Мой порочный эксперимент

Глава 1

Лина Лазурина

Мой порочный эксперимент. Академия избранных

День не задался с самого утра!

Сначала где-то затерялось именное приглашение на практику в закрытый корпус магических исследований. Моя единственная надежда, мой лучик света! То, ради чего я пахала как проклятая весь прошлый год!

Потом я едва не опоздала на единственный поезд, идущий до самой отдаленной станции нашей столицы. А прибыв к месту назначения, поняла, что до академического корпуса придется очень долго топать… Очень!

Можно было бы приехать на личном мобиле, а в крайнем случае — нанять экипаж… но мой род был давно разорен и очень глубоко погряз в долгах.

Я вытащила из кармана три медные монетки и покатала их на раскрытой ладони… Все-таки придется поработать ногами. В конце концов, физические упражнения полезны для здоровья!

Послеобеденное солнце беспощадно слепило глаза и припекало щеки. К середине пути мое тело начало бунтовать, но разум упрямо толкал меня к мечте.

Особого выбора-то у меня и не было. Либо я получу значок королевского зельевара, либо этим же летом выйду замуж за престарелого друга семьи… Четырежды вдовца и лорда соседних земель.

Я смахнула испарину со лба и прижалась к обочине, когда мимо пролетел очередной мобиль, принадлежащий кому-то из элиты.

— Потерпи, Кэти, — выдохнула я, разглядывая свои до жути неудобные туфли, покрытые толстенным слоем дорожной пыли. — Осталось совсем немного…

К воротам корпуса я добралась почти вовремя. Выронила чемодан из рук, за время пути ставший практически неподъемным, и привалилась к главным воротам. Легкие горели огнем, колени слегка тряслись от усталости, но я натянула свою самую доброжелательную улыбку, когда заметила охранника.

— Простите! — обратилась к мужчине, спешно пытаясь привести растрепавшуюся прическу в приличный вид. — Я из королевской академии, прибыла на практику!

Охранник лениво и очень медленно открыл журнал посещений, прищурился, рассматривая сначала меня, а уже потом заглянул в список.

— Все ваши уже прошли, — пожурил он.

— И что же мне теперь делать? Я так спешила! Может быть, вы пропустите меня, а я сама найду нашего куратора?

Он так тяжело вздохнул, будто не журнал посещений перелистывал, а таскал неподъемные камни с самого утра. У меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия…

— Ваше приглашение, — потребовал он, и я закусила губу.

— Кэтрин Ривер! Пожалуйста, посмотрите… я должна быть в списке.

— Приглашение, — надавил он, будто наслаждаясь моей растерянностью.

Наверняка, то, что я притопала сюда своими ногами, а не подкатила к воротам на блестящем мобиле, сыграло в этом не последнюю роль.

— Кэтрин? — послышался откуда-то из-за ограды голос профессора Эванса. — Почему вы не проходите? Скоро начнется инструктаж.

Он подошел ближе, приспустил очки с переносицы и выразительно выгнул бровь, осматривая меня с ног до головы.

— Здравствуйте, профессор! — я прильнула к кованым прутьям забора и нервно улыбнулась. — Простите, что опоздала… Так уж вышло. И мое приглашение где-то затерялось…

Прозвучало жалко и неубедительно. И глубоко в душе я ненавидела себя за это.

— Проходите, Кэтрин, — сказал профессор, и охранник даже не подумал с ним спорить!

Ворота распахнулись, приглашая войти, и я ощутила такое сильное облегчение, будто с души свалился огромный камень! Все вокруг вдруг обрело краски, запели птички, легкий ветерок подхватил мою юбку…

А потом за спиной раздался шорох шин и визг тормозов, заставляя обернуться, а тот самый ветерок швырнул мне в лицо поднявшуюся пыль.

Когда из этого черного рычащего ужаса последней модели вышел он…

— Нет, — протянула я растерянно, ощущая, как сердце падает в пятки. — Нет!

Колин Фаррелл. Элита! Гад и сволочь! Мой самый большой кошмар, от которого я собиралась отдохнуть на этой практике и не лицезреть эту наглую морду хотя бы месяц!

Месяц! А-а-а-а-а! Разве я так много прошу?

Колин вальяжно хлопнул дверцей и сразу же заметил меня. Ужалил своим взглядом и предвкушающее улыбнулся. Ну, по крайней мере, мне так показалось!

Не знаю, что на меня нашло… Но я загородила проход спиной и даже вытянула руки в стороны, будто это действительно могло его остановить.

— Нет! — рявкнула я. Эванс и вытянувшийся в струнку перед именитым наследничком охранник вздрогнули. — Тебя не было в списках!

Мужчины посмотрели на меня с осуждением, а охранник дернулся, будто собирался оттащить от ворот, чтобы расчистить дорогу Фаррелу.

А этот гад так и продолжал улыбаться, наслаждаясь моей реакцией.

— Кэтрин, — осуждение в голосе Эванса прозвучало так явно, что мне на мгновение стало стыдно. — Что с вами?

Что со мной? Да я в бешенстве!

— Его ведь не приглашали! Да? — с надеждой обернулась к профессору, а потом перевела взгляд на Колина, который подошел вплотную. От его близости меня потряхивало, вспыхнули щеки. — Ты не войдешь!

Он склонился ко мне… Терпкий, будоражащий запах парфюма коснулся носа, заставляя сделать жадный глоток воздуха.

— Я войду, куда захочу, — промурлыкал Колин, заправляя выбившуюся прядь волос мне за ухо. От пошлого намека меня бросило в жар.

— Ты… — мой голос дрогнул.

— Я про ворота, — ехидно усмехнулся он и щелкнул пальцем мне по носу. — А о чем подумала ты, маленькая развратница?

А у меня даже дар речи пропал! Раньше он себе такого не позволял! Что изменилось? Понял, что меня простыми оскорблениями уже не вывести из себя и теперь будет давить на мою неопытность?

Насладившись моим шоком, Колин отстранился. Охранник, быстро смекнувший кто перед ним, бросился лебезить и подхватил чужой чемодан. Эванс пожал новоприбывшему руку и уверил гада, что никакое особое приглашение тому и не нужно…

— Лорд Фаррел, — чинно кивнул он. — Я с большим удовольствием подыщу вам место. Это хорошо, что вы решили приехать…

Дальше я не слушала, схватила чемодан и понеслась к общежитию. Потому что и рада не была!

И никакого удовольствия не испытывала!

Вот вообще никакого!

Глава 2

Выделенная в общежитии комната была небольшой, но довольно чистой. Я окинула придирчивым взглядом три узких кровати, жмущихся к стенам, и заняла единственную свободную.

Раздражение от встречи с элитным гадом еще не улеглось, но именно оно придало мне сил. Я быстро умылась, переоделась в чистую форму и стрелой помчалась на первое практическое занятие.

Робко постучавшись в дверь и получив сдержанный кивок головы от профессора, прокралась на самый задний ряд. Оттянула ворот рубашки и обмахнулась рукой, пытаясь отдышаться…

— Тебя ко мне так и тянет, — от вкрадчивого голоса с бархатными нотками я едва не

— Что? — тихо прорычала я и пробежалась взглядом по соседним рядам. Других свободных мест не было! А даже если бы и были… бегать, поджав хвост, от этой наглой морды я бы не стала. — Я тебя даже не заметила!

— Я такой незаметный? — широко улыбнулся котяра.

Я фыркнула и отвернулась. Верхние пуговицы его рубашки были небрежно расстегнуты, обнажая крепкую шею и часть мускулистой груди. Был ли он незаметным? Конечно, нет.

По Фаррелу сохла та половина нашей академии, которая не сохла по его лучшему другу. Хотя я наверняка ошиблась в расчётах, ведь некоторые из девчонок бегали сразу за двумя наследниками, увеличивая свои шансы на безбедное будущее.

— Тогда, — томно прошептал он, будто невзначай касаясь моего бедра своим. — Может, это судьба привела тебя сюда? Ко мне.

От этого, казалось бы, невинного касания мурашки стайным маршем прошлись по коже…

Да что на него нашло? Я отдернула ногу и проехалась по лавке отодвигаясь.

— А тебя что сюда привело? — грубо бросила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Отец Фаррела был один из самых знаменитых артефакторов в нашем королевстве, и Колин, насколько я успела понять, почти не отставал в этом вопросе от отца. И ему абсолютно нечего было делать на практике зельеваров! Собирал бы свои погремушки подальше отсюда! И от меня!

— Мне скучно, — легко парировал он.

Скучно? Злость обожгла язык, но я промолчала. Такие, как он, могут себе позволить что угодно… даже поскучать во время практики, которая решит наши судьбы.

Я медленно выдохнула и перевела взгляд на профессора, вещающего об уникальности здешних мест.

— Всем вам известно, что за грядой находится особая зона, где не работает ни стихийная, ни темная, ни любая другая магия. Именно это обстоятельно делает, произрастающие на склоне растения такими уникальными…

Профессор все говорил и говорил, а я давила в себе желание треснуть ухмыляющегося и скучающего гада.

— Не злись, Кэти, — вдруг протянул Колин. — У тебя все получится, я видел твои наработки…

— Что тебе нужно? — вкрадчиво спросила я, обрывая его тираду. Колин улыбаться перестал.

— Может, я хочу наладить наши отношения, — серьёзным тоном принёс он, а я чуть не подавилась вдохом. Шокированное возмущение на моем лице заставило его поморщиться. — Да, между нами раньше было всякое. Но не пришло ли время забыть старые обиды и начать с чистого листа?

— С чего бы вдруг мне забывать обо всем? — уронила я.

Признаться, при нашей первой встрече Колин мне понравился. Мы случайно столкнулись у кабинета ректора и вполне открыто, как мне тогда показалось, улыбнулись друг другу. Он даже спросил мое имя, и я, покраснев от такого внимания, с трудом его промычала...

Наши переглядки продолжились и позже… пока одна из однокурсниц, заметив это, не рассказала о том, что именно Колин растрепал всем вокруг о моей семье. Об отце, который проигрался в карты и загнал наш род в непомерные долги. О матери, которая распродала всю мебель и гардероб, чтобы хоть немного прикрыть этот позор.

Это ударило по мне гораздо сильнее, чем можно представить. Я ведь думала, что влюбилась… Феерическая дура.

Но я отомстила. Потом отомстил Колин… и запущенное колесо нашей вражды уже невозможно было остановить. Много позже выяснилось, что однокурсница оболгала его из ревности, но для нас двоих было уже слишком поздно.

В последний год страсти между нами слегка улеглись, и наше общение должно было свестись к минимуму… И все было бы прекрасно, если бы моя лучшая подруга не собралась замуж за лучшего друга Колина! Чем подложила мне огромную свинью!

Подругу я любила, и ради нее старалась не замечать назойливого друга ее жениха. Но у Фаррела на этот счет были другие планы…

— Я предлагаю заключить перемирие, Кэти, — Колин протянул мне руку. — Ради наших друзей.

Запрещенный прием! Теперь мой отказ будет выглядеть так, будто я плевать хочу на благополучие Лорейн.

— И в чем оно будет заключаться? — скептически уточнила я.

— Как я сказал ранее: начнем все с самого начала, — он выпрямился, пригладил волосы, прихорашиваясь, сверкнул белыми зубами. — Привет, я Колин.

Я закатила глаза и уткнулась в тетрадь. Мысли беспорядочно заметались в голове…

— Подумай, Кэти, — бросил он и стремительно поднялся, так и не дождавшись от меня ответа. Отпросился у профессора и вышел за дверь.

Достаточно смело и как-то по-взрослому с его стороны предложить такое. Да и я не хочу быть маленькой обиженной девочкой. И не только в его глазах, но и для себя самой.

Пока я размышляла о чистых листах и вторых шансах на стол прямо перед моим носом шлепнулась записка. Я вскинулась и встретилась взглядом с Региной. Мы с ней почти не общались во время учебы в академии, но заочно знали друг друга.

Я развернула тщательно свернутый листик и закусила губу…

«Не верь ему. Он на тебя поспорил»

Что ж… Во второй раз это было почти не больно.

Почти.

Глава 3

Как только прозвенел звонок, всполошившиеся студенты ломанулись к выходу. Я быстро переписала учебный план и перехватила профессора у кафедры.

