестактно заметила русалка и, взглянув на часы, всполошилась: — Скоро подадут завтрак. Вам нужно поторопиться в малую столовую.

— Вы пойдёте с нами? — спросил я, сжимая ладонь Виолы в своей.

— Нет, — покачала головой дриада. — И я прошу держать втайне от ваших родственников наше с Селеной нахождение во дворце.

Я понимающе кивнул. Подставив Виолетте локоть, дождался, когда она удобно уложит на него свою руку, и повёл в столовую, где должен был встретиться с Дэмианом и Адрианом.

В этот раз по коридорам дворца мы шли не торопясь, и не пугая встречающихся на пути слуг. Виола с интересом крутила головой, рассматривая многочисленные портреты моих предков. Их было так много, но я помнил каждого, ведь нас с братьями с самого детства заставляли заучивать историю рода Берхард наизусть. Как говорил мой дед: «Не зная корней прошлого, не взрастишь древа будущего!». И только спустя два десятка лет до меня в полной мере стал доходить смысл его слов.

В голубой столовой за накрытым для завтрака столом нас ждали трое. Бернард фон Хантрок о чём-то беседовал с Дэмианом, в то время как Адриан, широко зевая, изучал бумаги, веером разложенные перед ним. Когда мы вошли, он как раз потянулся за кофейником и, дёрнувшись от хлопка двери, едва не разлил напиток.

Поздоровавшись со всеми, я помог присесть Виоле на свободный стул, и сам расположился рядом. Слуги в столовой отсутствовали, поэтому я с удовольствием ухаживал за своей невестой, наполнив её чашку горячим напитком, а тарелку ароматной кашей с фруктами, на которую она указала.

Место тётушки Софии пустовало. Как пояснил Дэмиан, она плотно занялась подготовкой к нашей свадьбе.

— Если хотите самостоятельно выбрать цветовую гамму или фасоны скатертей для фуршетных столов, то советую поторопиться, — предупредил Адриан, отрываясь от изучения бумаг перед собой. — Хотя матушка ещё придёт к вам со своими модистками после завтрака, чтобы обсудить ваши наряды и список гостей. Это, — он кивнул, на длинный свиток, свисающий со стола до самого пола, — черновик.

— Выглядит как перепись населения столицы, — ужаснулся я, обмениваясь взглядами с Виолеттой. — Боюсь спросить, зачем он тебе?

— Пытаюсь вычислить нашего колдуна по спискам высшей аристократии из тех, кто по тем или иным причинам отсутствовал вчера на балу, — мрачно отозвался кузен.

Я бросил взгляд на Бернарда фон Хантрока и Дэмиана. Оба кивнули, давая понять, что уже в курсе ситуации. Так даже лучше. Не придётся самому тратить время на объяснения.

— Весь вечер я следил за гостями. Узнал много интересного, но все те сплетни к нашему делу не относятся. Особых подозрений у меня никто не вызвал. Даже артефакт не сработал, а ведь я так на него рассчитывал.

Адриан вытащил из-за ворота цепочку с прозрачным кристаллом. Его грани мерцали всеми цветами в солнечных лучах, но так как в Тёмном лесу он больше не светился.

— Единственный, кто показался мне подозрительным — граф Райс.

— Это не он, — покачал я головой, ловя изумлённые взгляды мужчин.

— Откуда такая уверенность? — нахмурился Дэмиан.

— У меня свои осведомители.

— Кто?

— Не могу сказать, — покачал я головой.

— Надёжные?

— Более чем, — ответил, переглянувшись с Виолеттой.

Кузен смерил нас пристальным нечитаемым взглядом, после чего кивнул своим мыслям.

— Похоже, во дворце завелась ещё одна лесная дева, которая не собирается выдавать своё инкогнито, — понятливо усмехнулся проницательный правитель Хантрока, посмотрев на нас.

— Если это поможет нашему общему делу, я не против нахождения во дворце ещё одной нимфы. Но всё же, я требую, чтобы она явилась лично и поклялась, что пришла с добрыми намерениями, — громко высказался Дэмиан. — А ещё, что не собирается использовать магию во вред дворцу и его обитателям.

Виола шумно выдохнула и едва заметно покачала головой, бросив взгляд за спину короля Эридана. Я проследил за тем, куда она смотрит, и заметил, как по одному из небольших настенных зеркал прошла волна едва заметной ряби. Помня, какими силами обладают подруги моей невесты, я от чего-то не сомневался, что требование короля они слышали, но исполнять торопиться не будут.

После завтрака мы переместились в кабинет Дэмиана, куда успели доставить утреннюю почту. Виола вместе с Бернардом, который решил побольше узнать о внучке, расположились на небольшой кушетке. Нам с Адрианом достались кресла.

Сразу отбросив в сторону не требующие срочного внимания прошения и жалобы, кузен извлёк из стопки одно из писем и разломил сургучную печать. Прочитав короткую записку, передал бумагу Адриану и взял со стола следующий конверт. Мазнув взглядом по строчкам, принц тут же расплылся в довольной улыбке.

— Что там? — спросил я, пытаясь разглядеть написанное.

— Угадай, кто уже сегодня после обеда сегодня приступит к исполнению обязанностей личного советника его величества по внутренней безопасности?

— Неужели ты уговорил Кирана Шторма?! — со смесью изумления и восхищения воскликнул я. — Мне казалось капитан не заинтересован в том, чтобы возвращаться на службу и роль кузнеца в захудалой деревушке его полностью устраивает. Я ведь предлагал ему.

— Ты просто не так хорош в переговорах, как я, — самодовольно усмехнулся принц, тряхнув блондинистой шевелюрой. — Вот генерал Шторм и не смог устоять перед моим обаянием и согласился.

— Я скорее поверю в то, что ты использовал гнусный шантаж, чем то, что Шторм купился на внеочередное звание генерала, — скрестил руки на груди, усмехнувшись.

— От чего же сразу шантаж? Обижа-а-аешь! Там же ещё пенсия высшего офицера прилагалась, — театрально надулся Адриан.

Дэмиан, наблюдавший за нами, лишь глаза закатил, продолжив разбирать свою корреспонденцию.

— И он просто взял и согласился? — удивилась Виола, слышавшая наш разговор.

— Ещё до него дошли слухи из столицы, о том, что невеста герцога Найтрок — настоящая нимфа, — подмигнул кузен моей невесте. — Киран никогда на ум не жаловался. Он сложил ёлки с иголками и понял, что колдун непременно начнёт охоту и на Виолу, как на её мать, погибшую при странных обстоятельствах. Поэтому отвечать за безопасность вашей церемонии он будет лично. Ну и конечно окажет содействие в поимке колдуна, а после наведёт шороху среди расслабившихся стражей. Изначально я хотел назначить его на роль королевского проверяющего, но у королевского советника полномочий больше…

Его речь прервал стук в дверь. Получив от Дэмиана разрешение войти, внутрь проскользнул слуга.

— Ваше величество, вам пришло ещё одно письмо, — низко поклонился пожилой мужчина, служивший ещё при моём дедушке, протягивая кузену тёмный конверт без опознавательных знаков.

— От кого он? — нахмурился брат, забирая письмо.

— Н-не з-знаю, — пожал плечами мужчина и, зажмурившись, как от головной боли, коснулся руками висков.

Виола тут же вскочила с кушетки и предложила слуге присесть. Тот отказался и спросил, может ли он идти. Только после приказа Дэмиана, которому он не мог не подчиниться, мужчина сел и почти сразу потерял сознание.

— Лекаря! Срочно! — выглянув в коридор, приказал я стражникам, что охраняли кабинет. — Кто-нибудь видел, кто передал ему конверт? — спросил, указывая на мужчину, над которым уже колдовала Виола, пытаясь привести его в сознание.

— Никак нет, ваша светлость, не видели, — отрапортовал страж, заглянув в кабинет, в то время как его напарник убежал за лекарем. — Он уже пришёл с письмом. Сказал для его величества.

— Узнайте, кто принёс письмо и с кем последним этот слуга общался. Доложить немедленно, как что-то выясните! Исполнять! — распорядился я, возвращаясь в кабинет и присаживаясь рядом с бледной Виолой. — Как он?

Девушка убрала руки от головы старика и вытерла рукавом платья выступившую на лбу испарину.

— Спит. Жить будет. На него воздействовали магией. Похоже тот, кто передал ему письмо не хотел, чтобы его личность раскрыли и поработал с его памятью, — пояснила она. — Из-за преклонного возраста, магия подействовала на мужчину слишком сильно.

Виола посмотрела на мрачного Дэмиана и попросила:

— Дайте ему отдохнуть несколько дней. Я могу написать рецепт восстанавливающих силы отваров. Наблюдение лекаря также лишним не будет.

Кузен кивнул.

— Когда очнётся, он сможет описать того, кто воздействовал на него? — спросил он.

— Не думаю, — покачала головой Виола. — Если бы это была я, то использовала бы морок или отвод глаз, на случай, если стереть память не выйдет. Всё-таки работа с сознанием — тонкая магия.

— Это был колдун? — спросил я, переглянувшись с братьями.

— Не уверена, — выдохнула моя нимфа, устало пошатнувшись, после чего я сразу перетянул её к себе на колени, крепко прижав к себе. — Я не почувствовала тёмной магии. А что написано в письме?

Дэмиан дёрнулся и взглянул на конверт, который продолжал сжимать. Осмотрев с обеих сторон, он осторожно вскрыл его ножом для писем и развернул. По мере того, как его взгляд скользил по написанному, лицо короля мрачнело всё сильнее.

— Что там? — спросил Бернард фон Хантрок, подаваясь вперёд.

— Адриан, немедленно отправь стражей обыскать городской дом и усадьбу графа Райса. Самого лорда взять под стражу до особого распоряжения.

— Что случилось? — изумился Адриан, пытаясь забрать письмо из рук брата, которое на этот раз тот не спешил отдавать.

— Некто, пожелавший сохранить свою личность в тайне, прислал сообщение, что девушек с кровью фейри, которых вы ищете, держат в подвале одного из домов принадлежащих председателю Совета, — ответил Дэмиан. — Как бы то ни было, я не могу не отреагировать на подобное сообщение.

— Может, подождём, когда в замок приедет Киран Шторм? — предложил я, от чего-то не веря в виновность этого противного старикашки, после слов Дарьи.

— Нет! — отрезал Дэмиан. — Может получиться так, что мы просто потеряем время. Действовать нужно сейчас.

— Мы поедем с Адрианом! — высказались мы с фиалочкой одновременно.

— Нет, — на этот раз против оказался принц. — Вы с Виолой останетесь во дворце и дождётесь приезда генерала Шторма, затем введёте его в курс дела. Я поеду со своим лучшим отрядом. Если граф колдун, которого мы ищем, это может быть опасно. А ты не можешь отходить от нимфочки дальше дюжины шагов! — напомнил мне.

Кивнув Дэмиану и правителю Хантрока, Адриан поспешил покинуть кабинет, но в дверях едва не столкнулся с вызванным стражем дежурным дворцовым лекарем. И всё же, предчувствие подсказывало мне, что что-то тут не чисто и мы делаем большую ошибку, доверяя анонимному посланию.

Глава 51. Виолетта

— Нет, ну вы слышали, каков нахал?! — возмущалась Дарья, нервно вышагивая по гостиной. — Клятву верности ему подавай! Да что он о себе возомнил?!

Уже целых полчаса, прошедших с тех пор, как мы вернулись в покои Уильяма, дриада только и делала, что на чём свет стоит ругала Дэмиана. Успокоить вспыльчивую подругу я даже не пыталась. Слишком хорошо зная её характер, понимала, что сейчас это бесполезно.

Пока дриада не стесняясь в выражениях высказывала нам с Уиллом всё что думает о личности его царственного кузена, Селена успела сходить на кухню за чаем и аппетитными муссовыми пирожными.

— Он сделал большую ошибку, арестовав невиновного человека, — устало выдохнув, Дарья наконец села на диван рядом со мной.

Воспользовавшись небольшой передышкой, я тут же сунула ей в руки тарелочку с пирожным и десертную ложку.

— Графа Райса? — повернул к ней голову Уилл.

Как бы он ни пытался скрыть своё напряжение, с того момента как мы покинули кабинет короля, метка передавала мне все его эмоции. Часть его хотела быть сейчас рядом с братом, который вместе с отрядом воинов сейчас обыскивали поместье главы Совета. Но из-за нашей связи, он вынужден был остаться в замке, чтобы не подвергать меня возможной опасности.

Чувство вины грызло меня изнутри. Я даже допустила мысль предложить Уиллу завершить ритуал, но так и не смогла набраться смелости. Ведь после близости он сразу уедет ловить колдуна, оставив меня в замке, а мне эгоистично не хотелось его так отпускать.

— Угу, — кивнула дриада, уже успевшая отправить в рот большой кусок пирожного. — Он не колдун.

— Это не мешает ему быть пособником, — заметил Уильям, поднимаясь с кресла и отходя к окну.

— Очень в этом сомневаюсь, — тряхнула огненными волосами дриада.

— В любом случае, мы этого не узнаем, пока не закончатся обыски.

— Глупо верить анонимной записке! А что если бы тот, кто отправил её, написал, что похищенных девушек держат в замке Найтрок? Его величество тогда бы и своего кузена в темницу кинул особо не разбираясь?

Заметив, что едва успокоившаяся Дарья вновь начала заводиться, Селена магией отправила ей в рот новое пирожное.

— Не думаю, что до этого дошло бы, — отозвался Уилл, облокотившись на подоконник. — Граф Райс и у меня вызвал подозрения, своими обвинениями в адрес Виолетты.

Я же промолчала. Мне неприятно было вспоминать тот момент, поэтому я предпочла перевести тему.