— Интересная задумка, — протянул он, листая краткую выжимку из моей работы. — Вам, Кэтрин, нужна какая-то помощь?

— Тенелист! — выпалила я. Причудливое растение с серыми листьями росло лишь в аномальной зоне, и ушлые торговцы ломили за него совсем уж дикую цену. — Могу я рассчитывать на помощь исследовательского корпуса? Слышала, тенелист растет здесь неподалеку, прямо на склоне…

— Тенелист быстро теряет свои свойства, его не собирают впрок, — профессор задумчиво поджал губы. Робкая надежда, пустившая ростки в моем сердце, увяла.

— Жаль, — печально улыбнулась я, в уме прикидывая, что из вещей можно продать…

В лучшем случае наскребу на половинку веточки. И помощи попросить не у кого. Родители мое увлечение наукой считают пустой тратой времени. Они и в академию меня отпустили лишь потому, что надеялись быстренько подыскать богатого жениха среди студентов.

К их сожалению, вся моя личная жизнь состояла из череды неудач. После поступка Колина у меня надолго отпало желание заводить новые знакомства с парнями, но бурная студенческая жизнь не оставляла шанса отсидеться тихо.

На втором курсе я впервые попала на свидание. Парень был милым и ненавязчивым. Мы проболтались в парке весь вечер и опомнились уже ближе к отбою. Мне было весело с ним и по-семейному уютно, да и он казался довольным и даже попытался поцеловать меня на прощание…

Но уже на следующий день то

Внешне я была самой обычной девушкой: без серьезных изъянов, стройной и с миловидным лицом. Моя лучшая подруга часто ругала меня за низкую самооценку и в порыве утешения называла красавицей… но разве не все лучшие подруги обязаны так говорить? Не то чтобы на ее мнение можно было положиться…

— Но, думаю, я смогу вам помочь, — голос профессора Эванса оборвал мои самокопания. — Завтра одна из старших групп отправится на склон, чтобы испытать несколько новых артефактов в условиях отсутствия магии. Можем договориться, чтобы вы отправились с ними…

— Спасибо! — выпалила я, с трудом удерживаясь от того, чтобы броситься ему на шею. — Вы очень мне помогли!

— Пустяк, Кэтрин, — отмахнулся он улыбаясь.

Завтра! Уже завтра у меня будет тенелист! Последний ингредиент из списка! Я нетерпеливо потерла руки, уже представляя, как начну первые испытания… Возможно, придется начать с себя, вряд ли я так просто и быстро найду подопытного.

Я выпорхнула из аудитории, окрыленная открывшимися перспективами…

— Кэтрин, — тягуче пропела Регина, восседающая под окном в коридоре. Девушка поманила меня пальцем и похлопала рядом с собой.

— Прости, спешу, — небрежно пожала плечами. Смятая в порыве злости записка прожигала карман.

— Куда? Неужто к Колину? — с сарказмом протянула она, пристраиваясь рядом. — Надеюсь, ты не успела раскиснуть?

— Знаешь, у меня есть дела поважнее каких-то там парней.

— Все же сволочь он, — Регина сочувственно покачала головой, и я прибавила шагу. — Так поступил с тобой…

— Да он еще никак со мной не поступил, — хмыкнула я.

— Но поступит, — ее голос сочился жалостью… но мне казалось — ядом.

— Регина, — я замерла у входа в общежитие и обернулась к девушке. — Не стоит так переживать обо мне. Правда!

— Ну ты не расстраивайся, — она погладила меня по плечу. Я прищурилась, разглядывая ее аккуратно уложенные локоны, ушитую донельзя форменную юбку и алые губы. Она даже не пыталась соответствовать мало-мальским правилам академии. — Найдешь себе кого-нибудь…

— У меня, вообще-то, жених есть, — зачем-то соврала я.

Клянусь, последняя фраза вылетела из моего рта против моей воли!

— Жених? — лицемерно улыбнулась красотка. — Поздравляю!

На этом ее интерес иссяк, и Регина быстро скрылась в дверях общежития. Я смотрела ей вслед, гоняя разные мысли…

Она ведь соврала насчет спора? Колин, конечно, редкостный придурок, но даже он не станет портить отношения с моей лучшей подругой. Лорейн, вообще-то, страшна в гневе, и если узнает о споре, то добром это дело не кончится.

— Проклятье, — сжав переносицу, оперлась на резные перила. Мне не об этом нужно думать! Но проще сказать, чем сделать…

— И кто у нас жених? — голос прочно поселившегося в моей голове Колина прозвучал слишком неожиданно.

Я дернулась, неловко выронила тетрадь… Но поднять не спела, парень быстро перехватил ее, и вместо того, чтобы вернуть, подошел вплотную, не оставляя пространства между нами.

Снова этот будоражащий запах терпких трав и сладкой карамели, оседающий на языке и губах… Снова бросает в жар от чужой близости, и сердце клокочет в груди в безумном ритме.

— Что? — хрипло переспросила я. Из-за его высокого роста пришлось задрать голову. На лице Колина застыла каменная маска, и только в глазах неистово билось золото стихий, угрожая вырваться наружу. — А… Да, жених. Он есть.

Боги, что я несу?

— И как же его зовут? — вкрадчиво протянул он.

— Да ты все равно его не знаешь…

— Имя.

— Мартин! — выпалила я первое, что было на уме. — Вообще-то, это не твое дело!

— Как же не мое? — ухмыльнулся наглец. — Мы ведь теперь… друзья.

— Как-то слишком быстро мы стали друзьями, не находишь? — я попыталась отстраниться, чтобы обрести хоть немного душевного равновесия, но Колин шагнул еще ближе, практически нависая надо мной. Погладил мою скулу костяшками пальцев, скользнул пальцами по шее.

Сладкая дрожь разлилась под кожей от этих легких как перышко касаний. Я облизала пересохшие губы, завороженно наблюдая за тем, как он медленно склоняется ближе… Горячее дыхание задело мои губы… я приоткрыла их, уже предвкушая поцелуй.

— Не нахожу, Кэти, — томно прошептал он и чмокнул в щеку. — Друзья?

Я залилась краской от макушки до пят.

— Принимается, — улыбнулась кисло.

Весь оставшийся день я только и делала, что думала о странном поведении Колина. Наша скоропостижная дружба, приправленная соблазнением, мне не нравилась…

Потому что отвлекала от дела, возможно, всей моей жизни! И потому что Регина была права… я действительно раскисла.

А может, и про спор она не соврала… Зачем еще Колину меня соблазнять?

Глава 4

Ночь выдалась беспокойной. Поход за тенелистом и странные порывы Колина с переменным успехом соревновались за мое внимание, не давая уснуть. Я ворочалась с боку на бок, поглядывая на часы и слушая размеренные посапывая соседок. Одна из них оказалась вполне приятной и скромной девушкой, что было несомненным плюсом. А минусом было то, что второй моей соседкой оказалась Регина.

Намотав по меньшей мере сотню оборотов на кровати, я поднялась затемно, привела себя в порядок и собрала походный рюкзак. К месту сбора группы явилась практически с первыми лучами солнца… и все равно оказалась второй.

— Кэти, — тягуче протянул Колин, сидящий вразвалочку на каменной ограде у ворот. — Какими судьбами?

И столько в его голосе было искреннего удивления… что я встала как вкопанная, не в силах пошевелиться.

— Боги всемилостивые, только не это, — тихо прохныкала я.

— Ты как будто мне не рада, — картинно пожурил он.

— Как будто? — пробубнила я, стаскивая тяжелый рюкзак с плеч.

— Хорошо, что я не обидчивый, — улыбнулся наглец, вознамерившийся угробить и этот день. — Поход — дело такое… люди становятся ближе, учатся доверять друг другу, общение выходит на новый уровень. Вдруг и мы…

— Я не прочь остаться на старом, — произнесла уныло. — Зачем тебе это, Колин?

Когда мы столкнулись взглядами, в воздухе повисла напряженная тишина. Он склонил голову к плечу, хмыкнул и спрыгнул с ограды. Подошел ближе.

— Вообще-то, я артефактор, если ты не забыла, — сказал Колин, присаживаясь у моих ног и хватаясь за шнурки. Я растерянно оглянулась по сторонам. — Присутствовать на испытаниях — моя прямая обязанность.

Логично. Я могла бы и сама догадаться, что он будет в этой группе…

— Что ты делаешь? — промямлила я, замечая, как к нам приближается по меньшей мере с десяток студентов.

— Так ты далеко не уйдешь, — Колин умело перешнуровал мой правый ботинок и

От его широкой улыбки вспыхнули щеки, а от острого взгляда, брошенного снизу вверх, потеплело в животе… Я тряхнула головой и отступила на шаг, едва он убрал руки.

— Спасибо, — протянула растерянно.

— Не за что, — хрипло уронил он. — Обращайся.

Фаррел перевел взгляд на парней и поздоровался с каждым из них за руку. Оставалось только дождаться куратора группы…

— Колин! — слишком восторженно выкрикнула семенящая к нам Регина.

А эта то куда собралась? Ее походная куртка была застегнута лишь наполовину, из-за чего грудь, обтянутая рубашкой, торчала наружу. Штаны облегали стройные ноги так сильно, что казалось еще немного, и разойдутся по шву.

Взгляды парней намертво к ней прикипели…

— И ты с нами, — она кокетливо улыбнулась, загораживая меня спиной, и словно невзначай коснулась его плеча. — Привет! Рада тебя видеть.

— Привет, — хмыкнул Колин.

Я почувствовала себя третьей лишней и отошла еще на шаг. Расстегнула рюкзак, чтобы проверить все ли нужное захватила с собой…

Голубки ворковали, не обращая внимания на окружающих… Точнее, ворковала Регина, а мой новоиспеченный друг лишь изредка поддакивал. И все же я поймала себя на мысли, что они оба меня раздражают… практически бесят!

К счастью, куратор задержался не сильно. Коренастый мужчина по имени Оливер отметил нас всех в своем списке, раздал каждому карту с отметками и уточнил у меня пару деталей по тенелисту.

— Не поможешь мне с рюкзаком? — Регина скорчила скорбную мину, прося помощи у Колина.

— Извини, — неожиданно для нас обеих ответил он. — Я уже обещал Кэти. Попроси кого-нибудь из парней, уверен, они не откажут.

Я даже пискнуть не успела — так быстро он освободил меня от ноши. Легко закинул мой рюкзак за спину, пристраивая на втором плече, и подмигнул.

Щекой я чувствовала прожигающий взгляд Регины, исходящее от нее негодование и презрение… поэтому спорить с Колином не стала из чистого упрямства. Хочет нести? Я не против!

— До границы аномальной зоны три часа пути, — предупредил куратор, а потом посмотрел на нас с Региной и добавил: — может быть, четыре. Старайтесь держаться друг за другом.

Где-то на середине пути, я начала жалеть о бессонной ночи. Дорога оказалась сложной. Тропа вилась, словно ленивая змея, то взбираясь на крутые склоны, где ноги вязли в рыхлой земле, то ныряя в прохладные низины, где воздух был густым и влажным.

С каждым шагом магии в окружающем пространстве становилось ощутимо меньше, потоки истончались, и сила утекала из тела капля за каплей.

— Привал, — крикнул Оливер и указал рукой на небольшую поляну.

Я чуть не расплакалась от счастья! Пришли!

Парни быстро организовали костер и вскипятили воду. Укрепляющий отвар приятной истомой растекся по телу. Я погрела руки о еще теплую кружку и нетерпеливо уставилась на куратора.

— Вот этот склон, — указал он рукой. — Подождешь, пока мы освободимся? Не хочу отпускать тебя одну.

— Это же совсем рядом! Я управлюсь за час. Вы даже не заметите моего отсутствия!

Куратор угрюмо свел брови, явно собираясь мне отказать…

— Я за ней присмотрю, — вызвался Колин, легко подрываясь с места.

— Хорошо, — разрешил Оливер. — Идите. Только не задерживайтесь там надолго, иначе получите магическое выгорание.

Первые пятнадцать минут прошли в благостном молчании. Мы пересекли гряду и оба охнули, судорожно хватая воздух ртом… В груди разлился холод, в висках застучало, меня начало потряхивать от странного ощущения пустоты внутри, будто кто-то разом выдернул магические потоки из тела.

Но я была слабым магом, и моя потеря ощущалась гораздо легче, чем у наследника древнего магического рода.