— Селена, а почему Адриан увидел тебя на балу? Я думала, ты использовала отвод глаз.

— Сама не знаю, — задумчиво накрутила перламутровый локон на палец русалка. — Может контроль ослабился?

— Или кровь фейри в нём оказалась сильнее, чем в нас с Дэмианом и он может видеть сквозь ваши заклинания, — предположил Уильям, обернувшись через плечо.

Когда он вновь перевёл свой взгляд в окно, его лицо вдруг озарила улыбка.

— Киран приехал! И не один.

— С ним Иса? — догадалась я.

Резко вскочив, но тут же едва не сбив пышной юбкой платья поднос с пирожными, я упала обратно на диван.

— Да, — подтвердил герцог, быстрым шагом подходя ко мне и подавая руку. — Пойдёшь встречать свою маленькую подругу?

— Конечно!

Встречать Штормов Селена и Дарья отправились вместе с нами, вновь прикинувшись служанками. Дворец огромный, прислуги много. Вряд ли нашёлся бы хоть один человек, который знал всех здешних работников в лицо. Разве что это был кто-то вроде управляющего замка Найтрок — Чарльза Монро.

Кирана Шторма с дочкой мы встретили, едва они вошли во дворец. Немногочисленные вещи кузнец нёс сам, игнорируя предложение слуг взять багаж.

Впервые я видела мужчину в мундире, который, он, похоже, сохранил со времён службы во дворце, потому как был тесен ему в плечах. Иса, одетая в любимое голубое платье, которое надевала только по большим праздникам, держала отца за свободную руку. Раскрыв от изумления рот, девочка с восторгом рассматривала огромный холл и боялась наступить своими ботиночками на ярко-алую ковровую дорожку.

Увидев меня спускающуюся под руку с Уиллом с широкой лестницы, глазки Исы округлились сильнее от изумления.

— Ви-и! — завизжала она, узнав. — Это правда ты?!

Отпустив руку отца, она, не спрашивая позволения, привычно кинулась в мои объятия, как всегда делала дома в деревне. Уилл, видя маленький ураган, отпустил меня, но далеко не отошёл. Селена с Дарьей остались наблюдать за встречей на расстоянии, как и положено слугам во дворце.

— Ты такая красивая! И твоё платье такое шикарное! — восхищённо ахнула девочка, разглядывая мой наряд.

Налюбовавшись, она перевела взгляд на Уилла. Иска сначала нахмурилась, а затем ткнула пальчиком ему прямо в грудь.

— Я тебя помню! Это ведь ты ведь приезжал с Ви к нам в деревню! Уильям, кажется?

— Рад, что ты помнишь меня, Иса, — кивнул герцог, улыбаясь и собственнически обнимая меня за талию. — Добро пожаловать во дворец. Хорошо добрались?

— Ви, а что это он тебя лапает? — возмутилась моя маленькая подруга, проигнорировав вопрос мужчины. — У Виолетты между прочим жених есть! Мы с папой на её свадьбу приехали! — дерзко заявила она ему.

— Потому что Уильям и есть жених Виолы, — ответил дочери подошедший Киран. — Доброго дня, ваша светлость. Признаюсь, после вашего визита, не думал, что так скоро вновь окажусь во дворце.

— Признаюсь, я тоже не ожидал, что Адриан сможет уговорить тебя вернуться, генерал Шторм.

Мужчины, ещё в деревне перешедшие на ты, крепко пожали друг другу руки.

— Его высочество сумел подобрать нужные аргументы, чтобы я согласился. Где кстати этот блондинистый лис? Я думал, он нас встретит.

— Обстоятельства изменились, — мрачно ответил припоздавший Дэмиан.

Делая широкие быстрые шаги и пропуская ступеньки через одну, король спешил к нам. Киран прижал руку к груди и поклонился правителю. Иска, глядя на отца, повторила его приветствие вместо положенного для девочек книксена. Короля же, судя по мимолётно дёрнувшемуся уголку губ, находчивость девочки, впервые оказавшейся во дворце, кажется, позабавила.

— Генерал Шторм. Рад, что вы согласились вернуться и помочь навести порядок в королевстве. Эридан нуждается в вас, особенно сейчас, когда колдуны вновь открыли охоту на детей леса.

— Разве я мог отказать? — Киран выразительно посмотрел на меня.

Хоть мы и знали друг друга уже много лет, но мне показалось, что сейчас генерал смотрел на меня по-новому, как и я на него. Привыкнув видеть в нём кузнеца и любящего отца, необычно было увидеть его военным.

— Прости, что не рассказала, кто я, — немного виновато произнесла я.

— Не извиняйся, Виолочка. Я давно догадался, но хранил ваш с Флорой секрет, — улыбнулся мне Киран Шторм.

— Мы должны приложить все усилия, чтобы не повторить трагедии трёхсотлетней давности, чтобы фейри не приходилось больше жить в страхе перед колдунами, скрываясь от нашего мира, — произнёс Дэмиан.

Стоящая неподалёку Дарья громко фыркнула, чем привлекла к себе внимание короля. Его чёрный как ночь взгляд скользнул по дриаде, выдававшей себя за служанку, задержался на огненных волосах, собранных в высокий хвост, и остановился на глазах цвета молодой зелени.

— Ваше величество! Ваше величество!

Прерывая переглядывания Дэмиана с Дарьей, во дворец резво вбежал молодой страж. Судя по форме, один из отряда Адриана.

— Что случилось? — мгновенно обратил своё внимание на воина король Эридана.

— Адриан? Его… ранили? — спросила я обеспокоенно.

— С его высочеством всё в полном порядке! — заверил меня страж. — Он просил передать его величеству и его светлости, что они нашли пропавших девушек.

— Где? — насторожился Уилл.

Его рука сильнее сжала мою талию. С другой стороны ко мне прижалась Иска. Генерал с его величеством тоже разом подобрались.

— Их держали в подвале загородного дома графа Райса.

— Председателя совета? — выгнул бровь Шторм, вопросительно глядя на Дэмиана.

— Так точно! — ответил за короля страж. — Его высочество ожидает дальнейших распоряжений от его величества относительно дальнейшей судьбы графа.

Повернув голову, я посмотрела на подруг. Побледневшая Дарья плотно сжимала губы в тонкую линию, нервно теребила платье. Поймав мой взгляд она едва заметно покачала головой.

«Это не он!» — произнесла она одними губами.

— Дэмиан, — обратился к королю Киран. — Прежде чем принимать решение, прошу дать мне самому допросить графа. Я знаю его много лет и не уверен в его виновности. Допускаю мысль, что его подставили. А ещё нужно

— К сожалению, капитан…

— Генерал Шторм, — поправил Уилл стража.

Тот бросил изумлённый взгляд на Кирана, прошёлся им по знакам отличия на мундире, которые тот, по-видимому, находясь в дороге, не успел заменить на соответствующие новому званию, но предпочёл не спорить.

— Нет возможности это сделать, — продолжил страж. — Девушки находились в критическом состоянии и были доставлены в лазарет под наблюдение лекарей. Его высочество сейчас находится вместе с ними.

— Мы едем туда, — решительно заявил Дэмиан, оборачиваясь ко мне. — Виолетта, вас не затруднит присмотреть за юной леди Шторм?

До меня не сразу дошло, что речь об Иске. Я собиралась было кивнуть, но поймала взгляд Уилла. Ведь если я соглашусь, ему опять придётся остаться вместе с нами во дворце.

— Ваше величество, позвольте нам присмотреть за леди Шторм, — пришла мне на помощь Селена, заметив мою заминку и догадавшись, с чем она связана.

Генерал, прищурившись, посмотрел на русалку, прикидывая, стоит ли ей доверять, а затем перевёл его на Дарью.

— Это мои подруги, — шепнула я Кирану.

— В таком случае, не возражаю, — дал Шторм своё согласие и передавая сумку с вещами Дарье.

— Проводите леди Шторм в покои генерала и принесите обед. Исполняйте всё, что попросит наша маленькая гостья, — распорядился Дэмиан, буравя дриаду взглядом.

— Непременно, — сквозь зубы прошипела она.

Выдавив из себя улыбку, Дарья присела в идеальном книксене, продолжая держать в руках тяжёлую сумку с вещами Исы.

— Подать экипаж! — громко произнёс Дэмиан, отворачиваясь от дриады.

— Ваше величество, разрешите нам с Уильямом поехать с вами, — попросила я. — Мои способности могут помочь вам в расследовании.

— Ваши способности уникальны, ваше высочество. А в экипаже достаточно места, чтобы ехать вчетвером. Так что если Уилл не против…

— Мы едем! — перебил его Уильям.

— Высочество? Ви, это его величество про тебя? Ты что, принцесса? — ахнула девочка. — Прямо как в сказках?

Судя по изумлённо вытянувшемуся лицу Шторма, он и сам не знал о моём новом статусе. Видимо, в том письме, что отправил ему Адриан, не успел предупредить. Или пошёл с козырей, ведь защищать принцессу Киран мог отказаться, сказав, что для этого полно молодых стражей. А вот нимфу — не смог бы.

Хитрый ход. Но главное, что он сработал.

Глава 52. Виолетта

В подвале загородного дома графа Адриан обнаружил четырёх похищенных девушек: подавальщицу из Найтрока, двух сирен из Мирталя и фрейлину из Хантрока. Все они оказались сильно истощены и напуганы, но, к счастью, живы. К тому моменту, когда мы приехали в лазарет, их осмотрели лекари и дали успокоительные и восстанавливающие настои.

Подавальщица, которую звали Лайдой и сёстры-сирены спали. С фрейлиной моей, получается, бабушки мне удалось немного пообщаться. Эмма — как звали девушку — оказалась на три года младше меня и охотно пошла на контакт. После пережитого стресса общаться с Адрианом и другими мужчинами она боялась, а во мне сразу почувствовала родственную душу. Видимо, так отзывалась на меня кровь её предков-фейри.

Из рассказа Эммы мы узнали, что её с другими девушками держали вместе. Похититель (один он был или несколько, девушка ответить затруднилась) выкачивал у них энергию каким-то мерцающим кристаллом, после чего они обычно теряли сознание. Во время посещений, лицо он скрывал под капюшоном балахона. Сказать точно, мужчина то был или женщина Эмма не могла. Похититель с ними не разговаривал. После «процедур» рядом с раскладушками, на которых они спали, появлялись тарелки с едой: простой похлёбкой или кашей, хлебом и кружкой воды. Приходилось заставлять себя и других девочек есть, чтобы хоть как-то восстанавливать потерянные силы. О том, чтобы сбежать, мечтать не приходилось. Им даже разговаривать друг с другом было тяжело.

Как её похитили Эмма помнила обрывочно. Девушка ехала в экипаже, направляясь в доставшийся в наследство дом, где должны были закончить ремонт, ведь после смерти её родителей там никто не жил, и, кажется, задремала. Сквозь сон ей показалось, что они налетели на кочку — так сильно тряхнуло. А затем она очнулась в холодном подвале с жутко гудящей головой и тошнотой. Тогда Лайда с трудом объяснила ей где она и что происходит.

В палате мы общались под присмотром Грегора Лори. Лекарь неодобрительно косился на меня, зная, что пока Эмма говорила, я незаметно делилась с ней собственными силами, но не останавливал. Спустя четверть часа под глазами девушки почти пропали тёмные круги, а на щеках появился лёгкий румянец.

Всё это время Уилл с кузенами и генералом Штормом подпирали стенки в коридоре и слушали наш разговор сквозь приоткрытую дверь. Перед тем как уснуть, Эмма вспомнила одну странность, когда их нашли. Незадолго до этого к ним снова приходил похититель и выкачал силы до потери сознания.

— Когда приходил он, я запомнила, что дверь в подвал открывалась наружу, — зевнула она, сонно потирая глаза. — А когда нас выносили из этого жуткого места стражи его высочества, она была распахнута внутрь. Хотя, может мне и почудилось, и её просто так выбили. Наверное, к лучшему, она премерзко скрипела, — пожаловалась девушка.

Когда я вышла, генерала не было. Киран отправился лично проверить дверь в доме графа, аргументировав тем, что даже такая мелочь может иметь значение в расследовании и поимке колдуна. Никто с ним спорить не стал.

Прежде чем покинуть лазарет, я навестила трёх других девушек и тоже поделилась своей жизненной энергией, чтобы они быстрее восстанавливались. Возможно, они смогли бы рассказать больше о похитителях, а нам сейчас пригодилась бы любая информация, даже самая незначительная.

На допросе граф Райс утверждал, что он не виновен и его подставили. В принадлежащем ему доме, где нашли девушек, он давно не жил, а за порядком в нём следил управляющий, который неожиданно пропал.

После лазарета Адриан с Дэмианом отправились на допрос председателя Совета в Управление стражей правопорядка. Из-за того, что я потратила много сил в лазарете, Уилл настоял, чтобы мы вернулись во дворец. Стоило нашему экипажу тронуться, как он плотно задёрнул небольшие шторки, перетянул меня к себе на колени и страстно поцеловал. Отвечала я с не меньшим желанием. К концу поездки стало понятно, что дотерпеть до первой брачной ночи мы не сможем.

Первым, тяжело дыша, разорвал поцелуй Уильям, опалив меня при этом таким жарким взглядом, полным желания, что в небольшой кабине моментально выжгло весь кислород. Я уже предвкушала, как мы окажемся в его покоях и продолжим то, на чём остановились ночью, но планам вновь не суждено было сбыться.

В наших покоях нас поджидала королева-мать вместе с

Я чувствовала через метку, что он и рад был бы выгнать всех непрошенных гостей, да не мог из уважения к тётушке, чем та беззастенчиво пользовалась. Подходило время ужина, когда я заметила, что одно из зеркал на стене пошло рябью.