— Ты как? — встревоженно спросил он, дотрагиваясь до моей спины.

— Нормально, — выдохнула я и подняла голову. — А ты?

— Беспокоишься обо мне, Кэти? — уточнил бледный, но довольно бодрый Колин.

— Конечно, — я растянула губы в улыбке, наслаждаясь его коротким замешательством. — Мы ведь друзья.

— Да, — он медленно облизал губы. — Друзья.

На этом наша короткая передышка закончилась, и мы, не сговариваясь, двинулись дальше.

Солнце щедро заливало склон теплым светом, заставляя незваных гостей щуриться. Дикие цветения драгоценными жемчужинами рассыпались на сочном зеленом ковре…

— Как красиво, — протянула я, замирая в восхищении.

— Что-то не так, — нахмурился Колин.

— Что?

— Не знаю, — он настороженно уставился под ноги. — Давай-ка найдем твой тенелист и свалим отсюда.

Я лишь пожала плечами, но послушно приступила к поискам, пока подозрительный Колин крутился рядом.

Долго искать не пришлось. Среди сотен цветных пятен в тени раскидистого кустарника затаился он… серый неприметный пучок травы, ради которого все и было затеяно.

— Как его много, — завороженно прошептала я, аккуратно складывая листочки в стрелянную банку.

— Чувствуешь? — не отставал Фаррел. — Кэти, надо уходить…

— Да что случилось? — небрежно бросила я, оборачиваясь… Мир будто вздрогнул, отдаваясь легкой вибрацией, глухое эхо прокатилось по округе. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. — Колин…

Сердце кувыркнулось в груди, когда земля ушла из-под ног. Мой вскрик утонул в оглушающем грохоте камней...

— Кэт! — рявкнул он, пытаясь ухватить меня за руку. Но было слишком поздно. — Проклятье…

Глава 5

Безумец! Он все-таки нырнул за мной в образовавшуюся щель, умудрился ухватить за запястье и притиснул к неровной стенке. Плечо от сильного рывка дернуло болью… Мешанина из камней и земли так и сыпала сверху, пытаясь утащить нас за собой.

— Держись, — с трудом просипел Колин, удерживая нас двоих одной рукой. Лицо его окаменело от напряжения, мышцы на шее вздулись, как канаты.

Я задрала голову вверх, примеряясь к торчащему выступу, чтобы хоть немного облегчить нагрузку… но дотянуться до него не успела. Снова вздрогнула земля, загудела, будто сопротивляясь. Щель разошлась еще больше, рассыпалась под пальцами Колина, и мы оба полетели вниз.

Весь мир сжался до крика, застрявшего в горле. Прямо в полете Колин каким-то образом сумел перегруппироваться и оказался подо мной, принимая весь удар на себя…

Темнота на мгновение поглотила сознание, а потом я почувствовала, как сжимается его рука на моей спине. Колин застонал, поморщился, приподнял голову, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.

— Кэти… как ты? — выдавил он.

— Цела, — протянула растерянно, — а ты?

Я откатилась в сторону и дрожащими руками принялась обследовать его тело. Распахнула куртку, прощупала живот и ноги…

— Я в порядке, — Колин поймал мою руку и слабо улыбнулся. — В порядке!

Но он не был в порядке! На правом плече медленно расплывалось красное пятно,

Я всхлипнула и закусила губу, пытаясь задавить подступающую истерику. Кивнула и осмотрелась… отыскала взглядом свой рюкзак и бросилась судорожно перебирать содержимое.

Земля осела, пыль медленно кружилась в слабом солнечном свете, проникающем в щель, и этого света было достаточно, чтобы разглядеть битое стекло… Из десяти склянок с моим зельем уцелела лишь одна.

Я осторожно перехватила ее пальцами и взболтала содержимое. Колин поднялся, пошатываясь, привалился к испещренной трещинами стене и задрал голову вверх.

— Колин, — позвала я. — Ты должен принять это зелье.

— Прости, эксперименты — это не мое, — отмахнулся он.

— Я не шучу! — протянула нервно. — Это тоник для восстановления сил. Магических сил!

— Мы в аномальной зоне, — напомнил он. — Здесь нет магии, иначе я бы не позволил нам упасть.

— Это не станет проблемой. Зелье вытянет силу из твоего магического резерва, ты снова станешь магом, но лишь на время, пока не исчерпаешь ее.

Вот теперь на его лице появилась неподдельный интерес.

— Как долго длится эффект? — он приблизился, прижимая раненую руку к груди. Мне даже смотреть на него было больно…

— Все очень индивидуально, зависит от способностей мага. От меня точно толка не будет. А ты, если я правильно все рассчитала, сможешь излечить себя! У тебя ведь большой резерв…

— Или вытащить нас наверх…

— Давай начнем с исцеления! — праведно возмутилась я. — И если что-то останется, придумаем, как выбраться. Пообещай!

— Ладно, — тяжко выдохнул Колин, прикрывая глаза.

Я скептически осмотрела самый крошечный листочек тенелиста, царапнула ногтем по серой сердцевине и окунула в зелье.

Сердце сжалось на несколько мгновений. Неужели не сработает? Во рту стало солоно от прокушенной губы… Но прозрачный настой позеленел прямо у меня на глазах, заставляя облегченно выдохнуть.

— Готово, — прошептала, поднимая взгляд на белого как мел, Колина. — Хочешь, я попробую каплю… ну, чтобы быть уверенными, что это не отрава какая-нибудь…

В этом конкретном рецепте я не сомневалась! Но испытаний как таковых еще не было… Так что Колин совсем не обязан был верить мне на слово!

— То есть, если отравишься ты, — он особенно выделил последнее слово, — мне сразу же полегчает?

Пока я размышляла над его словами, он ловко вырвал колбочку из моих рук и вытряхнул содержимое в рот. Поморщился, жуя тенелист, и передернул плечами.

Я забыла, как дышать… поднялась на дрожащих ногах, чтобы подойти ближе. Азартное возбуждение густо смешалось со страхом за его жизнь!

Щеки Колина вспыхнули от прилива крови, припухли губы, пальцы на руках сжались в кулаки… Вена на шее забилась сильнее, он выгнулся, хватая воздух ртом…

Я сдвинула куртку с его плеча, быстро расстегнула пуговицы и уставилась на голую грудь и рваную рану, края которой полыхали золотом стихий, стягиваясь прямо на глазах.

— Ничего себе, — выдохнула ошалело. На такой быстрый эффект я точно не рассчитывала…

Я случайно задела его пылающую кожу у ключиц пальцами, и она тут же покрылась мурашками. Колин порывисто выдохнул мне в висок… отстранился рывком и повернулся спиной.

— Чувствуешь прилив сил? — дрожащим голосом спросила я.

Он тряхнул головой, зарычал… Мышцы на его спине и шее обозначились резче, на коже выступила испарина.

— Чувствую, — прохрипел он, и от его странного, низкого, вибрирующего голоса в животе разлилось покалывающее тепло. — Но не в том месте…

Смешок вышел каким-то до боли надсадным, с привкусом поражения… будто Колин держался из последних сил, но проиграл…

Он обернулся порывисто, подхватил меня под бедра и раздвинул их, нагло вжимая в стену. Потерся своим каменным естеством о мою промежность, лизнул протяжно шею…

Мне будто кипяток в лицо плеснули!

Чужой язык очертил скулу и прошелся по моим губам. Я задрожала, задыхаясь от лавины нахлынувших ощущений. Острых, сладких, порочных… Неправильных!

— Что ты творишь? — всхлипнула, давясь стоном. Колин оторвался от меня на мгновение, обжег жадным, каким-то нечеловеческим взглядом… Золото стихий в его зрачках пылало ярче солнца, завлекая в омут безумия.

А потом мое возмущение утонуло в тягучем поцелуе. И когда терпкий привкус зелья вспыхнул и на моем языке, все разумные мысли смыло опаляющим желанием…

— Колин, — простонала я, выгнулась навстречу и прошлась коготками по плечам. Он судорожно выдохнул мне в рот и прихватил зубами губу, заставляя пальцы на ногах поджиматься от сладкого томления.

— Хочу тебя, Кэти, — выдохнул он задыхаясь. — С ума схожу, как сильно хочу… Проклятье!

Его слова медовой патокой разлились по коже… я стиснула бедра, пытаясь продлить вспышку удовольствия… Забралась ладонями под его рубашку и резко стащила ее с плеч…

Его тело казалось высеченным из камня… теплого, гладкого камня… Я склонилась к нему и лизнула затвердевший сосок, шалея от собственный смелости. Скользнула ладонями к ремню, дернула на себя, наблюдая за помутневшим взглядом Колина.

Он будто завороженный следил за тем, как я торопливо снимаю с него ставшую вдруг лишней одежду… как скольжу пальцами по красноречиво выпирающему паху…

— У тебя действительно большой, — я прикусила губу и почему-то хихикнула, ощущая себя зверски опьяненной, — резерв…

Колин рыкнул, ловко одной рукой стащил с меня рубашку, продолжая удерживать на весу. И меньше всего в этот момент меня волновали пуговицы, разлетевшиеся в разные стороны…

Он сдернул мой бюстик, прикусил сосок и лизнул вершинку, будто извиняясь за свою несдержанность… Скользнул ладонью в мои брюки…

Его пальцы торопливо, но бережно прошлись по складкам, задевая что-то очень чувствительное. Мне стало так горячо и невыносимо сладко… до сиплых всхлипов, до намертво сцепившихся в его плечи пальцев…

Из безумной, притупляющей эйфории меня выдернуло ощущение холодка пониже спины… Штаны мои болтались где-то на щиколотке, так что теперь я была практически голой перед ним…

— Кэти, — рвано выдохнул Колин мне на ухо, вжимаясь в меня своим каменным пахом…

Я зажмурилась, будто перед падением в темную бездну, и подалась бедрами ему навстречу. Он зашептал что-то безумное, поцеловал в шею, отвлекая от первого неторопливого толчка…

Я замычала, утыкаясь в его плечо. Страх боли на мгновение сковал тело, но короткая вспышка почти сразу сменилась покалывающим теплом лечебной магии, исходящей от Колина.

Он двинулся снова и снова… а меня буквально затрясло от затопившего желания. Медленные плавные движения злили, заставляли мучительно тлеть, а мне хотелось сгореть дотла…

— Пожалуйста, — прошептала порывисто в его губы.

Колин понял меня без слов… перехватил удобнее и задвигался, неотрывно следя за моим лицом. Быстро, остро, неотвратимо.

Я закрыла глаза, растворяясь в почти болезненном удовольствии… Застонала бесстыдно, отвечая на каждый толчок… И замерла, выгибаясь в беззвучном крике, когда удовольствие достигло пика и

— Кэти, — встревоженный голос Колина доносился будто сквозь толщу воды. Я встряхнулась и попыталась сфокусироваться на нем взглядом.

Отголоски шального удовольствия все еще гуляли под распаленной кожей, когда я осознала все, что только что случилось…

Сердце свалилось куда-то в пятки… туда же где болтались мои штаны. Если бы от стыда можно было сгореть, от меня осталась бы кучка пепла. На Колина я старалась не смотреть.

— Что мы наделали, — уронила потерянно, судорожно пытаясь прикрыться. — О боги…

Глава 6

— Кэти, — позвал Колин, пока я в приступе паники натягивала штаны, не желая и дальше сверкать голым задом.

— Отвернись! — выпалила нервно. Прикрыла грудь дрожащей рукой и едва не застонала от этого прикосновения, случайно задев ставшие чувствительными соски.

Зубы… он царапал их зубами и втягивал в свой порочный рот, влажно ласкал языком… Нет! Нельзя! Не вспоминать!

— Кэти…

Да что он заладил?

— Отвернись, умоляю, — взмолилась я. — Я от стыда уже готова сквозь землю провалиться!

— Мы уже провалились, — напомнил Колин.

Он все же отвернулся. Я бросила быстрый взгляд на его спину… на белой матовой коже красноречиво выделялись следы от моих ногтей…

Неужели это сделала я? Боги всемилостивые, что на меня нашло? Почему я вдруг превратилась в распутную девку, хватающую первого встречного за ширинку? Ну ладно… не первого встречного… только от этого еще хуже!

Я лишилась девственности с Колином Фаррелом! Стонала и просила еще…

Боги, мне срочно нужен билет до южных островов! Надеюсь, в этой глуши кому-нибудь пригодится зельевар.

— Мы должны обсудить то, что произошло, — весомо уронил он, натянул рубашку и быстро пробежался пальцами по пуговицам. Да, я теперь знала, какие они у него ловкие…

— Что обсуждать? — мой голос дрогнул. — Я где-то ошиблась в расчётах, не учла возможные побочные эффекты.

— Да, это было несколько… неожиданно, — со странной интонацией протянул он и оглянулся. Я запихнула края пострадавшей рубашки в брюки и застегнула куртку под самое горло.

Мы впервые встретились взглядами после… кхм… после того, как Колин опустил меня на землю, и я пришла в себя.

Краснеть под его острым пронизывающим взглядом мне приходилось и раньше, но сейчас это была особенная пытка.

— Ко мне вернулась магия. Зелье сработало, — гулко прозвучал его голос. Колин вскинул руку, окутанную стихийными потоками воздуха. — Ты готова? Пора выбираться.

— Да, — я подхватила рюкзак и подошла ближе, застыла выжидательно.

— Обними меня, — хриплые нотки царапнули слух.

Он приглашающе распахнул объятия. Я нервно кашлянула и робко дотронулась до его талии. Колин до сих пор пылал, а его… его ширинка подозрительно топорщилась, словно он снова был готов к бою! От этой мысли вспыхнул низ живота и руки покрылись мурашками…

— Кхм… За шею, Кэти.

— Да, — кивнула, стараясь звучать равнодушно, и обхватила руками за шею. — Да, прости…

Он вскинул правую руку вверх и оттолкнулся от земли с такой силой, что вся пыль, осевшая в пещере, взметнулась следом.

Два удара сердца, и я снова почувствовала землю под ногами и теплый, нагретый солнцем ветер.

— А теперь поговорим, — в приказном тоне сообщил Фаррел.

Я сразу же отстранилась, увеличивая расстояние между нами. Передернула плечами, потому что, несмотря на припекающее солнце, меня знобило изнутри.

— То, что случилось, — он окинул меня странным взглядом и сжал переносицу, будто не мог подобрать слова. — Уже случилось.

Феноменальное красноречие!

— Этого не изменить, — добавил Колин.

Согласна. Не то чтобы я так уже сильно тряслась над своей невинностью… но ее точно не вернуть. И вряд ли в этом мире есть хотя бы один действенный способ стереть из моей памяти голого Колина Фаррела, ритмично двигающегося между моих бедер…

— Но мы ведь можем сделать вид, что этого всего не было? Просто забудем! — мой излишний энтузиазм заставил его поморщиться.

— Я не собираюсь забывать, — тяжело уронил он. — Мне жаль, что наш первый раз случился при таких обстоятельствах.

Эта его фраза прозвучала так, будто он не сомневался, что будет и второй.

— Но это все равно случилось бы рано или поздно, — от его самонадеянности у меня аж дыхание сперло. — Так что давай не будем разыгрывать драму.

— Драму? — вызверилась я, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

— Тебя уже трясет от недостатка магии, нам нужно идти. Поговорим позже.

Колин отнял у меня рюкзак, накинул свою куртку поверх моей и подтолкнул к тропе. Щель, вспоровшая всю равнину, уходила далеко к горизонту, и на ее обход мы потратили немало времени.

Пересекая границу аномальной зоны, я едва не застонала вслух. Магия бурным потоком ударила в грудь, подогревая кровь и разгоняя силу по венам.

— М-м-м, — промычал Колин, объятый золотистым свечением. — Магия!

До места привала оставалось всего ничего, и я хотела расставить все черточки над и.

— Колин, — позвала я, привлекая его внимание. — Никто не должен узнать о том, что случилось в пещере.

— Не волнуйся, я никому не скажу, что ты сварила для меня приворотное, — усмехнулся он.

— П-приворотное? — опешила, прирастая к земле. — Нет! Это был тоник силы!

Приворотное в нашем королевстве под строгим запретом, а за попытку приворожить наследника древней семьи можно лишиться головы!

Я сглотнула и, видимо, побледнела…

— Брось, Кэти, — Колин вскинул ладони сдаваясь. — Я же шучу!

Шутник! У меня жизнь рушится, а он зубоскалит!

— Это была ошибка! — злость ядом осела на языке. — Я жалею, что дала тебе зелье, и жалею, что поддалась…

— Ошибка, — вкрадчиво повторил он, каменея лицом.

— Да! У меня, вообще-то, жених есть!

— Я помню, — скривился Колин. — Мальбур.

— Да!

— Или все-таки Мартин?

— Да какая разница? — понесло меня. — Главное, что это не ты!

— Я понял, — презрительно выдохнул он.

Весь оставшийся путь мы провели в тяжелом молчании. Мне было стыдно за свой выпад, но на новую перепалку не было ни сил, ни желания.

— Хорошо, что вы вернулись, — бросился к нам взмыленный Оливер. — Мы уже собирались вас искать.

— Что случилось? — оторопело спросил Колин. Старшекурсники выглядели изрядно помятыми, а несколько из них щеголяли перевязанными конечностями.

— Испытания прошли не по плану, — куратор кивнул в сторону. Там, над невысоким пригорком стоял внушительный столп темного дыма, уходящий высоко в небо. — Артефакт взорвался, нас всех едва не погребло! Хорошо, что никто не пострадал. А вы чего так долго?

Мы с Колином не сговариваясь переглянулись, и я отвернулась первой.

— Так вышло, — отмахнулся он.

— Колин! — слезливо прохныкала Регина. — Я тут поранилась, ты не мог бы помочь?

Он вздохнул тяжело… и кивнул. Подошел к ней, выслушивая жалобу. Я старалась туда не смотреть, тем более меня сразу

— Да, — стонала девица, когда Колин сосредоточенно прощупывал ее оголенную лодыжку. — Так хорошо…

А мне отчего-то было тошно.

Глава 7

Вернувшись в свою комнату, я первым делом залетела в душ. Чтобы смыть с себя усталость, пыль пещеры… и поцелуи Колина. Его прикосновения отпечатались не только на моих бедрах и груди, они отпечатались где-то внутри, слишком сильно задели за живое.

Пока еле теплая вода стекала по моему лицу и волосам, я пялилась на плитку и думала о том, что клятый наследничек действительно мне нравится. Наверное, даже слишком.

И все эти годы я лишь обманывала себя, прикрываясь враждой. Боялась, что моя наивная симпатия перерастет во что-то большее и однажды сломает меня. Потому что где он… и где я? Мой максимум в этой истории — короткий постельный эпизод в жизни великого сына из древнего рода.

В этот раз сон пришел быстро, сказалось магическое истощение и общая усталость. К счастью, я проспала и помпезное возвращение Регины в комнату, и ее душераздирающий рассказ для нашей общей соседки о том, как великолепно они с Колином провели время. К несчастью, все это она с особым усердием пересказала еще и утром.

— Он такой, — протянула Регина и многозначительно усмехнулась, подогревая наш интерес. Соседка, к слову, особо-то и не слушала, но кивала чисто из вежливости. — Такой внимательный!

— Повезло тебе, — равнодушно ответила девушка, перелистывая страницу учебника.

Я же этим утром поставила новый рекорд по сборам! От воркования Регины меня конкретно мутило.

— Еще как, — она глянула на себя в зеркальце и подправила алую помаду. — У нас будет свидание…

Где и когда это произойдет, я так и не узнала, потому что уже неслась в сторону лаборатории и приказала себе выкинуть все лишнее из головы.

Свой проект под рабочим названием «тонизирующий настой» я должна была представить к защите уже через несколько дней. И времени на новые испытания было катастрофически мало!

На то, чтобы отыскать злополучную комбинацию трав, которая заставила нас с Колином лишиться мозгов и одежды, я потратила несколько часов! Но причину сумасшествия так и не нашла. По крайней мере, явную…

— Думай, Кэти, — бубнила я, постукивая карандашом по столу. — А если дело не только в зелье…

Тут-то меня и посетила неожиданная идея.

— Что, если дело в самом Колине? — прошептала я. — У него же огромный… кхм… резерв…

Залившись краской по самую макушку, я украдкой оглянулась на соседей по лаборатории… Все были заняты свои делом, и даже не подозревали, какие пошлые мысли блуждают в моей голове.

— Ладно, — пробубнила, сжимая переносицу. — Приступим…

Чтобы проверить мою новую гипотезу, необходимо было решить две задачи. Первая — сварить новую порцию зелья с меньшей контракцией веществ. Чем я, собственно, сразу и занялась.

И вторая — найти нового подопытного со слабой магией. И к счастью, у меня уже был кое-кто на примете.

— Карл, — улыбнулась, приваливаясь к чужому рабочему столу бедром. Я дождалась, пока все остальные студенты разойдутся на ужин, чтобы остаться со своей будущей жертвой наедине. — Приветик!

Долговязый парень с длинным крючковатым носом приспустил очки и глянул на меня с сомнением.

— Уже виделись, Кэтрин, — цыкнул он.

Мы не были друзьями во время учебы, скорее негласными соперниками, но всегда общались вполне доброжелательно.

— Тут такое дело, — я склонилась ближе и практически перешла на шепот. — Хочу кое-что тебе предложить…

Глаза Карла почему-то медленно съехали к моей груди, потом вернулись к губам.

— Ты, конечно, красотка, Кэти, — хмыкнул он и тряхнул головой. — Но я вынужден тебе отказать.

— В смысле? — я непонимающе нахмурилась.

— Даже не проси! — воскликнул Карл, который, вообще-то, был моим должником. На третьем курсе я спасла его от позора. После того как он впервые попробовал спиртное на студенческой вечеринке. — Все твои ухажеры плохо заканчивают!

— Чего…

— Арсу пришлось перевестись в другую академию, Кассий до сих пор заикается, а Томаса помнишь? Он сломал руку и ребро во время тренировки…

Вот Томаса мне было совсем не жаль, он точно заслужил… Но я-то здесь при чём?

— Карл! — протянула я. — Понятия не имею, к чему ты ведешь! Но я всего лишь хотела предложить тебе испробовать на себе мое новое зелье.

— Зелье? — опомнился он, во взгляде, наконец, зажегся исследовательский огонек.

— Если согласишься, могу вписать тебя, как соавтора! — я раскрыла перед ним расчёты, собираясь ввести в курс дела.

— Интересное предложение, — протянул Карл, пододвигая к себе тетрадь, но обговорить детали мы не успели…

Дверь шарахнулась о стену с такой силой, что с потолка осыпалась побелка, зазвенели колбы… вздрогнули пробирки и Карл.

В лабораторию с перекошенным яростью лицом шагнул Колин.

— Вот! — пропищал Карл. — Вот об этом я и пытался тебе сказать!

— Что здесь происходит? — обманчиво мягко протянул Колин приближаясь. Карл сглотнул шумно и принялся обходить стол с другой стороны.

— Колин, что тебе нужно? — разозлилась я, глядя на то, как мой будущий подопытный судорожно запихивает вещи в сумку. — Мы работаем, вообще-то! Карл, погоди! Ты куда?

— Работаете? — промурлыкал Колин, встречаясь взглядом с побелевшим Карлом. — Над чем, позвольте спросить? Не над твоим ли новым зельем?

— До свидания, Кэтрин! — голос Карла дал петуха. Он замер в дверях и округлил глаза. — Не в смысле свидания как свидания…

— Дверь закрой. С той стороны, — тяжело уронил Колин, и его приказ был выполнен с ошеломляющей скоростью.

— Что ты себе позволяешь? — ошалело протянула я.

Колин усмехнулся как-то нехорошо, неотвратимо приближаясь… я вздрогнула и попятилась, но очень скоро уперлась бедрами в стол…

Глава 8

— ЧтоЯсебе позволяю? — повторил он оскаливаясь. Навис надо мной и уперся в стол обеими руками, заключая меня в ловушку.

Запах разгоряченного тела и сладко-терпкой полыни коснулся носа… и я слегка поплыла, ненароком окунаясь в воспоминания о нашем сумасшествии. Его шея была так близко, а на ней красноречиво пылала дорожка красных отметил от моих губ...

— Я всего на полдня отлучился, а ты уже строишься глазки этому прыщу! — выдавил Колин.