«Выручайте!» — произнесла я одними губами, надеясь, что Селена с Дарьей что-нибудь придумают.

Уилл, заметив, куда я смотрю, сначала изумлённо приподнял бровь, а затем усмехнулся и шепнул мне, что был бы не против даже потопа в комнате, лишь бы эта организационная пытка скорее закончилась.

Помощь подруг не заставила себя долго ждать. Спустя несколько минут, в герцогские покои влетел маленький светловолосый ураган в компании моих подруг. Я представила королеве и дедушке Ису, как дочку генерала Шторма. Юная непоседа моментально покорила сердце её величества и ловко переключила на себя её внимание.

Узнав, что из платьев у маленькой леди Шторм самое красивое то, что на ней надето, королева пришла в ужас и потребовала немедленно пошить для малышки целый гардероб. Фантазии, в отличие от скромности, Исе было не занимать. Она с удовольствием включилась в процесс обсуждения предлагаемых эскизов и добавляла немало пожеланий от себя.

В какой-то момент, когда королева-мать отвлеклась, рассматривая образцы новых принесённых модистками тканей, Уильям наклонился и что-то шепнул на ухо дочке генерала. Та ответила ему также тихо, а вскоре схватилась за животик и громко пожаловалась её величеству, что проголодалась. Я не поверила своему счастью, когда вся процессия, возглавляемая деятельной королевой-матерью, наконец оставила нас одних, отправившись в столовую. Подруги последовали за ними, заговорщицки подмигнув мне напоследок, а после даже дверь за собой закрыли. Изнутри. На ключ, который сам повернулся в замке, повинуясь магии фейри.

Глава 53. Уильям

Кто сделал первый шаг, сокращая и без того небольшое расстояние между нами, стало неважно. Виола приподнялась на носочки, а в следующий миг нежные губы со вкусом ягод коснулись моих. Весь мой мир сузился до одной единственной девушки, что доверчиво прильнула ко мне.

Наши сердца бились в унисон, пульсируя в такт с меткой. Я ощущал желание нимфочки также отчётливо, как своё собственное. И это было настоящей магией, что буквально искрила в воздухе.

Одним богам известно, каких трудов мне стоило не сорваться и не поддаться искушению, подхватить на руки и отнести в спальню, уложить на постель. Ловить губами её сладкие стоны и самому доводить до исступления.

— Виола… — едва справляясь со сбившимся от разыгравшейся фантазии дыханием, мучительно прохрипел я, разрывая поцелуй. — Нам стоит остановиться.

— Почему? — в фиалковых глазах отразилось непонимание и даже… обида.

Я честно пытался придумать вескую причину не продолжать, вот только в мыслях то и дело возникали образы далёкие от целомудренных, что только усугубляло моё положение, играя с выдержкой.

— Свадьба через два дня и... — я едва не застонал, когда девушка, прильнула ко мне плотнее. — Я не хочу напугать тебя!

— А я не боюсь! — дерзко заявила она, стягивая с меня шейный платок и отбрасывая на пол.

Соврала? Я чувствовал, как её пальчики мелко дрожали, скользя по моей груди и замирая у самого сердца, которое было полностью в её власти.

— А как же проклятие? — уцепился я за последний аргумент, накрывая холодную ладонь своей. — Что если оно сработает, как только мы... завершим ритуал?

Вместо слов, Виола достала из потайного кармашка, спрятанного между складок юбки, небольшой флакон с зельем. Откупорив пробку, она сделала небольшой глоток и протянула мне.

— Ты уверена? — спросил я, не узнавая собственный голос.

— Да, — тихо произнесла она. — Я люблю тебя, Уилл! И хочу быть твоей!

Зелье я выпил одним большим глотком, практически не ощутив вкуса, и отбросил пустой пузырёк в сторону. Подхватив любимую на руки, понёс в спальню, стараясь не сорваться на бег. Лишь опустив Виолу на шёлковые простыни, вновь накрыл её губы жадным поцелуем.

«Моя! Только моя!» — звучало в мыслях, когда я нетерпеливо избавлял нас от одежды.

«Твоя!» — отвечала она, порывисто подаваясь мне на встречу.

Я не был неопытным юнцом, но сегодня для меня всё было как в первый раз. Первое осторожное движение. Тихий стон любимой, который я выпил с поцелуем. Маленькие слезинки, выступившие в уголках фиалковых глаз. Острые ноготки впились в плечи, едва я хотел отстраниться, не позволяя сделать этого, притягивая ближе.

Эта ночь была наполнена нежностью и страстью. Нам не нужны были слова, чтобы чувствовать друг друга, отдаваться желаниям, доводить друг друга до исступления...

А ещё любить!..

Виола уснула в моих объятиях перед самым рассветом. Солнечный луч, пробившийся из неплотно закрытых штор, золотил разметавшиеся по подушки локоны цвета горчичного мёда, делая вид спящей нимфы ещё более притягательным. Тонкое покрывало которым она была прикрыта соскользнуло, обнажая плечи и соблазнительную вершинку груди. Желание вспыхнуло в крови с новой силой, и я с трудом заставил себя подняться с постели. Стараясь не шуметь, я направился в ванную. Приняв душ, подошёл к зеркалу и протёр рукой запотевшее от пара стекло. Моё внимание привлекла метка на шее. Ещё вчера она была чёрной, но не сейчас.

— Проклятие спало, — догадался я, рассматривая причудливый узор из тонких золотистых линий.

А ещё брачный ритуал фейри. Он завершился. Осознание, что Виола теперь не просто фиктивная невеста, а моя жена заставило расплыться в счастливой улыбке. Внезапно захотелось, чтобы ей запомнилась не только ночь, но и утро, когда она проснётся.

Быстро одевшись в чёрные штаны и белую блузку, я кинул взгляд на крепко спящую девушку и направился к дверям. Несмотря на то, что ощущение связи стало лишь сильнее, магия больше не удерживала меня и позволила выйти из покоев.

Дежурившие в коридоре стражи моему появлению в столь ранний час удивились, но вопросов не задавали. Наверное, со стороны вид я имел странный, ведь продолжал глупо улыбаться, часто касаясь пальцами метки на шее, но меня это волновала мало. Я хотел успеть вернуться до того, как Виола проснётся.

Несмотря на ранний час, работа в кухне уже кипела вовсю. Озвучив свои пожелания весьма изумлённому повару, направился в королевскую оранжерею, славившуюся своими редкими сортами самых

— Решили довести главного садовника до инфаркта, ваша светлость? — поинтересовался насмешливо знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Дарью с Селеной. Дриада с русалкой сидели на краю фонтана и с интересом наблюдали за тем, как я самым варварским образом обрываю пышные кусты.

— Вы ведь не сдадите меня? — улыбнулся девушкам.

— Только если и вы никому не расскажете, что видели нас здесь.

Непонимающе посмотрел на девушку, которая вдруг повернулась ко мне спиной и сделала шаг в фонтан. В тот же миг надетое на ней платье служанки исчезло, а вместо ног я увидел настоящий рыбий хвост с перламутровой чешуёй. От изумления я едва не выронил букет из рук.

— Ох, как здорово! Ванны в комнатах для слуг такие крохотные, в них даже хвост не помещается, — с наслаждением протянула девушка, выныривая и брызгая на себя водой плавником. — Не Северное море, конечно, и даже не Мира с её течением, но на безрыбье и рак в сообщники сгодится, — странно переиначила она известное выражение.

— Кстати, как бы Иогану не влетело за то, что прикрывает от Дельмара твой побег, — повернулась к ней дриада. — Сделает из него рагу с водорослями.

— Брат не узнает, — отмахнулась от подруги Селена, вновь переводя взгляд на меня и останавливая его на месте, где на коже золотилась метка. — Ой, как же я сразу не заметила! Вас с Виолой можно поздравить? Вы завершили обряд и теперь супруги? — радостно захлопала в ладоши она, обдавая подругу водой из фонтана.

— Тише! — шикнула на неё дриада, прикрывая от брызг книгу, что держала в руках.

Судя по характерной отметке на корешке, она была из закрытого сектора дворцовой библиотеки, куда имеют доступ только члены королевской семьи и особо приближённые к короне лица. Ни к тем, ни к другим дриада не относилась. Отсюда возникал вопрос, как книга оказалась у девушки?

— Не хватало ещё, чтобы сюда весь дворец сбежался, и застали нас, — недовольно пробурчала она. — То есть, то что герцог здесь один, без Виолы, с улыбкой до ушей рвёт цветы, не сказало тебе о том, что они этой ночью вместе с ней…

— Эй! — возмутился я.

— … Ритуал закрепляли! — всё-таки договорила дриада, ничуть не смутившись.

— Точно! — звонко хлопнула себя по лбу русалка. — А я-то ещё думаю, что не так! Погоди! — резко изменилась она в лице. — Но если Уильям здесь, то Виола…

— В безопасности в моих покоях, — поспешил заверить я. — Весь этаж охраняется стражами. Ей ничего не угрожает. Один из возможных колдунов в темнице.

— Я уже говорила и не раз, что граф ни при чём, — покачала головой дриада. — Я не чувствовала в нём тёмной магии.

— Он мог хорошо скрываться.

— Нет, не мог. Но вместо того, чтобы спорить, я бы советовала вернуться в покои и глаз с Виолетты не спускать. У меня дурное предчувствие, что колдун, кем бы он ни был, не успокоиться. Особенно сейчас, лишившись подпитки, что давали ему похищенные девушки-полукровки.

— Я и не собирался надолго оставлять супругу, — заверил подруг фиалочки. — Тем более, что проклятие уничтожено, а наша связь усилилась. Я могу прислушаться к себе и ощутить где сейчас Виола, и что она чувствует. Это так странно.

— Ничего необычного. Просто во время ритуала Ви поделилась своей магией и жизненной силой, разделив её с вами. Отсюда и метки. Они помогают магии удерживаться, а также продлевают годы жизни, уравновешивая их между вами.

— Я не просил этого, — произнёс нахмурившись, прислушиваясь к себе. — Можно ли как-то вернуть ей магию? Я не собираюсь ей пользоваться, да и вряд ли смогу научиться когда-нибудь.

— Если и есть способ вернуть силу нимфе обратно, то мне о нём неизвестно, — пожала плечами дриада. — Ещё повезло, что в вашем роду уже были фейри. Я хорошо знаю магию Виолы и чувствую сейчас в вас. Но её не так много, как думала. Подозреваю, это из-за того, что в вашем роду уже были фейри. Магия Лиллы передавалась из поколения в поколение, ослабевая, и в конечном счёте уснув. Но всё же она в вас есть.

— Я никогда её не чувствовал. Да и сейчас…

— Нам пора! Селена, вылезай! Быстро! — неожиданно скомандовала дриада, протягивая подруге руку.

— Не успеем, — виновато покачала головой русалка.

Я обернулся, услышав приближающиеся тяжёлые шаги, а когда вновь повернулся к фонтану, девушек там уже не было. Лишь по воде бежала крупная рябь. Зажав крепче букет подмышкой, нырнул в соседнюю арку, успев заметить знакомый силуэт.

Дэмиан — а что это был он я догадался безошибочно, хоть кузен и стоял ко мне спиной — направился прямиком к фонтану. Возле него он застыл, подняв с широкого бортика книгу, которую я до этого видел в руках дриады.

— Кто здесь? — прорычал он, оглядываясь, явно пребывая не в лучшем расположении духа.

Чтобы избежать ненужных расспросов, которые непременно последовали бы от кузена, я поспешил в свои покои. По нашей связи я почувствовал, что Виола совсем скоро проснётся, и мне хотелось быть рядом с ней в этот момент.

«А с кузеном я обязательно поговорю, — мысленно пообещал себе. — Как-нибудь позже. И даже объясню ему свой мародёрский порыв, хотя уверен, что ободранные клумбы его волнуют сейчас меньше, чем исчезновение книги из закрытого сектора его библиотеки…»

Глава 54. Виола

Проснувшись, я обнаружила, что нахожусь в спальне одна. Уильям ушёл. А это значило, что магия нас больше не сдерживала. После близости ритуал считался завершённым.

— Мы по-настоящему стали мужем и женой! — произнесла вслух, прижимая ладони к пылающим щекам, вспоминая подробности минувшей ночи.

А она была волшебной! Наполненной счастьем, страстью и любовью! Уилл сделал всё, чтобы я не чувствовала страха, был нежным и осторожным. Я не была совсем уж не сведуща в теории, деревенские девушки порой делились подробностями тайных встреч с возлюбленными. Не единожды мне приходилось даже делать особые примочки, которые помогали справиться с дискомфортом и неприятными последствиями первой близости. Я же чувствовала себя прекрасно, что ещё раз говорило о том, как мне повезло с герцогом. Вот только куда он ушёл с утра пораньше, осталось для меня загадкой.

Закутавшись в простыню, я спустилась с кровати и направилась к большому напольному зеркалу, напротив которого застыла, зацепившись взглядом за метку. Линии на моей коже стали тоньше и приобрели золотистый оттенок. А ещё я не чувствовала проклятия. Выходит, зелье справилось! Или не только оно? Вспомнилось, что во время брачного ритуала я должна была поделиться магией и жизненной силой

За дверью раздались шаги и я, спотыкаясь о разбросанную на полу одежду, бросилась обратно в кровать, притворяясь спящей. Сквозь ресницы я подглядывала за тем, как в комнату, стараясь не шуметь, прошёл Уилл с огромным букетом в руках. Перед собой он катил тележку, подобную той, что использовали слуги, чтобы принести еду в покои. Запахи свежей сдобы и цветов наполнили комнату, а я закусила щёку с внутренней стороны, чтобы не улыбаться.