— Да не строила я ему глазки! — вспыхнула я и сразу же опомнилась. — И вообще, это не твое дело! Ты не имеешь права…

— Ошибаешься, Кэти, — прошипел он, склоняясь к моему виску, шумно втянул запах.

— Я ведь не спрашиваю, где ты пропадал эти полдня, — ответила дрожащим голосом и пихнула его в грудь, пытаясь оттолкнуть наглеца. Но проще было сдвинуть гору!

— А ты спроси.

Вот уж нет! Я сыта рассказами Регины по горло…

— Нет? — усмехнулся

Все мое раздражение смыло горячим стыдом. И правда! Я опоила его и даже не удосужилась поинтересоваться здоровьем…

— Да, — я закусила губу и неловко обхватила себя за шею. — Прости за это! Как ты себя чувствуешь? Были еще какие-то побочки? Расскажи все.

Колин поджал губы и кивнул, наслаждаясь моим смятением.

— Моя самая большая побочка… — он схватил мою руку и шлепнул себе на ширинку. Я охнула, заливаясь краской, и рефлекторно сжала его восставший… резерв. — Это ты!

— Что? Как это? До сих пор…

Видимо, весь ужас ситуации и шок слишком явно отразились на моем лице, потому что Колин поморщился и рассмеялся хрипло, закинув голову.

— Расслабься, Кэти, — снизошел он. — Это началось еще до твоего зелья. Как увижу тебя, так сразу побочки лезут…

— Дурак! — опешила я и все же умудрилась его оттолкнуть. Точнее, он позволил мне отстраниться. — Ты можешь хоть иногда быть серьезным?

— Могу, — легко согласился Колин, вытащил из нагрудного кармана сложенный вдвое листок и протянул мне. — Вот что мне удалось узнать.

Я развернула пожелтевшую страницу, очевидно, выдранную из какого-то справочника, и бегло пробежалась глазами по мелким строчкам.

— Тенелист и мраковник. В сочетании друг с другом способны ввергать человека в особое состояние… если вкратце, то они вытаскивают наружу и усиливают самые заветные, самые сильные желания, — пересказал Колин.

— Откуда это у тебя? — протянула растерянно. О подобных свойствах я слышала впервые, хотя, казалось бы, перелопатила всю доступную литературу о каждом из ингредиентов. — Я не знала!

— Ты и не могла знать, — Колин подошел к моему столу, подхватил сосуд с зельем и поднес его к свету. — Это секретная информация из королевского архива. Раньше настоем из этих трав пытали шпионов. Лишали воды на несколько дней, а потом опаивали этим… Жажда была такой мучительной, что заключенные были готовы на все.

— Самое сильное желание, — медленно повторила я.

Значит, самым сильным желанием Колина… была я. А он моим… потому что даже сейчас я отчетливо помнила, как сузился мой мир до потребности обладать им. Это была настоящая жажда. Такая всепоглощающая, что затмевала даже страх смерти, нависший над нами в этой проклятой пещере. Всего одна капля смела мою робость, неопытность и стыд.

Колин снова приблизился, мягко коснулся моей пылающей щеки, заправил прядь волос за ухо.

— Просто признай это, — от его томного шепота сердце пустилось вскачь, сладко екнуло в животе. — Скажи, что я не один схожу с ума… Скажи, что это взаимно, Кэти.

— Да, — выдохнула я, зажмуриваясь от ощущения его губ на мочке. В отрицании больше не было смысла. Колин сглотнул шумно, скользнул ладонями на талию, прижимая к себе.

Сердце в его груди билось так же сильно, как и мое, практически в унисон. Я прикрыла глаза, утопая в таком желанном поцелуе. Сначала медленном, плавном, как растопленный на солнце мед, а потом порывистом и страстном, несдержанном… как сам Колин.

Он нехотя оторвался от меня и прислонился своим лбом к моему, улыбаясь так широко и заразительно, что я и сама не смогла сдержаться.

— Кэтрин Ривер, ты будешь моей девушкой? — спросил он.

— А как же… другие? — спросила, переступая через гордость.

— Какие другие? — нахмурился Колин.

— Регина…

Он не дал мне договорить, настойчиво обхватил пальцами подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— У меня с ней ничего не было. И не будет. Никогда. Точка, — серьезно ответил он, не оставляя места для сомнений. — Я хочу, чтобы ты доверяла мне, а не каким-то сплетням. И перестала уже прикрываться несуществующим женихом, я все про тебя знаю, моя Кэти...

— Это сложно, — нехотя призналась я.

— Я постараюсь сделать так, чтобы было легко, — пообещал он. — Просто доверься мне.

Помедлив немного, кивнула. Колин выглядел таким искренним и открытым в своих чувствах, что я поверила… и испугалась. Потому что поняла вдруг, что легко смогу полюбить его такого. А может быть, уже люблю…

— Чем займемся? — в его бархатном голосе послышались хриплые нотки.

И нужно признать, этот голос тоже стал моей побочкой… Я облизала пересохшие губы и стиснула бедра, ощущая себя последней распутницей.

— Какие предложения? — выдавила я, пытаясь звучать равнодушной.

Колин хмыкнул, в темных глазах мелькнул жадный блеск, от которого ослабели колени. Я судорожно размышляла, смогу ли сейчас ему отказать… и стоит ли? Как вообще должны вести себя приличные девушки в таких ситуациях?

— Сварим новое зелье? — бодро предложил он, обрывая мои развратные фантазии. Подхватил лист и ткнул в последний абзац. — Здесь есть о том, как нейтрализовать этот эффект.

Я также бодро кивнула, давя взметнувшееся разочарование. Во мне будто уживались две разных Кэти… и одна из них рядом с Колином Фаррелом ощущала себя очень… очень неприличной.

Глава 9

В лаборатории мы проторчали едва ли не до рассвета. То с жаром спорили, составляя новый рецепт, то целовались как умалишенные… То снова возвращались к работе.

К моменту, когда зелье было готово, мои губы распухли и даже слегка саднили, но дальше поцелуев дело так и не зашло. И, честно говоря, я не знала, расстраиваться мне или радоваться.

— Ядреная жижа, — прохрипел Колин, морщась после первого глотка. Его передернуло, пальцы на руках свело судорогой, на шее взбухли вены…

— Это была плохая идея, — виновато прошептала я. Он был очень настойчив, и сам вызвался на эксперимент, но я должна была его остановить! Секундомер в моей руке укоризненно отсчитывал время.

— Нормально, — низким голосом просипел он, вдохнул полной грудью и выпрямился. Открыл глаза… и золотое свечение стихий, хлынувшее из них, едва меня не ослепило. — Ошалеть…

Колин осмотрел свои руки с таким выражением лица, будто видел их впервые, вытянул ладонями вперед, пошевелил пальцами.

— Я вижу потоки, — изумлённо произнёс он, словно перебирая невидимые струны. — Мать моя женщина…

Он дернул указательным пальцем, и ряд пробирок у противоположной стены вздрогнул, будто от настоящего прикосновения.

— Что-то еще? — суетясь от нетерпения, спросила я. — Побочные эффекты?

Колин перевел на меня свой ослепляющий взгляд и улыбнулся так широко, что у меня едва не подогнулись колени.

— Кажется, есть один…

— Опять? — вспыхнула, заливаясь краской. — Ну не молчи же!

Он медленно облизал губы, скользя по мне горячим, слегка плотоядным взглядом.

— Ну блин, — прохныкала я и отвернулась, утыкаясь в записи. — Почему? Мы же все просчитали!

Сдавленный звук, донесший от Колина, заставил меня обернуться. Я нахмурилась, понимая, что он не сделал ни одной попытки дотронуться до меня…

— Другой побочный эффект, — усмехнулся он, пялясь почему-то на

— Ты не хочешь меня? — спросила, прикусывая губу.

— Хочу, конечно, — легко отозвался он. — Но не из-за зелья, нам удалось нейтрализовать тот эффект.

— Фух! — я выдохнула и обмахнулась бумагами. Неужели получилось? Радость взметнулась во мне, опаляя изнутри… Или мне так жарко от его взгляда? — Но что тогда?

— Ты голенькая, — сдавленно ответил Колин, после недолгого молчания.

— Чего? — опешила, растерянно шаря руками по одежде. — Я одета!

— Мое зрение будто перестроилось, — пояснил Колин, продолжая бессовестно пялиться. Я охнула и переметнулась на другую сторону стола, прикрыла грудь руками. — Кажется, я могу видеть насквозь…

Он окинул лабораторию придирчивым взглядом и снова вернулся ко мне.

— Да, — кивнул Колин. — Если постараться, можно увидеть содержимое шкафов. И Кэти… стол не помогает…

Я выругалась под тихий смех Колина и прикрылась еще и снизу…

Дверь в лабораторию открылась, и в нее шагнул заспанный охранник.

— Твою ж... — зашипел Колин и резко отвернулся в другую сторону.

— Долго вы еще тут будете? — пробурчал полноватый мужчина и почесал выпирающий живот.

— Простите, — давясь подступающим смехом, выдавила я. — Мы почти закончили!

Он поджал губы, строго глянул на отвернувшегося Колина, выдал короткую тираду о нерадивых студентах и удалился.

Когда охранник ушел, Колин снова повернулся ко мне, но его глаза уже не пылали.

— Фиксируй время, — резко отозвался он, и я подхватила секундомер. — Сколько?

— Одиннадцать минут, — немного разочарованно выдавила я. — А в прошлый раз сколько продлился эффект?

— Надеюсь, дольше, — задумчиво ответил он, заставляя меня снова покраснеть от воспоминаний. — По правде говоря, тогда меня меньше всего заботило время.

Он подошел ближе и обхватил меня плечи.

— Ты хоть осознаешь, что только что совершила? — пытливо спросил он.

— Что? Одиннадцать минут прилива силы — это пшик. Честно говоря, я надеялась на большее…

— Пшик? — изумился он. — Да это прорыв, Кэти! Ты даже не представляешь, какие возможности откроются перед магами!

— Думаешь? — неуверенно протянула я, но от его похвалы сердце пустилось вскачь.

— Я уверен! Твое имя войдет в историю! — он порывисто поцеловал меня и поймал мой слегка осоловевший взгляд. — Примешь один совет?

— Конечно!

— Убери часть рецепта из своей работы, обойдись короткой отпиской.

— Почему? — недоуменно нахмурилась я.

— Я видел список тех, кто будет в приемной комиссии, — он презрительно поморщился. — Многие из этих прославленных мужей нечисты на руку. Моргнуть не успеешь, как напротив твоего рецепта будет красоваться чужое имя. Кого-нибудь с регалиями из королевских прихвостней.

— Ты уверен? Но… я ведь могу доказать…

— Уверен, — он кивнул, нехотя выпуская меня из рук. — Ты, конечно, приведешь доказательства, но тебя быстро заткнут какой-нибудь подачкой. Некоторые соглашаются ради права носить значок королевского зельевара, боясь вообще остаться не у дел. Ссоры с вышестоящими, особенно в самом начале карьеры, обычно ни к чему хорошему не приводят.

То есть я в ловушке… Единственный выход — послушаться Колина.

— И еще, — виновато протянул он. — Через несколько часов я должен быть во дворце. И вряд ли успею вернуться до защиты.

— Что случилось? — давя взметнувшийся страх, спросила я. — Что-то серьезное?

— Ничего, о чем стоит беспокоиться, — Колин обхватил мое лицо ладонями, мягко провел пальцем по губам. — Издержки золотой крови.

Еще одно напоминание о том, что мы с ним из разных вселенных.

— Это ведь не станет проблемой? — будто прочитав мои мысли, спросил он. — Для тебя.

— А для тебя? — прошептала я. — Думаешь, твои родители придут в восторг, если узнают, что ты связался со слабой магичкой из разоренного и опозоренного рода?

Сказала и прикусила язык. С чего я вдруг решила, что Колин станет рассказывать обо мне родителям?

— Забудь, — отмахнулась, отстраняясь. — Что-то не то ляпнула. Так еще вернешься сюда? Или тебя не ждать…

— Кэти, посмотри на меня, — строго уронил Колин, вынуждая подчиниться. — Я уже давно не мальчик, и сам решаю, с кем хочу связать судьбу.

— Ладно, — кивнула я, складывая пробирки в мойку.