Закончив сервировать небольшой столик у окна, Уильям подошёл к кровати и, присев на край, склонился к моему лицу. Он замер так близко, что губы запекло в предвкушении поцелуя, которым меня не торопились будить.

— Я знаю, что ты не спишь, фиалочка! — прошептал Уилл. — Можешь не притворяться.

Ничуть не расстроившись, что меня раскрыли, распахнула глаза.

— Чем я себя выдала?

— Ничем. Я просто почувствовал.

Потянувшись обеими руками, обняла любимого за шею и получила свой такой желанный поцелуй.

— Если мы сейчас не остановимся, то наш романтический завтрак превратится в поздний остывший обед, — рассмеялся супруг, осторожно передавая мне цветы.

— Они чудесные! — с наслаждением втянула насыщенный аромат, наполняя цветы своей силой, чтобы простояли дольше. — Только не говори, что ради меня ты ограбил королевскую оранжерею!

— Ты же не выдашь меня? — подмигнул супруг, улыбаясь как шкодливый мальчишка.

— Тут очень редкие сорта! Например, эта алая камелия. Она очень привередливая и требует особого ухода. Мне безумно приятно, но ты уверен, что тебя не накажут?

Уильям заразительно рассмеялся.

— Мне приятно, что моя супруга так за меня переживает. Пойдём завтракать, пока не он остыл. И пока можем это сделать без посторонних, — чуть тише добавил он, едва заметно поморщившись.

Уилл оказался прав. Едва мы закончили, как в наши покои явилась её величество София в сопровождении модисток с помощницами и слугами. Последние осторожно несли два десятка манекенов с нарядами. Одна половина была пошитыми для меня платьями, а вторая — свадебными костюмами для Уильяма под каждое из них.

— Беги! — шепнула я супругу, прежде чем переключить на себя внимание присутствующих, уронив на себя один из манекенов.

Быстро поцеловав на прощание, он воспользовался удобным случаем и сбежал через потайной ход в гардеробной, который показала Дарья, пообещав, что если к ужину ему не вернут супругу, он придёт вызволять меня из плена вместе с Кираном Штормом и отрядом стражей. От чего-то даже не сомневалась, что так и будет.

Пропажу Уильяма заметили лишь полчаса спустя. Королева-мать немного поругалась на племянника и отправила слугу, чтобы нашёл и привёл его. Тот долго отсутствовал, а когда вернулся, сообщил, что его светлость вместе с его величеством успели покинуть дворец, отправившись по важным государственным делам.

Меня же тем временем передавали из рук в руки модисткам, заставляли одно за другим примерять платья и бесчисленное количество туфелек и украшений к ним. Я наотрез отказалась снимать браслет, подаренный Уильямом и медальон с портретами родителей, подаренный дедом. Королева отнеслась к моей прихоти с пониманием и приказала подобрать остальные украшения так, чтобы они сочетались с дорогими моему сердцу вещами.

Подруги пришли ближе к обеду. На мой вопрос, где они были и почему не пришли раньше, Дарья бросила в Селену мрачный взгляд. Вместе с ними пришла и Иса. На девочке было новое платье и небольшие изящные серёжки в виде нежных цветочков. Хоть кто-то выглядел довольным и получал неподдельное удовольствие от бесконечных примерок. Я вспомнила, что мама Исы была аристократкой, сбежавшей, чтобы не выходить замуж за престарелого графа. Поэтому я попросила у королевы список гостей, чтобы выяснить, будет ли среди них дед девочки. Мне казалось правильным, чтобы они познакомились.

Со своим собственным дедушкой я встретилась только за обедом. И не только с ним. Во дворец прибыла его супруга — королева Агнесса фон Хантрок, моя бабушка. Она так желала со мной познакомиться, что впервые со дня гибели сына и пропажи невестки покинула дворец в Хантроке, чего не делала из-за очень слабого здоровья.

Увидев меня, она разрыдалась так, что я тоже не смогла сдержать эмоции. Ей не терпелось расспросить меня о многом, но дедушка Бернард решил, что сделать это будет лучше после церемонии в храме. Или когда мы с Уиллом приедем в Хантрок. Подобное решение правительницу не устроило. Лишь пообещав, что мы с ней снова встретимся и пообщаемся за ужином, Агнесса позволила супругу увести себя в выделенные им покои. Я надеялась, что сила, которой я успела поделиться с бабушкой, поможет ей почувствовать себя лучше.

За всеми приготовлениями я так закрутилась, что если бы не подруги, которые старались всё время незаметно для окружающих быть рядом, то забывала бы даже дышать и моргать. К ужину, как и обещал вернулся Уильям. Там он сообщил мне, что графа Райса отпустили под домашний арест.

Оказывается, другие похищенные девушки пришли в себя и дали показания. Одна из них успела рассмотреть своего похитителя, в один из дней, когда он приходил выкачивать из них энергию. Тогда капюшон балахона немного съехал, и она увидела его глаза в свете кристалла. По её словам, они были серые, жуткие и словно заглядывали в самую душу. Глаза графа имели карий цвет, поэтому из темницы его отпустили, но полностью обвинения не сняли.

Ночь перед свадьбой нам с Уильямом пришлось провести в разных покоях. На этом настояла её величество София, аргументируя традициями. Неожиданную поддержку она получила и от моей бабушки с дедушкой. Привыкнуть их так называть оказалось трудно, хоть я и сразу почувствовала нашу кровную связь, но уж очень они просили так к ним обращаться. Дед ещё за обедом заметил отсутствие Уильяма и то, как изменилась моя брачная метка фейри. Что это значило, ему объяснять не потребовалось, да и вряд ли я бы смогла. Слишком смущало.

Моё платье и два запасных варианта перенесли в те самые покои, что приказала подготовить королева-мать ещё на балу по случаю нашей помолвки. Там мне и предстояло ночевать. С нашего знакомства с Уиллом прошло не так много дней, но я настолько успела привыкнуть к тому, что герцог всегда рядом. Даже зная, что его спальня находится буквально через одну комнату от моей, было невыносимо одиноко.

На помощь пришли подруги. Дарья с Селеной явились с полным подносом вкусностей и пыльной бутылкой игристого напитка из личных погребов его величества. Из-за пузырьков в нём, Селена быстро засопела, развалившись прямо поперёк огромной кровати. Дарья рассказала, как они встретили утром Уилла в оранжерее

Наутро я проснулась с лёгкой головной болью, к которой добавилась паника, стоило взглянуть на часы. Оказалось, что Дарья поставила хитрое заклинание на дверь, чтобы нас не беспокоили. Поэтому служанки, что должны были помочь мне одеваться, ошеломлённо бегали по этажу уже не первый час, не в силах найти её. Собираться пришлось очень быстро, благо было не привыкать. Ещё вчера я узнала, что мы с Уиллом прибудем в храм в разных каретах и встретимся только перед алтарём, где будем приносить клятвы.

Всю дорогу до храма меня преследовало странное необъяснимое предчувствие, которое я объяснила нахлынувшим предсвадебным волнением. Поднимаясь по ступеням я едва не повернулась и не сбежала обратно во дворец, лишь в последний момент найдя силы передумать.

«Мы уже женаты по законам фейри. Обрядом больше, обрядом меньше…» — успокаивала я себя.

В храме молчаливые жрицы проводили меня в специальную комнату для ожидания, где я должна была находиться в одиночестве и ждать, когда за мной придут. Пожелав удачи Дарья с Селеной отправились к гостям, сказав что будут наблюдать там, на случай, если колдун решит сорвать церемонию. А я ведь даже успела про него забыть.

Я стояла посреди небольшого зала с белым мраморным полом и рассматривала своё отражение в зеркале. Вокруг горело множество свечей, от запаха которых мне стало дурно. Мне хотелось наплевать на традиции и попроситься на воздух, когда щёлкнул замок и дверь наконец отворилась.

Вот только обрадоваться я не успела, ведь на пороге стояла совсем не жрица…

Глава 55. Виола

— Ты?! — только и смогла выдохнуть я, ошеломлённо смотря на… Ирен Овис.

Откинув с головы капюшон чёрного плаща, бывшая невеста Уильяма криво усмехнулась. Пошатываясь, как пьянчужка из придорожной таверны, она прошла в комнату, плотно прикрыв за собой двери.

С нашей последней встречи графиня сильно изменилась. И без того малосимпатичное лицо осунулось, кожа болезненно посерела. Чёрные спутанные волосы торчали в беспорядке, словно их наспех расчесали пальцами. Но больше всего настораживали её глаза полные безумия и неприкрытой ненависти.

— Не ожидала меня здесь увидеть? — хрипло спросила она, прожигая взглядом моё платье.

— Что ты здесь забыла? Тебя же…

— Бросили в темницу по твоей вине! — зло и резко закончила она за меня, медленно сокращая расстояние между нами. — Я помню!

— Не я напала на тебя! — напомнила я.

— Но ты забрала то, что принадлежало мне!

Ирен сделала ещё один шаг, заставляя меня попятиться. Браслет на моей руке предупреждающе нагрелся и засветился, привлекая к себе внимание.

— Думаешь, магия защитит тебя… снова? — усмехнулась она, медленно поднимая взгляд с украшения на моё лицо.

Её слова мне не понравились и заставили насторожиться.

— Что тебе нужно? — повторила я вопрос, пятясь к зеркалу.

Я собиралась отправить сигнал подругам, чтобы вызвали стражу. Сейчас я пожалела, что не настояла пришить к платью потайной карман, в который можно было бы спрятать мамино зеркальце. Его пришлось оставить во дворце.

— Кто выпустил тебя? И как тебе удалось попасть сюда, минуя стражей? — продолжала тянуть я время, следя за безумной девушкой.

Я прекрасно помнила, сколько вооружённых воинов сопровождали меня, когда я ехала из дворца в храм и осталось снаружи. Ирен просто не смогла бы попасть сюда незаметно. Если ей не помогли.

— Ты заняла моё место! — рявкнула Овис. — Правда, это ненадолго. Я пришла забрать то, что принадлежит мне по праву! Это я стану герцогиней Найтрок! Я! Я буду стоять рядом с Уилли у алтаря и давать клятвы перед богами! Он мой! Всегда им был… пока не появилась ты! Безродная лесная девка, приворожившая моего мужчину. Нужно было разделаться с тобой ещё в Найтроке!

— Уильям никогда не был и не будет твоим! — ответила ей, пропуская мимо ушей оскорбления в свой адрес. — Пора бы уже смириться и принять это!

Наконец мне удалось добраться до зеркала и коснуться его поверхности кончиками пальцев, посылая магический импульс. Оставалось только тянуть время и надеяться, что помощь прибудет быстро.

— Это мы ещё посмотрим! — прошипела графиня, выставляя перед собой руки.

Щит я призвала быстрее, чем сердце сделало удар, и сразу поморщилась, ощутив отдачу от попавшей в него тёмной магии, сорвавшейся с пальцев Овис.

«Магия?! Но… откуда она у неё?» — стиснув зубы, подумала я, понимая, что при таком раскладе долго не продержусь.

— Зря только магию переводишь, — сипло рассмеялась Ирен, делая ещё один удар. — Теперь я сильнее тебя! Сдавайся по-хорошему!

Моя защита опасно трещала, грозя в любой момент лопнуть как мыльный пузырь. Пока я держала её, не могла колдовать что-то ещё. Сейчас я впервые пожалела, что не знаю ни одного боевого заклинания. Единственное, что я могла сделать своим даром — усыпить новообращённую колдунью, которой стала графиня.

«Где же вы, девочки? Уилл?» — мысленно звала я, чувствуя, как стремительно пустеет резерв.

— Виола!

Двери распахнулись, и я увидела запыхавшихся Дарью и Селену. Похоже, они бежали ко мне. Ирен обернулась и послала в моих подруг сгусток мерзкой тёмной силы. Испугаться за девочек не успела — тьма разбилась о водную преграду, выставленную русалочкой.

В тот же момент, мой щит лопнул. Не собираясь тратить драгоценные секунды, я схватила попавшийся под руку подсвечник и бросилась на колдунью. Замахнувшись я что есть сил огрела им Ирен по голове.

— Будь ты проклята! — зашипела она, оборачиваясь и бросаясь на меня.

Скрюченные сухие пальцы до боли впились в мои плечи. Я дёрнулась, пытаясь освободиться, но Овис неожиданно оказалась сильнее меня. Искажённое злобой лицо колдуньи оказалось так близко к моему, что я чувствовала смрад, исходящий из её рта. С оглушительным воплем Ирен толкнула меня прямо на стоявшее позади зеркало. Я видела, как Дарья опустилась на одно колено, уперев руки в пол и призвала лианы. Зелёные побеги потянулись к графине, собираясь связать и оттащить от меня, но тёмная магия обратила их в пепел, едва они коснулись её.

Ожидая удара, я напряглась и зажмурилась, призывая остатки сил на свою защиту. В последний миг я ощутила присутствие Уильяма. Он точно был рядом. Мне показалось, я даже услышала его голос, и это не было галлюцинацией. А затем всё стихло, как если бы я с головой ушла под воду.

Вместе с Ирен мы словно провалились в мерзкий густой кисель. Она продолжала

Распахнув глаза и одновременно поднимаясь на ноги, огляделась, замечая множество высоких деревьев вокруг. Но это был не Тёмный лес — свой дом я бы ни с чем не перепутала. Вдалеке шумела река. Если это Мира, в чём я почти не сомневалась, значит, нас выкинуло где-то недалеко от храма.

Рядом завозилась колдунья. При падении она запуталась в собственном плаще и сейчас напоминала гусеницу, извивающуюся на земле и совсем не аристократично ругающуюся. Магии, чтобы усыпить её у меня не осталось. Поэтому, подхватив тяжёлые юбки, я рванула к реке, надеясь оттуда позвать Селену. Пытаясь запутать следы, я петляла между деревьев. Иногда я оглядывалась, проверяя, нет ли за мной погони.

Мои туфельки хоть и были сшиты лучшим мастером столицы, для забега по лесу не подходили. Сквозь тонкую подошву я чувствовала каждую ветку и каждый камень, что впивался в ступни, а небольшой каблук лишь мешал, то и дело норовя подвернуться или зацепиться за какой-нибудь торчащий из земли корень.

Лёгкие жгло, а ещё безумно хотелось пить. Привалившись спиной к одному из деревьев, я позволила себе небольшую передышку, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

— Уилл… — тихо прошептала я, касаясь метки на шее, прикрывая глаза и думая о герцоге.

Наша обновлённая связь пока ещё была слишком слаба. Но я всё равно странным образом чувствовала супруга, причём с каждой минутой всё сильнее. Я знала, что он ищет меня и надеялась, что делает он это не один.

Сейчас я понимала, насколько самонадеянными мы были, когда искали колдуна, похищавшего девушек. Мы бы просто не справились с ним. Ирен получила свою силу совсем недавно. Графиня не использовала ни одного проклятия, вероятно потому что не знала их и атаковала чистой силой. И даже при таком раскладе мы втроём не смогли её одолеть.

Но кто наделил её этой силой?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Переведя дыхание, я продолжила путь и вскоре дошла до Миры. Вот только радость моя длилась не долго. ЧТобы добраться до воды, нужно было ещё как-то осторожно спуститься с высокого обрыва и не разбиться. У меня по-прежнему не было магии, чтобы подстраховать себя. Тех крох, что успели восстановиться, не хватило бы даже мозоль залечить.

И всё же, я решила попробовать сделать хоть что-то. Взгляд зацепился за растущие на самом краю цветки с серебристыми листиками, похожие на звёзды.

— Эдельвейсы! — обрадовалась я.

Существовала легенда, что тот, кто найдёт этот цветок на краю обрыва, сможет дотянуться до него и сорвать, обретёт мужество и удачу. А она мне сейчас бы очень пригодилась. Стараясь не смотреть вниз, я осторожно приблизилась к цветам и наклонилась, протягивая руку.

«Мне нужен только один! Пожалуйста!» — мысленно попросила я, продолжая попытку дотянуться до растения.

Несколько цветков отвернулись, не желая помогать мне, но один, самый маленький, вдруг сам доверчиво нырнул мне в ладонь. Его я и сорвала.

— Спасибо! — прошептала я, вкладывая остатки магии в эдельвейс, прежде чем бросить его в реку.

Оставалось только надеяться, что это сработает.

— Вот ты где, дрянь! — раздалось за моей спиной, а в следующий миг я едва успела увернуться от летящего в меня сгустка тьмы. — Думала, сможешь скрыться?

Ирен медленно хромала, прикосновением обращая вековые деревья, что попадались ей на пути в пепел. Её плащ распахнулся, и я увидела на её груди цепочку с магическим кристаллом, вроде того, что принадлежал герцогу. Каждый раз, перед тем, как Ирен призывала тьму, он ярко вспыхивал, делясь с ней своей магией. Похоже, что этот артефакт отбирал у похищенных девушек их силы, а сейчас отдавал графине.

Кто бы сейчас увидел леди Овис, не смог бы признать в ней юную аристократку, всего несколько дней назад блиставшую на королевском балу. Её лицо обезобразили глубокие морщины, а в чёрных как смоль волосах, сейчас больше напоминавших гнездо, отчётливо виднелись седые пряди. Безмерное использование тёмной магии явно не пошло ей на пользу.

— Зачем я тебе? — смело спросила я, отходя от края обрыва на безопасное расстояние.

Бежать больше не имело смысла, да и сил не было.

— Мне ты не нужна, — её голос и раньше мне не нравился, а сейчас и вовсе походил на карканье вороны. — Мне нужна лишь магия, которую ты, грязная нимфа, можешь дать.

— Ты наивна, если считаешь, что я хоть что-то отдам тебе. Ни мою магию, ни моего мужа ты не получишь! — громко произнесла я, продолжая внимательно следить за кристаллом.

Мне вдруг пришла в голову мысль, что если лишить Ирен его, то ей не откуда будет черпать силы. Только сделать это будет не так просто.

— Несправедливо, что такие, — она скривилась, — как ты обладают могуществом, которого не достойны! Жаль, что вас не истребили всех до единой три века назад. Ничего. Эту ошибку скоро исправят…

Обхватив одной рукой ярко вспыхнувший кристалл, вторую она направила на меня.

Глава 56. Уильям

Ночь перед свадьбой по традициям нам с Виолой предстояло провести в разных покоях. А чтобы я не сорвался и не наплевал на неё, вызвав тем самым недовольство королевы-матери, ко мне завалился Адриан, довольно потрясая пузатой бутылкой из тёмного стекла.

— Коллекционное! — гордо заявил он. — Из личных запасов Дэмиана. Я решил, что такое событие, как прощание с твоей холостой жизнью нужно отметить чем-то особенным!

— Ничего себе! — присвистнул я, оценив презент. — А брат тебе голову не оторвёт, заметив пропажу? Он разве не хранил его для собственной помолвки?

— Да когда это ещё будет! — беспечно отмахнулся блондин. — Дэм даже не заметит. Тем более, что его больше беспокоит сейчас, кто совершает набеги на закрытую секцию его библиотеки и таскает оттуда книги.

Я промолчал, не собираясь сдавать Дарью. Что это была любопытная дриада, я не сомневался.

— Кстати, в погребе я заметил ещё одну пустую ячейку, где раньше лежало игристое, стоимостью как половина Мидлстоуна. А вот и наши закуски принесли, — сказал он, услышав негромкий стук в дверь.

Наш импровизированный мальчишник закончился быстро. Содержимое бутылки оказалось настолько крепким, что Адриан уснул после третьего бокала прямо на софе в гостиной. Меня и самого быстро сморило. Усталость последних дней, выдавшихся на редкость насыщенными, давала о себе знать.

Спасённые девушки пришли в себя и

Засыпая, я не мог не думать о том, как изменится мир, после нашей с фиалочкой свадьбы. Триста лет назад союз моего предка и лесной девы привёл к тому, что многим захотелось получить их силу и долголетие. На фейри началась охота, что вынудило дивных прятаться, а все упоминания о магии стали считать сказками. И лишь немногие потомки фейри знали правду.

В одном не сомневался: я приложу все силы, чтобы печальная история не повторилась. И возможно, однажды, люди и фейри вновь будут жить в мире, наполненном чудесами.

* * *

Дворец я покинул рано, самостоятельно одевшись в заботливо приготовленный для меня камзол. Адриан на мою попытку разбудить его, лишь отмахнулся и, кряхтя, перевернулся на другой бок. Я знал, что вскоре в покои должны прийти слуги, и рассудил, что они и разбудят его высочество.

У главных ворот уже ожидали две празднично украшенные самоходные кареты жениха и невесты. Развернувшись, направился в конюшню, где столкнулся с Кираном Штормом. Генерал отдавал последние приказы страже. На нём был совершенно новый парадный китель со знаками отличия, соответствующими его званию.

— Так и знал, что вы, ваша светлость, не захотите трястись в карете как обморочная барышня. Поэтому приказал подготовить вашего коня, хоть её велисчество София наверняка это бы не одобрила, — усмехнулся бывший кузнец, выводя под уздцы Норда.

Увидев меня, конь радостно заржал. Откуда-то изнутри конюшни донеслись в ответ два завистливых фырканья. Я не сомневался, что это были Альбус и Нокс — жеребцы Адриана и Демиана, которым предстояло остаться во дворце. Кузены (опять же, «спасибо» традициям) должны были ехать в храм в одном экипаже с королевой-матерью, сопровождаемые стражей. Сомнительное удовольствие, надо признаться.

Жрец если и удивился моему раннему появлению в храме, вида не подал. От предложения пройти в зал ожидания для жениха, я отказался, решив прогуляться вокруг, подышать свежим воздухом.

Обойдя храм по кругу, я вдруг наткнулся на небольшой пруд, на который прежде, бывая здесь, не обращал внимания. Вернувшись, стал невольным свидетелем спора жреца с генералом Штормом относительно количества стражи, необходимой для обеспечения безопасности гостей на церемонии. Я вмешиваться не стал, дождавшись конца их противостояния.

В итоге, жрецу пришлось уступить, после того, как генерал пригрозил перенести церемонию во дворец вместе с лунным камнем — главной реликвией храма, или и вовсе перенести на другой день в Хантрок — на родину невесты.

Вскоре стали прибывать гости. Первым, к моему удивлению, подъехал экипаж жениха, которым управлял Адриан. В салоне обнаружилась Иска. Я едва узнал дочку генерала. В пышном платье с золотистыми кружевами и аккуратно уложенными светлыми локонами она выглядела уже не как сорванец, которым была при нашем первом знакомстве, а как настоящая маленькая леди.

— Ты что, украл ребёнка из дворца? — удивился я, помогая девочке спуститься и оглядываясь, в поисках её отца. — К ней разве не должны были приставить нянь или гувернанток?

— А ко мне и приставили, — ответила за принца генеральская дочка. — Но они такие зануды оказались. Вот с Селеной и Дарьей весело было в первый день. Они мне столько интересного во дворце показали. А те новые тётки… просто — бе! — скривилась она, передразнивая: — Это нельзя, так не говори! Не бегай, ты же — леди!.. Хорошо что я встретила его высочество!

— И уговорила меня угнать экипаж и сбежать, — сдал подельницу Адриан, озорно ей подмигнув. — Мне понравилось! Давно хотел сам поуправлять этой штуковиной. Ты знал, что по дороге на ней можно ехать даже быстрее, чем верхом?

Норд, который пасся рядом, возмущённо заржал и фыркнул, привлекая к себе внимание принца.

— А ты что, на своём коне приехал? — изумился кузен. — А что, так можно было?

На ступенях храма я заметил спешащего в нашу сторону генерала. Передав иску отцу, опустив при этом подробности их с Адрианом побега из дворца, я направился в храм, ждать приезда Виолы. Часов в храме не было, поэтому я прислушивался к себе, отслеживая фиалочку через нашу связь, и вскоре почувствовал, что она здесь.

После близости и завершения ритуала наша связь не исчезла окончательно. Я бы сказал, что она стала другой и к ней ещё предстояло привыкнуть. Например, я чувствовал волнение Виолы, как своё собственное.

«Потерпи, любимая! — мысленно просил я. — Ещё немного и больше никто не сможет нас разлучить!»

Интересно, метка может передавать наши мысли друг другу?

Церемония всё не начиналась, и я отправился на поиски жреца с этим вопросом.

— Все вопросы к вашему солдаф… генералу, — сквозь зубы отозвался служитель храма.

Как не старался он сохранять спокойный тон, в его голосе всё же проскочили нервные нотки, что меня весьма удивило.

— Не подскажете, где я его могу найти?

— Я знаю, куда пошёл папа! Я провожу! — тут же появилась рядом Иска и потянула меня в один из коридоров.

Спросить почему она опять разгуливает одна без сопровождения не успел.

— Фу, как мне не нравится этот жнец! — полушёпотом призналась дочь генерала, когда мы отошли достаточно далеко.

— Жрец, — поправил девочку я, и не удержался от вопроса: — Почему?

— Взгляд у него… недобрый. Жуткий какой-то.

— Разве? — удивился я.

Прежде я как-то подобного не замечал.

— Угу! У нас в деревне был дед Ной. Вот у него тоже глаза были серые и злые. И сам он злой как нечисть был. Всё время грозился нас с ребятами, когда мы около его забора бегали, камнями побить. Вот у этого жне… жрецы похожие глаза.

Что-то в брошенной фразе Иски про взгляд меня зацепило. Я даже притормозил и попросил:

— Иса, напомни, пожалуйста, а рядом с вашей деревней есть река или озеро?

— Есть озеро, — тут же отозвалась она. — Правда, небольшое. Мы туда скотину поить водим, но сами не купаемся.

— А дом этого деда Ноя сильно от него далеко?

— Да нет, впритык почти. Он потому и ругался постоянно, что мимо его дома наши к озеру ходили…

Мысль не успела сформироваться в голове, как девочка добавила:

— А как прошлой зимой помер, так и спокойнее стало, что не ругается никто и не грозит. А почему вы спросили?

Вряд ли колдуном с серыми глазами, похищавшим девушек, мог оказаться ныне покойный дед.

Мы прошли ещё несколько шагов и услышали громкий злой голос генерала, эхом отразившийся от стен храма.

— Почему сразу не доложили?! Когда это произошло?!

— Что случилось? — спросил я, в несколько шагов оказываясь рядом с Кираном и виновато склонившим голову стражем.

— Эти недоумки в темнице Алерона! Чтоб их разобрало! Они прошляпили побег!

— Кто сбежал?

Как рядом появился Адриан, я не заметил.

— Ирен Овис!

Мы с принцем напряжённо переглянулись.

— Эти убл… кхе… — он проглотил едва не вылетевшее из рта ругательство. — Они решили, что это ерунда и собирались доложить о побеге свихнувшейся на фоне ревности девчонки после церемонии…

Последние слова генерала до меня донеслись как сквозь толщу воды. Метка на шее нагрелась, предупреждая об опасности. Мысленно потянув за нить связи, я, не слыша доносящихся в спину голосов Шторма и Адриана, рванул к Виоле. Сердце в груди колотилось как ненормальное, предчувствуя беду. Как я надеялся, что оно ошибается.