Нужно было чем-то занять руки, чтобы отогнать неловкость, затопившую меня по самую макушку.

— Скорее всего, нас прогонят по пустоши, чтобы проверить работу сигнальных артефактов, — расщедрился на пояснения он. — Стандартная процедура.

— Надеюсь, что так, — выдохнула я.

Колин вдруг перехватил мою руку, и что-то теплое сомкнулось на запястье. Я перевела взгляд на тоненький браслет, украшенный рунной вязью.

— Если соскучишься, сожми его и подумай обо мне, — Колин указал на кольцо на своем большом пальце. — Я почувствую твои эмоции.

— Это работает в обе стороны? — спросила я с восхищением, разглядывая блестящий ободок.

Он сжал свое кольцо пальцами и обвел меня пронзительным взглядом. Браслет будто вздрогнул и потеплел, посылая по коже мурашки. Эмоция Колина, слишком острая и яркая, тающей вспышкой осела на моих губах.

Будто сладкий поцелуй и тихий шепот …«люблю»…

Глава 10

Колин спешно уехал, но обещал вернуться. Жаркий прощальный поцелуй у ворот оставил в моей душе не только карамельное послевкусие, но и странное ощущение тревоги и смятения… Возможно, все дело в моей неуверенности, я будто застыла в счастливом моменте, ожидая от вселенной новой подножки.

Два следующих дня пролетели в один миг. Лаборатория, столовая, снова лаборатория… монотонная работа отвлекала от сумбурных мыслей, но браслет на моем запястье иногда теплел, посылая по телу теплую волну, и губы против воли расползались в улыбке.

Я начисто переписала свою работу, внесла основные правки… и, следуя совету Колина, убрала часть рецепта.

Регина с его отъездом заметно поскучнела, но желание топтаться по моим ушам, к сожалению, не утратила.

— И каково это? — елейно пропела она, покачивая ногой. — Быть «одной из»?

Это была далеко не первая попытка уколоть меня, после того как слух о нас с Колином разлетелся по всему корпусу. Глазастым доброжелателям не давала покоя наша внезапная близость. Еще вчера мы готовы были убить друг друга, а сегодня, видите ли, целуемся в лаборатории до рассвета.

Вообще-то, я тоже не совсем понимала, как так получилось…

— Тебе виднее, Регина, — усмехнулась я. Наша случайная соседка тяжело вздохнула и громко хрустнула яблоком.

— Он же во дворец уехал, да? — с неприкрытым сочувствием спросила она. — Ты знала, что принцесса давно положила на него глаз? Говорят, король не прочь сродниться с Фаррелами…

— Какая из них? — деловито уточнила соседка, прожевав кусочек. — Одной пять, второй всего пятнадцать.

— Говорят, она очень красива, — выпалила стерва, явно намекая, что я царственной особе и в подметки не гожусь. — Изящная, словно статуэтка из слоновой кости. Знает пять языков, играет на арфе…

Слова жалили, словно пчелы. Красивая, изящная, богатая… Да, Колину только

— Так про всех принцесс говорят, — отмахнулась соседка.

— Ну ничего, — нарочито громко вздохнула Регина. — Раньше ее восемнадцатилетия свадьбы не будет, так что у Колина еще есть время, чтобы нагуляться… Может, тебе перепадет какой-нибудь домик у моря в качестве отступных.

— Так ты ради домика за ним бегала? — спросила небрежно. — И как? Хотя бы на крышу заработала?

— За языком следи! — неожиданно вспыхнула она. — Думаешь, раздвинула ноги перед золотым и сразу стала звездой? Ты все та же Кэти… нищая и никому не нужная заучка в потрепанных туфлях!

— А ты просто стерва, — отбила я, пялясь на свои туфли. И ничего они не потрепанные!

— Зря ты перешла мне дорогу, — прошипела Регина и с гордо поднятой головой вышла за дверь.

Соседка перевела на меня сочувственный взгляд.

— Ее дядя — глава приемной комиссии, — предупредила она.

Замечательно!

Дядя Регины оказался грузным мужчиной средних лет с огромной залысиной на голове. Ничего общего с племянницей. Они, не стесняясь, ворковали у входа в аудиторию, где нас уже дожидались остальные члены комиссии, и сердце мое сжалось от нехорошего предчувствия.

— Вы в порядке, Кэтрин? — участливо спросил господин Эванс, перед тем как запустить нашу группу.

— Волнуюсь немного, — призналась я.

— Это нормально, — улыбнулся он. — Все будет хорошо. Я не сомневаюсь в вашей победе.

Но Эванс ошибся.

Мою работу не просто раскритиковали — ее растоптали. Выискивали мельчайшие недостатки, придирались к каждой запятой, делали вид, что не понимают элементарных вещей. Я пыталась объяснить, но слова мои тонули в потоке язвительных замечаний и пренебрежительных взглядов.

Особенно выделялся дядя Регины, чьи маленькие глазки буравили меня с ненавистью. Ком обиды застрял у меня в горле, но я не подавала виду, не позволяя себе разреветься.

В итоге «тоник силы» занял третье место, уступив настойке от прыщей и мази для огрубевших пяток… И я, право слово, не знала, плакать мне или смеяться.

— Небрежная работа, леди Ривер, — отчитывал меня после защиты седой мужчина в выпуклых очках — единственный из членов комиссии, кто хоть немного пытался мне «подыграть». — Вам нужно лучше стараться!

Я безучастно кивнула, потому что на слова уже не было сил.

— Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы защитить вашу работу перед коллегами, — многозначительно произнес он, — только благодаря мне, вы получили свое место. А могли бы вообще не попасть в тройку. И прощай значок королевского зельевара…

Я подняла на него усталый взгляд, мужчина задумчиво прищурился и открыл было рот…

— Леди Ривер? — перебила его незнакомка, практически вклиниваясь между нами. — Разрешите вас на минутку!

Профессор недовольно поджал губы и неохотно отстранился. Женщина подхватила меня под локоток и буквально оттащила в сторону.

Дорогое платье, множество колец и браслетов, копна русых волос и миловидное лицо… оно отчего-то показалось мне знакомым.

— Простите, что вмешалась, леди, — вопреки словам в ее голосе не ощущалось вины. — Я возглавляю новый центр «развития магии», может быть, слышали о нем?

Я завороженно кивнула… что-то слышала…

— Миранда Фаррел, — представилась она, и я едва не проглотила язык от неожиданности. — Хочу предложить вам работу в нашем центре.

— Мне? — просипела я, не веря своим ушам. Мать Колина спохватилась, вытащила листок из небольшой сумочки и сделала какую-то пометку. — Мне понравилась ваша работа, я нахожу ее…

Она задумчиво подняла глаза к потолку… я против воли проследила за ее взглядом, но на потолке, кроме нескольких трещин, ничего не было.

— Прорывной! — она вскинула палец и протянула мне бумагу. Я вытаращилась на странную цифру с несколькими нулями. — Хочу купить ваш рецепт! Это половина суммы, вторую получите после того, как зелье пройдет все необходимые испытания.

У меня пересохло во рту, пальцы дрогнули… сумма была внушительной и могла бы перекрыть почти треть долгов моей семьи.

— Помимо этого, у вас, конечно же, будет жалование, — поспешно добавила она. — И доступ к любым необходимым ингредиентам! И существенная премия, если вы снова что-то придумаете…

— Вас Колин попросил? — тихо выдохнула я.

— Колин? — натурально удивилась леди и изящно выгнула бровь. — Вы знакомы с моим сыном?

Я прикусила губу и покраснела. Боги, зачем я это ляпнула?

— Немного, — промычала.

— Ах, конечно же, — протянула она. — Вы же оба из королевской академии. Но нет, о вашей работе мне рассказал господин Эванс.

Вот как…

— И мне жаль, что с вами обошлись так незаслуженно…

— Мне дадут значок, — зачем-то оправдалась я, и леди Миранда насмешливо хмыкнула.

— Королевский зельевар — это очень престижно, — с пониманием добавила она. — Но чем вы хотите заниматься? Делать настойки от несварения придворным? Лосьоны от блох для собачек королевы? Или, быть может, вас вдохновляют мази от прыщей…

Меня перекосило.

— Простите за прямоту, леди Ривер, но разве об этом вы мечтали?

Что ж, леди Миранда ударила точно в цель… мысли в моей голове заметались с бешеной скоростью…

— Я могу подумать? — поинтересовалась осторожно.

— Конечно, — будто бы с облегчением выдохнула она и пихнула мне в руки небольшую карточку с золотыми вензелями по краям. — Предъявите это на входе в наш центр и вас пропустят.

— Спасибо, — поблагодарила я, поглаживая пальцами выбитые буквы. Не слишком ли много Фаррелов на одну меня?

Рукав моей блузки слегка задрался, оголяя запястье, и леди заметила браслет… Я вздрогнула и спрятала руку за спину, внутренне холодея… Проклятье!

В глазах Миранды Фаррел мелькнул жадный интерес, она выгнула бровь и окинула меня теперь уже совсем другим, более острым взглядом.

— Приходите в любое время, — после заминки добавила она.

— С-спасибо, — пропищала я, отчаянно желая провалиться под землю.

К счастью, мучить меня расспросами леди не стала. Мы спешно распрощались, и я снова попала в цепкие лапы мужчины из комиссии.

— Мы должны доработать ваш рецепт, — продолжал давить он. — Отдайте ваши наработки…. Мы с вами…

Его рука, сначала лежащая на моей пояснице, медленно сдвигалась все ниже… Я передернула плечами и отстранилась.

— Извините, мне нужно идти, — выдавила я и рванула по коридору. Голова болела нещадно, а от липких взглядов профессора и вовсе тошнило.

Забежав в пустующую комнату, рухнула на кровать и с силой потерла лицо. Чувство тревоги не отпускало, и я прикоснулась к браслету, представляя наш с Колином поцелуй у ворот. Подождала немного, предвкушая ответ…

Но его не было.

Я разочарованно вздохнула и поднялась, собираясь смыть с себя тяжкий груз прошедшего дня, и зацепилась взглядом за конверт, лежащий на моей прикроватной тумбе.

Почерк у моей матери был мелким, убористым… но суть я уловила сразу…

У отца случился сердечный приступ, и если я, неблагодарная дочь, не вернусь к родному порогу

Глава 11

Я застыла у калитки и зажмурилась на миг, собираясь с мыслями. Небольшой домик с покатой крышей и вычурными окнами утопал в зарослях ожившего сада. На садовника, как и на другую прислугу, у нас уже давно не было средств.

Сделав глубокий вдох, я шагнула на заросшую дорожку, поднялась по покосившимся ступенькам и коротко постучалась. Изнутри послышались тихие шаги. Дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо абсолютно незнакомого мужчины.

Я чуть с лестницы не сверзилась от неожиданности.

— Вы, должно быть, леди Кэтрин, — пробурчал он и посторонился, пропуская меня внутрь. — Я Винзор, ваш новый дворецкий.

Дворецкий? Это шутка такая?

— А у нас был старый? — ляпнула я, но мужчина ответить не успел — в узком коридоре показалась матушка.

В длинном бархатном платье и с высокой прической, в которой виднелись шпильки с белым жемчугом. Иногда мне казалось, что леди Ривер до сих пор жила в собственном мирке, где мы все еще были неприлично богаты, а долговая яма — всего лишь досадной временной неприятностью, а не приговором.

— Кэти, милая! Ты приехала! — в ее голосе звучала фальшивая радость, от которой стало кисло во рту.

— Здравствуй, мама, — кивнула я. — Я получила твое письмо, что с папой…

Она подхватила меня под руку и потащила в сторону гостиной. Махнула рукой молоденькой девушке в белом переднике и усадила меня на диван.

— Ты наняла слуг? — протянула недоуменно. — На какие деньги?

— Ох, Кэти, оставь эти неприличные вопросы, — легко отмахнулась она. Новая служанка водрузила на низкий столик поднос с чаем и небольшими пирожными. — Лучше расскажи, как твои дела?

— Мама, я проделала долгий путь не для того, чтобы выслушивать светские любезности. Что с папой? Он в порядке? Ты писала, что ему очень плохо…

— Ах, папа… С ним все в порядке, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой и неискренней. Мама пододвинула ко мне фарфоровую чашечку, абсолютно неуместную для здешней обстановки. — Просто небольшое недомогание. Понимаешь, возраст…

— Недомогание? Небольшое? — я начинала закипать. — Я бросила практику, чтобы приехать сюда, потому что ты сказала, что он умирает!