Вот только когда впереди замаячили белые двери зала, где должна была ждать церемонию Виола, нить резко и болезненно дёрнулась. Стоило вбежать внутрь, как слуха коснулись шум и крики, которых не было слышно из коридора. Думать, какая магия сотворила подобное было некогда, ведь прямо передо мной в зеркале, зажмурившись, исчезла Виолетта. А секунду спустя зеркальная поверхность пошла сеткой трещин и осыпалась осколками на пол.

Глава 57. Уильям

— Уильям! Стой!

Что-то твёрдое и гибкое перехватило меня поперёк талии, заставляя замереть в шаге от разбитого зеркала. Опустив глаза вниз, увидел крепко держащую меня лиану.

— Виолу унесли через портал, сотворённый тёмной магией, — донёсся до меня голос дриады.

— Она могла остаться в осколках. Достаточно небольшого пореза, чтобы заразить кровь новым проклятием, — сиплым голосом пояснила Селена.

Тяжело дыша, русалка поднялась на ноги и сделала пас рукой, собирая осколки в водную сферу. Дарья прошептала какое-то заклинание, а спустя миг, осколки вновь осыпались на пол.

— Теперь безопасно, — устало выдохнула рыжая.

— Куда делась Виола? Я её почти не чувствую!

— Её похитила Ирен Овис! — скрипнув зубами, ответила дриада, бессильно сжимая и разжимая кулаки.

Услышав имя бывшей невесты, я не смог сдержать ругательств, наплевав на то, что нахожусь в Храме.

— Она — колдунья? Почему мы не поняли этого раньше?

— Потому что силу она получила совсем недавно. И, судя по тому, что мы видели, толком пользоваться не умеет, хоть и полог звуконепроницаемый на зал поставила, — мрачно кивнула Дарья на двери. — Но сил у неё много. Скорее всего, она использует накопитель и подпитывается энергией от него. А ещё она сумасшедшая, от чего гораздо опаснее, потому что не знаешь, чего от неё ожидать.

— Откуда у неё магия и куда эта тварь забрала Виолу?

— Мы не знаем, — покачала головой русалочка, а в голубых глазах заблестели слёзы. — Зеркало разбилось прежде, чем я успела отследить перемещение.

— Зато ты! Ты можешь отследить Ви по брачной связи!

Обе девушки с надеждой посмотрели на меня.

— Ещё бы знать, как это делать? — я попытался мысленно нащупать связующую нить. — Связь то я чувствую. Но… Как объяснить? Она настолько тонкая и слабая, что я не понимаю, куда она ведёт.

— Тебе просто надо сил больше! Я поделюсь! — подскочила Селена и, не дожидаясь моего согласия, обхватила мою руку своей.

Почти сразу я почувствовал, как по венам заструилась волна чужой энергии. Она отличалась от силы Виолы, но отторжения не вызывала. Мне даже показалось, я почувствовал запах морского бриза, словно оказался на берегу бескрайнего океана.

— Да чтоб мне провалиться! Что здесь произошло?! — громом разнёсся по залу голос Кирана Шторма, заставив нас с Селеной отскочить друг от друга.

Генерал застыл в дверях с мечом наизготовку и мрачно обводил взглядом развороченный зал. За его спиной в коридоре маячила стража, дожидаясь приказа.

— Овис похитила Виолу, — сообщил я мужчине.

Словарный запас разгневанного генерала оказался в разы забористее моего. Когда он выговорился, Дарья сжато пересказала мужчине, что произошло в зале и новых способностях Ирен. Я же не стал терять время, стараясь отыскать любимую по нашей связи, надеясь, что не опоздаю.

Краем глаза я заметил, как Селена стала медленно оседать на пол. Благо, вовремя подоспевший Адриан не дал девушке упасть, подхватив на руки почти у самого пола.

— Вы в порядке, леди? Надеюсь, это не пламенная речь нашего генерала так вас впечатлила? — ослепительно улыбнулся девушке блондин, не торопясь отпускать русалочку.

«Вот же пр… принц прекрасный! У меня жену похитила поехавшая крышей стерва, а он флиртовать успевает!» — разозлился я, ощущая как сила бурлит в венах.

Сам не понял как, но у меня получилось направить этот поток в связующую нить, напитывая её и почувствовать Виолу.

— Уилл! Ты куда? — донеслось мне в след удивлённое.

— Он нашёл её! Виолу! За ним! — первой догадалась дриада и припустила следом.

За ней не отставал Адриан. Селену с рук он так и не выпустил, несмотря на неубедительные заверения русалки, что она может идти сама. Киран Шторм на ходу раздавал приказы стражам. Часть он направил следом за нами, другим приказал следить за безопасностью гостей.

Не замечая никого вокруг, я нёсся по коридорам Храма, и у самого выхода едва не сшиб Демиана. Король окликнул меня, но оборачиваться я не стал, ведь ощутил страх своей нимфы.

Если с головы Виолы упадёт хоть один волос... Да

Вне стен храма наша связь стала ощущаться в разы отчётливее. Теперь это была не тонкая нить, а широкая лента, которую, прикрыв глаза, я даже смог увидеть. Свистом я подозвал Норда и мой верный друг не заставил себя ждать. Проверив наличие в седельной сумке заряженного мушкета, спрятал в голенище сапога кинжал и оседлал коня.

В то же время Адриан с нимфами рванул к криво брошенному у ступеней храма самоходному экипажу, по пути споря с русалкой. Принц предлагал ей остаться в храме, с чем девушка была категорически не согласна, утверждая, что быстро восстанавливается. Переспорить морскую деву не вышло. Осторожно подсадив Селену в салон, он помог забраться Дарье.

— Показывай дорогу! — крикнул принц мне, усаживаясь на место извозчика и заводя экипаж. — Держитесь! — это уже девушкам внутри.

Норда мне почти не приходилось направлять, конь словно сам знал, куда нужно скакать. Лишь раз за всё время пути я обернулся, проверяя, едет ли за мной Адриан. Кузен и отряд из восьми стражей не

«Девочка моя! Больше ни за что не оставлю одну, даже на минуту! — обежал ей мысленно. — Пока не выкосим всю колдовскую гниль из королевства, я не успокоюсь! А Ирен…»

Я даже не представлял, что сделаю с мерзавкой, если она хоть пальцем Виолу тронула. Пожалуй, просто свернуть шею будет для неё слишком милосердно.

Вскоре показался мост через Миру, а вместе с ним и первое препятствие на пути. И это были вооружённые арбалетами и мечами разбойники. Что оказалось ничуть не лучше, если бы мы встретили колдуна, ведь было их около двух десятков. Точнее, это я сначала принял отрезавших нам дорогу мужчин за разбойников, и лишь при ближайшем рассмотрении понял, что ошибался. Большая часть из них была в поношенной форме стражей. Пусть и без опознавательных знаков, которые срезали при увольнении, она всё равно оставалась узнаваемой.

— Куда спешите, господа? — крикнул кто-то из толпы.

За спиной звякнули лезвия вынимаемых из ножен мечей. Стража вышла вперёд, пытаясь загородить нас, но объективно мы были в более проигрышной позиции.

— Я, Уильям Берхард, герцог Найтрок, приказываю вам разойтись! — рявкнул я, пытаясь не выдать нервозность, чем вызывал у разбойников лишь смех.

— Мы знаем, кто вы, ваша-с светлость-с, — издевательски произнёс вышедший вперёд мужчина. Сделав вид, что склоняется в шутовском поклоне, он сплюнул под копыта моему коню. — И не собираемся подчиняться ни вам, ни вашему брату, — бросил он полный ненависти взгляд мне за спину, туда, где остановился экипаж. — Из-за вас и ваших проверок из столицы мы не только работу потеряли, но и доход, что получали с охоты.

Невольно припомнил силки, в которые попалась лисица, встретившаяся нам с фиалочкой, когда мы собирались устроить пикник. Кажется, это как раз случилось где-то недалеко.

— Браконьерства, — поправил я. — И чего вы хотите? Вернуться на свои должности? Этого не будет! Если вас уволили после проверки, значит, было за что! И сейчас я лишь ещё раз в этом убеждаюсь!

— Что ж, — щербато оскалился бывший страж, отступая к своей банде на мост. Послышались тихие щелчки арбалетов, говорящие о том, что нас готовятся атаковать. — Зря вы повылазили из своих тёплых замков. Сидели бы на заднице ровно, считали золото, девок драли, да не лазили в провинции, где без вас спокойно…

Договорить у него не вышло. Чего не ожидали ни мы, ни собиравшиеся на нас напасть, так это что последних смоет с нашего пути внезапно поднявшейся в три человеческих роста волной.

— Поехали, Уилл! С этими пусть стражи разбираются! — наполовину высунувшись из окна, крикнула Дарья, пальцем указав на прибитых к парапету мокрых и ошеломлённых мужчин, которых стало меньше.

Нескольких всё же смыло в Миру, и сейчас они отчаянно звали на помощь, пытаясь выплыть к берегу, что было сделать непросто из-за стремительного течения реки.

— Всех выловить и доставить в темницу! — приказал я.

— Но ваше высочество, у нас приказ генерала сопровождать вас и его высочество, — не слишком уверенно возразил назначенный старшим офицер.

— С одной полоумной девчонкой мы и сами справимся, а вот этих, — начиная терять терпение, я кивнул на начавших приходить в себя браконьеров, — упускать нельзя. Надеюсь, не нужно объяснять почему, и сколько бед они могут наворотить, имея на руках оружие?

— Так может проще не оставлять их в живых? — предложили мне.

— Не сметь! — всё-таки рявкнул я. — За разбой всех судить по закону!

— Вас поняли, ваша светлость!

Контролировать, как стражи связывают своих бывших сослуживцев, не стал. Потянувшись к Виоле, с облечением ощутил, что она совсем близко. Сразу после моста, свернул в лес и притормозил, дождавшись Адриана, который не смог бы проехать из-за деревьев.

— Здесь где-то должен быть старый торговый путь. Он раньше шёл через лес, надеюсь не слишком зарос, — вспомнил я. — Попробуй, проехать дальше, а я поскачу напрямик.

— А потом вы как друг друга искать будете? — скептически изогнула бровь дриада.

Адриан оттянул ворот из-под него цепочку, за которую вытянул поисковый кристалл.

— Как знал, что ещё пригодится, захватил с собой. Правда, как бы ещё настроить его на поиск тебя или Виолы? — задумчиво почесал бровь принц.

— Дай мне, — потребовала дриада, забирая артефакт.

Удерживая его одной рукой за цепочку, свободной она сделала несколько пасов над камнем, дождалась, когда тот засветится, и вернула Адриану.

— Долго эффект не продержится, — предупредила она и с рваным вздохом добавила тише: — Надеюсь, успеем.

Глава 58. Уильям

Не всегда кратчайший путь является лучшим. К сожалению, понял я это, когда мы с Нордом уже оказались глубоко в лесной чаще. Низкие ветви то и дело били меня по лицу, когда я не успевал уворачиваться, а Норд несколько раз запнулся о торчащие из-под земли корни, едва не скинув меня из седла.

Вскоре пришлось и вовсе спешиться, оставив коня. Норд жалобно ржал, но пробраться дальше, увы, не мог. Я же чувствовал, что время уходит и не мог тратить его на поиск дороги в обход. Заткнув за пояс мушкет, бросился напрямик, царапая руки в кровь о густые колючие заросли.

Услышав впереди голоса, ускорился. Моё появление не заметили. Виолетта стояла ко мне спиной, а всё её внимание было приковано к сгорбленной фигуре в плаще. Хоть я уже знал, что Ирен каким-то образом умудрилась получить тёмную силу, всё равно оказался не готов увидеть вместо молодой аристократки омерзительную безумную старуху.

Она вскинула перед собой руку, а в следующий миг с неё сорвался сгусток тёмной магии и устремился к Виоле. Я среагировал мгновенно. Бросившись вперёд, я в последний момент успел загородить любимую собой.

Резкий толчок в грудь выбил воздух из лёгких. В глазах потемнело, разом пропали все звуки.

«Это конец?» — промелькнула досадная мысль, которая быстро сменилась яростью.

Кто сказал, что конец? Ну уж нет!

Один раз я уже пережил нападение колдуна и проклятие! Справлюсь и теперь! Не имею права не справиться! А оставлять любимую женщину вдовой в день нашей свадьбы в мои планы не входило.

Метка обожгла шею и активно запульсировала. Почти сразу я почувствовал, как по всему телу разливается приятное живительное тепло, а затем осторожное прикосновение холодной руки к своему лицу.

— Уилл! — срывающимся голосом звала меня фиалочка. — Очнись, Уилл! Нет! Только не уходи! Прошу!

Рядом замогильным голосом завывала Ирен, осознавшая, что натворила. Похоже, убивать меня не входило в её планы и сейчас она сожалела о своей ошибке. Она всё кого-то звала и просила забрать жизнь Виолы

Наконец я смог пошевелиться. Первым делом я поймал ладошку Виолы и притянул к губам, касаясь мелко подрагивающих пальцев.

— Уилл! Ты жив! — всхлипнула моя нимфочка, а из фиалковых глаз потекли слёзы.

— Да, — улыбнулся я, обхватив её лицо руками и стирая большими пальцами влажные дорожки. — И собираюсь жить ещё долго и счастливо. С тобой!

Поднявшись на ноги, я сразу же спрятал за своей спиной любимую и достал оружие. Ирен была слишком увлечена, упиваясь своим горем и не замечала, что я поднялся. Она впивалась пальцами в землю, оставляя в ней глубокие бороздки, отчаянно рвала траву. Выглядело жутко и жалко. Вот только блеснувший под плащом наполненный магией кристалл, а также частично обращённый в пепел лес за ней, напоминали, что новообращённая колдунья опасна. Проще всего было спустить курок и избавиться от угрозы раз и навсегда. Но тогда мы не сможем допросить её и узнать, кто помог ей сбежать и наделил тёмной магией.

— Нужно забрать у неё накопитель, — тихо подсказала Виола, словно догадалась о чём я думал. — Тогда она не сможет колдовать.

— Ирен! — позвал я, готовый в любой момент выстрелить.

Графиня Овис дёрнулась, как от удара и, задрав голову, вытаращилась на меня как на призрака.

— Уилли! Любовь моя! Это правда ты? Ты живой! — взвизгнула она.

Пытаясь неуклюже подняться, она то и дело путалась в плаще, падая обратно на землю.

— Ирен, ты должна прекратить.

— Что? — непонимающе заморгала колдунья.

— Прекратить всё это. Отдай мне накопитель, — опросил я, вытягивая вперёд свободную руку и делая небольшой шаг вперёд. — А потом мы поговорим.

Я спиной ощущал всё волнение Виолы, явно не одобряющей мой порыв.

— Да, да! Конечно, любимый! — активно закивала головой Ирен. — Я сделаю всё, что ты скажешь!

Она потянулась рукой к цепочке и стянула с шеи, собираясь отдать мне, но тут её взгляд упёрся мне за спину. В одно мгновение её лицо заострилось, а глаза затопила чернота.

— Проклятье! — выругался я и попытался вырвать артефакт.

Не успел. Ирен поразительно ловко для той, кто ещё несколько минут назад с трудом поднималась с земли, сделала несколько прыжков назад, увеличивая расстояние между нами.

— Ирен!

— Обмануть меня с-собиралс-ся? — с ненавистью прошипела она.

Продолжая сжимать одной рукой накопитель, в другой она формировала такой же сгусток тьмы, какой до этого попал в меня.

— Отойди, Уилли! Я разберус-с с этой лес-сной дрянью и она больше не будет мешать нам!

— Только попробуй тронуть Виолу! — не выдержав, я всё же направил на Ирен дуло мушкета.

— Как ты не видишь?! Она же околдовала тебя!

Сгусток тьмы в ладони Овис дрогнул, и я дёрнулся вместе с ним, едва не выстрелив.

— Под воздействием здесь только ты, Ирен. Посмотри, что с тобой сделал артефакт! Он отравляет тебя!

— Не правда! — возразила безумная. — Артефакт дал мне силы! Смотри, Уилли! Я теперь тоже могу творить магию! А когда заберу силу этой дряни, мне обещали, что ты вновь будешь меня любить! Как раньше! А потом мы поженимся и уедем в твой замок!..

— Ты заблуждаешься! — остановил я поток далеко идущих планов бывшей невесты. — Ты сама себе придумала какие-то чувства. Я никогда не любил тебя, Ирен.

Сгусток тьмы дрогнул в руке колдуньи и развалился тёмной дымкой. Видимо моё жестокое признание сбило её концентрацию.

— А её? — хрипло спросила Овис, указывая чёрным от земли пальцем на Виолетту. — Её ты любишь?

— Отдай накопитель, Ирен, — вновь попросил, игнорируя вопрос.

— Отвечай! — заорала графиня, вновь угрожающе выставив руку перед собой.

— Да! Я люблю Виолу! И никакая магия этого не изменит! А теперь, отдай мне кристалл, Ирен, — жёстко повторил я. — Или я выстрелю!

— Ты не сделаешь этого, — недоверчиво покачала она головой, но, напоровшись на решительность в моих глазах, вновь отшатнулась.

— Даю тебе последний шанс всё исправить! Давай решим всё миром?

Для убедительности я даже опустил оружие, надеясь на остатки благоразумия девушки. Вот только, похоже, жажда власти и могущества оказалась сильнее чувств.

— Нет! — выставила она вперёд ладонь, направляя на меня. — Раз ты не достанешься мне, то и ей тоже! Вы умрёте вместе!

Выругавшись сквозь зубы, я только и успел, что развернуться и резко дёрнуть Виолу в сторону и повалить на землю, накрывая собой. Что-то мне подсказывало, что в третий раз удар тёмной магией закончится для меня плачевно. Сгусток тьмы прилетел в место, где мы только что стояли, оставляя после себя выжженную плешь.

«Надо было стрелять, пока была возможность!» — корил себя, глядя на угольки, что остались от мушкета, который я неосторожно и так не вовремя выронил.

Оставался ещё кинжал в голенище. Пусть метаю клинки я не так хорошо, как стреляю, но шанс у меня был. Я потянулся к рукоятке, но достать не успел. Грохот двигателя раздался совсем близко. Ирен, обернулась и, зарычав, выпустила в выскочивший из леса самоходный экипаж ещё один сгусток тьмы. Адриан резко направил повозку в сторону, уходя от удара, поднимая колёсами столп пыли и пепла. Сделав полукруг, кузен выровнял экипаж и направил его прямо на растерявшуюся колдунью.

— Не смотри! — успел крикнуть я, разгадав план принца.

Едва успел прижать голову Виолы к своей груди, раздался удар. Самоходная повозка на бешеной скорости врезалась в колдунью, сбрасывая её с обрыва в реку. Крик Ирен оборвался с коротким всплеском, но казалось, ещё долго будет стоять в ушах.

— Цела? — принялся осматривать я потрясённую фиалочку, отмечая несколько ссадин на предплечьях.

— Д-да! — сипло отозвалась она. — А ты.

— И я, — выдохнул облегчённо.

Всё закончилось! Покорёженный перед повозки красноречиво свидетельствовал о том, что удар был огромной силы. Выжить после такого нереально.

Такие же мысли вслух озвучила Дарья. Дриада успела выбраться из салона и мрачно всматривалась в Миру с края обрыва, к которому осторожно подошли и мы.

— Жаль, что мы не узнаем, кто дал ей накопитель и наделил тёмной силой, — вздохнула русалочка.

Селена была бледна и стояла лишь потому, что держалась за подставившего руку Адриана, то и дело бросавшего на девушку странные взгляды. Я бы даже сказал, заинтересованные.

— Вряд ли она сама знала, — скептично заметила дриада и повернулась к подруге. — Накопитель улетел в воду. Можешь почувствовать его отсюда и достать? Не хотелось бы, чтобы он случайно попал не в те руки.

— Я попробую, — нахмурившись, кивнула русалка. — Но не гарантирую. Всё-таки здесь очень сильное течение. Его могло уже унести далеко.

Адриан попытался возразить, аргументируя тем, что Селена и так выложилась

— Если нужно, бери у меня силу, — сказал принц, заставив своим предложением покраснеть морскую деву. — Я знаю, вы как-то умеете.

— Умеем, но… — Селена замялась, подбирая слова для объяснений. — Это не всем подходит.

— Но Виола же с Уиллом меняются, — кивнул на нас блондин, не понимая сути проблемы. — Да и девушек после нападения колдуна я видел, как она лечила своей магией.

— Одно дело, когда отдаёшь сама. Если же я возьму вашу жизненную силу, то должна буду её вернуть, а это… интимный процесс, — закончила она тише, ещё больше смутившись.

— Уилл с Ви после этого оказались связаны брачными метками, — ехидно добавила дриада.

Лицо Адриана приняло сложное выражение. Пока принц переваривал новую информацию, Селена присела на колени на край обрыва и вытянула вперёд руки. Стихия, повинуясь её приказу, закручивалась в водовороты, как если бы кто-то мешал реку большой невидимой ложкой. Пока мы наблюдали за её работой, из леса с прискакал Норд. Недовольно обфырчав меня, за то, что бросил его одного, он с радостным ржанием тыкался мордой в руку Виолы, подставляясь под ласку.

— Нет, не могу найти, — расстроенно вздохнула русалка, когда поиски не увенчались успехом.

Она устало опустилась на землю и зябко поёжилась. Адриан тут же накинул свой сюртук девушке на плечи.

— Зато я тебя нашёл! — раздался из реки властный грозный голос, заставивший всех нас (и особенно Селену) вздрогнуть.

Вода забурлила и засветилась, формируя воронку портала. Крикнув девушкам, чтобы прятались в экипаже, Адриан вытащил из-за пояса два мушкета, один перебросив мне, и направил в появившегося из реки полуобнажённого мужчину с мерцающим трезубцем в руке. Нижняя его половина была покрыта блестящей чешуёй и напоминала рыбий хвост, а длинные волосы жемчужного оттенка небрежно рассыпались по мощным плечам. Взглядом стальных глаз он смерил каждого из нас и остановил на Селене.

— Ну что? Добегалась? Теперь ты отправишься со мной!

Глава 59. Виола

Мы с Дарьей давно предупреждали Селену, что она не сможет скрываться от своего брата вечно, но не ожидали, что он всё-таки явится за ней на материк. Никогда прежде Владыка не выходил на поверхность, в отличие от любознательной младшей сестры, не раз нарушавшей его запреты.

— Это тот, о ком я думаю? — спросил меня Уильям, не сводя тяжёлого взгляда с Дельмара.

— Да, — тихо шепнула я, крепче прижимаясь к супругу.

— Я слишком долго закрывал глаза на твои выходки, Селена! — тем временем продолжал говорить Владыка. — Я позволял тебе слишком много. Мало тебе было общения с лесными подругами? Они хотя бы фейри. Но ты пошла ещё дальше и связалась с людьми?!

От громоподобного баса река гневно забурлила, отражая настроение морского Владыки. Его властная аура подавляла, и это ощущали все мы. Особенно доставалось Селене.

— Я не…

— Даже не пытайся мне врать! Я знаю, что ты использовала свою силу на людях! А ещё открылась им!

— Да, но это были плохие люди! Они угрожали нам и мешали спасти Виолу! — попыталась оправдаться русалочка. Тщетно.

— Ты влезла не в своё дело, Селена. Довольно разговоров! Мы возвращаемся в Септентрион! Немедленно! Это приказ!

— Селена никуда не пойдёт, если сама того не захочет! — решительно заявил Адриан, делая шаг вперёд и загораживая собой русалку.

Его палец надавил на спусковой крючок направленного в Дельмара оружия, давая понять, что принц не отступится от своих слов и непременно выстрелит.

— Не лезь не в своё дело, человек, если жить хочешь!

Уильям задвинул меня себе за спину и тоже прицелился. Трезубец в руке Владыки опасно засветился, и трансформировался в подобие копья. Высокая волна, что держала русала на одном уровне с нами, пришла в движение, устремившись к берегу. Едва она коснулась обрыва, хвост русала раздвоился, превращаясь в ноги, и на землю Дельмар шагнул уже в человеческом облике. Чешуя, подобно броне покрыла всё его тело, оставив не тронутыми только лицо и волосы.

— Не тебе со мной тягаться, мальчишка! Я уничтожу тебя раньше, чем твоё оружие выстрелит, и заберу Селену! — угрожающе прорычал Владыка, целясь копьём в грудь Адриана.

К чести принца, тот даже бровью не повёл и с места не сдвинулся. Уилл напрягся, переводя взгляд с одного на другого, но своё оружие не опустил, продолжая держать Дельмара на прицеле.

— Своими селёдками будешь командовать. На земле у тебя власти нет. Что касается угрозы забрать Селену силой, давай, проверим, что окажется быстрее: твоя вилка или свинец в моём мушкете? — зловеще усмехнулся блондин. — Одна недоколдунья уже положилась на свою магию, посчитав себя всемогущей, и проиграла в эту игру, — кивнул он на самоходную повозку, передняя часть которой была заметно помята. — Хочешь к ней присоединиться?

— Хватит! Остановитесь!

Всхлип Селены был тихий, но его услышали все. Она положила руку на плечо Адриана, безмолвно прося его опустить оружие, а когда принц с заметной неохотой, но всё же сделал это, шагнула к брату.

— Селена! — с болью и разочарованием в голосе позвал её принц, но она лишь отрицательно тряхнула головой. — Ты не обязана подчиняться этому полуокуню!

— В том то и дело, что должна, — выдохнула она. — Дельмар — не просто Владыка одного из четырёх морей и мой брат. Он — мой единственный опекун. По нашим законам, пока я не выйду замуж, я полностью подчиняюсь ему как старшему в своём роду.

— Бред какой-то. Да даже если и так, ты можешь попросить убежища и остаться в Эридане. Здесь ты будешь в безопасности, — продолжал настаивать он преграждая ей путь и приподнимая двумя пальцами её лицо. — Тебе не обязательно даже выходить замуж, чтобы избавиться от опеки брата. Но если вдруг захочешь, с будущим мужем я помогу тебе! — обаятельно подмигнул Адриан покрасневшей Селене. — У меня есть замечательная кандидатура на эту роль.

— Тут ты опоздал. У Селены уже есть жених, она помолвлена, — злорадно заявил Дельмар, всё это время снисходительно наблюдавший за попытками принца уговорить русалочку остаться.

Адриан закаменел лицом и вопросительно уставился на Селену, ожидая подтверждения. Получив кивок в ответ, он помрачнел ещё сильнее:

— Ты любишь своего жениха? Хочешь вернуться в море?

— Нет, — вновь тряхнула она головой и заметно поморщилась. — Но его выбрал брат и…

— Значит, решено! Ты никуда не идёшь! А если твой чешуйчатый братец вздумает забрать тебя силой, я всё море вскипячу и дно так взбаламучу, что мало не покажется! — запальчиво пообещал принц, чем вызвал у Селены грустную улыбку. — Не веришь?

— Не бросайся обещаниями, которые

— Собираешься стереть нам память? — догадался Адриан.