— Зачем ты вообще потащилась в это место? — презрительно поморщилась она. — Это все пустая трата времени…

— Я стану королевским зельеваром! — вспыхнула я. Правда, слова леди Фаррел о моей мечте ядовитой стрелой застряли в мыслях. — Мне предложили работу, со временем я смогу покрыть долги семьи…

— Работу? — она нервно рассмеялась, поправляя несуществующую складку на платье. — Хочешь меня опозорить? Риверы никогда не опустятся до такого! Работа! Слышал бы тебя твой дед… это же надо, какой позор…

Фарфоровая кружка едва не лопнула под моими пальцами.

— Мы уже опозорены, — вкрадчиво протянула я, наблюдая за брезгливым выражением ее лица.

— Все наладится, — с излишней уверенностью пообещала мама. — Попробуй пирожные! В центре открылась новая кондитерская, они просто великолепны!

От вспыхнувшей злости у меня пересохло во рту, я скрипнула зубами и поднесла чашку к губам, вдохнула насыщенный аромат … и браслет Колина на моем запястье вдруг резко сжался раскаляясь.

Я застыла, пытаясь осознать случившееся, подняла глаза на мать … но она моего взгляда избегала, и беспокойство во мне полыхнуло с новой силой.

Я снова тронула чашку губами…

— Что в чае? — хрипло спросила я, ощущая себя последней дурой.

— Ах это, — щеки мамы зарумянились. — Всего лишь легкое успокоительное, я принимаю его каждый вечер … наверное, служанка что-то напутала.

Ложь. Такая же терпкая, как подсунутое зелье. Резко подскочив, я едва не опрокинула столик…

— Что-то я загостилась. Мне пора возвращаться в академию. Передавай привет папе!

— Винзор! — рявкнула леди Ривер, ловко перекрывая мне выход из гостиной. Служанка вжала голову в плечи и быстро юркнула в коридор.

Вдоль стен взвилась магическая сеть, замерзала под потолком, схлопываясь, как мышеловка…

— Что происходит? — тяжело уронила, давя в себе постыдное желание набросить на мать с кулаками. Смутная догадка царапнула сердце, но я до последнего не верила, что они с отцом пойдут на это…

— Поверь, мы сделали это ради тебя. Ради твоего будущего… — ее слова прозвучали как приговор. Хотя я и так уже поняла, в чем кроется настоящая причина моего вызова.

Мать отступила в коридор, с лёгкостью преодолевая барьер магической ловушки.

— Лорд Гривер больше не может ждать, — она вздернула подбородок и поправила жемчужную шпильку…

— Вы все-таки продали меня этому старому уроду, — прошептала неверяще.

— Следи за языком, Кэтрин! — зло выплюнула мать. — Он уважаемый человек! Скажи, спасибо, что он согласился взять тебя в жены!

— Нет, — твердо ответила я выпрямляясь. Холодная ярость полыхнула в груди. — Я не выйду за него.

И пусть с моим слабым даром магическую ловушку не разбить… но живой я им не дамся!

— У тебя нет выбора! — закричала мать, и в ее голосе впервые прозвучал отчаянный страх. — Не будь такой вредной! Это выгодный брак! Ты получишь богатство, положение в обществе…

— Да не нужно мне это ваше богатство! — крикнула я. — Я хочу сама распоряжаться своей жизнью!

— Блажь!

— А что насчет любви? Что насчет моего счастья?

— Любовь — это роскошь, которую мы не можем себе позволить, — отрезала мать. — Пора повзрослеть, Кэтрин, и взять на себя ответственность за семью! Нельзя же быть такой неблагодарной!

Мы будто на разных языках говорили … Злые слезы расчертили дорожки на щеках, я неаристократично шмыгнула носом и оскалилась, подхватывая старинный подсвечник.

— Не дури, Кэтрин, — пригрозила мать.

Входная дверь скрипнула, заставляя нас обеих подобраться.

— Дорогая, Кэтрин уже здесь? — в проеме гостиной показался отец … бодрый и румяный, он вовсе не походил на умирающего … Ложь расползлась по моему сердцу ядовитым плющом.

— Дочь! — его губы растянулись в приветливой улыбке, и эта улыбка застыла, будто приклеенная, когда вместо ответа в него полетела фарфоровая чашка, разбиваясь вдребезги о магическую сеть.

Глава 12

— Предатели! — ярость, густо смешанная с обидой, раздирала меня изнутри. — Я вас ненавижу!

— Как ты смеешь… говорить в подобном тоне? — запинаясь произнес отец. Он выглядел удивленным, будто действительно рассчитывал, что я буду вне себя от счастья от перспективы стать женой старого лорда.

— Не смей повышать на нас голос! — со всей строгостью произнесла мать. — Успокойся и приведи себя в порядок. Лорд Гривер прибудет с минуты на минуту, и ты должна выглядеть достойно.

— Я его встречу, — выпалил отец и позорно сбежал с глаз долой.

Мне хотелось выть от несправедливости, хотелось разнести всю комнату в щепки… Я посмотрела на мать. На ее

Я прикусила щеку до крови и крепче перехватила подсвечник, когда в коридоре послышалась возня и чужие голоса. Холодный металл приятно холодил кожу ладоней, даря обманчивое ощущение защиты…

От заискивающего тона отца меня передернуло. Мать многозначительно сверкнула глазами, натянула на лицо приветливую улыбку и приложила холеную ручку к декольте.

— Лорд Гривер, мы как раз говорили о вас, — кокетливо пропела она.

— Польщен, — от голоса старого лорда по спине прокатилась ледяная дрожь. Он замер в дверях гостиной и окинул меня с ног до головы липким, раздевающим взглядом. Отвращение горькой кислотой обожгло горло.

— А вот и наша Кэтрин, — представила меня мать. Я скрипнула зубами и спрятала подсвечник за спиной. Пусть только посмеет подойти!

Лорд Гривер был воплощением всего, что я ненавидела. В его блеклых, рыбьих глазах плескалось похотливое желание, от которого хотелось бежать без оглядки. Он был стар и до дрожи в коленях омерзителен мне, и одна лишь только мысль, что я должна стать его женой, заставляла содрогаться от ужаса…

— Рад нашей встрече, — цыкнул он, ощупывая взглядом мои ноги… и я тысячу раз пожалела, что не успела сменить короткую форменную юбку.

— А я не рада, — тяжело уронила я, не собираясь им подыгрывать.

— Кэтрин! — натурально возмутилась мать.

— Я не выйду за вас, вы мне отвратительны, — выпалила, не в силах больше сдерживать переполняющую меня ненависть.

— Норовистая кобылка, — довольно оскалился Гривер. — Я с удовольствием ее объезжу.

Отец густо покраснел, мать приоткрыла рот, будто ожидала от старого извращенца чуть больше такта. Слабая надежда царапнула сердце… но никто из них не рискнул за меня заступиться.

— Зовите обрядника, — приказал лорд в сторону. — И мою охрану захватите.

Я попятилась к стене…

— Где же счастливая невеста? — нарочито бодро протянул появившийся в проеме невысокий мужчина. Красная накидка и толстая цепь на шее не оставляли сомнений — это и есть тот самый обрядник, который поставит жирную точку в моей судьбе.

— Что ж, Лорд Гривер, ваш вкус безупречен. Невеста обворожительна!

Его слова прозвучали, как насмешка. Будто я была вещью, которую можно купить и выставить на всеобщее обозрение. За его спиной показались еще двое мужчин с хмурыми суровыми лицами… Вот и охрана. А у меня только подсвечник и слабый магический дар… Все-таки зря я прогуливала уроки по боевой магии!

— Я не дам согласия! — сразу предупредила я. Обрядчик покосился на Гривера.

— Начинай, — кивнул он.

Обрядник раскрыл теснённую золотом книжечку и набрал полную грудь воздуха. Мое несогласие вообще никого не волновало!

— Если вы посмеете притронуться ко мне, — процедила я и ткнула в Гривера пальцем. — Я вас уничтожу! И так ловко, что никто не подкопается…

На мне скрестились взгляды всех присутствующих, обрядчик и вовсе поперхнулся…

— Есть тысяча и один способ, как отравить вас и не оставить улик, — запальчиво продолжила я. — Медленно, день за днем…

Мать схватилась за грудь и картинно охнула, Гривер слегка побледнел… охранники странно переглянулись.

Я открыла было рот, чтобы поведать о том, какой мучительной будет не только его смерть, но и жизнь со мной…

Но входная дверь вдруг с оглушающим грохотом отлетела в стену, ледяной порыв ветра снес охрану и стоявшего рядом отца… и протащил эту троицу по потолку, швырнул со всей силы на пол…

Мать завизжала и бросилась в гостиную, Гривер ввалился следом… Я вжалась в стену, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

— Недоброго дня, — гулко разнесся голос появившегося Колина.

Он остановился в проеме и мгновенно оценил обстановку. Магическую ловушку, скулящего обрядника, Гривера… и дрожащую у стенки меня.

Колин стиснул челюсти, в глазах замерцала ярость… Еще немного и, казалось, воздух заискрится от густой, разлившейся вокруг силы. Он играючи смял магическую сеть пальцами, сдернул ее будто старую шаль и шагнул в гостиную.

— Иди, Кэтрин, — просипел он, и я всхлипнула. — Подожди у ворот. Я скоро.

Его речь звучала отрывисто, а голос вязкой патокой опутал сознание… Словно Колин с трудом сдерживал свою силу и был на грани. Я прошмыгнула мимо, бросила короткий взгляд на вжавшуюся в кресло мать…

Гривер, словно крыса, загнанная в угол, попытался выдать хоть что-то похожее на угрозу:

— Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я такой?

Колин даже не повернулся к нему. Он цепко следил за каждым моим движением… И лишь когда я оказалась в коридоре, обернулся к старому лорду.

— Знаю.

Я выбежала за калитку и сразу же заметила знакомый черный мобиль. Тронула неверяще блестящий бок, будто только сейчас осознала случившееся…

Колин здесь!

Я закрыла лицо ладонями и дала волю слезам.

Глава 13

— Кэти, — тихо позвал Колин, обнял меня за плечи и прижал к своей груди. Те несколько минут, что он провел в доме наедине с моими родителями и несостоявшимся мужем, показались мне вечностью. — Не плачь…

Вот зачем он это сказал? Рыдания подкатили с новой силой, не позволяя выбраться из пучины страха и едкой обиды. Что-то надломилось во мне...разбилась вдребезги часть души, осколки которой теперь острыми иглами вонзались в сердце.

Я никогда не смогу их простить. Навеки останусь неблагодарной дочерью. Пусть так…

— Не могу, когда ты плачешь, — хрипло прошептал он в мой висок. Легкие как пёрышко поцелуи коснулись кожи. — Хочу вернуться туда… и тогда точно кто-то умрет…

Я судорожно вздохнула и быстро вытерла мокрое от слез лицо. Развернулась в его объятиях и подняла взгляд.

— Не нужно, — помотала головой и вцепилась в его руки… На сбитых, припухших костяшках виднелись ссадины… Колин был горячим как печка, и жар его тела обжигал даже сквозь плотную ткань форменного пиджака. — Увези меня отсюда…

Фаррел кивнул и вжал меня в лакированный бок мобиля. Я сама потянулась к нему, поймала чужое дыхание, вкладывая в этот поцелуй всю свою благодарность, всю свою любовь. Он ответил с такой страстью и затаенным отчаянием, что земля едва не ушла у меня из-под ног.

Колин с трудом оторвался от меня, обернулся к притихшему дому, стиснул зубы… я обхватила ладонями его лицо и развернула к себе.

— Пожалуйста, — просящие выдохнула я.

— Садись, — дверь широко распахнулась, и носа коснулся запах теплой кожи и терпкой полыни.

Колин захлопнул дверь, обошел машину и сел за руль. Зверь зарычал, заводясь, и сорвался с места.

— Как ты там вообще оказалась? — спросил он, выезжая с нашей улицы. — Разве практика уже закончилась?

Я покрутила его браслет и спрятала под рукавом блузки.

— Письмо, — отрывисто ответила

Колин зло усмехнулся, сильные пальцы с хрустом смяли ни в чем не повинную оплётку руля.