— Угадал. Возьми со дна ракушку, — издевательски отозвался Владыка. — А если не веришь, спроси тех людишек на мосту. Могу даже продемонстрировать, как это будет сначала на нём, — кивнул на Уилла.

— Нет! — сорвалась я. Несмотря на попытку любимого помешать, я всё-таки вышла из-за его спины. — Вы не сделаете этого, Владыка! Уильям теперь один из нас. Он мой муж по нашим законам — законам фейри. В его крови течёт моя магия. Мы любим друг друга и прошли брачный ритуал!

Вдаваться в подробности, что вышло это по чистой случайности и из-за моей оплошности не стала. Лишнее.

Перебросив на спину волосы, и чуть склонив голову, продемонстрировала свою шею. Владыка бросил короткий взгляд на мою метку, затем на метку Уилла.

— С вами пусть ваша королева разбирается, — с раздражением в голосе бросил он.

— Она одобрила наш союз.

— Её проблемы. Пусть потом не просит о помощи, когда история повториться и ваши народы вновь окажутся под угрозой исчезновения!

— Мы умеем использовать опыт прошлого, и этого не допустим! — решительно вмешался Уильям.

— Время на разговоры вышло! — начал терять терпение русал. — Подойди, сестра! — приказал он, направляя опять изменившее форму и ставшее трезубцем оружие в Адриана.

— Дельмар, не надо! — пискнула Селена, вставая между братом и принцем.

— Ты знаешь правила. Блондинчик должен забыть о русалках и о том, что вы когда-либо встречались. Остальные пусть продолжают общаться с людьми, — он обвёл нас многозначительным взглядом, — но получат магическую печать. Она не даст им никому рассказать о тебе и нашем подводном мире. Не переживай, — его голос чуть потеплел, когда он заметил, как побледнела после его слов русалочка. — Твоим подругам эта печать не причинит вреда. Они обязаны добровольно принять её, если хотят однажды вновь с тобой увидеться.

Селена перевела на нас виноватый и вопросительный взгляд. Мы с Дарьей кивнули, понимая, что Владыка сильнее нас всех и ему не составить труда осуществить задуманное и против нашей воли. Это только из любви к сестре он проявляет удивительное терпение и предлагает договориться по-хорошему.

— Мы согласны. Но только позволишь мне сделать это самой?

Дельмара просьба не удивила. Кивнув, он сложил руки на груди и сделал шаг назад, уступая сестре в её просьбе. Первой Селена поставила печать Дарье, затем подошла к нам с Уильямом. Мы по примеру дриады протянули руки ладонями вверх. Русалочка вывела на них пальцем руну. Засветившись бледно-голубым светом, она исчезла почти сразу, не оставив после себя даже следа.

— Необычное ощущение, — Уилл потрогал место, где буквально несколько мгновений назад на его коже был рисунок. — Чисто теоретически, что будет, если я попытаюсь нарушить этот запрет?

— Магия не позволит тебе рассказать о русалках и обо мне посторонним. Только тем, на ком есть такая же печать, — пояснила ему Селена, прежде чем отправиться к Адриану.

Подойдя к принцу, она некоторое время колебалась, явно не желая, чтобы он её забывал, но и ослушаться брата она не могла.

— Ответь мне на один вопрос, — первым нарушил затянувшееся молчание блондин. — Тогда на балу по случаю помолвки Уильяма и Виолы, это ведь была ты? Та девушка, в которую Овис чуть туфелькой не попала.

— Вы помните? — изумилась Селена, широко распахнутыми глазами смотря на принца.

— Да, — кивнул он. — Я и потом замечал тебя во дворце, когда ты прикидывалась служанкой. Ты сразу привлекла моё внимание, Селена. Жаль, что у нас не было времени познакомиться ближе.

А дальше Адриан сделал то, что не ожидал никто. Положив одну руку на талию, вторую он запустил в её волосы и, склонившись, накрыл её губы своими, а затем, не встретив сопротивления от ошеломлённой русалочки, углубил поцелуй.

— Да я своими руками утоплю тебя, мерзавец! Руки убрал от неё!

Взбешённый Владыка дёрнулся было в сторону пары, собираясь своими руками прикончить принца за его дерзкую выходку, но не смог сделать и шага. Его ноги по колено оплели толстые корни, вылезшие из-под земли, в то время как гибкие лианы обвились вокруг раскалившегося до бела трезубца, не давая воспользоваться им.

С неохотой оторвавшись от губ Селены, Адриан что-то шепнул ей, а после бросил победный взгляд на беснующегося Дельмара.

— Сделай, что должна, — сказал он девушке, стирая пальцем скатившуюся по её щеке слезинку.

Магия Дарьи была сильна, но даже она не могла бесконечно сдерживать Владыку. И всё же выгаданного времени хватило, чтобы Селена закончила заклинание, закрепив его коротким поцелуем, после которого принц потерял сознание и стал медленно оседать на землю. Русалочка попыталась неловко поддержать его, но не смогла. Ей вовремя помог бросившийся к брату Уильям.

— Не волнуйся, он скоро очнётся. Так действует заклинание, — успокоила герцога Селена, в последний раз бросая печальный взгляд на принца.

Поднявшись, она порывисто обняла нас с Дарьей, шепнув, что по возможности постарается дать нам знать, что с ней всё хорошо и направилась к брату. Тот как раз испепелил последний корень и выглядел бесконечно злым. Ничего не говоря, он взмахнул трезубцем, и новая волна подхватила их с Селеной, утягивая в реку, где на поверхности уже мерцал новый портал.

Адриан пришёл в себя сразу, как только портал закрылся, перенеся русалочку с Владыкой в Септентрион. Чувствовал он себя относительно хорошо, лишь немного жаловался на головную боль, которая, впрочем, быстро прошла. На вопрос, почему он лежал на земле, пришлось соврать, что его слегка зацепило тёмной магией, когда он сбил Ирен на самоходном экипаже. Такую правду принц принял легко.

Прежде, чем уйти, он ещё какое-то время простоял на краю обрыва, задумчиво вглядываясь в бурный речной поток.

Эпилог

Виолетта Берхард, герцогиня Найтрок, наследная принцесса Хантрока.Некоторое время спустя.

В тот день мы так и не вернулись в Храм, а сорванную свадебную церемонию отложили на неопределённый срок. Мой новоприобретённый дедушка и вовсе настаивал провести церемонию в Хантроке, к неудовольствию королевы-матери Софии, настаивавшей на Эридане. Нам же с Уильямом было не важно, где она состоится. По законам фейри мы и так уже были мужем и женой, о чём напоминали наши золотистые метки.

Сославшись на пережитое мной потрясение, мы с Уиллом сразу уехали в Найтрок. Наше появление в безнадёжно испорченных свадебных нарядах верхом на Норде вызвало знатный переполох. Даже обычно невозмутимый Чарльз Монро не смог сдержать эмоций, ведь каким-то образом слухи о моём похищении уже

Я была рада вернуться в замок, который вместе с его обитателями уже успела полюбить всем сердцем и даже стала считать домом. Когда мы добрались до наших покоев, единственными желаниями было принять горячую ванну, перекусить чем-нибудь и уснуть в объятиях друг друга. Что мы и сделали, предварительно попросив слуг унести из спальни запасную кровать за ненадобностью.

То как кардинально Адриан решил проблему с Ирен Овис не обрадовало Дэмиана и генерала Шторма. С её гибелью оборвалась и ниточка, которая могла привести к колдунам, что помогли ей с побегом. Как позже выяснилось, засада на мосту тоже была подстроена ими. Один из задержанных сознался, что им хорошо заплатили, чтобы они напали на принца и герцога. Лицо заказчика скрывал балахон, но наёмник с точностью описал необычное украшение, что заметил на его груди и даже смог его нарисовать. Это был тот же или очень похожий накопитель магии, который использовал похититель девушек с кровью фейри.

Дарья осталась в лесу, чтобы помочь ему восстановиться от разрушений, нанесённых тёмной магией. Спустя три дня дриада приехала в Найтрок. Ей настолько понравилась библиотечная башня, что она буквально поселилась там, отказавшись от предоставленных ей лучших гостевых покоев.

Часто я слышала от неё негативные высказывания в адрес короля Эридана. Демиан страшно её раздражал. Она так и не смогла ему простить, как легко он поверил анонимной записке и обвинил графа Райса в похищениях. А вот с Адрианом дриада наоборот сработалась. По просьбе принца, она научила его использовать все возможности поискового кристалла Берхардов, который он так и не вернул в хранилище.

Пока Киран Шторм занимался активной подготовкой новых стражей, чьи ряды значительно поредели после многочисленных чисток и проверок генерала, присмотром за Иской занялась сама королева-мать. Её величество, давно мечтающая о внуках, нашла в девочке настоящую отдушину и не переставала баловать малышку, что её отец не слишком одобрял.

Матерью девочки в самом деле оказалась пропавшая дочь виконта из Мидлстоуна, которую родной отец собирался продать замуж за престарелого графа, чтобы поправить своё материальное положение. Киран подтвердил, это, увидев копию портрета своей возлюбленной. После долгих раздумий, он всё-таки отправился в Мидлстоун, чтобы выкупить оригинал портрета и подарить Исе в память о матери.

На встречу с виконтом он отправился под видом деревенского кузнеца, скрыв свой статус и звание. С портретом единственной дочери жадный виконт расстался на удивление легко, получив за него нескромную сумму, погасившую его долги, которых с побега дочери за семь лет значительно прибавилось. На радостях он даже не спросил, откуда такие деньги у простого кузнеца.

Уже позже, когда до алчного аристократишки дошло, что у него есть внучка, пусть и незаконнорождённая, но которую можно выгодно в будущем выгодно выдать замуж, он попытался подать прошение королю, чтобы получить право единоличной опеки над Исой. Категоричный королевский отказ, как и запрет приближаться к его дочери виконту вручал лично генерал Шторм.

Поиски колдунов развернулись полным ходом не только в Эридане, но и других союзных королевствах. Наступив на гордость, Бернард фон Хантрок даже заключил перемирие с правителем Арруна. Толчком к этому решению послужила моя дружба с баронессой Мант, оказавшейся приятной во всех отношениях девушкой.

Будучи богатой наследницей, Элена Мант устала отклонять предложения о замужестве от кавалеров, желающих заполучить руку, сердце и щедрое приданное, в числе которого бизнес по производству самоходных повозок, спрос на которые за последние недели особенно сильно вырос. Вот только единственный мужчина, который интересовал баронессу, внимание ей оказывал исключительно как пациентке, а флирт со стороны девушки принял за признаки раннего инсульта.

Моим любимым местом в замке был сад. Помня, как это место дорого моему Уильяму, я решила восстановить его с помощью своего дара. Уилл старался делать всё, чтобы рядом с ним я чувствовала себя счастливой, так что это было меньшее, что я могла сделать для него.

В один из дней я увидела распустившиеся на веточках сирени первые крошечные цветы. Я так обрадовалась, что не сразу заметила, что в потайном кармане платья завибрировало и засветилось мамино зеркальце, которое я всегда теперь носила с собой.

Это был первый раз, когда Селена смогла выйти со мной на связь. Русалочка выглядела расстроенной и подавленной. Владыка был очень зол на неё и запер в подводном дворце Септентриона, запретив покидать его до брачной церемонии с наследником Западного моря, которая должна состояться до сезона смены течений. Так что времени помириться с братом и уговорить его отменить свадьбу оставалось совсем немного. Я пообещала, что мы с Дарьей обязательно попробуем придумать, как помочь Селене, если у неё не выйдет договориться с Владыкой.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила, что в саду уже не одна. Когда меня крепко обняли, бесшумно подкравшись со спины, я счастливо улыбнулась, откидывая голову назад и подставляя шею для поцелуя.

— Напугал! — пожурила я Уилла, едва не мурча от удовольствия, когда его губы коснулись чувствительного местечка за ушком.

— Знал, что найду тебя здесь, — довольно усмехнулся он, усаживаясь на скамейку и утягивая меня к себе на колени. — У тебя всё в порядке? Мне показалось, ты была чем-то расстроена?

— Со мной связалась Селена...

Я пересказала ему наш разговор с русалочкой.

— Мда… — многозначительно протянул супруг, накручивая на палец мой локон. — По себе знаю, как паршиво, когда за тебя решают, с кем тебе следует связать жизнь и искренне сочувствую Селене.

— Кстати, как там Адриан? — спросила я. — Ему понравился новый тонизирующий травяной сбор, что я передавала?

— Хочешь узнать подействовало ли зелье и вернулась ли к брату память, стёртая твоей подругой? — догадался Уилл и покачал головой: — К сожалению, нет.

— Эх, я уже перепробовала все способы, какие знала, — расстроилась я. — Он совсем-совсем ничего не помнит о том, что произошло у обрыва?

— Нет, — покачал головой Уилл. — Но…

— Что?

Уилл задумчиво пожевал губу, размышляя, стоит ли мне говорить?

— Последние дни Адриан ведёт себя тревожно. Ему уже кажется, что за ним кто-то следит, — всё-таки признался он. — Он стал настолько подозрительным, что с мушкетом не расстаётся даже когда спит или моется. Один даже приказал вынести из своей спальни все зеркала, потому что ему показалось, что ночью отражение в одном из них пошло рябью. Что-то мне подсказывает, — усмехнулся Уильям, забирая у меня зеркальце, что я всё это время сжимала в руках, — что его подозрения не безосновательны.

Сдержать улыбку у меня не получилось.

— Как думаешь,

— Я слишком хорошо знаю своего кузена, — выдохнул Уилл, мимолётно целуя меня в макушку. — Он обязательно найдёт её. Стереть воспоминания можно из головы, но не из влюблённого сердца!