— Ты не отвечал, — несмело буркнула я и отвернулась к окну. Солнце свалилось за горизонт, окрашивая окрестности алым.

— На второй контрольной башне рванул сигнальный артефакт и выжег все магические плетения в округе, — терпеливо пояснил он и поднял руку с кольцом. — Я не мог ответить тебе.

Мои глаза расширились от удивления. Я только сейчас заметила, что Колин одет как-то странно и непривычно.

— Ты что… только с задания? — спросила, пялясь на высокие ботинки и черную боевую форму.

— Я бы пришел раньше, просто не знал, где тебя искать. Эванс сказал, что ты уехала в спешке, так и не получив значок зельевара. Что там случилось?

— Спасибо, — голос дрогнул от переполнявших меня эмоций. — Спасибо, что успел…

— Лучше не напоминай об этом, Кэти, — тяжело уронил он и как-то зло усмехнулся. — Знаешь, мне ничего толком не сделают, если я убью старого урода. Я ведь золотой, надежда и опора короля!

Сарказм я оценила, но от сказанного меня передернуло.

— Не хочу, чтобы ты марал о него руки. Пожалуйста, давай просто забудем? — мой умоляющий тон заставил Колина поморщиться.

— Я подумаю, — ответил он через время.

— Куда мы едем? — мелькающие за окном улицы показались незнакомыми. — Я думала, ты везешь меня в академию?

— Мы едем ко мне, — твердо ответил Колин, а когда я вспыхнула и хотела было возразить, он повернулся и поймал мой взгляд. — Пожалуйста, давай хотя бы сегодня не будем спорить.

— Это как-то неправильно, — неловко промямлила. — Может, я поеду к Лорейн?

— Останься со мной, — с обезоруживающей прямотой попросил Колин. Я проглотила все свои разумные доводы и кивнула.

Уютный с виду двухэтажный коттедж, окруженный небольшим аккуратным садом, располагался в тихом районе столице. Колин самостоятельно открыл ворота…

— У меня нет постоянной прислуги, — ответил он на мой невысказанный вопрос, приглашая пройти. Магические светильники вспыхнули от легкого прикосновения, и просторный холл залило теплым приглушенным светом. — Горничная и кухарка придут лишь утром.

Значит, мы здесь совсем одни...

Колин застыл за моей спиной, позволяя рассмотреть все вокруг. Я чувствовала исходящее от него нетерпение, и сама уже дрожала от разлившегося по телу предвкушения. Мы оба знали, чем закончится этот вечер.

— Симпатично, — я прикусила губу, робко продвигаясь по коридору.

В простоте и сдержанности интерьера чувствовался характер хозяина — надежный, несгибаемый и лишенный вычурного блеска.

— Хочешь есть? — спросил он, сбрасывая тяжелую куртку.

— Нет, благодарю, — сиплый голос выдал меня с головой. Я облизала пересохшие губы и обняла себя за плечи, отступая под его потемневшим взглядом. — А ты… ты голоден? Хочешь, я что-нибудь приготовлю…

Колин быстро настиг меня, заключая в ловушку своих рук, склонился к шее… Сладкая дрожь колючими мурашками прошлась по животу и груди…

— Хочутебя, — выдохнул он, взглядом спрашивая разрешения.

Я скользнула ладонями по его плечам, запустила пальцы в волосы, прошлась ногтями по затылку, вынуждая тихо застонать…

— Тогда возьми.

Мы вцепились в друг друга с отчаянием и жаждой… и в этот раз она была даже сильнее, чем тогда в узкой каменной пещере.

Я чувствовала, как дрожит от сдерживаемой страсти его тело, как разливается горячее желание под кожей от какого прикосновения. Он целовал меня и торопливо стягивал одежду, не забывая о своей…

А потом подхватил на руки и занес в душевую. Я задрала голову, подставляя лицо под теплые, ласковые струи, и Колин слизал их с моей шеи, груди… опустился на колени, легонько прихватывая зубами кожу на моем животе…

Я горела и плавилась, уже не сдерживая стонов, когда его губы чувственно прошлись по внутренней стороне бедра, прикоснулись к сокровенному… Он отвел мое колено в сторону, и я зарылась пальцами в его волосы и запрокинула голову, позволяя делать со мной все, что он захочет…

Порочное запретное удовольствие окутало разум, вытесняя все прочие мысли. Возможно, завтра мне будет очень стыдно, возможно, я все-таки куплю билет до южных островов и больше не посмею заглянуть ему в глаза… Возможно, я подумаю об этом… когда-нибудь потом.

Глава 14

Солнечный луч, пробиваясь сквозь полупрозрачные шторы, ласково коснулся моей кожи и теплым поцелуем скользнул по бедру… Или это был вовсе не луч, а чья-то наглая рука?

Я приоткрыла один глаз и сразу же наткнулась на лукавую улыбку Колина. Взъерошенный, слегка помятый, сонный… он был похож на довольного кота, который объелся сметаны.

— Доброе утро, — промурлыкал он и бесцеремонно подгреб меня ближе.

Я потянулась и поморщилась. Каждая мышца моего тела протестовала, напоминая о бурной ночи, наполненной страстью. Память услужливо подкинула несколько особенно ярких, пикантных воспоминаний, отчего мои щеки предательски зарделись.

— Доброе, — прошептала я и натянула одеяло до самой макушки, когда до меня донесся понимающий смешок. — Мне нужно в умывальную!

— Иди, — слишком легко согласился Колин, выпуская меня из объятий. — Тебе помочь? Потереть спинку?

Я соскочила с кровати и обмоталась покрывалом.

— Нет! — я угрожающе навела на него палец. — Не смей, Колин! Надеюсь, там есть задвижка?

Он рассмеялся и закинул руки за голову, демонстрируя широкую грудь и отлично проработанные мышцы живота. Позер!

Я облизала пересохшие и слегка искусанные губы и сбежала от греха подальше!

Прохладная вода помогла привести все мысли в порядок, смыла остатки сонливости и смущения. Но воспоминания о вчерашней ночи короткими вспышками продолжали подогревать изнутри.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы собрать всю свою одежду… Блузка валялась на спинке кресла, юбка притаилась на лестнице, а чулки, казалось, исчезли бесследно.

Я спустилась на первый этаж и неловко застыла на пороге небольшой столовой.

— Будешь завтракать? — спросил Колин, ловко орудуя ножом. Масло тонким слоем легло на разрезанную вдоль булочку… и я невольно сглотнула набежавшую слюну. Он придвинул ко мне исходящую паром чашечку, тарелку с нарезкой и замысловатые плюшки с джемом.

— Спасибо, — я села, исподтишка наблюдая за… своим парнем. На нем были лишь брюки и небрежно накинутая рубашка, которую он не потрудился застегнуть.

— Есть какие-то планы на эти каникулы? — спросил он.

— Наверное, вернусь в академию, — я пожала плечами. Какие еще у меня могут быть планы? Я лишилась родителей и к отчему дому теперь и на пушечный выстрел не приближусь.

— Зачем? — удивился Колин. — Давай останемся здесь? Погуляем по столице, сходим на какое-нибудь представление или выставку, у нас всего неделя осталась! В академию вернуться всегда успеем, нам там еще целый семестр торчать.

— Хочешь, чтобы я жила… здесь? — неловко переспросила я, робея от его напора

— После того, что ты со мной творила, — он поиграл бровями, — ты вообще обязана на мне жениться!

Я аж дар речи на мгновение потеряла! А Колин, как поруганная девица, наивно хлопнул ресницами…

— Выйти замуж, — поправила я.

— Вот видишь! — самодовольно протянул он улыбаясь. — Ты уже согласна!

Я закатила глаза и вздрогнула испуганно, когда со стороны входной двери раздался перезвон.

— Наверное, горничная пришла, — Колин соскочил со стула, заботливо вытер пальцем джем с моей губы и, присвистывая, направился встречать прислугу.

Я быстро пробежалась пальцами по пуговицам блузки, пригладила волосы, прекрасно понимая, какие слухи о нас с Колином начнут гулять по столице…

Незамужняя девушка ночевала с мужчиной под одной крышей. Не то чтобы это было такой уж редкостью, но лично я всегда старалась избегать скандалов. Мне с лихвой хватало того, что болтали о моем отце.

— Мама? — донеся до меня удивленный голос Колина. Сердце рухнуло в пятки, в ушах зазвенело.

Мама? О-о-о нет…

— Ты не отвечал, мы с отцом волновались, — пожурила его леди Фаррел. — У тебя гости?

Я выронила булку и заметалась по комнате, прикидывая, куда можно спрятаться. Но было слишком поздно.

— Доброе утро, — произнесла онемевшими от страха губами, когда леди замерла у входа в столовую. Ее брови медленно поползли вверх, выражая нескрываемое любопытство.

— Доброе, — протянула она и перевела вопросительный взгляд на Колина.

— Мама, — величественно, будто на светском приеме, произнес он, спешно застегивая рубашку под строгим взглядом родительницы. — Это Кэтрин, моя…

— Друг! — выпалила я одновременно с его «девушка». Колин нахмурился, леди едва заметно дернула уголком губ.

— Мы знакомы, — кивнула Миранда. — Колин, дорогой, не предложишь маме чаю?

— Да, конечно, — он извиняюще поморщился и бросил меня со своей матерью наедине… Предатель!

Мы с леди успели за стол, и я молилась всем богам, чтобы чайник закипел как можно быстрее…

— Вы уже подумали над моим предложением? — как ни в чем не бывало, уточнила леди, ввергая меня в легкий шок. — Или ваши планы изменились?

— Я… нет, не изменились, — промычала под ее пристальным, изучающим взглядом. — Вы правда меня возьмете?

— Зачем бы я стала тратить время на пустые разговоры? — она склонила голову к плечу. — Или причина ваших сомнений кроется в том, что вы теперь делите постель с моим сыном?

Я так густо покраснела, что едва не сравнялась цветом с красными розами на скатерти.

— Это не станет проблемой, — добавила Миранда.

— Так вы… не сердитесь?

— Напротив, — неожиданно выпалила леди. — Я, признаться, боялась, что однажды его окрутит какая-нибудь пышногрудая и пустоголовая охотница за наследством. Вы же, к счастью, совершенно не похожи ни на одну из них.

— Мхм, — промычала я нечто нечленораздельное.

— Вы знали, Кэтрин, что умственные способности детей напрямую зависят от умственных способной матери? Я бы не хотела, чтобы мои внуки делали по три ошибки в собственном имени…

Я замерла с приоткрытым ртом, прямо сейчас сомневаясь в своих способностях к анализу… Какие дети? Какие внуки?

— Мама! — Колин ворвался в столовую и водрузил на стол поднос. — Ты ее спугнешь...то есть пугаешь!

— Правда? — натурально удивилась леди Фаррел. — Я не планировала.

Она плавно поднялась из-за стола, поцеловала Колина в щеку и пригладила воротничок.

— Почини свое кольцо, — наставительно произнесла она. — И больше не заставляй нас переживать!

— Будет сделано, леди, — отчитался Колин. Про чай уже все забыли. — Передавай привет отцу.

— Сам и передашь, — уронила леди и обернулась ко мне. — Ждем вас, Кэтрин, на ужин в эти выходные. Надеюсь, к тому времени вы уже определитесь.

Прозвучало несколько многозначительно. Определюсь с чем? С ее предложением… или с внуками?

— Благодарю за приглашение, — кивнула я.

Колин проводил маму и вернулся в столовую. Навис над ошалевшей мной, сверкая белозубой улыбкой.

— Ты ей нравишься, — протянул он. — Она предложила тебе место в своем центре?

— Да, — призналась я. — Думаешь, это может стать проблемой?

Колин заправил прядь волос мне за ухо, провел костяшками по скуле…

— Нет ни одной проблемы, которую мы не смогли бы решить вместе, — уверенно ответил он. — Я люблю тебя, Кэтрин.

Он говорил это ночью… и не раз, шептал в порыве страсти! Но сейчас, при свете дня, это признание звучало по-другому. Весомее и острее…

— И я люблю, — прошептала тихо, ощущая, как в груди разливается нежность.

Я, наконец, позволила себе поверить, что действительно достойна любви.

И, забегая вперед, ни разу в жизни об этом не пожалела…

Конец.